Symbiose Teil 2
Author: Hal Clement
Date: 2016-05-01T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 210

Symbiose (2. Teil)

von HAL CLEMENT

Amerikanischer Originaltitel: NEEDLE

Zum Inhalt des vorangegangenen Teils in TERRA-Band 209:

Die zwei kleinen Raumschiffe kommen aus den Tiefen des Weltraums. Sie rasen in den Bereich des Erdschattens und landen in den wilden Wogen des Pazifik.

Das eine Raumschiff trägt den „Jäger“ und das andere den „Gejagten“.

Beide Raumfahrer sind Angehörige einer fremden Rasse, die mit anderen Lebensformen nur in der Symbiose zu existieren vermag. Mit anderen Worten: die seltsamen Besucher der Erde können zwar völlig selbständig denken und handeln – doch letzten Endes benötigen sie andere Organismen, um auf die Dauer zu existieren.

Die Natur hat diese Symbionten so ausgestattet, daß sie den jeweiligen Wirten ihren eigenen Willen aufzwingen können. Die Symbionten sind auch jederzeit in der Lage, den Wirtskörper, durch den sie Nahrung und Kraft bekommen, zu verlassen und in einen ganz neuen „Wirt“ überzuwechseln. Niemand ist vor ihnen sicher – nicht einmal der Mensch, das intelligenteste Geschöpf der Erde!

Und so geschieht es, daß der „Jäger“ in Robert Kinnaird, einen jungen Mann, eindringt, um seine Jagd aufzunehmen.

Wo aber soll der „Jäger“ seine Jagd beginnen? Wie soll er seinen verbrecherischen Gegenspieler finden, wenn dieser sich irgendeinen der Milliarden von Erdbewohnern als Wohnsitz und Versteck auswählen kann? Ist eine solche Suche nicht noch aussichtsloser als die bewußte Suche nach der „Nähnadel im Heuhaufen“ …?

11.

Während der ersten Hälfte der zu rudernden Strecke wurde wenig gesprochen, da sie alle noch sehr verstört waren. Als aber Norman Hay eine Bemerkung über sein Aquarium machte, blühte die Unterhaltung sofort wieder auf.

„Vielleicht können wir etwas finden, womit wir einen der Zementpfropfen aus dem Teich herausbrechen können“, sagte er.

„Da brauchst du aber etwas besonders Stabiles“, bemerkte Shorty. „Der Unterwasserzement, den du genommen hast, ist ziemlich fest! Man hat ihn auch zum Dockbau verwendet, und es ist jetzt noch keine Stelle abgestoßen, wo der Tanker anlegt.“

„Der Tanker berührt das Dock gar nicht, es sei denn, es wäre jemand zu unvorsichtig“, sagte Rice vom Bug her. „Aber Norm hat recht, wir brauchen gutes Werkzeug! Bei uns zu Hause gibt es nichts, das weiß ich.“

„Was nehmen wir denn überhaupt, Hammer und Meißel?“

„Man kann einen Hammer unter Wasser nicht mit seiner vollen Wucht gebrauchen. Wir brauchen ein langes, schweres Brecheisen mit einer scharfen Spitze. Wer weiß, wo wir eins kriegen können?“ Darauf erfolgte keine Antwort, und Hay fuhr nach einem Augenblick fort: „Na gut, wir werden einen der Dockarbeiter fragen, und wenn sie keins haben, fragen wir die Bauleute oben auf dem Hügel!“

„Wenn wir einen Taucherhelm abstauben könnten, wäre die Arbeit in der halben Zeit getan“, fügte Rice hinzu.

„Die einzigen Helme auf der Insel sind die bei der Rettungsausrüstung auf dem Dock und an den Tanks. Ich glaube nicht, daß man sich darum reißen wird, uns einen zu leihen“, sagte Bob. „Wir würden nie einen Anzug bekommen, und außerdem wäre Shorty wahrscheinlich der einzige, der einen tragen könnte.“

„Was hast du dagegen? Warum denn nicht?“ wollte Malmstrom wissen.

„Du würdest dich darum reißen, die Arbeit selbst zu tun, und ihn beneiden. Jedenfalls werden sie uns nicht erlauben, einen zu nehmen.“

„Warum bauen wir uns keinen? Es ist nicht allzu schwer!“

„Vielleicht nicht, aber wir reden nun schon seit vier oder fünf Jahren davon, einen zu bauen, und sind doch dabei geblieben, jedesmal die Luft anzuhalten, wenn wir unter Wasser etwas getan haben.“

Es war einer von Colbys spärlichen Beiträgen zu dieser Diskussion, und wie gewöhnlich fand niemand eine Antwort. Rice brach das folgende kurze Schweigen mit einer anderen Frage:

„Was willst du machen, um die Fische in deinem Teich zu halten? Bob sagte etwas von einem Drahtnetz, aber wo willst du so etwas herkriegen?“

„Das weiß ich auch nicht. Wenn es auf der Insel etwas gibt, ist es bestimmt in den Lagerhäusern auf dem Dock. Ich will versuchen, ein Stück zu mopsen, wenn es dort was gibt. Wenn es keins gibt, nehmen wir etwas festen Draht und machen uns selbst eins. Das Loch wird sowieso nicht allzu groß werden.“

Sie machten am Fuße einer Leiter auf der Festlandseite des Docks fest. Dann stiegen sie auf die Hauptplattform. Ken hatte wegen seines Fußes einige Schwierigkeiten auf der Leiter, aber es gelang ihm ganz gut, es zu verbergen.

Auf der Reede schaute sich die Gruppe überlegend um. Das Dock war eine riesige Anlage, wie solche Bauten es nun einmal sind. Die Wochenproduktion an Öl war beträchtlich, und sie wurde immer noch weiter erhöht. Die Lagermöglichkeiten waren dementsprechend konstruiert worden. Vier enorme zylindrische Tanks beherrschten das Blickfeld. Ihre Hilfspumpen und der Kontrollmechanismus wirkten im Verhältnis dazu winzig.

Das Bauwerk war aus Stahl und Beton. Riesige Abflußrohre führten tiarunter ins Wasser. Die Feuerbekämpfungsapparatur bestand zum größten Teil aus Hochdruckrohren, um damit das brennende Öl in die Lagune spülen zu können. Zwischen und um die Tanks standen eine Anzahl Wellblechschuppen, in ihrem Aufbau ähnlich konstruiert wie die Lagerschuppen am Strand. Am Ende der Stichstraße stand ein komplizierter und vielseitiger Apparat, der dazu diente, Benzin zu destillieren oder Heiz- und Schmieröle aus den Rohprodukten der Kulturentanks herzustellen.

Es war billiger, die geringen Mengen, die auf der Insel gebraucht wurden, hier herzustellen, als erst die Rohstoffe zum Raffinieren nach Tahiti zu bringen, und dann die Endprodukte wieder zurückzuführen und zu lagern.

Im Moment interessierten sich die Jungen für die Lagerhäuser. Keiner von ihnen konnte sich auf der Stelle an einen Verwendungszweck von Maschendraht auf der Insel erinnern. Man konnte jedoch nicht wissen, und sie waren entschlossen, keinen Stein unumgedreht liegenzulassen. Sie gingen im Gänsemarsch durch den schmalen Zwischenraum zwischen den Tanks.

Es gab eine kurze Unterbrechung, bevor sie die Lagerhäuser erreichten. Als sie um die Ecke eines der Schuppen kamen, reichte plötzlich ein Arm heraus, packte Rices Kragen und zog ihn in das Gebäude. Die Jungen hielten einen Moment erstaunt an, dann grinsten sie verständnisvoll, als die Stimme von Charles Teroa an ihr Ohr drang. Er sagte so etwas wie „blinde Passagiere“ und „Stellung“ und schien ziemlich erregt.

Es war ein schafsdumm aussehender Rotschopf, der sich der Gruppe wieder anschloß. Teroa kam hinter ihm her und trug ein feines Lächeln auf den Lippen. Er zwinkerte, als er Bobs Blick auffing.

„Ihr Burschen solltet doch hier nicht umherstrolchen“, sagte er.

„Genauso wenig wie du“, konterte Hay, der keine Lust hatte, wegzugehen, solange noch eine Chance bestand, das zu bekommen, was er haben wollte. „Du arbeitest ja auch nicht hier.“

„Du kannst ja fragen“, erwiderte Teroa. „Schließlich helfe ich hier aus. Ich nehme an, ihr seid hinter irgend etwas her?“ Das war eine Feststellung, aber es war der schwache Anklang einer Frage am Ende zu bemerken.

„Nichts, was irgend jemand vermissen würde“, antwortete Hay verteidigend. Er wollte sich noch weiter über das Thema auslassen, als eine neue Stimme einfiel:

„Wie können wir dessen sicher sein?“

Die Jungen wirbelten herum, um den Sprecher sehen zu können, und entdeckten Bobs Vater, der hinter ihnen stand. „Wir sind froh, wenn wir Dinge ausleihen können“, fuhr er fort, „solange wir wissen, wohin sie verschwinden. Was braucht ihr denn jetzt wieder?“

Hay erklärte es, ohne zu zögern. Sein Gewissen war so rein, als wenn er wirklich die Absicht gehabt hätte, zu fragen.

Herr Kinnaird nickte. „Ihr werdet wahrscheinlich wegen des Brecheisens zu dem neuen Tank gehen müssen. Aber ich glaube, daß wir etwas Maschendraht entbehren können. Laßt uns mal nachsehen.“

Alle zottelten hinter ihm über die ziemlich schlüpfrigen Stahlplanen her, auch Teroa. Während sie gingen, erklärte Hay, was mit seinem Teich geschehen war und wie sie den Schaden herausgefunden hatten. Herr Kinnaird war ein guter Zuhörer, aber er warf doch einen scharfen Blick auf seinen Sohn, den der junge Mann glücklicherweise nicht sah, als er von dem Problem hörte, in das wahrscheinlich verseuchte Wasser zu steigen.

Die Sorgen des Jägers rückten schnell in den Vordergrund. Er überlegte, wann er eine Gelegenheit hätte, mit seinem Wirt zu sprechen. Der gegenwärtige Hintergrund war nicht für die Schattenbilder geeignet.

Herr Kinnaird lächelte und wandte sich der Tür eines Schuppens zu, den sie gerade erreicht hatte. „Kann sein, daß etwas hier drin ist, Norman“, sagte er und schloß die Tür auf.

Es war dunkel im Innern, aber ein Schalter am Türrahmen ließ die einzige Birne in der Mitte der Decke aufstrahlen. Aller Augen richteten sich sofort auf dasselbe – eine dicke Rolle von galvanisiertem Draht mit zwei Zentimeter weiten Maschen, der für Normans Zwecke angefertigt zu sein schien. Hay raste darauf zu, während Bobs Vater stehenblieb und aussah, als hatte er das Zeug erfunden.

„Wieviel brauchst du?“

„Ein Stück von vierzig Zentimetern Breite wird mehr als genug sein“, war die Antwort.

Herr Kinnaird nahm eine Drahtschere und machte sich über die Rolle her. Es war gefährlich, den Stoff zu schneiden. Die scharfen Enden des Drahtes schienen einen zu entmutigen, die Schere zu weit vorzuschieben, aber nach einigen Sekunden Arbeit gab er Norman das verlangte Stück, und sie gingen zusammen hinaus.

„Ich wußte gar nicht, daß das Zeug irgendwo auf der Insel verwendet wird“, bemerkte Bob, als sein Vater die Tür hinter sich abschloß.

„Wirklich?“ fragte dieser. „Ich dachte, ihr wärt genügend umhergestrolcht, um die ganze Anlage wieder aufbauen zu können, wenn ihr müßtet.“ Er führte sie zu dem nächsten der Lagertanks und zeigte auf eines der Notventile an der Seite. „Hier“, er wies auf eine einen Meter breite, ungeschützte Öffnung.

Die Jungen drängten sich heran und schauten hinunter. Ein paar Meter unter der Öffnung, zwischen ihnen und dem Wasser, das noch einige Meter tiefer unten war, war ein Schutznetz aus Maschendraht, wie Norman ihn jetzt hatte.

„Ich würde es kaum für möglich halten, daß es stark genug ist, eine hinunterfallende Person aufzufangen“, meinte Bob.

„Es sollen ja auch keine Menschen hier hineinfallen“, gab sein Vater zurück, „oder wenn sie wirklich hineinfallen, wird doch angenommen, daß sie schwimmen können. Das ist dazu da, Werkzeug aufzufangen, das viel auf diesen Platten herumschlittert. Personen dürfen sich nicht in der Nähe der Öffnungen aufhalten.“

Er wandte sich von dem Rohr ab und bewies sofort die Richtigkeit seiner Worte. Er rutschte aus! Wenigstens behauptete Malmstrom, daß Herr Kinnaird ausgerutscht sei, aber keiner wußte es genau. Die Gruppe verhielt sich wie eine Reihe von Kegeln auf der Kegelbahn. Der einzige, der auf den Füßen blieb, war Teroa, und er mußte sich mit bemerkenswerter Geschwindigkeit in Sicherheit bringen, um es zu bleiben.

Malmstrom wurde gegen Hay gestoßen, dessen Füße unter ihm wegrutschten und die Knöchel von Bob und Colby trafen. Ihre Schuhe konnten auf dem sehr öligen Boden keinen Halt mehr finden.

Bob stieß einen lauten Schrei aus, als er erkannte, daß er die Stärke des Netzes einer praktischen Probe unterziehen würde. Seine Reaktionsgeschwindigkeit hatte ihm seinen Platz in der Schulhockeymannschaft verschafft, und sie rettete ihn auch hier. Er fiel mit den Füßen voran, und als seine Zehen das Maschendrahtnetz berührten, spreizte er seine Arme weit auseinander und reichte so weit er konnte auf den festen Teil des Docks. Die Kante der Verkleidung schlug ihm schmerzhaft an die Rippen, aber es kam genug von seinem Gewicht auf seine Arme, daß das Netz nicht überlastet wurde – und es hielt.

Sein Vater machte auf Händen und Knien einen Hechtsprung nach Bobs Hand, aber er rutschte wieder aus und verfehlte sein Ziel. Es waren Malmstrom und Colby, die innerhalb seiner Reichweite gefallen waren, die ihn jetzt bei den Handgelenken ergriffen, ohne aus ihrer liegenden Stellung aufzustehen. Sie gaben ihm genug Halt, daß er sich selbst auf den festen Boden zurückziehen konnte.

Bob wischte sich den Schweiß von der Stirn, und sein Vater schien sich etwas aus den Augen zu wischen. Als die beiden sich ansahen, lächelte der Mann etwas gezwungen.

„Jetzt weißt du, was ich meinte“, sagte er. Dann, als er sich ein wenig erholt hatte, fuhr er fort: „Ich glaube, einer von uns beiden wird zu spät zum Abendessen kommen. Ich nehme an, das Boot, das da unten vertäut liegt, ist eures, und es muß noch zum Bach zurück, stimmt’s?“

Die Jungen gaben zu, daß es der Fall war.

„In Ordnung; ich glaube, ihr haut schnell ab, bevor noch etwas passiert. Ich selbst werde bald heimgehen, Bob. Sollen wir es Mutter erzählen? Ich glaube, besser nicht.“

Es war keine Pause zwischen Frage und Antwort, und sie trennten sich lachend. Der Jäger jedoch lachte nicht, und er hätte auch kaum weniger in der Stimmung dazu sein können. Er wollte mit Bob sprechen, hatte aber so viel zu sagen, daß er kaum wußte, wo er anfangen sollte. Er war äußerst erleichtert, als sein junger Wirt seinen Platz im Bug des Bootes einnahm, statt an einem der Ruder. Und in dem Moment, als Bob von seinen Freunden wegsah, zog der Jäger seine Aufmerksamkeit auf sich.

„Bob!“ Die projizierten Buchstaben waren groß, betont, schrägliegend und dick unterstrichen. Sie wären sicher auch noch farbig gewesen, wenn es eine Möglichkeit dazu gegeben hätte. Wie sie so aussahen, bekam der Junge den gewünschten Eindruck der Dringlichkeit und blickte sofort gegen den Horizont. „Wir werden zunächst wenigstens deine Tendenz, dich kleineren Wunden auszusetzen, übergehen. Die Tendenz selbst ist schon schlimm genug, aber du hast quasi dein Vertrauen in deine Immunität hinausposaunt. Du hast heute morgen öffentlich vorgeschlagen, ohne Zögern in das Wasser zu gehen. Du hast dein neues Interesse an der Biologie im allgemeinen und an Viren im besonderen jedem und allen kundgetan. Einige Male war mir, als ob ich meine gute Erziehung vergessen und dir die Zunge lähmen sollte. Erst habe ich angenommen, du könntest unser Opfer in ein besseres Versteck scheuchen. Jetzt bin ich mir nicht sicher, ob die Sache nicht doch ernster ist.“

„Aber was hätte ich sonst tun können?“ Bob murmelte die Frage so, daß niemand sie hören konnte.

„Ich bin mir natürlich nicht sicher, aber es ist merkwürdig, daß dein fast tödlicher Unfall so kurz auf all die Gespräche erfolgte.“

Bob nahm den Gedanken schweigend zur Kenntnis. Er hatte nie vorher überlegt, daß für ihn persönlich eine Gefahr mit dieser Mission verbunden sein könnte. Bevor er noch daran denken konnte, etwas zu sagen, fügte der Jäger einen weiteren Punkt hinzu.

„Auch deine genaue Untersuchung des toten Fisches, die du so sorgfältig durchgeführt hast, hätte leicht die Aufmerksamkeit einer so mißtrauischen Person, wie es unser Feind wahrscheinlich ist, auf sich gezogen.“

„Aber Norm hat den Rochen genauso eingehend untersucht wie ich“, erklärte Bob.

„Das habe ich wohl bemerkt.“ Der Jäger führte diesen Punkt nicht näher aus und stellte seinem jungen Freund frei, alle Folgerungen daraus zu ziehen, die er nur mochte.

„Aber was konnte er schon tun? Wie hätte er den Sturz verursachen können? Du hast selbst gesagt, du könntest mich nicht veranlassen, etwas zu tun. Ist er anders als du?“

„Nein. Es stimmt, daß er keinen der Leute hat zwingen können, dich zu stoßen, oder etwas ähnliches. Aber er kann sie überredet haben! Du hast ja auch viel für mich getan, erinnerst du dich?“

„Aber du hast doch gesagt, er würde sich nicht zu erkennen geben.“

„Ich dachte, er würde es nicht tun, und es wäre zu riskant für ihn. Aber er kann sich immer noch entschlossen haben, es zu riskieren, und die Hilfe seines Wirtes durch diese oder jene Geschichte gewonnen haben. Das wäre nicht allzu schwierig. Wie könnte sein Wirt wissen, daß er lügt?“

„Ich kann das nicht so ohne weiteres einsehen. Aber was hätte es ihm genützt, wenn ich in jenen ‚Napf’ dort hinten gefallen wäre? Ich kann schwimmen, und jeder weiß das. Auch wenn ich es nicht könnte und ertrunken wäre, das hätte dich doch nicht außer Gefecht gesetzt.“

„Stimmt, aber er kann vorgehabt haben, dich leicht zu verletzen, so daß ich mich durch ‚Reparaturarbeiten’ verraten hätte. Jedenfalls – was auch immer für eine Geschichte er seinem Wirt erzählt hat – wäre es unwahrscheinlich, einen deiner Freunde zu überreden, dir einen ernstlichen, dauerhaften Schaden zuzufügen.“

„Glaubst du denn, daß Charles Teroa versucht, die Stellung zu bekommen, um unserem Feind von Nutzen zu sein? Ich dachte, er hätte die Sache, daß er bei der Arbeit geschlafen hat, vertuscht, weil er wirklich anfangen wollte zu arbeiten.“

„Die Möglichkeit besteht sicher. Wir müssen unbedingt Mittel und Wege finden, ihn zu untersuchen, bevor er fährt – oder ihn davon abhalten, zu fahren.“

Bob schenkte dieser Bemerkung keine große Aufmerksamkeit. Er hatte sie schon früher gehört, und ein anderer Gedanke machte sich in seinem Hirn breit. Einer, der ihn so sehr mitnahm, daß es sogar seine Freunde gemerkt hätten, hätte er einen von ihnen angeblickt. Der Gedanke war von einer der Bemerkungen, die der Jäger kurz vorher gemacht hatte, ausgelöst worden, und es hatte ein Weilchen gedauert, bis er durchgedrungen war. Nun aber saß er glasklar in seinem Hirn.

Der Jäger hatte gesagt, sein Opfer könne seinen Wirt täuschen. Durch eine Geschichte, die es erzählte, und daß es für den Wirt keinen Weg gäbe, ihre Echtheit zu prüfen. Bob stellte plötzlich mit Schrecken fest, daß auch er keine Möglichkeit besaß, die Geschichte des Jägers zu überprüfen, und daß das Wesen, das er in seinem Körper beherbergte, ein flüchtiger Verbrecher sein konnte, der versuchte, sich der Verfolgung durch das Recht zu entziehen.

Er hätte beinahe etwas gesagt, aber sein gesunder Menschenverstand rettete ihn im letzten Moment. Dies war etwas, was er selbst ganz allein untersuchen mußte. Bis das geschehen war, mußte er so willig zur Mitarbeit sein wie immer. Trotz der Verständigungsschwierigkeiten hatte die ganze Haltung und das Benehmen des Fremden dem Jungen ein gutes Bild seiner Persönlichkeit vermittelt. Was auch durch die Tatsache bewiesen wurde, daß dies das erste Mal war, daß Bob daran dachte, seine Motive zu überprüfen. Aber jetzt bestand der Zweifel, und er mußte auf irgendeine Art gelöst werden.

Er war sehr mit sich beschäftigt, als das Boot am Bach ankam, und sagte wenig, als sie es auf den Sand zogen und die Ruder versteckten. Dieser Umstand verursachte keine Bemerkung, denn alle Jungen waren ziemlich müde und durch die beiden Unfälle am Nachmittag nicht wenig mitgenommen. Sie wateten den Bach hinauf zu der Brücke, nahmen ihre Fahrräder aus den Büschen und fuhren nach Hause, nachdem sie verabredet hatten, am nächsten Tage nach dem Mittagessen an derselben Stelle zusammenzukommen.

Endlich allein, konnte Bob freier mit dem kleinen Detektiv sprechen.

„Jäger“, fragte er, „wenn du meinst, daß mein Reden und Suchen unseren Freund wahrscheinlich mißtrauisch auf mich werden läßt, warum machst du dir dann Sorgen? Wenn er irgend etwas versuchen sollte, wird uns das einen Anhaltspunkt geben. Das wird sowieso der beste Weg sein, ihn zu finden. Benutze mich ruhig als Köder! Jedenfalls ist der einzige vernünftige Weg, eine Stecknadel in einem Heuhaufen zu finden, einen Magneten zu benutzen. Was meinst du dazu?“

„Ich habe schon daran gedacht, aber es ist zu gefährlich.“

„Wie? Könnte er dich verletzen?“

„Ich glaube nicht, daß er das kann. Die Gefahr, die mir Sorgen bereitet, ist die, in der du dich befindest. Ich weiß nicht, ob du die Tollkühnheit der Reife oder die Dummdreistigkeit der Jugend zeigst, aber versteh ein für allemal, daß ich dich keiner Gefahr aussetzen werde, solange ich noch eine andere Möglichkeit zum Handeln sehe.“

Bob schwieg für einen Moment, und der Jäger deutete das Anspannen der Muskeln richtig, nämlich, daß der Junge versuchte, ein Lächeln der Zufriedenheit zu unterdrücken. Es gab aber noch etwas, wis Bob gern erledigt gesehen hätte. Er stellte die Frage, als er die Auffahrt zu seinem Haus einbog.

„Im Boot sagtest du etwas darüber, meine Zunge zu lähmen. Kannst du das wirklich, oder hast du nur übertrieben?“

Der Jäger wußte nicht, was übertrieben bedeutete, aber er konnte es sinngemäß ableiten. „Ich könnte jeden Muskel in deinem Körper dadurch lähmen, indem ich auf den ihn kontrollierenden Nerv drücke. Wie lange die Lähmung noch anhält, wenn ich aufgehört habe, kann ich dir nicht sagen, weil ich es noch nicht mit dir oder einem deiner Rasse versucht habe.“

„Zeig es mir mal.“ Bob blieb stehen, trat die Standbeine des Fahrrades herunter und stand erwartungsvoll still.

„Geh rein, iß dein Abendbrot und stell keine dummen Fragen!“

Bob ging, und jetzt grinste er ganz offen. Er hegte keinen Zweifel mehr an der Anständigkeit des Jägers.

12.

Der Samstag war, vom Standpunkt des Jägers her gesehen, nicht allzu ergiebig. Die Jungen kamen wie verabredet an der kleinen Brücke zusammen.

Hay und Malmstrom wollten an dem Teich weiterarbeiten, Bob und Rice wollten die neue Passage zu einer Erkundung des Südriffes ausnutzen. Colby hatte wie gewöhnlich keine Meinung. Keiner von ihnen dachte aber daran, sich zu trennen.

Komischerweise gewann Hay die Diskussion. Sein Hauptargument war, daß der Nachmittag schon sehr weit fortgeschritten und es viel besser wäre, früh am anderen Morgen aufzubrechen und den ganzen Tag auf dem Riff zu verbringen.

Bob wäre viel unnachgiebiger gewesen, um dem Jäger die Möglichkeit zu bieten, seine eventuelle Landestelle weiter zu untersuchen. Der Detektiv hatte ihn aber am letzten Abend wissen lassen, welcher Natur das Metallstück gewesen war, das indirekt Rices Unfall ausgelöst hatte.

„Es war die Generatorverkleidung eines Raumschiffes ähnlich dem meinen“, sagte er. „Es war aber nicht von meinem Schiff. Ich bin meiner Sache ganz sicher. Wenn ich es nur aus der Ferne gesehen hätte, wäre ein Irrtum möglich gewesen. Ich glaube, auch ihr kennt Apparate, die aus der Ferne ähnlich aussehen? Nun, ich fühlte es, während du mit deinen bloßen Händen daran zogst. Es hatte in das Metall geprägte Linien, die aus Buchstaben meines Alphabets bestanden.“

„Aber wie kam es dahin? Der Rest des Schiffes ist nicht in der Nähe!“

„Ich sagte dir schon, daß unser Feind ein Feigling ist. Er muß es ausgebaut und zum Schutz mitgeschleppt haben. Er nahm die Verzögerung auf sich, die eine solche Last verursachen muß. Es war sicher eine gute Bewaffnung, das muß ich zugeben. Ich kann mir kein Lebewesen vorstellen, das ein Metall wie dieses zerbrechen oder durchbohren könnte. Er mußte so nahe am Grund kriechen, daß auch die Möglichkeit, ganz verschlungen zu werden, gleich Null war. Das war ziemlich schlau, mit Ausnahme der Tatsache, daß sie uns jetzt den Beweis geliefert hat, nicht nur, daß er auf dieser Insel gelandet ist, sondern auch wo.“

„Kannst du dir denken, was er dann unternommen hat?“

„Genau das, was ich schon sagte, nämlich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit einen Wirt zu suchen. Jeder wäre ihm recht gewesen. Deine Freunde stehen immer noch unter Verdacht, einschließlich des jungen Mannes, der am Riff auf einer Ladung Sprengstoff einschlief.“

Auf diese Nachricht hin war Bob gewillt, die Untersuchung des südlichen Riffes aufzugeben und den Nachmittag mit langweiliger Arbeit zu verbringen. Das würde ihm auch Zeit zum Nachdenken geben, und Nachdenken schien nötig zu sein. Er wurde für diesen Nachmittag mit einer Idee entschädigt, aber er konnte, da die anderen noch da waren, dem Jäger keine Mitteilung davon machen. Er gab es für den Moment auf, einen Versuch zu unternehmen, und konzentrierte sich darauf, genau zu steuern.

Als es für sie Zeit wurde, zum Abendessen nach Hause zu gehen, hatten sie endlich einen der Stopfen durchstoßen. Es war ein Loch, das groß genug war, ein Brecheisen ganz hindurchzustecken. Die Fahrt zum Bach zurück wurde hauptsächlich von einem Gespräch ausgefüllt, das zum Inhalt hatte, ob das Loch groß genug sein würde oder nicht.

Die Diskussion war noch nicht beendet, als die Jungen auseinandergingen. Sobald sie allein waren, brachte Bob sofort seinen Vorschlag vor.

„Du hast bis jetzt immer gesagt, daß du meinen Körper nie verlassen oder betreten würdest, wenn ich wach bin. Du willst nicht, daß ich dich sehe. Ich glaube, ich würde mir nichts daraus machen, doch ich werde diesen Punkt nicht mehr erwähnen. Aber nimm einmal an, ich würde einen Behälter, eine Dose, eine Kiste oder irgend etwas, das groß genug ist, nachts in mein Zimmer stellen. Wenn ich schlafe, könntest du herauskommen und in den Behälter kriechen. Wenn du willst, verspreche ich sogar, nicht hineinzusehen. Dann könnte ich sie in der Nähe der Häuser der einzelnen Jungen verstecken und sie über Nacht dort lassen. Du könntest herauskommen, alle Untersuchungen in dem Haus machen, die du willst, und dann gegen Morgen zurückkehren. Ich könnte sogar einen Indikator auf den Behälter machen, den du benutzen könntest, um mir mitzuteilen, ob du zu mir zurück oder zum nächsten Haus weiter willst.“

Der Jäger dachte einige Minuten lang nach. Schließlich antwortete er: „Die Idee ist gut, sehr gut sogar. Die einzigen Nachteile, die ich im Moment sehen kann, sind zwei. Erstens könnte ich nur ein Haus in jeder Nacht besuchen und würde dann bis zur nächsten Nacht noch hilfloser sein als gewöhnlich. Zweitens würdest du schutzlos bleiben, während ich diese Untersuchungen durchführe. Das mag normalerweise nicht so schlimm sein, aber du mußt bedenken, daß unser Gegner jetzt Grund dazu hat, in dir meinen Wirt zu vermuten. Wenn er dir eine Falle stellte, während ich nicht da bin, wäre das sehr schlecht.“

„Es kann ihn aber auch davon überzeugen, daß ich nicht dein Wirt bin“, erklärte Bob.

„Aber das, mein junger Freund, würde keinem von uns im geringsten nützen.“

Wie gewöhnlich, war der verborgene Sinn, den der Jäger in dieser Antwort hatte, völlig klar. Zu Hause sah Bob, daß sein Vater schon aß, und er war einigermaßen überrascht darüber.

„Ich bin doch nicht so spät dran, nicht wahr?“ fragte er ängstlich, als er ins Eßzimmer kam.

„Nein. Ist schon in Ordnung. Ich bin nur nach Hause gekommen, um ein Schnellessen einzunehmen. Ich muß zurück zum Tank. Wir wollen noch die letzten Gußformen für die Rückwand aufstellen und dann heute nacht gießen, damit der Beton über Sonntag absetzen und trocknen kann.“

„Kann ich mitkommen?“

„Wir werden jedenfalls erst um Mitternacht so weit sein können. Na gut, ich glaube, es kann nicht schaden. Ich denke, wenn du deine Mutter höflich um Erlaubnis bittest, wird sie schon ihre Zustimmung geben. Vielleicht verdoppelt sie auch noch die Zahl der Butterbrote, die sie gerade schmiert.“

Bob sprang in die Küche, wurde aber auf halbem Weg von der Stimme seiner Mutter überrascht.

„Diesmal bin ich noch einverstanden; aber wenn du wieder zur Schule gehst, hören diese Sachen auf. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Bob setzte sich seinem Vater gegenüber und fragte nach den Einzelheiten. Herr Kinnaird erklärte sie ihm zwischen den Bissen. Es war Bob nicht aufgefallen, daß der Jeep nicht da war; aber er bemerkte es, als draußen das Horn ertönte.

Sie gingen zusammen nach draußen, doch es war im Wagen nur noch für einen Platz. Die Väter von Hay, Colby, Rice und Malmstrom saßen schon drin. Herr Kinnaird wandte sich an Bob:

„Ich hatte ganz vergessen, das zu sagen: Du wirst dein Rad nehmen müssen. Du wirst es auch nach Hause schieben müssen, es sei denn, du hast die Beleuchtung repariert, was ich bezweifeln möchte. Willst du immer noch mitkommen?“

„Aber ja doch!“

Bob drehte sich um die eigene Achse und ergriff sein Rad, das unter der Veranda stand. Die übrigen Männer sahen verwundert auf Herrn Kinnaird.

„Willst du das Risiko auf dich nehmen, ihn in der Nähe zu haben, wenn wir gießen, Art?“ fragte Malmstrom senior. „Du wirst ihn aus dem Beton fischen müssen.“

„Wenn er bis jetzt nicht gelernt hat, auf sich selbst aufzupassen, wäre es langsam Zeit, daß wir es herausfinden“, antwortete Bobs Vater, während er in die Richtung sah, in der Bob verschwunden war.

„Wenn er etwas von dir geerbt hat, wird er kaum in Gefahr kommen“, sagte der sehr beleibte Colby, als er hinüberrutschte, um Bobs Vater im Jeep Platz zu machen. Er sagte es mit einem Lächeln, um die Anspielung, die in seinen Worten lag, zu entkräften. Herr Kinnaird machte sich offensichtlich nichts aus der Bemerkung.

Der rothaarige Fahrer wendete den Jeep und ließ ihn die Auffahrt hinuntersausen, während Bob hinterherstrampelte. Da die Strecke zur Straße hinunter nicht lang war und die Kurve am Ende scharf, hielt er den Abstand, aber auf der Hauptstraße fuhren ihm die Männer davon. Bob machte sich nichts daraus. Er radelte durch das Dorf bis zum Ende der Straße, stellte sein Fahrrad ab, und ging weiter den Pfad entlang, den die Jungen schon am Morgen benutzt hatten.

Die Sonne war während der Fahrt untergegangen, und die Dunkelheit fiel mit der für die Tropen gewohnten Schnelligkeit. Es war jedoch kein Lichtmangel auf der Baustelle. Wo immer es nötig schien, leuchteten riesige transportable Scheinwerfer. Sie alle wurden von einem motorgetriebenen Generator versorgt. Dieser stand auf einer Mischmaschine, die an der Seite des schon planierten Geländes geparkt war.

Einige Zeit beschäftigte er sich damit, so viel wie möglich über diese Installation herauszufinden. Dann ging er hinüber zu der Rückwand, wo die Formen langsam höher wuchsen. Dann half er eine Weile beim Transport der Platten, die die vorfabrizierten Sektionen der Gußform bildeten.

Er traf einige Male seinen Vater, aber kein Wort der Ablehnung oder Zustimmung wurde gewechselt. Wie die meisten anderen Männer war Herr Kinnaird zu sehr beschäftigt, um viel zu sagen. Er war von Beruf Bauingenieur, aber wie jeder andere auf der Insel, mußte er mit Hand anlegen, wo es gerade erforderlich war.

Diesmal lag die Arbeit in seiner Fachrichtung, und er tat sein Bestes. Der Jäger sah ihn gelegentlich, wenn Bob zufällig in die ungefähre Richtung blickte. Er war immer beschäftigt, hing tollkühn auf den höchsten Leitern, die die klaffende Tiefe zwischen den Gußformen überbrückten. Er ging über einen zehn Meter tiefen Abgrund, um die Vorbereitungen der Männer an den Mischmaschinen zu überprüfen. Er stand wie festgefroren über einer Wasserwaage oder einen Theodoliten gebeugt, wenn er die genaue Lage oder den Neigungswinkel eines neu anzubringenden Teiles abschätzte. Er prüfte den Benzintank des Generators und arbeitete sogar an der Kreissäge, wo die Stützen in ihre richtigen Winkel geschnitten wurden. Arbeiten, die überall sonst von mehreren Männern versehen wurden. Arbeiten, bei denen sogar dem Jäger – bildlich gesprochen – manchmal eine Gänsehaut den Rücken hinunterlief.

Der Fremde sah ein, daß er diesen Mann voreilig verdammt hatte, weil er seinen Sohn eine so gefährliche Arbeit mittun ließ. Herr Kinnaird aber dachte gar nicht an diese Seite der Sache.

Um so mehr Arbeit war es für den Jäger. Vielleicht konnte er eines Tages den Jungen dazu erziehen, auf sich selbst aufzupassen. Aber da Bob fünfzehn Jahre lang ein solches Beispiel geboten wurde, waren die Aussichten auf einen Erfolg kleiner, als der Jäger zunächst gehofft hatte.

Der Mann vergaß seinen Sohn aber nicht ganz. Bob konnte ein Gähnen vor allen außer seinem Gast verbergen. Sein Vater sah aber das zweite und gebot ihm, sich vom Arbeitsplatz zu entfernen. Er wußte, daß Schlafmangel der Konzentrationsfähigkeit eines Menschen schadet. Er hatte keine Lust, die Prophezeiung des älteren Malmstrom Wirklichkeit werden zu sehen.

„Muß ich jetzt nach Hause?“ fragte Bob. „Ich wollte doch den Guß sehen.“

„Du wirst gar nichts sehen können, wenn du jetzt nicht für kurze Zeit schläfst. Nein, du brauchst nicht nach Hause zu gehen, aber hör vorerst auf zu arbeiten und versuch zu schlafen. Es gibt einen schönen Platz oben auf dem Hügel, von dem du alles bequem sehen und dich dabei gleichzeitig hinlegen kannst. Ich werde dich, wenn du darauf bestehst, wecken, bevor wir anfangen.“

Bob hatte nichts dagegen einzuwenden. Es war noch nicht einmal zehn Uhr. Er hätte sonst nicht im Traum daran gedacht, so früh schlafen zu gehen. Aber die letzten Tage hatten einen großen Wechsel in der Beschäftigung und im Klima gebracht. Es war ein Unterschied zum Schultrott, was er selbst nun erkannte. Auf alle Fälle wußte er, daß Widerworte nichts nützen würden. Also erklomm er den Hügel und fand den Platz, der der Beschreibung seines Vaters entsprach. Er streckte sich in das weiche Gras, stützte den Kopf auf die Arme und betrachtete die hellerleuchtete Szene unter sich.

Von hier aus konnte er fast alles gleichzeitig sehen. Es war, als wenn er von einer Theaterloge auf eine erleuchtete Bühne sähe. Nur das Gebiet unmittelbar unterhalb der zu errichtenden Wand war von den Mixern verdeckt. Es gab aber sonst auf der Baustelle genug zu sehen. Auch außerhalb davon konnte er einige Dinge erkennen. Da war das leichte Leuchten der Lagune, gegen das sich die Silhouetten der näher gelegenen Tanks abhoben, und das hellere Band der Lumineszenz, welches das äußere Riff begrenzte. Bob konnte die Brecher hören, wenn er sich darauf konzentrierte, aber wie jeder andere auf der Insel, war er so an ihr ewiges Dröhnen gewöhnt, daß er es nur selten wahrnahm.

Zu seiner Linken waren einige Lichter sichtbar. Einige auf dem Dock und andere in den paar Dutzend Häusern, die seinen Blicken nicht durch den Grat des Hügels entzogen waren. In der anderen Richtung, im Osten, herrschte tiefe Dunkelheit. Die Maschinen, die man benutzte, um die üppige Vegetation zu mähen, um die Kulturentanks damit zu füttern, waren während der Nacht verlassen. Die einzigen Laute waren das Rascheln der kleinen Tiere und die schwache Brise im Unterholz. Es gab auch einige Moskitos und Sandflöhe, aber der Jäger war der Ansicht, daß sein Wirt Schlaf benötigte, und erschreckte alle Insekten, die auf der nackten Haut des Jungen landeten, mit winzigen Pseudopodien auf.

Es mag das Lauschen auf diese feinen Töne gewesen sein, das Bob einschlafen ließ. Entgegen seinem starken Vorsatz, nur auszuruhen und zu beobachten, war er fest eingeschlafen, als sein Vater den Hügel heraufkam, um ihn zu suchen. Herr Kinnaird kam leise heran. Er sah eine Weile auf den Knaben nieder, und es lag ein Ausdruck auf seinem Gesicht, den man unmöglich beschreiben kann. Dann, als der Lärm der Mischmaschinen unten plötzlich anschwoll, stieß er den liegenden Körper mit dem Fuß an. Als dies vergeblich schien, beugte er sich über seinen Sohn und rüttelte ihn sanft.

Endlich stieß Bob ein hörbares Gähnen aus und öffnete die Augen. Es dauerte einige Sekunden, bis er sich zurechtfand, dann aber kam er sofort hoch.

„Danke, Papa. Ich dachte, ich würde nicht einschlafen. Ist es sehr spät? Haben sie schon angefangen zu gießen?“

„Sie fangen gerade an.“ Herr Kinnaird machte keine Bemerkung über das Einschlafen. Er hatte nur einen Sohn, aber er kannte die Ansichten der Jungen. „Ich muß wieder ’runter; ich nehme an, du wirst dir alles von oben ansehen. Paß bloß auf, daß jemand in der Nähe ist, um dich herauszufischen, wenn du irgendwo ’reinfällst.“

Sie gingen zusammen hügelabwärts. Bei den Mixern bog Herr Kinnaird nach links ab und ging an dem Einschnitt für den neuen Tank vorbei, während Bob bei den Maschinen blieb. Die Maschinerie arbeitete schon, und mehrere der Scheinwerfer waren noch zusätzlich auf die Szene gerichtet, so daß jede Operation klar zu sehen war. Die oberen Teile der Maschinen bekamen scheinbar endlosen Nachschub an Sand und Zement von Lagern, die vorher aufgetürmt worden waren. Man hatte dabei die Hilfe eines riesigen Salzbaggers vom Rand der Lagune. Ein weicher, grauweißer Strom Beton floß aus Ventilen am unteren Ende in den Abgrund zwischen den sorgfältig aufgestellten Gußformplatten.

Die Baustelle wurde allmählich von einem Nebel aus Zementstaub eingehüllt. Die Männer waren dagegen durch Atemmasken geschützt, aber Bob war es nicht. Nach und nach drang ihm der ätzende Stoff in die Augen.

Der Jäger machte den schwachen Versuch, etwas dagegen zu unternehmen. Er wollte sein Gewebe vor den Augapfel des Jungen legen, was aber mit ihrer gemeinsamen Sicht nicht zu vereinen war. Sie wäre dadurch getrübt worden, und so ließ er die Tränendrüsen ihr Werk tun. Er hatte keine Hintergedanken dabei, war aber sehr befriedigt, als sein Wirt ein wenig hügelaufwärts ging, um aus der Dunstglocke zu kommen. Wie gewöhnlich hatte Bob die Dinge mit einer ärgerlichen Gleichgültigkeit seiner eigenen Sicherheit gegenüber angesehen, und mußte manchmal von einem der Männer scharf verwiesen werden, doch endlich aus dem Weg zu gehen.

Kurz vor Mitternacht, als das Gießen fast beendet war, erschien Herr Kinnaird wieder und fand Bob, der schon wieder schlief. Er verfrachtete den Jungen in den Jeep und fuhr ihn nach Hause.

13.

Sonntag morgen trafen sich die Jungen wie verabredet und brachten jeder ein Eßpaket mit. Die Fahrräder wurden wie immer versteckt, und die Jungen trennten sich.

Norman ging schnell den Strand entlang in die Richtung, die die anderen eingeschlagen hatten – er überholte sie sogar –, während Bob hügelaufwärts in das dichte Unterholz eindrang, das er dem Jäger schon gezeigt hatte. Er kannte die Insel wie jeder andere auch, aber niemand konnte von sich behaupten, er kenne den Dschungel. Die meisten der Pflanzen waren äußerst schnellwachsende Arten, und ein Pfad mußte schon dauernd in Gebrauch sein, um bestehen zu bleiben. Die größeren Bäume hätten gut als Wegmarken dienen können, wenn man von einem direkt zum anderen hätte gehen können, aber das dornige Unterholz verhinderte es. Der einzige verläßliche Führer war die Neigung des Bodens, die es einem ermöglichte, einen Kurs einzuschlagen, bei dem man garantiert irgendwoher wieder herauskam.

Bob, der wußte, wo er sich im Verhältnis zu seinem Haus befand, war ziemlich überzeugt davon, die Straße eine kurze Strecke von seinem Haus entfernt zu erreichen. Er schlug sich ohne zu zögern ins Unterholz. Auf dem Grat des Hügels machte Bob Rast. Voraus, hügelabwärts, wo die Häuser sein sollten, war eine Wand aus Dickicht, Sogar Bob zögerte bei dem Anblick und sah nach beiden Seiten. Der Jäger knirschte innerlich und bereitete sich auf seine Tätigkeit vor. Zum ersten Male ging der Junge auf Hände und Knie hinunter, um seinen Weg durch diese Barriere zu erzwingen. Nah am Boden war es etwas besser, da die schlimmsten Büsche dazu neigen, in Klumpen zu wachsen, und sich erst ausbreiten, wenn sie in die Höhe gehen. Es war aber noch lange nicht frei dort unten, und die Kratzer mehrten sich.

Der Jäger wollte schon irgend etwas Beißendscharfes darüber sagen, als seine Aufmerksamkeit auf etwas gelenkt wurde, was er aus Bobs Augenwinkel sah.

Der Gegenstand, der die Aufmerksamkeit des Jägers angezogen hatte, lag am Rande eines Vegetationsflecks. Er konnte es nicht genau erkennen, da sein Bild nicht auf der optischen Achse von Bobs Augenlinsen lag, aber er sah genug, um seine Neugier geweckt zu wissen.

„Bob, was ist das?“

Der Junge drehte seine Augen in die angegebene Richtung, und beide erkannten augenblicklich den kleinen Stapel weißer Dinger. Bob, weil er ähnliche schon früher einmal gesehen hatte, und der Jäger aus seiner Kenntnis der allgemeinen Biologie. Bob robbte, so schnell er konnte, hinüber, und sie sahen, auf dem Bauch liegend, ein Skelett, das teils in und teils außerhalb des Dickichts des hochaufschießenden Gestrüpps lag.

„So, das ist also aus Tip geworden“, sagte der Junge schließlich langsam. „Jäger, kannst du mir sagen, woran er gestorben sein kann?“

Der Jäger gab zunächst keine Antwort, sondern betrachtete eingehend die Knochen. Soweit er wußte, lagen sie, dem Bild des Hundes nach, das er in der Erinnerung bewahrt hatte, anatomisch richtig und natürlich. Sogar die Krallen und der winzige Knochen, der dem Zungenbein seines Wirtes zu entsprechen schien. Das Tier war offensichtlich in natürlichem Zustand verendet und auch später nicht gestört worden.

„Er ist nicht von einem Tier seiner eigenen Größe gefressen worden“, meinte der Jäger vorsichtig.

„Das scheint zu stimmen. Ameisen oder so etwas Ähnliches könnten die Knochen auf diese Weise abgenagt haben, nachdem er tot war. Wir haben aber nichts auf der Insel, was ihn zunächst umgebracht haben könnte. Denkst du dasselbe wie ich?“

„Ich bin kein Gedankenleser, doch kenne ich dich mittlerweile gut genug, um deine Taten gelegentlich voraussagen zu können. Ich denke aber, ich weiß, was du meinst. Ich gebe zu, daß es sehr gut möglich ist, daß unser Feind, nachdem er von dem Hund von irgendwo an der Küste bis hierhergetragen worden war, ihn getötet und aufgefressen hat. Ich möchte aber feststellen, daß ich keinen Grund dafür finden kann, warum er den Hund ausgerechnet hier getötet haben sollte. Es gibt kaum einen ungünstigeren Ort auf der ganzen Insel, um einen neuen Wirt zu finden. Warum sollte er hiergeblieben sein, um das Fleisch zu verspeisen?“

„Panische Angst. Er mag gedacht haben, du wärst ihm genau auf der Spur, und hat sich diese Stelle als Versteck ausgesucht.“

Der Jäger hatte diese prompte Antwort nicht erwartet. Er mußte zugeben, daß Bobs Mutmaßung immerhin möglich war. Der Junge hatte noch eine Idee, bevor er weitersprechen konnte.

„Jäger, könntest du nicht feststellen, ich meine durch eine Untersuchung dieser Knochen, ob das Fleisch von jemandem deiner Rasse verzehrt worden ist oder nicht? Ich werde einen Knochen so lange halten, wie du willst, damit du ihn eingehend untersuchen kannst.“

„Tu das, bitte. Wir könnten vielleicht etwas herausfinden.“

Bob nahm behutsam einen Oberschenkelknochen aus dem Haufen. Die danebenliegenden Knochen schienen noch ein wenig aneinanderzuhängen. Es waren auch sichtlich noch Reste von Knorpel in den Gelenken verblieben. Der Junge hielt den Knochen fest in der geballten Faust, da er wußte, wie der Jäger seinen Test durchführen würde. Es war die erste Gelegenheit, die er hatte, um einen Teil des Körpers seines Gastes zu sehen, aber er widerstand der Versuchung, seine Hand zu öffnen. Es hätte ihm auch nichts genützt, denn der Jäger benutzte Erkundungstentakel, die fein genug waren, um durch die Poren in der Haut seines Wirtes schlüpfen zu können. Sie waren viel zu dünn, um gesehen zu werden.

Die Untersuchung dauerte einige Minuten. Dann meldete sich der Jäger: „In Ordnung, du kannst ihn wieder hinlegen.“

„Hast du irgendwas gefunden?“

„Wenig. Alles deutet darauf hin, daß unser Feind nicht dafür verantwortlich ist. Das Mark im Knochen ist normal verwest. So auch das Blut und die anderen organischen Substanzen in den Knochenräumen. Es ist schwer einzusehen, warum unser Freund lange genug hiergeblieben sein sollte, um den größten Teil des vorhandenen Fleisches zu verspeisen, aber das, was ich gefunden habe, zurückzulassen. Die Beweisstücke lassen vermuten, daß dein Gedanke an die Ameisen sehr wahrscheinlich stimmt.“

„Aber es ist nicht sicher!“

„Natürlich nicht. Es wäre zwar ein sehr bemerkenswerter Zufall, aber wenn du annehmen willst, daß unsere Ankunft den Flüchtling wegscheuchte, bevor er Zeit hatte, sein Mahl zu vollenden, kann ich keinen Gegenbeweis erbringen.“

„Wohin wird er gegangen sein?“

„Ich verteidige diese wilden Hypothesen doch nicht. Aber wenn wir uns schon den Kopf darüber zerbrechen, dann wäre sein wahrscheinlichstes Ziel dein Körper gewesen, und ich kann dafür garantieren, daß er das bis jetzt nicht erreicht hat.“

„Vielleicht nahm er an, du seiest schon darin.“

Bob konnte zuweilen direkt irritierend sein, überlegte der Jäger, so gern er den Jungen auch hatte. „Vielleicht hat er. Vielleicht kriecht er auch mit äußerster Geschwindigkeit durch dieses Dickicht, um zu entkommen.“

Die Stimme des Jägers hätte gequält geklungen, hätte man sie hören können. Bob lächelte und ging den Hügel weiter hinunter, aber der Detektiv merkte, daß er sich am Rande der Pflanzen entlang bewegte, die er gerade untersucht hatte. Jedoch, so unwahrscheinlich diese Idee auch schien, Bob wollte sie nicht ununtersucht lassen, wenn auch ein Nachforschen äußerst schwierig wäre.

„Dein Freund wartet auf dich, vergiß das nicht!“

„Ich weiß, aber es wird nicht lange dauern.“

„Oh, ich dachte, du wolltest um den ganzen Stangenwald herumkriechen. Ich wollte dir gerade erklären, daß, wenn alles das wahr ist, was wir gerade gesagt haben, du auch in eine Mausefalle – so sagt ihr doch – laufen kannst. Du brauchst nicht logisch zu sein, nur wenigstens folgerichtig denken könntest du.“

„Hab’ ich die Worte schon einmal gelesen?“ konterte Bob. „Du fängst besser sofort an, mir Englischunterricht zu geben. Wenn du aufgepaßt hättest, wüßtest du, daß wir zu einem Bach kommen, der an den Pfad führt, den wir neulich benutzten. Dieser Weg führt zu meinem Haus. Ich weiß, daß es nicht der gerade Weg ist, aber er ist sicher.“

Er schrak auf, als ein kleines Tier fast unter ihm aufsprang und in das Dickicht verschwand. „Verdammte Ratten! Wenn es einige Millionen deiner Rasse hier gäbe, Jäger, könnten sie dieser Insel und anderen Orten der Erde einen unermeßlichen Dienst erweisen!“

„Wir haben ähnliche Quälgeister auf unserer Welt. Wir bekämpfen sie, wenn sie lästig werden oder wenn wir nichts Besseres zu tun haben. Es tut mir leid, aber wir haben ein viel wichtigeres und ernsteres Problem vor uns. Es sieht so aus, als müßten wir auf deine Idee zurückkommen und wenigstens den jungen Teroa in einer der nächsten Nächte untersuchen.“

Bob nickte nachdenklich und beschäftigte sich im Geiste mit den Einzelheiten dieses Planes, während er weitermarschierte. Das Unterholz hatte sich zu ihrer Linken etwas gelichtet, und es war wieder möglich, aufrecht zu gehen, als sie sich dem Bach näherten.

An manchen Stellen des Baches bildeten wuchernde Pflanzen Brücken über das Rinnsal oder schiefe Ebenen, die moosüberwuchert ins Wasser hinunterhingen. Zuweilen waren auch große Bäume umgestürzt und hatten den Wasserlauf zu kleinen Teichen aufgestaut.

Solch ein Teich lag wenige Meter oberhalb der Stelle, an der Bob und der Jäger auf den Wasserlauf stießen. Der Baum, der ihn gebildet hatte, war schon vor Jahren gestürzt und die meisten seiner Äste entweder abgefallen oder vom Regen in die Erde versenkt worden. Das Wasser floß auf der Seite aus dem Teich, auf der Bob und der Jäger näher kamen. Dort hatte er das Ufer tief unterspült, und die begrabenen Zweige verschlimmerten die Sache noch.

Es gab keine Warnung. Bob wandte sich in Richtung bachaufwärts und hielt sich in einer wie es schien völlig sicheren Entfernung vom Ufer. Selbst wenn er eine Ahnung von einer Gefahr gehabt hätte, hätte er sich nicht vorsichtiger verhalten können. Als er sein Gewicht auf seinen rechten Fuß verlagerte, gab der Boden urplötzlich unter ihm nach und ließ ihn stürzen.

Irgend etwas versetzte seinem Knöchel einen heftigen Schlag. Er reagierte schnell genug, um sich noch einigermaßen mit den Händen und dem anderen Bein abzufangen. Er spürte einen stechenden Schmerz in seinem Bein, und als er aufzustehen versuchte, bat ihn der Jäger dringend:

„Warte, Bob, bewege nicht dein rechtes Bein!“

„Was ist denn passiert? Das tut ja höllisch weh.“

„Das weiß ich. Laß mich jetzt daran arbeiten. Du hast dir einen ziemlich gefährlichen Schnitt geholt und kannst dich jetzt nicht bewegen, ohne die ganze Sache noch zu verschlimmern.“

Der Jäger hatte die Gefahr bei weitem nicht in ihrer vollen Größe geschildert. Ein fast vertikal im Boden steckendes dünnes Stück von einem Zweig hatte sich diagonal unter Bobs Gewicht aufgespalten und war gerade über dem Knöchel in Mas Bein eingedrungen. Es gefährdete an den Knochen des Unterschenkels entlangschrappend die Hauptarterie des Schenkels und kam am Knie wieder heraus.

Ohne den Jäger wäre Bob, so weit von jeder Hilfe entfernt, sicherlich verblutet, ehe ihn auch nur jemand vermißte.

Das einzige Blut, das Bob verlor, lief innerhalb des Stabes herunter. Der Jäger machte sich sofort daran, alles abzudichten, und er hatte viel damit zu tun. Vieles davon war einfache Routinearbeit. Das Versiegeln des Kreislaufsystems, die Zerstörung der Mikroorganismen, die in das Fleisch seines Wirtes eingedrungen waren, und die Verhinderung einer Schockwirkung. Der Stock stak aller Wahrscheinlichkeit nach sehr tief im Boden, so daß Bob gewaltsam an diese Stelle „genagelt“ war, bis entweder der Stock aus seinem Bein oder aus dem Boden gezogen war.

Die Aufgabe, die der Jäger zu bewältigen hatte, war nicht leicht. Er sandte Erkundungstentakel in den Boden unter sich, um festzustellen, wie tief der Zweig im Boden eingerammt war.

Das Ergebnis war nicht gerade ermutigend. Erst traf er auf Wasser. Dann führte der Ast annähernd zwanzig Zentimeter gerade in den Untergrund. In dieser Tiefe war der Ast angebrochen, und die zweite Hälfte bog sich noch im Boden wieder abgewinkelt nach oben. Es war, als ob der Ast mit Gewalt in die Erde gestoßen, umgebogen, dann gebrochen und noch ein wenig tiefer hineingedrückt worden wäre.

Auf jeden Fall bestand keine Möglichkeit, den Stab aus der Erde zu ziehen. Der Jäger selbst hatte keine Kraft dazu, und Bob steckte in einer Haltung in dem Loch, daß auch er nicht gut ziehen konnte.

Der Jäger wollte seinem Wirt soviel physischen Schaden ersparen als möglich war. Er wußte, daß Unwissenheit selten ein Helfer war, und so erklärte er dem Jungen die ganze Situation.

„Dies ist das erste Mal, daß es mir leid tut, nichts gegen deine Schmerzen unternehmen zu können, ohne dein Nervensystem schwer zu schädigen, oder, besser gesagt, das Risiko einzugehen, es zu schädigen“, schloß er. „Ich weiß, daß es sehr weh tun wird. Ich werde dein Muskelgewebe von dem Stock abziehen müssen, während du dein Bein langsam hochziehst. Ich werde versuchen, dir zu sagen, wann und wie stark du ziehen sollst.“

Bobs Gesicht war schneeweiß, obgleich der Jäger den Blutdruck hochhielt.

„Ich glaube, jetzt kann ich die Garantie dafür übernehmen, daß wenig Schaden entsteht“, sagte er. Der Jäger erkannte verschwommen, was der Junge im Augenblick aushielt, und beschloß, ihm zu helfen. „Als letzte Möglichkeit werde ich versuchen, deine Nerven zu betäuben. Bitte, versuch durchzuhalten, denn auch wenn ich deinem Nervensystem keinen dauerhaften Schaden zufüge, wirst du die Kontrolle über dein Bein zum größten Teil verlieren, und ich kann niemals allein dein Bein aus dem Loch ziehen.“

„Gut, aber mach schnell!“

Der Jäger fing mit seiner Arbeit an, indem er so viel von seiner Körpermasse um den gesplitterten Stock legte, daß weiterer Schaden an der Muskulatur seines Wirtes vermieden wurde. Stückchen für Stückchen, die Lippen vor Schmerz zusammengebissen, zog Bob sein Bein hoch, wenn der Jäger sagte, daß es ungefährlich sei, und wartete, wenn es nötig schien.

Es dauerte viele Minuten, aber endlich war es geschafft. Sogar Bob war verwundert, als er an seinem Hosenbein nur Dreckflecke und kein Blut sah. Er wollte das Hosenbein hochkrempeln, um die Wunde zu sehen, aber der Jäger verhinderte es.

„Ein bißchen später, wenn du unbedingt mußt, aber jetzt leg dich einen Moment hin und ruh dich aus. Ich weiß, daß du kein Bedürfnis danach verspürst, aber ich versichere dir, daß es angebracht ist.“

Bob erkannte, daß der Fremde wahrscheinlich wußte, warum er dies riet, und gehorchte. Normalerweise hätte er ohnmächtig werden müssen, denn Willenskraft bedeutet bei einer solchen Wunde nichts. Dank seines Gastes würde er es aber nicht.

Als er sich gehorsam ausruhte, dachte er nach. Die Dinge waren für Bob ein wenig zu schnell geschehen. Es dämmerte ihm, daß die Ereignisse der letzten Minuten der Annahme in aller Genauigkeit entsprachen, die er und der Jäger halb im Scherz besprochen hatten, bevor sie aufgebrochen waren.

14.

Der Jäger hatte die Knochen des unglücklichen Tip und auch den gesplitterten Stock, der seinen Wirt so böse verletzt hatte, in allen Einzelheiten untersucht.

Für ihn war die ganze Sache nur ein Zufall. Er hatte nie daran gedacht, Bob davon zu unterrichten, da es ihm einleuchtend schien, daß sein Gegner nichts mit der ganzen Sache zu tun hatte. Die Gedankengänge des Jungen begannen deshalb an diesem Punkt weit von denen des Jägers abzuweichen – eine Tatsache, die sich als äußerst glücklich herausstellen sollte.

Bob hatte einige Zeit bewegungslos dagelegen, als sie von einer Stimme aufgeschreckt wurden, die seinen Namen rief.

Der Junge brach fast zusammen, als er aufspringen wollte und das verletzte Bein dagegen wütend Protest einlegte.

„Wir wollten ja Norman treffen! Das habe ich ganz vergessen“, sagte er. „Er sucht uns und muß lange gewartet haben.“ Diesmal belastete er das verwundete Bein noch vorsichtiger – das war aber eine Sache, die kein Arzt gutgeheißen hätte und wogegen auch der Jäger Einspruch erhob.

„Ich kann nichts daran ändern“, sagte Bob. „wenn du mich auch schon zum Krüppel stempelst, wird man mich garantiert ins Bett stecken, und wir können gar nichts mehr unternehmen. Ich werde das Bein soweit wie möglich schonen. Entzünden kann es sich ja, Gott sei Dank, nicht, da du dafür sorgst. Es wird nur einige Zeit dauern, bis es ausgeheilt ist.“

„Ist das denn noch nicht genug? Ich gebe zu, es kann kein dauernder Schaden davon kommen, aber …“

„Keine Widerrede! Wenn irgend jemand herausbekommt, wie schlimm es in Wirklichkeit ist, wird man mich zum Arzt schicken, und der wird einfach nicht glauben wollen, daß ich damit nach Hause gelaufen bin, ohne zu verbluten. Wenn er mich untersucht, hast du dich ganz umsonst bemüht, verborgen zu bleiben.“

Bob begann hügelabwärts zu humpeln, und der Jäger dachte darüber nach, daß der Junge als der aktive Teil ihrer Partnerschaft nur zu gern die Initiative ergriffen hatte, und das ohne Rücksicht auf die geringen Fähigkeiten, die er besaß.

Einige Zeit später fiel ihm ein, es könnte noch Schlimmeres eintreten, als daß der Arzt von seiner Anwesenheit erfuhr. Das konnte ihnen unter Umständen einen sehr wertvollen Verbündeten einbringen. Es gab jetzt sicher genügend Beweise, um auch einen Dümmeren als Dr. Seever zu überzeugen, daß er nicht nur eine Einbildung in Bobs Phantasie war. Als ihm dieser Gedanke kam, war es unglücklicherweise zu spät, ihn Bob mitzuteilen. Bob hatte Hay getroffen.

„Wo bist du denn gewesen?“ war die Begrüßung Normans. „Was ist passiert? Ich habe längst mein Rad geholt und dann vor eurem Haus gewartet, bis mir bald ein Bart wuchs. Bist du in den Dornen hängengeblieben, oder, was war los?“

„Ich bin gestürzt“, antwortete Bob wahrheitsgemäß, „und habe mir dabei das Bein verletzt. Es dauerte eine Weile, bis ich wieder gehen konnte.“

„Oh, ich sehe es. Geht es jetzt besser?“

„Nein, noch nicht ganz. Ich glaube aber, ich schaffe es. Ich kann jedenfalls noch radfahren. Komm, gehen wir hinunter und holen meines!“

Der Treffpunkt war nicht, allzuweit vom Kinnairdschen Haus. Hay hatte nicht gewagt, tiefer in den Dschungel einzudringen, aus Furcht, er könne Bob völlig verfehlen. Sie benötigten trotz Bobs Humpelei nur ein, zwei Minuten, um das Haus zu erreichen. Als sie dort waren, stellte es sich heraus, daß es verhältnismäßig leicht war, radzufahren. Vorausgesetzt jedoch, daß Bob von links aufstieg und mit der Ferse des rechten Fußes die Pedale trat, anstatt mit den Zehen.

Als sie zur Baustelle hinauffuhren, amüsierten sie sich damit, sich vorzustellen, welche Schwierigkeiten die anderen wohl hätten, das lecke Boot durch die Brecher am Strand hindurchzuziehen. Dann begannen sie, nach Strandgut zu suchen. Es schien genügend herumzuliegen. Noch vor der Abendessenszeit hatten sie die zusammengesuchte Beute an mehreren unauffälligen Stellen deponiert und konnten sichergehen, daß sie bis morgen nach der Schule unbenutzt liegenbleiben würde.

Zwei Ereignisse hinderten Bob daran, sofort nach der Schule auf die Baustelle zu fahren. Eines trat am Montagmorgen ein, als sein Vater bemerkte, daß er humpelnd zum Frühstück herunterkam, und ihn nach dem Grund dafür fragte. Bob wiederholte die Geschichte, die er Hay schon erzählt hatte. Die nächste Frage aber kam ein wenig überraschend.

„Willst du mir die Stelle nicht mal zeigen?“

Bob zog sein Hosenbein bis fast zum Knie herauf und legte so die ganze Wunde frei. Sie sah nicht sehr gefährlich aus, da der Jäger die ganze Nacht die zerrissene Haut in ihrer normalen Lage gehalten hatte und auch weiterhin seinen Dienst tat.

Zur großen Erleichterung des Jungen fragte Herr Kinnaird nicht nach der Tiefe der Wunde, da er sich dachte, daß eine Wunde, die so offensichtlich frei von allen Blutkrusten und Entzündungen war, nicht sehr tief sein konnte.

Die Erleichterung war jedoch nur von kurzer Dauer. Herr Kinnaird wandte sich ab und sagte: „Na gut. Es wäre für dich ganz gut, wenn du mir das nächste Mal, wenn ich dich humpeln sehe, melden könntest, daß du bei Dr. Seever gewesen bist.“

Der Respekt des Jägers vor Herrn Kinnaird wuchs.

Bob machte sich mit diesem Problem im Sinn auf den Schulweg. Nichts war sicherer als die Tatsache, daß sein gerissener Wadenmuskel ihn, Jäger hin, Jäger her, noch tagelang humpeln lassen würde.

Gegen Ende des Schulunterrichts trat der zweite Verzögerungsgrund zutage. Der Lehrer, der die älteren Schüler unterrichtete, verlangte, daß er noch eine Weile nach Schulschluß dabliebe, damit sein wirklicher Leistungsstand in der Klasse festgestellt werden könnte. Bob bat um einen Moment Aufschub, erklärte den anderen schnell, was vorgefallen war, und sah sie zum neuen Tank aufbrechen. Dann ging er zur Prüfung ins Klassenzimmer zurück.

Die Prüfung dauerte lange. Wie es oft geschieht, wenn Schüler die Schule wechseln, hatte ihn der Lehrplanunterschied in einigen Fächern den anderen um ein Jahr vorausgebracht, in anderen Fächern genauso weit zurückgeworfen. Als endlich ein beide Seiten befriedigender Lehrplan aufgestellt war, war Bob sicher, daß seine Freunde inzwischen auf der Baustelle bekommen hatten, was sie benötigten. Sie würden es wohl schon zum Bach gebracht haben.

Aber auch jetzt noch blieb das „Humpelproblem“ und das Ultimatum seines Vaters. Er hatte den ganzen Tag zu gehen versucht, als wenn nichts geschehen wäre, und dadurch nur noch mehr Aufsehen erregt. Er stand einige Minuten im Schuleingang und wälzte dieses Problem, das er schließlich dem Jäger mitteilte. Er war über die Antwort des Fremden sichtlich verblüfft.

„Ich würde vorschlagen, du tust genau das, was dein Vater gesagt hat. Geh zu Dr. Seever.“

„Aber wie können wir damit durchkommen? Er ist kein Dummkopf, und man kann ihn nicht dazu bringen, an Wunder zu glauben. Er wird sich auch nicht damit zufrieden geben, nur das eine Loch anzusehen. Er wird das ganze Bein untersuchen. Wie soll ich den Zustand, in dem es jetzt ist, erklären, ohne dich zu verraten?“

„Ich habe darüber nachgedacht. Warum soll es ein Fehler sein, ihn über meine Anwesenheit zu unterrichten?“

„Ich will nicht als Verrückter dastehen, deshalb! Ich hatte selbst genug Schwierigkeiten, an dich zu glauben.“

„Du wirst wahrscheinlich nie einen besseren Beweis für deine Geschichte bekommen, als den augenblicklichen, wenn der Arzt so gründlich ist, wie du sagst. Ich werde dich auch noch unterstützen. Ich kann, wenn es nötig ist, zu jedermanns Zufriedenheit beweisen, daß ich hier bin. Ich weiß, daß wir verzweifelte Anstrengungen gemacht haben, um meine Anwesenheit geheimzuhalten. Die Gründe dafür bleiben weiterhin gültig. Damit soll auch nicht gesagt sein, daß wir die Geschichte an die große Glocke hängen. Ich glaube aber, daß der Arzt ein bemerkenswert guter Mitarbeiter bei unserer Aufgabe werden könnte. Er hat Kenntnisse, die wir beide nicht besitzen, und sollte sie auch anwenden. Es ist sicher keine Übertreibung, unseren Gegner als eine gefährliche Krankheit darzustellen.“

„Und wenn er der Wirt unseres Opfers ist?“

„Er ist mit Sicherheit einer der unwahrscheinlichsten Kandidaten auf der Insel. Und wenn es der Fall sein sollte … Ich glaube, ich kann das schnell und sicher herausfinden. Wir können ja immerhin Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.“

Er erklärte seinem Wirt diese Maßnahmen eingehend. Bob nickte langsam, als er sie verstanden hatte.

Die Praxis des Arztes war nicht weit von der Schule entfernt. Es hätte sich kaum gelohnt, das Rad zu nehmen, wenn es nicht aus Rücksicht auf Bobs Verletzung gewesen wäre. Es gab noch eine kurze Verzögerung durch die Anwesenheit eines anderen Patienten. Dann traten Bob und sein unsichtbarer Gast in den netten Raum, den Dr. Seever in ein Sprechzimmer und einen Behandlungssaal umgewandelt hatte.

„Schon wieder hier, Bob?“ begrüßte ihn der Arzt. „Macht dir der Sonnenbrand noch Schwierigkeiten?“

„Nein, den habe ich schon wieder vergessen.“

„Hoffentlich nicht ganz.“

Die beiden grinsten sich verstehend an.

„Diesmal ist es etwas anderes. Ich bin gestern im Wald gestürzt, und Dad sagte, ich sollte entweder zu Ihnen gehen oder mein Humpeln einstellen.“

„Na gut. Zeig mir mal den Schaden.“

Bob setzte sich dem Arzt gegenüber auf einen Stuhl und krempelte sein Hosenbein hoch. Zunächst bemerkte Dr. Seever die obere Wunde nicht, aber einen Augenblick später sah er sie erstaunt an. Er untersuchte beide Wunden sehr sorgfältig und genau. Dann setzte er sich zurück und betrachtete den Jungen.

„Los, nun mal ’raus mit der Sprache: Wie hast du das gemacht?“

„Ich war oben im Wald, nahe der Quelle des ersten Baches. Das Ufer war weiter unterhöhlt, als ich angenommen habe, und da brach ich ein, und ein spitzer Ast bohrte sich von unten in mein Bein.“

„,Durch’ paßt in diesem Fall besser. Erzähl weiter!“

„Es gibt nicht mehr viel zu erzählen. Es machte mir keine allzu großen Schwierigkeiten, deshalb kam ich erst her, als Vater mich zu Ihnen schickte.“

„Das sehe ich.“ Der Arzt schwieg für eine Minute. Dann fuhr er fort: „Ist dir in der Schule drüben in den Staaten schon einmal etwas Ähnliches passiert?“

„Ja.“ Es fiel Bob gar nicht ein, vorzugeben, er habe nicht verstanden, was der Arzt meinte. „Da ist dies hier passiert.“ Er streckte den Arm vor, den er sich in der Nacht, in der der Jäger seine ersten Verständigungsversuche unternommen hatte, aufgerissen hatte. Der Arzt untersuchte schweigend die dünne, kaum noch sichtbare Narbe.

„Wie lange ist das her?“

„Fast drei Wochen.“ Wieder das Schweigen, während Bob überlegte, was wohl seinem Gegenüber durch den Kopf ging. Der Jäger glaubte es zu wissen.

„Du hast also damals entdeckt, daß etwas Ungewöhnliches mit dir los war. Etwas, was du nicht verstehen konntest. Etwas, das Wunden, die normalerweise genäht werden mußten, sich wie einfache Kratzer verhalten ließ. Das dich Blutverluste nicht einmal spüren ließ, die dich normalerweise umgeworfen hätten. Du hast dir Sorgen darüber gemacht? War es das, was du in der Schule hattest?“

„Das stimmt nicht ganz. Sie haben nur beinahe recht, denn – ich weiß, was all das verursacht.“ Als der Rubicon erst einmal überschritten war, erzählte Bob seine Geschichte zügig und klar, und der Arzt hörte schweigend und gespannt zu. Am Ende hatte er einige Fragen.

„Hast du den – Jäger selbst schon einmal gesehen?“

„Nein. Er will sich mir nicht zeigen. Er sagt, es könne meine Gefühle verwirren.“

„Ich glaube, ich sehe den Grund dafür. Hast du etwas dagegen, wenn ich dir für einen Augenblick die Augen verbinde?“

Bob hatte nichts dagegen einzuwenden. Der Arzt fand eine Binde, die er Bob über die Augen wickelte. Dann sagte er: „Bitte, leg deine Hand auf den Tisch hier! Entspanne sie. Nun, Jäger, du verstehst, was ich will!“

Der Jäger verstand und handelte dementsprechend. Bob konnte natürlich nichts sehen, aber nach kurzer Zeit spürte er ein sanftes Gewicht auf der Innenfläche der ausgestreckten Hand. Seine Finger wollten sich instinktiv um das Etwas schließen, aber die Hand des Arztes schoß prompt vor und hielt sie fest.

„Warte einen Augenblick, Bob!“ Für kurze Zeit konnte er das Gewicht fühlen, dann begannen ihm Zweifel zu kommen, ob es wirklich da war oder nicht. Es war fast so wie bei einem hinter das Ohr gesteckten Bleistift, den man noch spürt, wenn er längst wieder weggenommen ist. Als die Binde abgewickelt war, war nichts zu sehen, nur das Gesicht des Arztes war womöglich noch ernster als vorher.

„In Ordnung, Bob“, sagte er. „Ein Teil deiner Geschichte scheint jedenfalls zu stimmen. Kannst du mir jetzt die Aufgabe deines Freundes ein wenig näher umreißen?“

„Erst muß ich noch etwas anderes tagen“, erwiderte Bob. „Es ist wahr, was er sagt, und ich will versuchen, es mit seinen eigenen Worten wiederzugeben, soweit ich mich daran erinnern kann. Sie sind, wenigstens in einem wesentlichen Punkt, von der Wahrheit dieser Geschichte überzeugt worden. Sie müssen jetzt einsehen können, warum das Geheimnis bis jetzt gewahrt wurde und welches Risiko wir dadurch eingehen, daß wir es Ihnen mitteilten.

Es besteht immerhin die Möglichkeit, daß Sie die Person sind, die unseren Feind beherbergt. In diesem Fall gibt es zwei Möglichkeiten: Entweder Sie wissen um seine Anwesenheit und arbeiten bewußt mit ihm zusammen, weil er Sie von der Richtigkeit seines Standpunktes überzeugt hat, oder Sie wissen es nicht.

Im ersteren Fall planen Sie jetzt einen Weg, mich loszuwerden. Ihr Gast wäre sicherlich nur zu gern bereit, meinem Wirt bei dieser Prozedur etwas anzutun, doch ich weiß, daß Sie das nicht dulden würden. Das stellt Sie vor ein Problem, das Zeit zu seiner Lösung braucht und das mir wahrscheinlich, während Sie es zu lösen versuchen, die Wahrheit verraten wird.

Im zweiten Fall, Herr Doktor, weiß Ihr Gast, wo ich bin. Er weiß auch, daß Sie Arzt sind und Mittel und Wege finden werden, um seine Anwesenheit in Ihrem Körper zu ermitteln. Das bedeutet, fürchte ich, daß wir Sie in Gefahr gebracht haben, denn er wird nicht zögern, das zu tun, was er für seine Flucht für nötig hält. Ich kann Ihnen keine Vorsichtsmaßnahmen vorschlagen. Die müßten Sie schon selbst finden. Sprechen Sie sie jedoch nicht laut aus.

Es tut mir leid, Sie diesem Risiko ausgesetzt zu haben. Es scheint mir aber zu Ihrer gewöhnlichen Pflicht als Arzt zu gehören. Wenn Sie das Risiko aber nicht eingehen wollen, sagen Sie es einfach. Wir werden dann sofort gehen. Wir werden Sie natürlich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit testen. Aber da die unmittelbare Gefahr einer Entdeckung nicht mehr auf ihm lastet, könnte er Ihren Körper verlassen, ohne Sie zu verletzen, da er es dann nicht mehr eilig haben wird. Wie haben Sie sich entschieden?“

Dr. Seever zögerte keinen Augenblick. „Ich werde alle Risiken, die auftauchen könnten, auf mich nehmen. Ich glaube, ich weiß auch schon, wie ich mich selbst untersuchen könnte. Deiner Geschichte nach bist du also schon sechs Monate in Bobs Körper, und dein Opfer, wenn es überhaupt in dem meinen ist, muß wenigstens schon einige Wochen bei mir sein. Das genügt für die Bildung spezifischer Antikörper – du sagst, du seiest in Wirklichkeit ein Virus. Ich kann einen Serumtest mit einer Probe von Bobs Blut und meinem eigenen machen, der uns sofort eine Antwort geben wird. Hast du schon genug medizinisches Englisch gelernt, um zu verstehen, was ich meine?“

Bob antwortete, langsam die Antwort des Jägers ablesend, als diese erschien.

„Ich weiß, was Sie meinen. Unglücklicherweise wird diese Methode nicht arbeiten. Wenn wir nicht schon seit langem gelernt hätten, die Bildung von Antikörpern gegen unsere besonderen Zellen zu verhindern, wäre unsere Lebensweise nie möglich gewesen.“

Der Arzt runzelte nachdenklich die Stirn. „Ich hätte darauf kommen müssen. Ich nehme an, man braucht auch nicht zu erwarten, daß dein Gegner etwas von seinem Gewebe in einer Blutprobe einfangen läßt.“ Er sah plötzlich auf. „Wie hast du dir denn eine Identifikation vorgestellt? Du mußt doch irgendeine Methode haben.“

Bob erzählte über die Schwierigkeiten des Jägers in dieser Hinsicht. Dann schloß der Fremde: „Wenn ich mir ganz sicher sein will, müßte ich eine Untersuchung durch persönliches Eindringen machen. Der Verbrecher könnte sich nicht mehr lange verbergen, wenn ich in demselben Körper auf der Suche nach ihm wäre.“

„Warum untersuchst du mich dann nicht auf diese Weise? Ich weiß, daß du keinen besonderen Grund hast, mich zu verdächtigen. Es wäre aber ganz gut, es auf die eine oder andere Art zu erfahren. Du wüßtest dann, daß du mir vertrauen könntest. Offen gestanden wüßte ich selbst gern Bescheid. Ich habe nämlich in den letzten Minuten tatsächlich Angst bekommen, es auf eine drastischere Weise zu erfahren, wenn ihr beide die Sprechstunde verlassen habt.“

„Ihr Argument ist gut“, gab Bob zu. „Aber der Jäger wird keinen menschlichen Körper betreten oder verlassen, wenn er wach ist.“

Der Arzt nickte, wobei er seinen sichtbaren Gast nachdenklich ansah. „Jaja. Ich verstehe seine Gründe dafür, aber die Lage kann auch geschaffen werden.“

Dr. Seever stand von seinem Stuhl auf und ging zur Eingangstür. Er nahm ein kleines Schild von einem kleinen Regal, an dem er vorbeiging. Dieses hängte er an einen Haken außen an der Tür, machte sie zu, schloß ab und kehrte ins Sprechzimmer zurück. Er sah Bob wieder an und ging dann zu einem der vielen kleinen Schränke hinüber.

„Wieviel wiegst du, Bob?“ fragte er über die Schulter. Der Junge sagte es ihm, und er machte eine kurze Berechnung. Dann griff er nach einer Flasche mit einer klaren Flüssigkeit. Mit dieser in der Hand wandte er sich wieder seinen Besuchern zu.

„Jäger, ich weiß nicht, ob dieses Zeug auch dich angreift. Ich würde vorschlagen, daß du dich aus Bobs Verdauungstrakt und Gefäßsystem zurückziehst, bevor wir es einnehmen. Wir werden ein oder zwei Stunden schlafen. Ich nehme an, das ist mehr, als du benötigst, aber ich kann nicht dafür garantieren, daß uns eine kleinere Dosis überhaupt außer Gefecht setzen wird. Du kannst deine Untersuchung machen und zurückkehren, während wir bewußtlos sind, uns dann das Ergebnis mitteilen oder irgend etwas unternehmen, falls es nötig ist. In Ordnung? Wir werden nicht gestört werden, dafür habe ich gesorgt.“

„Es tut mir leid, aber es ist nicht ganz in Ordnung“, war die Antwort. „Es bedeutet, daß mein Wirt hilflos ist, bevor ich über Sie genau Bescheid weiß. Ich will jedoch zustimmen, daß der Test gemacht wird, und meine Forderung zurücknehmen, damit wir anfangen können. Wenn Sie und Bob sich nebeneinander setzen und die Hände gegenseitig festhalten und mir garantieren, sie nicht vor zwanzig Minuten auseinanderzunehmen, werde ich genügend von meinem Gewebe in Ihren Körper schicken, um die Untersuchung vorzunehmen, und dann zurückzukehren.“

Der Arzt stimmte sofort zu – er wollte das Medikament nur deshalb gebrauchen, weil der Jäger darauf bestand, daß die Wirte bewußtlos wären. Die Alternative war sowohl sicherer als auch angenehmer. Er setzte deshalb seinen Stuhl neben den Roberts, nahm eine Hand des Jungen in seine, wickelte die Binde, die dazu verwendet worden war, Bobs Augen zu verbinden, als weitere Sicherheit für den Seelenfrieden des Jägers um die beiden Hände, und entspannte sich.

Es dauerte etwas länger als zwanzig Minuten. Zu ihrer Erleichterung konnte der Jäger mit einem negativen Befund aufwarten.

Eine rege Diskussion entspann sich, wenigstens zwischen Bob und dem Arzt, und das Problem wurde so gründlich durchgesprochen, daß Dr. Seever Bobs verletztes Bein fast darüber vergaß. Erst am Ende des Besuches erwähnte er es.

„Wie ich die Sache verstanden habe, kann dein Freund nichts unternehmen, um den Heilungsprozeß zu beschleunigen. Er verhindert nur Blutungen und Infektionen. Ich rate dir, lauf nicht zuviel herum. Du hast dem Muskel ganz schön zugesetzt.“

„Die einzige Schwierigkeit besteht darin, daß ich die Transportdivision in dieser Armee zu sein scheine, und als Fahrzeug für den Oberkommandierenden fungiere. Ich kann nicht zum Stillstand verurteilt werden.“

„Na gut. Aber es wird sicher die Heilung verzögern. Ich glaube nicht, daß sich unter diesen Umständen noch andere Schäden einstellen können. Gebrauch mal deinen eigenen Verstand! Ich weiß, daß die Lage ernst ist. Bewege das Bein also so wenig wie möglich.“

Der Arzt schloß die Tür hinter ihnen und ging ins Ordinationszimmer zurück, wo er sich schnell in ein Werk über die Immunität vertiefte. Vielleicht wußte die Rasse des Jägers, wie sie mit Antikörpern umgehen mußte, aber es gab noch mehr unbekannte Dinge in der Medizin.

Es war noch nicht ganz Abendbrotzeit. Bob und der Jäger machten sich auf den Weg zum Bach, wo die anderen Jungen sein mußten. Das Geräusch einer Säge bewies Bob, ehe er nahe genug war, um etwas sehen zu können, daß die Jungen noch da waren; aber die Arbeit hörte auf, als er in Sicht kam.

„Wo bist du gewesen? Du hast dich heute nachmittag ja schön vor einer Menge Arbeit gedrückt. Guck dir mal das Boot an!“

Bob sah es. Es war in Wirklichkeit nur noch wenig „Boot“ zu sehen, denn das Abreißen der verfaulten Planken hatte einen großen Prozentsatz des Ganzen verschwinden lassen. Es war bis jetzt nur sehr wenig wieder ersetzt worden. Hierfür bestand, wie Bob sah, ein Grund. Sie hatten zuwenig Baumaterial.

„Wo ist das Zeug, das wir gestern zusammengesucht haben?“ fragte er Hay.

„Eine gute Frage“, sagte der andere trocken. „Einiges lag da, wo wir es hingetan hatten, und das ist auch jetzt hier. Der Rest ist einfach verschwunden. Ich weiß nicht, ob die kleinen Kinder es gestohlen oder ob die Arbeiter es gefunden und verbraucht haben. Wir sind nicht dort geblieben, um mehr zu bekommen. Wir dachten, es wäre besser, das, was noch da war, hierherzubringen und zu verarbeiten, bevor es auch noch verschwindet. Wir müssen eben noch mal hin, um mehr zu bekommen. Hier ist nämlich nicht annähernd genug, um das Boot fertig zu machen.“

„Das brauchst du mir nicht erst zu sagen“, sagte Bob und schaute auf die Spanten, die vor ihm auf dem Strand lagen. Dieser Anblick erinnerte ihn an etwas anderes, und er wandte sich an Rice: „Red, tut mir leid. Ich habe Tip gestern gefunden.“

Die anderen legten das Werkzeug beiseite, mit dem sie gerade die Arbeit wiederaufnehmen wollten, und lauschten interessiert.

„Wo?“

„Oben im Wald. Nahe bei der Quelle des Baches. Ich stürzte kurz danach und vergaß darüber alles andere, sonst hätte ich es euch schon heute morgen erzählt. Ich weiß nicht genau, ob es Tip war, da nicht mehr viel übrig war, aber es war ein Hund seiner Größe. Ich zeige euch die Stelle nach dem Abendbrot, wenn ihr wollt. Jetzt haben wir nicht mehr genug Zeit.“

„Kannst du sagen, was ihn getötet hat?“ Rice hatte sich seit langem mit der Tatsache abgefunden, daß der Hund tot war.

„Nein. Du wirst genauso schlau sein wie ich, wenn du ihn erst gesehen hast. Ich glaube, sogar Sherlock Holmes hätte Schwierigkeiten, Anhaltspunkte zu finden. Aber du kannst es ja versuchen.“

Diese Neuigkeit machte der Arbeit am Boot für diesen Nachmittag endgültig ein Ende. Wie Bob gesagt hatte, war es sowieso bald Abendbrotzeit, und langsam zog sich die Gruppe den Bach hinauf zur Straße hin zurück, und die einzelnen gingen ihrer Wege. Rice erinnerte Bob, bevor er verschwand, noch einmal daran, daß sie nach dem Abendessen in den Wald wollten.

Alle kamen. Ihre Neugier war von Bobs außergewöhnlich kurzer Beschreibung dessen, was er gefunden hatte, angeregt, und sie wollten alles sehen. Bob führte sie langsam den Pfad zum Bach entlang und den Wasserlauf hinauf zu der Stelle, wo er seinen Unfall hatte, den er ihnen noch einmal in allen Einzelheiten beschrieb.

Hay, der neugierig in das Loch hinuntergriff, traf den Ast, der soviel Unheil angerichtet hatte. Er zog nach beachtenswerter Anstrengung den vertikalen Teil heraus.

„Du bist gerade noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen“, bemerkte er und hielt den Ast zur allgemeinen Ansicht hoch. Bob zeigte auf sein Bein – die Jungen hatten alle das untere Loch gesehen; wie er es bei seinem Vater getan, hatte er auch hier vermieden, das andere zu erwähnen.

„Ich habe ihn nicht ganz verfehlt“, sagte er. „Ich glaube, das ist der Stock, der dies verursacht hat.“

Hay besah sich den Stock genauer. Der Wald war schon ziemlich dunkel, aber er sah die Blutflecken, die zurückgeblieben waren.

„Ich glaube, damit hast du den Nagel auf den Kopf getroffen“, sagte er. „Du mußt ’ne Weile gebraucht haben, bis du ihn herausgezogen hattest. Das Blut ist an diesem Ding ungefähr dreißig Zentimeter weit heruntergelaufen, vom spitzen Ende ab gemessen. Ich habe mich schon gewundert, warum ich nichts auf deinen Hosenbeinen gesehen habe, als ich dich gestern traf.“

„Ich weiß nicht“, log Bob schnell und führte sie weiter vom Bach weg am Rande des Dickichts entlang. Die anderen drei folgten. Hay zuckte nach einem Moment des Nachdenkens die Schultern, ließ den Ast fallen und trottete hinterher.

Er fand die anderen um das Skelett des Hundes geschart und Theorien austauschen. Bob, der sie aus einem ganz bestimmten Grund hierhergebracht hatte, beobachtete sie alle scharf und aufmerksam.

Er war sich trotz allem, was der Jäger über die Knochen gesagt hatte, ganz sicher, daß Tip von dem Verbrecher getötet wurde, der anschließend die Falle aufgebaut hatte, in die er gelaufen war. Er hatte sogar eine Erklärung dafür, warum kein Versuch, in ihn einzudringen, stattgefunden hatte, während er hilflos dalag. Der Fremde hatte bereits einen Wirt gefunden. Einen Wirt, der den Bach als Weg durch den Dschungel benutzte, wie Bob und seine Freunde es taten. Das setzte natürlich voraus, daß einer seiner Freunde kürzlich hier in der Nähe gewesen sein mußte und aus diesem oder jenem Grund lange genug für die Zwecke der Kreatur bewußtlos oder regungslos gewesen war. Bob hatte nichts über einen solchen Vorfall gehört, aber er hoffte hier und jetzt, wenn überhaupt jemals etwas darüber zu erfahren.

Es wurde schnell dunkel. Die einzige Lösung, zu der die Jungen kamen, war die, daß offensichtlich nur Insekten an den Körper des Hundes gekommen waren. Niemand hatte die Knochen bis jetzt berührt. Aber da die Sicht von Minute zu Minute schlechter wurde, beschloß Malmstrom, genauer hinzuschauen. Der Schädel lag innerhalb des Dickichts. Malmstrom griff sehr vorsichtig zwischen die Dornen, um ihn herauszuziehen.

Den Schädel zu erreichen, machte keine Schwierigkeiten, aber es zeigte sich, daß die Dornen der kurzen Seitenäste nach innen gegen die Hauptstämme wiesen. Sie bildeten eine wirkungsvolle Falle. Malmstrom bekam einige sehr üble Kratzer ab, als er die Hand mit dem Schädel zurückzog. Er gab Colby den Schädel und schlenkerte mit der verletzten Hand.

„Das wäre etwas, um einen guten Fischspeer daraus zu machen“, meinte er. „Die verdammten Dornen biegen sich leicht genug an die Äste zurück, aber sie springen sofort wieder vor, wenn man in die andere Richtung zieht. Ich wette, das geschah auch mit Tip. Er jagte irgend etwas hier hinein und konnte anschließend nicht mehr herauskommen.“

Diese Theorie hatte Hand und Fuß, und auch Bob war von ihr beeindruckt. Ihm fiel plötzlich ein, daß er dem Arzt seine zweite Idee gar nicht erzählt hatte. Was würde Seever dazu sagen? Vielleicht hatte er mittlerweile einen medizinischen Test ausgearbeitet, und es gäbe bestimmt keine Schwierigkeit, eine Ausrede für seine allgemeine Anwendung zu finden.

15.

Der Dienstag verlief bis zum Schulende ganz normal, außer, daß der Jäger sich mehr und mehr um Charles Teroa Sorgen zu machen begann. Dieser sollte die Insel am Donnerstag verlassen. Soweit der Jäger wußte, hatte Bob nichts unternommen, ihn untersuchen zu lassen oder wenigstens an der Abreise zu hindern. Es blieben nur noch zwei Nächte …

Die Jungen, die von keinen derartigen Sorgen gequält wurden, machten sich, sobald sie entlassen waren, auf die Suche nach mehr Material für ihren Bootsbau.

Bob ging mit ihnen, blieb aber unterwegs vor dem Haus des Arztes stehen, offensichtlich, um sein Bein noch einmal nachsehen zu lassen. Dem Arzt erzählte er alle Ereignisse des letzten Abends und brachte auch seine Theorie vor. Der Detektiv erkannte zum ersten Male, daß sein Wirt einen Gedankengang ganz allein zu Ende geführt hatte, der sich völlig von den seinen unterschied. Er machte sich deshalb schnell bemerkbar und legte seine eigenen Ansichten über die Sache mit den sie untermauernden Beweisen dar.

„Tut mir leid, aber ich habe die Richtung, in die deine Gedanken liefen, nicht erkannt“, schloß er seine Rede. „Ich kann mich noch daran erinnern, dir gesagt zu haben, ich glaube nicht daran, daß der Hund von unserem Feind getötet worden sei. Ich habe aber vielleicht vergessen zu erwähnen, daß auch dein ‚Hinterhalt’ ganz natürlich gewesen zu sein scheint. Ich möchte annehmen, als der Baum umstürzte, ist der Ast so in den Boden getrieben worden. Hast du deshalb die Angelegenheit mit Charles Teroa vernachlässigt?“

„Ich glaube“, erwiderte Bob. Er gab dem Arzt eine kurze Zusammenfassung dessen, was der Jäger lautlos gesagt hatte.

„Der junge Teroa?“ fragte Seever. „Er soll morgen wegen seiner Impfungen zu mir kommen. Habt ihr Grund, ihn zu verdächtigen?“

„Erst war es nur, weil er die Insel verlassen wollte“, antwortete der Jäger. „Wir wollten sichergehen, bevor er außer Reichweite war. Später erfuhren wir jedoch von einem Nickerchen, das er wenigstens einmal in einem Boot, das am Riff vertäut war, gehalten hatte. Das kann dem Verbrecher die Chance gegeben haben, an ihn heranzukommen. Er war auch anwesend, als wir nahezu durch das Abflußrohr auf dem Dock fielen. Aber das betrifft ihn ja nicht allein.“

„Das stimmt“, murmelte der Arzt. „Wir haben schon eine ganze Liste von Gelegenheiten, die du erstklassig nennst. Und dann folgt die gesamte Inselbevölkerung als weniger verdächtig. – Bob, ist gestern abend nichts geschehen, was dich auf diesen oder jenen Gedanken über deine Freunde gebracht hat?“

„Ja, ich hatte einen Gedanken!“ rief der Junge. „Als Malmstrom Tips Schädel aus dem Dickicht zog, holte er sich einige Rißwunden an den Dornen, und die bluteten stark. Ich habe mir gedacht, über ihn brauchen wir uns nicht mehr den Kopf zu zerbrechen.“

Seever runzelte leicht die Stirn und wandte sich mit seiner nächsten Bemerkung an den Detektiv: „Jäger, sag mal, was für ein Gewissen hat dein Feind eigentlich? Könnte oder würde er zum Beispiel solch eine Wunde bluten lassen, nur damit jemand zu so einem Schluß kommt, wie Bob eben, daß keiner deiner Rasse anwesend sei?“

„Er hat gar kein Gewissen“, erwiderte der Unirdische. „Das Verschließen so kleiner Wunden ist uns so in Fleisch und Blut übergegangen, daß er es auf jeden Fall getan hätte, wenn er dagegen gewesen wäre. Sicherlich würde er, wenn er Grund zu dieser Annahme gehabt hätte, sich davor gehütet haben, ihm zu helfen, ungeachtet der Schwere der Verwundung. Er ist immer nur auf die Gesundheit und Sicherheit seiner selbst bedacht. Bobs Argument ist auf keinen Fall ein Beweis, aber wir können den Vorfall ja zu Malmstroms Gunsten verbuchen.“

Der Arzt nickte. „Das dachte ich mir schon im Anschluß an deine vorige Geschichte. ‚Gut. Wir scheinen gegenwärtig nur das Problem zu haben, den jungen Teroa zu untersuchen. Es wäre gut für mich zu wissen, wie das Gelbfieberserum auf deine Rasse wirkt, Jäger. Er bekommt eine Dosis davon.“

„Ich werde Sie das gern ausprobieren lassen, wenn das Zeug Bob nicht schadet. Ich kann Ihnen aber jetzt schon mit Sicherheit sagen, daß unser Feind sich einfach aus dem Glied zurückziehen wird, in das Sie das Serum spritzen. Er wird warten, bis es resorbiert ist. Außerdem ist die Wahrscheinlichkeit, daß es uns schaden könnte, äußerst gering. Ich glaube, es wird besser sein, wenn ich ihn persönlich untersuche. Wenn wir den Verbrecher erst einmal lokalisiert haben, können wir immer noch etwas finden, das ihn zerstört.“

„Wenn du erst einmal dein Opfer gefunden hast, wäre es bestimmt besser, wenn du schon etwas hast, was ihn zerstört“, konterte der Arzt. „Alles, was ich dir anbieten kann, ohne seinen Wirt in Gefahr zu bringen, sind einige Antibiotika und Sera. Wir können sie aber nicht alle auf einmal an Bob ausprobieren. Wir hätten damit schon vor Tagen anfangen müssen.“

Er dachte einen Augenblick angestrengt nach. „Ich will euch etwas sagen: Angenommen, wir fangen sofort an, eine Substanz nach der anderen von den Mitteln auszuprobieren, von denen ich weiß, daß sie unschädlich sind. Du kannst uns ihre Wirkung auf dich mitteilen. Wir können alles so vorbereiten, daß du Bobs Körper eilig verlassen kannst, bis er die gewisse Substanz, die du nicht vertragen kannst, aufgearbeitet hat. Wir werden die Untersuchung Teroas verschieben, bis wir ein Mittel gefunden haben, das hilft. Wenn keines davon wirkt, haben wir jedenfalls nichts verloren.“

„Aber, wie Sie schon sagten, wird das Tage dauern, und Teroa verläßt die Insel innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden.“

„Nicht unbedingt. Ich kann ihn zur Beobachtung auf der Insel zurückhalten, bis das nächste Schiff fällig ist. Ich tue es zwar nicht gern, da ich weiß, wie sehr er sich diese Fahrt gewünscht hat. Aber das gibt uns dann zehn Tage Zeit. Bei zwei Medikamenten pro Tag sollten wir doch die Möglichkeit haben, etwas zu finden. Wir werden mit den Antibiotika anfangen, da Sera gewöhnlich ziemlich spezifisch in ihrer Wirkung sind.“

„Das ist wirklich ausgezeichnet. Wenn du willst, Bob?“ war die Antwort. „Es ist jammerschade, daß wir Sie nicht schon früher in unser Geheimnis eingeweiht haben, Doktor. Sollen wir den ersten Test jetzt gleich vornehmen?“

„Aber sicher“, erwiderte Bob. Er setzte sich, und der Arzt breitete ein Tuch über seine Knie.

„Ich glaube kaum, daß es der Mühe wert ist, dir auch noch die Schuhe auszuziehen“, sagte er, als er den Arm des Jungen mit einem Antiseptikum desinfizierte. „Aus dem, was ich über deinen Freund weiß, schließe ich, daß sie ihn bei einer Flucht nicht hindern werden. Bist du bereit, Bob?“

Bob nickte. Dr. Seever stieß die Spritzenkanüle in Bobs Arm und drückte den Kolben herunter. Der Junge hielt seine Augen auf die Wand gerichtet und wartete auf die Antwort des Jägers.

„Das ist für mich nur eine andere Art von Proteinmolekülen’’, war der Satz, der schließlich erschien. „Du kannst den Doktor fragen, ob ich das Zeug aufsaugen soll oder es in deinem Gefäßsystem belassen soll.“

Bob gab die Nachricht weiter.

„Es schadet nicht, soweit wir wissen“, erklärte der Arzt. „Der Jäger würde mir einen Gefallen tun, wenn er es laufen ließe und mir die Wirkung auf deine Gewebe mitteilen würde. Wir glauben, daß es harmlos ist. Na, es ist vielleicht besser, heute kein anderes Mittel mehr auszuprobieren. Bob, du kannst jetzt wieder zu deinen Freunden laufen. Halte deine Augen offen! Teroa ist nicht der einzige Verdächtige, auch wenn deine Theorie stimmen sollte.“

Die Jungen waren noch an ihrer Baustelle. Bob hatte die Straße beobachtet, um sicher zu sein. Sein Bein schmerzte ihn, als er sein Fahrrad bestieg. Er bemerkte amüsiert, daß der Arzt seine Wunde völlig vergessen hatte. Er wünschte, er könne es selbst auch.

Er fand schon einen schönen Haufen Bauholz an der Stelle, wo die Räder lagen. Er stellte sein eigenes an der gleichen Stelle ab und machte sich auf die Suche nach seinen Freunden.

Die vier Jungen hatten in ihrer Suche nach Bauholz eine Pause eingelegt. Sie waren auf dem Hügelabhang oberhalb der Wand, bei deren Guß Bob zugesehen hatte. Der Beton war getrocknet, und die Verschalungen wurden nun für den Guß der Seitenwände aufgebaut. Die Jungen lehnten über die neue Wand und sahen die glatte Betonfläche hinunter. Bob trat zu ihnen.

Die Attraktion des Schauspiels dort unten an der Wand war eine Gruppe Arbeiter, die mit einem einzigartigen Apparat herumhantierten. Alle trugen Atemmasken, trotzdem konnte man in dem Leiter Malmstroms Vater erkennen. Sie schienen ein Luftdruckgebläse durch einige biegsame Schläuche mit einem Faß verbunden zu haben, an dessen einem Ende eine Düse saß. Einer der Männer spritzte die Flüssigkeit aus dem Faß auf den Boden, und die anderen brannten sie mit Lötlampen ein. Der Junge hatte eine vage Vorstellung davon, was geschah.

Viele der Bakterien in den Tanks produzierten entweder als Zwischen- oder Abfallprodukte sehr stark ätzende Substanzen. Die Glasur, die auf die Wand aufgetragen wurde, sollte einen Schutz dagegen bilden. Sie bestand in Wirklichkeit aus einem mit einer Fluorverbindung versehenen Plastikstoff, der vor einigen Jahren als Nebenprodukt bei der Erforschung von Uranisotopen-Spaltungen gefunden worden war. Er wurde in einem Faß mit einem der Standardhemmstoffe aufbewahrt und polymerisierte fast augenblicklich, wenn dieser herausgebrannt wurde. Die Dämpfe des Moderators waren äußerst gesundheitsschädlich. Aus diesem Grunde trugen die Männer die Atemmasken. Die Jungen, die ungefähr zehn Meter oberhalb der Arbeitsstätte lagen, bekamen hin und wieder eine Nase voll von den Moderatordämpfen mit. Nicht einmal der Jäger erkannte die Gefahr, aber andere taten es und sorgten für Abhilfe.

„Erst ein Sonnenbrand, der dich fast bei lebendigem Leibe brät, und jetzt auch dies noch. Du kümmerst dich wohl überhaupt nicht mehr um deine Gesundheit, wie?“

Die Gruppe drehte sich wie auf Kommando um und staunte, die große Gestalt von Bobs Vater über sie gebeugt zu sehen. Sie hatten ihn zuletzt unten am Boden des Tanks gesehen, offensichtlich mit etwas beschäftigt. Keiner von ihnen hatte ihn in ihre Richtung gehen sehen.

„Wozu tragen Malmstrom und seine Leute wohl die Masken? Kommt mal sofort hier weg. Es mag in dieser Entfernung sicher sein, aber es hat keinen Sinn, unnötige Risiken einzugehen.“ Er drehte sich um und ging voraus die Wand entlang. Die Jungen folgten schweigsam.

Am Ende des fertiggestellten Teiles winkte Herr Kinnaird nach dem entfernten Teil der Baugrube. „Ich werde euch in einigen Minuten dort drüben abholen. Ich muß nach Hause fahren, um noch etwas zu holen. Wenn ihr wollt, lade ich eure Ausbeute in den Jeep und fahre sie zum Bach hinunter.“ Er sah die Jungen mit großem Hallo und äußerster Geschwindigkeit hügelabwärts laufen. Er selbst stieg auf einem der schrägen Stützbalken zum Tankboden hinunter.

Er nahm sein Hawaiihemd auf, das er der Bequemlichkeit halber ausgezogen und bei einer der Mischmaschinen abgelegt hatte, zog es an und ging zu der Stelle, die er als Treffpunkt angegeben hatte. Hier war auch der Jeep geparkt. Nur sein Sohn erwartete ihn dort. Die anderen Jungen waren schon zu dem Stapel Baummaterialien vorgelaufen, den sie gesammelt hatten. Kinnaird senior fuhr hinter ihnen her, indem er den Wagen im Leerlauf rollen ließ.

Das Laden war schnell erledigt. Die Jungen hatten schon die Hände mit kleineren Brettern voll, und Herr Kinnaird bewältigte das Langholz mit einem Male. Dann fuhr er weiter die Straße hinunter. Die fünf Radler folgten ihm. Die Jungen machten natürlich eine Wettfahrt daraus. Da die Strecke nur kurz war, waren sie nicht allzu weit voneinander entfernt, und der Jeep brauchte nicht lange auf sie zu warten.

Als Herr Kinnaird sah, daß die Jungen die Schuhe ablegten und die Hosenbeine hochkrempelten, folgte er ihrem Beispiel und plantschte mit einer Ladung Bretter unter dem Arm hinter ihnen den Bach hinunter zu ihrer ‚Baustelle“. Er besah sich das Bootsskelett, machte einige Konstruktionsvorschläge und ging dann den Weg zurück, den er gekommen war. Die ganze Zeit klatschte er sich auf die nackten Stellen seiner Haut.

„Ich glaube, ihr Lausebengel haltet euch abgerichtete Moskitos, die jede Gesellschaft vergraulen sollen“, sagte er.

Die Jungen stichelten in derselben aufgeräumten Laune zurück und machten sich schließlich an die Arbeit. Mehr als einmal unterbrachen sie die Arbeit, um zu schwimmen.

Trotz der vielen Unterbrechungen wurde in den ersten Stunden ein gutes Stück Arbeit geleistet.

Dann erschien ein anderes Boot, und Charles Teroa gesellte sich zu ihnen, sehr zum Erstaunen des Detektivs und seines Wirtes.

„Hallo, Schlafmütze!“ begrüßte Rice den Neuankömmling überschwenglich und schwang seine Säge zur Begrüßung. „Guckst du dir alles noch ein letztes Mal an?“

Teroa sah ihn nicht allzu freundlich an. „Es ist schade, daß deine Zunge kein eingebautes Warnsignal hat, Großsprecher“, bemerkte er. „Habt ihr schon wieder Schwierigkeiten mit eurem Boot? Ich dachte, ihr hättet es erst kürzlich repariert.“

Vier aufgeregte Münder versuchten ihm gleichzeitig unter Aufbietung aller Stimmkraft, deren sie fähig waren, die Geschichte zu erzählen, während Rice plötzlich ganz still wurde. Der Besucher schaute ihn nur einfach an, als sie geendet hatten, und der Ausdruck seines braunen Gesichtes wechselte von Verärgerung in helle Freude um. Nichts hätte seine augenblicklichen Gefühle besser ausdrücken können oder Rice sich noch dümmer vorkommen lassen können. Die Beziehungen zwischen den beiden blieben während der halben Stunde, die Teroa blieb, etwas gespannt.

Es wurde viel geredet, aber wenig getan, denn Teroa erklärte seine zukünftige Laufbahn in allen Einzelheiten. Nur Hay und Colby warfen hie und da Zwischenbemerkungen ein. Bob, dem das Wissen um die Absichten des Arztes ein unbehagliches Gefühl bereitete, sagte wenig. Er brachte die meiste Zeit mit dem Versuch zu, sich selbst überzeugen zu wollen, daß alles nur zu Teroas Bestem geschähe. Rice war schon im ersten Augenblick, der Begegnung des sonst nicht endenwollenden Redestroms steckengeblieben, und auch Malmstrom war weniger gesprächig als sonst. Bob schrieb es der Tatsache zu, daß er immer enger mit Teroa befreundet gewesen war als die anderen. Er sah es offensichtlich nicht gern, wenn sein Freund wegfuhr. Und wie vorauszusehen war, ging Malmstrom, als Teroa zu seinem Boot zurückkehrte, mit ihm und bat Colby, sein Fahrrad mit nach Hause zu nehmen, das er dort, wo sich Bach und Straße trafen, zurückgelassen hatte.

„Charlie sagt, wir würden die Barke treffen und uns zu den Feldern schleppen lassen. Er will die Leute auf der Barke treffen und dann über den Hügel zum neuen Tank zurückgehen, um den Leuten dort ‚Auf Wiedersehen’ zu sagen. Ich werde mit ihm fahren und ihn nachher nach Hause begleiten. Ich werde wahrscheinlich zu spät nach Hause kommen, aber was macht das schon.“

Colby nickte, und die beiden fuhren ab. Sie ruderten in die Lagune hinaus, um die Abfallbarke abzufangen, die eine ihrer periodischen Touren zu den Tanks machte. Die anderen beobachteten schweigend, wie sie an der Barke festmachten.

Bob ging, anstatt sich nach dem Abendessen an seine Schularbeiten zu setzen, noch einmal nach draußen. Auf die beiläufige Frage seiner Mutter antwortete er, daß er noch mal ins Dorf gehen wolle.

Das stimmte genau. Er wollte nur seine Eltern nicht dadurch beunruhigen, daß er ihnen sagte, er ginge zu Dr. Seever.

Der Arzt hatte gesagt, er wolle das nächste Medikament erst am nächsten Tag prüfen. Bob hatte keine besondere Neuigkeit oder irgendwelche Fragen. Er fühlte sich nur aus irgendeinem Grund nicht recht wohl, konnte aber selbst nicht feststellen, weshalb. Der Jäger war zweifellos ein guter und treuer Freund, aber er war, selbst wenn er bester Laune war, kein Wesen, mit dem man sich leicht unterhalten konnte. Bob wollte sich einfach ein, wenig unterhalten und ein wenig Gesellschaft haben.

Der Arzt hieß ihn mit einiger Überraschung willkommen. „Guten Abend, Bob. Bist du wegen des nächsten Tests ungeduldig, oder hast du Neuigkeiten? Oder suchst du nur einen Gesprächspartner? Komm ’rein, egal, was los ist.“ Er schloß die Tür hinter seinem jungen Gast und komplimentierte ihn in einen Sessel.

„Ich weiß nicht genau, was mit mir los ist. Es wird wohl der Trick, den wir mit Charlie vorhaben, daran schuld sein. Ich weiß, wir haben unsere guten Gründe dafür, und es wird ihm auch nicht für ewige Zeiten weh tun, aber ich kann mir nicht helfen, ich finde es nicht ganz richtig.“

„Ich weiß. Ich will nicht vorgeben, daß ich es gern täte – ich werde sogar lügen müssen, und wie du weißt, geht mir das auch sehr gegen den Strich.“ Er lächelte matt. „Aber ich sehe keinen anderen Ausweg, und tief im Innern bin ich überzeugt, daß wir nichts Böses tun. Du mußt das auch einsehen. Bist du sicher, daß du nicht noch etwas auf dem Herzen hast?“

„Nein. Ich weiß nicht. Ich kann Ihnen nicht erklären, was es ist. Ich kann mich anscheinend einfach nicht entspannen.“

„Das ist nur natürlich. Du bist in eine spannende Situation verwickelt, mehr noch als ich, und ich kann es dir gut nachfühlen. Aber es ist immerhin möglich, daß du irgend etwas von Bedeutung gesehen hast, was du dir nun nicht mehr ins Bewußtsein zurückrufen kannst. Etwas, was du damals nicht bewußt bemerkt hast, was aber mit unserem Problem in Verbindung steht. Hast du alles, was seit deiner Rückkehr nach Hause geschehen ist, sorgfältig überdacht?“

„Nicht nur das, sondern alles, was seit dem letzten Herbst passiert ist.“

„Hast du nur darüber nachgedacht, oder hast du mit deinem Freund darüber gesprochen?“

„Meistens nur gedacht.“

„Es kann guttun, sich zu unterhalten. Es bringt manchmal die Gedanken besser in Ordnung. Wir können ja wenigstens die Gründe, die gegen deine Freunde sprechen, diskutieren, um zu sehen, ob du auch wirklich alle Punkte bedacht hast. Wir haben den jungen Teroa ja ziemlich sorgfältigdurchgehechelt, möchte ich sagen. Die Tatsache, daß er in der Nähe des Riffs geschlafen hat und bei deinem Unfall auf dem Dock anwesend war, scheint alles zu sein, was wir gegen ihn haben. Außerdem haben wir bereits einen Aktionsplan, der ihn betrifft.

Du erwähntest einen Punkt geringerer Bedeutung zu Gunsten von Malmstrom, nämlich, daß er sich an den Dornen verletzte. Hast du sonst noch etwas, was für oder gegen ihn verwendet werden könnte? Er hat zum Beispiel nicht auf dem Riff geschlafen.“

„Wir alle schliefen an dem Tage am Strand, an dem der Jäger ankam – aber da ich gerade daran denke: Shorty war damals gar nicht mit. Jedenfalls spielt das keine Rolle. Ich erzählte Ihnen von dem Fund des Schiffsteiles. Es war eine Meile vor der Küste, und auf jeden Fall hat die Kreatur, der Aussage des Jägers nach, lange gebraucht, um es an Land zu bringen. Er konnte nur später gelandet sein.“

Er machte eine Pause. Dann sprach er weiter:

„Das einzige, was ich sonst noch von Shorty weiß, ist, daß er uns heute nachmittag verließ und mit Charlie wegfuhr. Sie waren schon immer gute Freunde. Es ist nichts Unnatürliches dabei, wenn er noch mit ihm sprechen wollte, bevor er abreist.“

Der Arzt nickte. „Ja, ich würde sogar sagen, daß alles, was du von Malmstrom sagst, entweder grundlos ist oder nur für ihn spricht. Was hältst du vom Rotkopf, Ken Rice?“

„Ziemlich dasselbe wie von den anderen, was die Sucherei auf dem Riff und die Anwesenheit auf dem Dock betrifft. Ich habe ihn sich noch nicht verletzen sehen, so daß … Warten Sie mal, er hatte seinen Fuß ganz schön mit dem Korallenbrocken zugerichtet. Er hatte seine schweren Schuhe an, die, die wir immer auf dem Riff tragen. So besteht kein Grund anzunehmen, daß er sich Schnitte zuzog. Ich nehme aber an, die Abschürfung hat nicht mehr Bedeutung als Shortys Schrammen.“

„Wann ist das alles passiert? Ich kann mich nicht erinnern, daß du mir davon erzählt hast.“

„Draußen auf dem Riff, zur selben Zeit, als wir die Generatorverschalung fanden. An der gleichen Stelle sogar; ich hätte daran denken sollen.“ Er fuhr fort, die Geschichte in allen Einzelheiten zu erzählen. „Wir haben natürlich Stillschweigen darüber bewahrt. Er ist jedenfalls nur kurz vor dem Ertrinken gewesen.“

„Das ist eine sehr interessante Geschichte. Jäger, würdest du bitte noch einmal deine Gründe darlegen, warum du Leute, die auf dem äußeren Riff geschlafen haben, verdächtigst?“

Der Unirdische sah, worauf der Arzt hinaus wollte, aber er beantwortete die Frage, wie sie gestellt worden war.

„Er muß irgendwo auf dem Riff gelandet sein. Er hätte auf keinen Fall einen Menschen fangen können, der ihn zuerst gesehen hätte. Er würde zu sehr von der Notwendigkeit der Geheimhaltung besessen sein, um einem intelligenten Wirt aufzulauern und ungeachtet dessen Widerstrebens in seinen Körper einzudringen, was natürlich physisch möglich wäre. Er würde sich nichts daraus machen, seinen Wirt zu erschrecken. Er würde aber sicher nicht gern jemanden als Wirt haben wollen, der den Willen und die Fähigkeit besitzt, seinen Aufenthaltsort einem, na, sagen wir, Spezialisten für Medizin mitzuteilen. Ich glaube, Doktor, daß, wenn ein Klumpen Gelatine auf irgendeinen der Inselleute losgegangen und unter seiner Haut verschwunden wäre, Sie in kürzester Zeit davon gehört hätten.“

Der Arzt nickte. „Das habe ich mir auch gedacht. Es fällt mir jedoch auf, daß Rice sehr leicht ohne sein Wissen ‚besetzt’ werden konnte, als sein Fuß unter Wasser gefangen war. Bei der natürlichen Furcht und Aufregung in seiner Lage und bei den Schmerzen, die vom Druck des Blocks auf seinen Fuß verursacht wurden, wären Gefühle, die ein solcher Angriff mit sich bringt, nicht bemerkt worden.“

„Das ist sehr gut möglich“, stimmte der Jäger zu.

Bob übermittelte diese Worte, wie er es auch mit den anderen getan hatte, fuhr aber mit einer eigenen Bemerkung fort: „Wir können nicht beides auf einmal annehmen. Wenn jenes Wesen erst an dem Nachmittag in Reds Körper eingedrungen ist, hätte es nichts mit den Ereignissen auf dem Dock, die einige Minuten später geschahen, zu tun haben können. Erstens, weil es wahrscheinlich Tage brauchen würde, wie der Jäger, bevor er es sicher genug eingerichtet hatte, um einen Blick nach draußen zu wagen. Zweitens, weil er keinen Grund dazu gehabt hätte, denn er hätte unmöglich gleich vermuten können, daß der Jäger bei mir war.“

„Das ist nur zu wahr, Bob. Aber die Sache auf dem Dock kann wirklich ein Unfall gewesen sein. Jedenfalls können nicht alle diese Dinge, die dir und deinen Freunden zustießen, geplant gewesen sein. Ich kenne euch nun schon, solange ihr lebt. Wenn mich jemand gefragt hätte, bevor du mir von der gegenwärtigen Situation erzählt hattest, hätte ich zugeben müssen, daß ich nicht im geringsten über die Dinge überrascht wäre, die euch passiert sind. Die anderen Kinder auf der Insel sind genauso veranlagt. Es gibt jeden Tag Stürze, Schnitte und Abschürfungen, und das weißt du auch.“

Bob mußte die Richtigkeit dieser Ausführungen bestätigen. „Es war diesmal Ken, der das Boot leck schlug, obwohl ich nicht einsehen kann, was das mit der ganzen Geschichte zu tun hat.“

„Ich sehe im Moment auch keinen Zusammenhang“ aber wir werden es uns merken. Bis jetzt hat der junge Rice die stärksten Verdachtsgründe gegen sich, die wir heute herausfanden. Was ist mit den anderen los? Norman Hay zum Beispiel? Ich habe mir schon Gedanken über ihn gemacht, bevor du dieses Garn gesponnen hast.“

„Und was haben Sie sich gedacht?“

„Da ich nicht ganz so dumm bin, habe ich jetzt eingesehen, warum du damals Informationen über Viren von mir haben wolltest. Mir kam der Gedanke, daß Hay eventuell ein ähnliches Motiv gehabt haben könnte – du erinnerst dich doch, er hatte ein Buch, das ich dir leihen wollte. Ich gebe zu, daß sein plötzliches Interesse an der Biologie ganz natürlich sein kann, aber es kann genauso gut ein Täuschungsmanöver wie bei dir sein. Was meinst du?“

Bob nickte mit dem Kopf. „Das ist ein Gedanke. Er bot auch sehr oft Gelegenheiten. Er war sehr oft auf dem Riff, wo er an seinem Teich arbeitete. Ich weiß nicht, ob er manchmal bei der Arbeit ein Schläfchen machte, aber es ist immerhin möglich. Er wollte auch sofort mit mir ins Wasser steigen, von dem wir damals annahmen, daß eine Krankheit darin wäre.“

Der Arzt hob fragend die Augenbrauen, und Bob nahm die Zeit, die Einzelheiten jenes Abenteuers zu erzählen.

„Bob“, sagte der Doktor, als er geendet hatte, „ich mag viel über Medizin wissen, aber ich möchte wetten, daß es genug Einzelheiten in deinem Gehirn gibt, um dieses Problem zu lösen. Das ist ein gutes Argument. Es würde natürlich voraussetzen, daß Norman mit seinem Gast in Verbindung steht, wie du mit dem Jäger. Aber das habeh wir ja schon früher angenommen, ohne eine der schon bekannten Tatsachen dadurch zu verzerren.“

„Das Biest könnte leicht eine erfundene, unwahre Geschichte erzählt haben, um Hays Mitgefühl zu erregen.“

In diesem Augenblick kam Dr. Seever plötzlich die Idee, daß der Jäger dasselbe getan haben könnte. Wie Bob kombinierte er schnell genug, um den Gedanken für sich zu behalten, und wie Bob beschloß er, die Möglichkeit bei der ersten sich bietenden Gelegenheit zu untersuchen.

„Ich nehme an, daß Norman wie die anderen zu jener Zeit auch auf dem Dock war, so daß er in dieser Angelegenheit genauso verdächtig ist wie sie“, führte der Arzt ohne wahrnehmbare Pause weiter aus. „Kannst du dich an sonst etwas über ihn erinnern, für oder gegen ihn? Nicht jetzt im Augenblick? Na gut, dann bleibt, glaube ich, nur noch Hugh Colby in deiner Gruppe, obgleich wir nicht vergessen dürfen, daß es noch viele andere auf der Insel gibt, die auf dem Riff arbeiten oder spielen.“

„Wir können die Arbeiter auslassen“, behauptete Bob, „und keines von den Kindern spielt dort – wenigstens auf der Seite der Insel – in der Nähe, so wie wir.“

„Gut. Wir wollen das für einen Augenblick annehmen, was ist dann aber mit Colby? Ich kenne ihn selbst nicht allzu gut – ich glaube, ich habe noch nicht mehr als zwei Worte mit ihm gewechselt. Er war nie als Patient hier, und ich glaube kaum, daß ich ihn irgendwann behandelt habe, seit er geimpft worden ist.“

„Das klingt ganz nach Hugh“, erwiderte Bob. „Wir haben zwar mehr als zwei Worte von ihm gehört, aber nie sehr viel mehr. Er redet nicht viel und hält sich immer im Hintergrund. Aber er hat eine schnelle Auffassungsgabe. Er hatte schon den Eimer geholt und über Reds Kopf gestülpt, ehe auch nur einer von uns erfassen konnte, was geschah. Er war natürlich auf dem Dock, aber ich kann mich im Zusammenhang mit ihm an nichts erinnern. Ich bin auch gar nicht darüber erstaunt. Er ist kein Junge, über den man viel nachdenkt, obgleich er ein feiner Kerl ist.“

„Na gut, wir haben Rice und Hay, über die wir uns sowieso Gedanken machen, und Charlie Teroa, den wir ‚bearbeiten’ müssen. Ich weiß nicht, ob dies Gespräch nun einige deiner Sorgen verscheucht hat, aber ich habe wenigstens eine Menge erfahren! Bob, wenn dir noch etwas einfällt, komm vorbei, damit wir darüber sprechen können. Ich hatte nicht erwartet, dich heute noch einmal zu sehen, aber es ist schon einige Stunden her, seit wir das letzte Medikament getestet haben. Es ist wahrscheinlich schon wieder aus deinem Kreislauf verschwunden. Willst du das nächste ausprobieren?“

Bob wollte. Die Vorbereitungen des Nachmittags wurden wiederholt. Das Ergebnis war das gleiche, nur daß der Jäger mitteilte, daß ihm das neue Medikament viel besser „schmecke“ als die vorige Injektion.

16.

Mittwoch morgen machte sich Bob früher auf den Schulweg und testete ein anderes Medikament, bevor er in der „Institution des Lernens“ erschien. Er wußte nicht genau, wann Teroa seine Spritzen bekommen würde, und er war nicht sehr erpicht darauf, ihn zu treffen. Deshalb verbrachte er im Sprechzimmer des Arztes sowenig Zeit wie möglich.

Der Schultag verlief wie gewöhnlich. Nach der Schule beschlossen die Jungen, die Arbeit am Boot für diesen Nachmittag aufzugeben und noch einmal den neuen Tank zu besuchen. Malmstrom machte eine Ausnahme. Er verschwand plötzlich, ohne sich über seine Pläne näher ausgelassen zu haben, und Bob sah ihm mit besonderer Neugierde nach.

Er war versucht, ihm zu folgen, aber er hatte keine plausible Ausrede. Außerdem rangierten Hay und Rice ja höher auf der Verdächtigtenliste.

Der Bau ging, wie es schien, nicht so schnell vonstatten. Die Wände, für die die Gußformen jetzt aufgestellt wurden, waren schwieriger zu konstruieren als die anderen. Die Gußformen standen auf dem Tankboden, der selbst drei Meter über dem Sandboden lag. Dies bedingte die Aufstellung von bedeutend längeren schrägen Stützbalken. Da keine der alten Stützen lang genug war, mußten neue zurechtgeschnitten werden. Der Hügelabhang bedingte ferner, daß keine zwei Stützbalken die gleiche Länge hatten.

Kinnaird senior hastete vom Hügelabhang zur Kreissäge und zurück. Er hatte eine Schublehre in der Hand und einen Stahlzollstock in der Tasche, der auf und ab wippte. Schwere Balken schwankten vom Holzstapel zur Kreissäge und von da zur Wand.

Das Glasieren der Südwand war noch im Gange, und die Jungen wurden dort nicht geduldet. Bob bekam einmal die Erlaubnis, mit zum Dock hinunterzufahren, um das Faß mit dem Fluorlack aufzufüllen. Dies Material durfte nicht lange in der Nähe der Arbeitsstätte aufbewahrt werden, da es trotz Anwesenheit des Moderators bei normalen Temperaturen bereits zu polymerisieren begann. Der Vorrat wurde in einer Kühlkammer nahe der kleinen Raffinerie aufbewahrt.

Die Fahrt dauerte nur zwei oder drei Minuten, aber Bob mußte fast eine halbe Stunde warten, bis das Faß gereinigt und wieder gefüllt war. Wenn man etwas von dem letzten Inhalt darin ließe, bedeutete das unbedingt Unheil. Denn es gab buchstäblich kein Lösungsmittel, das den Fluorlack nach dem Erhärten hätte herausspülen können, ohne das Metall des Fasses aufzulösen.

Als Bob zum Tank zurückkam, fand er Rice nicht mehr auf dem Gerüst. Statt dessen trieb er Keile unter die schrägen Stützbalken, um sie zu blockieren. Danach gefragt, was diesen Beschäftigungswechsel verursacht habe, meinte er vergnügt:

„Ich ließ eine Schraube herunterfallen und traf beinahe meinen Vater. Er ließ mich herunterkommen, bevor ich jemanden umbrächte. Er hat mir fast die ganze Zeit, als du weg warst, Moralpredigten gehalten. Er sagte, ich solle entweder hier unten arbeiten oder ganz verschwinden. Wenn ich von hier aus auf irgend jemanden noch etwas herunterfallen lassen könnte, würde er es aufgeben. Ich habe mir schon überlegt, was er wohl sagen würde, wenn der Hammerkopf beim Ausholen vom Stiel flöge, was er anscheinend tun will.“

„Wenn er gerade im Weg steht, wird er gar nichts mehr sagen. Aber du polsterst dir dann am besten erst einmal deine Sitzfläche aus – es ist wirklich ein wenig zu riskant, um damit zu scherzen.“

„Ich glaube, du hast recht.“ Rice hörte auf, den Vorschlaghammer zu schwingen, und machte sich mit den Keilen zu schaffen. Bob schaute in die Runde, ob es nicht etwas Aufregendes für ihn zu sehen gäbe. Eine Weile hielt er das Ende des Zollstocks für seinen Vater, bekam das strikte Verbot, Zentnersäcke mit Zement neben den Mixern aufzustapeln, und stand schließlich mit einer Wasserwaage bewaffnet auf einer leichten Leiter, um die richtige Lage der einzelnen Plattenelemente nachzuprüfen, bevor die Stützbalken verkeilt wurden. Die Arbeit war wichtig genug, um ihn zu befriedigen, leicht genug, um sie zu ertragen, und sicher genug, um seinen Vater von einer Intervention abzuhalten.

Er war schon einige Zeit an der Arbeit, als ihm plötzlich siedendheiß einfiel, daß er ja eigentlich sofort nach der Schule zum Arzt gehen sollte. Jetzt war er hier eingespannt. Wie den meisten Verschwörern, welche Motive sie auch immer haben mögen, kam ihm nicht der Gedanke, daß keinerlei Notwendigkeit für ihn bestand, über sein Handeln Rechenschaft abzulegen.

Er blieb deshalb bei der Arbeit und bemühte sich, eine Ausrede zu finden, die es ihm erlauben würde, zu verschwinden, ohne Verdacht zu erregen. Die Arbeiter mochten es gar nicht einmal merken, aber da waren seine Freunde. Und wenn auch sie nichts merkten, gab es noch eine Horde kleinerer Bälger, die sicher wissen wollten, wo er hinginge. Jedenfalls nahm Bob an, sie würden es wissen wollen.

Sein Nachdenken wurde durch Colby, der am Förderband arbeitete, unterbrochen.

„Sieh mal, da kommt ja Charlie ganz allein an. Ich dachte, Shorty wäre zu ihm hingegangen.“

Bob schaute hügelabwärts zur Verlängerung der Straße und sah, daß Hugh recht hatte. Teroa kam langsam auf den Tank zu. Man konnte seinen Gesichtsausdruck auf die Entfernung noch nicht genau erkennen, aber Bob schloß aus der ziellosen Art, wie er daherkam, und aus seiner allgemeinen Lustlosigkeit, daß er beim Arzt gewesen war. Bobs eigenes Gesicht verschloß sich, und Gewissensbisse peinigten ihn. Einen Moment überlegte er, die Leiter hinaufzuklettern, um sich hinter den Brettern zu verstekken. Er konnte aber den Impuls unterdrücken und blieb auf seinem Posten.

Teroa war nun nahe genug gekommen, daß man sein Gesicht deutlich sehen konnte. Das Gesicht war nahezu ausdruckslos, was ganz im Gegensatz zu seiner sonstigen guten Laune stand. Er erwiderte kaum die Grußworte, die ihm die blickenden Jungen zuwarfen. Zwei, drei Arbeiter, die sahen, daß irgend etwas nicht mit ihm stimmte, sagten wohlweislich nichts. Aber Kenneth Rice kannte das Wort „Takt“ nicht.

Dieser junge Mann arbeitete etwa zehn Meter von Bobs Leiter entfernt. Er schlug immer noch Keile ein, hatte aber den Hammer repariert. Der Hammer sah im Verhältnis zu seinem Benutzer eigenartig riesig aus, denn Rice war für sein Alter ziemlich klein. Er schaute von seiner Arbeit auf, als Teroa näher kam, und begrüßte ihn.

„Hallo, Charlie. Hast du schon alles für deine Reise vorbereitet?“

Charles änderte seinen Gesichtsausdruck überhaupt nicht und antwortete mit einer gequälten Leidensmiene: „Ich fahre nicht.“

„Waren nicht genug Betten an Bord?“ Dies war eine grausame Bemerkung. Sie tat Rice schon leid, als sie kaum über seine Lippen gekommen war. Er war normalerweise freundlich und weichherzig, wenn auch manchmal etwas gedankenlos. Aber er entschuldigte sich nicht. Er bekam keine Gelegenheit mehr dazu.

Teroa war, wie Bob richtig vermutet hatte, gerade bei Dr. Seever gewesen.

Monatelang hatte der Junge sich schon auf seine neue Arbeitsstelle gefreut. Nahezu eine Woche lang hatte er seine Abreise geplant, und was noch schlimmer war, er hatte es jedem erzählt. Die Mitteilung des Arztes, er müsse noch eine Woche warten, war ein innerer Schock für ihn. Er konnte den Grund für diesen Aufschub nicht einsehen, was nicht allzu erstaunlich war.

Er war schon länger als eine Stunde planlos umhergeirrt, bevor ihn seine Füße zur Baustelle trugen. Wenn er hätte nachdenken können, hätte er diese Stelle mit den Arbeitern und Kindern, die unausbleiblich dort zu finden sein mußten, vor allen anderen gemieden. Er war jetzt weiß Gott nicht in der Laune, Menschen zu treffen. Je mehr er nachdachte, desto ungerechter erschien ihm die Entscheidung des Arztes, um so zorniger wurde er. Kens Stichelei, ganz abgesehen von Takt und Freundschaft, war äußerst unangebracht.

Charles hielt nicht einmal ein, um zu überlegen. Er war ganz nahe bei Rice und reagierte augenblicklich – er sprang vor und schlug zu.

Der kleinere Junge war reaktionsschnell, und nur das rettete ihn vor dem ersten Schlag. Teroa hatte alle seine Gewalt hineingelegt. Rice duckte sich nach hinten weg, ließ den Vorschlaghammer fallen und deckte ab. Teroa verlor die Übersicht und schlug wild drauflos. Der andere war ganz in die Verteidigung gedrängt.

Die Tatsache, daß der andere Junge drei Jahre älter, einen Kopf größer und entsprechend schwerer war, gab ihm natürlich einen Vorsprung. Keiner der Kontrahenten war Berufsboxer; trotzdem landeten sie einige beachtliche Schwinger. Viele teilte Teroa aus, der das Gesicht seines Gegners gerade in der richtigen Höhe hatte. Aber auch seine Rippen schmerzten von den harten Schlägen Rices. Und schließlich ließ ihn ein Schlag auf den Solarplexus wanken.

Unfreiwillig ging er zurück und ließ seine Deckung fallen. Für Rice kam nun der Höhepunkt des Kampfes. Er benahm sich, als wäre er ein Berufsboxer, der jahrelang im Ring gestanden hatte. Seine Faust zuckte nach vorn, von seinem ganzen Körper unterstützt, und traf auf die Nase seines Gegners. Für Rice war es der beste Schlag seines Lebens, an den er sich immer wieder mit Befriedigung erinnerte. Aber das war auch die einzige Befriedigung, die er hatte. Teroa erholte sich, hob seine Deckung und gab fast den gleichen Hieb zurück.

Es war der letzte des Kampfes. Der Arbeiter, dem Rice geholfen hatte, schlang seine Arme von hinten um Teroa, während Bob dasselbe mit Rice tat. Keiner der Streithähne machte eine Gegenbewegung. Sie bekamen jetzt erstmals Gelegenheit, über ihre Tat nachzudenken, und beide machten ziemlich lange Gesichter, soweit man diese noch erkennen konnte. Sie wandten sich von der immer größer gewordenen Menge von Zuschauern ab.

Die Kinder, die den größten Teil der Gruppe ausmachten, beglückwünschten unterschiedslos beide Parteien. Aber die Männer, die sich zwischen sie drängten, waren nicht so enthusiastisch. Herr Rice hatte eine Miene aufgesetzt, die alle Selbstherrlichkeit vom Gesicht seines Sohnes wischte, von dem nicht mehr allzuviel zu erkennen war. Die Beulen wurden langsam purpurrot, was gut sein feuerrotes Haar kontrastierte, und seine Nase blutete unaufhörlich. Die Beulen, die sein Gegner abbekommen hatte, waren größtenteils unter seinem Hemd verborgen. Aber auch er hatte starkes Nasenbluten, was für Rices Können sprach.

Der ältere Rice stellte sich vor seinen Sprößling hin, sah ihn schweigend eine Weile an, während das Gerede der herumstehenden Menge erwartungsvoll erstarb. Er hatte nicht die Absicht, das, was nur für einen bestimmt war, in aller Öffentlichkeit; zu sagen. Deshalb sagte er nur kurz:

„Kenneth, du tätest gut daran, dein Gesicht zu waschen und die Flecken auf deinem Hemd zu beseitigen, bevor es deine Mutter sieht. Ich habe dann später noch mit dir zu reden.“ Er wandte sich um. „Charles, wenn du mit ihm gingst und dasselbe tätest, würde ich mich freuen. Ich möchte jetzt endlich erfahren, was diesen Unsinn überhaupt ausgelöst hat.“

Die Jungen antworteten nicht, sondern waren beschämt und gingen hinunter zur Lagune. Bob, Norman und Hugh folgten ihnen. Bob und Hugh hatten den Anlaß des Streites mitbekommen, wollten aber nicht eher etwas darüber verlauten lassen, bis die Hauptakteure beschlossen hätten, was davon erzählt werden sollte.

Herr Kinnaird kannte seinen Sohn und dessen Freunde gut genug, um dieses zu vermuten. Darum schwieg er, als er die Runde an der Ecke des unteren Tanks traf. „Ich habe Seife im Jeep“, bemerkte er. „Ich werde sie holen, wenn einer von euch dieses Sägeblatt zu Herrn Meredith an die Kreissäge bringt.“

Er tat so, als wollte er das scheibenförmige Sägeblatt, das die Jungen nicht bei ihm bemerkt hatten, Colby zuwerfen, der daraufhin automatisch an die Seite sprang.

Als Colby sich von dem Schrecken erholt hatte, steckte er einen Finger in das Loch in der Mitte der Scheibe und trollte sich hügelaufwärts, während Herr Kinnaird um die Ecke zum Wagen ging. Die Jungen nahmen die Seife dankbar an – besonders Rice, der sich schon Gedanken über die Reaktion seiner Mutter beim Anblick des blutbefleckten Hemdes gemacht hatte.

Eine halbe Stunde später waren die Flecken verschwunden, aber nun fürchtete er ihre Reaktion auf seine blauverschwollenen Augen. Er hatte wie durch ein Wunder keine Zähne verloren. Bob und Norman, die ihm Erste Hilfe angedeihen ließen, gaben zu, daß es eine Weile dauern würde, bis die Leute aufhörten, ihn damit aufzuziehen.

Teroa hatte in dieser Hinsicht mehr Glück gehabt. Sein Gesicht hatte nur einen Schlag abbekommen, und diese Schwellung wäre sicher in ein, zwei Tagen abgeklungen.

„Na“, meinte Hay schließlich, „wir haben Red ja gesagt, daß er ihn herausforderte, ich hoffe aber, daß er deswegen nicht in allzu große Schwierigkeiten kommt. Charlie hat es ihm gegeben. Die Pflaumenaugen wird er, glaube ich, nicht so schnell vergessen.“

Bob nickte zustimmend. „Er hat sich wahrhaftig eine schlechte Zeit für seine neunmalklugen Aussprüche ausgesucht, genau nachdem Charlie gesagt hatte, er würde nicht fahren. Er muß ziemlich niedergeschlagen gewesen sein.“

„Das hab’ ich gar nicht gehört. Hat er das wirklich gesagt? Das ist mir neu.“

„Nein.“ Bob erinnerte sich gerade noch rechtzeitig, daß er auch nichts über die Angelegenheit wissen durfte. „Nein, es war danach keine Zeit mehr für Erklärungen. Alles geschah so schnell. Ich glaube auch nicht, daß es klug wäre, jetzt danach zu fragen, obwohl er es jetzt wahrscheinlich gerade Herrn Rice erzählt. Sollen wir hinaufgehen und nachsehen?“

„Ich glaube, es hat wenig Zweck. Außerdem habe ich das Drahtgitter immer noch nicht in meinem Teich eingebaut. Wir haben so lange hier oben und am Boot gearbeitet, daß ich nicht dazu gekommen bin. Hast du was dagegen, wenn wir es jetzt machen? Wir brauchen das Boot nicht. Das Material und Werkzeug sind drüben, und wir können vom Strand aus hinüberschwimmen.“

Bob zögerte. Dies schien eine gute Gelegenheit, den Arzt aufzusuchen und ein anderes Medikament von der Liste zu streichen. Er war, wie es schien, in diesem Punkt nicht allzu optimistisch, aber er wußte noch nicht genau, wie er von seinem Freund loskommen sollte. Er hatte immer noch eine übertriebene Furcht, seine wirklichen Motive zu verraten.

„Was ist mit Hugh?“ fragte er. „Er ist noch nicht zurück, seit er das Sägeblatt weggebracht hat; vielleicht will er mit?“

„Er hat dort oben wahrscheinlich etwas anderes gefunden. Ich glaube, ich gehe auch wieder ’rauf, wenn du keine Lust hast, am Teich zu arbeiten. Kommst du mit, oder hast du was anderes vor?“

„Ja, mir fällt gerade etwas ein“, erwiderte Bob, „was ich noch erledigen könnte.“

„In Ordnung. Ich treffe dich dann später.“

Bob ging, tief in Gedanken versunken, den Strand entlang, und auch der Jäger hütete sich, ihn zu stören. Er ging bis zum Dock, von da aus die Stichstraße hinauf bis vor das Haus des Arztes. An der Tür der Sprechstunde hing ein Schild, daß der Arzt auf Besuchstour war.

Bob, der wußte, daß die Tür niemals verschlossen war, trat ein und machte es sich im Sprechzimmer mit einigen Büchern bequem, die er sich aus den Regalen suchte.

Nach ungefähr einer Stunde hörte er die Schritte des Arztes auf der Veranda. Als Dr. Seever eintrat, empfing ihn Bob mit dem Ruf: „Große Neuigkeiten, Doc! Wir können Teroa morgen fahren lassen und auch Rice von der Liste streichen.“ Dann erzählte er die Ereignisse dieses aufregenden Nachmittags.

17.

Der Arzt verstummte, als er Bobs aufgeregte Stimme hörte, schloß die Tür hinter sich und ging zu seinem altgewohnten Stuhl.

„Ich freue mich, das zu hören, ich habe ebenfalls einige Neuigkeiten. Erzähle mir bitte erst einmal die Einzelheiten. Hat der Jäger von sich aus Untersuchungen angestellt?“

„Nein, ich habe es getan. Ich will sagen, ich habe etwas gesehen. Ich habe bis eben nicht erkannt, was es bedeutete. Charlie und Red hatten oben beim neuen Tank einen Streit. Es fing an, als Red ihn damit hänselte, daß er morgen nicht führe – ich nehme an, daß er kurz vorher hier bei Ihnen war. Jedenfalls gingen sie beide gleich in die Luft. Sie schlugen mit aller Kraft aufeinander los. Sie bekamen beide eine Menge Beulen. Ken hat zwei herrliche blaue Augen, und sie hatten beide erstklassiges Nasenbluten, als wir sie endlich auseinandergebracht hatten.“

„Und du meinst, diese Ausstellung von Wunden bedeutete, daß keiner von der Rasse des Jägers anwesend sein kann? Ich dachte, unser Flüchtling würde sich aus Furcht, sich selbst zu verraten, davor hüten, das ausströmende Blut einzudämmen? Ich sehe deshalb nicht ein, was deine Geschichte beweisen soll.“

„Sie sehen den Hintergrund nicht, Doc. Ich weiß, daß ein blutender Schnitt oder Kratzer nichts beweist, aber sehen Sie nicht den Unterschied zwischen dem und einem Nasenbluten? Es gibt keinen Schnitt an der Oberfläche, den die anderen sehen könnten. Es wäre nichts Überraschendes dabei, wenn ein Bursche einen Schlag auf die Nase bekäme und nicht blutete. Aber den beiden schossen regelrechte Fontänen aus ihren Riechorganen. Er wäre also dazu verpflichtet gewesen, den Blutstrom anzuhalten.“

Es gab eine Pause, während der der Arzt diesen Punkt überdachte.

„Ein Gegenpunkt bleibt“, sagte er endlich. „Könnte unser Gegner wissen, was du gerade ausgeführt hast – daß ein Schlag auf die Nase nicht unbedingt eine Blutung verursacht? Jedenfalls hat er nicht ein Leben lang Erfahrungen mit Menschen sammeln können.“

„Ich habe sogar daran gedacht!“ Bob triumphierte. „Wie könnte er sein, was er ist, und dort sein, wo er ist, ohne es zu wissen? Er würde nur zu wissen brauchen, was ein Nasenbluten verursacht und ob es nützlich ist oder nicht. Aber wie würde es sonst sein? Wie ist es, Jäger. Was meinst du dazu?“

„Ich würde sagen, du hast recht“, antwortete der Jäger endlich. „Ich hatte diese Möglichkeit nicht früher bedacht, aber die gleiche Bedingung gilt auch für unseren Feind. Er hätte jedoch auch in diesem Falle sicherlich gemerkt, daß keineswegs eine Gefahr für ihn darin bestand, den Blutstrom abzudämmen. Die Jungen, die sich geschlagen hatten, bluteten noch lange Zeit, nachdem du längst deine Nasenkompressen, kaltes Wasser und andere komische Mittel angewandt hattest. Du hast recht, Bob, ich werde die beiden aus der Liste der Verdächtigen streichen.“

Bob gab dies Dr. Seever weiter, der die Neuigkeit mit einem grimmigen Lächeln aufnahm.

„Wir haben auch einen Kandidaten, der ausscheidet“, antwortete er. „Sag mal, Bob, hast du mir nicht gestern noch erzählt, daß dir Ken Malmstrom verdächtig vorkam?“

„Ja, ein wenig, er hat nicht so eifrig am Boot mitgearbeitet wie sonst, und er schien auch ruhiger, aber ich glaubte, er wäre so, weil Charlie wegfährt.“

„Und heute?“

„Ich weiß nicht, ich habe ihn seit der Schulzeit nicht mehr gesehen.“

„Darauf möchte ich wetten“, sagte Dr. Seever trocken, „er hatte nämlich gleich nachher eine Temperatur von neununddreißig Grad, als er sich entschloß, seinen Eltern zu sagen, daß er sich nicht wohlfühle.“

„Was …?“

„Dein Freund liegt mit Malaria im Bett, und ich möchte gerne wissen, wo er sich das geholt hat.“ Der Arzt starrte ihn an, als wäre Bob persönlich dafür verantwortlich.

„Na, es gibt doch Moskitos auf der Insel“, erklärte der junge Mann, der sich unter diesem strengen Blick keineswegs wohlfühlte.

„Ich weiß, obwohl wir sie ziemlich niederhalten. Aber wo haben sie es her? Ich untersuche schließlich alle Leute, die die Insel besuchen oder verlassen. Die Mannschaft des Tankers, wenigstens einige von ihnen, kamen für kurze Zeit ans Land. Sie kommen nicht in Frage, das weiß ich sicher. Du bist aber lange genug weg gewesen, um etwas auffangen zu können und dann damit zurückzukommen. Du kannst aber nicht das schwarze Schaf sein, es sei denn, der Jäger hätte diese Erreger in deinem Blut erhalten.“

„Ist es eine Viruskrankheit? Der Jäger soll es wissen.“

„Nein, sie wird von einem Flagellaten verursacht, einem Protozoon – hier …“ Der Arzt fand ein Buch mit mikroskopischen Aufnahmen. „Schau dir diese einmal an, Jäger, und sieh nach, ob etwas Ähnliches in Roberts Blut war oder noch ist …“

Die Antwort kam sofort. „Es gibt im Augenblick keine, und ich kann mich wirklich nicht mehr an all die Arten von Mikroorganismen erinnern, die ich vor Monaten zerstört habe. Sie aber sollten sich daran erinnern, ob er je die Symptome dieser Krankheit gezeigt hat. Ihr eigenes Blut enthält viele Lebewesen, die eine oberflächliche Ähnlichkeit mit der dargestellten Art hatten, wie ich gestern feststellen konnte. Aber nur auf diese Bilder hin kann ich nicht sagen, ob sie identisch sind oder nicht. Ich würde mich freuen, wenn ich Ihnen aktiver helfen könnte. Wenn mein eigenes Problem nur nicht so dringend wäre.“

„Bob“, sagte der Arzt, als diese Botschaft übermittelt war, „wenn du deinen Freund nicht bei dir behältst, wenn er seine Aufgabe beendet hat und selbst Medizin studiert, wirst du zum Verräter an der Menschheit. Aber das ist nicht ausschlaggebend für unsere beiden Probleme. Ich höre das, was du unterstellst, gar nicht gern, Jäger, aber ich werde diese Möglichkeit nicht ohne weitere Tests und Untersuchungen ablehnen. Das ist ja mein Beruf und meine Aufgabe. Der Gesichtspunkt, den ich eben anbringen wollte, ist, daß euer Feind nicht in Malmstroms Körper sein kann. Alles, was ihr eben über Nasenbluten gesagt habt, gilt ja doppelt und dreifach für Bazillenkrankheiten.“

„Dann bleiben nur noch Hugh und Norman von unserer ursprünglichen Liste der Verdächtigten übrig. Ich hätte ohne Frage heute nachmittag auf Norman getippt, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so ganz sicher …“

„Warum nicht?“

Der Junge wiederholte die Worte, die der Jäger einige Minuten vorher gesagt hatte, und der Arzt bekräftigte sie mit einem Schulterzucken.

„Wenn du deine eigenen Vorstellungen hast, Jäger, uns diese aber nicht mitteilen willst, kannst du nur erwarten, daß wir nach eigenem Gutdünken vorgehen …“

„Das ist genau das, was ich will“, erklärte der Detektiv, „ihr beide tendiert dahin, mich als allwissend in dieser Angelegenheit anzusehen. Das stimmt aber nicht. Ihr seid aus eurer Welt und unter euren Landsleuten. Ich werde meine Ideen mit eurer Unterstützung entwickeln und testen, aber ich möchte das gleiche von euch getan wissen. Das könnt ihr nicht, wenn ihr euch in großem Maße von meinen Gedanken beeinflussen laßt.“

„Ein guter Standpunkt“, stimmte Dr. Seever zu, „in Ordnung. Meine gegenwärtige Idee deckt sich mit der Bobs, nämlich daß du ohne Verzögerung eine persönliche Untersuchung Norman Hays vornimmst. Der einzige andere Kandidat auf der Liste schien schon immer am unwahrscheinlichsten zu sein. Wenn dies eine Kriminalgeschichte wäre, würde ich dir, glaube ich, vorschlagen, gerade ihn zu untersuchen. Robert kann dich zu einer Stelle in der Nähe von Hays Haus bringen, wie es schon früher geplant war, und du kannst die Untersuchung heute nacht vornehmen.“

„Sie haben Ihr eigenes Argument vergessen, daß ich nämlich bereit sein sollte, etwas gegen ihn zu unternehmen, wenn ich unseren Feind dort vorfände“, erwiderte der Detektiv. „Es scheint mir aber nützlich, daß die Tests mit den Medikamenten trotzdem fortgeführt werden, während Robert und ich die Augen für Beweismaterial, wie es heute zutage kam, offenhalten.“

„Verdammt noch mal, ich werde doch deswegen keine Malariaepidemie auslösen“, sagte der Arzt, „aber trotzdem hast du meiner Meinung nach recht. Wir werden ein anderes Medikament ausprobieren.“

Er begann mit seiner Arbeit.

„Übrigens“, er sah vom Spritzenfüllen auf, „war Norman nicht vor einiger Zeit einer der blinden Passagiere? Wie würde denn das ins Schema passen?“

„Er war dabei“, erwiderte Bob, „aber ich kann Ihnen nicht verraten, wie es ins Gesamtbild paßt. Die ganze Idee stammt von Red, und der sprang, soviel ich hörte, in letzter Minute ab.“

Seever setzte nachdenklich die Kanüle an. „Vielleicht war das Biest tatsächlich erst bei Teroa und wechselte dann auf Hay über. Sie müssen doch mindestens einmal sehr nahe beieinander geschlafen haben, als sie sich auf dem Schiff versteckten.“

„Warum sollte er wechseln?“

„Er mag gedacht haben, daß Hays Chancen, an Land zu kommen, größer waren. Oder daran, daß Norman das Museum auf Tahiti besuchen wollte.“

„Das würde bedeuten, daß der Gegner lange genug bei Charly war, um Englisch verstehen zu lernen. Außerdem würde es bedeuten, daß Normans Interesse für die Biologie nichts Komisches an sich hat, da es auftrat, ehe er ‚besucht’ wurde“, erklärte Bob.

Der Arzt mußte ihm beipflichten. „In Ordnung“, sagte er, „es war nur so eine Idee. Ich habe nie behauptet, Beweise dafür zu haben. Es ist schade, daß wir das Medikament, nach dem wir suchen, nicht finden können. Dieser Malariafall wäre eine gute Ausrede für mich, es bei allen anzuwenden, wenn ich genug davon hätte, was aber wahrscheinlich nicht der Fall ist.“

„Sie sind auf Ihrer Suche bis jetzt noch nicht weitergekommen?“ erkundigte sich der Jäger in diesem Moment.

Der Doktor zog eine Grimasse. „Wir werden auch wahrscheinlich nichts mehr finden. Deine Struktur ist zu verschieden von der aller anderen irdischen Kreaturen, nehme ich an. Ich wollte, du teiltest uns einige von deinen Vorschlägen mit. Langsam wächst mir die Sache nämlich über den Kopf.“

„Ich habe meine Ideen und Gedanken in dieser Sache vor langer Zeit einmal mit Bob besprochen“, antwortete der Jäger. „Ich habe sie verfolgt und auch befolgt. Unglücklicherweise führten sie zu solch einer Menge von Möglichkeiten, daß ich Angst habe anzufangen, sie zu untersuchen. Ich möchte lieber erst eure Möglichkeiten erschöpfen.“

„Was, um Himmels willen, hast du mit ihm besprochen, was du mir nicht erzählt hast?“ fragte Seever den Jungen. „Das ist ja noch schöner! Jetzt erfahre ich erst, daß ihr noch mehr Anhaltspunkte habt.“

„Ich glaube nicht, daß ich noch welche hätte“, runzelte Bob völlig perplex seine Stirn. „Alles, was ich mir noch zurückrufen kann, ist, mit dem Jäger die Suchmethoden durchgesprochen zu haben. Das taten wir aus dem Grund, um die wahrscheinlichen Ortsveränderungen unseres Opfers abschätzen und auf diesen Routen eventuell Anhaltspunkte und Spuren suchen zu können. Wir haben es getan und dabei das Generatorgehäuse gefunden. Ich glaube, wir sind immer noch dabei.“

„Wir auch. Na gut, wenn der Jäger erst unseren Ideenreichtum erschöpfen will, bevor er seine weiter erklärt, müssen wir uns danach richten. Seine Gründe sind stichhaltig bis auf den, daß das Feld der Möglichkeiten zu groß wurde. Das ist keine Entschuldigung dafür, nicht damit anzufangen, es zu bearbeiten, scheint mir.“

„Ich habe bereits damit begonnen“, erklärte der Jäger. „Ich sehe nur bis jetzt noch keine Notwendigkeit dafür, eure Suche abzulenken. Ich bin wirklich für den Gedanken eingenommen, Hay und Colby sehr genau zu beobachten. Ich habe nie viel von einem Verdacht gegen Rice gehalten.“

„Und warum nicht?“

„Dein Hauptgrund gegen ihn war der, daß er für einige Zeit hilflos genug war, um an dem Platz, an dem unser Opfer an Land ging, eingefangen zu werden. Es scheint mir jedoch, daß unser Freund nie in den Körper einer Person eindringen würde, die in einer außerordentlichen physischen Gefahr war, wie sie Rice zu der Zeit gerade bedrohte.“

„Es wäre aber keine Gefahr für ihn.“

„Nein, das nicht. Aber welchen Nutzen würde in diesem Fall ein ertrunkener Wirt für ihn haben? Ich bin nicht im geringsten überrascht, daß dein rothaariger Freund sich als nicht infiziert herausgestellt hat.“

„Na, gut. Wir werden die Angelegenheit mit den beiden anderen so schnell wie möglich erledigen, so daß wir wirklich mit der Arbeit anfangen können“, sagte der Doktor, „aber das Ganze scheint mir noch unlogisch zu sein.“

Am Abend machten sich Norman und Robert auf den Weg zum Arzt. Er war da, obwohl sie damit gerechnet hatten, daß er eventuell bei Malstroms wäre.

„Hallo, kommt herein. Heute ist doch nichts los hier, was kann ich für euch tun?“

„Wir haben überlegt, ob es wohl möglich wäre, Shorty zu besuchen“, erwiderte Hay. „Wir haben gerade erfahren, daß er vor kurzer Zeit krank geworden ist und dachten, es wäre besser, wenn wir fragten, bevor wir hingingen.“

„Das war eine gute Idee. Ich glaube, es schadet keinem, wenn ihr ihn besucht, wenn ihr auch die gleiche Luft einatmet. Er ist im Augenblick nicht sehr krank.“

„Vielen Dank, Doktor.“ Es war Bob, der nun sprach. „Norm, wenn du schon vorgehen willst, ich komme sofort nach. Ich muß hier noch was fragen.“

„Oh, es macht mir nichts aus zu warten“, erwiderte Hay entwaffnend. Bob zwinkerte und war selbst für einen Augenblick am Ende. Der Arzt kam ihm zu Hilfe.

„Ich glaube, Bob denkt, daß sein Bein damit gemeint ist, Norman. Ich würde lieber ohne Zeugen daran arbeiten, wenn du nichts dagegen hast.“

„Aber … gut, ich war … ich bin … das heißt, ich wollte Sie auch noch was fragen.“

„Ich warte draußen, bis du fertig bist“, sagte Bob und stand auf.

„Nein, bleib nur, es kann eine Weile dauern. Vielleicht ist es sogar besser, wenn du auch Bescheid weißt. Es kann dasselbe auch dir geschehen sein. Also bleib hier.“ Hay wandte sich wieder an Dr. Seever. „Doktor, könnten Sie mir sagen, wie man sich bei Malaria fühlt?“

„Nun, ich habe sie Gott sei Dank nie selbst gehabt. Sie zeigt eine Serie von Schüttelfrösten. Dann bleiben sie weg und wechseln gewöhnlich mit Fieber und Schwitzen ab, was manchmal so schlimm werden kann, daß der Patient im Delirium liegt. Die ganze Sache läuft ziemlich periodisch ab. Die Periode wird durch den Lebensrhythmus des Einzellers verursacht, der die Krankheit hervorruft. Wenn sich eine neue Generation der Organismen gebildet hat, fangt die ganze Sache wieder von vorne an.“

„Sind die Schüttelfröste und Fieberanfälle immer schlimm, das heißt, schlimm genug, um Jemanden richtig krank zu machen? Oder kann man es lange Zeit haben, ehe man was davon merkt?“

Der Arzt zog die Stirn kraus, als er spürte, worauf der Junge hinaus wollte. „Manchmal scheint es für eine ganze Weile eingeschlafen zu sein, so daß Leute, die die Krankheit haben, erst nach Jahren wieder die Symptome zeigen. Es hat lange Debatten darüber gegeben, aber ich kann mich nicht daran erinnern, je von jemandem gehört zu haben, der ein Träger war und nicht hin und wieder die Symptome gezeigt hätte.“

Hay zog auch die Stirn kraus und schien unentschlossen, wie er sich verständlich machen sollte. „Na, gut“, sagte er endlich. „Bob sagte etwas davon, daß Sie nicht sicher wüßten, wo Shorty die Erreger her hatte. Ich weiß, daß sie von Mücken übertragen werden, und diese müssen die Erreger wieder von jemandem übernehmen, der schon Malaria hat. Tut mir leid, aber ich bin derjenige.“

„Junger Mann, ich bin dabei gewesen, wie du deinen ersten Schrei ausgestoßen hast, und ich kenne dich seit der Zeit genau. Du hast nie Malaria gehabt.“

„Ich bin nie davon richtig krank geworden. Ich kann mich aber daran erinnern, daß ich Schüttelfrost und Fieberperioden, wie Sie sie beschrieben haben, gehabt habe. Sie haben nie lange genug gedauert und waren auch nie schlimm genug, um mich zu beunruhigen. Ich fühlte mich nur so komisch. Ich habe es nie jemandem gesagt. Ich wollte nicht über etwas klagen, was so geringfügig schien. Dann, als Bob uns heute nachmittag die Geschichte erzählte, kamen die Sachen, die ich gelesen, und die, an die ich mich erinnern konnte, irgendwie zusammen, und ich dachte, es wäre besser, Sie aufzusuchen. Können Sie nicht irgendwie herausfinden, ob ich Malaria habe?“

„Persönlich glaube ich nicht, daß viel an deiner Geschichte dran ist, Norman, mein Junge. Natürlich gebe ich nicht vor, da die Malaria doch fast ganz ausgerottet ist, ein Fachmann auf dem Gebiet zu sein. Ich kann mir aber keinen Fall vorstellen, der wie deiner sein könnte. Wenn es dich beruhigt, werde ich eine Blutprobe von dir nehmen und nach dem Plasmodium darin suchen.“

„Ich möchte, daß Sie das tun!“

Er war jetzt eifrig, als Dr. Seever die Blutprobe nahm, ob er nun für Malstroms Krankheit verantwortlich war oder nicht. Er fühlte, daß er etwas tat, was helfen konnte.

„Es wird lange dauern, dies zu untersuchen“, sagte der Arzt. „Wenn du überhaupt etwas hast, muß es schon sehr milde sein. Vielleicht muß ich auch noch einen Serumtest machen. Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich mir gern jetzt Bobs Bein ansehen. Okay?“

Norman nickte sichtlich enttäuscht und stand auf. „Bleib nicht zu lange, Bob!“ rief er zurück. „Ich werde langsam gehen.“

Die Tür klappte hinter ihm zu, und Bob wandte sich sofort an den Arzt. „Denken Sie jetzt bitte nicht an mein Bein, auch wenn Sie wirklich etwas daran tun wollten. Wir müssen erst Klarheit über Norman haben. Wenn er recht hat, können wir ihn auch streichen.“

„Der Gedanke kam mir auch schon“, erwiderte Seever. „Deshalb nahm ich soviel Blut ab. Die Geschichte mit dem Serumtest, die ich Norman erzählte, war nur eine Ausrede, obwohl ich annehme, daß sie nicht nötig gewesen wäre. Aber ich habe mir überlegt, daß der Jäger auch eine Untersuchung machen könnte.“

„Aber er kennt den Malariaparasiten doch gar nicht? Wenigstens kann er ihn nicht auf Anhieb erkennen.“

„Wenn es nötig sein sollte, werde ich einige Parasiten in einer Blutprobe von Malstrom zum Vergleich holen. Ich werde jedoch sofort eine mikroskopische Untersuchung machen. Die Schwierigkeit besteht darin, daß ich wirklich nichts abgeschwächt habe, als ich von der wahrscheinlichen Milde seines Falles sprach. Ich kann ein Dutzend oder auch hundert Präparate durchsehen, ohne den Parasiten auch nur zu Gesicht zu bekommen.“ Der Arzt verstummte, holte sein Mikroskop und andere Gerätschaften hervor und begann zu arbeiten.

Nach zwei oder drei Objektträgern sah er auf, reckte sich und sagte: „Vielleicht ist der Grund dafür, daß ich nichts finde, der, daß ich erwarte, nichts zu finden.“ Er beugte sich wieder über seine Arbeit.

Seever richtete sich endlich wieder auf. „Ich kann es kaum glauben“, sagte er, „aber er kann recht haben. Hier sind einige rote Blutkörperchen, die auf die Art zerstört zu sein scheinen, wie es das Plasmodium tut. Ich habe das Biest selbst nicht gesehen, obwohl alle anderen Symptome stimmen. Ich kann mich nicht genug wundern.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nahm die Haltung eines Dozenten an, ungeachtet der Tatsache, daß Bob sich bei seinen Worten abrupt versteifte. „… über die Vielfalt von fremden Organismen, die im Blut auch der gesündesten Individuen anwesend sind. Wenn alle Bazillen, die ich in der letzten halben Stunde gefunden habe, die Möglichkeit hätten, sich unkontrolliert fortzupflanzen, läge Norman jetzt mit Typhus, zwei oder drei Arten von Gangränen, einigen Formen von Encephalitis und einem halben Dutzend von Streptokokken verursachten Krankheiten im Bett. Aber da läuft er völlig gesund umher mit einigen milden Schüttelfrösten, die in so langen Intervallen erschienen, daß er von außen angeregt werden muß, um sich auch nur daran erinnern zu können. Ich nehme an, du …“

Er hielt inne, als wenn ihn Bobs Gedanken an die frische Luft draußen erreicht hätten.

„Um Himmels willen! Malaria oder nicht Malaria! Es gibt mit Sicherheit eine Infektion, die er nicht hat. Und ich habe die ganze letzte Stunde meine Augen angestrengt. Bei all dem Zeug in seinem Blut – Bob, mein Junge, nenne mich einen Idioten, wenn du willst, ich sehe, du hast die Idee schon die ganze Zeit gehabt, seit ich die Bazillen erwähnt habe.“ Er war für einen Augenblick still und schüttelte den Kopf. „Weißt du“, sagte er endlich, „das wäre ein herrlicher Test! Ich kann mir nicht vorstellen, daß unser Feind das normale Gewimmel von Krankheitserregern im Blut seines Wirtes läßt, nur um auch dieser Lage gewachsen zu sein. Das würde bedeuten, die Vorsicht ein wenig zu weit zu treiben. Wenn ich nur eine Ausrede hätte, jeden auf der Insel einem Bluttest unterziehen zu können … Na ja, auf jeden Fall läßt dies nur noch einen Verdächtigen auf der Liste. Ich hoffe, daß das System des Ausscheidens gut ist.“

„Sie wissen noch nicht einmal die Hälfte“, sagte Bob, der endlich seine Stimme wiederfand. „Das läßt uns niemanden mehr auf der Liste. Ich habe Hugh vor dem Abendessen von der Liste gestrichen.“ Er gab seine Gründe dafür an, und der Arzt mußte ihnen zustimmen.

„Ich hoffe trotzdem noch, daß er mit der Hand zu mir kommt. Ich werde die Blutabstriche bekommen, und wenn ich wie Ananias lügen müßte. Nun, wenigstens eine gute Seite hat es, wir haben keine neuen Ideen mehr, und der Jäger wird endlich mit einigen von seinen herausrücken müssen. Was meinst du dazu, Jäger?“

„Ihr scheint recht zu haben“, erwiderte der Detektiv. „Wenn ihr mir eine Nacht zur Ausarbeitung eines Aktionsplanes zubilligen wollt, werde ich euch morgen sagen, was ich tun kann.“

Er war sich völlig im klaren, daß der Grund für diesen Aufschub ziemlich fadenscheinig war, aber er hatte jetzt gewichtige Gründe dafür, seinen Freunden noch nicht zu verraten, daß er wußte, wo ihr Opfer war …

18.

Obwohl Bob keinen Anteil an dem Gedankengewirr hatte, das dem Jäger durch den Sinn wirbelte, schlief er lange nicht und wälzte sich im Bett hin und her. Der Jäger wünschte, daß sein Wirt einschliefe. Er mußte handeln, und zwar bald handeln. Bobs Augen waren geschlossen, und der einzige Kontakt des Unirdischen mit der Außenwelt war das Gehör.

Es gab natürlich genug Laute, um ihm ein Bild seiner Umgebung zu vermitteln. Das endlose, dumpfe Donnern der Brecher, das eineinhalb Kilometer jenseits des Hügels, und noch weiter, jenseits der Lagune, ertönte. Das schwache Sirren und Summen der Insekten im Walde, das weniger regelmäßige Rascheln kleiner Tiere im Unterholz und die viel genauer zu unterscheidenden Laute, die Bobs Eltern machten, als sie nach oben kamen.

Sie hatten gesprochen, aber sie wurden still, als sie näher kamen. Entweder war Bob das Thema ihrer Unterhaltung gewesen, oder sie wollten ihn einfach nicht stören. Der Junge hörte sie jedoch. Das plötzliche Aufhören des ratlosen Umherwerfens und das Entspannen, das darauf folgte, verrieten es dem Jäger.

Als sich der Jäger ganz sicher war, daß Bob schlief, handelte er sofort. Sein gelatinöses Gewebe begann sich durch die Poren von Bobs Haut zu winden. Die Öffnungen waren für den Jäger so groß und bequem, wie für uns die Ausgänge eines Fußballstadions. Durch Betttuch und Matratze floß er mit noch größerer Leichtigkeit, und in einigen Minuten war seine ganze Körpermasse in einem Klumpen unter dem Bett des Jungen versammelt.

Er pausierte einen Augenblick, um zu lauschen. Dann floß er auf die Tür zu und schickte einen mit einem Auge bewaffneten Pseudopoden durch den Türspalt.

Es war noch Licht in der Halle, aber es war nicht annähernd hell genug, um ihn zu beruhigen. Gegenwärtig lag er in Form eines bleistiftartigen Seiles aus grünschimmerndem, einige Zentimeter langem „Fleisch“ auf der Fußleiste ausgestreckt, Hier wartete er wieder, während er die Atemgeräusche analysierte, die aus dem Zimmer kamen, in dem die Eltern schliefen.

Als er überzeugt war, daß beide schliefen, floß er hinein. Die Tür des Zimmers war geschlossen, aber das bedeutete ihm nichts. Auch wenn die Türritzen luftdicht abgeschlossen gewesen wären, gab es ja immer noch ein Schlüsselloch.

Er kannte bereits den Unterschied in Schnelligkeit und Tonhöhe, der ihm gestattete, das Atmen der beiden zu unterscheiden. Er glitt, ohne zu zögern, unter das Bett des Verdächtigen. Ein Faden aus „Gelatine“ griff nach oben, bis er die Matratze berührte, und zog sich weiter hindurch. Der Rest des formlosen Körpers folgte und verschmolz mit der Matratze. Dann suchte der Jäger vorsichtig die Füße der schlafenden Gestalt. Seine Technik war bis jetzt ausgefeilt und vorsichtig gewesen, und wenn er gewollt hätte, hätte er in diesen Körper viel schneller eindringen können, als damals bei Bob, denn er brauchte ja nichts mehr zu erforschen. Ein körperliches Eindringen gehörte jedoch nicht zu seinem Plan. Der größte Teil seines Körpers blieb in der Matratze, während ein Erkundungstentakel einzudringen begann. Er kam nicht weit!

Die menschliche Haut besteht aus mehreren Schichten, aber die Zellen, die diese Schichten bilden, sind alle nur von einer einzigen genormten Größe und Form; ob sie nun tot oder verhornt, wie die in der äußeren Schicht, oder lebendig und wachsend, wie die darunter, sein mögen. Normalerweise gibt es keine Schicht – oder gar ein unterbrochenes – Netzwerk, von bei weitem kleineren sensibleren und beweglicheren Zellen. Bob hatte natürlich solch eine Schicht – der Jäger hatte sie für seine eigenen Zwecke angelegt. Der Detektiv war nicht im geringsten überrascht, ein ähnliches Netzwerk gerade unterhalb der Epidermis von – Herrn Arthur Kinnaird zu finden. Er hatte es erwartet.

Die Zellen, auf die er traf, fühlten und erkannten seinen Tentakel. Für einen Augenblick gab es eine unorganisierte Bewegung, als wenn das Netz des fremden Gewebes versuchte, eine Berührung mit dem Jäger zu vermeiden. Dann, als das Wesen, von dem es einen Teil bildete, die Nutzlosigkeit eines weiteren Versteckspiels einsah, entspannte es sich wieder. Das Gewebe des Jägers berührte erst und schloß sich dann über einem Teil dieses Netzes, indem es viele seiner eigenen Zellen damit in Berührung brachte. Und durch diese Zellen, die gleichermaßen als Nerven oder Muskeln, als Sinnesorgane oder Verdauungsdrüsen fungieren konnten, ging eine Nachricht.

Es war weder Sprache, noch wurde irgendein anderer gewöhnlicher menschlicher Sinn gebraucht. Es war auch keine Telepathie. Es gibt einfach kein Wort in unserer Sprache, um diese Form der Verständigung genau zu beschreiben. Es war, als wenn die Nervensysteme der beiden Wesen für diese Zeit verschmolzen wären. Wenigstens genügend, um zumindest einige der Reize, die von dem einen vermittelt wurden, auch vom anderen verstanden zu wissen. Nerventöne, die die Kluft zwischen zwei Individuen überbrückten, wie sie es normalerweise in den Synapsen zwischen zwei Nervenzellen tun.

Die Nachricht war wortlos, aber sie übertrug Absicht und Gefühl besser, als Worte es getan haben könnten.

„Ich freue mich, dich zu treffen, Mörder. Ich muß mich dafür entschuldigen, soviel Zeit mit der Suche vergeudet zu haben.“

„Ich kenne dich, Jäger. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, besonders wenn du ein Eigenlob damit verbergen willst. Daß du mich überhaupt gefunden hast, ist von untergeordneter Bedeutung. Daß du ein halbes Jahr der Zeitrechnung dieses Planeten dazu gebraucht hast, amüsiert mich maßlos. Ich wußte nicht, was aus dir geworden war. Ich kann mir nun vorstellen, wie du Monat für Monat über diese Insel gekrochen bist, indem du nacheinander in alle Häuser eindrangst – für nichts und wieder nichts –, da du mir im Moment nicht schaden kannst. Ich danke dir, mir solch amüsante Neuigkeiten gebracht zu haben.“

„Ich schätze, es wird dich gleichermaßen amüsieren, zu wissen, daß ich erst seit sieben Tagen auf dieser Insel suche. Und daß dieser Mann der erste ist, den ich physisch getestet habe. Ich wäre schneller gewesen, wenn du ein Zeichen getragen hättest, aber nicht viel.“

Der Jäger war so „menschlich“, Eitelkeit zu besitzen und sie sogar seine gewohnte Vorsicht überspielen zu lassen. Es kam ihm erst später zu Bewußtsein, daß der andere Bob nicht verdächtigte und seine eigene Antwort viel zu viele Informationen vermittelt hatte, um noch vor Gefahren sicher zu sein.

„Ich glaube dir nicht. Es gibt keine Untersuchungen, die du aus der Ferne auf ein menschliches Wesen hättest anwenden können, und dieser Wirt hat seit meinem Kommen keine Krankheiten oder Wunden erlitten. Wenn er welche bekommen hätte, hätte ich eher einen anderen gesucht, als mich dadurch zu verraten, daß ich ihm helfe.“

„Das glaube ich gern.“ Die Nerven des Jägers vermittelten klar den Haß und Ekel, den er gegen die Einstellung des anderen empfand. „Ich sagte nichts von ernsten Verletzungen.“

„Die einzigen, die ich beeinflußt habe, waren zu unbedeutend, um überhaupt bemerkt zu werden; wenn überhaupt ein anderes menschliches Wesen in der Lage war, die Wunde zu sehen, die ich vernachlässigt habe. Ich ließ sogar parasitäre Insekten Blut saugen, wenn andere in der Nähe waren.“

„Das weiß ich. Und du brüstest dich damit.“

„Das weißt du schon? Du gibst sicherlich nicht gern zu, daß du geschlagen bist, Jäger. Aber hast du erwartet, mich mit deinen Prahlereien zu täuschen?“

„Du hast dich selbst getäuscht. Ich wußte, daß du Insekten erlaubt hast, deinen Wirt zu stechen, wenn er in Gesellschaft anderer Leute war, und sonst nicht. Ich wußte, daß du die kleinen Wunden, die er erhielt, aus Gewohnheit repariertest. Ich glaube, man muß es dir sogar noch hoch anrechnen, obwohl du es wahrscheinlich nur getan hast, um dich vor Langeweile zu bewahren. Es war der Versuch, diesen Wirt genauso zu beherrschen wie deinen vorigen, was dich auf jeden Fall verraten hätte. Kein intelligentes Wesen kann seine Zeit mit Nichtstun verbringen, ohne verrückt zu werden. Du warst auf deine Weise schlau genug, nur die unverdächtigen und unauffälligen Wunden zu behandeln.

Es gab jedoch ein Wesen, das dein Handeln bemerken mußte, ob er sie nun der wirklichen Ursache zuschrieb oder nicht, und das war dein Wirt selbst! Ich hörte aus Unterhaltungen – übrigens, hast du dir die Mühe gemacht, Englisch zu lernen? –, daß dieser Mann als vorsichtiges Wesen beschrieben wurde, das selbst wenig Risiken einging und seinen Familienangehörigen sogar noch weniger einzugehen erlaubte. Diese Worte sind von Leuten gesagt worden, die ihn schon seit Jahren kennen – zwei verschiedenen Männern! Ich habe ihn jedoch blindlings in einem Kasten voller scharfkantiger Werkzeuge wühlen sehen. Ich habe ihn einen schrägen Stützbalken voller Splitter hinuntergehen sehen und ihn spitze Gegenstände in den ungeschützten Händen und unter dem Arm auf seiner ungeschützten Haut tragen sehen, das leicht die Haut von seiner nackten Hand hätte reißen können, wenn er bei dem Druck, den er anwendete, abgerutscht wäre. Ich habe ihn ein scharfgezähntes Sägeblatt an der Kante tragen sehen, das sogar ein Kind, das normalerweise notorisch sorglos ist, was seine eigene körperliche Sicherheit betrifft, in der Mitte hielt.

Du magst dich vor der Mehrzahl der menschlichen Rasse verborgen gehalten haben, aber dein Wirt wußte, daß du da warst, ob er es nun bewußt oder unbewußt erkannt hatte. Er muß unbewußt bemerkt haben, daß ihm offensichtlich nichts geschah, wenn er in solchen Dingen nur kleine Schnitzer machte. Aber er wurde dadurch immer sorgloser. Ich habe Beweise genug dafür, daß Menschen dahin tendieren, in dieser Art zu handeln. Ich habe auch einmal deinen Wirt sagen hören, daß andere Leute abgerichtete Insekten hielten, um ihn zu ärgern. Offensichtlich hat er gemerkt, daß sie ihn nicht belästigen, wenn er allein war.

Du siehst also, du hattest einfach keine Chance, verborgen zu bleiben. Du mußtest entweder versuchen, zu dominieren, und dich verraten, oder ein Minimum deiner Pflichten erfüllen und dich verraten. Oder überhaupt gar nichts tun, außer für den Rest deines Lebens nachzudenken, und in dem Fall kannst du dich genauso gut ergeben. Sogar auf der Erde, ohne ausgebildete Hilfskräfte, ohne Erfahrung oder Eingeborene, die mir geholfen hätten, hast du dich entdecken lassen. Du warst dumm genug, die erste Stelle zu nehmen. Zu Hause wärst du nur verbannt worden, hier habe ich keine andere Wahl, als dich zu zerstören.“

Der andere hätte von den meisten Worten des Jägers beeindruckt werden können, aber der letzte Teil machte die Sache für ihn lächerlich.

„Nun sag mal, wie du das machen willst? Du hast keine besonderen Drogen, um mich aus diesem Körper zu treiben, und keine Mittel, welche herzustellen oder wenigstens auszuprobieren. Da du das bist, was du bist, wirst du gar nicht erst in Erwägung ziehen, diesen Wirt zu opfern, um mich loszuwerden. Aber ich werde keinerlei Skrupel bei deinem Wirt haben. Mir scheint, Jäger, daß die Tatsache, daß du mich gefunden hast, ein schwerer Fehler deinerseits war. Vorher war ich noch nicht einmal sicher, ob du überhaupt auf diesem Planeten warst. Jetzt weiß ich, daß du hier bist, von zu Hause und von jeder Hilfe abgeschnitten. Ich fühle mich sicher genug, aber paß auf dich selbst auf!“

„Da es nichts gibt, was ich sagen könnte oder wollte, um dich von diesem Eindruck abzubringen, werde ich dich jetzt allein lassen“, antwortete der Jäger, und ohne weitere Worte zog er sich zurück, und in wenigen Minuten floß er in Bobs Zimmer.

Er erwartete, daß Herr Kinnaird erwachen würde. Aber der andere hatte offensichtlich eingesehen, daß sein Wirt wohl schwerlich das Richtige unternehmen werde, auch wenn man ihn aufweckte.

Der Jäger war auf sich selbst wütend. Seitdem er erkannt hatte, daß Herr Kinnaird der Wirt seines Opfers war, hatte er als sicher angenommen, daß der Unfall auf dem Dock absichtlich geschehen war, hervorgerufen durch eine Störung der Sicht oder Körperkontrolle durch den Unirdischen. Das würde bedeuten, daß Bobs Geheimnis kein Geheimnis mehr war.

Es gab keinen Grund, den Plan des Arztes weiter geheimzuhalten, bis sie zum Gegenschlag bereit waren. Es hatte sich herausgestellt, daß er im Irrtum war; denn der Flüchtling hatte offensichtlich den Standort seines Verfolgers nicht vermutet. Der Jäger hatte ihm nun im Laufe der Unterhaltung genug Informationen gegeben, um ihm genau zu zeigen, wo er war. Er konnte Bob jetzt nicht einmal mehr verlassen. Der Verbrecher würde kein Risiko eingehen, und der Jäger mußte bei dem Jungen, den er in Gefahr gebracht hatte, bleiben, um ihn so gut wie möglich zu beschützen.

Als er sich wieder in Bobs schlafendem Körper eingerichtet hatte, fragte er sich, ob der Junge von der Lage und von der Gefahr, in der er schwebte, unterrichtet werden sollte oder nicht.

Es konnten für beide Seiten viele Gründe angeführt werden. Das Wissen, daß sein Vater darin verwickelt war, könnte sich ernstlich auf Bobs Mitarbeit auswirken. Aber auf der anderen Seite konnte Unwissenheit das mit noch größerer Wahrscheinlichkeit tun. Im ganzen war der Jäger entschlossen, dem Jungen alles zu sagen. Er entspannte sich zu einem Zustand, der so nahe am Schlaf war, wie er in dieser Umgebung nur kommen konnte.

Bob nahm die Neuigkeit ziemlich gut auf. Er war natürlich schockiert und besorgt, obgleich seine Angst um seinen Vater größer zu sein schien, als die um seine eigene Sicherheit. Er war auf geweckt genug, wie der Jäger schon lange gemerkt hatte, um die Situation zu erkennen, in der er und sein Gast sich befanden.

Er machte dem Jäger keine Vorhaltungen darüber, daß er die Katze aus dem Sack gelassen hatte. Er stimmte auch der Notwendigkeit für schnelles Handeln zu. Er erkannte einen Punkt, den der Jäger nicht beachtet hatte, und zwar die große Wahrscheinlichkeit, daß ihr Feind seinen Schlupfwinkel nachts wechseln konnte. Bob erklärte, daß sie keine Gewißheit hätten, welcher Elternteil an welchem Tag die Kreatur beherbergte.

„Ich glaube, darüber brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Erstens scheint er sich zu sicher zu fühlen, um sich die Mühe zu machen, sein Versteck zu wechseln. Zweitens – wenn er es wirklich täte –, wird es schnell zutage treten. Wenn dein Vater so plötzlich des Schutzes beraubt wird, den er einige Monate lang genossen hat, wird er sicher eine Fülle von Beweisen liefern, wenn er weiter so sorglos bleibt, wie er es war.“

„Da wir gerade davon sprechen, du hast mir immer noch nicht gesagt, wie du auf Dad als Hauptverdächtigen gekommen bist.“

„Es lag in den Gedankengängen, die ich dir auseinandergesetzt habe. Unser Freund landete auf dem Riff, wie wir ja wissen. Das am nächsten liegende Zeichen einer Zivilisation war einer der Kulturentanks, der nur wenige hundert Meter entfernt stand. Er ist wahrscheinlich dorthin geschwommen, wenigstens hätte ich das an seiner Stellt getan. Die einzigen Leute, die die Tanks regelmäßig besuchen, sind die Leute der Abfallbarke. Er hat keine Möglichkeit gehabt, in einen von diesen Leuten einzudringen, aber er ist sicher mit der Barke gefahren. Diese bringt uns zu dem Gebiet, wo das Tankfutter wächst. Ich mußte nur jemanden finden, der dort in der Nähe geschlafen hat.

Es gab natürlich auch die Möglichkeit, daß er allein seinen Weg über den Hügel zu den Häusern gefunden hatte. In diesem Fall mußten wir die ganze Insel absuchen. Dein Vater machte jedoch an einem der letzten Abende eine Bemerkung, die bewies, daß er auf dem Hügel oberhalb des neuen Tanks geschlafen oder doch wenigstens gerastet hatte. Er war deshalb der Verdächtigste, der bis jetzt nicht entdeckt worden war. Wenigstens meiner Meinung nach.“

„Jetzt ist mir die Sache klar“, sagte Bob, „aber ich hätte das nicht herausfinden können. Na ja, wir müssen heute schnell entscheiden. Wenn wir Glück haben, wird er bei Dad bleiben, bis er genau weiß, wo du bist; denn Dad ist besser für eine Suche geeignet, da er mehr herumkommt. Die Schwierigkeit besteht jetzt darin, daß wir noch keine Medikamente haben. Gibt es denn nichts anderes, was einen deiner Rasse aus einem Wirt vertreiben kann?“

„Was würde dich denn dazu veranlassen, dein Heim zu verlassen?“ konterte der Detektiv. „Es gibt sicher viele Dinge, aber sie müssen irdischen Ursprungs sein. Du hast bestimmt dieselbe Chance, eine Möglichkeit zu finden, wie ich.“

19.

Am Ausgang der Auffahrt kam Bob eine Idee, und er hielt an, um dem Jäger eine Frage zu stellen.

„Wenn wir es diesem Biest unmöglich oder äußerst unbequem machen, bei Dad zu bleiben, wie wird er herauskommen? Wird es weh tun?“

„Sicherlich nicht. Wenn er in eine solche Lage kommt, wird er den Wirt einfach verlassen. Wenn dein Vater aber etwas unternimmt, was unserem Feind unbequem oder gefährlich scheint, wird er wahrscheinlich den Augenfilm verstärken, um ihn am Sehen zu hindern, oder ihn in der Art lähmen, die ich schon früher erwähnte.“

„Du sagtest, du seiest dir über die Nachwirkungen der Lähmung nicht im klaren.“

„Bei euch nicht ganz“, gab der Jäger zu, „ich sagte ja schon warum.“

„Ich weiß. Deshalb möchte ich, daß du es sofort bei mir ausprobierst, sobald wir in den Wald kommen, wo wir von der Straße aus nicht gesehen werden können.“

Bobs Verhalten war völlig verschieden von der Halbironie, mit der er denselben Wunsch vor einigen Tagen ausgesprochen hatte. Der Jäger war über die Nutzlosigkeit seiner Gegenargumentation nicht sehr überrascht.

„Ich sagte dir schon, warum ich es nicht tun will.“

„Du willst mich nicht in Gefahr bringen! Ich will aber auch Dad nicht in Gefahr bringen. Ich glaube, ich habe eine Idee, aber ich werde nichts unternehmen, bis ich in diesem Punkt Klarheit habe. Nun los!“ Er setzte sich hinter einen Busch außer Sicht der Straße, als er das sagte.

Das Widerstreben, etwas zu tun, was dem Jungen schaden könnte, blieb so stark wie je, aber es schien keinen anderen Ausweg zu geben. Die Drohung Bobs, seinen Plan nicht weiterzuverfolgen, war unbedeutend, aber er konnte auch ablehnen, bei den Plänen des Jägers mitzuarbeiten, und das wäre bedeutungsvoll. Schließlich waren diese Leute nicht allzu verschieden von seinen früheren Wirten, und er konnte immerhin vorsichtig vorgehen, sagte sich der Fremde, und er gab nach.

Bob, der erwartungsvoll aufrecht saß, merkte ganz plötzlich einen völligen Verlust des Gefühls unterhalb des Nackens. Er versuchte, sich aufzufangen, als er nach hinten fiel, und fand, daß seine Arme und Beine genauso gut einer anderen Person gehören könnten. Diese eigenartige Situation dauerte vielleicht eine Minute, obwohl es dem Opfer viel länger vorkam. Und dann kehrte plötzlich wieder Gefühl in seine Gliedmaßen zurück.

„Na?“ sagte er, als er aufstand. „Glaubst du, daß es mir nun schlechter geht?“

„Offensichtlich nicht. Du bist weniger empfänglich für diese Behandlung als meine vorigen Wirte und erholst dich auch schneller. Ich kann dir nicht sagen, ob das eine Eigenart von dir speziell ist oder ein Charakteristikum deiner Rasse. Bist du nun zufrieden?“

„Ich glaube schon. Wenn das alles ist, was er Dad tun kann, gibt es kein Gegenargument mehr. Es scheint mir immer noch, er könne ihn töten, aber …“

„Er könnte es natürlich durch eine Blockierung der Hauptblutbahnen oder durch ein stärkeres Zusammenziehen der Nerven, die ich bei dir gerade benutzt habe. Beide Methoden verlangen jedoch größere Kraft und würden auch mehr Zeit benötigen. Ich glaube kaum, daß du dir darüber Sorgen zu machen brauchst.“

„In Ordnung!“ Der Junge ging wieder auf die Straße, stieg auf sein Fahrrad, das er an der Ecke des Weges gelassen hatte, und nahm seinen Schulweg wieder auf. Er war so tief in Gedanken, daß er fast zu lenken vergaß.

Also würde der Fremde, wenn er schlau war, im Körper seines Vaters bleiben, weil er der sicherste Unterschlupf war? Was würde er dann wohl tun, wenn dieses Asyl aufhörte, so sicher zu sein? Die Antwort schien eindeutig. Jetzt bestand natürlich die Schwierigkeit, eine Situation zu schaffen, die für den Fremden gefährlich war, aber nicht für den Vater. Und dieses Problem schien, im Augenblick wenigstens, unüberwindlich zu sein.

Da war auch noch das Problem, das Bob seinem Gast absichtlich verschwiegen hatte. Genaugenommen wußte Bob auch jetzt noch nicht hundertprozentig, ob der Jäger das war, was er zu sein behauptete. Etwas bei Bobs endgültigem Plan mußte ihm auch eine Antwort auf diese Frage geben. Und zwar eine bessere Art als die unbestimmten Tests, die er vor einigen Tagen angewandt hatte, als er darum bat, gelähmt zu werden. Die ganze Haltung, die der Detektiv eingenommen hatte, war natürlich überzeugend gewesen, aber es konnte auch geschauspielert sein, je nachdem, was Bob nun glauben wollte. Es mußte sich herausstellen, ob er diese Haltung auch im Ernstfall einnahm.

Die Noten des jungen Kinnaird wurden an diesem Schultag nicht gerade besser, und er vernachlässigte seine Freunde während der Frühstückspause fast völlig. Er hatte in seinen Überlegungen einen Punkt erreicht, an dem er nur noch wünschte, so früh wie möglich wegzukommen.

Er zögerte keinen Moment, als die Schule aus war. Er lief auf dem Pfad zwischen den Gärten dahin, bis ihn einige Häuser vor der Schule verbargen, dann bog er nach Osten ab.

Zwanzig Minuten, nachdem er die Schule verlassen hatte, war er schon eineinhalb Kilometer von ihr entfernt und ziemlich nahe am anderen Strand, fast genau südlich vom Dock. Hier wandte er sich nach Norden, den kurzen Schenkel der Insel entlang. Er ging genau hügelaufwärts, als er südlich der höchsten Erhebungen des Hügelrückens war. Er kam erst aus dem Unterholz heraus, als er den Grat des Hügels schon überquert hatte. Hier warf er sich auf den Bauch und robbte zu einer Stelle, von der aus er auf die andere Seite hinuntersehen konnte. Es war fast die gleiche Stelle, an der er in der Nacht, als die Südwand des Tanks gegossen worden war, geschlafen hatte.

Die Szenerie war wie gewöhnlich voll arbeitender Männer, denen Kinder im Weg herumliefen. Sein Vater aber war da. Er beobachtete ihn genau, denn er wartete auf eine Gelegenheit, die sicher kommen mußte. Der Glasierungstrupp mußte noch an der Arbeit sein, schloß er, als er die vom letzten Tag her noch unvollendet gebliebene Wand betrachtete. Früher oder später würden die Leute eine neue Füllung ihrer Geräte benötigen. Es war nicht ganz sicher, ob Herr Kinnaird die Ladung holen würde, aber die Chance dazu war gut.

Bob hatte seit dem Verlassen der Schule nicht mehr mit dem Jäger gesprochen. Der Detektiv wurde deshalb langsam neugierig. Er sagte sich, Bob sei wahrscheinlich durch seine irdischen Erfahrungen besser für den gegenwärtigen Plan qualifiziert als er selbst.

Plötzlich begann sich der Junge zu bewegen, obwohl der Jäger keine Veränderung auf der „Bühne“ unter sich erkennen konnte. Er ging, ohne sich zu verstecken, unauffällig nach unten.

Auf dem Boden neben den Mischmaschinen lagen eine Menge Oberhemden verstreut, die dort von ihren Besitzern abgelegt worden waren. Bob begann, ungeachtet der Zuschauer, die Taschen zu durchsuchen. Schließlich fand er eine Schachtel Streichhölzer, die er offensichtlich gesucht hatte. Er blickte in die Runde, traf den Blick des Eigentümers des Hemdes, hielt die Streichhölzer hoch und hob fragend die Augenbrauen. Der Mann nickte und machte sich wieder an die Arbeit.

Der Junge steckte die Streichhölzer ein und strolchte wieder ein Stückchen den Hügel hinauf. Er fand einen Platz, von wo er wiederum den größten Teil der Tankbaustelle sehen konnte. Dort ließ er sich nieder und konzentrierte sich erneut auf das Tun seines Vaters.

Endlich geschah das, was er erwartet hatte. Herr Kinnaird erschien mit einem Metallfaß auf der Schulter. Als Bob aufstand, um besser sehen zu können, verschwand er unter dem Überhang der Betonverschalung, wo gewöhnlich der Jeep geparkt war.

Bob begann so unauffällig wie möglich auf den benachbarten Tank zuzuschlendern, wobei er sorgfältig hügelabwärts sah. Er war nur wenige Sekunden gegangen, als der kleine Wagen mit seinem Vater am Steuer und dem Faß auf dem Beifahrersitz auftauchte. Das Ziel des Autos war klar. Bob nahm an, sein Vater würde ungefähr eine halbe Stunde fortbleiben.

Der Tank diente Bob als Deckung. Er hatte Schwierigkeiten, so lange bei seinem unauffälligen Schrittempo zu bleiben, bis er den Tank zwischen sich und die Baustelle gebracht hatte. Dann wandte er sich hügelabwärts und begann mit äußerster Kraft zu rennen.

Er benötigte nur wenige Augenblicke bis zum Anfang des gepflasterten Weges. Hier begann die lange Reihe der Wellblechlagerschuppen, und zum großen Erstaunen des Jägers begann Bob sie genau zu durchsuchen. Die ersten dienten normalerweise zur Aufnahme der Baumaschinen. Einige waren leer, da die Maschinen, die sie sonst beherbergten, in Gebrauch waren. Einige andere, die weiter zur Wohngegend hin lagen, enthielten Kanister voll Benzin, Treib- und Schmierölen. Der Junge untersuchte auch die Kanister gründlich, sah sich dann um, als wüßte er nicht genau, was er zuerst tun sollte, und wurde plötzlich sehr aktiv.

Er wählte einen der leeren Schuppen. Er ging nicht hinein, sondern besah sich nur genau den Boden an einer Stelle vor der Tür. Dann fing er an, haufenweise leere Fünfundzwanzig-Liter-Kanister heranzutragen und sie neben dem Eingang aufzustapeln. Als der Stapel zu seiner Zufriedenheit in einer breiten Pyramide, die höher war, als der Junge selbst, aufgeschichtet war, ging er in einen anderen Schuppen und begann äußerst sorgfältig die eingestanzten Abkürzungen auf einer anderen Art von Kanistern zu lesen. Diese waren allerdings, wie sich herausstellte, nicht leer. Sie enthielten eine Flüssigkeit, die überall als Kerosin gegolten hätte, obwohl sie nicht aus einer Ölquelle, sondern aus einem Kulturentank stammte.

Zwei dieser Kanister placierte Bob an strategisch wichtigen Punkten seiner Pyramide. Einen anderen öffnete er und begann seinen Inhalt auf den Stapel und dem umliegenden Boden zu entleeren. Der Jäger verband diese Manöver plötzlich mit den Streichhölzern.

„Machst du ein Feuer?“ fragte er. „Wozu die leeren Dosen?“

„Es wird ein Feuer werden, stimmt“, war die Antwort. „Ich möchte nur diesen Teil der Insel nicht in Schutt und Aschelegen.“

„Aber wozu denn das Ganze? Ein Feuer kann unseren Feind nicht verletzen, ohne deinem Vater viel Schlimmeres zuzufügen.“

„Ich weiß. Aber wenn er meint, Dad wäre in einer Lage, in der er dem Feuer nicht entrinnen kann, wird er, hoffe ich, in Versuchung kommen, ihn zu verlassen.

In diesem Fall werde ich mit einem weiteren Ölkanister und noch mehr Streichhölzern bereitstehen.“

„Fein!“ Der Sarkasmus war nicht zu beschreiben. „Wie stellst du dir denn vor, deinen Vater in solch eine Lage zu bringen?“

„Du wirst es schon sehen.“ Bobs Stimme wurde wieder grimmig, als er sprach. Der Jäger begann sich ernstlich Gedanken zu machen, was er wohl für Pläne haben könnte. Wie zur Bekräftigung schüttete Bob noch einen Kanister Öl auf sein „Bauwerk“. Diesmal benutzte er eine schwere Flüssigkeit, die normalerweise als Schmieröl Verwendung fand. Dann nahm er einen Kanister Kerosin, lockerte den Schraubverschluß und stellte sich auf der anderen Straßenseite auf. Es war genau gegenüber von seinem geplanten Feuerstoß. Von hier konnte er das Dock zwischen den Schuppen sehen.

Schließlich erschien der Jeep wieder draußen auf dem Dock. Als er auf die Stichstraße einbog, stand der Junge auf. Er ging langsam über die Straße auf seinen Stapel zu, wobei er den Jeep nicht aus den Augen ließ. Als das Fahrzeug schließlich von den näher stehenden Schuppen verdeckt wurde, machte er die letzten Schritte zu den ausrinnenden Kanistern und zog die Streichhölzer aus der Tasche. Als er das tat, stotterte er die sorgfältig abgefaßte und genau zeitlich abgepaßte Antwort auf die Fragen des Jägers hervor.

„Es wird gar nicht so schwierig sein, ihn zu veranlassen, hierherzukommen, Jäger. Siehst du, ich werde gerade innerhalb des Schuppens stehen, so wie jetzt.“

Er nahm ein Streichholz aus der Schachtel und verstummte. Er hatte erwartet, nun die Kontrolle über seine Glieder zu verlieren. Wenn der Jäger nicht der wäre, der er zu sein schien, würde Bob sicherlich das Streichholz nicht anreißen können.

Er hatte sich wohlweislich davor gehütet, so weit in die Hütte zu gehen, daß man das Rückfenster sehen konnte. Er wußte genau, wo es war. Aber sein Gast sollte nichts von diesem Fenster wissen. Er hatte seine Antwort zeitlich so geplant, damit der andere nicht mehr zum Nachdenken kommen sollte. Entweder vertraute er dem Jungen, was sicher kein Verbrecher tun würde, oder er würde ihn augenblicklich lähmen.

Er riß das Streichholz ohne Intervention von seiten seines Gastes an, beugte sich vor und berührte mit dem brennenden Ende den Rand der Öllache. Das Streichholz verlöschte sofort.

Fast zitternd vor Aufregung – der Jeep konnte jetzt jeden Moment um die Kurve biegen – riß er das nächste an und berührte diesmal eine Stelle, wo die Flüssigkeit in die Erde gesickert war und nur einen dünnen Ölfilm anstatt einer tiefen Pfütze hinterlassen hatte. Diesmal zündete es mit einem zufriedenstellenden „Whuschsch“ der Flammen, und einen Augenblick später brannte der Stapel.

Bob sprang in den Schuppen, bevor die Flammen auf die Lache vor der Tür übersprangen. Während er weiter die Straße beobachtete, zog er sich vor der schon wütenden Hitze zurück.

Zum ersten Male sprach jetzt der Jäger: „Ich hoffe, du weißt, was du tust! Wenn du plötzlich nicht mehr atmen kannst, bin ich schuld daran, denn ich werde den Qualm aus deiner Lunge fernhalten.“

Die Sehfähigkeit seines Wirtes ließ er unangetastet. Die Ereignisse kamen nun zu schnell für ihn, als daß er in der Lage war, einen eventuellen Fehler in der Reaktion des Fremden zu finden.

Er hörte den Jeep, bevor er ihn sah. Herr Kinnaird hatte offensichtlich den Qualm gesehen und Gas gegeben. Der kleine Wagen jaulte auf. Er hatte keinen Feuerlöscher im Wagen, mit dem er einen solchen Brand – es sah aus der Ferne sehr gefährlich aus – wirksam hätte bekämpfen können. Bob erkannte, als der Wagen auf einer Höhe mit der von den Flammen blockierten Tür war, daß sein Vater den Hügel hinauf um Hilfe fahren wollte. Das konnte er jedoch verhindern.

„Dad!“ Mehr rief er nicht. Wenn sein Vater daraus schließen wollte, daß er in Gefahr sei, war das in Ordnung, aber Bob wollte auf keinen Fall lügen. Er wußte, daß seine Stimme, die mitten aus dem Inferno zu kommen schien, seinen Vater veranlassen würde, den Wagen anzuhalten. Er würde zu Fuß kommen, um die Sache zu untersuchen und ihn zu retten.

Er unterschätzte aber die Reaktionsgeschwindigkeit und die Erfindungsgabe seines Vaters. Ähnlich ging es offensichtlich auch jemand anderem.

Beim Ertönen von Bobs Stimme aus dem allem Anschein nach in Flammen stehenden Schuppen nahm der Fahrer den Fuß vom Gaspedal und riß das Steuer hart nach links herüber. Seine Absicht war Bob und dem Jäger sofort klar. Er wollte den Kühler des Wagens genau vor die Tür bringen, um sich, als auch dem Jungen einen sofortigen Schutz vor der lodernden Lache zu geben. Dann wollte er in dem Moment, wo sein Sohn in den Wagen gesprungen war, sofort wieder zurückstoßen.

Glücklicherweise kam aber ein anderer Faktor zum Tragen. Herrn Kinnairds verborgener Gast erfaßte die Situation, oder wenigstens den Plan seines Wirtes, fast genauso schnell wie die beiden Beobachter. Aber die Kreatur hatte nicht die Absicht, noch näher an den Stapel lodernder Ölkanister heranzukommen, der allem Anschein nach jeden Augenblick einen Feuerregen über die ganze umliegende Gegend blasen konnte.

Sie waren nun schon bis auf zwanzig Meter an die hochaufflammende Lohe heran. Mensch wie Symbiont konnten gleichermaßen die glühende Hitze spüren. Es gab buchstäblich kein Mittel auf der Erde, durch das der letztere seinen Wirt zwingen konnte, den Jeep zu wenden und in entgegengesetzter Richtung davonzufahren. Es gab auch keinen Weg, ihn zu zwingen, den Wagen anzuhalten, aber das Wesen erkannte dies in seiner augenblicklichen Aufregung nicht. Auf jeden Fall tat es, was ihm am besten schien.

Herr Kinnaird riß eine Hand vom Steuer und wischte sich über die Augen, was den beiden Zuschauern im Schuppen deutlicher als alle Worte sagte, was geschehen war. Aber Kinnaird senior brauchte keine Augen mehr, um seinen Sohn vor seinem geistigen Auge in den Flammen kämpfen zu sehen. Der Jeep schwang weder herum, noch bremste er. Der Symbiont mußte fast augenblicklich eingesehen haben, daß Blindheit allein nicht genügte, und so brach der Fahrer einige Meter vor dem Schuppen über dem Lenkrad zusammen.

Unglücklicherweise war noch ein Gang eingeschaltet, wie es jeder, der auch nur einiges Interesse an irdischen Dingen gehabt hatte, sich hätte ausrechnen können. Aber der Verbrecher war in äußerster Panik. Das kleine Fahrzeug verfolgte weiter seinen Weg, wobei es immer noch leicht nach links hinüberzog. Es prallte nur wenige Schritte von der Tür entfernt gegen die Wellblechwand des Schuppens. Die Tatsache, daß sein Fuß vom Gaspedal gerutscht war, als er gelähmt wurde, rettete Herrn Kinnaird das Leben. Bei einer größeren Geschwindigkeit hätte er sich wahrscheinlich das Genick gebrochen.

Bob konnte den Geschehnissen nicht so schnell folgen. Er hatte erwartet, seinen Vater erst überwältigt zu sehen, wenn er zu Fuß und noch weit vom Feuer entfernt gewesen wäre. Er hatte die Absicht gehabt, die Ölkanne in seiner Hand dazu zu benutzen, die Ausbreitung des Feuers zu fördern, damit der Flüchtige seinen Wirt in unmittelbarer Verbrennungsgefahr glauben sollte. Da er sich dem Feuersee in der Tür nicht mehr genügend nähern konnte, um den Jeep zu sehen, konnte er diesen Plan nicht ausführen und schon gar nicht daran denken, auch noch Öl in seiner Umgebung zu verspritzen.

Fast wahnsinnig vor Angst um seinen Vater, erinnerte er sich plötzlich des Fensters, das er so sorgfältig vor dem Jäger verborgen hatte, als er die Falle stellte. Er wirbelte herum und raste darauf zu, wobei er immer noch krampfhaft die Ölkanne festhielt.

Es gelang ihm, sich durch die nicht-verglaste Öffnung zu winden und draußen auf den Boden fallen zu lassen. Er landete auf den Füßen und raste um die Ecke des Schuppens. Was er da sah, brachte ihn mit einem Ruck zum Stehen und erinnerte ihn an sein ursprüngliches Vorhaben.

Das Feuer hatte den Jeep noch nicht erreicht, obgleich es immer näher herankam. Aber das war es nicht, was die Augen des Jungen wie ein Magnet auf sich zog.

Sein Vater lag noch immer zusammengesunken über dem Lenkrad. Neben ihm, durch seinen Körper vor der mörderischen Hitze geschützt, war noch etwas. Der Jäger hatte Bob nie erlaubt, ihn zu sehen, trotzdem bestand für den Jungen kein Zweifel darüber was es war – eine weich aussehende Masse aus nahezu durchsichtiger, grüner, gelatineartiger Substanz, die anschwoll, als noch mehr aus den Kleidungsstücken des Mannes herausfloß. Bob zog sich augenblicklich hinter die Ecke zurück, obwohl er nichts einem Auge Ähnliches hatte sehen können, und beobachtete vorsichtig die Szene.

Die unirdische Kreatur schien sich für einen Sprung zu sammeln. Ein schlanker Tentakel reichte aus der Mitte der Masse über die Seite des Jeeps herunter. Er schien einen Moment zu schrumpfen, als er unterhalb des Schutzschildes aus Metall vorbeifloß und die direkte Hitzestrahlung fühlte. Aber anscheinend sagte sich sein Besitzer, es sei bestimmt besser, jetzt ein wenig davon zu ertragen, als später eine größere Dosis abzubekommen.

Der Pseudopode reichte bis auf den Boden hinunter. Dort schien seine Spitze im Verhältnis zur Abnahme der Hauptmasse auf dem Sitz anzuschwellen.

Bob sammelte sich für sein Vorhaben. Der ganze unbeschreibliche Körper brauchte fast eine Minute, um den Boden zu erreichen.

Bob handelte in dem Moment, als der letzte Kontakt mit dem Jeep aufgegeben worden war. Er sprang aus seinem Versteck und sprintete auf das Auto zu. Er trug seine Ölkanne immer noch bei sich. Der Jäger erwartete, er würde ihren Inhalt über die Kreatur ausleeren, die verzweifelt vor den Flammen zu fliehen versuchte. Aber er lief, ohne ihr einen Blick zu gönnen, vorbei, stieß seinen Vater vom Steuer weg, klemmte sich selbst dahinter, startete den Jeep und fuhr ihn gut dreißig Meter rückwärts von dem Gebäude weg. Dann – und wirklich erst dann – kümmerte er sich um die Hauptaufgabe des Jägers.

Der Flüchtling hatte während dieses Manövers ein wenig Raum gewonnen. Er hatte sich nahe an der Wand des Schuppens gehalten. Er floh, so schnell er konnte, vor der Hitze. Das Verschwinden seines Schutzschildes, den der Jeep gebildet hatte, spornte ihn zu noch größeren Anstrengungen an. Anscheinend sah er Bob jedoch kommen, denn er stoppte seine fließende Bewegung ab und sammelte sich zu einer halbkugeligen Form, von der eine Anzahl feiner Fühler dem Menschen entgegendrohten.

Sein erster Gedanke muß wohl gewesen sein: Das ist ein guter Wirt, wenigstens um aus dieser Umgebung zu entkommen! Dann mußte er aus dieser zielstrebigen und direkten Annäherung auf die Anwesenheit des Jägers geschlossen haben, denn er versuchte einen Moment lang, seine unterbrochene Flucht fortzusetzen. Als er jedoch seine begrenzte Geschwindigkeit erkannte, ballte er sich wieder zusammen. Auch Bob konnte, von den Erinnerungen an die Geschichte des Jägers über dessen Aktionen angeregt, erkennen, daß die Kreatur versuchte, unter die Erde zu gelangen.

Es bestand aber ein Unterschied zwischen der festgestampften, vielbefahrenen Erde beim Schuppen und dem losen Sand am Strand. Die Zwischenräume zwischen den Sandkörnchen waren enger, und viele waren voller Wasser, das nur nachgibt, wenn es eine Ausweichmöglichkeit hat. Lange bevor eine wahrnehmbare Abnahme in der Größe der Kreatur zu bemerken war, war sie von einem Ölstrahl aus der Kanne durchnäßt, die Bob in der Hand hielt. Der Junge goß so lange, bis der Behälter fast leer war, wobei er den Boden etliche zwanzig Zentimeter um das Ding herum damit tränkte. Dann benutzte er das letzte Öl, um eine Spur von der Lache zum Feuer zu bilden. Als diese „Zündschnur“ lag, stand er einen Augenblick still und beobachtete, wie die Finger des Feuers langsam nach ihrem neuen Spielplatz züngelten.

Es war zu langsam, um Bob zu befriedigen. Nach einem Moment holte er die Streichhölzer hervor, steckte das ganze Paket an und warf es, so genau er konnte, auf den halbflüssigen Körper inmitten der Öllache. Dann hatte er keinen Grund mehr, sich zu beklagen, denn er konnte sich selbst kaum noch vor der Flammensäule in Sicherheit bringen.

20.

Der Jäger wollte bleiben, bis das Feuer ausgebrannt war, um sicher zu sein, aber Bob wandte seine Aufmerksamkeit sofort seinem Vater zu. Ein einziger Blick auf das Inferno, das die letzte bekannte Position des Flüchtlings umgab, war ihm genug. Er rannte zum Jeep zurück, betrachtete den immer noch bewußtlosen Körper seines Vaters und ließ den Wagen in Richtung auf das Haus des Arztes davonschießen.

Der Jäger wagte keine Bemerkung zu machen, denn eine Störung der Augen seines Wirtes wäre bei dieser Geschwindigkeit ein schwerer Fehler gewesen.

Herr Kinnaird hatte wieder sehen können, als der Fremde seinen Körper verlassen hatte, und war die ganze Zeit bei Bewußtsein gewesen. Die Lähmung hatte jedoch viel länger angehalten als die, die Bob vom Jäger erfahren hatte. Er war nicht in der Lage gewesen, sehr genau zu sehen, was bei dem Schuppen vor sich ging. Er wußte, daß Bob in gefährlicher Nähe des Feuers – wenigstens schien es ihm so – angehalten hatte und wegen irgend etwas zurückgegangen war, aber er wußte nicht weswegen. Er versuchte den ganzen Weg über verzweifelt, die Frage über seine Lippen zu zwingen.

Er erholte sich genügend, um sich vor dem Ende der kurzen Fahrt zum Haus des Doktors aufsetzen zu können, und die Fragen begannen hervorzusprudeln, als der Jeep vor der Tür hielt.

Bob war erleichtert, diese Besserung zu sehen, aber er machte sich erneut und diesmal ziemlich ernsthaft Sorgen, und er sagte nur:

„Denk jetzt nicht daran, was dem Schuppen und mir geschah! Ich möchte herausfinden, was dir passiert ist. Kannst du allein ’reingehen, oder soll ich dir helfen?“

Der letzte Satz war ein Meisterstück. Er ließ den älteren Kinnaird mit einem Schlag verstummen. Er stieg würdevoll aus dem Auto und stelzte vor seinem Sohn her zur Tür des Arztes. Der Junge folgte ihm. Normalerweise hätte er ein triumphierendes Grinsen auf dem Gesicht gehabt, aber die Sorge verhinderte es noch immer.

Im Haus erhielt der Arzt aus ihren beiden Gesichtern endlich ein mehr oder weniger zusammenhängendes Bild von dem, was passiert war. Bobs Gesichtsausdruck und eine Anzahl bedeutungsvoller Blicke gaben ihm eine Ahnung der dahinterliegenden Ereignisse. Er bat Herrn Kinnaird, sich auf den Untersuchungstisch zu legen. Der aber widersetzte sich und sagte, er wolle erst etwas über und von Bob herausbekommen.

„Ich werde mit ihm reden“, sagte Dr. Seever. „Sie bleiben liegen!“

„Ja“, beantwortete Bob die unausgesprochene Frage. „Aber Sie werden nichts mehr finden, außer vielleicht einen Mangel an Bazillen. Ich werde Ihnen die ganze Sache später erzählen, aber die Aufgabe ist erledigt.“

Er wartete, bis der Arzt wieder hineingegangen war, und sprach dann mit dem Jäger: „Was hast du nun für Pläne? Deine Aufgabe hier ist gelöst. Willst du zu deiner Welt zurückfliegen?“

„Ich kann nicht. Das sagte ich dir doch schon“, war die ruhige Antwort. „Mein Raumschiff ist völlig zerstört, und auch wenn es das nicht wäre, könnte ich es nie verwenden. Ich habe eine verschwommene Vorstellung davon, wie ein Raumschiff arbeitet, aber ich bin Polizeibeamter und kein Physiker oder Konstruktionsingenieur. Ich könnte ebensowenig ein Raumschiff bauen, als du ein Flugzeug konstruieren kannst, ich meine so eins, in dem wir zusammen geflogen sind.“

„Dann …“

„Ich muß für immer auf der Erde bleiben. Es wäre eine lächerlich kleine Chance, daß ein Schiff meiner Heimat hier landen würde. Du wirst dir die Wahrscheinlichkeit dazu ausrechnen können, wenn du eine astronomische Karte der Milchstraße betrachtest. Was ich hier weiterhin tun werde und wer mein Wirt sein wird, wenn ich überhaupt einen haben werde, hängt ganz von dir ab. Wir drängen uns niemandem auf, der uns nicht haben will. Was sagst du dazu?“

Bob antwortete nicht sofort. Er blickte über das Dorf zurück auf die Rauchsäule, die sich jetzt über dem Hügel lichtete, und dachte nach.

Der Jäger glaubte, daß er das Für und Wider des Vorschlags bedachte, und fühlte sich ein wenig verletzt, daß es ein Zögern geben konnte, obwohl er das menschliche Verlangen nach Einsamkeit zu gewissen Zeiten anerkannte.

Aber diesmal mißverstand er seinen Wirt. Bob war für sein Alter intelligent und hatte das bewiesen. Er war aber noch lange nicht erwachsen und neigte dazu, die ihn unmittelbar betreffenden Probleme zuerst zu behandeln, ehe er sich mit dem Schmieden langfristiger Pläne beschäftigte. Als er endlich sprach, wußte der Jäger nicht, ob er erleichtert, sehr glücklich oder amüsiert sein sollte.

„Ich bin froh, daß du hierbleibst“, sagte Bob langsam. „Ich machte mir schon, besonders in den letzten Minuten, Sorgen darum. Ich habe dich sehr gern, und ich hoffe, daß du mir helfen kannst, ein anderes Problem zu lösen.

In ein paar Minuten wird mein Vater mit einer Flut von Fragen und mißtrauischen Augen aus jener Tür kommen. Eine dieser Fragen wird bestimmt lauten: ‚Wie brach das Feuer dort oben aus?’ Ich bin nicht sicher, ob die Tatsache, daß ich fast fünfzehn Jahre alt bin, etwas hilft, wenn das eintritt, was ich erwarte. Ich müßte schon eine sehr überzeugende Erklärung auf die Frage haben. Ich habe aber noch keine gefunden, und es scheint, als würde ich auch keine finden! Ich möchte dich also bitten, einmal nachzudenken. Wenn auch dir nichts einfallen sollte, fang bitte schon jetzt an, das Gewebe unter meiner Haut zu verstärken! Ich kann dir zeigen, wo es bald am nötigsten sein wird!“

– ENDE –

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe,

Achtung! In wenigen Tagen Ihren Zeitschriftenhändler nach
TERRA-SONDERBAND 50, dem Jubiläumsband, fragen.

„TERRA“ Utopische Romane, Science Fiction, erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68 – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961 – Z Z ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

Table of Contents

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.