Rivalen im All
Author: Anthony Gilmore
Date: 2016-05-18T22:00:00+00:00
Keywords: Terrs 218

Liebe TERRA- Freunde!

Heute ist es gewiß nicht mehr so unvorstellbar, daß im 22. Jahrhundert die Menschen bis zu den Grenzen des Sonnensystems vorgedrungen sind und zum Beispiel auf den Jupitermonden Niederlassungen errichtet haben.

Tom Carson ist einer jener zukünftigen Weltraumpioniere. Er besitzt auf dem Jupitermond Iapetus eine Zuchtfarm für die seltsamen Phanti-Tiore.

Aber in den von Gesetz und Ordnung noch wenig berührten Grenzgebieten des Sol-Systems lebt auch Dr. Ku Sui, ein dämonischer Wissenschaftler, der eine interplanetarische Terrorherrschaft anstrebt.

Die entscheidende Begegnung zwischen diesen beiden so verschiedenartigen Männern bildet den Höhepunkt dieses völlig in sich abgeschlossenen spannenden Weltraumabenteuers, dessen ebenso spannende Vorgeschichte bereits unter dem Titel DER UNSICHTBARE ASTEROID als TERRA-Band 216 erschien.

Nächste Woche erwartet Sie, liebe TERRA-Freunde, bei Ihrem Zeitschriftenhändler wieder ein TERRA-Doppelband: DIAGNOSE NEGATIV., der neueste ZbV-Roman von K. H. Schcer. (Von den vorangegangenen Romanen dieser ZbV-Reihe sind übrigens noch lieferbar: TERRA-Band 92, CC-5 STRENG GEHEIM; TERRA-Band 97, HÖLLE UNTER NULL GRAD; TERRA-Band 113, GROSSEINSATZ MORGENRÖTE; TERRA-Band 175, FÄHIGKEITEN UNBEKANNT und TERRA-Band 194, VORSICHT NIEMANDSLAND.)

Gleichzeitig mit TERRA-Doppelband 219/20 erscheint als Band 28 der PERRY-RHODAN-Reihe ebenfalls ein Roman von K. H. Scheer.

Hier sind die nächsten sechs Titel der PERRY-RHODAN-Reihe:

Band 28: DER KOSMISCHE LOCKVOGEL von K. H. Scheer

Band 29: DIE FLOTTE DER SPRINGER von Kurt Mahr

Band 30: TIFFLOR, DER PARTISAN von Kurt Mahr

Band 31: DER KAISER VON NEW YORK von W. W. Shols

Band 32: AUSFLUG IN DIE UNENDLICHKEIT von Clark Darlton

Band 33: EIS WELT IN FLAMMEN von Clark Darlton

Bis zur nächsten Woche, in der wir Ihnen u. a. eine die TERRA-Sonderbände betreffende Neuigkeit mitteilen wollen, verabschiedet sich mit den besten Grüßen

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Rivalen im All
von ANTHONY GILMORE

(Amerikanischer Originaltitel: SPACE HAWK II)

l.

Immer wieder glitt Fridays Blick zu dem schlanken Rumpf des Raumschiffes ‚Silberblitz’ hinüber, das mitten auf der Lichtung stand und die schimmernde Spitze in jene fernen Höhen gerichtet hatte, wo jenseits der blauen Atmosphäre des Satelliten Iapetus die unermeßliche Weite des Weltraums lockte. Selbst in der Ruhestellung ging von Kapitän Tom Carsons Raumschiff ein Eindruck von imponierender, verhaltener Kraft und geschmeidiger Sprungbereitschaft aus. Es war so, als sei der ‚Silberblitz’ bereit, sich jeden Augenblick wie ein Blitz vom Boden zu lösen – als warte er nur auf die Hand, die den Beschleunigungshebel vorstieß und jene gewaltigen Kräfte löste, die das Raumschiff in wenigen Minuten durch die Atmosphäre von Iapetus hindurch und in die schwarze Unendlichkeit des Weltraums mit seinen Myriaden von funkelnden Sternen hinausjagte.

So kam es, daß Tom Carson eines Tages seinen Gefährten Friday dabei ertappte, daß er im Pilotensitz des ‚Silberblitz’ saß und verträumt vor sich hinblickte. Friday war ein Neger, den Tom Carson vor einigen Jahren von einem der Skavenschiffe der Venusbewohner befreit hatte, und seither hing der große, kräftige, dunkelhäutige Mann, mit starker Zuneigung an Carson.

Als Friday die Hand seines Gefährten auf der Schulter spürte, sprang er auf. Unter seiner dunklen Haut war nicht zu sehen, ob er errötete, aber die Verlegenheit war deutlich genug aus seinen Zügen abzulesen.

„Stimmt etwas nicht mit unserem ‚Silberblitz’?“ fragte Carson.

„Ich wollte nur sehen, Kapitän, ob –“

„Ob der ‚Silberblitz’ noch fliegen kann?“ ergänzte Carson mit gutmütigem Spott.

Friday grinste.

„Ich würde nie allein starten. Es war nur – ich – Ach, Kapitän, ich verstehe eigentlich gar nicht, was mit mir los ist. Es geht uns gut, ich weiß. Wir haben unser Gehege wieder voller Phantis – die letzte Hornernte liegt verstaut im Lagerraum – und unsere Vorratsräume sind voll.“

Friday sprach in einem ärgerlichen Tonfall der Selbstanklage, und Carson mußte unwillkürlich lächeln.

„Ich weiß, was dir fehlt, dir ist es zu ruhig auf Iapetus. Wie wäre es mit einer kleinen –“

Eine Stimme schallte in diesem Augenblick vom Haupthaus herüber, und die beiden Männer traten an die offene Schleusentür des Raumschiffes. Der ‚Silberblitz’ stand auf einer Lichtung, etwa hundert Meter von dem langgestreckten Zentrum der Farm entfernt. Links davon lag das Gehege, in dem die Phantis gehalten wurden. Diese eigenartigen Dschungelgeschöpfe, halb Vogel, halb Raubtier, erinnerten etwas an den Vogel Strauß, nur daß ihr Hals und ihr Kopf breiter und kräftiger und daß die langen Beine mit Sporen bewehrt waren, die neben den spitz aus ihrem Kopf ragenden Hörnern die gefährlichsten Waffen dieser Tiere bildeten. Da die Phantis wild und angriffslustig waren, hatte man ihr Gelände mit Starkstromdrähten umzäunt, um gefahrbringende Ausbruchsversuche zu verhindern.

An der Tür des Haupthauses stand Eliot Leithgow und winkte heftig.

„Komm mit, Friday“, sagte Carson grimmig. „Irgend etwas ist nicht in Ordnung. Vielleicht kommst du schon eher zu deiner Abwechslung, als du glaubst.“

Während sie über die Lichtung eilten, warf Carson einen schnellen Blick zum Himmel. Kein verräterischer Silberstreifen deutete auf die Annäherung eines Raumschiffes. Der Himmel war klar und hell, und über dem Rand des Dschungels, der dicht hinter der Farm begann, schwebten ein paar duftige, weiße Wolken.

„Anruf von Satellit drei!“ rief Eliot Leithgow. „Ich habe endlich Verbindung bekommen! Beeilt euch!“

Wie er jetzt dastand und ihnen aufgeregt die Neuigkeit zurief, wirkte Eliot Leithgow jünger, als er eigentlich war. Doch wenn man genauer hinschaute, erkannte man, wie alt und müde der große Forscher in Wirklichkeit war. Früher war er einer der berühmtesten Atomforscher auf der Ede gewesen, aber Dr. Ku Sui, der Eurasier, der die größte Piratenflotte an den Weltraumgrenzen beherrschte, hatte es verstanden, durch geschickte Intrigen Leithgows Ruf auf der Erde zu untergraben und mehrfachen Mordverdacht auf ihn zu lenken. So war der alte Gelehrte gezwungen worden, Zuflucht an den Weltraumgrenzen zu suchen. Sein Freund Carson hatte ihm auf Satellit III, einem der Jupitermonde, ein geheimes Laboratorium eingerichtet. Dort entstanden jene Erfindungen, die Tom Carson befähigten, als einzelner mit einer kleinen Mannschaft den Kampf gegen Dr. Ku Sui und seine Piraten zu führen und die Herrschaftsansprüche des machthungrigen Eurasiers über weite Teile des Sonnensystems immer wieder abzuwehren.

Erst vor kurzer Zeit hatte Ku Sui den alten Gelehrten aus dem Weltraumhafen Port O’Porno, auf Satellit III, in dessen Nahe Leithgows Laboratorium lag, entführen und auf seinen Asteroiden bringen lassen. Das Gehirn des großen Forschers wäre jene letzte Waffe gewesen, die er noch gebraucht hätte, um Tom Carson vernichtend zu schlagen. Aber die drei Freunde Leithgow, Friday und Carson hatten in Ku Suis Raumanzügen von dem Asteroiden flüchten können, und jetzt lagen geruhsame Tage auf Iapetus hinter ihnen.

Stundenlang hatte Eliot Leithgow in der Radiokabine gearbeitet, die bei einem früheren Angriff von Ku Suis Piraten zerstört worden war, und heute zum ersten Male war, ihm die Verbindung mit Satellit III geglückt.

„Ich habe Wilsons Plantage angepeilt!“ rief Leithgow den beiden entgegen. „Der alte Wilson will unbedingt mit dir sprechen!“

„Du hast es geschafft, Eliot? Das ist großartig!“

Carson stürmte an dem Alten vorbei ins Innere des Farmhauses. Die Radiokabine befand sich hinter dem geräumigen Wohnzimmer, und als er das Zimmer durchquerte, hörte er schon die metallische Stimme, die ungeduldig aus dem Lautsprecher schallte.

„Wilson am Briney-See spricht! Wilson am Briney-See spricht! Ich rufe Tom Carson auf Iapetus! Hallo, Tom Carson, melden Sie sich!“

Carson ließ sich auf den Sitz vor dem Schaltbrett sinken.

„Hier spricht Tom Carson auf Iapetus! Hallo, Wilson!“

„Hallo, Carson! Was ist los auf Iapetus? Seit Tagen haben wir keine Verbindung mehr bekommen.“

„Nichts von Bedeutung, Wilson. Nur eine kleine technische Schwierigkeit. Aber Eliot hat sie inzwischen behoben.“

„Eliot Leithgow ist bei Ihnen auf Iapetus? Nicht in seinem Laboratorium?“

Carson lachte leise.

„Wissen Sie, Wilson, wir hatten alle ein wenig Erholung nötig. Wir hatten eine kleine Auseinandersetzung mit Ku Sui. Er lud uns auf seinen Asteroiden ein und wollte unbedingt auch Eliot dabeihaben. Da er ein so großartiger Gastgeber ist, wollte er uns gar nicht wieder gehen lassen, Sie verstehen doch! Schließlich haben wir uns aber doch empfohlen. Es hat einen kleinen Wirbelsturm auf seinem Asteroiden gegeben, als wir die Luftkuppel zertrümmerten. Viel dürfte nicht übrig geblieben sein.“

Ein bedeutungsvolles Pfeifen ertönte aus dem Lautsprecher.

„Dann waren die Gerüchte doch richtig, die ich in Port O’Porno gehört habe.“

„Was haben Sie gehört?“ fragte Carson hastig.

„Eben das, was Sie erzählt haben. Einer von Ku Suis Männern hatte etwas zuviel Isuan zu sich genommen und wurde geschwätzig.“

Isuan war ein Rauschgift, das auf Satellit III aus einer Pflanze gewonnen wurde. Es waren meist ehemalige Venusbewohner, die auf großen Plantagen diese Pflanze anbauten. Isuan erzeugte einen Rausch, der einen Menschen angriffslustig, tollkühn und rücksichtslos machte.

„Einer von Ku Suis Männern, sagen Sie?“ rief Carson.

„Ja“, bestätigte Wilson. „Er brüstete sich damit, daß er von Ku Sui große Aufträge zur Verschiffung von Isuan erhalten habe. Ku Sui habe ihn auf seinem Raumschiff besucht. Er sei wie ein Geist aus dem leeren Weltraum aufgetaucht.“

Carson war ernst geworden.

„Das sind keine guten Nachrichten, Wilson. Wir sprechen später noch darüber. Ich habe jetzt keine Zeit, Ihnen alles zu erklären. Außerdem könnte jemand uns abhören. Wir werden Sie bald aufsuchen. Auf Wiedersehen, Wilson! Ende.“

„Auf Wiedersehen, Carson. Und seien Sie nicht zu leichtsinnig. Mit Ku Sui ist nicht zu spaßen. Ende.“

Als Carson ins Wohnzimmer zurückkehrte, blickten ihm Leithgow und Friday besorgt entgegen. Sie hatten das Gespräch mitgehört und ahnten, was jetzt kommen würde.

„Wir starten in einer Stunde“, sagte Carson. „Ihr wißt, was Wilson gesagt hat.“

Leithgow nickte.

„Wir hätten uns denken müssen, daß Ku Sui nicht so leicht zu schlagen ist. Es war ein Trugschluß von uns, anzunehmen, daß wir alles Leben im Innern der Kuppel vernichtet hatten, als wir mit dem Raumschiff das Gewölbe durchbrachen und die Luft einströmte.“ Leithgow faßte sich an den Kopf. „Der Asteroid ist ja auch unsichtbar geblieben. Ein sicheres Zeichen dafür, daß die Einrichtung, die diese Unsichtbarkeit erzeugt, nicht zerstört sein kann.“

Carson nickte.

„Ku Sui hat die unterirdischen Anlagen seines Asteroiden für diesen Notfall eingerichtet. Aber das bedeutet, daß auch das Gehäuse mit den fünf Gehirnen noch intakt ist. Denn glaubst du, daß er für diesen Behälter nicht auch besondere Schutzmaßnahmen getroffen hat? Er hat ja auch eine eigene Stromzufuhr für die Gehirne geschaffen.“

Der Logik dieser Argumente ließ sich nichts entgegensetzen, und Eliot Leithgow seufzte nur.

„Sicherlich hast du recht.“

„Ich konnte den Behälter nicht zerstören, in dem die Gehirne ihr schreckliches Leben führen. Ich konnte es nicht tun, obwohl die Stimme der Gehirne mich darum gebeten hat. Selbst ein Hitzstrahl-Projektor war nicht stark genug, dieses Instrument des Teufels zu vernichten. Also wird das Gehäuse mit den Gehirnen auch das Entweichen der Luft aus der Kuppel überstanden haben. Und mehr noch: wir können annehmen, daß besondere Schutzmaßnahmen für Ku Suis wertvollsten Besitz getroffen wurden – für sein eigenes Leben.“

Leithgow nickte düster.

„Er wird noch am Leben sein. Das ist mir jetzt auch sicher. Ein Wunder, daß er uns so lange zufriedengelassen hat.“

Carson lächelte grimmig.

„In den ersten Tagen hat er mit sich selbst genug zu tun. Er mußte eine neue Kuppel über seinen Gebäuden errichten lassen, das erfordert immerhin Zeit.“

„Und wir haben auch fünfzehn dieser Robotermenschen getötet“, fügte Friday hinzu. „Das wird ihn nicht sehr angriffslustig machen.“

Leithgow sah mit einem Male sehr alt und müde aus. Der Kampf war also noch nicht zu Ende. Und was noch schlimmer war: es bestand sogar große Gefahr.

„Carson, unsere Situation sieht jetzt ganz anders aus“, sagte er mit tonloser Stimme. „Wir können es nicht einmal wagen, in mein Laboratorium zu gehen. Jedenfalls wäre es sehr riskant.“

„Das verstehe ich nicht“, murmelte Carson verblüfft. „Warum sollte das riskant sein? Ich habe Ku Sui nicht die Lage deines Geheimlaboratoriums verraten.“

Es muß hier erwähnt werden, daß Eliot Leithgow aus bestimmten Gründen sein Laboratorium auf dem gefährlichen Satellit III eingerichtet hatte. Andere Satelliten hätten weniger feindliche Lebensbedingungen geboten; aber auf Satellit III gab es Vorräte von wertvollen Mineralien, die Leithgow für seine Arbeit brauchte. Außerdem lag der Satellit nahe bei Iapetus, und er war weit von der Erde entfernt, wo man ihn immer noch suchte. Das Laboratorium war so geschickt getarnt und mit verborgenen unterirdischen Eingängen und Verteidigungsanlagen versehen, daß keiner der Piraten, die in den Hafengassen von Port O’Porno ihr Unwesen trieben, ahnte, daß Leithgows Hauptquartier sich auf dem Satelliten befand. Auch Ku Sui hatte keine Ahnung davon. Raumschiffe flogen über das Laboratorium hinweg, ohne daß die Männer an Bord auch nur vermutet hätten, was unter ihnen lag. Eliot Leithgow seufzte tief und sagte: „Es stimmt, du hast Ku Sui die Lage des Laboratoriums nicht verraten, aber eine Kleinigkeit könnte ihn darauf bringen. Du erinnerst dich, daß mich fünf von Ku Suis Männern aus Kurgos Haus in Port O’Porno verschleppt haben. Es waren fünf von diesen Robotermenschen. Sie haben mich mitten in der Nacht überrascht, Kurgo getötet und mich zu Ku Suis Asteroiden gebracht. Ich war hauptsächlich deshalb nach Port O’Porno gekommen, um Material für einen Erweiterungsbau zu besorgen. Ich hatte die Pläne für diesen Erweiterungsbau bei mir und wollte die Einzelheiten mit Kurgo besprechen. Die Pläne selbst sind nicht wichtig, aber auf einem der Blätter steht eine Zahl, die alles enthüllen könnte. Die Zahl achttausendzweihundertundelf. Du weißt, daß wir beim Bau meines Laboratoriums Wert darauf gelegt haben, daß es genau auf der anderen Seite des Globus, diametral entgegengesetzt von Port O’Porno liegt. Auf diese Weise sind die Bewegungen unserer Schiffe von dem Piratenhafen aus nicht zu sehen. Der Durchmesser von Satellit drei beträgt fünftausendzweihundertdreißig Erdkilometer. Der Durchmesser multipliziert mit Pi ergibt sechzehntausend vierhundert zweiundzwanzig als Umfang, und die Hälfte des Umfanges ist achttausendzweihundertelf Kilometer – das ist die genaue Oberflächenentfernung von meinem Laboratorium bis Port O’Porno.“

„Ich begreife“, murmelte Carson.

„Diese Zahl sagt einem normalen Menschen nichts“, fuhr Leithgow fort. „Aber für einen Mathematiker und Astronomen wie Ku Sui bedeutet sie eine Herausforderung. Wenn er nun sieht, daß diese Zahl ausgerechnet auf einem Blatt Papier steht, auf dem ich die Erweiterungspläne für mein Laboratorium niedergelegt habe, dann wird er sorgfältig über diese Zahl nachdenken. Er wird bald genug darauf kommen, daß es der halbe Umfang von Satellit drei ist, und seine Schlüsse daraus ziehen.“

„Ein Grund mehr für uns, noch schneller aufzubrechen“, sagte Carson und stand auf. „Wenn Ku Sui dein Laboratorium findet, dann fallen ihm auch deine Konstruktionspläne für die Infrarot-Suchgeräte in die Hand, und er weiß, daß wir ihn bald mit seinen eigenen Waffen schlagen können. Wir müssen das verhindern.“

„Ich habe die Papiere im untersten Fach des Kleiderschrankes in jenem Zimmer in Kurgos Haus liegen lassen, das ich bei meinem Aufenthalt dort immer zu benutzen pflege. Die Roboter haben sich nicht darum gekümmert, sie wollten nur mich haben. Aber angenommen, Ku Sui ist am Leben und will unsere Spur wieder aufnehmen, dann ist Kurgos Haus in Port O’Porno der richtige Platz dafür. Er wird annehmen, daß einer von uns dorthin zurückkehrt, um meine Sachen zu holen. Sicherlich wird er also Radioverbindung mit seinen Helfershelfern in Port O’Porno aufnehmen. Er wird seine Leute dort postieren und uns auflauern lassen. Im übrigen werden sie das Haus gründlich durchstöbern, und dabei werden ihnen bestimmt die Pläne in die Hände fallen.“

„Wir müssen also diese Pläne bekommen“, sagte Carson. „Entweder sind sie noch in Kurgos Haus, oder Ku Suis Männer haben sie schon in Händen. Ich werde nachsehen, was in Kurgos Haus vor sich geht. Ku Sui hat uns eine mächtige Waffe in die Hand gespielt: seine Fluganzüge. Wir werden mit dem ‚Silberblitz’ in einer Stunde aufbrechen und in der Nähe unseres Laboratoriums auf Satellit drei landen. Von dort aus müßt ihr euch in den Raumanzügen bis zu Wilsons Ranch durchschlagen. Haltet euch dicht über dem Dschungel, damit ihr nicht gesichtet werdet, und macht einen großen Bogen um fremde Plantagen. Die Farm liegt ja nur fünfundzwanzig Kilometer von Port O’Porno entfernt. Wenn ich Erfolg gehabt habe, komme ich gleich zu euch zurück.“

*

Kaum fünfzig Minuten später löste sich der ‚Silberblitz’ von der Lichtung. Zuerst langsam und dann mit immer größerer Beschleunigung stieg er in die blaue Höhe empor.

Drei Stunden bevor der Jupiter hinter den Horizont sank, war der ‚Silberblitz’ auf einem geheimen Landeplatz nahe von Eliot Leithgows Laboratorium niedergegangen. Drei Männer in schweren Raumanzügen hatten das Schiff verlassen und standen jetzt dicht beieinander.

Diese Fluganzüge waren in Ku Suis Werkstätten konstruiert worden. Sie waren mit kleinen Antriebsgeneratoren und Gravitätsplatten im Helm und in den Sohlen ausgerüstet, und ein Mensch konnte in ihnen viele Stunden lang weite Strecken durch den Raum zurücklegen. In diesen Fluganzügen war Carson und seinen Gefährten auch die Flucht von Ku Suis Satelliten gelungen, und jetzt startete Carson darin zu seinem gefährlichen Erkundungsflug.

„Noch etwa drei Stunden Jupiterlicht“, sagte Carson. „Schließt jetzt eure Sichtplatten. Wir müssen zuerst hoch hinaufsteigen, um uns zu orientieren.“

Wie große, graue Gespenster glitten die drei Männer in Raumanzügen fast senkrecht in die Höhe. Aus einer Höhe von etwa fünf Kilometern sah Carson dann das, wonach er Ausschau hielt: schimmernde Punkte in der stumpfen Vielfalt von Farben der Landschaft unter ihnen. Dort spiegelte sich das Licht des Jupiters in den silbrigen Hüllen von Raumschiffen, die im Hafen des Satelliten, Port O’Porno, ruhten.

Port O’Porno mit seinen Gegensätzen – mit dem modernen Weltraumhafen und den schimmernden Luxusklippern und mit seinem Gewirr düsterer Gassen und der berüchtigten ‚Straße der Astronauten’, in der Abenteurer, Piraten und reiche Weltraumbummler aus dem ganzen Sonnensystem nach den wildesten Vergnügungen jagten.

„Dort rechts liegt der Briney-See“, sagte Carson durch seine Sprechanlage. „Etwa hundert Kilometer von hier. Haltet Kurs auf das diesseitige Ufer und fliegt dann in Richtung Port O’Porno. So trefft ihr auf Ban Wilsons Plantage. Jetzt müssen wir uns trennen.“

„Viel Glück, alter Kamerad“, sagte Leithgow leise.

Dann glitten die beiden Männer in den Raumanzügen schräg in die Tiefe hinab, und Tom Carson war allein.

2.

Tom Carson mußte bei seinem Flug mehr auf Vorsicht als auf die Geschwindigkeit achten. Eine Anzahl von Plantagen lag auf dem Wege nach Port O’Porno im Dschungel verstreut. Dort wurde das Kraut geernet, aus dem Isuan gewonnen wurde, jenes gefährliche Rauschgift, das von Schmuggelschiffen im ganzen Sonnensystem vertrieben wurde. Zumeist wurden diese Plantagen von ehemaligen Venusbewohnern bewirtschaftet. Sie standen alle mit Ku Sui in Verbindung, und dieser kontrollierte praktisch den Rauschgifthandel. Wenn Ku Sui inzwischen schon Alarm gegeben hatte, würden viele Männer bereits nach Tom Carson und seinen Gefährten Ausschau halten.

Carson ließ sich also ganz tief hinabsinken und wählte einen Kurs zwischen den schützenden Wänden des Dschungels. Es hatte nicht lange gedauert, bis er die Steuerung des Fluganzuges meisterhaft zu beherrschen gelernt hatte, und es machte ihm mit Hilfe der Schwerkraftaufhebung keine Schwierigkeiten, über den breiten Pfaden dahinzugleiten, die von den hier noch hausenden riesigen Urwelttieren ausgerodet waren. Schließlich fand er eine noch leichtere und bequemere Straße: einen träge fließenden gelben Strom, der in einen Sumpf nahe bei Port O’Porno mündete.

Im Schutz der üppigen Dschungelvegetation an den Ufern des Stromes glitt Carson aufrecht in einer Höhe von etwa drei Metern über dem Wasser dahin.

Der Strom verbreiterte sich und versickerte in dem riesigen Sumpfgelände, das sich in der Nähe von Port O’Porno ausdehnte.

Carson verminderte die Geschwindigkeit und hielt Umschau. Vor ihm ragte die dunkle Krone eines riesigen Sakafi-Baumes in der Dämmerung auf. Das wäre ein guter Platz, dachte er. Behutsam steuerte er die oberen Äste an und verbarg sich dort zwischen den großen, tellerartigen Blättern.

Die Geräusche einer menschlichen Ansiedlung drangen deutlich an sein Ohr, als er den Helm öffnete. Durch eine Lücke in den Blättern konnte er jenseits eines kilometerbreiten Streifens von Sumpf- und Marschland die Grenze jener riesigen Lichtung sehen, auf der die Metropole Port O’Porno, nur unsicher geschützt vor den riesigen Dschungelgeschöpfen, hinter den elektrisch geladenen Zäunen lag.

Jetzt war es ganz dunkel. Nur die Lichter der Stadt funkelten herüber, und der Himmel jenseits der Stadt war ebenso dunkel wie hinter ihm. Das Licht des Jupiters war auch in den oberen Lagen der Atmosphäre verlöscht. Die Zeit war gekommen.

Vorsichtig bog Carson die Zweige zur Seite, stellte sich aufrecht und legte einen Hebel auf seiner Brustplatte um. Sofort wurde er emporgehoben und glitt in seinem Fluganzug in steigender Beschleunigung aufwärts. Auch in sechshundert Meter Höhe berührten ihn die Strahlen des versunkenen Planeten noch nicht, und er stoppte seinen Flug, um das Gelände unter sich zu überschauen.

Von hier aus hatte er einen besseren Überblick über Port O’Porno. Von der dünnen, gewundenen Linie von Lichtpunkten, die die ‚Straße der Astronauten’ bezeichnete, zweigten links und rechts noch dünnere Lichtfäden ab, die jedoch in kurzer Entfernung schon in der Dunkelheit verschwanden. Es mochten etwa viertausend Menschen in der Stadt sein, alle Arten von Menschen von allen Planeten, und drei Viertel davon sahen Tom Carson als ihren Feind an, weil er ihren Handel mit Isuan nicht dulden wollte. Er mußte sich also dem Haus 574 schnell, ungesehen und ungehört nähern.

Sein Fluganzug gab ihm die Möglichkeit dazu. Er richtete den Steuerstab nach vorn, bis er direkt über einem bestimmten Punkt war, und ließ sich dann dreihundert Meter hinabfallen. Ein kleiner Aufenthalt, um sich zu orientieren, dann ein weiterer Sturzflug. Er kannte Kurgos Haus gut, aber die Höhe und die Dunkelheit ließen die Position ungewiß erscheinen. Die ‚Straße der Kaufleute’ war nachts immer dunkel.

Schließlich entdeckte Carson sein Ziel. Das breite, zweistöckige Gebäude, das den Stahlfestungen der anderen Kaufleute glich, war unbeleuchtet und schien nicht bewacht zu sein. Er knöpfte die Handschuhe unterhalb der Manschetten ab und schnallte sie zurück, damit er die Hände aktionsbereit hatte. In der Linken hielt er die Strahlpistole. Lautlos, schnell und zielsicher ließ er sich hinabgleiten.

Eine einzige Fensterluke, hoch oben, unterbrach die glatte Rückfront von Kurgos Haus. Es blickte auf eine stille Nebengasse. Die Stahlläden waren geschlossen, aber mit einem geräuschlosen Zug nach außen ließen sie sich öffnen. Für kurze Zeit hing die dunkle Gestalt im Raumanzug wie ein gespenstischer Schatten vor der Fensteröffnung. Der Raum, in den er hineinspähte, war tief dunkel. Er hörte keinen Laut. Schwerfällig stieg er durch das Fenster.

Es herrschte tiefes Schweigen und dunkle Leere, in der Luft jedoch hing ein Geruch, der Carson widerlich in die Nase stieg. Aber er irrte sich nicht, da war noch ein anderer schwacher, doch leicht erkennbarer Geruch: die Körperausdünstung eines Venusbewohners!

Einen Augenblick lang hörte Carson zu atmen auf. Metall klickte auf Metall, als er sich vom Fenster, wegbewegte und eins wurde mit der Dunkelheit im Raum. Dann herrschte wieder Stille, während er seine Augen an die Dunkelheit gewöhnte und die Strahlpistole bereithielt. Er wartete.

War es eine Falle? Er hatte keine Wachen bei dem Haus gesehen; es schien leer zu sein. Aber die unverschlossenen Stahlläden, die ihm das Eindringen so leicht gemacht hatten – und dieser Geruch! Ein Venusmann war vor kurzem in dem Zimmer gewesen, selbst wenn er jetzt nicht mehr dort war. Und ein Venusman in Port O’Porno war ein Feind. Es gab nur einige Hundert auf dem ganzen Satelliten, und fünfzig davon waren Lar Tantrils Gefolgsleute. Lar Tantril war einer der mächtigsten Anhänger von Ku Sui und der Leiter von dessen Rauschgifthandel auf Satellit III. Aber dieser Gedanke war jetzt unwichtig.

„Ich sehe dich“, flüsterte er plötzlich. „Meine Waffe ist auf dich gerichtet! Komm heran!“

Keine Antwort. Keine Bewegung in der Dunkelheit. Tom Carson atmete wieder.

Er kannte die Verteilung der Räume in Kurgos Haus. Er befand sich jetzt im Schlafraum des Ermordeten, im zweiten Stockwerk. In der Wand ihm gegenüber war eine Tür, die zu jenem Zimmer führte, das Leithgow bei seinen Besuchen zu benutzen pflegte. Dort mußten die Papiere sein. Aber zuerst mußte er Licht haben.

Er lauschte auf ein verdächtiges Geräusch und bewegte sich dann schwerfällig nach links, bis er von einer Wand aufgehalten wurde. Er tastete sich an ihr entlang, bis er an dem Tisch war, den er suchte. In einem Fach fand er die Taschenlampe, die, wie er wußte, dort von Kurgo aufbewahrt wurde.

Gleich darauf durchschnitt ein schmaler Lichtkegel die Dunkelheit. Er glitt durch den Raum und erhellte umgestürzte Stühle, eine zerschmetterte Schale, zwischen deren Scherben reife Akalotfrüchte am Boden lagen, eine Schlafcouch mit zerwühlten Kissen und Decken und – einen menschlichen Körper.

Halbangezogen lag der Tote neben der Couch. Kurgo, der Besitzer dieses Hauses, lag noch dort, wo Ku Suis Männer ihn niedergeschossen hatten.

Die Körperausdünstung eines Venusmenschen stieg noch stärker in seine Nase, als er die Tür zu Leithgows Zimmer öffnete. Kein Venusbewohner war vor Leithgows Entführung je in diesem Hause gewesen.

Der Lichtkegel tanzte durch den Raum. Hier herrschte ebenso große Unordnung wie nebenan. Ein Laboratoriumstisch war umgeworfen, und alle Geräte und Gläser lagen zerbrochen am Boden. Ein Stuhl war zersplittert; ein Zeichen dafür, wie tapfer Leithgow seinen Entführern Widerstand geleistet hatte.

In einer Ecke stand ein Metallschrank. Im untersten Schubfach sollten die Pläne sein. Carson durchquerte den Raum und zog das Fach auf.

Die Papiere waren fort!

Gewissenhaft suchte Carson in allen Fächern nach und durchstöberte jeden Winkel des Raumes, aber er fand keine Spur von den Plänen. Alle Gegenstände, die für einen gewöhnlichen Dieb von Wert gewesen wären, hatte man dagelassen. Nur die Papiere, die für Dr. Ku Sui von Wichtigkeit sein konnten, fehlten.

Der Körpergeruch, den Carson wahrnahm, führte zu einigen neuen Vermutungen. Es schien eine Bestätigung dafür zu sein, daß Ku Sui die Zertrümmerung der Kuppel auf seinem Asteroiden überlebt hatte und schon wieder zum Angriff vorging. Aber war Ku Sui auf Satellit III? Hatte er die Papiere bereits in seinen Besitz gebracht, und war er vielleicht schon auf der Suche nach Leithgows Laboratorium?

Oder bedeutete es, daß er lediglich durch das Radio Abweisungen an seine Gefolgsleute hier erteilt hatte, das Haus zu durchsuchen, alles an sich zu nehmen, was Leithgow gehört hatte, und auf ihn zu warten?

Die Venusleute – Da gab es nur einen Mann, der logischerweise in Frage kam: Lar Tantril. Ihm gehörte eine uneinnehmbare Isuan-Plantage, nur vierzig Meilen von Port O’Porno entfernt, und er hatte wahrscheinlich auch den Diebstahl der Papiere aus diesem Zimmer geleitet. Wenn die Pläne also nicht schon in Ku Suis Händen waren, mußten sie auf Tantrils Plantage sein.

Diese Folgerung führte zu einer unvermeidlichen Entscheidung. Er mußte einen Angriff auf Lar Tantrils Farm wagen.

Sie war unangreifbar, wie Tantril immer wieder prahlerisch versicherte. Die Plantage lag am Rande des Briney-Sees und wurde an den anderen drei Seiten von sumpfigem Dschungelgelände eingeschlossen.

Sie war mehr ein Fort als eine Plantage, mit elektrisierten und mit Stacheldraht versehenen Zäunen, drei Wachtürmen, auf denen immer Posten nach Räuberbanden Ausschau hielten, mächtigen Strahlgeschützen und verschiedenen kleineren Atomwaffen. Man hätte kaum einen schwerer angreifbaren Platz zum Aufbewahren von Leithgows Papieren an den Grenzen des Sonnensystems finden können.

Er selbst hatte die Plantage mit einem Raumschiff angegriffen und war abgewiesen worden. Jetzt mußte er in einem Fluganzug und nur mit einer Strahlpistole bewaffnet, den gleichen Versuch unternehmen; und diesmal mußte er Erfolg haben.

Carson brach nicht sofort auf. Er wollte zuvor noch die Einrichtung seines Fluganzuges überprüfen, denn dies war im Augenblick seine wichtigste Waffe. Er schlüpfte aus dem Anzug und begutachtete im Licht der Taschenlampe so gut wie möglich die verschiedenen Mechanismen.

Neben der verhältnismäßig kleinen Anlage zur Aufhebung der Schwerkraft gehörten mit zu den wesentlichsten Einrichtungen die beiden Reihen von Gravitätsplatten in getrennten, luftdichten Gehäusen. Eine Reihe war in den sehr dicken Sohlen der schweren Stiefel angebracht, die andere auf dem Helm. Die Gravitätsplatten zur Abstoßung befanden sich im Helm und die zur Anziehung in den Sohlen. Dadurch wurde der Träger des Fluganzuges im Verhältnis zur Oberfläche eines Planeten oder Satelliten immer in aufrechter Lage gehalten.

Während er den Mechanismus überprüfte, reifte bereits der Plan in Carsons Gehirn. Es mußte ein Überraschungsangriff werden. Schnelligkeit war in diesem Falle alles. Aber eine kleine List konnte auch nichts schaden. Vielleicht fiel ihm an Ort und Stelle noch etwas ein.

Bald darauf war er wieder in dem schweren Fluganzug. Er ließ jedoch die Sichtplatte offen. Auch den linken Handschuh hatte er noch nicht übergestreift, so daß er seine Strahlpistole im Notfall mit bloßer Hand bedienen konnte. Dann schlurfte er schwerfällig zu dem rückwärtigen Fenster, durch das er gekommen war.

Kurze Zeit verharrte er auf dem Fenstersims. Das nächtliche Getöse von der ‚Straße der Astronauten’ schallte herüber und hin und wieder das Brüllen eines der Ungeheuer aus den Sümpfen jenseits der hohen Drahtzäune. Er stellte die Steuerung auf schnelle Abstoßung ein und glitt in den dunklen Himmel hinauf.

*

Tom Carson jagte durch den dunklen Raum dahin. Durch die offene Sichtplatte strich der Wind über sein Gesicht, und die rauschende Luftströmung, die an seinem Raumanzug vorüberglitt, schien ein brausendes Lied von Geschwindigkeit und sausendem Flug zu singen. Sein Steuerstab wies direkt auf Lar Tantrils Plantage, und wie einem deutenden Finger folgte der Fluganzug diesem Kurs.

Die Lichter von Port O’Porno fielen zurück, wurden zu einem verschwommenen Lichtschimmer und versanken. Mitunter glitten unter ihm verstreute Leuchtpunkte vorüber und deuteten auf eine Plantage hin. Auch sie verglühten hinter ihm, und dann verriet eine Weile lang nichts die Anwesenheit von Menschen.

Unvermittelt tauchte ein einzelner heller Lichtpunkt vor ihm auf. Das war ein Gefahrensignal für Tom Carson. Er mußte sofort niedergehen. Von jetzt an konnte er nur noch vorsichtig und langsam weitergleiten. Wachsame Augen lauerten unter diesem Licht, und ein äußerst wirksames System von Verteidigungs- und Angriffswaffen lag rund herum. Denn dieses Licht strahlte aus dem Zentralwachturm von Lar Tantrils Residenz.

Carson glitt tiefer.

Er tauchte in die nächtliche Welt dicht über der Oberfläche des Satelliten ein. Kein schwach erhellter Horizont war mehr zu sehen; hier herrschten nur die Dunkelheit und das unsichtbare Nachtleben des Dschungels.

Das Licht des Wachturmes schimmerte heller, als Carson sich näherte. Er flog jetzt so niedrig, daß er mitunter die Wipfel der Bäume streifte.

Langsam und mit größter Vorsicht glitt er Lar Tantrils Plantage entgegen.

*

Schräge Schatten und die vagen Umrisse dunkler Gebäude zeigten sich, und bei näherem Hinschauen erkannte Carson die größeren Gebäude der Ansiedlung.

Die Lichtung war nahezu kreisförmig und hatte einen Durchmesser von etwa zweihundert Metern. Dicht am Dschungelrand war die erste Schutzlinie: ein sechs Meter hoher Stacheldrahtzaun, der mit elektrisch geladenen Drähten durchwoben war. In der Mitte der Lichtung standen fünf breite, einstöckige Gebäude. Vier von ihnen bildeten ein aufgebrochenes Viereck um das fünfte herum. Aus einem Gebäude schimmerten Lichter, ein Zeichen dafür, daß es das Haus der Arbeiter war. Die anderen, in denen der Isuan gelagert und verarbeitet wurde, lagen dunkel da. Das Mittelgebäude war kleiner und hatte runde Fensterluken, die wie Augen in den glatten Wänden funkelten. Das war das Wohnhaus von Lar Tantril.

Dicht bei diesem Mittelgebäude ragte ein dreißig Meter hoher Turm auf, an dessen Spitze das helle Licht schimmerte. Im Innern des Zaunes standen außerdem an drei Stellen in gleichen Abständen voneinander kleine Türme, die achtzehn Meter über der Erde rechteckige, überdachte Plattformen trugen. Die Türme selbst bestanden aus im Dreieck aufgerichteten hohen Stämmen mit Leitersprossen zum Hochsteigen. Auf jeder Plattform sah Carson einen Wachtposten stehen.

Ununterbrochen suchten die Wächter den Dschungelrand, den Himmel und die dunkle Fläche des Sees mit den Blicken ab. Lar Tantril hatte guten Grund, seine festungsartige Plantage ständig bewachen zu lassen, und die Wachtposten selbst wußten, daß sie strenge Strafen zu erwarten hatten, wenn sie nachlässig waren. Auf allen Wachtürmen befanden sich Druckknöpfe, die eine allgemeine Alarmanlage unten in den Gebäuden auslösten, und jeder Wachtposten trug zwei Strahlpistolen im Halfter.

Trotz der Wachtposten und des Stacheldrahtzaunes machte die Plantage jetzt einen friedlichen Eindruck.

Carson richtete sich ein wenig auf und ließ den Blick prüfend über die Lichtung gleiten.

Ja, sie sah verhältnismäßig friedlich aus, aber er wußte, daß dies eine Täuschung war. An der Innenseite des Stacheldrahtzaunes ragten in gleichmäßigen Abständen kleine Metallrohre wenige Zentimeter vom Boden auf. Ein Hebeldruck löste ein tödliches Feuerwerk vieler Strahlen aus, die Hunderte von Metern in die Höhe schossen. Carson hatte ihren heißen Atem schon gespürt. Außerdem waren noch die großen Strahlgeschütze da, deren Mündungen aus dem Hauptgebäude ragten – und die Strahlpistolen der Wachtposten.

Dann sah er noch etwas anderes, was ihm zu denken gab. Man war anscheinend auf der Plantage auf einen Angriff vorbereitet. An der anderen Seite der Lichtung stand Lar Tantrils Raumschiff. Daneben erkannte Carson die ähnlich geformten Umrisse eines kleineren Luftwagens. Das Raumschiff deutete darauf hin, daß Lar Tantril anwesend war, und das Lufttaxi, daß alle seine Männer sich in den Gebäuden aufhielten.

Alle warteten, alle waren versammelt und bereit! Bedeutete das etwa, daß er, Tom Carson, erwartet wurde?

Er wußte es nicht. Er konnte nicht wissen, ob man eine Falle für sein Kommen vorbereitet hatte. Er konnte nur seinen Plan ausführen und es dabei herausfinden.

Das Grundschema dieses Planes war einfach genug. Er mußte auf die Plantage buchstäblich wie ein Habicht herunterstoßen, seine Beute, die Papiere, an sich reißen und wieder in die Höhe schießen. Er mußte in das Herz der vor ihm liegenden Festung eindringen und das Mittelgebäude erreichen. Dort würden die wertvollen Papiere liegen, wenn sie überhaupt hier waren.

Tom Carson war bereit. Seinem ruhigen, ernsten Gesicht war nicht anzusehen, daß in den nächsten entscheidenden Minuten der Tod an seiner Seite sein würde.

Er schwebte im Schatten des Baumes. In der Linken hielt er die Strahlpistole, und mit der Rechten bewegte er den Steuerstab, bis er genau auf den Wachtposten auf der Plattform des nächsten Turms deutete. Dann berührte er den Beschleunigungshebel.

3.

Tom Carson schlug so schnell, so hart und unerwartet zu, daß die stille Plantage in dreißig Sekunden in Aufruhr war.

Sein Angriff fuhr wie ein betäubender Blitzschlag in die Stille, und seine Hauptwaffe war dabei der von Ku Sui konstruierte Fluganzug. Sein Anblick allein war dazu angetan, lähmenden Schrecken hervorzurufen. Mit höchster Beschleunigung schnellte die dunkle Gestalt vom Baum her auf die Plattform, traf dort mit dumpfem Laut auf. Nur durch seine Schwungkraft wirbelte er den Wachtposten über das Geländer, der noch einen Atemzug vorher ruhig in den Himmel gestarrt hatte. Der Mann fiel Hals über Kopf achtzehn Meter tief. Er sah nicht mehr, wie die dunkle Gestalt im Fluganzug auf die zweite Plattform sauste und den Wachtposten dort in der gleichen Weise in die Tiefe schleuderte. Dasselbe wiederholte sich am dritten Turm.

Die Gestalt im Fluganzug hatte ihre Runde beendet, und alle drei Wachtürme waren leer.

Dann begann die Verwirrung.

Zuerst waren einzelne Schreie zu hören, und dann begann eine Stimme unaufhörlich zu schreien:

„Fluganzug! Fluganzug! Fluganzug!“

Die Worte kamen aus dem Munde des zweiten Wachtpostens, der sich am Boden wälzte.

Aus den zwei erleuchteten Gebäuden ergoß sich eine Schar von Männern ins Freie. Kleine, drahtige Venusmänner mit schmalen Gesichtern und gefährlichen Spießmessern an der Seite, strömten aus dem Gebäude. Einige von ihnen hatten Strahlpistolen in der Hand, und man hörte Flüche und verwirrte Ausrufe.

„Lar Tantril!“ rief ein schlitzäugiger Mann. „Er sagt Fluganzug! Er meint einen fliegenden Raumanzug. Ku Sui hat solche fliegenden Raumanzüge! Sie wissen, was das bedeutet! Tom Carson ist da!“

Er hielt inne und blickte seinen Herrn an.

„Ja“, sagte Lar Tantril. „Es ist Carson.“

Die Männer waren still geworden, und er erteilte seine Befehle.

„Ihr alle umstellt mein Haus mit schußbereiten Waffen.“ Er wandte sich an den Mann, der ihm den Hinweis gegeben hatte. „Du, Esret, kommst mit mir.“

Als Tantril noch sprach, glitt eine Gestalt im Raumanzug durch die Küche des Mittelhauses. Carson war ungesehen von hinten her in das Gebäude eingedrungen und durchquerte jetzt die leere Küche. Gleich darauf war er durch eine Tür in das gut eingerichtete Speisezimmer getreten. Alles war hell erleuchtet; er hätte deutlich durch die Fensterluken gesehen werden können, die in eine der Wände eingelassen waren, aber er rechnete damit, daß die Verwirrung draußen die Venusmänner noch einige Minuten lang ablenken würde.

Als er in das Vorderzimmer des Hauses trat, sah er sofort die Stelle, an der er zuerst suchen mußte.

In einer Ecke stand ein großer flacher Schreibtisch neben dem breiten Bildschirm eines Teleradios. Papiere waren über dem Schreibtisch verstreut, und im nächsten Augenblick beugte Carson sich darüber und ließ den Blick über die Schriftstücke gleiten.

Abrechnungen über Isuan-Lieferungen – Anweisungen für Verteilungsstellen – ein Waffeninventar – und dann das Deckblatt eines Papierstoßes, mit der vertrauten, sauberen kleinen Handschrift. Ja, das war es!

Es waren die Pläne und Kalkulationen für einen Erweiterungsbau des Laboratoriums! Und unten am Rande der ersten Seite stand jene verräterische, wichtige Zahl – 8211!

Er hatte die Papiere – noch bevor Ku Sui einen Blick darauf werfen konnte! Jetzt brauchte er nur noch zu verschwinden. Zur Vordertür hinaus und hinauf in den weiten, leeren Luftraum. Bald konnte er bei Leithgow und Friday auf Ban Wilsons Plantage sein!

Doch als er sich zum Gehen wandte, bemerkte Carson einen kleinen Zettel auf dem Tisch, eine Radiomeldung mit Ku Suis Namen am Anfang. Unwillkürlich wurde sein Blick davon gefesselt, und er las die Meldung durch. Vielleicht erhielt er auf diese Weise eine nützliche Information über Ku Suis Asteroiden.

Aber diese beiden Sekunden sollten verhängnisvoll für ihn werden. Während er noch, den Rücken halb zur Tür gewandt, dastand, hörte er eine etwas heiser klingende, ölige Stimme, die ihm irgendwie vertraut war.

„Heben Sie die Hände, Tom Carson!“

Carson fuhr herum, aber im gleichen Augenblick ertönte eine andere scharfe Stimme von der rückwärtigen Tür:

„Heben Sie die Hände! Eine Bewegung, und Sie sind tot!“

Carson fand sich zwischen zwei Strahlenpistolen gefangen, die von beiden Türen aus auf ihn gerichtet waren. Es wäre sinnlos gewesen, sich jetzt noch zu wehren. Obwohl Carson seine Pistole in der Hand hatte, konnte er sich in dem schweren Raumanzug nur schwerfällig bewegen. Er war gefangen. Um wenige wertvolle Sekunden hatte er selbst seine Flucht verzögert, und jetzt war es zu spät.

Auf einen Ruf hin drängten Venusmänner durch beide Türen, und schmale Gesichter zeigten sich an den Fensterluken. Abzugsbereite Strahlpistolen bildeten ein undurchdringliches Gitter um Carson.

Dann hörte er wieder jene vertraute, heiser klingende Stimme.

„Offenbar sitzen Sie schön in der Falle, Tom Carson, nicht wahr?“

Der Blick der grauen Augen verengte sich einen Moment lang, aber dann lächelte Carson, als hätte Tantril eine besonders witzige Bemerkung gemacht.

„Eine erstaunliche Feststellung, Tantril“, murmelte er. „Sie zeugt für Ihren Scharfsinn. Offenbar sitze ich in einer Falle: das war gut beobachtet.“

Lar Tantril schien entweder die Ironie nicht zu begreifen, oder aber er fühlte sich im Augenblick so überlegen, daß er mit einem breiten Lächeln darüber hinweggehen konnte. Er war groß für einen Mann seiner Rasse, sogar größer als sein Gefangener. Aber er hatte den typischen drahtigen Körperbau und die dünnen Arme und Beine der Venusmänner. Er trug ein schmutziggraues engsitzendes Hemd und Beinkleider von der gleichen Farbe. Die kurzgeschnittenen Haare standen wie graue Stahlspäne von seinem schmalen, langen Schädel ab, und seine straffe Gesichtshaut war zu einem fahlen, fleckigen Braun verbrannt.

„Lassen Sie die Pistole fallen“, sagte er. „So ist es gut. Ich sehe Sie nicht gern mit einer Waffe in der Hand.“

Tom Carson betrachtete ihn mit einem seltsamen Lächeln.

„Und was soll jetzt geschehen?“ fragte er.

Lar Tantril grinste wieder. Er hatte die Strahlpistole in der Hand und hielt die Mündung unentwegt auf Carsons Brust gerichtet.

„Denken Sie einmal nach, Kapitän Carson“, sagte er. „Denken Sie schnell. Ist das nicht einer von Dr. Ku Suis neuen Raumanzügen? Ein kleines Raumschiff in Form eines Anzuges? Warum machen Sie nicht einen plötzlichen Durchbruch zur Tür? Warum nicht durchbrechen und dann in die Höhe steigen? He?“

„Warum nicht?“ wiederholte Carson wie ein ironisches Echo.

„Das könnte durchaus möglich sein“, fuhr Tantril fort. „Bei Ihrem Glück. Es sei denn, irgend etwas mit Ihren Gravitätsplatten wäre nicht in Ordnung.“

Lar Tantril hob bei diesen Worten bedächtig die Pistole, bis die Mündung auf die Helmkuppel von Carsons Raumanzug wies. Dann drückte er den Abzug.

Ein bleistiftdünner Strahl von orangefarbigem Licht schoß herüber. Dort, wo er die Helmspitze berührte, sprühten Funken auf, und im nächsten Augenblick schien die Kraft aus Tom Carsons Körper zu weichen. Er sank ganz offensichtlich wie unter einer schweren Last zusammen. Ein Gewicht drückte ihn nieder, und er konnte sich nur mit Anstrengung geradehalten. Der Strahl der Pistole hatte die oberen Gravitätsplatten unbrauchbar gemacht, und jetzt drückte das volle Gewicht des Raumanzuges auf Carson, und die enorm schweren Stiefel fesselten ihn an den Boden.

Lar Tantril lachte.

„Aber jetzt haben Sie immer noch eine Chance“, fuhr er fort. „In den Stiefelsohlen ist eine weitere Reihe von Gravitätsplatten zur Anziehung. Wenn Sie sich draußen auf den Kopf stellen könnten, wären Sie auch fort. Deshalb –“

Er senkte seine Strahlpistole und zielte sorgfältig und genau, bevor er durch jede der dicken Sohlen einen Feuerstrahl aus der Mündung seiner Waffe sandte.

Das, was Carson am meisten gefürchtet hatte, war eingetreten. Seine beste Waffe war zerstört. Er war so hilflos, wie ein Habicht, dessen Flügel man beschnitten hat. Er war gefangen, er war mit dem schweren Raumanzug belastet und konnte sich nicht mehr schnell bewegen. Jeder gewöhnliche Schritt kostete ihn jetzt Anstrengung.

„Sie haben sich gut geschützt, Lar Tantril“, sagte er langsam.

„Ja. Und bei der guten alten Mutter Venus, es tut den Augen wohl, Sie so zu sehen, Carson: unbewaffnet und in meiner Gewalt.“ Er wandte sich an seine Männer und sagte: „Der arme kleine Habicht. Jetzt kann er nicht mehr fliegen! Ich habe ihn in einen Käfig gesperrt. Wie aufmerksam von ihm, seinen Käfig mitzubringen.“

Er schüttelte sich vor Lachen, und die Männer lachten mit.

Nur Tom Carson stand reglos und mit unbewegtem Gesicht da. Seine Gestalt war ein wenig gebeugt unter der Last des Raumanzuges. Noch hielt er in der rechten Hand das Blatt Papier mit der wichtigen Zahl. Der Daumen und der Zeigefinger dieser Hand bewegten sich. Aber die Bewegung war so langsam, daß sie kaum zu bemerken war und leicht für ein Anzeichen nervöser Spannung gehalten werden konnte.

„Sie wissen, Carson, daß ich Sie halbwegs erwartet habe“, sagte Tantril, nachdem sein Lachanfall sich gelegt hatte. „Ich weiß zwar nicht, woher Sie erfahren haben, daß ich jene Papiere hier habe, von denen Sie eines in der Hand halten. Dr. Ku Sui hat mir per Radio Mitteilung gemacht. Ich glaube, Sie haben die Botschaft gerade gelesen, als ich hereinkam. Haben Sie zu Ende gelesen?“

„Nein“, sagte Carson.

„Sie werden die Mitteilung höchst interessant finden. Ich werde Sie Ihnen vorlesen.“ Tantril trat an den Schreibtisch und nahm die Radiomeldung auf.

„Von Ku Sui an Lar Tantril: Durchsuchen Sie sorgfältig Haus Nummer 574 in Port O’Porno nach allen Dingen, die Eliot Leithgow gehören oder einen Hinweis auf seinen augenblicklichen Aufenthaltsort geben können. Behalten Sie, was Sie für mich an sich genommen haben. Ich komme in fünf Tagen auf Ihre Plantage. Achten Sie auf Tom Carson, Eliot Leithgow und einen Neger. Möglicherweise benutzen die drei meine neuen Fluganzüge. Carson hat mir einige Unannehmlichkeiten verursacht und hätte beinahe meine wichtigsten Erfindungen zerstört. Ich will ihn lebend haben.“

Tom Carsons Gesicht blieb undurchdringlich. Alles, was Leithgow und er vermutet hatten, fand hiermit seine Bestätigung. Dr. Ku Sui hatte die Zertrümmerung der Asteroidenkuppel überlebt. Auch der unheimliche Gehirntrust war unbeschädigt geblieben – jenes glasartige Gehäuse mit den fünf lebenden Gehirnen, das er mit dem Hitzstrahl-Projektor hatte vernichten wollen. Er hatte versprochen, diesen mit teuflischer Erfindungskunst künstlich am Leben erhaltenen Gehirnen der fünf größten Forscher der Erde endlich die ewige Ruhe zu schenken, aber jetzt sah es so aus, als könne er dieses Versprechen nie erfüllen.

Doch immer noch bewegten sich Carsons Zeigefinger und Daumen mit sanftem, reibendem Druck auf dem Blatt, das er in der Hand hielt.

„Ich habe also Ku Suis Befehl ausgeführt und jenes Haus durchsucht“, fuhr Tantril fort. „Dabei fand ich diese Papiere.“ Er deutete auf den Stoß, der auf dem Tisch lag, und das einzelne Blatt in Carsons Hand. „Sie müssen sehr wichtig sein, weil Sie sie ja so dringend haben wollen. Geben Sie mir das Blatt her. Ku Sui möchte sicherlich alle Papiere haben.“

Carson reichte das Blatt hinüber und warf zuvor einen schnellen Blick darauf. Dieser kurze Blick genügte. Mit der langsamen und dauernden Reibung seines Daumens hatte er jene verräterische Zahl völlig ausradiert, die einen Hinweis auf Leithgows Laboratorium gegeben hätte. Seine Aufgabe hier war also erfüllt.

„Und wie wäre es nun vielleicht mit einer kleinen Unterhaltung?“ fragte Lar Tantril mit glucksendem Lachen.

„Unterhaltung, Tantril?“ erwiderte Carson kühl. Er machte eine kleine Pause und fügte leise aber eindrucksvoll hinzu: „Was für ein Narr Sie doch sind!“

*

Lar Tantril war es nicht gewöhnt, daß man ihn einen Narren nannte, aber er schien nicht ärgerlich zu sein. Er lachte nur.

„Wirklich?“ sagte er spöttisch.

„Ja, glauben Sie denn etwa, ich habe Ihre Plantage allein angegriffen?“ bluffte Carson.

„Ah – ich verstehe.“ Tantril lächelte mit geduldiger Überlegenheit. „Sie möchten mich glauben machen, daß Sie irgendwo Freunde verborgen haben?“

„Gauben Sie, was Sie wollen“, erwiderte Carson kurz angebunden. „Aber merken Sie sich folgendes: Sie brüsten sich damit, daß Ihre Burg hier unangreifbar ist, von allen Seiten und in jedem Winkel bewacht. Aber ich sage Ihnen, daß es nicht so ist. Sie hat eine verwundbare Stelle. Für eine bestimmte Art von Angriff ist sie weit offen wie ein Scheunentor, und meine Freunde wissen das so gut wie ich.“

Einen Augenblick schien Lar Tantrils Selbstsicherheit ins Schwanken zu geraten.

„Eine verwundbare Stelle?“ wiederholte er unsicher. „Weit offen wie ein Scheunentor? Sie wollen nur Zeit gewinnen.“

„Warten Sie ab“, erwiderte Carson mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck. „Warten Sie, bis die Plantage erstürmt und vernichtet ist. Warten Sie zwanzig Minuten. Nur zwanzig Minuten.“

Es war etwas in Tom Carsons Persönlichkeit, daß man ihm zuhören mußte, wenn er in dieser Weise sprach. Lar Tantril starrte in die kühlen, grauen Augen, deren Blick ihn zu durchdringen schien.

„Warum sagen Sie mir das?“ sagte er unwillig. Doch dann lächelte er wieder, als ihm ein plötzlicher Einfall kam. „Warum warten Sie dann nicht, bis meine Plantage vernichtet ist – wie Sie sagen?“ Er grinste breit. „Warum warten Sie nicht, bis diese versteckten Freunde angreifen?“

„Weil ich darauf achten muß, daß ich am Leben bleibe“, erklärte Carson, ohne zu zögern. „Meine Freunde könnten es nicht verhindern, daß ich bei dem Angriff mit vernichtet würde. Und ich muß am Leben bleiben. Ich habe ein Versprechen gegeben, daß ich unbedingt erfüllen will.“

„Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?“

„Ich biete Ihnen an, Ihnen jene Stelle zu zeigen, an der Ihre Festung verwundbar ist, und zwar so rechtzeitig, daß Sie Schutzvorkehrungen treffen können. Ich tue das, wenn Sie mich freilassen. Aber Sie brauchen das erst zu tun, nachdem ich Ihnen die Stelle gezeigt habe.“ Lar Tantrils Gesicht war in diesem Augenblick eine Studie von Verblüffung, Mißtrauen und Unentschlossenheit. Er war zweifellos sehr überrascht. Mit zusammengepreßten Lippen dachte er über das Angebot nach. Ein Trick? – Carson war dafür berühmt. Eine Falle? Aber wie? Er ließ den Blick über seine Männer gleiten. Fünfzig gegen einen; fünfzig Strahlpistolen hielten einen einzigen unbewaffneten Mann in Schach, der hilflos in einem schweren Raumanzug gefangen war. Selbst wenn das eine Falle sein sollte, konnte Carson kaum lebend davonkommen. Und doch –

Tantril schritt zu Esret hinüber, und sie berieten im Flüsterton miteinander.

„Was hältst du davon?“ fragte er leise. „Ein Trick?“

„Ich wüßte nicht, wie“, erwiderte der andere. „Er kann sich in seinem Raumanzug kaum bewegen. Wir können ihn außerdem in jeder Sekunde mit unseren Waffen in Schach halten. Er kann unmöglich entkommen. Und bei der geringsten verdächtigen Bewegung –“

Lar Tantril machte eine zweifelnde Geste.

„Ja, das stimmt schon. Aber du kennst ja diesen Carson.“

„Was er sagt, klingt vernünftig. Natürlich will er am Leben bleiben. Er weiß, daß wir ihn erschießen werden, wenn er uns mit einem Trick hereinzulegen versucht. Und er weiß, daß wir dasselbe tun, wenn wir angegriffen werden. Natürlich müssen wir Männer an allen Verteidigungsstationen lassen. Wenn die Plantage tatsächlich eine verwundbare Stelle hat, dann sollten wir das in Erfahrung bringen. Das kostet uns gar nichts. Wir können nichts verlieren und vielleicht alles retten. Natürlich lassen wir ihn nachher nicht frei.“

Tantril überlegte noch einen Augenblick und sagte dann:

„Ja, ich glaube, du hast recht.“

Er wandte sich an Carson.

„Einverstanden. Zeigen Sie uns diese verwundbare Stelle, und wir lassen Sie frei. Aber keine falsche Bewegung! Ein verräterisches Zeichen, und Sie sind erledigt!“

In Tom Carsons Gesicht regte sich kein Muskel. Nur in der Tiefe seiner grauen Augen schienen kleine, koboldartige Irrlichter zu tanzen.

*

Der Geleitschutz, den sie um Tom Carson bildeten, zeigte, welchen Respekt sie vor ihm empfanden.

Er hatte keine Waffe, er ging gebeugt unter der Last des Helms mit den schweren Gravitätsplatten. Auch der Anzug selbst war schwer genug, und die riesigen Sohlen der Stiefel schienen am Boden zu kleben. Jeder Schritt war so beschwerlich wie der eines Kettensträflings. Aber er war der gefährliche Tom Carson! Und als er jetzt durch die Vordertür des Hauses hinausschlurfte und sich mit großer Anstrengung über die Lichtung bewegte, war er an allen Seiten von den dunklen Mündungen der Strahlwaffen umgeben. Tantrils Pistole war fest auf seinen Rücken gerichtet, und er vergaß nicht, Carson von Zeit zu Zeit auf diesen Umstand hinzuweisen. Große Scheinwerfer erhellten jetzt das ganze Gelände der Plantage. Neue Wachtposten hatten wieder ihre Positionen auf den drei Plattformen bezogen, und ihre Blicke suchten den Dschungel, die Lichtung und die dunkle Fläche des Sees ab. Unter sich sahen sie die große Menschengruppe, die sich mit der Gestalt im Raumanzug langsam weiterbewegte. Jede Verteidigungsstation war bemannt. Im Hauptbefehlsraum der Plantage standen Männer aktionsbereit an den Hebeln und Rädern, welche die Defensivstrahlen auslösten.

Die Mündungen von vierzig Pistolenläufen waren auf ihn gerichtet. Und mit dieser beachtlichen Bedeckung erreichte er die Seite des Zaunes, die die Plantage gegen den Briney-See abgrenzte.

„Öffnen Sie das Tor“, befahl er. „Es ist dort unten.“

Er deutete dorthin, wo der Kiesstrand sich zum Wasser hinabsenkte; ein drei Meter breiter, geisterhaft bleicher Streifen zwischen dem Zaun und den plätschernden Uferwellen.

„Dort unten?“ wiederholte Tantril langsam. „Unten am Wasser?“

„Ja“, sagte Carson kurz – und nach einer Pause: „Nun, wollen Sie das Tor öffnen? Ich bin sehr müde, ich kann diesen Anzug nicht mehr lange tragen.“

Lar Tantril beratschlagte eifrig mit Esret, während die Männer unruhige, mißtrauische Blicke über die dunkle, windgekräuselte Fläche des Sees warfen. Kein Feind war dort zu sehen. Der Strand war hundert Meter nach jeder Seite hin deutlich zu erkennen, und an keiner Seite regte sich etwas.

„Zum Teufel!“ rief Carson rauh. „Habt ihr Angst vor der Dunkelheit, oder was ist los? So viele Waffen sind auf mich gerichtet, genügt das nicht? Öffnen Sie das Tor, Tantril!“

Zuerst zögerte Tantril noch ein wenig, aber dann befahl er doch, das Tor öffnen zu lassen. Er ließ einen Mann dort, der es im Notfalle sofort zumachen und verschließen konnte. Und dann schlurfte Carson, von den wachsamen Männern umgeben, zum Rand des Wassers hinunter.

Die Männer waren jetzt in einem Halbkreis um ihn her versammelt, als er am Rande des Wassers stand. Der Leuchtturm warf einen langen Schatten auf den See, und immer wieder glitten die Blicke der Männer in die Dunkelheit hinaus und zu der Gestalt im Raumanzug zurück. Sie schwankten zwischen Furcht und Zweifel und wußten nicht, was sie von dieser Sache halten sollten.

Carson wartete einen Augenblick lang und schritt dann auf dem jäh abfallenden Grund ins Wasser hinein. Nach zwei Schritten stand er schon knietief im Wasser.

„Bleiben Sie stehen, Carson!“ brüllte Tantril. „Sie wollen nur Zeit gewinnen, glaube ich! Wo ist die verwundbare Stelle, die Sie uns zeigen wollten?“

Carson antwortete nicht gleich, sondern beugte sich vor, als suche er etwas unter dem Wasser, das ihm jetzt bis an die Oberschenkel reichte. Er griff mit einer Hand nach unten, als versuchte er, etwas unter Wasser zu ertasten. Ängstliche und erwartungsvolle Blicke waren auf ihn gerichtet.

„Hier – oder nicht“, murmelte Carson, wie im Selbstgespräch, obwohl ihn viele hören konnten. „Ich glaube, es war noch ein wenig weiter. – Hier? – Nein, ich habe nicht daran gedacht, daß die Flut gestiegen ist. Es ist noch etwas weiter –“ Er hielt plötzlich inne, richtete sich auf und wandte sich zurück. „Vergessen Sie nicht, Tantril, Sie haben versprochen, mich freizulassen.“

Dann setzte er seine Suche auf dem Boden fort. Das Wasser reichte ihm jetzt bis zum Gürtel.

„He, Carson, Sie wollen uns überlisten!“ rief Tantril.

„Ach, seien Sie kein Dummkopf!“ sagte Carson scharf. „Als ob ich fliehen könnte, wenn hundert Augen auf mich gerichtet sind!“

Weitere Sekunden verstrichen, und Carson machte einige kurze Schritte tiefer ins Wasser hinein. Die Männer am Ufer flüsterten aufgeregt miteinander. Manche von ihnen waren nahe daran, in panischer Flucht durch das Tor zurück in den Schutz der großen Strahlgeschütze zu eilen. Aber die Neugierde hielt sie festgebannt. Was für eine schreckliche Gefahr mochte unter der Wasseroberfläche lauern?

„Nur noch eine Sekunde“, murmelte Carson. „Sie werden es gleich sehen. – Irgendwo hier – hier müßte es –“

Die Männer starrten fasziniert auf die Gestalt im Raumanzug, die jetzt bis zur Brust im Wasser stand. Noch ein Schritt – und noch einer!

„Hier!“ rief Carson triumphierend und klappte seine Sichtplatte am Helm zu.

Und dann sahen ihn die Männer, die mit klopfendem Herzen und schußbereiten Strahlpistolen dastanden, nicht mehr. Das Wasser hatte sich über seiner schimmernden Helmkuppe geschlossen. Nur ein kleiner Strudel kräuselte sich noch an der Stelle.

Tom Carson war verschwunden!

Ja, er war fort, und er konnte jetzt offen lachen.

Der Raumanzug, sein Käfig, wie Tantril gesagt hatte, schützte ihn natürlich ebenso vor dem Wasser wie vor dem luftleeren Raum. Das war seine große Chance gewesen – die einzige Chance. Drei Schüsse hatte Tantril auf den Raumanzug abgegeben, aber er hatte damit nur die Gehäuse der Gravitätsplatten durchlöchert, und diese waren isoliert von dem übrigen Anzug und in sich abgeschlossen. Der Raumanzug selbst war noch unversehrt – ein kleines Ein-Mann-U-Boot im dunklen Wasser des Briney-Sees.

Carson folgte also seinem unsichtbaren Kurs am Grund des Sees, und er lächelte dabei. Er konnte sich sehr gut vorstellen, was er hinter sich gelassen hatte: Männer, die einen Augenblick lang unschlüssig am Ufer standen und auf das leere Wasser glotzten. Zuerst würden sie wahrscheinlich gar nichts tun, und vielleicht sandten sie dann ein paar Schüsse auf die Stelle hin, an der er verschwunden war. Aber im nächsten Augenblick würden sie sich wahrscheinlich wie eine in Panik geratene Herde zur Flucht wenden. Sie würden zurückstürmen und hinter dem großen Zaun Schutz und Sicherheit suchen. Er sah vor seinem geistigen Auge deutlich die Batterien der Strahlgeschütze, die alle auf den See gerichtet waren. Er sah Tantril vor sich, wie er, schäumend vor Wut aber zugleich von Furcht erfüllt, sich auf einen Angriff vom Wasser her vorbereitete, auf das Auftauchen irgendwelcher vernichtenden Waffen, gegen die es keine Verteidigung gab. Sicherlich zerbrachen sich dort oben jetzt alle die Köpfe darüber, wohin er, Tom Carson, verschwunden war und mit wem er sich unter dem Wasser getroffen haben mochte.

Tagelang würden sie jetzt mit unruhigen, ängstlichen Blicken die Oberfläche des Sees absuchen, während die Flut stieg und sank; tagelang würden die Anlagen der Abwehrstrahlen schußbereit auf den See gerichtet sein, und keiner würde sich außerhalb des Zaunes wagen. Es würden sicherlich Stunden vergehen, ehe ihnen klar wurde, daß sein Versinken im Wasser der große Trick war, den sie mißtrauisch vorausgeahnt hatten. Trotzdem würden sie ihrer Sache auch dann nicht sicher sein, und sie würden noch immer wachsam auf einen möglichen Angriff aus der Tiefe des Wassers warten.

Einige Kilometer weiter am Ufer lag Ban Wilsons Besitz, wo Leithgow und Friday auf ihn warteten. Er würde sich dort ein Weile ausruhen, und dann konnten sie zu dritt zu Leithgows Laboratorium fliegen, dessen Lage nun weiterhin ein Geheimnis für Ku Sui sein würde.

4.

In Ban Wilsons Haus, an der Bucht des Briney-Sees, warteten Leithgow und Friday unruhig auf Tom Carsons Rückkehr. Mehr als die Hälfte eines Tages auf Satellit III war verstrichen, seit er allein losgeflogen war, und sie hatten inzwischen nichts von ihm gehört. Sie wußten, daß er sich in große Gefahr begeben hatte, und ihre Besorgnis stieg daher von Stunde zu Stunde.

Mit Ban Wilson saßen sie in der Morgendämmerung in dem gemütlich eingerichteten Wohnraum des Hauptgebäudes, dessen Fenster einen freien Blick auf den See gewährten. Friday war am unruhigsten, aber sogar der ruhige, beherrschte Leithgow zeigte seine innere Erregung, indem er sich immer wieder mit seinen schlanken Fingern über das Gesicht fuhr. Wilsons Männer hielten draußen Wache, aber Friday schloß sich ihnen von Zeit zu Zeit an. Er ging hinaus, kehrte wieder zurück, trat zur Tür und spähte zum Strand hinunter. Oder er starrte zum dunklen Himmel empor und fuhr zusammen, wenn er Laute aus dem nahen Dschungel hörte. Dann kehrte er ins Zimmer zurück, setzte sich und starrte mit gerunzelter Stirn zu Boden.

Aber Wilson war am lebendigsten. Er war immer aktiv, immer in Bewegung. Im Augenblick saßen alle wieder am Tisch, und Ban sprach:

„Nein, Leute! Ich sage, Tom Carson ist in Sicherheit. Der ist nicht umzubringen! Er hat gesagt, er wird euch hier treffen – nun, dann wird er es auch tun!“

Diese Art von Optimismus war Friday unbegreiflich, und er blickte diesen rothaarigen, quicklebendigen Kobold vorwurfsvoll an.

„Immerhin hat sich Kapitän Carson in große Gefahr begeben.“ Friday sprach immer etwas gespreizt, wenn ihm eine Sache besonders am Herzen lag. „Und er war müde und völlig erschöpft. Außerdem hatte er nur diesen Fluganzug und eine Strahlpistole, und Sie wissen ja, daß er keine Ruhe gibt, bis das ausgeführt ist, was er sich vorgenommen hat. Ich habe so ein komisches Gefühl. Ich weiß nicht –“

Eliot Leithgow legte die neueste Radioskopie-Zeitung von der Erde, in der er nur scheinbar gelesen hatte, zur Seite. Für kurze Zeit senkte sich Schweigen über den Raum, und durch diese Stille schien Leithgow etwas zu hören – etwas zu spüren. Er hatte sich nicht geirrt.

„Wer ist das dort?“ rief draußen einer der Männer.

Friday sprang auf und brachte das Kunststück fertig, sogar vor dem wieselschnellen Wilson an der Tür zu sein. Leithgow folgte den beiden und hörte gleich darauf Friday brüllen:

„Es ist Kapitän Carson! Es ist unser Kapitän! Er kommt zurück!“

Und sie sahen ihn zum Strand hinunterjagen, auf den schlanken, gebückt gehenden Mann zu, der im grauen Licht der Morgendämmerung am Ufer dahinstolperte.

Tom Carson war gekommen, wie er es versprochen hatte, aber er war zu Tode erschöpft. Er trug zwar nicht mehr den Raumanzug, aber die Spuren des beschwerlichen Marsches unter Wasser waren deutlich genug an ihm zu erkennen. Sogar von weitem konnte man sehen, daß seine Hosen und sein Hemd von dem schweren Raumanzug an verschiedenen Stellen durchgescheuert waren. Aus seinem hageren Gesicht sproßten helle Bartstoppeln, und in sonst so klarer Blick wirkte wie erloschen vor Ermüdung und körperlicher und geistiger Überanstrengung.

Er schleppte sich nur noch durch den groben Sand. Es sah so aus, als würde er jeden Augenblick zusammenbrechen.

Er begrüßte Friday mit einem schwachen Lächeln und nickte Leithgow und Wilson zu, als sie herantraten.

„Hallo“, murmelte er. „Ich bin froh, daß ihr alle –“

Weiter kam er nicht. Er schwankte und lehnte sich gegen Friday, der ihn zum Ranchhaus hinauftrug. Behutsam bettete er ihn in einen der bequemen Sessel, und dann stürzte er sofort in die Küche und bestellte heißen Alkite.

Nachdem er das in dieser Form sehr aufmunternd wirkende Rauschgetränk zu sich genommen hatte, erholte Carson sich ein wenig. Er sah, wie begierig die drei Männer waren, etwas von seinen Erlebnissen zu erfahren, und er zwang sich zum Sprechen.

„Ich bin müde – muß unbedingt schlafen. Aber etwas will ich euch doch noch erzählen.“

Die Augen fielen ihm immer wieder vor Müdigkeit zu, während er in kurzen Sätzen seine Abenteuer auf Lar Tantrils Plantage erzählte.

„Aber das ist das Wichtigste“, sagte er am Schluß. „Ku Sui ist tatsächlich am Leben. Er hat offenbar seinen Asteroiden wieder flugklar gemacht und will in fünf Tagen auf Tantrils Plantage sein. In fünf Tagen! Auch die furchtbare Gehirnmaschine ist noch am Leben.“ Er richtete sich etwas auf, als belebe der Gedanke an das schreckliche Los der fünf lebendigen und doch körperlosen Gehirne seine Widerstandskraft.

„Ich glaube folgendes, Eliot: du mußt das Infrarot-Suchgerät bis dahin fertig haben. Das war ja deine letzte große Arbeit, ehe Ku Sui dich entführt hat. Wir müssen den Asteroiden sehen können, wenn er kommt.“ Er wandte sich an Friday. „Und du fliegst gleich am Strand entlang, bis du nach etwa drei Kilometern auf einen großen Watzari-Baum triffst. Dort habe ich meinen Fluganzug verborgen. Nimm einen Luftwagen, und sei vorsichtig. Wir dürfen nicht –“

Sein Kopf sank nach vorn, und es sah so aus, als sei er eingeschlafen.

„Was wolltest du noch sagen, Carson?“ fragte Leithgow behutsam,.

Carsons Kopf fuhr empor, und er blinzelte verwirrt um sich.

„Ja, richtig – unser Plan“, murmelte er. „Wilson, du mußt einen Mann als Kundschafter aussenden. Er soll Tantrils Plantage beobachten und sofort zurückkommen, wenn er etwas Verdächtiges bemerkt. Wenn Friday wieder da ist, fliegen wir in Leithgows Laboratorium. Die Gravitätsplatten meines Fluganzugs müssen auch repariert werden. In vier Tagen kommen wir wieder. Wenn der Beobachter bis dahin noch kein Raumschiff gesehen hat, dann legen wir uns auf die Lauer: Wilson, Friday und ich. Falls Ku Sui kommen sollte, wird er seinen Asteroiden irgendwo in der Nähe lassen. Während er bei Tantril ist, kapern wir den Asteroiden. Dann kann ich mein Versprechen an die Gehirne endlich erfüllen. Wir werden deinen Luftwagen nehmen, um in unser Laboratorium zu kommen, Wilson. Aber wahrscheinlich werdet ihr mich an Bord tragen müssen, so schläfrig bin ich. Weckt mich, wenn wir losfliegen.“

Bei den letzten Worten war sein Kopf wieder nach vorn gesunken, und er war im Nu eingeschlafen.

Während er schlief, führten die anderen seine Anweisungen aus. Nach kurzer Zeit schon kehrte Friday mit dem Fluganzug zurück. Wilson hatte Anordnungen getroffen, was in seiner Abwesenheit getan werden sollte, und Leithgow hatte über die letzten technischen Verfeinerungen des Infrarot-Suchgerätes nachgedacht, dessen Pläne ihn schon lange Zeit beschäftigt hatten. Gerade von seiner Arbeit hing jetzt sehr viel ab, und er wollte Tom Carson nicht enttäuschen.

5.

Die langen, niedrigen Gebäude der Isuan-Plantage hinter dem Zaun lagen dunkel und ruhig da. Hin und wieder glitt der Lichtkegel des kreisenden Scheinwerfers von dem hohen Turm wie ein riesiger, bleicher Geisterfinger an der grünen Wand des Dschungelrandes entlang und über die glatte Oberfläche des dunklen Sees. Aufmerksam folgten die drei Augenpaare der Wachtposten dem Lichtstrahl.

Die drei Männer standen auf den Plattformen der Wachtürme, und unten, in den scheinbar schlafenden Gebäuden, standen Männer an den Hebeln und Rädern bereit, um sofort die Verteidigungsanlagen in Tätigkeit zu setzen, wenn einer der Männer auf den Wachtürmen den Alarmknopf drückte. Auf Lar Tantrils Plantage schlief niemand. Alle Offensiv- und Defensivwaffen waren einsatzbereit.

Keiner der Männer in der Plantage wußte jedoch, daß kaum zweihundert Meter von ihnen entfernt der Mann saß, den sie alle am meisten fürchteten.

In gleichmäßigen Abständen schwenkte der Strahl des Scheinwerfers herum und erhellte für kurze Zeit das dunkle Gewirr des Dschungels, glitt über die dunkle Fläche des Sees und kehrte zurück zu den Bäumen, Büschen und Schlingpflanzen, um für Augenblicke das vielfältige nächtliche Leben des Dschungels zu enthüllen. Hätte der Scheinwerferstrahl noch weitere fünfzig Meter gereicht, wäre er auf einen mächtigen Watzari-Baum gefallen, der die meisten anderen Urwaldriesen überragte, und die Wachtposten hätten bei genauem Hinschauen auf einem der vielen Äste das verräterische Glimmen von Metall und dann auch die Gestalt im Raumanzug bemerkt, die dort, halbwegs hinter dem Vorhang von Blättern verborgen, stand.

Diese graue Gestalt befand sich direkt nördlich der Gebäude. Eine weitere solche Gestalt wartete südlich davon auf einem ähnlich hohen Baum, und eine andere im Osten.

Carson und seine Freunde waren in der Nähe – zum Zuschlagen bereit.

Ban Wilson fühlte sich ungeduldig und unbequem in seinem Fluganzug. Ruhelos wie immer beobachtete er den Scheinwerfer, dessen Strahlenfinger nach ihm griff, aber dreißig Meter vor ihm in der Dunkelheit steckenblieb. Wie so oft versuchte er, sich über die Unbequemlichkeit und Langeweile durch Unterhaltung hinwegzuhelfen.

„Der Jupiter muß bald aufgehen, Carson, jetzt ist die dunkelste Stunde. Das ist wahrscheinlich die Zeit, in der er kommen wird. Was meinen Sie?“

Wilson war südlich der Plantage postiert. Der Kurzwellenstrahl seines Helmradios war von Leithgow so abgestimmt, daß er nur zwei andere Empfänger erreichen konnte. Jetzt tönten die Worte zugleich aus Fridays und Carsons Helmlautsprechern. Friday befand sich östlich und Carson nördlich der Plantage.

„Ich weiß nicht, wann er kommen wird“, erwiderte Carson. „Vielleicht erst lange nach Sonnenaufgang.“

Wilson ließ ein leises Grunzen hören, als er diese entmutigende Nachricht bekam, und zum hundertsten Male hob er jenes Instrument vor seine Sichtplatte, das an einem Band um das Halsstück seines Anzuges hing. Durch dieses Gerät suchte er langsam und methodisch das Stück des Himmels ab, das man ihm zur Beobachtung zugeteilt hatte. Das Instrument hätte mit seinen beiden Rohren und Augenlinsen einem unhandlichen Elektro-Fernglas geähnelt, wäre nicht noch ein weiteres Gerät unter den Rohren gewesen. Es war ein kleiner Kasten mit besonderen Elementen, die es gestatteten, mit infrarotem Licht bestrahlte Dinge durch das eine Rohr, und mit ultraviolettem Licht bestrahlte durch das andere Rohr zu erkennen.

„Nichts“, murmelte Wilson vor sich hin und senkte das Instrument.

Der westliche Horizont jenseits des Briney-Sees, der noch vor wenigen Augenblicken unerkennbar gewesen war, wurde jetzt von einem schwachen, ständig stärker werdenden Schimmer erhellt, der sich zu einem rosigen Bogen erweiterte. Bald war dieser ganze Himmelsabschnitt davon überzogen, und lange Strahlenfinger glitten über die Wasserfläche und verliehen ihr einen schwachen, funkelnden Farbschimmer.

Die leuchtende Scheibe des großen Planeten schob sich höher über den Horizont, und dann stieg der große blutrot gesprenkelte Globus in den Himmel hinauf, der sich jetzt blau färbte. Der See und der Dschungel traten klar hervor, als die nächtlichen Nebel sich auflösten. Der Scheinwerfer der Plantage verblaßte zur Bedeutungslosigkeit. Der vom Jupiter erhellte Tag hatte begonnen.

Die drei Männer in den Raumanzügen verbargen sich im Schatten der großen Blätter und warteten mit wachsender Spannung. Jeder von ihnen konnte durch das Blattgewirr die Wachtürme der Plantage sehen. Den besten Überblick hatte jedoch Friday von seinem Baum östlich der Plantage, und an ihn waren Carsons nächste Worte gerichtet.

„Friday, glaubst du, daß die Wachtposten auf den Plattformen etwas bemerken?“ fragte er.

Friday bewegte sich behutsam, um besser beobachten zu können.

„Nein, Kapitän. Ich bin sicher, daß sie uns nicht hier vermuten. Sie marschieren nur auf ihren Türmen herum, und sie scheinen etwas nervös zu sein.“

„Sonst noch etwas in Sicht?“

„Nein, Sir – Oh, jetzt ist doch etwas da. Zwei der Wachtposten schauen nach unten und halten die Hände an die Ohren. Von unten her scheint ihnen irgend jemand etwas zuzurufen. Jetzt schauen sie zum Himmel empor – zum nördlichen Himmel. Ja, alle drei! Ganz bestimmt erwarten sie von dort her jemand.“

„Gut, dann scheint er zu kommen. Beobachtet mit euren Gläsern.“

Die Instrumente, die Eliot Leithgow erfunden hatte, wurden in allen drei Bäumen an die Augen gesetzt, und die ganze Weite des Horizonts sowie der leuchtend blaue Himmel wurden eingehend durchforscht.

„Ich sehe nichts, Carson“, berichtete Wilson.

„Ich sehe auch nichts, Kapitän“, fügte Friday hinzu.

Sie hörten beide, wie Carson murmelte:

„Ich ebenfalls nicht.“ Dann drang ein leiser Ausruf der Überraschung in ihre Helme, und sie hörten Carson sagen: „Dort – dort! Seid vorsichtig! Sie kommen!“

„Wo ist es?“ fragte Wilson erregt und hob das Instrument wieder an die Augen.

„Leise sprechen. Ich sehe nicht den Asteroiden, sondern drei Männer.“

Eine Minute lang schwiegen alle drei. Dann flüsterte Carson:

„Drei Männer in Fluganzügen, wie wir sie anhaben. Sie kommen von Norden her genau auf Tantrils Plantage zu. Sie sind mit bloßem Auge zu erkennen, aber Sie werden sie nicht sehen können, Wilson, bis die drei die Plantage erreicht haben, suchen Sie also nach dem Asteroiden. Friday, siehst du die drei?“

„Ja, jetzt sehe ich sie. Drei! Einer fliegt vor den beiden anderen.“

„Behalte sie im Auge. Keiner von euch soll jetzt sprechen – es sei denn im Notfall.“

Die Stimme verstummte. Auf seinem Baum schob Carson vorsichtig die Blätter etwas weiter auseinander und beobachtete die drei Gestalten, die aus der Morgendämmerung heranglitten.

Klar und scharf umrissen zeichneten sie sich im rötlichen Licht des Jupiters ab. Sie flogen in schnellem Tempo etwa fünfzehn Meter über den Wipfeln der Dschungelbäume.

Dann senkten sich die Männer in Raumanzügen hinab auf die Lichtung vor den Gebäuden.

Ku Sui war also da, aber wo war sein Asteroid?

Carson suchte mit seinem Instrument den Himmel ab, doch er konnte nichts entdecken.

„Wilson?“ fragte er leise.

„Ja, Carson?“

„Sehen Sie irgendwo den Asteroiden?“

„Nirgends. Ich schaue mir fast die Augen aus dem Kopf.“

„Und du, Friday?“

„Ich sehe nichts Besonderes – nur daß die drei Wachtposten auch weiterhin zur Plantage hinunterschauen.“

„Ja, man empfängt jetzt Ku Sui, den großen Herrn.“

Für kurze Zeit versank Carson in Schweigen, dann erteilte er seine Befehle:

„Wilson und Friday, ihr wartet beide dort, wo ihr seid, und haltet scharf Ausschau. Keiner von uns hat bisher den Asteroiden gesichtet, aber er muß irgendwo in der Nähe sein, denn Ku Sui hat bestimmt keinen langen, unbequemen Flug im Raumanzug gemacht. Ich nehme an, der Asteroid ist irgendwo hinter jenem Gebirgsrücken dort in der Ferne. Aus dieser Richtung ist er ja auch gekommen. Ich werde nachschauen. Falls ich ihn finden sollte, werde ich euch über das Radio sagen, wo ihr zu mir stoßen könnt. Gebt mir sofort Nachricht, falls Ku Sui die Plantage verläßt oder irgend etwas Ungewöhnliches passiert. Alles verstanden?“

Beide antworteten zugleich.

„Also gut. Dann seid vorsichtig.“

Carson bewegte sich langsam einige Meter zurück, schwebte dann an dem großen Watzari-Baum hinunter und glitt dicht über dem Boden zwischen Blättern und Zweigen hindurch. Als er weit genug von der Plantage entfernt war, schwebte er wieder in die Höhe der Wipfel hinauf und setzte seinen Weg mit größerer Geschwindigkeit fort.

Er war mit den Landschaftszeichen dieses Gebietes vertraut und glitt jetzt auf die auffälligste dieser Geländemarkierung zu. Kilometer um Kilometer flog er mit immer größerer Beschleunigung dahin, bis vor ihm ein langer, hoher Gebirgskamm, fast dreitausend Meter über dem Spiegel des Briney-Sees, aufragte. Auch dieser Bergrücken war bis zur Höhe hinauf mit Buschwerk und niedrigen Dschungelbäumen bewachsen.

Am Fuße des Bergkammes hielt Carson an. Bisher hatte ihn keine Warnung von Wilson oder Friday erreicht, aber um sicherzugehen, stellte er die Radioverbindung her.

„Friday?“ sagte er ins Mikrophon. „Irgend etwas zu sehen im Gelände? Irgendein Zeichen dafür, daß sie unsere Anwesenheit entdeckt haben?“

Die tiefe Stimme tönte über die vielen Kilometer hinweg klar an sein Ohr.

„Nein, Kapitän. Alles totenstill. Ich nehme an, sie sind jetzt in den Gebäuden – bis auf die Wachtposten, aber die sind jetzt nicht mehr aufmerksam. Wo sind Sie?“

„Etwa fünfzehn Kilometer Nordnordost von euch, am Fuß des Gebirgsrückens. Ich glaube, ich werde bald Genaueres wissen. Seid vorsichtig.“

Carson startete zum Höhenflug.

Auf dem Kamm hielt er wieder an. Vor sich sah er ein breites, langes Tal, dessen südliche Begrenzung dieser Bergkamm war. Er erkannte sofort, daß etwas nicht in Ordnung war. Durch die offene Sichtplatte spürte er die unnatürliche Stille, die über dem Tal lastete. Sie drückte sich in den reglos hängenden Blättern und Zweigen der nahen Bäume aus.

Carson hob Eliot Leithgows Suchinstrument an die Augen. Das Tal war plötzlich verändert, und die lastende Stille hatte ihre Erklärung gefunden. Ein Wunder offenbarte sich ihm.

In gewaltiger, atemberaubender Größe lag Dr. Ku Suis Asteroid sichtbar vor ihm.

Er schwebte dicht über den Wipfeln der Bäume und füllte in der Breite das Tal nahezu aus, während seine Oberfläche bis zur halben Höhe des Bergkammes reichte. Vor undenklichen Zeiten war dieser Asteroid entstanden. Er hatte bei jenen gewaltigen Weltraumveränderungen sein Eigenleben gewonnen, die auch zur Entstehung der Planeten geführt hatten. Ku Suis geniale Erfindungskraft hatte den Asteroiden dann aus seiner uralten Bahn in dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter gerissen und ihn zu seiner eigenen Welt gemacht, die er nach seinem Willen durch den Weltraum lenken konnte – unsichtbar für alle, die Ku Suis Herrschaftsansprüchen im Sonnensystem Widerstand entgegensetzen wollten.

Carson beobachtete die Oberfläche des Asteroiden genau.

Das ihm zugewandte Ende war nur wenige hundert Meter von ihm entfernt und lag schräg unter ihm. Dort war auch die Lebenszentrale des Asteroiden. Auf dem flach planierten Gelände des Felsens wölbte sich die vertraute Kuppel empor. Sie war bereits wieder repariert, nach jenem gewaltsamen Durchbruch eines leeren Raumschiffes, das ein großes Leck in die glasartige Hülle geschlagen hatte und dadurch im Sog der entweichenden Luft Ku Suis drei Gefangene Carson, Leithgow und Friday in den Fluganzügen in den Weltraum hinausgeschleudert hatte.

Deutlich sichtbar unter der Kuppel lagen die Gebäude. Das wichtigste davon war der wie ein großes Kreuz wirkende Bau mit den vier Flügeln, deren Schnittpunkt das runde Laboratorium bildete. Dort waren die fünf Gehirne in dem Glasgehäuse, deren qualvolles Leben Carson beenden wollte. Den Anweisungen dieser Gehirne hatten sie es zu verdanken, daß ihnen die Flucht in Ku Suis Fluganzügen gelungen war, und die unpersönliche Stimme der Gehirne hatte darum gebeten, ihr unnatürliches Dasein auszulöschen. Carson hatte das Versprechen gegeben, und er wollte es jetzt erfüllen.

Er senkte das Glas, und das düstere, infrarote Licht wich der natürlichen Tageshelle. Der Asteroid war verschwunden. Carson rief Friday und Wilson an, berichtete ihnen, was er gefunden hatte, und befahl ihnen, sofort zu kommen. Fünfundzwanzig Erdminuten später sah er die Fluganzüge tief unter sich durch die Dschungelstraße zwischen den Wipfeln der Bäume herangleiten, und bald darauf waren sie beieinander, verborgen in dem hohen Buschwerk auf dem Kamm.

„Hört jetzt zu“, begann Carson, „dort sind die beiden Schleusentüren an der uns zugewandten Seite der Kuppel. Wir gehen durch die kleinere. Zweifellos wird ein Wachtposten dort sein. Für ihn gelten wir als Ku Sui und die beiden Männer, die ihn begleitet haben. Wir müssen allerdings mit einer Entlarvung rechnen. Aber auf alle Fälle sind die Fluganzüge völlig gleich. Wir werden die ganze Zeit über unsere Instrumente benutzen, denn sicherlich muß Ku Sui ähnliche Gläser haben. Haltet eure Handschuhe aufgeschnallt und die Gesichter so gut wie möglich abgewandt. Wenn es zum Schießen kommen sollte, laßt mir den ersten Schuß. Ihr folgt mir beide, wie die zwei Männer Ku Sui gefolgt sind.“

Sie öffneten ihre aufklappbaren Handschuhe, lockerten die Strahlpistolen in den äußeren Gürteln, schlugen die Sichtplatten weit auf und befestigten die Instrumente vor ihren Augen.

Auf Carsons Befehl hin bedienten sie ihre Steuerung, hoben sich aus den Büschen und glitten am Bergrücken hinunter und auf die Schleusentür in der Kuppel zu. Da sie nur einige hundert Meter entfernt waren, hatten sie ihr Ziel schnell erreicht.

Als sie näherglitten, sagte Carson:

„Ich sehe keinen Menschen. Der Asteroid scheint leer zu sein.“

„Da!“ rief Wilson einen Augenblick später. „Dort neben der Schleuse!“

In diesem Moment sahen sie neben der kleineren Schleusentür eine Gestalt in jenem glänzenden, grauen Kittel auftauchen, den Ku Suis Männer alle trugen. Sein glattes, unbewegliches Orientalengesicht wandte sich den Gestalten in den Raumanzügen zu.

Die drei angreifenden Männer hatten alle die gleiche Frage im Sinn. Würden dem Posten die Gläser vor den Augen verdächtig vorkommen? Würde er irgendeinen Unterschied feststellen? Und würde er andere aus der Wachhütte zu Hilfe rufen?

Aber der Wachposten zeigte keine Aufregung.

Das große Schleusentor in der Kuppel diente als Durchlaß für Raumschiffe, während die kleinere Schleusentür als Ein- und Ausgang für die Bewohner des Asteroiden gedacht war. Vor der äußeren Metalltür dieser kleinen Schleuse hielten die drei Männer jetzt an. Sie waren unfähig, sich selbst Einlaß ins Innere der riesigen Glashülle zu verschaffen. Nur der Wachtposten im Innern konnte das tun, und sein Blick war immer noch prüfend auf sie gerichtet.

Offenbar war er jedoch zufrieden, denn er bewegte seine Hand zu einem Hebel, und einen Augenblick später hörte man das Zischen der Preßluftanlage, die die Tür bewegte und nach unten außer Sicht gleiten ließ. Dahinter lag eine Luftkammer mit Metallwänden und an der anderen Seite die innere Tür.

Carson glitt sofort in die Kammer, und die beiden anderen folgten ihm. Die äußere Tür glitt wieder hoch, und sie waren jetzt eingeschlossen.

Fast völlige Dunkelheit umhüllte sie.

„Ich glaube, wir können jetzt die Gläser absetzen. Aber seid auf der Hut“, befahl Carson.

Sie nahmen die Instrumente vom Gesicht und erkannten mit bloßem Auge undeutlich die Wände der Schleusenkammer. Dann warteten sie eine volle Minute lang.

Schließlich glitt die innere Tür herunter, und Carson schwebte sofort hindurch. Er versuchte jetzt nicht mehr, das Gesicht abzuwenden.

Der Mann, der direkt vor der Schleusentür stand, zog sofort seine Strahlpistole.

Carson schoß nicht. Er traf den Mann mit dem vollen Schwung seines Fluganzuges. Die Bewegung war zwar schnell, aber nicht schnell genug, denn bevor der Wachtposten zu Boden geschmettert wurde, konnte er noch einen gellenden Warnungsschrei ausstoßen. Noch im Liegen gab er einen Schuß ab, und der orangefarbige Flammenstrahl zischte an Carsons Helm vorbei.

Diesmal schoß Carson selbst. Zwei Strahlen zuckten direkt von seiner Hüfte weg, ehe seine Begleiter überhaupt begriffen hatten, was geschehen war. Scheinbar ohne zu zielen, hatte er zwei weitere Wachtposten niedergestreckt, die aus der Wachhütte gestürzt waren. Ein dritter Schuß tötete den ersten Wachtposten, der von neuem die Waffe auf Carson gerichtet hatte.

Er wandte sich seinen Gefährten zu.

„Jetzt sind wir also in der Kuppel, und anscheinend weiß es noch niemand. Ich habe mehr Unannehmlichkeiten erwartet. Vor allen Dingen möchte ich wissen, wie viel Männer Ku Sui zurückgelassen hat. Wir machen eine Durchsuchung. Wilson, du nimmst die äußeren Gebäude. Halte deine Waffe schußbereit, und nimm alle gefangen, die du findest. Bleib durch das Radio mit mir in Verbindung. Dich lasse ich hier, Friday. Trage zuerst die Robotermenschen in die Wachhütte und paß dann scharf auf. Es ist nicht wahrscheinlich, daß Ku Sui in der nächsten Viertelstunde zurückkehrt, aber wir wollen kein Risiko eingehen. Bei dem geringsten verdächtigen Zeichen warnst du mich.“

„Ja, Kapitän. Gehen Sie jetzt zu den Gehirnen?“

„Erst muß ich das Hauptgebäude erkunden“, sagte Carson. „Dann gehe ich ins Laboratorium.“

„Und was wird mit Ku Sui?“

„Später“, sagte Carson. „Ich will ihn lebend haben, so, wie er mich immer lebend haben wollte. Er muß auf der Erde für Eliot Leithgows Unschuld zeugen. Los jetzt, jeder an seine Aufgabe!“

6.

Carson erinnerte sich recht gut an die innere Struktur des Hauptgebäudes, das wie ein riesiges Pluszeichen geformt war.

Jeder der vier gleich großen Flügel hatte am äußeren Ende eine Tür, von der aus ein langer Korridor bis zum Zentrallaboratorium führte.

Zwei Fuß über dem Felsboden glitt Carson auf das Ende des nächstliegenden Flügels zu. Er drehte den Türknauf. Die Tür gab nach. Vorsichtig schwebte er in die völlige Dunkelheit hinein.

Reglos in der Luft schwebend, suchte er mit dem schmalen Lichtstrahl seiner Taschenlampe die Dunkelheit ab, während er in der anderen Hand die Strahlpistole bereithielt. An beiden Seiten des Korridors befanden sich in gleichmäßigen Abständen Türen von derselben Größe, und am Ende des Ganges war eine große, schwere zweiflüglige Tür, die ins Zentrallaboratorium führte. Nichts regte sich, und er begann systematisch die Seitenwände abzusuchen.

Alle Türen waren unverschlossen, und er bewegte sich weiter, ohne irgendwo einen Alarm auszulösen. In jeden der Räume warf er einen schnellen, prüfenden Blick, aber er fand nirgendwo ein Anzeichen von Gefahr.

Vor der Tür des Laboratoriums hielt er eine Minute inne. Er hatte erwartet, sie verschlossen zu finden, aber das war nicht der Fall. Er drehte den Türknauf, drückte sanft gegen den rechten Flügel und trat ein.

Der hohe, kreisrunde Raum wurde matt erhellt durch Leuchtröhren an der Decke. Er war leer.

Vier Türen führten in das Laboratorium – vier Möglichkeiten der Gefahr, und er hatte erst eine davon erkundet.

Eine offene Tür rechts von ihm führte in einen Korridor, ähnlich dem, den er bereits erkundet hatte. Er wiederholte seine systematische Suche und fand kein lebendes Wesen. Dann kehrte er ins Laboratorium zurück.

Sicherlich mußten irgendwo Männer sein! Sie mußten sich also in den Räumen längs der anderen beiden Korridore befinden. Mit der Waffe in der Hand lauschte Carson einen Augenblick lang an der nächsten Tür.

Stille. Er ergriff den Knopf, drehte ihn und zog die Tür schnell auf. Niemand war zu sehen. Vorsichtig und wachsam schritt er hindurch und stellte gleich darauf fest, daß dieser Flügel Ku Suis Wohnräume enthielt. Auch sie waren leer.

Er glitt ins Laboratorium zurück und ging zu der letzten der vier Türen. Mit vorgebeugtem Kopf lauschte er. War das ein Geräusch – ein leises Flüstern? Er war sicher, daß er etwas gehört hatte.

Carson war auf alles vorbereitet, als er die Tür aufriß. Vor ihm lag das Hauptquartier der Asteroiden, und jene Männer, nach denen er gesucht hatte, waren darin.

Es waren die vier Assistenten – jeder einstmals ein berühmter Gehirnspezialist auf der Erde und jetzt zu einem seelenlosen Roboter verändert.

Sie saßen gemütlich am anderen Ende des langen Raumes und zeigten keine Überraschung, als die Gestalt im unförmigen Fluganzug an der Tür erschien.

Carson versuchte, in der einfachsten Form mit ihnen umzugehen. Mit ruhiger und fester Stimme sagte er:

„Sie dürfen nicht versuchen, mich irgendwie zu behindern. Einmal haben Sie mich schon unter unglücklichen Umständen hier kennengelernt, aber ich möchte Ihnen versichern, daß ich Ihr Freund bin. Ich will Ihnen nichts Schlimmes zufügen. Aber, wie Sie sehen, habe ich eine Waffe, und ich werde sie benutzen, falls Sie mir Widerstand leisten wollen. Ich möchte nur, daß Sie mit mir kommen. Wollen Sie das tun?“

Das waren einfache Worte, und was er verlangte, war auch einfach genug, aber würde die Bedeutung dessen bis in die veränderten Gehirne dringen? Carson wartete geduldig.

Ein Augenblick der Unentschlossenheit – und dann sah er mit Erleichterung, wie alle vier mit offensichtlicher Bereitwilligkeit auf ihn zukamen. Er führte sie durch das Laboratorium und den Korridor entlang, den er zuerst durchsucht hatte. Sie ließen sich widerstandslos ins Freie leiten.

Im Jupiterlicht sah er sofort Friday, der in seinem Fluganzug reglos an der kleinen Schleusentür stand. In gleicher Entfernung entdeckte, er in einer anderen Richtung eine weitere vertraute Gestalt im Raumanzug, die sich gerade um eine Ecke bewegte. Er sprach durch sein Helmmikrophon.

„Haben Sie etwas gefunden, Wilson?“

„Nur einen von diesen gelbgesichtigen Kulis, Carson“, ertönte die fröhliche Stimme Wilsons aus dem Empfänger. „Ich habe ihn entwaffnet und in ein Zimmer dieser Baracke gesperrt.“

„Gut“, sagte Carson. „Ich habe hier vier Männer – Weiße. Ich glaube, sie sind unbewaffnet und harmlos, aber ich möchte, daß Sie sie durchsuchen und auch in diesem Raum einsperren.“

„Ich komme!“

Die Gestalt im Fluganzug kam, dicht über, dem Boden schwebend, um die Ecke geglitten.

„Wenn Sie die Männer eingesperrt haben, lösen Sie Friday ab. Senden Sie ihn zu mir ins Laboratorium und halten Sie selber Wache. Wenn Ku Sui erscheint –“

„Dann sage ich sofort Bescheid“, ergänzte Wilson.

Carson nickte und wandte sich in den Korridor zurück, aus dem er gerade gekommen war. Jetzt würde er sein Versprechen erfüllen. Nachdem ihm von keiner Seite innerhalb der Kuppel mehr eine Überraschung drohen konnte und Ban Wilson an der Schleusentür postiert war, konnte er ungehindert seine Aufgabe erfüllen. Er trat wieder in das Zentrallaboratorium ein.

Mit einer schnellen Bewegung rollte er den Schirm zur Seite, der ein Segment des runden Raumes abteilte, und blickte dann auf das durchsichtige Gehäuse, das dahinter stand.

Kurze Zeit stand Carson gedankenversunken da. Er blickte erst wieder auf, als Friday erschien und an seine Seite trat. Carson nickte ihm zu und sagte:

„Es gibt in diesem Raum ein verschiebbares Wandstück – dort drüben irgendwo. Du erinnerst dich sicherlich noch. Durch die Öffnung hat Ku Sui auf mich geschossen. Das ist also immer noch ein möglicher Gefahrenpunkt für uns. Ich möchte, daß du dort Wache stehst. Mach deine Sichtplatte weit auf und warne mich bei dem geringsten verdächtigen Laut oder der kleinsten Bewegung.“

Friday glitt hinüber, und Carson wandte sich wieder dem Gehäuse mit den fünf Gehirnen zu.

Er wußte durchaus nicht, wie er vorgehen sollte. Das Gehäuse war mit einer Flüssigkeit gefüllt, und am Boden befanden sich eine Anzahl komplizierter Instrumente, die durch ein Netz von spinnwebendünnen Silberdrähten miteinander verbunden waren. Bündel von weiteren Drähten führten von den am Boden ruhenden Geräten zum Hauptinhalt des Behälters. Das ganze Gehäuse mochte etwa einen Meter lang und einen Meter hoch sein.

Etwa zwanzig Zentimeter vom Boden entfernt wölbten sich die Gehirne aus den flachen Metallschalen empor. Menschliche Gehirne, deren Körper schon längst verwesten, während sie selbst zu einem furchtbaren Leben verurteilt waren. Lebend – und von Erinnerungen heimgesucht, die sogar Ku Sui nicht bannen konnte. Lebend – und dazu verurteilt, gerade dem Mann helfen zu müssen, der diese unaussprechliche Sklaverei über sie verhängt hatte.

Carson preßte die Lippen zusammen, trat an eine Seite des Gehäuses und drehte den Schalter. Ein leises Summen ertönte. Ein geisterhaftes, rosiges Licht dämmerte im Innern der Flüssigkeit auf und wurde immer stärker.

Carson bediente einen weiteren Schalter und trat an das feinmaschige Gitter, das in einem Brett über dem Behälter eingelassen war. In diesem Gitter befanden sich das Mikrophon und der Lautsprecher, die zur Sprechverbindung mit der Stimme der Gehirne bestimmt waren.

Langsam sprach Carson in das Mikrophon hinein:

„Professor Cram, Professor Estapp und Professor Geinst, Doktor Swanson und Norman, ich möchte mit Ihnen sprechen. Ich bin Kapitän Carson, ein Freund von Eliot Leithgow. Vor kurzer Zeit haben Sie uns geholfen, von hier zu entkommen, und ich habe Ihnen dafür ein Versprechen gegeben. Erinnern Sie sich?“

Eine kurze Pause trat ein, und dann begann das Wunderwerk von Ku Suis Erfindungskunst zu wirken. Aus dem Lautsprecher tönte eine metallische, hohle Stimme:

„Ich erinnere mich an Sie, Kapitän Carson, und an Ihr Versprechen.“

„Ich bin mit Freunden hierher zurückgekehrt“, fuhr Carson fort. „Vor allen Dingen möchte ich mein Versprechen an Sie erfüllen, aber ich will noch mehr tun. Dr. Ku Sui ist jetzt nicht hier, doch er wird bald zurückkehren, und ich werde ihn dann gefangennehmen. Ich will ihn lebend haben. Die Menschen auf der Erde machen Eliot Leithgow für Ihr Verschwinden verantwortlich. Er mußte fliehen, weil man ihm zur Last legt, Sie alle fünf ermordet zu haben. Ich habe die Absicht, Eliot Leithgow auf der Erde zu rehabilitieren, indem ich Ku Sui zur Erde bringe. Er soll dort die Verbrechen eingestehen, die er an Ihnen begangen hat. Ich bin jetzt bereit, mein Versprechen an Sie zu erfüllen. Diesmal erwarte ich keine Unterbrechung. Er tut mir leid, daß mir mein Vorhaben zuvor nicht gelungen ist, aber ich konnte es einfach in der kurzen Zeit nicht schaffen. Ich möchte Sie bitten, mir Anweisungen zu geben. Während Sie denken, werde ich warten.“

Ein langes Schweigen folgte.

Dann sprach die Stimme:

„Kapitän Carson, ich will nicht mehr, daß Sie mich zerstören. Ich möchte, daß, Sie mir neues Leben geben, daß Sie mich in die Körper von fünf lebenden Männern übertragen.“

Diese unerwarteten Worte bedeuteten für Carson die größte Überraschung, die er je erlebt hatte.

„Aber – aber kann das denn gemacht werden? Wer könnte es tun? Ich kenne niemanden.“

„Dr. Ku Sui könnte die Operation vornehmen.“

„Ku Sui? Ich glaube auch, daß er es kann, aber ich nehme nicht an, daß er es tun wird. Er würde Sie lieber zerstören.“

Fast sofort antwortete die künstliche Stimme:

„Sie haben gesagt, Kapitän Carson, daß Sie Ku Sui bald als Gefangenen haben werden. Wollen Sie nicht wenigstens versuchen, ihn zu zwingen, meinen Wunsch zu erfüllen?“

Er dachte über den Vorschlag nach.

Ein Gedanke war ihm in den Sinn gekommen, eine Erinnerung an etwas, was Leithgow ihm einmal erzählt hatte.

Dann sprach er in das Mikrophon:

„Ja! Ich glaube, es ist durchaus möglich, daß ich Ku Sui zwingen kann, Sie in lebende Körper zu übertragen. V-siebenundzwanzig! Das wäre ein Mittel dazu – eine von Leithgows Erfindungen. Vielleicht läßt es sich machen. Jedenfalls will ich es versuchen.“

Die künstliche Stimme sagte:

„Sie bringen mir neue Hoffnung, Kapitän Carson. Ich danke Ihnen.“

Carson bediente wieder die beiden Schalter, und ein Lächeln schwebte um seine Lippen.

Aber dieses Lächeln verschwand sofort, als er die schnellen, erregten Worte in seinem Helmempfänger hörte.

„Carson, Carson? Hören Sie mich?“

Er legte hastig den Mikrophonhebel um.

„Ja, Wilson? Was ist los?“

„Kommen Sie so schnell wie möglich. Ich habe gerade drei Männer in Fluganzügen gesichtet, die direkt auf die Kuppel zufliegen. Ku Sui kehrt zurück!“

*

Kurze Zeit später war die Falle bereit. Sowohl die innere als auch die äußere kleine Schleusentür standen jetzt weit offen. Carson war nicht zu sehen. Die einzige sichtbare Gestalt lag mit gespreizten Gliedern und dem Gesicht nach unten dicht an der inneren Schleusentür am Boden. Die Gestalt trug den kurzen grauen Kittel von Ku Suis Wachtposten. Und dieser Körper schien der stumme Beweis dafür zu sein, daß der Asteroid angegriffen worden war.

Wilson spielte seine Rolle gut. Seine Wange ruhte auf dem Boden, und das Gesicht war von der Schleusentür abgewandt. Er war der Köder in der Falle.

Ein Geräusch war an sein Ohr gedrungen, ein schwaches, scharrendes Geräusch aus der Richtung der Schleusentür. Sie waren gekommen!

Ku Sui stand jetzt irgendwo hinter ihm, wachsam, mißtrauisch und aufmerksam nach den Feinden Umschau haltend, die einen seiner Männer getötet hatten.

Wilson lag da, ohne ein Augenlid zu bewegen – ein toter Robotermann mit schlaffen Gliedern. Er hörte das Schlurfen der Stiefel direkt auf sich zukommen und dann innehalten.

Jetzt, dachte er. Jetzt! Ku Suis Blick war auf ihn gerichtet. Wenn er ihn nun umdrehte und sah, daß er ein Weißer war!

Es war eine Ewigkeit später – so erschien es ihm – als er Carsons Stimme hörte.

„Meine Waffe ist auf Sie gerichtet, Dr. Ku! Und auf Ihre Männer. Ich rate Ihnen, sich nicht zu bewegen. Sagen Sie Ihren Männern, sie sollen die Waffen senken!“

Ban Wilson wälzte sich herum und schaute.

Zuerst sah er Carson, der aus der Wachhütte getreten war, in der er sich verborgen hatte. Er hielt die Strahlpistole, aus der er eben zwei Schüsse abgegeben hatte, in der Hand.

Dr. Ku Sui stand reglos dicht vor Wilson, und durch die offene Sichtplatte schaute er mit einem seltsamen, schwachen Lächeln auf Tom Carson.

Wilson stand auf und nahm eine Strahlpistole aus seinem Gürtel. Carson trat auf sie zu und hielt die Waffe immer noch auf seinen alten Widersacher gerichtet. Aber während er noch einige Meter entfernt war und bevor er ihn daran hindern konnte, hatte Ku Sui ein paar unverständliche Worte in das Mikrophon seines Helmradios gesprochen. Carson schritt näher heran, und Dr. Ku Sui nickte ihm zu und sagte mit höflicher Stimme:

„Sie haben mich also gefangen. Ich gratuliere, Kapitän Carson! Es war eine hübsche Falle.“

„Sie nehmen es leicht, Dr. Ku Sui“, sagte Carson. „Verlassen Sie sich nicht zu sehr auf jene paar Worte, die Sie auf chinesisch gesprochen haben. Ich habe sie zwar nicht verstanden, aber ich habe mich gegen alle möglichen Überraschungen geschützt, und ich glaube, wir können allem vorbeugen, was Sie in Tätigkeit gesetzt haben. Steigen Sie aus Ihrem Fluganzug.“

„Gern, mein Freund.“

„Beobachten Sie ihn, Wilson“, befahl Carson.

Ku Sui öffnete die komplizierten Verschlüsse des Anzugs und hatte ihn im nächsten Augenblick abgestreift.

Carson trat jetzt ganz dicht an ihn heran und tastete mit einer Hand seine Kleidung ab. Aus einem Ärmel der grünen Bluse zog er eine bleistiftdünne Stahlklinge aus einer verborgenen Scheide, die am Unterarm festgebunden war. Weitere Waffen fand er nicht. Er trat zurück und stieg auch aus seinem Fluganzug.

„Und nun. Kapitän Carson?“ fragte Ku Sui sanft.

„Jetzt werden wir uns ein wenig unterhalten“, erwiderte Carson. „Und zwar in Ihrem Wohnzimmer.“

„Wilson, ich glaube zwar nicht, daß auch nur jemand den Asteroiden überhaupt sehen kann, aber wir müssen vorsichtig sein“, sagte er. „Sie bleiben hier als Wache bei der Schleuse. Schließen Sie die Türen und warnen Sie mich, sobald etwas passiert.“ Er wandte sich wieder an Ku Sui. „Sie gehen voran, Dr. Ku Sui. Zuerst ins Laboratorium und dann in Ihr Wohnzimmer.“

Friday hielt immer noch Wache im Laboratorium, wo Carson ihn zurückgelassen hatte. Als er Ku Sui sah, grinste er.

Ku Suis Blick war auf das Gehäuse mit den fünf Gehirnen gerichtet.

„Nein, ich habe die Gehirne nicht vernichtet“, sagte Carson. „Noch nicht. Aber darüber wollen wir jetzt sprechen.“ Er deutete auf eine der vier Türen des Laboratoriums. „Gehen Sie in Ihr Wohnzimmer voran, und machen Sie keine plötzlichen Bewegungen. Friday, sei jetzt besonders wachsam. Zieh lieber deinen Fluganzug aus. Ich werde dich in einigen Minuten brauchen.“

Ku Sui schritt zu dem ersten Raum seines Wohnquartiers voran, in das matt erhellte Wohnzimmer.

Dr. Ku Sui ließ sich in einen Sessel sinken, verschränkte die Finger und schaute fragend auf.

„Wir wollen über die Gehirne sprechen?“ sagte er.

Carson hatte die Tür hinter sich geschlossen und war stehengeblieben. Seine Augen waren fest auf den verschleierten, grünen Blick gerichtet.

„Ja. Als ich vor mehreren Tagen hier war, habe ich mit den Gehirnen gesprochen und ihnen das Versprechen gegeben, sie zu zerstören. Jetzt eben habe ich wieder mit ihnen gesprochen, und sie haben mich von meinem Versprechen entbunden. Doch ich habe mich dazu verpflichtet, einen Versuch zu unternehmen, sie wieder in lebende Körper zu übertragen.“

„So?“ murmelte Ku Sui. „Das ist äußerst interessant.“

„Ja, äußerst“, wiederholte Carson mit trockenem Spott. „Und einige Gerichte auf der Erde werden die Zeugenaussage der Gehirne aus dem Munde ihrer neuen Körper noch viel interessanter finden.“

Dr. Ku Sui lächelte.

„Zweifellos, das würden sie tun. Aber, mein Freund, diese Transplantation, von der Sie so beiläufig sprechen: würde sie für Sie nicht sehr schwierig sein, wo Sie sich doch kaum je mit wissenschaftlichen Dingen abgegeben haben?“

„Für mich wäre sie natürlich unmöglich.“

„Was Eliot Leithgow anbetrifft“, fuhr Ku Sui in dem gleichen überlegenen Tonfall fort. „Ich habe den größten Respekt vor seinem genialen Wissen, aber Gehirnoperationen sind eine Spezialwissenschaft, und diese Aufgabe würde sogar seine Fähigkeit übersteigen. Ich weiß, daß er das selbst zugeben würde.“

„So ist es, Dr. Ku Sui. Es gibt nur einen Menschen im Sonnensystem, der diese Transplantation lebender Gehirne durchführen könnte: Sie selbst. Und Sie werden diese Operation auch ausführen.“

„Ist das ein Hirngespinst von Ihnen, Kapitän?“ rief Ku Sui, zum ersten Male etwas aus der Fassung gebracht. „Oder soll das ein Spaß sein?“

„Ich war noch nie in meinem Leben weiter davon entfernt, zu scherzen“, erwiderte Carson ruhig.

„Was für ein sinnloses Geschwätz! Wissen Sie denn nicht, daß ich all meinen Fleiß, all meine Begabung und mein Können jahrelang darauf verwandt habe, dieses kostbare Gerät herzustellen? Wissen Sie nicht, daß ich ein Wunderwerk geschaffen habe? Machen Sie sich das einmal klar. Vielleicht werden Sie dann begreifen, daß Sie mich – auch nicht mit Ihrer Waffe – zwingen können, mein Werk selbst zu zerstören.“

„Könnten Sie die Transplatation durchführen?“

Ku Sui fühlte den zwingenden Willen, der aus dem klaren, grauen Blick in ihn hineinströmte.

„Natürlich könnte ich das“, murmelte er mit einer Spur von Verwirrung. „Was ich einmal getan habe, kann ich auch wieder tun. Aber ich will diese Gehirne nicht mehr in Körper zurückpflanzen, und niemand und nichts im ganzen All kann meinen Willen ändern. Gewisse Fähigkeiten an Ihnen respektiere ich in einer Art, aber hier sind Sie hilflos.“

„Nicht völlig“, sagte Carson.

Ku Sui lehnte sich vor. In diesem Moment spürte er vielleicht zum ersten Male eine gewisse Unsicherheit, denn Carsons Stimme klang zu sicher und vertrauensvoll.

„Wollen Sie mich mit einer Waffe zwingen?“ fragte er höhnisch. „Denken Sie doch darüber nach, mein Freund. Selbst wenn ich einwilligte, die Operationen durchzuführen, könnte ich leicht die Gehirne zerstören, während ich an ihnen hantiere.“

„Wir können uns Ihrer freiwilligen Mitarbeit versichern.“

Das Licht des Erkennens blitzte in Ku Suis Augen auf.

„Ah, ich begreife“, murmelte er. „Ein Zwang, mit Eliot Leithgows Hilfe.“

„Ja.“

Die beiden blickten einander starr an. Carson beobachtete eine schwache Veränderung im Blick des Mannes, und er wußte, daß die Gedanken in diesem diabolisch klugen Gehirn jetzt schnell arbeiteten. Was würde dabei entstehen? Und was hatten diese Worte in Chinesisch zu bedeuten gehabt? Würden sie irgendein Ergebnis haben – und wann? Er bezweifelte nicht, daß irgend etwas über sie hereinbrechen würde.

In seinem Gesicht ließ er jedoch keine Besorgnis erkennen.

„Genug jetzt“, sagte er schroff. „Wir kehren ins Laboratorium zurück. Ich muß Ihnen eine Frage stellen.“

Ein verräterisches Glimmen zeigte sich einen Augenblick lang in Ku Suis Blick, dann war es schon wieder fort. Er richtete sich mit einer geschmeidigen Bewegung auf.

„Ins Laboratorium? Wie Sie wollen, mein Freund. Und was die Fragen anbetrifft: ich werde alles beantworten – fast alles.“

7.

Carson führte Ku Sui direkt zu Friday.

„Ich habe Friday hier postiert, weil sich an dieser Stelle die Geheimtür in der Wand befindet, durch die Sie auf mich geschossen haben.“

„Ich erinnere mich“, erwiderte Ku Sui mit einem ironischen Seufzer.

„Diese Geheimtür ist eine unbekannte Größe für mich“, fuhr Carson fort. „Und ich liebe keine unbekannten Größen. Ich möchte, daß Sie mir die genaue Lage dieser Tür zeigen und erklären, wie sie funktioniert.“

„Die Geheimtür verbirgt nichts weiter als einen schmalen Gang, der aus dem Gebäude herausführt. Überhaupt nichts von Bedeutung.“

Sind seine Worte ein Täuschungsmanöver? fragte sich Carson. Irgend etwas schien dahinter zu liegen. Aber was mochte es sein?

„Nichts von Bedeutung“, wiederholte Ku Sui. „Ich werde es Ihnen zeigen. Friday – wenn ich Sie so nennen darf – drüben an dem Schaltbrett werden Sie einen kleinen Hebel finden. Ich meine den mit dem chinesischen Schriftzeichen darüber. Wollen Sie bitte diesen Hebel umstellen?“

Friday blickte fragend zu Carson hinüber. Eine Sekunde lang zögerte dieser, dann nickte er und wandte sich dem Wandstück zu, in dem die Geheimtür war.

Ein seltsames Leuchten flammte in Ku Suis grünlichen Augen auf.

Friday stellte den Hebel um.

Sofort ertönte eine kleine, scharfe Explosion, und ätzender Rauch quoll unter dem Behälter mit den Gehirnen hervor.

Carson sprang vor und packte Ku Sui am Arm.

„Was haben Sie getan?“ rief er.

„Nicht ich, Kapitän, Ihr gehorsamer Diener. Können Sie sich nicht vorstellen, daß ich meine Vorkehrungen für solch einen Notfall getroffen habe? Das chinesische Schriftzeichen über dem Hebel bedeutet ‚Tod’.“

„Sie haben also die Gehirne zerstört?“ fragte Carson beherrscht.

„Ja, ich habe die Gehirne zerstört.“

„Wir werden sehen“, sagte Carson kurz. „Friday, du beobachtest Ku Sui; vielleicht hat er noch weitere Tricks auf Lager.“

Er schritt auf den Behälter zu, bediente den ersten Schalter und wartete. Wie immer glomm langsam das rötliche Licht auf, und die Flüssigkeit begann sich von innen her zu erhellen, bis die Fünf grauen, mit labyrinthartigen Gängen durchzogenen Gehirne deutlich zu sehen waren. Dann stellte Carson den zweiten Hebel um und sprach in das Gitter hinein:

„Ich bin Kapitän Carson. Hören Sie mich? Haben Sie gespürt, was eben geschehen ist?“

Stille. Dann begann die kalte, metallische Stimme zu sprechen.

„Ja, Kapitän Carson, ich höre Sie. Ich habe nichts gefühlt, aber ich kann mir vorstellen, was geschehen ist.“

„Es war nur ein Bluff!“ rief Friday erleichtert. „Die Gehirne haben keinen Schaden erlitten.“

Doch die metallische Stimme unterbrach ihn:

„Ein wichtiger Teil der Anlagen, mit deren Hilfe ich lebe, sind zerstört worden. Sie können nicht rechtzeitig ersetzt werden, um mich zu retten. Ich werde in etwa drei Stunden sterben.“

Carson wandte sich zu Ku Sui herum.

„Ist das wahr?“ fragte er scharf.

„Ja, Kapitän“, murmelte Ku Sui.

Hastig stellte Carson eine zweite Frage:

„Wie lange besitzen Sie noch genug Lebenskraft, die ersten Operationen der Transplantation zu überstehen? Wissen Sie das?“

„Wahrscheinlich noch zwei Stunden lang“, antwortete die Stimme der Gehirne.

„Gut.“ Carson drehte die Schalter zurück und wandte sich an Ku Sui. „Sie haben nur zur Beschleunigung der Dinge beigetragen. Wir werden uns jetzt beeilen müssen. Friday, wir lenken den Asteroiden zu Leithgows Laboratorium. Schau nach, ob die Schleusentüren fest geschlossen sind, und komm dann mit Wilson hierher zurück. Beeilt euch!“

*

Als Friday atemlos mit Ban Wilson zurückkehrte, fanden sie Carson in dem Gebäudeflügel, von dem aus der Asteroid gesteuert wurde. Er schien ganz in das Studium der verwirrend vielen Geräte und Instrumente versunken zu sein.

Carson richtete sich mit einem Seufzer auf und schien jetzt erst Friday und Wilson zu bemerken. Er erteilte seine Befehle.

„Friday, dort drüben ist das Radio. Versuche mit dem Kurzwellenstrahl Leithgows Laboratorium anzupeilen. Wilson, du bindest Ku Sui in dem Stuhl fest.“

Wilson sah überrascht aus.

„Binden? Soll er den Asteroiden nicht lenken?“

„Nein.“

„Du willst es tun, Carson?“

„Ja. Ich traue Ku Sui in keiner Weise. Der Asteroid wird nach den gleichen Prinzipien wie ein Raumschiff gelenkt. Ich werde es schon schaffen. Beeil dich, Ban.“

„Kapitän, ich habe schon Verbindung mit Leithgow!“ rief Friday vom Radioschaltbrett her.

Carson schritt schnell hinüber und klemmte ein paar Kopfhörer über seine Ohren.

„Ja, Carson? Was ist geschehen?“

„Alles in Ordnung. Aber ich habe es sehr eilig. Ich kann dir nur schnell sagen, daß wir auf dem Asteroiden sind und Ku Sui als Gefangenen haben. Ich will versuchen, die fünf Gehirne in lebende Körper übertragen zu lassen – Was? Ja, Transplantationen! Sie haben darum gebeten. Nein – jetzt keine Fragen, Eliot. Ich rufe nur deshalb an, weil ich wissen möchte, ob du einen Vorrat von V-siebenundzwanzig bereit hast.“

Eliot Leithgow schien die Zusammenhänge plötzlich zu begreifen. Erregung schwang in seiner Stimme mit, als er antwortete.

„Ja, ich habe ein wenig –“

„Wir brauchen viel“, sagte Carson hastig. „Deine Assistenten sollen sofort welches vorbereiten. Und mach dein Laboratorium für die Operationen bereit – mit fünf improvisierten Operationstischen. Starkes Licht und was sonst noch alles nötig ist, Eliot. Einer von deinen Männern soll am Radio bleiben. Weitere Einzelheiten folgen später.“

„In Ordnung, Carson. Ich habe verstanden.“

„Ich lenke den Asteroiden zu deinem Laboratorium.“

Carson stellte das Mikrophon ab.

Er wandte sich an Wilson. „Achte auf unseren Gefangenen.“ Dann ging er zum Pilotensitz hinüber.

„Wir machen einen Steilkurvenflug – mit Höchstbeschleunigung in den Weltraum hinauf und dann mit Bremsdruck zum Laboratorium hinunter“, erklärte Carson.

Er ergriff den Steuerstab, der jetzt den Asteroiden in Ruhestellung schwebend im Tal hielt. Darin blickte er wieder auf die Teleoptik und prüfte die anderen Instrumente und Schalter.

„Alles bereit“, sagte er und bewegte den Steuerstab sanft nach oben, während er zugleich den Beschleunigungshebel bewegte.

Die Männer im Pilotenraum hatten nicht das Gefühl, daß gewaltige Kräfte ausgelöst wurden; nur auf der Teleoptik und den Positionsanzeigern wurde sichtbar, was diese erste sanfte Bewegung bewirkt hatte. Die Nadeln der Positionsmeter zitterten ein wenig und stiegen. Auf der Teleoptik verschwanden die Bäume, die eben noch groß und nahe gewesen waren, und verwandelten sich in kleiner werdende grüne Hügel.

Dann kam das Gefühl der Beschleunigung. Allmählich gewann Carson eine gewisse Sicherheit, und seine Steuerbewegungen wurden kräftiger. Die mächtige Masse des Asteroiden schien sich unter seinem Fingerdruck zu heben und aus der Atmosphäre von Satellit III in den Weltraum zu steigen.

Carson war sichtlich erleichtert. Er wandte sich an Ku Sui.

„Ich muß Ihnen gratulieren, Dr. Ku Sui“, sagte er. „Ihr Asteroid läßt sich so gut lenken wie jedes andere Raumschiff.“

„Und ich möchte Ihnen ebenfalls gratulieren, Kapitän“, erwiderte Ku Sui. „Nicht nur, weil Sie meinen Asteroiden so sachverständig lenken, sondern auch wegen vieler anderer Dinge: Ihrer Wendigkeit, Ihrer Entschlossenheit und Ihrer Vorsicht. Ich habe diese Eigenschaften schon immer bei Ihnen bewundert. Man könnte meinen, Kapitän Carson, daß Ihnen alles gelingt, und daß Sie auch den Gehirnen neues Leben in anderen Körpern verschaffen werden. Trotzdem möchte ich Ihnen eine Frage stellen, Kapitän. Wo sind die lebenden Körper, in die Sie die Gehirne umpflanzen wollen?“

„Sie sind auf dem Asteroiden“, erwiderte Carson sofort.

„Hier? Das verstehe ich nicht.“

Carson lächelte düster.

„Ich meine die Körper Ihrer vier Assistenten und den einen Ihres Wachtpostens.“

Das undurchsichtige, höfliche Lächeln wich nicht von Ku Suis Gesicht.

„Natürlich. Diese fünf Körper stehen zu Ihrer Verfügung.“

„Ich nehme an, Sie finden es unangenehm, diese fünf Robotermenschen wieder in normale Lebewesen zu verwandeln?“ fragte Carson spöttisch.

„Ganz im Gegenteil“, erwiderte Ku Sui. „Sie haben mich auf eine prächtige Idee gebracht, Kapitän Carson.“

Carson betrachtete seinen Gefangenen nachdenklich. Was ging hinter dieser glatten Stirn und hinter diesen unergründlichen Augen vor? Ku Suis Benehmen verriet eine innere Sicherheit, die in dieser Situation unerklärlich war.

In Carsons Unterbewußtsein begann eine warnende Stimme sich zu erheben.

Diese Warnung aus dem Unterbewußtsein machte sich noch bemerkbar, als siebenundvierzig Erdminuten später der Asteroid von seinem Kurvenflug mit ungeheurem Bremsdruck auf die Oberfläche von Satellit III zurückgesunken war und jetzt über dem geheimen Laboratorium von Eliot Leithgow schwebte.

8.

Friday beobachtete Ku Sui mit nervöser Unruhe, und er sah, mit welch lebhaftem Interesse der Mann die Teleoptik betrachtete. Das war zuviel für ihn.

„Kapitän, schauen Sie doch: er sieht sich alles genau an“, flüsterte er Carson zu. „Soll ich ihm nicht die Augen zubinden?“

Carson schüttelte den Kopf und wandte sich Ku Sui zu.

„Ja, dort liegt es: das Laboratorium, nach dem Sie so lang gesucht haben.“

„Dort, Kapitän?“ murmelte Ku Sui. „Ich sehe nichts.“ Tatsächlich zeigte sich auf der Bildscheibe der Teleoptik nichts als eine übliche Dschungellandschaft: ein Hügel, ein See, Sumpf und rundumher der Urwald.

Dieses Gelände auf Satellit III war von Carson und Leithgow nach sorgfältiger Suche als am besten für ihre Zwecke geeigneter Platz ausgesucht worden. Es lag mehr als tausendfünfhundert Kilometer von der nächsten Isuan-Plantage entfernt und antipodisch zu dem Hafen Port O’Porno. Auf diese Weise konnten Carson und Leithgow fast unbeobachtet kommen und gehen. Und selbst wenn sie gesehen wurden, konnte ein Beobachter wenig entdecken. Das Laboratorium war so sinnreich getarnt und in die Landschaft eingepaßt, daß es fast unsichtbar war.

Der längliche kleine See, der sich hier erstreckte, ging an seinem flachen Ende in ein dicht bewachsenes Sumpfgebiet über, während die Wellen am Ufer des tiefen Endes gegen den Hang eines abgerundeten, niederen Hügels spülten. Auf dem Hügel stand ein primitives Farmhaus. Einem oberflächlichen Blick erschien es als Wohnung irgendeines armen Dschungelsiedlers, der rund um sein Haus Beete mit verschiedenen Gemüsesorten und Früchten angepflanzt hatte und sein Besitztum durch einen scheinbar schwachen Zaun gegen die Dschungeltiere geschützt hatte. Der Boden innerhalb des Zaunes war bis auf einige dicke, abgestorbene Stämme von Ozi-Bäumen kahl, und diese knorrigen, wettergebleichten Baumstümpfe gaben dem Ort ein noch öderes und einsameres Aussehen.

*

Carson hatte den unsichtbaren Asteroiden etwa achthundert Meter über dem Hügel zum Halten gebracht.

Er schaute zu Friday auf.

„Rufe Leithgow an“, befahl er.

Es dauerte nur Sekunden, bis die Radioverbindung hergestellt war.

„Eliot?“ fragte Carson in das Mikrophon hinein.

„Ja, Carson?“

„Wir sind direkt über dir. Alles in Ordnung?“

„Das Laboratorium ist bereit.“

„Halte den oberen Eingang offen.“

Carson wandte sich der Steuerung zu. Er lenkte den Asteroiden etwas zur Seite und nach unten. Dann bremste er die Bewegung des Asteroiden und senkte ihn langsam hinab.

Carson schlüpfte in seinen Fluganzug, verließ den Pilotenraum und beschäftigte sich mit dem Mechanismus der großen Schleusentür in der Kuppel, während Friday und Wilson zu Ku Suis Bewachung zurückblieben.

Nach einigem Experimentieren gelang es ihm, das Zahlenschloß richtig einzustellen und die innere und äußere Schleusentür zu öffnen. Er glitt hinaus.

Carson bewegte den Steuerstab auf der Brust des Fluganzuges und landete nach einem geraden, schnellen Sturzflug neben einem knorrigen, abgestorbenen Stamm des Ozi-Baumes. Das primitive Haus, das in der Nähe lag, sah verlassen aus, und der ganze Ort machte einen öden, einsamen Eindruck. Carson drückte auf einen bestimmten, krummen Aststumpen, der aus dem Baumstamm herausragte, und ein Abschnitt der Rinde glitt nach unten. Ein schmaler Schacht mit Metallwänden tat sich dahinter auf.

Sprossen führten nach unten, aber Carson benutzte sie nicht. Er zwängte sich in den Schacht, schob das Rindenstück wieder an seinen Platz zurück und ließ sich langsam hinuntersinken. Fünfundzwanzig Fuß tiefer befand er sich auf dem Boden eines kurzen, geraden Korridors mit grauen Wänden und grauer Decke.

Carson glitt zu der Tür am anderen Ende des Korridors, öffnete sie und trat in das geheime, unterirdische Laboratorium von Elliot Leithgow.

„Willkommen, Carson!“ rief Leithgow freudig.

Carson schlüpfte schnell aus dem Fluganzug und legte nur das Infrarot-Suchgerät wieder an. Dann hielt er einen Augenblick lang Umschau und nickte.

„Es tut gut, das alles hier wiederzusehen. – Du hast die Vorbereitungen schon getroffen, das ist ausgezeichnet.“

„Das Beste, was ich jedenfalls in dieser kurzen Zeit tun konnte“, erwiderte Leithgow und warf einen kurzen Blick auf die fünf improvisierten Operationstische, die in der Mitte des quadratischen Raumes in den hellen Lichtkegeln großer Deckenlampen standen. Daneben waren die Tische für die Operationsinstrumente, Sterilisierapparate und zwei Zylinder mit Gummischläuchen und Mundstücken aufgebaut.

„Wo sind deine Assistenten?“ fragte Carson.

„Sie arbeiten in einem anderen Raum an V-27. Alles, was ich bereit hatte, ist in den beiden Zylindern dort.“

„Ist das viel?“

„Es reicht für einen Menschen für zwölf Stunden. Aber ich konnte die Herstellung beschleunigen, weil ich glücklicherweise die Ingredienzien fertig hatte. Ich ahne, was du vorhast. Ku Sui soll die Operationen unter Einwirkung von V-27, ausführen. Und ich glaube, es wird möglich sein. Es ist gewagt – aber es wird gehen.“

„Ich hoffe es“, erwiderte Carson. „Jetzt werde ich Dr. Ku Sui holen. Ist der Luftwagen in Ordnung?“

„Ja. Aber ich muß dich noch etwas fragen, Carson.“ Er blickte seinen Freund zögernd an. „Welche Körper willst du zur Transplantation benutzen?“

„Die einzigen, die mir zur Verfügung stehen“, erwiderte Carson. „Ku Sui hat einen wesentlichen Teil der Einrichtung zerstört, die das Leben der Gehirne ermöglicht. Jetzt bleibt nur noch eine Stunde Zeit, den ersten Teil der Transplantation durchzuführen. Ich muß also diese vier weißen Assistenten nehmen, deren Gehirne Ku Sui verändert hat.“

„Und der fünfte?“

„Einer seiner Roboter-Menschen.“

„Gütiger Himmel!“ rief Leithgow gepreßt.

„Ich weiß, Eliot, es ist schlimm. Eines der Gehirne wird sich in einem Körper wiederfinden, der nicht seiner früheren Rasse entsprochen hat. Aber es bleibt uns keine Wahl. Eliot, wir müssen uns beeilen. Ich komme sofort mit Ku Sui und den fünf Männern zurück.“

Carson eilte zu Leithgows Flugplatz, der sich ebenfalls in dem teilweise ausgehöhlten Hügel befand. Auch hier bestanden die Wände aus schalldichtem Metall. Leithgows eigenes Raumschiff, die ‚Sandra’, lag dort auf ihrem Gestell, und daneben befand sich das Lufttaxi, das für Flüge in der Atmosphäre des Satelliten bestimmt war.

Carson lief auf den Luftwagen zu. Ein Druck auf einen Knopf öffnete die durchsichtige Kappe über dem Pilotensitz, und Carson stieg ein. Er prüfte die Steuerung und stellte fest, daß alles in Ordnung war. Dann stellte er einen Hebel auf dem Schaltbrett um, und sofort öffnete sich eine große Schleusentür am anderen Ende des unterirdischen Flugplatzes. Dahinter zeigte sich eine Metallkammer, die ähnlich aussah, wie die Schleusenkammer auf Ku Suis Asteroiden.

Die Klammern lösten sich vom Haltegestell, und der Luftwagen glitt ruhig in die Schleusenkammer. Hinter ihm schloß sich die Tür. Carson stellte einen anderen Hebel auf dem Schaltbrett um, und das Gurgeln und Plätschern von Wasser war zu hören. In kurzer Zeit hatte sich die Kammer mit Wasser gefüllt, und der Luftwagen hatte jetzt die Funktion eines U-Bootes.

Als die Kammer sich völlig mit Wasser gefüllt hatte, öffnete sich die zweite Tür automatisch, und das U-Boot glitt durch einen langen, wassergefüllten stählernen Tunnel. Die Unterwasserfahrt ging in gleicher Höhe weiter, bis Carson vor sich durch das Bugfenster auf einer Seite jenes rote Licht aufleuchten sah, das das Ende des Stahltunnels anzeigte. Carson legte den Steuerstab um; der Bug hob sich, und das Boot glitt nach oben.

Eine Sekunde später brach der schimmernde, nasse Rumpf durch die Oberfläche des Sees, der an den Hügel grenzte, und gleich darauf verwandelte sich das U-Boot in ein Flugboot und stieg in die Luft.

Mit Hilfe seines Infrarot-Suchers brachte Carson den Luftwagen durch die Schleusentüren in die Kuppel des Asteroiden. Er lenkte ihn zum Zentralgebäude und landete neben einem der Flügel. Kaum hatte der Luftwagen auf den Boden aufgesetzt, als Carson auch schon die Sitzklappe öffnete und hinaussprang. In einigen Sekunden stand er wieder im Pilotenraum des Asteroiden.

Friday saß auf einem Stuhl dicht neben Ku Sui, während Wilson unruhig auf und ab ging. Die beiden blickten erleichtert auf, als er eintrat.

„Es ist alles bereit. Der Luftwagen steht draußen, Ban. Geh hinüber, hole die vier Männer und den Wachtposten und verfrachte sie in das Taxi. Halte deine Strahlpistole bereit, aber benutze sie nicht, wenn es irgend möglich ist. Wir fliegen ins Laboratorium hinunter. Aber es muß alles schnell gehen.“

„In Ordnung, Carson!“ Wilson eilte davon.

„Hilf mir Ku Sui losbinden, Friday“, fuhr Carson fort. „Wir verlassen dich jetzt. Du bleibst hier und bewachst den Asteroiden. Bleibe mit uns in Radiokontakt. Ich bin bald zurück.“

„Jawohl, Sir.“

Carson schritt hinter seinem Gefangenen her den Gang dieses Gebäudeflügels entlang bis zur Außentür. Als sie ins Freie traten, kam Wilson mit den fünf Männern gerade über den Platz. Sie ließen sich ruhig und anscheinend willenlos leiten und leisteten auch nicht den geringsten Widerstand, als Carson sie, zusammen mit Ku Sui, auf die Sitze im hinteren Abteil des Luftwagens placierte. Mit schußbereiter Strahlpistole setzte Wilson sich ihnen gegenüber. Carson schwang sich in den Pilotensitz, die Kappe schloß sich, und dann ertönte das leise Summen der Generatoren, als sich der Luftwagen leicht über den Boden hob, durch die große Schleuse in der Kuppel glitt und sich auf den See hinabsenkte.

Dr. Ku Sui beobachtete alles mit unverhohlenem Interesse. Jetzt wurde ihm der geheime Eingang zu Leithgows Laboratorium gezeigt, den er so lange gesucht hatte.

Der Luftwagen senkte sich auf die Wasserfläche hinab, Carson machte einige Handgriffe am Schaltbrett, und als U-Boot glitt das Raketenfahrzeug weiter.

Eine Minute später waren alle Männer in dem Laboratorium. Mit einem schnellen Blick übersah Dr. Ku Sui die getroffenen Vorbereitungen. Dann richteten seine Augen sich auf die Tür und auf den schlanken Mann im gelben Arbeitskittel, der hereintrat. Ku Sui lächelte.

„Ah, Meister Leithgow! Ich erwidere Ihren Besuch, wie Sie sehen. Kapitän Carson hat mich eingeladen. Ihr geschickt verborgenes Heim interessiert mich außerordentlich.“

Leithgow warf Ku Sui einen langen Blick zu und wandte sich an Carson.

„Du bist bereit?“

„Wir müssen noch einige Vorkehrungen treffen, Eliot. Diese fünf Männer müssen an einen sicheren Ort gebracht werden. Wilson wird auf sie aufpassen. Erinnerst du dich an den Weg, Ban?“

Wilson nickte und öffnete die Verschlüsse seines Fluganzugs. Dann führte er die fünf Männer hinaus. Als sie gegangen waren, herrschte einen Augenblick lang Stille in dem großen Laboratorium.

Drei Männer standen in einem unterirdischen Raum – und die Entwicklung der Rasse Mensch wurde von jeder ihrer Handlungen beeinflußt. Doch zweifellos wußte zu jenem Zeitpunkt nur Ku Sui, wie hoch der Einsatz in jenem Spiel war, das hier ausgetragen wurde.

*

Tom Carson war immer noch unruhig. Die Vorteile schienen alle auf seiner Seite zu liegen – aber da waren Ku Suis unergründliches Lächeln, sein verhaltener Spott, die geheimnisvollen Worte, die er auf dem Asteroiden ausgesprochen hatte, und seine gelassene Selbstsicherheit. Was hatten diese Zeichen zu bedeuten? Er wollte es jetzt herausbekommen.

„Eliot, ich habe Dr. Ku Sui erklärt, daß er die Transplantation der lebenden Gehirne in menschliche Körper durchführen wird, weil er der einzige Mensch ist, der diese Operationen ausführen kann“, sagte Carson ruhig. „Er glaubt nicht, daß wir ihn dazu zwingen können. Ich glaube, daß Dr. Ku Sui einen Trumpf in der Hand hat, und ich weiß nicht, was für eine Karte das ist. Wir müssen also recht schnell herausfinden, was er im Sinn hat.“

„Ich habe irgendwie das Gefühl, daß Sie mir mißtrauen“, sagte Ku Sui mit düsterem Spott.

Carson warf Leithgow einen Blick zu, und dieser nickte. Dann schob er einen Metallstuhl dicht an einen zylindrischen Behälter heran, der mit einem Schlauch und einem Atemmundstück versehen war.

„Setzen Sie sich, Dr. Ku Sui“, befahl er.

Der katzenhafte, grüne Blick richtete sich auf den Behälter.

„Ein Gas, Meister Leithgow?“

„Ein Betäubungsmittel“, bestätigte Leithgow. „Nicht schädlich und nicht schmerzhaft.“

„Ich verstehe. Nun, ich habe so etwas erwartet“, murmelte Ku Sui.

Er setzte sich, und Leithgow befestigte das Atemmundstück an seinem Gesicht. Mit den Fingern der linken Hand fühlte er Ku Suis Puls, und mit der rechten legte er einen Hebel an der Seite des Zylinders um. Ein leises Ticken und Zischen war zu hören, und die Zeiger von zwei Manometern an der Seite des Behälters begannen zu zittern und langsam zur Seite zu gleiten.

Eine Minute verging so. Einer der Zeiger sank unmerklich langsam weiter, und allmählich ging eine Veränderung mit der Gestalt im Stuhl vor. Ein Beben glitt über die glatten Züge, der Körper schien sich zu lockern und die bewußte Anspannung der Muskeln zu verlieren. Das Gas zischte mit leisem Geräusch weiter aus dem Behälter.

„Der erste Schritt“, murmelte Leithgow abwesend, während seine Aufmerksamkeit auf die Instrumente und auf den Pulsschlag des Sitzenden gerichtet war. „Die Muskeln erschlaffen. Der Wille – das Ichbewußtsein – die Verbindung von Fühlen und Wollen, die sich sonst der äußeren Beeinflussung widersetzt – alles das wird unterdrückt und aufgelöst. Aber nicht sein Wissen und nicht sein Können. Dies bleibt ihm. Erst wenn du seine Augen siehst, wirst du den vollen Umfang der Veränderung erkennen. Noch einige Minuten. Wo steht der rote Zeiger? Auf dreizehn. Bei neunzehn ist es soweit.“

Carson beobachtete aufmerksam. Es war erregend sich vorzustellen, daß dieses Gas, das er nur als V-27 kannte, aus Ku Sui ein willfähriges Spielzeug machen würde, daß eine bestimmte Menge dieser Substanz genügte, um den fanatischen, egozentrischen Feind in einen willigen Helfer für ihre Pläne zu verwandeln. Wenn er erwachte, würde er gehorsam ihre Befehle ausführen, und seine Geschicklichkeit als Chirurg stand zu ihrer Verfügung.

„Siebzehn“, murmelte Leithgow. – „Achtzehn – jetzt!“

Mit einer Handbewegung sperrte er den Strom von V-27 ab und löste das Mundstück von Ku Suis Gesicht.

Die schlanken Züge wirkten gelöst. Dr. Ku Sui schien in traumlosen Schlaf gesunken zu sein. Doch nur für einen Augenblick. Gleich darauf bebten seine Lider und öffneten sich langsam. Sofort war die große Veränderung in dem grünen Blick zu erkennen.

Kein geheimnisvoller Schleier lag über den Augen, kein teuflisches Funkeln glomm in seinem Blick. Die Augen waren klar und ernst; sie verbargen nichts mehr.

Ku Sui atmete tief ein und lächelte dann die beiden Männer an, die neben ihm standen.

„Jetzt kannst du ihn alles fragen“, flüsterte Leithgow. „Er wird dir wahrheitsgemäß antworten.“

Carson stellte sofort die erste Frage:

„Dr. Ku Sui, wollen Sie die Gehirntransplantationen für uns durchführen?“

„Ja, mein Freund.“

Auch der Tonfall der Stimme klang anders: offen und freundlich.

„Stimmt es, Dr. Ku Sui, daß die fünf Gehirne sterben werden, wenn sie in dem Behälter bleiben?“

„Ja, sie müssen sterben, wenn sie dort bleiben.“

„Innerhalb welcher Frist müssen die Operationen begonnen sein, wenn sie gerettet werden sollen?“

„Innerhalb von dreißig Minuten.“

„Können bei allen fünf Gehirnen die Vorbereitungen zur Transplantation in die Köpfe Ihrer vier weißen Assistenten und des Wachtpostens innerhalb dieser Frist durchgeführt werden?“

Dr. Ku Sui lächelte und zeigte seine Trumpfkarte, aber es war keine Bosheit mehr in seiner Handlungsweise. Er sagte nur einfach das, was er wußte.

„In schneller Arbeit können die anfänglichen Operationen in dieser Zeit durchgeführt werden, obwohl die folgenden Operationen Wochen erfordern würden. Aber die Gehirne können nicht in die Köpfe meiner Assistenten übertragen werden.“

„Warum nicht?“ fragte Leithgow.

„Schnell! Sagen Sie es!“ rief Carson unruhig.

Dr. Ku Sui schaute sie mit ehrlichem Erstaunen an.

„Es ist ganz einfach, meine Freunde. Ich kann die Operationen nicht ohne Hilfe ausführen, obwohl ich es gern möchte. Es ist einfach unmöglich! Sie scheinen überrascht zu sein. Aber eigentlich hätten Sie sich selbst sagen müssen, daß jene Assistenten für meine Arbeit lebenswichtig sind. Ich habe sie unterrichtet, ihnen meine Erfahrungen vermittelt. Sie waren von Anfang an schon Spezialisten in Gehirnoperationen, und ich glaube nicht, daß es irgendwelche Chirurgen diesseits des Mars gibt, die Operationen dieser Art durchführen können. Ohne sie könnte ich die Gehirne nie überpflanzen.“

Das war also der Trumpf, den er noch nicht ausgespielt hatte! Deshalb war er im Pilotenraum des Asteroiden so erleichtert gewesen, als er erfahren hatte, welche Körper für die Transplantation benutzt werden sollten. Dort schon hatte er gewußt, daß, was immer für Mittel Leithgow auch haben mochte, um ihn zur Durchführung der Operationen zu zwingen, er einfach die fünf Gehirne nicht in die Köpfe seiner Assistenten übertragen konnte, weil diese zur Operation gebraucht wurden.

„Dann ist es hoffnungslos“, sagte Leithgow bitter. „Alle Mühe umsonst.“ Er ließ sich niedergeschlagen auf einen Stuhl sinken.

„Es tut mir leid“, fuhr Ku Sui fort. „Ich hätte es Ihnen vielleicht zuvor schon sagen sollen. Wenn es einen Ausweg gegeben hätte, würde ich es Ihnen wohl gesagt haben; aber es gibt keinen.“

„Doch“, unterbrach Carson ihn schroff. „Es gibt einen Weg.“

Leithgow und Ku Sui blickten ihn fragend an.

„Wir brauchen vier Körper“, sagte er hastig. „Nicht die Körper von normalen Menschen, die ihr eigenes Leben weiterführen wollen, sondern von solchen, deren Leben hinter ihnen liegt. Vier Körper von Ausgestoßenen brauchen wir, von Männern, die keine Hoffnung mehr haben. Ich kann sie bekommen!“

Er winkte ab, als Leithgow und Ku Sui Fragen stellen wollten.

„Wilson!“ rief er in das Hausmikrophon, und gleich darauf kam der Mann angerannt.

„Steig in deinen Fluganzug und komm dann her!“

Carson eilte zu seinem eigenen Fluganzug und schlüpfte hastig hinein. Während er das tat, sagte er:

„Eliot, während ich mit Wilson unterwegs bin, müßt ihr hier schnelle Arbeit tun. Du mußt mit deinen Assistenten und Ku Sui zum Asteroiden hinauffliegen und alle Geräte herunterschaffen, die Ku Sui braucht. Seid vorsichtig mit dem Behälter mit den fünf Gehirnen. Wenn es möglich ist, soll alles zur Operation bereit sein, wenn Wilson und ich mit den vier Männern zurückkommen.“

Ban Wilson glitt in diesem Augenblick in das Laboratorium. Carson dirigierte ihn mit einer Handbewegung auf die Tür zu, die in den Gang zu dem zur Oberfläche führenden Schacht leitete, und wollte ihm folgen.

„Aber, Carson, was für Körper willst du denn holen?“ rief Leithgow ihm nach. „Wo willst du vier lebende menschliche Körper herbekommen?“

„Warte ab!“ rief Carson zurück und glitt durch die Tür. „Tu, was ich dir gesagt habe und beeile dich. Ich werde die Körper bringen.“

Dann war er fort.

9.

Das geheimnisvolle Versprechen seines Freundes war zwar verwirrend für Eliot Leithgow, aber er war es gewöhnt, Carson zu vertrauen, und er setzte daher die Vorbereitungen fort, wie es angeordnet war. Er verlor keine Zeit. Zwei der drei Assistenten mußten ihre eilige Arbeit an V-27 unterbrechen und mit Ku Sui in den Luftwagen gehen. Sie glitten auf dem üblichen Wege durch den Tunnel zur Oberfläche des Sees und zum Asteroiden hinauf und befanden sich nach kurzer Zeit in Ku Suis Laboratorium, wo Friday noch Wache hielt.

Völlig gefügig bezeichnete Ku Sui die verschiedenen Geräte und Instrumente, die er für die Operationen brauchen würde. Diese Gegenstände wurden eilig im Luftwagen verstaut. Dann kam der Behälter mit den fünf Gehirnen an die Reihe. Dr. Ku Sui löste die Verbindungen zu den Kraftanlagen des Laboratoriums, und dann rollten Friday und er den auf vier stabilen Stahlbeinen mit Gummirädern stehenden Kasten mit äußerster Vorsicht aus dem Laboratorium hinaus und den Gang entlang.

„Soll ich noch hier bleiben, Sir?“ fragte Friday im Flüsterton.

Obwohl Leithgow ihm über Ku Suis Veränderungen berichtet hatte, war er immer noch mißtrauisch.

„Mir kommt er ein bißchen zu sanft und mild vor“, erklärte Friday. „Ich glaube, ich sollte lieber mit hinunterfliegen und ihn beobachten.“

Eliot Leithgow war unschlüssig, und Ku Sui führte schließlich die Entscheidung herbei.

„Ich werde alle Hilfe brauchen, die ich überhaupt bekommen kann“, sagte er in seiner neuen, offenen Sprechweise. „Ich stehe vor einer gewaltigen Aufgabe, und jeder wird mit Hand anlegen müssen. Ich würde vorschlagen, Friday mit hinunterzunehmen.“

So wurde also Friday mitgenommen, und der Asteroid blieb unbewacht. Später sollte sich herausstellen, daß dies ein verhängnisvoller Fehler war, aber man konnte Eliot Leithgow kaum dafür die Schuld zuschieben. Die Verantwortung für ihn war zu groß und die knappe Zeit so drängend, daß dadurch alle anderen Überlegungen in den Hintergrund gedrängt wurden. Der Asteroid war mit dem bloßen Auge nicht sichtbar, er konnte also keine Aufmerksamkeit auf sich lenken. Alle Lebenden waren außerdem von seiner Oberfläche entfernt worden, es schien also ungefährlich zu sein, ihn für eine Weile unbewacht zu lassen.

Eine Vorsichtsmaßnahme traf Eliot Leithgow jedoch. Als er wieder im Laboratorium war und das Ausladen von Ku Suis Operationsgerätschaften überwachte, rief er einen seiner Assistenten beiseite und wies ihn an, den Asteroiden alle zehn Minuten durch das Infrarot-Suchgerät zu beobachten. Als er diesen Befehl gegeben hatte, dachte Leithgow nicht mehr an den Asteroiden und wandte seine ganze Energie den Vorbereitungen für die Operationen zu.

Im Laboratorium selbst übernahm Dr. Ku Sui die Überwachung. Die verschiedenen chirurgischen Instrumente wurden auf den Tabletts und Tischen angeordnet und die elektrischen Geräte angeschlossen. Der Sterilisierungsapparat wurde in Tätigkeit gesetzt, und jetzt glich das nüchterne, kahle Laboratorium noch mehr einem Operationssaal als zuvor. In der Mitte standen die fünf Tische sauber und makellos weiß in einer Reihe, und das gleißende Licht der fünf Tiefstrahler überflutete sie mit schimmernder Helligkeit. Flaschen mit Äther, Rollen mit Verbandmull und anderer Operationsbedarf lagen ebenfalls bereit.

Als letztes wurde der Behälter mit den fünf Gehirnen in das Laboratorium gebracht. Die Flüssigkeit darin war jetzt dunkel und schien kein Leben zu enthalten. Und tatsächlich machte Leithgow ein zweifelndes Gesicht.

„Sind Sie sicher, daß sie noch am Leben sind?“ fragte er Ku Sui. „Sie glauben, daß noch Zeit für die Operationen ist?“

Ku Sui nahm ein langes, schlankes, röhrenartiges Instrument zur Hand, an dessen Spitze eine Skala angebracht war. Er trat an den Behälter, berührte einen verborgen angebrachten Griff, und in der Oberfläche öffnete sich eine kleine, viereckige Platte. Er tauchte das Instrument in die Flüssigkeit und beobachtete eine Weile lang schweigend die Skala. Dann nahm er das Instrument wieder heraus, schloß den kleinen Deckel und wandte sich Leithgow zu.

„Eine Probe“, erklärte er. „Ich kann die Funktion dieses Meßinstruments jetzt nicht im einzelnen erklären, aber es zeigt jedenfalls an, daß wir in achtundvierzig Minuten die erste Phase der Transplantationen beendet haben müssen. Das können wir schaffen, wenn wir in acht Minuten anfangen. Aber die Köpfe – wo sind die Köpfe?“

„Acht Minuten“, sagte Leithgow unruhig. „In acht Minuten muß Carson hier sein! Er hat es versprochen. Wir können jetzt nur die Vorbereitungen beenden. Ist alles bereit?“

„Alles, bis auf meine Assistenten. Ich müßte jetzt eigentlich mit ihnen sprechen.“

Leithgow erteilte einem seiner Männer einen Befehl, und die vier willenlosen Assistenten wurden ins Laboratorium geführt. Für diese Männer brauchten sie kein V-27, denn ihre Gehirne waren Ku Sui bereits dienstbar, und sie würden widerspruchslos seine Befehle ausführen, ganz gleich, was immer er verlangte. Von ihnen drohte keine Gefahr.

Sie standen reglos da und blickten aus ihren eigentümlichen leblosen Augen ihren Meister an.

„Gehirnoperationen“, erläuterte Ku Sui kurz. „Diese dort“ – er deutete auf den Behälter – „sollen in menschliche Köpfe übertragen werden. Sie haben schon ähnliche Arbeiten ausgeführt und kennen die Technik. Aber jetzt muß alles schnell gehen. Richten Sie Ihre Arbeiten nach mir aus. Ich werde sehr eilig arbeiten, und es ist lebenswichtig, daß Sie in jeder Phase mit mir übereinstimmen. Sobald die Körper kommen, präparieren Sie die Köpfe und assistieren mir dann bei jeder Manipulation.“ Er wandte sich an Leithgow. „Operationsmäntel, Gummihandschuhe und Masken, Meister Leithgow?“

„Ich habe Ihre Sachen mit heruntergebracht. Sie liegen dort drüben.“

Leithgows Antwort klang abwesend. In vier Minuten mußte Carson kommen! Oder alles war verloren! Um sich abzulenken, suchte sich Leithgow eine Beschäftigung. Er half den vier Chirurgen und seinen beiden eigenen Assistenten beim Anlegen der weißen, sterilisierten Operationsmäntel und beim Aufsetzen der Masken, die nur die Augen freiließen. Dann streifte er den Männern die eng anliegenden Gummihandschuhe über. Doch Leithgows Gedanken waren nicht bei dieser Arbeit. Drei Minuten – dann waren es nur noch zwei –

„Jedenfalls haben wir einen Körper“, sagte Ku Sui. „Ich werde lieber gleich mit ihm anfangen.“

„Bring ihn her“, befahl Leithgow einem seiner Männer.

Wenigstens eines der Gehirne würde gerettet werden, dachte er. Es war nicht viel, aber es war ein kleiner Erfolg, eine geringe Wiedergutmachung an einem der Leben, an denen Ku Sui sich versündigt hatte.

Dann plötzlich hob Leithgow den Kopf. Er hatte etwas gehört.

„Da!“ rief er erregt. „Hört ihr das? Sie kommen den Schacht herunter! Carson kommt zurück!“ Leithgow eilte zur Tür und riß sie auf. „Hast du sie?“ rief er in den Gang hinein.

„Ja, Eliot. Aber wir brauchen Hilfe.“

Carsons Stimme klang müde. Friday und Leithgow rannten den Gang zum Schacht entlang. Am Ende stand Carson und blickte auf einen Körper hinab, den er auf den Boden gelegt hatte.

„Wilson kommt mit dem nächsten“, sagte er. „Und zwei weitere sind noch oben. Geh hinauf und hole sie, Friday.“

Während Friday die Sprossen hinaufkletterte, starrte Leithgow auf den Körper hinab, als habe er einen Geist gesehen. Sein Gesicht sah noch bleicher aus als gewöhnlich. Dann glitt Wilson mit einem anderen Körper den Schacht herab, und Leithgow trat einen Schritt zurück.

„Sie sind alle – so?“ fragte er heiser.

„Ja“, erwiderte Carson. „Es waren noch zwei andere da, aber wir ließen sie laufen. Sie waren noch schlimmer.“ Er blickte Leithgow mit ernster, trauriger Offenheit in die Augen. „Es ist schlimm, ich weiß es, aber ich kann es nicht ändern. Wir konnten diese bekommen oder keine. Wir hatten keine Wahl.“

Tom Carson hatte sein Versprechen erfüllt. Er hatte vier Isuanacs zurückgebracht, Rauschgiftsüchtige, für die es keine Hoffnung auf Heilung oder Rettung mehr gab.

10.

Fünf Körper lagen auf den Operationstischen in Leithgows Laboratorium. Die Luft war von einem atembeklemmenden Gemisch verschiedener Gerüche erfüllt, aus denen sich besonders der betäubende Duft des Äthers und der scharfe Chloroformgeruch abhoben. Auf jedem Gesicht war ein Atemmundstück befestigt worden, und alle fünf Körper lagen jetzt in tiefer Bewußtlosigkeit da.

Auf dem ersten Tisch lag der Körper von Ku Suis Roboter-Kuli. Er war ein Mann von mittlerer Größe, mit einem runden, gelben Gesicht und der kleinen Breitnase seiner Rasse. Er war dazu bestimmt, das Gehirn des großen Wissenschaftlers Raymund Cram aufzunehmen.

Auf dem zweiten Tisch lag ein affenartiges Geschöpf, dem das Rauschgift übel mitgespielt hatte. Bald sollte dieser Kopf das Gehirn von Professor Edgar Estapp aufnehmen, des weltberühmten Biochemikers.

Auf dem dritten Tisch lag eine Gestalt, die mit ihren hohlen Wangen und den überall unter der fiebergelben Haut hervorragenden Knochen wie ein Skelett wirkte. Jetzt sollte dieser Kopf das Gehirn von Dr. Ralph Swanson in sich aufnehmen, des größten Psychologen der Erde.

Auf dem vierten Tisch lag der Körper eines Riesen. Aber es war ein Riese, dessen Körper schlaff und ausgehöhlt war von dem zerstörenden Gift Isuan. Einst mochte dieser Mann ein von Lebenskraft überschäumender Raumschiffer gewesen sein, aber das Isuan hatte die Muskeln in den kräftigen Armen und Beinen zerfressen. Hinter diesem Gesicht sollte die neue Heimat des Gehirns von Charles Esme Norman sein – des großen Mathematikers und einstmals charmanten englischen Gentleman.

Auf dem fünften Tisch lag ein Zwerg. Der Körper war nicht länger als hundertfünfunddreißig Zentimeter, obwohl der Kopf größer war als bei einem normalen Menschen. Der große Kopf mit dem häßlichen, breiten Gesicht war für das Gehirn von Professor Erich Geinst bestimmt, für jenen Mann, der als der hervorragendste Astronom der Erde gegolten hatte.

Diese Kreaturen hatte Carson als Resultat seiner verzweifelten Suche in den Sümpfen mitgebracht.

Eliot Leithgow erschrak, als er diese Wracks von Menschen vor sich sah. Aber er konnte nicht protestieren. Was blieb ihnen übrig? Unter dem Einfluß von V-27 hatte Ku Sui die Wahrheit gesprochen; die Operationen waren ohne Hilfe seiner vier Assistenten für ihn undurchführbar. Das Leben der Gehirne ging zu Ende. Die Alternative lautete also: die Körper von Isuanacs oder das Opfer der Gehirne. Carson hatte die Entscheidung getroffen, und Leithgow hatte sich gefügt.

Die fünf Körper waren auf Grund der betäubenden Dämpfe des Narkotikums nacheinander in tiefe Bewußtlosigkeit gesunken.

Weißgekleidete Gestalten mit Kappen und Masken hielten schimmernde Instrumente in den von Gummihandschuhen verhüllten Fingern. Und alle diese Gestalten im Laboratorium waren stumm. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf die Arbeit gerichtet, die sie vollführen sollten – auf jene Arbeit, von der jetzt das Leben von fünf Körpern und fünf Gehirnen abhing.

So begann ihre schwere Aufgabe.

Carson verstand wenig von den Einzelheiten dieser Operationen. Er hatte sich nie mit diesen Dingen beschäftigt; das war nicht seine Welt. Nur in der ersten halben Stunde konnte er den Vorgängen noch folgen. Er hatte ebenfalls, wie die anderen, einen weißen Arztkittel angelegt und stand jetzt neben Wilson und Friday. Sie beobachteten reglos die Geschehnisse, während alle anderen sich in einem bestimmten, geheimnisvoll aufeinander abgestimmten Rhythmus bewegten. Der Mittelpunkt aller dieser stummen, schnellen Gesten und Hantierungen war Ku Sui in seiner schimmernden grünen Bluse. Er eilte von einem Tisch zum nächsten, und seine schlanken Hände in den Gummihandschuhen bewegten sich mit einer bewundernswerten Schnelligkeit. Mitunter verharrte er einen Augenblick ganz reglos, dann setzte er seine Runde fort. Einzelne Worte kamen von Zeit zu Zeit über seine Lippen, und in der gespanntesten Stille wirkten sie wie Signale. Für seine Assistenten hatten sie auch diese Bedeutung. Sie verstanden, was Ku Sui wollte. Jahrelang waren sie darauf trainiert worden, tadellos funktionierende lebende Werkzeuge für Ku Sui zu sein, und diese Arbeit erwies sich jetzt als ein Segen.

So ging es weiter. Ku Sui beugte sich über den Kopf auf dem ersten Tisch und eilte dann zum zweiten weiter, während eine der weißgekleideten Gestalten am ersten Tisch zurückblieb und die Einzelheiten der Arbeit ausführte, die der Meister begonnen hatte. Der dritte Tisch kam an die Reihe – der vierte – der fünfte. Dann trat Ku Sui wieder an den ersten Tisch heran, während zwei der Assistenten zu dem Behälter mit den fünf Gehirnen gingen. Mit unendlicher Vorsicht begann die Überführung des ersten Gehirns in den künftigen Körper. Carson spürte die Erregung, die die stumm arbeitenden Chirurgen in ihrem Bann hielt. Er wußte, daß der kritische Augenblick gekommen war. Ein Gehirn sollte seine Wiedergeburt in einem menschlichen Körper erleben. Die Hände eines Mannes sollten dieses Wunder vollbringen.

Wie konnte Tom Carson hoffen, etwas davon zu verstehen? Er konnte nur die Männer beobachten und aus ihren Bewegungen seine Schlüsse ziehen. Als sie wieder ruhig und stetig weiterarbeiteten, atmete auch er erleichtert auf. Er wußte, daß die erste Krise überwunden war. Ku Sui verbrachte noch einige Minuten am ersten Tisch, dann schritt er wieder weiter. Die Transplantation des zweiten Gehirns begann.

Schließlich war die erste Phase der Operationen zu Ende.

Es trat eine Pause in der Arbeit ein. Die Männer entspannten sich. Ku Sui ging mit Prüfinstrumenten von Tisch zu Tisch und richtete sich dann auf.

„Bis jetzt war alles erfolgreich, Meister Leithgow“, sagte er dann im Tonfall der Erleichterung. „Wir können uns zu dieser ersten Leistung gratulieren. Ich glaube, wir haben die erste Phase innerhalb der zur Verfügung stehenden Zeit durchgeführt.“

„Und wie lange wird es dauern, die Transplantationen zu vollenden?“

„Das hängt von Ihnen ab. Normalerweise würde ich einen Monat dafür ansetzen. In dieser Zeit könnte alles sicher und ohne großes Risiko vollendet werden.“

„Das ist zu lange!“ rief Leithgow mit einer für ihn ungewöhnlichen Schroffheit.

„Warum zu lange, Eliot?“ fragte Carson.

Leithgow war geistesgegenwärtig genug, der Situation ihre Peinlichkeit zu nehmen. Er konnte die Frage seines Freundes nicht direkt beantworten und überging sie, indem er eine Gegenfrage stellte.

„Hatten wir nicht große Pläne für die nächste Zeit?“

„Natürlich“, murmelte Carson. „Wir sprachen darüber.“

Als Ku Sui sich mit seinen Instrumenten beschäftigte, trat Leithgow zu Carson hin und erklärte leise den Zusammenhang.

„In einem Monat wäre Ku Sui immun gegen V-siebenundzwanzig. Schon zwei Wochen würden ihm eine teilweise Immunität geben. Viermal am Tag muß die Behandlung mit V-siebenundzwanzig erneuert werden.“

„Wie wäre es, wenn man ihn nachts nicht betäubt?“ wandte Carson ein.

„Ich habe das schon in Betracht gezogen. Aber das Gas ist trotzdem in seinem Körper. Neun oder zehn Tage ist das Äußerste.“ Leithgow ging wieder auf die Operationstische zu. „Könnten Sie die Arbeit in neun Tagen vollenden, Dr. Ku Sui?“

Ku Sui dachte nach.

„Das ist sehr viel verlangt“, sagte er schließlich. „Aber vielleicht kann ich es schaffen, Meister Leithgow. Es setzt jedoch wahre Wunder an konzentrierter Aufmerksamkeit voraus. Natürlich müßten wir in Schichten arbeiten.“

So wurde es auch arrangiert. Leithgows und Ku Suis Assistenten wurden in Schichten eingeteilt, die jeweils vier Stunden schlafen durften und acht Stunden arbeiten mußten. Auch Carson, Wilson und Friday wurden mit eingeteilt, denn jede Hand wurde gebraucht.

Natürlich zehrte diese schwere Aufgabe an den Kräften der Männer, die ständig in dem einen Raum arbeiten mußten. Das normale Leben hatte für sie aufgehört – das Laboratorium war jetzt ihre Welt. Sie verloren das Zeitbewußtsein, obwohl sich die Schichten in gleichmäßigen Zeitabständen ablösten und sie zu bestimmten Stunden ihr Essen bekamen. Die betäubenden Gerüche des Laboratoriums, die unaufhörliche Bewegung der Instrumente, die fünf in todesähnlicher Starre auf dem Tisch liegenden Körper, der erbarmungslos helle Glanz der Tiefstrahler – all das zerrte an ihren Nerven, während sie tief in einem Hügel, mitten im Dschungel von Satellit III, unermüdlich tätig waren.

Alle vier Stunden wurde Dr. Ku Sui zu dem Metallstuhl geführt und wieder mit V-27 behandelt. Sein Gesichtsausdruck und seine Augen blieben die ganze Zeit über freundlich und offen. Aber der Zwang, unter dem sein wirkliches Wesen gehalten wurde, zeigte sich auf andere Weise. Seine Gesichtshaut wurde schlaff und welk und seine Wangen hager.

Aber auch die anderen Gesichter wurden hager. Die schreckliche Anspannung zeigte sich bei allen, trotz der Anregungsmittel, die sie nahmen, um sich auf den Beinen zu halten.

Und weiter und weiter ging es. Aus komplizierten chirurgischen Eingriffen wurde ein Marathonlauf, der alle Kräfte beanspruchte. Dazwischen lagen jeweils vier Stunden erschöpfter, todesähnlicher Schlaf. Dann wieder acht Stunden lang die Atmosphäre eines Operationssaales, das harte, kalte Licht, die schimmernden Instrumente – acht Stunden, in denen sich die fünf Gehirne immer vollendeter mit ihren neuen Körpern verbanden.

Dann kam schließlich der Höhepunkt und der Endspurt aller Anstrengungen. In den letzten zwölf Stunden durfte keiner ruhen. Am Ende dieses Abschnitts war Ku Sui nur noch ein Schatten seiner selbst. Er ging noch einmal von Tisch zu Tisch, blieb bei jedem Körper lange stehen und hantierte mit seinen Prüfinstrumenten. Dann teilte er das Resultat mit.

„Vier sind gut durchgekommen, glaube ich. Beim fünften weiß ich es nicht. Sein Körper war schon dem Tode nahe, als er hergebracht wurde. Aber die Arbeit ist vollendet.“

Jetzt endlich konnten alle Männer sich den entbehrten Schlaf gönnen. In neun Tagen war die Arbeit eines Monats verrichtet worden, und ein Wunder war vollbracht. Die fünf Gehirne waren wiedergeboren worden.

11.

Carson erhielt als erster die Mitteilung von der drohenden Gefahr.

Er war aus dem Laboratorium in einen Schlafraum getaumelt und mit voller Kleidung in eine Koje gesunken. Wahrscheinlich wäre er nach einigen Stunden erwacht, weil er von den Vier-Stunden-Wachen in den Raumschiffen an diesen Rhythmus gewöhnt war, aber man gönnte ihm weniger als eine Stunde Schlaf. Eine Hand rüttelte an seiner Schulter und eine Stimme rief seinen Namen:

„Kapitän Carson! Kapitän Carson! Wachen Sie auf, Sir!“

Es war einer von Leithgows Assistenten, ein Mann namens Thorpe.

„Ja?“ murmelte Carson schließlich schlaftrunken. „Was ist los?“

„Der Asteroid, Sir! Ich sollte ihn in bestimmten Zeitabständen beobachten. Aber – aber ich bin eingeschlafen, und jetzt –“

Carson richtete sich auf. Er war sofort hell wach.

„Was ist jetzt?“

„Als ich durch den Infrarot-Sucher schaute, war der Asteroid fort!“

„Fort? Sind Sie sicher? Lassen Sie mich sehen!“

Carson eilte mit Thorpe in die kleine Kabine neben dem Laboratorium. Es war der Beobachtungsraum. Mehrere Teleoptik-Bildschirme boten einen panoramaartigen Blick über das ganze umgebende Gelände.

Eine Teleoptik war mit einem Infrarot-Suchgerät ausgerüstet und auf den Asteroiden gerichtet worden, und Carson sah sofort, daß Thorpe richtig gesehen hatte. Die Stelle, an der der Asteroid geschwebt hatte, war leer. Nur das helle Licht des Nachmittags und ein wolkenloser Himmel waren zu sehen. Carson änderte die Richtung der Teleoptik, ohne daß etwas in Sicht kam. Der Himmel war leer. Der Asteroid war verschwunden.

Zuerst herrschte in Carsons Gehirn ein Aufruhr von Gedanken und Vermutungen, aber er hatte bald den möglichen Grund für das Verschwinden des Asteroiden gefunden. Er erkannte, was die Folge davon sein konnte und traf seine Entscheidung. Die Zeit der Passivität im Laboratorium war vorbei. Während der Operationen hatte er nur Befehle ausführen dürfen, doch dies hier war wieder seine Arbeit.

„Ihre Nachlässigkeit hat uns alle in Gefahr gebracht“, sagte er zu Thorpe. „Schauen Sie zu, daß Sie den Fehler durch doppelte Aufmerksamkeit jetzt wieder gutmachen. Halten Sie hier Wache und geben Sie sofort Alarm, falls der Asteroid sich von neuem zeigen sollte.“

„Jawohl, Sir. Es – es tut mir leid, daß ich –“

Carson winkte ab. Er wußte, wie müde sie alle gewesen waren. Auch er selbst hatte dicht vor dem Zusammenbruch gestanden.

„Schon gut“, murmelte er. „Der Schaden ist nun einmal geschehen. Vergessen wir es.“

Carson eilte in das Laboratorium zurück, wo Wilson und Friday auf zwei Ruhebänken fest schliefen. Er rüttelte sie wach und berichtete ihnen hastig, was geschehen war.

„Der Asteroid ist verschwunden. Das bedeutet für uns alle hier Gefahr. Wir müssen fort. Ban, du weckst alle Männer auf – auch Ku Sui und seine Assistenten – und kommst dann wieder zu mir. Friday macht inzwischen Leithgows Schiff startbereit.“

Ohne weitere Fragen zu stellen, machten sich die beiden an ihre Aufgaben, und Carson eilte in den Raum, in dem Eliot Leithgow schlief. Er weckte ihn und berichtete die alarmierende Neuigkeit.

Leithgow erschrak zwar, aber er blieb gefaßt.

„Was bedeutet das für uns?“ fragte er. „Was müssen wir tun?“

„Verschwinden, Eliot – und zwar sofort. Wir haben keine Wahl. Wenn wir bleiben, sind wir in größter Gefahr. Der Asteroid kann von Feinden als eine schreckliche Waffe gegen uns verwendet werden.“

„Aber wer kann den Asteroiden genommen haben? Es war kein Mensch darauf, nicht wahr?“

„Ich dachte es jedenfalls“, erwiderte Carson düster. „Aber du erinnerst dich ja auch an die geheime Wandöffnung in Ku Suis Laboratorium?“

„Durch die er früher einmal entkommen ist? Ja, ich erinnere mich.“

„Ich hatte schon den Verdacht, daß er hinter dieser Öffnung jemand verborgen hatte, und ich wollte ihn fragen, sobald er unter dem Einfluß von V-siebenundzwanzig stand. Aber in dem furchtbaren Durcheinander und der Eile ist es mir entfallen. Eine schlimme Nachlässigkeit von mir, Eliot – es tut mir leid. Ich hätte auf Unannehmlichkeiten gefaßt sein müssen, denn als wir Ku Sui gefangennahmen, hat er einige Worte auf chinesisch durch sein Helmradio gesprochen. Ich bin jetzt sicher, daß sie an einen Mann gerichtet waren, der sich auf dem Asteroiden verborgen hielt. Den vermutlichen Anweisungen entsprechend, wird der Mann sich ruhig verhalten haben und dann – als wir alle fort waren – ist er mit dem Asteroiden fortgeflogen, um Hilfe zu holen. Er weiß sicherlich, daß Ku Sui hier gefangen ist, und wird zweifellos zurückkehren, um ihn zu befreien. Bis dahin müssen wir schon weit weg sein.“

Leithgow nickte.

„Wenn es so ist, bleibt uns allerdings wirklich keine Wahl.“

„Deine Arbeit hier ist ohnehin beendet, Eliot“, fuhr Carson fort. „Wenn es uns gelingt, mit Ku Sui und den Gehirnen in ihren neuen Körpern sicher zur Erde zurückzukommen, dann haben wir alles das erreicht, was wir uns vorgenommen hatten. Wir haben die Beweise für das Verbrechen, das dir angetan worden ist, und wir haben auch Ku Sui. Du wirst rehabilitiert werden, und die Strafe wird den treffen, dem sie zusteht. Aber wir müssen sofort zur Erde aufbrechen. Wer weiß, wie nahe der Asteroid schon ist und wer sich an Bord befindet.“

Ban Wilson kehrte zurück und berichtete, daß alle Männer geweckt worden seien. Sofort erteilte Carson weitere Anweisungen.

„Alle wertvollen Gegenstände werden an Bord des Raumschiffes geschafft. Eliot, du weißt besser als ich, was mitgenommen werden muß – überwache du das Einladen. Laß dir von Ban und deinen Assistenten helfen. Zwei Männer mußt du allerdings mir lassen. Ich brauche sie zum Transport der Körper. Ban, du sorgst zuerst dafür, daß Ku Sui und seine vier Männer gut gefesselt werden.“

Innerhalb einer Stunde war die allgemeine Evakuierung des verborgenen Laboratoriums durchgeführt.

Nach dem Namen seiner Tochter war Leithgows Raumschiff ‚Sandra’ genannt worden. Es war solide und mehr nach den Erfordernissen der Bequemlichkeit und Nützlichkeit gebaut als zur Erreichung hoher Geschwindigkeiten. Die technische Einrichtung war entsprechend einfach, und auch die Bewaffnung mit Offensiv- und Defensivstrahlanlagen war schwächer als bei Carsons Schiff. In den großen Laderäumen war genug Platz, um alle Geräte und Instrumente aus dem Laboratorium des Wissenschaftlers zu verstauen und auch die umfangreiche Bibliothek und seine persönlichen Besitzgegenstände mitzunehmen. Sogar die Vorräte und ein Teil der Möbel konnten an Bord der ‚Sandra’ untergebracht werden.

Die größte Kabine der ‚Sandra’ wurde unter Leithgows Leitung in ein Krankenzimmer umgewandelt, und die fünf Betten mit den bewußtlosen Körpern der Patienten wurden dort untergebracht. Trotz der hastigen Improvisation enthielt dieses Krankenzimmer fast alle Einrichtungen, die man in einer Klinik auf der Erde vorgefunden hätte. Die Chancen für eine völlige Genesung der Patienten war durch die Notwendigkeit der plötzlichen Flucht in keiner Weise vermindert worden.

In einer zweiten, viel kleineren Kabine wurde Ku Sui allein eingesperrt. Die Wände bestanden natürlich aus Metall, und es gab keine Möglichkeit, den Raum anders als durch die mit zwei Schlössern gesicherte Tür zu verlassen. Ku Sui, der immer noch unter dem Einfluß der Droge stand und von den Anstrengungen der vergangenen Tage erschöpft war, streckte sich sofort auf der einzigen Liegestatt aus und schlief gleich darauf ein. In einer dritten Kabine wurden Ku Suis vier Assistenten untergebracht.

Als nun Eliot Leithgows unterirdischer Zufluchtsort geräumt und die ‚Sandra’ für den langen Flug startklar gemacht worden war, steuerte Carson das Schiff vorsichtig aus der Haltevorrichtung in die Wasserkammer. Der Flug zur Erde hatte begonnen.

Eliot Leithgow stand dicht neben Carson im Pilotenraum, und in seinem zerfurchten Gesicht spiegelten sich widerspruchsvolle Gefühle. Jahrelang war der Ort, den er jetzt verließ, sein einziges Heim gewesen – sein sicherer Hafen. Sorgfältig hatten Carson und er diesen Zufluchtsort geplant und gebaut. Oft hatten sie sich hier getroffen, wenn die Gefahr groß und die Feinde nahe gewesen waren, und diese gemeinsam erlebten Gefahren hatten ihre Freundschaft immer mehr gefestigt. Für Leithgow war dieser Hügel das Symbol für Sicherheit, Freundschaft und für seine geliebte Arbeit gewesen. Er hatte zwar gefährliche Jahre in dem Hügel verbracht, aber irgendwie hätte er diese Zeit doch nicht mehr missen mögen.

Jetzt ließ er das alles hinter sich und kehrte zur Erde zurück. Es schien so, als seien die Jahre des Exils beendet. Ku Sui war in ihrer Hand, und sie hatten die Beweise für seine furchtbaren Verbrechen an Bord. Die Erde – die wunderbare, grüne Erde! Dieser einzigartige, unvergleichliche Planet im Sonnensystem – die Heimat von Menschen seiner Art! Er hatte geliebt und gearbeitet, Ehre und Anerkennung auf der Erde genossen. Dort war das Grab seiner Frau und dort lebte auch seine geliebte Tochter Sandra. Endlich kehrte er aus dem Exil an der einsamen, rauhen Weltraumgrenze wieder zur Erde zurück.

Die ‚Sandra’ stieg zur Oberfläche des Sees empor und stieß durch den Wasserspiegel hindurch in che warme Luft des Nachmittages. Die Generatoren summten, und bald schoß das Raumschiff in die grenzenlose Höhe hinauf. Carson erteilte Friday einige Anweisungen, übergab ihm dann das Steuer und wandte sich den Prüfinstrumenten zu.

Satellit III begann sich zu wölben, und als die ‚Sandra’ durch die dünnen Außenschichten der Stratosphäre glitt, erschien der Mond wieder als ein Globus.

„Atmosphäre verlassen“, meldete Friday. „Weitere Befehle?“

„Volle Beschleunigung. Steuere vorerst nach Sicht weiter. Ich werde gleich den genauen Kurs ausarbeiten.“

„Jawohl, Sir!“

Das Summen der Generatoren schien dunkler zu werden. In zehn Minuten war der Dienstplan für das Raumschiff aufgestellt. Carson, Friday und Ban Wilson teilten sich in die Wache. Friday wurde am Steuer abgelöst und legte sich mit Ban Wilson zum Schlafen nieder. Eliot Leithgow zog sich jedoch nicht gleich zurück.

Er schaute zu, wie Carson die automatische Steuerung einstellte und an die eine Scheibe der Teleoptik trat, die mit einem Infrarot-Suchgerät ausgestattet worden war. Er richtete den Bildschirm auf Satellit III zurück, auf den Kurs, den die ‚Sandra’ genommen hatte, und beobachtete die Scheibe. Dann stellte er die Teleoptik nacheinander in alle anderen Richtungen ein und wandte sich schließlich an seinen Freund.

„Nichts“, murmelte er. „Keine Spur von dem Asteroiden zu sehen. Wir müssen sorgfältig Wache halten. Der gewöhnliche Bildschirm ist wegen der Unsichtbarkeit des Asteroiden nicht verwendbar, und diese Teleoptik hier hat wegen ihrer starken Vergrößerung natürlich ein entsprechend kleineres Blickfeld. Das bedeutet, daß wir immer wieder nach allen Richtungen Ausschau halten müssen, um den Asteroiden bei einer Annäherung zu sichten. Eine langweilige Arbeit, und es ist nicht einmal gesagt, daß sie erfolgreich sein muß. Hoffentlich haben wir wenigstens etwas Vorsprung.“

Leithgow war absichtlich noch aufgeblieben, um ungestört ein paar Worte mit seinem Freund wechseln zu können.

„Carson“, sagte er langsam. „Ich frage mich immer, wohin der Mann, der den Asteroiden führt, ihn gelenkt haben könnte.“

„Ich habe mir auch Gedanken darüber gemacht“, erwiderte Carson. „Es steht ziemlich sicher fest, daß er zu Ku Suis Verbündeten geflogen ist. Vor allem denke ich da an Lar Tantril.“ Er lächelte schwach. „Dieser Venusmann von besonders großem Selbstvertrauen dürfte im Augenblick einen heftigen Groll gegen mich hegen. Du erinnerst dich sicherlich daran, wie ich ihn auf seiner Plantage überlistet habe. Er wird sehr eifrig bei der Sache sein, wenn es gilt, uns zu verfolgen.“ Carsons Hand glitt zu den Haarsträhnen, die seine Stirn bedeckten. „Ich hoffe sogar, daß es Lar Tantril ist“, fügte er nachdenklich hinzu.

„Du hoffst es?“ fragte Leithgow überrascht. „Obwohl er dich so unsinnig haßt? Warum?“

„Lar Tantril ist im Grunde genommen kein großes Licht. Er ist geschwätzig und großsprecherisch. Sicherlich ist er kein Meister der Vorsicht, und er ist mit Ku Suis Asteroid nicht vertraut, denn er wußte nicht einmal, daß er existierte. Natürlich wird er ihn lenken können, aber ich bezweifle, daß er die geistige Wendigkeit hat, die schwachen Punkte bei dieser Steuerung zu erkennen. Ja, ich hoffe wirklich, daß er den Asteroiden führt.“

Leithgow kam jetzt zu dem, was ihm am meisten am Herzen lag.

„Ich bin etwas besorgt, Carson“, sagte er. „Ich hatte mir vorgestellt, dies sei das Ende meines Exils, und ich könnte mein altes Leben auf der Erde bald wieder aufnehmen. Aber dieses Schiff ist langsam, und wenn der Asteroid uns verfolgt und einholt –“ Er unterbrach sich und blickte Carson unruhig an. „Wie sind unsere Chancen? Sag es mir ehrlich, Carson.“

Carson kräuselte die Lippen und antwortete nicht gleich. Als er schließlich sprach, schwang der Klang von Bedauern in seiner Stimme mit.

„Eliot, ich habe versucht, eine Entschuldigung für meine Nachlässigkeit zu finden“, sagte er. „Aber es gibt keine. Das war der dumme Fehler eines Anfängers, daß ich nicht daran gedacht habe, Ku Sui wegen der geheimen Wandöffnung zu befragen, weil ich nur an die Transplantationen der Gehirne dachte. Unsere Chancen sind nicht übermäßig groß, Eliot. So erscheint es mir jedenfalls. Ich glaube, wir werden verfolgt werden. Der Asteroid ist viel stärker bewaffnet als wir, und wir wissen nicht, was für neue Offensivanlagen Ku Sui in letzter Zeit hinzugefügt haben mag. Ich hatte keine Zeit, die seltsamen Apparate zu studieren, die ich im Pilotenraum gesehen habe. Kein in unserer Nähe fliegendes Schiff würde uns helfen, wenn wir angegriffen werden, denn für die Leute an Bord wäre der Asteroid unsichtbar, und sie würden uns für verrückt halten, wenn wir um Hilfe bäten.“

Er hielt inne. Als er jedoch den düsteren Ausdruck auf dem Gesicht seines Freundes sah, klopfte er ihm auf den Rücken.

„Aber vielleicht werden wir nicht einmal verfolgt, Eliot. Vielleicht haben wir einen so großen Vorsprung, daß sie uns nicht einholen können. Ich habe die Situation wahrscheinlich übertrieben ernst geschildert. Nimm es nicht so tragisch. Wir sind am Leben, wir haben alles, was wir wollen, und wir nähern uns mit voller Beschleunigung der Erde. Und du weißt ja, was für ein Glück ich im allgemeinen immer habe.“

Leithgow lächelte sanft.

„Das ist der beste Trost für mich“, sagte er. „Dein sprichwörtliches Glück. Ich weiß zwar nicht, wie du es diesmal schaffen willst, aber ich kann mir vorstellen, daß wir ihnen doch irgendwie entschlüpfen können.“

Leithgow ging, um endlich den Schlaf zu finden, den er so dringend brauchte, und Carson hielt jetzt allein Wache an Bord der ‚Sandra’.

Er stand über den Kartentisch gebeugt und arbeitete den besten navigatorischen Kurs zur Erde aus. Von Zeit zu Zeit trat er an die mit dem Suchgerät gekoppelte Teleoptik und richtete die Bildscheibe auf den hinter ihnen liegenden Weltraum. Von dem Asteroiden war nichts zu sehen, aber Carson blieb eine Weile lang stehen und beobachtete Satellit III. Als kleiner werdender Globus lag er vor ihm. Zwei Drittel seiner Fläche waren vom Widerschein des nahen Jupiters erhellt. Die großen, dunklen Flecke auf der Oberfläche waren Dschungelgebiete, und die funkelnde, glatte Fläche der Briney-See. Auf der anderen Seite der kleinen Welt lag der Hügel, in dem Leithgows Laboratorium verborgen war. All das lag hinter ihnen, sank immer weiter zurück. Bald würden sie Millionen von Kilometern von Satellit III entfernt sein, weit entfernt von jenem kleinen Mond, der der Schauplatz so vieler erregender Geschehnisse war und wo Leithgow und er so manchen Angriff ihres Widersachers Ku Sui abgewehrt hatten. Welche Abenteuer würde er bestehen müssen, ehe er den kleinen Satelliten einmal wieder sah?

Carson stieß einen leisen Seufzer aus. Es war sinnlos, jetzt solchen Gedanken nachzuhängen. Er rief einen der Männer herbei, die mit ihm Wache hatten, und befahl ihm, durch die Teleoptik den hinter ihm liegenden Weltraum zu beobachten. Dann kehrte er an seinen Kartentisch zurück.

12.

Eine Woche lang jagte die ‚Sandra’ Stunde um Stunde durch den endlosen Raum, und das stärker werdende Sonnenlicht schimmerte auf dem schlanken Bug der Rakete. Die Kraft der leise summenden Generatoren brachte das Raumschiff immer näher an die Erde heran. Friday, der eine große Begabung für alle praktischen Berufe hatte, betätigte sich in einer Sonderaufgabe als Koch, und seine in regelmäßigen Abständen servierten Mahlzeiten schufen in den gleichmäßig verrinnenden Stunden des Weltraumes die Täuschung von Morgen, Mittag und Abend. Eine Wache löste die andere ab, und nichts schien den Kreislauf des täglichen Dienstes zu stören.

Von der gefürchteten Verfolgung war noch immer nichts zu entdecken. Die Männern an der Teleoptik suchten sorgfältig und systematisch den das Schiff umgebenden Raum ab, und ihre Aufmerksamkeit richtete sich besonders auf das hinter ihnen liegende Gebiet. Aber das Verschwinden des Asteroiden und das Geheimnis, wer in der großen Kuppel war, blieben ungelöst.

Auf Eliot Leithgows Gesicht glätteten sich im Laufe der Tage die Furchen der Besorgnis und der Anstrengung, und die Müdigkeit wich aus seinem Blick. Es schien so, als fielen jene Jahre von ihm ab, in denen er das Leben eines Gejagten geführt hatte, und er wirkte von Tag zu Tag jünger. Wenn sie in der Pilotenkabine bei den Mahlzeiten zusammensaßen, sprach er zu Carson mit jugendlichem Eifer von dem Glück, das ihn auf der Erde erwartete. Da war vor allen Dingen seine Tochter Sandra, die er zuletzt als ein Mädchen von vierzehn Jahren gesehen hatte, und die sich sogar damals schon für seine Arbeit interessiert hatte. Sie war nun schon eine reife junge Frau und würde ihm vielleicht bei den neuen Arbeiten zur Seite stehen, die er bereits plante.

Es lag noch soviel vor ihm, was er tun mußte. Die Entdeckungen, die er während seiner Exilzeit gemacht hatte, und die Theorien, die er inzwischen entwickelt hatte, all das mußte jetzt vollendet und dem Kreis seiner Kollegen zugänglich gemacht werden.

*

Eine weitere Woche ging vorüber.

Zweimal täglich wurde die Tür von Dr. Ku Suis Kabine aufgeschlossen, und er durfte unter Bewachung einige Rundgänge durch das Raumschiff machen. Obwohl er immer noch mit V-27 behandelt wurde, war deutlich zu spüren, daß die Wirkung der Droge immer mehr nachließ. Zuerst achtmal und dann später zwölfmal am Tage mußte er das Gas inhalieren – öfter konnten sie es nicht wagen, ohne eine Schädigung des ganzen Organismus befürchten zu müssen. Doch die offene, ernste Klarheit seiner Augen veränderte sich immer mehr. Allmählich verbarg wieder jener rätselhafte Schleier die Tiefen des Blicks, und manchmal zeigte sich in seinen Zügen wieder eine Andeutung jener tigerhaft lauernden Grausamkeit.

Man wagte es nicht mehr, ihm die Pflege der fünf Patienten anzuvertrauen. Er sprach kaum ein Wort. In seinem seltsamen exotischen Gewand schritt er zweimal am Tage, von Ban Wilson oder Friday bewacht, durch das Raumschiff und kehrte dann in seine einsame Kabine zurück. Sein Schweigen war die einzige Reaktion auf all die vielen Erlebnisse, die er in den vergangenen Wochen gehabt hatte.

Eines Tages brach er sein Schweigen und wandte sich direkt an Carson. Er hatte eine Bitte.

„Ich möchte gern wissen, Kapitän Carson, ob ich wohl einen Blick auf die fünf Patienten werfen darf?“

Zu dieser Zeit waren Leithgow und Wilson mit Carson in der Pilotenkabine. Sie beobachteten ihren Freund scharf und fragten sich, wie er wohl auf diese Bitte reagieren würde. Sie sahen, wie seine grauen Augen sich fest und gerade auf Ku Sui richteten.

„Ihre Bitte ist ganz natürlich“, antwortete Carson. „Selbstverständlich können Sie die Patienten einmal sehen. Vielleicht können Sie uns Ihre Meinung über den Fortschritt der Genesung sagen. Bisher mußten wir uns auf die Auskünfte Ihrer Assistenten verlassen. Aber ich werde Sie begleiten müssen.“

„Sie sind sehr freundlich.“

„Übernimm die Steuerung, Wilson“, befahl Carson, und dann verließen die beiden die Kabine.

Die äußerlich sichtbare Veränderung bei den fünf Körpern war gering. Sie lagen auf leichten Bettgestellen, in einer Reihe nebeneinander, und weiße Leintücher bedeckten sie bis zum Hals. Es sah so aus, als schliefen sie und würden in kurzer Zeit aufwachen. In Wirklichkeit würde ihr Bewußtsein erst in einigen Wochen zurückkehren. Ob dieses Bewußtsein das eines normalen Menschen sein würde, das hing dann immer noch weitgehend vom Erfolg des Heilungsprozesses ab. Einer von Leithgows Assistenten hatte augenblicklich Wache, und von Zeit zu Zeit stand er auf, um einen der Körper zu beobachten.

„Ich muß Sie bitten, dort stehenzubleiben“, sagte Carson zu Ku Sui und deutete auf eine Stelle, die etwa anderthalb Meter vom nächsten Bett entfernt war.

Seine Linke schwebte nahe am Griff seiner Strahlpistole, und er gab sich keine Mühe, diese Geste zu verheimlichen. Ku Sui nickte. Vielleicht hatte er den Griff zur Waffe bemerkt, aber sein Blick war auf die fünf Körper gerichtet. Er stand da und betrachtete schweigend und mit undurchdringlichem Gesicht seine Chirurgenarbeit. Carson störte ihn nicht. Schließlich fragte Ku Sui den Assistenten leise:

„Waren die Nahrungsinjektionen erfolgreich?“

Der Assistent nickte.

„Ich erinnere mich jetzt an etwas“, fuhr Ku Sui mit seiner schmeichlerisch weichen Stimme fort. „Bei einer Operation war ich nicht ganz sicher. Es war Swansons Gehirn, nicht wahr? Ist sein Befinden besser geworden?“

„Es ist immer noch besorgniserregend.“

„Oh, ja – ja –“ Er schien nachzudenken. Schließlich blickte er zur Seite und sagte: „Es war eine große Tat. Ich danke Ihnen, Kapitän Carson. Ich habe mich gefreut, daß ich einen Blick auf das Wunder werfen durfte, das meine Hände verrichtet haben. Ich bin bereit, zurückzukehren.“

Aber an der Tür seiner Kabine blieb er stehen und wandte sich noch einmal zu Carson hin.

„Ich nehme an, Sie wollen mich vor den Obersten Gerichtshof der Erde bringen?“

„Ja – zusammen mit allen Beweismitteln.“

Ku Sui lächelte.

„Ich verstehe. Die sogenannten Beweismittel, das sind jene fünf Ungetüme in Menschengestalt. Da diese Beweise nicht anzuzweifeln sind, dürften die Richter der Erde mich bald mit einer großen Strafe belegen.“ Er überlegte und lächelte wieder. „Sie wissen, Kapitän Carson, Ihre Vorsicht gibt mir keinerlei Bewegungsfreiheit. Sie behandeln mich weiterhin mit diesem Gas; ich bin eingesperrt; und da ich an Bord des Schiffes keinerlei Erregung bemerken kann, muß ich annehmen, daß meine Freunde nicht in der Nähe sind. Sie haben mir alles abgenommen.“ Sein Blick senkte sich für einen Augenblick auf seine Hand. „Alles – bis auf diesen Ring.“

Am Zeigefinger seiner rechten Hand trug er in einer schlichten Platinfassung einen großen schwarzen Stein.

„Ein schwarzer Opal“, sagte Ku Sui. „Ich habe ihn jahrelang getragen, und ich schätze diesen Ring sehr. Vielleicht schenke ich Ihnen diesen Ring am Ende als Erinnerung an die vergangenen Jahre, Kapitän Carson.“ Damit ging er in seine Kabine, wo sie ihn wieder mit dem Gas betäubten.

Eine weitere Woche verstrich.

Nachdem die ‚Sandra’ die Planetenbahn Mars durchquert hatte, jagte sie dem letzten Abschnitt ihres langen Fluges entgegen. Die Sonne war eine kleine, von Flammen umsäumte Scheibe, und vor ihnen lag die jeden Tag größer werdende Erde.

Die Stimmung im Raumschiff hob sich von Tag zu Tag. Die Nerven der Männer entspannten sich, und ihre Gesichter wurden fröhlicher. Carson konnte sich nicht erinnern, wann Leithgow je so häufig gelächelt hatte wie gerade jetzt. An sich war diese Freude jedoch ganz natürlich, denn die Erde war die Heimat des alten Wissenschaftlers und seiner Assistenten, und für sie war der Planet das Sinnbild für ein normales Leben unter gleichgesinnten Menschen.

Die ‚Sandra’ legte Tausende und Tausende von Kilometern zurück. Dann kam der Tag, als nur noch zehntausend Kilometer sie von ihrem Ziel trennten. Bald waren es achttausend. Das Raumschiff flog längst schon mit Bremsdruck. Langsam aber beständig war die Geschwindigkeit verringert worden, bis sie jenen Punkt in etwa dreitausend Kilometer Entfernung erreicht hatten, von dem aus die Masse des Planeten den ganzen Raum vor ihnen zu füllen schien. Die vertrauten Umrisse der Kontinente und Meere zeichneten sich so deutlich ab wie auf einer Wandkarte.

Carson lehnte nachdenklich in einer Ecke der Pilotenkabine. Ein sanfter Schlag auf die Schulter, riß ihn aus seinen Gedanken. Als er sich umdrehte, sah er Leithgow vor sich. Carson lächelte seinem alten Freund zu und sagte:

„Ja, Eliot, wir sind jetzt bald am Ziel. Offenbar werden wir die Erde ohne Zwischenfall erreichen. Der Tag, den du so lange herbeigesehnt hast, ist nahe.“

„Ja. Aber was wird mit dir, Carson? Wie lange wirst du bleiben? Wenn ich dich doch nur dazu überreden könnte, daß du –“

„Daß ich mich vom wirklichen Leben zurückziehe?“ unterbrach Carson ihn. „Daß ich mich niederlasse und ein langweiliger, an seine Scholle gefesselter Erdbewohner werde?“ Carson lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein, alter Freund. Natürlich – ein paar Wochen werde ich schon auf der Erde bleiben. Ich glaube, das muß ich sogar tun, weil ich als Zeuge vor Gericht auftreten muß. Aber sobald das erledigt ist, starte ich wieder. Du kennst mich doch, Eliot: ich werde mich nie ändern. Es gibt so viele Dinge, um die ich mich gleich wieder kümmern muß. Ich muß mein Schiff, den ‚Silberblitz’, aus dem Versteck auf Satellit drei holen. Dank deiner Erfindungsgabe ist es das schnellste Schiff im Weltraum. Dann muß ich bei meinen Plantagen die Runde machen und nachschauen, ob alles richtig läuft. Besonders auf meiner Farm auf Iapetus habe ich viel zu erledigen. Außerdem ist da noch die Sache mit dem Uran-See. Bei der Suche danach sind schon so viele Männer umgekommen, daß mich die Sache zu interessieren beginnt. Ich möchte wissen, was dahintersteckt. O ja, ich habe viel zu tun.“

Leithgow blickte ihn an, und seine Augen verrieten deutlich, wie nahe Carson ihm stand.

„Du hast wohl recht, Carson“, sagte er ruhig. „Die Anziehungskraft der Erde wird sich nie für dauernd auf dich auswirken können. Aber ich hoffe, daß du mich von Zeit zu Zeit besuchst. Vielleicht kannst du jedes Jahr wenigstens einen Monat mit Sandra und mir in –“

„Carson!“

Ban Wilson rief den Namen, und er wandte sein erregtes Gesicht von der Teleoptik ab.

„Schau! Hier!“

„Was ist los?“

„Der Asteroid ist ganz nahe!“

Mit zwei langen Schritten war Carson an der Bildscheibe. Ein Blick genügte, um Wilsons alarmierende Nachricht zu bestätigen. Also war Dr. Ku Suis Asteroid schließlich doch erschienen.

*

Er war kaum weiter als achtzig Kilometer von der ‚Sandra’ entfernt. Die Geschwindigkeit des Asteroiden schien ebenso groß zu sein wie die der ‚Sandra’, aber sein Kurs war anders, und diese Tatsache erklärte Carson sofort das plötzliche Erscheinen des Asteroiden. Er wandte sich vom Bildschirm ab, und sein Gesicht verdüsterte sich.

„Es ist nun also doch so weit“, sagte er. „Statt hinter uns sind sie an unserer Flanke gewesen. Jetzt wollen sie uns sicherlich den Weg abschneiden und sind zum Handeln bereit. Gib Alarm, Wilson.“

Das durchdringende Läuten der Alarmglocke hallte durch das Raumschiff.

„Defensivstrahlen einschalten, Wilson! Und die Kraftanlage für die Strahlgeschütze in Betrieb setzen!“ rief Carson.

Als der Schall der Alarmglocke erstarb, wurde von der Mitte des Schiffes her ein durchdringender, winselnder hoher Ton immer lauter, und blaue Lichtfunken huschten über die Außenhülle der ‚Sandra’. Dieser Funkenflug verschwand bald wieder, statt dessen umgab jetzt eine fast unsichtbare Hülle von geisterhaft blauem Licht das ganze Raumschiff. Wie eine Ritterrüstung schützte dieser Strahlenmantel die ‚Sandra’ gegen jene schrecklichen Schläge, die die ungeheuer starken Strahlgeschütze des Asteroiden ihr zufügen konnten.

Scheinbar greifbar nahe vor ihnen schwebte die Erde. Alles schien für eine friedliche Ankunft bereit zu sein. Doch die Besatzung des Raumschiffes dachte jetzt nicht mehr an die Vorbereitungen zur Landung. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf jenen Feind gerichtet, dessen Annäherung sie schon seit vielen Tagen erwartet hatten.

Friday eilte in die Pilotenkabine, und zwei von Leithgows Assistenten folgten ihm. Carson erklärte kurz, was geschehen war, und befahl dann:

„Friday, du übernimmst das Strahlgeschütz im Heck, und Ban –“

Aber Ban Wilson, der immer noch die Bildfläche beobachtete, hatte eine neue Hiobsbotschaft bereit. Er rief aufgeregt:

„Sie scheinen anzugreifen! Ein Lichtschein ist an der Kuppel aufgeflammt!“

Ein Strahl von mattem Purpur schoß ihnen entgegen und hüllte die ‚Sandra’ ein. Von der Defensivhülle des Raumschiffes löste sich ein Funkenschauer, aber der Purpurstrahl blieb.

„Ich glaube, ich kenne diese Art von Strahlen, Eliot“, sagte Carson. „Schau mal auf den Geschwindigkeitsmesser.“

Eliot Leithgow stieß einen leisen Ruf der Überraschung aus, als er auf das Zifferblatt schaute.

„Die Geschwindigkeit sinkt!“ rief er verstört. „Sie sinkt viel schneller, als das nach der Wirkung des Bremsdruckes möglich wäre! Es müssen Magnetstrahlen sein! Carson, der Asteroid stoppt unseren Flug!“

Carson und Friday waren nicht überrascht. Sie hatten die Wirkung von Magnetstrahlen bereits vor einigen Wochen kennengelernt.

Carson wandte sich an einen von Leithgows Assistenten.

„Williams, du holst Thorpe, und ihr gebt Ku Sui eine weitere Dosis von V-27. Nehmt eine reichliche Menge. Dann stellt ihr beide euch – mit der Waffe in der Hand – als Wache vor seiner Kabine auf. Wir wollen kein Risiko mit ihm eingehen. Wenn er zu fliehen versucht, hindert ihn daran. Wenn es nicht anders möglich ist, dann tötet ihn. – Wie ist unsere Geschwindigkeit jetzt, Eliot?“

„Elfhundert Kilometer – im Verhältnis zur Erde – und sie fällt ständig.“

Carson übergab Wilson die Steuerung und ging zu dem Infrarot-Bildschirm.

Der Asteroid war jetzt in einer Entfernung von vierzig Kilometern direkt hinter der ‚Sandra’. Es war ein unheilvolles Näherrücken. Während die Sandra’ durch den Purpurstrahl gefesselt war, beobachtete Carson ihren Angreifer. Er schaute auf die Infrarot-Bildscheibe, und die anderen hielten den Blick auf ihn gerichtet. Ban Wilson war beweglich und nervös; Friday preßte immer wieder die Hände zusammen und öffnete sie. Eliot Leithgow sah ängstlich aus.

Die Geschwindigkeit der ‚Sandra’ sank auf siebenhundert Kilometer pro Stunde, und noch immer beobachtete Carson den massiven Felskörper.

Im Lautsprecher ertönte plötzlich ein Knacken. Ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden, hörte Carson die kehlige Stimme eines Venusbewohners an sein Ohr dringen.

„Carson, ich habe Sie endlich gefangen! Sie haben sicherlich unseren Purpurstrahl gesehen, aber haben Sie schon einen Blick auf Ihren Geschwindigkeitsanzeiger geworfen? Sie sind gefangen, und diesmal bleiben Sie auch gefangen. Ihr Schiff kann dem Strahl nicht widerstehen, und in einigen Minuten werden wir es dicht an unsere Seite ziehen. Ich gebe Ihnen den Rat, sich friedlich zu ergeben und keine Tricks zu versuchen. Obwohl ich mir keinen Trick vorstellen könnte, der Ihnen irgend etwas nützen würde. Diesmal habe ich Sie wirklich.“

Carson lächelte kühl. „Ich hatte recht, Eliot“, murmelte er. „Lar Tantril hat den Asteroiden übernommen. Er ist jetzt unser gefährlichster Gegner.“

Er sagte das, ohne irgend etwas zu unternehmen. Er stand nur da und beobachtete den Bildschirm. Die Geschwindigkeit der ‚Sandra’ sank auf fünfhundert – auf zweihundert und schließlich auf hundert Kilometer pro Stunde. Der Asteroid, der selbstverständlich auch unter Bremsdruck stand, kam unaufhaltsam näher. Wilson hatte volles Vertrauen zu Carson, aber schließlich wurde die Untätigkeit unerträglich für ihn.

„Carson!“ stieß er hervor. „Willst du nicht irgend etwas tun? Benutze unsere Strahlgeschütze! Versuche das Schiff seitwärts zu manövrieren! Verdammt, wir können uns doch nicht einfach so fangen lassen!“

Es schien so, als habe Carson gar nicht zugehört. Der große Zeiger der Erduhr bewegte sich stetig weiter. Sekunden wurden zu Minuten, und die Minuten flossen dahin. Jetzt war der Asteroid nur noch fünfzehn Kilometer hinter ihnen.

„Eliot, hole mir eines deiner Infrarot-Ferngläser“, sagte Carson ruhig.

Er übernahm wieder die Steuerung. Vorsichtig veränderte er die Stärke des Bremsdruckes und gab gleichzeitig den seitlichen Gravitationsplatten leichte Stromimpulse. Die ‚Sandra’ reagierte darauf, indem sie sich langsam um ihre Mittelachse zu drehen begann. Während das Schiff noch immer auf die Erde zustrebte, wandte sich sein Bug langsam von dem Planeten ab und dem unsichtbaren Asteroiden zu. Als die Wendung vollendet war, blickten die Männer in der Pilotenkabine genau in den schimmernden Lichtpunkt, aus dem der bleiche Purpurstrahl floß.

Wieder ertönte Lar Tantrils Stimme aus dem Lautsprecher, und diesmal klang sie ärgerlich.

„Keine Tricks versuchen, Carson! Ich sehe, was Sie vorhaben. Sie wollen ganz plötzlich meinen Magnetstrahl voll zur Wirkung kommen lassen, statt weiterhin Widerstand zu leisten. Auf diese Weise wollen Sie dann mit einer geschickten Seitenwendung an dem Asteroiden vorbeischlüpfen und entkommen. Aber ich warne Sie vor den Strahlgeschützen des Asteroiden. Wenn Sie freiwillig auf uns zukommen, kann ich Ihr Schiff innerhalb von drei Sekunden zu Staub verbrennen, und ich werde das auch tun. Sie können nicht entkommen! Selbst wenn ich Ku Sui vernichten muß, werde ich Sie fassen! Das ist das Wichtigste!“

Carson nahm das Infrarotgerät, das Leithgow ihm gegeben hatte, und befestigte es vor seinen Augen.

Die Änderung der Flugrichtung hatte keinen Einfluß auf die unaufhaltsame Annäherung der ‚Sandra’ an den Brennpunkt des Purpurstrahls gehabt. Die Geschwindigkeit des Raumschiffes sank immer weiter. Dann bewegte die ‚Sandra’ sich nur noch auf den Asteroiden zu.

Durch das Infrarot-Glas sah Carson das Felseiland in allen Einzelheiten deutlich vor sich. Dort war die Kuppel – eine schimmernde, halbe Seifenblase, die jetzt durch die Defensivstrahlen des Asteroiden einen bläulichen Schimmer erhielt. Im Innern dieser durchsichtigen Kuppel sah man verschiedene Gebäude und winzige schwarze Punkte, die wahrscheinlich menschliche Gestalten waren. Viele solcher Punkte waren zu sehen. Die größte Ansammlung davon befand sich dicht bei dem großen Schleusentor in der Kuppel. Die äußere Tür war offen, und von dorther kam auch der Purpurstrahl. Offensichtlich wollten die Feinde die ‚Sandra’ direkt in die Schleuse hineinziehen. Nur noch acht Kilometer trennten den Asteroiden vom Schiff.

Wieder sprach der Anführer der Venusmänner.

„Ich warne Sie noch einmal, Carson. Versuchen Sie keine Überraschung. Vielleicht sehen Sie, wieviele Männer ich hier habe. Aber Sie können meine Strahlgeschütze nicht sehen. Eines davon ist direkt auf Ihr Schiff gerichtet, und meine rechte Hand liegt an dem Hebel, dessen Druck die Strahlen auslöst.“

Carson schaltete das Mikrophon an seiner Seite an und sprach mit gleichmütig klingender Stimme hinein:

„Lar Tantril, ich schlage Ihnen einen Handel vor. Eine Hand wäscht die andere.“

„Was?“ fragte die Stimme aus dem Lautsprecher, wie aus der Pistole geschossen.

„Ich erkläre mich damit einverstanden, mich kampflos zu übergeben, sobald Sie die ‚Sandra’ in die Asteroidenkuppel gezogen haben. Aber Sie müssen mir dafür versprechen, Eliot Leithgow und die fünf Patienten, die Ku Sui befreit hat und die alle hier an Bord sind, freizulassen. Wenn Sie mir das nicht zusichern, werde ich bis zum letzten Augenblick Widerstand leisten. Ich hoffe, Sie wissen, was das bedeutet.“

„Aber, Carson –“ begann Eliot Leithgow verstört.

Sein Widerspruch erstarb, als Carson, sich vom Mikrophon abwendend, ihm mit einem Auge beruhigend zublinzelte.

„Sie wollen das tun und keine Tricks versuchen?“ fragte Tantril.

„Ich tue es. Und was die Tricks anbetrifft: was könnte ich denn schon versuchen? Ihre Strahlen könnten in Sekunden meine Defensivhülle durchdringen, wie Sie ja selbst gesagt haben. Ich weiß das ebensogut wie Sie. Woher sollte also eine Gefahr für Sie kommen?“

„Also gut“, erwiderte Lar Tantril entschlossen. „Ich bin einverstanden. Ich werde Leithgow und die fünf Patienten freilassen. Gehen Sie von der Steuerung weg, dann werde ich Sie hereinziehen.“

Carson schaltete das Mikrophon ab.

„Lar Tantrils Wort ist keinen Deut wert“, murmelte Ban Wilson. „Das ist meine Meinung, wenn ihr es genau wissen wollt.“

Wieder blinzelte Carson mit einem Auge. Das war ein ungewöhnliches Benehmen bei ihm, und Friday fing zu grinsen an.

Jetzt war jener Teil des Asteroiden, über dem sich die Kuppel wölbte, nur noch zweieinhalb Kilometer vor ihnen. Etwa vierzehnhundert Kilometer hinter ihnen schwebte der riesige Globus der Erde, und die gefährliche Atmosphäre, die sie umhüllte, war bereits zu nahe. Zwischen Erde und Asteroid schwebte hilflos die ‚Sandra’, und ein Purpurstrahl zog sie immer näher an die Kuppel heran.

„Sobald ich den Befehl gebe, lenkst du alle Kraft, die wir haben, in die Defensivhülle, Wilson“, sagte Carson gepreßt. „Lade die Dynamos auf – überlade sie bis zur absoluten Leistungsgrenze. Fünf Sekunden lang muß die Defensivhülle so stark wie möglich sein.“

„Ich habe verstanden, Carson.“

„Du hast doch eine Absicht?“ fragte Leithgow zögernd.

„Ich will es jedenfalls versuchen, Eliot“, erwiderte Carson mit einem matten Lächeln. „Lar Tantril hat wohl etwas geahnt, als ich das Schiff gewendet habe, aber glücklicherweise ist sein Gehirn unfähig, über einen bestimmten Punkt hinaus zu denken.“ Er hob den Kopf scharf. „Ban! Jetzt!“

„Es ist soweit!“

Als Ban Wilson den Hebel herumgelegt hatte, begannen Boden und Wände der Pilotenkabine zu vibrieren unter der ständig steigenden Umdrehungszahl der Generatoren im Maschinenraum. Diese Kraftleistung konnten die Dynamos natürlich nicht lange aushalten. Sie würden ausbrennen, wenn sie lange mit dieser Rotationsgeschwindigkeit arbeiten mußten. Aber Carson brauchte nur einige Sekunden lang diese Überladung an Kraftstrom.

Der Asteroid war noch etwa vierhundert Meter entfernt. Durch das Infrarot-Glas sah Carson jetzt die durchsichtige Kuppel hoch vor dem Raumschiff aufragen.

„Gut so“, flüsterte Carson. „Weiterhin volle Kraft.“

Mit diesen Worten stellte er den Hebel auf volle Beschleunigung.

Es war ein sehr großes Risiko, aber Carson hatte es bis auf Sekundenbruchteile vorausgeplant, und er ergriff ohne Zögern die geringe Chance. Er brauchte etwas weniger als vier Sekunden, um sein Ziel zu erreichen; Tantril würde ein wenig mehr als eine Sekunde benötigen, um das Strahlgeschütz in Tätigkeit zu setzen, mit dem er ihnen gedroht hatte. Die ‚Sandra’ würde also etwas weniger als drei Sekunden der Wirkung des Strahlgeschützes ausgesetzt sein. Entscheidend war nun, ob die Defensivhülle der ‚Sandra’ so lange den Offensivstrahlen widerstehen würde.

Fast aus dem Stand schoß die ‚Sandra’ plötzlich nach vorn. Die Dynamos summten, und die Defensivstrahlen umhüllten den Rumpf des Raumschiffes wie ein leuchtender blauer Nebel. Mit höchster Beschleunigung raste die Rakete auf den Asteroiden zu. Wie ein gewaltiges metallisches Geschoß von Tausenden von Tonnen Gewicht schnellte die ‚Sandra’ mitten auf die Kuppel zu.

Kaum eine Sekunde später begann der Asteroid seine Vernichtungswaffe wirken zu lassen.

Ein Kegel von schimmerndem orangefarbigem Licht umspülte den Bug der ‚Sandra’, und ein lautloses Feuerwerk von Funken stob vor den Quarzfenstern der Pilotenkabine in die Höhe. In den folgenden Sekunden schien das Raumschiff in einen verderbenbringenden Feuerschlund hineinzurasen.

Doch die beiden Sekunden gingen vorüber. Carsons Hand durfte nicht zittern, als er jene winzige Steuerbewegung machte, die die Flugbahn des Raumschiffes aus der Achse des Purpurstrahls nach oben lenkte. Im nächsten Augenblick streifte und zerriß die ‚Sandra’ mit ohrenbetäubendem Krachen die oberen Platten der Kuppel. Das Raumschiff wurde von einem heftigen Stoß erschüttert und zitterte in allen Fugen. Doch im nächsten Moment war alles wieder vorüber. Der Funkenregen erlosch, und die Rakete glitt im tiefen Schweigen des Raumes dahin.

Mit fünfhundert Kilometer Geschwindigkeit hatte die ‚Sandra’ den Oberteil der Kuppel zerrissen und war unbeschädigt weitergejagt.

Jetzt war es nicht mehr nötig, Infrarot-Gläser zu benutzen, um den Asteroiden zu sehen. Mit dem bloßen Auge war er auf den Bildschirmen der Teleoptik sichtbar. Doch einige Sekunden lang dachte keiner der Männer in der Pilotenkabine der ‚Sandra’ daran, dorthin zu schauen. Der furchtbare Druck der Beschleunigung und der Anprall an die Kuppel hatte sie betäubt. Außer Friday und Carson hatte keiner gewußt, was geschehen würde, und selbst Carson war es nicht leichtgefallen, bei vollem Bewußtsein zu bleiben. Fast sofort nach dem Zusammenprall hatte er die Umdrehungszahl der Dynamos wieder auf normale Kraft zurückgestellt und den Kurs der ‚Sandra’ geändert. Er führte jetzt langsam das Wendemanöver durch, bis der Bug des Raumschiffes wieder auf den Asteroiden und auf die Erde wies. Dann erst waren die Männer in der Pilotenkabine wieder fähig, durch die Bugfenster hinauszuschauen und festzustellen, was geschehen war.

„Der Asteroid ist sichtbar!“ rief Friday.

Er sah, daß das Raumschiff mit dem Unterleib seines Rumpfes einen langen Spalt in die Kugel gerissen hatte. Durch dieses Leck war mit explosiver Kraft die Luft aus dem Innern der Kugel entwichen, und der luftleere Raum hatte auch hier seine tödliche Herrschaft angetreten. Der Offensivstrahl, der das Schiff getroffen hatte, war sofort beim Zerschellen der Kuppel erloschen. In dieser einen wilden Sekunde des Zusammenpralls mußten alle Mechanismen des Asteroiden außer Funktion gesetzt worden sein. Es stellte sich heraus, daß Lar Tantril nicht weit genug gedacht hatte. Er hatte die Gebäude nicht für den Fall einer Beschädigung der Kuppel luftdicht abgeschlossen. Das war der verhängnisvolle Fehler gewesen, der ihnen das Leben gekostet hatte.

„Schaut!“ rief Friday. „Der Asteroid dreht sich!“

Alle blickten hinunter. Ganz langsam, aber beständig, begann der Asteroid eine Drehung auszuführen, und vor ihren Augen wurde diese Drehung immer schneller.

„Eine letzte Antriebswirkung der seitlichen Gravitationsplatten“, murmelte Carson.

Die Kuppel begann nach unten zu gleiten, verschwand außer Sicht, und der Unterteil des Asteroiden kam in einer langsamen Bogenbewegung zum Vorschein. Doch der ganze Asteroid fiel jetzt. Die Erde war nur noch tausendfünfhundert Kilometer entfernt, und die gewaltige Anziehungskraft des Planeten begann auf den Asteroiden zu wirken. Bald würde er in die zerstörende Atmosphäre hinabtauchen.

Carson hatte einen plötzlichen Einfall, und er wandte sich an seine Gefährten.

„Vielleicht würde Ku Sui gern sehen, was aus seinem Asteroiden geworden –“ Beim letzten Wort hielt er unvermittelt inne und fuhr dann beunruhigt herum.

„Ich habe ein Zischen gehört!“ rief Friday in diesem Augenblick.

„Du auch? Dann war es unsere Schleusentür!“ Carson trat an die Teleoptik. „Schaut, dort!“ rief er aus.

Deutlich sichtbar in dem grellen Sonnenlicht bewegte sich dort draußen eine kleiner werdende Gestalt im Fluganzug.

„Er will in die Kuppel!“ rief Carson. „Ban, übernimm die Steuerung und beobachte ihn!“

Carson eilte nach hinten. Leithgow und Friday folgten ihm und fanden ihn in Ku Suis Kabine, wo er sich über zwei am Boden ausgestreckte Körper beugte. Es waren Thorpe und Williams, die den Auftrag gehabt hatten, Ku Sui zu bewachen.

„Sie sind beide tot“, murmelte Carson düster. „Schaut euch Thorpes Handgelenk an.“

Am rechten Handgelenk des Toten war eine rote Schramme, und das Fleisch darunter war bleich und geschwollen. Williams hatte auf einer Wange einen ähnlichen Fleck.

„Gift“, sagte Carson, zu Leithgow gewandt. „Es könnte in Ku Suis Ring enthalten gewesen sein. Wir anderen waren alle in der Pilotenkabine. Als die beiden eingetreten sind, hat Ku Sui seinen Überraschungsangriff gestartet. – Nun, ich werde ihn nicht einfach so laufen lassen!“

Die beiden starrten ihn verblüfft an.

„Aber, Carson“, widersprach Leithgow. „Du kannst nicht – du kannst nicht einfach –“

„Ku Sui fliegt zur Kuppel zurück“, unterbrach Carson ihn. „Wir haben gesehen, wie er diesen Kurs genommen hat. Wo könnte er sonst hinfliegen? Er kann nicht zur Erde, denn wir würden ihn einholen. Nein, er hat schon einen Grund, zum Asteroiden zurückzukehren. Er glaubt, er ist entkommen, aber er irrt sich.“

Ein kalter Zorn hielt Carson gepackt. Wieder hatten zwei Männer sterben müssen, nur weil Ku Sui seiner Bestrafung entgehen wollte. Er mußte diesen schrecklichen Feind der Menschheit endlich für alle Zeiten unschädlich machen.

„Laß mich gehen, Eliot“, sagte Carson gepreßt. „Diesmal geht es um die Entscheidung. Entweder er oder ich. Ich darf ihn nicht entkommen lassen.“

13.

Carson eilte zur Vorratskabine – so, wie vermutlich auch vor wenigen Minuten Ku Sui diesen Gang entlanggerannt sein mochte. Er nahm einen Fluganzug vom Haken, schlüpfte hinein und steckte seine Strahlpistole in den äußeren Gürtel. Wortlos glitt er zur rückwärtigen Schleuse, während Eliot Leithgow und Friday ihm nacheilten und immer noch versuchten, ihn von seinem tollkühnen Vorhaben abzubringen. Es war sinnlos. Carson wandte sich um, als hätte er nichts gehört, und gab ihnen Befehle.

„Haltet das Schiff so nahe wie möglich am Asteroiden. Natürlich ohne es in Gefahr zu bringen. Achtet auf die Wirkung der Erdanziehung! Ich gehe, und ich gehe allein.“ Er wandte sich an seinen alten Freund. „Eliot, wenn ich nicht lebend davonkommen sollte, dann hast du jetzt alle Beweismittel, die du für deinen Fall brauchst. Du hast die Gehirne in den neuen Körpern und du hast Ku Suis vier weiße Assistenten.“

Aber Leithgow wollte nichts davon hören.

„Du gehst in deinen Untergang, Carson! Du wirst auf dem Asteroiden wie in einer Falle sitzen! Die Erdanziehung wirkt schon stark, und in einigen Minuten wird der Asteroid mit furchtbarer Geschwindigkeit durch die Atmosphäre stürzen und sich auflösen! Die Reibungshitze wird aus dem Felsen einen glühenden Meteor machen! Du wirst verbrennen!“

Carson schloß die äußere Tür der Schleuse durch den Druck auf einen Knopf.

„Ich muß das Risiko in Kauf nehmen“, sagte er, indem er die innere Schleusentür öffnete und in die Kammer schritt. „Denkt daran: haltet euch so nahe wie möglich am Asteroiden und beobachtet Ku Sui und mich.“ Er warf seinen beiden Gefährten noch einen Blick zu und wandte sich dann ab. „Lebt wohl“, sagte er leise.

Die Tür schnappte vor den beiden zu. In der Kammer schloß Carson die Sichtplatte seines Helms und betätigte die Hebel an einer Wand. Ein Zischen ertönte. Dann leuchtete ein grünes Licht auf, und die äußere Tür öffnete sich. Er sprang in den Weltraum hinein.

Der Blick nach unten war atemberaubend. Es schien fast, als schlüge ihm die Erde entgegen. Es war ihm zuvor nicht klargeworden, wie nahe sie bereits war. Zur Linken schwebte die Flammenkugel der Sonne. Fast unter ihm jedoch schwebte – sich immer wieder langsam überschlagend – der Asteroid auf den schimmernden Hintergrund des Nordatlantik zu. Carson begann seinen Steuerstab zu bewegen und paßte seinen Kurs der Flugrichtung des Asteroiden an. Dann vergrößerte er seine Beschleunigung, bis er das Maximum erreicht hatte.

Doch mit Höchstbeschleunigung näherte Carson sich dem meteorhaft stürzenden Felseiland. Er hielt nach einer Gestalt im Fluganzug Ausschau; doch er sah nichts. War Ku Sui schon in einem der Gebäude? Er mußte es herausfinden. Jeder Versuch, in die Kuppel zu gelangen, war riskant! Der Asteroid drehte sich jetzt in dreißig Erdsekunden einmal um seine Achse. Das bedeutete an der Außenwand der Kuppel eine Geschwindigkeit von fünfhundertachtzig Kilometer pro Stunde. Der geringste Irrtum bei der Steuerung mußte dazu führen, daß entweder sein Fluganzug zerrissen wurde oder ein tödlicher Aufprall auf die Kuppel erfolgte. Er mußte durch jene Bresche schlüpfen, die die ‚Sandra’ in das Kuppelgewölbe geschlagen hatte, und das bedeutete Präzisionsarbeit an zeitlicher Planung und astronautischer Geschicklichkeit.

Zuerst galt es, die Geschwindigkeit des Fluganzuges der des rotierenden Asteroiden anzupassen. Langsam näherte er sich auf diese Weise dem Felsen, und als die Kuppel auftauchte, glitt er in einer genau berechneten Kurve durch die Bresche ins Innere.

Noch weitere fünfzehn Sekunden wurden die Kuppel und die darunter liegenden Gebäude vom Sonnenlicht überflutet. Gerade am Ende dieser Zeitspanne – kurz bevor die Dunkelheit alles verhüllte – erreichte Carson die Tür eines der Flügel des Hauptgebäudes. Er hatte Ku Sui noch nicht gesehen, und er hatte auch keine Zeit für längere Erkundungsflüge. Doch er hatte eine Ahnung, wohin Ku Sui gegangen sein mochte, und dieser Ahnung folgte er. Er glitt durch die Dunkelheit des Korridors – doch nicht am Boden – sondern an der rechten Wand entlang, wie es die Anziehungskraft der Erde erzwang.

Er hatte das Gefühl, schrecklichen Lärm zu machen. Wußte Ku Sui, daß er verfolgt wurde? Lauerte er vielleicht in einem Hinterhalt auf ihn? Carson wußte es nicht, aber er war darauf vorbereitet, in jedem Augenblick von einem orangefarbigen Lichtstrahl getroffen zu werden.

Ehe sich Carson richtig darüber klarwurde, war er im Laboratorium. Er tastete sich bis zu der geheimen Wandöffnung. Als er gegen die Metallplatten drückte und eine Öffnung suchte, gab die Wand nach, und Carson fand sich an jener Stelle wieder, die er gesucht hatte. Zu seinen Füßen war ein offener Schacht, an dessen Seitenwand eine Leiter hinunterführte. Carson versuchte zuerst, in seinen schweren Stiefeln hinunterzusteigen, aber er rutschte ab und glitt schließlich neben der Leiter in den Schacht hinab, bis er mit einem sanften Aufprall unten landete.

Er tastete um sich und stellte fest, daß er am Ende eines Ganges war. So schnell er konnte, glitt er mit ausgestreckten Armen weiter.

Jetzt kümmerte er sich nicht mehr um die Steuerung seines Fluganzuges. In der Dunkelheit und dem ständigen Wechsel von oben und unten konnte sie ihm nichts mehr nützen. Unaufhörlich wurde er gegen die vier Wände des Ganges, gestoßen. Wohin mochte er führen? Wie weit erstreckte er sich? War Ku Sui am anderen Ende? Es blieb ihm nicht mehr viel Zeit. Der Asteroid mußte jetzt schon in die äußerste Stratosphärenschicht getaucht sein. Vielleicht begann der Felsen schon in der Reibungshitze zu glühen, während sie unaufhaltsam der Erde entgegenstürzten? Wenn dieser Erhitzungsprozeß einmal begonnen hatte, gab es kaum noch eine Rettung. Dann war er im Innern des Asteroiden gefangen, ohne zu wissen, wo er sich befand – und nur von der verrückten Hoffnung weitergetrieben, Ku Sui zu finden. Durch den isolierten Fluganzug wurde er auch nicht rechtzeitig vor der Hitze gewarnt. Vielleicht war es schon jetzt zu spät für ein Entkommen. Vielleicht hatte er schon die Grenze überschritten, jenseits der es keine Umkehr mehr gab. Aber er ging weiter.

Wie weit war er gegangen? Hundert Meter? Zweihundert? Ihm schien es mehr zu sein. Noch immer zeigte sich keine Veränderung in der ihn umgebenden Dunkelheit. Der Gang schien geradeaus zu führen. Ob er wohl direkt in den Mittelpunkt des Asteroiden führte?

Dann sah Carson vor sich einen Augenblick lang einen Lichtschimmer.

Unwillkürlich hatte er nach der Strahlpistole gegriffen. Doch er hatte kaum die Bewegung ausgeführt, als der Lichtschein schon verschwunden war und ihn wieder tiefste Dunkelheit umgab. Doch er war jetzt sicher, daß er auf irgend etwas zuging. Er schritt etwas schneller weiter. Was lag vor ihm? Wenn er nur Ku Sui noch rechtzeitig erreichte.

Wieder blinkte der Lichtschimmer irgendwo vor ihm auf. Diesmal schien er stärker zu sein und länger zu leuchten. Dann kam wieder die Dunkelheit, und er stolperte, von Wand zu Wand geworfen, weiter. Da war es wieder! Während er sich vorwärtskämpfte, wurde ihm plötzlich klar, daß das Licht in regelmäßigen Abständen aufleuchtete. Vielleicht kam es von irgendeinem Apparat, den Ku Sui bediente?

Wieder blinkte das Licht auf. Diesmal erkannte Carson, daß das Ende des Ganges vor ihm lag. Er eilte hastig die letzten Schritte vorwärts und tastete um sich. Zu seiner Rechten entdeckte er eine Türöffnung. Sicherlich enthielt der darunterliegende Raum das letzte Geheimnis des Asteroiden. Wenn Ku Sui überhaupt noch auf dem Asteroiden war, dann konnte er nur hier sein.

Carson unterdrückte den Impuls, einfach hineinzustürmen. Er wartete auf die Wiederkehr des Lichtes. Eine deutliche Ahnung sagte ihm, daß er den Höhepunkt der Jagd erreicht hatte, daß in dem Raum vor ihm der Mann war, den er suchte.

Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, während er dastand und wartete. Im Geist sah er, wie sich die große Felsmasse des Asteroiden unaufhörlich um ihre eigene Achse drehte und mit schrecklicher Geschwindigkeit der Erde entgegenstürzte. Und er sah sich selbst irgendwo in der Dunkelheit im Innern stehen – nur von dem Gedanken beseelt, sein Werk zu vollenden und die Welt von dem bösartig genialen Ku Sui zu befreien.

Die Dunkelheit wich plötzlich. Eine Sekunde lang drang ein geisterhaftes Licht in den Gang. In dieser kurzen Zeitspanne sah Carson vor sich einen holen, kahlen rechteckigen Raum, der aus dem Felsen gehauen war – und am abgelegenen Ende sah er undeutlich einen Mann im Fluganzug. Ku Sui war gestellt!

War es wirklich so? Selten genug zweifelte Carson an seiner Wahrnehmungsfähigkeit, aber diesmal war es so. Hatten ihm seine Augen einen Streich gespielt? Denn es war keine klare, deutlich umrissene Gestalt gewesen, die er gesehen hatte. Es war eine geisterhaft verschwommene, umrißlose Erscheinung gewesen. Eine Täuschung des seltsamen Lichtes vielleicht? Nein, es mußte Ku Sui gewesen sein! Ku Sui, der in seiner eigenen Falle gefangensaß.

Carson zögerte eine Sekunde lang und sprang dann, mit der Waffe in der Hand, vorwärts. Doch gerade als er sich bewegte, verschwand das geisterhafte Licht, und in der Dunkelheit griffen seine Hände ins Nichts.

Sicherlich war Ku Sui hier gewesen. Er war jetzt überzeugt davon, daß er sich das Ganze nicht nur eingebildet hatte.

Wieder durchbrach das Licht die Dunkelheit. Diesmal sah er ganz deutlich, daß niemand im Raum war.

Auf irgendeine unglaubliche Weise war Ku Sui ihm entschlüpft. In dem Augenblick, in dem das Licht erloschen war, mußte er an ihm vorbeigeglitten und durch den Gang hinter ihm entkommen sein. Es schien unmöglich, aber es gab keine andere Erklärung. Carson sammelte sich einen Augenblick lang und kämpfte sich dann zur Tür zurück, um die Verfolgung durch den langen dunklen Gang aufzunehmen. Vielleicht konnte er Ku Sui noch einholen. Wenn noch Zeit genug dazu war.

Aber hatte er noch Zeit dazu?

Viele Sekunden waren inzwischen vergangen. Unaufhaltsam waren sie der Erde näher gekommen. Jetzt schaute Carson sich bestürzt im Raum um.

Die Dunkelheit wurde von einem sanften Schimmer erhellt. Doch das war nicht das wiederkehrende Licht. Dieses Leuchten blieb und kam von irgendwo über ihm. Reibungshitze! Carson erkannte, daß in kurzer Zeit die Oberfläche des Asteroiden zur Weißglut erhitzt sein würde. Wenn Ku Sui irgendwo hinter ihm im Gang oder in einem der Gebäude war, darin konnte auch er sich nicht mehr retten.

In diesem Augenblick leuchtete der regelmäßig aufflammende Lichtschimmer wieder auf, und jetzt erkannte Carson die Herkunft dieses Scheins. Es war Sonnenlicht! Mit jeder Drehung des Asteroiden kehrte es wieder und erhellte für kurze Zeit jene Seite des Asteroiden, auf der Carson sich jetzt befand. Doch das Sonnenlicht konnte nur durch irgendeinen Kanal über seinem Kopf in den Raum dringen.

Der geisterhafte Lichtschimmer half ihm bei der Suche, und Carson fand den Schacht jetzt schnell. Er war knapp zwei Meter im Durchmesser und führte von einer Ecke der Decke aus senkrecht in die Höhe. Seine Felswände glühten rötlich. Aber am Ende war ein schwarzer Fleck, dessen Anblick ihn mit neuer Hoffnung erfüllte.

Dort lag der Weltraum, und ein kurzer gerader Fluchtweg führte hinaus! Jetzt wurde ihm auch klar, auf welche Weise Ku Sui entkommen war!

Der Fluchtweg von Ku Sui würde auch seine Rettung sein.

Er verlor keine Zeit. Er drehte den Steuerstab und stellte gleichzeitig die höchste Beschleunigung ein. Dann schnellte er mit einem jähen Schwung in den Schacht hinauf. Obwohl er den Steuerstab richtig eingestellt hatte, wurde er durch die Rotation des Asteroiden und die Anziehungskraft der Erde gegen eine der rotglühenden Wände gedrückt. Wenn der Fluganzug durchbrannte? Aber er hatte keine Zeit für solche Überlegungen.

Wie ein Geschoß glitt Carson aus dem Asteroiden hinaus und von der Erde fort. Er kämpfte gegen die Benommenheit an, die sein Gehirn umnebelte. Er schüttelte den Kopf und biß die Zähne zusammen, bis sein Blick wieder klar wurde. Dann suchte er die Weite des Weltraumes nach einer winzigen Gestalt im Raumanzug ab. Wenn Ku Sui vor ihm durch diesen Notausgang geflüchtet war, dann mußte er irgendwo als von der Sonne erhellter Punkt in der Dunkelheit des Weltraumes sichtbar sein.

Doch es war nichts zu sehen.

Carson schaute zu dem Asteroiden hin. Er war jetzt schon fast zweihundert Kilometer unter ihm. Der Anblick war atemberaubend. Erstrahlend in einem immer helleren Glühen und dabei ständig kleiner werdend, stürzte der Asteroid wie eine zweite winzige Sonne der Erde entgegen. Irgendwo in einem der Gange war Ku Sui gefangen und sein außergewöhnliches Raumschiff würde nun auch sein Grab sein.

Das Ende kam ganz plötzlich. Einen Augenblick lang hing die zweite Sonne über der weiten Wasserfläche. Dann war der letzte Flug des Asteroiden vorüber, und die blauen Gewässer des Atlantiks nahmen ihn auf.

Es war ein ungeheurer Untergang. Wie ein kleiner weißglühender Komet war der Asteroid mit einem dumpfen Heulen durch die Atmosphäre gestoßen, und dort, wo er in den Atlantik schoß, stieg zischend und brausend eine gewaltige Säule von Wasser und weißem Dampf kilometerweit in die Höhe. Eine mächtige Flutwelle raste durch den Ozean. Das war das Ende von Ku Suis Asteroiden, der vor langer Zeit einmal aus seiner gewohnten Bahn jenseits des Planeten Mars gerissen worden war, und mit ihm war Ku Sui gestorben.

Weit hinter sich sah Carson ein Raumschiff, das in seiner Richtung flog. Es war die ‚Sandra’, die ihn aufnehmen wollte. Dort waren seine Freunde: der sanfte alte Eliot Leithgow, der treue Friday, der fröhliche, rastlose Ban Wilson. Doch dort waren auch die Körper, die das Erbe großen menschlichen Forschergeistes in sich trugen.

Was würden die Gehirne denken, wenn sie sich in solchen Körpern wiederfanden? Carson hatte getan, was er konnte. Aber war das genug gewesen?

Sollte er jetzt sein Mikrophon einschalten und seinen Freunden sagen, daß er in Sicherheit war? Nein. So seltsam es klang, er fürchtete sich fast, seinen Freunden gegenüberzutreten. Sie würden genaue Einzelheiten über Ku Suis Schicksal wissen wollen. Und er wußte nichts davon –

Carson seufzte. Er schaltete das Mikrophon nicht ein, er wartete noch. Das Raumschiff wurde allmählich größer. Dann glitt es an seine Seite, und die äußere Schleusentür öffnete sich. Tom Carsons größtes Abenteuer war vorüber.

– Ende –

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Werner Gronwald

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1962. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

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