Diagnose negativ I
Author: K. H. Scheer
Date: 2016-05-18T22:00:00+00:00
Keywords: T219

Liebe TERRA-Freunde!

Wir freuen uns, heute erstmals einen K. H. Scheer’schen ZbV-Roman präsentieren zu können, der sich umfangmäßig für einen TERRA-Doppelband eignet. Daß diese Eignung auch vom Inhalt her gegeben ist, versteht sich von selbst.

Wir sind jedenfalls sicher, daß dieses neue ZbV- oder G.W.A.-Abenteuer mit Thor Konnat Sie genauso in seinen Bann ziehen wird, wie alle bisher erschienenen Romane der gleichen Serie.

Letzte Woche versprachen wir an gleicher Stelle, Ihnen eine die TERRA-Sonderbände betreffende Neuigkeit mitzuteilen.

Hier ist diese Nachricht, die sicher viele TERRA-Freunde begrüßen werden: Mit

ALLE ZEIT DER WELT (amerikanischer Originaltitel: FURY)

von Henry Kuttner
erscheint in vier Wochen erstmals in unserer TERRA-Sonderbandreihe ein Doppelband!

Wir halten diesen Roman für einen Höhepunkt der SF-Literatur, den sich niemand entgehen lassen sollte, und der Buchkritiker von MRU, dem Mitteilungsblatt der Münchener Gruppe des SFCD (Science Fiction Club Deutschland) e. V. scheint gleicher Meinung zu sein.

Nachdem er den Inhalt des Romans eingehend behandelt hat, schreibt er u. a. folgendes :

„… das alles würde genügt haben, den Roman zu einer rasanten, beispielhaften Space Opera zu machen. Aber seit GEFÄHRLICHES SCHACHSPIEL wissen wir, daß Kuttner einer der besten amerikanischen SF=Leute ist (was seinen Tod umso schmerzlicher fühlen läßt). Tatsächlich hat Kuttner diese un-menschliche Philosophie, dies ‚long view’ der ‚unsterblichen’ (besser: rund achthundert Jahre alt werdenden) Mutantenkaste so phantastisch geschildert und zusammen mit der so ungeheuer lebendigen Venuswelt mit all ihren Gefahren und Schönheiten zu einem plastisch-bunten Hintergrund verwoben, der die kriegerischen Erlebnisse Sam Reeds, diese ganze FURYose Verkettung, zu einer absoluten Bestleistung macht. Hier ist jeder Superlativ wirklich angebracht.

Dazu kommen noch die scharfsinnigen weltanschaulichen Explorationen über die mögliche Bestimmung der Menschheit, über den Sinn der Eroberung des Weltalls, die von einem umfassenden, durchaus nicht laienhaften anthropologischen Wissen des Autors unauffällig, aber höchst nachhaltig Zeugnis ablegen.

Dieser Roman, vor dreizehn fahren geschrieben, ist gerade in der heutigen Situation mit dem ständigen Gespenst eines atomaren Weltkrieges und der glücklich Fortschritte machenden Weltraumfahrt von höchster Aktualität …“

Viele Grüße und ein herzliches ad astra bis TERRA-Band 221 (DER STERNENJÄGER von Kurt Brand) ruft Ihnen zu

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Diagnose negativ (I)

von K.H. SCHEER

1

Oberst Torpentouf war am Apparat. Die Mütze hatte er abgenommen, womit sein ohnehin durchweichter Dienstanzug noch vorschriftswidriger wurde. Sein pausbäckiges Kindergesicht glänzte auf dem Bildschirm wie eine polierte Marmorkugel. Er schwitzte, daran konnte niemand ernsthaft zweifeln.

„Ist Ihre Klimaanlage ausgefallen, Mike?“ fragte ich teilnahmsvoll. „Oder …“, ich erlaubte mir ein verhaltenes Schmunzeln, „oder hat Ihnen Ihre bewundernswerte Frau zum zweiten Male Drillinge geschenkt?“

„Machen Sie keine Witze“, stöhnte der korpulente Mann.

Torpentoufs Gesicht war ein Sinnbild tiefster Bestürzung. Sein Schweißausbruch schien sich zu steigern; wenn das überhaupt noch möglich war.

Auf dem Bildschirm tauchte ein rötliches Etwas auf. Es dauerte eine Sekunde, bis ich in dem zerknäulten Gebilde ein durchweichtes Taschentuch von enormen Ausmaßen erkannte.

„Ich meine es gut, Mike“, beteuerte ich. „In Ihrer Eigenschaft als Wunderknabe der GWA sollten Sie den tiefen Ernst meiner Fragestellung erkennen.“

Torpentouf, Kommandant des neuen GWA-Raumhafens in der Gila-Wüste, genannt „Gila-Space-Center“, war sichtlich bemüht, seinen beachtlichen Wortschatz nach einer treffenden Verwünschung zu durchleuchten. Anscheinend war das Vorhaben aber doch zu mühevoll. So ächzte er nur:

„Hitze, verteufelte Hitze! Bei Ihnen auch?“

Leutnant Storch, mein Erster Astronaut, erstickte seine motivierte Heiterkeit in einem jämmerlichen Schnauben. Storch war noch niemals respektlos gewesen.

„Keine Spur“, wehrte ich ab. „Wir haben einundzwanzig Grad Celsius in der Kabine. Okay, Mike, was gibt es?“

Torpentoufs großporige Haut wurde deutlich erkennbar. Anscheinend beugte er sich dicht zur Fernbildaufnahme hinüber. Ich sah nur noch den breitstirnigen Kopf mit den verklebten Haaren.

Sein Tonfall veränderte sich um eine Nuance. Da wurde mir klar, daß Mike Torpentouf nicht ausschließlich über sein körpereigenes Dampfbad berichten wollte. Er gehörte zu den Männern mit einem grundsätzlich tauschenden Äußeren. Wenn Torpentouf nicht ein fähiger Offizier gewesen wäre, hätte ihn der Chef niemals zum Kommandanten des Gila-Space-Center ernannt.

Vor etwa vier Wochen hatten wir endlich unseren eigenen Raumhafen erhalten. Ein beachtlicher Vorteil, wenn man bedenkt, welche unerquicklichen Kompetenzstreitigkeiten es auf der nahen Nevada-Basis gegeben hatte.

Die Gila-Fields waren nicht so groß und gewaltig, doch dafür hatte man uns mit den supermodernsten Werften und Startpisten ausgerüstet. Vordringlich aber waren wir hier unsere eigenen Herren. Es lag nun einmal im Wesen der Geheimen Wissenschaftlichen Abwehr, daß wir gegenüber anderen Behörden allerlei zu verbergen hatten. So waren wir durchaus nicht daran interessiert gewesen, die geheimen Neuentwicklungen des wissenschaftlichen GWA-Korps vor aller Augen breitzutreten.

Demnach hatte Oberst Torpentouf eine sehr bemerkenswerte Verantwortung erhalten. Sein Wort war auf den Gila-Fields Gesetz, daran gab es nichts zu rütteln.

Natürlich gehörte er nicht zu den aktiven Einsatzagenten der GWA, was mit anderen Worten bedeutete, daß er im Notfall von einem untergeordneten Offizier Befehle entgegennehmen mußte. Wir hofften jedoch nicht auf einen solchen Fall! Es war immer äußerst unangenehm, einen fähigen Mann im Zuge der Dienstvorschriften bevormunden zu müssen.

Dennoch sah es in dem Augenblick so aus, als müßte ich im Interesse meiner festumrissenen Befehle unserem bewunderten Drillings-Vater eine ganz klare Anweisung erteilen. Das hatte Torpentouf nicht verdient, natürlich nicht!

So schluckte ich die Bemerkung hinunter und fragte erst einmal zurück, was seine rätselhaften Andeutungen wohl zu bedeuten hätten.

„Wie war das, bitte?“ erkundigte ich mich gedehnt.

Der Kommandant hob die massigen Schultern. Das Taschentuch tauchte wieder auf.

„Sie müssen warten, tut mir leid. Die Transporter sollen zuerst abgefertigt werden. Ich kann die Fernsteuerstation nicht überlasten. Oder wollen Sie mit Manuell-Lenkung in den Raum donnern?“

Ich sah hinüber zum Ersten Astronauten. Leutnant Storch schien nicht davon entzückt zu sein, das unheimlich schnelle Kurierboot ohne Fernsteuerhilfe in den Raum zu bringen. Das einstufige Schiff war nun einmal nicht dafür erschaffen worden, mit nur geringen Andruckwerten zu starten. Ich hatte so meine Erfahrungen mit den relativ kleinen Kästen, die praktisch nur aus einem leistungsfähigen Atomtriebwerk und einer winzigen Kabine bestanden.

Hier gingen die Beschleunigungswerte grundsätzlich auf wenigstens 14 g hinauf. Auch der beste Pilot konnte dabei versagen. Ich war nicht daran interessiert, als halbersticktes organisches Gebilde im leeren Raum anzukommen. Wenn Storch besinnungslos wurde, so konnte die Sache sehr unangenehm werden.

Ich zog das Mikrophon des Bildsprechgerätes näher vor die Lippen. Damit kam auch die im Haltegriff eingebaute Mikrokamera dichter vor mein Gesicht. Torpentouf konnte jetzt nur noch die obere Hälfte meines Kopfes auf seinem Bildschirm sehen.

Ich gab möglichst freundschaftlich zurück:

„Hören Sie, Mike, so geht es nicht. Ich muß in spätestens fünf Stunden auf dem Mond sein. Lassen Sie die Transporter noch eine Viertelstunde warten. Außerdem …“, ich runzelte unwillkürlich die Stirn, „außerdem sollten Sie sich einmal die Parade ansehen. Ehe die Leute eingestiegen und zum Abflug vorbereitet sind, vergeht noch eine gute halbe Stunde. Wir starten in fünf Minuten, okay?“

Torpentoufs Haltung drückte Bedauern aus. Seufzend kam es zurück:

„Mann, machen Sie es mir doch nicht so schwer. Sie dürfen noch nicht losdonnern, verstehen Sie?“

Sein Blick war eindringlich. Ich schloß die bereits geöffneten Lippen. Leutnant Storch atmete plötzlich sehr flach. Etwas stimmte nicht auf dem Gila-Space-Center.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. Da lagen wir nun auf den Andrucklagern eines modernen Kurierschiffes, die Reaktionskammer-Vorwärmung lief bereits, die Automatik zeigte Grünwert – und dann das!

Für meine Begriffe hatte Torpentouf das Wörtchen „dürfen“ etwas zu eigenartig betont. Es sah ganz danach aus, als wäre das plötzliche Startverbot nicht seiner eigenen Initiative entsprungen. Offenbar wollte er über Sprechfunk keine näheren Erklärungen abgeben.

„Und jetzt, Sir?“ fragte Storch teilnahmslos.

„Mike, wir haben bereits unsere Kreislaufinjektionen erhalten“, gab ich durch. „Das Zeug beginnt zu wirken. Ich komme mir vor wie ein Luftballon. Bei hohen Gravo-Werten ist die künstlich gedämpfte Körperfunktion ja sehr angenehm, was ich unter Normalverhältnissen aber nicht behaupten möchte. Wirklich Startverbot?“

Er nickte. Das von Hitze und Schweiß verquollene Gesicht hatte sich verändert. Es wirkte härter.

„Der Arzt ist unterwegs, öffnen Sie die Kabinenschleuse. Sie bekommen das Gegenmittel. Das wäre es wohl! Vielleicht kommen Sie einmal vorbei. Sie wissen ja: meine Klimaanlage scheint nicht zu funktionieren. Ich könnte geschickte Finger gebrauchen.“

Damit schaltete Oberst Torpentouf ab. Es war die seltsamste Unterhaltung gewesen, die ich auf einem großen Raumflughafen jemals geführt hatte.

Mit seinen letzten Worten hatte der Kommandant alles gesagt. Irgendwo brannte es, und irgendwo schien eine Klimaanlage in der Tat nicht ordentlich zu funktionieren. Es fragte sich nur, wie viel oder wie wenig der gute Torpentouf angedeutet hatte.

Storch wartete die Anweisung nicht ab. Seine Schaltungen kamen kurz und präzise. Das murmelnde Arbeitsgeräusch des schweren Spaltstoffreaktors erstarb. Das hellere Brummen des Thermo-Umformers verstummte in einem unwilligen Rauschen. Das eben erst angelaufene Triebwerk des Mondbootes stand.

„Aussteigen, Storch!“ sagte ich gedankenlos. „Tut mir leid, aber Sie werden wohl noch für einige Zeit beim Boot bleiben müssen.“

„Ärger, Sir?“ erkundigte er sich knapp.

Ich hob die Schultern an, soweit das unter den einengenden Anschnallgurten möglich war. Mit einem schnellen Griff löste ich die magnetischen Halterungen. Mein in Liegestellung geklapptes Konturlager glitt zischend nach oben. Ich stieg aus dem entstehenden Sessel.

Meine Beine schienen nicht mehr zum Körper zu gehören. Eine seltsame Müdigkeit, hinter der sich ein überwaches und gereiztes Gehirn verbarg, wollte mich in das hydropneumatische Wunderwerk des Konturlagers zurückziehen.

,Die Wirkung der Injektion’, dachte ich schläfrig. Mein Herz schlug langsam und schwer. Die Lungen schienen ihre Funktion vergessen zu haben. Fast war mir, als verzichteten sie freiwillig auf den erforderlichen Sauerstoff.

Da ließ ich mich doch wieder in den hochlehnigen Sessel fallen. Storch verzichtete auf weitere Fragen. Wahrscheinlich bemerkte er, wie krampfhaft ich über die eigenartigen Anweisungen nachsann.

Draußen wurden Geräusche laut. Das helle Kreischen der stählernen Aufzugsschienen war so charakteristisch, daß man die endliche Ankunft des Arztes nicht überhören konnte. Übelkeit überfiel mich. Es war Zeit!

Storch öffnete die winzige Mannschleuse der Zelle. Helles Sonnenlicht flutete durch die aufgleitende Innentür. Jemand trappelte über die dünnen Bleche.

„Aha, die Helden schlafen wohl schon, wie?“ dröhnte eine Stimme auf. Aus den Augenwinkeln erkannte ich Mutti Petters. Natürlich, sie war der Arzt vom Dienst.

Mit einiger Mühe öffnete ich die Spezialverschlüsse meines linken Ärmels. Schnaufend, jedoch keine überflüssigen Worte verlierend, setzte sie die Düse der Hochdruckspritze an. Es zischte heftig. Das Medikament wurde schmerzlos in meine Blutbahn gesprüht.

„Sitzen bleiben“, befahl sie etwas gemäßigter. Dann wandte sie ihre Körperfülle dem Astronauten zu.

Nach einigen Minuten wurde mir besser. Ihr gutmütiges Frauengesicht schälte sich aus den vor meinen Augen wallenden Nebeln heraus.

„Hallo, Doc!“ hauchte ich. „Wie vertragen Sie die Höhenluft?“

„Ich stand bereits in Unterdruckkammern, als Sie noch in den Windeln lagen“, belehrte sie mich grollend. „Darf man sich erkundigen, warum eine alte Frau mit einem irrsinnig gewordenen Rennfahrer über das Gelände rasen muß? Ich kann mich erinnern, Ihnen vor einer knappen halben Stunde die Injektion gegeben zu haben. Warum wird das wieder umgeworfen?“

Mutti Petters war sehr direkt; so direkt, wie ich es niemals sein durfte. Ich sah sie unschuldig an.

„Keine Ahnung, Doc. Befehl von oben. Der Start wird verschoben. Ist Ihr Wagen noch hier?“

Sie blies die dicklichen Wangen auf. In ihrer Tasche klirrten die medizinischen Instrumente.

„Wenn ich noch einigermaßen heil aus dieser Rakete herauskommen sollte, so werde ich mich hüten, dem wildgewordenen Burschen nochmals in die Finger zu fallen. Lieber durchwandere ich die ganze Gila-Wüste. Darf ich um Ihren Arm bitten, junger Mann?“

Ich half ihr durch die enge Mannschleuse. Draußen ließ sie einige sehr handfeste Bemerkungen über die lebensgefährlichen Eigenschaften eines sogenannten Aufzuges hören. Sie schaukelte in dem Korb runde dreißig Meter nach unten. Anschließend war ich an der Reihe.

Hinten kamen schon die schweren Schlepper an. Also sollte die Rakete mitsamt dem fahrbaren Starttisch wieder in die Halle gezogen werden.

Dr. Petters schien mein Stirnrunzeln richtig zu deuten. Natürlich hatte sie längst erkannt, daß ich eine Einsatzmaske trug. Demnach mußte sie wissen, wie hier der Hase lief.

„Nehmen Sie den Wagen. Ich warte. Wenn Sie mir einen Gefallen tun wollen, so schicken Sie mir einen Hubschrauber. Es sind gute zwölf Kilometer bis zum Hauptquartier.“

Ich gab ihr das Versprechen. Oben lugte Leutnant Storch aus der Schleuse hervor. Ich winkte ihm kurz zu. Dann kam der schwere Turbowagen vorgefahren.

„Major HC-9?“ erkundigte sich der uniformierte Fahrer. Er gehörte zum Sicherheitsdienst des Platzes.

„Bin ich. Okay, fahren Sie los.“

„Colonel Torpentouf erwartet Sie, Sir. Ihr Gepäck?“

„Bleibt vorläufig hier.“

Er warf noch einen Blick auf meinen leichten Raumanzug. Ich hatte ihn noch nicht abgelegt. Die aufheulende Gasturbine im Heck des Wagens riß uns mit kreischenden Reifen über die Betonpiste.

Weiter links ragten die silbern-blitzenden Türme der dickbauchigen Satellitenraketen in den Himmel. Es waren fünf Schiffe, die dreihundert Mann des GWA-Raumkorps zur Raumstation bringen sollten. Dort warteten bereits die beiden Mondtransporter.

Ich gab dem offenbar tollwütigen Fahrer einen Wink. Das Tempo wurde abgedrosselt.

Die hundertfach gesiebten Spezialsoldaten waren vor den Raumschiffen angetreten. Die Männer standen in voller Ausrüstung in der glühenden Sonne. Das war eine Tatsache, die einem normalen Menschen innerhalb weniger Minuten eine handfeste Ohnmacht beschert hätte. Schließlich schrieben wir den 28. Juni des Jahres 1991. Nach den glaubwürdigen Aussagen unserer Meteorologen zu urteilen, sollte ein sehr heißer Sommer vor der Tür stehen.

Den dreihundert Auserwählten stand wohl etwas Schweiß auf der Stirn – aber das war auch alles. Schließlich waren sie im Camp „Höllentor“ ausgebildet worden, was – mit anderen Worten ausgedrückt – eine gnadenlos harte Spezialschulung bedeutete.

Wir fuhren langsam an den Leuten vorbei. Major Putchinger drehte sich um. Sein kurzer Gruß war wie ein Abschied. Er wußte noch nicht genau, warum wir ihn zum Mond schicken wollten. Mit einem seltsamen Gefühl wandte ich den Blick ab. Hinter mir hallten die hellen Kommandos auf. Ich hatte das bestimmte Empfinden, als wäre in dem Augenblick das kosmische Zeitalter angebrochen.

„Weiter, Sergeant. Jetzt habe ich es eilig“, sagte ich bedächtig. „Schönes Bild da hinten, was?“

Er nickte wortlos. Ja, es war nicht nur ein schönes, sondern auch ein bedeutsames Bild. Hier geschah etwas, was man dreißig Jahre zuvor kaum zu träumen gewagt hatte.

Die Mannschaften standen in guter Ordnung vor den klaffenden Schleusentoren der Transporter. Damit sollten sie bis zum kosmischen „Umsteigebahnhof“, der bemannten Weltraumstation, gebracht werden.

Dort warteten bereits die unförmigen Fernraumer in Skelettbauweise. Außer mir wußten nur sehr wenige Leute, daß Putchingers Auftrag mit dem alten Mond nichts zu tun hatte. Seine Einheit war für den fernen Mars bestimmt. Er sollte es erst in Luna-Port erfahren.

Unruhe überfiel mich. Wenn man mir ein so plötzliches Startverbot erteilt hatte, dann mußten sich bei Putchinger auch einige Dinge ändern. Nach der Planung hatte ich die Männer auf dem Mond in Empfang nehmen und weiterhin einweisen sollen. Das war nun vorbei.

„Schneller!“ drängte ich, obwohl der Wagen mit hundert Meilen über die riesenlangen Pisten raste.

Weiter nördlich, schon nahe der Wüstenstadt Wickenburg, tauchten die gewaltigen Betontürme der Fernlenk- und Funkstation auf. Nebenan ragten die modernen Hangars und Werfthallen in den wolkenlosen Himmel Arizonas.

Der Triebwerksprüfstand des Gila-Space-Center gehörte zu den größten und modernsten Anlagen der Welt. Zur Zeit waren unsere Könner dabei, die katalysierte Kernfusion zu bändigen. Ein Fusionsreaktor mit unerhörten Leistungen war entwickelt worden, nur stand es noch lange nicht fest, ob er in der Praxis auch das hielt, was er bei den Laborversuchen versprochen hatte.

Der Wagen hielt vor einem Nebeneingang des flachgebauten Hauptquartiers. Wie es neuerdings üblich geworden war, hatte man auch beim Aufbau der Gila-Fields die wichtigsten Kommandostellen weit unter den Erdboden gelegt. Die Bunker sahen rein äußerlich ganz nett aus, nur begann man zu frösteln, wenn man die gewaltigen Stahlbetonschleusen durchschritt. Man kam praktisch in eine andere Welt.

Ich fragte mich bereits seit einigen Monaten, wofür das gut sein sollte. Schließlich war der kalte Krieg zwischen Ost und West endgültig vorüber, wofür die Entdeckung der alten Marsstädte auf dem Mond und auf dem Roten Planeten selbst gesorgt hatte.

Dazu kam noch das Auftauchen artenfremder, hochintelligenter Lebewesen aus den Tiefen der Milchstraße. Gründe genug, um die uneinige Menschheit über Nacht einig werden zu lassen.

Der erbitterte Abwehrkampf der GWA hatte sich damit in den Weltraum verlagert.

Ich wurde von einigen Posten des Sicherheitsdienstes erwartet. Sie kannten mich, da sie mich vorher bei Oberst Torpentouf gesehen hatten. Ausnahmsweise verzichteten sie auf die überspitzten Kontrollmaßnahmen. Es war mir nur recht.

Unter einigen meterstarken Betondecken residierte Torpentoufs Stab. Er selbst hockte in einem relativ kleinen Arbeitsraum, der aber mehr einer komplizierten Schaltzentrale glich. Auch das war ein Attribut an die neue Zeit. In dem Washingtoner Hauptquartier sah es in der Hinsicht noch viel wüster aus. Allmählich warf sich für die leitenden Beamten der GWA die Frage auf, in welchem Eckchen der betreffenden Büros ein wirkliches Arbeiten noch möglich war.

Torpentouf kämpfte mit den gleichen Schwierigkeiten. Sein riesiger „Schreibtisch“ war derart mit Geräten überlagert, daß er auf den freien Flächen bestenfalls noch einige Schulhefte unterbringen konnte.

Der Offizier vom Dienst meldete mich an. Wenn Torpentouf im Umgang mit seinen Leuten ausgesprochen tolerant war, oftmals sogar nachlässig wirkend, so richtete er sich in vielen Dingen doch haargenau nach den Dienstvorschriften.

Ich fand ihn hinter seinem Schalttisch. Auf den zahlreichen Bildflächen waren praktisch alle wichtigen Anlagen des Raumhafens zu übersehen. Auch die fünf Satellitenbahn-Transporter wurden von hervorragenden Kameras eingefangen.

Die Begrüßung äußerte sich in einem müden Wedeln seiner Hand. Er schwitzte immer noch, obwohl die Klimaanlage einwandfrei funktionierte.

„Wie machen Sie das?“ erkundigte ich mich interessiert.

„Was?“ stöhnte er. Sein ehemals blütenweißes Uniformhemd sah besonders in der Kragengegend erheblich mitgenommen aus.

Ich suchte mir einen Platz neben dem Getränke-Automaten. Der Raumanzug wurde hinderlich.

Mit einem gewaltigen Schnaufer kam Torpentouf hinter dem Arbeitstisch hervor.

„Was ich sagen wollte …“ Er blickte träumerisch gegen die weiße Kunststoffdecke. „Sie sind doch der Kommandeur der GWA-Raumgarde, oder?“

Ich stellte den Becher mit dem perlenden Getränk auf den kleinen Tisch.

„Ja! Und?“

„Dann geben Sie Major Putchinger den Befehl oder meinetwegen auch den freundschaftlichen Rat, seine dreihundert Mann in die Quartiere zurückzuführen. Die fünf Raumer haben Startverbot.“

Er sah mich bekümmert an. Tonlos fragte ich:

„Mike, was ist hier los? Ich habe ganz bestimmte Spezialbefehle erhalten. Von wem kommen die Anweisungen?“

„Sie sollen sofort den Chef anrufen“, wich er aus. Damit wußte ich genug.

„Also von ihm direkt?“

Torpentouf nickte wortlos.

„Beeilen Sie sich. Sie brauchen nur einzuschalten.“

Ich ging die wenigen Schritte zu dem Gerät hinüber. Es war eine Spezialausführung für die GWA-Sup-Ultrakurzwelle. Die grüne Lampe glühte. Also hatte er mit seinem Elektronenschlüssel den Anschluß bereits freigegeben.

Washington kam sofort. Die Zentrale stellte die Verbindung mit General Reling her. Während der kurzen Wartezeit überfiel mich wieder dieses ungute, nahezu beängstigende Gefühl. Die Umstände waren mehr als seltsam.

Relings Gesicht tauchte so plötzlich auf dem Bildschirm auf, als wäre er unverhofft hineingesprungen. Seinen kalten, prüfenden Blick glaubte ich körperlich zu fühlen.

Er schien erregt zu sein, was sich gerade durch seine überbetonte Beherrschung bemerkbar machte. Wer den Alten kannte, wußte sehr genau, daß äußerste Wachsamkeit am Platze war.

Er trug heute keine Uniform, was ich wiederum als böses Vorzeichen empfand. Gemeinhin war der allmächtige GWA-Chef nur selten in Zivil zu sehen.

„Major HC-9?“ kam es fragend aus dem Lautsprecher.

„Jawohl, Sir. Am Apparat.“

„Sind Sie allein?“

„Colonel Torpentouf ist im Raum.“

Der Kommandant stand bereits hinter mir.

„Tut mir leid, Mike, aber ich muß Sie bitten, den Raum für einige Augenblicke zu verlassen. Das ist nicht gegen Sie persönlich gerichtet.“

„Natürlich nicht, Sir“, murmelte Torpentouf. „Haben Sie für mich noch besondere Anweisungen?“

„Nein, vielen Dank. Das wird HC-9 erledigen. Darf ich nun bitten?“

Torpentouf tat mir leid, als er gedrückt aus dem Raum schlich. Das hatte er nicht verdient. Ich blickte ihn schuldbewußt an. Da winkte er lächelnd ab. Unser Drillingsvater verstand wohl sehr gut, daß der Alte seine Gründe hatte.

„Okay, Chef, Torpentouf ist draußen. Sie sehen mich etwas verblüfft.“

Ich hörte sein knarrendes Auflachen.

„Nennen Sie mir Ihren echten Namen!“ befahl er knapp.

Ich ließ meine Augenbrauen nach oben rutschen. Wenn schon Reling mit diesen Mätzchen begann, dann mußte es irgendwo brennen.

„Thor Konnat, aktiver Einsatzagent zur besonderen Verwendung, Dienstgrad und Dienstalter …“

„Danke, es reicht“, wurde ich unterbrochen. Auf meinem Bildschirm tauchte eine Spezialuhr auf. Reling hatte wohl das Handgelenk direkt vor der Aufnahmeoptik erhoben.

„Hören Sie zu. Ich habe wenig Zeit. Sie fliegen zu Major Putchinger hinaus. Zeigen Sie Ihre Marke, und erteilen Sie ihm Startverbot. Er hat mit seinen dreihundert Mann in den Quartieren auf weitere Befehle zu warten. Ist das ganz klar?“

Der Alte war ja wieder einmal reichlich knapp. Wenn er so sprach, wirkte er beinahe verletzend. Ich bestätigte.

„In Ordnung. Wir stellen Putchinger in Reserve. Sie nehmen sich anschließend einen schnellen Jagdbomber. Besatzung höchstens zwei Mann außer Ihnen. Sie starten zur Antarktis, wo Sie sich im Marinestützpunkt von Siple-Base bei Konteradmiral John F. Woolser melden.“

„Sir, meinen Sie nicht, die Antarktis und der Mond wären zwei grundverschiedene Dinge?“

Er sah mich gelassen aus dem Bildschirm an. Man konnte mit Reling reden, das stand fest. Wir hatten nur in vielen Fällen das Pech, daß er unseren Überlegungen immer um einen Schritt voraus war. Genauso war es jetzt!

„Was Sie nicht sagen, Konnat“, kam es aufregend sanft aus dem Lautsprecher.

„Ich gebe zu, daß beide Orte etwas weit voneinander entfernt sind, was aber nicht für Ihre Aufgabe zutrifft. Sie starten, so schnell es Ihnen möglich ist.“

„Jawohl“, murmelte ich verstört. Das konnte ja heiter werden. Was, um alles in der Welt, hatte ich in der Antarktis zu suchen?

Die Aufklärung kam sofort:

„Die Marinebasis liegt im Wrigley-Golf, Ross-Quadrant auf hundertsechsundzwanzig Grad westlicher Länge. Geben Sie Ihrem Piloten die Position. Admiral Woolser ist von mir über Ihre baldige Ankunft informiert worden. Sie werden dringend erwartet. Melden Sie sich als Oberstleutnant HC-9. Haben Sie verstanden?“

Ich fiel aus allen Wolken. Wieso Oberstleutnant? Ich fragte schüchtern an, ob dies wohl ein Scherz wäre. Reling lächelte.

„Sie sind soeben befördert worden, worauf Sie sich aber nichts einbilden sollten. Ihren Leistungen entsprechend müßten Sie noch Captain sein. Hier geht es darum, einen höheren GWA-Offizier in den Einsatz zu schicken.“

„Vielen Dank, Sir“, grinste ich.

„Okay, erledigt“, wehrte er grollend ab. In seinen Augenwinkeln saß ein Lächeln. „Der Marinestützpunkt ist zum Zwecke einer Tiefsee-Erforschung der antarktischen Gewässer nahe des sechsten Kontinents errichtet worden. Weitere Informationen erhalten Sie von Admiral Woolser. Der Mann war zum Glück schlau genug, uns sofort zu benachrichtigen. Daher auch das Startverbot. Stellen Sie fest, wieso ein Mann in den eiskalten Gewässern des Südpols den Tod finden konnte. Ist das auch klar?“

Ich stierte sprachlos auf den Schirm.

In meinem Hirn begann sich ein großes Rad zu drehen. So stammelte ich:

„Sir, auf die Gefahr hin, von Ihnen für verblödet gehalten zu werden: So etwas soll es geben. Wenn ich mich nicht sehr täusche, sind schon viele Leute in den antarktischen Eiswässern erstarrt, ertrunken oder sonstwie ums Leben gekommen.“

„Sehr klug“, höhnte er. „Das wissen wir auch. Was mich interessiert, das ist die Frage, wieso Dr. M. Fabulin in den bekanntlich eisigen Gewässern verbrühen konnte. Nein, murmeln Sie nichts von unterseeischen Vulkanen. Dort gibt es zufällig keinen. Melden Sie sich also bei Admiral Woolser. Anschließend kommen Sie mit dem Toten ins Hauptquartier. Ich schicke Ihnen eine Transportmaschine. Noch Fragen?“

Ich schwieg für einige Augenblicke. Weit hinten, im letzten Winkel meines Erinnerungszentrums, war ein kleines Licht aufgegangen.

„Wie heißt der Mann?“ fragte ich gedehnt zurück. „Dr. M. Fabulin? Vielleicht Mathias Fabulin?“

Relings Lippen verzogen sich. Er nickte anerkennend.

„Sehr gut, Sie können noch denken. Das wollte ich nur wissen. Fabulin gehört zu den Leuten, die auf dem Mond unter seltsamen Umständen verschwunden sind. Nun taucht er als verbrühte Leiche im Wrigley-Golf auf. Da Sie ihn auf dem Mond nun nicht mehr zu suchen brauchen, haben Sie auch Ihr Startverbot erhalten. Flitzen Sie los, Konnat, und denken Sie daran, daß Sie erst einen Bruchteil der neuesten Geschehnisse wissen. Lassen Sie sich durch nichts verblüffen, durch nichts, hören Sie! Ende.“

Der Chef schaltete einfach ab. Ich blieb reglos vor dem Bildschirm sitzen. Meine früheren Befehle kamen mir in den Sinn. Demnach waren in Zonta, der von uns entdeckten Marssiedlung auf der Rückseite des Mondes, reichlich ominöse Dinge geschehen.

So waren einige bekannte Wissenschaftler verschwunden. Niemand wußte wohin. Wir hatten einige Spuren gefunden, die ich hatte aufrollen sollen.

Nun war in wenigen Augenblicken die sorgfältige Planung umgeworfen worden. Entweder war das nur eine ganz typische Handlung des Alten, oder es war etwas geschehen, was ich noch nicht entfernt ahnen konnte.

Dieser Dr. Fabulin begann mich nervös zu machen. Wie war der Mann in die Antarktis gekommen? Welche Motive hatte er besessen? Und – was mir noch wichtiger erschien – was hatte ein hervorragender Mathematiker des Internationalen Mondeinsatz-Teams ausgerechnet in jener gottverlassenen Gegend zu suchen?

Ein Gebirge aus Rätseln türmte sich vor mir auf. Der Chef war anscheinend auch sehr hellhörig geworden. Natürlich hatte er gleichartige Überlegungen angestellt, nur schien er nebenbei noch eine ganze Menge zu wissen.

Ein bitterer Geschmack bildete sich auf meiner Zunge. Dazu kam das unangenehme Ziehen in den Nackenmuskeln. Es wurde ernst, ich fühlte es. Wenn Reling die GWA einschaltete und wenn er obendrein noch eine festliegende Einsatzplanung mit einigen knappen Befehlen über den Haufen warf, dann mußte Gefahr im Verzuge sein.

Das helle Räuspern riß mich aus meinen Grübeleien. Torpentouf stand in der Tür. Er sah mich vorwurfsvoll an.

„Draußen ist es noch heißer!“ beschwerte er sich. „Darf ich wieder meine Bude betreten?“

„Ich bitte um Entschuldigung, Mike“, sagte ich abwesend. „Es war nicht so gemeint. Eh … eine Bitte hätte ich.“

Seine hellen Augen waren ernst und forschend. Colonel Torpentouf hatte verstanden.

„Stellen Sie mir den schnellsten Jagdbomber Ihrer platzeigenen Raumabteilung zur Verfügung. Zwei Mann Besatzung, GWA-Piloten. Ich halte Putchinger auf dem Gelände fest. Anschließend muß ich mit dem Bomber starten.“

Er nickte einfach.

„Draußen wartet ein Hubschrauber. Den Bomber kriegen Sie ebenfalls. Ihr Gepäck habe ich in Ihr Quartier bringen lassen.“

„Vielen Dank. Noch etwas, Mike. Besorgen Sie mir auf dem schnellsten Wege einen passenden Klimaanzug.“

Er stellte keine überflüssigen Fragen. Passive GWA-Offiziere hatten sich das längst abgewöhnt. Sie bekamen doch niemals Antwort.

Minuten später landete ich mit dem Schrauber neben Putchingers Mannschaften. Er hatte soeben seine Ansprache beendet, in der er die bedeutsame Größe des Mondeinsatzes gewürdigt hatte. Ich mußte ihm einen harten Schlag versetzen.

„Zurück in die Quartiere?“ stieß er heiser hervor und wurde blaß. Sein verlorener Blick suchte die Transportraketen. „Wissen Sie auch, welchen Schock das für meine Männer bedeutet? Wir sind monatelang auf diesen Moment vorbereitet worden. Seit Tagen fiebern wir. Und jetzt, kurz vor dem Start, halten Sie uns fest.“

Ich verstand ihn nur zu gut. Schließlich trug ich ebenfalls den Doppelkopf-Kometen auf der linken Brustseite der Kombi.

„Es tut mir leid, Putchinger. Ich werde ebenfalls nicht starten. Klären Sie Ihre Männer auf, und warten Sie weitere Befehle ab. Hier nur eine ganz kleine Information: Auf dem Mond scheint etwas geschehen zu sein. Unter Umständen werden Sie im Alarmstart in den Raum donnern müssen. Genügt Ihnen das?“

Sein erschlafftes Gesicht belebte sich.

„Kann ich das meinen Leuten sagen?“

Ich zögerte. Eigentlich hätte es nicht sein dürfen. Dennoch stimmte ich zu. Ich grüßte zu den 300 Mann hinüber. Dann brachte mich der schnelle Hubschrauber zurück zur Startpiste XII. Der Bomber mit den aufgemalten GWA-Symbolen wartete bereits. Zwei Mann Besatzung, großartige GWA-Piloten aus der Raumabwehr! Oberst Torpentouf hatte enorm schnell gearbeitet.

Ein warmes Gefühl der Freude überkam mich. Wenn man solche Männer hinter sich hat, dann fühlt man sich abgesichert und geborgen.

Drei Minuten später rissen uns die gegenläufigen Rotorkränze nach oben. Dicht über dem Platz begann das kernchemische Strahltriebwerk zu röhren. Die von den Turbinen angesaugten Kaltluftmassen wurden erhitzt und mit hohen Werten ausgestoßen.

Noch im Steigflug durchbrachen wir die Schallmauer. Oberhalb der 3000 kmh-Grenze schaltete das Triebwerk automatisch um auf Staustrahlantrieb. Die heulenden Ansaug- und Verdichterturbinen liefen aus. In den dünnen Luftschichten der oberen Stratosphäre gingen wir auf zwölffache Schallgeschwindigkeit. Der Kurs lag genau an. Über der noch so fernen Marinebasis sollten wir Peilzeichen erhalten.

Ich hockte stumm und reglos in der winzigen Kabine, die normalerweise den Radarschützen beherbergte. Meine Gedanken kreisten um die Antarktis und um einen Toten, den man einmal Dr. Fabulin genannt hatte. Wie hatte der Mann in dem Eiswasser verbrühen können?

2.

Der Marinestützpunkt „Siple-Base“ bot weder großartige Geheimnisse noch sonstige Überraschungen.

Zwei Jahre zuvor hatte es hier allerdings anders ausgesehen. Wir waren sehr genau darüber informiert, daß die Navy beim Bau der äußerst kostspieligen Anlagen in erster Linie an einen abgelegenen, bombensicheren Stützpunkt für schwere Atom-U-Kreuzer und kleinere Angriffsboote gedacht hatte.

Damals war allein die Existenz von Siple-Base als Geheimnis angesehen worden. Soviel mir bekannt war, lagerten unter dem ewigen Eis des Südpols noch immer genügend Kernwaffen, um damit die Welt vernichten zu können.

Nun aber, nach der endlich erfolgten Entspannung unter den Völkern der Erde, war der nun einmal vorhandene Antarktis-Stützpunkt rein wissenschaftlichen Zwecken zugeführt worden. Eine bessere und großzügiger ausgebaute Basis hätten sich die Fachleute nicht wünschen können.

Vor der Landung hatten wir einige Male jenen gewaltigen Berg umkreist, der der Basis den Namen gegeben hatte. Es war der 4570 Meter hohe Mt. Siple, auf dem heute noch die riesenhaften Antennen der Radar- und Infrarotstationen kreisten.

Von diesen Mammutgeräten waren wir schneller geortet worden, als wir es uns hatten träumen lassen. Siple-Base schien es doch in sich zu haben.

Der große Wrigley-Golf war völlig vereist. Auf der südlichen Halbkugel war der strenge, frostklirrende Winter angebrochen. Von dem ganzen Stützpunkt hatten wir von oben her praktisch nicht mehr gesehen als einige erbärmlich wirkende Flachbauten und ein gewaltiges Flugfeld.

Man hatte die Start- und Landepiste im sogenannten Eishärtungsverfahren gebaut, indem die vorher planierte Eisstrecke mit enormen Flammenwerfern aufgetaut und mit zähen Kunststofffasern versetzt worden war.

Nach dem wiedererfolgten Gefrierprozeß war eine knochenharte, höchst widerstandsfähige und rutschsichere Piste entstanden, auf der die größten Transporter gefahrlos aufsetzen konnten.

Nach unserer Landung hatten wir uns erst einmal umgesehen. Der im Südsommer einigermaßen eisfreie U-Boot-Hafen war völlig zugefroren. Ein harmloser Bürger hätte sich verwundert gefragt, wo denn nun eigentlich die vielgerühmten und vielgefürchteten Atomkreuzer der Navy waren. Vor allem die Ein- und Auslaufmanöver erschienen hinsichtlich der meterstarken Eisdecke etwas schleierhaft.

Diese Rätsel lösten sich aber sehr schnell, wenn man erst einmal Gelegenheit erhielt, die im Steilufer eingesprengten Riesenbunker zu besichtigen. Im Fuße des großen Berges waren im Zuge des Bauprogramms die reinsten Werftanlagen entstanden.

Die Boote kamen unter dem Eis angekrochen, bis sie von den vollautomatischen Robotpeilern in die aufgleitenden Schleusentore gebracht wurden. Genaugenommen war die nur selten eisfreie Oberfläche des Wrigley-Golfes noch niemals von einem U-Bootkiel durchpflügt worden. Einen idealeren Stützpunkt hätte sich die Navy nicht ausdenken können.

Wie gesagt – diese Überlegungen waren nun sehr nebensächlich geworden. Es sah nicht mehr danach aus, als wollten sich die Völker der Erde im Bruderkampf zerfleischen.

Um so besser konnten wir solche Anlagen gegen nichtirdische Gegner gebrauchen. Aus unseren geheimen Informationen ging hervor, daß Siple-Base dazu auserkoren war, als gewaltiges und praktisch unsichtbares Bollwerk der irdischen Menschheit zu fungieren.

Für mich war es ein erhabenes Gefühl, als ich innerhalb einer so unscheinbaren Baracke in einen Aufzugskorb gewiesen wurde. Die beiden Piloten mußten zu ihrem aufrichtigen Bedauern „oben“ bleiben. Es wurde ihnen nicht gestattet, das militärische Reich unter dem Festlandseis zu betreten. So streng waren hier die Bräuche!

Allein die Überprüfung meiner Legitimation hatte etwa dreißig Minuten beansprucht. Wenn der Chef gemeint hatte, die Navyleute hätten inbrünstig auf die Ankunft der GWA-Schatten gewartet, so hatte er sich aber gewaltig getäuscht.

Es war ein offenes Geheimnis, daß wir in militärischen Kreisen zwar vorbehaltlos anerkannt wurden, ansonsten aber nicht sehr beliebt waren. Für den Geschmack der Kommandeure machten wir zu oft von unseren Vollmachten Gebrauch.

So waren Sonderschulungen in Mode gekommen. Wir, das heißt die aktiven Einsatzagenten, wurden alle Augenblicke zu kurzen Lehrgängen abkommandiert, wo uns fähige Psychologen „im Umgang“ mit militärischen Dienststellen schulten. Wir hatten höflicher, zuvorkommender und rücksichtsvoller zu sein als der Leibeigene eines längst vergangenen Herrschers aus der römischen Kaiserzeit.

Zu unserem Glück gab es genügend vernünftige Leute, die uns bei unserem zwangsläufigen Auftauchen mit einem kurzen Schmunzeln begrüßten. Während der Fahrt in die eisige Tiefe sprach ich kein Wort.

Die beiden Offiziere des Sicherheitsdienstes maßen mich mit undefinierbaren Blicken, in denen einmal Respekt und andererseits offenes Mißtrauen verborgen lagen. Ich war als Zivilist gekommen. Nur meine Spezialausweise hatten darüber Auskunft erteilt, daß ein GWA-Schatten drauf und dran war, in die Geschicke des Stützpunktes einzugreifen.

Einige hundert Meter unterhalb der sichtbaren Eisdecke mußte ich umsteigen. Ein kolossaler Eisdom nahm mich auf. Wo hier das eigentliche Gestein begann, hätte ich nicht sagen können. Ich bemerkte nur zwei dieser eigenartigen U-Boot-Bunker, was mir bewies, daß ich mich längst unterhalb der Wasseroberfläche befand.

Ein Fregattenkapitän nahm mich in Empfang. Er nannte sich Elodry. Zum Glück gehörte er zu jenen Leuten, die GWA-Agenten nicht allzu schief ansehen. In einem durchaus annehmbaren Tonfall stellte er sich vor. Sein prüfender Blick galt meinem Gesicht, das natürlich von der Bio-Einsatzmaske bedeckt war. Rein äußerlich war ich ein Mann in den Fünfzigern. Es war die gleiche Folie, mit der ich das aufgehobene Mondunternehmen hatte starten sollen.

„Admiral Woolser erwartet Sie, Sir. Darf ich bitten? Wir nehmen einen Wagen.“

Es berührte mich eigenartig, daß mich der gleichrangige Offizier mit Sir ansprach. Ein Zeichen dafür, wie sehr die mühevolle Arbeit der Wissenschaftlichen Abwehr gewürdigt wurde. Immerhin war das ein erhebendes Gefühl.

Wir stiegen in einen kleinen Elektrowagen ein. Unter dem antarktischen Eis schien man eine ganze Stadt erbaut zu haben. Allmählich kam ich zu der Überzeugung, daß der Marinestützpunkt längst nicht so harmlos war, wie man es hätte vermuten können.

Fast glaubte ich mich auf den Mond versetzt. Die längst ausgestorbenen Marsianer hatten ihre unterlunaren Siedlungen in ganz ähnlicher Bauweise angelegt. Nur hatten sie damals mit dem harten Gestein zu kämpfen gehabt. Hier war es wesentlich einfacher gewesen.

Etwas besorgt spähte ich nach oben. Die gewölbte Decke des Tunnels sah zwar recht vielversprechend aus, aber wie es mit der wünschenswerten Festigkeit stand, das war eine andere Frage.

Ich bot dem Kapitän eine Zigarette an. Anschließend erkundigte ich mich:

„Meine Befehle sind reichlich ominös, Captain. Bei Ihnen soll es einen geheimnisumwitterten Toten geben, nicht wahr?“

Er blickte mich von der Seite her an.

„Warten Sie nur ab, Colonel! Der Chef wird Ihnen einige unliebsame Eröffnungen zu machen haben. Der Mann ist uns völlig unbekannt. Immerhin hatte er wasserfeste Ausweise in der Tasche, so konnten wir ihn identifizieren. Ich gab dem Chef den Rat, schleunigst Ihr Hauptquartier zu verständigen.“

Ich nickte bedächtig. Also hatte ich es dem guten Elodry zu verdanken, daß mein Mondstart im letzten Augenblick abgeblasen worden war.

„Übrigens werden Sie bereits von zwei Agenten der GWA erwartet“, fügte Elodry hinzu. „Ich werde froh sein, wenn der durch meinen Rat verursachte Rummel vorüber ist. Ihre Kollegen waren wenig rücksichtsvoll.“

Ich sah interessiert zu einer anderen Schleuse hinüber. Hinter den stählernen Toren rauschte und brodelte das Wasser.

„Wenig rücksichtsvoll?“ wiederholte ich gedehnt. „Wieso?“

Er verzog den Mund. Der Wagen mußte vor einer roten Ampel halten. Kommandos klangen auf.

„Nun, kein Kommandeur ist sehr erbaut davon, wenn ihm die Befehlsgewalt plötzlich genommen wird.“

Da verstand ich. Wenn die Kollegen zu solchen einschneidenden Maßnahmen gegriffen hatten, mußten sie vom Chef Sonderbefehle erhalten haben. Übrigens war es für General Reling wieder einmal ganz typisch, daß er mich darüber nicht informiert hatte.

Der Fahrer hielt vor einem schmalen Nebengang. Hier unten schien hektisches Leben zu herrschen. Ich kam mehr und mehr zu der Ansicht, daß wir über diese Marinebasis längst nicht soviel wußten wie ich es noch kurz vor der Landung angenommen hatte.

„Was machen Sie hier eigentlich?“ erkundigte ich mich. „Für einen rein wissenschaftlichen Betrieb erscheint es mir zu lebhaft.“

Er verwies mich an den Admiral. Wir durchschritten ein weites Vorzimmer. Die Wände waren so sauber verkleidet und die Luft so angenehm temperiert, daß man sich kaum mehr unter dem Eis des sechsten Kontinents wähnte. Diese Anlagen hatten Milliarden gekostet, das stand fest.

Als ich den schlanken, hochgewachsenen Mann mit der unverkennbaren GWA-Dienstmaske sah, ahnte ich, was die Uhr geschlagen hatte. TS-19 bot einige gewisse Merkmale. Wir hatten schon so oft zusammengearbeitet, daß wir uns gegenseitig in jeder Maske erkannt hätten.

Hinter den Schlitzen der Kunststofffolie glänzten seine grauen Augen. Fregattenkapitän Elodry verzog ironisch die Lippen. Natürlich fand er unsere Maskerade mehr als lächerlich. Es wäre jedoch sinnlos gewesen, ihn über die Grundsätze der GWA-Führung näher aufklären zu wollen.

Es bestand nun einmal seit der Gründung dieser weltweiten Organisation die Vorschrift, daß die aktiven Einsatzagenten niemals ihre wahren Gesichter zeigen durften. Ich wußte nicht genau, wie vielen Kollegen diese etwas absurd erscheinende Maßnahme schon das Leben gerettet hatte. Auf alle Fälle aber hatte das gegenseitige Nichtkennen Erfolge gebracht. Darüber konnte auch der ärgste Spötter nicht hinwegsehen.

„Treten Sie bitte ein, wenn Sie sich ausgesprochen haben“, meinte der Captain etwas kühler. Sein höflicher Gruß war nicht mehr als eine Geste.

TS-19, mein ewig zuverlässiger Verbindungs- und Rückendeckungs-Mann, sah dem Offizier sinnend nach. Dann kam das, womit ich schon gerechnet hatte.

Unsere Begrüßung erfolgte kurz und zwanglos. Weit entfernt rumorten Maschinen. Sonst schien der gewaltige Stützpunkt plötzlich ausgestorben zu sein.

„Also Großeinsatz, wie?“ fragte ich übergangslos. Er neigte den Kopf.

„Ich habe Sie erwartet, Sir. Zum Glück waren Sie noch nicht gestartet. Das wird auf dem Mond einigen Wirbel geben. MA-23 sitzt in ‚Zonta’ auf heißen Kohlen. Wir kommen einfach nicht mehr weiter; besser gesagt, wir kamen nicht weiter. Die Spuren verlaufen sich im Sand. Weitere Informationen sollen Sie im Hauptquartier erhalten, Sir.“

„Was ist mit dem Toten?“

„Reichlich seltsam. Wir stehen vor einem Rätsel.“

„Haben Sie bereits mit Admiral Woolser gesprochen?“

„Noch nicht. Ich hatte die Anweisung erhalten, Ihre Ankunft abzuwarten. Dagegen habe ich den Toten bereits gesehen.“

Eine merkwürdige Erregung kam in mir auf.

„Und?“

Die in den Maskenschlitzen erkennbaren Augen trübten sich. TS-19 gehörte zu unseren zuverlässigsten und beherrschtesten Leuten. Wenn er eine solche Reaktion zeigte, dann lag allerhand in der Luft.

„Wenig schön, Sir“, entgegnete er. „Einem der hiesigen Marineärzte wurde übel.“

Das war eine erschöpfende Auskunft. TS-19 zog es grundsätzlich vor, einem winzigen Gleichnis den Vorrang zu geben. Er hatte mir damit mehr verraten als mit einer ausgedehnten Erklärung. Also einem Marinemediziner war übel geworden!

„Der Transporter wird in einer knappen halben Stunde landen“, fuhr der Kollege fort. „Haben Sie besondere Anweisungen, Sir? Leutnant Oparth ist noch oben. Passiver Offizier, Sir. Ich wollte ihn mit der Maschine zurückschicken.“

Ich nickte kurz. TS-19 hatte so umsichtig gehandelt, wie wir es von ihm gewohnt waren. Er nahm als selbstverständlich an, daß der Chef größten Wert auf die sterblichen Überreste legte.

Die Tür des großen Zimmers wurde von einem Posten geöffnet. Als ich Woolsers Arbeitstisch sah, konnte ich ein Lächeln kaum unterdrücken. Auch hier hatten alle möglichen Geräte und Bildschirme ihren Platz gefunden.

Fregattenkapitän Elodry stellte die Personen vor. Für uns war nur Konteradmiral Woolser wichtig. Er präsentierte sich als kurzgebauter, dicklicher Mann mit lebhaften Gesten und durchdringenden, fast farblosen Augen.

„Angenehm“, murmelte er knapp. Anschließend kam er sofort zur Sache. Der Blick auf die Uhr verriet mir, daß er es kurz machen wollte.

„Jetzt, da ich Sie vor mir sehe, begreife ich eigentlich nicht recht, weshalb ich wegen dieser Geschichte die GWA verständigt habe“, meinte er mit einem ärgerlichen Unterton. „Unglücksfälle sind hier trotz aller Vorsichtsmaßnahmen an der Tagesordnung. Was gedenken Sie zu tun?“

Das war eine klare Frage, die einer ebenso klaren Antwort bedurfte. Ich wich aus.

„Sir, wenn es sich bei dem Toten nicht um einen Dr. M. Fabulin handelte, wären wir wahrscheinlich nicht erschienen. Ihr Entschluß, die GWA direkt zu verständigen, scheint außerdem zu beweisen, daß auch Sie etwas beunruhigt waren.“

„Durchaus nicht“, belehrte er mich abweisend. „Ich habe vor einiger Zeit lediglich die Anweisung erhalten, alle ungewöhnlichen Vorkommnisse innerhalb meines Befehlsbereiches sofort zu melden. Die Entdeckung des Toten hielten wir für ungewöhnlich, da ein Dr. Mathias Fabulin niemals im Stützpunkt registriert wurde.“

„War das Ihr einziger Grund?“

„Nein“, zögerte er. „Nach den Feststellungen unserer Ärzte wurde der Körper verbrüht. Leider ist es uns von Ihrem Kollegen untersagt worden, nähere Untersuchungen anzustellen.“

TS-19 zuckte mit keiner Miene. Nun wußte ich plötzlich, warum Elodry den Begriff „wenig rücksichtsvoll“ gebraucht hatte. Ich unterdrückte ein Schmunzeln. Wenn diese Leute nur nicht so entsetzlich empfindlich gewesen wären. Es war immer das gleiche Lied.

Ich fragte nach den näheren Einzelheiten.

Woolser verwies mich an einen jüngeren Kapitänleutnant.

„Nefroth“, stellte sich der Offizier vor. „Kommandant des Tiefseebootes B-161. Da gibt es nicht viel zu erzählen, Sir. Ich stand mit meinem Boot nahe der Peacock-Bay über dem Hols-Graben. Der Graben ist eine erst kürzlich entdeckte Senkung im Meeresboden. Ich hatte den Auftrag erhalten, den tiefen Einschnitt mit Spezialgeräten auszumessen und zu versuchen, die Herkunft der warmen Meeresströmung zu erkunden.“

„Warme Meeresströmung?“ warf ich überrascht ein. „Hier, in der Antarktis?“

„Jawohl, Sir, das gibt es. Die Sache ist uns noch rätselhaft, da wir vor einigen Monaten bereits Messungen durchführten. Der Graben verläuft schnurgerade auf die Küste zu, wo er in einer Tiefe von etwa zweitausend Metern abrupt an der Felswand endet. Wie abgeschnitten, Sir. Die Warmwasserströmung wurde erstmals vor genau neun Tagen entdeckt. Sie tauchte dort auf, wo es früher keine Unterschiede in der Wassertemperatur gegeben hat.“

„Wir tippen auf einen noch nicht erkannten Vulkanausbruch“, fiel der Admiral brummig ein. „Sie wissen, daß es auch in der Antarktis so etwas gibt. Der sechste Kontinent ist durchaus nicht so tot und leblos, wie viele Leute vermuten. Unsere Forschungen laufen noch. So haben wir beispielsweise Warmwasserquellen entdeckt. Nichts anderes wird im Hols-Graben geschehen sein. Unter der gewaltigen Eisdecke der Antarktis brodelt das Leben. Wir haben gewaltige Kohlenflöze gefunden, was uns ganz einwandfrei beweist, daß es hier einmal riesenhafte Wälder gegeben hat. Während Sie, Colonel, laufend in den Weltraum starten, sind wir bemüht, die Geheimnisse unseres eigenen Planeten zu lüften.“

Das klang etwas ironisch. Recht hatte er ja, das mußte ich eingestehen.

„Ein Glück, daß es noch Männer von Ihrer Art gibt, Sir“, entgegnete ich reserviert. Dann zu Nefroth:

„Welche Umstände machten Sie auf den Toten aufmerksam? Bitte, erwähnen Sie jede Einzelheit.“

Er schien verführt zu sein, die Schultern zu heben.

„Ich stand in einer Tiefe von genau tausendfünfhundertsechsundachtzig Metern, Sir. Der Hols-Graben beginnt direkt an der Felswand. Von da aus läuft er mit einem Neigungswinkel von etwa dreißig Grad in den Meeresboden hinein. Die größte bisher gemessene Tiefe beträgt viertausendeinhundertzwanzig Meter. Meine Unterwasser-Ortungsgeräte fingen heute, sieben Uhr zwanzig Stationszeit, ein klares Echo auf. Wir hatten einen sehr kleinen, kaum torpedogroßen Körper ausgemacht, der mit hoher Fahrt aus dem Hols-Graben auftauchte. Elektronische Berechnungen wiesen aus, daß der Körper mit etwa fünfundsechzig Seemeilen Geschwindigkeit in genau westlicher Richtung lief. Direkt nach der Ultraschallortung, die uns die ersten Ergebnisse brachte, bekamen wir ihn auf die Reliefschirme der Unterwasser-Infrarottaster. Die Wärmestrahlung war beträchtlich. Der Partikel-Ferntaster stellte eine geringfügige Radioaktivität fest. Nach wenigen Augenblicken begann der Körper mit wilden Manövern, die ihn schließlich auf Gegenkurs zur Unterseeküste zurückführten. Dicht davor begann er mit einem gewagten Auftauchmanöver, das mit einem erneuten Kurswechsel um zirka dreihundertzwanzig Grad verbunden war. Da gab ich …“

Kapitänleutnant Nefroth verstummte abrupt. Sein hilfesuchender Blick traf den schweigend lauschenden Admiral. Ich sah ihn nicken. Nefroth vollendete seinen Satz:

„… Alarm für alle Stationen. Die Sache erschien mir nicht geheuer. Ich brachte das Boot mit ausgeblasenen Flutzellen nach oben, wo es in nur hundert Meter Tiefe und dicht unter dem Packeis aufgefangen und eingependelt wurde. Dabei hatten wir den kleinen Körper vorübergehend aus den Tastern verloren. Als die Automatik eben ansprang, registrierten wir eine ungeheure Wärmestrahlung. Weit unter uns und dicht vor der Tiefseeküste schien ein Vulkan ausgebrochen zu sein. Wir wurden von den Ausläufern einer Dampfdruckwelle erfaßt, die uns mit den Turmaufbauten gegen die Eisdecke preßte. Der Druckkörper des Bootes blieb jedoch dicht. Ich blies den Alarm ab, um mich erst einmal mit hoher Fahrt aus dem Gefahrengebiet zu bringen. Ich lief in dreihundert Meter Tiefe mit achtzig Knoten in westlicher Richtung ab.“

Der Kommandant schwieg. Es war überhaupt sehr still geworden in dem großen Raum.

Wenn ich Woolsers Stirnrunzeln richtig deutete, so schien er eben auf die nicht unbegründete Idee gekommen zu sein, daß der Vorfall über dem Hols-Graben doch wesentlich ungewöhnlicher war, als er, Woolser, vor noch einigen Minuten behauptet hatte.

TS-19 räusperte sich unterdrückt. Ich ahnte, was in ihm vorging. Meine Unruhe steigerte sich laufend. Dazu wußte ich bereits in diesen Augenblicken, daß ich mir den Ort der Geschehnisse aus der Nähe betrachten mußte. Woolser mochte ein ausgezeichneter Seemann und U-Boot-Kommandeur sein, jedoch hatte er keine Ahnung, was während der letzten Monate geschehen war.

Ich wandte mich dem jungen U-Boot-Kommandanten zu. Nefroths Schilderung war sauber aufgebaut und dazu noch plastisch. Man konnte sich ein recht genaues Bild machen.

„Sie sind anschließend zurückgefahren?“

„Jawohl, Sir“, nickte er erleichtert. „Aber erst nach einer knappen Stunde, als die Wärmestrahlen praktisch verschwunden waren. Nur im Hols-Graben konnten wir noch erhebliche Temperaturunterschiede ausmessen. Dagegen war das Wasser dicht unter dem Packeis wieder sehr kalt. Da entdeckten wir schließlich mit den Infrarot-Feintastern einen treibenden Körper. Es war der Tote, Sir. Er war noch nicht völlig ausgekühlt, wenigstens nicht für unsere hochempfindlichen Spezialgeräte. Ich schickte zwei Froschmänner nach draußen und ließ den Körper durch die achtere Wasserschleuse an Bord bringen. Danach habe ich über Unterwasserfunk Meldung erstattet. Ich erhielt den Befehl, sofort den Stützpunkt anzulaufen. Das ist alles, Sir.“

„Hier sind die bei dem Toten aufgefundenen Papiere und Gegenstände“, erklärte Fregattenkapitän Elodry. Die Dinge lagen auf einem kleinen Nebentisch.

„Es handelt sich wahrscheinlich um den Mathematiker Dr. Mathias Fabulin.“

„Wahrscheinlich?“ fragte ich zurück.

Er lachte humorlos auf.

„Sehen Sie sich die Leiche erst einmal an. Eine genaue Identifizierung war uns nicht möglich. Das von Nefroth angefertigte Bildmaterial stellen wir Ihnen zur Verfügung, desgleichen die Meßergebnisse der Automaten. Der anfänglich geortete Körper bestand zweifellos aus einer Stahllegierung. In ihm mußte sich Dr. Fabulin befunden haben. Wahrscheinlich wurde das Miniaturboot durch die Hitze- und Druckentwicklung zerschmettert. Ehe der Insasse ertrinken konnte, war es bereits um ihn geschehen. Als weitere Todesursache ist der überaus hohe Wasserdruck anzusehen. Sie müßten unseren Medizinern die Genehmigung zur Obduktion erteilen.“

Ich wehrte mit einer kurzen Handbewegung ab. Für unsere Ermittlungen war es keineswegs so wichtig zu erfahren, ob der Mann nun durch den Wasserdruck oder infolge der erlittenen Verbrühungen gestorben war.

Für uns galt einzig und allein die Frage, wieso das überhaupt geschehen konnte. Ich forschte nach. Nein, ein Dr. M. Fabulin war niemals im Stützpunkt von Siple-Base aufgetaucht. Völlig unbekannt, nie etwas von ihm gehört!

Ob sich in der Zwischenzeit über dem bewußten Hols-Graben etwas ereignet hätte? Woolser verneinte. Nur der vor neun Tagen erstmals festgestellte Warmwasserstrom war erneut registriert worden. Woolser hatte vor einigen Stunden ein großes Boot an den Ort der rätselhaften Ereignisse geschickt. Der Kommandant hatte bisher nichts feststellen können. Auch ein Vulkanausbruch erschien nicht mehr wahrscheinlich. Nach den Aussagen der anwesenden Marinewissenschaftler zu urteilen, hätte man eine derart heftige Eruption auch nachträglich noch bemerken müssen, wenigstens aber Spuren davon.

Ich sah mir die bei dem Toten gefundenen Papiere an. Der Spezialausweis des Internationalen Mondforschungs-Teams war in einem einwandfreien Zustand. Der widerstandsfähige Kunststoff hatte dem kochenden Wasser die Stirn geboten.

Die anderen Gegenstände waren alltäglich und daher relativ unwichtig. Zigarettenreste, ein Elektrofeuerzeug, etwas Hartgeld, verweichte Banknoten, ein unkenntlich gewordenes Farbbild und letztlich ein kleines, sehr dünnes Taschenbuch. Die Eintragungen waren ebenfalls unleserlich.

Ich ließ die Utensilien zusammenpacken. Sie mußten schleunigst zu unseren GWA-Speziallabors gebracht werden. Im Marinestützpunkt gab es keine Möglichkeiten, die Papiere näher zu untersuchen.

„Darf man erfahren, warum Sie sich für diesen Dr. Fabulin so stark interessieren?“ erkundigte sich Admiral Woolser. Ich fühlte die Blicke der umstehenden Männer. Natürlich hatten sie längst gemerkt, daß es sich hier niemals um einen als normal anzusehenden Unglücksfall handelte.

Ich wich aus, womit ich mir durchaus keine freundschaftlichen Gefühle verschaffte. Anschließend ließ ich mir die sterblichen Überreste zeigen. Dr. M. Fabulin mußte einen entsetzlichen Tod gefunden haben. Als ich das Laken wieder über den verbrühten Körper gebreitet hatte, sann ich stumm darüber nach, wie Dr. Fabulin in diese Situation gekommen war. Hier, in Siple-Base, gab es nicht mehr viel zu erfahren. Die Leute hatten keine Ahnung, worum es wirklich ging.

Ich bat Woolser, mir ein schnelles Boot zur Verfügung zu stellen. Ich mußte die Unfallstelle selbst sehen. Der Admiral wurde äußerst knapp. Allmählich schienen wir ihm auf die Nerven zu gehen.

„Es tut mir leid, Colonel! Ihr Ansinnen überschreitet meine Befugnisse!“ lehnte er ab.

Ich drehte mich seufzend nach TS-19 um. Er sprach in seinen winzigen Taschenempfänger.

„Der Transporter ist gelandet, Sir“, meldete er. „Anweisungen?“

Sein Blick zu dem aufgebrachten Woolser hinüber sagte alles. Ich setzte mich mit dem Chefpiloten der GWA-Maschine in Verbindung. Er rief über Sup-Ultrawelle das HQ an.

Genau vierzehn Minuten später erhielt Konteradmiral Woolser vom Chef der U-Boot-Flotte den mündlichen Befehl, die Bitten des GWA-Agenten HC-9 als klare Anweisungen anzusehen. Ich stand dabei, als das Gesicht des CSM vom Bildschirm des Visifons verschwand.

Woolser musterte mich eine Weile in regloser Haltung. Ich murmelte mein: „Es tut mir leid, Sir!“, was ihn aber nicht dazu verleiten konnte, mehr als eisig korrekt zu sein.

Dreißig Minuten später ging ich mit TS-19 und Kapitänleutnant Nefroth an Bord des Tiefseebootes B-161.

Es lag in einem der riesenhaften Felsbunker, vor dessen Schleusentoren das eisige Wasser der Antarktis lauerte. Das B-161 selbst war ein Doppel-Druckkörper-Boot vom Schwertwal-Typ.

Es gehörte zu jenen gefährlichen, nur 2150 Tonnen großen Tiefsee-Einheiten, die man einstmals mit dem Gedanken konstruiert hatte, sie in unerreichbaren Tiefen an den Feind fahren zu lassen. Boote vom Schwertwal-Typ waren speziell dazu erschaffen worden, im Moment des geplanten Angriffs blitzartig aus allergrößten Meerestiefen aufzutauchen, dicht unter der Wasseroberfläche die ferngelenkten Unterwasser-Atomraketen abzuschießen, um anschließend erneut bis achttausend Meter abzusinken.

Die großen U-Kreuzer kamen zumeist nur auf 4000 Meter, wo sie noch geortet mit selbststeuernden Raketen-Jagdtorpedos vernichtet werden konnten.

Ich sah mir B-161 sehr genau an. Auch jetzt noch, inmitten des endlich begonnenen Weltfriedens, war das Angriffsboot mit zwölf Wega-Atomraketen ausgerüstet. Die Wega-Projektile besaßen Feststofftriebwerke und dazu eine Reichweite von 8500 Kilometern. Sie waren aus der längst veralteten Polaris-Rakete entwickelt worden, dazu aber wesentlich kleiner und dennoch leistungsfähiger.

Um mein Unbehagen zu vollenden, erklärte Nefroth ausdruckslos, er hätte selbstverständlich atomare Wirkungsköpfe an Bord.

„Wunderbar!“ murmelte TS-19 mit einem schiefen Blick auf die komplizierten Robot-Zielgeräte der Feuerleitzentrale. „Und wozu soll das noch gut sein?“

Nefroth versagte uns die Antwort.

Das Boot war klar zum Auslaufen, die Mannschaft an Bord. Wir zwängten uns durch das enge Turmluk. In der Zentrale wurden wir vom Leitenden Ingenieur begrüßt.

„Oberstleutnant HC-9, GWA“, sagte Nefroth knapp. Mir gönnte er ein kurzes Lächeln.

Der noch recht junge LI im Range eines Oberleutnants riß die Augen auf. Der schrille Pfiff wurde infolge der eingeschalteten Sprechanlage im ganzen Boot gehört. Schon Augenblicke später kamen die Männer an. Man suchte sich solche Beschäftigungen, die zwangsläufig in die Zentrale führten. Selten zuvor hatte ich mich so als Wundertier gefühlt.

„Okay, Sir, Ihre Anweisungen bitte“, sagte Nefroth. „Ich habe sehr wohl verstanden, daß dem Alten eine handfeste Zigarre verpaßt wurde. Woher nehmen Sie eigentlich diese unheimlichen Vollmachten?“

Nefroth meinte es ernst mit seiner Frage, das fühlte ich. So entschloß ich mich, ihm einige kurze Tips zu geben.

„Laufen Sie den Hols-Graben an, und zeigen Sie mir die Stelle, wo Sie das kleine Einmann-U-Boot erstmals geortet haben. Sagte der Admiral nicht, er hätte einen großen Kreuzer zum Unfallort geschickt?“

„Die ‚Caligula’, Sir. Ein Neuntausendfünfhundert-Tonnen-Boot, ausgerüstet mit den modernsten Ortungsanlagen. Sogar noch etwas moderner als wir, wenn Sie das interessiert. Kommandant ist Fregattenkapitän Malverdeen. Er steht zur Zeit über dem Graben, jedoch kann er nicht sehr tief gehen. Dafür ist die ‚Caligula’ um runde dreißig Knoten schneller als wir. Sie wissen wahrscheinlich, daß ausgesprochene Tiefseeboote vom Typ der B-161 noch von Schrauben angetrieben werden. Die schnellen Kreuzer laufen mit kernchemischen Wasserstaustrahltriebwerken. Solche Scherze können wir uns in Meerestiefen bis neuntausend Meter nicht leisten. Der Wasserstau hiebe uns die Wärmeaustauscher entzwei. Immerhin laufen auch wir unsere achtzig Knoten.“

Ehe ich antworten konnte, kam der Anruf des Transporterpiloten durch. Er meldete sich über unser tragbares Sup-Ultra-Gerät. Sein Gesicht erschien auf dem winzigen Bildschirm.

„Der Chef, Sir. Er verlangt Sie zu sprechen. Ich schalte mich ein als Relaisstation.“

„Okay, legen Sie um.“

TS-19 war die Aufmerksamkeit in Person. Was hatte General Reling in diesen Augenblicken noch zu sagen? Er war über mein Vorhaben informiert worden.

Die Verbindung war ausgezeichnet, obwohl der Chef im Washingtoner HQ saß. Sein Gesicht erschien auf dem kleinen Schirm. Ich hielt das Gerät mit der Aufnahmeoptik dichter vor die Augen.

„HC-9?“ kam es fragend aus dem Lautsprecher, der ebenfalls in unseren mikromechanischen Spezialwerkstätten entstanden war.

„Am Apparat, Sir.“

„Wo sind Sie im Augenblick?“

„In der Zentrale eines Tiefseebootes, Sir. Die Ausschleusung beginnt in zehn Minuten.“

„Ein Atomboot?“

„Genau das, Chef. Plutoniumreaktor mit Kreislaufsystem. Die thermische Energie wird über das Trägermedium an die Hochdruckturbinen abgegeben. Schraubenantrieb, wie bei Tiefseebooten üblich.“

„Welche Geschwindigkeit können Sie erreichen?“

„Achtzig Seemeilen, Sir. Der Druckkörper ist gut für zehntausend Meter Wassertiefe. Besteht aus hochwertigen, molekülverdichteten Stahllegierungen.“

„Okay, das wollte ich wissen. Immerhin könnte der Kahn etwas schneller sein. Haben Sie in Siple-Base nicht ein Boot, das zusätzlich zu dem überstarken Druckkörper noch um wenigstens dreißig Seemeilen schneller ist?“

Ich sah mich hilfesuchend nach Nefroth um. Er schüttelte den Kopf.

„So weit sind wir noch nicht, Sir. Darf ich fragen, warum Sie sich nach diesen Dingen …“

„Nein, dürfen Sie nicht!“ kam es bissig als Unterbrechung. „Hören Sie zu, HC-9, aber genau bitte! Ich bin nicht daran interessiert, das Leben der Besatzung und dazu noch das Ihre aufs Spiel zu setzen. Sehen Sie sich die Stelle an, wo die Leiche entdeckt wurde. Haben Sie Unterwasser-Waffen an Bord? Torpedos mit Atom-Sprengköpfen?“

Ich winkte Nefroth herbei.

Nefroth nahm Haltung an. Reling trug wieder die schwarzblaue Uniform der GWA. Für den Kapitänleutnant mochte es ein großartiges Erlebnis sein, mit dem Abwehrchef persönlich sprechen zu können.

„Ich habe die neuen Fische vom Joker-Typ an Bord, Sir. Raketenfeststoff-Triebwerke, Spaltstoff-Wirkungsköpfe mit fünfzig Tonnen TNT Energieentwicklung. Die Jokers sind selbststeuernd nach zwei verschiedenen Tasterverfahren. Wärmestrahlung und Ultraschall, Sir.“

„Danke. Richten Sie sich bitte ganz genau nach den Anweisungen der GWA-Agenten. Ausnahmezustand! Admiral Woolser erhält die entsprechenden Befehle vom Marineministerium direkt. Der von Ihnen vermutete Vulkanausbruch über dem Hols-Graben ist kein natürliches Ereignis. Sollten Sie ungewöhnliche Dinge erkennen, eröffnen Sie sofort das Feuer mit atomaren Wirkungsköpfen. Ich lege größten Wert darauf, Sie als Überlebenden zu sehen. Wir müssen genauestens wissen, wie Ihre Unterwasserwaffen gewirkt haben. Ist das vollkommen klar?“

Nefroth war blaß geworden. Solche Befehle hatte er noch niemals erhalten.

„Sir …“, stöhnte er, „bei allem guten Willen und Respekt; aber das nehme ich nur an, wenn ich von Admiral Woolser gleichlautende Anweisungen erhalte.“

„Die bekommen Sie in den nächsten Minuten. Danke vielmals. HC-9 …?“

Nefroth trat vom Mikroempfänger zurück. Ich hielt die Optik wieder vor mein Gesicht. Sehr leise kam es aus dem Lautsprecher:

„Sie melden sich schnellstens im HQ. In ‚Zonta’ ist der Teufel los. Der Fall ‚Eldorado’ ist eingetreten. Gehen Sie da unten keine Risiken ein. Versuchen Sie nur festzustellen, wieso dort das Wasser kochen konnte. Das ‚Gedächtnis’ hatte einige Werte ermittelt. Danach ist zur Erzielung eines solchen Effektes eine atomare Reaktion auf der bekannten Verzögerungsbasis notwendig. Es hat sich keinesfalls um eine spontane Explosion gehandelt. Passen Sie auf, verstanden! Ich brauche Sie hier dringend. Beeilen Sie sich.“

„Fall ‚Eldorado’?“ stöhnte ich gepreßt. „Um Himmels willen, Sir, das kann doch nicht wahr sein?“

„Es ist so. Deshalb habe ich Sie nicht mehr zum Mond starten lassen. Bringen Sie die Transportmaschine auf den Weg. Geben Sie alle Unterlagen mit, die in Siple-Base überhaupt aufzutreiben sind.“

„Bereits geschehen, Chef. Die Leiche ist schon an Bord.“

„In Ordnung. Der Pilot soll sofort starten. Bis Sie im Hauptquartier ankommen, haben wir wahrscheinlich die Auswertung vorliegen. Was ist mit dem Taschenbuch?“

„Sehr klein und dünn, Sir. Eintragungen sind für mich unleserlich geworden.“

„Das werden wir ändern. Noch Fragen?“

Ich schluckte verkrampft. Meine Kehle war wie ausgedörrt.

„Chef, stimmt das wirklich mit dem Fall ‚Eldorado’?“

„Wenn ich mich geirrt haben sollte, dürfen Sie ab morgen die gesamte GWA übernehmen. Ende.“

Das Fernbild verblaßte. Reling verschwand. TS-19 hing das kleine Gerät über die Schulter. Wir sahen uns so lange schweigend an, bis Nefroth mit einem nervösen, nahezu hysterisch klingenden Unterton die Stille unterbrach:

„Was hat das zu bedeuten, Sir? Was meinen Sie mit Fall ‚Eldorado’?“

Ich grinste ihn lustlos an. Ehe ich meine Ausrede an den Mann bringen konnte, meldete sich die Funkstation des Bootes. Nefroth stürzte hinüber. Konteradmiral Woolser war am Visifon. Sein Gesicht war angespannt. Gelegentlich wurde es von einem kurzen Zucken der Lider überschattet.

Nefroth erhielt den klaren Befehl, den Anweisungen zu folgen, gleichgültig, worum es sich handelte.

Augenblicke später hörten wir über das Unterwasser-Funkgerät den für den U-Kreuzer „Caligula“ bestimmten Spruch ab. Der Kodeschlüssel war kompliziert, aber die Männer des B-161 fanden den Klartext.

Die „Caligula“ hatte Alarmstufe I erhalten.

Nefroth ging etwas steif in die große Zentrale zurück. Seine Befehle kamen klar und präzise. Er schien sich mit seiner Sache abgefunden zu haben, die ich ihm in verständlichen Worten nicht sagen durfte.

Der Fall „Eldorado“ bedeutete nicht mehr und nicht weniger als die aus dem Weltraum kommende Invasion fremder Intelligenzen!

Dennoch gab es in der Hinsicht einige bedeutsame Punkte, die bei näherer Durchdenkung den Fall „Eldorado“ als nicht ganz gegeben hinstellten. Schließlich hatten wir mit den venusischen Intelligenzen einige Erfahrungen gesammelt. Es erschien mir völlig ausgeschlossen, daß diese metabolischen Lebewesen einen offenen Angriff auf die Erde beabsichtigten. Das hätte in keiner Weise zur Mentalität der Venusier gepaßt, da sie auf Grund ihrer biologischen Fähigkeiten ganz und gar darauf abgestellt waren, aus dem dunklen Hintergrund zu wirken.

Der vierte Planet der Sonne Deneb fiel mir ein. Nein, auch hier gab es keine Ansatzpunkte für den Fall „Eldorado“. Zumindest aber wären dementsprechende Vermutungen mehr als unlogisch gewesen. Die Rasse aus dem System des Deneb war praktisch vor 180 000 Jahren irdischer Zeitrechnung in einem mörderischen Raumkrieg aufgerieben und vernichtet worden.

Das gleiche war mit den Intelligenzwesen des Mars geschehen, deren Bauwerke und militärischen Anlagen wir auf dem Mond entdeckt hatten.

Woher also sollte die Invasion kommen? Ich hätte praktisch mit allem gerechnet, nur nicht mit dem Fall ‚Eldorado’, den wir lediglich vorsichtshalber in unser Kodeverzeichnis aufgenommen hatten. In solchen Dingen war die Geheime Wissenschaftliche Abwehr schon immer sehr groß gewesen.

Vielleicht lagen unsere Erfolge in dieser vorausschauenden Art begründet, zumal es bei uns das stille Gesetz gab, nichts, aber auch gar nichts dem Zufall zu überlassen.

Ich vernahm das helle Summen der anlaufenden Turbinen, die vom hochgespannten Quecksilberdampf zu immer schnelleren Umdrehungen gezwungen wurden.

Das Tiefseeboot B-161 wurde von einem kleinen Elektroschlepper zur Unterseeschleuse bugsiert. Vor uns tat sich der gewölbte Betongang auf. Die inneren Schleusentore waren bereits geöffnet. Nefroth ließ das Turmluk schließen. Die Klimaanlage des Bootes lief an, die zahllosen Bildschirme der Über- und Unterwasserbeobachtung blendeten auf. Wir befanden uns auf einem technischen Wunderwerk kompliziertester Art. Als sich die hinteren Schleusentore schlossen und das eisige Wasser der Antarktis rauschend aus den vorderen Wandöffnungen geschossen kam, gab der Kommandant Gefechtsalarm für alle Stationen.

Vor dem supermodernen Steuerpult der Zentrale saß der LI. Er nannte sich Ferbinger. Mit einigen spielerisch wirkenden Bewegungen dirigierte er den schweren Plutoniumreaktor.

Die Tiefen- und Seitenrudergänger saßen vor den Druckknopfsteuerungen. Die Knüppelaggregate der ersten Atom-U-Boote waren längst zum alten Eisen geworfen worden.

B-161 war zu 70 Prozent automatisiert, was natürlich erhebliche Gefahrenquellen in sich barg. Immerhin konnte auf rein manuelle Steuerung umgeschaltet werden, was mich nach den eindringlichen Warnungen des Alten doch erheblich beruhigte.

Die Flutzellen des Bootes wurden entlüftet. Es war ein recht kompliziertes Manöver, den mächtigen Körper inmitten der zwar langen, dafür aber sehr engen Schleuse mehr und mehr unter Wasser zu bringen. Da die Schleuse vollkommen vollief, war es dringend erforderlich, noch in ihr das Tauchmanöver zu vollenden und das Boot genau auszutrimmen.

Ich beobachtete die Flutungskorrekturen der vollautomatischen Robotgeräte. Diese hochwertigen Maschinen manipulierten mit Hilfe der Feinpumpenanlage mit Wassermengen, die man normalerweise in einer Kaffeetasse untergebracht hätte. So genau und so schnell, stimmend bis aufs Gramm, hätte Menschenhand niemals zu arbeiten vermocht.

Noch ehe die Schleuse völlig angefüllt war, hatten wir unser Tauchmanöver praktisch beendet. Die Automatik hielt den großen Körper auf der Stelle fest.

Minuten später glitten wir mit summenden Turbinen in die unergründliche Schwärze der antarktischen Gewässer hinaus. Die Außentore lagen bereits unterhalb des ewigen Packeises. Nur die Eistaster zeigten uns an, wie weit wir von der unteren Grenze entfernt waren.

B-161 lief planmäßig aus. Es geschah nichts, was man dabei als ungewöhnlich oder gar gefahrvoll hätte registrieren können. Wir kamen sofort in tiefes Wasser, wo wir 300 Meter unterhalb der mächtigen Eisdecke Fahrt aufnahmen.

Als die unterseeische Steilküste hinter uns verschwand, gab Nefroth nach einem kurzen Blick zu uns herüber den Befehl „klar Schiff zum Gefecht“.

Von da an schwammen wir in einem Fluidum aus Spannung und ungelösten Fragen. Ich hüllte mich in beharrliches Schweigen. Es wäre sinnlos gewesen, den Männern etwas vom Fall „Eldorado“ erzählen zu wollen.

TS-19 schob sich an meine Seite. Die Plastikfolie verbarg jede sichtbare Gefühlsregung. Nur seine grauen Augen flimmerten.

„Es dürfte bald heiß werden, Sir“, flüsterte er. „Ich habe ein seltsames Gefühl. Können Sie annähernd vermuten, was auf dem Mond geschehen ist?“

Ich hob die Schultern. Der Chef hatte nur gesagt, auf dem Erdtrabanten wäre die Hölle los. Das konnte alles und nichts bedeuten. Dies schien überhaupt ein Einsatz der krassen Gegensätze zu sein. Vor einigen Stunden hatte ich noch auf dem Andrucklager einer schnellen Mondrakete gelegen. Nun stand ich inmitten des sinnverwirrenden Betriebs einer komplizierten U-Bootzentrale.

Die Elektronik und die zahlreichen Kleinbildschirme hätten ebensogut an Bord eines Raumschiffes sein können. Auch das draußen lauernde Eiswasser war hinsichtlich der in ihm verborgenen Gefahren leicht mit dem leeren Raum vergleichbar. Wir mußten unseren Sauerstoff ebenso mitführen oder durch elektrolytische Vorgänge erzeugen, wie es auch auf einem großen Fernraumer geschah. Wir waren ebenso abgeschlossen von der Außenwelt, wie das im Vakuum des Alls selbstverständlich war.

In diesen Dingen gab es also kaum Unterschiede, nur war es für mich bedrückend zu wissen, daß dieses U-Boot wesentlich langsamer war als die älteste Satellitenrakete. Daran änderte auch der moderne Atomreaktor nichts.

Auf dem Bildschirm der Außenbord-Heckbeobachtung verfolgte ich die Arbeitsweise der Schraube. Bei 80 Knoten Fahrt über den Grund war sie an der Grenze ihrer Leistungsfähigkeit angelangt. Nicht umsonst hatte man die großen U-Kreuzer mit Wasserstaustrahl-Triebwerken ausgerüstet. Damit ließ sich, bisher allerdings nur theoretisch, die dreifache Geschwindigkeit erzielen, zumal die reine Schubleistung der verdampften und ausgestoßenen Wassermassen sich noch nutzbringend verwenden ließ.

Die allerneuesten Kreuzer besaßen sogar die Vibrations-Zellenwände, die ein hemmungsloses Abfließen der vom Bug verdrängten Wassermassen ermöglichten. Die naturgemäßen Sog-Widerstände wurden dadurch fast hundertprozentig beseitigt.

Das hatten wir alles nicht. Wir hingen an einer altmodischen Schiffsschraube, und unsere Bootszelle war nur darauf ausgerichtet, allergrößte Außendrücke auszuhalten.

Zur Zeit sah ich das nicht als besonderen Vorteil an, da ich nicht im Traum daran dachte, größere Tiefen als unbedingt erforderlich aufzusuchen.

„Funkverbindung mit der ‚Caligula’“, kam es über die Lautsprecheranlage durch.

Ach ja, da war ja noch der große U-Kreuzer, der nun schon längst über dem eigenartigen Hols-Graben stehen mußte. Ich nahm mir vor, bei informierten Wissenschaftlern nachzufragen, ob dieser so schnurgerade verlaufende Meeresgraben einigermaßen natürlich oder ausgesprochen einmalig war. Nefroth hatte behauptet die steil abfallenden Wände des Bodeneinschnitts wären so glatt und fugenlos, als wären sie von einem Titanen mit dem Messer eingeschlagen worden.

Das erschien mir ebenfalls reichlich seltsam.

3.

Die vollautomatische Unterwasser-Navigations-Automatik des Bootes gehörte zu den kompliziertesten Anlagen dieser Art, die ich jemals gesehen hatte.

Unter genauester Berücksichtigung von Geschwindigkeit, Fahrtdauer, Kurs, Stromversorgung, Wassertemperatur und Wasser-Mineralgehalt wurde auf rein elektronischer Basis ermittelt, auf welcher Position das Boot stand.

Die Daten waren so unwahrscheinlich genau, daß man sie getrost als Schußunterlagen für solche Fernraketen verwenden konnte, die ein mehr als 8000 Kilometer entferntes Ziel treffen sollten.

Die Navigationsgeräte waren im Laufe der vergangenen Jahrzehnte mehr und mehr entwickelt worden. Als mir Kapitänleutnant Nefroth daher sagte, wir wären auf 116 Grad westlicher Länge und 72 Grad südlicher Breite angelangt, glaubte ich ihm aufs Wort, obwohl vom antarktischen Himmel nichts zu bemerken war.

Vom bekannten Kohler-Gebirge entlang der Küste wäre ohnehin nicht viel zu sehen gewesen, auch wenn wir die unheimlich starke Eisdecke nahe der Küste hätten durchbrechen können. Möglich wäre es gewesen, da wir für solche Zwecke Spezialwaffen an Bord hatten. Ich hielt es aber durchaus nicht für erforderlich, einen möglichen Gegner auf uns aufmerksam zu machen.

Dafür sah ich mir auf dem Bildschirm der Unterwaser-Relieftaster die vor uns liegende Tiefseeküste an.

Das Boot stand auf 1500 Meter. Wenn ich an den draußen herrschenden Wasserdruck dachte und dazu noch an die Geschichte, die unserem Dr. Fabulin passiert war, so fühlte ich mich nicht besonders wohl in meiner Haut.

Die steil ins Meer abfallenden Hänge lagen etwa 3 Seemeilen vor uns. Hier unten gab es kein Eis. Selbst der mächtigste Eisberg hätte nicht mehr gefährlich werden können. Außerdem maßen wir hier Wassertemperaturen, die noch nicht einmal unter dem Gefrierpunkt lagen.

Die hochempfindlichen Wärmetaster wiesen sogar an einer gewissen Stelle über 15 Grad Celsius aus, was mich nun doch etwas verblüffte. War das noch die vielgerühmte und vielgefürchtete Antarktis? Unter Wasser schien sich die ganze Welt zu verändern.

Inmitten der Navigationszentrale dominierte der kreisrunde Impulstisch, wie er von den U-Bootleuten genannt wurde.

Ähnlich dem erdgebundenen Radarsystem gab es auch hier maßstäblich genaue Elektronik-Tasterkarten, die nach dem jeweiligen Standort des Bootes ohne menschliches Zutun einprojiziert wurden. Das System erschien ausgesprochen kompliziert, jedoch war es dafür von einer solchen Präzision, daß ich nur noch staunen konnte.

Nefroth tippte mit einer Zirkelspitze auf einen rotmarkierten Punkt. Hier hatte der Unterwassertaster auf die vorher eingestellten Zieldaten angesprochen. Der grüne Leuchtpfeil wies mit der Spitze auf diesen roten Punkt.

„Der Hols-Graben, Sir, Ostende. Wassertiefe bei Rotpunkt eintausendneunhundertachtundneunzig Meter genau. Hier ist die Stelle, wo wir bei dem Vulkanausbruch, oder was immer es gewesen war, die Quelle der Wärmestrahlung festgestellt haben. Die dreidimensionale Punktauswertung ergibt, daß sich ‚Rot’ im genauen Mittelpunkt jener steil abfallenden Felswand befindet, die den Hols-Graben praktisch nach der Küste zu abschließt. Eine verteufelt seltsame Formation, Sir. Ich bin seit Jahren in der militärischen Tiefseeforschung tätig, aber so etwas habe ich noch nicht gesehen. Bodenschluchten sind zumeist zerrissen, geschlängelt und außerdem ausgesprochen uneben in den Grunderhebungen. So, wie das hier aussieht, kann man den Eindruck gewinnen, als hätte man mit einem Knallgasgebläse in einen Berg aus purer Butter eingeschnitten.“

Die umstehenden Offiziere erlaubten sich ein verhaltenes Grinsen. Der Vergleich mochte für ihre Begriffe sehr absurd klingen, für die unseren aber nicht.

Ich fühlte das Kopfrucken des Kollegen. Wenn nicht alles täuschte, hatte TS-19 soeben an die gleiche Sache gedacht.

„Knallgasgebläse, Berg aus Butter“ – diese Worte hatten sich förmlich in mein Gehirn eingebrannt. Übergangslos sah ich die marsianischen und denebischen Energiegeschütze vor mir. Beide Konstruktionen hatten wir auf dem Mond gefunden. Diese unerhörten Waffen gab es aber auch in den Fliegenden Scheiben, wie wir die seltsamen Raumschiffe der venusischen Intelligenzen nannten.

Ich wandte den Kopf. TS-19 mochte sich unter seiner Kunststoffmaske geborgen wissen. Auf meinem Gesicht lief die ganze Skala der Gefühle von oben nach unten und umgekehrt ab. Bei ihm war naturgemäß nichts zu bemerken.

„So etwas haben wir schon einmal gesehen, nicht wahr?“ stellte ich tonlos fest. „Denken Sie an die Mondeinsätze!“

Der Kollege nickte. Die eben noch verzogenen Lippen der umstehenden Navigationsoffiziere glätteten sich. Jähe Spannung glomm in den mehr oder weniger hellen Augen auf.

„Wie meinen Sie, Sir?“ fragte Nefroth offenbar beunruhigt. „Ich verstehe kein Wort.“

„Seien Sie froh“, lenkte ich ab. Dann erdrückte mich beinahe der Gedanke, wonach es nicht angebracht war, den Kommandanten in völliger Ungewißheit zu lassen. Wenn er wenigstens annähernd wußte, was uns in diesen teuflischen Meerestiefen geschehen konnte, so vermochte er unter Umständen schneller zu handeln. Ich gab ihm einige Hinweise.

„Nefroth, wenn wir nun noch näher herangehen, so lassen Sie Ihre Wärmetaster doppelt besetzen. Vier Augen sehen mehr als zwei, und zwei Gehirne können schneller reagieren. Es kommt auf Sekundenbruchteile an. Beim geringsten Ortungsergebnis machen Sie sofort kehrt und verschwinden mit dreimal a. K.“

„Was ist hier eigentlich los?“ fragte Nefroth.

„Es könnte sein, daß wir mit dem plötzlichen Auftauchen nichtirdischer Intelligenzen rechnen.“

Ich sah ihn starr an. Er zeigte ein tölpelhaftes Lächeln. Die anderen Männer starrten mich an, als hätte ich soeben den Verstand verloren.

„Wie bitte?“ ächzte der Erste Offizier. „Welche Intelligenzen?“

„Nichtirdische, worunter man Lebewesen versteht, die zufällig nicht auf jenem Planeten geboren wurden, in dessen Meeren Sie herumkriechen. Sie werden lachen, aber so etwas gibt es.“

Mochten sie mich für einen Narren halten – ich durfte kein Wort mehr sagen. Für Relings Begriffe wäre die Andeutung schon zuviel gewesen.

„Wo steht die ‚Caligula’?“ erkundigte ich mich.

Natürlich hatten sie das große Boot längst in den Ortungsgeräten. Auf dem Reliefschirm der Infrarotgeräte schimmerte der riesige U-Kreuzer als schwachleuchtender Punkt. Die elektronisch gesteuerte Entfernungsmeß-Skala stand auf 12,3425 Seemeilen. Genauer ging es wirklich nicht mehr.

Damit fuhr der Kreuzer genau über dem Hols-Graben, wo er – den Meldungen nach – schon stundenlang stehen mußte. Auch Fregattenkapitän Malverdeen hatte Klarschiff anschlagen lassen. Damit befand sich der Kreuzer in vollster Gefechtsbereitschaft.

Mich beruhigte es etwas, den schwerbewaffneten Unterseegiganten in der Nähe zu wissen. Malverdeen hatte die neuartigen Großtorpedos an Bord, deren atomare Wirkungsköpfe ganze Grundgebirge abheben konnten.

In mir tauchte die Frage auf, ob der rätselhafte Unfall des Wissenschaftlers nicht auf eine ganz normale Torpedoexplosion zurückzuführen war. Es konnte durchaus möglich sein, daß sich in diesem Seegebiet unerwünschte Elemente herumtrieben.

Dabei erinnerte ich mich an einen früheren Einsatz, der mich ebenfalls in südpolare Gewässer geführt hatte. Nur hatten wir es damals noch mit durchaus irdischen Gegnern zu tun gehabt, die in keiner Weise mit jenen Mächten zu vergleichen waren, die uns an den Kragen wollten. Wenigstens tauchte ein solcher Gedanke auf, wenn man an die verwirrenden Erklärungen des GWA-Chefs dachte. Gar zu gern hätte ich einen Blick in die Außenwelt geworfen. Dazu wäre es aber erforderlich gewesen, die gewaltige Eisdecke mit dem Schnellfräser zu durchbohren, um durch den entstandenen Schacht eine Fernsehkamera auszufahren.

GWA-Schatten waren nun einmal keine U-Bootleute, obwohl wir im Zuge unserer vieljährigen Spezialschulungen Kommandantenausbildungen erhalten hatten.

Während der letzten Jahre waren wir aber mehr und mehr auf den Weltraum ausgerichtet worden. Die früheren Einsätze gegen die östlichen Machtblöcke gehörten der Vergangenheit an. So geschah es, daß ich mich in diesen unergründlichen und kaum erforschten Meerestiefen durchaus nicht zu Hause fühlte. Das düstere Schwarz war nervenzermürbend und bedrückend.

Wir liefen mit kleiner Fahrt auf den noch fernen U-Kreuzer ‚Caligula’ zu. Irgendwie störte mich der Name des Unterwassergiganten. ‚Caligula’ klang zwar sehr gut, und die für die Schiffstaufe verantwortlichen Marineleute hatten sich wahrscheinlich einige Dinge dabei gedacht; aber für meine Begriffe hatte dieser alte römische Kaiser ein zu hemmungsloses Dasein geführt, als daß mich ein mit seinem Namen ausgezeichnetes Groß-U-Boot hätte begeistern können.

,Aberglaube, dummer Aberglaube’, wies ich mich in Gedanken zurecht. Ich war mit mir selbst nicht zufrieden.

Kapitänleutnant Nefroth schien meine innere Unruhe zu fühlen. Er sah mich immer häufiger an und schließlich – es konnte nicht anders sein – wurde das Boot für die Besatzung zu einer nie versiegenden Quelle extremer Merkwürdigkeiten.

Minuten später meldete sich der Kommandant der ‚Caligula’. Ich hörte den Anruf über Unterwasser-Sprechfunk, und so flitzte ich zur Funkzentrale hinüber.

Auf dem Bildschirm waren die etwas verwaschenen Umrisse eines markanten Kopfes sichtbar. Die Tonverbindung war dagegen einwandfrei.

„Malverdeen, Kommandant der ‚Caligula’“, stellte sich der Mann vor. „Oberstleutnant HC-9?“

„Am Apparat. Sie stehen über dem Graben?“

„Jawohl, Sir, wie angeordnet. Außer der seit einigen Tagen bekannten Warmwasserströmung habe ich keine absonderlichen Dinge bemerkt. Dagegen wurde mir von Siple-Base durchgegeben, ich hätte ab sofort Ihre Anweisungen zu befolgen. Was schlagen Sie vor, Sir? Soll ich weiterhin über dem Graben kreuzen? Wonach soll ich überhaupt Ausschau halten?“

Ich hätte weinen mögen! Dieser Fregattenkapitän stellte Fragen, wie sie von einem jeden logisch denkenden Menschen ebenfalls angeführt worden wären. Innerlich begann ich den Chef, die ganze GWA und jene rätselhaften Ereignisse zu verwünschen, die mich in getreuer Gemeinsamkeit unter das Packeis des 6. Kontinentes geführt hatten.

Was, um alles in der Welt, sollte ich dem Mann antworten oder gar befehlen! Von tiefseenavigatorischen Dingen verstand er ohnehin mehr als ich. Außerdem lastete auf seinen Schultern die Verantwortung für einen der modernsten Unterseekreuzer der Navy. Ich begann zu transpirieren. TS-19 sah mich besorgt von der Seite her an. Die Situation erschien mir verfahren. Ich fühlte mich hilflos.

So gab ich schließlich durch:

„Bleiben Sie in der Nähe des Ortes, wo Sie die Quelle der Warmwasserströmung festgestellt haben. Wir sind in einer halben Stunde bei Ihnen. Ich möchte mir vorher jene Gegend ansehen, wo die Leiche gefunden wurde. Melden Sie sich bitte sofort, wenn es in Ihrem Gebiet zu ungewöhnlichen Ereignissen kommen sollte. Mehr kann ich Ihnen im Augenblick auch nicht sagen, Captain!“

„Wie Sie meinen, Sir“, kam es gleichmütig zurück. „Wenn ich etwas bemerken sollte, werde ich Sie sofort anrufen. Ende.“

Der für den Unterwasser-Sprechfunkverkehr verantwortliche Funker blickte mich an. Ich nickte kurz. Da blieb er auf Empfang.

„Heiße Eisen sind nicht immer heiß“, meinte Nefroth düster. Die Worte erschienen mir äußerst philosophisch.

Ich hatte eine bissige Bemerkung auf der Zunge, als weiter drüben eine Lampe zu zucken begann. Erst war es ein sehr schwaches Aufleuchten, das sich innerhalb weniger Augenblicke zum grellen Rotlicht steigerte. Zugleich begann ein akustischer Signalsummer zu tacken. Ich fuhr herum.

Nefroth war in der Haltung erstarrt. Mehr als verwundert sah er zu dem Mann hinüber, der in offensichtlicher Seelenruhe vor den Lautsprechern des Unterwasser-Gruppenhorchgerätes saß. Das helle Tacken veränderte sich zu einem seltsamen, langgezogenen Piiiing-Ton, der außerdem in einen optisch erkennbaren Effekt umgewandelt wurde.

Auf der kreisrunden Impulsfläche wurden grünliche Wellenlinien sichtbar.

Der Kommandant ging bedächtig zu dem Horchfunker hinüber. Ich neigte mich über seine Schulter. Als er mit einem auffallend raschen Griff die schweren Kopfhörer abnahm und seine Hand zum Lautstärkeregler langte, war ich informiert.

„Was ist?“ fragte ich dennoch. Meine Unruhe steigerte sich zur fiebrigen Erwartung.

„Schallecho aus zweiundneunzig Grad, Lautstärke fünf. Lautstärke wächst auf sechs – neun – elf. Schallquelle liegt vor uns in der Festlandsküste.“

Ich lächelte etwas albern.

„In der Festlandsküste?“ wiederholte ich bestürzt. „Sagten Sie Küste?“

„Jawohl, Sir.“

„Warum nehmen Sie die Kopfhörer ab? Ich möchte genau wissen, wo die Schallquelle zu finden ist.“

Er sah mich tiefgründig an. Schließlich sagte er das, was ich auf Grund meiner eigenen Erfahrungen längst wußte. Die Frage war überflüssig gewesen. Er drückte sich sehr drastisch aus:

„Sir, wenn Sie die Hörer eines sehr starken Gruppenhorchgerätes über dem Schädel haben, dann genügt die Schallwirkung einer im Wasser explodierenden Revolverpatrone, um Ihnen die Gehörgänge zu zerreißen. Lautstärke sechs ist das äußerste der Gefühle.“

„Natürlich, ja, natürlich“, schluckte ich. Meine anderen mehr oder weniger inhaltslosen Bemerkungen wurden von dem aufkommenden Dröhnen verschlungen.

Die Lautsprecher spien Geräusche aus, mit denen noch nicht einmal unser geübter Horchfunker etwas anzufangen wußte. Es waren weder Schraubengeräusche noch solche, die von einem Wasserstaustrahl-Triebwerk erzeugt wurden. Es war einfach nur ein dumpfes Rumoren, durchsetzt mit helleren Heultönen, die in ihrer Gesamtheit niemals von einem Über- oder Unterwasserschiff herrühren konnten.

„Keine Ortung“, kam es monoton aus der Tasterzentrale. Demnach waren keine Fremdkörper zu erkennen, was uns erneut bestätigte, daß sich in unserer Gegend kein fremdes Boot herumtrieb. Lediglich die mächtige ‚Caligula’ war nach wie vor auf dem Schirm sichtbar. Sie zählte aber nicht für den Ernstfall.

Das Dröhnen schwoll an. Nebenan, im Funkraum, ertönte die Stimme des ‚Caligula’-Kommandanten. Er fragte besorgt an, was das zu bedeuten hätte und ob ich eine Erklärung wüßte.

Ich sah in die Aufnahmeoptik der Bilderfassung hinein.

„Nein, keine Ahnung“, gab ich zurück. „Ich kann auch nur die eigenartigen Geräusche hören. Kann es sein, daß hier irgendwo Maschinen angelaufen sind?“

„Unmöglich“, wehrte Malverdeen erregt ab. „Siple-Base ist viel zu weit entfernt. Hier gibt es keine Maschinen.“

„Eben, eben“, hauchte TS-19 gedankenvoll. „Woher sollten die auch kommen!“

„Aber die Geräusche hören sich doch so an“, brüllte ich, plötzlich die Nerven verlierend. „Wozu erforschen Sie eigentlich die antarktische Tiefsee! Sie müssen doch eine Ahnung haben, wodurch dieses Dröhnen und Heulen erzeugt wird. Denken Sie nach! Kann es sich um vulkanische Gewalten handeln? Hängt es mit der festgestellten Warmwasserströmung zusammen? Wenn hier Wasser erhitzt wird, und zwar so stark, daß eine ganze Strömung entsteht, dann muß es doch wohl irgendwo eine überaus starke Wärmequelle geben.“

Malverdeen sah mich hilflos an. Sein überlegenes Lächeln hatte er vollkommen verloren, worüber ich aber keine Genugtuung empfinden konnte.

Hinter mir wurde das Dröhnen noch stärker. Die hervorragend eingerichtete Ortungszentrale des Bootes B-161 gab erneut durch, es lägen keine Ergebnisse vor.

Demnach waren wir mit der ‚Caligula’ tatsächlich allein. Es war ganz und gar ausgeschlossen, daß unseren Tastern ein Fremdkörper entging. Dennoch wurde das Dröhnen lauter.

„Bleiben Sie über dem Hols-Graben“, wies ich Malverdeen an. „Lauschen Sie weiter und halten Sie Ihre Waffen klar. Aber passen Sie ja auf! Diese Gegend scheint längst nicht so harmlos zu sein, wie Sie bisher angenommen haben. Von nichts kommt nichts, denken Sie daran. Wenn es sich um vulkanische Gewalten handeln sollte, so werden Sie das rechtzeitig genug feststellen können. In dem Falle fahren Sie natürlich keinen Angriff. Keinen Angriff, hören Sie! Sie haben nur dann Feuererlaubnis, wenn sich willkürlich gesteuerte Ereignisse abspielen sollten. Eventuell erkennbar werdende Fremdkörper rufen Sie über Unterwasserfunk oder Ultraschall-Impulsgeber an. Kommt keine Antwort, dann schicken Sie Ihre Torpedos auf die Reise.“

„Sir“, stöhnte er, „Sir, ich kann doch nicht einfach schießen, wenn Unbekannte meinen Anruf nicht beantworten. Es könnte sich um Boote der Handelsflotte …!“

„Die haben erstklassige Geräte an Bord“, wies ich den Einwand ab. „Außerdem hat ein großes Fracht-U-Boot in dieser Meeresgegend überhaupt nichts zu suchen. Fragen Sie bitte nicht länger, Captain. Ich habe ebenfalls meine Befehle erhalten, und darauf können Sie sich verlassen, die stammen vom bestinformierten Mann auf dieser Erde. Wenn General Reling sagt, daß hier eine tückische Gefahr lauert, dann ist das so gut wie sicher. Halten Sie Ihre Raketentorpedos klar Ende.“

Ich stürzte zum Horchraum zurück. Der Funker hatte die Lautstärke noch weiter gedrosselt. Nun waren die Geräusche schon so stark geworden, daß man sie auch unter Umgehung der Horchgeräte vernehmen konnte. Das ganze Wasser schien zu schwingen. Etwas Unsichtbares, Unheimliches pochte gegen die stählernen Wände des Druckkörpers.

„Äußerste Gefechtsbereitschaft“, gab Kapitänleutnant Nefroth über die Bordsprechanlage durch. „Achtung, LI und Maschine: unter Umständen sind schnellste Gewaltmanöver erforderlich. Bereiten Sie sich darauf vor. Manuell-Steuerung klar zur Übernahme, Ersatzelektronik auf Gefahrenstufe schalten. Bestätigung!“

Das waren sehr knappe Anweisungen, abgehackt und für den Laien nahezu unverständlich gegeben. Trotzdem enthielten sie sehr viel. Nefroth schien der Sache nicht mehr zu trauen.

Ich ertappte mich immer wieder bei dem Gedanken an die über uns lastende Wassersäule. Wir standen zur Zeit in einer Tiefe von fast genau 1600 Metern. Der Hols-Graben war nur noch knappe 8 Seemeilen entfernt. Je näher wir kamen, um so stärker wurden die Geräusche.

Die elektronische Auswertung ergab einwandfrei, daß sich die Lärmquelle dort befand, wo der an dieser Stelle nahezu 2000 Meter tiefe Graben von der steilen Küstenwand abgeschlossen wurde.

„Wir müssen nach oben“, wandte der Kommandant ein. „Die Wassertiefen nehmen sehr rasch ab. Dicht vor der Küste haben wir an dieser Stelle nur noch vierhundertachtzig Meter. Wenn Sie unten bleiben wollen, müssen wir ebenfalls in den Hols-Graben hinab.“

Ich fühlte den brennenden Blick des Kollegen. TS-19 hatte so etwas wie einen sechsten Sinn. Jedenfalls behauptete er es gelegentlich.

„Wir sollten verschwinden, Sir!“ sagte er ausdruckslos.

Genau das erschien mir auch als richtige Lösung. Da wir aber den Befehl erhalten hatten, uns in diesem Meeresgebiet etwas näher umzusehen, blieb nun keine andere Wahl, als weiterhin abzuwarten.

Das Dröhnen allein war zwar ungemein beunruhigend, aber noch nicht gefährlich. Dazu traute ich der 9500 Tonnen großen ‚Caligula’ wesentlich mehr zu, als unserem kleinen Tiefseeboot.

Ich ließ für alle Fälle einen ausführlichen Bericht an die Marinebasis absetzen. Dazu kamen sämtliche Daten, die wir bisher ermitteln konnten. Ich gab abschließend über Sprechfunk bekannt:

„… dazu erscheint es mir sehr merkwürdig, daß die erwähnten Geräusche kurz nach unserem Erscheinen begannen. Im Gegensatz zur ‚Caligula’, die schon seit vielen Stunden ergebnislos das Seegebiet absuchte, haben wir sofort eine Echoortung erhalten. Dieser Bericht ist bestimmt zur Auswertung durch das positronische Gehirn der Wissenschaftlichen Abwehr. Gezeichnet HC-9, Ende.“

Als ich das Mikrophon in die Halterung hing, tauchte das Phänomen so urplötzlich auf, daß wir kaum Zeit zum Begreifen fanden.

Die stockdunkle Tiefsee wurde jäh von einem grellen Leuchten erhellt.

„Nein!“ sagte Nefroth fassungslos, „nein! Das ist doch nicht …!“

Ich stierte auf die Bild- und Reliefschirme der Unterwasser-Bildgeräte.

Die Infrarotortung wurde in solcher Stärke angesprochen, daß die Feinst-Taster von lautstark knallenden Automatschaltern aus dem Erkennungssystem genommen wurden.

Die schweren Grobwert-Geräte brachten so hervorragende Wärmeecho-Bilder, daß mir niemand mehr zu sagen brauchte, was da weit vor uns geschah. Entweder hatte ein unterseeischer Vulkan zu toben begonnen, oder es hatte jemand eine gesteuerte Atomreaktion auf der bekannten Verzögerungsbasis eingeleitet. In dem Fall wurde nur die thermische Energie frei, während von einer vernichtenden Druckwelle kaum gesprochen werden konnte. Natürlich kamen die Strahlungseffekte noch hinzu, was mich aber im Augenblick nicht aufregen konnte.

Die optische Außenbordaufnahme lief an. Die bisher düsteren Bildschirme zeigten nun deutlich die nähere Umgebung. Die tiefdunkle Einöde der antarktischen Tiefsee war zur Leuchtquelle geworden.

„Da kommt etwas aus dem Graben!“ schrillte Nefroths Stimme. „Was ist das?“

Ich fühlte seinen klammernden Griff an meinem Oberarm. Jeder an Bord des B-161 bemerkte die aufsteigende, grellleuchtende Blase. Es sah aus, als bliese dort jemand einen riesenhaften Ballon auf, dessen eine Hälfte an der steilen Felswand klebte.

Die Ortungszentrale gab einige Daten durch. Es waren wieder einmal die elektronischen Geräte, die sich im Gegensatz zum menschlichen Gemüt weder beunruhigen noch verblüffen ließen.

Die eigenartige Blase war etwas über 8 Seemeilen entfernt. Dazu schien sie den breiten Hols-Graben dicht vor der abschließenden Steilküste völlig auszufüllen.

Von dort kam auch das infernalisch gewordene Dröhnen. Die Meßwerte der Wärmetaster zeigten rasch steigende Wassertemperaturen an. Das leuchtende Etwas wurde zur glühenden Kugel, die sich mehr und mehr aufzublähen schien.

Es hatte nur wenige Augenblicke gedauert, bis ich erkannte, daß diese Erscheinungen weder als einigermaßen normal, noch als annähernd erwartet einzustufen waren.

Ich stürzte hinüber zur Funkzentrale. Nefroth und TS-19 folgten. Sie schienen ebenfalls zu ahnen, was nun unbedingt geschehen mußte. Ehe ich das Querschott zum Funkraum durchsprang, erreichte mich noch die laute Stimme eines Ortungsfunkers:

„Kreuzer ‚Caligula’ geht auf Gegenkurs. ‚Caligula’ läuft mit hoher Fahrt in tiefe Gewässer ab.“

Das war es, was ich in den Augenblicken erhofft und nahezu inbrünstig ersehnt hatte. Fregattenkapitän Malverdeen schien ein schnellreagierender Mann zu sein. Sekunden später rief ich über Unterwasser-Sprechfunk den fliehenden U-Kreuzer an:

„HC-9 an Kommandant ‚Caligula’ – laufen Sie weiterhin ab. Schießen Sie nicht, hören Sie – nicht schießen! Bringen Sie Ihr Boot in Sicherheit und suchen Sie das Wasser der oberen Regionen auf. Lassen Sie sich von der wahrscheinlichen Druckwelle nicht in größeren Tiefen erfassen. Bestätigen Sie! Malverdeen – bestätigen Sie.“

Die letzten Worte hatte ich in heller Panik gebrüllt. Nur unbewußt bemerkte ich, daß Nefroth unser eigenes Boot ebenfalls auf Gegenkurs geworfen hatte. Für das wilde Manöver gab es praktisch keinen anderen Ausdruck.

Nun waren die bislang so lautlos laufenden Turbinen zu heulenden Ungeheuern geworden. Wir jagten mit 80 Knoten Fahrt durch die antarktische Tiefsee, und doch waren die fürchterlichen Leuchterscheinungen schneller als wir. Wir badeten in einem Meer aus Licht und unglaublich heiß werdenden Wassermassen.

„Malverdeen –!“ schrie ich nochmals in das Mikrophon. „Malverdeen, Ihre Bestätigung kommt nicht mehr durch. Wenn Sie mich aber gehört haben, so befolgen Sie unter allen Umständen die Anweisungen. Um Himmels willen nicht schießen, weder mit normalen, noch mit atomaren Torpedos. Das ist in diesem Falle sinnlos. Fliehen Sie, laufen Sie mit äußerster Kraft ab. Malverdeen …!“

Es kam keine Antwort durch, was bei dem wüsten Krachen und Kreischen in den Empfängerlautsprechern auch nicht verwunderlich war.

Da sagte TS-19 dicht an meinem Ohr:

„Er wird schießen! Auch wenn er vorher nicht den Befehl erhalten hätte, bei ungewöhnlichen Ereignissen das Feuer zu eröffnen, würde er nun von sich aus die Torpedos lösen.“

Nefroths Gesicht war verzerrt. Auf den Bildschirmen war die leuchtende Blase nur noch verschwommen zu sehen. Dort hinten begann das Wasser der Tiefsee zu kochen. Fürchterliche Dampfdruckwellen entstanden, die hier, im ungeheuer „harten Wasser“ der Tiefsee auf jeden Körper eine vernichtende Wirkung haben mußten.

Wasser läßt sich nun einmal nicht komprimieren. Dagegen mußten die entstehenden Dampfmassen irgendwo ein Ventil finden. Um uns brodelte das Wasser. Erste Stöße erreichten das Boot; dann geschah das, was ich nicht mehr hatte verhindern können.

Natürlich – Fregattenkapitän Malverdeen hatte ganz bestimmte Befehle erhalten. Wie hätte er in diesen Augenblicken auch ahnen sollen, daß seine Torpedoschüsse mehr als sinnlos, ja sogar im höchsten Maße gefährlich waren.

Offenbar stand er schon weit genug entfernt. Todsicher hatten seine elektronischen Schuß-Berechner ermittelt, daß die von einer atomaren Torpedo-Explosion erzeugte Unterwasser-Druckwelle für den schweren Kreuzer selbst nicht mehr gefährlich werden könnte.

Dazu hatte Malverdeen noch die neuen Joker-Aale an Bord. Diese teuflischen Dinger liefen nicht nur mit einer Geschwindigkeit von 300 Seemeilen auf das Ziel zu; sie entwickelten nebenbei auch noch eine Energie, die der von 100 Tonnen TNT entsprach.

Schon auf dem offenen Land wäre eine solche Detonation sehr beachtlich gewesen. In der Tiefsee mußte sie verheerend sein! Als ich diese Dinge einigermaßen durchdacht hatte, verlor Malverdeen die Nerven.

Wir bekamen die Meldung aus der Ortungszentrale. Demnach rasten zwei winzige Körper mit wahnwitziger Geschwindigkeit in den brodelnden Dampfkessel hinein, hinter dem, anscheinend unverletzbar, die strahlende Kuppel stand.

Nefroths gebrüllte Befehle kamen über die Lautsprechanlage des Bootes. Männer begannen wie die Wiesel zu flitzen. Ich wurde von einem handfesten Seemann kurzerhand in einen Kontrollsessel gestoßen, wo sich weichgepolsterte Klammern um meinen Körper legten.

TS-19 suchte ebenfalls einen festen Halt. In Tiefseebooten vom Typ der B-161 schien man einige Erfahrung zu besitzen.

Im ununterbrochenen Dröhnen der fremdartigen Geräusche gingen unsere Worte unter. Wir lagen noch immer mit Höchstfahrt auf Gegenkurs. Unsere Tiefe betrug noch 1200 Meter. Von den entstehenden Dampfdruckwellen wurden wir praktisch mehr und mehr ins offene Wasser gerissen. Sie konnten uns in keiner Weise gefährlich werden, es sei denn, das hinter uns liegende Unbekannte würde etwas unternehmen, was man im Sinne des Wortes als direkten Angriff bezeichnen konnte.

Sekunden später brach weit hinter uns die Hölle los. Wir standen etwa 15 Seemeilen vom Detonationspunkt entfernt. Die „Caligula“ konnte noch nicht mehr als bestenfalls 9 Seemeilen Abstand gewonnen haben. Wahrscheinlich war sie eben erst aus dem tiefen Graben aufgetaucht und ins freie Gewässer gekommen.

Die grelle Glut der freiwerdenden Energien wurde zuerst bemerkbar. Nahe der Felswand und offenbar dicht vor dem strahlenden Leuchtgebilde waren Malverdeens Atomtorpedos in den Kernprozeß getreten. Es handelte sich obendrein noch um zwei Ladungen, die nun gleichzeitig ihre vernichtenden Kräfte freigaben.

Das infernalische Dröhnen des Schalls kam fast gleichzeitig mit der Druckwelle an. Wir wurden von ungeheuerlichen Kräften erfaßt, in die Tiefen der See und anschließend wieder nach oben gerissen.

Herausknackende Sicherungen und tobende Turbinen begleiteten ein Inferno ohnegleichen. Weit über uns hatte sich die See geöffnet. Dort, wo eben noch das feste Packeis über den unergründlichen Tiefen gelastet hatte, brauste jetzt das aus dem Wasser emporrasende Glutmeer eines künstlich entfesselten Vulkans.

Ich fühlte, wie unser Boot um die Achsen gewirbelt wurde. Die freigewordenen Atomkräfte brachen sich gewaltsam Bahn. Was an sonnenheißen Gasen nicht sofort nach oben entweichen konnte, preßte und drängte auf die umliegenden Wassermassen, von denen wir nun an den äußersten Ausläufern erfaßt wurden.

Dazu kam noch die wahnwitzige Dampfentwicklung, die auch nach einem erlösenden Ablaßventil strebte.

In der aufblinkenden Notbeleuchtung sah ich die aufgerissenen Lippen der Männer. Das Boot war völlig aus der Kontrolle geraten, obwohl die Automaten wahrscheinlich alles taten, um den schweren Stahlkörper zu bändigen. Im Moment war er zum unscheinbaren Nichts geworden; zu einem zerbrechlich wirkenden Gebilde inmitten wütend grollender Urgewalten.

Ich sah einen Mann haltlos durch die Ortungzentrale schlittern. Lautsprecher brüllten durch das Toben der Elemente. Wahrscheinlich waren es automatische Durchsagen, die nun von keinem Menschen verstanden wurden.

Die Spezial-Bildschirme der Außenbord-Aufnahme blieben in Ordnung. Es war erstaunlich, daß wir überhaupt noch etwas sehen konnten.

Der atomare Glutball der beiden Torpedoexplosionen hatte sich mit dem vorher erkannten Leuchten vereinigt. Intensiver als je zuvor strahlte es in die Tiefen hinaus. Blutrote Feuerlohe mischte sich mit dem grellen, bläulichen Leuchten einer Erscheinung, die ich nicht zu identifizieren wußte. Es war die Hölle!

Als die torkelnden Bewegungen unseres Bootes etwas nachließen, sahen wir das gleißende Etwas.

Gleich einem unendlich langen Leuchtfinger schoß es durch das Wasser. Anscheinend ungehemmt, offenbar überhaupt keinen Widerstand spürend, raste der helle Strahl auf jenen Punkt zu, wo wir die „Caligula“ wußten.

Ich sah, daß TS-19 schrie! Hören konnte ich nichts, nur noch fühlen. Und ich fühlte das krasseste Entsetzen überhaupt!

Was da durch das Wasser schoß, war nie und nimmer von Menschenhand konstruiert worden. So etwas kannte die irdische Technik noch nicht, geschweige denn, daß man es verstanden hätte, freiwerdende und gleichgerichtete Atomgewalten unter der Wasseroberfläche zu bändigen.

Nefroth begriff nicht recht, das sah ich seinem blassen Gesicht an. Er hing hilflos im Kommandantensessel und brüllte hinüber zu den Tiefenrudergängern der Manuell-Steuerung. Die in meinem Blickfeld liegenden Tiefenmanometer vollführten wilde Kapriolen. Wir wurden von 2000 auf 500 Meter gerissen und umgekehrt. Es war eigenartig, welche turbulente Strömungen sich gebildet hatten.

Ehe ich den Gedanken beenden konnte, traf der Leuchtfinger sein Ziel. Es konnte nur die fliehende „Caligula“ sein, deren Druckkörper nicht so widerstandsfähig war wie der unsere. Gleichzeitig bekam ich Gewißheit darüber, daß Malverdeen viel zu früh geschossen hatte. Wahrscheinlich war er noch nicht aus dem direkten Gefahrenbereich seiner eigenen Detonationen heraus gewesen. Bestenfalls an der äußersten, eben noch ertragbaren Grenze.

Nun hörte ich doch das Brüllen. Jemand mußte seinem Entsetzen dicht vor einem noch intakten Mikrofon Luft gemacht haben.

Die mächtige „Caligula“ verwandelte sich in einen blauweißen Feuerball. Erst schien es, als sollten die freiwerdenden Kräfte vom enormen Wasserdruck der Tiefsee für alle Zeiten festgehalten werden. Doch dann, Sekundenbruchteile später, wölbte sich die Glutkugel auf. Wieder wurde das nasse Element von furchtbaren Kräften verdampft und verdrängt. Für uns kam der Stoß diesmal von schräg unten.

„Sie explodiert!“ drang es schwach aus den Lautsprechern. Ich sah den Kommandanten einen knallroten Schalter nach unten schlagen. Inmitten des heulenden und kreischenden Infernos klang hallendes Donnern auf. Kontrollampen wiesen aus, daß sich die Sicherheitsschotts des B-161 geschlossen hatten, darunter vordringlich die schweren Strahlschutzwände zum Maschinenraum.

Schall und Druck kamen erneut fast gleichzeitig an. Was dann geschah, entzog sich meinem klaren Erfassungsvermögen. Gleich den anderen Besatzungsmitgliedern war ich zum instinktiv brüllenden, sich festkrallenden, angstgeschüttelten Etwas geworden.

Meine Ohren wurden taub. Es war ein Chaos enthemmter Geräusche, bar jeder Mäßigung oder Zurückhaltung. Wir wurden im steilen Winkel inmitten wirbelnder Wassermassen nach oben gerissen. Ich fühlte, daß unser Tiefseeboot die längst geborstene Packeisdecke durchbrach, emporgeschleudert wurde, um anschließend in die kochende, verdampfende Hölle zurückzuklatschen.

Dann ging es wieder nach unten. Das Ächzen des Druckkörpers hörten wir überhaupt nicht, doch dafür gewahrten wir platzende Schweißnähte und geschoßartig herausfliegende Armaturen.

Brüllende Automatenstimmen meldeten Wassereinbrüche. Als die roten Warnlampen zu flackern begannen, gab ich auf. Mit mir gaben sie alle auf, denn dies konnte nur das Ende bedeuten.

„Radioaktivität im Boot“, bedeutete es. Etwas muß undicht geworden sein, was bei diesen Erschütterungen nicht verwunderlich war. Es gab zahllose Möglichkeiten für eine entstehende Gammastrahlung. Dazu war es noch nicht einmal erforderlich, daß die Abschirmung des Reaktors selbst zu Bruch gegangen war.

Schon Risse im komplizierten Rohrsystem des Wärmeaustauschers mußten hochgradig verseuchte Quecksilberdämpfe ins Boot zischen lassen. Die Turbinen, von denen die vom Trägermedium übermittelte Thermo-Energie in Arbeitsenergie umgesetzt wurde, waren ohne die Schutzhülle ebenfalls harte Strahlungsherde.

Die Männer im Turboraum waren jetzt schon verloren, wenn sie nicht rechtzeitig genug die Schutzanzüge angelegt hatten. Ich erfuhr erst später, daß dies eine Selbstverständlichkeit war, sobald Klarschiff befohlen wurde.

Es dauerte noch Minuten, bis unser Boot von den Automaten aufgefangen wurde. Zu der Zeit standen wir über 30 Seemeilen von der Küste entfernt.

Das Grollen der Explosionen verklang. Nur die anfänglich aufgenommenen Fremdgeräusche blieben konstant. Sie waren noch laut und unüberhörbar, dafür aber wesentlich mäßiger als das urweltliche Krachen und Rollen der spontanen Kernprozesse.

„Wahnsinn“, ächzte neben mir ein Mann. „Wahnsinn! Welcher Narr ist jemals auf den Gedanken gekommen, U-Boote mit Atomtorpedos auszurüsten.“

Es war TS-19, der seinen Gefühlen in dieser Art Luft verschaffte.

Ich achtete mehr auf die anscheinend tollwütig gewordene Besatzung. Das hastete, flitzte und tobte in der Zentrale herum, daß ein außenstehender Beobachter zweifellos den Eindruck eines Irrenhauses mitbekommen hätte.

Dazu kamen die lautstarken Befehle der Offiziere, das Schrillen verschiedenartigster Alarmanlagen und die optischen Signale.

„Wassereinbruch im achteren Torpedoraum – Lenzpumpe vier ausgefallen – Trimmzellen drei, sieben, achtzehn, zweiundzwanzig leckgeschlagen – Lecksicherungstrupp zum vorderen Maschinen-Leitstand – Boot sinkt – anblasen Flutzellen rot vier – vorderes Tiefenruder klemmt!“ Das waren die Meldungen, die in raschester Folge auf uns einprasselten.

Das Boot war zweifellos vorlastig. Wir rauschten mit hoher Fahrt in die Tiefe. Da begriff ich im hintersten Winkel meines Hirns, warum der Chef bei seiner letzten Anfrage so hohen Wert auf einen möglichst stabilen Druckkörper gelegt hatte.

Was wußte er? Was hatte er vermutet, als er uns kurzerhand den Feuerbefehl erteilte? Einen Befehl, der sich für die „Caligula“ so nachteilig ausgewirkt hatte!

Ein sehr harter Stoß brachte meine wirbelnden Gedanken in Ordnung. Es folgten noch einige Schlingerbewegungen, verbunden mit kratzenden und schabenden Geräuschen.

„Grundberührung, Boot liegt fest“, meldete der leitende Ingenieur. Er schien sich wieder gefangen zu haben. Als seine gefaßt klingende Stimme über die Lautsprecher kam, wurde es etwas stiller im Boot.

Auch die hastenden Menschen waren zur Ruhe gekommen. Jeder hatte etwas zu tun, alle standen sie auf ihren vorgeschriebenen Stationen.

Nefroth saß neben einem Berg aus verbogenen und zersplitterten Trümmern. Das waren die kläglichen Überreste des Impulstisches, dem die unglaublich harten Stöße nicht gut bekommen waren. Immerhin funktionierte die Sprechanlage, deren Verstärkersystem nur aus hochwertigen Volltransistorgeräten bestand. Die winzigen Dinger hatten die Erschütterungen überstanden.

Ich schälte mich stöhnend aus dem Sessel.

Nefroths Gesicht war von wächserner Blässe. Während er laufend Befehle erteilte und Fragen beantwortete, während hundert hervorragend ausgebildete Männer alles taten, um das abgesoffene, auf Grund liegende Boot wieder klarzumachen, warf er mir hastige Wortfetzen zu:

„Glück gehabt! Bei Malverdeen muß ein Torpedo hochgegangen sein. Wahrscheinlich hatte er noch einen dritten, scharfgemachten Aal in den achteren Ausstoßrohren. Aber was war mit dem Leuchtstrahl los? Woher kam der?“

Ich verzichtete auf eine Antwort. Nun waren andere Dinge zu tun, als dem verstörten Kommandanten lange Auskünfte zu erteilen. Sie hätten ohnehin nur aus meinen eigenen Vermutungen bestehen können.

Ich stapfte über die Trümmer der Hauptzentrale hinweg. Hier hatte es die zahllosen Geräte übel erwischt.

„Ein Wunder, daß der Druckkörper gehalten hat“, knurrte der LI mit einem bösen Begleitblick.

„In eine schöne Patsche haben Sie uns hineingebracht“, fuhr er fort. „Ich begreife überhaupt nichts mehr. Was war da eigentlich los? Eh – Tempo da vorn. Beeilung mit dem Strahlungstrupp. Kondensator zwo ist leckgeschlagen. Wahrscheinlich hat auch die Kreislaufpumpe einen Riß im Schutzmantel. Abdichten, aber schnell. Nosth. Sie bringen die Gefechtsbesatzung sofort zur Entseuchung. Wir haben gut und gerne fünfzehn Röntgeneinheiten im Turboraum.“

Ich verschwand leise. Es dauerte noch eine gute halbe Stunde, bis die normale Beleuchtung wieder aufflammte. Die Klarmeldungen liefen von den einzelnen Stationen ein. Der Reaktor selbst war unbeschädigt. Am angeschlagenen Kondensator wurde gearbeitet.

Wir hatten ungeduldig in der Kommandantenkajüte gewartet. Nefroth tauchte nach einer weiteren Stunde auf. Sein Gesicht zeigte Spuren der Erschöpfung. Schwer atmend ließ er sich auf der gepolsterten Eckbank nieder.

„Okay, wenigstens haben wir den Wassereinbruch beseitigen können. Wir können unserem Herrgott danken, daß wir in einem Tiefseeboot saßen. Was nun?“

„Wie ist der Gesamtzustand Ihres Bootes?“

„Beschränkt tauchklar, Sir. Die leckgeschlagenen Flutzellen müssen laufend lenzgepumpt werden. Wir liegen in einer Tiefe von etwas über zweieinhalbtausend Metern. Mit den Trimmzellen kommen wir klar. Es wäre mir lieb, wenn wir sofort zum Stützpunkt zurückkehren könnten. Möglichst in Überwasserfahrt. Das ist reine Werftarbeit.“

„Können Sie Siple-Base über Funk erreichen?“

„Mit Unterwasserfunk nicht mehr, Sir. Die Geräte sind erledigt.“

„Dann tauchen Sie auf. Den Packeisgürtel dürften wir hinter uns haben. Wie lange dauert es noch?“

Er sah mich eine Weile an.

„Ihnen brennt es auf den Nägeln, wie?“ fragte er dunkel.

„Gar kein Ausdruck, Nefroth. Es scheint noch an mehreren Orten zu brennen. Bringen Sie das Boot nach oben, sobald Sie es verantworten können. Ich will Sie nicht drängen, verstehen Sie!“

Er verstand. Nach einer weiteren Stunde waren die Abdichtungsarbeiten am 2. Hauptkondensator beendet. Die Männer im Turboraum arbeiteten in schweren Schutzanzügen. Mit dem Anlaufen des abgeschalteten Reaktors erhielt das Tiefseeboot wieder Energie. Die Notaggregate hatten ihren Dienst getan.

Normalerweise wurde zum Ausblasen der gefluteten Tauchtanks Preßluft verwendet. Das System funktionierte aber erst ab 1000 Meter Wassertiefe. Zur Zeit reichte der Druck nicht aus, um das Wasser aus den Zellen zu blasen.

Die Haupt-Tiefenlenzpumpe war zum Glück nicht beschädigt worden. Immerhin benötigte sie zu ihrer Energieversorgung die Steuerbord-Ato-Turbine, die mit voller Leistung auf den Steuerbord-Lenzgenerator geschaltet wurde.

Nachdem die unbeschädigten Tauchzellen entleert waren, begann der Kampf mit den programmwidrig vollgelaufenen Tanks. Lange, nervenzermürbende Minuten verstrichen, ehe sich das leichter werdende Boot vom Grund löste.

Nach der Fahrtaufnahme mit der Backbord-Ato-Turbine reagierte B-161 wieder auf die Ruder. Ab 100 Meter fauchte die Preßluft in die beschädigten Tanks.

Der Vorrat reichte aus, um uns gleich einem wildgewordenen Ballon nach oben zu reißen. Nefroth ging das Risiko ein, mit dem eventuell noch vorhandenen Packeis zu kollidieren.

Wir hörten das Krachen und Knirschen, und wir fühlten auch den harten Stoß, als wir förmlich aus dem Wasser sprangen.

Augenblicke später wußten wir, daß wir inmitten mächtiger Treibeisfelder herausgekommen waren. Von da an hatte der LI das Boot wieder in der Gewalt.

Als wir den ersten Rundblick taten, sahen wir die weit hinter uns liegende Hölle. Direkt vor der kaum erkennbaren Küste brodelte und kochte das Wasser. Ein Gebirge aus zerborstenen, abschmelzenden Eisschollen hatte sich gebildet. Aus den unergründlichen Tiefen des Meeres schien sich ein ungemein aktiver Vulkan zu erheben. Die Dampfschwaden wurden landeinwärts getrieben. Greller Feuerschein lag über dem Kohler-Gebirge.

„Unheimlich!“ flüsterte Nefroth. „Die See kocht. Ich …“

Er wurde von TS-19 unterbrochen. Als wäre nichts geschehen, stand der Kollege mit dem tragbaren Sup-Ultragerät neben dem Sockel des Frischluft- und Abgasschnorchels.

Zusammen mit ihm vernahm ich die laute, drängende Stimme. Sie kam aus dem winzigen Lautsprecher unseres Spezialgerätes, das nun wieder voll und ganz seinen Dienst erfüllte.

„… melden Sie sich dringend! HC-9, Anruf aus HQ. Melden Sie sich. Hier spricht Captain Monsund, militärische GWA. Anruf für HC-9, bitte melden. Was ist geschehen? HC-9!“

Ich drückte den Schalter nach unten. Sofort erschien auf dem kleinen Bildschirm das Gesicht eines jüngeren Mannes.

„HC-9 an Captain Monsund, ich höre“, sagte ich laut ins Mikrofon. „Wir sind soeben erst aufgetaucht. Verbinden Sie mich mit dem HQ in Washington. Sehr dringend.“

„Gott sei Dank“, kam es kläglich aus dem Gerät. „Wir dachten schon, Sie wären in dem Hexenkessel geblieben. Ich bin vor drei Stunden auf Siple-Base mit einem Einsatzkommando gelandet. Meine Maschine steht für Sie bereit. Bleiben Sie bitte mit Ihrem Boot auf gleicher Position. Sie sind soeben von Siple-Base-Ortung ausgemacht worden. Ich schicke Ihnen sofort einen schnellen Flugschrauber. Achtung, Anweisung an Kommandant des B-161: Sie haben den Stützpunkt nicht mehr anzulaufen. Versuchen Sie, mit Ihrem Boot die Falklandinseln zu erreichen. Wenn Sie tauchunklar sind und ein Durchbruch in Überwasserfahrt unmöglich ist, geben Sie Nachricht an Kommandeur Siple-Base. Sie können nicht mehr in die Bunker einlaufen. Alarmstufe eins ist vor einer Stunde gegeben worden.“

Ich sah Nefroth an. Wenn sein ohnehin blasses Gesicht noch weißer werden konnte, dann war es soeben geschehen.

„Ich werde es schaffen. Ich bin beschränkt tauchklar“, rief er mir rauh zu. „Notfalls werde ich die Risse durch Froschmänner abdichten lassen. Bis auf zweihundert Meter Tiefe werde ich gehen können. Geben Sie es durch.“

Ich erledigte es. Augenblicke später meldete sich auch die Funkzentrale des Marinestützpunktes. Admiral Woolser war persönlich am Apparat. Er wiederholte die gleichen Befehle. Nefroth gab einen ausführlichen Zustandsbericht und eine kurze Schilderung der Ereignisse.

Unterdessen wartete ich auf die Verbindung mit Washington. Monsunds große Geräte mußten als Relaisstation dienen.

Der Chef erschien kurz darauf auf dem Bildschirm. Selten hatte ich ein derart angespanntes Gesicht gesehen.

„Keine langen Erklärungen“, unterbrach er mich sofort. „Wir wissen durch Luftbeobachtungen sehr genau, was über dem Hols-Graben geschehen ist. Ich hatte Sie bereits verlorengegeben. Jetzt ist es nur wichtig, daß Sie überhaupt noch leben. Wer hat geschossen?“

„Die ‚Caligula’, Sir. Sie wurde sofort darauf vernichtet!“

„Vernichtet? Sie ahnen, was da unten passiert ist?“

„Ich habe ähnliche Leuchtfinger auf dem Mond erlebt.“

„Okay, das wollte ich nur wissen. Der Fall „Eldorado“ ist nun wirklich eingetreten. Fragen Sie mich aber nicht, wieso und weshalb. Nein, es sind keine fremden Lebewesen gelandet, wenn Sie das meinen sollten. Das ist eben das Seltsame an der Sache. Kommen Sie sofort ins HQ zurück. Der Jagdbomber steht bereit. Sie können in zwanzig Minuten in Washington sein. Es wird von Ihrem Bericht abhängen, ob ich für die westliche Welt Atomalarm gebe oder nicht. Großasien ist verständigt, der Ostblock ebenfalls. Sie werden hier erwartet. Beeilen Sie sich.“

„Ich könnte Ihnen sofort berichten, da …“

„Jetzt nicht“, kam es grob. „Ich habe noch zu tun. Auf die zwanzig Minuten kommt es nicht mehr an. Bis Sie hier ankommen, wird die Auswertung des Taschenbuches vorliegen. Der Inhalt verspricht interessant zu werden. Ich werde diese Daten sofort mit Ihren Angaben koordinieren lassen. Wir müssen zu einem klaren Ergebnis kommen. Sehen Sie schon den Flugschrauber?“

Nefroth deutete landeinwärts. Ja, da wurde ein dunkler Punkt dicht über dem zerschmelzenden Eis sichtbar.

„Im Anflug, Chef.“

„Okay. Wundern Sie sich über nichts. Siple-Base wird geräumt. Vordringlich müssen die eingelagerten Atomsprengköpfe in Sicherheit gebracht werden. Sie werden sich nicht mehr darum kümmern, sondern sofort starten. Ich benötige Sie für einen Sondereinsatz. Ende. Nein, noch etwas! Denken Sie während des Fluges darüber nach, in welcher Form der aufgefundene Tote mit Ihren eigenen Erlebnissen in Verbindung gebracht werden kann. Und nochmals – stellen Sie auf Siple-Base keine Fragen! Unser Einsatzkommando ist dort, und Admiral Woolser ist ein fähiger Offizier. Er hat erkannt, daß es ihm an den Kragen geht. Er benötigt keine besonderen Befehle mehr. Ist das ganz klar, HC-9?“

„So klar wie eine verschmutzte Kleidung“, gab ich verzweifelt zurück.

Er lachte gezwungen. Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Ich konnte mich eben noch von Nefroth verabschieden. Der große Flugschrauber hing mit wirbelnden Rotorkränzen über dem Boot. Der Sitzkorb kam am Aufzugsseil nach unten. Und TS-19 schwebte zuerst nach oben.

„Verlieren Sie nicht die Nerven“, brüllte ich dem Kommandanten zu. „Die Sache geht Sie nichts mehr an. Reparieren Sie die leckgeschlagenen Flutzellen und fahren Sie gemütlich unter dem Eis zu den Falklands hinüber. Die Engländer sind garantiert informiert. Sie werden Hilfe erhalten. Gehen Sie keine Risiken ein, und halten Sie sich ja vom Festland fern. Auf den Falklandinseln geben Sie Ihr Boot in die Werft. Warten Sie dort weitere Befehle ab. Alles Gute, Nefroth, und vielen Dank!“

Ich sauste im Korb nach oben. Es waren nur zwei Mann in der Kabine. Sie brachten uns in einem wahnwitzigen Flug zum Flughafen des Marinestützpunktes. Von dort aus konnte man den Ort der unheilvollen Geschehnisse nicht mehr sehen, doch dafür schien eine militärische Invasion stattzufinden. Fliegende Truppeneinheiten wurden von gewaltigen Großraumtransportern in ununterbrochener Folge gelandet. Ich starrte sprachlos auf die mächtigen Panzer, die da aus den Bäuchen der Lufttransporter hervorgekrochen kamen. War die Welt verrückt geworden? Was wollte man mit Panzern und Spezialtruppen in der Antarktis?

Dagegen schien Siple-Base direkt panikartig geräumt zu werden. Ein Offizier teilte mir mit, daß sämtliche Boote Auslaufbefehl erhalten hätten.

Weiter drüben, am Ende der riesenlangen Rollbahn, hatten sich vorher unsichtbare Eisschächte geöffnet.

Darüber standen gigantische Lufttransporter der Navy und der Air-Force. Die sorgfältig verpackten Gegenstände kamen mir sehr bekannt vor. Hier wurden in fliegender Eile die eingelagerten Atomsprengköpfe abtransportiert. Wenn eine Maschine gestartet war, wurde schon die nächste eingewinkt.

An mir stampften vermummte Männer mit den besten und modernsten Waffen der Weltgeschichte vorbei. Atompanzer aus molekülverdichteten Spezialstählen röhrten über das Eis. Die Werferrohre der atomaren Raketengeschütze waren ausgefahren. Offenbar hatten die einzelnen Panzerführer sehr genaue Anweisungen erhalten.

Weit hinten, kaum erkennbar, standen die Maschinen der GWA-Einsatzkommandos. Nur der kleine Jagdbomber kam mit wummernden Starthilfe-Turbinen angerollt.

Als wir eingestiegen waren und die Druckkabine geschlossen wurde, ächzte ich völlig erschöpft zum Piloten hinüber:

„Seid ihr alle verrückt geworden? Was soll das bedeuten? Als ich mit dem Tiefseeboot auf Fahrt ging, war alles noch so schön ruhig. Man konnte sich am Ende der Welt wähnen. Was hat der Alte von ‚Atomalarm’ gefaselt?“

Captain Monsund drehte sich um. Zwischen seinen Lippen klebte der kümmerliche Rest einer Zigarette.

„Sir, ich bin nur zur Antarktis gekommen, um Sie abzuholen. Soviel ich weiß, werden zehn bis zwölf Luftlandedivisionen in Marsch gesetzt. Die großen Flugzeugträger der Navy sind unterwegs, desgleichen die Riesendinger der Asiaten und Russen. Sie haben mit Ihrer Fahrt zum Hols-Graben eine Kettenreaktion ausgelöst. Mehr weiß ich auch nicht, Sir.“

Wir starteten mit Hilfe der gegenläufigen Rotoren. Gefährlich dicht über dem Platz wurde bereits das kernchemische Triebwerk eingeschaltet. Wir orgelten mit etwa sechs Gravos in den bleifarbenen Himmel. Ehe wir die Wolkendecke durchstießen, gewahrte ich am Horizont einen blutroten Feuerschein. Das mußte in der Gegend sein, wo es uns bald erwischt hätte.

Der Marinestützpunkt fiel zurück. Als bei achtfacher Schallgeschwindigkeit die Turbinen ausliefen und das reine Atom-Staustrahltriebwerk dröhnend einsetzte, fiel ich in einen gewissen Dämmerzustand. Ich wurde erst wieder munter, als der Anruf des Hauptquartiers durchkam. Washington meldete sich mit einem scharfen Verweis an den Piloten. Wir hätten gefälligst die vorgeschriebene Luftstraße zu benutzen!

Fluchend riß der Captain die Maschine herum. Erst dicht über dem HQ bekamen wir Landeerlaubnis. Wenn mich nicht alles täuschte, schien hier ebenfalls einige Unruhe zu herrschen.

Die sommerliche Hitze empfand ich als Keulenschlag. Über Washington schien Mutter Sonne bemüht zu sein, ermüdete Gehirne völlig auszutrocknen.

Ich sagte kein Wort mehr, als sie mich nach sorgfältigster Kontrolle in den Lift schoben. Die Riesenbunker der GWA nahmen mich auf. Dabei hatte ich das unheimliche Gefühl, als sollte der Hexentanz jetzt erst richtig beginnen.

4.

Der Mensch denkt und Gott lenkt! Dieser kleine Satz, der so viel Wahrheit in sich birgt, ging mir seit geschlagenen zwei Tagen so beharrlich im Kopf herum, daß ich mich der inneren Auflösung näherte.

In unserem Falle war General Reling zum kleinen Herrgott geworden. Zwar hatte er durchaus keine schöpferischen Kräfte, aber dafür die unumschränkte Befehlsgewalt über die Geheime Wissenschaftliche Abwehr.

Nachdem man den Alten im vergangenen Jahr – es war im Herbst 1960 gewesen – außerdem noch zum Generalsekretär der „Internationalen Abwehr-Koalition“, der IAK, ernannt hatte, waren seine Vollmachten zur weltumspannenden Grenzenlosigkeit gestiegen.

Für das risikovolle Unternehmen in der antarktischen Tiefsee hatte ich einschließlich der erforderlichen Reparaturen am U-Boot noch nicht einmal 24 Stunden benötigt.

Der Rückflug hatte nur eine knappe Stunde gedauert, Start und Landung eingerechnet. Bei unseren bis 23fach überschallschnellen Maschinen dauerten diese Manöver ja immer länger als der eigentliche Flug.

Demnach war der aktive Einsatz innerhalb eines vollen Tages erledigt worden.

Anschließend hatte man mich zur Berichterstattung befohlen. Ich war mit gesteigerten Erwartungen im Konferenzsaal erschienen, wo die Geheimdienstvertreter der ganzen Welt, einschließlich des Alten, sehr aufmerksam gelauscht hatten. Unsichtbare Geister in der Form hochwertiger Mikrofone waren ebenfalls anwesend gewesen. Damit waren meine knappen und sorgfältigst überdachten Erklärungen sofort in die Vollpositronik des größten Robotgehirns aller Zeiten übertragen worden.

Anschließend hatte man mich entlassen. „Abgestellt auf Zeit!“ hatte man mir mitgeteilt. Nichts, kein einziges Sterbenswörtchen war mir mitgeteilt worden, ganz im Gegenteil!

Sie hatten mich in einen 24stündigen Tiefschlaf gelegt, was nach den glaubwürdigen Aussagen unserer Ärzte für meine Gesundheit sehr gut sein sollte.

*

Als ich in einem blütenweißen Pneumobett unserer hervorragenden GWA-Klinik erwachte, waren fast auf die Sekunde genau die bewußten 24 Stunden vergangen.

Ich erwachte mit einem Entsetzensschrei. Was mich dazu bewogen hatte, erfuhr ich aber erst später.

Mein jählings munter gewordenes Gehirn registrierte zuerst ein teuflisches Schnaufen und Gurgeln, das gleich darauf von Heul- und Grunzlauten abgelöst wurde.

Etwas Nasses fuhr mit unheimlicher Schnelligkeit über mein Gesicht. Jemand schien sich krampfhaft zu bemühen, meine Gesichtsnerven auf Reflexzuckungen zu untersuchen.

Ich zuckte! Und wie! Das Nasse sauste noch schneller um meine Nasenspitze herum. Anschließend waren meine Ohren an der Reihe. Die Schwester mit dem Waschlappen mußte eine Artistin sein. So tief war ich im ganzen Leben noch nicht in meine Gehörgänge hineingekommen, bei aller Mühe nicht!

Dann kam wieder das heiße Gurgeln. Ein warmer Wind fuhr durch meine luftschnappenden Lippen.

Das Nasse interessierte sich sofort für die Stabilität meines Gaumenzäpfchens. Das war nun doch zuviel!

Ich war hellwach. Ich fuhr auf, das heißt, ich wollte auffahren! Mein erster Blick fiel auf eine feuchte Zunge von solchen Ausmaßen, daß mich ein gelinder Schüttelfrost überfiel.

Meine instinktive Abwehrbewegung verwandelte das freundschaftliche Schnauzen-Gegrinse zu einer gefährlichen Monsterfratze, aus der wahrhaftige Urwelttöne hervorbrachen.

Ich starrte auf die unheimliche Schnauze und die bernsteingelben Augen. Als ich mich nicht mehr regte, begann die „Waschzeremonie“ von vorn.

„Braaav, ganz braaav!“ röchelte ich erschlagen. „Braaaves Hundchen, ganz braaav!“

Was soll man sonst schon sagen, wenn einem ein zentnerschweres, pechschwarzes, weißgeflecktes Riesenvieh mit Zähnen eines fleischfressenden Sauriers quer über dem Körper liegt!

„Gutes Hundchen, ganz liebes Hundchen! Komm, Gassi gehn, liebes Hundchen, ganz braaav“, wimmerte ich.

Die Kreuzung zwischen einem ausgewachsenen Fleischerhund und einem mittleren Elefanten nahm im Überschwang zärtlichster Gefühle mein Gesicht zwischen die Zähne. Zwei mächtige Pranken ruhten auf meinen Schultern. Was sonst noch meinen flachliegenden Körper preßte, quetschte und umklammerte, war mir im Augenblick reichlich unklar.

„Braaav!“ zitterte ich, als der weißgefleckte Gigant an meiner Nase herumzuschnüffeln begann.

Dicht neben mir brüllte etwas. Die einmalige, nahezu phänomenale Lautstärke kam mir sehr bekannt vor. Solche Geräusche konnten nur in einer menschlichen Kehle entstehen. So etwas gab es überhaupt nicht wieder!

Da wurde mir auch klar, wie das sanftmütige Schoßhündchen in die heiligen Räume der GWA hineingekommen war. Das brachte nur einer fertig, ganz egal, ob das den Dienstvorschriften entsprach oder nicht.

Das Gebrüll endete in einem erschöpften Gejaule. Schöner hätte das der fröhlich einstimmende Riesenhund auch nicht machen können. Ein schriller, durch Mark und Bein gehender Pfiff klang auf. Der Rachen verschwand über meinem Gesicht. Etwas plumpste auf den Boden.

Nach Lust schnappend fuhr ich aus den Kissen empor. Da begann der Schwarzweiße drohend zu knurren, was mich automatisch „ganz braaav“ hauchen ließ.

Hannibal Othello Xerxes Utan war ein Gemüt von Mensch. Seine wasserblauen Augen zeigten höchstes Interesse. Von seinem klassischen Gesicht war augenblicklich wenig zu erkennen, da ihm irgendein Mediziner in gekonnter Art den Schädel verbunden hatte. Nur diese Tatsache hinderte mich daran, dem Ungetüm wortlos, dafür aber um so wütender an die Gurgel zu springen.

Natürlich hatte er das genau gewußt, sonst hätte er niemals das schwarzweiß-karierte Ungeheuer auf mich losgelassen. Genau betrachtet, waren von Hannibal nur die wässerigen Augen und die aufgequollenen Lippen zu sehen. Daraus brachen nichtmenschliche Laute hervor. In mir keimte der Verdacht auf, als geschähe das wieder einmal auf meine Kosten.

Ich lächelte das freundlich grinsende Hundchen an. Dabei begann ich mit äußerst vorsichtigen Bewegungen mein Gesicht zu säubern. So also sah mein „erholsamer“ Tiefschlaf aus.

Ich beschloß, Hannibal zu ignorieren. Das brachte den Kleinen immer einem seelischen Zusammenbruch nahe. Der seltsame Agent der GWA konnte nämlich alles vertragen, nur keine Mißachtung.

Über Zornausbrüche anderer Leute lachte er sich krank, und seine Streiche waren berühmt-berüchtigt.

Ich versuchte, den Schwarzweißen zu locken. Da schnappte er blitzartig nach meiner Hand, die bis zum Gelenk in seinem Rachen verschwand. Ich begann zu schwitzen. War das noch ein Hund?

Ich schielte bebend auf den sogenannten Schwanz hinunter. Das vollkommen kahle, nur an der äußersten Spitze büschelartig behaarte Ding war ebenso monströs wie der ganze Vierbeiner. Wenn er nur meine Hand losgelassen hätte!

Hilfeflehend sah ich zu dem umwickelten Kopf hinüber. Ich gewahrte aber nur ein klaffendes Loch und darüber eine eiförmige Spitze ohne jeden Haarwuchs. Das Loch war Hannibals Mund, und das Ei bildete das obere Ende seines markanten Schädels.

Von seinen rostfarbenen Haaren war nichts mehr zu sehen. Dafür entdeckte ich einige beachtliche Brandblasen.

Nachdem er sich von seiner „Heiterkeit“ erholt hatte, piepste er:

„Laß ab, Kolibri!“

Der Schwarzweiße wölbte die zerfransten Schlappohren nach oben. Mit einem leisen Knurren ließ er meine Hand los. Dann spazierte er auf das zweite Pneumobett im Raum zu.

Ich näherte mich einer geistigen Umnachtung. Stöhnend, mit vibrierenden Nerven, suchte ich einen Halt für meine flatternden Hände. Der Kleine beobachtete mich genußvoll. Schmerzen schien er keine zu haben, was bei der Kunst unserer Ärzte auch verwunderlich gewesen wäre.

Der monströse Hund kauerte nun friedlich auf dem Boden. Zwischen seinen tellergroßen Pfoten lag eine Zeitung.

„Er hält gleich einen Vortrag über die jüngere Steinzeit“, gab Hannibal bescheiden bekannt. „Das ist eben mein Hund, klar!“

Ich drehte mich langsam um. Mit dem einen Auge schielte ich auf den Schwarzweißen hinab, den Hannibal mit einem närrisch klingenden Namen zurückgerufen hatte.

„Wie heißt der Süße?“ flötete ich. „Kolibri? Wie zartfühlend von dir. Ich hätte ihn ‚Amboß’ genannt. Es geht nichts über den guten Geschmack, eh?“

Das Kalb knurrte drohend. Ich fühlte meine aufsteigende Blässe. Bei Hannibal mußte man eben auf alles gefaßt sein.

„Woher kommt er?“ fragte ich. Kolibri sah mich zähnewetzend an. „Woher?“

Hannibal zupfte nachdenklich an dem Fragment seines Klinik-Nachthemdes herum.

Bei der Gelegenheit bemerkte ich auch, daß die linke Hand des Kleinen einen durchsichtigen Verbandsfilm trug. Die unter der Folie erkennbare Haut war neu und rein. Das sah ganz nach einer biologischen Gewebereparatur aus.

Ich wurde schlagartig ernst. Kolibri schien ebenfalls zu ahnen, daß die Zeit mehr oder weniger zärtlicher Spiele vorüber war. Der Riesenkerl streckte sich lang aus und legte den breitgedrückten Kopf mit der überdimensionalen Boxerschnauze auf die Vorderpranken. So belauerte er jede Bewegung, aber seine bernsteingelben Augen schienen nicht mehr so unfreundlich zu glitzern. Offenbar hatte Kolibri eine ganze Portion Verstand.

„Hallo!“ sagte der Zwerg so nüchtern, als hätte er mich eben erst bemerkt. „Ausgeschlafen, Großer? Oder muß man jetzt Sir sagen? Sie haben dich wieder einmal befördert, eh?“

Der Gesichtsverband zog sich in die Breite. Ich riskierte es mit einer sehr vorsichtigen Bewegung, meine Füße ins Freie zu bringen. Und der Schwarzweiße rutschte auf dem Bauch millimeterweise näher. Ich fürchtete für meine Zehen.

„Rufe ja das bellende Islandpony zurück, Zwerg!“ knirschte ich erbittert. „Ich garantiere sonst für nichts, bei aller Tierliebe. Außerdem wäre man für einige Auskünfte dankbar.“

„Wichtige Persönlichkeiten sollte man niemals beleidigen“, sagte er mit einem Seitenblick auf den lüstern schnaufenden Schoßhund. Meine Füße schienen auf Kolibri eine magische Anziehungskraft zu besitzen.

Ich horchte auf. Hannibal mochte ein abstrakter Spaßvogel mit äußerst extremen Charaktereigenschaften sein; ein Narr war er jedoch nicht. Dazu kam noch die rätselhafte Anwesenheit eines Riesenhundes im GWA-Hospital, das bekanntlich innerhalb des hermetisch abgeschlossenen Bunkersystems des Hauptquartiers lag.

Wenn Hannibal nicht einige leitende Männer bestochen hatte, was gänzlich ausgeschlossen war, so mußte man ihm wohl die Genehmigung erteilt haben, den Schwarzweißen in das Krankenzimmer mitzunehmen. Weshalb aber? Ich konnte mich nicht an einen ähnlichen Fall erinnern.

Außerdem war der Kleine verwundet worden. Daran konnte es keinen Zweifel geben. Fragen über Fragen türmten sich vor mir auf. Schließlich kam ich zu dem Schluß, daß er einige sehr wissenswerte Dinge hinter seiner angeschlagenen Schädeldecke verbarg. Schließlich war er auf dem Mond gewesen, wo er mich mit dem Einsatzkommando unter Major Putchinger hatte erwarten sollen.

Die kaum vergangenen Ereignisse rutschten aus den Tiefen meines Gedächtnisses an die Oberfläche des Bewußtseins. Der Schlaf hatte mich völlig erfrischt. Ich sah die Angelegenheit nun wesentlich nüchterner an.

Ich legte mich wortlos ins Bett zurück. Kolibri wedelte enttäuscht mit den riesigen Ohren. So einen vorwurfsvollen Hundeblick hatte ich selten gesehen. Der Bursche schien wirklich einige besondere Qualitäten zu besitzen.

„Erzähle!“ sagte ich knapp. „Ich nehme an, daß dies ohnehin deine Aufgabe ist. Umsonst wird man dich nicht in mein Zimmer gelegt haben.“

„Umgekehrt, du bist in mein Zimmer gekommen“, grinste er.

„Erzähle! Was war los? Wo hat es dich erwischt? Wie lange bist du schon im HQ?“

Captain Utan – er war ja im vergangenen Herbst ebenfalls befördert worden – stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. In seinen Augen glomm ein seltsames Licht auf. Es lag etwas in der Luft, sogar hier, in dem friedlichen Krankenzimmer.

„Machen wir es kurz. Ich habe den Auftrag erhalten, dich sofort nach deinem Erwachen zu informieren.“

„Sehr freundlich“, höhnte ich. „Ein Wunder, daß man mir überhaupt noch etwas sagt.“

„Sei froh, daß sie dich noch vierundzwanzig Stunden lang ins Traumland schickten. Wir haben eine heiße Sache vor uns, wahrscheinlich etwas zu heiß, um sie ohne ganz besondere Maßnahmen anfassen zu können. Die Geschichte mit deiner U-Boot-Fahrt hat dem berühmten Faß den Boden ausgeschlagen. Wenn der da nicht wäre“ – er nickte zu dem aufmerksam lauschenden Hund hinüber – „wenn der nicht eingegriffen hätte, dann wäre ich jetzt nicht hier. Ein monströses Ding, das wie ein Atomflammenwerfer auf Raupenketten aussah, hatte es auf mich abgesehen. Mich hatte es schon erwischt, noch ehe du die Transportrakete bestiegen hast. Ich bin vor vier Tagen Normalzeit in Zonta verwundet worden. Das ist alles. Ich lag achtundvierzig Stunden in der Mondklinik von Luna-Port, wohin wir uns fluchtartig zurückgezogen hatten. Dann wurde ich mit einem schnellen Kurierboot hierhergebracht. Erst kam das übliche Ausfragen vor den Experten und dem positronischen Gehirn. Danach wurde ich auf Eis gelegt, beziehungsweise in einen Plasmaverband.

Heute wird er abgenommen. Ich bin wieder in Ordnung.“

Er lachte mich freudlos an. Ich dagegen vergaß die feuchten Zärtlichkeiten des Hundes und meinen begründeten Zorn auf Hannibal. Er hatte allerlei durchgemacht. Dennoch blieb in mir nur eine ganz bestimmte Erklärung haften.

„Zonta geräumt?“ wiederholte ich gedehnt. „Sagtest du geräumt? Die ganze Marsstadt?“

„Die ganze und noch mehr. Was dort vor einigen Wochen noch tot und demnach friedlich war, hat sich praktisch im Zeitraum von einer Stunde ins Gegenteil verwandelt. Ich weiß nicht mehr, was ich davon halten soll! Wir waren dabei, mit einem Sonderkommando das Metallschott eines neuentdeckten Stollens zu öffnen. Wir hatten eine robotgesteuerte Fräserbatterie aufgefahren, da wir um das Schott herum durch den Fels gehen wollten. Mit dem MA-Metall der alten Marsianer werden unsere Leute heute noch nicht fertig. Atomare Schmelzprozesse können wir nicht überall einleiten. Die Luftversorgung in den entlegenen Gebieten der Höhlenstadt wird immer schwieriger. Als wir die Robotfräse ansetzten, ging der Rummel los.“

Er schwieg und streichelte den näher kommenden Hund. Kolibri war so mächtig, daß er dafür noch nicht einmal aufzustehen brauchte. Wenn er flach auf dem Boden lag, reichte sein Kopf bequem bis zum Bettrand empor.

„Zwei Tage zuvor hatten wir die Irre entdeckt. Ich führte das Einsatzkommando.“

Diesmal fuhr ich wirklich auf.

„Wenn du jetzt nicht in klarer Reihenfolge berichtest, wirst du für zwei weitere Wochen in der Klinik liegen“, drohte ich außer mir. „Was war los? Ich will das genau wissen!“

„Du sollst die Schwachen und die Kranken beschützen“, murmelte er. „Die Wahnsinnige, Irre oder meinetwegen auch Verrückte haben wir gefunden. Ich hatte den Telepathen Manzo dabei. Die Spuren über das Verschwinden der gesuchten Wissenschaftler führten bekanntlich in den entlegensten Teil von Zonta. Dort setzte ich an, da ich bis zu deiner Ankunft etwas tun wollte. Manzo schaltete das Gedanken-Impulsschloß einer großartig getarnten Felstür. Als sie sich öffnete, fanden wir die Irre mitsamt dem Hund. Kolibri griff nicht an.“

„Woher hast du den närrischen Namen?“

„Sie nannte ihn so, er hört darauf“, entgegnete er erstaunlich ernst.

„Ich schickte die Männer zurück, da die Irre durch die vielen Leute unruhig wurde. Der Hund war irgendwie verzweifelt. Er sprang mich an, winselte und schob mich gewaltsam durch den entdeckten Gang nach hinten. Es ging aber nur einige hundert Meter weiter. Dann kam das bewußte Schott aus MA-Metall, das wir einige Stunden später mit dem Fräser aus der Wand schneiden wollten. Der Hund war halb verrückt. Er schloß sich mir mehr und mehr an. Die Frau habe ich sofort in die Klinik bringen lassen. Dort wurde sie von Beauftragten des Alten abgeholt. Wo sie jetzt ist, weiß ich ebensowenig wie du. Ich habe auch keine Ahnung, um wen es sich dabei handelte. Sie hatte weder Papiere, noch konnte sie vernünftige Auskünfte erteilen. Irgendwie scheint sie aber eine wichtige Person zu sein. Das ist reine Ermittlungsarbeit, die aktive Agenten bekanntlich noch niemals gemacht haben. Dafür ist das HQ zuständig. Wir kommen wieder an die Reihe, wenn die ausgewerteten Unterlagen vorliegen. Also habe ich mich um die Frau nicht mehr länger gekümmert. Der Hund blieb bei mir. Er rannte immer wieder gegen das Schott an. Er scheint genau zu wissen, was dahinter zu finden ist.“

„Wem gehörte er? Der Irren?“

„Keine Ahnung. Ich bin kein Tier-Psychologe, aber mir scheint, als hätte er bei ihr nur eine gewisse Beschützerrolle gespielt. Der einzige klare Wortfetzen, den wir von ihr erhalten konnten, bezog sich auf den Hund. Von da an wurde er mir ungeheuer wichtig, verstehst du! Deshalb durfte ich ihn auch ins HQ mitnehmen!“

Mir ging ein kleines Licht auf. Die Verhältnisse schienen sich in etwa zu klären.

„Was sagte sie aus?“

„Nicht viel. Zumeist war es dunkles Gestammel. Ihr Schädel schien an einigen Stellen verbrannt zu sein. Der Chef hat die besten Psychiater der Welt auf sie angesetzt. Mir erklärte sie nur, Kolibri wüßte den Weg zur Hölle.“

„Wörtlich ‚Hölle’?“

„Wörtlich!“ bestätigte er. „Reichlich unklar, was? Unter Hölle kann man sich eine ganze Menge vorstellen. Auf alle Fälle spielte der Hund verrückt. Ehe der Zauber losging, begann er zu toben. Er muß es vorher gespürt haben. Als wir den Felsfräser ansetzten, begann es weit hinten zu donnern. Da waren wir ungefähr dreitausend Meter unter der Mondoberfläche. Diese alte Marsstadt ist viel größer und ausgedehnter, als wir es jemals angenommen haben. Da gibt es zahllose Geheimnisse, die wir noch nicht einmal gesehen, geschweige denn begriffen haben. Es hörte sich an, als wären unheimliche Maschinen angelaufen. Es war ein dumpfes Pochen und Rumoren, das immer lauter und kräftiger wurde. Der Mond schien zu bersten. Was ist …?“

Er sah mich so seltsam an, daß ich meine plötzlich angespannte Muskulatur wieder lockerte.

„Rumoren und Pochen? Maschinen?“ flüsterte ich gedankenschwer. „Das kommt mir bekannt vor.“

„Deshalb habe ich es ja erwähnt“, hüstelte er trocken. „Ich habe nämlich das Tonband mit deinem Bericht bekommen. Ich habe sogar die U-Boot-Aufnahme gehört. Das Material ist bereits hier. Du hast in der antarktischen Tiefsee gleichartige Geräusche vernommen. Allerdings um gute vier Tage später, was aber keine besondere Rolle spielt. Wichtig ist nur die beunruhigende Duplizität der Ereignisse. Ich bin auf dem Mond angegriffen worden, dich hat man beinahe gargekocht. Es gibt jemand, der ganz entschieden etwas gegen Schnüffler hat. Und die Schnüffler sind wir, und der gewisse Jemand ist unbekannt. Hm, oder auch nicht“, fügte er brummelnd hinzu.

Ich stellte wieder einmal fest, daß unser chronischer Witzbold nebenbei auch denken konnte. Hannibal war in solchen Dingen ja ein ganz eigenartiger Mensch. Bis seine überragende Intelligenz erkannt wurde, war man entweder total abgebrüht oder mit den Nerven fertig. Das kam auf die psychische Stärke seines jeweiligen Partners an.

„Das Schott ging plötzlich auf“, fuhr er übergangslos fort. „Dahinter lag eine Halle. Ich erkannte eben noch zahllose Gänge, die alle nach anderen Richtungen abzweigten. Dann erschienen die auf Raupen laufenden Dinger. Eine unheimliche Hitze kam auf. Ich schloß den Helm meines Raumanzuges, gab mit der schweren Thermo-Quant-Pistole einige Schüsse ab, und dann begann ich zu laufen. Drei Männer meines Kommandos fielen. Sie waren hinter mir und konnten dem Glutstrahl nicht mehr ausweichen. Mich hat es auch ganz schön erwischt. Radioaktivität kam aber nicht auf. Ich hatte ekelhafte Verbrennungen, die sofort behandelt wurden. Zwei Tage lang lag ich im Plasmabad, nachdem sie mir die verbrannte Haut mit harten Bürsten vom Körper gescheuert hatten. Unter Tiefnarkose natürlich. Das künstliche Bio-Gewebe hat Wunder gewirkt. Wie gesagt, kommen die Verbände heute ab. Das war alles. Mehr habe ich nicht zu sagen. Wenn du planmäßig auf dem Mond angekommen wärest, hättest du die internationale Besatzung der Marsstadt Zonta im vollsten Rückzug angetroffen. Nachdem es in dem neuentdeckten Stollen zuerst losgegangen war, brach überall der Aufruhr los. Roboter reagierten plötzlich ganz anders. Sogar die harmlosen Arbeitsmaschinen in den riesigen Wohnbezirken gingen zum Angriff über. Ach so, da ist ja noch etwas.“

Der Hund kam langsam zu mir herüber. Einen Augenblick lang sah er mir starr in die Augen. Dann legte er sich flach auf den Boden und bettete seinen mächtigen Kopf in meine Armbeuge.

Ich fuhr ihm mit den Fingern durch das dichte Nackenfell. Da ließ er ein leises Winseln hören. Es berührte mich sehr eigenartig, es war wie die akustische Verdeutlichung einer drohenden Gefahr.

Hannibal starrte blicklos gegen die Wand.

„Was war noch?“ fragte ich leise.

„Über dem Haupteingang von Zonta hat sich eine strahlende Blase gebildet. Ich sah es erst, als sie mich in die Kurierrakete trugen. So ein mächtiges, aufgedunsenes, ballonartiges Ding, wie du es am Südpol ebenfalls erlebt hast. Man kann nicht heran. Unsere Leute sind durch schmale Nebenschächte geflohen. In Zonta tobten schwere Gefechte. Wir hatten große Verluste. Es sind Roboter aufgetaucht, die wir vorher niemals bemerkt oder gar gesehen haben. Kampfmaschinen, anscheinend. Auf einmal waren sie da. Das mit marsianischen Energiewaffen ausgerüstete Einsatzkorps der GWA hat etwa achtzig Robots abgeschossen. Auf normale Geschosse reagierten sie überhaupt nicht. Es scheint eine ganze Anzahl verschiedenartiger Typen zu geben. Siehst du langsam klar, warum der Alte den Marinestützpunkt von Siple-Base in fliegender Eile räumen läßt?“

In meinem Schädel schien sich etwas zu verkrampfen. Natürlich, das war fraglos eine Duplizität der Fälle. Wahrscheinlich wußte der Chef viel mehr, als wir ahnen konnten.

„Er befürchtet einen Angriff auf den Antarktis-Stützpunkt?“

„Genau das. Wenn da alle eingelagerten Atomsprengköpfe auf einmal hochgegangen wären, hätte es den sechsten Kontinent zerrissen. Eine Flutkatastrophe hätte ganze Länder begraben. Im Augenblick stehen vierzehn westliche Elitedivisionen im Kampf mit aufgetauchten Robotertruppen. Frage mich nur nicht, woher die gekommen sind. Davon haben vielleicht die Experten eine Ahnung. Ich habe den Auftrag erhalten, dir nach deinem Erwachen auszurichten, daß wir lediglich auf die Einsatzbefehle zu warten haben. Die dazu erforderliche Vorarbeit wird von anderen Leuten erledigt. Der Alte hat die ganze Welt eingespannt. Die Internationale Abwehr-Koalition läuft auf Hochtouren. Es wäre gelacht, wenn wir nicht feststellen könnten, wer die auf dem Mond aufgetauchte Irre ist. Die Frau hat ein gutes Englisch gesprochen, ein zu gutes. Ich hätte auf eine gebildete Engländerin getippt. So, aber das ist nun wirklich alles.“

Ehe ich antworten konnte, klang der Türsummer auf. Auf dem kleinen Bildschirm links des Eingangs erschien das Gesicht eines jüngeren Mannes. Offenbar ein Mediziner. Er schien sich krampfhaft zu bemühen, mit Hilfe des Bildgerätes um die Ecke zu schielen.

„Das ist der Plasmapanscher!“ freute sich der Zwerg. Jetzt feixte er wieder in der unverschämtesten Art aller Zeiten.

„Darf man sich nach dem sogenannten Hund erkundigen?“ klang es aus dem Lautsprecher: „Doktor Holdryn spricht. Binden Sie das Vieh an, oder ich lasse Sie in den Verbänden schmoren.“

Es gab schon wieder eine Unterbrechung. Das Visifon neben meinem Bett begann zu läuten. Ich ließ den Tragtisch herumschwenken und drückte auf den Schalter.

Ein Uniformierter tauchte auf. Nach den Rangabzeichen zu urteilen gehörte er zum Planungsstab.

„Oberstleutnant HC-9 und Captain MA-23 sind für zwanzig Uhr dreißig zur Befehlserteilung befohlen worden“, schnarrte es aus dem Gerät. „Der Chef bittet um pünktliches Erscheinen. Sie werden im ‚Zentrum’, Rohrbahnende, erwartet. Ende.“

„Moment, Moment, Major“, schrie ich in das Mikrofon. „Ich möchte mit dem Chef persönlich sprechen. Verbinden Sie mich.“

„Tut mir leid, Sir. General Reling befindet sich zur Zeit im Vakuum-Schaltraum des Gehirns. Sondersitzung. Um zwanzig Uhr dreißig, Sir.“

Das war alles. Maßlos enttäuscht blickte ich auf den verblassenden Schirm. Hannibal pfiff schrill und falsch.

„Mein Gesundheitszustand scheint gar keine Rolle zu spielen, wie?“ murrte er. „Woher will der Alte wissen, daß ich in etwa drei Stunden schon wieder in Ordnung bin?“

„Darüber mache dir keine Gedanken“, lachte ich humorlos. „Er hat sich vorher garantiert beim Chefarzt erkundigt. Los schon, binde den Hund fest oder veranlasse sonst etwas. Mediziner sind auch Menschen.“

„Besonders Holdryn.“

Holdryn bekam allerhand zu hören. Unser niedlicher Schoßhund knurrte. Dann kletterte Hannibal aus dem Bett.

Holdryn schleppte ihn in den kleinen OP ab, wo die festsitzenden Plasmaverbände entfernt werden sollten. Für mich bestellte ich ein handfestes Steak mit Pommes frites, Champignons und Weißbrot. Zum Nachtisch frische California-Erdbeeren mit Sahne.

Die Robotküche lieferte prompt per Wandschacht. Nur den gewünschten Rheinwein bekam ich nicht. So vornehm waren sie in der GWA-Küche nun doch nicht, zumal es sich um einen kostspieligen Importartikel handelte.

Ich sah auf die Uhr. Noch gute zwei Stunden bis zur Befehlserteilung. Hannibal mochten sie jetzt im Lösungsbad haben. Wenn seine Brandwunden einwandfrei verheilt waren, stand mir wieder einmal ein herrliches Erlebnis bevor.

Allem Anschein nach war der Chef entschlossen, mir den Kleinen mitzugeben. Hannibal wäre ein großartiger Mitarbeiter gewesen, wenn er nicht ein derart loses Mundwerk besessen hätte.

Ich blickte bekümmert auf die geleerten Teller, ehe ich sie in den Müllschlucker warf. Kolibri verzehrte einige Kilo Fleisch, die ihm ein mißtrauisch blickender Pfleger persönlich gebracht hatte.

Unser Vierbeiner hatte einen ganz schönen Appetit. Als er mich zufrieden anblickte, löste ich die Kette und nahm seinen mächtigen Kopf zwischen beide Hände. Es war, als schaute er mich wach und aufmerksam an.

„Und wie war das nun gewesen, alter Bursche?“ sagte ich leise. „Was weißt du von der sogenannten Hölle?“

Kolibri barg seine feuchte Schnauze in meiner Schulterhöhlung. Das verhaltene Winseln jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken.

Im Bedienungsschacht kamen frische Kleidungsstücke an. Ich duschte im nebenanliegenden Baderaum, ließ mich von der Automatik kräftig durchmassieren und nahm das Warmluft-Trockengebläse in Anspruch.

Bei der Gelegenheit stellte ich fest, daß sie mir während des Tiefschlafes die alte Einsatzmaske abgenommen hatten. Es kam in letzter Zeit sehr selten vor, daß ich einmal mein eigenes Gesicht im Spiegel bewundern durfte.

Kolibri spielte mit den haarigen Pranken am Schalter der Massage-Automatik herum. Als ihn die geschmeidigen Plastikhände erfaßten, startete er einen wütenden Angriff, der entweder zur totalen Demolierung der kunstvollen Maschine oder zum Verlust des Hundegebisses geführt hätte.

Ich unterband die Toberei mit einem scharfen „Laß ab“, worauf Kolibri auch sofort reagierte. Anscheinend hatte er eine gute Schulung erhalten.

Ich forderte über Visifon eine normale Dienstmaske an. Ohne das verwünschte Ding hätte ich mich in dem kleinen Park neben der Klinik nicht sehen lassen dürfen.

Kolibri nahm ich mit. Wenn er auf allen vieren stand, reichte er mir gut bis zur Hüfte. Wer mochte diesen Hund zum Mond gebracht haben? Ich war davon überzeugt, daß Kolibris Bild bereits um die ganze Welt gegangen war. Wenn die GWA eine Großfahndung einleitete, dann war es so gut wie sicher, daß die Ermittlungsarbeit auch positiv abgeschlossen wurde.

In mir begann es zu brennen. Noch eine Stunde bis zur Befehlserteilung. Über den mächtigen Betonbauten des GWA-Hauptquartiers war ein reger Flugbetrieb. Auf dem Dachlandeplatz des Turmes standen einige supermoderne Höhen-Jagdbomber mit laufenden Rotorkränzen. Wahrscheinlich waren es Hilfsmittel für besonders dringende und geheime Kuriersachen. Wenn Hannibals Erzählung nicht übertrieben war, dann konnten wir nicht alles dem Funk anvertrauen.

Einige vorüberkommende Kollegen grüßten. Für sie war ich Mr. Miller, so wie sie für mich auch Mr. Miller waren. Wieder einmal bedauerte ich es zutiefst, daß man seine engsten Mitarbeiter nicht persönlich kannte. Diese Art der „Lebensversicherung“ gefiel mir schon lange nicht mehr, zumal sich immer besondere Einsatzteams aus zwei bis drei Mann bildeten.

Die letzte Stunde wurde zur Qual. Die Sonne meinte es noch immer sehr gut, und von Hannibal war nichts zu sehen.

Kurz vor acht Uhr rief ich den Chefarzt an.

„Sie sind HC-9? Ja, Ihr Kollege wartet bereits. Holen Sie ihn bitte ab, ehe meine Assistenten völlig die Nerven verlieren.“

5.

Mich traf bald der Schlag, als ich die ersten russischen Uniformen im gehüteten Heiligtum der GWA entdeckte.

Das „Zentrum“, unser riesenhaftes, „bombensicheres“ Hauptquartier tief unter den Felsmassen des Alleghany-Gebirges, schien von östlichen Offizieren aller Waffengattungen zu wimmeln.

Als dann noch die Vertreter Großasiens auftauchten, neigte ich zur stillen Resignation. Der Alte mußte ja wissen, was er mit diesen reichlich eigenartigen Maßnahmen bezweckte.

Wir, die so harmlos aussehenden Zivilisten, wurden überhaupt nicht beachtet. Die einzige Aufmerksamkeit schenkte man dem monströsen Hund, dem man mehr oder weniger unwillig aus dem Wege ging. Anstelle eines Grußes hörten wir immer wieder die beinahe stereotype Wortwendung:

„Halten Sie nur das Kalb fest!“

Das wiederholte sich in zahlreichen Varianten. Kolibri trottete zähnefletschend zwischen dem Kleinen und mir.

Nachdem wir sehr erhebliche Schwierigkeiten gehabt hatten, ihn durch die automatischen Eingangssperren zu bringen, entwickelte sich seine Anwesenheit zu einem kleinen Problem.

In der schallschnellen Vakuum-Rohrbahn, der einzigen Verbindung zwischen dem Oberflächen-Hauptquartier und dem weitentfernten „Zentrum“, hatte sich der Schwarzweiße noch einigermaßen friedlich verhalten.

Vor der Säuresperre des Endbahnhofs waren wir sehr gewissenhaft kontrolliert worden. Sogar der Hund hatte eine strahlende Leuchtmarke erhalten. Wir hatten die unsere an den linken Rockaufschlägen zu tragen. Fluoreszierende Symbole verkündeten Rang und Kodebezeichnung.

Auch die anwesenden Gäste aus dem fernen Osten glänzten mit solchen Abzeichen. Nur leuchteten sie dorr in grüner Farbe. Die Dinger sahen bald aus wie unsere einzigartigen, unnachahmlichen Legitimations-Marken.

Hannibal, der auf seinen frischerworbenen „Captain“ ziemlich stolz gewesen war, wurde inmitten der dekorierten Leute ziemlich still. Hier schien es vom Major an aufwärts zu gehen.

Im großen Verbindungsgang hinter den Säuregeschützen der letzten Sicherheitsschleuse wurden wir von einem GWA-Leutnant erwartet. Er trug die Uniform des Wachkommandos.

Ein prüfender Blick auf unsere Leuchtmarken genügte ihm. Es war direkt verwunderlich, daß er auf eine nochmalige Kontrolle verzichtete. Dagegen schien er sehr genaue Anweisungen erhalten zu haben.

„Zwanzig Uhr zweiunddreißig, Sir“, sagte er mit einem vorwurfsvollen Blick. „Der Chef wartet. Darf ich bitten!“

Er hatte einen der schnellen Elektrowagen. Neuerdings schienen die Apparate direkt modern zu werden. Sie tauchten überall da auf, wo man die ohnehin reinigungsbedürftige Atemluft nicht noch mehr verschmutzen durfte. Abgase waren auch im „Zentrum“ unerwünscht.

Der Mann flitzte durch die Gänge. Dabei erreichten wir Teile des unterirdischen Systems, die wir vorher noch niemals gesehen hatten.

An den großen Flügeltüren gab es außer deutlich erkennbaren Nummern keine anderen Bezeichnungen. Ein stilles Summen lag in der dumpfen, nur mäßig bewegten Luft. Erst einige besondere Hinweise klärten mich darüber auf, daß wir uns im eigentlichen Heiligtum befanden.

Wir hatten immer wieder Kontrollen zu passieren, die fast alle elektronischer oder gar positronischer Natur waren.

Hier residierte das „Gedächtnis“, das größte und leistungsfähigste Positrongehirn der Welt. Niemand wußte genau, welche Grundfläche die wahrhaft gigantischen Schaltanlagen einnahmen. Feststand nur, daß in dem Gedächtnis sämtliche Daten gespeichert waren, die der GWA und anderen Polizeiorganisationen jemals bekannt geworden waren.

In den Speicherbänken wurden außerdem sämtliche Entwicklungen und Erfindungen registriert. Das mechanische Ungeheuer verfügte demnach über ein Wissen, wie es kein Mensch auf dieser Erde haben konnte. Nur so waren die unwahrscheinlich genauen Rechenergebnisse des Robots erklärbar. Er konnte auf Milliarden verschiedenartiger Daten zurückgreifen.

Wenn wir uns beispielsweise fragten, weshalb, wann und wo der Raumpilot XYZ den linken Zeigefinger gebrochen hatte – das Gedächtnis wußte es. Seitdem unser veraltetes elektronisches Gehirn vom Positron-Robot übernommen worden war, diente das auf der Oberfläche gelegene Schaltteil nur noch als einfache Rechenstation.

Als ich so die sagenhaften Qualitäten überdachte, begannen meine Handflächen zu jucken. Warum wurden wir in dieses Labyrinth hineingefahren?

Der Offizier des speziellen Wachkommandos erteilte keine Auskünfte.

„Ich habe Sie im Sektor ‚14-3/QW abzuliefern!“ hatte er stoisch erklärt.

Was „14-3/QW“ eigentlich war, hatte er verschwiegen. Mir wurde daher klar, daß auch die aktiven GWA-Schatten längst nicht alles wußten. Bei unseren extremen Sicherheitsmaßnahmen wäre es ja auch verwunderlich gewesen. Was wir bisher vom Gedächtnis gesehen hatten, war praktisch nur die Hauptschaltstation mit einigen Bildschirmen und Lautsprechern gewesen. Damit war es natürlich nicht getan. Ich konnte mir recht gut vorstellen, wie die einzelnen Schaltelemente aussahen und wieviel Platz sie beanspruchten. So hatten wir unter dem Gebirge ein sehr respektables Atomkraftwerk erbaut, dessen Leistung eben noch so ausreichte, um den positronischen Giganten mit Strom zu versorgen.

Vor einer deutlich erkennbaren Starkstromsperre wurde uns endgültig Halt geboten. Die kleine Halle war kahl, nur von einigen Deckenlampen erhellt.

Das war nicht der Raum, in dem wir normalerweise unsere Einsatzbefehle erhielten.

Rechts und links führten Türen ins Ungewisse. Es war außer uns kein Mensch zu sehen. Das änderte sich aber sehr schnell!

Unser Begleitoffizier trat hochaufgerichtet vor eine der Türen. Laut und hallend erklärte er, die GWA-Agenten HC-9 und MA-23 wären in Begleitung des avisierten Hundes mit einiger Verspätung eingetroffen.

Er sprach praktisch gegen die leere Betonmauer. Dennoch wußte ich, daß irgendwo mitgehört wurde. Eine grüne Lampe blinkte auf. Die Tür öffnete sich fast lautlos. Hannibal stellte stirnrunzelnd fest, daß sie aus einer etwa 10 Zentimeter starken Stahlwand bestand. Dahinter kam ein kleiner Schleusenraum.

„Gedulden Sie sich einige Augenblicke“, flüsterte der Leutnant. Er schien sich in seiner Haut nicht wohlzufühlen. „Die durch Ihre Körperwärme verursachten Temperaturschwankungen müssen ausgeglichen werden. Es geht um Bruchteile eines Grades. Ihre Körperfeuchtigkeit stört ebenfalls. Ich darf mich verabschieden.“

Hannibal rief ihm einen sehr „freundschaftlichen“ Gruß nach. Der Mann in der dunklen Uniform bekam schlagartig ein steifes Kreuz. Der Zwerg war eben nicht sehr vornehm, wenn man ihn aufregte.

„Ruhe!“ knurrte ich verweisend. „Eine hochwertige Positronik ist bekanntlich äußerst empfindlich. Temperatur und Luftfeuchtigkeit müssen genauestens eingehalten werden.“

Ich fühlte mich von tausend Augen beobachtet. Hinter der nächsten Stahltür summten Maschinen. Offenbar wurden wir vom Gehirn einkalkuliert.

Es dauerte gute drei Minuten, bis endlich die Lautsprecherstimme aufklang. Zu meiner Erleichterung hatte da ein Mensch gesprochen. Die mechanische Stimme des Robots jagte mir immer einen eisigen Schauer über den Rücken.

„Treten Sie näher. Halten Sie den Hund gut fest. Er darf unter keinen Umständen frei herumlaufen.“

Das war todsicher der Alte gewesen. Das markante, ewig knurrig klingende Organ war unverkennbar. Das Innenschott des Schleusenraumes schob sich in die Wand zurück. Vor uns tauchte eine technifizierte Wildnis auf.

Ich umkrallte Kolibris Halsband. Als er die blinkenden Schalttische, Instrumente und bläulich leuchtenden Diagrammschirme bemerkte, sträubten sich seine Nackenhaare.

Ich ahnte, was in dem Hund vorging. Offenbar besaß er einen hervorragenden Instinkt für unbekannte Gefahren.

Wir betraten einen kleinen, kreisrunden Raum mit abgeschrägten Seitenflächen. Das zarte Summen umfing uns. Als sich die Tore hinter uns schlossen, wußte ich, daß wir uns inmitten der Robot-Eingeweide befanden. Dies war eine Station, die normalerweise nur von hochqualifizierten Technikern und Wissenschaftlern betreten wurde.

Die halbe Rundung des Saales wurde von einer hervorragenden Metallkuppel eingenommen. Mit einiger Phantasie hätte man sich darunter einen monströsen Insektenkopf mit tausend verschiedenfarbigen Augen vorstellen können.

„Warten Sie. Wir kommen durch die hintere Thermo-Schleuse“, klang wieder die Stimme des unsichtbaren Sprechers auf.

Hannibal fuhr sich mit der Hand über den kahlgebrannten Schädel. Sein ewiges Grinsen war vereist. Der Kleine befand sich in instinktiver Abwehrbereitschaft.

Die Männer betraten den Raum. Vornweg General Reling. Nach ihm folgten drei Zivilisten und anschließend einige Leute in den typischen Kunststoffkombinationen unserer beamteten GWA-Wissenschaftler.

Ich kannte sie alle; Grund genug, um meinen ohnehin heftigen Herzschlag noch zu steigern. Besonders Professor Horam, der unumstrittene Meister der Lobotomie, wirkte auf mich wie ein Keulenschlag.

Ich bemerkte Hannibals erschreckte Abwehrbewegung. Dabei war Horam ein durchaus zivilisierter Mensch mit freundlichen Augen und einem angenehmen Wesen.

Nur konnten wir eben niemals jene Stunden vergessen, die Horam zu dem schwerwiegenden Gehirneingriff benötigt hatte. Seine genialen Hände hatten meinen und Hannibals Schädel geöffnet. An die Operation dachte ich nur mit einem stillen Grauen zurück. Wir hatten an der Grenze des Wahnsinns gestanden.

Wenn unsere modernen Mediziner vom menschlichen Organismus fast alles wußten; wenn sie nahezu alles beherrschten und die unwahrscheinlichsten Eingriffe durchführten – etwas hatten sie noch nicht in ihrer Gewalt.

Es war die komplizierteste Rechenmaschine aller Zeiten, nämlich das menschliche Gehirn. Horam galt auf dem Gebiet der Gehirnchirurgie als Kapazität Nummer I. Dennoch hatten wir es nur glücklichen Umständen zu verdanken, daß wir die willkürliche Durchtrennung einiger Nervenfasern heil, überstanden hatten.

Damals war der Eingriff eine dienstliche Notwendigkeit gewesen. Man hatte Männer gebraucht, die gegen hypnotische, suggestive und anderweitige Verhörmethoden völlig unempfindlich waren.

Nach dem vollzogenen Eingriff waren Hannibal und ich immun geworden. Selbst die stärksten Drogen, die unter totaler Ausschaltung des Willenszentrums einen psychisch gesunden Mann zum plappernden Kind machten, hatten in unseren Fällen kläglich versagt.

Mein unterbewußtes Erschrecken kam also nicht von ungefähr. Unter Horams Händen war ich gerade noch so am aufklaffenden Tor des Wahnsinns vorbeigerutscht.

Er nickte mir kurz zu. Sein Lächeln war wieder so still und versöhnlich wie damals, kurz nach der Operation. Natürlich war es unsinnig, den wundervollen Wissenschaftler als Gefahrenherd anzusehen. Schließlich hatten wir uns freiwillig zu dem Eingriff gemeldet. Nur – Gefühle lassen sich schlecht vom logischen Denken beseitigen.

Die Männer suchten sich nach einem kurzen Gruß ihre Plätze. Gegenüber der metallischen Wandausbuchtung gab es einige drehbare Sessel. Der Raum erinnerte in etwa an den großen Vorführsaal des Gehirns, nur schien es hier noch wesentlich bessere Einrichtungen zu geben.

„Setzen Sie sich“, sagte der Chef gedankenverloren. „Halten Sie das Tier fest.“

„Wenn der wild wird, Chef“, gab ich vorsichtig zu bedenken. „Den hält so schnell niemand. Die Umgebung regt ihn auf. Ich möchte ihn gerne nach draußen bringen.“

Der Alte zögerte. Schließlich sollte Kolibri doch im Raum bleiben, nur mußten wir ihn mit der starken Kette an einem der Sesselfüße festbinden.

Als ich mich nochmals aufmerksam umsah, bemerkte ich, daß außer den GWA-Angehörigen nur drei Fremde im Raum waren. Es handelte sich um die Zivilisten.

Da waren der kleine, unscheinbar gebaute Gregor Gorsskij, Chef des östlichen Geheimdienstes, und der großgewachsene Chinese Fo-Tieng, der in seiner Eigenschaft als Chef des Großasiatischen G-Dienstes einmal eine beachtliche Gefahr dargestellt hatte.

Der dritte Mann war ein Verbindungsoffizier der Gesamteuropäischen Abwehr. Oberst Dormann hatte kluge Augen und einen humorvollen Mund. Er musterte uns aufmerksam. Ich hatte das Gefühl, niemals zuvor so seltsame Blicke bemerkt zu haben. Sie schienen eine Mischung von Unruhe und Mitleid auszustrahlen.

Wenn ich dazu noch die Person unseres Gehirnchirurgen Horam auf die Waage meiner Überlegungen legte, so wurde mir übel. Man hatte doch etwas mit uns vor!

Hannibal redete keinen Ton mehr, was bei seinem Temperament mehr als bemerkenswert war.

„Sie sind von Captain MA-23 über das Auftauchen der unbekannten Frau informiert worden?“

Die Frage riß mich aus meinen Gedanken. Der Alte stand dicht vor dem monströsen „Insektenkopf“, hinter dessen metallischer Verkleidung höchstwahrscheinlich wichtige Elemente des Gehirns versteckt waren.

„Genau, Sir“, gab ich zurück.

Er nickte wortlos. Anschließend meinte er in aufregend knapper Form, diese Zusammenkunft im C-Teil des Robotgehirns wäre als streng geheim anzusehen. Die Anwesenheit der fremden Geheimdienstexperten sei unerklärlich, da der vorliegende Fall nur in gemeinsamer Arbeit erledigt werden könnte.

„Wenn überhaupt!“ fügte General Reling mit einem düsteren Lächeln hinzu.

Ein weißgekleideter Techniker übernahm die Regie. Er schien sehr genau informiert zu sein, da er nach Relings Nicken sofort zu schalten begann. Der Riesenrobot erwachte aus seinem mechanischen Schlaf. Die zahllosen Bildschirme und Kontrollampen begannen zu glühen.

Reling hatte das Gedächtnis vorbereitet. Ohne seine, Relings, Spezialschaltungen, hätte der Robot niemals Auskünfte erteilt.

Auf einem rechteckigen Leuchtschirm erschienen die Bilder von fünf Personen. Sie waren mir alle bekannt. Die fast eine Woche zurückliegende Einsatzbesprechung hatte sich ausschließlich um diese Leute gedreht. Es waren die Wissenschaftler, die auf dem Mond unter rätselhaften Umständen verschwunden waren.

In mir keimte eine gewisse Ahnung auf. Die Verhältnisse deuteten ganz darauf hin, als sollten wir mit vollendeten Tatsachen überschüttet werden. Es war seit jeher das Prinzip der GWA-Führung gewesen, die aktiven Einsatzagenten niemals mit den erforderlichen Vorarbeiten zu belästigen. Wir bekamen das durchgerechnete Material, und dann hatten wir zu sehen, was wir damit anfangen konnten.

Das von den mechanischen Tonmodulatoren gebildete Organ des Robots wurde hörbar. Es war eine kalte, seelenlose Stimme. Eben deshalb mochte sie so ungeheuer überzeugend wirken.

„Diese Berichterstattung erfolgte unter Umgehung der Planungsstellen A und B. Die Sicherheitsschaltung für Extremfälle ist vom Beauftragten der GWA persönlich aufgehoben worden. General Reling wurde von mir als Bevollmächtigter identifiziert.“

Das Gedächtnis sprach wieder von sich selbst. Das war auch etwas, was ich nicht vertragen konnte. Ich sah hinüber zu Reling. Er stand noch immer vor dem schwach leuchtenden Bildschirm. Da wurde mir erst klar, daß der Robot von einer „Sicherheitsschaltung für Extremfälle“ gesprochen hatte!

Damit war Reling gezwungen, während der Bekanntgabe der Rechenergebnisse laufend vor dem Hirnwellentaster zu stehen. Entfernte er sich auch nur um einen Schritt, dann war es vorbei mit den unwahrscheinlich genauen Daten.

Prompt kam die Warnung:

„General Reling wird gebeten, meinen Tastenbereich nicht zu verlassen. Nach Schaltplanung ‚Eldorado’ bin ich verpflichtet, während der Veröffentlichung meiner Ergebnisse den Bevollmächtigten ständig zu kontrollieren.“

Ich hörte Hannibals schwere Atemzüge. Also doch Fall Eldorado! Reling trat schweigend in das Kontrollgestänge. Die Tasterhaube senkte sich über seinen Schädel.

„Achtung, Zwischenbescheid: Nach der erfolgreichen Operation der Wissenschaftlerin Yunita Canelas wird festgestellt, daß der Einsatz befähigter Personen unerläßlich geworden ist. Zur Vermeidung größerer Weltkatastrophen ist es erforderlich, das verbrecherisch aktivierte Erbe fremder Intelligenzen sofort unter Kontrolle zu bringen. Die Überprüfung aller vorhandenen Unterlagen über das Auftreten nichtmenschlicher Gewalten ergibt mit hundertprozentiger Sicherheit die voraussehbare Niederlage der eingesetzten Truppen. Beachten Sie die Detailausschnitte aus soeben angekommenen Fernbildberichten.“

Die fünf Personen waren noch immer sichtbar. Das Gedächtnis schien aber plötzlich keinen besonderen Wert darauf zu legen, nähere Erklärungen abzugeben. Diese Maschine handelte und „dachte“ nur nach den Grundsätzen einer bestechend klaren Logik.

Ein zweiter Bildschirm wurde belichtet. Der Ton kam auch gut durch. Die Aufnahmen waren farbgetreu und plastisch. Man fühlte sich in die erschreckenden Geschehnisse hineinversetzt.

Eine tote, wüste Landschaft erschien. Im Hintergrund wölbte sich ein strahlendes Etwas in den dunklen Morgenhimmel. Unwirkliches Grollen und Dröhnen brach aus den Lautsprechern.

Männer in schweren Raumanzügen brachten nicht minder schwere Waffen in Stellung. Es war Nacht geworden über der rückseitigen Halbkugel des Mondes. Die auffahrenden Spezialpanzer der Internationalen Mondgarde schienen nur noch mit atomaren Robotraketen zu feuern.

Explodierende Panzer erschienen in Großaufnahme. Schnelle Raumjäger rasten mit flammenden Atomtriebwerken aus der Schwärze des Raumes herab.

Ihre Ziele bestanden in verschiedenartigen Roboterkonstruktionen, die anscheinend unverwundbar über das Gelände stampften. Das war schon kein Gefecht mehr, sondern eine Abwehrschlacht auf der ganzen Linie. Weit im Hintergrund erkannte ich das Shonian-Gebirge. Dicht davor lag die unterlunare Marsstadt Zonta, die rätselhafte Hinterlassenschaft einer vor 180 000 Jahren ausgestorbenen Marsbevölkerung.

Der Filmbericht endete abrupt. Es kam eine kurze Erklärung:

„Die Truppen der Internationalen Mondgarde stehen in einem aussichtslosen Kampf gegen übermächtige Gegner. Abgeschossene Roboter, deren Überreste von Experten untersucht und mir zur Beurteilung zugeschickt wurden, beweisen einwandfrei, daß es sich um guterhaltene, voll aktionsfähige Spezialmaschinen des Mars handelt. Achtung, Auswertung: Unter Berücksichtigung aufgefundener Bildton-Magnetbänder aus der Zeit des großen Raumkrieges zwischen Mars und Deneb wird festgestellt, daß marsianische Kampfmaschinen über individuell denkende Positrongehirne von höchster Vollendung verfügen. Jeder Spezialrobot, zur Zeit des großen Krieges konstruiert und für Kampfhandlungen ausgerichtet, verfügt über eine separate Kraftstation in Mikroformat. Der irdischen Technik ist es nur unter Einsatz schwerer Kernwaffen möglich, die mit energetischen Schutzschirmen ausgerüsteten Kampfmaschinen abzuschießen. Aus den Berechnungen der Stäbe geht hervor, daß die pausenlose Anwendung starker Spaltungs- und Fusionswaffen unmöglich ist. Die Gefährdung der eigenen Truppen kann nicht übersehen werden. Fliegende Roboterverbände sind festgestellt worden. Die Einheiten der Mondtruppen müssen zurückgenommen werden. Die Stäbe melden schwerste Verluste. Jeder Robot ist mit einem kleinen Strahlgeschütz ausgerüstet. Ich verweise auf die Untersuchungsergebnisse und Testberichte der Wissenschaftlichen Abwehr über die Wirkungsweise der auf dem Mond entdeckten Energiewaffen.“

Ein anderes Bild erschien. Diesmal begann ich zu stöhnen. Diese Gegend kannte ich nur zu gut!

Dort, wo ich dicht vor der antarktischen Küste die Vernichtung eines starken U-Kreuzers erlebt hatte, war ein Teil des mächtigen Kohler-Gebirges verschwunden.

Normalerweise von einer dicken Eisschicht bedeckt, waren nun die nackten, völlig abgetrockneten Felsformationen zu sehen.

Es sah aus, als hätte man ein riesiges Loch in den Gebirgskamm gebrannt und dieses Loch mit einer durchsichtigen Blase kuppelartig abgedeckt. Der Vulkan war verschwunden, doch dafür wimmelte es von metallischen Gestalten. Auch hier waren schwere Kämpfe im Gang. Niederstoßende Jäger und schnelle Bomber verfeuerten atomare Kleinkampfraketen, deren emporschießende Detonationspilze wirkungslos an dem leuchtenden Riesenball verpufften.

Das Bild blendete um auf ein Flugzeugträgergeschwader der Navy. Drei der atomgetriebenen Riesen waren nicht mehr erkennbar. Sie versanken im eisigen Polarmeer. Die anderen Einheiten liefen mit voller Fahrt ab. Zwei weitere Träger standen in hellen Flammen.

Ein erneuter Szenenwechsel brachte einen Ausschnitt aus den landgebundenen Kampfhandlungen. Die strahlende Kuppel über dem Kohler-Gebirge war schon nicht mehr zu sehen. Die unheimlichen Metallmonster glitten mit hoher Geschwindigkeit über das ewige Eis. Unsere Einsatzdivisionen wichen fluchtartig zurück. Die Mannschaften waren auf den Panzern aufgesessen. Ich sah grauenerregende Bilder. Immer wieder klang das teuflische Röhren auf. Gleißende Energiefinger durchpeitschten die eisige Luft, doch dort, wo sie auftraten, entstand ein feuerspeiender Vulkan.

Unsere Panzer aus den besten Strukturverdichtungsstählen der Welt zerbarsten. Die mitgeführten Munitionsvorräte, zumeist atomare Kleingeschosse mit einer Energieentwicklung von fünf bis zehn Tonnen TNT pro Einheit, traten unter den auftretenden Temperaturen in den Kernprozeß. Immer wieder flammten miteinander verschmelzende Riesendetonationen auf, die unsere eigenen Leute befielen.

Die 14 Divisionen näherten sich dem Untergang. Eine einzige Kampfmaschine des unbekannten Gegners war wirkungsvoller als eine ganze Panzerbrigade. Die Fußtruppen mit ihren naturgemäß schwachen Waffen hatten überhaupt keine Chancen.

Ich sah erschütternde Bilder. Überall versuchten die Piloten schneller Hubschrauber, die taumelnden Männer in Sicherheit zu bringen. Es gelang aber nicht immer, da die Robots sofort das Feuer eröffneten.

Das Gedächtnis fiel kalt und leidenschaftslos ein:

„Das Oberkommando der Vereinigten Streitkräfte hat soeben den Befehl erteilt, die gelandeten Truppen unter rücksichtsloser Zurückhaltung des abgesetzten Materials in Sicherheit zu bringen. Zur Zeit wird im Verteidigungsministerium über den Abwurf einer überschweren C-Bombe beraten. Die radioaktive Verseuchung der Kampforte wird zur drohenden Gefahr. Es wird festgestellt, daß weiterer Widerstand sinnlos und gefährlich ist. Achtung – Meldung der Raumfunkstation Luna Port. Vom Großsender der bemannten Raumstation Terra eins wurde gleicher Wortlaut übermittelt. Vorläufige Information: Vulkanausbrüche auf dem Mars. Der Raumflughafen Topthar wird von Robottruppen angegriffen. Das Panzerfort von Topthar wird fluchtartig geräumt. General Stafford, Kommandeur der Internationalen Marslandedivision, hat den Rückzugsbefehl erteilt. Schwere Verluste unter den völlig überraschten Männern. Die Einschiffung beginnt. Wasser auf dem Mars! Vulkanische Gewalten legen untermarsianische Meere frei. Die Koordinierung aller Daten läuft. Auswertung in fünfzehn Minuten.“

Damit erlosch der Bildschirm mit den grauenerregenden Filmaufnahmen. Nur die nebenan sichtbaren Fotos der fünf Personen blieben. Ich sah reglos hinüber. Kalter, eisiger Zorn stieg in mir auf.

Wenn diese Leute an der ganzen Geschichte nicht mitschuldig waren, dann wollte ich nicht mehr Thor Konnat heißen!

„Auswertung aller vorhandenen Daten ergibt folgendes Resultat mit hundertprozentiger Sicherheit“, gab das Gedächtnis bekannt. Unsere Köpfe fuhren wieder herum.

„Entgegen der Meinung der Wissenschaft verfügen die marsianischen Stützpunkte über hochwirksame Fernwaffen, deren Einsatz zur totalen Vernichtung des Planeten Erde führen kann. Die drei Flugzeugträger der Navy wurden von winzigen, ultraschnellen Flugobjekten mittels Energiegeschützen in Brand geschossen und versenkt. Die Auswertung der aufgefundenen Roboterüberreste weist eindeutig auf marsianische Konstruktionen hin. Im Zuge einer interplanetarischen Kriegführung sind Waffen entwickelt worden, die fraglos gleich den bekannten Kampfmaschinen eingelagert wurden. Es wird als sicher festgestellt, daß die Ereignisse am Südpol, auf Mars und dem Mond nicht sinnlos, sondern gesteuert ablaufen. Organische, individuell denkende Gehirne sind dafür verantwortlich. Jemand ist daran interessiert, die militärische Macht der irdischen Großmächte zwar zu zerstören, den Planeten selbst aber zu erhalten. Man verzichtet auf den Einsatz schwerer Massenvernichtungsmittel und beschränkt sich auf den Angriff durch Robottruppen. Der Fall ‚Eldorado’ ist damit gegeben, gleichgültig, ob es sich bei den im Hintergrund stehenden Intelligenzen um fremdartige Lebewesen oder um Menschen handelt.“

Ich hörte Hannibal stöhnen. Der Hund winselte leise. Völlig verkrümmt lag er vor meinen Füßen.

Auf einem anderen Planeten tauchte jenes kleine Notizbuch auf, das ich im Marinestützpunkt von Siple-Base in den Händen gehalten hatte.

„Die vom Seewasser verdorbenen Aufzeichnungen sind durch GWA-Experten sichtbar gemacht und entziffert worden. Der volle Wortlaut wurde mir zur Auswertung übergeben. Ich verweise dabei auf die Endermittlungen und Spurenfeststellungen über das Verschwinden der Team-Wissenschaftler: Dr. Jeremy Randolph, Dr. Mathias Fabulin und Dr. Junita Canelas. Das Team gehörte der Internationalen Mondforschungskommission an. Es wurde in Zonta zwecks Enträtselung der aufgefundenen Geheimnisse eingesetzt. Die genannten Personen tauchten spurlos unter. Ich verzichte an dieser Stelle auf nähere Details.“

Ich beugte mich weit nach vorn. Das breite Gesicht des Dr. Randolph leuchtete mir vom Bildschirm entgegen. Ich kannte jeden Zug, jedes Fältchen, so oft hatte ich es studiert. Randolph war Kybernetiker, Spezialist für elektronische und positronische Rechenmaschinen. In informierten Kreisen galt er als äußerst unangenehmer, vom Ehrgeiz besessener Mensch, dessen fachliches Können jedoch überragend war.

Im Jahre 1989 war er infolge unliebsamer Vorfälle vom Direktor des California-Institute of Cybernetics fristlos entlassen worden. Wenig später hatte Randolph sein privates Labor eröffnet. Er war dreimal verheiratet gewesen. Seine letzte Frau war durch einen Flugzeugunfall ums Leben gekommen, wodurch Randolph in den Besitz sehr erheblicher Geldmittel gekommen war.

Nach der Entdeckung der alten Marsstadt Zonta hatte sich Dr. Randolph als Experte beworben. Er war zum Mond gekommen, wo ihn die Internationale Untersuchungskommission als Chef eines kleinen Forschungsteams einsetzte.

Seine Mitarbeiter waren der hervorragende Mathematiker Dr. Mathias Fabulin und die Expertin für Semantik, Dr. Junita Canelas, gewesen. Dazu hatten ihm noch die wissenschaftlichen Assistenten Norman Iltant und Jean Dubois zur Verfügung gestanden.

Alle fünf Personen waren vor etwa sechs Wochen verschwunden. Die letzten Spuren wiesen auf einen Stollen hin, den die Geologen erst kurz zuvor entdeckt hatten.

Wir hätten die Angelegenheit dem lunaren Sicherheitsdienst überlassen, wenn uns der fragwürdige Charakter des Dr. Randolph nicht bekannt gewesen wäre. So hatten wir genauere Untersuchungen angestellt, die letztlich den Verdacht aufwarfen, daß Randolph aus freiem Willen untergetaucht war. Da das Erbe des Mars für die gesamte Menschheit zu wichtig und zu wertvoll war, war die Angelegenheit zu einem GWA-Fall geworden. Wir hatten eingehakt.

Über Dr. M. Fabulin war wenig bekannt. Er hatte in einem Londoner Institut gearbeitet, wo er als ruhiger, verläßlicher Mann galt.

Die Mexikanerin Junita Canelas war ebenfalls kein unbeschriebenes Blatt. Wir hatten nach umfangreichen Nachforschungen festgestellt, daß sie bereits vor dem Tode von Randolphs letzter Frau intime Beziehungen zu dem Wissenschaftler unterhalten hatte. Fachlich gesehen war Dr. Canelas eine Kapazität.

Über die beiden ebenfalls verschwundenen Assistenten gab es nicht viel zu sagen. Sie waren schon immer bei Randolph beschäftigt gewesen. Beide hatten einen einwandfreien Lebenswandel geführt. Zumindest hatten wir nicht feststellen können, daß sie einmal mit den Gesetzen in Konflikt geraten waren.

Beide hatten einen einwandfreien Lebenswandel geführt; zumindest hatten wir nicht feststellen können, daß sie einmal mit den Gesetzen in Konflikt geraten waren.

So hatte die Geschichte also begonnen. Hannibal war vor mir zum Mond geflogen, um die vom lunaren Sicherheitsdienst festgestellten Spuren zu sichern.

Ich hätte wenige Tage später folgen sollen, doch da war das Startverbot gekommen. Nun tauchten die fünf Gesichter erneut auf, aber diesmal unter äußerst merkwürdigen Umständen.

Dr. Fabulin hatten wir ja nun in der Zwischenzeit gefunden. Seine Leiche war hoffentlich identifiziert worden.

Nun warf sich nur noch die rätselhafte Frage auf, wie der Mann in die Antarktis gekommen war, was er mit einem schnellen Miniatur-U-Boot in der Tiefsee zu suchen hatte und wer ihn dort verbrüht hatte.

Das paßte alles nicht zusammen. Kurz zuvor hatte Hannibal eine Wahnsinnige gefunden, diesmal aber auf dem Mond! Wie hingen der 6. Kontinent der Erde und die alte Marssiedlung auf Luna zusammen? Es überraschte mich durchaus nicht, als mir der Kleine hastig zuraunte:

„Ist dir klar, daß die Irre nur Junita Canelas sein kann? Mein Wort darauf, ich habe sie nicht erkannt, obwohl ich die Bilder tausendfach studiert habe. Ich habe ein weißhaariges, abgemagertes Etwas mit vorstehenden Backenknochen und faltiger Gesichtshaut entdeckt. Das da drüben“ – er nickte zum Bildschirm hinüber – „ist eine dunkelhaarige junge Frau in den besten Jahren. Da komme ich nicht mehr mit!“

Ähnliches hatte ich mir gedacht. Wenn Hannibal die Expertin für Semantik nicht sofort erkannte, dann mußte sie sich in der Tat sehr verändert haben. Wieso aber? Wie konnte ein blühender Mensch innerhalb weniger Wochen zu einem Wrack werden?

„Passen Sie jetzt auf!“ murmelte jemand hinter mir. Ich fuhr herum. Da sah ich genau in Professor Horams bebrillte Augen. Er hatte sich unbemerkt näher geschoben.

Ich räusperte mich unterdrückt.

„Das geht Sie an“, flüsterte er noch rasch, ehe das Gedächtnis fortfuhr:

„Die Auswertung der Notizen liegt vor. Sie sind dürftig und undurchsichtig. Stichworte, rein individuelle Bemerkungen und für Außenstehende bedeutungslose Strichzeichnungen herrschen vor. Das bisher unklare Ergebnis ist durch die von mir geforderte Gehirnoperation an der Wissenschaftlerin Canelas durchleuchtet worden.“

Ein kurzer Filmbericht folgte. Ein Operationssaal mit dem Spezialtisch der Gehirnchirurgen. Davor Professor Horam und der afrikanische Spezialist für Lobotomie, Professor Abdil Tarstu.

Wir hörten das schrille Kreischen der auslaufenden Ultraschallfräse. Das offenliegende Großhirn einer mit weißen Laken verdeckten Person erschien. Horam und Tarstu nahmen den Eingriff vor. Robottaster maßen und kontrollierten die Großhirnschwingungen.

Das Bild blendete ab. Die mechanische Stimme klang wieder auf:

„Die Durchtrennung einiger Nervenleiter zwischen Stammhirn und dem Sensibilitätszentrum der grauen Rinde führte zu einer vorübergehenden Besserung des Gesundheitszustandes. Unter der Einwirkung sanfter Reizschocks, und der künstlichen Aktivierung der verbrannten Hirnzellen ergaben sich einige klare Aussagen. Die Patientin versank wenig später in einen bewußtseinsgetrübten Zustand. Mit einer nochmaligen Aktivierung des Hirns kann nicht mehr gerechnet werden.

Gesamtauswertung: Unter Berücksichtigung aller Daten über Dr. M. Fabulin, Dr. J. Randolph und der Aussagen der Junita Canelas wird nach Durchrechnung von einhundertzweiunddreißig Möglichkeiten festgestellt, daß die Charaktereigenschaften des Dr. Randolph verantwortlich sind für die Geschehnisse auf dem Mars, dem irdischen Mond und in der Antarktis. Unter genauester Beachtung der Fabulin-Notizen sowie der Verlautbarungen der Junita Canelas, wird unter Hinzuziehung der Einsatzberichte der Agenten HC-9 und MA-23 mit sechsundneunzigprozentiger Wahrscheinlichkeit ermittelt, daß bisher unbekannte Geräte und Maschinen aus der Hinterlassenschaft der ausgestorbenen Marsintelligenzen von Dr. Randolph begriffen, beherrscht und im verbrecherischen Sinne verwendet wurden.

Es ist erforderlich, geeignete Gegenmaßnahmen zu ergreifen, ehe die Invasion marsianischer Kampfroboter die gültige Weltordnung überrennt. Achtung, an die Planungsstellen der GWA: Die durchgerechneten Daten weisen auf ein kompliziertes Schulungsgerät nach der unterbewußten Hypnose-Lehrmethode hin. Es wird mit Sicherheit festgestellt, daß die Verbrennungen an Schädel und Hirn der Junita Canelas von einem solchen Gerät verursacht wurden. Wie Fabulin-Notizen ergänzend zeigen, ist die Intelligenzquotensteigerung eines menschlichen Hirns bis zu fünfzig Liebmann-Einheiten erforderlich, wenn ein sogenannter Materie-Transmitter aus der Hinterlassenschaft des Mars benutzt werden soll. Beträgt der IQ-Wert eines menschlichen Hirns nicht wenigstens fünfzig Liebmann-Einheiten, ist die Verwendung des besagten Transmitters unmöglich.

Die Wahrscheinlichkeit, daß ein Mensch die nach marsianischen Richtlinien ausgebaute Quotenschulung gesund übersteht, beträgt eins zu tausend. Dennoch wird festgestellt, daß sowohl Dr. Fabulin als auch Dr. Randolph die Quotensteigerung gemeistert haben. Dagegen verfiel Junita Canelas dem Irrsinn, der mit ihrem baldigen Ableben enden wird.“

Ich sah den Chef mit der Hand winken. Der Techniker nickte. Anscheinend wurde eine andere Schaltung vorbereitet.

Neben mir schimmerte ein weißer Fleck gespenstisch durch das Halbdunkel. Es war Hannibals Gesicht.

In mir breitete sich eine seltsame Ruhe aus. Ich ahnte – nein, ich wußte, was sie diesmal von uns erwarteten. Niemals aber hätte ich mit einer solchen Offenheit gerechnet. Schließlich hätten wir nicht unbedingt dabei sein müssen, wenn das Gedächtnis seine vernichtende Kritik über die Lautsprecher gab.

„Wiederholung der Schlußdaten über Untersuchungsergebnisse der beiden GWA-Agenten Oberstleutnant HC-9 und Captain MA-23“, plärrte es aus den Geräten.

„Nach genauester Überprüfung der bekannten und nochmals nachgemessenen Großhirnfrequenzen der genannten Personen wird restgestellt, daß die Intelligenzquoten von achtunddreißigkommazwo beziehungsweise siebenunddreißigkommavier Liebmann-Einheiten nicht ausreichen, um die Detektoren eines marsianischen Transmitters zu aktivieren. Es wäre demnach erforderlich, beide Einsatz-Agenten mit Hilfe des marsianischen Hypno-Schulungsgerätes auf die erforderliche Quotenzahl von fünfzig Einheiten zu bringen. Die durch einen chirurgischen Eingriff veränderten und willensstabilisierten Gehirne der bezeichneten Offiziere eignen sich nach erfolgten Vergleichsmessungen mit den bekannten Daten der verschwundenen Wissenschaftler Fabulin und Randolph nicht zur Aufstockungsschulung.“

Ich fühlte mein Herz im Halse pochen. Als das Gedächtnis sein „nicht“ gesprochen hatte, wurde mir schlagartig wohler. Neben mir hörte ich einen tiefen Schnaufer. Gleich darauf kam aber die kalte Dusche:

„Die psychische Stabilität der GWA-Offiziere liegt jedoch wesentlich höher als die der gesuchten Wissenschaftler. Es wird daher angenommen, daß sowohl Dr. Randolph als auch Dr. Fabulin eine besondere Methode der Hirnzellen-Stabilisierung während des Schulungsvorganges verwendeten. Fabulins Notizen weisen darauf hin, jedoch können aus den dürftigen Bemerkungen keine Schlüsse gezogen werden. Außer den beiden Agenten HC-9 und MA-23 finden sich unter den GWA-Beamten keine anderen Personen, die annähernd die psychische Stabilität der beiden Spezialagenten aufwiesen. Es wird daher geraten, die Beamten in den Einsatz zu schicken und den Versuch zu wagen.

Achtung, dies ist eine Kompromißlösung! Die Aussagen der Semantikerin Canelas beweisen, daß die natürlich vorhandene Intelligenzquote allein nicht genügt, um eine Schulung zu überstehen. Geistige und charakterliche Eigenschaften dürften dominierend sein. Da kein Mensch die Qualitäten der ausgestorbenen Marsianer besitzt und die von Dr. Randolph verwendete Zellaktivierung unbekannt ist, muß auf das erhebliche Gefahrenrisiko hingewiesen werden.

Endberechnung über den diesbezüglichen Einsatz der Agenten HC-9 und MA-23: Diagnose negativ!“

Von da an hockte ich zusammengesunken in meinem Sessel. Die Erklärungen liefen mit unwahrscheinlicher Präzision weiter. Demnach war es diesem Randolph gelungen, mit Hilfe des sogenannten „Materie-Transmitters“ zum verlassenen und völlig unbekannten Südpolstützpunkt des Mars überzuwechseln. Die Canelas blieb irrsinnig zurück, dem Tode preisgegeben. Die logische Schlußfolgerung blieb nicht aus. Randolph mußte ein ungeheures Wissen erworben haben. Wahrscheinlich hatte er lange an seinem Plan gearbeitet, die noch völlig intakten Festungen des Mars für seine Zwecke zu verwenden.

Nun hatten wir das Ergebnis in übelster Form vorliegen. Menschliches Versagen und menschlicher Ehrgeiz hatten die gesamte Weltordnung ins Wanken gebracht.

Das Gedächtnis schloß mit der Feststellung, daß es Randolph wahrscheinlich verstanden hatte, die eingelagerten und während des großen Raumkrieges unzerstört gebliebenen Ausrüstungen des Mars in neue Aktion zu bringen. Das konnte er nur dann geschafft haben, wenn er mit den entsprechenden Schaltungen umzugehen wußte.

Woher aber der riesenhafte Hund gekommen war und welche Rolle er spielte, blieb nach wie vor schleierhaft. Wir hatten sehr genau feststellen können, daß ein Tier von solchen Ausmaßen niemals zum Mond befördert worden war.

Trotz der Endberechnungen des Robots gab es noch zahlreiche Unklarheiten, sicherlich sogar noch Fehlerquellen. Ich hielt es für ausgeschlossen, daß ein Mann, dessen Intelligenzquote lediglich um etwa 40 Prozent gesteigert worden war, über Nacht fähig sein sollte, die technischen Geheimnisse des roten Planeten zu beherrschen. Das war praktisch ausgeschlossen, weshalb das Gedächtnis auch mit einem sehr großen Unsicherheitsfaktor rechnete.

Alles in allem wußten wir viel und doch nichts. Die Mutmaßung, Randolph wäre mit dem sogenannten Materie-Transmitter zum Südpol gekommen, basierte lediglich auf Fabulins aufgefundener Leiche und etlichen dürftigen Aussagen einer Irren.

Damit konnten wir uns nicht zufriedengeben. Naturgemäß war das Gedächtnis auf saubere Grunddaten angewiesen. Stimmten diese nicht, mußten sämtliche Rechenergebnisse ebenfalls falsch sein.

Hier hatte ich aber das Gefühl, als wäre Randolphs Person maßlos überschätzt worden. Schließlich hatten wir die technischem Einrichtungen der unterlunaren Stadt Zonta sehr genau studiert. Was es da an unwirklich anmutenden Dingen gab, konnte noch nicht einmal von einem Robotgehirn erfaßt werden. Die Wissenschaft der gesamten Erde rätselte an Dingen herum, welche nachweislich zu den einfachsten Konstruktionen des Roten Planeten gehört hatten.

Randolph konnte nicht der unbekannte Faktor erster Größe sein! Ich hielt es für ausgeschlossen. Dazu kamen noch die verschiedenartigen Ereignisse am Südpol, auf dem Mond und sogar im Innern des Mars. Irgendwie hing das zusammen. Ich kam zu der Ansicht, daß Randolph nur eine Nebenfigur war. Inwiefern das stimmte, konnte erst der Einsatz klarlegen, vorausgesetzt, es würde überhaupt dazu kommen.

Als die metallische Stimme endlich verstummte, war ich noch immer in meine Überlegungen verstrickt.

Der Begriff „Diagnose negativ“ hämmerte auf mich ein. „Gefahr, Wahnsinn“, signalisierte mein aufgeschrecktes Unterbewußtsein.

Ich wurde erst durch die plötzliche Ruhe munter. Sogar der Hund hatte sein leises Winseln eingestellt. Hannibal saß reglos neben mir. Sein Gesicht war zur steinernen Maske erstarrt.

Sie sahen uns an; ausnahmslos sahen sie uns an! Nun wußte ich auch, woher das Mitleid in den Blicken gekommen war. Man betrachtete uns als Todeskandidaten, das war es.

Die Bildschirme des Robots waren erloschen. Dafür war es wieder hell geworden in dem eigenartigen Raum. General Reling löste sich langsam aus dem Kontaktgestänge des Identifizierungs-Detektors. Ich griff automatisch zu einer Zigarette. Jemand reichte Feuer.

„Was sagen Sie dazu?“ hörte ich die Stimme des Alten. Hannibal hüstelte, ich fror plötzlich.

„Versuchen Sie es mit einer überschweren Fusionsbombe“, hörte ich mich rauh sagen. „Versuchen Sie es erst einmal! Vielleicht hört der ganze Spuk von selbst auf.“

Er blickte auf die Uhr.

„Der Höhenbomber startet in einer knappen Stunde. Wir verwenden eine robotgesteuerte Kampfrakete, die zweihundert Kilometer vor dem Ziel ausgelöst und auf das Ziel geschossen wird. Es handelt sich um die stärkste C-Bombe, die wir in den Arsenalen haben. Etwa hundert Megatonnen TNT – genug, um ein kleineres Land auszulöschen. Die Bombe wird haargenau und nur wenige Meter über dem Energieschirm detonieren.“

„Worüber?“ fragte Hannibal ausdruckslos.

„Energieschirm“, erklärte der Chef, und seine Lippen verkniffen sich.

„Ein Begriff, der vom Gedächtnis geprägt wurde. Die Erscheinungen, die Sie bei Ihren vorbereitenden Einsätzen als ‚leuchtende Blasen’ bezeichneten, sind nach den Berechnungen marsianische Defensivwaffen von höchster Vollendung. Eine auf energetischer Basis beruhende Panzerung, wenn Sie so sagen wollen. Die angreifenden Kampfroboter sind mit ähnlichen Schutzvorrichtungen ausgestattet. Daher auch unsere geringen Abschußerfolge. Normale Geschosse prallen wirkungslos ab. Während des interstellaren Krieges zwischen Mars und Deneb waren solche Energieschirme selbstverständlich.“

„Nur peinlich, daß wir davon keine Ahnung haben“, hörte ich den russischen Geheimdienstler murmeln. „Sehr peinlich, Mr. Reling! Ich bin durchaus nicht sicher, daß Ihre C-Bombe die geringste Wirkung zeigt. Wenn der Mars vor undenklichen Zeiträumen inmitten der heutigen Antarktis ein Fort oder eine Festung erbaute, so können Sie sich darauf verlassen, daß man sie mit den besten und stärksten Schutzmaßnahmen aller Zeiten versorgte. Wir sind nicht daran interessiert, die Erdatmosphäre erneut durch radioaktive Partikel verseucht zu sehen. Ihre Kohlenstoffbombe wird die unheilvollen Nebenprodukte der Explosion um die ganze Erde tragen. Die extremen Höhenwinde der Antarktis sind bekannt.

Wir bekommen den Segen aufs eigene Haupt.“

Reling verschränkte die Hände auf dem Rücken. Natürlich wußte er sehr genau, daß Gregor Gorsskj die Wahrheit gesprochen hatte. Wir hatten bereits genug radioaktive Stoffe in der Atmosphäre. Nicht umsonst machten wir alle Anstrengungen, die Starts der zahlreichen mit Atomtriebwerken ausgerüsteten Raumschiffe auf einen vernünftigen Nenner zu bringen.

„Die Bombe wird und muß fallen!“ sagte der Alte. „Sie waren damit einverstanden. Wir müssen sehen, wo unsere Grenzen liegen. Entweder es gelingt uns, die eigenartige Energiehülle über dem Kohler-Gebirge zu beseitigen, oder …“

Er schwieg abrupt. Ich wußte, was dieses Oder zu bedeuten hatte. Der auf uns fallende Blick war deutlich genug gewesen.

„Wir halten einen durchschlagenden Erfolg für unwahrscheinlich“, warf unser physikalisches As, Professor Scheuning, ein. Wenn Scheuning so bestimmt klingende Behauptungen aufstellte, dann hatte er seine Gründe.

„Während des ungeheuren Raumkrieges zwischen Mars und Deneb sind andere und stärkere Waffen eingesetzt worden.“ fuhr er fort. „Diese Energieschirme resultieren nach unseren Erfahrungen in Kräfteballungen, die wir als dimensional übergeordnet bezeichnen möchten. Da wir auf der Ebene unseres beschränkten Wissens bleiben müssen, sehe ich keine Möglichkeiten, die Abwehrkuppel gewaltsam zu zerstören. Gelänge das, wäre die völlige Vernichtung der unter der Kuppel liegenden Anlagen eine Kleinigkeit. Ich möchte vergleichsweise sagen, daß man mit dem scharfgeschliffenen Steinkeil eines Urmenschen keinen modernen Panzerschrank demolieren kann. Unsere C-Bombe ist der Faustkeil, die Energiekuppel der Kassenschrank. Es tut mir leid.“

Das war ein vernichtendes Urteil. Ich drückte meine kaum angerauchte Zigarette aus, fuhr dem Hund durch das dichte Nackenhaar und hob dann den Kopf. Die Blicke des Alten brannten. Er war auffallend blaß. Ehe ich etwas sagen konnte, warf er rasch ein:

„Konnat, ich werde Ihnen in dieser Sache keine Befehle erteilen! Nicht einen einzigen. Ich habe Ihnen mitzuteilen, daß Sie mit Ihren operativ veränderten Gehirnen wahrscheinlich die einzigen Menschen sind, die hierbei eine Erfolgschance haben.“

Diesmal sah er auch den Kleinen an. Ich fühlte die Übelkeit dicht über meinem Magen sitzen. Es war ja alles so sinnlos! Scheunings harte Worte hatten uns den Rest gegeben. Hannibal grinste verkrampft.

„Sie wollen uns also zum Mond starten lassen, um uns dort in die sogenannten Schulungsgeräte zu legen, oder? Ich habe nur siebenunddreißigkommavier Liebmann-Einheiten. Genau fünfzig Einheiten brauchte ich. Nun, wenn das gelingen sollte, wie geht es weiter?“

Das war eine klare Frage. Der Kleine konnte denken! Es hatte uns niemand mehr zu sagen brauchen, was man von uns erwartete. Trotz des Bescheides „Diagnose negativ“!

„Wir vermuten bestimmt, daß die Ursache des Übels in der Antarktis zu suchen ist. Es ist durch Fabulins Notizen bekannt, daß ein marsianischer Materie-Transmitter benutzt wurde. Außerdem wurde Fabulins Leiche da unten gefunden. Er ist nachweislich nicht durch eine normale Rakete zur Erde befördert worden, Dr. Randolph ebenfalls nicht. Sie müssen dort hinein, wo wir trotz aller irdischen Machtmittel niemals hingelangen können; nämlich in den Raum innerhalb der Abwehrkuppel. Gelingt das, dürften unsere Probleme sehr schnell gelöst sein. Gelingt es nicht, gehen wir dem absoluten Chaos entgegen. Wir sind gegen die überlegenen Maschinen einer fremden Rasse wehr- und hilflos.“

Das war ebenso klar ausgedrückt. Ein Gedanke blitzte in mir auf. Ich hielt ihn für ausgesprochen logisch.

„Und wie sollen wir an das Schulungsgerät herankommen, das praktisch den Anfang vom Ende bedeutet? Zonta ist fluchtartig geräumt worden. Die Truppen der Mondbesatzung sind im vollsten Rückzug. Über Zontas Eingängen hängt ebenfalls eine Energieglocke.“

Ich hatte wieder einmal gedacht und dabei vergessen, daß andere Leute ebenfalls denken konnten.

„Darüber machen Sie sich keine Sorgen, HC-9! Sobald ich Ihre Einwilligung habe, werden Sie Ihre genauen Einsatzbefehle erhalten. Wir haben nicht geschlafen, ganz bestimmt nicht. Die Planung ist von den besten Köpfen der Erde aufgestellt worden.“

Damit war alles gesagt. Ich blickte den Kleinen an, und er musterte mich. „Also?“ fragte er spröde. Das „Also“ hing wie ein Damoklesschwert in der Luft.

Ich sah die Bilder von der Gehirnoperation vor mir. Hilfesuchend schaute ich zu Horam hinüber. Er hatte meinen Schädel schon einmal geöffnet. Ein zweites Mal wollte ich nicht unter seinen Händen liegen.

„Ich halte Sie für geeignet“, stellte er ruhig fest. „Ich werde Sie außerdem begleiten.“

„Für einen Wahnsinnigen ist es nicht besonders beruhigend, einen Gehirnchirurgen in der Nähe zu wissen, Professor“, antwortete ich gepreßt.

„Sie müssen!“ kam der kaltklingende Einwurf des chinesischen Abwehrchefs. „Darüber gibt es keine Zweifel. Wenn Sie schon besondere Fähigkeiten erworben haben, so darf von einem Beamten der GWA erwartet werden, daß er diese Fähigkeiten auch in den Dienst der Allgemeinheit stellt. Ich darf Ihnen dazu versichern, daß wir notfalls hundert Spezialdivisionen zu Ihrer Rückendeckung abstellen und ins Gefecht bringen werden. Wenn Sie wollen, unter Ihrem Befehl. Wir werden Sie und Ihre Mitarbeiter gesund durch die gegnerischen Linien bringen, und wenn wir jeden Roboter einzeln angreifen und ablenken müßten. Wenn Sie erst einmal im antarktischen Stützpunkt sind, werden Sie die besten Waffen der Menschheit einsetzen können. Wir geben Ihnen alles mit, was unsere Technik erschaffen hat.“

„Da haben wir bessere Sachen, Sir“, wies ich den kaltäugigen Mann zurück.

Der grobknochige Südchinese lachte! Es war kaum zu glauben, aber er lachte tatsächlich.

„Wie Sie meinen“, gab er zurück. „Mir kommt es nur darauf an, Sie von der Notwendigkeit Ihres Einsatzes zu überzeugen. Übrigens – wenn ich an General Relings Stelle stünde, hätten Sie längst die entsprechenden Befehle erhalten.“

Ich schluckte die bitteren Worte hinunter. Dafür sagte der Alte eisig: „Zum Glück stehen Sie nicht an dieser Stelle, Fo-Tieng. Meine Männer gehen entweder freiwillig, oder sie gehen überhaupt nicht. Sie scheinen bei Ihrer Betrachtungsweise einige sehr wesentliche, psychologisch fundierte Punkte zu übersehen.“ Dann wandte er sich an mich:

„Konnat, ich gebe Ihnen eine Bedenkzeit von zwei Stunden. Das Einsatzkommando wartet. Es steht unter Ihrem Befehl. Wir geben Ihnen unbegrenzte Vollmachten im Namen der Internationalen Abwehr-Koalition. Im Zuge des weltweiten Ausnahmezustandes erhalten Sie außerdem mit Einverständnis der Weltregierungen richterliche Befugnisse, die Sie im Extremfalle anwenden dürfen.

Zum Zwecke einer kriegsgerichtlichen Verhandlung unter besonderen Umständen ist es erforderlich, daß Sie zwei Beisitzer hinzuziehen und der angeklagten Person einen Verteidiger zur Verfügung stellen. Diese Vollmachten gelten – wie gesagt – für Sonderfälle. Wir haben an alles gedacht. Sie werden niemals allein sein. Warten Sie ab, bis die C-Bombe über dem Kohler-Gebirge explodiert ist. Der Marinestützpunkt von Siple-Base ist geräumt worden. Sobald die letzten Männer der eingesetzten Polardivisionen in Sicherheit sind, startet der Bomber des strategischen Luftwaffenkommandos. Sie können die Explosion beobachten. Zwei weitere Maschinen werden die Aufnahmen machen. Sie stehen bereits über dem Aktionsgebiet.“

Ich richtete mich langsam auf.

„Einverstanden“, sagte ich leise. „Kleiner …?“

Hannibal nickte nur. Der Hund schnüffelte an meiner Hand herum. Da sagte der Chef plötzlich:

„Er wird Ihr Führer sein. Nur er kennt den Weg zur Schulungsstation. Es ist sicher, daß er die Irre aus dem Labyrinth brachte.“

„Wir werden in dem besagten Labyrinth von Kampfrobotern erschossen werden, Sir“, sagte ich teilnahmslos. „Wir kommen gar nicht bis zu der Quoten-Station.“

„Dagegen haben wir etwas getan“, entgegnete er sanft. „Bestimmt haben wir etwas getan! Sie vergessen, daß die Menschheit einen Freund gewonnen hat. Denken Sie einmal nach. Wir sehen uns in zwei Stunden.“

Damit waren wir verabschiedet. Die sogenannte Befehlserteilung war nicht mehr gewesen, als eine geschickt arrangierte Vorführung von Dingen, die dem Planungsstab längst bekannt gewesen waren. Eine Einsatzbesprechung sah ganz anders aus. Da wurden keine langen Erklärungen abgegeben und haargenaue Beweisführungen angestrebt! Einsatz hieß Einsatz, nicht Besprechung.

Wir hatten in schonungsloser Offenheit erfahren, daß wir verteufelt wenig Chancen hatten, dem marsianischen Gerät heil zu entrinnen. Darüber konnte auch Horams Bemerkung nicht hinwegtäuschen.

Wir gingen mitsamt dem Hund. Der gleiche Leutnant brachte uns wieder in bekannte Gegenden des Zentrums zurück. Zwei Stunden später saßen wir vor dem riesenhaften Bildschirm der Befehlszentrale. Hier wurde die Bildsendung der beiden Beobachtungsmaschinen ausgewertet.

Die Piloten meldeten sich über Sprechfunk. Sie hingen in 100 Kilometer Höhe über dem Ziel. In zwei Minuten sollte die selbststeuernde Raketenbombe ausgelöst werden.

Auf dem 6. Kontinent gab es zur Zeit keinen lebenden Menschen mehr. Nur die in einer schrecklichen Schlacht Gefallenen waren noch da. Wir hatten sie nicht mehr bergen können.

Ende des 1. Teils

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„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

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