Der unsichtbare Asteroid
Author: Anthony Gilmore
Date: 2016-05-16T22:00:00+00:00
Keywords: Terrs 216

Liebe TERRA-Freunde!

Genau wie in jeder anderen Literaturgattung gibt es auch in der SF feststehende Helden, die – möglicherweise auf Wunsch der Verleger – in weiteren Romanen des jeweiligen Autors eine prominente Rolle spielen.

Auch unsere TERRA-Reihe hat solche Helden aufzuweisen: Da sind zum Beispiel die GWA-Agenten K. H. Scheers, Murray Leinsters, Dr. Calhoun, Jon J. Deegans Inter-X-Team und Poul Andersons Dominic Flandry – alles Figuren, die eine solche Ausstrahlungskraft besitzen, daß man unbedingt ihren weiteren Lebensweg verfolgen möchte!

Tom Carson, der Held des vorliegenden Romans, ist auch eine solche Gestalt, die zumindestens eines zweimaligen Erscheinens würdig ist.

DER UNSICHTBARE ASTEROID, der heutige TERRA-Roman, stellt Tom Carson vor – einen Weltraumpionier, der als Vorkämpfer für Recht und Gesetz im Weltall gilt.

Carsons dämonischer und machthungriger Gegenspieler ist der geheimnisvolle Eurasier Dr. Ku Siu, dessen Stützpunkt DER UNSICHTBARE ASTEROID ist und der über wissenschaftliche und technische Errungenschaften verfügt, die sogar der berühmte Gelehrte Eliot Leithgow, Carsons bester Freund, nicht ergründen kann.

Lassen Sie sich, liebe TERRA-Freunde, nun von einem Weltraumabenteuer in den Bann schlagen, das mit RIVALEN IM ALL (TERRA-Band 218) – der letzten und entscheidenden Begegnung der beiden Gegenspieler – seinen endgültigen Abschluß findet.

Auch heute wollen wir im Rahmen unserer „Seufzerecke“ eine Kontaktvermittlung zwischen TERRA-Freunden in die Wege leiten.

So sucht Michael Bauer, (13b) Töging/Inn, Hauptstraße 68, dringend Kontakt mit Gleichgesinnten aus der näheren Umgebung.

Michael, 16 Jahre alt, interessiert sich besonders für Astronomie, Astronautik, Chemie und Briefmarken.

Wer schreibt Michael? fragt heute

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Der unsichtbare Asteroid

von ANTHONY GILMORE

Amerikanischer Originaltitel: SPACE HAWK

1.

Tom Carson war unruhig. Er stand in der Pilotenkabine seines neuen Weltraumkreuzers ‚Silberblitz’ und hatte wie üblich den am Hals offenen, ausgebleichten blauen Kittel, hellblaue Hosen und altmodische Schuhe mit Gummisohlen an. Seine Unruhe zeigte sich in der für ihn charakteristischen Weise, indem er an den flachsblonden Haaren der Ponyfrisur zupfte, die seine Stirn bis fast zu den hellen Augenbrauen bedeckten.

Das war der dritte seiner halbjährlichen Flüge zur Hornernte, und er hatte sich Iapetus bis auf eine Erdstunde genähert. Der Satellit schwebte direkt vor den gebogenen Scheiben der Kabinenluken – ein gewaltiger, bräunlicher Globus, auf dem die Seen und Dschungelwälder sich als dunkle Flecke abhoben. Weit zur Linken kreiste der schimmernde Saturn mit seinen klar sich abzeichnenden, funkelnden Ringen in der samtschwarzen Dunkelheit des Weltraumes, und sein kühles Licht erfüllte die Pilotenkabine mit einem seltsam magischen Glanz. Carson starrte blicklos in die dunkle Weite hinaus, und der große Neger, der neben ihm am Schaltrelais stand, warf ihm einen schnellen Blick zu.

„Ich kann mir nicht denken, daß irgend etwas nicht in Ordnung ist“, brummte er. „Jeder muß doch wissen, was für ein Risiko es ist, Tom Carsons Farm anzugreifen.“

Das war Friday, der dunkle Erdbewohner, den Carson vor Jahren aus einem der Sklavenschiffe der Venus befreit hatte und der jetzt zu dem merkwürdigen Trio von völlig verschiedenartigen Kameraden gehörte – Carson, Friday und der große Gelehrte Eliot Leithgow, der jetzt nicht auf dem Schiff, sondern in seinem geheimen Laboratorium an der Arbeit war. Friday hielt Tom Carson für den größten Mann im Sonnensystem und hing mit abgöttischer Liebe an ihm.

Carson blickte ihn an und lächelte unbestimmt.

„Du bist ein guter Mechaniker, Friday“, sagte er. „Aber in manchen Dingen bist du von einer beneidenswerten Einfalt. Crane hat sich jetzt schon siebzig Minuten lang nicht gemeldet. Er weiß doch, daß wir kommen. Schließlich kann er nicht gut bei unserer Hornladung eingeschlafen sein. Das Zeug ist etwas zu wertvoll dazu.“

„Aber wer könnte sich an die Ladung wagen? Niemand. Es sei denn, eine von Ku Suis Banden“, bemerkte Friday.

„Ja“, murmelte Carson. „Es kommt wirklich kein anderer in Frage. Außerdem hat sich Ku Sui einige Zeit lang merkwürdig ruhig verhalten, und das ist immer verdächtig und gefährlich bei ihm.“

Der dritte Mann in der Pilotenkabine, Harkness, der Navigator, richtete sich plötzlich auf und rief:

„Das Radio, Sir!“

Ein rotes Lämpchen leuchtete auf dem Schaltbrett auf. Friday sah aus den Augenwinkeln, wie Tom Carson in seinem weichen, schwerelos wirkenden Schritt hinüberging und einen Hebel nach unten drückte. Dann versteiften sich die Nackenmuskeln des Negers, als er die Worte hörte, die erstickt und fast unverständlich aus dem Lautsprecher drangen.

„Carson – Tom Carson – hier spricht Crane. Wir sind belagert – ein Piratenschiff – große Übermacht – können nicht mehr lange aushalten. Wir haben die Ladung im Haus – aber unsere Generatoren lassen nach – werden immer schwächer. Carson – hörst du mich –? Alle anderen sind tot oder verwundet. Meine Kräfte lassen nach. Carson – eile – eile –“

Nur fünf Worte sprach Carson in das Mikrophon, bevor er abschaltete:

„Ich komme, Crane! Halte aus!“

Friday hatte Tom Carson schon zuvor in solchen Augenblicken gesehen, und er kannte dessen charakteristische Reaktion; aber Harkness war noch nicht lange bei ihm, und er schrak zusammen, als er plötzlich das harte Morsezeichen von Metall auf Metall hörte. Harkness wandte langsam den Kopf und sah Tom Carson an der Kabinenluke stehen. Alles an ihm drückte Ruhe aus. Nur der Mittelfinger der linken Hand bewegte sich. Der breite Ring mit dem Habichtswappen klickte gegen den matt schimmernden Lauf der Strahlpistole. Immer in dem gleichen erregenden Takt.

Dreimal wiederholte sich das Spiel, dann war es einige Sekunden lang ganz still im Raum, bis Tom Carson mit trügerisch sanfter Stimme sagte:

„Ich brauche Geschwindigkeit – ich brauche die dreifache Geschwindigkeit.“

„Jawohl, Sir!“ antwortete Friday.

„Und Sie berichten dem Ingenieur, was geschehen ist“, sagte Carson zu Harkness.

Durch ein Mikrophon, das die Verbindung mit den drei anderen Mitgliedern der Mannschaft im Heck des Schiffes herstellte, flüsterte Carson:

„Gefechtsposten. Bewaffnet euch und haltet euch bereit. Piraten greifen die Farm an.“

Dann trat er lautlos an die Teleoptik. Friday hielt den Blick auf das Schaltbrett gerichtet und schob mit sanftem Druck den Geschwindigkeitshebel weiter vor.

Die Spannung vibrierte in seiner Stimme mit, als er routinemäßig meldete:

„In die Atmosphäre, Sir.“

Er wartete auf die übliche Bestätigung und wiederholte seine Meidung, als keine Antwort kam. Das Schweigen dauerte an. Endlich wandte Carson sich von der Teleoptik ab, und beim Anblick seines Gesichtsausdrucks krampfte sich Fridays Herz zusammen.

Die Farmanlage auf der Lichtung war undeutlich auf dem Radarbildschirm aufgetaucht, kurz bevor Friday seine Meldung gemacht hatte, und Carson hatte gewisse Dinge gesehen. Seine Stimme war fast nur ein Flüstern.

„Mehr Geschwindigkeit – und wenn sie uns verbrennt. Ich brauche viel mehr Geschwindigkeit.“

Friday schluckte.

„Jawohl, Sir.“

Er wandte sich wieder der Schalttafel zu.

Ein schimmerndes Raumschiff ruhte etwa dreihundert Meter von den Gebäuden der Farm entfernt auf dem Boden. In dem Gelände dazwischen bewegten sich die nur verwischt und undeutlich sichtbaren Gestalten von sechs Männern. Jeder von ihnen zog eine Kiste auf das Schiff zu. Die Kisten enthielten die Halbjahresernte von Phanti-Horn und waren offensichtlich gerade erst aus dem Haus geschleppt worden. Der Widerstand war also gebrochen; der Piratenangriff war erfolgreich gewesen.

Tom Carsons Blick glitt von der Teleoptik zu der Sichtluke.

„Ich greife an“, sagte er mit spröder Stimme. „Wirf das Defensivnetz aus und prüfe die Batterien für unsere Strahlengeschütze.“

Das Defensivnetz bestand aus einem fast unsichtbaren bläulichen Strahlenschirm, der die Hülle des Schiffes völlig umschloß. Fridays große Hand griff nach rechts und bediente mehrere Schalter. Aus dem Mittelschiff ertönte ein schrilles Summen, das immer höher wurde und verklang. Einige Funken jagten an den Sichtluken des ‚Silberblitz’ vorbei und wurden unsichtbar, sobald sie die Hülle von bläulichem Licht verlassen hatten.

Das Schiff jagte jetzt mit ungeheurer Geschwindigkeit dahin. Ein schrilles Pfeifen erklang von draußen, als das Metall die Atmosphäre des Satelliten durchschnitt. Die Reibungshitze der Außenhülle steigerte sich gefährlich. Der Zeiger des Höhenmessers sprang nahezu von vierzigtausend auf fünfunddreißigtausend zurück.

„Bogenstrahlen bereitmachen.“

„Jawohl, Sir!“ erwiderte Harkness und wiederholte dann mit gepreßter Stimme: „Bogenstrahlen bereit, Sir!“

„Vorwärts“, flüsterte Carson.

Harkness schaute zur Schalttafel hinüber, und seine Finger klammerten sich unwillkürlich um die Lehnen seines Sitzes, als er sah, daß Friday den Geschwindigkeitshebel mit einer sanften, gleitenden Bewegung bis zum Anschlag vorschob.

2.

So griff Tom Carson an, und das hatte ihm auch den Namen. ‚Habicht’ gegeben. Einen Namen, den er wie einen Ehrentitel angenommen und in seinem Wappen symbolisiert hatte. Es war charakteristisch für ihn, daß er es vorzog, wie im Habichts-Sturzflug auf ein feindliches Schiff niederzustoßen. Bei solchen Gelegenheiten erwiesen sich Nerven als unbequemer Besitz, und da Harkness Nerven hatte, fühlte er sein Herz hoch in der Kehle schlagen und seine Pulse hämmern. Er versuchte, die Ruhe des Mannes am Schaltbrett nachzuahmen, aber es gelang ihm nicht. Durch die vordere Sichtluke sah Harkness, wie die Oberfläche von Iapetus mit unheimlicher Schnelligkeit auf sie zuglitt. Er sah, wie sie sich nach allen Seiten auszubreiten schien, bis er mit bloßem Auge das Piratenschiff und die kleinen Gestalten mit den Kisten erkennen konnte.

Die Männer dort unten waren dicht beieinander, aber dann sah er sie plötzlich nach allen Seiten ausbrechen. Zuerst schienen sie zu zögern und zu dem silbernen Kometen emporzustarren, der aus der Höhe herabschoß, aber dann sprengte die Gruppe auseinander. Drei der Männer eilten auf den Rand des Dschungels zu, während die anderen die offene Schleusentür ihres Raumschiffes zu erreichen versuchten. Harkness sah, wie sie in wilder Hast hineinsprangen und die Tür hinter sich zuschlugen. Dann flammte plötzlich ein Netz von blauen Strahlen um das Piratenschiff auf. Das Licht verblaßte, bis die ganze Hülle nur noch in ein geisterhaft blaues Licht getaucht war.

„Ihr Defensivnetz ist ausgeworfen, Sir“, berichtete Harkness befehlsgemäß, obwohl es unnötig war.

Aber Carson schien die Worte nicht gehört zu haben, so intensiv beobachtete er. Der Zeiger des Höhenmessers sank auf tausend und glitt tiefer.

„Bogenstrahl-Geschütze bereitmachen“, sagte Carson.

Der Neger streckte die Hand aus und brummte:

„Bereit, Sir.“

„Feuer!“

„Feuer!“ brüllte Friday.

Er wirbelte das Rad herum, und mit einem zischenden Geräusch schossen die Strahlen nach unten.

Die Entfernung war kurz, und die Strahlenkraft dieser Geschütze ging von Generatoren aus, die vielleicht im Weltraum nicht ihresgleichen hatten; kein normales Defensivnetz eines Raumschiffes konnte der vernichtenden Wirkung dieser Energien widerstehen. Der orangefarbige Feuerstrahl traf das Piratenschiff und umschloß es einen Augenblick lang. Ein Gewirr von zuckenden Flammen und leuchtenden Farben entstand, als die Offensivstrahlen das Defensivnetz berührten. Dann klärte sich die Luft – und das Piratenschiff war unbeschädigt!

Es hätte zerschmolzen, ausgebrannt und vernichtet sein müssen, und für Carson war es sicherlich ein Schock, als er es unbeschädigt sah. Aber sein Gesicht blieb ausdruckslos.

Mit sicherem Steuergriff zog er den ‚Silberblitz’ aus dem Sturzflug heraus und dreißig Meter über den Rand des Dschungelwaldes hinauf. Friday starrte durch die Seitenluke, und Harkness, der noch ganz betäubt von dem rasenden Sturzflug war, stierte vor sich hin. Dann ging das Piratenschiff zum Gegenangriff über.

Aus seinem Heck schossen schimmernde gelbliche Lichtblitze hoch, aber sie prallten harmlos von der Seite des ‚Silberblitz’ ab.

Sofort danach ging ein Zittern durch den Rumpf des Piratenschliffes. Es hob sich zuerst kaum merklich vom Boden ab und glitt dann mit wachsender Geschwindigkeit in die Atmosphäre hinauf. Die Kisten mit Phanti-Horn wurden von den Piraten kampflos aufgegeben.

„Sie hauen ab!“ rief Friday jubelnd. „Sie haben Angst bekommen. Wollen wir sie jetzt verfolgen, Sir, und zur Strecke bringen?“

„Dafür haben wir noch genug Zeit“, erwiderte Carson kurz. „Einige der Männer in der Ranch sind vielleicht noch am Leben. Wir müssen uns um sie kümmern. Ich werde landen. Sag dem Ingenieur, er soll das Schiff unter Beobachtung halten, wir werden nachher die Verfolgung aufnehmen.“

„Komisch, daß unser Bogenstrahler es nicht beschädigt hat“, überlegte Friday laut. „Das ist kein gewöhnliches Schiff, Kapitän. Es scheint noch einiges zu geben, was wir nicht wissen.“

„Es dürfte noch vieles geben, was du nicht weißt, Friday“, sagte Carson mit spöttischer Bedeutsamkeit und wandte dann seine Aufmerksamkeit dem Landemanöver zu.

Ein Landstück von einem halben Quadratkilometer war als Corral für die neunzigköpfige Herde von Phanti-Bullen eingezäunt worden, die Carson auf Iapetus hielt. Die Geschöpfe ähnelten einer jener früher auf der Erde lebenden und jetzt ausgestorbenen Abart des Vogel Strauß mehr als jedem anderen Tier, aber sie hatten keine Federn auf ihrer braungrauen lederartigen Haut. Der Hals war kürzer, und die kräftigen Hinterbeine, auf denen sie aufrecht standen, waren mit kurzen Sporen ausgerüstet. Ihre Vorderbeine waren Arme, die sie dazu benutzten, die schmackhaften Schößlinge und jungen Blätter abzupflücken, von denen sie lebten. In ihren gehörnten Köpfen war ein schwacher Schimmer von Intelligenz; sie erkannten den Menschen als ihren Feind und haßten ihn. Man mußte gut mit ihnen umzugehen verstehen. Ihre Hörner waren schon gefährlich genug, aber das Gefährlichste waren ihre sporenbewehrten Füße.

Die Phantis drängten sich jetzt hinter dem Drahtzaun zusammen, der elektrisiert war, um einen Ausbruch zu verhindern. Sie brüllten ärgerlich und schoben einander hin und her, während sie aus ihren kleinen, boshaften Augen das langsam niedergleitende Raumschiff beobachteten.

An der Teleoptik des landenden Schiffes stand der Ingenieur. Das fliehende Piratenschiff verließ gerade die Atmosphäre des Satelliten, aber es war im Bildschirm noch deutlich zu sehen, und der Ingenieur behielt es im Auge.

Der ‚Silberblitz’ berührte jetzt den Boden. Sofort öffnete sich die innere Tür der Luftschleuse, und dann schwang die äußere Tür auf, und Tom Carson schritt ins Freie. Friday und Harkness folgten ihm.

Eine schreckliche Szene breitete sich vor ihnen aus. Alle Männer waren tot.

Im Haus selbst waren die Stühle und Tische umgeworfen, und die meisten zeigten die Spuren der Strahlpistolen. Es war deutlich zu sehen, daß sich hier ein verzweifelter Nahkampf abgespielt hatte, nachdem die Piraten das Defensivnetz vor dem Hause durchschritten hatten und in das Gebäude eingedrungen waren.

Carson tat einen tiefen Atemzug und wandte sich an Friday.

„Du kümmerst dich um die Beerdigung unserer Kameraden“, befahl er ruhig. „Nimm die Kraftstrahl-Anlage aus dem Schiff und brenne eine Grube auf dem Hügel hinter dem Corral aus.“

Dann wandte er sich an Harkness. „Du schaffst die Hornladung an Bord. Wir können sie nicht draußen liegenlassen, denn drei Piraten sind in den Dschungel geflohen. Ich kann sie jetzt nicht verfolgen, und sie könnten die Hornernte nehmen und irgendwo verstecken. Wir treffen uns bald wieder. Ich möchte in zehn Minuten starten, wenn es geht.“

„Jawohl, Sir“, erwiderte der Navigator und ging mit Friday zusammen hinaus.

Kurze Zeit blieb Carson noch in der Radiokabine und strich nachdenklich die Strähnen seines hellen Haares in die Stirn. Vor seinem inneren Auge zeigten sich deutlich die Geschehnisse in dem Totenhaus, aber eine oder zwei Einzelheiten blieben unklar. Auf seinem Gesicht lag ein Schatten des Zweifels. Er schüttelte den Kopf. Dann schritt er aus dem Hause.

Der Ingenieur, der noch immer den Radarbildschirm beobachtete, spürte plötzlich eine Hand auf seiner Schulter, und als er sich umblickte, sah er Tom Carson hinter sich stehen. Er deutete auf die Bildscheibe. Das Piratenschiff war dort nicht mehr größer als zehn Zentimeter, und es glitt in stetigem Kurs von dem Satelliten fort.

„Ich schätze ihre Geschwindigkeit auf etwa fünfzehntausend Kilometer pro Stunde, Sir“, berichtete der Ingenieur.

„Wie schnell können wir sie nach deiner Meinung einholen?“ fragte Carson.

Der Ingenieur lächelte matt.

„Das hängt von ihrer Beschleunigungskapazität ab. Aber wenn wir es sehr eilig haben, könnten wir es vielleicht in zweieinhalb Stunden schaffen.“

„Ich habe es eilig“, sagte Carson kurz. „Ich brauche die größtmögliche Geschwindigkeit.“

„Vielleicht können wir es bis auf zwei Stunden abkürzen.“

Carson nickte.

„Dann versuch es.“

Durch die Sichtluke sah er, wie Friday draußen die Erde über dem Grab glättete, und er winkte ihn heran. Harkness trat neben ihn und berichtete, daß alle Kisten im Laderaum verstaut waren, und Carson erteilte weitere Befehle.

„Du und Friday, ihr bleibt bei mir in der Pilotenkabine. Sparks, du kannst eine Stunde schlafen, aber laß den Radioempfänger eingestellt. Eine Stunde Ruhe auch für den Koch, wenn er will – aber ich glaube, es ist besser, er macht davon Gebrauch. Es riecht nach Kampf. – Schließt die Schleuse!“

Mit einem Zischen schlossen sich die äußere und innere Schleusentür. Die Reihen von Gravitätsplatten im Innern des Schiffes drehten sich sacht. Der Rumpf des Raumschiffes bebte und glitt dann senkrecht in die Höhe.

3.

Wenn Tom Carson einen Feind verfolgte, wirkte er gewöhnlich teilnahmlos kühl und scheinbar gefühllos. Aber diesmal schien er beunruhigt zu sein.

Er bewegte sich ruhelos hin und her, beobachtete einmal den Kurs seines Widersachers in der Teleoptik und schaute dann wieder zu, wie Friday mit sicherer Hand das Raketenschiff durch die Atmosphäre in den Weltraum lenkte.

Etwas an dieser Sache gefiel ihm nicht. Da war etwas Verwirrendes, Ungreifbares.

Warum, zum Beispiel, hatten sich die Piraten zur Flucht gewandt, ohne auch nur den Versuch eines Kampfes zu wagen? Sie verfügten über sehr wirkungsvolle Defensivstrahlen – warum hatten sie nicht die geringste Anstrengung unternommen, die Hornladung mitzunehmen? Warum flohen sie einfach, wo sie doch wissen mußten, daß er sie verfolgen würde? Es war überall bekannt, daß sein Schiff das schnellste im Weltraum war. Der große Wissenschaftler Eliot Leithgow hatte es nach den neuesten naturwissenschaftlichen Entdeckungen konstruiert, und kein anderes Schiff konnte es mit dem ‚Silberblitz’ an Geschwindigkeit und Kampfkraft aufnehmen.

Waren es Ku Suis Männer? Nach der Stärke ihres Defensivnetzes zu urteilen, mußte es so sein. Nur Ku Suis Schiffe hatten solche starke Kraftanlagen. Carson starrte grübelnd vor sich hin. Er schien sich die Einzelheiten der verwirrenden Geschehnisse immer von neuem zurückzurufen. Aber die einzelnen Faktoren glitten durcheinander und ergaben keinen Sinn.

*

Die Atmosphäre von Iapetus lag jetzt hinter ihnen. Innerhalb weniger Minuten hatte sich der hellblaue Himmel in die kalte schwarze Nacht des Weltraumes verwandelt.

Der ‚Silberblitz’ erhöhte seine Geschwindigkeit. Als Carson das nächste Mal auf seine Uhr schaute, waren anderthalb Stunden vergangen. Eine vage Besorgnis bedrückte ihn, aber er schob den Gedanken beiseite. Nur noch vierzig Minuten, dachte er, vielleicht noch weniger. Dann würde er Klarheit schaffen.

Da ertönte die Stimme.

Aus dem Lautsprecher über dem Radioschaltbrett hallte sie laut durch die Kabine; eine rauhe Stimme mit einem Beiklang von höhnischer Überlegenheit.

„Tom Carson? Hören Sie mich?“ Die Stimme wiederholte die Frage mehrere Male. „Sie hören mich, Tom Carson? Ja? Ich muß Ihnen nämlich einen großartigen Spaß berichten.“

Bei den ersten Worten war Carson zusammengefahren. Friday warf ihm vom Steuer her einen verwirrten Blick zu, und Harkness starrte zuerst den Lautsprecher an und wandte sich dann seinem Kapitän zu.

„Aber – aber wo kommt die Stimme her?“ fragte Harkness bestürzt. „Von dem Schiff vor uns?“

Ab spräche er nur in Gedanken mit sich selbst, flüsterte Carson:

„Ja, von diesem Schiff vor uns. Ich habe es halbwegs erwartet. Ich kenne diese Stimme gut – sehr gut sogar. Ich –“

„Ja, einen sehr hübschen Spaß!“ unterbrach ihn die Lautsprecherstimme. „Ich kann Ihnen leider nicht alles verraten, Carson, sonst würden Sie mir die Freude verderben. Aber können Sie sich noch an die Zeit vor fünf Jahren erinnern, Carson. Fünf Männer standen da, und einer lag vor ihnen am Boden. Erinnern Sie sich noch, wie der am Boden liegende Mann sagte: ‚Für das, was ihr mir angetan habt, werdet ihr alle sterben.’ – Erinnern Sie sich? Damit Sie es wissen: ich bin einer der fünf, die der mächtige Tom Carson mit seinem Todesschwur bedrohte.“ Die Stimme schien schärfer zu werden. „Der mächtige Tom Carson – der große Rächer Carson! Weiß er schon, daß er in wenigen Minuten tot sein wird?“

Es vergingen Augenblicke atemloser Stille. Dann glomm das Licht der Erinnerung in Carsons Augen auf, und er flüsterte:

„Jeff Kite.“

Fridays Lippen formten dieselben Worte. Sogar Harkness, der Neuling an der Weltraumgrenze, kannte den Namen und wiederholte ihn zögernd.

„Jeff Kite!“

*

Dr. Ku Sui hatte eine im wahrsten Sinne des Wortes ‚auserlesene’ Mannschaft von Banditen um sich gesammelt, um gegen die Regierungsbeauftragten von der Erde, und alle friedlichen Händler und Handelsschiffe seinen Piratenkrieg zu führen. Von diesen Männern konnte Jeff Kite den zweifelhaften Ruhm für sich in Anspruch nehmen, der vielleicht grausamste Weltraumpirat zu sein.

Äußerlich betrachtet machte er einen nahezu harmlosen Eindruck. Er war ein großer, plump wirkender, vierschrötiger Mann mit grobem Gesicht und haarigen Händen, der sich im allgemeinen langsam und behäbig bewegte. Nur seine kleinen dunklen Augen verrieten ihn. Sie standen merkwürdig eng zusammen und strahlten dadurch einen kalten, stechenden Blick aus.

Es gibt Dinge, die man mit Druckbuchstaben nicht beschreiben kann und die in sorgfältig revidierten Geschichtsbüchern keine Aufnahme finden – dazu gehören viele von Jeff Kites Taten. Seine menschliche Entwicklung war irgendwo im Stadium der Barbarei stehengeblieben. Aber er war um so gefährlicher, als ihm dazu die wissenschaftliehen Erkenntnisse aus vielen Jahrhunderten technischer Entwicklung zur Verfügung standen. Eine nicht zu große Schar von Männern seiner Art konnten den ganzen Fortschritt der Menschheit ad absurdum führen und sie in einen Zustand technisierter Barbarei zurückfallen lassen. Das war der Grund, weshalb Tom Carson ihnen erbarmungslos den Kampf angesagt hatte. Es ging um mehr als den persönlichen Ruhm eines großen Abenteurers – es ging um die Aufrechterhaltung von Ordnung und Recht in der Welt.

„Jeff Kite“, wiederholte Carson in fast unhörbarem Flüsterton.

„Wollen Sie ihm antworten, Sir?“ fragte Harkness.

„Was hätte das für einen Sinn?“ murmelte Carson. „Seine Falle – Ku Suis Falle, natürlich – ist schon gestellt worden.“ Die Gedanken jagten einander in seinem Gehirn. „Was könnte es sein?“

Friday fuhr sich mit einer ratlosen Gebärde über sein wolliges Haar und starrte auf die Bildscheibe der Teleoptik. Das Piratenschiff behielt noch seinen geraden Kurs bei, und der ‚Silberblitz’ rückte ihm immer näher. In weiteren dreißig Minuten würden sie in Gefechtsberührung mit dem feindlichen Raumschiff kommen.

„Defensivnetz auswerfen“, sagte Carson entschlossen. „Setz unser Schiff auf zweidimensionalen Zickzack-Kurs – so scharf wie möglich, und jedesmal die Schwingungsperiode ändern. Harkness, wir beide machen einen Inspektionsgang. Sobald Kites Schiff den Kurs ändert, gibst du Alarm, Friday.“

„Jawohl, Sir“, sagte Friday und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Steuerhebeln und Instrumenten zu, als die beiden anderen die Kabine verließen, um in den Maschinenraum zu gehen.

Es sah alles ganz beruhigend aus. Die großen Dynamos summten leise, und die Lufterneuerungsmaschine funktionierte reibungslos. Die Zeiger der Meßgeräte zeigten überall den Normalstand an, und das leise, stetige Vibrieren des Schiffes deutete auch auf keine Unregelmäßigkeiten hin. Von seinem erhöhten Sitz blickte der Ingenieur neugierig herunter und fragte:

„Stimmt etwas nicht, Sir?“

„Bis jetzt scheint alles in Ordnung zu sein. Sind Sie sicher, daß bei Ihnen hier alles stimmt?“

„Ja, Sir.“

„Gut. Aber prüfen Sie alle wichtigen Geräte noch einmal durch und bleiben Sie wachsam!“

Sie gingen in die nächste Abteilung weiter, in der sich der Speiseraum und die Schlafquartiere der Mannschaft befanden. Der Koch in seiner Koje schnarchte mit offenem Munde. Kaffeeduft hing in der Luft und gab der Kabine eine Atmosphäre von Behaglichkeit. Der Radiotechniker, der in seiner Koje gelesen hatte, richtete sich auf, als er Carson eintreten sah.

„Haben Sie etwas Verdächtiges bemerkt?“ fragte Carson.

„Etwas Verdächtiges? Nein, Sir.“

„Bleiben Sie hier und passen Sie scharf auf. Ich weiß nicht, was wir zu erwarten haben, aber Sie gehen sofort Alarm, wenn das geringste geschieht.“

Carson schritt zum Heck des Schiffes weiter. Hier befand sich der Laderaum. Die Kisten mit Phanti-Horn waren in ordentlichen Reihen festgemacht. Eine Leuchtröhre glimmte an der Decke des Laderaumes, und Carson ließ den Blick über die Wände, den Boden und die Decke gleiten, ohne etwas Beunruhigendes zu entdecken.

Dann ließ er sich in den schmalen Zwischenraum hinabgleiten, der unter dem Deck bis zur Innenhülle des Schiffes reichte. Hier waren die Reihen der Gravitätsplatten an sinnreich konstruierten Lenkvorrichtungen befestigt und ausgerichtet. Die Gravitätsplatten dienten zur Steuerung und Manövrierung des Schiffes im luftleerer, Raum.

Harkness war neben ihn geglitten, und sie leuchteten jede Ecke und jeden Winkel ab, während sie unter Deck in dem niedrigen Raum vom Heck bis zum Bug schritten, ehe sie durch die Falltür wieder in die Pilotenkabine hochstiegen. Die Wasser- und Treibstofftanks, die sich unterhalb des Aufhaltsraumes befanden, waren auch in Ordnung, und ebenso die Vorratskammer.

Nichts. Nirgends etwas Verdächtiges. Das Schiff schien sich in ausgezeichneter Verfassung zu befinden. Alle Maschinen arbeiteten tadellos. Während sie dahingingen, wandte Carson sich zu seinem Navigator um.

„Ich kann das nicht begreifen“, murmelte er. „Worauf könnte sich Kites Drohung beziehen? Alles scheint in Ordnung zu sein. Und wie könnte er mich erreichen – innerhalb weniger Minuten, wie er sagt.“

Carson lächelte grimmig. „Es muß etwas Neues sein, etwas, was Ku Sui sich ausgedacht hat“, fuhr er gedankenvoll fort.

„Nun, wir werden es bald herausfinden. Sie melden sich im Maschinenraum und halten dort Wache. Beim geringsten Zwischenfall sofort Großalarm geben.“

„Jawohl, Sir.“ Harkness öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, aber dann wandte er sich stumm ab und ging hinaus.

Friday grinste breit, als er sah, daß der Inspektionsgang nichts Verdächtiges gezeigt hatte.

„Dieser Kite spricht Unsinn, Sir“, sagte er. „Vielleicht meint er, er könnte unser Verteidigungsnetz durchstoßen. Aber da wird er sich wundern.“

Carson gab keine Antwort. Er stand reglos mitten in der Kabine und wartete. In seinem grauen Blick war ein Schimmer von Unruhe.

Dann kam es.

Ein Räuspern kam aus dem Lautsprecher, und Friday fuhr herum. Tom blickte schnell auf. Kites Stimme tönte dröhnend und etwas heiser aus dem Lautsprecher.

„Wir sind jetzt bereit, Carson. Es hat eine kleine Verzögerung gegeben. Ich gebe Ihnen noch fünf Sekunden. Fünf Erdsekunden. Soll ich zählen? Gut, ich werde mir die kleine Mühe machen. – Eins.“

Friday begann nervös seine großen Augen zu rollen. Er wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn und fluchte leise.

„Zwei.“

Friday blickte Carson an und versuchte, dessen äußere Haltung von Ruhe anzunehmen. Aber seine Fäuste ballten sich unwillkürlich und lösten sich wieder, als er auf die Teleoptik blickte.

Keine Veränderung! Das Piratenschiff jagte vor ihnen her. Noch immer schien es auf der Flucht vor dem ‚Silberblitz’ zu sein.

„Drei.“

„Kurs nach Steuerbord wechseln!“ befahl Carson scharf.

Der Steuerhebel machte eine kleine Bewegung – das war alles, was Friday bei ihrer augenblicklichen Geschwindigkeit wagen konnte. Ein hell schimmernder Stern, der lange Zeit durch die Sichtluke geschimmert hatte, glitt nach links und verschwand außer Sicht. Bis fünf hatte Jeff gesagt.

„Fünf!“

Die beiden Männer in der Pilotenkabine des ‚Silberblitz’ blickten einander an. Friday fuhr mit der Zunge nervös über seine Lippen. Immer noch nichts! Kein Laut, keine Veränderung, kein Läuten der Alarmglocke. Keine Offensivstrahlen stachen durch die Weite des Weltraumes; nicht die geringste Veränderung im Kurs des Piratenschiffes. Friday lachte plötzlich laut vor nervöser Erleichterung.

„Nichts als Verrücktheit!“ rief er. „Dieser Jeff Kite wollte uns erschrecken, nichts weiter als das!“

„Was ist das?“ flüsterte Tom plötzlich.

Ein leises Geräusch war zu hören. Es war wie ein verstohlenes Rascheln und Gleiten, und es wurde immer deutlicher. Wie ein undeutliches Murmeln klang es jetzt, und dazwischen waren unterdrückte Rufe und dann laute, gellende Schreie zu hören. Und immer wieder jenes unheimliche Rascheln und Gleiten.

Dann schallte das metallische Hämmern der Alarmglocke durch das Schiff.

„In die Raumanzüge!“ rief Carson.

Der Alarm war immer das Signal, die Raumanzüge überzustreifen. Es war eine Sicherung gegen ein mögliches Leck in der Außenhülle. Carson hatte oft für den Ernstfall üben lassen, und überall im Schiff würden jetzt die Männer in ihre Raumanzüge schlüpfen.

Friday hatte die automatische Steuerung eingestellt und eilte mit Carson zu dem nahen Schrank. Die Schreie vom Heck des Schiffes waren verstummt. Auch das helle Hämmern der Alarmglocke begann leiser zu werden, als würde der Klang durch etwas gedämpft und dann ganz erstickt.

Die beiden waren kaum in ihre Raumanzüge geschlüpft, als sie das Geräusch laufender Füße hörten. Ein Mann stürmte in die Pilotenkabine. Sein Gesicht war bleich, und sein Atem ging stoßweise. Es war Harkness. Er warf die Tür zu und lehnte sich einen Augenblick lang erschöpft dagegen. Sein Blick war verstört und entsetzt.

„Der Schwamm ist im Schiff!“ stieß er hervor, als er zum Schrank eilte und mit zitternden Fingern einen Raumanzug überstreifte. „Er überschwemmt alles wie Lava. Die anderen hat er schon erwischt! Da, schauen Sie!“

Er wies auf den Boden an der Tür, durch die er gerade gekommen war. Als Carson und Friday sich umwandten, sahen sie die Vorhut jenes Feindes, der bereits im Schiff ausgeschwärmt war.

Eine dünne, hellgelbe Linie bildete sich am Türspalt. Dann erschien die Linie auch an den drei anderen Seiten des Türrahmens. Die gelbe Masse wuchs und breitete sich aus. Dünne, gelbe Geisterfinger ragten aus den Türspalten hervor, hingen in der Luft, schmolzen zusammen und fielen zu Boden, um dort weiterzuwachsen. Es war ein zarter, schimmelartiger Stoff. Je mehr es wurde, um so schneller wuchs es. In Sekundenschnelle hatten sich Arme von der Hauptmasse abgezweigt und waren die Wände empor über die Decke gekrochen, um überall den schrecklichen Überschwemmungsvorgang zu vollenden.

In einer halben Minute war der größte Teil der Kabinenwände mit dem gelben Schwamm überzogen. Grotesk geformte Klumpen und Schleier hingen von der Decke herab, und farnartige Finger krochen überall hin. Friday und Carson wichen unwillkürlich zurück. Aber es war unmöglich, dem Zeug zu entrinnen.

Trotzdem schien keine augenblickliche Gefahr zu bestehen, daß dieser unheimlich wuchernde Schimmelpilz in den Anzug drang. Ein dünner Streifen war über Carsons Schuh geglitten, wuchs am Bein empor und hüllte den Körper ein. Aber der Schwamm konnte nicht in die Schutzkleidung dringen.

„Kapitän Carson! Schauen Sie!“

Carson hörte Fridays Stimme in der Sprechanlage des Helms und wandte den Kopf. Friday deutete aufgeregt auf Harkness, der unter einer Decke des gelben Schwamms an einer Wand lag. Während die beiden den Verschluß ihrer Raumanzüge geprüft hatten, war er zusammengesunken.

Carson lief zu ihm hin, beugte sich nieder und wischte den Schwamm von der Sichtplatte des Helms. Ein leiser Fluch ohnmächtigen Zorns kam über seine Lippen. Der gelbe Feind war im Raumanzug von Harkness. Über das ganze Gesicht hatte er seine tödlichen Finger gelegt.

„So sind die anderen auch gestorben“, sagte Carson grimmig. „Harkness muß etwas von diesem tödlichen Schwamm aus dem Heck mitgebracht haben. Es war an ihm, als er in seinen Anzug stieg. Jedenfalls hoffe ich, daß es so war. Wenn es nämlich in einen verschlossenen Raum dringen kann, dann –“ Er ließ den Satz unbeendet.

„Sie meinen, Sir, es könnte auch in unsere Anzüge dringen?“ fragte Friday zögernd.

„Vielleicht“, sagte Carson.

Und sie warteten.

*

Minuten vergingen. Schließlich hörte Friday Carsons ruhige Stimme in seinem Helm.

„Ich glaube, wir sind jetzt sicher. Schau nach, was im Heck geschehen ist.“

Während Friday durch den wuchernden Schwamm hinauswatete, trat Carson zum Radarbildschirm. Er wischte zuerst den dünnen Schimmelüberzug von der eigenen Sichtplatte und dann von der Bildscheibe. Was er jetzt sah, ließ ihn zusammenfahren.

Der ‚Silberblitz’ überschlug sich unaufhörlich. Der Globus von Iapetus mit seinen Wolkenflecken, der gerade hinter ihnen gewesen war, kam auf der Bildscheibe unten rechts in Sicht, glitt über die Fläche und verschwand, jagte auf der Scheibe dahin und versank. Dann erschien wieder Iapetus. Carson wandte sich von der Teleoptik ab, als er im Außenmikrophon Fridays Schritte hörte.

„Der Schwamm hat alles überwuchert“, berichtete Friday düster.

„Es muß auch unten auf den Gravitätsplatten sein“, rief Carson. „Die Gleichgewichtssteuerung ist dadurch in Unordnung geraten, und wir überschlagen uns unaufhörlich. Ich kann Jeff Kites Schiff nicht beobachten, ehe die Platten nicht gesäubert sind. Wir müssen also hinuntersteigen und schauen, was wir machen können.“

Im Maschinenraum bot sich ihm ein unheimlicher Anblick. Die ganze Maschinerie war von dem gelben Schwamm überwuchert.

In der nächsten Abteilung war der Schwamm sogar noch dicker. Carson bahnte sich einen Weg durch die schwammige Masse, bis er den Laderaum erreichte, von dem die Falltür ins Zwischendeck zu den Gravitätsplatten führte.

Friday hob die Luke, und im Schein der Taschenlampen stiegen sie hinab und arbeiteten sich so schnell wie möglich in ihren ungefügen Raumanzügen voran. Die Platten waren mit einem puderartigen Überzug des gelben Schwammes bedeckt, und dadurch war die Feineinstellung in Unordnung geraten.

„Vielleicht können wir die Platten wieder brauchbar machen“, sagte Carson und ließ sich auf Hände und Knie nieder. „Wir wollen es jedenfalls versuchen.“

Aber die Fruchtbarkeit des Schwammes war stärker als sie. Schwitzend wischten sie immer wieder mit dem Polierlappen die Platten sauber, aber sobald sie fertig waren, hatte sich bereits ein neuer Überzug gebildet. Die Schicht war nicht stärker als drei Millimeter, aber sie ließ sich auf die Dauer nicht entfernen.

„Es hat keinen Zweck, Kapitän“, sagte Friday schließlich keuchend und hielt inne. „Wir können jetzt nur abwarten, was Kite tun wird. Wahrscheinlich will er das Schiff und die Hornladung haben.“

„Bestimmt will er das“, erwiderte Carson langsam. „Er will das Schiff haben. Aber ich möchte wissen, wie er an Bord kommen will. Ich werde hinaufgehen und sehen, was ich feststellen kann. Du bleibst hier und versuchst noch einmal, die Platten zu reinigen. Vielleicht verliert das Zeug allmählich seine Kraft.“

Er stieg wieder durch die Falltür nach oben und ging zur Pilotenkabine vor. Wieder erwartete ihn eine Überraschung beim Anblick der Teleoptik. Die Umdrehungen des ‚Silberblitz’ waren langsamer geworden.

Einen Augenblick später sah er auch den Grund dafür. Als die Spitze nach rechts hinabtauchte, erschienen in etwa anderthalb Kilometer Entfernung die hellen Sichtluken von Jeff Kites Schiff auf der Bildscheibe, und auf dem Bug des ‚Silberblitz’ zeigte sich ein leuchtend roter Strahl. Bei jeder Umdrehung mußte der ‚Silberblitz’ einmal die Sperre dieses Magnetstrahls passieren, und jedesmal verminderte sich dabei der Schwung des sich überschlagenden Schiffes. Kite benutzte diesen Strahl wie eine Bremsvorrichtung, um den ‚Silberblitz’ wieder in eine gerade Flugrichtung zu bringen und dann an Bord kommen zu können.

Wieder und wieder glitt der Strahl über den Bug, und die Umdrehung wurde immer langsamer. Als sie fast völlig aufgehört hatte, wurde der Strahl abgestellt. Carson säuberte unaufhörlich seine Sichtscheibe und die Teleoptik, und er sah jetzt, wie das feindliche Schiff heranglitt und neben dem ‚Silberblitz’ dahintrieb. Nach kurzer Zeit öffnete sich die äußere Schleusentür des Piratenschiffes, und sechs Gestalten in Raumanzügen, die sich an einem Seil festhielten, zeigten sich in der Öffnung. Sie traten heraus, stießen sich ab und glitten schwebend und schwerelos auf den ‚Silberblitz’ zu.

Carson bewegte sich schnell. Er hatte bereits erkannt, daß es sinnlos war, sie beim Eindringen in das Schiff zu überraschen. Es gab einen besseren und sichereren Weg.

Er zog den toten Harkness hastig aus dem Raumanzug und warf die Schutzhülle in einen der Schränke. Aus einem der Fächer nahm er ein gelbüberkrustetes, zusammengerolltes Seil und schlug es sich um einen Arm. Dann bahnte er sich seinen Weg zur Falltür, stieg hinab, schloß sie hinter sich und ging gebückt nach vorn, wo Friday immer noch vergeblich versuchte, die Platten zu säubern. Er sagte ihm, was er gesehen hatte. Friday bemerkte das Seil.

„Was wollen wir tun?“ fragte er. „Einen Überraschungsangriff machen?“

„Das können wir nicht. Wenn wir nicht wissen, wie wir den Schwamm entfernen können, sind wir hilflos. Wahrscheinlich wissen sie, wie das zu machen ist, und wir müssen sie erst gewähren lassen.“

„Was wollen Sie dann mit diesem Seil tun?“ fragte Friday verwirrt.

„Das wirst du bald genug sehen“, erwiderte Carson mit einem undurchdringlichen Lächeln.

*

Sie warteten.

In dem niedrigen Zwischendeck war es heiß, stickig und pechschwarz, denn Carson hatte die Taschenlampe ausgeschaltet. Friday hätte gern gewußt, was für einen Plan Carson hatte, aber er wagte nicht, zu fragen, denn er wußte, daß Carson nicht gern im voraus über seine Absichten sprach. So kauerte er schweigend da, starrte unruhig in die Dunkelheit und überließ sich seinen unbehaglichen Gedanken.

„Sie kommen“, flüsterte Carson.

Friday drehte den Schalter an seinem Helm, der ihn befähigte auch die Geräusche außerhalb des Raumanzuges zu hören. Sein Körper spannte sich. Unverkennbar hörte er von oben das Zischen beim Öffnen der inneren Schleusentür. Einige Augenblicke später hörte er es wieder. – Zweimal! – Die Schleuse faßte jeweils drei Mann. Das bedeutete wahrscheinlich, daß alle sechs an Bord gekommen waren. Unwillkürlich wandte sich Friday zu Carson hin. Obwohl er ihn in der Dunkelheit nicht sehen konnte, verschaffte ihm das Bewußtsein seiner Nähe eine gewisse Beruhigung.

Ohne Ankündigung ließ Carson unvermittelt seine Taschenlampe aufleuchten. Der Strahl fiel auf die parallelen Flächen der Gravitätsplatten, und Friday hielt unwillkürlich den Atem an, als er hinschaute. Der schimmelartige Überzug, der die Planen bedeckt hatte, begann langsam wegzuschmelzen.

„Gas“, hörte er Carsons Stimme in seinem Helm sagen. „Wie ich erwartet habe. Jeff säubert das Schiff mit einer Art von Gas. Aber die Platten sind nicht verwendbar, bevor sie poliert worden sind. Laß deinen Helm vorläufig noch geschlossen. Das Gas könnte ebenso gefährlich sein wie der Schwamm.“

Die Stille, die sie umhüllte, war vollkommen. Schließlich wurde sie von Schritten unterbrochen, die über ihnen bis zum Heck polterten. Carson schaltete die Taschenlampe aus, und seine Stimme klang geisterhaft leise in Fridays Helm.

„Einer kommt herunter, um die Platten zu polieren. Wir werden ihm eine Überraschung bereiten. Versteck dich hinter den Verstrebungen neben dir. Und wenn er kommt, pack ihn am Hals. Ich komme dir dann zu Hilfe. Kein Geräusch machen.“

Jetzt ahnte Friday etwas. Natürlich! Das erklärte die Bedeutung des Seils. Der Plan war so einfach, daß er ihn überhaupt nicht in Betracht gezogen hatte. Jetzt fühlte Friday sich schon wohler. Er glitt um die Verstrebungen herum und machte sich so klein wie möglich.

Die Schritte waren verstummt, aber jetzt hörte man, wie die Falltür geöffnet wurde. Ein Lichtstrahl fiel von oben her in das dunkle Zwischendeck und glitt herum. Stiefel klapperten auf der kurzen Leiter. Der Lichtstrahl erschien jetzt in ihrer Höhe und näherte sich langsam und immer wieder zur Seite gleitend.

Nach dem Geräusch zu urteilen, bewegte der Mann sich auf Händen und Knien vorsichtig weiter. Plötzlich sahen die beiden undeutlich ein dunkles, stoppelbärtiges Gesicht. Der Mann trug keinen Raumanzug! Das bedeutete, daß die Piraten das Schiff auch bereits wieder vom Gas gesäubert hatten – oder daß dieses Gas harmlos war. Es bedeutete, daß auch Carson und Friday ihre Raumanzüge ablegen konnten.

Doch jetzt war keine Zeit dazu. Der Mann war so nahe, daß sie seine Atemzüge hören konnten. Friday bewegte seine muskulösen Arme und machte sich bereit. Endlich war der Mann in Reichweite.

Innerhalb weniger Sekunden war alles vorüber. Friday stieß hinter der Verstrebung hervor und nahm den Hals des Mannes in die eiserne Klammer seines Armes.

Sofort war Carson in der Dunkelheit zur Stelle und fesselte den Piraten kunstgerecht. Er knebelte den Mann mit einem der Poliertücher, schob ihn zu einer der Verstrebungen weiter und band ihn in sitzender Stellung daran fest. Als er fertig war, hatte Friday schon seinen Raumanzug abgelegt.

Carson schlüpfte jetzt ebenfalls aus der lästigen Schutzhülle. Nach einigen Minuten hörten sie Stimmen aus der Pilotenkabine. Wieder polterten Schritte über ihnen dahin, und ein Lichtstrahl zerteilte von der Falltür her die Dunkelheit des Zwischendecks. Ein Mann stieg herunter und rief:

„Jake! He, Jake! Bist du da?“

Der Mann fluchte leise, während er sich gebückt vorwärtsbewegte und den Strahl seiner Taschenlampe hin und her gleiten ließ. Er sah den Schimmer von Fridays Lampe und glaubte, Jake vor sich zu haben. Aber irgend etwas machte ihn mißtrauisch, denn er blieb plötzlich stehen und rief:

„Jake, bist du das? Gib Antwort! Sonst –“

Das war alles, was er sagen konnte. Friday war noch zu weit von ihm entfernt, um ihn erreichen zu können; aber Carson war seitwärts von ihm und glitt mit einem geduckten Sprung heran. Sein Arm schloß sich um den Hals des Mannes, und er riß ihn zu Boden. Zwei Minuten später war auch dieser Pirat gefesselt und geknebelt.

Carson lockerte die Strahlpistole im Halfter.

„Wir greifen an“, flüsterte Carson. „Vier zu zwei ist eine gute Chance, denke ich. Geh zum Heck und warte bei der Falltür. Warte, bis du mich rufen hörst. Dann komme sofort.“

„Jawohl, Sir.“ Friday zögerte. „Sie wollen durch die vordere Falltür hinaufsteigen? – Und dann?“ fragte er ängstlich.

„Stell keine dummen Fragen“, erwiderte Carson kurz. Und dann trennten sie sich.

4.

Auf dem Deck der Pilotenkabine, zwischen einem der Schaltrelais und der Steuerbordwand, war eine zweite Falltür, die zum Zwischendeck führte.

Nur zwei Männer, außer Tom Carson, kannten deren Lage. Carson hatte diese Falltür so geschickt kaschieren lassen, daß sie kaum zu entdecken war. Unterhalb dieser verborgenen Tür wartete Carson jetzt in gebückter Haltung am Fuß der dreisprossigen Leiter. Er hörte deutlich, wie Jeff Kite mit ärgerlicher Stimme seine Leute herumkommandierte.

„Rinker, du gehst hinunter und schaust nach, was los ist. Bloß weil Jake und Sako nicht zurückkommen, benehmt ihr euch, als ob das Schiff verhext ist! Einen netten Haufen von Feiglingen habe ich um mich versammelt. Was glaubt ihr denn –“

„Ach, hör auf“, grollte eine tiefe Stimme. „Ich habe keine Angst. Aber irgend etwas stimmt da unten nicht.“

„Ich schlage vor, wir gehen alle vier hinunter“, sagte ein anderer.

„Unsinn!“ brüllte Jeff. „Sie sind nicht mehr in ihre Raumanzüge gekommen, das ist doch klar. Sie haben keine Möglichkeit mehr dazu gehabt – keiner von ihnen. Carson ist tot, glaubt mir, er ist tot! Diesmal konnte er sich nicht herauswinden.“

„Jeff“, sagte eine gedämpfte, klare Stimme.

Jeff Kite fuhr herum. Sein Blick wurde starr, und seine Arme sanken schlaff herab. Mit gänzlich veränderter Stimme murmelte er:

„Carson! Tom Carson!“

„Ja, der Habicht.“ Die Antwort klang wie eine ironische Bestätigung. „Und nicht tot.“

Für einen Neuling an den Weltraumgrenzen mußte diese Szene verwirrend sein. Wer Tom Carson nicht kannte, mochte nichts Gefährliches an der schlanken Gestalt erkennen, die neben dem offenen Loch der Falltür stand. Er hatte keine Waffe in der Hand, seine Arme hingen locker herab, und der Vorteil schien ganz bei den Männern zu liegen, die ihm gegenüberstanden. Alle waren größer als er, und jeder von ihnen war mit einer Strahlpistole bewaffnet.

Aber obwohl vier Waffen gegen eine standen, machte keiner einen Versuch zu ziehen. Sie wußten alle, daß sie Tom Carson vor sich hatten, den schnellsten und sichersten Schützen in den riesigen Weiten des Weltraumes. Sie lasen in den klaren, grauen Augen eine Drohung, die ihre Augen und ihren Willen lähmte.

Ein törichtes Grinsen breitete sich auf Jeffs Gesicht aus. Groß und wuchtig stand er vor Carson, aber über seine Lippen kam nichts weiter als eine einfältige Frage.

„Wo kommen Sie her?“

„Friday!“ rief Carson, ohne auf die Frage zu achten.

„Jawohl, Sir“, ertönte Fridays dumpfe Stimme von hinten.

Sie warteten. Jeffs drei Männer wandten den Kopf, als Toms Gefährte eintrat. Er hielt eine Strahlpistole in der Hand und grinste breit.

Aber Jeff Kite wandte sich nicht um. Sein Blick ruhte wie gebannt auf Carson.

„Ku Sui steht hinter der Sache, nicht wahr?“ fragte Carson.

Jeff fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Sein Blick begann abzuirren und heftete sich auf den Boden. Offensichtlich wollte er Zeit gewinnen. Er kannte Tom Carsons Eitelkeit, jene gefährliche, männliche Schwäche, gegenüber einer Vielzahl von Gegnern zu dominieren. Das war Tom Carsons verwundbare Stelle, und vielleicht konnte er Nutzen daraus ziehen.

„Ganz recht“, sagte er eifrig. „Es war Ku Sui. Ich mußte das tun, Carson. Er ließ mir keine Wahl. Sie wissen ja, daß ich solche schmutzigen Geschäfte nicht liebe und –“

„Nein, Sie lieben keine schmutzigen Geschäfte, Jeff“, unterbrach Carson ihn eisig. „Sie geben sich nur mit den allerdreckigsten ab, von denen selbst der übelste Bandit auf irgendeinem Außenposten nichts mehr wissen will.“

„Wirklich, Carson, Sie müssen mir glauben. Ich habe nichts –“

„Sagen Sie mir lieber, was mit diesem Schwamm los ist“, fiel Carson ihm wieder ins Wort. „Was ist damit?“

„Ich weiß es nicht. Ku Sui hat das erfunden. Er gab mir ein Phanti-Horn, in dem eine Patrone mit den Sporen dieses Schwamms verborgen war. Ich mußte Ihre Ranch angreifen, und dieses Horn in die Ladung schmuggeln, die Sie abtransportieren wollten. In der Patrone war ein Mechanismus, wodurch wir die Sporenladung durch Fernzündung auslösen konnten.“

„Gut ausgedacht“, murmelte Carson wie im Selbstgespräch. „Das ist ein Plan auf Ku Suis Niveau. Die drei Männer, die in den Dschungel gerannt sind, als ich herunterkam, sollten mich dazu bringen, die Ladung gleich an Bord zu schaffen. Der Raubzug diente also hauptsächlich dazu, mich selbst zu erwischen. Crane war schon längst tot, als ich den Hilferuf auffing. Es war eine Täuschung, um mich zum richtigen Zeitpunkt heranzulocken.“

Jeff starrte ihn an.

„Verdammt, woher wissen Sie das so genau?“

„Vielleicht bin ich Gedankenleser“, sagte Carson mit kühlem Spott. „Warum nicht? So etwas soll es doch geben?“

Jeff senkte wieder den Blick.

„Wo ist Ku Sui?“ fragte Carson.

Jeff machte eine unruhige Bewegung.

„Ich weiß es nicht.“

Carson bewegte die linke Hand ein wenig näher an die Hüfte heran, und bei dieser fast unmerklichen Geste weiteten sich Jeffs Augen.

„Ich weiß es wirklich nicht!“

„Sprechen Sie!“ Carsons Stimme war nur leise, aber eine eisige, unüberhörbare Drohung vibrierte darin.

„Carson, ich schwöre es! Niemand weiß, wo er ist. Wenn er mich sehen will, kommt er direkt aus dem leeren Raum. Ich weiß nicht, ob er es mit der Unsichtbarkeit oder mit der fünften Dimension macht. Aber er erscheint an Orten, wo er unmöglich sein könnte, wenn nicht sein Schiff in der Nähe ist, aber sein Schiff ist nirgends zu sehen.“

„Wo liegt sein Stützpunkt?“

„Ich weiß es nicht. Und wenn er erfährt, was ich Ihnen schon gesagt habe –“

„Wie vereinbaren Sie dann Ihre Zusammenkünfte?“

„Durch Radio. Er ist immer an anderen Plätzen. Hören Sie zu, Carson, ich werde Ihnen etwas verraten. Ich muß das nicht, ich tue es nur, weil ich keinen Verdruß mehr mit Ihnen haben will. Die nächste Zusammenkunft ist in sieben Erdtagen. Ich erinnere mich nicht an die genauen Positionszahlen, sie stehen im Logbuch meines Schiffes. Aber ich gebe sie Ihnen. Dann können Sie sich selbst mit Ku Sui auseinandersetzen und mich aus dem Spiel lassen.“

„Ich werde mich mit Ku Sui auseinandersetzen, aber zuerst mit Ihnen“, erwiderte Carson. „Und zwar jetzt gleich. Wir haben einige Rechnungen zu begleichen.“

Als Carson die Fragen an Jeff gestellt hatte, waren die drei Piraten still gewesen. Aber bei seinen letzten Worten begannen sie sich unruhig zu bewegen. Sie ahnten, was kommen würde.

„Sechs meiner Männer wurden auf Iapetus getötet“, fuhr Carson erbarmungslos fort. „Es war heimtückischer Mord, sie hatten keine Chance. Vier weitere Männer fielen dieser geheimen Waffe zum Opfer, dem kriechenden Schwamm. Sie haben auch versucht, Friday und mich zu ermorden. Treten Sie an die Seite Ihrer Männer, Jeff.“

Jeff wußte sehr wohl, was dieser Befehl zu bedeuten hatte. Er versuchte, Ruhe zu bewahren. Er mußte Zeit gewinnen. Er mußte Tom Carsons verhängnisvolle Eitelkeit ausnutzen. Aber wie? Der gefährliche Augenblick war schon gekommen. Gleich würde er sie auffordern, gegen ihn zu ziehen. Und Jeff wußte, daß sie keine Chance hatten.

„Treten Sie zurück, Jeff!“

Zögernd machte Jeff einen Schritt rückwärts. Er stand jetzt mit den drei anderen Piraten dicht an der Wand. Friday trat näher an Carson heran. Seine Waffe hielt die vier Männer in Schach, und sein Blick wich nicht von ihnen.

„Sie wollen uns kaltblütig niederschießen?“ fragte einer der Männer gepreßt.

Carson blickte ihn an. Es war nicht einmal Verachtung in seinem Blick, sondern nur eine Mischung von Spott und Verwunderung.

„Das ist nicht meine Art“, sagte er sanft. „Ich überlasse das Feiglingen, wie ihr es seid. Ich will euch noch eine Chance geben – mehr als eine Chance. Friday, willst du mitmachen?“

Ohne das geringste Zögern erwiderte Friday:

„Ja, Sir.“

„Ich habe es mir gedacht. Tritt näher und steck deine Pistole in die Halfter.“

Jetzt standen die feindlichen Gruppen einander in einem Abstand von etwa viereinhalb Metern gegenüber. Vier Männer gegen zwei tödliche Feinde; aber keine Hand griff nach einer Strahlpistole. Jeder der vier wußte, was die leiseste verdächtige Bewegung für Folgen haben könnte, und sie warteten lieber. Jeder hoffte, daß diesmal die Eitelkeit für Carson wirklich verhängnisvoll werden würde.

„Vor kurzem ist auch gezählt worden“, sagte Carson in beiläufigem Tonfall. „Bis fünf wurde gezählt, wenn ich mich richtig erinnere. Stimmt es, Jeff?“

Der Pirat nickte nur.

„Dann zählen Sie wieder bis fünf“, befahl Carson.

„Sie meinen, ich soll bis fünf zählen und dann –“

„Ziehen und schießen“, ergänzte Carson kühl. „Genau das meine ich.“

Jeff versuchte, seine Fassung zu bewahren. Sein Blick verengte sich und irrte ab. Irgendein heimtückischer Gedanke schien sich hinter seiner flachen Stirn zu bilden, aber Carson ahnte das.

„Keine Tricks“, sagte er sanft. „Es hat nicht den geringsten Sinn.“

Jeff befeuchtete seine Lippen.

„Schon gut“, murmelte er. „Keiner hat an so etwas gedacht.“

„Um so besser“, erwiderte Carson, und dann fügte er deutlich hörbar hinzu: „Friday, du nimmst den, der rechts steht.“

Es war ein kräftiger, großer Mann mit schwarzem Haar und buschigen Brauen.

„Jawohl, Sir“, erwiderte Friday und richtete den Blick aufmerksam auf den Mann.

„Fangen Sie zu zählen an“, befahl Carson.

Jeff beugte sich etwas vor und machte einen tiefen Atemzug.

Da geschah etwas Unerwartetes. Alles spielte sich in einem Sekundenbruchteil ab. Jeff schaute an Carson vorbei, als sähe er hinter ihm etwas, und wandte den Blick dann schnell ab. Das war ein alter Trick, aber Carson wollte nichts riskieren, und er sagte hastig zu Friday:

„Schau hinter uns, Friday!“

Friday wandte den Kopf, aber es war schon zu spät. Ein Mann stand hinter ihm – Jake. Ein kurzer Stahlknüppel sauste auf Carsons Kopf. Ehe Friday eine abwehrende Bewegung machen konnte, hatte ihn der zweite Schlag schon getroffen, und die beiden Männer sanken fast gleichzeitig zu Boden.

*

Unbestimmte Zeit später erwachte Carson. Ein dumpfer Schmerz tobte in seinem Kopf. Er seufzte und versuchte, sich umzudrehen. Als er erkannte, daß er sich nicht bewegen konnte, öffnete er die Augen.

Er lag auf dem Deck seiner Pilotenkabine, nahe bei der Rückwand, an Händen und Füßen gefesselt. Jeff stand über ihn gebeugt und starrte ihn an.

„Guten Morgen“, sagte er. „Gut geschlafen? Wir hatten leider kein Extrabett mehr frei.“

Carson schaute Jeff so lange an, bis dieser den Blick abwenden mußte.

„Sie können sehr stolz sein“, sagte er ruhig. „Sie haben mich richtig erwischt. Aber ich wollte es ja haben.“

Jeff nickte selbstgefällig.

„Etwas leichtsinnig, Carson. Für mich sind Sie nichts als ein Narr. Sie sollten eher deswegen berühmt sein und nicht wegen Ihrer angeblichen Heldentaten.“ Er grinste. „Tom Carson, der Habicht des Weltraumes! Ein schöner Name. Aber ich würde Ihnen doch raten, in Zukunft keine gefesselten Männer in der Nähe von Hochspannungskabeln allein zu lassen. Solche Kabel schneiden so gut wie ein elektrisches Messer.“

Carson schaute sich um und versuchte, die Situation zu erraten. Friday lag auch gefesselt in der Pilotenkabine, aber er schien noch besinnungslos zu sein. Einer von Jeffs Männern stand an der Steuerung, und der andere lehnte an der Wand und blickte ihn ausdruckslos an. Die beiden anderen Piraten schienen im Heck des Schiffes zu sein.

Durch das gebogene Bugfenster konnte Carson, weit draußen, ein Schiff erkennen, das den gleichen Kurs hielt. Es war Jeff Kites eigenes Raumschiff. Direkt vor ihnen schwebte die riesige Kugel von Iapetus. Also wollte Jeff zu seiner Ranch zurückkehren, überlegte Carson. Wahrscheinlich, um die drei Männer aufzulesen, die in den Dschungel geflohen waren. Vielleicht wollte er auch eine kleine Mannschaft dalassen, um die Herde von Phantis in Obhut zu nehmen.

Jeff schien seine Gedanken erraten zu haben.

„Ist Ihnen jetzt klar, daß es mit Ihnen zu Ende geht?“

„Was werden Sie mit uns tun?“ fragte Carson.

„Das kann ich nicht genau sagen“, erwiderte Jeff mit scheinheiliger Freundlichkeit. „Aber sicherlich wird es recht interessant werden.“

„Ihr bringt mich zu Ku Sui?“

„So ist es. Ich bringe Sie als Gastgeschenk mit, wenn ich in sieben Tagen meine Verabredung mit ihm habe. Er wird sich freuen, Sie lebend zu bekommen.“

Damit verließ er seine Gefangenen.

Tom Carson schaute ihm nach, als er in den vorderen Teil der Kabine ging. Nach einer Weile seufzte er leise. Noch war er am Leben, und er fühlte, daß er auch am Leben bleiben würde. Seine Chance würde kommen. Er wußte nicht, wann, vielleicht erst, wenn man ihn an Ku Sui ausgeliefert hatte, aber sie würde kommen. Und dann –

*

Nacht lag über der Farm, als der ‚Silberblitz’ und Jeffs Schiff, der ‚Skorpion’, die Atmosphäre von Iapetus berührten. Langsam senkten sich die beiden Raumschiffe auf die schweigende, schwarze Welt hinab.

Aus der Höhe von fünf Kilometern sichteten sie zum erstenmal den glimmenden Punkt eines Feuers, und im gleichen Augenblick ließ Jeff den weitreichenden Scheinwerfer des ‚Silberblitz’ einstellen. Der Strahl glitt über den Boden, als sie tiefer sanken. Das Farmhaus war einen Augenblick lang deutlich im grellen Licht des Scheinwerferstrahles sichtbar. Dann glitt der Lichtkegel weiter und zeigte drei winzige dunkle Punkte neben dem Lagerfeuer am Corralzaun. Durch die Teleoptik sah Jeff, daß die Männer grüßend die Arme schwenkten.

Kurze Zeit darauf lagen die beiden Raumschiffe Seite an Seite etwa hundert Meter vom Corral entfernt, und Jeff sagte zu seinem Gefährten in der Pilotenkabine:

„Ich glaube, wir können uns heute eine kleine Feier erlauben. Laß ein paar Kisten Alkite aufmachen und schick drei von den Jungens in den Vorratsraum der Farm.“

„Und was soll mit den beiden werden?“ fragte der Mann und deutete auf Carson und Friday.

„Die bleiben hier. Ich werde zwei Mann als Wache abkommandieren. Ich möchte kein Risiko eingehen. Sie sollen keinen Augenblick unbeobachtet bleiben.“

Er warf einen Blick auf die beiden Gefangenen.

„Sie schlafen. Gut.“

Jeff lachte.

Aber weder schlief Carson, noch war Friday ohnmächtig. Carson hatte sich dessen schon vor einiger Zeit durch vorsichtige Signale vergewissert.

Die Nachricht von einer kleinen Feier hatte Carson aufhorchen lassen. Er wußte, was das bei diesen Männern zu bedeuten hatte. Es war immer die gleiche Sache. Sie tranken, bis jede Disziplin und Selbstbeherrschung fortgespült war – und das bedeutete eine Chance für die beiden Gefangenen. Aber immerhin waren sie noch gefesselt. Die Seile waren stark und fachgemäß geknotet.

Carson dachte einige Augenblicke lang über dieses Problem nach und schien dann auch schon eine Lösung gefunden zu haben.

*

Alles in allem genommen, mußte man Jeff schon die Schuld für das geben, was in jener Nacht auf Iapetus geschah. Schließlich war Jeff Kite kein Neuling, und er hätte wissen müssen, was mit einer Bande von Piraten geschieht, wenn man sie mit einigen Kisten Alkite traktiert. Er hätte es wissen müssen, denn verschiedene verhängnisvolle Zwischenfälle in seiner eigenen häßlichen Laufbahn hatten die gleiche Ursache gehabt: ein paar Flaschen zuviel Alkite.

Jeff ließ also die Vorbereitungen für ein Gelage treffen. Er glaubte, daß er und seine Männer eine Abwechslung verdient hätten. Er hatte jenen Mann gefangen, der ihnen, mehr als jeder andere, im Wege gestanden hatte; jenen Mann, der ihre Pläne immer wieder durchkreuzt und ihnen dadurch mehr geschadet hatte als alle Kräfte von Gesetz und Ordnung und sämtliche Patrouillenschiffe. Mehr noch. Er hatte ihn lebend gefangen, und das bedeutete eine fette Belohnung und ein Lob von Ku Sui. Außerdem hatte er auf eigene Faust noch große Beute gemacht. Die Ladung von Phanti-Horn war außerordentlich wertvoll, und Carsons neues Weltraumschiff war allein Millionen wert. Es war ganz natürlich, daß Jeff sich unter diesen Umständen wie ein Feldherr nach einer gewonnenen Schlacht fühlte. Da der Flug zur Zusammenkunft mit Ku Sui nur fünf Tage dauern würde, hatte er also zwei Nächte und einen Tag für sich, und er beschloß, einen turbulenten Abend zu veranstalten.

Zwei Männer, Sharkey und Kyger, die Jeff für die zuverlässigsten seiner Mannschaft hielt, teilte er als Wache für Carson und Friday ein. Ihre Proteste beschwichtigte er damit, daß er ihnen einen größeren Anteil an der Beute zusicherte, und diese Aussicht söhnte die beiden einigermaßen mit der harten Notwendigkeit aus, das Fest nur aus der Ferne erleben zu dürfen.

„Macht es euch bequem, aber seid wachsam“, befahl Jeff, ehe er ging.

Die beiden Wachposten lockerten ihre Strahlpistolen und schauten sich die beiden Gefangenen an. Dann zogen sie sich kleine Hocker an die offene Schleusentür und setzten sich, Yon dort aus konnten sie alles aus der Ferne beobachten und zugleich ihre Gefangenen im Auge behalten.

5.

Zwei Stunden später sahen die beiden Wachtposten eine phantastische Szene.

Etwas mehr als hundert Meter vor ihnen erstreckte sich der Corral, in dem die Phantis waren. Weit dahinter war der dunkle Rand des Dschungels zu sehen. Rechts von ihnen – näher am Corral als an den Raumschiffen – stand die verödete Farm.

Ein riesiges Feuer war entfacht worden. Einige Piraten kauerten daran und stierten in die Flammen. Sie hatten offenbar schon zuviel Alkite zu sich genommen. Andere torkelten herum und sangen. Vielleicht fühlten sie sich etwas bedrückt von der Nähe des dunklen Dschungels und auch von jenen gefährlichen Tieren, die sich hinter dem Corralzaun bewegten. Vielleicht brauchten sie den Klang ihrer eigenen Stimme, um das Gefühl von Furcht in ihrem Innern zu übertönen. Drei riesige Braten-Stücke brutzelten auf den dünnen Bratenspießen über den Feuergruben. Hin und wieder trat einer der Männer heran, hieb sich mit dem Messer einen Fetzen Fleisch herunter und kehrte damit zum Feuer zurück.

Die Stimmen wurden träger und die Gesänge leiser, aber jene anderen unheimlichen Laute hinter dem Corralzaun drängten sich immer mehr in den Vordergrund. Das dumpfe Brüllen und Schnaufen der Phantis, das Scharren ihrer sporenbewehrten Füße übertönte die Menschenstimmen. Hinter den elektrisch geladenen Drähten drängte sich die Herde, und die Tiere starrten in das Feuer und auf jene Geschöpfe, denen sie ihre Gefangenschaft zu verdanken hatten und die sie haßten: die Menschen. Die großen Phanti-Bullen brüllten zornig, senkten ihre Köpfe und pflügten mit ihren kräftigen Füßen den Boden auf. Das Gewirr von Geräuschen und der Anblick so vieler Menschen hatte sie in gefährliche Erregung versetzt.

Jeff Kite, der eine Weile lang reglos am Feuer gesessen hatte, stand plötzlich auf und machte ein paar unsichere Schritte auf die nächste Gruppe von Männern zu. Irgendwie hatte er das Gefühl, daß die Stimmung abflaute, und er wollte etwas zur Unterhaltung seiner Männer tun.

„Warum wollen wir uns nicht den Schwarzen herausholen?“ rief er. „Es wäre bestimmt ganz lustig! Bringt ihn heraus.“

Die betrunkene Meute johlte.

Die Männer, die zum ‚Silberblitz’ geeilt waren, erklärten den Wachposten, was sie vorhatten, und drängten dann in die Kabine. Die beiden Gefangenen lagen jetzt dicht beieinander nahe an der Rückwand.

„Immer noch bewußtlos“, sagte einer und stieß Friday mit der Stiefelspitze in die Rippen.

Gefesselt wie er war, schnellte Friday sich mit einem starken Ruck hoch und rammte dem Nächststehenden seinen Fuß so kräftig gegen das Schienbein, daß er zurücktaumelte. Dieser unerwartete Widerstand des scheinbar Bewußtlosen machte die Piraten wütend. Einer von ihnen hieb Friday den Griff seiner Strahlpistoje über den Kopf, so daß er betäubt zurücksank. Dann hoben sie ihn auf und trugen ihn hinaus.

„Der schwarze Teufel hat uns die ganze Zeit über getäuscht“, sagte einer der Wachtposten.

Sie kehrten zu ihren Stühlen zurück und setzten sich. Ihre Rücken waren halb der stillen Gestalt zugekehrt, die gefesselt am Boden lag, und neben jedem von ihnen stand eine Flasche Alkite, die ihnen Trost spenden sollte.

*

Carson hatte sich nicht bewegt, als Friday hinausgeschafft worden war. Er hätte etwas tun können, aber in diesem Augenblick wäre es sinnlos gewesen. Schon lange zuvor hatte er gesehen, wie Friday die Augen öffnete, und er hatte ihm durch Zeichen zu verstehen gegeben, daß er weiterhin Bewußtlosigkeit vortäuschen sollte. Da sie dicht beieinanderlagen, hatte er ihm auch in unhörbarem Flüsterton seinen Fluchtplan unterbreitet. Allerdings hatte er dabei nicht Jeffs ‚Unterhaltung’ in Rechnung gestellt. Er mußte also jetzt mit größter Beschleunigung handeln.

In der Pilotenkabine war es fast dunkel, und die eine winzige Leuchtröhre über dem Pilotensitz ließ den Raum nur noch düsterer erscheinen. In diesem ungewissen Dämmerlicht bereitete sich Carson darauf vor, seine Bewacher zu beschleichen.

Die beiden waren von den Geschehnissen draußen völlig in Anspruch genommen. Von Zeit zu Zeit griff einer, ohne hinzuschauen, nach der Flasche, trank einen Schluck und setzte sie ab. Carson hielt den Blick aufmerksam auf die beiden gerichtet und zog langsam die Hände hinter dem Rücken hervor. Sie waren nicht mehr gefesselt. Friday hatte die Seile mit seinen kräftigen Zähnen durchgenagt.

Geräuschlos richtete Carson sich auf und tastete nach den Fesseln an seinen Füßen. Seine Finger arbeiteten mit fieberhafter Hast. Bald waren die Knoten gelöst, und die Fesseln fielen ab. Carson ließ sich zurückgleiten und wartete, bis das Blut in die abgeschnürten Glieder zurückströmte.

Behutsam richtete Carson sich auf Hände und Knie auf und glitt wie ein Schatten vorwärts. Die beiden Wachtposten saßen dicht beieinander und hatten sich etwas vorgebeugt, um sich nichts entgehen zu lassen.

Carson kroch heran. Er hielt inne, um die Entfernung abzuschätzen, und sprang dann mit einer einzigen gleitenden Bewegung auf die beiden zu. Es ging alles so schnell, daß Kyger nachher nicht sagen konnte, wie seine Strahlpistole aus dem Gürtel verschwunden war, und keiner von beiden wußte im ersten Moment, aus welcher Richtung die leise aber drohend kalte Stimme drang:

„Ihr beiden steht jetzt ganz ruhig auf und tretet in die Kabine. Wenn einer eine Bewegung nach vorn macht, lebt er nicht mehr. Aufstehen, sage ich, langsam nach hinten treten.“

Die beiden stierten einander an und richteten sich zögernd auf. Einen Augenblick lang standen sie so da, und Carson fürchtete schon, sie könnten beide zu gleicher Zeit nach vorn ausbrechen. Natürlich hätte er sie im nächsten Augenblick niederstrecken können, aber die Bewegung bei dem Raumschiff hätte vielleicht die Aufmerksamkeit der anderen erregt. Dann hätte er den ‚Silberblitz’ wie eine Festung verteidigen oder vielleicht ohne Friday abfliegen müssen. Und er hatte noch nie einen Gefährten im Stich gelassen.

Die beiden wandten sich um, und Carson trat noch tiefer in den Schatten zurück.

„Wie heißen Sie?“ fragte er den Kleineren.

Ehe dieser noch antworten konnte, hatte der andere die scheinbar günstige Gelegenheit benutzt, einen hastigen Griff nach der Waffe zu wagen. Die Bewegung von Carsons Hand war nicht zu sehen. Es schien buchstäblich ein Blitzstrahl zu sein, der den Piraten traf und ihn vornüber sinken ließ.

Carson schaute den anderen an und wiederholte die Frage. Als der Mann seinen Namen genannt hatte, nickte er und deutete auf einen der tiefen Wandschränke.

„Sie gehen dort hinein, Kyger, und warten, bis ich Sie hole. Wenn Sie Lärm schlagen, geht es Ihnen wie diesem da.“

Der Mann führte den Befehl hastig aus. Er wußte, daß jedes Zögern den sofortigen Tod bedeutete. Als Carson die Tür hinter ihm versperrt hatte, bückte er sich und nahm die Strahlpistole des Toten vom Boden auf, um sie in seinen eigenen Gürtel zu stecken. Dann glitt er zur Schleusentür.

Sein Gesicht verdüsterte sich bei den Anblick, der sich ihm bot.

Fackeln erhellten die ihnen zugewandte Seite des Corrals. Die Männer bildeten einen Halbkreis. Durch eine Lücke sah Carson Fridays dunklen Oberkörper, schweißglänzend im Fackellicht und mit dem Rücken fast den Drahtzaun berührend.

„Spring hinüber! Spring!“ riefen die Piraten im Chor.

Hinter dem Zaun drängte sich die aufgeschreckte Herde von Phantis. Die Tiere schnaubten und wühlten den Boden mit ihren kräftigen bespornten Füßen auf. Ein schrecklicher Tod lauerte auf Friday jenseits des Zaunes.

Carsons Gedanken arbeiteten blitzschnell. Er konnte nicht die ganze Gruppe offen angreifen. Es waren zu viele. Einen Augenblick später hatte er schon seine Entscheidung getroffen. Dann schlüpfte er wie ein Schatten zu dem Raumschiff der Piraten hinüber, um festzustellen, ob keiner an Bord war.

Mit brummiger Stimme rief er in die Schleusentür hinein:

„Jeff! He, Jeff, bist du da?“

Er erhielt keine Antwort. Noch einmal rief er, und als alles still blieb, wußte er, daß das Schiff leer war. Er zog sich lautlos zurück, glitt am ‚Silberblitz’ entlang und erreichte schließlich die Rückwand des Farmhauses. Es war ein niedriges Gebäude, und Carson ergriff mit einem Sprung die Regenrinne und zog sich zum flachen Dach empor. Gebückt glitt er auf die Seite hinüber, die auf die Lichtung und den Corral deutete.

Einen Augenblick lang kauerte er im Schatten eines Giebelvorsprunges, dann zog er eine der Strahlpistolen aus dem Gürtel.

Er schätzte die Entfernung und den Schußwinkel ab, legte den Lauf der Waffe auf den rechten Unterarm, um sicherer zielen zu können, und drückte dann langsam mit dem linken Zeigefinger ab.

Ein bleistiftdünner Strahl von orangefarbigem Licht zerschnitt die Dunkelheit.

6.

Jeff Kite amüsierte sich köstlich.

„Klettere doch hinüber“, schlug er hämisch vor, und seine Gefährten lachten brüllend. „Warum kletterst du denn nicht hinüber, Schwarzer? Wir haben den Strom abgestellt. Es ist keine Hochspannung im Draht. Du brauchst keine Angst zu haben, daß du einen Schlag bekommst.“

Plötzlich blickte Jeff auf. Er hatte etwas gehört – einen Laut, als ob eine überspannte Saite gesprungen wäre. Er schaute sich um, konnte aber nichts sehen. Seine Männer hatten nichts bemerkt. Sie lachten und schrien noch immer in trunkener Fröhlichkeit, und Jeffs Aufmerksamkeit erlahmte wieder.

„Gehst du jetzt hinüber?“ Er hob drohend die Pistole.

Wieder war jener Laut, wie von einer springenden Stahlsaite, zu hören. Diesmal waren auch einige der Männer aufmerksam geworden, und sie schauten sich um. Dann erkannte einer plötzlich, was geschehen war, und er rief entsetzt:

„Schaut! Der Zaun!“

Das Grinsen erlosch auf Jeffs Gesicht. Einen Augenblick lang waren die Männer still, und nur das Schnauben und Scharren der Tiere hinter dem Zaun war zu hören.

Dann sah Jeff irgendwo aus der Dunkelheit den orangefarbigen Lichtstrahl aufflammen, und er hörte jenen seltsamen klirrenden Laut. Alle sahen den Pistolenstrahl, und alle hörten, wie wieder ein Drahtstrang riß – der dritte vom Boden – und wie die beiden Teile mit einem surrenden Laut auseinanderschnellten.

„Jemand zerschneidet den Draht!“ rief einer mit Panik in der Stimme.

Aber die Piraten konnten sich noch immer nicht zu einer Tat aufraffen. Sie standen erstarrt da.

Wieder schoß ein Lichtstrahl vom Ranchhaus her durch die Dunkelheit – wieder war das dünne, singende Zischen zu hören, und der vierte Drahtstrang war zerrissen. Die untere Hälfte eines Teilstücks des Zaunes war jetzt offen. Dahinter drängten sich die rothäutigen Phantis vorwärts. Sie fürchteten noch den Schock des elektrischen Stromes, den sie aus Erfahrung kannten, aber der Haß gegen die zweibeinigen Geschöpfe, die sie so dicht vor sich sahen, trieb sie näher heran.

Irgendeiner schrie:

„Sie kommen heraus!“

Das löste die verwirrten Männer aus ihrer Erstarrung. Sie wandten sich zur Flucht und stürmten davon. Einige liefen auf ihr Raumschiff zu, andere zum Farmhaus hin und einige in ihrer Verwirrung sogar auf den Rand des Dschungels zu.

Die nachdrängende Phanti-Herde hatte inzwischen die vordersten Tiere an den Zaun gepreßt. Als sie spürten, daß der Draht keine Stromladung enthielt, hatten sie in Sekundenbruchteilen den ganzen Zaun zersprengt und folgten den Flüchtenden wie eine donnernde Flut.

Von seinem Beobachtungspunkt auf dem Dach des Ranchhauses sah Carson alles deutlich vor sich. Sein Gesicht wirkte empfindungslos starr, aber in seinem Innern herrschte ein Aufruhr von Empfindungen. Es waren zwar vogelfreie Piraten, die dort um ihr Leben rannten, aber es waren Menschen, und es widerstrebte ihm, Menschenleben zu vernichten.

Doch sie hatten ihm keine Wahl gelassen.

Vom ersten Augenblick an hatte Carson gewußt, daß ihm nur eine Möglichkeit blieb. Er mußte auf den Zaun schießen, nicht auf die Männer. Er hätte nicht mehr als drei oder vier niederstrecken können, und dann hätten sie beide die ganze übrige Meute auf dem Halse gehabt.

Friday mußte jetzt zusehen, wie er sich selbst half. Wenn er geschickt genug war, hatte er gute Chancen, in der allgemeinen Verwirrung zu entkommen.

Einige der Männer waren inzwischen nahe an das Farmhaus herangekommen. Es wäre für Carson ein leichtes gewesen, sie niederzuschießen, aber er kümmerte sich im Augenblick nicht um sie.

Friday war der einzige gewesen, der nicht die allgemeine Fluchtrichtung nach rechts eingeschlagen hatte. Er hatte sich sofort – wie Carson gehofft hatte – nach links gewandt und strebte jetzt der ausgebrannten Grube zu.

Carson hob wieder die Waffe, die er nach dem vierten Schuß auf den Zaun hatte sinken lassen. Von neuem sandte er mit der Präzision einer Maschine Schuß um Schuß ab. Er mußte Friday beschützen – er durfte seinen Gefährten nicht enttäuschen, der sich bis zum letzten Augenblick auf seine Hilfe verlassen hatte.

Für Friday mußte es eine alptraumartige Flucht sein. Zuerst konnte er unbemerkt fünfzehn oder zwanzig Schritt zur Seite laufen, aber dann hatten ihn sechs Phantis erspäht und machten sich an seine Verfolgung. Friday rannte um sein Leben. Der anführende Phanti-Bulle war schon etwa bis auf fünf Schritte an ihn herangekommen, als er plötzlich mit einem schrillen Röhren nach vorn fiel.

Aus dem Augenwinkel warf Friday einen Blick zurück und sah im ungewissen Licht des noch immer matt flackernden Lagerfeuers ein kleines Rauchwölkchen von der Schulter des gefallenen Tieres aufsteigen. Jetzt wußte er, daß Carson von irgendwoher über ihn wachte. Friday rang nach Atem, er keuchte, während er vorwärtsjagte, aber doch glitt der Schatten eines Lächelns über sein Gesicht. Er fürchtete sich jetzt nicht mehr. Carson wachte über ihn. Nur noch bis zu der Grube mußte er kommen – nur noch diese fünfzig Schritte, dann war er gerettet.

Vom Dach aus sah Carson den ersten Phanti-Bullen stürzen, dann den zweiten und den dritten. Auch den vierten erreichte der tödliche Strahl aus seiner Pistole noch. Aber dann war Fridays Gestalt im Dunkeln verschwunden, und die beiden ihn verfolgenden Bestien tauchten auch in den Schatten ein.

Noch einen Schuß sandte er ihnen aufs Geratewohl nach, dann warf er die leere Pistole mit einem weiten Schwung den herandonnernden Phanti-Bullen entgegen. Er zog die zweite Pistole aus dem Gürtel und schob sie in seinen geschmeidigen Halfter. Lautlos und schnell wie ein Schatten glitt er dann zum anderen Ende des Daches hinüber.

7.

Keuchend und mit rotem Gesicht stolperte Jeff Kite hinter vier seiner Männer durch die Tür des Hauses. Er blieb sofort stehen, schlug die Tür zu, warf sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen und schob den Riegel von innen vor die Tür.

„Schließt sofort alle Außentüren!“ befahl er. „Schnell! Und macht Licht. Dann durchsucht das Haus!“

Einer der Männer fand den Schalter, und gleich darauf glühten die Leuchtröhren auf und erfüllten den Raum mit sanfter Helligkeit. Es hätte schlimmer werden können, sagte sich Jeff, aber seine Männer brauchten eine Aufmunterung. Der plötzliche Wechsel von der haltlosen Feier zu tödlicher Gefahr hatte sie völlig ernüchtert. Sie kamen von ihrem Erkundungsgang zurück und berichteten, daß das Haus leer sei; aber ihre Blicke glitten immer wieder umher, und ihre Hände ruhten an den Griffen der Strahlpistolen. Jeder von ihnen wußte, wer jene Schüsse abgegeben hatte, die die Drähte des Zaunes sprengten. Sie hatten nur zwei Gefangene gehabt, und Friday war bis zuletzt unter ihrer Aufsicht gewesen; es blieb nur der andere übrig – Tom Carson.

Jeff erkannte die Furcht seiner Männer, und das lähmende Gefühl drang wie ein schleichendes Gift auch in sein eigenes Herz. Aber im Augenblick schien keine Gefahr zu bestehen, er gab sich deshalb den Anschein von prahlerischem Mut und sagte zu den anderen:

„Dieser Tom Carson muß den Zaun zerschossen haben. Irgendwie ist er freigekommen. Aber nehmt euch jetzt zusammen, wir sind hier in Sicherheit. Er ist irgendwo dort draußen!“

Keiner der Männer sagte etwas dazu. Ihre Gesichter wirkten ausdruckslos.

Jeff ahnte die gefährliche Stimmung von Selbstaufgabe und fuhr beschwörend fort: „Er kann nicht vom ‚Silberblitz’ aus geschossen haben. Die Entfernung ist zu weit. Nein, er ist nicht in dem Schiff, und er ist auch nicht hier im Hause. Er ist irgendwo draußen, und solange die Phantis das Haus umzingelt haben, kann er nicht zu uns herein. Wir können sie vom Dachgeschoß aus einzeln abschießen, dann werden sie sich bald aus dem Staube machen. Auf diese Weise können wir die Schiffe erreichen, ehe Carson überhaupt weiß, was los ist. Wir lassen ihn hier zurück, dann können wir ihn später jederzeit holen.“

Seine Worte hatten eine gewisse Wirkung, und die Männer gewannen wieder etwas Selbstvertrauen. Ja, so muß es sein, stimmten sie zu. Carson konnte nicht zu ihnen eindringen, solange die Phantis dawaren. Und wenn sie die Tiere vertrieben hatten, konnten sie selbst leicht die Schiffe erreichen. Sie mußten nur dafür sorgen, daß sie vor Carson an Bord eines der Schiffe waren.

„Wir müssen sobald wie möglich von hier verschwinden“, sagte Jeff. „Kommt mit auf den Boden. Wir wollen uns unseren Weg hier herausschießen.“

Das Bodengeschoß bestand aus zwei Räumen. Der größere davon wurde als Lagerraum benutzt und hatte vier Fenster – zwei zur Vorderfront hinaus und eines an jeder Giebelwand. Der kleinere, darunterliegende Raum diente als Aufbewahrungsplatz für Werkzeuge und Apparate. Er hatte zwei Fenster, die hoch in die Mauer eingelassen waren, und stand mit dem größeren Raum durch eine Tür in der mittleren Trennwand in Verbindung.

Jeff plazierte seine Männer an den Fenstern des großen Raumes und übernahm eines davon selbst.

Noch immer kreisten Dutzende von Phantis schnaubend und brüllend um das Haus. Eine Lanze von orangefarbigem Licht schoß von Jeffs Fenster her nach unten.

Das große Feuer, das die Piraten davor entzündet hatten, schwelte und glühte noch nach, und die Nacht lag wie ein schweres, schwarzes Tuch über der Lichtung. Die Hüllen der beiden verlassenen Raumschiffe schimmerten matt im schwachen Sternenlicht herüber.

Während er zielte und schoß, wurde Jeff plötzlich von einem verwirrenden Gedanken befallen. Von wo aus hatte Carson auf den Corralzaun geschossen? Wo war logischerweise der günstigste Angriffspunkt für ihn?

Ein Schauer rann sein Rückgrat entlang. Plötzlich erkannte er mit schrecklicher Klarheit, wo dieser Angriffspunkt lag. Das Dach! Und dort hatte man nicht gesucht.

Er wandte sich schnell um, und seine Lippen öffneten sich, um Befehle zu erteilen.

Aber dort, im Rahmen der Verbindungstür, stand die Gestalt jenes Mannes, den er so fürchtete, und die Mündung seiner Strahlpistole war auf ihn gerichtet.

„Tom – Carson!“

„Ja, Jeff?“ sagte die ruhige Stimme.

Jeff wurde bleich, und die anderen Männer fuhren herum.

„Sie sind kein schöner Anblick, Jeff“, sagte Carson leise. „Wirklich kein schöner Anblick. Und dabei will ich Sie nicht einmal den Phantis ausliefern, wie Sie das mit Friday vorhatten. Ich will Ihnen wieder eine Chance geben, obwohl Sie es nicht verdienen.“

Er hob die rechte Hand langsam und strich über die Strähnen des in die Stirn fallenden Haars. Jeffs Blick hing wie fasziniert an dieser Hand.

„Wie Sie wissen, trage ich mein Haar nicht freiwillig in dieser Frisur. Das ist auch eine Sache, die jetzt hier geregelt werden muß. – Steckt die Pistolen weg!“

Die Stimme war ein wenig härter geworden, und die Männer gehorchten sofort. Als sie ihre Waffen in die Halfter geschoben hatten, folgte Carson ihrem Beispiel. In lockerer Haltung stand er da, und seine Arme hingen an den Hüften herab. Und er sprach mit jener leisen Stimme, die wirkungsvoller klang als das Brüllen eines anderen:

„Vor kurzem sind wir unterbrochen worden. Das wird diesmal nicht geschehen. Zeigen Sie, was Sie können, Jeff. Zählen Sie bis fünf.“

Mit einiger Anstrengung raffte Jeff sich zusammen. Die Chancen standen eins zu fünf. Eine Waffe gegen fünf Waffen. Carson war zwar ein großartiger Schütze, aber diese Übermacht war sicherlich auch für ihn zu groß. Mit gepreßter Stimme sagte Jeff zu seinen Männern:

„Schießt, wenn ich bei fünf bin.“ Er schluckte schwer und begann zu zählen:

„Eins.“

Nur ein winziges Flackern seines linken Augenlids verriet Carsons Erregung. Er stand bewegungslos und scheinbar ohne etwas zu empfinden da. Jeff war nicht besonders schnell beim Ziehen, das wußte er. Was die anderen anbetraf –

„Zwei!“

– sie waren unbekannte Faktoren für ihn in diesem gefährlichen Spiel – bis auf den einen, der Jake genannt wurde. Er hatte schon gehört, daß dieser Mann ein schneller und guter Schütze war, und die scheinbar ruhige, aber trotzdem gespannte Haltung bestätigte ihm das. Sie war das sicherste Zeichen –

„Drei!“

– für einen Schützen, der sein Handwerk verstand. Er trug die Halfter nicht an den Hüften, sondern ziemlich dicht beieinander, vorn am Leib. Das bedeutete –

„Vier!“

– daß er wahrscheinlich beide Waffen ziehen würde. Jake mußte also der –

„Fünf!“

– erste sein!

Einen Sekundenbruchteil geschah nichts, aber dann zuckten ein halbes Dutzend orangefarbige Lichtpfeile durch den Bodenraum. Fünf Männer fielen nacheinander zu Boden.

Langsam schob Tom Carson seine Waffe in die Halfter zurück. Er stand einige Minuten lang da und schaute auf die reglosen Körper hinab. Jetzt herrschte tiefes Schweigen in dem Bodenraum. Die wilde Wut der Phantis hatte sich fast so schnell wieder gelegt, wie sie aufgeflammt war. Sie hatten sich von der Farm abgewandt und trieben in den Dschungel hinein.

Carson schaute auf, als er plötzlich Schritte im Hause hörte. Sie kamen die Treppe herauf, und dann stand ein Mann im Türrahmen des Bodenraumes. Ein müdes Lächeln lag auf seinem Gesicht. Als er die leblosen Körper auf dem Boden liegen sah, nickte er nur, als ahnte er die Geschehnisse, ohne daß Carson ein Wort gesagt hatte.

Für kurze Zeit sprach keiner von beiden. Dann lächelte Carson, und die Düsterkeit in seinen Zügen wurde von dem Ausdruck echter Freundschaft und Zuneigung verdrängt.

„Du hast es geschafft bis zur Grube, Friday?“ fragte er sanft.

Friday nickte.

„Ja. Aber nur gerade so.“

„Ich kann es mir denken. Und ich würde mich nicht wundern, wenn du jetzt eine Weile lang von Ku Sui die Nase voll hast.“

„Sie wollen doch nicht etwa sagen, daß ich mich vor Ku Sui fürchte, Kapitän?“ sagte Friday beleidigt.

Carson lächelte matt.

„Es war nur eine Frage, Friday. Nichts für ungut. Wenn du dich nicht zu schwach fühlst, dann würde ich dich bitten, diese Toten in die Grube hinauszuschaffen. Dann werden wir uns stärken. Später schlafen wir eine Weile lang und dann –“

Irgend etwas lag in der Luft. Friday spürte es an dem bedeutsamen Tonfall des unvollendeten Satzes.

„Ja, Sir?“ fragte er eifrig. „Und was dann?“

„Jeff sollte in sieben Tagen eine Zusammenkunft mit Dr. Ku Sui haben“, sagte Carson. „Er hat mir gesagt, daß die genaue Position des Treffpunkts im Logbuch des Skorpions verzeichnet steht. Wenn das auch nicht stimmt, so habe ich immer noch diesen Kyger, den ich im Silberblitz eingesperrt habe –“ Carson hielt einen Augenblick lang inne und fuhr dann fort: „Da Jeff Kite seine Verabredung mit dem hohen Herrn nicht mehr einhalten kann, werde ich für ihn diese Verpflichtung übernehmen.“

*

Gleich nach dem Essen legten sie sich zur Ruhe, und sie erwachten erst ziemlich spät am nächsten Morgen.

Es gab alle möglichen Arbeiten zu tun. Zuerst ließ Friday auf Carsons Befehl hin den Gefangenen frei und gab ihm zu essen. Dann brachten sie so gut wie möglich das verwüstete Farmgebäude in Ordnung, und Kyger mußte ihnen dabei helfen, was er auch widerstrebend und mit düsterem Gesicht tat. Schließlich schaufelten sie Erde auf die Toten, reparierten den Zaun und brachten Ordnung in die allgemeine Verwirrung.

„Wollen Sie die Phantis wieder einfangen, Kapitän?“ fragte Friday, als er mit Carson außer Hörweite des Gefangenen war.

Carson richtete sich auf und ließ den Blick dorthin gleiten, wo der Dschungel wie eine dichte grüne Wand begann.

„Wir werden sie wieder einfangen, Friday“, murmelte er. „Kein Ku Sui wird mir meine Farm zerstören. Wir werden sie einfangen, sobald wir von unserem Rendezvous mit Ku Sui zurückkehren.“

Falls wir je zurückkehren, dachte Friday mit einem Gefühl von Unbehagen; aber er sagte nichts.

Später machte sich Carson mit seinem Gefährten daran, das eigene Schiff, den ‚Silberblitz’, in dem getarnten Schuppen am Anfang des Dschungels zu verstecken. Zwei Fahrzeuge von der Art großer Elektrokarren dienten zum Transport des Raumschiffes, und die Arbeit war bald vollbracht. Nur ein Eingeweihter konnte jetzt den ‚Silberblitz’ finden, und da sie Kyger inzwischen im ‚Skorpion’ eingesperrt hatten, konnte auch er später nichts verraten.

An diesem Morgen, noch bevor Friday erwacht war, hatte Carson im Pilotenraum des ‚Skorpion’ das Logbuch durchgesehen. Als sie jetzt mit den anderen Arbeiten fertig waren, kehrte er wieder in das Schiff zurück und las jene Eintragung, die für ihn, von so großer Wichtigkeit war. Sie lautete:

E.D. (Erddatum) 16. Januar, E.Z. (Erdzeit) 14 Uhr 40. Von K.S. angeordnete Zusammenkunft nach dem neuen System: X-33.7; Y-241.3; Z-92.8 am E.D. 24 Januar, E.Z. 22 Uhr 20. Zur Beachtung: das Schiff hat in völligem Stillstand zu warten. Der Radioempfänger ist auf K.S.-Privatwelle (D 37, P 1293, R 3) für weitere Anweisungen offenzuhalten.

Er überdachte den Inhalt dieser bemerkenswerten Logbuch-Eintragung. Es war eine Chance, die ihm das Schicksal in die Hand gespielt hatte. Jeffs Schiff würde ihn zu der Zusammenkunft bringen, aber Tom Carson würde Dr. Ku Sui gegenübertreten. Diesmal stand die Falle für Ku Sui offen.

Oberflächlich betrachtet, erschien der Plan einfach genug. Aber der Eurasier war nicht nur ein Meister der Wissenschaften, sondern ebenso bewandert in allen Listen und Tricks eines Weltraumpiraten. Es war immer gefährlich, seinen Weg zu kreuzen.

Schließlich stand Carson seufzend auf und trat ins Freie. Friday hatte gerade die elektrische Leitung zu den Zaundrähten ausgebessert und prüfte jetzt mit einem Voltmesser die Spannung der Drähte. Als Carson näher trat, grinste er zufrieden.

„Alles wieder für unsere lieben Haustierchen bereit.“

Carson lächelte.

„Gestern nacht sind sie dir aber anscheinend gar nicht wie liebe Haustierchen vorgekommen.“

Fridays Gesicht verzog sich zu einer klägchen Grimasse.

„Nicht mehr davon sprechen, Sir“, murmelte er düster. „Ein Wettrennen mit Phantis ist kein Vergnügen.“

Carson mußte lachen, und Friday stimmte nach einer Weile in das Gelächter ein.

„Was nun?“ fragte er, wieder ernst werdend. „Wollen wir wirklich zu dem Treffpunkt fliegen?“

Carson nickte.

„Dann müssen wir eine neue Mannschaft anheuern. Fliegen wir zuerst nach Porno? Es ist der nächste Hafen. Er muß jetzt gerade besonders günstig von hier aus liegen.“

„Übermorgen ist er uns am nächsten“, bestätigte Carson. „Aber wir nehmen keine Mannschaft mit, Friday.“

„Überhaupt keine Mannschaft?“ fragte Friday überrascht. „Ohne Mannschaft gegen Ku Sui?“

„Ich habe in den letzten beiden Tagen genug Männer verloren“, sagte Carson kurz. „Und diese Zusammenkunft mit Ku Sui ist eine höchst persönliche Angelegenheit. Du und ich und Kyger, wir werden das Schiff führen. Wir müssen allein auskommen. Bereite also alles für den Start vor.“

Aber als Friday im Heck des ‚Skorpion’ noch einmal alle Maschinen prüfte, murmelte er immer wieder düster vor sich hin:

„Nur zwei – nur zwei von uns gegen Ku Sui! Nur wir beide!“

Carson hatte inzwischen den in der Kombüse eingesperrten Kyger wieder herausgelassen und setzte ihm auseinander, daß er sich frei im Schiff bewegen könne, aber daß es besser für ihn sei, wenn er sich an die Befehle halte, die man ihm erteile, und wenn er sich keine Eigenmächtigkeiten erlaube.

Einige Minuten später schlossen sich die Schleusentüren des ‚Skorpion’ automatisch.

„Abheben vom Boden!“ befahl Carson, und Friday ließ den Beschleunigungshebel langsam nach vorn gleiten.

Leer und verschlossen lag die Farm jenseits der Lichtung. Der ‚Skorpion’ hob sich mit einem sanften Ruck von der Oberfläche des Satelliten Iapetus und glitt mit steigender Geschwindigkeit durch die Atmosphäre und in die unbegrenzte Weite des dunklen Weltraumes hinauf.

Carson übernahm selbst die erste Wache. Der Flugkurs war festgelegt, und er konnte sich auf die automatische Steuerung verlassen. Nur hin und wieder warf er einen Blick auf die Teleoptik und auf die Navigationskarten. Im übrigen hatte er Zeit, über alle möglichen Situationen nachzudenken, die sich bei dem gefährlichen Zusammentreffen mit Ku Sui ergeben könnten.

In den Vordergrund drängte sich immer wieder die Frage, wie Ku Sui Kontakt mit dem ‚Skorpion’ aufnehmen konnte. Es gab dazu drei Möglichkeiten, überlegte Carson. Entweder, er kam von seinem eigenen Schiff aus in Begleitung einer Leibwache an Bord des ‚Skorpion’, oder er blieb auf seinem Schiff und schickte nur einige Männer herüber, um den Gefangenen, Tom Carson, in Empfang zu nehmen. Auf jede dieser beiden Möglichkeiten war Carson vorbereitet. Am fatalsten würde es jedoch sein, wenn Ku Sui sich für die dritte Möglichkeit entscheiden sollte: nämlich den vermeintlich gefangenen Tom Carson von der Mannschaft des ‚Skorpion’ an Bord seines Schiffes bringen zu lassen, ohne daß er selbst oder einer seiner Mannschaft in Erscheinung traten.

Aber wofür sich Ku Sui auch entscheiden mochte, Carson mußte noch etwas anderes in Betracht ziehen. Der vereinbarte Treffpunkt lag weniger als hunderttausend Kilometer von Satellit III, einem der Jupitermonde, entfernt. Auf diesem Satellit III lag der Hafen Port O’Porno, ein Hauptzufluchtsort für alles mögliche Gelichter der Weltraumhäfen. Die meisten dieser dunklen Existenzen unterstanden Ku Suis Befehl. Sicherlich waren auch einige Piratenschiffe in der Nähe. Eines davon könnte zufällig ihren Weg kreuzen und damit Carsons geringe Chancen noch schlechter machen.

Überall lauerte Gefahr. Carson machte sich klar, daß es vernünftiger wäre, Vorkehrungen dagegen zu treffen, daß die Chancen nicht zu ungleich ausfielen. Er überlegte eine Weile, trat vor die Radioschalttafel und begann einen Augenblick später mit leiser, deutlicher Stimme ins Mikrophon zu sprechen:

„XX-1 ruft XX-2. XX-1 ruft XX-2. XX-1 ruft XX-2 –“

Volle zwei Minuten verstrichen, ohne daß eine Antwort aus dem Empfänger kam. Carson wiederholte:

„XX-1 ruft XX-2. XX-1 ruft XX-2. XX-1 ruft –“

Er unterbrach sich, als eine ruhige, freundliche Stimme sagte:

„XX-2 antwortet XX-1. Hörst du mich?“

Eine seltsame Wandlung ging in Carsons Gesicht vor. Es war so, als wiche alle Härte daraus. Übrig blieb nur der frohe, gelöste Ausdruck eines jungen Mannes, der einem älteren und reiferen Freund gegenübertritt, für den er tiefe Zuneigung empfindet.

„Ja, ich höre“, sagte er eifrig. „Korrigiere die Feineinstellung.“

Carson drehte an den Knöpfen auf dem Schaltrelais, bis sich drei Zeiger auf einem Meßgerät völlig überdeckten. Gleich darauf hörte er die andere Stimme sagen:

„In Ordnung. Die Einstellung stimmt. Wie geht es dir, alter Junge?“

Carson lachte mit jungenhafter Fröhlichkeit.

„Wie immer: ausgezeichnet. Und wie geht es dir, Eliot?“

„Gut, Carson – recht gut. Ich habe dich erwartet“, sagte Eliot Leithgow. „Ist etwas geschehen?“

„Ich bin wieder mit Ku Sui aneinandergeraten“, sagte Carson schnell. „Entschuldige, wenn ich mich kurz fassen muß. Ich möchte nicht, daß er unser Gespräch abhört.“

Er berichtete von den Geschehnissen der beiden letzten Tage, von Kites Angriff auf die Farm, von den folgenden Kämpfen und seiner Befreiung und schließlich von seiner augenblicklichen Positron und von seiner Absicht, die Zusammenkunft mit Dr. Ku Sui innezuhalten.

„Die Chancen sind für mich nicht sehr günstig“, fuhr Carson fort. „Es wäre dumm, das nicht einzugestehen. Vielleicht komme ich nicht lebend aus dieser Sache heraus, und deshalb habe ich mich mit dir in Verbindung gesetzt. Meine Geschäftsangelegenheiten liegen natürlich in deinen Händen. Du weißt, wo meine Lagerräume und meine Papiere sind. Wenn etwas passiert, dann verkaufe meine Handelsposten und meine Farm. Aber ich würde dir raten, meine Informationen über die Uranmine für dich zu behalten. Schau sie dir einmal an. Ich bin in Jeff Kites Schiff, dem Skorpion. Unser Silberblitz ist auf Iapetus – in dem bekannten Versteck im Dschungel, nahe bei der Farm. Das ist, glaube ich, alles.“

„Carson, ich sollte bei dir sein.“

„Nein, Eliot, das möchte ich nicht riskieren. Du bist zu wichtig. Aber mache dir keine Sorgen, hoffen wir lieber auf mein Glück. Ich werde dich höchstwahrscheinlich nach diesem Treffen aufsuchen – und vielleicht mit einem Besucher, der dafür sorgen muß, daß du einmal wieder in eine ehrenhafte Stellung auf die Erde zurückkehren kannst. Wo wollen wir uns treffen?“

„Am besten in Porno, in dem dir bekannten Hause. Ich muß zum Einkaufen in die Stadt und werde in fünf Tagen dort auf dich warten.“

„Gut“, sagte Carson. „Auf Wiedersehen, Eliot.“

„Viel Glück“, antwortete die Stimme aus dem Lautsprecher. „Und fange ihn!“

Eliot Leithgows Stimme bebte ein wenig bei den letzten Worten. Durch Dr. Ku Sui hatte er alle guten Dinge verloren, die ein Mann auf Erden haben kann: Ehre, Stellung und Heim. Ku Sui hatte es fertiggebracht, daß Leithgow – der harmloseste und gütigste Mensch – von den Erdbewohnern als Mörder angesehen wurde und daß ein hoher Preis auf seinen Kopf ausgesetzt war. Tom Carson hatte das leichte Vibrieren in der Stimme gehört, und als er das Radio abschaltete, verdüsterte sich sein Blick.

*

Durch die ungeheuren Weiten, die sich zwischen zwei mächtigen Planeten erstreckten, standen Carson und Friday am Steuer ihres Raumschiffes Wache um Wache. Kyger hatte immer zusammen mit Friday Dienst. Hinter ihnen schimmerten die leuchtenden Ringe des Saturn, und vor ihnen wurde ein funkelnder Punkt im dunklen Weltraum größer, bis die roten Gürtel und ein sehr großer, karmesinroter Fleck deutlich zeigten, daß sie den riesigen Jupiter vor sich hatten.

Carson prüfte seine Kalkulationen und änderte den Kurs des Schiffes um eine Kleinigkeit. Sie näherten sich nun der Stelle der Zusammenkunft, und eine Furche über Fridays rechter Braue vertiefte sich immer mehr.

Worüber machte sich sein Kapitän Gedanken? Statt daß er immer kühler und ruhiger wurde, je näher sie dem Treffpunkt kamen, zeigten sich Zeichen von Unruhe. Das wäre bei den meisten Menschen natürlich gewesen, aber bei Tom Carson war das ungewöhnlich. Oft überraschte Friday ihn, wie er dastand und geistesabwesend über seine Haarsträhnen strich, in der Pilotenkabine auf und ab schritt und gedankenvoll auf den Radarschirm starrte. Was ist denn nicht in Ordnung? sagte Friday sich. Dann plötzlich wurde ihm alles klar.

„Wie können wir Ku Suis Schiff überhaupt sehen?“ stieß er hervor. „Hat Jeff Kite nicht etwas von Unsichtbarkeit gesagt?“

Carson nickte.

„Das ist es gerade, worüber ich mir Gedanken mache. Du erinnerst dich, daß Jeff gesagt hat, Ku Sui komme ‚direkt aus dem leeren Raum’. Das könnte Unsichtbarkeit oder die Benutzung der fünften Dimension bedeuten. Wenn er das Problem der Ausnutzung der fünften Dimension bereits gelöst hat, dann gnade uns Gott. Wenn es so ist, habe ich keine Möglichkeit, mich auf Ku Suis Kommen vorzubereiten.“

„Warum riskieren wir es dann?“ fragte Friday etwas vorwurfsvoll. „Wir könnten eine bessere Gelegenheit finden, Ku Sui zu erwischen.“

Carson zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht. Es ist möglich, daß wir eine bessere Gelegenheit finden könnten – aber wann? Und inzwischen wächst Ku Suis Macht hier draußen an den Weltraumgrenzen ins Unermeßliche. Wir haben schon so viele Schläge sorgfältig gegen ihn vorbereitet und keinen Erfolg dabei gehabt. Vielleicht ist dieser gewagte Versuch besser als alles andere.“

Der Jupiter füllte jetzt eine Seite des vorderen Beobachtungsfensters. Es war eine riesige, rot umgürtete Scheibe, die den Blick immer wieder auf sich zog. Zwei kleine bleiche Kugeln schwebten davor, und die größere davon war Satellit III. Schon einige Stunden zuvor hatte Carson den Satelliten in der Teleoptik gesichtet und über seiner Oberfläche einen silbernen Punkt erkannt – ein Raumschiff. Es flog in die Richtung von Port O’Porno und konnte sehr wohl eines von Ku Suis Schiffen sein. Aber anscheinend war der ‚Skorpion’ nicht gesichtet worden, und er konnte ungestört seinen Flug fortsetzen und befehlsgemäß seine Geschwindigkeit bis zum Stillstand vermindern.

Jetzt hing das Schiff bewegungslos im Raum – das heißt, bewegungslos im Verhältnis zur Sonne –, und nur das Summen der Klimaanlage durchbrach die gespannte Stille in der Pilotenkabine, in der drei Männer wartend standen. Der Kalender zeigte den 24. Januar und die Uhr zweiundzwanzig Uhr einundzwanzig. Dr. Ku Sui hatte bereits eine Minute Verspätung.

Es wurde zweiundzwanzig Uhr zweiundzwanzig. Noch immer war auf der Bildscheibe kein anderes Schiff zu sehen. Nichts als der riesige Planet, die davor schwebenden kleinen Satelliten und die mit Sternen bestickte dunkle Weite des Weltraumes rund um sie her.

Sie hatten die Eintragungen im Logbuch sorgfältig beachtet. Sie waren in der richtigen Position, und sie hatten ihren Standort wieder und wieder geprüft. Der Radioempfänger war auf die angegebene Wellenlänge eingestellt. Aber von Dr. Ku Sui war nichts zu sehen oder zu hören.

Und doch schien er irgendwie bei ihnen zu sein. Seine rätselhafte Persönlichkeit und selten gesehene Erscheinung hatten sich sehr deutlich den drei Männern eingeprägt. Carson mußte immer wieder an die diabolische Schlauheit des Mannes denken, und er glaubte, wie eine Warnung, die Worte zu hören:

„Ku Sui kommt direkt aus dem leeren Raum.“

Friday fuhr von Zeit zu Zeit mit der Zunge über die trockenen Lippen. Geistige Spannungen waren nichts für ihn. Er hatte nicht gern Schatten als Gegner. Wenn er kämpfen sollte, mußte er seine Feinde vor sich sehen.

Ein leises Knistern war plötzlich im Lautsprecher zu hören, und die Blicke der drei glitten unwillkürlich dort hinüber. Eine Verbindungsfrage wurde in der üblichen Weise gestellt:

„Sind Sie dort, Jeff? Sind Sie dort, Jeff? Sind Sie dort, Jeff?“

Es war nicht Ku Suis Organ. Es war eine tote Stimme – tonlos, gefühllos, mechanisch.

„Sind Sie dort, Jeff?“ wiederholte sie wieder und wieder.

„Den Mikrophonschalter umstellen, Friday“, befahl Carson.

Dann stand er schon an Kygers Seite, und die Mündung der Strahlpistole war auf dessen Schläfe gerichtet.

„Spielen Sie Ihre Rolle gut“, flüsterte er, bevor das harte Klicken des Schalters ertönte.

Kyger wandte sich dem Mikrophon zu.

„Hier spricht Kyger“, sagte er.

„Kyger?“ fragte die tote Stimme. „Ich will Jeff sprechen. Wo ist Jeff?“

„Jeff ist tot. Die Falle hat nicht gewirkt, und es hat einen Kampf auf Iapetus gegeben. Jeff ist von Carson getötet worden, und die meisten anderen auch. Nur zwei von uns sind am Leben geblieben. Aber wir konnten Carson und Friday im Schlaf überraschen und haben sie lebend gefangen. Sie sind bei uns. Welche Anweisungen haben Sie für uns?“

Eine halbe Minute verging, und die Männer in der Pilotenkabine des ‚Skorpion’ wagten kaum zu atmen.

„Woher wollen wir wissen, daß Sie Kyger sind?“ fragte die leblose Stimme schließlich. „Geben Sie uns das Erkennungswort.“

„Die Insignien von Dr. Ku Sui.“

„Wie sind die Insignien von Dr. Ku Sui?“

„Es ist –“ Kyger zögerte, bis er den Druck der Mündung von Carsons Strahlpistole an seiner Schläfe spürte. „– ein Asteroid im Mittelpunkt des Kreises der neun Planeten.“

Auf der anderen Seite herrschte Stille. Offenbar beriet der Sprecher mit jemand anderem, wahrscheinlich mit Dr. Ku Sui.

„In Ordnung“, ertönte nach einer Weile wieder die tonlose, mechanische Stimme. „Sie bleiben in Ihrer augenblicklichen Position und halten den Radioempfänger für weitere Anweisungen bereit. Wir kommen und werden in dreißig Minuten bei Ihnen sein.“

Carson gab Friday einen Wink, das Mikrophon auszuschalten. Kyger trat einige Schritte zurück und lehnte sich an die Wand. Er war schweißüberströmt. Soeben hatte er Ku Sui verraten, und er wußte, was das bedeuten konnte.

„Jetzt müssen wir wieder warten“, murmelte Carson und blickte auf die Teleoptik.

Sie hatten jetzt Verbindung mit Ku Sui aufgenommen, aber die quälende Frage, wie er kommen würde, war noch nicht gelöst worden. Die Bildscheibe zeigte nichts, und man hätte das Schiff in einer Entfernung von dreißig Flugminuten und bei der langsamer werdenden Fahrt mit Bremsdruck unbedingt schon sehen müssen. Sie hatten immer noch Jupiter und seine beiden Satelliten vor sich, die von der ewigen Dunkelheit umhüllt waren. Es war nicht jener charakteristische silbrige Punkt zu sehen, der die Annäherung eines Raumschiffes verriet. Carson hatte also keine Möglichkeit, die Position seines Feindes auszumachen und die Vorkehrungen für dessen Empfang zu treffen.

Zwanzig Minuten vergingen. Friday starrte alle drei Minuten auf die Bildscheibe und ließ ein Stöhnen der Ungeduld hören. Kyger lehnte immer noch an der Wand. Er sah verstört aus.

Nur Carson verriet seine Gefühle nicht.

Er hatte jetzt die Bestätigung für das bekommen, was ihm schon angedeutet worden war. Ku Suis neueste wissenschaftliche Errungenschaft war die Ergründung der fünften Dimension – das Geheimnis der Unsichtbarkeit. Es blieb Carson nichts weiter übrig als zu warten.

Friday brach schließlich das gespannte Schweigen, das drückend in der Pilotenkabine lastete.

„Er muß doch irgendwo sein!“ stieß er hervor. „Es ist unnatürlich, daß die Teleoptik nichts zeigt! Können wir denn gar nichts tun?“

Carson beantwortete diesen Ausbruch seines Gefährten mit einem geduldigen Lächeln.

„Ich fürchte, nein“, erwiderte er. „Er benutzt anscheinend die Unsichtbarkeit – oder die fünfte Dimension, wie Jeff schon gesagt hat. Aber vielleicht bekommen wir noch eine andere Chance. Er wird weitere Anweisungen durch das Radio senden, und vielleicht läßt er das Schiff sichtbar werden, dann können wir –“

Eine andere Stimme ertönte unvermittelt hinter den drei Männern in der Pilotenkabine, und sie klang höflich und salbungsvoll und mit einem fremdländischen Akzent, der durch die dünne, hohe Stimmlage noch deutlicher wurde.

„Nicht nötig, mein hochverehrter Freund Carson“, sagte die Stimme. „Wie Sie bemerken werden, besteht durchaus keine Notwendigkeit, daß ein Schiff immer in Erscheinung treten muß.“

Dr. Ku Sui war gekommen. Er war einfach da!

*

Er stand lächelnd im Rahmen der Tür, die zur rückwärtigen Eingangsschleuse im Heck führte. Einen Ellbogen hatte er gegen den Türrahmen gestützt, und in der anderen Hand hielt er eine Strahlpistole. Er war schlank, aber ziemlich groß. Seine Gestalt war gut proportioniert; sie hatte im ganzen aber trotzdem etwas Gebrechliches an sich. Sein Gesicht war eigenartig. Man konnte ihm eine gewisse Schönheit nicht absprechen. Der Mund war ausdrucksvoll geformt, die Wangen asketisch schmal und der dünne Bogen der Brauen harmonisch gerundet. Einen Gegensatz dazu bildeten die schmalen Augen, die eine leichte Schrägstellung hatten, ohne direkt geschlitzt zu sein, und die gelblich getönte Haut.

„Sie sind also gekommen, Dr. Ku“, sagte Carson, und auch er lächelte einen Moment lang schwach, obwohl seine Augen ernst und wachsam blieben.

Ihre Blicke trafen sich und hielten einander stand – der klare, graue Strahl aus Carsons Augen und der grüne, seidig verschleierte Raubtierblick.

„Sie sehen, ich bin Ihnen auf halbem Wege entgegengekommen, mein Freund“, sagte Ku Sui mit spöttischer Höflichkeit. „Ich habe schon lange Zeit das Vergnügen herbeigesehnt, Sie begrüßen zu dürfen.“ Er machte plötzlich eine unmißverständliche Bewegung mit der Strahlpistole. „Nein! Nein!“ rief er scharf. Dann lächelte er schon wieder. „Ich sehe schon, daß ich Sie bereits in den ersten Minuten unseres Beisammenseins um eine kleine Gefälligkeit bitten muß. Ich bitte vielmals um Verzeihung: meine beklagenswerte Fähigkeit, Ihre Gedanken lesen zu können, erfordert das. Ihre mit Recht so berühmte Gewandtheit im Schießen könnte Sie möglicherweise zu einer Unüberlegtheit verleiten.“ Er hob die Waffe ein wenig. „Und obwohl ich annehme, daß Sie mich nicht töten würden, weil Sie mich gern lebend als Gefangenen hätten, möchte ich doch äußerst ungern zeitlebens mit einem entstellten Fleck auf meinem Körper herumlaufen. Darf ich Sie also höflich ersuchen, Ihre Strahlpistole mit zwei Fingern aus dem Halfter zu ziehen und auf den Boden zu legen? Beachten Sie, bitte: mit zwei Fingerspitzen. Möchten Sie so freundlich sein? Sie auch, Schwarzer.“

Carson blickte ihn lange Zeit schweigend an und gehorchte dann. Er wußte, daß Ku Sui ihn kaltblütige niederschießen würde, wenn es nötig war.

„Tu, wie er sagt, Friday“, sagte Carson leise, und Friday gehorchte zögernd.

„Vielen Dank“, sagte Ku Sui. Er hielt inne und fuhr dann lächelnd fort. „Ich nehme an, Sie wundern sich, wie ich hierhergekommen bin und warum Sie mich nicht gesehen haben. Als Dank für Ihre liebenswürdige Bereitwilligkeit werde ich Ihnen das jetzt erklären. Aber zuerst – ah, mein Freund Carson, diese Geste: sie birgt eine Erinnerung für mich, ich muß das zugeben.“

Carson hatte sacht die Strähnen seiner Ponyfrisur gestrichen, die seine Stirn bedeckte. Keine Gefühlsregung offenbarte sich in seinen Zügen, als er antwortete – nur sein linkes Augenlid bebte ein wenig. Doch diese Bewegung war bezeichnend genug für die, die ihn näher kannten.

„Ja“, flüsterte er. „Es ist eine Erinnerung. Ich trage mein Haar nicht gern so, Ku Sui, und ich möchte Sie daran erinnern, daß ich nicht vergessen habe, wer mich zu dieser merkwürdigen Frisur gezwungen hat. Ich bin jetzt in Ihrer Macht. Die Zeit wird kommen –“

„Aber Sie wollen doch keinen Gast bedrohen“, sagte Ku Sui mit ironischem Erstaunen. „Und gewiß wollen Sie doch nicht ausgerechnet mich bedrohen. Muß ich Ihnen immer wieder zeigen, wie aussichtslos es ist, daß Sie sich mit mir messen wollen?“

„Ich habe Sie noch nicht unschädlich machen können, Ku Sui, aber ich habe viele Ihrer Helfershelfer zur Strecke gebracht, und die anständigen Menschen hier an den Weltraumgrenzen sind mir dankbar dafür.“

„Meine Helfershelfer, wie Sie zu sagen belieben, haben oft versagt, zugegeben“, erwiderte Ku Sui. „Zu Ihrem Unglück haben Sie es aber diesmal mit mir selbst zu tun, mein Freund. Das ist etwas ganz anderes. Aber diese kleine Unterhaltung ist –“

„Ja, sie ist ermüdend“, unterbrach Carson ihn. „Sagen Sie mir lieber, was Sie jetzt mit mir vorhaben.“

Dr. Ku Sui machte eine abwehrende Geste.

„Warum wollen wir uns jetzt mit unangenehmen Dingen beschäftigen? Aber um Sie zu beruhigen, möchte ich sagen, daß ich mich noch nicht entschieden habe. Ich bin eigentlich vorerst nur gekommen, um Ihnen eine einzige unbedeutende Frage zu stellen.“

„Und die lautet?“

„Den Aufenthaltsort von Eliot Leithgow.“

„Ihre Eitelkeit verleitet Sie zu außergewöhnlichem Optimismus, Dr. Ku.“

„Nicht ohne Grund, wie ich annehme. Ich möche sehr gern unseren guten alten Freund Leithgow wiedersehen. Er ist das einzige andere Gehirn im Sonnensystem, das sich mit meinem vergleichen läßt. Und habe ich Ihnen schon gesagt, daß ich immer das bekomme, was ich mir wünsche? Wollen Sie mir nicht lieber diese Auskunft geben? Natürlich habe ich auch andere Möglichkeiten –“

Er wartete einen Augenblick lang. Tom Carson blickte ihn nur ruhig an.

„Immer charakterfest“, sagte Ku Sui schließlich mit einem melancholischen Seufzer des Bedauerns. „Nun gut.“ Er wandte den Kopf und blickte Kyger an, der dicht neben Friday stand. „Sie sind Kyger?“ fragte er. „Es ist unerfreulich, daß Sie mich vor kurzem hintergehen mußten. Wir werden sehen, was wir in dieser Angelegenheit tun müssen. Treten Sie jetzt etwas zurück. Und Sie, Schwarzer, stellen sich neben Carson. Wir müssen gehen.“

Ku Sui beobachtete sie mit seinem unergründlichen Blick. Dann trat er mit weichem, gleitendem Schritt nahe an sie heran.

Keine seiner Bewegungen entging Carson. Er sah, wie Ku Sui mit der geschickten Bewegung eines Zauberkünstlers ein viereckiges Stück glänzende, schwarze Seide aus dem Ärmel seiner Bluse zog.

„Wie Sie sehen, trägt dies meine persönlichen Insignien“, murmelte er. „Sie werden sich daran erinnern.“ Er schwenkte das Tuch lässig vor ihren Augen.

Carson und Friday blickten verwundert auf das schwarze Seidentuch. Sie sahen auf dem Tuch in gelber Stickerei die vertrauten Insignien eines Asteroiden in einem Kreis von neun Planeten. Dann gab der Instinkt ein Alarmzeichen in Carsons Gehirn. Ein merkwürdiger Duft strömte von dem Tuch aus und drang betäubend in seine Nase.

„Charakteristisch für Sie, Dr. Ku“, sagte Carson. „Dieser Trick paßt zu Ihnen. Wie von einem billigen Varietézauberkünstler.“

Aber Ku Sui lächelte nur. Seine Züge wurden plötzlich undeutlich und verschwammen vor Carsons Augen. Er kämpfte noch gegen die Ohnmacht an, als Friday an seiner Seite schon zu Boden gesunken war. Noch einmal hörte er wie aus weiter Ferne Dr. Ku Suis Stimme. Sie erteilte Befehle in einer Sprache, die er nicht verstand. Er versuchte, an die Wand zurückzutreten, spürte einen heftigen Schlag und wußte, daß er doch hingefallen war. Im nächsten Augenblick sank er in die Bewußtlosigkeit wie in einen schwarzen Abgrund.

8.

Als Carson erwachte, spürte er den Übelkeit erregenden Geruch der betäubenden Droge noch in seiner Nase. Er fand sich auf dem Boden einer großen, quadratischen Zelle liegend, deren Wände und Decke aus einem pastellgrünen Metall bestanden und die völlig leer war. In einer Wand befand sich eine fugendicht schließende Tür, ebenfalls aus Metall und mit dem Knauf eines Schlosses versehen. Durch vergitterte Schlitze, hoch in der gegenüberliegenden Wand, wurde die Luftzufuhr geregelt, und eine an der Decke befestigte Leuchtröhre erhellte den Raum.

Carson war nicht gebunden. Er stand auf und betrachtete Friday, der ausgestreckt auf einer Seite lag. Der Blick schien in das Unterbewußtsein des Gefährten zu dringen, denn seine Augenlider begannen zu flackern, und ein Seufzer drang über seine Lippen. Er schlug unvermittelt die Augen auf und blickte Carson an. Als das Erkennen seinem Blick Glanz und Wärme gab, glitt zugleich ein zufriedenes Lächeln über sein Gesicht. Carson lächelte ebenfalls schwach. Er war gefangen, aber er war nicht allein. Das kann mitunter sehr viel bedeuten.

„Mein Gott, bin ich froh, daß Sie bei mir sind“, sprach Friday Carsons Gedanken laut aus und ließ seinen Blick durch die Zelle gleiten. „Wo sind wir, Kapitän?“

„Ich glaube, wir sind endlich an dem Ort, den wir so lange gesucht haben: in Ku Suis Hauptquartier. Und ich nehme an, dieses Hauptquartier ist ein sehr großes Raumschiff.“

„Ich glaube, dann sind wir erledigt“, sagte Friday bekümmert.

Carson war zu der einzigen Tür geschritten und hatte erwartungsgemäß feststellen müssen, daß sie verschlossen war. Er wandte sich jetzt um und sagte mit sanftem Tadel:

„Pessimistisch? Das ist doch eigentlich nicht deine Art, Friday. Wir sind durchaus nicht erledigt. Den ersten Teil unserer Aufgabe haben wir jedenfalls erfolgreich durchgeführt: wir sind in Ku Suis Hauptquartier. Wie ich meinen lieben Freund Ku Sui kenne, wird er durchaus kein Verlangen danach haben, uns ohne weiteres umzubringen. Wir werden also vielleicht Gelegenheit finden, etwas über dieses Raumschiff zu erfahren. Vielleicht hat es irgendeine schwache Stelle, an der wir einen Angriff ansetzen könnten.“

Friday nickte grübelnd und versank in Nachdenken.

Carson überlegte. Ku Suis optimistische Voraussage, er würde die Auskunft über Eliot Leithgows Aufenthaltsort von ihm erhalten, stimmte ihn ruhig und bedenklich. Dr. Ku war Spezialist auf dem Gebiet der Gehirnforschung und Gehirnchirurgie, und er hatte deutlich genug zu verstehen gegeben, daß er jene Auskunft haben wollte. Angenommen, er bediente sich dazu eines Mittels, gegen das es keinen Widerstand gab?

Er allein, Tom Carson, hatte die Verantwortung dafür übernommen. Er hatte sich von Eliot Leithgow den Treffpunkt nennen lassen, und dieses Wissen war unauslöschlich in sein Gehirn eingeprägt. Er durfte daher auf keinen Fall jenen Kampf verlieren, den er kommen sah –

Seine Augen richteten sich auf die Tür. Langsam tat sie sich auf. Ku Sui stand im Rahmen, und hinter ihm, im Korridor, waren drei weitere Männer zu sehen. Jeder von ihnen war mit zwei Strahlpistolen bewaffnet.

„Ich möchte wegen meiner Begleiter um Entschuldigung bitten, mein Freund“, sagte Ku Sui in seiner üblichen übertrieben höflichen Sprechweise. „Lassen Sie sich bitte durch diese Leute nicht stören, sie sind mehr Roboter als Menschen, und sie befolgen nur meine Befehle. Ein kleiner Eingriff im Gehirn – Sie verstehen. Ich habe sie lediglich zu Ihrem Schutz mitgebracht, denn Sie würden feststellen müssen, daß es höchst unerfreuliche Folgen haben würde, wenn Sie einen Ausbruchsversuch wagten.

Ich nehme an, daß eine Besichtigung dieses meines Heims im Weltraum Sie mehr interessieren würde als alle meine anderen unbedeutenden Bemühungen als Gastgeber. Darf ich mir die Ehre geben, mein Freund?“

„Sie würden das Maß Ihrer Güte vollmachen, wenn mein Gefährte Friday mitkommen dürfte“, erwiderte Carson.

Ku Sui verbeugte sich.

„Nach Ihnen“, sagte er und wartete, bis Carson und Friday durch die Tür geschritten waren.

Dicht hinter ihnen folgten die drei lebenden Automaten.

Der Gang war gerade und, wie ihre Zelle, völlig kahl. In Abständen waren die Einschnitte weiterer Türen zu sehen.

„In diesem Flügel liegen die Vorratsräume“, erklärte Ku Sui, als sie weiterschritten.

Er blieb vor einer der Türen stehen und drückte auf einen Knopf. Die Tür glitt geräuschlos auf, aber dahinter lag kein Raum, sondern eine kurze Leiter aus dünnem Metall. Einer der Wächter klomm als erster in dem ungewissen Dämmerlicht hinauf, und sie folgten ihm. Dann öffnete sich über ihnen eine Falltür, und helles Licht flutete in den Schacht. Sie stiegen hinauf.

Der erste Anblick ihrer Umgebung überwältigte Carson und Friday gleichermaßen. Friday schaute verwirrt um sich, und auch Carson konnte seine Verwunderung nicht verbergen.

Unter ihren Füßen war richtiger Planetenboden – nicht das Metalldeck eines Raumschiffes. Und über ihnen wölbte sich eine große, glasartige Kuppel.

Ku Suis Reich war kein Raumschiff! Es war Boden mit einer ganzen Ansiedlung darauf. Richtige graue Erde, auf der verschiedene Gebäude in einem vertrauten grünen Metall errichtet waren. Das Ganze wurde von einer riesigen Halbkugel aus glasähnlichem Material überspannt, die mit silberglänzenden Trägern und Verstrebungen abgestützt war. Dahinter dehnte sich die Weite des Weltraumes.

Schräg über ihnen, in einem Winkel von sechzig Grad, hing die rotumgürtete Scheibe des Jupiter, mit den dicht davor schwebenden Satelliten II und III. Und der Planet mit seinen Monden schien die gleiche Größe zu haben, wie zu der Zeit, als sie ihn zuletzt vom ‚Skorpion’ aus gesehen hatten. Dr. Ku lächelte höflich über die Verwirrung, die sich auf den Gesichtern seiner beiden Gefangenen zeigte.

„Haben Sie bemerkt, daß wir uns noch in der Nähe jener Position befinden, in der wir unser Zusammentreffen hatten?“ fragte er. „Aber das hier ist nicht einer von Jupiters Satelliten. O nein. Das ist meine eigene kleine Welt.“

„Bei allen guten Göttern!“ stieß Friday hervor. „Dann müssen wir auf einem Asteroiden sein!“

So war es auch. Am anderen Ende der Glaskugel zeichnete sich der Horizont des Asteroiden im Lichte des Jupiters deutlich gegen den dunklen Weltraum ab. Er war ein langer, felsiger, unebener Himmelskörper, anscheinend etwa anderthalb Kilometer lang. In der Mitte war es etwas schmäler, und er erinnerte in der Form dadurch etwas an eine Erdnußschale. Die eine Seite hatte man eingeebnet, um eine Baufläche für die Kuppel und die Gebäude darin zu schaffen. Erdmassen waren herbeigeschafft worden. Außerhalb dieser Kuppelsiedlung war alles unberührt geblieben. Die Landschaft bestand aus einem bizarren Gewirr von Felsen und Klippen, die ein Labyrinth von Schluchten, Klüften, Einschnitten und terrassenartigen Steinaufwürfen geschaffen hatten. Es war einer der typischen kleinen Asteroiden, wie sie zu Millionen im Weltraum dahintreiben, ohne Atmosphäre, ohne Schwerkraft, ohne jedes Leben. Nur die größten dieser Weltkörper hatten die übliche abgerundete Planetenform.

„Einst kreiste diese meine kleine Welt mit Tausenden von anderen zwischen Mars und Jupiter“, erklärte Ku Sui weiter, während die beiden noch in der fremden Umgebung Umschau hielten. „Ich wählte diesen Asteroiden, weil er große Mengen gewisser Metalle enthält, die sich für die Atomspaltung eignen. Ich ließ diese mit Luft gefüllte Kuppel errichten und Gebäude innerhalb des Glasdomes aufbauen. Mit großen Reihen von Gravitätsplatten, die ich im Schwerpunktzentrum des Asteroiden einbauen ließ, und mit riesigen Atomkraftanlagen gelang es mir dann, die Anziehungskraft der Sonne und der Planeten aufzuheben. Ich riß den Asteroiden aus seiner uralten, ewigen Bahn und ließ ihn frei im Weltraum treiben. Diese Leistung würde auch bei Eliot Leithgow höchste Anerkennung finden, nehme ich an. Nun wissen Sie alles, Carson. Hier ist meine geheime Basis, hier ist auch mein großes Laboratorium. Ich nehme es immer mit mir und reise mit meinem Asteroiden, wohin ich will.“

Während Ku Sui sprach, hatte Carson den Blick unauffällig umhergleiten lassen. Er sah viele Dinge und prägte sie seinem Gedächtnis ein. In Gedanken schätzte er den Durchmesser der Kuppel und die Lage der Bauwerke ab.

Sie standen auf dem Dach des Hauptgebäudes. Es war ein flacher Metallbau mit vier Flügeln, die sich rechtwinklig durchschnitten, so daß ein großes Kreuz entstanden war. Im Schnittpunkt befand sich Ku Suis Laboratorium, so vermutete Carson. Auf beiden Seiten dieses kreuzförmigen Mittelbaues standen andere flache Gebäude, in denen Arbeiter ein und aus gingen. Carson nahm an, daß es Werkstätten, Wohnquartiere und Kraftstationen waren. Denn aus dieser Richtung drang ein leises Summen durch die Luft.

An der Seite der Kuppel, nahe am Rande des Asteroiden, befand sich in Bodenhöhe eine Schleusentür, die groß genug war, auch dem größten Raumschiff Durchlaß zu gewähren. An einer Seite befand sich eine kleinere Schleusentür in Menschengröße.

„Und dort drüben“, erklärte Ku Sui, „nahe an der Schleuse, sehen Sie Ihr geliehenes Schiff, den Skorpion. Aber bitte, versuchen Sie nicht, Ihren Besuch bei mir abzukürzen, mein Freund. Sie würden damit nichts erreichen, selbst wenn Sie bis zum Schiff kämen. Zum Öffnen der Schleusentür ist eine geheime Zahlenkombination nötig, und die Gehirne meiner Dienstboten sind so verändert worden, daß sie nichts ausplaudern können. Natürlich habe ich auch Offensivstrahlen und andere Kampfmittel hier verfügbar – für alle Fälle. Es ist also alles ziemlich hoffnungslos, nicht wahr? Aber sicherlich interessant.“ Er machte eine höfliche Geste. „Gehen wir weiter, ich möchte Ihnen noch mehr zeigen.“

Carson deutete auf den Mittelpunkt des kreuzförmigen Gebäudes, auf dessen einem Seitendach sie standen.

„Darf ich auch einmal Gedankenleser spielen? Ich nehme an, Sie wollen uns jetzt Ihr Laboratorium zeigen.“

Zum erstenmal gelang es Ku Sui nicht ganz, seine Überraschung zu verbergen. Er starrte Carson einen Augenblick lang mit offenem Mißtrauen an, aber schon in der nächsten Sekunde senkte sich der Schleier seiner seidigen Wimpern vor seinem Blick, und er verneigte sich.

„Sie überraschen mich, Carson“, sagte er mit einem undurchsichtigen Lächeln. „Von Zeit zu Zeit gelingt Ihnen sogar das. Ich will Sie jetzt tatsächlich in mein Laboratorium führen. Dort unten, im Mittelpunkt des Hauptgebäudes ist etwas, was für Sie und mich und Eliot Leithgow von größter Wichtigkeit ist.“ Er ließ die Worte erst eine Weile wirken und fügte dann hinzu: „Wollen Sie mir bitte folgen!“

Sie stiegen wieder die Leiter in den Gang hinunter. Während sie dahinschritten, arbeiteten die Gedanken in Carsons Gehirn fieberhaft. Schon wieder hatte Ku Sui seinen Freund Leithgow erwähnt. Er mußte auf der Hut sein. Auf keinen Fall durfte er Leithgows Aufenthaltsort verraten.

9.

Der Gang endete an einer schweren Metalltür. Als die Gruppe sich ihr näherte, schwang sie in zwei Flügeln nach innen auf, und eine Gestalt im weißen Arztkittel zeigte sich. Es war ein großer Mann mit einem wohlgeformten Kopf. Aber auch er hatte jenen seltsamen glanzlosen und toten Blick wie ihre Begleiter.

„Ist alles bereit?“

„Ja, Herr“, erwiderte der Mann im Arztkittel mit tonloser Stimme.

„Hier herein, meine Freunde.“ Die Tür schloß sich, als sie eingetreten waren. „Das ist mein Hauptlaboratorium. Und dort, mein Freund Carson, ist das Gerät, mit dem wir uns beschäftigen werden.“

Carson hatte mit einem kurzen Blick das Laboratorium in sich aufgenommen. Es war ein sehr großer, kreisförmiger Raum, aus dem Türen in alle vier Flügel des Gebäudes führten. An den Wänden entlang standen viele verwirrend aussehende Maschinen und Geräte, deren Verwendungszweck man nicht einmal erraten konnte. An einer Stelle stand ein Tisch, der mit einem Gewirr von Drähten, seltsam geformten Röhren und anderen Apparaten bedeckt war. Nahe an einer Tür stand ein üblicher Operationstisch mit einer Lichtkuppel darüber. An dieser Stelle verbarg ein großer Drahtschirm, der etwa drei Meter von der Wand entfernt stand, ein weiteres Gerät. Carson nahm das alles in sich auf, dann glitt sein Blick zur Mitte des Raumes zurück, zu jenem Gegenstand, auf den Ku Sui gedeutet hatte.

Es war eine etwa anderthalb Meter hohe Halbkugel, die auf der ebenen Fläche stand. Sie bestand aus einem Netzwerk von außerordentlich feinem Draht, der in eine Hülle verwoben war. Die Drähte wirkten spinnwebenzart. Überallhin erstreckte sich das buntschimmernde Gewebe und umhüllte völlig das Innere der Halbkugel. Aber dieses Netzwerk war trotzdem so schleierdünn, daß man im Innern eine Art Stuhl erkennen konnte. Vor dem Stuhl befand sich ein rechteckiges Gerät, das so angebracht war, daß jeder im Stuhl Sitzende es in Augenhöhe vor sich hatte. Die Fäden dieses dünnen Drahtnetzes wurden im Innern von einem Rahmen glasartiger Bänder gehalten. Dort, wo sie sich oben im Mittelpunkt der Kugel trafen, war ein Metallring. In dem Ring war ein Haken befestigt, der an einem durch Rollen an der Decke laufenden Seil hing. Anscheinend war das die Hebevorrichtung für das kuppelförmige Netz.

„Wozu dient dieser Apparat?“ fragte Carson, aber er glaubte, die Antwort bereits zu kennen.

„Sie werden das bald selbst herausfinden“, antwortete Ku Sui mit einem undurchsichtigen Lächeln. Er gab ein Zeichen, und einer der Assistenten berührte einen Schalter.

Der halbrunde Drahtkäfig hob sich, und nur der Stuhl blieb stehen.

„Wir sind bereit. Darf ich Sie bitten, Platz zu nehmen?“

Tom Carson blickte seinem alten Feind gerade ins Gesicht.

„Und wenn ich es nicht tue?“

Ku Sui machte eine entschuldigende Gebärde in Richtung der Wachtposten.

„Ich sehe“, murmelte Carson.

Es blieb ihm wirklich keine Wahl. Diese drei Männer mit schußbereiten Strahlpistolen und die vier Assistenten in Arztkitteln – sie alle waren Roboter, die keinen menschlichen Regungen mehr zugänglich waren. Er schaute Friday an.

„Keine Bewegung, Friday“, sagte er warnend. „Sie würden dich nur sinnlos niederschießen. Ich werde diesem Ding schon widerstehen.“

Als Carson sich auf den Stuhl gesetzt hatte, senkte sich die Kuppel aus schimmernden Drähten wieder auf ihn herab und umhüllte ihn völlig. Ku Sui schritt zu einem nahen Schaltbrett. Aus einer Vertiefung nahm er ein kleines, rundes Gerät, von dem ein Draht in die Schalttafel führte. Offenbar war es ein Mikrophon. Tödliche Stille schwebte in dem Laboratorium.

Ku Sui drückte auf einen Knopf, und das Gerät vor Carsons Augen begann zu glühen. Farben begannen über sein Gesicht zu fluten – Farben, die in ständiger Bewegung waren und in immer anderen Formen und Kombinationen dahinglitten. Carson starrte auf dieses kaleidoskopartige Vorübergleiten funkelnder Farbströme, als sei er nicht imstande, die Augen zu schließen.

Seine Glieder fingen zu zittern an, aber noch saß er mit ungebrochener Willenskraft in seinem Stuhl. Seine Augen begannen vor Schmerz zu tränen, aber aus irgendeinem Grunde konnte er nicht die Lider senken. Er war bei vollem Bewußtsein, und er wollte sein Geheimnis verteidigen, und wenn er dafür sterben sollte. Er war jetzt sicher, daß dieser seltsame Käfig dazu dienen sollte, ihm das Wissen um Eliot Leithgows Aufenthaltsort zu entreißen. Er versuchte daher, seinen Geist zu verschließen. Er richtete seine Gedanken mit aller Kraft auf andere Dinge. Er dachte an Iapetus, an sein Werk dort, an die Phantis. Wieder und wieder sprach er vor sich hin:

„Iapetus. Ich habe eine Farm auf Iapetus. Ein Corral ist dort. In dem Corral sind Phantis.“

Unaufhörlich murmelte er das vor sich hin, während die Farbbogen ihn wie ein schimmernder Strudel hinabzuzerren drohten in die gleißenden Tiefen der Selbstaufgabe, dort hinab, wo es keinen eigenen Willen mehr gab und wo er sein Geheimnis verraten würde.

Die Farben blendeten ihn.

Undeutlich kam ihm zum Bewußtsein, daß der Farbstrom auf ihn zu wirken begann. Er spürte die Gefahr, als eine große, dumpfe Schläfrigkeit ihn überfiel. Wie einen Notruf sandte sein Gehirn immer das eine Wort aus:

„Iapetus – Iapetus – Iapetus!“

Dann kam der marternde Schmerz.

Es war eine elektrische Schockwirkung. Eine Sekunde lang war sein Geist wie gelähmt, bis er sich wieder auf Iapetus konzentrieren konnte. Schmerzlosigkeit – sanfte Betäubung – eine Art von Frieden – dann zerriß wieder der Schmerz seine Nerven. Eine Stimme schien aus weiter Ferne zu fragen:

„Wo ist Eliot Leithgow?“

Irgendwie wußte Carson noch, daß diese Frage große Bedeutung hatte und daß er sie nicht beantworten durfte.

„Wo ist Eliot Leithgow?“

Noch einmal der Schock und noch einmal die Stimme. Unaufhörlich dieser Wechsel von Schmerz und hämmernder Frage. Mit verzweifelter Anstrengung zwang er sein Gehirn dazu, sich mit Iapetus zu beschäftigen. Er wußte nicht mehr, warum er das tat, er wußte nur noch, daß es einen Grund hatte.

„Iapetus – Iapetus – ich habe dort eine Farm – Iapetus – Iapetus – Wo ist Eliot Leithgow? – Iapetus – Iapetus – ich habe dort eine Farm – Wo ist Eliot Leithgow?“

Nach einer Stunde und zehn Minuten brach Carson zusammen.

Er verlor die Kontrolle über seinen Geist, er verlor jene Willensüberlegenheit, auf die er so stolz gewesen war und die er nie zuvor verloren hatte. Und dieser Tom Carson gab die Auskunft, die er so lange und so tapfer in den Zellen seines Gehirns verborgen hatte.

Seine Stimme keuchte:

„Port O’Porno, Satellit III! Port O’Porno, Satellit III!“

Dr. Ku Sui machte einen Schritt vorwärts.

„Die Hausnummer?“

„Fünf-sieben-vier – fünf-sieben-vier –“

„Aha!“ Ku Sui stieß einen Laut tiefster Befriedigung aus. „Und Port O’Porno! So nahe!“

Er drückte auf einen anderen Knopf und legte den Hebel wieder zurück. Die wogenden Farben verblaßten, und es schien so, als würde es im Laboratorium mit einemmal tief dunkel. Als sich die Augen wieder an das schwache Licht gewöhnt hatten, kehrte die Sehkraft allmählich zurück. Der Käfig im Mittelpunkt war jetzt wieder nichts weiter als eine große Halbkugel aus schimmernden, bunten Drähten, die ein verwirrendes Netzwerk bildeten.

Undeutlich war die Gestalt zu sehen, die im Innern des Käfigs auf dem Sitz zusammengesunken war. Tom Carson war ohnmächtig geworden.

10.

Port O’Porno war eine Stadt der verrücktesten Gegensätze. Zwei der großen Erd-Gesellschaften unterhielten dort moderne, hell erleuchtete und gut eingerichtete Raumschiffhäfen. Aber dicht daneben begann bereits das schwelende, gärende Dunkel der Seitengassen, die sich nach allen Seiten erstreckten.

Riesige elektrisch geladene Zäune umgaben Port O’Porno, um die Dschungeltiere zurückzuhalten. Es kam einem Selbstmord gleich, unbewaffnet die Stadt zu verlassen.

Tief unter der Oberfläche lebte eine Rasse von Maulwurfmenschen, die man selten zu Gesicht bekam. Sie zeigten Ansätze menschlicher Intelligenz; durch ihr unterirdisches Leben war ihre Sehkraft völlig verkümmert, aber sie waren größer als ein Mensch und stärker. Niemand kannte ihre genaue Anzahl.

Die Besucher von Port O’Porno waren ein buntes Rassen- und Völkergemisch. Raumschiffer von der Erde, kleine schmalgesichtige Venusbewohner mit der Universalwaffe dieses Planeten, dem Spießmesser, in der Scheide an der Hüfte; große, schlanke Marsmänner, die in dieser der Erde ähnlichen Atmosphäre von Satellit III Luftverdünnungsmasken tragen mußten, und viele andere.

Und hier wollte Eliot Leithgow Tom Carson im Haus seines Freundes, 574, treffen.

Die Nacht sank schnell über den Weltraumhafen; an jenem Tage, als Leithgow vergeblich auf seinen Gefährten wartete.

Vier Stunden lang erlosch das Licht, das Satellit III von der Sonne und dem nahen Jupiter empfing, und statt dessen hüllte eine schwüle Dunkelheit den Hafen ein.

Mitten in jener Nacht tauchten aus einer der dunklen Seitengassen fünf Männer auf. Es waren schlitzäugige Männer mit glatten, gelblichen Gesichtern, sie waren kräftig gebaut und trugen jeder eine Strahlpistole und ein sechzig Zentimeter langes, schwarzes, vorn spitz zulaufendes Rohr als Waffen. Das Zeichen, das sie auf der Brust ihrer seidig glänzenden grauen Kittel eingestickt trugen, war ein Asteroid in einem Kreis von neun Planeten.

Lautlos glitten sie auf ihren Sandalen durch die Dunkelheit, bis sie unvermittelt vor der Stahlwand eines Hauses anhielten. Es war eines jener festungsartigen Bauwerke, wie sie sich die klugen Handelsherren des Hafens errichtet hatten. Keine Lichter waren zu sehen. Im Innern schien alles zu schlafen.

Dunkelheit und Stille lagen über der engen Straße. Die fünf Männer standen dicht beieinander und berieten in tonlosem Flüstern.

Nach einer Weile trennten sie sich. Vier schlichen lautlos um das Haus herum, und der fünfte trat an den Eingang und hielt die Spitze des schwarzen Rohrs an das Schloß. Blauer Lichtschimmer flammte auf, und weiße Funken stoben an der Spitze des Rohrs auseinander und verlöschten sofort. Das Schloß schmolz, und nach kurzer Zeit verschwand die Gestalt im Innern des Hauses.

Bald darauf drangen verstohlene Laute aus dem Gebäude. Dann war ein Befehlswort zu hören, Rufe, ein Schrei und noch einer. Dann war alles wieder still.

Fünf Schatten lösten sich aus der Dunkelheit der Eingangstür. Sie schleppten einen schwarzen, schweren, reglosen Körper mit sich.

Die Aufgabe war erfüllt. –

11.

Tom Carson erwachte von der Berührung einer Hand an seiner Augenbraue. Langsam kam er zu Bewußtsein, und sofort spürte er die starken Schmerzen.

Sein ganzer Körper fühlte sich wund an; jedes Glied, jeder Muskel taten weh, und in seinem Gehirn herrschte ein Chaos von wühlenden, pochenden, hämmernden Schmerzen. Als er schließlich die Augen öffnete, sah er dicht über sich Fridays ängstlich besorgtes Gesicht.

„Sie sind gesund, Kapitän? Wie fühlen Sie sich jetzt?“

Carson stöhnte leise auf. Er preßte die Hand an die Schläfe und versuchte, seine Gedanken zu sammeln. Mühsam setzte er sich auf und schaute um sich. Sie waren wieder allein, in derselben Zelle wie zuvor.

„Habe ich es verraten?“ fragte Carson leise.

„Ich glaube, Sie haben es getan, Kapitän“, sagte Friday traurig. „Ich konnte Sie nicht sprechen hören, aber Ku Sui sah sehr zufrieden aus und sagte, er wüßte jetzt Bescheid.“ Friday machte eine entschuldigende Geste. „Sie konnten es nicht ändern, Kapitän.“

Carson vergaß seine Schmerzen, als ihm die Bedeutung dieser Mitteilung klar wurde.

„Nein, ich konnte es nicht ändern“, murmelte er. „Ich glaube, das war unmöglich. Aber ich hätte mich weigern können, in diesen Käfig zu gehen. Ich dachte, ich könnte es aushalten. Ich habe dieses Risiko auf mich genommen, und ich bin gescheitert. Ich habe Leithgow verraten.“

Eine Weile lang regte sich keiner der beiden. Carsons Gefühlsausbruch war etwas Neues für Friday. Er ahnte, was im Innern seines Gefährten vorging und hatte Mitleid mit ihm. Nach kurzer Zeit hatte Carson sich wieder gefaßt.

Er stand auf und streckte die schmerzenden Glieder.

„Wie lange sind wir hier gewesen?“ fragte er.

„Ich weiß es nicht, Sir. Als sie uns zurückbrachten, schlief ich sofort ein.“

„Du bist eingeschlafen?“ fragte Carson überrascht. „Haben sie dir ein Betäubungsmittel gegeben?“

Friday machte einen etwas beschämten Eindruck und kratzte sich verlegen am Kopf.

„Das eigentlich nicht“, erklärte er. „Es hat mich so mitgenommen. Ich wäre beinahe schon im Laboratorium ohnmächtig geworden.“

Carson lächelte.

Er warf ihm einen dankbaren Blick zu. „Du weißt also auch nicht, ob sich der Asteroid inzwischen bewegt hat?“

„Ich habe keine Bewegung gespürt, Sir.“

„Die Tür ist verschlossen?“

„O ja. Fest.“

„Gut. Dann werde ich nachdenken, was zu tun ist.“

Carson lehnte sich gegen die Wand der Zelle. Er hatte gewußt, daß die Zusammenkunft mit Ku Sui für ihn gefährlich werden konnte, aber es war ihm nicht in den Sinn gekommen, daß seine Handlungsweise auch Eliot Leithgow gefährden könnte. Das Bewußtsein, den alten Gelehrten mit in dieses tödliche Spiel gezogen zu haben, war für ihn quälend.

Wenn es uns nicht gelingt, aus Ku Suis Falle zu entkommen, dann sollten wir besser selbst den Tod suchen, dachte er. Was für Pläne Ku Sui auch haben mag, für uns können sie immer nur schlimme Folgen haben.

Aus der Falle ausbrechen. Aber wie? Wo war die schwache Stelle in Ku Suis sorgfältig gesponnenem Netz von Planen? Carson ließ noch einmal vor seinem inneren Auge vorübergleiten, was er von den Anlagen des Asteroiden in sich aufgenommen hatte. Er sah das große Schleusentor in der Kuppel vor sich und daneben das kleine. Die Zahlenkombination zum öffnen der Schlösser war ein Geheimins für ihn, und er würde es wohl nie ergründen.

Dann war da noch Jeff Kites Schiff, der ‚Skorpion’. Konnte er es erreichen? Konnte er damit sta’rten, und die Gebäude mit Offensivstrahlen überschütten? Dr. Ku Sui hatte von Defensivstrahlen gesprochen. Sicherlich waren sie viel wirkungsvoller als die des ,Skorpion’, da sie von riesigen Generatoren auf festem Grund erzeugt werden konnten. Irgendwo befand sich außerdem der gewaltige Atommeiler, der die Kraft zur Steuerung und Bewegung des Asteroiden im Weltraum erzeugte. Zwei Männer, die schnell arbeiteten, könnten in kurzer Zeit großen Schaden anrichten, und in dem dabei entstehenden Durcheinander mochte alles mögliche geschehen. Wenn es dazu käme!

Ein Laut an der Tür drang in seine Gedanken, und er hörte die ihm schon vertraut gewordene, schmeichlerisch höfliche Stimme seines Feindes.

„Wie ich sehe, sind Sie tief in Gedanken, mein Freund. Das deutet auf Ihre völlige Genesung hin.“

Dr. Ku Sui stand lächelnd im Türrahmen, und hinter ihm waren dieselben drei leblosen Gesichter seiner Leibwache zu sehen. Da er keine Antwort erhielt, sprach er weiter:

„Ich hoffe jedenfalls, daß es so ist. Dank Ihrer Freundlichkeit habe ich ein Zusammentreffen mit einem lieben, alten Freund einrichten können. Seine Anwesenheit ehrt bereits mein bescheidenes Heim, und ich möchte Sie bitten, sich uns anzuschließen.“

Ein kalter Zorn stieg in Carsons Innerem empor. Äußerlich war ihm nichts anzusehen, nur seine Lippen wurden etwas schmaler.

„Sicherlich war es eine große Heldentat, einen wehrlosen alten Mann hierherschleppen zu lassen.“

Ku Sui tat die Bemerkung mit einer lässigen Geste ab.

„Kommen Sie bitte mit. Wir werden im Laboratorium erwartet.“

Die Flügel der Laboratoriumstür wurden von innen geöffnet und wieder geschlossen, als sie hindurchgeschritten waren. Ku Sui ging zu dem Hauptschaltbrett, und Carson warf einen schnellen Blick in die Runde. Der Drahtkäfig war verschwunden, aber im übrigen war die Einrichtung des Raumes unverändert. Sogar die vier Assistenten in weißen Arztkitteln fehlten nicht. Deutlicher als zuvor machte sich jetzt jener hohe Drahtschirm bemerkbar, der irgend etwas an jener Seite des Raumes verbarg. Eine Ahnung sagte Carson, daß sie bald genug erfahren würden, was dort verstecktgehalten wurde.

„Glauben Sie mir, das ist ein außergewöhnliches Vergnügen für mich“, sagte Dr. Ku.

Er lächelte Carson an und drückte auf einen Knopf. Eine gegenüberliegende Tür öffnete sich. Von einem schlitzäugigen Wächter begleitet, trat ein Mann ein, der eine Gummischürze anhatte, wie sie Forscher bei Experimenten zu tragen pflegen.

Eliot Leithgow blinzelte, als er in den hellen Lichtschein des Laboratoriums trat. Er sah mitleiderregend hilflos und einsam aus, als er um sich schaute. Sein Gesicht war tief durchfurcht, und sein schlanker, gebrechlich wirkender Körper gebeugt, wie unter den Last des Mißgeschicks.

Carson hatte seine Stimme nicht ganz in der Gewalt, als er sagte:

„Das ist das erste Mal, daß es mir leid tut, dich zu sehen, Eliot.“

Eliot Leithgow fuhr mit der Hand durch sein schütteres, weißes Haar. Er erkannte die Stimme und starrte unsicher durch die Helligkeit. Dann sah er Carson und schritt auf ihn zu.

„Carson! Gott sei Dank, du bist am Leben!“ rief er aus und legte seine Hand auf die Schulter des Freundes.

Ehe Leithgow noch etwas erwidern konnte, mischte sich Ku Sui ein.

„Ich bin sehr erfreut, Sie hier begrüßen zu dürfen, hochverehrter Meister der Wissenschaften“, sagte er in jener blumigen Sprechweise, die er bevorzugte. „Damit geht endlich ein Wunsch in Erfüllung, den ich lange Zeit gehegt habe. Ich bin davon überzeugt, daß Ihr Besuch große wissenschaftliche Fortschritte zeitigen wird, und ich –“

Eliot Leithgow machte eine schnelle Bewegung und wandte sich ihm zu. Sein Blick war fest, und man erkannte, daß sein Geist ungebrochen war.

„Natürlich, Sie können es auch einen Besuch nennen“, erwiderte Leithgow mit offenem Hohn. „Sie können es einen Besuch nennen, wenn Ihre Banditen das Haus meines Freundes in der Nacht erbrechen und ihn selbst kaltblütig töten, obwohl er unbewaffnet war. Ein merkwürdiger Besuch, bei dem man gegen seinen Willen weggeschleppt wird.“

Fünf dünne Linien bildeten sich auf Ku Suis hoher, schmaler Stirn.

„Wie?“ rief er aus. „Stimmt das? Ich muß meinen Dienern eine Rüge erteilen. Aber inzwischen möchte ich Sie bitten, deren Ungestüm und Ungeschicklichkeit nicht mir zur Last zu legen.“

Carson konnte es nicht länger ertragen. Ku Suis höflicher Spott und die mitleiderregende Erscheinung seines Freundes, das war zuviel für ihn.

„Es ist alles meine Schuld“, stieß er hervor. „Ich habe ihm verraten, wo du bist. Ich dachte –“

„Oh, nein!“ unterbrach Ku Sui ihn mit ironisch freundlichem Widerspruch. „Kapitän Carson ist zu höflich. Ihn trifft keine Verantwortung für dieses Geschehen. Ich habe ein kleines Gerät, das mit äußerstem Geschick Geheimnisse aufzuspüren hilft, welche man mir nicht offenbaren will.“

„Es ist nicht nötig, mir das zu erklären“, sagte Leithgow.

„Der Zweck heiligt die Mittel“, fuhr Dr. Ku Sui ernst werdend fort. „Meister der Wissenschaft, ich arbeite lange Zeit schon auf ein bestimmtes Ziel hin, und dieses Ziel ist jetzt schon in Sicht. Da Sie nun hier sind, kann das Werk vollendet werden.“

Er hielt inne, und ein ganz neuer Ausdruck kam in seinen Blick. Es war ein Schimmer von Fanatismus, der jetzt in seinen Augen aufflammte.

„Ich will es erklären.“ Er machte eine gebieterische Geste. „Einen Stuhl für Meister Leithgow und einen für Carson. Stellt sie dorthin.“ Der übliche Ausdruck schmeichlerischer Höflichkei kam wieder in seine Stimme. „Setzen Sie sich, bitte. Sicherlich werden Sie müde sein.“

Die beiden Stühle wiesen auf den hohen Drahtschirm hin. An jeder Seite davon nahmen zwei Wächter Aufstellung, und die vier Assistenten bildeten zur Rechten eine seltsame, starre Gruppe.

Ku Sui stellte sich vor den Schirm.

„Ja, ich will erklären“, wiederholte er. „Ich werde Ihnen einiges von meinen Absichten offenbaren. Wenn ich zu Ende gesprochen habe, werden Sie wissen, Meister Leithgow, weshalb ich Sie so dringend hierhergewünscht habe.“ Er ließ eine bedeutungsvolle Pause eintreten und fuhr dann fort: „Lange Zeit hindurch haben wir vier, die wir hier versammelt sind, einander bekämpft. Unser Konflikt hat sich über das gesamte Sonnensystem erstreckt. Ich glaube, es hat nie eine erbittertere Feindschaft gegeben. Ich sagte: wir vier, aber ich hätte sagen sollen: wir beide, Meister Leithgow. Kapitän Carson fordert mir einen gewissen Respekt ab, jenen Respekt, den man Mut, körperlichen Gewandtheit und einer beachtlichen Fähigkeit der Selbsferhaltung zollen muß. Aber schließlich ist er nicht viel mehr als dieser Schwarze dort. Nur ein Gehirn kann meine wirkliche Hochachtung finden. Ein Gehirn! Ein Genie! Ich fürchte Carson nicht; er ist nur ein Abenteurer. Aber vor Ihrem Gehirn, Meister Leithgow, empfinde ich Ehrfurcht. Denn Gehirne werden die Zukunft dieses Sonnensystems bestimmen. Der Mann mit dem tiefsten und weitestreichenden Wissen, der zugleich über die größte Kühnheit verfügt, dieser Mann kann die Welt beherrschen!“

Er hielt inne und blickte Eliot Leithgow in die Augen. Dann sagte er mit bedeutungsvoller Betonung:

„Sie, Meister Leithgow, haben das Gehirn, aber nicht die Kühnheit. Ich habe die Kühnheit und die Gehirne – da Sie jetzt hier sind.“

Wie nie zuvor enthüllte Ku Sui den unersättlichen Ehrgeiz, der ihn erfüllte. Mit wachsender Spannung lauschten die Gefangenen seinen Ausführungen, als er Punkt um Punkt offenbarte.

„Sie werden bald wissen, was ich meine“, sagte er. „Sie werden erkennen, daß hier, in diesem Laboratorium, das Schicksal der Planeten entschieden wird.“

Carson lächelte, um seine innere Erregung zu verschleiern.

„Das sind große Worte, Ku Sui“, sagte er, um den Mann zu weiteren Enthüllungen zu verleiten. „Viel große Worte sind hier in den letzten Minuten gefallen.“

„Aber sie können leicht bewiesen werden, Kapitän Carson, wie Sie sehen werden. Wer ist stärker als jener Mann, der nicht nur selbst über beachtliche Geisteskräfte verfügt, sondern auch noch die mächtigsten Gehirne zu seiner Verfügung hat? Mit Hilfe dieser Gehirne kann er Alleinherrscher über alles Leben werden. Er kann Schritt um Schritt auf dieses große Ziel zugehen. Nur unvorhergesehene Zwischenfälle könnten ihm schädlich werden. Aber seine Kühnheit wird sich über diese Möglichkeit hinwegsetzen.“

„Das ist Phantasterei“, sagte Leithgow. „Es ist unmöglich, die fähigsten Männer dazu zu zwingen, Ihren verbrecherischen Plänen Vorschub zu leisten.“

„Unmöglich war schon seit jeher ein dummes Wort, Meister Aber Sie sagten Männer, und ich sagte Gehirne. Sie wissen, daß ich mich hauptsächlich mit Gehirnforschung und Gehirnchirurgie beschäftigt habe. Vor zehn Jahren galt ich als der größte Spezialist auf diesem Gebiet. Aber ich kann Ihnen versichern, daß mein Wissen damals unbedeutend im Vergleich zu meinem heutigen war. Ich bin in den vergangenen zehn Jahren sehr tätig gewesen. Schauen Sie!“ Er machte eine Geste in Richtung der vier Leibwächter und der vier weiß gekleideten Assistenten.

„Diese Männer machen keinen normalen Eindruck, wie Sie bemerkt haben werden. Sie wirken wie mechanische Wesen, die keine menschlichen Empfindungen mehr haben. Aber gerade dadurch gewinnen sie großen Wert als vollkommene Diener. Ich habe aus ihrem Gehirn bestimmte überflüssige Teile entfernen lassen. Diese vier weißgekleideten Männer waren bis vor wenigen Jahren äußerst erfahrene Chirurgen, drei von ihnen Gehirnspezialisten, die für ihre außerordentliche Klugheit und ihr kühnes Denken bekannt waren. Ich brauchte sie und habe sie mir gefügig gemacht, indem ich ihnen ihren natürlichen Geisteszustand nahm, in dem sie sich meinen Befehlen widersetzt hätten.“

Leithgow lehnte sich plötzlich zurück. Mit einem Male schien ihm die ganze Tragweite dieser Enthüllungen klarzuwerden. Seine Lippen öffneten sich, als wollte er etwas sagen, aber dann preßten sie sich wieder zusammen.

Dr. Ku Sui lächelte und fuhr fort:

„Die Veränderung ihrer Gehirne und der Gehirne aller meiner Arbeiter und Wächter stellten wertvolle Bereicherungen meiner Macht dar; aber ich wollte mehr. Ich wollte viel mehr. Ich wollte die größten wissenschaftlichen Kenntnisse der Erde zu meiner Verfügung haben. Ich wollte die besten Gehirne der Erde, geniale Gehirne. Und mehr noch als das: ich wollte sie für immer haben. Sie sollten nicht dem Gesetz des Alterns Untertan sein. Denn ich mußte meine Macht fest verankern.

Ich brauchte nicht viel Gehirne – nur sechs. Sie kennen die Körper, in denen sie enthalten waren, Meister Leithgow, diese Gehirne, die die höchsten wissenschaftlichen Fähigkeiten der Erde repräsentierten. Professor Estapp war einer von ihnen, der hübsche junge Amerikaner; Dr. Swanson, der Schwede, ist der zweite; Professor Cram, der große englische Forscher, der einzige, der mit Ihnen vergleichbar ist! Dann Professor Geinst, der bucklige, geheimnisvolle Deutsche; und Dr. Norman, Sir Charles Esme Norman, um ihn bei seinem englischen Titel zu nennen. Ich wollte diese Männer haben, und ich bekam sie. Alle bis auf Sie, den sechsten!“ –

„Oh, nein, Mister Leithgow, Sie irren sich. Ich habe diese Männer nicht getötet. Nein, nein. Mußten diese Männer tot sein, nur weil sie plötzlich und spurlos von der Erde verschwunden waren? Es ist ein Zeichen für die Dummheit der Erdbewohner, anzunehmen, sie seien getötet worden. Und ebenso dumm war es, zu glauben, der große Wissenschaftler Eliot Leithgow habe etwas mit ihrem Verschwinden zu tun. Natürlich habe ich diesen Beweis gegen Sie konstruieren lassen. Und jetzt sind Sie hier, geächtet, verfolgt, mit einer Kopfprämie für Ihre Ergreifung!“ Ku Sui lächelte, als zollte er seiner eigenen genialen Erfindungsgabe Beifall. „Sie werden diese Forscher in einer Minute sehen – den besten Teil von ihnen. Sie werden erkennen, daß sie von äußerst nutzvollem Leben erfüllt sind. Denn ich habe meine Aufgabe vollkommen gelöst. Ich habe meine Macht für alle Zeiten verankert!“

Er wandte sich dem Drahtschirm zu.

„Schauen Sie her!“ sagte er und schob den Schirm zur Seite, während einer der Assistenten einen Schalter bediente.

„Die idealste Vereinigung aller genialen wissenschaftlichen Kenntnisse! Das Geheimnis meiner Macht!“

Ein Behälter wurde sichtbar.

Er mochte etwa einen Meter hoch, einen Meter breit und einen halben Meter tief sein. Dieser ganze Glasbehälter wurde von kurzen, festen Metallbeinen auf Rollen getragen. Und das war alles.

Aber als Carson noch die Einzelheiten in sich aufnahm, ging eine Veränderung im Innern des Glaskastens vor. Zweifellos begann der elektrische Strom seine Wirkung zu tun, den der Assistent eingeschaltet hatte. Das Innere des Glasbehälters erhellte sich allmählich, und man sah, daß er mit einer rötlichen Flüssigkeit gefüllt war. Diese Flüssigkeit schien die Eigenschaft zu besitzen, in sanftem Licht zu erglühen. Als dieses Leuchten stärker wurde, zeichneten sich fünf dunkle Erhöhungen ab, die in einem Netzwerk von silbrigen Fäden eingebettet lagen.

Nach einigen Sekunden starrten Eliot Leithgow und Tom Carson wie gebannt auf die fünf dunklen Erhebungen im Innern der jetzt hell leuchtenden Flüssigkeit. Wie von einer unsichtbaren Macht angezogen, standen sie auf und schritten auf den Glasbehälter zu.

„Gehirne!“ stieß Leithgow hervor.

„Menschliche Gehirne! Aber nicht am Leben – bestimmt nicht am Leben!“

„Doch!“ widersprach Ku Sui. „Sie leben.“

Fünf menschliche Gehirne lagen am Grund der Flüssigkeit in flachen Metallschalen. In den dünnen, grauen Kanälen, die zu ihren Unterseiten führten, zeigte sich Pulsschlag.

„Lebend“, wiederholte Ku Sui mit einem leichten Beben in der Stimme. „Und sie sollen nicht sterben, solange ihre Dienste gebraucht werden.“

Er deutete mit einem Finger auf das mittlere Gehirn, das ein wenig tiefer lag als die anderen.

„Das ist das Meistergehirn“, sagte er. „Es kontrolliert und verarbeitet die Gedanken der anderen, schaltet das Nutzlose aus, verfolgt das Wichtige und bewahrt das Wertvolle. Es ist bei weitem das wichtigste der fünf Gehirne und stellt den Schlüssel meiner Macht dar.“

Eliot Leithgow war bleich geworden; aber sein Blick hing fasziniert an dem Glaskasten.

„Dieses Meistergehirn ist das Beste von dem großen Forscher Cram“, sagte Ku Sui.

Diese Erklärung traf Eliot Leithgow wie ein Schlag.

„Um Himmels willen – Raymond Cram! Cram, der große Physiker, mußte das durchmachen! Ich kannte ihn, als er noch –“

Ku Sui lächelte dünn und unterbrach ihn mit einer sanften Geste.

„Sie sprechen so, als wäre er tot. Das ist nicht der Fall! Er ist sehr lebendig, wie Sie bald sehen werden.

Sie haben auch die anderen beiden gekannt; man legt Ihnen sogar deren Ermordung zur Last. Dort rechts ist das Gehirn, mit dem Sie einst in Briefwechsel gestanden haben, als es noch zur Person von Professor Estapp gehörte. Daneben ist Dr. Swanson. Links von Meister Cram ist Professor Geinst, und dies hier ist Sir Charles Esme Norman. Nun sagen Sie selbst, was das für eine Zusammenballung von Geist ist! Estapp, Chemiker und Biochemiker; Swanson, Psychologe; Geinst Astronom; Norman, Mathematiker. Und Cram, das Meistergehirn, natürlich Atomphysiker, obwohl sein enzyklopädisches Wissen sich auf alle wesentlichen Gebiete erstreckt und es für die Stellung befähigt, die es jetzt einnimmt. All das ist hier zusammengefaßt. Hier sind meine Berater. Ich kann ihre Hilfe zur Lösung aller Probleme benutzen und aus jedem einzelnen Gehirn oder den kombinierten Intellekten sogar jene seltenen Intuitionen erhalten, die meist großen Entdeckungen vorauszugehen pflegen. Denn die Gehirne bewahren nicht nur das, was sie je an wissenschaftlichen Erkenntnissen gesammelt haben, sondern sie entwickeln neue Ideen wie Gehirne in lebenden Körpern. Ihr Wissen veraltet nie, denn sie werden über die neuesten Entwicklungen der wissenschaftlichen Forschung auf dem laufenden gehalten. Aus den alten Kenntnissen und neuen Erfahrungen bauen sie ihre wunderbaren logischen Gedankengebäude, sobald mein Befehl sie dazu zwingt. Sie haben keinen eigenen Willen mehr. Allerdings sind mir nicht alle Veränderungen geglückt. Es ist mir nicht gelungen, die Erinnerung daran, was sie früher waren, in ihnen völlig auszulöschen. Aber es ist eine Art unterbewußte Erinnerung, so etwas wie ein Traum für sie, vertraut und doch verwirrend. Aus diesem Grunde hassen sie mich wahrscheinlich, aber es fehlt ihnen jeder Eigenwille, der sie befähigen würde, die Antworten auf meine Fragen zu verweigern.“ Ku Sui machte eine ausholende Gebärde. „Ganz offen gesagt: mein ganzes Asteroidenreich wäre ohne sie unmöglich. Die meisten Konstruktionsprobleme wurden hier gelöst. Und in Zukunft werden hier noch weit größere Aufgaben bewältigt werden.“

Jetzt wußte Carson, warum Ku Sui seinen Freund Leithgow in seinem Laboratorium haben wollte, und er suchte bereits nach einem Weg, um Ku Suis Pläne zu vereiteln. Selbst der Tod würde für Leithgow besser sein, als die Art von Leben, die Ku Sui für seinen Freund ausersehen hatte. Leithgow hatte sich inzwischen gefaßt, und blickte Ku Sui gerade an.

„Von allen Verbrechen, die Sie je begangen haben, Dr. Ku Sui, ist das hier das schlimmste.“

Seine Stimme versagte. Ku Sui lächelte, undurchsichtig wie immer.

„Ihre Reaktion ist ganz natürlich“, sagte er. „Ich habe nichts anderes erwartet. Aber wenn große Ziele verfolgt werden, muß man sich von jenen atavistischen Überbleibseln trennen können, die man ‚gütige Gefühle’ nennt. Ich hoffe aus ganz bestimmten Gründen, daß Sie dies einsehen werden, bevor wir zu jener Phase kommen, die meinen Erklärungen folgen wird. Doch davon später. Erlauben Sie mir jetzt, den Gehirntrust bei der Arbeit zu zeigen. Wollen Sie sich bitte wieder setzen? Sie ebenfalls, Kapitän Carson.“

Sie gehorchten beide.

Ku Sui wandte sich dem Schaltbrett zu, das den Glasbehälter flankierte.

Er legte einen kleinen Kippschalter um und wandte sich ihnen wieder zu. Es schien nichts geschehen zu sein.

„Ich habe natürlich einen künstlichen Weg geschaffen, mich mit meinen Helfern in Verbindung zu setzen. Dieses eingelassene Gitter hier enthält zugleich Mikrophon und Lautsprecher. Das Mikrophon nimmt meine Worte auf und überträgt sie an jedes der Gehirne. Wenn ich eine Frage gestellt habe, wird sie von jedem einzelnen Gehirn verarbeitet und die betreffenden Antworten dem Meistergehirn übermittelt. Dort wird das Ergebnis aus den verschiedenen Ansichten gebildet und dieses Resultat durch den Lautsprecher an mich weitergegeben. Mitunter nehmen ihre Überlegungen beträchtliche Zeit in Anspruch; aber einfache Fragen erhalten immer eine prompte und einstimmige Antwort. Sollen wir es jetzt versuchen?“

Keiner gab ihm eine Antwort. Dr. Ku Sui wandte sich dem Gitter zu und sprach hinein.

„Hören Sie mich?“ fragte er.

Da ertönte hinter dem Gitter eine dünne, metallische Stimme.

„Ich höre.“

„Würde das Gehirn des großen Forschers Eliot Leithgow in der Position eines Meistergehirns wertvoller sein als das von Cram?“

Eine Ewigkeit schien zu vergehen. Dann sprach wieder jene unnatürliche Stimme:

„Ich habe diese Frage schon zuvor beantwortet. Ja.“

„Sie sehen, Meister Leithgow, man weiß Ihr Wissen wohl zu schätzen. Ich brauche also Ihre Unterstützung zur Durchführung meiner Pläne. Wäre Ihr Intellekt von geringerer Kapazität, würde ich nicht das geringste Interesse an Ihnen haben.“ Er machte eine ironisch bedauernde Geste. „Das ist der Fluch des Genies, daß alle Welt Gebrauch von ihm machen möchte.“

Tom Carson war aufgestanden, und Ku Sui hörte zu sprechen auf. Durch die Stille drang Carsons Stimme leise und klar wie die Drohung einer höheren Macht.

„Gott helfe Ihnen, Ku Sui, wenn Sie das tun.“

Ku Sui lächelte entschuldigend und zuckte mit den Schultern.

„Ich nehme an, Sie würden gern die Vorbereitungen sehen, mein Freund. Aber hier geht das natürlich nicht, denn ich kann nicht dulden, daß Sie mich irgendwie unterbrechen. Diese Operationen nehmen Wochen in Anspruch und sind von äußerster Kompliziertheit. Doch ich werde Ihnen zu jeder dieser Vorstellungen so etwas wie einen Logenplatz geben. Eine kleine Fernsehscheibe, die an Ihrer Zellenwand angebracht wird, erlaubt Ihnen, jede Einzelheit dessen, was hier vorgeht, mitanzusehen.“ Ku Sui machte eine Geste zur Tür hin. „Sie und der Schwarze können jetzt in Ihre Zelle zurückkehren.“

Wortlos wandte Carson sich ab, und Friday folgte ihm. Die tödlichen Waffen der Wächter deckten jede ihrer Bewegungen.

Als Carson an der Tür angekommen war, drehte er sich noch einmal um und schaute Eliot Leithgow an. Der alte Mann lächelte ihn an.

„Schon gut, alter Freund“, sagte er. „Mach dir um mich keine Sorgen. Wenn du wieder einmal auf die Erde kommen solltest, dann grüße Sandra und alle meine Lieben dort. Und, Carson, sage ihnen nicht die Wahrheit über das, was hier mit mir geschehen soll. Alles andere – nur nicht die Wahrheit! – Lebe wohl.“

*

Wie ein Geist trat Carson wieder in die Zelle. Als sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, stand er minutenlang ganz still da, und die Fäuste ballten und öffneten sich hinter seinem Rücken. Sein Kinn ruhte auf der Brust, und die Augen starrten blicklos zu Boden. Erst als das Türschloß wieder klickte, hob er den Kopf. Die Tür öffnete sich, und fünf Robotermänner traten ein. Drei von ihnen hielten ihre Waffen auf die beiden Gefangenen gerichtet, während die beiden anderen einen Apparat hoch an einer der Zellenwände anbrachten.

Das Gerät war eine Bildscheibe von sechsig mal sechzig Zentimeter mit dem üblichen Zubehör. Als Verbindung diente ein langes, gummiartiges Kabel, das durch einen der Ventilationsschlitze hoch an der Wand hinausgeleitet wurde. Carson schaute mit abwesendem Blick zu, bis alle wieder gegangen waren. Dann senkte er von neuem den Kopf und starrte zu Boden. Friday jedoch trat an den Apparat heran und begann ihn mit der Neugier des leidenschaftlichen Technikers zu untersuchen.

Eine Stimme schien wie aus weiter Ferne von außen her in Carsons Bewußtsein zu dringen, eine tiefe Stimme, die ängstlich sagte:

„Sie fangen an, Kapitän. Sie fangen an – dort auf dem Schirm.“

Carson hob wie unter einem Zwang den Kopf.

Die Röhren hinter der Scheibe waren erleuchtet, und auf der Scheibe selbst war es lebendig geworden. Er sah das Laboratorium vor sich. Aber der Raum war verändert.

Zuvor war es ein kreisrunder, großer Raum mit merkwürdigen Apparaten und Gerätschaften längs der Wände gewesen, aber jetzt war alles in tiefes Dunkel gehüllt; nur in der Mitte durchschnitt ein Kegel von hellem Licht die Dunkelheit.

Der Kreis von Helligkeit umschloß einen Operationstisch. Am Kopfende des Tisches stand ein breiter Metallzylinder, aus dem ein beweglicher Schlauch mit einem konisch geformten Ende herausragte. Das war zweifellos der Narkose-Apparat. An einer Seite des Tisches stand ein mehrstufiges weißes Regal, auf dessen verschiedenen Platten Reihen von schimmernden chirurgischen Instrumenten lagen. Sterilisierapparate standen in handlicher Nähe, und dünne Dampfwolken stiegen von ihnen in die Richtung der Lichtquelle empor.

Vier Männer arbeiteten in diesem hellen Lichtkreis.

Aus der Dunkelheit trat eine weitere Gestalt in den Lichtkreis. Es war zweifellos Dr. Ku Sui, der sich jetzt die Gummihandschuhe anzog.

Undeutlich waren die Umrisse einer sich öffnenden Tür zu sehen. Zwei schattenhafte Gestalten kamen herein, und sie schoben etwas Langes, Flaches dahin.

Die beiden traten in den Lichtkreis, rollten eine Bahre auf Rädern neben den Operationstisch und verschwanden wieder in der Dunkelheit.

Auf der Bildscheibe war deutlich zu sehen, wie Eliot Leithgow von der Transportbahre auf den Operationstisch gehoben wurde. Er war bis zum Hals in einen langen, weißen Kittel gehüllt, und sein Kopf war kahlgeschoren. Sein Gesicht war ruhig, und er schaute den seelenlosen Assistenten bei ihren Vorbereitungen zu. Sein Gesichtsausdruck änderte sich jedoch, als Dr. Ku Sui vor ihm erschien und seinen Schädel betastete.

„Ich kann es nicht ertragen“, flüsterte Carson.

Die Maske von Beherrschung, die sein Inneres verhüllt hatte, war zerbrochen, und Friday sah das schweißbedeckte, gequälte Gesicht eines verzweifelten Mannes vor sich.

Ku Sui nahm eines der schimmernden Instrumente auf und schaute auf den Mann hinab, der jetzt angeschnallt auf dem Operationstisch lag. Er nickte einem der Assistenten zu, und der Narkose-Apparat wurde etwas näher herangerollt. Der Zeiger auf der daran befestigten Meßuhr begann sich zu bewegen –

Carson senkte den Kopf und preßte die Lippen zusammen. Als er das nächste Mal hochschaute, war die Bildscheibe leer.

Friday kniete vor dem Knauf, der von innen das Türschloß der Zelle bedeckte. Der Knauf selbst bestand aus Metall und war in ein Rechteck aus einem dunklen Kunststoff eingelassen.

„Die Tür hat ein elektrisches Schloß“, erklärte Friday hastig. „Vielleicht kann ich die Elektrizität kurzschließen.“

Friday hatte das Verbindungskabel des Fernsehapparates gelöst, und er benutzte jetzt das Ende des Steckers als Werkzeug, um die Schraube zu lösen, die den Türknauf festhielt.

Im nächsten Augenblick hatte er den Türknauf entfernt und spähte in das entstandene Loch.

„Mach schnell“, flüsterte Carson.

Friday antwortete nicht.

Sekunden vergingen, während seine Finger behutsam arbeiteten.

Plötzlich schoß sprühend und knisternd ein Funkenregen aus dem Schloß. Der Kurzschluß war hergestellt. Nun mußte festgestellt werden, ob der Mechanismus des Schlosses zerstört oder fest zusammengeschweißt worden war. Friday ließ das Kabel fallen, dessen offenes Ende abgeschmolzen war. Dann wollte er nach dem Türknauf greifen, aber Carson kam ihm zuvor.

Er steckte den Schaft des Knaufes in das Loch und schob die Halteschraube teilweise hinein. Behutsam versuchte er dann, den Knauf zu bewegen. Er drehte sich!

Doch genau in diesem Augenblick ließ ihn Ku Suis Stimme innehalten. Sie kam von irgendwoher aus dem Innern der Zelle.

„Tom Carson, Sie beginnen mir lästig zu werden, Sie und Ihr superkluger schwarzer Gefährte.“

Carsons Blick suchte die Decke ab. An einer Stelle entdeckte er eine winzige, runde Platte, die fast unsichtbar war.

„Ja“, fuhr Ku Sui fort. „Ich kann zu Ihnen sprechen, kann Sie hören und sehen. Wie ich sehe, ist es Ihnen gelungen, das Türschloß zu zerstören. Öffnen Sie also die Tür und werfen Sie einen Blick in den Korridor. Dann versuchen Sie zu entkommen, wenn Sie das immer noch vorhaben sollten. Ich würde es lieber sehen, wenn Sie es nicht tun, denn ich bin jetzt sehr beschäftigt und möchte nicht wieder gestört werden.“

Carson drehte den Knauf weiter, öffnete die Tür ein wenig und spähte hinaus. Er schaute, direkt in die Mündungen von acht Strahlpistolen. Vier Wachtposten standen draußen und hielten in jeder Hand eine schußbereite Waffe.

„Das ist es also“, sagte Friday niedergeschlagen. „Dieser Teufel hat mich an dem Schloß arbeiten gesehen und die Posten hergesandt. Oder sie haben die ganze Zeit dort gestanden.“

Während Carson noch darüber nachdachte, was sie tun könnten, war Ku Suis Stimme von neuem zu hören.

„Ja, ich habe einen Assistenten hier, der jede Ihrer Bewegungen beobachtet“, bestätigte er. „Sie können also nicht hoffen, mich mit irgend etwas zu überraschen, was Sie auch tun mögen. Ich werde jetzt meine Arbeit fortsetzen. Schalten Sie die Fernsehscheibe wieder ein. Ich habe die ausgebrannte Sicherung erneuern lassen. Wenn Sie es nicht tun, werde ich Sie so binden lassen, daß Sie auf die Scheibe schauen müssen.“

Die Stimme sagte nichts mehr, und Carson befahl Friday:

„Schalte die Fernsehscheibe wieder ein.“

Das Laboratorium erschien wieder. Da war der weiße Lichtkegel in der Mitte, der Operationstisch, der Narkose-Apparat, die Regale mit Instrumenten und die Sterilisierapparate mit ihren aufsteigenden Dampfschwaden.

Ganz unvermittelt, von einem Augenblick zum anderen, ging eine Veränderung in Tom Carson vor. Mit einem Male fiel die Unentschlossenheit und Schwäche von ihm ab. Friday fuhr wie elektrisiert empor, als er plötzlich ein vertrautes Signal hörte.

Carson lehnte an der Wand und lächelte ihn an. Seine linke Hand hing an der Metallwand hinab, und der Ring mit dem Habichtwappen pochte einen erregenden Takt.

Friday richtete sich auf, und ein breites Grinsen erhellte sein Gesicht.

„Ja, Sir?“ flüsterte er.

„Vier Männer sind draußen. Wenn ich nicke, versuchen wir einen plötzlichen Ausbruch durch die Tür. Bist du bereit?“

„Ja“, flüsterte Friday, ohne zu zögern.

Sie hatten fast unhörbar gesprochen, und Dr. Ku Sui schien nicht gewarnt worden zu sein. Auf der Bildscheibe sah man, daß er immer noch über den Operationstisch gebeugt stand.

„Du öffnest die Tür für mich“, flüsterte Carson. „Ich gehe als erster hindurch.“

Friday ergriff den Türknauf, und Carson nickte. Im nächsten Augenblick öffnete sich die Tür, und die beiden Gefangenen stürzten dicht hintereinander hinaus. Sofort war das laute Sehrillen einer Alarmglocke zu hören.

12.

In der Kette von Plänen, die Ku Sui so sorgfältig geschmiedet hatte, war nur ein schwaches Glied. Wahrscheinlich wußte er das zu dieser Zeit noch nicht, denn es konnte nur durch eine Probe erwiesen werden, und er hatte nicht erwartet, daß diese Probe je erfolgen würde. Carson handelte tollkühn und vielleicht sogar sinnlos. Wie konnte also Dr. Ku Sui annehmen, daß er diesen Ausbruchsversuch wagen würde. Aber Carson wagte ihn, und das schwache Glied der Kette zerbrach.

Wenn Ku Sui seiner Garde von Robotermenschen Anweisung erteilt hätte, Carson und Friday bei einem Ausbruchsversuch zu töten, wären sie sicherlich nicht lebend aus dem Korridor gekommen. Doch die Schüsse, die die Wachtposten abgaben, waren nur auf ihre Füße gerichtet, und diese Füße bewegten sich sehr schnell.

Mit einem gellenden Kriegsschrei, der sogar die Alarmglocke übertönte, warf Friday seine zweihundert Pfund Lebendgewicht in den ungleichen Kampf. Er stürzte hinter Carson durch die Tür. Die dicht beieinander stehenden Posten wurden auseinandergeschleudert. Drei wurden niedergeschlagen, und einer von ihnen ließ beide Waffen fallen.

Carson hob die beiden Waffen auf und hielt eine davon Friday hin. Dieser nahm sie, und in seiner Erregung erteilte er Carson einen Befehl.

„Gehen Sie zu Leithgow!“ rief er. „Ich komme nach!“

Aber Carson hatte schon diese Richtung eingeschlagen. Er rannte den Korridor entlang auf das Laboratorium zu, während sich Friday über die Wächter beugte und die Waffen einsammelte.

Die Alarmglocke schrillte immer noch, und die Verteidigungsanlagen des Asteroiden traten in Tätigkeit. An verschiedenen Türen, die in den Korridor mündeten, erschienen die Köpfe anderer Männer. Diese kannten nicht Ku Suis Befehl; wenn sie Waffen hatten, würden sie schießen, um zu töten!

Drei dieser Männer erschienen plötzlich in Carsons Blickrichtung, und drei Strahlpistolen waren auf ihn gerichtet. Seine linke Hand fuhr fast unsichtbar hoch. Dreimal drückte er ab, und die drei Männer sanken zu Boden. Gerade vor ihm lag jetzt sein Ziel, die Tür, die ins Laboratorium führte. Ein Flammenstrahl zischte hinter ihm in den Boden. Er warf sich gegen die Wand und schaute zurück. Aber er sah nur Friday hinter sich.

„Ich komme!“ rief er.

Wie ein Amokläufer kam Friday im Zickzackkurs den Korridor entlanggejagt. Die letzten paar Meter deckte Carson die Flucht, und dann standen sie zusammen an der Tür des Laboratoriums.

Wie sollten sie hineinkommen? Die Tür bestand aus schwerem Metall und bewegte sich keinen Millimeter. Im Laboratorium waren wahrscheinlich Leithgow und Ku Sui; und hier waren sie am Ende des Korridors wie in einer Sackgasse gefangen. Sie konnten nie mehr lebend diesen Gang in umgekehrter Richtung passieren, und wenn die Robotermänner mit den gelben Gesichtern ihre Angriffe aufeinander abstimmten, war es ohnedies um sie beide geschehen.

In diesem Augenblick geschah etwas Unerwartetes. Etwa zwanzig Meter hinter ihnen im Gang wurde eines jener fahrbaren kleinen Offensivstrahlgeräte auf seinen winzigen Rädern aus einem der Räume geschoben. Ein Arm langte heraus und richtete die Mündung so, daß sie direkt auf sie zeigte. Carson schoß auf die Hand, aber das Ziel war zu klein, und er fehlte. Sofort verschwanden Hand und Arm.

Es sah hoffnungslos aus. Aber Carson hielt die Tür scharf im Auge, und seine Strahlpistole war auf den Punkt gerichtet, an dem die Hand wieder erscheinen mußte, um das Strahlgerät abzuschießen. Er mußte diese Hand treffen, aber er wußte zugleich, daß es ein fast unmöglicher Schuß war. Und ein schneller Angriff auf das Geschütz? Auch das war unmöglich. Er konnte nicht rechtzeitig dorthingelangen. Einige Sekunden verstrichen. Wieder fuhr die Hand heraus; wieder drückte Carson ab und fehlte. Gleich danach schoß ein blendend heller Strahl den Korridor entlang. Ein ohrenbetäubendes Krachen ertönte, und die Luft wurde erstickend heiß.

Friday und Carson waren unverletzt. Der Schuß hatte die Tür getroffen und sie aufgesprengt. Sie stand jetzt halb offen, und Carson handelte sofort.

Er schlüpfte hinein, und Friday folgte ihm sofort. Sein Blick glitt durch das Laboratorium, das dunkel vor ihm lag. Die einzige Lichtquelle war die winzige Birne an der Spitze eines Chirurgeninstrumentes, das schwach von dem Regal neben dem Operationstisch heruberleuchtete. Kein Mensch war zu sehen.

„Verschließ die Tür!“ rief Carson.

Friday sprang vor, aber er sah, daß der innere Knauf geschmolzen und das Schloß unbrauchbar war. Als er die Unterarme gegen die beiden Türflügel stemmen wollte, um sie zuzudrücken, fuhr er zurück. Die Tür war heiß! Er begann mit den Füßen die Türflügel zuzustoßen, und selbst dann drang die Hitze noch durch seine Schuhsohlen.

Im nächsten Augenblick erschütterte ein furchtbarer Stoß die Tür, und Friday taumelte rurück.

„Etwas zum Festkeilen!“ keuchte er. „Schnell!“

„Ich komme!“ rief Carson. „Halte inzwischen die Tür!“

Er zog bereits einen schmalen Metalltisch zur Tür. Mit Fridays Hilfe richtete er ihn so auf, daß die eine Tischseite fest gegen eine Schwelle gekeilt war, die etwa einen Meter von der Wand entfernt durch das ganze Laboratorium führte. Die gegenüberliegende Tischseite hatte den Türknauf als Stütze. In einem Winkel von sechzig Grad zum Boden bildete der Tisch jetzt gegen jeden Druck von außen eine feste Sperre.

Jetzt erst eilte Carson durch den Raum. Zu seiner großen Erleichterung fand er Eliot Leithgow auf dem Operationstisch liegend, bei Bewußtsein und anscheinend unverletzt. Er war noch immer an den Tisch festgeschnallt, aber er lächelte seinem Freund zu.

„Ich wußte, daß du kommst, wenn es nur irgend möglich ist“, sagte er schlicht.

Aber es war jetzt keine Zeit für Unterhaltungen.

„Wo ist Ku Sui?“ fragte Carson hastig.

„Verschwunden“, erwiderte Leithgow. „Ich hörte, wie eine Tür geöffnet und geschlossen wurde. Welche, das konnte ich nicht sehen. Er ging sofort, als die Alarmglocke zu läuten begann. Seine Assistenten auch.“

Über den Rufen und den Stößen gegen die verbarrikadierte Tür war ein neuer Laut aus einer anderen Richtung zu hören. Carson war schon zu einer der Türen geglitten und hatte den inneren Riegel vorgeschoben. Dann eilte er zur nächsten, während Friday die dritte Tür verriegelte.

„Das war höchste Zeit“, murmelte Friday mit einem tiefen Seufzer.

Carson sagte nichts. Er ließ immer wieder den Blick durch das Laboratorium gleiten. Irgendwo mochte eine Falltür sein, durch die einer der Feinde ins Innere dringen konnte. Friday hatte inzwischen die Riemen am Operationstisch gelöst und Leithgow auf den Boden geholfen. Der alte Mann stand jetzt da und streckte die steifen Glieder.

„Wir sitzen in der Falle“, sagte Carson ruhig. „Draußen sind Männer an jeder Tür.

Die Riegel werden sie zwar eine Weile lang zurückhalten, aber schließlich werden sie doch durchbrechen. Wir müssen nach anderen Waffen Umschau halten. Der ganze Gebäudekomplex ist wie eine Festung angelegt, und dies hier war bestimmt der Kern der Festung. Hier müssen also irgendwelche Angriffs- oder Verteidigungswaffen sein. Zuerst müssen wir schauen, ob es hier kein Licht gibt.“

Draußen hatte inzwischen ein wahres Bombardement gegen die Türen begonnen. Offenbar leitete Ku Sui jetzt die Angriffe. Der einzige Trost für die Gefangenen war, daß er nicht wagen würde, die Strahlgeschütze einzusetzen, aus Furcht, auf diese Weise auch die kostbaren Gehirne zu gefährden, die im Laboratorium waren. Aber was sollten sie tun, wenn die Türen zu gleicher Zeit aufgesprengt wurden und Ku Suis Männer zum konzentrischen Angriff ansetzten?

Eliot Leithgow sprach dann den Gedanken aus, der eine Möglichkeit der Rettung bedeutete.

„Könnten wir nicht versuchen, die Hilfe der Gehirne in Anspruch zu nehmen?“

„Wie meinst du das?“ fragte Carson hastig.

Der alte Mann lächelte traurig.

„Diese Gehirne gehörten einst zu Freunden von mir. Es ist möglich, daß sie unsere Fragen beantworten. Wir können es jedenfalls versuchen. Wir könnten sie fragen, ob es eine Möglichkeit gibt, hier herauszukommen.“

„Natürlich! Das ist eine Chance!“ rief Carson.

Und schon war er neben dem Behälter mit den Gehirnen und legte den Schalter um. Der Stromkreislauf war hergestellt. Schnell und stetig erhellte sich der Behälter, und die Flüssigkeit begann von innen heraus zu glühen, bis das ganze Laboratorium vom Widerschein des rosigen Lichtes matt erhellt war. Die silbrig schimmernden Drähte wurden sichtbar und schließlich die pulsierenden Gehirne in ihren Metallschalen.

Die drei Gefangenen starrten in das Glasgehäuse, und das rötliche Licht schuf unheimliche Reflexe auf ihren Gesichtern.

Mit seinem kahl rasierten Kopf und dem langen, weißen Operationskittel sah Eliot Leithgow grotesk aus, als er sich in dem unwirklichen Licht jenem Mikrophon näherte, das Ku Sui zur Verständigung mit den Gehirnen benutzt hatte. Leithgow schaute auf die Gehirne hinab, auf die Drähte, die verwirrend hin und her führten, auf die schmalen, grauen Röhren an der Unterseite der Gehirne.

Für kurze Zeit versank der ganze Raum vor dem geistigen Auge von Eliot Leithgow, und er sah fünf menschliche Gestalten aus dem Gehäuse aufragen, in dem sie begraben waren. Zwei von ihnen hatten gerade, junge Körper, zwei waren alte Männer wie er, und der fünfte ein Buckliger. Sie waren sehr verschieden voneinander. Aber jedes Gesicht trug den Stempel des Genies, und alle hatten sie ein warmes, freundliches Lächeln für ihn, denn sie waren seine Freunde gewesen.

So sah er sie in der Vision weniger Sekunden. Dann richtete er sich auf und sagte:

„Es muß noch ein anderer Hebel bedient werden, damit ich mit ihnen sprechen kann.“

Carson deutete fragend auf einen kleinen Schalter, und Leithgow nickte. Als Carson den Schalter umgelegt hatte, sprach Leithgow in das Sprachgitter hinein:

„Ich bin Eliot Leithgow – Eliot Leithgow. Einst haben Sie mich gekannt. Erinnern Sie sich, Professor Geinst, Estapp und Norman, Dr. Swanson und Preisträger Cram? Erinnern Sie sich, wie wir einst zusammengearbeitet haben und wie wir vor langer Zeit auf der Erde Freunde waren? Erinnern Sie sich an Ihren alten Kollegen Leithgow?“

Er hielt bewegt inne.

Carson beobachtete seinen alten Freund besorgt. Er fürchtete, Eliot Leithgow würde im nächsten Augenblick zusammenbrechen. Aber dann richtete sich der alte Mann auf, als die dünne metallische Stimme aus dem Lautsprecher ertönte.

„Ja, Professor Eliot Leithgow, ich erinnere mich gut an Sie.“

Es war dieses „Ich“, das sich erinnerte. Dieses erstaunliche „Ich“. Leithgow hatte seine Stimme nicht ganz in der Gewalt, als er weitersprach.

„Zwei Freunde sind mit mir hier gefangen. Dr. Ku Sui will jene Operation an mir ausführen, die er mit Ihnen gemacht hat. Ich würde es gern mit mir geschehen lassen, wenn ich wüßte, daß ich Ihnen damit helfen könnte. Aber ich weiß, daß es so nicht geht. Ich würde nur seinen größenwahnsinnigen Plänen dienen müssen. Meine Freunde und ich müssen also entkommen. Kennen Sie eine Möglichkeit?“

Er wartete.

„Wie können wir entkommen? Antworten Sie bitte schnell!“ rief er nochmals, fast verzweifelt.

Da trat wieder das Wunderwerk aus lebender und toter Materie in Tätigkeit, und die metallische Stimme sagte:

„Ich möchte Ihnen gern helfen, Eliot Leithgow. Auf einem Brett unter einem der Tische werden Sie ein tragbares Hitzestrahlgerät finden. Schmelzen Sie ein Loch in die Decke und flüchten Sie auf das Dach.“

„Was können wir dann tun?“

„In den Schränken hinter dem Tisch sind Raumanzüge, die für den Notfall dort bereithängen. Ziehen Sie die Anzüge an und fliehen Sie durch eine der Schleusentüren des Asteroiden.“

„Aber die Schleusen sind verschlossen, soviel ich weiß“, sagte Leithgow hastig.

„Ja“, erwiderte die Stimme aus dem Lautsprecher. „Aber wenn Sie zweimal Knopf vier auf der rechten Seite drücken, öffnet sich jede dieser Türen.“

Leithgow wischte den Schweiß von der Stirn. Mit bebender Stimme fragte er weiter:

„Aber die Anziehungskraft des Asteroiden würde uns nicht fortlassen. Gibt es eine Möglichkeit, sie zu überwinden?“

„Die Raumanzüge haben eigene Antriebskraft mit Generatoren und Gravitätsplatten, die ich Ku Sui entwickeln half. Die Bedienungshebel sind auf der Brust.“

„Ich danke Ihnen – ich –“

Leithgow stammelte noch einige Worte, aber es kam ihm alles so sinnlos vor.

Als er sich umwandte, sah er, daß Carson schon das Hitzstrahl-Gerät auf einen nahen Tisch stellte. Im nächsten Augenblick zog er drei Raumanzüge aus dem Schrank. Die steigende Hitze und der Geruch von schmelzendem Metall veranlaßte die drei, einen schnellen Blick in die Runde zu werfen. Sie sahen an der Tür, durch die sie eingetreten waren, ein schwaches Glühen und wußten, daß von außen das große Strahlgeschütz dazu benutzt wurde, die Tür aufzuschmelzen.

In Tom Carsons schlanker Gestalt wohnte erstaunliche Kraft. Er hob den schweren Hitzstrahl-Projektor und richtete ihn gegen die Decke. Dann zog er den Hebel, und sofort schoß ein blendender Strom von orangefarbigem Licht nach oben. Der Strahl zischte und knisterte, und Tropfen von geschmolzenem Metall klatschten zu Boden. Dann versiegte plötzlich der orangefarbige Lichtstrom. Carson legte den schweren Projektor nieder und trat vorsichtig zwischen die rauchenden Metallkörner, die am Boden lagen.

Als er aufblickte, sah er durch ein ungleichmäßig geschmolzenes rundes Loch die glasartige Kuppel, die sich über der ganzen Ansiedlung wölbte.

Friday hatte inzwischen schon seinen Posten verlassen und zog einen breiten, niedrigen Schrank unter das Loch. Dann hob er den Operationstisch auf den Schrank und stellte noch einen kleineren Tisch darauf.

„Du gehst zuerst, Friday!“ befahl Carson. „Ich reiche dir die Raumanzüge, und dann ziehst du Eliot hinauf.“

Friday erklomm schnell die Pyramide von Schrank und Tischen und griff nach dem Rand der Öffnung. Zuerst zog er seine Hände mit einem leisen Aufschrei zurück. Das Metall war noch heiß. Aber dann legte er seine Handflächen über den Rand hinaus, stemmte sich hoch und zog die Beine nach. Eine Sekunde später zeigte sich sein Kopf in der Öffnung.

„Hier oben ist niemand!“ berichtete er. „Jetzt die Raumanzüge.“

Carson reichte ihm die drei schweren Hüllen mit den eingearbeiteten Gravitätsplatten hinauf und dann noch eine der beiden Strahlpistolen, die er ebenfalls im Schrank gefunden hatte.

„Jetzt Eliot hinauf!“

Mit Carsons Hilfe stieg Leithgow auf den Schrank. Er wollte gerade auf den Operationstisch klimmen, als hinter ihm eine dünne, metallische Stimme ertönte.

„Leithgow – Eliot Leithgow! Wollen Sie mir einen Dienst erweisen?“

Einen Augenblick lang blickte Leithgow verwirrt in das Halbdunkel des Raumes, dann begriff er. Diesmal sprach die Stimme der Gehirne aus eigenem Antrieb. Sie hatte immer unpersönlich und leblos geklungen, aber jetzt erschien es Leithgow so, als wäre ein Beiklang von Sehnsucht darin.

Leithgow ließ sich sofort wieder von dem Tisch und dem Schrank herunterhelfen und eilte auf den Glasbehälter zu. Jede Sekunde war jetzt kostbar, aber er und Carson waren den Gehirnen zu großem Dank verpflichtet.

„Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht“, sagte Leithgow. „Was soll ich tun?“

Die untere Angel der verbarrikadierten Tür war schon weggeschmolzen, und der eine Türflügel gab immer mehr unter den Stößen nach. Noch hielt die obere Türangel, aber wie lange wohl? Carson lauschte auf die seltsame Konversation zwischen seinem Freund und den Gehirnen, aber er beobachtete zugleich die nachgebende Tür.

„Vernichten Sie mich“, sagte die Stimme aus dem Lautsprecher. „Völlig. Ohne daß eine Spur übrigbleibt. Ich lebe in einer Hölle – die alten Erinnerungen – Dinge, die mir einst teuer waren – die Erde – mein Heim – mein Leben dort. Eliot Leithgow, zerstören Sie mich und verraten Sie nie, was mit mir geschehen ist. Niemand von denen auf Erden, die mich geliebt haben, soll das erfahren –“

Leithgow blickte Carson an, und dieser nickte.

„Ja, ich werde es tun“, versprach Carson. „Ich werde den Hitzstrahl-Projektor nehmen.“

Er rannte hinüber. Aber er hatte den Projektor kaum aufgenommen, als die zweite Angel nachgab und der eine Türflügel in den Raum fiel. Orangefarbige Lichtfinger griffen durch das Laboratorium.

„Hinauf, Eliot!“ schrie Carson. „Hinauf!“

Er richtete den Projektor auf die Tür und ließ eine tödliche Strahlenladung auf die Lücke los, aus der die ersten grauen Gestalten auftauchten. Für kurze Zeit schuf Carson mit dieser Salve Verwirrung unter den Angreifern, aber er wußte, daß ihm keine lange Frist blieb.

Leithgow hatte inzwischen die Spitze der Pyramide erreicht und wurde von Friday hinaufgezogen. Dann rief Friday aufgeregt hinunter.

„Ich komme!“ rief Carson. „Warte auf mich!“

Er hatte den Hitzstrahl-Projektor auf das Glasgehäuse gerichtet und drückte den Hebel. Der Flammenstrahl zischte heraus. Er fuhr wie ein orangefarbiger Blitz durch den Raum. Aber ebenso wie ein Blitz keine Wasserfläche durchdringen kann, so prallte der Hitzestrahl von dem glasartigen Material wirkungslos ab. Funken stoben auf, aber das von innen glühende Glasgehäuse blieb unbeschädigt.

Carson stieß einen Fluch aus. Er nahm einen der schweren Metallstühle und schmetterte ihn auf den Glaskasten – ebenso wirkungslos. Es war unmöglich, er konnte sein Versprechen nicht erfüllen! Mit einem letzten Schuß auf die Tür schaffte er sich Bewegungsfreiheit. Dann hatte er sich blitzschnell auf den Schrank und den Tisch geschwungen und griff nach Fridays ausgestreckten Händen, um sich emporziehen zu lassen.

*

Als er auf dem Dach stand, hielt Carson Umschau. Sie befanden sich im Mittelpunkt der vier Flügel des Hauptgebäudes. Weit links von ihnen waren die Schleusentüren der Kuppel. Dort in der Nähe lag auch der ‚Skorpion’, Jeffs Raumschiff. Das ganze von der Kuppel überdachte Gelände war eine Ebene aus grauer Erde.

Schräg über ihnen hing der Planet Jupiter. Seine Strahlen fielen durch die Glaskuppel und tauchten alle Gebäude in ein geisterhaftes Licht. In Bruchteilen von Sekunden glitt Carsons Blick über den Himmel, um sich zu orientieren. Satellit III war ziemlich klein geworden. Der Asteroid mußte sich also bewegt haben.

Und dann sah Carson plötzlich etwas, was ihn mit einer jähen Hoffnung erfüllte. Schräg rechts über ihnen schwebte deutlich und groß der Satellit Iapetus. Iapetus! Seine kleine Welt war dort! Sein Heim! Wenn sie dorthin kommen konnten –

„Schaut!“ rief er. „Iapetus ist nahe! Wir müssen den Ausbruch wagen! Entweder mit dem ‚Skorpion’, oder, wenn das nicht geht, in den Raumanzügen. Zu den Schleusentüren hinüber!“

Sie eilten an jenem Flügel des Gebäudes entlang, der in die Richtung der Schleusentüren führte, und Friday folgte, keuchend unter der Last der drei schweren Raumanzüge. Bis jetzt regte sich im Freien noch nichts. Aber in Sekunden würden ihnen die ersten durch das Loch über das Dach folgen.

Gerade als die drei am Ende dieses Gebäudeflügels angekommen waren, schoß gefährlich dicht zwischen Carson und Friday ein orangefarbiger Flammenstrahl hindurch. Carson wandte den Kopf und sah, daß ein Mann bereits aus dem Loch geklommen war und daß der Kopf eines zweiten schon auftauchte. Der erste zielte kniend mit einer Strahlwaffe. Glücklicherweise war die Entfernung schon ziemlich groß, so daß an ein genaues Schießen nicht zu denken war.

Die Gebäude waren flach, aber immerhin betrug die Höhe vom Dach bis zum Boden über vier Meter. Carson und Friday warfen einander einen schnellen Blick zu, und dann wußten sie schon, was geschehen mußte.

Zuerst sprang Friday hinunter. Dann ließ er sich die Raumanzüge reichen, und schließlich ließ Carson seinen alten Freund Leithgow langsam hinab, ehe er selbst sprang.

Nahezu hundert Meter freie Fläche lagen jetzt zwischen ihnen und den Schleusentüren. Friday hatte die drei Raumanzüge wieder über die Schulter geladen und eilte voraus. Leithgow folgte ihm, und Carson, mit der einzigen ihm noch verbliebenen Strahlpistole, deckte die Flucht.

Sie hatten etwa die Hälfte des Weges zurückgelegt, als Fridays Schritt plötzlich zögernd wurde.

„Sie versuchen, uns den Weg abzuschneiden!“ rief er. „Schau dort!“

Carson blickte in die angegebene Richtung und sah, wie eine Gruppe von sechs Mann zu ihrer Linken aus einem Gebäude kam. Sie rannten in größter Eile direkt auf die Schleusentüren zu, und wahrscheinlich würden sie eher dort sein, als die drei. Carson schaute sich schnell um. Viele ihrer Verfolger hatten sich schon von dem Laboratoriumsdach geschwungen und eilten ihnen nach. Auf jeder Seite hatten sich außerdem noch drei Männer abgesondert, um sie von den Flanken her anzugreifen. In einer Minute würden sie eingekreist sein! Wie sollten sie dann das Schiff oder die Schleusentür erreichen!

Dann geschah ein weiteres Mißgeschick. Carson stolperte nach vorn und griff mit einer Hand an die Schulter. Ein Schuß aus einer feindlichen Strahlpistole hatte ihn getroffen.

„Du bist verwundet!“ rief Leithgow.

„Es ist nichts. Wichtiger ist, wie wir hier herauskommen.“

Sie waren alle drei stehengeblieben und maßen mit den Blicken die Entfernung zum ‚Skorpion’ und zu den Schleusentüren.

„Könnten wir nicht die Raumanzüge anziehen und in die Kuppel hinaufsteigen?“ schlug Leithgow zögernd vor.

Carson schüttelte hastig den Kopf.

„Das ginge nicht. Wir würden als lebende Zielscheiben herumfliegen und kämen dort nicht heraus.“

Ihre Verfolger waren ebenfalls stehengeblieben, weil sie sich das Verhalten der drei nicht erklären konnten. Carsons und Fridays tollkühner Ausbruch hatte schon viele Verluste gekostet, und die Wächter waren jetzt vorsichtiger geworden.

„Ich habe es!“ rief Carson plötzlich. „Wir haben eine letzte Chance, wenn ich durchkomme! Zieht jetzt eure Raumanzüge an und verschließt sie. Dann legt euch flach auf den Boden. Friday, du hältst unsere Verfolger in Schach. Warte hier und halte sie zurück – nichts weiter. Und seht, daß eure Anzüge intakt bleiben, sonst seid ihr tot!“

Er nahm einen der Raumanzüge und wandte sich in die Richtung des ‚Skorpion’. Drei der Wächter hatten ihm schon den Weg abgeschnitten, und Friday deutete unruhig hinüber.

„Sie können nicht an den Männern vorbeikommen, Kapitän!“ rief er. „Und selbst wenn es geht, können Sie das Schiff nicht allein führen und uns aufnehmen.“

„Tu, wie ich dir befohlen habe!“ rief Carson ärgerlich. „Und warte ab, was geschieht!“

Leithgow hatte mehr Zutrauen zu seinem alten Freund.

„Steige in deinen Raumanzug, Friday“, sagte er ruhig. „Carson wird uns schon holen.“

Friday wagte jetzt keinen weiteren Widerspruch. Hastig glitten sie in ihre Raumanzüge und warfen sich dann flach auf den Boden.

Wer nicht wußte, welche Leistungen Tom Carson im Notfall vollbringen konnte, dem mußte sein jetziger Plan irrsinnig erscheinen. Als erstes mußte er die drei Männer kampfunfähig machen, die ihm den Weg zum Raumschiff abgeschnitten hatten.

Wie so oft in seiner Laufbahn stand ihm auch diesmal das Glück zur Seite. Er zwang es zu sich, indem er das Unerwartete tat, indem er angriff, wenn er selbst angegriffen wurde. Die drei Wächter hatten diese Art von Taktik noch nie kennengelernt, und sie gerieten in Verwirrung. Das Vernünftigste wäre es gewesen, wenn sie sich verteilt hatten, um das Raumschiff von außen zu verteidigen. Statt dessen beeilten sie sich, ins Innere zu kommen. Natürlich war von innen aus das Schiff besser zu verteidigen – wenn sie bereits drinnen waren.

Aber der Versuch, die Schleusentür zu erreichen, wenn Carson nur vierzig Meter entfernt war, mußte auf alle Fälle unangenehme Folgen haben. Während die drei hinter dem Schiff herumeilten, brauchte er nur zu warten, bis sie vor der Schleusentür in Sicht kamen.

Das war das erste Glück, das Carson hatte.

Einen Augenblick später war er im Schiff, und sein Raumanzug lag draußen auf dem Boden.

Leithgow und Friday hatten genug zu tun, um die jetzt von zwei Seiten angreifenden Männer abzuwehren. Sie taten, was sie konnten, um den Angriff zu verlangsamen, aber die schweren Handschuhe ihrer Raumanzüge erlaubten kein genaues Schießen, und auch Friday kam damit nicht zurecht, obwohl er sonst ein guter Schütze war.

Da sie viel zu stark beschäftigt waren, hatten sie nicht darauf geachtet, was mit Carson geschehen war.

Vielleicht war Carson schon tot. Und wenn nicht, dann würden sie alle binnen kurzem nicht mehr am Leben sein. Die Angreifer hatten einen Kreis gebildet und drängten sich Schritt um Schritt heran.

Dann tat Friday in jenen letzten Sekunden, als sie den sicheren Tod vor sich sahen, etwas Verrücktes und Richtiges zugleich. Carson sah ihn zufällig, als er in der offenen Tür des ‚Skorpion’ stand – kurz bevor er hinaussprang, um mit äußerster Schnelligkeit in den Raumanzug zu schlüpfen, den er draußen bereitgelegt hatte. Friday stand plötzlich auf und griff an. Der Anzug hinderte ihn am schnellen Laufen, aber seine Strahlpistole sandte Blitz um Blitz aus, während die Schüsse der Robotermenschen ihn nur knapp verfehlten.

Aber während er noch angriff, hörten die Feinde plötzlich zu schießen auf, und er sah, wie sie nach oben starrten. Sogar auf ihren sonst so leblos wirkenden Gesichtern war ein Ausdruck echter Verblüffung, und Friday schaute unwillkürlich in die gleiche Richtung. Da sah er den ‚Skorpion’ mit noch offener Schleusentür schon zehn oder zwölf Meter über dem Boden und mit großer Beschleunigung höher steigen.

Schneller und schneller stieg das Raumschiff, und die Männer starrten in die gläserne Helle der Kuppel hinauf. Alle wußten, was geschehen mußte, aber keiner wagte, sich zu rühren. Dann krachte das Raumschiff gegen die Kuppel und brach durch.

Ein unbeschreibliches Chaos folgte.

Ein großes, ausgezacktes Leck zeigte sich an der Stelle, an der das Raumschiff durchgestoßen war, und durch diese Lücke strömte die Luft aus der Kuppel hinaus. Sie riß alles in ihren furchtbaren Strudel, was nicht ganz fest im Boden verankert war, und wirbelte es in den Weltraum hinein.

Eine Weile lang spürte Tom Carson nichts. Es war so, als hätte er zu leben aufgehört und gleite durch die Ewigkeit. Er wußte nicht, wieviel Zeit vergangen war, bis seine Empfindsamkeit zurückkehrte und er als erstes ein dumpfes Brausen in seinem Kopf spürte.

Er hatte das Gefühl, langsam dahinzuschweben, obwohl er sich in Wirklichkeit mit großer Geschwindigkeit bewegte. Etwas glitt in Abständen an seiner Sichtscheibe vorüber wie das Blinkfeuer eines Leuchtturmes. Sein betäubtes Gehirn konnte sich darüber keine Rechenschaft ablegen, was es sein mochte. Als sich jedoch sein Geist etwas klärte, sah er, daß die Lichtquelle der große leuchtende Ball des Jupiter war, der immer wieder in sein Blickfeld kam, während er sich in seinem Raumanzug unaufhörlich überschlug.

Sein Plan war also geglückt.

Er hantierte an der Steuerung auf der Brustplatte seines Raumanzuges, und es gelang ihm auch, die scheinbare Bewegung des Jupiters zu verlangsamen. Als sein Orientierungssinn wieder besser funktionierte, hielt er durch die Sichtplatte Umschau. Auf einer Seite sah er zwei sich überschlagende Raumanzüge im Licht des Planeten.

Leithgow und Friday hatte der Luftwirbel auch in den Weltraum hinausgeschleudert. Jetzt mußte er wissen, ob sie den Druck dieses hinausschießenden Luftstromes überstanden hatten. Behutsam bewegte er einen kurzen Hebel auf der Brustplatte. Der Druck im Innern des Raumanzuges steigerte sich, und Carson spürte, daß die Beschleunigung zugenommen hatte. Er machte weitere Experimente und fand schließlich auch den Radioschalter.

„Leithgow, Leithgow!“ rief er. „Kannst du mich hören, Eliot? Kannst du mich hören, Friday?“

Auch die beiden anderen hatten an ihren Schaltern herumexperimentiert, und bald ertönten die Antworten in seinem Empfänger. Eliot Leithgows Stimme klang müde, aber Friday schien alles gut überstanden zu haben.

„Wir wollen zueinander manövrieren“, sagte Carson. „Wir müssen zusammenbleiben.“

Langsam und zuerst mit vielen falschen Bewegungen näherten sich die drei Gestalten in Raumanzügen einander, und schließlich waren sie in einer dichten Gruppe vereinigt. Carson deutete nach vorn. Der gelblich-braun schimmernde Globus von Iapetus mit den dunklen Flecken seiner Seen und Dschungelwälder schwebte dort.

„Iapetus“, sagte er. „Unser Ziel. Wir können ohne Gefahr dorthinkommen. Jetzt, nachdem Ku Suis Reich zerstört ist.“

„Oh, ja“, erwiderte Leithgow seufzend. „Wenn wir nur erst da wären.“

„Eliot! Schau dorthin!“ rief Carson. „Schau zurück! Das ist die Erklärung für alles!“

Friday und Leithgow machten eine langsame Wendung und blickten zurück. Nur die Dunkelheit des Weltraumes war zu sehen und das ferne Blinken der ewigen Sterne – kein Zeichen von einem Asteroiden, von jenem großen, flachen Felsbrocken, der Ku Suis Reich gewesen war.

„Ja“, sagte Eliot Leithgow langsam. „Das erklärt alles.“

„Es erklärt was?“ fragte Friday. „Wo ist der Asteroid?“

„Er muß dort hinten irgendwo sein“, erwiderte Carson. „Verstehst du jetzt, Friday, warum niemand ihn je gefunden hat? Ku Sui hatte seinen ganzen Asteroiden unsichtbar gemacht.“

13.

Wenn man einmal die Sicherheit und freundliche Behaglichkeit eines Raumschiffes verlassen hat und in einem harten, beengenden Raumanzug steckt, dann enthüllt sich der Weltraum erst richtig als das, was er ist: erbarmungslos und mörderisch. Da sind die schreckliche Stille und Einsamkeit und die unglaublichen Entfernungen. Es gibt nichts Festes mehr, keine spürbare Schwerkraft, kein ‚Unten’ und kein ‚Oben’ und keine erkennbare Bewegung. Es ist kein Wunder, daß die Furcht in solch einer Situation den Geist übermannt, daß die Sterne zu flackern und zu schwirren beginnen und das ganze Universum zu einem Tollhaus wird. Solch ein Flug kann normalerweise schon die Widerstandskraft des stärksten Mannes brechen, aber für Carson, Leithgow und Friday waren die Voraussetzungen noch schlechter. Auf Ku Suis Satellit hatten sie Stunden stärkster körperlicber und geistiger Spannung durchlebt, und sie waren hungrig und übermüdet, bevor sie noch aufbrachen. Wenn also schon die Strapazen an sich zermürbend genug waren, so mußten sie sich bei den drei Männern diesmal besonders stark bemerkbar machen.

So war es zu verstehen, daß Friday sich kaum an die Einzelheiten dieses Fluges erinnerte. Im Laufe der Zeit verfiel er in einen Zustand schläfriger Erschöpfung, aber immer wenn er aufwachte, sah er die beiden anderen Gestalten in Raumanzügen im schwachen Licht des Jupiters. Er spürte auch, daß einer der beiden anderen dafür sorgte, daß sie beieinander blieben. Das war natürlich Carson. Er schlief kaum und kämpfte gegen die Erschöpfung an, um seine Aufgabe zu erfüllen. Er wollte seine Gefährten auf den Satelliten bringen. Er hatte sie in diese Situation gebracht, und er wollte sie in die Sicherheit seines Heimes zurückführen.

Im Laufe der Zeit gewann er Erfahrung in der Handhabung des kurzen Metallstabes an der Brust seines Raumanzuges, der die Bewegung, wie ein Steuerknüppel, in jene Richtung lenkte, in der die Spitze deutete. Er bekam Übung darin, den anderen nachzujagen und sie durch kleine Drehungen ihrer Steuerstäbe auf den richtigen Kurs zu bringen.

Die letzte Strecke – durch die Atmosphäre – war am schlimmsten.

Aber schließlich hatte Carson es geschafft. Langsam glitten sie in einer Höhe von etwa tausend Metern über der Oberfläche von Iapetus dahin, und Carson versuchte, sich an den bekannten Landschaftszeichen zu orientieren.

Nach all den Stunden des Fluges in der unermeßlichen Weite des Weltraumes erschien es ihm wie das Betreten eines heimischen Parks, als er unter sich den langgestreckten, smaragdgrünen See sichtete, der wie ein Edelstein in dem dunklen Samt des Dschungels eingebettet lag. Von diesem See aus waren es nur noch hundert Kilometer bis zu seiner Farm, das war für Raumfahrer nicht mehr als ein Schritt über die Schwelle des eigenen Hauses.

Doch die Landung selbst war auch wieder ein schwieriges Stück Arbeit für Carson. Leithgow war bewußtlos, und Friday reagierte selbst auf den lauten Anruf kaum noch. Carson mußte alle Landemanöver der drei Raumanzüge aufeinander abstimmen. Er mußte den Bremsdruck so verstärken, daß sie sanft und sicher landeten. Ein gebrochenes Bein oder ein gebrochener Arm konnte in ihrer jetzigen Lage schlimme Folgen für sie haben.

Es war kurz bevor der Jupiter hinter dem Horizont versank, als die drei Gestalten in Raumanzügen gespenstisch langsam auf die freie Fläche vor dem Hause niederschwebten. Düster und drohend lag der Rand des Dschungels da, aber kein zorniges Brüllen der Phantis war zu hören. Die Tiere mieden jetzt diesen Platz, der sie an ihre Gefangenschaft und die gehaßten zweibeinigen Wesen erinnerte.

Als er festen Boden unter den Füßen spürte, schwankte Carson wie betrunken hin und her. Er wollte sich aufrichten und auf das Haus zugehen, aber dann verließen ihn seine Kräfte. Zehn Schritt von Friday und Leithgow entfernt fiel er zu Boden und versank in seinem Raumanzug in tiefen, traumlosen Schlaf.

14.

Irgendwo aus weiter Ferne drang Ku Suis hohe, spöttische Stimme an Tom Carsons Ohr.

„Wohin wollen Sie fliehen, Tom Carson? Wohin? Der Weltraum ist mein Reich. Sie können mir nicht entkommen!“

Das dünne, spöttische Lachen kam näher und näher und wurde mit einem Male dröhnend laut.

In diesem Augenblick erwachte Carson und fuhr hoch. Im nächsten Moment spürte er um sich den schweren Raumanzug und hörte zugleich das dröhnende Lachen im Innern des Helmes. Sein Blick glitt durch die Sichtplatte, und er sah Friday aufrecht stehen und einen Indianertanz aufführen.

„Bist du verrückt, Friday?“ rief Carson.

„Ja, verrückt, Kapitän, aber vor Freude!“ rief Friday. „Wir sind daheim!“

Friday hatte den Verschluß seines Raumanzuges gelöst und den Helm aufgeklappt. Obwohl er weitersprach, konnte Carson nur seine Lippenbewegung sehen, weil die Radioverbindung jetzt getrennt war. Er beeilte sich, ebenfalls seinen Raumanzug zu öffnen, und als er dann im Freien stand, reckte er wohlig die steifen Glieder.

Friday hatte sich inzwischen schon zu Leithgow hinabgebeugt und seinen Raumanzug geöffnet. Der alte Mann erwachte und blinzelte verwirrt in das helle Licht des Iapetus-Tages.

„Nein, es ist kein Traum, Meister Leithgow“, sagte Friday und grinste breit. „Wir sind auf Iapetus, und dort steht unser Haus.“

„Nur die Phantis fehlen“, murmelte Leithgow, noch halb benommen.

„Nicht mehr lange“, erwiderte Friday prahlerisch. „Wir fangen in einer Woche eine ganze Herde, noch größer als die alte. Und dann werden wir –“

„Halt, halt!“ unterbrach Carson ihn lächelnd. „Wir werden vorerst gar nichts tun, als uns ausruhen.“

Leithgow leufzte und stützte sich beim Aufstehen auf Fridays Arm.

„Ausruhen“, sagte er leise. „Schlafen – vergessen – das wäre schön.“

„Ja, vergessen – wenn man das könnte.“

Für kurze Zeit verdüsterte sich Tom Carsons Gesicht. War alles ein Traum gewesen? Aber die Raumanzüge, die vor ihnen lagen, waren unumstößliche Wirklichkeit. Sie waren in Ku Suis Werkstätten konstruiert.

Carson mußte unwillkürlich lächeln. Es war eine Ironie des Schicksals, daß ausgerechnet Ku Suis Raumanzüge zu ihrer Rettung beigetragen hatten, während Ku Sui selbst –

Er unterbrach sich mitten in seinen Gedanken. War Ku Sui wirklich tot? Und hatte er selbst sein Versprechen erfüllt und das schreckliche Leben der Gehirne beenden können?

„Woran denken Sie, Kapitän?“

Fridays Stimme riß ihn aus seiner Grübelei, und er schüttelte mit einem matten Lächeln den Kopf.

„Nichts, Friday“, murmelte er. „Bring jetzt Eliot ins Haus.“

Tom Carson hatte noch einen wichtigen Gang vor, ehe er ans Ausruhen denken konnte. Er schlug den Weg zum Dschungelrand ein, und seine Hand glitt unwillkürlich an den Griff der Strahlpistole, als er in die grüne Dämmerung zwischen Farnen und hohen, großblättrigen Bäumen trat. Aber kein verdächtiges Knacken im Unterholz war zu hören, es waren keine Phantis in der Nähe.

Dann stand Tom Carson vor dem schimmernden Rumpf des ‚Silberblitz’, und sein Herz schlug schneller. Sein Schiff! Niemand hatte es inzwischen berührt, niemand hatte es ihm geraubt. Er bediente den geheimen Mechanismus der Schleusentür und trat ins Innere.

Tom Carson ließ sich in den Pilotensitz gleiten. Seine Hand ruhte auf dem Beschleunigungshebel.

Bald würde er ihn wieder nach vorn drücken, bald würde er wieder jene herrliche, geheimnisvolle Kraft durch seine Hand fließen fühlen, die den ‚Silberblitz’ zu jagendem Flug antrieb. Bald stand ihm die Weite des unermeßlichen Weltraumes wieder offen – bald –

Zum ersten Male nach vielen Tagen war Tom Carson wieder glücklich.

– Ende –

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Werner Gronwald

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

Table of Contents

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