Der Sternenjäger
Author: Kurt Brand
Date: 2016-05-26T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 221

Liebe TERRA- Freunde!

Kurt Brand, dessen TERRA-Porträt Sie auf der letzten Umschlagseite finden, hat seinen STERNENJÄGER eigens für TERRA geschrieben. Sie haben es daher im Gegensatz zu den bisherigen bei uns veröffentlichten Romanen des Autors mit einem deutschen Erstdruck zu tun.

Alle Brand’schen Romane – ganz gleich, ob sie der Autor unter dem Pseudonym Munro oder unter seinem richtigen Namen veröffentlichen ließ – besitzen zwei besonders hervortretende Merkmale: starke Spannungseffekte und überraschende Lösungen!

Auch Sie werden sicher die gleiche Feststellung treffen, nachdem Sie die Lektüre des vorliegenden Romans beendet haben.

Als TERRA-Band 222 erwartet Sie nächste Woche DAS ERBE DER LENS (im Original: CHILDREN OF THE LENS) von E. E. Smith.

Man kann diesen die „Lensmen-Serie“ abschließenden Roman, den wir bereits hier kurz besprechen wollen, wohl mit gutem Gewissen als Krönung der Serie bezeichnen.

Seit den Ereignissen, die im ZWEITEN IMPERIUM geschildert wurden, sind zwanzig Jahre vergangen. Kimball Kinnison und seine Frau Clarissa sind inzwischen die stolzen Eltern von fünf Kindern geworden.

Diese Kinder – Kit, der Sohn, und die beiden jüngeren Zwillingsschwesternpaare – sind die „Kinder der Linse“, die trotz ihrer Jugend bereits eine Aufgabe übernehmen, die nur die brillantesten und fähigsten Geister des Universums erfüllen können: die Beendigung des boskonischen Krieges!

Das erregende Geschehen jenes Bandes ist in der Form einer „Überlieferungsnachricht“ präsentiert, die den Leser direkt anspricht.

Damit verabschiedet sich für heute mit vielen herzlichen Grüßen

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Der Sternenjäger

von KURT BRAND

1.

Die große Dunkelwolke machte den Weltraum hinter Rho Metal zu einem Kohlensack, in dem es nicht einmal den kümmerlichsten Lichtstrahl gab.

Es störte ihn nicht. Auch eine Supernova im Abstand von einem Parsec hätte Rho Metal nicht aufregen können. Er befand sich jenseits von Gut und Böse; er lag in einem totenähnlichen Schlaf, um daraus neue Kräfte zu schöpfen. Das hinter ihm liegende unheimliche Abenteuer auf dem Oker-Planeten hatte seine letzten Kraftreserven aufgebraucht, und bei der Flucht in den Raum war auch sein Boot zu Höchstleistungen gezwungen worden.

Jetzt trieb sein Schiff im freien Fall dahin. Er, Rho Metal, der knapp dreißigjährige Sternenjäger, lag in seiner Kabine und schlief seit zwanzig Bordstunden tief und fest.

Aber die Warneinrichtungen seines kleinen Raumers waren wach.

Metal fuhr einen ‚Allwetter-Typ‘.

Kein Mensch wußte, wer der Schiffsklasse diesen Namen gegeben hatte, aber er hatte sich im Laufe der Jahre so eingebürgert, daß er sogar zur offiziellen Bezeichnung wurde.

Die ‚ARGON’ war ein kleines Boot, knapp hundert Meter lang und vom Zeichenbrett her für eine zehnköpfige Besatzung vorgesehen.

Doch Rho Metal war auf seiner Argon Funker und Triebwerkchef in einer Person. In der Hauptfunktion jedoch war er Sternenjäger.

Er stammte vom 8. Thesaurusplaneten ab.

Thesaurus-8 war eine unbedeutende Siedlung am Rande der Milchstraße, die in den letzten hundert Jahren den rasanten Trend großartig verpaßt hatte und in der alten Zeit glücklich dahinlebte.

Ihr Dornröschen-Dasein war aber schlagartig durchbrochen worden, als der Wirbel über den ‚Allwetter-Typ’ Argon seine Runde durch die Galaxis machte.

Port Sol auf Planet Thimidor wollte Metals Schiff festhalten.

Bevor die Kommission an Bord gehen konnte, um das Boot im wahrsten Sinne des Wortes ‚auseinanderzunehmen’, war Rho Metal trotz der Kraftfeldsperre gestartet und in den Raum hinein verschwunden.

Das hatte ihm automatisch den Entzug der Lizenz gekostet.

Aber Rho Metal flog auch ohne Lizenz zwischen den Sternen herum. Nur ging er nie mehr das Risiko ein, einen Staatshafen anzulanden. Ausweichmöglichkeiten gab es genug: Die Faktoreien der Handelsgesellschaften mit ihren eigenen Plätzen, oder die primitiven Stationen der wilden Tramplinien, die überall dort zu finden waren, wo die Kolonialisierung eines jungen Planeten gerade den ersten Atemzug tat.

Weil die Raumbehörde Metal und seine Argon nicht zu fassen bekamen und auch die schnellen Schiffe der Galax-Pol ihn nicht stellen konnten, wurde Rho Metals Vergangenheit mit einer einmaligen Gründlichkeit durchleuchtet.

Das Resultat dieser Nachforschungen war auch einmalig!

Thesaurus-8, der vergessene Planet am Rande der Milchstraße, wurde aus seinem Dornröschenschlaf gerissen. Plötzlich wimmelte es auf der in der Entwicklung zurückgebliebenen Welt von Offiziellen und Kontrollorganen mit den unmöglichsten Vollmachten. Die Regierung von Thesaurus-8 durfte die Hände in den Schoß legen und zusehen, wie die einzige Werft ihrer Welt auf den Kopf gestellt wurde. Der Werftdirektor und sein Konstruktionsstab durften sich in Schutzhaft begeben. Rho Metals Eltern und seine Geschwister sahen sich dem zweifelhaften Vergnügen gegenüber, pausenlose Verhöre durchzumachen. Ein besonders starker, transportabler Sender war auf Thesaurus-8 errichtet worden, um mit der Zentrale der Galax-Pol direkte Verbindung zu haben.

Nach drei Wochen Untersuchungen stand das Resultat fest.

Rho Metals „ARGON“ war nur in seiner äußeren Form ein ‚Allwetter-Typ’! Der Werftdirektor Güpi und sein inzwischen wieder auf freien Fuß gesetzter Konstruktionsstab hatten den Beweis antreten können, nur die von Metal angelieferten Einrichtungen nach dessen Plänen eingebaut zu haben.

Die Trampgesellschaft, welche die Aggregate herangebracht hatte, wies nach, auf Rechnung Rho Metals eine Ladung von 12000 Tonnen von einem winzigen Asteroiden zwischen Alpha G/gg und Gamma Null-S abgeholt und nach Thesaurus-8 geflogen zu haben.

Das Rätsel um Metals Argon wurde damit noch verwirrender.

Die alarmierten Teleskopstationen mußten kleinlaut zugeben, von einem Asteroiden und seiner Bahn zwischen den Planetensystemen Alpha G/gg und Gamma Null-S nichts zu wissen.

Eiligst nachgeholte Untersuchungen bewiesen dann, daß es ihn nicht mehr gab, aber deutliche Spuren im Raum kündeten davon, daß dieser Asteroid existiert hatte.

Nur die Frage hatte eine befriedigende Lösung gefunden, auf welche Weise Rho Metal an die Lizenz für sein Schiff gekommen war:

Er hatte das Boot, das unter AW 45-645 im Register geführt wurde, von der „Planet Transport Corporation“ gekauft, es auf einer der besten Werften überholen und ebenfalls dort durch die Kontrolle abnehmen lassen. Etwas großzügig hatte man dabei die Papiere der Besatzung geprüft.

Heute war bekannt, daß damals jeder von Metals neunköpfiger Besatzung in einem schwebenden Verfahren mit dem Entzug der Lizenz zu rechnen hatte. Um die Geldtaschen ein wenig zu füllen, hatten sie unbedenklich Metals Angebot angenommen und sich für die Fahrt nach Thesaurus-8 anheuern lassen, um, dort angekommen, auf seine Rechnung wieder mit einem Passagier-Raumer zurückzufliegen.

Woher Metal die Mittel besaß, den Umbau des Schiffes zu bezahlen, – woher die nachträglich eingebauten Aggregate stammten – wer ihm das Geld zur Verfügung gestellt hatte, den ‚Allwetter-Typ’ von der Corporation zu erwerben, blieben ungelöste Rätsel.

Auch Metals Eltern und Geschwister konnten keine Auskunft geben; der einzige, der dazu in der Lage gewesen wäre, war zwischen den Sternen verschwunden: Sternenjäger Rho Metal.

Und jetzt schlief er traumlos und tief.

Die Argon fiel im freien Fall.

Die Dunkelwolke, die einer überdimensionalen, riesigen Wurst glich, erstickte das Licht von Millionen Sonnen.

In der Argon machte ein Relais plötzlich ‚Klick’.

Irgendwo in einem der vielen Geräte wurde die Elektronik lebendig. Ein Zeiger begann die Skala hinaufzusteigen und näherte sich dabei langsam der Eichmarke.

In diesem Augenblick drehte sich der schlafende Rho Metal auf die andere Seite und stimmte dabei ein gesundes Schnarchen an.

Kurz vor der Eichmarke war dieser eine Zeiger stehengeblieben.

Aber das Relais, welches vorhin ‚Klick’ gemacht hatte, war noch nicht wieder in seine Aus-Stellung zurückgefallen.

Rho Metals Argon hatte Lauer-Position bezogen!

Die Instrumente des Schiffes durchsuchten den Raum!

Von irgendwoher drohte Gefahr!

Irgendwo in der Tiefe des Raumes stand ein Schiff, und hatte mit seinen Suchstrahlen nach der Argon gegriffen.

Rho Metal schnarchte. Er hörte nicht das leise Summen einiger Spulen. Er schlief traumlos, und das furchtbare Abenteuer auf dem Oker-Planeten zog sich immer tiefer in das Vergessen zurück.

Aber in der Zentrale seines Schiffes wurde die Unruhe immer lebendiger.

Die Warnautomatik suchte und suchte.

,Ein Schiff ist in der Nähe!’

Aber es fehlte der winzige Teil eines Prozentes, um den Alarm auszulösen. Bis jetzt hatte keiner der inzwischen lebendig gewordenen Geräte den Impuls bekommen, die Argon aus dem freien Fall herauszunehmen und auf Fahrt zu gehen.

Mit einem unartikulierten Stöhnen fuhr Rho Metal auf.

Er rieb sich die Augen, obwohl der Alarm ihm deutlich sagte, daß keine Sekunde zu verlieren war.

Aber er war auch kein Übermensch; er war noch hundemüde und unterlag dem Trägheitsgesetz.

Erst als er auf der Bettkante saß, wurde er restlos wach.

„Ein Schiff!“ stieß er hervor und starrte auf den Schirm. „Die Galax-Pol! Das dürfte aber Ärger geben!“

Sie mußten etwas Neues erfahren haben. Noch nie war ein Schiff der Raumpolizei an seine Argon herangekommen. Immer hatte die Such-Tast-Anlage seines Bootes den Gegner früher entdeckt als dieser ihn.

Er hätte in die Zentrale stürzen müssen, um am Schaltpult die Steuerung zu übernehmen, aber Rho blieb auf der Bettkante sitzen und musterte aus zusammengekniffenen Augen das Schiff auf dem Schirm.

Das Bild zeigte auffällige Randunschärfe.

Diese Beobachtung war ihm neu.

Da streckte er den Arm aus, berührte eine Taste und hatte damit den Schwingungsalarm abgeschaltet.

„Was mögen sie wohl erfunden haben, um mich derart übers Ohr zu hauen?“

Rho Metal sah nicht deprimiert aus. Selbst seine Eltern konnten nicht sagen, ihn jemals mißgestimmt erlebt zu haben.

Rho Metal war der Prototyp des Optimisten!

Auch jetzt, obwohl das Schiff der Galax-Pol, wie der Schirm es zeigte, mit unwahrscheinlicher Beschleunigung herankam.

Plötzlich tickte auch unter Metals Schädeldecke ein ‚Relais’!

Die neue Erkenntnis zwang ihm ein Schlucken ab.

Er glaubte die Randunschärfe des Polizeischiffes gedeutet zu haben.

„Sie beschleunigen auf Über-Licht und bleiben dabei doch im Raum!“

Er wußte, daß die Forschung daran arbeitete; seit mehr als zweihundert Jahren kniete sie sich in dieses Problem, ohne es bis zum Tag gelöst zu haben.

Hier war die Lösung!

Und er hatte diesem Fall nichts entgegenzusetzen.

Nichts!

Aber kampflos wollte er sich nicht ergeben. Noch war er keine Maus, die, verrückt vor Angst, in der Klappfalle hinter dem Gitter herumlief.

Er raste in die Zentrale.

Der große Schirm zeigte ihm ebenfalls das fremde, riesige Polizeischiff mit Randunschärfe.

Jetzt spielte er mit der Argon. Nun war die Automatik ausgeschaltet. Er las die Entfernung ab, die zwischen ihm und dem anderen Boot bestand.

„Verdammt wenig!“

Sein kleiner Raumer beschleunigte.

Die kleine Werft auf Thesaurus-8 hatte damals nicht aus Spielerei 12 000 Tonnen Aggregate einbauen müssen.

Jetzt zeigte Rho der Galax-Pol, warum sein Schiff diesen Ballast schleppte.

Er beschleunigte die Argon.

„Das Bild flattert!“

Die Ränder des fremden Raumers lösten sich auf.

Aber Rho triumphierte zu früh.

Plötzlich schien das Schiff auf dem Schirm in seine Zentrale hineinzustürmen!

Die Galax-Pol holte ihn ein!

Metals scharf geschnittenes, verwegenes Gesicht verkrampfte sich. Er konnte mit der Argon auch Über-Lichtgeschwindigkeit erreichen, würde aber damit aber gleichzeitig das Raum-Zeitgefüge verlassen, womit ihm jedoch nicht geholfen war, denn der Polizeikreuzer würde auf Grund seiner Automatik jedes seiner Manöver mitmachen und ihn hier wie ‚drüben’ einholen.

„Wenn es so weitergeht, dann hat er mich in einigen Minuten unter Strahlbeschuß!“ stellte er knurrend fest und überflog die Instrumente.

Ständig liebäugelte er mit einem roten Knopf auf seinem Pult.

Der rote Knopf war durch ein schwaches Bakelitgitter gegen Kontaktgabe gesichert.

Rho hatte noch nie mit dem Gedanken gespielt, ihn zu betätigen; er fürchtete sich geradezu davor, ihn zu benutzen.

Er wußte, warum!

Wenn dieses Katze-Maus-Spiel mit dem Pol-Kreuzer noch lange so weiterging, dann blieb ihm nichts anderes übrig, als in letzter Verzweiflung das Gitter über dem roten Knopf zu zerbrechen und dann den Kontakt zu drücken.

Unwahrscheinlich, wie der Polizeikreuzer aufholte!

„Eine feine Sache, trotz Über-Licht im Raum zu bleiben! Mein Gott, muß dieser Spaß Energie kosten!“

Da sah er den ersten bleichen Strahl auf sein Schiff heranschießen.

„Ich muß in ihren Augen schlimmer als der schlimmste Pirat sein!“ stellte er verbittert fest, als seine Geräte ihm erzählten, was heranschoß.

Sie wollten eine kleine Sonne aus ihm machen. Sie riefen ihn nicht einmal über Raumfunk an, sich zu ergeben.

„Nur weil ich diesen Papierkrieg-Rittern auf Thimidor auf die Finger geklopft habe und ihnen eine Nase drehte! – Klar, daß ich damit zum Verbrecher geworden bin, aber fliegen ohne Lizenz hat doch bis heute nur fünfundzwanzig Jahre Deportation gekostet!“

Er fühlte, zu welch einem winzigen Stäubchen er im Räderwerk der Gesetzesmaschinerie geworden war.

Er sollte zermahlen werden; mehr noch: zu einer kleinen Sonne werden!

Aber noch widerstand sein Schutzfeld. Noch konnte der bleiche Strahl ihm und der Argon nichts machen. Schließlich war sein Sternenboot kein ‚Allwetter-Typ‘!

Es hatte ja die rote Taste auf dem Pult – die rote Taste mit dem schwachen Schutzgitter darüber!

Die gab es auf keinem Boot!

Das Schiff der Galax-Pol kam immer näher. Was Rho zuerst für einen Kreuzer gehalten hatte, entpuppte sich nun als Schlachtschiff.

Das stimmte ihn noch bedenklicher.

Was war wieder zwischen den Sternen los? Welche politische Giftsuppe wurde zur Zeit gekocht?

Rho Metal war kein weltfremder Narr, der sich selbst zu wichtig nahm. Er kannte die Zeit, in der er lebte. Er wußte, daß er der erfolgreichste Sternenjäger war, obwohl er sich auf keinem Staatshafen mehr sehen lassen durfte.

Sternenjäger genossen im allgemeinen so etwas wie Narrenfreiheit! Bei ihnen drückte man nicht nur ein Auge, sondern sehr oft beide zu. Seit vor mehr als sechshundert Jahren der Mensch aufgebrochen war, um die Milchstraßen zu erobern, waren die Sternenjäger die Wegbereiter dieser neuen Zukunft geworden.

Sie fuhren hinaus, um Sterne zu jagen! Sie starteten ohne die geringste Aussicht auf Wiederkehr, ohne Aussicht, Hilfe zu bekommen, wenn sie havarierten.

Sie mußten hinaus. Das Abenteuer pulste in ihrem Blut. Und sie kamen zurück – wenigstens einige!

Sie hatten ihren Fuß auf jungfräuliche Welten gesetzt und den Menschen zu diesen jungen Sternen den Weg gewiesen.

Ohne Sternenjäger wäre das Imperium nie so groß geworden!

Es hatte immer Sternenjäger gegeben. Auch immer erfolgreiche, die nie vom Glück im Stich gelassen wurden, und andere, die auf der ersten Fahrt verschollen gingen. Manche waren unermeßlich reich geworden. Das Imperium zahlte für das Auffinden von Planeten, die besiedelt werden konnten, hohe Prämien, und obwohl er von der Polizei desselben Imperiums wie ein Verbrecher gejagt wurde, hatte eine andere Behörde ihm in dieser Zeit dreimal die Prämie ohne Abzug überwiesen.

Drei neue Welten hatte er seit seinem Fluchtstart von Port Sol auf Thimidor entdeckt; dreimal hatte er die Koordinaten durchgegeben. Dreimal hatte er sich ohne persönliches Risiko seine Prämie dort abgeholt, wohin er sie überwiesen haben wollte. Ihm war beim Anflug auf diese Positionen nicht einmal der Schimmer des Verdachtes gekommen, ein Schiff der Galax-Pol könnte irgendwo in Lauerstellung liegen.

Diese Spielregeln wurden von beiden Seiten genauestens eingehalten: Sternenjäger genossen Narrenfreiheit! Aber wie überall, so gab es auch hier eine Grenze. Rho hatte diese Grenze überschritten! Er hatte dem Papierkrieg einen Schlag ins Gesicht verpaßt! Und jetzt wurde ihm klar, nachdem er das Boot der Raumpolizei als Schlachtschiff erkannte, daß er sich mit der eigenartigen Einrichtung seiner Argon auch noch verdächtig gemacht hatte, ein Staatsfeind zu sein.

„Irgendwem liege ich im Magen!“ zischte er und liebäugelte wieder mit der roten Taste.

Das Imperium war leider kein festes politisches Gefüge.

Die drei letzten Imperatoren aus der Dynastie der Kolkolls hatten es nicht verstanden, ihre Position zu festigen, wie Lä-i Kolkoll, der Erste. Sie waren nur darauf bedacht, den Thron nicht zu verlieren und ließen den Sektoranten im übrigen freie Hand.

Es war ein offenes Geheimnis, daß Druger Terres, Sektorant des reichsten Abschnittes der Milchstraße, danach strebte, Kolkoll den Fünften zu stürzen und Imperator zu werden.

Rho Metal war der Politik immer im großen Bogen ausgewichen. Er hielt nicht viel von der ‚ganz großen Politik’. Er hatte vor vier Jahren den Sektoranten Sarin und dessen Staatsboot aus Raumnot gerettet und bei dieser Gelegenheit hinter die Kulissen sehen können.

Seit dieser Zeit wußte er, daß er als Sternenjäger viel ungefährdeter lebte als alle Sektoranten, einschließlich des Imperators.

Aber jetzt hatte er ein Schlachtschiff als Gegner, und der Empfänger in seiner Zentrale schwieg immer noch.

Da schoß ihm blitzartig die Erkenntnis durch den Kopf, wer ihn vernichten wollte: Druger Terres!

Thimidor wie Thesaurus-8. gehörten zu ‚Terres’ Sektor!

Thimidor lag im äußersten Winkel und Thesaurus-8 auf der Peripherie!

Ihm blieb keine Zeit, noch länger darüber zu grübeln.

Der Schlachtkahn war auf weniger als eine Million Kilometer heran. Unter dieser Millionen-Distanz war jeder Kampfstrahl in seiner Durchschlagskraft geballte Vernichtung. Ihm konnte dann auch nicht mehr das stabilste Schutzfeld widerstehen.

Vor Rho flackerten Grünlichter auf.

Die Felder um seine Argon standen vor dem Zusammenbruch.

Seine Hand lag auf dem schwachen Schutzgitter über der roten Taste.

Er zögerte immer noch, Druck in seine Hand zu legen, das Gitter zu zerbrechen und die Taste zu drücken.

Er wußte, was danach kam – was unweigerlich kommen mußte!

Da tobte sich ein zweitesmal der Schwingungsalarm in der Argon aus.

Die Schutzfelder um das Schiff brachen zusammen.

Aber auch das Schutzgitter über der roten Taste zerbrach.

Rho Metal drückte die Taste.

Im gleichen Moment war der große Schirm der Argon leer.

Im Augenblick des Einrastens war der riesige Raumer von seinem Bildschirm verschwunden.

Im Moment des Einrastens kamen die ersten Worte aus dem Lautsprecher.

Rho Metal hörte eine Stimme, die niemals durch die Schwingungen menschlicher Stimmbänder entstanden war. Aber so verzerrt und krächzend sie auch war, er verstand den Sinn der Worte.

„Wir holen dich ab, Rho Metal!“

Er hatte befürchtet, diesen Satz zu hören.

Dieser Satz war ihm prophezeit worden. Damals hatten sie ihn vor der Betätigung der roten Taste gewarnt.

„Entweder du drückst sie nie und alles bleibt so, wie es ist – oder du drückst sie, und wir holen dich dann ab, Rho Metal. Wir holen dich ab, um dich zum Tode zu verurteilen!“

Jetzt waren sie schon unterwegs zu ihm:

Die Schöpfer der roten Taste.

2.

Siebenhundert Jahre alt war das Imperium; es war in der Stunde geboren worden, in der die erste Photonenrakete über das Sonnensystem hinausflog und nach Alpha im Centaur reiste.

Seit jener historischen Stunde waren die Menschen ausgezogen, um ihre Milchstraße zu erobern. Sie hatten keine hundert Jahre benötigt, um sie von einem Ende zum anderen zu durchqueren, und danach war überall dort gesiedelt worden, wo sich Planeten fanden, die in ihren Verhältnissen der kleinen Erde, Mutter Terra, glichen.

Doch was sind siebenhundert Jahre gegen siebzehntausend Jahre?

Drei Schiffe dieses siebzehntausend Jahre alten Reiches hatten Rho Metal abgeholt, nachdem er die rote Taste gedrückt hatte.

Die Argon lag im Hafen. Rho Metal verließ sein Schiff. Niemand hatte ihn dazu aufgefordert. Er tat es freiwillig. Er erinnerte sich, was er damals geschworen hatte, bevor sie ihn mit ihrem Schiff zurückbrachten.

Alte Freunde erwarteten ihn.

Auf der Rolltreppe seiner Argon blieb er zögernd stehen.

Diese vier Männer, die auf ihn warteten, waren seine Freunde nicht mehr. Sie hatten es ihm gesagt, daß es so kommen würde, wenn er den Weg durch ihre Macht zurückfand.

Ihre Macht hatte hinter der roten Taste versteckt in einer Ecke des Triebwerkraumes seiner Argon gesteckt.

Das Gesetz dieses alten Reiches befahl den vier Männern, ihn als Eindringling zu behandeln.

Rho Metals Freude verschwand. Sein Arm, den er zum Gruß hochgenommen hatte, sank müde herab. Er verließ sein Schiff, um sich einem Gericht zu stellen, das ihn verurteilen mußte.

Er wußte es. Man hatte ihm nichts verschwiegen, bevor er damals durch eines ihrer Schiffe zurückgebracht wurde.

Er ging die Rolltreppe hinunter.

Da standen sie: Elmar Gor, Trend Hud, Bari Volan und Fal Dresfe. Hinter diesen vier Männern standen die anderen.

Rho verzog sein Gesicht zu einem bitteren Lachen.

Der Galax-Pol war er entkommen, um sich der Polizei dieses Reiches zu überantworten.

Langsam ging er an seinen ehemaligen Freunden vorbei. Er versuchte in ihren Augen ein einziges Zeichen des Erkennens zu sehen.

Er fand nichts. Verschlossener denn je wurde sein von der Raumstrahlung getöntes, scharfgeschnittenes Gesicht und aufrechter sein Gang und schwingender die Bewegungen seiner Arme.

Vor dem Mann in grauer Uniform mit den gekreuzten Stäben vor der Brust hielt er an.

„Sie sind Gefangener Seiner Majestät, Rho Metal!“ schnarrte es ihm entgegen.

„Ja“, sagte Rho, „ich weiß es.“

Er drehte sich noch einmal um und schenkte seiner guten, alten Argon einen letzten Blick. Dann sah er den Offizier wieder an und sagte: „Sie und Ihre Regierung sind auch nicht viel besser als unsere eifrige Galax-Pol!“

Kalt wurde ihm erwidert: „Wir haben Sie nicht aufgefordert, uns zu besuchen, Metal. Folgen Sie mir!“

Er unternahm keinen Fluchtversuch. Auch da nicht, als der Schwebewagen auf einem Hochdach der Metropole landete und er als einziger das Fahrzeug verließ, während die übrigen Reisenden ihre Fahrt fortsetzten.

Er hatte über ein Jahr auf dem Regierungsplaneten gelebt und die Macht dieser Polizei kennengelernt. In der vieltausendjährigen Geschichte des Reiches gab es keinen Fall, in dem ein Fluchtversuch erfolgreich verlaufen war. Rho blickte sich lange um.

Das Hochdach war quadratisch und gut einen Kilometer tief. Einige dreißig- bis vierzigtausend Menschen hielten sich darauf auf. Hunderte von Schwebewagen setzten zur Landung an oder starteten gerade. Zwei große, fremdartig aussehende Raumer lagen startbereit am westlichen Rand. Einen Augenblick lang wurde der Wunsch in ihm wach, seine Schritte zu einem der Sternenboote zu lenken und mit ihm zu fliehen.

Dann schüttelte er den Kopf, bevor er den ersten Schritt getan hatte. Langsam setzte er sich in Bewegung und ging auf die schwachgewölbte transparente Kuppel zu, auf der die Insignien der Polizeimacht strahlten.

Das war es, was auf ihn wartete. Keine Wache, kein Mann mit Strahlpistole, keine Handschellen und auch kein Kraftschirm.

Hier lag ein Ein-Mann-Schweber, und es wurde erwartet, daß er ihn benutzte, um sich in die Hochhausschlucht hinabtragen zu lassen.

Das Ziel des Schwebers kannte er.

Die transparente Kuppel öffnete sich wie die Schale einer Muschel. Er trat hinein und nahm Platz. Über seinem Rücken schlossen sich die Halbschalen. Erschütterungsfrei hob der Schweber ab. Weich ging es über den Rand des Hochdaches in die Tiefe. Rho lag auf dem Bauch und schaute durch den klaren Boden hinab.

Dort unten war er oft gegangen. Damals war er ein freier, bewunderter Mann gewesen; heute kam er als Gefangener.

Er sah die Menschen größer und größer werden. Sie hatten es immer noch nicht eilig. Sie gingen nicht, sie spazierten. So arbeiteten sie auch. Ihr Tempo mußte für jeden Fremden die personifizierte Faulheit darstellen. Aber sie waren nicht faul; sie waren nur nie zu Sklaven der Zeit geworden.

Sie beherrschten sie – und noch vieles andere mehr!

Sie beherrschten auch Rho Metal, den Fremdling, wenn er ihnen auch glich. Er war ein Fremdling. Er paßte nicht zu ihnen. Seine Strahlwelle sollte derart verzerrt sein, daß jeder Mensch dieses alten Reiches sich hinter den eigenen Kraftschirm verkroch, wenn er nur auf zehn Meter herankam.

Damals hatte er zuerst darüber gelacht und angenommen, Elmar Gor wollte ihn zum Narren halten.

‚Strahlwelle? Blödsinn! Natürlich gibt jeder Mensch eine Strahlung ab; sie ist jedoch so schwach, daß man schon einen Mammutapparat aufbauen muß, um sie auf zehn Meter noch nachzuweisen!’ So hatte er damals gesprochen und erwartet, daß man ihm sagte, man hätte Scherz mit ihm getrieben. Doch das Gegenteil war der Fall gewesen. Sie hatten ihm bewiesen, daß ihre Behauptungen zutrafen.

Ihm war es unheimlich geworden.

,Dann gibt es praktisch keine Möglichkeit, daß sich einer von euch verbergen kann?’

An Hand eines Beispieles bewiesen sie es ihm. Man reichte ihm die Passagierliste eines Raumers. Er sollte die Kennziffer eines Reisenden angeben, aber nicht dessen Reiseziel.

Er tat es.

Einen Atemzug später lag ihm die Antwort vor. Sie gaben ihm sogar die Möglichkeit, sich mit dem aufgefundenen Mann über Bild zu unterhalten.

Darum war Rho heute nicht geflohen. Darum hatte er nicht einmal den Versuch unternommen, es auszuprobieren.

Sein Schweber legte sich erschütterungsfrei in eine Höhlung, die der Größe und Form des Fahrzeuges entsprach.

Metal war am Ende seiner kurzen Reise.

Vor einer halben Stunde war er mit der Argon gelandet.

Eine Wand rollte zur Seite, und er trat hindurch und stand in einem Zimmer. Er fühlte, daß er vor einem Kraftfeld stand.

,Sie wollen sich durch meine verzerrte Strahlwelle nicht aufregen lassen’, dachte er verbittert und musterte fünf Männer, die in Sesseln vor ihm saßen.

„Sie wissen, wo Sie sich befinden, Rho Metal?“ fragte ihn der Mann in der Mitte und blickte ihn gelassen an.

„Ja. Vor einem Gericht!“ sagte Rho.

„Sie wissen, daß Sie sich schuldig gemacht haben, indem Sie unerlaubt das Reich Seiner Majestät betraten?“

„Ja!“

„Ich spiele Ihnen nun die letzte Unterredung vor, welche Sie als unser Gast mit dem Gerano kurz vor dem Verlassen des Reiches führten!“

Der Gerano war der Chef der Raumflotte gewesen. Rho Metal hatte ihn als angenehmen Menschen in Erinnerung. Der Wiederholung jener Unterhaltung lauschte er nur mit halbem Ohr.

Seine Verurteilung stand fest.

Eine Stunde später hörte er sie.

Sein Gesicht wurde grau.

„Was?“ schrie er auf und beherrschte sich im nächsten Augenblick. „Ihr verurteilt mich wirklich zum Tode?“ Er zischte sie mit dieser Frage an.

Der wortführende Richter ging auf seine Frage nicht ein.

„Sie können gehen, Rho Metal! Bereiten Sie sich darauf vor, daß die Vollstreckung des Urteils in jeder Minute erfolgen kann. Bis zum Untergang der Phit-Sonne haben Sie die Möglichkeit, gegen das Urteil Einspruch zu erheben. Versäumen Sie die Frist, dann ist das Urteil in jedem Moment vollstreckbar!“

Diese große Welt kannte keine Nacht. Es gab nur eine mehrfache Dämmerung. Drei Sonnen – ein Dreifach-Stern – strahlte auf den Regierungsplaneten herunter. Eine dieser Sonnen hieß Phit. Ihr Untergang war nichts anderes, als daß sie auf ihrem Umlauf von einer der beiden anderen verdeckt wurde.

Rho Metal kehrte dem Gericht den Rücken. Vor ihm rollte die Wand wieder zur Seite, dann lag er wieder in dem Einmann-Schweber. Jetzt konnte er bestimmen, wohin er gebracht werden wollte.

Im Sternenreich Seiner Majestät gab es keine Gefängnisse und Zuchthäuser – auch keine Hinrichtungsstätten. Hier war man fortschrittlicher. Wie fortschrittlich – das hatte Rho Metal jetzt am eigenen Leib erfahren.

,Zum Tode verurteilt! Die Vollstreckung des Urteils kann in jeder Minute erfolgen.’

Sein Schweber landete.

Er war auf dem Grund der Häuserschlucht, auf der Straße, angekommen.

Er kam sich vor wie eine Insel, um die die Strömung herumläuft. Sogar kleine Kinder wichen ihm im großen Bogen aus und starrten ihn aus ihren Kulleraugen angstvoll an.

Er sah aus wie sie, aber er war und blieb der Fremde! Er gab eine verzerrte Strahlwelle ab. Er war noch leichter zu finden, als die hundertachtundsechzig Milliarden Menschen dieses gigantischen Reiches.

Sein Einmann-Schweber war nach oben zum Riesendach verschwunden. Rho sah auf sein Chronometer. Vorhin hatte er es umgestellt. Bis zum Phit-Untergang blieben ihm noch sechseinhalb Stunden.

„Verdammt knapp!“ sagte er und verwünschte jetzt den Entschluß, sich hier unten aufzuhalten.

Er blickte die Straßenschlucht entlang. Zu Fuß erreichte er ihr Ende erst in drei Tagen. Wo er sich befand, war das Zentrum. Nach Westen und Osten erstreckte sie sich auf hundertfünfzig Kilometer. Solch eine gigantische Stadt gab es in seinem Sternenreich nicht. Hier war es nichts Besonderes.

Langsam schlenderte er im Strom der Menschen dahin. Kein Bewacher folgte ihm. Das hatte diese Polizei nicht nötig. Er konnte nicht verlorengehen.

Aber er mußte ihnen abhanden kommen. Er wollte es ihnen beweisen, daß auch sie nicht allmächtig waren, und wenn es seit Jahrtausenden keinen gelungenen Fluchtversuch gegeben hatte, dann lag es nur daran, weil es Menschen dieser Welt waren, die im Innern an einen Erfolg nicht glaubten.

Rho glaubte daran.

Er war der Galax-Pol entkommen und hatte sich eine Galgenfrist herausgeschunden – er wollte auch diesen Leuten zeigen, was eine Harke ist.

Das Chronometer war auf den Phit-Untergang eingestellt. Er brauchte nicht nachzurechnen. Ein Blick auf das Blatt sagte ihm, wieviel Zeit er noch hatte.

Sechs Stunden. Eine halbe Stunde war seit dem Urteilsspruch verstrichen.

Er fühlte sich keineswegs wie ein Fisch auf dem Trocknen, aber er behauptete auch nicht, daß ihm dieser Zustand besonders behagte.

Langsam ging er weiter; langsamer als diese Menschen, die sich die Gkorr nannten. Was diese Bezeichnung besagen sollte, war ihm bei seinem ersten Besuch trotz vieler Rückfragen nie erklärt worden. Aber sie hatten ihm viele andere Dinge erklärt und gezeigt – auch jene verwirrende Zentrale und das Schema der Arbeitsweise, die jeden Gkorr, gleich wo er sich, aufhielt, im Bruchteil einer Sekunde finden ließ, wenn dem Suchgerät nur die Kennziffer bekanntgegeben worden war.

In dieser Zentrale befand sieb auch seine Kennziffer.

Er war nicht weit von der Zentrale entfernt; sie lag in dieser Straße.

Wieder warf er einen Blick auf seinen Chronometer.

Noch fünf Stunden und vierzig Minuten. Danach wurde das Urteil rechtskräftig und war vollstreckbar. Auf welche Weise er sterben sollte, wußte er nicht. Rho fand es auch ziemlich uninteressant. Er wollte auch gar nicht wissen, wie die Gkorr gedachten, ihn umzubringen.

Seine Augen wurden groß, und zum erstenmal, seitdem er wieder seinen Fuß auf diesen Stern gesetzt hatte, zeigte er ein Lachen.

Durch ein halbes Dutzend Gkorr getrennt, sah er Dala, und auch sie hatte ihn gesehen. Sie hatte ihn gefühlt, bevor sie ihn sah, aber sie machte keinen Bogen um ihn, und ihr reizvolles Gesicht zeigte keine Bestürzung.

„Dala!“ kam es von seinen Lippen. Sein Ruf war laut gewesen. Im nächsten Moment erschrak er. Er hatte gegen die guten Sitten dieser Welt verstoßen. Man begrüßte sich nicht mit Geschrei.

Viele Gkorr sahen ihn an. Sie verbargen ihre Mißbilligung, und sie kam nur im hastigen Weitergehen zum Ausdruck.

Dala, die junge Gkorr, eilte nicht davon. Das Licht in ihren dunklen Augen verging nicht. Der volle, etwas üppige Mund behielt den Hauch eines zarten Lächelns bei.

Rho Metal fühlte sich von einem gewaltigen Glücksstrom gepackt und mitgerissen. Unter mehr als hundert Milliarden Gkorr hatte er den Menschen wiedergetroffen, den er mit seiner Strahlwelle nicht belästigte: Dala, das junge Mädchen, Elmar Gors Tochter!

Plötzlich war der Weg zu ihr frei. Rho ahnte nicht, daß sich seine glückliche Erregung den übrigen Gkorr durch seine verstärkte Ausstrahlung mitteilte. Auf mehr als zwanzig Meter im Umkreis wich man vor ihm aus, so daß Dala und er auf einem kleinen, freien Platz standen.

Rho sah das Glück in ihren Augen schimmern. Er sah es in ihren Augenwinkeln feucht werden; und diese Minute des Wiedersehens gab ihm die Gewißheit, daß sie ihn nicht vergessen hatte, wie er sie nie vergessen konnte.

Wie es auf Thesaurus-8 auch heute noch Sitte war, nahm er ihre Hände und drückte sie. Wie Menschen es tun, die vom Glück überwältigt werden, sagte er unzusammenhängende, sinnlose Worte, und seine Lippen zuckten dazu. Aber Dala hätte ihn auch dann verstanden, wenn er stumm vor ihr gestanden hätte.

„Rho …“

Er sah, wie der farbige Stoff ihres dünnen Überwurfes sich über ihrer Brust spannte. Sie legte den Kopf unauffällig in den Nacken, und sie war in diesem Augenblick zu einer Göttin geworden. Ihre Hände hielten die seinen fest, und er die ihren.

Und noch stand von den drei Sonnen Phit allein am Himmel; noch wurde Phit nicht von einer der beiden anderen verdeckt; noch war Rho Metals Frist bis zur Rechtskraft des Urteils nicht verstrichen.

„Komm, Dala!“

Plötzlich verschwand das Strahlen aus ihren Augen.

„Ich kann nicht mit dir gehen, Rho. Ich darf es nicht. Ich habe vor dem Gericht auf dich gewartet und bin dir dann bis hierher gefolgt. Ich mochte dir mein Lebewohl sagen, Rho!“

Er glaubte, alles falsch verstanden zu haben. Ungläubig starrte er sie an.

„Du hast gewußt, daß ich angekommen war, Dala?“

„Ja, Rho. Mein Vater hat es mir gesagt. Unsere Schiffe waren noch unterwegs zu dir, um dich zu holen, als Elmar Gor mich anrief und mitteilte, was an Entsetzlichem geschehen war.“

„Daß wir uns wiedersehen, Dala, bezeichnest du als entsetzlich?“ fragte er verwirrt.

Ein schmerzvolles Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Ja, Rho, denn das Wiedersehen kostet dich das Leben. Und dieser Preis ist für die wenigen Minuten unseres Zusammenseins zu hoch!“

„Dala, du sagst nicht, daß das Urteil brutal ist, eine Infamie, eine …“, brauste er auf und legte seine Hand auf ihren Arm.

Sie zog ihren Arm nicht fort. Sie legte auf seine Hand die ihre. Der Druck ihrer Finger war stumme Zärtlichkeit.

Rho fühlte es: Es war ihr letzter Gruß!

„Du hast gewußt, welches Urteil über dich ausgesprochen werden mußte, wenn du zu uns zurückkamst, Rho. An jenem Tag vor vielen, vielen Monaten, an dem du den Antrag stelltest, in deine Welt zurückgebracht zu werden, sagten dir die Behörden der Gkorr, was dich erwarten würde, wenn du ohne zwingenden Grund wieder deinen Fuß auf das Reich Seiner Majestät setzen würdest und …“

„Ich befand mich in der tödlichen Gefahr, von einem Schlachtschiff vernichtet zu werden, Dala!“ empörte er sich und fühlte, daß er sie immer weniger verstand. „Die Gkorr haben mir nie das Versprechen abgenommen, über meine Erlebnisse in eurer Welt zu schweigen, doch für mich war es eine Verpflichtung, niemals ein Wort darüber zu erzählen! – Ist das euer berühmter Dank an mich? Zählt das Leben eines Gkorr so wenig, daß mein Leben nicht geschont werden kann? Hat nicht auch dein Vater zu denjenigen gehört, die es mir zu verdanken haben, daß er noch lebt?“

„Rho, du verstehst uns nicht“, antwortete sie leise auf seine heftigen Worte. „Und wir verstehen dich nicht – wir verstehen euch alle nicht. Du hast schon das letzte Mal den Vorwurf geäußert, unsere Welt sei die des Terrors, der Unterdrückung und Versklavung. Niemals sei ein Gkorr ganz allein, Zu jeder Sekunde könnte er beobachtet werden. Rho, du ahnst nicht, wie sehr du uns mit deinen- Anschuldigungen verletzt hast und wie viele Gkorr, die dir freundlich gesinnt waren, plötzlich zu deinen Gegnern wurden. – Durch kein anderes Beispiel konntest du uns deutlicher zeigen, was uns von dir trennt, als du sagtest, wir lebten in Sklaverei, und nie wäre ein jeder von uns wirklich allein!“

„Stimmt es vielleicht nicht, Dala?“

„Nein! Es stimmt nicht. Ich kann nicht den Beweis für meine Behauptung antreten, Rho, aber ich schwöre dir bei meiner Liebe, daß weder du noch ich jetzt beobachtet werden. Bis zum Phit-Untergang bist du genauso frei wie Seine Majestät oder ich oder mein Vater! Du kannst hingehen, wohin du willst. Niemand wird dir in den Weg treten. Du kannst ein Passagierschiff benutzen und an die Grenzen des Reiches fliegen. Man wird dich nicht einmal fragen, warum du es tust. Du kannst tun und lassen, was du willst! – Bis zum Phit-Untergang bist du frei, Rho – und ich soll dich von meinem Vater grüßen!“

Rho starrte ihr nach. Dala hatte sich plötzlich von ihm frei gemacht, und bevor ihr die Tränen aus den Augen schossen, war sie im Strom der Menschen untergetaucht. Schon nach wenigen Schritten hatte er sie aus den Augen verloren.

„Warum hat sie vor dem Gericht auf mich gewartet?’ fragte er sich. ‚Und warum ging sie mit den Worten, indem sie mich von ihrem Vater grüßen ließ?’

Wollte sie ihm einen Tip geben?

Gab es doch Fluchtwege?

Gab es vielleicht nur für ihn eine Fluchtmöglichkeit, weil er kein Gkorr war, oder nur deshalb, weil er eine sogenannte verzerrte Strahlwelle besaß?

Dalas Worte dröhnten in seinen Ohren.

,Du kannst tun und lassen, was du willst!’

War noch nie ein Gkorr, der sein Todesurteil erwartete, auf den Gedanken gekommen, sich dadurch unauffindbar zu machen, indem er seine Kennziffer im Mammutaggregat beseitigte?

3.

Rho Metal schaute sich um.

Er war am Ziel.

Sein Chronometer gab ihm noch die Frist von fünf Stunden und einigen Minuten.

Aber er kannte seine Kennziffer nicht.

Bei seinem vorigen Besuch dieser Welt hatte man sie ihm nicht genannt, und er hatte auch nicht danach gefragt. Deshalb hielt er Umschau. Doch in dieser großen Halle war es nicht anders als unten auf der breiten Straße.

Jeder ging ihm im weiten Bogen aus dem Weg.

,Es muß etwas Verdammtes an meiner Strahlwelle sein!’ fluchte er halblaut. ‚Oder diese Gkorr sind so überempfindlich, daß sie etwas Kräftiges, Gesundes einfach nicht mehr schlucken können!“

Er glaubte schon, vor der Registratur gestanden zu haben. Nur war er sich seiner Sache nicht sicher, denn hier glich eins dem anderen. Das Mammutaggregat war in Wirklichkeit ein riesiger Park einiger tausend kleiner verkleideter Geräte, denen man eine Uniform angepaßt hatte.

Hundert Gkorr gingen zwischen den Apparaten gemütlich spazieren. Nur wenn er in ihre Nähe kam, wurde ihr Schritt merklich schneller, und sie wichen ihm aus.

Hätte Dala ihm nicht so suggestiv gesagt: „Du kannst tun und lassen, was du willst!“ – er hätte schon längst diesem Gebäude den Rücken gekehrt und in der Art panikbefallener Menschen die Flucht ergriffen, bis er vom Phit-Untergang eingeholt worden wäre.

Sie konnte nicht ohne Hintergedanken diesen Satz gesprochen haben! Sie konnte es nicht – denn sie liebte ihn!

Es schmerzte ihn, daran zu denken. Ihrer Liebe blieb die Erfüllung versagt. Mehr als der Abgrund zweier Weltreiche trennte sie; das Trennendste war seine verzerrte Strahlwelle.

Als die Gkorr ihn damals heimlich in seine Welt zurückgebracht hatten, war sein nächster Weg zu den Wissenschaftlern gewesen. Ohne die Existenz der Gkorr auch nur anzudeuten, hatte er von der menschlichen Ausstrahlung gesprochen und seine Fragen gestellt.

Überall hatte man mitleidig gelacht. Daß jeder Mensch ein Strahlungsfeld erzeugte, war schon seit Jahrhunderten bekannt, und damit endete das Wissen. Doch er gab sich nicht zufrieden. Er schilderte sein Erleben: „… und kann es nicht möglich sein, daß ich mit meinem Strahlungsfeld andere Menschen schon auf zehn Meter Entfernung in die Flucht jage, weil meine Ausstrahlung die der anderen stört?“, hatte er eindringlich gefragt.

Weil er so hartnäckig auf diesem Thema herumritt, bewies man ihm, wie schwach sein Feld war und daß dessen Stärke nur mit den empfindlichsten Geräten gemessen werden konnte.

Aber in der Welt der Gkorr war er der reinste Störsender! Und die Störungen, die er aussandte, drohten ihm den Fluchtweg zu versperren.

Als der Gkorr sich fluchtartig erheben wollte, auf den er zulief, rief er; „Ich muß Sie sprechen!“

Er hatte wieder gegen die Sitten verstoßen. Man schrie in der Welt der Gkorr nicht.

Aber Rho Metal gab in diesen Stunden keinen Pfifferling um gutes oder schlechtes Benehmen. Er hielt den Mann fest, der sich unter der Berührung wie ein Aal wand.

„Ich bin friedlich, mein Guter“, sagte Rho salopp, „und Sie werden mich schnell los, wenn Sie mir sagen, wo ich hier meine Kennziffer erfahren kann!“

Rho brauchte sich nicht vorzustellen. Nach Seiner Majestät war er im Reich der Gkorr der berühmteste Mensch. Damals war seine Rettung von achtundzwanzig Gkorr als eine unglaubliche Heldentat gefeiert worden.

Daran dachte er und auch daran, wie sich das Blatt inzwischen gewendet hatte.

Ohne diese in Raumnot befindlichen Gkorr hätte er nie von ihrer Existenz erfahren und hätte nie ein Boot besessen, in dem es die rote Taste gab. Durch die Geschenke, die sie ihm mitgegeben hatten, war es ihm ermöglicht worden, die Argon zu kaufen. Mit ihren Aggregaten war danach sein Boot auf Thesau-rus-8 installiert worden. Alles stammte aus dem Reich Seiner Majestät, und die rote Taste auch!

Bei Androhung der Todesstrafe war er vor seinem Abflug noch einmal von ihnen gewarnt worden, die Taste nie zu benutzen!

Aber als er die Sekunden heranrasen sah, in der das Schlachtschiff der Galax-Pol ihn in eine Sonne verwandeln wollte, hatte er eine simple Rechnung aufgestellt: Damals hatte er achtundvierzig Gkorr gerettet; heute sollten die Gkorr ihn retten! Dann waren sie miteinander quitt! Danach konnten sie seinetwegen von ihrer Warnung Gebrauch machen und ihn zum Tode verurteilen, wenn er ihr Reich noch einmal betrat.

Aber das Gericht hatte sich seiner Ansicht nicht angeschlossen. Deshalb hielt er diesen Gkorr jetzt fest und wartete darauf, zu erfahren, wer ihm seine Kennziffer nennen konnte.

„Ich bringe Sie dorthin, Rho Metal. Aber lassen Sie mich bitte los.“

„Gemacht! Nur schleichen Sie nicht. Ich bin heute etwas knapp mit der Zeit, mein Bester!“

Er ließ die Drohung heraushören. Der Gkorr sah ihn verwundert an. Wahrscheinlich hörte der Mann zum erstenmal in seinem Leben solche harten Worte.

Rho blieb ihm dicht auf den Fersen. Zweimal wollte der Gkorr sich davonlaufend aus dem störenden Feld bringen, das Rho abgab. Zweimal holte Metal ihn mit wenigen schnellen Schritten wieder ein.

„Mein Guter, ich bin nicht bei Laune, mich als Langstreckenläufer zu betätigen! Das nächste Mal hake ich mich freundlichst unter!“

Sie erreichten eine Schwebeplatte.

Die Fahrt ging abwärts.

Rho wurde erst mißtrauisch, als er an einer Wand die gekreuzten Symbole des Gerichtes entdeckte.

Dieser einzigartige Vertreter der Gkorr wollte ihn dem Gericht ausliefern. Der Mann hatte ihn durchschaut.

Als Rho ihm die Faust unter das Kinn knallte, fühlte er so etwas wie Mitleid mit ihm.

„Auch ein Held!“ sagte er sarkastisch und starrte auf den Besinnungslosen herab. Trotzig lachte er vor sich hin. Jetzt hatte er sich die Todesstrafe ein zweitesmal verdient.

Die Gkorr hielten nicht viel von handgreiflichen Auseinandersetzungen. Bei ihnen war auch das Wort „Krieg“ zu einem richtigen Fremdwort geworden. Krieg gab es nur noch in den Geschichtsbüchern. Der letzte hatte vor mehr als fünftausend Jahren stattgefunden.

Rho Metal, der Eindringling aus einer anderen Welt, brachte ihnen wieder bei, welch ein rauhes Handwerk es ist, Krieg zu betreiben.

Jetzt machte sich sein einjähriger Aufenthalt in dieser Welt bezahlt. Damals hatte er doch einiges erfahren. Dieser Kraftschirm, hinter dem sie vor seiner verzerrten Strahlwelle Schutz suchten, war nichts Natürliches. Es war so etwas wie Impfung.

Elmar Gor hatte es ihm einmal beiläufig erzählt und sich gewiß nicht viel dabei gedacht. Er ja auch nicht. Darum wußte er jetzt nicht, an welcher Stelle des Körpers der winzige Reaktor mit der Schirm-Spule saß.

Der besinnungslose Gkorr mußte viel über sich ergehen lassen.

Rho, hatte ihn ausgezogen.

Was blieb ihm anderes übrig? Er mußte den Reaktor und die Spule, die irgendwo dicht unter der Haut steckten, finden.

Wie groß war der Apparat? Welches Maß hatte Elmar Gor damals genannt?

Bei dem Gedanken daran wurde Metal schwindlig: Die winzige Kapsel, in der Reaktor und Spule steckten, besaß einen Durchmesser von weniger als einem Millimeter.

„So groß wie ein besserer Stecknadelkopf!“ knurrte Rho und nahm sich den linken Arm seines Opfers vor.

Auf dem langen Gang herrschte die Stille eines Friedhofes. Rho hatte wirre Gedanken. Er fühlte sich zu seiner Beerdigung gehen. Jeden Augenblick konnte irgendwo ein Gkorr heraustreten, und dann durfte er sich bis zum Phit-Untergang mit Langeweile die Zeit vertreiben. Er hatte während seines Aufenthaltes auf diesem Stern noch nie Alarm erlebt, aber er besaß Phantasie genug, um ihn sich realistisch vorzustellen.

„Auch nicht!“ tobte er und ließ den linken Arm los.

Er kniete immer noch neben dem Bewußtlosen. Doch so schnell war Rho Metal nicht aus der Ruhe zu bringen. Aus diesem Grund war er ja auch Sternenjäger geworden und wahrscheinlich eben deshalb auch ein erfolgreicher Sternenjäger. Dabei empfand er seine Lage alles andere als beneidenswert, und der hellerleuchtete lange Gang kam ihm wie der Eingang zu einem Krematorium vor.

Plötzlich interessierte er sich für die Ohrläppchen des Gkorr.

Bei der letzten Routineuntersuchung auf Raumtauglichkeit hatte man ihm doch auch das Ohrläppchen beschädigt und daraus Blut genommen.

Beim ersten Griff fühlte er die winzige Kapsel.

„Na also!“

Seine Stimme klang schon bedeutend zufriedener.

Er trug noch den Bordanzug. Das machte sich nun bezahlt. Für das Reich Seiner Majestät war sein Anzug der herrlichste Steckbrief. Rho war bereit zu wetten, daß von den bald zweihundert Milliarden Gkorr keiner in einem Anzug herumlief, der seinem im Schnitt glich.

Doch das Skalpell, das er aus dem Etui herauszog, war beste Wertarbeit und steril.

Die Wirkung seiner Handnarkose war auch nicht schlecht. Als er das Gesicht seines Opfers musterte, fand er darin noch kein Anzeichen, daß der Gkorr bald wieder bei Besinnung sein würde.’

Er setzte das Skalpell an. Die Fingerspitzen der linken Hand benutzte er als Unterlage für das fremde Ohrläppchen.

Der Einschnitt war winzig. Bevor der erste Blutstropfen hervorquoll, hatte er die Spitze des Skalpells unter die winzige Kapsel gesetzt und schnitt sie heraus.

Er hielt sie zwischen zwei Fingern, legte das Skalpell auf sein Knie, fingerte an der kleinen Tasche herum und besprühte aus einer noch kleineren Pistole die Kapsel.

Rho schritt zum Selbstversuch.

Dieser Plan war ihm erst in dem Augenblick gekommen, als er die List des Gkorr durchschaut hatte und ihn niederschlagen mußte.

Er wollte sich dessen Kraftschirm aneignen!

Seine Überlegungen waren denkbar einfach:

Bisher fiel er doch jedem der Milliarden Gkorr mit seiner verzerrten Strahlwelle auf die Nerven! Wenn er aber um sich herum den Kraftschirm aufbauen konnte, dann war er nichts anderes als ein Gkorr, der ein wenig allein sein wollte und, bis auf das Mammutgerät, nicht ansprechbar war.

Das kleinste Problem bestand darin, diesem Gkorr seinen, Rhos, Anzug überzustreifen und selbst in dessen Kleidung zu schlüpfen.

Aber dafür mußte er die winzige Kapsel unter seiner Haut unterbringen. Darum hatte er sie durch den Inhalt der Sprühdose sterilisiert.

Rho zuckte mit keiner Wimper, als das Skalpell den winzigen Einschnitt an seinem linken Oberarm ausführte. Dann preßte er die Kapsel in die Wunde, holte aus der kleinen Tasche eine andere Pistole und besprühte den blutenden Einschnitt, der schnell durch den Nebel hermetisch verschlossen wurde.

Im nächsten Moment flog sein Kopf in den Nacken.

Das typische Geräusch einer sich öffnenden Wand drang an sein Ohr.

Es hatte keinen Sinn, aufzuspringen und vor den Bewußtlosen zu treten. Rho hatte des anderen Kleidungsstücke ringsherum verstreut.

Sprungbereit blieb er hocken.

Das leichte Rollen war verstummt. Kräftiger Schein fiel auf den Gang und dazu der Schattenriß eines Gkorr.

Der Mann kehrte Metal den Rücken zu und ging tiefer über den Gang. Er ahnte nichts von dem Drama, das sich hinter ihm abspielte.

Rho sah ihn mit einer Schwebeplatte nach oben fahren, als ihm die Bedeutung dieses Erlebnisses klar wurde.

Bis zur Tür, die sich gerade wieder tollend schloß, waren es weniger als zehn Meter!

Bis auf zehn Meter hatte aber seine verzerrte Strahlwelle stets die Wirkung eines elektrischen Schlages gehabt und jeden Gkorr davongejagt.

Dieser Gkorr, der mit der Schwebeplatte nach oben gefahren war, hatte von ihm keine Notiz genommen!

Rho jubelte und wurde gleichzeitig nachdenklich!

Der winzige Reaktor mit der Schirm-Spule funktionierte bei ihm so gut wie bei jedem Gkorr, aber wodurch war der Kraftschirm aufgebaut worden?

„Das muß ich möglichst schnell herausbekommen!“ nahm er sich vor und wollte zum Kleiderwechsel schreiten.

Aber er kam nicht an den bewußtlosen Skor heran!

Rho hielt sich innerhalb seiner Kraftschirm-Glocke auf! Und gegen die Kraft dieses Schirmes kam er nicht an.

„Das wird langsam lustig!“ stellte er bitter fest. „Der Teufel soll diese Kapsel holen! Ich kann das Ding doch nicht ständig herausholen und wieder einsetzen! Aber ich muß andererseits an die Kleider meines Freundes kommen, sonst kann ich mir ruhig den Weg nach oben ersparen! Müssen auch stets dort Schwierigkeiten auftauchen, wo man vorher beim besten Willen keine für möglich gehalten hat?“

Er rollte den Ärmel seines Overalls zurück und musterte noch einmal die abgeschlossene Wundstelle, in der jetzt die Kapsel ruhte.

Nein, es widerstrebte ihm, sie herauszunehmen. Es mußte einen einfacheren Weg geben, den Kraftschirm abzuschalten.

Ungewollt berührte sein Arm beim Absinken den Besinnungslosen.

„Du heilige Milchstraße“, stöhnte Rho und griff sich an die Stirn. „Stets sind die einfachsten Lösungen die schwierigsten: Ich brauche nur zu wollen, und nach meinem Willen wird der Reaktor gesteuert!“

Dann ging alles mit fiebernder Hast vor sich.

Rho befand sich schon in der Kleidung des Gkorr und streifte jetzt seinem Opfer den Overall über, dessen Taschen er vorher geleert hatte.

Inzwischen hatte er sich überlegt, wo er den Mann unterbringen konnte. Bei dem Arbeitstempo, das diese Rasse vorlegte, war es unwahrscheinlich, jenen Mann vor einer guten halben Stunde wieder zu seinem Büro zurückkehren zu sehen, der vorhin mit der Schwebeplatte nach oben gefahren war.

Rho gehörte nicht zu den Schwächlingen. Selbst war er zwei Zentner schwer und ohne lästige Fettpakete auf dem Körper. Er warf sich den Gkorr über die Schulter und ging auf die Stelle an der Wand zu, in der eine noch unsichtbare Tür war.

Die Automatik sprach an.

Die Automatik schloß die Wand, nachdem er eingetreten war.

Sein Opfer packte er in den einzigen Sessel des Büros. Mißtrauisch beäugte Rho ihn von allen Seiten. Es bereitete ihm kein Vergnügen, dem Mann ein zweitesmal seine harte Faust aufs Kinn zu setzen. Aber es ging letzten Endes um den glücklichen Ausgang seiner Flucht und um sein Leben.

Im Reiche Seiner Majestät gab es keinen Papierkrieg. Die Gkorr waren über diese Zeit hinaus. Der Ersatz dafür war aber nicht viel besser. Bei seinem letzten Besuch hatte Rho diese Seite der fremden Kultur schon mißtrauisch beobachtet. Jetzt tat er es auch.

Er staunte mit offenem Mund.

Rho glaubte so ziemlich alles, was ihm in den Kram paßte. Er konnte auch fromm sein, ohne damit den Versuch zu machen, dem Obersten Herrscher über Zeit und Ewigkeit etwas vorzuheucheln. Er glaubte auch an phänomenale Glückssträhnen und ebensolche Pechserien, aber was er gerade betrachtete, paßte nicht einmal auf die Ausdehnung einer ausgewachsenen Milchstraße., Er nahm den Blick fort und musterte sein Opfer. Im Grunde tat ihm der Mann leid. Er war überzeugt, daß dieser bis an das Ende der Tage von ihm nie mehr gut sprechen und denken würde. Er hätte genauso gehandelt! Aber der Gkorr lag tatsächlich in dem einzigen Sessel dieses Büroraumes, und darum mußte der Pham-Bericht auf dem Schreibtisch auch Wirklichkeit sein.

Rho hatte einmal gewußt, was ein Pham-Bericht war, sich aber nicht die Mühe gemacht, es zu behalten. Auf jeden Fall hing es mit der unerklärbaren Technik zusammen, Gedanken in verständlichen Symbolen auf das Pham zu bringen.

Die Symbole hatte er damals gelernt wie die Sprache der Gkorr. Diese Lernmethode hatte ihm sehr zugesagt. Man hatte ihn in Tiefschlaf versetzt und während dieser Schlafstunden behandelt. Als er aufwachte, gab es keine Verständigungsschwierigkeiten mehr.

Also seine Kennziffer hieß: Symbol, Symbol 679-Symbol 1.

Das stand in diesem Pham-Bericht. Und der Pham-Bericht lag auf dem Schreibtisch.

„Symbol, Symbol 679-Symbol 1! Na, komplizierter ging es wohl nicht! Wie spät ist es?“

Er krauste die Stirn.

Noch vier Stunden und zweiundfünfzig Minuten – dann war es soweit!

Aber er wollte um diese Zeit auf und davon sein; möglichst dort, wo ihm die Gkorrs nichts mehr anhaben konnten.

Er wußte es wieder, wie sie es machten – das Hinrichten. Inzwischen war es ihm eingefallen.

Sie schalteten einfach seine verzerrte Strahlwelle ab.

„Ich kriege noch Minderwertigkeitskomplexe, wenn ich immer wieder selbst von meiner ‚verzerrten Strahlwelle‘ rede!“

Dann waren wieder zwei Minuten vergangen, bis er sich aufraffte, den Pham-Bericht nicht mehr mit stummem Kopf schütteln zu bedenken, sondern zu verschwinden.

Die Schwebeplatte war noch da.

Als er sie betrat, befahl sein Wille dem Reaktor im linken Oberarm in Tätigkeit zu treten und einen Kraftschirm zu entwickeln.

Rho mißtraute allem und jedem; am meisten sich selbst!

Es ging ihm nicht aus dem Kopf, unten in einem Büro der Gerichtsabteilung gerade das gefunden zu haben, was er nach eins zu zweihundert Milliarden nicht hätte finden können.

An so viel Zufall konnte er nicht glauben! Das war schon mehr als unwahrscheinlicher Zufall. Aber es war auch Tatsache, und daran konnte er mit seinem gesunden Mißtrauen auch nichts ändern.

Die Schwebeplatte brachte ihn zum großen Saal mit den tausend uniformierten Aggregaten zurück. Aus allen Wänden strahlte schattenlos diffuses Licht. Zwischen zwei Gkorrs war Rho stehengeblieben. Sein Mißtrauen war ins Unermeßliche gestiegen.

Aber die beiden Gkorr reagierten nicht.

Sie kehrten ihm den Rücken zu und wurden diesmal nicht von seiner verzerrten Strahlwelle aufgescheucht.

Rho grinste. Sein Mißtrauen brach schnell zusammen. Er war überzeugt, daß sein erbeuteter Liliput-Reaktor mit der Schirm-Spule einwandfrei auf seine gedanklichen Impulse ansprechen würde.

,Symbol, Symbol 679-Symbol 1!’ sagte er sich in Gedanken. ‚Der Verbindungsstrich hinter der Zahl muß doch auch seine Bedeutung haben. Ohne Grund tun diese Gkorr doch nie etwas!’

Er begann seinen Spaziergang anzutreten, während es ihm unter den Fußsohlen brannte. Schließlich war der Untergang der Phit-Sonne nicht aufzuhalten, und sein Kraftfeld schützte ihn nicht vor Entdeckung, wenn er von dieser Zentrale aus gesucht wurde.

„Eine verdammt bequeme Methode, hinzurichten!“ brummte er und näherte sich einem Gkorr, der ihn dösend ansah und sich über sein Herankommen wirklich keine Gedanken machte. Er schien in, ihm auch nicht den Fremdling aus der anderen Welt zu sehen.

Nun kam der kritische Augenblick.

Er mußte sein Feld abschalten. Tat er es, dann sagte seine verzerrte Welle diesem Gkorr an sämtlichen Nerven, und der Mann würde versuchen, schleunigst Abstand zwischen sich und ihn zu legen. Seine Frage, wo er seine Kennziffer finden konnte, würde er in diesem Falle nie beantwortet bekommen.

Doch da flog das Erkennen über das Gesicht seines bisher dösenden Gegenübers.

Rho Metal handelte instinktiv.

Sein erbeuteter Liliput-Reaktor bekam den gedanklichen Auftrag, die Arbeit einzustellen. Rho machte zwei schnelle große Schritte. Seine Augen wischten kurz nach rechts und links. Er hatte Glück. Der nächste Gkorr ging hinter der dritten Uniformreihe spazieren. So weit reichte seine Welle nicht.

Der Mann vor ihm wollte hoch.

Drohend lachend legte Rho ihm beide Hände auf die Schulter, und der Reaktor im linken Oberarm bekam den Befehl, wieder zu arbeiten.

Der zweite kritische Augenblick war da.

Wenn der Gkorr jetzt auch seinen Kraftschirm entwickelte, konnte vielleicht eine Katastrophe entstehen. Er hatte sich bei seinem vorigen Aufenthalt dafür nie interessiert.

Doch nichts geschah. Der Gkorr war zu keiner Gegenaktion fähig. Er zuckte unter Metals Ausstrahlung wie ein Mensch, der an einer 500-Volt-Leitung hängt.

Mitleid hatte Rho abgeschaltet.. Es ging um seinen Kopf, und er war in der Anwendung von Gewaltmitteln bisher ausgesprochen zurückhaltend gewesen.

„Wo finde ich die Kennziffer Symbol, Symbol 679-Symbol 1?“ fragte er barsch und hatte, dazu das grausamste Drohen in seinen Blick gelegt.

Der Gkorr hing immer noch an der Starkstromleitung. Es schoß Rho durch den Kopf, was ihm Elmar Gor einmal gesagt hatte:

„Wenn du erregt bist, Rho, dann ist deine Strahlwelle so stark, daß sie willensschwache Menschen lähmen kann!“

Mit Schlappschwänzen hatte Rho Metal nie gerne zu tun gehabt, aber jetzt vor einem Mann dieser Ausfertigung zu stehen, paßte ihm in den Plan. Er brauchte seine Frage nicht zu wiederholen. Der Mann hatte stotternd versprochen, ihn zu dem Uniform-Automaten zu führen, in dem seine Kennziffer enthalten war.

„Reiß dich zusammen, Mann!“ herrschte Rho den Schwächling an. „Stell dein Zittern ab!“

Es bestand größte Gefahr.

Einige Gkorr waren auf das seltsame Paar aufmerksam geworden. Zitternde Gkorr gab es wohl nicht alle Tage zu sehen. Drei Rassegenossen kamen im gemütlichen. Tempo näher. Das Spazierengehen war ihnen zur zweiten Natur geworden.

Rhos brutale Drohung zog. Sein willenloser Partner raffte alle Energien zusammen und erhob sich. Metals Hände ließen seine Schultern los.

„Lauf nur nicht, Freund!“ warnte er.

Nichts hätte alarmierender sein können, als ein laufender Gkorr!

Sein Opfer nahm den Befehl zu wörtlich. Er bewegte sich im Schleichtempo.

Rho, der Draufgänger und vitale Abenteurer, fühlte sich gestraft. Ihm brannte es höllisch unter den Fußsohlen, aber er mußte gute Miene zum bösen Spiel machen und schlängelte sich mit seinem Führer durch die Automatenreihen an das Aggregat heran, das seine Kennziffer enthalten sollte.

Als er davor stand, entdeckte er das Majestätssymbol. Aber er glaubte noch etwas in dem Symbol zu erkennen, nur kam er nicht dahinter, was es war. Er hätte auch gar keine Zeit dazu. Sein Schwächling hatte ihm gerade gesagt: „Hierin sind die Kennziffern aller Gkorr niedergelegt!“

Rho schnappte nach Luft. Die Bevölkerung des Reiches Seiner Majestät eilte der zweihundertsten Milliardenzahl zu – und in diesem lächerlichen Kasten von einem Kubikmeter Fassungsvermögen sollten zweihundert Milliarden Ziffern enthalten sein?

Seine Kennziffer bestand aus drei Symbolen, vier Zahlen und einem Bindestrich. Das waren acht Einheiten, und das zur Grundlage einer Berechnung genommen, ergab bei zweihundert Milliarden Menschen ein Resultat.

Ihm schwindelte davor, und ihm schwindelte vor der Aufgabe, seine Kennziffer zu finden und zu löschen!

Zum wiederholten Male drehte er sich um. Dem Schwächling hatte er abermals beide Hände auf die Schultern gelegt. Dem Mann stand der Schweiß auf der Stirn, um das Zittern nicht durchbrechen zu lassen. Rho konnte nicht begreifen, daß man von allen Seiten achtlos an ihnen vorüberging.

„Mach den Kasten auf, Freund!“ Er übersah dessen entsetzten Blick. „Mach schnell, oder du erlebst etwas!“

Der Mann hob den Deckel ab.

Rho machte große Augen.

Es war kein Deckel. Es war kompakte Strahlung, die sich in Nichts auflöste. Fast etwas Ähnliches wie dieses Pham!

Die Gkorr hatten ihre Technik auf eine unvorstellbare Höhe gebracht, aber dafür den Preis zahlen müssen: Sie waren Sklaven ihrer Technik geworden. Sie hatten sich nur zu bereitwillig allem unterworfen, und deshalb konnten sie sich gegen die vitale Kraft eines Fremdlings, der um sein Leben kämpfte, nicht zur Wehr setzen.

Rho streckte wieder den Kopf vor und sah zum drittenmal in den Kasten.

„Freund, willst du mich zum Narren halten?“ fauchte er, und der Zorn stand ihm deutlich im Gesicht.

Sein Opfer kroch unter dem wütenden Blick zusammen, begann zu wimmern und zitterte an allen Gliedern.

Rho faßte ihn rauh an und schüttelte ihn. „Der Kasten ist ja leer!“ zischte er.

„Nein! Nein! Er ist nicht leer, Rho Metal! Er ist bestimmt nicht leer“, bettelte der Gequälte. „Greif nicht hinein! Deine Hand schmilzt!“

„Meine Hand?“ schnappte Rho und starrte den Gkorr an. Er kam nicht dazu, noch weitere Worte zu verschwenden. Sein Blick war abgeglitten, und nun sah er in Richtung des großen Portales.

Er sah sechs Mann in grauer Uniform hereinkommen.

Sie gingen spazieren.

Aber sie spazierten auf ihn zu.

Die Polizei Seiner Majestät; sechs Offiziere, deren Brust durch zwei gekreuzte Stäbe geschmückt waren. Im Reiche Seiner Majestät standen Symbole hoch im Kurs.

Rho sah ihre Halfter.

Er lachte grimmig. Was Waffen anbetraf, so gab es überall nur eine Mode.

„Wie bekomme ich meine Kennziffer gelöscht!“, fuhr er sein Opfer an und drückte ihm die Faust in den Nacken.

„Sie ist nicht zu löschen. Rho Metal“, wimmerte der Feigling. „Alle oder gar keine; einen anderen Weg gibt es nicht!“

Rho sah, daß die Offiziere nur noch durch fünf Automatenreihen von ihm getrennt waren.

Lohnte sich sein Einsatz noch?

Aber er konnte nicht aufgeben.

„Verdammt, ich bin doch kein Gkorr! – Wie lösch’ ich das Ganze?“ fauchte er.

„Ich weiß es nicht! Das weiß nur Seine Majestät und der Rat!“

„Der Teufel soll beide holen, und dich auch!“

Rho verzweifelte.

So dicht vor seiner Flucht stellte sich ihm dieses Hindernis in den Weg; und diese sechs Mann mit grauer Uniform mit gekreuzten Stäben vor der Brust kamen heranspaziert.

Ihn übermannte die Wut.

Der Gkorr schrie!

Rho hatte ihn hochgerissen und stieß sein Opfer in den Kasten, der für ihn leer war.

Er stieß den Gkorr hinein!

Aber er, der Fremdling aus. der anderen Welt, der das Reich Seiner Majestät nicht besonders gut einschätzte, der die Gkorr für feige und verweichlicht hielt – er bekam ein Exempel statuiert, wie hoch man das Leben eines Gkorr bewertete!

Er ahnte nicht in seiner Verzweiflungstat, was das Reich Seiner Majestät in Kauf nahm, um das Leben des einfachsten, des minderwertigsten seiner Bürger zu schützen!

Der unsichtbare Inhalt des Kastens brach zusammen, als der Gkorr hineingestürzt wurde. Die Kennziffern von mehr als hundertachtzig Milliarden Menschen gingen verloren, um nur das Leben eines Menschen vor der Vernichtung zu bewahren!

Es gab nicht einmal eine Stichflamme. Es gab nur einen Strahlenkranz, der sich mit immer größer werdendem Kreis in der ganzen Halle verbreitete und jetzt in den Wänden unterging.

Rho hörte noch den Schrei seines jammernden Opfers, aber er sah nicht mehr, was sein Opfer tat und was mit ihm geschah.

Er floh.

Er tat, was allen Gkorr fremd war.

Er rannte.

Er lief um sein Leben.

In drei Stunden ging die Sonne Phit unter!

4.

Rho Metal umkreiste Thesaurus-8.

„Starrt euch ruhig die Augen aus, Freunde“, sagte er und rieb sich dabei die Hände. „Warum soll es euch besser ergehen als mir damals. So eine fliegende Acht läßt euch nach Luft schnappen! Schnappt danach; zum Schluß gewöhnt ihr euch auch daran!“

Er sah auf dem Schirm den Werfthafen, auf dem er damals seine Argon neu installiert hatte.

Seine Argon ruhte sich immer noch im Hafen auf dem Regierungsplaneten des Gkorr-Reiches aus. Die Ruheposition seines Schiffes war ihm so ungünstig erschienen, daß er bei seiner Flucht zum Hafen nicht einmal mit dem Gedanken gespielt hatte, es zu erreichen. Der schwere Kreuzer der Gkorrschen Flotte lud ihn direkt zum Betreten ein.

Er hatte ihn betreten. Es hatte sich gelohnt.

Er kreuzte jetzt im Kreuzer über Thesaurus-8.

Er stand dreitausend Kilometer hoch über seinem Heimatstern.

Die Ortung hatte ihn bestimmt schon ausgemacht und sich über seine Acht den Kopf zerbrochen. Aber noch war keine Meldung zur Regierung oder zur Galax-Pol abgegangen; sein Empfänger hatte noch keinen Spruch aufgefangen.

Thesaurus-8 hatte schon immer auf seiner Seite gestanden.

„Du liebe Galaxis, wo ist die Galax-Pol schon gerne gesehen?“ sagte er verschmitzt lachend und gab seinem Boot neuen Kurs.

Er wollte landen. Mit diesem Schiff war jede Landung ein Kinderspiel. Es konnte keine gefährliche Situation geben, die es nicht meisterte.

Doch im nächsten Augenblick bremste Rho seine Gedanken ab.

Er erinnerte sich, daß er einmal ein fremdartiges Raumschiff, das wie eine Acht aussah, in Raumnot gesehen hatte. Mit seinem kleinen Sirius-Boot war er dann längsseits gegangen, hatte seine Ladung über Bord gefeuert, um achtundzwanzig Menschen Platz auf seinem Schiff zu schaffen.

„Kleinzukriegen sind diese Kähne also auch!“ verbesserte er sich und warf wieder einen Blick über die Instrumente, an deren fremdartiges Aussehen er sich inzwischen gewöhnt hatte.

Sein einjähriger Aufenthalt auf dem Regierungsplaneten Seiner Majestät – gefeiert als Retter von achtundzwanzig Gkorrs – hatte unerwartet hohe Zinsen abgeworfen.

Als er an Bord dieses schweren Kreuzers gestürmt war, betrat er kein Neuland; er fuhr solch einen Typ nicht zum erstenmal! Und nur aus diesem Grund war ihm auch der letzte Teil der Flucht gelungen. Aber wie er zur heimatlichen Milchstraße zurückgefunden hatte, das war und blieb ihm ein Buch mit sieben Siegeln!

Er hatte nur die rote Taste ausprobiert.

Aber da rief ihn Thesaurus-8 doch noch an.

Er gab die Nummer seiner alten Argon durch!

„Bitte, landen!“ kam der Befehl.

Rhos Achtung vor den Männern der Bodenstation wurde größer.

Aber es stimmte ihn auch bedenklich.

Keine Rückfrage? Kein Anruf, warum sein Schiff so komisch aussah? Eine Weltraum-Acht hatte es doch in dieser Galaxis noch nie gegeben!

„Ob die liebe Galax-Pol die Besatzung der Station gefeuert und sie mit ihren Leuten besetzt hat?“ Sein Mißtrauen war sehr gesund; trotzdem setzte er zur Landung an. Jeder Fachmann mußte darüber aus dem Staunen nicht herauskommen: Senkrechtes Landen und Starten kostete unheimlich viel Energie. Kein Kommodore oder Schiffseigner verpulverte sie, um solch einen Start oder solch eine Landung zu zeigen.

Rho Metal zeigte sie. Er brauchte nur die billige Thesaurus-Sonne anzuzapfen, um alle Tanks bis zur Halskrause wieder gefüllt zu haben.

Er liebäugelte mit dem kleinen, grauen Schalter. Das war das Ding, mit dem jede Sonne bestohlen werden konnte. Warum und weshalb – er hatte es schon längst aufgegeben, Gkorr-Technik zu begreifen. Aber es klappte immer; und das war für ihn die Hauptsache.

Sein Schiff setzte auf dem Werfthafen auf.

Rechts lag das flache Gebäude der Bodenstation.

Rhos Schirm war auf direkte Sicht geschaltet.

„Natürlich!“

Mehr sagte er nicht, als er das Fahrzeug der Galax-Pol über den Platz auf sein Schiff zurasen sah.

In dieser Welt gab es keine Menschen, die nur spazieren gingen; hier hatte es jeder eilig, immer eilig. Rho erkannte, daß diese Art auch vom Übel war. Aber über den Wagen der Galax-Pol regte er sich nicht auf.

Die Galax-Pol hatte auch drei Strahlkanonen enttarnt.

Wer es versäumte, sich dieser Drohung nicht zu beugen, kam nie mehr in die Verlegenheit, noch einmal seinen Dickschädel zu zeigen.

Gegen den Beschuß aus diesen Kanonen war kein Kraut gewachsen; auch der stärkste Schutzschirm ging unter diesem Beschuß zu Bruch.

In Rhos Zentrale krähte das Ding, das auf allen Sternenbooten seiner Heimat ein Lautsprecher war; das Ding war aber kein Lautsprecher; Rho hatte sich unterwegs die Zähne daran ausgebissen, dahinterzukommen, was es war.

Pham hatte er auch nie begriffen; das auch nicht.

Aber er sollte sich ergeben!

Rho blieb sitzen, wo er saß: Vor dem Pult. Den Kopf hatte er in beide Hände gestützt und besah sich den Wagen der Galax-Pol, als ob er eine interessante Fernseh-Story zu sehen bekäme.

Acht Mann stiegen aus, bis zu den Zähnen bewaffnet. Ganz geheuer war ihnen diese Acht nicht.

Rho lächelte das Bild auf dem Schirm grimmig an. Diesen Burschen erging es genauso, wie ihm seinerzeit. Aber er hatte kein Mitleid mit ihnen.

Das hatte er vergessen mitzunehmen, als er aus dem Gkorr-Universum floh.

Acht Mann warfen ihre Tornister ab.

Die Galax-Pol war auf Widerstand gestoßen. Eine unsichtbare Mauer hielt sie auf. Jetzt wollten die Männer mit ihren Prüfgeräten feststellen, aus welcher Art Energie der Schutzschirm der Acht bestand.

„Sucht, Freunde!“ lud Rho sie ein und grinste. „Vielleicht seid ihr klüger als ich. – Ich hab’s trotz Erklärungen der Gkorr nie verstanden!“

Er sah die Bestürzung auf ihren Gesichtern. Er hörte, wie sie über Funk zur Bodenstation riefen. Eine militärisch geschulte Brüllstimme krähte dazwischen. Die Jungen sollten ihre Stellung räumen. Alle drei Strahlkanonen hatten ‚Feuer frei’!

Als ob ihn das am allerwenigsten anginge, saß Rho vor dem Schirm und schaute zu.

Die Strahlkanonen feuerten.

Mit der Energie, die sie ihm und der Acht auf den Pelz brannten, konnte ein Asteroid zur Gaswolke verändert werden; seine Acht blieb, was sie war – ein Schiff aus dem Reich Seiner Majestät!

„Einmal müssen Sie’s doch auch schlucken, daß sie mir nichts anhaben können“, knurrte Rho, der es mit der Zeit langweilig fand, nur vor dem Schirm zu sitzen und Zuschauer zu sein.

Aber die militärisch geschulte Brüllstimme war von impertinenter Hartnäckigkeit. Der Bursche war bereit, zum radikalsten Mittel zu greifen und das Leben der Thesaurus-8-Bewohner zu gefährden.

Rho warf einen Schalter um.

Jetzt nahm er Verbindung zur Bodenstation auf.

Er meldete sich mit seinem Namen.

Er bekam hörbares Luftschnappen als Antwort.

„Sie werden das ‚letzte’ Mittel nicht anwenden“, warnte Rho Metal. „Der Einsatz dieser Waffe rechtfertigt nicht …“

Da knallte die Brüllstimme dazwischen.

„Ergeben Sie sich, Metal, oder wir löschen Sie auf Befehl des Sektoranten Druger Terres aus! – Sie mitsamt diesem Planeten!“

„Sie schießen nicht auf Befehl des Imperators, Kolkoll des Fünften?“ fragte Rho höflich zurück.

„Kolkoll? Pah! In diesem Abschnitt der Milchstraße bin ich, Druger Terres, Imperator! Rho Metal, wollen Sie sich ergeben? Ja oder nein?“

„Nein“, sagte Rho gemütlich, und er empfand es nicht als Anstrengung, das schillernde Strahlkreuz durch Drehung eines Kopfes in drei Fadenkreuze aufzulösen. Jedes Kreuz stand dort, wo sich im Schnittpunkt der beiden Linien die Feuerstellung der Strahlkanonen befand.

Rho Metal gab auch ‚Feuer frei’!

Vollkommen geräuschlos, ohne Geigeralarmierung, sorgte er dafür, daß die Strahlkanonen verschwanden, als ob sie nur ein Bild auf einer Tafel gewesen seien, die jetzt fortgewischt worden waren.

Die Bodenstation verschwand auch. Auch der Wagen mit den acht Mann, und auch deren Tornister.

Danach sah der Werftplatz wieder so aus, wie Rho ihn in Erinnerung hatte.

Als er den Werftdirektor über den Platz auf seine Acht zulaufen sah, lachte er befreit auf und verließ den Sessel.

Vor dem Schott blieb er nachdenklich stehen.

„Mir wird diese Geschichte immer unheimlicher!“ sagte er halblaut und schüttelte den Kopf. „Ich komme mir vor, als hätte mich ein Narr dazu ausersehen, Schicksal zu spielen! Aber wer ist dieser Narr? Druger Terres, der Sektorant unseres Abschnittes? Nicht anzunehmen. Dieser Vertreter versucht schon seit Jahren, möglichst viel Macht an sich zu reißen, um Kolkoll den Fünften zu stürzen. Und das Reich Seiner Majestät ist nicht so töricht, dem Schicksal ins Handwerk pfuschen zu wollen. – Warum auch? Die Gkorr wollen mit uns und unseren verzerrten Strahlquellen doch schon gar nichts zu tun haben! – Oder sehe ich vor lauter Mißtrauen nicht mehr klar?“

Er war auffallend ernst geworden. Er hatte nicht irgend etwas dahergesagt, er war so gesund und so unverbraucht, daß er nicht glauben konnte, alles könne nur das Spiel des Zufalls sein.

So viel Zufall – und so viel glücklichen Zufall – gab es nicht.

Doch gerade ihm, dem Sternenjäger Rho Metal, dem Abenteurer zwischen den Sternen, wollte es nicht in den Kopf, daß er etwas Besonderes sein sollte.

Er kam sich gar nicht großartig vor!

Er wollte seine Ruhe haben. Er wollte auf Sterne Jagd machen, Prämien einstecken und die wilde Einsamkeit des Alls genießen. – Ja, er wollte der berühmte erfolgreiche Sternenjäger Metal bleiben, es aber damit genug sein lassen und nicht in den Mittelpunkt faszinierenden Geschehens geraten.

Er hatte Angst vor der Publicity! Er glaubte an Fernlenkung seines Willens!

Er fürchtete diesen unbekannten Narren im Hintergrund, der ihn mit seiner verdammten Fernlenkung in eine Rolle hineinmanövrierte, die ihm nicht paßte.

„Jetzt bin ich neugierig, was mir Firt Güpi zu erzählen hat. Daß ich die Pol-Männer mitsamt der Station und den Feuerstellungen etwas ‚versetzt’ habe, scheint ihm auch gut zu bekommen!“

Firt Güpi war der Werftdirektor; er kam über den riesigen Platz auf die fremdartige Acht zugelaufen.

5.

Als Rho Metal nacheinander sieben Männern die Hand gab und jedem dabei fest in die Augen blickte, erkannte er erst, daß er sich jetzt in das allergefährlichste Abenteuer seines Lebens eingelassen hatte.

Er war zum Verschwörer geworden.

Thesaurus-8, die Welt, auf der er geboren war, war der Ort, in dem alle Fäden zusammenliefen, um Druger Terres, den Sektoranten, zu stürzen und Kolkoll V. davor zu bewahren, auf den Thron verzichten zu müssen.

Rho Metal saß drei Tramp-Kapitänen gegenüber, die ihre Schiffe auf einem versteckten Platz gelandet hatten und im Schutze der Nacht die geheimnisvolle Acht aufgesucht hatten. Er saß neben Timo Duhh, dem Mann, von dem gesagt wurde, er wüßte selber nicht, wie reich er sei. Timo Duhh war einer der größten Reeder und Monopolbesitzer. Er hatte mit dem Imperium verschiedene Verträge abgeschlossen, nach denen nur auf seinen Schiffen bestimmte Erze und Materialien von Stern zu Stern transportiert werden durften.

Der fünfte Mann der kleinen Verschwörergruppe hieß Achott; er war Mitglied der Geheimpolizei, die noch gefürchteter war, als Piraten, die die Galax-Pol fürchteten. Rho Metal war von einem starken Frösteln ergriffen worden, als Achott ihm seine Stellung innerhalb der Geheimpolizei erklärte. Er konnte Timo Duhh nicht verstehen, daß dieser an dem zwielichtigen Mann einen Narren gefressen hatte.

Lent, der Sternenwanderer, dagegen wirkte auf Rho wie eine kräftige Beruhigungspille. Er war der Schweigsamste. Er hörte am liebsten zu, aber wenn er etwas sagte, dann hatte er bisher, einstimmige Zustimmung gefunden.

Shilli und Pos waren Kuriere, die mit ihren winzigen Blitzbooten bisher noch jedem Schiff der Galax-Pol entkommen waren und zwischen den einzelnen Verschwörergruppen die Verbindung herstellten.

„Druger Terres weiß, daß eine mächtige Verschwörergruppe besteht“, betonte Achott gerade noch einmal, „aber damit ist sein Wissen auch erschöpft. Gerade weil er im dunkeln tappt, werden die Sicherheitsvorkehrungen bei seinem Besuch auf Cliffords-Stern besonders scharf sein. Bis zur Stunde hat man den schwachen Punkt in der Planung noch nicht bemerkt: Laut Programm wird er mit Clifford-Sem eine einstündige Unterredung führen. Clifford-Sem ist unser Mann. Wir haben dafür gesorgt, daß Sem den Verhandlungsraum trotz der argwöhnischen Geheimpolizei verlassen kann und auch zu dem Schiff kommt, das ihn in Sicherheit bringt.“

„Moment mal“, mischte sich Rho ein und blickte den Geheimagenten stirnrunzelnd an. „Ich bin neu in diesem Kreis und darum wohl begriffsstutzig: Was geschieht mit Druger Terres, wenn er mit Clifford-Sem allein verhandelt?“

Achott verzog seinen schmallippigen Mund, ließ die Lider über die Augen fallen, senkte den Kopf und sagte mit gutgespielter Duldsamkeit: „Was geschieht schon, Metal? Terres wird mit dem, was von ihm übrigbleibt, den Verhandlungsraum staubig machen! Clifford-Sem wird ihn mit der Erg-Pistole töten!“

„Also Mord!“ warf Rho scharf ein und sah die Köpfe der anderen in den Nacken fliegen! Nur Achott hatte seinen Kopf nicht erhoben.

„Wenn’s Ihnen Spaß macht, sich darauf festzulegen, dann ja: Mord! Genau der gleiche Mord, den Sie an den Männern der Galax-Pol begangen haben, als Sie von diesen aufgefordert wurden, sich zu ergeben!“

„Hm“, sagte Metal und legte sich im Sessel weit zurück. „Wäre es so, dann hätten Sie immer noch kein Recht, mir Mord vorzuwerfen. Schließlich bin ich nie ein Verbrecher gewesen, sondern nur ein Mann, der versucht hat, gegen den Papierkrieg anzugehen! Und zum guten Schluß, mein Bester – ich habe den Pol-Männern dieser Bodenstation und den Leuten hinter den Strahlkanonen wie der Besatzung des Wagens nicht ein Haar gekrümmt! Ich habe sie nur versetzt!“

„Aber den Beweis für Ihre Behauptung können Sie nicht erbringen“, warf Achott spöttisch ein und sah ihn lauernd an.

„Nein!“ gab Rho ehrlich zu. „Das kann ich nicht; noch nicht. Schließlich ist diese Acht nicht von mir gebaut worden, und es ist deshalb kein Wunder, wenn ich nicht jede Einrichtung und seine Wirkung kenne oder den Beweis für eine bestimmte Wirkung erbringen kann. Und wenn es auch nicht so wäre, Achott, dann ist es immer noch kein Mord gewesen!“

„Sie mißbilligen also den Plan, Druger Terres zu beseitigen?“ fragte plötzlich Timo Duhh und spähte aufmerksam in die Runde. Mit dieser Frage war Rho angesprochen worden.

„Ja!“ sagte dieser ohne Zaudern. „Mord ist nicht nur das brutalste, sondern auch das dümmste Mittel!“

„Aber Druger Terres ist nicht nur brutal, er ist auch gemeingefährlich, Metal“, gab Duhh zu bedenken. „Er versucht, an den Grundfesten unseres Imperiums zu rütteln!“

Rho mußte an das Sternenreich Seines Majestät denken.

Das war ein Weltreich, ein Imperium! Es war aus einem Guß! Wenn auch die Gkorr über dem Spazierengehen verlernt hatten, draufgängerisch zu sein, ein Wagnis einzugehen, so waren sie doch stolz darauf, im Reich Seiner Majestät zu leben.

Gab es im Imperium Kolkoll V. einen Menschen, der stolz war, Kolkolls Untertan zu sein? Dieses Imperium war krank, ein Imperium, in dem Schiebungen, Betrug, Bestechungen und Verbrechen vom schwachen Gesetz und seinen noch schwächeren Menschen nicht mehr geahndet wurden. Je größer die Lumperei war, um so weniger lief derjenige, der sie ausgeheckt hatte, Gefahr, zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Die Sektoranten gingen mit ‚gutem’ Beispiel den Bürgern voran.

Rho wurde erwartungsvoll von Timo Duhh angesehen. Er mußte dessen Frage beantworten..

„Unser Imperium ist ein Torso“, sagte er bitter. „Nach lächerlichen siebenhundert Jahren droht es auseinanderzufallen. Wir haben uns zusammengefunden, um es zu retten; vielleicht will Druger Terres auch das Imperium retten.“

In der großen Kabine seines Schiffes brach Gelächter aus.

„Druger Terres, der Schieber und Gauner!“ warf Lent, der Sternenwanderer, prustend dazwischen. „Dieser abgefeimte Geschäftemacher!“

„Der Mörder!“ zischte Achott, und wieder belauerte er Rho. Im nächsten Augenblick stand er in der Mitte der kleinen Versammlung. Jedes Lachen verstummte. Achott erzwang, daß man ihn ansah. Er zeigte auf Metal. „Sie lehnen unsere Gewaltmethode ab, Terres zu beseitigen; nun gut! Wir sind bereit, unserem Plan fallen zu lassen, wenn Sie bereit sind, Ihre Mittel anzuwenden, Metal: ‚Versetzen’ Sie …“ und ein niederträchtiges, hinterhältiges Lachen umspielte seinen schmallippigen Mund, „Druger Terres ebenso, wie Sie die Galax-Pol-Männer dieses Platzes ‚versetzt’ haben!“

„Das kann ich nicht!“ sagte Rho in die Stille hinein. „Ich kann nicht mit meiner Acht über Cliffords-Stern erscheinen, ohne die halbe Galax-Pol-Flotte nicht auf meine Fährte zu locken, Männer! Die Waffe, mit der ich diese Bodenstation ‚versetzt’ habe, ist keine Angriffswaffe und nur auf Nahziele zu verwenden! – Nahziele sind Ziele unter fünftausend Meter!“

„Warum bringen wir uns in Erregung?“ fragte Timo Duhh erstaunlich sanft. „Die Chefleitung hat Druger Terres’ Vernichtung beschlossen; Cliffords-Stern ist bereit, die Vollstreckung des Urteils durchzuführen; der Plan ist bis ins kleinste Detail ausgearbeitet; er wird nur dahingehend eine Änderung erfahren, daß Rho Metal sich mit seiner Acht auf Lichtjahr-Distanz in Nähe von Cliffords-Stern aufhält und auf unser Zeichen dem startenden Blitzboot entgegenstürmt, um Clifford-Sem zu übernehmen und in Sicherheit zu bringen!“

„Und an Stelle von Druger Terres wird es einen neuen Sektoranten geben, der nicht besser sein wird!“ gab Rho zu bedenken. Plötzlich gefiel ihm diese Verschwörung nicht mehr. Immer wieder wurde er an das geheimnisvolle Reich Seiner Majestät erinnert, dessen Gast er auf ein Jahr gewesen war. Bestand das Fundament dieses Reiches nicht aus der Achtung vor dem Leben?

Und hier sollte aus Mord, aus feigem Mord, das Imperium neu erstehen?

„Rho Metal, ich befürchte, wir haben uns in Ihrer Person sehr getäuscht!“ warf Firt Güpi, der Werftdirektor, bissig ein.

„Das denkt ihr!“ schnappte Rho, und er las aus ihren Gesichtern, daß alle so dachten, auch die Trampkapitäne und die Kuriere. „Doch unter euch bin ich der einzige, der schon einen Kampf auf Leben und Tod mit der Galax-Pol zu bestehen hatte. Die Galax-Pol in unserem Sektor ist ein willfähriges Spielzeug in der Hand des Sektoranten Terres! Trotzdem bin ich nicht bereit, bei diesem Meuchelmord auch nur Handlanger zu spielen!“

„Warum?“ Timo Duhh wollte viel mehr sagen als dieses eine Wort, aber ein Signal, das plötzlich aufklang, schloß ihm den Mund.

„Was ist das?“ fragte Güpi und war mit einem Sprung vor dem Schirm. Auch die übrigen zeigten Unruhe.

„Eine Warnung“, sagte Rho und drehte sich um, musterte die kleine Instrumententafel und zuckte zusammen. „Sie können nicht mehr von Bord! Über Thesaurus-8 steht ein großer Flottenverband der Galax-Pol! Der Verband hat mein Schiff im Suchstrahl!“

„… und das sagen Sie so ruhig, Metal!“ schrie Achott auf. Seine Augen glühten. Seine beiden Hände waren verkrampft. Seine Finger verkrallten sich um den Griff zweier Handstrahler.

„Stecken Sie die lächerlichen Strahler weg!“ sagt Rho und lachte mitleidig. Er stand auf und ging zu der kleinen Instrumententafel, die es in jeder Kabine des schweren Gkorr-Kreuzers gab und welche die wichtigsten Daten aus der Zentrale übermittelte, um das Acht-Schiff ebenso aus jeder Kabine steuern zu können.

„Bleiben Sie stehen, Metal!“ schnauzte Achott. Niemand fiel ihm ins Wort und versuchte, den Agenten der Geheimpolizei, der mit Verschwörern gemeinsame Sache machte, zu beruhigen.

Rho drehte sich um und blickte alle an.

Niemand konnte ahnen, was er dachte. Sein mitleidiges Lachen deutete jeder falsch.

Sie glaubten, er brüste sich mit der Macht, die sein fremdartiges Schiff verkörperte und über dessen Herkunft er sich in Schweigen gehüllt hatte.

Rho Metal besaß keine Anlage, größenwahnsinnig zu werden. Er sah, in welche Gefahr sie durch das Auftauchen des Pol-Verbandes geraten waren. Er war sich nicht einmal sicher, ob es ihm gelingen würde, sich durch Flucht den Vernichtungswaffen zu entziehen.

Er dachte an den Liliput-Reaktor und an die Schirmspule im linken Oberarm.

Rho Metal befahl über Gedankenimpulse dem Reaktor, um ihn, Rho, den Kraftschirm aufzubauen. Deshalb war er zurückgetreten, um die anderen nicht merken zu lassen, über welche Mittel er verfügte. Darum sah er mitleidig auf Achotts gefährliche Waffen.

„Achott. Ich sage Ihnen zum letztenmal, stecken Sie die lächerlichen Strahler weg, oder tun Sie das alles nur, um uns der Galax-Pol in die Hände zu spielen?“

„Sie haben gerade Grund, mich zu verdächtigen!“ tobte der Mann und riß die Waffen, die er gesenkt hatte, wieder hoch. „Bleiben Sie stehen! Stehenbleiben, oder ich schieße!“

Rho ging auf die transparente Trennwand zu. Dahinter lag der kreisförmige Gang, der zur Zentrale führte.

Da drückte Achott an jeder Waffe den Kontakt.

Die Kabine war plötzlich mit grünlich-blauem Licht gefüllt.

Rho Metal war von einem orangen Strahlenmantel umgeben. An zwei Stellen strahlte es auf diesem Mantel häßlich blau auf. Dort trafen die Strahlen aus den Waffen auf seinen Kraftschirm.

Die Männer schrien auf.

Die Blendung fraß sich in ihre Augen. Jemand schlug Achott die Strahler aus den Händen.

„Narr!“ brüllte Firt Güpi. „Verdammter Narr!“

Rho sah die Waffen in die Ecke fliegen. Jetzt benötigte er den Kraftschirm nicht mehr. Er war nicht von der Energieflut, die sich in Licht umgesetzt hatte, geblendet worden. Sein Reaktor erhielt den Befehl, abzuschalten. Metal bückte sich nach den Waffen.

„Darf ich jetzt zur Zentrale gehen und versuchen, ob wir dem Pol-Verband noch entkommen können?“

„Versuchen Sie es, Metal“, bat der vierschrötige Trampkapitän und wischte sich immer noch über die Augen.

Niemand hielt ihn auf, als er zum zweitenmal auf die transparente Wand zuging. Sie rollte vor ihm zur Seite. Sie schloß sich hinter ihm, und er hörte nicht mehr, was Timo Duhh sagte.

„Achott, Sie Dummkopf, haben Sie endlich begriffen, daß wir Rho Metal mit Zuckerbrot füttern müssen, ihn aber nie die Peitsche schmecken lassen dürfen? Haben Sie’s endlich begriffen? Brauchen Sie noch mehr Beweise, daß er Druger Terres unter den Augen einer argwöhnischen Armee von Polizeibeamten entführen kann und niemand in der Lage ist, ihn daran zu hindern?“

„Aber eben waren Sie auch meiner Meinung!“ bockte Achott und warf Duhh feindselige Blicke zu.

„Eben! – Eben ist nicht jetzt! – Eben ahnten wir noch nichts von diesem Galax-Pol-Verband! – Sagen Sie, Achott, warum hat Ihr Spezialempfänger uns vorher nicht gewarnt? Warum hat das Ding nicht Funksprüche abgegeben und uns mithören lassen, was sich die einzelnen Kommandanten der Pol-Boote zu erzählen hatten? Warum nicht?“

Timo Duhh hatte die Maske fallen lassen.

Aus dem gemütlich wirkenden Mann war ein harter Bursche geworden, der darauf lauerte, jeden Widerstand zu überwalzen.

Das war der wahre Timo Duhh – der Mann, der, aus dem Nichts kommend, es verstanden hatte, in drei Jahrzehnten, zum reichsten Privatmann des Imperiums zu werden.

„Antworten Sie, Achott! Los, heraus mit der Sprache!“

Es war erstaunlich, daß ein Mann wie Timo Duhh einen altmodischen aber immer noch sehr praktischen Achselhalfter trug und daraus gerade die Waffe gerissen hatte.

„Müssen wir uns denn in diesem Augenblick streiten, in dem wir alle in einem Boot sitzen?“ jammerte Firt Güpi.

„Ihr Witzfiguren!“ schnauzte Duhh. „Ihr feige Möchte-gern-Verschwörer. Aus Angst über euer bißchen Leben wollt ihr darauf verzichten, diesem Kerl die Maske vom Gesicht zu reißen? Begreift ihr nicht, was Achott für eine Rolle gespielt hat? – Du sollst antworten, du niederträchtiger Spitzel! Tu’s sofort, oder die Knyt-Dosis zwingt dich dazu!“

Knyt war ein entsetzliches Wahrheitsserum.

Gegen Knyt war jeder machtlos. Es war eine organische Flüssigkeit vom Stern Knyt, einem der sogenannten Höllen-Planeten.

Wem das Serum unter die Haut gejagt wurde, konnte nichts anderes tun, als drei Stunden lang jede Frage wahrheitsgemäß zu beantworten. Danach trat ein unaufhaltsamer Zerfall aller Gewebe ein.

Knyt gab es nur in den Verhörzentralen der Regierung, bei den Sektoranten und den Generälen der Galax-Pol.

Noch nie hatte ein Privatmann Knyt besessen.

Timo Duhh besaß es.

Timo Duhh drückte ab.

Achotts Schrei, gestehen zu wollen, kam zu spät.

Zweitausend Atü machten den Knyt-Strahl zu einer Injektionsnadel. Achott bekam das Serum in den linken Oberschenkel injiziert.

Es geschah in dem Augenblick, in dem Rho Metal seinen erbeuteten Gkorr-Kreuzer startete.

6.

Der Sender der Galax-Pol-Flotte alarmierte die gesamte Milchstraße. Bis an die äußersten Ränder der Galaxis wurden alle Stationen in Bereitschaft gesetzt.

Innerhalb Stundenfrist war die geheimnisvolle Acht, die es nun schon über sechzig Minuten lang verstand, sich der Vernichtung zu entziehen, auf sämtlichen Planeten auf den Schirmen zu sehen.

Ständig kamen Meldungen vom Verband. Immer deutlicher war darin die Rede von einer Gefahr für das Imperium.

Als Kolkoll V. auf allen Schirmen zu sehen war und die Bewohner des Imperiums aufforderte, das galaktische Reich und seine Regierung zu verteidigen, er noch ganz besonders Druger Terres für sein unverzügliches Eingreifen lobte und ihm die gesamte Galax-Pol unterordnete, sprang Timo Duhh fluchend auf und begann in der Kabine herumzurasen.

„Du Narr!“ schrie er den Bildschirm an, auf dem Kolkolls V. Brustbild zu sehen war. „Du, Narr! Du legst dir damit doch nur noch fester den Strick um den Hals!“

Duhhs Wutausbruch verpuffte.

Die Rede Kolkolls V. war zu Ende.

Der große Verband der Pol-Schiffe meldete sich wieder.

Es war die Nachricht von der kurz bevorstehenden Vernichtung der rätselhaften Acht.

Sechs Männer in Metals Boot sahen Rho an.

Er blickte kurz vom Pult auf und zuckte dann mit den Schultern. Vor einer Viertelstunde hatte er zugegeben, das Schiff nur oberflächlich zu kennen, und daß er sich über die Bedeutung einer Reihe Hebel und Tasten nicht klar sei.

Sie rasten durch die Tiefe des Universums, hatten vergeblich versucht, im Schutze einer Dunkelwolke zu entkommen, und ebenso wenig war es ihnen gelungen, den Verband abzuschütteln, als sie es wagten, einer Gigant-Sonne so nahe zu kommen, um in ihrer Corona unterzutauchen; als sie den atomaren Höllenofen verlassen mußten, weil die Schutzfelder des Schiffes zu wimmern begannen, waren sie direkt in einen Jagdverband hineingestoßen, der in vorsichtigem Abstand von der Sonne auf sie gewartet hatte.

„Metal“, durchbrach Duhh die fiebergeschwängerte Stille, „warum ist dieser Kahn eine Acht?“

„Wenn ich das wüßte, Duhh! Ich habe die Gkorr nie danach gefragt, warum sie ihren Schiffen diese Form gegeben haben!“

„Wen haben Sie nie gefragt? – Die Gkorr? Wer ist das denn?“

Ungewollt hatte Rho etwas gesagt, das ihm nie über die Lippen kommen sollte.

Der Galax-Pol-Verband enthob ihn des Zwanges zu antworten.

Vier Schlachtschiffe tauchten auf den Schirmen auf.

Das war die Verstärkung, die Druger Terres versprochen hatte zu schicken. Bisher hatten sich nur schwere und leichte Kreuzer, Zerstörer und Späher an der Jagd beteiligt. Nun erfuhr die Macht durch die Ankunft der Schlachtschiffe eine tausendfache Verstärkung.

In Überlichtfahrt waren die Schlachtraumer vom Zentrum der Milchstraße herangekommen. Tausend, zehntausend oder sogar, hunderttausend Lichtjahre spielten bei diesem Antrieb keine Rolle mehr. Alles war eine Frage des Energieverbrauches; auch die letzte Erfindung, die Rho Metal schon erlebt hatte, als seine gute, alte Argon von einem Polkreuzer gejagt wurde.

Die Raumer der galaktischen Polizei flogen mit Überlicht und verließen trotzdem nicht das Raum-Zeitgefüge!

Sasso, der vierschrötige Trampkapitän fiel aus der Rolle.

„Metal, Ihre Acht ist doch all diesen verdammten Kähnen da draußen hundertmal überlegen! Was sag ich: Tausendmal, millionenmal! Mit nichts kommen die Burschen durch! Auch die Schlachter werden uns nicht braten können! – Aber tun Sie doch auch einmal etwas! Feuern Sie zurück, daß den hochnäsigen Brüdern Hören und Sehen vergeht!“

Rho ‚dokterte’ an einem Instrument herum, daß ihm ständig andere Werte angab, aber er fand nicht heraus, was diese Wertangabe zu bedeuten hatte. Darum kam ihm Sassos Temperamentsausbruch ungelegen. Er hatte jetzt keine Zeit, langatmige Erklärungen abzugeben. Doch etwas mußte er sagen.

„Sasso, meine Acht ist ein Defensivschiff! Ich habe keine Angriffswaffen an Bord!“

Sasso wirbelte herum und starrte Timo Duhh entgeistert an.

„Haben Sie es auch gehört, Duhh? Und das sollen wir glauben? Welcher Narr baut schon ein Verteidigungsschiff? Wer spickt seinen Kahn nur mit Abwehrmitteln und nicht mit soliden Offensivgeräten?“

Das war die Sprache der Trampfahrer: Grob, ohne jede Etikette, aber ehrlich und unmißverständlich.

„Vielleicht die sagenhaften Gkorr!“ stichelte Duhh, der seine Unruhe kaum noch verbergen konnte.

Was ihnen die Schirme zeigten, war nicht verheißungsvoll.

Seitdem die vier Schlachter eingetroffen waren, hatte der übrige Verband aufgeschlossen und sie kunstgerecht eingekreist. Zur Zeit gab es noch keinen Angriff. Die Waffen der Galax-Pol schwiegen noch. Die vier Schlachtraumer waren bis auf hunderttausend Kilometer herangekommen. Nochmals fünfzigtausend Kilometer weiter befanden sich die übrigen Boote.

„Was tun Sie jetzt?“ preßte Firt Güpi heiser über die Lippen und beugte sich vor.

Die feindlichen Schiffe schossen von allen Seiten heran.

Da waren schlagartig alle Schirme leer. Nur das kalte Gefunkel der Sterne blinkte zur Kabine herein – Sterne in fremdartiger Konstellation.

Die Schirme blieben leer.

„Rho Metal, das Urteil des Gerichtes Seiner Majestät wird jetzt vollstreckt!“ sprang verzerrt und krächzend eine Stimme aus dem Lautsprecher.

Sechs Mann sahen Rho Metal von seinem Sessel vor dem Pult aufspringen.

Sie sahen zum erstenmal so etwas wie Angst auf seinem Gesicht.

Sie begriffen nicht, wer Rho Metal angesprochen hatte und wer ihn verurteilen wollte.

Sie sahen, wie er sich über das Pult warf, schnelle Veränderungen an den Steuerkontakten vornahm – und sie sahen, daß alle Schirme gleichzeitig flackerten, und als die Sterne mit ihrem kalten Funkeln wieder zu ihnen hereinstrahlten, machten besonders die Trampkapitäne einfältige Gesichter.

Sasso, der Vierschrötige, war der an Erfahrungen reichste Tramper. Nachdem er festgestellt hatte, daß seine beiden Kollegen auch an ihrem Verstand zweifelten, ging er langsam auf Rho zu, der sich gerade in den Sessel wieder niederließ und den Schweiß von der Stirn wischte.

Schwer legte sich Sassos Hand auf Metals Schulter.

„Sternenjäger“, sagte Sasso, und mit der Bezeichnung ‚Sternenjäger’ gab er seinen Worten eine Bedeutung, die durch nichts überboten werden konnte. „Was war das, für ein Himmel?“

Rho machte keine Anspielung darauf, daß Sasso sich unmöglich ausgedrückt hatte. Kein Raumfahrer sprach vom ‚Himmel’ wenn er die Stellung der Sterne bezeichnen wollte. Aber Trampfahrer hatten ihre eigene Sprache – und ihre eigene Ehre! Sie sahen nur die Sternenjäger als gleichwertige Kollegen an. Nur den Sternenjägern vertrauten sie; alle anderen Raumfahrer nannten sie, wenn sie unter sich waren, schmucklos ‚die Piraten’!

Unter buschigen Brauen funkelten Sassos Augen wie Sterne in nachtschwarzem Raum.

Rho hielt dem prüfenden Blick stand. Rho fühlte auch, daß die übrigen fünf ihn anstarrten. Noch deutlicher fühlte er Sassos Hand auf seiner Schulter.

„Was war das für ein Himmel, Metal? – Was war das für eine Stimme, die etwas von einem Urteil sagte? – Warum sind die Pol-Piraten schneller als der Blitz verschwunden?“

„Wir waren für Sekunden im Sternenreich Seiner Majestät, Sasso! Wir waren im Reich der Gkorr! – Wir waren in der Welt, in der meine Acht erbaut worden ist! – Wir waren dort gewesen! Jetzt sind wir wieder in unserer Galaxis!“

„Das sehe ich!“ knurrte Sasso und deutete zum Schirm. Unverkennbar dehnte sich das schimmernde Band des Andromeda-Nebels von Schirmrand zu Schirmrand aus. „Aber wo sind wir gewesen? Bei wem? Bei welcher Majestät, Metal?“

Sasso nahm eine drohende Haltung ein. Er war größer als Rho. Er war nicht jünger, aber trotzdem stärker und bestimmt auch schneller.

Rho zögerte mit der Antwort.

Durfte er ein Versprechen, das er sich selber gegeben hatte, nun brechen?

„Metal“, sagte Sasso mit unheildrohender Gutmütigkeit, „ich rate Ihnen, mit mir nicht diesen Trick zu versuchen, mit dem Sie Achott den letzten Nerv genommen haben. So etwas zieht bei mir nicht!“

Da erinnerte Sasso den Sternenjäger Metal an die winzige Kapsel im linken Oberarm.

Rho gab dem Liliput-Reaktor den gedanklichen Befehl, der Schirm-Spule Energie zu liefern.

Wie ein welkes Blatt wurde Sasso, der schwere Trampfahrer, von unsichtbaren Kräften zur Seite geschleudert, Er fiel gegen Timo Duhh, den reichsten Mann im Imperium Kolkolls V. und riß ihn aus dem Sessel.

Doch wie der Blitz war Sasso wieder auf den Beinen und stürmte auf Metal los.

Er kam nicht weit!

Er stürzte ein zweitesmal.

Etwas wie Ehrfurcht zeigte sich auf seinem verwetterten Gesicht, als er sich wieder erhob und zu Rho Metal herübersah.

„Stammt diese Kunst auch aus dem Reich der Gkorr, Metal?“

Rho hatte den Schirm zusammenbrechen lassen.

„Ja, Sasso. Es ist mehr als ein Trick. – Es ist etwas, das ich auch nicht erklären kann.“

„Aber warum man Sie in diesem Reich verurteilt hat, das können Sie doch gewiß erklären?“

„Das will ich nicht erklären, Sasso! Das ist meine Sache! – Wo darf ich die Herren absetzen?“

Er mutete ihnen ziemlich viel zu.

Sie sollten in ein paar Sekunden mit dem sich überstürzenden Geschehen fertig werden; sie sollten schon verdaut haben, auf einen Herzschlag lang in einer anderen Welt, in einem anderen Universum gewesen zu sein, und sie sollten auch die Gefahr vergessen haben, durch die Macht der Galax-Pol zerstrahlt zu werden.

„Metal, Sie werden unheimlich!“ sagte Timo Duhh aus dem Hintergrund. „Das ist Ansichtssache!“ konterte Rho und warf ihm einen scharfen Blick zu. „Sie sind mir schon viel länger unheimlich, Duhh! – Auf welche Weise sind Sie in den Besitz von Knyt gekommen?“

„Machen Sie mir vielleicht einen Vorwurf, weil ich mit diesem Mittel verhinderte, daß Achott uns der Galax-Pol oder Druger Terres ans Messer liefern konnte?“ zischte Duhh, der wieder einmal zeigte, wie gnadenlos hart er sein konnte.

„Ja! ich mache Ihnen diesen Vorwurf!“ antwortete Rho. „Wenn die anderen mein Schiff verlassen, werden Sie an Bord bleiben – zusammen mit Achott! – Auf den Schiffen der Sternenjäger ist noch nie ein Mord geschehen! Dieser erste Mord soll der letzte Mord sein!

Ich werde Sie Druger Terres ausliefern!“

Timo Duhh wurde aschfahl.

„Gehen Sie noch weiter zur Seite, Sasso“, sagte Rho ruhig und achtete nicht mehr auf den Trampfahrer.

Trampfahrer und Sternenjäger hatten ihren eigenen Ehrenkodex!

Der erste Verrat zwischen Tramper und Sternenjäger mußte noch geschehen!

Auf jedem Sternenschiff gab es immer nur einen Menschen, der die Macht besaß, über Leben und Tod zu entscheiden: Der Kommodore.

Auf dieser Acht war er, Rho. Metal, der Kommandant! Sasso und seine beiden Kollegen mußten ihm jetzt recht geben. Sie konnten ihm nicht in den Rücken fallen, auch wenn sie als Verschwörer gegen Druger Terres eine Gemeinschaft bildeten.

Über allem stand das ungeschriebene, ewig gültige Gesetz der Sternenjäger und Tramper.

„Ihr Schufte!“ heulte Timo Duhh plötzlich auf, als er in sechs nervigen Fäusten Strahler sah, die auf ihn gerichtet waren.

Firt Güpi, der Werftdirektor von Thesaurus-8 und die beiden Kuriere machten, daß sie aus der Schußlinie kamen.

Die drei Trampkapitäne standen auf Rho Metals Seite.

Widerstandslos ließ Timo Duhh sich die Knyt-Waffe aus dem Achselhalfter holen.

„Großer Gott“, keuchte Güpi aus der Ecke heraus, „das können Sie doch nicht wahrmachen, Metal! Sie werden Timo Duhh nicht an Druger Terres ausliefern! Das können Sie doch …“

Sasso lachte rauh dazwischen.

„Doch, Güpi! Rho Metal kann und muß es tun! Aber das versteht ihr Erdenwürmer nicht! Das geht nicht in euren Schädel!“

„Seid ihr denn alle übergeschnappt!“ brüllte der Werftdirektor entsetzt. „Wie kann man Timo Duhh ausliefern? Dann wird man Rho doch auch festhalten!“

„Man wird mich nicht festhalten können, Güpi“, mischte sich Rho ein und legte die Knyt-Waffe aus der Hand, als hätte er Angst, das Ding könnte jeden Moment explodieren. „Timo Duhh wird klug genug sein, einzusehen, daß es sich nicht lohnt, uns zu verraten. Aber dieser Punkt ist auch nebensächlich. – So oder so, Druger Terres wird Duhh eine Knyt-Dosis verabreichen lassen!“

„Und wir?“ heulte Güpi, daß Rho sieh zu schütteln begann.

„Wir kämpfen weiter!“ sagte Metal einfach. „Was denn sonst? Wir alle sitzen nicht nur wortwörtlich in einem Boot, wir alle haben um unser Leben zu kämpfen! Ich habe vorhin Achott noch einmal durchsucht. Ihr habt sein Gerät nicht entdeckt, aber ich fand es. Es war noch in Betrieb. Das Gerät hat jedes Wort, das in meinem Schiff gesprochen wurde, an Terres Zentrale weitergeleitet! – Jedes Wort! Jeden Namen! Auch Ihren Namen, Firt Güpi! Auch meinen Namen! Und gerade deshalb liefere ich Timo Duhh zusammen mit Achott bei Druger Terres persönlich ab!“

7.

Santar hieß die Verwaltungsstadt des Sektors, über den Druger Terres im Auftrage des schwachen Imperators Kolkoll V. herrschte.

Santar lag am Rande der großen Ebene und unter den Strahlen einer gnädigen Sonne, die das Leben auf diesem Planeten mehr als angenehm machte. Zweiundzwanzig Millionen Menschen lebten in den Häusern der Stadt. Riesige Parks teilten sie in vier Viertel auf. Das Zentrum schmiegte sich um einen vierhundert Meter hohen spitzen Hügel, auf dessen Höhe Druger Terres Residenz und Schloß lagen.

Druger Terres war einer der Sektoranten, dessen Gesicht nie auf den Bildschirmen zu sehen war. Er ging auch der Öffentlichkeit möglichst weit aus dem Weg, und so war es kein Wunder, daß über diesen mächtigen Mann viele Geschichten und Anekdoten im Umlauf waren und er beim einfachen Volk in dem Ruf stand, ein ehrlicher Makler des Imperators zu sein.

Seine Kollegen, die anderen Sektoranten, wußten es besser.

Menschen, die Druger Terres zu mächtig geworden und von ihm verschleppt wurden, wußten es auch. Aber sie hatten nie mehr von ihrem Wissen Gebrauch machen können.

Trotz Terres’ Vorsicht war sein Ruf in den letzten Jahren gesunken.

Er hatte etwas zu früh seine Krallen gezeigt und einmal schon zu früh losgeschlagen, um Kolkoll V. zu stürzen.

Die mächtige Flotte, die ihm unterstand, befand sich schon auf dem Weg zum Imperal-Planet, um Kolkoll unter Gewaltanwendung zum Verzicht auf den Thron zu zwingen, als Terres erfuhr, daß er von seinen eifersüchtigen Kollegen Buur und Yar beim Imperator verraten worden war und daß die Raumerflotten dieser zwei Sektoranten schon in Lauerstellung in Kolkolls Welt kreisten.

Droger Terres hatte damals nicht die Übersicht und Nerven verloren, als er von der Falle erfuhr, die ihm gestellt worden war. Er glaubte Kolkoll V. besser zu kennen als jeder andere Sektorant.

Kurz vor dem Ziel teilte er den Besatzungen der Raumer mit, warum sie zum Imperal-Planeten unterwegs waren.

Es galt Kolkoll V. und dessen Thron vor dem Zugriff der machthungrigen Sektoranten Yar und Buur zu schützen.

Druger Terres gewann diesen Kampf.

Er eroberte sich Kolkolls Vertrauen zurück.

Er hatte Yar und Buur keine Gelegenheit gegeben, sich gegen seine infamen Lügen zu verteidigen.

Er hatte sie umbringen lassen!

Aber dieser Fehlschlag, dessen Katastrophe er erst in letzter Sekunde hatte abwenden können, war dem durchtriebenen Mann eine Lehre gewesen. Doch er dachte nicht daran, aufzugeben. Noch immer lockte Kolkolls Thron, noch immer träumte er davon, Imperator dieses Milchstraßenuniversums zu werden. Darum ließ er jeden, der ihm nur verdächtig schien, jagen, bis er vom unerbittlichen Räderwerk seiner ihm hörigen Gesetzmaschine zermahlen worden war.

Deshalb war auch Rho Metal, der Sternenjäger, gejagt worden!

Er war verdächtig, weil er ein Boot flog, das nicht von einem Mann allein beherrscht werden konnte und das er trotzdem so sicher regierte, als ob zehn weitere Männer ihn dabei unterstützten.

Verdächtig zu sein genügte, um in Druger Terres’ Sektor zum Tode verurteilt zu werden.

Druger Terres lag auf der Terrasse seines Schlosses und gab sich der Ruhe hin, als neben ihm der Tag-Schirm aufflammte und eine Nachricht durchkam.

Terres war ein Riese; ein Mann, der durch sein Aussehen, durch seine Haltung, durch sein Benehmen und durch seinen Gang die Frauen zwang, sich nach ihm umzudrehen. Nie hatte es in der Galaxis ein kühneres Gesicht gegeben als das von Terres; nie war ein skrupelloser Spieler mit so vielen guten Gaben gesegnet worden wie Terres; nie hatte ein Mann seine gesamten Fähigkeiten so zielstrebig für einen gefährlichen Plan eingesetzt wie der Sektorant Druger Terres.

Verblüfft starrte er den Tag-Schirm an.

Der Offizier der Galax-Pol-Zentrale sah Terres’ Unglauben. Er beeilte sich, seine Mitteilung zu wiederholen.

„Rho Metal befindet sich mit Achott und Timo Duhh auf dem Weg zur Residenz. – Rho Metal ist mit keinem Mittel aufzuhalten. Bis jetzt hat er jeden Widerstand überwunden. Er dürfte in fünf Minuten vor dem Hauptportal der Residenz stehen!“

Druger Terres hatte es geschafft, Sektorant zu werden, weil er stets schnell entschlossen war und fast immer mit seinem Entschluß ins Schwarze traf.

,Rho Metal, der Sternenjäger, der der Galax-Pol gezeigt hat, was eine Harke ist, kommt freiwillig – bringt sogar den Verräter Timo Duhh mit und Achott! – Ohne Absicht kommt er gewiß nicht; vielleicht kann ich ihn gebrauchen!

Das waren Terres’ Überlegungen.

Seine Entscheidung fiel.

„Informieren Sie die Residenzwache! Rho Metal ist nicht aufzuhalten! Sie haften mir mit Ihrem Kopf dafür, daß Timo Duhh keine Gelegenheit bekommt, zu entfliehen! Ende!“

Mit dem Ausruhen auf der Terrasse war es vorbei. Terres bedauerte es nicht. Für seine ehrgeizigen Pläne hatte er schon oft mehr als einen angebrochenen Nachmittag geopfert.

In seinem Arbeitszimmer erwartete er den Mann, der inzwischen als Gejagter der Galax-Pol in der gesamten Milchstraße berühmt geworden war.

Neugierig sah er Metal an, als dieser nach Timo Duhh und Achott den Raum betrat. Terres winkte der Wache.

„Nehmen Sie Platz, Metal“, lud er den Sternenjäger ein, und Druger Terres war von dem verwegenen Gesicht des jungen Mannes fasziniert. Er fühlte Sympathie für ihn. Er ahnte, daß Rho Metal ihm in vielen Dingen ähnlich war.

Lässig nahm Metal Platz. Achott, dem er eine Betäubungsdroge eingeflößt hatte, wimmerte nicht mehr, war dafür vollkommen apathisch und begriff nicht, wem er gegenüberstand.

Timo Duhh war nur noch ein Wrack. Der reichste Mann des Imperiums war an der Furcht vor dem Tode zerbrochen.

„Ich bin überrascht, Sie zu sehen, Metal“, begann Terres das Gespräch und lachte. Es war ein offenes Lachen, keine Kampfansage, kein Versteckspiel.

„Ich habe mir Druger Terres auch anders vorgestellt“, wich Rho ihm halb aus. „Ich hatte es mir auch schwieriger vorgestellt, zu Ihnen zu gelangen.“

„Ich hatte Befehl gegeben, Sie durchzulassen, Metal.“

Rho winkte ab. „Auch ohne diese Erlaubnis wäre ich zu Ihnen gekommen, Sektorant. Wir sind Gegner, Terres! Sie haben mich gezwungen, Ihr Feind zu werden. In eingeweihten Kreisen sagt man Ihnen nach, daß Sie stets jede Sache zu Ende führen! Sie haben mich zu Ihrem unversöhnlichen Gegner gemacht! Das nur vorweg. Der Grund, warum ich gekommen bin, ist ein anderer. Timo Duhh hat an Bord meines Schiffes Ihrem Agenten Achott eine Knyt-Dosis gegeben. Ich bin Sternenjäger! An Bord eines Jägerschiffes hat es noch nie einen Mord gegeben. An Bord meines Schiffes wurde Achott gemordet, wenngleich er noch lebt. Ich wollte aber nicht auch noch der erste Sternenjäger sein, der an Bord seines Schiffes das Todesurteil verkündet; ich wollte auch nicht gegen das ungeschriebene Gesetz der Sternenjäger und Tramper verstoßen!“

„Ach ja“, sagte Terres leicht lachend, „Sternenjäger und Tramper genießen so etwas wie Narrenfreiheit und sind stolz auf ihren Ehrenkodex. – Brauchen wir zu unserer Unterredung Achott oder Duhh, Metal?“

„Nein, Sektorant!“

„Nennen Sie mich mit Namen, Metal, sonst müßte ich Sie mit Sternenjäger ansprechen. Und Sternenjäger hört sich besser an als mein Titel!“

Rho kniff die Augen zusammen und musterte den mächtigsten Mann des Imperiums mißtrauisch. Hatte Terres ihn verhöhnen wollen?

Der andere bemerkte das Mißtrauen, und während Duhh und Achott durch die hereingerufene Wache hinausgebracht wurde, sagte Terres: „Ich habe Ihnen meine ehrliche Überzeugung gesagt, Metal; ich bin auch jetzt ehrlich, wenn ich Ihnen den Vorschlag mache, daß ich die Jagd auf Sie abblase. Ebenfalls stehen die Männer außer Verfolgung, die sich noch an Bord Ihres Schiffes befinden. Natürlich müßte ich wieder zu Repressalien greifen, sollten Sie sich abermals an einer Verschwörung beteiligen!“

„Ein Bestechungsversuch des Sektoranten Terres?“ fragte Rho, ohne boshaft zu werden. „Davon hat man noch nie gehört!“

„Kein Bestechungsversuch. Ein ehrlicher Vorschlag, ohne Verpflichtung für Sie.“

„Mit der Einschränkung, nie wieder Verschwörer zu sein, nicht wahr?“

„Ja! Verlange ich zu viel, Metal?“

„Ja!“

„Sie wissen, daß mir der Wortlaut Ihrer Unterredung in Ihrem Schiff bekannt ist, Metal?“

„Natürlich. Ich habe zum Schluß selbst Achotts Gerät gefunden. Aber was soll das?“

„Nichts, Metal! Wirklich nichts! Sie ahnen nicht, welch ein Genuß es ist, mich mit Ihnen zu unterhalten. Sonst sitzen auf Ihrem Platz nur Kriecher und Schmarotzer. Ich glaube, dort hat noch nie ein Mann gesessen. Und weil Männer in unserem Imperium so selten sind, darum versuche ich, diese rare Sorte unter Naturschutz zu stellen. Es könnte der Tag kommen, da ich auf sie zurückgreifen müßte!“

„Ich lasse mich aber nicht unter Ihren Naturschutz stellen, Terres!“

„Doch, Metal. So dumm können Sie gar nicht sein. Wir werden Freunde: Sie und ich! Ich möchte, daß Sie mein Freund werden! Ich habe noch nie einen Freund besessen!“

Rho fühlte, wie es ihn packte.

Er saß dem gefürchteten Druger Terres gegenüber, dem Mann, der über Leichen ging, der Menschen verschwinden ließ und Schicksal spielte, der ein Ungeheuer war, der ein Ungeheuer sein mußte.

Aber Rho konnte keine Spur von einem Ungeheuer in Terres entdecken. Und er hatte scharfe Augen. Er blickte ihn scharf an. Doch was er sah, war der ehrliche Blick eines klugen, einsamen Mannes.

„Metal, wir sind unter uns. Unter uns, habe ich gesagt, darum kann ich sprechen, ohne zu lügen. – Ich möchte, daß Sie mein Freund werden. Ich möchte, daß Sie in meiner Nähe bleiben, und ich hoffe, daß Sie mich eines Tages schätzen! Lassen Sie mir diese Hoffnung! Sagen Sie jetzt nicht Ihr Nein! Lassen Sie sich Zeit mit Ihrer Antwort. Rho Metal!“

„Nein! Sie trachten nach der Macht. Sie planen den Umsturz! Sie vernichten Menschen, die Ihnen unbequem sind! Sie morden! Sie mißbrauchen das Recht!“

„Ja, Metal! Und noch einmal: Ja! Das alles habe ich getan, und ich werde es so lange tun, bis der Imperator nicht mehr Kolkoll heißt, sondern Terres der Erste!“

„Sie erzählen mir nichts Neues, Terres. Aber es wird Ihnen neu sein, daß ich mich zwischen den Thron und Druger Terres stellen werde! Ich werde den Thron schützen, den Sie umstürzen wollen!“

„Mit Ihren Verschwörern?“ fragte der Sektorant, und Rho sah in dessen Augen das Lauern.

„Nein! Ich ekle mich vor ihnen; jeder hofft im stillen auf fette Beute, jeder hofft, daß gerade er aus dem Kampf heil nach Hause kommt. Im Grunde sind es …“

„… Piraten, Metal!“ kam Terres ihm zuvor. „Neidhammel, die ihren Mitmenschen den guten Posten nicht gönnen. Aber Sie sind kein Pirat; ich glaube, Sie sind sogar ohne jeden Plan, und ich nehme an, daß ich Sie erst durch die Verfolgung zu meinem Gegner gemacht habe. Rho Metal, gibt es keine Brücke, die uns verbindet? Warum wollen Sie den Thron stürzen? Er ist morsch und Kolkoll ein Schwächling, eine Null. Das Imperium verkommt! Ich will es zu neuer Größe führen!“

„Mit Mord, Unglück und Verbrechen!“

„Metal“, und Terres atmete tief, „Metal, das sind doch nur Phrasen! In der Politik zählt nur der Erfolg. Ich kann nicht länger mitansehen, wie jeder Sektorant in seinem Sektor sich wie ein Imperator gebärdet und denkt: Nach mir die Sintflut! Ich will Ordnung schaffen! Um dies zu können, benötige ich Macht! – Metal, mir fehlt nur noch ein Freund – ein Mann wie Sie! – Hier, Rho, meine Hand! Schlagen Sie ein und lassen Sie uns zusammen dem Ziel zugehen, das auch das Ihre ist: Lassen Sie uns zusammen unser Weltreich bauen!“

Verlassen, verloren hing Druger Terres’ Hand in der Luft.

Rho ergriff sie nicht.

Er griff in die Tasche und holte die Knyt-Waffe heraus. Er legte sie auf Terres’ Schreibtisch.

Terres sah sie lange an. Rho hörte ihn schwer atmen. Dann kreuzten sich ihre Blicke – ehrliche Blicke, und um Druger Terres’ Mund stand der Anflug eines wehmütigen Lächelns.

„Rho, diese Waffe ist Ihre Anklage! Ja, ich habe die Macht des Knyts benutzt und dabei über manchen Unschuldigen den Stab gebrochen. Aber ohne dieses Mittel geht es nicht.“

„Es geht! Und daß es geht, haben mir die Gkorr bewiesen! Druger Terres, und Ihnen beweise ich es auch! Es geht ohne Gewalt, Mord und Verbrechen!“

„Gkorr?“ echote Terres und sah Rho offen an. „Gkorr? Ist es jenes X, in das Sie sich vor zehn Tagen verkrochen haben, als die Schlachtraumer schon glaubten, Sie gestellt zu haben – Sie und Ihre Acht?“

Rho glaubte, nicht richtig hingehört zu haben.

Vor zehn Tagen? Das konnte doch nicht stimmen! Die Flucht vor den Schiffen der Galax-Pol war noch keine zehn Stunden her!

„Ja“, antwortete Rho, weil er Druger Terres nicht argwöhnisch machen wollte. „Gkorr ist mein X!“ und schaute sich dabei zum erstenmal im Arbeitszimmer des Sektoranten um. Aber er sah keine Kalenderuhr, weder an der Wand noch auf dem einfachen Schreibtisch.

Doch dann war es Terres, der plötzlich die Stirn krauste und nachdenklich wurde.

Er schaltete den Tag-Schirm ein und gab darüber seine Anweisungen.

Druger Terres hatte als erster im Imperium das Knyt als Wahrheitsserum benutzen lassen. Ihnen waren die warnenden Berichte der medizinischen Wissenschaftler nur zu gut bekannt. Jetzt wurde das Knyt der Anlaß, daß er etwas entdeckte, über das Rho Metal sich selbst nicht klar war.

Wem Knyt injiziert wurde, mußte nach drei Tagen sterben.

Aber Achott, der Mann, der Spitzel gewesen war, lebte noch! Wenn vorhin Terres’ Behauptung ihre Richtigkeit besaß, dann war Achott vor zehn Tagen mit Knyt vergiftet worden – dann mußte er schon seit sieben Tagen tot sein!

Terres erhielt sehr schnell die geforderten Auskünfte.

„Metal“, sagte er fast flüsternd und schaltete den Tag-Schirm ab, „heute ist der 26. des Monats! Am 16. wurde Achott mit Knyt injiziert; die erste Untersuchung aber hat soeben ergeben, daß das Serum sich noch keine zwölf Stunden in seinem Körper befindet! Achotts Gerät jedoch, das alles übermittelte, hat meine Leute vor zehn Tagen mithören lassen, was Clifford-Sem zu tun wagte! Rho, seit der Stunde, in der der Imperator mich zum Sektoranten ernannte, habe ich nur noch Befehle erteilt, nie mehr eine Bitte ausgesprochen – jetzt bitte ich Sie! Jetzt halte ich Ihnen noch einmal meine Hand hin und bitte Sie, mein Freund zu werden – offen und ehrlich, ohne Hintergedanken! Und es fällt mir nicht schwer, alles auszuschalten, weder daran zu denken, daß Sie die Zeitreise beherrschen, noch daß Sie über Mittel verfügen, die Sie besser schützen als der beste Energieschirm unserer Raumer das Schiff! Rho …“

Da hatte sich die Zentrale der Galax-Pol dazwischengeschaltet.

„An Sektorant Druger Terres.

Raumschiff Argon von Späherboot FF/z entdeckt und gemeldet worden. Argon hält Kurs auf Thesaurus-8. Verfolgung ist aufgenommen worden. Eine Frau versucht, über Raumfunk mit Rho Metal, dem Sternenjäger, in Verbindung zu treten. Benutzt dabei Chiffre oder eine unbekannte Sprache, – Ende der Meldung!“

„Stop!“ schrie Terres und beobachtete Rho Metal unverwandt, der bis unter die Haarwurzeln blaß geworden war. „Stop, Offizier! – Strahlen Sie unverzüglich meinen Befehl aus, daß weder die Argon noch die Acht zu belästigen ist! Beide Schiffe haben Generalerlaubnis, auf jedem Staatshafen meines Sektors ohne Prüfung zu landen und zu starten! – Wiederholung meiner Durchsage, Offizier!“

Rho hörte die Wiederholung nicht. Es brauste und dröhnte in seinen Ohren. Nur ein einziges Wort hämmerte in seinen Gehirnwindungen.

Dala … Dala … und immer wieder: Dala!

Dala, des großen Elmar Gors Tochter!

Dala suchte ihn! Seine Dala hatte ihre Eltern verlassen, dem Reich Seiner Majestät den Rücken gekehrt, sein Boot genommen, um ihm zu folgen!

Aber sie kam in dem Augenblick, in dem er im gesamten Gebiet der Milchstraße wie der größte Verbrecher gejagt wurde! Sie war in dem Augenblick gekommen, in dem er dem Gegner gegenübersaß, dem er die Achtung nicht versagen konnte!

Druger Terres war ein fairer Feind!

Aber er war auch ein Narr!

Er, der nie eine Bitte ausgesprochen hatte, der nur befahl und zusah, wie die anderen gehorchten – er opferte jetzt um den Preis, doch noch der Freund des Sternenjägers zu werden, seine Prinzipien; er handelte wider Einsicht und Vernunft. Er fühlte zum erstenmal die Last der Einsamkeit und sah in dem Ziel seiner ehrgeizigen Pläne nicht mehr die Erfüllung seines Lebens.

Aber Rho Metal nahm Druger Terres Hand nicht!

„Nein, Rho?“

„Nein, Druger!“

„Auch nie?“

„Niemals!“

„Sie machen es mir schwer; ich könnte Ihr Vater sein; Söhne machen es ihren Vätern oft schwer. Ich gebe Ihnen drei Tage – Ihnen und dieser Frau, die Sie sucht. Nützen Sie die Zeit, denn nach drei Tagen kenne ich nur noch einen Feind: Rho Metal! In drei Tagen jagt der Imperator Druger Terres den Sternenjäger Rho Metal mit der ganzen Macht seines galaktischen Reiches! In drei Tagen wird kein Mensch mehr von Kolkoll V. sprechen, sondern nur noch von Ihnen und mir! Und so groß das Reich der Milchstraße ist, Rho Metal, es ist für uns beide zu klein. Nur einer von uns hat darin Platz! – Leben Sie wohl, Sternenjäger Rho Metal!“

Der riesige Mann, der gefürchtetste Mann unter seinen Gegnern, war aufgestanden und vor Rho getreten. Er bot ihm zum drittenmal seine Hand an.

Jetzt die Hand zum Abschied. Nicht die Freundeshand.

Und Rho Metal nahm sie, und sein Gegendruck war kräftig, vertrauenerweckend und sauber.

„Leben Sie wohl, Druger Terres!“

8.

Trampkapitän Sasso traute seinen Augen nicht, als er Rho Metal zurückkehren sah. So hatten sie sich seine Rückkehr nicht vorgestellt, und als er dann, noch den Himmel absuchte und kein Galax-Pol-Schiff entdeckte, überließ er kopfschüttelnd seinen Platz Firt Güpi, der vor Nervosität an den Fingernägeln kaute.

„Haben Sie Terres gesprochen?“ überfiel Sasso ihn, kaum daß er in der Zentrale war.

„Ja“, antwortete Rho und stellte fest, daß er immer noch Druger Terres’ Gesicht vor den Augen hatte und auch noch dessen Händedruck verspürte. „Ja, ich habe ihn gesprochen. – Sie alle sind übrigens außer Verfolgung gesetzt worden. Sie werden deshalb mein Schiff verlassen.“

„Metal, das kann nicht Ihr Ernst sein! – Du liebe Milchstraße, wer hat Sie denn umgekrempelt!“ platzte Sasso heraus. „Sie vertrauen dem Versprechen Terres’? Gerade Sie?“

Rho blickte den Tramper unentwegt an.

„Ja, ich vertraue ihm, Sasso! Ich glaube, Druger Terres ist der einzige Mann im Imperium, der keinen Wortbruch begeht.“

„Aber hören Sie doch mit diesem Blödsinn auf!“ brauste Sasso auf. „Haben Sie in der ‚Strahlquetsche’ gesteckt? Sind Sie umgedreht worden?“

Auch Firt Güpi machte seine weinerlichen Zwischenbemerkungen, ebenso, die anderen Tramper und auch die Kuriere.

Rho wartete, bis sie sich beruhigt hatten.

„Heute ist der 26. des Monats, meine Herren!“

„Ja, und? Was soll …?“ Sassos Temperament brach wieder durch, doch dann hatte er zur Kalenderuhr geblickt.

Sie zeigte als Datum den 16.

Rho nickte ihm zu. „Auch das hat Druger Terres inzwischen herausbekommen. – Wir müssen einen Zeitsprung gemacht haben! Wir sind die ersten Menschen, denen das Unmögliche gelungen ist!“

Sasso brach in schallendes Gelächter aus. „So billig können Sie mich nicht zum Narren halten und loswerden, Metal! Die Uhr zeigt den 16. an! Heute haben wir den 16. Dabei bleibt’s! Klar?“

„Dann empfehle ich Ihnen auf Kalenderwelle zu schalten. – Warten Sie, die Einstellung muß ich vornehmen. Sie kommen ja doch nicht damit zurecht!“

Die Kalenderwelle kam. Ein Fächerstrahl, der allen Raumschiffen innerhalb der Milchstraße Normalzeit und Normaldatum angab.

Die Kalenderwelle sagte, daß heute der 26. war!

Eine Stunde später verließen sie sein Schiff. Sie nannten ihn beim Fortgehen weder Verräter und Schuft, Terres’ Satrap!

Er hatte es schon vergessen. Es wäre auch ein erfolgloser Versuch geworden, sie zu überzeugen, daß er Druger Terres’ gefährlichster Gegner war.

Er hätte ihnen seine Behauptungen nicht beweisen können.

Rho Metal verfügte über keinen Plan, Kolkoll V. vor dem Renegaten Druger Terres zu schützen. Aber Druger Terres besaß einen Plan, den Imperator davonzujagen.

Dieser Plan lief.

Ein Geschwader Galax-Pol-Schiffe nach dem anderen startete von Santars Häfen, um für den Sektoranten Terres ein Weltreich zu erobern!

In Stundenfrist hatten die Raumer Imperial, den Planeten Kolkolls V., erreicht. Der Sprung über achtzehntausend Lichtjahre verschlang keine Zeit; Zeit kosteten Start und Landung.

Rho sah die Geschwader auf seinem Schirm davonziehen; seine Gedanken eilten nicht hinter ihnen her. Er wartete auf Dala!

Sie hatte alles aufgegeben, um zu ihm zu finden! Sie hatte ihm nicht nur die Flucht aus dem Reich einer Majestät ermöglicht, indem sie ihm suggestiv gesagt hatte: ‚Du kannst tun und lassen, was du willst!’, sondern selbst mit ihrer Flucht zu ihm gegen das Kardinalsgesetz ihrer Welt verstoßen. Sie hatte mit Absicht das Reich Seiner Majestät verlassen!

Dala war die erste Gkorr, die sich dieses Vergehens schuldig machte, wie er der erste Mensch war, dem es gelungen war, sich durch Flucht einem Gkorr’schen Urteil zu entziehen!

Damals, als er Elmar Gor und siebenundzwanzig andere Gkorr aus Raumnot rettete, waren sie durch tückischen Zufall in seine Welt verschlagen worden; die Geretteten hatten nur einen Tadel hinnehmen müssen. Dala aber mußte wissen, daß es für sie keine Rückkehr mehr gab.

Im Reiche Seiner Majestät wartete das Todesurteil auf sie!

Da kam Dala!

Da tauchte seine alte, gute Argon auf dem Schirm auf.

„Dala!“ flüsterten seine Lippen, und jenes Jahr wurde wieder wach, in dem er Gast auf dem Regierungsplaneten Seiner Majestät war, Gast in Elmar Gors Haus und in dem er Dala lieben lernte.

,Komisch’, dachte er, während er die Landung der Argon auf dem großen Schirm verfolgte, ‚warum habe ich nie danach gefragt, wie Seiner Majestät Namen lautet? Warum war ich stets damit zufrieden, ihn nur als „Seine Majestät“ zu kennen?’

Er schüttelte über das Abschweifen seiner Gedanken den Kopf.

Dala war da! Seine Dala!

Gerade startete ein Geschwader Schlachtschiffe in Richtung Imperal! Sechs riesige Schiffe stürmten raumwärts. In einer Stunde standen sie über Imperal.

In einer Stunde war es mit Kolkolls Imperatortum vorbei!

Und er hatte davon geträumt, sich schützend vor den Thron des Imperators zu stellen.

Er war der Narr! Druger Terres war der Realist!

Das Imperium Milchstraße wartete auf Druger Terres’ kräftige Hand!

Von Rho Metal würde es nie reden!

Er hatte versagt! Er saß in seiner Acht vor den Schirmen und wartete auf die Frau, die er liebte.

Er war ein ganz anderer geworden! Er saß da, wie gefangengehalten, wie unter einem gewaltigen, unsichtbaren Druck.

Rho fühlte es und konnte doch nicht mehr die Kraft aufwenden, um sich dagegenzustemmen.

Da zeigte ihm der große Schirm, daß Dala die Argon verließ und auf seine Acht zulief.

Dala kam!

Und er lief ihr entgegen; Rho Metal, der Sternenjäger, der Mann, der einmal davon geträumt hatte, Kolkolls V. Thron zu schützen.

Rho Metal, der Sternen-Narr!

Er fühlte noch ihren Kuß auf seinen Lippen brennen, er fühlte noch ihr Schütteln und Zittern, als er sie in den Armen gehalten hatte, und er saß jetzt neben ihr und betrachtete Zug um Zug ihres Gesichtes, das ihm noch nie so schön, so verheißungsvoll und zärtlich erschienen war wie jetzt.

Rho war bis in die tiefste Tiefe aufgewühlt. Er hatte nicht gefragt: ‚Warum bis du gekommen?’ – Er hatte nicht gefragt: ‚Liebst du mich, Dala?’ Er hatte sie geküßt und die Welt, die sich unter diesem Kuß für ihn auftat, war eine Welt, in der der Glanz der Sterne keinen Bestand hatte.

Die Zeit verrann!

Druger Terres’ Plan lief.

Das Schicksal spann unbeeindruckt von jedem Geschehen seine Fäden. Drei Fäden hatte das Schicksal in der Hand. Kolkolls V. Lebensfaden war ganz kurz.

Etwas länger Rho Metals Faden.

Der längste Faden gehörte Druger Terres, dem Sektoranten, der nach der Imperatorenkrone griff!

Die Zeit verrann, und ein sich selbst fremdgewordener Rho Metal hielt Dalas Kopf in beiden Händen und studierte Zug um Zug ihres reizvollen, fraulichen Gesichtes.

10.

Auf Imperial, dem Regierungsplaneten des Imperators Kolkolls des Fünften, tobte sich der Raumalarm bei der Galax-Pol aus.

Drei Schlachtschiffe stiegen auf, achtzehn Zerstörer und zwei Dutzend Späher.

Auf den Kommandanten-Schirmen war eine Acht zu sehen, die sich mit rasender Geschwindigkeit näherte und von der Polizei-Flotte keine Notiz nahm.

Ein Schwarm Blitzboote umkreiste die Acht, ließ sie nicht ihrer Kontrolle entkommen.

Commander Baddu, Chef dieses Flottenteiles, warf seinen Ratgebern fragende Blicke zu. Es stand zur Entscheidung, ob ohne Anruf das Feuer auf die Acht eröffnet werden sollte.

Hinter den Strahlwaffen der Polizeiraumer warteten Offiziere und Mannschaften mit angespannten Nerven auf den Feuerbefehl.

Jeder kannte diese rätselhafte Acht; jeder hatte zu der fremden Form des Raumschiffes seine Ansicht zum besten gegeben; jeder hatte vor acht Tagen den Kopf geschüttelt, als es Druger Terres’ Galax-Pol nicht gelungen war, diese Acht zu vernichten, obwohl er fast seine gesamte Flotte ausgeschickt hatte, den Raumer zu stellen.

Commander Baddu kannte Druger Terres. Er hatte erwartet und jeder Eingeweihte mit ihm, daß Terres den Kommandeur seiner Flotte davonjagen würde, wenn er nach Santar zurückkam.

Druger Terres hatte keinen Offizier seiner Galax-Pol-Flotte davongejagt. Nicht einmal das Gerücht wollte etwas von einem Anpfiff des Kommandeurs wissen, aber es war genug über ihn gespottet worden. Deshalb zögerte Baddu immer noch. Es verlangte ihn nicht danach, wie sein Kollege von Santar, sich lächerlich zu machen.

Diese Acht flößte ihm und allen anderen Achtung ein, und wie sie heranschoß und keine Notiz von dem starken Verband nahm, war irgendwie bedenklich.

„Rufen Sie den Chef!“ befahl Baddu seinem 1. Offizier.

Da stellte sich heraus, daß mit der Bodenstation keine Verbindung mehr bestand.

„Schiff II soll die Verbindung herstellen“, knurrte Baddu.

Aber der Sprechverkehr zu Schiff II und allen anderen Booten war unmöglich.

Wieder musterte Baddu seine Ratgeber. Jetzt mußte er sich schnell entscheiden, oder sein Flottenverband und die heranrasende Acht flogen aneinander vorbei.

„Feuer aus allen Strahlern! Optimum!“ schnarrte er und konnte nicht verhindern, daß Schweiß auf seine Stirn trat. Das vollständige Zusammenbrechen der Verständigungsanlage war seiner Meinung nach keine technische Panne. Solche Pannen gab es nicht.

„Feuer habe ich befohlen!“ brüllte Baddu, als er auf dem riesigen Rundsichtschirm kein Anzeichen entdeckte, daß die Strahlwaffen seines Schlachters in Tätigkeit waren.

Die Feuerleitstelle der Zentrale brüllte in die Sprechanlage.

Sie gab Baddus Anpfiff an die nächst untergeordnete Rangstufe weiter, wie es eh und je schon immer beim Militär Sitte war.

Der Abstand zu der Acht, betrug keine fünfhunderttausend Kilometer mehr.

Als sich das babylonische Stimmengewirr bereinigt hatte, stand es fest, daß das Flaggschiff des Imperators waffenlos war.

Alle Strahler versagten. Auf den übrigen Schiffen mußten ähnliche Zustände herrschen.

Die Acht schien zu wissen, was auf diesen Schiffen los war. Plötzlich beschleunigte sie bis dicht an Halblicht und verschwand in einer unmöglichen Kurve hinter der mächtigen Planetenkugel, die sich im schwachblauen Licht vom tiefschwarzen Hintergrund des Weltraumes abhob.

„Keine Verständigung! Keine Feuerkraft! – Zur Hölle mit dieser verdammten Acht!“

Wer sich in der Kommandozentrale befand, nickte zu Baddus Flüchen. Diesesmal waren sie vorbehaltlos mit ihm einer Meinung.

Die ‚verdammte’ Acht schoß auf der anderen Seite des Planeten Imperal aus dem Dunkel des Universums wieder hervor, trat ins Licht der Sonne und nahm einwandfrei erkennbar ein Landemanöver vor.

In diesem Augenblick erst erkannte Baddu, in welcher Lage die Imperal, seine Heimat und Kolkolls V. Thronwelt, sich befand.

„Landen! Blitzlandung! – Hoffentlich erkennen die übrigen Schiffe, was sie zu tun haben!“

Baddu hoffte, daß das Schicksal ihm gnädig gestimmt war, sonst hatte er die längste Zeit diese Uniform getragen und den ‚Stern der Milchstraße’, die höchste Auszeichnung, die der Imperator zu vergeben hatte.

Wenige Sekunden später, nachdem das riesige Schiff gewendet hatte, mußte er sehen, daß er zu spät kam.

Die Acht verschwand mit einer unglaublichen Geschwindigkeit in die dichteren Luftschichten hinein. Wohl zauberte der Schirm sämtliche Reflexe und Dunstschleier fort, aber Baddus Hoffnung, die Acht würde sich an der Luftreibung selbst zum Glühen bringen, erfüllte sich auch nicht.

„Der Kerl radiert uns mit seinen Schutzschirmen noch sämtliche Städte aus!“ knirschte er in ohnmächtigem Zorn.

Männer, die bleich geworden waren, starrten den Schirm an. Dort unten, auf Imperal, hatten sie ihre Familien wohnen, lebten ihre Frauen, Kinder, Eitern und Geschwister.

Menschliches Empfinden mußte Rho Metal abhandengekommen sein. Dieser wahnsinnig gewordene Sternenjäger gab um das Leben von Millionen Menschen keinen Pfifferling. Er hatte die Schutzfelder seiner Acht nicht abgebaut – Schutzfelder, die mit ihrer tödlichen Kraft jedes Leben in Blitzesschnelle ersticken mußten, wenn sie näher als tausend Kilometer waren.

Die Acht war höchstens noch dreißig Kilometer hoch!

Sie stand über dem großen Hafen der Galax-Pol. Der Hafen war das Zentrum der Hauptstadt. Um den Hafen herum standen die Häuser und Bauten, in denen dreißig Millionen Menschen lebten!

Was Commander Baddu noch nie getan hatte, passierte jetzt: Er schaltete eigenhändig den großen Schirm um.

Der Raumhafen sprang heraus.

Die Acht war gelandet.

„Mein Gott!“ stöhnte Baddu befreit auf, und sein 2. Offizier, ein blutjunger Mann, der vor drei Wochen erst geheiratet hatte, wischte sich die Tränen aus den Augen. Andere schneuzten sich verdächtig.

Sie hatten ihre Kollegen vom Bodendienst auf die gelandete Acht zulaufen sehen!

Der Schutzgürtel der Acht hatte damit nicht wie die Sense des Knochenmannes unter der Bevölkerung gewütet und gnadenlos jeden dahingemäht.

„Wir brauchen glatt dreißig Minuten, bis wir unten sind! Diese Acht schafft’s in Sekunden! Diese verdammte Acht! Dieser verdammte Sternenjäger! – Warum hat Terres uns den Kerl nicht vom Hals gehalten?“

Die Offiziere hatten ihren Commander in diesen Tönen noch nie reden gehört. Aber wie er es sagte, sagte er es ehrlich.

Sie dachten nicht anders.

„Die Flotte folgt!“ informierte der 1. Offizier seinen Chef.

„Ihr Glück!“ sagte Baddu mit mahlenden Kinnladen. „Ich bin kein Druger Terres! Ich hätte die Kommandanten zu den Höllen-Planeten versetzt!“

Seine Offiziere konnten sich nicht erinnern, daß Druger Terres als gutmütiger, nachsichtiger Sektorant bekannt sein sollte. Bisher hatten sie nur immer wieder von dessen unbarmherzigem, unerbittlichem Durchgreifen gehört. Daß er den Chef seiner Galax-Pol-Flotte, nicht in den Hades geschickt hatte, war doch nur jene Ausnahme, die immer wieder die Regel bestätigt.

Das Schlachtschiff setzte zur Umkreisung des Planeten Imperal an. Der Hafen verschwand hinter der Erdkrümmung. Der Raumer tauchte in den Nachtschatten ein. Immer weiter ging er mit der Fahrt herunter. Der Steuermann riskierte die wahnwitzigste Landung seines Lebens. Er tröstete sich damit, daß auch der Commander den Hals brechen mußte, wenn sie ihm mißglückte, aber er empfand dabei auch, daß dieser Trost nicht besonders gut war.

Es dauerte Ewigkeiten, bis das Boot die Nachtseite des Imperal überflogen hatte.

Die Hauptstadt schob sich über die Erdkrümmung hervor. Der Hafen war zu erkennen. Da lag die Acht.

„Na – – –?“

Baddu sah noch einmal hin, blickte dann seine Ratgeber an. Er war mit seiner Meinung zurückhaltend. Er verstand nicht recht, was der Schirm und die Vergrößerung ihm zeigten.

„Ich habe noch nie solch eine Kleidung gesehen, wie die Frau an Metals Seite sie trägt!“ platzte der Koordinator heraus.

„Für solche Dinge haben Sie Augen!“ fauchte Baddu.

Aber der Koordinator ließ sich nicht einschüchtern. Er vergaß, daß Baddu sein Chef war.

„Bessere Augen als Sie! Diese Mode gibt’s in der gesamten Milchstraße nicht! Genau so wie es die Acht kein zweitesmal gibt!“

Der Koordinator ahnte nicht, was ihn vor einer Versetzung zum Höllen-Planet bewahrt hatte. Seine Anspielung auf die Einmaligkeit der beiden Dinge ließ Baddu vergessen, ihn auf der Stelle zu verurteilen.

„Der Mann hat recht!“ gab Baddu ungern zu und wollte mit seinem Nicken den 1. Offizier auffordern, sich auch aufs Glatteis zu begeben. Aber dieser war durch eine gute Schule gegangen und übersah das Nicken seines Chefs.

„Der Koordinator könnte mit seiner Mutmaßung ins Schwarze getroffen haben, Commander.“

„Ins Schwarze oder nicht!“ Baddu war äußerst unzufrieden. Er liebte es nicht, sieh in solchen zwielichtigen Situationen zu exponieren. Schließlich hatte er lange genug gedienert, um Galax-Pol-Commander des Imperators zu werden. Die fette Pfründe wollte er noch bis zur Pensionierung behalten. Aber er hatte A gesagt und mußte nun das B folgen lassen. „Einmalig oder nicht! Diese Prozession ist auch einmalig! Warum hat man Rho Metal noch nicht zu einem Lichtblitz gemacht? Warum läuft jeder vor ihm davon? Habe ich Männer in der Galax-Pol oder nur Feiglinge!“

„Der Chef läuft auch, Commander!“

Der Chef war Baddus einziger Vorgesetzter vor dem Imperator! Und er, hatte den Chef mit Feiglingen in einem Atemzug genannt! Baddu verzichtete darauf, sich umzusehen. Daß der Chef fünf Minuten nach der Landung von seiner Entgleisung wußte, war sicher, und daß er den Lebensabend auf einem Höllen-Planeten beschließen durfte, war auch sicher.

„Übernehmen Sie das Schiff“, sagte er mit brüchiger Stimme und verließ unsicher gehend die Kommandozentrale.

Schadenfrohe Blicke folgten ihm.

Baddu war als Commander nicht beliebt. Nun, bald hatten sie einen anderen Mann als Flotten-Chef!

Doch dann war Baddu schnell vergessen.

Auf dem Hafen spielten sich rätselhafte, unheimliche Dinge ab.

11.

Die Hauptstadt Imperals war voll von Gerüchten. Das tägliche Leben stand still. Um den Palast des Imperators war eine Wache aufgezogen, wie sie die Menschen noch nie gesehen hatten.

Die Besatzungen aller Pol-Schiffe waren zum Palast befohlen worden. Sie hatten einen Kordon gezogen, der unzerbrechlich war.

.Die Nachrichtenstationen schwiegen! Alle Sender waren tot. Keine Sprechverbindung arbeitete noch. Wie es in den anderen Städten Imperals aussah, blieb unbekannt. Nicht einmal zur nächsten Siedlung konnte durchgerufen werden.

Etwas Unheimliches bereitete sich vor.

Das Unheimliche war mit der Acht gekommen – mit Rho Metal, dem Sternenjäger und der wunderbaren Frau an seiner Seite.

Sie waren zum Palast gegangen.

Sie waren durch die Straßen der Hauptstadt gewandert, und keine Macht hatte sie aufhalten können.’

Hunderttausende hatten das vergebliche Bemühen gesehen; Hunderttausende erzählten es den Millionen der Hauptstadt. Ein Gerücht war schlimmer als das andere. Aber die Tatsache wurde nicht durch Gerüchte entstellt, daß auch eine Armee Soldaten Rho Metal und die Frau an seiner Seite passieren lassen mußten.

Vor zwei Stunden waren sie durch das große, strahlengeschützte Portal des Palastes ins Innere verschwunden.

Vor zwei Stunden!

Seit zwei Stunden warteten Rho Metal und Dala auf ihre Audienz bei Kolkoll V.

Sie stellten die Unruhe fest, die mit ihrem Eintritt ebenfalls Einzug gehalten hatte. Sie sahen Kuriere durch die Gänge laufen. Sie sahen Männer mit wichtigtuerischen Gebärden vorbeigehen und sie mißtrauisch mustern.

Sie sahen – sie hörten und sie warteten.

Wieder fragte Dala: „Wer ist euer Imperator?“

Und wieder antwortete Rho: „Druger Terres hat ihn einen Schwächling, eine Null genannt! – Wer aus dem Imperium hat unserem Imperator schon einmal gegenübergestanden? Ich glaube, Kolkoll V. kennt mein Volk ebenso schlecht wie in deinem Reich Seine Majestät. – Welchen Namen trägt Seine …?“

Das Schicksal verhinderte, daß Rho Metal diese Frage aussprechen konnte.

Das Schicksal war ein Hofbeamter, der vor Metal und Dala stand und sich räusperte.

„Der Rat des Imperiums geruht Rho Metal zu empfangen!“

„Der Rat?“ fragte Rho zurück, und eine Welle des Ärgers stieg in sein Gesicht. „Ich habe nicht gefordert, den Rat des Imperiums zu belästigen. Ich habe gebeten, mit dem Imperator sprechen zu können – sprechen zu dürfen. Meine Frau und ich haben um Audienz bei Kolkoll V. gebeten!“

Das glatte Gesicht des Hofbeamten veränderte sich nicht. Er machte seine zweite Verbeugung.

„Der Weg zum Imperator führt stets über den Rat des Imperiums, Rho Metal. Der Rat des Imperiums entscheidet …“

Rho zeigte ihm, daß er sich für das Geschwätz nicht interessierte. Er hatte den Kopf zu Dala gedreht und fragte mit eigentümlicher Betonung, so daß der Hofbeamte nachher jedem erzählte, es wäre ihm dabei kalt über den Rücken gelaufen: „Haben wir noch mehr Zeit?“

Und der Beamte hörte die auffallend schöne Frau sagen: „Ich – ja! Du – nicht, Rho! Denn sie kostet dich zu viel! Viel zuviel!“

Der Beamte sah es in den Augen der Frau schmerzhaft aufleuchten. Er sah das leichte Lachen um Metals verwegenen Mund. Auch dieses Lachen war nicht frei, nicht fröhlich; es lag so etwas wie der Schmerz des Abschieds darin.

„Gut!“ sagte Rho, und die Worte waren gleichzeitig an den Boten des Rates gerichtet. „Wir warten, bis der Imperator geruht, mich doch ohne Erlaubnis des Rates zu empfangen – mich und meine Frau! – Richten Sie alles dem Rat aus, Beamter! Sagen Sie ihm auch, daß mir die Mittel zur Verfügung ständen, mit unblutiger Gewalt bis zum Imperator zu kommen, aber daß ich als Bürger des Imperiums Gewalt als das letzte aller Mittel benutzen würde!“

Sie sahen den Hofbeamten hinter der großen Tür des Ratsaales verschwinden.

Er kam nicht wieder.

Rho und Dala warteten.

Plötzlich zuckten ihre Finger in seiner Hand.

„Rho, der Schirm …“

Mitten aus dem Leben heraus wurde er in den Abgrund endloser Tiefe gestürzt. Er wußte nichts davon, daß Dala sein Schicksal teilte, und wie er auch aus dem breiten, weichen Wartesessel fiel und krachend auf den Boden schlug.

Die Wissenschaftler des Rates des Imperiums hatten über Rho Metal, den Sternenjäger, den Sieg davongetragen.

Eine winzige Dosis Nervengas hatte genügt, die Gefahr für das Imperium zu beseitigen!

Acht Männer mit komplizierten Atemgeräten schleppten Rho Metal und Dala in das sicherste Gefängnis der Galaxis!

12.

Druger Terres meisterte seine Unruhe unwahrscheinlich gut.

Er befand sich an Bord seiner Flotte und stand mit den Schiffen über Imperal.

Er wartete auf das verabredete Zeichen. Dieses Zeichen war das einzige Unbekannte in seiner Berechnung.

Das Zeichen des Rates des Imperiums!

Vor zehn Minuten hatte seine Flotte die befohlene Angriffsposition erreicht: Zehn Lichtjahre über Imperal! Nur der tückische Zufall konnte sie entdecken. Druger Terres rechnete mit seinem Glück.

Die Tür zu seiner Kabine wurde geöffnet. Orsin, sein Sekretär und Vertrauter, trat ein. Das hagere, gelbliche Gesicht des Mannes zeigte Sorge.

„Ist es immer noch nicht da?“ fragte Terres und meinte das Zeichen, auf das er wartete.

„Wird es jemals kommen, Sektorant?“ fragte Orsin zurück und fügte hinzu, als er Terres’ krause Stirn sah: „Wir können von Imperal keine einzige Sendung aufnehmen!“

„Keine Sendung? Keine Unterhaltungsstation? Und die Kalenderwelle?“

„Auch die nicht, Sektorant! – Zum erstenmal, seitdem die Kalenderwelle ausgestrahlt wird, setzt sie aus!“

Druger blickte auf sein Chronometer.

„Wir warten noch sechzig Minuten, dann gebe ich den Angriff frei, gleichgültig, ob der Rat sich gemeldet hat oder nicht! Was ist denn noch?“ Terres konnte plötzlich das gelblich-hagere Gesicht seines Sekretärs nicht mehr sehen. Mit einemmal war ihm dieser übereifrige, überfleißige und übertreue Mann zuwider. Während er die Frage fauchte, mußte er an Rho Metal denken. Wie gut hätten sie Freunde werden können, aber das war vorbei! Metal und er waren Gegner!

,Du großer Gott’, dachte er, ‚wir beide zusammen hätten das Talent, das Universum zu erobern, nicht nur diese Milchstraße!’

Er hatte nur mit halbem Ohr Orsin zugehört, dennoch dessen Worte verstanden.

„Was?“ fragte er scharf. „Seit gestern, seit vorgestern schon soll Imperal schweigen? Seit zwei Tagen gibt es nicht mehr die Kalenderwelle? Wer behauptet das, Orsin?“

„Der Meß-Ingenieur unseres Schiffes.“

„Und ich erfahre erst jetzt davon? – Gut!“ Er stand auf. Er überragte seinen Sekretär um Kopfeslänge. Er sah über ihn hinweg. Die rechte Hand hatte er ausgestreckt. Der Zeigefinger der rechten Hand drückte einen Kontakt.

Druger Terres hatte das Zeichen zum Angriff gegeben!

Seine Flotte raste Imperal entgegen. Sie nahm die Zehn-Lichtjahre-Distanz im Sprung.

Und unter den Schiffen drehte sich der große Planet Imperal im siebenunddreißig-Stundenrhythmus, und Kolkolls V. Hauptstadt lag in den Frühstunden des jungen Morgens unter ihnen.

13.

Als Rho aus seiner Betäubung und Lähmung erwachte, brauchte ihm niemand zu sagen, wo er sich befand. Aber sein Schicksal kümmerte ihn weniger als Dalas Los.

Sie hatte ihn im Palast im letzten Moment noch warnen wollen, aber wahrscheinlich war auch sie nicht mehr in der Lage gewesen, den Kraftschirm um sich aufzubauen.

Rho rollte den Ärmel seines linken Armes hoch.

Er erschrak.

Die sterile, luftundurchlässige Kunsthaut war von dem Einschnitt am Arm entfernt worden. Die Schnittwunde war wieder frisch – ganz frisch!

Jetzt war er nur noch Mensch, genauso verwundbar wie jeder andere dieses Universums, und nichts mehr von dem Rätselraten war an ihm, das ihn zum lebenden Wunder gestempelt hatte.

Imperator Kolkolls Schergen besaßen seinen Liliput-Reaktor!

Im nächsten Augenblick durchzuckte es ihn siedendheiß: Mit ihm hatte dann auch Dala denselben Verlust erlitten, und wie er eine frische Wunde am linken Oberarm aufzuweisen hatte, so war eines ihrer Ohrläppchen verletzt!

Er horchte nach draußen auf den Gang, während die Verzweiflung ihn niederreißen wollte. Schritte kamen näher. Jetzt hatten sie seine Zelle erreicht. Vor der Tür blieben sie stehen. Rho hörte die automatischen Verschlüsse arbeiten. Die Tür schwang zurück. Er blickte in ein stumpfes Gesicht.

„Mitkommen, Metal!“

Drei Mann standen im Hintergrund. Als er ging, folgten sie. Mit dem Lift brachten sie ihn hoch. Oben übernahmen ihn andere Männer. Er wurde in einen Waschraum geführt. Das ließ ihn aufmerken. Die Strafbehörden des Imperators waren sonst gerade nicht als Mildtäter bekannt.

„Beeilen Sie sich, Metal; niemand darf den Imperator warten lassen!“

Im gleichen Moment wurde er größer.

„Ohne meine Frau wird der Imperator keine Freude an mir haben!“ sagte er.

Eine Hand legte sich schwer auf seine Schulter; ein Gesicht sah ihn ernst an. „Machen Sie nicht soviel Wind, Metal!

Sie sollten dem Schicksal auf den Knien danken, wenn Sie noch einmal mit heiler Haut davonkommen! – Bedenken Sie es, bevor Sie wieder versuchen, den starken Mann zu spielen!“

In der Tür zum Waschraum war er stehengeblieben. Jetzt trat er wieder auf den Gang.

„Bringen Sie mich zurück! Ersparen Sie dem Imperator, daß er sich mit mir langweilt!“ verlangte er mit Nachdruck.

„Höllen-Planeten und Sternen-Gespenster“, platzte der Bewacher los, „dem ist Ernst damit! Der meint, der könnte einfach …! Metal, haben Sie immer noch nicht begriffen, wer Sie sehen will? Der Imperator …“

„… interessiert mich nicht!“ warf Rho scharf ein. „Ohne meine Frau an meiner Seite wird er aus meinem Mund kein Wort hören!“

„Wir können auch das Knyt anwenden!“ drohte einer der Hofbeamten, denen er von den Gefängnisbeamten hier oben übergeben worden war.

Rho lachte kurz auf. Mit dieser Drohung, das letzte der letzten Gewaltmittel anzuwenden, hatten sie ihm ihre Ohnmacht verraten.

Imperal, Kolkolls V. Regierungsplanet, war also immer noch eine abgeschnittene Insel im Reich der Milchstraße, lag immer noch unter den Gewalten, welche die Acht ausstrahlte!

Die Macht der Gkorr knebelte immer noch den wichtigsten Planeten der Galaxis und hatte sämtliche Verbindungen zu den übrigen Welten unterbunden.

Defensiv-Macht! Die unblutigste aller unblutigen Methoden!

„Warum habt ihr es nicht schon längst angewandt, meine Herren?“ fragte Rho spöttisch. „Ist es euch immer noch nicht gelungen, an Bord meiner Acht einzudringen?“

Da trat ein hochgeschossener, schmalbrüstiger Mann auf ihn zu. Angst und Wut standen in seinen Augen. „Metal, wenn Sie meine Mission zum Scheitern bringen, überlasse ich Sie und Ihre Frau den Wissenschaftlern als Versuchskaninchen! – Dann sollen diese herausfinden, warum ihr beide nicht auf das Knyt ansprecht!“

Unwillkürlich trat Rho Metal einen Schritt zurück.

Er glaubte verrückt zu werden! Er dachte nur an Dala!

Diese Männer hatten es gewagt, einer Frau, seiner Frau, Knyt zu geben?

„Was seid ihr für Menschen?“ schrie er sie an. Er sah rote Räder gleich knatternden Feuerwerkskörpern vor den Augen in wilden Kreisen rasen.

Er sah das gemeine Grinsen des schmalbrüstigen Hofbeamten.

„Sie wissen jetzt, was Ihre Frau und Sie noch zu erwarten haben!“ wurde ihm kalt ins Gesicht geschleudert.

Rho glaubte, die Raumkälte nähme von ihm Besitz.

„Hat der Imperator von diesem Verbrechen gewußt?“ keuchte er.

„Auf meinen Vorschlag ordnete Imperator Kolkoll. V. vorgestern an, daß Sie und diese Frau unter Knyt befragt werden sollten! – Erstaunlicherweise und zu unserem Bedauern sprachen Sie beide leider nicht darauf an. Aber es gibt ja noch einige alterprobte Methoden, Auskünfte zu erzwingen.“

Da hatte Rho blitzschnell zugeschlagen.

Das Gesicht des schmalbrüstigen Hofbeamten bekam keine Zeit, sich schmerzhaft zu verziehen.

,Jetzt über den Kraftschirm verfügen!’ wünschte Rho sich, als plötzlich Männer von allen Seiten auf ihn einstürmten.

Und dann kam niemand an ihn heran!

Sein Schirm stand! Der Schirm der Gkorr! In seinem linken Oberarm steckten also doch noch der Liliput-Reaktor und die Schirm-Spule! Kolkolls Leute hatten sein Geheimnis nicht entdeckt!

Und er glaubte jetzt auch zu verstehen, warum das Knyt-Gift Dala und ihm nichts hatte anhaben können!

Der Reaktor mußte die Wirkung neutralisiert haben!

Der Tumult wuchs ins Gigantische!

Ein Titan wütete im sichersten Gefängnis der Galaxis! Rho Metal mußte an Druger Terres denken. Er dachte an seinen Imperator.

Imperator Kolkoll V. hatte den Befehl erteilt, Dala mit Knyt zu vergiften!

Rho Metal trieb die Männer zu Scharen vor sich her!

In ihren Augen war er ein unverwundbares Ungeheuer geworden. Er war unangreifbar.

Und dann holten sie Dala!

Da kam sie heran!

Wie eine Göttin!

Der Schirm der Gkorr hielt ihr die Feinde fern!

Und wieder durchschritten Rho und Dela ohne Aufenthalt das Portal des Palastes.

Es war früher. Morgen; gerade ging über Imperals Hauptstadt die Sonne auf. Die Dämmerung war dem jungen Tag gewichen.

Als Rho in Dalas Gesicht blickte, war es von heiligem Ernst ergriffen. Er verstand dies nicht. Klopfte vielleicht ihr Herz, weil sie gleich dem Imperator seiner Welt gegenüberstehen würde? Ihm kam es vor, als müßte er einen lästigen, unbedeutenden Mann begrüßen. Seitdem er wußte, welch unmenschlichen Befehl sein Imperator gegeben hatte, bereute er es, Druger Terres’ angebotene Freundschaft nicht angenommen zu haben.

Daß Druger Terres Knyt anwenden ließ, war in der gesamten Galaxis bekannt; aber über Kolkoll V. hatte immer und stets der Heiliganschein gütiger Milde geschwebt, und Rho erinnerte sich einer großen Rede des Imperators, in der dieser seinen Sektoranten empfahl, mit der gleichen Güte ihre Sektoren zu verwalten wie er über das Imperium herrsche!

Nein, Rho Metal, der Sternenjäger, der trotzige Mann, verstand Dala nicht!

Und dann standen sie Kolkoll V. gegenüber.

Er sah einen aufgedunsenen, fetten Mann, dessen Augen Dala abtasteten.

Der prunkvolle Thronsessel mit den Insignien des Imperators versank vor Rhos Augen.

Dieser, widerliche Mensch mit den Tränensäcken unter den Augen, mit dem ekelhaften Lachen um den Mund war sein Imperator, zu dem er aufgesehen hatte? Und dieser Imperator kümmerte sich im Augenblick nicht im geringsten um die chaotischen Zustände auf seinem Planeten! Er starrte Dala verzückt an und wandte sich gerade an seinen rechts vom Thron stehenden Berater und sagte: „Die Kleine ist wunderschön. Ich werde es mir noch überlegen, sie den Wissenschaftlern zu überlassen!“ Und wandte sich im nächsten Moment an Dala und meinte: „Bürgerin, Sie werden Rho Metal dadurch sehr gut helfen können, wenn ich Sie als meinen Gast im Palast begrüßen dürfte!“

In diesem Augenblick wurde es über ihren Köpfen laut.

Eine Raumflotte brauste über die Stadt hinweg. Die Grundfesten des Palastes erzitterten unter den Schwingungen, und die Fenster bogen sich gefährlich stark in den Audienzsaal herein.

Tumult wurde laut. Durch den Palastpark hallten Befehle. Jetzt knatterten altertümliche Maschinenwaffen. Nicht nur Imperals Funkverkehr mit der Galaxis war unterbrochen, nicht nur die Sprechverbindungen zur nächsten Siedlung oder sogar innerhalb der Hauptstadt unmöglich, sondern auch alle Strahlwaffen versagten.

Dala, das Mädchen aus dem Reiche Seiner Majestät, Elma Gors Tochter, nahm ihren Blick von Kolkolls Gestalt und sah Rho an.

,Wie eine Königin!’ dachte Rho. ‚Was hat sie nur? Worauf wartet sie?’

Plötzlich war der pompöse Audienzsaal voll Unruhe. Das Knattern der Maschinenwaffen im Park war lauter und lauter geworden. Ein Heulen kam aus der Höhe – ein Heulen, wie Rho es noch nie gehört hatte.

Als ein riesenhafter Schatten alle Fenster des Saales verdunkelte, wußte er, woher das Heulen kam.

Ein großer Raumer versuchte, vor dem Palast im Park zu landen!

Jetzt erkannte er das taktische Zeichen auf dem glatten Schiffsrumpf, und er erinnerte sich, welches Datum heute war:

Der sechsundzwanzigste!

Druger Terres war auf dem Weg, Imperator Kolkoll V. zu stürzen und sich selbst auf den Thron zu setzen!

Unter dem krachenden Zersplittern vieler Bäume, unter dem dumpfen Zusammenstürzen kleiner Bauten innerhalb des Parkes, dröhnte der harte Schritt vieler Soldatenstiefel über schimmerndes Parkett der weiträumigen Palastgänge.

Kolkoll war aufgesprungen, stand hilfesuchend vor dem Thronsessel und war feige genug, sein Zittern allen zu zeigen. Auch er hatte an dem in seinem Park landenden Raumer Terres’ taktisches Zeichen erkannt.

Plötzlich erinnerte er sich, daß sich über Jahre hinaus das Gerücht gehalten hatte, nicht jene beiden im Kampf gefallenen Sektoranten hätten ihn damals stürzen wollen, sondern Druger Terres sei der Revolutionär gewesen, nur hätte Druger Terres es im allerletzten Moment verstanden, des Imperators treue Vasallen zu Sündenböcken zu stempeln.

Vor der Tür des Audienzsaales tobte schon der Kampf. Schüsse hallten durch die Palastgänge. Kugeln bohrten sich Zentimeter tief in das Metall der schweren Tür. Nur Minuten konnte es noch dauern, bis sie unter dem konzentrierten Feuer der Explosivgeschosse nachgab.

Kolkolls feige Ratgeber versuchten zu fliehen! Niemand dachte daran, das Leben des Imperators zu verteidigen, es mit dem eigenen Leben zu schützen.

Rho sah den Herrscher in hündischer Angst die Hände ringen. Der Imperator Kolkoll schämte sich nicht, Rho Metal anzuflehen!

Krachend zersplitterte eines der großen Fenster. Ein Blitzboot hing davor, und dessen Besatzung begann aus der Luke heraus in den Saal zu feuern.

Rho Metal erlebte zum erstenmal einen Kampf, in dem es keine Strahlwaffen gab. Aber dieses nervenzerreißende Hämmern mit den kleinen Feuerblitzen war nicht weniger schrecklich als der lautlose Vernichtungsstrahl der sonst gebräuchlichen Atomwaffen.

Kolkolls Thron wurde von Kugeln zerrissen. Kolkoll V. kroch auf allen vieren über den Boden und versuchte die nächste Deckung zu erreichen.

Ein weiteres Fenster brach klirrend zusammen.

Ein zweites Blitzboot griff in den Kampf ein.

Kolkoll wurde mit Kugeln eingedeckt, aber er war bis jetzt noch nicht getroffen worden.

Im nächsten Augenblick hatte Rho Metal etwas Irrsinniges gewagt!

Geschützt durch seinen Kraftschirm, sprang er Kolkoll nach. Dann, während er sich auf den heulenden Imperator warf, schaltete er ab, setzte sich der Gefahr aus, von einer der zischenden Kugeln getroffen zu werden, um im Moment des Zusammenpralls mit Kolkoll den Schirm neu erstehen zu lassen. „Aufstehen!“ schnarrte er den Menschen an, der bis zur Stunde noch der Mächtigste innerhalb der Milchstraße gewesen war.

Schlotternd vor Angst gehorchte Kolkoll. Schützend versuchte er sein schwammiges Gesicht gegen Rhos Brust zu drücken.

Angewidert stieß Metal ihn zurück.

„Bleiben Sie mir vom Leib!“ rief er.

„Ich danke ab, Metal! – Ich danke ab! – Sagen Sie es allen! Sie können es! Sie haben mein Vertrauen! – Sagen Sie es Druger Terres! Sagen Sie ihm, ich hätte schon abgedankt!“

Rho hörte nur mit halbem Ohr zu. Er suchte Dala.

Sie stand immer noch wie eine Göttin mitten im Kampfgewühl und blickte zu ihm herüber.

„Herrgott!“ tobte Rho innerlich, ‚was hat sie nur? Warum sieht sie mich so an! Worauf wartet sie denn eigentlich?’

Da brach die schwere Tür zusammen.

Ein Flut von Raumsoldaten ergoß sich in den Audienzsaal. Noch einmal peitschten Schüsse auf. Blitzschnell hatten sich Terres’ Männer entlang den Wänden aufgestellt.

Alle Waffen schwiegen.

Alle Waffen waren auf Kolkoll und Rho Metal gerichtet! Keine Waffe wies auf Dala!

Keine!

Viele harte Gesichter starrten den Mann an, auf den sie einstmals geschworen hatten. In keinem Gesicht zuckte es.

Aus keinem Gesicht wich die Verachtung.

„Sagen Sie ihnen, daß ich abgedankt habe, Metal! Sagen Sie es Ihnen doch! Sagen Sie es!“

Wut packte Rho. Wut, mit der er die eigene Unruhe übertünchen wollte.

Warum sah Dala ihn so erwartungsvoll an? Warum nur? Warum?

In seiner Wut brüllte er Kolkoll an: „Hören Sie mit dem Heulen auf, Sie jämmerlicher Imperator! – Halten Sie endlich Ihren Mund! Haben Sie immer noch nicht begriffen, daß Ihnen unter meinem Schutzschirm kein Haar gekrümmt wird? Aber sehen Sie sich einmal die Männer an, jeden einzelnen! Jeden! Hat auch nur einer die Waffe auf meine Frau gerichtet? Auch nur einer, Imperator Kolkoll? – Aber Sie haben den Befehl geben können, eine wehrlose Frau mit Knyt zu vergiften! Eine Frau, Sie Feigling!“

Kolkoll duckte sich wie ein verprügelter Hund. Plötzlich sah er nicht mehr den wutbebenden Sternenjäger an, sondern starrte mit weit aufgerissenen Augen zur zertrümmerten Tür.

Ahnungslos drehte sich Rho in diese Richtung.

Sein Blick kreuzte sich mit dem aus Druger Terres Augen!

Im verschlossenen Gesicht des Sektoranten gab es kein Zeichen des Wiedererkennens. Terres’ Blick glitt von ihm ab und heftete sich auf Kolkolls zitternde Gestalt.

„Kolkoll, kommen Sie her!“ peitschte Druger Terres Stimme durch die Stille.

„Ich danke ab, Terres! – Ich habe schon abgedankt!“ bettelte der Imperator im weinerlichen Ton.

„Auf einem der Höllenplaneten ist Platz für Sie, Kolkoll!“ schnarrte der Sektorant wieder. „Mann, reißen Sie sich zusammen! Versuchen Sie wenigstens, sich einen einigermaßen ehrenvollen Abgang zu verschaffen! – Kommen Sie zu mir herüber, Kolkoll!“

Rho hatte mit immer stärkerem Befremden gelauscht. War dieser Druger Terres, der breitbeinig im Rahmen der zerstörten Tür stand, derselbe Mann, der ihm dreimal seine Freundschaft angeboten hatte?

Da zwang ihn unsichtbare Gewalt, sich umzudrehen.

Dala stand immer noch am gleichen Platz.

Sie stand unbeweglich, eingehüllt in ihr Kraftfeld, und blickte Rho an.

Er atmete einmal tief. Er tat es ein zweites Mal. Er atmete zum drittenmal. Nicht Kolkolls keuchendes Angstatmen erinnerte ihn an die grausame Wirklichkeit, sondern Dalas Blick!

„Kolkoll bleibt hier, Druger Terres!“

Rhos Stimme schwang durch den großen Audienzsaal. Sie sprang Druger Terres an.

Der mächtige Mann duckte sich unmerklich. Seine Männer wechselten das Ziel, nahmen Rho Metal ins Visier.

„Müssen wir wirklich gegeneinander stehen, Rho Metal?“ fragte Terres ruhig.

Rho Metal lauschte kurz durch die zerstörten Fenster nach draußen. Der Kampflärm in der Stadt hatte nachgelassen. Das harte Peitschen der Schüsse war schwächer geworden. Der Kampf schien sich überall zugunsten Druger Terres entschieden zu haben.

„Druger Terres“, und Rho erkannte die eigene Stimme nicht wieder, „ich habe Ihnen in Santar geschworen, daß ich mich schützend vor den Thron stellen würde! – Druger Terres, mein Schwur gilt auch jetzt noch! – Kolkoll hat seinen Thron verlassen; er hat ihn freiwillig verlassen. Die Macht der Gewehre rechne ich nicht! Ein Imperator kennt diese Macht nicht! Der Thron ist leer! Er wird leerbleiben, bis das Volk der Milchstraße in freier Wahl selbst seinen neuen Imperator gewählt hat! Heißt er Druger Terres, dann beuge ich mich dieser Entscheidung; bis dahin, Sektorant Terres, werden Sie nur der Sektorant sein!“

Der Zwang, den Rho Metal die ganze Zeit über im Nacken verspürt hatte, war verschwunden. Er fühlte, wie er innerlich stark und sicher wurde. Er war sich seiner Aufgabe bewußt geworden!

Dalas Augen hatten ihn dazu gezwungen. Dala – und der Blick aus ihren Augen!

Rho wurde zum Wächter des leeren Thrones!

Druger Terres hatte bei seinen ersten Sätzen versucht zu lachen, aber dann war ihm das Lachen vergangen. Ungläubig starrte er Metal an.

„Metal!“ Seine Stimme, eben noch herrisch und unerbittlich, eine Stimme, die dem feigen Kolkoll befohlen hatte, heranzukommen, diese Stimme enthielt jetzt das Bitten. Druger Terres, der neue Machthaber über Imperal bat den Sternenjäger Rho Metal. „Zwingen Sie mich nicht, Gewalt anzuwenden.“

„Versuchen Sie es, Sektorant! Auf Santar habe ich Sie gewarnt, Gewalt anzuwenden. Auf Santar haben Sie mich ausgelacht! Heute warne ich Sie nicht mehr. Ich werde Ihrer brutalen Gewalt, wenn Sie diese anzuwenden versuchen, keine andere Gewalt entgegenstellen! Aber ich werde Sie mit ähnlichen Mitteln zur Aufgabe zwingen, wie ich diesen Planeten gelähmt habe! – Und wenn Sie mich dazu zwingen, Druger Terres, dann werde ich noch einmal in die Vergangenheit gehen.“

„Sie blutjunger Narr!“ zischte Druger Terres dazwischen und kam langsam heran. „Sie Narr! Sie Tausendkünstler! Sie haben mir einen einmaligen Streich gespielt. Sie haben sich um zwei volle Tage in die Vergangenheit zurückversetzt! Sie waren vor wenigen Stunden noch in meinem Arbeitszimmer, und trotzdem waren Sie zwei Tage vor mir auf diesem Planeten! Aber jetzt hilft Ihnen auch Ihr Kraftschirm nichts mehr!

Rho Metal – Sternenjäger und Narr – Rho Metal, Ihre Acht gibt es nicht mehr! Sie ist vernichtet! Sie existiert nicht mehr! – Sie glauben mir nicht? – Bitte, niemand wird Sie hindern, sich davon zu überzeugen! Bitte, gehen Sie und überzeugen Sie sich!“

„Existiert auch jene Kraft nicht mehr, welche die Strahlwaffen außer Tätigkeit gesetzt hat, Druger Terres?“ fragte Rho und sah den Mann gelassen an, der dort stehengeblieben war, wo die Kraft seines Schirmes begann.

Terres schwieg. Seine Augen glühten, aber sie waren nicht überladen mit Wut, Zorn oder Haß. Es war das Glühen, das in jeden Winkel leuchtet und darauf eingestellt ist, die schwache Seite des Gegners zu erspähen, sie zu erkennen und nicht mehr aus den Augen zu verlieren.

Druger Terres war zu klug, um in sinnlosem Haß zu toben.

Er war zu klug, daß er erkannte, Rho Metal bei seinem Besuch in Santar trotz aller Erkenntnisse doch unterschätzt zu haben. Und Terres versuchte, sein Gehirn zu vergewaltigen!

Der Sprung seiner Galax-Pol-Flotte von Santar zum Imperal-Planeten war in Null-Zeit durchgeführt worden. Während er mit Schiffen schon die Angriffsposition bezog, wartete Rho Metal in der Nähe Santars an Bord seiner Acht auf diese Frau, die mit Metals früherem Schiff, der Argon, von Thesaurus-8 nach Santar unterwegs war.

Er, Druger Terres, war vor Rho Metal über Imperal gewesen – und er war trotzdem zu spät gekommen!

Rho Metal, der Sternenjäger, war mit der Acht und dieser Frau an Bord in die Vergangenheit gestiegen. Er hatte die beiden letzten Tage seines Lebens doppelt gelebt!

Daran versuchte Druger Terres nicht zu denken, aber er kam nicht davon frei.

Es war zu ungeheuerlich! Es war unfaßbar! Rho Metal war der erste Mensch, der die Zeitreise beherrschte! Druger Terres blickte Rho Metal unverwandt an. An Kolkoll, dem angstgepeitschten Feigling, sah er vorbei. Plötzlich mußte er zum leeren Thronsessel schauen. Der Blick dieser fremdartig gekleideten, blutjungen Frau brannte auf ihm.

Druger Terres’ Augen waren wach – überwach. Darum sah er mehr als alle anderen, die den dahintropfenden Sätzen atemlos lauschten.

Die Augen dieser jungen Frau kamen aus einer anderen Welt! Sie wollte es ihm mit ihrem Blick sagen – nicht mit ihrer Kleidung, auch nicht mit dem rätselhaften, überstarken Kraftschirm.

Und Dala, Elmar Gros Tochter, die junge Frau aus dem Reiche Seiner Majestät, sagte es Druger Terres mit ihren Augen.

Rho drehte sich um. Sein Blick pendelte zwischen dem Sektoranten und Dala hin und her. Er fühlte, daß zwischen Dala und Terres eine Brücke geschlagen wurde – eine unsichtbare Brücke.

Er sah Druger Terres mit den Augen lachen!

Wilde Eifersucht wollte in ihm hochschießen. Mit letzter Anstrengung zwang er sie nieder.

Und da geschah das Unfaßbare!

Druger Terres verneigte sich vor Dala Metal!

Er trat zurück, ging auf die zerstörte Tür zu und musterte die Männer seiner Flotte.

„Abrücken!“ befahl er.

Um deren fassungslose Gesichter kümmerte er sich nicht.

„Abrücken und sichern!“ wiederholte er.

Jeder einzelne sah die Zurückbleibenden an. Keiner verstand, was hier unter ihren Augen geschehen war. Es hatte den Anschein, als ob Druger Terres auf diese wenigen Sätze hin seinen Kampf um den Thron aufgegeben hätte.

„Muß Kolkoll hierbleiben?“ fragte Druger, als der letzte Soldat in graugrüner Raumuniform den Audienzsaal verlassen hatte.

„Wenn ich die Garantie erhalte, daß ihm nichts zustößt, kann er sich in seiner Wohnung aufhalten!“ erklärte Rho gelassen und kümmerte sich nicht um des abgehalfterten Imperators Betteln.

Terres rief vier Männer herein. Unmißverständlich war der Auftrag, den sie vom Sektoranten erhielten.

Rho Metal hob den Schirm auf. Kolkoll wurde von seiner Seite gezerrt. Schon stand der Kraftschirm wieder, als Terres bat: „Rho Metal, ich möchte so vor dir stehen, wie du mir in Santar gegenübergesessen hast! Ich möchte frei sein von dem beklemmenden Gefühl, durch eine Energiewand von dir getrennt.“

Draußen, auf dem Palastgang, krachten Schüsse. Jetzt peitschten die Maschinenwaffen. Schreie wurden laut, Befehle, Schritte.

Metal musterte Terres argwöhnisch.

„Mein Ehrenwort, Metal!“ Er wollte ihm die Hand reichen. Sie kam nicht an den Sternenjäger heran. Aber jetzt. Doch Drugers Hand blieb in der Luft stehen. Der Offizier jener Eskorte, die Kolkoll in seine Gemächer zu führen hatte, trat blaß herein. Seine Maschinenwaffe rauchte noch.

„Kolkoll ist von drei Männern seines Rates vor unseren Augen erschossen worden! Zwei Raumsoldaten auch! Sie wollten ihn mit ihrem Körper … Verdammt, Sektorant! Einer war mein Bruder!“

Seitdem das Reich der Milchstraße bestand, war bestimmt noch nie solch eine Meldung abgegeben worden. Solch eine Meldung durfte nicht gemacht werden. Wer es trotzdem wagte, hatte mit scharfer Strafe zu rechnen.

Druger Terres sagte leise: „Danke!“ und blickte zu Boden.

Doch da wurde dieser Offizier Zeuge eines historischen Vorganges.

Er sah den Sternenjäger Metal an der einen Seite seines Chefs stehen und die bezaubernde junge Frau an der anderen. Beide streckten ihm ihre Hand hin. Beide Hände faßte er zu gleicher Zeit.

„Ihr macht mir das Verzichten leicht!“ hörte der Offizier Druger Terres sagen, „aber wo ist die Acht, Rho? Warum konnten meine Soldaten sie vernichten, aber nicht die Kraft, die sie ausstrahlt, um auf Imperal alles zu lähmen?“

„Deine Soldaten haben sie nicht vernichtet. Vielleicht sah es so aus, weil sie an der Vernichtung arbeiteten. – Aber meine Acht ist noch da. Sie hat ihren Platz auf dem Hafen nicht verlassen, Druger! Du hättest eigentlich wissen müssen, wo sie ist: Im Gestern! – Darum wird sie erst dann wieder sichtbar, wenn sie in unsere Zeit zurückkommt!“

14.

An dem Tag, an dem Rho Metal stolzer Vater eines Sohnes wurde, hatte er Dala in ihrer schweren Stunde alleinlassen müssen.

Das Volk der Milchstraße war zur Wahl gegangen. Heute wurde auf Imperal verkündet, wer zum neuen Imperator gewählt worden war.

Acht Männer hatten sich zu dieser Wahl gestellt – acht, von denen eigentlich nur einer Aussicht hatte, Imperator zu werden: Druger Terres!

Von Imperal wurde über die Kalender-Welle aus das Wahlergebnis verkündet:

Der neue Imperator der Galaxis hieß Rho Metal!

Und Dala hatte ihren Säugling gerade zum erstenmal an die Brust gelegt, sie hatte gerade die Nachricht von Rhos Wahl zum Imperator gehört, als im großen Festsaal des Palastes sich etwas Unheimliches abspielte.

Und die ganze Galaxis wurde Augenzeuge und Ohrenzeuge – und auf Thesaurus-8 lag eine junge Mutter in den Kissen, und sie war die einzige, die begriff, was kommen mußte.

Dala hatte auch die verzerrte und krächzend klingende Stimme vernommen, die im Festsaal plötzlich alles übertönte: „Rho Metal, das Urteil des Gerichtes Seiner Majestät wird jetzt vollstreckt!“

Und Dala sah auf dem großen Schirm neben ihrem Bett, wie Rho, ihr Mann, der neue Imperator der Galaxis, zusammenzuckte, dann zu einem stummen Wort die Lippen formte und ihr den letzten Gruß sandte: „Dala!“

Dann war nichts mehr!

Dann war der neue Imperator Rho Metal tot!

Erst viel später wurde durch Zufall festgestellt, daß auch die geheimnisvolle Acht und Metals alte Argon zur gleichen Zeit verschwanden.

Aber einer war geblieben: Druger Terres!

Einer, der über das Leben des kaum geborenen Imperators wachte, der ihn aufwachsen sah und ihn lehrte, wie sein Vater zu werden, wie der erste wirkliche Imperator der Milchstraße, Rho Metal.

Und als Rho Metal II. mit einundzwanzig Jahren jenen Thron bestieg, auf dem sein Vater nur Sekunden gesessen hatte, verbeugte sich ein greiser, aber riesiger Mann in Ehrfurcht vor dem Herrscher, und er schämte sich der Tränen nicht, die ihm über die Wangen liefen.

Druger Terres, der Sektorant, hatte dem Sternenjäger Rho Metal auch über den Tod hinaus die Treue gehalten.

15.

Die Nacht war warm. Der Sternenhimmel hatte sein herrlichstes Kleid angezogen. In unendlicher Ferne leuchtete das Band des Andromeda-Nebels.

Elmar Gor war im Gefolge Seiner Majestät auch auf den Sommer-Planeten übergesiedelt und saß jetzt auf der Terrasse seines Hauses und blickte zum Nachthimmel hoch. Er hoffte, im Angesicht der Sterne und ihrer Ewigkeit seine Ruhe wiederzufinden. Er betete darum!

Elmar Gor war bis in die tiefsten Tiefen aufgewühlt. Er hatte eine Entdeckung gemacht, die ihm auf den ersten Blick so ungeheuerlich erschienen war, daß er zuerst lächelnd den Kopf geschüttelt hatte. Doch darüber hatte ihn Neugier gepackt. Aus der Neugier war Erschrecken geworden. Aus seinem Erschrecken wurde Angst geboren.

Was war dann gekommen?

Panik!

Und Beten!

Und Verzweiflung.

Und in seiner unmeßbaren Verzweiflung war Elmar Gor vor Seine Majestät getreten.

Aber Seine Majestät war auch nur ein Mensch.

„Das ist nicht wahr, Gor!“ hatte Seine Majestät gestöhnt und abwehrend die Arme ausgestreckt. „Das kann nicht wahr sein!“

Aber es war –

Es gab nichts Genaueres als die Enzyklopädie! – und Elmar Gor blickte zum Sternenhimmel hoch, und er hoffe, seine Ruhe wiederzufinden.

„Dala!“ sagten seine bebenden Lippen, und noch einmal: „Dala!“

Sein Ruf holte sie nicht zurück.

Seine Tochter Dala war den Weg der Liebe gegangen, den Weg über den Abgrund der Ewigkeit.

Und wieder dachte Elmar Gor daran, was ihm die Enzyklopädie verraten hatte!

Und wieder verzweifelte er!

Warum war er darauf gekommen? Warum ausgerechnet er, warum nicht irgend jemand anderer?

Und wenn auch der Sternenhimmel im weichen Glanz strahlte, wenn es auch auf seiner Terrasse warm und still war, hinter seiner Stirn hämmerte das Erinnern!

Pham 26 45, Folio 45, war vor neun Jahren der Enzyklopädie angefügt worden. Er war stolz darauf gewesen, namentlich darin genannt zu werden.

Jetzt verfluchte er seinen Stolz.

Er flehte stumm die Sterne an und bat darum, alles ungeschehen zu machen.

Doch sein Flehen war nicht zu erfüllen, und er hatte die eigene Not, seine Verzweiflung vor seiner Frau zu verbergen. Sie verzehrte sich heute noch – nach zehn Jahren – nach ihrer Tochter Dala. Sie litt in stummem Schmerz.

Sollte er sie jetzt noch unglücklicher machen? „Großer Gott“, stöhnte Elmar Gor, „wie ungeheuerlich!“

Sein ganzes Denken kreiste um Rho Metal.

Vor neun Jahren hatte das Reich Seiner Majestät das Todesurteil an Rho Metal vollstreckt!

Vor neun Jahren war es erstmalig möglich geworden, über Raum und Zeit hinaus die Macht des Reiches Seiner Majestät überall wirksam werden zu lassen.

Und jetzt dachte Elmar Gor daran, daß es Rho Metal gewesen war, der ihn mit vielen anderen aus hoffnungsloser Raumnot gerettet hatte. Er verdankte dem Menschen das Leben, dem ein Urteil des Gerichts Seiner Majestät vor neun Jahren das Leben genommen hatte.

Und das Urteil war in Rho Metals Zeit vollstreckt worden!.

Am Tage seiner Krönung zum Imperator seines Imperiums hatte ihn die Macht Seiner Majestät Gericht zu fassen bekommen und ihn seiner Lebenswelle beraubt.

Vor neun Jahren war seine Tochter Dala am Geburtstage ihres Sohnes zur Witwe geworden!

So hatte er es heute abermals in der Enzyklopädie nachgelesen.

Aber welche Ahnung hatte ihn nach den ersten Pham-Berichten der Enzyklopädie greifen lassen? Geheimnisumwittert war die Anfangszeit des Reiches, nur unvollkommen, oft sich widersprechend die ersten Aufzeichnungen darüber. Siebzehnhundert Jahrhunderte waren seit dem Tag vergangen, in der die erste Majestät das Zepter seines Reiches in die Hand nahm.

Heute hatte ihn eine Regung nach diesen uralten Märchen einer sagenumwobenen Vergangenheit die Hand ausstrecken lassen. Plötzlich war er beim Lesen über einen Satz gestolpert; ein einfacher Satz, doch wiederum ein Satz, der merken ließ, daß ein verborgener Sinn in ihm versteckt lag. Und Elmar Gor hatte das Verborgene in einmaliger Hellsichtigkeit erkannt, darüber gelacht, um mitten im Lachen schreckhaft zu verstummen.

Er hatte die Wissenschaftler alarmiert, ihnen den Satz zu lesen gegeben und ihnen die verborgene Deutung offenbart. Die Historiker waren durch die Mathematiker abgelöst worden. Vom Sommer-Planeten Seiner Majestät spielten die Fächerstrahlen nach anderen Planeten. Plötzlich wurde an tausenden Stellen am gleichen Problem gearbeitet.

Zwei lächerliche Stunden genügten dann, um das Resultat zu besitzen!

Er – Elmar Gor – war dann vor Seine Majestät getreten, um Bericht zu erstatten.

„Das ist nicht wahr, Gor!“ hatte der Herrscher gestöhnt und abwehrend die Arme ausgestreckt. „Es kann nicht wahr sein!“

Aber es war so –

Und wieder blickte Elmar Gor von der Terrasse zum Nachthimmel hoch.

„Rho …“, sagten jetzt seine zuckenden Lippen, und dann erst sprach er den Namen seiner Tochter aus: „Dala …!“

Sie hatte alles aufgegeben, um Rho Metal zu folgen, um seine Frau zu werden, um ihm einen Sohn zu schenken und am Tage der Geburt Witwe zu werden!

Und der Sohn des Sternenjägers und Imperators Rho Metal, der am Tage seiner Krönung hatte sterben müssen, trug den Namen seines Vaters: RHO METAL!

Elmar Gor dachte an Seine Majestät.

Er erinnerte sich, wie blaß der Herrscher geworden war, als er ihm Bericht erstattete – und er erinnerte sich daran, daß die Herrscher nach einem ungeschriebenen siebzehntausend Jahre alten Gesetz alle denselben Namen trugen:

RHO METAL

Plötzlich fror Elmar Gor, obwohl die Nacht warm war.

Vor neun Jahren war ein Ereignis in siebzehntausendjähriger Vergangenheit durch ihre Technik Realität geworden!

Vor neun Jahren erst –

Und Elmar Gor schüttelte sich.

RHO METAL I. war aus der siebzehntausendjährigen Zukunft seines Reiches ein Opfer seiner Nachkommen geworden!

Seine Majestät, vor der er, Elmar Gor, heute gestanden hatte, war ein Nachfahre aus der Dynastie der Metal, die durch Rho Metal, den Sternenjäger, gegründet worden war!

Und Elmar Gor blickte zum Nachthimmel hoch und atmete schwer. Es war so schwer, alles zu begreifen, und es war fast nicht zu begreifen, daß irgendwo seine Tochter Dala lebte und mit strahlenden Mutteraugen ihren Sohn Rho Metal II. heranwachsen sah, während er, Elmar Gor, heute vor dem Herrscher gestanden hatte, der siebzehntausend Jahre später als ein Rho Metal über das vom Sternenjäger gegründete Reich regierte.

Elmar Gor war erschüttert – die Sterne nicht, Sie funkelten weich und verheißungsvoll vom Nachthimmel zu ihm herunter.

– ENDE –

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1962. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

Unser Autorenporträt:

KURT BRAND
bekannt durch utopische Romane wie:

TERRA-Band 52:

GEFESSELTE PLANETEN

TERRA-Band 64:

AUS WELTRAUMTIEFEN

TERRA-Band 70:

DAS UNMÖGLICHE WELTALL

TERRA-Band 75:

DIE ZEITSPIRALE

TERRA-Band 78:

STERN OHNE WIEDERKEHR

TERRA-Band 85:

RAUM DER SCHWARZEN SONNE

TERRA-Band 101:

RAUM HINTER DER ZEIT

TERRA-Band 154:

DER GRAL-MUTANT und andere mehr

Kurt Brand, 1917 geboren, trat erstmalig 1951 mit dem utopischen Roman TÜRME IN DER SAHARA an die Öffentlichkeit. In der Folge erschienen (auch unter dem Pseudonym C. R. Munro) weitere Romane, die nach ihrem Erscheinen in Buchform auch zum großen Teil in der TERRA-Reihe veröffentlicht worden sind. Als 14jähriger erstmalig durch Hans Dominik mit der utopischen Literatur bekannt gemacht, hält sie Kurt Brand auch heute noch in ihrem Bann.

Kurt Brand schreibt darüber: „Daß Wissenschaftler von Rang und Namen SF-Romane schreiben, dient als hinreichender Beweis dafür, daß diese neue Vorm der Literatur kein Hirngespinst ist, sondern das Recht besitzt, ernstgenommen zu werden. SF bedeutet für mich mehr als nur ein abenteuerliches Geschehen, das in ein modernes Gewand gekleidet ist. Der uralte Traum der Menschheit, fremde Sterne zu betreten und ihre Rätsel zu entschleiern, nähert sich seiner Erfüllung. Aber diese großen Ziele erfordern gleichzeitig einen neuen Typus Mensch, der immer wieder zu beweisen hat, daß er letztlich wert ist, über den Raum hinweg die Sterne zu erreichen.“

Das sind einige der Momente, mit denen Kurt Brand seine utopischen Romane untermauert, aber – und das dürfte wohl das Entscheidende bei Kurt Brand sein – letztlich schreibt er SF, um seinem Hobby nachzugehen.

Table of Contents

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- 13.

- 14.

- 15.