Galaktische Patrouille
Author: E. E. Smith
Date: 2016-04-01T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 208

Liebe TERRA-Freunde!

Dies ist die Geschichte von Kimball Kinnison, dem Träger der Linse der GALAKTISCHEN PATROUILLE, und seinem Kampf gegen die dunkle Macht der Gesetzlosigkeit in der Galaxis, genannt Boskonia.

Darüber hinaus ist es die Geschichte der Linse von Arisia, eines künstlichen Juwels, das eine Art Pseudoleben führt und seinem Träger außersinnliche Kräfte verleiht.

Wir können uns alle weiteren einleitenden Worte sparen, denn jeder, der bereits die beiden ersten Lensmen-Abenteuer (TERRA-Bände 199 und 204) gelesen hat, weiß, daß „Doc“ Smith atemberaubende Space Operas zu schreiben versteht, die wohl schwerlich zu übertreffen sind.

Auf Wunsch vieler Leser geben wir die Titel der PERRY-RHODAN-Bände bekannt, die demnächst erscheinen:

Band 18: DIE REBELLEN VON TUGLAN von Clark Darlton

Band 19: DER UNSTERBLICHE von K. H. Scheer

Band 20: VENUS IN GEFAHR von Kurt Mahr

Band 21: DER ATOMKRIEG FINDET NICHT STATT
von Kurt Mahr

Band 22: THORAS FLUCHT von Clark Darlton

Band 23: GEHEIMSCHALTUNG X von W. W. Shols

Band 24: IM DSCHUNGEL DER URWELT von Kurt Mahr

Band 25: DER OVERHEAD von Kurt Mahr

Band 26: DUELL DER MUTANTEN von Clark Darlton

Band 27: IM BANNE DER HYPNO von Clark Darlton

Wir haben auch eine freudige Nachricht für alle Freunde der SF-Story! TERRA-Sonderband 50: DIE ROBOTER UND WIR (THE ROBOT AND THE MAN), der in 14 Tagen erscheint, ist eine Sammlung berühmter Robot-Stories.

DIE ROBOTER UND WIR ist der erste Storyband in TERRA – doch bestimmt nicht der letzte.

Das verspricht Ihnen

Ihre TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

„TERRA“ Utopische Romane, Science Fiction, erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68 – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961 – Z. Z. ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 04/2016

Galaktische Patrouille

von E. E. SMITH

Amerikanischer Originaltitel: GALACTIC PATROL

1.

Auf einer Fläche von über zweihundert Quadratmeilen funkelte ein neunzig Stockwerke hohes Gebäude aus Chrom und Glas im hellen. Sonnenlicht eines Junimorgens. Dieser übermächtige Turm war Wentworth Hall, in dem die irdischen Anwärter auf die Linse der Galaktischen Patrouille lebten und ausgebildet wurden. Ein Flügel des obersten Stockes brodelte vor emsiger Geschäftigkeit, denn in ihm lebten die auserlesenen Fünf Jahresmänner. Heute war Beförderungstag, und in wenigen Minuten mußte die Klasse Fünf in Raum A zum Bericht antreten.

In der Offiziersmesse erwarteten Captain Kimball Kinnison und seine drei Leutnants Clifford Maitland, Raoul LaForge und Widel Holmberg in steigender Spannung die entscheidende Minute.

„Nun, Freunde, denkt an den Fall!“ erinnerte der junge Captain. „Wir werden mit größerer Geschwindigkeit und in engerer Formation als je eine Klasse zuvor den Schacht hinunterfallen. Wenn einer die Formation verpfuscht – an unserer letzten Vorstellung und vor den Augen des gesamten Korps!“

„Mach dir keine Sorgen, Kim“, sagte Maitland. „Alle drei Gruppen werden wie ein Uhrwerk funktionieren. Was mir wirklich am Nerv zerrt, ist das, was im Raum A geschehen wird.“

„Wir werden es bald wissen“, entgegnete Kinnison. „Jetzt ist es Zeit zu gehen.“ Die vier Offiziere traten hinaus in die Versammlungshalle, und die Klasse nahm Haltung an.

Kinnison, nun ganz der stramme Captain, blickte den mathematisch genauen Reihen entlang und schnappte:

„Abteilung links um – Marsch!“ Kinnisons Lippen bewegten sich kaum, und doch trugen die Richtstrahlen der Ultrakommunikatoren seinen Befehl bis in die Knochen derjenigen, für die er bestimmt war. „Enge Marschordnung, vorwärts – Marsch!“

In vollkommener Ausrichtung und im Gleichschritt marschierte die kleine Kolonne die Halle hinunter. Vor ihnen gähnte der Schacht.

Fünf linke Absätze schlugen hart auf die Kante des ungeheuren Abgrundes, fünf rechte Beine traten hinaus in die Leere. Fünf rechte Hände fuhren an die Gürtel, und fünf steif aufgerichtete Körper glitten mit erschreckender Geschwindigkeit abwärts.

Sechs Zehntelsekunden später berührten die zehn Absätze den Boden von Wentworth Hall. Obwohl mit einer Geschwindigkeit von annähernd sechshundert Metern pro Sekunde fallend, kamen die fünf Körper im Moment des Aufschlags von voller Geschwindigkeit zu einem mühelosen Stillstand, da der Fall unter völliger Ausschaltung jeglicher Schwere von sich gegangen war. So landete Reihe um Reihe und marschierte mit maschinengleicher Präzision davon. Die gefürchtete Tür von Raum A öffnete sich automatisch bei der Annäherung der Kadetten.

„Kolonne rechts um! Marsch!“ befahl Kinnison unhörbar, und die Klasse gehorchte mit der Genauigkeit eines Uhrwerks. „Abteilung halt! – Grüßen!“

Der Kompanie gegenüber, in einem großen, viereckigen Raum, stand der Allgewaltige, Oberstleutnant Fritz von Hohendorff, Kommandant der Kadetten.

Kinnison blickte ihm entgegen, grüßte zackig und schnappte:

„Klasse Fünf zur Meldung beim Kommandanten.“

Der Veteran grüßte ebenso förmlich, indessen sich ein halbrundes Pult vor ihm aus dem Boden erhob.

„Nummer Eins, Kimbal! Kinnison!“ bellte von Hohendorff. „Ausrichten! Vortreten! – Den Eid, Captain!“

„Vor dem Allmächtigen Zeugen verspreche ich, niemals das hohe Ansehen der Galaktischen Patrouille zu erniedrigen“, sagte Kinnison ehrfurchtsvoll. Dann entblößte er seinen Arm und steckte ihn in die ausgebuchtete Form hinein.

Der Vorderarm wurde nun in dicke Isolationen eingewickelt, Klammern und Haften schnappten ein, und dann flammte ein Gefunkel von unerträglicher Helligkeit auf. Dann fielen die Klammern auseinander, die Isolation wurde entfernt und die Linse enthüllt. Mit einem Armband aus unzerstörbarem Metall an Kinnisons sehnigem Handgelenk befestigt, erstrahlte sie in ihrem leuchtenden Glanz und enthüllte jedem Beobachter, daß hier ein Linsenträger der Galaktischen Patrouille stand.

Auf ähnliche Weise wurde jeder einzelne Mann der Klasse mit dem Symbol seines Ranges versehen. Dann berührte der Kommandant einen Knopf, und aus dem nackten Metallfußboden wuchsen weichgepolsterte Sessel. „Setzt euch!“ befahl er und lächelte, bevor er fortfuhr:

„Setzt euch und gönnt euch eine Zigarette. Wir haben eine Stunde Zeit, und jetzt kann ich euch erklären, worum hier alles geht. Ihr wißt, daß jedes Jahr eine Million achtzehnjährige Jünglinge der Erde durch Ausscheidungsprüfungen als Kadetten ausgehoben werden. Ihr wißt ebenso, daß am Beförderungstag nur noch ungefähr hundert in der Klasse übriggeblieben sind.

Es ist nun erforderlich, die Geschichte und den Hintergrund der Patrouille zu betrachten, um die Notwendigkeit einer derart sorgfältigen Auswahl ihrer Angehörigen zu erklären. Die Patrouille ist ein Abkömmling der alten planetarischen Polizei. Später, als interplanetarischer Raumflug eine Selbstverständlichkeit geworden war, ergab sich für die planetarische Polizei ein großer Nachteil. Sie hatte keinerlei Befehlsgewalt außerhalb ihrer eigenen Welt, während die Verbrecher unangefochten von Planet zu Planet jagten. Und schließlich, mit der Erfindung des schwerelosen Raumfluges und dem daraus folgenden Verkehr zwischen den Welten vieler Sonnensysteme, stieg die Verbrechensziffer so stark an, daß sie die Grundfesten der Zivilisation bedrohte.

Daher wurden die Triplanetarische Patrouille und die Galaktische Patrouille ins Leben gerufen. Und nachdem dann eindeutig erwiesen war, daß jeder der Linsenträger unbestechlich war, gab man dem Galaktischen Rat immer mehr Macht. Immer mehr Sonnensysteme, nachdem sie sich eigene Linsenträger herangezogen hatten, ersuchten um Aufnahme in die Zivilisation und um Vertretung im Galaktischen Rat.

Heute ist die Macht des Rates und seiner Patrouille praktisch unbegrenzt. Unsere Bewaffnung und Ausrüstung sind unübertrefflich; wir können einen Gesetzesbrecher überallhin verfolgen. Außerdem kann ein Linsenträger Material und Hilfe verlangen, wo immer er sie braucht. Die Linse ist im ganzen Universum so geachtet, daß jeder ihrer Träger zu jeder Zeit als Richter und Rechtsvollstrecker angerufen werden kann.

Und das erklärt, was ihr habt auf euch nehmen müssen. Die einzige Rechtfertigung für die Strenge ist die, daß sie Ergebnisse erzielt – kein Träger der Linse hat je Schande über sie gebracht. Bestehen nun noch Fragen über die Linse selbst?“

„Wir haben uns natürlich alle über die Linse Gedanken gemacht“, sagte Maitland zögernd. „Die Verbrecher halten sich offensichtlich mit uns wissenschaftlich auf gleicher Höhe. Ich war immer der Ansicht, daß, was Wissenschaft hervorbringt, Wissenschaft auch reproduzieren kann. Bestimmt ist schon mehr als eine Linse in die Hände von Verbrechern gefallen.“

„Wenn es sich um eine wissenschaftliche Entdeckung handelte, wäre sie längst nachgeahmt worden“, bestätigte der Kommandant’ überraschend. „Sie ist jedoch nicht wissenschaftlicher Natur und wurde von den Arisiern für uns entwickelt. Deshalb wurde jeder von Ihnen kürzlich nach Arisia geschickt“, fuhr von Hohendorff fort. „Was hielten Sie von ihnen, Murphy?“

„Zuerst meinte ich, sie seien eine Art von Drachen. Ich war froh, wieder von dort wegzukommen.“

„Sie sind eine eigenartige Rasse“, nickte der Kommandant. „Sie gaben uns die Linse, doch darf ein Linsenträger diese Tatsache niemandem enthüllen. Sie verfertigen für jeden Kandidaten eine Linse, die nur für ihn wirksam ist. Seit vielen Generationen beschäftigen sie sich mit Denken, hauptsächlich mit Gedanken über den Ursprung des Lebens. Und während sie für gewöhnlich keinen Umgang mit anderen Rassen pflegen, haben sie beschlossen, der Patrouille zu helfen, zum Wohl aller Intelligenz.

Die Linse nun lebt nicht, so wie wir das Wort verstehen. Sie ist jedoch mit einer Art Pseudoleben versehen. Kraft dieses Pseudolebens wirkt sie wie ein Telepath, durch den man sich mit anderen Intelligenzen verständigen kann, auch wenn diese keinerlei Gehör- oder Sehorgane besitzen. Die Linse kann von niemandem außer ihrem Träger entfernt werden; sie glüht, solange ihr rechtmäßiger Besitzer sie trägt, hört jedoch im Moment seines Todes auf zu glühen und löst sich kurz danach auf. Wenn eine Linse gestohlen wird, so vernichtet diese innerhalb weniger Sekunden jedes Wesen, das versucht, sie, zu tragen.“

Ein kurzes Schweigen entstand, in dem sich die jungen Männer die Wichtigkeit dessen vergegenwärtigten, was ihnen ihr Kommandant mitgeteilt hatte. Dann fuhr von Hohendorff fort:

„Ich habe Ihnen kaum eine Einführung in Ihren neuen Stand vermittelt. Während der folgenden Wochen werden Ihnen andere Offiziere all das erklären, worüber Sie jetzt noch im Ungewissen sind.“

2.

Knapp einen Monat nach seiner Beförderung wurde Kinnison von keinem Geringeren als Hafenadmiral Haynes zur Hauptstation beordert.

Das Lufttaxi landete neben einem langen, vergleichsweise niedrigen Gebäude. Und dort drinnen sah Kinnison etwas, was ihm beinahe den Atem verschlug.

Es war ein Raumschiff. Sein Rumpf war weit mächtiger noch als die Superschlachtschiffe der Patrouille, aber, ungleich diesen, war sein Umriß vollkommen tropfenförmig.

„Wie gefällt Ihnen das?“ fragte der Hafenadmiral.

„Gefallen?“ Der junge Offizier schluckte zweimal. „Eines Tages, wenn ich genügend Fähigkeiten entwickle, hoffe ich, ein solches Schiff zu befehligen.“

„Eher als Sie glauben, Kinnison“, sagte Haynes unbewegt. „Sie werden dieses Schiff ab morgen früh befehligen.“

„Was? Ich?“ rief Kinnison aus, faßte sich aber rasch. „Oh, ich verstehe. Sie haben bereits angedeutet, daß dieses Schiff aus* probiert wird. Dann gibt es also etwas daran, das noch neu und unerprobt ist und so gefährlich, daß Sie keinen erfahrenen Kommandanten aufs Spiel setzen wollen.“

„Sie haben recht – und auch wieder nicht“, antwortete der alte Admiral. „Es stimmt, daß das Schiff neu, unerprobt und gefährlich ist und wir keinen unserer älteren Kommandanten einsetzen wollen. Es werden Explosivgeschosse in ihm verwendet, von einem Typ, der nicht völlig ausprobiert werden kann außer im eigentlichen Gefecht. Die Hauptwaffe ist ein Geschoß, das wir die ‚Q-Spritze’ nennen.“

„Aber …“, begann Kinnison.

„Einen Augenblick, darauf komme ich später zurück. Während Ihre Voraussetzungen richtig waren, trifft dies nicht zu für Ihre Schlußfolgerung. Sie stehen im ersten Rang der Beförderten und sind, abgesehen von Erfahrung, in jeder Hinsicht ebenso gut zur Führung geeignet wie jeder andere Captain der Flotte. Und da die ‚Brittania’ so völlig von jeder altgewohnten Bauart abweicht, ist Kampferfahrung keineswegs Vorbedingung. Daher gehört sie auch für später Ihnen, wenn sie einen Einsatz heil übersteht.“

„Das ist wunderbar! Und vielen …“

„Sparen Sie sich das für später auf, wenn Sie zurückkommen. Aber ich glaube, Sie waren gerade daran, über die Unmöglichkeit zu sprechen, Explosivgeschosse gegen einen freifliegenden Gegner anzuwenden?“

„Es kann natürlich nicht unmöglich sein, da ja die ‚Britannia’ gebaut wurde. Ich sehe bloß nicht, wie man es verwirklicht haben kann.“

„Man hängt sich mit Zugstrahlen an den Piraten an, Schirm an Schirm. Dann schießt man ein Loch durch seine Abwehrschirme bis zum Wandschutz. Die Mündung der Q-Spritze umfaßt einen ringförmigen Mehrfachstrahler, der einen Q-artigen Energiestrahl ausstößt – Q47SM9, um genau zu sein. Sobald die Granate den Wandschutz berührt und explodiert, muß irgend etwas nachgeben. Und alle Elektronengehirne haben einstimmig festgestellt, daß zwanzig Tonnen Duodez-Sprengstoff, die in weniger als einer Mikrosekunde eine Temperatur von vierzig Millionen Grad erreichen, einfach nicht zurückgedämmt werden können.

Es erübrigt sich, zu betonen, daß, wenn die Piraten einen Wandschutz entwickelt haben, der unter diesen Bedingungen standhält, der Rückstoß der Q-Kanone die Brittania auseinanderreißen wird. Das ist erst eine der Gefahren, die Sie und Ihre Mannschaft auf sich nehmen müssen. Wollen Sie den Auftrag?“

„Sie brauchen mich das nicht zu fragen, Chef – Sie wissen, daß ich will!“

„Selbstverständlich. Aber um fortzufahren: die Lage mit den Piraten ist vollständig außer Kontrolle geraten, wie Sie bereits wissen. Wer oder was Boskone auch sei, ein Einzelwesen oder eine Gruppe von Wesen hat eine höchst wirksame Organisation von Verbrechern aufgezogen; so wirksam, daß es uns noch nicht einmal gelungen ist, den Sitz ihres Hauptquartiers ausfindig zu machen.

Vielleicht wissen Sie auch, daß nicht einmal mehr Schiffe mit Geleitschutz sicher sind. Die Piraten haben Schiffe einer neuen, besonderen Bauart entwickelt, Schiffe, die bedeutend schneller sind als unsere schweren Schlachtschiffe und dennoch viel stärker bewaffnet als unsere schnellen Kreuzer. So können sie jedes Schiff der Patrouille erledigen, dem es gelingt, sie einzuholen, und jedes hinter sich zurücklassen, das schwer genug bewaffnet ist, um ihren Strahlern standzuhalten.“

„Das erklärt die kürzlichen schweren Verluste“, sagte Kinnison grübelnd.

„Jawohl“, fuhr Haynes grimmig fort. „Unsere besten Schiffe wurden eines nach dem anderen aus dem Raum geblasen, und noch mehr werden folgen. Das ist die gegenwärtige, unerträgliche Lage. Wir müssen herausfinden, wie das neue Energiesystem der Piraten beschaffen ist.“

Der Hafenadmiral verstummte und bohrte seine Augen in die des jüngeren Mannes, dann fuhr er eindringlich fort: „Diese Information muß zur Station zurückgelangen. Wie Sie das Ziel erreichen sollen, darüber können wir Ihnen nicht einmal allgemeine Anweisungen geben. Ich kann nur sagen, daß Sie heute den wichtigsten Auftrag im ganzen Universum haben.“

*

Kinnison machte sich auf die Suche. Spur um Spur verfolgte er, aber keine führte ihn weiter; einem Alarm nach dem andern ging er nach, doch jedesmal kam er zu spät.

Doch endlich, eines Tages:

„QBT! Wir rufen QBT!“ Der Koderuf der Brittania drang aus dem Lautsprecher, und eine Reihe von Zahlen folgten – die Raumkoordinierung des unglücklichen Schiffes.

Chefpilot Henry Henderson tippte die Zahlen in sein Ortungsgerät, und im „Tank“, einem genau nachgebildeten Modell des Universums, erschien ein rotleuchtender Lichtpunkt.

Kinnison sprang aus seiner engen Koje hoch und eilte zum Platz neben dem Piloten.

„Direkt in unserem Schoß!“ rief er aus.

„Kaum zehn Lichtjahre entfernt! Beginnt mit der Suche!“

Der Kreuzer schoß dem Ort der Verheerung entgegen und erfüllte den ganzen Raum mit Stoß um Stoß statischer Interferenz, damit das Piratenschiff keine Hilfe herbeirufen konnte.

Das Schiff der Piraten war jetzt auf den Sichtscheiben der Brittania sichtbar, und Henderson setzte sich ihm sofort auf die Spur, ohne dem zerstörten Raumschiff Beachtung zu schenken.

„Hast du sie fest?“ fragte der Kommander.

„Jawohl“, erwiderte der Pilot. „Während neunzig Sekunden war es ein Katze-und-Maus-Spiel, aber jetzt habe ich einen CRX-Spürstrahl auf ihn gesetzt. Damit kann ich ihn ewig festhalten.“

„Gute Arbeit, Hen!“ Kinnison schnallte sich in seinem Sitz fest und setzte seinen Helm auf. „Achtung! Achtung! Kampfstationen! Einzeln melden!“

Als sich alle fünfundachtzig Stationen gemeldet hatten, zog der Pilot den Abzughahn bis zum Anschlag zurück und beugte sich über seine Instrumente, um den Schub unmerklich zu korrigieren, der die Brittania mit der unvorstellbaren Geschwindigkeit von neunzig Parsecs pro Stunde gegen den Feind zutrieb.

Direkte Sicht wäre bei dieser Geschwindigkeit zwecklos gewesen, aber die Beobachter dieser Tage verwendeten kein überaltetes optisches System mehr. Ihre Detektorstrahlen, lediglich auf den Schirmen in Form von Licht sichtbar, wurden durch die Ultrawellen eines Unterraumes getragen und besaßen so eine Geschwindigkeit und Reichweite, die weit größer waren als die jeder möglichen raumgebundenen Welle.

Dennoch bewegten sich die Sterne in flammenden Zickzacklinien über die Sichtscheiben, als Verfolgte und Verfolger in lichtjahreweiten Sprüngen zwischen den Sonnensystemen hindurchjagten, aber Henderson hielt seinen Kreuzer dicht an den Fersen des Piraten und verringerte ständig die Entfernung zwischen ihnen.

Der Feind war für den Kampf nicht unvorbereitet. Er warf eigene Zugstrahlen aus, und aus den bereits weißglühenden Öffnungen seiner Rückstoßdüsen tosten Vernichtungsstrahlen hervor, die wütend an den angespannten Verteidigungsschirmen des Patrouillenschiffes zerrten.

Der junge Kommander ballte die Fäuste, als rote Lichter aufflammten und Alarmglocken ^erklangen. Seine Schirme leckten wie Siebe, vier Stationen waren bereits ausgefallen, und weitere würden folgen!

„Vergeßt den Plan!“ bellte er in sein Mikrophon, „öffnet alles bis zum absoluten Maximum! An alle Strahler! Konzentriert das Feuer auf Zone Fünf. Durchstoßt den Schutzwall, damit ich diese Q-Spritze endlich gebrauchen kann!“

Unter den verdoppelten Anstrengungen der Brittania begann die Verteidigung des Gegners nachzulassen. Kinnisons Hände flogen über die Kontrollen. Eine Klappe öffnete sich in der gepanzerten Seite des Patrouillenschiffes, und eine häßliche Schnauze schob sich hervor. Aus ihren Projektoren schoß ein Kegel von geballter Kraft, brach durch den geschwächten dritten Schirm des Feindes und prallte gegen den zweiten. Unterstützt durch die Strahlen jeder einzelnen Batterie der Brittania durchschlug er ihn. Ebenso den innersten Schirm.

Nun berührte Kinnisons Fingerspitze einen Knopf, und die Q-Kanonen begannen zu sprechen.

Das Geschoß schlug auf, und im Moment des Aufschlags wurden die kaltglitzernden Sterne von einem unerträglich mächtigen Flammenball außer Sicht gewischt. Der Schirm des Piraten war zusammengebrochen, und unter der Gewalt der Detonation hatte sich die ganze Nase des feindlichen Schiffes in weißglühenden Dampf aufgelöst.

„Nadelschützen, Feuer frei!“ bellte Kinnison, und der letzte schwache Widerstand hörte auf.

„Zieht ihn heran!“ lautete der nächste Befehl. Die beiden Raumschiffe stießen aneinander an, das klaffende, aufgeschossene Vorderende des Piraten gegen die gepanzerte Seite der Brittania.

Darauf hatten die Spezialisten, angeführt von Techniker LaVerne Thorndyke, nur gewartet. Jetzt übernahmen sie alle in fiebriger Hast ihre Aufgaben. Jede Kontrolle und Isolation, jede Schaltstelle, jeder Kraftstrahl des Piratenschiffes wurde ausfindig gemacht und überprüft. Geräte und Maschinen wurden auseinandergenommen, versiegelte Mechanismen kurzerhand auseinandergerissen oder mit Schneidstrahlen aufgeschnitten. Und überall wurde alles, jede Bewegung fotografiert, registriert und aufgezeichnet.

Dann wurde die Schutzhülle von einer mächtigen Metallkonstruktion gerissen.

„Das haben wir gesucht!“ brüllte Thorndyke. „Überprüft diese Leitungen!“

Die Maschine wurde studiert und fotografiert, dann eilten alle in die Brittania zurück.

„Schaffst du die Sprechverbindung?“ fragte Kinnison seinen Nachrichtenoffizier.

„Nein, sie schirmen uns vollständig ab. Der Raum ist so voll von Statik, daß man nicht einmal einen Kraftstrahl hindurchleiten könnte, viel weniger noch eine Nachricht.“

Der Kommander rammte beide Hände in seine Taschen und dachte angestrengt nach. Wir müssen diese Informationen zur Station zurückbringen – aber wie? Henderson steuerte das Schiff zwar bereits mit jedem Fünkchen Energie zum Sonnensystem zurück, aber das Leben der Brittania konnte jetzt, darüber war er sich im klaren, nur noch nach Stunden bemessen werden. Denn Hunderte von Piratenschiffen hatten jetzt bestimmt schon ein gigantisches Netz gebildet, um ihren Rückweg zur Station abzuschneiden. Es blieb ihnen nur noch eine einzige Möglichkeit, und grimmig entschloß sich Captain Kinnison, sie wahrzunehmen.

„Alle herhören!“ befahl er. „Die Informationen müssen zur Station gelangen, und in der Brittania ist uns das nicht möglich. Wir werden also das Schiff verlassen und die Rettungsboote nehmen in der Hoffnung, daß wenigstens eines durchkommt. Die Techniker und Spezialisten werden alle Daten, die sie haben, auf Band festhalten und hundert Kopien davon anfertigen. Je zwei Mann nehmen ein Boot, und jeder erhält eine Kopie.

Die Besatzungen der Boote werden ausgelost. Der Quartiermeister wird alle Namen auf Papierstreifen schreiben und immer zwei zugleich aus einem Helm ziehen. Los, an die Arbeit!“

Kinnison wurde zusammen mit van Buskirk gezogen.

„Das war mein Glück, Kim!“ rief der Sergeant über die Rufe seiner Kameraden hinweg. „Jetzt bin ich sicher, daß ich zurückkomme!“

Die Verlosung wurde beendet. DeLameter, Reservebatterien und andere Ausrüstungsteile wurden kontrolliert, die Bandspulen wurden in ihren witterungsfesten Behältern versiegelt und verteilt, während sich Kinnison mit dem Leiter der Techniker unterhielt.

„Sie haben also das Problem der Umwandlung der kosmischen Strahlung in Energie gelöst!“ Kinnison pfiff leise durch die Zähne.

„So ist’s, Captain, und es erklärt auch, warum ihre Schiffe den unseren so überlegen waren. Sie hätten Antriebe einbauen können, die sogar noch schneller sind als derjenige der Brittania – möglicherweise werden sie das jetzt auch, da es notwendig geworden ist.“

„Sie besitzen Atommotoren wie wir, gleich groß und gleich stark“, sagte Kinnison. „Aber diese Motoren sind alles, was wir haben, während sie sie lediglich als Zündung für ihre kosmischen Energieschirme benützen. Einige von uns müssen einfach zurückkehren, Verne! Wenn nicht, so hat Boskone die ganze Galaxis in der Hand.“

„Richtig. Und wenn nicht alle zurückkehren, so wird es bestimmt nicht wegen Mangel an Einsatz sein. Nun will ich mein Boot bereitmachen. Falls ich dich nicht mehr sehe, Kim, gute Fahrt!“

Chefpilot Henderson hatte vor ein paar Minuten den Kurs des Kreuzers vom Geradeausflug in phantastische Zickzack-Sprünge quer durch das All umgewechselt und wandte sich jetzt stirnrunzelnd an Kinnison.

„Wir fangen jetzt besser an, sie loszuschicken“, schlug er vor. „Wir haben noch nichts entdeckt, aber den Daten nach wird es nicht mehr lange dauern; und wenn sie einmal ihre Fallen aufgestellt haben, wird für uns die Zeit zu knapp.“

So wurden die kleinen Boote eines nach dem anderen in das absolute Nichts hinausgestoßen. Im Kontrollraum waren nur noch’ van Buskirk und Kinnison übrig welche das Schiff als letzte verlassen wollten.

„Jetzt bleibt uns noch etwas zu tun übrig“, sagte Kinnison. „Wir wollen nicht, daß dieses Schiff den Piraten unbeschädigt in die Hände fällt, denn vermutlich befindet sich eine Menge Zeug hier, das für sie ebenso neu ist, wie es für uns war. Auf der andern Seite wollen wir, daß die Brittania so lange als möglich weiterfliegt, nachdem wir sie verlassen haben. Je weiter von uns sie sich entfernt, desto größer ist unsere Chance, davonzukommen. Wir brauchen etwas, das die übriggebliebenen Duodez-Torpedos bei der ersten Berührung durch einen Spionstrahl zur Explosion bringt, damit sie erstens nicht untersuchen können und zweitens auch, um bei ihnen Schaden anzurichten. Ich glaube, ich kann ein R7TX7M-Feld außerhalb unserer normalen Schirme anbringen, das genügend auf einen TX-Spionstrahl reagiert, um ein entsprechendes Relais auszulösen.“

„Ich verstehe davon nicht viel“, sagte van Buskirk, „aber mach voran. Ich passe inzwischen auf.“

So kam es, daß eine Weile später das Schiff der Galaktischen Patrouille ohne jede Besatzung dahinschoß. Und es war der mechanische Pilot, der – nach reinem Zufall manövrierend – die Jagd ganz erheblich verlängerte. Denn die Piloten der verfolgenden Piratenschiffe waren intelligent und nahmen daher an, daß ihr Opfer ebenfalls von einer Intelligenz gesteuert werde. Daher richteten sie ihre Schiffe auf Punkte aus, an denen die Brittania logischerweise vorbeikommen sollte, jedoch nur, um zu erleben, daß diese einen völlig anderen Kurs einschlug. Ohne jeden Grund raste sie auf einmal rückwärts, beinahe in einen Verband der Piraten hinein, und jagte sogleich auf einer anderen unerwarteten Tangentenlinie wieder davon, bevor die verblüfften Verbrecher einen Strahl auf sie ansetzen konnten.

Aber einmal vollführte sie dieses Manöver einmal zu viel. Zwischen zwei feindlichen Schiffen fliegend, hielt sie ihre Richtung um den Bruchteil einer Sekunde zu lange ein. Zwei Zugstrahlen sprangen vor, und die drei Schiffe legten sich Seite an Seite aneinander. Dann schossen Spionstrahlen vor, um das Innere der Brittania zu erkunden.

Bei der Berührung durch diese Strahlen klickte das Relais, und die Torpedos gingen los.

Die Brittania wurde buchstäblich in Stücke gerissen, und eines der Trümmerstücke krachte voll gegen die Seite eines Angreifers.

Der Zusammenprall war so heftig, daß die wenigen Mitglieder der Besatzung, die nicht sogleich umgekommen waren, noch für viele Stunden bewußtlos bleiben würden.

3.

Schwerelos trieb das kleine Rettungsboot im unendlichen Raum. In dem winzigen Kontrollraum saßen Kinnison und van Buskirk, beide in voller Raumausrüstung. Während sich Kinnison in die von der Brittania mitgenommenen Karten vertiefte, beugte sich der Sergeant über den Bildschirm.

„Noch immer dicke Luft, nicht wahr?“ bemerkte der Kapitän, während er eine Karte zusammenrollte und beiseite legte.

„Natürlich; sie gehen kein Risiko ein. Weißt du schon, wo wir sind? Alsakan muß, glaube ich, irgendwo in der Nähe sein, nicht wahr?“

„Ja. Aber bis dahin ist es noch ein ganz schöner Sprung.“

„Dann können wir uns ja noch eine Weile in Geduld fassen, bis …“

Van Buskirk brach plötzlich ab und rief dann erregt aus: „Schau dir das an!“

„Alle guten Geister!“ rief Kinnison und starrte auf den Bildschirm.

Direkt vor ihnen, keine hundert Meilen weg, lag die Brittania und die zwei Piratenschiffe, die sie festhielten!

„Wollen wir versuchen zu fliehen?“ fragte van Buskirk.

„Um Gottes willen“, erwiderte Kinnison. „Auf diese Entfernung würden sie uns im Bruchteil einer Sekunde erkennen. Unsere einzige Chance ist, so zu tun, als ob wir nur ein Metallbrocken wären. Da … sie fliegt in die Luft!“

So wurden die beiden Patrouillenmänner unfreiwillig Zeugen des Unterganges ihres stolzen Schiffes. Sie sahen, wie das der Brittania am nächsten liegende Piratenschiff von den Trümmern getroffen wurde und wie der andere Pirat schwerelos entfloh.

Das erste Piratenschiff, das nicht mehr die Zeit gehabt hatte, die Schwerkraft-Neutralisatoren einzuschalten, trieb jetzt mit annähernd der gleichen Geschwindigkeit und Richtung wie ihr Rettungsboot; langsam aber unaufhaltsam kamen sich die beiden Schiffe näher. Starr stand Kinnison vor dem Bildschirm und ließ seinen Finger über dem Knopf schweben, der ihr Rettungsboot schwerelos machen und die Antriebsaggregate einschalten würde. Aber Minute um Minute verstrich, und nichts geschah.

„Warum tun sie denn nichts?“ brach es endlich aus ihm heraus. „Sie wissen doch, daß wir hier sind.“

„Entweder sind sie bewußtlos oder tot“, stellte van Buskirk fest. „Der Aufprall muß so hart gewesen sein, daß die gesamte Mannschaft mindestens bewußtlos ist. Die haben doch sicher eine Notschleuse – was hältst du davon?“

Sprachlos über soviel Frechheit blieb ihm Kinnison zunächst die Antwort schuldig. Ihre wichtigste, ja ihre einzigste Aufgabe bestand darin, die beiden Spulen heil nach Hause zu bringen. Es wäre jedoch sinnlos gewesen, ihr Rettungsboot schwerelos zu machen und den Versuch zu unternehmen, zu fliehen, denn es befanden sich zu viele feindliche Schiffe in dieser Gegend. Und darauf zu warten, bis die Piraten ihr Schiff wieder unter Kontrolle bekämen, würde ihre sichere Gefangennähme bedeuten. Der haarsträubende Vorschlag von van Buskirk war tatsächlich immer noch der sicherste!

„Na schön, wir wollen es versuchen.“

Kinnison schaltete den Schwerkraft-Neutralisator ein und ließ die Projektoren den Bruchteil einer Sekunde laufen; dann lagen sie längsseits. Mit Hilfe von zwei kleinen Handmagneten arbeitete sich der Sergeant an der Außenhülle des Piraten entlang, bis er die Notschleuse gefunden hatte.

Wenige Minuten später waren die beiden Krieger im Innern des feindlichen Schiffes und rannten in den Kontrollraum. Nach einem schnellen Blick auf die Armaturen seufzte Kinnison erleichtert auf.

„Es ist derselbe Typ, den wir studiert haben. Die Rasse ist auch dieselbe“, fuhr er fort, während er eine der leblosen Gestalten aufhob und gegen einen Bildschirm lehnte.

„Das ist das Auge, womit sie den Kontrollraum übersehen können“, erklärte er unnötigerweise. „Wir würden sofort Verdacht erregen, wenn wir den Bildschirm zum Hauptquartier ausschalten würden.“

„Sie werden sowieso Verdacht schöpfen, wenn wir die Schwerkraft neutralisieren“, protestierte van Buskirk.

„Natürlich, aber wir haben im Moment etwas Wichtigeres vor. Zunächst einmal müssen alle Besatzungsmitglieder tot sein. Wenn irgend möglich, werden wir keine Strahler verwenden, damit es so aussieht, als ob der Zusammenprall an ihrem Tod schuld gewesen ist.“

Nachdem die beiden Patrouillenmänner sich ihrer unangenehmen Aufgabe entledigt hatten, öffneten sie eine Verladeschleuse und bargen das kleine Rettungsboot der Brittania. Wieder im Kontrollraum angekommen, schleppte Kinnison einen der leblosen Körper zu dem Armaturenbrett.

„Dieser Bursche“, erklärte er van Buskirk, „war schwer verletzt, aber es gelang ihm trotzdem, an die Kontrollen zu gelangen. Er legte den Hebel für den Schwerkraft-Neutralisator um, so, und drehte die Projektoren voll auf, so. Dann raffte er sich noch einmal auf und versuchte den Kurs auf das Hauptquartier einzustellen, schaffte es aber nicht mehr ganz. Der Kurs ist, wie dir auffallen wird, nicht genau auf Richtung Sol – das würde zu sehr auffallen –, aber dennoch nahe genug, um uns genügend weiterzuhelfen. Jetzt stellen wir uns in den toten Winkel des Bildschirmes und lassen den Körper, der ihn bedeckt, wegtreiben.“

„Und dann?“ fragte van Buskirk, nachdem sich die beiden verborgen hatten.

„Vorerst können wir nichts weiter machen“, war die Antwort. „Ich wünschte, wir könnten ein paar Wochen mit diesem Kurs weiterfliegen, aber so viel Glück werden wir sicherlich nicht haben. Das Hauptquartier wird sich ziemlich schnell dafür interessieren, warum wir wegfliegen.“

Er hatte kaum ausgesprochen, als eine wütende Stimme aus dem Lautsprecher kam; ihre Bedeutung war:

„Schiff F47U596! Wohin fliegen Sie und warum? Berichten Sie!“

Auf dieses laute und herrische Kommando hin erhob sich eine der Gestalten auf die Knie, versuchte etwas zu sagen und fiel dann leblos um.

„Ausgezeichnet!“ flüsterte Kinnison in van Buskirks Ohr. „Es hätte gar nicht besser kommen können. Wie einstudiert … Aber pst … Es kommt noch mehr.“ Wieder ließen sich Stimmen aus dem Lautsprecher vernehmen.

„Wenn es einen Überlebenden gibt, der berichten kann, soll er es sofort tun!“ Dann fuhr die Stimme im gemäßigten Ton fort: „Keine Antwort, Sir. Das ist das Schiff, das dem Patrouillenschiff am nächsten lag, als es explodierte; es war so dicht dran, daß der Navigator nicht mehr die Zeit hatte, den Schwerkraft-Neutralisator einzuschalten. Die gesamte Besatzung ist entweder tot oder bewußtlos.“

„Falls einer der Offiziere noch am Leben ist oder mehrere, lassen Sie sie hinrichten“, sagte eine wütende Stimme von etwas weiter abseits. „Boskone hat keine Verwendung für Stümper. Lassen Sie das Schiff einfangen und so schnell wie möglich hierherschaffen.“

„Konntest du feststellen, woher das kam, Bus?“ fragte Kinnison.

„Nein – ich konnte es von der anderen draußen herrschenden Statik nicht trennen. Was machen wir jetzt?“

„Jetzt essen und schlafen wir. Schlaf ist für uns das wichtigste.“

„Waffen?“

„Nicht nötig; ich wache rechtzeitig auf, ehe etwas geschieht. Meine Linse, weißt du.“ Dann aßen und schliefen sie ausgiebig.

Nach etlichen ereignislos verlaufenen Tagen kam der Lautsprecher wieder ins Leben, und sie konnten der Unterhaltung von zwei Piraten zuhören, die über die beste Möglichkeit diskutierten, die drei verschiedenen Kurse aufeinander abzustimmen.

Bald wurde es Zeit für die beiden, sich und ihr kleines Rettungsboot wieder in Sicherheit zu bringen. Nachdem sie sorgsam alle Spuren ihrer Anwesenheit beseitigt hatten, bestiegen sie ihr Rettungsboot und ließen das Piratenschiff alleine weitertreiben.

„Das hat wunderbar geklappt!“ sagte Kinnison, der über die Karten gebeugt stand. „Nach dieser Karte sind die Planeten zwei und drei dieses Systems hier bewohnt, haben aber eine rote Nummer, was bedeutet, daß sie unerforscht sind. Landung wurde keine unternommen … keine Verbindung zur Patrouille … kein Handel … der Zivilisation ganz unbekannt. Wir kommen jetzt auf Planet vier. Er ist unbewohnt, und das kann für uns nur gut sein. Hier können wir unser Rettungsboot unterbringen und dann in unseren Raumanzügen zu Planet drei hinüberfliegen.“

Schwerelos landeten sie auf dem felsigen Boden dieser fremden Welt. Wortlos sprangen die beiden Männer heraus und brannten dann mit einem mitgebrachten Projektor ein Loch für ihr Rettungsboot in eine Felswand, die neben ihnen aufragte. Die glasigen Wände waren noch heiß, als sie das Rettungsboot einstellten. Mit ihren DeLametern sprengten sie genügend Felsen los, um das Loch wieder zu verdecken. Kinnison und van Buskirk würden ihr Boot wiederfinden, ein Fremder aber würde es nicht entdecken können.

Wortlos schalteten sie die Projektoren ihrer Raumanzüge an und schossen durch die dünne und kalte Atmosphäre des Planeten in den Raum.

Draußen im Raum sprach van Buskirk als erster. „Hast du schon etwas gehört?“

„Nein, es wird noch etwa zehn Minuten dauern, bis sie das Schiff erreichen, und bis dahin sind wir in Sicherheit.“

Eine freundliche, erdähnliche Welt lag jetzt vor ihnen. Sie sahen Wolkenbänke, grüne Felder, Wälder, schneebedeckte Bergkuppen und rollende Ozeane. Im Schutz« eines schwarzen Felsens landeten sie auf einer offenen Wiese.

„Genau rechtzeitig: sie fangen gerade an zu sprechen“, sagte Kinnison. „Ich werde durch die Linse mithören und dir das Wichtigste berichten.“

Er schwieg eine Weile und „übersetzte“ dann:

„Die Kapitäne der Schiffe P4J263 und EQ769B47 rufen Helmuth! Wir haben F47U596 angehalten und sind an Bord. Die gesamte Mannschaft ist tot. Sie starben nicht alle gleichzeitig, aber alle starben an den Folgen der Kollision. Es sind keine Spuren eines Einflusses von außen festzustellen.“

„Helmuth spricht im Auftrag von Boskone. Suchen Sie gründlich weiter. Wenn jemand an Bord des Schiffes war, war es sicherlich ein Lensman, und das sind keine Dummköpfe. Lesen Sie die Nummer sämtlicher Türöffnungen ab, und geben Sie mir genau durch, wie oft Sie jede Schleuse geöffnet haben.“

„Verdammt!“ knurrte Kinnison. „Wenn es das ist, was ich denke, ist bald der Teufel los. Hast du irgendwo einen Türöffnungszähler gesehen? Ich nicht – an diese Möglichkeit haben wir natürlich beide nicht gedacht.“

„Hier wieder Helmuth: genau wie ich es mir gedacht habe. Die Notschleuse ist einmal und die Hauptladeschleuse zweimal von fremden Leuten geöffnet worden. Der Lensman war an Bord, dirigierte das Schiff in Richtung Sol, hörte unsere Gespräche mit an und verließ das Schiff wieder rechtzeitig mit seinem Rettungsboot. Und das mitten unter unserer Flotte, wo das gesamte Personal den Auftrag hat, nach ihm zu suchen! Wie angeblich intelligente Raumfahrer sich derart unverzeihlich dumm und …“

„Er gibt es ihnen, Bus, aber das ist belanglos für uns.“

„Dann sind wir jetzt vom Regen in die Traufe gekommen, nicht wahr?“

„Keineswegs; wir sind jetzt viel besser daran als vorher. Wir sind auf einem Planeten und brauchen keine Kraft, die sie aufspüren können. Das Gebiet, das sie durchkämmen müssen, ist außerdem so groß, daß sie es gar nicht genau machen können, und dazu kommt noch …“

Er bekam einen heftigen Schlag auf den Rücken, und im Nu kämpften die beiden Patrouillenmänner um ihr Leben. Aus dem Felsen tauchte plötzlich ein Schwarm mit langen Tentakeln bewehrter Ungeheuer auf, der sie wild angriff. Hunderte dieser gespenstischen Horde verbrannten in den Strahlen ihrer DeLameter; aber immer noch griffen sie an. Es schien Tausende von ihnen zu geben.

Langsam erschöpften sich die Batterien ihrer Projektoren. Dann schlugen Fangarme peitschenartig gegen Stahl’, wütend hackten Papageienschnabel gegen die Raumrüstungen. Es war den beiden nicht möglich, sich auch nur für den Bruchteil einer Sekunde frei zu machen, den sie gebraucht hätten, um hoch zu fliegen. Da sandte Kinnison sein SOS aus.

„Ein Lensman ruft um Hilfe! Ein Lensman ruft um Hilfe!“ sandte er mit seiner gesamten Gedankenkraft über die Linse aus, und sofort drang eine klare Stimme in sein Gehirn:

„Ich komme, Träger der Linse! Ich komme sofort zum Felsen der Catlats. Halte aus, bis ich komme! Ich brauche nur dreißig …“

„Schlag weiter zu, Bus!“ keuchte Kinnison. „Die Hilfe ist schon unterwegs. Einer der örtlichen Polizisten ist in dreißig irgend etwas hier. Ich weiß nicht, ob es dreißig Minuten oder dreißig Tage sind; aber wir werden noch hier sein.“

„Vielleicht, vielleicht aber auch nicht“, stöhnte der Holländer. „Außer der Hilfe kommt nämlich noch etwas. Schau mal hoch!“

Kinnison tat es. Vom Gipfel des Felsens stürzte sich ein Ungeheuer auf sie hinab. Es war die schreckliche Ausgeburt eines Alptraumes mit einem reptilartigen Kopf, ledernen Flügeln, einem Rachen mit dolchartigen Zähnen, klauenartigen Füßen, einer Vielzahl von muskulösen Armen und einem schuppengepanzerten Leib.

Als das Ungeheuer auf sie herniederschwebte, wurde der Angriff der Felsenbewohner auf die beiden Patrouillenmänner mit verbissener Wut gesteigert. Sie gaben den riesigen Holländer ganz auf und stürzten sich alle gleichzeitig auf Kinnison, wobei ihre Fangarme ihn so einschnürten, daß er keinen Muskel mehr bewegen konnte.

Langsam zerrten sie ihr Opfer zu der größten Öffnung im Felsen.

Auf dieses Knäuel schlug van Buskirk mit seiner Raumaxt ein. Aber obwohl er wie ein Besessener zuschlug, konnte er es nicht verhindern, daß die Angreifer und ihr Opfer sich langsam auf die Öffnung zu bewegten. Es gelang ihm jedoch, Kinnisons Beine zu befreien.

„Klammere dich mit deinen Beinen um meine Taille, Kim“, befahl er. „Sowie ich kann, binde ich dich an mir fest. Ich möchte wissen, warum sie von mir abgelassen haben und was der Drache macht.“

„Das ist Worsel, der uns zu Hilfe kommt. Er räumt gerade mit diesen Kreaturen auf, und wenn du mich noch drei Minuten lang halten kannst, wird er den Großteil von ihnen getötet haben.“

„Drei Minuten lang halte ich gegen das ganze Ungeziefer zwischen hier und Andromeda aus“, erklärte van Buskirk. „Ich habe vier Koppelschlösser, um uns aneinander zu ketten.“

„Laß genügend Spielraum, um sie im Notfall durchzuschneiden. Denke daran, daß die Spulen wichtiger sind als irgendeiner von uns. Wenn wir erst im Felsen drin sind, kann uns selbst Worsel nicht mehr helfen.“

„Da“, sagte der Holländer, ohne auf ihn einzugehen. „Ich habe meine Spule auf den Boden geworfen. Sag Worsel, was er damit machen soll.“

„Ich habe dir gesagt, du sollst mich losschneiden, wenn du mich nicht mehr halten kannst“, rief Kinnison, „und ich habe es auch so gemeint. Das ist ein dienstlicher Befehl!“

„Zum Teufel mit dem dienstlichen Befehl!“ keuchte van Buskirk und schwang seine Axt. „Die kriegen dich nicht in dieses Loch, ohne mich auseinander zu brechen, und das wird ein Stück Arbeit sein, glaube mir.“

Peter van Buskirk, dessen Vorfahren Holländer waren, war auf dem Planeten Valeria geboren und aufgewachsen. Da die Schwerkraft dort zweieinhalbmal so groß ist wie auf der Erde, hatte er im Verhältnis zu uns Erdbewohnern unvorstellbare Kräfte. Aber selbst van Buskirks valerianische Stärke wurde jetzt bis zur äußersten Grenze strapaziert.

Der Schweiß floß ihm in Strömen herunter, seine Gesichtszüge waren verzerrt, und die Augen traten aus ihren Höhlen; aber van Buskirk hielt. Hielt, während Worsel von Velantia, dieser grotesk phantastische, reptilartige Verbündete sich durch die Horde ihrer Angreifer auf die beiden Patrouillenmänner zuarbeitete.

Hielt, bis Worsel heran war, neben Kinnison in den Tunnel glitt und dort unter den dicht aneinandergedrängten Catlats wütete!

Als die fürchterliche Spannung plötzlich nachließ, wurde van Buskirk von der Öffnung weg auf den Felsen geschleudert, wobei Kinnison auf ihn zu liegen kam. Kinnison, dessen Hände nun frei waren, machte sich von ihm los und wirbelte herum, um den Feind erneut zu konfrontieren – aber der Kampf war vorüber. Die Catlats hatten von Worsel von Velantia genug und zogen sich kreischend in ihre Höhlen zurück.

Zitternd stand van Buskirk auf. „Dank für deine Hilfe, Worsel, sie kam wirklich im allerletzten Augenblick, denn …“, begann er, wurde jedoch sofort durch einen Gedanken des fremden Wesens zum Schweigen gebracht.

„Halt! Wenn ihr eure Gedanken nicht abschirmen könnt, dann denkt am besten gar nichts!“ befahl er auf telepathischem Wege. „Diese Catlats sind noch das geringste Übel auf Delgon. Es gibt viel schlimmere. Glücklicherweise liegen eure Gedanken auf einer Frequenz, die hier nie gebraucht wird – wenn ich nicht so nahe gewesen wäre, hätte ich euch überhaupt nicht gehört –, aber wenn die Overlords einen Horcher auf diesem Band haben, kann euer ungeschütztes Denken schon nicht wiedergutzumachenden Schaden angerichtet haben. Folgt mir. Ich werde meine Geschwindigkeit eurer langsamen anpassen, aber eilt, so schnell ihr könnt!“

„Das ist ein abgeschirmter Gedanke über meine Linse“, nahm Kinnison die Unterhaltung auf. „Du brauchst deine Geschwindigkeit nicht herabzusetzen – wir können jede gewünschte Geschwindigkeit entwickeln. Flieg uns voraus!“

Der Velantier schwang sich in die Luft und flog davon. Zu seiner Überraschung folgten ihm die beiden menschlichen Wesen mit Hilfe ihres masselosen Antriebs spielend, und einen Moment darauf richtete Kinnison einen Gedanken an ihn.

„Wenn es auf Zeit ankommt, Worsel, dann wisse, daß mein Freund und ich dich mit einer Geschwindigkeit, die hundertmal schneller als die jetzige ist, tragen können“, informierte er ihn.

Es erwies sich, daß die Zeit der wichtigste Faktor war, und die drei schlossen sich zusammen. Worsel faltete seine mächtigen Schwingen zusammen und hielt sich mit seinen Klauen an den Rüstungen der beiden fest. Da die ganze Gruppe jetzt schwerelos war, schossen sie mit einer Geschwindigkeit davon, die Worsel von Velantia sich in seinen wildesten Träumen nicht vorzustellen gewagt hatte. Innerhalb von wenigen Minuten erreichten sie ihr Ziel, ein dünnes Metallzelt, das auf einer Lichtung mitten im Dschungel stand. Sobald sie drinnen waren, verschloß Worsel die Öffnung und wandte sich an seine Gäste.

„Wir können jetzt frei und offen denken. Diese Wand ist der Träger eines Gedankenschirmes, durch den kein Gedanke dringen kann.“

„Wenn ich den Namen richtig verstanden habe, heißt diese Welt Delgon“, begann Kinnison langsam. „Du bist ein Bewohner von Velantia, einem Planeten, der weit entfernt liegt. Ich nahm daher an, daß du uns zu deinem Raumschiff führen würdest …“

„Das Schiff ist bereits abgeflogen“, antwortete der Velantier. „Für den Rest meines Lebens, der nach eurer Rechnung nur ein paar Stunden beträgt, ist dieses Zelt mein einziger …“ .

„Mache dir keine Sorgen“, unterbrach ihn jetzt Kinnison. „Wir sind zu drin, und ich bin überzeugt, daß es einen Ausweg für uns gibt. Nun erzähle uns erst mal, was hier überhaupt los ist, Worsel.“

Dann erzählte der Velantier ihnen seine Geschichte: Die Delgonier waren nicht nur die Feinde der Velantier im gewöhnlichen Sinne des Wortes – nicht nur Piraten und Räuber – nicht nur ihre Herren, die sie als Sklaven hielten, sondern darüber hinaus noch etwas viel Schlimmeres, was sich teilweise mit „geistiges und gleichzeitig biologisches Parasitentum“ beschreiben läßt.

Eines Tages jedoch entwickelten die Velantier einen Gedankenschirm, in dessen Schutz sich eine eigene hohe Wissenschaft entwickeln konnte. Die Studenten dieser Wissenschaft lebten nur einem Zweck: Velantia von der Tyrannei der Overlords von Delgon zu befreien. Jeder Student ging nach Delgon, um die Tyrannen zu studieren und, wenn möglich, zu vernichten. Aber weder einem Studenten noch einem Wissenschaftler noch einem privaten Abenteurer war es bis jetzt gelungen, wieder nach Velantia zurückzukehren.

„Aber warum beschwert ihr euch nicht über sie beim Galaktischen Rat?“ fragte van Buskirk. „Er würde die Mißstände sofort abschaffen.“

„Bis jetzt wußten wir nur durch sehr unzuverlässige Gerüchte, daß so eine Organisation wie die Galaktische Patrouille überhaupt existiert“, antwortete der Velantier. „Dennoch haben wir ein Raumschiff zu der uns angeblich am nächsten gelegenen Niederlassung ausgeschickt. Bei den vielen Gefahren bis dorthin wäre es ein Wunder, wenn das Schiff überhaupt ankommt. Aber selbst wenn unser Schiff sein Bestimmungsziel erreichet, wird unsere Beschwerde sicherlich noch nicht einmal in nähere Erwägung gezogen, denn wir haben keinerlei Beweismaterial. Unser ganzes Wissen beruht nur auf Schlüssen, die wir aus Gedankenfetzen aufgefangen haben, die von diesem Planeten ausstrahlten. Darüber hinaus …“

„Augenblick mal“, unterbrach ihn Kinnison. „Nichts von dem, was du bis jetzt gesagt hast, zeigt, daß du in den nächsten Stunden sterben mußt.“

„Das einzige Lebensziel eines studierten Velantiers ist, seinen Planeten von den Schrecken der Delgonier zu befreien. Viele sind schon hierhergekommen, aber noch keiner hat etwas Brauchbares gefunden, und nicht einem einzigen ist es gelungen, mit Velantia wieder Kontakt aufzunehmen, nachdem er seine Arbeit hier begonnen hatte. Bald werde ich die Tür öffnen und mit dem Feind in Berührung kommen. Da schon bessere Leute als ich gescheitert sind, darf ich auf keinen Erfolg hoffen. Sowie ich die Tür öffne, werden die Delgonier mir befehlen, zu ihnen zu kommen. Diesem Befehl werde ich gegen meinen Willen nachkommen müssen und kurz darauf auf eine mir unbekannte Weise sterben!“

„Hör endlich auf damit, Worsel!“ befahl Kinnison brüsk. „Mit einer solchen pessimistischen Einstellung kommt man nicht weiter.“

„Du sprichst über etwas, von dem du keine Ahnung hast.“ Zum erstenmal drückten Worsels Gedanken eine gewisse Leidenschaft aus. „Du hast keine Vorstellung von der geistigen Kraft der Delgonier.“

„Vielleicht nicht – aber ich weiß, daß geistige Kraft alleine einen starken Willen nicht niederzwingen kann.“

„Glaubst du das, Erdbewohner?“ Gleichzeitig schickte er Kinnison einen starken Gedankenblitz. Kinnisons Sinne schwindelten bei dem fürchterlichen Angriff, aber er schüttelte ihn ab und lächelte.

„Du überraschst mich“, erklärte der Velantier. „Ich konnte deinen Geist kaum anrühren, obwohl ich meine ganze Kraft angewandt habe. Diese Tatsache gibt mir einige Hoffnung, daß du den Geistern der Delgonier standhalten kannst.“

„Warum nicht? Sage mir, worum es geht, und wir werden den Versuch starten.“

„Das einzige, was ich weiß, ist, daß sie ihre geistigen Kräfte gegen uns wenden werden – Kräfte, von deren Existenz du keine Vorstellung hast. Ich weiß auch, daß ich ihrem ersten gedanklichen Angriff erliegen werde, und bitte euch deshalb, mich jetzt mit diesen Ketten hier zu fesseln. Befreit mich unter keinen Umständen, bis alle Dinge wieder so sind, wie sie jetzt sind und die Tür zu ist. Wenn ihr mich freilaßt, ist das ein Zeichen dafür, daß ihr der Macht der Delgonier erlegen seid. Das würde für uns alle drei einen fürchterlichen Tod bedeuten. Versteht ihr mich? Seid ihr fertig?“

„Verstanden – wir sind fertig“, dachten Kinnison und van Buskirk gleichzeitig.

„Macht die Tür auf.“

Kinnison tat es. Ein paar Minuten lang geschah gar nichts. Dann formten sich Bilder vor ihren Augen. Erst nebelhaft und dann immer schärfer und klarer werdend, bis sie schließlich dreidimensional und durch Geräusche unterstützt absolut real erschienen.

In einer düsteren Höhle lagen, saßen und standen Horden von Dingern. Diese Wesen – die „Edlen von Delgon“ – hatten, ähnlich Worsel, reptilartige Körper, aber keine Schwingen, und ihre Köpfe erinnerten mehr an einen Affen als an ein Krokodil. Mit gierigen Augen blickten sie auf einen Bildschirm, der ähnlich wie in einem Kino, eine Wand der riesigen Höhle einnahm.

Mit Schaudern sah Kinnison, was auf diesem Bildschirm geschah und keine Illusion war.

Ausgestreckt lagen die Opfer, die auf entsetzliche Arten gefoltert wurden.

Kinnison wurde übel, und er wollte gerade seinen Geist davon abwenden, als ihn Worsel davon abhielt.

„Du mußt bleiben! Du mußt dir das ansehen!“ befahl der Velantier. „Zum erstenmal sieht ein lebendes Wesen das an – du mußt mir jetzt helfen – sie haben mich sofort angegriffen, aber die mächtigen negativen Kräfte deines Geistes haben mich ihnen standhalten lassen, und ich konnte ein wahrheitsgemäßes Bild zu meinem Heimatplaneten übermitteln. Mein Widerstand überrascht sie, und sie konzentrieren mehr Kräfte auf mich … Das Bild wird sich schon sehr bald ändern – aber glaubt es nicht, haltet aus! Es kommt noch mehr und Schlimmeres!“

Das Licht in der Höhle nahm jetzt einen grünlich-gelben Schein an, und dabei sahen sie, daß jedes sterbende Wesen von einer blaß schimmernden Aura umgeben war. Praktisch als Krönung aller Schrecken sahen sie, wie jetzt die Augen dieser Zuhörerschaft von Ungeheuern sichtbare Kraftstrahlen aussandten, die die Auren der sterbenden Gefangenen berührten. Bei dieser Berührung wurden die Auren kleiner und verschwanden.

Die Overlords von Delgon ernährten sich von den schwindenden Lebenskräften ihrer gefolterten Opfer!

4.

Die Szene unterlag plötzlich einer so krassen Änderung, daß man sie mit dem eben noch gesehenen Bild gar nicht vergleichen konnte.

Die Höhle war keine Folterkammer, wie sie ursprünglich angenommen hatten. In Wirklichkeit war es eine Klinik, in der die Wesen, die sie für Opfer gehalten hatten, von verschiedenen Krankheiten geheilt wurden.

Auch hatten sie die Zuhörerschaft und ihr Verhalten vollkommen mißdeutet. In Wirklichkeit waren es Medizinstudenten, und die Strahlen, die scheinbar zu fressen schienen, waren in Wirklichkeit simple Sehstrahlen,’ mit deren Hilfe jeder Student die Einzelheiten der Operation beobachten konnte. Wie hatten sie sich doch geirrt! Die Patienten waren heil und gesund und dankten ihren Operateuren herzlich für die Behandlung.

Plötzlich wurde es Kinnison klar, daß er selbst sofort so eine Behandlung nötig hatte. Ja, er fühlte einen unwiderstehlichen Zwang, in diese Klinik zu rennen, ohne eine kostbare Sekunde zu verlieren. In seinem Unterbewußtsein jedoch, oder wie man das, was ihn zum Lensman gemacht hatte, nennen mag, schlug plötzlich irgend etwas Alarm.

„Laßt mich los, damit wir alle drei hinkommen, bevor die Chirurgen die Klinik verlassen“, kam ein Gedanke von Worsel. „Aber beeilt euch, wir haben nicht viel Zeit!“

Van Buskirk sprang zu dem Velantier, wurde aber von Kinnison aufgehalten.

„Diese fürchterliche Eile gefällt mir nicht“, erklärte Kinnison, der sich Mühe gab, seinen Geist vor den Gedanken des Velantiers zu verschließen. „Ich möchte genauso gerne gehen wie du, Bus, vielleicht sogar eher – aber ich werde das Gefühl nicht los, daß etwas an der Sache faul ist. Denken wir an dar, was Worsel zuletzt gesagt hat, und schließen wir zuerst die Tür.“

Plötzlich wußte der Lensman, was los war.

„Hypnose durch Worsel!“ rief er, nun ganz Opposition. „So allmählich, daß mir der Gedanke an Widerstand überhaupt nicht kam. Kämpfe dagegen an, Bus – kämpfe!“ Er wirbelte herum und sprang zur offenen Tür des Zeltes.

Noch während er sprang, drang eine solche konzentrierte Fülle Gedanken auf ihn ein, daß er hinfiel. Gleichzeitig nahm er wahr, daß ein starker geistiger Befehl van Buskirk einhämmerte, ihn zu töten. Ein Schlag dieses Mannes mit seiner Raumaxt würde seinen Helm zerschmettern – und die Delgonier würden triumphieren. Aber der Holländer kämpfte auch mit aller Macht gegen den Einfluß an. Er schwang seine Axt – und warf sie wieder weg.

Immer wieder wiederholte van Buskirk diese sinnlose Handlungsweise, bis der Lensman endlich an der Tür war und sie geschlossen hatte. Im gleichen Augenblick brach der fremde Gedankenstrom ab, und die Patrouillenmänner befreiten den Velantier von seinen Fesseln.

„Dank eurer wundervollen Widerstandskraft lebe ich noch und weiß mehr über unsere Feinde und deren Methoden, als irgendein anderer unserer Rasse“, sagte Worsel dankbar. „Aber mein Wissen ist wertlos, wenn ich es nicht nach Velantia übermitteln kann. Hat eure Patrouille schon einen Apparat entwickelt, um Gedanken durch einen Gedankenschirm zu senden? Wenn ich auch nur ein kleines Loch in das Zelt mache, sind wir alle verloren.“

„Nein, so einen Apparat haben wir nicht. Aber es gibt jetzt noch viel wichtigere Dinge“, fuhr Kinnison fort, „denn sie wissen jetzt, wo wir sind, und wir haben nichts, um uns zu verteidigen.“

„Sie wissen nicht, wo wir sind, und kümmern sich auch nicht darum …“, begann der Velantier.

„Warum nicht?“ wandte van Buskirk ein. „Jeder Spionstrahl, der das kann, was du uns gerade gezeigt hast, kann uns ganz leicht aufspüren, und dann …“

„Ich habe keinen Spionstrahl ausgesandt“, dachte Worsel. „Ich trete nur in gedankliche Verbindung mit den Overlords von Delgon und sende meine Gedanken an euch weiter. Das, ist alles.“

„Du kannst so etwas ohne irgendeinen Apparat tun und sagst: ‚das ist alles’!“ wunderte sich van Buskirk.

„Nur die Ergebnisse zählen“, erinnerte ihn Worsel sanft. „Obwohl wir viel können, ist es das erste Mal in der Geschichte, daß ein Velantier mit dem Geist eines delgonischen Overlords zusammengekommen ist und lebt, und diesen Umstand habe ich nur eurer Willenskraft zu verdanken und nicht meinen geistigen Fähigkeiten. Dennoch bleibt die Tatsache bestehen, daß wir dieses Zelt nicht lebend verlassen können. Mit ihren geistigen Kräften zwingen uns die Overlords, zu ihnen zu gehen, und sowie wir dort sind, geben uns ihre Sklaven den Rest. Wenn meine Rasse diesen Planeten von den Overlords befreien will, brauchen wir natürlich Angriffswaffen, und wir haben auch welche. Wir hatten jedoch niemals Gelegenheit, sie anzuwenden, da wir, um die Position des Feindes entweder durch Telepathie oder durch einen Spionstrahl zu bestimmen, die Tür des Zeltes öffnen müssen – und in demselben Augenblick sind wir verloren. Deshalb gibt es für uns kein Entkommen“, schloß Worsel hoffnungslos.

„Sei nicht so pessimistisch“, sagte Kinnison. „Es gibt noch eine ganze Menge Möglichkeiten. Beispielsweise brauchen wir meiner Meinung nach überhaupt keinen metallischen Gedankenschild. Vielleicht irre ich mich, aber wenn ein deVilbiß-Projektor auch einen Gedankenschirm errichten kann, können wir in Seelenruhe draußen Spazierengehen. Los, Bus, wir sehen uns die Sache einmal an!“

Dann zogen sie die Antennen der deVilbiß-Projektoren aus und stimmten sie ab. Kinnison sollte recht behalten – es ging. Ein unsichtbarer gedanklicher Schutzschirm umgab sie. Dann schmiedeten sie Pläne und verwarfen einen nach dem anderen wieder.

„Die ganze Sache hat mir zuviel Wenns“, sagte Kinnison schließlich. „Wenn wir sie finden könnten und wenn wir nahe genug an sie herankommen, könnten wir sie vernichten, wenn wir genügend Kraft in unseren Akkumulatoren hätten. Das wichtigste Problem ist also zunächst einmal, unsere Batterien wieder aufzuladen. Ich habe von oben ein paar Städte gesehen, und Städte brauchen Strom; und unsere Waffen brauchen Strom.“

„Ja, es gibt Städte“, sagte Worsel niedergeschlagen. „Dort leben die gewöhnlichen Delgonier, die, wie wir gesehen haben, auch von den Overlords gefressen werden. Aber eine Stadt von Delgon aufzusuchen, ist unmöglich, denn jeder seiner Bewohner ist ein Sklave. Was er sieht oder denkt, wird sofort seinem Herrn übermittelt. Und sowie wir von irgendeinem gesehen werden, werden sich alle auf uns stürzen und uns zu den Overlords bringen.“

„Was ist das bloß für ein Kerl!“ unterbrach van Buskirk. „Hast du schon einmal erlebt, daß er dem Leben positiv gegenübersteht?“

„Er ist nur in seiner Unterhaltung so“, erwiderte der Lensman. „Wenn es ans Kämpfen geht, ist er anders. Ich muß noch einmal auf die Stromfrage eingehen. In meiner Batterie sind nur noch ein paar Minuten freien Fluges. Damit kommen wir zwar nicht ganz bis an die Stadt, aber hoffentlich wenigstens aus diesem Urwald hier heraus.“

In der folgenden Stunde, während der die große, heiße Sonne hinter den Horizont fiel, besprachen sie den Plan Kinnisons eingehend, ohne jedoch einen wesentlichen Verbesserungsvorschlag machen zu können.

„Wir müssen aufbrechen“, sagte Worsel. „Ich habe meine Erlebnisse bereits berichtet. Mit eurer Hilfe konnte ich länger leben und mehr vollbringen, als ich je zu hoffen gewagt habe; ich bin bereit, zu sterben.“

„Hör endlich auf, vom Sterben zu reden, du alter Pessimist“, lachte Kinnison.

Er legte den Hebel um, und die kleine Gruppe erhob sich in die Luft. So weit das Auge reichte, erstreckte sich ein riesiger Dschungel. Aber Kinnisons Augen hefteten sich nur auf seine Manometer.

Nach wenigen Minuten rasenden Fluges sagte er:

„Achtung, Worsel! Wir haben nur noch zehn Sekunden Antrieb, aber ich kann uns noch fünf Sekunden länger schwerelos halten. In dieser Zeit halten wir uns an dir fest. Achtung, jetzt!“

Kinnisons Antrieb setzte aus. Während er und van Buskirk sich schwerelos an dem Schwanz des Velantiers festhielten, legte dieser mit jedem Flügelschlag mindestens eine Meile zurück. Aber kurz darauf waren auch ihre Neutralisatoren erschöpft, und alle drei glitten in einem immer steiler werdenden Winkel nach unten, obwohl der Velantier sich die größte Mühe gab, sie in der Luft zu halten.

Endlich sahen sie das Ende des Dschungels und kurz dahinter die Stadt. Aber sie schafften es nicht mehr ganz. Kurz bevor der Dschungel zu Ende war, ließen sich die beiden Patrouillenmänner fallen.

Ihr Fall wurde von dem Blattwerk, ausgestreckten Tentakeln und schließlich von den Ästen der Dschungelbäume und dem Unterholz abgebremst. Sobald sie den Boden erreicht hatten, kämpften sie auch schon um ihr Leben; denn diese gefräßigen Pflanzen ernährten sich nicht allein von dem Boden, auf dem sie wuchsen, sondern auch von jedem Organismus, der in ihre Reichweite kam.

Aber der Lensman und sein riesiger Gefährte wehrten sich. Van Buskirk ging voraus und schwang seine Raumaxt wie ein Schnitter die Sense, und mit jedem Schlag kamen sie langsam vorwärts. Dicht hinter ihm folgte Kinnison und schützte, ihn mit seiner Raumaxt vor Angriffen von oben. Eine Bahn der Vernichtung hinter sich lassend, drangen sie langsam vorwärts.

Schließlich hatten sie die Stadt der Delgonier erreicht. Ruhig und dunkel lag sie vor ihnen. Vereinzelt fuhren hier und dort noch einige autoähnliche Gebilde, und die drei Eindringlinge preßten sich lautlos gegen eine Mauer, um auf eines dieser Gebilde zu warten, das ihre „Straße“ vorbeikam.

Als es endlich soweit war, schwang sich Worsel in die Luft. Mitten im Flug stieß er zu – tödlich. Bevor der unglückliche Delgonier einen Gedanken ausstrahlen konnte, war er dazu schon nicht mehr in der Lage. Worsel fuhr das Fahrzeug um die Kurve zurück, und seine beiden Gefährten sprangen hinein. Sie legten sich flach auf den Boden, um sich so gut wie möglich gegen fremde Einsicht zu schützen.

Worsel, der in der delgonischen Umgebung einigermaßen vertraut war und einem Einwohner ähnlich genug sah, um im Dunkeln für einen solchen gehalten zu werden, fuhr das Fahrzeug. Mit rücksichtsloser Geschwindigkeit jagte er durch die Straßen und über Plätze, bis er schließlich vor einem langen, völlig dunklen Gebäude hielt. Sorgfältig tastete er seine Umgebung nach jeder Richtung ab. Kein Wesen war in der Nähe.

„Die Luft ist rein, Freunde“, sagte er, und die drei Abenteurer sprangen durch den Eingang des Gebäudes. Die Tür war verschlossen, aber van Buskirks Raumaxt machte damit kurzen Prozeß. Sobald sie drinnen waren, verbarrikadierten sie die Tür wieder, und dann schritt Worsel im Dunklen voran. Dabei trat er auf eine schwarzmarkierte Kachel, worauf der ganze Raum plötzlich in blendendes Licht getaucht wurde.

„Mach sofort wieder aus, bevor jemand Alarm schlägt!“ rief Kinnison.

„Keine Angst“, erwiderte der Velantier. „Diese Räume haben alle keine Fenster, und kein Licht kann nach außen dringen. Wir sind jetzt im Kontrollraum der Kraftanlage der Stadt. Wenn ihr den Strom irgendwie für eure Zwecke ausnützen könnt, so tut es. In diesem Gebäude befindet sich ebenfalls ein delgonisches Waffenlager. Ob ihr damit etwas anfangen könnt, müßt ihr selbst wissen.“

Im Nu hatte Kinnison die Instrumente und Armaturen überflogen. Er und van Buskirk öffneten ihre Rüstungen – sie hatten schon vorher herausgefunden, daß die Atmosphäre von Delgon eine immerhin atembare Luft enthielt – und machten sich mit ihren Elektrikerwerkzeugen an die Arbeit. Es dauerte nicht lange, und ihre erschöpften Batterien standen auf dem Boden und wurden langsam mit dem für sie so wichtigen Strom aufgeladen.

„Während sich die Batterien auffüllen, sehen wir uns einmal an, was diese Leute für Waffen haben. Zeig uns den Weg, Worsel!“

Worsel führte sie zu einem entfernten Seitenflügel des Gebäudes. Schon der erste Blick überzeugte sie davon, daß dies ein Waffenlager war. Leider sollten sie jedoch nichts wirklich Brauchbares finden. Sie fanden zwar einige Starkstrom-Projektoren, aber diese waren so schwer, daß an einen Transport derselben nicht gedacht werden konnte. Es gab auch einige Handwaffen verschiedenster Machart, aber diese waren den DeLametern der galaktischen Patrouille ausnahmslos unterlegen. Kinnison wählte ein paar besonders gute Modelle aus und wandte sich wieder an seine Gefährten.

„Jetzt zurück in die Kraftstation“, drängte er. „Ohne meine Batterie komme ich mir richtig nackt vor, und wenn sie irgend jemand in die Hand bekommen sollte, sind wir verloren.“

Mit den Waffen der Delgonier beladen, eilten sie zurück. Zu Kinnisons größter Erleichterung erwiesen sich seine Befürchtungen als grundlos; die Batterien waren noch da und absorbierten Myriawattstunde um Myriawattstunde von den delgonischen Generatoren.

„Ihr müßt doch jetzt schon genügend Strom haben, um von hier wegfliegen zu können, nicht wahr?“ fragte Worsel.

„Das werden wir aber nicht tun!“ erklärte ihm Kinnison mit kalter Entschlossenheit. „Nachdem wir eine so gute Lademöglichkeit gefunden haben, werden wir nicht eher gehen, bis unsere Akkumulatoren restlos aufgeladen sind. Bis dahin werden wir uns allem Ungeziefer, das uns Delgon entgegenschicken kann, widersetzen.“

Sie blieben viel länger unbelästigt, als Kinnison sich gedacht hatte, aber schließlich kam bei Tagesanbruch eine Gruppe, die die Tür einrammte.

Während die dumpfen Schläge durch das Gebäude hallten, ergriffen die Patrouillenmänner zwei der vor ihnen liegenden Waffen, und Kinnison wandte sich an den Velantier.

„Bau dir einen Schutzwall mit diesen Metallbänken, und verkrieche dich dahinter“, befahl er. „Ungeschützt, wie du bist, würde dich jeder dieser Strahlen sofort verbrennen, während wir in unseren Rüstungen völlig geschützt sind.“

Da Worsel einsah, daß der Lensman recht hatte, kam er dem Befehl widerwillig nach. Gerade noch rechtzeitig verbarg er sich.

Die äußere Barrikade stürzte ein, und eine Welle von Reptilen strömte herein. Die Angreifer waren – für delgonische Verhältnisse – schwer bewaffnet. In dem festen Glauben, daß ihren Projektoren nichts standhalten konnte, feuerten sie wie wild drauflos. Aber wie unrecht hatten sie! Die beiden Zweifüßler, hielten stand und wehrten den Angriff mühelos ab.

Dann warteten sie wieder und sahen zu, wie die Nadeln ihrer Manometer immer mehr auf „voll“ krochen; sie warteten, während die sich feige verbergenden Overlords einen neuen Angriff planten.

Sie brauchten nicht lange zu warten. Eine neue Angriffswelle kam – diesmal hinter metallischen Schutzschildern verborgen. Es wunderte Kinnison nicht, daß der Strahl seiner DeLameter den Schutzschild nicht durchdringen konnte und der delgonische Kampfkeil sich immer näher an sie heranschob.

„Ich für meinen Teil bin hier fertig“, sagte Kinnison zu dem Holländer. „Meine Batterien sind seit zwei Minuten voll aufgeladen. Was machen deine?“

„Genau dasselbe“, berichtete van Buskirk, und daraufhin sprangen sie beide hinter den Schutzschild, hinter dem sich der Velantier verborgen hielt. Im schwerelosen Flug schossen sie in die Luft, und für die langsame Sinneswahrnehmung der delgonischen Sklaven war es, als wenn sie einfach verschwunden wären.

Hoch in der Luft fliegend, legten die drei Verschworenen den Weg zu Worsels Zelt in wenigen Minuten zurück. Dort angekommen, nahmen sie den Vorschlag Kinnisons, zunächst einmal zu essen und zu schlafen, freudig auf. Nachdem sie sich ausgeruht hatten, sagte Kinnison:

„Der nächste Punkt auf unserem Programm ist die Ausräucherung der Overlords. Dann hat Worsel seinen Auftrag erfüllt, und wir können uns wieder um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern.“

„Du sprichst das so leicht hin“, sagte Worsel traurig. „Ich habe euch schon erklärt, warum diese Aufgabe über unsere Kräfte geht.“

„Das hast du“, erwiderte der Tellurier. „Selbstverständlich schaltet die Möglichkeit, uns einen Delgonier zum Sklaven zu machen, schon deshalb aus, weil sein Herr es sofort bemerken und das Opfer uns überallhin, nur nicht in die Höhle der Overlords führen würde, und mit unseren Gedankenschirmen kommen wir auch nicht weiter. Es besteht jedoch die Möglichkeit, daß einer von uns seinen Gedankenschirm ausschaltet und sich ergibt. Die Overlords werden ihn dann zweifellos in ihre Höhle führen, und zwei von uns können dem Opfer folgen. Die größte Frage ist zweifellos die, wer von uns sich ihnen ergibt.“

„Darüber gibt es gar keine Diskussion“, antwortete Worsel sofort. „Das werde ich tun. Erstens erscheint es ihnen völlig natürlich, daß sie mich in ihre Gewalt bekommen, und zweitens bin ich der einzige von uns dreien, der seine Gedanken so kontrollieren kann, daß sie nichts darüber erfahren, daß ich verfolgt werde. Darüber hinaus würde es euren Gehirnen, die nicht darauf geschult sind, schaden, willenlos dem Feind ausgeliefert zu sein.“

„Deine Argumente sind nicht von der Hand zu weisen“, stimmte ihm Kinnison zu. „Ich hätte diese lästige Aufgabe gerne selbst übernommen, aber es ist zweifellos richtig, daß du dafür prädestiniert bist, Worsel.“

„Ja“, sagte der Velantier gedankenverloren. „Wenn wir ihre Höhle wirklich erreichen sollten, wird es höchstwahrscheinlich nötig sein, daß ihr mich mit euren Strahlen vernichtet. Dafür werden die Overlords schon sorgen. Sollte es so weit kommen, tut es, ohne zu zaudern. Jeder meiner Rasse wäre bereit, dieses Opfer gerne auf sich zu nehmen. Außerdem möchte ich euch sagen, daß ich meinen Heimatplaneten, Velantia, schon über alles informiert habe und ihr dort sehr willkommen seid, ob ich nun bei euch bin oder nicht.“

„Ich glaube nicht, daß es nötig werden wird, dich zu töten, Worsel“, sagte Kinnison. „Wenn du uns angreifen solltest, wird es mir hoffentlich gelingen, dich mit dem Strahler bewußtlos zu machen, ohne dich zu töten.“

„Wenn das ginge, wäre es wundervoll. Seid ihr bereit?“

Sie waren bereit. Worsel öffnete die Tür, und einen Moment später trugen ihn seine gewaltigen Schwingen mit einer Geschwindigkeit fort, die kein beflügeltes Wesen auf der Erde auch nur annähernd erreichen kann. Im freien, masselosen Flug, folgten ihm die zwei Patrouillenmänner in gebührendem Abstand.

Sie überflogen den ganzen Kontinent und dann ein Meer; schließlich kamen sie an eine riesige Bergkette, und Worsel faltete seine Flügel zusammen und schoß pfeilartig hinunter. Seine Flugrichtung wies auf eine Öffnung im Felsen, die sich tief schwarz gegen den dunklen Hintergrund abhob. Dicht daneben lag ein Delgonier – höchstwahrscheinlich ein Wachtposten.

Der Lensman hatte seine DeLameter schußbereit in der Hand, aber so schnell er auch schoß – es war etwas zu spät. Die Overlords hatten gesehen, daß der Velantier Begleiter hatte, von deren Vorhandensein sie bis dahin nichts wußten.

Sofort entfaltete Worsel seine Flügel wieder und glitt in einer weitausladenden Kurve von der Öffnung im Felsen weg. Der Sinn seines Vorhabens lag auf der Hand. Er wollte ihnen klarmachen, daß die Höhle der Overlords nicht hier, sondern woanders war und sie ihm dorthin folgen sollten. Da sie jedoch keine Anstalten machten, ihm zu folgen, griff er Kinnison blindlings an.

Aber da der Lensman schwerelos war, konnten ihm die Schläge des Velantiers nichts anhaben, und als Worsel seinen Körper um ihn schlang, um ihn zu erdrücken, dehnte Kinnison seinen Gedankenschirm lediglich aus, bis er beide umfaßte, und befreite so seinen vorübergehend feindselig handelnden Freund aus dem Griff der Overlords. Sofort wurde der Velantier wieder er selbst, schaltete seinen eigenen Gedankenschirm ein, und die drei konnten nun ihren Angriff gemeinsam starten.

Neben der Leiche des Postens blieb Worsel stehen, da er wußte, daß es für ihn ohne Rüstung kein Weitergehen gab. Die beiden durch ihre Rüstung Geschützten drangen weiter in die Höhle vor, wo sich ihnen kaum ein Widerstand bot, da die Overlords noch keine Zeit gefunden hatten, eine Verteidigung aufzubauen.

Schließlich erreichten die Angreifer den Versammlungsort der Overlords von Delgon und vollendeten ihr Werk der Vernichtung.

Ihre Waffen schußbereit im Anschlag, gingen sie zu Worsel zurück, der sie ängstlich erwartete. Nachdem sie diesen über die Vorkommnisse informiert hatten, stellte er seinen Gedankenschirm vorsichtig ab. Nachdem der Schalter ganz auf Null gestellt war, berichtete ihnen der strahlende Worsel, daß der Äther zum erstenmal in der Geschichte frei von den Overlords von Delgon war!

„Die Gefahr ist sicher noch nicht ganz vorüber!“ entgegnete Kinnison. „Sicherlich ist einigen von ihnen die Flucht doch gelungen, und vielleicht gibt es auch noch andere Höhlen auf diesem Planeten.“

„Na und?!“ Freudig wedelte der Velantier mit seinem Schwanz – das erste Zeichen der Freude, das er bisher gezeigt hatte. „Ihre Kraft ist für immer gebrochen. Mit diesen neuen Schirmen und den Waffen, die wir jetzt, dank euch, fabrizieren können, ist ihre völlige Vernichtung eine relativ einfache Aufgabe. Begleitet mich jetzt nach Velantia, wo alles getan wird, um euch zu helfen. Ich habe schon ein Raumschiff angefordert, und in zwölf Tagen sind wir schon auf Velantia. In der Zwischenzeit …“

„Zwölf Tage!“ protestierte van Buskirk, und Kinnison warf ein:

„Natürlich – du hast vergessen, daß sie den masselosen Flug noch nicht kennen; ich glaube, es ist besser, wenn wir unser Rettungsboot nehmen. Die Piraten können jeden Augenblick hier sein, und der Gedanke, im langsamen velantianischen Raumschiff zu sein, ist nicht gerade erfreulich.“

„Ich muß zugeben, daß mich eure Schilderungen von den Piraten etwas aus der Fassung bringen“, sagte Worsel. „Diejenigen meiner Leute, die von eurer Existenz wissen, haben die Instruktion erhalten, diese Kenntnis in ihrem Gehirn zu versiegeln. Wenn die Piraten jedoch so starke Gehirne haben wie die Overlords, können sie vielleicht …“

„Das ist nicht zu befürchten“, antwortete Kinnison. „Ihr habt, abgesehen von den Arisiern, die mächtigsten Gehirne, die ich kenne. Du kannst fremde Gedanken auf eine viel größere Entfernung wahrnehmen, als ich es mit meiner Linse kann. Laß sie einmal ausschweifen, ob du irgend etwas von den Piraten entdecken kannst!“

Während der Velantier sich konzentrierte, fragte van Buskirk:

„Wenn sein Geist so viel stärker ist, ist es mir unklar, warum die Overlords ihn so viel leichter unter ihre Kontrolle bekommen konnten, als uns menschliche Wesen?“

„Du verwechselst Geist mit Willen. Jahrhundertelange Unterwerfung haben die Willenskraft der Velantier fast völlig zerstört, während wir sie in unserer Umgebung von klein auf schulen können.“

„Ich habe den Raum zu den näheren Sternen – ungefähr elf Lichtjahre – durchforscht und nichts Außergewöhnliches finden können“, unterbrach Worsel ihr Gespräch.

„Elf Lichtjahre – eine unglaubliche Reichweite“, rief Kinnison. „Dennoch bedeutet diese Entfernung nicht mehr als zwei Minuten für ein Piratenschiff in voller Fahrt. Wir holen jetzt unser Rettungsboot, während du hier auf uns wartest, Worsel. Es hat keinen Zweck, daß du zu dem Zelt zurückgehst, denn ehe du dort bist, sind wir wieder zurück.“

Wieder schossen sie in die Luft und durchquerten den endlosen Raum. In wenigen Minuten hatten sie ihr Rettungsboot gefunden und klargemacht. Dann holten sie Worsel ab.

Während das Rettungsboot mit seiner dreiköpfigen Besatzung von Delgon nach Velantia schoß, beobachtete van Buskirk angestrengt die Detektoren. Aber der Äther um sie war leer. Trotz der Befürchtungen des Lensman war diese Tatsache nicht verwunderlich, denn sie befanden sich in einem fast unbekannten Sonnensystem. Noch während ihres Fluges instruierte Worsel seine Kollegen, wie sie sich zu verhalten hatten, falls sie von einem boskonischen Piraten angehalten werden sollten. Nachdem er sein« Instruktionen gegeben hatte, lag Velantia unter ihnen, und er dirigierte Kinnison über einen riesigen Ozean zu der großen Stadt, in der er lebte.

„Nach all dem, was ihr für uns getan habt, widerstrebt es mir, euch nicht gebührend empfangen zu lassen“, maulte der Velantier. „Ich möchte zu gern, daß ihr mit mir zum Tempel geht!“

„Diesen Gedanken kannst du dir völlig aus dem Kopf schlagen“, sagte Kinnison. „Wir gehen nirgendwohin, außer zu eurem größten Raumhafen. Was wir brauchen, ist kein Hokuspokus, sondern eine Menge Material und die besten Spezialisten, die du auftreiben kannst!“

5.

Worsel hatte sein Versprechen gehalten, and der größte Raumflughafen des Planeten stand ihnen zur Verfügung.

Du dort befindlicht Personal war abgelöst worden, und die besten Techniker und Wissenschaftler des ganzen Planeten warteten jetzt auf Kinnisons und van Buskirks Befehle. Zwar hatten sie von ihrer künftigen Aufgabe keine Ahnung, waren dafür aber um so begieriger, zu helfen. Bei dieser Tatsache kam ihnen sehr gelegen, daß fast alle Mechanismen, die sie konstruieren sollten, bereits en miniature auf dem Rettungsboot der Brittania vorhanden waren und nur im Großen nachgebaut werden mußten.

Indessen bemühten sich Kinnison und van Buskirk, einen ultrasensitiven Empfänger, der auf die Wellenbänder der Piraten abgestimmt war, herzustellen. Die besten Radiotechniker von Valantia halfen ihnen dabei nach Kräften, und bald sah ihre Arbeit der Vollendung entgegen.

Während Kinnison die letzten Handgriffe daran vornahm, kam Worsel in ihr Laboratorium.

„Hallo, Kimball Kinnison!“ rief er fröhlich. „Probierst du gerade den neuen Empfänger aus?“

„Ja – ich suche gerade nach ihnen“, und Kinnison drehte an den Skalen.

Angespannt horchte er. Plötzlich ließ er seine Hände wie erstarrt stillstehen; dann verfinsterten sich seine Züge, und sein Gesicht wurde granithart.

„Bus! Schalte die Fokus-Strahlantenne ein!“ rief er. „Ich brauche jedes Milliwatt Kraft; ich glaube, ich habe Helmuth direkt an der Strippe!“

Wieder lauschte er konzentriert.

„Hier, Worsel“, sagte er schließlich und gab ihm die Daten. „Gib das euren Astronomen; vielleicht können sie mir an Hand dessen den Standpunkt von Helmuths Hauptquartier ermitteln!“

„Welche Nachrichten hast du auffangen können?“ fragte van Buskirk.

„Gute und schlechte“, antwortete der Lensman. „Gut insofern, als Helmuth angenommen hatte, daß wir sein Schiff schon wesentlich früher verließen und daher die Suche am falschen Ende aufnehmen ließ. Das heißt, daß wir noch eine ganze Reihe von Tagen Zeit haben. Der schlechte Teil der aufgefangenen Nachricht besteht darin, daß sie schon vier von unseren Rettungsbooten abgefangen haben und bald noch mehr erwischen werden. Gott, wie ich mir wünsche, daß ich die anderen rufen könnte! Sicher würden es einige von ihnen noch schaffen, hierherzukommen, bevor sie erwischt würden.“

„Darf ich einen Vorschlag machen?“ fragte Worsel zaudernd.

„Aber natürlich!“ sagte der Lensman. „Unsere beiden Wissenschaften sind, wie ihr gemerkt habt, sehr unterschiedlich. Ihr seid uns in den angewandten Wissenschaften wie Mechanik, Physik, Chemie usw. weit überlegen. Dafür sind wir in Psychologie und den introspektiven Wissenschaften weiter. Ich weiß daher, daß die Linse, die du trägst, viel mehr Möglichkeiten hat, als du jetzt ausnützt. Ich weiß natürlich, daß ich deine Linse nicht direkt selbst gebrauchen kann, aber wenn ich mit meinem Geist in deinen eindringen kann, kann ich dich sicher damit mit deinen Freunden in Verbindung setzen. Ich habe diesen Vorschlag bis jetzt nur deswegen nicht gemacht, weil ich weiß, wie sehr dein Geist gegen eine fremde Kontrolle eingestellt ist.“

„Nicht gegen fremde, sondern gegen feindliche Kontrolle“, korrigierte ihn Kinnison. „Der Gedanke an eine freundliche Kontrolle ist mir nie gekommen. Keine Hemmungen. Nur zu!“

Kinnison entspannte seinen Geist völlig, und der des Velantiers drang in ihn ein.

„Gib mir eine Vorstellung von den Leuten, mit denen du in Verbindung treten willst“, kam Worsels Gedanke tief aus dem Inneren seines eigenen Gehirnes.

Scharf und klar kam das Bild von Henderson vor das geistige Auge des Erdbewohners. Er fühlte, wie seine Linse prickelte, als die ungeahnte Kraft dieses Geistes durch sie floß. Sekunden darauf hatte er vollen geistigen Kontakt mit dem Chefpiloten! Neben ihm saß LaVerne Thorndyke, der Cheftechniker.

Als die telepathische Nachricht in sein Gehirn drang, sprang Henderson auf, und es dauerte einige Sekunden, bis er überzeugt war, nicht das Opfer einer Halluzination zu sein. Kurz darauf schoß sein Rettungsboot mit voller Fahrt in Richtung Velantia.

Dann: „Nelson! Allerdyce! Thompson! Jenkins! Uhlenhuth! Smith! Chatway! …“ rief Kinnison einen nach dem anderen.

„Nur acht Boote“, sagte er schließlich. „Aber es hätte schlimmer kommen können, sie könnten uns inzwischen alle gefaßt haben – und vielleicht sind einige außer Reichweite.“ Dann wandte er sich wieder dem Velantier zu, der seinen Geist sofort wieder zurückgezogen hatte:

„Vielen Dank, Worsel!“ sagte er schlicht. „Unter meinen Kameraden, die jetzt kommen, sind einige, die wir hier sehr nötig brauchen!“

Eines nach dem anderen der Rettungsboote landete, und ihre Besatzungen begrüßten sich freudig. Nelson, der als letzter ankam, kam besonders gelegen.

„Nels, wir brauchen dich dringend“, sagte ihm Kinnison, nachdem sie sich begrüßt hatten. „Die Piraten haben einen besonderen Strahl, den sie durch jede gewöhnliche Art Interferenz empfangen können. Du bist unser bester Mann auf diesem Gebiet. Ich kann dir ein Modell der Piraten und ein paar velantische Wissenschaftler zur Verfügung stellen. Vielleicht kannst du irgend etwas entwickeln, das die Sendestrahlen der Piraten schon auf weite Entfernung hin stört.“

„In Ordnung, Chef; ich werde es versuchen.“

Der Radioexperte machte sich an die Arbeit.

Auf dem ganzen Raumflughafen der Velantier entfaltete sich eine fieberhafte Tätigkeit. Ganze Batterien von gigantischen Akkumulatoren entstanden, riesige Projektoren, Empfänger und Konverter für kosmische Energie, und schließlich war auch Nelsons Störsender fertig.

Eines Tages war es soweit. Kinnison rannte in den schwer gepanzerten Kontrollraum, wo ihn seine Leute schon erwarteten.

„Sie kommen“, kündigte er an. „Ihr wißt alle, was ihr zu tun habt.“ Damit beugte sich Kinnison, nun wieder ganz der Kapitän, über seine Instrumente.

Es war vorauszusehen, daß das Piratenschiff den Planeten zuerst mit seinen Spionstrahlen abtasten würde. Darauf durfte Kinnison nicht warten. Er handelte daher zuerst.

Ein enorm weitreichender Zugstrahl der außergewöhnlich starken Traktoren ergriff das masselose Schiff und zog es auf den Planeten herab. Gleichzeitig trat Nelsons Störsender in Tätigkeit und machte jede Verbindung unmöglich.

Bevor der überraschte Kommandant des Raumschiffes überhaupt begriff, daß er angegriffen wurde, senkte sich sein Schiff schon in die Atmosphäre von Velantia. Nur die automatisch reagierenden Verteidigungsschirme retteten das Schiff vor der sofortigen Zerstörung.

Auch die Angriffsstrahlen des Gegners wurden von den unvergleichlich stärkeren Akkumulatoren auf dem Planeten wirkungslos geschluckt, und zu seiner Überraschung entdeckte der Pirat, daß sein kosmischer Energie-Konverter keine Energie mehr aufnahm. Er sandte einen Hilferuf nach dem anderen aus, konnte jedoch keine Verbindung aufnehmen – der Äther und der Subäther waren gleicherweise gestört.

Sämtliche Batterien des Schiffes wurden durch kosmische Energie gespeist, und da diese nicht mehr aufgenommen werden konnte, dauerte es nicht mehr lange, bis die Kraftreserven an Bord praktisch Null waren.

Bald lag das gewaltige Raumschiff auf dem Boden, und’ noch während Kinnison mit seinen Kameraden darüber diskutierte, welchen Teil des Piratenschiffes er zuerst angreifen sollte, beendeten die Piraten diese Überlegung von allein. Die Tore des Schiffes öffneten sich, und sie kamen heraus.

Sie wußten, daß sie jetzt in ihrem Raumschiff hilflos waren, und wollten nicht wie Ratten in einer Falle zugrunde gehen. Mit dem Mute der Verzweiflung setzten sie mit ihrem Ausfall alles auf eine Karte, aber sie siegten nicht. Sie kämpften und fielen – bis zum letzten Mann.

Sowie der Kampf vorbei war, drangen Kinnison und seine Leute in das Beuteschiff ein, zerstörten die automatischen Sender und Bildschirme und nahmen dem Hauptquartier der Gegner damit jede Möglichkeit, zu erfahren, was geschehen war. Dann wurde der Störsender ausgeschaltet, der Zugstrahl abgeschaltet und das Schiff an eine andere Stelle transportiert. Während Thorndyke und seine reptilartigen Gehilfen einen großen Störsender an Bord des Schiffes installierten, durchforschten Kinnison und Worsel den Raum nach mehr Beute. Es dauerte nicht lange, bis sie ein Schiff gefunden hatten, das sich allerdings in einer vollkommen anderen Richtung und wesentlich weiter – zwei Sonnensysteme weg – befand. Die Projektoren wurden wieder eingeschaltet, und das Spiel wiederholte sich, und bald lag ein weiterer Raumkreuzer neben seinem Schwesterschiff. Und dann noch einer und wieder einer.

Währenddessen richtete der Lensman seinen ultraempfindlichen Empfänger auf den Punkt, wo nach den Berechnungen der velantischen Astronomen Helmuths Hauptquartier lag. Er mußte den Verstärker so stark aufdrehen, daß das Geräusch der überanstrengten Röhren die Worte fast übertönte. Aber seine Bemühungen waren von Erfolg gekrönt; ganz schwach hörte er die Stimme Helmuths:

„… vier Schiffe innerhalb der fünf Sonnensysteme haben keine Verbindung mehr mit uns. Eine starke uns unbekannte Interferenz machte jede Verbindung unmöglich. Die zwei Schiffe, die meine Befehle jetzt erhalten, müssen diese Region mit der äußersten Vorsicht abtasten. Als Arbeitshypothese müssen wir annehmen, daß eines dieser uns bis jetzt unbekannten Sonnensysteme der Sitz einer hochentwickelten Rasse ist, die sich durch das Verhalten der Schiffe beleidigt fühlte. Schalten Sie Ihre Spionstrahlen auf äußerste Reichweite, und landen Sie vorsichtig. Statt der gewöhnlichen Taktik wenden Sie bei der Landung Höflichkeit und Diplomatie an. Finden Sie heraus, was mit unseren Schiffen und den Mannschaften geschehen ist, und vergessen Sie auf keinen Fall die automatischen Sender auf mich zu dirigieren. Helmuth im Auftrag von Boskone – Ende!“

So sorgfältig diese beiden Schiffe Helmuths Instruktionen ausführten – all ihre Vorsichtsmaßnahmen halfen ihnen nichts. Selbst auf diese extreme Reichweite hin waren Kinnisons Zugstrahlen wirkungsvoll, und der Störsender verhinderte jede Verbindung mit ihrer Heimatbasis. Dann wiederholte sich das alte Schauspiel. Da es sich gleichzeitig um zwei Schiffe handelte, dauerte der Kampf etwas länger, aber das Ende war dasselbe. Störsender und andere Armaturen wurden auf dem Schiff installiert, und Kinnison rief seine Männer zusammen.

„Mein Plan ist folgender. Wir haben sechs Schiffe und genügend Velantier, die sich freiwillig gemeldet haben, um sie zu bemannen. Selbstverständlich sind sechs Schiffe nicht genug, um damit den Weg durch Helmuths Flotte gewaltsam zu erzwingen. Wir müssen daher, genau wie mit den Rettungsbooten, in weit auseinander gezogener Formation fliegen. Da wir die Störsender voll aufdrehen müssen, können wir uns untereinander nicht unterhalten; die anderen aber auch nicht. Und darin liegt unsere Chance.

Die Frage ist – sollen wir uns auf die einzelnen Schiffe verteilen oder alle zusammen in einem Schiff bleiben? Ich halte es für besser, wenn wir von Tellus alle zusammen auf ein Schiff gehen, was meint ihr?“

Sie stimmten zu, und er wandte sich an den Velantier.

„Nun, Worsel, zu dir. Früher oder später werden sich Helmuths Leute auf euch stürzen. Sie werden wahrscheinlich mit einer ganzen Flotte kommen.“

„Laß sie ruhig kommen. Je mehr von ihnen uns hier angreifen, desto eher hast du eine Chance, durchzukommen. Unsere Bewaffnung hier stellt das Beste dar, was eure Patrouille und die Piraten haben, und hat außerdem entscheidende Verbesserungen mit Hilfe eurer und unserer Wissenschaftler bekommen. Du kannst dich darauf verlassen, daß jeder Pirat, der in unser System kommt, darin bleiben wird – für immer!“

„Wenn das hier vorbei ist, sehen wir uns hoffentlich einmal wieder. Auf Wiedersehen, Worsel, auf Wiedersehen, ganz Velantia! Alles fertig? – Projektoren Feuer!“

Dann erhoben sich sechs ehemalige Piratenschiffe, nunmehr Angehörige der Galaktischen Patrouille, in die Luft. Und dann höher und weiter in die Leere des unendlichen Raumes.

6.

Zufrieden mit sich und dem ganzen Universum, saß Kimball Kinnison an der Steuereinrichtung und rauchte gemütlich eine Zigarette. Wenn er die Situation, in der sie sich befanden, mit einer früheren verglich, so konnte er auch durchaus damit zufrieden sein.

Mit sorgenvoll gerunzelter Stirn trat Thorndyke zu ihm in den Raum. „Ich bin zu dir gekommen, um dir zu sagen, daß wir noch lange nicht aus dem Schlamassel sind. Die Nadel unseres Bergenholms macht in letzter Zeit Sprünge, die mir gar nicht gefallen.“

„Wie groß sind die Ausschläge?“ fragte Kinnison. „Ist es schlimm?“

„Noch nicht“, gab Thorndyke widerwillig zu.

„Und warum dann die Aufregung?“

„Ich will dich ja auch nicht beunruhigen, noch nicht. Ich will es dir nur sagen.“

Die Maschine, von der er sprach, war der Neutralisator der Schwerkraft, das sine qua non interstellarer Geschwindigkeiten. Es verstrich jedoch Tag auf Tag, währenddessen die Maschine ständig zur Zufriedenheit funktionierte. Und in diesen Tagen legten sie eine geradezu unwahrscheinliche Entfernung zurück.

Eines Tages aber setzte der Bergenholm ohne vorherige Warnung plötzlich aus. Das eben noch schwerelos durch die Leere dahinziehende Raumschiff lag, da es nun wieder seine ganze Masse harte, praktisch regungslos da, denn die normale Beschleunigung ist verglichen mit der Geschwindigkeit eines schwerelosen Schiffes praktisch gleich Null.

Wie besessen stürzte sich die ganze Mannschaft darauf, den Schaden wieder zu beheben. Nachdem die schweren Abdeckplatten entfernt waren, wandte sich Thorndyke an Kinnison:

„Ich glaube, wir werden es wieder hinkriegen, aber es wird eine Weile dauern. Du kannst uns hier doch nicht helfen und gehst besser wieder in den Kontrollraum zurück.“

„Ich habe zwar den automatischen Piloten eingestellt, aber du hast sicher recht. Gib mir gelegentlich Bescheid, wie weit ihr mit eurer Arbeit seid.“ Damit ging der Lensman wieder an seine Kontrollen – keine Sekunde zu früh.

Eines der Piratenschiffe hatte sich schon auf sie gestürzt, und nur die Tatsache, daß die Verteidigungsschirme automatisch in Tätigkeit traten, hatte sie vor der Zerstörung bewahrt. Während sich der überraschte Lensman seinen Instrumenten zuwandte, gesellte sich zu dem ersten Angreifer noch ein zweiter.

Helmuth war kein Narr, und dieses neuartige und sehr wirkungsvolle Stören seiner Sender war ein Problem, dem er höchste Wichtigkeit zuschrieb. Deshalb bewegte sich fast jedes verfügbare Schiff am Rande dieser Interferenz und beobachtete und berichtete ununterbrochen. Diese war jedoch so eigenartig widersprechend, und wechselte so oft die Frequenz und Größe, daß Helmuth noch keine genauen Daten bekommen hatte. Sobald Kinnisons Bergenholm jedoch außer Betrieb war, hatte der Gegner sofort die Möglichkeit, eines dieser Störzentren zu lokalisieren. Deswegen war es dem Gegner so schnell gelungen, an Ort und Stelle zu sein.

Aus den zwei Angreifern wurden bald drei, und dennoch saß der Lensman sorglos vor seinen Instrumenten. Seine Skalen zeigten keine gefährliche Überladung: sein Super-Raumkreuzer nahm alles spielend auf, was die Schwesternschiffe aussenden konnten.

Dann trat Thorndyke in den Raum. Man sah ihm den Offizier nicht mehr an, denn er steckte in einem Overall, war von oben bis unten mit Öl verschmiert.

„Heiliger Klono!“ rief er aus, als er auf den Bildschirm blickte. „Sie sind schon da? Warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Was hätte das für einen Sinn gehabt?“ wollte Kinnison wissen. „Ich weiß, daß ihr nicht bei der Arbeit bummelt. Um unsere Verteidigung zusammenbrechen zu lassen, braucht man wenigstens vier von ihnen, und bis dahin sind wir hoffentlich wieder fit. Was wolltest du mir sagen?“

„Ich bin hergekommen – erstens um dir zu sagen, daß wir fertig sind, zweitens um vorzuschlagen, daß du am Anfang nicht allzusehr beschleunigst, und drittens, um zu fragen, ob du weißt, wo Schmierseife ist? Aber jetzt kannst du Punkt zwei und drei gleich wieder streichen. Schalte voll ein – die Jungens werden sich wundern!“

„Darauf kannst du dich verlassen – wir haben einiges, was neu ist!“

Der Lensman drehte an einer Reihe Einstellrädern und drückte dann hart auf drei Knöpfe. Im selben Augenblick wurde der Bildschirm schwarz; sie waren wieder allein im Raum. Für die erstaunten Piraten war es, als ob ihre Beute in die vierte Dimension verschwunden war. Sie wußten weder was, noch wie es geschehen war, und konnten sich auch nicht mit dem Chef von Boskone in Verbindung setzen.

Eine Weile noch warteten Thorndyke, van Buskirk und Kinnison gespannt darauf, ob etwas geschehen würde; aber es geschah nichts, und die Spannung ließ langsam nach.

„An deiner Stelle würde ich dem Bergenholm nicht unbegrenzt Vertrauen schenken“, warnte der Techniker. „Er ist wirklich in einer sehr schlechten Verfassung, und wir müssen uns schnellstens nach einer Möglichkeit umsehen, wo wir in Ruhe eine größere Reparatur vornehmen und Ersatzteile bekommen können.“

„Dann laß uns mal sehen, wo wir sind“, stimmte der Lensman überein. „Der nächste Reparaturplatz ist im System zweihundert-vierzig-sechzehn-siebenunddreißig.“

„Viel zu weit“, erklärte Thorndyke. „Genauso gut könnten wir versuchen, direkt bis nach Hause zu kommen. Ist nichts Näheres zu finden?“

„Unsere Außenposten sind hier sehr dünn gesät“, kommentierte der Lensman. Er beugte sich wieder über die Karte. „Wie ist es denn hiermit?“ Dabei deutete er auf ein blaues Viereck. „Es liegt ungefähr auf unserer Fahrtroute.“

„Wir werden wohl noch ein paar Pannen haben, bis wir dorthin kommen, aber wir werden es schon irgendwie schaffen. Blau markierte Raumhäfen sind zwar nicht die allergrößten, aber es gibt dort wenigstens Werkzeuge. Wie heißt der Planet, Kim, – oder hat er nur eine Nummer?“

„Ist Trenco ein bekannter Planet?“ fragte der Lensman, nachdem er unter der Nummer im Atlas nachgeschaut hatte.

„Trenco!“ rief Thorndyke und verzog das Gesicht. „Der verrückteste Planet der ganzen Galaxis. Na, daran kann man jetzt auch nichts mehr ändern. Das beste wird sein, wir ruhen uns erst mal richtig aus, denn zum Schlafen werden wir bald nicht mehr kommen.“

Dann übernahm Henderson die Wache, und Kinnison legte sich ebenfalls schlafen. Sie hatten insofern Glück, als die erwartete Panne erst eintrat, nachdem sich alle ausgiebig erholt hatten. Und als die Maschine aussetzte, waren sie alle mehr oder weniger darauf vorbereitet, und der Aufenthalt dauerte nicht so lange, daß die Piraten sie wieder auffinden konnten. Aber von diesem Punkt im Raum bis zu dem berüchtigten Planeten, der ihr Bestimmungsort war, bestand ihr Fortkommen praktisch aus einer Serie von Sprüngen.

Die Aufmerksamkeit der Führung der Piraten wurde voll und ganz von dieser eigenartigen, sich schnell bewegenden, ständig veränderten Störungsquelle gefangengenommen. Das Zentrum dieser Störung bewegte sich langsam aber sicher auf das Sonnensystem zu. Und in diesem System war das Hauptquartier der Galaktischen Patrouille. Der einzig logische Schluß war, daß dieses das Werk des Lensman sein mußte – unzweifelhaft desselben Lensman, der eines ihrer Superschiffe gekapert und, nachdem er seine Geheimnisse entdeckt hatte, in einem Rettungsboot durch das feinmaschige Netz der Verfolger entkommen war! Und um es noch schlimmer zu machen, hatte dieser Lensman ein Schiff nach dem anderen von ihnen gekapert und fuhr nun damit nach Hause. Diese Herausforderung konnte man nicht auf sich sitzenlassen!

Deswegen setzte Helmuth jedes verfügbare Piratenschiff in diesem Sektor des Raumes zur Verfolgung ein. Fieberhaft rechneten seine Navigatoren, und Schiff auf Schiff glich seinen Kurs und die Geschwindigkeit den Interferenzzentren an und bekam nach und nach damit Fühlung.

Obwohl Kinnison und seine Freunde es nicht wußten, war das Aussetzen ihres Bergenholm praktisch der Grund dafür, daß sie am Leben blieben; mit ihren Leben wurde gleichzeitig unsere Zivilisation gerettet.

Langsam und immer wieder anhaltend näherten sie sich schließlich Trenco. Endlich aber leuchtete der Planet unter ihnen, und der Lensman gebrauchte seine Linse.

„Lensman vom Raumhafen Trenco oder irgendein Lensman in Rufweite!“ sandte er seinen Gedanken aus. „Hier Kinnison von Tellus – Sol III. Mein Bergenholm ist kaputt, und ich muß euren Raumhafen anlaufen. Ich konnte den Piraten bis jetzt ausweichen, aber sie können vor oder hinter mir oder beides sein. Wie ist die Situation dort?“

„Ich kann euch leider nicht helfen“, kam ein schwacher Gedanke durch, ohne sich wie üblich zu erkennen zu geben. „Ich bin nicht mehr Herr über mich selbst. Tregonsee jedoch ist im …“

Dann erhielt Kinnison einen geistigen Schock, der jede Zelle seines Gehirns schmerzhaft erschütterte.

Die Verbindung brach ab, und Kinnison wußte, daß ein Lensman mitten im Gespräch mit ihm gestorben war.

7.

Mit irdischen Maßstäben gemessen ist der Planet ein wirklich sehr eigenartiger. Seine Atmosphäre, die keine Luft ist, und seine Flüssigkeit, die kein Wasser ist, sind die beiden hauptsächlichen Besonderheiten und gleichzeitig die Ursache der meisten anderen. Fast die Hälfte dieser Atmosphäre und der größte Teil dieser Flüssigkeit haben einen sehr niedrigen Verdampfungspunkt, so daß sie tagsüber dampfartig und nachts flüssig sind. Um es noch schlimmer zu machen, ist es tagsüber sehr heiß und nachts sehr kalt.

Nachts über regnet es. Es ist völlig unmöglich, jemandem, der Trenco nicht kennt, diesen Regen beschreiben zu können.

Dazu blitzt es. Nicht gelegentlich wie auf der Erde, sondern pausenlos in nervenerschütternden Entladungen, die eine Funkverbindung unmöglich machen.

Wegen der dauernden Druckunterschiede herrscht auf Trenco ständig Wind – und was für ein Wind! Außer an den Polen, wo es selbst für trenconisches Leben zu kalt ist, bläst der Wind bei jedem Sonnenauf- und -Untergang von der Tag- zur Nachtseite mit einer Geschwindigkeit von mehreren hundert Meilen pro Stunde!

Auf Trenco gibt es zwei Arten der Vegetation. Die eine Art setzt sich morgens im Schlamm fest, treibt schnell kräftige Wurzeln, wächst mit unvorstellbarer Geschwindigkeit und ist am späten Nachmittag ausgereift; bei Sonnenuntergang stirbt sie und wird von der Flut hinweggeschwemmt. Die andere Art treibt frei herum.

Das tierische Leben dort hat drei Haupteigenschaften: es ist amphibienhaft, stromlinienförmig und allesfressend. Das Leben auf Trenco ist hart, und um überhaupt leben zu können, muß jedes Wesen praktisch alles fressen. Deswegen sind alle Lebensformen, seien sie pflanzlich oder tierisch, gefräßig und fruchtbar, auf eine Art, wie sie sonst nirgends in der Galaxis zu finden ist.

Der einzige Grund für Trencos galaktische Bedeutung ist Thionit, ein Rauschgift, das früher schon erwähnt wurde. Was Chlorophyll für die Vegetation der Erde ist, ist Thionit für die von Trenco. Trenco ist der einzige Planet, auf dem diese Substanz auftritt, und unsere Wissenschaftler sind bis heute noch nicht in der Lage, sie zu analysieren oder synthetisch herzustellen. Tausende von Tionitsuchern sind gestorben, aber da der Preis für dieses Rauschgift so hoch ist, kamen immer wieder welche nach Trenco. Deswegen kam auch die Patrouille dorthin, um das Übel bei der Wurzel zu packen, und vernichtete erbarmungslos jeden, der es versuchte, trenconische Vegetation zu ernten.

Deswegen besteht ein ständiger Kampf zwischen der Patrouille und dem Rauschgiftsyndikat auf Leben und Tod. Und gegen diese beiden Parteien kämpfen schließlich der Wind, der Blitz, der Regen, die Flut und die bösartige Sonne von Trenco.

Dies ist also der Planet, auf dem Kinnison landen mußte, um seinen Bergenholm zu reparieren.

„Willkommen, Kinnison von Tellus. Tregonsee von Rigel vier vom Raumhafen Trenco. Sind Sie schon mal auf diesem Planeten gelandet?“

„Nein, aber …“

„Lassen wir das; es ist wichtig, daß Sie hier schnell landen. Nehmen Sie Ihre Position zwischen Trenco und der Sonne. Gehen Sie in genau fünfzehn G-P-Minuten von jetzt in die Atmosphäre hinunter, und zwar mit Masse, denn eine freie Landung ist auf diesem Planeten nicht möglich. Passen Sie sich dann unserer Rotation an, und gehen Sie senkrecht herunter, bis der atmosphärische Druck siebenhundert Millimeter beträgt, was ungefähr einer Höhe von tausend Metern entspricht. Da. Sie sich zum großen Teil auf den Sinn, den man ‚Sehen’ nennt, verlassen, muß ich Sie warnen. Sie dürfen ihm nicht trauen! Jeder weiß, daß Trenco ein eigenartiger Planet ist, aber keiner, der noch nicht hier war, macht sich auch nur eine ungefähre Vorstellung davon. Detektoren sind zwecklos, und auch auf optische Instrumente ist überhaupt kein Verlaß. Eine Landung hier dauert meist Tage. Aber mit Hilfe unserer Linsen und meinem ‚Wahrnehmungssinn’ werden wir nur ein paar Minuten brauchen.“

Kinnison brachte sein Raumschiff in die bestimmte Position.

„Schalte den Bergenholm ab, Thorndyke; wir brauchen ihn nicht mehr. Wir müssen mit Masse landen.“ –

„Wir haben unseren Standpunkt erreicht“, berichtete Kinnison ein paar Minuten später zu dem immer noch unsichtbaren Raumhafen. „Was ist mit dem Lensman geschehen, mit dem ich sprach?“

„Das übliche“, kam die ungerührte Antwort. „Die Zwilniks haben ihn erwischt. Es war Lageston von Mercator fünf – ein guter Mann. Welchen Druck haben Sie jetzt?“

„Fünfhundert Millimeter.“

„Gehen Sie langsam tiefer. Wenn Sie es nicht fertigbringen, Ihren Augen zu mißtrauen, dann schalten Sie besser die Bildschirme ab und schauen nur auf den Druckmesser.“

„Da Sie mich gewarnt haben, werde ich meinen Augen nicht trauen. In Ordnung, Tregonsee, Druck siebenhundert; sind wir richtig?“

„Ein klein wenig nach links – etwas tiefer – okay.“

Es gab einen kleinen Ruck, und Kinnison wußte, daß der Landungsstrahl sie erfaßt hatte.

„Wir haben Sie. Schalten Sie alles ab, und machen Sie nichts mehr, bis ich Ihnen sage, daß Sie herauskommen können.“

Kinnison gehorchte. Bald darauf lagen sie sicher in dem riesigen Dock, die Flüssigkeit wurde herausgepumpt, Luft hinein, und nachdem die Oberfläche des Schiffes Millimeter für Millimeter mit einem Dampfstrahl abgesprüht worden war, erhielt Kinnison die gedankliche Aufforderung, herauszukommen.

Tregonsees Körper hatte die Größe und den Umriß eines Ölfasses. Unterhalb dieses riesigen Zylinders waren vier kurze, säulenartige Beine, auf denen er mit überraschender Geschwindigkeit lief. In der Mitte des Körpers war ein etwa drei Meter langer tentakelförmiger Arm, der an seinem Ende in Dutzende kleinerer Tentakel mündete. Der Kopf, der sich ohne Hals von der flachen Oberfläche des Körpers abhob, hatte weder Augen noch Ohren, dafür aber vier zahnlose Münder und vier einzelne Nasenlöcher.

Trotz dieses Anblickes empfand Kinnison diesem Wesen gegenüber keine Abneigung, denn eingebettet in das lederartige Fleisch eines von Tregonsees Armen – war die Linse.

„Willkommen auf Trenco, Kinnison von Tellus“, sagte Tregonsee. „Obwohl wir räumlich gar nicht so weit auseinander liegen, habe ich euren Planeten noch nicht besucht. Ich bin hier zwar schon Erdbewohnern begegnet, aber natürlich nicht solchen, die man als Gäste willkommen heißen kann.“

„Nein, ein Zwilnik ist kein sehr würdiger Vertreter der Erde“, stimmte ihm Kinnison zu. „Ich habe mir oft gewünscht, nur einen Tag lang euren Wahrnehmungssinn zu haben. Es muß wundervoll sein, ein Ding als ein Ganzes zu erkennen, von innen und von außen gleichzeitig, unabhängig von Licht und Dunkelheit zu sein und sich niemals auf Instrumente verlassen zu müssen.“

„Genauso habe ich mir gewünscht, den Sinn des Sehens und des Hörens zu haben, diese zwei für uns so’ völlig unerklärlichen Sinne. Ich habe eifrig Studien betrieben, um zu erkennen, was Farben und was Geräusche sind. Aber für mich bleiben es nur ausdruckslose Begriffe. Doch solche Gedanken führen zu nichts. Aller Wahrscheinlichkeit nach hätten wir beide nicht viel Freude daran, wenn wir die Sinne des anderen hätten.“

Danach berichtete ihm Kinnison von seinen Erlebnissen.

„Euer Bergenholm ist eine Standardtype“, sagte Tregonsee, nachdem der Tellurier seine Geschichte beendet hatte. „Wir haben Ersatz dafür hier, und ich glaube, es ist besser für euch, wenn wir das Aggregat einfach auswechseln, anstatt zu überholen.“

„Das wäre wunderbar – ich habe niemals zu hoffen gewagt, daß ihr Ersatz hättet. Wie lange wird es dauern?“

„Wenn wir das Aggregat nur auswechseln, dann dauert es eine Arbeitsschicht, wenn wir es aber überholen, mindestens acht.“

„Dann wechseln wir natürlich auf jeden Fall aus. Ich werde meinen Jungen Bescheid sagen …“

„Das ist nicht nötig. Wir sind gut ausgerüstet, und weder ihr Menschen noch die Velantier könnten unsere Werkzeuge gebrauchen.“

Obwohl Tregonsee keine sichtbare Bewegung machte und Kinnison keine Unterbrechung in seinen Gedanken feststellen konnte, ließen plötzlich ein halbes Dutzend Rigellianer alles liegen und stehen, womit sie gerade beschäftigt waren, und eilten auf das Schiff zu.

„Ich muß euch jetzt verlassen, denn ich muß heute nachmittag – noch einen Erkundungsgang machen.“

„Kann ich irgend etwas dabei helfen?“ sagte Kinnison.

„Nein“, kam die definitive Antwort. „Ich werde in drei Stunden zurück sein, denn danach macht der Wind es unmöglich, selbst mit unseren Spezialfahrzeugen wieder in den Hafen zu kommen.“

Während dieser drei Stunden sah Kinnison den Rigellianern bei der Arbeit zu. Mit ihren Hunderten von Tentakeln arbeiteten sie gleichzeitig an verschiedenen Stellen und leisteten solch eine schnelle Arbeit, die keiner der Erdenmenschen hätte durchführen können.

Als sich die dritte Stunde ihrem Ende näherte, betrachtete Kinnison durch den Spionstrahl den in Lee gelegenen Eingang des Gebäudes. Bald darauf sah er das Spezialfahrzeug, in dem Tregonsee sich näherte. Es war wie eine Blase gebaut, deren Räder flach auf dem Boden lagen, und wurde daher, je stärker der Wind blies, um so mehr an den Boden gepreßt.

Das Fahrzeug kam näher, aber bevor der Zugstrahl es erfassen konnte, traf es auf einen Strudel. Der Wind konnte nun unter die Unterseite kommen, und das Fahrzeug wurde hochgehoben und davongewirbelt. Aber Tregonsee, daran gewöhnt, gelang es, das Fahrzeug wieder flach auf den Boden zu pressen; es kroch wieder näher, und diesmal ging die Landung im Hafen glatt.

Warum das Absprühen? dachte Kinnison, als der Rigellianer seinen Kontrollraum betrat.

„Die Lebensformen dieses Planeten entstehen aus fast unsichtbaren kleinen Sporen. Sie entwickeln sich sehr schnell, werden groß und verzehren alles organische Leben, das sie berühren. Bevor wir dieses keimtötende Absprühen entdeckt haben, war dieser Hafen von Zeit zu Zeit immer wieder entvölkert worden. Werfen Sie jetzt einmal einen Blick durch den Spionstrahl hinaus.“

Während der wenigen Minuten, die vergangen waren, hatte der Wind derartig zugenommen, daß es praktisch nichts mehr gab, was sich auf der Stelle hielt. Ein riesiger Strudel hatte sich um den Raumhafen gebildet, und die Abkömmlinge von Trenco, die sich in diesem Strudel befanden, fraßen und wurden gefressen. Eines dieser Wesen, das schon selbst zur Hälfte aufgefressen war, fraß währenddessen ein anderes!

Dann sah Kinnison ein Geschöpf, das ungefähr die gleiche Stromlinienform hatte wie das Fahrzeug der Rigellianer. Während sich Hunderte von kleinen Lebewesen vergeblich bemühten, den gepanzerten Rücken zu durchstoßen, näherte sich dieses Gebilde langsam einer anderen ballförmigen Kreatur. Plötzlich schoß aus dem ersteren ein nadelscharfes Organ hervor und bohrte sich in sein Opfer. Während des Kampfes wurden beide vom Wind erfaßt und außer Sicht geweht.

„Was war denn das?“ rief Kinnison.

„Das Flache? Es ist die höchste Lebensform von Trenco. Sie ist schon ziemlich intelligent und wird eines Tages eine Zivilisation bilden.“

„Wie soll das vor sich gehen?“ protestierte der Erdbewohner. „Wie sollen sie Heime, Gebäude bauen …“

„Das ist hier alles weder notwendig noch möglich. Auf diesem Planeten kann man nichts an einer Stelle hinstellen, und da ein Platz genau so gut ist wie jeder andere, besteht gar keine Notwendigkeit dafür, an einer Stelle zu bleiben. Selbst unser Raumhafen hier ist nicht fest verankert und treibt in der Flüssigkeit umher.“

„Wenn es kein« Anhaltspunkte gibt, woher wissen Sie dann, wo Sie sind?“ fragte Kinnison.

„Wir wissen es nicht, und es kümmert uns auch nicht“, antwortete Tregonsee. „Wir sind darin wie die Eingeborenen. Ein Ort ist so gut wie jeder andere.“

„Was für eine Welt – was für eine Welt! Langsam verstehe ich, warum Thionit so teuer ist.“ Kinnison schwieg überwältigt.

Bald darauf legte Kinnison sich schlafen.

Am nächsten Morgen informierte ihn Tregonsee, daß in ungefähr einer halben Stunde die Möglichkeit bestand, das Raumschiff wieder zu starten, weil der Wind dann verhältnismäßig ruhig war.

„Soll ich Sie wirklich nicht begleiten?“ fragte der Rigellianer fast bittend.

„Es tut mir leid, Tregonsee, aber ich fürchte, Sie würden in meine Pläne genauso schlecht passen wie ich in die Ihren. Wenn Sie bei Ihrem nächsten Urlaub die Spule, die ich lhnen gegeben habe, an das Hauptquartier der Galaktischen Patrouille weiterleiten und sie dort ankommt, haben Sie mehr geleistet, als wenn Sie mit uns kommen würden. Vielen Dank für den Bergenholm, der von der Patrouille bezahlt wird, und vielen Dank für Ihre Hilfe und Freundlichkeit, die man nicht bezahlen kann. Auf Wiedersehen!“

Dann schoß das frisch überholte Raumschiff durch die giftige Atmosphäre von Trenco und hinein in das Vakuum des unendlichen Raumes.

8.

In einiger Entfernung von der Galaxis, aber dennoch durch seine Schwerkraft daran gebunden, umkreiste der kleine Planet, auf dem Helmuths Hauptquartier war, seine Sonne. Dieser Planet war mit äußerster Sorgfalt ausgewählt worden, und sein Standpunkt war ein sorgfältig gehütetes Geheimnis.

Das Hauptquartier selbst nahm Hunderte von Quadratmeilen des Planeten ein und war mit allen Waffen und Verteidigungsmöglichkeiten ausgerüstet, die zu dieser Zeit hur erdenklich waren. Im Mittelpunkt dieser riesigen Festung erhob sich eine glänzende Kuppel.

Hunderttausende von Bildschirmen und Kommunikatoren befanden sich in dieser Kuppel. In den vielen verzweigten Gängen wimmelte es von Personal. Und was für Wesen das waren! Es gab Solarianer, Crevenianer, Sirianer. Hunderte von verschiedenen Sonnensystemen der Galaxis waren vertreten.

Welche Form die Wesen äußerlich auch haben mochten, in zwei Dingen waren sie sich gleich. Alle waren Sauerstoffatmer und hatten rotes Blut. Und alle hatten die gleiche Mentalität. Skrupel war eine ihnen unbekannte Vokabel; ihr Haupttrieb war der Trieb nach Macht. Sie hatten nur einen einzigen Glauben – „Der Zweck heiligt die Mittel“. Alles – buchstäblich alles –, das einem zum Ziel brachte, war empfehlenswert. Es gab nur eine Art von Verbrechen – zu versagen.

Es gab deshalb in dieser Festung keine Schwächlinge; und von dieser kalten, harten, rücksichtslosen Mannschaft war der bei weitem kälteste, härteste und rücksichtsloseste Mann Helmuth, der „Sprecher für Boskone“, der an einem großen Tisch im geometrischen Mittelpunkt dieser Kuppel saß. Dieses Wesen war äußerlich fast ein Erdenmensch, da er von einem Planeten kam, der der Erde in Masse, Atmosphäre und Klima ziemlich weitgehend entsprach. Das einzige, was ihn von einem Menschen unterschied, war, daß er blau war.

Er saß mit gerunzelter Stirn da und blickte finster auf einen Bildschirm, während er den Worten lauschte:

„… das fünfte tauchte in den tiefen Ozean von Corvina zwei, in dessen Tiefe alle Strahlen zwecklos sind. Die verfolgenden Schiffe haben noch nicht Bericht erstattet, werden es aber sofort tun, nachdem ihr Auftrag beendet ist. Von dem sechsten Raumschiff konnte keine Spur gefunden werden, und es ist daher anzunehmen, daß es zerstört wurde …“

„Wer nimmt das an?“ fragte Helmuth kalt. „Für diese Annahme gibt es keinerlei logische Rechtfertigung. Fahren Sie fort!“

„Der Lensman, wenn es einen gibt und wenn er noch lebt, muß deshalb in dem fünften Schiff sein, das wir gerade jagen.“

„Ihr Bericht ist weder vollständig noch logisch, und Sie können sich darauf verlassen, daß der Lensman kein Hirngespinst von mir ist. Ich muß annehmen, daß er uns wieder entkommen ist, und wahrscheinlich in dem ehemaligen Schiff von uns, von dem Sie so bequem annehmen, daß es zerstört wurde. Haben Sie die Fluchtlinie verfolgt?“

„Ja, Sir. Jeder Planet, der sich auf dieser Route befindet, ist sorgfältig untersucht worden, natürlich mit Ausnahme von Trenco.“

„Dann ist es absolut notwendig, daß wir diesen Planeten Zentimeter für Zentimeter durchkämmen. Wir haben Schiffe, die von Ordoviken und anderen Rassen bemannt sind, die den Wahrnehmungssinn haben. Finden Sie heraus, wo diese Schiffe sind, und schicken Sie sie mit Höchstgeschwindigkeit dorthin!“ Er drückte auf einen Knopf, worauf sich das Bild vor ihm wandelte. „Wir müssen unbedingt unsere Kenntnis über die Linse der Patrouille vervollständigen“, begann er ohne Begrüßung oder Vorwort. „Haben Sie ihren Ursprung schon verfolgen können?“

„Alles scheint darauf hinzudeuten, daß sie vom Planeten Arisia stammt, von dem ich noch nichts Bestimmtes in Erfahrung bringen konnte, außer …“

„Einen Moment!“ Helmuth drückte eine Reihe Knöpfe und hörte zu.

„Unerforscht – unbekannt – von allen Raumfahrern gemieden …“

„Aberglaube, was?“ rief er. „Wer von unseren Leuten ist jetzt in diesem Sektor des Raumes? Ich will Ihre Angaben überprüfen.“

Der Abteilungsleiter las ihm eine Liste von Namen und Nummern vor, die Helmuth in Gedanken langsam durchging.

„Gildersleeve, der Valerianer“, entschied er. „Er ist ein guter Mann und kommt vorwärts. Haben Sie an ihn gedacht?“

„Natürlich. Er macht im Moment gerade Beute, aber ich gebe ihn Ihnen, wenn Sie wollen.“

„Tun Sie es.“

Auf Helmuths Bildschirm erschien die Szene eines Raubüberfalls im endlosen Raum.

„Gute, saubere Arbeit, Kapitän“, kommentierte Helmuth, nachdem der Pirat das Kauffahrteischiff niedergekämpft hatte. „Wie würde es Ihnen gefallen, Arisia für mich aufzusuchen?“

Das normalerweise rötliche Gesicht des Valerianers wurde plötzlich kalkweiß.

„Ich fürchte, nein, Sir, und die Mannschaft wird da auch nicht mitmachen. Wir waren einmal in der Nähe, und ich sah Dinge, und ich wurde gewarnt, Sir!“

„Was haben Sie gesehen? Wovor wurden Sie gewarnt?“

„Ich kann es nicht beschreiben, Sir. Ich konnte keinen einzigen klaren Gedanken fassen und weiß nur, daß die Warnung eindeutig war. Man hat mir unmißverständlich gesagt, daß ich, wenn ich mich dem Planeten wieder nähern würde, einen schrecklicheren Tod sterben würde als jedes andere Lebewesen zuvor.“

„Aber Sie würden trotzdem wieder hingehen?“

„Ich sagte Ihnen doch, Sir, ich – die Mannschaft macht nicht mit!“ beharrte Gildersleeve.

„Rufen Sie sie her, und sagen Sie ihnen, daß Ihr Befehl lautet, Arisia anzusteuern.“

Der Kapitän tat, wie ihm befohlen, aber er hatte kaum angefangen zu sprechen, als ihn sein Erster Offizier unmißverständlich unterbrach. Er zog seine DeLameter und sagte:

„Hör auf, Gil! Wir gehen, nicht nach Arisia. Ich war einmal mit dir dort, wie du weißt, setz unseren Kurs auch nur in die Nähe, und ich verbrenne dich, wo du gerade stehst!“

„Helmuth im Auftrag von Boskone!“ kam es aus dem Lautsprecher des Hauptquartiers. „Das ist offene Meuterei. Sie kennen die Strafe dafür, nicht wahr?“

„Natürlich kenne ich sie – na und?“ antwortete ihm der Erste Offizier. „Alles, was Sie tun können, ist: uns töten. Sie können uns genügend Schiffe auf den Hals schicken, die uns aus dem Äther strahlen. Aber das ist auch alles, und wir hätten dabei noch den Spaß, daß wir ein paar von euch mitnehmen. Wenn wir aber nach Arisia gehen – dann wäre es etwas ganz anderes. Nein, Helmuth, wenn ich jemals wieder nach Arisia gehe, dann nur in einem Schiff und mit dir, Helmuth, persönlich an den Kontrollen. So, und jetzt schick uns deine Bluthunde auf den Hals!“

„Das langt! Melden Sie sich im Quartier D.“ Aber plötzlich änderten sich Helmuths wutverzerrte Züge. Eine gesamte Mannschaft der härtesten Piraten wagte es, sich ihm zu widersetzen. Es war keine geplante Meuterei, sondern aus ihren Augen sprach die Verzweiflung. Es mußte wirklich ein sehr mächtiger Aberglaube sein, der eine gute Mannschaft so handeln ließ. Helmuths Verstand siegte über seinen Zorn. Fast übergangslos fuhr er fort: „Vergessen Sie, worüber wir eben gesprochen haben. Führen Sie Ihren ursprünglichen Auftrag weiter durch.“ Damit schaltete er wieder auf seinen Abteilungsleiter um.

„Ich habe Ihren Bericht überprüft und für richtig befunden“, sagte er, als ob nichts geschehen wäre. „Entsenden Sie sofort ein Schiff mit einer sorgfältig ausgewählten Besatzung nach Arisia und geben Sie mir sofort Bescheid, falls das Benehmen der Besatzung Unregelmäßigkeiten aufweist.“

Er brauchte nicht lange zu warten. Schon bald nach seiner Unterhaltung mit dem Abteilungsleiter erreichte der Raumkreuzer, dessen Mannschaft daraufhin ausgewählt worden war, daß keiner jemals etwas von dem Planeten Arisia gehört hatte, die Barriere, die die Arisier um ihr System gelegt hatten und durch die sie keinen Unbefugten passieren ließen. Das im freien Flug fliegende Raumschiff erreichte diese Barriere und hielt an. Im gleichen Moment erfüllte eine geistige Kraftquelle das Gehirn des Kapitäns, der, bis ins Innerste erschrocken, sein Schiff zur Flucht wandte und einen Hilferuf zurück ins Hauptquartier aussandte. Er wurde sofort Helmuth übermittelt.

„Ruhig, Mann!“ rief Helmuth mit scharfer Stimme. „Reißen Sie sich zusammen, und berichten Sie mir genau, was geschehen ist. Alles!“

„Well, Sir, wir trafen auf eine Art Schirm, und dann kam jemand an Bord. Es war das schrecklichste Ungeheuer, daß ich je gesehen habe. Es sprach zu mir in meiner eigenen crevenianischen Sprache und sagte …“

„Lassen Sie das. Ich habe es nicht gehört, aber ich kann mir denken, was es war. Man hat Sie auf eine fürchterliche Art gewarnt, nicht wiederzukommen, nicht wahr?“ Die kalte Ironie in seiner Stimme stellte das Gleichgewicht des Kapitäns einigermaßen wieder her.

„So ungefähr, Sir“, gab er zu.

„Klingt das nicht ein bißchen unglaubhaft für Sie, den Kommandanten eines der besten Raumschiffe von Boskones Flotte?“

„Es mag etwas unglaubhaft klingen“, gab der Kapitän zu.

„Das ist es auch. Wir wissen nicht, was diese Halluzination bei Ihnen hervorgerufen hat – auf unseren Bildschirmen war nicht das geringste zu erkennen. Es handelt sich wahrscheinlich um eine Art Suggestion oder Hypnose. Sie wissen genauso gut wie ich, daß Sie mit Ihrem Willen dagegen angehen können. Warum haben Sie das nicht getan?“

„Ich hatte keine Zeit mehr.“

„Mit einem Wort, Sie haben kläglich versagt. Aber ich will Ihnen noch einmal eine Chance geben. Wenn Sie sich der Barriere nähern, stellen Sie die Schwerkraft wieder her, und schalten Sie sämtliche Verteidigungsschirme ein. Dann stoßen Sie mit voller Fahrt durch diese Barriere durch. Denken Sie immer daran, daß ein Wesen, das hypnotisieren kann, auch getötet werden kann.“

Der Plan wurde bis ins letzte ausgeführt. Da das Schiff seine volle Schwerkraft hatte, durchdrang es, ohne daß die Mannschaft etwas davon gespürt hätte, in voller Fahrt den gedanklichen Schutzschirm der Arisier. Deswegen gab es für die Besatzung auch keine Warnung, und ein Rückzug war unmöglich.

Alle Menschen haben Dinge, vor denen sie sich fürchten. Das trifft selbst bei solchen Menschen zu, die ein ruhiges und beschauliches Lebern geführt haben.

Diese Piraten jedoch waren der Abschaum aller Rassen. Das Leben, das sie führten, war kriminell und von Süchten und Leidenschaften gekennzeichnet. Es war deshalb leicht, ihnen das, wovor sie am meisten Angst hatten, im Moment ins Bewußtsein kommen zu lassen. Genau das tat der Wächter der Arisier. Vor den geistigen Augen der Piraten spielte sich genau das ab, wovor sie am meisten Angst hatten und nahm so greifbare Formen an, als ob es real wäre. War es da zu verwundern, daß jedes Mitglied dieser kriminellen Mannschaft im gleichen Augenblick wahnsinnig wurde?

Es ist müßig, diese Dinge im einzelnen zu beschreiben, denn sie waren für jeden einzelnen anders. Die Zuschauer im Hauptquartier sahen von all diesen Dingen nichts. Sie sahen lediglich, wie jeder einzelne seinen Posten verließ, wie sie sich aufeinander stürzten und sich gegenseitig vernichteten.

Der Pilot machte, bevor er starb, etwas völlig Unglaubliches. Er schaltete den Bergenholm ein, schwang das Schiff herum, stellte den Kurs ein und drehte die Generatoren voll auf. Als Helmuth die Koordinaten dieses Kurses ablas, versagten selbst seine eisenharten Nerven einen Moment. Das Raumschiff steuerte nicht etwa seinen Heimathäfen an, sondern flog direkt in Richtung Hauptquartier. Das war insofern völlig unglaublich, als weder der Pilot noch irgendeiner der Mannschaft überhaupt wußte, wo das Hauptquartier lag!

„Verdammte Feiglinge!“ schrie der Abteilungsleiter und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Wenn sie solche Angst haben und sich gegenseitig umbringen, ohne auch nur angerührt worden zu sein – dann muß ich selbst gehen …“

„Nein, Sansteed“, unterbrach ihn Helmuth kurz. „Es muß dort eine Kraft am Werk sein, mit der Sie höchstwahrscheinlich nicht fertig werden. Die Hauptsache ist Ihnen nämlich entgangen.“

Er erinnerte ihn an den Kurs, den das Schiff genommen hatte.

„Lassen wir das“, schnitt er den Protest seines Abteilungsleiters ab. „Es hätte keinen Sinn, Ihnen die Details zu erklären. Veranlassen Sie, daß das Schiff abgefangen wird.“

Helmuth saß an seinem Tisch und überdachte die Lage mit kalter Präzision.

Boskones Überlegenheit beruhte auf der Erfindung des kosmischen Energieantriebes, und Helmuth war sich klar darüber, daß der Kampf zwischen ihnen und der Patrouille, den er in einem Jahr zu beenden gehofft hatte, auf unbestimmte Zeit verlängert werden würde, wenn es dem Lensman gelang, dieses Geheimnis nach Hause zu bringen. Deswegen mußte der Lensman vernichtet werden. Diese Überlegungen brachten ihn wieder auf die Linse.

Nur die Linse konnte der Grund dafür sein, daß es dem Lensman gelungen war, sie bis jetzt an der Nase herumzuführen. Es mußte irgend etwas auf Arisia geben, was sowohl mit der Linse als auch mit den Gedankenschirmen zu tun haben mußte …

Das Wort Gedankenschirm erinnerte ihn an ein länger zurückliegendes Ereignis. Irgend jemand hatte ihm seinerzeit einen versiegelten Behälter vom Planeten Ploor gebracht, hatte wie beiläufig „Gedankenschirm – Sie werden wissen, wann Sie ihn brauchen“, gesagt – und war wieder gegangen.

Nun war die Zeit gekommen, wo er diesen Gedankenschirm gebrauchen würde.

Aber wie sollte er gehen? Sollte er die Herausforderung annehmen und mit der rebellierenden Mannschaft von Gildersleeve gehen? Nein! Der Gedanke daran, was geschehen würde, wenn diese Leute überschnappten, machte diesen Plan unmöglich.

„Wolmark zu mir“, befahl er. Als der Mann erschien, fuhr er fort: „Ich habe Sie lange Zeit hindurch beobachtet und bin dabei zu der Einsicht gekommen, daß Sie – nach mir – der beste Mann hier sind. Ich werde diesen Planeten für ein paar Tage verlassen, und in dieser Zeit werden Sie meinen Platz einnehmen. Ihre Hauptaufgabe ist die Suche nach dem Lensman. Kämmen Sie Trenco Zentimeter für Zentimeter durch. Ferner müssen Sie den Stützpunkt des Gegners so abschirmen, daß der Lensman nicht dorthin gelangen kann. Verstanden?“

„Ja, Sir.“

Helmuth begab sich ohne Umschweife zum Raumflughafen und kletterte in sein persönliches Raumschiff, dessen Ausrüstung nur ihm bekannt war.

Für ihn war der Weg nach Arisia nur ein kurzer Sprung, und da sein Boot vollautomatisch war, konnte er sich in der Zwischenzeit mit dem Gedankenschirm beschäftigen.

Als er sich seinem Bestimmungsziel näherte, schaltete er den Mechanismus ein und wartete. Sein eben noch überlegenes Lächeln erstarb ihm auf den Lippen, als plötzlich unerwartet ein Gedanke in sein angeblich geschütztes Gehirn drang.

„Du bist überrascht, daß dein Gedankenschirm unwirksam ist?“ Der Gedanke war kalt und verächtlich. „Wisse, Helmuth, daß wir Arisier hier keine ungeladenen Gäste dulden. Du bist hierhergekommen, um von uns das Geheimnis der Linse zu erfahren – von uns, einer Rasse, die viel fähiger ist als deine, weil wir viel älter sind.

Du hältst dich für kalt, hart und rücksichtslos. Verglichen mit mir bist du aber so hilflos wie ein neugeborenes Kind. Daß du das voll begreifen lernst, ist der Grund, warum wir dich noch nicht getötet haben. Wir werden dir deshalb jetzt einen kleinen Denkzettel geben.“

Und dann sah er plötzlich Verbrechen, die er einst begangen hatte, in endlos langer Prozession vor sich in der Luft Wirklichkeit werden.

Die Dinge, die er sah, wurden immer schrecklicher und ließen ihn in seinem tiefsten Innern erschauern. Zum Schluß konnte er es nicht mehr aushalten und fiel in Ohnmacht.

„Dies war, wie du selbst einsehen wirst, eine sehr milde Behandlung“, drang der Gedanke des Arisiers wieder in sein Hirn, als er erwachte. „Du lebst und bist noch nicht einmal verrückt. Wir sagen dir jetzt den zweiten Grund, warum wir dich nicht vernichtet haben. Es wäre für die junge, noch ringende Zivilisation, gegen die du kämpfst, nicht gut, wenn wir dich jetzt töten würden.

Wir haben dieser Zivilisation ein Instrument gegeben, mit der es ihr’ möglich sein muß, dich und das, wofür du eintrittst, zu zerstören. Sollte ihr das nicht gelingen, so ist diese Zivilisation noch nicht reif, und du darfst dann noch eine Weile herrschen.

Kehre jetzt um und wage es nicht noch einmal hierherzukommen.“ Es folgte keine weitere Drohung mehr, aber allein der Ton des Arisiers jagte Helmuth eine Furcht ein, die er nie zuvor gekannt hatte.

Er riß sein Raumschiff herum und fuhr mit voller Kraft zurück.

Seine erste Handlung, als er wieder ins Hauptquartier zurückgekehrt war, war, sämtliche Abteilungschefs zu sich zu rufen. Kalt und nüchtern berichtete er, was ihm widerfahren war, und schloß:

„Die Beweggründe dieser Rasse sind mir völlig unverständlich. Aus rein philosophischen Überlegungen sind sie gegen uns, nehmen aber keinen aktiven Anteil am Kampf, solange wir uns von ihrem Sonnensystem fernhalten. Wir haben also keine Gelegenheit, das Geheimnis der Linse von ihnen zu erfahren; aber es gibt auch noch andere Methoden.

Die Arisier helfen der Patrouille insofern, als sie ihnen die Linse geben. Das ist jedoch alles. Mit anderen Worten: unser kosmischer Energieantrieb gegen die Linse der Patrouille. Unsere Waffe ist die bei weitem stärkere, wenn es uns gelingt, unser Geheimnis zu wahren. Ein Lensman kennt es bereits. Es ist daher unbedingt notwendig, daß wir ihn finden und töten. Ist der Stützpunkt des Gegners schon so abgeschirmt worden, daß es dem Lensman unmöglich sein wird, dorthin zu kommen?“

„Das ist geschehen, Sir“, bekam er prompte Antwort.

„Was hat die Suche auf Trenco ergeben?“

„Das Resultat ist immer noch negativ.

Eines unserer Schiffe hat mit Papieren, die vollkommen in Ordnung waren, den Raumhafen von Trenco aufgesucht. Außer der üblichen Besatzung von Rigellianern war niemand dort. Die Suche selbst ist nahezu abgeschlossen, obwohl wir fast die Hälfte der Leute dabei verloren haben.“

„Das Schiff kann also nicht auf dem Raumhafen von Trenco versteckt sein. Vielleicht versteckt sich der Lensman irgendwo anders auf diesem Planeten. Es gibt viele Dinge, die er getan haben kann … Ich werde eine Möglichkeit nach der anderen überdenken.“

Aber diese Überlegungen waren zwecklos, denn Kinnison hatte Trenco seit langem verlassen und näherte sich schon dem engmaschigen Netz der boskonischen Kriegsschiffe, das das ganze Sonnensystem abschirmte.

Es erwies sich als physikalische Unmöglichkeit, unbemerkt durch dieses Netz zu schlüpfen. Er ließ deswegen wieder alle Störsender einschalten, so daß eine Verständigung untereinander unmöglich war, und richtete einen Gedanken durch seine Linse.

„Hafenadmiral Haynes – Hauptquartier! Dringend! Hier Kinnison aus der Richtung vom Sirius – dringend!“ sandte er seinen Gedanken aus.

Im Hauptquartier war es tiefe Nacht, und der Hafenadmiral schlief. Im Nu war er aber hellwach und antwortete:

„Haynes, verstanden – senden Sie, Kinnison!“

„Ich komme in einem Piratenschiff. Sämtliche Piraten sind uns auf den Fersen! Senden Sie keine Schiffe zu unsere Hilfe aus. Die einzige Hilfe, die ihr uns geben könnt, sind eure stationären Waffen. Wir sind gleich da!“

Jäger und Gejagte tauchten fast gleichzeitig in die äußerste Stratosphäre ein. Ständig irrsinnige Kursänderungen, Sprünge, Spiralen, Zickzack, Auf- und Niedertauchen kennzeichneten Kinnisons Raumschiff.

Verzweifelt versuchten die Piraten ihn einzukesseln und mit vereinten Kräften mit ihren Strahlern zu vernichten. Gleichzeitig gaben sie sich die größte Mühe, ihn von den Befestigungsanlagen des Hauptquartiers abzudrängen.

Die Kapitäne, Offiziere und Mannschaften der Raumkreuzer der Patrouille hatten den strikten Befehl erhalten, am Boden zu bleiben. Fluchend sahen sie zu, wie Kinnison den Kampf allein austrug. Unendlich langsam gelang es Kinnison, sich tiefer und tiefer hinunter zu manövrieren. Endlich war er in Reichweite der gigantischen Projektoren der Patrouille. Diese zielten und schossen alle gleichzeitig auf ein und dieselbe Stelle in diesem Wirrwarr von Schiffen. So fürchterlich wirkte dieser konzentrierte Schuß, daß da, wo früher dicht gedrängt Piratenschiff an Piratenschiff war, ein riesiges Loch im Äther gähnte. Gleichzeitig wurden alle Projektoren wieder abgeschaltet und durch die Linse dirigiert, schoß Kinnison durch dieses Loch, bevor es wieder geschlossen werden konnte, zur Erde.

9.

Vor dem glücklich nach Hause gebrachten Schiff der Piraten stand Kinnison inmitten einer Menge Techniker und Ingenieure. Von der Flut von Fragen, die von allen Seiten auf ihn niederprasselten, wurde er von keinem geringeren als von Hafenadmiral Haynes befreit.

„Sie können Ihre Informationen von den Spulen besser und genauer bekommen als von Kinnison, meine Herren“, bemerkte er lächelnd. „Ich brauche ihn jetzt für mich.“

Der alte Lensman führte ihn in sein Privatbüro. Dort drückte er auf die Knöpfe, die den Raum völlig absicherten, und sprach:

„Schieß los, mein Sohn. Ich habe dein Signal erhalten und weiß, daß du etwas zurückgehalten hast.“

„Ja, ich habe etwas zurückgehalten“, gab Kinnison zu. „Ich habe eine Idee, die so verrückt erscheinen mag, wie der Äther Trencos; deswegen kann ich sie auch nur mit Ihnen besprechen.

Die Eigenart des Raumkampfes ist, daß wir zwar frei fliegen, unsere Kämpfe aber mit voller Schwerkraft durchführen. Bei einem Kampf klammert sich das eine Schiff zunächst mit Zugstrahlen an das andere, stellt dann seine Schwerkraft wieder her, und erst dann beginnt der Kampf. Ein Kampf kann also nur dann dem Gegner aufgezwungen werden, wenn der Angreifer schneller ist. Der Ausgang des Kampfes jedoch wird nicht von der Geschwindigkeit, sondern von den Kraftreserven bestimmt. Boskonia war uns bis jetzt sowohl in der Geschwindigkeit als auch in den Kraftreserven überlegen. Diesen Vorteil haben sie jetzt verloren. Wir besitzen also jetzt einen fast gleichwertigen Gegner, was mit anderen Worten nicht mehr und nicht weniger bedeutet, als daß der Vernichtungskampf praktisch endlos weiterdauern wird.“

„Aber unsere neuen Projektoren und Schutzschirme!“ protestierte der ältere. „Sie geben uns einen riesigen Vorsprung.“

„Der Vorteil, den wir jetzt haben, ist nur vorübergehend.“

Der Admiral ließ eine Weile lang mit der Antwort auf sich warten. Tief in seinem Innern wußte er genau, daß der junge Lensman recht hatte.

„Das mag stimmen“, sagte er schließlich nachdenklich.

„Es stimmt.“ Und daraufhin setzte Kinnison die Unterhaltung per Linse fort. „Ich brauche irgendeine Art Schutzschirm, der einen Detektor neutralisiert. Ich habe schon mit Hotchkiss darüber gesprochen, und er hat mir bestätigt, daß man dieses Problem noch nie erforscht hat, daß es aber theoretisch möglich sei.“

„Dieser Raum ist abgeschützt, wie du weißt“, sagte Haynes überrascht, weil Kinnison zu ihm über die Linse sprach. „Ist es so wichtig?“

„Ich weiß es nicht genau. Ich habe schon anfangs gesagt, daß es ganz verrückt ist, aber wenn meine Idee irgendeinen Sinn haben soll, dann ist dieser Neutralisator das Wichtigste, was es für uns im ganzen Universum gibt.“

„Du glaubst, daß deine Idee vielleicht erfolgversprechend ist. Schön – diese Tatsache reicht völlig aus, sämtliche Reserven der Patrouille hinter dich zu stellen. Sprich deine Idee auf ein Band, laß es mit dem Lensmansiegel versiegeln, daß sie im Falle deines Todes nicht verlorengeht. Dann beginne mit deinen Arbeiten. Wenn es möglich ist, diesen Neutralisator zu bauen, werden wir es tun.“

„Vielen Dank, ‚Sir“, sagte Kinnison und verließ den Raum.

Dann war das Hauptquartier wochenlang ein Zentrum emsiger Geschäftigkeit. Neue Apparate, Maschinen und Generatoren wurden entworfen, getestet, verbessert und wieder getestet, bis selbst der skeptischste der Ingenieure nichts mehr daran auszusetzen fand. Dann wurden sämtliche Schiffe der Patrouille nach und nach zu ihrer Heimatbasis befohlen, um umgebaut zu werden.

Von einigen Ausnahmen abgesehen, sollte es nur zwei Arten von Schiffen geben. Die erste – eine Art Kreuzer – hatte praktisch nur eine ungeheure Geschwindigkeit und Schutzschirme zur Verteidigung, sonst nichts. Die Schiffe der zweiten Klasse mußten völlig neu gebaut werden, da es bis jetzt nichts auch nur entfernt Ähnliches gegeben hatte. Genau genommen waren es nichts als riesige Kraftreservoirs. Sie hatten Projektoren, von deren Größe und Kraft man bisher kaum zu träumen gewagt hatte, und waren unabhängig von der kosmischen Energie. Außerdem hatten sie eine Art Schirm, der so konstruiert war, daß kein Schiff in der Nähe des Schirmes kosmische Energien aufnehmen konnte.

Dies war die Waffe, mit der sie gegen Boskonia antreten konnten. Rein theoretisch gesehen, war die ganze Sache mehr als einfach. Die ultraschnellen Kreuzer sollten den Feind stellen, sich mit Zugstrahlen an ihn klammern, ihr Schwergewicht wiederherstellen und so den Feind praktisch im Raum verankern. Dann kamen die wesentlich langsameren Festungen, die eigentlichen Zerstörer – schnitten dem Gegner die Zufuhr kosmischer Energie ab und vollendeten die Arbeit.

Nach langer, harter Arbeit war es endlich so weit, daß der Kampf gegen Boskonia losgehen konnte.

Das erste Angriffsziel lag sehr nahe, denn die Boskonier hatten auf dem Mond des Neptun einen Raumflughafen errichtet. Dieser war so befestigt, daß die Patrouille bis jetzt nicht gewagt hatte, ihn anzugreifen. Nun sollte sich das ändern.

Kurz bevor sie ihr Angriffsziel erreichten, wurden sie von den boskonischen Schiffen zum Kampf gestellt. Aber der Kampf hatte kaum begonnen, als der Feind gewahr wurde, daß dieser Kampf ganz anders sein sollte, als alle vorherigen. Als der Gegner begriff warum, war es schon zu spät. Die ersten, tropfenförmigen Schiffe der Patrouille klammerten sich wie Kletten an und nahmen spielend alle Strahlen auf, die die Projektoren ihnen schickten. Minuten später kamen die riesigen Zerstörer. Sie stellten ihre Schirme ein, die die kosmische Energie blockierten, und sandten dann selbst unvorstellbar heiße Strahlen aus.

Die äußeren Schutzschirme der boskonischen Schiffe flackerten nur kurz auf und brachen dann zusammen. Die zweiten Schutzschirme flammten kurz in einem violetten Licht auf und gaben dann ebenfalls nach. Den einzig nennenswerten Widerstand boten die Schutzschirme, welche die metallene Außenhülle der Schiffe direkt umgaben.

Aber die Energiereserven der Zerstörer waren nahezu unbegrenzt. Der innerste Schutzschirm leuchtete nacheinander in den Farben des Spektrums auf, erst rot, dann orange, gelb, grün, blau, indigo und schließlich grell violett. Dann, für das Auge schon nicht mehr erkennbar, ultraviolett, zum Schluß schwarz.

Im selben Moment, wo dieser letzte Schutzschirm zusammenbrach, war das betreffende boskonische Schiff auch schon verloren, denn in einem derart starken Kraftfeld kann sich keine Materie auch nur eine Sekunde lang halten.

Nicht ein einziges boskonisches Schiff entkam. Dann konzentrierten sich die Angreifer auf das Fort. Bei diesem Angriff auf den Raumflugplatz waren die schnellen Kreuzer nicht zu gebrauchen. Sie hielten sich lediglich in einiger Entfernung als Beobachter auf und sorgten durch die ausgestrahlte Interferenz dafür, daß sich der Gegner nicht mit seinem Hauptquartier in Verbindung setzen konnte, um den Verlauf des Kampfes zu schildern.

Da ein als Fort ausgebauter Raumflughafen naturgemäß stärker bewaffnet war als ein Raumschiff, dauerte die Zerstörung dieser feindlichen Festung etwas länger als die der Flotte. Der Erfolg der Zerstörungsaktion war jedoch praktisch der gleiche.

Nach der Zerstörung dieser so unverschämt nahe liegenden Befestigungsanlage des Gegners begann man mit der Vernichtung weiterer Befestigungen in verschiedenen galaktischen Regionen.

Meistens genügte ein einziger Zerstörer, um so eine Festung zu vernichten. Falls es jedoch für einen zuviel wurde, kamen ihm im Nu andere zu Hilfe und vollendeten das Werk. Eine dieser Festungen war derart stark, daß es die Konzentration eines jeden einzelnen Zerstörers von Tellus erforderte. Aber auch sie fiel.

Eines Tages entdeckte einer der Kreuzer ein Fort, das nicht einmal einen Spionstrahlschutz hatte, und eine genaue Untersuchung ergab, daß es vollständig verlassen war.

Jede Befestigungsanlage, die daraufhin angetroffen wurde, befand sich in demselben Zustand. Gleichzeitig verschwanden die früher so zahlreichen Schiffe von Boskone völlig aus dem Raum.

Kinnison, dem diese völlige Ruhe nicht zusagte, erhielt auf besonderen Wunsch die Erlaubnis, mit der neuen Brittania allein auf Jagd zu gehen. Er begab sich mit Höchstgeschwindigkeit in das System der Velantier und versuchte, das Hauptquartier von Helmuth ausfindig zu machen. Obwohl er sich jedoch tagelang in diesem System aufhielt und seine Detektoren nach allen Seiten hin schweifen ließ, konnte er den Gegner nicht finden. Er steuerte schließlich sein Schiff wieder in Richtung der Flotte. Auf seinem Flug dorthin setzte er sich mit Hafenadmiral Haynes in Verbindung.

„Hast du irgend etwas herausfinden können?“ fragte dieser.

„Nichts Bestimmtes, Sir. Nur ein paar Mutmaßungen, über die es sich vielleicht nachzudenken lohnt. Aber diese völlige Ruhe jetzt gefällt mir überhaupt nicht.“

„Mir geht es genauso“, stimmte der Admiral zu. „Wohin fliegst du jetzt?“

„Zurück zur Flotte.“

„Tue das nicht. Bleib noch etwas auf der Suche. Sollte nichts Außergewöhnliches eintreten, komm zurück. Wir haben hier etwas, das dich interessieren wird. Die Jungen haben …“

Das Bild des Admirals verschwamm, und die Worte wurden unverständlich. Ein SOS-Ruf kam gerade an, wurde aber sofort durch eine Flut Doskonischer statischer Interferenz gestört, von der der Äther solange frei war. Der junge Lensman gebrauchte seine Linse.

„Darf ich nachsehen, was das ist, Sir?“

„Natürlich, mein Sohn.“

Die Brittania schoß mit Höchstgeschwindigkeit auf das von ihrem Standpunkt aus nicht allzu weit entfernte Störungsfeld zu.

Bald fanden sie den Frachter, der kurz vor der Vernichtung durch seinen boskonischen Angreifer stand.

Das war die Situation, die Kinnison antraf, aber sie sollte sich bald ändern. Sofort ließ der Pirat von dem Frachter ab und wandte sich der Brittania zu. Er konzentrierte den Streustrahl seiner Batterien zu einem schmalen, heißen Vernichtungsstrahl. Aber auch damit hatte er keinen Erfolg, denn die Brittania hatte Schutzschirme, die wesentlich stärker waren als die irgendeines anderen Schiffes.

Obwohl Kinnison selbst sehr mächtige Strahler an Bord hatte, setzte er sie nicht ein, sondern wartete, bis ein Zerstörer der Galaktischen Patrouille eintraf. Vereint hefteten sie ihre Zugstrahlen auf den Gegner, und der starke Brennstrahl des Zerstörers zielte genau mittschiffs auf den Boskonier.

Sowie der Strahl auf das Piratenschiff traf, verschwand es – aber nicht wie sonst zu einer Wolke atomisierten Gases, sondern noch vollkommen intakt. Eine Art „Superschere“ hatte ihre Zugstrahlen spielend durchschnitten, und die Eigengeschwindigkeit des Gegners und der Strahl, der auf ihn dirigiert worden war, hatten ihn fast buchstäblich verschwinden lassen.

Das war also die Gegenwaffe, die Kinnison vorausgesehen hatte.

Nachdem Kinnison sich mit dem Kommandanten des Zerstörers dahingehend geeinigt hatte, daß dieser den Frachter als Schutz begleiten würde, flog er mit voller Kraft zurück ins Hauptquartier. Er war kaum dort angekommen, als er schon Zutritt zum Büro des Hafenadmirals erhielt.

„Du hast recht gehabt, Kinnison“, begann Haynes über die Linse. „Wir haben jetzt wieder einen gleichwertigen Gegner vor uns.

Ich habe dich rufen lassen, um dir zu sagen, daß Hotchkiss den Neutralisator fertig hat, und daß seine Wirkung auf große Entfernung perfekt ist. Gegen elektromagnetische Detektoren aber und gegen die normale Sicht ist er wirkungslos.“

„Das ist schon ein großer Fortschritt, denn die elektromagnetischen Detektoren werden selten genau beobachtet, und die Reichweite des Auges ist ja noch kürzer. Vielen Dank. Ist diese Maschine schon fertig zum Einbau?“

„Sie braucht überhaupt keinen Einbau. Sie ist so klein, daß du sie in die Tasche stecken kannst.“

„Immer besser! In diesem Fall brauche ich zwei und ein Schiff. Falls es irgend möglich ist, möchte ich gern allein gehen. Bei dem, was ich mir vorgenommen habe, wäre eine Begleitung nur eine Behinderung, und es wäre mir daher lieber, Sir …“

„Keine Erklärungen, bitte. Hauptsache, wir haben es auf einem Band, das wir, falls es nötig werden sollte, abhören können. Bist du über die letzten Entwicklungen unterrichtet?“

„Nein, Sir. Ich hatte noch keine Zeit, mich zu informieren.“

„Wir sind fast so übel dran wie am Anfang. Der ganze Handel liegt praktisch lahm. Es ist uns natürlich nicht möglich, jedem Frachter einen Zerstörer zum Geleitschutz mitzugeben, und nur auf diese Weise bewachte Schiffe erreichen ihr Ziel.“

„Alle Schiffe haben aber doch die Möglichkeit, die Zugstrahlen zu durchtrennen. Wie können die Piraten sie dann festhalten?“ fragte Kinnison.

„Mit einfachen Elektromagneten!“ schnaufte Haynes. „Die Reichweite ist natürlich sehr begrenzt, aber die Piraten gehen eben ganz nah an die Frachter heran, schalten ihre Magneten ein und stürmen!“

„Hm, das ändert die Sache. Ich muß ein Piratenschiff finden. Vielleicht können wir einen Frachter auftreiben, der nach Alsakan will und …“

„Das ist mehr als einfach. Unzählige Schiffe wollen dorthin.“

„Wunderbar! Dann habe ich nur noch eine Bitte. Ich habe etwas Besonderes vor, und es wäre mir daher lieb, wenn ich die Erlaubnis bekommen könnte, nur Ihnen selbst gegenüber verantwortlich zu sein. Ist das möglich?“

„Ich habe noch etwas viel Besseres für dich, mein Sohn.“ Haynes lächelte. „Es ist alles schon vorbereitet. Hier ist dein Scheckheft und deine neue Ausrüstung. Du bist von jetzt ab freier Lensman!“

Frei! Das Ziel, das alle Lensmen erstreben und das so wenige erreichen! Von jetzt ab war alles ihm überlassen, und er war keinem mehr verantwortlich. Er war nicht mehr ein kleines Rädchen in der Galaktischen Patrouille, sondern wohin er ging, im gesamten Universum, war er die Galaktische Patrouille!

„Ja, es stimmt.“ Der alte Mann freute sich über das maßlose Erstaunen des Jünglings. „Du kannst hingehen, wo du willst, und tun, was du willst. Du kannst dir nehmen, was du willst, wann du willst, ohne je irgend jemandem darüber Rechenschaft schuldig zu sein.“

„Aber das habe ich wirklich nicht verdient“, protestierte Kinnison. „Ich habe nur Glück gehabt, und die anderen haben mir immer wieder aus der Klemme geholfen; van Buskirk und Worsel und viele andere haben an meinem* Erfolg mindestens den gleichen Anteil.“

„Jeder braucht Hilfe. Aber im Galaktischen Rat waren wir uns darüber einig, daß es dir auch ohne van Buskirks und Worsels Hilfe gelungen wäre. Wir waren uns einstimmig darüber im klaren, daß du die Qualitäten für einen Grauen Lensman hast. Und nun gehe und wechsle deine Uniform.“

Kaum war er jedoch draußen, als ihn seine Kameraden und seine Freunde auch schon jubelnd umringten. Sie feierten seine Beförderung derart enthusiastisch, daß er am liebsten wie ein kleines Kind losgeheult hätte.

Sie begleiteten ihn quer über das ganze Flugfeld zu seinem neuen Schnellboot. Dieses kleine, aber unwahrscheinlich gut ausgerüstete Raumschiff war nun seines.

10.

Seit langen Wochen lag im New Yorker Raumflughafen ein Frachter mit einer sehr dringenden Fracht nach Alsakan; aber nicht nur die Hinfracht war besonders interessant, sondern auch die Rückfracht, denn auf der ganzen Erde gab es keine alsakanischen Zigaretten mehr zu kaufen.

Dieser. Tatsache eingedenk, hatte der Chef einer großen Firma mit Namen Matthews versucht, einen Begleitschutz nach Alsakan zu bekommen. Er wußte, daß eine Ladung alsakanischer Zigaretten, die auf einem irdischen Raumhafen ankam, mehr Profit bringen würde als eine ganze Flotte in zehn Jahren normalen Handels. Er hatte deswegen seit Wochen versucht, mit allen möglichen Mitteln einen Begleitschutz anzufordern – erfolglos.

Stets hatte er die gleiche stereotype Antwort bekommen: Nur lebensnotwendige Frachten werden begleitet. Dann bekam plötzlich der New Yorker Raumflughafen vom Hauptquartier eine offene, nicht einmal verschlüsselte Nachricht, die besagte:

„Wir genehmigen die Reise des Raumschiffes Prometheus nach Alsakan. Das Schiff wird durch unser Patrouillenschiff B 42 TC 838 begleitet. Unterschrift, Haynes.“

Diese Nachricht schlug wie eine Bombe ein. Keiner konnte sie sich erklären – weder der Raumflughafen-Kommandant, noch der Captain des Zerstörers, noch der Captain der Prometheus, noch der hocherfreute Matthews – aber alle taten ihr Möglichstes, um die Abreise des Frachters zu beschleunigen.

Kurz vor der Abfahrt ließ Kinnison den Flughafen-Kommandanten und Matthews in den Kontrollraum seines Schiffes rufen.

„Ich kann mir denken, daß Sie sich über das alles wundern“, begann er. „Ich habe Sie hierher gebeten, weil dies der einzige Platz ist von dem ich weiß, daß man uns nicht zuhören kann. Die Prometheus darf deswegen nach Alsakan gehen, weil dort die Piraten am zahlreichsten sind, und wir keine Zeit vergeuden wollen, um sie zu finden. Ihr Schiff, Mr. Matthews, wurde nicht deswegen ausgewählt, weil Sie sich so große Mühe gegeben haben, sondern aus drei Gründen: Erstens haben wir keine lebensnotwendige Fracht nach dieser Region; zweitens ist diese Fracht für Sie lebensnotwendig, da nur sie den Ruin Ihrer Firma verhindern kann.

Unser Plan ist folgender: Das Raumschiff und der Zerstörer fahren plangemäß ab. Wenn beide ungefähr in die Gegend von Valeria kommen, werden beide zurückgerufen – ein dringender Befehl für den Zerstörer, einem anderem zu Hilfe zu kommen. Während der Zerstörer umkehrt, wird Ihr Captain jedoch höchstwahrscheinlich auf einer Weiterfahrt nach Alsakan bestehen …“

„Aber das wird er auf keinen Fall wagen!“ rief Matthews.

„Er wird es“, beharrte Kinnison. „Das ist nämlich der dritte Grund, warum wir Ihr Schiff fahren lassen; es wird auf jeden Fall angegriffen. Obwohl Sie es bis jetzt nicht wußten, will ich es Ihnen sagen: Ihr Kapitän und mehr als die Hälfte Ihrer Mannschaft sind selbst Piraten, und wir werden …“

„Was, Piraten?“ schrie Matthews. „Ich werde sofort hingehen und …“

„Sie werden nichts tun, Mr. Matthews, außer zusehen, was wir tun. Wir haben die ganze Situation in der Hand.“

„Aber mein Schiff! Meine Ladung!“ jammerte der Kaufmann.

„Immer mit der Ruhe“, unterbrach ihn der Lensman. „Sobald der Zerstörer zurückfliegt, wird Ihr Kapitän die Piraten aller Wahrscheinlichkeit nach davon unterrichten und ihnen mitteilen, welch leichte Beute sie sind. Eine Minute, nachdem er diese Nachricht abgeschickt hat, stirbt er. Ebenso alle anderen Piraten an Bord. Ihr Schiff wird auf Valeria landen und eine neue Mannschaft an Bord nehmen, die aus kampferprobten Männern besteht. Das Schiff setzt dann seine Reise fort, und wenn die Piraten das Schiff stürmen, werden sie merken, daß plötzlich die Hölle los ist. Ganz besonders deswegen, weil der Zerstörer, der angeblich abberufen wurde, plötzlich wieder da ist.“

„Dann soll mein Schiff also wirklich nach Alsakan kommen und zurück?“ fragte der völlig überraschte Matthews.

„Wenn nichts Unvorhergesehenes geschieht, wird die Prometheus ihre Fahrt unter ständiges Bewachung durch den Zerstörer heil hin und zurück bestehen.“

„Glauben Sie, daß Sie das Piratenschiff überrumpeln können?“ fragte der Kommandant zweifelnd.

„Nein, aber da praktisch der größte Teil der Mannschaft des Piraten bei der Erstürmung des Frachters vernichtet wird, wird dieser versuchen, seinen Heimathafen anzufliegen.“

„Jetzt weiß ich, was Sie wollen – seinen Hafen. Ich verstehe.“

Nachdem der Frachter und der Zerstörer sich mit zwei riesigen Stichflammen in den Himmel erhoben hatten, schickte Kinnison den Kaufmann hinaus.

„Soll ich nicht auch, besser gehen?“ fragte der Kommandant.

„Noch nicht. Ich habe noch eine besondere Nachricht für Sie. Wenn das Schiff angegriffen wird, ist das für uns gleichzeitig das Signal zur Vernichtung aller Piraten in New York – dem übelsten Piratennest auf der Erde.“

„Prächtig! Das war schon lange nötig.“

„Ja, aber es nahm auch lange Zeit in Anspruch, jedes einzelne Mitglied dieser Organisation ausfindig zu machen.“

„Das ist wirklich einmal eine erhebende Nachricht. Glückliche Reise, Lensman!“ Der Hafen-Kommandant ging auf seinen Posten zurück.

Sowie sich die Luftschleusen geschlossen hatten, erhob sich Kinnison mit seinem schnellen Raumschiff ebenfalls in die Lüfte und folgte den beiden anderen Schiffen. Als er bis auf ungefähr ein Lichtjahr Entfernung heran war, glich Kinnison seine Geschwindigkeit und seinen Kurs dem ihren an.

Hätte er in einem gewöhnlichen Schiff gesessen, hätte man ihn längst entdeckt. Aber mit dem neuen Detektor-Neutralisator konnte man ihn selbst auf eine so kurze Entfernung – ungefähr eine halbe Minute für ein langsames Raumschiff – nicht ausmachen.

Alles verlief programmgemäß. Als die Schiffe das valerianische Sonnensystem erreichten, wurde der Zerstörer zurückgerufen. Der Captain des Frachters setzte seine Reise fort und benachrichtigte sofort das Oberkommando der Piraten. Kurz darauf hielt der Frachter an. Die Schleusen öffneten sich, und die Leichen der Piraten-Mitglieder der Mannschaft wurden hinausgeworfen.

Dann nahm die Prometheus direkten Kurs auf Valeria.

Um Zeit zu sparen, wurde das Schiff masselos gelandet. Diese Art der Landung ist recht gefährlich, erspart aber die Zeit, die bei einer normalen Landung, wobei man den Planeten mehrere Male umkreisen muß, bevor man zur Landung ansetzen kann, benötigt wird. Aber die Neutralisation der Schwerkraft ist kein Wunder, und das Naturgesetz von der Erhaltung der Masse und Energie wird dabei nicht verletzt.

Da die Prometheus „frei“ landete, tat es auch Kinnison. Er stieg aus und begrüßte Leutnant van Buskirk, dessen Leute sich schon an Bord des Frachters begaben.

„Hi, Kim!“ rief der Holländer fröhlich. „Alles läuft wie am Schnürchen. In zehn Minuten können wir wieder abfahren.“

„Hallo!“ begrüßte ihn der Lensman. „Sag mal, Bus, wäre es nicht eine gute Idee, wenn ich euch …“

„Nichts“, erklärte der Valerianer trocken. „Du mußt bei deinem Schiff bleiben. Wir können es nicht mehr bei uns aufnehmen. Aber mach dir nichts daraus – du verpaßt nichts. Und jetzt laß mich dir erst einmal gratulieren, Kim. Du hast es verdient.“

„Danke. Aber jetzt müssen wir, glaube ich, wieder zurück. Hoffentlich sehen wir uns ein andermal länger. Viel Glück!“

„Dir auch!“ lächelte van Buskirk zurück.

Dann schossen die beiden Schiffe wieder in den Äther, und Kinnison folgte dem Lockvogel für die Piraten in gebührendem Abstand.

Endlich erfolgte der lang erwartete Angriff. Der Raum wurde mit der bekannten boskonischen Interferenz überflutet. Dann kam der Pirat, klammerte sich mit den Magneten an und begann zu strahlen. Er strahlte nicht mit vernichtender Stärke, sondern nur zum Schein.

Die Schleusen des Frachters öffneten sich, und Hunderte von bewaffneten Piraten strömten hinein. Sowie jedoch der letzte von ihnen drin war, schloß sich die Schleuse wieder – eine Sache – die bestimmt nicht auf dem Programm gestanden hatte.

„Verdammt! Was ist denn da los?“ schrie der ‚Kapitän der Piraten. Er war bestimmt kein besonders tapferer Mann, sonst hätte er seine Leute bei dem Kampf begleitet. „Ob man uns da eine Falle gestellt hat?“

„Wir werden es bald wissen“, sagte der Pilot, und noch als er sprach, kam er mit seinem Spionstrahl durch und sah, was geschah.

Van Buskirk und seine Valerianer machten mit den eingedrungenen Piraten kurzen Prozeß.

„Die Patrouille!“ schrie der Kapitän. „Valerianer – eine ganze Kompanie! Man hat uns hereingelegt!“

„Stimmt – und das ist noch nicht alles“, sagte der Pilot. „Es kommt jemand auf uns zu, und ich möchte wetten, daß es ein Zerstörer ist.“

„Ist es ein Zerstörer oder nicht?“ rief der Kapitän.

„Natürlich ist es einer. Sie haben diesen Frachter nicht ohne Schutz losgeschickt. Ich glaube, wir hauen besser ab.“

Sein Kommandant, dessen Gedanken wild durcheinander wirbelten, stimmte ihm zu. Er wußte, wenn ein Zerstörer nahe genug an ihn herankam, um seine Magneten zu gebrauchen – dann war er erledigt.

*

Während Kinnison sich an die Fersen des fliehenden Piraten heftete, versuchte er gleichzeitig die Unterhaltung des gegnerischen Kapitäns mit seinem Vorgesetzten mit anzuhören. Leider gelang ihm dies erst etwas später, und er war sehr überrascht, als er die Stimme von Helmuth persönlich hörte:

„… nicht völlig Ihr Fehler. Ich werde Sie diesmal nicht schwer bestrafen. Melden Sie sich auf unserem Raumhafen auf Aldebaran I, und übergeben Sie Ihr Schiff dem dortigen Kommandanten. Bleiben Sie dreißig Tage auf diesem Planeten, und tun Sie alles, was der Kommandant Ihnen sagt.“

Aldebaran! Praktisch dicht bei ihrem eigenen Sonnensystem! Wie war es möglich, daß der Gegner dort einen Stützpunkt errichtet hatte, obwohl man in dieser unmittelbaren Nähe von Sol doch so gründliche Untersuchungen durchführte? Aber die Boskonier hatten es geschafft, das war das einzig Entscheidende. Na ja, er wußte jetzt, wohin die Reise ging, und das half schon viel. Während der folgenden Tage überlegte er, wie er die vor ihm liegende Aufgabe bewältigen könnte.

Das Hauptproblem war, in die Befestigungsanlage des Gegners einzudringen. Aldebaran I war ein öder, luft- und wasserloser Planet mit einer mondartigen Kraterlandschaft. Unentdeckt mit seinem Schiff bis zur Befestigung der Boskonier vorzudringen, war trotz des Detektor-Neutralisators unmöglich. Wie konnte er dorthin gelangen, ohne Alarm auszulösen?

Je länger er über dieses Problem nachdachte, desto mehr wurde ihm klar, daß es nur eine einzige Möglichkeit gab, unentdeckt dorthin zu gelangen, und zwar in dem Piratenschiff selbst. Er dachte über das „Wie“ nach und hatte nach kurzer Zeit eine lächerlich einfache Lösung gefunden.

Als der Verfolger und der Verfolgte in das Sonnensystem von Aldebaran kamen, schaltete Kinnison seinen automatischen Verfolger ab. Während der Pirat seine Schwerkraft wiederherstellte und in die Landungsspirale überging, folgte ihm Kinnison nicht mehr. Er schaltete den Bergenholm ab und ließ sein kleines Schiff wie einen Satelliten um den Planeten kreisen. Nachdem er sich vergewissert hatte, daß er dabei mit den Piraten nicht zusammentreffen würde, ging er zur Luftschleuse und stieg in den Raum hinaus. Im freien Flug näherte er sich dann der Landungsspirale des Piraten. Nachdem er seine Geschwindigkeit der des Gegners angepaßt hatte, ließ er sich auf das feindliche Schiff herab. Dies war der kritischste Augenblick der ganzen Sache. Aber er hatte richtig kalkuliert, als er damit gerechnet hatte, daß alle nach vorn und unten, aber nicht nach hinten und oben Ausschau halten, würden. Ungesehen erreichte er sein Ziel. Das An-Bord-Gehen bei einem Schiff mit voller Schwerkraft war jedem Raumfahrer geläufig. Bald war er nahe genug heran, klammerte sich mit seinem Magneten an der Außenhülle fest, öffnete die Notschleuse – und drin war er.

Ungehindert gelangte er in ein von seiner Mannschaft entblößtes Quartier. Er legte sich in eine Hängematte, paßte seine Geschwindigkeit der des Schiffes an und drang dann mit seinem Spionstrahl in ‚den Kontrollraum. Auf diese Weise konnte er auf dem Bildschirm des Piraten alles selber verfolgen.

Das Schiff sank gerade in einen riesigen Krater. Zuerst glaubte Kinnison, daß der Pilot zu schnell fliegen würde; aber dieser wußte, was er tat. Der riesige Krater war mindestens fünf Meilen tief. Erst als sie unten angekommen waren, erkannte Kinnison, daß an der Kraterwand Fenster neben Fenster war, und dann sah er auch die gigantische Luftschleuse. Sie öffnete sich, und das Schiff wurde hineinbalanciert. Das war also die Festung der Piraten. Und Kinnison war mitten drin!

„Achtung!“ rief der Kommandant der Piraten. „Die Luft hier ist ein tödliches Gift. Zieht also eure Rüstungen an, und vergewissert euch, daß die Lufttanks voll sind. Für uns sind reservierte Räume mit guter Luft vorhanden, aber öffnet eure Rüstungen erst, wenn ich es euch sage. Versammelt euch alle im Kontrollraum.“

Augenblicklich entschloß sich Kinnison zusammen mit dem Rest der Mannschaft in den Kontrollraum zu gehen. Im Schiff selbst konnte er nichts ausrichten, und er war sich sicher, daß man es durchsuchen würde. In der Raumrüstung sahen alle Männer gleich aus, und seine Linse würde ihn sofort warnen, falls jemand Verdacht schöpfte. Die einzige Gefahr für ihn bestand darin, daß man eine Anwesenheitsliste verlesen würde.

Es geschah jedoch nichts dergleichen. Zusammen mit den anderen verließ Kinnison das Schiff unerkannt.

Als der Gang, den sie entlanggingen, eine Linkskurve machte, entschied sich Kinnison, nicht weiterzugehen. Nach kurzer Zeit hatte er einen unbenutzten Raum gefunden, und nachdem er gesehen hatte, daß dieser ein Fenster nach außen besaß, entschloß er sich, dort zu bleiben.

Mit seinem Spionstrahl verfolgte er die Piraten, die zu ihren Quartieren gebracht wurden. Dabei sah es fast so aus, als wären sie Gefangene. Mit seinem Spionstrahl untersuchte er das ganze Gebäude und fand endlich, was er suchte: die Zentrale. Sie war hell erleuchtet, und was er sah, versetzte ihn in maßloses Erstaunen.

Er hatte erwartet, Menschen oder Zumindest menschenähnliche Wesen zu sehen. Aber diese – diese Dinger … er war ja schon eine ganze Menge herumgekommen, aber er hatte niemals etwas Ähnliches gesehen. Es waren richtige Räder. Wohin sie auch gingen – sie rollten. Dort, wo die Radnabe war, saßen die Köpfe … Augen … Arme, Dutzende von Armen und sehr geschickt aussehende Hände …

„Vogenar!“ kam der Gedanke eines dieser Wesen, den Kinnison mit Hilfe seiner Linse empfing. „Irgend jemand beobachtet mich. Mach du meine Arbeit, während ich dieses Ärgernis beseitige.“

„Ist es eine dieser Kreaturen von Tellus? Wir werden ihnen zeigen, daß wir so etwas nicht dulden.“

„Es ist keiner von ihnen. Die Berührung ist ähnlich, aber der Ton ist vollkommen anders. Außerdem kann es schon deswegen keiner von ihnen sein, weil alle nicht mit diesem Instrument, diesem erbärmlichen Ersatz für Geisteskraft, ausgerüstet sind. Ich werde …“

Kinnison schaltete seinen Gedankenschirm ein, aber der Schaden war schon angerichtet. Der wütende Beobachter fuhr fort:

„… mich selbst darum kümmern. Jetzt ist es weg, aber der Sender kann nicht weit sein, denn es ist innerhalb der Schirme gewesen … ah, hier ist ein dunkler Fleck im siebenten Zimmer des vierten Korridors, den ich nicht erkennen kann. Aller Wahrscheinlichkeit nach ist es einer unserer Gäste, der sich jetzt hinter einem Gedankenschirm verbirgt.“ Dann gab er seiner Wache den Befehl: „Ergreift ihn und bringt ihn zu den anderen!“

Kinnison hatte den Befehl nicht mehr gehört, aber er war auf alles vorbereitet, und die, die ihn holen kamen, mußten erkennen, daß es viel einfacher war, solche Befehle zu geben, als sie auszuführen.

„Halt!“ rief Kinnison, wobei er sich über die Linse mit diesen Radmännern verständigte. „Ich will euch nicht verletzen, aber kommt nicht näher!“

„Du? Uns verletzen?“ kam ein kalter Gedanke, und die fremdartigen Wesen verschwanden. Kurz darauf waren sie, diesmal bewaffnet, wieder zurück.

Kinnisons DeLameter blieb wirkungslos. Die Rüstung des Gegners hatte genauso gute Generatoren wie seine eigene, und obwohl sich die Luft in ein flammendes Kraftfeld verwandelte, geschah seinen Angreifern nichts. Der Lensman warf seine DeLameter nieder und ergriff die Raumaxt. Obgleich er nicht die Stärke eines van Buskirk besaß, war er für einen auf der Erde Geborenen verhältnismäßig stark. Im Vergleich zu seinen jetzigen Feinden war er ein richtiger Herkules.

Er schlug und schlug, bis die Angreifer sich zurückzogen.

Kinnison konnte jetzt, einen Moment lang nachdenken.

Seine ganze Aktion war bis jetzt ein vollkommener Fehlschlag. Aber daran konnte er nun nichts mehr ändern. Welches war der beste Fluchtweg? Die Tür? Nein, sie würden wahrscheinlich wieder sehr schnell zurück sein und dann eine schwere transportable Waffe auf ihn abfeuern. Der beste Weg war, ein Loch in die Wand zu feuern.

All diese Überlegungen nahmen nur den Bruchteil einer Sekunde in Anspruch. Dann drehte er seine DeLameter voll auf und konzentrierte den Strahl auf einen ganz engen Fokus. Wie mit einem feurigen Bleistift schnitt er ein kreisrundes Loch in die Wand.

Aber so schnell der Lensman auch gehandelt hatte – er war etwas zu spät daran. Ein vierrädriges Fahrzeug kam auf ihn zu. Kinnison wirbelte herum, um es sich anzusehen. Im gleichen Augenblick brach das Loch in der Wand mit einem Krach aus, und der herausströmende Luftsog riß ihn mit. Gleichzeitig ’bellte das kanonenartige Gefährt los, und Kinnison spürte, wie die Geschosse seine Rüstung durchschlugen.

Das war das erste Mal, daß Kinnison ernsthaft verwundet wurde, und der Gedanke daran machte ihn krank. Dennoch wußte er, was zu tun war. Mit seiner ganzen Schwerkraft stürzte er hinunter. Es waren zwar nur zehn oder fünfzehn Meter, aber er mußte schnell handeln. Er griff nach dem Schalter, der die Schwerkraft neutralisieren sollte, aber nichts geschah. Auch sein auf der Rüstung montierter Antrieb versagte. Dann schlug er hart auf.

Der Aufschlag wollte ihm das Bewußtsein rauben; aber irgend etwas, von dem er selbst nicht wußte, was es war, hielt ihn davon ab, sich dieser Bewußtlosigkeit hinzugeben. Er lebte, und solange ein Lensman lebte, gab er nicht auf. Er wußte, daß er seine Luftreserven schnell verlor und daß ein sich Hingeben in diese Bewußtlosigkeit den schnellen Tod bedeuten würde. Er wußte, daß er Flickzeug für seine Rüstung bei sich hatte und daß er die kleinen Lecks sofort beseitigen mußte. Es erwies sich, daß er seinen linken Arm überhaupt nicht gebrauchen konnte. Er war wahrscheinlich mehrere Male gebrochen. Das Atmen bereitete ihm unerträgliche Qual – also mußten auch mehrere Rippen gebrochen sein. Sein rechter Arm gehorchte ihm noch, obwohl er sich anfühlte, als ob er ihm gar nicht mehr gehörte. Während er unter unerträglichen Schmerzen die Löcher in seiner Rüstung verklebte, spürte er, daß er stark blutete.

Als er mit äußerster Kraftanstrengung das letzte Loch zugeklebt hatte, brach er erneut zusammen.

Kinnison verlor aber sein Bewußtsein nicht ganz. Es war noch viel zu tun. Er mußte hier ’raus, er mußte zu seinem Schiff kommen, er mußte ins Hauptquartier zurückkommen!

Mit einer herkulischen Willensanstrengung suchte er die Fehlerquelle, die ihn auf dem Boden zerschellen ließ. Endlich fand er die Stelle, wo die Leitung in seiner Rüstung durchschossen war. Obwohl sein Kopf ihm den Dienst versagte und er nicht einmal sehen konnte, was er tat, brachte er ein Stück Draht zum Vorschein, und irgendwie gelang es ihm, die beiden Enden miteinander zu verdrahten.

Dann griff er nach dem Schalter des Schwerkraft-Neutralisators. Wunder über Wunder; er funktionierte! Ebenso sein Antrieb!

Einen Augenblick später schoß er nach oben, und während er an der Öffnung, die er in die Wand gebrannt hatte, vorbeikam, stellte er zu seinem maßlosen Erstaunen fest, daß das, was ihm wie Stunden erschienen war, nur wenige Minuten gewesen sein konnten. Die Radmänner bemühten sich gerade, mit einer Art Schild das Leck tu stopfen, durch das ihre Luft mit aller Macht ausströmte. Jetzt gelang es Kinnison, auch auf seine Luftreserven zu sehen. Er hatte noch genug – wenn er sich beeilte. Er schoß den fünf Meilen tiefen Krater hoch und in den Raum. Kurz darauf hatte er sein Schiff gefunden, und wenig später flog er masselos darauf zu. Mit seinem gefühllosen rechten Arm tastete er nach dem Schleusenverschluß. Er gab nach. Die Schleuse sprang auf. Er war wieder in seinem eigenen Schiff.

Wieder überfiel ihn die Schwärze der Bewußtlosigkeit. Aber er durfte noch nicht bewußtlos werden – noch nicht! Er schleppte sich an das Kontrollpult und setzte den Kurs auf Richtung Heimat. Er schaltete den Bergenholm ein und drehte die Antriebsaggregate voll auf. Er schaltete den Detektor-Neutralisator aus. Mit seiner allerletzten Kraft dachte er in die Linse:

„Haynes!“ Der Gedanke war mühsam und schwach. „Kinnison. Ich komme … komme …“

Dann brach er endgültig zusammen. Er hatte seinen übel zugerichteten Körper mit reiner Willenskraft zu einer Anstrengung aufgerafft, die die Grenzen des Erträglichen überschritten. Jetzt war auch die allerletzte Kraftreserve aufgebraucht. Sein schnelles Schiff trug ihn mit unvorstellbarer Geschwindigkeit seiner heimatlichen Erde zu. Er jedoch spürte nichts mehr davon, denn er war bewußtlos.

*

So schwach der Gedanke gewesen war, den Kimball Kinnison ausgeschickt hatte, er hatte seinen Zweck erfüllt.

Während Hafenadmiral Haynes an seinem Tisch saß und mit einer Reihe Offiziere wichtige Dinge besprach, empfing er den Gedanken. Er wußte sofort, was dieser Gedanke bedeutete und mit welch letzter Willensanstrengung er gegeben worden war.

Zum Erstaunen aller anwesenden Offiziere sprang er plötzlich auf, griff ein Mikrophon und gab knappe Befehle. Dann richtete er einen Gedanken über die Linse an seinen alten Freund, den Chefchirurgen Lacy.

„Einer meiner Jungs ist schwer verletzt. Er landet frei – du weißt, was das heißt. Gib mir den besten Mann, den du hast, und eine Schwester, die ebenfalls etwas von einer freien Landung versteht. Hast du so eine?“

„Ich komme selbst. Ja.“ Die Antwort war genauso knapp wie die Anfrage des Admirals. „Wann brauchst du uns?“

„Sobald wir sein Schiff gefunden haben – ich werde mich informieren.“

Dann überschlugen sich die Ereignisse. Kinnisons Raumschiff wurde aufgebracht. Er selbst mußte, nachdem er wieder auf dem Boden war, ebenso wie der Arzt und die Schwester in das Netz gebracht werden. Dieses Netz ist eine Artsupergepolsterte Hängematte, in die man masselose Personen einschließt. Das Schwergewicht wird daraufhin wiederhergestellt, und das sich ausdehnende Netz, eine Spezialkonstruktion, fängt die Geschwindigkeit des Körpers ab.

Dann erst konnten alle in das Krankenhaus transportiert werden.

Sobald man Haynes davon benachrichtigt hatte, daß die Operation vorbei war, eilte er in das Krankenhaus zurück und stürzte auf Lacy zu.

„Sag es mir, Lacy, wird er leben?“

„Leben? Natürlich wird er leben“, antwortete der Chirurg brummig. „Es geht ihm viel besser, als wir zu hoffen wagten. Wir brauchen noch nicht einmal amputieren. Er wird sich wieder hundertprozentig erholen und wird kein einziges Glied haben, das künstlich ist. Eine Bluttransfusion ist das einzige, was er jetzt noch gebrauchen kann.“

„Wundervoll! Und jetzt bitte die Details.“

„Viele komplizierte Brüche an Armen und Beinen; ein paar Rippen sind auch draufgegangen, und ein Schädelbasisbruch. Das ist alles – die Wirbelsäule ist überhaupt nicht verletzt.“

„Was soll das heißen, das ist alles? Was ist mit seinen Wunden?“

„Halb so schlimm. Keine dieser Wunden hat einen lebenswichtigen Körperteil verletzt.“

„Da fällt mir aber ein Stein vom Herzen. Er wird wohl sechs Wochen hierbleiben müssen, nicht wahr?“

„Sagen wir lieber zwölf, wenigstens aber zehn.“

„In zwei Wochen wird er aufstehen wollen, und nach sechs Wochen reißt er euch das ganze Krankenhaus Stein für Stein ab, wenn ihr ihn nicht gehen laßt.“

„Ja.“ Der Chirurg lächelte. „Er ist nicht der Typ eines idealen Patienten; aber ich habe dir schon früher gesagt, daß ich gern Patienten habe, die uns nicht gern haben.“

11.

Kinnison hatte sein Bewußtsein kaum wiedererlangt, als er auch schon die Pflegerin anschrie:

„Schwester!“ Und da er merkte, welche Schwierigkeit ihm das Sprechen bereitete, fuhr er über die Linse fort: „Mein Schiff! Rufen Sie den Raumhafen …“

„Ruhig, Lensman“, sagte eine sanfte Stimme, und ein bronzefarbener Kopf beugte sich über ihn. „Um Ihr Schiff hat man sich schon gekümmert. Alles ist in Ordnung. Legen Sie sich hin und schlafen Sie.“

„Hör zu, du dumme Gans!“ rief der Patient. „Ich habe mein Schiff masselos gelandet. Wenn du nicht weißt, was das heißt, dann sag es einem, der es weiß. Ruf den Raumhafen, ruf …“

„Das ist geschehen, Lensman.“ Clarissa McDougall gab sich die größte Mühe, sich die „dumme Gans“ nicht anmerken zu lassen. „Ich habe schon einmal gesagt, daß alles in Ordnung ist. Ihr Schiff ist sicher gelandet. Die Schwerkraft ist wiederhergestellt, wie könnten Sie denn sonst hier mit Ihrer normalen Schwerkraft liegen.“

„In Ordnung.“ Der Patient fiel sofort wieder in tiefe Bewußtlosigkeit.

Ein paar Tage später war Kinnison wieder bei vollem Bewußtsein. Eine Woche später hatte er kaum noch Schmerzen und bewies, was Haynes und Lacy angenommen hatten: daß er nicht gerade ein idealer Patient war.

Nichts konnte ihn befriedigen. Alle Ärzte waren seiner Meinung nach Knallköpfe. Alle Schwestern waren dumme Gänse, besonders „Mac“, die übernatürliche Kräfte brauchte, um sich zusammenzunehmen.

Kinnison war daran gewöhnt, täglich drei-, vier- oder fünfmal zu essen, und dachte nicht darüber nach, daß sein stilliegender Körper keine Verwendung mehr für die fünftausend und mehr Kalorien hatte, die er sonst bei voller körperlicher und geistiger Belastung zu sich zu nehmen gewöhnt war. Er war immer hungrig, und er bat ständig um Essen.

Vor allem hatte er Appetit auf ein Beefsteak. Tagsüber dachte er daran, und nachts träumte er davon. Eines Nachts weckte ihn dieser Gedanke auf, und als er morgens wieder den schwachen Tee und den Toast und ein kleines weiches Ei erblickte, ging ihm der Gaul durch.

„Tun Sie es weg“, sagte er schwach; als die Schwester ihm nicht gehorchte, warf er das ganze Frühstück mitsamt dem Tisch um.

Mac mußte ihre ganze Kraft und Diplomatie zusammennehmen, um ihrem Patienten das vorgeschriebene Frühstück einzuflößen. Als sie es endlich geschafft hatte, schleppte sie sich mit letzter Kraft auf den Korridor. „Wie geht es Ihrem Lensman?“ fragte ein vorbeikommender Internist.

„Wagen Sie es nicht noch einmal, ihn meinen Lensman zu nennen!“ tobte sie. „Ich möchte ihn verhauen – er hat es nötig. Und eines Tages werde ich es auch tun!“

Schwester MacDougall dachte, daß der Ärger mit dem Lensman vorüber sei, sobald er etwas Solideres zu essen bekommen würde. Aber da hatte sie sich gewaltig getäuscht.

„Hören Sie, Mac“, bat er. „Bringen Sie mir Kleider, und lassen Sie mich ein bißchen herumlaufen. Ich brauche Bewegung.“

„Nein, Kim, noch nicht“, verwehrte sie ihm diesen neuerlichen Wunsch. „Aber bald, wenn die Beinchen nicht mehr wie ein chinesisches Puzzlespiel aussehen, werden du und das Schwesterchen Spazierengehen.“

„Schön, aber saudumm!“ schimpfte der Lensman. „Können Sie denn nicht einsehen, daß ich niemals wieder zu Kräften komme, wenn ich keine Bewegung habe? Und dann unterlassen Sie bitte mit mir die Babysprache. Ferner geht es mir gut genug, daß Sie Ihr professionelles Grinsen ruhig lassen können.“

„Na schön!“ rief sie, als ihr nun letzten Endes die Nerven doch durchgingen. „Einer muß Ihnen ja mal die Wahrheit sagen. Ich habe immer gedacht, daß ein Lensman ein Gehirn hat – davon scheint aber bei Ihnen nicht die Spur vorhanden zu sein. Erst wollten Sie sich krank fressen, und jetzt wollen Sie mit Ihren kaputten Knochen aufstehen und unsere ganze Arbeit wieder zunichte machen. Können Sie mit Ihrem Gehirn gar nichts anfangen, Sie Trottel?“

Damit trat sie hocherhobenen Kopfes hinaus. Fünf Minuten später kam sie lächelnd wieder zurück.

„Es tut mir leid, Kim. Ich hätte meine Nerven nicht verlieren dürfen.“

„Machen Sie sich nichts draus, Mac“, entschuldigte er sich nun seinerseits. „Ich weiß selbst nicht, warum ich mich mit Ihnen dauernd herumstreite.“

So ging es wochenlang weiter. Kinnison wußte, daß er sich unmöglich benahm, aber er konnte nichts dagegen tun. Bei dem bitteren Gedanken, versagt zu haben, fing er an, sich selber zu hassen. Er mußte sich irgendwie Luft verschaffen und stritt daher mit jedem, den er erreichen konnte.

Eines Tages aber war es so weit, daß er entlassen werden konnte. Er war wieder fit, und sein erster Weg führte ihn zu Hafenadmiral Haynes.

„Laß mich zuerst reden“, sagte Haynes, sobald er ihn erblickte. „Ich dulde keine Selbstvorwürfe und keinen destruktiven Gedanken. Es freut mich, dich wieder gesund zu sehen. Deine Aktion war ebenfalls nicht – wie du denkst – ein Fehlschlag, sondern lediglich kein Erfolg; das ist etwas ganz anderes.“

„Na schön, Sir, ich bin zwar sehr deprimiert, aber wenn Sie und die anderen immer noch von mir denken …“

„Das tun wir. Beruhige dich und erzähle mir jetzt deine Geschichte.“

„Ich habe während meiner langen Krankenzeit genügend Gelegenheit gehabt, nachzudenken, und ich habe vor, nach Arisia zu gehen und einmal nachzusehen, ob man meinem Geist nicht etwas nachhelfen kann. Meiner Ansicht nach mache ich von der Linse nicht genügend Gebrauch. Vielleicht können mir die Arisier eine Art Training geben, das mir meiner Ansicht nach dringend fehlt.“

„Hat dir Mentor nicht gesagt, daß du niemals zurückkehren sollst?“

„Nein, Sir.“ Kinnison grinste fröhlich. „Er muß es in meinem Fall vergessen haben.“

Haynes wußte viel besser als der junge Kinnison, welche unerhörten geistigen Fähigkeiten der Amier besaß. Für ihn stand es fest, daß Mentor von Arisia niemals etwas vergaß. „Die Arisier sind eine ganz eigenartige Rasse. Wir müssen daher mit der Möglichkeit rechnen, daß Mentor dir den Zutritt zu seinem Planeten nicht gestattet. Ich kann dir nur den einen guten Rat geben, dich der Barriere, die sie um ihren Planeten errichtet haben, so vorsichtig wie nur möglich zu nähern. Was die Idee anbetrifft, dorthin zu gehen, so ist sie sicher gut.“

Sie schüttelten sich die Hände, und kurz darauf jagte Kinnisons Raumschiff durch den endlosen Raum. Kinnison wußte jetzt genau, was er haben wollte, und er verwendete seine gesamte Freizeit, sich darauf vorzubereiten. So verging ihm die Zeit im Fluge, und es dauerte nicht lange, bis er die Barriere erreicht hatte.

„Kimball Kinnison von Sol drei ruft Mentor von Arisia. Darf ich mich eurem Planeten nähern?“

„Du darfst, Kimball Kinnison von Tellus“, antwortete eine tiefe Stimme in seinem Innern. „Stell deinen Antrieb ab. Wir landen dich.“

Kinnison tat, wie ihm geheißen, und sein Schiff wurde auf einem regulären Raumhafen zu Boden gebracht. Er schritt in das Büro hinüber, wo er sich demselben Wesen gegenübersah, das ihm einst die Linse gegeben hatte. Schweigend maß ihn der Arisier mit seinen Augen.

„Du hast Fortschritte gemacht. Du hast erkannt, daß das, was du siehst, nicht immer die wahre Gestalt ist. Als wir uns zum erstenmal sahen, glaubtest du, daß das, was du siehst, auch wirklich existiert, und hast dir um unsere wahre Gestalt keine Gedanken gemacht.“

„Ich denke aber jetzt darüber nach“, antwortete Kinnison, „und wenn es mir gestattet ist, möchte ich hierbleiben, bis ich wirklich weiß, wie ihr ausseht.“

„So?“ Und sofort verwandelte sich das Wesen vor ihm in einen alten weißhaarigen Schullehrer.

„Nein. Es ist ein großer Unterschied zwischen dem, was Sie mir zeigen, und dem, was Sie sind. Ich bin mir völlig darüber im klaren, daß Sie für meine Augen jede Gestalt annehmen können, die ich mir nur denken kann.“

„Deine Entwicklung ist wirklich sehr zufriedenstellend. Als wir dir die Linse gaben, wußten wir schon, daß du eines Tages zurückkehren würdest. Wir wissen ferner seit langem, daß einige von euch genügend geistige Kräfte entwickeln, um die wahre Verbindung zwischen Geist und Linse zu erkennen. Sobald einer von euch diese Tatsache vollkommen begriffen hat, wird er ganz selbstverständlich hier nach Arisia gehen, um neu dazuzulernen.

Schritt für Schritt sind eure Gehirne fähiger geworden. Dein Geist zum Beispiel hat eine latente Fähigkeit und eine Kraft, die deine Wiederkehr hierher sicherstellte. Außer dir werden noch einige andere hierherkommen. Es hat bei uns sogar eine Diskussion darüber gegeben, wer der erste fortgeschrittene Student hier sein wird.“

„Und wer sind diese anderen, wenn ich fragen darf?“

„Einer ist dein Freund Worsel, der Velantier.“

„Sein Geist ist dem meinen weit überlegen“, stellte der Lensman sachlich fest.

„In einigen Dingen, ja. In anderen wieder nicht. Sein Geist ist, generell gesprochen, besser trainiert. Er ist jedoch viel einfacher unter Kontrolle zu bekommen als deiner. Dein Geist ist, wenn auch noch unentwickelt, größer und hat mehr verborgene Kapazität. Außerdem hast du einen viel stärkeren Willen, als irgendeiner seiner Rasse jemals entwickeln kann. Da ich persönlich vorausgesagt habe, daß du der erste sein wirst, der hierher zurückkehrt, freut es mich natürlich, daß meine Voraussage gestimmt hat.“

„Manchmal scheint es mir, als hätte ich mich statt vorwärts-, rückentwickelt.“

„Das ist immer so. Bereite dich jetzt vor!“

Gleichzeitig schleuderte der Arisier einen Gedankenblitz gegen Kinnison.

„Setz dich zur Wehr!“ kam ein barscher Befehl. „Gebrauche deinen Willen – deine geistige Kraft. Versuche dich mit deinem Gedankenstrahl meinem zu widersetzen. Außer diesen fundamentalen Dingen kann ich dir nichts sagen; erklären kann man es nicht. Jeder Geist muß seine eigene Technik entwickeln.“

Der Gedankenstrahl, den der Arisier auf ihn richtete, war nahezu unerträglich. Mit seinem ganzen Willen kämpfte er dagegen an. Er biß die Zähne zusammen, seine Muskeln schmerzten, und er grub die Finger tief in die Lederpolster seines Sessels.

Plötzlich hörte die Tortur auf, und der Lensman klappte geistig und physisch zusammen. Er war weiß, zitterte und schwitzte. Er schämte sich seiner Schwäche und war über den Ausgang dieses ersten Versuches bitter enttäuscht. Ein aufmunternder Gedanke des Arisiers erreichte ihn.

„Du brauchst dich nicht zu schämen. Im Gegenteil, du könntest stolz sein, denn du hast Fortschritte gemacht, die sogar mich überraschen. Dies alles mag dir wie eine Bestrafung erscheinen, ist es aber nicht. Es ist die einzige Möglichkeit, dir das zu vermitteln, was du haben wolltest, als du hierherkamst.“

„Wenn es so ist, machen Sie weiter“, sagte der Lensman.

Das Training ging immer weiter, und der Schüler wurde immer stärker. Schließlich gelang es ihm, schadlos Gedankenblitze aufzunehmen, die ihn, hätte Mentor sie ihm anfänglich entgegengeschleudert, augenblicklich getötet hätten. Die Zeitabstände, wie lange er diese Gedankenblitze abwehren mußte, wurden immer größer.

Dieser Kampf der Geister – Wille gegen Wille – war jedoch nur ein Teil des Unterrichts. Ein anderer Teil bestand aus reiner Instruktion und war sehr angenehm. Während dieser Stunden zeigten die arisischen Wissenschaftler dem Jüngling genau, welche Teile seines Gehirns er bereits ausgebildet hatte und welche Teile und Fähigkeiten noch völlig ungenützt waren. Bei all diesen Übungen spielte die Linse eine entscheidende Rolle. .

Nach einer Zeit, die Kinnison endlos erschien, gelang es ihm, die hypnotischen Befehle Mentors vollständig zu blockieren. Dann nahm der Lensman eines Tages seine ganze geistige Kraft zusammen, konzentrierte sie und schleuderte sie gegen seinen Lehrer. Obwohl dieser Kampf der Geister in seiner Grundkonzeption überaus wohlwollend und freundlich war, war er dennoch titanisch zu nennen. Der Äther um sie herum kochte und dampfte unter dem Aufprall dieser fürchterlichen geistigen Kräfte, aber schließlich gelang es dem Lensman, die gedankliche Barriere seines Lehrers zu durchdringen. Er zwang den Arisier mit seiner ganzen Willenskraft, ihm seine wirkliche Gestalt zu zeigen. Im gleichen Augenblick verwandelte sich das Bild des alten Schulmeisters in ein … Gehirn!

Die Spannung ließ nach, Kinnison brach den geistigen Konflikt ab und entschuldigte sich.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, lächelte der Arisier. „Ich muß dich jedoch warnen, eine derart starke Kraft einem anderen entgegenzuschleudern, dessen Geist schwächer ist als meiner, denn es würde ihn sofort töten.“

„Aber …“, protestierte Kinnison.

„Nein, mein Sohn, ich weiß, daß diese Warnung überflüssig ist. Wenn du dieser geistigen Kraft nicht würdig wärst, würdest du sie nicht haben. Du hast jetzt das, was du haben wolltest, bekommen. Du kannst jetzt gehen, deine Kraft ist groß genug.“

„Aber das ist doch nur eine Phase, nur ein Beginn!“ protestierte Kinnison.

„Oh, sogar das hast du schon verstanden? Wahrlich, Jüngling, deine geistige Reife ist sehr fortgeschritten. Aber für mehr ist dein Geist noch nicht reif. Als du zu mir kamst, wußtest du genau, was du wolltest. Weißt du jetzt mit derselben Sicherheit, was du noch von uns willst?“

„Nein.“

„Du wirst es auch in den nächsten Jahren nicht wissen. Vielleicht werden erst deine Nachkommen dazu in der Lage sein. Ich sage noch einmal, junger Mann, geh! Deine geistigen Kräfte sind groß genug.“

12.

Der Lensman hatte lange Zeit gebraucht, um genau zu wissen, was er von dem Arisier wollte, und der Weg zu diesem Wissen war aus verschiedenen Kenntnissen heraus geboren. Einesteils von dem, was er schon über gewöhnliche Hypnose wußte, ein anderer Teil war die Fähigkeit der Overlords von Delgon, die Gehirne anderer, auch auf eine weite Entfernung hin, zu kontrollieren; teilweise kam es auch von Worsel, der mit Hilfe von Kinnisons Geist und dessen Linse so erstaunliche Dinge getan hatte. Wieder andere Teile dieser Erkenntnis waren von den Arisiern selbst gekommen, aber alle diese Teile hatte der irdische Lensman zu einem Ganzen zusammengeführt, und darauf war sein Plan aufgebaut gewesen. Nun hatte er das, was er haben wollte, und war bereit.

Wohin sollte er gehen? Sein erster Gedanke war, nach Aldebaran I zurückzukehren und sich bei den Radmännern zu revanchieren. Seine Intelligenz sagte ihm jedoch, daß das falsch sei.

„Das kann ruhig noch ein Weilchen warten“, sagte er zu sich selbst. „Erst mußt du einmal mit dem, was du gelernt hast, umzugehen verstehen.“

Seitdem er den Planeten Arisia verlassen hatte, war ihm aufgefallen, daß sich irgend etwas an seinem Sehvermögen geändert hatte. Er sah alle Dinge klarer, schärfer und mehr im Detail. Dies kam ihm erst jetzt zum Bewußtsein, und er warf einen Blick auf die Beleuchtung in seinem Schiff. Sie war ausgeschaltet – er konnte im Dunkeln sehen!

Das war die erste Überraschung, die die Arisier ihm prophezeit hatten. Er besaß jetzt den Wahrnehmungssinn der Rigellianer. Dieser Tatsache bewußt, konzentrierte er sich auf ein Meßgerät vor ihm. Erst sah er nur die Außenumrisse, aber dann blickte er hindurch und sah jedes einzelne Teil dieses Instrumentes. Da erkannte er, daß seine Sehkraft lediglich durch seinen eigenen Willen begrenzt wurde!

Er mußte jetzt herausfinden, welche anderen Möglichkeiten ihm gegeben waren. Wo war die am nächsten gelegene Raumbasis der Patrouille? Die größte und am nächsten gelegene Befestigung der Patrouille befand sich auf Radelix. Er wollte versuchen, in diese Festung einzudringen, ohne dabei erwischt zu werden.

Bald lag der grüne, der Erde sehr ähnliche Planet unter ihm. Wegen seiner Erdähnlichkeit konnte er auch annehmen, daß die Mannschaft sehr menschenähnlich sein würde. Da er mit seinem Spionstrahl nichts ausrichten konnte – all diese Befestigungsanlagen hatten Schutzschirme dagegen –, versuchte er es mit seinem neuen Wahrnehmungssinn.

Es gelang ihm! Als Kinnison sich darauf konzentrierte, sah er alles, was er sehen wollte. Er sah die Leute bei ihrer täglichen Arbeit und hörte oder – besser gesagt – fühlte, worüber sie sprachen.

Wenn es ihm gelang, einen dieser Leute zu etwas zu bewegen, ohne daß dieser es wußte, war das Problem gelöst. Er versuchte es mit dem Mann an der Elektronenanlage und versuchte ihn dazu zu bringen, ein bestimmtes Integral in die Maschine zu geben.

Leicht gelang es Kinnison, in den Geist dieses Mannes einzudringen, aber der Offizier machte nicht das, was ihm Kinnison hieß. Er stand auf, starrte erstaunt um sich und setzte sich wieder.

„Was ist denn mit dir los?“ fragte einer seiner Kollegen. „Hast du etwas vergessen?“

„Nein, das ist es nicht“, sagte der immer noch verwundert schauende Mann. „Ich wollte gerade ein bestimmtes Integral in die Maschine eingeben. Ich wollte es gar nicht – ich könnte schwören, daß mir irgend jemand den Befehl dazu gegeben hat.“

„Unsinn“, brummte der andere. „Ich glaube, es ist besser für dich, wenn du mal ein paar Nächte zu Hause bleibst, statt auszugehen – vielleicht hörst du dann auf, komische Ideen zu bekommen.“

Das war nicht gerade überzeugend, dachte Kinnison für sich. Aber vielleicht war die Entfernung zu groß – er hatte schließlich nicht das Gehirn eines Arisiers. Er mußte sich also, um seinen Plan zu verwirklichen, näher heranbegeben.

In sicherer Entfernung von dem Stützpunkt landete er. Dann verließ er sein Schiff und legte den größten Teil des Weges in einer Serie masseloser Sprünge zurück. Während er, um nicht entdeckt zu werden, das letzte Stück zu Fuß, zurücklegte, sah er plötzlich das schützende Kraftfeld des Stützpunktes vor sich flimmern. So wie irgendein Gegenstand oder ein Strahl auf diesen Vorhang traf, löste dies sofort eine Reihe von Gegenmaßnahmen aus.

Mit Hilfe seines neuen Wahrnehmungssinnes verfolgte er die Stromleitungen, die ihn durch Beton, Stahl und Mauerwerk zu dem tief unter der Erde liegenden Kontrollraum führten. Dann nahm er den Geist des Mannes am Kontrollschirm in Besitz und flog ungehindert durch den Eingang.

Dann drang er in das Gebäude selbst ein und machte es sich in einem Lagerraum bequem. Behutsam zog er sich aus dem Geist des Beobachters zurück und verwischte in dessen Vorstellung sorgfältig die Erinnerung daran. Dann beobachtete er den Mann noch eine Weile, um zu sehen, ob ihm dies völlig gelungen war. Der Mann verhielt sich vollkommen ruhig, und ein gründliches Studium seiner Gedanken zeigte ihm, daß er keine Ahnung hatte, daß etwas Ungewöhnliches passiert war.

Da von dem Ausgang dieses Testes sehr viel abhing, beschloß Kinnison, noch einen weitergehenden Versuch zu machen. Er mußte herausfinden, wieviele Gehirne er gleichzeitig unter seine Gewalt bekommen konnte. Es war jedoch ratsamer, es in aller Offenheit zu tun.

Genauso spurlos, wie er gekommen war, zog er sich wieder zurück. Er bestieg wieder das kleine schnelle Raumschiff und näherte sich dem Stützpunkt in aller Offenheit.

„Stützpunkt Radelix! Freier Lensman Kinnison von Tellus, erbittet Landeerlaubnis. Ich möchte mit dem Kommandanten, Lensman Gerond, verhandeln.“

Nachdem sein Schiff mit einem Spionstrahl durchsucht worden war, wurde der Schutzschirm abgeschaltet, und Kinnison konnte landen. Ohne weitere Umstände führte ihn der Kommandant in sein Büro und schirmte es ab.

„Ich bin dabei, etwas auszuprobieren“, kam Kinnison gleich auf den Kern der Sache zu sprechen, „und möchte Sie daher bitten, mir drei Ihrer besten Offiziere für ein paar Minuten zur Verfügung zu stellen. Ist das zu machen?“

„Natürlich.“

Die drei Offiziere wurden hereingerufen, und Kinnison erklärte ihnen, was er vorhatte. „Ich habe lange Zeit an einem Gehirnkontrollgerät gearbeitet und möchte gern sehen, ob es funktioniert. Ich werde jetzt jedem einzelnen von Ihnen ein Buch hinlegen. Ich will versuchen, zwei oder drei von Ihnen – falls möglich – auch Ihren Kommandanten, also vier, dazu zu zwingen, dieses Buch hochzunehmen und in der Hand zu halten. Ihre Aufgabe besteht darin, sich die größte Mühe zu geben, das Buch nicht aufzunehmen. Sind Sie einverstanden?“

„Natürlich! Wir werden unser Möglichstes tun, und falls es Ihnen gelingen sollte, auch nur einen einzigen von uns zu zwingen, das Buch aufzunehmen, nachdem wir so gewarnt worden sind, dann haben Sie wirklich etwas los.“

Obwohl sich jeder mit allen Mitteln dagegen sträubte, nahm ein Offizier nach dem anderen das vor ihm liegende Buch in die Hand, ließ es jedoch sofort wieder fallen, sowie Kinnisons Kontrolle einen Moment lang nachließ. Jeweils zwei beliebige konnte er gleichzeitig hypnotisieren – drei war etwas zuviel. Jetzt wußte er genug.

Sie alle waren dabei in Schweiß geraten, und der Kommandant ließ kalte Getränke bringen.

„Wie haben Sie das fertiggebracht?“ fragte er.

„Es tut mir leid“, antwortete Kinnison, „aber ich darf noch nicht darüber reden.“

„Verzeihung“, entgegnete der Radelligianer, „ich hätte es mir denken können. Aber … ich habe noch etwas auf dem Herzen. Können Sie damit einen Mann zwingen, die Wahrheit zu sagen? Und würden Sie es tun, wenn wir Sie darum bitten?“

„Ich glaube schon. Und wenn ich Ihnen helfen kann, will ich es gern tun. Warum?“

„Wir haben hier einen Mordfall“, sagte der Kommandant. „Ein äußerst tückischer Mord an einer Frau. Zwei Männer kommen dafür in Frage, aber jeder hat ein perfektes Alibi. Auf dem Lügendetektor ist auch nichts zu erkennen, und keiner von ihnen will mich oder irgendeinen anderen Lensman in seinen Geist sehen lassen.“

„Ich weiß, was Sie meinen“, sagte Kinnison. „Viele unschuldige Menschen können es nicht ertragen, mit der Linse beobachtet zu werden und setzen sich in ihrer ganzen Geisteskraft dagegen zur Wehr.“

„Es freut mich, daß Sie Bescheid wissen. Es gibt keine anderen Verdächtigen, und einer dieser beiden Männer muß der Schuldige sein. Ohne Beweise können wir keinen verurteilen, ohne unser Gesicht zu verlieren, und wenn Sie uns in dieser Angelegenheit helfen könnten, würden Sie der Patrouille einen großen Dienst erweisen.“

„Ich kann Ihnen helfen“, erklärte Kinnison. „Da mir andere dabei zusehen, möchte ich mich jedoch einiger Hilfsmittel bedienen. Lassen Sie mir einen Kasten mit Orange-, Blau-, Grün-, Purpur- und Rotlicht machen, und bringen Sie mir ein paar Kopfhörer und eine dicke schwarze Binde für die Augen. Wie schnell kann die Verhandlung beginnen?“

„Noch heute nachmittag.“

Als die Verhandlung begann, war der Saal zum Bersten voll. Kinnison setzte sich hinter den Richtertisch, und man baute den Kasten vor ihm auf. Dann setzten ihm zwei Offiziere die Kopfhörer auf und verbanden ihm seine Augen so dicht, daß es für jeden offensichtlich war, daß er nichts mehr sehen konnte.

„Man hat mich gebeten, ein Verbrechen aufzuklären“, sagte Kinnison. „Ich kenne keine Einzelheiten dieses Mordes, und auch die Verdächtigen sind mir unbekannt. Ich weiß nur, daß sie jetzt hier anwesend sind. Ich werde sie jetzt heraussuchen.“

Nach einer kurzen Pause, während der man eine Stecknadel hätte fallen hören können, schaltete er den Scheinwerfer des Kästchens vor ihm ein und bestrahlte dann nacheinander mit verschiedenfarbigen Lichtern die beiden Verdächtigen.

„Ich weiß jetzt, daß Sie beide die Verdächtigen sind. Kommen Sie vor, und nehmen Sie vor mir Platz.“

Die beiden traten vor und setzten sich hin.

Wieder ließ er den Schein des Scheinwerfers in verschiedenen Farben über die beiden Verdächtigen streifen.

„Meine Untersuchung ist zu Ende. Einer dieser Leute ist schuldig, der andere unschuldig. Vor dem geistigen Auge des Schuldigen werde ich dieses heimtückische Verbrechen sich wieder abspielen lassen, und nicht nur dieses, sondern alle Verbrechen, die er je begangen hat. Keiner, der unschuldig ist, wird in der Lage sein, die Bilder, die dieser Mann vor sich in der Luft erstehen sieht, mit anzusehen. Der Schuldige jedoch wird jede Einzelheit in erschreckender Weise vor sich sehen und daran zugrunde gehen.“

Einer der beiden hatte nichts zu fürchten, und Kinnison hatte es ihm schon lange mitgeteilt. Der andere zitterte schon seit Minuten, der Schweiß war ihm ausgebrochen. Jetzt sprang er plötzlich auf, preßte die Fäuste in die Augen und schrie:

„Ich habe es getan! Hilfe! Nehmt sie weg! Oh…h…h…!“ schrie er und starb, noch während sein letzter Schrei den Raum erfüllte.

Auch nachdem alles vorbei war, blieb es im Gerichtssaal still. Schweigend und leise entfernten sich die entsetzten Zuschauer.

Selbst den radelligischen Offizieren ging es nicht besser. Es fiel kein Wort, bis sie wieder im Büro des Kommandanten waren. Kinnison, dessen Gesicht vor Anstrengung kalkweiß war, brach als erster das Schweigen:

„Er war schuldig“, sagte er tonlos. „Nicht nur an diesem Verbrechen, sondern auch noch an vielen anderen. Es war mir selbst schrecklich – aber ich mußte es tun.“

„Danke, Kinnison“, sagte Gerrond schlicht. „Kinnison von Tellus, ich werde diesen Namen nie vergessen. Ich glaube aber kaum, daß wir in den nächsten Jahren wieder einen solchen Fall haben werden. Wußten Sie, daß diese Verhandlung übertragen wurde und Ihnen die Bewohner von vier Planeten zusahen?“

„Heiliger Klono, ist das wahr?“

„Es ist wahr; und wenn es die anderen nur halb so erschüttert hat wie mich – werden wir auf lange Zeit hinaus keine Verbrechen mehr haben. Sie haben der Patrouille einen unschätzbaren Dienst erwiesen.“

„Dafür können Sie sich revanchieren“, sagte Kinnison schwach lächelnd. „Können Sie mir hier in der Nähe einen stark befestigten Stützpunkt der Piraten sagen, der mit warmblütigen Sauerstoffatmern besetzt ist?“

„Ja, es gibt hier einen in der Nähe. Er ist so stark, daß ein Angriff darauf sinnlos wäre, und die Leute darauf kommen von ihrem eigenen Planeten, von Tellus.“

„Können Sie mir die Koordinaten des feindlichen Stützpunktes geben?“

Sie gaben sie ihm und außerdem alle Einzelheiten, die sie darüber wußten. Sie wunderten sich zwar darüber, daß er sich allein dorthin begeben wollte und ihre Hilfe völlig ablehnte, stellten aber keine Fragen. Er war ein Grauer Lensman, und wenn er sprechen wollte, dann würde er es schon tun. Nachdem Kinnison alles Wissenswerte über den boskonischen Stützpunkt erfahren hatte, sagte er:

„Ich danke Ihnen. Lebt wohl, Kameraden!“ Und weg war er.

13.

Da Boyssia II, wo der boskonische Stützpunkt lag, weniger als hundert Parsecs von Radelix entfernt war, dauerte es nur ein paar Stunden, bis der Lensman bei diesem Planeten ankam. Der Planet war der Erde mit seiner Vegetation, seinen Ozeanen und seinen weißen Polkappen so ähnlich, daß es ihn nicht verwunderte, daß die Piraten darauf auch Menschen waren wie er.

Es dauerte nicht lange, bis er die boskonische Festung fand, die man im Innern eines Gebirgszuges angelegt hatte.

Bis auf Kleinigkeiten war die Methode, mit der er sich Eintritt verschaffte, dieselbe, die er angewandt hatte, um in die Basis der Patrouille auf Radelix einzudringen. Die praktische Erfahrung, die er sich zuvor geholt hatte, kam ihm dabei sehr zunutze, und er führte seinen Plan mit äußerster Vorsicht und Präzision durch. Er wußte, daß es vielleicht nötig wäre, längere Zeit hierzubleiben, und wählte daher sein Versteck mit besonderer Umsicht aus. Schließlich entschied er sich, Quartier in einem der vielen leerstehenden Besuchszimmer zu beziehen.

Dort angekommen, entledigte er sich mit einem Seufzer der Erleichterung seiner Rüstung. Dann setzte er sich bequem in einen Ledersessel und durchforschte alle Räume mit seinem neuen Wahrnehmungssinn. Seine Studien dauerten tagelang. Wenn er Hunger hatte, ließ er sich von den Köchen der Piraten, ohne daß sie es wußten, etwas zu essen bringen – wenn er müde war, schlief er mit seiner ewig wachsamen Linse als Wächter.

Schließlich wußte er über alles Wissenswerte Bescheid und handelte. Statt den Geist des Kommandanten zu übernehmen, wählte er den des Chef-Verbindungsoffiziers, in der Hoffnung, durch ihn am ehesten eine Verbindung mit Helmuth zu bekommen.

Er durfte nichts überstürzen. Helmuth rief von sich aus den Stützpunkt nicht an, und der Verbindungsoffizier durfte es nur tun, wenn etwas ganz Außergewöhnliches eintrat.

Eines Tages jedoch erhielten sie die Nachricht, daß eines ihrer Schiffe eine ausgezeichnete Beute gemacht hatte: ein voll ausgerüstetes Lazarettschiff der Patrouille. Obwohl Kinnison innerlich bitterlich fluchte, sagte er in seiner Eigenschaft als Chef-Verbindungsoffizier:

„Sehr gute Arbeit; wir werden es Helmuth persönlich berichten. Wie ist es euch gelungen? Mit einem der neuen Zerstörer?“

„Ja, Sir“, kam die Antwort. „Der uns begleitende Zerstörer verwickelte ihren in den Kampf, und somit hatten wir freie Hand.“

So sah es auch aus. Die einzigen Überlebenden des Kampfes waren die Schwestern. Sich aneinander klammernd, bildeten sie ein verlorenes kleines Häufchen. Eine von ihnen wurde von zwei Piraten weggeführt. Unter ihrer weißen Haube quoll ein dichter Schopf bronzefarbenen Haares hervor. Kinnison erkannte Clarissa MacDougall, und er handelte sofort.

„Halt!“ rief er durch das Mikrophon. „Wohin wollt ihr mit der Schwester?“

„Zur Kabine des Captains, Sir.“ Die beiden Piraten blieben stehen.

„Laß sie los!“ Dann, als das Mädchen zu den anderen zurückgerannt war: „Sagt dem Kapitän, er soll herauskommen und alle versammeln. Ich will zu euch allen gleichzeitig sprechen.“

Es dauerte ein, zwei Minuten, in denen er Zeit hatte, sich seinen Plan zurechtzulegen. Während seiner Krankenhauszeit hatte er Schwester MacDougall als dumme Gans bezeichnet, aber er wußte genau, daß sie es nicht war. Er mußte versuchen, ihr irgendein Zeichen zu geben.

„Alles herhören!“ befahl er. „Laßt die Finger von den Schwestern! Ich ‚werde persönlich jeden töten, der eine der Frauen auch nur anrührt. Und nun zu Ihnen, Captain.“ Er blickte direkt in die Augen des Offiziers, den er zuletzt bei den Radmännern gesehen hatte.

„Ich gebe zu, daß Sie einen guten Geschmack haben“, sagte Kinnison sarkastisch. „Unglücklicherweise habe ich denselben. Ich hatte einmal eine Schwester, die dieselbe Haarfarbe hatte und die darauf bestand, mich mit Tee, Toast und weichen Eiern zu füttern, obwohl ich nach Beefsteak verlangte; ich werde mich an dieser rothaarigen Schwester rächen. Bringen Sie sie mir her!“

Der Kapitän hatte es nicht gewagt, seinen Vorgesetzten zu unterbrechen, aber jetzt legte er los:

„Aber verstehen Sie doch, Blakeslee“, schrie er. „Sie gehört mir. Ich habe sie gefangen, ich habe sie hergebracht …“

„Keine Widerrede!“ unterbrach ihn Kinnison. „Sie wissen genau, daß die Beute erst im Stützpunkt aufgeteilt werden darf. Bringen Sie sie her, und ich lasse Sie leben. Fassen Sie sie nur an, dann sterben Sie! Und die rothaarige Hexe soll sofort vor den Bildschirm treten!“

Schwester MacDougall, die eben noch mit den anderen geflüstert hatte, trat mit wütend funkelnden Augen vor den Bildschirm. Sie war eine genauso gute Schauspielerin wie Schwester.

„Sieh mich an, du dumme Gans. Sieh mich an, damit du weißt, mit wem du es künftig zu tun hast.“

„Ich werde dich wiedererkennen, keine Angst, du … du Trottel!“ rief sie und informierte den Lensman dadurch, daß sie seine Nachricht empfangen hatte. „Ich werde dich nicht nur wiedererkennen – ich werde dir sofort die Augen auskratzen!“

„Du kannst es ja mal versuchen“, schnaufte Kinnison und brach die Verbindung ab.

„Was ist denn mit dir los, Mac?“ fragte eine der Schwestern, sobald die Frauen allein waren.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Das Ganze ist so an den Haaren herbeigezogen, ist so irrsinnig, daß es keinen Sinn gibt. Aber sag den anderen weiter, daß mein Grauer Lensman die Hand dabei im Spiel hat. Ich kann mir nicht denken wie, aber ich weiß es ganz sicher.“

Schon als er zum erstenmal den Tee und den Toast erwähnt hatte, mußte sie sofort an ihren rebellischsten Patienten – Kinnison – denken. Sie würde ihn nie vergessen können. Er war der einzige Mann, der sie wie ein Möbelstück des Krankenhauses behandelt hatte. Eine so schöne Frau wie sie fiel jedem Mann auf. Ihm schien es noch nicht einmal aufgefallen zu sein, daß sie eine Frau war. Im geheimen ärgerte sie sich heute noch darüber.

Als er das Beefsteak erwähnt hatte, hätte sie beinahe aufgeschrien. Die neue Hoffnung erweckte all ihre Lebensgeister. Als das Wort „dumme Gans“ aus dem Lautsprecher kam, wußte sie mit Sicherheit, daß es Kinnison, der Graue Lensman, war, der zu ihr sprach. Der Mann sah ganz anders aus – das Ganze ergab überhaupt keinen Sinn – und trotzdem war es so.

Während alle zusammen in den Stützpunkt marschierten, übernahm Kinnison auch noch die geistige Kontrolle über den Beobachter. Das war spielend einfach – verglichen mit den vorher gewarnten Offizieren der Galaktischen Patrouille!

„Mac!“ Er setzte sich jetzt mit ihr direkt in Verbindung. „Ich bin so froh, daß du mich gleich verstanden und danach gehandelt hast. Kannst du noch etwas tun?“

„Und ob ich das kann!“ stimmte sie begeistert zu. „Was soll ich tun?“

„Mach dich an den Kommandanten heran“, instruierte er sie. „Hasse mich – den Kerl, durch den ich spreche. Tue alles, was in deiner Macht steht, um uns gegeneinander zum Kampf aufzuhetzen. Wenn dir das gelingt, hilft es mir unendlich weiter.“

„Er wird sich in mich verlieben. Darauf kannst du dich verlassen!“

Und er tat es. Der Kommandant hatte, seit Monaten keine Frau gesehen, und als nun diese klassisch-schöne Frau sich hilfesuchend in seine Arme stürzte, war es um ihn geschehen.

„Ich hasse ihn!“ schluchzte sie und sah ihn mit großen Augen flehend an. „Sie sind bestimmt nicht so gemein zu mir, das weiß ich – ich fühle es!“ Der Kommandant zerfloß wie Butter an der Sonne.

„Natürlich werde ich nicht gemein zu dir sein!“ sagte er sanft. „Im Gegenteil, mein liebes Kleines, ich werde dich heiraten!“

Fest umschlungen betraten die beiden den Kontrollraum.

„Das ist er!“ schrie sie und zeigte auf den Chef-Verbindungsoffizier. „Nun wollen wir mal sehen, ob du mich kriegst! Ich habe einen richtigen Mann gefunden, der dir zeigen wird, wer zu wem gehört!“

„Tatsächlich?“ schnaufte Kinnison. „Das wollen wir doch mal sehen! Ich habe sie zuerst gesehen, Kommandant, und sie gehört mir!“

„So? Ich bin der Boß hier, und ich nehme sie mir, verstanden? Noch ein Wort von Ihnen, Blakeslee, und ich lasse Sie vor einen Projektor binden!“

„Vorgesetzte haben nicht immer die erste Wahl“, antwortete Kinnison. „Das kommt nämlich ganz darauf an, wer die beiden Männer sind. Wenn zum Beispiel der Untergebene so ein Mann ist wie ich und der Vorgesetzte so eine unkompetente, selbstüberhebliche Mißgeburt wie Sie …“

Außer sich vor Wut wollte ihn der Pirat überbrüllen, aber die Stimme von Kinnison-Blakeslee war lauter.

„In so einem Fall behält der Untergebene die rothaarige Hexe für sich. Merk dir das, du Feigling, und steck es ein!“

Immer noch brüllend, rannte der fette Kommandant zum Waffenschrank.

Der Lensman handelte noch nicht. Während die ganze Piratenmannschaft sprachlos zusah, hatte der von Kinnisons Geist bemächtigte Beobachter dauernd einen SOS-Ruf an Helmuth durchgegeben. Es war ein Hauptbestandteil seines Planes, daß Helmuth selbst das Ende dieser Szene mitansehen sollte. Deswegen rührte sich Blakeslee nicht, während sein Vorgesetzter den Waffenschrank erreichte und aufriß.

Blakeslee war schon bewaffnet – Kinnison hatte dafür Sorge getragen –, und als der Kommandant den Waffenschrank aufriß, hatte Helmuth gerade die Verbindung hergestellt. Helmuth persönlich sah nun zu, und der hypnotisierte Beobachter machte sich daran, seinen Richtstrahl zurück zu verfolgen. Als der blindwütige Pirat mit erhobener DeLameter herumfuhr, wurde er von Blakeslee erschossen.

Kinnison wunderte sich schon, warum Helmuths kalte Stimme noch keine Anweisungen gab, und merkte jetzt, warum. Ein anderer Beobachter hatte, nachdem er sich von seinem Schock erholt hatte, Alarm für die Wache gegeben. Fünf bewaffnete Männer stürzten herein.

„Wache! Strahlt Blakeslee nieder!“ kam Helmuths unmißverständliche Stimme aus dem Lautsprecher.

Die fünf Leute versuchten es; und wäre es wirklich Blakeslee gewesen, der ihnen gegenüberstand, hätten sie es wahrscheinlich auch geschafft. Aber es war nur der Körper des Verbindungsoffiziers, der Geist aber und die Reaktionsfähigkeit waren die von Kimball Kinnison, dem Grauen Lensman, einem der schnellsten Leute der Galaktischen Patrouille. Ehe einer der überraschten Leute abdrücken konnte, brachen sie in Blakeslees Feuer zusammen.

„Siehst du, Helmuth“, sagte Kinnison sarkastisch, „sich von anderen Leuten die Kastanien aus dem Feuer holen lassen, ist eine schöne Sache – solange es geht. Jetzt aber geht es nicht mehr. Ich habe es schon lange satt, meine Befehle nur von einer Stimme entgegenzunehmen – ganz besonders von einer Stimme, die diesen Mann als den Oberfeigling der ganzen Galaxis kennzeichnet.“

„Beobachter! Sie, der andere! Geben Sie sofort Alarm!“

„Das hat keinen Zweck, Helmuth“, erklärte ihm Kinnison sanft. „Ich bin der einzige Mann auf diesem Stützpunkt, zu dem du sprechen kannst, und selbst das wird nicht mehr lange dauern.“

„Und Sie glauben wirklich, ungestraft davonzukommen?“

„Selbstverständlich. Wenn du selbst hier wärst, hätte ich vielleicht Pech. Aber da niemals jemand auch nur dein Gesicht gesehen hat, habe ich die Chance.“

In fliegender Hast überlegte Helmuth, was zu tun sei. Er entschloß sich, Zeit zu gewinnen, und sagte, während er auf mehrere Knöpfe drückte:

„Wollen Sie wirklich mein Gesicht sehen?“ fragte er. „Wenn Sie es sehen, dann …“

„Lassen Sie den Quatsch“, schnauzte Kinnison. „Wenn Sie mich töten könnten, hätten Sie es längst getan. Und ob ich Ihr dummes Gesicht nun sehe oder nicht, ist jetzt auch egal.“

„Schön, Sie sollen!“ Und Helmuths Gesicht erschien; dem hypnotischen Zwang seiner Augen wäre jeder andere erlegen. Aber nicht Blakeslee-Kinnison!

„Nicht so übel – der Knabe sieht fast menschlich aus!“ rief Kinnison und reizte damit den anderen noch mehr. „Aber dafür habe ich jetzt keine Zeit.“ Im gleichen Augenblick zerstörte seine DeLameter den Bildschirm. Kinnison hatte auch Zeit gewinnen wollen, und seinem Beobachter war es in der Zwischenzeit gelungen, diesen zweiten Richtstrahl zurückzuverfolgen.

Dann ertönte die Stimme des Lensman in jedem Winkel des Stützpunktes:

„Alle Mann sofort in den Konferenzsaal! Wer in fünf Minuten nicht hier ist, wird es bereuen!“

Der Konferenzsaal lag direkt neben dem Kontrollraum und war so gebaut, daß, wenn man einen eisernen Vorhang hochzog, der Kontrollraum praktisch als Bühne fungierte. Alle hörten den gegebenen Befehl, und da sie annahmen, daß er vom Hauptquartier gegeben wurde, beeilten sie sich, ihm nachzukommen.

Kinnison ließ den eisernen Vorhang hochgehen und hielt, während die Leute in den Konferenzsaal strömten, nach Waffen Ausschau. Nur sechs waren bewaffnet: der Captain und der Pilot des Raumkreuzers, der Vize-Kommandant Krimsky und drei Wachposten.

„Die Zeit ist vorbei. Schließt die Türen. Bringt mir die Schlüssel und die Schwestern hier hoch“, befahl er. Dann beorderte er auch die sechs bewaffneten Leute zu sich herauf.

Nachdem alle Platz genommen hatten, ließ Kinnison den Vorhang wieder herunter. „Was ist hier los?“ fragte einer der Offiziere. „Wo ist der Kommandant?“

„Ruhe!“ befahl Kinnison. „Keine Bewegung! Ich habe schon den Chef, fünf Wachen und den Bildschirm zum Hauptquartier erledigt. Jetzt wollen wir mal sehen, was wir sieben machen.“

„Warum wir sieben?“

„Weil wir die einzigen sind, die Waffen haben. Das gesamte unbewaffnete Personal ist jetzt im Konferenzraum eingeschlossen.“

„Aber Helmuth – er wird Sie dafür hinrichten!“

„Ich glaube kaum – meine Pläne sind nicht erst heute gemacht worden. Wieviel von euch sind für mich?“

„Was haben Sie vor?“

„Ich werde diese Schwestern hier zum nächsten Stützpunkt der Patrouille bringen und mich ergeben. Ich habe die ganze Sadie hier satt, und da keine von ihnen verletzt wurde, nehme ich an, daß man uns höchstens eine leichte Strafe geben wird.“

„Jetzt verstehe, ich Sie …“, murmelte der Captain.

„Genau, aber ich habe keine Lust, einen von euch mitzunehmen, dessen einziger Gedanke es ist, mich bei der nächsten Gelegenheit wieder zu prellen.“

„Auf mich können Sie zählen“, erklärte der Pilot. „Ich habe zwar starke Nerven, aber das hier war mir auf die Dauer sowieso zuviel. Wenn Sie meinen, daß Sie für mich etwas Besseres als Lebenslänglich herausholen können, bin ich dabei. Wollen Sie meine DeLameter?“

„Nein, behalten Sie sie. Sie werden sie nicht auf mich anwenden. Noch jemand?“

Einer der Wachleute trat neben den Piloten; die anderen zögerten.

„Die Zeit ist vorbei“, rief Kinnison. „Nun zu euch vier. Greift entweder nach euren DeLametern, oder dreht euch um und hebt die Hände hoch!“

Sie wählten die letztere Möglichkeit, und Kinnison nahm ihnen einzeln die Waffen ab. Dann ließ er den eisernen Vorhang wieder hochgehen und befahl ihnen, in den Konferenzsaal zu gehen. Er wandte sich dann an die anderen und teilte ihnen mit, was er vorhatte.

„Viele von uns haben es sicher seit langem satt, diesem gesetzlosen, heimtückischen Verein anzugehören“, schloß er. „Ich bin überzeugt, daß wir mit einer leichten Strafe davonkommen. Miß MacDougall ist Oberschwester und als solcher Offizier der Patrouille. Wir werden sie fragen, was sie darüber denke.“

„Ich möchte noch etwas hinzufügen“, antwortete sie deutlich. „Ich bin mir nicht nur ziemlich sicher, sondern kann mit absoluter Gewißheit sagen, daß alle, die Mr. Blakeslee für seine Mannschaft auswählt, überhaupt nicht bestraft werden. Man wird sie freisprechen.“

„Alle, die für uns sind, sollen herkommen“, befahl Kinnison. Diejenigen von ihnen, in deren Gedanken er Anzeichen von Verbrechen oder für latente Kriminalität fand, schickte er wieder zurück. Den für gut Befundenen händigte er Waffen aus.

Nachdem der Lensman den zum Lazarettschiff gelegenen Ausgang mit dem Strahler niedergebrannt hatte, wandte er sich wieder an die Piraten.

„Vize-Kommandant Krimsky, als ranghöchster Offizier sind Sie jetzt Kommandant dieses Stützpunktes“, bemerkte er. „Ich würde Ihnen raten, den Raum erst dann zu verlassen, wenn wir in Sicherheit sind – es könnte Sie sonst den Kopf kosten. Außerdem haben wir bei Ihren Schiffen sämtliche Stromleitungen so unterbrochen, daß Sie, wenn Ihre Mechaniker auf Hochtouren arbeiten, in zwei Stunden wieder fit sein können. Ferner wird es hier in genau zwei Stunden und dreißig Minuten ein Erdbeben geben, das diesen Stützpunkt zerstört.“

Kinnison drehte sich zu seinen Leuten um. „Und jetzt los!“

Während die anderen davonrannten, wartete Mac, bis sie neben Blakeslee kam.

„Wo bist du, Kim?“ flüsterte sie. „Beeil dich. Ich werde hinter dem nächsten Korridor auf dich warten!“

Hinter dem nächsten Korridor erwartete sie eine Gestalt in grauem Leder – der Lensman in eigener Person. Ein schweres Objekt stand mitten auf dem Korridor. Kinnison setzte den Mechanismus in Gang und rannte ebenfalls los. Kurz darauf trat der Mechanismus in Tätigkeit und versperrte mit einer riesigen Stichflamme den gesamten Korridor-Zugang. „Mein Gott, was bin ich froh, dich zu sehen, Kim!“ sagte sie, als Kinnison sie eingeholt hatte. „Was ist denn das für ein Ding?“

„Nichts Besonderes – es soll nur verhindern, daß man uns folgen kann.“

„Dann war das mit dem Erdbeben ein Bluff?“ fragte sie.

„Nein“, gab er zurück. „Es geht in genau zweieinhalb Stunden los.“

„Aber wie?“

„Ganz einfach – drei Lithiumhydrid-Bomben werden dafür Sorge tragen. Sag keinem, daß ich hier bin.“

Während Blakeslee die Leute in das Schiff einwies, verschwand Kinnison in einem Extrazimmer. Nach einem kurzen Aufenthalt, währenddessen Kinnisons Schiff an Bord genommen wurde, übergab Blakeslee dem Piloten Crandall das Schaltpult und ging in Kinnisons Zimmer.

Dort erst entzog Kinnison ihn seiner hypnotischen Beeinflussung, aber so, daß dieser sich an alles erinnern konnte. Es dauerte Minuten, bis Blakeslee alles begriffen hatte, dann streckte er seine Hand aus.

„Es freut mich sehr, Sie zu treffen, Lensman. Vielen Dank. Ich kann nur sagen, daß ich nichts …“

„Ich weiß, das war einer der Gründe, warum ich Sie ausgewählt hatte. In Ihrem Unterbewußtsein haben Sie nie gegen mich angekämpft. Von hier bis Tellus bleiben Sie weiterhin Kommandant. Jagen Sie jeden, außer Crandall, aus dem Kontrollraum.“

„Sagen Sie, sind Sie nicht jener Lensman, der Helmuth so viel zu schaffen machte?“ fragte Blakeslee, als sie dort angekommen waren.

„Seine Vernichtung ist das Hauptziel meines Lebens.“

Der Pilot hatte den Radarschirm beobachtet und wandte sich jetzt an die beiden anderen: „Donnerwetter, ein Lensman! Jetzt geht mir ein Licht auf. Helmuth ist mit allem, was ihm zur Verfügung steht, hinter uns her. Seht euch den Schirm an!“

„Es sind schon vier“, rief Blakeslee. „Und da ist noch einer! Wir sind schnell, aber nicht so schnell wie sie. Sicherlich haben sie das aber vorher gewußt, und ich möchte wetten, daß sie noch etwas auf Lager haben. Was ist es?“

„Aus einem bestimmten Grund können Sie uns nicht entdecken. Sie brauchen nur aus der Reichweite ihrer elektromagnetischen Detektoren zu bleiben und nach Tellus zu fahren.“

„Aus einem bestimmten Grund, was? Jetzt sind es schon neun boskonische Schiffe, die alle nach uns Ausschau halten, aber ich stelle keine Fragen …“

„Dafür habe ich eine Frage: Wer oder was ist Boskone?“

„Das weiß kein Mensch. Helmuth spricht nur im Auftrag von Boskone. Helmuth ist, wie Sie wissen, nur eine Stimme – niemand hat ihn bis heute gesehen.“

„Er wird sich nicht mehr lange verbergen können“, sagte Kinnison und schlenderte zurück, um die Schwester MacDougall zu sich zu rufen.

„Ich habe hier einen sehr wichtigen Kasten, Mac“, sagte er und übergab ihr den Neutralisator. „Schließ ihn bei dir ein, bis du nach Tellus kommst, und übergib ihn dann Haynes persönlich.“

„Aber warum gibst du ihn ihm nicht selbst? Du kommst doch mit uns oder nicht?“

„Nicht die ganze Strecke, ich habe noch etwas vor.“

„Aber ich muß mit dir sprechen!“ rief sie. „Ich habe tausend Fragen, die du mir beantworten mußt!“

„Das würde aber lange dauern“, grinste er. „Und Zeit ist das, was ich im Moment nicht habe.“ Und damit wandte er sich ab.

Stundenlang arbeitete er an der Elektronenanlage. Dann ging er in den Kartenraum und holte eine Karte nach der anderen heraus. Nachdem er seine Berechnungen mehrmals überprüft hatte, murmelte er:

„Sternhaufen AC 257 – 4736 ist also Helmuths Hauptquartier. Der kleinste, unbedeutendste Sternhaufen, den er finden konnte. Kein Wunder, daß es so schwer war, seinen Strahl zu verfolgen.“ Er pfiff noch einmal vor sich hin und ging dann zurück in den Kontrollraum.

„Na, wie geht’s, Jungs?“ fragte er.

„In Ordnung“, antwortete Blakeslee. „Wir sind durch – es ist kein boskonisches Schiff mehr zu sehen.“

„Dann kommt ihr auch glatt von hier zum Hauptquartier. Ich habe noch etwas anderes vor. Ihr zwei werdet in der Zeit wohl wenig Schlaf finden.“

„Das macht nichts aus, aber …“

„Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Sie können jedem einzelnen der Mannschaft volles Vertrauen schenken. Keiner von euch ist freiwillig zu den Piraten gestoßen, und keiner hat jemals aktiven Anteil an …“

„Sind Sie Gedankenleser?“ brach es aus Crandall heraus.

„So etwas Ähnliches“, stimmte Kinnison grinsend zu, und Blakeslee warf ein:

„Mehr als das. So etwas Ähnliches wie Hypnose, nur mehr. Du denkst vielleicht, ich hab’ das alles getan, aber das stimmt nicht – es war alles das Werk des Lensman.“

„Mhm … mhm.“ Crandall blickte Kinnison mit neuem Respekt an. „Kein Wunder, daß Helmuth so verrückt darauf ist, Sie zu erwischen. Auf der Seite, wo es Leute gibt, die eigenhändig einen ganzen Stützpunkt einnehmen und einen so cleveren Kerl wie Helmuth hereinlegen, stehe ich gern. Ich habe aber trotzdem etwas Angst, wenn ich an unser Eintreffen im Hauptquartier denke Miß MacDougall wird natürlich ihr Bestes tun, aber ich weiß nicht, ob sie so viel Einfluß hat.“

„Den hat sie, aber um allem zuvorzukommen, habe ich hier ein Band besprochen, auf dem alles geschildert ist. Es endet mit einer Anweisung von mir, euch alle freizusprechen und euch die Arbeit zu geben, für die ihr am besten geeignet seid.“

„Vielen Dank. Und was geschieht jetzt?“

„Ich habe einen langen Flug vor mir und brauche Nachschub für meinen kleinen Raumkreuzer. Ladet ihn randvoll.“

Sein Schiff wurde mit allem Notwendigen versehen. Ein kurzes Winken mit der Hand, und Kinnison schoß in dem kleinen Raumschiff seinem fernen Ziel entgegen. Während Crandall, der Pilot, sich in seine Koje, legte, übernahm Blakeslee die Wache. Etwa eine Stunde später kam die Oberschwester herein.

„Kim?“ fragte sie.

„Nein. Miß MacDougall – Blakeslee, es tut mir leid …“

„Wo ist der Lensman?“

„Weg!“ – „Ohne ein Wort? Wohin?“

„Das hat er nicht gesagt.“

„Natürlich nicht.“ Die Schwester wandte sich ab und sagte unhörbar: „Weg! Dafür möchte ich ihn kneifen, diesen Schuft!“

14.

Kinnisons nächstes Ziel war noch nicht Helmuths Hauptquartier, sondern Aldebaran. Dafür gab es zwei Gründe. Erstens mußte er seine neue Fähigkeit erst einmal an nichtmenschlichen Wesen ausprobieren, und zweitens schuldete er den Radmännern etwas.

Unschwer gelang es ihm, den vulkanischen Krater zu finden. Mit seinem neuen Wahrnehmungssinn kundschaftete er zunächst die Lage aus und nahm vorsichtig geistigen Besitz von dem Gehirn des Radmannes am Schaltpult. Er fand zu seiner großen Erleichterung heraus, daß ihm dies genauso gelang wie bei einem Menschen. Es bestand also in dieser Hinsicht kein Unterschied zwischen einem menschlichen und einem nichtmenschlichen Wesen. In demselben Raum, aus dem er hatte flüchten müssen, quartierte er sich ein.

Kinnison wußte, daß die Radmänner Sprengstoffe hatten. Er fragte daher den, der unter seinem Einfluß stand, nach dem Platz der Aufbewahrung. Und die Gedanken dieses Wesens zeigten ihm den Weg.

Ein kurzer Überblick über das Waffenarsenal zeigte ihm, daß dort außer MG-Munition nichts aufbewahrt wurde. Im Geist des Munitionsoffiziers las er, daß die schwersten Bomben in einem entfernten Krater aufbewahrt wurden, um einer Explosionsgefahr zu entgehen.

„Nicht ganz so einfach, wie ich es mir dachte“, sagte Kinnison zu sich selbst.

Er brauchte fast eine Stunde und mußte zwei Radmänner gleichzeitig kontrollieren. Als der Munitionsmeister ein Beiboot ausschickte, um eine der schweren Bomben zu holen, hatte keiner dieser Leute eine Ahnung davon, daß es kein Routinejob war. Der einzige, der es besser wußte, war der Mann am Beobachtungsstand, und das war der andere, den Kinnison unter Kontrolle hatte. Das Boot kam mit der Ladung zurück.

Während der Lensman schon wieder im Raum flog, stürzte das Boot mit der Bombe in den Krater hinunter.

Kinnison wußte nicht, was geschehen würde, wenn jemand sterben würde, den er gerade unter seiner Kontrolle hatte. Er wollte es auch nicht wissen und zog seinen Geist Bruchteile vor dem Aufprall zurück.

Von oben gesehen sah die Explosion nicht gerade überwältigend aus, aber als alles vorüber war, gab es keinen Krater mehr; fast ebenmäßig dehnte sich die Geröllwüste aus.

*

Helmuth befand sich in keiner beneidenswerten Lage. Viermal hatte er schon erklärt, daß der freche Lensman vernichtet werden müßte, und viermal war er ihm praktisch zwischen den Fingern entwischt.

Gerade während er darüber nachdachte, kam der Hilferuf von Boyssia II und gleich darauf die erfolgreiche Revolte von Blakeslee. Mitten in seinem ohnmächtigen Zorn kam ihm plötzlich die Erkenntnis. Blakeslee war unschuldig.

Augenblicklich verschwand der Zorn aus Helmuths Gesicht. Das war keine gewöhnliche Revolte eines gewöhnlichen Untergebenen. Das konnte nur wieder das Werk jenes Lensman sein, der irgendwie gelernt hatte, seine Linse richtig zu gebrauchen!

„Wolmark, rufen Sie jedes Schiff auf dem Stützpunkt Boyssia“, befahl er knapp.

Ein paar Minuten später hatte er von Krimsky einen vollständigen Bericht.

„Haben Sie ein automatisches Schnellboot da?“

„Ja! Sir.“

„Bringen Sie mir damit sämtliche Personalakten. Ferner verlassen Sie sofort den Stützpunkt – seine Zerstörung kann jetzt nicht mehr verhindert werden.“

Eine Stunde verging. Dann zwei und drei.

„Wolmark! Blakeslee und das Lazarettschiff sind verschwunden, nicht wahr?“

„Ja, Sir.“ Sein Untergebener wunderte sich, keinen Anschnauzer zu erhalten.

„Kommen Sie sofort zu mir.“ Als der Leutnant sich gesetzt hatte, fuhr er fort: „Ich glaube kaum, daß Sie wissen, wer das alles getan hat.“

„Blakeslee natürlich.“

„Das habe ich zuerst auch gedacht. Das sollten wir glauben. Aber wir haben es nicht mit Blakeslee zu tun.“

„Mit wem denn dann. Sir?“

*

„Können Sie sich das immer noch nicht denken? Mit dem Lensman, Sie Narr – demselben Lensman, der uns schon dauernd auf der Nase herumtanzt.“

„Aber – wie konnte er es?“

„Ich muß zugeben, daß ich es noch nicht weiß. Die Verbindung ist jedoch offensichtlich. Blakeslee dachte Gedanken, die für ihn viel zu hoch waren. Die Linse kommt von Arisia. Die Arisier sind Meister der Gedanken, das ist der Punkt, von dem wir ausgehen müssen.“

„Ich sehe noch immer nicht klar.“

„Ich auch noch nicht. Es sollte Ihnen aber klar sein, daß wir keineswegs dulden können, daß der Lensman in unsere Stützpunkte eindringt.“

„Natürlich nicht. Aber er kann doch unmöglich …“

„Einen Augenblick. Die Zeit ist gekommen, wo wir nicht mehr sagen können, was der Lensman kann oder nicht kann. Wir müssen uns auf alle Fälle auf seinen Besuch hier gefaßt machen. Deswegen habe ich Sie hierhergebeten. Ich gebe Ihnen hier einen Apparat, der ein Feld ausstrahlt, durch das keine Gedanken eindringen können, außerdem gebe ich Ihnen die detaillierten Konstruktionspläne. Lassen Sie sofort ein paar Hundert davon anfertigen, und achten Sie darauf, daß jeder auf diesem Planet so einen Apparat bei sich hat.

Experten haben seit langer Zeit daran gearbeitet, ein Schutzfeld für den gesamten Planeten zu konstruieren, sind aber noch nicht auf die Lösung gekommen; wir müssen daher jeden Mann einzeln schützen. Das wäre es.“

Als ein Bote die Personalakten von Blakeslee und den anderen Deserteuren brachte, studierten Helmuth und sein Psychologe sie eingehend. Einstimmig kamen sie zu der Ansicht: der Lensman kann Gedanken lesen.

Sein Verstand sagte Helmuth, daß der Angriff auf den Stützpunkt Boyssia nur deswegen erfolgt war, um den Richtstrahl seines Senders zurückverfolgen zu können. Das war auch der Grund, warum der Lensman den Bildschirm nicht von allem Anfang an zerstört hatte.

Aber er war jetzt gewarnt und würde darauf achten, daß sein Hauptquartier, geistig gesehen, genauso unverwundbar wurde wie technisch. Falls das nicht gelang, mußte Helmuth persönlich um sein Leben fürchten.

*

Mit äußerster Vorsicht näherte sich Kinnison dem Sternhaufen. Obwohl diese kosmische Gruppe verhältnismäßig klein war, hatte sie doch mehrere hundert Sterne und eine ziemliche Anzahl Planeten. Auf einem dieser Planeten mußte Helmuths Stützpunkt liegen.

Er hatte sich innerlich schon darauf vorbereitet, jede Welt einzeln untersuchen zu müssen, und war daher sehr angenehm enttäuscht, als er auf seinem Bildschirm achtzehn kleinere Strahlungszentren um ein ziemlich großes herum gruppiert ausmachen konnte.

Eine kurze Berechnung zeigte ihm, daß die Außenposten so weit auseinanderlagen, daß sie Helmuth zwar rechtzeitig vor der Ankunft einer Armada unterrichten konnten, auf der anderen Seite aber unmöglich einen kleinen Einmann-Kreuzer entdecken würden.

Nachdem Kinnison so nahe wie möglich herangegangen war, stellte er die Schwerkraft seines Bootes wieder her, schickte es auf eine elliptische Bahn und stellte den Antrieb ab. Er war jetzt vor Entdeckung sicher. Dann lehnte er sich bequem zurück und erforschte den Stützpunkt mit seinem Wahrnehmungssinn.

Es dauerte lange, bis er ein Lebewesen fand. Auf Hunderten von Meilen gab es nichts außer automatischen Maschinen, riesigen Akkumulatoren, ferngesteuerten Projektoren und anderen Waffen und Maschinen. Endlich jedoch hatte er Helmuths persönliche Kuppel erreicht. Bei dessen Studium jedoch gab es ihm einen Schock. Obwohl das Personal nach Hunderten zählte, konnte er mit keinem einzigen geistigen Kontakt aufnehmen. Jeder dieser Piraten hatte einen Gedankenschirm, der genauso wirkungsvoll war wie sein eigener.

Aber Kinnison glaubte trotzdem, daß seine Chance noch kommen würde. Die Männer würden einmal achtlos sein, und die Batterien müßten auch einmal gewechselt werden.

Aber auch diese Hoffnung erwies sich als trügerisch. Beim Batteriewechsel wurde die alte erst entfernt, nachdem die neue ihre Arbeit schon aufgenommen hatte.

„Na schön – dann weiß Helmuth eben Bescheid“, überlegte Kinnison, nachdem er mehrere Batteriewechsel beobachtet hatte. „Vielleicht ist es so besser. Diese Nuß zu knacken, ist für einen allein wahrscheinlich doch zu groß.“

Er schaltete den Bergenholm wieder ein und steuerte auf die weit entfernt liegende Erde zu. Er nützte die Zeit, um nach den von ihm gemachten Beobachtungen eine genaue Skizze des feindlichen Stützpunktes zu zeichnen. Im Hauptquartier angekommen, führte man ihn direkt zu Haynes.

„Ich bin froh, dich wieder hier zu sehen, mein Sohn“, begrüßte Haynes den jungen Lensman herzlich, nachdem sie sich in sein Büro eingeschlossen hatten. „Es sieht ganz so aus, als ob du mir einen Bericht geben wolltest?“

„Mehr als das, Sir – ich bin hier, um etwas ganz Großes einzuleiten. Ich weiß jetzt, wo das Hauptquartier der Piraten ist, und ich habe einen Plan ausgearbeitet, der, falls er gelingt, uns die Möglichkeit gibt, Boskone mit einem Schlag auszulöschen.“

„Dann bist du also bei Mentor gewesen, nicht wahr?“ Zum erstenmal sah Kinnison, wie der alte Mann seine Beherrschung verlor. Er sprang auf und griff Kinnison am Arm. „Hat er dir gegeben, was du brauchtest?“

„Selbstverständlich“, und er berichtete ihm ausführlich von seiner Reise.

„Ich bin ziemlich sicher, daß Helmuth Boskone ist“, fuhr Kinnison fort. „Helmuth spricht für Boskone, und keiner seiner Leute hat je Boskone gehört oder gesehen. Alle Entscheidungen trifft er selbst und augenblicklich. Ich bin deswegen ziemlich sicher, daß wir, wenn wir Helmuth haben, auch Boskone haben.

Ich habe sein Hauptquartier so gut wie möglich ausgekundschaftet und muß sagen, daß es die unverwundbarste Festung ist, die ich kenne. Im Vergleich dazu ist unser Hauptquartier hier ein lächerlich winziges Ding. Die Ausmaße ihrer Schirme, Projektoren und Akkumulatoren sind einfach gigantisch. Es ist unmöglich, sie in einem offenen frontalen Angriff zu überwinden. Selbst wenn wir jedes unserer Schiffe einsetzen würden, würde es nicht gelingen.“

„Wenn die Sache so unmöglich ist, dann …“

„Darauf komme ich jetzt zu sprechen. Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden.“ Und der junge Lensman sprach mit Haynes den Plan durch, an dem er solange gearbeitet hatte. „Wie ein Wurm, der von innen frißt – das ist die einzige Möglichkeit. Jedes unserer Schiffe muß Detektor-Neutralisatoren haben, und wir brauchen jedes einzelne Schiff.“

„Der wichtigste Faktor ist also die Zeit.“

„Absolut. Der Plan muß auf die Minute genau ausgeführt werden, da ich mich, sobald ich im Bereich ihrer Gedankenschirme bin, nicht mehr mit euch in Verbindung setzen kann. Wie lange wird es dauern, bis unsere Streitmacht bereit ist?“

„Sieben – höchstens acht Wochen.“

„Plus zwei für unvorhergesehene Fälle. Okay – dann sollen in zehn Wochen von heute – genau um zwanzig Uhr – die Projektoren aller unserer Schiffe gleichzeitig auf den Stützpunkt gerichtet werden. Wir haben es, wie Sie sehen, mit sechsundzwanzig verschiedenen Objekten zu tun. Strahlen Sie sie auf die Sekunde genau nieder. Das müßte eigentlich gelingen. Dann arbeitet euch auf diesen Linien hier direkt auf die Hauptkuppel zu. Das darf genau fünfzehn Minuten, nicht mehr und nicht weniger, in Anspruch nehmen. Wenn die Hauptkuppel sich fünfzehn Minuten nach zwanzig Uhr nicht durch Abstellen der Schirme ergeben hat, strahlt sie ebenfalls zusammen – es wird nicht einfach sein, fürchte ich. Danach können Sie und die anderen Admirale tun, was Sie für richtig halten.“

„In deinem Plan fehlt etwas. Wo wirst du sein – und was wirst du tun –, wenn die Hauptkuppel sich nicht ergibt?“

„Dann bin ich tot.“

15.

Obwohl das Auftanken und Testen seines Kreuzers nur ein paar Stunden dauerte, blieb Kinnison zwei Tage auf der Erde. Schuld daran war, daß er sich eine Spezial-Rüstung konstruieren ließ, wie es sie bis dahin noch nicht gegeben hatte. Hafenadmiral Haynes begleitete den jungen Lensman in die mit Stahlwandungen umgebene Sandgrube, in der man die Rüstung auf einer Puppe montiert hatte. Zwanzig Meter entfernt stand ein überschweres Maschinengewehr.

„Habt ihr die Munition der von Aldebaran I angeglichen?“ fragte Kinnison den Offizier des MG-Teams.

„Ja, Sir. Wir haben die Ladung – wie befohlen, um fünfundzwanzig Prozent verstärkt.“

„In Ordnung – fangen Sie an!“ Dann bellte das MG los, und Kinnison ließ die ferngesteuerte Puppe sich drehen und wenden, um das Material an jeder Stelle einer gründlichen Prüfung zu unterziehen. Das ohrenbetäubende Hämmern hörte auf.

„Tausend Schuß, Sir“, berichtete der Offizier.

„Keine Löcher – keine Dellen – nicht einmal eine Schramme“, berichtete Kinnison, nachdem er die Rüstung eingehend inspiziert hatte, und stieg nun selbst hinein. „Und jetzt gebt Feuer, bis ich euch Halt gebiete!“

Wieder erscholl das ohrenbetäubende Rattern des MGs; und so stark Kinnison auch war, und so mächtig ihn sein Antrieb auch nach vorne drückte. – es gelang ihm nicht, in dem Kugelstrom stehen zu bleiben. Immer wieder stand der Lensman jedoch auf und versuchte auf das MG zuzugehen, und immer wieder mißlang es ihm, weil der MG-Schütze den bleiernen Hagel wahllos einmal hier und einmal dort auf die Rüstung donnern ließ und einmal Dauerfeuer und einmal in kurzen heftigen Feuerstößen feuerte. Aber langsam bekam Kinnison Übung.

Sein Antrieb war voll aufgedreht, und langsam – aber unaufhaltsam – näherte er sich dem MG-Stand. Die Luft war erfüllt vom Kreischen und Pfeifen der Abpraller und Querschläger. Das MG feuerte mit Hochtouren, und die Mannschaft geriet bei der Aufgabe, das ewig hungrige Maul des MGs zu stopfen, ins Schwitzen. Er war knapp zwei Meter vom Mündungsrohr entfernt, als das Feuer eingestellt wurde.

„Zwanzigtausend, Sir“, meldete der Offizier. „Wir müssen den Lauf wechseln, bevor wir weitermachen können.“

„Das langt!“ rief Haynes. „Komm heraus!“ sagte er, und Kinnison kam. Er zog sich die Pfropfen aus den Ohren, schluckte, blinzelte und sagte endlich:

„Es geht ausgezeichnet, Sir, von dem Lärm abgesehen.“

„Was machen die Federn und die Stoßdämpfer? Bist du irgendwo verletzt?“

„Kein einziger blauer Fleck. Sehen wir uns das Ding einmal an.“

Jeder Zentimeter der Rüstung war über und über mit den Fragmenten der Geschosse bespickt, aber die Rüstung selbst hatte keinen einzigen Kratzer.

„In Ordnung, Jungs, danke.“ Kinnison entließ die Mannschaft. Sie wunderten sich wahrscheinlich, wie jemand durch einen mehrere Zentimeter dicken Metallmantel sehen konnte, denn die Rüstung hatte ja kein Sehfenster.

„Ist das nun eine Rüstung oder ein Einmannpanzer?“ fragte Haynes.

Kinnison lachte. „Das Ding ist natürlich schwer – fast eine Tonne. Aber ich brauche damit nicht zu gehen, ich habe ja meinen Antrieb. Ich glaube, ich mache jetzt besser, daß ich wegkomme, denn ich weiß nicht, wie lange ich auf Trenco brauchen werde.“

„Du hast recht“, stimmte der Hafenadmiral zu, und Kinnison ging.

Haynes ging es nicht wie der Schwester MacDougall, die es sehr geärgert hatte, daß Kinnison sich nicht anständig verabschiedet hatte. Er wußte, daß Graue Lensmen nur das Ziel kannten, den Feind zu vernichten.

Mit der Abgeklärtheit seines Alters sagte er sich, daß Kinnison im Laufe, der Jahre auch lernen würde, daß er einen Hafen braucht.

Kinnison aber war von dieser philosophischen Ansicht noch weit entfernt. Mit allem, was sein kleiner Kreuzer hergab, jagte er nach Trenco.

Ungehindert näherte er sich Trenco und dem dortigen Raumflughafen der Patrouille. Über die Linse richtete er einige Gedanken nach unten:

„Lensman vom Hafen Trenco – Tregonsee, oder seine Ablösung? Lensman Kinnison vom Sol III bittet um Landeerlaubnis.“

„Es ist Tregonsee“, kam die Antwort. „Willkommen, Kinnison. Sie sind auf dem rechten Weg. Haben Sie einen Apparat erfunden, um in diesem Medium sehen zu können?“

„Nicht erfunden – ich habe ihn bekommen.“

Kurz darauf war Kinnisons Schiff sicher verankert, und er unterrichtete den Rigellianer kurz von den Ereignissen und von seinen Plänen und schloß:

„Wie Sie sehen, brauche ich ungefähr fünfzig Kilogramm Thionit. Und da es wahrscheinlich in der ganzen Galaxis nicht so viel gibt, bin ich gekommen, um Sie zu bitten, es für mich herzustellen.“

„Das dürfte nicht allzu schwerfallen“, antwortete Tregonsee, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte. „Wir haben ein paar von den Zwilniks konfiszierte Gewinnungsanlagen und sind mit dem Herstellungsprozeß vertraut.“

Es war kurz nach Mittag und somit die windstillste Stunde von Trenco, als die Mannschaft sich an die Arbeit machte. Windstill heißt auf diesem Planeten, daß ein starker Mann gerade nicht umgeweht wird. Kinnison hatte seine leichte Rüstung angezogen und war bald darauf emsig damit beschäftigt, die dicken, saftigen Blätter zu ernten, die am meisten Thionit abgaben.

Nach ein paar Minuten kam ein flaches Ding auf ihn zu, kletterte an seiner Rüstung hoch, glitt, nachdem es festgestellt hatte, daß das nichts zu essen war, wieder daran herab und beobachtete Kinnison aus einiger Entfernung. Kinnison versuchte in den Geist dieses Tieres’ einzudringen, und es gelang ihm spielend. Zu seiner Verwunderung stellte er fest, daß dieses trenconische Wesen wesentlich mehr Intelligenz besaß als ein Hund. Ja, diese Rasse hatte sogar schon so etwas Ähnliches wie eine Sprache entwickelt. Es dauerte daher nicht lange, bis dieses Wesen ihnen bei der Arbeit half, wobei es – da es dieser Umgebung wesentlich besser angepaßt war – viel mehr schaffen konnte als einer von ihnen.

„Es tut mir leid, daß ich dich so mißbrauche“, sagte Kinnison nach einer Weile. „Komm mal mit mir mit, vielleicht habe ich etwas für dich.“

Da Nahrung das einzige war, was er ihm anbieten konnte, holte Kinnison aus seinem Schiff eine Dose Salz, eine Packung Käse, einen Riegel Schokolade, ein paar Stückchen Zucker und eine Kartoffel und bot sie dem Wesen an. Es schlang alles mit Heißhunger hinunter, besonders aber den Käse und die Schokolade. Der Zucker aber brachte es vor Entzücken beinahe in Ekstase.

Kinnison wußte jetzt, was zu tun war. Obwohl er seinen hypnotischen Zwang nicht mehr ausübte, folgte ihm das Wesen wieder auf das Arbeitsfeld. Dort warf Kinnison ein Stück Zucker gegen den Wind, und das Wesen schlang es gierig hinunter.

„Mehr! Mehr!“ beharrte es und versuchte sich an das Bein des Lensman zu klammern.

„Du mußt arbeiten, wenn du mehr davon haben willst“, erklärte ihm Kinnison. „Brich diese Blätter hier ab und trage sie dort hinüber, und du bekommst mehr.“

Das war etwas völlig Neues für den Trenco, aber nach einer Weile hatte er begriffen und arbeitete freiwillig wie ein Besessener. Ja, als der Regen einsetzte und ihnen die Arbeit unmöglich machte, war ein Dutzend dieser Wesen eifrig mit dem Ernten dieser Blätter beschäftigt, und die Mannschaft der Rigellianer harte alle Hände voll zu tun, um die Ernte zu verarbeiten. Selbst als der Hafen hermetisch abgeriegelt wurde, baten ihre neuen Hilfskräfte eindringlich um Einlaß.

Es dauerte eine Weile, bis Kinnison ihnen klargemacht hatte, daß die Tagesarbeit vorüber war und daß und wann sie morgen wiederkommen sollten.

„Es müßte eigentlich möglich sein“, wandte sich Kinnison an Tregonsee, „diese Wesen zu einer Polizeitruppe auszubilden.“

„So wie Sie mit ihnen fertig werden, ja. Ich kann mich zwar etwas mit ihnen verständigen, habe aber nie diese Bereitwilligkeit, mit uns zu arbeiten, bei ihnen gefunden.“

„Sie haben ihnen niemals Zucker gegeben“, lachte Kinnison. „Sie haben doch welchen, nicht wahr?“

„Wir Rigellianer brauchen diese Chemikalie zwar nicht, können uns Zucker aber recht einfach beschaffen.“

„Ich habe Vorrat und überlasse Ihnen gern genügend, bis Sie sich welchen beschaffen können.“

Am nächsten Tage versuchte der Rigellianer sich selbst in der Dressur dieser neuen Hilfskräfte. Dabei zeigte es sich, daß die Trencos für ihn genauso bereitwillig arbeiteten, wie sie es für Kinnison getan hatten, wenn sie nur genügend Zucker bekamen.

Noch bevor der Tag zu Ende ging, hatten sie das letzte Kilogramm des purpurfarbenen Pulvers in einem luftdichten Kunststoffbehälter verschlossen. Die Maschinen wurden gereinigt und dann der ganze Raum und alle Leute mit Antithionit besprengt. Erst dann entledigten sie sich ihrer Masken und Luftfilter.

„Ich weiß nicht, wie ich euch dafür danken soll“, sagte Kinnison.

„Das ist überhaupt nicht nötig. Sie haben uns mehr geholfen als wir Ihnen.“

„Ich will es hoffen. Jetzt muß ich los. Nochmals vielen Dank – und hoffentlich sehen wir uns bald wieder.“ Wieder machte sich der irdische Lensman auf den Weg.

16.

Kinnison näherte sich dem Sternenhaufen AC 257-4736 mit äußerster Vorsicht. Diesmal ließ er sein Schiff nicht in einer Satellitenbahn um den Planeten kreisen, sondern er ließ es in einer langgezogenen Ellipse eine Bahn um die Sonne dieses Systems ziehen.

Auf der Nachtseite des Planeten, weit entfernt vom Stützpunkt selbst, landete er. Durch das Gewicht seiner neuen Rüstung und die erst in letzter Sekunde aufgedrehten Projektoren kam er hart auf. In langen, masselosen Sprüngen näherte er sich seinem Ziel, einer großen Höhle, die in einem sehr erzhaltigen Berg lag. Von seinem Versteck aus suchte er nach Anzeichen irgendeiner Veränderung durch seine Ankunft, konnte aber glücklicherweise nichts dergleichen entdecken.

Während seiner Suche fand er heraus, daß Helmuth seine Verteidigungsanlagen noch verstärkt hatte und daß jeder Mann in der Kuppel nicht nur einen Gedankenschirm, sondern auch seine Rüstung trug. Hatte er auch die Hunde geschützt? Oder getötet? Zu seiner Erleichterung stellte er fest, daß die Hunde noch da und in keiner Weise geschützt waren. Selbst dem supervorsichtigen Helmuth war der Gedanke nicht gekommen, daß ein Hund eine Gefahrenquelle bilden konnte.

Mit äußerster Vorsicht füllte Kinnison das Thionit in einen Spezialbehälter, den er zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Dann machte er es sich bequem, denn er hatte noch mehr als eine Woche Zeit bis zum Tage X. Aber das Warten machte ihn nicht nervös. Nun, da alles bereit war, besaß er die Geduld einer Katze vor dem Mauseloch.

Dann war es soweit. Kinnison nahm Besitz von dem Gehirn eines Hundes, der sich vorsichtig einem schlafenden Beobachter näherte. Lautlos schlich er heran, schloß seine Zähne um das Kabel, und der Stecker war draußen. Im gleichen Augenblick hatte Kinnison diesen Mann unter seiner Kontrolle.

Als dieser Beobachter seinen Dienst antrat, war seine erste Handlung, Kimbal! Kinnison, den Grauen Lensman, in Boskones Hauptquartier eindringen zu lassen. Kinnison flog sehr schnell und tief, während der Beobachter den Bildschirm mit seinem Körper so verdeckte, daß ein zufällig Vorbeikommender nichts entdecken konnte. Ein paar Minuten später war er an der Eingangstür der Hauptkuppel. Die Tür öffnete sich – und schloß sich hinter ihm. Er entzog den Beobachter seiner Kontrolle und wartete. Nichts geschah. Alles war in Ordnung!

Kinnison arbeitete schnell und gründlich. In jeder Baracke, bis auf einer, ließ er durch Hunde oder andere Tiere, deren er habhaft werden konnte, ein kleines, unscheinbares Ventil an den Rüstungen der Leute öffnen. Sollte Helmuth wirklich Alarm geben, diese Leute sollten ihm nicht mehr lange helfen können.

Dann begab sich der Lensman in einen tief unten gelegenen Raum, in dem der Luftreinigungsmechanismus lag. Nun konnten sie kommen! Selbst wenn sie ihn jetzt entdecken würden, wäre es zu spät gewesen. Und nun war es Zeit für die Flotte.

Sie kam. Aus der ganzen Galaxis war jedes Patrouillenschiff, das einen Strahler an Bord hatte, zusammengeholt worden. Jedes dieser Schiffe hatte entweder einen Lensman oder einen anderen bewährten Offizier an Bord, und jeder dieser Leute hatte zwei Detektor-Neutralisatoren.

Einzeln und in ganzen Formationen näherten sich Tausende von Raumschiffen unbemerkt der Festung. Den Beobachtern konnte man keine Schuld geben. Woher sollten sie wissen, daß man so etwas wie einen Detektor-Neutralisator erfunden hatte?

Die Armada der Patrouille versammelte sich über ihren Zielen. Die Feueroffiziere saßen an ihren Posten, und ihre Augen lagen gespannt auf dem Knopf, auf den sie so viele lange Minuten noch nicht drücken durften.

Tief unten, neben dem Luftreiniger der Piraten, kletterte’ Kinnison aus seiner Rüstung. Um ein Loch in den Hauptluftkanal zu brennen, brauchte er nur eine Sekunde. Dann tränkte er den Thionit-Behälter mit einer Flüssigkeit, die ihn sechzig Sekunden später auflösen würde, ohne das Rauschgift selbst oder das Metall des Luftschachtes anzugreifen. Das Loch des Luftschachtes zu schließen und wieder in seine Rüstung zu klettern, dauerte etwas über eine Minute. Noch elf Minuten Zeit!

Während der Lensman wieder nach oben rannte, schaltete ein Hund den Gedankenschirm eines Schlafenden ab. Statt jedoch zur Arbeit zu gehen, nahm dieser Mann eine Drahtzange und durchschnitt damit die Leitungen der anderen Schläfer in den Baracken.

Im gleichen Moment wachten die Leute auf und rannten zur Kuppel. Während sie die Gänge entlangeilten, rissen sie jedem, an dem sie vorbeikamen, den Stecker des Gedankenschirmes heraus. Der Beobachter, der unter Kinnisons Einfluß stand, öffnete den Verschluß seiner Sichtscheibe und atmete die nun rauschgiftgeladene Luft.

Thionit ist, wie schon erwähnt, das schlimmste bekannte Rauschgift. In winzigen Mengen verabreicht, versetzt es den Menschen in einen euphorischen Rauschzustand, in dem sich jede seiner Begierden und jeder Wunsch erfüllt. In stärkeren Dosierungen ist es unbedingt tödlich.

Es gab keine Warnung, keinen Alarm. Jedes der Opfer behielt, nachdem es das Sichtfenster geöffnet hatte, dieselbe Stellung inne, die es gerade hatte. Tiefer und tiefer fielen sie in den Rausch, aus dem es kein Erwachen gab. Über die Hälfte der Mannschaft der Kuppel war daher ausgefallen, ehe Helmuth überhaupt merkte, daß etwas Ungewöhnliches geschah.

Als er es merkte, gab er sofort Vollalarm und brüllte seine Befehle. Aber die Todeswolke war vorher in die Quartiere eingedrungen, und zu seiner Konsternierung mußte er feststellen, daß ihm dort niemand antwortete.

„Strahlt sie nieder!“ schrie Helmuth, wobei er wild gestikulierte.

Strahlt wen nieder? Die von dem Lensman dirigierten Kreaturen strahlten jetzt selbst nach links und rechts und brüllten sich widersprechende Befehle.

„Strahlt die nieder, die nicht im Dienst sind!“ Helmuths tobende Stimme erfüllte die Kuppel. „Sie an Pult 479! Erledigen Sie den Mann auf Gang 28 an Pult 495!“

Mit solchen detaillierten Instruktionen fielen Kinnisons Leute einer nach dem anderen. Aber es kamen immer neue, und es dauerte nicht lange, bis jeder jeden beschoß. Und dann kam die Sekunde Null.

*

Die Armada der Galaktischen Patrouille hatte sich versammelt. Jeder Kreuzer, jedes Schlachtschiff, jeder Zerstörer hing über seinem Ziel. Den Finger über dem Feuerknopf schwebend, blickten die Feueroffiziere wie gebannt auf die Sekundenzeiger ihrer Chronometer.

Hafenadmiral Haynes hatte es sich nicht nehmen lassen, den Feuerbefehl selbst zu geben. Neben ihm saß von Hohendorff, der alte Kommandant der Kadetten. Diese beiden Veteranen hatten seit langem geglaubt, daß der Raum-Krieg für sie für immer vorbei wäre. Aber jetzt, da es ums Ganze ging, wollten sie dabei sein.

„Und jetzt, Jungs, denkt daran, eure Hände von den Knöpfen zu lassen, bis ich es euch sage“, sagte Haynes mit rauher Stimme, die seine Erregung verriet.

„Noch fünfzehn Sekunden … Laßt die Pfoten weg … Ich fange an zu zählen.“ Seine Stimme wurde immer leiser und belegter. „Vier – fünf – drei – zwei – eins – Feuer!“ schrie er.

Im gleichen Augenblick brach ein Inferno aus Tausenden von Projektoren auf die vorher bestimmten Angriffsziele. Nicht die kleinste Kraftreserve wurde zurückgehalten, denn wenn sie es in fünfzehn Minuten nicht schaffen würden, würden sie es nie schaffen.

Es ist müßig, das beschreiben zu wollen, was jetzt geschah. Begnügen wir uns mit der Feststellung, daß Helmuths automatischen Schutzschirme bis zur Grenze ihrer Kapazität Widerstand leisteten.

Wäre Helmuths gewöhnliche Mannschaft auf ihrem Posten gewesen, wären die Schutzschirme von den unbegrenzten Kraftreserven dieser Festung verstärkt worden, dann hätten die Verteidigungsschirme selbst dieser Belastung standgehalten. Aber keiner der Leute war auf seinem Posten. Die Schirme der sechsundzwanzig Vorposten brachen zusammen, und die sechsundzwanzig riesigen Flotten bewegten sich auf den vorgeschriebenen Linien auf die Hauptkuppel zu.

*

Das einzige noch lebende Wesen des Hauptquartiers der Piraten war ihr oberster Herr – Helmuth. Jetzt, da er niemand mehr hatte, dem er befehlen konnte, war er vollkommen hilflos. Er sah die riesige Flotte der Patrouille, und er wußte genau, welch fürchterliche Bedrohung sie bedeutete, aber er konnte nichts unternehmen. Er konnte nur mit zusammengebissenen Zähnen in ohnmächtiger Wut dasitzen und zusehen, wie sein ganzes Werk vernichtet wurde.

Von Zeit zu Zeit sprang er auf, setzte sich aber jedesmal wieder hin. Dahinter konnte nur wieder der verruchte Lensman stecken. Er war – er mußte hier irgendwo in der Kuppel sein. Und er wollte, daß er seinen Platz verließ – darauf wartete er! Solange er hierbleiben würde, war er sicher. Der Projektor, dem es gelang, die Verteidigungsschirme seiner Kuppel niederzustrahlen, war noch nicht gebaut worden. Nein – was auch geschah – er würde hierbleiben!

Kinnison, der Helmuth beobachtete, wunderte sich über dessen Kaltblütigkeit. Langsam verstrich die Zeit; fünf der fünfzehn Minuten waren schon vergangen. Er hatte gehofft, daß Helmuth seine Festung verlassen würde. Aber wenn der Pirat nicht herauskam, mußte der Lensman hineingehen. Einzig und allein dafür war seine neue Rüstung gemacht worden.

Er stürmte hinein – aber Helmuth schlief nicht. Noch bevor er auf dem Boden landete, prasselten die Kugeln eines überschweren Maschinengewehrs auf seine Rüstung.

Wie gut war es, daß er gelernt hatte, sich im Feuer eines MGs zu bewegen!

Kinnisons Schutzschirme waren fast die eines Schlachtschiffes; und er verstand, sich darin zu bewegen. Seinen eigenen Projektor voll aufgedreht, flog er direkt in den Strom der Geschosse.

Der Lensman konzentrierte sich ganz auf den abgeschirmten Kopf seines Gegners. Das war gut so, denn plötzlich wurde ihm ein wilder Gedankenstrahl entgegengeschleudert. Davor hatte er Angst gehabt. Denn das war der einzige unbekannte Faktor in seinem ganzen Schlachtplan.

Aber seine Angst war unbegründet. Spielend blockierte sein Geist diesen Angriff. Kinnison stürzte sich auf seinen Gegner. Mit voll aufgedrehtem Projektor krachte er mit seiner Rüstung auf die Rüstung des Gegners. Magnetische Klammern verbanden die beiden unlösbar miteinander. Wenn es Kinnison gelang, den Gedankenschirm des Gegners auszuschalten, war es um diesen geschehen.

Verzweifelt rangen die beiden miteinander, aber Helmuths äußerste Anstrengung hatte nur den einen Erfolg, daß der Lensman die Balance verlor und beide zu Boden stürzten. Die beiden in ihren Rüstungen verzweifelt Kämpfenden rollten, eng aneinandergefesselt, direkt in den Geschoßhagel des automatisch weiterfeuernden MGs. Zuerst Kinnison; sirrend prallten die Querschläger von seiner Rüstung ab. Dann Helmuth; und als die Metallgeschosse seine Rüstung durchschlugen, war das DAS

ENDE

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe.

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Rainer Doddenhof.