Symbiose Teil 1
Author: Hal Clement
Date: 2016-04-30T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 209

Liebe TERRA-Freunde!

In allen Romanen, die Hal Clement bisher geschrieben hat, versteht es der Autor meisterhaft, dem Leser Außerirdisches nahezubringen.

Wer UNTERNEHMEN SCHWERKRAFT (TERRA-Sonderband 12) gelesen hat, wird genau wissen, was wir meinen.

In SYMBIOSE, dem heute vorliegenden neuen TERRA-Doppelband, ist es allerdings kein fremder Planet, den uns der berühmte amerikanische Autor „besuchen“ läßt, sondern es ist unsere gute, alte Erde, die ihrerseits von zwei Extraterrestriern besucht wird.

Die beiden Fremden kommen aus den Tiefen des Alls. Sie dringen mit ihren kleinen Raumschiffen in die irdische Atmosphäre ein und landen in den wilden Wogen des Pazifik.

Das eine Raumschiff trägt den „Jäger“, das andere den „Gejagten“.

Beide Besucher der Erde sind Wesen, die auf die Dauer nur in der Symbiose mit anderen Lebensformen zu existieren vermögen.

Die Natur hat diese Symbionten jedoch so ausgestattet, daß sie den Wirten ihren eigenen Willen aufzwingen können. Die Symbionten sind auch jederzeit in der Lage, den Wirtskörper, durch den sie Kraft und Nahrung bekommen, zu verlassen und in einen neuen „Wirt“ überzusiedeln. Niemand ist vor ihnen sicher – auch nicht der Mensch, das intelligenteste Geschöpf der Erde!

Und so kommt es, daß der „Jäger“ sich eines Menschen bemächtigt.

Aber damit beginnt erst das eigentliche Problem für den „Jäger“!

Wo soll er seine Jagd beginnen? Wie soll er seinen verbrecherischen Gegenspieler finden, wenn diesem ein ganzer Planet mit Milliarden von Lebewesen als Versteck zur Verfügung steht? Ist die Suche des Jägers nicht noch aussichtsloser als die bewußte Suche nach der „Stecknadel im Heuhaufen“ …?

Soviel als Einleitung zu einem echten SF-Roman, der übrigens im Original auch den zutreffenden Titel NEEDLE (zu deutsch: Nadel) trägt.

Herzliche Grüße und gute Unterhaltung bis zur nächsten Woche

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Symbiose Teil 1
von HAL CLEMENT

Amerikanischer Originaltitel: NEEDLE

1.

Auch auf der Erde sind Schatten gute Plätze, um sich darin zu verstecken. Sie können natürlich gegen eine erleuchtete Umgebung auffallen, doch wenn nicht zuviel Licht von der Seite einfällt, kann man in den Schatten eindringen; es wäre dann unwahrscheinlich, daß man gesehen würde.

Jenseits der Erde, wo es keine Luft gibt, die das Licht verteilen kann, sind sie noch bessere Verstecke. Der Eigenschatten der Erde zum Beispiel ist ein Millionen Kilometer langer Kegel der Dunkelheit, der von der Sonne hinwegzeigt. Die einzige Helligkeit, die in den Kegel eindringt, ist das Sternenlicht und die schwachen Lichtstrahlen, die von der dünnen Erdatmosphäre in der Schwärze abgebrochen werden.

Der Jäger wußte, daß er in einem Planetenschatten war, obgleich er nie von der Erde gehört hatte. Er hatte es seit der Zeit gewußt, wo er unter Lichtgeschwindigkeit abgebremst und die rotumrandete Scheibe aus tiefer Schwärze genau vor sich gesehen hatte. Er nahm es als erwiesen an, daß das flüchtende Schiff nur durch Suchinstrumente gefunden werden könnte. Als er plötzlich bemerkte, daß das andere Raumschiff dem unbewaffneten Auge sichtbar war, rückte der Verdacht, den er in seinem Unterbewußtsein gehegt hatte, unverzüglich in den Vordergrund.

Er konnte nicht verstehen, warum der Flüchtling überhaupt unter die Lichtgeschwindigkeit ging, doch wohl nur in der unbestimmten Hoffnung, daß er genügend weit außerhalb der Reichweite einer Entdeckung wäre. Wenn ihm das nicht gelingen sollte, so hätte der Jäger einen erneuten Ausbruchsversuch mit erhöhter Geschwindigkeit, erwartet.

Das Gegenteil trat ein; die Geschwindigkeit wurde noch weiter vermindert. Das fliehende Raumschiff hatte sich zwischen dem seinen und der Welt voraus gehalten, was es dem Jäger unmöglich machte, zu schnell zu überholen. Der Jäger kam zu dem Schluß, daß ein Abbremsen in die Richtung, aus der sie gekommen waren, zu erwarten wäre, als ein roter Lichtschein, der dem unbewaffneten Auge sichtbar war, aufleuchtete und zeigte, daß der andere wirklich in die Atmosphäre eingedrungen war. Der Planet war kleiner und näher, als der Jäger erwartet hatte.

Der Anblick des Lichtfunkens genügte dem Verfolger. Er warf jedes Erg, das seine Generatoren hergeben konnten, in die Richtung, die von dem Planeten direkt hinwegführte, und ließ gleichzeitig den Rest seines Körpers in den Kontrollraum fließen, um als gelatinöses Polster zu dienen und so den „Perit“ vor dem wilden Bremsdruck zu schützen. Er sah sofort, daß es nicht genügen würde. Er hatte gerade noch Zeit genug, sich darüber zu wundern, daß das Wesen vor ihm gewillt war, Raumschiff und Wirtskörper in einer sicherlich üblen Bruchlandung zu riskieren, bevor die äußeren Grenzen der Lufthülle dieser Welt der Tauchfahrt ihren Widerstand entgegensetzte und die Metallplatten seiner Raumschiffhülle in einem hellen Orange aufglühen ließen.

Da die beiden Raumschiffe in den Finsterniskegel hinabgetaucht waren, würden sie natürlich auf der Nachtseite aufschlagen, und wenn die Hüllen abgekühlt wären, wäre der Flüchtling wieder unsichtbar. Daher hielt der Jäger seine Augen krampfhaft auf seine Instrumente gerichtet, die die Lage des anderen, solange er noch in Reichweite war, verraten würden. Es war gut, daß er das tat, denn der glühende Zylinder verschwand abrupt in einer ausgedehnten Wolke aus Wasserdampf, die die dunkle Oberfläche des Planeten verhüllte.

Den Bruchteil einer Sekunde später tauchte das Raumschiff des Jägers in dasselbe Medium ein. Als das geschah, holte das Raumschiff plötzlich über, und die gradlinige Bremsung wechselte in eine krank machende, drehende Bewegung über.

Der Pilot wußte, daß eine seiner Antriebsplatten verloren war. Wahrscheinlich war sie durch die schlecht verteilte Hitze abgeschmolzen und abgebrochen, aber er hatte keine Zeit, sich darum zu kümmern.

Das andere Raumschiff hatte gestoppt, als ob es in eine solide Steinmauer gerast wäre. Jetzt sank es wieder, aber viel langsamer, und er erkannte, daß er nur noch Bruchteile von Sekunden von dem gleichen Hindernis entfernt war, von dem er annahm, daß es horizontal läge. Und das stimmte. Das Raumschiff des Jägers, das immer noch wild taumelte, obwohl er alle übriggebliebenen Antriebsplatten noch im letzten Moment eingezogen hatte, schlug fast waagerecht aufs Wasser und platzte durch den Aufprall an beiden Seiten von der Spitze bis zum Ende auf.

Fast seine ganze kinetische Energie wurde durch den Aufprall neutralisiert, aber es kam nicht zum Stillstand. Es fuhr fort zu sinken – jetzt allerdings verhältnismäßig sanft und mit der Bewegung eines fallenden Blattes. Der Jäger fühlte, wie die zerbrochene Hülle einige Sekunden später auf dem Grunde eines Sees oder eines Ozeans zum Stillstand kam.

Auf jeden Fall, sagte er sich, als seine Gedanken sich langsam wieder zu klären begannen, mußte sein Opfer in derselben Lage sein. Die plötzliche Abbremsung und das darauffolgende langsamere Ahsinken der anderen Maschine war nun geklärt. Auch wenn der andere senkrecht aufgeschlagen wäre anstatt horizontal, so hätte bei ihrer Geschwindigkeit kein Unterschied im Endergebnis des Zusammenstoßes mit der Wasseroberfläche bestanden. Die Maschine war sicher unbrauchbar, wenn auch vielleicht nicht ganz so stark demoliert wie das Schiff des Jägers.

Dieser Gedanke brachte die Erinnerung an seine eigene verzweifelte Lage zurück. Er fühlte vorsichtig um sich herum und fand, daß er nicht mehr vollständig im Kontrollraum war. Tatsache war, daß es in diesem nicht mehr genügend Raum für ihn gab. Was früher einmal eine zylindrische Kammer von ungefähr 50 Zentimeter Durchmesser und 60 Zentimeter Länge gewesen war, war nun einfach der Raum zwischen zwei ausgezackten zentimeterdicken Metallplatten, welche die Hülle darstellten. Die Nähte waren auf beiden Seiten geplatzt, oder besser gesagt, es hatten sich Knicke gebildet, die gewaltsam auseinandergerissen worden waren. Die Raumschiffhülle hatte ursprüngbch aus einem einzigen Stück Metall bestanden, das in Rohrform gezogen war. Die Decken- und Bodenpartien, die auf diese Weise auseinandergerissen wurden, waren flachgedrückt und nur noch 5 oder 6 Zentimeter voneinander entfernt. Die Schotten an den beiden Enden des Raumes waren verbogen und zermalmt, denn auch deren starke Legierung hatte ihre Widerstandsgrenzen.

Der „Perit“ war tot. Er war nicht nur von der zusammenbrechenden Wand erdrückt worden, sondern der halbflüssige Körper des Jägers hatte den Stoßdruck des Aufpralls auch noch auf seine einzelnen Zellen übertragen. So wie der Stoß auf die Seitenwände einer wassergefüllten Blechbüchse beim Aufprall einer Gewehrkugel übertragen wird. Die meisten seiner inneren Organe waren zerrissen.

Der Jäger zog sich aus der Umgebung und aus dem Innern des kleinen Wesens zurück. Er machte keinen Versuch, die zermalmten Überreste aus dem Schiff zu schaffen. Es war möglich, daß er später in die Lage kam, sie verbrauchen zu müssen, so unerfreulich der Gedanke auch war. Die Einstellung des Jägers dem Tierchen gegenüber erinnerte an die eines Menschen zu seinem Lieblingshund, obgleich der „Perit“ mit seinen feinen Händen, dem er beigebracht hatte, sie nach seinen Instruktionen zu gebrauchen, nützlicher war als ein Hund. Er dehnte seine Erkundigungen etwas weiter aus, indem er einen schlanken Pseudopoden aus gelatineartiger Masse durch einen der Risse in der Raumschiffshülle hinausstreckte. Er wußte bereits, daß das Raumschiff in Salzwasser lag, aber er hatte keine Ahnung von der Tiefe, außer daß sie nicht allzu tief war. Auf seiner Heimatwelt hätte er sie ziemlich genau aus dem Druck errechnen können; aber der Druck hängt von dem Gewicht einer gegebenen Masse Wasser ab wie auch von seiner Tiefe. Er hatte vor dem Absturz keine Ablesung der Gravitationskraft dieses Planeten vorgenommen.

Außerhalb der Schiffshülle war es dunkel. Als er ein Auge aus seinem eigenen Gewebe gebildet hatte – die des „Perit“ waren ja zerstört –, sagte es ihm absolut nichts über seine Umgebung. Plötzlich jedoch bemerkte er, daß der Druck um ihn herum nicht konstant war. Er schwoll an und ab, und zwar in einem bemerkenswerten Grad und mit einer gewissen Regelmäßigkeit. Das Wasser übermittelte seinem sensiblen Fleisch auch Druckwellen mit höherer Frequenz, die er als Töne registrierte. Als er angestrengt lauschte, stellte er endlich fest, daß er nahe der Oberfläche einer Wassermasse sein müßte, die groß genug war, um Wellen von einigen Metern Höhe hervorbringen zu können, und daß ein Sturm von beträchtlicher Stärke herrschte. Er hatte während seines katastrophalen Sturzfluges keinerlei Aufruhr der Luft bemerkt, aber das besagte gar nichts, denn er hatte eine zu kurze Zeit in der Atmosphäre zugebracht, um von irgendeinem stärkeren Wind angegriffen werden zu können.

Als er mit anderen Pseudopodien im Schlamm um das Wrack umhertastete, fand er zu seiner Erleichterung, daß der Planet nicht ohne Leben war. Er war schon vorher fest von dieser Tatsache überzeugt gewesen. Es war genügend Sauerstoff im Wasser gelöst, um seinen Bedürfnissen zu genügen, vorausgesetzt, daß er sich nicht überanstrengte. Folglich mußte auch freier Sauerstoff in der Atmosphäre vorhanden sein. Es war aber trotzdem gut, einen wirklichen Beweis zu haben, daß es Leben gab, als nur die Theorie der Möglichkeit. Er war sehr zufrieden, im Schlamm eine Anzahl kleiner zweischaliger Weichtiere zu finden, die sich nach einem Versuch als eßbar herausstellten.

Da er wußte, daß auf dieser Seite des Planeten Nacht war, entschied er, alle weiteren Außenerkundigungen zurückzustellen, bis mehr Licht vorhanden wäre; und damit konzentrierte er sich wieder auf die Wrackteile seines Schiffes. Er hatte von vornherein nicht damit gerechnet, daß die Untersuchung irgend etwas Ermutigendes zutage bringen würde, aber er bekam doch ein gewisses Gefühl der Endgültigkeit, als er die Ausmaße der Zerstörung erkannte. Im Maschinenraum hatten massive Metallteile unter der Belastung, der sie ausgesetzt waren, ihre Form verändert. Der fast massive Konverterraum der Hauptantriebsdüse war flachgedrückt und verdreht. Es war auch nicht die kleinste Spur von gewissen quarzbemantelten Gasballons vorhanden. Sie waren sicher durch den Aufprall pulverisiert und vom Wasser hinausgespült worden. Kein Lebewesen, das durch eine bestimmte Körperform und massive Körperteile behindert war, hätte hoffen können, solch einen Absturz lebend zu überstehen. Dabei spielte es keine Rolle, wie gut es etwa geschützt gewesen wäre. Wenigstens dieser Gedanke war ein Trost. Er hatte sein Bestes für den „Perit“ getan, obgleich das nicht genügt hatte.

Als er sich davon überzeugt hatte, daß nichts eventuell noch Brauchbares in seinem Raumschiff zurückgeblieben war, stellte der Jäger fest, daß im Augenblick nichts mehr zu tun sei. Er konnte keine wirklich anstrengende Arbeit beginnen, ehe er nicht einen größeren Sauerstoffvorrat besaß, das heißt, bis er die freie Luft erreicht hatte. Sogar das Fehlen des Lichtes war schon ein Hindernis. Er entspannte sich deshalb unter dem fragwürdigen Schutz der zerborstenen Raumschiffhülle und wartete darauf, daß der Sturm sich legte und der Tag käme. Bei Licht und in ruhigem Wasser, glaubte er, den Strand ohne Hilfe erreichen zu können. Der Lärm der Wellen verriet Brecher, die wiederum auf einen nicht allzuweit entfernten Strand schließen ließen.

Er lag nun ruhig einige Stunden dort, und mit einem Male kam ihm der Gedanke, er könne sich auf einem Planeten befinden, der immer die gleiche Hemisphäre seiner Sonne zukehrte. Aber er fand bald, daß in einem solchen Fall die dunkle Seite zu kalt für Wasser in flüssigem Zustand wäre. Es war wahrscheinlicher, daß Sturmwolken das Licht abhielten.

Seit sich das Schiff im Schlamm festgesetzt hatte, war es bewegungslos liegengeblieben. Die Bewegung über ihm wurde in Strömungen, die vor- und zurückflossen, entlang dem Seeboden reflektiert, die der Jäger fühlen konnte. Sie waren aber völlig außerstande, die halbbegrabene Metallmasse zu bewegen. So sicher er auch war, daß seine Hülle nun wirklich fest an ihrem Platz verankert war, wurde der Schiffbrüchige doch plötzlich überrascht, als seine Unterkunft wie nach einem heftigen Stoß erzitterte und etwas ihre Lage änderte.

Im gleichen Moment sandte er einen Erkundungstentakel aus. Er bildete an seinem Ende ein Auge, aber die Dunkelheit war immer noch zu tief; deshalb verlegte er sich wieder auf rein tastbare Erkundigungen. Vibrationen erreichten ihn, die auf eine rauhe Haut, die über Metall streift, schließen ließen, und plötzlich stieß etwas Lebendiges gegen sein ausgestrecktes Organ. Es bewies seine Tastfähigkeiten, indem es sofort den Pseudopoden angriff, und der Rachen war überraschend gut mit sägeartigen, scharfen Zähnen ausgerüstet.

Der Jäger reagierte auf seine Weise normal. Er ließ diesen Teil seiner Substanz, der in direktem Kontakt mit den unangenehmen Spitzen war, in einen halbflüssigen Zustand übergehen, und zugleich ließ er mehr von seinem Körper der fremden Kreatur entgegenfließen. Er war ein Wesen von schnellen Entschlüssen, und die erwiesene Größe des Angreifers hatte ihn zu einem beinahe verrückten Plan verleitet. Er verließ das zerstörte Raumschiff völlig und schickte seine vier Pfund schwere Masse gelatinösen Fleisches auf das zu, was sich hoffentlich als brauchbares Transportmittel herausstellen würde.

Der Fisch, ein zweieinhalb Meter langer Hammerhai, war wohl überrascht und wahrscheinlich auch irritiert, aber wie alle seine Artgenossen, hatte er nicht genügend Verstand, um Angst zu kennen. Seine Kiefer schnappten gierig nach dem, was zuerst noch wie zufriedenstellend festes Fleisch schien, aber dann nachgab wie ein gleiches Quantum an Flüssigkeit.

Der Jäger machte keinen Versuch, den Zähnen zu entgehen, da mechanische Schäden dieser Art keine Schrecken für ihn in sich bargen. Er widersetzte sich aber energisch den Anstrengungen des Fisches, den Teil seines Körpers hinunterzuschlingen, den dieser schon im Maul hatte. Er hatte keine Lust, sich den Magensäften auszusetzen, da er keine Haut besaß, um ihrer Wirkung auch nur kurze Zeit Widerstand leisten zu können. Als die Bemühungen des Haies immer verzweifelter und wütender wurden, sandte er tastende Pseudopodien über den rauhhäutigen Körper, und in wenigen Augenblicken entdeckte er fünf Kiemenschlitze auf jeder Seite des Nackens. Das war genug. Er forschte nicht weiter, sondern handelte mit der Fertigkeit und Präzision, die aus langer Übung und Erfahrung stammt.

Der Jäger war ein Metazoon, ein vielzelliges Lebewesen, wie ein Vogel oder ein Mensch, trotz des Mangels einer festen Körperform. Die individuellen Zellen seines Körpers waren viel kleiner als die der meisten irdischen Lebewesen. Sie waren etwa so groß wie die größten Proteinmoleküle. Es war ihm möglich, aus seinem Gewebe ein komplettes Glied, das mit Muskeln, sensiblen Nerven und allem anderen ausgerüstet war, zu bilden. Die ganze Struktur war fein genug, um durch die Kapillaren eines anderen Wesens einzudringen, ohne ernstlich mit seiner Blutzirkulation in Konflikt zu geraten. Er hatte daher keine Schwierigkeit, sich in den relativ riesigen Körper des Haies hineinzudrängen. Er vermied im Augenblick noch Nerven und Blutgefäße und ergoß; sich in die muskulären und viszeralen interstitiellen Räume, die er finden konnte.

Der Hai wurde sofort ruhig, als das Ding in seinem Maul und auf seiner Haut aufhörte, fühlbare Reize in sein winziges Gehirn zu senden. Ein Gedächtnis gab es in keiner Hinsicht.

Der Jäger schickte submikroskopisch feine Fäden zwischen den Zellen vor, die die Wände der Blutgefäße bildeten, und begann die Blutzellen zu berauben. Er brauchte nur wenig, und auf seiner Heimatwelt hatte er auf diese Weise jahrelang im Körper eines intelligenten Sauerstoffatmers gelebt, und zwar mit dessen Wissen und Billigung. Er hatte mehr als für seinen Unterhalt bezahlt.

Die zweite Notwendigkeit war Sehen. Sein Wirtskörper besaß wahrscheinlich Augen. Da sein Sauerstoffvorrat nunmehr gesichert war, begann der Jäger nach ihnen zu suchen. Er hätte natürlich genügend von seinem eigenen Körper durch die Haut des Haies nach außen drücken können, um ein Sehorgan zu bilden, aber er hätte es nicht verhindern können, das Tier durch diese Tat zu verwirren. Überdies waren schon existierende Linsen gewöhnlich besser als die, die er selber machen konnte.

Seine Suche wurde unterbrochen, bevor sie weiter ausgedehnt werden konnte. Der Absturz war, wie er angenommen hatte, verhältnismäßig nah am Land erfolgt, denn die Begegnung mit dem Hai hatte in ganz flachem Wasser stattgefunden. Haie werden nicht oft aufgeschreckt, deshalb war es schwer zu verstehen, warum dieser dem Strand so nah gewesen war.

Während des Kampfes mit dem Jäger war der Hai näher dem Strand hin abgetrieben worden. Als seine Aufmerksamkeit nicht länger von dem Eindringling in Anspruch genommen wurde, versuchte er, zurück in tieferes Wasser zu gelangen. Die wiederholten verzweifelten Anstrengungen des Haies begannen, nachdem das System zum Abzapfen des Sauerstoffes schon aufgebaut war, eine Kette von Ereignissen auszulösen, die die Aufmerksamkeit des Fremden auf sich zogen.

Das Atemsystem eines Fisches arbeitet mit einem großen und bemerkenswerten Nachteil. Der Sauerstoff, der im Wasser gelöst ist, ist nie in einer hohen Konzentration vorhanden, und eine wasseratmende Kreatur hat nie einen großen Vorrat des Gases. Der Jäger nahm nicht viel, um am Leben zu bleiben, aber er versuchte, sich eine Reserve zu verschaffen. Da der Hai andererseits mit einem maximalen Energieverbrauch arbeitete, war das Endresultat, daß der Sauerstoffverbrauch höher war als die Aufnahme. Das wiederum hatte natürlich zwei Wirkungen. Die physische Kraft des Fisches begann abzunehmen und der Sauerstoffgehalt seines Blutes zu sinken. Bei der Feststellung dieses Vorganges vergrößerte der Jäger fast unbewußt seinen Druck auf das System. Er leitete darauf einen Teufelskreis ein, der nur einen Ausgang haben konnte.

Der Jäger merkte lange bevor der Hai starb, was geschah. Er tat nichts dagegen, obwohl er seine Sauerstoffaufnahme hätte einschränken können, ohne sich selbst in wirkliche Lebensgefahr zu bringen. Er hätte den Hai auch verlassen können, aber er hatte nicht die Absicht, in verhältnismäßig hilfloser Lage in der offenen See umherzuschwimmen und der Gnade des ersten besten Tieres ausgeliefert zu sein, das groß und schnell genug sein konnte, ihn als Ganzes zu verschlingen. Er blieb und resorbierte weiter das lebenspendende Gas. Er hatte eingesehen, daß soviel Energie nur benötigt wurde, wenn der Fisch gegen die Wogen ankämpfte.

Der Hai versuchte, ihn von der Küste, die er erreichen wollte, wegzutragen. In diesem Augenblick hatte er auch den Platz des Haies in der Entwicklungsskala festgestellt, und nun besaß er genauso wenig Skrupel, ihn zu töten, wie ein Mensch gehabt hätte.

Der Hai brauchte eine lange Zeit, um zu sterben, obgleich er sehr schnell hilflos wurde. Als er erst einmal aufgehört hatte zu kämpfen, fuhr der Jäger fort, nach den Augen zu suchen, und er fand sie endlich. Er legte einen Film seines Gewebes zwischen und rund um die Retinazellen und wartete, bis genügend Licht vorhanden wäre, daß er sehen könne.

Die Brecher klangen schon viel lauter, als er endlich seine Aufmerksamkeit von diesen Tätigkeiten abwenden konnte, und er sah, daß seine Annahme einer Drift auf das Land zu gerechtfertigt war. Die Wellen verursachten eine krankmachende Auf- und Abbewegung an seinem ungewöhnlichen Floß, die ihn weder störte noch erfreute. Er wollte horizontale Bewegung, und die war verhältnismäßig langsam, bis das Wasser sehr seicht wurde.

Er wartete eine Zeitlang, als sein Transportmittel aufgehört hatte, sich zu bewegen. Er erwartete, jeden Augenblick abgetrieben und wieder ins tiefe Wasser gezogen zu werden, aber nichts dergleichen geschah. Langsam nahm der Lärm der Wellen ab, und die Masse der Gischt, die auf ihn fiel, wurde weniger. Der Jäger nahm an, daß der Sturm sich gelegt hatte. Tatsache war, daß die Tide sich gewendet hatte, aber das Resultat war, soweit es ihn betraf, das gleiche.

Als die Kombination der sich nähernden Dämmerung und der sich verdünnenden Sturmwolken genügend Licht gab, um seine Umgebung sichtbar werden zu lassen, war sein toter Wirtskörper außer Reichweite selbst der schwersten Brecher. Die Augen des Haies wollten außerhalb des Wassers kein Bild auf ihrer Retina ergeben, aber der Jäger fand schnell heraus, daß die neue Brennpunktebene innerhalb des Augapfels lag, und baute eine eigene Retina an dem dafür geeigneten Platz auf. Die Linsen stellten sich zwar als nicht ganz perfekt heraus, aber er modifizierte ihre Krümmung mit etwas Substanz aus seinem eigenen Körper und war endlich in der Lage, seine Umgebung zu sehen, ohne sich selbst dem Blick anderer preiszugeben.

Es bildeten sich langsam Risse in den Sturmwolken, durch die einige der hellsten Sterne noch gegen den Hintergrund der sich nähernden Dämmerung zu seihen waren. Langsam wurden diese Zwischenräume weiter, und zu der Zeit, als die Sonne aufging, war der Himmel fast klar, obgleich der Wind noch wütend pfiff.

Sein Aussichtspunkt war nicht gerade ideal, aber er konnte eine Menge seiner Umgebung ausmachen. In der einen Richtung dehnte sich der Strand eine kurze Strecke bis zu einer Reihe hoher Bäume. Er konnte nicht über sie hinwegsehen, da sein Aussichtspunkt zu tief lag, obgleich sie selbst nicht dicht genug standen, um einen Durchblick zu hindern. In der entgegengesetzten Richtung war der Strand, und das Brüllen der immer noch starken Brandung stand dahinter. Den Ozean selbst konnte der Jäger nicht sehen, aber die Richtung war unverkennbar. Zu seiner Rechten war ein Wassertümpel, der, wie er sah, ein kleiner Teich sein mußte, der vom Sturm gefüllt worden war und sich nun durch eine Öffnung zurück in die See entleerte. Dies war wahrscheinlich der einzige Grund dafür, daß der Hai gestrandet war. Er war in den Teich geschwemmt und dort von der zurückweichenden Tide zurückgelassen worden.

Einige Male hörte er heisere, schrille Laute und sah Vögel über sich. Das gefiel ihm sehr. Es war also bewiesen, daß es höhere Lebensformen als lediglich Fische auf diesem Planeten gab, und damit bestand einige Hoffnung auf einen passenden Wirtskörper. Eine Intelligenz wäre das beste, da ein intelligentes Wesen gewöhnlich am ehesten in der Lage ist, sich selbst zu beschützen. Es bestünde auch eine größere Möglichkeit umherzureisen und somit die Suche nach dem Piloten des anderen Raumschiffes einzuleiten. Es war eben gut möglich, wie der Jäger einsah, daß es eine ernstzunehmende Schwierigkeit darstellen würde, Zugang zu dem Körper eines intelligenten Wesens zu erhalten, das nicht an eine Symbiose gewöhnt war.

Er wartete, während die Sonne höher stieg und der Wind sich allmählich zu einer milden Brise abschwächte. Es wurde zusehends warm. Nach kurzer Zeit wurde er sich chemischer Veränderungen bewußt, die im Fleisch des Haies stattfanden. Es waren Umwandlungen, die es sicher scheinen ließen, daß er, wenn der allgemeine Geruchsinn bei den Wesen dieser Welt vorhanden war, in nicht allzu langer Zeit Besucher haben würde.

Der Jäger hätte den Zerfallsprozeß anhalten können. Er hätte die Bakterien, die den Zerfall verursachten, verspeisen können, aber er war nicht besonders hungrig und hatte außerdem nichts gegen Besucher einzuwenden. Ganz im Gegenteil!

2.

Die ersten Besucher waren Möwen. Eine nach der anderen kamen sie herunter, angezogen von dem Anblick und von dem Geruch, und begannen an dem Kadaver des Haies zu zerren. Der Jäger zog sich in die unteren Körperabschnitte zurück und machte keinen Versuch, sie zu vertreiben; auch nicht, als sie anfingen, auf die Augen des großen Fisches loszuhacken und ihn dadurch schnell des visuellen Kontaktes mit der Außenwelt beraubten. Wenn andere Lebensformen kämen, würde er es sowieso erfahren; wenn sie nicht erschienen, war es genauso gut, die Möwen in der Nähe zu haben.

Die Vögel blieben bis zum frühen Nachmittag ungestört. Sie machten in ihrem Bemühen, den Hai zu verzehren, keine allzu großen Fortschritte. Die starke, rauhe Haut widerstand an den meisten Stellen ihren Schnäbeln. Sie waren jedoch ausdauernd, und als sie plötzlich aufflatterten und alle zusammen wegflogen, war es dem Jäger klar, daß irgend etwas Interessantes in der Nähe sein mußte. Er steckte schnell genügend Gewebe aus einer Kiemenspalte, um ein Auge daraus zu formen und blickte dann vorsichtig umher.

Er erkannte sofort, warum die Möwen weggeflogen waren. Aus der Richtung der Bäume kam eine Gruppe viel größerer Wesen. Sie waren zweibeinig, und der Jäger rechnete sich mit der Leichtigkeit, die lange Praxis verleiht, aus, daß das größte ungefähr 120 Pfund wiegen müßte, was bei einem Luftatmer bedeutete, daß die Addition seiner eigenen Körpermasse und sein Sauerstoffverbrauch kaum eine ernstzunehmende Last bedeuten würde. Sehr viel näher bei ihm war ein kleineres vierbeiniges Wesen, das sehr schnell auf den toten Hai zuraste, wobei es eine scheinbar endlose Reihe von scharfen jaulenden Tönen von sich gab. Der Jäger schätzte es auf ungefähr fünfzig Pfund.

Die vier Zweibeiner rannten auch, aber bei weitem nicht so schnell wie das kleine Tier. Als sie näher kamen, untersuchte sie der versteckte Beobachter eingehend, und je mehr er sah, desto zufriedener wurde er. Sie konnten sich mit annehmbarer Geschwindigkeit bewegen. Ihr Schädel war von einer Größe, die eine bemerkenswerte Intelligenz versprach, wenn man mit Sicherheit annehmen konnte, daß diese Rasse dort ihr Gehirn hatte. Ihre Haut schien fast ungeschützt, was einen leichten Zutritt durch die Poren versprach.

Als sie ihren Lauf verlangsamten und dann schließlich neben dem Körper des Hammerhaies stillstanden, gaben sie ein neues Zeichen von Intelligenz von sich, indem sie sich in artikulierten Lauten unterhielten, die zweifellos eine Sprache darstellten. Der Jäger war hocherfreut. Er hatte nicht zu hoffen gewagt, daß ein so idealer Wirt so schnell erscheinen würde.

Die vier Zweibeiner starrten immer noch auf den Hai, wobei sie sich einige Augenblicke unterhielten. Dann gingen sie eine kurze Strecke den Strand hinauf. Auf irgendeine Weise gewann der Jäger aus ihrem Gehabe den unbestimmten Eindruck, daß sie die Umgebung unangenehm fanden. Der Vierbeiner blieb ein wenig länger und untersuchte den Kadaver eingehend. Aber er war nicht in der Lage, das seltsame Auge zu entdecken, das alle seine Bewegungen verfolgte. Ein Ruf von einem der anr deren Wesen zog schließlich seine Aufmerksamkeit auf sich, und wie der Jäger feststellte, raste er in der Richtung davon, die die anderen eingeschlagen hatten.

Er sah mit einigem Erstaunen, daß sie ins Wasser gegangen waren und mit beachtenswerter Leichtigkeit umherschwammen. Er notierte diese Tatsache als einen weiteren Punkt zu ihren Gunsten. Er hatte bei der eingehenden Untersuchung ihrer Körper keine Spur von Kiemen gesehen. Als Luftatmer mußten sie einen bemerkenswerten Spielraum zwischen ihrer Möglichkeit, Sauerstoff zu absorbieren, und ihrem effektiven Verbrauch haben, wenn sie so lange unter Wasser bleiben konnten, wie es einer von ihnen gerade tat. Dann bemerkte er, daß es noch eine weitere günstige Tatsache gab: Er konnte sich ihnen wahrscheinlich viel leichter im Wasser nähern.

Es war aus ihrem Benehmen zu ersehen, daß sie unter Wasser nicht gut sehen konnten, denn sie erhoben alle ihren Kopf über die Wasseroberfläche, um sich zu orientieren, und sie taten dies mit auffallender Häufigkeit. Der Vierbeiner würde ihn bei einer Annäherung noch weniger sehen, da er andauernd seinen Kopf über Wasser hielt.

Der Gedanke wurde sofort in die Tat umgesetzt. Ein drahtähnlicher Pseudofuß begann schnell einige Zentimeter unter dem Sand auf die See zuzukriechen. Das Auge blieb in Tätigkeit, bis der größte Teil des gelatinösen Körpers den etwa meterbreiten Zwischenraum überquert hatte. Ein weiteres wurde am Wasserrand gebildet, und der Jäger zog den Rest seines Körpers unter diesem in eine geschlossene Masse zusammen. Diese Tätigkeit hatte einige Minuten gedauert, denn es war eine sonderbare Art zu reisen, wenn man sich zwischen Sandkörnern hindurchzuwinden hatte.

Das Wasser war ganz klar, so daß es nicht nötig wurde, ein Auge über der Wasseroberfläche zu halten, um das Anschleichen zu dirigieren. Der Gelatinekörper formte sich in eine lange, fischartige Form, mit einem Auge am vorderen Ende, und der Jäger schwamm, so schnell er konnte, auf die Jungen zu. In gewisser Weise war es leichter, unter Wasser zu sehen, überlegte er. Er konnte eine konkave Linse aus Luft benutzen, die von einer dünnen Schicht seines eigenen Gewebes zusammengehalten wurde. Diese war bei weitem lichtdurchlässiger als ein optisches System, das ausschließlich aus seiner eigenen Substanz gebildet worden war.

Er hatte, in der Hoffnung, daß seine Annäherung nicht bemerkt werden würde, vorgehabt, direkt bis zu einem der Jungen zu schwimmen. Aber es wurde ihm sehr schnell klar, daß ihn nur ein Glücksfall mit einem der Wesen in Berührung bringen würde, da sie bei weitem schneller schwammen, als der Jäger es vermochte.

Da er das einsah, fand er eine, wie es ihm schien, ausgezeichnete Methode einer getarnten Annäherung. Er sah nämlich plötzlich neben sich eine große Qualle, die nach der Art ihrer Rasse planlos dahinsegelte. Als seine Aufmerksamkeit so darauf gerichtet war, bemerkte er, daß in seiner Nähe eine ganze Anzahl dieser Dinger war. Sicherlich hielten sie die Zweibeiner für nicht gefährlich, sonst würden sie ja hier nicht schwimmen.

Demgemäß änderte der Jäger seine Form und die Art seiner Fortbewegung, um mit der der Quallen übereinzustimmen, und näherte sich nun langsamer der Gegend, in der die Jungen spielten. Seine Farbe war ein wenig anders als die der anderen Quallen, aber diese wiederum unterschieden sich untereinander, und er fühlte, daß die Form ein wichtigerer Faktor war als die Färbung.

Er hatte wahrscheinlich recht, denn er kam beinahe an einen Zweibeiner heran, ohne eine offensichtliche Unruhe hervorzurufen. Sie waren sich einen Augenblick lang sehr nahe, und er war versucht, Kontakt herzustellen. In der Tat entdeckte er mit einem vorsichtig ausgestreckten Tentakel, daß die mehrfarbige Haut, die einen Teil ihrer Körper bedeckte, ein künstliches Produkt war. Bevor er aber mehr erreichen konnte, glitt das Objekt seiner Untersuchung zur Seite und entfernte sich ungefähr einen Meter weit. Es gab aber kein Zeichen der Unruhe von sich, und der Jäger versuchte es erneut.

Die Annäherung endete in genau derselben Art, nur daß er diesmal nicht ganz so nahe herankam. Er versuchte es nacheinander bei jedem der Jungen, aber er hatte immer den gleichen Mißerfolg zu verzeichnen. Dann schwamm er, von dem unerklärlichen Vorgang verwirrt, der die großzügigen Grenzen des Zufallsgesetzes zu überschreiten schien, eine kurze Strecke weit hinweg und beobachtete. Er versuchte den Grund herauszufinden.

Innerhalb fünf Minuten erkannte er, daß, obgleich diese Wesen keine wirkliche Angst vor den Quallen zu haben schienen, sie doch körperliche Berührung mit ihnen weitgehend vermieden. Er hatte eine unglückliche Tarnung gewählt.

*

Robert Kinnaird mied Quallen fast unbewußt. Er hatte mit fünf Jahren schwammen gelernt, und in jenem Jahr, wie auch in den neun folgenden seines Lebens, hatte er genügend Erfahrung mit den Quallen gesammelt, um ihre Gesellschaft zu meiden. Er war damit beschäftigt gewesen, einen seiner Kameraden unterzutauchen, als der Jäger ihn das erste Mal berührte. Obwohl er hastig wegtauchte, als er die Form einer Qualle neben sich im Wasser sah, dachte er nicht sonderlich über die Sache nach. Wenn er es überhaupt tat, war es nur mit der kurzen Überlegung, daß er Glück gehabt hatte und nicht verbrannt worden war. Er vergaß den Vorfall sofort wieder, aber seine Aufmerksamkeit war dadurch genügend erregt, um zu verhindern, daß er dem Ding noch einmal so nahe kommen würde.

Jetzt, als der Jäger erkannte, was falsch war, wurden die Jungen des Schwimmens müde und zogen sich auf den Strand zurück. Er beobachtete sie mit wachsendem Unbehagen. Er sah, wie sie auf dem Strand hin und her rannten und irgendein undurchschaubares Spiel spielten. Kamen diese verrückten Wesen denn nie zur Ruhe? Wie, bei der Galaxis, konnte er je mit so unendlich aktiven Lebewesen in Kontakt kommen? Er konnte nur beobachten und nachdenken.

Am Strand begannen die Jungen, als das Salzwasser auf ihrer sonnengebräunten Haut getrocknet war, endlich ruhiger zu werden, und sie warfen erwartungsvolle Blicke in Richtung des Kokospalmenhains zwischen ihnen und dem Innern der Insel. Einer setzte sich hin, sah auf den Ozean hinaus und sagte plötzlich: „Bob, wann kommen deine Leute endlich mit der Verpflegung an?“

Robert Kinnaird warf sich, bevor er antwortete, auf den Bauch in den Sand.

„Ungefähr um vier oder halb fünf, sagte Mutter. Denkst du eigentlich nur immer ans Essen?“

Ein anderer Junge nahm die Unterhaltung auf: „Es ist wirklich schade, daß du morgen fahren mußt“, sagte er. „Ich wünschte, ich könnte mit dir fahren. Ich bin nicht mehr in den Staaten gewtsen, seit meine Familie hierhergekommen ist. Ich war damals noch ein kleines Kind“, fügte er hinzu.

Das Gespräch versandete, und die Jungen lagen im Sand, während sie auf Frau Kinnaird und das Essen für das Abschiedspicknick warteten.

Bob lag dem Wasser am nächsten. Er lag lang ausgestreckt im vollen Sonnenlicht, während die anderen den Schatten der Palmen aufgesucht hatten. Er war zwar schon braungebrannt, aber er wollte das letzte bißchen der tropischen Sonne ausnutzen, die er in den nächsten zehn Monaten vermissen würde. Es war heiß, und er hatte sich gerade eine halbe Stunde lang richtig ausgetobt. Es gab nichts mehr, was ihn hätte wachhalten können …

Der Jäger beobachtete immer noch, wurde jetzt aber sehr aufmerksam. Kamen die ruhelosen Wesen nun endlich doch zur Ruhe? Es schien tatsächlich der Fall zu sein. Die vier Zweibeiner lagen in verschiedenen Stellungen, die sie wahrscheinlich gemütlich fanden, lang ausgestreckt im Sand. Das vierbeinige Tier legte sich neben einen von ihnen, indem es den Kopf auf seinen Vorderbeinen ruhen ließ. Die Unterhaltung, die bis zu diesem Zeitpunkt nicht aufzuhören schien, verstummte, und der Beobachter beschloß, die Chance wahrzunehmen und bewegte sich rasch auf das Ufer zu.

Er war außerordentlich vorsichtig gewesen, obwohl keines der Wesen in seine Richtung sah und anscheinend alle eingeschlafen waren. Vorsicht ist jedoch nie umsonst. Der Jäger war nicht böse über die zwanzig Minuten, die er brauchte, um vom Wasserrand zu einem Punkt zu gelangen, der ungefähr drei Meter von Robert Kinnaird entfernt war. Es war natürlich unangenehm, da sein hautloser Körper noch weniger Schutz vor der heißen Sonne hatte als die Quallen, die er imitierte. Aber er stand es durch und erreichte schließlich einen Punkt, der, wie seine vorhergehende Prüfung gezeigt hatte, nahe genug war.

Hätte in diesem Moment irgend jemand die große, scheinbar hilflose Meduse einige Meter von den Füßen des Jungen entfernt liegen sehen, hätte er eine eigenartige Verminderung ihrer Größe feststellen können. Das Schrumpfen selbst war nicht allzu auffällig, denn es ist das unausweichliche Los aller Quallen auf einem heißen Strand, aber die echten Mitglieder dieser Rasse werden nur dünner, bis nur noch ein spinnwebartiges Skelett übrigbleibt. Dieses Exemplar aber schwand nicht nur an Dicke, sondern auch im Durchmesser, und es gab keinerlei Überreste. Ehe es ganz verschwunden war, blieb ein komischer, kleiner Klumpen in der Mitte bestehen, der seine Größe und Form bewahrte, während der Körper rundherum verschwand. Aber auch er verschwand schließlich, und mit Ausnahme einer flachen Eindellung im Sand blieb keine Spur zurück.

Der Jäger ließ während des größten Teils seiner Untergrundsuche das Auge in Aktion. Sein erkundender Auswuchs erreichte schließlich Sand, der dichter als gewöhnlich zusammengepreßt war. Er fand jetzt, sehr vorsichtig tastend, endlich etwas, was nur lebendes Fleisch sein konnte. Roberts Zehen waren im Sand eingegraben, da er auf dem Bauch lag. Der Jäger sah, daß er, ohne überhaupt an die Oberfläche kommen zu müssen, handeln konnte. Als das feststand, löste er das Auge auf und zog den letzten Rest seines Körpers außer Sicht unter den Sand.

Er versuchte nicht eher einzudringen, bevor sein ganzer Körper durch den Sand herangezogen und um den halbbegrabenen Fuß versammelt war. Er umfing das Glied mit unendlicher Sorgfalt und brachte sich mit einigen Quadratzentimetern Haut in Berührung. Dann – und wirklich erst dann – begann er einzudringen und ließ die submikroskopisch kleinen Zellen seines Leibes durch die Poren fließen. Sie flossen zwischen Hautzellen hindurch, unter Fußnägeln – kurz, in all die tausend Öffnungen, die in diesem nach seiner Auffassung eigenartig groben Organismus lagen.

Der Junge schlief fest und verharrte auch in diesem Zustand; aber der Jäger arbeitete trotzdem so schnell wie möglich. Es wäre äußerst unangenehm gewesen, wenn sich der Fuß bewegt hätte, solange er erst teilweise eingedrungen war. Deshalb floß der fremde Organismus, so schnell es mit der äußersten Vorsicht zu vereinbaren war, die Knochen und Sehnen im Fuß entlang, hinauf in Schenkel und Hüfte, entlang der äußeren Wand der Femur-Arterie und durch die kleinen Öffnungen in der Konstruktion des Hüftknochens, um Gelenke herum und durch viele Blutgefäße. Er drang durch das Bauchfell, ohne einen Reiz oder gar Schaden hervorzurufen, und endlich waren die vier Pfund unirdischen Lebens in der Bauchhöhle versammelt. Sie hatten den Jungen nicht im geringsten verletzt oder auch nur seinen Schlummer gestört. Nach diesem Erfolg legte der Jäger eine kurze Ruhepause ein.

Er besaß diesmal eine große Sauerstoffreserve, da er in der Luft und nicht im Wasser eingedrungen war. Sie würde einige Zeit reichen, und es würde eine Weile dauern, bis er seinen Wirt um mehr angehen mußte. Er hoffte, möglichst einen ganzen Tag dort bleiben zu können, wo er sich gerade befand, um den Zyklus der physiologischen Prozesse, die sein Wirtskörper sicher anders ausführte als alle, die er von früher her kannte, genau beobachten und sich merken zu können. Im Augenblick schlief das Wesen, aber das würde wahrscheinlich nicht allzu lange so sein.

Bob wurde, wie die anderen Jungen, durch die Stimme seiner Mutter geweckt. Sie war leise herangekommen, hatte ein Tischtuch ausgebreitet und die Speisen darauf angerichtet, bevor sie zu reden begann. Und ihre ersten Worte waren das altbekannte „Kommt und eßt!“. Sie wollte nicht bleiben und ihnen helfen, alles aufzuessen, obgleich sie von den Jungen bestürmt wurde, es zu tun. Sie ging durch den Palmenhain auf die Straße zurück, die zu ihrem Haus führte.

„Sei bitte bis Sonnenuntergang zurück!“ rief sie Bob noch über die Schulter zu, als sie die Bäume erreicht hatte. „Du mußt noch packen und morgen sehr früh aufstehen.“ Bob nickte mit vollem Mund und wandte sich wieder dem mit Speisen beladenen Tisch zu.

Nachdem die Jungen das Mahl verzehrt hatten, saßen sie da, erzählten und dösten ungefähr eine Stunde lang, so wie man es gewöhnlich nach dem Essen tut. Dann gingen sie zum Wasser zurück, wo sie weitere Spiele veranstalteten und schließlich bemerkten, daß die schnell fallende tropische Nacht bald über sie hereinbrechen würde. Sie hoben das Tischtuch auf und bummelten der Straße und ihren Wohnungen zu. Sie waren jetzt etwas stiller und hatten das eigenartige Gefühl, das ihrem Alter eigen ist, wenn sie in eine Situation kommen, die die Erwachsenen entweder gefühlvoll oder mit einstudierter Nonchalance behandeln. Die Abschiedswünsche waren kurz und von immer wiederkehrenden Versprechungen wie „Schreib so bald du kannst“ begleitet, als sie an den verschiedenen Wohnungen Abschied nahmen.

Der Jäger konnte, wie er gehofft hatte, einige Stunden der Ruhe pflegen, genauer gesagt bis nach dem Zeitpunkt, an dem Bob eingeschlafen war. Er konnte jedoch nicht einen ganzen Tag ohne Energiezufuhr überstehen. Ohne Rücksicht darauf, wie ruhig er auch blieb, die reine Tatsache, daß er lebte, verbrauchte einige Energie und folglich auch Sauerstoff. Am Ende stellte er fest, daß sein Vorrat zur Neige ging, und er war sich darüber im klaren, daß es nötig war, einen neuen Vorrat anzulegen, bevor der Bedarf verzweifelt groß wurde.

Er wußte natürlich, daß sein Wirt schlief, aber dieser Umstand verminderte in keiner Weise seine Vorsicht. Vorerst blieb er noch unterhalb des Zwerchfells, da er auf keinen Fall das Herz, das er über sich schlagen fühlen konnte, stören wollte. Er war aber in der Lage, ohne Mühe eine weitere Arterie im Bauchraum zu finden, die seinem Eindringen nicht mehr Widerstand leistete, als bisher jeder andere Teil des menschlichen Körpers.

Er entdeckte zu seiner größten Zufriedenheit, daß er genügend Sauerstoff von den roten Zellen abziehen konnte, um seinen Bedarf zu decken, ohne die Menge, die durch das Gefäß floß, ernstlich zu vermindern. Er untersuchte diese Tatsache sehr sorgfältig. Seine ganze Einstellung in der gegenwärtigen Untersuchung war plötzlich sehr verschieden von der, die seine Handlungen im Körper des Haies geleitet hatte, denn er hatte angefangen, Robert im Lichte eines dauernden Genossen während seines Aufenthaltes auf der Erde zu sehen. Seine gegenwärtigen Handlungen wurden alle von dem obersten Gesetz seiner Rasse bestimmt, das so alt war, daß es schon fast zu einer Art Instinkt geworden war:

„Tue nichts, was deinem Wirt schaden kann!“

3.

„Tue nichts, was deinem Wirt schaden kann!“ Für die meisten von der Art des Jägers hatte selbst der Wunsch, dieses Gesetz zu brechen, nie bestanden, da sie auf der Basis wärmster Freundschaft mit den Wesen, deren Körper die ihren beherbergten, lebten. Die wenigen Einzelgänger, die sich als Ausnahmen herausstellten, wurden von ihren Genossen mit Schrecken und Ekel betrachtet.

Einer von diesen war es, den der Jäger zu dem Zeitpunkt seines Zusammenstoßes mit der Erde verfolgt hatte, und dieser, das wußte er genau, mußte noch aufgefunden werden, und wäre es auch nur, um diese Eingeborenenrasse vor den Übergriffen des Außenseiters seiner Rasse zu schützen.

„Tue nichts, was deinem Wirt schaden kann!“ Vom Moment seiner Ankunft an waren die weißen umherschwärmenden Zellen in dem gesunden Blut des Jungen aufgeschreckt worden. Er hatte bis jetzt ernsthaftere Zusammenstöße mit ihnen vermieden, indem er nicht in das Innere der Blutgefäße eingedrungen war; trotzdem wanderten genug von ihnen frei in den Lymphwegen und dem Bindegewebe umher, um eine Plage zu werden. Seine Körperzellen waren von Natur aus nicht immun gegen deren Fähigkeit zu absorbieren, und nur durch dauernde Rückzugsmanöver hatte er ernstlichen Schaden für sich selbst vermeiden können. Er wußte, daß das nicht ewig so weitergehen konnte. Einerseits mußte er gelegentlich seine Aufmerksamkeit auch auf andere Dinge richten, und andererseits würde die Fortsetzung dieses Mißstandes, ob er nun seine Rückzugsmanöver beibehielt oder anfing zurückzuschlagen, eine Vermehrung der Zahl der weißen Zellen und damit wahrscheinlich irgendeine Krankheit für seinen Wirt bedeuten. Deshalb mußten die Leukozyten beruhigt werden.

Durch die Methode, Fehlschläge als Negativum zu werten, bestimmte der Jäger die chemischen Anhaltspunkte, durch die die Leukozyten eindringende Organismen von rechtmäßigen Mitgliedern des menschlichen Körpers unterscheiden. Nach längerer und immer noch vorsichtiger Suche setzte er jede einzelne seiner Zellen den Quellen dieser geeigneten Chemikalien im Blutstrom seines Wirtes aus. Einige Moleküle der Stoffe wurden an der Oberfläche jeder Zelle resorbiert, und dieser Umstand stellte sich zu seiner Erleichterung als genügend heraus.

Die Leukozyten hörten auf, ihn zu stören, und er konnte die größeren Blutgefäße gefahrlos als Straßen für seine Pseudopodien benutzen.

„Tue nichts, was deinem Wirt schaden kann!“ Er brauchte mittlerweile Nahrung wie auch Sauerstoff. Er hätte ohne weiteres irgendeine der ihn umgebenden Gewebeformen verspeisen können, aber das Gesetz machte eine Auswahl notwendig. Es gab außer ihm sicherlich auch noch andere eindringende Organismen in diesem Körper, und diese waren logischerweise seine Ernährungsquelle. Dadurch, daß er sie verspeiste, würde er die Bedrohung für seinen Wirt ausschalten und hierdurch helfen, sich seinen Unterhalt zu verdienen. Sie zu identifizieren würde einfach sein. Alles, was ein Leukozyt angriff, mußte eine rechtmäßige Beute für den Jäger sein. Wahrscheinlich würden ihn die vorhandenen Mikroben nicht allzu lange ernähren können, so klein seine Ansprüche auch waren. Er würde notwendigerweise an irgendeinem Punkt den Yerdauungstrakt anzapfen müssen, aber das brauchte keinen Schaden hervorzurufen. Vielleicht mit Ausnahme eines etwas vergrößerten Appetits, falls der unter diese Rubrik fiele.

Für viele Stunden ging die vorsichtige Untersuchung und Angleichung weiter. Der Jäger fühlte, wie sein Wirt erwachte und seine Aktivität neu aufnahm, aber er machte noch keinen Versuch, nach außen zu sehen. Er hatte ein Problem, das sorgfältig und genauestens gelöst werden mußte.

Fäden aus dem Fleisch des Jägers, die bei weitem feiner als menschliche Nervenfasern waren, formten allmählich ein alles einschließendes Netzwerk durch Bobs Körper vom Kopf bis zu den Zehen. Durch diese Fäden lernte der Jäger allmählich den Sinn und den Gebrauch jedes einzelnen Muskels, jeder Drüse und der Sinnesorgane in diesem Körper kennen. Während dieser Zeit blieb der größte Teil seines Körpers in der Bauchhöhle, und es waren mehr als 72 Stunden nach seinem ersten Eindringen vergangen, als er sich sicher genug fühlte, sich wieder der Außenwelt zuzuwenden.

Wie bei dem Hai füllte er die Zwischenräume zwischen den Retinazellen des Jungen mit seiner eigenen Körpersubstanz. Er war in der Lage, Bobs Augen besser auszunutzen, als ihr eigener Besitzer es tun konnte, denn die menschlichen Augen sehen im äußersten Falle nur die Dinge, deren Bilder auf eine Fläche der Retina fallen, die im Durchmesser kleiner als ein Millimeter ist. Der Jäger konnte aber die ganze Fläche benutzen, auf der die Linse einigermaßen scharfe Bilder bildete, und diese war entschieden größer.

Im Endeffekt konnte er mit Bobs Augen Bilder und Dinge sehen, die der Junge nicht einmal direkt ansah. Dies konnte eine große Hilfe sein, da viele Dinge, an denen der verborgene Beobachter interessiert war, dem menschlichen Wesen zu vertraut waren, um auch nur einen Blick darauf zu verwenden.

Der Jäger konnte auch verschwommen im menschlichen Körper hören, aber er fand es angebracht, direkten körperlichen Kontakt mit den Knochen des Mittelohres herzustellen.

So war er in der Lage, gut zu hören und sogar besser zu sehen als sein Wirt, und er fühlte sich bereit, den Planeten zu erforschen, auf den das Schicksal ihn und sein Opfer verschlagen hatte. Es bestand, wie er glaubte, kein weiterer Grund für eine Verzögerung bei der Suche nach dem Verbrecher seiner eigenen Rasse, der jetzt frei auf dieser Welt war, und seine anschließende Vernichtung. Er begann Ausschau zu halten und zu lauschen.

Die Suche selbst hatte er nur als eine Routinearbeit angesehen. Er hatte früher schon einmal ähnliche Probleme gehabt. Er hatte erwartet, von dem Aussichtspunkt in Bobs Körper, so lange suchen zu können, bis er den anderen fand, dann auszutreten und seinen Gegner mit den Standardmitteln auszulöschen.

Er vergaß dabei die Tatsache zu berücksichtigen, daß seine gesamte Ausrüstung auf dem Grund des Meeres lag. Er hatte einfach einen Standpunkt angenommen, der bei einem Raumschiffnavigator zu entschuldigen ist, nicht aber bei einem Detektiv. Er hatte einen Planeten als ein kleines Etwas angesehen und geglaubt, daß seine Suche praktisch schon beendet sei, wenn er sie auf einen Planeten beschränkt hätte.

Er wurde aber gewaltsam eines Besseren belehrt, als er seinen ersten Blick seit dem Treffen mit Bob Kinnaird auf seine Umgebung warf. Das Bild, das auf ihre gemeinsame Retina fiel, war das des Inneren eines zylindrischen Körpers, der etwas an sein eigenes Raumschiff erinnerte. Es war mit einigen Reihen von Sitzen angefüllt, von denen die meisten mit menschlichen Wesen besetzt waren. Neben dem Beobachter befand sich ein Fenster, durch das Bob gerade hinaussah, und die neue Annahme, die sich im Hirn des Jägers gebildet hatte, wurde sogleich durch diesen Blick aus dem Fenster bestätigt. Sie waren an Bord eines Flugzeuges und flogen in bemerkenswerter Höhe mit großer Geschwindigkeit in eine Richtung, die der Fremde nicht in der Lage war, abzuschätzen.

Nach seinem Opfer Ausschau halten? Nein, jetzt mußte er erst einmal nach dem richtigen Kontinent suchen.

Der Flug dauerte mehrere Stunden und hatte wahrscheinlich auch schon einige gedauert. Der Jäger gab den Versuch, sich markante Landschaftspunkte, die sie überflogen, zu merken, bald auf. Ein oder zwei blieben in seinem Gedächtnis haften und hätten einen Anhaltspunkt für die Richtung geben können, falls er sie später je wieder hätte identifizieren müssen. Aber er versprach sich wenig von dieser Möglichkeit. Er mußte mehr auf die Zeit als auf die Position achten, und wenn er vertrauter mit den menschlichen Gewohnheiten war, herauszufinden suchen, wo sich sein Wirt zur Zeit seines Eindringens aufgehalten hatte.

Der Ausblick selbst war jedoch interessant, auch wenn markante Punkte in der Landschaft fehlten. Es war von seinem nichtirdischen Standpunkt aus gesehen ein wunderbarer Planet.

Berge und Ebenen, Flüsse und Seen, Wälder und Prärien boten sich nacheinander seinem Blick, einmal durch meilenweite kristallklare Atmosphäre, einmal in kurzen Intervallen zwischen sich hoch auftürmenden Wolken aus Wasserdampf. Auch die Maschine, in der er flog, verdiente einige Aufmerksamkeit. Von Roberts Fenster aus konnte er nicht allzuviel von ihr sehen, aber das Wenige, das er sah, sagte ihm eine Menge. Ein Teil einer Metallschwinge war zu sehen, die Aufbauten trug, in denen sicherlich Motoren liefen, da schnell rotierende Luftschrauben vor ihnen zu erkennen waren. Da das Flugzeug wahrscheinlich symmetrisch war, schloß der Jäger, daß es mindestens vier von diesen Motoren geben mußte. Er konnte nicht ganz genau feststellen, wieviel ihrer Energie als Wärme und Lärm verschwendet wurde, denn er hatte den Eindruck, daß die Kabine, in der er flog, wirkungsvoll gegen Schall abgedichtet war. Die Maschine ließ jedoch im ganzen gesehen vermuten, daß diese Rasse sicherlich einen außergewöhnlichen Grad des mechanischen Fortschritts erreicht hatte, und hierbei kam ihm eine neue Idee: Konnte er nicht versuchen, mit diesem Wesen, das sein Wirt war, in Verbindung zu treten, und sich seiner aktiven Mithilfe bei seiner Suche versichern? Dies war ein Punkt, der bestimmt wert war, bedacht zu werden.

Nachdem einige Zeit verstrichen war, in der die Maschine durch die graue Dämmerung glitt, stieß sie plötzlich wieder in klare Luft durch. Als sie dann eine weite Schleife flog, sah der Jäger eine riesige Stadt, die um einen großen, überfüllten Hafen herumgebaut war. Dann nahm das leise Dröhnen der Motoren an Tonhöhe zu, und ein großes Doppelrad erschien unter einer der Motorhauben. Das Flugzeug glitt sanft nach unten, um mit einem schwachen Quietschen auf eine breite, betongepflasterte Landebahn aufzusetzen. Es geschah an einem Punkt, der genau gegenüber vom Hafen und den höchsten Gebäuden lag.

Als Robert ausstieg, blickte er zum Flugzeug zurück. So hatte der Jäger Gelegenheit, sich ein besseres Bild von dessen Größe und seinen Konstruktionsdetails zu machen. Er hatte keine Ahnung, welche Kraft von den vier klobigen Motoren entwickelt wurde, und konnte deshalb nicht auf die Geschwindigkeit schließen. Aber er konnte ein Zittern der Luft über den riesigen Motorhauben erkennen. Das sagte ihm, daß heißes Metall darin war, und er erkannte schließlich, daß es nicht die Phönixkonverter waren, wie sie von seiner Rasse und ihren Verbündeten gebraucht wurden. Was sie jedoch auch immer waren, es war klar, daß die Maschine einen respektablen Teil des Planetenumfanges hinter sich bringen konnte, ohne zum Tanken zwischenlanden zu müssen.

Nachdem er ausgestiegen war, unterzog sich der Junge den gewohnten Formalitäten, die mit dem Abholen des Gepäcks verbunden waren, nahm einen Bus in die Stadt, der um den Hafen herumfuhr, ging für einige Zeit spazieren und besuchte einen Film. Dies erfreute auch den Jäger. Sein Sehvermögen hatte ungefähr die gleiche Zeitspanne des Umschaltens wie die menschlichen Augen, so daß er den Film statt in einzelnen unterteilten Bildern in Bewegung sah. Es war noch hell, als sie herauskamen und zurück zur Busstation gingen, wo Bob sein Gepäck, das er aufgegeben hatte, abholte. Dann stiegen sie in einen anderen Bus.

Die Fahrt erwies sich als sehr lang. Das Fahrzeug brachte sie weit aus der Stadt heraus und fuhr durch einige kleinere Ortschaften. Die Sonne war fast untergegangen, als es sie endlich am Straßenrand absetzte.

Eine kleinere Seitenstraße mit breiten, gepflegten Rasenflächen zu beiden Seiten führte einen flachen Hügel empor. Auf der Spitze dieses Hügels lag ein großes, weitausladendes Gebäude oder eine Gruppe von Gebäuden – der Jäger war sich nicht ganz sicher.

Robert nahm seine Koffer auf, ging den Hügel hinauf auf das Gebäude zu, und der Fremde begann zu hoffen, daß die Reise, wenigstens im Augenblick, zu Ende sei. Er war jetzt schon gerade weit genug von seinem Opfer entfernt.

Wie es sich herausstellte, wurden seine Hoffnungen diesmal erfüllt. Dem Jungen waren die Rückkehr, die Einweisung in ein Zimmer und das Treffen mit alten Bekannten schon vertraut, aber für den Jäger war jede Handlung und alles, was er sah und hörte, von außerordentlichem Interesse. Er hatte keinerlei Absicht – auch jetzt noch nicht –, wirklich eingehende Studien der menschlichen Rasse zu betreiben; aber ein Wächter im Unterbewußtsein begann ihn zu warnen, daß seine Mission nicht ganz die Routinearbeit sein würde, die er erwartet hatte, und daß er wahrscheinlich für alles irdische Wissen, das er aufnehmen konnte, eines Tages Verwendung hätte. Er wußte bis jetzt noch nicht, daß er zu dem besten Ort gekommen war, der ihm umfassende Kenntnisse vermitteln konnte.

Er beobachtete und lauschte fast fieberhaft, als Bob in sein Zimmer ging, auspackte und dann durch den Schlafsaaltrakt wanderte, wo er Freunde aus früheren Semestern traf. Er ertappte sich andauernd bei dem Versuch, die Flut der gesprochenen Worte mit ihrer Bedeutung in Verbindung bringen zu wollen, aber das war schwierig. Das meiste der Unterhaltung bezog sich auf Geschehnisse der gerade verbrachten Ferien, und die Worte entbehrten meist sichtbarer Gegenstücke. Er lernte jedoch die Namen von einigen der Wesen, unter anderen auch den Namen seines Wirtes.

Nach ein oder zwei Stunden beschloß er, daß es das beste wäre, seine volle Aufmerksamkeit dem Sprachproblem zu widmen. Es gab im Augenblick nichts, was er in seiner eigentlichen Mission hätte tun können, und wenn er die Sprache verstand, wäre er in der Lage zu erfahren, wann sein Wirt zu dem Ort zurückkehren würde, wo sie sich getroffen hatten. Bis sie zurückkehrten, war der Jäger einfach ausgeschaltet, denn er konnte nichts unternehmen, um sein Opfer aufzuspüren und zu vernichten.

Er verbrachte die Zeit, in der Robert schlief, damit, die wenigen Worte, die er gelernt hatte, einzuordnen. Er versuchte einige grammatische Regeln abzuleiten und eine bestimmte Methode zu entwickeln, um so schnell wie möglich mehr zu lernen.

Es mag eigenartig scheinen, daß jemand, der nicht einmal in der Lage war, sein Kommen und Gehen selbst zu kontrollieren, davon träumen konnte, etwas zu planen. Aber die wirkungsvolle Erweiterung seines Sichtwinkels muß dabei berücksichtigt werden. Er konnte bis zu einem gewissen Grad bestimmen, was er sah, und deshalb fühlte er, daß er bestimmen müsse, wonach er Ausschau halten sollte.

Es wäre alles bei weitem einfacher gewesen, wenn er nur irgendwie die Bewegungen seines Wirtes hätte beeinflussen oder die Vielzahl von Reaktionen, die in seinem Nervensystem liefen, hätte interpretieren oder auch beeinflussen können. Er hatte beispielsweise den „Perit“ in der Gewalt gehabt, aber nicht direkt. Das kleine Tier war darauf abgerichtet gewesen, auf Reize zu reagieren, die direkt auf seine Muskeln ausgeübt wurden, so wie ein Pferd dazu abgerichtet wird, auf den Druck der Zügel zu reagieren. Die Landsleute des Jägers benutzten die „Perus“, um Handlungen ausführen zu können, zu denen ihrem eigenen halbflüssigen Körper die Kraft fehlte.

Unglücklicherweise war Robert Kinnaird kein „Perit“ und konnte deshalb auch nicht wie ein solcher behandelt werden. Es gab im Augenblick keine Hoffnung, sein Handeln überhaupt zu beeinflussen, und jede Hoffnung dieser Art mußte in Zukunft auf einem Appell an den Verstand des Jungen aufgebaut werden und nicht auf Gewalt. Im Augenblick befand sich der Jäger etwa in der Lage eines Kinobesuchers, der die Handlung des Films, den er sieht, verändern will.

Am Tage nach ihrer Ankunft begann der Unterricht. Sein Zweck war dem nicht angemeldeten Schüler sofort klar, obgleich die Fächer oft unverständlich waren. Der Unterricht des Jungen schloß unter anderem Englisch, Latein, Französisch und Physik ein. Von diesen vier stellte sich eigenartigerweise Physik als sehr hilfreich heraus, um dem Jäger die englische Sprache beizubringen. Der Grund hierfür ist nicht allzuschwer zu verstehen. Obwohl der Jäger kein Wissenschaftler war, wußte er doch einiges über die Naturwissenschaften. Man kann zum Beispiel kaum eine Maschine wie ein Raumschiff führen, ohne einige Ahnung davon zu haben, wie sie arbeitet. Die elementaren Prinzipien der Physik sind überall gleich.

Obwohl die Art zu zeichnen, wie sie von den Autoren von Bobs Lehrbuch verwendet worden war, sich von der der Artgenossen des Jägers unterschied, waren die Diagramme doch immer noch zu verstehen. Da Diagramme gewöhnlich von geschriebenen Erklärungen begleitet sind, werden sie zu Ausgangspunkten des Verstehens der Bedeutung vieler Worte. Die Verbindung von gesprochenem und geschriebenem Englisch wurde eines Tages während einer Physikstunde geklärt, als der Lehrer ein mit Buchstaben überladenes Diagramm verwandte, um ein Problem der Mechanik zu lösen. Der unsichtbare Beobachter verstand plötzlich die Unterschiede zwischen Buchstaben und Aussprache, und innerhalb einiger Tage konnte er sich die geschriebene Form jedes Wortes, das er neu hörte, vorstellen. Ausgenommen natürlich der Abweichungen, die leider der Fluch der englischen Sprache sind.

Der Lernprozeß beschleunigte automatisch seine Geschwindigkeit. Je mehr die Zeit fortschritt und je mehr Worte der Jäger wußte, desto besser konnte er die Bedeutung anderer aus dem Zusammenhang ableiten, in dem er sie antraf. Anfang November, zwei Monate nach Schulbeginn, hatte das Vokabular des Fremden den Umfang eines Zehnjährigen, jedoch nicht den gleichen Inhalt an Bedeutungen. Es gab darin eine zu große Anzahl von rein wissenschaftlichen Begriffen, aber noch viele leere Stellen, wo weniger spezialisierte Worte sein sollten. Auch waren die Bedeutungen, die er mit manchen Begriffen verband, rein wissenschaftlich; so zum Beispiel dachte er, „Arbeit“ bedeute „Kraft mal Weg“, und nur das.

Zu dieser Zeit hatte er jedoch einen Punkt erreicht, wo das Englisch der zehnten Klasse einen Sinn für ihn bekam.

Anfang Dezember, als das eigenartige kleine Wesen über der Freude am Lernen fast alles vergessen hatte, trat eine Unterbrechung in seinen Bemühungen ein. Es geschah, wie der Jäger wußte, durch seine eigene Nachlässigkeit und brachte ihn zu einer besseren Pflichtauffassung zurück.

Robert Kinnaird war während des Herbstes Mitglied der Schul-Footballmannschaft gewesen. Der Jäger war aus intensivem Interesse an der Gesundheit seines Wirtes an sich dagegen eingestellt, obgleich er die Notwendigkeit für Bewegung und Sport verstand: Das Endspiel der Schulsaison wurde am Erntedankfest gespielt, und als der Jäger herausfand, daß es das letzte war, gab es wahrscheinlich keinen, der dankbarer darüber war. Er hatte sich aber zu früh gefreut. Bob, der einen der aufregendsten Momente des Spiels rekonstruierte, um seinen Standpunkt in einer Debatte behaupten zu können, rutschte aus und verstauchte sich den Knöchel ernstlich genug, um für einige Tage ans Bett gefesselt zu sein. Der Jäger fühlte sich dafür verantwortlich, da er, hätte er die Gefahr auch nur ein oder zwei Sekunden früher erkannt, das Netz seines Gewebes, das um die Gelenke und Sehnen des Jungen herum bestand, versteift hätte. Natürlich wäre es, da seine physischen Kräfte klein waren, im Endeffekt keine große Hilfe gewesen, aber er ärgerte sich, daß er es nicht wenigstens versucht hatte. Jetzt, wo der Schaden tatsächlich angerichtet war, gab es nichts, was er hätte tun können. Die Infektionsgefahr war schon ohne seine Hilfe gleich Null, da die Haut nicht gerissen war.

Jedenfalls erinnerte ihn der Vorfall nicht nur an seine Pflichten seinem Wirt gegenüber, sondern auch an die, die er als Detektiv hatte. Und wieder überdachte er, was er gelernt hatte und was davon eventuell für seine Aufgabe zu verwenden sein könnte. Zu seiner Überraschung und zu seinem Kummer war es fast gar nichts. Er wußte nicht einmal, wo der Junge bei seiner Ankunft gewesen war.

Er hatte durch eine zufällige Bemerkung Bobs zu einem seiner Freunde erfahren, daß der Ort eine Insel war. Diese Tatsache war ein lichter Punkt in dem Bildergewirr. Sein Opfer mußte, wenn es an demselben Ort gelandet war, entweder noch dort sein, oder es wäre unter Hinterlassung einiger Spuren von dort verschwunden. Der Jäger erinnerte sich nur zu gut an seine eigenen Erfahrungen mit dem Hai, um anzunehmen, daß der andere erfolgreich in einem Fisch entkommen sein konnte. Außerdem hatte er nie von einem warmblütigen Luftatmer gehört, der in der See lebte. Robben und Wale waren bis jetzt noch nicht in Bobs Unterhaltungen oder Büchern vorgekommen, wenigstens nicht seit der Jäger in der Lage gewesen wäre, es zu verstehen.

Wenn sich der andere in einem menschlichen Wesen befände, könnte diese Person die Insel nur mit Hilfe eines Bootes oder etwas Ähnlichem verlassen, und das würde bedeuten, daß seine Spuren zu verfolgen wären. Es war einer der wenigen erquickenden Gedanken, die der Jäger hatte und in der nächsten Zeit haben würde.

Nun müßte er noch herausfinden, wo die Insel lag. Bob erhielt regelmäßig Briefe von seinen Eltern, aber für einige Zeit sah sie der Jäger nicht als Fingerzeige an. Teils, weil es ihm Mühe machte, Geschriebenes zu lesen, und teils, weil er die Beziehungen des Jungen zu den Schreibern nicht kannte. Er hatte jedoch keine besonderen Skrupel, die Post des Jungen zu lesen. Das war natürlich, aber er fand es sehr schwierig. Robert schrieb seinen Eltern auch in unregelmäßigen Abständen, aber sie waren nicht seine einzigen Briefpartner, und es war schon fast Ende Januar, als der Jäger endlich herausfand, daß die bei weitem größere Zahl der Briefe des Jungen an eine bestimmte Adresse gingen und auch von dort kamen.

Diese Entdeckung wurde noch leichter gemacht, da der Junge eine Schreibmaschine als Weihnachtsgeschenk bekommen hatte. Ob seine Eltern das als Wink mit dem Zaunpfahl gedacht hatten, ist schwer zu sagen, aber es erleichterte dem Jäger wenigstens das Lesen der hinausgehenden Post, und er erfuhr sehr schnell, daß die meisten Briefe an Herrn und Frau Kinnaird gerichtet waren. Er kannte nun schon die Sitte, daß Familiennamen vom Vater auf die Kinder übergehen, und die Anrede und Begrüßung ließen keinen Zweifel, daß es sich um Bobs Eltern handelte. Der Schluß schien gerechtfertigt, daß der Junge den Sommer mit seinen Eltern verbringen würde, und wenn das der Fall war, hatte der Jäger aus den Adressen der Briefe auch den Namen der Insel.

Er wußte aber immer noch nicht, wo sie lag und wie er dort hinkommen sollte. Er konnte nur aus der Dauer des Fluges schließen, daß sie sehr weit von seinem gegenwärtigen Standort entfernt war. Bob würde voraussichtlich in den nächsten Ferien nach dort zurückkehren. Das gab dem Flüchtling noch fünf weitere Monate, sich zu verstecken. Dabei waren die fünf, die er schon gehabt hatte, völlig genug gewesen.

Es gab in der Schulbibliothek einen großen Globus des Planeten und eine Fülle von Karten und Bildern an den Wänden. Roberts Gewohnheit, nicht mehr als einen halben Blick auf die Karten zu werfen, wollte den Jäger bald wahnsinnig machen, und er wurde, als die Zeit fortschritt, immer stärker veranlaßt, einen Versuch zu machen, die verhältnismäßig schwachen Muskeln, die die Richtung der Augen seines Wirtes kontrollierten, zu überwinden.

Er beherrschte sich aber. Wenigstens beherrschte er sein Handeln, aber als seine Geduld immer geringer wurde, begann er das, was erst nur eine verrückte Idee zu sein schien, immer mehr als Notwendigkeit anzusehen. Es war der Gedanke, wirklich mit seinem Wirt in Verbindung zu treten und die Hilfe des menschlichen Wesens zu erlangen.

Schließlich könnte ich, sagte sich der Jäger, für den Rest des Lebens in dem Jungen umherreisen. Ich könnte die Welt durch Bobs Augen sehen, aber ich würde weder einen Hinweis auf den Aufenthaltsort meines Opfers bekommen noch irgend etwas gegen ihn zu unternehmen imstande sein, selbst wenn der andere gefunden würde.

Mit den Lebewesen, die normalerweise der Rasse des Jägers als Wirte dienen, erreichte die Verständigung eine hohe Stufe der Perfektion. Die Vereinigung ging mit dem vollen Wissen und Einverständnis des Wirtes vor sich. Es war abgemacht, daß das größere Wesen für Futter, Bewegungsfähigkeit und Muskelstärke sorgte, während der andere ihn vor Krankheiten und Verletzungen schützte, soweit das möglich war. Beide brachten hochintelligente Gehirne in die Partnerschaft mit, und das Verhältnis der beiden war fast ausnahmslos von treuer Kameradschaft erfüllt. Wenn das feststand, und zwar bei beiden Partnern, konnte buchstäblich alles, was der Symbiont tat, um die Sinnesorgane seines Wirtes zu reizen, als eine Art Verständigung benutzt werden. In der Regel wurden im Laufe der Jahre Unmengen von Signalen, unsichtbar für jeden Außenstehenden, gebildet, die aber für die beiden Gesprächspartner ganz klar waren und die die Geschwindigkeit von Unterhaltung und Verständigung auf eine fast telepathische Ebene brachten. Der Symbiont konnte auf fast alle Muskeln einen Reiz ausüben, Schattenbilder direkt auf der Retina des Auges seines Wirtes hervorrufen, oder den Pelz, mit dem die andere Rasse dicht bedeckt war, bewegen. Es gab keine Grenzen für die verschiedenen Arten, sich gegenseitig Signale zukommen zu lassen.

Natürlich hatte Bob diese Erfahrungen nicht, aber es war immerhin möglich, seine Sinne zu reizen. Der Jäger fühlte undeutlich, daß es emotionelle Verwirrung stiften könnte, wenn der Junge von seiner Anwesenheit erfuhr, aber es war sicher, sie auf ein Minimum reduzieren zu können.

All das bedachte der Jäger eingehend, als er sich entschlossen hatte, eine Verständigung herbeizuführen, und er dachte, daß die Umstände ihm in der Tat halfen. Da war das schützende Netz, das er um Bobs Muskeln gebildet hatte, und da war die Schreibmaschine. Das Netz konnte wie die Muskeln, die es bedeckte, zusammengezogen werden, wenn auch mit viel weniger Kraft. Wenn eine Zeit käme, in der Bob ohne spezielle eigene Absicht vor der Schreibmaschine säße, würde es dem Jäger vielleicht möglich sein, einige Tasten in seiner eigenen Angelegenheit niederzudrücken. Die Erfolgschancen des Experiments hingen größtenteils von der Reaktion des Jungen ab, wenn er herausfand, daß sich seine Finger ohne seinen Willen bewegten.

4.

Zwei Tage nachdem der Jäger seinen Entschluß zu handeln gefaßt hatte, bot sich eine Gelegenheit. Es war ein Samstagabend, und die Schule hatte an diesem Nachmittag das Hockeyspiel gewonnen. Bob hatte es zur großen Überraschung und Erleichterung des Jägers ohne Verletzung überstanden, und es war ihm gelungen, sich mit einem gewissen Glorienschein zu umgeben. Das Zusammentreffen des Triumphes der Schule und seines eigenen boten einen genügend starken Anlaß, den Jungen zu veranlassen, nach Hause zu schreiben.

Er ging nach dem Abendessen sofort auf sein Zimmer und schrieb mit erstaunlicher Schnelligkeit und Genauigkeit einen Bericht der Tagesereignisse. Zu keiner Zeit aber entspannte er sich genug, um, vom Standpunkt des Fremden aus gesehen, Gelegenheit für eine Kontrolle zu bieten. Als er aber den Brief beendet und ihn zugeklebt hatte, erinnerte er sich an einen Aufsatz, den ihm sein Englischlehrer für den folgenden Morrtag aufgegeben hatte.

Es war ihm von Natur aus genauso fremd wie den meisten anderen Schuljungen, eine Arbeit schon so früh zu machen. Die Schreibmaschine stand jedoch bereit, und das Hockeyspiel bot sich wie von selbst als Thema an, über das er mit einigem Enthusiasmus schreiben konnte.

Er zog ein neues Blatt Papier in die Maschine, schrieb den gewohnten Kopf des Blattes, den Namen des Schülers, das Datum, und hielt an, um nachzudenken.

Der Fremde verlor keine Zeit. Er war sich seit langem über den Text der ersten Mitteilung klar. Ihr erster Buchstabe lag direkt unter dem linken Mittelfinger des Jungen. Das Netz aus nichtmenschlichem Fleisch um den bewußten Muskel zog sofort an der Sehne, die diesen Finger bewegte. Der Finger bog sich gehorsam nach unten und berührte die gewünschte Taste, die auch herunterging, aber nur halb.

Der Jäger wußte, daß er im Vergleich zu menschlichen Muskeln schwach war, aber er hatte nicht gewußt, daß er so schwach war.

Bobs Anschläge auf den Tasten hatten so mühelos ausgesehen. Er schickte mehr von seinem Gewebe in das Netz, welches versuchte, die Arbeit eines kleinen Muskels zu ersetzen, und er probierte es noch einige Male mit aller Kraft.

Der Erfolg blieb aus. Die Taste ging weit genug nach unten, um die Feder in ihrer Halterung zu spannen, und kam nicht weiter.

All dies hatte Bobs Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Er hatte natürlich schon erlebt, daß Muskeln, die von einer Last plötzlich befreit werden, zitterten, aber hier war keine Belastung gewesen.

Er zog die Hand von der Tastatur weg, und der plötzlich verzweifelte Jäger übertrug prompt seine Aufmerksamkeit auf die andere. Wie bei einem Menschen wurde seine Kontrolle, die schon zu Anfang schwach gewesen war, durch die Eile und die Belastung des Geistes noch schlechter, und die Finger an Roberts rechter Hand zuckten in entnervender Weise.

Der Junge starrte sie entsetzt an. Er war jederzeit mehr oder weniger auf einen physischen Schaden gefaßt. Das muß jeder sein, der Hockey oder Football spielt, aber es war etwas an dieser nervösen Unruhe, das seine Moral erschütterte.

Er ballte beide Fäuste ganz fest zusammen. Zu seiner großen Erleichterung verschwand das Zittern.

Der Jäger wußte, daß er Muskeln, die seinen eigenen Versuchen entgegenwirkten, nie überwinden konnte. Als sich die Fäuste jedoch nach einigen Augenblicken entspannten, machte er einen neuen Versuch mit den Arm- und Brustmuskeln, und er bemühte sich, die Hand zur Schreibmaschine zurückzubringen.

Bob sprang mit einem entsetzten Keuchen auf, wobei er den Stuhl gegen das Bett seines Zimmerkameraden schleuderte. Der Jäger konnte ein viel stärkeres Netz seines Gewebes um diese größeren Muskeln legen, und das Zerren war für den Jungen sehr gut fühlbar. Er stand jetzt ganz bewegungslos und völlig verstört und versuchte zwischen zwei Handlungsmöglichkeiten zu entscheiden.

Es gab natürlich eine strenge Regel, daß alle Verletzungen und Krankheiten sofort dem Schulhospital zu melden waren. Hätte Bob einen Schaden wie einen Schnitt oder eine Prellung erlitten, hätte er nicht gezögert, diesem Befehl nachzukommen. Irgendwie schien ihm die Überlegung, an einer nervösen Störung zu leiden, beschämend, und der Gedanke, seinen Kummer zu melden, war ihm zuwider. Er hoffte, daß sich die Angelegenheit bis zum Morgen gebessert haben würde. Er packte die Schreibmaschine fort, nahm sich ein Buch vor und begann zu lesen.

Zunächst fühlte er sich ausgesprochen unwohl, aber als die Minuten ohne irgendeine weitere Störung von Seiten seines Muskelsystems verstrichen, wurde er zusehends ruhiger und war bald von seinem Lesen ganz gefangen.

Diese wachsende geistige Ausgeglichenheit wurde jedoch von seinem in ihm wohnenden Genossen nicht geteilt. Der Jäger hatte sich widerwillig entspannt, als die Schreibmaschine weggestellt wurde, aber er spürte keinerlei Absicht, aufzugeben.

Die Erkenntnis, daß er das Bewußtsein des Jungen tatsächlich beeindrucken konnte, ohne ihm einen physischen Schaden zuzufügen, war immerhin etwas. Selbst wenn die Störung der Muskeln eine solche bemerkenswerte Verwirrung hervorrief, gab es doch noch andere Möglichkeiten, die sich dem Fremden boten. Vielleicht waren sie weniger beunruhigend. Er wußte, daß sie ebenso gute Verständigungsmittel sein konnten.

Der Jäger mochte ein oberflächliches Wissen von der Psychologie haben, die den Rassen, die er kannte, eigen war, aber er war sicherlich nicht in der Lage, den Grund der Verwirrung seines Wirtes einwandfrei zu analysieren.

Seine Rasse hatte während Hunderten von Generationen mit anderen zusammengelebt, so daß das Problem, ein Freundschaftsverhältnis anzufangen, in Vergessenheit geraten war. Genau wie der Mensch die Einzelheiten, die mit der Bändigung des Feuers zusammenhängen, vergessen hat. Heute wuchsen die Kinder der anderen Rasse heran und erwarteten einen Partner aus der Rasse des Jägers zu finden, bevor sie das Kindheitsalter beendet hatten. Der Jäger konnte sich daher gar nicht vorstellen, wie ein Wesen, das ohne diese Erziehung aufgewachsen war, reagieren würde.

Er schob Bobs Verwirrung auf die besondere Methode, die er angewandt hatte, und nicht auf die Tatsache, daß er sich eingemischt hatte. Er tat daher das Verkehrteste, was er nur tun konnte. Er wartete, bis sein Wirt über den Schock seines ersten Versuchs hinweggekommen schien, und versuchte es sofort noch einmal.

Diesmal beeinflußte er Bobs Stimmbänder. Sie waren in ihrer Konstruktion ähnlich denen, die er kannte. Der Jäger konnte ihre Spannung mechanisch auf dieselbe Art ändern, wie er es getan hatte, als er an den Muskeln zog. Er erwartete natürlich nicht, Worte formen zu können. Das würde eine Kontrolle des Zwerchfells, der Zunge, des Kiefers und der Lippen sowie die Kontrolle über die Stimmbänder bedingt haben.

Der Symbiont war sich über diese Tatsache im klaren, aber wenn er zöge, wenn sein Wirt ausatmete, könnte er zumindest einen Ton hervorbringen. Er konnte diese Kontrolle nur auf die Art bewerkstelligen, indem er an- und abstellte, womit er aber keine artikulierte Nachricht senden konnte. Aber es ließ sich dadurch beweisen, daß die Verwirrung willkürlich hervorgerufen wurde.

Er konnte kurze Töne benutzen, um Zahlen darzustellen und Serien von Tönen zu übermitteln – eins und sein Quadrat, zwei und sein Quadrat und so fort. Zweifellos durfte niemand, der ein solches Muster von Tönen hörte, annehmen, daß es natürlichen Ursprungs sei.

Bob beendete gerade ein Gähnen, als die Unterbrechung begann und er im Augenblick nicht in der Lage war, sein eigenes Atmen zu kontrollieren. Der Jäger war damit beschäftigt, eine Reihe von vier etwas rauh klingenden Krächztönen zu produzieren. Nachdem er zwei vollbracht hatte, pausierte er. Da hielt der Junge auch schon seinen Atem an, und ein Ausdruck panischen Schreckens breitete sich über sein Gesicht aus.

Er versuchte seinen Atem langsam und vorsichtig auszublasen. Der Jäger, der ganz von seiner Arbeit in Anspruch genommen war, fuhr in seinem entnervenden Tun fort, ohne auf die Tatsache zu achten, daß er unterbrochen worden war. Er benötigte einige Sekunden, um festzustellen, daß die Gefühlsverwirrung seines Wirtes in ihrer ganzen Stärke wieder aufgekommen war.

Seine eigene emotionelle Kontrolle entspannte sich bei dieser Feststellung. Er erkannte klar, daß er wiederum versagt hatte, und wußte genau, daß sein junger Wirt fast wahnsinnig vor Entsetzen war. Aber der Fremde ließ nicht von seinen Versuchen ab, sondern begann noch ein neues System der „Verständigung“.

Seine dritte Methode schloß ein, daß er das Augenlicht seines Wirtes in Mustern, die den Buchstaben des englischen Alphabets entsprachen, von seinen Retinar abschnitt. Das war eine völlige Mißachtung der Tatsache, daß sein Wirt, Robert Kinnaird, zu dieser Zeit bereits den Flur von seinem Zimmer in Richtung auf das Krankenzimmer entlangstürmte und daß ein ziemlich schlecht beleuchtetes Treppenhaus vor ihnen lag.

Die unausbleiblichen Folgen dieser Augenlichtstörung seines Wirtes wurden dem Jäger erst klar, als Bob plötzlich eine Stufe verfehlte und vorwärts fiel, wobei er vergeblich nach dem Treppengeländer griff.

Der Fremde tat sofort seine Pflicht. Bevor der fallende Körper auch nur ein Hindernis berührt hatte, hatte er um jedes Gelenk und jede Sehne eine Versteifung gebildet, um Robert vor einer ernstlichen Verrenkung zu schützen. Darüber hinaus war der Jäger, als eine scharfe, nach oben gebogene Spitze der Metallkante, die die Gummistücke auf der Treppe festhielten, den Arm des Jungen vom Handgelenk bis zum Ellbogen aufriß, so schnell bei der Hand, daß praktisch kein Blut floß.

Bob fühlte den Schmerz, besah sich die Wunde, die von einem fast unsichtbaren Film aus unirdischem Gewebe zusammengehalten wurde, und dachte, es sei in Wirklichkeit nur ein Kratzer, der kaum durch die Haut gedrungen war. Er drückte die Ecke der Halteklammer mit dem Absatz herunter und ging in gemäßigterem Tempo weiter zur Ambulanz. Er war ruhiger, als er dort ankam, da der Jäger so weit ernüchtert war, um seine Verständigungsversuche sofort zu unterbrechen.

Die Schule hatte keinen internen Arzt, aber eine Krankenschwester, die in der Ambulanz Dienst tat. Sie konnte sich von Roberts Beschreibung seines Nervenzustandes kein rechtes Bild machen und riet ihm, am nächsten Tag wiederzukommen, weil dann einer der ortsansässigen Ärzte die Schule besuchte.

„Es ist schon verkrustet“, sagte sie, den Kratzer am Arm betrachtend, zu dem Jungen. „Du hättest eher damit herkommen sollen, obwohl ich nicht viel hätte tun können.“

„Es geschah vor noch nicht fünf Minuten“, war die Antwort. „Ich fiel auf der Treppe hin, als ich nach unten kam, um Sie wegen der anderen Sache zu befragen. Ich hätte gar nicht früher damit kommen können. Wenn es jedoch schon geschlossen ist, macht es, glaube ich, nichts mehr.“

Miß Rand zog die Augenbrauen ein wenig in die Höhe. Sie war seit fünfzehn Jahren Schulschwester und absolut sicher, daß sie schon alle Ausreden, die die Missetäter vorbrachten, gehört hatte. Was sie nun erstaunte, war, daß kein Grund vorlag, aus dem der Junge flunkern sollte. Sie entschied gegen ihre Berufserfahrung, daß er wahrscheinlich die Wahrheit sagte.

Soviel sie wußte, gerann das Blut mancher Menschen mit beachtlicher Geschwindigkeit. Sie sah sich den Unterarm noch einmal an, diesmal aber genauer.

Ja, das Blutgerinnsel war außerordentlich frisch, das glitzernde, dunkle Rot von eben geronnenem Blut. Sie strich leicht mit der Fingerspitze darüber, aber sie fühlte nicht die trockene, glatte Oberfläche, die sie erwartet hatte, oder auch nur die leichte Klebrigkeit nahezu trockenen Blutes, sondern eine unangenehme Schleimigkeit.

Der Jäger war kein Gedankenleser und hatte daher eine solche Handlung nicht voraussehen können. Aber auch wenn er das gekonnt hätte, hätte er sein Gewebe nicht von der Oberfläche von Roberts Haut zurückziehen können, denn es würde viele Stunden, wahrscheinlicher sogar ein oder zwei Tage dauern, bevor den Kanten dieses Risses zugetraut werden konnte, daß sie bei normalem Gebrauch des Armes zusammenhielten. Er mußte bleiben, ob er sich nun verriet oder nicht.

Er beobachtete durch die Augen seines Wirtes mit einigem Mißbehagen, wie Miß Rand ihre Hand abrupt wegzog und sich vorbeugte, um sich den Arm noch genauer anzusehen.

Diesmal sah sie den transparenten, fast unsichtbaren Film, der den Schnitt bedeckte, und kam zu einer völlig falschen Lösung. Sie entschied, daß die Wunde nicht so frisch war, wie Robert behauptet hatte. Sie folgerte, daß er sie selbst mit der erstbesten Substanz, die er gefunden, „behandelt“ hatte. Möglicherweise war es Modellflugzeugleim. Er mochte nicht gewollt haben, daß die Sache herauskam, da es einen schweren Verstoß gegen die Schulordnung darstellte.

Sie tat dem gesunden Menschenverstand des Jungen bitteres Unrecht, aber sie hatte keine Gelegenheit, das zu erkennen. Sie war klug genug, um keine Anschuldigungen hervorzubringen, und ohne noch mehr zu sagen, nahm sie eine Flasche mit Alkohol, befeuchtete einen Wattebausch damit und begann die eigenartige Substanz wegzuwischen.

Das Fehlen der Stimmbänder ließ den Jäger ruhig bleiben. Hätte er welche besessen, hätte er ein Geheul der Qual ausgestoßen. Er besaß keine wirkliche Haut, und die Körperzellen, die über dem Schnitt seines Wirtes lagen, waren gegen die dehydrierende Wirkung des Alkohols ungeschützt. Direktes Sonnenlicht war schon schlimm genug! Alkohol war für ihn dasselbe, wie konzentrierte Schwefelsäure für ein menschliches Wesen, und zwar aus demselben Grund. Jene äußeren Zellen waren fast sofort tot. Entwässert zu einem braunen Pulver, das hätte weggeblasen werden können.

Zweifellos hätte es die Krankenschwester sehr interessiert, wenn eine Gelegenheit gewesen wäre, es zu untersuchen. Es war jedoch keine Zeit für so etwas übrig. Auf den Schock des plötzlichen Schmerzes hin entspannte der Jäger seine ganze „Muskelkontrolle“, die er, um die Wunde geschlossen zu halten, in dieser Region ausgeübt hatte.

Die Krankenschwester sah plötzlich einen langen, sauberen Schnitt von fast zwanzig Zentimetern Länge von einem Ende zum anderen. Er war in der Mitte fast einen Zentimeter tief, und er fing nun ungehemmt zu bluten an. Sie war fast so überrascht wie Robert, aber ihre Ausbildung zeigte ihren Wert. Sie legte schnell Kompressen und Bandagen an, wobei sie über die Leichtigkeit erstaunt war, mit der sie die Blutung stillen konnte. Als sie fertig war, langte sie nach dem Telefon.

Robert Kinnaird kam diese Nacht sehr spät ins Bett.

5.

Der Junge war müde, aber er hatte Mühe einzuschlafen. Das örtliche Betäubungsmittel, das der Arzt gebraucht hatte, als er den Schnitt nähte, verlor seine Wirkung, und er wurde der Wunde immer mehr gewahr, je weiter der Abend und die Nacht fortschritten. Er hatte den ursprünglichen Grund für seinen Besuch in der Ambulanz in der erfolgten Aufregung fast vergessen. Jetzt, durch eine beachtliche Zeitspanne von seiner anfänglichen Furcht befreit, sah er die Angelegenheit viel klarer. Es hatte keine Wiederholung des Vorfalls stattgefunden, vielleicht konnte er die Sache auf sich beruhen lassen. Außerdem, was konnte er, wenn nichts mehr geschah, dem Doktor zeigen?

Der Jäger fand genug Zeit, seinen Standpunkt zu ändern. Er hatte den Arm vollständig verlassen, als das Betäubungsmittel injiziert wurde, und sich mit seinem eigenen Problem beschäftigt. Er hatte endlich eingesehen, daß jede Störung eines Sinnesorgans oder einer anderen Funktion seines Wirtes in einer Gefühlsverwirrung enden würde. Er ahnte, daß das reine Wissen um seine Anwesenheit genauso schlimm wäre, auch wenn er sich nicht wirklich bemerkbar machte. Genauso schlimm war die Tatsache, daß er nichts, was in seinem eigenen Körper entstand, als einen Verständigungsversuch ansehen würde. Der Gedanke einer Symbiose zwischen zwei intelligenten Lebensformen war dieser Rasse völlig fremd. Der Jäger begriff jetzt langsam; was dies in bezug auf die geistige Einstellung bedeutete. Er machte sich selbst schwere Vorwürfe, daß er die Situation nicht schon viel früher erkannt hatte.

Er war wegen zwei Faktoren gegen jeden anderen Gedanken blind gewesen außer dem der Verständigung von innen heraus: jahrelange Gewohnheit und die Abneigung, seinen gegenwärtigen Wirt zu verlassen. Sogar jetzt noch ertappte er sich dabei, wie er einen Plan entwarf, der nicht das Verlassen von Roberts Körper mit einschloß. Er hatte von vornherein erkannt, wie gering seine Chance für eine Rückkehr war, wenn der Junge ihn kommen sah. Der bedanke, aus dem Heim ausgeschlossen zu werden, an das er sich schon so, gewöhnt hatte, und daran, als fast hilfloser Klumpen Gelatine auf einer fremden und unfreundlichen Welt umherzukriechen, war höchst unangenehm. Er müßte neue Wirte suchen, wenn er seinen Weg schrittweise zurück zu der Insel machen wollte, auf der er gelandet war. Er hätte ungeschützt nach Spuren zu suchen; Spuren eines Flüchtlings, der sicherlich im Augenblick genauso gut versteckt war, wie der Jäger selbst. Das war, ein Bild, das er mit aller Macht aus seinen Gedanken verbannte.

Aber verständigen mußte er sich, und er hatte nachgewiesen, daß es von innen heraus unmöglich und vergebens war. Deshalb mußte er … aber was? Wie konnte er zu einer intelligenten Unterhaltung mit Robert Kinnaird kommen, oder mit irgendeinem anderen menschlichen Wesen da draußen? Er konnte nicht sprechen, da er keinen Stimmapparat hatte, und auch seine Kontrolle über seinen Körper würde überlastet werden, wenn er versuchte, ein Ebenbild des menschlichen Sprachapparates von der Lunge bis zu den Lippen zu bilden.

Er konnte schreiben, wenn der Bleistift nicht zu schwer war, aber welche Chance hätte er dann? Welches menschliche Wesen, das einen vier Pfund schweren Klumpen aus gelatinösem Material den Versuch machen sähe, mit Schreibutensilien zu hantieren, würde auf lesbare Ergebnisse warten?

Er könnte nicht in den Körper des Jungen zurück, wenn Bob ihn kommen sah. Kein menschliches Wesen würde seinen Sinnen trauen, wenn es den Jäger schreiben sähe; kein menschliches Wesen würde einer Nachricht des Jägers glauben, ohne ihn zu sehen, wenn dieser nicht genügend Beweismaterial seiner Existenz und seiner Natur beibringen könnte. Obwohl die beiden letzteren Schwierigkeiten einander ausschließende Lösungen zeigten, fand der verwirrte Detektiv plötzlich eine Antwort.

Er konnte Bobs Körper verlassen, wenn der Junge schlief, eine schriftliche Nachricht aufsetzen und zurückkehren, bevor er erwachte.

Es schien auf einmal alles sehr einfach zu sein. Niemand würde ihn in der Dunkelheit sehen, und was die Glaubwürdigkeit des Schriftstückes betraf, so war Robert Kinnaird von allen Leuten dieses Planeten derjenige, der solch eine Nachricht ernst nehmen mußte. Wie die Dinge im Augenblick standen, war er der einzige, dem der Jager seine Existenz und, falls er es wünschte, auch seinen Standort beweisen konnte.

Die Idee schien vorzüglich, obwohl es zugegebenermaßen auch einige Risiken gab. Ein guter Polizeibeamter ist selten zu vorsichtig, um nicht wenigstens ein Risisko zu wagen. Der Jäger hatte wenig Schwierigkeiten, sich für diesen Plan zu entscheiden und ihn anzunehmen. Mit diesem Schlachtplan im Sinn, begann er seiner Umgebung wiederum einige Aufmerksamkeit zu schenken.

Er konnte noch sehen. Der Junge hatte seine Augen offen und mußte noch wach sein. Das bedeutete einen Aufschub und eine noch größere Belastung der Geduld des Jägers. Es beunruhigte ihn, daß Bob gerade in dieser Nacht der Nächte so lange brauchte, um einzuschlafen. Es beunruhigte, obgleich der Fremde sich den Grund denken konnte und sich, wenn auch nur teilweise, dafür veranwortlich fühlte. Es war beinahe Mitternacht. Der Jäger bemühte sich, sein Temperament zu zügeln, bis die Atmung und der Herzschlag den definitiven Beweis ergaben, daß sein Wirt eingeschlafen war und er es wagen konnte, seinen Plan in die Tat umzusetzen.

Er verließ Bobs Körper, wie er in ihn eingedrungen war, nämlich durch die Hautporen des Fußes. Er war jetzt genügend mit den Schlafensgewohnheiten des Jungen vertraut und wußte, daß bei den Füßen die geringste Möglichkeit bestand, daß sie während seiner Handlung bewegt würden. Das Manöver wurde glücklich beendet, und ohne zu zögern floß der Detektiv durch das Bettuch und die Matratze hinunter und erreichte den Boden unter dem Bett.

Obgleich das Fenster offenstand und die Jalousie hochgezogen war, konnte er nur sehr schlecht sehen, weil es schon zu dunkel war. Es gab kein Mondlicht oder eine andere helle Lichtquelle nahe dem Schlafsaalgebäude. Er konnte jedoch die Umrisse des Schreibtisches ausmachen, und auf diesem Tisch, das wußte er, lagen immer einige Schreibutensilien. Er bewegte sich in einem weichen, amöboiden Gleiten auf den Tisch zu, und einige Augenblüe später „saß“ er auf dem Tisch inmitten der dort umherliegenden Bücher und Papierstücke.

Ein sauberer Bogen war leicht zu finden. Ein Notizblock lag allein am Tischrand vor einem der Stühle. Es waren auch Bleistifte und Federhalter vorhanden, aber nach einigen Minuten des Versuchens sah der Jäger ein, daß sie für ihn wegen ihres Gewichtes und ihrer Länge nicht zu handhaben waren. Doch er fand Abhilfe. Einer der Stifte war ein Drehbleistift, den Bpb vor kurzem gefüllt hatte. Der Jäger konnte die Mine nach einigen Minuten der Untersuchung herausziehen. Er hatte nun einen dünnen, leicht zu handhabenden Stock aus der gewöhnlichen Ton-Graphit-Schreibmischung, der weich genug war, einen sichtbaren Strich zu ziehen – auch bei dem nur schwachen Druck, den der Jäger darauf ausüben konnte.

Er machte sich auf dem Notizblock an die Arbeit. Er schrieb langsam, aber deutlich in Druckbuchstaben. Die Tatsache, daß er kaum sehen konnte, was er schrieb, machte nicht viel aus, da er seinen Körper über das ganze Blatt Papier gelegt hatte und genau fühlen konnte, wo die Minenspitze war, und daß sie eine ganz flache Rinne hinterließ. Er hatte außerordentlich viel Zeit darauf verwandt zu planen, was die Nachricht enthalten sollte, aber er war sich klar darüber, daß sie nicht allzu überzeugend wirken würde.

„Bob“, begann die Nachricht, „diese Worte sollen als Entschuldigung für das gelten, was ich Dir gestern abend angetan habe, und die Verwirrung erklären. Ich muß mit Dir reden! Das Zucken Deiner Muskeln und die Krächztöne waren mein Werk. Ich habe hier nicht den Raum, um Dir mitzuteilen, wer und wo ich bin, aber ich kann Dich jederzeit reden hören. Wenn Du willst, daß ich noch einen Versuch machen soll, sage es. Ich werde eine Methode anwenden, die Du aussuchst. Ich könnte, wenn Du Dich entspannst, Deine Muskeln bewegen, wie ich es gestern abend getan habe, oder wenn Du ruhig auf einen gleichmäßig erleuchteten Gegenstand siehst, könnte ich Schattenbilder in Deinen Augen erzeugen. Ich werde alles, was in meiner Macht steht, tun, um Dir meine Worte zu beweisen, aber Du mußt die Vorschläge für die Art der Beweise machen. Dies ist von äußerster Wichtigkeit für uns beide. Bitte, laß mich noch einen Versuch machen.“

Der Jäger wollte die Notiz unterschreiben, aber er konnte keinen Weg dazu finden. Er besaß keinen Eigennamen. „Jäger“ war nur ein Spitzname, der sich auf seinen Beruf bezog. In den Gehirnen der Freunde seines vorigen Wirtes war er einfach der Kamerad von Jenver, dem Zweiten der Polizei. Er überlegte sich, daß es unklug wäre, in diesem speziellen Fall einen solchen Titel zu gebrauchen. Er ließ die Nachricht deshalb unsigniert und wandte seine Aufmerksamkeit der Frage zu, wo er sie lassen sollte.

Er wollte nicht, daß Bobs Zimmerkamerad sie sähe, wenigstens nicht, bis sein Wirt sie gelesen hatte. Deshalb schien es am besten, das Papier zum Bett zurückzutragen und es auf oder unter die Decke zu deponieren.

Mit der Ausführung dieses Planes begann der Jäger sofort, als es ihm gelungen war, das Blatt von dem Block, an dem es befestigt war, zu lösen. Ihm kam jedoch eine bessere Idee, als er den Raum durchquerte. Er ließ das Blatt in einen der Schuhe des Jungen gleiten und kehrte in den Körper zurück, wo er sich entspannte und auf den Morgen wartete.

Er brauchte in dieser Umgebung nicht zu schlafen, denn Bobs Kreislaufsystem war sehr gut in der Lage, die metabolischen Verbrauchserscheinungen seines Besuchers genauso schnell, wie sie entstanden, zu beheben.

Zum ersten Male bedauerte der Jäger diese Tatsache. Schlaf wäre eine gute Art gewesen, die Stunden totzuschlagen, die verstreichen mußten, bis Bob die Nachricht lesen würde. Wie die Sache jetzt stand, half nur noch Warten.

Als die Weckglocke auf dem Korridor draußen anschlug – die Tatsache, daß Sonntag war, wurde nicht als Entschuldigung für langes Im-Bett-Liegen angesehen –, öffnete Bob langsam seine Augen und setzte sich auf.

Für einen Augenblick waren seine Bewegungen noch schlapp, dann aber, als er sich erinnerte, daß er an der Reihe war, rannte er barfuß durch den Raum, schloß mit viel Schwung das Fenster, ging dann etwas langsamer dahin zurück, wo sein Bett war, und begann sich anzukleiden. Sein Zimmerkamerad, der den Vorzug genoß, so lange unter der Decke liegenbleiben zu können, bis das Fenster geschlossen war, kam auch langsam hoch, fing an, nach seinen Sachen zu suchen und seine Kleider aufzunehmen.

Er sah nicht zu Robert hinüber, und so entging ihm der Ausdruck von Überraschung, der über Kinnairds Gesicht huschte, als er das lose aufgerollte Stück Papier entdeckte, das in einen seiner Schuhe gesteckt worden war,.

Bob zog die Notiz heraus, überflog sie schnell und stopfte sie in eine Tasche. Sein erster Gedanke war, daß irgend jemand, wahrscheinlich sein Zimmerkamerad, diesen Streich ausgeheckt hatte. Es lag in seiner Natur, daß er sofort den Entschluß faßte, dem Täter die Genugtuung des erwarteten Erfolges zu vermasseln. Den halben Morgen lang trieb er den Jäger durch seine Indifferenz fast zum Wahnsinn, aber er hatte die Nachricht nicht vergessen.

Bob hatte nur gewartet, bis er allein war und die Gewißheit hatte, es auch für eine Weile zu bleiben. In seinem Zimmer nahm er die Nachricht hervor, als der andere nicht da war, und las sie noch einmal sehr aufmerksam durch. Seine anfängliche Meinung blieb für einen Augenblick unverändert bestehen, aber dann kam ihm eine Frage in den Sinn: Wer könnte von seinen Sorgen in der vorigen Nacht gewußt haben?

Natürlich hatte er alles der Krankenschwester erzählt, aber weder sie noch der Doktor würden sich, wie es ihm schien, einen solchen Scherz erlauben, noch würden sie es irgend jemandem erzählen, der so etwas tun würde. Es konnte andere Erklärungen geben, es gab sogar sehr wahrscheinlich welche, aber die einfachste Art, dies zu untersuchen, war wohl im Augenblick die, die Nachricht als wahr anzusehen.

Er schaute vor der Tür nach, sah in den Kleiderschrank und unter das Bett. Er war vorsichtig genug, nicht dabei erwischt werden zu wollen, wenn er auf einen Schabernack hereinfiele. Dann setzte er sich auf das Bett, sah an die gegenüberliegende Wand und sagte: „In Ordnung; zeig mir deine Schattenbilder!“

Der Jäger gehorchte. Seine einzige Aufgabe bestand darin, einiges von dem halbdurchsichtigen Körpermaterial, das schon um die Zäpfchen und Kegel im Augapfel seines Wirtes herumlag, zu benutzen, um die Nervenenden zu bedecken und damit das einfallende Licht in bestimmten Mustern abzuhalten. An diese Handlung war er so sehr gewöhnt, daß er sie fast völlig mühelos ausführte, aber sie brachte Ergebnisse von befriedigendem Ausmaß.

Bob sprang auf seine Füße. Er zwinkerte wiederholt und rieb seine Augen, aber das Bild zeigte das ziemlich nebelhafte Wort „Danke“. Als er die Augen wieder öffnete, sah er, daß das Wort ein bißchen „kräuselte“, als er es beobachtete. Nicht alle Buchstaben waren im Brennpunkt – dem winzigen Punkt der klarsten Sicht auf der menschlichen Retina –, und als er seine Augen drehte, um sie besser zu sehen, bewegten sie sich auch. Er wurde an die Farbkleckse erinnert, die er manchmal in der Dunkelheit sah und auf die er seine Augen nie genau richten konnte.

„Wer bist du? Und wo bist du? Und wie …?“ Seine Stimme versagte, als Fragen durch sein Gehirn jagten, die schneller waren, als er sie hervorstottern konnte.

„Halt still und sieh zu, und ich werde versuchten, es dir zu erklären.“

Die Worte schwammen durch sein Gesichtsfeld. Der Jäger hatte diese Methode schon früher bei einer großen Anzahl anderer geschriebener Sprachen benutzt und fand daher innerhalb weniger Minuten Bobs normale Lesegeschwindigkeit. Er hielt die Anzahl der Buchstabenänderungen auf diesem Wert, da, wenn er sie einerseits erhöhte oder andererseits verlangsamte, die Augen des Jungen anfangen würden umherzuwandern.

„Wie ich schon in meiner Nachricht sagte, ist es sehr schwierig, zu erklären, wer ich bin. Meine Tätigkeit ähnelt der eines eurer Polizeileute. Ich habe keinen Namen in dem Sinne, wie deine Landsleute ihn haben. So wird es am besten sein, wenn du von mir als dem Detektiv oder dem Jäger denkst. Ich bin kein Eingeborener dieser Welt, sondern kam bei der Verfolgung eines Verbrechers meiner Rasse hierher. Ich suche ihn immer noch. Unsere beiden Raumschiffe wurden bei unserer Ankunft zerstört, aber die Umstände ließen mich den Ort der Landung verlassen, bevor ich eine ordentliche Suche beginnen konnte. Der Flüchtling stellt sowohl für dein Volk wie auch für das meine eine Bedrohung dar, und aus diesem Grund bitte ich dich bei der Suche nach ihm um Hilfe.“

„Aber wo kommst du her? Was für eine Art von Mensch bist du? Und wie machst du die Buchstaben vor meinen Augen?“

„Alles zu seiner Zeit. Wir kommen von dem Planeten eines Sternes, den ich dir wohl zeigen könnte, aber dessen Namen ich nicht in deiner Sprache kenne. Ich bin kein Mensch wie du. Ich fürchte, du verstehst nicht genügend von Biologie, um eine genaue Erklärung zu erfassen, aber vielleicht kennst du einiges über die Unterschiede zwischen einem Einzeller und einem Virus. So wie sich die großen mit Kernen versehenen Zellen, die deinen Körper bilden, aus den einzelligen, also den Protozoen, gebildet haben, so stammt meine Rasse von der bei weitem kleineren Lebensform, die ihr Viren nennt, ab. Du hast sicher über diese Dinge etwas gelesen, sonst wüßte ich deine Worte für sie nicht, aber vielleicht kannst du dich nicht daran erinnern.“

„Ich glaube doch“, sagte Bob laut. „Aber ich dachte, Viren würden eigentlich als flüssig angesehen!“

„Bei ihrer Größe ist dieser Unterschied von geringerer Bedeutung. Aber es stimmt, daß mein Körper keine bestimmte Form hat; du würdest sicher an eine eurer Amöben denken, wenn du mich sehen könntest. Auch bin ich nach euren Maßstäben gemessen sehr klein, obgleich mein Körper mehr Zellen enthält als deiner.“

„Warum gibst du mir keine Gelegenheit, dich zu sehen? Wo bist du überhaupt?“

Der Jäger überging diese Frage. „Da wir so klein und schwach von Gestalt sind, finden wir es häufig unbequem und oft auch zu gefährlich, selbst zu reisen und zu arbeiten. Wir haben daher die Gewohnheit, größere Wesen zu ‚reiten’, nicht in dem Sinn, wie du wahrscheinlich das Wort verstehst, sondern wir wohnen in ihren Körpern. Wir können das tun, ohne ihnen Schaden zuzufügen, da wir unsere Form dem vorhandenen Platz anpassen. Wir machen uns sogar nützlich, indem wir Krankheitskeime und andere unerwünschte Organismen zerstören, womit sich unsere ‚Wirte’ einer besseren Gesundheit erfreuen, als sie es sonst tun würden.“

„Das klingt interessant. Du hast also die Möglichkeit gefunden, das mit jemandem auf diesem Planeten zu tun? Ich hätte angenommen, daß das zu schwierig für dich gewesen wäre. Wen benutzt du denn jetzt?“

Das brachte die Frage so nahe wie nur eben möglich zum Ziel. Der Jäger versuchte, diese Sache hinauszuzögern, indem er zunächst die erste Frage beantwortete:

„Der Organismus war nicht zu sehr verschieden von …“

Er kam nicht weiter, denn Bobs Gedächtnis begann plötzlich zu arbeiten. „Wart’ mal einen Moment! Warte mal!“

Der Junge sprang auf. „Ich glaube, ich weiß, worauf du hinaus willst. Du ‚reitest’ nicht andere Wesen, sondern du gehst eine Partnerschaft mit ihnen ein. Und die Störung gestern abend … Das war es also, was den Schnitt zusammenhielt. Was veranlaßte dich loszulassen?“

Der Jäger erzählte es ihm erleichtert. Der Junge hatte die Wahrheit schneller erkannt, als es der Fremde erwartet hatte, aber er schien gut zu reagieren, denn er war mehr interessiert als schockiert.

Auf seinen Wunsch hin wiederholte der Symbiont den Muskelzerreffekt, der am vergangenen Abend so viel Verwirrung ausgelöst hatte, aber er lehnte es ab, sich zu zeigen. Er war zu sehr erleichtert über den gegenwärtigen Stand der Dinge, um noch ein Risiko mit Bobs Gefühlen einzugehen.

In der Tat, er hatte mit seinem Wirt eine wirklich glückliche Wahl getroffen. Ein jüngeres oder weniger gut erzogenes Kind hätte die Situation nicht verstehen können und wäre vor Angst und Schrecken wahnsinnig geworden. Ein Erwachsener wäre wahrscheinlich mit äußerster Geschwindigkeit zum nächsten Psychiater gerannt. Bob war alt genug, um wenigstens einiges von dem, was der Jäger erzählte, zu begreifen, und jung genug, das Ganze nicht auf eine subjektive Einbildung zu schieben.

Auf jeden Fall hörte er ruhig und nüchtern – oder besser gesagt – sah zu, wie der Jäger die Reihe von Geschehnissen darlegte, die ihn zunächst auf die Erde gebracht hatten und dann noch halbwegs um sie herum nach Massachusetts in ein Internat. Der Fremde erklärte das Problem, das vor ihm lag, und auch den Grund, weshalb Bob sich ebenfalls dafür interessieren sollte.

Der Junge verstand nur zu gut. Er konnte sich leicht das Unheil vorstellen, dessen sein Gast in seiner gegenwärtigen Lage zu tun fähig gewesen wäre, wenn er nicht ein stark ausgebildetes Ehrgefühl besessen hätte. Der Gedanke an ein ähnliches Wesen, das frei zwischen den Menschen umherlief und nicht von einer solchen Zurückhaltung besessen war, ließ ihn erschauern.

6.

Bob wandte sich praktischen Erwägungen zu, bevor der Jäger auch nur die Sprache darauf bringen konnte.

„Ich nehme an“, sagte er nachdenklich, „du willst zu dem Ort zurück, an dem du mich gefunden hast, und zwischen den Inseln nach deinem Opfer suchen. Wie kannst du überhaupt sicher sein, daß er wirklich an Land gegangen ist?“

„Ich kann es nicht sein, bevor ich Spuren von ihm gefunden habe“, war die Antwort. „Sagtest du Inseln? Ich dachte, es gäbe nur eine in annehmbarer Entfernung. Wie viele gibt es denn in der Gegend?“

„Ich weiß nicht; es ist eine ziemlich große Inselgruppe. Die nächste, die ich kenne, ist etwa vierzig Kilometer im Nordosten. Sie ist kleiner, aber es gibt auch ein Kraftwerk dort.“

Der Jäger überlegte. Er war bis zu dem Moment, an dem seine Kontrollen ausgefallen waren, fast genau in der Fluglinie des anderen Raumschiffes gewesen. Soweit er sich erinnern konnte, waren sie beinahe senkrecht heruntergekommen, so daß auch er, nachdem sein Schiff zu trudeln begonnen hatte, nicht allzuweit von dieser Linie abgekommen sein konnte. Es war ein Bildschirm für kurze Reichweiten, der das andere sinkende Schiff gezeigt hatte, nachdem es auf das Wasser geprallt war. Ihre Landeplätze konnten nicht mehr als einen oder zwei Kilometer voneinander entfernt sein. Er erklärte Bob diesen Umstand.

„Dann ist es am wahrscheinlichsten, wenn er überhaupt an Land kam, daß es auf meiner Heimatinsel war. Dann müssen wir ungefähr einhundertsechzig Leute untersuchen, wenn er noch da ist. Bist du sicher, daß er einen menschlichen Körper bewohnt, oder müssen wir alle Lebewesen untersuchen?“

„Jede Kreatur, die groß genug ist, soviel Nahrung und Sauerstoff zu entbehren, wie wir benötigen, ist geeignet. Ich nehme aber an, daß das Tier, das dich an dem Tag begleitete, an dem wir uns trafen, das kleinste ist, was in Frage kommt.

Jedoch würde ich annehmen, daß der andere ein menschliches Wesen benutzt. Du repräsentierst, soweit ich weiß, die einzige intelligente Rasse auf diesem Planeten. Es ist schon früh von meinem Volk eingesehen worden, daß eine intelligente Kreatur der beste Wirt ist. Auch wenn dieses Lebewesen keine Gesellschaft sucht: Die Überlegung, daß ein Mensch wahrscheinlich der sicherste Wirt ist, den er finden kann, wird ihn leiten, davon bin ich überzeugt.“

„Das heißt, wenn er schon an Land ist. In Ordnung, wir werden unsere Aufmerksamkeit vorwiegend auf Menschen konzentrieren. Das ist genauso schwierig. Wir müssen eben eine Nadel in einem Heuhaufen suchen – so, wie die Sache jetzt aussieht.“

Der Jäger kannte Bobs Ausdruck vom Lesen her. „Du beschreibst die Lage gut, nur daß die Nadel noch als Heuhalm getarnt ist“, war seine Antwort.

In diesem Augenblick wurden sie von Bobs Zimmerkameraden unterbrochen. Er kam herein, um sich zum Essen fertigzumachen.

An diesem Tag gab es keine weitere Gelegenheit für eine Unterhaltung. Am Nachmittag ging Bob zum Arzt. Da der Jäger keine wundersamen Heilkräfte besaß, sah der Arzt den Heilungsprozeß als normal an. Der Arm war zufriedenstellenderweise von allen Zeichen einer Infektion frei. „Trotz deines dummen Streiches“, sagte der Doktor. „Aber womit hast du nun wirklich versucht, die Wunde zu schließen?“

„Ich habe nichts daran gemacht“, antwortete der Junge. „Es passierte, als ich sowieso auf dem Weg in die Ambulanz war, und ich dachte, es sei nur eine Schramme, bis die Schwester anfing, sie zu reinigen und das Blut herauslief.“

Er sah, daß der Arzt ihm nicht glaubte, und er schloß, daß es wenig Zweck haben würde, die Debatte fortzuführen. Es war übrigens nichts zwischen ihm und seinem Gast verabredet worden, ob dessen Anwesenheit ein Geheimnis bleiben sollte. Es fiel dem Jungen ein, daß, wenn die Kenntnis von dem Fremden verbreitet würde, es einen ernstlichen Einfluß auf ihre Erfoigschancen haben könnte. So ließ er den Arzt reden und ging, sobald er konnte, weg.

Kurz nach dem Abendessen hatte er Gelegenheit, allein zu sein, und sofort stellte er dem Jäger eine Frage:

„Was tust du, um zur Insel zurückzukommen? Normalerweise fahre ich erst Mitte Juni zurück, das sind von heute an noch fast sechs Monate. Dein Flüchtling hat schon eine gleich lange Zeit gehabt, sich zu verstecken oder zu verschwinden. Hast du vor, ihn sich noch besser verstecken zu lassen, oder siehst du eine Chance, früher nach dort zu kommen?“

Der Jäger hatte diese Frage erwartet und sich eine Antwort zurechtgelegt, eine, die darauf abgestellt war, ihm mehr über den Charakter des Jungen zu verraten, als er bis jetzt herausgefunden hatte.

„Meine Haltung wird von nun an ganz von deiner abhängen. Dich zu verlassen, würde bedeuten, die mühevolle Arbeit der letzten fünf Monate zu zerstören. Es ist wahr, ich kenne deine Sprache, was mir überall helfen würde. Ich aber vermute, daß es eine langwierige Sache wäre, die Mitarbeit von jemand anderem zu gewinnen. Du bist das einzige menschliche Wesen, bei dem ich auf verständnisvolle Hilfe rechnen kann. Und es stimmt, daß es besser wäre, wenn ich bald auf die Insel zurückkäme. Es wird am besten sein, wenn du auch mitkommst.

Ich weiß, daß du dein Handeln nicht ganz frei bestimmen kannst, aber wenn du eine Möglichkeit vorschlagen könntest, die uns nach dort zurückbringt, wäre es eine große Hilfe. Ich kann dir in der Sache wenig helfen. Du bist in dieser Umgebung aufgewachsen und kannst deshalb viel genauer die Erfolgsaussichten eines vorgeschlagenen Planes beurteilen. Alles, was ich dazu tun kann, ist, Vorschläge und Vermutungen über die Aktionen und den Charakter unseres Opfers zu geben und vorzuschlagen, was wir tun sollen, wenn wir die Suche richtig anfangen. Welchen plausiblen Grund könntest du deinen Eltern angeben, um sofort auf die Insel zurückzukehren?“

Bob antwortete nicht sofort. Der Gedanke, eine solche Sache in die Hand zu nehmen, war ihm neu, aber er wurde immer anziehender, je länger er darüber nachdachte. Natürlich würde er eine Menge Unterrichtsstunden versäumen, aber das konnte später wieder aufgeholt werden. Wenn der Jäger wirklich die Wahrheit sagte, war diese Sache bei weitem wichtiger. Robert sah keinen Grund, warum ihn sein Gast betrügen sollte. Der Fremde hatte also recht. Er mußte das Problem, nach Hause zu kommen, sofort lösen.

Einfach zu verschwinden, war nicht ratsam. Abgesehen von der Tatsache der sicher außerordentlichen Schwierigkeiten, den Kontinent und einen großen Teil des Pazifiks ohne Hilfe zu überqueren, wollte er seinen Eltern auch keine Sorgen bereiten, wenn es sich vermeiden ließ. Das bedeutete, daß ein wirklich plausibler Grund für die Reise gefunden werden mußte, daß sie also mit offizieller Genehmigung durchgeführt werden konnte.

Eine Krankheit konnte nicht willentlich erlangt werden. Er konnte sie vielleicht gut genug imitieren, um Freunde und Lehrer zu täuschen, aber er machte sich nicht einmal für wenige Augenblicke Hoffnung, einen Arzt für längere Zeit täuschen zu können. Etwas vorzuspiegeln, fiel demnach weg. Die üblichen Ausreden, wie falsche Telegramme, die seine Anwesenheit wünschten, Vorspiegelung schlechter Nachrichten von zu Hause und alle ihre Abarten huschten durch sein Hirn. Er hatte einen Teil der melodramatischeren Literatur gelesen, aber keine Idee konnte die Einwände, die sein gesunder Menschenverstand sofort vorbrachte, entkräften. Er befand sich in einer richtigen Klemme. Nach einigen Minuten des Nachdenkens sagte er es dem Jäger.

„Dies ist das erste Mal, daß ich bedaure, einen so jungen Wirt gewählt zu haben“, antwortete der Fremde. „Dir fehlt die Möglichkeit, frei zu reisen, die ein Erwachsener für selbstverständlich halten würde. Ich hoffe jedoch, daß du deinen Vorrat an Ideen noch nicht erschöpft hast. Denk weiter nach und laß mich wissen, wenn ich dir bei einem deiner Pläne helfen kann.“

Das beendete für dieses Mal die Unterhaltung. Am nächsten Morgen kam Bob gleich wieder darauf zu sprechen.

„Es muß irgend etwas in dieser Angelegenheit getan werden“, sagte er. „Du kannst jederzeit mit mir sprechen, wenn ich nicht gerade etwas anderes tue, aber ich kann dir nichts sagen, wenn jemand dabei ist. Man würde denken, ich wäre verrückt. Ich habe seit gestern abend eine Idee und, mich gefragt, wann ich sie dir wohl mitteilen könnte.“

„Das Problem der Unterhaltung sollte nicht so schwierig sein“, antwortete der Jäger. „Wenn du einfach mit einem unhörbaren Flüstern sprichst, auch wenn du deine Lippen geschlossen hältst, glaube ich, daß ich sehr leicht lernen werde, die Bewegungen deiner Stimmbänder und deine Zunge zu deuten. Ich habe schon lange vorher darüber nachgedacht, habe jedoch der Notwendigkeit einer Geheimhaltung keine besondere Beachtung geschenkt. Wir müssen sie aber beobachten. Wir werden sofort mit dem Üben beginnen. Es wird nicht allzu schwer sein. Ich weiß, daß viele Leute ganz gut von den Lippen ablesen können, und ich habe mehr als Lippen, um mich danach zu richten. Welche Idee hat dir denn solche Kopfschmerzen bereitet?“

„Ich finde einfach keinen anderen Weg, als durch Vortäuschung einer Krankheit zur Insel zu kommen. Aber ich kann eine Krankheit nicht echt genug imitieren, um einen Arzt zu täuschen. Bist du in der Lage, mir Symptome zu verschaffen? Genug, um sie verrückt werden zu lassen? Was meinst du dazu?“

Der Jäger zögerte mit der Antwort. „Das ist gewiß eine Möglichkeit, aber es gibt Gegenargumente. Du kannst dir natürlich nicht vorstellen, wie tief der Widerstand gegen den Gedanken, etwas zu tun, was unserem Wirt schaden könnten in uns verwurzelt ist. Bei einem Wesen, dessen physiologischen Aufbau ich ganz genau kenne, kann ich in einer Notlage einen Plan wie den deinen als äußerstes Mittel anwenden. In deinem Fall jedoch kann ich nicht mit Sicherheit sagen, ob durch meine Aktion nicht ein dauernder Schaden verursacht wird. Siehst du das ein?“

„Du wohnst nun schon länger als fünf Monate in meinem Körper, wie du sagst. Ich möchte behaupten, daß du meinen Körper jetzt so genau kennst, wie du ihn besser nicht mehr kennenlernen kannst“, widersetzte sich Bob.

„Ich kenne deinen Aufbau, nicht aber deine Toleranzwerte. Du stellst eine völlig neue Art für mich dar, bei der ich nur Werte von einem Individuum habe. Ich weiß nicht, wie lange gewisse Zellen ohne Nahrung und Sauerstoff auskommen können; wo die Säuren, die bei Ermüdung gebildet werden, in deinem Blut ihren Grenzwert haben; welche Grade der Verwirrung dein Nervensystem und welche Grade der Einmischung dein Kreislauf aushalten kann.

Diese Tatsachen konnte ich wirklich nicht untersuchen, ohne dir Schaden zuzufügen oder dich vielleicht zu töten. Aber es gibt einige Dinge, glaube ich, die ich in der von dir vorgeschlagenen Richtung tun könnte, aber gern würde ich es sicherlich nicht tun. Und überhaupt, woher willst du wissen, daß man dich im Falle einer Krankheit nach Hause schicken wird? Würden sie dich nicht viel eher hier in ein Hospital legen?“

Diese Frage ließ Bob für einige Sekunden verstummen, denn diese Möglichkeit war ihm nicht eingefallen.

„Ich weiß nicht recht“, sagte er endlich. „Ich glaube, wir müssen etwas finden, das eine Genesungskur erfordert.“ Seine Miene verdunkelte sich bei diesem Gedanken. „Ich glaube immer noch, daß du etwas tun könntest, ohne einen Nervenzusammenbruch hervorzurufen.“

Der Jäger hätte diesem Punkt gern zugestimmt, aber er zögerte immer noch, die lebenswichtigen Funktionen seines Wirtes zu stören. Er sagte, er würde darüber „nachdenken“, und riet dem Jungen das gleiche zu tun, und, wenn möglich, eine neue Idee zu finden.

Robert stimmte zu, obwohl er fühlte, daß die Erfolgschancen sehr gering waren. Der Jäger war auch nicht allzu zuversichtlich. Sowenig er auch von menschlicher Psychologie verstand, so war er doch ziemlich sicher, daß Bob keinen anderen Plan ausarbeiten konnte, solange der gegenwärtige nicht als unmöglich oder nicht wünschenswert erwiesen war. Der Junge hatte den Plan immer noch gern und keine reale Vorstellung, wie sehr er damit die Gefühle des Jägers verletzte.

Folglich waren die einzigen wirklichen Fortschritte lediglich auf dem Gebiet der Verständigung gemacht worden.

Wie der Detektiv erwartet und gehofft hatte, war er schnell in der Lage, die Bewegungen der Stimmbänder und der Zunge des Jungen zu deuten, auch wenn dieser seine Lippen fest geschlossen hielt und in einem nur ihm selbst hörbaren Flüstern sprach. Antworten war leicht, vorausgesetzt, Bobs laufende Beschäftigung ließ ihm genug Zeit, seine Augen auf eine relativ helle Fläche zu richten. Auch rutschten einige von beiden verstandene Abkürzungen mit hinein, so daß ihr Ideenaustausch schneller wurde. Aber keiner hatte eine neue Idee, den Jungen von der Schule fortzubekommen.

Ein Beobachter, der mit dem Lauf der Dinge vertraut war, nicht nur mit dem zwischen Bob und seinem Gast, sondern auch mit dem in den Schulbüros der Beamten, hätte sich in diesen Tagen sicherlich amüsiert.

Auf der einen Seite suchten der Jäger und sein Wirt konzentriert eine Ausrede für die Abreise, auf der anderen wunderten sich der Direktor und sein Stab in langen Gesprächen über den Grund der plötzlichen Unaufmerksamkeit, Lustlosigkeit und des völligen Versagens des Jungen, auf seinen früheren Leistungsstand zu kommen. Mehrere von ihnen meinten, daß es gut wäre, den Jungen für einige Zeit in die Hände seiner Eltern zurückzuschicken.

Die bloße Anwesenheit des Jägers – oder besser gesagt – Bobs Kenntnis davon, schuf Bedingungen, die am Ende zu genau der Situation führen mußten, die sie haben wollten. Er fügte dem Jungen natürlich keinen physischen Schaden zu, aber die dauernde Beschäftigung mit dem gegenwärtigen Problem und eine Anzahl allzu öffentlicher Unterhaltungen mit dem verborgenen Fremden ergaben ein nur zu auffälliges Verhaltensmuster für diejenigen, die für Bobs Wohlergehen verantwortlich waren.

Schließlich wurde auch noch der Arzt in dieser Angelegenheit um Rat gefragt. Er meldete, daß die Krankenkarte des Jungen nichts ausweise, daß er in diesem Semester keinerlei Krankheit gehabt hätte außer zwei kleineren Verletzungen. Er untersuchte den im Heilungsprozeß begriffenen Arm noch einmal, aber er fand natürlich nichts. Sein Bericht ließ die Lehrer weiter im unklaren.

Bob hatte sich von einem normalerweise angenehmen und frohen Jungen in ein in sich gekehrtes und zuweilen sogar mürrisches Wesen verwandelt. Auf ihre Veranlassung begann der Arzt eine private Unterhaltung mit Robert.

Er erfuhr auch diesmal nichts Konkretes, aber er gewann den Eindruck, daß Bob ein Problem in seinem Gehirn wälzte, das er mit keinem zu teilen wünschte. Als Arzt formulierte er eine völlig gerechtfertigte, aber ganz falsche und irrige Theorie über die Art dieses Problems. So unterstützte und befürwortete er es, den Jungen für einige Monate in die Obhut seiner Eltern zu geben.

Der Direktor schrieb einen Brief an Herrn Kinnaird, indem er die Situation so darstellte, wie der Doktor sie sah. Er schrieb, daß er, wenn keine Gegenargumente bestünden, plane, Robert sofort bis zum Anfang des Wintersemesters nach Hause zu schicken.

Bobs Vater zweifelte die Theorien des Arztes an. Er kannte seinen Sohn ganz gut. Als er aber die relativ kurze Zeit bedachte, die er ihn in den letzten Jahren gesehen hatte, stimmte er Herrn Raylances Vorschlag zu. Schließlich war es, wenn der Junge in der Schule nicht gut war, Zeitverschwendung, ihn dort zu lassen. Ganz gleich, was auch der Grund der Störung war. Es gab einen sehr guten Arzt und auch eine ganz gute Schule auf der Insel. Es würde leicht sein, die Lücke in seinem Lehrpensum auszufüllen.

Außerdem war Herr Kinnaird, ganz abgesehen von diesen Gründen, froh über die Gelegenheit, seinen Sohn etwas mehr zu sehen. Er telegrafierte der Schule seine Erlaubnis für Bobs Rückkehr und bereitete alles für seine Ankunft vor.

Zu behaupten, daß Robert und der Jäger nur überrascht waren, wäre viel zu gelinde ausgedrückt. Der Junge starrte wortlos auf Herrn Raylance, der ihn in sein Büro gerufen hatte, um ihm von der bevorstehenden Reise Mitteilung zu machen. Der Jäger bemühte sich inzwischen erfolglos, einige Briefe zu lesen, die auf dem Schreibtisch des Direktors lagen.

Allmählich gewann Bob wieder die Herrschaft über seine Stimme: „Aber was ist der Grund dafür, Sir? Ist zu Hause irgend etwas passiert?“

„Nein, es ist alles in bester Ordnung. Wir dachten, daß du für einige Zeit dort besser aufgehoben wärest als hier, das ist alles. Du hast deinen normalen Leistungsstand in der letzten Zeit nicht erreicht, stimmt’s?“

Diese Mitteilung erklärte dem Jäger die Situation mit kristallklarer Logik, und er war erstaunt, weil er es nicht vorausgesehen hatte.

Bob dagegen verstand die Sache nicht so schnell.

„Bin ich denn jetzt von der Schule verwiesen?“

„Nein, nein!“ Der Direktor übersah die Folgerungen aus Bobs letzter Bemerkung. „Wir merkten, daß du Schwierigkeiten zu haben scheinst, und der Doktor meinte, du brauchtest einige Zeit Urlaub. Wir wären glücklich, wenn du nächsten Herbst wiederkämst. Wenn du willst, können wir dir auch einen Lehrplan mitgeben, und der Lehrer auf der Insel kann dir dann helfen, ihn einzuhalten. Du kannst die Arbeit über den ganzen Sommer verteilen und wahrscheinlich in deiner Klasse bleiben, wenn du zurückkommst. Ist das so in Ordnung? Oder willst du am Ende gar nicht nach Hause fahren?“ fragte er lächelnd.

Bob erwiderte das Lächeln ziemlich matt. „Och, ich bin ganz froh, daß ich fahre – gut. Ich meine …“ Er unterbrach sich, peinlich überrascht, als er die andere Auslegungsmöglichkeit seiner Worte erkannte.

Herr Raylance lachte laut auf. „In Ordnung, Bob. Mach dir keine Sorgen, ich versteh’ schon, was du meinst. Du solltest jetzt besser packen gehen und dich von deinen Kameraden verabschieden. Ich will versuchen, für morgen einen Flug auf der üblichen Route zu buchen. Schade, daß du wegfährst, die Hockeymannschaft wird dich sicher vermissen. Die Saison ist jedoch sowieso bald vorbei, und du wirst gerade rechtzeitig zur Fußballsaison zurück sein. Viel Glück!“

Am nächsten Tag nahm Bob den Bus nach Boston und erreichte das Mittagsflugzeug nach Seattle, wo sie in eine TPA-Maschine umsteigen mußten. Während der Fahrt und auf dem Flug sprach der Junge, sooft er konnte, mit seinem Gast, aber die Unterhaltung bezog sich nur auf Ereignisse der Reise.

Sie kamen erst zu den ernsteren Angelegenheiten, als sie über dem Pazifik waren. Bob nahm ohne besonderes Nachdenken an, daß der Jäger die Dinge in die Hand nehmen würde, sobald sie den Ort der Handlung erreicht hatten.

„Sag mal, Jäger, wie willst du eigentlich deinen Feind finden? Und was wirst du dann mit ihm machen? Hast du Mittel, an ihn heranzukommen, ohne seinen Wirt zu verletzen?“

Es war ein Schock. Der Jäger war diesmal froh, daß seine Verständigungsmethode weniger leicht als die Bobs angewandt werden konnte. Wäre es anders gewesen, hätte er sicher angefangen zu reden, bevor er erkannt hätte, daß er gar nichts zu sagen hatte. Während der nächsten fünf Sekunden überlegte er ernsthaft, ob er nicht irgendwie die Gewebsmasse verloren hatte, die ihm normalerweise als Gehirn diente.

Natürlich mußte sein Opfer seit langem versteckt sein! Mußte jetzt in einem anderen Körper eingerichtet sein, genauso wie es der Jäger war. Das war nichts Ungewöhnliches. Normalerweise aber wurde solch ein Wesen, das unauffindbar für die Augen, das Gehör, den Geruch- oder Tastsinn war, durch chemische, physikalische und biologische Untersuchungen gefunden. Mit oder ohne die Mitarbeit des Wesens, das als Wirt diente.

Er kannte alle diese Tests und konnte sie auch anwenden. In einigen Fällen sogar so schnell, daß er, während er nur kurz einen verdächtigen Organismus streifte, schon sagen konnte, ob einer seiner eigenen Rasse anwesend war.

Es gab also, wie Bob sagte, ungefähr 160 Personen auf der Insel. Sie konnten alle während einiger Tage getestet werden – nur, er konnte die Tests nicht anwenden! Seine ganze Ausrüstung und alle Hilfsmittel waren mit seinem Raumschiff untergegangen. Auch bei der phantastischen Annahme, daß er das Wrack wiederfinden würde, wäre es verrückt gewesen anzunehmen, Instrumente und Chemikalienbehälter hätten den Absturz unversehrt überstanden.

Er war ganz auf sich selbst gestellt und hoffnungslos von den Laboratorien seiner eigenen Welt getrennt. Er war von den zahlloien Arten der Hilfestellung, die seine Landsleute ihm hätten geben können, abgeschnitten. Sie wußten nicht einmal, wo er war, und es gab Milliarden von Sonnen im Milchstraßensystem …

Er erinnerte sich undeutlich daran, daß Bob die Frage schon vor Tagen gestellt und wie er die Sache übergangen hatte.

Jetzt wurde ihm schmerzhaft klar, daß die Feststellung, die sie bei der Gelegenheit in dieser Sache gemacht hatten, genauestens stimmte.

Sie suchten tatsächlich nach einer Nadel in einem Heuhaufen. Einem Heuhaufen, dessen menschliche Halme mehr als zwei Milliarden zählten.

7.

Die Insel wurde in der lokalpatriotischen Terminologie als hoch bezeichnet. Die unterseeischen Berge, die ihren Untergrund bildeten, erreichten dabei die Oberfläche gerade, um als Fundament für einen koralligen Aufbau zu dienen. Ihr höchster Punkt war nur etwa dreißig Meter über der Meereshöhe. Deshalb kam ihr der Tanker verhältnismäßig nahe, ehe Bob seinem unsichtbaren Gast etwas zeigen konnte. Der Jäger, der endlich seine Jagdgründe vor sich liegen sah, dachte, daß es Zeit wäre, den Zweikampf stattfinden zu lassen.

„Bob“, sagte er, „ich weiß, daß du Freude hieran hast, aber wir können wirklich noch nicht viel sehen, und wir werden in ein paar Stunden an Land sein. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich mir gern noch mal die Karte ansehen.“

Obgleich der Fremde keine Möglichkeit hatte, Gefühle in seinem Schreiben auszudrücken, spürte Bob doch einen gewissen Ernst in seinen Worten.

„In Ordnung, Jäger“, antwortete er und ging nach hinten zur Kabine, wo er die Karte gelassen hatte. Als das Blatt vor ihnen ausgebreitet war, kam der Detektiv sofort auf den Kern der Sache zu sprechen.

„Bob, hast du dir schon einmal Gedanken darüber gemacht, wie wir das Wesen fangen sollen? Ich habe deine früheren Fragen danach nie beantwortet.“

„Ich habe mich gewundert, daß du es nicht tatest, Ihr seid so eigenartig, mir kommt ihr wenigstens so vor, daß ich annahm, du könntest ihn riechen oder so etwas Ähnliches. Sicher kannst du ihn nicht sehen, wenn er so ist wie du. Hast du irgendein Instrument, das ihn für dich finden kann?“

„Reib mir das nicht dauernd unter die Nase!“ Der Jäger erklärte sich nicht näher. „Ich habe keinerlei Apparate. Dies ist deine Welt! Wie würdest du es anfangen?“

Bob dachte einige Augenblicke nach.

„Wenn du tatsächlich in einen Körper eindringen kannst, kannst du vermutlich sagen, ob ein anderer deiner Rasse darin ist.“ Dies war mehr eine Feststellung als eine Frage, aber der Jäger machte das kurze Zeichen, das Bob als „ja“ kannte. „Wie lange würde eine solche Suche dauern? Sag, könntest du weit genug unter die Haut vordringen, während ich jemandem die Hand schüttele?“

„Nein! Es dauert einige Minuten, um einen Körper wie den deinen zu betreten, ohne Alarm auszulösen. Die Poren in deiner Haut sind groß, aber mein Körper ist viel größer. Wenn du die Hand des anderen loslassen würdest, während ich noch teilweise in beiden Körpern bin, wäre das eine ziemlich heikle Lage für alle Beteiligten. Wenn ich dich ganz verließe und nur nachts, wenn die Leute schlafen, arbeite, könnte ich wahrscheinlich die ganze Insel langsam absuchen. In diesem Fall wäre ich aber in meiner Geschwindigkeit sehr gehindert und befände mich in einer äußerst ungünstigen Lage, wenn ich ihn wirklich fände. Ich werde die abschließende Suche wahrscheinlich auf diese Weise durchführen müssen. Mir wäre es aber ganz lieb, wenn ich absolut sicher wäre, bevor ich wirklich jemanden untersuche. Ich warte immer noch auf deine Vorschläge.“

„Ich kenne leider keine deiner üblichen Untersuchungsmethoden“, meinte Bob langsam. „Und ich komme im Moment auf keine Idee, Leute auf einen ‚Einwohner’ zu testen. Wir können aber versuchen, seinen Weg von der Landung an zu verfolgen und herausfinden, an welche Leute er hätte herankommen können. Könnten wir es so machen?“

„Mit der Einschränkung eines kleinen Wortes, ja! Wir können seinen ‚möglichen’ Weg verfolgen. Es wird wenig oder gar kein Beweismaterial für seinen wirklichen Weg geben, aber ich kann, so glaube ich wenigstens, ausrechnen, und zwar mit ziemlicher Genauigkeit, wie er sich in gewissen Situationen verhalten würde. Natürlich muß ich eine Menge über die allgemeine Lage wissen. Ich brauche alles, was du mir erzählen kannst, und alles, was ich selbst sehen kann.“

„Das sehe ich ein“, antwortete Bob. „In Ordnung, wir werden mit der Zeit anfangen, als er auf die Insel kam – wenn er kam. Hast du eine Idee?“

„Wir müssen sogar noch früher anfangen. Bevor wir überlegen können, wo er gelandet ist, müssen wir uns Gedanken darüber machen, wo er abgestürzt sein kann. Willst du mir den Ort auf der Karte zeigen, wo ich dich gefunden habe?“

Bob nickte, und sein Finger zeigte auf einen Punkt der Karte. Am Nordwestende der Insel, am Ende des längeren Schenkels des L, lief das Land zu einem stumpfen Ende zusammen. Von diesem Punkt aus dehnte sich das Riff zunächst nach Norden aus, um dann nach Osten umzubiegen, zurück nach Süden zu verlaufen und so die Lagune zu bilden. Bob zeigte auf die Westseite der Landspitze.

„Dies ist der einzige richtige Strand zum freien Ozean hin“, sagte er. „Es ist der einzige Teil des Strandes, der nicht vom Riff geschützt wird. Sieh hier! Am südlichen Ende sind es einige hundert Meter, bevor das Riff weitergeht und die Brecher von der ganzen Südküste abhält. Das ist der Ort, der meinen Kameraden und mir am besten gefällt, und da sind wir auch an dem Tag, an dem du angekommen bist, geschwommen. Ich kann mich noch an den Hai erinnern.“

„Sehr gut.“ Der Jäger begann jetzt zu rekapitulieren. „Kurz bevor wir die Erdatmosphäre erreichten, verfolgte ich ihn mit automatischer Kontrolle, so daß ich bis auf einige Meter genau in seiner Flugbahn war. Als ich merkte, wie nah wir dem Planeten waren, schaltete ich auf manuelle Steuerung um und versuchte geradeaus hochzuziehen, aber auch auf derselben Fluglinie. Selbst wenn man die Abweichung, die eure Atmosphäre auf unsere Flugbahnen ausgeübt hat, berücksichtigt, glaube ich kaum, daß wir mehr als einen Kilometer voneinander aufgeprallt sein können. Ich kann das beweisen, denn ich beobachtete ihn auf dem Bogenschirm, der nur ein Zehn-Grad-Sichtfeld besitzt. Außerdem kann ich nicht sehr weit vom Strand aufgekommen sein. Weißt du, wie schnell und in welchem Maß die Wassertiefe vor der Insel absinkt?“

„Nicht genau. Ich weiß nur, daß es steil heruntergeht, denn große Schiffe können ziemlich nahe ans Riff herankommen.“

„Das habe ich mir auch gedacht. Und ich war in seichtem Wasser. Er stürzte, sagen wir, in einem Zweimeilenkreis um diesen Punkt hier ab.“ Der Jäger beschattete einen Punkt, der ein wenig von der Küste weg lag, für einen Moment vor Bobs Retina. „Und viel hiervon kann vernachlässigt werden. Er kam wahrscheinlich nicht auf dem Strand herunter. Meine Instrumente zeigten mir, daß er nach dem ersten Aufprall sank. Ich bin genauso sicher, daß er nicht innerhalb der Lagune landete. Du sagst, sie wäre sehr seicht, und er kam schnell genug herunter, um den Boden fast augenblicklich zu erreichen. Ich schätze, daß er über zwanzig Meter Wasser unter sich hatte. Wir können also vermuten, daß er in dem Halbkreis im Westen der Insel landete, der seinen Mittelpunkt gerade vor der Küste hat. Ich gebe zu, daß das nicht allzu sicher ist, und es wird schwer zu beweisen sein, aber es gibt uns einen Anhaltspunkt, von dem wir ausgehen können. Oder hast du eine andere Idee?“

„Nur Fragen. Wie lange wird er gebraucht haben, um an Land zu gehen?“

„Das weiß ich genauso wenig wie du. Wenn er soviel Glück hatte wie ich, einige Stunden. Wenn er in sehr tiefem Wasser mit noch weniger Sauerstoff, als ich ihn hatte, war und größere Vorsicht walten ließ, kann er Tage oder Wochen gebraucht haben, um auf dem Meeresgrund entlang zur Küste zu kriechen. Ich selbst hätte den Hai nie angegriffen oder gewagt, ohne Bodenberührung zu schwimmen, wenn ich nicht sehr sicher gewesen wäre, nahe am Strand zu sein.“

„Wie kann er die passende Richtung gefunden haben? Vielleicht krabbelt er immer noch dort unten umher!“

„Mag sein. Jedoch bei dem Sturm in jener Nacht hätte er, genau wie ich, die Richtung der Brecher bestimmen können. Wenn der Seeboden tatsächlich so stark abfällt, wie du annimmst, hätte ihm das einen weiteren Hinweis gegeben. Ich glaube kaum, daß das Problem allzu schwierig zu lösen war. Natürlich ist uns bekannt, daß er ein Feigling ist. Diese Tatsache kann ihn noch eine ganze Weile im Wrack seines Raumschiffes zurückgehalten haben.“

„Dann müssen wir, um voranzukommen, das Riff ungefähr einen Kilometer nach beiden Richtungen, vom Strand aus gesehen, absuchen, um festzustellen, ob er Spuren hinterlassen hat. Stimmt’s? Und wenn es stimmt, daß er gelandet ist, was meinst du, wird er nach der Landung unternommen haben? Das gleiche wie du?“

„Deine erste Vermutung ist richtig. Was die Frage anbetrifft – nun, das kommt ganz darauf an. Er wird sicherlich versucht haben, sobald wie möglich einen Wirt zu finden, aber ob er einfach dort auf einen gewartet hat, wo er gelandet ist, oder sich auf die Suche nach etwas Geeignetem gemacht hat, ist schwer zu sagen. Wenn er an einem Punkt gelandet ist, wo künstliche Bauten zu sehen waren, wird er sich wahrscheinlich auf den Weg dorthin gemacht haben. Er mußte hoffen, daß intelligente Wesen früher oder später dorthin kommen würden. Das ist etwas, was nicht mit Sicherheit vorausgesagt werden kann, deshalb sagte ich auch, ich müßte alle Umstände genauestens kennen, um sein Handeln erraten zu können.“

Bob nickte langsam, während er dies verdaute. Endlich fragte er: „Was für Spuren wirst du voraussichtlich an seinem Landeplatz finden? Und wenn du keine findest, was machst du dann?“

„Ich weiß es nicht!“ Er machte keine Andeutung, welche Frage er damit beantwortete, und Bob wurde es müde, auf weitere Erklärungen zu warten. Es bedrückte ihn, denn auch er konnte sehen, daß die Methoden, die sie gerade ausgearbeitet hatten, nicht vielversprechend waren. Er dachte einen Moment lang angestrengt nach und hoffte schwach, daß sein Gast mit einer anderen ergänzenden Methode aus seinem eigenen Wissen aufwarten würde. Plötzlich kam ihm ein Gedanke.

„Jäger, ich glaube, ich hab’s! Erinnerst du dich noch an die einzige Möglichkeit, an jenem Tag am Strand an mich heranzukommen? Es war, als ich schlief.“ Der Fremde drückte seine Zustimmung aus. „Würde das nicht auch für den anderen Burschen zutreffen? Er konnte keine Person fangen, wenigstens nicht, ohne gesehen zu werden. Du sagtest selbst, daß es einige Minuten dauern würde, um richtig hineinzukommen. Und auch wenn dieser Bursche keine Rücksicht auf die Gefühle oder die Gesundheit seines Wirtes nimmt, würde er es doch vermeiden, gesehen zu werden. Es muß die Sache etwas einschränken, wenn ich herausfände, wer in den letzten Monaten am Strand geschlafen hat. Es gibt nämlich keine Häuser nahe am Strand. Norm Hays ist das am nächsten liegende, und es werden sicher nicht allzu viele Leute ein Picknick so wie wir veranstaltet haben. Was meinst du dazu?“

„Du magst recht haben. Die Idee ist es sicherlich wert, ausprobiert zu werden, aber denk daran, es gibt keinen Teil der Insel, den er nicht hätte erreichen können.“

Eine Änderung im Rhythmus der Maschinen unterbrach die nachdenkliche Stille, die dieser Bemerkung folgte, und Bob ging wieder an Deck.

Beide Beobachter sahen interessiert durch Bobs Augen, als der Tanker in das Dock glitt und an den Fendern zur Ruhe kam. Halteleinen schlängelten sich herüber und wurden an Bord gezogen, wobei sie die Schläuche hinter sich herzogen. Und ein in bemerkenswert kurzer Zeit einsetzendes Dröhnen der Pumpen zeigte, daß die Produktion der letzten acht Tage in den Tanker hinüberfloß. Erst ein „Hallo“! von der Brücke konnte sie von diesem Vorgang ablenken.

„Bob, du wirst Hilfe benötigen, um dein Gepäck an Land zu schaffen, nicht wahr?“ schrie Teroa zu dem Jungen hinunter.

„Ja, danke“, rief Bob zurück. „Ich komme sofort.“ Er schaute noch einmal kurz in die Runde, und sein Lächeln verbreiterte sich, als er etwas sah. Dann rannte er über die Stahlstege zum Heck. Um die Ecke des Docks konnte man teilweise die Stichstraße, die das Dock mit dem Strand verband, überblicken, und auf dieser Straße hatte er einen Jeep in halsbrecherischer Fahrt heranjagen sehen. Er wußte, wer der Fahrer des Fahrzeuges sein würde.

Das Gepäck wurde in Rekordzeit auf das Dock geschafft, aber dej Jeep war um die Ecke gefegt und neben den Schläuchen zum Halten gekommen, ehe Bob und der Maat mit dem letzten Gepäckstück zwischen sich die Laufplanke herunterkamen.

Bob ließ die Enden des Schrankkoffers einfach fallen und lief auf den Mann zu, der neben dem kleinen Wagen stand. Der Jäger schaute mit Interesse zu. Auch er war mittlerweile genügend mit den menschlichen Gesichtern vertraut, um eine Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn festzustellen. Bob mußte noch ein ganzes Stück wachsen, aber da waren die gleichen dunklen Haare und blauen Augen, die gleiche gerade Nase und der breite, leicht lächelnde Mund und das gleiche Kinn.

Bobs Begrüßung besaß den Überschwang, der für sein Alter charakteristisch war. Sein Vater, obgleich genauso erfreut, behielt im Lachen einen gewissen ernsthaften Zug bei, der von dem Jungen nicht, aber vom Jäger sowohl bemerkt als auch verstanden wurde. Der Fremde hatte noch eine weitere Aufgabe, wie er feststellte: Er mußte Herrn Kinnaird davon überzeugen, daß mit seinem Sohn nichts im argen lag, sonst würde vielleicht seine Bewegungsfreiheit ernstlich eingeschränkt. Er stellte jedoch den Gedanken zunächst zurück und hörte mit Aufmerksamkeit der Unterhaltung zu.

Bob überschüttete seinen Vater mit Fragen, die das Tun der gesamten Inselbevölkerung einzuschließen drohten. Erst wollte der Jäger kritisieren, weil er so früh mit seiner Fragerei anfing, aber er merkte sofort, daß die Suche weit von den Gedanken des Jungen war. Er wollte nur eine fünfmonatige Lücke auffüllen. Der Detektiv hörte auf, sich Sorgen zu machen, und lauschte aufmerksam auf Herrn Kinnairds Antworten. Er hoffte, einige brauchbare Informationen zu erhalten, und war menschlich genug, enttäuscht zu sein, als der Mann die Flut von Fragen mit einem Lachen beendete.

„Bob, Junge! Ich weiß bestimmt nicht, was jeder einzelne getan hat, während du weg warst! Du wirst schon selbst fragen müssen. Ich werde hierbleiben müssen, bis sie das Laden beendet haben. Du fährst am besten mit dem Jeep nach Hause. Warte mal einen Moment.“ Er suchte in der Werkzeugkiste des Jeeps und zog schließlich einen Satz Zirkel aus einer Ansammlung von Locheisen, Schraubenschlüsseln und Stemmeisen hervor.

„O mein Gott, stimmt, ich muß mich auch um die Schule kümmern, nicht? Ich habe ganz vergessen, daß ich diesmal nicht in die Ferien nach Hause komme.“ Bob sah für einen Augenblick so ernüchtert aus, daß sein Vater wieder lachen mußte, da er ja den wahren Grund für die plötzliche Nachdenklichkeit seines Sohnes nicht kannte. Aber Bob fing sich schnell und sah wieder froh aus. „In Ordnung, Dad, ich werde den Kram nach Hause bringen. Bis zum Abendbrot.“

„Ja, gut! Vorausgesetzt, daß du mit dem Jeep so bald wieder hier bist, wie du fertig wirst. Und keine Anspielungen darüber, daß ich mehr Bewegung haben sollte!“

Bob grinste, sein Humor und seine Laune waren wieder völlig hergestellt. „Nicht, bis ich meine Badehose anhabe“, erwiderte er.

Das Beladen war schnell beendet, und Bob, der hinter das Steuerrad gerutscht war, jagte den Wagen die Stichstraße znm Strand hinauf. Von hier führte, wie er dem Jäger gesagt hatte, eine gepflasterte Straße etwa zweihundert Meter direkt inseleinwärts, wo sie rechtwinklig auf die Hauptdurchgangsstraße der Insel mündete.

Gerade an der Kurve, wo sich die beiden Straßen trafen, begannen die Wohnhäuser die Lagerschuppen zu ersetzen. Eines, von einem großen Garten umgeben, lag zu ihrer Rechten gerade vor der Kurve. Ein großer, braunhäutiger Junge war im Garten beschäftigt. Als Bob ihn sah, stoppte er den Jeep schnell ab und stieß ein ohrenzerreißendes Pfeifen durch die Zähne. Der Gärtner schaute auf, reckte sich und kam auf die Straße zugelaufen.

„Bob! Ich wußte gar nicht, daß du so früh nach Hause kämst. Was hast du gemacht, mein Junge?“ Charles Teroa war nur drei Jahre älter als Bob, aber er hatte die Schule schon hinter sich und gebrauchte gern einen etwas herablassenden Ton.

Bob hatte es aufgegeben, sich darüber zu ärgern, außerdem hatte er scharfe Munition, wenn es einen Kampf mit schlagfertigen Antworten geben sollte. „Mehr als du, nach dem, was dein Vater mir erzählte“, erwiderte er.

Der junge Teroa schnitt eine Grimasse. „Pop hat also erzählt.“

„Glaubst du wirklich, daß man jemandem eine Stelle gibt, der den halben Tag schlafend verbringt?“ stichelte Bob.

Teroa war gehörig aufgebracht. „Was glaubst du eigentlich! Ich schlafe nie, wenn eine Arbeit getan werden muß.“ Er sah zu einem Rasenfleck im Schatten eines großen Baumes hinüber, der neben dem Haus wuchs. „Sieh nur mal, der beste Platz auf der Welt für ein kleines Schläfchen, und trotzdem findest du mich bei der Arbeit. Ich gehe sogar wieder in die Schule.“

„Warum?“

„Ich nehme bei Herrn Dennis Unterricht in Navigation. Schätze, es hilft, wenn ich es das nächste Mal versuche.“

Bob zog die Augenbrauen hoch. „Nächstes Mal? Dich kann man aber schwer entmutigen. Wann wird das denn sein?“

„Ich weiß noch nicht. Ich werd’s dir sagen, wenn ich glaube, daß es soweit ist. Willst du mitmachen?“

„Weiß nicht. Ich will eigentlich keine Stellung auf einem Schiff. Wir werden sehen, wie ich darüber denke, wenn du dich entschlossen hast. Ich muß den Kram nach Hause schaffen, Dad den Jeep wiederbringen und zur Schule fahren, bevor die Burschen herauskommen. Ich glaube, ich haue besser ab.“

Teroa nickte und trat von der Seite des Jeeps zurück. „Zu schade, daß du nicht eins von den Wesen bist, die sich, wie wir auf der Schule gelernt haben, in zwei Teile spalten können.“

Bob war zuweilen ein schneller Denker. Diesmal wenigstens gelang es ihm, den Schock, den Charles’ Worte ihm versetzt hatten, zu verbergen. Er verabschiedete sich nochmals, startete das Auto, zog eine Rechtskurve und gab Vollgas. Während des halben Kilometers, den die Straße zwischen den Häusern und Gärten dahinlief, sagte er nichts. Kurz hinter der Schule fuhr er an den Straßenrand und hielt an.

„Jäger“, sagte der Junge erregt, als sie gebremst hatten, „ich habe nicht daran gedacht, aber Charlie erinnerte mich daran. Deine Rasse ist wie die Amöben, sagtest du. Bist du genauso gebaut wie sie? Ich meine, gibt es eine Möglichkeit, daß – daß du eventuell mehr als einen deiner Art fangen mußt?“

Der Jäger hatte das Zögern des Jungen nicht verstanden. Er überlegte es sich eine Zeitlang. „Du meinst, unser Gegner könnte sich zweigeteilt haben, wie es eure Amöben tun?“ fragte er. „Nicht in dem Sinn, den du meinst. Wir sind etwas kompliziertere Wesen. Es wäre ihm möglich, einen Nachkommen zu erzeugen, das heißt einen Teil seines Gewebes abzuspalten, um ein neues Individuum zu bilden, aber das würde wenigstens eines eurer Jahre benötigen, um heranzuwachsen. Er könnte es natürlich zu jeder Zeit tun, aber ich glaube nicht daran, und zwar aus einem sehr guten Grund: Wenn er es versuchte, solange er im Körper seines Wirtes ist, hätte der neue Symbiont nicht mehr Wissen wie ein Neugeborenes deiner Rasse. Er würde den Wirt auf seiner blinden Suche nach Nahrung oder einfach, während es sich planlos umherbewegt, töten.

Obwohl es stimmt, daß wir eine größere Kenntnis der Biologie besitzen als deine Rasse, werden wir doch nicht mit diesem Wissen geboren. Das Erlernen des Zusammenlebens mit einem Wirt nimmt Zeit in Anspruch und ist eine der Hauptphasen unserer Erziehung.

Wenn sich unser Opfer wirklich reproduziert, wird es aus rein egoistischen Gründen geschehen. Nämlich, um ein Wesen zu bilden, das schnell gefaßt und zerstört werden wird, damit die Verfolger, die er erwartet, glauben sollten, daß er getötet sei. Das war eine gute Idee! Ich habe diese Möglichkeit nicht bedacht. Es ist natürlich wahr, daß ein Wesen, wie wir es verfolgen, nicht zögern würde, so etwas zu tun, wenn es daran denkt. Natürlich wird seine erste Sorge sein, ein Versteck zu finden, und wenn sich das als ein zufriedenstellender Wirt herausstellt, möchte ich bezweifeln, daß er das Risiko eingehen wird, ihn zu dem von dir vorgeschlagenen Zweck zu veranlassen.“

„Das ist ein Trost“, seufzte Bob. „Die letzten Minuten habe ich schon gedacht, daß die letzten fünf Monate uns einen ganzen Stamm zu jagen aufgegeben hätten.“

Er startete den Jeep wieder und fuhr ohne Unterbrechung die kurze verbleibende Stredte bis zu seinem Heim. Das Haus lag ein Stück von der Straße entfernt am Ende einer von Bäumen ganz überschatteten Auffahrt. Es war ein ziemlich großes zweistöckiges Gebäude mitten im Dschungel. Die starke Vegetation war nur einige Meter im Umkreis abgeholzt, so daß die Fenster im ersten Stock fast dauernd beschattet waren.

Frau Kinnaird wartete an der Verandatür. Sie wußte um die Ankunft des Schiffes und hatte den Jeep die Auffahrt heraufkommen hören. Bobs Begrüßung war herzlich, wenn auch weniger laut, als die auf der Reede, aber Frau Kinnaird konnte nichts Außergewöhnliches an ihrem Sohn bemerken, weder in seinem Aussehen noch in seinem Benehmen. Er blieb nicht lange, aber das hatte sie auch gar nicht erwartet. Sie lauschte nur einfach glücklich seinem schier endlosen Gerede, während er den Jeep entlud, das Gepäck hinauf in sein Zimmer schleifte, seine Reisekleider wechselte, sein Fahrrad holte, es ins Auto lud und wieder wegfuhr.

Sie liebte ihren Sohn und hätte ihn gern länger um sich gehabt, aber sie wußte, daß er kein Vergnügen daran hätte, herumzusitzen und ihr des langen und breiten zu berichten. Sie war klug genug, diese Tatsache nicht besonders zu bedauern. Tatsache war, daß sie sich Sorgen gemacht hätte, wäre es anders gewesen.

Die Sorge, die die Mitteilung der Schule auf ihre Seele gelegt hatte, war teilweise behoben worden, als sie ihn betrachtete und ihm zuhörte. Sie konnte sich mit erleichtertem Herzen ihrer Hausarbeit zuwenden, als der Jeep die Auffahrt zur Reede hinunterdonnerte.

8.

Bob hatte seine Ankunft gut berechnet. Die Schule war erst ein oder zwei Minuten, nachdem er sie erreicht hatte, aus. Er war sofort von einer lärmenden Schar Bekannter umgeben. Die schulpflichtige „Bevölkerung“ der Insel umfaßte einen ziemlich großen Prozentsatz der Gesamtbevölkerung. Als die Station vor ungefähr achtzehn Jahren errichtet worden war, wurden nur junge Ehepaare als Siedler angenommen. Folglich gab es viel Geschrei, Händeschütteln und gegenseitige Fragen, ehe sich die Gruppe endlich aufsplitterte und Bob, umringt von einigen seiner engsten Freunde, wegging.

Nur einen davon konnte der Jäger erkennen, der an dem Tag schwimmen war, als er Bob traf. Damals war er noch nicht so mit unterschiedlichen Merkmalen der menschlichen Gesichter vertraut, aber Kenny Rices Schopf flammendroten Haares war schwer zu vergessen.

Der Fremde erfuhr bald aus den Gesprächen, wer von den anderen zu der Schwimmergruppe gehört hatte. Es waren die Jungen Norman Hay und Hugh Colby, wahrscheinlich die, welche Bob bei seiner Beschreibung der Insel bereits erwähnt hatte. Der andere, den er erwähnt hatte, Kenneth Malmström, war das einzige Mitglied der gegenwärtigen Versammlung.

Kenneth war ein blonder, fünfzehn Jahre alter Junge, der fast 1,80 Meter groß und in der üblichen Weise zu seinem Spitznamen gekommen war: Er wurde durch den unausbleiblichen Beinamen „Kurzer“ ausgezeichnet.

Diese vier waren schon mit Bob zusammen, seit sie alt genug waren, um aus der Sichtweite ihrer nachbarlichen Häuser zu entwischen. Es war kein Zufall gewesen, daß der Fremde die meisten von ihnen da schwimmen sah, wo er zuerst an Land ging. Jeder Inselbewohner, der den Ort kannte, an dem er gelandet war, hätte sicher gern gewettet, daß der Jäger einen der fünf zu seinem ersten Wirt machen würde. Sie waren geborene Strandläufer. Keiner von ihnen fand es deshalb ungewöhnlich, als Bob schnell das Gespräch auf solche und ähnliche Sachen brachte.

„Hat einer von euch in letzter Zeit auf dem Riff herumgestöbert?“

„Wir nicht“, antwortete Rice. „Hugh trat vor ungefähr sechs Wochen durch den Boden des Bootes, und wir konnten bis jetzt noch keine Planke finden, mit der es zu reparieren wäre.“

„Der Boden hätte schon vor Monaten nachgeben können.“ Colby, der gewöhnlich ein sehr ruhiger und in sich gekehrter Junge war – er war der jüngste der fünf – verteidigte sich wacker. Keiner fühlte sich in der Lage, diese Feststellung zu widerlegen.

„Jedenfalls müssen wir jetzt immer den Weg um die Südspitze gehen, wenn wir ein Boot nehmen wollen“, fügte Rice hinzu. „Es hat im Dezember einen starken Sturm gegeben, und dieser hat einen Korallenbrocken, größer als das Boot, in die Durchfahrt geschleudert. Vater hat schon die ganze Zeit versprochen, ihn für uns zu sprengen, aber er ist noch nicht dazu gekommen.“

„Kannst du ihn dazu überreden, es uns jetzt selbst machen zu lassen?“ fragte Bob. „Eine Stange Dynamit würde reichen, und wir alle wissen, wie man mit Zündkapseln umgeht.“

„Versuch ihn doch selbst zu überzeugen. Seine einzige Antwort war immer: ‚Wenn du alt genug dafür bist!’, solange ich das Wort aussprechen konnte.“

„Gut, was haltet ihr davon, zum Strand zu gehen?“ fragte Bob. Es gab eine Menge Strand auf der Insel, aber das Wort hatte nur eine Bedeutung für die Gruppe. „Wir könnten einen Teil der Südküste entlanggehen und etwas schwimmen, wenn wir sie umrunden. Ich bin, seit ich letzten Herbst wegfuhr, nicht mehr in Salzwasser gewesen.“

Die anderen stimmten zu und liefen auseinander, um ihre Fahrräder zu holen, die an der Wand des Schulgebäudes lehnten.

Der Jäger machte während der Fahrt ausgiebig Gebrauch von Bobs Ohren und Augen. Er verstand wenig von der Unterhaltung, aber er erweiterte sein geistiges Bild von der Insel.

Bob hatte den Bach, der sich einige hundert Meter von der Schule entfernt seinen Weg zur Lagune suchte, nicht erwähnt. Er selbst hatte ihn auf der Fahrt zum Haus des Jungen auch nicht bemerkt, aber diesmal zog die fest gebaute hölzerne Brücke, die sie hinübertrug, seine Aufmerksamkeit auf sich. Beinahe sofort, nachdem sie die Stelle passiert hatten, an der Bob den Jeep angehalten hatte, hielten die anderen Jungen an und warteten, während Bob die Auffahrt hinaufradelte, um seine Badehose zu holen. Dreihundert Meter weiter tat Rice das gleiche. Dann kam ein anderer kleiner Bach, der diesmal durch eine Betonröhre unter der Straße durchgeführt wurde. Der Jäger schloß aus einigen Bemerkungen, die hier gemacht wurden, daß das Boot, das Rice erwähnt hatte, an der Mündung dieses Wasserlaufs versteckt gehalten wurde. Jetzt war die Reihe an Malmstrom und Colby, ihre Bücher wegzubringen und ihre Badehosen zu holen.

Endlich erreichte die Gruppe das Haysche Anwesen am Ende der gepflasterten Straße, ungefähr drei Kilometer von der Schule entfernt. Hier wurden die Fahrräder untergestellt, und die Gruppe ging zu Fuß weiter. Ein halber Kilometer Fußmarsch, teils durch die dschungelartige Vegetation des Hügels, teils durch relativ offene Kokospalmenhaine, brachte sie zum Strand, und der Jäger fand endlich einen Flecken auf der Erde, den er wiedererkannte.

Der Teich, in dem sein Hai gestrandet war, war nicht mehr da. Sturm und Wellen hatten ihr übliches Werk auf den Sandbänken vollbracht, aber der Palmenhain und der Strand waren dieselben. Es war die Stelle, an der er Bob getroffen hatte. Die Stelle, von der aus sie nun die Suche starten würden.

Detektive und Verbrechen waren in den Gedanken der Jungen nicht enthalten. Sie hatten keine Zeit beim Anziehen der Badehosen vertrödelt, und Bob rannte schon auf die Brandung zu – vor den anderen her. Seine vom Winter gebleichte Haut leuchtete in seltsamem Kontrast zu der gutgebräunten Haut seiner Kameraden.

Der Jäger war verzeihlicherweise verärgert – war eine Lektion denn nicht genug? Mit einem Zerren an den Muskeln versuchte er, Bob ein Zeichen dafür zu geben, daß er zu weit ging. Bob war aber zu erregt, um die Signale zu fühlen, und er hätte ihre Bedeutung sowieso nicht verstanden. Er lief ins Wasser, bis er hüfttief darin war, und warf sich dann einem herankommenden Brecher entgegen. Die anderen folgten ihm auf den Fersen. Der Jäger gab seine Versuche, Zeichen zu geben, auf, hielt die Schnitte geschlossen und war innerlich erzürnt. Zugegeben, sein Wirt war jung, aber er sollte doch mittlerweile eine bessere Selbstkontrolle üben und nicht die ganze Last, seine Gesundheit zu erhalten, auf den Jäger abwälzen. Es mußte etwas dagegen unternommen werden. Sie schwammen nur kurze Zeit. Wie Bob gesagt hatte, war dies der einzige Teil der Insel, der nicht vom Riff geschützt wurde, und die Brandung war schwer.

Die Jungen stellten nach einigen Minuten fest, daß sie genug hatten. Sie kamen aus dem Wasser, bündelten ihre Kleider in ihre Hemden und gingen den Strand weiter nach Süden hinunter.

Noch bevor sie sehr weit gegangen waren, nahm der Jäger die Gelegenheit wahr, als Bob einen Moment auf die See hinaussah, ihn in strengen Worten aufzufordern, seine Schuhe anzuziehen.

Der Junge ließ seinen gesunden Menschenverstand über die kleinlichen Beweggründe der Eitelkeit triumphieren und tat es. Nch den ersten paar hundert Metern erschien das Riff wieder an der Küstenlinie und zog sich allmählich weiter weg. Die Menge der Trümmerstücke auf dem Strand nahm natürlich ab, aber trotzdem hatten sie großes Glück. Eine vier Meter lange Planke, die dreißig Zentimeter breit und durch und durch in Ordnung war, hatte irgendwie ihren Weg durch das Riff gefunden und war auf den Sand geworfen worden. Die Jungen wollten bewußt nicht an die Möglichkeit denken, daß sie eventuell von der Baustelle am anderen Ende der Insel herangeschwemmt sein könnte. Da das beschädigte Boot alle anderen Gedanken beiseite schob, zogen sie den Schatz über die Flutmarke den Strand hinauf, und Malmstrom schrieb seinen Namen daneben in den Sand. Sie ließen sie dort liegen, um sie auf der Rückkehr mitzunehmen. Außer diesem Ereignis hatte der „Südstrand“ – ein nahezu gerader Strandstreifen, der sich ungefähr vier Kilometer lang an der Südwestseite der Insel entlangzog, und zwar an ihrem längeren Schenkel – den jungen Strandläufern nicht viel von Interesse oder Wert zu bieten.

Fast am Ende ihres Weges fanden, sie einen gestrandeten Plattrochen. Bob, der sich erinnerte, wie der Jäger an Land gekommen war, untersuchte ihn genau. Hay kam auch heran, aber keiner hatte viel Nutzen von der Mühe. Die Kreatur war augenscheinlich schon länger da und die Untersuchung nicht gerade angenehm.

„Eine gute Art, Zeit zu verplempern, soweit es uns angeht“, bemerkte der Jäger, als Bob sich aufrichtete. Diesmal hatte er die Gedanken des Jungen richtig erfaßt. Bob stimmte beinahe laut zu, bevor er sich daran erinnerte, daß sie nicht allein waren.

Bob kam erst zum Abendessen nach Hause. Die Planke war geborgen und mit vereinten Kräften zur Mündung des Baches getragen worden, wo sie das Boot aufbewahrten. So war das einzige konkrete Andenken, das er mit nach Hause brachte, das beginnende Prickeln eines ausgewachsenen Sonnenbrandes.

Sogar der Jäger hatte die Gefahr nicht rechtzeitig erkannt oder die Symptome früh genug gemerkt, um den Jungen in seine Kleider zu bekommen, bevor der Schaden verursacht war. Der Fremde, war in der Lage, in diesem Vorfall nur etwas Gutes zu sehen. Dies mochte wirksamer als alle Vorhaltungen sein, um den Jungen von seiner wachsenden Tendenz zu heilen, die Sorge für seinen Körper dem Jäger zu überlassen. Er tat diesmal nichts und machte auch keine Bemerkung, sondern ließ den Leidenden sich seine eigenen Gedanken machen, als er in dieser Nacht wach lag und versuchte, so wenig wie möglich von seinem Körper mit den Bettüchern in Berührung kommen zu lassen.

Die knallrote, verbrannte Haut, mit der er am nächsten Morgen zum Frühstück erschien, umschloß einen außergewöhnlich verstimmten Jungen. Er war ärgerlich mit sich selbst, ziemlich ärgerlich über den Jäger und mit der übrigen Welt gar nicht zufrieden.

Sein Vater wußte, als er ihn ansah, nicht, ob es angebracht wäre, zu grinsen, und entschied sich dagegen. Er sagte mit ein wenig Mitleid in der Stimme:

„Bob, ich wollte dir gerade vorschlagen, heute zur Schule hinunterzugehen, um dich sofort einschreiben zu lassen, aber vielleicht kühlst du dich erst mal ab. Ich glaube kaum, daß es dir weh tun wird, es auf Montag zu verschieben.“

Bob nickte, wenn auch nicht aus Erleichterung – er hatte die Schule völlig vergessen. „Ich glaub’, du hast recht“, antwortete er. „Ich würde in dieser Woche doch nicht mehr viel von der Schule mitbekommen. Es ist schon Donnerstag. Eigentlich wollte ich die Insel noch ein wenig unsicher machen.“

Sein Vater sah ihn von der Seite an. „Ich würde es mir zweimal überlegen, ehe ich mit einer Haut, wie du sie hast, nach draußen ginge“, bemerkte er.

„Er wird aber nicht drin bleiben“, warf Frau Kirmaird ein. „Auch wenn er dein Sohn ist.“

Das Haupt der Familie widersprach nicht, sondern drehte sich wieder zu Bob herum. „Gib jedoch acht, daß du immer bedeckt bist, und wenn du unbedingt auf Entdeckungen ausgehen mußt, wäre es ganz gut, sich auf die Wälder zu konzentrieren. Da ist wenigstens Schatten.“

„Es ist nur die Frage, ob wir ihn tranchiert oder gekocht haben wollen, wenn du mich fragst“, sagte Frau Kinnaird. „Wenn er gekocht ist, sind wenigstens seine Kleider noch in Ordnung! Gewöhnlich sind nach einer Zeit im Wald sowohl seine Haut als auch seine Kleider in sehr viel schlechterem Zustand!“ Das Lächeln auf ihrem Gesicht strafte die herzlosen Unterstellungen in ihren Worten Lügen, und Bob lächelte ihr über den Tisch hin zu.

„In Ordnung, Mutter, ich will mich bemühen, den goldenen Mittelweg zu finden.“

Er ging nach dem Frühstück wieder in sein Zimmer hinauf, zog ein altes, langärmeliges Khakihemd seines Vaters an, kam zurück und half seiner Mutter beim Abwaschen. Er verbrachte danach einige Zeit damit, das Dschungelwachstum zu bekämpfen, das das Haus zu überwältigen drohte.

Schließlich nahm er Gartenschere und Hormonpräparate und verschwand in dem Dickicht südlich des Anwesens. Seine Richtung brachte ihn allmählich von der Straße ab und deutlich hügelaufwärts. Er ging, als wenn er irgendeinen Vorsatz im Sinn hätte, und der Jäger wollte ihn deshalb nicht fragen. Der Hintergrund des Dschungels war sowieso nicht besonders für seine Art der Verständigung geeignet.

Kurz nachdem sie das Haus verlassen hatten, überquerten sie einen Graben, den der Detektiv für den gleichen Wasserlauf hielt, der ein wenig weiter unten von der Straße überbrückt wurde.

Der Platz, zu dem Bob gehen wollte, war kaum neunhundert Meter vom Haus entfernt, aber er brauchte für den Weg mehr als eine halbe Stunde. Endlich erreichten sie das Ende des Dschungels und den Grat des Hügels und sahen auf den besiedelten Teil der Insel hinunter. Wo der Dschungel mit Hilfe von Hormonsprays zum Halten gebracht worden war, um Platz für die Gärten zu machen, stand ein Baum. Er war größer als alle, die sie im Dschungel selbst gesehen hatten, jedoch nicht ganz so hoch wie die Kokospalmen am Strand. Seine unteren Zweige waren abgebrochen, aber der Stamm war von Schlingpflanzen umrankt, und Bob kletterte ohne Schwierigkeit nach oben.

In den oberen Zweigen war eine Plattform, woraus der Jäger schloß, daß die Jungen den Ort schon früher benutzt hatten. Und von hier, hoch genug über dem Dschungel, war fast die ganze Insel sichtbar.

Bob ließ seine Augen langsam die volle Runde machen, um dem Jäger Gelegenheit zu geben, die Details zu sehen, die auf der Karte gefehlt hatten.

Wie der Jäger am Vortage aus seinem kurzen Blick die Straße hinauf geschlossen hatte, gab es am Nordostende der Insel auch einige Tanks auf dem Land. Diese enthielten, wie Bob auf seine Frage hin erklärte, Bakterien, die sich viel besser bei hohen Temperaturen entwickelten.

„Es scheinen mehr da zu sein als sonst“, fügte er hinzu. „Aber hier wird immer an dem einen oder anderen gearbeitet. Man weiß nie genau, woran. Die meisten stehen auf dem uns abgewandten Abhang des Nordosthügels, welches so ungefähr der einzige Ort ist, den man von hier nicht so gut sehen kann.“

„Außer den Dingen im Dschungel“, bemerkte der Jäger.

„Natürlich. Na ja, wir konnten ja schließlich nicht erwarten, unseren Freund aus der Entfernung zu finden. Ich bin hier heraufgekommen, um dir einen besseren Eindruck von dem Lageplan zu geben. Wir werden ein gut Teil unserer Suche in den nächsten drei Tagen machen müssen, denn ich kann die Schule sicherlich nicht länger als bis Montag hinausschieben.“

9.

Beim Mittagessen gelang es Bob, seine Sorgen zu verbergen; seine Mutter hatte sich am Morgen etwas ausgedacht, um ihn von dem neuen Problem abzulenken. Sie hatte sich überlegt, wie sie ihren Sohn überreden könnte, sich beim Inselarzt untersuchen zu lassen, und dann, kurz nachdem er verschwunden war, herausgefunden, was für eine ausgezeichnete Ausrede der Sonnenbrand war. Sie hatte keine Gelegenheit mehr, die Angelegenheit mit ihrem Mann zu besprechen, da Bob als erster nach Hause gekommen war, aber er hätte ihr sicher sowieso beigepflichtet.

Als sie das Essen beendet hatten, brachte sie die Rede auf dieses Thema. Sie glaubte nicht so recht daran, ohne Schwierigkeit zu gewinnen. Sie wußte, daß Bob sich schämte, einen Sonnenbrand zu haben, und daß er es nicht gern haben würde, wenn mehr Leute als unbedingt nötig davon wußten.

Sie war deshalb einigermaßen erstaunt, als ihr Sohn ohne ein Widerwort dem Vorschlag zustimmte, daß er an diesem Nachmittag beim Arzt vorbeigehen solfte.

Der Grund dafür war, daß Bob darüber nachgedacht hatte, daß der Jäger nicht in der Lage gewesen war, ihm gewisse Fragen zu beantworten. Fragen, die sich mit einer Möglichkeit, sein Opfer zu erkennen, beschäftigten, und darüber hinaus, was er unternehmen würde, wenn die Kreatur gefunden war.

Wenn es der Jäger wußte, um so besser, aber der Verdacht, daß sein unsichtbarer Gast es nicht wußte, wurde immer stärker. Daraus ergab sich, daß Bob eigene Ideen entwickeln mußte, und damit diese Ideen auch von Nutzen waren, mußte er mehr über die Art des Jägers wissen.

Der Fremde hatte gesagt, er ähnele einem Virus. Na schön, Bob würde alles über Viren zu erfahren suchen, und der logische Ort dafür war die Sprechstunde eines Arztes.

*

Dr. Seever kannte Bob sehr gut, wie er jeden anderen kannte, der auf der Insel geboren worden war. Er hatte den Brief des Schularztes gelesen, und er war glücklich über die Gelegenheit, den Jungen selbst zu sehen. Aber auch er war erstaunt, als er die Farbe von Bobs Haut sah.

„Mein Gott! Du hast es wirklich gefeiert, nach hier zurückzukommen!“

„Reiben Sie es mir nicht noch unter die Nase, Doktor. Ich weiß es jetzt besser.“

„Das möchte ich auch annehmen. Na gut, wir werden deine Haut behandeln.“

Der Arzt machte sich eifrig an die Arbeit, während er ununterbrochen redete.

„Du bist wirklich nicht mehr derselbe, der du warst. Ich kann mich noch daran erinnern, daß du einer der aufmerksamsten und vorsichtigsten Jungen hier warst. Bist du in der letzten Zeit in der Schule krank gewesen?“

Bob hatte diese Frage nicht so bald und so direkt erwartet. Er hatte aber schon einen Plan, wie er sie für sich ausnutzen könnte, wenn sie käme.

„Natürlich nicht. Sie können mich einen ganzen Tag lang untersuchen und werden keine Krankheitserreger finden.“

Dr. Seever sah den Jungen über seine Brille hinweg an. „Das kann möglich sein, aber es ist kaum eine Versicherung, daß alles mit dir in Ordnung ist. Es waren keine Bazillen, die deinen Sonnenbrand verursacht haben, wie du weißt.“

„Na ja, ich hatte mir den Knöchel verstaucht und ein oder zwei Schnittwunden, aber das zählt ja nicht. Sie haben doch von einer Krankheit gesprochen, und Sie könnten das doch mit Ihrem Mikroskop untersuchen, nicht?“

Der Arzt lächelte, da er merkte, worauf der Junge hinaus wollte. „Es ist schön, jemanden zu finden, der solch ein rührendes Vertrauen in die medizinische Wissenschaft hat“, sagte er, „aber es tut mir leid, das kann ich nicht. Einen Augenblick, und ich werde dir zeigen, warum.“

Er stellte den Salbentopf beiseite und holte ein Mikroskop aus seinem Schrank. Nach einigem Suchen fand er in einem ziemlich verstaubten Präparatekasten, was er suchte, und begann, die Objektträger einen nach dem anderen auf den Beobachtungstisch des Mikroskops zu legen.

„Dies hier können wir sehen und leicht identifizieren. Es ist ein Protozoon, eine einzellige Amöbe. Eine Art, die eine Krankheit hervorrufen kann, die wir Ruhr oder auch Dysenterie nennen.“

„Ich habe sie schon in der Biologiestunde in der Schule gesehen“, stimmte Bob zu, „aber ich habe nicht gewußt, daß sie Krankheiten verursachen.“

„Viele von ihnen tun das auch nicht. Nun sieh dir dies an“ – der Arzt schob einen anderen Objektträger unter das Objektiv –, „es ist viel kleiner. Das andere war gar kein richtiger Bazillus. Dieser hier verursacht Thyphus. Der nächste ist noch kleiner und verursacht die Cholera.“

„Der sieht ja wie ein Würstchen aus, das noch den Bindfaden an einem Ende hat“, bemerkte Bob, als er seinen Kopf von dem Instrument hob.

„Du kannst ihn mit der stärksten Objektivvergrößerung noch besser sehen“, sagte Dr. Seever, als er die Mikrometerschraube am unteren Ende des Instruments drehte und sich wieder auf seinen Stuhl niederließ.

„Das ist ungefähr die äußerste Vergrößerung, die man mit diesem Apparat bekommen kann. Es gibt noch eine Menge viel kleinerer Bazillen, von denen einige harmlos sind, andere wieder nicht. Es gibt noch eine Klasse, die Rickettsia genannt werden und das Fleckfieber verursachen. Und dann gibt es noch Viren.“

Bob wandte sich vom Mikroskop ab und machte den Versuch, Interesse zu zeigen, ohne merken zu lassen, daß die Unterhaltung endlich den Punkt erreicht hatte, der ihn am meisten interessierte.

„Dann können Sie mir also kein Virus zeigen?“ fragte er, obwohl er die Antwort genau kannte.

„Darauf wollte ich hinaus. Einige von ihnen sind mit Hilfe des Elektronenmikroskops fotografiert worden. Sie sehen ähnlich wie der Cholerabazillus aus, den ich dir gezeigt habe, aber das ist auch alles. In Wirklichkeit war das Wort ‚Virus’ für lange Zeit ein Eingeständnis, nichts zu wissen. Die Ärzte haben Krankheiten, die aus dem einen oder anderen Grund von lebenden Zellen verursacht schienen, für die sie aber keinen erregenden Organismus fanden, wie ich dir welche gezeigt habe, auf etwas geschoben, was sie ‚filtrierbare Viren’ nannten. Sie wurden so genannt, weil, ganz gleich durch welche feine Filter man das Serum einer kranken Person preßte, der Erreger immer mit durchzufließen schien.

Man fand sogar Methoden, den Virusstoff chemisch zu trennen und ihn kristallin darzustellen, aber er erregte immer noch die gleiche Krankheit, wenn die Kristalle wieder in Wasser gelöst wurden. Man erfand eine Menge schöner Experimente, um auf ihre Größe schließen zu können, auf ihre Form und andere solcher Sachen – schon lange bevor man sie überhaupt sah. Einige Wissenschaftler glaubten – und glauben es auch heute noch –, daß sie einzelne Moleküle sind, große natürlich, sogar noch größer als die des Albumins; das ist das Eiweiß, wie du weißt. Ich habe einige gute Bücher darüber gelesen, vielleicht willst du dasselbe tun?“

„Ich würde es gern“, antwortete Bob, der immer noch versuchte, nicht zu eifrig zu erscheinen. „Haben Sie welche hier?“

Der Arzt stand aus seinem Stuhl auf und kramte in einem anderen Schrank, wo er schließlich einen dicken Wälzer fand, den er schnell durchblätterte.

„Hier steht eine Menge drin, aber leider ist es ein bißchen zu speziell geschrieben. Du kannst es natürlich mitnehmen, wenn du willst. Ich habe noch eins, das in jeder Hinsicht besser ist, wenigstens von deinem Standpunkt aus gesehen, aber ich habe es verliehen.“

„Wer hat es denn?“

„Einer von deinen Freunden, der junge Norman Kay. Er hat sich in letzter Zeit sehr für Biologie interessiert. Vielleicht hast du davon gehört, daß er ins Museum auf Tahiti wollte. Ich weiß nicht, ob er hinter meiner Stelle her ist oder hinter der von Rance im Labor drüben. Er hat das Buch schon eine ganze Weile. Einige Monate sogar, glaube ich. Wenn du es von ihm bekommen kannst, behalt es.“

„Danke, das will ich tun.“ Bob meinte es ernsthaft. „Sie können mir nicht so ganz allgemein mehr über diese chemische Trennmethode, die Sie erwähnten, erzählen, oder doch? Es klingt komisch, ein lebendes Wesen durch Chemie zu identifizieren.“

„Wie ich schon sagte, bestehen noch einige Zweifel, ob wir Viren als lebende Wesen bezeichnen können. Jedoch gibt es nichts Ungewöhnliches bei den Untersuchungen, auf die du anspielst. Hast du noch nie von Sera gehört?“

„Doch, aber ich habe gedacht, daß sie Stoffe wären, die man nimmt, um Menschen gegen Krankheiten zu immunisieren.“

„Das ist gewöhnlich der Fall. Aber ein besserer Weg, sie zu betrachten, ist, sie als chemische Fingerabdrücke anzusehen. Die Sera versuchen, die Gewebe einer Tierart, die von einem anderen Tier stammen, zu bekämpfen. Man kann ein Tier an menschliches Serum gewöhnen, und dann aus der Reaktion zwischen dem Serum dieses Tieres und einer unbekannten Substanz auf einen Menschen oder ein Tier schließen.“

„Ich glaube, ich hab’s verstanden.“ Bobs Augen zogen sich nachdenklich zusammen. „Enthält dieses Buch etwas darüber?“

„Nein. Ich kann dir aber etwas darüber geben, doch ich warne dich, es ist komplizierter als deine Schulchemie. Hinter wessen Stelle bist du denn her?“

„Was? Oh, ich verstehe. Wenigstens nicht hinter Ihrer. Ich bin auf ein Problem gestoßen, das ich gern selbst lösen möchte, wenn ich kann. Wenn ich es nicht schaffe, werde ich wieder hierherkommen. Vielen Dank, Herr Doktor!“

Seever nickte, wandte sich, als Bob hinausging, wieder seinem Schreibtisch zu und dachte eine lange Zeit nach.

Der Junge war sichtlich verändert. Es wäre gut zu wissen, was sein Problem darstellte. Sehr wahrscheinlich war es für den Charakterwechsel verantwortlich, der die Schulbehörden so besorgt gemacht hatte. Das wäre wenigstens ein tröstlicher Bericht für den Vater des Jungen. Und den gab ihm der Arzt am Nachmittag.

„Ich glaube, du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Art! Der Junge hat sich bis über die Ohren in etwas verrannt, das einen wissenschaftlichen Anstrich hat. Der junge Hay hat übrigens vor einigen Monaten dasselbe getan. Er wird es einfach in sich aufsaugen. Du hast dich wahrscheinlich genauso verhalten, als du einmal etwas ganz Großes kennengelernt hast und es begreifen wolltest. Er wird wahrscheinlich die Welt ändern wollen, und du wirst zur gegebenen Zeit davon erfahren.“

Bob hatte nicht die Absicht, die Welt im großen und ganzen zu verändern, nicht einmal den menschlichen Teil davon. Jedoch schienen einige Probleme, die an diesem Nachmittag im Verlauf des Gesprächs aufgeworfen worden waren, es nötig zu machen, sich auf bestimmte Individuen zu konzentrieren.

Sofort, als er aus der Sprechstunde des Arztes kam, fragte er den Jäger: „Können wir die Serumuntersuchung des Doktors verwenden?“

„Ich bezweifle es. Ich kenne aber die Methode und weiß, daß, seit ich bei dir bin, dein eigenes Blutserum dazu dienen könnte! Wenn nichts dagegen spräche, müßten wir aber noch bestimmen, wo wir es anwenden. Wenn wir es tun wollen, könnte ich die Untersuchung besser und schneller durch körperlichen Kontakt machen.“

„Ich nehme an, das stimmt. Aber du brauchst mich nicht zu verlassen, ich könnte die Untersuchung selbst machen.“

„Da hast du recht. Wir werden die Möglichkeit im Auge behalten. Hast du eine Ahnung, wie wir an den jungen Teroa herankommen könnten? Wann wird er fahren?“

„Der Tanker kommt alle acht Tage, das bedeutet, daß er heute in acht Tagen wieder fällig ist. Ich nehme an, daß er dann fahren wird, früher kaum. Ich glaube nicht, daß die ‚Beam’ hier in der Gegend ist.“

„Die ‚Beam’?“

„Das ist eine Jacht, die einer Gesellschaft reicher Bonzen gehört, die manchmal hierherkommt, um alles zu überprüfen. Ich bin letzten Herbst auf ihr weggefahren. Das war auch der Grund, warum wir so weit vom Land entfernt waren, als du zum ersten Male die Umgebung gesehen hast. Übrigens, da fällt mir ein: Ich weiß genau, daß sie nicht in der Nähe ist! Sie ging letzten Herbst in Seattle ins Trockendock, um eine Art Tauchapparatur in ihren Kiel eingebaut zu bekommen, und sie ist noch dort. Ich nehme an, du wolltest fragen, wer auf ihr weggefahren sein könnte, während wir nicht hier waren.“

„Genau das. Vielen Dank, daß du die Frage so schnell erledigt hast.“

Bob hatte keine Uhr, aber er war sicher, daß die Schule inzwischen aus war, und ging nach dort. Er war zu früh da und mußte draußen warten. Bald aber kamen seine Freunde herausgestürzt und machten ihren Neidgefühlen in lauten Ausdrücken Luft, als sie ihn sahen.

„Denkt nicht daran, wie glücklich ich bin, nicht in der Schule sein zu müssen“, sagte Bob. „Fangen wir lieber mit der Arbeit am Boot an. Ich muß am Montag selbst wieder zur Schule und möchte vorher gern noch etwas Freude haben.“

„Du hast uns jedenfalls Glück gebracht“, sagte Hay. „Wir suchten schon seit Wochen nach einer Planke und fanden keine, bis du herkamst. Was meint ihr? Sollen wir das Ding nicht ins Boot einbauen, solange das Glück noch hält?“

Es gab einen Chor der Zustimmung und dann einen allgemeinen Aufbruch, um die Fahrräder zu holen. Bob fuhr auf Malmstroms Lenker bis vor seine Haustür mit, wo er seine eigene „Maschine“ holte und noch einige Werkzeuge mitnahm. Sie warteten am Abzugsgraben, während Malmstrom und Colby zu ihren Häusern gingen, um ihre Ausrüstung zu holen. Als sie zurückkamen, wurden die Fahrräder stehengelassen, die Schuhe ausgezogen und die Hosen hochgekrempelt.

Es gab einen Pfad von der Straße hinunter zu dem Platz, an dem das Boot versteckt war. Dieser Pfad führte teilweise durch den Bach selbst. Durch Wasser und Gebüsch spritzend und krachend, warfen sie endlich ihre Werkzeugsammlung an dem Platz zu Boden, wo der kleine Bach sich in die Lagune entleerte.

Das Boot war auf den Sand gezogen, und die Planke lag daneben. Die Jungen waren erleichtert, diese zu sehen. Es hatte zwar kein Risiko bestanden, daß irgend jemand das Boot auslieh, auch wenn es nicht in seinem gegenwärtigen Zustand gewesen wäre, aber mit dem Holz war das eine andere Sache.

Die Feststellung, daß Colby durch den Boden des Bootes getreten sei, war keine Übertreibung. Ein Streifen, der acht Zentimeter breit und mehr als sechzig Zentimeter lang war, fehlte im flachen Boden des Bootes.

Die Jungen waren keine Zimmerleute, aber sie hatten in Rekordzeit das Boot umgedreht und die defekten Planken in ihrer ganzen Länge entfernt. Sie fanden jedoch bald heraus, daß der Einbau der Planken keine leichte Angelegenheit war. Der erste Versuch fiel an einigen Stellen zu schmal aus, da sie nicht in der Lage waren, nahe der Maserungslinie gerade zu sägen. Der zweite Versuch fiel von vornherein zu breit aus. Nach langer Arbeit mit dem Hobel war das Stück dann endlich so weit verkleinert worden, daß es paßte.

Sie hatten die Schrauben des vorigen Stückes sorgfältig aufgehoben, und es gelang ihnen, die ausgebesserte Planke anzubringen. Sie zogen das Boot sofort ins Wasser hinunter, holten die Ruder aus den Büschen, und dann sprang die ganze Gesellschaft hinein. Der Gedanke, die neue Planke sich erst einmal vollsaugen zu lassen, damit sie aufquellen konnte, oder wenigstens ein Versuch, die Seetüchtigkeit der neuen Teile zu prüfen, kam den Jungen wohl. Sie waren aber alle ausgezeichnete Schwimmer und viel zu ungeduldig, um sich mit solchen Überlegungen aufzuhalten.

Es gab einige kleine Lecks an den Nahtstellen, aber es kam nicht mehr Wasser hinein, als die Kokosnußschalen ausschöpfen konnten. Die beiden Jüngsten handhabten die Schöpfer, während Bob und Shorty ruderten und Rice das Steuer führte.

Bob bemerkte plötzlich, daß der Hund, der sonst bei diesen Gelegenheiten den Bug besetzt hielt, fehlte. Als er sich besann, fand er, daß das seit seiner Rückkehr der Fall gewesen war:

Er redete Rice an, der ihm gegenübersaß: „Was ist aus Tip geworden? Ich habe ihn nicht gesehen, seit ich zurück bin.“

„Niemand weiß das.“ Das Gesicht des Rotschopfs umwölkte sich. „Er verschwand vor langer Zeit, lange vor Weihnachten. Wir haben ihn überall gesucht. Ich fürchte, er wollte zu dem Inselchen schwimmen, wo Norm seinen Teich hat. Vielleicht wurde er von einem Hai erwischt, obwohl das nicht sehr wahrscheinlich ist. Er brauchte nur einige Meter zu schwimmen, und ich habe nie einen lebenden Hai so nahe an der Küste gesehen. Er ist einfach verschwunden.“

„Das ist komisch. Habt ihr auch in den Wäldern nachgesehen?“

„Einige von uns haben es. Man kann da nicht sehr gut suchen. Wenn er aber noch gelebt hätte, hätte er uns sicher gehört. Ich kann mir nicht denken, was ihn da getötet haben könnte.“

Bob nickte und sagte halb zu sich selbst: „Es stimmt, wenn man darüber nachdenkt; es gibt nicht einmal Schlangen hier.“ Lauter fragte er: „Was ist das mit Norms Teich? Macht er der Pacific Fuel Company Konkurrenz?“

„Natürlich nicht“, sagte Hay und sah von seiner Schöpfarbeit auf. „Ich habe einen der Teiche auf dem Riff gesäubert, eingefriedet und Seetiere hineingesetzt. Erst machte ich es aus Spaß an der Sache, aber es gibt ein paar Magazine, die Bilder vom Leben in der See haben wollen. Ich habe mir Farbfilme bestellt. Die einzige Schwierigkeit ist, daß nichts lange in dem Teich zu leben scheint, sogar die Korallen sterben ab.“

„Ich nehme an, du bist, seit das Boot ausgefallen ist, nicht mehr drüben gewesen. Fahren wir hinüber und sehen wir es uns einmal an.“

„Ich bin fast jeden zweiten Tag mit Hugh oder Shorty ’rübergeschwommen. Es funktioniert immer noch nicht! Ich weiß nicht, ob wir jetzt vor dem Abendessen hin- und zurückfahren können. Wir müssen eine ganze Zeit am Boot gearbeitet haben, und außerdem geht die Sonne schon unter.“

Die anderen Jungen schauten hoch und bemerkten es erst jetzt. Ihre Eltern hatten schon lange den Versuch aufgegeben, sie davon abzuhalten, jeden Teil der Insel innerhalb des Riffes zu erforschen. Sie hatten aber die Bedingung gestellt, pünktlich zu den Mahlzeiten zu sein.

Ohne weitere Bemerkungen steuerte Rice das Boot zum Bach zurück, und die Ruderer begannen längere Züge zu machen. Bob ruderte ohne viel zu denken. Überall, wo er hinsah, gab es eine Menge zu bewundern, aber nichts schien seinem Problem zu nützen.

Der Jäger schien zu fühlen, daß Teroa natürlich untersucht werden mußte, aber selbst er hatte keinen definitiven Verdacht. Es war nur, weil der Junge außer Reichweite ging, und Bob erinnerte sich an das Gespräch, das er heute morgen mit Charlie geführt hatte.

„Hat irgend jemand heute Charlie Teroa gesehen?“ fragte er.

„Nein!“ Es war Malmstrom, der antwortete. „Er kommt einige Tage in der Woche wegen seines Navigationsunterrichts, aber heute ist keiner von den Tagen. Glaubst du, daß er es jemals verwenden kann?“

„Kaum.“ Rices Stimme war spöttisch. „Ich würde jemanden engagieren, der bei der Arbeit wach bleibt.“

Bob lächelte. „Er scheint in seinem Garten ein schönes Stück Arbeit zu leisten“, warf er ein.

„Sicher, wenn seine Mutter aufpaßt und seine Schwestern ihm helfen. Stell dir vor, er ist letzten Herbst auf einer Ladung Dynamit eingeschlafen, als sie die Ostpassage freigesprengt haben.“

„Du bist verrückt!“

„Das meinst du. Man schickte ihn allein weg, eine Kiste voll zu holen. Zwanzig Minuten später fand ihn mein Vater an einem Busch auf dem Riff vertäut; eingeschlafen und die Kiste als Fußstütze benutzend. Er hat Glück gehabt, daß keine Zündkapseln an Bord waren und daß er nicht an einer Stelle lag, wo ihn eine Welle mit dem Boot gegen das Riff schleudern konnte.“

„Vielleicht war das gar kein Glücksfall“, erklärte Bob. „Er wußte, daß er keine Sprengkapseln bei sich hatte, und dachte, es sei sicher genug, wo er war.“

„Vielleicht, aber ich habe es ihn noch nicht vergessen lassen“, grinste Rice schadenfroh.

Bob sah den Rotkopf an. „Eines Tages wird er sich rächen, wenn du nicht aufhörst, ihn dauernd zu hänseln.“

10.

Bob erinnerte sich, nachdem er nach Hause gekommen war, daran, daß er vergessen hatte, Hay nach dem Buch des Arztes zu fragen. Dann aber dachte er, daß morgen noch genug Zeit dazu sei. Es würde wahrscheinlich sowieso nicht viel darin sein, was ihm helfen konnte. Er verbrachte den Abend zu Hause, las und unterhielt sich mit seinen Eltern. Der Jäger tat gezwungenermaßen nichts, als zuzuhören und nachzudenken.

Der nächste Vormittag war, vom Standpunkt des Detektivs her, nicht viel besser. Bob arbeitete morgens in der Nähe des Hauses, während seine Freunde in der Schule waren, und keiner der beiden fand einen Weg, lange genug an Teroa heranzukommen, um ihn zu testen.

Der Nachmittag war entschieden besser. Bob traf wie gewöhnlich die anderen, und sie zogen sich sofort zum Boot zurück. Diesmal waren sie nicht in Zeitnot und fuhren in nordwestlicher Richtung ab. Sie hielten sich in einem Abstand von einigen Metern parallel zur Küste.

Hay und Colby ruderten. Die neue Planke war aufgequollen und deshalb zog das Boot diesmal nur wenig Wasser. Sie hatten schon fast die ganze Strecke rudernd hinter sich gebracht, als der Jäger erst die Geographie verstand, die er in Bruchstücken aus der Unterhaltung aufgeschnappt hatte. Das Inselchen, auf dem Hays Aquarium angelegt war, lag nahe am Strand. Es bildete den ersten Teil des Riffes, das sich von dem Ende des Sandstreifens, an dem die Jungen gewöhnlich schwammen, nach Norden und Osten krümmte. Vom Strand selbst war es von einem noch nicht einmal dreißig Meter breiten Wasserstreifen getrennt. Ein schmaler Kanal, der von anderen Korallenbänken geschützt wurde, die ein wenig weiter draußen lagen und kaum über die Wasseroberfläche ragten.

Das Inselchen selbst bestand aus Korallen, die genug Erde angesammelt hatten, im einigen Büschen Halt zu geben. Es war nicht mehr als zehn oder zwölf Meter lang und ungefähr acht Meter breit.

Der Teich befand sich an ihrer breitesten Stelle. Er war fast rund und maß ungefähr fünf Meter im Durchmesser. Er schien keine Verbindung mit der See zu haben. Norman sagte, er habe zwei oder drei Unterwasserpassagen mit Zement verstopft, und die Wellen kämen zur Flutzeit hoch und regelmäßig genug, um ihn gefüllt zu halten. Wie er schon gesagt hatte, verfehlte er aber seinen Zweck. Ein toter Schmetterlingsfisch schwamm nahe am Rand, und die Korallen, die die Wände bildeten, zeigten kein Zeichen lebender Polypen.

„Ich dachte, es wäre eine Art Krankheit“, führte er aus, „aber ich habe noch nie von einer gehört, die alles gleichzeitig angreift. Habt ihr so was schon gehört?“

Bob schüttelte den Kopf. „Nein. Hast du deshalb das Buch vom Doktor geliehen?“

Norman sah durchdringend auf ihn. „Warum? Ja! Wer hat dir davon erzählt?“

„Der Doktor. Ich wollte etwas über Viren herausfinden, und er sagte mir, du hättest sein bestes Buch über dieses Gebiet. Brauchst du es noch?“

„Ich glaube kaum. Was hat dich denn an Viren interessiert? Ich las, was über sie darin war, konnte aber nicht viel damit anfangen.“

„Oh, ich weiß nicht. Es war irgend etwas darüber, daß niemand entscheiden kann, ob sie wirklich leben oder nicht, glaube ich. Das klang richtig komisch. Wenn sie fressen und wachsen, müssen sie leben.“

„Ich kann mich erinnern, daß es etwas über …“ An dieser Stelle wurde die Unterhaltung unterbrochen, was Bob der Notwendigkeit enthob, weitere Erfindungen zu machen.

„Um Himmels willen, Norm, gib ihm das Buch, wenn du nach Hause kommst, aber verliert euch jetzt nicht in den höchsten Sphären. Erprobe deinen Geist an deinem Teich hier, wenn du willst, oder laß uns weitergehen und sehen, was wir auf dem Riff finden können.“ Es war Malmstrom gewesen, der sie unterbrochen hatte, und Rice unterstützte ihn lautstark. Colby blieb wie gewöhnlich still im Hintergrund.

„Ich glaube, du hast recht.“ Hay wandte sich wieder dem Teich zu. „Trotzdem weiß ich nicht, worüber ich im Augenblick nachdenken sollte, was ich nicht auch schon vor drei oder vier Monaten überlegt habe. Ich hatte gehofft, Bob hätte einen neuen Gedanken.“

„Ich weiß nicht viel über Biologie, nur gerade, was ich auf der Schule gelernt habe“, antwortete Robert. „Bist du schon mal hineingestiegen, um nachzusehen, ob du irgendwas finden kannst? Hast du einmal ein Stück Koralle heraufgeholt, um zu sehen, was mit den Polypen los ist?“

„Nein, ich bin nie darin geschwommen. Erst wollte ich die Fische, die ich gefangen hatte, nicht stören, und später dachte ich, daß die Krankheit, wenn sie so viele verschiedene Arten angreift, sie mich eventuell auch befallen könnte.“

„Das ist ein Gedanke. Aber du mußt doch das Wasser oft berührt haben, und dir ist nichts geschehen. Ich gehe ’rein, wenn du willst. Was soll ich heraufbringen?“

Norman starrte ihn einen Moment an. „Meinst du wirklich, es ist gefahrlos? In Ordnung, ich werde auch ’reingehen, wenn du es tust.“

Das gab Bob einen leichten Schock. Er selbst hielt sich gegen alle Krankheitserreger gefeit. Hay hatte aber, soweit es sich beurteilen ließ, keinen Symbionten, der ihn beschützen konnte. Dieser Gedanke löste einen anderen aus – hatte er einen? Würde das seinen Mut erklären können? Bob dachte nicht, daß der Wirt ihres Feindes eine Ahnung von seiner Anwesenheit hatte, aber das war etwas, was überlegt werden mußte, wenn mehr Zeit dazu vorhanden war. Für den Augenblick war die Frage, ob er sein Angebot, das fragwürdige Wasser zu betreten, wenn Hay ihm folgen würde, aufrecht erhalten sollte, am wichtigsten.

Er beschloß, es zu tun. Schließlich schien das Argument, daß der Grund des Schadens eine Krankheit sei, überzeugend, und überhaupt, es gab ja einen Arzt auf der Insel.

„In Ordnung“, sagte er und fing an, sich auszuziehen.

„Wartet mal! Seid ihr denn verrückt?“ Malmstrom und Rice schrien fast zur gleichen Zeit los. „Wenn das Wasser die Fische getötet hat, seid ihr dumm, wenn ihr hineingeht.“

„Es ist sicher genug“, sagte Bob. „Wir sind keine Fische.“ Er wußte, daß sein Argument schwach war, aber er konnte sich in dieser kurzen Zeit auf kein besseres besinnen.

Die beiden Jungen waren immer noch am Protestieren, als er mit den Füßen zuerst in den Teich stieg. Norman war an seiner Seite. Beide wußten nur zu gut, daß man nicht in einen Korallenteich kopfüber hineinspringt, so klar er auch sein mag. Colby, der sich an der Diskussion nicht beteiligt hatte, ging zum Boot hinüber, holte ein Ruder, kam zurück und beobachtete die Szene.

Der Schaden an dem Teich manifestierte sich mit bemerkenswerter Schnelligkeit. Bob schwamm in die Mitte hinaus und tauchte von der Oberfläche hinaus hinunter, ein Manöver, das ihn mühelos auf den zwei Meter tiefen Grund hätte bringen müssen. Es geschah aber nichts dergleichen! Sein Antrieb brachte kaum seine Füße unter Wasser. Er machte einige Schwimmstöße, erreichte schließlich den Grund, brach ein Stück Fächerkoralle ab und kam mit bemerkenswerter Geschwindigkeit an die Oberfläche zurück. Wie er es gewohnt war, fing er an, seine Luft kurz bevor er die Oberfläche erreicht hatte, auszustoßen, und es geschah, daß er bei diesem Vorgang ein wenig Wasser in den Mund bekam. Das war genug.

„Norm, versuch mal das Wasser!“ schrie er. „Kein Wunder, daß deine Fische sterben!“

Hay gehorchte zögernd und zog dann eine Grimasse. „Wo kommt denn das ganze Salz her?“ fragte er.

Bob schwamm an den Rand des Teiches, kletterte heraus und begann sich anzuziehen, bevor er antwortete: „Wir hätten darauf kommen müssen“, sagte er. „Es kommt Seewasser herein, wenn die Wellen hoch genug sind, und der einzige Weg, den Teil wieder zu verlassen, ist Verdunstung. Das Salz bleibt zurück. Wir müssen einen von deinen Pfropfen herausbrechen und ein Drahtnetz finden, wenn du immer noch deine Bilder machen willst.“

„Mein Gott“, rief Hay, „und ich schrieb eine Klassenarbeit über den großen Salzsee, und das erst voriges Jahr!“ Er begann sich anzuziehen, ohne Rücksicht auf die Tatsache zu nehmen, daß er noch naß war. „Was sollen wir tun? Sollen wir ein Brecheisen holen, oder lieber noch ein wenig auf dem Riff umherstreifen, da wir nun einmal da sind?“

Eine kurze Diskussion endete mit der Annahme des zweiten Planes, und die Gruppe kehrte zum Boot zurück. Auf dem Weg zog Norman einen alten verbeulten Eimer aus einem Busch und lachte dabei. „Ich habe hiermit oft den Teich aufgefüllt, wenn ich dachte, er wäre zu flach. Ich glaube, wir können nun einen neuen Verwendungszweck für ihn finden.“ Er warf ihn in den Bug des Bootes, stieg ein und stieß ab.

Eine Stunde lang ruderten sie an der Innenseite des Riffes entlang, stiegen gelegentlich auf einer der größeren Inselchen aus, trieben aber meistens an den Seiten der Korallenbänke und den Korallenblöcken dahin, wobei sie Stöcke benutzten, um sich von den gefährlicheren Stellen fernzuhalten.

Ihre Beute war bis jetzt noch wenig beeindruckend. Sie bestand hauptsächlich aus einigen Kaurimuscheln und einem eigenartig gefärbten Stück Koralle. Um das zu bekommen, war Malmstrom über Bord in vier Meter tiefes Wasser gesprungen.

Die Ausbeute des Jägers war sogar noch geringer, bis jetzt wenigstens, und das ärgerte ihn, da die Untersuchung des Riffs nach Spuren größtenteils seine Idee gewesen war. Er machte jedoch den größtmöglichen Gebrauch von Bobs Augen. Sie näherten sich seiner willkürlich gezogenen Ein-Kilometer-Grenze, und das bedeutete, daß fast die Hälfte des Gebietes, in dem er Spuren von der Landung seines Opfers zu finden gehofft hatte, abgesucht war.

Es gab jedoch immer noch nicht viel zu sehen. Auf der einen Seite des Eilands donnerten die Brecher, auf der anderen das relativ ruhige Wasser der Lagune, aus dem sich einige hundert Meter entfernt ein Kulturentank erhob. Die Abfallbarke war im Augenblick neben dem Tank, und man konnte die Mannschaft auf den Stegen sehen, die das verkleidete Dach überquerten.

Dies alles jedoch, so wollte es dem Jäger scheinen, konnte man kaum als Anhaltspunkte ansehen, und er wandte seine Aufmerksamkeit wieder seiner unmittelbaren Umgebung zu. Das Stück Land, auf dem sie gegenwärtig standen, war der Insel ähnlich, auf der Hay seinen Teich angelegt hatte. Wie dort, waren die Ufer sehr unregelmäßig, voller Klüfte, deren Wände lebende Korallen waren, in die das Wasser tief, fast bis außer Sicht, hinuntergurgelte, um dann plötzlich herauf bis in das Gesicht des Betrachters zu spritzen, wenn ein anderer Brecher gegen die Barriere andonnerte. Einige der Öffnungen waren an ihren äußeren Zugängen sehr schmal und erweiterten sich nach innen zu, so daß das Wasser in ihnen ruhiger war. Aber auch hier war das dauernde Auf und Ab zu spüren, das von den Wellen verursacht wurde.

Rice, der als erster aus dem Boot sprang, war zu einer der breitesten Spalten gerannt, während die anderen noch das Boot heraufzogen und festzurrten. In Kniebeuge, den Kopf über den Rand vorgestreckt, beschattete er seine Augen und sah in das klare Wasser hinunter. Als die anderen endlich dort ankamen, riß er sich schon das Hemd über den Kopf. „Ich hab’s zuerst gesehen“, sagte er schnell, als die anderen hinunterstarrten, um zu sehen, was er gefunden hätte.

Bevor irgendeiner noch genau hinsehen konnte, war Rice schon ins Wasser geglitten, wobei er die Wasseroberfläche aufrührte, so daß nichts mehr klar zu erkennen war. Er blieb für kurze Zeit unter Wasser, tauchte wieder auf und bat um einen der Stöcke, die im Boot mitgeführt wurden.

„Ich kann es nicht losbekommen. Es scheint hier eingerammt zu sein.“

„Was ist es denn?“ fragten mehrere Stimmen auf einmal.

„Ich weiß es nicht genau, ich hab’ so etwas noch nie gesehen. Deshalb will ich es auch nach oben holen.“ Er nahm den Stock, den Colby ihm reichte, und glitt wieder unter Wasser. Das Ding, an dem er herumwerkte, lag ungefähr eineinhalb Meter unter der Oberfläche. Einige Male kam Kenneth nach oben, um Luft zu schöpfen, ohne das eigenartige Objekt auch nur bewegt zu haben.

Schließlich stieg Bob zu seiner Unterstützung ins Wasser. Er hatte einen Vorteil vor dem anderen Jungen. Dank einer sofortigen Verdickung seiner Augenlinsen, die der Jäger mit seinem eigenen Körpergewebe zuwege brachte, konnte Bob nun viel besser als sonst unter Wasser sehen.

Er konnte mit Leichtigkeit die Form des Gegenstandes erkennen, an dem Kenneth arbeitete, aber er wußte nicht, was es war. Es war eine leere Halbkugel aus grauem Metall, die sechzehn bis zwanzig Zentimeter im Durchmesser maß und ungefähr einen Zentimeter dick war. Die flache, an sich offene Seite war von einer Platte aus dem gleichen Material zur Hälfte bedeckt. Es hing nur einige Zentimeter über dem Boden, beinahe wie ein Hut auf einem Kleiderhaken, an einem kurzen, dicken Zweig einer Koralle. Ein anderer Zweig war so darauf gefallen oder darüber gewachsen, daß er es an seinem Platz hielt.

Rice stieß mit dem Stock an den oberen Zweig. Nach einigen Minuten vergeblichen Bemühens hörten sie auf, schnappten nach Atem und planten eine besser aufeinander abgestimmte Angriffsmethode. Bob, so wurde beschlossen, sollte auf den Grund tauchen und das eine Ende des Stockes hinter das Ding rammen. Kenneth sollte dann auf ein Signal von Bob hin einen Fuß gegen die steile Wand des Teiches stemmen – sie trugen beide ihre Schuhe, wie es jeder vernünftige Mensch in einem Korallenteich tut – und sich nach der Teichmitte abstoßen, um das Ding unter dem schweren Stück herauszudrücken, das es festhielt.

Beim ersten Male ging der Versuch fehl, denn Bob hatte den Stock nicht fest genug eingerammt und rutschte ab. Der zweite gelang fast zu gut. Das Metallstück kam plötzlich frei und rollte von der Wand weg in tieferes Wasser.

Bob, der fast keine Luftreserve mehr hatte, tauchte auf. Er füllte seine Lungen und begann mit Rice zu sprechen. Dann merkte er, daß der Rotkopf nicht zu sehen war. Für einen Moment dachte er, der Junge hätte nur ganz kurz Luft geholt und wäre wieder nach seiner Beute getaucht, aber als das Wasser plötzlich wieder sank, erschien Rices Kopf.

„Hilfe! Mein Fuß …“

Die Worte wurden abgeschnitten, als das Wasser wieder stieg, aber die Situation war sonnenklar. Bob tauchte sofort, stemmte seine Füße in den Grund und versuchte, den Korallenbrocken zu heben, der sich beim Anheben des Metallstückes selbständig gemacht hatte und auf Kenneths Fuß gelandet war. Er hatte nicht mehr Erfolg als vorher auch und kam ängstlich an die Oberfläche, als das Wasser gerade wieder fiel.

„Rede nicht! Atme!“ schrie Malmstrom überflüssigerweise, denn Rice war gerade damit beschäftigt, als sich die Gelegenheit zum Luftschöpfen bot.

Bou suchte nach dem Stock, der verschwunden war. Er sah ihn einige Meter entfernt umherschwimmen und schwamm hin, ihn zu holen.

Colby war ohne etwas zu sagen zum Boot gelaufen. Als Bob mit dem Stock zurückkam und sich gerade anschickte, wieder zu tauchen, kam der kleine Junge zurück. Er trug den Eimer, den Hay von seinem Teich mitgebracht hatte. Es war alles so schnell gegangen, daß Malmstrom und Hay kaum erkannten, was vorgefallen war. Sie sahen nun Hugh Colby und seinen Eimer verständnislos staunend an.

Colby vertrödelte keine Zeit mit Erklärungen. Er warf sich am Wasserrand auf den Bauch und reichte hinunter, dem gefangenen Rice entgegen. Als das Wasser zurücklief, stülpte er den umgedrehten Eimer über den Kopf des anderen und sprach die einzigen Worte, die er bei dem ganzen Vorgang sagte: „Halt ihn fest!“

Rice erkannte eigenartigerweise sofort die Absicht und gehorchte dem Befehl. Als das Wasser wieder über seinem Kopf zusammenschlug, fand er, daß sein Gesicht in einem Eimer voller Luft war.

Bob hatte diesen Kunstgriff nicht mitbekommen, da er unter Wasser war, um den Brocken zu bewegen. Einen Moment später kam er wieder nach oben, sah es, staunte und verstand.

„Sollen wir auch ’reinkommen?“ fragte Hay angstvoll.

„Ich glaube, ich kann es diesmal herunterkriegen“, antwortete Bob. „Ich hatte erst Sorgen wegen seiner Luftzufuhr, aber das ist ja nun in Ordnung. Einen Augenblick, bis ich selbst wieder bei Atem bin.“

Er ruhte sich einen Moment aus, während Hay dem gefangenen Kameraden Ermutigungen zurief. Er rief in den Zwischenräumen, in denen Rices Kopf über Wasser war.

Robert fand Zeit, dem Jäger zuzumurmeln: „Deshalb wollte ich nicht allein hierherkommen.“

Dann griff er den Stock fester und tauchte erneut. Diesmal gelang es ihm, einen besseren Ansatzpunkt zu finden, und legte alle Macht in den Versuch. Das Korallenstück fing an, sich zu bewegen. Er fühlte, daß die Arbeit fast getan war, als plötzlich der Stock brach und das zersplitterte Ende über seine Brust rutschte. Diesmal konnte der Jäger sich nicht beschweren. Die Wunde war „bei Ausübung einer Pflicht“ entstanden, und er schloß die Schrammen ohne Ärger.

Bob stieß sich zur Oberfläche ab. „Ich glaube, ihr kommt doch lieber auch herein. Ich habe es schon angestoßen, und da brach der Stock. Holt die anderen Stangen und vielleicht ein oder zwei Ruder, und jeder, der ’rangehen will, kommt noch mit ’rein.“

„Vielleicht wäre es besser, wenn wir ein Brecheisen holten“, schlug Malmstrom vor.

„Vielleicht tun wir unsere Arbeit erst einmal“, konterte Bob. „Die Flut kommt, und der Eimer nützt nur so lange, wie das Wasser alle paar Sekunden unter die Höhe seines Kopfes fällt. Los jetzt. Alle Mann ’ran!“

So schwer der Block auch war, gab er den vereinten Kräften nach, obgleich sie die Sache beinahe ein Ruder gekostet hätte. Nur einen kurzen Augenblick hob sich das Korallenbruchstück, aber Kenneth konnte seinen betäubten Fuß darunter hervorziehen. Mit Hilfe seiner Freunde stolperte er aus dem Wasser. Dann saß er da und pflegte seinen Fuß, während die anderen um ihn herumstanden.

Rice war ausgesprochen blaß, wenn man seine normale Sonnenbräune bedachte. Es dauerte eine ganze Zeit, bis sein Atem und sein Pulsschlag auf die normalen Werte zurückkehrten und er sich stark genug fühlte, aufzustehen. Die anderen Jungen waren fast genauso verstört, und vorerst schlug niemand vor, wieder ins Wasser zu steigen, um das Metallstück zu bergen, das diese Aufregung verursacht hatte.

Nach zehn Minuten meinte Rice, daß es doch schade wäre, wenn die ganze Mühe vergebens gewesen sei. Bob verstand den Wink mit dem Zaunpfahl und tauchte noch einmal. Aber das Ding war nicht mehr zwischen den Fächerkorallen und den sich verzweigenden Arten, die den Boden des Teiches bedeckten, zu sehen. Er hörte auf, herumzutasten, als er einen Seeigel angefaßt hatte.

Rice hatte außer seiner Angst nichts, was er als Ausbeute der Arbeit dieses Nachmittags vorweisen konnte. Es war mittlerweile fast halb vier Uhr geworden. Sie hatten noch viel Zeit bis zum Abendessen, aber irgendwie reizte sie die Aussicht einer weiteren Suche auf dem Riff überhaupt nicht mehr. Sie beschlossen ohne große Diskussion, die etwa drei bis vier Kilometer lange Strecke zu rudern, die sie noch von den großen Docks trennte.

„Da wird es verhältnismäßig ruhig sein, da das Schiff erst in einer Woche wieder fällig ist“, bemerkte Hay.

Der Jäger hörte die Bemerkung kaum. Schon seit einer halben Stunde war sein Sinn ausschließlich mit einer Generatorverschalung beschäftigt, die er gesehen und gefühlt hatte. Er war sicher, daß sie bestimmt nicht von dem flachgedrückten Wrack seines eigenen Raumschiffes stammte.

Ende des ersten Teils

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

Der 2. Teil dieses Romans ist zusammen mit dem 1. Teil ausgeliefert worden und liegt bei Ihrem Zeitschriftenhändler und beim Bahnhofsbuchhandel zum Verkauf auf. Falls dort vergriffen, bestellen Sie bitte zur schnellen und portofreien Lieferung direkt beim Verlag. Postkarte genügt.

„TERRA“ Utopische Romane, Science Fiction, erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68 – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961 – Z Z ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

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