Diagnose negativ II
Author: K. H. Scheer
Date: 2016-05-18T22:00:00+00:00
Keywords: T220

Diagnose negativ (II)

von K. H. SCHEER

Zum Inhalt des vorangegangenen Teils in TERRA-Band 219:

Major Thor Konnat, Spezialagent und Kommandeur des neuen Raumkorps der G.W.A., ist gerade dabei, mit seiner Eliteeinheit in den Weltraum zu starten, als er einen Einsatzbefehl erhält, der mehr einer Panikmeldung als einer dienstlichen Anweisung gleicht.

Auf dem fernen Mars, der bisher als tote Welt galt, brechen Vulkane aus. Auch auf dem irdischen Mond beginnt es zu grollen, und – was das Chaos zu vollenden scheint – selbst in den Tiefen des antarktischen Meeres erwacht gespenstisches Leben …

Das positronische Supergehirn der GWA wird sofort eingeschaltet, und die streng logischen Berechnungen dieses gigantischen Automaten lassen nur einen Schluß zu: jemand hat das gewaltige technische Erbe der ausgestorbenen Marsrasse zu aktivieren verstanden, um sich die Weltherrschaft zu sichern!

Die Menschheit setzt dieser schrecklichen Bedrohung aus der fernen Vergangenheit die besten Männer aller Nationen entgegen. Thor Konnat ist einer dieser Männer, und sein Weg führt ihn schließlich aus den Tiefen des antarktischen Meeres zur altmarsianischen Mondsiedlung, die den Schlüssel zu Sieg oder Niederlage der Menschheit enthält

6.

Aus der „Bedenkzeit“ von zwei Stunden waren fünf geworden. Dies war nicht etwa ein Zeichen von Großherzigkeit oder besonders sanftmütiger Stimmung unter den führenden Männern der GWA und der Internationalen Abwehr-Koalition gewesen, sondern einfach eine zwingende Notwendigkeit.

Nach der unheimlichen Explosion der überschweren C-Bombe hatten diese fünf Stunden vergehen müssen, damit man vom eigentlichen Zielgebiet überhaupt wieder klare Bilder erhalten konnte.

Zuvor hatte es ausgesehen, als hätte sich die gesamte Antarktis in einen wahrhaft titanischen Waschkessel verwandelt. Unsere neuartigen C-Bomben, deren Erprobung vor zwei Jahren erstmalig auf dem Mond stattgefunden hatte, basierten nicht nur auf spontaner, alles vernichtender Kernfusion, sondern nebenbei noch auf der vom Scheuning-Team weiterentwickelten Kohlenstoff-Kreislaufkatalyse.

Die innere Glutkugel der Kernverschmelzung gab sich mit einer rein expandierenden Wirkung nach der Art alter H-Bomben nicht mehr zufrieden. Sie blieb in ihrer Energieentfaltung über einen Zeitraum von etwa 56 Minuten hinweg konstant, was gleichbedeutend mit dem vorübergehenden Entstehen einer echten Sonne war.

Die Folgen eines sternähnlichen Kohlenstoff-Katalyse-Prozesses waren kaum berechenbar. Es blieb auch nicht bei zwei bis drei mehr oder weniger harten Druckwellen, da die zwangsläufige Energieübersättigung der reagierenden Zentral-Glaskugel nach einer Entlastung verlangte.

Dies hielt so lange an, bis die zur Reaktion vorgesehene Trägermasse restlos „abgebrannt“ war. Die Folgen: ständig neue Explosionen, neue Druckwellen, Hitze, Strahlung und nochmals Hitze. Die in etwa gesteuerte Verschmelzung der leichten Kerne entwickelte durch den Kreislaufrhythmus obendrein ein elektromagnetisches Kugelfeld, in dem der innere Glutball einer zwangsläufigen Kompression unterlag, bis die Kräfteverhältnisse zur Entladung drängten.

Wir hatten also die stärkste Waffe aufgeboten, die vom menschlichen Geist jemals erdacht worden war. Dicht über dem fragwürdigen Energieschirm einer längst vergangenen Intelligenzrasse hatte 56 Minuten lang ein kleiner Stern gehangen; ein Stern, der in intermittierender Reaktionsweise Tod und Verderben spie.

Das an dieser Stelle bereits 600 Meter starke Festlandeis war in den schneeverhangenen Himmel gerissen worden. Landeinwärts wurden kleinere Gebirge von den glühendheißen Druckwellen hinweggefegt. Eis wurde zu Wasser und Wasser zu hochgradig verseuchtem Dampf, der durch die ständig steigende Glut zu Hochdruck-Heißdampf mit einem fürchterlichen Expansionsbestreben wurde. Solch eine Titanenexplosion hatte ich im Leben noch nicht gesehen!

Die in den Himmel rasenden Gase hatten die irdische Atmosphäre durchbrochen. Die Druckwellen hatte man noch in der verlassenen Marinebasis gespürt. Unheimliche Springfluten waren entstanden. Es war einfach grauenhaft gewesen!

So hatten wir die fünf Stunden abwarten müssen. Als der von Menschenhand entzündete Stern endlich ausgebrannt war und die kochenden Gewässer wieder abkühlten, hatte ein grauenhafter Orkan eingesetzt. Landeinwärts, inmitten des Rockefeller-Plateaus, war ein feuerspeiender Vulkan entstanden. Und das nahe des Südpols!

Stunden später waren in Australien und Feuerland die dicken Brocken vom Himmel gekommen. Radioaktive Wolkenbänke hingen über dem 6. Kontinent.

All diese Tatsachen hatten ausgereicht, um mich zufrieden nicken zu lassen.

Meine Freude war aber verfrüht gewesen. Wenig später war ich stumm aus dem Raum geschritten. Hinter mir waren erregte Stimmen aufgeklungen. Nun, verwunderlich war es nicht! Die riesige Energiekuppel stand nach wie vor!

Inmitten dieser brodelnden Hölle ragte sie in die vom Schneesturm durchpeitschte Luft empor, als wäre nie etwas geschehen; als wäre nie die stärkste Waffe der Menschheit gegen sie angesetzt worden. Das Grauen hatte mich gepackt, wenn ich mir nur vorstellte, welche Gewalten dort gewütet hatten.

Zehn Minuten später hatten Hannibal und ich unser Einverständnis erteilt. Nun gab es keine andere Wahl mehr. Schließlich konnten wir nicht laufend atomare Waffen loslassen. Wir hätten die Welt vernichtet. Es lag von da an ganz klar auf der Hand, daß ein offener Angriff erfolglos bleiben mußte. Professor Scheuning hatte recht behalten. Unsere C-Bombe war nicht mehr als ein Steinkeil gewesen.

Nach dieser Erschütterung war die nächste Panne gekommen. Wir hatten damit gerechnet, sofort und unter Einsatz aller Mittel zum Mond befördert zu werden.

Da hatten wir die sorgfältigen Vorarbeiten der GWA aber wieder einmal unterschätzt. Es hatte noch geschlagene vier Tage gedauert, bis man uns endlich nach gründlichen Vorbereitungen in den schnellen Lufttransporter gesetzt hatte. Ziel war der neue GWA-Raumflughafen in der Gila-Wüste.

Dort waren wir in den frühen Morgenstunden des 7. Juli 1961 eingetroffen. Als ich mich bei Colonel Torpentouf meldete und er mein Bio-Folien-Gesicht sah, hatte er schwitzend gemurmelt:

„Mit Verlaub, alter Junge, sind Sie es wirklich, oder trübt mir der Angstschweiß den Blick?“

Nein, der gute Mike sah noch ganz gut, nur hatte ich mich in einen frühzeitig gealterten Mann mit scharfgezeichneten Gesichtszügen verwandelt. Unsere Maskenbildner waren diesmal besonders sorgfältig vorgegangen, obwohl die ganze Geschichte völlig sinnlos erschien.

Was seit dem Bestehen der GWA noch niemals geschehen war – diesmal sollte es über die Bühne des aktiven Einsatzes gehen.

Es war ein offenes Geheimnis, daß wir grundsätzlich nach dem sogenannten „Einsickerungsverfahren“ gearbeitet hatten. Heute war es vorbei mit dem gewagten Spiel. Hier gab es weder etwas „einzusickern“, noch war es möglich, den gleichgesinnten Verbrecher oder Attentäter zu spielen, um auf diese Art den ganzen Verein verhaften oder anderweitig unschädlich machen zu können.

Meine Einsatzmaske war die kümmerliche Abart einer Lebensversicherung. Ich sollte lediglich einen Mann spielen, der früher einmal mit dem fieberhaft gesuchten Dr. Randolph befreundet gewesen war, bis ihm besagter Dr. Randolph anläßlich einer Bärenjagd in Kanada „versehentlich“ eine Kugel durch die Kopfschwarte gejagt hatte.

Der damalige Freund und Mitarbeiter des Dr. Randolph war vom europäischen Geheimdienst zu Beginn der Aktion „Eldorado“ im europäischen Bundesstaat Deutschland verhaftet und sehr genau unter die Lupe genommen worden.

Der Mann nannte sich Dr. Wilfried Manners. Er war Fachingenieur für positronische Vollautomaten. Früher hatte er am California-Institute of Cybernetics gearbeitet, wo ihm einige bedeutende Entdeckungen gelungen waren.

Als wir ihn im GWA-Hauptquartier verhörten, hatte Manners ausgepackt. Der Jagdunfall war kein Unfall gewesen, und es war auch kein Zufall, daß der verschwundene Randolph wenig später mit Manners Erkenntnissen hausieren ging. Um das Übel vollzumachen, hatte Randolph Dr. Manners ehemalige Frau geheiratet. Die Scheidung der Ehegatten war noch in den Staaten erfolgt.

Es war also ein ganz schöner Sumpf, in den wir da hineingetappt waren. Ich hatte Manners vier Tage lang studieren müssen. Wir hatten ihn mit Aufpeitschungsmitteln am Einschlafen gehindert. Anschließend hatte ich so ziemlich alles gewußt, was für uns wichtig war.

Wir gingen von der Voraussetzung aus, daß Dr. Randolph beim Auftauchen eines wildfremden Menschen sehr heftig reagieren würde, vorausgesetzt, es gelang uns überhaupt, bis zu ihm vorzustoßen!

Da der Chef aber ein chronischer Optimist war, sah er mich schon in dem „Materie-Transmitter“ stehen und am Südpol landen. Also sollte ich dort als Dr. Manners auftauchen. Immerhin barg die Maßnahme die Hoffnung in sich, daß Randolph erst einmal verblüfft war.

Ich sah die Sachen mit sehr gemischten Gefühlen an. In meiner hervorragenden Bio-Maske hatte man kunstgerecht die Schußnarbe eingearbeitet. Der echte Manners war einem Weinkrampf unterlegen, als ich plötzlich vor ihn getreten war.

Was mich am meisten störte, das waren die strengstens anbefohlenen Gesichtszuckungen, unter denen Dr. Manners seit der schweren Verletzung litt. Ich hatte einige Stunden benötigt, um die linke Gesichtshälfte entsprechend bewegen zu können. Es war furchtbar! Als ich auf den Gila-Fields angekommen war, hatte ich erst einmal wie ein Toter geschlafen.

So hatten also die Einsatzvorbereitungen ausgesehen. Inzwischen war die internationale Mondarmee durch Spezialeinheiten verstärkt worden. In der Antarktis machten wir nun noch schnelle Erkundungsvorstöße und pausenlose Luftangriffe mit konventionellen Waffen.

Auf dem fernen Mars hatte sich ebenfalls eine Energiekuppel gebildet. Die dort stationierten 1200 Mann waren in den auf der Kreisbahn wartenden Raumschiffen in Sicherheit gebracht worden.

Die Situation sah nicht sehr schön aus. Nirgends bot sich ein Angriffspunkt, wonach unser Sondereinsatz mit dem besten Willen nicht mehr aufgeschoben werden konnte.

*

Die riesige Halle lag dicht neben dem GWA-eigenen Großprüfstand für atomare Strahltriebwerke bis zu einer Schubleistung von 10 000 Tonnen. Mit dem neuen Fusions-Plasma-Aggregat hofften wir, den Prüfstand auslasten zu können.

Die Halle, in der nun der Kreuzer „1418“ auf seinen wackelig aussehenden Landebeinen stand, war eigentlich für die Endmontage einer einstufigen Plasma-Rakete vom Typ „Sirius-C-2“ vorgesehen.

Das Baugerüst stand noch, aber die von der Industrie angelieferten Raketenteile waren, verschwunden.

Unter der gewölbten Kuppel der freitragenden Hallenkonstruktion glänzte und schimmerte dafür das bläulich leuchtende MA-Metall einer Raumschiffszelle, die nicht auf dieser Welt konstruiert und gebaut worden war.

Das 40 Meter durchmessende Kugelraumschiff hatte mich beim letzten Einsatz innerhalb weniger Stunden bis zum Mars gebracht. Diesmal sollte es nur bis zum Mond gehen.

„Ein Katzensprung!“ hatte ein Lebewesen gemurmelt, das ebenfalls nicht auf der Erde geboren worden war.

Beim Anblick des uralten und dennoch völlig intakten Kreuzers einer längst vergangenen Superrasse, waren mir alle meine Sünden eingefallen.

Zur Zeit stand ich mit mißtrauisch gerunzelter Stirn unter der gewölbten Kugelwandung und starrte hinauf zu den hitzeverfärbten Auslaßdüsen eines Triebwerkes, von dem wir so gut wie nichts verstanden.

Der äquatoriale Ringwulst rund um den Schiffskörper sah so harmlos und nichtig aus, daß man nur noch staunen konnte. Die darin verborgenen Maschinen hatten es aber in sich. „Impulstriebwerke“ sagten wir dazu. Dabei hatten wir keine Ahnung, ob es sich überhaupt um Impulse handelte. Immerhin war die Bezeichnung unseren Fachleuten noch am vorteilhaftesten erschienen. Unter „Impuls“ kann man sich eine ganze Menge vorstellen.

Coatla, der letzte Überlebende einer aus dem Sonnensystem des Deneb stammenden Rasse, hatte mit seinem menschlichen Mund schallend gelacht. Ich war mir wieder einmal vorgekommen wie ein Urmensch neben einem modernen Strahlbomber.

„Start in zehn Minuten, Sir“, sagte jemand. Ich drehte mich langsam um. Captain Lobral, anerkannt fähigster Raumpilot des GWA-Korps, bot schweigend eine Zigarette an. Mit verkniffenen Augen spähte er hinauf zu den ovalen Düsenöffnungen.

„Noch drei Monate Spezialschulung durch den Deneber, Sir, und ich fliege das Schiff allein. Die Schaltungen sind kein Geheimnis mehr, und die wichtigsten Kontrollorgane haben wir zusätzlich mit verständlichen Instrumenten versehen. Die marsianischen Symbole sind prinzipiell recht einfach, nur kann man sie nicht alle im Kopf behalten. Diese Burschen müssen Gehirne wie Schwämme gehabt haben. Anstatt Zahlenwerte zu verwenden, haben sie grundsätzlich mit optischen oder sogar rein akustischen Signalen gearbeitet. Mit den Geräten zur astronautischen Ortsbestimmung kommen wir niemals klar. Ich habe vollpositronische Automaten angefordert.“

Captain Lobral war ein wortkarger Mann. Wenn er von selbst zu reden begann, so mußte ihm allerhand auf der Seele brennen.

„Wenn wir diesen Einsatz gesund überstehen, werde ich Ihnen mit Material unter die Arme greifen. Jetzt bringen Sie uns heil zum Mond.“

„Heil ist gut, Sir“, entgegnete er trocken. „Der Deneber ist davon überzeugt, daß ein marsianischer Kreuzer von ebenso marsianischen Kampfmaschinen niemals angegriffen wird. Eigentlich eine logische Schlußfolgerung, nicht wahr?“

Eigentlich, ja! Was hieß aber in unserem Falle eigentlich! Dem uralten Schiff stand ich nach wie vor mit größtem Mißtrauen gegenüber. Es wollte mir einfach nicht in den Kopf hinein, daß es ein Material geben sollte, das runde 187 000 Jahre irdischer Zeitrechnung überdauern konnte.

Der Wachoffizier der GWA-Sperrkompanie ließ bereits die riesigen Tore zurückrollen. Ich nickte kurz zu ihm hinüber. Dieser Mann hatte dafür gesorgt, daß die Landung des seltsamen Kreuzers unbemerkt geschehen könnte. Niemand durfte wissen, daß ein fremdes Schiff nach wenigstens 187 000 Jahren erneut auf der Erde angekommen war.

Minuten später zischte die Luftschleuse hinter uns zu. Das zarte Summen der bereits laufenden Reaktoren wirkte auf meine zerstörten Nerven wie das teuflische Brüllen eines unsichtbaren Ungeheuers. Ich war überreizt, mehr als überreizt sogar!

Der schikanöse Antigravitations-Lift entlockte mir einige harte Worte. Die technische Leistung an sich fand ich brillant. Auf unserer Erde hätte es wohl keinen vernünftig denkenden Menschen gegeben, der bei einiger Toleranz nicht neidlos zugestanden hätte, wie großartig und wundervoll diese Einrichtungen waren. Die planetarische Schwerkraft wurde mit einer spielerischen Leichtigkeit beherrscht, daß man nur noch staunen konnte.

Mir gefiel es nur nicht, daß ich von den ganzen Einrichtungen nichts verstand! Dieses sinnverwirrende Nichtverstehen forderte gegen meinen bewußten Willen meinen menschlichen Rassenstolz heraus. Ich fühlte mich gedemütigt, wenn ich gleich einer im Spinnennetz zappelnden Fliege in dem glatten, fugenlosen Antigravschacht nach oben glitt, obwohl der Verstand bestürzt signalisierte, daß man unter solchen Umständen eigentlich nach unten zu fallen hätte.

Nun ja, die bemerkenswerteste Geduld hat der Mensch mit seinen eigenen Fehlern! Meine instinktive Abwehr gegen das Bessere, Geschicktere und Genialere resultierte wohl nur aus dem unbegründeten Gefühl heraus, daß diese technischen Leistungen von Fremden vollbracht worden waren. Es wurde allerhöchste Zeit, die Sache mit anderen Augen anzusehen.

Etwas gefaßter durchschritt ich das schwere Panzerschott zur Zentrale des relativ kleinen Schiffes. Dennoch war sein Innenraum-Volumen wesentlich größer als das unserer mächtigsten Transportraketen. Bis zur Kugelform hatten wir es eben noch nicht gebracht, obwohl sie die denkbar beste Konstruktion überhaupt war.

Einheitlich gekleidete Männer grüßten. Sie trugen die schmucklosen Uniformkombinationen des Raumkorps. Nur die angebliche Frau im hochlehnigen Drehsitz des I. Piloten machte eine Ausnahme.

Es kostete mich wieder einige Überwindung, mit Hilfe meiner Vorstellungskraft über das Äußere hinwegzusehen. Hinter der schönen Stirn der dunkelhaarigen, hochgewachsenen Frau verbarg sich das überpflanzte Gehirn eines unsäglich Fremden.

Coatla, der letzte Überlebende aus dem planetarischen System der Sonne Deneb hatte bereits gelebt, als die Kontinente der Erde unter den erdrückenden Eismassen der letzten Kälteperiode lagen. Eiszeit sagte man dazu!

Er hatte noch den großen Krieg zwischen Mars und Deneb miterlebt, bis die totale Vernichtung für die beiden Welten gekommen war. Anschließend hatten die wenigen Überlebenden des Deneb das Kunststück geschafft, in einem biologischen Tiefschlaf runde 187 000 Jahre zu überleben, bis sie von den technischen Einrichtungen der Station erweckt worden waren. Das waren Dinge, die nur sehr langsam begreifbar wurden.

Dann war der Angriff des Deneb gekommen. Nach dem Erwachen hatte man peinlichst überrascht festgestellt, daß die Affenmenschen der Erde zu äußerst intelligenten Wesen herangereift waren. Die medizinische Kunst des Deneb hatte denebische Gehirne in menschliche Körper übertragen. Es hatte lange gedauert, bis wir die Gefahr beseitigt hatten.

Coatla hatte den Körper einer menschlichen Frau übernommen. Es war ein mehr als bedrückendes Gefühl, vor einem solchen Scheinwesen stehen zu müssen.

Ich sah wieder in die großen, klaren Augen der Gundry Ponjares. Sie lebte längst nicht mehr. Wenigstens war es nicht mehr ihr Hirn, das innerhalb des Schädels ruhte. Professor Horam, unser ebenfalls anwesender Gehirnchirurg, besah sich das Zwitterwesen mit brennendem Interesse. Horam war erst vor einigen Stunden angekommen.

„Wie fühlen Sie sich?“ fragte er sachlich. „Haben Sie nicht unter dem sicherlich abwegigen Kreislaufsystem eines menschlichen Körpers zu leiden? Ich hätte dazu einige Fragen.“

Der Körper drehte sich mit dem Sessel. Ein fremdes Hirn lachte mit Hilfe eines menschlichen Mundes. Ich schluckte laut und kräftig. Diese Deneber sollten während des großen Krieges wahre Teufel gewesen sein. Wahrscheinlich hatten sie auch Marsianer übernommen. Ich mußte jedenfalls meine ganze Phantasie aufbieten, um die so unwahrscheinlich exakt erfolgte Hirn-Transplantation akzeptieren zu können. Anerkennen ist aber nicht identisch mit begreifen. Horam schien da anderer Ansicht zu sein. Von seinem rein wissenschaftlichen Standpunkt aus sah er über die Dinge hinweg, die uns beinahe an den Rand des Abgrundes geführt hatten.

„Man gewöhnt sich daran“, entgegnete das Hirn. „Der menschliche Kreislauf unterscheidet sich nur unwesentlich von dem meines ursprünglichen Körpers. Ich habe mit dem etwas höheren Blutdruck zu kämpfen. Die Sauerstoffversorgung meiner hochempfindlichen Zellen geschieht zu heftig. Sie sind eine junge Rasse, impulsiv, variabel und stark.“

Noch vor einigen Monaten hatte ich mit gezogener Waffe vor diesem in reiner Symbiose lebenden Etwas gestanden. Damals hatte sich Coatla wesentlich verletzender ausgedrückt.

Für seine Begriffe waren wir halbintelligente Affen gewesen. Er hatte keine Gelegenheit versäumt, mir und anderen Menschen verstehen zu geben, wie klein, schwachköpfig und biologisch minderwertig wir seien.

Seit dem Marseinsatz hatte sich das Verhältnis geändert. Zwischen Coatla und mir hatte sich eine Art von Haßfreundschaft herauskristallisiert. Er hatte erkannt, daß er keine Chancen mehr hatte. Er war der Letzte seiner Rasse, nachdem wir einen vernichtenden Schlag gegen die denebische Mondzentrale geführt hatten.

Ohne Coatlas freiwillige Hilfe wären wir beim letzten Seucheneinsatz verloren gewesen. Er hatte der Menschheit geholfen. Dafür versorgten wir ihn mit dem Zellaktivierungs-Mittel, das er zur Erhaltung seines Lebens dringend benötigte. Dennoch rätselten unsere Biologen nach wie vor herum, wie es möglich sein könnte, hochwertiges Leben über derart lange Zeiträume hinweg zu konservieren, um es schließlich programmgemäß wieder aufzuwecken.

Coatla war zur Zeit das einzige Wesen, das die marsianische Technik kannte und beherrschte. In rein wissenschaftlich-technischer Hinsicht hatte es zwischen den Entwicklungen des Mars und des Deneb kaum Unterschiede gegeben. Außerdem hatte eine fast hundertjährige Spionagetätigkeit dafür gesorgt, daß beide Seiten über die Errungenschaften des Gegners genauestens informiert waren. Coatla war zur unschätzbar wertvollen Hilfskraft geworden.

Mich beruhigte Coatlas Auskunft kolossal. Er schien noch vernünftiger geworden zu sein. Ich setzte mich auf den nächsten Drehsessel und versuchte vergeblich, meine langen Beine unterzubringen. Die Marsianer waren erheblich kleiner gewesen als wir.

„Schwierig, was?“ kam es ironisch. „Sie sollten Ihre Gesichtszuckungen nicht vergessen, HC-9! Wenn es darauf ankommt, wird man Ihnen keine Zeit für Übungen lassen.“

Diesmal zuckte ich gegen meinen Willen. Hannibal grinste, Horam räusperte sich in gedämpfter Zurückhaltung, und Captain Lobral schoß einen verweisenden Blick ab.

„Der Teufel soll Sie holen, Coatla!“ sagte ich deutlich. „Kümmern Sie sich nicht um mein Gesicht, hören Sie! Es könnte sein, daß das von Ihnen ausgeliehene Antlitz in nächster Zukunft ebenfalls zu beben beginnt. Wie Sie selbst sagten, sind Sie mit jeder noch so winzigen Nervenfaser an den menschlichen Trägerkörper angeschlossen.“

„Ich vermisse die logische Begründung zu Ihrer Bemerkung!“ sagte das monströse Etwas. Ich sah es starr an.

„Hier ist sie, Freund! Wenn Sie die marsianischen Abwehreinrichtungen auf dem Mond unterschätzen oder gänzlich falsch eingestuft haben, dürften wir mit einem Feuerwerk empfangen werden. Dann möchte ich Sie sehen. Sie sind etwas empfindlich, oder?“

Es war erstaunlich, wie schnell man diese weitüberlegene Intelligenz nervös machen konnte. Dazu wußten wir sehr genau, daß das fremde Gehirn bedeutend mehr Schwierigkeiten zu überwinden hatte, als es auf Horams Frage zugegeben hatte. Die feinen Zellen waren ermüdet, erschlafft, möglicherweise sogar krankhaft angegriffen. Das Aktivierungsserum mußte in sehr regelmäßigen Abständen gespritzt werden. Unser GWA-Arzt Dr. Mirnam erledigte es.

Der Trägerkörper wirbelte unter dem Willensimpuls des überpflanzten Hirns herum.

„Sie unterschätzen mein Wissen um die Dinge, HC-9! Sie sollten mich lange genug kennen, um zu wissen, daß ich in …“

„… meiner letzten Nervenzelle mehr Intelligenz sitzen habe, als Sie in Ihrem ganzen Schädel“, unterbrach ich ihn gelangweilt. „Ja, ich weiß. Die Melodie kenne ich. Deneber! Seien Sie jedoch vernünftig und bedenken Sie, daß es gegen Ihre uralten Feinde geht. Nicht die irdische Menschheit hat Ihre Rasse vernichtet, sondern die Bewohner des Mars. Ihr hinterhältiger Angriff gegen meine Welt stand ohnehin auf sehr schwachen Füßen.“

„Wir hatten Sie unterschätzt, das ist alles“, murmelte das Hirn. „Wir hatten nicht mit einer Organisation vom Range der GWA gerechnet. Aber lassen wir das. Ich bin überzeugt, daß wir unangefochten landen werden. Ich bringe Sie zu jenem Raumschiffhangar, in dem unser letzter Einsatz begonnen hat. Von dort aus müssen Sie sich seilst weiterhelfen. Ich kann Sie nur beraten. Wir haben Kodegeräte an Bord. Sie werden automatisch anspringen, sobald wir von einer marsianischen Robotstation angepeilt und geortet werden. Ich bin sicher, daß uns nichts geschehen wird.“

Ich sah mich im Kreise der anwesenden Leute um. Major Naru Kenonewe, Kommandeur des afrikanischen Raumjagd-Kommandos, verzog sein dunkles Gesicht zu einem weinerlichen lächeln. Kenonewe gehörte zum internationalen Team der IAK.

„Versuchen wir es“, sagte er diplomatisch. „Ich werde Ihnen auf die Finger sehen, Coatla.“

Unser mitgeführtes Sup-Ultra-Gerät sprach an. Oberst Torpentouf erschien auf dem Schirm.

„Okay, Start“, gab er durch. „Der Transporter zündet eben die Chemo-Triebwerke. Machen Sie die Sache unauffällig und versuchen Sie, möglichst unbeobachtet vom Gelände zu verschwinden. Viel Glück, alter Junge. Diesmal kriegen Sie kein Startverbot mehr.“

Er winkte. Dann verschwand er.

Coatla schaltete traumhaft sicher schärfstens beobachtet von Captain Lobral.

Dr.-Ing. Snofer meldete sich über die Bordverbindung. Er stand mit seinen Experten im Maschinenleitstand des Kreuzers.

„Reaktoren eins bis vier klar, laufen an. Leistungsabgabe an Umformerbänke steigt. Verlangen Sie aber keine näheren Angaben. Ich komme mit den symbolhaften Meßdaten nicht zurecht. Die Synchronschaltung der Antigrav-Projektoren zeigt Rotwert. In Ordnung. Wir können!“

Das waren die seltsamsten Worte, die ich kurz vor einem Raumschiffstart jemals gehört hatte. Wenn ich da an die hundertfältigen Klarmeldungen bei normalen Startvorbereitungen dachte, so ergab sich doch ein merkwürdiger Unterschied.

Da hockten wir in dem engen Raumfahrzeug einer fremden Rasse, von der wir niemals einen mumifizierten Angehörigen gefunden hatten. Die Marsianer waren verschwunden. Nur ihre Hinterlassenschaft war noch greifbar und war – ganz im Gegensatz zum organischen Leben des Mars – noch tadellos erhalten.

Coatla pendelte den Kreuzer aus. Wir fühlten nichts von dem gewichtslosen Zustand, der im Grenzbereich zwischen Außenzelle und umgebender Lufthülle entstanden war.

Die riesige Kugel schob sich langsam ins Freie. Es geschah alles so alltäglich selbstverständlich, als führe man ein Auto aus der Garage. Für den Deneber war die Mondreise ohnehin nur ein Fünfminuten-Ausflug. So hatte er sich wenigstens ausgedrückt.

„Passen Sie auf“, wies ich ihn an. Meine Hand deutete auf die zahlreichen Bildschirme. „Da drüben geht auf Piste dreizehn die große Satellitenrakete ab. Sie dient als Tarnung für unseren eigenen Start. Die Aufmerksamkeit wird sich auf das Ungetüm richten. Wenn sie einige Meter hoch ist und der Schall ankommt, schießen Sie los. Nicht früher.“

Er sah mit einem ironischen Gesichtsausdruck auf das Fernbild. Weit drüben, einige Kilometer entfernt, spuckten die Triebwerke der ersten Stufe Qualm und Feuer. Wir waren längst wieder dazu übergegangen, die schweren Raumtransporter mit chemisch angetriebenen Hilfsstufen in den Raum zu bringen. Die von Ato-Triebwerken erzeugte Radioaktivität hatte sich immer unangenehmer bemerkbar gemacht.

Augenblicke später stieg das turmhohe Gebilde in die Luft. Sein Ziel war die westliche Raumstation TERRA I.

Als das unwirkliche Dröhnen hörbar wurde, schaltete der Deneber mit der Präzision einer Maschine. Ich hörte das helle Aufheulen der Leistungsreaktoren. Die klaren Bilder der Außenbord-Erfassung verschleierten sich durch ein bläuliches Glühen. Es war der energetische Prallschirm zur Abwehr der Luftmoleküle. Marsianische Raumschiffe waren mit extrem hohen Geschwindigkeitswerten gestartet und gelandet. Man dachte nicht mehr daran, dem Luftreibungswiderstand auszuweichen, sondern man besiegte ihn.

Dumpfes Tosen klang auf, als Coatla die Energiekonverter auf Leistung schaltete. Was von da an aus den Düsen des Ringwulstes hervorschoß, waren weder hocherhitzte Gase noch sonstige Partikel. Wir wußten nicht, worum es sich dabei handelte, und die Erklärungen des Denebers wurden nicht verstanden.

Vom Andruck der wahnwitzigen Beschleunigung spürte ich überhaupt nichts. Dennoch fiel die Erde unter uns hinweg, als hätte sie sich in einen heftig getretenen Fußball verwandelt.

Es war das gleiche betäubende Erlebnis, das schon einmal über mich hereingebrochen war. Ich konnte nur hören, und meinen Gefühlen nachgehen. Das violette Glühen hielt an, desgleichen das unfaßliche Dröhnen und Heulen gewaltsam verdrängter Luftmassen, die uns nur noch in der Form weißglühender Gase ausweichen konnten. Von einer Erwärmung der eigentlichen Schiffszelle war nichts zu bemerken. Die Gasmoleküle wurden vom Prallschirm ionisiert und dann – elektrisch leitfähig geworden – mit solcher Wucht aus dem Weg gestoßen, daß man es einfach nicht immer begreifen konnte und wollte. Die Andruckabsorber erfüllten ihren Dienst in so einwandfreier Weise, als wären sie eben erst aus der Fabrik gekommen.

Das fürchterliche Heulen der atmosphärischen Gase dauerte etwa 2 Sekunden! Also hatten wir im Zeitraum von zwei hastigen Atemzügen die dichte Lufthülle der Erde durchstoßen, was einer Anfangsbeschleunigung von 100 Kilometer pro Sekunde gleichzusetzen war. Jeder andere Körper wäre durch den entstehenden Luftreibungswiderstand verbrannt. Wir hatten noch nicht einmal Schweißtropfen auf der Stirn. Wenn welche sichtbar waren, so waren sie lediglich ein Ausdruck der Angst, die uns wieder in qualvoller Beengung umfangen hatte.

Es war völlig unmöglich, daß jemand unseren Start beobachtet haben konnte. Ich rief mir einen von Dr. Snofer stammenden Vergleich ins Gedächtnis zurück. Demnach erreicht das Geschoß eines guten Jagdgewehres eine Mündungsgeschwindigkeit von 1000 Meter pro Sekunde, gleich einem Kilometer pro Sekunde!

Wir waren mit dem hundertfachen Wert in den Raum gerast, gemessen vom Punkt Null aus. Nun versuchen Sie einmal, ein Gewehrgeschoß mit den Augen zu verfolgen! Oder, was noch unwahrscheinlicher wäre, den Start eines marsianischen Kreuzers zu beobachten. Das wäre bestenfalls den hochwertigsten Ortungsgeräten aller Zeiten gelungen. Wir besaßen überhaupt keine mechanischen Einrichtungen, die einen Radar-Reflektor so schnell hätten drehen und wenden können.

Ehe ich recht zur Besinnung kam, war die Erde in vollster Kugelgestalt erkennbar. Das wilde Dröhnen hielt an. Nur die glühenden Gase waren längst verschwunden.

Je mehr unsere Heimatwelt zurückfiel, umso größer wurde der Mond. Hier waren keine komplizierten Berechnungen erforderlich gewesen, kein „Vorhaltewinkel“, mit dem man die Eigengeschwindigkeit des Trabanten berechnen mußte, damit er zur Zeit der Ankunft auch an dem Ort stand, den man vor dem Start anvisiert hatte.

Wir waren einfach losgeflogen! So einfach, so alltäglich, so grenzenlos gleichmütig losgeflogen, als hätte man im Vorübergehen einen Stein gegen ein unverrückbar festes Ziel geworfen.

Der Mond dachte auch gar nicht daran, uns irgendwelche Streiche zu spielen. So schnell, wie wir da angerast kamen, konnte sich der alte Bursche überhaupt nicht auf seiner vorgezeichneten Umlaufbahn bewegen.

Ich hörte mich brüllen, als man die Krater der sichtbaren Vorderseite schon mit bloßem Auge erkennen konnte.

Unser sogenanntes „Bremsmanöver“ war eine brutale Vergewaltigung des Geistes und aller nur denkbarer Empfindungen. Coatla hatte es zu gut gemeint. Wahrscheinlich aber hatte er uns wieder einmal eine bittere Lektion erteilen wollen.

Er dachte auch nicht daran, die unheimliche Fallgeschwindigkeit durch Bahnellipsen abzudrosseln, um sodann zur Landung anzusetzen. Das lag bei dem denebischen Wissenschaftler nicht drin! Er raste stur in die Gravisphäre des Mondes hinein, bremste mit Werten von fast 500 km/sek bei vollster, gegengerichteter Schubwirkung, um anschließend den Kreuzer zum absoluten Stillstand zu bringen.

Ehe ich mich wieder fangen konnte, kamen bereits die Stimmen aufgeschreckter Leute über die Bordlautsprecher. Unter uns, noch im sichtbaren Funkhorizont zur Erde, lag Luna-Port. Der südliche Pol des Trabanten war klar zu übersehen.

„Sie müssen wahnsinnig geworden sein“, sagte ich rauh. Verkrampft stand ich vor dem unschuldig lächelnden Deneber.

„Wieso? Ging es Ihnen nicht schnell genug? Ich hätte noch höher beschleunigen können. Wir haben etwa fünfzehn Minuten benötigt. Ihr vorläufiges Ziel liegt unter Ihnen.“

Ich drehte mich schwerfällig um. Dabei fühlte ich meine Beine zittern. Aus der Bordsprechanlage kamen die Verwünschungen unserer Techniker. Sie waren nicht dazugekommen, ihre so mühevoll installierten und einigermaßen gleichgeschalteten Meßinstrumente folgerichtig abzulesen. Es war alles zu schnell gegangen, schneller als ein kurzer Flug von Washington nach New York.

Ich konzentrierte mich auf die Fernbilder der hochwertigen Tasteranlage. Über der vorderen Halbkugel des Mondes war der lange Tag angebrochen. Die Sonne stand dicht über dem Horizont. Von der Erde war im Augenblick kaum etwas zu sehen. Ihre blasse Sichel wurde vom grellen Sonnenlicht aufgezehrt.

Die Stationsgebäude von Luna-Port waren überdeutlich zu sehen. Ich erkannte die transparenten Druckkuppeln, unter denen wir die Oberflächen-Anlage erbaut hatten. Hier war das Zentrum der Verwaltung gewesen, bis wir vor etwa zwei Jahren die geheimnisvolle Marsstadt „Zonta“ gefunden hatten. Zonta lag auf der Rückseite des Mondes, dicht am Fuße der gewaltigen Shonian-Berge. Damit war sie für uns unsichtbar, weit hinter der Rundung der Mondoberfläche verschwunden.

Dafür herrschte unter uns das beginnende Chaos. Es war viel schlimmer, als man es nach den Berichten hätte vermuten können. Die Fliegerei, die auf dem luftleeren Himmelskörper schon immer problematisch gewesen, schien zum Teil zu versagen.

Ich bemerkte mehr als zwanzig dickbäuchige Transportraketen, die in der Form von ausgesprochen harten Bruchlandungen auf den Boden gekommen waren.

Unter den druckfesten Kunststoffkuppeln wimmelte es von Truppeneinheiten der internationalen Mondarmee. Überall waren die flachgebauten Spezialpanzer mit den aufgemalten Symbolen des Roten Kreuzes zu bemerken. Wir hatten große Verluste an wertvollen Menschen und Material hinnehmen müssen. Auch hier war der Gegner übermächtig.

„Es wird Zeit, allerhöchste Zeit!“ hörte ich Hannibal sagen. Aus verkniffenen Augen blickte er auf die Bildflachen.

Augenblicke später zischten einige Jäger der Raumabwehr an uns vorbei. Wir hatten unsere neuesten Modelle zum Einsatz gebracht; scheibenförmige, mit Plasmatriebwerken ausgerüstete Maschinen vom Diskustyp. Leider war nur eine einzige GWA-Staffel mit marsianischen Energiegeschützen ausgerüstet.

Wir hatten die seltsamen Kanonen in Zonta gefunden, und einige davon versuchsweise in die neuen Jäger eingebaut. Ohne Coatlas Hilfe wäre es überhaupt nicht möglich gewesen, zumal wir mit einem lange zurückliegenden Versuch eine Katastrophe erlebt hatten. Das Strahlgeschütz hatte gut funktioniert, nur hatten wir beim Einbau der erforderlichen Energieversorger Fehler gemacht. Die Maschine hatte sich nach kurzer Erprobung in eine explodierende Atombombe verwandelt.

Nun hatten wir noch genau acht Jager, deren eigenartige Waffen die wirksamste Abwehr darstellten. Dagegen hatten die marschierenden Kampfroboter nichts aufzubieten. Wenn sie von einem Energieschuß getroffen wurden, dann war es um sie geschehen.

Drei der Maschinen waren zu unserem Empfang erschienen. Der Chef hatte mit Komplikationen gerechnet, da neuerdings fliegende Feindobjekte gemeldet worden waren.

Bisher hatten wir noch nichts davon bemerkt. Augenblicke später kamen die Landeanweisungen durch. Major Putchinger war mit seinem Spezialkommando vor zwei Tagen Erdzeit eingetroffen. Wir hatten ihn mit schnellen Schiffen befördert.

Nun waren sie längst wieder als Verwundetentransporte unterwegs zur Erde. Die Menschheit lief Gefahr, den so mühevoll eroberten Mond mit all seinen unersetzbaren Schätzen wieder zu verlieren. Dabei war kein einziges Wesen aufgetaucht, das man als organisch lebend und individuell denkend hätte ansprechen können. Nur diese verteufelten Roboter waren zu sehen, aber sie kamen in Massen.

„Landen Sie jenseits des Pols im Schorman-Krater“, kam die Stimme eines nervösen Offiziers durch. „Die neue Anweisung ist soeben eingetroffen, unterzeichnet von General Reling. Die auf Sie wartende Einheit ist vor einigen Minuten angegriffen worden. Beeilen Sie sich und bergen Sie die Leute. Das Team ist komplett.“

Ich kannte den Sprecher. Oberst Gurding vom militärischen Sicherheitsdienst des Mondstützpunktes war informiert worden. Außer ihm wußten nur noch drei führende Männer, weshalb wir hier erschienen waren.

Verwunderlich war es nur, daß das unter dem Befehl von Major Putchinger stehende Kommando aus Luna-Port verschwunden war. Das konnte sich erst vor kurzer Zeit ereignet haben.

„Verstanden, Gurding. HC-9 spricht. Sind wir von Ihrem Standpunkt aus zu sehen?“

„Nein, Sie können vollkommen beruhigt sein. Ihr Schiff verschwindet im dunklen Hintergrund des Raumes. Ich habe Sie radartechnisch erfaßt. Sie können hier nicht mehr landen. Zu viele neue Gesichter, verstehen Sie! Wir wissen nicht, inwieweit wir den Neuankömmlingen trauen können. Hier geht alles drunter und drüber. In spätestens drei Tagen Erdzeit muß Luna-Port aufgegeben werden. Die Front schwankt. Sie wird laufend von angreifenden Robottruppen durchbrochen. Achtung, passen Sie über dem erwähnten Schorman-Krater auf! Putchinger hat durchgegeben, daß über der Gegend Flugkörper gesichtet wurden. Fliegen Sie los, HC-9. Hier haben Sie nichts mehr verloren. Ihre Ausrüstung ist bei Putchinger.“

„Danke, Ende.“

Ich schaltete ab. Ringsum bemerkte ich völlig ausdruckslose oder in höchster Erregung angespannte Gesichter. Der Deneber zeigte seine Nervosität in der Form unsteter Handbewegungen.

„Komplikationen?“ erkundigte er sich hastig. „Wir hatten hier landen sollen, oder?“

„Ja, genau erraten. In der Station ist aber der Teufel los. Total überfüllt mit frischen Truppen und Verwundeten. Fliegen Sie los, Coatla. Den Krater kennen Sie. Er liegt dicht hinter dem Horizont. Wir werden Peilzeichen erhalten.“

Der Kreuzer ruckte an. Nach einer kurzen, jedoch sehr heftigen Beschleunigungsperiode kam der mächtige Ringwall in Sicht. Hier begann bereits die Dämmerzone. Die Sonne lugte nur noch als schmale Sichel über dem Pol hervor.

Die wartenden Männer jagten eine Signalrakete mit rotgrünen Sternen in das Vakuum. Als wir mit gedrosselten Antigrav-Absorbern tiefer gingen und die eingefahrenen Landebeine aus dem Kugelrumpf klappten, meldete sich Putchinger über Sup-ultra-Welle. Wir hatten ein kleines Spezialgerät an Bord. Sein von einem Raumhelm überdecktes Gesicht erschien auf dem Bildschirm.

„Putchinger spricht“, gab er durch. „Okay, Sir, wir haben Sie erwartet. Die Spezialausrüstung ist hier, desgleichen das wissenschaftliche Team. Wir sind vor zehn Stunden Terra-Zeit angekommen. Die Verlegung war erforderlich. Ihre Anweisungen?“

Das war kurz und schmerzlos. Vernünftigerweise verzichtete Putchinger auf überflüssige Erklärungen. Wir wußten alle, daß es um unsere Haut ging.

Coatla setzte zur Landung an, als wir die ersten Roboteinheiten auf die Bildschirme bekamen.

Sie kamen aus der tiefen Schwärze der Mondnacht hervor wie schemenhafte Spukgestalten. Die großartigen Ortungstaster des Marskreuzers erfaßten sie so genau, als wäre es heller Tag gewesen.

Dort unten, noch knapp drei Kilometer von den westlichen Kraterwällen entfernt, tobte die Schlacht. Die Kampfmaschinen waren nicht besonders schnell in ihrem Vordringen, doch dafür besaßen sie die bedächtige Wucht einer rollenden Rodungswalze.

Wieder sah ich schreckliche Szenen. Wir hatten die gesamte Raumschiff-Flotte der Erde zur Versorgung der kämpfenden Truppen eingesetzt. So waren zu den vorhandenen Panzereinheiten noch neue Brigaden hinzugekommen.

Hier oben, auf dem weitentfernten, lebensfeindlichen Mond war man in der Anwendung atomarer Waffen längst nicht so vorsichtig wie auf der gefährdeten Erde mit ihrer strahlungsempfindlichen Menschheit. Hier ging es hart auf hart. Was wir hatten, was jemals erfunden, konstruiert oder aus vorhandenen Dingen weiterentwickelt worden war, wurde rücksichtslos zum Einsatz gebracht.

Besonders die superschnellen Panzerraketen mit ihren vollautomatischen Wärmepeilungs-Lenkköpfen zerfetzten einen Robot nach dem anderen. Gegen die atomaren Gewalten der Raks hatten auch marsianische Konstruktionen nicht viel aufzubieten. Das war immerhin sehr beruhigend, aber damit konnten wir das Unheil doch nicht auf die Dauer abwenden.

Die Front wurde immer wieder durchbrochen. Das grelle Blitzen der unfehlbaren Energiestrahlen zerriß die gähnende Dunkelheit. Wo sie auftraten, explodierte eines unserer Kettenfahrzeuge oder vergingen verbissen kämpfende Männer aus allen Nationen der Erde.

Fehlschüsse gab es nicht. Wenn die Kampfmaschinen einen Strahlschuß auslösten, dann saß er.

Zur Zeit waren die Männer der Mondarmee dabei, diesen Abschnitt zu räumen. Was wir da unten sahen, waren nur noch äußerst harte Rückzugsgefechte, die in etwa 60 Minuten abrupt abgebrochen werden sollten. Jeder Mann hatte ein Raketen-Fluggerät erhalten, mit dem er sich infolge der geringen Mondschwerkraft auf die 50 Kilometer entfernt wartenden Raumschiffe zurückziehen sollte.

Die Robots standen gefährlich nahe bei Luna-Port. Der Abwurf einer schweren H-Bombe war beschlossen worden, nachdem an anderen Stellen der Front schon mehr als 20 H-Bomben und C-Bomben explodiert waren.

Das Schiff sank tiefer. Die somit aufsteigenden Kraterwälle verdeckten uns die direkte Sicht auf die lange Linie der schwerbedrängten Männer. Augenblicke später setzte Coatla den Kugelraumer auf. Aus dem tiefen Schlagschatten des östlichen Walls kamen silbrig-glänzende Gestalten herbeigeeilt. Lobral fuhr die Bodenschleuse aus. Unterhalb des Ringwulstes begann das mächtige Ladeluk zu klaffen. Ein seltsames Gerät, äußerlich einem breitmäuligen Geschütz gleichend, schob sich ins Freie. Die drei heranfahrenden Spezialtransporter wurden von dem entstehenden Antigrav- Zugstrahl erfaßt und im schwerelosen Zustand in den großen Laderaum gebracht.

Unten drängten sich die Männer in der engen Schleuse. Um den Vorgang zu beschleunigen, wiesen wir Putchingers Leute an, gesammelt vor dem Verlade-Antigrav anzutreten. So brachten wir 300 Mann auf einen Zug im Laderaum unter, den wir wenig später mit Sauerstoff versorgten. Die Übernahme von Menschen und Material hatte kaum 15 Minuten in Anspruch genommen.

Als Putchinger schwerfällig die Zentrale betrat und die Hand an den leichten Funkhelm legte, war der Boden des Schorman-Kraters wieder wie ausgestorben. Die Sache hatte genau nach Plan geklappt.

„Hatten Sie irgendwelche Schwierigkeiten?“ fragte ich nach einem kurzen Gruß.

Putchinger fingerte mit steifen Händen an den Magnetverschlüssen seines Raumanzuges herum.

„Keine, Sir. Der Transport ging klar, nur mußten wir aus Luna-Port sofort wieder verschwinden. Kettenfahrzeuge brachten uns zum Schorman-Krater, wo bereits das wissenschaftliche Team wartete. Waffen und Material sind in bester Ordnung, nur war es langsam Zeit, daß Sie mit dem Kreuzer auftauchten. Unser Sauerstoff wurde knapp. In Luna-Port hatten sie uns keine Zeit gelassen, die Flaschen zu wechseln, und die Vorräte wollte ich noch nicht angreifen. Man kann ja nie wissen …!“

Sein bedeutungsvoller Begleitblick erinnerte mich daran, daß es mit der Übernahme der Spezialsoldaten nicht getan war. Nun hatten wir 300 Mann an Bord, ausgerüstet mit den besten Waffen aller Zeiten. Jeder von ihnen trug einen marsianischen Energiestrahler, mit denen umzugehen die Männer gelernt hatten.

Zumindest beherrschten sie die rein mechanischen Vorgänge des Zielens, Sicherns und Abdrückens. Was innerhalb der trommelartigen Laufaufbauchungen geschah, hätte ihnen auch Professor Scheuning nicht sagen können. Es war eine gesteuerte Mikro-Kernfusion, das wußten wir. Wieso die ganze Waffe aber von den freiwerdenden Kräften nicht zerrissen wurde, war uns weniger klar. Wie die so wunderbar gleichgerichtete Abstrahlung der rein thermischen Energie vonstatten ging, daran durften wir überhaupt nicht denken.

Das wissenschaftlich-technische Mondteam war auch zur Stelle. Das waren die Männer, die vor einigen Tagen noch in „Zonta“ gearbeitet und fieberhaft versucht hatten, wenigstens einige der vielen Merkwürdigkeiten zu enträtseln. Scheuning war auch unter ihnen. Er war bereits zum Mond abgeflogen, als ich mich noch mit diesem Dr. Manners herumplagen mußte.

Insoweit hatte die Organisation hervorragend funktioniert. In solchen Dingen war die GWA-Führung eben mehr als gründlich.

Jedermann war informiert. Niemand stellte überflüssige Fragen. Nur konnte keiner die maßlos werdende Nervenanspannung verbergen.

Dr. Ifflis, Chef des selenologischen Forschungsstabes, meldete sich ebenfalls. Er war es gewesen, der jenen neuen Stollen entdeckt hatte, in dem die gesuchten Wissenschaftler später spurlos verschwunden waren. Im gleichen Gang war auch Hannibal angegriffen und verwundet worden.

Wir brauchten Dr. Ifflis dringend, um innerhalb des gigantischen Labyrinths den richtigen Weg finden zu können.

Aufbrüllende Maschinen ließen mich herumfahren. Coatla saß verzerrten Gesichtes vor den so miniaturhaft erscheinenden Energieschaltungen.

Auf den Bildschirmen bemerkte ich das violette Glühen des jählings entstandenen Schutzschirmes. Neben dem Deneber kauerte Captain Ing. Listermann vor den halbrund angeordneten Schaltungen der Kreuzerwaffen. Es waren nur wenige Kontrollorgane, mit denen ein energetischer Vulkan entfesselt werden konnte. Unsere Waffentürme waren längst ausgefahren worden.

„Was ist?“ schrie ich zu den Männern hinüber. Das Stimmengewirr der Neuangekommenen legte sich.

„Meistersinger auf dem Ostwall, Sir!“ klärte mich Listermann in aller Ruhe auf. Seine Finger lagen auf den Feuerschaltungen der vollpositronischen Leitgeräte.

„Wo ist was?“ fragte ich.

„Meistersinger, Sir! So nennt man hier die Kampfroboter. Die Soldaten haben einen verteufelten Humor. Feuererlaubnis? Ich möchte doch einmal sehen, wie unsere schweren Strahlkanonen auf die Dinger wirken.“

„Finger weg, um Himmels willen, Finger weg“, schrie jemand mit hoher, dünner Stimme. Ich wandte den Kopf.

Professor Iljitschin kam nach vorn gestürzt. Der kleine Mann mit dem hageren, zerfurchten Gesicht schien außer sich zu sein.

„Verrückt geworden!“ bellte er in seinem Akzent. „Wer ist hier der Kybernetiker? Wer wohl: Ich, Sergej Iljitschin. Lassen Sie also den Unsinn. Fragen Sie wenigstens! Sie wollen mir meine Theorie über den Haufen werfen?“

Der alte Herr sah sich wild um. Iljitschin war unser kybernetisches As. Er hatte das östliche Positronengehirn gebaut, das uns während des kalten Krieges enorm zu schaffen gemacht hatte. Später hatte sich Iljitschin mit der Enträtselung marsianischer Vollautomaten beschäftigt.

Das Männlein war ein bewundernswerter Könner, nur pflegte er seine Mitarbeiter infolge seiner cholerischen Art an den Rand des Irrsinns zu bringen. Mich beruhigte er seltsamerweise.

„Auf keinen Fall mit marsianischen Waffen auf marsianische Roboter schießen“, rief er weiter. Seine kleinen Hände umklammerten die kräftigen Arme unseres speziell geschulten Waffenoffiziers.

„Meine Berechnungen weisen aus, daß jeder Roboter und jedes Geschehnis von einem Zentralorgan gesteuert wird“, beschwor mich Iljitschin. „Verhindern Sie den Unfug! Die hochwertigen Robotgehirne werden sofort feststellen, daß dies ein marsianisches Raumschiff ist. Eröffnen wir das Feuer, werden Warnimpulse an die unbekannte Zentralstelle gehen. Damit wäre es vorbei mit dem gefahrlosen Eindringen in die unterlunaren Anlagen von Zonta. Begreifen Sie das?“

Ich begriff. Allerdings nicht alles, obwohl mir Iljitschins Theorie mitgeteilt worden war. Auch unser „Gedächtnis“ war zu gleichen Ergebnissen gekommen, woraus zu folgern war, daß unser Operationsplan in sehr wesentlichen Details auf dem russischen Kybernetiker fußte.

„Okay, Feuerverbot. Schalten Sie ab, Listermann“, sagte ich betont ruhig. „Wir werden nach dem ersten Biß in den sauren Apfel versuchen, daran noch eine süße Stelle zu finden. Coatla, starten Sie. Ziel ist Zonta!“

Listermann sah mich ausdruckslos an. Weit hinten, in einer verborgenen Ecke der Zentrale, hörte ich unseren Schoßhund winseln. Er war zur Hälfte an der zweiten Hauptfigur unserer Einsatzplanung hochgeklettert.

Manzo, der monströs wirkende Mutant, war seiner stillen Art entsprechend im Hintergrund geblieben. Erst jetzt erhob er die riesige Pranke. Der zweieinhalb Meter hohe Körper mit dem trommelartig gewölbten Brustkasten steckte in einem Spezial-Raumanzug. Nur der riesige, haarlose Schädel wurde vom zurückgeklappten Druckhelm freigegeben.

Ich sah die faustgroßen Augen freudig aufleuchten. Manzo, der natürliche Telepath und Nachkomme strahlungsgeschädigter Eltern, war klar zum Einsatz. Ich hatte ihn seit einigen Monaten nicht gesehen. Daher mochte es wohl kommen, daß ich einen kurzen Impuls des Widerwillens zu unterdrücken hatte. Er konnte nichts für seine Ungeheuer-Figur. Dafür war er zu einem der wertvollsten Mitarbeiter aller Zeiten geworden.

Ich winkte lächelnd hinüber. Die Anwesenheit des Giganten beruhigte mich. Wenigstens war damit die Nachrichtenverbindung gesichert, gleichgültig, welcherorts wir uns befinden mochten.

TS-19, unser zuverlässiger Verbindungsmann, war bereits in der Antarktis, wo er eine Sonderunterkunft bezogen hatte. Bei ihm befand sich das Mädchen, das gleich Manzo eine natürliche Telepathin war. Beide brachten sie das Kunststück fertig, ihren Gedankeninhalt gegenseitig auszutauschen. Eine bessere und schnellere „Funkverbindung“ hätte man sich nicht wünschen können.

Unser Kreuzer dröhnte in den nachtschwarzen Mondhimmel. Die sichtbar gewordenen Robots hatten keinen einzigen Schuß abgegeben, obwohl wir wahrhaftig ein lohnendes Ziel gewesen wären.

Auf Hannibals Stirn perlte der Schweiß. Knurrig fuhr er Professor IIjitschin an:

„Ihre Theorie in Ehren, Professor! Ich hätte für mein Leben gerne gesehen, wie die Metallmonster auf unsere Strahlkanonen reagieren. Was ist, wenn Sie sich geirrt haben? Dann geraten wir in Teufels Küche. Wo soll die so oft erwähnte ‚Zentralstelle’ zu finden sein? Etwa in Zonta?“

„Ein einziger Schuß aus leicht identifizierbaren Waffen – und Ihr Unternehmen wäre vereitelt gewesen.“

„Ich werde Ihnen äußerst dankbar sein, wenn Sie mir die gesuchten Schulungsautomaten näher erklären. Falls sich das nicht als Hirngespinst erweisen sollte, dürfte es wohl von Ihnen und Ihren Kollegen abhängen, ob ich mich dem Ding anvertraue. An einer Vivisektion ist mir wenig gelegen.“

„Lächerlich“, schnaubte der Professor zornrot. „Ganz und gar lächerlich! Unsere Unterlagen stimmen. Ich habe Ihr GWA-Rechengehirn mit den grundsätzlichen Daten versorgt. Ich behaupte nach wie vor, daß es in der Antarktis eine Zentralstation gibt, die durch unsachgemäße Eingriffe aktiviert worden ist. Nur darauf sind die gleichartigen Ereignisse zurückzuführen.“

Weit unter uns flogen die zernarbten Landschaften des Mondes hinweg. Unsere Leistungsreaktoren waren mit 90 Prozent der verfügbaren Leistung auf den energetischen Abwehrschirm geschaltet worden. Wie mir der Deneber nochmals versicherte, hätte die Hülle jede atomare Explosion überstehen können.

Der Kreuzer flog ruhig und gleichmäßig. Von kämpfenden Truppen war in diesen Breiten nichts mehr zu sehen. Die Toten regten sich nicht mehr. Nur unsere Metalltaster sprachen laufend an. Das waren die Überreste abgeschossener Roboter, irdischer Raumschiffe und ebenso irdischer Mondpanzer.

Als am dunklen Horizont eine strahlend helle Leuchterscheinung sichtbar wurde, gab ich Coatla einen Wink. Wir stoppten mit kurz aufbrüllenden Triebwerken. Dann hingen wir im schwerelosen Zustand über dem Shonian-Meer.

Hannibal setzte die letzte ausführliche Funknachricht ans Hauptquartier ab. Wir standen in direkter Sichtverbindung zur GWA-Relaisstation, die ihrerseits wieder die Erde im Funkhorizont hatte.

Nein, auf Terra hatten sich keine besonderen Vorkommnisse ereignet. Am Südpol war die Hölle los, aber damit hatten wir gerechnet. Sonst sollte alles nach Plan weiterlaufen. Ich fühlte meine Kopfhaut unter der Einsatzmaske aus einem biologisch lebenden Kunstgewebe jucken. Dr. Ifflis wartete bereits fieberhaft auf seinen Augenblick.

Ich nickte ihm kurz zu. Da schob er seinen korpulenten Körper durch die Zentrale.

„Keine Ortungsergebnisse, keine Fremdkörper in der Nähe“, gab Dr. Ing. Snofer durch. „Die Gegend ist wie ausgestorben. Dabei wurde uns berichtet, bisher wäre jeder Raumjäger von sehr kleinen und sehr schnellen Flugobjekten angegriffen worden, falls es der Pilot gewagt hatte, bis zu diesen Breiten vorzustoßen. Anweisungen, Sir?“

„Nein, keine“, sagte ich ins Mikrophon. „Passen Sie nur auf, das ist alles.“

„Sie wollen mir wohl um alles in der Welt nicht glauben, wie?“ bemerkte der russische Kybernetiker zornrot.

„Meine Herren, Sie sollten die Handlungsweise eines elektronischen oder positronischen Schaltelementes nicht mit der eines organischen Gehirns vergleichen. Mir scheint, als täten Sie das immer noch. Ein Robot ist den Gesetzen einer grenzenlos klaren, sorgfältig abgestuften Logik unterworfen. Seine Ergebnisse sagen ihm, daß er von einem marsianischen Kreuzer nicht angegriffen wird, also können die Insassen besagten Kreuzers keine Gegner sein.“

„Kodegerät spricht an“, brüllte Listermann plötzlich. „Da, sehen Sie doch! Das Ding hat bisher noch nie funktioniert. Wir wußten überhaupt nicht, was es damit auf sich hat. Nun sendet es plötzlich. Außerdem kommen Signale an.“

Diesmal drehte ich mich sehr bedächtig um meine Körperachse.

Ja, auf dem ovalen Bildschirm waren huschende Symbolgruppen zu sehen. Es war eine berauschende, sinnverwirrende Farbsymphonie.

Als die Leuchtzeichen verschwanden, klangen Laute von rasender Schnelligkeit auf. Es war ein Zirpen und Heulen, wie es nur ein unerhört schnellgehender Automatsender erzeugen konnte.

„Kodespruch!“ sagte der Deneber gepreßt. „Jetzt kommt es darauf an! Während des großen Krieges war es selbstverständlich, daß heimkehrende Raumschiffe, darunter vordringlich die Kampfeinheiten, vor der Landung ihr Kodesignal abzustrahlen hatten. Natürlich hat man auf beiden Seiten versucht, den Gegner zu bluffen. Die Einrichtung funktioniert noch. Professor Iljitschin ist durchaus richtig orientiert. Es gibt ein zentrales Steuergehirn, das nun von dem automatisch georteten Schiff den Landeimpuls verlangt.“

„Wenn er veraltet, oder sonstwie ungültig ist?“ fragte ich schwer. „Was dann?“

„Kaum möglich! Das handelnde Zentralorgan befand sich ebenso lange im mechanischen Ruhezustand wie der Kreuzer. Kode-Aufforderung und Antworttext dürften übereinstimmen. Wenn das so ist, werden wir so unangefochten landen können, wie ich es Ihnen vorausgesagt habe.“

„Meine Theorie!“ ließ sich Iljitschin hören.

Nach einigen Augenblicken verstummte das grelle Heulen. Ein dumpfer, von Rotlicht begleiteter Summton klang auf. Er hielt etwa 30 Sekunden an, bis er in einem tiefen Brummen verklang.

„Rotlicht, marsianisches Symbol für freie Fahrt, oder Anerkennung. Der Kode stimmt noch.“

Ich wischte mir mit dem Handrücken über die schweißbedeckte Stirn. Neben und hinter mir vernahm ich die schweren Atemzüge der Männer.

„Okay, vergessen Sie es“, hörte ich mich sagen. „Coatla, Sie bleiben bitte auf dem gleichen Fleck stehen, bis wir die kurze Besprechung hinter uns haben. Dr. Ifflis, ich brauche Ihre Pläne. Kennen Sie Zonta so genau, daß Sie uns zu dem neuentdeckten Stollen bringen können?“

Ifflis runzelte überlegend die Stirn.

„Das kommt ganz darauf an, wo Sie den Kreuzer landen. Ich zeige Ihnen den genauen Lageplan. Die Orientierung wird durch die verschiedenartigen Bauebenen innerhalb der Stadt sehr erschwert. Einfach wäre es, wenn wir dort ansetzen könnten, wo wir die Umgebung genau kennen. Das wäre also von der großen Zentralhalle aus.“

„Die liegt unter der Energieglocke, Doktor.“

„Eben, da haben wir es. Also werden Sie versuchen müssen, den Kreuzer vor den so großartig getarnten Hangars zu landen. Das macht einen Unterschied von etwa dreißig Kilometer in reiner Luftlinie aus, auch wenn wir hier keine Luft haben.“

Ifflis lachte flüchtig. Wir verzogen keine Miene. Der Witz war schon uralt.

„Wir werden Schwierigkeiten haben“, sann Ifflis laut. „Verteufelte Schwierigkeiten! Den Weg finden wir, aber sicherlich sind wir tagelang unterwegs. Es ist anzunehmen, daß die mechanischen Transportverbindungen ausgefallen sind. Wenn wir außerdem noch auf Widerstand stoßen, würde ich raten, das Unternehmen von vornherein aufzugeben. Wie gesagt: mir wäre es lieber, wenn wir vom Hallendom vorrücken könnten. Da schaffen wir es in wenigen Stunden. Einige unserer Elektrowagen werden ja noch in Ordnung sein. Vielleicht funktionieren auch noch die Aufzüge. Wenn nicht, müssen wir über die Serpentinenstollen nach unten. Ich sehe schwarz.“

„Ich bin erst beim dunkelroten Farbton angelangt, Doktor. Wir werden froh sein müssen, wenn wir überhaupt bei den Hangars auf den Boden kommen. Hoffen wir auf Professor Iljitschins Theorie.“

Ich sah den kleinen Mann prüfend an. Er winkte wütend ab. Iljitschin war nicht besonders duldsam. Humor schien er keinen zu haben, oder er verstand es, eine solche Regung meisterhaft zu verbergen.

„Ihnen ist nicht zu helfen. Es wird noch mehr geschehen, als Sie jetzt ahnen. Ich bilde mir ein, die Handlungsweise hervorragender Superautomaten besser beurteilen zu können.“

Ich bat Wissenschaftler und Offiziere in die umgebaute Messe des Kreuzers. Die im ganzen Schiff verstreuten Soldaten hörten über Bildsprechverbindung zu.

Die Planung wurde nochmals durchgesprochen. Es waren zahllose Dinge, die dabei beachtet werden mußten. Ich schloß mit den Worten:

„Es geht nicht nur um unsere Köpfe, sondern um die Existenz der Menschheit. Wie Professor Iljitschin erklärt, sind die Handlungen eines Robotgehirns unberechenbar, wenn man über die erfolgten Grundschaltungen nichts weiß. Es kann daher angenommen werden, daß über kurz oder lang atomare Fernwaffen von grauenhafter Vernichtungswirkung angewendet werden. Bisher beschränkte sich der unbekannte Gegner auf bodengebundene Roboterangriffe. Fangen wir also an.“

„Ein salomonischer Ausspruch“, spöttelte Hannibal bitter. „Wo sollen wir anfangen?“

Ich musterte die düsteren Gesichter der Männer.

Minuten später brachte der nervös blickende Deneber den Kreuzer in Fahrt. Wir flogen langsam auf das am Horizont sichtbare Leuchtfanal zu.

„Ich möchte wissen, warum ich Ihnen behilflich bin“, sagte das Hirn über den menschlichen Mund. „Ich sollte mich zurückziehen. So weit geht unsere Freundschaft nicht, HC-9!“

Ich sah ihn starr an. Dabei verzog ich die Lippen zu einem unmerklich aufkommenden Lächeln von unpersönlicher Kühle. Die Augen der Ponjares weiteten sich.

„Sehen Sie mich nicht so an!“ bebten die vollen Lippen.

„Coatla, Sie werden genau das tun, was ich Ihnen sage. Sie werden sogar noch mehr unternehmen, als Sie bisher gedacht haben. Wer, denken Sie wohl, dürfte unter den Anwesenden fähig sein, die marsianische Konstruktion eines Hypno-Schulungsgerätes folgerichtig zu bedienen? Wer, Coatla?“

„Sie sind verrückt!“

„Vielleicht. Deshalb hüten Sie sich vor den unkontrollierbaren Einfällen eines Verrückten. Ich werde Sie notfalls durch Professor Horam aus Ihrem menschlichen Trägerkörper ausbauen und unter eine Glasglocke setzen lassen. Wir haben wunderbare Maschinen als Ersatzelemente für Kreislauffunktionen, Sauerstoff- und Nährstoffversorgung. Sie würden sich nicht sonderlich wohlfühlen, oder?“

Ich bemerkte das Zittern der Hände. Nein, Coatla würde gehorchen. Er hatte keine Chancen mehr.

„Es gibt dummerweise ein allgemeingültiges biologisches Gesetz, wonach man an jener Zustandsform hängt, die man so einfach ‚Leben’ nennt“, kam die Antwort. „Sie sollten es nicht darauf ankommen lassen, Oberstleutnant HC-9! Sie bleiben nicht immer Sieger.“

Ein Blick jähen Hasses traf mich. Manzo stapfte näher. Seine riesigen Lippen entblößten die beiden scharfen Knochenreihen, die er an Stelle normaler Zähne im Munde trug.

„Schwierigkeiten, Sir?“ donnerte es in tiefen Tönen aus der nach vorn gewölbten Brust.

„Noch nicht, Sergeant“, sagte ich ausdruckslos. „Noch nicht! Du wirst dich etwas um unseren Freund kümmern, ja?“

„Schicken Sie das Ungeheuer weg, bitte!“ flüsterte der Deneber. „Ich liebe keine Telepathen.“

Manzo lachte.

Ich wußte den Deneber gut aufgehoben. Auf den Bildschirmen wuchs die strahlende Kuppel. Wie wurde ein solcher Energieschirm erzeugt! Wir waren drauf und dran, einer grenzenlos überlegenen Macht die Stirn zu bieten.

„Es kann noch geraucht werden“, klang es über die Lautsprecher. „Letzte Zigarette vor dem Einsatz.“

Das war Putchinger gewesen. Der Mann hatte Nerven wie Nylonseile. Dann kam der schrille Aufschrei. Da das denebische Gehirn nur über die Stimmbänder einer Frau Laute ausstoßen konnte, hatten die Töne nicht tiefer klingen können. Der unheimliche Energieschirm leuchtete wie das angeblendete Auge eines Götterriesen.

Hannibal drückte mir bedächtig eine Waffe in die Hand. Das war es also, was Professor Iljitschin nicht hatte sagen wollen!

7.

In den Geräuschelementen des seltsamen Kodegerätes summte es ununterbrochen. Innerhalb des Schiffes waren schlagartig jene vollpositronischen Automaten erwacht, deren Funktion wir niemals begriffen, oder auch nur gedeutet hatten.

Die große Zentrale des Kreuzers war erfüllt von unwirklichem Leben. Es klangen Stimmen und morseartig durchgegebene Kodegruppen auf. Dazu kam das stetig werdende Brummen mit dem damit verbundenen Rotlicht.

Vor zwei Minuten hatte Coatla die Gewalt über das Schiff verloren. Die Maschinen waren von selbst angesprungen, die Landebeine waren ausgefahren worden, und die schußbereiten Waffen waren in der Kugelwandung verschwunden. Wir waren so urplötzlich wehrlos geworden, daß es uns wie ein harter Schlag getroffen hatte.

„Fernsteuerübernahme durch das Zentralsteuergerät“, hatte Professor Iljitschin beinahe vergnügt erklärt. „Was sagen Sie nun?“

Ich hatte überhaupt nichts gesagt. Dagegen mußte ich mich bemühen, den jäh aufflammenden Haßgedanken zu unterdrücken. Er war unmotiviert und durchaus nicht angebracht.

So rasten wir ohne unser Dazutun haargenau auf jene Energieglocke zu, über der bereits eine schwere C-Bombe explodiert war. Ebenso wirkungslos wie in der Antarktis!

Ich stand total verkrampft hinter dem hochlehnigen Pilotensitz. Die Männer des Einsatzkommandos hatten die Spezial-Raumanzüge geschlossen und die Helme über die Köpfe geschlagen.

Unter den Raumpanzern trugen wir neuartige Thermo-Kombinationen mit halbautomatisch schließenden Kopfhauben, eingebauten Sichtelementen auf optischer Spiegelreflexbasis und kurzfristig verwendbaren Belüftungsgebläsen.

Die Kombis aus dem neuentwickelten Kunststoff Thermolyden waren als Kampfanzüge für solche Leute entworfen worden, die im Zuge eines Einsatzes mit atomaren Flammenwerfern oder marsianischen Energiestrahlern umzugehen hatten.

Die Bekleidung war gut für fünftausend Grad Celsius. Wenn noch höhere Temperaturen auftraten, hatte das Material die unangenehme Eigenschaft, seinen menschlichen Träger in zischender, blasenwerfender Form zu verlassen. Man sollte also versuchen, möglichst nicht im Innern einer atomaren Gaskugel zu stehen. Dagegen waren die Thermoanzüge hervorragend geeignet, in engen Räumlichkeiten entstehende Feuergefechte heil zu überdauern, vorausgesetzt, sie wurden nicht von hochbrisanten Stahlmantelgeschossen mitsamt ihrem Besitzer durchlöchert.

Wir waren wirklich mit den besten und modernsten Erzeugnissen der Erde ausgerüstet, und doch waren wir unvermittelt hilflos geworden.

Der alte Marskreuzer „1418“ schien sich plötzlich auf seine Herkunft besonnen zu haben. So sauber und exakt war er von Coatla noch niemals geflogen worden, obwohl es sich um ein sogenanntes Einmannbedienungsschiff handelte.

Dr. Snofer teilte aufgeregt mit, daß drei der eben noch laufenden Reaktoren abgeschaltet worden seien. In dem Augenblick schwebten wir dicht vor der strahlenden Hülle aus unverständlichen Energieströmen. Niemals hatten wir Geräte oder Maschinen erfunden, die zur Erzeugung einer solchen Glocke verantwortlich waren.

Wir hatten überhaupt nur sehr wenig entdeckt, wie mir Scheuning gefaßt mitteilte. Zonta barg noch Geheimnisse über Geheimnisse. Einige davon bekamen wir nun zu spüren.

Der Kreuzer raste weiter auf das gefährliche Gebilde zu. Ich begann eben, unbewußt meine Lippen zu zerbeißen, als sich plötzlich die klaffende Lücke auftat.

Ich hörte einen Mann schreien. Es geschah so schnell und übergangslos, daß man es kaum richtig erfassen konnte. Jemand, oder etwas hatte die undurchdringliche Hülle vor uns geöffnet, nur weil wir in einem marsianischen Kreuzer saßen.

Unter uns tauchten die grellerleuchteten Konturen der geräumten Außenbauten auf. Eine der Druckkuppeln war zerstört.

„Unheimlich!“ bebte der Kleine. Sein erstarrtes Grinsen sagte alles. Er war am Ende seiner Nervenkraft angelangt.

Wir hatten etwa noch fünf Kilometer bis zu den Eingängen zu fliegen. Das ganze Gelände wimmelte von Kampfmaschinen aller Art. Da waren hochstelzige, wackelig wirkende Gebilde, und dicht daneben kugelförmige, überraschend schnelle Automaten. Alle waren sie irgendwie beschäftigt. Es war wie aus der Welt von morgen. Hier hatten seelenlose Roboter von der Umgebung Besitz ergriffen.

Sie räumten abgeschossene Panzer der Mondarmee hinweg. Große Metallmonster lösten mächtige Raketenbruchstücke mit atomaren Strahlgeschützen in harmlose Gase auf. Und alles geschah unter dem übermächtigen Dom einer halbkugelig gewölbten Energieblase, unter der die arbeitenden Maschinen so sicher waren wie auf einem fernen, niemals von Menschen betretenen Planeten.

„Unfaßlich, einfach unfaßlich!“ ließ sich unser physikalisches As vernehmen. Professor Scheuning war blaß. Sein langer, stets vornüber geneigter Körper zitterte.

„Woher kommen sie? Wo steckten sie während unserer Anwesenheit? Es war so still und friedlich. Und nun das?“

Ja, und nun das! Ich dachte weniger über die Herkunft der Maschinen nach, als vielmehr über unser weiteres Schicksal. Als der Kreuzer übergangslos zum Halten kam und im nackten Felsboden des Mondes ein immer breiter werdender Spalt zu klaffen begann, gab ich über die Bordsprechanlage durch:

„Jetzt hört genau zu! Wir stehen über einem Bodenfleck, den wir tausendmal überschritten haben, ohne zu wissen, daß darunter ein riesenhafter Aufzug für Raumschiffe liegt. Etwa zwei Kilometer von den bekannten Eingängen entfernt. Wir werden zweifellos gelandet und ebenso ferngesteuert-technisch in einen Hangar gebracht. Bis dahin dürfte alles gutgehen, aber was dann kommt, liegt noch in rätselhaften Fernen. Ab sofort verständigen wir uns über die Funksprechanlagen der Raumanzüge. Da die Kontrollorgane des Kreuzers nicht mehr auf manuelle Schaltungen ansprechen, werden wir die drei Transportwagen aus dem Schiff fahren. Vollste Abwehrbereitschaft! Achten Sie auf meine Anweisungen.

Achtung, Major Putchinger: Wir werden wahrscheinlich durch eine Luftschleuse von enormen Ausmaßen gebracht werden. Wenn wir endgültig zum Stillstand gekommen sind und die Wissenschaftler festgestellt haben, daß wir atembare Luft zur Verfügung haben, lassen Sie Ihre Männer sofort die einzelnen Zugänge abriegeln. In dem Falle die Helme öffnen und Sauerstoff sparen. Sie lassen nur dann das Feuer eröffnen, wenn Sie vorher die Erlaubnis erhalten. Alles klar? Noch Fragen?“

Keine mehr. Während ich hastig die einzelnen Anweisungen durchgab und mein Raumhelm klackend in den Magnethalterungen einrastete, fiel der Kreuzer wie ein Stein in den entstandenen Schacht hinab. Seine Wände leuchteten in einem silberhellen Farbton. Er schien kein Ende zu nehmen.

Über uns verschwand die strahlende Energiekuppel. Das Eintauchen in den Boden des Mondes war so plötzlich geschehen, daß es die Sinne nur in der Form unbewußter Panikimpulse erfassen konnte.

Als das Schiff angehalten wurde, riß uns die Beharrungskraft in die Knie. Demnach konnten die Andruckabsorber nicht mehr arbeiten. Ich beugte den Oberkörper nach hinten und riß den Kopf in den Nacken. Der Raumhelm würde schon hinderlich.

„Die Schleuse“, gab Listermann über Helmfunk durch. „Da, sehen Sie! Über uns schließt sich etwas. Der ganze Schacht wird abgeriegelt!“

Der riesenhafte Schacht, den man wahrscheinlich einstmals mit Strahlkanonen senkrecht in den vergasenden Felsboden geschossen hatte, wurde in seiner gesamten Ausdehnung abgeschlossen. Dabei durchmaß die kreisrunde Röhre gut 120 Meter. Hier konnten weitaus größere Kugelraumschiffe eingebracht werden. Es waren titanische Anlagen, die ein ganzes Planetenvolk auf dem irdischen Mond errichtet hatte.

„Coatla!“ brüllte ich in meine Helmmikrophone. „Was ist das? Das müssen Sie kennen!“

„Eine Strahlschleuse“, kam die schwache Entgegnung. „Auch wir verzichteten auf stählerne Tore. Feldprojektoren erledigen das viel besser, schneller und sicherer. Keine Gefahr. Wir werden gegen das Vakuum der Oberfläche abgeriegelt.“

Ich wandte den Kopf. Ich sah angstvoll aufgerissene Augen. Kein normaler Mensch konnte in dieser Situation anders reagieren. Wenn er es später behauptet hätte, wäre er von mir als Lügner bezeichnet worden.

Ich brüllte um Ruhe. Sie trat abrupt ein, als wir das erste Zischen vernahmen. Wenig später war die Schleuse mit Luft gefüllt. Der Druckausgleich war hergestellt.

Sofort begann wieder der Fall. Wir mußten in einem Kraftfeld von ungeheurer Tragkraft hängen. Die Maschinen des Kreuzers waren längst verstummt. Nur die Stromaggregate liefen noch, aber die hatten mit den Triebwerken nichts zu tun.

„Coatla …!“

Ich fuhr beim schrillen Klang der Stimme herum. Professor Iljitschin stand dicht hinter dem Deneber. Auf den noch arbeitenden Außenbord-Bildschirmen erschien ein mächtiger Hohlraum. Solch unfaßbare große Hallen tief unter der Oberfläche des Mondes kannten wir bereits. Mit der irdischen Bergbautechnik wäre die Ausschachtung solcher Hohlräume niemals möglich gewesen.

Der Deneber zeigte ein zuckendes Antlitz. Auch er mußte über Helmfunk sprechen. Der Kybernetiker schien einen Gedanken zu haben. Es entsprach ganz seiner Art, daß er vorher nichts davon gesagt hatte.

„Beherrschen Sie die Sprache der ausgestorbenen Marsintelligenzen? Sie haben zur gleichen Zeit gelebt. Wie ist das?“

Ich bemerkte das schwache Kopfnicken. Unser Bordarzt, Dr. Mirnam, fiel hastig ein:

„Warten Sie. Nicht so voreilig! Sie besitzen nicht mehr die lautbildenden Organe Ihres ursprünglichen Körpers. Werden Sie mit dem menschlichen Kehlkopf fähig sein, die schrillen Töne der marsianischen Sprache zu formen? Bejahen Sie nichts, was Sie später nicht halten können. Können Sie es?“

Ich vernahm hohe, melodisch klingende Töne. Gelegentlich näherten sie sich dem Ultraschallbereich. Auf Mars war eine Singsprache gesprochen worden.

„Es geht zur Not. Die Obertöne kann ich nicht formen. Was haben Sie vor? Ich möchte auf keinen Fall …“

Ich hakte ein. Ich hatte begriffen!

„Sie werden“, unterbrach ich eisig. „Professor Iljitschin vermutet eine robotgesteuerte Kontrolleinrichtung. Sie werden in dieser Sprache durchgegeben, der Marskreuzer eintausendvierhundertachtzehn wäre mit genau dreihunderteinunddreißig Lebewesen im Mondstützpunkt eingetroffen. Identifizieren Sie uns. Professor, ist das richtig gedacht?“

„Genau“, bebte der alte Herr. „Sie beginnen positronisch zu ‚denken’, mein Lieber! Das zweifellos vorhandene Supergehirn hat die Ankunft des Schiffes registriert. Der Signalkode wurde genauestens gegeben. Eine rein mechanische Einheit dieser Art ist nicht daran interessiert, welche Zeiträume inzwischen vergangen sind. Für das Gehirn existieren nur die festgelegten Schaltungen, nach denen es unabänderlich handelt. Geben Sie durch, Coatla, bei den dreihunderteinunddreißig Lebewesen handelte es sich um Hilfstruppen vom marsianischen Stützpunkt auf dem Planeten Pluto. Wir wissen, daß es dort einen gegeben hat. Er wurde in den letzten Phasen des Krieges mit Deneb vernichtet.“

Coatla lachte schrill. Ich fuhr zusammen.

„Ich war der Kommandant des Geschwaders“, kicherte er. Die menschlichen Augen glänzten irre. „Ich gab die Befehle! Sie haben recht, Professor. Woher sollen auf Pluto …“

„Lassen Sie das unsere Sorge sein.“

Iljitschin sah mich erregt an.

„Es mag wahnwitzig klingen, aber wir müssen es hinsichtlich der verfahrenen Situation riskieren. Das hiesige Robotgehirn ist erst vor kurzer Zeit aktiviert worden. Für die Maschine sind einhundertsiebenundachtzigtausend Jahre identisch mit einer Zehntelsekunde. Zeit ist ein relativer Begriff, für einen Robot allemal. Wir kommen vom Pluto, aufmerksam geworden durch die Vulkanausbrüche auf dem Mars. Bei den dreihundertundeinunddreißig Lebewesen handelt es sich um primitive Hilfstruppen. Sie, Coatla, beherrschen annähernd die marsianische Sprache. Bedenken Sie immer, daß Sie diese Erklärungen für eine Maschine geben. Ein individuell denkendes Wesen könnte man damit nicht täuschen.“

„Das Gehirn wird wissen, daß der Plutostützpunkt vernichtet wurde“, ächzte der Deneber in heller Angst. „Woher sollen dreihundertundeinunddreißig Überlebende herkommen?“

„Die kalte Logik der Erklärung entscheidet. Wir haben in einem biologischen Tiefschlaf gelegen. Nun sind wir durch die Zentralstation auf Pluto erweckt und losgeschickt worden. Ein kleiner Teil der Schaltanlagen hat eben den denebischen Angriff überstanden. Das ist weder nachprüfbar noch grundsätzlich antastbar. Bedenken Sie den rechnerisch begründeten Faktor des Marskreuzers. Ein Robot dieser Art ist ein mathematisches Wunderwerk. Die Zahlen dreizehn und fünf ergeben den Wert achtzehn. Ihre Erklärungen plus Sprachkenntnisse – plus Ankunft eines intakten Marskreuzers – plus die Beherrschung der Triebwerke durch uns und unsere Ausrüstung mit marsianischen Energiestrahlern ergibt den mathematischen Faktor ‚einwandfrei’. Verstehen Sie das?“

Coatla nickte schwach. Im gleichen Augenblick berührten wir sanft ein metallisch glänzendes Podium.

Geräusche kamen durch. Weit vorn schoben sich stählerne Tore auseinander. Roboter von verschiedenartigen Formen erschienen. Eine metallische Riesenkonstruktion schob sich unter lautem Rollen an den geladenen Kreuzer heran.

Maschinen summten, stählerne Arme griffen nach dem Schiff. In der eben noch so leeren Halle wimmelte es plötzlich von geschäftigen Robotern. Nur war nirgends ein wirklich lebendes Wesen zu sehen. Hier hatten wir es mit dem technischen Erbe des Mars zu tun. Ich konnte mir vorstellen, was im Augenblick unserer erfolgten Landung geschehen war.

Ich drehte mich zu Coatla um. Major Putchingers Stimme knarrte in dem Helmlautsprecher. Er bat um größte Ruhe. Seine 300 Spezialisten gehorchten. Mit ihnen hatten wir die Elitetruppen der Erde an Bord.

Der Deneber schien sich etwas gefaßt zu haben. Hinter der gewölbten Helmscheibe gewahrte ich das Gesicht der Gundry Ponjares.

„Coatla – ist das eine vollautomatische Werftanlage? Oder täusche ich mich da?“

„Nein, es stimmt genau. Der Kreuzer wird überholt und versorgt werden. Wir liegen auf einer Reparatur- und Verladerampe, wie Sie wohl sagen würden. Während des großen Krieges wurden solche Routinearbeiten nur noch von Spezialmaschinen erledigt.“

„Sehen Sie nun ein, daß wir von der steuernden Zentrale anerkannt werden?“ fragte der Kybernetiker. „Diese Maschinen sind bewundernswert. Hier geht die Arbeit weiter, als wäre die Werft gestern erst eingeweiht worden. Wundervoll!“

Iljitschins enthusiastische Verzückung gefiel mir nicht. Er neigte zur Verherrlichung seelenloser Geräte, wobei er offensichtlich wesentliche Gesichtspunkte übersah.

Draußen klangen kratzende Geräusche auf. Es hallte durch den Kreuzer, als ginge man mit schweren Werkzeugen an die Arbeit. Natürlich – Roboter kannten keine Verzögerung. Eine Begrüßungszeremonie konnte wohl kaum erwartet werden. Ein blitzartiger Angriff war eher wahrscheinlich.

Dr. Snofer bemerkte die erneute Überraschung zuerst. Seine Stimme kam über die Helmlautsprecher:

„Fein, es geht los! Jemand fährt die untere Luftschleuse aus. Bodenberührung erfolgt. Achtung, Kontrollen zeigen Druckausgleich an. Die Schotts öffnen sich gleichzeitig. Verrückt, sage ich! Die haben draußen garantiert andere Druckverhältnisse.“

„Anzüge geschlossen halten. Auf keinen Fall schon öffnen“, gab ich hastig durch.

„Putchinger, halten Sie Ihre Männer klar. Wenn unser Experiment nicht klappt, dann raus mit den Energiespritzen, was nur ’raus will. Seien Sie dann rücksichtslos! Es geht nur gegen Maschinen!“

Auf dem Beobachtungsschirm für die untere Polwölbung des Kreuzers sahen wir die klaffende Öffnung. Im nächsten Sekundenbruchteil heulten die unter Überdruck stehenden Gase in die offenliegenden Räume des Schiffes hinein. Unsere mitgeführten Druckmesser schnellten nach oben. Man hatte innerhalb der Werft knapp 685 Millimeter, also immer noch etwas weniger als auf der Erde.

Der Druckausgleich geschah in wenigen Augenblicken. Dann verstummte das Pfeifen. Dafür kamen die rein mechanischen Geräusche stärker durch.

„Ladeschleuse öffnet sich“, sagte Listermann, „wie eng ist Ihr Kragen, Sir?“

Ich bemerkte Hannibals eisiges Grinsen. Der schwere Energiestrahler, wuchtiger und plumper als eine irdische Maschinenpistole, wirkte in seinen Händen abstrakt und unmäßig drohend. Die trichterförmige Mündung des spiralen, vorn stark verjüngten „Laufes“ wies auf den Sitz des I. Piloten.

„Sage deinen menschlichen Beinen, es wäre Zeit, Symbiot!“ klang es fast raunend aus den Helmgeräten. „Los schon! Sie gehen zuerst. Wir folgen in sauberer militärischer Ordnung, wie sich das für marsianische Hilfstruppen gehört.“

Der Deneber taumelte auf die Beine. Das Gesicht war verzerrt. Hilfesuchende Augen bettelten um Erbarmen. Wir hatten keins! Dafür hatten wir im Interesse der bedrängten Menschheit zu handeln und letztlich auch im Sinne unseres eigenen Selbsterhaltungstriebes.

„Sie haben auch Captain MA-23 zu gehorchen“, warf ich tonlos ein.

„Fangen Sie an, Coatla. Und vergessen Sie nie, daß ich direkt hinter Ihnen bin.“

„Reden Sie keinen Unsinn“, stöhnte das denebische Hirn. „Man wird mein wahres Wesen erkennen. Sämtliche marsianischen Kampfroboter sind während der letzten Kriegsperiode auf die Individualschwingungen meiner Rasse eingestellt worden. Es war ein vorzüglicher Erkennungsdienst.“

„Das war vor einhundertsiebenundachtzigtausend Jahren“, fiel Professor Horam ein. „Sie sind nicht mehr sinngemäß individuell. Ihr menschlicher Trägerkörper wird durch seine arteigene Zellstrahlung Ihre nämlichen Impulse überlagern. Davon verstehe ich etwas. Gehen Sie!“

Manzos Pranken packten zu. Der Deneber wurde zum willenlosen Etwas. So wurde er zum Antigravlift geschoben. Ich gab einige Anweisungen. Jetzt kam es darauf an.

„Achtung, Putchinger: Bringen Sie Ihre Männer nach unten. Gute Ordnung halten, unauffällig bewegen. Ganz natürlich verhalten. Raumhelme öffnen, Sender eingeschaltet lassen. Die Luft ist gut atembar. Ich gehe vor und erwarte Sie. Treten Sie auf der großen Verladerampe an. Da ist ein kastenförmiges Gerät aufgefahren. Ich sehe Bildschirme und Tastersonden. Entweder der Irrsinn gelingt oder wir werden durch eine Hölle gehen. Bedenken Sie immer, daß Sie es mit Maschinen zu tun haben. Ende!“

Ich glitt nach unten. Die Männer des technischen Teams blieben noch zurück. Listermann und Lobral hockten verkrampft vor den Schaltkontrollen.

„Starten kann ich das Schiff nicht mehr, Sir“, kam Lobrals Stimme durch. Ich hörte sie aus dem Lautsprecher des auf meinen Schultern hängenden Helmes. Die Verständigung war immer noch gut, nur fragte ich mich besorgt, wie es hier um den automatischen Abhördienst bestellt war.

Wir betraten die kreisrunde Metallplattform. Das kranförmige Riesengerät hatte eine Ladebrücke bis zur geöffneten Großschleuse vorgeschoben. Schon tauchte der erste unserer drei Einsatzwagen auf. Die schweren Kettenpanzer mit den ausladenden Lastpritschen hingen offenbar in einem Antigravitationsfeld.

Sie wurden jenseits der drehbaren Plattform abgesetzt. Plötzlich erschien Putchinger an der Spitze seiner Leute und erteilte lautstarke Befehle.

Die 300 Männer schritten über die vom Ladegerüst gebildete Ebene. Putchinger fröhlich, aber vor Angst schwitzend, vornweg. Wenn nicht die lauernden Augen gewesen wären, hätte man die in Reih und Glied auftauchenden Männer des Einsatzkommandos für eine heimkehrende Truppe mit innigen Vorstellungen an die Freuden des bevorstehenden Urlaubs halten können.

Vor mir schritt Coatla auf die große Maschine zu. Ich fühlte mich von hunderttausend Augen beobachtet, als plötzlich die optischen Aufnahmegeräte zu arbeiten begannen. Wir bemerkten es am hellen Glühen der zahlreichen Aufnahmeelemente.

Hannibals Waffe rutschte in die Armbeuge. Aus dem Gefährt hatten sich energetische Sperrgitter hervorgeschoben. Hier ging es nicht mehr weiter. Der Weg nach vorn, wo irgendwo am Ende der Riesenhalle ein Ausgang sein mußte, war jählings versperrt worden.

Ich hörte den Deneber aufstöhnen. Todsicher war die Maschine eine Art Kontroll- oder Polizeiorgan, das die Aufgabe erhalten hatte, ankommende Besatzungen zu testen, einzustufen und möglicherweise auch für deren Verpflegung und Unterkunft zu sorgen. Das setzte aber die Anerkennung voraus.

„Weiter, nicht stehenbleiben!“ raunte ich. Manzos Pratze drückte Coatla nach vorn. Jetzt kam es darauf an!

Ich sah mich nach Professor Iljitschin um. Er hatte wieder enthusiastisch glitzernde Augen. Anscheinend sah er über die unwahrscheinlichen Gefahren völlig hinweg.

Wenn wir es mit lebenden Wesen zu tun gehabt hätten, wäre mir entschieden wohler gewesen. So konnte man überhaupt keine Reaktionen voraussagen. Kein Mensch konnte wissen, welche Vorgänge innerhalb der mechanischen Einheit abliefen. Wir konnten nur auf jenen Effekt hoffen, den Iljitschin den Effekt der absolutem Logik genannt hatte.

Logik ist niemals identisch mit Gefühlen. Also war es ausgeschlossen, daß unseren Angaben instinktives Mißtrauen entgegengebracht wurde. Aus Mißtrauen aber entstehen ernstere Dinge.

Hier konnte es kein vorläufiges Einsperren zwecks näherer Überprüfung der Aussagen geben. Bei jedem menschlichen oder humanoiden Lebewesen wäre das möglich und sogar höchstwahrscheinlich gewesen. Wenn sich ein denkendes Wesen seiner Sache nicht ganz sicher ist, dann forscht es eben nach, um anschließend die erforderlichen Maßnahmen einzuleiten.

Hier war es anders! Es gab nur zwei Möglichkeiten: entweder vorbehaltlose Anerkennung mit allen angenehmen Folgen, oder sofortiger Tod. Ein positronisches Robotgehirn kennt keine Kompromisse. Es muß sofort überzeugt werden, oder es wird niemals überzeugt. Das waren die Aussagen unseres Kybernetikers, der nun drauf und dran war, die gefährliche Identifizierungsmaschine näher zu untersuchen.

Ich hielt Iljitschin mit einem bitterbösen Blick zurück. Er sah mich blinzelnd an, bis er beleidigt hinter Horams langer Figur untertauchte.

Die Stimme klang plärrend, aber moduliert. Sie kam aus der aufgefahrenen Maschine, deren ovale Bildschirme plötzlich huschende Symbolgruppen zeigten.

Coatla wankte nach vorn. Wir standen lauernd wie in die Enge getriebene Raubtiere. Die vorher noch so aktiven Arbeitsmaschinen der Werft waren in der Bewegung erstarrt. Ich ahnte, daß sie den Funkbefehl zum vorläufigen Stillstand erhalten hatten.

Auch Putchinger war verstummt. Seine Männer glichen hochbelasteten Druckkesseln. Wenn jetzt einer die Nerven verlor und ernstlich zur Waffe griff, dann hatten wir das Chaos!

Coatla antwortete. Wir verstanden keine Silbe von dem eigenartigen Singsang. Ich hoffte nur auf Coatlas überragende Intelligenz und seinen ebenso ausgeprägten Selbsterhaltungstrieb. An Verrat konnte er nicht denken. Hier befand er sich im Feindesland.

Es kamen Rückfragen durch die Maschine, die offenbar eine teilindividuelle Sprechschaltung besaß. Mathematische Ergebnisse wurden in verständliche Sätze umgewandelt; von denkenden Wesen gesprochene Worte wiederum in mathematische Symbole. Das war die Leistungsgrenze der Kybernetik überhaupt. Höher ging es nicht mehr.

Auf dem schweren Gerätewagen begann sich eine glitzernde Kugel zu drehen. Coatla wies mit der Hand nach hinten – auf uns. Die Maschine nahm uns in näheren Augenschein. Jetzt fiel die Entscheidung.

„Zweite Gruppe bei Fall ‚Pferdefuß’ zurück auf die Schiffsplattform. Erste Gruppe Feuer auf Sperrmaschine, dritte Gruppe geht in Deckung hinter Verladekran. Waffen entsichern, auf weitere Befehle warten“, murmelte es aus meinem Helmlautsprecher.

Putchinger behielt die Nerven! Allerdings baute er vor. Ich sagte keinen Ton. Wir standen zu dicht vor der Maschine. Coatla sprach nochmals. Er deutete auf Manzo. Mir rann es glühheiß durch die Adern. Natürlich – der monströse Mutant mußte auffallen. Wenn der Deneber nicht eine logisch klingende Erklärung fand …

Sekunden später ertönte ein schriller Summton. Die Strahlsperre verschwand so schnell, wie sie vorher erschienen war.

Das Gerät setzte sich dumpf rollend in Bewegung. Es wich mit dem hinteren Teil in die Wand zurück. Nur die Aufnahmeorgane waren noch zu sehen.

„Langsam vorbeigehen, Mann für Mann“, hörte ich den Deneber sagen. Er schien am Ende seiner Kraft zu sein. „Langsam, schön langsam! Jeder Ankömmling muß erfaßt und mit seinen Hirnschwingungen identifiziert werden. Die Daten gehen weiter an das Zentralgehirn, das es jedem Kampfroboter mitteilt.“

Ich schritt langsam auf die leuchtende Kuppel zu, blieb einen Augenblick in steifer Haltung davor stehen und ging weiter. Nach mir kamen Hannibal, Coatla und Manzo. Anschließend folgten die Wissenschaftler.

In der Schiffsschleuse tauchten die zurückgebliebenen Techniker auf. Sie reihten sich hinter Putchingers Kommando auf.

So stapften sie wortlos an dem mechanischen Monstrum vorbei. Als der letzte Mann über der „Linie“ war, erlosch die strahlende Drehkuppel. Die Maschine verschwand vollkommen in der Wand.

„Registriert und anerkannt“, sagte ich. Der Schweiß lief mir in hellen Strömen unter der Kampfkombination den Rücken hinab.

„Wagen anfahren, Putchinger. Aufsitzen, und wenn ihr euch wie die Heringe zusammendrängen müßt. Legt euch übereinander. Dr. Ifflis …!“

Der untersetzte Mann war schon da. Ich sah in ein kreidebleiches Gesicht mit scharfgezeichneten Zügen.

„Genau geradeaus“, stammelte er. „Die Richtung stimmt. Wir müssen in der Zentralhalle herauskommen.“

Wir rollten mit den großen Wagen an.

Das Heulen der von Ladebänken gespeisten E-Motoren brach sich an den Wänden der Riesenhalle. Hinter uns marschierten Roboter in das Schiff. Die Verladeeinrichtung begann zu arbeiten. Schwere Kunststoffbehälter wurden im Laderaum verstaut. Ein Antigravbegleiter erschien mit zwei nagelneuen Hochleistungs-Reaktoren. Es war nicht zu fassen.

Der Deneber hing halb ohnmächtig in Manzos Armen.

„Es war grauenhaft“, stammelte der Mund. „Wir standen vor der Vernichtung. Manzos Hirnwellenmuster entsprach dem von Lebewesen, die wir damals als Hilfstruppen gegen den Mars einsetzten. Ich erklärte sein Mutantentum mit einem wissenschaftlichen Versuch auf Pluto. Ich stellte ihn als Retortenwesen hin und nannte dazu den Namen eines uns bekannten marsianischen Radiobiologen, der sich während des Krieges mit der künstlichen Züchtung denkender Wesen beschäftigte. Das war eine klare und logische Begründung. Sie wurde anerkannt. Wir sind jetzt absolut sicher, wenigstens in Zonta. Fordern Sie später Transportfahrzeuge an. Niemand wird uns aufhalten.“

Ich drehte mich mühevoll um. Wir waren alle auf den drei Wagen untergekommen. Die 300 Mann hatten das Unmögliche möglich gemacht.

Putchinger winkte mir grinsend zu. Er balancierte ganz oben auf dem schwenkbaren Raketengeschütz herum. Dicht neben mir knirschte Dr. Mirnam:

„Wenn ich vorher geahnt hätte, daß man uns per Freikarte einläßt, unser Schiff generalüberholt und außerdem noch so tut, als wären wir die besten Freunde, dann hätten sie wahrscheinlich einen Wahnsinnigen an Bord gehabt. Ihr Burschen habt wohl überhaupt keine Nerven, wie? Welcher Teufel hat mich nur geritten, mit aktiven Agenten in den Einsatz zu gehen.“

Hannibals schriller Pfiff ließ mich schon wieder zur Waffe greifen. Stumm deutete er nach links. Eine weitere Halle öffnete sich, nur noch viel größer als die uns bekannte.

Dort lagen sie, die Erzeugnisse einer ausgestorbenen Rasse! Raumschiff ruhte neben Raumschiff. Hastende Roboter, von einem unbegreiflichen Geschehnis nach langer Ruhepause aktiviert, machten sich an den Raumgiganten zu schaffen.

„Schlachtschiffe!“ flüsterte Coatla ehrfurchtsvoll. „Echte Schlachtschiffe der Marshu-Klasse. Mein überheblicher Freund – damit wurden schon ganze Planeten vernichtet, als Ihre Menschheit noch aus stumpfen Affenaugen in den Himmel der Erde glotzte. Das ist der Rest der Raumschlachtflotte des Admirals Saghon! Er zerstörte meine Heimatwelt. Was sagen Sie dazu?“

„Daß Sie die Menschen schon wieder unterschätzen“, sagte ich kalt. „Geben Sie uns etwas Zeit, und wir werden die Sterne erobern.“

Coatla verzog die Lippen. Da sagte der Kleine mit seinem schönsten Grinsen:

„Wenn Sie von Ihrer überragenden Intelligenzquote so überzeugt sind, so könnten wir eigentlich mit Ihnen diese marsianischen Materialtransmitter ausprobieren. Nun frage ich, was Sie dazu sagen?“

Vor uns tauchte eine hellbeleuchtete Serpentinenstraße auf. Sie waren in Zonta überall zu finden. Nebenan mündete ein Antigravlift. Er arbeitete! Man sah es an dem bläulichen Flimmern.

„Den nehmen wir“, sagte Dr. Ifflis. Er hatte seine Pläne auf den Knien liegen. „Er müßte direkt in die bekannte Zentralhalle führen. Von dort aus bringe ich Sie innerhalb von vier Stunden zum Einsatzstollen. Dort müssen Sie dann Ihren hündischen Führer fragen.“

Er blickte hinab auf Kolibri. Der riesige Hund trottete mit wachen Augen neben dem ersten Wagen her. Er behielt uns laufend im Blickfeld.

Coatla kicherte plötzlich. Er schien manchmal seltsam humorvollen Einfällen zu unterliegen.

„Der Identifizierungsroboter hat den Hund für einen Teil von Manzos Körper gehalten. Köstlich!“

Das war eine Eröffnung, die mir nachträglich noch zu schaffen machte. Wir waren haarscharf am Unheil vorbeigeschritten. Ich ließ die Wagen in den riesigen Materiallift fahren. Im schwerelosen Zustand glitten wir nach oben.

Als wir nach endlosem Suchen an den nächsten Ausgang kamen, sahen wir in die wohlbekannte Zentralhalle mit den riesenhaften Gebäuden und Hochstraßen.

Da, wo früher einmal ein Haus gestanden hatte, kamen wir heraus. Das besagte Gebäude war um gute fünfzig Meter nach links gerückt.

Wir sahen uns stumm an. Ifflis meinte spröde:

„Da hätten wir lange suchen können! Diese Marsianer waren Meister der Tarnung.“

Augenblicke später sprach unser hochwertiger Supultra-Empfänger an. Wir befanden uns nun knapp 150 Meter unter der Mondoberfläche. Das wußten wir sehr genau. Die Halle wies die Spuren schwerer Kämpfe auf. Ich ließ den Wagen anhalten. Die Supultrawellen drangen durch. In der Raumschiffahrt hatten wir sie nicht hören können, aber hier reichte es eben noch.

„Wie kommen Sie durch die Energiehülle?“ sann Professor Scheuning laut. „Ist das ein Bluff?“

Nein, es konnte keiner sein. Die abschirmende Energiekuppel lag über den Haupteingängen. Wir waren bereits weiter westlich. Wir lauschten auf die Meldung, die schwach, aber noch vernehmbar durchkam.

„… Relaisstation Eldorado, Dauersendung. An HC-9 und MA-23. Wiederholung: Gegner setzt Flugobjekte ein. Angriffe auf Schiffseinheiten und Städte in Südamerika, Australien, Südafrika. Höchste Eile geboten. Keine Experimente mehr. Landung ist beobachtet worden. Erwartungen treffen ein. Achtung, wichtig – neue Unterlagen weisen aus, daß primitive Lebewesen und solche mit nichtmenschlichen Gehirnen von Materie-Transmittern befördert werden. Aufzeichnungen wurden dahingehend enträtselt. Kolibris Herkunft damit klar. Wahrscheinlich wurde er als Versuchsobjekt von Antarktis zum Mond geschickt. Gedächtnis registriert sogenannte Rückkehr-Probe. Komplikationen wahrscheinlich. Gedächtnis nimmt an, daß Randolph der erwünschte Sprung zurück zur Mondbasis nicht mehr gelang. Vorsicht – an Einsatzteam – rechnen Sie mehr mit mechanischem als menschlichem Widerstand. Randolph scheint Kontrolle verloren zu haben. Funken Sie nicht, halten Sie Funkstille! Wir nehmen als sicher an, daß Sie gesund angekommen sind. Funken Sie nicht! Achtung, Sonderbefehl an Manzo: Wenn die Intelligenzaufstockung der Agenten HC-9 und MA-23 mißlingt, allein zum Einsatz schreiten. Transportation ist gewiß. Sprengen Sie Antarktis-Zentrale mit Spontan-Bombe. Zündverzögerung sechzig Sekunden. Rückkehr zur Mondbasis versuchen. Zentrales Steuergehirn ist am Südpol zu suchen. Zonta-Roboter gelten als untergeordnete Organe. Ende der Durchsage.

Hier ist Relaisstation Eldorado, Dauersendung. An HC-9 …!“

Ich schaltete ab. Hannibal löste langsam das Mikrofonband aus dem gekoppelten Aufzeichnungsgerät.

Unsere Blicke trafen sich. Es war totenstill geworden. Männer sahen uns atemlos an.

„Also, da wären wir soweit“, sagte der Kleine tonlos. Bedächtig klopfte er dem riesigen Mutanten auf die Brust.

„Du hast es gut, alter Bursche. Dein mutiertes Gehirn wird von dem Transmitter als nichtmenschlich angesehen, eh?“

„Ich kann allein gehen“, kam es grollend aus dem Monstermund. In den großen Augen glitzerte es. „Ich tauche auf, werfe die Bombe und schalte sofort auf Rückkehr.“

Ich sah bedächtig auf die Uhr. Manzo war ein feiner Kerl. Er wußte ganz genau, daß ihm das bei einer Zündverzögerung von nur 60 Sekunden niemals gelingen konnte. Dafür kannten wir die Geräte viel zuwenig. Außerdem hatten wir sie noch nicht gefunden.

„Bei einer Zeitzündung von drei Minuten könnte es klappen“, sagte Scheuning rauh. Seine Zungenspitze fuhr über die Lippen. Hannibal zeigte ein erstarrtes Grinsen, als ich möglichst ruhig sagte:

„Manzo, wir werden in die Schulungsmaschinen steigen. Kommen wir nicht heil davon, wirst du immer noch handeln können. Eine Verzögerung von sechzig Sekunden muß eingehalten werden, besser nur fünfzehn Sekunden. Wir wissen nicht, wie schnell der Gegner reagiert. Das wäre alles. Dr. Ifflis – weisen Sie den Weg. Manzo, nimm den Hund zu dir!“

Die Wagen ruckten an. Arbeitsroboter wichen flink zur Seite. Kampfmaschinen sahen wir überhaupt keine. Nur schien die unterlunare Riesenstadt bis in den letzten Winkel von Leben erfüllt zu sein. Es war ein unheimliches, bedrohliches Leben.

Wir dröhnten durch die Hallen, überfuhren die Verbindungslinie zu den geheimnisvollen Energiestationen und bogen nach Osten ab. Kurz hinter der letzten Wohnkuppel fanden wir zwei verlassene Wagen der Mondarmee. Da besserten sich die Transportverhältnisse.

Dann wartete ich nur noch darauf, daß irgendein Teilchen innerhalb dieser gigantischen Robot-Maschinerie auf den „Gedanken“ kam, daß unser Vordringen doch nicht mit rechten Dingen zugehen konnte.

Wir alle warteten darauf. Niemand sagte es. Wir fuhren und fuhren. Als die Gänge enger und die Luft schlechter wurde, klappten wir die Helme zu. Nun hatten wir keine Zeit mehr, die von uns installierten Druckschleusen vorschriftsmäßig zu durchfahren. Hier schien alles in bester Ordnung zu sein. Die ganze Stadt lebte bis hinunter zum kleinsten Rädchen.

Nur die von Menschenhand zusätzlich erbauten und ausgestellten Anlagen waren demoliert.

„Die haben etwas gegen uns“, kam es über Helmradio. Ein kurzes Gelächter klang auf. Dann brach es abrupt ab.

Wir entdeckten nach etwa 4 Stunden den neuen Gang. Niemand begegnete uns, nirgends fanden wir gefallene Soldaten der Mondarmee. Das Querschott, das Hannibal hatte aufschneiden wollen, klaffte weit. Ohne anzuhalten, fuhren wir zu dem gewölbten Hohlraum weiter. Dort war Dr. Ifflis am Ende seiner Kunst angelangt. Wir hatten bereits ein unwahrscheinlich kompliziertes Labyrinth durchfahren, ein Irrgarten auf dreidimensionaler Ebene.

Doch nun war es vorbei. Genau 18 Gänge zweigten ab. Alle waren sie durch kreisrunde Schotts aus MA-Metall verschlossen.

Ich kletterte mit steifen Beinen vom Wagen. Den Hund hatte ich am Halsband ergriffen. Er sah mich einige Augenblicke an. Seine Unruhe schien sich plötzlich gelegt zu haben.

Dann lief er rasch und ohne einmal anzuhalten auf einen Stollen zu. Dort stieg er leise winselnd an dem unheimlich widerstandsfähigen Metall empor.

Ich sah zurück. Die Männer sagten keinen Ton.

„Also denn“, flüsterte ich gepreßt. „Er scheint genau zu wissen, wohin er zu gehen hat. Manzo, die Tür wird ein Impulsschloß haben. Konzentriere dich. Wenn sie nicht zusätzlich gesperrt wurde, muß sie aufgehen.“

Manzos ungewöhnliche Kräfte begannen zu spielen. Seine Augen wurden starr, dann blicklos.

Sekunden später schwang das Schott zurück. Ein dunkler Gang lag vor uns. Die Wagen paßten eben noch hinein. Ein Soldat markierte den Stollen. Dann fuhren wir los. Weit vor uns, noch viele Meilen entfernt, rumorten Maschinen. Lange konnte ich ihr Dröhnen nicht mehr hören.

Der Hund war nun außer sich. Er raste vornweg, kehrte um und sprang winselnd an mir hoch. Wenn das nicht der richtige Weg war, dann wollte ich vor dem Identifizierungsautomaten ein Geständnis ablegen.

Nun fragte ich mich nur noch, zu wem Kolibri eigentlich wollte! Wenn ich etwas von Hunden verstand, so gebärdeten sie sich nur dann so verrückt, wenn sie zu ihrem Herrn zurückwollten.

Wer war nun Kolibris Herr? Dr. Randolph? Einer seiner ebenfalls verschwundenen Assistenten?

Nach einer scharfen Biegung erblickten wir plötzlich die beiden Kampfroboter.

Es waren die ersten, die wir hier zu sehen bekamen. Die vierarmigen Konstruktionen hatten die Waffenglieder mit den drehbar eingebauten Energiestrahlern gesenkt. Die Mündungen deuteten auf unsere Wagen.

Hannibal begann nach dem ruckhaften Anhalten wie ein Irrer zu lachen. Die Robots versperrten den Gang. Dicht hinter ihren Metallrücken war eine andere Stahlwand zu sehen. Dahinter klang das Rumoren auf. Kolibri bellte in tiefen, rauhen Tönen.

Hannibal lachte immer noch. Dann brach er im schrillsten Diskant ab. „Mir ist eben eingefallen, daß wir uns einige Dinge hätten ersparen können“, erklärte er brüchig. „Wenn wir hier so schön durch die Energiesperre gekommen sind – warum haben wir das mit dem gleichen Kreuzer nicht vorher am Südpol versucht? Oder denkt der dortige Zentralautomat anders?“

Tonlos warf ich ein:

„Irrtum, Kleiner, großer Irrtum! Oder glaubst du wirklich, wir hätten nicht ebenfalls daran gedacht? Da unten gibt es wenigstens ein lebendes Wesen, hier nicht! Ein einziges menschliches Hirn hätte unsere Geschichte sofort durchschaut. Wir können nur hier ansetzen. Niemals wären wir in die südpolare Kuppel hineingekommen. Wenn doch, hätte es uns spätestens nach dem Landemanöver erwischt. Lassen wir das! Coatla, fragen Sie an, was die Burschen von uns wollen; warum sie den Weg versperren.“

Der Deneber begann schon wieder zu zittern. Wenn die schweren Energiewaffen der Maschinen in dem engen Gang zu feuern begannen, dann mußte hier die Hölle ausbrechen.

Unser Fahrer brachte den ersten Wagen vorsichtig hinter die Biegung zurück. Neben uns drückten sich die Männer des Einsatzkommandos gegen die glatten Wände. Waffen drohten, Augen funkelten unter den Helmscheiben.

Ich sprang mit Manzo und Hannibal ab. Vorsichtig tasteten wir uns zur Ecke zurück.

Erneut sahen wir die beiden bedrohlichen Körper. Sie bestanden aus MA-Metall, natürlich! Also war mit einer normalen Waffe überhaupt nichts zu machen.

„Auf keinen Fall schießen“, gab ich leise durch. Der Schweiß perlte von meiner Stirn, blieb in den Brauen der Bio-Maske hängen und rann dann in meine schmerzenden Augen.

„Auf keinen Fall schießen!“ wiederholte ich. „Damit wäre alles verloren. Manzo, versuche das Schott zu öffnen. Ich will sehen, wie sie darauf reagieren.“

Der Mutant stapfte an mir vorbei. Die dürftige Beleuchtung verzerrte seine Gestalt ins Ungeheuerliche. Hinter der Biegung blieb er stehen. Wieder wurden seine faustgroßen Augen starr. Die Impulse seines nichtmenschlichen Gehirns wurden irgendwie konzentriert und auf das Telepathie-Schloß der Stahlwand gerichtet.

Ich stand nahe vor dem endgültigen Aufgeben oder dem widersinnigen Feuerbefehl, als sich die stählerne Masse zu bewegen begann. Ein leises Summen drang in meine Ohren. Blendend helles Licht fiel aus der größer werdenden Öffnung. Irgendwo ertönte ein akustisches Signal.

In die bisher reglosen Kampfroboter kam Leben. Die vielgelenkigen Waffenarme schwenkten nach oben. Nahezu lautlos traten die Maschinen zur Seite.

Wir sahen uns stumm an. Hannibals verzerrtes Grinsen erinnerte mich an den erbärmlichen Zustand unserer Nerven.

Eine Ungewißheit kann ein Mann zur Not ertragen. Wenn es aber überhaupt kein Ende mehr nimmt, laufend unwirkliche Gefahren auftauchen und eine logisch fundierte Berechnung nicht möglich ist, dann nähert man sich eben dem seelischen Chaos.

Der Fahrer des ersten Wagens ruckte an. Ich sah ihn verkrümmt hinter dem Steuer sitzen. So donnerte er auf die beiden Kampfmaschinen zu. Sie unternahmen nichts.

Wir warteten, bis auch die anderen Fahrzeuge im Raum verschwunden waren. Obwohl unsere Kettentransporter sehr flach gebaut waren, gingen sie kaum durch das Schott.

Wir folgten zu Fuß. Die Waffen waren nach wie vor auf die Robots gerichtet.

„Sonderschaltung“, flüsterte Professor Scheuning. Seine dürren Hände bebten nun merklich stärker als vor einigen Stunden.

„Sie reagieren nur dann, wenn die Tür vorschriftsmäßig geöffnet wird. Für einen Robot ist dies der einwandfreie Beweis, daß keine Unbefugten aufgetaucht sind.“

Ich ging als letzter Mann in den großen Raum. Die starke Stahltür begann sich automatisch zu schließen, als hätte sie nur noch auf mich gewartet. Vor mir schwang die Metallmasse in das rätselhafte Schloß.

Dabei fragte ich mich verzweifelt, wie Dr. Randolph Zutritt gefunden hatte. Oder war alles ein großer Irrtum? War er überhaupt nicht hier gewesen?

Die plötzliche Stille in den Funkgeräten riß mich herum. Hannibal hatte den Helm zurückgeklappt. Die Luft schien hier wesentlich besser und auch dichter zu sein. Er konnte einwandfrei atmen. Die Festbeleuchtung ließ mich die Augen zukneifen. Dann folgte ich Hannibals Blickrichtung.

Ich gewahrte die beiden mammuthaften Maschinengebilde. Sie sahen aus wie flachliegende Tonnen, aus denen man die vordere Wand entfernt hat. Darin standen verstellbare Ruhelager. Über ihnen hingen glitzernde Metallhauben mit zahlreichen Sonden und Meßkontakten.

Meine Kehle trocknete aus. Nun wußte ich, warum es so still geworden war. Die Maschinen wirkten auf mich wie ein Tiefschlag. Das waren sie also, die gestaltlosen Vermittler des unheilbaren Wahnsinns.

Ich öffnete meine Helmverschlüsse. Im Lautsprecher klangen scharfe Befehle auf. Putchinger riß seine Männer aus der Erstarrung.

Ich sah sie in den Nebenräumen verschwinden. Gleich darauf kam das hohe Brüllen! Es waren tierhafte, unmenschliche Laute, die dennoch aus einer menschlichen Kehle kommen mußten. Unsere Männer kamen rückwärtsschreitend aus dem nebenan liegenden Saal hervor.

„Sir!“ schrie einer außer sich, „Sir!“

Ich raste nach vorn. Putchinger und Hannibal neben mir. Dann verhielten wir mitten im Sprung. Meine Augen weiteten sich entsetzt.

Das verschmutzte, abgemagerte Wesen mit dem aufgequollenen Schädel konnte sich nur noch kriechend fortbewegen. Der Körper war nur noch ein Skelett, die Augen glänzten irre über zerbissenen Lippen, die nun unaufhörlich diese fürchterlichen Schreie ausstießen.

An dem weißen Haupthaar konnte man kaum noch erkennen, daß es sich bei dem Menschenwrack um den Franzosen Jean Dubois handelte – um einen der beiden Männer, die als Randolphs Assistenten fungiert hatten.

Der Wahnsinnige kam schreiend auf uns zu. An seinem Schädel waren schwere Brandwunden zu sehen.

Wir standen stumm und erschüttert.

Manzo nahm den Kranken auf die Arme. Die Ärzte brachten ihn sofort in den Hintergrund der Halle, wo der Wagen mit unserer medizinischen Ausrüstung stand. Also das war Jean Dubois geworden!

Er war nicht nur unheilbar irre, sondern auch fast verhungert. Später fanden wir einige kümmerliche Wasserreste in einem Thermobehälter der Mondarmee. Die geleerten Konservendosen glänzten so makellos sauber, als wären sie unzählige Male ausgeleckt worden.

„Hier liegt der andere Mann“, gab ein Sergeant durch. „Kommen Sie, Sir.“

Der Soldat hustete verkrampft, als wir vor den Toten traten. Das war IItant, der kleine, dunkelhaarige Norman Iltant. Auch er war zum Skelett abgemagert, nur hatte man ihm die Schädeldecke zertrümmert.

Ich sah bedrückt zu dem schreienden Irren hinüber. Er bekam soeben die ersten Injektionen. Sicherlich war um den letzten Bissen ein unheimlicher Kampf entbrannt.

Der Hund schnüffelte winselnd in den einzelnen Hallen herum. In dem Raum, aus dem der Kranke hervorgekommen war, standen die hohen, säulenförmigen Geräte mit den armstarken Kabelanschlüssen.

Ich wußte genug! Das mußten die sogenannten Materie-Transmitter sein, mit denen es möglich sein sollte, einen materiell stabilen Körper in seine einzelnen Atome aufzulösen.

Diese dimensional übergeordnete Energieballung wurde über einen sehr genau justierten Hypersender auf synchron geschaltete Empfangsgeräte abgestrahlt, wo aus der wesenlosen Energieballung in reiner Rematerialisierung wieder der bewußte Körper wurde.

Ich starrte stumm auf die Ungetüme, die keines Menschen Hand erbaut hatte.

Sie waren pro Einheit groß genug, um wenigstens vier ausgewachsenen Männern Platz zu bieten. Dort also mußten wir hinein, vorausgesetzt, es gelang uns, die erforderliche Intelligenzquote vorher zu erreichen.

Kolibri schnupperte an den rätselhaften Maschinen herum. Er schien sie zu kennen. Im Nebenraum verstummte das Brüllen des Irren. Dr. Mirnam erschien an meiner Seite.

„Kann man hier rauchen?“ erkundigte er sich. Ich winkte mutlos ab. Sollte er rauchen.

„Der Mann war seit wenigstens vierzehn Tagen ohne Nahrung. Vorher aß er sehr knapp. Die Verbrennungen sind typisch. Ich erinnere an die aufgefundene Frau. Ich möchte jetzt nur noch wissen, wie sie aus diesem stählernen Gefängnis entkommen ist. Haben Sie eine Idee? Die beiden Männer sind zurückgelassen worden. Niemand hat sich um sie gekümmert. Nur Randolph und Fabulin verschwanden.“

Der Mediziner sah nachdenklich zu den Transmittern hinüber.

„Ich werde Sie für zwei Stunden in einen Psychoschlaf legen. Dann können wir anfangen.“

Hannibal schluckte laut und aufdringlich. Die Sache mit dem Irren hätte nicht auch noch kommen dürfen! Wir waren mit unserer Nervenkraft ohnehin am Ende.

„Machen Sie sehr schnell, Doc! Putchinger, Sie übernehmen einstweilen das Kommando. Die Herren Wissenschaftler können sich die Geräte ja einmal ansehen. Wenn Sie noch immer davon überzeugt sind, daß unsere Gehirne infolge des Eingriffs immun sind, dann warten Sie nicht mehr lange. Ich möchte es hinter mir haben. Putchinger, verteilen Sie Ihre Männer. Diese Stahltür darf vorläufig nicht mehr aufgehen.“

Augenblicke später erhielten wir die Injektionen. Ehe mein Bewußtsein schwand, hörte ich Professor Scheuning mit dem Deneber reden. Ja, Coatla kannte die Konstruktionen. Die unterbewußte Hypnoschulung war auch im Denebsystem bekannt gewesen.

Es wäre alles ziemlich klar gewesen, wenn der im menschlichen Körper liegende Unsicherheitsfaktor nicht aufgetaucht wäre. Faktor unbekannt – das waren Hannibal und ich.

Dann kam noch die große Frage hinzu, was in der Antarktis wirklich geschehen war. Die Injektion begann zu wirken. Ich schaltete ab zum erholsamen, alles abwehrenden Tiefschlaf.

8.

Diese Feuerräder waren von herrlicher, ungestümer Pracht. Nichts schien ihrem rasenden Wirbeln Einhalt gebieten zu können, es sei denn, sie vernichteten sich von selbst.

Wenn das geschah, blähten sie sich erst zur leuchtenden Spirale auf, ehe sie in zahllose Lichtfragmente zersprühten. Es waren Explosionen, wenn sie es taten. Und – es wurde mit jedem Male schlimmer.

„Wie fühlen Sie sich – wie fühlen Sie sich – wie fühlen Sie sich –!“ Es waren immer wieder die gleichen stereotypen Fragen, die auf mein Bewußtsein einhämmerten. Immer wieder die gleichen.

„Wie fühlen Sie sich – Sie werden erwachen – wie fühlen Sie sich –?“

Ich führ auf mit einem letzten Schrei. Die kreisenden, später explodierenden Feuerräder verschwanden. Dafür wurde mein Blick so urplötzlich klar, daß der übergangslose Szenenwechsel gleich scharfen Messern ins Gehirn einschnitt.

Ich hatte es schon zweimal erlebt, aber nun war es besonders schlimm. Tobend vor Schmerzen fiel ich auf das Lager zurück. Sie hatten mich vorsorglich festgeschnallt. Außer dem hämmernden, bohrenden, schneidenden Kopfschmerz empfand ich nichts mehr. Eine erlösende Ohnmacht wollte niemals kommen, starke Medikamente versagten.

Man mußte es auskosten bis zum bittersten Ende. Es gab kein Erbarmen, weder von den Menschen noch von den Maschinen.

Diesmal dauerte es über zwei Stunden. Die Kaskaden des Schmerzes flauten ab, und mein getrübter Blick wurde klarer.

Schon kam die nächste Tortur, jedoch völlig schmerzfrei. Die genaue Ausmessung meiner Hirnfrequenzen mit der damit verbundenen I-Quotenberechnung empfand ich nur deshalb als quälend, weil sie mir noch nicht einmal fünf Minuten Zeit zum Erholen gegeben hatten.

Wieder schlossen sich Klammern um meinen Schädel.

Als die elektronische Endberechnung über meine neue I-Quote vorlag, verabreichte mir Dr. Mirnam endlich ein sofort wirkendes Beruhigungsmittel. Sie beobachteten mich mit den Augen besorgter Väter, die dennoch bestrebt waren, in unbarmherziger Art ihr Ziel zu erreichen. Eine solche Art der Liebe kann ungemein gefährlich werden.

Ich fiel in einen nervenentspannenden Dämmerschlaf, der mich praktisch alle Geräusche aufnehmen, nur nicht sinngemäß verarbeiten ließ. Meinem schwer angegriffenen Hirn tat es zweifellos gut, nur wühlte und pochte es im letzten Winkel meines Unterbewußtseins.

Wenn die Quotenaufstockung mit der dreimaligen Schulung nicht erreicht war, mußte unser Einsatz als gescheitert angesehen werden. Ich wußte sehr genau, daß ich es ein viertes Mal nicht überstünde.

Als ich wieder zu mir kam und die Nervenreflexe lebhafter wurden, sah ich über mir ein strahlendes Gesicht.

Horam wirkte müde und abgespannt. Er hatte mich bis zur äußersten Grenze belastet, was ihn wahrscheinlich mehr Kraft gekostet hatte, als ich es je zu ahnen vermochte. Im Augenblick versuchte ich, ihn nicht zu hassen.

„Genau zweiundfünfzig Komma vier Liebmann-Einheiten“, frohlockte er unterdrückt. „Hören Sie, Konnat, Sie haben es erreicht! Und – Sie werden durchkommen. Ruhig liegenbleiben. Wir geben Ihnen noch eine Stunde.“

„Hannibal?“ lallte ich mit schwerer Zunge.

„Er wird eben munter. Offenbar keine geistigen Schäden. Sein Meßergebnis zeigt einundfünfzig Komma drei Einheiten. Damit haben Sie beide die erforderliche Grenze überschritten.“

Also war eine vierte Schulung nicht mehr nötig. Wir hatten nicht den Fehler gemacht, den „Sprung nach oben“ auf einmal zu versuchen. Sicherlich waren die bedauerlichen Fälle von Irrsinn entscheidend darauf zurückzuführen. Ich nahm an, daß die Assistenten Iltant und Dubois von Randolph als Versuchsobjekte benutzt worden waren.

Ein wilder, unsinniger Haß gegen diesen Mann stieg in mir auf. Wenn die Welt zum Tollhaus wurde, so war er daran schuld. Aus diesem Gefühl heraus entsprang meine physische Kraft. Stöhnend richtete ich mich auf den Ellenbogen auf.

Hannibal lag nebenan auf dem OP-Tisch der fahrbaren Klinik. Wir hatten eine hervorragende Spezialeinrichtung mitgebracht. Der Kleine atmete noch schwer. An vier Ecken seines Schädels zeigten sich bläuliche Flecken. Dort hatten während der drei Aufstockungsvorgänge die Impulssonden gesessen.

„Okay, keine langen Worte“, preßte ich hervor. „Machen Sie den einen Transmitter klar. Scheuning soll dem Deneber auf die Finger sehen, und Manzo soll versuchen, den Gedankeninhalt des Fremden zu erfassen. Nun darf es keine Pannen mehr geben. Spritzen Sie dem Kleinen und mir die stärksten Mittel zur Belebung und Stabilisierung des Kreislaufs. Wir müssen in einer Stunde fit sein. Geht das?“

Ich sah ihn nicken. Wieder wurde die Düse einer Hochdruckspritze an meinen Oberschenkel gepreßt. Diesmal schlief ich tief und traumlos. Die Tropfinfusion der hochwertigen Nährlösung spürte ich schon nicht mehr, desgleichen nicht die Injektion des biochemischen Zellaktivierungs-Serums.

Wir mußten in einer Stunde fit sein, also taten unsere Wissenschaftler alles, was ihnen die moderne Forschung vermittelt hatte.

Ich erwachte nach genau 60 Minuten. Das Gefühl der Frische und Stärke herrschte in solcher Stärke in mir vor, daß ich mich ruckartig aufrichtete. In mir brannte alles. Mit dem Erwachen kam die bohrende Unruhe.

Seit Beginn der Schulung, die zusammen über 24 Stunden gedauert hatte, konnten sich auf der Erde entsetzliche Dinge ereignet haben. Wir hatten keine Verbindung mehr; zum ersten Male in der Geschichte der GWA waren wir, die aktiven Einsatzagenten, vom HQ verlassen worden. Wir befanden uns so tief unter der Mondoberfläche, daß die Funkimpulse nicht mehr durchkamen. Wir waren einfach abgeschnitten.

Ein Zurück konnte es nicht geben. Wenn Hannibal, Manzo und ich mit Hilfe der Transmitter verschwanden, dann mußten die Männer des großen Kommandotrupps auf Biegen und Brechen abwarten, was wir erreichten. Sie konnten nur dann gefahrlos zurückkehren, wenn es uns gelang, das am Südpol stehende Superhirn zu vernichten und Dr. Randolph unschädlich zu machen.

Dafür hatten wir die Männer ausgerüstet. Sie waren für ein gutes Jahr mit Lebensmitteln und Wasser versehen. Notfalls, wenn gar keine andere Wahl mehr blieb, mußten sie die Schotts aus MA-Metall aus dem Fels sprengen und einen gewaltsamen Durchbruch versuchen. Er konnte nur mit einer Katastrophe enden.

Hannibal kam ebenfalls hoch. Sein erster Blick galt der Uhr. Dann faßte er sich vorsichtig an den Schädel. Ich stieß bissig hervor:

„Sehr schön, du bist nun eine Intelligenzbestie. Einstein hatte nur zweiundvierzig Komma acht Liebmann-Einheiten. Scheuning liegt bei zweiundvierzig Komma sieben. Du gehörst also zu den größten Geistern der Erde.“

Er stierte mich albern an. Schon huschte wieder das aufregende Grinsen über seine Lippen.

„Ich bin schlau, was?“ forschte er nach.

„Nur seltsam, daß ich nichts davon bemerke.“

„Eine hohe Intelligenzquote ist noch lange nicht identisch mit den Begriffen Wissen und Können“, fiel Horam ironisch ein. „Sie haben mit der Schulung durchaus einen Sprung zu den Sternen gemacht, meine Herren! Sie haben lediglich Ihr Hirnvolumen an aufnahmebereiten, hochaktivierten Zellen erweitert, das ist alles. Wenn Sie nun mit einem Spezialstudium begännen, fiele es Ihnen ganz erheblich leichter als einem normalen Menschen. Sie wären in der halben Zeitspanne fertig, und Sie würden wahrscheinlich nur ganz selten etwas vergessen. Der Begriff „Schulung“ ist meiner Ansicht nach grundfalsch. Hier handelt es sich nicht um eine hypnotische Übertragung aufgespeicherten Wissens, sondern lediglich um eine komplizierte Aktivierung und Erweckung Ihrer Hirnzellen. Es soll Marsianer mit einer Liebmann-Quote von über zweihundert gegeben haben! Solche hervorragenden Geister haben diese Maschinen erschaffen und beherrscht. Bilden Sie sich nur nicht ein, Sie könnten jetzt plötzlich ein marsianisches Raumschiff fliegen oder komplizierte Atomreaktoren mit den Fingerspitzen dirigieren. Sie haben die Grundlage zum Lernen erhalten, nicht mehr und nicht weniger!“

Das war eine ekelhafte kalte Dusche aus berufenem Munde. Ich sah Horam etwas kläglich an. Dabei mußte ich vor mir selbst eingestehen, daß ich mit solchen Hoffnungen und Erwartungen geliebäugelt hatte.

Nun, Horam war nebenbei ein glänzender Psychologe. Er hatte anscheinend sehr rasch erfaßt, daß er uns einen scharfen Verweis erteilen mußte.

Augenblicke später erschienen Putchinger und die anderen Offiziere des Einsatzkommandos. Da waren der Afrikaner Kenonewe, der Russe Stepan Tronsskij und Lobral. Wir hatten nicht sehr viel zu besprechen. Nur Putchinger fragte gepreßt:

„Sir, sind Sie auch wirklich okay? Keine Kopfschmerzen? Ich habe für diesen Fall von General Reling Sonderbefehle erhalten.“

Hannibal blickte mich schief an. Schließlich begann er zu pfeifen. „Hatte ich mir gedacht“, knurrte er. „Keine Sorge, Putchinger, wir sind fit. Fangen wir an?“

*

Die drei separaten Hallen waren in eine Festung verwandelt worden. Die Männer hatten sich eingerichtet und Stellung bezogen. Im Transmitterraum herrschte größte Stille.

Wir hatten nach einer Besprechung mit den Experten darauf verzichtet, die hinderlichen Raumanzüge anzulegen. Da, wo wir hinwollten, gab es genügend Atemluft und auch den erforderlichen Luftdruck. Um die Temperaturen brauchten wir uns auch keine Sorgen zu machen.

So hatten wir lediglich atmungsaktive Unterwäsche angelegt und darüber die Spezialkombination aus Thermolyden. Die Kopfhauben baumelten an den Federhalterungen im Nacken. Die winzigen Atmungsgeräte steckten griffbereit in den gesicherten Außentaschen. Was wir sonst noch in einigen Geheimverschlüssen hatten, mußte notfalls ausreichen, um die antarktische Marszentrale in einen kleinen Vulkan zu verwandeln.

Wir hatten die neuesten Miniatur-Atombomben direkt auf der nackten Haut sitzen. Meine beiden Sprengkörper hatten die Form eines breiten, u-förmig gebogenen Metallstreifens von geringer Stärke.

Die niedlichen „Bänder“ waren mir dicht oberhalb der Fußgelenke mit einem Spezialklebestoff auf dem Fleisch befestigt worden. Zum Zwecke der Tarnung hatte man die Bombenbänder mit künstlich erzeugten Bio-Hautstreifen überdeckt.

Wenn man meine Beine nicht sehr sorgfältig abtastete, konnten die kleinen Dinger unmöglich bemerkt werden. Unsere Körper hatten den GWA-Experten also wieder einmal als Versteck gedient.

Manzo hatte wieder seinen „Einsatzhöcker“ erhalten. Der künstliche „Buckel“ hatte sich bei anderen Gelegenheiten hervorragend bewährt. Was er in dem recht voluminösen Tornister aus Kunststoff, Bio-Zellgewebe und Leichtstahl mit sich herumschleppte, war noch wesentlich gefährlicher als die an unseren Körpern untergebrachten Dinge.

Diesmal hatten wir jedoch nicht darauf verzichtet, jedem Mann eine gleichwertige Ausrüstung zu geben. Jeder von uns mußte notfalls alleine fähig sein, die unbekannte Antarktis-Zentrale so nachhaltig zu zerstören, daß wenigstens die bereitstehenden Luftlandetruppen der Nationen angreifen konnten.

Mehr sah der ganze Plan nicht vor! Diesmal hatten wir nicht lange Versteck zu spielen und die Gleichgesinnten zu heucheln. Dies war ein Einsatz der Härte, des sofortigen Angreifens und der kompromißlosen Notlösungen.

„Hingehen, zuschlagen, zurückkommen, Nachricht über Erfolg absetzen!“ hatten unsere Befehle gelautet.

Nun, sie waren in ihrer aufregenden Kürze nicht nur prägnant, sondern auch unmißverständlich.

Jetzt kam es nur noch auf einige unbekannte Faktoren an, die alle in sich gefährlich waren. Wir schwammen in Vermutungen und halben Beweisen, die demnach im streng logischen Sinne keine Beweise waren.

Wir wußten einige Dinge über Dr. Randolph, doch wie er die Schulung überstanden hatte, war uns rätselhaft. Schließlich hatte er nicht jene Mittel einsetzen können, die wir zur Verfügung hatten.

Dann quälte mich noch die Frage nach seinem wissenschaftlichen Können. Wie hatte er es geschafft, die unfaßlich komplizierten Materie-Transmitter zu benutzen! Wie hatte er sie ohne fachverständige Hilfe schalten und genau richtig einjustieren können?

Wir hatten den Deneber und ein glänzendes Expertenteam. Scheuning konnte sich theoretisch sehr gut vorstellen, wie die Teufelsdinger funktionieren. Er hatte mir einen Vortrag gehalten, daß mir anschließend schwindelte. Dabei hatte ich von meiner neuerworbenen Intelligenzquote nicht viel gemerkt.

Das waren Dinge, die mir und Hannibal zu schaffen machten. Der ruhigste unter uns war Manzo. Ihn sah man niemals mit durchgedrehten Nerven. Entweder besaß er keine oder sie waren von solcher Stabilität, daß er sie ganz nach Wunsch verleugnen oder verwenden konnte.

Die schweren Energiewaffen machten mir Sorge. Coatla hatte behauptet, bei der Transition spielte es überhaupt keine Rolle, welcher materiell stabile Gegenstand nun aufgelöst und abgestrahlt werden sollte. Jedes einzelne Atom fände genau an seinen richtigen Platz zurück. Voraussetzung wäre nur eine saubere Grundschaltung, die mit den Daten des Empfängergerätes übereinstimmen müßte.

So standen wir nun auf der kupferfarbenen Metallplattform des säulenförmigen Gerätes. Hoch über unseren Köpfen hing eine zweite Schale aus dem gleichen Metall, das mit unserem Kupfer überhaupt nichts gemein hat. Es glänzte nur so.

Beide Schalen wurden von armdicken Stäben miteinander verbunden. Dazwischen standen wir.

Vor uns, auf dem tieferliegenden Boden der Halle, war nach der Eingangsschaltung des Denebers ein grüner Lichtkreis aufgeflammt. Das war die Zone, die nun nicht mehr betreten werden durfte.

Wir standen breitbeinig und naturgemäß verkrampft. Mein Herzschlag hatte sich zu einem dumpfen, ohrenzerreißenden Pochen gesteigert. Ich hatte Angst, ich wußte es! Vor einer Minute hatte ich es laut und deutlich vor jedermann zugegeben. Alle hatten sie es gehört, doch niemand hatte gelacht. Niemand hatte so getan, als hätte er an meiner Stelle keine erbärmliche Angst gehabt.

Ich hatte das Geständnis meiner Furcht in dem Drang abgelegt, inmitten dieser artenfremden Unwirklichkeit noch etwas Wirkliches, Erdnahes und Menschliches sagen zu müssen. Dann war mir etwas wohler gewesen.

Scheuning und Coatla saßen vor dem halbrund gebogenen Schaltaggregat. Welche Energien zur Entmaterialisierung unserer Körper aufgeboten werden mußten, war mir recht schleierhaft. Scheuning hatte etwas von einigen Millionen Kilowatt gemurmelt, wobei es nicht sicher sei, daß es vielleicht einige hundert Millionen wären.

Ich blickte auf Hannibal hinab. Jetzt hatte der Kleine sein Grinsen endgültig verloren. Also war er auf dem „gewissen Punkt“ angelangt.

Sein schmales Gesicht erschien eckig und asymmetrisch zerrissen. Seine Augen waren die eines Toten. Manzo ragte dicht neben mir auf. Seine titanische Gestalt füllte die Hälfte des Transmitters aus.

Der vierte im Bunde hockte reglos auf den Metallplatten. Kolibri war mit einer solchen Bereitschaft in den Transmitter gesprungen, daß ich drauf und dran gewesen war, Dr. Mirnam die Anweisung zu einer operativen Öffnung der Leibeshöhle zu geben. Ich war in meiner Aufregung auf den Gedanken gekommen, der Hund könnte ein genial getarnter Roboter sein.

Mirnam hatte aber nur die Stirn gerunzelt. Zu meiner Beruhigung hatte die Durchleuchtung ganz einwandfreie „hündische“ Organe ergeben.

Also hatte Kolibris Bereitschaft einen anderen Grund. Er wollte anscheinend dorthin zurück, woher er gekommen war. Noch erstaunlicher fanden wir es, daß er nun keinen Laut mehr von sich gab. Nur seine bernsteingelben Augen funkelten hellwach. Er schien auf etwas zu warten, was er schon erlebt hatte.

Scheuning kam näher. Seine dürre Gestalt wirkte auf mich wie die leibhaftige Todesdrohung. Er räusperte sich gemessen. Für Emanuel Scheuning war diese Sache in erster Linie ein hochinteressantes Experiment. Fähige, von ihrer Aufgabe besessene Wissenschaftler können in solchen Dingen ungemein seltsam reagieren.

Ringsum standen die Männer des technischen Teams. Hinter ihnen lugten die blassen Gesichter der Soldaten durch die Türöffnungen. Es war relativ ruhig. Niemand sprach ein Wort. Nur die Maschinen summten.

Die Kraftstation zur Versorgung der Transmitter hatten wir auch gefunden. Es handelte sich um zwei mächtige Fusionsreaktoren mit noch größeren Konverterbänken. Dorther also sollten wir Energie beziehen und außerdem noch etwas, was Coatla ein fünfdimensionales „Assimilations-Feld“ auf der energetischen Ebene des übergeordneten Universums genannt hatte.

„Fertig?“ fragte Scheuning geschäftig. Er tat so harmlos, als sollten wir nur einige Kniebeugen unter eigenartigen Verhältnissen machen.

„Die Assimilation beginnt sofort. Das heißt also, daß sie an die vorhandenen, jedoch nicht nachweisbaren Feldströmungen des Hyperraumes angeglichen werden. Sie werden zwischen den beiden Plattformen ein violettes Flimmern sehen. Es bleibt für einige Sekunden konstant, bis es auf Sie übergreift. Ihre vorhandene Stofflichkeit wird aufgelöst. Rein medizinisch gesehen werden Sie sterben. Es wird jedoch etwas geschehen, was ich nicht näher erklären kann. Vorerst werden Sie zur gasförmigen Materie degradiert. Die vorhandenen Moleküle werden jedoch nochmals angegriffen, und im synchrongeschalteten A-Feld zu Energie umgeformt. Aus Ihnen wird eine Impulsspirale, die nach erfolgter Drehstabilisierung über den fünfdimensionalen Sender auf den Empfänger abgestrahlt wird. Das ist alles. Sie rematerialisieren sofort. Der Übergang geschieht in Bruchteilen von Sekunden. Wenn Sie unten auftauchen, müssen Sie sofort handeln.“

Er sah mich beifallheischend an. Ich hätte weinen mögen.

„Hallo, Impulsspirale!“ sagte Hannibal tonlos. Scheuning warf mir einen bitterbösen Blick zu. Der Zwerg konnte es eben nicht lassen. Nur verkannte unser genialer Physiker den Galgenhumor in Hannibals Bemerkung.

„Sie sind also informiert. Die Rückjustierung des anderen Gerätes dürfte nicht schwierig sein. Sie kennen die Symbole für den Planeten Mars und die antarktische Station. Es gibt keine Zweifel. Sobald Sie das Gegengerät auf Sendung schalten, wird dieser Apparat zum Empfänger. Haben Sie noch wesentliche Fragen rein wissenschaftlicher Natur?“

Guter Gott, der liebe Scheuning war ein Musterexemplar seiner Gattung. So konnte auch nur er fragen, der ewig Zerstreute und Besessene.

Ich schenkte ihm ein mitleiderweckendes Lächeln.

„Mann, fangen Sie an! Merken Sie nicht, daß Sie uns den letzten Nerv rauben? Machen Sie schnell, das ist meine einzige Bitte. Wenn ich da unten mit einem Hundekopf ankommen sollte, so schicke ich Ihnen eine Postkarte mit dem Vermerk ‚etwas stimmt nicht’. Da sind Sie informiert.“

Der Zwerg grinste sekundenlang. Dann fand er seine angespannte Starre zurück.

Professor Scheuning schien betrübt zu sein. Wortlos winkend ging er zur Schaltanlage.

„Vergessen Sie nicht Ihre Gesichtszuckungen, Sir“, rief mir Captain Lobral zu. Seine Stimme klang zittrig.

Ich nickte schweigend. Natürlich, daran mußte ich denken. Meine Einsatzmaske zeigte noch immer das Gesicht des deutschen Ingenieurs für positronische Vollautomaten, Dr. Wilfried Manners. Wie lange schien das nun alles zurückzuliegen. Dabei waren kaum zwei Tage verstrichen, einschließlich Mondreise und Quotenschulung. Für meine Begriffe waren Jahrhunderte vergangen.

„Manzo …!“

Der Mutant drehte den halben Oberkörper. Da sein riesiger Kopf nur beschränkt bewegungsfähig war, war er zu solchen Maßnahmen gezwungen. Ich sah in das monströse Gesicht mit den faustgroßen Augen.

„Wenn wir unten ankommen, hast du vorläufig nichts anderes zu tun, als sofort eine Telepathienachricht an das Mädchen abzusetzen. Ankunft melden, wenn möglich all die Dinge, die wir seit dem Eindringen in die lunare Energiekapsel erlebt haben. Vergiß nicht, die aufgefundenen Assistenten des Dr. Randolph zu erwähnen. Bleibe danach in ständiger Verbindung. Wir werden wohl kaum dazu kommen, unsere Mikrosender zu gebrauchen. Außerdem ist es fraglich, ob wir mit einer Sup-Ultra-Nachricht durchkämen. Die Energieglocke dürfte sämtliche Impulse reflektieren.“

Er verzog den Rachen. Die hellen Knochenreihen glänzten in dem grünschuppigen Gesicht.

„Okay, Sir!“ grollte es tief in seiner Brust. Nun war ich doch heilfroh, daß wir den Mutanten bei uns hatten.

Coatla erhob die Hand. Seine Aufregung hatte sich vollkommen gelegt. Seitdem er erkannt hatte, daß wir ihn nicht mitnehmen wollten, war er wieder recht entgegenkommend geworden.

„Denken Sie an die Rückkehrschaltung“, rief er uns zu. „Es gibt drei Symbole: für Mars, den Mond und die Antarktis. Ich bleibe auf Empfang. Ihre Körperfrequenzen sind in der Automatik. Sie werden von den Geräten angenommen werden. Rechnen Sie mit Schwierigkeiten. Ich bin fest davon überzeugt, daß die marsianischen Konstrukteure einen jeden Stützpunkt mit einem separaten Robotgehirn versorgt haben. Das in der Antarktis scheint besonders leistungsfähig zu sein. Mit unserer alten Pluto-Geschichte kommen Sie da unten nicht mehr durch.“

Wem erzählte er das! Natürlich hatten wir das Märchen nur einmal nutzbringend anwenden können.

„Das antarktische Robotgehirn wird ganz andere Erfahrungen gesammelt haben“, rief Scheuning noch. Jetzt schien er plötzlich sehr nervös zu sein. „Die Menschen sind den Automaten bekannt. Treten Sie also ruhig als Menschen auf. Außerdem denken Sie an das neue Auswertungsergebnis.“

Und ob ich daran dachte! Andere Überlegungen hatten in meinem Hirn überhaupt keinen Platz mehr.

Unser mitgeführter Elektronenberechner hatte nämlich auf Grund der neugefundenen Unterlägen ermittelt, daß zwischen den Befehlsautomaten auf dem Mond und dem in der Antarktis eine Verbindungsschaltung auf überlichtschneller Hyperfunk-Basis bestehen müsse. Demnach war es gar nicht ausgeschlossen, daß die Ankunft der angeblich vom Plutostützpunkt kommenden „Hilfstruppen“ dem auf der Erde installierten Robotgehirn bekanntgeworden war.

Das waren neue Schwierigkeiten, die man aber im Rahmen eines sorgfältigen und logisch fundierten Überdenkens keinesfalls übersehen durfte.

„Mich soll nur keiner scharf ansehen!“ preßte Hannibal zwischen verkniffenen Lippen hervor. „Egal, wer auch auftaucht – es soll mir nur niemand mit einer Kanone drohen. Dann ziehe ich durch.“

Es wäre sinnlos gewesen, den Kleinen belehren zu wollen. So, wie ich ihn kannte, würde er im richtigen Augenblick auch richtig handeln. Immerhin hatte Hannibal eine zehnjährige Spezialschulung und zahlreiche Einsätze hinter sich.

„Fertig?“ kam es fragend vom Schaltaggregat. Ich bejahte. Mein Herzschlag steigerte sich noch. In mir kam die Erinnerung an das Ergebnis des positronischen Rechengehirns auf. „Diagnose negativ“ hatte es geheißen.

Die Schulung hatten wir heil überstanden, aber nun kam es darauf an, ob wir von den vollrobotisierten Transmittern auch anerkannt Wurden.

Ehe ich den Gedanken zu Ende denken konnte, begann es in der unter uns liegenden Kraftstation zu röhren. Die beiden Meiler würden auf Höchstleistung geschaltet.

Auf dem metallischen Boden, noch innerhalb des grünen Kreises, wurde ein zartblaues Flimmern sichtbar. Urplötzlich, wie ein Blitz aus heiterem Himmel, schoß die Flut gebändigter Energien nach oben.

Wir standen hinter einem umschließenden Vorhang aus kalter Glut. Das anscheinend Widersinnige gab uns keine Zeit für weitere Bedenken und Vergleiche.

Etwas stürzte sich auf uns. Wir waren schneller zum Brennpunkt des violetten Glühens geworden, als wir es mit den Sinnen erfassen konnten.

Ich sah Manzos gewaltige Figur verschwimmen. Es war, als hätte man unvermittelt meine Augen getrübt. Die draußen stehenden Männer wurden zu wesenlosen Schatten. Sie ballten sich zusammen, lösten sich in einzelne Fragmente auf, um schließlich zum konturlosen Nichts zu werden.

Ein kurzer, ziehender Schmerz überfiel mich. Dann war auch das vorbei. Meine Denkprozesse erloschen. Nur dort, wo sich noch einige Molekülballungen meines aufgelösten Gehirns befanden, zuckte der klägliche Rest eines Gedankenfunkens auf. Es waren nicht mehr als verwehende Gefühle, die mit mir in den Abgrund einer unbegreiflich fremden Dimension gerissen wurden.

Auch das hallende Dröhnen verging. Es wurde Nacht. Mein allerletzter Sinneseindruck war der einer brutal zugreifenden Gewalt. Das Assimilierungs-Energiefeld hatte geleuchtet wie ein drohender Stern.

9.

Der zurückkehrende Schmerz wurde augenblicklich vom wiedererwachenden Bewußtsein überlagert. Eigentlich fühlte ich nur ein kurzes Ziehen, das sehr rasch durch den ganzen Körper huschte und mit einem grellen Stechen im Schädel endete.

Mir war, als wäre überhaupt nichts geschehen. Vor meinen langsam klarwerdenden Augen war das Wallen und Glühen des Energiefeldes. Neben mir schälten sich Gestalten aus dem uferlosen Nebel. Sie wurden rasch massiver, blickfangender und damit auch annähernd erkennbar.

Meine aufflammenden Denkprozesse mußten mit irrsinnigen Geschwindigkeiten ablaufen. Es konnte nur Millisekunden dauern, bis die aufgelösten Körper wieder normalisiert waren. Dennoch erschien mir der Vorgang sehr lange.

Mein erster, klarer Gedanke sagte unmißverständlich „mißlungen“! Die Umgebung war genau die gleiche, und jenseits der flammenden Energiehülle tauchten die verschwommenen Umrisse wartender Personen auf. Ich konnte sie deutlich bemerken, nur waren noch keine Gesichter erkennbar. Sie bildeten eine rauchhafte Ganzheit; ineinander verstrickt und konturlos verschoben.

Plötzlich waren wir alle da. Ich fühlte Hannibals Griff nach meinem Arm. Dazu vernahm ich den tiefen Seufzer aus Manzos Mund. Der Hund bellte rauh und heiser. Schließlich winselte er mit hellen Obertönen.

Das Flimmern des nur langsam zusammenfallenden Energieschirms hielt an. Ehe er jedoch gänzlich verging und das Tosen der Kraftstation leiser wurde, konnte ich schon vollkommen klarsehen.

Ich fühlte wieder meinen eigenen Körper. Die Hand griff nicht mehr durch meinen Leib hindurch, wie es Augenblicke zuvor noch geschienen hatte. Mir wurde erst später klar, daß diese so unendlich lang dauernden Vorgänge einer rein relativen Betrachtungsweise gutzuschreiben waren.

Für einen außenstehenden Beobachter, der sich damit auf einer anderen Bezugsebene befand, geschah das alles blitzartig; blitzartig im Sinne des Wortes.

Nur so konnte es geschehen, daß wir gegenüber unheimlich schnell reagierenden Automaten dennoch die Oberhand behielten. Wir hatten uns vorbereiten können.

Wahrscheinlich war unsere Haltung nur vom Unterbewußtsein gesteuert. Wir taten es ohne zu denken, da wir vorher genügend darüber nachgedacht hatten. Der feste Wille zum sofortigen, kompromißlosen Zuschlagen war mit uns gegangen. Als unsere Gehirne wieder rematerialisierten, kam dieser Impuls zuerst. Andere Überlegungen hatten keinen Platz.

Ich erfaßte die Umgebung. Ich konnte durch das schwächer werdende Flimmern des Kraftfeldes hindurchsehen, und da bemerkte ich, daß wir uns nicht mehr in der lunaren Transmitterhalle befanden.

Das, was vor uns lag, war ein wesentlich größerer Raum. Auch die Männer des technischen Teams waren verschwunden.

„Doch gelungen!“ zuckte es durch mein Gehirn. „Anschließend kam der Impuls ‚große Gefahr’!“

Die Gestalten, die ich vorher zu erkennen glaubte, waren nicht identisch mit unseren Leuten. Es waren überhaupt keine Menschen, noch nicht einmal organisch lebende Wesen.

Zu diesem Schock kam noch ein zweiter hinzu. Es war genau das, was ich mir in meinen düsteren Angstträumen ausgemalt hatte und was unser „Gedächtnis“ ebenfalls ermittelt hatte.

Es war die Tatsache einer Verbindungsschaltung zwischen den beiden Robotgehirnen auf dem Mond und im Untergrund der Antarktis. Man hatte uns ankommen lassen, doch die Rückkehr wurde uns versperrt, ehe wir in bewußter Selbstaufgabe eine Bombe zünden und werfen konnten.

Das Tosen der Energiestation erlosch! Es erlosch so rasch und so unmißverständlich, daß sogar ein im Begreifen schwerfälliger Mensch sofort begriffen hätte.

Sie hatten uns den Rückzug zum Mond abgeschnitten. Zumindest aber in der Form einer Transition, die in klarer Erkenntnis der Sachlage eben nur mit Hilfe der marsianischen Energiestationen erfolgen konnte. Ohne Arbeitsstrom und Feldkonverter nützte uns das schönste Transmittergerät nichts. Wenn die Kraft ausblieb, waren die säulenförmigen Transmitter nicht mehr und nicht weniger als sinnlose Metallkonstruktionen ohne jede Funktionstüchtigkeit.

Wir waren darauf vorbereitet worden. Der Einsatzplan sah etliche Möglichkeiten vor, da wir über solche Dinge natürlich nicht leichtfertig hinweggesehen hatten. Das lag in der phantastischen Arbeit der Wissenschaftlichen Abwehr nicht drin.

Hannibal und Manzo verstanden ebenso schnell. Also hatten wir nach Planung „C“ vorzugehen.

Das war ein Gedankenablauf, der nach meinem Dafürhalten wenigstens einige Sekunden beansprucht hatte. In der zeitgebundenen Wirklichkeit außenstehender Beobachter sah es ganz anders aus. All das, was ich körperlich zu fühlen glaubte, – all das, was nach meiner Ansicht viel zuviel Zeit in Anspruch nahm, geschah mit der Geschwindigkeit eines elektronischen Impulses.

Als der flimmernde Energievorhang zwischen den beiden Metallschalen endgültig in sich zusammenfiel, sah ich es ganz deutlich. Da waren sie, die drei schweren Kampfroboter.

Sie standen etwa 30 Meter entfernt im Hintergrund der sehr großen Felshalle, und ihre Waffen waren auf uns angeschlagen. Sonst war überhaupt nichts zu sehen. Nur diese drei Giganten waren zum Empfang aufgetaucht, was einer unbekannten Monstrosität wahrscheinlich mehr als genug erschienen war.

Nun, genau genommen genügte es ja auch, drei menschliche Wesen von ebenso vielen Kampfrobotern „begrüßen“ zu lassen. Über den Ausgang eines solchen Verhältnisses konnte es überhaupt keine Zweifel geben. Nur hatte sich das Unbekannte in einer winzigen Kleinigkeit getäuscht. Das waren unsere Sofortbereitschaft und die marsianischen Energiewaffen, denen auch ein abgeschirmter Roboter nichts, aber auch gar nichts entgegenzusetzen hatte. Es kam lediglich darauf an, welche von beiden Parteien zuerst den Feuerimpuls auslöste.

Ich hörte das rauhe Brüllen. Im gleichen Augenblick zog ich den roten Schalter der längst durchgeladenen Waffe durch. Ich hatte sie noch vor der Transition in Anschlag gebracht und die Felddüse auf Strahlungsquerschnitt „3“ eingestellt. Damit ergab sich ein Energie-Streuungswert von einem Zentimeter pro Meter mal Zieldistanz. In 30 Meter Entfernung hatte meine Schußbahn demnach eine Auftreff-Fläche von etwa 30 Zentimeter im Durchmesser.

Das war ein Idealwert für kurze Entfernungen bis 50 Meter. Die nur leicht abstreuende Thermo-Energie reichte im Zerstörungsfaktor völlig aus, um das jeweilige Ziel mit einer mittleren Temperatur von 140 000 Grad Celsius und einer kinetischen Aufschlagsenergie von zirka 1150 Meter-Kilogramm anzuspringen.

Die schwere Waffe ruckte ungestüm gegen meine Schulter. Der grelle Strahlfinger schoß dumpf röhrend aus dem laufeigenen Gleichrichtungsfeld, um sich weiter vorn mehr und mehr auszudehnen.

Zugleich vernahm ich das betäubende Tosen von Hannibals Waffe. Wir hatten im gleichen Sekundenbruchteil geschossen, und wir schossen weiter, ohne die Finger von den Feuerknöpfen zu nehmen.

Grelle Glut durchflutete die riesige Felshalle. Gequälte Luftmoleküle wurden von den Energiestrahlen zur Seite gedrängt, komprimiert und zusätzlich noch durch die natürliche Wärmeabgabe erhitzt.

Ehe das automatisch arbeitende Thermo-Element die Kopfhaube meines Schutzanzuges schloß, sah ich noch den berstenden Glutball. Zwei krachende Detonationen vereinten sich zu einer Schall- und Druckwelle.

Das waren die beiden Kampfmaschinen, die wir im gleichen Augenblick mit den unheimlichen Schüssen getroffen hatten. Ich fühlte mich von der harten Druckwelle erfaßt und schmerzhaft gegen einen Umfassungsstab des Transmitters geschleudert.

Zugleich bemerkte ich weit vorn eine haltlos auf den Boden schlagende Gestalt. Es war der dritte Robot, der durch die Explosion seiner „Kollegen“ zwangsläufig angegriffen worden war.

Hannibal war plötzlich verschwunden. Dafür hörte ich ihn schrill schreien. Im beengten Gesichtsfeld der in der Kopfhaube eingebauten Spiegelreflexanlage konnte ich den Kleinen nicht mehr sehen. Nur hörte ich sein verzweifeltes Brüllen.

Der niedergestürzte Robot kam mit unheimlicher Geschwindigkeit auf die Beine. Die Metallmasse wirbelte herum, die Waffenarme fuhren nach oben.

Ich schoß um den Bruchteil einer Sekunde früher. Wieder zerriß das tiefe Dröhnen die vorübergehend eingetretene Stille, in der Hannibals Rufe unwirklich und grauenhaft geklungen hatten.

Auch diese Maschine explodierte in greller Glut. Hinter mir klackten scharfkantige Splitter aus MA-Metall gegen die Wand. Die Luft in der großen Halle schien zu kochen. Und die Glut der Strahlschüsse hatte die Temperaturen auf Gefahrenwert ansteigen lassen.

Herumfahrend gewahrte ich Manzo. Er stand in aller Seelenruhe auf der Plattform des Transmitters. Als ich ihn anschaute, erwachte er aus seinem Trancezustand.

„Nachricht ist durch, Empfang wurde bestätigt, Sir“, sagte er mit einer Ruhe, daß ich hätte brüllen mögen. Also hatte er sich ganz genau nach den erhaltenen Anweisungen gerichtet. Inmitten dieses Feuerzaubers war er stehengeblieben, um die Informationen an die auf dem Kontinent wartende Telepathin durchzugeben.

Die kleine Kiny war Manzos „Gegenstation“.

„Raus hier“, schrie es hinter uns. „Nichts wie raus! Es wird bald Verstärkung kommen.“

Hannibal sprang vom Boden auf und faßte nach der entfallenen Waffe. Dann rannten wir nur noch. Dort, wo wir die Robots abgeschossen hatten, kochte der Boden. Das harte Gestein rann blasenwerfend davon. Die Hitze mußte für einen ungeschützten Körper schon unerträglich sein. Wir spürten nichts davon. Nur waren wir gezwungen, die Filtermasken schleunigst über Nase und Mund zu streifen. Die Atemluft schien zu glühen. So konnten wir sie nicht einatmen. Ätzende Gase stiegen zur Decke empor. Plötzlich war kaum noch etwas zu sehen.

Wir stolperten zum anderen Ende der Halle hinüber, wo wir einige Wandöffnungen gesehen hatten. Sie waren unverschlossen, noch nicht einmal normale Türen sicherten sie ab.

In den Augenblicken war es mir vollkommen gleichgültig, welchen der Gänge wir nun wählten. Wahrscheinlich rannten wir überall in unser Verderben.

Die ohnehin hocherhitzte Luft wurde noch heißer. Dabei begann sie sich auszudehnen, und so kam es, daß wir von dem expandierenden Gas förmlich in den Stollen hineingeschleudert wurden.

Die Sicht wurde sehr schnell klarer. Auch das teuflische Brodeln und Zischen des kochenden Gesteins verstummte fast.

Wir hasteten weiter, ohne einen Ton zu sprechen. Es wäre Luftverschwendung und nebenbei auch noch gefährlich gewesen.

Vor uns tat sich eine andere Halle auf. Anscheinend handelte es sich um einen Knotenpunkt des unterirdischen Systems. Wir bemerkten wiederum verschiedene Stollen, doch diesmal trafen wir solide Schotts aus MA-Metall an.

Ehe wir den Raum betraten, hielt ich den Sprung an. Hannibal prallte mit dem Lauf seiner Waffe so hart gegen mich, daß ich vor Schmerz aufstöhnte.

„In Deckung gehen“, schnaufte ich. „Manzo, sichere nach hinten. Nicht weiter als bis zur Biegung vorgehen.“

Der Riese drehte sich um. Nach einem Blick auf das Spezialthermometer an seinem Handgelenk öffnete er die Thermalkapuze. Es konnte keinen Zweifel geben, daß uns die Kombis bereits das Leben gerettet hatten. Innerhalb der Transmitterhalle wären wir zweifellos verbrannt.

Hier, an unserem neuen Standort, hatten wir immer noch 42 Grad Celsius. Ich riß mir die Atemmaske zur Abkühlung der heißen Luft vom Gesicht. Sie schnappte automatisch in die Kopfhaube zurück.

Hannibal keuchte schwer. Sein Gesicht war blutverschmiert.

„Was ist?“ fragte ich besorgt. Dabei lauerte ich mit fiebernden Sinnen in die vor uns liegende Halle hinein. Es war niemand zu sehen, niemand zu hören.

„Alles klar, Sir“, rief Manzo leise. „Keine Gegner.“

„Ein Splitter riß mir die Wange auf“, flüsterte der Kleine. „Gleich bei der ersten Explosion. Der Druck schleuderte mich von der Plattform. Die Wunde schließt sich schon wieder. Was jetzt?“

Ich gewann sehr rasch meine Ruhe zurück. Nun, nachdem wir die Tortur der Transition und das erste Feuergefecht überstanden hatten, stabilisierten sich meine Nerven sehr rasch. Der Kleine preßte einen Bio-Schnellklebeverband auf die Rißwunden. Er hatte Glück gehabt. Auch an mir waren die scharfkantigen Brocken in weißglühendem Zustand vorbeigezischt.

„Manzo, Lagebesprechung. Kannst du mich gut hören?“

Er hob die Hand.

„Vorgehen nach Plan C. Die Situation ist schwieriger als gedacht. Man hat uns zweifellos erwartet, nur wissen wir nicht, wer ‚man’ ist. Ich … Wo ist Kolibri?“

Ich fuhr herum. Unsinnige Furcht um den Hund stieg in mir auf.

„Er raste los, als wir schossen“, erklärte Hannibal. „Ich sah es genau. Die Robots ließen ihn nicht durch. Schlimm, was?“

Ich legte mich flach auf den Boden und ruhte aus. Eine Deckung im Sinne des Wortes gab es nicht. Vor uns lag die gewölbte Halle. Sie enthielt keinen einzigen Einrichtungsgegenstand. Nur die Metallschotts gegenüber zeugten davon, daß hier eine Sperrzone begann.

„Manzo, was gibt TS-19 durch?“

„Atomalarm für die gesamte Erde, Sir. Kleine Flugobjekte fliegen Angriffe gegen große Städte und Schiffe. Vorläufig aber nur mit Strahlgeschützen. Auf dem Mond ist Luna-Port geräumt worden. Die Antarktis ist ebenfalls frei von Truppen, aber zehn Spezialdivisionen warten auf den Einsatz.“

„Sonst nichts?“ fragte ich bestürzt zurück. „Keine näheren Daten für uns? Vielleicht neue Ergebnisse?“

„Nichts, Sir. Die vorhandenen Unterlagen sind restlos ausgewertet. TS-19 empfiehlt, den Angriff unverzüglich zu starten.“

Ich überlegte einen Augenblick. Nun kamen die übelriechenden Dämpfe auch in den Gang gekrochen. Es wurde höchste Zeit, diesen Standort zu verlassen.

„Gib durch, daß ich nach Planung C vorgehe. Die Transmitter-Rückkehr ist gesperrt. Mit einer baldigen Festnahme durch Roboter muß gerechnet werden. Damit ist die Wehrlosigkeit der Einsatzagenten so gut wie sicher. Für diesen Fall, oder für den Fall unseres Todes, wird die im Höcker mitgeführte Großbombe sofort eingeschaltet. Die Zeitzündung läuft über zehn Stunden hinweg. Demnach wird die Explosion genau zehn Stunden nach Eingang der Telepathienachricht erfolgen, gleichgültig, ob wir entkommen, festgenommen oder gefallen sind. Die bereitstehenden Luftlandetruppen sollen sofort nach erfolgter Detonation angreifen. Das ist alles. Gezeichnet HC-9.“

Manzo sah mich einen Augenblick abwesend an. Dann wurde sein Blick starr und schließlich glanzlos. Sein unbegreifliches Gehirn begann zu arbeiten.

Sein Bewußtseinsinhalt, basierend auf einer übergeordneten Energieform der Hirnwellenstrahlung, wurde prompt von dem kleinen Mädchen empfangen. Es war eine rein geistige Übertragung der jeweiligen Gedanken, völlig unabhängig von technischen Apparaturen.

Nach einigen Augenblicken kam wieder Leben in den mächtigen Körper. „Empfang bestätigt, Text wiederholt“, grollte es leise aus dem Mund. „TS-19 gibt über Kiny durch, die Lage sei verzweifelt. Die angreifenden Flugkörper können nicht abgeschossen werden. In einigen Großstädten herrscht Chaos. Wir sollen angreifen, egal wie.“

Damit hatte ich gerechnet. Es gab nun keine andere Möglichkeit mehr, zumal wir nicht wissen konnten, mit wem wir es eigentlich zu tun hatten.

Ich blickte nachdenklich auf die an meinen Schultergurten hängende Mikrobombe hinab. Es war ein leichter Spaltstoff-Sprengkörper von nur 100 Tonnen TNT. Die Bombe war echt, aber sie diente nur der Tarnung und der Täuschung. Man sollte und mußte sogar etwas finden, was man uns im Gefühl der Befriedigung abnehmen konnte. Unsere wirksamen Sächelchen waren nicht so offensichtlich an den Gurten aufgehängt. Ich winkte. Manzo kam herbei. Wortlos öffnete er die Patentverschlüsse und streifte die Thermolyden-Kombination von den Schultern.

Vor mir lag der unförmige Höcker; absolut echt aussehend, mit einem an den Körperkreislauf angeschlossenen Adernsystem und bestehend aus lebendem Bio-Gewebe. Sogar durch eine Röntgenaufnahme hätte man den genial getarnten Hohlraum nicht entdecken können. Manzos Schuppenhaut war von Natur aus für Röntgenstrahlungen undurchlässig – ein Privileg seines Mutantentums.

Ich tippte das Kodewort in den verborgenen Öffnungsmechanismus. Der Höcker klappte auseinander. Die in Spezialhalterungen hängende Bombe lag vor mir.

Der Zylinder war groß und schwer. Niemals hätten wir ihn an den Körpern verbergen können. Es handelte sich um eine neuartige Fusionsbombe auf der Basis der katalysierten Kernverschmelzung. Die mesischen Atome reagierten bereits bei einer Zündtemperatur von nur 3576 Grad Celsius. Das neue Verfahren gewährleistete eine fast hundertprozentige Kernreaktion der Katalyse-H-Bombe. Sie hatte trotz ihrer geringen Abmessungen den 25fachen Vernichtungswert jener allerersten Atombombe, die 1945 über Japan abgeworfen wurde, nämlich genau 500 000 Tonnen TNT.

Wenn dieses Ei in dem unterirdischen System des Marsstützpunktes explodierte, mußte er sich in einen aufwölbenden Feuerofen verwandeln.

Ich schaltete den Zeitzünder ein, nachdem ich den Meßzeiger auf zehn Stunden geschoben hatte. Anschließend klappte ich den Höcker zu, und Manzo kleidete sich wieder an.

Hannibal sah mich blaß und stumm an. Als der Mutant zur Gangbiegung zurückschritt, flüsterte der Kleine mit zuckenden Lippen:

„Er wird sich in einen Vulkan verwandeln, in eine lebende Bombe. Und wir dürften wohl ganz in seiner Nähe sein.“

Ich fühlte eine unwirkliche Ruhe in mir aufsteigen. Nun war das getan, was auf alle Fälle getan werden mußte. Natürlich war ich kein Mensch, der auch nur annähernd imstande war, lachenden Mundes und unbeschwerten Gemütes in den Tod zu schreiten. Wenn die Bombe hochging – und wenn wir noch in dem Labyrinth waren, so mußte es sehr, sehr schnell gehen. Dennoch hatte ich Angst.

Ich zog meine Unterlippe durch die Zähne. Wahrscheinlich lag ein Flackern in meinen Augen, als ich betont ruhig entgegnete:

„So weit ist es noch nicht! Wir können den Zündvorgang beliebig unterbrechen. Unsere Fußbänder-Bomben reichen auch aus, um ein hochempfindliches Robotgehirn in einen Glutball zu verwandeln. Wir können immer noch unterbrechen, klar!“

„Hmm!“

„Wir können“, stammelte ich beschwörend. „Ich bin nicht wild darauf, den heroischen Selbstmörder zu spielen. Wir werden einen Ausweg finden. Planung C bietet eine sehr reelle Überlebenschance.“

„Vorausgesetzt, dieser Dr. Randolph ist hier. Damit allein wäre es noch nicht einmal getan. Er müßte auch die Befehlsgewalt oder die Macht über die technischen Einrichtungen besitzen. Der Plan hat Lücken.“

„Keine, überhaupt keine. Wenn hier kein lebendes Wesen mit einem logisch denkenden Gehirn wäre, hätten uns die Roboter nicht angegriffen. Ein marsianisches Kommandoelement denkt wie das andere. Mathematische Endresultate können bei den gleichen Grundwerten niemals unterschiedlich ausfallen. Dafür ist diese Wissenschaft zu exakt, zu logisch. Wenn wir von dem lunaren Robotgehirn anerkannt würden, so hätte es das hier stehende ebenfalls getan. Für einen Robot wären wir vom Pluto gekommen. Also muß es hier jemand geben, der die Sache sofort durchschaute. Deshalb der unfreundliche Empfang. Der Unbekannte ließ uns kommen. Entweder aus Neugierde oder nur zu dem Zweck, herauszufinden, was auf dem Mond eigentlich geschehen ist. Ist das sauber durchdacht? Siehst du in meinen Überlegungen grundsätzliche Fehler?“

Ich bettelte um eine Erklärung. Nicht mit lauten Worten, wohl aber mit meinem ganzen Verhalten. Der Kleine fühlte meine Verzweiflung. Ein warmes Lächeln keimte auf seinen Lippen. Diesmal war es kein Lausbubengrinsen, sondern ein echtes, menschliches Zeichen der Zuneigung.

„Ich glaube, ich mag dich sehr gern, Großer!“ flüsterte er. „Ich finde es von einem Mann verdammt fein, wenn er auch einmal andere Leute um Rat fragt. Okay, grundsätzliche Fehler sehe ich nicht, aber man könnte darüber diskutieren. Eigentlich hast du im Rahmen der Kybernetik ganz logisch gedacht.“

Ich wurde so schnell ruhig, daß ich es wie einen Überfall empfand. In mir herrschte vorläufig einmal das Wissen vor, daß wir immer noch zehn Stunden Zeit hatten. Das beruhigt ungeheuer. Es ist für einen bürgerliehen Menschen überhaupt nicht vorstellbar, wie sehr ein Todeskandidat mit den Sekunden rechnet. Sie werden für ihn zum kostbarsten Schatz auf Erden. Haben Sie schon einmal den Tod auf sich zukommen sehen? Haben Sie schon einmal ganz genau gewußt, daß Sie in zehn Stunden sterben müssen? In lächerlichen zehn Stunden? Hat man Ihnen das schon einmal mit brutaler Offenheit gesagt? Ein Soldat im Einsatz rechnet stets damit, nur hat er immerhin noch einige gute Aussichten.

In unserem Fall sah es übler aus. Der Rückweg über die Transmitter war endgültig versperrt. Den antarktischen Marsstützpunkt kannten wir überhaupt nicht, und über ihm lag obendrein noch eine Energieglocke.

Ganz abgesehen von den Kampfrobotern gab es noch andere Gefahrenquellen, Innerlich schloß ich ab. Dann empörte sich alles in mir gegen dieses Gefühl. Ein Mann hat nicht aufzugeben! In keinem Fall hat er das zu tun. Wir vertraten eine saubere und anständige Sache. Wir standen für die gesamte Menschheit auf diesem Posten. Wir hatten damit ein moralisch fundiertes Recht, alles, aber auch alles zu tun, um das Ziel zu erreichen. Natürlich hofften wir inbrünstig, durch eine gnädige Fügung des Schicksals mit dem eigenen Leben davonzukommen.

Es wäre verlogen und heuchlerisch gewesen, diese Tatsache nicht einzugestehen.

Manzo vernahm das dumpfe Rollen zuerst. Er war ruhig und wunderbar ausgeglichen. Er gab ein Zeichen. Ich fuhr zusammen.

„Eben ist es soweit“, murmelte der Kleine. „Es wäre ja auch verwunderlich gewesen. Wahrscheinlich hat man einige Zeit benötigt, um andere Kampfroboter zum Einsatz zu bringen. Unser Feuerschlag gegen die drei Stahlburschen war todsicher eine gewaltige Überraschung. Ich bin neugierig, Großer, ob sich deine schöne Theorie bewahrheitet!“

Ich begann mit der linken Gesichtshälfte zu zucken. Er studierte mich gewissenhaft, ehe er mir eine Zigarette anbot.

„Okay, nimm sie nur. Wir haben noch etwas Zeit. Ich schlage vor, wir bleiben, wo wir sind. Die Türen da drüben werden gleich von selbst aufgehen.“

Wir rauchten. Es war eine teuflische Situation. Manzo sicherte nach hinten. Wir beobachteten die große Halle. Sie durchmaß etwa 50 Meter. Sicher war sie ein Knotenpunkt.

Das Dröhnen ferner Maschinen hörten wir ebenfalls. Manzo gab von da an genaue Lageberichte durch. Die Bombenzündung löste im Hauptquartier wohl gemischte Gefühle aus. Reling war menschlich anständig. Wahrscheinlich war er jetzt nicht mehr genießbar.

Als unsere Zigaretten aufgeraucht waren, schnippten wir die Stummel in den Gang. Ich überprüfte sorgfältig meine Energiewaffe. Die Fokuseinstellung Nr. 3 blieb so stehen. Das war der beste Wert für die kleinen Entfernungen.

Als das Stampfen zum Dröhnen wurde und Manzos Warnruf ankam, ließen wir die Schutzhauben der Kampfanzüge über die Schädel schnappen und legten die Atemfilter über die Gesichter. Wenigstens wollten wir nicht verbrennen.

Gegenüber, an der anderen Hallenwand, mündeten genau sechs Stollen. Alle waren sie mit Schotts aus MA-Metall verschlossen. Doch dann kam der Augenblick, wo sie sich gleichzeitig mit nervenzermürbenden langsamen Bewegungen öffneten.

Hannibal feuerte nach rechts, ich bestrich die linke Seite. Ehe wir abzogen, vernahmen wir bereits das infernalische Tosen von Manzos Waffe. Die erste Hitzewelle peitschte durch den Gang.

Ich hatte die auftauchenden Kampfroboter genau im Reflexvisier. Mein erster Strahlschuß zerfetzte eine Maschine und ließ die Felswand in greller Rotglut aufleuchten. Mit dem zweiten Energiefinger brachte ich die Deckenwölbung zum Kochen. Zischend und brodelnd tropfte das verflüssigte Gestein nach unten.

Es war ein Heulen, Dröhnen und Bersten, daß meine Ohren den Dienst versagten. Die Luft in der großen Halle begann aufzuleuchten. Explodierende Roboter vollendeten den Geräuschorkan.

Flüchtig dachte ich an unsere Bomben. Besonders die schwere Katalyse-H-Ladung war hitzeempfindlich. Immerhin lag sie unter dem Schutzanzug. Solange wir nichts von den rasch steigenden Temperaturen bemerkten, machte es auch der Bombe nichts aus.

Wir strichen mit breitgefächerten Strahlen die verschiedenen Türöffnungen ab, aber alle auf einmal konnten wir nicht erfassen.

Gleichzeitig bemerkten wir die hereinstürzenden Kampfroboter. Es waren kleinere, wieselflinke Ausführungen. Wie zuckende Geschosse huschten sie durch die weißglühenden Stollenöffnungen, und dann waren sie schon vor uns.

Ich sah die hellflimmernden Sichtorgane, ehe aus der bulligen Waffe der Maschine der grelle Blitz aufzuckte. Mein Schuß kam zu spät. Dafür fühlte ich den fürchterlichen Schmerz; einen Schmerz, der einen starken Mann zum brüllenden Etwas machen kann.

Die nächste Blitzladung erwischte mich in aufgerichteter Stellung. Dann fiel ich schwer und haltlos zu Boden. Mein Gehör arbeitete noch. Die Denkprozesse waren auch in Ordnung. Ich konnte überlegen, hören und sehen, nur bewegen konnte ich mich nicht mehr.

Natürlich, das waren die marsianischen Lähmungsstrahler, mit denen man das zentrale Nervensystem lahmlegen konnte. Ich wurde zum Brett. Jeder Muskel erstarrte zum harten Knotengebilde.

Dann war es still. Ich bemerkte, daß ich von stählernen Armen aufgehoben und im Wahnsinnstempo durch die glühende Halle getragen wurde. Sie tauchten mit mir in den Gängen unter, und dort ging es mit der gleichen Geschwindigkeit weiter, bis wir einen anderen Saal erreichten. Dies war ein Dom. Halle oder Raum konnte man dazu nicht mehr sagen.

Sie legten mich auf den Boden und zerrten mir die Schutzkombination vom Leib. Dröhnend fielen schwere MA-Metallschotts in die Fassungen. In dem Dom war es kühl. Nichts war von der glühenden Luft zu spüren.

Ich konnte nur in einer Richtung sehen. Meine geöffneten Augen konnte ich weder schließen noch in den Höhlen drehen. Das mußte zur Qual werden. Diese Lähmungen hielten etwa zwei Stunden an. Ich konnte nur hören, daß sie Hannibal und Manzo ebenfalls angeschleppt brachten.

Es wurde still, solange still, bis urplötzlich dieses wahnsinnige Gelächter aufklang. Jemand schien sich haltlos zu amüsieren.

„Manners – Wilfried Manners“, tobte jemand unter erneutem Geschrei, „Manners, der Tölpel! Ha-ha-ha! Sonny, das hätte ich vorher wissen sollen. Nicht zu fassen! Und Atombomben hatte er dabei, und Energiestrahler und Konserven und Wasser!“

Das Heulen steigerte sich noch. Dann tauchte der Kopf in meinem Blickfeld auf. Da brach in mir etwas zusammen.

Von dem breitflächigen Gesicht war nur das brutale Kinn übriggeblieben. Sonst war es von tiefen Furchen und Zerrlinien des Wahnsinns gezeichnet. Sein Schädel war aufgequollen, die Haare schlohweiß, und die Augen funkelten wie glühende Kohlen in einer weißgelben, von tiefen Rissen durchzogenen Porzellanfassung.

Das war nicht mehr der alte Dr. Randolph, nicht mehr jener Jeremy Randolph, dessen extrem klarer Geist mit seiner sprühenden Lebenskraft und seinem verletzenden Zynismus ein Charakteristikum für den großen Kybernetiker gewesen war.

Er geiferte mir ins Gesicht. Dazu schrie und brüllte er unablässig. Dann stapfte er irre lachend davon.

Unser C-Plan war zur Hälfte verwirklicht worden, nur hatten wir nicht mit dieser katastrophalen Panne gerechnet. Wie sollte man mit einem Irrsinnigen vernünftig reden können? Wie konnte man ihn kraft der eigenen Logik, Schauspielkunst und Entschlußkraft so nachhaltig überzeugen und einlullen, daß ein blitzartiges Zuschlagen doch noch möglich war?

Ich traute mir zu, jeden geistig klaren Menschen formen zu können, nicht aber einen Verrückten, der offenbar zu jenen gefährlichen Typen gehörte, die trotz des offenen Wahnsinns unheimlich klar und schnell handeln können.

In Sprache, Gesten und Maßnahmen sind solche Leute verblüffend. Nur der Psychiater kann sofort feststellen, daß er einen Irren vor sich hat. Sie bestreiten mit einer Überzeugungskunst ohnegleichen ihren Wahnsinn, und doch sind sie es. Der gefährlichste Typ eines Unzurechnungsfähigen überhaupt!

Und mit so einem Mann hatten wir es nun zu tun. Ich hätte den Kopf drehen und Hannibal ansehen mögen. Ich konnte es nicht. Ich vernahm nur die Geräusche. Außerdem wußte ich, daß Manzo’s „Höckerbombe“ lief. Punkt 13.02 Uhr hatte ich den Zünder aktiviert. Um 23.02 Uhr mußte es knallen.

Die Bombe hatte keine Gefühle und keinen sonderlichen Ehrgeiz. Ihr war es vollkommen gleichgültig, ob sie nun auf Manzos Rücken oder in den mechanischen Eingeweiden eines Robotgehirns detonierte. Das war etwas peinlich!

10.

Wenn ein Mensch von der Grenzenlosigkeit seiner Macht überzeugt ist, wenn er demnach zur Selbstvergötterung neigt, wird er Fehler und Nachlässigkeiten schneller und leichter begehen als ein anderes, nicht so überhebliches Individuum. Solche Fälle hatte die Geschichte in genügender Anzahl überliefert.

Hier war es besonders schlimm. Randolph betrieb schon keine Selbstvergötterung mehr, sondern er sah sich als Gott an. Er drückte es sogar wörtlich aus, und ich durfte noch nicht einmal empört einwerfen, daß diese Gotteslästerung nicht ungestraft bleiben könne.

Für Randolph war ich der „Tölpel“, wie er seinen ehemaligen Freund und Mitarbeiter Dr. Wilfried Manners immer in verletzender Form genannt hatte. Wir wußten, daß Randolph stets der Überlegene gewesen war. Manners war schmiegsames Wachs in Randolphs Händen gewesen. Es war mein Glück, daß ich den deutschen Wissenschaftler bis hinab zu den intimsten Dingen ausgefragt hatte.

So wußte ich beispielsweise, daß Manners – wenn er allein war – von Randolph nur als dem „Dieb“ sprach. Das war eine alltägliche Bezeichnung, aber uns wäre es an den Kragen gegangen, wenn ich sie in dieser Beziehung nicht folgerichtig benutzt hätte.

Randolph hielt sich für einen Gott. Da er keiner war, sondern nur ein genialer Wahnsinniger, hatte er bereits drei schwerwiegende Grundfehler begangen. Nach unserem äußerst schmerzhaften Erwachen aus der Schocklähmung hatte er darauf verzichtet, uns die Kampfanzüge abnehmen zu hassen. Äußerlich sahen sie ja auch wie harmlose, etwas dickstoffig geratene Kombinationen aus. Er hatte gemeint, wir sollten in dem „warmen Zeug“ ruhig schwitzen, da er ohnehin keine anderen Kleidungsstücke zur Verfügung stellen könnte. Obwohl er über den Wert der Anzüge informiert war, hatte er diese Maßnahme für eine Schikane gehalten.

Sein zweiter Fehler lag in seiner Offenheit, die natürlich nur seinem überspitzten Geltungstrieb entsprang. Er wollte bewundert, angehimmelt und gelobt werden. So hatten wir aus seinem Mund genau erfahren, welche Fehlüberlegungen wir angestellt hatten.

Ja, er war über einen Transmitter gekommen, aber die Schulungsstation auf dem Mond hatte er schon 15 Monate vorher entdeckt! Das war ein Punkt, den wir nicht erfaßt hatten! Er war kurz nach der Entdeckung Zontas zum Mond gekommen. Auch dort hatte ein Zufall mitgespielt.

Seine Geliebte, die Expertin für Semantik, Dr. Junita Canelas, hatte offenbar telepathische Naturgaben besessen, die ihr erst dann bewußt wurden, als sich vor ihr ein marsianisches Gedanken-Impulsschloß öffnete. Randolph hatte sofort begriffen und die Fähigkeit der Canelas für seine Zwecke verwendet.

So gingen sie in dem Schulungsraum ein und aus. Randolph fand hochwertige Tonbildbänder des Mars mit der Beschreibung über die Funktionsweise. Er unterzog sich laufend Quotenschulungen, tat dies jedoch so vorsichtig und in so großen Abständen, daß sein Geisteszustand vorübergehend normal blieb.

Dann kam Dr. Fabulin zu dem Team. Fabulin machte mit, von den Aussichten begeistert. Noch hatte es Fabulin für ein herrliches Experiment gehalten, bis Randolph seine beiden Assistenten für einen Versuch benutzte. Er wollte eine Sofortsteigerung der Intelligenzquote erreichen. Die Männer wurden wahnsinnig, was kurz vor Randolphs Verschwinden geschah.

Inzwischen hatte auch die Canelas eine erhebliche Quotenaufstockung erfahren. So gelang ihr die Entzifferung marsianischer Aufzeichnungen, aus denen die Existenz des antarktischen Stützpunktes hervorging.

Randolph als Kybernetiker wurde zum Supergenie. Er lernte Tag und Nacht, er vergaß nichts mehr. Seine Quotenzahl belief sich auf über hundert Liebmann-Einheiten.

Er stellte fest, daß der Riesenrobot am Südpol eine Sonderschaltung besaß. Sie betraf einen Angriff auf die Erde, verbunden mit einer Aktivierung der auf dem Mond und dem Mars stationierten, jedoch untergeordneten Schaltelemente.

Diese Sicherheitsschaltung des Antarktisgehirns war noch von den Marsianern berechnet und in die Speicherbänke gegeben worden. Damals hatte man jedoch nicht daran gedacht, die sorgsam eingelagerten Waffen, Kampfmaschinen und Raumschiffe gegen die Menschheit einzusetzen. Die war zu diesem Zeitpunkt noch urweltlich gewesen. Vielmehr hatte man beabsichtigt, eine wahrscheinliche Landung der denebischen Invasoren abzuwehren.

Randolph hatte den Spieß umgedreht. Das Robotgehirn machte naturgemäß keinen Unterschied zwischen Deneber und den Menschen, da in seinem Wissenszentrum verankert war, die Menschen wären primitiv. Als sie von dem Robot aber als „nicht primitiv“ erkannt wurden, waren die Menschen zu Feinden geworden. Das war die erschreckende Logik einer Maschine!

Randolph machte sie sich nutzbar. Er schaltete das Gehirn ein, gab seine ungeheuren Geistesfrequenzen in die Identifizierungsbänke und machte sich damit zum absoluten Alleinherrscher.

Entgegen unserer Annahme kehrte er über den Transmitter nochmals zum Mond zurück. Das war kurz bevor wir sein Verschwinden entdeckten.

Dr. Fabulin war aufsässig geworden. Er kämpfte mit seinem Gewissen und bereitete die Flucht vor. Ebenfalls hochwertig geschult, jedoch geistig klargeblieben, machte er heimlich ein Miniatur-U-Boot des Mars klar. Er beherrschte die Schaltungen gleich Randolph.

Vorher aber machte Randolph ein Experiment. Kolibri, der riesige Hund, gehörte praktisch niemand. Er war bei einem vorsichtigen Erkundungsgang zur antarktischen Oberfläche von Randolph gefunden und mitgenommen worden. Wahrscheinlich war Kolibri mit einem Antarktisforscher ins Land gekommen und dort auf eine treibende Eisscholle geraten. Randolph hatte ihn halbverhungert gefunden und sofort wieder geschaltet. Der Hund diente als Versuchsobjekt. Er wurde in den Transmitter gesteckt und zur Mondbasis befördert. Dort traf er auf die zurückgelassenen Wahnsinnigen.

Auch Junita Canelas war aufsässig geworden, wahrscheinlich unter Fabulins Einfluß. Randolph nahm sie mit zurück zum Mond und brachte sie dort gewaltsam in die Quoten-Schulungsmaschine, die er in einem nochmaligen Experiment auf höchste Leistung schaltete. Er machte sich kein Gewissen daraus, die „unbrauchbar und unzuverlässig“ gewordene Frau zu opfern, um nochmals zu studieren, wie weit man mit der Schnellschulung gehen könne.

Dr. Junita Canelas wurde irrsinnig. Randolph kehrte durch den Transmitter zur Antarktis zurück. Den Hund und die Canelas gab er dem Verderben preis. Es war nur sein Pech, daß die Irrsinnige trotzdem noch die Impulsschlösser der Türen öffnen konnte. Kolibri blieb bei ihr, und so wurden sie von Hannibal entdeckt.

In der Zwischenzeit war Randolph eben noch rechtzeitig am Südpol eingetroffen, um Fabulins sorgfältig vorbereitete Flucht verhindern zu können. Erstmalig setzte er die Waffen des Robotgehirns ein. Als ich kurz darauf mit den beiden U-Booten auftauchte, ging er zum offenen Angriff über.

Gleichzeitig wurden die Robotgehirne des Mondes und auf dem Mars aktiviert. Die alte „Gefahrenschaltung“ lief an, und die Menschen wurden in selbstverständlicher Reaktion als intelligent und damit als Deneber angesehen.

Das war die ganze Vorgeschichte. Fabulin starb im kochenden Wasser; die Canelas wurde von uns operiert. Wäre sie von Randolph nicht auf dem Mond zurückgelassen worden, hätten wir wahrscheinlich niemals eine Spur gefunden. Unsere Vermutung, Randolph hätte bei der Schulung ein besonderes Mittel zur Aktivierung der Hirnzellen verwendet, war ein absoluter Trugschluß. Jetzt ahnte ich auch, warum unser „Gedächtnis“ den Begriff „Diagnose negativ“ ausgesprochen hatte. Es hatte falsche Grunddaten erhalten.

Für uns gab es keine Rätsel mehr, und für den Chef auch nicht. Manzo hatte bei Randolphs triumphierenden Berichten laufend gesendet. Oben wußte man nun sehr genau, was da geschehen war. Aber – und das war die Katastrophe – das Wissen um die Vorgeschichte nützte uns verzweifelt wenig.

Dann war Randolphs dritter Grundfehler erkennbar geworden. Er unterschätzte uns! Ich hatte fest damit gerechnet, nachdem ich seinen schlummernden Irrsinn erkannt hatte. Solche Leute können nicht anders reagieren, als andere Menschen grundsätzlich zu unterschätzen. Das war unser dickstes Plus in dem Spiel der Verzweiflung.

Für Randolph war ich Dr. Manners, das ewig unterdrückte, ewig unsichere und ewig labile Lebewesen. Die Einsatzmaske begann sich zu bewähren. Er hatte zynisch erklärt, uns sofort beseitigt zu haben, wenn ich nicht ausgerechnet Manners gewesen wäre. Als er zu fragen und zu drohen begann, wurde er durch ein Signal abgerufen. Das war vor einer halben Stunde geschehen.

Nun hockten wir in dem kleinen Felsraum. Die Tür wurde nicht durch ein Impulsschloß gesichert, sondern von einem ganz normalen Riegelsystem. Damit war Manzo hilflos geworden. Jetzt warteten wir nur noch auf Randolphs Rückkehr. Er wollte wissen, wie, wann, wo und weshalb wir angekommen wären. Die Sache barg erhebliche Gefahren in sich. Die von der Planung aufgestellte Erklärung war nicht mehr akut. Das konnte ich einem Irrsinnigen nicht plausibel machen, Ich mußte in die Kerbe seiner persönlichen Auffassung schlagen, die darin gipfelte, die gesamte Menschheit als niederträchtig und klein anzusehen. Mir blieb keine andere Wahl.

Hannibal schwitzte Blut. Es waren fünf Stunden seit der Bombenzündung vergangen. Es wurde allerhöchste Zeit, Manzo hockte stumm in der Ecke. Wir wußten, daß draußen zwei Kampfroboter standen. Mehr konnte Randolph nicht erübrigen, wie er brutal erklärt hatte. Er wäre eben dabei, die instandgesetzten Raumschiffe der Mondflotte auf den Weg zu schicken. Entweder würde sich die Menschheit total unterwerfen und seine weltweite Diktatur bedingungslos anerkennen, oder er schritte zum Vernichtungsangriff aus dem Weltraum. Ein einziges Schlachtschiff genügte dazu, hatte er noch ganz sachlich angeführt.

Er hatte recht! Niemand wußte es besser als wir. Schließlich hatten wir die Schlachtflotte auf dem Mond gesehen. Uns stand das Wasser bis zum Hals. Wir mußten handeln, egal wie. Gegen angreifende Robot-Schlachtschiffe des alten Mars hatte die Menschheit keine Chance, Randolph war es dagegen zuzutrauen, daß er seinen Wahnsinnsplan verwirklichte. Bei ihm hatten sich die Grenzen zwischen Recht und Unrecht längst verwischt. Er wollte zum Herrn der Erde werden, zu dem des ganzen Universums!

Man hätte lachen können, aber uns war nicht danach zumute. Die Sache war teuflisch ernst, präzise durchdacht und in den Grunddetails unbedingt richtig.

Wir waren hilflos! Wir konnten nichts gegen die technische Supermacht des Mars aufbieten. Niemand konnte die Stützpunkte angreifen. Wir hatten es oft genug mit unseren stärksten Mitteln versucht. Randolph war zur Gefahr Nummer 1 geworden.

Allerdings – und das war meine ebenso kühle Überlegung – mußte er völlig hilflos, ungefährlich und zum bejammernswerten Menschenwrack werden, wenn es uns gelang, das zentrale Steuergehirn der Antarktis zu vernichten. Wir wußten sehr genau, daß dann jede robotgesteuerte Aktion schlagartig aufhören mußte. Alles mußte stehenbleiben, jede Kampfmaschine und jeder Flugkörper. Das war vielleicht Randolphs größter Fehler gewesen. Das hätte er nicht sagen dürfen. Vorher hatte ich noch meine Zweifel gehabt, aber nun wußten wir aus seinem eigenen Mund, daß die zahllosen Einrichtungen von dem Riesenrobot abhängig waren.

Es war auch technisch gar nicht anders denkbar. Wenn das Antarktisgehirn die ganze Sache ins Rollen gebracht hatte, stand es auch an übergeordneter Befehlsposition.

Hannibal kam auf mich zu. Wenigstens hatte uns der Irre die Zigaretten gelassen. Des Kleinen Gesicht war eingefallen und abgemagert. In gebeugter Haltung blieb er vor mir stehen.

„Dein Plan ist verrückt!“ flüsterte er. Verzweiflung klang in der Stimme mit. „Wir müssen losschlagen, wenn wir noch entkommen wollen. Wir zerschmelzen das Türschloß, schießen die beiden Roboter ab und werfen die erste Bänderbombe. Das kann schon ausreichen, um das Gehirn fürchterlich zu erschüttern. Dann bleibt alles stehen. Diese Festung ist nicht sehr groß. Die Druckwelle wird sich stauen und unheimliche Verwüstungen anrichten. Wir müssen nur vorher verschwinden. Es dürfte sich ein sicherer Raum finden lassen, aus dem man uns später herausholen kann. Die Robots können wir wirklich abschießen, glaube es! Sie tragen hier in der Basis keine Schutzschirme. Wenn wir genau in die Augen, ich meine in die Aufnahmelinsen, schießen, schlagen die Geschosse ins mechanische Gehirn durch. Damit sind sie erledigt.“

Ich schüttelte stumm den Kopf. Hannibals Plan hatte zu viele Fehlerquellen.

„Dann laß uns Randolph als Geisel nehmen! Kein Robot wird schießen.“

„Sie werden schießen“, entgegnete ich müde. „Du siehst die Lage falsch. Ruhe, er kommt!“

Draußen klangen Geräusche auf. Mein Herzklopfen verging sehr rasch. Randolph war allein! Niemand außer ihm war in der Station. Auch das war eine bedrückende Tatsache. Ein einzelner Mann war im Begriff, die Welt zu unterjochen. Fabulin war tot, und die Semantikerin hatte der Irre selbst geopfert.

Die Tür flog auf. Die Robots traten zuerst ein, die Schockwaffen schußbereit. Mit tödlichen Energiestrahlern waren sie überhaupt nicht ausgerüstet. Ich besah mir nochmals die Sehmechanismen. Sie waren so groß wie Dollarstücke, also leicht zu treffen. Außerdem gab es vier davon, gleichmäßig an den Köpfen zur Rundum-Erfassung verteilt. Da schossen wir nicht vorbei, da hatte der Kleine recht.

Randolphs untersetzte Gestalt erschien. Sie wurde beherrscht von dem gewaltigen Kopf, den glühenden Augen und dem zerrissenen Gesicht. Ich fuhr innerlich zusammen. So klar hatte er mich noch nicht angesehen. Auf seinen Lippen lag eine Spur des altbekannten Zynismus. So kannten wir ihn von den Bildern her.

Ich begann automatisch mit meinen Gesichtszuckungen. Dabei fuhr ich mir mit dem linken Zeigefinger über die Kopfnarbe. Das war eine ganz typische Geste des echten Dr. Manners gewesen.

Meine gebeugte Haltung wirkte mutlos und unterwürfig. Nie hatte sich Manners anders verhalten. Randolph blieb vor uns stehen. Dann kam die überraschend klare Frage:

„Erzähle in kurzen Stichworten, wieso du in den Mondtransmitter gekommen bist. Los, Tölpel!“

Randolph lächelte mir gefährlich zu. Meine Überlegungen begannen sich zu überstürzen. Während seiner vom Wahnsinn diktierten Prahlereien hatte er mit keiner Silbe danach gefragt. Dann kam ich auf die richtige Idee. Er konnte endgültig erfahren haben, in welcher Form wir die Energiekuppel des Mondes durchbrochen hatten. Damit mußte er in lichten Augenblicken ganz automatisch auf die GWA kommen. Wahrscheinlich hatte er jetzt erst die genauen Daten vom Mondrobot erhalten. Vielleicht hatte er sie speziell anfordern müssen.

Unsere Ankunft durch den Transmitter hatte er ja nur durch die Signalanlage registriert. Todsicher hatte das Antarktis-Robotgehirn nicht von selbst Bericht erstattet, obwohl es über unser Pluto-Märchen informiert gewesen war.

Es wurde gefährlich, ich fühlte es. Ich griff zu einer verrückt erscheinenden Maßnahme, indem ich mich an die Tatsachen hielt. Die echte Wahrheit fassen viele Menschen als erlogen auf. Ich wollte sehen, wie der Irre darauf reagierte.

„Du hast wohl eigene Forschungen betrieben, wie?“ fragte er mit dem gleichen Lächeln. „So ähnlich wie ich, ja? Zufällig den Detektor gefunden, Schulungen durchgemacht, und dann bist du auf die Idee gekommen, die Welt zu beherrschen. Ist das so?“

Er lauerte auf die Bejahung. Es wäre unser Tod gewesen.

Ich schüttelte unter einem verzweifelten Stöhnen den Kopf, schlug die Hände vors Gesicht und tastete nach einer Sitzgelegenheit. Hannibals Körper hatte sich plötzlich gespannt.

„Nein, nein, tausendmal nein“, wimmerte ich und drückte mich in die Ecke der flachen Liege.

„Ich habe überhaupt nichts davon gewußt. Sie kamen vor einigen Tagen in mein Labor und verhafteten mich einfach. Sie hatten herausgefunden, daß ich einmal dein Mitarbeiter gewesen war. Sie quetschten mich aus, befragten mich nach allen möglichen Dingen. Sie setzten mich unter Hypnose, und dann ging es wieder los. Glaube mir doch!“

Das Lauern in seinen Augen wich einem Funken des Interesses. Ich ahnte, daß ich bereits gewonnen hatte. Meine nächste Eröffnung mußte nur wie ein Blitzschlag kommen.

„Wer ‚sie’?“

„Die GWA“, schluchzte ich auf. „Die Wissenschaftliche Abwehr direkt. Als sie alles wußten, brachten sie mich zum Mond. Sie haben einen Kreuzer des Mars, und sie können ihn fliegen. Ich weiß nicht wieso, aber sie haben glänzende Experten. Ich sollte mich mit dir in Verbindung setzen und so tun, als wäre ich dein bester Freund. Ich sollte durch den Transmitter hierherkommen, die Bomben werfen und wieder verschwinden. Sie quälten mich und steckten mich unter den Quotenapparat. Sie sagten, sie brauchten unbedingt mein Fachwissen. Hier könnte nur ein Mann eingreifen, der auch etwas von Kybernetik verstünde. Ich sollte dich täuschen. Jery – nie wollte ich das, glaube mir. Ich könnte es überhaupt nicht! Nie habe ich dich täuschen können.“

Die letzten Worte schrie ich. Hannibal war kalkweiß. Da begann Randolph selbstgefällig die Hände zu reiben. Dann lachte er schrill auf.

„Das stimmt, nie konntest du es. Hast du es ihnen nicht gesagt?“

„Nein, ich hatte Angst. Sie drohten. Sie sagten, es wäre meine Pflicht, für die ganze Welt einzutreten. Sie hatten dieses Ungeheuer auf dem Mond. Der Bursche konnte diese Impulsschlösser öffnen. Der Kleine da ist ein Offizier vom technischen Waffenamt in Washington. Er sollte deshalb mitkommen, weil er die Bomben einzustellen und richtig zu zünden hatte. Der Mutant sollte hier unten die Türen öffnen. Jery – nie hätte ich die Bomben geworfen. Oder habe ich es getan? Habe ich? Sag doch etwas, Jery! Habe ich die Bomben geworfen?“

Er sah mich wieder ganz klar an. Verachtung glomm in seinen Augen.

„Nein, du hattest Angst, so wie du immer Angst hattest. Dein Glück, daß du die Wahrheit gesprochen hast. Ich habe alles erfahren. Eure Geschichte war nicht schlecht. Der Robot reagierte darauf. Ich war mir darüber klar, daß das niemals deinem Hirn entsprungen war. Dazu gehören bessere Köpfe. Und du hättest mich erledigen sollen? Ausgerechnet du? Zusammen mit deinem stupiden Mutanten und einem kümmerlichen Zwerg von Waffenoffizier?“

Er stierte mich an. Plötzlich zerfiel sein Gesicht. Dann, nach den Momenten der Klarheit, kam wieder dieses teuflische Gelächter. Er wand sich wie ein Wurm, warf die Arme hoch und klatschte sich in widerlicher Art auf die Schenkel. Dazu brüllte er ununterbrochen.

Nun war ich wirklich mit den Nerven fertig. Meine Gesichtszuckungen brauchte ich nicht mehr zu heucheln. Nur Manzo war still. So! – Randolph hielt ihn also für blöde! Das war ein kleiner Irrtum.

Ebenso plötzlich wie der Anfall gekommen war, wurde der Verbrecher wieder klar. Eben das war das ungeheuer Gefährliche an seinem Zustand.

„Ich hatte euch nur schocklähmen lassen, um eure Geschichte zu hören.“

„Ja, ja, du hättest uns spielend leicht töten können“, dienerte ich bebend. „Jery, ich meine es gut. Sie haben mich gezwungen. Den Kleinen ebenfalls. Er schwitzte vor Angst. Wir mußten es tun. Ich bin bald verrückt geworden in dem Transmitter. Dann habe ich in reiner Panikhandlung auf deine Diener geschossen. Ich habe es nicht bös gemeint. Ich wollte mich nur verteidigen, und sie hatten mir gesagt, wie man die Waffe anwenden muß.“

Das Wörtchen „Diener“ schmeichelte seiner Eitelkeit. Sein Gesicht wurde etwas milder.

„Okay, Tölpel, ich kenne dich lange genug, um zu wissen, daß du die Wahrheit sagst. Was hast du vor?“

Ich hob hilflos die Schultern.

„Wir sprechen noch darüber. Du bist zwar ein Narr, aber dein Fachwissen ist beachtlich. Ich werde etwas für dich zu tun haben. Außerdem möchte ich nicht ewig allein sein.“

Er horchte in sich hinein. Schließlich sah er mit einem gespannten Ausdruck auf.

„Du bist dir darüber klar, daß auch die GWA von mir erledigt wird. Jetzt habe ich zu tun. In zwei Stunden starten meine ersten Raumschlachtschiffe aus der Mondbasis. Ich werde zwei bis drei Großstädte atomatisieren lassen und dann mein Ultimatum stellen. In zwei Stunden!“

Offener Wahnsinn lag jetzt wieder in seinen Augen.

„Ich werde zum Herrn der Welt! Sie haben vor mir zu kuschen, sie alle. Ohne Ausnahme! Ich werde das Universum erobern. Sie werden mich anbeten müssen.“

„Ja, natürlich, ja!“ sagte ich mit zugeschnürter Kehle.

Er drehte sich abrupt um und ging. Dabei hatte er noch nicht einmal nach den Namen der beiden Kollegen gefragt. Die Handlungen eines Irren waren in der Tat nicht berechenbar. Vielleicht war es einigermaßen möglich, aber dazu fehlte mir das erforderliche Fachwissen. Ich war ein guter Psychologe, aber kein Psychiater.

Plötzlich blieb er nochmals stehen. Drohend sagte er:

„Du wirst zusehen, wenn ich die Schaltungen vornehme. Du sollst wissen, daß ich zum Herrn der Erde werde. Ihr habt alle zuzusehen. Ich lasse euch abholen.“

Nach einem glühenden Rundblick ging er wirklich. Auch die Roboter verschwanden. Die Tür fiel zu.

Ich sank in mich zusammen. Hannibal stöhnte.

Ich entdeckte verwundert, daß ich ein kaltes Lächeln auf den Lippen hatte. Langsam sah ich auf.

„Er will, daß wir bei der Vernichtungsschaltung zusehen, wie? Er will bewundert, angestaunt und für ein Überwesen gehalten werden. Sein Fehler, Kleiner! Zu diesem Zwecke muß er uns wenigstens in die Hauptschaltstation des Riesenrobots eintreten lassen. Mehr wollte ich nicht. Ich dachte schon verzweifelt darüber nach, wie man ihn bewegen könnte, uns zum Zentrum zu bringen. Nun will er es von selbst. An die Tür, Kleiner. Manzo, ich brauche den Höcker.“

Hannibal hatte plötzlich ein spitzes Gesicht. Schleppend ging er auf die Tür zu. Ein kurzes Nicken. Ich öffnete Manzos Tornister. Die Waffen waren klar, nur hatten wir natürlich keine Energiestrahler mehr. Dafür aber hochwertige Thermo-Rak-Automatiks mit 68 Schuß in den langen Vierreihen-Magazinen. Die fingerlangen Miniatur-Raketengeschosse besaßen ein Kaliber von 6 Millimeter, die Mündungsgeschwindigkeit betrug genau 3251 Meter pro Sekunde.

Diesmal hatten wir aber neuartige Geschosse von enormer Explosivkraft erhalten. Sie hatten die Wirkung einer altertümlichen Flak-Granate vom Kaliber 7,5 Zentimeter. Damit konnte man die empfindlichen Schaltungen eines Robots nachhaltig angreifen. Wenn das Ding vorübergehend ausgeschaltet war, konnten die Mikro-Atombomben das Werk vollenden.

Wir nahmen die Spezialausrüstung an uns und öffneten die Verschlüsse über den Fußgelenken. Mit einigen Griffen konnten die gebogenen Bänderbomben herausgenommen werden.

Ich sah auf die Uhr. Wir hatten nicht mehr sehr viel Zeit bis zur Zündung der schweren H-Ladung. Dann warteten wir. Hannibal meinte noch dumpf:

„Wenn sie uns nochmals visitieren und dabei die Waffen entdecken, sind wir erledigt.“

„Das Risiko müssen wir auf uns nehmen. Ruhe jetzt. Manzo, strahle die Nachricht ab.“

*

Die beiden Kampfmaschinen blieben genau hinter uns. Wir waren in Antigrav-Lifts nach unten geschwebt, hatten riesige Gänge durchschritten und domartige Hallen mit gigantischen Kraftanlagen durchquert. Nun standen wir vor einer Doppelschleuse aus MA-Metall.

Sie öffnete sich. Vor uns lag ein Saal, den ich mir viel größer vorgestellt hätte. Er war kreisrund, durchmaß aber kaum 100 Meter. In etwa 20 Meter Höhe umlief ihn eine Metallgalerie. Die betraten wir nun.

Ich sah hinunter. Die größtenteils verkleideten Schaltelemente konnten nur mit dem Robotgehirn identisch sein. Viel war nicht zu sehen. Wir wußten, daß die Marsianer platzsparend gebaut hatten. Kabelstränge kamen aus den Wänden. Drahtlose Stromleiter zuckten in violetter Glut. Ein unwirkliches Summen erfüllte die Halle.

Weiter vorn, auf einer Ausbuchtung der Galerie, schien die Schaltstation zu sein. Randolph saß in einem hochlehnigen Sessel. Wir gingen näher. Die Robots nach wie vor mit schußbereiten Schockwaffen hinter uns.

Ich blieb stehen und blickte mich wortlos um. Randolph beobachtete mich aus flackernden Augen.

„Nun? Was sagst du? Du, der Fachmann für Positronik!“

Ich schluckte. Nur keine Fehler mehr machen, nicht im letzten Moment!

„Sehr klein für eine leistungsfähige Anlage. Entschuldige, Jery, aber ich kann mir kein genaues Bild machen.“

Er lachte laut und unecht. Es war nur ein Geräusch, nicht mehr.

„Sehr klein? Tölpel, dieses Robotgehirn ist millionenfach leistungsfähiger als die größten Anlagen der Erde. Die Marsianer haben das in einem Kubikmeter untergebracht, wozu wir eine Bodenfläche von dreitausend Quadratmeter benötigen. Das ist das größte Wunder aller Zeiten, und ich beherrsche es! Sieh genau zu, hörst du! Das ist ein Befehl. Du hast nur zu gehorchen. Und …“ sein Gesicht verzerrte sich zur Fratze, „… keine Dummheiten. Auch ihr nicht. Ihr sollt sehen, wie ich meine Flotte starten lasse. Die Schiffe sind klar zum Abflug, frisch überholt und bewaffnet. Mein Werk! Nur mein Werk!“

Danach schien er uns zu vergessen. Ich sah mich unauffällig um. Es war Zeit. Wir brauchten nicht mehr miteinander zu reden. Es war alles längst besprochen worden.

Ich dirigierte Hannibal mit den Augen ein. Er zwinkerte unmerklich. Auch Manzo war klar. Jetzt, da es zu handeln galt, waren wir eiskalt und beherrscht. So war es immer gewesen.

Randolph begann eben zu schalten. Weit unter uns brummte es in der gewaltigen Kuppel auf. Sie stand genau im Mittelpunkt des Saales. Todsicher enthielt die dünnwandige Kuppel die wichtigsten Elemente des dimensional kleinen, leistungsmäßig aber titanischen Robotgehirns. Dagegen mußte unser GWA-„Gedächtnis“ ein armseliges Etwas sein. Und wie leistungsfähig war es schon!

Ich wartete nicht länger. Manzo sah die ausgemachte Fingerbewegung. Meine Rechte lag längst neben der Waffe. Die Spezialkombinationen hatten auf dem Brustteil einen Federschlitz erhalten. Wir konnten die schweren Thermo-Raks blitzartig ziehen. Nur mußten wir auch treffen, aber das hatten wir in tausend Speziallehrgängen gelernt und geübt.

Manzo begann zu rasen. Zwei blitzschnelle Sprünge brachten ihn hinter Randolphs Sitz, den er dabei mitsamt dem Irren umriß. Ein tiefes Brüllen klang auf. Gleichzeitig wirbelten beide Roboter herum, und zwar so exakt, wie wir uns das ausgerechnet hatten.

Wir zogen gleichzeitig. Schnell und sicher, ohne zu zittern, wie man es uns beigebracht hatte. Die Waffen der Maschinen drohten nach vorn. Dabei schossen sie noch nicht einmal, da Manzo den tobenden Wissenschaftler an sich preßte. Wir gingen sehr schnell, aber ruhig ins Ziel.

Das grelle Pfeifen der winzigen Raketengeschosse gellte auf. Zwei Aufschläge, zwei dröhnende Explosionen.

Wir waren während der Schüsse in Deckung gegangen, sonst hätte uns der Splitterschauer erwischt. Die Maschinen hatten plötzlich keine echten Köpfe mehr. Zwei grelle Blitze schossen daraus hervor, und dann krachte es.

Sie fielen schwer und haltlos zu Boden.

Von da an herrschte „Zustand“, wie man in Kollegenkreisen sagte. Manzo bändigte den rasenden Irren mit einer Hand. In der anderen hielt er seine Waffe.

„Auf die Kuppel“, brüllte ich. „Kleiner, den Eingang decken.“

Hannibal raste davon, und ich begann planmäßig zu schießen. Ich hatte noch fünf volle Magazine in den Taschen. Das mußte reichen, zumal Manzo noch reichhaltiger versehen war.

Wir schalteten auf Einzelfeuer. Außer den beiden erledigten Maschinen war keine andere zu sehen. Die unten im Saal herumhuschenden Arbeitsroboter verschiedenster Konstruktion störten uns nicht. Sie waren erwiesenermaßen ungefährlich.

Meine Geschosse jaulten und pfiffen mit flammenden Treibsätzen aus dem Führungslauf. Unten trafen sie auf, durchschlugen die offenbar nur dünnen Verkleidungen, um anschließend zu explodieren.

Grelle Blitze schossen aus der mächtigen Kuppel. Schrilles Läuten und Sirenengeheul überklang das peitschende Bellen unserer Waffen. Das Gehirn gab in heller Panik Alarm.

Wir schossen wie die Wahnsinnigen. Mein zweites Magazin galt den anderen Schaltelementen. Es war ein dröhnendes, feuerspeiendes Schlachtfeld, was wir 20 Meter unter uns erzeugten.

Nun schoss Hannibal auch noch. Die einzelnen Detonationen vereinten sich zu einem grauenhaften Dröhnen. Die Druckwellen warfen unsere flachliegenden Körper fast von der Brüstung. Nach meinem dritten Magazin war unter uns nichts mehr heil. Stinkender Qualm hüllte den Saal ein. Meterlange Blitze zuckten unter krachenden Donnerschlägen aus zerfetzten Leitungen. Ganze Schaltblöcke zerbarsten, und einzelne Fragmente krachten gegen die hochgewölbte Decke. Es wurde so heiß, daß sich unsere Kapuzen schlossen. Es war, als flöge ein ganzes Atomkraftwerk in die Luft. Brände entstanden, und da hinein fetzten unsere Mikrogeschosse mit der unheimlichen Sprengkraft. Immer neue Detonationen klangen auf.

Pro Mann drei Magazine, das hatten wir ausgemacht. Als es soweit war, rasten wir los. Manzo hatte den Tobenden unter dem linken Arm.

Bei Hannibal angekommen, fuhr ich herum. Mein viertes Magazin saß im bulligen Griffstück.

Ich jagte zehn Schuß in die explodierende Schaltanlage. Glühende Trümmer heulten gegen die Wand. Plötzlich ging das Licht aus. Da wurde es Zeit.

Ich sah Manzo zuschlagen. Das Toben des Wahnsinnigen verging. Er war besinnungslos geworden.

Dann warfen wir unsere sechs Miniatur-Atomladungen in das Inferno hinunter. Wir wollten ganz sichergehen. Diese Körper würden in einer halben Stunde in den Kernprozeß treten. Es waren Verzögerungsbomben, die ihre Energie nur in der Form hocherhitzter und expandierender Luftmassen, keinesfalls aber durch eine spontane Kernspaltung entwickelten.

Die Schotts waren offen. Wir hetzten hinaus, ohne uns noch einmal umzusehen. Der lange Gang war uns bekannt. Weiter hinten mußte eine Serpentinenstraße münden.

Als wir dort ankamen, ging Hannibal mit einem Warnschrei in Deckung. Die mächtigen Gestalten der Kampfmaschinen waren nicht zu übersehen, nur, sie bewegten sich nicht mehr! Sie waren in der Haltung erstarrt, die sie im Augenblick der ersten Explosionen eingenommen hatten.

Ich lachte und schluchzte zugleich. Hinter der nächsten Biegung machten wir einen kurzen Halt.

„Manzo, anfragen, wie es oben aussieht“, röchelte ich. Wir mußten schon eine gute Strecke von dem Ort des Unheils entfernt sein. Dennoch reichte es nicht aus. Wenn die Kleinbomben hochgingen, war hier unten die Hölle los.

„Energiekuppel erloschen, Kampfroboter stehen still“, gab Manzo mit tonloser Stimme an uns weiter. Er lauschte auf die unbegreiflichen Impulse eines unbegreiflichen Gehirns.

„Angriff beginnt. Luftlandetruppen springen mit Rotorgleitern ab. Flugpanzer stoßen weiter vor. Kein Widerstand mehr. Alles wie ausgestorben. Die Flugobjekte stürzen ab.“

Wir sahen uns nur noch an, und wir rannten nur noch. Die Antigrav-Aufzüge waren nicht mehr in Betrieb. Mit der Zerstörung des Gehirns war alles zum Stillstand gekommen.

Auf der übernächsten Ebene erhielt Manzo wieder eine Nachricht.

„Auf dem Mond alles ruhig. Keine Angriffe mehr. Energiekuppel über Zonta ebenfalls erloschen. Mondarmee greift an. Kein Widerstand. Kampfmaschinen stehen reglos auf der Stelle. Von Mars liegen noch keine Nachrichten vor. Es dürfte aber auch dort Ruhe eingetreten sein.“

Damit haben wir gewonnen. Nur das Antarktis-Gehirn hatte die Schaltungen ausgelöst.

Als ich mich einigermaßen in Sicherheit glaubte, riß ich Manzo zu Boden. Wir rissen ihm die Kombi von den Schultern. Bebend hieb ich den Öffnungskode des Höckers in die Taste. Er klaffte auf. Es war genau 22 Uhr 59! In drei Minuten ging die schwere H-Bombe hoch. Ich schaltete den Zünder ab, als meine Spezialuhr die elfte Abendstunde anzeigte.

Völlig erschöpft fiel ich auf den Boden zurück. Weit unter uns begann es zu grollen. Die kleinen Hitzebomben hatten wir nur noch zur Sicherheit geworfen. Wahrscheinlich hätten die durch die Explosionen angerichteten Zerstörungen längst ausgereicht, das empfindliche Robotgehirn zu vernichten.

Wirklich, Dr. Randolph hatte einige bedeutende Fehler gemacht.

Wir konnten nicht mehr. Unsere Beine versagten den Dienst. So blieben wir in einer guten Deckung liegen. Nur Manzo arbeitete noch. Die Truppen drangen bereits in die Festung ein.

Plötzlich blickte ich in klare, haßerfüllte Augen. Randolph war aus seiner Ohnmacht erwacht. Da richtete ich mich auf die Ellenbogen auf. Hustend, schwer atmend, sagte ich laut:

„Dr. Jeremy Randolph, ich verhafte Sie im Namen der Menschheit. Sie werden von einem Internationalen Gericht unter dem Vorsitz von General Reling abgeurteilt werden.“

„Wer sind Sie?“ fragte er tönend.

„Oberstleutnant HC-9, Spezialagent der Geheimen-Wissenschaftlichen-Abwehr, abgestellt zur besonderen Verwendung.“

Als er wieder zu heulen und zu schreien begann, mußten wir ihn binden. Da war ich nicht mehr so stolz auf den Erfolg.

Wissen Sie, einen Irren zu besiegen, ist nicht besonders angenehm. Es bleibt ein schaler Geschmack zurück.

– Ende –

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

Der 1. Teil dieses Romans ist zusammen mit dem 2. Teil ausgeliefert worden und liegt bei Ihrem Zeitschriftenhändler und beim Bahnhofsbuchhandel zum Verkauf auf. Falls dort vergriffen, bestellen Sie bitte zur schnellen und portofreien Lieferung direkt beim Verlag. Postkarte genügt.

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

Table of Contents

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.