SOS – Die Erde erkaltet
Author: Edmond Hamilton
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 211

Liebe TERRA-Freunde!

Wir freuen uns, Ihnen mit dem vorliegenden Roman wieder das Werk eines Altmeisters der amerikanischen Science Fiction vorstellen zu können.

Edmond Hamilton, der hiermit übrigens erstmals in unserer TERRA-Reihe zu Worte kommt, führt uns aus der Welt von heute in eine unvorstellbare ferne Zukunft.

Eine Superbombe explodiert über einer kleinen Stadt in den USA! Doch die Bewohner dieser Stadt vergehen nicht in der entfesselten Atomhölle – sondern ihnen ist ein Schicksal beschieden, das manchen von ihnen noch schrecklicher erscheint als der sofortige Tod: Sie werden Zeugen der Todesstunde ihres Planeten!

Seit neuestem nimmt das Thema PERRY RHODAN bei unserer Leserdiskussion den größten Raum ein, und die vielen anerkennenden Briefe über das Erscheinen dieser neuen SF-Reihe zu veröffentliehen, wäre uns technisch gar nicht mehr möglich.

Ein Leser beschwert sich jedoch darüber, daß „so viele Autoren an diesem Projekt mitwirken“ und meint, „zwei würden doch völlig genügen“.

Diesem Leser und anderen Lesern, die vielleicht ähnlicher Anschauung sind, möchten wir nun zu bedenken geben, daß ein Pensum von zwei Romanen pro Monat von einem Autor, der ja auch noch andere Verpflichtungen hat, sich rein physisch auf die Dauer gar nicht durchführen ließe. Im übrigen schließen wir uns den Worten des TERRA-Freundes K. H. Buchholz aus Elze an, der da schreibt:

„Diese Zukunftsgeschichte in dem Umfang und mit den vier Autoren ist thematisch einmalig.

Wenn dieser Zyklus in letzter Konsequenz in dieser Art weitergeführt wird, kann ich Ihnen nur gratulieren.“

Und hier seine Worte, auf die auch wir hinauswollen:

„Gerade durch die vier Autoren gewinnt die Serie noch an Farbe!“

In diesem Sinne grüßt Sie für heute recht herzlich

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

SOS – Die Erde erkaltet
von EDMOND HAMILTON

Amerikanischer Originaltitel: CITY AT WORLD’S END

1.

Erst nachher kam Kenniston die Erkenntnis: es war ganz ähnlich wie mit dem Sterben. Man weiß, daß eines Tages der Tod kommen muß, aber man glaubt es nicht. Er hatte die drohende Gefahr klar erkannt – der langgefürchtete Atomkrieg mußte mit einem heimtückischen Schlag beginnen – aber er hatte sie nicht ernst genommen. Bis zu diesem Junimorgen nicht, als die Bombe auf Middletown herabstürzte. In diesem Bruchteil einer Sekunde, als der Himmel aufloderte und die Erde wild unter seinen Füßen bebte, erkannte Kenniston: der Überraschungsangriff war gekommen, und droben am Firmament war die erste der langgefürchteten Super-Atombomben explodiert …

,Ein Schock’, dachte Kenniston, als er mit dem Gesicht auf den schmutzigen Gehsteig aufschlug. Da verblaßte das erste blendende Leuchten am Himmel, und die schwankende Erde wurde mit einemmal wieder ruhig – so schnell war alles vorbei.

Er hob den Kopf und raffte sich mühsam und zitternd wieder hoch. Sein Atem ging schwer, und das Herz schlug wie wild. Erst kämpfte er gegen einen tierischen Trieb an, zu laufen, nur um zu laufen, dann blickte er die Straße hinunter. Er war darauf gefaßt, Gebäude zu sehen, die in Staub zerfallen waren, rauchende Krater, Feuer, Dampf und Zerstörung. Aber was er erblickte, war noch verblüffender und auf eine eigenartige Weise noch furchtbarer.

Middletown lag unverändert und friedvoll im Sonnenlicht. Ein Polizist, der sich ebenfalls schwankend aufgerichtet hatte, kam auf Kenniston zu. Er fragte heiser: „Was ist geschehen?“

Kenniston erklärte es ihm, und während er die Worte aussprach, klangen sie widersinnig und unwahrscheinlich. „Wir sind von einer Bombe getroffen worden – von einer Super-Atombombe.“

Der Polizist starrte ihn an. „Sind Sie verrückt?“

„Ja“, meinte Kenniston, „ich glaube es beinahe selbst.“

Ihm brummte der Kopf. Die Luft war plötzlich seltsam kalt. Der Sonnenschein war matter, nur mehr rötlich, er wärmte jetzt nicht mehr.

„Sehen Sie“, sagte der Polizist, „ich habe in den Zeitungen viel über diese Super-Atombomben gelesen. Es hieß: sie sind tausendmal gewaltiger als die Atombomben, die man gewöhnlich hat. Wenn eine davon einen Ort trifft, dann wird von ihm nichts mehr übrigbleiben.“

Seine Stimme wurde kraftvoller. Er versuchte, sich selbst zu überzeugen.

„Eine Super-Atombombe kann uns also nicht getroffen haben. Es kann keine gewesen sein.“

„Sie haben doch den fürchterlichen Blitz am Himmel bemerkt, nicht wahr?“ fragte Kenniston.

„Gewiß, den habe ich gesehen, aber –“ das Gesicht des Polizisten hellte sich auf, „sagen Sie, war es wohl ein Blindgänger? Das war einer: mit dieser Super-Atombombe hatte man der Welt Schrecken eingejagt – und nun stellt es sich heraus, daß sie nichts taugt.“ Er lachte laut und tief erleichtert. „Ist das nicht herrlich? Seit Jahren erzählt man uns, was die Bombe Schreckliches anrichten wird, und dann kann sie nur mächtig zischen und blitzen, wie ein schlechter Feuerwerkskörper!“

,Es könnte stimmen’, dachte Kenniston, und eine Hoffnung stieg wie eine brausende Woge in ihm empor.

Aber dann blickte er hinauf und sah die Sonne.

„Es war wirklich die ganze Zeit nur ein Bluff“, fuhr der Polizist schnarrend fort. „Vielleicht gibt es in Wirklichkeit gar keine Super-Atombombe.“

Kenniston sprach, ohne seinen Blick zu senken, in trockenem Flüsterton: „Man besaß die Bombe, das stimmt schon; und man hat eine gegen uns eingesetzt. Ich glaube, wir sind tot und wissen es noch nicht. Wir wissen noch nicht, daß wir nur Geister sind und nicht mehr auf dieser Erde leben.“

„Nicht auf der Erde?“ fuhr der Polizist ärgerlich auf. „Hören Sie –“, aber dann erstarb seine Stimme, er schwieg, als er Kennistons starrem Blick folgte und zur Sonne aufsah.

Es war nicht die Sonne. Nicht die Sonne, die sie und alle Menschen seit Generationen als goldenen Himmelskörper gekannt hatten. Geradeswegs, ohne zu zwinkern, konnten sie in diese Sonne blicken. Sie konnten sie unentwegt anstarren, denn sie war nur mehr ein großer, mattglühender Ball, mit winzigen Flammen, die um seine Ränder züngelten. Auch stand sie jetzt höher als zuvor am Himmel. Und die Luft war kalt.

„Sie steht am falschen Fleck“, sagte der Polizist, „und sie sieht anders als sonst aus.“

Kenniston sagte ihm nicht, was er dachte und ging die Straße weiter hinunter.

Die Luft war kalt und muffig, und das dämmrige, rote Sonnenlicht sah unheimlich aus.

Kenniston bog in das Tor des rauchgeschwärzten Gebäudes ein, das die Aufschrift trug: „Industrie-Forschungslaboratorien.“ Dort arbeitete er als Wissenschaftler.

Der Wachposten am Tor nickte ihm unerschüttert zu, als er ihn einließ. Weder dieser Mann noch irgendeiner der fünfzigtausend Einwohner Middletowns – ausgenommen ein paar hohe Beamte der Stadt – wußte, daß dieses angebliche Industrielaboratorium eines der Hauptzentren Amerikas für die Abwehr von Atomwaffen war.

Kenniston begegnete Crisci beim Eingang des großen Backsteingebäudes. Crisci war der Jüngste des Stabes, ein großer, schwarzhaariger junger Mann.

„Es sieht aus, als ob das der Anfang wäre“, sagte er und versuchte dabei zu lachen. „Atom-Armaggeddon – die große Schlacht – das Feuerwerk des Unterganges. Warum hat uns die Bombe nicht hinweggefegt, Kenniston? Warum denn nicht?“

„Zeigen die Geigerzähler nichts an?“ fragte ihn Kenniston.

„Nichts, nicht eine Spur von Strahlung.“

,Das paßt zu der verrückten Unwahrscheinlichkeit des ganzen Vorfalls’, dachte Kenniston dumpf. „Wo ist Hubble?“ fragte er.

Crisci machte eine unklare Geste. „Da drüben. Er hat angeordnet, daß wir Washington anzurufen versuchen, aber die Leitungen sind alle tot, und wir konnten sogar mit dem Radio noch nicht durchkommen.“

Kenniston schritt über den Fabrikhof. Hubble, sein Chef, blickte hinauf zum dämmrigen Himmel, in die rote, matte Sonne, in die man jetzt ohne Zwinkern starren konnte.

„Woher dieses Geschoß gekommen ist, kann man noch nicht herausfinden?“ fragte Kenniston.

Dann erkannte er, daß Hubbles Gedanken nicht mit diesem Problem beschäftigt waren, denn der andere nickte nur geistesabwesend.

„Sieh dir diese Sterne an, Kenniston.“

„Sterne? Sterne am Tage …“

Als Kenniston hinaufblickte, merkte er, daß man jetzt tatsächlich die Sterne sehen konnte. „Ihre Stellung stimmt nicht“, sagte Hubble. „Sie stehen ganz falsch.“

„Was ist denn geschehen?“ fragte Kenniston. „Hat die erste Super-Atombombe tatsächlich versagt?“

Hubble senkte seinen Blick und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Nein“, flüsterte er. „Sie war kein Fehlschlag. Sie ist losgegangen.“

Hubble ging zu seinem eigenen Büro im Laboratorium und begann, Nachschlagewerke herauszuziehen. Dann nahm er einen Bleistift und fing an, schnell Berechnungen auf einen Notizblock zu kritzeln.

Schließlich wandte sich Hubble um. Seine Hand zitterte ein wenig, als er auf den Block mit den Zahlen wies. „Siehst du diese Ziffern, Ken? Sie sind ein Beweis, eine Bestätigung für etwas, das es nicht geben kann. Was tut ein Wissenschaftler, wenn er sich einer solchen Lage gegenübersieht?“

Er konnte in Hubbles Gesicht Angst lesen: seine eigene Furcht erhielt dadurch neue Nahrung. Aber ehe er noch sprechen konnte, kam Crisci herein. Er sagte: „Wir sind noch nicht imstande gewesen, mit Washington Verbindung aufzunehmen, unsere Anrufe bleiben ohne jede Antwort, und nicht eine einzige Radiostation außerhalb Middletowns scheint zu senden.“

Hubble starrte auf seinen Block. „Das paßt alles zusammen. Ja, es vereint sich alles zu einem einheitlichen Bild.“

„Was halten Sie von der Lage, Doktor?“ fragte Crisci ängstlich. „Diese Bombe ging doch über Middletown los, wenn sie auch keinen Schaden anrichtete. Aber es ist so, als ob sie die ganze Welt außerhalb Middletowns zum Schweigen gebracht hätte.“

Ein Frösteln hatte Kenniston bei dem Ausdruck in Hubbles Gesicht überlaufen. Plötzlich läutete schrill und laut das Telefon. Es war das Haustelefon vom Wachposten am Tor. Hubble nahm den Hörer auf. Nach einer Minute sagte er: „Ja, lassen Sie ihn hereinkommen.“ Er legte auf. „Es ist Johnson, der Elektriker, der einige Installationen für uns machte. Er lebt draußen am Stadtrand. Er’ gab dem Wachposten gerade das als Grund an, warum er mich sehen müsse – weil er am Stadtrand lebt.“

Johnson kam. Den Mann hatte die Angst stärker gepackt, als Kenniston es sich auch nur entfernt vorgestellt hatte, und er war fast außerstande, zu sprechen.

„Ich dachte, Sie werden vielleicht Bescheid wissen“, sagte er zu Hubble. „Mir kommt es so vor, als ob mir jemand erklären müßte, was geschehen ist, sonst verliere ich noch den Verstand. Ich habe ein Kornfeld, Herr Hubble. Es ist ein langes Feld, dann kommt ein Zaun, und dahinter steht die Scheune meines Nachbarn.“ Er begann zu zittern, und Hubble fragte: „Was ist denn mit Ihrem Kornfeld?“

„Ein Teil davon ist verschwunden“, erwiderte Johnson, „und der Zaun und die Scheune dazu. Herr Hubble, die Menschen sind auch alle nicht mehr da, alles ist fort …“

„Explosionsauswirkung“, erklärte Hubble ruhig. „Wissen Sie, vor einer kleinen Weile hat hier eine Bombe eingeschlagen.“

„Nein“, widersprach Johnson, „ich war im letzten Krieg in London, ich weiß, was eine Explosion anrichten kann. Das ist keine Zerstörung, das ist …“, er suchte nach einem passenden Wort und konnte es nicht finden, „ich dachte, vielleicht wissen Sie, was es ist.“

„Ich fahre hinaus und sehe mir die Sache an“, erklärte Kenniston.

Hubble nickte und erhob sich langsam. Er sagte: „Ich denke, vom Wasserturm aus können wir alles übersehen, das ist der höchste Punkt in der Stadt. Sie, Crisci, versuchen weiter, mit Telefon und Radio Verbindung nach auswärts zu bekommen.“

Kenniston verließ mit ihm das Laboratoriumsgelände, sie überquerten die Straße und das verwickelte Netz der Eisenbahngeleise bis zu dem riesigen Wasserturm Middletowns, der auf Pfeilern stand. Die Luft war noch kälter geworden. Der rote Sonnenschein gab keine Wärme, und als sich Kenniston beim Hinaufsteigen an den eisernen Sprossen der Leiter festhielt, waren sie wie Eisbarren. Sie gelangten schließlich auf eine kleine Plattform hinaus. Kenniston blickte auf die Stadt hinunter. Er sah Ansammlungen von Menschen, die an den Straßenecken und auf den Dächern der Wagen beisammenstanden. Es herrschte eine ungewohnte Stille. Hubble blickte ins Land hinaus. Er sprach nicht, und Kennistons Augen folgten wie gebannt seinem Blick über den Stadtrand hinaus. Es dauerte lange, ehe der wahre Sachverhalt in sein Bewußtsein drang.

Die ganze Landschaft um Middletown war verschwunden. Die Felder, der Strom, die Flüsse und die alten, verstreuten Farmen – sie waren alle nicht mehr zu sehen, und eine völlig andere und gänzlich fremdartige Landschaft breitete sich jetzt außerhalb der Stadt aus.

Wellige, ockergelbe Ebenen, traurig und kahl, stiegen bis zu einem Höhenrücken empor. Er bestand aus einer unterbrochenen Hügelkette, die sich niemals zuvor dort befunden hatte. Der Wind blies über diese öde, leblose Welt, raschelte in den ockerfarbenen Gräsern, peitschte schwere, kleine Staubwolken empor und ließ sie wieder auf die Erde herabsinken. Über allem, über der Erde, den Sternen und der Sonne lag der Hauch des Todes; still und verhalten umfing Einsamkeit das ganze Land. Nichts deutete mehr auf Menschen, auf irgendein Lebewesen hin.

Mit einem Gefühl, als ob die ganze reale Welt unter ihm zusammenbreche, suchte Kenniston verzweifelt nach einer Erklärung dieses unmöglichen Bildes.

„Die Bombe – hat sie vielleicht, statt Middletown selbst zu treffen, die Landschaft draußen hinweggefegt?“

„Kann denn eine Bombe einen Fluß wegradieren und an seine Stelle diese Hügel und das gelbe Gesträuch setzen?“ fragte Hubble.

„Nein, die Bombe hat uns getroffen, Kenniston. Sie ist gerade über Middletown losgegangen, und die Folge davon war …“, er wurde unsicher und meinte dann: „Niemand wußte etwas über die tatsächliche Wirkung einer Super-Atombombe. Es gab wohl logische Theorien und Annahmen darüber, aber außer der Tatsache, daß mit einem Schlag die gewalttätigste und geballteste Kraft der Geschichte ausgelöst wird, wußte niemand etwas Sicheres. Diese Energie hat man auf Middletown losgelassen. Sie war von ungeheurer Wirkung. So vernichtend, daß …“

Er hielt inne, als ob er nicht ganz den Mut aufbrächte, die Gewißheit, die er in sich trug, in Worte zu fassen. Er wies in den dämmrigen Himmel. „Das ist unsere Sonne, unsere eigene Sonne – aber sie ist jetzt alt, uralt. Und die Erde, die wir da draußen sehen, ist auch alt, öde und verwittert, sie liegt im Sterben. Die Sterne … Du hast die Sterne angesehen, Kenniston, aber nicht richtig. Sie stehen anders, die Konstellationen haben sich durch die Eigenbewegung der Gestirne so verschoben, wie es nur in Millionen Jahren möglich ist.“

„Millionen Jahre?“ flüsterte Kenniston. „Dann meinst du also, die Bombe …“

„Ja“, erwiderte Hubble, „die Bombe besaß eine Energie, die gewaltiger war als alles bisher Bekannte; sie war zu groß, zu wuchtig – die gewohnten Grenzen der Materie konnten sie nicht bändigen, sie verschwendete ihre Kraft nicht an kleinliche Zerstörung stofflicher Dinge. Statt Gebäude zu zertrümmern, vernichtete sie Zeit und Raum.“

Seine Hand zitterte, als er sie hob und auf die tote, fremdartige Landschaft vor der Stadt wies. „Dieses Bild ist das Werk der entfesselten Energie der ersten Super-Atombombe. Sie wirbelte diese Stadt in einen anderen Abschnitt der Zeit-Raum-Kurve, in ein anderes Zeitalter, das Millionen Jahre in der Zukunft liegt, und versetzte sie auf die sterbende Erde dieser zukünftigen Zeit.“

*

Als sie in das Gelände des Laboratoriums zurückkehrten, wartete der Rest des Stabes schon auf sie.

Sie stellten nicht die Fragen, die in ihren Herzen laut wurden. Schweigend folgten sie Hubble durch das Tor. Kenniston begleitete sie, aber nicht den ganzen Weg. Er bog ab, schritt auf sein eigenes Büro zu und meinte: „Ich muß einmal hören, ob es Carol gutgeht.“

„Erzähle ihr nichts, noch nicht“, mahnte Hubble scharf.

„Nein“, erwiderte Kenniston. Er ging in den kleinen Raum und schloß die Tür. Das Telefon stand auf seinem Schreibtisch, er griff danach und zog dann seine Hand zurück. Vielleicht war Carol nicht mehr da; möglicherweise hatte sie mit ihrer Tante einen Ausflug gemacht, eine kleine Fahrt über Land. Wenn sie sich nicht zum fraglichen Zeitpunkt in Middletown aufgehalten hatte, war sie verschwunden, für immer verloren …

Er nahm das Telefon in beide Hände und sprach eine Nummer immer und immer wieder hinein.

„Ken?“ sprach schließlich eine Stimme in sein Ohr. „Ken, bist du es?“

„Hallo, Carol“, sagte er. Das Zimmer um ihn versank in Nebel, und nur die Stimme am anderen Ende der Leitung war Wirklichkeit.

„Ich habe immer wieder versucht, dich zu erreichen, Ken! Was in aller Welt ist geschehen? Die ganze Stadt ist aufgeregt. – Ich sah einen schrecklichen Lichtblitz, aber es gab keinen Sturm, und das Beben … Ist bei dir alles in Ordnung?“

„Gewiß, mir geht’s ausgezeichnet …“ Sie war nicht sehr verängstigt. Besorgt, beunruhigt, aber nicht verstört. Er riß sich gewaltsam zusammen. „Ich weiß nicht, was es war“, sagte er.

„Kannst du es nicht herausbekommen? Irgend jemand muß es doch wissen.“

Sie ahnte natürlich nicht, daß Kenniston ein Atomphysiker war. Man hatte ihm nicht gestattet, es irgendeinem Menschen, nicht einmal seiner Braut zu erzählen. Für sie war er nur ein Ingenieur, der sich in einem Industrielaboratorium mit Forschungen beschäftigte. Niemals hatte sie ihn eingehend nach seiner Arbeit gefragt. Offensichtlich überließ sie es ganz ihm, und er war dankbar dafür, denn es ersparte ihm die Notwendigkeit, sie anzulügen. Jetzt war er besonders froh darüber, weil es ihr nicht im Traum einfiel, daß er besonders gut Bescheid wissen könnte. Auf diese Weise konnte er sie ein wenig länger schonen und sich erst einmal selbst fassen, ehe er ihr die Wahrheit mitteilte.

„Ich werde mein Möglichstes tun“, erklärte er ihr. „Aber bis wir Gewißheit haben, wünsche ich, daß du mit deiner Tante zu Hause bleibst und dich von der Straße fern hältst. Ich komme hinüber, sobald ich kann.“

Er hängte ein. Unmittelbar darauf ging er hinaus und schritt den Gang zu Hubbles Büro hinunter. Alle waren sie versammelt, Johnson und die zwölf Männer des Stabes. Johnson hatte sich in eine Ecke zurückgezogen. Er hatte – im Gegensatz zu den anderen – gesehen, was draußen jenseits der Stadt lag. Nun versuchte er zu verstehen, bemühte sich, die Tatsache und die Erklärung, die er soeben gehört, zu begreifen.

Der alte Beitz sagte beinahe heftig:

„Selbst wenn es wahr wäre, so können Sie doch nicht genau sagen, wieviel Zeit vergangen ist. Allein nach den Sternen ist das nicht möglich!“

Hubble meinte: „Ich bin kein Astronom, aber ich kann es nach den Tabellen bekannter Sternbewegungen berechnen sowie nach der Änderung in den Konstellationen. Nicht ganz genau, nein. Aber annähernd richtige Werte, die für unseren Fall durchaus genügen.“

„Aber wenn das Zeit-Raum-Kontinuum wirklich vernichtet wurde, wenn diese Stadt tatsächlich Millionen Jahre übersprungen hat …“ Beitz versagte die Stimme, und er verstummte. Hubble schüttelte seinen Kopf. „Ihr werdet es erst glauben, wenn ihr es selbst gesehen habt. Ich mache euch keinen Vorwurf. Aber meine Feststellung werdet ihr einstweilen als Arbeitshypothese annehmen müssen. Der Bürgermeister und der Polizeichef sind eben auf dem Weg hierher, und wir werden mit ihnen gemeinsam alles besprechen.“

Als Bürgermeister Garris und Polizeichef Kimer durch Doktor Hubble über das unglaubliche Geschehen unterrichtet wurden, zeichnete sich Angst und Verwirrung auf ihren Gesichtern ab. Doch Hubble fuhr schonungslos in seiner Rede fort: „Wir können uns keine Panik leisten. Die Bevölkerung Middletowns wird die Wahrheit langsam erfahren müssen. Das bedeutet, daß vorerst niemand die Umgebung der Stadt betreten darf – sonst würde es die Bevölkerung sofort merken. Ich schlage vor, Sie verkünden: der Bezirk um die Stadt ist möglicherweise radioaktiv verseucht, und Sie verbieten, daß irgend jemand Middletown verläßt.“

Polizeichef Kimer klammerte sich mit leidenschaftlichem Eifer an die Notwendigkeit, mit einem Problem fertig zu werden, das er fassen, konnte. „Ich werde Männer und Barrikaden an alle Straßenausgänge stellen und für Absperrung sorgen.“

„Unsere städtische Nationalgarde-Kompanie ist jetzt im Zeughaus versammelt“, warf Bürgermeister Garris ein. Seine Stimme war zittrig, seine Augen noch immer verstört.

Hubble fragte: „Wie steht es mit • den öffentlichen Einrichtungen der Stadt?“

„Alles scheint zu arbeiten – Kraftwerke, Gas und Wasser.“

,Das war zu erwarten’, dachte Kenniston Middletowns Elektrizitätswerk, das mit Dampf betrieben wurde, de-r große Wasserturm und die Leuchtgasanlage – alles hatte mit ihnen die Zeit übersprungen.

„Die Energie- und Wasserversorgung sowie alle Nahrungsmittel und Brennstoffe müssen rationiert werden“, sagte Hubble nun. „Erklären Sie es als eine Notmaßnahme.“

Bürgermeister Garris schien sich ein wenig besser zu fühlen, da man ihm sagte, was er zu tun hatte. „Ja, das werden wir sofort machen!“ Dann fragte er ängstlich: „Gibt es nicht irgendeine Möglichkeit, mit dem übrigen Land Verbindung aufzunehmen?“

„Das übrige Land“, erinnerte Hubble ihn, „liegt einige Millionen Jahre in der Vergangenheit, die tot ist. Das müssen Sie stets im Gedächtnis behalten.“

„Ja, natürlich – ich vergesse es dauernd“, sagte der Bürgermeister. Es schüttelte ihn, und er flüchtete sich jetzt in die Aufgabe, die ihm gestellt war. „Wir werden uns sogleich an die Arbeit machen.“

Als der Wagen die zwei Männer weggebracht hatte, blickte Hubble seine schweigenden Kollegen an. „Sie werden natürlich den Mund nicht halten. Aber wenn sich die Neuigkeiten langsam verbreiten, wird es nicht so schlimm sein. Dadurch haben wir die Möglichkeit, zuerst einmal einige Dinge zu klären.“

Er fuhr fort, als dächte er laut: „Wir müssen sehen, was da draußen außerhalb der Stadt liegt, ehe wir irgend etwas planen. Kenniston, würdest du für einen Jeep sorgen und ihn hierherbringen? Nimm auch Reservebenzin mit und etwas warme Kleidung. Wir werden sie draußen brauchen. Und Ken – bring zwei Gewehre.“

2.

Kenniston ging die Straße hinunter auf die Garage zu, wo er vor einer Milliarde Jahre, als solche Dinge noch wichtig waren, seinen Wagen eingestellt hatte.

Er blieb nicht stehen, um mit den Leuten die in Gruppen auf der Straße standen, zu sprechen, und er war froh, als er bei Buds Garage anlangte. Bud Martin, ein großer, hagerer junger Mann mit einem öligen Schmutzfleck an der Lippe, setzte gerade tatkräftig und gewandt einen Vergaser wieder zusammen.

„Zu Ihrem Wagen bin ich noch nicht gekommen, Herr Kenniston“, meinte er vorwurfsvoll. „Erinnern Sie sich, ich sagte: etwa um fünf?“

Kenniston schüttelte den Kopf und erklärte ihm, was er wünschte. Martin zuckte die Achseln. „Gewiß können Sie den Jeep mieten. Ich bin heute ohnedies zu beschäftigt, um Straßenaufträge anzunehmen.“

Was Kenniston mit dem Jeep zu tun beabsichtigte, schien ihn nicht besonders zu interessieren.

Ein Mann mit einem mehligen Bäckerschurz ^treckte den Kopf in die Garage herein. „He, Bud, hast du schon die Neuigkeit gehört? Die Fabriken wurden geschlossen – alle.“

„Ach, Unsinn“, sagte Martin. „Ich habe den ganzen Morgen nichts als Neuigkeiten gehört. Ich habe zu viel zu tun, um darauf zu hören.“

Kenniston dachte, daß dies wahrscheinlich die Erklärung für die verhältnismäßig große Ruhe in Middletown war. Besonders die Männer waren zu sehr beschäftigt. Die strenge Regelmäßigkeit der gewohnten Arbeit, irgendein Auftrag, der ausgeführt werden mußte, hatten sie bis jetzt nicht zum Denken kommen lassen.

Er seufzte. „Bud“, sagte er, „ich fürchte, diese Geschichte ist wahr.“ Martin sah ihn scharf an und stöhnte dann. „O Gott. Ein neuer Rückschlag. Das wird das Geschäft zugrunde richten – und ich, mit meiner halbbezahlten Garage!“

,Was hätte es für einen Zweck, ihm zu erzählen’ – dachte Kenniston – daß die Fabriken sofort geschlossen wurden, um wertvollen Treibstoff zu sparen, und daß sie nie wieder aufmachen werden?’

Er füllte die Reservebenzinkanister, verstaute sie im Rücksitz des Jeep und fuhr nach Norden.

Die stille Walters-Avenue, wo er sein Zimmer hatte, war auch nicht anders als sonst, obwohl die Reihe von Ahornbäumen in dem rötlichen Licht eine merkwürdige Färbung hatte. Kenniston war froh, daß seine Haushälterin ausgegangen war. Er packte seinen Jagdtornister, eine 30-30-Büchse und ein 16schüssiges Repetiergewehr mit Patronenbehältern in den Jeep. Seinen Wettermantel warf er um die Schultern und holte einen Ledermantel für Hubble und erinnerte sich, daß er auch Handschuhe benötigte. Dann lief er, ehe er in den Jeep einstieg, die Straße einen halben Block auf Carol Lanes Haus hinunter.

Ihre Tante kam ihm an der Tür entgegen. Frau Adams sah recht besorgt drein.

„John, ich bin so froh, daß du kommst!“

„Ken, hast du herausbekommen, was geschehen ist?“

Das war Carols Stimme, die er jetzt hinter sich hörte. „Sind die Gerüchte von einer Atombombe, die über Middletown losging, wahr?“

„Ja“, sagte er, „sie sind wahr.“ Er sah, wie aus ihrem Gesicht die Farbe wich, und fuhr hastig fort: „Niemand wurde getötet. Es gibt keine Strahlungswirkungen in der Stadt, überhaupt nichts, wovor man Angst zu haben braucht.“

„Doch, es gibt etwas. Ich sehe es deinem Gesicht an!“

„Nun, über manche Dinge wissen wir noch nicht sicher Bescheid. Hubble und ich werden sie jetzt untersuchen.“ Er packte ihre Hände. „Ich kann nicht viel Worte machen, aber …“

„Ken“, fragte sie, „warum denn gerade du? Was weißt denn du von solch schrecklichen Dingen?“

Er sah nun das Unvermeidliche kommen. Immer hatte er sich vor dem Zeitpunkt gefürchtet, wenn Carol von seiner Arbeit erfahren mußte, und hatte gehofft, daß er nie eintreten werde. Mit welchen Augen würde sie ihn ansehen, wenn sie es wußte? Er nahm seine Zuflucht zu einem Lächeln. „Wenn ich zurückkomme, werde ich dir alles erzählen. Bleibe im Haus, Carol, versprich es mir. Dann bin ich ohne Sorge.“

Er küßte sie und lief zum Jeep zurück. Er kletterte in den Wagen und fuhr zum Labor.

Hubble wartete schon auf ihn, er hielt einen Geigerzähler und eine Anzahl anderer Instrumente. Die legte er sorgsam in den Jeep, dann zog er den Ledermäntel an und kletterte neben Kenniston in den Sitz.

Sie fanden am Südrand der Stadt eine Barrikade, und Polizei, die dort Wache hielt. Sie wurden aufgehalten, bis der Bürgermeister hastig eine „Erlaubnis zur Besichtigung des verseuchten Gebiets“ für Hubble und Kenniston telefonisch durchgab.

Der Jeep rollte kaum eine Meile weit eine Betonstraße zwischen grünen, kleinen Vorstadtfarmen hinunter. Dann endeten unvermittelt die Straße und das grüne Farmland. Von dieser scharfen Grenzlinie an erstreckten sich’ nach Osten und Westen endlose, wellige Ebenen. Nicht ein Baum, nicht ein Fleck Grün unterbrach die Eintönigkeit. Nur das ockergelbe Gestrüpp, der Staub und der Wind machten sich breit. Hubble, der seine Instrumente prüfte, meinte; „Nichts, absolut gar nichts. Fahr nur weiter.“

Vor ihnen erhoben sich nackt und dürr die niedrigen Hügel, darüber wölbte sich die weite Himmelskuppel, und eine kalte Finsternis lagerte drückend über dem Horizont. Eine matte Sonne, bleiche Sterne, und unter ihnen kein Laut als das trostlose Wimmern des Windes. Der Motor ratterte und dröhnte, während der Jeep sich über die Unebenheiten des ockerfarbenen Geländes schleppte und sie hinaus in das Schweigen der toten Erde trug.

*

Bald erklomm der Jeep einen leichten Hang, und sein Motor klapperte und dröhnte. Plötzlich ertönte ein pfeifender Schrei, ein Piepsen, das den Abhang herunter auf sie zukam. Beide Männer fuhren heftig hoch. Mit Händen, die schlüpfrig von kaltem Schweiß waren, schwang Kenniston den Jeep ein wenig herum und sah eine braune, von Pelz bedeckte Gestalt, etwa in der Größe eines Pferdchens, über den Hang schießen; sie bewegte sich mit langen, unbeholfenen Sprüngen. Kenniston fuhr langsamer, bis er zitternd hielt. Hubble sagte in leisem Flüsterton: „Dann gibt es also immer noch eine Art tierisches Leben auf der Erde. Und sieh mal, dort …“ Er wies auf eine tiefe, kleine Grube in dem staubigen Boden mit einem erhöhten Rand frischer, dunkler Erde darum. „Das Lebewesen hat hier gegraben. Wahrscheinlich nach Wasser. Die Oberfläche ist trocken, so muß es graben, wenn es trinken will.“ Sie hielten den Jeep an und untersuchten die Grube und das Gesträuch rundum. An der Rinde des niedrigen Gestrüpps fanden sich Spuren von Zähnen. „Nagetierzähne“, sagte Hubble. „Unendlich viel größer als in unserer Zeit, aber noch kenntlich.“

Sie blickten einander an, während sie in dem kalten, roten Licht standen. Dann wandte sich Hubble zum Jeep zurück. „Fahren wir weiter.“

Sie kamen die niedere Anhöhe hinauf, und Kenniston hielt den Jeep an, damit sie über die roterleuchtete Ebene, die sich jenseits erstreckte, hinaussehen konnten. Hubble starrte nach Südwesten, und dann begannen seine Hände ein wenig zu zittern. „Ken, siehst du das?“

Kenniston blickte in die bezeichnete Richtung. Ein froher Schreck überkam ihn.

Dort draußen auf der öden Ebene erhob sich eine Stadt! Eine Stadt mit weißen Gebäuden, vollkommen eingeschlossen, überdacht und umgeben von der schimmernden Glocke einer durchsichtigen Kuppel.

Eine plötzliche Nervosität packte ihn. Er konnte kaum die gewohnten Handgriffe ausführen, um den Jeep wieder zu starten.

Die Ebene erstreckte sich endlos vor ihm. Der Jeep schien zu kriechen. Kenniston biß sich vor Ungeduld auf die Lippen. Dann, plötzlich, lag die Stadt in voller Größe vor ihnen. Sie ragte verschwommen in den Himmel auf, wie ein gläserner Berg aus einem Märchen.

Sie trafen schließlich auf eine glatte, breite Straße, die geradewegs zu einem riesigen, mit einem Bogen überwölbten Portal in der Glaswand der Stadt führte. Es stand offen.

Sie fuhren durch das Portal und befanden sich unter dem Stadtdach.

Hier unter der Kuppel war es wärmer. Sie fuhren eine breite Straße hinunter, langsam, zaghaft. Der Lärm des Motors klang in der Stille überlaut. Staub wehte schwer das Pflaster entlang und hing in graufarbenen Schleiern über den offenen Plätzen, wo sich Boulevards trafen. Er lag in gekräuselten, aufgeplusterten Häufchen an den geschützten Stellen, in Türeingängen, Bögen und in den Ecken der Fenstersimse. Die Gebäude waren groß und massiv, unendlich schöner und einfacher in der Linienführung, als Kenniston es sich je in seiner Phantasie ausgemalt hatte. Eine Stadt voll Anmut, Ebenmaß und Würde, verschönt durch zarte Farbtöne, eingestreute Bildhauerarbeiten und die kraftvolle Klarheit von Metall und Stein. Eine Million Fenster blickten auf den Jeep und die zwei Männer aus einer anderen Zeit herab. Einige standen offen, andere waren geschlossen, aber keines hatte einen lebendigen Blick.

Der kalte Wind strich vom Portal her durch die halbverfallenen Haustüren ein und aus. Kenniston fuhr weiter.

Er rief hinaus, schrie, ließ die Hupe ertönen. Gewiß mußte doch irgendwo in diesem Ort, den Menschen gebaut hatten, ein menschliches Gesicht, eine menschliche Stimme zu finden sein.

Aber es gab kein Leben.

Kenniston ließ den Jeep weiterrollen, bis er ihn auf einem großen, zentral gelegenen Platz zum Stehen brachte. Dann stellte er den Motor ab, und gleich einer Lawine senkte sich auf ihn und Hubble Schweigen herab. Er neigte seinen Kopf, barg ihn in die Hände und blieb lange Zeit still sitzen.

Dann hörte er Hubbles Stimme sagen: „Sie sind alle tot und vergangen.“ Kenniston hob seinen Kopf. Er blickte die schönen Gebäude ringsum an. „Du weißt, was das bedeutet, Hubble? Die Erde kann menschliches Leben nicht mehr unterhalten. Denn die Menschen konnten sogar in dieser überdachten Stadt nicht mehr leben.“ „Aber warum nicht?“ fragte Hubble. Er wies auf einen ausgedehnten Raum, wo niedrige, flache, offene Behälter mehrere Hektar des Stadtgebiets einnahmen. „Ich glaube, das waren Treibhäuser. Die Bewohner konnten darin Pflanzen für ihre Ernährung ziehen.“

Er stieg aus dem Jeep und ging auf die staubigen Behälter zu. Kenniston kletterte auch hinaus, um sich die Gebäude um den Platz von innen anzusehen. Außer hohen schattigen Räumen, die nur von dem traurigen Licht erhellt waren, das durch die staubigen Fenster eindrang, konnte er wenig entdecken. In einigen Räumen stand noch eine schwere Einrichtung aus Metall, massiv, aber schön. Eine große Traurigkeit und ein Gefühl der Leere überkam Kenniston, als er langsam in den stillen Straßen umherging. Da rief Hubble plötzlich: „Es ist immer noch Wasser da, Ken. Große Behälter voll, die unter den Treibhäusern liegen. So war es also nicht Wassermangel, der ihnen ein Ende bereitet hat.“

„Was ändert das jetzt schon, was daran schuld war?“ sagte Kenniston bedrückt.

„Das ist nicht gleichgültig“, meinte Hubble. „Ich habe gerade überlegt – aber jetzt haben wir keine Zeit, darüber zu reden. Die Nacht bricht herein, und mit ihr die Kälte. Wir müssen zurück. In Middletown wissen sie noch nicht, was ihnen bevorsteht.“

„Wenn wir ihnen von der Stadt erzählen“, meinte Kenniston, „wenn sie erfahren, daß es keine Menschen mehr gibt und sie vielleicht allein auf der Erde sind, werden sie von panischem Schrecken verrückt werden.“

„Fahre zuerst zum Rathaus“, riet Hubble, als sie sich der Stadt näherten. Neben der Barrikade am Ende der Jeffersonstraße brannte jetzt ein flackerndes Feuer. Die Polizeiwachen und eine kleine Gruppe uniformierter Nationalgarde hatten in die einbrechende Dunkelheit hinausgestarrt. Sie begrüßten aufgeregt den Jeep, stellten neugierige Fragen, und ihr Atem dampfte in der eisigen Luft. Hubble weigerte sich gelassen, Antwort zu geben. Es würden schon Bekanntmachungen erfolgen. Sie müßten eben warten. Aber der kleine Polizeikapitän, der ihnen durch die Gruppe den Weg bahnte, stellte noch persönlich Fragen, ehe sie ihn verließen. „Im Rathaus redet man allerhand Zeug darüber, daß die Erde tot sei. Was ist denn an dieser Geschichte dran, derzufolge wir angeblich durch die Zeit gefallen sind?“

Hubble wich aus. „Wir haben noch keine Gewißheit. Es wird einige Zeit dauern, es herauszubekommen.“

Der Polizeikapitän fragte scharfsinnig: „Was haben Sie da draußen gefunden? Irgendein Anzeichen von Leben?“

„Ach ja, es gibt da draußen schon Leben“, meinte Hubble. „Wir haben nur keine Menschen getroffen, aber es gibt Leben.“

Über die Südstraße fegte ein eisiger Wind, und sie sah leer aus wie in einer Februarnacht. Aber die rote Bierreklame winkte marktschreierisch, und die Lokale schienen stark bevölkert zu sein. Eingemummte Kinder trieben sich um den Teich im Park an der Hauptstraße herum. Kenniston erkannte den Grund ihrer freudigen Aufregung, als er das dünne Eis sah, das den Teich bereits überzog. Die Kälte vertrieb die Menge von der Straße. Doch rotteten sich immer noch an den Ecken verstörte Menschen zusammen, die gestikulierten und die Lage erörterten.

„Man muß es ihnen sagen“, meinte Hubble plötzlich. „Und zwar sogleich. Wenn sie nicht die Wahrheit erfahren, werden wir sie nie so weit bekommen, die Dinge zu tun, die jetzt durchgeführt werden müssen. Ich will den Bürgermeister veranlassen, eine Bekanntmachung über die Radiostation durchzugeben.“

Als Kenniston sich anschickte, hinter Hubble aus dem Wagen zu steigen, hielt ihn der andere zurück.

„Im Augenblick brauche ich dich jetzt nicht, Ken. Ich weiß, du machst dir Sorgen um Carol. Geh hin und sieh, ob es ihr gutgeht.“

Kenniston fuhr nach Norden durch die Straßen, die bereits nahezu verlassen waren. Die Kälte nahm zu, und die grünen Blätter der Bäume und Sträucher hingen seltsam schlaff und leblos herab. Er hielt an seiner Wohnung. Seine Haushälterin überfiel ihn mit einem wahren Sturzbach von Fragen, und er antwortete ihr mit einem Hinweis auf eine bevorstehende Bekanntmachung im Radio. Da lief sie schnell an den Apparat. Er ging in sein Zimmer hinauf, holte eine Flasche Whisky hervor und trank einen halben Becher in einem Zug leer. Dann fuhr er zu Carols Haus weiter. Er fand Carol und ihre Tante neben einem brennenden Kaminfeuer. „Das wird nicht genügen“, erklärte Kenniston ihnen. „Wir werden die Zentralheizung in Gang setzen müssen. Und die Sturmfenster einhängen.“

Carol kam und stellte sich vor ihn. „Du weißt eine Menge mehr, als du uns erzählst, Ken. Vielleicht meinst du, es wäre besser, uns zu schonen, aber ich will alles wissen.“

„Stellen Sie das Radio an, Frau Adams, und lassen Sie es laufen. Der Bürgermeister spricht. Er wird eine wichtige Bekanntmachung durchsagen!“ war seine Antwort. Und Bürgermeister Carris verkündete, was er zu sagen hatte. Das Schweigen, das in dem Wohnzimmer von Frau Adams gemütlichem Haus darauf folgte, war – wie Kenniston wußte – nur ein Teil des verstörten Schweigens, das sich in diesem Augenblick auf ganz Middletown herabsenkte.

3.

Kenniston wurde am nächsten Morgen durch die scharfen Klingelzeichen des Telefons aufgeweckt. Er erwachte mit kalten, steifen Gliedern auf dem Sofa, wo er während der Nacht unruhig geschlummert hatte. Schlaftrunken stand er auf. Erst als er Hubbles Stimme hörte, wurden seine Gedanken wieder klar.

Hubbles Bericht war kurz. „Möchtest du nicht hier herüberkommen, Ken? Zum Keystone-Kohlenhof. Ich fürchte, es wird Unruhen geben.“

„Sofort“, sagte Kenniston und legte auf.

Als er mit seinem Jeep die Hauptstraße hinunterfuhr, schienen die Straßen leer. Middletown hatte über Nacht das Aussehen einer Gruft angenommen. Rauch stieg aus jedem Kamin in den Häusern auf, wo sich die Leute ins Innere verkrochen hatten. Aus jeder Kirche, an der er vorbeikam, drangen Laute von Hymnen und Gebeten. Kenniston erkannte klar: Die Stadt war so, wie sie dastand, zum Sterben verurteilt. Brennstoff würde schnell ausgehen, und ohne ihn konnte man das Leben bei diesen bitterkalten Nächten nicht fristen. Ein Gefühl gänzlicher Hoffnungslosigkeit überkam ihn.

Am Keystone-Kohlenhof angekommen, kam Hubble ihm schon entgegen. Ein besorgter Polizeisergeant war bei ihm, und Borchard, dem der Hof gehörte.

„Sie wollten gerade die Kohlenhaufen plündern“, sagte Hubble, und zeigte dabei auf die Menschenmenge. „Rede du mit ihnen, Ken. Du kennst sie besser, und zu dir werden sie mehr Zutrauen haben.“

„Einen Teufel werden sie sich darum scheren“, meinte Kenniston. „Und was soll ich ihnen denn schon sagen? … Geht heim und friert euch ruhig zu Tode, wie sich’s für feine Leute schickt, und macht keine schlimmen Szenen mehr … Begeistert werden sie davon seih!“

„Vielleicht brauchen sie nicht zu erfrieren“, beschwichtigte Hubble ihn. „Vielleicht gibt es eine Lösung.“

Ein kleiner Hoffnungsschimmer begann sich in Kenniston zu regen, und er blickte Hubble fragend an.

„Die Stadt unter der Kuppel?“

Hubble nickte. „Ja, sie hält in der Nacht die Wärme in beachtenswertem Maße zurück. Wir haben es erlebt. Wir müssen dorthin ziehen, Ken, wir alle. Und zwar bald! Wir können nicht mehr viele Nächte hier durchhalten!“

„Aber werden die Menschen gehen?“

Hubble machte eine ungeduldige Handbewegung. „Dafür werden wir sorgen, wenn es soweit ist. Die Hauptsache ist, daß wir jetzt den Leuten Hoffnung machen. Sag ihnen, daß sie in ihren Wohnungen warten sollen und daß sie bald in Sicherheit sein werden. Erzähle ihnen, was du willst, aber bringe sie hier weg!“

Kenniston kletterte einen schwarzen Kohlenhaufen hinauf, um über der Menge zu stehen. Von außerhalb des Kordons murrten sie, als er begann. Aber er schrie sie nieder; die er kannte, sprach er mit Namen an, befahl ihnen zuzuhören, und war so Herr der Lage, während sein Herz in der gleichen Angst pochte wie das der Männer und Frauen auf der Straße.

„Wir sind alle in dem gleichen Boot. Wir werden miteinander darin bleiben oder aussteigen. Geht nach Hause, versammelt eure Familien und wartet.“

Er rief plötzlich den Männern, die Wache standen, zu: „Ihr auch! Verlaßt den Platz hier und geht ins Hauptquartier zurück! Die Befehle, die ausgegeben werden, sind wichtiger als diese Kohle!“

Er kletterte von dem schwarzen Haufen wieder herunter und fragte sich, ob sein schwacher Versuch, die Leute seelisch zu packen, wirken würde.

Während sich die Menge zerstreute, traf Polizeichef Kimer ein.

Kenniston erfuhr durch ihn, was in Middletown vorgegangen war, seit der Bürgermeister seine Ansprache beendet hatte – Todesfälle durch die seelische Erschütterung, vereinzelte Selbstmorde, in den Straßen der unteren Stadt war geplündert worden, aber man hatte, die Täter schnell in Schach gehalten. Ein Dutzend Menschen, zumeist Betrunkene, war an der Kälte gestorben.

„Aber das Schlimmste waren die Barrikaden am Rande der Stadt“, sagte Kimer müde. „Durch dieses Ereignis wurde eine ganze Anzahl Leute von außerhalb Middletowns hier festgehalten. Sie und einige unserer eigenen Einwohner sind von Panik erfaßt worden und versuchten in wilder Unordnung, aus der Stadt auszubrechen.“

„Wir werden mit Ihnen ins Rathaus fahren“, erklärte ihm Hubble. „Ja, du auch, Ken. Bei diesem Evakuierungsplan werde ich deine Hilfe beim Bürgermeister brauchen.“

Es erschien unmöglich, daß der dicke, kleine Bürgermeister Schwierigkeiten machen würde. Aber als Hubble ihm im Rathaus den Plan unterbreitete, Middletown umzusiedeln, nahm Bürgermeister Garis’ Gesicht einen störrischen Ausdruck an.

„Das ist ja verrückt“, erwiderte er. „Eine ganze Stadt von fünfzigtausend Menschen. zu nehmen und sie an einen anderen Ort zu verfrachten, über den wir nichts wissen? Das ist Wahnsinn!“

Auch die Männer des Rates verhielten sich zuerst fast so wie der Bürgermeister. Aber auf Hubbles Gründe gab es keine Antwort. Es hieß entweder auswandern oder sterben, das wußten sie, und am Ende trafen sie die Entscheidung. Bürgermeister Garris, ein niedergeschmetterter, verängstigter kleiner Mann, ging, den Beschluß zu verkünden. Mit einer leisen, müden Stimme sprach er zu der Bevölkerung Middletowns. „So müssen wir vorübergehend unsere Heimatstadt verlassen“, schloß er. Und er wiederholte das Wort: „Vorübergehend. Die Stadt unter der Kuppel draußen wird auch ein wenig kühl sein, aber nicht so kalt wie das ungeschützte Middletown. Wir können dort leben, bis – bis sich die Sachlage geklärt hat. Bleibt an euren Radios. Ihr werdet eure Anweisungen erhalten … Arbeitet bitte mit, es gilt unser aller Leben zu retten!“

*

Das Rathaus wurde zum Hauptquartier für die Aussiedlung. Die Polizei und Offiziere der Nationalgarde waren bereits hier, und andere Männer wurden herbeigerufen – die Kolonialwaren-Großhändler, die Warenhausdirektoren, die Leiter von Lastwagen-, Autobus- und Möbelwagenfirmen. McLain, der etwas rauhbeinige Direktor der größten Lastwagengesellschaft, erwies sich als wahres Bollwerk an Kraft. Er war im letzten Krieg Offizier für den motorisierten Truppentransport gewesen und verstand etwas davon, wie man Menschen und Verpflegung beförderte.

„Ihr werdet ein wahres Verkehrstollhaus bekommen und diese Menschen wochenlang nicht hier herausbringen“, sagte er barsch, „es muß nach Bezirken eingeteilt werden. In der neuen Stadt Dom müssen Viertel für jeden Bezirk bestimmt werden, damit die Leute in die für sie ausgewählten Straßen gehen können, wenn sie dort eintreffen.“

Hubble nickte. „Ich kann eine Mannschaft von zwanzig Männern bereitstellen, um das zu organisieren.“

„Gut, ich rechne: der Umzug wird drei Tage dauern. Ein Drittel der Bevölkerung ungefähr ist das Höchste, mit dem wir auf einmal zurechtkommen können.“

Hubble seufzte. „Sie nehmen mir eine große Last von der Seele, McLain. Wollen Sie den Auszug organisieren? Kenniston kann die erste Gruppe führen, wenn Sie bereit sind.“

McLain nickte kurz, setzte sich an den Schreibtisch und begann im Nu seine Befehle zu erteilen.

Eine Unmenge von Lastwagen wurde zu den Warenhäusern beordert, um die auf hastig aufgestellten Listen verzeichneten Lebensmittel und andere dringend benötigte Gebrauchsartikel aufzuladen. „Später können wir eine Lastwagenverbindung nach Middletown einrichten, um mehr Vorräte zu holen“, erklärte McLain Kenniston. „Aber dieses Material hier werden wir sofort brauchen.“

Der erste und zweite Bezirk sollte zuerst fahren, und das bedeutete, daß Carol und ihre Tante bei der Umsiedlung am ersten Tag dabeisein würden. Kenniston brachte es Fertig, sich für längere Zeit freizumachen, um sie aufzusuchen.

Nachher tat es ihm leid; daß er gegangen war. Frau Adams saß weinend im Wohnzimmer, und Carol mühte sich allein in einer bitteren Stimmung und mit förmlich versteinertem Gesicht mit Bettdecken, Matratzen und Koffern ab. Kenniston konnte das nicht ganz verstehen. Er blieb länger, als er eigentlich wollte, und versuchte ernstlich, Carol nahezukommen, die mit zusammengepreßten Lippen schwieg.

„Ich weiß, es ist hart für dich, das Heim zu verlassen“, sagte er. „Aber es ist für jeden hart. Und schließlich werden wir ein schützendes Dach und Wärme haben und können am Leben bleiben.“

„Ein schützendes Dach und Wärme?“ fragte Carol. Sie blickte um sich und sagte bitter: „Wir besaßen dieses Heim. Wir hatten es seit Generationen, bis wir einen wissenschaftlichen Fortschritt haben mußten.“

„Ich gebe zu, du hast hier einen Punkt für dich“, sagte Kenniston niedergeschlagen, „aber jetzt ist es zu spät, darüber zu streiten.“

„Ja“, sagte sie, „zu spät.“ Plötzlich begann sie auf eine stille, schmerzliche Weise zu weinen.

„O Ken, mein Haus und alle die Dinge, die ich liebe …“

Er hatte soviel Verständnis, einzusehen, daß sie nicht um Glas und Porzellan weinte, sondern um eine Lebensweise, die der Vergangenheit angehörte und nie mehr wiederkehren konnte. Ein tiefes Mitleid mit ihr erfaßte ihn.

„Es wird nicht so schlimm werden“, sagte er beruhigend. „Und ich werde morgen die erste Gruppe führen und die ganze Zeit nicht weit von dir sein.“

Es war noch vor neun Uhr am nächsten Morgen, als Kenniston mit McLain das Rathaus verließ, um den Fortschritt der Vorbereitungen zu überprüfen.

Wagen wurden hastig beladen und auf den Dächern und Schutzblechen hoch mit Hausrat bepackt. Man rief die Kinder zusammen, bellende Hunde wurden eingefangen und an die Leine gelegt, und Familien sammelten sich in aufgeregter Eile. Dröhnen von Motoren erfüllte die winterliche Luft. Große Lastwagen ratterten hin und her, Polizeiwagen rasten mit Sirenengeheul vorbei, fauchende Motoren alter Autos wurden mit liebevoller Mühe wieder zum Leben erweckt. McLain und Kenniston fuhren im Jeep zum Stadtmittelpunkt, zum Hauptplatz hinunter. Hier lag der erste, untere Stadtbezirk Middletowns. „Befehlsgemäß wird der erste und zweite Bezirk jetzt ausziehen“, erklärte McLain Kenniston. „Sie übernehmen den ersten, da Sie den Weg weisen müssen. Um die Mittagszeit halten Sie die Leute bereit zum Abmarsch! Ich werde als Startsignal die Sirenen der Reifenfabrik ertönen lassen.“ Und fort war er, und raste zu einem anderen Bezirkssammelpunkt. Kenniston stand allein allen gegenüber – der Polizei, den Gardeleuten, Abgeordneten und Beamten, die mit Geschrei ihre Befehle forderten.

Während er sich plagte, die Wagen, die sich ansammelten, zu ordnen, hielt er Ausschau nach Carols blauer Limousine. Als sie kam und mit blassem, beherrschtem Gesicht am Steuer saß, während ihre Tante verstört auf das Durcheinander blickte, Machte er sie so nahe an die Spitze der Aufstellung, wie er nur konnte, und raste dann zum Hauptplatz zurück.

Die Abteilungsführer gaben ihm kurzen Bericht über die ihnen zugeteilten Straßen. „Alles draußen aus Adams Straße! Perry-straße vollkommen geräumt! Lincoln Avenue –“ Aber: „Aus der Nordstraße haben wir sie nicht alle herausgebracht, Herr Kenniston! Einige alte Leute wollen einfach nicht gehen!“

Kenniston fluchte, sprang dann wieder in den Jeep und fuhr zur Nordstraße. Nur zwei Blocks von der Hauptstraße entfernt standen uralte, schäbige Ziegelhäuser. Und die erste Person, die er sah, war eine finsterblickende alte Frau, die, in einen Schal gehüllt mit verschränkten Armen auf ihrer Veranda stand.

„Ich werde mein Haus nicht verlassen“, fuhr sie Kenniston an, ehe er noch sprechen konnte.

Kenniston sah entsetzt, wie ein kleines Mädchen von sechs Jahren aus dem Fenster zu ihm herausguckte.

„Ist das Ihre Enkelin?“ fragte er. „Sie wird, in einigen Tagen tot sein. Erfroren, wenn Sie jetzt nicht mitkommen und das Kind und Ihre warmen Kleider und Decken mitbringen.“

Die alte Frau im Schal starrte ihn an. Dann fragte sie, und ihre Stimme klang plötzlich nachgiebig: „Wohin sollen wir gehen?“

Er eilte die Straße entlang weiter.

Auf dem Platz unter der großen Sykomore schwang ein hagerer großer Mann mit brennenden Augen eine Bibel und schrie für sich allein: „Weltenende – Strafe für die Sünden –“

Lauber, der für die Abfertigung der Lastwagen verantwortlich war und den McLain zum Leiter der Karawane des ersten Bezirks unter Kennistons Oberkommando bestimmt hatte, kam zu ihm gelaufen, als er die Süd-Jefferson-Straße erreichte. „Diese Leute sind ja verrückt“, keuchte er. „Die, bereits hier sind, wollen sofort losfahren, und dabei wissen sie nicht einmal den Weg!“

Kenniston sah, daß die Polizei etwas weiter südlich eine Barrikade aus großen Lastwagen quer über die große Straße gelegt hatte. Wagen drängten mit dröhnendem Motor dagegen, die Fahrer schrien und ließen ihre Hupen in einem ohrenbetäubenden Chor ertönen. Panik! Er wußte, sie lag in der Luft. Er fuhr die Linie entlang und schrie: „Aufstellen. In Reihen aufstellen! Wenn ihr die Straße verstopft, werdet ihr zurückbleiben!“

Über den kreischenden Hupen und donnernden Motoren erhob sich plötzlich ein neuer Ton. Ein fernes, geisterhaftes Winseln, ein Ruf von weit her, der zu einem heiseren, gewaltigen Heulen anschwoll. Die Autohupen und die schreienden Stimmen aus den Wagen verstummten.

„Die Sirene der Reifenfabrik!“ schrie Lauber. „Das ist das Signal!“ Kenniston fuhr mit dem Jeep holpernd vor. „Gut, laßt diese Lastwagen anrollen! Aber haltet die Leute hinter ihnen in der Reihe. Duldet kein ungeordnetes Drauflosstürmen!“

Hinunter ging es die Jeffersonstraße, vorüber an den alten Häusern,- deren Türen sorgfältig verschlossen und versperrt waren, und an dem Spielplatz, der so verlassen aussah, als ob er wüßte, daß die Kinder wegfuhren, um niemals wiederzukehren. Und dann ließen sie die letzten Reihen einfacher, kleiner Fachwerkhäuschen und die letzten, tapferen, kleinen Gärten hinter sich, deren Blumen jetzt schwarz vom Frost waren. Kenniston sah die Demarkationslinie vor sich, die Grenze zwischen der Vergangenheit und dem, was die Erde jetzt war. Sie erreichten sie, überschritten sie …

Und dann befanden sich überall um sie her die welligen, ockerfarbenen Ebenen, öde und eintönig. Der kalte Wind pfiff um sie, als sie den leichten Hang, auf den Höhenrücken zu, hinaufzuklettern begannen. Kenniston fuhr an der Spitze einer riesigen Karawane von Fahrzeugen, die aus Middletown herausgekrochen kam – einer Karawane, die von jener Erde stammte, die für immer dahin und in eine Zukunft versetzt war, von der man noch keine Ahnung hatte.

*

Als sie auf die Höhe hinaufkamen und zum erstenmal eine Aussicht auf die Kuppelstadt hatten, die weit draußen im bleichen Licht auf der trostlosen Ebene schimmerte, konnte Kenniston fühlen, wie eine Welle voll Angst und Zweifel durch all diese Menschen ging, die den Anblick zum erstenmal erlebten. Er konnte es an ihren Gesichtern erkennen, die gebannt Ausschau hielten und in dem roten Licht der sterbenden Sonne blaß und abgespannt aussahen.

„Weiterfahren!“ rief er, wobei er die Hupe des Jeeps ertönen ließ, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und wies gebieterisch vorwärts.

Er überwand die kurze Spanne, in der sie zurückschreckten, und erreichte, daß sie den Höhenrücken überschritten und an der anderen Seite des Hanges in Wolken von schwerem Staub mit angezogenen Bremsen hinunterrutschten.

Endlich hatten sie die Straße erreicht, die zu dem Portal führte, und die Kuppel, die sich über die letzte Zufluchtsstätte wölbte, ragte riesengroß vor ihnen auf.

Jetzt öffnete sich das Portal, sie aufzunehmen, ein bewaffneter Mann winkte lächelnd und sprang dann auf das Trittbrett des Jeeps.

„Diesen Boulevard gerade hinauf und dann einbiegen. Ich werde es zeigen. Ja, wir haben den Abschnitt in Ordnung gebracht. Es sind keinerlei Anzeichen von irgendwelchen Lebewesen. Ich bin richtig froh, daß Sie gekommen sind. Dieser Ort ist so still, daß man sich fürchtet.“

Hubbles Vorausabteilung stand bereit. Ohne sie wäre die Unterbringung von nahezu siebentausend Menschen in behelfsmäßige Unterkünfte unmöglich gewesen. Auch so war es noch ein unübersehbares Gewirr, das sich aber seltsamerweise ohne viel Lärm abwickelte. Männer und Frauen gingen wie betäubt umher; sie warfen scheue Seitenblicke auf die blanken Fenster und in die großen, fremden Räume und fürchteten sich, zu sprechen.

Kenniston erstattete Hubble Bericht und machte sich dann auf die Suche nach Carol. Er ging an einer Frau vorbei, die den Arm voll Decken hatte und im Straßenstaub kauerte und weinte. Etwas von dem gleichen Gefühl der Verzweiflung teilte sich auch Kenniston mit. Wenn die Umsiedlung nie und nimmer gelingen würde? Er fürchtete sich, mit Carol zu sprechen. Er ging schwerfällig weiter, bis er sie fand.

Auf gleicher Höhe mit der Straßenebene befand sich ein großer, gewölbeähnlicher Raum, der nach Staub und Verlassenheit von Jahrhunderten roch. Zwanzig Frauen aus allen Ständen und Lebensaltern befanden sich in diesem Raum, hantierten mit Koffern und mühten sich mit eingerollten Matratzen ab, wobei sie vor sich hinseufzten und jammerten. Carol und ihre Tante waren zwei von den zwanzig. Bezeichnenderweise hatten sie es zuwege gebracht, in eine Ecke abseits zu rücken, um so viel wie nur möglich für sich zu sein. Frau Adams war auf ihrem behelfsmäßigen Bett zusammengebrochen, und Carol brachte, so gut sie konnte, Ordnung in ihre spärlichen Habseligkeiten.

„Schaffst du es?“ fragte er ängstlich, und sie nickte. Kenniston führte Carol zum Ausgang und noch ein wenig weiter zu einem Platz, wo sie ein wenig ruhiger miteinander sprechen konnten. Er sagte: „Ich weiß, es ist schwer, aber es ist nur für eine kleine Weile – ich meine das Wohnen miteinander. Platz ist hier genug für alle, und du kannst dir eine Wohnung aussuchen, die dir gefällt und wo du ganz für dich bist. Ich kann dir alles, was du willst, von deinem Haus holen, deine Bücher und auch andere Sachen, sogar Möbel …“

Sie unterbrach ihn. „Nein! Ich möchte nicht, daß daheim etwas angerührt wird. Das Bewußtsein, es bleibt alles so, wie ich es verlassen habe, will ich bewahren, so kann ich wenigstens daran denken und vielleicht …“ Sie schüttelte ihren Kopf und fuhr dann fort: „Ken, der alte Herr Peters aus unserer Straße hatte wieder einen Schlaganfall, als wir hier eintrafen. Sie brachten ihn auf einer Bahre weg. Er lag im Sterben, und ich sah sein Gesicht. So verwirrt und voll Angst blickte er zu diesen schrecklichen Gebäuden empor. Er versuchte zu verstehen und vermochte es nicht.“ Sie erschauerte.

„Sterben ist nirgends schön, wo du es auch erleidest“, sagte er. „Aber wir sind jung und stark, und wir werden nicht sterben.“

Er verließ sie niedergeschlagen und besorgt. Carol schien verändert, und er glaubte nicht, daß es bloß Müdigkeit war. Vielleicht war sie zu tief verwurzelt; nicht nur in Middletown, sondern in der alten Lebensweise und der Geisteshaltung. Nun, die gewohnte Schablone des Daseins war jetzt für immer zerstört, und Carol und sie alle mußten sich anpassen. Kenniston war, in wirre Gedanken versunken, über zwei lange Plätze gegangen, ehe er sich klar wurde, daß sich auf den Straßen eine Wandlung vollzogen hatte. Sie waren plötzlich lebendig geworden. Das hatten die Kinder bewirkt. Jetzt hallten die hohen Gänge, wider von Geschrei und eiligen Füßen. Ein Knirps hatte entdeckt, daß er Echos hervorrufen konnte. Ein anderer, berauscht von den ausgedehnten weißen, makellosen Mauerflächen, stand mit einem Bleistiftstummel in der Hand davor und schrieb mit immer größeren Buchstaben. Kenniston dachte: ‚Diese respektlosen kleinen Bengel!‘ Aber sein Schritt wurde beschwingter, und ganz plötzlich hatte er das Gefühl: es wird schließlich doch noch alles gut. Das Menschengeschlecht ist zäh.

Weitere Beweise dafür erhielt er in den nächsten zwei Tagen. Die Wogen der großen Wanderung ergossen sich über die staubige Höhe und strömten durch das Portal in die Stadt hinein. Und für jene, die am zweiten und dritten Tag eintrafen, war es nicht mehr so schlimm wie für die Menschen, die als erste gekommen waren. Diese siebentausend Pioniere hatten den Weg gebahnt und den Fluch der Leere und des Schweigens aufgehoben. Gemeinschaftsküchen, die auf Öl- und Benzinkochern arbeiteten, erfüllten die Luft mit dem vertrauten, belebenden Duft von Kaffee. Es gab heißes Essen, und es war erfreulich, Bekannte ausfindig zu machen und Ansichten auszutauschen. Am dritten Tag brachte man die Kranken und legte sie in das Gebäude, das in ein Hospital umgewandelt worden war. Man schaffte die Gefangenen aus dem Gefängnis heran und sperrte sie in ein anderes Gebäude. Ein großes Bauwerk auf dem Platz im Zentrum wurde zum Rathaus bestimmt, und bis zur dritten Nacht war nicht eine Seele mehr in Middletown zurückgeblieben. Alle weilten hier, unter der Kuppel der fremden Stadt. „Wir werden diesen Ort Neu-Middletown nennen“, verkündete Bürgermeister Garris. „Dieser Name läßt ihn mehr als Heimat erscheinen.“

Kenniston ging in dieser Nacht in einer der dunklen Hauptstraßen der Stadt spazieren.

Carol fröstelte ein wenig und knöpfte ihren Mantel zu. „Es wird kälter.“ Kenniston nickte. „Aber nicht so bitter kalt – nur wie in einer Oktobernacht in unserer alten Zeit. Das können wir schon aushalten.“ Sie blickte zu ihm auf. „Aber wie werden wir wirklich leben hier, Ken? Ich meine, wenn das Essen ausgegangen ist?“

Hubble und er hatten gewußt, daß diese Frage auftauchen würde und hielten die Antwort dafür bereit. „Weiter drüben in der Stadt stehen große Treibhäuser, Carol. Die Menschen hier hatten in ihnen Pflanzen für ihre Ernährung gezogen. Wir können das auch tun. Es gibt noch Saatgut in Middletown.“

„Aber Wasser?“

„Davon gibt’s eine Menge“, antwortete er sogleich. „Große, unterirdische Behälter, die eine tiefe, wasserführende Schicht anzapfen müssen. Hubble hat es prüfen lassen, und es ist völlig einwandfrei.“

Sie wanderten weiter, zum Rande der Stadt. Der Mond ging gerade auf, der kupferfarbene, unwirklich große Mond, der so viel näher an der Erde stand als in den alten Zeiten.

Carol schmiegte sich enger an ihren Begleiter. „Sind sie alle tot, Ken? Das ganze Menschengeschlecht, außer uns selbst?“ Er und Hubble hatten auch auf das eine Antwort, die Antwort, die sie jedem geben mußten. „Das anzunehmen, haben wir keinen Grund. Es mag andere Städte geben, die noch immer bewohnt sind. Wenn es so ist, werden wir mit ihnen bald Verbindung aufnehmen.“

Sie schüttelte ihren Kopf. „Worte, Ken. Du glaubst sie ja selbst nicht einmal.“ Sie machte sich von ihm los. „Wir sind allein“, sagte sie. „Alles, was wir besessen haben, ist dahin, unsere Welt, unser ganzes Leben, und wir sind ganz allein.“

Er legte seinen Arm um sie, aber sie stand steif und bebend da, und plötzlich sagte sie: „Ken, es gibt Zeiten, wo ich nicht dagegen an kann, dich zu hassen.“

Ganz erschrocken ließ er sie los. Er meinte: „Carol, du bist überarbeitet – übermäßig nervös.“ Ihre Stimme klang leise und rauh und die Worte kamen schnell, als ob sie sich nicht länger mehr zurückdämmen ließen. „Bin ich das? Vielleicht. Aber ich kann mir nicht helfen, mir fällt immer wieder die Tatsache ein: wenn du und deinesgleichen nicht mit diesem geheimen Laboratorium nach Middletown gekommen wären, hätten nicht fünfzigtausend Menschen dafür büßen müssen …“

Er blieb vor ihr stehen, blickte sie beinahe wütend an, aber dann schwand sein Ärger dahin. Er nahm sie bei den Schultern und sagte: „Carol, du bist unvernünftig, und du weißt es! Du bist verbittert, weil du dein Heim, deine Art zu leben und deine Welt verloren hast, und du machst mich zum Sündenbock dafür. Das kannst du nicht! Wir brauchen einander mehr denn je, und wir dürfen einander nicht verlieren.“ Sie blickte ihn starr an, dann begann sie zu schluchzen und hängte sich weinend an ihn. „O Ken, was bin ich für eine Närrin! Ich kenne mich selbst nicht mehr.“

„Wir haben alle das gleiche Gefühl“, sagte er. „Aber es wird schon wieder gut werden. Denk nicht mehr daran, Carol.“

Aber während er sie hielt und sie beschwichtigte und an ihr vorbei auf die fremden Turmbauten und das Antlitz des fremden Mondes blickte, wußte er, daß sie nicht völlig vergessen konnte. Dieser tiefe Groll würde nicht so leicht erlöschen, er mußte dagegen ankämpfen.

4.

Als Kenniston am nächsten Morgen zusammen mit den anderen zur nächsten Gemeinschaftsküche ging, um das Frühstück einzunehmen, berichtete Hubble: „McLain fährt nach Middletown zurück, um Benzinmaschinen und Pumpen zu bringen. Wir müssen erreichen, daß bald Wasser in der Leitung der Stadt fließt. Es mag lange dauern, ehe wir herausbekommen, wie die vorhandenen Pumpwerke arbeiten. Es scheinen Atommaschinen irgendwelcher Art zu sein, aber ich bin nicht sicher.“

„Wie steht es mit der Rationierung der Nahrung?“ fragte Ken.

„Nahrungsmittel und Medikamente werden alle in bewachte Lagerhäuser kommen. Man wird sofort Lebensmittelkarten drucken. Die Benutzung von Autos ist natürlich auch verboten. Jeder ist vorübergehend verpflichtet, sich nur in seinem eigenen Bezirk aufzuhalten, um Unfälle zu verhüten. Wir haben bereits Mannschaften organisiert, um die Stadt zu erforschen.“

Kenniston nickte. Er genoß die letzten Züge seiner Zigarette, die plötzlich kostbar geworden war, während er sprach.

„Das ist alles gut. Aber das Hauptproblem wind seelischer Art sein, Hubble. Ich glaube nicht, daß diese Menschen es ertragen können, wenn sie entdecken, daß sie die letzten übriggebliebenen Menschen sind.“

Hubble blickte besorgt vor sich hin. „Ich weiß es, aber es müssen doch noch irgendwo Menschen am Leben geblieben sein. Diese Stadt hier ist nicht wegen eines plötzlichen Unheils aufgegeben worden. Vielleicht sind die Bewohner nur in andere, bessere Städte gezogen.“

„Im Radio wurde nicht einmal ein Flüstern laut, das von außerhalb Middletowns hätte kommen können“, erinnerte Kenniston ihn.

„Nein, aber ich glaube, diese Menschen verwandten eben etwas, das sich von unserem Radiosystem unterscheidet. Das ist auch die Sache, für die ich dich heute morgen brauche, Ken. Beitz fand letzte Nacht in einem Gebäude hier in der Nähe eine Anlage, die anscheinend der Verbindung mit der Außenwelt diente. Sie besitzt einen großen Apparat, den er für einen Fernsehsender hält. Das fällt mehr in dein Fachgebiet als in unseres.“

„Das möchte ich mir gerne ansehen“, sagte Kenniston.

Nach dem Frühstück führte sie Beitz zu einem großen, viereckigen Gebäude, zwei Blocks von dem Hauptplatz entfernt. Drinnen befand sich eine weite düstere Halle, in der wuchtig eine Reihe von Geräten stand. Es waren offenkundig Fernsehapparate. Jeder besaß einen viereckigen Schirm, ein Mikrophongitternetz, und darunter ein Schaltbrett mit Kontrollhebeln, sowie Scheiben mit Zeigern und anderen Instrumenten. Kenniston fand und öffnete an der rückwärtigen Seite eines der Apparate eine Platte, die das Innere freilegte. Eine kurze Untersuchung der verwickelten Inneneinrichtung entmutigte ihn arg.

„Ja, das waren Geräte zur Fernsehübertragung. Aber die Prinzipien, nach denen sie arbeiteten, sind mir ein Rätsel. Die Leute benutzten nicht einmal Vakuumröhren, offenbar sind sie über die Verwendung der Vakuumröhre hinaus.“

„Könntest du einen dieser Apparate so weit bringen, daß er wieder sendet?“ Kenniston schüttelte seinen Kopf. „Das Bildsystem geht ganz und gar über mein Begriffsvermögen. Es hat überhaupt keine Ähnlichkeit mit unserem primitiven Fernsehapparat.“

„Wäre es vielleicht möglich, nur das Klangsystem zu benutzen?“ fragte Hubble. – „Könnte man eines von den Geräten rein als Sender für Radiomitteilungen verwenden?“

Kenniston zögerte. „Das könnte man vielleicht bewerkstelligen.“ Er überlegte, dann sagte er: „Die Kraftleitungen kommen von außen. Ist in der Umgebung irgend etwas, das wie eine Kraftstation aussieht?“

Der alte Beitz nickte. „Nur einen Block entfernt. – Große, abgeschirmte Atomturbinen irgendwelcher Art, mit Generatoren gekuppelt.“ – „Zu dem Versuch, herauszufinden, wie man ihren Atommechanismus bedient, können wir Jahre brauchen“, meinte Kenniston.

„Wir könnten Benzinmotoren mit den vorhandenen Generatoren kuppeln“, schlug Hubble vor. „Das wird genügend Energie liefern, um einen dieser Sender in Betrieb zu setzen.“

„Und Rufe zu den anderen Menschen zu senden, die noch auf der Erde verblieben sind?“ Kenniston blickte ihn an.

„Ja. Wenn es irgendwelche gibt, werden sie unsere Art Radiosendungen nicht vernehmen. Aber das hier ist ihre eigene Sendeanlage. Die werden sie hören.“

„Nun gut, verschaffe mir Energie, und ich werde es versuchen“, sagte Kenniston schließlich.

In den nächsten Tagen war Kenniston so vertieft in die überwältigende und fesselnde Aufgabe, das technische Problem zu lösen, das ihm gestellt war, daß er wenig davon merkte, wie sich Middletowns Menschen an die neue Stadt gewöhnten. Er konnte dauernd die Lastwagen rattern hören, da McLain unermüdlich die Arbeit vorantrieb, Nachschub aus der alten, verlassenen Stadt jenseits des Höhenrückens heranzuschaffen. Sie brachten die Benzinmaschinen, die nicht nur nötig waren, um Wasser aus den großen Behältern zu pumpen, sondern auch, um einen der Generatoren in der Kraftstation in Gang zu setzen. Als Kenniston Energie hatte, begann er zu experimentieren. Er erkannte klar die Aussichtslosigkeit, die Prinzipien des seltsamen Superradiosenders zu erfassen, er versuchte nur. die einfache Methode abzuleiten, nach der man ihn in Gang setzen konnte. Die Lastwagen brachten noch andere Dinge: Nahrung, Kleidung, Krankenhauseinrichtung und Bücher. McLain begann davon zu reden, eine motorisierte Expedition auszurüsten, damit sie das umliegende Land erkunde. Unterdessen untersuchten die Abteilungen, die bereits gebildet waren, um Neu-Middletown zu erforschen, jeden Block und jedes Gebäude. Sie hatten schon zwei überraschende Entdeckungen gemacht.

Hubble holte Kenniston von seiner Arbeit weg, um eine dieser Entdeckungen anzusehen. Er führte ihn durch eine Kette von Gängen und Katakomben unterhalb der Stadt.

„Du weißt, daß es hier in Middletown ein paar Grade wärmer ist, als es eigentlich der gespeicherten Sonnenwärme entsprechen würde“, sagte Hubble. „Wir fanden große Rohre, die diese ein wenig wärmere Luft in die Stadt hinaufzuleiten schienen; so befahl ich einigen Männern, die Rohre bis zu ihrem Ursprung hinunter zu verfolgen.“

Kenniston packte plötzlich eine Erregung. „Etwa zu einer großen, künstlichen Heizanlage?“

„Nein, das nicht“, erwiderte Hubble. „Aber wir sind nun an Ort und Stelle. Sieh dir’s einmal selbst an.“

Sie gelangten in einen riesigen unterirdischen Raum und traten auf eine Galerie hinaus, die vor einem Geländer eingesäumt war. Die schmale Galerie bildete den Rand eines abgrundtiefen Hohlraums – eines kreisrunden, großen Schachts, der in eine unermeßliche Finsternis hinabreichte. Kenniston starrte hinunter. Er sah, daß große Rohre aus dem Hohlraum herauf und nach außen führten und sich dann nach allen Richtungen verzweigten.

„Die etwas wärmere Luft strömt aus diesem Schacht herauf“, sagte Hubble und wies mit einem Kopfnicken auf den Abgrund. Er fügte hinzu: „Ich weiß, es klingt unmöglich nach unseren Erfahrungen in der Technik. Aber ich glaube, daß dieser Schacht viele, viele Meilen hinuntergeht. Ich meine, er führt in den innersten Kern der Erde hinab.“

„Aber der Erdkern ist doch unglaublich heiß!“ warf Kenniston ein.

„Er war heiß – vor Millionen Jahren“, verbesserte Hubble. „Und als er kühler wurde, als die Oberfläche erkaltete, erbauten die Menschen diese überdachte Stadt – vielleicht noch andere, ähnliche – und trieben einen großen Schacht hinunter, um vom Erdkern Wärme heraufzuholen. Aber jetzt ist der Erdkern noch kälter geworden, fast ganz kalt. Und es ist nur noch ganz geringe Wärme vorhanden, mit der man die Stadt etwas heizen kann.“

„So, das ist also der Grund, warum die Einwohner nicht mehr hier leben konnten. Sie hingen von der Erdwärme ab, und die ließ nach“, sagte Kenniston ein wenig hoffnungslos.

Die zweite Entdeckung machte Jennings, ein junger Autohändler, der eine der Erkundungsabteilungen anführte. Er brachte die Neuigkeit ganz erstaunt zu den Wissenschaftlern, und Kenniston ging mit Beitz und Crisci hin, sich die Sache anzusehen. In einem größeren Gebäude befand sich eine große, halbkreisförmige Versammlungshalle, die mit Reihen von einigen hundert Sitzen ausgestattet war.

„Ein Beratungsraum oder vielleicht ein Vorlesungssaal“, sagte Beitz. „Und was ist daran ungewöhnlich?“

„Sehen Sie sich die Sitze in der zweiten Reihe an“, erwiderte Jennings. Nun fiel ihnen auf, was er meinte. Die Sitze in dieser Reihe waren nicht gewöhnliche Metallstühle wie die übrigen. Sie sahen anders aus – sie unterschieden sich von den sonst üblichen Stühlen und glichen auch untereinander nicht. Einige von ihnen sahen überhaupt kaum wie Sessel aus. So war eine Reihe sehr geräumig, flach und niedrig, mit breiten Rückenlehnen, die nach innen zu ein wenig ausgeweitet waren. Eine andere Reihe hatte sehr schmale Sitze, die überhaupt keine Rückenlehnen besaßen. Andere wiederum sahen ein wenig wie geschweifte Klubsessel aus, aber die Rundung war ungewöhnlich tief. „Wenn das Sitze sind“, sagte Jennings, „waren sie nicht für gewöhnliche menschliche Wesen bestimmt.“

Kenniston und die anderen blickten einander erschrocken an.

„Wir ziehen voreilig Schlüsse.“ Beitz’ Stimme brach den Bann. „Es sind vielleicht überhaupt keine Sitze.“ Aber als sie wieder gingen, fügte er zu Jennings gewandt hinzu: „Es ist besser, wenn wir den Leuten nichts davon erzählen. Es könnte sie aufregen.“

Was die anderen Erkundungstrupps entdeckt hatten, wurde von Hubble in einer kurzen Rede in der großen Stadtversammlung vor Middletowns Bevölkerung zusammengefaßt, die auf dem Hauptplatz am Sonntagnachmittag abgehalten wurde.

Hubble sprach kurz und bündig. Er betonte nachdrücklich, daß die ursprünglichen Bewohner der Stadt sie absichtlich verlassen hatten. „Sie nahmen ihre persönlichen Habseligkeiten mit, ihre Bücher, Kleider und kleinere Gebrauchsgegenstände sowie Geräte und Möbel. Dagegen haben sie Anlagen zurückgelassen, die für einen bequemen Transport zu schwer waren. Das gilt für gewisse Maschinen, die – wie wir glauben – mit Atomkraft betrieben wurden; wir müssen sie aber mit großer Sorgfalt prüfen, ehe wir den Versuch machen, sie in Gang zu setzen. Wir haben dabei das sichere Gefühl, daß ein genaues Studium es uns nach einiger Zeit er-möglichen wird, alle derartigen Einrichtungen zu benützen.“

Bürgermeister Garris erhob sich und fügte begeistert hinzu: „Und zumindest ein Teil der Apparate ist bereits gebrauchsfertig. Kerr Kenniston hat einen der Radiosender hier in Gang gesetzt; er will nun mit seinen Rufen beginnen und versuchen, mit anderen Menschen auf der Erde Verbindung aufzunehmen.“

Sogleich erhoben die versammelten Bewohner Neu-Middletowns ein großes Freudengeschrei.

Kenniston setzte in dieser Nacht den Sender in Betrieb und benützte ihn nur jede Stunde zehn Minuten lang, um soviel als möglich Benzin zu sparen.

„Hier ruft Middletown!“ sprach er in das Mikrophon. „Hier ruft Middletown!“ Mehr hinzuzufügen hatte keinen Zweck – einen Empfänger konnten sie noch nicht bedienen, um mit ihm eine Antwort aufzufangen. Sie vermochten nur zu rufen, um ihre Abwesenheit bekanntzugeben, zu warten und hoffen, daß irgendwelche Menschen, die noch auf der sterbenden Erde lebten, es hörten und herbeieilen würden.

*

Wochen waren vergangen, während Kenniston und Beitz riefen, aber aus dem Schweigen der sterbenden Erde war keine Antwort gekommen.

McLain hatte seine motorisierte Expedition ausgerüstet, um das umliegende Land zu erforschen. Vor zwei Wochen war die kleine Karawane von Jeeps und Lastwagen hinausgefahren, und ihre Rückkehr war jetzt fällig. Während sie die Sandwüsten da draußen erforschten, während Kenniston und Beitz immer wieder den Ruf aussandten, der unbeantwortet blieb, waren Arbeit, Leben und Tod in Neu-Middletown weitergegangen.

Schließlich kehrte McLains Forschungsexpedition zurück. Carol kam mit der Neuigkeit zu Kenniston gelaufen. Er ging mit ihr zum Portal, wo sich tausende Middletowner bereits neugierig versammelt hatten. „Sie haben eine schwere Zeit hinter sich“, sagte Kenniston, als die Jeeps und Lastwagen durch das Portal rollten und hielten. McLaines Stimme dröhnte den Leuten, die neugierig fragten, entgegen: „Wir entdeckten etwas, ja. Wir fanden eine Stadt zweihundert Meilen westlich von hier. Eine Kuppelstadt, geradeso wie Neu-Middletown und fast ebenso groß.“

Bertram Garris stellte die Frage, die jedem am Herzen lag. „Nun, gab es in der anderen Stadt Menschen?“

Crisci antwortete sanft: „Nein, es war niemand dort. Nicht eine Seele. Die Stadt war tot.“

Kenniston wandte Carol sein blasses Gesicht zu: „Dann gibt es also niemand anderen mehr? Dann sind wir die letzten?“

Ein beklommenes Schweigen hatte sich über die Menge gesenkt. Sie blickten einander wie betäubt an. Und dann bewies Bertram Garris unerwartete Fähigkeiten der Menschenführung. Er stieg auf einen der Lastwagen und sprach zuversichtlich: „Nun, Leute, es hat keinen Sinn, wenn ihr euch von diesen Neuigkeiten niederdrücken laßt! McLains Schar hat nur ein paar hundert Meilen durchmessen, und die Erde umfaßt ein mächtig großes Gebiet. Erinnert euch daran, daß Herrn Kennistons Radiosendungen jede Stunde hinausgehen. Wir haben alle schwer gearbeitet, und wir brauchen etwas Erholung. So werden wir heute abend auf dem Hauptplatz eine große Zusammenkunft veranstalten – ein Fest der Stadt. Sagen Sie jedem, er soll kommen.“

Das gesellige Treffen der Stadt an diesem Abend hatte den ungewöhnlichen Luxus elektrischer Beleuchtung, die den Strom aus einem tragbaren Generator entnahm. Auf einer Plattform spielte eine Kapelle, und eine große Fläche war mit Seilen zum Tanzen abgesperrt worden. Kenniston schritt mit Carol durch die Menge, denn Beitz hatte sich erhoben, ihn abzulösen.

Sie lachten und sangen, während die Kapelle die Melodie anstimmte und der mollige Bürgermeister fröhlich wie ein Dirigent mit der Hand winkte. Die alten Lieder, die seit Millionen Jahren nicht mehr auf der Erde erklungen waren, ertönten vor den großen, weißen Gebäuden und unter der hohen schimmernden Kuppel zu ihren Häuptern.

Als das Fest vorbei war, wanderte Kenniston langsam durch die schweigenden, leeren Straßen, zurück, um Beitz abzulösen. Kenniston hielt plötzlich inne und wandte sich um, weil er eine Stimme und den Lärm von eiligen Füßen hörte, die ihm folgten.

„Herr Kenniston!“

Er erkannte Bud Martin, dem die Garage in Middletown gehört hatte. Buds hageres, schmales Gesicht war erregt, und er sprudelte die Worte so schnell heraus, daß man fast keinen Zusammenhang verstand.

„Herr Kenniston, ich glaube, ich habe gerade ein Flugzeug gesehen, das über der Kuppel flog – hoch oben! Nur sah es eher wie ein großes Unterseeboot aus als wie ein Flugzeug. Aber ich habe es gesehen, das weiß ich ganz bestimmt!“

„Ich hörte nichts, Bud“, sagte Kenniston.

„Ich auch nicht. Das Flugzeug flog ruhig und schnell. Ich konnte es nur flüchtig sehen.“

Kenniston blickte mit ihm nach oben. Sie starrten einige Augenblicke hinauf – aber der mondhelle Himmel war kalt und leer.

Kenniston senkte seinen Blick. „Es muß ein Wolkenschatten gewesen sein, Bud. Dort oben ist nichts zu sehen.“ Bud Martin fluchte und sagte dann ernst: „Hören Sie, Herr Kenniston, ich bin doch kein verrücktes Frauenzimmer. Ich habe etwas gesehen.“

Das gab Kenniston zu denken. Einen Augenblick schlug sein Herz schneller. War es möglich …? Er starrte wieder einige lange Minuten hinauf. Der Himmel blieb leer. Dann sagte er unvermittelt: „Wir werden Hubble holen. Aber sprechen Sie zu niemand anderem etwas darüber. Jetzt falsche Hoffnungen zu wecken, wäre unheilvoll.“

Hubble befand sich mit McLain und Crisci in einem Raum, der von Kerzen erleuchtet war, und lauschte gerade deren Bericht über die andere ausgestorbene Stadt, die sie gefunden hatten. Er hörte sich Bud Martins aufgeregte Erzählung an und blickte dann auf Kenniston.

„Ich habe nichts gesehen“, gab Kenniston zu. „Aber durch die Kuppel wird man alles nur schwer erkennen, wenn es nicht gerade über uns ist.“

Hubble erhob sich: „Vielleicht ist es besser, wenn wir uns die Sache von draußen ansehen. Zieht eure Mäntel an.“

Sie wanderten ein paar hundert Meter vor den Eingang hinaus, die von Sand verwehte Straße entlang, dann hielten sie an und suchten den Himmel ab.

„Die Leute werden in ihrer Einbildung noch viele Dinge zu sehen glauben“, sagte McLain skeptisch. „Wir können genau so gut …“

„Hört einmal!“ mahnte Hubble scharf und hielt seine Hand empor. Kenniston vernahm ein brummendes Geräusch.

„Es nähert sich von Norden“, sagte Crisci plötzlich. „Es kommt von rückwärts auf uns zu.“

Alle fünf waren plötzlich wie erstarrt, von einem Gefühl gepackt, das zu mächtig war, es in Worte zu fassen. Sie blickten gespannt in den gestirnten Himmel hinauf. Das Brummen verstärkte sich.

„Das ist kein Flugzeugmotor!“ rief McLain aus.

Crisci schrie und winkte mit der Hand hinauf. Knapp darauf erblickten sie eine längliche, schwarze Masse, die in rasendem Tempo durch die Sterne abwärts glitt. Bob Martin rief gellend: „Es stürzt auf uns herunter!“

Einen Herzschlag lang dauerte es, und die Erscheinung wurde zu einem riesigen, dunklen Rumpf, der sich wie eine Gewitterwolke auf sie herabsenkte. Sie rannten zum Portal zurück, und ihre Füße glitten in dem losen Sand aus.

Sie waren links am Portal angelangt, als sie sich umdrehten. Das Ding – was es auch war – summte wie eine Million Motoren auf vollen Touren und ließ sich eine halbe Meile von Middletown entfernt auf der Ebene nieder. Sand sprühte empor und verschleierte den riesenhaften Rumpf, dann senkte sich der Staub und gab den Blick auf den Rumpf frei, der auf der Ebene ruhte. Das tiefe Gebrumm-harte aufgehört. Das seltsame Ding lag groß, dunkel und schweigend im Mondlicht.

„Ein Schiff von einer anderen Welt?“ flüsterte Kenniston. „Ein Raumschiff? Es muß wohl so sein. Aber man sah keine Raketendüsen. Irgendeine andere Antriebskraft muß es bewegen.“

„Warum steigen sie nicht aus, wenn sie nun schon gelandet sind?“

Das unförmige, rätselhafte Gebilde dort draußen verharrte schweigend und unverändert. Dann hörte Kenniston Stimmen rufen und merkte, wie sich in der Stadt ein Aufruhr erhob. Andere hatten das Schauspiel auch gesehen und die Neuigkeit ausposaunt. All die Tausende von Middletown begannen nun in wilder Aufregung auf das Portal hinzuströmen.

Bürgermeister Garris’ dicke Gestalt lief auf sie zu. „Sind sie tatsächlich gekommen? Sind andere Menschen gekommen?“

„Halten Sie die Leute zurück“, schrie Hubble. „Sie dürfen noch nicht hinausgehen. Irgend etwas ist angekommen, wir wissen aber noch nicht, was es ist. Bis dahin müssen wir vorsichtig sein.“

Plötzlich erinnerte sich Kenniston blitzartig an die große Versammlungshalle, die Jennings entdeckt hatte, und die besondere Abteilung seltsamer Sitze kam ihm in den Sinn, die kein gewöhnlicher Mensch, Mann oder Frau, hätte benutzen können. Er fühlte es kalt über den Rücken laufen.

Welche Art Wesen befanden sich in der ungeheuerlichen Masse, die da draußen aufragte?

Garris’ Stimme klang ein wenig ängstlich, als er der Polizei und den Leuten der Nationalgarde, die bereits Aufstellung genommen hatten, zurief: „Schafft die Leute zurück! Und holt eure Waffen!“

Bald darauf war die Menge in die anliegenden Straßen zurückgedrängt. Eine Reihe bewaffneter Polizei und Gardeleute warteten mit Hubble und Kenniston innerhalb des Portals.

Sie harrten fröstelnd im kalten Wind.

Nichts geschah. Der ungeheure Rumpf dort draußen lag ohne Licht und lautlos in der Ebene. Die Sterne verblaßten. Trübe, graue Dämmerung kroch am östlichen Himmel empor. Kenniston, der sich die halberfrorenen Hände rieb, erschien das mächtige Fahrzeug draußen auf der Ebene unwirklich wie ein Traum.

McLain fluchte: „Wenn sie uns nicht besuchen kommen, könnten wir hinausgehen und sie aufsuchen.“

„Warten Sie“, meinte Hubble.

„Aber wir warten schon stundenlang und …“

„Warten Sie“, wiederholte Hubble. „Da, sie kommen!“

Kenniston sah es auch. Eine dunkle Öffnung zeigte sich tief unten an der Seite des fernen, hochaufragenden Rumpfes. Gestalten, die in der Dämmerung verschwommen und unwirklich aussahen, tauchten aus der Öffnung auf und bewegten sich langsam auf Neu-Middletown zu.

*

Kennistons Herz klopfte wild.

Die drei Gestalten an der Spitze verwandelten sich allmählich in Menschen, die mit weiten Hosen und Jacken zum Schutz gegen die beißende Kälte bekleidet waren. Das vierte Mitglied der Gesellschaft ging langsam in einiger Entfernung hinter ihnen, eine untersetzte Gestalt, von wehendem Staub eingehüllt.

Bürgermeister Garris sagte verwundert: „Sie sehen geradeso aus wie wir. Ich glaube, die Menschen haben sich in einer Milliarde von Jahren nicht viel verändert.“

Kenniston nickte. Die Fremden waren jetzt nahe genug, so daß man ihre Gesichtszüge unterscheiden konnte. Der untersetzte Nachzügler blieb noch undeutlich, aber, Kenniston sah, daß von den dreien, die vorangingen, nur zwei Männer waren. Die dritte Gestalt war eine blauäugige Frau, groß und schlank, mit Haaren von mattgoldener Farbe.

Der jüngere der zwei Männer war breit, hart und robust, mit rotbraunen Haaren und einem jener offenen Gesichter, hinter denen ein stahlhartes Wesen steckt. Ähnlich wie bei der Frau war seine Haltung von behender Wachsamkeit, vorsichtig und ein wenig zurückhaltend. Der andere Mann war hager, unordentlich und recht menschlich. Von der kühlen Zurückhaltung seiner Gefährten war nichts an ihm zu bemerken. Er war aufgeregt, machte kein Hehl daraus und blinzelte den Middletownern zu. Kenniston wurde bei seinem Anblick warm ums Herz. Es herrschte ein sonderbares Schweigen, und die Frau und die zwei Männer blieben stehen. Sie blickten auf die Middletowner, und die starrten wiederum sie an. Dann sagte die Frau etwas in einer schnellen unbekannten Sprache zu ihren Gefährten. Der jüngere Mann nickte schweigend, und der aufgeregte Begleiter stieß immer wieder die Worte hervor: „Hier ruft Middletown!“

Kenniston war erschüttert. Erleichterung und Verstehen machten ihn für den Augenblick beinahe schwindlig, und er hörte erneut seine eigene müde Stimme jene hoffnungslosen, flehenden Worte in ein Schweigen hinaussenden, das weder hörte noch antwortete.

Aber es hatte doch gehört. Von irgendwoher hatte es geantwortet.

Er hörte Bürgermeister Garris einen erstickten Schrei ausstoßen. Eine Woge des Erschreckens, die man an dem tiefen Aufatmen eines jeden einzelnen der Anwesenden erkennen konnte, ging durch die enggedrängte Menge. Kennistons wandernde Gedanken kehrten mit einem Schlag in die Gegenwart zurück. Das vierte Mitglied der Gruppe war nachgekommen und hatte sich den drei anderen angeschlossen. Und auch Kenniston selbst war über das, was er sah, entsetzt. Der vierte der Ankömmlinge war kein Mensch. Menschenähnlich, ja – aber kein Mensch.

Er war groß, sein Körper außerordentlich kräftig, die dicken Arme endeten in Händen, die schweren Pfoten glichen. Gekleidet war er in seinen eigenen, zotteligen Pelz, der durch ein harnischähnliches Gewand ergänzt wurde. Er hatte einen flachgedrückten Kopf, die Schnauze sprang nach Art eines Tieres vor, seine runden, buschigen Ohren waren beweglich.

Die Augen begegneten Kennistons Blick groß, dunkel und zeigten einen beweglichen, durchdringenden Verstand. Gutmütige Augen, die neugierig lächelten.

Der Bürgermeister war zurückgewichen. Sein Gesicht war weiß. Er rief schrill: „Wahrhaftig, das ist kein Mensch!“

Der zottelige Mann war überrascht über diesen Ausbruch. Er sah die Frau und den Mann an, und sie starrten alle drei auf Garris, runzelten die Stirne, als ob sie nicht imstande wären, seine Angst zu begreifen. Das Geschöpf ging ein oder zwei Schritte auf Garris zu und streckte seine pfotenähnliche Hand aus. Er sprach langsam, mit dröhnender Stimme und lächelte; dabei fletschte er eine Reihe großer Zähne.

Garris kreischte. Und Kenniston bemerkte den panischen Schrecken auf den Gesichtern der anderen Männer und sah die Gewehre hochgehen.

„Haltet ein!“ schrie er gellend, sprang vor und stieß den Bürgermeister beiseite. „Um Gottes willen, wartet doch, ihr Narren!“ Er stand ihnen jetzt von Angesicht zu Angesicht gegenüber, so daß er den Fremdling mit seinem Körper deckte.

„Schießt nicht“, schrie er. „Es ist ein Geschöpf mit Verstand, es gehört zu den Menschen vom Schiff!“

„Gehen Sie weg, Kenniston!“ brüllte der Bürgermeister, und seine Stimme klang hell vor sinnloser Angst. „Das Scheusal sieht gefährlich aus!“ Die Gewehre, die auf Kenniston gerichtet waren, schwenkten scharf von ihm weg. Er wandte sich um und sah, daß die vier Ankömmlinge ein wenig beiseite getreten waren. Die Frau hob mit einer schnellen Geste ihre Hand. Von dem Schiff draußen auf der Ebene kam ein weißer Lichtblitz. Er fuhr wie eine Schlange über alle Middletowner. Er traf und war im Nu wieder verschwunden. Auch Kenniston hatte sich in seiner Bahn befunden. Er fühlte einen lähmenden Schock in jedem Nerv seines Körpers. Nur den Bruchteil einer Sekunde empfand er Schmerz und dann eine dumpfe Lähmung. Er sah Garris, Hubble und die anderen taumeln. Die Gewehre fielen aus den gefühllosen Händen. Dann trabte das Pelzwesen auf Kenniston zu. Wiederum lächelten seine dunklen Augen. Er gab beruhigende, brummende Laute von sich, und seine großen, pfotenähnlichen Hände kneteten Kennistons Hals mit der Geschicklichkeit eines Fachmannes. Die Lähmung von Kennistons Nerven begann zu schwinden. Der jüngere Mann mit dem rotbraunen Haar war vorgetreten und hatte eines der herabgefallenen Gewehre aufgehoben. Ungläubiges Staunen sprach aus seinen Augen, als er es untersuchte. Mit scharfer Stimme sagte er etwas zu den anderen. Sie sahen sich das Gewehr gründlich an, dann starrten sie erstaunt auf Kenniston und die übrigen Middletowner, die nun wieder in ihren alten Zustand zurückzukehren schienen.

„Sie besitzen Todesstrahlen oder dergleichen!“ keuchte Garris. „Sie können uns töten!“

„Halten Sie den Mund“, sagte Hubble wütend. „Sie machen sich ja lächerlich. Das war keine tödliche Waffe, sondern nur ein Verteidigungsmittel, und Sie haben die Leute gezwungen, es anzuwenden.“

Die Frau rief dem Pelzwesen erregt zu: „Gorr Holl!“ Offenkundig war das sein Name. Gorr Holl gesellte sich zu den drei anderen. Er gab ebenfalls Laute der Verwunderung von sich, als er das Gewehr ansah.

Kenniston sprach zu Hubble, ohne Garris und die verblüffte Polizei überhaupt zu beachten. „Ich glaube, sie fangen langsam an zu begreifen, woher wir stammen.“

Die Aufregung der vier Besucher war offensichtlich. Kenniston stellte fest, daß sich die Frau zuerst von ihrem Staunen erholte. Sie sprach schnell zu dem mageren, blinzelnden Mann, der so begeistert wiederholt hatte: „Hier ruft Middletown!“ Nach der öfteren Anwendung des Lautes vermutete Kenniston, daß der Mann Piers Eglin genannt wurde. Und Piers Eglin schien am meisten verblüfft von den vieren, zu sein und am vergnügtesten. Er kam zu Kenniston zurück. „Middletown“, sagte er, und nach einer Pause: „Freunde.“

Kenniston nahm das Wort sogleich auf: „Freunde? Dann sprechen Sie also Englisch?“

Das Wort „Englisch“ versetzte Piers Eglin in einen neuen Anfall von Erregung. Er begann auf die anderen einzureden, aber die Frau unterbrach ihn kurzweg. Wieder wandte er sich an Kenniston. „Englische Sprache“, keuchte er beinahe. „Sie – sprechen – englische – Sprache –?“

Kenniston nickte einfach.

Ein ehrfürchtiger Ausdruck schlich sich in Piers Eglins zwinkernde Augen, als er fragte: „Woher – kommen – Sie – denn?“

„Aus der Vergangenheit“, antwortete Kenniston.

„Wie weit?“

„Sehr weit in der Vergangenheit. Zu unseren Lebzeiten wurde die Atomkraft das erstemal ausgelöst.“

„So weit zurück“, flüsterte Piers Eglin wie betäubt. „Aber wieso? Wie?“

Kenniston zuckte hilflos die Achseln: „Über unserer Stadt explodierte eine Atombombe. Wir fanden uns mit unserer ganzen Stadt dadurch in das jetzige Zeitalter versetzt. Das ist alles.“

Der hagere Mann übersetzte dies fieberhaft für die anderen.

„Und woher kommen denn Sie?“ fragte Kenniston.

Der Hagere deutete zum dämmrigen Himmel hinauf. „Von der Wega.“

Nun war Kenniston an der Reihe, verblüfft zu sein. „Aber Sie sind doch ein Mensch der Erde!“ Er wies auf Gorr Holls zottelige Gestalt. „Und was ist mit ihm?“

„Gorr Holl ist vom Sternbild Capella“, erklärte Piers Eglin.

„Aber Sie sprechen ja unsere alte Sprache!“ rief Kenniston ungläubig Eglin zu. Piers Eglin erläuterte stotternd. „Ich bin ein Historiker, der sich auf die Kulturepoche der Erde vor der Entdeckung der Atomkraft spezialisiert hat. Ich lernte Ihre Sprache aus den alten Berichten. Deshalb habe ich mir auch Urlaub erbeten, um diese Gesellschaft zur Erde zu begleiten.“ Die Frau unterbrach ihn. Sie fröstelte ein wenig, und sie sprach nun mit leiser, schneller Stimme. Piers Eglin erklärte ihnen: „Das ist Varn Allan, die Administratorin dieses Sektors. Dieser Mann“, er nickte dem Jüngeren mit dem rotbraunen Haar zu, „ist Norden Lund, der Subadministrator. Varn Allan bittet, daß wir uns innerhalb der Stadt unterhalten, wo es nicht so kalt ist“, fügte er hinzu.

Bürgermeister Garris, der selbst halb erfroren war, gab diesem Verlangen nur zu gerne nach. Er wandte sich dem Portal zu, hinter dem all die unzähligen Middletowner mit Mühe zurückgehalten wurden.

„Macht Platz!“ befahl er in seinem würdevollsten Ton. „Alles ist gut, die anderen Menschen sind endlich gekommen, und sie wollen unsere Stadt sehen.“

Die Menge machte eine schmale Gasse frei. Bürgermeister Garris schritt den Sternenbewohnern voran. Als erste folgte Varn Allan Garris durch das Portal. Hinter ihr kam Norden Lund. Kenniston ging nahe neben dem zotteligen Bewohner von Capella, und seine Hand ruhte auf einer der mächtigen Schultern des Mannes; damit wollte er der Menge beweisen, daß sie nichts zu fürchten hatte. Und die Leute starrten und starrten.

Die Fremden sahen sich alles genau an – die Benzinpumpen, die improvisierte Wasserleitung und die kostbaren elektrischen Lichter, die soviel Mühe bereitet hatten, und waren über die Primitivität und das Unwissen, das diese Dinge verrieten, entsetzt. Sie brauchten es nicht auszusprechen, es stand klar in ihren Gesichtern. Bald darauf blieben sie stehen und beratschlagten ziemlich lange untereinander. Augenscheinlich hatten sie einen Beschluß gefaßt, denn Piers Eglin wandte sich um und sprach: „Für diesmal haben wir genug gesehen. Später wollen wir uns gerne die alte Stadt ansehen, von der Sie behaupten, sie stehe noch. Aber jetzt hat Varn Allan erklärt, daß sie zum Schiff zurückkehren werde, um der Zentralregierung zu berichten, was wir entdeckt haben.“

„Hören Sie!“ jagte Kenniston eindringlich. „Wir brauchen Hilfe. Wir brauchen Energie, unser Brennvorrat ist gering.“ Hubble, der sich während des ganzen Besuchs der Fremden in der Nähe aufgehalten hatte, nickte und meinte: „Wenn Sie einige der Atomgeneratoren in Betrieb setzen könnten …“

Piers Eglin wandte sich sofort an Varn Allan, die Kenniston und Hubble anblickte und nickte. Piers Eglin erklärte: „Natürlich. Sie sagt, Sie sollen es so behaglich wie möglich haben, solange Sie hier sind. Die Mannschaft der ‚Thanis’ wird helfen, sie wird unter Gorr Holls Leitung, der Chefingenieur ist, arbeiten.“

Dem Bürgermeister blieb der Mund offenstehen. „Dieses Pelzuntier ist ein Techniker?“

Piers Eglin räusperte sich. „Es wird noch andere geben unter der Mannschaft. Sie werden Ihnen fremdartig vorkommen. Aber sie sind ebenfalls Freunde. Es wäre besser, wenn Sie Ihr Volk beruhigten.“

Garris schluckte und sagte beunruhigt: „Ich werde dafür sorgen.“

„Sie haben ja mich als Dolmetscher. So, jetzt gibt es viel zu tun. Ich werde in Kürze mit der Mannschaft und den nötigen Werkzeugen zurückkehren.“ Dann gingen die Sternenbewohner, wie sie gekommen waren, durch das Portal über die staubige Ebene zurück. Als sie fort waren, gab Bürgermeister Garris der Menge die Neuigkeiten bekannt – Energie, mehr Wasser, mehr Licht, vielleicht sogar Heizung. Die wilden Freudenrufe ließen, die Kuppel erdröhnen.

Inmitten des Freudengeschreis sagte Hubble zu Kenniston:

„Was meinte er damit: Solange wir noch hier sind?“

Kenniston schüttelte den Kopf. Ein banger Zweifel, eine schlimme Ahnung erfüllte ihn, und er konnte sie eigentlich mit nichts, was gesagt oder getan worden war, begründen; sie beruhte lediglich darauf, daß er erkannt hatte, welch ein Abgrund die Kulturstufe Middletowns von einer Lebensart trennte, die sich schon vor so langer Zeit die Sternenwelt erobert hatte. So weit lag das zurück, daß die Erde beinahe in Vergessenheit geraten war.

5.

Die Mannschaft der ‚Thanis’ kam noch an diesem Nachmittag nach Neu-Middletown, und Kenniston und all die übrigen Stadtbewohner sahen zu, wie sie eintrafen.

Es gab zwei Gruppen – die eine bestand aus kräftigen, wendigen Männern, mit Händen, die zupacken konnten, und mit ihnen kamen die anderen – von denen Piers Eglin gesprochen hatte – die seltsamen Kinder fremder Sterne.

Bürgermeister Garris hatte den Leuten erklärt: „Wie diese Wesen, die zu uns kommen, auch aussehen mögen, man muß sich ihnen gegenüber anständig benehmen, und eine Gefängniszelle wartet auf jeden, der ihnen Schwierigkeiten macht. Habt ihr das alle verstanden? Ganz gleich, wie sie aussehen, verhaltet euch so, als ob sie Menschen wären.“

Einer der Fremden war groß und wuchtig und schritt schwerfällig auf gewaltigen Beinen einher. Die runzlige, graue Haut hing in schweren Falten um ihn. Das Gesicht war flach, breit und ohne ausgeprägte Züge mit kleinen und weisen alten Augen, die voll scharfsinnigem, klugem Verständnis auf die schweigende Menge blickten. Zwei Wesen waren schlank und dunkel, und sie bewegten sich wie Verschwörer, in schwarze Mäntel eingehüllt. Ihre schmalen Köpfe hatten keine Haare, und ihr Blick war freundlich. Kenniston erkannte erschrocken, daß die Mäntel, die sie trugen, Flügel waren, die um ihren Körper gefaltet lägen. Ein anderes Geschöpf war noch dabei, das eine besondere, geschmeidige Anmut besaß, die auf ungeahnte Kraft und Schnelligkeit hindeutete, und seine Haltung war kühl und stolz. Es war hübsch, hatte eine Mähne von schneeweißem Pelz, die über die Stirne zurückgestrichen war, und ein leiser Hauch von Grausamkeit drückte sich in seinen breiten Backenknochen und dem geradlinigen, lächelnden Mund aus.

Die Middletowner standen mit offenem Mund, murmelten und zogen sich zurück, teils aus heimlicher Angst, teils aus rein gefühlsmäßigem Widerwillen.

Aber das galt nicht für die Kinder Middletowns. Sie beobachteten die bronzefarbenen Menschen aus dem Raum gar nicht und drängten sich in Scharen um die menschenähnlichen Geschöpfe. Keines der Vorurteile ihrer Eltern hielt sie zurück. Diese Wesen waren Gestalten aus den Märchen, die zum Leben erwacht waren, und die Kinder liebten sie. Piers Eglin trat zu Kenniston. „Hubble hat die Hauptgeneratorräume geöffnet“, erklärte Kenniston. „Er wartet dort auf uns. Ich werde Sie hinbringen.“

Sie betraten das Gebäude und gelangten in einen riesigen Raum, der mit hohen, verstaubten Formen gepanzerter Maschinen gefüllt war; Hubble und er waren nicht fähig gewesen, mit ihnen etwas anzufangen.

„Wir haben angenommen, daß dies einst die Hauptgeneratoren waren“, sagte Kenniston. Er sprach zu Piers Eglin, der übersetzen mußte, aber er sah Gorr Holl und die vier anderen an, die neben ihm standen.

„Wenn Sie die Maschinen wirklich reparieren und sie in Gang setzen können, werden wir …“

Seine Stimme versagte. Fünf Paar fremde Augen betrachteten ihn, fünf fremde Körper atmeten und bewegten sich, und die weiße Pelzkrone auf dem Schädel des stolzen Wesens sträubte sich auf solch tierähnliche Weise, daß es Kenniston unmöglich war, noch länger so zu tun, als ob er sie als Menschen anerkenne. Zweifel, Mißtrauen und eine ganz kleine Anwandlung von Furcht drückten sich langsam in seinem Gesicht aus. Piers Eglin runzelte ein wenig die Stirne und schickte sich an, zu sprechen.

Urplötzlich klappte einer der schlanken, dunklen Brüder seine Flügel ganz weit auseinander und tat einen kleinen Sprung auf Kenniston zu; dabei stieß er einen Schrei aus.

Kenniston wich zu Tode erschrocken zurück. Der Schlanke bog sich vor Lachen, und die anderen fielen ein. Sie blickten alle auf Kenniston und lachten, und sogleich begriff Hubble den Scherz und begann auch zu lachen, und Kenniston blieb nun nichts anderes übrig als mitzulachen. Der Scherz hatte ihm gegolten. Sie hatten völlig richtig erkannt, welche Gefühle er gegen sie hegte, und der Schlanke hatte es ihm mit gleicher Münze, aber mit Humor und nicht mit Bosheit zurückgezahlt. Nachdem sie miteinander gelacht hatten, war die Spannung gewichen. Kenniston murmelte etwas, und Gorr Holl schlug ihn auf die Schulter und warf ihn dabei beinahe aufs Gesicht.

Gorr Holl verwandelte sich, als er an die staubigen Generatoren heranging, unvermittelt aus einer watschelnden, gutmütigen Kreatur in einen höchst tüchtigen Techniker.

Während er alle Generatoren untersuchte, hielt sich Piers Eglin an Hubble und Kenniston und überschüttete sie mit Fragen über ihre eigene, ferne Zeit. Schließlich brachten sie es doch fertig, ihm auch von sich aus eine Frage zu stellen, die ihnen schwer auf der Seele lag. „Warum ist die Erde jetzt ohne Leben? Was geschah mit ihrer Bevölkerung?“

„Vor langer Zeit wanderten die Menschen der Erde zu anderen Welten aus. Nicht so sehr zu anderen Planeten des gleichen Sonnensystems – denn die äußeren waren kalt, und die wasserreiche Venus hatte eine zu kleine Landoberfläche – sondern zu Trabanten anderer Sterne in der Milchstraße.“

„Aber einige von ihnen werden doch sicher auf der Erde geblieben sein?“ meinte Kenniston. Eglin zuckte die Achseln. „Sie blieben, bis es so kalt wurde, daß selbst in diesen überdachten Städten das Leben schwierig war. Dann wanderte der letzte von ihnen zu Welten wärmerer Sonnen aus.“

Gorr Holl kehrte schließlich zu ihnen zurück und sprach längere Zeit mit dröhnender Stimme. Eglin übersetzte. „Er meint, er könne die Generatoren in Betrieb setzen. Aber es wird Zeit brauchen, und er wird Material benötigen, Kupfer, Magnesium, etwas Platin.“ Sie lauschten aufmerksam, und Hubble nickte und sagte: „Wir können das alles für Sie in Middletown holen.“

„In der alten Stadt?“ rief Piers Eglin begierig. „Ich werde mit Ihnen fahren! Lassen Sie uns sofort starten!“

Die Stadt war dick mit Staub bedeckt. Die Bäume ragten kahl heraus, und der letzte kleine Grashalm war verdorrt. Kenniston lenkte den Wagen durch die toten Straßen, und die Erinnerung flüsterte ihm eindringlich von verlorenen Sommern zu.

Piers Eglin war ganz versunken in die Traumwelt eines Historikers, während er durch die Straßen ging und in die Läden und Häuser blickte.

„Das muß konserviert werden“, flüsterte Eglin. „Es ist zu wertvoll. Ich werde den Bau einer Kuppel veranlassen und alles versiegeln – die Schilder, die Kunstwerke und die wundervollen einzelnen Aufzeichnungen!“

„Vor uns geht jemand“, sagte Hubble unvermittelt. Kenniston sah den kleinen geschoßförmigen Wagen außerhalb des alten Laboratoriums stehen. Norden Lund und Varn Allan traten aus dem Gebäude heraus. Sie sprach zu Eglin, und er übersetzte: „Sie haben Daten gesammelt für den Bericht an die Zentralregierung.“ Kenniston sah den Abscheu in dem klargeschnittenen Gesicht der Frau, als ihre Augen auf dem Panorama von schmutzigen Fabriken ruhten; sie blickte auf die hochragenden Schornsteine, die schwarz von altem Rauch waren, auf die rostigen Schienen der Rangiergeleise und auf die grauen, kleinen Häuser, die geduckt entlang der engen Straßen standen. Er ärgerte sich darüber und sagte ein wenig herausfordernd: „Fragen Sie doch die Administratorin, was sie von unserer kleinen Stadt hält.“ Eglin tat es und erhielt eine scharfe Antwort von Varn Allan. Der kleine Historiker wurde verlegen, als Kenniston ihn bat, zu übersetzen. „Varn Allan sagt, es sei unglaublich, daß Menschen an solch einem jämmerlichen und schmutzigen Ort leben konnten.“

Lund lachte. Kenniston errötete, und einen Augenblick haßte er diese Frau geradezu.

Hubble sah sein Gesicht und legte ihm die Hand auf den Arm. „Komm, Ken, wir haben noch etwas zu erledigen.“

Als sie nach Neu-Middletown zurückkehrten, stellten sie fest, daß Gorr Holl und seine Leute bereits an der Arbeit waren und die Generatoren auseinandernahmen.

Über dem großen technischen Interesse an dem Werk vergaß Kenniston in den folgenden Tagen alles Gefühl des Fremdseins. Er packte zu, so gut er konnte, aß und schlief mit den Sternenbewohnern, verbrachte die langen Tage und Nächte mit ihnen und eignete sich mit verblüffender Geschwindigkeit die Sprache an. Piers Eglin half ihm eifrig dabei, und nachdem Kenniston entdeckt hatte, daß die Sprache die Grundstruktur Seines eigenen Englisch hatte, ging die Sache noch leichter. Eines Tages merkte er, daß er neben diesen menschenähnlichen Wesen so selbstverständlich arbeitete, als ob er es schon immer getan hätte. Es erschien ihm nicht länger mehr seltsam, daß Magro, der hübsche Spicaner mit dem weißen Pelz, ein Fachmann für Elektronentechnik war, dessen unfehlbar sichere Arbeitsweise Kenniston erstaunte. Die Brüder Ban und Bai waren Meister im Ausbessern. Und Lal’lor, der schwerfällige, graue Alte mit dem wuchtigen Körper, redete wenig, aber sah viel’ mit seinen klugen, kleinen Augen und hatte eine erstaunliche mathematische Begabung. Kenniston entdeckte es, als Lal’lor mit ihm, Hubble und Piers Eglin den großen Heizschacht ansah, der ins Innere der Erde zu führen schien. Der Historiker nickte verständnisinnig, als er den großen Schacht und seine Röhrenleitungen erblickte. Er erklärte, daß der Schacht in den innersten Kern der Erde hinunterreiche. „Es war eine große Leistung. Das und andere ähnliche Einrichtungen in diesen überdachten Städten erhielten die Erde Jahrhunderte länger bewohnbar, als es sonst der Fall gewesen wäre. Aber jetzt ist im Herzen der Erde keine Hitze mehr vorhanden, die man anzapfen kann.“ Er seufzte. „Das ist das traurige Schicksal aller Planeten, das sie früher oder später ereilt. Sogar nachdem die Wärme ihrer Sonne geschwunden ist, können sie leben, solange ihre innere Hitze sie warm hält. Wenn aber die Eigenwärme eines Planeten erlischt, müssen ihn seine Bewohner verlassen.“

Lal’lor sprach mit seiner kehligen, heiseren Stimme: „Aber Jon Arnol behauptet, wie Sie wissen, daß ein toter, kalter Planet wieder belebt werden kann. Und seine Berechnungen sind unanfechtbar.“

Dabei wiederholte der gewichtige, graue Bewohner eine Reihe von Gleichungen, die einen schwindeln machte-. Piers Eglin sah aus, als ob er sich unbehaglich fühlte. Er schien Lal’lors Blick zu meiden, als er hastig erwiderte: „Jon Arnol ist ein Schwärmer, ein fanatischer Theoretiker. Sie wissen doch, was geschah, als er einen Probeversuch durchführte!“

Sobald Kenniston sich in der netten Sprache verständlich machen konnte, erachtete Piers Eglin seine Pflicht für erfüllt und reiste nach Middletown ab; dort wühlte er glückselig in den altertümlichen Schätzen. Kenniston, jetzt allein mit den Sternenbewohnern, entdeckte, wie er mehr und mehr den Unterschied von Zeit und Abstammung vergaß, während er mit ihnen gemeinsam daran arbeitete, die lebenswichtigen Einrichtungen der Stadt wieder in Gang zu bringen. Sie hatten die Wasserleitung Neu-Middletowns wieder in vollem Betrieb, und der Luxus, einen der seltsamen Hähne zu öffnen und zu sehen, wie Wasser in endlosen Mengen herausströmte, war eine wunderbare Sache. Viele der großen Atomgeneratoren liefen jetzt, einschließlich einem gewaltigen, behelfsmäßigen Heizungssystem, das die Luft innerhalb der Kuppel um einige Grade erwärmte. An dem größten und letzten Wunder von allen hatten Gorr Holl und Magro schwer gearbeitet. Die Nacht kam heran, als der große Capellanier Kenniston in einen der Hauptgeneratorenräume rief: Magro und eine Anzahl Arbeitsleute waren dort versammelt, mit Staub und Öl beschmiert, aber sie lächelten mit dem glücklichen Ausdruck von Männern, die gerade letzte Hand an eine schwere Aufgabe gelegt haben. Gorr Holl wies auf ein Fenster. „Stellen Sie sich dort hinüber“, sagte er zu Kenniston, „und geben Sie acht!“

Kenniston blickte hinaus über die dunkle Stadt. Der Mond schien nicht, und die Türme waren in Schatten gehüllt; in den dunklen Schluchten der Straßen unten zeigten sich hier und da wie glitzernde Punkte die schwachen Lichter von Kerzen und der paar elektrischen Birnen, die um das Rathaus brannten. Gorr Holl durchmaß mit großen Schritten den Raum und trat an ein riesiges Schaltbrett, das die halbe Höhe der Wand einnahm. Er brummte. Es gab einen Knacks, irgend etwas schnappte ein, als der Hauptschalter geschlossen wurde, und plötzlich ergoß sich über die nächtliche Stadt eine strahlende Lichtflut.

Die schlafende Stadt erwachte. In die strahlend hellen Straßen strömten die Menschen hinaus, der Klang ihrer Stimmen schwoll an und wurde zu einem einzigen, langen Freudenschrei. Kenniston wandte sich zu Gorr Holl, zu Magro und den anderen. Er wollte etwas sagen, aber er konnte keine Worte finden. Schließlich lachte er, und sie lachten mit ihm, und gemeinsam eilten sie auf die Straßen hinaus. Fast unmittelbar darauf kam ihnen Bürgermeister Garris entgegen, er war den ganzen Weg vom Rathaus her gelaufen. Hubble begleitete ihn, sowie Männer des alten Labors und eine Menge Middletowner. Was sie alles sagten, ergab zwar keinen Sinn, aber die Leute hoben Gorr Holl, Magro und die Arbeiter auf ihre Schultern und trugen sie im Triumphzug um den Hauptplatz. Mehr als das Wasser, mehr als die Wärme schätzte das Volk die Gabe des Lichts. Und in dieser Nacht erkannten sie die menschenähnlichen Wesen als Brüder an.

Ein wenig später versammelte sich eine atemlose und begeisterte Gruppe im Rathaus – Gorr Holl und Magro, Kenniston und Hubble – und der Bürgermeister Bertram Garris schüttelte dem großen Capellanier die mächtige Pfote, blickte Magro strahlend an und versuchte, seinen Dank für alles auszudrücken, das sie und die anderen getan hatten.

„Hören Sie, wir haben nicht viel getan“, erwiderte Gorr Holl, nachdem Kenniston übersetzt hatte. „Aber die Lichter und alle Einrichtungen werden es Ihnen hier gemütlicher machen, während Sie warten.“

Kenniston Starrte ihn an. „Was meinen Sie damit – während wir warten?“

„Nun, während Sie auf die Umsiedlung warten, natürlich“, erwiderte Gorr Holl. Darauf herrschte ein kurzes Schweigen. Kenniston fühlte, wie sich eine seltsame Spannung seiner bemächtigte, und er erkannte plötzlich: diese Entwicklung hatte er unbewußt erwartet. Die ganze Zeit hatte ihn das Gefühl bedrückt, daß etwas nicht stimmte. Vorsichtig fragte er: „Gorr, was soll dieses Gerede von Evakuierung?“

„Erzählte es Piers Eglin nicht?“ fragte Gorr Holm. „Nein, ich nehme an, er hatte Befehl, es nicht zu tun. Die Sternenmenschen denken, ihr seid gefühlsbetonte Primitive wie Magro und ich, und je weniger Zeit ihr habt, darüber nachzudenken, desto besser.“

Nochmals fragte Kenniston beklommen: „Was meinen Sie mit Evakuierung?“ Der Capellanier blickte ihn nun offen an. „Ich meine damit einfach, daß ihr alle auf Befehl des Gouverneurs zu irgendeinem anderen Stern umgesiedelt werdet.“

*

Die drei Erdenmänner starrten den großen Capellanier an.

„Auf einen anderen Stern“, wiederholte Kenniston langsam. Sein Mund verzerrte sich, und er beugte sich nahe zu Gorr Holl und schrie: „Was bilden sich diese Leute eigentlich ein?“

Gorr Holl blickte ihre Gesichter der Reihe nach an und sagte dann reumütig: „Ich glaube, ich habe zuviel geredet.“ Bürger-, meister Garris begann zu zittern. Er blickte Magro und Gorr Holl wütend an. „Sie wußten es also schon die ganze Zeit, die Frau und die anderen“, grollte er. „Sie kamen hierher und gaben sich als Freunde aus, und die ganze Zeit haben sie hinter unserem Rücken …“

Er hielt inne. Die Stimme ging eine Oktave höher hinauf. „Erklären Sie ihnen, Kenniston, sagen Sie ihnen, wenn sie annehmen, wir würden von der Erde weggehen zu irgendeinem verrückten Ort im Himmelsraum draußen, dann sind sie närrisch!“

Hubble sagte zu Kenniston: „Frage ihn doch, ob das eine Maßnahme ist, die von den Gouverneuren durchgeführt wird? Ich meine die Auswanderung ganzer Völker von einer Welt zur anderen?“

Gorr Holl nickte zur Bestätigung. „O ja. Wenn das Dasein auf einem Planeten wirtschaftlich ungesund wird oder der Lebensraum zum Durchhalten zu gering, dann siedeln die Gouverneure die Leute auf einer besseren Welt an. Mit einigen Stämmen meines eigenen Volkes machte man es auch so und versetzte sie von Capella Fünf nach Aldebaran.“

„Mit meinem Volk verfuhren sie ganz gleich“, erklärte Magro. „Das war vor langer Zeit. Unsere alten Männer sprachen die gleichen Worte, die, wie ich glaube, euer Bürgermeister jetzt spricht. Aber sie mußten auswandern.“

In seiner Wut schrie Kenniston heraus: „Und die Leute ließen das mit sich geschehen? Sie leisteten keinen Widerstand?“

„Die Leute – ich meine jetzt menschliche Wesen“, entgegnete Gorr Holl, „haben Millionen Jahre der Zivilisation hinter sich. Sie sind an friedliche Regierungen gewöhnt, kennen nichts anderes als gehorchen und – seit sie vor Urzeiten die Erde verlassen haben – sind sie von Welt zu Welt gezogen. So bedeutet ihnen ein Planet nicht viel mehr als der andere. Aber die primitiven, menschenähnlichen Völker – erst jüngst zivilisiert wie mein eigenes und das Ma-gros – sind nicht so vernünftig. Wegen dieser Aussiedlungsfrage hat es allerhand Empörung gegeben. In der Tat, sie hassen diese Maßnahme geradeso, wie ihr sie haßt.“

Garris rief zornig: „Schaffen Sie diese beiden Mißgeburten hinaus, Kenniston. Ich hatte beim erstenmal doch recht. Man darf ihnen nicht trauen, sie sind …“

„Oh, halten Sie den Mund“, unterbrach ihn Kenniston ungeduldig. „Gorr und Magro machen doch die Gesetze nicht. Sie sind anständig genug, uns eine wohlgemeinte Warnung vor einem Unternehmen zu erteilen, von dem wir sonst erst erfahren hätten, wenn es zu spät gewesen wäre.“ Er fühlte, daß mehr als nur eine Warnung dahintersteckte, aber er war zu aufgeregt, jetzt nach tieferen Beweggründen zu forschen. Er wandte sich an Gorr und Magro. „Sie haben gesehen, wie sich der Bürgermeister gebärdete. Nun, ich kann Ihnen versichern, daß unsere ganze Bevölkerung sich genau so verhalten wird. Erzählen Sie das Varn Allan und erklären Sie ihr: es wäre besser, wenn sie hierherkäme und über die Umsiedlung spräche, ehe sie damit zu weit geht. Erzählen Sie ihr, daß wir es nicht gerne haben, wenn etwas hinter unserem Rücken geschieht.

Und Gorr – Sie und Magro und die anderen bleiben besser außerhalb der Stadt. Wenn diese Sache bekannt wird, kann ich für niemandes Sicherheit gutstehen.“

„Oh“, bemerkte Gorr Holl und grinste breit. „Wenn wir in unsere Schiffsabteile eingesperrt sind, werden wir gut aufgehoben sein! Wir haben etwas Schlimmes angerichtet. Wir haben aus der Schule geplaudert und die hohe Politik aus dem Geleise gebracht.“

Die drei – der Mensch und die fremdartigen Geschöpfe – blickten sich an und verstanden sich völlig. Kenniston legte seine Hand auf Gorr Holls zottige Schulter, packte die eisernen Muskeln, und Magro meinte: „Noch eins, Kenniston. Wenn es Schwierigkeiten gibt, gebt auf Lund acht. Varn Allan mag vielleicht zu sehr von sich eingenommen sein, aber sie ist anständig. Lund – nun, er möchte Varns Stellung, und er wird mit Vergnügen jedem den Hals abschneiden, wenn er sie dadurch bekommen kann.“

„Das ist wirklich so“, meinte Gorr Holl. „Denken Sie daran, Kenniston.“

„Ich werde es mir merken. Und ich danke euch.“

Sie gingen fort, um die Nachricht von der trotzigen Ablehnung zum Schiff zu bringen. Kenniston und der Bürgermeister sahen ihnen nach, als sie gingen, und lauschten auf die Hochrufe, die ihnen den ganzen Weg zum Portal folgten.

Für Kenniston klangen die Heilrufe und das Glück der Middletowner draußen wie bitterer Hohn. Wenn sie wüßten, was mit ihnen geplant war!

Am nächsten Morgen weckte Hubble Kenniston aus einem unruhigen Schlaf und teilte ihm mit, Varn Allan und Lund seien gekommen, und der Bürgermeister habe den Stadtrat einberufen.

„Wir brauchen dich als Dolmetscher, Ken“, sagte er. „Du sprichst die Sprache besser als irgendeiner von uns, und diese Angelegenheit ist zu wichtig, um irgendein Mißverständnis zu riskieren.“

Im Rathaus saß der Rat von Middletown um einen massiven Metalltisch. Der Bürgermeister, der Kohlenhändler Borchard, der Großkaufmann Moretti und ein halbes Dutzend andere saßen am einen Ende des Tisches der Frau und dem Mann gegenüber, die von der Wega gekommen waren und einen riesigen Sektor des Raumes mit all seinen Welten und Bewohnern verwalteten. Bürgermeister Garris hielt sich von dem Augenblick, da Kenniston hereintrat, in dessen Nähe.

„Fragen Sie die beiden, Kenniston“, bat er, „ob diese Aussiedlungsgeschichte wahr ist.“

Kenniston fragte.

Varn Allan nickte. „Es tut mir leid, daß Gorr Holl so vorzeitig gesprochen hat, es scheint Ihr Volk aufzuregen.“ Sie blickte in die drohenden Gesichter des Stadtrates und bemerkte die gespannte Haltung des Bürgermeisters.

„Wenn die Leute es richtig begreifen“, sagte sie, „werden sie nach meiner Überzeugung einsehen, daß wir nur ihr Bestes wollen. Ein Schiff mit Umsiedlungsspezialisten ist auf dem Wege hierher und wird bald eintreffen. Sie können die Bedürfnisse Ihres Volkes feststellen und eine Welt finden, die Ihren körperlichen und seelischen Erfordernissen entspricht. Wir werden zusehen, daß es eine Welt ist, die Ihrer Erde so sehr wie nur möglich ähnelt.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, sagte Kenniston ironisch.

Die blauen Augen der Frau blitzten ihn mit offener Feindseligkeit an. Er wandte sich von ihr ab, denn Garris verlangte eine Übersetzung. Dieser vergaß in seiner Empörung alle Rednerkunst. Er sprudelte heraus: „Wenn die Leute glauben, wir werden von der Erde auf irgendeine verrückte Welt im Himmel draußen ausziehen, so irren sie sich gewaltig! Machen Sie ihnen das klar!“

Varn Allan war ehrlich verblüfft, als Kenniston ihr das übermittelte. „Aber Ihr Volk will doch sicherlich nicht gerne in der Kälte und unter den schweren Lebensbedingungen auf dieser sterbenden Welt bleiben?“

Kenniston erwiderte: „Versuchen Sie doch zu begreifen. Wir sind auf der Erde geboren. Unser ganzes Leben, all die Generationen vor uns von Anfang an …“ Er vermochte das plötzliche leidenschaftliche Einssein mit der Erde nicht in Worte zu kleiden.

Norden Lund mit dem rotbraunen Haar wandte sich jetzt an Varn Allan, und während er redete, blickte er verächtlich auf die Middletowner. „Ich habe Sie gewarnt, Varn Allan, diese Primitiven sind zu gefühlsbetont für gewöhnliche Methoden.“

Die Frau, deren blaue Augen beunruhigt hin und her sahen, achtete nicht auf Lund, sondern wandte sich an Kenniston: „Machen Sie den Leuten doch die Tatsachen begreiflich. Hier können sie doch nicht weiterleben, und daher müssen sie auswandern.“

„Das soll sie selbst dem Volk mitteilen“, meinte der Bürgermeister mit sonderbar gepreßter Stimme. „Nein – ich werde es ihnen erzählen.“ Er erhob sich und verließ den Beratungsraum. Borchard, Moretti und die anderen folgten. Sie traten auf die Treppe hinaus, und Kenniston, Hubble und die zwei Leute von den Sternen begleiteten sie. Draußen auf dem Platz waren immer noch Tausende von Middletownern versammelt. Sie waren noch glücklich, sie jubelten und erhoben ein großes Freudengeschrei, das von den Türmen widerhallte. Bürgermeister Garris nahm das Mikrophon der Lautsprecheranlage in die Hand. „Leute, hört aufmerksam zu! Diese neuen Menschen erklären uns nun, wir sollten die Erde verlassen. Sie sagen, sie würden uns eine bessere Welt irgendwo draußen unter den Sternen geben. Was haltet ihr davon? Wollt ihr von der Erde fortziehen?“

Lange herrschte völliges Schweigen. Kenniston blickte in Varn Allans klargeschnittenes Antlitz und sah, daß es von tiefer Müdigkeit gezeichnet war. Als die Menge der Middletowner schließlich den Vorschlag erfaßt hatte, kam ihre Antwort in einem anschwellenden Chor von Ausrufen.

„Weggehen und irgendwo am Himmel oben leben? Sind diese Leute verrückt?“

Ein untersetzter Mann mit großen Händen, in dem Kenniston Lauber, McLains Lastwagenfahrer, erkannte, trat an die Treppe und sprach zum Bürgermeister. „Was soll denn das alles überhaupt? Wir kommen hier doch gut zurecht. Warum sollten wir zum Mond oder sonst wohin gehen wollen?“

Der Bürgermeister wandte sich an die Sternenleute. „Sehen Sie? Mein Volk würde keine Minute einem solchen Gedanken Gehör schenken!“

Kenniston übersetzte der Frau: „Das Volk lehnt den Vorschlag ab.“ Varn Allan starrte ihn voll ehrlicher Überraschung an. „Aber es ist kein Vorschlag, es ist ein formeller Befehl des Rats der Gouverneure. Ich empfahl diese Umsiedlung, und der Rat hat sie gutgeheißen.“

Kenniston bemerkte trocken: „Unglücklicherweise anerkennt unser Volk keine Autorität außer seiner eigenen, so bedeutet ihm dieser Befehl nichts.“

Die Frau war entsetzt. „Aber den Gouverneuren kann doch niemand den Gehorsam verweigern! Sie sind die Regierenden des ganzen Sternenbundes.“

Der Sternenbund? Ein Grollen wie von fernem Donner lag in diesem Wort, und wiederum erkannte Kenniston die unbegreifliche schwindelnde Höhe der Zivilisation im Weltall, deren Vertreter diese Frau und dieser Mann waren.

Er sagte erbittert: „Können Sie denn nicht verstehen, daß für diese Menschen die Sterne nur Lichtpunkte am Himmel sind? Daß eure Sonnen und Welten ihnen nichts bedeuten?“

Norden Lund wählte diesen Augenblick, sich einzumischen. Er sagte sanft zu Varn Allan: „Vielleicht sollten wir bei einer solch ausweglosen Lage die Zentralregierung befragen?“

Sie warf ihm einen glühenden Blick zu: „Sie hätten wohl gerne, daß ich damit meine Unfähigkeit zugebe. Nein! Ich werde diese Sache durchführen, und wenn es geschehen ist, werde ich einige Worte mit Gorr Holl zu reden haben, weil er die Frage vor der Zeit zur Sprache brachte.“ Sie wandte sich an Kenniston und sagte: „Ihr Volk muß verstehen. Was wir vorhaben, ist nichts Grausames. Im übrigen merken Sie sich: ein formeller Erlaß, der vom Rat der Gouverneure ausgeht, ist ein Gesetz, das geachtet und erfüllt werden muß. Die Umsiedlung wurde befohlen, und sie wird durchgeführt werden.“

Sie nickte Lund zu. Dann gingen sie die Treppe hinunter und über den Platz. Die murrende Menge – beunruhigt und verstört, aber noch nicht feindselig – teilte sich, um sie durchzulassen.

„Was werden wir tun?“ wandte sich Kenniston an Hubble, und der ältere Mann schüttelte seinen Kopf. „Ich weiß es nicht. Aber eines dürfen wir nicht machen: wir dürfen keine Gewalttätigkeiten dulden. Ehe dieser Umsiedlungsstab eintrifft und die Sache auf die Spitze treibt, müssen wir das Volk beruhigen.“

Kenniston tat während des restlichen Tages sein Bestes. Er wiederholte Varn Allans Bitte um Verständnis, aber sie traf auf taube Ohren.

Das große Schiff lag düster in der Ebene, und den ganzen Nachmittag und Abend wanderten die Menschen ruhelos zur Kuppelwand, um es anzusehen. In den Straßen war die Aufregung am Siedepunkt und äußerte sich in halblautem Stimmengemurmel und Unruhe. Ansammlungen bildeten sich auf dem Hauptplatz, und eine Abteilung Soldaten der Nationalgarde in voller Ausrüstung marschierte heran, um am Portal Wache zu stehen. Entmutigt, niedergeschlagen und nicht wenig gequält von Sorge blickte Kenniston dem Unvermeidlichen ins Auge und ging zu Carol. Sie wußte natürlich davon. Jeder in Middletown wußte es. Sie kam ihm mit dem ein wenig bitteren Ausdruck entgegen, der immer öfter auf ihrem Gesicht lag, seit jener Julitag ihrer Welt ein Ende bereitet hatte. „Können diese Sternenmenschen das tun, haben sie wirklich die Macht dazu?“ fragte sie. „Zur Auswanderung zwingen können sie uns doch nicht?“

„Sie glauben, richtig zu handeln“, erwiderte er.

„Die Frage ist nur, ihnen verständlich zu machen, daß sie unrecht haben.“ Sie begann zu lachen, ganz leise – ein Lachen, das ohne Fröhlichkeit war. „Es ist kein Ende des Elends abzusehen“, sagte sie. „Zuerst mußten wir Middletown verlassen. Nun sollen wir von der Erde gehen. Warum sind wir nicht in unseren Wohnungen geblieben und dort gestorben wie anständige Menschen, wenn es so sein mußte? Seither ist alles Wahnsinn gewesen. Ich werde nicht gehen, Ken.“

„Du bist nicht die einzige, die so fühlt“, erklärte Kenniston ihr. „Wir müssen die Sternenmenschen davon überzeugen.“

Ruhelosigkeit überkam ihn, er stand auf und sagte: „Laß uns einen Spaziergang machen. Dann werden wir uns beide besser fühlen.“ Sie ging mit ihm in die Dämmerung hinaus. Die Lichter brannten und strahlten in freundlichem Glanz, den sie mit solcher Freude begrüßt hatten. Sie gingen spazieren und sprachen sehr wenig, da sie mit den eigenen Gedanken beschäftigt waren. Kenniston kam erneut die trennende Wand zum, Bewußtsein, die jetzt immer zwischen ihnen – selbst wenn sie einig waren – zu stehen schien. Sie schlenderten auf den Abschnitt der Kuppel zu, durch den man das ferne Sternenschiff sehen konnte. Die Unruhe in der Stadt hatte sich verstärkt. „Kehren wir um“, bat Carol.

„Warte“, meinte Kenniston. „Da kommt Hubble.“

Der ältere Mann hatte ihn erspäht. „Ich habe Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt und die ganze Stadt nach dir abgelaufen“, rief er. „Ken, dieser dumme Narr Garris hat den Kopf völlig verloren, er hetzt die Bevölkerung zum Kampf auf. Du mußt mit mir kommen und ihn beruhigen.“

„Ja, ich komme. Wir werden dich vorher nach Hause bringen, Carol.“

Sie machten kehrt und eilten durch die Straßen zurück, deren Turmbauten jetzt zeitlos schön in dem ruhigen, weißen Licht schimmerten. Aber die Menschen in den Straßen, die kleinen aufgeregten Gruppen, die sich unterhielten, die besorgten Gesichter und Fragen, die ärgerlichen Verwünschungen, das alles stand in schreiendem Gegensatz zu diesem übernatürlichen Frieden.

Der Pulsschlag der Unruhe in der Stadt schien sich zu beschleunigen. Ein, leiser Ruf eilte die Straßen entlang. Die Leute riefen etwas, dann brach sich ein Aufschrei Bahn, Hände wiesen nach oben, weiße Gesichter wandten sich empor.

Hubble und Kenniston lauschten. Über den fernen Stimmen, die immer stärker anschwollen, hörten sie ein Geräusch, das sie nur ein einziges Mal zuvor vernommen hatten.

Es klang vom Himmel herab, wurde lauter und lauter und hörte dann plötzlich auf. Die Leute liefen nun zum Portal, und die Worte, die sie schrien, klangen undeutlich zu ihnen.

„Noch ein Sternenschiff“, sagte Kenniston. „Ein zweites Raumschiff ist angekommen.“

Hubbles Gesicht war grau und verstört. „Der Umsiedlungsstab! Varn Allan sagte ja, er werde bald eintreffen. Und die ganze Stadt ist in Aufruhr.“

*

Kenniston war verzweifelt; er starrte Hubble an und lauschte der Stimme der Stadt, die lauter und schärfer wurde. Carol sprach, und die Worte drangen wie aus weiter Ferne zu ihm: „Kümmere dich nicht um mich, Ken. Ich werde schon gut heimkommen.“

„Ja“, erwiderte er. „Ich fürchte, wir müssen den Bürgermeister sofort aufsuchen. Bleib von der Straße, Carol.“

Er küßte sie flüchtig auf die Wange, und sie wandte sich mit schnellen Schritten ab. Kenniston und Hubble liefen beinahe, aber trotzdem brauchten sie einige Minuten, bis sie den Platz vor dem Rathaus erreichten. Als sie ihn überquerten, fuhren Jeeps, beladen mit Soldaten der Nationalgarde, vom Regierungsgebäude ab und rasten den Boulevard hinunter. Im Ratszimmer fanden sie den Bürgermeister mit Borchard und Moretti und den größten Teil der Ratsherren. Garris ging mit großen Schritten auf und ab, sein Gesicht war fleckig, die Augen funkelten, ein Mut, der aus Furcht geboren war, nahm von ihm Besitz. Er wandte sich Kenniston und Hubble zu, als sie eintraten. In seinem Blick lag eine seltsame Leere, ein völliges Fehlen von Vernunft, und das ließ Kenniston das letzte Fünkchen Hoffnung, das er noch hatte, verlieren.

„Sie werden also versuchen, uns gewaltsam von der Erde zu vertreiben“, sagte Garris. „Nun, wir werden ja sehen! Es wird sich zeigen, wie weit sie mit diesem Versuch kommen!“ Seine Stimme bebte. „Ich habe alle Verbände der Nationalgarde aufgerufen. Habt ihr die Jeeps gesehen? Sie sind auf dem Wege nach Alt-Middletown, um die Feldgeschütze vom Arsenal heranzuschaffen. Geschütze, Hubble, Geschütze! Das ist die einzige Möglichkeit, ihnen zu zeigen, daß sie uns nicht herumkommandieren können!“

„Sie Narr!“ erwiderte Hubble. „Oh, Sie Narr.“

Er blickte in die Runde. „Hört auf mich“, mahnte er. „Ihr seid alle so blind vor Angst, daß ihr nicht seht, was vor euch liegt.

Alle Geschütze, die wir besitzen, werden nicht einmal die Wirkung einer Spielzeugpistole gegenüber dem haben, was unsere Gegner einsetzen können, wenn sie wollen. Allein mit dem Strahl, den sie in ihrem Schiff haben, können sie uns besiegen.“

Garris ging auf Hubble los, bis er ganz dicht an seinem Gesicht war: „Ihr habt Angst vor ihnen“, sagte er. „Nun gut, wir aber nicht. Wir werden kämpfen!“ Der Rat jubelte ihm zu.

Hubble drehte sich um und verließ, von Kenniston gefolgt, den Saal.

Draußen auf dem Platz sagte Kenniston unvermittelt: „Es gibt nur einen Ausweg: wir müssen mit Varn Allan reden. Wenn sie zustimmt, ihre Leute eine Weile zurückzurufen, könnte sich die Aufregung legen.“ Er schüttelte den’ Kopf und schnitt ein Gesicht. „Ich hasse den Gedanken, dieser blonden Bürokratin einzugestehen, daß wir von einer Schar unvernünftiger Kinder regiert werden, aber …“

„Du kannst sie nicht ernstlich tadeln“, sagte Hubble. „Wir sind eben wie Kinder, die sich dem Unbekannten gegenüber sehen, und da wir nicht davonlaufen und uns verstecken können, müssen wir kämpfen, nur schlagen Garris und seine Leute dabei den falschen Weg ein.“ Er seufzte. „Du gehst jetzt zum Schiff, Ken. Tu, was du kannst. Ich kehre zurück, um mich mit seiner Exzellenz dem Herrn Bürgermeister herumzuraufen.“

Er ging ins Stadtinnere zurück, und Kenniston wandte sich mit müdem Schritt wieder’ dem Portal zu. Die Menschenmenge drängte und wogte um das Portal und verteilte sich dann zu beiden Seiten der Kuppelwand entlang. Eine Kompanie Gardesoldaten in voller Ausrüstung hatte im Portal Aufstellung genommen. Kenniston trat auf sie zu und sagte: „Ich gehe zu den Schiffen hinauf zu einer wichtigen Besprechung.“ Damit wollte er durch die Reihen gehen. Doch man hielt ihn auf. „Befehl des Bürgermeisters“, erklärte der Leutnant. „Niemand verläßt die Stadt.“ „Hören Sie“, beschwor ihn Kenniston verzweifelt und legte sich eine Lüge zurecht. „Der Bürgermeister schickt mich, ich gehe in seinem Auftrag.“ „Bringen Sie mir einen schriftlichen Befehl“, sagte der Leutnant, „dann werden wir weiter darüber reden.“

Kenniston eilte fort, zum Rathaus zurück. Er verbrachte den Rest der Nacht, indem er mit Hubble vergeblich wartend vor der Tür stand, hinter der die obersten Offiziere, der Bürgermeister und der Rat einen Schlachtplan entwarfen. Kurz nach Tagesanbruch kam eilig eine Ordonanz und wurde in den bewachten Raum hineingelassen. Unmittelbar darauf traten der Bürgermeister, der Rat und die Offiziere heraus. Garris verstört, mit müden Augen, aber siegesgewiß, erblickte Kenniston und sagte: „Kommen Sie mit. Wir werden Sie als Dolmetscher brauchen.“ Kenniston erhob sich; er fühlte sich alt und hilflos und schloß sich dem kleinen Zug an. Hubble ging neben ihm her, neigte sich herüber und murmelte: „Sprich gewandt, Ken. Deine Kenntnis der Sprache ist unser einziger und letzter Trumpf im Spiel.“

Sie erreichten das Portal fast zur gleichen Zeit wie die Gruppe von den Sternenschiffen. Varn Allan und Lund waren die einzigen, die Kenniston wiedererkannte. Unter den anderen befand sich eine Frau in reifen Jahren, und der Rest waren Männer in verschiedenem Alter. Sie starrten mehr mit Verwunderung als Furcht auf die Front von Soldaten. Varn Allan runzelte die Stirn. Der Bürgermeister ging auf sie zu, während die Reihen sich neu formierten, um ihn und seine Begleiter durchzulassen. Er nahm seinen Mut zusammen und sagte zu Kenniston: „Teilen Sie ihnen mit: das hier ist unsere Welt, und hier geben wir die Befehle. Sie sollen in ihre Schiffe gehen und abfahren. Klären Sie die Leute darüber auf, daß wir ihnen hiermit ein Ultimatum stellen und entschlossen sind, Gewalt anzuwenden …“

Die Menge hinter ihm brüllte Beifall.

In den Gesichtern der Sternenleute zeigte sich ein leises Unbehagen. Und doch sprach Varn Allan ganz gelassen zu Kenniston und wartete kaum, bis der Bürgermeister geendet hatte: „Wollen Sie bitte veranlassen, daß uns Platz gemacht wird?“ Sie wies auf die neuen Leute, die mit ihr gekommen waren. „Diese Beamten leiten einen großen Stab von Fachleuten für Massenauswanderung. Sie werden mit den Vorbereitungen zur Umsiedlung beginnen, und es ist wichtig, daß Sie mit ihnen zusammenarbeiten …“

Kenniston unterbrach sie: „Hören Sie“, sagte er, „nehmen Sie Ihre Beamten und kehren Sie in die Schiffe zurück.“ Die Menschenmenge begann, sich nach vorn zu schieben und drängte gegen die Soldaten.

Kenniston schrie: „Gehen Sie doch zurück zu den Schiffen, und zwar schnell! Können Sie denn nicht sehen, daß der Pöbel bereit ist, loszubrechen?“

Aber immer noch schien Varn Allan nicht zu begreifen.

Kenniston sprach ganz klar und betont: „Ich versuche, Gewalttätigkeit zu verhindern. Gehen Sie jetzt zu ihren Schiffen zurück, ich werde später hinauskommen und mit Ihnen reden.“

Sie starrte ihn völlig verblüfft an. „Gewalttätigkeit?“ fragte sie. „Gegen Beamte des Bundes?“

Unvermittelt lachte Norden Lund.

„Ich sagte Ihnen doch, Sie wenden die falsche Methode an, mit Wilden umzugehen“, meinte er. „Es ist besser, wir gehen.“

„Nein!“ Sicher in ihrem Stolz und ihrer Autorität, mit der sie vom Sternenbund ausgerüstet war, gestützt auf ihre bewährte Fähigkeit als Administrator, war Varn Allan nicht geneigt, vor dem Geschrei eines Pöbelhaufens davonzulaufen. Sie wandte sich an Kenniston, die Stimme unbewegt und scharf. „Ich glaube, Sie verstehen nicht“, sagte sie. „Wenn ein Befehl im Namen des Rats der Gouverneure erlassen ist, wird er befolgt. Sie werden das Ihrem Bürgermeister mitteilen und von ihm verlangen, daß er die Menge zerstreut – und zwar sofort!“

Kenniston ballte seine Fäuste und stöhnte. Und dann legte der übereifrige, kriegerische und verängstigte Bürgermeister den Funken an den aufgespeicherten Zunder. „Sagen Sie ihnen, es wäre besser, wenn sie eiligst verschwänden!“ schrie er, laut genug, daß man es in den vorderen Reihen der Menge hören konnte. „Raten Sie ihnen, zu verschwinden, oder wir werden sie davonjagen!“

„Davonjagen!“ schrie ein Mann gellend, und noch einer und hundert andere fielen ein. „Jagt sie hinaus!“ Das Gebrüll der Menge steigerte sich zu einem Johlen. Die Männer und Frauen drängten sich durch das Portal nach vorn.

Varn Allans Wangen wurden plötzlich rot vor Ärger, und Lund, der bereits den Rückzug antrat, bot ein Bild aus Furcht und Triumph gemischt.

„Wenn sie es wagen, Bundesbeamte anzurühren …!“ rief Varn Allan.

„Kehren Sie zu den Schiffen zurück!“ schrie Kenniston gellend. „Schnell – zurück!“

Die erste Welle des Mobs war bei ihnen angelangt. Ein Durcheinander von Schreien, Fäusten und trampelnden Füßen. Sie johlten nach Varn Allan, weil sie die Anführerin war. Kenniston erkannte die Gefahr. Er packte sie beim Handgelenk, begann auf die „Thanis“ hinzulaufen, und zog sie mit sich. Die anderen Beamten, einschließlich Lund, waren bereits geflohen.

Kenniston schleppte Varn Allan weiter, und einige Sekunden lang leistete sie keinen Widerstand. Dann schrie sie plötzlich leidenschaftlich: „Lassen Sie mich los!“ und stemmte ihre Absätze fest in den Sand. Die Menge tobte hinter ihnen. Kenniston gab ihrem Handgelenk einen Ruck, der sie aus dem Gleichgewicht brachte, begann erneut zu laufen und zog sie buchstäblich mit Gewalt an sich. Und dann plötzlich, als die „Thanis“ ziemlich nahe vor ihm aufragte, machte er einen falschen Tritt in dem losen Sand und stolperte, dabei machte sie sich von ihm frei. Gerade in dem Augenblick, als er in dem trügerischen Sand taumelte, sah Kenniston den ersten bleichen Strahl aus dem Schiff schießen. Der Strahl beschrieb einen weiten Bogen und rief bei der Menge einen Tumult hervor. Und dann traf er Kenniston, diesmal war der Schock sehr stark. Kenniston fiel vornüber in den Sand, lag reglos wie ein Toter und wußte von nichts mehr.

Als er wieder zum Bewußtsein kam, lag er flach auf dem Gesicht in einer Koje, und Gorr Holls mächtige Finger kneteten die Nervenzentren seines Rückgrats entlang. Er stöhnte, und der Capellianer rief erleichtert aus: „Gott sei Dank, Sie sind zu sich gekommen! Ich habe Sie stundenlang bearbeitet!“ Kenniston setzte sich mühsam auf. Er befand sich in einer kleinen, fensterlosen Kabine, die mit einem Schreibtisch und einem Stuhl ausgestattet war. Die Möbel paßten in ihren Ausmaßen gerade zu Gorr Holls gewaltiger Größe, und es dämmerte Kenniston, daß er in der „Thanis“ sein mußte.

„Wie bin ich hierhergekommen?“ fragte er. Das Sprechen fiel ihm schwer.

„Varn Allan ließ Sie hereinschaffen, sie sah nachher ein, daß Sie versucht hatten, sie aus einer gefährlichen Lage zu retten und es daher ein Mißverständnis war, Ihnen etwas zuleide zu tun. Sie sollten so schnell wie möglich wiederhergestellt werden. Das war ihr Wunsch.“

Kenniston murmelte: „Was ist denn geschehen, Gorr?“

„Viele schlimme Dinge. Sehen Sie einmal selbst.“

Er berührte einen Knopf, und ein viereckiger Ausschnitt der Metallwand wurde vollkommen durchsichtig wie ein Fenster.

Kenniston raffte sich mühselig auf und blickte hinaus auf die leuchtende Kuppel Middletowns. Er sah, wie die Männer der Stadt in dem ockerfarbenen Sand vor der Stadt arbeiteten, Gräben aushoben, Sandsäcke füllten und Verteidigungslinien für einen Krieg einrichteten.

Gorr Holl deutete über die öde Wüste hinaus auf die weitentfernten Höhenrücken. Kenniston blickte hin und sah die tapfere kleine Kavalkade, die sich über sie herunterarbeitete. Sie kam aus der alten Stadt. Er erblickte die verhüllten Feldgeschütze, die ganze motorisierte Batterie der Nationalgarde, die in Middletown gestanden hatte, die kleinen unbedeutenden Waffen, die hier heranrollten, um dem Sternenbund trotzig entgegenzutreten.

„Sie haben uns drei Stunden gegeben, unsere Sachen zu packen und abzufahren. Danach werden sie das Feuer eröffnen.“

„Die Narren!“ flüsterte Kenniston.

„Das muß ich verhindern, Gorr“, sagte er. „Irgendwie muß ich es aufhalten.“ Gorr Holl fragte: „Was wollen Sie für einen Versuch wagen …? Nein, warten Sie, ehe Sie antworten. Leicht wird es nicht werden. Besonders für Sie nicht mit Ihrer Vergangenheit.“

„Kommen Sie zum Kern der Sache“, meinte Kenniston. Er klammerte sich verzweifelt an diese Andeutung einer Hoffnung. „Heraus mit der Sprache! Worum handelt es sich?“

„Außer Ihrer Erde gibt es noch andere sterbende Planeten“, sagte Gorr Holl. „Und wie ich Ihnen erzählte, hängen wir Primitiven, geradeso wie Ihr Volk, an der Welt, auf der wir geboren wurden. Zwischen den primitiven Rassen hat es nun eine Verschwörung gegeben, die Massenwanderung aufzuhalten. Mittelpunkt unseres ganzen Plans ist die Erfindung, von der Lal’lor Ihnen erzählte – Jon Arnols Prozeß, tote Weltkörper wieder zu beleben. Aber das hat der Bund verboten. Kenniston, wir könnten aus der Erde einen Testversuch machen!“

„Mit anderen Worten“, sagte Kenniston langsam, „Sie möchten mich und meine Leute in ein Unternehmen hineinziehen, das euren Völkern helfen soll, das Bundesgesetz zu umgehen?“

„Ganz offen gesagt: ja! Aber es ist auch zu eurem Vorteil. Wenn ihr gewinnt, werdet ihr auf der Erde bleiben können und wir auf unseren Welten. Wenn ihr verliert – nun, schlechter als jetzt werdet ihr auch nicht dran sein.“ Er legte seine große Pranke auf Kennistons Schulter. „Hören Sie bitte auf mich … Varn Allan spricht jetzt am Fernsehapparat. Sie will weitere Vollmachten von der Wega-Zentralregierung erhalten, da, mit sie ihre Befehle mit Gewalt durchdrücken kann. Überlegen Sie schnell, Kenniston!“

Kenniston dachte nach. Er besaß kein Recht, sich selbst und die Middletowner in einen Kampf hineinzuziehen, über den er beinahe nichts wußte … Aber dort draußen vor dem Fenster waren die Gräben voll empörter Männer, die verstaubten Protzen der Geschütze rollten heran, und wie konnte es ihnen noch schlechter gehen als jetzt? Wenn es eine auch nur entfernte Möglichkeit gab.

„Was muß ich tun?“ fragte er.

Gorr Holl grinste. „Gut“, antwortete er, „und denken Sie daran, Sie werden Verbündete dabei haben! Nun kommen Sie mit mir, ich werde es Ihnen auf dem Weg erklären.“

*

Der große Capellanier führte ihn nun eiligst durch ein Netz schmaler Gänge, die das Innere der „Thanis“ durchzogen.

Gorr Holl erklärte ihm, während sie weitergingen, in Windeseile verschiedenes. „Der Räumungsbefehl kam vom Rat der Gouverneure durch einen Vollzugsausschuß. Gemäß Bundesgesetz können Sie eine Berufung beim Rat der Gouverneure in voller Sitzung fordern. Nun prägen Sie sich ein, Kenniston: niemand kann Ihnen das Recht auf eine Berufung verweigern, also lassen Sie sich nicht davon abbringen.“ Sie kamen auf einen schmalen Laufsteg hinaus. Gorr Holl blieb stehen und wies auf einen Gang, der etwa drei Meter tiefer lag. An dessen Ende war eine verschlossene Tür. „Das ist der Fernsehraum. Varn Allan spricht eben mit dem Ausschuß. Gehen Sie hinein und bringen Sie Ihre Berufung vor. Und vergessen Sie nicht: Lund ist auch drinnen!“

Dann zog er sich in das Dunkel zurück. Kenniston ging eine Kajütentreppe zu dem Gang hinunter und dann bis zur Tür an seinem Ende. Er versuchte, sie zu öffnen, und sie sprang tatsächlich unter seinen Händen auf; er durchquerte einen hohen, schmalen Raum, in dem sich Varn Allan und Norden Lund befanden. Sie wandten sich um und sahen ihn, durch seinen plötzlichen Eintritt überrascht, ganz verdutzt an. Er beachtete sie kaum. Etwas anderes nahm seinen Blick gefangen. Zwei Wände des Raumes wurden von komplizierten, unbekannten Apparaten eingenommen, die alle offenkundig automatisch arbeiteten. Ihm gerade gegenüber lag eine dritte Wand, eine Filmfläche von riesigem Ausmaß, die ein so klares Bild hervorbrachte, daß es wie ein Fenster aussah.

Ein Fenster in eine andere Welt …

An einem schwarzen Tisch aus Kunststoff saßen vier Gestalten. Drei davon waren Menschen in gewöhnlichen Jacken und losen Hosen, einer von ihnen ein Greis, der zweite etwas jünger, und der dritte im mittleren Alter mit dunklem Haar hatte einen schroffen, abweisenden Blick. Der vierte am Tisch war kein Mensch. Er war ein Spicaner wie Magro. Die vier starrten von der Leinwand auf Kenniston, und der Jüngste fragte Allan herrisch: „Wer ist dieser Mann?“

Kenniston verharrte immer noch regungslos und blickte über die Männer hinweg. Der Raum hinter ihnen glich dem, in dem er selbst stand, nur war er viel größer, ein Senderaum mit mächtigen Kontrolltafeln und Filmflächen. Durch das Fenster dieses Raums, der sich Millionen Meilen entfernt im Weltall befand, konnte Kenniston undeutlich die Mauer eines titanischen Gebäudes aufragen sehen. Und darüber leuchtete überirdisch schön und prächtig der feurige Saum einer diamantenen Sonne, die einen blauweißen Schein über den Himmel ausgoß. Wiederum ertönte die scharfe Stimme, die über die Milchstraße herkam und die schneller als das Licht durch das All eilte, dank der Magie einer neuzeitlichen Wissenschaft.

„Varn Allan, wer ist dieser Mann?“

„Er ist einer der Primitiven von der Erde, Herr“, antwortete sie ärgerlich und wandte sich wieder an Kenniston. „Sie hatten keine Befugnis, sich hier aufzuhalten! Verlassen Sie sofort den Raum!“

„Nein“, erwiderte Kenniston, „nicht, ehe ich Gelegenheit zum Reden hatte.“

„Lund“, befahl Varn Allan, „wollen Sie bitte Ordonanzen rufen und ihn wegbringen lassen.“

„Ich gehe nicht“, antwortete Kenniston.

Lund überlegte. Seine Augen bewegten sich von Kennistons geballter Faust zu Varn Allans ärgerlichem Gesicht, und er mußte lächeln. „Schließlich nehme ich an“, sagte er, „daß dieser Mann jetzt ein Bürger des Bundes ist. Können wir ihm also das Recht auf Rede verwehren?“

Varn Allans blaue Augen blitzten ihn zornig an. Dann sprach sie zu den Gestalten auf der Leinwand: „Es tut mir leid, meine Herren. Aber vielleicht wird dieser Vorfall die Lage klarer beleuchten. Ich konnte diese Primitiven nicht zur Mitarbeit bewegen, und mein eigener Untergebener versucht offensichtlich, meine Autorität zu untergraben.“

Kenniston blickte wütend zu den vieren hinauf, die sich auf der fernen Welt der Wega befanden und das Geschick Middletowns in ihren Händen zu halten schienen. „Sind Sie der Vollzugsausschuß, der für die Umsiedlung verantwortlich ist?“

„Sie brauchen nicht so grob zu werden“, antwortete der Älteste ruhig. „Ja, wir sind der Ausschuß.“

Kenniston erklärte: „In ein paar Minuten werden meine Leute auf Ihr Schiff schießen. Ich möchte nicht, daß dies geschieht. Weder Ihre noch meine Leute sollen getötet werden.“

„Zum Töten wird es nicht kommen“, antwortete der alte Mann. „Der in voller Stärke angewendete Lähmungsstrahl kann Ihr ganzes Volk kampfunfähig machen, ohne daß ein Leid geschieht.“

Kenniston schüttelte den Kopf. „Das ist nur ein Aufschub. Wenn sie wieder zu sich kommen, werden sie kämpfen. Eines muß ich Ihnen begreiflich machen: Solange mein Volk lebt, wird es kämpfen, um auf der Erde zu bleiben!“

„Das mag schon stimmen“, sagte der Spicaner mit dem weißen Pelz. „Angehörige meines eigenen Volkes zeigen ebenfalls noch solch eine unvernünftige Anhänglichkeit an einen bestimmten Planeten.“ Lund mischte sich ein, und sein Ton klang schmeichelnd und ehrerbietig: „Das ist das, was ich über Psychologie Administrator Varn Allan verständlich zu machen versuchte.“

„Wenn Sie einen Vorschlag zu machen haben, wird, es mich freuen, ihn zu hören“, sagte Varn Allan eisig.

„Natürlich ist es ganz unmöglich, diesen Menschen zu gestatten, auf der Erde zu bleiben“, erwiderte Lund. „Wenn wir so handeln, schaffen wir einen unglückseligen Präzedenzfall für andere Planeten, deren Bevölkerung umgesiedelt werden muß. Aber mein Gedanke …“

Was Lund auch hatte sagen wollen, es ging verloren, denn Kenniston überschrie ihn. „Zum Teufel mit Ihren Gedanken!“ Er näherte sich der Projektionswand. „Ich bitte Sie, den Befehl zur Umsiedlung zu widerrufen.“

Der alte Mann breitete seine Hände in einer müden, ablehnenden Geste aus. „Das kommt nicht in Frage.“

„Dann lege ich gegen Ihre Entscheidung Berufung beim Rat der Gouverneure in voller Sitzung ein!“ sagte Kenniston rauh.

Das verblüffte sie alle. Sie starrten ihn an, und Lund bemerkte: „So haben die Wilden ein wenig Gesetz gelernt!“ Dann lachte er. „Aber natürlich, Gorr Holl und seine Freunde haben es ihm beigebracht.“

Varn Allan trat zu Kenniston. „Das ist Zeitvergeudung“, sagte sie. „Der Rat der Gouverneure wird den gleichen Befehl erlassen.“

„So ist es“, bestätigte der dunkle, unhöfliche Mann auf der Bildfläche. „Es ist lediglich ein Kunstgriff, um Zeit zu gewinnen.“

„Dessenungeachtet“, meinte der Spicaner, indem er Kenniston mit seinen schlitzförmigen Pupillen leicht belustigt betrachtete, „ist seine Forderung vollkommen legal.“

Der alte Mann seufzte. „Ja.“ Er blickte Kenniston an. „Ich bin durch das Bundesgesetz gezwungen, Ihnen das Recht auf Berufung zu garantieren. Aber ich warne Sie – Administrator Allan hat recht. Der Rat wird unseren Entscheid bestätigen.“

„Bis er das macht, fordere ich, daß Sie die Schiffe, die diese kritische Lage hervorgerufen haben, von der Erde zurückziehen.“

Der alte Mann nickte zögernd. „Auch das ist eine berechtigte Förderung. Die Schiffe werden vorübergehend zur Wega zurückberufen werden. Und Sie werden mitkommen, da alle Berufungen an den Rat der Gouverneure persönlich vorgebracht werden müssen.“

„Persönlich?“ Die Bedeutsamkeit dieses hingeworfenen Wortes traf Kenniston, daß es ihn schwindelte. Er, John Kenniston, sollte die Erde verlassen und in den dunklen Abgrund hinausfliegen und das halbe Weltall durchqueren, um eine hoffnungslos verlorene Sache zu vertreten. Er würde hinaus in eine unglaublich ferne und fremde Welt fahren, das Anliegen Middletowns vor fremden Ohren verteidigen, wobei alle Aussichten gegen ihn standen! Er erkannte nun, was Gorr Holl gemeint hatte, als er sagte: „… mit Ihrer Vergangenheit wird es nicht leicht sein.“

Varn Allans scharfe Stimme sagte herausfordernd zu ihm: „Sind Sie bereit, mitzufahren? Sagen Sie es schnell – es bleibt nur wenig Zeit, Ihrem Volk Bescheid zu geben, ehe es angreift.“ Als sie den bevorstehenden Angriff erwähnte, der unwiderrufliches Unheil für sein Volk bedeutete, wurde Kenniston ruhig. Er holte tief Atem. „Ja“, sagte er. „Ich werde fahren.“

„Wenn der Fall so liegt, Administrator Allan“, befahl der alte Mann, „werden Sie vor Ablauf von zwei Stunden Ihre Schiffe startbereit machen müssen.“

Er erhob sich und deutete damit an, daß die Unterredung beendet war. „Ich werde den Rat der Gouverneure benachrichtigen.“ Die Bildfläche wurde leer. Varn Allan blickte Kenniston an und sagte: „Es ist besser, wenn Sie sofort gehen und den Beschluß Ihrem Volk mitteilen.“ Mit der größten Geschwindigkeit, deren er fähig war, eilte Kenniston über die Wüste zurück auf das Portal zu.

Er drängte sich zwischen den halbausgehobenen Gräben an den Soldaten vorbei und sah Hubble und die meisten Mitglieder des Stadtrates mit Bürgermeister Garris gleich am Portal stehen.

Garris begrüßte Kenniston mit einem mißtrauischen Blick. „Was hat Sie zurückgeführt? Ich dachte, Sie würden bei Ihren Freunden draußen bleiben.“ Die Aufgabe, die vor Kenniston lag, belastete sein Gemüt ohnedies schwer genug, so ging sein Ärger jetzt mit ihm durch. „Ich habe gekämpft, um euren Hals zu retten, ich habe mich sogar bereit erklärt, zu diesem Zweck zur Wega hinauszufahren, und zum Dank dafür empfangt ihr mich so! Hört mir zu. Die Schiffe fahren ab. In zwei Stunden starten sie, und ich fliege mit. Ich lege gegen die ganze Frage der Umsiedlung beim Rat der Gouverneure Berufung ein.“

Ein erstauntes Schweigen überkam alle Anwesenden. Sie starrten ihn an, und die Gesichter – außer Hubble – zeigten, daß sie seine Worte nicht begriffen hatten.

„Guter Gott, Ken, du zur Wega?“ rief Hubble aus. „Aber wird es denn etwas nützen?“

„Ich hoffe“, erwiderte Kenniston. „Vielleicht besteht die Möglichkeit, daß ich bei ihnen Verständnis für unseren Fäll finde und sie uns in Frieden lassen.“

Bürgermeister Garris begann offensichtlich erst jetzt zu begreifen. Sein Gesicht wandelte sich, und er ergriff Kennistons Hand: „Sie werden dort draußen Ihr Bestes für uns tun, Kenniston, ich weiß es!“

Beinahe überwältigt, drehte sich Garris um und schrie der verängstigten Menge zu: „Es ist gut, Leute. Im Augenblick wird es keinen Kampf geben. Herr Kenniston wird gleich in den Weltenraum fliegen, aus dem diese Leute gekommen sind, und der Regierung unser Anliegen vorbringen! Er wird eine anständige Regelung für uns fordern!“

Die gespenstische Unwirklichkeit des Vorhabens überkam Kenniston erneut, als er das wenige, das er brauchte, zusammenpackte. Carol kam zu ihm, aber sie wirkte nicht zuversichtlich auf ihn. Sie hatte überhaupt keine Farbe, und als er sie in seine Arme nahm und es ihr zu erklären versuchte, flüsterte sie nur: „Nein, Ken, nein! Du darfst nicht fahren! Du bist nicht wie diese Leute, du wirst da draußen zugrunde gehen!“

„Das werde ich nicht, und vielleicht kann ich uns allen helfen“, erklärte er ihr. „Carol, höre, wenn ich das tun kann, wenn ich einen Ausweg für uns finde, wird das vielleicht ein wenig das wiedergutmachen, was wir mit unserer wissenschaftlichen Arbeit angerichtet haben, die das ganze Unheil über Middletown brachte, nicht wahr?“

Sie hörte ihm nicht einmal zu. Forschend betrachtete sie sein Gesicht, klammerte sich schmerzlich an ihn und sagte plötzlich: „Du willst ja fahren.“

„Ich muß es machen“, war seine Antwort.

„Du willst fahren“, sagte sie wiederum und sah ihn an, als ob sie endgültig klar eine trennende Wand zwischen ihnen sähe. „Das ist der Unterschied zwischen uns und ist es immer schon gewesen. Ich will nur die alten Verhältnisse, die alte, geliebte Lebensweise. Du willst das Neue!“

„Ich fahre, um für uns alles zu tun, was ich nur tun kann, und ich werde als der gleiche Mensch wiederkehren, und du wirst auf mich warten Carol! Hörst du?“

Er küßte sie. Sie erwiderte seinen Kuß mit einer seltsamen Zärtlichkeit, und als er sie losließ, schimmerten Tränen in ihren Augen.

Er ging mit Hubble auf das Portal zu, und jetzt durchdrang die ganze Stadt eine neue Hoffnungsfreudigkeit und eine Aufregung, deren Mittelpunkt er selbst war. Fast hörte er die Stimmen nicht, die riefen: „Viel Glück, Herr Kenniston!“ Und: „Sagen Sie es denen da draußen, Herr Kenniston! Sagen Sie es ihnen nur!“

Kenniston schritt weiter, trat aus der Stadt unter dem Dom, wanderte über die Ebene, und der schwarze, seltsame Leib der „Thanis“ nahm ihn auf.

6.

Er würde keine Furcht zeigen! Man erwartete es von ihm, man beobachtete ihn mit Blicken voll Interesse und belustigter Erwartung. Aber Kenniston ballte die Fäuste in seinen Jackentaschen und war fest entschlossen, sie zu enttäuschen. Er stand mit Gorr Holl und Piers Eglin auf der Brücke der „Thanis“ und sah durch die gewölbten Aussichtsfenster hinaus. Er blickte in eine grundlose Schwärze, in der feurige Sterne wie Lampen aufflammten. Das blauschimmernde Leuchtfeuer der Wega lag im Mittelpunkt des Ausblicks, und über ihm leuchteten die Sterne der Lyra und Aquila, die in dem langen vergangenen Zeitenraum ihre Stellung geändert hatten. Quer über die obere linke Seite lief der glitzernde Schwarm wandernder Sonnen der Milchstraße. Nur dieser Abschnitt des Himmels vor ihnen war klar. Das übrige Firmament, das sich rückwärts davon erstreckte, bot ein zunehmend verschwommenes Bild verzerrten Sternenlichts, dessen Strahlen zu flimmern, zu zucken und zu tanzen schienen. Nie würde er jene letzten, stillen Minuten vergessen, in denen er in einem elastischen Stuhl gebunden war, entspannt zu sein versuchte und es nicht fertigbrachte; dabei horchte er auf die Alarmglocken, die läuteten, beobachtete das Blinken der Lichter, und fühlte das Zittern des Schiffes, als es sich zum Sprung in den Raum hinaus sammelte. Seine Herzschläge drohten ihn zu ersticken, und der kalte Schweiß lief ihm herunter, während er sich einzureden versuchte, es sei nur wie der Start in einem Flugzeug …’ Und dann das Aufsteigen, der Druck, das instinktive Ringen nach Luft, die schreckliche Platzangst, in einem Ding eingeschlossen zu sein, das sich bewegte, ohne daß man eine Kontrolle darüber hatte. Er konnte die Luft leise gegen den Rumpf streichen, zischen und schließlich heulen hören, während das Schiff sie durchschnitt, und im Nu war das wieder vorbei. Er befand sich im Raum. Und er durchlebte elend die uralte Furcht des Menschen vor Abgründen, die Angst, in sie hineinzustürzen. Er dachte an den leeren Raum, der jenseits des dünnen Metallbodens unter seinen Füßen lag und preßte seine Zähne hart zusammen, um nicht zu schreien.

„Nicht daran denken!“ mahnte Gorr Holl. „Und vergessen Sie, nicht: jeder von uns erlebt das ein erstes Mal!“ Er half Kenniston aufstehen. „Gehen wir auf die Brücke.“ So waren sie auf die Brücke gekommen, und Kenniston blickte in den äußersten Raum hinaus, wo die großen Sonnen flammten und es weder Luft noch Wolken gab, die sie verbargen. Und er nahm sich zusammen, denn er war zu stolz, das auszuführen, wozu es ihn eigentlich trieb – sich hinzuwerfen und wie ein Hund zu winseln. Nun versuchte er, sich im Geiste die Feuerprobe vorzustellen, die ihn dort auf der Wega erwartete, wo er das Anliegen des kleinen Middletown vor den Gouverneuren der Sterne verteidigen mußte. Er blickte auf Gorr Holl und sagte: „Ich habe genug gesehen, gehen wir.“

Sie ließen Piers Eglin zurück und gingen wieder nach unten. Als sie im Hauptgang allein waren, sagte Kenniston: „Nun gut, Gorr, ich möchte wissen, in was ich da hineingeraten bin.“ Der große Capellanier nickte. „Wir wollen zu Magro und Lal’lor gehen; sie erwarten uns.“

Er führte Kenniston Kajütentreppen und schmale Gänge entlang zu einer Kabine, die nur zwei Türen von seiner eigenen entfernt lag.

Lal’lors wuchtige graue Gestalt war über einen Tisch gebeugt. Magro, der in der Koje ausgestreckt lag, erläuterte Kenniston: „Er arbeitet zu seinem Vergnügen an Theorien. Er behauptet sogar, zu wissen, was all diese Zahlen bedeuten.“ Lal’lors kleine Augen blitzten in seinem flachen Gesicht. Er schob die Blätter beiseite und sagte: „Setzen Sie sich nieder, Kenniston. So sind wir also jetzt Verbündete und nicht nur Freunde.“

„Ich wünschte, daß mir jemand erklärt, was dieses Bündnis eigentlich bedeutet“, meinte Kenniston.

„Es ist nichts Unrechtes“, sagte Gorr Holl. Er machte es sich mit seinem pelzbedeckten Körper auf der Ecke von Lal’lors Tisch gemütlich. „Wie ich Ihnen erzählt habe, bewegt uns alle das gleiche Problem, und die Lösung dreht sich um einen Mann und einen technischen Prozeß. Durch eine besondere Laune des Schicksals, Kenniston, stehen Sie mehr auf unserer Seite als auf der Ihrer eigenen Artgenossen. Die menschlichen Rassen breiteten sich vor so langer Zeit von der Erde her aus, sie sind dauernd gewandert und haben sich überall hin so weit verbreitet, daß sie jeden Trieb dafür verloren haben, sich mit ihrer alten Welt, von der sie stammen, oder mit irgendeiner anderen eng verbunden zu fühlen. Ihre Heimat ist das Weltall und nicht ein einzelner Planet.“

Kenniston begann das mit jeder Minute, die verstrich, besser zu verstehen. Die unpersönliche Größe des Raums mußte einen Menschen, der sie öfter durchquerte, so beeinflussen, daß er sich von einer engherzigen Denkweise frei machte. Damit hatte Carol recht gehabt.

Gorr Holl fuhr fort: „Aber bei uns, bei den menschenähnlichen Wesen, • bestehen diese Voraussetzungen nicht. Als die Menschen zu unseren Welten kamen, waren wir beinahe alle Primitive und fühlten uns in unserer Primitivität ganz glücklich. Nun, man zivilisierte uns, und jetzt sind wir als Gleichberechtigte anerkannt. Aber wir sind in unserem Denken immer noch primitiver als die Menschen, wir hängen immer noch an unseren Welten, auf denen wir geboren sind; wenn es nötig ist, auszuwandern, sträuben wir uns, geradeso wie Ihr Volk sich jetzt weigert, obwohl wir gelernt haben, weniger gewalttätig zu sein. Am Ende haben wir immer nachgegeben. Aber in den letzten paar Jahren haben wir uns verzweifelt daran geklammert, weil wir etwas haben, auf das wir hoffen können: den technischen Prozeß von Jon Arnol.“

Lal’lor schaltete sich jetzt ein und erklärte: „Arnols Plan ist folgender: Er will einen Zyklus von Masse- und Energieumwandlung starten, er will einen Kernzyklus auslösen, der tief innerhalb eines sterbenden Planeten abläuft!“

Kenniston starrte ihn völlig verblüfft an. „Aber das wäre ja gleichbedeutend mit der Schöpfung eines riesigen ‚Sonnenofens’ tief innerhalb eines Planeten!“

„Ja, eine kühne, glänzende Idee. Sie würde das Problem vieler kalter und sterbender Welten innerhalb des Sternenbundes lösen, da ja, wie Sie wissen, ein Planet mit seiner inneren Wärme leben kann, lange nachdem die Hitze der Muttersonne nachgelassen hat.“ Er hielt inne. „Als Jon Arnol seinen Prozeß an einem kleinen Asteroiden prüfte, waren die Ergebnisse unglücklicherweise unheilvoll. Arnols Energiebombe – dazu bestimmt, den Zyklus innerhalb des Asteroiden auszulösen – ging fehl und verursachte furchtbare Beben. Der Asteroid wurde tatsächlich zerstört. Arnol behauptet, das sei nur eingetreten, weil man ihm nicht gestattete, seinen Versuch auf einem Planeten zu machen, der groß genug sei. Seine Gleichungen bestätigen die Behauptung.“

„Warum macht er dann nicht auf einem größeren Planeten weitere Versuche?“ fragte Kenniston.

„Die Gouverneure erlauben es nicht“, erwiderte Lal’lor, „sie erklären, es sei zu gefährlich.“

„Aber könnte er es nicht auf einem unbewohnten Planeten ohne Gefahr versuchen?“

Lal’lor seufzte. „Sie verstehen nicht, Kenniston. Die Gouverneure wollen nicht, daß Arnols Prozeß Erfolg hat. Sie wollen es gar nicht ermöglichen, daß primitive Völker an ihren Welten, auf denen sie geboren-wurden, so hängen. In ihren Bemühungen, eine wahrhaft kosmopolitische Sternengemeinschaft zu errichten, stehen sie dieser Art Lokalpatriotismus ablehnend gegenüber.“ Kenniston dachte darüber nach.

Et sagte langsam: „Es läuft am Ende darauf hinaus, daß Sie meine Welt, unsere Erde, dazu benützen wollen, einen Plan zu prüfen, den eure Gouverneure, was auch ihre Motive dabei sind, bereits als gefährlich erklärt haben.“ Lal’lor nickte gelassen. „Ja, darauf läuft es hinaus. Aber der wesentliche Punkt ist nicht, ob der Testversuch zuerst auf der Erde oder irgendeinem verlassenen Planeten gemacht wird. Der springende Punkt ist: den Rat der Gouverneure zu zwingen, überhaupt einen weiteren Testversuch zu gestatten.“

„Sehen Sie nicht, wie es zusammenhängt?“ rief Gorr Holl aus. „Ihre Bitte an sich, auf der Erde bleiben zu dürfen, wird abgelehnt werden, weil Sie keine andere Lösung an Stelle der Aussiedlung vorschlagen können. Aber wenn Sie Jon Arnols Prozeß zur Wiederbelebung eines Planeten als zweite Lösung anbieten, könnten Sie damit beiden, der Erde und uns, helfen.“

Kenniston versuchte, die Größe eines Problems zu begreifen, das die ganze Milchstraße umfaßte. „Mit anderen Worten, wenn wir die Gouverneure überreden könnten, Arnol eine weitere Möglichkeit zu bieten, werden sie vielleicht die Räumung der Erde aufschieben?“

„Das werden sie“, sagte Lal’lor. „Und wenn Arnol Erfolg hat, könnten die Erde und unsere eigenen ähnlichen Welten im ganzen Bund wieder mit Wärme versorgt und bewohnbar gemacht werden. Ist das nicht einen Versuch wert?“

„Wenn Sie es so darstellen“, meinte Kenniston, „ja, dann ist es einen Versuch wert.“ Er schöpfte allmählich wieder neue Hoffnung. „Und Sie glauben, dieser ‚Sonnenofen’-Prozeß könnte Erfolg haben? Ich meine, mit Sicherheit?“

„Ja, in Übereinstimmung mit allen mathematischen Beweisen.“

Kenniston zögerte immer noch, und Gorr Holl sagte: „Die Entscheidung darüber wird bei Ihrem Volk liegen, Kenniston, ob es das Wagnis auf sich nehmen will. Und denken Sie an eines: es ist eine kleine Bevölkerung und könnte ganz leicht weggeschafft werden, bis alle Gefahr vorüber ist.“

Das war richtig. Er brauchte nicht zu fürchten, daß er zu weitgehende Verpflichtungen für sein Volk einging, weil er nicht die Macht hatte, es zu tun. Und vielleicht war es ein Weg, vielleicht!

„Sind Sie also damit einverstanden?“ fragte Lal’lor. „Arnol ist seit vielen Jahren mein Freund, und ich kann ihm eine Nachricht vorausschicken, daß er dasein soll, wenn wir landen. Er kann Ihnen helfen, Ihr Anliegen vorzubereiten.“ Kenniston blickte die drei vertrauten Gesichter an, die keine menschlichen Züge trugen. Er mußte sich auf sie verlassen und das, was sie sagten, hinnehmen. Plötzlich wußte er, daß er ihnen wirklich vertraute.

„Also gut“, sagte Kenniston. „Ich glaube, irgendeine Hoffnung ist besser als gar keine.“

Bald darauf verließ Kenniston die Gefährten und ging in seine eigene Kabine. Er drehte die Beleuchtung aus und drückte auf den Knopf, der den festen Rumpf in ein Fenster verwandelte. Die unendlichen Weiten des schwarzen, sternendurchwirkten Abgrunds taten sich vor ihm auf. Er saß auf dem Rand der Koje und starrte hinaus. Da merkte er, daß jemand an seiner Tür klopfte. Er erhob sich, öffnete sie, und das Licht im Gang zeigte ihm: es war Varn Allan!

Sie sah schnell von seinem Gesicht in den verdunkelten Raum und dann wieder mit einem verständnisvollen Blick auf ihn zurück. „Darf ich hereinkommen?“ fragte sie.

Er trat zur Seite, griff nach dem Schalter, und sie meinte: „Nein, machen Sie kein Licht. Ich sehe auch gerne hinaus.“ Sie zog einen Stuhl ans Fenster und blieb ein paar Augenblicke schweigend sitzen, blickte hinaus, und das milde Licht der Sterne fiel auf ihr Gesicht.

„Ich bin gekommen, um Ihnen etwas mitzuteilen“, sagte sie. „Wegen der Dringlichkeit des Falles hat der Rat der Gouverneure uns an dem Tag nach unserer Ankunft auf ‚Wega Nummer vier’ zwei Stunden bewilligt.“

„Zwei Stunden!“ rief Kenniston aus. Es erschien ihm nicht viel Zeit, um über das Schicksal einer Welt zu entscheiden. „Die Gouverneure haben die Probleme der halben Milchstraße zu lösen, sie können niemandem mehr Zeit zubilligen. Bereiten Sie also Ihren Fall sorgfältig vor. Es gibt niemals eine zweite Verhandlung.“

Er dachte, sie sei wohl nicht gekommen, ihm nur das mitzuteilen. Er wartete und zwang sie so zum Sprechen. Nun merkte er deutlich, daß ihre gespannte Haltung und Müdigkeit seiner eigenen glich. Schließlich fuhr Varn Allan widerstrebend fort: „Als Subadministrator des Abschnitts wird Norden Lund das Recht haben, ebenfalls vor den Gouverneuren über dieses Problem zu sprechen.“

Das hatte Kenniston nicht gewußt, aber es war ihm gleichgültig, und er sprach das auch aus. „Es wird aber vielleicht tatsächlich für Sie und Ihr Volk sehr viel ausmachen“, warnte sie ihn.

„In welcher Hinsicht?“

Sie erklärte es ihm: „Lund ist ehrgeizig. Er möchte Administrator werden und später Gouverneur, vielleicht sogar Präsident. Sein Ehrgeiz kennt keine Grenzen.“

Nun fing Kenniston an, ein wenig zu verstehen. „Mit anderen Worten, wie Gorr Holl behauptet, trachtet Norden Lund nach Ihrer Stellung.“

„Ja, es wäre für ihn ein Schritt nach oben. Und um diesen Schritt zu machen, würde er unbedenklich Unrecht tun.“

Varn Allan beugte sich vor. „Er sieht in dem Problem der Erde eine unvergleichliche Gelegenheit, selbst vorwärtszukommen. Wenn Lund sich in dieser Verhandlung hervortun kann, wenn er irgendein aufsehenerregendes Beweismaterial zu bieten hat, daß ich bei der Behandlung des Erdenproblems einen Unsinn gemacht habe und er recht hatte, wird es vor aller Augen seine Fähigkeiten beweisen.“

Kenniston fragte: „Dann fürchten Sie also, daß Lund bei der Verhandlung mit einer Überraschung herausrückt?“

Varn Allan nickte ernst: „Ja, ich weiß, daß er etwas im Schilde führt. Er benahm sich die ganze Zeit, seit wir abflogen, mir gegenüber so herausfordernd und triumphierend. Aber was es ist, weiß ich nicht.“

Sie blickte Kenniston besorgt an und fragte: „Wissen Sie es? Gibt es irgend etwas bei Ihrem Volk an diesem Erdenproblem, das Lund bei der Verhandlung ausnützen könnte?“

Kenniston stand auf. Er sah zu ihr hinunter und begann dann zu lachen. Zuerst leise und dann lauter, ein bitteres, ärgerliches Lachen, in dem er allem Groll, den er von Anfang an gefühlt hatte, Luft machte. Sie blickte erschrocken und verständnislos zu ihm auf.

„Das ist wirklich großartig“, sagte er. „Sie kommen als Vertreterin des Bundesgesetzes zur Erde und blicken auf uns herab, als seien wir eine Herde Schafe. Sie befehlen uns dieses und jenes und können es kaum ertragen, auch nur mit den armen Primitiven, die so krause Gedanken haben, zu reden. Und dann, urplötzlich, wenn Ihre eigene, kostbare Stellung in Gefahr ist, kommen Sie zu mir gelaufen, damit ich Sie retten helfe!“

Varn Allans Gesicht war weiß und ungläubig, die blauen Augen fingen zu funkeln an, die schlanke Gestalt erstarrte.

Wütend fuhr Kenniston sie an: „Wissen Sie was? Ich kümmere mich verdammt wenig darum, wer Administrator ist, Sie oder Lund. Keiner von euch beiden ist ein Mensch meiner Art. Wenn er Ihnen Ihre Stellung nehmen kann und mehr Macht für sich gewinnt, für mich und die Meinen wird das keinen Unterschied bedeuten!“

„So denken Sie also“, hauchte Varn Allan. „Sie meinen, ich würde um Ihre Hilfe flehen, damit ich meine Stellung reite?“ Dann erhob sie ihre Stimme, und eine Erbitterung bewegte sie.

„Meine Stellung, mein Beamtenrang! Denken Sie, ich bin wie Lund, und die Macht, Befehle zu erteilen, bedeutet für mich ein Vergnügen? Was können Sie, ein Primitiver, schon von einer Tradition im Dienste des Bundes wissen? Meinen Sie denn, ich hatte den Wunsch, dieser Familientradition zu folgen, denken Sie, ich freute mich über die Jahre des Studiums, während andere Mädchen zum Tanzen gingen, und meine Vorstellung von einem glücklichen Leben bestünde darin, es auf unfreundlichen Welten und in Sternenschiffkabinen zu verbringen? Glauben Sie, das alles ist mir so lieb und wichtig, daß ich mir Sorgen machen würde und Komplotte schmieden und zu einem Primitiven betteln komme, um es zu behalten?“

Sie würgte an ihrer eigenen Empörung und wandte sich zur Tür. Kenniston, von dem unvermittelten Ausbruch erschreckt, gehorchte einem plötzlichen Impuls und packte sie am Arm: „Warten Sie! Gehen Sie nicht. Ich …“

Sie blickte mit blitzenden Augen zu ihm auf und sagte: „Lassen Sie mich los, oder ich werde, eine Wache rufen.“

Kenniston gab sie nicht frei. Er sagte verlegen: „Nein, warten Sie, ich war nur ein wenig außer mir. Es tut mir leid.“

Varn Allan blickte ihn zwar immer noch mit wütenden Augen an, aber nach einem Augenblick wandte sie sich von der Tür ab.

„Denken wir nicht mehr daran“, sagte sie steif. „Ich machte den Fehler, mich von meinen Gefühlen hinreißen zu lassen wie …“

„… ein Primitiver“, beendete Kenniston den Satz für sie. „Nun erzählen Sie mir aber, warum hatten Sie das Gefühl, es sei notwendig, mir gegenüber die Sache mit Lund zur Sprache zu bringen?“

Einen Augenblick schwieg Varn Allan. Dann sagte sie: „Sie meinen, es sei gleichgültig, ob Lund oder ich bei der Verhandlung spricht, da wir alle beide gegen Ihr Volk eingestellt sind. Sie haben unrecht, Kenniston.“

„Sie und er, Sie sind doch beide dafür, uns von der Erde auszusiedeln. Was besteht da für ein Unterschied?“

„Ein großer!“ entgegnete sie ernst. „Mag sein, ich habe Fehler gemacht bei der Verhandlung mit Ihren Leuten, aber mein Streben war es, eine glatte, friedliche Umsiedlung durchzuführen. Lund möchte gerne mit diesem Erdenproblem dramatisch umgehen, das heißt mit Gewaltmaßnahmen. Ich bin überzeugt, daß er etwas im Schilde führt.“

Kenniston meinte nachdenklich: „Ich weiß nicht, was es sein könnte, aber vielleicht haben Gorr und die anderen eine Ahnung. Ich werde versuchen, es herauszubekommen.“

Er blickte sie an. Welche Gefühle er auch gegen sie hegen mochte, von ihrer ehrlichen Liebe zu ihrem Beruf war er überzeugt; ebenso davon, daß sie nicht absichtlich ungerecht handeln würde, wenn ihre Vorstellung von Gerechtigkeit vielleicht auch nicht mit seiner übereinstimmte. „Ich danke, daß Sie mir das mitgeteilt haben“, sagte er. „Und nochmals: Es tut mir leid, daß ich so aufgebracht war.“

Sie erwiderte sachlich: „Ich weiß, Sie sind von der Reise und der Sorge überanstrengt. Aber, lassen Sie sich von Gorr und den übrigen nicht verleiten, sich große Hoffnungen zu machen. Die Umsiedlung ist nicht zu vermeiden. Sorge bereitet mir nur die Art und Weise, in der sie durchgeführt wird.“

Mit einer plötzlichen Müdigkeit fügte sie hinzu: „Ich wünschte, ich wäre ein Mädel aus Ihrem Middletown, das niemals seine Erde verlassen hat und für das Sterne nur Lichter am Himmel sind.“

Sie wandte sich zum Gehen, und Kenniston streckte die Hand aus. „Sind Sie mir jetzt nicht mehr böse?“

Sie war einen Augenblick völlig verwirrt von seiner Geste, dann verstand sie und legte ihre Hand verlegen in die seine.

Aber sie zog sie hastig wieder weg und ging hinaus.

Kenniston starrte ihr nach. Schließlich ging er zu Gorr Holls Kabine und erzählte dem großen Capellanier davon. Gorr Holl war sogleich beunruhigt.

„Das ist schlimm. Lund kann uns arge Schwierigkeiten machen, wenn er etwas in der Hand hat. Aber was könnte das sein?“

„Ich dachte, Sie würden es vielleicht wissen.“

„Gar nichts weiß ich“, entgegnete der Capellanier. „Warten Sie einen Augenblick, Piers Eglin war in letzter Zeit mit Lund befreundet. Vielleicht weiß er es.“

Kenniston stand auf. „Piers möchte sich immer mit mir über die alte Stadt unterhalten. Ich werde ihn aushorchen.“

Aber erst am nächsten Tag erhielt er Gelegenheit, mit dem kleinen Historiker zu sprechen.

Er fragte Piers Eglin unverblümt: „Wissen Sie, was Lund für diese Verhandlung im Schilde führt?“

Die Frage beunruhigte Piers Eglin. Er rückte hin und her, blickte mit einem gehetzten Ausdruck beiseite und murmelte. „Warum fragen Sie mich? Was soll ich denn wissen?“

Kenniston starrte ihn an: „Sie sind ein recht ungeschickter Lügner, Piers. Was wissen Sie nun?“

„Kenniston, hören Sie, Sie dürfen mich nicht in Ihre Schwierigkeiten hineinziehen. Ich kann Sie gut leiden, und ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen, aber ich bin ein Historiker. Die alte Stadt auf der Erde ist wie ein Wirklichkeit gewordener Traum, und um sie zu retten, würde ich alles tun – alles!“

„Wovon reden Sie da?“ fragte Kenniston eindringlich. „Was hat Alt-Middletown damit zu tun?“

„Sie verstehen die Bedeutung dieser Stadt nicht“, sagte der kleine Historiker aufgeregt. „Ihr Menschen der Vergangenheit werdet sterben, aber diese Stadt einer längst entschwundenen Zeit kann für immer bewahrt werden als größter historischer Schatz. Ich kann sie erhalten, sie für künftige Studien retten, ich habe eine amtliche Unterstützung …“

Kenniston ging ein Licht auf. „Und Norden Lund wird Ihnen diese Unterstützung gewähren. Als Gegenleistung wofür? Was haben Sie getan, um ihm zu helfen?“

Eglin schüttelte traurig den Kopf. „Ich kann darüber nichts sagen. Auf Ehre, ich kann es nicht.“

Die Tränen waren ihm nahe, als er wegging. Kenniston blickte ihm verblüfft und tief beunruhigt nach. Er erzählte es Gorr Holl und den anderen. Magro war erstaunt. „Aber was könnte Piers schon tun, um Lund zu helfen? Da komme ich nicht dahinter.“

„Das paßt mir nicht“, sagte Lal’lor langsam. „Kenniston, versuchen Sie herauszubekommen, was Piers Eglin angestellt hat.“

Aber in den folgenden Tagen merkte Kenniston, daß Piers Eglin ihn offenkundig mied. Das Schiff eilte inzwischen auf den vierten Planeten zu, sauste über eine weite Fläche von lebhaftem Gelb – über ein goldenes Meer, das den strahlenden Glanz der Wega blitzend zurückwarf, und überflog dann eine Stadt. Eine weiße, hochaufragende Riesenstadt, deren Anblick von der Stratosphäre aus genügte, Kenniston den Atem zu nehmen. In ihrer Nähe lag ein riesiger Sternenschiffhafen, und die „Thanis“ steuerte im Gleitflug reibungslos durch den verwickelten Luftverkehr darauf zu. Bei ihrer Landung auf dem Planeten „Wega vier“ setzte sie in dem bereitstehenden Dock mit einem ganz sanften Ruck auf. Kenniston war am Ziel. Gorr Holl löste seine Gurte. „Jon Arnol soll uns hier erwarten“, erklärte er hastig. „Sein Arbeitsschuppen liegt auf der anderen Seite des Planeten. Kommen Sie mit, Kenniston.“

Er folgte Gorr Holl hinunter in den großen Vorraum, innerhalb der Einstiegluke. Die Luftschleuse war offen, und seltsames, bläuliches Sonnenlicht fiel auf den Metall-boden. Lund und Varn Allan waren auch hier. Varn Allan sagte zu ihm: „Ihre Unterkunft wird im Regierungszentrum sein. Ich kann Sie dorthin mitnehmen.“ Gorr Holl, der auf einen dunklen, schlanken Mann sah, der über den Laufsteg aus Beton auf die „Thanis“ zueilte, sagte hastig: „Nein, Sie brauchen sich nicht zu bemühen. Wir werden Kenniston schon in seine Unterkunft bringen.“ Der schlanke, dunkle Mann kam gerade die Stufen zur Luftschleuse herauf. Er war vielleicht zehn Jahre älter als Kenniston. Varn Allans Augen ruhten auf ihm, und sie sagte: „Ich verstehe. Jon Arnol ist hier. Ich dachte mir schon, daß Sie das im Sinn hatten. Aber Sie werden keinen Erfolg haben, Gorr.“

„Diesmal vielleicht doch!“ brummte der Capellanier.

Jon Arnol hatte sie erreicht, begrüßte Lal’lor wie einen alten Freund und lächelte Gorr Holl und Magro zu. „Ich glaube, diesmal stehen unsere Aussichten günstig, Lal’lor“, sagte er begeistert. „Die Angelegenheit mit der Erde ist vielleicht gerade das, worauf wir gewartet haben, sie gibt uns die Möglichkeit, ihnen den Arnol-Prozeß aufzuzwingen, ob sie wollen oder nicht! Es ist ein glücklicher Zufall!“ – „Das ist Kenniston von der Erde“, stellte Gorr vor. „Ich schlage vor, wir fahren ins Regierungszentrum. Wir können in Kennistons Quartier reden, und wir haben vor dem morgigen Tag noch eine Menge zu überlegen!“

7.

Kenniston ballte unter dem Tisch, der aus schimmerndem Kunststoff angefertigt war, die Fäuste und bemühte sich, nicht den Verstand zu verlieren.

Was ich hier sehe, ist wahr, sagte er leidenschaftlich zu sich. Es geschieht wirklich, und ich bin nicht verrückt. Ich bin John Kenniston. Erst vor ein paar Wochen war ich in New York. Jetzt bin ich an einem Ort der „Wega Zentrum“ genannt wird. Ich bin immer noch John Kenniston, nur die Welt ist eine andere …

Schweigend saßen menschliche und andere Wesen Reihe um Reihe, Rang um Rang in einem geschlossenen Kreis um den riesigen Raum, der in ein dunkles Gewölbe hinaufreichte, und beobachteten ihn eindringlich und neugierig. Es waren die zahlreichen Vertreter des Sternenbundes, der Rat der Gouverneure, der in voller Sitzung tagte.

Varn Allans ruhige, ernste Stimme unterbrach Kennistons wirbelnde Gedanken. Sie beendete gerade ihren Bericht über Middletown.

„Die Lage ist verwickelt. Damit wir eine Lösung für sie finden, möchte ich Sie bitten, zu bedenken, daß diese Menschen einen besonderen Fall darstellen, für den es kein Beispiel gibt. Nach meiner Ansicht haben sie das Recht, besonders behandelt zu werden. Daher ist mein Rat folgender: die vorgeschlagene Aussiedlung wird aufgeschoben, bis diese Menschen sich seelisch an die Vorstellung gewöhnt haben, ihre Welt zu vertauschen. Haben sie sich mit dem Gedanken vertraut gemacht, wird meines Erachtens diese Umsiedlung ohne Schwierigkeit durchgeführt werden können.“

Sie blickte Norden Lund an, der neben ihr am Tisch saß. „Vielleicht hat Subadministrator Lund diesem Bericht etwas hinzuzufügen.“

Lund lächelte: „Nein, ich werde mein Recht, zu sprechen, für später aufheben.“ Seine Augen glänzten im Vorgefühl eines Erfolgs. Der jetzige Sprecher, ein kleiner, gewandter Mann, der die Stimme des Rates und der Fragesteller war, verkündete: „Der Rat der Gouverneure begrüßt Kenniston von ‚Sol drei’.“ Die Herrscher der Milchstraße warteten auf seine Rede.

Varn Allan blickte Kenniston an und lächelte. Er holte tief Atem. Dann zwang er sich zum Sprechen.

„Wir haben nicht darum gebeten, in Ihre Zeit versetzt zu werden. Da wir aber jetzt in ihr leben müssen, unterstehen wir dem Bundesgesetz, und wir lehnen -uns nicht gegen Ihre Autorität an sich auf. Wir wollen keine Unruhe stiften. Unser Problem ist seelischer Art …“

Er versuchte den Männern des Bundes ein wenig davon zu erklären, wie das Leben vor diesem schicksalshaften Junimorgen gewesen war. Er bemühte sich, ihnen verständlich zu machen, wieso sein Volk sich mit seiner Welt verbunden fühlte und warum sie so verzweifelt daran hingen. „Ich verstehe die technische Schwierigkeit, das Leben auf einer Welt wie der unseren zu erhalten. Aber wir haben Entbehrungen und Leiden schon zuvor kennengelernt. Wir fürchten sie nicht. Und wir glauben, diese Probleme lösen zu können, wenn man uns dazu Zeit läßt. Wir bitten nicht einmal um Hilfe, obwohl wir dankbar wären, wenn Sie sich bemühten, sie uns zu geben. Das einzige, was wir von Ihnen fordern, ist: lassen Sie uns gewähren, lassen Sie uns selbst unsere Entscheidungen treffen!

Die Erde ist die Mutter, die auch Sie hervorgebracht hat. Sie sollten sie nicht sterben lassen.“

Er hatte gesprochen. Ob zum Guten oder Schlechten, es war vollbracht und vorbei.

Jon Arnol beugte sich von seinem Platz am Tisch neben ihm herüber. „Großartig“, flüsterte er.

„Hoffen Sie durch Anwendung von Jon Arnols Theorien auf ‚Sol drei’ wieder neue Lebensbedingungen zu schaffen? ‚Sol drei’ zu neuem Leben zu erwecken?“ fragte der Sprecher.

Ehe Kenniston antworten konnte, rief Arnol selbst aus: „Über diesen Punkt bitte ich um Erlaubnis, sprechen zu dürfen!“

Der Sprecher nickte.

Arnol erhob sich. Die leidenschaftliche Energie, die ihn beseelte, war nicht lange zurückzuhalten. Er schien den ganzen Rat der Gouverneure auf einmal anzusehen, als er die dunklen Augen mit einem herausfordernden Blick auf sie richtete. „Sie haben mir eine neue Gelegenheit verweigert, meinen Prozeß zu prüfen, trotz der Tatsache, daß kein Wissenschaftler von Ruf meine Berechnungen angreifen kann. Aus politischen Erwägungen, die jedermann hier bekannt sind, haben Sie mir diese Möglichkeit vorenthalten. Es war der gleiche Gedankengang, nach dem Sie meinen ersten Testversuch bewußt zum Scheitern verurteilten; denn Sie wählten für ihn einen Weltkörper aus, der für die Energieexplosion, die in seinem Innern ausgelöst wurde, zu klein war! Aber die Erde ist kein solcher Weltkörper. Dort wird das Experiment Erfolg haben. Ich verlange, daß Sie es durchführen lassen! Denken Sie daran: dieser Prozeß wird nicht nur das unmittelbar vorliegende Problem lösen, sondern auch in Zukunft die ganze Frage sterbender Welten. Sie können nicht um eines politischen Vorurteils willen den wissenschaftlichen Fortschritt für immer aufhalten. Sie haben kein Recht, den Völkern des Bundes das unschätzbar Gute vorzuenthalten, das der Prozeß ihnen bringen kann. Daher bitte ich Sie um Erlaubnis, meinen Prozeß zu beweisen und den Planeten ‚Sol drei’ als Versuchsobjekt zu benutzen.“ Er setzte sich hin. In den Rängen der Gouverneure wurde viel geflüstert, und man nickte allgemein mit dem Kopf. Kenniston starrte gespannt auf ihre Gesichter.

Der Sprecher hob seinen kleinen Hammer, bereit, für den Anfang der Abstimmung das Zeichen zu geben. Da meldete sich Norden Lund. „Ich beanspruche jetzt mein Recht zu reden!“ Es wurde ihm gewährt. Kenniston fühlte, wie sein Herzschlag aussetzte. Lunds Stimme hallte durch das Amphitheater. „Es gibt eine Tatsache, die jene sogenannten Middletowner betrifft, und die nicht erwähnt wurde, eine Tatsache, die nicht einmal meine Vorgesetzte entdeckt hat. Sie ging aus Berichten in ihrer eigenen, alten Stadt hervor, die von dem sprachlichen und historischen Fachmann unserer Expedition entziffert wurden.“

Kenniston war gespannt. Was es auch war, jetzt kam die Sache ans Tageslicht, die Lund mit Piers Eglins Hilfe entdeckt hatte.

„Man hat Ihnen erzählt, diese Middletowner seien ein freundliches, harmloses Volk. Man hat Sie gebeten, Mitleid mit ihnen zu haben, ihnen besondere Nachsicht zu gewähren und ihre kleinen Gewalttätigkeiten zu übersehen. Und warum? Weil sie ergreifend bedauernswerte Geschöpfe sind, unschuldige Opfer einer Laune des Zufalls, die sie aus ihrer Bahn schleuderte und in eine Welt versetzte, die sich inzwischen weiterentwickelt hatte.“ Lunds Gesicht wurde hart. Zornerfüllt donnerte er: „Es war keine Laune des Zufalls, die diese Menschen in unsere Zeit versetzte, es war eine Kriegshandlung!“ Er hielt inne, um ihnen Zeit zum vollen Erfassen zu geben. Kenniston blickte in Varn Allans Gesicht. Sie sah verblüfft auf Lund. „Kenniston soll das leugnen, wenn.- er kann“, fuhr Lund fort.

„Die Explosion einer feindlichen Atombombe sprengte das Kontinuum von Zeit und Raum und ließ diese Stadt ungeheure Zeiträume überspringen. Diese Menschen sind Kinder des Krieges, geboren und aufgezogen in einem Zeitalter von Kriegen. Bedenken Sie die Gewalttätigkeit des Pöbels, die Drohungen, die man gegen Beamte des Bundes ausgestoßen hat, und wie man sich weigerte, eine, friedliche Autorität anzuerkennen! In diesem Augenblick sind jene freundlichen Bewohner Middletowns zum Krieg gerüstet, haben Graben gezogen, Waffen in Stellung gebracht und sind bereit, auf das erste Schiff des Bundes zu feuern, das landet!“

Lund senkte seine Stimme und sprach in leiserem, eindringlichem Ton: „Ich warne Sie! Diese Menschen sind von einer kriegerischen Gesinnung verseucht. Seit Jahrhunderten haben wir Mitglieder des Bundes darum gekämpft, uns vom Krieg freizuhalten, und es ist uns gelungen. Die Milchstraße ist von dieser furchtbaren Krankheit gesäubert worden. Jetzt ist sie erneut unter uns aufgetaucht.“

Kenniston sprang auf die Beine. Jon Arnol klammerte sich an ihn und hielt ihn zurück. Varn Allan beugte sich über den Tisch und beschwor ihn verzweifelt im Flüsterton: „Nicht, Kenniston! Bewahren Sie Ruhe!“

„Was empfehlen Sie dem Rat der Gouverneure?“ fragte der Sprecher.

„Zeigen Sie diesen Leuten, daß sie einer friedlichen Autorität nicht höhnisch mit einer Kriegsdrohung trotzen können!“ schrie Lund. „Entfernen Sie diese Menschen so schnell als möglich zu irgendeinem allein-und abseitsliegenden Weltkörper an den Grenzen der Milchstraße – zu einer Welt, die so fern liegt, daß sie nicht mit ihrer brutalen Seelenhaltung die grundlegende Geistesrichtung des Bundes unheilvollbeeinflussen können!“

Kenniston riß sich aus Arnols Zugriff los. Er ging mit großen Schritten auf Lund zu, packte ihn vorne am Rock und beugte sich mit einem Gesicht über ihn, das so weiß vor Wut war, daß Lund angstvoll zurückprallte. „Wer sind Sie denn, um über uns zu Gericht zu sitzen?“ Die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er stieß Lund von sich und schleuderte ihn weg, daß er auf die Knie fiel. Dann wandte er sich um und blickte den Gouverneuren ins Gesicht.

„Ja, wir hatten Kriege! Wir kämpften, weil wir mußten, damit Denken, Fortschritt und Freiheit in unserer Welt bewahrt wurden. Dafür schulden Sie uns Dank! Sie haben den Männern zu danken, die starben, damit es eines Tages einen Sternenbund geben konnte. Auch für die Atomkraft sind Sie uns zu Dank verpflichtet. Vielleicht haben wir sie mißbraucht, aber sie bleibt die Kraft, auf der eure Kultur aufgebaut ist, und wir haben sie euch geschenkt! Denkt an diese Dinge, ihr Männer der Zukunft! Von der Erde seid ihr gekommen, und eure ganze Zivilisation, hat ihre Wurzeln in unserem Blut. Ihr lebt in Frieden, weil wir im Kriege gestorben sind. Daran denkt, wenn ihr über die Vergangenheit zu Gericht sitzt!“ Er blieb schweigend und zitternd stehen, und Varn Allan kam, um ihn zu seinem Stuhl zurückzuführen. Lund war wieder aufgesprungen. Er sagte: „Kennistons Handlungsweise spricht als letztes Beweisstück für sich.“ Er› setzte sich nieder.

Der Sprecher senkte den Hammer.

Kenniston kam es kaum zu Bewußtsein, daß abgestimmt wurde. Er kämpfte gegen einen dunklen Aufruhr der Gefühle, gegen Zweifel, Wut und Angst an, und fürchtete sich, die Worte des Urteils zu hören, die jetzt fallen würden.

Endlich war es soweit.

„Nach endgültigem Beschluß des Rates der Gouverneure wird die Bevölkerung von ‚Sol drei’ gemäß dem bereits bestehenden Befehl ausgesiedelt. Experimente mit dem Arnol-Prozeß auf einem größeren Planeten kann man zur Zeit nicht als hinreichend gefahrlos betrachten. Es ist der Wunsch der Gouverneure, die Bevölkerung von ‚Sol drei’ friedlich in den Bund einzugliedern. Man erwartet in Zukunft von ihnen eine Haltung, die das ermöglicht. Sollte das nicht der Fall sein, muß ihnen die Nutzlosigkeit eines bewaffneten Widerstandes gezeigt werden. Die Verhandlung ist geschlossen.“

Kenniston erhob sich und verließ mit den anderen das Amphitheater. Er hörte Varn Allans Stimme voll bitterer Empörung zu Norden Lund sprechen. Der lächelte nur und ging gleich darauf weg. Nachher vermochte er nichts mehr klar zu erfassen, bis er wieder in seinem eigenen Zimmer angelangt war und Gorr Holl ihn ein Glas in die Hand drückte. Magro und Lal’lor hatten hier auf den Urteilsspruch gewartet. Auch Varn Allan und Arnol waren immer noch bei ihm.

„Es tut mir leid, Kenniston“, sagte Varn. Er wußte, sie meinte es ehrlich. Er schüttelte den Kopf. „Ich bin schuld daran, wenn ich nicht die Beherrschung verloren hätte …“

„Machen Sie sich keine Vorwürfe, Kenniston. Verzeihen Sie, aber Lunds Ausführungen enthielten so viel Wahres, daß er den Sieg davontragen mußte. Warum erzählten Sie oder Ihre Freunde uns nicht, daß Sie in einen Krieg verwickelt waren?“

Er schüttelte den Kopf. „Weil wir uns gar nicht in einem Krieg befanden. Verstehen Sie denn nicht – die Bombe, die uns aus unserer Zeit herausschleuderte, fiel im tiefen Frieden. Was darauf folgte, wußten wir nicht, weil wir es nicht mehr miterlebten.“

Sie schritt im Zimmer auf und ab und zog die Stirne kraus; dann sagte sie: „Ich werde versuchen, für diesen Umsiedlungsbefehl möglichst langen Aufschub zu erhalten. Das mag vielleicht den Schlag für Ihr Volk etwas mildern. Ich hatte immer einigen Einfluß bei den ‚Koordinatoren’. Nun, ich weiß nicht … Lund hat meine Stellung schlimm untergraben.“

Da dämmerte es, Kenniston: dieser Tag war auch für sie eine Niederlage gewesen, und zwar eine ungerechte. Er war zu sehr in seiner eigenen Verzweiflung gefangen gewesen, um sich darüber Gedanken zu machen. Nun war er an der Reihe, zu sagen: „Es tut mir leid.“ Sie lächelte ein wenig und wandte sich zum Gehen. Vorher blieb sie noch kurz stehen und legte Kenniston die Hand auf die Schulter: „Nehmen Sie es nicht zu schwer“, tröstete sie ihn. „Niemand könnte seine Sache besser gemacht haben als Sie.“

Varn Allan ging hinaus.

„Nun“, meinte Gorr Holl, „es war ein verdammt guter Versuch. Ich stimme dafür, daß wir etwas trinken.“

„Für unsere Völker wird das eine bittere Neuigkeit sein“, sagte Magro. „Sie hatten ein wenig Hoffnung geschöpft.“

„Das weiß ich, halte den Mund“, knurrte der Capellanier. Er brachte Jon Arnol, der dasaß und die Wand anstarrte, ein Glas. „Ermuntere dich“, sagte er. „Eines Tages muß dein Prozeß ja doch Erfolg haben!“

„Vielleicht“, meinte Arnol. „Aber das nützt deinem Volk nichts, ebensowenig all den menschenähnlichen Völkern, die sich hinter meine Arbeit stellten, das Geld dazu gaben und ihre Hoffnung darauf setzten. Ich habe euch im Stich gelassen.“

„Das hast du nicht!“ erwiderte Gorr’.

Kenniston dachte betrübt an die Menschen auf der Erde, die angstvoll auf seine Rückkehr warteten. Carol fiel ihm ein, und er sagte langsam: „Ich kann nicht zurückfahren. Wie kann ich ihnen ins Gesicht sehen und ihnen erzählen, daß ich versagt habe!“

„Sie werden darüber hinwegkommen“, entgegnete Gorr Holl mit einem unbeholfenen Versuch, beruhigend zu wirken.

Da fiel Kennistons Blick auf Jon Arnol, der geistesabwesend vor sich hin sah, in finsteres Brüten über seine eigene Enttäuschung versunken. Kennistons Herz tat plötzlich einen Sprung. „Jede Gefahr, jede Drohung …“, sagte er. „Ja, beim Himmel, ja!“ Plötzlich wurde er von einer ungeheuerlichen, verzweifelten Hoffnung erfaßt. Er stand auf, ging durchs Zimmer und trat zu Jon Arnol. „Sie erzählten doch, Sie hätten einen kleinen Sternenkreuzer, erbaut und besäßen eine eigene technisch ausgebildete Mannschaft für ihn?“ fragte Kenniston. Arnol nickte. „Ja, drüben in meinem Arbeitsschuppen in den Bergen.“ Bitter fügte er hinzu: „Ich schickte ihnen am letzten Abend Nachricht, den Kreuzer zur Fahrt nach der Erde bereitzumachen. Ich war so sicher, daß-die günstige Gelegenheit für uns gekommen war.“

„Sagen Sie, Arnol“, fragte Kenniston ihn sanft, „glauben Sie wirklich an Ihr Experiment?“

Arnol sprang auf, seine Augen glühten plötzlich.

„Glauben Sie stark genug daran, um einem Befehl des Rats zu trotzen?“ wiederholte Kenniston eindringlich.

Arnol erstarrte. Nach einer Weile sagte er: „Erklären Sie das genauer.“

Kenniston tat es. Während er sprach, zitterte er förmlich infolge der Ungeheuerlichkeit seiner Idee.

„Auf der Erde könnte man den Versuch schnell durchführen“, murmelte er.

„Die alten Heizungsschächte machen eine tiefe Bohrung überflüssig.“

Aber dann schüttelte Arnol mit einer gewissen Angst den Kopf. „Nein! Das würde Entlassung aus dem Kollegium der Wissenschaftler bedeuten und Verbannung für den Rest meines Lebens. Ich kann es nicht tun, Kenniston.“

„Sie haben viele Jahre gearbeitet und gehofft“, erinnerte Kenniston ihn unbarmherzig. „Eines Tages werden Sie die Hoffnung aufgeben, und Ihr Experiment wird vergessen und erledigt sein.“ Er trat zurück. „Hier ist Ihre große Chance, wenn Sie zupacken wollen. Die Chance, den Planetenverjüngungsprozeß an der Erde auszuprobieren!“

Dann wartete er schweigend, Gorr Holl und die anderen beobachteten ihn. Die Augen des Capellaniers leuchteten hell. Arnol barg den Kopf in die Hände und stöhnte. Schließlich rang er sich zu einem Entschluß durch.

„Wir. müßten die Entscheidung Ihrem Volk überlassen, Kenniston“, sagte er zögernd. „Es muß einverstanden sein, die Gefahr auf sich zu nehmen.“

„Ich kenne mein Volk, und ich weiß, es wird zustimmen!“ rief Kenniston aus. „Und wenn es sich bereit erklärt?“

Schweißperlen standen auf Arnols Stirn. „Wenn es gewillt ist, werde ich den Versuch durchführen“, sagte er heiser.

Eine große Erregung durchzitterte Kenniston. Es gab eine Möglichkeit – doch noch eine letzte Möglichkeit!

Er blickte Gorr Holl, Magro und Lal’lor an. Dann fragte er: „Macht ihr bei dem Unternehmen mit?“

Gorr Holl lachte laut und dröhnend. „Ob wir zu euch stehen?“ Er ging mit großen Schritten auf Kenniston zu und sagte: „Wir menschenähnlichen Wesen haben diesen Kampf so lange Zeit geführt; denken Sie, wir werden jetzt zurückstehen?“ Magros Katzenaugen glitzerten, aber er nickte nur zustimmend.

„Mein Flugzeug liegt hier in der Nähe im Südhafen im Dock“, sagte Jon Arnol aufgeregt. „Es wird nicht lange dauern, bis wir zu meinem Arbeitsschuppen in den Bergen gelangen. Lal’lor, du wirst hierbleiben und uns decken. Erzähle jedem, wir seien alle ausgefahren, um Kenniston die Sehenswürdigkeiten zu zeigen.“

Sie verließen die Wohnung. Eine halbe Stunde später sauste der Flieger auf dem Weg zur anderen Seite von „Wega vier“ durch die Nacht.

8.

Wieder war die Nacht hereingebrochen. Unter den strahlenden unbekannten Sternen blickten schwarze Berggipfel düster auf den Schauplatz fieberhafter Tätigkeit auf dem kleinen Plateau hernieder. Dort flammten Lichter auf und beleuchteten die kleine Gruppe langer, niedriger Gebäude, den Lagerplatz mit seinem Kran und die matte Metallmasse eines kleinen Sternenkreuzers, der durch langen Gebrauch verbeult und fleckig geworden war. An der Seite des Schiffsrumpfes stand eine breite Einstiegluke offen. Gerade rollten Kenniston und seine drei Kameraden auf diese Luke, ein massives, eiförmiges Gebilde, zu, das in einer Wiege auf Rädern ruhte. „Ihr braucht keine Angst zu haben, es besteht keine Gefahr, daß die Bombe detoniert, denn sie hat noch nicht einmal den elektrischen Zünder“, beruhigte sie Jon Arnol.

Kenniston fühlte die Unwirklichkeit der Lage. Er war todmüde. Sie hatten ohne Ruhepause den ganzen Tag hindurch gearbeitet, Magro, Gorr Holl und er selbst hatten Arnol geholfen, die Unmengen an Hilfsmitteln und unverständlichen Ausrüstungsgegenständen zu verladen, die für das Experiment nötig waren. Der kleine Sternenkreuzer war Arnols Werkschiff. Es hatte ihn auf vielen Forschungsreisen durch die Milchstraße getragen, und die begeisterten jungen Leute der Mannschaft, die solange mit Arnol geträumt und gearbeitet hatten, stellten keine Fragen. Ob sie nun ahnten oder nicht, was ihre Aufgabe werden sollte, das zu erfahren hatte Kenniston keifte Möglichkeit.

Der Chefpilot trat zu Arnol, als die vier gerade den Einstieg mit ihrer geheimnisvollen Last erreichten. „Das Schiff ist überprüft und startbereit, sobald Sie fertig sind.“ Arnol nickte. Die Techniker übernahmen die weitere Verladung der Energiebombe und befestigten sie in ihrem stoßsicheren Behälter. Arnol blickte mit einem müden, aber triumphierenden Lächeln auf Kenniston und die anderen. „In etwa zwanzig Minuten werden wir auf dem Wege sein.“ Da sah Kenniston die Düsenstrahlen eines Fliegers, der eine ferne Flammenkurve über den Himmel beschrieb und auf das Plateau zukam. Die anderen erblickten ihn ebenfalls. Sie warteten, während die Technikergruppe flink weiterarbeitete. „Es muß Lal’lor sein, mit einer Botschaft“, meinte Kenniston.

„Ja“, erwiderte Arnol. „Kein anderer könnte wissen, daß wir hier sind.“

Dennoch wuchs ihr Unbehagen, als sie das Flugzeug beobachteten, wie es brausend zur Landung ansetzte. Kenniston lief unwillkürlich mit den übrigen über die ebene Landungsfläche und sah die Gestalt, die aus dem Flugzeug stieg. Es war nicht Lal’lor. Das war ein Mann, den er niemals gesehen hatte, eine untersetzte Erscheinung mit eisengrauem Haar und einem würdevollen Ausdruck in seinem breiten Gesicht. Hinter dem Fremden kam Varn Allan, und in ihrer Begleitung – das Gesicht leuchtete vor Triumph – war Norden Lund. Kenniston blieb stehen, sein Mut wich einer kalten Verzweiflung. Der untersetzte Mann, der eben angekommen war, betrachtete mit erschrockenen Augen die emsige Tätigkeit um den Kreuzer. „Das hätte ich nicht für möglich gehalten!“ keuchte er. „Lund, Sie hatten recht. Die Leute wären bereit, ihr Vorhaben auch ohne Erlaubnis auszuführen.“

„Ja“, bestätigte Lund. „Ich vermutete es, und das war der Grund, warum ich sie beobachten ließ. Sie können sich jetzt selbst überzeugen.“ Und zu Kenniston und den anderen sagte er: „Lassen Sie mich vorstellen: ‚Koordinator’ Mathis.“

Varn Allan stand immer noch unbeweglich.

„Ich habe es nicht geglaubt“, sagte sie langsam zu Kenniston. „Als ‚Koordinator’ Mathis mir mitteilte, was Lund ihm von Ihrem Vorhaben erzählt hatte, weigerte ich mich, es zu glauben. Ich kam mit ihm, um zu beweisen, daß er sich geirrt hatte.“ Sie hielt inne, und ihre blauen Augen, die sie fest auf Kenniston gerichtet hatte, glühten. „Aber ich hatte unrecht, Sie haben keine Achtung vor dem Gesetz. Allmählich glaube ich, daß Ihr Volk wirklich abgesondert werden muß!“

Mathis, der Koordinator, blickte grimmig auf Jon Arnol. „Diesmal sind Sie zu weit gegangen, Arnol. Sie kennen die Strafe für die Verletzung eines Bundesgesetzes, wenn dieser Kenniston es auch noch nicht weiß.“

„Verhaftung“, sagte Lund sanft. „Verhaftung und Verbannung für Sie alle! Ich hoffe, Sir, Sie werden nicht vergessen, daß ich es war, der dieses verbrecherische Komplott aufdeckte, während meine Vorgesetzten offen Mitgefühl für die Verbrecher gezeigt hatten.“

„Ich werde daran denken“, sagte Mathis kurz. „Jetzt verständigen Sie sofort ‚Wega-Zentrum’ von dieser Lage.“

Lund wandte sich, um zu dem Flugzeug zurückzukehren. Kenniston wußte: dessen Radiotelevisor würde ihn sofort mit dem Regierungszentrum verbinden. Mit großen Schritten sprang Kenniston vor. Er holte Lund ein, packte mit einer Hand den Mann bei den Schultern und riß ihn herum. Mit der anderen führte er einen Schlag gegen Lunds Kinn. Mathis wich zurück, empört über die Gewaltanwendung. Varn Allan lief auf Kenniston zu, während Lund sich bemühte, hochzukommen. „Zurück, Kenniston“, befahl sie. „Sie sind jetzt nicht auf Ihrer barbarischen Welt. Jetzt können Sie nicht …“

Sie hatte keine Gelegenheit, zu Ende zu sprechen. Lund eilte schnell herbei und zog eine kleine Glaswaffe aus der Tasche. Er hatte vorausgesehen, wie Kenniston sich verhalten würde, und war daher bewaffnet gekommen. Gorr Holls große, zottelige Gestalt tauchte hinter dem „Subadministrator“ auf. Eine riesige Pfote packte die Hand mit der Waffe, der andere Arm legte sich um Lunds Leib und hob ihn wie ein kleines Kind in die Luft. Die mächtigen Finger faßten fester zu. Lund ließ die Glaswaffe fallen. „Lassen Sie mich los“, keuchte er. „Ich befehle Ihnen …“

„Sie hätten jemand töten können“, grollte Gorr Holl und schüttelte Lund, bis ihm die Zähne klapperten. „Mir haben Sie nichts zu befehlen, kleiner Mann!“ Er blickte um sich, während er Lund immer noch festhielt. Arno! war hinzugetreten. Sein Mund hatte einen eisern entschlossenen Ausdruck. „Wir haben bereits für das, was wir getan haben, eine Strafe verdient – nämlich Verhaftung und Verbannung. Viel mehr können Sie uns nicht antun, wenn wir unsere Absicht tatsächlich ausführen.“

Kenniston blickte auf Varn Allan und Mathis. Er sagte voll Bedauern: „Es tut mir leid, daß Sie beide gekommen sind. Jetzt werden Sie mit uns fahren müssen – Sie und Lund. Wir können Sie nicht zurücklassen, damit Sie Alarm schlagen.“

Ihre Augen begegneten den seinen ruhig und kalt. „Es wird Ihnen nichts helfen. Unser Verschwinden und Ihre Abfahrt werden sehr bald bemerkt werden.“ Mehr sagte sie nicht.

Arnol hatte sich umgewandt und blickte seine Leute an. „Ihr seid nicht für meine Pläne verantwortlich, und jetzt steht ihr noch nicht unter irgendeiner Strafe“, erklärte er ihnen. „Daher steht es euch frei, zu entscheiden, ob ihr mit mir gehen wollt oder nicht.“

Der Chefpilot trat vor. „Ich habe diese ‚Badewanne’ schon zu oft im Schweiße meines Angesichts über die Milchstraße gefahren, um jetzt meinen Posten zu verlassen“, sagte er. „Ich weiß nicht, wie die anderen Jungen dazu stehen – aber ich fahre!“

Die anderen – Techniker wie Mannschaft – stimmten ihm mit lautem Geschrei bei. „Wir haben so lange und so schwer mit Ihnen gearbeitet und jetzt sollten wir uns diese Gelegenheit entgehen lassen! Wir stehen zu Ihnen, Arnol!“

Über Arnols dunkle Augen legte sich ein Schleier, der ganz so aussah, als wären es Tränen der Dankbarkeit. Aber seine Stimme klang hell wie eine Trompete, als er ausrief: „Dann bereitet alles zum Start vor! Die Regierungsschiffe werden hinter uns her sein, sobald man den Koordinator Varn Allan und Lund vermißt und ihre Spur findet!“

Die Männer liefen sogleich auf den Sternenkreuzer zu. Kenniston eilte mit ihnen und hielt sich dicht an Varn Allan; Gorr, Holl kam mit dem zappelnden und schimpfenden Lund nach, den er mit seinen großen Armen umklammert hielt. Magro brachte den bleichen Mathis, der weder sprach noch Widerstand leistete. Die Luken wurden geschlossen. Klirrend schnappten die Luftschleusen zu. Irgendwo, tief im Innern des Kreuzers, erwachten mit einem Ruck Maschinen zum Leben und liefen mit einem stetigen Summen weiter. Arnol stieß zwei Türen auf, die am Gang gegenüber lagen. Er wies auf eine und meinte: „Ich denke, das ist die bequemste Kajüte, Administrator, Allan. Sie werden verstehen, wenn wir die Tür versperrt halten.“ Sie trat’ ohne ein Wort ein, Lund und Mathis wurden in die gegenüberliegende Kabine geschoben. Arnol blickte auf die Warnungslichter. „Alles bereit“, sagte er. Im Kreuzer saß Kenniston in den letzten gespannten Sekunden der Vorbereitung wie betäubt und spürte, wie ihn seine Müdigkeit völlig übermannte. Dann ertönte eine Glocke, und das kleine Schiff flog gegen den Himmel. Man empfand die ungeheure Beschleunigung nicht stark, aber doch mehr als in der „Thanis“. Wie im Traum lauschte Kenniston dem unheimlichen Pfeifen der Luft, die an dem Schiffsrumpf außen vorbeistrich. Dann sah er durch eine Luke den großen wolkenbedeckten Körper von „Wega vier“ langsam und majestätisch entschwinden. Später merkte er, daß Gorr Holl ihn mit seiner großen Pfote sanft rüttelte. „Kommen Sie, Kenniston. Sie sind ja ganz erschöpft. Es ist Schlafenszeit.“ Der große Capellanier trug ihn förmlich in eine Kabine und rollte ihn in die Koje.

Stunden später erwachte er und fühlte sich noch immer müde von der Überanstrengung der verflossenen Tage. Er blickte hinaus. Der Kreuzer befand sich jetzt im Raum und flog dröhnend durch den mächtigen Abgrund, der ihn von der Erde trennte. Kenniston fühlte unwillkürlich eine gewisse Begeisterung. Das Reisen in den großen Tiefen zwischen den Sternen ging ihm ins Blut!

Er steckte den Kopf auf die Brücke hinaus und entdeckte dort Magro mit dem Chefpiloten.

„Wo ist Arnol?“ fragte er.

„Sie werden ihn unten im Bombenabteil finden.“

Jon Arnol saß in dem düsteren Licht und lächelte glücklich und friedvoll. „Ich habe mein ‚Kind’ bewundert, Kenniston. Das kommt Ihnen albern vor, nicht wahr? Aber ich habe den größten Teil meines Lebens dieser Erfindung gewidmet. Diese Energiebombe ist ein erfüllter Traum und bedeutete ein halbes Leben mühseliger Arbeit. Sie ist eine Gewalt, die eine Welt wieder zum Leben erwecken wird.“

„Kann diese Bombe denn wirklich die Eigenwärme der Erde neu entfachen?“ rief Kenniston voll quälendem Zweifel aus.

„Ich weiß um die Ungewißheit, die Sie bedrücken muß“, sagte Arnol ein wenig hilflos. „Gerne würde ich Ihnen meine Berechnungen erklären. Aber wie kann ich das, ohne Sie zuerst all das zu lehren, was die Jahrhunderte an neuer Erkenntnis gebracht haben? Aber Sie sind Wissenschaftler, wenn auch ein primitiver. Ich werde versuchen, Ihnen zumindest das Prinzip verständlich zu machen. Wie Sie wissen, beziehen die meisten Sonnen ihre Energie von einer Kernreaktion; Wasserstoffatome werden dabei in Heliumatome verwandelt und durchlaufen eine aufeinanderfolgende Reihe von Transmutationen, die Kohlenstoff und Stickstoff einschließen. Gleich Ihrer Erde besitzen die meisten Planeten einen zentralen Kern aus Eisen und Nickel. Eine Umwandlung von Eisen und Nickel durch eine zyklische Reaktion ist im Laboratorium gelungen, und es ist dabei viel Energie frei geworden. Ich fragte mich nun, warum sollte man nicht die Reaktion statt im Laboratorium innerhalb eines Planeten in Gang setzen? Auf diese Weise würde ein riesiger ‚Sonnenofen’ geschaffen und die Temperatur des betreffenden Weltkörpers an der Oberfläche um viele Grade erhöht werden.“

Aus Kennistons Worten klang eine große Sorge. „Wird nicht die Gefahr bestehen, die Kernreaktion könnte zur Oberfläche durchbrechen?“

„Das kann sie nicht“, erklärte Arnol. „Der Zyklus vermag nur in Gegenwart von Nickel und Eisen weiterzulaufen, und die massive äußere Schale aus Silizium und Aluminium, die um den Kern liegt, wird die Reaktion für alle Zeiten einschränken. Das ist auch der Grund, warum die Energiebombe, die den, Prozeß in Gang setzt,’ im innersten Kern detonieren muß; aus der gleichen Erwägung können wir auch die Reaktion auf der Erde so schnell auslösen, weil die alten Heizungsschächte dort den Zugang zu dem tiefliegenden Kern ohne vorherige mühsame Bohrung ermöglichen.“

Kenniston nickte.

Aber als er Arnol verließ, konnte er seine Angst doch nicht ganz unterdrücken. Was geschah, wenn er durch seinen Glauben an Jon Arnol der Erde – statt ihr zu helfen – das Todesurteil gesprochen hatte? Zu einem klaren Entschluß kam er in seinen Gedanken: Wenn eine Möglichkeit bestand, daß die Oberfläche der Erde durch vernichtende Beben verwüstet wurde, sollte bei der Detonation der Bombe keiner auf dem Planeten verbleiben, der es nicht aus eigenem freien Willen tat. Mit einem seltsam schmerzlichen Gefühl der Schuld dachte er an Varn Allan. Sie, Lund und Mathis – Gefangene – mußte man wegfliegen lassen, ehe man das große Wagnis unternahm. Zumindest diese Beruhigung wollte er Varn geben. Die Tür ihrer Kabine hatte ein einfaches Kombinationsschloß, und die eingestellten Nummern waren für den Notfall allen bekanntgegeben worden. Kenniston öffnete es und trat ein. Varn Allan saß ungefähr so da, wie er selbst seinerzeit an Bord der „Thanis“, die Schultern gebeugt, den Blick brütend in die unendlichen Weiten des Raumes jenseits der Luke gerichtet. Sie richtete sich sogleich gerade auf und wandte sich ihm trotzig zu. „Sind Sie zur Vernunft gekommen und haben Sie diese verbrecherische Absicht aufgegeben?“ fragte sie gebieterisch.

Die unnachgiebige Wut in ihren klaren Augen weckte in Kenniston gleiche Gefühle. „Wir sind nicht zur Vernunft gekommen“, sagte er. „Ich kam nur, Ihnen mitzuteilen, daß man Ihnen, Lund und Mathis, erlauben wird, die Erde zu verlassen, ehe der Versuch durchgeführt wird.“

„Glauben Sie, ich ängstige mich um meine eigene Sicherheit?“ rief Varn Allan. „Die Tausende Ihres Volkes sind es, die Sie mit dem verrückten Aufbegehren gegen das Bundesgesetz in Gefahr bringen.“

„Der Teufel hole das Bundesgesetz!“ entgegnete er grob.

Ihre Augen blitzten leidenschaftlich. „Sie werden seine Macht noch kennenlernen. Ehe Sie den Versuch ausführen können, werden Kontrollschiffe zur Erde eilen.“

Maßlos aufgebracht, packte er sie bei der Schulter mit dem brutalen Wunsch, sie zu schütteln. Da geschah das gänzlich Unerwartete – Varn Allan fing zu weinen an.

Kennistons Wut schmolz dahin und verwandelte sich in ein peinlich berührtes Gefühl. Sie hatte immer so kühl und selbstbeherrscht geschienen, daß es verwirrend war, sie in Tränen zu sehen. Nach einer Weile klopfte er sie unbeholfen auf die Schulter. „Es tut mir leid, Varn. Ich weiß, Sie haben versucht, mir dort im ‚Wega-Zentrum’ zu helfen. Und es muß Ihnen vorkommen, als sei ich undankbar. Aber das bin ich nicht! Nur muß ich diesen Versuch unternehmen.“

Sie blickte ihn mit feuchten Augen an und murmelte: „Ich benehme mich wie eine Närrin.“

Sie stieß ihn zurück. Es schien, als meide sie seine Augen, während sie sagte: „Ich weiß, Sie meinen es ehrlich, Kenniston. Aber ebenso bin ich mir über eines klar: Dieses Unternehmen ist ein Unsinn, Sie können nicht der gesamten Sternenmacht erfolgreich trotzen.“

Als er sie verließ, war er seltsam niedergeschlagen. Er versuchte, nicht an die Unterredung zu denken, er bemühte sich, zu vergessen, daß er sie berührt hatte, und wollte das Gefühl nicht wahrhaben, das einen Augenblick lang ihn überwältigt und ihm den Atem geraubt hatte. „Das ist doch Wahnsinn“, murmelte er bei sich. „Und Carol …“

In all den Stunden und Tagen, die der kleine Sternenkreuzer mit voller Geschwindigkeit durch den Raum der Milchstraße brauste, ging er nicht wieder zu ihr. Während der Kreuzer mit verminderter Geschwindigkeit an den äußeren, unbewohnten Planeten vorbeisauste, blickte Kenniston nach vorne. „Sobald wir angelangt sind, müssen wir schnell arbeiten“, sagte Jon Arnol gerade gepreßt. „Schiffe des Bundes müssen bereits auf dem Wege hierher sein, um uns Einhalt zu gebieten.“

Kenniston gab keine Antwort. Der kalte, quälende Zweifel wurde noch stärker, als er sah, wie der graue Globus der alten Erde vor ihnen immer größer wurde.

9.

Mit schwerem Herzen schritt Kenniston über die staubige Ebene auf die strahlende Kuppel Middletowns zu. Arnol und der große Gorr Holl begleiteten ihn. Der kalte Wind war genau so, wie er ihn in Erinnerung hatte, und auch die rote Sonne ging wieder mit einem Strahlenkranz unter.

„Ausgezeichnet“, flüsterte Arnol. „Ausgezeichnet! Das ist eine Welt, wie ich sie für einen Testversuch erträumt habe!“

„Dort kommen sie!“ sagte Gorr Holl und wies auf das Portal. Die bewaffneten Wachposten hatten Kenniston und den großen Capellanier erkannt. Die Nachricht hatte die Runde gemacht, und die Bevölkerung Middletowns strömte durch das Portal heraus und eilte ihnen entgegen. Sekunden darauf umringte die Menge sie.

McLain bahnte sich mit seiner großen Gestalt den Weg zu ihm. „Was hat sich dort draußen entschieden, Kenniston?“

„Ja, wie lautete das Urteil?“ schrie einer neben ihm. „Wird man uns hierbleiben lassen?“

Er erhob die Stimme und rief der leidenschaftlich erregten Menge die Antwort zu. „Kommt alle zum Hauptplatz! Gebt die Nachricht weiter. Dort werde ich euch das Nähere berichten.“

Bürgermeister Garris eilte ihm am Portal geschäftig entgegen, hinter ihm kamen Hubble und ein paar Ratsherren. „Haben Sie alles gut erledigt, Kenniston?“ rief er. „Konnten Sie denen da draußen unseren Standpunkt klarmachen?“

„Ich möchte meinen Bericht am Haupt-’platz geben, wo ihn jeder hören kann“, erwiderte Kenniston.

Der Bürgermeister warf ihm einen besorgten Blick zu und blieb etwas zurück. Kenniston ergriff Hubbles Hand. „Ich muß mit dir sprechen, Hubble“, sagte er. „Ich habe etwas getan, und ich weiß nicht …“

Während sie den Weg durch die Straßen zurücklegten, erzählte er dem älteren Gelehrten alles schnell im Flüsterton.

Hubble verhielt sich genau wie Kenniston selbst, als man ihm die Sache nahegelegt hatte. Er schreckte entsetzt davor zurück.

„Ken! Das ist verrückt – gefährlich.“

Als er mehr darüber hörte, verwandelte sich seine Beunruhigung zuerst in ernste Aufmerksamkeit und dann in stärkste Anteilnahme. „Dennoch klingen deine Ausführungen logisch, wenn man sie von allen Grundsätzen unseres eigenen physikalischen Wissens aus betrachtet.“ Er warf einen Blick auf Jon Arnol. „Wenn ich nur klar mit ihm reden könnte!“

„Es würde nichts nützen“, erwiderte Kenniston bitter. „Das ist das Furchtbare daran. Er ist uns in seiner Wissenschaft unendlich weit voraus.“ Hubble wandte sich an Gorr Holl. Er kannte dessen Fähigkeit als Atomtechniker. „Wird Jon Arnols Prozeß gelingen?“ fragte er ihn zögernd.

„Ich glaube daran“, entgegnete Gorr Holl schlicht. „Würde ich sonst mein Leben wagen und bei der Erprobung mithelfen?“

Kenniston übersetzte das. Hubble schien beruhigt. „Es erscheint mir immer noch ein gewagtes Spiel, Ken. Aber ich glaube, es ist den Einsatz wert.“

Bald hatte Kenniston die Treppe zu dem Gebäude erstiegen, das jetzt als Rathaus diente, und trat ans Mikrophon. Schonungslos berichtete er:

„Die Entscheidung ist gegen uns gefallen. Die Gouverneure haben beschlossen, daß wir fort müssen.“ Er lauschte dem Geheul, das nun losbrach, dem wütenden Aufschrei von Menschen, deren Geduld erschöpft ist.

Kenniston hob die Hände und bat um Ruhe. „Wartet“, schrie er ins Mikrophon. „Hört einmal zu! Vielleicht müßt ihr nicht auswandern und braucht auch nicht zu kämpfen. Eine Möglichkeit gibt es …“ Er erzählte ihnen so einfach und vorsichtig, wie er nur konnte, von Jon Arnols großem, geplantem Experiment. „Die Erde wird wieder warm sein – vielleicht nicht ganz so wie zuvor, aber warm genug, daß ihr für alle kommenden Zeiten hier bequem leben könnt.“

Lange herrschte Schweigen.

Schließlich trat John Borzak vor, ein grobknochiger, ergrauter Mann, der sein Leben in der Fabrik verbracht hatte. „Bedeutet das, wir könnten dann wieder nach Middletown zurückkehren?“

„Ja“, antwortete Kenniston.

Ein Freudengeschrei erhob sich, das förmlich die Mauern des Gebäudes erschütterte. „Zurück nach Middletown! Habt ihr das gehört? Wir könnten heim nach Middletown!“

Kenniston war über alle Maßen gerührt.

Für diese Menschen bedeutete die gewaltsame Erweckung eines Planeten zu neuem Leben in erster Linie eines – sie durften wieder zu der kleinen grauen Stadt jenseits der Hügel zurückkehren, zu der Stadt, die noch immer ihre Heimat war. Er gab ihnen erneut ein Zeichen, zu schweigen. „Ich muß euch warnen. Dieses Experiment ist noch niemals auf einem Weltkörper wie der Erde versucht worden. Es ist möglich, daß es fehlschlägt. Wenn das der Fall ist, könnte die Oberfläche der Erde durch Beben zerstört werden. Bei euch liegt es, zu entscheiden, wie groß das Wagnis ist und wieviel ihr einzusetzen bereit seid.“

Der Jubel verstummte. Kenniston sah den Schatten der Furcht über ihre Gesichter huschen und bemerkte, wie sie sich zueinander wandten und ängstlich die Köpfe schüttelten.

Kenniston wandte sich um und sprach zu Bürgermeister Garris. „Sagen Sie ihnen, sie sollen es sich reiflich überlegen. Dann rufen Sie zu einer Abstimmung auf – wer für den Versuch ist, soll auf die eine Seite des Platzes treten, wer dagegen ist, auf die andere.“

Bürgermeister Garris sprach zu der Menge. Die brodelnde Unruhe auf dem Platz verstärkte sich darauf, da die Leute ihre Bekannten zu erreichen suchten; sie wollten die Meinungen austauschen und hören, was sie tun sollten.

Schließlich fragte Bürgermeister Garris: „Seid ihr zur Abstimmung bereit?“

Sie waren es. Kenniston beobachtete sie mit klopfendem Herzen. Neben ihm stand Jon Arnol und ließ die Menge ebenfalls nicht aus den Augen. Kenniston hatte ihm den Vorgang erklärt. Eine Weile war die Bewegung der Menge ein wogendes Durcheinander. Dann schieden sich allmählich die beiden Richtungen klar voneinander. Kenniston sah, daß zur Linken nur die geringe Zahl von etwa zweihundert Menschen übrigblieb. Die Abstimmung war vollzogen. Middletown hatte sich für den Versuch entschieden.

Kenniston merkte, wie seine Knie wankten. Das Urteil war gefallen, sei es zum Leben oder zum Tod. Wiederum sprach er ins Mikrophon: „Wir müssen den Versuch so bald wie möglich ausführen. Bis die Schiffe des Bundes eintreffen und uns daran hindern, bleibt uns nur sehr wenig Zeit. Bitte bereiten Sie sich alle darauf vor, die Stadt sofort zu verlassen, sobald wir Sie auffordern. Wenn die Energiebombe zur Detonation gebracht wird, darf keiner unter der Kuppel verbleiben – das ist eine Vorsichtsmaßnahme. Wer von euch gegen das Experiment gestimmt hat, wird Gelegenheit erhalten, die Erde zu verlassen, ehe wir den Versuch ausführen. Der Sternenkreuzer kann nur einen Teil von euch aufnehmen, deshalb schlage ich vor: ihr zieht um einen Platz an Bord das Los.“ Er wandte sich eilig an den Bürgermeister. „Wollen Sie jetzt das Weitere übernehmen? Machen Sie sich an die Arbeit und bereiten Sie die Räumung vor. Wir werden jede Minute brauchen, die uns vergönnt ist.“

„Ich denke, es ist besser, wenn wir Jon Arnol jetzt den Schacht ansehen lassen“, meinte Hubble. Arnols technische Mannschaft kam vom Schiff herein. Sie untersuchten den großen Wärmeschacht mit Gorr Holl, Magro und Arnol, während Kenniston und Hubble daneben standen und zusahen.

Schließlich sagte Arnol: „Der Schacht wird genügen. Er führt geradewegs in den Erdkern hinunter. Aber die Schächte in den anderen überdachten Städten müssen zuerst durch eine Sprengung geschlossen werden.“ Kenniston war erschrocken. Daran hatte er nicht gedacht. „Aber das wird Zeit brauchen.“

„Nein, nicht soviel. Ein paar meiner Leute könnten in dem Kreuzer schnell der Reihe nach zu den Städten fliegen und die Sprengung eiligst ausführen. Natürlich habe ich Erdkarten mitgebracht, und es gibt ohnedies nur ein halbes Dutzend solcher überdachter Städte.“

„Wie lange wird es dauern, bis hier die Vorbereitungen abgeschlossen sind?“ fragte Kenniston. „Wenn wir ein Wunder vollbringen, können wir morgen nachmittag fertig sein“, erwiderte Arnol.

Kenniston nickte. „Ich werde mein Möglichstes tun, Ihnen zu helfen, und das wird jeder hier machen. Nur gönnen Sie mir noch zuerst zehn Minuten für meine persönlichen Angelegenheiten.“

Zehn Minuten waren nicht viel. Für einen Mann, der gerade das halbe Weltall durchquert hatte, war das wirklich nicht lange, wenn er mit der Frau, die er liebte, beisammen sein wollte. Aber Zeit war gerade das, was ihnen fehlte. Das Ende der Spanne, die ihnen vergönnt war, rückte mit jeder Sekunde näher, und sogar diese wenigen Augenblicke, die er sich nahm, um zu Carol zu gehen, waren Minuten, um die er eine dringend notwendige Arbeit für die Allgemeinheit betrog.

Doch angesichts der furchtbaren Entscheidung, die gefallen war, und vor dem Wagnis, dem sie die Erde aussetzen wollten, mußte er Carol sehen, ihre Angst beschwichtigen und sie trösten, so gut er konnte.

Carol erwartete ihn bereits, als ob sie gewußt hätte, daß er kommen würde. Zu Kennistons Verwunderung zeigte ihr Gesicht keine Furcht, strahlte vor Begeisterung und Hoffnung, und ihre Augen leuchteten in einer Weise, wie er es seit den alten Zeiten nicht mehr erlebt hatte. „Ken, kann das Experiment tatsächlich ausgeführt werden?“ rief sie. „Wird es gelingen und die Erde wärmer machen?“

„Wir sind so überzeugt davon, daß wir dafür alles aufs Spiel setzen“, erwiderte er. „Natürlich besteht immer eine Möglichkeit, daß es mißlingt …“

Sie hörte ihm gar nicht zu. Ihre Hände umklammerten seinen Arm, ihr Gesicht spiegelte atemlose Aufregung, als sie ausrief: „Aber das spielt doch keine Rolle! Wenn es Erfolg hat, ist es jedes Wagnis wert! Wenn es uns die Rückkehr nach Middletown ermöglicht …“

Er sah den feuchten Schleier über ihren Augen, das Verlangen, die Sehnsucht, während sie flüsterte: „Allein der Gedanke, in unsere eigene Stadt zurückzukehren, in unsere eigenen Häuser, zu unseren eigenen Leuten …“

Nun verstand Kenniston. Das Heimweh nach der alten Stadt, nach der alten Lebensweise saß bei ihr wahrhaftig tief, so tief, daß es stärker war als die Furcht, die sie sonst gefühlt hätte.

Er nahm sie in die Arme, küßte sie und streichelte ihr Haar; dabei dachte er: ‚Sie liebt mich, aber nur als Teil eines Daseins, das dahin ist; sie liebt nicht mich allein, nicht nur John Kenniston an sich, sondern „Kenniston von Middletown“. Und sie wird mit mir erst glücklich sein, wenn wir unserem Leben ein wenig wieder die alte Form geben können.’

Warum bereitete ihm dieser Gedanke keine Freude? Warum mußte er an Varn Allan denken, die müde und einsam war, aber tapfer dem weiten Weltall gegenüberstand und dabei eine Bürde an Pflichten trug, die für sie zu schwer war?

„Wie war es dort draußen?“ fragte Carol ihn.

„Seltsam und feindselig und auf eine schreckliche Weise schön.“

„Ich glaube, die Fahrt hat dich ein wenig verändert“, meinte sie.

„Nein, Carol“, entgegnete er. „Ich habe mich nicht verändert. Aber ich kann jetzt nicht mehr hierbleiben. Ich muß zurück, jede Minute ist kostbar …“

Als er wieder zu den anderen eilte, sah er Neu-Middletown von einem einzigen rasenden, wogenden Wirbel der Aufregung erfaßt. Stimmen riefen ihm zu, Hände griffen nach ihm und wollten ihn aufhalten, Männer und Frauen versuchten, ihn mit Fragen zu bestürmen. Er war froh, als er wieder bei den anderen war, die um den Eingang des großen Heizungsschachtes standen.

Gorr Holl grinste ihn an. „Jetzt aber ans Werk!“

Kenniston arbeitete, und es schien ihm eine Ewigkeit zu währen. Maschinenbauer und Metallarbeiter aus Middletown wurden herbeigeholt. Man schaffte jeden verfügbaren Mann und jedes Stück Ausrüstung heran. Große Ladungen wurden vom Schiff hereingeschleppt. Hämmer dröhnten mit ohrenbetäubendem Lärm und formten in improvisierten Essen Metall. Allmählich gewann unter der Anstrengung und dem Schweiß ihrer Leiber eine Art Schafott aus Stahlträgern Gestalt und erhob sich über der Mündung des großen Schachtes. Magro arbeitete mit den Technikern an den verwickelten und heiklen Zündern, an den Zeitregulatoren und der Radiokontrolleinrichtung, die aus der Entfernung die Ladung in den Schacht fallen und detonieren lassen sollte. Kenniston hatte wenig. Zeit, an etwas anderes als die Arbeit zu denken. Doch flogen seine Gedanken seltsamerweise oft zu Varn Allan, die an Bord des Kreuzers in einer Kabine eingesperrt war, und er fragte sich, was sie denken mochte.

Der Morgen kam. Bis Mittag mußte die Stadt geräumt sein.

Das geheimnisvolle schwarze Ei wurde neben dem Schacht in Stellung gerollt. Und zugleich mit ihm schaffte man vier kleine, runde Körper heran, die etwas anders aussahen.

„Das sind Sprengbomben, die wir auf dem Weg hierher im Schiffslaboratorium hergestellt haben“, erläuterte Arnol. „Sie werden einen Augenblick nach der Energiebombe hinunterfallen und knapp vor deren Detonation explodieren und den Schacht blockieren, um einen Rückstoß zu verhindern.“

Kenniston sah aufmerksam zu, während die Techniker die Sprengbomben eine über der anderen innerhalb des Stahlrahmens in ihren Haltevorrichtungen befestigten. Die Vorrichtungen sollten durch eine Elektronenschaltung von der entfernten Kontrollstelle ausgelöst werden.

Um die Energiebombe in Stellung zu bringen, hatte man einen Kran errichtet. Die Elektronentechniker arbeiteten verzweifelt an der verwickelten Leitung des Haltemechanismus und an der Zeitschaltung der Relais, die auf Bruchsekunden genau sein mußten, und bemühten sich, fertig zu werden. Einer der frei herausragenden Tragbalken hatte sich als fehlerhaft erwiesen, und die Stahlarbeiter mühten sich im Schweiße ihres Angesichtes, ihn neu zu errichten. Ein paar Stunden noch, und das Experiment war vollbracht. Um die Mittagszeit oder ein wenig später würden sie wissen, ob es der Erde bestimmt war, zu leben oder zugrunde zu gehen. Dann kam einer von Arnols Leuten gelaufen. Er war den ganzen Weg vom Sternenkreuzer her gerannt. Seine Augen blickten wild, und er war atemlos. Er rief Arnol zu: „Auf dem Fernsehapparat kam eine Botschaft vom Kontrollgeschwader durch. Sie behaupten, sie näherten sich der Erde, und sie befehlen uns, die Arbeit sofort einzustellen!“

Kenniston empfand die niederschmetternde Neuigkeit wie eine Katastrophe, die all ihre verzweifelten Hoffnungen zerschlug. Erneut kam ihm Varn Allans Warnung in den Sinn … „Sie können nicht gegen das Bundesgesetz ankämpfen …“

Jon Arnol aber, der empört war, den Traum seines Lebens im letzten Augenblick bedroht zu sehen, stürzte auf den Boten zu. Er packte den Mann beim Kragen. „Haben Sie bei der Botschaft daran gedacht, die Entfernungsmesser zu benützen?“

Der Mann nickte hastig. „Ja, die Ablesungen waren …“

„Der Teufel hole die Ablesungen. Wie weit sind die Schiffe?“

„Ich schätze drei bis vier Stunden entfernt, wenn sie mit voller Geschwindigkeit anfliegen.“

„Keine Sorge, sie werden mit voller Geschwindigkeit kommen“, bemerkte Arnol bitter. Sein Gesicht glich einer schweißbedeckten Maske, als er sich an die anderen wandte: „Können wir rechtzeitig fertig werden?“

„Die Kontrollen für die Halteauslösungen sind montiert“, antwortete ein Techniker. „Es wird eine Stunde oder mehr brauchen, die Zeitschalter vorzubereiten.“

Als er die Zeitspanne hörte, die sie noch vor sich hatten, schöpfte Kenniston wieder ein wenig Hoffnung.

„Sicher können wir rechtzeitig bereit sein, Arnol! Ich werde sofort veranlassen, daß man die Bevölkerung herausschafft!“

Die nächsten Stunden waren wie ein Alptraum. Sie arbeiteten unter Druck, sie geizten mit jeder Sekunde. Und schließlich schwang sich die dunkle Masse der Energiebombe über den Eingang des Schachts. Der letzte der Zeitregulatoren war eingestellt – die Arbeit war vollbracht.

„Packen Sie Ihr Arbeitszeug zusammen“, befahl Kenniston den Leuten bündig. „Gehen wir, es gibt noch eine Menge zu erledigen.“

Er ging mit Hubble, Arnol und den übrigen hinaus. Die Stadt war leer. Die Menschen hatten sie verlassen. Noch war keine Spur von dem Kontrollgeschwader zu sehen. Arnol schickte seine Techniker mit dem Fernkontrollapparat und den Registrierinstrumenten voraus zum Hügelrücken. Gorr Holl, Magro und Hubble gingen mit ihnen.

Dann liefen Kenniston und Arnol zum Sternenkreuzer. Eine kleine Menschengruppe stand neben dem Schiff im Staub und in der Kälte. Es waren die Middletowner’ die nicht auf der Erde bleiben wollten. Kenniston starrte sie voll Verblüffung an. Von den zweihundert war nur eine Schar von etwa zwanzig Leuten tatsächlich zum Kreuzer gekommen. Arnol erklärte ihnen kurz: „Sie können jetzt an Bord gehen.“ Ein paar von ihnen nahmen ihre Bündel auf und blieben unentschlossen stehen, blickten von ihren Gefährten auf Kenniston und wieder zurück, wollten etwas sagen und wußten nicht was. Dann wandten sie sich und gingen an Bord.

Kenniston zählte. Zwei Männer, drei Frauen und ein Kind. „Nun“, fuhr er die anderen an, die noch übrig waren, „worauf wartet ihr noch? Geht an Bord!“

„Ich glaube“, sagte ein Mann, hielt dann inne und räusperte sich. „Ich glaube, ich bleibe lieber mit den übrigen hier.“

Er packte sein Bündel, machte sich auf den Weg und eilte der Menge in der Ferne nach.

Kenniston und Arnol betraten den Kreuzer und befreiten Mathis, Norden Lund und Varn Allan aus den versperrten Kabinen. Varn Allan sprach nichts, aber der Koordinator sagte eisig: „Sie werden also Ihr Vorhaben wirklich ausführen?“

„Das werden wir“, erklärte Arnol. „Mein Chefpilot ist gerade dabei, das Schiff zu starten. Sie werden in Sicherheit gebracht.“

„Ich hoffe, es zerreißt euch alle in Stücke“, sagte Norden Lund grimmig. „Aber selbst wenn euer Vorhaben gelingt, habt ihr nichts gewonnen. Ihr müßt euch immer noch vor dem Bundesgesetz rechtfertigen. Dafür werden wir sorgen!“

„Das bezweifle ich nicht. Aber wir müssen jetzt gehen.“

Er wandte sich, aber Kenniston hielt inne und blickte noch immer Varn Allan an. Ihr Gesicht war bleich. Er wollte zu ihr sprechen und einem Gefühl Ausdruck verleihen, das ihn erfüllte, aber er konnte keine Worte finden.

Schließlich vermochte er nur zu sagen: „Es tut mir leid, daß die Sache eine solche Wendung nehmen mußte, Varn. Leben Sie wohl!“

„Warten Sie, Kenniston.“

Er blieb stellen, und sie trat zu ihm, blaß und ruhig, die blauen Augen fest auf sein Gesicht geheftet. Sie sagte: „Ich bleibe hier, während Sie das Experiment durchführen.“

Er starrte sie an. Dann hörte er Mathis ausrufen: „Allan, sind Sie verrückt? Was fällt Ihnen ein?“

„Ich bin Administrator dieses Raumabschnitts“, erklärte sie Mathis langsam. „Wenn mein Fehler diese Krise verursacht hat, werde ich den Folgen nicht aus dem Wege gehen. Ich bleibe.“

„Sie denkt nicht an die Verantwortung! Ihre Gedanken sind bei Kenniston, diesem Primitiven“, rief Lund Mathis zu.

Sie wandte sich, als wollte sie wütend etwas entgegnen. Aber sie sagte nichts. Statt dessen blickte sie Kenniston an, und ihr Gesicht war weiß und erschöpft.

„Ich befehle Ihnen nicht, mit mir zu kommen“, sagte Mathis kalt zu ihr. „Aber seien Sie versichert, man wird sich an Ihr Verhalten erinnern, wenn man Ihre Eignung für Ihr Amt nochmals überprüft!“

Sie verbeugte sich darauf nur schweigend, wandte sich um und verließ das Schiff. Kenniston, der ihr folgte, fühlte verwundert und ungläubig eine innere Bewegung, die er sich selbst nicht einzugestehen wagte. Sie traten in das rote Sonnenlicht hinaus; mit einem leisen Brummen stieg der Sternenkreuzer in den Himmel hinauf und war bald außer Sicht. Der letzte Teil der dunklen, wandernden Menschenmasse verschwand gerade über dem Höhenrücken, als Kenniston, Varn Allan und Arnol sich in der gleichen Richtung auf den Weg machten.

Als sie den Kamm erreicht hatten warteten Gorr Holl, Magro und Hubble bereits mit den jungen Technikern und den Geräten. Gorr Holl rief mit dröhnendem Baß, als er sie erblickte: „Ich dachte mir’s doch, Sie würden bleiben, Varn!“ Sie blieb unvermittelt stehen, schwieg einen Augenblick, dann fragte sie: „Wann geht es los?“

„Wir sind jetzt alle bereit“, entgegnete der große Capellanier.

Kenniston blickte Arnol an. Das Gesicht des Gelehrten war mit Schweiß bedeckt, seine Hände bebten. Mit einer seltsam tonlosen Stimme sagte er: „Es ist besser, wenn Sie Ihre Leute jetzt warnen, Kenniston.“

Unter ihnen, auf dem Hang, der abgewandt von der Stadt lag, wartete die Middletowner Bevölkerung.

Kenniston ging zu ihr hinunter. Er rief den Menschen zu, und seine Stimme klang unwirklich, als sie von dem kalten Wind über die toten Felsen und den Sand getragen wurde: „Bleibt in der Ebene hinter dem Höhenrücken! Gebt den Befehl weiter: alles unten bleiben! Wir werden jetzt die Bombe auslösen!“

Langsam stieg Kenniston wieder zu der Stelle hinauf, wo Arnol und die anderen standen. Weit hinter ihnen sah er die Kuppel der Stadt. Er dachte an die schwarze Bombe, die einsam in der Stadt darauf wartete, ihre unheimliche Fahrt in die Tiefe anzutreten, und ein Schauer ließ ihn bis ins Innerste erbeben. Er streckte den Arm aus und ergriff Varn Allans Hand. In dieser letzten Minute, ehe Arnols Finger endgültig auf die Hebel der Schalttafel drückten, blickte Varn Allan an Kenniston vorbei auf die Wartenden hinunter, auf die letzten Bewohner der alten Erde. „Jetzt sehe ich es ein“, flüsterte sie, „wir haben trotz allem, was wir seit Ihrer Zeit gewonnen, auch etwas verloren – einen Wagemut – eine bedenkenlose Tapferkeit … ich bin froh, daß ich hiergeblieben bin.“

Arnol holte scharf und mühsam Atem. „Es ist vollbracht.“ Einen ewig langen Augenblick verharrte die tote Erde reglos.

Dann fühlte Kenniston, wie die Anhöhe unter seinen Füßen erbebte. Das waren die scharfen Detonationen der Sprengbomben, die jetzt den großen Schacht blockierten. Arnol beobachtete die schwankenden Nadeln auf den Meßgeräten. Tief in dem zugeschütteten Erdinnern entstand ein Beben, eine leichte Explosionswelle, die sich ausbreitete, zu den öden Felsen emporstieg, sie streifte und verging. Es war, als habe ein totes Herz plötzlich wieder zu schlagen begonnen, in einem Planeten, der zu neuem Leben erwachte. Die Zeiger auf den Meßgeräten schwankten. Allmählich kehrten sie in die richtige Lage zurück. Alle außer einer Reihe, auf die Arnol und seine Leute mit übermenschlicher Aufmerksamkeit starrten.

Kenniston konnte das Schweigen nicht länger ertragen. „Ist es …“ Seine Stimme erstarb in heiserem Flüstern. Arnol wandte sich ganz langsam ihm zu. „Ja, die Reaktion hat begonnen. Im Innern der Erde brennt jetzt ein heißes, lebendiges Feuer. Es wird Wochen dauern, bis Wärme und Leben bis an die Oberfläche dringen, aber es wird geschehen.“

Dann wandte er Kenniston und ihnen allen den Rücken zu. Was er jetzt zu sagen hatte, galt den erschöpften jungen Männern, die so lange und schwer mit ihm gearbeitet hatten. Er sagte zu ihnen: „Hier auf dieser kleinen Erde zündete einer unserer wilden Ahnen Holz an, um sich zu wärmen. Jetzt haben wir in einem Weltkörper das Feuer entfacht. Und da draußen gibt es noch all die anderen, kalten, sterbenden Welten …“

Kenniston hörte nichts mehr weiter. Ein wahres Babel war losgebrochen. Varn Allan klammerte sich an ihn, Gorr Holl schrie ohrenbetäubend, und er hörte die stammelnden Fragen Bürgermeister Garris’ und Hubbles bebende Stimme. Alles aber übertönte der brausende Lärm von tausenden Füßen. Die Middletowner stürmten den Hang herauf, sie drängten, sie liefen, und in. ihren weißen Gesichtern stand die Frage: ‚Leben oder Tod?’

„Sag es ihnen“, bat Hubble mit erstickter Stimme. Kenniston stand auf der Anhöhe, und die Menge unten erstarrte in gespanntem Schweigen, als er ihnen zurief: „Das Experiment ist geglückt. Alle Gefahr ist vorbei, und in einigen Wochen wird die Hitze des Erdkerns die Oberfläche erreichen. Seit Millionen von Jahren hat auf Erden eisiger Winter geherrscht. Aber jetzt wird bald wieder der Frühling auf der Erde seinen Einzug halten – unser Frühling!“ Sie begannen zu lachen, zu weinen, und dann jauchzten und schrien sie. Sie jubelten noch immer, als die großen Kontrollkreuzer dröhnend in schnellem Flug vom Himmel herabstürzten.

*

Langsam, ganz langsam in allen den Wochen war der Frühling gekommen. Es war nicht der Frühling der alten Erde, aber jeden Tag wehte der Wind ein wenig milder, und nun sprossen endlich die ersten Grashalme hervor und verliehen der ockerfarbenen Ebene einen grünen Schimmer. Aber Kenniston erfuhr davon nur vom Hörensagen. Eingesperrt mit den anderen in einem Gebäude Neu-Middletowns schien die Zeit sich ihm endlos zu dehnen. Wochenlang warteten sie auf den Sonderausschuß der Gouverneure, der von der Wega kommen mußte, wochenlang dauerte die eigentliche Verhandlung, nur langsam trug man Zeugenaussagen zusammen und sichtete sorgfältig die Beweggründe der Tat. Und dann kamen noch die Tage dazu, die sie auf das endgültige Urteil zu warten hatten.

Arnol machte sich keine Sorgen. Er war glücklich. Gorr Holl und Magro waren auch unbekümmert.

„Was können sie schon machen?“ erklärte der große Capellanier Kenniston zum zwanzigstenmal. „Das Experiment ist geglückt. Der Arnol-Prozeß hat sich als durchführbar erwiesen, und inzwischen weiß die ganze Milchstraße davon. Man kann es den sterbenden Welten der menschenähnlichen Wesen nicht mehr verweigern, ihn anzuwenden. Das wird man nicht wagen!“

Magro fügte hinzu: „Man wird auch Ihr Volk nicht mehr zwingen, die Erde zu verlassen, weil sie wärmer wird. Das wäre sinnlos.“

„Aber für den Rest unseres Lebens kann man uns hier hinter Schloß und Riegel setzen, und ich wäre nicht erfreut darüber“, sagte Kenniston.

Als sie in den großen Raum geführt wurden, um das Urteil zu hören, flogen Kennistons Augen nicht zu der Gruppe, die hinter dem Richtertisch saß, sondern zu Varn Allan. Er wußte: in dieser Verhandlung stand ihre berufliche Zukunft auf dem Spiel. Sie sah nicht aufgeregt aus und begegnete seinem Blick mit einem ernsten, kleinen Lächeln. Lund neben ihr schien jetzt abwehrbereit und leicht beunruhigt. Er warf Kenniston einen bösen Blick zu.

Der alte Mann, der mit der Verlesung des Urteils begann, machte kein freundliches Gesicht.

„Sie alle, die Anführer bei dem Unternehmen waren, haben sich strafbar gemacht und verdienen wegen ihrer offenen Auflehnung gegen die Gouverneure die schwersten Strafen des Bundesgesetzes“, sagte er. „Es wäre durchaus angebracht, einen Urteilsspruch über lebenslängliches Gefängnis zu fällen. Aber in diesem Fall ist es ganz unmöglich, einen Urteilsspruch auf rein gesetzlicher Grundlage zu erzielen. Wir müssen zugeben: die vollendete Tatsache, vor die Sie uns gestellt haben, hat eine völlig neue Lage geschaffen. Der Rat der Gouverneure hat jetzt seine Zustimmung gegeben, den Arnol-Prozeß auf bestimmten anderen Planeten anzuwenden, und das ergibt für uns gesetzlich eine unhaltbare Lage. Sie alle jetzt für die Anwendung des Prozesses zu bestrafen, würde zumindest moralisch – wenn nicht gesetzlich – bedeuten, daß wir Sie für den Bruch eines nicht mehr gültigen Gesetzes zur Verantwortung ziehen.“

Gorr Holl stieß einen so geräuschvollen Seufzer der Erleichterung aus, daß er sogleich mit einem wütenden Blick zur Ruhe gewiesen wurde.

„Wir waren daher nicht imstande, etwas anderes zu beschließen, als Sie mit dem offiziellen Tadel des Rates der Gouverneure für Ihr Verhalten zu entlassen.“

Und nun wandte sich der Gouverneur ausschließlich an Varn Allan. „Neben der Hauptfrage bleibt vor allem noch das Verhalten der verantwortlichen Beamten zu beurteilen, die damit zu tun hatten. Wir sehen uns gezwungen, deswegen eine öffentliche Rüge auszusprechen. Uns scheint der Administrator, der sich im Amt befand, bei einem psychologischen Problem versagt zu haben; das ist nicht zu entschuldigen, und“ – hier blickte er Norden Lund an – „von seiten des Subadministrators wurden offenkundige Versuche unternommen, seiner Vorgesetzten aus selbstsüchtigen Gründen in den Rücken zu fallen.“

Die kalte Stimme endete mit den kurzen, harten Sätzen: „Wir empfehlen für Administrator Allan: Ihr Dienstgrad wird um eine Stufe heruntergesetzt. Für Subadministrator Lund: Sein Dienstgrad wird ebenfalls um eine Stufe heruntergesetzt. Die Verhandlung ist geschlossen.“

Kenniston blickte über den großen Raum zu Varn Allan. Ihr Gesicht blieb unverändert, und schweigend wandte sie sich zum Gehen. Gorr Holl schlug ihm wuchtig auf den Rücken, Magro sagte etwas Aufgeregtes, aber Kenniston riß sich von ihnen los und eilte Varn Allan nach. Sie sah ihn kommen und wartete. Aber Norden Lund stand zwischen ihnen.

Lunds Gesicht war weiß vor unterdrückter Wut, und seine Stimme klang heiser, als er Kenniston erklärte: „So habt ihr Primitiven also meine Karriere vernichtet!“

Varn Allan warf verächtlich ein: „Sie selbst haben Sie mit Ihrem ehrgeizigen Ränkespiel zerstört.“

Er wandte sich und eilte mit großen Schritten davon. Varn Allan blickte ihm nach, seufzte und meinte: „Sie haben sich einen Todfeind geschaffen, Kenniston.“

Daran dachte er nicht weiter. Sondern er wartete, bis sie sich ihm wieder zuwandte, und fragte: „Sind Sie auch mein Feind, weil ich Ihnen das angetan habe?“ Sie schüttelte ernst den Kopf. „Nein, das war nicht Ihr Werk. Ich habe in einer neuartigen und unklaren Lage versagt. Das ist alles.“

„Das haben Sie nicht!“ brach er los. „Die Leute waren Ihnen gegenüber nicht gerecht, Sie taten Ihr Bestes und …“

„Und es war nicht gut genug“, beendete sie den Satz. Dann lächelte sie ihm ein wenig zu. „Das ist keine Tragödie. Die Bürde eines Administrators ist nicht leicht. So betrübt darüber bin ich nicht, sie zu verlieren. Für Sie, Kenniston, ist das ein großer Tag. Denn es ist der Tag, an dem man den Angehörigen Ihres Volkes erlaubt, soweit sie es wünschen, in die alte Stadt zurückzukehren.“

„Ja, ich hörte, daß es heute geschieht.“

„Auch Sie werden dorthin zurückkehren, mit Ihrer Carol. Sie wird sehr glücklich darüber sein.“

„Varn“, sagte er.

Aber sie blickte ihm nicht ins Gesicht. Sie meinte: „Das soll kein Abschied sein. Ehe wir die Erde verlassen, werden Sie noch einmal hierherkommen.“ Er blieb stehen, von Gefühlen bedrückt, die er sich nicht erklären konnte. Schließlich sagte er: „Ja, ehe es so weit ist, werde ich noch zurückkommen.“

Sie ging, und er blickte ihr nach, bis sie verschwunden war. Dann schritt er langsam durch die große, leere Halle zurück und trat aus dem Gebäude auf die Straße hinaus.

Kenniston sah die jubelnden Menschen, die ganz in der Nähe Jon Arnol, Hubble, Gorr Holl und Magro umringten. Er wußte, sie würden ihn in diese Gruppe hineinziehen, und machte daher durch vorübergehend verlassene Straßen einen Umweg zu der Unterkunft Carols und ihrer Tante.

Als er eintrat, sprang Carol mit einem Freudenschrei auf. „Oh, Ken, jetzt bist du frei! Man sagte mir, es würde heute so weit sein, und ich wartete und hoffte …“

„Ja, es ist alles vorbei“, meinte er. Er stand vor ihr und wußte nicht recht, was er zu ihr sagen sollte, als Frau Adams hinzutrat.

„Dann können wir nun von hier fortfahren wie die anderen?“ fragte Frau Adams eifrig. „Können wir jetzt nach Middletown zurück?“

„Sofort, sobald Sie gepackt haben und ich den Jeep holen kann“, sagte er.

„Ich habe seit Tagen gepackt“, erklärte sie ihm-.

Kenniston hatte ein seltsam unwirkliches Gefühl, als er den Jeep holte, ihre Sachen darin verstaute und sich dann dem langsamen, enggedrängten Zug von Wagen anschloß, der nun gemächlich aus der Kuppelstadt hinausrollte.

Hinunter ging es den breiten Boulevard zwischen den hohen weißen Turmbauten, durch das Portal hinaus, weg von dem Bereich unter der Kuppel.

Endlich erreichten die begeisterten Menschen in ihren Wagen den Höhenrücken und fuhren eiligst und voll Freude nach Alt-Middletown hinunter.

Überall, den vertrauten Straßen entlang erwachten die Häuser bereits wieder zu neuem Leben. Rolladen wurden hochgezogen, Sturmfenster flogen auf, Türen öffneten sich weit dem milden Wind, und Frauen hantierten geschäftig.

Kenniston hielt den Jeep am Gehsteig an. Frau Adams stieg aus. Sie schritt langsam die Stufen ihres alten, grauen Hauses hinauf und sperrte die Tür auf. Einen Augenblick blieb sie stehen und blickte ins Hausinnere.

„Nichts ist verändert“, flüsterte sie. „Aber all der Staub. Ich werde saubermachen müssen …“

Plötzlich setzte sie sich in ihren Stuhl neben dem Fenster und begann zu weinen. Carol betrat das Haus nicht sogleich. Kenniston überkam ein eigentümliches Gefühl bleierner Müdigkeit, und er fragte beklommen:

„Bist auch du glücklich, Carol?“

Sie nickte mit einem halben Lächeln und blickte dabei die Straße entlang, in der es lebendig wurde. „Ja, Ken.“

„Nun, ich möchte noch nach Neu-Middletown zurück, um Gorr und die anderen wiederzusehen, ehe sie abfahren. Aber ich werde bald wieder zurück sein“, meinte er. Da blickte sie ihn an und sagte: „Nein, Ken. Komme nicht mehr zu mir zurück.“

Erstaunt starrte er sie an: „Carol, was meinst du damit?“

Ihr Gesicht blieb ganz unbewegt. „Du gehörst überhaupt nicht mehr hierher, Ken. Als du in den Raum hinausfuhrst, hast du dich verändert. Du wirst dich in den Tagen, die vor uns liegen, noch mehr wandeln, wirst dich mehr und mehr der neuartigen, fremden Lebensweise zuwenden.“ Sie fügte hinzu: „Aber ich kann mich nicht ändern. Nicht auf diese Weise. Mit mir würdest du unglücklich werden, denn ich hänge an den alten Dingen.“

Er wußte, daß sie die Wahrheit sagte, und doch mußte er widersprechen.

„Aber die Zukunftspläne, die wir miteinander machten, Carol …“

Sie schüttelte den Kopf. „Diese Pläne habe ich mit einem anderen Mann gemacht, mit einem Menschen, der jetzt mit dem Herzen nicht mehr ganz hier ist, es niemals mehr richtig sein wird.“ Sie streckte sich zu ihm empor und küßte ihn; dann ging sie ins Haus hinein und schloß die Tür.

Kenniston blieb einen Augenblick unschlüssig stehen. Dann stieg er wieder langsam in den Jeep und verließ Middletown. Von dem Höhenrücken aus konnte er wiederum die Sternenschiffe sehen, die auf der Ebene, unweit der Kuppelstadt, ruhten.

Mit höchster Geschwindigkeit fuhr er seinem Ziel entgegen. Das Gefühl einer neuen Freiheit und einer tiefen Dankbarkeit gegen Carol beseelte ihn, weil sie nicht versucht hatte, ihn zurückzuhalten. Aber zugleich empfand er eine Unsicherheit, eine bange Scheu. Riesige neue Horizonte erstreckten sich vor ihm, die grenzenlosen Horizonte des Raumes und die unendlichen neuen Wege des Menschengeistes. Er war ein Kind der alten Erde und würde sich fremd und einsam fühlen.

Er fand die anderen immer noch auf dem Hauptplatz in Unterhaltung miteinander –

Gorr Holl, Magro und Arnol. Auch Varn Allan stand bei ihnen. Sie erblickten ihn, Gorr winkte ihm zu und begrüßte ihn lärmend. Als er auf sie zufuhr, sah er, wie Varn Allans Augen ihm sehnsüchtig entgegenleuchteten. Plötzlich wußte er: vorhin hatte er nicht recht gehabt. Mochten die kommenden Jahre fremdartige Aufgaben für ihn bringen – er würde nicht allein sein!

– Ende –

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Margaret Auer

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

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