Date: 1999-08-14T22:00:00+00:00
Publisher: Engelbert

Gerhard W. Wolf

GEHEIMBUND

Sammelband:

GEHEIMBUND • Das Geheimnis der Burghöhle

GEHEIMBUND • Letzte Warnung

GEHEIMBUND • Das Rätsel in der Wüste

CIP-Kurztitelaufnahme der Deutschen Bibliothek

Wolf, Gerhard W.

[Sammlung]

Geheimbund. — 1. Aufl. — Balve/Sauerland:

Engelbert, 1978.

(pEb-Bücherei)

ISBN 3-536-01440-2

ISBN 3 536 01440 2

1. Auflage 1978

Umschlaggestaltung: Kajo Bierl

Innenausstattung: Klaus Dill

Alle Rechte dieser Ausgabe 1978 beim Engelbert-Verlag, Gebr. Zimmermann GmbH

5983 Balve/Sauerland, Widukindplatz 2

Nachdruck verboten — Printed in Germany

Satz, Druck und Einband:

Grafischer Betrieb Gebr. Zimmermann, GmbH, Balve

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 22.07.2014

Das Geheimnis der Burghöhle

Das ist eine Idee

Das Gelöbnis

Ein Plan

Wir warnen

Eine Überraschung

Der Geheimbund greift ein

Die Zeitung meldet.

Berühmtheit verpflichtet

Das Ei des Kolumbus

Geheime Dienstsache

In der Höhle

Ein geheimnisvoller Anruf

Eine neue Fährte

Wer ist der Geheimbund?

Eine Atempause

Die neue Nachricht

Eingeschlossen

Stadt im Aufruhr

Wohin?

Die Stadt wundert sich

Der Gang ins Ungewisse

Eine Entdeckung

Das Geheimnis

Die Stadt verzweifelt

Die letzte Büchse

Gerettet

Der Geheimbund kehrt zurück

Der Einzug

Letzte Warnung

Blinde Passagiere an Bord?

Die Spur führt zum Hafen

War es ein geheimer Plan?

An Bord der Queen Victoria

Der Geheimbund warnt!

Eine Fährte in Eicha?

Nächtlicher Besuch

Dem Geheimbund auf der Spur

Reporter Boom denkt nach

Gefahr

Die Zeitung meldet

Reporter Boom auf Jagd

Der Geheimbund sieht und hört alles

Harry Baker handelt

…allen ehrlichen Leuten zu helfen

Neuen Abenteuern entgegen

Das Rätsel in der Wüste

Alte Bekannte

Eine nächtliche Beratung

Onkel Harry ist sprachlos

Reporter Boom auf den Fersen

Wer gewinnt das Wettrennen?

Wieder im Sattel

Noch immer ohne Nachricht

Sandsturm

Gejagt

Am Ziel in der großen Victoria-Wüste

Der Geheimbund auf der Känguruh-Farm

Abschied von Australien

Teil 1

Das Geheimnis der Burghöhle

Das ist eine Idee

Der Wind blies um die alten Türme der Habichtburg. Von der hohen Burgmauer aus hatte man eine herrliche Sicht in das Land hinein. Ganz fern ragten die Berge in den Himmel, ein Fluß glitzerte in der Sonne. So weit das Auge reichte, sah man Wälder und Wiesen, Bäche und Berge. Und wer ein gutes Auge hatte, konnte bei sonnenklarem Wetter den Drachenstein erkennen. Das war der höchste Berg in der Umgebung.

Unterhalb der Burg lag Eicha, die Stadt mit den vielen Häusern, mit Autos, einer kleinen Straßenbahn und weiten Sportplätzen. Eine steile Straße führte in vielen Windungen den Burgberg hinunter. Die Habichtburg war das Schmuckstück von Eicha, uralt und schon halb zerfallen.

Die Wolken zogen wandernde Schatten über das Land. Aber das kümmerte die drei Jungen nicht, die auf einem Grasstück saßen und auch die herrliche Aussicht nicht beachteten. Der eine von ihnen trug eine Brille und hieß Günter Fröhlich. Der zweite Junge war Hans Hümmer. Weil er der stärkste war, nannten sie ihn Ajax. Der dritte hieß Peter Karsten. Aber weil er am schnellsten laufen konnte, trug er den Namen Wiesel. Alle drei waren gute Freunde und hatten ihren Lieblingsplatz hoch oben auf der Burg.

Vor einer Woche hatten die Sommerferien begonnen. Nun berieten die drei, was sie in diesem Sommer unternehmen wollten. Sie saßen auf Indianerart mit gekreuzten Beinen auf der Burgmauer und schwiegen. Tief unten lag die Stadt, die Häuser sahen wie Spielzeug aus. Und die Menschen wie krabbelnde Ameisen.

„Es hat keinen Sinn, wenn wir wie Taubstumme dasitzen“, unterbrach Ajax das Schweigen. „Auf diese Weise kommen wir zu keinem vernünftigen Entschluß!“

Damit hatte er recht, und Wiesel meinte das auch.

„Wollen wir die Gewölbe unter der Burg durchforschen?“ schlug Ajax vor.

„Alter Hut!“ sagte Günter. „Da gibt es nichts mehr Neues zu entdecken!“

„Wie wäre es mit einer Radtour?“ fragte Wiesel.

„Wohin?“

„Ins Blaue, Ajax. Wir fahren einfach los, und wo es uns gefällt, bleiben wir.“

„Das haben wir schon fünfmal gemacht.“ Günter schüttelte den Kopf und rückte seine Brille an der Nase.

Wiesel erklärte dazu: „Wir brauchen ein neues Zelt, einen Kochtopf, der alte Fußball sieht wie eine Kartoffel aus. Wir brauchen...“

„Etwas Neues“, unterbrach Günter und sah sie der Reihe nach an. „Wir brauchen eine neue Idee.“

Sie schwiegen und dachten darüber nach.

„Radtouren und Zelten... das haben wir schon so oft gemacht. Das ist zu alt.“

„Du hast schon recht“, sagte Wiesel. „Aber was sollen wir denn Neues anfangen?“

„Habt ihr Grünschnäbel denn keine Einfälle?“ fragte Günter herausfordernd.

„Grünschnäbel!“ fuhr Ajax auf. „Schließlich sind wir auch nicht auf den Kopf gefallen. Es gibt auch dumme Leute mit Brillen.“

„Hast du... hast du schon eine Idee?“ fragte Wiesel vorsichtig. „Du bist doch unser Doktor. Also mußt du auch die besten Einfälle haben.“

„Ich habe eine Idee.“ Günter bekam kleine Augen. „Natürlich habe ich einen Einfall.“

Er ließ die anderen eine Weile warten. Wiesel und Ajax starrten ihn neugierig an. Auf diese Idee waren sie gespannt. Was hatte sich der Doktor wieder ausgedacht? Aber der Doktor ließ sie lange zappeln. Er sog an einem Grashalm und schaute in den Himmel, als stünde dort der neue Einfall.

„Nun sag schon endlich, was du vorhast.“ Ajax konnte nicht mehr länger an sich halten.

„Wir gründen einen Geheimbund“, antwortete Günter geheimnisvoll. „Unter uns dreien.“

„Einen Geheimbund?“ wiederholten Ajax und Wiesel gleichzeitig. Dieser Einfall überraschte sie. Daran hatten sie nicht gedacht. Einen Geheimbund... jawohl, das war das Richtige! Wie es in den Büchern stand. Wiesel hatte erst gestern ein Buch von einem Geheimbund gelesen. Und was da nicht alles drinstand — die spannendsten Dinge!

„Hoch lebe unser Doktor!“ schrie Ajax und tanzte wie ein Wilder auf der Mauer. Doch plötzlich hielt er inne. „Aber unser Geheimbund muß auch einen Namen haben.“

„Unsere erste Aufgabe ist also, einen passenden Namen zu finden“, sagte der Doktor. „Ich bitte um Vorschläge.“

„Die geheimnisvollen Drei!“

„Die schwarze Hand!“

„Die Rächer der Burg!“

„Der unsichtbare Schatten!“

„Die Gespensterreiter!“

Die Namen fielen in schneller Folge. Aber Günter schüttelte jedesmal den Kopf. „Das paßt alles nicht zu uns“, sagte er. „Ihr habt ganz vergessen, daß unser Geheimbund einen bestimmten Zweck, ein Ziel verfolgt. Das muß doch alles einen Sinn haben.“ Er rückte an seiner Brille. „Habt ihr euch denn schon überlegt, warum wir einen Geheimbund gründen wollen?“

Sie steckten die Köpfe zusammen und sprachen leise aufeinander ein. Als es Abend war, saßen die drei noch immer auf der grasbewachsenen Mauer der Habichtburg. Sie sprachen über ihren neuen Plan.

Das Gelöbnis

Vom hohen Turm schlug eine Glocke’ zwölfmal. Ein Nachtkauz schrie heiser. Die Wolken hingen wie ein schwerer, dunkler Mantel über dem Land. Unten, von der Stadt, blinkten die Lichter herauf. Glühwürmchen flogen um die Burg.

Günter, Ajax und Wiesel saßen schweigend auf der Burgmauer. Als der letzte Glockenton verklungen war, stand Günter auf. Er faltete einen Bogen Papier. Wiesel entzündete ein Streichholz und brannte schweigend eine Laterne an.

Der Doktor kniete neben der Laterne und hielt das Blatt gegen den züngelnden Schein. Dann las er feierlich vor:

„Hiermit gründen Günter, Ajax und Wiesel den Geheimbund ,Die Burggefährten’. Sie geloben in dieser feierlichen Stunde:

Stillschweigen,

Treue,

Ehrlichkeit,

Freundschaft.

Sie geloben: allen lichtscheuen Elementen (Dieben und Einbrechern) das Handwerk zu legen, Schwindel und Betrug aufzudecken und ein Helfer aller ehrlichen Leute zu sein.

Geschrieben und verlesen um Mitternacht beim zwölften Schlag der Turmglocke.

Die Burggefährten der Habichtburg.“

Günter ließ das Blatt sinken. Dann sah er Ajax und Wiesel an.

„Wir geloben es“, sagten beide mit lauter Stimme.

„Alle vierzehn Tage treffen wir uns hier auf der Mauer, um unser Versprechen zu erneuern und uns gegenseitig Rechenschaft abzulegen.“

„So sei es“, sagten Ajax und Wiesel wieder wie aus einem Mund.

„Der Geheimbund besteht für alle Zeiten, arbeitet aber nur in den Ferien. Wer sich gegen das Gesetz des Geheimbundes vergeht, wird ausgestoßen.“

„Wir sind einverstanden“, bekräftigten die beiden.

Dann reichten sie sich die Hand. Ajax löschte die Kerze. Drei Augenpaare sahen in die Stadt hinunter. Sie lag dunkel und still am Berg.

Ein Plan

Als die Leute in der Frühe erwachten, fielen ihre Blicke auf weiße Plakate, die überall angeschlagen waren. Der Polizeiwachtmeister Hümmer, die Portiersfrau Schmalzhammer, der Direktor Fröhlich, der Lehrer Karsten und viele andere — sie alle betrachteten kopfschüttelnd und neugierig das weiße Plakat. In grellroten Buchstaben stand dort zu lesen:

WIR WARNEN
alle Diebe und unehrlichen Leute vor dunklen Geschäften. Das Auge des Geheimbundes sieht alles, seine Ohren hören alles. Wehe dem, der stiehlt und betrügt.

DER GEHEIMBUND

„Ach du lieber Gott“, entfuhr es der Portiersfrau. Sie schlug erschreckt die Hände zusammen. „Das klingt so entsetzlich geheimnisvoll!“ Sie sah sich nach dem Herrn Direktor um, der eben seine Brille aufsetzte.

„Was ist denn das für eine sonderbare Ankündigung?“ wandte er sich an die Umstehenden. „Ist das ein neuer Verein oder so etwas?“

„Im Mittelalter gab es etwas Ähnliches“, antwortete Lehrer Karsten. „Man nannte das: die Ferne. Diese Leute traten unter geheimnisvollen Ankündigungen auf und bestraften die Unredlichen. Man wußte nie, wer die Ferne war.“

„Soll das eine neue Ferne sein?“

„Nein, ich glaube nicht. Ich halte das Ganze für einen Scherz.“

„Für einen Scherz?“ Der Polizeibeamte zwirbelte energisch seine Bartspitzen. „Das nenne ich groben Unfug! Damit wird die Polizei lächerlich gemacht.“ Er riß das Plakat herunter und steckte es in seine Tasche. „Der Sache wird sehr schnell ein Ende gemacht werden.“

An diesem Tag hatte die Polizei allerhand zu tun. überall klebten die weißen Plakate mit der roten Überschrift WIR WARNEN... An Baugerüsten und Häuserecken, an Schaufenstern und an der Straßenbahn. Die rätselhaften Plakate erregten überall Aufsehen. Erst am Abend waren alle Plakate entfernt. Die Polizei atmete auf.

Aber drei Tage später waren die gleichen Plakate mit denselben Aufschriften an vielen Anschlagsäulen und Häuserwänden zu sehen. Wieder las man die geheimnisvolle Warnung.

„Die Sache mit dem Geheimbund scheint kein Scherz zu sein“, meinten die einen. Und die anderen sagten: „Ob die Diebe davon alle werden?“

Die Polizei hatte wieder zu tun. Alle Plakate wurden entfernt. Doch immer mehr beschäftigte die eine Frage die Menschen auf der Straße: „Wer steckt hinter dem Geheimbund?“

„Ich vermute Verbrecher hinter diesem Geheimbund“, sagte Direktor Fröhlich zu seiner Frau. „Die Spitzbuben wollen uns nur in Sicherheit wiegen. Daß unsere Polizei nicht dahinter gekommen ist?“ Aber das war es ja eben: die Polizei kam nicht dahinter. So viel sie auch suchte. Jedesmal, wenn sie dachte, der Schreck sei vorbei, klebten wieder Plakate an den Wänden. „Das müssen ganz gerissene Burschen sein“, sagte Oberwachtmeister Hümmer. „Wer ist das bloß — der Geheimbund?“

Die Mitglieder des Geheimbundes saßen unterdessen auf der Burgmauer und sahen auf die Straße hinab. Ajax ließ die Beine über den Wall baumeln und pfiff vergnügt vor sich hin. Günter lag auf dem Rücken und ließ sich von der Sonne bräunen.

„Keine Nacht richtig geschlafen“, sagte Wiesel und gähnte. „Das war eine aufreibende Arbeit.“

„Aber sie hat sich gelohnt.“ Ajax lachte vor sich hin. „Der Geheimbund spukt in der ganzen Stadt herum. Und in allen Köpfen.“

„Das erste Ziel haben wir erreicht!“ sagte der Doktor. „Die Stadt ist auf uns aufmerksam geworden.“

„Das hast du großartig gemacht“, bestätigte Wiesel. „Die Idee mit den Plakaten war gut. Dabei hat uns die Aktion kaum etwas gekostet.“

Der Doktor dachte schon wieder nach. Der Anfang war gut gewesen. Aber wie sollte es weitergehen? Bei der Ankündigung konnte es doch nicht bleiben!

Wiesel beschäftigte sich mit dem gleichen Gedanken. Die Polizei hat es leicht, dachte er. Die bekommt eine Mitteilung: Da und dort wurde eingebrochen. Den Täter vermutet man in... Aber der Geheimbund erhielt keine Mitteilungen. Der mußte aus eigener Kraft ans Werk gehen. „Jetzt müssen Taten folgen!“

„Taten, jawohl“, bekräftigte Günter und setzte sich. Er winkte die beiden heran. „Der Geheimbund beginnt nun zu handeln. Paßt einmal auf — ich habe mir das so gedacht...“

Sie steckten die Köpfe zusammen und berieten.

Wir warnen

An einer Straßenbahnhaltestelle warteten schon Günter und Wiesel. Sie vertraten sich die Beine und musterten die Vorübergehenden. Ganz unauffällig. Endlich kam Ajax. Im ersten Augenblick erkannten sie ihn nicht, denn er trug eine große Sonnenbrille.

„Bist du verrückt?“ fuhr Wiesel ihn an. „Wozu trägst du denn ein solches Unding auf der Nase?“

„Damit man mich nicht erkennt“, verteidigte sich Ajax. „Alle Detektive tragen Sonnenbrillen.“

Wiesel tippte sich an die Stirn. Und der Doktor sagte leise:

„Nimm das Vergrößerungsglas von der Nase, Ajax. Damit fällst du nur auf. Wir wollen doch das Gegenteil erreichen: unbekannt bleiben.“

Ajax steckte die Sonnenbrille ein und schimpfte mißmutig.

„Nicht so laut“, zischte Wiesel. Er sah sich vorsichtig nach allen Seiten um. „Es hat uns niemand gehört.“

„Die Straßenbahn kommt“, rief Ajax. „Mit dieser Linie müssen wir fahren.“

„Also nochmals“, schärfte ihnen der Doktor ein, „keine Gespräche über den Geheimbund. Wir müssen so tun, als ginge uns das gar nichts an. Und eines nicht vergessen: Augen und Ohren spitzen!“

„Beobachten —“

„— und sehen!“

Sie stiegen ein und stellten sich auf die Plattform. Mit ihnen war ein Herr eingestiegen. Als der Schaffner kam, zeigten sie ihre Schülerkarten vor.

„Noch jemand ohne Fahrschein?“ fragte der Schaffner.

Der lange Herr, der mit ihnen eingestiegen war, rührte sich nicht. Er tat so, als hätte er schon bezahlt. Während der Schaffner wieder verschwand, verständigten sich die Burggefährten mit einem schnellen Blick. Das war ja klar. Mit diesem Fahrgast stimmte etwas nicht.

Der Doktor nahm einen Zettel aus der Tasche und schrieb mit einem Rotstift schnell und heimlich etwas darauf. Der lange Herr bemerkte das nicht, er sah dauernd aus dem Fenster. Dann reichte der Doktor den Zettel unauffällig zu Wiesel hinüber. Wiesel gab ihn verstohlen an Ajax weiter, der in der nächsten Nähe des Langen stand.

Ajax zwinkerte mit den Augen. Dann nahm er eine Nadel aus der Tasche, heftete das Blatt Papier daran und steckte es dem Langen an den Rock. Der weiße Zettel mit der roten Aufschrift hing fest!

Bei der nächsten Haltestelle stieg der Fahrgast aus. Ahnungslos begann er eine Straße hinunterzulaufen.

Der weiße Zettel flatterte lustig an seinem Rock.

„Entschuldigen Sie“, trat Oberwachtmeister Hümmer auf ihn zu. „Sie haben einen Zettel am Rock hängen. Warten Sie... ich nehme ihn ab.“ Er riß den Zettel herunter und gab ihn dem Herrn. „Bitte sehr, mein Herr... wahrscheinlich hat sich irgendwer einen Scherz mit Ihnen erlaubt.“

„Huuuuch!“ schrie der Herr plötzlich auf und wäre fast vor Schreck gefallen. „Das ist... das ist... mich trifft vor Schreck der Schlag!“

„Was haben Sie denn?“ erkundigte sich der Oberwachtmeister Hümmer. „Zeigen Sie einmal her.“ Er nahm den Zettel und las:

„Wir warnen Sie!

Sie haben keine Fahrkarte gelöst und den Schaffner betrogen. Der Geheimbund sieht alles, hört alles.“

Im ersten Augenblick erschrak auch der Polizist. Dann pfiff er vielsagend durch die Zähne. Er sah den langen Herrn mit strengen Augen an. Der Fahrgast wurde gleich um zehn Zentimeter kleiner.

„Kommen Sie mal bitte mit zur Wache!“

Der unredliche Fahrgast stotterte:

„Aber ich habe... ich habe meine Fahrt bezahlt! Das ist ja schrecklich mit diesem Geheimbund. Erst malt er überall Plakate an, dann verfolgt er ahnungslose Fahrgäste in der Straßenbahn. Was ist denn das eigentlich... der Geheimbund?“

„Eben das sollen Sie uns sagen“, antwortete der Polizist.

„Ich?“ Der lange Herr machte eine entsetzte Gebärde. „Aber ich weiß doch gar nicht, wer dahintersteckt!“

„Sie müssen doch bemerkt haben, wer den Zettel an Ihren Rock geheftet hat. Wer war denn in Ihrer Nähe?“

„Ich weiß es nicht.“ Er überlegte. „Ich glaube, ein paar Jungen, die zum Baden fuhren.“

„Kinder“, winkte der Polizist verächtlich ab. „Kinder haben Ihnen diesen Warnzettel nicht angesteckt. Aber wir müssen das feststellen. Kommen Sie mit zur Wache!“

Damit schleppte er den langen Herrn in das Wachlokal. Die Burggefährten waren unterdessen ausgestiegen und liefen auf dem Gehsteig. Der Doktor putzte seine Brille, und Wiesel lieh ihm das Taschentuch. Sie schlenderten dahin, aber ihre Augen waren hundertmal flinker als ihre Beine. Wiesel musterte jeden Spaziergänger, denn er hatte einmal gelesen, daß man jeden Dieb und Spitzbuben am Gesicht erkennen kann; besser gesagt, an den Augen. Vielleicht war das übertriebene Vorsicht — oder gar Mißtrauen? Ohne den Freund zu kritisieren, gingen sie weiter.

Eine Überraschung

Im Stadtpark von Eicha war gerade noch eine Bank frei. Günter, Wiesel und Ajax ließen sich aufatmend nieder. Sie waren zwei Stunden durch die Stadt gelaufen und hatten nichts bemerkt. Nun waren sie müde. „Schade, daß wir nicht ausgestiegen sind“, sagte Ajax. „Nun wissen wir nicht, was mit dem Schwarzfahrer passiert ist.“

„Auf jeden Fall denkt er an uns. Beim nächsten Mal löst er bestimmt einen Fahrschein.“

„Aufpassen!“ mahnte Günter. Er wies auf den Parkweg. Ajax pfiff leise. „Das ist doch der lange Mann von der Straßenbahn, der den Schaffner um das Fahrgeld betrogen hat!“

„Still“, sagte Günter.

Der Herr von der Straßenbahn sah herüber. Wiesel holte eine Mundharmonika aus der Tasche und blies hinein. Weil er aufgeregt war, blies er lauter falsche Töne. Ajax sang dazu und Günter pfiff die Melodie mit. Sie taten ganz harmlos.

Der Lange kam auf sie zu. Dann blieb er einen Augenblick vor der Bank stehen und hörte der Melodie zu. „Das Wandern ist des Müllers Lust“, sang Ajax furchtbar falsch; denn er konnte nicht singen. Wiesel sah den Mann neugierig an. Gerade so, als hätte er ihn zum ersten Mal gesehen.

„Schön, nicht?“ sagte Wiesel.

Der Herr nickte, zögerte ein paar Sekunden — und lief dann weiter. Er sah sich mehrmals um. Dann setzte er sich am Ende des Parks auf eine Bank.

„Hör auf“, sagte Günter. „Deine Spielerei geht den Leuten auf die Nerven.“

Wiesel klopfte die Mundharmonika aus und grinste.

„Der Mann ist verdächtig“, flüsterte Ajax. „Er hat Angst vor uns!“

„Ich habe ihm genau in die Augen gesehen. Da hat er auf einmal weggeguckt. Das ist verdächtig!“ sagte Wiesel leise.

„Ganz richtig“, nickte der Doktor. „Aber das ist alles nur Annahme. Praktische Anhaltspunkte müssen wir haben, Beweise!“

„Haben wir“, sagte Ajax. Sie steckten die Köpfe zusammen. „Er hat eine nagelneue Hose an und trägt zerrissene Schuhe. Ein feiner Herr macht das nicht.“

„Vielleicht ist die Hose gestohlen!“

„Die Schuhe sind echt.“

Sie sahen wieder hinüber. Der lange Herr trug plötzlich eine Brille. Nun sah er ganz anders aus.

„Da sieh mal einer an“, sagte Wiesel. „Unsere Bekanntschaft hat sich verkleidet. Was sagt ihr dazu?“

„Parole Burggefährten!“ zischte Günter. Sofort war Ruhe. Aufmerksam und gespannt sahen sie auf den Doktor.

„Der Geheimbund handelt nun. Du, Ajax, verkrümelst dich auf die linke Seite. Du tust so, als ob du heimgehen wolltest. Dann kehrst du aber wieder zurück und beobachtest ihn. Verstanden?“

„Verstanden“, antwortete Ajax.

„Und du, Wiesel, gehst auf die andere Seife. Behaltet ihn scharf im Auge! Und beobachtet jede Kleinigkeit. Wenn der Mann fortgeht, folgen wir ihm langsam. Wir verständigen uns mit unserer Geheimsprache. Parole Burggefährten!“

„Parole Burggefährten“, flüsterte Ajax.

Wiesel erhob sich und verschwand aus dem Park, ebenso Ajax. Der Doktor sah sie erst nach zehn Minuten wieder. Durch seine scharfen Brillengläser entdeckte er die beiden Freunde im Gebüsch. Der verdächtige Herr mit den neuen Hosen und den ausgetretenen Schuhen, der gelben Hornbrille und dem dunklen Hut war eingekreist.

Günter entfaltete eine Zeitung, die er gerade bei sich trug und machte ein Loch hinein. Auf diese Weise konnte er den verdächtigen Mann beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Das erweckte den Anschein, als läse er. In Wirklichkeit aber hatte er die andere Bank am Parkende im Auge.

„Ist das ein schönes Wetter, nicht wahr?“

Der Doktor hörte eine Stimme neben sich.

„Du liest aber interessiert, mein Junge.“

Günter sah die alte Frau verlegen an, die neben ihm saß. Höflich antwortete er: „Ja, es ist sehr heiß. Und in der Zeitung steht eine Menge spannender Dinge.“

Dann steckte er wieder seine Nase ins Blatt. Der Mann auf der anderen Bank hatte aber ein festes Sitzfleisch. Ajax gab vom Gebüsch her Zeichen. Der Doktor formte mit der Hand ein rundes Zeichen. Das hieß: warten! Der seltsame Herr sah öfters zu Günter herüber. Aber der Doktor tat so, als würde er ihn nicht mehr erkennen. So schöpfte der Fremde keinen Verdacht. Es dämmerte. Die Lichter funkelten auf. Bald wurde es dunkel. Die alte Frau erhob sich, nahm ihre Handtasche und ging.

„Auf Wiedersehen“, sagte Günter.

Gleich darauf erhob sich auch der verdächtige Fremde und entfernte sich aus dem Park. Er ging langsam und hatte die Hände in den Hosentaschen. Im linken Mundwinkel brannte eine Zigarette.

Vorsichtig pirschten sich die Burggefährten heran. In einem Abstand von zwanzig Metern verfolgten sie den Mann. Wenn der Doktor die Hand hob, blieben die beiden anderen Jungen stehen. Erst, als er mit dem Finger wieder nach oben deutete, liefen sie weiter.

Vor dem Fremden ging die alte Frau. Es konnte sein, daß sie den gleichen Weg hatten. Es konnte aber möglich sein, daß der Fremde sie mit Absicht verfolgte. Der Geheimbund war auf der Hut.

Der Geheimbund greift ein

Sie kamen in die engen Straßen der Vorstadt. Es war ein menschenleeres Viertel. Nur selten brannte ein Licht. Die alte Frau lief allein auf dem Gehsteig. Nun sah sie sich um und erkannte den stummen Fremden hinter sich. Sie bekam Angst und lief schneller.

Die Burggefährten folgten in weitem Abstand. Günter voran, die anderen im Schatten der Häuserwände. Es war ganz still um sie. Nur die ängstlichen, trippelnden Schritte der Frau und die festen Tritte des Mannes waren hörbar.

Die alte Frau sah sich wieder um. Aber der Fremde blieb nicht stehen. Er kam mit schnellen Schritten näher. Und er hatte nichts Gutes im Sinn, das war klar. Günter wich schnell in einen Torbogen aus. Er sah, wie sie immer schneller lief. Nun blickte auch der verdächtige Fremde nach allen Seiten.

„Jetzt passiert es“, dachten die Burggefährten.

Der Doktor hob die Hand. Im Nu waren sie beisammen.

„Wir müssen sie umzingeln. Der Kerl hat es wahrscheinlich auf die Handtasche abgesehen. Wiesel—“, flüsterte er leise.

„Ja!“

„Du mußt sofort die Polizei anrufen. Sie soll sofort herkommen. Lange Gasse. Die Polizei soll, wenn wir nicht mehr in der Straße sind, auf jeden Fall diese Gegend besetzen. Und noch etwas“, hielt er ihn zurück. „Verstell deine Stimme!“

Wiesel sauste ab. Gleich in der Nähe war eine Telefonzelle. Er warf ein Geldstück ein, hob den Hörer ab und wählte.

Dann sagte er mit tiefer Stimme:

„Hallo... ist dort die Polizei? Ja... hier spricht der Geheimbund. Kommen Sie sofort in die Lange Gasse und umstellen Sie die Gegend. Ein verdächtiger Mann verfolgt eine alte Frau... schnell... wie bitte? Ja... der Geheimbund... in der Langen Gasse... schnell, schnell! Bevor ein Unglück geschieht!“

„Wir sind in zwei Minuten dort“, sagte der Polizist. „Unser Revier ist gleich in der Nähe.“

Wiesel kniff sich vor Freude in das Bein. Dann huschte er geräuschlos die enge, dunkle Gasse hinunter. In einem Torbogen erkannte er Günter und Ajax.

„Sie sind in zwei Minuten hier“, erklärte er hastig. Ein Blick nach vorn — die alte Frau ging nun langsamer. Der Fremde hatte sich ihr bis auf wenige Meter genähert. Sie hörten das hastige Atmen der Frau.

„In zwei Minuten“, raunte der Doktor. „Wir müssen den Fremden an seinem Vorhaben hindern, bis die Polizei zur Stelle ist. Aber wie? Halt... ich hab’s. Ajax, du läufst jetzt an ihnen vorbei und verschwindest in ein Haus. Wir müssen Zeit gewinnen!“

„In Ordnung“, sagte Ajax. Dann lief er los.

Der Fremde sah sich um. Sofort verlangsamte er seinen Schritt. Aber Ajax ließ sich Zeit. Er lief seelenruhig hinter ihnen drein, obwohl ihm das Herz bis zum Halse klopfte. Dann überholte er den Fremden und die alte Frau.

„Hallo, Junge!“ rief die Frau ängstlich. „Bitte bleib bei mir. Ich habe Angst!“

Aber Ajax lief an ihr vorbei und bog nach hundert Metern in eine Haustür ein. Kurz darauf kam der Mann an der gleichen Tür vorbei. Er sah forschend in den Torbogen. Aber Ajax hatte sich gut versteckt.

„Bleib hier“, flüsterte der Doktor, als er und Wiesel an der Türe vorbeiliefen. Ajax nickte und krempelte die Ärmel seines Hemdes hoch.

Günter und Wiesel schlichen schnell nach vorne. Der Fremde stand plötzlich neben der alten Frau. Nun sahen sie, wie er die Hand hob. Etwas Dunkles glänzte in seiner Hand. Dann hörten sie die Stimme des Fremden: „Halt! Geben Sie mir Ihre Handtasche, oder ich bringe Sie um!“

Die Frau schrie auf und ließ die Handtasche fallen. Im gleichen Augenblick setzte der Doktor seine Trillerpfeife an und pfiff. Gleichzeitig erklang eine zweite Pfeife.

„Die Polizei!“ jubelte Wiesel.

Der Fremde ergriff die Tasche und zuckte plötzlich zusammen. Zwei Trillerpfeifen gellten durch das Dunkel. Blitzschnell wandte er sich um. Da erkannte er zwei Lichtpunkte, die rasend schnell näher kamen. Der Streifenwagen. Er machte kehrt und rannte die Straße zurück. Das kam so unerwartet, daß Günter und Wiesel es viel zu spät begriffen. Mit fliehenden Sätzen stürmte er an ihnen vorbei. Aber er hatte nicht mit Ajax gerechnet. Aus dem Torbogen schnellte Ajax plötzlich das Bein vor. Der Verbrecher stolperte darüber und schlug auf das Pflaster hin. Ajax sprang vor und gab ihm einen kräftigen Haken. Dann hob er die Handtasche auf, die der Verbrecher hatte fallen lassen, und entwischte in den Torbogen.

Denn im nächsten Augenblick waren die Polizisten bereits zur Stelle. Sie legten dem Verbrecher Handschellen an und führten ihn ab. Die Scheinwerfer des Autos beleuchteten die schmale Straße. Aber Günter und Wiesel waren verschwunden. Nur die alte Frau stand auf der Fahrbahn und sagte in einem fort: „Dieser Kerl wollte mich bestehlen... dieser Lumpenkerl!“

Fenster wurden aufgerissen. Auf einmal wurde es lebendig. Ajax verkroch sich hinter die Tür. Dann kam ihm ein Einfall. Er holte einen Zettel aus der Hosentasche und schrieb schnell darauf:

,Der Verbrecher ist überführt. Das verdankt ihr dem Geheimbund. Er sieht und hört alles. Wir sind mächtig und wissen alles.

Der Geheimbund.’

Wie recht er damit hatte, konnte er in der nächsten Sekunde feststellen. Denn die alte Frau rief plötzlich: „Meine Handtasche... wo ist meine Handtasche! Es sind 50 Mark drin!“

Ajax steckte schnell den Zettel hinein. Tatsächlich, es befanden sich 50 Mark in der Tasche. Er verschloß sie schnell und warf sie auf die Straße. Später fand sie ein Polizist und rief: „Ich habe sie gefunden!“

Bald war es still. Die Fenster wurden geschlossen, und die neugierigen Köpfe verschwanden.

Aus dem Dunkel tauchten Günter und Wiesel auf.

„Hallo!“ rief Ajax leise. „Hier bin ich!“

„Ein Glück, daß du noch da bist“, sagte Wiesel. „Wir dachten schon, die Polizei hätte dich erwischt.“

Jetzt erst erzählte Ajax die Geschichte mit dem Zettel.

„Fein“, sagte Wiesel anerkennend. „Wir haben gut zusammengearbeitet. Der Geheimbund hat seine erste Probe bestanden. Es lebe der. Geheimbund!“ Sie drückten sich fest die Hände.

Die Zeitung meldet.

In der Hauptstraße von Eicha herrschte reges Leben. Ein Zeitungsverkäufer rief laut: „Acht-Uhr-Blatt... Acht-Uhr-Blatt... Der Geheimbund greift ein... der Geheimbund greift ein... Einbrecher Kowalski verhaftet...!“

Die Leute rissen ihm die Zeitungen aus den Händen. Direktor Fröhlich kam gerade vorbei und kaufte eine Zeitung. Dann setzte er seine Brille auf und las.

„Der Geheimbund greift ein! Gestern nacht um 21.30 Uhr konnte der langgesuchte Einbrecher Tibor Kowalski verhaftet werden. Nach längerem Leugnen gab er eine Reihe von Diebstählen zu. Aber über den Verbleib des Diebesgutes schwieg der Verbrecher beharrlich. Man vermutet, daß sich die gestohlenen Gegenstände in einem geheimen Versteck befinden. Wir bringen im folgenden eine genaue Darstellung der Vorgänge. Am Nachmittag wurde der bekannte Verbrecher bereits auf der Wache vernommen. Der Geheimbund hatte ihn verdächtigt, keine Fahrkarte in der Straßenbahn gelöst zu haben. Leider wurde er nicht erkannt, da er, wie erst jetzt festgestellt werden konnte, im Besitze gefälschter Ausweispapiere war. Aus den Aussagen einer Frau ging hervor, daß Tibor Kowalski später im Stadtpark gewesen war. Beim Dunkelwerden verließ die 60jährige Frau Schmalzhammer die Anlage und ging nach Hause. Sie dachte an nichts Böses. Aber als sie sich einmal umblickte, entdeckte sie einen unbekannten Mann, der ihr auf den Fersen blieb. Der Einbrecher verfolgte sie. Nun kommt das Sensationelle. Der Geheimbund mußte den Täter erkannt und verfolgt haben. Um 21.25 Uhr wurde die Polizei in die Lange Gasse gerufen. Am Telefon sprach der Geheimbund. Um 21.30 Uhr überfiel der Einbrecher die Frau. Zur gleichen Zeit war die Polizei zur Stelle. Als Kowalski fliehen wollte, stürzte er. Die Polizei konnte ihn festnehmen.

Man vermutet, daß der Geheimbund ihn an der Flucht gehindert hat.

Die bedrohte Frau blieb unverletzt. In ihrer Tasche, auf die es der Verbrecher abgesehen hatte, fand man einen Zettel mit dem Inhalt: ,Der Verbrecher ist überführt. Das verdankt ihr dem Geheimbund. Er sieht und hört alles. Wir sind mächtig und wissen alles. Der Geheimbund.’

Eine Anfrage an die Polizei bestätigte diese rätselhaften Tatsachen.

Es erhebt sich nun die Frage: Wie kam der geheimnisvolle Zettel in die Handtasche? Wir stehen vor einem Rätsel. Ebenso die Polizei. Fest steht nur, daß die Verhaftung des Verbrechers dem Geheimbund zu verdanken ist.

Unsere Reporter werden versuchen, das Rätsel um den Geheimbund zu lösen. Wir bitten unsere Leser, uns in unserem Vorhaben zu unterstützen. Wer — ist — der — Geheimbund?“

Herr Fröhlich las atemlos weiter. Zufällig kam Lehrer Karsten vorüber.

„Einen Augenblick“, rief Direktor Fröhlich. „Haben Sie schon gelesen, Herr Karsten? Das ist ja toll, was in der Zeitung steht. Der Geheimbund greift ein!“

„Ich kenne die Meldung“, antwortete Herr Karsten. Dann sagte er nachdenklich: „Wie es scheint, haben wir es doch mit einer Ferne zu tun. Eben mit einer Art moderner Ferne.“

„Das ist ja kolossal interessant“, sagte Herr Fröhlich.

„Und die Reporter der Zeitung wollen den Geheimbund aufdecken. Da bin ich ja sehr gespannt.“

„Ich auch“, sagte der Lehrer. „Wen vermuten Sie hinter diesem rätselhaften Namen?“

Das fragten sich nicht nur Herr Fröhlich und Herr Karsten. Die ganze Stadt sprach über die Festnahme des Verbrechers. In der nächsten Ausgabe setzte die Zeitung eine Belohnung für sachdienliche Mitteilungen aus. Wer Zeit hatte, befaßte sich mit der Suche nach den Mitgliedern der neuen Ferne. Alles fieberte.

„Vielleicht ist es ein Detektiv-Büro?“ meinte Herr Karsten.

„Oder eine Art fünfte Kolonne“, sagte Herr Fröhlich.

„Ich hatte ja eine solche Angst“, erzählte Frau Schmalzhammer den neugierigen Hausbewohnern zum zehnten Male. „Keine Menschenseele war in der Straße. Und in meiner Tasche lagen 50 Mark.“ Sie schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Der Fremde kam immer näher. Plötzlich sah ich eine Pistole. Ich schrie und ließ die Tasche fallen. Im gleichen Augenblick hörte ich eine Trillerpfeife. Das war der Geheimbund. Und dann erklang eine zweite Pfeife. Das war die Polizei.“ Sie schluchzte heftig. „Da habe ich etwas durchgemacht. Und dann dieser Zettel in der Tasche, Wie kam der nur hinein?“

Die Hausbewohner reckten die Hälse. Sie bekamen das Gruseln und gingen nachts nicht mehr auf die Straße.

Auf dem Polizeirevier schritt Oberwachtmeister Hümmer erregt auf und ab.

„Das sind ja unerträgliche Zustände!“ schrie er. „Der Geheimbund entdeckt den berüchtigten Verbrecher, und die Polizei ist blamiert. Wenn das so weitergeht, können wir uns einsalzen lassen! Erst heute morgen sagte ein Spaziergänger zu mir: Gehen Sie doch zum Geheimbund, bei der Polizei sind Sie völlig überflüssig!“

Aber der Stein kam ins Rollen. Die Stadt wartete auf das nächste Abenteuer. Und ein jeder fragte sich: Wo tritt der Geheimbund zum zweiten Male auf? Was wird er dann aufdecken?

Berühmtheit verpflichtet

Die drei Freunde saßen auf der Burgmauer. Ajax ließ die Beine über den Wall baumeln und sah in die Stadt hinunter.

„Habt ihr die Zeitung gelesen?“ fragte der Doktor. „Man hat auf uns eine Belohnung ausgesetzt und sucht uns.

„Da können sie lange suchen“, brummte Ajax schadenfroh. „Wenn sie uns finden, will ich Agamemnon heißen.

„Wie?“ fragte Wiesel.

„Agamemnon“, erwiderte Ajax, „war ein griechischer König und ein großer Feldherr!“

Der Doktor setzte sich auf. „Wir müssen in Zukunft noch vorsichtiger sein. Eigentlich ist mir das gar nicht recht, daß wir so schnell volkstümlich geworden sind!“

„Aber das ist doch pfundig!“ rief Wiesel begeistert. „Nun sind wir so berühmt wie der Torwart unserer Fußball-Elf. Nur mit dem Unterschied, daß die Leute den Torwart kennen und uns nicht.“

„Herrlich“, stöhnte Ajax vor Freude und rieb sich das Schienbein. „Wenn die Neunmalklugen wüßten, wer dahintersteckt! Haha!“

Der Doktor legte die Stirn in Falten. „Das Gesetz des Handelns hat sich verschoben“, sagte er.

„Was meinst du damit?“ Wiesel wurde plötzlich aufmerksam.

„Alle Leute warten nun auf das nächste Auftreten des Geheimbundes. Das zwingt uns, etwas zu unternehmen. Wir können nicht mehr handeln, wie wir wollen. Die neugierige Stadt fordert ein neues Abenteuer. Sonst vergißt sie den Geheimbund sehr schnell wieder.“

„Das geht allen berühmten Leuten so“, sagte Wiesel.

„Berühmtheit verpflichtet“, meldete sich Ajax hoheitsvoll.

„Das wollen wir aber nicht“, lehnte Günter ab. „Wir wollen die Neugierde der Stadt nicht mit Abenteuern befriedigen. Das ist nicht der Sinn unseres Geheimbundes. Habt ihr das schon wieder vergessen?“

„Nein“, sagte Wiesel. „Wir wollen alle ehrlichen Leute beschützen und alle unehrlichen bestrafen.“

„Das wollen wir“, sagte Ajax. Er setzte sich zu ihnen.

„Eigentlich... eigentlich müßten wir nun einem ehrlichen Menschen helfen. Aber wem?“

„Und wie?“ fragte Ajax und kratzte sich am Kinn.

„Ich habe mir das so gedacht...“, sagte der Doktor. Sie steckten die Köpfe zusammen und redeten sehr leise.

Das Ei des Kolumbus

Frau Maier, eine arme Rentnerin, lief um das Haus. Hinter dem Haus lag der Garten. Und ein großer Hühnerstall. Dieser Hühnerstall ärgerte sie jeden Tag. Denn die Hühner hatten die Angewohnheit, auf die Gartenbeete der Frau Maier zu laufen und den Salat zu fressen. Jedesmal, wenn sie neue Pflanzen setzte, pickten sie die Hühner wieder heraus, Es war ein Jammer.

Die verwitwete Frau Maier besaß nur ein paar Beete. Sie war arm und auf das Gemüse angewiesen. Sie hatte nicht so viel Geld, um sich Gemüse kaufen zu können. Aber das kümmerte Herrn Grobian nicht.

Herrn Grobian gehörten die Hühner und das Haus. Er war ein geiziger Mann und gönnte Frau Maier den Schaden. Im stillen lobte er seine Hühner. Manchmal, wenn die arme Witwe gerade nicht zugegen war, trieb er das Federvieh absichtlich auf ihre Beete.

Die seinen hatte er natürlich eingezäunt. Da konnten die Hühner nicht hin. Aber für einen Gartenzaun der Frau Maier hatte er kein Geld.

„Ach du liebe Zeit“, rief die Rentnerin. „Nun sind die Hühner schon wieder auf meinen Beeten! Husch... husch...!“ Die Hühner liefen gackernd davon.

„Was haben Sie denn?“ rief Herr Grobian aus dem Gartenhäuschen. „Ich verbitte mir ganz energisch, daß Sie meine Hühner jagen!“

„Aber sie haben schon wieder alle meine Beete zerkratzt!“

„Kaufen Sie sich einen Zaun“, schimpfte der Mann ärgerlich. „Dann haben Sie Ruhe!“

„Ich habe kein Geld dazu“, sagte die Frau. „Eigentlich könnten Sie einen Zaun um den Hühnerhof machen. Dann läuft das Federvieh nicht mehr auf meine Beete.“

„Sie sind wohl verrückt!“ schrie der Mann. „Sie unverschämte Person, Sie! Ich kann meine Hühner nicht dressieren!“ Dann lachte er schadenfroh.

Frau Maier begann zu sparen. Aber es langte nie für einen Gartenzaun. Manches Mal, wenn Herr Grobian besonders schadenfroh und gemein war, ging sie ins Haus und weinte.

Eines Tages erhielt Herr Grobian ein kleines Paket. Er stand gerade auf der Treppe, als der Briefbote ankam.

„Nanu?“ staunte der Hausbesitzer. „Kein Absender?“ Er besah neugierig das Paket. ‚Vorsicht — nicht werfen’ stand auf dem Papier.

Herr Grobian nahm das Paket und öffnete es.

„Da bin ich aber neugierig, wer mir Pakete schickt“, sagte er.

Zuerst kam Holzwolle und Papier zum Vorschein. Endlich lag das Paket frei.

„Wa—as?“ entfuhr es ihm. „Eier...?!“

Auf dem Boden lagen wohlverpackt drei saubere, weiße Eier. Sonst nichts. Aber doch! Ein Zettel lag noch darin. Was sollte dieses unbekannte Paket mit den drei Eiern? Versuchte man ein Attentat auf ihn? Ängstlich las er den Zettel. Dort stand:

,Diese drei Eier fanden wir auf dem Gartenbeet der Frau Maier. Sie sind von Ihren Hühnern. Wir senden Ihnen diese Eier zu, weil sie nur dem Eigentümer der Hühner zustehen.

Der Geheimbund.’

Herr Grobian war sprachlos. Langsam ließ er den Zettel sinken. Der Geheimbund... der Geheimbund... davon hatte er doch schon einmal gehört? Aber natürlich — bei der Einbrechergeschichte!

Herr Grobian atmete beruhigt auf und lächelte bescheiden. Nun brachte der rätselhafte Geheimbund seine Eier vom Gartenbeet der Frau Maier zurück. Das war hochanständig. „Aber wie kommt der Geheimbund ausgerechnet auf mich?“ fragte er sich. „Wahrscheinlich haben meine Hühner schon öfters Eier auf das Gartenbeet gelegt. Und der Geheimbund ist der Ansicht, daß die Eier mir gehören und nicht der Witwe Maier.“

Herr Grobian überlegte. „Da kann es doch möglich sein, daß meine Hühner schon früher Eier auf das andere Gartenbeet gelegt haben. Ja, das ist doch... ist doch...“ In Herrn Grobian kam der Geiz hoch. „In Zukunft werde ich aufpassen. Meine teuren Eier!“

Dann ging er zu den Leuten und erzählte ihnen die Geschichte mit dem Paket und dem Brief.

Zwei Tage später erhielt er ein gleiches Paket. Und als er es öffnete, fand er wieder drei Eier und einen Brief vor. Darin stand:

,Diese drei Eier lagen wieder auf dem Gartenbeet der Frau Maier. Wollen Sie Ihre Eier nicht selbst behalten? Wir raten Ihnen: Machen Sie doch einen Zaun um das Gartengrundstück der armen Frau. Der Geheimbund.

„Einen Zaun?“ dachte Herr Grobian. „Aber der kostet doch Geld?“ Er machte ein zweifelndes Gesicht. „Aber meine Eier... meine Eier...!“

Drei Tage später klingelte wieder der Postbote und gab ein Paket ab. Dann stieg er vier Treppen höher und überreichte der Rentnerin einen Brief.

„Aus Eicha?“ Frau Maier besah den Poststempel. „Wer schreibt mir denn da?“

Sie setzte sich auf einen Stuhl und öffnete den Brief. Ein weißer Bogen fiel heraus. Verwundert las sie die rote Schrift:

,Bitte erstaunen Sie nicht, wenn Sie in wenigen Tagen einen Gartenzaun um Ihre Beete haben. Das verdanken Sie dann dem Geheimbund.

Wir haben Herrn Grobian Eierpakete geschickt und ihm eingeredet, daß wir sie auf Ihrem Gartenbeet gefunden hätten. Natürlich stimmt das nicht. Aber auf diese Weise werden Sie einen Zaun bekommen. Denn Herr Grobian liebt seine Eier über alles. Wir hoffen, Ihnen damit geholfen zu haben.

Der Geheimbund.’

Und wirklich — zwei Tage später war das Gartenstück der Frau Maier eingezäunt.

Geheime Dienstsache

Diese Geschichte machte ihre Runde in der Stadt. Und wenig später stand sie in der Zeitung. Die Überschrift dieser Meldung im Lokalteil lautete:

„Der Geheimbund greift wieder ein!“

Ganz Eicha lachte über diesen Einfall. Was waren das nur für Leute, die hinter dieser rätselhaften Organisation verborgen waren? Erst führten sie einen Einbrecher seiner verdienten Strafe zu, dann halfen sie einer armen Rentnerin zum Recht. Und auf welch lustige Weise!

„Es ist zum Haare-Ausreißen!“ rief der Oberwachtmeister. „Wer steckt denn nur hinter dem Geheimbund?“

Das Telefon klingelte. Der Oberwachtmeister meldete sich und fragte nach dem Anrufer.

„Hier ist Polizeidirektor Hackerle. Hören Sie mal, Oberwachtmeister, was ist denn mit diesem Geheimbund los?“

Der Polizist machte ein verzweifeltes Gesicht.

„Ich weiß es nicht“, sagte er. „Noch nicht.“

„Was heißt, noch nicht?“ schrie der Vorgesetzte. „Ich verlange sofortigen Bericht. Und in vier Wochen haben Sie den Geheimbund aufgedeckt! Verstanden?“

„Jawohl“, sagte der Polizist und legte brummend den Hörer auf. „Ein Unglück kommt selten allein.“

Das zweite Unglück betraf den Einbrecher. Man hatte dessen verstecktes Diebesgut noch immer nicht gefunden. Niemand wußte, wohin Tibor Kowalski die gestohlenen Sachen gebracht hatte. Er selber hatte natürlich hartnäckig geschwiegen. Aber der Oberwachtmeister Hümmer war beauftragt worden, das Versteck aufzustöbern und die gestohlenen Gegenstände zu finden.

„Das Versteck und diese geheime Bande bringen mich noch um den Verstand“, seufzte er. Dann zwirbelte er seinen buschigen Schnurrbart und sah zum Fenster hinaus. über ihm lag die Burg in der Nachmittagssonne. Mit einem Fernrohr hätte er drei Jungen auf der Mauer erkennen müssen. Sie lagen auf dem Bauch um ein weißes Blatt Papier herum.

„Geheime Dienstsache!“ stand groß darauf. Und ein Stempel der Polizei dazu.

„Der Täter Tibor Kowalski leugnet sein Diebesversteck. Deshalb hat man Oberwachtmeister Hümmer beauftragt, Nachforschungen anzustellen und die gestohlenen Gegenstände aufzufinden.“

„Das ist leicht gesagt“, meinte Ajax. „Zuerst muß man das Versteck finden. Soll er jedes Haus untersuchen?“

„Nein“, entgegnete der Doktor, „das braucht er nicht. Er muß nur nachdenken.“

„Wohin kann der Dieb die gestohlenen Sachen gebrächt haben?“

„Wo sie niemand vermutet“, sagte Wiesel.

„Wo er sie jederzeit wieder holen kann, ohne gesehen zu werden“, ergänzte Ajax.

„Und wo sie sicher liegen.“

Der Doktor rückte an seiner Brille. „Wo ist ein solcher Ort?“

„In der Stadt auf keinen Fall“, meinte Wiesel. „Da sind zuviel Menschen. Das ist für den Dieb zu gefährlich.“

„Im Wald?“

„Möglich. Aber der Boden ist naß und könnte die gestohlenen Sachen verderben. Sie müssen an einem trockenen Ort liegen.“

„In einer Höhle!“ rief Ajax. „Jawohl, in einer Höhle!“

Günter und Wiesel nickten eifrig. Das war ein guter Gedanke! Aber unterirdische Gewölbe gab es nur in der Burg. Sollte dort der Dieb die Ware versteckt haben? „Das könnte nur in der Höhle sein“, sagte Wiesel, „die außerhalb der Burg liegt. Aber von dieser Höhle wissen doch nur wir Bescheid. Niemand kennt sie sonst.“

„Wer weiß?“ zweifelte Ajax. „Der Dieb kann sie ja auch entdeckt haben.“

„Wir können die Höhle durchsuchen“, sagte Günter. „Vielleicht haben wir Glück. Wir treffen uns heute abend um acht Uhr am Burgtor. Vergeßt die Taschenlampen nicht!“

„Und das Seil!“ sagte Ajax.

In der Höhle

Das Gras war sehr hoch. Es wuchs sogar aus den dicken Burgmauern. Der Wind rauschte und bewegte die mächtigen Baumwipfel. Am Himmel stand in prächtigen Farben das Abendrot. Es war ganz still.

Das Gras bog sich. Dann hörte man leise, schleichende Schritte. Aus dem Dunkel tauchte ein Kopf auf.

Ajax erhob sich und winkte mit der Hand. Da kamen Günter und Wiesel schnell heran.

„Die Luft ist rein“, flüsterte Ajax. „Wir können beginnen.“

Sie liefen zum Wasserfall. Er war nicht sehr groß und fiel nur drei Meter in die Tiefe. Hinter dem Wasserfall war ein Gebüsch. Dahinter verschwanden die drei.

Vor ihnen ragte die Burgmauer auf.

„Mach rasch“, flüsterte Günter.

Ajax war der Stärkste von ihnen. Er drückte mit seiner ganzen Kraft gegen eine Stelle an der Mauer. Aufmerksam sahen die anderen zu. Da — die Mauer gab ein wenig nach. Ajax stemmte sich noch mehr dagegen. Nun konnte er seine Hand in den Spalt schieben. Langsam, Zentimeter um Zentimeter, schob er den Stein beiseite. Eine dunkle Öffnung wurde sichtbar. Als sie breit genug war, um einen Körper hindurchzulassen, trat Ajax zurück. Er schnaufte wie ein Walroß und schwitzte wie eine Dampfmaschine.

„Junge“, sagte er, „war das eine Arbeit. Der Stein ist verzwängt.“

„Das ging doch sonst immer leichter“, flüsterte Wiesel.

„Jemand muß den Stein verschoben haben. War es der Dieb?“ sagte Ajax.

„Los“, befahl Günter. „Einer nach dem andern. Ich gehe voran.“

Erst schlüpfte der Doktor durch die enge Öffnung. Dann folgten Wiesel und Ajax. Lauernd und horchend standen sie im Dunkeln. „Kein Licht“, raunte Günter. „Erst muß der Stein wieder vorgeschoben werden. Es darf uns niemand von außen sehen.“

Ajax besorgte das. In wenigen Sekunden war die Öffnung geschlossen. Niemand konnte von außen erkennen, daß hier der Eingang zu einer unterirdischen Höhle war.

„Licht“, rief Günter.

Eine Taschenlampe blitzte auf. Huschend fuhr der Strahl gegen die nasse Wand. Dann tastete er sich im Raum umher.

„Aufpassen!“ rief Günter. „Damit niemand hinunterfällt.“

Das Licht der Taschenlampe griff nach unten. Ein langer, enger Schacht führte in die Tiefe.

„Das Seil festmachen!“

Ajax und Wiesel rollten das dicke Seil ab. Dann befestigten sie es an einer eisernen Klammer an der Wand. Günter trat hinzu und prüfte, ob es auch hielt.

„Laßt mich zuerst hinunter“, bat Wiesel. „Ich bin leichter.“

Langsam ließ Günter das Seil in den Schacht hinabgleiten. Nun hing es in der Tiefe und wurde nur von der starken Klammer festgehalten.

„Hals- und Beinbruch“, wünschte Ajax.

Dann ließ sich Wiesel an dem Seil hinunter. Günter leuchtete ihm mit der Taschenlampe. Nach zehn Metern etwa berührte Wiesel mit den Füßen den Boden. Er stand in der Höhle. „Der nächste!“ rief er und hielt das Seil fest.

Seine Stimme klang dumpf. Das Echo warf den Ruf zurück.

Als nächster schlüpfte Ajax hinunter. Und als letzter kam Günter unten an.

Nun standen sie in der Höhle und ließen die Lampen spielen. Wasser tropfte von den Wänden. Der Boden war feucht und steinig. Lange Zapfen hingen an den Wänden herunter, seltsame Käfer huschten über den Boden. Manchmal hörte man einen Wassertropfen herunterfallen. Das klang laut, denn das Gewölbe verstärkte alle Geräusche. Es roch nach Stein und Wasser, faulem Holz und muffiger Luft.

„Abtasten“, brach Günter das Schweigen. „Eine Ecke nach der anderen.“

Sie leuchteten in jede Ecke und suchten den Raum ab. Der helle Strahl huschte über die Wände und warf geisterhafte Schatten auf den Boden.

„Nichts“, sagte Wiesel. „Es ist nichts in der Höhle!“

„Halt!“ rief Ajax plötzlich. „Kommt einmal schnell her!“ Er wies mit der Hand auf den Boden. Auf der einzigen sandigen Stelle des Bodens erkannten sie — den Abdruck eines großen Schuhs.

„Donnerwetter“, entfuhr es Wiesel. „Hier war jemand in der Höhle!“

„Ein Erwachsener“, stellte Günter fest. „Niemand von uns hat so große Schuhe.“

Sie knieten nieder und besahen den Abdruck. Deutlich war er im Sand abgezeichnet.

„Hier ist der Abdruck etwas schärfer eingegraben. Der Mann muß schiefe Absätze getragen haben.“

Sie schwiegen. Ein jeder von ihnen hatte den gleichen Gedanken.

„Ein Mann war in der Höhle“, sagte Ajax. „Der Abdruck ist noch ganz frisch. Das kann höchstens acht Tage her sein.“

Sie setzten sich und löschten die Lampen bis auf eine. Die Höhle barg ein Geheimnis.

„Wenn es — der Dieb war?“ unterbrach Wiesel das Schweigen. „Ich nehme sogar an, daß es der Verbrecher war“, sagte Günter. „Warum war er dann in unserer Höhle? Doch sicher, um etwas zu verbergen. Das Diebesgut.“

„Aber wo?“ fragte Ajax. „Die Höhle ist ja leer.“

„Wir müssen weiter suchen“, sagte Günter. Dann pfiff er leise durch die Zähne. „Die Wände!“ rief er leise. „Die Wände!“ Er rückte aufgeregt an seiner Brille. „Hier kann auch ein Stein verschoben werden, wie draußen am Eingang; oder glaubt ihr nicht?“

„Menschenskind!“ rief Wiesel. „Natürlich!“

Dann begannen sie die Wände abzuklopfen. Meter um Meter. Das dauerte lange, und sie hatten noch immer nichts gefunden. Aufatmend hielten sie inne und verschnauften. Dann fingen sie wieder zu klopfen an. Schweiß trat auf ihre Stirn. Aber keiner gab nach. So verging eine halbe Stunde.

„Horcht!“ rief Günter plötzlich. „Hier, an dieser Stelle — da klingt es hohl.“

Er klopfte gegen die Wand. Nun versuchten es Ajax und Wiesel.

„Stimmt“, sagte Ajax. „Laßt mich mal ran.“

Er stemmte sich mit ganzer Kraft gegen die Stelle an der Wand. Gespannt sahen ihm die beiden zu. Ajax versuchte es wieder und wieder. Aber die Wand gab keinen Zentimeter nach.

„Wir müssen es zu dritt versuchen“, sagte er und wischte sich den Schweiß von der Stirne.

Nun stemmten und drückten sie alle miteinander. Sie arbeiteten keuchend und unter Aufbietung aller ihrer Kräfte. Da... die Stelle bewegte sich etwas. Die Wand gab nach.

„Mehr“, keuchte Ajax, „fester!“

Zentimeter um Zentimeter schob sich der Stein nach innen. Endlich konnten sie mit den Händen hineingreifen.

Ein schwarzes, finsteres Loch gähnte ihnen entgegen. Sie leuchteten mit den Lampen hinein. Der Raum war nicht sehr groß. Sie konnten gerade darin stehen und sich bewegen.

„Seht in der Ecke!“

Sie leuchteten hin und sahen einen gefüllten Sack am Boden liegen. Mit einem Sprung war Ajax bei ihm und öffnete den Sack. Fotoapparate, Schmuck, goldene Leuchter und silberne Bestecke fielen heraus.

„Und hier!“ deutete Ajax in eine andere Ecke. „Eine Decke, Vorratsbüchsen, Flaschen! Eine ganze Menge Lebensmittel.“

Wiesel führte vor Freude einen Indianertanz auf. Und Ajax hieb dem Günter fest auf die Schultern. Der Geheimbund hatte das Versteck und die Diebesware gefunden.

„Mensch“, sagte Wiesel nach einer Weile, „das hätte der Oberwachtmeister nie entdeckt. Mit seinem dicken Bauch! Der wird sich schön wundern, wenn wir ihm alles sagen. Schade, daß wir sein Gesicht nicht sehen können!“

Sie packten die gestohlenen Sachen wieder in den Sack und schleppten ihn in die Vorhöhle. Dort legten sie ihn auf den Boden. Sie standen um das Diebesgut herum, bis Günter sagte: „Ja, was nun?“

Das war die neue Frage. Was sollten sie mit dem Sack anfangen und wohin damit? In der Höhle konnte er auf keinen Fall bleiben. Er mußte irgendwohin geschafft werden. Denn niemand sollte etwas von der Höhle erfahren. Sie sollte das Geheimnis der Burggefährten bleiben.

„Paßt einmal auf“, sagte der Doktor. „Wir machen das so...“

Als sie die Höhle verlassen hatten, sagte der Doktor:

„Wir haben das Seil vergessen!“

„Nicht so schlimm“, lachte Ajax. „Das ist dort gut aufgehoben. Kowalski wird es nicht mehr brauchen!“

Ein geheimnisvoller Anruf

Oberwachtmeister Hümmer war sehr ärgerlich. Der Polizeichef hatte schon wieder angerufen und nach dem Verbleib der Diebesware gefragt. Und der Polizist konnte noch immer nichts Neues melden.

Da klingelte das Telefon. Er hob den Hörer ab und sagte:

„Hier spricht Oberwachtmeister Hümmer. Wer ist am Apparat?“

Eine tiefe Stimme antwortete: „Der Geheimbund.“

Dem Polizeibeamten wäre vor Schreck und Überraschung beinahe der Hörer aus der Hand gefallen. Da hörte sich doch alles auf! Jetzt besaß diese geheimnisvolle Gruppe sogar die Frechheit und rief ihn an. Ihn, den Oberwachtmeister Hümmer!

„Ich lasse Sie einsperren!“ rief er in das Telefon. „Wer sind Sie eigentlich, he?“

„Das Auge des Geheimbundes sieht alles“, sagte die dunkle Stimme wieder. „Wir haben erfahren, daß Sie die gestohlenen Sachen des Einbrechers suchen.“

Dem Polizist verschlug es die Stimme. Woher wußte der Geheimbund von diesem Auftrag? Das war doch eine geheime Dienstsache gewesen! Hümmer bekam runde Augen.

„Sie —“, sagte er. „Sie...“

Die dunkle Stimme meldete sich wieder. „Wir haben die gestohlene Ware gefunden.“

„Waaas?“ schrie der Polizist. „Sie haben das Versteck?“

„Ja, Herr Oberwachtmeister Hümmer. Aber das Versteck verraten wir nicht. Die gestohlenen Sachen können Sie abholen.“

Der Polizist begann zu schwitzen. Das war ja unerhört!

„Nur eine Bitte haben wir: Sie dürfen dem Einbrecher nicht sagen, daß wir das Versteck und die Diebesware gefunden haben. Das ist für alle Fälle wichtig.“

Der Oberwachtmeister horchte wie ein Mäuschen. Er versuchte, die fremde Stimme zu erkennen. Aber das gelang ihm nicht.

„Die gestohlenen Sachen finden Sie am Burgberg. Sie liegen in einem hohlen Baum. Es ist der erste am Weg.“

Klack — machte es. Dann war es still. Der Polizist horchte noch eine Weile, dann legte er den Hörer auf. War das nun ein Spuk oder ein Scherz? Oder war es Wirklichkeit?

Der Oberwachtmeister begann zu überlegen.

Am anderen Ende der Leitung hing Ajax den Hörer ein. Dann trat er aus der Telefonzelle und sagte zu Günter und Wiesel: „Es hat geklappt. Nun müssen wir machen, daß wir auf den Burgberg kommen.“

„Meinst du, er kommt?“ fragte Wiesel.

„Ganz bestimmt“, entgegnete Ajax und grinste. „Los — ab durch die Mitte.“

Sie liefen durch die Stadt und auf den Burgberg. Mit einem raschen Blick überzeugten sie sich, daß der Sack noch im Baum lag. Dann kletterten sie den Abhang hinauf und versteckten sich hinter dem Gebüsch.

Der Abhang war von dichtem Gehölz bewachsen. Man konnte sich wunderbar darin verstecken und hatte eine gute Aussicht auf die Straße und auf den hohlen Baum, in dem der Sack lag.

So warteten sie eine halbe Stunde. Nichts regte sich. Kein Mensch ging den Burgberg hinauf oder hinunter. Manchmal schrie ein Vogel, und es hämmerte ein Specht. Die Burggefährten saßen lauernd hinter dem Gebüsch und warteten.

„Hoffentlich kommt er auch“, meinte Wiesel. „Vielleicht hält er den Anruf für einen schlechten Scherz?“

„Möglich“, sagte der Doktor. „Dann müssen wir eben ein zweites Mal anrufen.“

„Der kommt“, sagte Ajax und rieb sich die Hände, „Ich wette, daß er kommt.“

Sie lauschten und sahen den Berg hinunter.

„Volle Deckung!“ befahl Günter plötzlich.

Aber die anderen sahen es auch schon. Den Berg herauf kamen drei Polizisten. Allen voran, schwitzend und schnaufend, der Oberwachtmeister. Er sah den Berg hinauf und zählte die Bäume. Die Burggefährten verkrochen sich noch tiefer in das Gebüsch und hielten den Atem an.

Nun lief der Oberwachtmeister auf den hohlen Baum zu.

Die anderen Polizisten blieben abwartend stehen.

„Wahrhaftig!“ unterbrach der Oberwachtmeister das Schweigen. „Hier liegt der Sack.“

Die beiden anderen Polizisten traten schnell hinzu. Sie öffneten den Sack und erkannten die gestohlenen Sachen. Sie fuchtelten mit den Armen und redeten wild durcheinander.

„Habe ich es euch nicht gleich gesagt, er kommt?“ flüsterte Ajax. „Nun staunen sie Bauklötze.“

„Seid still!“ mahnte Günter.

Aufmerksam und vorsichtig betrachteten sie die Polizisten, die das Diebesgut jetzt in mehrere Taschen verstauten. Der Oberwachtmeister sah forschend nach allen Seiten. Dann zog er ein Fernrohr aus der Tasche und suchte den Abhang ab.

„Hinlegen!“ zischte Günter. „Keine Bewegung!“

Sie lagen wie erstarrt und wagten kaum zu atmen. Die Sekunden vergingen wie eine Ewigkeit. Dann wagte Günter den ersten Seitenblick auf den Burgberg.

Der Oberwachtmeister steckte gerade sein Fernrohr wieder ein. Dann gab er den anderen Polizisten ein Zeichen, und sie marschierten los.

„Er hat nichts bemerkt“, sagte Günter.

Sie standen langsam auf und verfolgten die Weggehenden durch die Zweige. Dann traten die Drei vorsichtig aus dem Gebüsch heraus. Sie liefen den Abhang hinauf und setzten sich ganz oben ins hohe Gras. Hier sah sie keiner.

Eine neue Fährte

Hinter der Habichtburg begann der große Wald. Dort lagen Günter, Ajax und Wiesel und sahen den Wolken zu, wie sie am Himmel dahinzogen. Es roch nach würzigem Tannenduft und frisches Moos. Käfer summten, und ein Kuckuck rief seit einer Stunde. Durch die hohen Stämme fielen die Sonnenstrahlen auf den braunen Waldboden.

„Autsch!“ rief Wiesel. „Ameisen!“

Sie wechselten die Plätze und setzten sich in den Schatten.

„Heute wollen wir mal gar nichts tun“, sagte der Doktor. „Wir haben die Ruhe verdient.“

Dieser Meinung waren alle.

„Wollen wir nun die Lebensmittel in der Höhle lassen?“ fragte Wiesel.

„Natürlich“, sagte Ajax. „Und die Decke auch. Die Sachen halten sich in der kalten Höhle sehr lange. Und wenn wir Hunger haben, holen wir uns eine Büchse.“

„Das war eine Entdeckung mit der Höhle!“ sagte Günter.

„Wer hätte gedacht, daß sie noch einen zweiten Raum birgt?“

„Nichts wie Überraschungen.“ Ajax pfiff ein Liedchen vor sich hin.

„Aber die Geschichte mit dem Sack war auch in Ordnung.“

„Habt ihr die Zeitung gelesen?“

Ja, sie hatten sie gelesen. Da stand die ganze Geschichte drin. Der geheimnisvolle Anruf und der Fund im hohlen Baum. Und wieder fragten sich die Leute: wer ist der Geheimbund?

„Das entdecken sie nie“, sagte Wiesel.

„Wenn wir vorsichtig sind“, schränkte der Doktor ein. „Bis jetzt vermuten sie noch immer erwachsene Leute dahinter. Wir haben unsere Sache gut gemacht.“

Sie lagen auf dem Rücken und sprachen über weitere Pläne.

Tapp — tapp — tapp — Schritte wurden hörbar. Äste und Zweige knackten. Vögel flogen auf.

Mit einem Ruck saßen sie aufrecht.

„Da kommt jemand“, flüsterte Wiesel.

„Los, wir verschwinden!“

„Zuerst Spuren verwischen!“ befahl Günter.

Sie richteten das Gras wieder auf und legten Moos und Zweige auf die Stelle, auf der sie gesessen hatten. Dann wischten sie mit der Hand die Spuren aus. Blitzschnell verschwanden sie im Unterholz. Ajax und Wiesel lagen auf dem Bauch. Der Doktor kniete am Boden und spähte durch die Zweige und Blätter.

Tapp — tapp — tapp —. Die Schritte kamen näher. Dann klapperte etwas. Es klang wie Metall. Günter spreizte die Hand, das bedeutete: ein Mann kommt. Dann machte er mit dem Zeigefinger kleine Kreise. Das hieß: ein Fahrrad.

Ajax und Wiesel verständigten sich mit einem schnellen Blick.

Nun hörten sie ihn ganz in der Nähe. Seinen Atem und das Klappern der Schutzbleche. Der Mann lief schnell und hastig. Günter sah ihm genau ins Gesicht. Er war unrasiert und sah nicht gerade vertrauenerweckend aus.

Der Mann lief, ohne sich umzusehen, an ihnen vorbei. Als er weit genug entfernt war, richteten sich die Burggefährten auf.

„Hast du den Mann erkannt?“ fragte Ajax.

„Nein“, sagte Günter, „ich kenne ihn nicht!“

Blitzschnell kam ihm ein Gedanke. Seit kurzer Zeit trieb ein Fahrradmarder sein Unwesen, der nach einem ganz bestimmten System arbeitete.

„Wollen wir ihm nachschleichen?“

„Los“, sagte Günter. „Und achtet auf meine Zeichen!“ ach einer Weile hatten sie den Mann wieder eingeholt. Er schob noch immer das Fahrrad neben sich her. Die Burggefährten huschten lautlos und geduckt hinter ihm drein. Sie sprangen von Gebüsch zu Gebüsch, von Baum, zu Baum. Nun bog der Mann vom Weg ab und lief quer’ durch den Wald. Das Fahrrad lud er jetzt auf die Schulter und trug es so eine weite Strecke.

„Der geht auf den Waldsee zu“, flüsterte Günter.

„Was will er am See?“

Sie schlichen ihm wieder nach. Durch die Äste sahen sie das helle Wasser schimmern. Der kleine See lag versteckt im Wald. Seerosen schwammen an der Oberfläche, Weiden und Röhricht wucherten. Die Burggefährten hatten schon oft darin gebadet. Günter wies mit der Hand nach unten.

Sofort duckten sich Wiesel und Ajax.

Der Mann blieb stehen und warf das Fahrrad ins Gras.

Forschend sah er nach allen Seiten. Dann horchte er. Als er nichts hörte, kniete er nieder und brachte aus seiner Tasche allerlei Werkzeuge zum Vorschein.

Neugierig beobachtete ihn Günter. Er lag ungefähr zwanzig Meter vor Ajax und Wiesel. Nun stellte der Mann das Fahrrad auf Lenkstange und Sattel und begann die Räder abzuschrauben. Dabei sah er oft auf und suchte die Bäume ab, ob ihn auch niemand beobachtete.

Der Doktor winkte mit der Hand. Völlig geräuschlos schlichen Ajax und Wiesel zu Günter. Von dort schlichen sie an ein Gebüsch nahe des Ufers und verbargen sich dahinter. Jetzt konnten sie den Mann gut beobachten. Er hatte das vordere Rad schon abmontiert und schraubte nun das Hinterrad ab. Als das geschehen war, montierte er die Lampe, den Dynamo, den Gepäckständer, den Sattel und die Lenkstange ab. Diese Gegenstände steckte er in eine Tasche. Die Räder legte er zur Seite. Nun lag nur noch das Rahmengestell auf dem Boden.

Der Mann packte das Fahrradgestell und trug es an den Uferrand. Dann hob er es wieder auf — und schleuderte den Rahmen ins Wasser. Klatsch — machte es. Das Wasser spritzte auf. Dann versank das Gestell in die Tiefe.

Jetzt wußte Günter, daß man den Fahrraddieb auf frischer Tat ertappt hatte.

Plötzlich packte der Mann die Räder und das übrige Zubehör zusammen und lief den gleichen Weg zurück, den er gekommen war.

„Nachschleichen!“ flüsterte Günter.

Wiesel löste sich von ihnen und huschte von Busch zu Busch. Er sollte erkunden, ob der Mann auch wirklich ging und nicht wieder zurückkehrte. Das war eine gute Vorsichtsmaßnahme. Auf diese Weise konnten sie nicht überrascht werden. Nach einer Viertelstunde tauchte Wiesel wieder auf.

„Der kommt nicht wieder“, sagte er und verschnaufte sich. „Er ist so schnell gelaufen, daß ich kaum mitgekommen bin. In Richtung Stadt.“

Er setzte sich zu ihnen und starrte auf das Wasser, die Wellen hatten sich längst wieder beruhigt. Es sah so aus, als wäre niemals etwas hineingeworfen worden.

Ein Kuckuck rief. Das Schilf rauschte leise im Wind.

„Einen Augenblick“, sagte Ajax. Dann warf er Hemd und Hose ab, zog die Schuhe und Strümpfe aus und lief an das Wasser.

Mit einem Hechtsprung landete er im See. Günter und Wiesel sahen ihm zu, wie sein Kopf verschwand. Nach einer Weile tauchte er wieder auf.

„Ich muß tiefer tauchen“, rief Ajax prustend. „An dieser Stelle hat er doch den Rahmen hineingeworfen?“

„Ja“, riefen Wiesel und Günter gleichzeitig. „Versuch’s nochmal.“

Ajax tauchte verschiedene Male. Dann brachte er das Rahmengestell zum Vorschein. Er schwamm an das Ufer zurück und legte es ins Gras. Dann sprang er wieder ins Wasser.

„Was willst du denn noch?“ fragte Wiesel.

„Es liegen noch mehr Fahrradgestelle auf dem Grund“, rief Ajax.

Nach und nach brachte er noch vier Rahmen an die Oberfläche. Dann stieg er aus dem Wasser.

„Mehr liegen nicht auf dem Grund!“ sagte er.

Die drei Burggefährten besahen die fünf Fahrradrahmen. Sie waren noch ganz gut erhalten und blinkten in der Sonne.

„Der Mann ist der Fahrraddieb, den die Polizei sucht!“ sagte der Doktor. „Die Rahmen wirft er ins Wasser und die Räder behält er. Dann kauft er sich andere Rahmen und baut neue Fahrräder zusammen. Warum wohl?“

Wiesel lachte. „Weil auf jeden Fahrradrahmen die Fabriknummer eingeschlagen ist.“

„Und diese neuen Fahrräder verkauft er dann.“

Ajax pfiff leise durch die Zähne. „Eine gute Entdeckung!“ Sie warteten, bis Ajax wieder trocken war. Dann zog er sich an.

„Wir bringen diese Rahmen in unser Versteck. Von heute an beobachten wir diesen Mann. Der Geheimbund hat eine neue Aufgabe.“

„Wir müssen nur erfahren, wo er wohnt. Ganz bestimmt verbirgt er in seiner Wohnung die gestohlenen Räder. Dort baut er sich auch die neuen Fahrräder zusammen.“

„Parole Burggefährten!“ sagte Günter.

Dann luden sie die Fahrradrahmen auf und verließen den Waldsee. Ajax und Wiesel trugen je zwei Gestelle, Günter als Anführer nur eines.

Wer ist der Geheimbund?

Im Polizeirevier war Hochbetrieb.

„Eine neue Meldung“, sagte der Polizist und legte das Schreiben auf den Tisch des Oberwachtmeisters Hümmer.

„Die Fahrraddiebstähle hören nicht auf. Das ist nun schon das fünfte Fahrrad, das in einer „Woche gestohlen wurde.“

„Es ist ein Jammer”, sagte der Oberwachtmeister. „Was in dieser Woche schon alles passiert ist.“ Dann tippte er wieder auf der Schreibmaschine.

Das Telefon unterbrach seine Arbeit. Er hob den Hörer ab und sagte: „Ja... hier ist Oberwachtmeister Hümmer. Wer ist am Apparat, bitte?“

„Hier ist der Geheimbund.“

Der Oberwachtmeister bekam einen Schrecken. Es war die gleiche, dunkle Stimme. Aber dieses Mal schrie er nicht. Er hatte den letzten Fall mit der gestohlenen Ware nicht vergessen. Er mußte dem Geheimbund dankbar sein.

„Ja, Sie wünschen bitte?“

„Wir haben die gestohlenen Fahrräder gefunden. Allerdings nur die Rahmen. Die Räder sind noch im Besitz des Täters.“

„Sie haben...?“ Der Polizist verschluckte sich.

„Ich teile Ihnen nun die Nummern der Fahrräder mit. Schreiben Sie bitte mit.“

Mechanisch griff der Oberwachtmeister zu Papier und Bleistift. In seinem Kopf brummte und wirbelte es. Der Geheimbund begann ihm allmählich unheimlich zu werden.

„12 348 — 156 379 — 183 290 — 268 321 — 49 726.“ Der Polizist schrieb alle Nummern mit. Dann sagte er schnell: „Und wer ist der Täter?“

„Das erfahren Sie noch. Vielleicht sehr bald.“

„Und wo befinden sich die Fahrradrahmen?“

Einen Augenblick schien es dem Polizisten, als ob die fremde Stimme lachte. Dann aber sagte sie: „Sie erhalten die Rahmen noch bald genug.“

Der Oberwachtmeister griff sich verzweifelt an den Kopf. Wer war das nur? Wer steckte hinter dieser Stimme? Sie klang so eigenartig und verstellt. Das war ja nicht mehr auszuhalten mit diesem Geheimbund. Ein Gedanke kam ihm. Vorsichtig fragte er: „Und wer ist nun eigentlich der Geheimbund?“

Pause. Dann sagte eine andere Stimme: „Das werden Sie nie erfahren.“

Klack — machte es. Dann war das Gespräch aus.

Oberwachtmeister Hümmer war verzweifelt. Da waren also zwei am Telefon gewesen. Und er sollte doch erfahren, wer da sei! Nun hatten sie s gar die Fahrradrahmen entdeckt. Was war das für eine rätselhafte Verschwörung. Er strich sich den Bart und suchte die Akten. Nach kurzer Zeit hatte er das Ergebnis. Es stimmte. Genau diese Nummern fehlten. Das waren die der fünf gestohlenen Fahrräder.

Am nächsten Tag kam eine neue Meldung. „Es ist schon wieder ein Fahrrad gestohlen worden“, sagte der Polizist.

„Zum Teufel nochmal!“ schrie Oberwachtmeister Hümmer. „Hört denn das nicht bald auf?“

Spät am Nachmittag klingelte das Telefon. Es wird doch nicht der Geheimbund sein, dachte er. Dann hob er den Hörer ab und sagte: „Wer ist da?“

„Der Geheimbund“, kam es prompt zurück. „Wir haben auch den sechsten Rahmen entdeckt.“

„Waas?“ stotterte der Polizist. „Das sechste Fahrrad?“

„Jawohl“, sagte die verstellte Stimme. „Alle Fahrradrahmen lagen auf dem Grund des Waldsees. Das ist ein kleiner See im Buchenwald.“

„Unglaublich“, entfuhr es dem Polizisten. „Wer sind Sie eigentlich?“

„Wir können Ihnen auch den Namen des Fahrraddiebes sagen“, fuhr der Fremde fort. „Wir kennen ihn. Der Geheimbund sieht und hört alles.“

„Den Dieb?“ schrie der Polizist aufgeregt ins Telefon.

„Die Restteile der gestohlenen Räder befinden sich in seiner Wohnung. Und die Rahmen können Sie vor Ihrem Haus abholen. Dort haben wir sie hingestellt.“

Der Oberwachtmeister war einem Schlaganfall nahe.

„Und... wo... ist der Dieb?“ stammelte er.

„Sein Name ist Emil Gerstenbrot. Er wohnt in der Fischergasse 12. Dort finden Sie die Räder!“

Klack — machte es. Dann war das Gespräch zu Ende.

Der Oberwachtmeister wischte sich mit dem Taschentuch über die perlende Stirn. „Der Geheimbund“, flüsterte er. „Wer ist das bloß?“

Eine Atempause

Die drei Burggefährten saßen auf der Burgmauer und blickten in die Stadt hinunter.

Es war Vormittag. Die Turmuhr schlug elfmal. Sie war schon sehr alt. Deshalb ging sie auch immer etwas nach. Aber das kümmerte die Jungen wenig. Sie hatten ja Ferien. Und ihre Eltern gönnten ihnen diese freie Zeit von Herzen.

„Heute morgen hat mich meine Mutter gefragt, warum wir dieses Jahr keine Ferienreise machen.“

„Und was hast du gesagt?“

„Bleibe im Lande und nähre dich redlich.“ Sie lachten und warfen sich wieder ins Gras.

„Radtouren, Zelten, Höhlenforschung — das ist alles nichts gegen unsern Geheimbund. Das war die beste Idee, die wir bisher hatten“, sagte der Doktor.

Die Burggefährten sonnten sich in ihrem Ruhm. Die ganze Stadt sprach von ihnen. Vom Geheimbund. Aber das war ja dasselbe.

„Bekommt nur keinen Größenwahn“, riet Wiesel.

„Nein“, entgegnete Günter. „Wir haben nur ein Ziel: Den Ehrlichen helfen und die Unehrlichen bestrafen.“

„Das weiß die ganze Stadt. Deshalb spricht man von uns.“

„Das gibt eine Aufregung, wenn wir unser Geheimnis preisgeben!“

„Nein“, sagte der Doktor. „Niemand wird je erfahren, wer der Geheimbund ist!“

Nach einer halben Stunde brachen sie auf. Zu Hause wartete das Essen.

„Und wann treffen wir uns heute nachmittag wieder?“

„Ich kann heute nachmittag nicht kommen“, sagte Wiesel. „Meine Tante kommt. Leider muß ich da zu Hause bleiben.“

„Und ich habe Klavierstunde. Bei mir geht es auch nicht.“

„Dann bis auf heute abend“, sagte Ajax. „Ich spaziere heute nachmittag ein wenig in der Stadt umher. Ich will die Leute fragen, wer der Geheimbund ist. Meinen Vater darf ich schon lange nicht mehr fragen. Vor lauter Ärger geht er dann hoch. Weil er das noch nicht herausgefunden hat.“

„Ja, lausche ein bißchen“, stimmte Wiesel zu. „Und du berichtest uns dann heute abend, was die Leute alles über uns erzählen.“

„Aber sei vorsichtig“, sagte der Doktor.

Am Nachmittag schlenderte Ajax durch die Stadt. Er kaufte sich eine Zeitung und las: „Neues Eingreifen des Geheimbundes... Fahrradmarder gefaßt...“ Er schüttelte ungläubig den Kopf und fragte den nächsten Herrn, wer wohl der Geheimbund sei. Aber auch er konnte es ihm nicht sagen.

Die neue Nachricht

Es war abends. Günters Mutter trat in das Klavierzimmer und sagte: „Hier ist ein Zettel abgegeben worden. Der ist für dich bestimmt. Aber das andere kann ich nicht lesen.“

„Zeig mir einmal, bitte“, bat Günter. Er sah auf den Zettel, dann lachte er: „Das kannst du freilich nicht lesen. Das ist unsere Geheimschrift.“

Er setzte sich ans Fenster und las: „qmoov hmnmig zb fbhvivb gavnnlfbsg — vh vrpg hvwa — zizc.“

„Ich muß sofort gehen“, sagte Günter hastig und stand auf. „Ich bin bald wieder zurück. Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen, Junge. Und bleib nicht zu lange.“

Günter sauste zur Tür hinaus.

Ajax hatte geschrieben. Es mußte sehr wichtig sein. Irgend etwas war vorgefallen. Wahrscheinlich in der Stadt. Denn Ajax war doch den ganzen Tag über in der Stadt gewesen. Was hatte er nur erfahren? Auf dem Weg traf der Doktor Wiesel.

„Hallo, Wiesel!“

Sie liefen aufeinander zu.

„Hast du auch einen Brandbrief bekommen?“

„Es muß etwas ganz Wichtiges sein. Sonst hätte er keinen Geheimbrief geschrieben. Los, Dauerlauf!“

Sie rannten über den Burghof, kletterten eine Wand hinauf, sprangen über einen Graben. Dann standen sie auf der Mauer. Das war der vereinbarte Treffpunkt.

Aber da sahen sie schon Ajax. Er winkte eifrig. Ganz außer Atem kamen sie bei ihm an und warfen sich ins Gras. Erwartungsvoll schauten sie auf Ajax.

„Was ist?“ fragte Wiesel. Er atmete rasch vom schnellen Laufen.

„Was ist denn los?“

„Parole Burggefährten!“ sagte Ajax.

Sie schwiegen und warteten auf die Antwort. Da sagte Ajax:

„Der Einbrecher Tibor Kowalski ist vor einer Stunde entflohen!“

Verblüfft starrten sie Ajax an und brachten zuerst kein Wort hervor.

„Ich habe es von meinem Vater erfahren!“

„Jetzt schlägt’s dreizehn!“ Wiesel erholte sich von der Überraschung. Er sah auf den Doktor. Der saß am Boden und dachte bereits nach.

„Ruhig“, sagte Wiesel, „unser Doktor denkt.“

Sie schwiegen. Nach einer Weile machte Günter wieder die Augen auf. Er rückte an seiner Brille.

„Wann, sagst du, ist der Einbrecher ausgebrochen?“ fragte er.

„Vor etwa einer Stunde.“

Der Doktor sprach sehr schnell.

„Der Einbrecher ist also aus dem Gefängnis ausgebrochen. Wohin flüchtet er da? An einen Ort, an dem er sicher ist. Wo ihn niemand sieht. Den niemand kennt. Und wo er die Nacht abwarten kann. Denn am Tage kann er sich nicht sehen lassen. Nun frage ich euch: wo ist ein solcher Platz?“

„In der Höhle!“ sagten Wiesel und Ajax zugleich.

„Gut“, sagte der Doktor. „In der Höhle sind Lebensmittelvorräte und Decken. Der Einbrecher kann sich also tagelang darin aufhalten. Aber vergeßt das Wichtigste nicht: der Einbrecher weiß nicht, daß die gestohlenen Sachen’ nicht mehr in der Höhle sind. Er nimmt vielmehr an, daß die ganze Diebesware noch da ist. Wovon soll er denn leben? Er muß also in die Höhle zurück und das gestohlene Gut holen. Verstanden?“

„Kapiert“, sagte Ajax, und Wiesel nickte. „Was unternehmen wir nun?“

Der Doktor stand auf. „Niemand kennt die Höhle außer uns. Die Polizei weiß nichts davon. Wir gehen in die Höhle und schauen nach, ob der Einbrecher dort ist.“

„Fabelhaft!“ jubelte Wiesel. „Das wird unser größter Erfolg!“

„Hoffentlich ist der Einbrecher auch in der Höhle“, warf Ajax ein.

„Das wollen wir eben herausfinden“, sagte Günter.

Sie standen auf.

„Es eilt“, sagte der Doktor. „Deshalb im Dauerlauf nach Hause. Nehmt Taschenlampen und Seil mit. Ich besorge mir einen Wasserrevolver. Vielleicht sieht der Einbrecher ihn für einen richtigen an. Man kann nie wissen. Wir treffen uns wieder am Burgtor.“

„Ich nehme noch einen Holzknüppel mit“, sagte Wiesel.

Ajax spielte mit seinen Muskeln. „Mir langt das“, sagte er.

Dann stürmten sie in verschiedenen Richtungen davon.

Eingeschlossen

Am Burgtor trafen sie sich wieder. Wiesel trug das Seil und einen großen Knüppel. Ajax verwahrte die Taschenlampe in der Hosentasche. Und Günter zeigte den Wasserrevolver.

„Der Geheimbund besteht heute seine schwerste Probe“, sagte der Doktor. „Wir müssen ganz besonders auf Draht sein. Im Notfall müssen wir uns wehren.“

„Klar“, sagte Ajax.

Dann liefen sie aus dem Burgtor. Sie sprangen einen Abhang hinunter und schlichen dann durch das hohe Gras. Einer trat in die Spur des anderen. Nach zehn Minuten sahen sie den Wasserfall, richteten sich auf und jagten die letzte Strecke dahin. Blitzschnell verschwanden sie hinter dem Gebüsch. Dann waren sie an der Burgmauer.

„Leise sprechen“, mahnte Günter. „Vorsichtig den Stein bewegen. Der Einbrecher darf uns nicht hören. Wir müssen
ihn überraschen.“

Ajax stemmte sich gegen die Mauer. Der Stein bewegte
sich und gab die Öffnung frei.

Lautlos und vorsichtig schlüpften sie hindurch. Von innen verschlossen sie wieder den Eingang, damit kein Licht in das Dunkel fiel. Nun standen sie im Vorraum und lauschten.

Zwei Schritte von ihnen gähnte der dunkle Schacht.

Sie warteten eine Weile, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Ihre Herzen klopften bis zum Hals. Es war still.

Langsam tastete sich Günter vor. Er konnte nichts sehen, denn es war stockdunkel. Seine Hand tastete über den feuchten Boden. Er rutschte auf den Knien an den Schacht heran. Ein einziger Fehltritt genügte, um Hals und Bein zu brechen.

Aber der Doktor paßte auf. Langsam und lautlos näherte er sich dem dunklen Loch, das in die Tiefe führte. Nun tastete seine Hand ins Leere. Das war der Schacht.

Er ließ sich auf den Bauch gleiten und schob den Körper an die Öffnung heran. Jetzt lag er am Rande des Schachtes. Er legte sein Ohr auf den Boden und horchte.

Bange Sekunden verstrichen. Man hörte die Wassertropfen. Sie fielen auf den Boden und zerplatzten. Der Doktor hielt nun das Ohr über die Öffnung. Er lauschte wieder. Plupp — plupp — plupp — machten die Tropfen.

Die Höhle schien wie ausgestorben. Beim Eintreten in die Höhle hatte Günter einen eigenartigen Geruch verspürt. Es hatte nach Kleidern gerochen. Er sah in den Schacht hinunter. Aber kein Lichtschein zuckte unten am Boden dahin. Behutsam tastete er mit den Fingerspitzen am Rande des Schachtes entlang.

Da! Seine Finger stießen auf etwas. Es hing in der Öffnung. Langsam packte er zu. Ein Seil!

Jemand mußte das Seil benutzt haben. Der Einbrecher war in der Höhle gewesen. Tausend Gedanken stürmten auf Günter ein. Warum hatte er das Seil damals nicht mitgenommen? Es gab nur eine Möglichkeit: der Einbrecher war noch in der Höhle, wo sie den Sack gefunden hatten. Langsam kroch Günter wieder zu den wartenden Burggefährten zurück.

Jetzt faßten sie sich bei den Händen. Schritt für Schritt führte sie Günter an die Öffnung. Dann drückte er dreimal fest die Hand von Ajax. Ajax gab den Druck an Wiesel weiter. Das hieß hinlegen! Sie legten sich auf den Bauch und tasteten mit den Händen vor. Jetzt hielten sie das Seil fest. Sie schoben den Kopf über die Öffnung und horchten. Es mußte jemand in der Höhle sein!

Wiesel faßte seinen Holzknüppel fester. Die Stille war unheimlich. Sie hörten nur das aufgeregte Pochen ihrer Herzen.

Ein Laut! Ein menschlicher Laut!

Jemand stöhnte schmerzvoll. Es klang dumpf und gequält zu ihnen herauf.

Der Mann mußte entsetzliche Schmerzen leiden. Dann hörte mit einem Mal das Stöhnen auf.

„Er ist wieder ohnmächtig geworden“, flüsterte Wiesel.

Sie lauschten. Aber nichts regte sich mehr. „Vielleicht ist er vom Seil abgerutscht und hinuntergefallen“, flüsterte Ajax. „Vielleicht hat er sich irgend etwas gebrochen.“

„Wir müssen handeln“, sagte der Doktor leise. „Wenn er wirklich verletzt ist, haben wir leichtes Spiel.“

„Ich gehe als erster“, sagte Ajax. „Laßt mich nur machen.“

„Wenn der Einbrecher nun aber gesund ist? Wenn er uns mit diesem Stöhnen nur hinunterlocken will?“

„Dann kommt sofort nach!“ Ajax kniete sich. „Wenn ich am Seil ziehe, heißt das kommen, die Luft ist rein. Andernfalls schreie ich.“

Er ergriff das Seil mit beiden Händen. Es war an einem Haken befestigt.

„Hier, nimm den Revolver“, sagte Wiesel.

Dann stieß sich Ajax ab. Sie hörten, wie er langsam nach unten rutschte. Nun kam er unten an.

Sekunden der Spannung verstrichen. Dann ruckte Ajax am Seil. Günter und Wiesel atmeten auf. Jetzt ließ sich Günter hinunter, dann Wiesel.

Sie standen alle drei in der Höhle. Der Schein ihrer Taschenlampen beleuchteten einen Mann. Er lag am Boden und hatte die Augen geschlossen.

„Es ist Tibor Kowalski“, sagte Günter. „Er muß hinuntergefallen sein. Nun ist er ohnmächtig.“

Sie hatten den Dieb ein zweites Mal gefangen.

„Dieses Mal entwischt er uns nicht“, sagte Wiesel.

Der Doktor kniete sich nieder und tastete ihn ab. Der Kopf war heil. Einige Hautabschürfungen. Dann knöpfte er die Joppe des Einbrechers auf und klopfte die Rippen ab. Er untersuchte die Arme. Auch sie waren heil.

„Das Bein“, sagte der Doktor schließlich. „Er hat sich das Bein gebrochen.“ Er nahm sein Messer und schlitzte die Hose auf. Nun sahen es auch Ajax und Wiesel. Das Schienbein war gebrochen.

„Wir müssen ihn verbinden“, sagte der Doktor. „Gib mir deinen Knüppel, Wiesel.“

Nach einer Viertelstunde hatte er das Bein geschient und einen kunstgerechten Notverband gemacht.

„Was machen wir nun?“ fragte Wiesel.

„Wir müssen ihn holen lassen“, sagte Ajax. „In diesem Zustand kriegen wir ihn nicht nach oben.“

„Los, Wiesel“, sagte Günter. „Kletterte am Seil hoch und verständige die Polizei.“

Wiesel nickte und lief zum Schacht. Er ergriff das Seil und begann hochzuklettern. Steine bröckelten und schlugen auf den Boden. Dann klirrte es hell. Da schrie Wiesel auf. Das Seil hatte sich von seiner Verankerung gelöst und war nach unten gefallen. Daneben lag der Eisenhaken, an dem das Seil befestigt war. Wiesel lag am Boden und rieb sich ein Bein. Entsetzt starrten sie nach oben und begriffen erst langsam die Schwere des schnellen Vorgangs.

„Verdammt! Wir sind eingeschlossen! Wir können nicht mehr hinaus!“ sagte Ajax.

Die Worte brachen den Bann. Es kam Leben in die Burggefährten. Günter schritt zum Schacht und leuchtete hinauf.

Da war nichts zu machen. Der Schacht war zu hoch. Sie hatten schon früher einmal aus Spaß versucht, hinaufzuklettern. Aber die Wände waren zu weit auseinander und aalglatt. „Wir müssen warten, bis man uns findet“, sagte er verbissen.

Wiesel lächelte gezwungen.

„Kein Mensch kennt die Höhle. Wie sollen sie uns finden?“

„Wir müssen warten“, sagte der Doktor. Er setzte sich. Seine Glieder waren auf einmal ganz schwer. „Wenn wir Glück haben, finden sie uns. Schreien und Rufen hat keinen Zweck. Es kommt niemand an dieser Stelle vorbei. Und dann sind die Mauern zu dick, man hört uns nicht. Außerdem verschlingt der Wasserfall jedes Geräusch.“

Ajax und Wiesel begriffen das Aussichtslose ihrer Lage. Wenn sie kein Glück hatten, konnten sie hier verhungern.

„Wir müssen warten“, sagte der Doktor noch einmal. „Vielleicht tagelang. Einmal werden sie uns schon finden. Macht die Taschenlampen aus. Wir müssen nun sparen.“

Sie löschten das Licht. Dann setzten sie sich zusammen. Es war totenstill in der Höhle. Nur ihre Gedanken arbeiteten fieberhaft. Werden sie uns finden... kommen wir hier noch einmal heraus?

Stadt im Aufruhr

Am nächsten Tag schrieb die Zeitung: „Geheimnisvolles Verschwinden von drei Jungen...“

„Seit gestern abend 19 Uhr werden die Schüler Günter Fröhlich, Hans Hümmer und Peter Karsten vermißt. Sofort eingeleitete Nachforschungen blieben ergebnislos. Man vermutet ein Verbrechen hinter dem rätselhaften Verschwinden. Augenzeugen sahen die Jungen zum letztenmal um 18 Uhr. Seitdem fehlt jede Spur. Die Polizei hat sofort alle Suchmaßnahmen eingeleitet. Die Bevölkerung wird gebeten, an der Suche teilzunehmen. Sachdienliche Angaben nimmt jede Polizeidienststelle entgegen.“
überall sprach man vom Verschwinden der Drei. Der große Polizeiapparat kam in Bewegung. Streifenbeamte würden in alle Teile der Stadt und die Umgebung geschickt. Der große Zeiger auf dem Zifferblatt der Rathausuhr rückte unerbittlich vorwärts. Stunde um Stunde verging. Der Mittag kam.

Direktor Fröhlich ging verzweifelt auf und ab. Schließlich sagte er zu seiner Frau: „Nun kann nur noch der Geheimbund helfen.“

Der Geheimbund! Einer sagte es dem andern weiter. Das Wort ging wie ein Lauffeuer von Mund zu Mund. Der Geheimbund wird eingreifen. Er findet bestimmt die vermißten Jungen. Der Geheimbund hat den entsprungenen Einbrecher Tibor Kowalski entlarvt, der armen Rentnerin zum Recht verholfen, den Fahrraddieb überführt. Er wird auch die Vermißten wieder zurückbringen.

Die Telefonanrufe bei der Polizei häuften sich. „Hat der Geheimbund schon etwas gemeldet?“

„Nein. Der Geheimbund hat noch nichts von sich hören lassen.“

Die Uhrenzeiger am Rathaus rückten weiter. Die Suche ging rastlos weiter. Es wurde Abend.

Aber man fand keine Spur. Nicht einmal Anhaltspunkte. Der Verdacht eines schrecklichen Verbrechens stieg auf. Was ist mit den Jungen geschehen? Wo befinden sie sich? Leben sie noch?

„Wo ist der Geheimbund?“ fragten sich die Leute. „Warum greift er nicht ein?“

Aber der Geheimbund meldete sich nicht,

„Wenn sie heute nacht nicht gefunden werden, müssen wir das Schlimmste annehmen.“ Die Leute flüsterten es sich zu. Dann sahen sie auf die Polizisten, die mit ernsten Gesichtern herumliefen.

Aber der Geheimbund schwieg.

Wohin?

Das Wasser tropfte in gleichmäßigen Abständen von den Wänden. Der Verbrecher lag am Boden und rührte sich noch immer nicht.

Die drei Burggefährten saßen auf der Decke und starrten vor sich hin.

„Wie spät mag es schon sein?“ fragte endlich Wiesel.

„Keine Ahnung“, sagte Günter. „Es kann Tag oder Nacht sein. Ich weiß es nicht.“

Sie hatten keine Uhr bei sich und wußten deshalb nicht, wieviel Stunden schon vergangen waren.

Zuerst hatten sie Witze erzählt, um sich die Zeit zu vertreiben. Dann Geschichten. Aber schließlich waren sie müde geworden. Sie hatten die Decke ausgebreitet und sich daraufgesetzt.

„Es ist zum Verrücktwerden!“

Ajax biß sich auf die Zähne und sah zu Boden.

„Das verdammte Warten. Kommen sie — kommen sie nicht?“

„Ich glaube nicht.“ Der Doktor warf diese drei Worte in den Raum.

Die Burggefährten sahen sich an. Sie suchten sich im Dunkeln. Gab der Doktor schon die Hoffnung auf? Natürlich schien es fast aussichtslos, daß sie aufgefunden würden, Das war beinahe menschenunmöglich. Aber solange die Hoffnung noch an einem dünnen Faden hing, hoffte man eben.

„Unser Warten hat keinen Zweck“, sagte der Doktor wieder.

Sie hatten doch schon alles versucht. Vor ein paar Stunden hatten sie gerufen und geschrien. Nichts. Dann hatten sie sich zu dritt aufeinandergestellt, um hinauszugelangen.

Aussichtslos.

Was mochte draußen alles geschehen sein?

„Sie suchen uns doch“, sagte Wiesel. „Die ganze Stadt sucht uns. Vielleicht hat die Polizei Glück und findet unsere Höhle.“

„Nein“, sagte der Doktor wieder. „Einen solch dummen Zufall gibt es nicht.“

„Aber wir können doch hier nicht sitzen, bis unsere Vorräte aufgezehrt sind“, sagte Ajax.

Es war ein Glück, daß der Einbrecher Lebensmittel in die Höhle geschafft hatte. Nun konnten sie wenigstens essen. Wie gut war es doch, daß sie die Büchsen nicht fortgeschafft hatten.

„Wir müssen etwas unternehmen“, sagte Günter. „Laßt uns doch einmal überlegen. Wir sitzen zwar wie die Maus in der Falle. Aber da muß es doch ein Loch geben!“

Sie sahen auf den Doktor. Würde er auch jetzt einen Ausweg finden?

„Vielleicht hat die Höhle noch einen anderen Ausgang“, sagte der Doktor. „Denkt doch an diese Vorratshöhle hier. Mit dieser Möglichkeit hatten wir vorher ja auch nicht gerechnet.“

„Einen zweiten Ausgang?“ fragte Wiesel zweifelnd.

„Die Wände haben wir schon abgeklopft. Wir haben keine hohle Stelle gefunden. Mit den Wänden ist es also nichts.“

„Wie ist es mit dem Boden?“ warf Ajax ein.

„Ja“, sagte der Doktor. „Der Boden. Den haben wir noch nicht untersucht. Ich denke, wir fangen zuerst in dieser kleinen Höhle an. Wiesel, schalte deine Lampe ein.“

Das Licht flammte auf. Sie mußten die Augen schließen und sich erst einmal an den Schein gewöhnen. Allmählich erkannten sie wieder die Umrisse.

„Wir fangen in dieser Ecke an“, sagte Günter. „Wiesel, du leuchtest, Ajax und ich klopfen den Boden ab. Hört genau zu, das kann vielleicht unsere Rettung sein.“

Sie standen auf und liefen in die Ecke. Wiesel hielt die Taschenlampe auf den Boden gerichtet. Ajax und Günter begannen zu klopfen. Stück für Stück. Sie rutschten auf den Knien und lauschten angestrengt auf die Klopftöne. Sie beachteten ihre Umgebung nicht mehr. Sie vergaßen den Einbrecher, der in der vorderen Höhle lag und immer noch bewußtlos war. Eine fieberhafte Spannung ergriff sie. Vielleicht... vielleicht bedeutete ihr Klopfen die Rettung.

„Die nächste Ecke“, befahl Günter.

Sie begannen wieder den Boden abzuklopfen. Zentimeter um Zentimeter. Ihre Hände schmerzten. Aber sie spürten nichts mehr. Ihre ganze Hoffnung war auf den Boden gerichtet. Barg er einen zweiten Ausgang?

„Die nächste Ecke“, befahl Günter.

Verzweifelt schlugen sie gegen den Stein. Es mußte einen zweiten Ausgang geben. Es mußte einfach einen Ausgang geben! Das war die einzige Möglichkeit, aus diesem Höhlenkerker herauszukommen. Sonst blieben sie ewig gefangen.

„Horcht!“ rief Günter. Er klopfte wieder gegen die Stelle am Boden.

„Hört ihr es?“ Seine Stimme jubelte unterdrückt.

Sie warfen sich auf den Boden und legten das Ohr an den felsigen Boden. Günter klopfte wieder. Er tastete die Stelle ab. Aber nur an einem Punkt klang sie hohl.

„Der zweite Ausgang!“ schrie Wiesel. „Wir haben ihn gefunden!“

Günter stand auf und pumpte sich die Brust voll Luft. Dann sah er auf Wiesel, der befreit aufjubelte.

„Das Stemmeisen“, sagte Günter. „Wir brauchen das Stemmeisen.“

Ajax sprang in die andere Ecke, wo das Einbrecher-Werkzeug lag. Dann kniete er nieder und bearbeitete den Boden. Er schlug kräftig auf die hohle Stelle.

Günter und Wiesel sahen ihm aufmerksam zu. Ajax schlug mit seiner ganzen Kraft zu. Steinsplitter flogen zur Seite. Das Loch wurde immer tiefer. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn. Aber Ajax schlug zu, als müßte er die ganze Erde aufmeißeln. Kling — machte es.

Dann fuhr das Stemmeisen ins Leere.

Sie sahen sich plötzlich an.

„Unter uns ist Luft“, sagte Ajax schnaufend. „Ich bin durch. Wir haben es geschafft!“

Wiesel leuchtete mit der Taschenlampe durch das enge Loch. Aber er konnte noch nichts sehen. Dann sprang er schnell auf und leuchtete in die andere Höhle.

Der Einbrecher lag noch am Boden und bewegte sich nicht. Wiesel lehnte sich an die Wand. „Geschafft“, sagte er aus vollem Herzen. „Geschafft.“

Die anderen hörten es. Sie traten aufeinander zu und gaben sich die Hand. Angst und Verzweiflung wichen von ihnen.

„Wir heben nun die Platte“, sagte Günter.

Sie packten das große Stemmeisen zu dritt und drückten die Platte mit größter Anstrengung zur Seite.

Die Lichtstrahlen der Lampen leuchteten in die Tiefe. Eine schmale Treppe führte hinunter. Wohin?

Die Stadt wundert sich

Wieder brachte die Zeitung eine Meldung, die ein starkes Echo hervorrief.

„Durch eine Hausdurchsuchung bei den vermißten Jungen konnte das Rätsel des Geheimbundes gelöst werden. Aus einem aufgefundenen Tagebuch des Jungen Günter Fröhlich geht hervor, daß die vermißten Jungen — der Geheimbund waren. Damit ist ein Rätsel gelöst, das die Gemüter der Stadt seit Tagen beschäftigte und viele Bürger nicht mehr hatte schlafen lassen...“

Die drei Jungen waren selbst der Geheimbund? Was hatte man nicht alles dahinter vermutet: ein Detektiv-Büro, eine moderne Ferne, eine Verschwörergruppe, sehr reiche Geldgeber, geheimnisvolle Hintermänner. Nun waren es Jungen und keine erwachsenen Leute!

„Es klingt unglaublich. Aber es ist wahr. Drei Jungen haben tagelang die Stadt in Atem gehalten. Es erhebt sich die Frage: Wieso kam niemand dahinter? Die Polizei nicht und wir nicht? Trotzdem bleibt die Tatsache bestehen“, stand dort zu lesen, „daß dieser Geheimbund, der sich ‚Die Burggefährten‘ nennt, verschiedene Verbrechen aufgedeckt hat. Ein Hoch auf den Geheimbund!“

Die ganze Stadt war stolz auf den Geheimbund. Und alle fragten sich: Wie haben sie das nur gemacht?

Die Zeitung schrieb weiter:

„Es sind nun 27 Stunden seit dem Verschwinden der Jungen vergangen. In dieser Zeit kann viel geschehen sein. Wir hoffen, daß nicht das Schlimmste eingetreten ist. Es ist bekannt, daß der Einbrecher Tibor Kowalski aus dem Gefängnis entflohen ist. Auch er wird seit 19 Uhr gestrigen Tages vermißt. Sollte sich hier eine Spur ergeben? Man muß annehmen, daß das Verschwinden der Jungen damit zusammenhängt. Hat der Verbrecher die Jungen in eine Falle gelockt? Wir fordern die gesamte Bevölkerung auf, alles zu unternehmen, um diese Frage zu klären. Helft mit, unsere jungen Bürger zu finden!“

Der Gang ins Ungewisse

Die Taschenlampe geisterte in der Höhle umher. Die Burggefährten standen um die Steinplatte herum. Eine schmale Treppe führte nach unten.

„Ein unterirdischer Gang“, sagte Wiesel. „Ich bin gespannt, wohin dieser Gang führt.“

Der Doktor sagte nachdenklich: „Hoffentlich ins Freie.“

Vorsichtig lief Günter die Stufen hinunter. Er zählte sie. Es waren dreizehn. Ajax und Wiesel folgten nach. Sie mußten aufpassen, daß sie nicht die Treppe hinunterfielen. Sie war naß und glitschig. Schließlich standen sie alle drei auf der letzten Stufe. Vor ihnen lag ein schmaler Gang. Sie leuchteten ihn ab. An den Wänden steckten eiserne Fackelhalter.

„Dieser Gang muß ins Burginnere führen“, sagte der Doktor und ging voran. „Ob er von dort ins Freie führt?“

Der unterirdische Stollen begann anzusteigen. Sie mußten sich bücken, um nicht anzustoßen. Schritt für Schritt stießen sie tiefer vor.

Eine unheimliche Stille war um sie. Nur ihre eigenen Tritte klangen in das Schweigen. Es roch nach faulem Moder und Kellerduft. Meter um Meter drangen sie in den Stollen ein. Wie seltsam das war! Die alten Mauern, die nassen Wände, der glitschige Boden, die dumpfe Luft.

„Vorsichtig!“ mahnte Günter. „Eine Biegung!“

Der Gang bog nach links ab. Wurde weiter und größer. Nun konnten sie aufrecht und frei gehen. Unterwegs fiel Wiesel der Einbrecher ein.

„Hoffentlich erwacht er nicht und macht das Loch zu“, sagte er.

Der Doktor verneinte: „Der kann nicht laufen. Er muß liegenbleiben und ist froh, wenn er liegenbleiben darf.“

Sie stolperten weiter. Denn Gehen konnte man das nicht nennen. Der Boden war uneben, Mauerstücke ragten heraus und Steinbrocken lagen umher.

„Wie weit geht denn das noch?“

„Ich glaube, nicht mehr lange“, antwortete der Doktor.

„Riecht ihr es?“ Sie schnupperten mit der Nase.

„Luft“, sagte Ajax. „Andere Luft.“

Sie blieben stehen. Eine Frage beschäftigte sie. Wo führte dieser unterirdische Stollen hin? Führte er in die Freiheit? Sie liefen weiter. Günter voran, dann Wiesel und Ajax. Sie tasteten sich langsam vorwärts. Der Stollen führte in eine Biegung. Ihre Taschenlampen leuchteten.

„Ein Gitter!“ rief Günter.

Vor ihnen hob sich ein starkes Eisengitter in die Höhe.

„Der Weg ist versperrt“, sagte Wiesel. „Wir müssen die Eisenstäbe auseinanderbrechen. Sonst kommen wir nicht weiter.“

Sie standen vor dem Gitter und rüttelten daran. Sie mußten die Eisenstäbe entfernen! Sonst waren sie wieder gefangen.

„So hat es keinen Zweck“, sagte Günter. „Wir sind zu schwach gegen das starke Gitter.“

Er langte mit dem Arm hindurch und leuchtete durch das Gitter. Der Lichtstrahl tastete die Wände ab.

„Hier scheint der Gang aufzuhören“, sagte der Doktor. „Hinter dem Gitter ist eine Wand. Sind feste Mauern.“

Wiesel und Ajax sahen es auch. Sie drückten ihre Gesichter an die Eisenstäbe und sahen hindurch. Die Verzweiflung packte sie wieder. Ajax rüttelte wie ein Irrer an den Stäben. Er trat mit dem Fuß dagegen und warf seinen Körper dagegen. Aber es nützte nichts. Die Eisenstäbe gaben keinen Millimeter nach. Sie waren armdick und fest in die Mauer eingelassen.

„Aber wir müssen doch raus!“ schrie er. „Wir müssen raus!“

Günter leuchtete nach oben. Hinter dem Gitter führte ein Schacht nach oben.

„Da!“ rief er und deutete nach oben. „Da führt ein Schacht hinauf. Seht ihr es?“

Die Burggefährten starrten empor.

„Richtig“, sagte Wiesel und umklammerte die Eisenstäbe.

„Dort führt ein Schacht hinauf. Aber wohin?“

„Wir müssen durch das Eisengitter“, sagte Ajax verbissen, „Dann klettern wir den Schacht hinauf. Vielleicht kommen wir dann irgendwo raus.“

Der Doktor winkte ab. Wieder leuchtete er nach oben. „Wenn ich mich nicht täusche, ist das der Brunnenschacht.“

Mitten im Burghof befand sich ein alter Brunnen. Er war vergittert, damit niemand hineinfallen konnte. Dieser Brunnen war schon lange versiegt.

„Der Burgbrunnen?“ sagte Wiesel nach einer Weile. Er sah wieder durch das Eisengitter. Dann kam ihm plötzlich ein Gedanke. Er rief aufgeregt: „Mir ist doch im vorigen Jahr meine Mundharmonika in den Brunnen hineingefallen. Dann müßte sie doch hier am Boden liegen!“

Sie suchten den Boden ab. Das Licht ihrer Taschenlampe huschte hin und her.

Dann rief Wiesel. „Dort!“ Er wies aufgeregt in die hintere Ecke. „Dort liegt meine Mundharmonika! Sie ist es!“

Nun sahen sie auch die anderen. Die Mundharmonika lag in der hinteren Ecke. Sie war verbeult und verrostet. Nur an einer Stelle blinkte sie noch.

„Dann ist das hier der Burgbrunnen!“ sagte Ajax tonlos. Er starrte sie der Reihe nach an. „Der muß ja ungeheuer tief sein. Mindestens 50 Meter!“

„Wenn nicht noch mehr“, sagte Wiesel. Er forderte die anderen auf: „Los, schreit! Vielleicht hören sie uns oben. Hallo... halloooo...!“

Sie begannen zu rufen und zu schreien. Es klang dumpf und trocken. Ihr Schreien pflanzte sich fort. Sie bildeten einen Sprechchor. Zu dritt riefen sie: „Hallooo... halloo!“

Vielleicht hörte sie jemand. Vielleicht drangen ihre Rufe bis nach oben durch. Oben wohnten doch Leute. Die mußten sie doch hören? „Hallooo... hallooo!

Nach einer Stunde sank Wiesel zu Boden. Er konnte nicht mehr. Er hatte sich fast die Lunge aus dem Leib geschrien. Nun schmerzte ihm die Brust.

Den anderen ging es ebenso, Sie setzten sich auf den feuchten Boden. Eine mutlose Stille warum sie.

Es war alles aussichtslos. Niemand hörte sie. Ihre Rufe drangen nicht bis oben durch. Sie waren gefangen.

So mochten sie eine Stunde gesessen haben. Keiner von ihnen wagte zu sprechen.

Der Doktor räusperte sich. Seine Stimme war heiser. „Wir müssen zurück...“

Eine Entdeckung

Es war am zweiten Tag. In einem großen Zimmer mit Sesseln und Bildern saßen drei Herren. Sie waren alle blaß im Gesicht. Man sah ihnen an, daß sie in der Nacht nicht geschlafen hatten.

Sie sahen alle auf ein Heft, da§ auf dem Tisch lag. Dieses Heft hatte die rote Aufschrift: „Das Tagebuch des Geheimbundes.“ Es gehörte Günter. Der Doktor hatte alle Erlebnisse der Burggefährten aufgeschrieben, nur das Versteck nicht. Angefangen von der Gründung des Geheimbundes bis zur Bestrafung des Fahrraddiebes. Die Polizei hatte bei einer Hausdurchsuchung das Tagebuch gefunden.

Nun lag das blaue, schmale Heft wieder auf dem Tisch. Es war in der Wohnung seiner Eltern.

„Der Geheimbund“, sagte Direktor Fröhlich. „...so sieht er also aus.“ Er schüttelte verwundert den Kopf. „Und mein Sohn Günter ist der Anstifter gewesen. Deswegen nennen ihn die anderen Doktor. Nein, so etwas. Der Junge hat mir nie etwas davon erzählt. Kolossal!“

Lehrer Karsten strich sich durch die Haare. „Und mein Junge war auch dabei. Der Wiesel. Unglaublich!“

Nur der Oberwachtmeister Hümmer brummte grimmig durch die Zähne. „Ajax nennt sich mein Sprößling. Der Lausbub hat mich ja schön an der Nase herumgeführt!“

Herr Fröhlich griff zum Tagebuch. Er schlug es auf und las vor: „Heute haben wir den Geheimbund ,Die Burggefährten’ gegründet. Wir geloben, alle unehrlichen Menschen zu bestrafen und allen ehrlichen Menschen zu helfen.“

Herr Karsten schüttelte mit dem Kopf. „Wie kamen sie denn nur auf diese Idee? Und ich habe immer an eine moderne Ferne gedacht!“

Der Direktor blätterte weiter: „Hurra, wir haben den Einbrecher überführt. Der Geheimbund hat seine große Probe bestanden. Wenn das Papa wüßte!“

Direktor Fröhlich verzog süß-sauer sein Gesicht. „So ein Lausebengel“, sagte er. „Und ich habe mit ihm gewettet, es sei die Wach- und Schließgesellschaft. Um zehn Mark!“ Er las weiter: „Nun haben wir auch das Diebesversteck gefunden. Ajax hat seinen Vater angerufen. Du lieber Kuckuck! Haben wir gelacht!“

„Was?“ sprang der Oberwachtmeister vom Stuhl. „Das war mein Sprößling?“ Er ließ sich wieder in den Stuhl fallen. „Da hört sich ja alles auf. Die dunkle Stimme!“ Er schlug sich mit der Hand vor die Stirn. „Wenn ich das nur geahnt hätte!“ Er zwirbelte seinen Schnurrbart. „Na warte, Bürschchen! Den Vater so an der Nase herumzuführen!“

„Aber, Herr Hümmer“, sagte der Lehrer begütigend.

„Dem haue ich die Hosen voll!“ schrie der Polizist. „Was habe ich geschwitzt. Ich sollte doch den Geheimbund aufdecken. Der Polizeichef hat mich einen Anfänger geheißen. Und mein Sohn ruft mich an? Da schlägt’s dreizehn! Keine Nacht habe ich mehr schlafen können. Und alles wegen diesem Lausebengel?“

„Das ist doch großartig“, sagte Herr Fröhlich. „Das finde ich kolossal!“

„Nicht zu glauben“, murmelte Herr Karsten. „Und mein Sohn Wiesel war auch dabei.“

Herr Fröhlich schlug das Tagebuch zu. Die drei Väter sahen wieder auf den Tisch.

Leise sagte Herr Karsten: „Heute ist der zweite Tag, daß sie verschwunden sind. Mein Gott, es wird doch nichts geschehen sein? Man wird sie doch noch finden?“

„Hoffen wir es.“ Die Stimme des Oberwachtmeisters klang sehr ernst. „Unsere Polizei sucht weiter. Der Einbrecher wurde auch noch nicht gefunden.“

„Die Jungen werden sich schon zu helfen wissen“, sagte der Direktor. „Das sind fixe Kerle. Vielleicht haben sie den Verbrecher schon am Kragen.“

„Meinen Sie?“ fragte der Lehrer,

„Die Polizei nimmt an, daß ein Zusammenhang zwischen dem Verschwinden des Kowalski und dem der drei Jungen besteht“, sagte der Polizist. „Vielleicht jagen sie den Einbrecher. „

„Aber es kann doch auch umgekehrt sein“, warf Lehrer Karsten ein. „Der Verbrecher kann sie in eine Falle gelockt haben. Er kann sie irgendwo eingesperrt haben.“

Herr Karsten stand auf und ging erregt im Zimmer umher. „Ich will ja alles vergessen!“ rief er. „Ich trage dem Jungen gewiß nichts nach. Wir waren doch auch einmal Jungen. Und diese Idee mit dem Geheimbund war wirklich großartig.“ Er blieb stehen und sah auf die anderen Väter. „Aber ich will meinen Jungen wiederhaben. Ich habe Angst, es könnte ihm etwas geschehen sein!“

„Nun beruhigen Sie sich doch“, sagte Herr Fröhlich. „Die Jungen werden sich schon zu helfen wissen. Meiner ist ja auch dabei!“

„Und meiner auch!“ brummte der Polizist.

Ihre Gedanken eilten hinaus. Und ein jeder fragte sich: Wo mögen sie sein? Leben sie noch?

Das war ja das Furchtbare, daß sie gar nichts von den Vermißten wußten. Nicht die geringste Spur hatten sie entdeckt. Dabei suchte man seit zwei Tagen unermüdlich.

„Das Ungewisse ist so schrecklich“, sagte Lehrer Karsten. „Wenn man wenigstens eine winzige Spur gefunden hätte. Aber so — ach“, er setzte sich wieder, „es ist einfach schrecklich!“

Es war auf einmal ganz still in der Stube. Aber noch hofften sie, daß die Jungen gefunden werden würden.

Das Geheimnis

Die Burggefährten saßen wieder in der Vorratshöhle. Sie hatten die Lampen gelöscht, weil sie Licht sparen mußten. Plupp — plupp — plupp — tropfte das Wasser von den Wänden.

Günter brach als erster das verbissene Schweigen. „Diese Höhle läßt mir keine Ruhe. Da ist irgend ein Geheimnis. Aber welches?“

Wiesel zuckte mit den Schultern. Er dachte an seine Eltern. Wie werden sie sich sorgen! Ajax hatte den gleichen Gedanken.

„Ob sie uns noch suchen?“ fragte er leise. „Ob sie die Hoffnung nicht schon aufgegeben haben?“

Nach ihrer Schätzung mußten nun zwei Tage vergangen sein. Sie stellten sich das Zuhause vor: die verzweifelten, bangenden Eltern. Und sie saßen hier und mußten warten und hoffen.

„Mach eine Büchse Milch auf“, sagte Wiesel. „Wieviel Büchsen haben wir noch?“

Ajax leuchtete für einen Augenblick in die Ecke. „Wir müssen sparen“, sagte er. „Es ist nicht mehr viel da. Du darfst jetzt nicht trinken.“

Nun gingen auch die Vorräte zur Neige.

Was war dann?

„Diese Höhle hat ein Geheimnis“, sagte Günter. Er rückte an seiner Brille. „Das müssen wir herausfinden.“

„Was für ein Geheimnis?“ sagte Wiesel. Er war müde. Er wollte nicht mehr denken. Nur schlafen... schlafen. Und auf den Zufall warten. „Es hat doch alles keinen Zweck mehr, Doktor.“

Ajax sagte nichts. Wozu sollte er auch reden? Dreimal waren sie den Gang hinaufgelaufen und hatten am Gitter geschrien. Sie hatten versucht, die Eisenstäbe herauszumeißeln. Aber die Wände waren dort wie aus Granit. Kein Steinchen war weggeflogen. Ihre Rufe waren ungehört verhallt, „Dieses verdammte Loch“, knirschte er. „Wir sind wie eine Maus in die Falle gegangen.“

„Das ist keine Falle“, sagte Günter. „Die Höhle hat es in sich. Aber was, das ist die Frage. Wenn wir hier sitzen und uns ergeben, kommen wir nie heraus.“

„Weißt du etwas Besseres?“

Der Doktor rückte an seiner Brille. „Unsere Kraft nützt uns nichts. Unsere Beine helfen uns nicht. So kommen wir nicht weiter. Es bleibt nur eines übrig: einen Ausweg finden. Wir müssen etwas ausknobeln.“ Er überlegte. „Der unterirdische Gang führt zum Burgbrunnen. Dort führt der Schacht hinauf. Wasser ist keins in der Höhle. Also hatte der Brunnen einen anderen Zweck.“

„Einen anderen Zweck?“

„Ja“, sagte der Doktor. „Warum wurde der Brunnen dann gebaut? Stellen wir uns einmal vor: auf der Burg saß ein Ritter. Also viele hundert Jahre früher. Dieser Ritter führte Krieg und wurde belagert. Die Munition ging ihm aus. Die Angreifer erkletterten die Mauer. Und der Ritter mußte flüchten.“

„Etwas anderes“, sagte Ajax. Diese Vorstellung erregte seine Phantasie. „Die Burg wurde belagert. Der Burgherr aber wollte eine Meldung hinausbringen. Was mußte er da machen?“

„Die Meldung durch einen unterirdischen Gang hinausbringen“, sagte Wiesel. „Denn die Burg war doch ringsum von Soldaten eingeschlossen. Durch einen unterirdischen Gang aber konnte er die Meldung zur Burg hinausbringen, ohne entdeckt zu werden.“

„Das muß aber ein langer Gang sein“, meinte Ajax. „Unter der Erde.“

Der Doktor sagte: „Durch den Brunnen stieg der Ritter hier herunter. Er schloß das Gitter auf und lief in unsere Höhle. Dann kletterte er hier wieder das Seil hinauf und kam draußen am Wasserfall ins Freie.“

„Todsicher waren die Belagerer dort auch. Der Ritter konnte hier nicht heraus. Dieser Ausgang lag doch direkt an der Burgmauer.“

Günter bekam eine Idee. Eine ganz neue Idee. „Dann muß es noch einen anderen unterirdischen Gang geben“, sagte er. Er begann hastig zu reden. Diese neue Idee packte ihn. „Stellt euch vor: die Burg war ringsum umstellt, überall waren Soldaten. Es konnte keine Maus zur Burg hinein und hinaus. Da gab es für den eingeschlossenen Ritter einen Ausweg: er mußte einen zweiten unterirdischen Gang haben. Einen zweiten Gang, der länger war als dieser hier. Der ihn unter der Erde fort in die Freiheit führte.“

Wiesel sprang auf. Seine Wangen glühten. „Doktor!“ jubelte er. „Das ist die Rettung! Natürlich muß es noch einen zweiten Gang geben. Und der muß irgendwo hier sein. Wenn der Ritter nicht am Wasserfall herauskam, müßte er woanders an die Erdoberfläche kommen.“

„Kommt“, sagte Ajax und stand auf. „Wir wollen suchen.“

Sie sahen auf den Doktor, Der rückte seine Brille auf der Nase. „Hier in dieser Höhle wird es kaum sein.“ Er schaltete seine Lampe ein und trat vor die Steinplatte. „Vielleicht beginnt er dort unten, bei der letzten Stufe. Ajax, nimm das Brecheisen!“

Sie liefen die Stufen hinunter. Nun standen sie wieder in dem unterirdischen Stollen.

„Hier“, sagte der Doktor, „hier wollen wir die Wände abklopfen. Links von unserer Höhle liegt der Wasserfall. Rechts von uns müßte dann der zweite Ausgang sein. Los, Ajax, fang zu klopfen an!“

Neue Hoffnung belebte sie. Sie horchten mit angehaltenem Atem auf die Klopftöne. Wiesel kniff sich in die Finger.

Tack — tack — tack — schlug Ajax gegen die nasse Wand. Der Doktor legte das Ohr gegen die Wand. Wiesel horchte wie ein Luchs. Er stand auf Zehenspitzen.

Tack — tack — tack — klang das Brecheisen.

„Und wenn es keinen unterirdischen Stollen gibt?“ Ajax ließ das Brecheisen sinken. „Ich möchte nicht noch einmal enttäuscht werden.“

„Daran dürfen wir nicht denken“, sagte der Doktor.

Ajax schlug wieder gegen die Mauer. Tack — tack — tack —.

Ihre ganze Hoffnung war auf die Wand gerichtet. Sie mußte nachgeben. Sie klammerten sich an diese letzte Möglichkeit. Ängstlich sahen sie auf Ajax.

„Mein Gott“, stöhnte Wiesel. „Hoffentlich haben wir jetzt Glück!“

„Still“, zischte Günter. Ajax senkte das Eisen. Wiesel starrte gebannt auf den Doktor. Der trat an die Mauer heran und schlug mit dem Fuß gegen die Stelle, wo Ajax eben geklopft hatte. Einmal... zweimal... dreimal... Da...! Ein Krachen und Poltern. Staub wirbelte auf. Die Wand stürzte ein! Die Burggefährten sprangen erschrocken zurück. Steinsplitter flogen durch die Luft. „Au!“ schrie Wiesel. Ein Stein hatte ihn gestreift. Sie nahmen schützend die Hände vor das Gesicht und schlossen die Augen. Das Gepolter hörte auf. Der Staub verzog sich.

Sie starrten auf die gegenüberliegende Seite. Ein großes dunkles Loch gähnte ihnen entgegen.

„Menschenskind“, stammelte Ajax, „was ist denn das?“

Vorsichtig traten sie über die Steine. Günter steckte als erster seinen Kopf durch das Loch. Seine Taschenlampe blitzte auf. Ajax und Wiesel warteten gespannt.

„Eine Höhle!“ rief Günter überrascht.

Sie drangen durch das Loch und leuchteten mit der Lampe umher. Die Höhle schien riesenhaft. Meterdicke Steinzapfen hingen herunter. Seltsam geformte Blöcke lagen am Boden.

„Eine riesige Höhle!“ rief Wiesel.

Sie erschraken. Die Stimme hatte plötzlich einen ganz anderen Klang. Und da — ganz ferne schallte das Echo: „Eine riesige Höhle...“

Der Doktor faßte sich zuerst. Er wandte sich an die Burggefährten: „Das ist nicht der zweite unterirdische Gang. Das ist eine uralte, riesige Höhle. Aber wir müssen hindurch. Das ist unsere einzige Möglichkeit.“

„Los, wir packen unsere Sachen. Dann marschieren wir ab. Irgendwo muß diese Höhle ja einmal aufhören.

Sie liefen zurück und die Stufen hinauf. Ajax steckte die Büchsen in die Hosentasche. Wiesel packte das Stemmeisen. Günter wickelte die restlichen Sachen in die Decke ein und verschnürte sie. Dann standen sie abmarschbereit. Wohin führte der Weg ins Ungewisse?

„Der Einbrecher wird bald erwachen!“ sagte Wiesel.

„Wir können ihn nicht so liegenlassen“, sagte der Doktor. Er lief in den anderen Raum und stellte eine Lebensmittelbüchse daneben.

In diesem Augenblick erwachte der Verbrecher. Er stöhnte und sagte: „Wasser... Wasser!“

Der Doktor kramte schnell eine Büchse Milch aus der Decke. Dann hielt er sie an den Mund des Verletzten.

„Langsam trinken!“ mahnte der Doktor.

Schluck für Schluck trank der Verbrecher. Günter bettete ihn vorsichtig auf die Erde zurück.

„Bleiben Sie ruhig liegen“, sagte er. „Wir sind eingeschlossen und suchen einen Ausweg. Wenn wir herauskommen, holen wir Sie. Hier ist eine Büchse für den Hunger.“ Dann lief er zurück.

„Wir müssen den Raum dichtmachen“, sagte Wiesel. „Sonst kann uns der Verbrecher nachlaufen.“

„Mit dem gebrochenen Bein?“

„Ganz egal. Auf jeden Fall sperren wir ihn ein.“

Sie wälzten den Stein vor das Loch.

„Fertig“, sagte Günter. „Haben wir auch nichts vergessen?“

„Nein“, antwortete Ajax. „Wir haben alles. Also — ab durch die Mitte.“

Sie stiegen die Stufen hinunter und wälzten die Steinplatte wieder in das Loch. Das war eine schwere Arbeit. Aber dann hatten sie es geschafft.

„Anseilen!“ sagte der Doktor. „Wir binden uns aneinander fest. Man weiß nie, was kommen kann. Ich gehe voran und leuchte! Jeder hält sich an den Vordermann. Gebt auf den Boden acht. Verliert euch nicht!“

Sie banden sich das Seil um.

„Fertig?“ fragte der Doktor.

„Ja“, sagten Wiesel und Ajax gleichzeitig.

„Wir laufen hier an der Wand entlang“, schlug der Doktor vor. „Mag sein, daß wir damit einen Umweg machen. Aber mitten durch die Höhle können wir nicht laufen. Wir würden uns verirren. Einverstanden?“

„Los“, sagte Ajax, der als Schlußmann ging.

Sie begannen den Marsch ins Ungewisse.

Die Stadt verzweifelt

Es war am dritten Tag.

„Ich. bin verzweifelt“, sagte der Polizeichef. „Wir haben alles getan, was in unserer Macht stand. Aber es war alles vergebens. Die Jungen sind verschwunden.“

Oberwachtmeister Hümmer, Direktor Fröhlich und Lehrer Karsten saßen im Amtszimmer des Polizeichefs und sahen zu Boden.

„So leid mir das tut“, sagte der Polizeichef. Seine Stimme klang ernst und traurig. „Aber ich habe die Hoffnung aufgegeben. „

„Nein“, rief der Lehrer Karsten. „Das kann nicht sein. Mein Junge...“

Der Polizeichef sah weg und zum Fenster hinaus. „Es war alles vergebens“, sagte er leise. „Nach menschlichem Ermessen besteht keine Hoffnung mehr.“

Am nächsten Tag schrieb die Zeitung: „So schmerzlich wir es empfinden, glauben wir doch nicht, daß die vermißten Jungen noch aufgefunden werden. Es ist alles geschehen, was im menschlichen Ermessen lag. Unsere Trauer gilt den leidgeprüften Eltern...“

Eicha und viele Menschen in der Stadt trauerten um die aufgeweckten, frischen Jungen. Niemand glaubte mehr daran, daß man die Burggefährten lebend wiederfinden würde. Man hatte die Hoffnung aufgegeben.

Die letzte Büchse

Günter erwachte zuerst. Er rieb sich verschlafen die Augen. Im ersten Augenblick wußte er nicht, wo er war.

Mit einem Ruck setzte er sich auf. Seine Hand tastete zur Taschenlampe. Der helle Lichtstrahl durchmaß das Dunkel. Neben ihm lagen Wiesel und Ajax. Sie schliefen noch.

„Hallo..., Wiesel, Ajax..., aufstehen! Wir müssen weiter!“

Wiesel erwachte zuerst. Verwundert sah er sich um. „Wo bin ich denn?“ fragte er.

„In der Höhle“, sagte Günter. „He..., Ajax, aufstehen!“

Wiesel richtete sich auf. „Ach so“, sagte er. „Ich hatte geträumt, ich läge zu Hause in meinem Bett.“

„Ich auch“, sagte Ajax. „Und es gab Gänsebraten und Kartoffeln. Und Pudding zur Nachspeise.“

„Hör auf“, bat Wiesel. „Mir wird sonst schlecht.“

Sie standen auf und dehnten ihre Glieder.

„Das hätte ich nie gedacht, daß ich einmal in einer Tropfsteinhöhle schlafen würde.“

Unterdessen hatte Günter die Dose ausgepackt. Er gab jedem zehn Kekse. Dann war die Dose leer.

„Durst“, sagte Ajax.

„Wir haben keine Milch mehr“, sagte Günter. „Nimm ein Steinchen in den Mund. Das hilft dagegen.“

Sie schlangen die trockenen Kekse hinunter. Dann packten sie die Sachen zusammen. Sie hatten jetzt nur noch die Decke, das Brecheisen und eine Büchse.

„Wir tragen abwechselnd“, schlug der Doktor vor. „So halten wir besser durch.“

Sie seilten sich wieder an und brachen dann auf. Günter lief voran, dann kam Wiesel und als Schlußmann Ajax. Von neuem begannen sie den Marsch ins Ungewisse.

Günter leuchtete jetzt öfters an die Decke und in das weite Dunkel. Wann wurde endlich die andere Seite sichtbar?

„Vorsicht!“ warnte er. „Ein Steinzapfen!“ Er sagte es mehr als fünfzigmal. Mechanisch wichen sie aus. Die einen waren groß und die anderen kleiner.

„Vielleicht schlafen sie jetzt“, sagte Ajax.

„Wer?“

„Na, die über uns. Vielleicht ist es Nacht.“

„Oder Tag. Wer weiß?“

Sie erzählten aus einem inneren Zwang heraus. Sie mußten erzählen, sonst erdrückte sie die gespenstische, hohle Ruhe. Der Klang ihrer Stimme munterte sie auf. Sie waren so allein in diesem unterirdischen Raum.

„Meint ihr, die suchen uns noch?“

„Vielleicht.“

Der Doktor lief rüstig weiter. Er gönnte ihnen keine Atempause. „Sie werden überall gesucht haben. Nur nicht an der Burgmauer.“

Ajax sagte: „Ganz bestimmt haben sie uns schon aufgegeben. Wie viele Tage werden es nun schon sein?“

„Ich schätze fünf Tage“, sagte der Doktor. „Aber das kann auch falsch sein.“

Sie liefen immer weiter... weiter.

Die andere Seite war nicht zu erkennen. Aber die Höhle wurde enger. Das merkten sie an der Decke. Manchmal mußten sie sich bücken, um an den herabhängenden Zapfen vorbeizukommen.

„Merkt ihr es?“ fragte Günter. „Der Boden steigt an.“

Bei einer Bodenmulde machten sie Rast. Günter verteilte die letzten Kekse.

„Wir dürfen nur essen, wenn wir allergrößten Hunger haben. Und dann immer nur einen Keks. Es sind unsere letzten.“

Die letzten Kekse! Die Burggefährten steckten sie ein. Keiner wagte einen Bissen zu nehmen, obwohl sie Hunger hatten. Durst quälte sie. Aber sie kämpften tapfer gegen jedes Hunger- und Durstgefühl an.

Sie standen auf und setzten ihren Weg fort. Ajax fiel hin. Dann schlug Wiesel zu Boden. Sie rieben sich die zerschundenen Knie und liefen weiter. Die Steine am Boden mehrten sich. Große und kleine Brocken lagen herum. Schließlich wurde ihnen das Laufen schwer. Sie stiegen über Steingeröll.

„Weiter!“

Sie aßen die letzten Kekse. Sie schmeckten trocken. Sie mußten würgen und, schlingen, bis sie das Gebäck hinunterbrachten,

„Was wird der Einbrecher jetzt machen?“

„Keine Ahnung“, sagte Wiesel. „Er wird bestimmt aufgewacht sein.“

„Das glaube ich auch.“

Ihre Gespräche versiegten. Die Beine begannen wieder müde zu werden. Sie mußten auf den Boden aufpassen. Manchmal tasteten sie sich völlig blind durch die Höhle. Günter ließ die Lampe nur noch in Abständen, leuchten. Wenn eine gefährliche Stelle kam, rief er. Sonst war es dunkel. Sie konnten nicht einmal die Hand vor den Augen sehen.

„Die verdammte Höhle!“ schimpfte Ajax. „Wann hört sie denn endlich auf?“

„Hoffentlich kommen wir auch ins Freie“, sagte Wiesel wieder.

„Wir werden es schon schaffen!“ rief Günter. „Vorsicht — ein Felsblock!“

Nach einer Ewigkeit machten sie zum zweiten Male Rast. Sie breiteten eine Decke aus. So, wie sie waren, ließen sie sich zu Boden fallen.

„Aus“, sagte Wiesel. „Jetzt kann uns nur noch ein Wunder retten.“

„Wir schaffen es schon“, sagte der Doktor und stand auf. „Los weiter!“

Sie kletterten wieder über Felsblöcke hinweg. Es war ein Glück, daß die Lampe noch brannte. Aber sie konnte jeden Augenblick ausgehen. Dann waren sie verloren. Denn im Dunkeln konnten sie keinen Ausweg finden.

„Halt!“ rief Günter plötzlich. „Kommt schnell her!“

Ajax und Wiesel stolperten auf ihn zu.

Dann sahen auch sie: Ein schmaler Stollen ging in die Wand hinein. Nach wenigen Metern war er zu Ende.

Günter leuchtete die Wand entlang. „Da — seht ihr es!“

Mehrere Stollen taten sich vor ihren Augen auf.

„Was soll das bedeuten?“

„Menschenskind“, rief er. „Da müssen wir hinein! Das kann der Ausgang sein.“

In fieberhafter Eile banden sie sich vom Seil los.

Günter leuchtete voran. Nach wenigen Schritten hörte der Seitengang auf. Sorgfältig untersuchten sie ihn. Der Gang war sehr schmal. Sie konnten gerade darin stehen.

Plötzlich hielten sie inne. Sie hörten Geräusche durch die Wand dringen. Ein freudiger Schreck durchfuhr sie. Waren da Menschen?

„Schlag zu!“ schrie Wiesel. „Schlag zu!“

Ajax nahm das Stemmeisen und hieb mit aller Kraft gegen die Mauer. Günter lag mit dem Ohr an der Wand.

Ajax klopfte wie ein Besessener.

„Still!“ Günter hob die Hand. Die Geräusche verstummten. Dann durchfuhr sie ein stürmischer Jubel — von der anderen Seite wurde ebenfalls geklopft.

„Sie haben uns gehört!“ schrie der Doktor.

Und Wiesel rief: „Schlag zu, Ajax, schlag zu!“

Die Geräusche verstärkten sich. Nun wurde hüben wie drüben gegen die Mauer geschlagen.

„Gerettet!“ schrie Ajax. Sie fielen sich um den Hals.

„Wir haben es geschafft!“ jubelte Günter. „Schlag zu, Ajax!“

Ajax hieb wie ein Schmied gegen die Wand. Vor lauter Freude. Schmerz und Müdigkeit waren vergessen. Jenseits der Mauer waren Menschen. Die Klopfzeichen erklangen wieder. Dann hörten sie auf.

„Sie holen Hilfe!“ sagte der Doktor. Dann sagte er feierlich: „Der Geheimbund ist gerettet!“

„Hurra!“ schrien die Burggefährten. Dann warteten sie auf die Hilfe von der anderen Seite.

Gerettet

Der Bauer lief, so schnell er konnte, die Kellertreppe hinauf. Aufgeregt trat er in die Stube.

„Im Keller klopft jemand gegen die Mauer!“ rief er. „Ich wollte gerade das Faß anstecken. Da hörte ich es. Kommt einmal schnell mit hinunter!“

Der Knecht und die Bauersfrau sahen ihn erschrocken an. Kein Wort brachten sie über die Lippen.

„Steht nicht wie Ölgötzen herum!“ schrie der Bauer. „Lauft mit in den Keller!“

Sie standen vom Mittagstisch auf und eilten dem Bauern nach. Im Keller angekommen, nahm der Bauer ein Eisenstück in die Hand und hieb es gegen die Mauer. Gespannt horchten sie. Tack — tack — tack —.

„Wahrhaftig!“ rief der Knecht. „Da klopft jemand. Alle
guten Geister!“

Die Bauersfrau schlug entsetzt die Hände über dem

Kopf zusammen.

„Horcht nur“, sagte der Bauer erregt, „da sind sie wieder!“

Tack — tack — tack —. Die Klopfzeichen waren gut vernehmbar.

„Da sind Menschen drüben!“ Der Knecht riß die Augen auf. „Wie kommen denn die dorthin?“

„Gafft nicht so!“ schrie der Bauer. Dann befahl er seinem Knecht: „Hol den Pickel und den schweren Steinhammer. Ich laufe unterdessen zum Telefon.“

Er rannte die Kellertreppe hoch und zum Hof hinaus. Krebsrot im Gesicht stürzte er in das Zimmer des Gemeindeschreibers.

„Ich muß sofort nach der Stadt telefonieren“, brachte er mühsam hervor. „Ich habe Klopfzeichen in meinem Keller gehört! Unter der Erde!“

Der Gemeindeschreiber riß Mund und Augen auf. „Was du nicht sagst, Fichtenhofbauer. Du hast wohl nicht alle Tassen im Schrank?“

„Nein!“ schrie der Bauer aufgeregt. „Ich habe doch gute Ohren!“

Er drehte wie verrückt an der alten Telefonkurbel und nahm den Hörer ab. Eine Stimme meldete sich.

„Bitte verbinden Sie mich mit der Polizeidienststelle in Eicha“, sagte er hastig. „Schnell, es eilt!“

Nach einer Weile knackte es in der Leitung. Dann meldete sich eine fremde Stimme: „Hier Oberwachtmeister Hümmer vom Polizei-Hauptquartier. Was gibt’s?“

Der Bauer sagte aufgeregt: „Ich bin der Fichtenhofbauer von Fichtendorf. In meinem Keller habe ich ein Klopfzeichen gehört. Da müssen Menschen unter der Erde sein. Bitte kommen Sie sofort!“

„Was sagten Sie? Klopfzeichen... in ihrem Keller?“

„Ja“, sagte der Fichtenhofbauer, „ganz deutlich. Da muß jemand unter der Erde sein... Hallo, sind Sie noch da?“ fragte der Bauer, weil er keine Antwort erhielt.

„Ja“, sagte der Oberwachtmeister, „das kann doch nicht möglich sein... vielleicht... vielleicht... sind es die drei Jungen? Wir sind in einer Viertelstunde da. Ich muß erst noch zwei Herren verständigen.“

Der Bauer legte den Hörer auf und eilte zur Tür.

„He, zahlen!“ rief der Gemeindeschreiber.

„Keine Zeit“, schrie der Fichtenhofbauer. „Später!“ Dann rannte er wieder zu seinem Hof zurück.

Unterdessen hatte der Knecht schon begonnen, die Wand herauszubrechen. Er trieb den Pickel immer tiefer ins Gestein.

„Schön“, sagte der Bauer, als er wieder im Keller stand. Dann packte er den großen Steinhammer. Zu zweit schlugen sie gegen die Mauer.

Nach und nach löste sich die Mauer. Steinbrocken fielen zu Boden. Die beiden Männer arbeiteten fieberhaft und mit voller Kraft. Wer war hinter der Mauer?

Die Bäuerin stand hinter ihnen. Angst und Neugierde hielten sie fest. Polternd fiel der Stein aus der Mauer. Ein dunkles Loch tat sich vor ihren Augen auf. Den Bauersleuten fielen fast die Augen aus den Köpfen.

Zuerst wurde ein blonder Struwwelkopf sichtbar. Dann eine Brille. Schließlich folgten Arme und Beine nach. Ein Junge krabbelte heraus.

Der Bauer langte sich wie im Traum an den Kopf. War das ein Spuk, narrten ihn seine Sinne?

Ein zweiter Junge kam aus dem Loch gekrochen. Und dann noch ein dritter. Sie standen im Keller und blickten sich um. Langsam erkannten sie die neue Umgebung“.

„Wer... wer seid ihr denn?“ stammelte der Bauer.

„Der Geheimbund“, sagte Günter.

„Der Geheimbund?“ stotterte er. „Aber das ist doch nicht möglich. Den hat man doch längst aufgegeben.“

Wiesel räusperte sich. „Wo sind wir hier?“ fragte er. „In Eicha?“

„Aber nein!“ Der Bauer lachte. „Das hier ist Fichtendorf und ich bin der Fichtenhofbauer. Eicha ist acht Kilometer von hier entfernt.“

„Acht Kilometer?“ fragte Ajax. Er schluckte tief. „Donnerwetter, sind wir weit gelaufen.“

„Gelaufen!“ Der Bauer starrte sie an.

„Jawohl, gelaufen“, sagte Ajax. „Mitten durch die Erde!“

Der Bauer machte ein entsetztes, ungläubiges Gesicht. Da schaltete sich die Bäuerin ein: „Kommt mit rauf in die Stube“, sagte sie. „Dann könnt ihr erzählen. Das klingt ja wie ein Lügenmärchen.“

Sie liefen die Treppe hinauf. Der Bauer führte sie in die Stube. Die Burggefährten sahen das Essen auf dem Tisch. Mit Indianergeheul stürzten sie sich auf die Schüsseln und Teller. Verwundert betrachteten die Landleute, wie die drei Jungen das Essen hinunterschlangen. Sie hatten ihre Umgebung völlig vergessen. Sie saßen am Tisch und aßen, aßen. Da glaubte ihnen der Bauer einiges von ihrer Geschichte.

Der Geheimbund kehrt zurück

Oberwachtmeister Hümmer betrat die Wohnung von Günters Eltern.

Herr Fröhlich war ganz in Schwarz gekleidet. Ein schmerzliches Zucken ging über sein Gesicht. „Sie wünschen, mein lieber Herr Hümmer?“ fragte er.

Der Polizist berichtete: Vorhin kam ein Anruf von Fichtendorf. Im Keller eines Gehöftes wurden Klopfzeichen gehört, Man vermutet Menschen unter der Erde.“

„Menschen? Was meinen Sie damit, Herr Hümmer?“

„Ich vermute... ich vermute...“

„Unsere vermißten Jungen dahinter?“ Die Stimme des Direktors zitterte.

„Ja“, sagte der Polizist. „Das ist meine letzte Hoffnung.“

„Hoffen Sie immer noch?“

„Ja“, sagte der Polizist.

Der Direktor überlegte eine Weile. Dann sagte er: „Gut, gehen wir. Vorher verständigen wir noch Herrn Karsten.“

„Der ist schon verständigt“, sagte der Oberwachtmeister. „Herr Karsten wartet vorn an der Ecke. Er glaubt fest daran, daß es unsere Jungen sind.“

Sie setzten sich in das Polizeiauto und fuhren los.

Mit lautem Gehupe fuhren sie in das Dorf ein. Nun mußte es sich entscheiden. Der Wagen hielt vor dem Hoftor. Sie sprangen heraus.

„Einen Augenblick“, sagte Herr Fröhlich. Er lehnte sich gegen das Tor.

„Ich muß ein wenig ausruhen. Meine Beine sind auf einmal ganz schwer.“

Dann stießen sie das Hoftor auf.

Unter der Türe standen die Burggefährten. Der freudige Schreck lähmte für eine Sekunde ihre Glieder.

Dann stürmten die Jungen los.

„Junge!“ rief Herr Fröhlich und umschlang Günter. „Mein Junge!“

„Mein lieber Bub“, sagte Lehrer Karsten immer wieder und strich Wiesel über die Wangen.

„Du Lausbub!“ brummte der Oberwachtmeister.

„Aber Vater!“ rief Ajax. „Du mußt doch Kowalski verhaften!“

„Den Einbrecher?“ fragte er erstaunt.

„Ja“, sagte Ajax. „Den haben wir in unsere Höhle eingesperrt. Du mußt ihn abholen, sonst verhungert er noch. Kennst du den Wasserfall an der Burgmauer?“

Der Polizist nickte.

„Hinter dem Wasserfall beginnt die Burgmauer. Ein Stein ist mit einem roten Kreis gekennzeichnet. Den mußt du eindrücken. Dann bist du in der Vorhöhle. Von dort geht ein Schacht in eine andere Höhle hinunter. Dort unten liegt der Einbrecher!“

„Waas?“ rief der Polizist. „Ihr habt den Einbrecher wirklich gefangen?“

Ajax grinste: „Der Geheimbund sieht und hört alles!“

Der Oberwachtmeister stand schon am Auto. „Einen Augenblick!“ rief ihn Herr Fröhlich zurück. „Sagen Sie allen Leuten Bescheid, daß wir die Jungen gefunden haben. In einer Stunde bringen wir sie zurück.“

„Jawohl!“ sagte der Polizist. Er setzte sich in den Wagen, gab Gas und fuhr in die Stadt zurück.

„Und jetzt gehen wir erst einmal ins Haus“, sagte der Lehrer. „Ihr müßt uns so vieles erzählen!“

„Kolossal!“ sagte der Direktor. „Diese Jungen!“

Der Einzug

Oberwachtmeister Hümmer hatte die Zeitung angerufen. Nun war er nach der Höhle unterwegs.

Ein Lautsprecherwagen fuhr durch alle Straßen der Stadt und verkündete: „Die vermißten Jungen wurden aufgefunden. Sie kehren in einer Stunde nach Eicha zurück!

Wir wollen die Jungen freudig empfangen. Wir wollen nicht vergessen, daß der rätselhafte Geheimbund viel Gutes getan hat.

Soeben erfahren wir, daß der Einbrecher Tibor Kowalski in einer Höhle aufgefunden wurde. Die Jungen hatten ihn dort eingesperrt. Damit hat der Geheimbund diesen gefährlichen Verbrecher zum zweiten Male gestellt. Hoch lebe der Geheimbund!“

Die Leute waren ganz aus dem Häuschen. Blumen wurden ans Fenster gestellt. Fahnen wurden gehißt. Alles lief auf die Straße, um die Heimkehrenden zu begrüßen.

Unter der Zuschauermenge stand eine kleine, ältere Frau. Es war Frau Maier, die Rentnerin. Sie hielt Blumen in der Hand. Den Jungen hatte sie den Gartenzaun zu verdanken. Was waren das für Kerle!

Noch andere hatten Blumen. Denen die Fahrräder gestohlen worden waren, die der Geheimbund wieder zurückgebracht hatte. Und viele, viele andere.

Eicha war stolz auf seine Jungen!

„Da! Seht — sie kommen!“

Ein großes Auto fuhr um die Ecke. Alles jubelte den Heimkehrenden zu. Blumen wurden geworfen.

„Die Jungen!“

Vorn im Wagen standen Günter, Ajax und Wiesel. Sie hatten Blumen in der Hand und winkten.

Im hinteren Teil des Wagens saßen die Väter.

„Kolossal!“ sagte Direktor Fröhlich. „Das ist der schönste Augenblick meines Lebens.“

„Und meiner auch“, sagten der Polizist und der Lehrer wie aus einem Munde. Dann sahen sie wieder stolz auf die jubelnde Menschenmenge.

„Der Einbrecher!“ rief plötzlich jemand.

Richtig — hinter dem ersten Wagen fuhr ein zweiter. Auf dem lag der Einbrecher und ein großes Schild stand auf dem Auto:

Der Geheimbund sieht und hört alles. Wehe dem, der stiehlt und betrügt. DER GEHEIMBUND

Die Burggefährten waren über so viel Begeisterung sprachlos. „Parole Burggefährten!“ rief der Doktor.

„Kolossal!“ sagte der Direktor bei jeder Straßenbiegung.

Vor dem Rathaus hielt das Auto. Die Jungen sprangen heraus. Dann standen sie vor dem Bürgermeister der Stadt. Der schloß die Jungen mit einer herzlichen Bewegung in seine Arme.’

Am nächsten Tage saßen die Burggefährten auf der grasbewachsenen Mauer der Habichtburg.

Ajax ließ seine Beine über den Wall baumeln, und Günter und Wiesel bräunten sich. Sie sahen auf die Stadt hinunter.

„Die Burggefährten bestehen weiter“, sagte der Doktor.

„Wann beginnen wir das nächste Abenteuer?“ fragte Wiesel und blinzelte unternehmungslustig in die Sonne.

Teil 2

Letzte Warnung

Blinde Passagiere an Bord?

Ein strahlend blauer Tag begleitete die schnelle Fahrt der „Queen Victoria“. Der Ozeanriese war auf dem Wege nach Australien.

In der Funkzentrale saß der Funker und unterhielt sich mit dem dienstfreien Maschinisten.

„In einer Stunde liegt der Ärmelkanal hinter uns, und wir schwimmen im Atlantischen Ozean“, sagte der Maschinist. „Du hast wohl Langeweile, was?“

Der Funker legte den Kopfhörer ab. „Kein Funkspruch — nichts“, sagte er. „Im Äther ist Ruhe. Ich habe einen Vorschlag — vertreiben wir uns die Zeit ein bißchen! Ich weiß einen neuen Zaubertrick.“

„Ich auch“, sagte der Maschinist und zog ein Kartenspiel aus der Tasche. Er machte ein geheimnisvolles Gesicht. „Es ist das größte Zauberkunststück des Jahrhunderts. Der große Zauberer Nemsi Kara Bella hat es mir gezeigt.“

Erwartungsvoll legte der Funker die Beine übereinander. „Was ist das für eine Zauberei?“ fragte er. „Willst du mich verschwinden lassen, oder soll das Schiff auf einmal fliegen?“

„Wart ab“, entgegnete der Maschinist und setzte sich mit verschränkten Beinen auf den Boden. Er breitete die Karten auf dem Boden aus und legte seine Taschenuhr daneben. Mit dunkler Stimme murmelte er: „Geister, erscheinet in dieser Stunde, helft eurem Meister im Zauberbunde, Abrakadabra — der Zauber gelinge!“

Die Karten begannen sich plötzlich zu bewegen. Dem Funker fielen beinahe die Augen aus dem Kopf. Er hielt sich auf dem Stuhl fest und starrte auf die Karten, wie sie langsam auf die Uhr zuwanderten. Der Maschinist spreizte die Finger und rief mit unheimlicher Stimme: „Alle Geister, helft eurem Meister — Karten bewegen sich, Kartenspiel regt sich... fliegt!“

Da begann der Telegraphenschreiber zu ticken.

Die Männer sahen die Buchstaben auf dem Papierstreifen, die sich zu Sätzen formten: „achtung... achtung... meldung an den kapitän der queen victoria — stop — die drei jugendlichen günter fröhlich wiesei karsten und ajax hümmer vermißt — stop — durchsucht schiff — stop — jungen vermutlich an bord — stop — Polizeipräsidium hamburg. inspektor larsen.“

Der Funker und der Maschinist sahen sich sekundenlang in die Augen. Endlich brach der Funker das Schweigen: „Jetzt kannst du den größten Zaubertrick des Jahrhunderts lernen und die vermißten Jungen herzaubern. Ich muß sofort an Deck zum Kapitän!“ rief der Funker, verließ die Funkkabine und rannte zur Kommandobrücke.

Die Spur führt zum Hafen

Im Zimmer des Inspektor Larsen im Hamburger Polizeipräsidium saß eine buntgewürfelte Schar. Tante Luise weinte leise in ihr Taschentuch hinein, während fünf Jungen verlegen zum Schreibtisch sahen.

„Der Funkspruch an die Queen Victoria ist hinausgegangen“, knurrte Larsen. „Hoffen wir, daß die Jungen an Bord sind.“ Er wandte sich an Tante Luise. „Und jetzt berichten Sie bitte nochmal von vorne.“

Tante Luise wischte sich die Tränen aus den Augen und erzählte: „Ajax, Günter und Wiesel kamen, am ersten Ferientag zu mir. Ihre Eltern in Eicha hatten sie geschickt. Die Jungen sollten mit der Queen Victoria zu ihrem Onkel nach Australien fahren.“

„Warum haben Sie den Jungen nicht gesagt, daß sie für ein halbes Jahr auf die Farm ihres Onkels dürfen?“

„Weil...“, schluchzte Tante Luise und brach dann ab. Sie sah auf. „Ich wollte es den Jungen erst kurz vor Abfahrt des Schiffes mitteilen. Zwei Tage vorher waren sie plötzlich verschwunden. Ihre Eltern hatten mir alles geschickt, Visa, Koffer und was man alles braucht.“

„Und dann“, fuhr der Inspektor fort, „sind Sie zur Polizei gegangen. Und die Polizei hat sie überall gesucht, aber nicht gefunden. Weshalb“, fragte er, „kommen Sie nun plötzlich auf die Idee, daß die Jungen an Bord der Queen Victoria sein könnten, wo alle drei doch gar nicht wissen, daß sie mit diesem Schiff fahren sollten?“

Tante Luise wies auf einen blonden Jungen. „Der kleine Hein kam heute morgen zu mir und berichtete eine wichtige Beobachtung.“

Der Beamte erhob sich, ging auf den blonden Jungen zu und faßte ihn am Rockknopf. Prüfend sah er in die blauen Augen. „Was weißt du denn vom Geheimbund?“

Hein sagte: „Günter Fröhlich, Ajax Hümmer und Wiesel Karsten haben vor einem Jahr den Geheimbund ‚Die Burggefährten’ gegründet, den Verbrecher Tibor Kowalski überführt, den Fahrradmarder geschnappt und bei einer Verbrecherjagd eine riesige Höhle entdeckt. Das sind ganz tolle Burschen, die Burggefährten von ‘der Habichtburg. Ihr Wahlspruch lautet: Allen ehrlichen Menschen helfen und die unehrlichen bestrafen!“

„Ja, ja“, brummte Larsen, „das will ich nicht wissen.“ Wieder faßte er den kleinen Hein am Knopf. „Sag, Junge, hast du mir nichts anderes zu erzählen?“

„Doch“, sagte Hein eifrig und schluckte vor Erregung. „Die Burggefährten und ich sind vor zwei Tagen —“

„— also an dem Tag, an dem sie verschwunden sind“, warf der Inspektor ein.

„— zum Hafen gegangen“, vollendete Hein und fuhr dann fort: „Die Burggefährten haben sich die Queen Victoria angesehen und mit einem Mädchen auf dem Schiff gesprochen, das Doris hieß und blonde Zöpfe hatte.“

„Und dann?“ fragte Larsen erregt.

„Dann“, sagte Hein, „dann bin ich weggelaufen. Die Burggefährten sind am Hafen zurückgeblieben. Und seitdem“, schloß Hein, „seitdem fehlen sie.“

Der Inspektor kehrte langsam zum Schreibtisch zurück. „Die Spur führt also zum Hafen“, sprach er vor sich hin. „Dort sind die Jungen zum letztenmal gesehen worden. Vielleicht hat unser Funkspruch Erfolg.“

Er ging auf Tante Luise zu und sagte: „Wir werden sie finden, und wenn wir den ganzen Erdball absuchen!“

War es ein geheimer Plan?

In einer Seitenstraße von Eicha stand eine Rotte Jungen um den langen Toni, den Anführer der Fischergässer, geschart.

„Ist immer noch keine Nachricht von den Burggefährten eingetroffen?“ fragte er.

„Nein“, meldete sich Kurt. „Die Polizei hat noch keine Spur von ihnen. Der Vater von Ajax, Oberwachtmeister Hümmer, hat es mir gesagt.“

Toni schob die Mütze ins Gesicht und sah seine Freunde an. „Glaubt ihr, daß sie wirklich verschwunden sind?“

„Wie meinst du das?“ fragte Fritz erstaunt.

Der lange Toni lächelte mitleidig. „Habt ihr keinen Verstand im Kopf?“ spottete er. „Könnt ihr nicht denken? überlegt doch mal — im vorigen Jahr waren sie auch eine Zeitlang verschwunden gewesen. Plötzlich aber waren sie auf einmal wieder da und... na?“ fragte er.

„— und hatten die größte Höhle entdeckt“, antwortete Kurt und blies die Backen auf.

Dem dicken Gustav ging plötzlich ein Licht auf. Seine Augen glänzten. „Du meinst...?“ stammelte er.

„Ich meine“, sagte ihr Anführer, „daß die Burggefährten absichtlich verschwunden sind und irgendeine große Sache planen. Welche Sache meine ich?“ Er wartete eine Weile und fuhr dann auf: „Guckt nicht so, ihr Esel! Ich wette nämlich, daß die Burggefährten einen großartigen Plan ausführen.“

Theo, der in der Schule am besten turnen konnte, nahm die Hände aus den Hosentaschen. „Warum sind sie dann nach Hamburg gegangen?“ fragte er.

Gerhard, der bisher geschwiegen hatte, schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er. „Der Geheimbund ‚Die Burggefährten’ ist in Eicha schon allzu bekannt. Deshalb sind sie nach Hamburg gegangen. Dort kennt sie niemand. Dort ziehen sie eine ganz neue Schau ab.“

Toni zog plötzlich seine Mütze vom Kopf. Lehrer Karsten lief gerade an ihnen vorbei. Er sah herüber und entdeckte sie. „Nanu“, rief Wiesels Vater und lief auf die Rotte zu, „was macht ihr denn da?“

„Eine Frage, Herr Karsten“, warf Gustav ein. „Sind die Burggefährten auf das Schiff gegangen, oder vermutet man sie noch in Hamburg?“

Lehrer Karsten sah betreten zu Boden. „Wir wissen es noch nicht“, sagte er leise. „Es ist schön von euch, daß ihr an eure Schulkameraden denkt. Ich laufe jetzt zu Direktor Fröhlich, vielleicht ist schon eine Nachricht eingetroffen. Ihr könnt in einer Viertelstunde nachkommen.“

Er lüftete den Hut und lief weiter.

Hans wartete, bis Herr Karsten sich entfernt hatte. Dann beugte er sich zu den anderen vor und sagte: „Habt ihr sein Gesicht gesehen? Es war ganz blaß und traurig. Der Wiesel ist doch sein einziger Junge.“

„Mein Vater würde auch nicht lachen, wenn ich plötzlich verschwunden wäre“, sagte Theo. „So eine komische Frage!“

„Warum hast du uns denn eigentlich hierherbestellt?“ wandte sich der dicke Gustav an den Anführer, den Toni. „Und warum sprichst du soviel von den Burggefährten? Wir wollten in den Sommerferien doch das Kriegsbeil ausgraben und es dem Geheimbund schicken. Das wäre eine feine Sache geworden!“ rief er begeistert. „Die Burggefährten hätten wieder die Habichtsburg verteidigt...“

„…und wir hätten sie erstürmt!“ rief Theo. „Dieses Mal hatten wir ganz bestimmt gewonnen!“

Der lange Toni winkte seine Freunde aus der Fischergasse heran. Dann flüsterte er: „Deswegen habe ich euch hierherbestellt. Die Burggefährten sind verschwunden. Ich hatte ihnen aber vorher eine Kampfansage zugeschickt. Was meint ihr — sind die Burggefährten nach Hamburg ausgerissen, sind sie feige, sind sie verschwunden?“

„Nein“, sagte Gerhard. „Wenn du ihnen die Kampfansage geschickt hast, werden sie mit uns kämpfen.“ Plötzlich kam ihm eine Idee. „Mensch, Toni“, sagte er hastig, „du meinst...?“

„Jawohl!“ rief ihr Anführer triumphierend. „Ich meine, daß die Burggefährten in unserer Stadt sind und uns Tag und Nacht schon belauern! Bestimmt halten sie sich in ihrer Burghöhle verborgen!“

„Ja, aber“, stammelte Kurt, „weswegen sind sie dann zu ihrer Tante nach Hamburg gefahren?“

„Das klingt unwahrscheinlich“, warf Werner ein.

„Du verstehst nichts von höherer Strategie“, sagte der Anführer verächtlich. „Wir gehen jetzt zu Günters Vater. Vielleicht erfahren wir dort etwas Neues. Anschließend werden Späher auf die Burg entsandt. Ich wette um jeden Betrag, daß sich der Geheimbund auf der Burg versteckt hält. Haltet überall eure Augen offen!“

Sie lösten sich aus dem dunklen Torbogen und schlenderten durch die Stadt. Ihre Augen suchten jede Ecke nach den Burggefährten ab.

Endlich standen sie vor dem Gartentor des Hauses. ‚Fröhlich’ stand auf der goldenen Klingelscheibe. Toni warf einen Blick auf die blumengeschmückten Fenster, aber es verbarg sich kein Jungengesicht dahinter.

„Läuten wir“, sagte er und drückte auf den Klingelknopf. Herr Fröhlich sah durchs Fenster und kam an die Gartentür. Toni trat vor und nahm die Mütze vom Kopf. „Wir wollen“, sagte er, „nach den Burggefährten fragen. Ist schon eine Nachricht da?“

„Nein, Jungen“, sagte er. „Bis jetzt fehlt noch jede Spur. Wir warten stündlich auf die Antwort des Kapitäns der Queen Victoria.“

„Weshalb?“ warf der Anführer der Fischergässer zweifelnd ein und machte ein schlaues Gesicht dabei. „Wir sind anderer Meinung“, sagte Toni.

„Was wollt ihr damit sagen?“ fragte er.

Toni trat noch einen Schritt näher und flüsterte geheimnisvoll: „Wir, die Fischergässer, haben den Burggefährten vor ihrer Abreise nach Hamburg eine Kampfansage geschickt.“

„Ja, aber“, sagte Günters Vater unsicher, „was hat das mit dem Verschwinden der Jungen zu tun?“

„Sie sind doch gar nicht verschwunden!“ trumpfte Toni auf und sah siegessicher in die Gesichter seiner Freunde. „Die Burggefährten sind nicht feige. Sie werden die Habichtsburg verteidigen. Aus diesem Grunde sind sie von Hamburg wieder hierhergefahren und verbergen sich irgendwo, um uns zu täuschen!“

„Das ist ausgeschlossen“, sagte Herr Fröhlich. „Ihr kennt nicht den wahren Grund der Reise nach Hamburg. Die Burggefährten sollten für ein halbes Jahr auf die australische Farm von Onkel Harry kommen.“

„Das hätten sie uns gesagt“, widerlegte Toni. „Ajax hätte es bestimmt der ganzen Stadt erzählt, daß er eine Schiffsreise nach Australien macht.“

„Aber unsere Jungen wußten es doch nicht“, belehrte sie Günters Vater. „An dem Tag, an dem sie verschwanden, wollte Tante Luise es ihnen sagen. Na, und da waren sie weg.“

„Das ist aber eine komische Tante“, sagte Kurt.

„Ganz bestimmt hat sie es gut gemeint“, erklärte Herr Fröhlich.

Der lange Toni gab Herrn Fröhlich die Hand. „Wir glauben nicht daran“, sagte er. „Na, wir werden ja sehen. Heute sende ich meine Späher aus. Wenn wir was entdecken, melden wir es Ihnen!“

Dann gingen sie.

An Bord der Queen Victoria

„Hunger“, sagte Ajax. Sie saßen im Halbkreis am Boden. Ihre Kehlen waren wie ausgetrocknet. Unaufhörlich tickten die Meßinstrumente in die Stille des schmalen Raumes: tick... tick... tick...

Wiesel blickte zur stählernen Tür und dann zur trüben Lampe hinauf, die einen roten, unsicheren Schein in ihre Gesichter warf.

„Mein Vater hat bestimmt den halben Erdball schon alarmiert. Und wir sitzen hier im Bauch der Queen Victoria wie die Mäuse in der Mausefalle. Es ist zum Verrücktwerden!“ sagte Ajax und sah Günter an. „Woran denkst du, Doktor?“

Sie nannten ihn Doktor, weil er eine Brille trug und der Klügste von ihnen war. Günter zog eine saure Miene: „Kriechen wir in die Kleiderkammer hinüber“, schlug.er vor. „Dort drüben hört man nicht das unaufhörliche Ticken.“

Wiesel kroch als erster durch ein rundes Loch, rutschte auf allen Vieren durch den Gang und landete darauf in der Kleiderkammer. Hundertmal schon waren sie von einem Raum in den andern gekrochen, wie Mäuse, die in einer großen Falle sitzen und nicht wissen wohin.

Es roch nach Wäsche und Mottenkugeln. Die Kleiderkammer war groß genug, eine ganze Schulklasse aufzunehmen. An langen Stangen hingen Schiffsanzüge, Matrosenkleider, Uniformen, Mäntel und — Schiffsjungenkleider.

Ajax strich liebevoll über einen weißen Anzug mit blinkenden goldenen Knöpfen.

„Dein Plan ist wunderbar, Doktor“, sagte er und setzte sich die weiße Schiffsjungenmütze mit der goldenen Aufschrift ‚Queen Victoria’ auf den Kopf. „Ich stelle mich vor — Schiffsjunge Ajax Hümmer!“ sagte er und grüßte wie ein alter Kapitän.

„Laß diese Faxen“, bat Wiesel.

„Komm mal her“, sagte Günter. „In meiner Jacke fand ich noch Papier und Umschlag. Einen Bleistift habe ich auch. Also —.“

Ajax stotterte: „Was willst du denn damit anfangen?“

„Burggefährten“, sagte der Doktor, „wir schreiben unseren Eltern nach Hause. Sie sind in Sorge.“

„Ja“, sagte Wiesel leise und starrte zu Boden.

Ajax nahm die Sache von der leichten Seite. „Unsere Eltern wissen aber auch“, sagte er, „daß wir Burggefährten fixe Kerle sind. Die Idee, uns nach Hamburg zu schicken, war ja ganz gut. Aber mir gefällt es auf der Queen Victoria auf einmal viel besser.“ Er blies die Backen auf. „Der Geheimbund an Bord — das ist doch eine pfundige Sache!“

Günter lächelte. „Ja, Ajax. Aber kein Mensch weiß, daß wir auf dem Schiff sind. Der Geheimbund ist bis jetzt im Verborgenen geblieben.“

Wiesel schimpfte: „Und das alles, weil diese Doris Brown nicht zu finden ist. Sie könnte uns sicher helfen.“

„Ja, Wiesel“, sagte der Doktor. „Wenn wir sie nicht bald finden, ist es aus mit uns. Der Hunger treibt uns dann zum Kapitän.“ Er rückte die Brille auf seiner Nase. „Wißt Ihr noch, wie unsere Schiffsreise anfing?“

Sie legten sich auf den Boden, Dumpf klangen die Geräusche der Schiffsmotoren an ihr Ohr. Mit einer Geschwindigkeit von 28 Knoten durchpflügte das Schiff die Meereswogen. Günter dachte nach. „Komisch ist das gegangen“, sagte er leise, „wenn ich daran denke, wie wir am Hamburger Hafen standen und die Queen Victoria bestaunten…“

„Und dann kam plötzlich die englisch sprechende Familie auf uns zu“, fuhr Ajax fort. „Ein Mädchen, das Doris hieß, bat uns, ihre Koffer an Bord zu bringen. Wahrscheinlich hielt uns die Familie für Schiffsjungen der Queen Victoria.“

„Wißt ihr noch, wie Doris aussah?“ fragte Wiesel.

Die Burggefährten nickten. „Sie hatte blonde Haare, blaue Augen, eine Stupsnase und sprach sehr gut deutsch. Ich schätze, sie wird zwölf Jahre alt sein.“

Günter rückte an seiner Brille: „Ja, und dann gingen wir an Deck und brachten die Koffer in Kabine 17. Unterdessen erzählte uns Doris, daß ihre Eltern in Australien eine große Farm haben, daß ihre Eltern deutschstämmig sind und sie gern Schokolade ißt.“

„Wir wollten wieder von Deck“, erzählte Wiesel, „als unser gescheiter Freund Ajax auf den Gedanken kam, das Schiff einmal näher anzusehen. Was wir sahen, war so spannend, daß wir immer tiefer in den Bauch des Schiffes hinunterstiegen, Ajax mit seiner klugen Nase immer voraus.“

Der Doktor erinnerte sich genau, es war ja erst ungefähr drei Tage her. Immer tiefer waren sie in das Schiff hinuntergeklettert. Puuh... vernahmen sie schwach die Sirene. Und nach einer Weile wieder: Puuh... und ein drittes Mal: Puuh...!

Eisiger Schreck durchfuhr sie. „Das Schiff...“ stammelte der Doktor, „das Schiff... fährt ab!“

So schnell waren sie noch nie gelaufen. Sie hasteten durch die Gänge, rannten eiserne Treppen empor, krochen durch Gänge und klemmten sich durch Türen. Immer mehr hatten sie sich in dem Labyrinth des Ozeanriesen verirrt.

Schließlich landeten sie in der Kleiderkammer. Dumpf klangen die Motoren durch den Schiffsboden.

„Wir fanden nicht mehr den Weg an Deck“, fuhr Günter fort. „Erst lange Zeit später fand ich das Deck, sah die Kommandobrücke und ringsum nichts anderes als Wasser... Wasser...

Ja, so war das. — Aber jetzt paßt auf. Unser Plan ist, an Bord der Queen Victoria zu bleiben. Unsere Eltern benachrichtigen wir vom nächsten Hafen aus. Zum erstenmal nimmt der Geheimbund ein Mitglied auf. Sie heißt Doris und muß unsere Verbündete werden. Ohne sie schaffen wir es nicht. Unsere anderen Verbündeten sind — die Schiffsjungenanzüge in der Kleiderkammer. Sie passen uns ausgezeichnet. Ajax sieht wie ein Kapitän aus.“

Ajax lächelte geschmeichelt. Und Wiesel meinte: „Vergeht nicht, daß wir seit Hamburg nichts mehr gegessen haben. Und jetzt suchen wir Doris.“

Der Doktor stand langsam auf, rückte die Brille auf seiner Nase und sagte: „Ich kann am besten englisch von euch. Ajax, hol mal meinen Schiffsjungenanzug von der Stange. Ich gehe jetzt an Deck und in die Kabine 17. Vielleicht treffe ich Doris an. Das ist unsere letzte Chance.“

Die Burggefährten halfen ihm beim Ankleiden. Günter setzte sich die weiße Mütze mit der Aufschrift ‚Queen Victoria’ auf.

„Donnerwetter“, staunte Wiesel, „alle Achtung. Du siehst wie ein richtiger Schiffsjunge aus!“

„Hoffentlich“, entgegnete der Doktor. „Parole Burggefährten!“ sagte er und schritt zur Tür. „Haltet die Daumen!“

„Hals- und Beinbruch“, flüsterte Wiesel.

Ajax rief: „Bring was zu essen mit, Doktor, wenn du Doris findest!“

Während Günter den gefährlichen Versuch unternahm, Doris zu finden, machte Ajax den dritten Versuch, jede Tasche der vielen Anzüge in der Kleiderkammer nach etwas Eßbarem zu durchforschen. Aber er fand nur Mottenkugeln.

„Die schmecken nicht“, schimpfte er und setzte sich zu Wiesel, der unentwegt an die Decke starrte.

„Jetzt muß Günter an Deck sein“, sagte Wiesel.

Das Warten war unerträglich. Tick... tick... tick... klang es aus dem anderen Raum. Schumm... schumm machten die Motoren unter ihren Füßen.

Sie sahen sich an. Die bange Frage stand in ihren Augen: Hat der Doktor Glück... erwischen sie ihn... erwischen sie ihn nicht?

„Dieses Warten“, Ajax knirschte mit den Zähnen, „es macht mich verrückt!“

Tick... tick... tick...

Wenn sie ihn geschnappt haben? dachte Wiesel plötzlich quälend. Aber nein, Günter läßt sich nicht kriegen, er ist der Klügste von uns dreien. „Ajax“, flüsterte er heiser, „meinst du...?“

„Quatsch!“ sagte Ajax grob. „Den Geheimbund findet niemand auf der Welt.“

„Still!“ zischte Wiesel plötzlich.

Leise, schleichende Tritte waren auf dem Gang.

Mit einem Satz waren sie hinter den Kleidern.

Zuerst betrat ein blondes Mädchen den Raum. Dahinter erschien Günter; in der Hand hielt er ein großes Tablett mit Wurst und Brot und Milch.

„Hallo, Doris!“ riefen Wiesel und Ajax hastig. Dann rissen sie Günter das Tablett aus der Hand und fielen über die Eßwaren her.

„Ich fand Doris in ihrer Kabine, ihre Eltern waren gerade an Deck gegangen. Ich habe ihr alles von uns erzählt! Nun mußt du uns helfen, Doris. Es soll die abenteuerlichste Reise deines Lebens werden. Der Geheimbund ernennt dich feierlich zu seinem Mitglied!“

Doris’ Wangen glühten.

Günter rückte die Brille auf seiner Nase. „Doris“, sagte er langsam, „bist du bereit, in den Geheimbund einzutreten?“

„Ich gehöre doch schon zu eurem Geheimbund!“ rief sie und lachte. „Ich verspreche, euch nicht zu verraten.“

„Dann“, sagte Ajax, „mußt du feierlich schwören.“

Günter trat einen Schritt vor und sagte: „Nun mußt du den Schwur des Geheimbundes nachsprechen, Doris. Erheb dich und sprich!“

Doris stand auf: „Ich schwöre, allen ehrlichen Leuten zu helfen und die unehrlichen zu bestrafen!“

Langsam setzten sie sich wieder. Sie schlossen einen Kreis um das neue Mitglied. „Ich habe eine Sparbüchse mit 50 Dollar“, fiel ihr plötzlich ein. „Davon kann ich euch immer Lebensmittel kaufen, und ihr habt zu essen.“

„Fein“, sagte Ajax und lachte.

Günter rückte an seiner Brille. „Hör nun gut zu, Doris“, sagte er. „Ich habe mir das so gedacht...“

Der Geheimbund warnt!

Heiß lastete die Sonne auf dem Deck der Queen Victoria. In den weißen Liegestühlen lagen die Schiffsgäste und ließen sich von den Stewards Eis und Zitronensaft reichen. Mister Brown sah dem Wellenspiel zu. „Morgen passieren wir den Suez-Kanal“, sagte er zu seiner Frau. Doris saß im Liegestuhl.

„Oh — der Kapitän kommt!“ rief Mister Brown und stand auf. Er kam auf die Familie Brown zu und grüßte herzlich. Mister Brown bot ihm einen Stuhl an.

Der Kapitän sprach über das Ereignis, von dem alle Passagiere aufgeregt an Bord erzählten.

„In allen Schiffskabinen lagen heute wieder die seltsamen Zettel auf den Türschwellen. Hier — bitte“, er zog einen Zettel aus der Tasche, „lesen Sie mal. Der lag unter meiner Tür!“

Mister Brown betrachtete den kleinen weißen Zettel, der Text war in englischer Sprache abgefaßt und lautete:

WIR WARNEN
alle Diebe und unehrlichen Menschen. Der Geheimbund sieht und hört alles. Wehe dem, der stiehlt und betrügt!

DER GEHEIMBUND

„Unsere Passagiere werden unruhig“, sagte der Kapitän. „Lady Sheffield bekam heute morgen, als sie zum zweiten Male diesen mysteriösen Zettel vorfand, einen Ohnmachtsanfall!“

„Die Ärmste!“ sagte Mrs. Brown.

„Ein spanischer Diplomat kam zu mir und sagte, er trage wichtige Papiere bei sich. Anscheinend handle es sich um eine politische Untergrundbewegung. Lord Shaftesbury bat mich, den Geheimbund zu entlarven und den Vorfällen ein Ende zu bereiten. Ich habe meinen Schiffsdetektiven befohlen, den seltsamen Geheimbund zu finden.“

„Und Sie haben keine Ahnung“, warf Mister Brown ein, „wer sich dahinter verbirgt?“

Der Kapitän faßte sich verzweifelt an den Kopf. „Das ist ja das Schlimme!“ rief er. „Alle Passagiere rätseln hin und her. Wetten werden abgeschlossen. Die einen behaupten, es seien Spaßvögel, die anderen nennen den Geheimbund eine Räuberbande!“

„Und was meinen Sie?“ fragte Frau Brown.

Der Kapitän senkte bedauernd den Kopf. „Ich weiß es nicht“, sagte er. „Nun warten alle Passagiere auf ein neues Auftreten des Geheimbundes. Jedermann ist neugierig. Spannung liegt in der Luft wie vor einem Gewitter!“

Der Reporter Boom von der ,New York Times’ kam vorbei. Er blieb stehen und rief lachend: „Na, Kapitän, haben Sie den rätselhaften Geheimbund schon entdeckt?“

Der Kapitän warf dem Reporter einen wütenden Blick zu. „Vielleicht entdecken Sie ihn!“ sagte er lebhaft.

„Das werde ich“, sagte Reporter Boom und grinste. „Ich habe heute an meine Zeitung telegraphiert, sie möge nachforschen, wo schon einmal ein solcher Geheimbund aufgetreten ist. Zeitungen wissen alles, Kapitän. Guten Tag!“

Lustig pfeifend lief er weiter. Doris wurde es ungemütlich in ihrem Liegestuhl. Schiffsdetektive suchten nach den drei Freunden. Reporter Boom forschte nach dem Geheimbund. Die Burggefährten waren in Gefahr!

Der kühle Abendwind erfrischte die Passagiere. Sie beachteten den Schiffsjungen nicht, der an der Reling lehnte. Langsam lief Günter von Stuhl zu Stuhl und belauschte die Gespräche. Der Geheimbund war in aller Mund. Befriedigt verschwand er von der Deckfläche.

Stunden später glänzten die Sterne am nächtlichen Himmel. Die Burggefährten konnten die Schönheit der Sternennacht nicht bestaunen; denn sie befanden sich in der Kleiderkammer, eingeschlossen von Stahl und Eisen. Günter und Wiesel waren bereits angekleidet, Ajax quälte sich noch mit der weißen Jacke ab.

„Alle Passagiere an Deck haben mich für einen richtigen Schiffsjungen gehalten“, sagte Günter. „Wenn ein Steward kam, verkroch ich mich hinter einen Sonnenschirm. Niemandem fällt auf, daß wir blinde Passagiere sind.“

„Los jetzt — ab durch die Mitte!“

Lautlos verließen sie ihr Versteck und kletterten vorsichtig nach oben.

Sie stolperten durch den Frachtraum und schwangen sich der Reihe nach durch eine Luke hoch. Günter stieß den Deckel auf. Er spähte.

„Die Luft ist rein!“ flüsterte er. „Los — raus und ab!“

Sie standen an Deck. Die Nacht war schwarz, funkelnd glänzten Sterne am Himmel. Lautlos huschten die Jungen über das Vorderdeck. An der Reling lehnten einige Passagiere und plauderten. Ungesehen schlichen sie an ihnen vorbei. Endlich standen sie bei den Rettungsbooten.

„Ins erste Boot!“ flüsterte Günter.

Wiesel schwang sich zuerst hinüber. Dann erkletterten Ajax und Günter das Seil, rutschten auf den Knien über den Kran, balancierten und ließen sich an der Kette hinunter. Wiesel schob die Bootsplane zurück.

Sekunden später waren ihre Köpfe von der Oberfläche verschwunden.

„Guten Abend“, sagte eine leise Mädchenstimme im Boot. „Das hat aber lange gedauert. Ich sitze schon eine halbe Stunde hier und warte. Zum Glück sind meine Eltern heute beim Kapitän eingeladen. So fällt meine Abwesenheit nicht auf.“

„Hallo, Doris!“ flüsterte Wiesel. Erfreut begrüßten die Jungen das neue Mitglied des Geheimbundes.

„Bin ich froh, daß ich frische Luft atme“, sagte Ajax und schnaufte. „In der Kleiderkammer ist es wie in einem Bratofen.“

„Ich habe wichtige Neuigkeiten!“ flüsterte Doris aufgeregt. „Hört nur — die Schiffsdetektive suchen den Geheimbund, und Reporter Boom hat an die ,New York Times’ telegraphiert.“

„Au Backe“, entfuhr es Wiesel.

Ajax starrte sie entgeistert an. „Aber“, stotterte er, „wenn sie herausfinden, daß der Geheimbund in Eicha vor einem Jahr die größte Höhle entdeckt hat? Die Geschichte ging durch viele Zeitungen. Unsere Plakate vor einem Jahr lauteten genau so wie unsere Zettel jetzt. Verdammt nochmal, da haben wir einen Fehler gemacht.“

Ajax schwitzte vor Schreck und Aufregung. Er stupste Günter an. „Doktor — was meinst du?“

Günter rückte an seiner Brille. „Wer ist das“, fragte er, „Reporter Boom?“

„Ein berühmter Mann!“ antwortete Doris eifrig. „Papa hat es mir erzählt. Sie nennen ihn den besten Reporter von Amerika. ,Der Geheimbund an Bord’ ist bestimmt etwas für seine Nase!“

„Den Boom sollen die Haifische verschlucken!“ schimpfte Wiesel.

„Aber warum?“ fragte Günter und beruhigte sie. Er machte ein schlaues Gesicht. „Auf die Idee, daß drei Jungen und ein Mädchen der Geheimbund sind, kommt er bestimmt nicht. Und dann muß er uns erst mal finden. Die Matrosen haben uns doch auch nicht gefunden!“

„Da haben wir Glück gehabt“, sagte Ajax. „Doris hat uns ja erst hinterher erzählt, daß sie das Schiff nach uns durchsucht haben.“

„Glück muß der Mensch haben“, sagte Günter lakonisch. Dann besprachen sie leise ihren Plan. „Morgen nacht geht es also los“, sagte Günter. „Hast du ein großes Messer mitgebracht?“

„Ja“, sagte Doris und reichte ihm ein Messer aus Holz, das sie in der Spielwarenabteilung gekauft hatte. „Neue Zettel habe ich auch mitgebracht.“

„Ajax“, bat Günter, „gib Doris mal die Zettel, die ich heute beschrieben habe.“

Ajax langte in die Tasche und drückte Doris ein Päckchen Papierzettel in die Hand. „Du schiebst sie morgen wieder unter alle Türen“, sagte er. „Laß dich aber nicht erwischen. Und dann brauchen wir wieder rote Tinte.“

„Bis jetzt hat mich noch niemand erwischt“, sagte Doris stolz.

„Du bist ein fabelhaftes Mitglied des Geheimbundes“, lobte Ajax.

Doris fragte: „Morgen nacht schon?“

„Ja, Doris. In der Kleiderkammer haben wir uns aus den weißen Decken Gespensterumhänge und Kapuzen gemacht. Morgen um Mitternacht machen wir einen Besuch beim dicken Schiffskoch. Seine Kabine liegt am günstigsten.“

„Der Koch wird die Augen aufreißen“, sagte Wiesel mit leisem Lachen, „wenn der Klabautermann und zwei Gespenster in seine Kabine kommen!“

Die gurgelnden Geräusche der Meereswogen schlugen an ihr Ohr. Hoch über ihnen spannte sich der dunkle, sternenbesäte Himmel. Leise fuhr der Wind gegen die Bootsplane.

„In Eicha leuchten dieselben Sterne“, sagte Wiesel plötzlich.

Nach einer Stunde brachen sie auf. Sie halfen Doris auf das verlassene Schiffsdeck. Unscharf tauchten die Umrisse der Kommandobrücke aus dem Dunkel auf.

„Morgen treffen wir uns wieder um dieselbe Zeit“, flüsterte Günter. „Auf Wiedersehen, Doris. Mach deine Sache gut!“

Dann huschte Doris über das Deck.

Günter hob die Luke. Nacheinander kletterten sie die schmale Treppe hinunter. Leise verschloß Günter den Deckel. Immer tiefer ging es in den Leib des Schiffs hinein. Sie durchquerten Verladeräume, Gänge und Bunker. Im Gepäckraum des Schiffes verschnauften sie. Große Kisten und Koffer standen übereinandergestapelt im Raum.

Tapp... tapp... tapp...

„Schritte!“ flüsterte Wiesel tonlos.

„Dorthin!“ befahl Günter leise. Lautlos krochen sie hinter eine Kiste.

Vor ihnen lief ein Mann taumelnd auf die Tür zu. Das rote Licht fiel auf abgerissene, schmutzige Kleider. Wirr hing ihm das Haar in die Stirn, das unrasierte Gesicht war bleich und eingefallen wie eine Totenmaske.

„Hunger“, stöhnte der Mann. „Hunger!“ Er fiel hin, kraftlos und erschöpft, und stand wieder auf. Dann sahen sie, wie der Mann daran ging, eine Kiste aufzubrechen.

Der Fremde hatte die Kiste aufgebrochen, wühlte darin und holte eine Orange. Er biß hinein.

Endlich war der Fremde satt. Er richtete sich auf und lief wieder an ihnen vorbei. Hinter einer Kiste legte er sich nieder. Schon schnarchte er.

„Das ist ein blinder Passagier“, flüsterte Günter und rückte aufgeregt an seiner Brille. „Nun sind schon vier blinde Passagiere an Bord des Schiffes.“

„Los“, hauchte Ajax, „wir gehen ran. Vielleicht ist der Kerl ein Verbrecher — wozu versteckt er sich im Schiff?“

„Er sah wie ein Verbrecher aus“, flüsterte Wiesel.

Lautlos schlichen sie an den Schlafenden heran. Er lag hinter einer großen Kiste, seine Jacke hatte er ausgezogen und achtlos hingeworfen. Ajax deutete auf die schmutzige Jacke. Günter verstand. Leise nahm er die Jacke an sich und schlich zurück.

Langsam durchsuchten Günters Hände die Taschen. Seine Finger stießen auf etwas Hartes. Er nahm es heraus.

„Eine Brieftasche“, flüsterte Wiesel. Günter öffnete sie. Ein Ausweis fiel heraus. Im Schein der roten Lampe las er:

„Oliver Somard, Liverpool, 83 Mainstreet..., 1,80 groß, dunkelbraun, Narbe am Schulterblatt..., 40 Jahre alt..., ohne Beruf...“ Das Lichtbild war verschmutzt und zerknittert.

Günter merkte sich die Daten, sie prägten sich sofort seinem Gehirn ein. Er untersuchte den Inhalt der Brieftasche genauer. Ein großer Schein fiel ihm auf. Er faltete ihn auseinander. Das Papier war eine Bestätigung des Hamburger Zuchthauses über empfangenen Arbeitslohn für Tütenkleben. Datiert war der Entlassungsschein vor vier Wochen.

„Ein Zuchthäusler“, entfuhr es Günter.

Sonst enthielt die Brieftasche nichts. Günter steckte sie wieder an den alten Platz. Leise legte er die Jacke wieder neben dem Schlafenden nieder.

Sekunden später eilten die Burggefährten ihrem Versteck entgegen. Tiefer und tiefer stiegen sie in das Schiff hinunter. Endlich standen sie in der Kleiderkammer.

Ajax langte nach einer Büchse Milch von Doris und trank sie durstig aus.

„Doktor“, fragte er leise und wischte sich den Mund ab, „Wie geht es nun weiter? Was werden wir unternehmen?“

Günter richtete sich halb auf. Er sah seine Burggefährten bedeutungsvoll an. „Ich habe schon einen Plan“, sagte er. „Hört zu...“

Eine Fährte in Eicha?

Vom Wohnzimmer des Herrn Fröhlich ging der Blick zur Habichtsburg hinauf.

„Solange sie dort oben saßen, wußten wir wenigstens, daß unsere Jungen bei uns sind“, sagte Herr Karsten. „Die Stadt Eicha wartet fieberhaft auf die Rückkehr der Vermißten.“

„Die Stadt“, meinte Herr Hümmer kummervoll. „Und wir? Wir zittern hier und haben keine Ahnung, wo sie sind. Die Hamburg-Reise war eine Schnapsidee.“

Herr Fröhlich nickte. „Wir hätten die Jungen nicht zu Tante Luise fahren lassen dürfen. Ich hätte mir denken können, daß sie uns wieder in Aufregung versetzen. Und doch —“, ein zuversichtliches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich glaube fest daran, daß sie uns und die Zeitungen bald überraschen werden. Sie leben, unsere Ausreißer!“

„Wer sagt Ihnen das?“

„Mein Gefühl, Herr Karsten. Mein untrügliches, sicheres Gefühl.“

Herr Hümmer klopfte auf das Telegramm vor sich. „Und das da?“ fragte er. „Unsere ganze Hoffnung war doch auf das Telegramm gerichtet. Und was schreibt der Kapitän? Schiff durchsucht. Jungen nicht an Bord.“

Herr Fröhlich wies auf einen Brief. Er lag auf dem Schreibtisch.

„Onkel Harry aus Australien hat geschrieben. Er ist sehr aufgeregt. Er fragt an, ob wir schon etwas wüßten.“

„Leider“, sagte Wiesels Vater leise, „wissen wir noch nichts.“

Nächtlicher Besuch

Das Rettungsboot schaukelte im Seegang des Schiffes. Schäumend durchpflügte die Queen Victoria die grüne See. Schwarze Wolken lagerten vor den Sternen.

Ajax hob die Bootsplane und steckte seinen Kopf hinaus. Der Wind erfaßte sein Haar. „Es ist stockdunkel an Bord“, sagte er und kroch wieder in das Rettungsboot hinein.

„Doris — mußt du nicht gehen?“

„Meine Eltern sind im Bordkino. Sie kommen vor Mitternacht nicht zurück. Es wird übrigens bald so weit sein.“

Wiesel lachte leise: „Der Koch wird Augen machen. Sicher ist unsere Gespenstervorstellung etwas unsinnig. Aber der Doktor meint, daß sich unser Abenteuer auf dem Schiff herumsprechen wird. Unsere große Entdeckung ist der blinde Passagier Oliver Sombard.“

„Diese Zettel schiebst du wieder unter alle Türen“, sagt Günter zu Doris. „Du mußt unbedingt herausfinden, ob jemand an Bord den blinden Passagier kennt. Bleib immer in der Nähe des Kapitäns. Halte die Ohren offen.“

„Aber klar“, versicherte Doris.

„Wir beschatten den blinden Passagier Tag und Nacht“, sagte Wiesel. „Noch weiß er nicht, daß wir sein Versteck entdeckt haben. Sicher will er in Australien an Land verschwinden. Wenn’s ein armer Teufel ist, soll er laufen. Im anderen Falle“ — er lächelte geheimnisvoll — „wird der Geheimbund für eine Überraschung sorgen.“

„Wir müssen los”, sagte Ajax. „Gleich ist Geisterstunde!“

Günter musterte seine Freunde. „Habt ihr auch nichts vergessen?“

„Nichts“, entgegnete Wiesel. „Unsere Geistervermummung haben wir unter der Jacke angezogen. Ajax hat das Messer mit Rotstift bemalt. Sieht wie Blut aus. Los, Doris, du gehst voraus und siehst zu, ob die Luft rein und das Deck frei ist. Ab durch die Mitte!“

Sie kletterten an Bord zurück. Lautlos tappten sie durch das Dunkel. Kein Mensch weit und breit. Einmal schraken sie zusammen — von Backbord läutete eine Glocke zwölfmal.

„Geisterstunde!“ grinste Ajax.

Vor den Mannschaftskabinen verabschiedete sich Doris. „Alles Gute!“ wünschte sie.

Hintereinander kletterten sie in das Schiff hinunter. Die einzelnen Schilder an den Türen informierten sie über das Personal: Stewards... Küchenpersonal... Schiffskoch. In dem schmalen Gang brannte das Nachtlicht. Ajax ging leise auf die Tür des Kochs zu.

Sie begannen hastig, ihre Gespensterverkleidung über die Schiffsjungenanzüge zu ziehen. Günter malte mit der Hand einen Kreis in der Luft.

Vorsichtig drückte er, Zentimeter um Zentimeter, die Tür auf. Blitzschnell leuchtete er mit Doris’ Taschenlampe in den Raum. Der Lichtstrahl erfaßte einen Tisch mit einer umgeworfenen Schnapsflasche, tanzte über die Kabinenwände und fiel auf das schlafende Gesicht im Bett.

Sie traten in die Kabine. Günter verschloß hinter ihnen die Tür. Lautlos umstellten sie das Bett, blieben aber im Dunkel. Rasch zogen sie die weißen Kapuzen ins Gesicht. Durch die schmalen Sehschlitze betrachteten sie den Schlafenden. Dann hielt Günter unbemerkt eine große Tasse vor den Mund — und schrie mit dumpfer Stimme auf englisch: „Aufwachen... der Geheimbund ist da!“

Mit einem Ruck erwachte der Schläfer und riß die Augen auf. Der Strahl der Lampe blendete ihn. Günter hielt die Lampe etwas beiseite. Zitternd umkrampften seine Hände die Bettleiste. Drei vermummte Gestalten standen regungslos und drohend vor ihm.

„Hier steht der Geheimbund“, sprach Günter in die hohle Tasse. Seine Stimme klang schauerlich. „Keine Bewegung... keinen Laut... der Geheimbund fordert Rache!“

Der Schiffskoch wollte schreien, aber er bekam keinen Laut aus der Kehle. Schreckensbleich lag er still.

„Der Geheimbund sieht und hört alles!“ Ajax trat von hinten an das Bett heran und hielt dem Koch das Messer vor die Kehle. Dazu machte er die Bewegung des Halsabschneidens. Der Koch riß die Augen weit auf. Er sah das blutrote Messer und schwitzte vor Angst.

„Ich... ich gestehe“, stammelte der Koch.

Ajax erfaßte die Situation und schob das Messer näher an den Hals des Kochs heran.

„Gestehe!“ befahl Günter.

„Der Geheimbund sieht und hört alles!“ wiederholte er.

„Gestehe — oder du wirst sterben!“

„Ich... ich...“, stammelte der Koch und sah entsetzt auf die Gestalten im Dunkel, „ich gestehe.“

„Ich habe... aus Kabine 13... der Gräfin Sokowski... einen Diamanten gestohlen“, stammelte der Koch.

„Und weiter?“ sprach Günter in die Tasse.

„Nichts... nichts!“ beschwor der Koch den Geheimbund und schluckte und würgte. Fieberhaft suchten seine Hände unter dem Kopfkissen. Dann brachten sie plötzlich einen großen, herrlichen Diamanten hervor. Zitternd übergab er ihn Günter.

„Der Geheimbund sieht und hört alles“, murmelte Günter. Blitzschnell gab er seinen Freunden ein Zeichen. Ajax und Wiesel traten den Rückzug an. Schritt für Schritt wichen die Burggefährten an die Tür zurück.

Mit einem Satz waren sie aus der Kabine. Ajax verschloß sie hastig von außen. Sie rissen sich die Gespenstervermummung vom Körper und warfen sie durch ein Bullauge ins Meer.

„Los — schnell weg von hier!“ zischte Wiesel.

Unter der Mitteltreppe verschnauften sie und horchten. Nichts regte sich. Günter holte den Diamanten aus der Tasche und übersetzte ihnen das Gespräch mit dem Koch. Plötzlich horchten sie. Auf dem Deck wurde es laut. Stimmen schwirrten durcheinander.

„Rasch — unter die Treppe!“ befahl Günter hastig.

Eng aneinandergepreßt horchten sie auf das Geschrei über ihnen. Tritte klapperten die Treppe herunter. Immer mehr Menschen versammelten sich über ihnen. ‘Auf einmal konnte Günter verstehen, was ein Herr auf der Treppe sagte, nur einen Meter von ihm entfernt:

„Der Gräfin wurde heute nacht ein kostbarer Edelstein aus ihrer Kabine gestohlen... der Kapitän ist furchtbar aufgeregt... vom Täter fehlt jede Spur!“ Die Worte verloren sich. Günter fühlte den Stein in seiner Hand. Ihm wurde es plötzlich heiß.

„Wir müssen hier weg“, flüsterte Ajax. „Wir tun so, als ob wir richtige Schiffsjungen wären. Fallt nicht auf! Benehmt euch wie Schiffsjungen. Hoppla — marsch!“

Langsam traten sie aus dem Dunkel. Wiesel steckte die Hände in die Tasche und pfiff. Sie liefen fast einem Steward in die Arme.

Der Steward schrie sie an: „Wer hat euch erlaubt, nachts an Deck zu gehen? Marsch in die Kabinen! Aber schnell!“

Sofort liefen sie los.

Günter hob den Lukendeckel auf. „Verschwindet!“ sagte er hastig.

Wieder unter Deck, befanden sie sich in Sicherheit. Einmal noch mußten sie höllisch aufpassen, als sie das Versteck Oliver Sombards durchschlichen. In der Kleiderkammer ließen sie sich zu Boden fallen.

Günter betrachtete den Edelstein. Er sprühte in tausend Farben.

Dem Geheimbund auf der Spur

Herr Fröhlich sank in den Sessel. Mit einem Taschentuch fuhr er sich über die Stirn. Seine Hände zuckten.

„Und du meinst...?“ fragte Frau Fröhlich schüchtern.

„Aber natürlich!“ rief der Direktor. „Was denn sonst? Muß ein Schaf ‘Sein, der Kapitän der Queen Victoria. Durchsucht das Schiff und findet die Jungen nicht!“

Frau Fröhlich liefen die Freudentränen über die Wangen. „Wenn das wahr ist?“

„Bitte“, sagte Herr Fröhlich, „liebe Frau koch uns eine Tasse Bohnenkaffee. Gleich werden Hümmer und Karsten hier sein. Wir werden sie nötig haben. Und lauf gleich zum Zeitungsstand und laß dir die neueste New York Times geben.“

Auf dem Schreibtisch des Direktors lag die gestrige Ausgabe der New York Times. Mit dem Rotstift hatte er eine Zeitungsnotiz unterstrichen. Die Überschrift lautete: ,Der Geheimbund an Bord!’

Plötzlich klingelte es. „Hereinspaziert!“ sagte Herr Fröhlich. „Die Herren werden eine Überraschung erleben!“

Er nahm die Zeitung und las den von ihm übersetzten Text vor:

An Bord der Queen Victoria. Die rätselhaften Geschehnisse an Bord des weltbekannten Ozeanschiffes nehmen täglich zu. Von unserem an Bord befindlichen Reporter Boom erhalten wir die Nachricht, daß eine rätselhafte Gruppe mit dem Namen ‚Der Geheimbund’ alle Passagiere in Atem hält. Bei der Durchquerung des Suez-Kanals fanden die Passagiere zweimal hintereinander in ihren Kabinen Zettel vor mit der Aufschrift: Wir warnen alle Diebe und unehrlichen Leute. Der Geheimbund sieht und hört alles. Wehe dem, der stiehlt und betrügt. Sofort eingeleitete Nachforschungen des Kapitäns blieben bis heute ergebnislos. Folgender Vorfall bestätigt die Ernsthaftigkeit der rätselhaften Gruppe. Während einer Einladung beim Kapitän wurde der Gräfin Sokowski der berühmte Diamant ‚Blue Queen’ in ihrer Kabine gestohlen. Vom Täter fehlte jede Spur. Am anderen Tag erschien ein Schiffsjunge in der Kabine der Gräfin und überbrachte ihr ein geschlossenes Kuvert. In dem Kuvert befand sich der gestohlene Diamant und ein Zettel mit der Aufschrift: Der Geheimbund bringt Ihnen den gestohlenen Diamanten wieder zurück. Der Täter ist der Schiffskoch. Verwahren Sie Ihren Schmuck zukünftig im Schiffstresor.

Der in seiner Kabine eingeschlossene Koch gestand kurz darauf, der Täter gewesen zu sein. Er berichtete von einem mysteriösen nächtlichen Überfall dreier vermummter Gestalten, die sich als ‚Geheimbund’ bezeichnet hatten. Der Koch wurde verhaftet.

Sofort eingeleitete Nachforschungen nach besagtem Schiffsjungen, der nach Angabe der Gräfin eine Nickelbrille trug, blieben ohne Ergebnis. Keiner der befragten Schiffsjungen will das Kuvert in die Kabine gebracht haben. Die Gräfin hat dem Geheimbund eine Belohnung von 1000 Mark zugesichert.

Ein neuerlicher Vorfall erhöht die Spannung unter den Passagieren. Am gleichen Tag lagen wieder die geheimnisvollen Zettel in allen Kabinen. Diesmal stand darauf: Wer ist Oliver Sombard?

Die Zettel schlugen wie eine Bombe ein. Jedermann an Bord weiß, daß es sich bei diesem Oliver Sombard um einen gefährlichen internationalen Raubmörder handelt, der vor vier Wochen nach einer Mordtat aus dem Hamburger Zuchthaus entsprungen ist. Oliver Sombard ist auf die Fahndungsliste von Interpol gesetzt worden. Er wird in der ganzen Welt gesucht.

Es liegt die Vermutung nahe, daß sich der entflohene Raubmörder an Bord befindet. Unter den Passagieren herrscht große Aufregung darüber. Niemand wagt des Nachts, die Kabine zu verlassen.

Unser Reporter wird weitere Einzelheiten berichten. Es ist ihm gelungen, hinter das Rätsel des Geheimbundes zu kommen. Das Rätsel will der Reporter bei der Ankunft in Australien lüften.

Bis dahin folgen täglich Berichte.

Herr Fröhlich ließ die Zeitung sinken. Lehrer Karsten sprang erregt vom Stuhl auf.

„Sie sind es!“ rief er laut. „Bei allen guten Geistern — sie sind es!“

„Die Ähnlichkeit ist zu groß. Es muß stimmen“, bekräftigte Herr Hümmer mit unterdrückter Freude. „Die Jungen sind an demselben Tag, an dem die Queen Victoria auslief, verschwunden. Sie sind einfach an Bord gegangen!“

Herr Fröhlich rief schallend: „Und der Schiffsjunge mit der Nickelbrille ist kein anderer als mein Günter!“

Wiesels Vater vertiefte sich wieder in die Zeitung. „Aber“, sagte er plötzlich, „das Schiff wurde doch nach unseren Jungen durchsucht! Wie sind sie überhaupt an Bord gekommen? Sie wissen doch gar nichts von der Einladung nach Australien? Was wissen sie über Oliver Sombard?“

Lehrer Karsten rutschte im Sessel hin und her. Ihm kamen auf einmal zweifelnde Gedanken. „Wenn es nun einen anderen Geheimbund gibt“, fragte er, „mit denselben Methoden, wie unsere Jungen sie anwandten? Vielleicht sind sie es gar nicht? Vielleicht — täuschen wir uns?“

„Nein“, sagte Herr Fröhlich. „Erst mal abwarten. Mir ist soeben eine großartige Idee gekommen...“

Reporter Boom denkt nach

Der Reporter lag im Liegestuhl an Deck und schaukelte die Beine hin und her. In seiner Brusttasche knisterte das Telegramm, das ihm seine Zeitung geschickt hatte. Er nahm es heraus und las es noch einmal.

‚unsere nachforschungen haben ergeben, daß zur zeit zwölf geheimbünde existieren — stop — vier in den usa drei in italien zwei in mexiko einer in deutschland zwei in Südafrika — stop —’

Reporter Boom las aufmerksam die näheren Beschreibungen. Seine Zeitung hatte ihm alles Wissenswerte mitgeteilt, so auch die Anzahl der Mitglieder, Verbrechen, Standort, Ziele. Alle Geheimbünde aber dienten verbrecherischen Zielen — bis auf einen. Interessiert las er weiter:

... drei jungen günter fröhlich ajax hümmer und wiesei karsten haben vor einem jahr eine der größten höhlen bei einer verbrecherjagd entdeckt — stop — der geheimbund nennt sich die burggefährten — stop —

Reporter Boom ließ das Telegramm sinken.

„Der Geheimbund: Die Burggefährten“, murmelte er. Dann langte er in die Tasche. Dort befand sich ein zweites Telegramm. Seine Zeitung meldete ihm:... der wahlspruch der burggefährten lautet — stop — wir warnen alle diebe und unehrlichen Leute — stop — das auge des geheimbundes sieht und hört alles — stop — weh dem der stiehlt und betrügt — stop — Reporter Boom pfiff durch die Zähne. „Das gleiche stand auf den Zetteln in den Kabinen“, murmelte er.

Plötzlich stand er auf, steckte die Telegramme in die Tasche und lief auf die Kommandobrücke.

„Hallo, Kapitän!“ begrüßte ihn der Reporter und schlug ihn ungeniert auf die Schulter. „Was macht der Geheimbund?“

Der Kapitän fuhr wie von der Tarantel gestochen herum. Seine Augen blitzten böse. „Hören Sie mit diesem Namen auf!“

„Ich habe ja nur gefragt, nicht? übrigens“, er lächelte hintergründig, „ist in der Sache Oliver Sombard schon etwas geschehen? Sie wissen — meine Zeitung interessiert das.“

Der Kapitän schrie: „Gehen Sie mir mit Ihrer Zeitung vom Leibe, Herr! Mit Ihren haarsträubenden Berichten blamieren Sie mich und das ganze Schiff. Herr, machen Sie, daß Sie von der Kommandobrücke verschwinden!“

Reporter Boom ließ sich nicht erschüttern. Gelassen brannte er sich eine Zigarette an.

„Mir ist heute etwas eingefallen, Kapitän“, sagte er. „Im Ärmelkanal erhielten Sie doch ein Telegramm: durchsucht schiff nach vermißten jungen günter fröhlich wiesei karsten und ajax hümmer — stop — jungen vermutlich an bord — stop —.“

Der Kapitän nickte unwillig.

„Diese Jungen“, sprach der Reporter gemütlich weiter, „sind am Tage des Auslaufens der Queen Victoria verschwunden, nicht wahr?“

„Ja“, gab der Kapitän mit grober Stimme zur Antwort. Er war in keiner guten Stimmung. Der Geheimbund verdarb ihm gründlich die Laune. Aber auch Reporter Boom fiel ihm auf die Nerven.

„Hat man den Geheimbund schon entdeckt?“ fragte der Reporter höflich. „Oder irgend etwas in der geheimnisvollen Ankündigung über Oliver Sombard?“

„Nein!“ schrie der Kapitän. Mit einem Ruck wandte er sich um. „Herr, was wollen Sie denn von mir?“

„Eine Auskunft“, erwiderte der Reporter schlicht.

Der Kapitän blickte ihn argwöhnisch an. „Welche Auskunft?“ fragte er.

Boom lächelte zufrieden. Er war der Sache schon einen Schritt näher gekommen.

„Ich habe heute morgen die Passagierlisten eingesehen“, sagte Boom.

Der Kapitän wurde neugierig. „Und welche Auskunft wollen Sie von mir haben?“

„Wer ist Harry Baker?“

„Ich habe keine Ahnung, Sir.“

„Ist Ihnen bekannt“, fragte Boom, „daß ein Herr namens Harry Baker eine Kabine für drei Passagiere bezahlt hat? Für diese Überfahrt!“

„Möglich“, entgegnete der Kapitän. „Warum erzählen Sie mir das? Viele Leute bezahlen Kabinen. An Bord gibt es nur bezahlte Kabinen!“

Reporter Boom hob die Stimme: „Die Kabine wurde für die Jungen Günter Fröhlich, Wiesel Karsten und Ajax Hümmer bezahlt. Sie sollten mit diesem Schiff nach Australien fahren. Am Tage der Abfahrt verschwanden sie aber auf rätselhafte Weise.“

„Wie bitte?“ stammelte der Kapitän. „Sind Sie übergeschnappt, Herr?!“

„Im Gegenteil“, sagte der Reporter. „Sehen Sie doch in den Schiffslisten nach. Die Kabine gehört jenen Jungen, nach denen das Schiff durchsucht wurde.“

„Eine bezahlte Kabine?“ stotterte der Kapitän. „Die Jungen sollten... mit diesem Schiff... fahren? Fockmast und Brahmsegel — wer ist dieser Harry Baker?“

„Das frage ich Sie.“ Der Reporter kehrte um und lief auf Deck hinunter.

Der Kapitän stürzte zum Bordmikrofon und befahl: „Der 2. Offizier sofort auf die Kommandobrücke — Schiffslisten mitbringen — eilt!“

Unterdessen ließ sich Reporter Boom wieder in den Liegestuhl fallen. „An Bord ist der Teufel los“, murmelte er. „Papier und Druckerschwärze — wer ist dieser Harry Baker? Warum bezahlt er eine leere Kabine? Weshalb verschwanden die Jungen in Hamburg? Welche Absicht steckt hinter der bezahlten Schiffskabine?“

Rätsel über Rätsel. Reporter Boom dachte scharf nach. Die Zettel in den Kabinen waren dieselben, wie sie der Geheimbund ,Die Burggefährten’ vor einem Jahr beschrieb. Drei unbekannte Gestalten überfielen nachts den Koch. Ein Junge mit einer Nickelbrille überbrachte der Gräfin Sokowski den Brief mit dem Diamanten. Einer dieser Burggefährten aus Eicha trug eine Nickelbrille.

Für Reporter Boom bestand nur die eine Gewißheit: hinter dem Geheimbund verbargen sich diese drei in Hamburg verschwundenen Jungen! Woher aber nahmen sie die Schiffsjungenanzüge? Wo steckten sie? Was war mit Harry Baker?

Er stand auf und spazierte über Deck.

Señor Madeira, ein berühmter spanischer Stierkämpfer, lief ihm vor die Beine. „Guten Tag, Caballero!“ grüßte der Spanier. „Nun, sind Sie dem Geheimbund schon auf die Spur gekommen?“

„Ich habe die beste Nase auf dem Schiff“, antwortete er geheimnisvoll. „Reporter Boom kennt bereits den Geheimbund. Aber er verrät nichts, bevor das Schiff Australien angelaufen hat!“

Er lief weiter und ließ den verdatterten Señor Madeira stehen.

Ein Mädchen spielte vor ihm Ball. Sie trug blonde Zöpfe und lachte aus blauen, großen Augen. „Hallo, Doris!“ rief er. „Gefällt es dir an Bord?“

„Danke, gut“, antwortete sie. Plötzlich fiel ihr Günters Auftrag ein. Kurzentschlossen wandte sie sich an ihn: „Meine Eltern sprechen viel über Oliver Sombard. Bitte können Sie mir sagen, wer das ist? Bitte — bitte.“

Der Reporter lächelte. „Aber gerne, kleines Mädchen. Oliver Sombard ist ein sehr gefährlicher Raubmörder. Vor vier Wochen entsprang er aus einem Hamburger Zuchthaus... Aber Doris!“ rief er erschreckt. „Was hast du denn plötzlich?“

Doris war leichenblaß geworden. Mühsam unterdrückte sie ihre Erregung. „Ach, nichts...“ sagte sie schwach. „Ich bin nur... erschrocken.“

Sie machte kehrt und lief davon. Tausend Gedanken stürmten auf sie ein. Die Burggefährten schwebten in Ge fahr!

Gefahr

In der Kleiderkammer der Queen Victoria hockten Wiesel und Günter neben Ajax. Wiesel prüfte den Verschluß einer Limonadenflasche, und Günter setzte den letzten Punkt unter einen Brief. Sorgfältig überprüft er noch einmal den Text der Botschaft.

„Fertig?“ fragte Ajax. „Lies mal die Flaschenpost vor!“ bat er.

Günter rückte die Brille auf seiner Nase und las: „Liebe Eltern. Uns geht es gut, wir sind wohlbehalten an Bord der Queen Victoria. Macht euch keine Sorgen. Der Geheimbund sieht und hört alles. Günter, Wiesel und Ajax.“

„Hast du auch Datum und Anschrift aufgeschrieben?“

„Natürlich“, sagte der Doktor und nahm Wiesel die Limonadenflasche aus der Hand. „So, der Brief kommt jetzt in die Flasche... jetzt wird sie verschlossen“, rief er und hielt die Flasche in die Höhe.

„Hoffentlich findet sie jemand im Meer.“

„Es fahren viele Schiffe auf dem Ozean“, sagte Ajax. „Wenn wir Glück haben, wird die Flasche gefunden. Und wenn man sie in zehn Jahren findet, kommt sie auch nach Eicha. Darauf könnt ihr euch verlassen.“

„Wer wirft die Flasche ins Meer?“ fragte Wiesel.

Günter stand auf und zog die Schiffsjungenjacke über.

„Ich“, sagte er. „Und zwar gleich. Wiesel, du gehst in den Gepäckraum und beschattest den blinden Passagier. Wenn ich zurückkomme, löse ich dich ab.“

„Paß auf!“ warnte Ajax. „Lauf der Gräfin Sokowski nicht in den Weg. Mach einen weiten Bogen um Reporter Boom. Der Kerl will ja den Geheimbund aufdecken. Komm gleich wieder zurück. Wir dürfen bei Tag nicht mehr an Deck gehen. An Bord suchen zu viele Leute nach uns!“

„Keine Bange“, wehrte Günter ab und setzte sich die weiße Mütze auf. Die Flaschenpost verbarg er unter der Jacke.

Während Günter vorsichtig durch das Innere schlich, stand Doris ratlos neben der Luke auf dem Hinterdeck. Sie mußte die Burggefährten warnen!

Der Lukendeckel bewegte sich. Und jetzt hob sich der Deckel um einige Zentimeter.

„Hallo...!“ flüsterte sie. „Ich bin es — Doris! Komm raus, die Luft ist rein. Mach schnell!“

„Doris?“ fragte Günters Stimme.

„Ja, ich... komm raus, Günter. Ich warte schon lange hier.“

Günter warf den Deckel zurück und kletterte heraus.

„Wir sind in großer Gefahr!“ platzte Doris heraus. „Der blinde Passagier Oliver Sombard ist ein entsprungener internationaler Raubmörder. Vor vier Wochen ist er aus Hamburg entflohen und hat dabei einen Menschen getötet. Reporter Boom und die Leute auf dem Schiff haben es mir erzählt!“

„Ein... Raubmörder?“ stammelte Günter.

„Ihr schwebt in tödlicher Gefahr. Oliver Sombard will mit diesem Schiff fliehen. Er wird jeden töten, der ihn daran hindert. Bitte geht nicht mehr in den Frachtraum, meldet es dem Kapitän!“

„Das geht nicht“, sagte Günter.

„Laßt eure Finger von Oliver Sombard. Er wird euch töten!“

„Und unser Schwur?“

„Ich verstecke euch in unserer Kabine“, bettelte Doris.

„Wir werden Oliver Sombard der gerechten Strafe zuführen“, entschied er. Dann erinnerte er sich auf einmal der Flaschenpost. Er lachte. „Briefträger und Postamt gibt es hier leider nicht. Achtung — plumps!“

Die Flasche schlug auf dem Wasser auf und wurde rasch von den Wellen fortgetragen.

„Gute Reise!“ wünschte Günter. „Hoffentlich verschluckt sie kein Haifisch!“

„Für wen ist denn die Flaschenpost?“ fragte Doris.

„Für Zuhause“, sagte Günter. „Unsere Eltern machen sich bestimmt große Sorgen um uns. Vielleicht haben wir Glück mit der Flaschenpost.“

„Wann landet die Queen Victoria in Australien?“

„In acht Tagen! Kommst du heute abend ins Rettungsboot?“

„Wir treffen uns heute abend um die gleiche Zeit. Du bist ein fabelhafter Kerl, Doris. Aber jetzt muß ich verschwinden. Auf Wiedersehen!“

Günter kletterte, so schnell er konnte, in das Schiff hinein. Im Frachtraum traf er Wiesel.

„Komm mit!“ flüsterte er. „Zurück in unser Versteck, habe wichtige Nachrichten!“

Lautlos lösten sie sich von der Stelle und erreichten das Versteck. Dort erzählte Günter, was er eben von Doris erfahren hatte.

„Junge“, sagte Ajax, „das ist aber eine feine Nachricht. Seit Tagen leben wir in der Nachbarschaft eines gefährlichen Verbrechers. Wenn der uns am Kragen erwischt...“

Wiesel rieb sich an der Nase. „Wir wissen nicht, ob er bewaffnet ist“, sagte er. „Wahrscheinlich ist er es.“

„Oliver Sombard setzt alles auf eine Karte, wenn wir ihn aufstöbern“, sagte Ajax.

„Um Hilfe schreien, wenn es schief geht, können wir nicht. Niemand an Deck und im Schiff hört uns.“ Wiesel überlegte. „Im Gepäckraum ist es halbfinster. Der gerade Ausgang führt auf unser Versteck. Mich wundert jetzt, daß der Verbrecher uns noch keinen Besuch abgestattet hat. Wenn der hier aufkreuzt und uns entdeckt — na dann Prosit, Herrschaften!“

„Er weiß doch nichts von uns“, warf Ajax ein.

„Der Kerl ist groß und stark wie ein Bär. In dem dunklen, engen Frachtraum haben wir keine Chance. Wir brauchen...“

„...eine List“, ließ sich Günter zum erstenmal vernehmen. „Wir müssen ihn aus seinem Versteck herauslocken und ihn in eine Falle führen!“

Sie dachten nach. Wo war eine Falle für Oliver Sombard? „Vielleicht läuft er selbst in eine Falle?“ sagte Ajax.

Günter sprang mit einem Satz auf und hieb Ajax freudestrahlend auf die Schulter.

Wiesel riß verwundert die Augen auf. „Bist du tropenkrank geworden?“ stotterte er.

„Mensch, Ajax“, jubelte Günter, „du hast des Rätsels Lösung gefunden!“
überrascht sahen die beiden Freunde in das lachende Gesicht des Doktors.

„Was-was habe ich ge-gefunden?“ stotterte Ajax.

„Des Rätsels Lösung!“ rief Günter. Zuversichtlich sah er in die erwartungsvollen Gesichter seiner Freunde. „Könnt ihr euch nicht denken, was ich meine?“

In Wiesels Kopf dämmerte es. „Aha“, sagte er.

„Was heißt da aha?“ fuhr Ajax auf. „Wollt ihr Dummköpfe mir nicht sagen, was ‚aha’ bedeutet?“

Günter klopfte Ajax auf den Rücken.

„Du bist eine Kanone, Ajax“, sagte er. „Der Verbrecher muß von selbst in eine Falle laufen. Das ist doch klar. Verstehst du das...?“

Wiesel ging ein Licht auf. „Wir müssen also...“

„...den Verbrecher aus seinem Versteck locken. Dann müssen wir so tun, als ob wir ihn verfolgen. Natürlich wird Oliver Sombard fliehen. Bei dieser Gelegenheit...“

„...läuft er von selbst in eine Falle hinein“, schloß Ajax scharfsinnig.

„Zuerst müssen wir den Verbrecher aus seinem Versteck herauslocken. Wohin er dann läuft, werden wir schon sehen. Wir müssen“, betonte Günter jedes Wort, „wir müssen ihn zwingen, an Deck zu laufen. Ist er einmal an Deck, sind die Rettungsboote das einzige Versteck für ihn. Und ist er einmal in dem Rettungsboot drin, haben wir leichtes Spiel.“

„Wir brauchen“, sagte Ajax, „eine Karte über die Lage des Schiffes. Wir müssen genau den Weg einzeichnen, auf dem wir Oliver Sombard zwingen, an Deck zu flüchten.“

„Doris muß uns eine Karte besorgen“, warf Wiesel ein.

Günter rückte an seiner Brille und sagte ernst: „Der Gang ist sehr gefährlich. Wenn der Verbrecher entdeckt, daß drei Jungen mit ihm Katz und Maus spielen, sind wir sehr in Gefahr.“

Der Doktor stand auf.

„Der Geheimbund hat eine schwere Aufgabe vor sich. Dabei dürfen wir nur keinen Fehler machen. Und jetzt wollen wir den Plan überlegen, wie wir Oliver Sombard aus seinem Versteck locken und ihn an Deck zwingen, ohne daß er hinter unsere Absicht kommt.“

„Ich weiß schon etwas“, sagte Wiesel.

„Ich auch“, grinste Ajax und klopfte Günter lobend auf die Schulter. „Nichts gegen Brillen, Doktor. Dein Gehirn ist unsere beste Waffe. Hast du dir schon einen Plan ausgedacht?“

„Ja“, sagte Günter mit einem listigen Lächeln. „Paßt mal auf. Mir ist gerade etwas eingefallen...“

Die Zeitung meldet

Die Väter der drei Burggefährten saßen im Zimmer des Direktors Fröhlich und sahen auf die Zeitung, die Günters Vater in der Hand hielt.

„Nun?“ fragte Karsten. „Was berichtet Reporter Boom Neues von der Queen Victoria?“

Herr Fröhlich strahlte. „Nun haben wir endlich die Gewißheit, daß unsere Jungen an Bord der Queen Victoria sind!“ rief er. „Hier bitte — lesen Sie das Neueste vom Schiff!“

Herr Karsten nahm die Zeitung entgegen. Der Polizist strich sich aufgeregt über den Schnurrbart, als Herr Karsten mit lauter Stimme zu lesen begann:

An Bord der Queen Victoria. Die Spannung der letzten Tage hat nicht abgenommen. Alle Passagiere warten auf ein neues Eingreifen des rätselhaften Geheimbundes. Unser Reporter Boom berichtete uns, daß das seltsame Verschwinden dreier Jungen im engsten Zusammenhang mit den Vorfällen an Bord steht. Ein Mann namens Harry Baker spielt eine wichtige Rolle bei der Aufklärung der Vorfälle. Bisher ist unserem Reporter noch nichts über jenen geheimnisvollen Mann im Hintergrund bekannt geworden.

„Alle Wetter“, entfuhr es dem Polizisten, „gemeint ist hier doch Onkel Harry, der unsere Jungen auf seine Farm eingeladen hat!“

Noch ist an Bord nichts geschehen, was Licht in die Ankündigung des Geheimbundes wirft: Wer ist Oliver Sombard? Man vermutet den gefährlichen Raubmörder an Bord. Der Kapitän hat sich bisher den Bitten der Passagiere widersetzt, das Schiff nach dem Verbrecher durchsuchen zu lassen. Abschließend berichtet unser Reporter, daß der Geheimbund zweifellos aus jenen Mitgliedern bestehe, die vor einem Jahr in einer deutschen Kleinstadt bei einer Verbrecherjagd eines der größten Höhlensysteme entdeckt haben.

„Haben Sie gehört, meine Herren?“ rief Herr Fröhlich. „In der Zeitung steht, daß das rätselhafte Verschwinden dreier Jungen im engsten Zusammenhang mit den Vorfällen an Bord steht!“

Oberwachtmeister Hümmer nickte eifrig. „Gemeint sind natürlich Günter, Wiesel und mein Lausbub Ajax.“

„Ich möchte nur wissen“, sagte Herr Karsten, „wie der Reporter dahintergekommen ist?“

„Wir müssen sofort an den Kapitän telegraphieren“, rief Herr Hümmer. „Er muß unseren Jungen ihre bezahlte Kabine anweisen!“

„Nein“, sagte Herr Fröhlich.

„Wie bitte?“ stotterte der Polizist.

Herr Karsten schaltete sich ein. „Aber, Herr Fröhlich. Nun, da wir den Aufenthalt der Jungen kennen, müssen wir doch sofort telegraphieren!“

Herr Fröhlich machte ein geheimnisvolles Gesicht. „Telegraphieren — ja“, sagte er. „Aber nicht an den Kapitän der Queen Victoria, sondern an Onkel Harry in Australien.“

„An Mister Baker?“

„Wieso an Mister Baker?“ fragte Wiesels Vater verwundert. Herr Fröhlich steckte sich eine Zigarre an und blies den Rauch an die Decke. „Ich habe eine Idee“, sagte er. „Warum sollen unsere Jungen allein gute Ideen haben? Wir schreiben“, erklärte Günters Vater, „Onkel Harry in Australien, daß die Jungen pünktlich mit dem Schiff eintreffen. Natürlich legen wir auch die Zeitungsausschnitte bei.“

„Unsere Jungen wissen doch gar nicht, daß sie nach Australien fahren sollen!“ erklärte Herr Hümmer.

„Natürlich!“ fiel Lehrer Karsten ein. „Sie haben keine Ahnung, daß eine Schiffskabine für sie auf der Queen Victoria reserviert ist.“

Herr Fröhlich schmunzelte. „Eben“, sagte er, „und darauf läuft mein Plan hinaus. Die Jungen werden sich ärgern, daß sie mit demselben Schiff schön und bequem hätten fahren können. Das soll die Strafe für ihre Tat sein.“

„Eine solche Schiffsreise hat noch kein Junge mitgemacht“, sagte Herr Hümmer. „Natürlich muß wieder mein Lausbub, der Ajax, dabei sein.“

Reporter Boom auf Jagd

Mister Boom zündete sich eine Pfeife an und schaukelte in seinem Liegestuhl hin und her.

Der Reporter war zufrieden. Seine Zeitung hatte ihm gefunkt, daß sich die Leserbriefe türmten. Das große Rätselraten um den Geheimbund hatte begonnen. Einige Zeitungsleser glaubten, des Rätsels Lösung bereits gefunden zu haben. Andere Zeitungen druckten die Meldungen ab. In großen Artikeln berichteten sie von den Vorgängen an Bord der Queen Victoria.

über eines war sich Mister Boom aber nicht klar.

Er hatte die Schiffsliste eingesehen. Schwarz auf weiß stand dort zu lesen, daß eine Kabine für die Jungen Günter Fröhlich, Ajax Hümmer und Wiesel Karsten bestellt war. Die Fahrt war von einem australischen Farmer namens Harry Baker bezahlt worden.

Wer war dieser Harry Baker? Was steckte hinter dieser geheimnisvollen Überfahrt? Warum hatten die Jungen nicht die Kabine benutzt? Warum fuhren sie als blinde Passagiere?

Seit Tagen lag er auf der Lauer. Täglich trug er seinen Fotoapparat bei sich. Er mußte unbedingt Bilder von den Jungen machen, seine Zeitung wünschte es.

Mister Boom stand auf. Sein Weg führte ihn in die Tiefe des Schiffes, über Treppen und Eisenstangen kletterte er in den Bauch des Schiffes hinunter.

Mister Boom war entschlossen, das Schiff von oben bis unten nach den Burggefährten zu durchsuchen. Angezogen war er wie ein Detektiv. Er trug braungefleckte Knickerbocker, schwarze Schuhe, ein knallgelbes Hemd und eine schöne weiße Schildmütze. Es fehlten nur noch die Handschuhe, die Tabakpfeife und der Revolver. So gelangte er immer tiefer in das Schiff hinein. Plötzlich stockte er. Irgendwo waren Stimmen — leise, flüsternde Stimmen. Auf Zehenspitzen näherte er sich einer kreisrunden Stahltür. Mister Boom hielt den Atem an und spitzte die Ohren.

In diesem Augenblick wurde die Türe aufgerissen. Mister Boom verspürte einen heftigen Schlag gegen die Nase. Sterne tanzten vor seinen Augen. Im Kopf verspürte er einen stechenden Schmerz.

Zwei Matrosen schritten lachend aus dem Maschinenraum. Sie bemerkten den Reporter nicht, sondern liefen an ihm vorbei und verschwanden.

Auf schwachen Füßen tastete er sich weiter. Sein Kopf brummte wie ein Flugzeugmotor. „Diese blödsinnigen Matrosen!“ schimpfte er.

Weiter ging die Jagd nach den Burggefährten. Der Reporter strich über seine Kamera. Zum Glück war sie nicht zerbrochen. Ein finsterer Grimm erfüllte seine Brust. Nun mußte er erst recht die Burggefährten finden.

Eine Treppe führte nach unten. Schwach beleuchtete rotes Licht einen Gang. Auf einer grünen Tafel stand grellrot: „Vorsicht — es droht Gefahr!“

Mister Boom schob die weiße Schildmütze ins Genick. Dann gab er sich einen Ruck und stieg hinunter.

Eine dunkle Tür stand offen. Der Reporter hatte keine Lampe bei sich, Das war schade.

Er stolperte und fiel mit einem lauten Schrei zu Boden. Die Mütze fiel herunter. Auf allen Vieren kroch er auf den Ausgang zu. Aber er fand ihn nicht mehr.

Angstschweiß perlte auf seiner Stirn. Wohin seine Hände auch tasteten, überall fühlte er seltsame Gegenstände unter sich. Mister Boom begann mit den Zähnen zu klappern. Schließlich rief er aus Leibeskräften um Hilfe. Aber niemand hörte ihn.

Die Zeit verstrich. Der Reporter kroch vorsichtig auf dem Bauch weiter. Und er hatte Glück — er fand den Ausgang wieder. Seine schmerzenden Augen erkannten die Treppe, das Schild und die rote Lampe.

Mit einem Seufzer stand er auf. Das war noch einmal gut gegangen. Aber zum Teufel — wohin war er geraten?

Alles war schwarz. Die Knickerbocker, das Hemd, das Gesicht — natürlich, das Gesicht auch!

Der Reporter war in einen Kohlenhaufen gefallen. Mister Boom hatte genug.

Er verzichtete auf eine weitere Jagd nach den Burggefährten. Schlotternd stieg er an Deck.

Der erste, der ihm in den Weg lief, war der Kapitän. Der schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

„O heiliger Klabautermann!“ schrie er. „Wo kommen Sie her? Sie sehen ja wie ein Schlotfeger aus. Sind Sie’s oder sind Sie’s nicht?“

„Ich bin es“, sagte der Reporter zerknirscht, „der Reporter Boom von der New York Times.“

Der Kapitän begann laut und schallend zu lachen. „Und Ihre Nase“, schrie er, „und die geschwollene Wange! Unglücksmann, wo sind Sie denn herumgepoltert?“

Mister Boom verzog das Gesicht. „Geheime Reportersache“, sagte er. Dann machte er, daß er von Deck verschwand.

Der Geheimbund sieht und hört alles

Vierundzwanzig Stunden waren vergangen, seitdem die Burggefährten den Beschluß gefaßt hatten, Oliver Sombard in eine Falle zu locken. An Bord war es ruhig. Schimmernd strahlten Millionen Sterne am nachtschwarzen Himmel. Mit unverminderter Geschwindigkeit schwamm die Queen Victoria ihrem Ziele zu. Die Passagiere schliefen in ihren Kabinen oder vertrieben sich in den Salons, Leseräumen und Speiselokalen die Zeit. Kein Sturm hatte bisher die Fahrt der Queen Victoria behindert. Auch in der Nacht wehte ein warmer Wind. Fliegende Fische und Haie begleiteten die schnelle Fahrt des großen Ozeandampfers. Der Kapitän des Schiffes unterhielt sich in der Bar lachend mit der ausgesöhnten Gräfin Sokowski. Doris’ Eltern waren bei einem befreundeten Geschäftsmann eingeladen. Reporter Boom lag in seinem Bett und träumte von der Ergreifung des Geheimbundes. Viele Stockwerke tiefer, an der untersten Stelle des Schiffes, saßen in der Kleiderkammer die Mitglieder des Geheimbundes. Rot fiel da» Lampenlicht auf ihre Gesichter.

Günter sagte zu Doris: „Wenn einer von uns das Alarmsignal pfeift“, wiederholte er, „rennst du an die Stelle, woher der Pfiff ertönte. Wir wissen noch nicht, wo der Verbrecher an Deck kommen wird. Wenn unser Plan gelingt, dann kommen wir auf dem Vorderdeck an.“

Günter rückte an seiner Brille: „Du mußt so lange an Deck bleiben, bis wir oder der Verbrecher aufgetaucht sind. Wenn in zwei Stunden noch keiner von uns erschienen ist, läufst du zum Kapitän und meldest ihm die ganze Geschichte. Dann ist uns etwas geschehen.“

„Ja“, sagte Doris.

„Wissen deine Eltern, daß du ausgekniffen bist?“ fragte Wiesel.

Doris schüttelte den Kopf. „Sie denken, ich schlafe. Zum Glück kommen sie heute sehr spät zurück. Papa sagte mir, daß es sicherlich Morgen wird, ehe sie in die Kabine kommen.“

Günter warf den dreien einen Blick zu. Eine Schiffskarte, die Doris von ihrem Ersparten gekauft hatte, lag auf seinen Knien.

„Unser Plan steht also fest“, sagte er. „Wir haben Zeit gehabt, uns die Lage des Schiffes einzuprägen. Das war für uns sehr wichtig. Ich prüfe nochmal euer Gedächtnis.“

Ajax sah auf. Ihm war das Auswendiglernen am schwersten gefallen. Einen ganzen Tag hatte er gelernt. Nun aber fühlte er sich bombensicher.

„Leg los, Doktor!“ sagte er.

„Wo liegen die Kabinen der 2. Klasse?“

„Im Hinterschiff, ein Stockwerk tief, unterhalb des Aufgangs zum Hauptdeck. Unter den Kabinen liegt das Schwimmbad, darüber der Turnsaal. Ganz tief unten sind die Frachträume. Es führen fünf Wege zum Deck. Erstens...“

„Wiesel, sag du sie“, forderte ihn Günter auf.

Wiesel kam sich wie in der Schule vor. Aber wie in der Schule, so hatte auch dieses Einprägen seinen bestimmten Sinn. Wiesel tat es deshalb freudig. Ihr Plan hing von ihren Köpfen ab — das wußten sie alle. Sie mußten alle Räume des Schiffes im Gedächtnis haben, sonst waren sie verloren.

„...fünf Wege“, sagte Wiesel. „Sie führen zu den Mannschaftsräumen, zum Rauchsalon, zum Spielplatz an Deck, zum Speisesaal und zu den Friseursalons. Der sicherste Weg ist, das Schwimmbad zu durchqueren und mit dem Aufzug an Deck zu fahren.“

„Gut“, sagte Günter. „Wie gelangt man von unserem Versteck in den Maschinenraum?“

Ajax hustete zuerst. Er überlegte. Dann sagte er langsam:

„Man muß zuerst sämtliche Fracht- und Gepäckräume durchlaufen. Unterhalb des Hauptmastes beginnen die Zwischendeck-Kabinen. Von hier aus kommt man dann in große Kühlräume, anschließend in Kohlenbunker, dann wieder in den nächsten Turbinenraum und endlich in den Maschinenraum. Daran schließen sich wieder Frachträume unterhalb des Achterdecks an.“

„Wo liegt eigentlich die Küche, Wiesel?“ fragte Günter.

„Über dem Kühlraum und unterhalb des Speisesaals der 1. Klasse.“

„Wo liegt der Ingenieur-Raum?“

„Mittschiffs“, antwortete Ajax.

Günter faltete die Karte zusammen und reichte sie Doris hinüber. „Damit ist alles klar. Unser Plan steht fest.“

Doris sah auf die Sprechrohre, die neben Günter lagen und die sie auf Verlangen mitgebracht hatte. „Warum brauchst du ein Sprechrohr, Günter?“ fragte sie.

„Paß mal auf“, sagte Günter und rief: „Alle Mann die Waffen entsichern!“ Dann hielt er das Sprechrohr vor den Mund und rief den gleichen Befehl. Seine Stimme klang auf einmal wie eine Männerstimme. „Weißt du nun, warum?“

„Aber ja!“ rief Doris überrascht. „Der Verbrecher darf nicht wissen, daß er von Jungen verfolgt wird. Eure richtigen Stimmen würden euch verraten. Mit dem Sprechrohr aber habt ihr dunkle Männerstimmen!“

„Jawohl“, sagte Ajax und grinste. „Köpfchen, was?“

Günter begleitete Doris Minuten später an Deck. Sie stellte sich unter die Aufgangsbrücke zum Verdeck und gab Günter die Hand. „Macht’s gut“, flüsterte sie. „Hier warte ich auf das Alarmsignal!“

Günter kam zurück. Schweigend zogen sie die Schiffsjungenkleider an. „Alles fertig?“ fragte Ajax und verteilte die Sprachrohre.

„Alles bereit!“ antwortete Wiesel und der Doktor. Sie warfen noch einen flüchtigen Blick auf das Versteck.

Dann folgten sie Günter und schlichen auf leisen Sohlen durch das Schiff. Ajax machte den Schlußmann. An der Tür zum Frachtraum, hinter der sich Oliver Sombard versteckt hielt, blieb Ajax zurück. Er verbarg sich hinter der Treppe, die zum Maschinenraum führte, und wartete. Günter und Wiesel liefen unterdessen weiter. Wiesel war es nicht ganz wohl zumute, zehn Meter vor ihnen lag Sombards Versteck. Sie liefen ganz in die Nähe des Verbrechers und rückten Koffer und Kisten hin und her. Sie machten einen Heidenlärm.

„So was Dummes“, sagte Günter mit heller Jungenstimme. „Der Koffer von Lady Sheffield ist bestimmt nicht hier!“

„Yes“, sagte Wiesel. Mit seinen scharfen Augen behielt er die Kiste, in der Oliver Sombard lag, im Auge.

„Ein Schiffsjunge muß einfach alles machen“, beschwerte sich Günter wieder. „Komm mal hierher!“ rief er. „Der Koffer ist aufgebrochen und ausgeraubt. Das müssen wir sofort dem Kapitän melden!“

„Yes“, sagte Wiesel.

„Weißt du was?“ tat Günter wichtig. „Vielleicht hat ihn Oliver Sombard — ausgeraubt“, fuhr Günter harmlos fort. „Seit acht Stunden durchsuchen sie schon das ganze Schiff nach ihm.“

„Yes“, sagte Wiesel.

„Bald werden sie hier sein“, sagte Günter. „Aber jetzt laufen wir an Deck und melden unseren Fund dem Kapitän. Los, lauf schon!“

„Yes“, rief Wiesel.

Klappernd liefen sie davon. Sie öffneten die Tür und schlugen sie wieder zu.

„Hoffentlich klappt unsere List“, flüsterte Wiesel.

Günter machte sich an die schwierigste Aufgabe. Lautlos schlich er sich an die Kiste heran. Er mußte daran vorbeikommen und an die hintere Tür gelangen, um Oliver Sombard den Fluchtweg in die hinteren Frachträume zu verlegen. Schnell huschte Günter an der Kiste vorbei.

Unbemerkt erreichte er die Tür und wischte hindurch. Dann ging er sofort an die Ausführung seines Planes. In der Mitte des anderen Frachtraumes begann er plötzlich, Koffer und Kisten umzuwerfen. Günter machte einen fürchterlichen Lärm. Er erweckte den Eindruck, als durchsuchten zwanzig Matrosen den Frachtraum nach einer Stecknadel.

Günter hielt das Sprachrohr vor den Mund. „Achtung, Leute!“ rief er laut. „Schußwaffen entsichern — durchsucht jede Kiste — hier muß Oliver Sombard verborgen sein!“

Wiesel lag in der Nähe der Kiste. Sein Herz schlug wie ein Rennmotor. Aus dem anderen Frachtraum erklang lautes Poltern. Dann Günters Stimme, die dunkel und schneidend alles übertönte. Wiesel verkrampfte die Hände am Boden und starrte auf die Kiste.

Plötzlich bewegte sie sich. Wiesel duckte sich noch tiefer auf den Boden. Langsam — sichernd und lauernd — erschien ein bärtiger Kopf. Das trübe Licht fiel auf Oliver Sombard.

„Hallo, James, Jim, Jack, Harry, Fred!“ hörte er Günters dunkle Stimme wieder. „Hierher an diese Stelle. Bei Gegenwehr sofort schießen!“

Mit einem Satz sprang der Verbrecher aus seinem Versteck. Wiesel konnte in sein Gesicht sehen. Er war zu Tode erschrocken und leichenblaß. Gehetzt irrten die Augen hin und her. Fieberhaft sah er sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. Wiesel kroch langsam zurück. Der Verbrecher stand noch immer wie erstarrt auf der gleichen Stelle. Dann plötzlich gerieten seine Glieder in Bewegung. Mit einem Fluchwort hetzte er zur anderen Tür.

In diesem Augenblick pfiff Wiesel gellend durch die Zähne. Das Alarmsignal! Die Jagd auf den Verbrecher begann! Ajax hörte den Pfiff. Tief kauerte er sich neben der Treppe zu Boden. Licht fiel plötzlich auf den Gang. Die Tür wurde aufgerissen. Oliver Sombard sah sekundenlang suchend umher. Dann entdeckte sein gehetzter Blick die Treppe.

Ajax sah ihn mit fliehenden Sätzen auf die Treppe zurasen. Sofort hielt er das Sprechrohr vor den Mund und brüllte wie ein Löwe hinein: „Stop!“

Taumelnd prallte der Raubmörder an die Wand. Schweißperlen traten auf seine Stirn.

Eingeschlossen, hämmerte es in seinem Gehirn, umstellt! „Verdammt — ich muß zurück!“ flatterten die Worte von seinen Lippen. Er machte kehrt und raste den Gang zurück. Ajax erhob sich und folgte ihm. Günter und Wiesel saßen hinter einer Kiste im Frachtraum. Plötzlich pfiff Ajax das Warnsignal. Zur gleichen Zeit stürzte der Verbrecher in den Frachtraum. Der Pfiff erschreckte Oliver Sombard.

Günter hielt das Sprechrohr an die Lippen und schrie:

„Hände hoch, Oliver Sombard! Keine Bewegung — zwanzig Revolver sind auf dich gerichtet!“

Mit einem Riesensatz landete der Verbrecher hinter einer großen Kiste. Die Burggefährten hörten, wie er in fieberhafter Eile eine kleinere Kiste zertrümmerte. Die Angst verlieh dem Verbrecher Riesenkräfte. Sekunden später tauchte seine Gestalt hinter der Kiste auf. In der Hand hielt er eine schwere Holzlatte und schrie: „Ich zertrete und erschlage jeden einzelnen zu Brei!“

Die Burggefährten sahen sich verdutzt an. Das stand nicht in ihrem Plan. Oliver Sombard sollte die Treppe zum Deck hinauf fliehen. Stattdessen bezog er hier eine Verteidigungsstellung.

„Aufpassen, Wiesel, Ajax soll auf die rechte Seite.“

„Ja“, hauchte Wiesel und schlich auf Ajax zu.

Totenstille herrschte plötzlich im Frachtraum. Der Verbrecher setzte alles auf eine Karte. Tief geduckt, die Augen fieberhaft in das Dunkel gerichtet, tappte er sich an die hintere Tür heran. Sombard wollte die Tür erreichen und in das hinterste Ende des Schiffes flüchten.

Das mußten die Burggefährten verhindern. Ajax umkreiste den Raubmörder von der rechten Seite. Wiesel von der linken. Günter deckte die hintere Tür. Wieder hob er das Sprachrohr an den Mund: „Es hat keinen Zweck, Oliver Sombard — ich stehe hier und knalle dich über den Haufen. Gib es auf — du bist umstellt!“

Totenstille. Ajax und Wiesel kauerten am Boden. Es war alles verloren, wenn der Raubmörder die Tür erreichte. Günter konnte ihn nicht halten, er war ja unbewaffnet. Ajax hob eine Kiste auf und warf sie auf den Verbrecher.

Oliver Sombard schrie auf.

Wiesel heulte beinahe vor Wut. Machtlos sah er zu, wie der Raubmörder immer näher an die Tür von Günter herankam. Er hob einen Koffer auf und schleuderte ihn auf den Verbrecher.

In diesem Augenblick schrie Günter in das Sprachrohr: „Verdammt, Leute — der Ausgang ist nicht besetzt! Dort hinauf kann Sombard entkommen! Schnell, verlegt ihm den Weg, sonst flieht er an Deck. Lauft zur Treppe an Deck!“

Mit einem Ruck warf der Verbrecher den Kopf hoch. Dann sprang er auch schon in wilden Sprüngen auf die Treppe los. Günter, Ajax und Wiesel rasten hinterher.

„Geschafft!“ flüsterte Wiesel rasch. „Der Kerl läuft in die Falle!“

Oliver Sombard kletterte wie rasend die Treppe hoch. An der obersten Stufe glitt er aus und fiel zurück. Aber seine Hand erwischte noch eine Sprosse. Eine Weile baumelte er kraftlos an der Leiter. Dann jagte er wieder hinauf. Sein Ziel war das Dach. Die Burggefährten hörten sein Fluchen. Sombard strengte alle Kräfte an.

„Los!“ befahl Günter. „Hinterher!“

Ajax sprang mit einem Satz gleich auf die fünfte Sprosse. Dann jagten sie dem Fliehenden nach. Oben angekommen, sahen sie den Verbrecher plötzlich links abbiegen.

„Menschenskind“, stammelte Wiesel, „der läuft auf den Turbinenraum zu!“

„Ajax“, schrie Günter hastig, „Zurückbleiben!“

Wiesel und Günter jagten dem Verbrecher nach. Sie sprangen von Versteck zu Versteck. Aus dem Turbinenraum kamen zwei Matrosen. Der Verbrecher blieb mit einem Ruck stehen.

„Gottseidank“, flüsterte Günter. „Das war Hilfe in höchster Not.“

Wiesel pfiff gellend durch die Zähne. Mit großen Sätzen jagte der Raubmörder den Gang zurück.

Ajax hörte das Signal. Sofort wußte er, was er zu tun hatte. Er mußte den Verbrecher an Deck zwingen. Ajax kauerte sich hinter eine Treppe, nahm das Sprachrohr und schrie: „Stop!“

Der Verbrecher glitt aus und fiel zu Boden. Von rückwärts hörte er verfolgende Schritte. Taumelnd richtete er sich auf und lehnte sich, neue Kraft schöpfend, an die Wand. Sein Atem ging pfeifend. Da entdeckte er die Treppe. Sie führte an Deck.

Verzweifelt kletterte Sombard die eisernen Stufen hoch. Er hatte keine Zeit, sich nach seinen Verfolgern umzusehen; er stürmte nach oben.

Günter und Wiesel rannten die Wendeltreppe empor.

Keuchend erreichten sie die Kabine der Touristenklasse. Schmale Gänge führten zu den einzelnen Kabinen. Günter blieb stehen. Er winkte seine Freunde hinter eine Tür.

Oliver Sombard sah sich um. Dann raste er die letzte Treppe hinauf.

An Deck blieb er stehen. Günter sah vorsichtig über die letzte Sprosse. Vor ihm stand Sombard und atmete sehr schwer. Sofort nahm Günter sein Sprachrohr und schrie: „Hände hoch!“

Der Verbrecher duckte sich wie unter einem Schlag. Dann flüchtete er in Riesensätzen über das Deck.

„Wiesel links!“ schrie Günter. „Ajax an den Hauptmast!“

Blitzartig verteilten sich die beiden über das Deck. Günter blieb dem Verbrecher auf den Fersen. Sombard rannte ziellos über das Deck. Er stürzte an die Reling. Wiesel schrie ihn von der linken Seite an. Sofort floh der Raubmörder nach rechts. Aber dort stand Ajax und rief: „Stop!“

Sombard schleppte sich über Deck, fiel hin, stand wieder auf und klammerte sich an den Kran. Mühsam zog er seinen Körper hinauf. Dann landete er im Boot. Dort blieb er erschöpft liegen.

„Alle Mann hierher!“ befahl Günter.

Wiesel und Ajax kamen angekeucht.

„Wo ist er?“ fragte Ajax.

„In der Falle“, sagte Günter. „Im Boot. Los, ran an das Boot!“

Der Raubmörder lag auf den Planken und stöhnte. Wahrscheinlich hatte er sich bei dem Fall verletzt. Seine gehetzten Augen erstarrten plötzlich — drei Jungengesichter sahen über den Bootsrand auf ihn herab. Und eine helle Jungenstimme sagte plötzlich: „Der Geheimbund hat dich gestellt, Oliver Sombard! Das Spiel ist aus. Machen Sie keine falschen Bewegungen, verstanden?“

Der Verbrecher versuchte sich aufzurichten, aber es gelang ihm nicht.

„Er ist verletzt“, sagte Ajax. Dann sank er ebenfalls zu Boden. „Junge“, keuchte er, „ich habe keine Luft mehr.“

Günter setzte sich zu ihnen.

„Das Alarmzeichen!“ sagte er. „Ajax pfeif es an Doris!“

Ajax versuchte zu pfeifen. Aber es gelang ihm einfach nicht. „Erst... mal... Luft holen“, sagte er.

Sie warteten. Dann pfiff Ajax dreimal den Finkenruf.

Sie lauschten. Unterhalb der Brücke erklang ein schwacher Pfiff... und noch einmal.

„Sie ist es!“ jubelte Günter. „Los — auf die Beine! Ajax, du bleibst am Boot zurück, als Wache. Wir laufen auf die Brücke zu!“

Sie erhoben sich.

In der Nähe der Brücke war Doris.

„Ich bin so froh!“ sagte sie.

„Oliver Sombard steckt wie eine Maus in der Falle“, flüsterte Wiesel.

„Nun kommt deine Aufgabe, Doris“, sagte Günter. „Du mußt den Kapitän alarmieren. Bitte leuchte hierher!“

Ein kleiner Lichtstrahl fiel auf Günters Hand und auf den Zettel, den er schrieb:

Der Geheimbund hat Oliver Sombard in abenteuerlicher Jagd gestellt. Er liegt im ersten Rettungsboot des Vorderdecks. Verhaften Sie ihn dort. Bitte sofort kommen.

Der Geheimbund

„Diesen Zettel“, wiederholte Günter, „schiebst du unter die Kabinentür des Kapitäns. Dann klopfst du laut dagegen. Und dann verschwindest du wie ein Blitz in deine Kabine. Morgen früh sehen wir uns wieder an Deck. Alles klar?“

„Ja“, sagte Doris.

„Du darfst keinen Fehler machen“, ermahnte sie Wiesel.

„Der Geheimbund kann sich auf mich verlassen!“ sagte sie und ging.

Günter und Wiesel liefen zurück. Ajax stand am Rettungsboot und sah auf den Verbrecher hinunter.

Sekunden später tauchten sie im Dunkeln unter. Neben der Luke setzten sie sich nieder. Dann kletterten sie nach unten. Nur Günter blieb oben und beobachtete. Er hatte den Lukendeckel eine Handbreit angehoben.

Warten — Stille — Warten.

Von der Kommandobrücke strahlten plötzlich Scheinwerfer auf. Günter schloß geblendet die Augen. Das ganze Deck war in helles Licht getaucht.

Klapp... klapp... klapp... erklangen plötzlich Matrosenstiefel über das Deck. Kommandostimmen ertönten, und dann sah Günter die Matrosen.

„Sie kommen!“ berichtete er seinen Freunden hastig.

„Sie sperren das Achterdeck ab. Der Kapitän ist auch da.“

„Die Matrosen haben die Rettungsboote abgesperrt...“

„Und jetzt?“ japste Ajax.

„Jetzt gehen drei Mann mit Pistolen an das erste Rettungsboot heran“, berichtete Günter. „Sie sind bereits in das Boot gestiegen... Hurra! Sie zerren Sombard an Deck!“

„Schnell — das Sprachrohr!“ bat Günter hastig. „Los, macht schon, gebt mir das Sprachrohr! So beeilt euch doch, Menschenskind! „v

Günter öffnete den Lukendeckel zu einem größeren Spalt. Dann hielt er das Sprachrohr vor den Mund und schrie über das Deck hinweg: „Der Geheimbund sieht und hört alles!“

Dann klappte er den Deckel zu. „Jetzt aber ab wie der Blitz!“ befahl er hastig. Ajax und Wiesel kletterten wie die Katzen hinunter.

Tiefer und tiefer verschwanden sie in das Innere des Schiffes.

Harry Baker handelt

Harry Baker saß, nur mit Hemd und kurzer Hose bekleidet, die qualmende Pfeife zwischen den Lippen, in einem Liegestuhl auf der Veranda und hielt Ausschau auf das Hoftor. Seit Tagen wunderten sich die Cowboys über ihren Chef. Er sang und pfiff den ganzen Tag, und wenn er das nicht tat, steckte er seine Nase bestimmt in die New York Times.

Von fern erklang lautes Hufgetrappel. Wiehernd begrüßten die rassigen Pferde in den Krals den schwarzen Hengst und seinen Reiter. Das Hoftor wurde weit aufgerissen, und herein galoppierte Thomas Holliday, der Verwalter.

Er sprang vom Pferd, klopfte sich den Staub aus dem Khakianzug und stürmte auf die Veranda.

Der Farmer stand erfreut auf. „Sie sind scharf geritten, Holliday“, sagte er anerkennend und schüttelte ihm die Hand. „Setzen Sie sich bitte und trinken Sie etwas bevor Sie mir berichten. Ihre Kehle ist sicher trocken wie ein alter Teppich.“

Thomas Holliday ergriff das Glas und trank es in einem Zug leer. Dann ließ er sich in den Korbsessel fallen und streckte die Beine von sich.

„War ein scharfer Ritt“, sagte er und dehnte die Glieder. „Hab’ aber gute Nachrichten mitgebracht! Ihr Plan geht in Erfüllung, Mister Baker!“

Und dann berichtete er: „Ich ging, wie Sie mir auftrugen, zuerst in die Redaktion der größten Zeitung von Melbourne. Dort wollten die Leute meine Geschichte anfangs gar nicht glauben. Sie waren sehr erstaunt, als ich ihnen erzählte, daß es sich bei dem Geheimbund an Bord der Queen Victoria um drei Jungen handelt, die auf unsere Farm kommen!“

„Und Sie haben den Leuten dann die ganze verzwickte Geschichte erzählt?“

„Ja“, sagte der Verwalter. „Ich erzählte davon, daß Herr Fröhlich aus Eicha Ihr Vetter ist, daß er Ihnen von den Abenteuern der Burggefährten geschrieben hat und Sie sich daraufhin entschlossen haben, die fixen Kerle auf unsere Farm einzuladen.“

„Richtig“, bemerkte der Farmer. „Aber ehe diese verflixten deutschen Jungen erfuhren, daß sie mit der Queen Victoria nach Australien fahren sollten, waren sie verschwunden. Haben Sie den Presseleuten erzählt, daß niemand wußte, wohin sie verschwunden waren?“

Der Verwalter nickte. „Als ich den Reportern die Briefe von den Vätern aus Eicha zum Lesen gab, ging ihnen ein Licht auf. Also waren die Jungen doch auf das Schiff gekommen. Den größten Spaß machte es ihnen natürlich, daß sie ihren Leuten viel früher als die New York Times verraten können, wer sich hinter dem Geheimbund verbirgt. Und die Burggefährten werden Augen machen, wenn sie erfahren, daß eine Kabine für sie auf dem gleichen Schiff reserviert war und daß sie ein halbes Jahr lang auf der Farm bleiben können!“

„Auf ihre Gesichter freue ich mich jetzt schon“, lachte der Farmer. „Und jetzt sagen Sie mir — geht mein Plan in Erfüllung?“

„Yes!“ berichtete Thomas Holliday fröhlich. „Morgen schon veröffentlicht die Zeitung einen großen Bericht, in dem sie alles schildert, angefangen von der Tante in Hamburg bis zu unserer Farm. Die New York Times wird vor Neid erblassen!“

„Prächtig!“ rief der Farmer.

„Bei dem Rektor der deutschen Schule war ich auch“, berichtete der Verwalter. „Die ganze Schulklasse bildet am Hafen Spalier. Die Jungen freuen sich schon sehr auf die berühmten Burggefährten!“

Der Farmer klatschte zufrieden in die Hände. Dann schob er Thomas Holliday eine ältere Ausgabe der New York Times zu. Seine Finger deuteten auf eine Stelle. „Da — lesen Sie!“ sagte der Farmer grinsend.

Thomas Holliday las erstaunt:

Unser Reporter Boom berichtet uns, daß das seltsame Verschwinden der Jungen im engsten Zusammenhang mit den Vorfällen an Bord steht. Ein Mann namens Harry Baker spielt eine wichtige Rolle bei der Aufklärung der Vorfälle. Bis jetzt ist unserem Reporter noch nichts über jenen geheimnisvollen Mann im Hintergrund bekannt geworden.

Thomas Holliday. sah erstaunt auf.

„Dieser geheimnisvolle Mann im Hintergrund bin ich, Holliday!“ rief der Farmer und schlug sich lachend auf die Schenkel. „Nur weil ich eine Kabine für die drei Jungen bezahlt habe, nach denen sie das Schiff durchsucht haben!“

Der Verwalter lachte. „Der Reporter Boom ist ein Esel!“ rief er schallend.

Dem Farmer liefen Lachtränen über das rote Gesicht.

„Und jetzt lesen Sie mal diesen Bericht aus der New York Times. Aber halten Sie sich vorher fest. Die Jungen haben etwas ganz Tolles vollbracht. Lesen Sie, Holliday!“

Und Holliday las:

An Bord der Queen Victoria. Die seit Tagen erwartete Sensation geschah gestern nach Mitternacht. Der Geheimbund hat den an Bord befindlichen Raubmörder Oliver Sombard der Schiffspolizei übergeben. Das Verhör des langgesuchten Verbrechers ergab folgenden Tatbestand: In seinem Versteck im untersten Frachtraum des Vorderdecks erschienen um Mitternacht zwei Schiffsjungen, welche nach einem Koffer der Lady Sheffield suchten. Aus ihrem Gespräch konnte der Verbrecher entnehmen, daß das Schiff seit Stunden nach ihm durchsucht wurde. Kaum waren die Schiffsjungen verschwunden, da wurde er aus dem anschließenden Frachtraum auch schon aufgefordert, sich zu ergeben. Oliver Sombard gab an, es hätten sich mindestens zwanzig Matrosen im anderen Frachtraum befunden. Sofort begann er zu fliehen. Der Fluchtweg wurde ihm aber von allen Seiten versperrt. Die einzige Möglichkeit zu entkommen, bot eine Treppe, die an Deck führte. Heute ist sich der Verbrecher darüber klar, daß er nach einem ganz bestimmten Plan an Deck gezwungen wurde. Mehrfache Versuche des Raubmörders, nach anderen Seiten auszubrechen, wurden von den ihn umzingelnden Verfolgern vereitelt. Schließlich landete er nach atemberaubender Jagd an Deck. Hier wurde er von seinen unsichtbaren Verfolgern über das Vorderdeck gehetzt, bis ihm als einzige Fluchtmöglichkeit ein Rettungsboot erschien. Ausgepumpt und am Ende seiner Kräfte brach sich der Raubmörder beim Fall in das Boot einige Rippen. Er war kampfunfähig. Aber er hoffte noch immer auf eine Chance.

Etwa um die gleiche Zeit wurde unter heftigem Anklopfen an der Kabinentür des Kapitäns ein Zettel unter die Tür geschoben. Darauf stand: Der Geheimbund hat Oliver Sombard in abenteuerlicher Jagd gestellt! Er liegt im ersten Rettungsboot! Verhaften Sie ihn dort! Bitte sofort kommen!

Der Geheimbund

„Diese Teufelskerle!“ sagte der Verwalter bewundernd. „Ich frage nur — wie konnten drei Jungen den Raubmörder in diese Falle locken? Der Reporter spricht von zwanzig Matrosen, von Umzingelung und planmäßiger Verfolgung! Zum Donnerwetter, das konnten drei Jungen doch nicht allein vollbringen!“

Der Farmer schmunzelte. „Lesen Sie weiter, Holliday. An Bord der Queen Victoria ist das Rätselraten um den Geheimbund nur noch größer geworden.“

Und Holliday las mit steigender Spannung über die weiteren Geschehnisse:

Sekunden später heulten die Alarmsirenen des Schiffes auf. Sie wurden von unbekannter Hand ausgelöst. An Bord brach ein Tumult aus. Sofortige Absperrmaßnahmen der Matrosen verhinderten eine Panik. Der Kapitän konnte mit einigen Matrosen nach Angaben des geheimnisvollen Zettels den Verbrecher Oliver Sombard im ersten Rettungsboot verhaften. In diesem Augenblick ertönte eine Stimme über Bord. Der Geheimbund sieht und hört alles! Leider konnte der rätselhafte Sprecher nicht ausfindig gemacht werden.

Unser Reporter Boom erfährt nachträglich, daß der Verbrecher seine Verfolger nicht zu Gesicht bekommen hat. Zwei Matrosen aus dem Turbinenraum wollen drei Schiffsjungen gesehen haben, die den Raubmörder verfolgten. Wie die Untersuchung ergab, gibt es keinen Koffer der Lady Sheffield im Frachtraum. Auch war niemand an Bord an der Verfolgung beteiligt. Von den Schiffsjungen will keiner im Frachtraum gewesen sein. Die gesamte Besatzung und die Passagiere stehen vor einem Wunder.

Rätsel über Rätsel. An Bord vermutet man, daß sich hinter dem Geheimbund eine große Anzahl von Mitgliedern verbirgt. Das Rätsel der drei Schiffsjungen wurde bis jetzt nicht gelöst. Das Geheimnis ist noch größer geworden.

Thomas Holliday knallte die Zeitung auf den Tisch. „Das ist ja eine verwegene Sache!“ rief er. Er sprang auf und drückte seinen breitrandigen Hut in die Stirn. „Ich reite nochmals in die Stadt zurück“, rief er. „Diese Zeitungsmeldung muß sofort in die Redaktion!“

„Nehmen Sie das beste Pferd“, stimmte der Farmer zu. „Guten Ritt, Holliday!“

Minuten später galoppierte der Verwalter zum Hoftor hinaus.

In den nächsten Tagen rüstete sich die Farm zum Empfang der drei Jungen.

…allen ehrlichen Leuten zu helfen

Die Queen Victoria stampfte der Küste Australiens zu.

„Schiff volle Kraft voraus!“ befahl der Kapitän.

Die Burggefährten verspürten nichts von den warmen Sonnenstrahlen, sie sahen weder blauen Himmel noch grünes, endloses Wasser. Zusammen mit Doris saßen sie in der Kleiderkammer und berieten neue Pläne. Ajax ließ sich eine saftige Ananas schmecken. Wiesel lag auf dem Rücken und trank die köstliche Milch einer Kokosnuß aus.

„Meine Sparbüchse ist bald leer“, sagte Doris. „Jedesmal, wenn ich für euch Lebensmittel kaufe, macht der Verkäufer große Augen.“

Sie lachten. Günter lag auf dem Bauch und rückte die Brille auf der Nase. „Ich denke, daß uns der Kapitän in Ruhe läßt, nachdem Doris gestern einen neuen Zettel unter seine Tür geschoben hat.“

„Das war eine gute Idee von dir“, lobte Ajax. Er kniete sich auf und sagte noch einmal, was auf dem Zettel gestanden hatte: „Der Geheimbund bittet Sie, von jeglichen Nachforschungen abzusehen. Wir versprechen Ihnen, uns bei Ankunft des Schiffes in Melbourne vorzustellen. Wir sind ehrliche Menschen und helfen nur dem Recht.“

Er setzte sich wieder und langte nach einer Banane. „Der Kapitän muß allmählich explodieren, wenn er so oft die Zettel in seiner Kabine findet. Ganz bestimmt kann er nachts nicht mehr schlafen.“

„Der Geheimbund spukt in allen Köpfen“, sagte Wiesel stolz.

Günter lag noch immer auf dem Bauch und pendelte mit den Füßen in der Luft.

„Was machst du denn, Doktor?“ fragte Doris.

„Ich denke“, antwortete Günter.

„Hoppla!“ sagte Ajax und ließ das Kauen sein. „Ich bitte um Ruhe: unser Doktor denkt!“

Günter legte sich auf den Rücken und sah seine Freunde an. „Bisher haben wir nur einen Teil unseres Schwures erfüllt“, sagte er. „Nun müssen wir den anderen Teil erfüllen — einem ehrlichen Menschen helfen. Denkt mal darüber nach.“

Doris machte nach einer Pause den ersten Vorschlag: „Ich bin dafür, daß wir einem armen, verzweifelten Menschen helfen.“

„Habt ihr Grünschnäbel denn keine Einfälle?“ fragte Günter.

„Wa-was?“ stotterte Ajax. „Grün-Grünschnäbel?“

Doris sah gespannt auf den Doktor. „Hast du schon einen Plan, wie wir armen Menschen helfen könnten?“

„Ja“, sagte Günter. „Wenn der Geheimbund alle Fahrgäste um Spenden für einen armen verzweifelten Menschen bittet, werden bestimmt große Beträge gestiftet.“

„Fein!“ jubelte Doris auf. „Das ist eine Idee!“

Sie setzten sich zusammen und besprachen den neuen Plan. Doris erzählte ihnen eine Menge vom Schiff. Es gab reiche und arme Leute an Bord. Die Armen fuhren in der Zwischendeckklasse. Dort gab es keine Stewards und keine Schiffsjungen. Die Passagiere schliefen in großen Räumen und aßen an langen Tischen. Doris’ Eltern hatten ihr verboten, in die Zwischendeckklasse zu gehen. Aber Doris war schon mehrmals dort gewesen. Einen Jungen mit Namen Olaf kannte sie. Er trug immer dieselben Schuhe und denselben Anzug, hatte ein blasses Gesicht und große blaue Augen.

„Wir gehen in die Zwischendecksklasse“, entschied Günter und stand auf. „Wir ziehen unsere Schiffsjungenanzüge an. Wenn kein Steward dort ist, werden wir auch nicht entdeckt. Im anderen Falle haben wir flinke Beine und kennen das Schiff gut. Klar? Macht keine Fehler, und alles wird prima gehen.“

„Also los!“ sagte Doris und schritt voran. „Der kleine Olaf wird Augen machen, wenn er eure schönen weißen Kleider sieht!“

Sie kletterten die Treppe hinauf, die an Deck führte. Bald betraten sie das Zwischendeck.

Die Passagiere sahen ärmer aus als die auf dem Mitteldeck. Doris zeigte auf einen kleinen Jungen, der an der Reling stand. „Das ist Olaf“, flüsterte sie.

Doris berührte den Arm des Jungen. Olaf wandte sich um und erkannte das Mädchen.

„Guten Tag, Doris!“ rief Olaf freudig.

„Ich habe dir ein paar Freunde mitgebracht“, sagte Doris. „Sie sprechen deutsch wie du.“

„Woher bist du denn?“ fragte Günter und sah aufmerksam in das blasse Gesicht.

„Aus Berlin“, sagte Olaf. „Mutter und ich wandern nach Australien aus. Ich kann schon ein bißchen englisch. Mutter wird schon Arbeit in einer Fabrik finden.“

„Wo ist denn deine Mutter?“ fragte Günter.

„Sie ist seit ein paar Tagen krank“, antwortete Olaf. „Es geht ihr nicht gut.“

„Dürfen wir einmal zu ihr gehen?“ bat Doris.

„Bitte“, sagte der Kleine und schritt voraus.

Olafs Mutter lag in einem großen Schlafsaal. Ihr blasses Gesicht schaute aus dem Kopfkissen.

„Das sind meine Freunde“, sagte Olaf und wies auf die

Burggefährten. „Und das ist Doris, die uns so oft Obst geschenkt hat.“

Die Frau ergriff Doris’ Hand. „Ich dank’ dir schön“, sagte sie.

„Aber Sie haben ja Fieber!“ rief Doris.

Olafs Mutter lächelte. „Das ist nicht so schlimm“, sagte sie. „Ich vertrage nur die Seereise nicht.“

„Haben Sie“, fragte Wiesel schüchtern, „haben Sie keinen Mann?“

„Vater ist tot!“ antwortete Olaf. „Das ist schon lange her.“

Ajax würgte und schluckte. „Sind Sie... sind Sie... sehr arm?“

Die Frau lächelte. „Nein“, sagte sie und strich Olaf zärtlich über das Haar. „Ich habe ja meinen Jungen.“

„Ich meine“, sagte Ajax verlegen, „haben Sie Geld?“

„Aber nein“, sagte Olaf. „Uns gehört nicht viel. Und die Schiffsreise ist auch nicht bezahlt. Die müssen wir in Australien abverdienen.“

„Hilft Ihnen niemand?“ fragte Günter.

„Doch“, sagte die kranke Frau und sah ihren Jungen zärtlich an, „Olaf! Er bringt mir das Essen, legt kalte Umschläge auf meine Stirn und hilft mir, wieder gesund zu werden.“

„Sie werden bald wieder gesund sein“, sagte Günter. Er sah seine Freunde an. „Wir wünschen gute Besserung.“

„Dürfen wir Sie wieder besuchen?“ fragte Doris.

„Aber ja“, sagte Olafs Mutter herzlich. „Gerne. Und schönen Dank für euren Besuch!“

Sie machten kehrt und liefen zum Schlafsaal hinaus. An der Tür verabschiedeten sie sich von Olaf. „Kommt bald wieder“, sagte der Junge zum Abschied. „Und wenn ihr einen Doktor für Mutter finden könnt, schickt ihn bitte. Aber wir haben kein Geld.“

„Der Doktor wird kommen“, versprach Günter. „Wie heißt du denn mit vollem Namen?“

„Olaf Winter“, sagte der Junge. Sie schüttelten sich herzlich die Hände.

„Wir beraten in unserem Versteck“, sagte Günter. „Der Geheimbund wird Frau Winter helfen. Einverstanden?“

„Einverstanden!“ stimmten alle zu.

Der nächste Morgen bot eine neue Überraschung für die Passagiere der 1. Klasse. Mister Brown sah eine Gruppe Menschen vor der Kabinentür der Gräfin Sokowski stehen. Neugierig trat er heran und sah über die Köpfe der dichtgedrängten Menge hinweg.

Ein großes, weißes Plakat hing an der Tür der Gräfin. Mister Brown stellte sich auf die Zehenspitzen.

AN ALLE PASSAGIERE DER QUEEN VICTORIA!

Der Geheimbund hilft allen ehrlichen Menschen und bestraft die unehrlichen. Die unehrlichen sind bestraft worden. Gräfin Sokowski hat ihren Schmuck zurückerhalten, und der Verbrecher Oliver Sombard wurde der gerechten Strafe zugeführt. Vielleicht hat der Geheimbund manchem damit das Leben gerettet.

Der Geheimbund kennt eine arme, kranke Frau in der Zwischendecksklasse. Sie heißt Winter. Bitte helfen Sie dieser Frau und ihrem Sohn Olaf. Der Geheimbund würde sich freuen, wenn Sie diesen Auswanderern durch Geld- oder Sachspenden ein neues, glückliches Leben ermöglichten.

Der Geheimbund dankt allen Passagieren. Wir hören und sehen alles!

DER GEHEIMBUND

„Donnerwetter!“ entfuhr es Mister Brown. „Mir verschlägt es die Stimme!“

„Haben Sie gelesen?“ rief Signora Evita mit aufgeregter Stimme.

Der berühmte spanische Stierkämpfer Señor Madeira nickte lebhaft. „Rätsel über Rätsel!“ rief er überrascht. „Nun ruft dieser Geheimbund zur Hilfe auf. Caracho — wer steckt dahinter?“

„Der Geheimbund hat mir meinen kostbaren Schmuck zurückgebracht!“ rief Gräfin Sokowski. „Als erste stifte ich vierhundert Dollar für jene arme, kranke Frau Winter.“

Mister Maker, ein amerikanischer Millionär, wollte nicht nachstehen. „Ich spendiere ebenfalls eine große Summe!“

In Windeseile ging die Nachricht durch das Schiff, daß der Geheimbund einer armen, kranken Frau helfen wolle. Reporter Boom kam wie der Blitz angerast und fotografierte das Plakat. Dann sauste er in das Zwischendeck und interviewte die völlig überraschte Frau Winter.

„Haben Sie denn keine Ahnung, weshalb der Geheimbund Ihnen helfen will?“ fragte der Reporter erregt.

Frau Winter verneinte. Über Nacht sprachen plötzlich alle Leute von ihr.

Der Kapitän lief mit großen Schritten auf die Kabine zu. „Donner und Doria!“ rief er seinem 1. Offizier zu. „Man fällt von einer Überraschung in die andere. Nein, Ideen hat dieser Geheimbund!“

In allen Kabinen flüsterte man sich zu: „Haben Sie schon gehört? Der Geheimbund bittet um Hilfe.“

„Der spanische Gesandte hat zum Dank für die guten Taten eine ansehnliche Geldsumme gestiftet.“

„Lady Pabsch hat alle Passagiere um Spenden gebeten. Sie sammelt persönlich.“

„Der deutsche Arzt Dr. Müller behandelt Frau Winter kostenlos.“

„Olaf und die Flüchtlingsfrau werden ein besseres Leben führen können.“

Und wieder spukte die Frage in den Köpfen der Passagiere: Wer steckt hinter dem Geheimbund?

„Meine Damen und Herren!“ sprach Señor Madeira im Clubraum der 1. Klasse zu den versammelten Passagieren. „Wenn wir auch nicht wissen, wer sich hinter dem Geheimbund verbirgt, so wissen wir doch das eine, daß ehrenwerte, achtbare Leute dahinterstecken. Vielleicht befinden sich einige Mitglieder sogar unter uns.“

Reporter Boom lächelte. Er wußte es besser. Aber er schwieg. Seiner Zeitung hatte er einen langen Bericht über die neuesten Vorfälle an Bord gefunkt. Auf der ganzen Welt verfolgte man mit steigender Spannung die Abenteuer an Bord des Schiffes.

Señor Madeira fuhr in seiner Rede fort: „Baronin von Hallerstein hat ein Hilfskomitee für Frau Winter und ihren Jungen gegründet, Es sind viele Sachspenden eingegangen. Unser wärmster Dank gilt allen Passagieren, die mit Rat und Tat geholfen haben. In einem Brief an den Kapitän hat der Geheimbund versprochen, bei Ankunft des Schiffes in Melbourne die Maske zu lüften. Es sind nur noch zwei Tage bis dahin. Wir wollen uns also gedulden. Einige Schiffsgäste werden nun mit dem 1. Offizier zu Frau Winter gehen und ihr die gestifteten Geschenke überbringen. Ich danke nochmals im Namen aller Passagiere!“

Er gab vier Schiffsjungen einen Wink.

Doris reckte den Hals. Sie kletterte auf den Stuhl und sah zu, wie vier Schiffsjungen zwei große Körbe hochhoben. Viele Geschenke befanden sich darin. Señor Madeira schritt voran, dann folgten die anderen Passagiere mit den Jungen. Frau Winter saß in einem Liegestuhl an Deck. Verwundert sah sie die vielen Fahrgäste auf sich zukommen. Sie erkannte Reporter Boom und Dr. Müller. Olafs Augen wurden immer größer. Vier Schiffsjungen stellten vier große Körbe vor sie hin. überrascht und sprachlos erhob sich Frau Winter. Sie starrte auf die Körbe, dann auf die fremden Menschen. Was wollten die?

„Im Namen aller Passagiere“, sagte Baronin von Hallerstein, „und im Aufträge des Geheimbundes haben wir diese Geschenke für Sie gesammelt. Sie gehören Ihnen, liebe Frau Winter, und werden Ihrer Not ein Ende machen.“

Olaf stand wie verwurzelt und starrte auf die Körbe mit den vielen, schönen Sachen. Frau Winter wollte etwas sagen. Aber die Rührung schnürte ihre Kehle zu. Tränen liefen aus ihren Augen. Dankbarkeit und Freude erfüllten ihr Herz.

Lord Halifax gab der Flüchtlingsfrau die Hand. „Hier“, sagte er und überreichte ihr einen Scheck. „Das ist eine Geldspende aller Passagiere. Der Scheck lautet auf 1500 Pfund.“

„Ich... ich... danke... Ihnen“, stammelte sie unter Tränen.

Unbeobachtet von allen Passagieren lehnte ein Schiffsjunge an der Reling. Er trug eine Nickelbrille auf der Nase und zwinkerte heimlich einem Mädchen mit blauen Augen und blonden Haaren zu, das unter den Passagieren stand. Es war Günter, der auf leisen Sohlen und mit zufriedenem Gesicht davonschlich...

Neuen Abenteuern entgegen

Die Queen Victoria befand sich bereits in den Hoheitsgewässern Australiens.

Mit schneller Geschwindigkeit und hellem Sirenenton kam ein kleines Motorboot längsseits. Der Kapitän befahl, die Strickleiter abzuwerfen.

Katzengewandt kletterte der Lotse an Bord und übernahm das Schiffsruder. Der Steuermann erstattete dem Kapitän Meldung: „In einer Stunde sind wir im Hafen.“

„Danke“, erwiderte der Kapitän und legte die Hand an die Mütze. Dann rief er in das Sprachrohr: „Schiff halbe Kraft voraus! Mannschaft fertig machen zur Landung. Alle Offiziere auf die Kommandobrücke!“

Während Kapitän, Schiffsoffiziere und Mannschaft die ersten Anstalten zur Landung trafen, war im Salon der first dass eine auserlesene Gesellschaft versammelt.

Reporter Boom stand auf dem Podest und sprach weiter:

„Der Geheimbund hat das ganze Schiff während seiner Überfahrt beschäftigt. Alle haben versucht, des Rätsels Lösung zu finden.“

„Da kann nur Scotland Yard dahinterstecken!“ rief Mister Brown.

„Ich glaube kaum“, warf der Schiffsdetektiv ein. „Die Verbrecher müssen einen Verräter unter sich haben. Der ganze Geheimbund ist ein Unsinn.“

Der Reporter lächelte.

„Sehr wahrscheinlich danke ich dem Geheimbund mein Leben“, sagte die Millionärin Signora Evita. „Oliver Sombard ist — wie sich herausgestellt hat — ein langgesuchter Raubmörder. Ich werde dem Geheimbund hundert Pfund schenken!“

„Und ich“, rief der spanische Stierkämpfer Madeira, „ich lade den Geheimbund nach Spanien ein. Er kann kostenlos jeden Stierkampf besuchen!“

„Und ich gewinne meine Wette“, behauptete der italienische Filmregisseur, „daß der Schiffsdetektiv dahinter steckt.“

„Ich allein weiß, wer sich hinter dem Geheimbund verbirgt!“ rief Boom.

Die Fahrgäste drängten sich um das Podest. Erwartungsvoll sahen sie auf Mister Boom.

„Machen Sie keine Witze!“ warnte der Detektiv.

„Ich und Witze machen?“ verteidigte sich der Reporter mit lauter Stimme. „Was dem Schiffsdetektiv nicht gelungen ist, habe ich vollbracht. Ich habe den Geheimbund entdeckt!“

Das erregte Stimmengewirr der Gesellschaft verstärkte sich. Mister Boom hob die Hand. Sofort war es still.

„Der Geheimbund besteht aus drei Jungen!“ rief Boom.

Kaum hatte er geendet, als der Detektiv in ein unbändiges Lachen ausbrach. „Hahaha!“ schrie er und klatschte sich auf die Schenkel. „Seit wann können Jungen Verbrecher überführen? Sie sind wohl nicht ganz richtig im Kopf?“

Die ganze Gesellschaft lachte. Mitleidig sahen sie dann auf den blassen Reporter. Nein — Jungen waren das nie gewesen.

„Gehen wir“, sagte Mister Brown zu seiner Frau. „Dieser Reporter ist ein Dummkopf. Ich behaupte, daß Scotland Yard dahintersteckt.“

Sie verließen die aufgeregten Menschen im Salon und betraten ihre Kabine. Suchend sah sich Frau Brown nach dem Mädchen um.

„Doris“, rief die Mutter laut, „wo steckst du?“

Alles blieb still. „Vor einer Stunde war sie noch hier gewesen“, erklärte Frau Brown. „Sicher ist sie wieder an Deck gelaufen. Bitte hol sie gleich. Wir müssen die Koffer packen.“

„Auch das noch“, ächzte Mister Brown. „Ich möchte nur wissen, wo sich meine Tochter immer herumtreibt. Niemals ist sie da!“

Während die Eltern auf die Rückkehr ihres Töchterchens warteten, saß Doris mit den drei Jungen im Halbkreis am Boden der Kleiderkammer.

Ajax starrte traurig zu Boden. Wiesel putzte die goldenen Knöpfe an seinem Jackett und Günter rückte an seiner Brille. „In wenigen Stunden ist unsere Schiffsreise zu Ende“, sagte er. „Wir müssen an Bord gehen und uns beim Kapitän melden. Schade, daß wir uns trennen müssen, Doris.“

Doris blickte weg. Der Abschied tat ihr weh. „Wir schreiben uns oft“, sagte sie leise. „Jede Woche einen Brief.“

„Ja“, sagte Ajax. „Jede Woche und immer acht Seiten.“

Wiesel sah sich in ihrem Versteck um. „Die Kleiderkammer werde ich nie vergessen!“

Günter machte der bedrückten Stimmung ein Ende. Er stand auf und glättete seinen Rock. „Kommt“, sagte er, „wir gehen an Deck und melden uns beim Kapitän. Der wird Augen machen so groß wie Kuchenteller!“

Sie erhoben sich und standen unsicher herum.

„Ich war noch nie in einem Kohlenbunker“, sagte Doris. „Bevor wir an Deck gehen, machen wir einen Besuch bei den Matrosen. Einverstanden?“

„Ja“, sagte Wiesel. „Unsere Schiffsjungenanzüge behalten wir aber an. Zum Andenken. Sonst glauben uns die Fischergässer am Ende nicht.“

Ajax stolperte, die Hände in den Hosentaschen, zur Tür hinaus. „Jetzt müßte das Schiff zum Südpol fahren“, sagte er. „Das wäre mir am liebsten.“

Seit Stunden sahen die Passagiere Land. Die Queen Victoria fuhr an der australischen Küste entlang. Sicher steuerte der Lotse das Schiff. Señor Madeira unterhielt sich mit dem Kapitän.

„Nun bin ich neugierig, wann der Geheimbund seine Maske fallen läßt. Er versprach es doch, nicht wahr?“

„Ich platze bald vor Neugierde“, gestand der Kapitän. „Focksegel und Deckmast — die Kerle werden doch ihr Versprechen halten?!“

Reporter Boom sah wie ein Luchs über das Deck. Die schußbereite Kamera hielt er seit Stunden in der Hand.

„Hallo!“ rief Signora Evita. „Glauben Sie noch immer daran, daß drei Buben hinter dem Geheimbund stecken?“

„Ich versichere es!“ schrie der Reporter.

Mister Brown tippte sich an die Stirn. „Dieser Reporter ist der größte Esel auf der Welt. Drei Jungen — hahaha!“ Er lachte schallend. Dann sah er sich wieder suchend um. „Wo nur Doris stecken mag?“

Frau Winter, gesund und fröhlich, erwartete ebenfalls den Geheimbund. Sie hatte ihm so viel zu danken!

Die Spannung an Bord wuchs von Minute zu Minute. An Deck versammelten sich die Passagiere. Alle warteten darauf, daß das Rätsel gelöst werde. Atemlose Spannung lag über der Queen Victoria.

Ajax rümpfte die Nase. „Riecht ihr es?“ fragte er und blieb stehen.

Wiesel schnupperte. „Ja!“ rief er plötzlich. „Es riecht nach Brand!“

Günter blieb mit einem Ruck stehen. Doris sah erschrocken in sein verändertes Gesicht. Tief zog Günter die Luft in die Lunge.

„Irgendwo brennt es!“ rief er.

„Der Rauch kommt von dort!“ schrie Ajax.

Wiesel durchfuhr es wie ein elektrischer Schlag. „Aber“, stammelte er, „dort... liegen... die... Kohlenbunker!“

Der Brandgeruch verstärkte sich. Günter sah scharf den Gang entlang. Aus der Ritze einer Stahltür quoll gelber Rauch.

„Das Schiff brennt!“ schrie er plötzlich. „Los — rennt!“

Sie stürmten den Gang entlang. Doris stolperte und Ajax fing sie gerade noch auf. Wiesel war als erste an der Tür. Er kurbelte wie besessen an der Scheibe. Mit einem Ruck sprang die Stahltür auf.

„Zurück!“ schrie Günter und fuhr taumelnd an die Wand.

Ajax riß Doris am Arm zurück. Gelbe, schweflige Rauchschwaden quollen aus der Tür. Doris hielt ein Taschentuch vor die Nase. Der Rauch erstickte sie beinahe. Schmerzend drang der Qualm in ihre Augen.

„Der Kohlenbunker glimmt!“ stammelte Ajax erschrocken. „Die Tür zu!“

Wiesel sprang durch den Qualm und drehte die Scheibe zurück. Er hustete und rang nach Luft. Ajax kam ihm zu Hilfe. Langsam schloß sich die schwere Stahltür. Wiesel lehnte sich erschöpft gegen die Wand. Tränen liefen ihm aus den Augen. Ajax hielt sich den Mund zu.

Günter riß sie hoch: „Parole Burggefährten!“

Sie hetzten zurück. Katzengewandt erkletterten sie die vielen Stufen. Ihre Gesichter waren rußverschwärzt. Ajax half Doris beim Klettern. Die Luft wurde immer stickiger und raubte ihnen den Atem.

Die Gefahr verdoppelte ihre Geschwindigkeit. Erstaunt fuhren Matrosen und Passagiere in den Kabinengängen zurück, als drei Jungen und ein Mädchen rußverschwärzt an ihnen vorbeistürmten.

„Schneller!“ hetzte Wiesel. „So rennt doch!“

Atemlos erreichten sie das Deck. Hunderte von Passagieren versperrten ihnen den Weg.

„Platz machen!“ rief Günter kräftig. „Der Geheimbund kommt angelaufen!“

Im Nu bildeten die Passagiere eine Gasse. Gespannt sahen sie zurück. Währenddessen rannten die Burggefährten auf die Kommandobrücke los. Keuchend erreichte Wiesel die ersten Stufen.

Der Kapitän rieb sich die Augen.

„Heiliger Klabautermann!“ schrie er. „Was kommt denn da für ein sonderbarer Aufzug auf meine Brücke?“

Hastig sprangen sie die Stufen hinauf. Günter landete als erster vor dem Kapitän. Er keuchte und schnaufte. Schweiß lief ihm von der Stirn herunter und verschmierte sein Gesicht.

„Kapitän“, keuchte er und klammerte sich an die Reling, „im Kohlenbunker... ist Feuer ausgebrochen!“

Ajax, Wiesel und Doris landeten mit letzter Anstrengung vor dem Kapitän.

„Schnell“, sagte Günter atemlos und rang nach Luft, „die Kohlen... glimmen... schon!“

„Alarm!“

Der Kapitän fuhr mit einem Ruck herum und lief zur Befehlsstelle. Seine Befehle überstürzten sich:

„Feuer im Kohlenbunker ausgebrochen... sofort löschen... alle Mann unter Deck... verbleibe hier auf der Brücke und erwarte Meldung!“

Der zweite Offizier vernahm den Befehl des Kapitäns durch den Bordlautsprecher. Er löste das Alarmsignal für die Bordfeuerwehr aus und schrie in den Lautsprecher: „Alle verfügbaren Leute in die Kohlenbunker zum Löschen... Feueralarm!“

Der 3. Offizier saß im Waschraum. Plötzlich erklangen das Alarmsignal und die Befehle des 2. Offiziers. Wie von der Nadel gestochen, fuhr er vom Stuhl auf. Hastig wählte er an der Telefonscheibe und schrie hinein: „Brand mittschiffs... alle Mann in die Kohlenbunker!“

Unbemerkt von den wartenden Passagieren an Deck bekämpften Sekunden später die Matrosen den Brand. Der 1. Offizier leitete die Löschversuche. Unaufhörlich prasselten Wasserstrahlen aus den herbeigeschafften Schläuchen in den Kohlenbunker.

„Wir haben Glück“, sagte der Brandmeister aufatmend, „nur in diesem Bunker brennt die Kohle. In einer halben Stunde ist der Brand gelöscht.“

Der 1. Offizier meldete kurz darauf dem Kapitän. „Schiff außer Gefahr — Brand wird in einer halben Stunde gelöscht sein!“

Der Kapitän atmete auf. Seine erregten Nerven entspannten sich. Langsam lösten sich die verkrampften Finger von der Reling. Nun wischte er sich die Schweißperlen von der Stirn. „Das war ein Schreck“, stammelte er. „Sagen Sie — was ist die Brandursache?“

„Zu große Hitze im Kohlenbunker, Herr Kapitän. Die Entlüftungsanlage hat nicht funktioniert.“

„Danke“, sagte der Kapitän und tippte grüßend an die Mütze. Der 1. Offizier eilte wieder unter Deck.

Der Kapitän seufzte tief auf. Endlich wandte er sich an die Jungen und das Mädchen. Sie standen schweigend und verloren auf der Kommandobrücke.

„Ich danke euch“, sagte der Kapitän und drückte jedem einzelnen die Hand. „Ihr habt das Schiff vor einem großen Unglück bewahrt. Ohne eure Entdeckung hätte es einen Schiffsbrand gegeben.“

Die Burggefährten sahen auf ihre Zehenspitzen.

„Ihr sollt eine Belohnung für eure gute Tat haben. Aber zuvor sagt mir, wie ihr in den Kohlenbunker gekommen seid?“

Günter deutete auf Doris. „Sie wollte einmal einen solchen Bunker sehen. Dabei entdeckten wir den Brand.“

Der Kapitän strich lobend über ihre Köpfe. „Und ihr seid sofort zu mir gerannt und habt mir das gemeldet. Es war klug von euch, daß ihr den Passagieren nichts gesagt habt. Es wäre vielleicht eine Panik ausgebrochen. Ihr seid fabelhafte Schiffsjungen!“

Ajax wunderte sich über die vielen Leute. Er fragte den Kapitän: „Worauf warten denn die?“

„Auf den Geheimbund“, sagte der Kapitän und staunte, daß ein Schiffsjunge deutsch sprach.

„Auf... den... Geheimbund?“ stotterte Wiesel. „So viele?“

Der Kapitän nickte. Ihm fiel ein Gedanke ein, und er mußte plötzlich lachen. „Ein Wunder, daß ihr und nicht der Geheimbund den Brand entdeckt habt. Zum erstenmal geschieht etwas an Bord, und der Geheimbund steckt nicht dahinter!“

Doris mußte plötzlich lächeln. Günter rückte die Brille auf seiner Nase und sagte laut: „Wir sind keine Schiffsjungen!“

„Wie bitte?“ fragte der Kapitän verblüfft und sah auf die Schiffsjungenkleider herunter. „Keine Schiffsjungen?“

Ajax hatte plötzlich eine Idee. Er winkte Günter zu schweigen und stellte sich vor den Kapitän hin.

„Herr Kapitän“, sagte Ajax mit einem lustigen Funkeln in den Augen. „Darf ich mal das Sprachrohr nehmen?“

„Wozu?“ fragte der Kapitän erstaunt. Das veränderte Gebaren verwunderte ihn langsam. Was war mit den Jungen los? Wiesel nahm einfach das Sprachrohr und übergab es Ajax.

„Halten Sie sich fest“, riet Ajax und begann zu grinsen. Er verbeugte sich tief und stellte dann vor: „Ich heiße Ajax Hümmer und bin aus Eicha.“

„Wa-was?“ entfuhr es dem Kapitän.

Günter winkte mit der Hand. „Günter Fröhlich! — „Wiesel Karsten!“ — „Doris Brown!“

Der Kapitän starrte sprachlos auf drei lachende Jungengesichter. „N-nein“, stotterte er, „n-nein! Das ist ausgeschlossen! Donner und Doria!“ Seine Augen quollen ihm über. „Brahmsegel und Fockmast, das gibt es nicht!“

„Wir sind in Hamburg auf dem Schiff eingeschlossen worden“, rief Wiesel. „Und wissen Sie, wer der rätselhafte Geheimbund ist? Er steht...“

„Stop!“ rief Günter plötzlich. Er sprang zu Ajax und nahm ihm das Sprachrohr aus der Hand. Dann hielt er es gegen die Passagiere und brüllte auf englisch hinein:

„Achtung — Achtung! An alle Passagiere!“

Alle Köpfe wandten sich um und sahen auf die Kommandobrücke. Günter hielt wieder das Sprachrohr an den Mund: „Wir haben dem Kapitän versprochen, das Rätsel des Geheimbundes zu lösen. Wir lösen unser Versprechen jetzt ein!“

Ein Aufschrei erklang plötzlich aus der Menge. Er kam von Reporter Boom, der plötzlich auf die Kommandobrücke losraste und die Treppe hinaufstürmte. Hastig hielt er die Kamera vor das Auge und knipste wie besessen die Jungen und das Mädchen.

Und Günter rief: „Hier steht der Geheimbund ‚Die Burggefährten’. Ajax Hümmer —“ Ajax trat vor und hob die Hand, „Wiesel Karsten—“ Wiesel lachte auf das Deck hinunter, „Doris Brown —“ Doris machte einen Knicks.

„Alle guten Geister!“ schrie Mister Brown aus der Menge. „Das Mädchen auf der Brücke ist doch meine Tochter!“

Er zwängte sich durch die Passagiere auf die Kommandobrücke zu. Eine Weile herrschte atemloses Schweigen. Entgeistert starrten sie zur Brücke hinauf. Gräfin Sokowski rief plötzlich: „Dieser Junge mit der Brille hat mir den Brief überbracht!“

Frau Winter stammelte überrascht: „Die drei Jungen und Doris haben mich am Krankenbett besucht!“

Günter rief ein zweitesmal über Deck: „Der Geheimbund sieht und hört alles — hier steht der Geheimbund!“

„Doris“, schrie Mister Brown über alle Köpfe hinweg, „stimmt das?“

„Ja!“ rief Doris mit heller Stimme. „Wir sind der Geheimbund!“

Mister Brown wurden die Knie schwach. Es begann eine wilde Jagd auf die Kommandobrücke. Jeder wollte zuerst die Stufen erreichen.

Der verblüffte Kapitän fand seine Sprache wieder.

„Meine Damen und Herren! Bitte versammeln Sie sich im großen Saal des Schiffes. Dort werden die Jungen und das Mädchen ihre unglaubliche Geschichte erzählen... Versammeln Sie sich bitte im großen Saal des Schiffes. Ich verspreche Ihnen...“

„Es lebe der Geheimbund!“ schrie Doris und winkte ihrem Vater zu, der vergeblich versuchte, die Kommandobrücke zu erreichen.

Alles flutete in den großen Saal.

„Taifun und Orkan“, stotterte der Kapitän. „Diese vier haben wochenlang das Schiff und die Zeitungen in Atem gehalten? Ich muß mich setzen. Fockmast und Brahmsegel! Diese vier sollen der Geheimbund sein?“

„Einen Augenblick!“ rief der Reporter Boom und kletterte auf die andere Seite. Blitz — flammte seine Kamera auf. „Danke sehr. Bitte lächeln!“ Blitz!

Günter holte tief Luft und sagte dann laut: „Der Geheimbund hat seine Tätigkeit an Bord der Queen Victoria beendet. Die Zettel haben wir geschrieben. Doris hat sie unter die Kabinentüren geschoben und uns mit Nahrungsmitteln versorgt. Unsere Taten haben wir ganz allein vollbracht. Unser Versteck war die Kleiderkammer. Die Schiffsjungenanzüge haben wir daraus entliehen. Und jetzt bringen Sie uns bitte wieder nach Hamburg zurück.“

Der Kapitän vergaß zu atmen. Auch der 1. Offizier schnappte nach Luft. Aber erst im großen Schiffssaal erfuhren sie und die Passagiere die wahre Gesichte des Geheimbundes.

Ajax führte das große Wort. Er stand auf einem Pult und berichtete. Dolmetscher übersetzten seine lange Rede. Der Kapitän mußte leider an Deck. Die Queen Victoria lief in den Hafen von Melbourne ein.

Gräfin Sokowski schloß Günter in die Arme. Sie versprach dem Geheimbund tausend Mark. Frau Winter und Olaf umarmten Ajax stumm und dankbar.

Der Detektiv saß kopfschüttelnd in der Ecke und kratzte sich am Kopf. „Solche verflixten Jungen!“ murmelte er. „Und ein Mädchen war auch noch dabei!“

Reporter Boom lachte zufrieden. Er hatte seine Wette gewonnen. Achtungsvoll grüßten ihn die Passagiere. Das hätten sie nicht gedacht.

Auf der Kommandobrücke erteilte der Kapitän die letzten Befehle. „Donner und Doria!“ entfuhr es ihm. „Mac Donald — sehen Sie mal zur Kaimauer hinüber! Dort stehen ja viele Menschen!“

Langsam fuhr das Riesenschiff an die Hafenmole heran. Der 1. Offizier bemerkte weiße Transparente. Kopfschüttelnd las er die Aufschriften:

Herzliches Willkommen dem Geheimbund!

Der Kapitän geriet aus dem Häuschen. „Hier geht es nicht mit rechten Dingen zu! Die Leute am Hafen können doch gar nicht wissen, daß wir den Geheimbund an Bord haben. Vor einer Stunde wurde er doch erst entdeckt!“

Reporter Boom starrte auf die Transparente. Dazu aber machte er ein Gesicht wie ein Karpfen auf dem Trocknen.

Minuten später legte der Luxusdampfer an. Die Burggefährten liefen an die Reling. Kaum, daß der Landungssteg den Boden berührt hatte, sprang ein älterer, sonnenverbrannter Mann an Bord. Er trug einen Riesenblumenstrauß und schwenkte den Hut.

„Der hat es aber eilig“, meinte Ajax.

Der Mann lief direkt auf sie zu. Ehe sich die Burggefährten versahen, hatte sie der Fremde herzlich umarmt.

„Einen Augenblick, bitte“, sagte Wiesel und zwängte sich aus der stürmischen Umarmung. „Wer sind Sie eigentlich?“

„Wir sind nämlich der Geheimbund!“ rief Ajax.

„Weiß ich!“ rief der Farmer freudestrahlend. Er wies mit der Hand zum Hafen. „Seht mal!“

In Sprechchören rief eine Schulklasse: „Wir heißen den Geheimbund herzlich willkommen!“

Hüte und Blumen wurden geschwenkt. Rufe und Schreie erfüllten die Luft. Presseleute zückten ihre Kameras. Eine Wochenschau begann zu filmen.

Die Burggefährten sahen hilflos an Land. „Bitte...“, stotterte Günter, „sind die Leute... alle... unsertwegen... gekommen?“

„Ja!“ rief der Farmer.

In Wiesels Kopf begann es zu kreisen. Ajax fühlte ein Sausen in den Ohren. Günter wurden die Knie schwach. „Wa-warum?“ stammelte er.

Der Farmer drückte die Burggefährten in einer stummen Umarmung an sein Herz. „Jetzt spitzt die Ohren“ f sagte er. „Ich erzähle euch nun die Geschichte...“

Sie erfuhren von Onkel Harrys Einladung auf dessen Farm. In einem Brief an die Jungen schrieb Herr Fröhlich:

„Liebe Burggefährten! Wenn Ihr glaubt, daß Ihr allein Einfälle habt, so seid Ihr auf dem Holzweg. Wir haben auch welche. Wir wußten schon lange, daß sich hinter dem Geheimbund unsere Jungen verbergen. Onkel Harry wird Euch alles Weitere erzählen. Wie war die Reise als blinde Passagiere? Seht mal eure Kabine an — ein bißchen Strafe muß ja sein. Und nun seid recht nett zu Onkel Harry, Wir wünschen Euch recht schöne Tage in Australien. Schreibt bald!“

„Aber“, stotterte Ajax, „dann hätten wir doch in der Kabine fahren können?“

Der Farmer nickte.

„Und blinde Passagiere hätten wir auch nicht zu sein brauchen!“ rief Wiesel verdattert.

„Und“, stammelte Günter, „und wir hätten als richtige Passagiere eine wundervolle Reise gehabt!“

Der Farmer nickte mit einem Schmunzeln.

„Und“, fragte Wiesel und sah auf den Brief, „unsere Väter haben durch die Zeitungsmeldungen gewußt, daß wir an Bord sind? Und...“, er verschluckte sich beinahe, „und sie haben nicht an den Kapitän gefunkt?“ Wiesel wußte nicht mehr ein noch aus. „Das ist aber eine Überraschung!“

„Jungen!“ rief der Farmer laut. Seine Augen leuchteten. „Meine Farm ist für euch gerüstet. Meine Cowboys erwarten euch!“

„Onkel Harry“, schrie Ajax, „wir freuen uns mächtig auf deine Farm!“

„Hurra!“ jubelte Doris. „Dann kann ich euch jeden Tag besuchen!“

Günter rückte an seiner Brille. „Das war die schönste Reise unseres Lebens“, sagte er.

„Und schöner war die Schiffsreise doch in der Kleiderkammer“, schloß Wiesel.

Die Burggefährten nahmen Doris in ihre Mitte. Sie hoben die Hände und winkten herzlich zum Ufer hinüber.

„Parole Burggefährten!“ rief Günter ein letztes Mal.

Die vier schritten mit dem stolzen Farmer durch das weite Spalier der Passagiere.

In seiner Funkkabine saß Reporter Boom und funkte die letzte Überraschung und viele Bilder in die Welt hinaus. Der Schiffsdetektiv saß in der Kleiderkammer und hielt sich den Kopf. „Ich Esel!“ murmelte er zerknirscht. „Der Geheimbund hat mich schön an der Nase herumgeführt!“

An Bord gab es ein herzliches Abschiednehmen. Señor Madeira lud die vier nach Spanien ein. Der Kapitän drückte lachend die jungen Hände. Gräfin Sokowski übergab dem Farmer tausend Mark für die Jungen. Frau Winter umarmte dankbar die vier. Olaf winkte noch lange mit dem Taschentuch.

„Es lebe der Geheimbund!“ rief der Farmer über das Deck. Günter, Wiesel und Ajax nahmen Doris bei der Hand. Lachend sahen sie sich an.

„Habe ich dir nicht gesagt“, flüsterte Ajax, „daß wir berühmt werden?“

Teil 3

Das Rätsel in der Wüste

Alte Bekannte

Der Farmer Harry Baker befand sich in bester Stimmung. Die Schurzeit war vorbei, und nun feierten alle seine Leute das Fest des Jahres. Drei Boundary-Riders brieten in der Mitte des Hofes einen großen Ochsen. Moanya, ein alter Eingeborener, schlug auf einer flachen Trommel den Takt. Die langen Tische waren leer; denn alles, was Beine hatte, stand um einen abgesteckten Kral außerhalb der Farm herum.

Wiesel schob den Sombrero tiefer in die Stirn, heiß brannte die Sonne auf den sandigen Boden herab. Er saß zwischen Günter und Ajax auf einer Umzäunung und sah dem wilden Spiel Rodeo zu.

„Was hältst du davon?“ meinte Wiesel Karsten und schlug dem Freund auf die Schulter. „Wollen wir mal?“

„Aber klar!“ rief Ajax begeistert und sprang zu Boden. Zusammen mit Günter Fröhlich, der hastig seine Nickelbrille auf die Nase zurückschob, sprangen sie in den umzäunten Kral.

„Hoho!“ schrien die Boundary-Riders und schwangen ihre breiten Filzhüte. „Unsere Jungen sind an der Reihe!“
über alle Köpfe hinweg schrie Onkel Harry: „Ich wette, daß Ajax am längsten oben bleibt... Wer wettet mit?“

„Ich setze fünf Flaschen Bier für Günter!“ rief Garry.

„Und ich wette“, lachte Tom Brandér, „daß der kleine Wiesel als letzter in den Sand kollert, hahaha!“

Die drei Jungen rannten über den kreisrunden Platz, Auf ein Kommando von Günter sprangen sie — auf die Rücken dreier Ochsen.

Ochsenreiten ist ein alter Brauch in Australien: Man nimmt die wildesten und kräftigsten Tiere. Günter saß kaum auf dem breiten Rücken, da flog er in den Sand.

Er versuchte es mehrere Male; beim vierten Sprung saß er fest und preßte seine Beine an das Fell des Tieres.

„Hallo!“ schrien die Grenzreiter und lachten. „Oben bleiben, Jungs... Nicht ‘runterfallen... Zehn zu eins für Ajax... Hoho!“

Ajax krallte seine Finger in das kurze, borstige Fell. Neben ihm tanzte Wiesel und lachte über das ganze Gesicht. Er hatte den wildesten Ochsen ausgesucht. Das Tier raste mit ihm durch den Kral und versuchte, ihn am Zaun abzustreifen. Aber Wiesel blieb fest sitzen. Der Ochse sprang seitwärts, keilte vorn und hinten, zerstampfte den Boden und machte die tollsten Sprünge.

Ein vielstimmiger Schrei hallte über den Platz.

Günter flog in hohem Bogen über den Zaun und; landete mitten unter den Männern. Die fingen ihn auf und klatschten ihm freundlich auf den schmerzenden Rücken.

„Zwanzig zu eins!“ schrie der Verwalter Thomas Holliday im Wettfieber. „Zwanzig zu eins für Ajax.“

Günter schob die verrutschte Brille auf die Nase zurück und verfolgte mit keuchendem Atem das sportliche Spiel. Er hatte Pech gehabt, aber das war nicht weiter schlimm. Noch ritten seine Freunde und saßen oben.

Ajax rutschte. Aber im letzten Augenblick konnte er sich an den Hörnern festhalten. Der Ochse raste mit ihm durch den Kral. Mit einem gewandten Sprung saß Ajax wieder oben.

„Hoho!“ schrie er übermütig.

Da blieb das Tier mit einem Ruck stehen und stemmte seine Vorderhufe in den Sand. Ajax verlor das Gleichgewicht und machte einen Salto über den Kopf des Tieres. Mit einem Satz entfernte er sich von dem Tier und rannte zu Günter, der ihm schnell über den Zaun half.

„Habe nicht aufgepaßt!“ keuchte er.

Der kleine, flinke Wiesel saß noch immer oben. Onkel Harry machte erstaunte Augen.

„Dieser verflixte Bengel!“ lachte er. „Bringt mich um meine Wette. Ist ein toller Bursche, der Wiesel!“

Tom Brander schmunzelte. Er hatte als einziger auf Wiesel Karsten gesetzt — und Wiesel saß noch immer oben und raste mit dem Tier durch den staubigen Kral. Die Grenzreiter klatschten in die Hände und warfen ihre Filzhüte in die Luft. Wiesel saß schon zehn Minuten oben. So lange hatte es noch keiner ausgehalten!

„Aufpassen!“ schrie Günter. „Wiesel, aufpassen...“

Der Stier tobte. Tom Brander trieb sein Pferd in die Nähe des Tieres und rief dem Jungen seine Ratschläge zu.

Das war ein Ritt! Wiesel schwitzte wie ein Dampfkessel. Der Staub der Arena wirbelte vor seinem Gesicht. Durch den Lärm vernahm er Tom Branders Stimme: „Schenkel anpressen, anklammern... jetzt loslassen... festhalten!“ Der Stier stand still. Seine starken Flanken bebten.

Mit einem Male war alles still. Tom Brander stieg aus dem Sattel. Der Ochse gab sich geschlagen.

Wiesel sprang herab. Ihn schmerzten alle Glieder. Aber die Freude über den Sieg ließ alles vergessen. Mit Begeisterungsrufen sprangen die Männer über den Zaun und hoben den kleinen Wiesel auf ihre Schultern. Sie trugen ihn zur Mitte des Hofes und setzten ihn an einen mit herrlichen Früchten beladenen Tisch.

Onkel Harry bahnte sich einen Weg durch die Menge. In einer Hand hielt er ein riesiges Stück gebratenen Ochsenfleisches.

„Du wirst Hunger haben, Wiesel“, sagte er schmunzelnd und klopfte ihm auf die Schultern. „Heute hast du dein Meisterstück geliefert. Männer — es lebe der Geheimbund!“ rief er stolz.

„Es lebe der Geheimbund!“ erscholl es im Echo.

Die drei Jungen setzten sich zusammen und begannen mit Onkel Harry und den Farmleuten das Mahl. Wiesel ging zu Tom Brander hinüber und reichte ihm die Hand. „Ohne deine Hilfe, Tom, wäre es nicht gelungen“, sagte er.

Günter spähte über den Hof. Die Trommel war verstummt. Moanya kauerte am Boden. Man hatte ihn im Trubel des Festes vergessen. Günter stand auf, nahm eine Schüssel mit Früchten und Fleisch und lief zu Moanya.

Dieser lebte schon zehn Jahre auf der Farm. Er gehörte der aussterbenden Rasse der australischen Eingeborenen an. Seine Gestalt war mittelgroß und zart im Knochenbau. Hände und Füße schienen ungewöhnlich klein. Die schokoladenfarbene Haut war wie aus Samt. Ein starker, wilder Bart umkränzte das abstoßend häßliche Gesicht. Moanya war ein Steinzeitmensch und nicht schön für weiße Begriffe. Aber er hatte ein gutes Herz.

Günter setzte sich neben ihn.

„Moanya“, sagte er, „wir wollen zusammen essen. Wir sind gute Freunde. Ich hörte deine Trommel.“

Der Australneger sah Günter freundlich an und nickte.

„Moanya trommelte für gute Geister“, sagte er in schlechtem Englisch. „Gute Geister sollen Wiesel helfen, gute Geister haben geholfen. Moanya sein sehr froh!“

Günter teilte das Fleisch. Er gab Moanya das größte Stück. „Onkel Harry sagte mir gestern, daß du bald für zwei oder drei Monate die Farm verlassen willst.“

Der Eingeborene nickte. „Jedes Jahr ich verlassen Farm, machen Pinki, ist Ferien, und kehren zu meinen Brüdern zurück. Kadaitscha will es so. Dann kehre wieder hierher zurück. Mr. Baker sein guter Mann zu mir.“ Moanya riß mit seinen starken Zähnen das Fleisch vom Knochen und verschlang es mit Behagen. Seine braunen Augen sahen freundlich auf den Jungen. Moanya liebte die drei Jungen aus dem fernen Land.

Günter spähte über den Hof. In der Ferne sah er eine Staubwolke. Ein amerikanischer Jeep nahte der Farm. Günter konnte einen Mann am Steuer und ein Mädchen erkennen. Eine weiße Zeltplane war zum Schutz gegen die pralle Sonne über das Auto gespannt.

Günter stand auf. Spähend hielt er die Hand vor die Augen. Sein Herz schlug rascher. Der Mann, der das Auto durch das offene Tor der Känguruh-Farm steuerte, mußte... Alle guten Geister, das mußte doch... Günter rannte schon. Er lief, so schnell ihn seine Beine trugen.

Onkel Harry starrte auf das Auto, das nun mit lautem Hupen durch das Tor fuhr. Die Boundary-Riders sahen überrascht auf. Im gleichen Augenblick sprangen Ajax und Wiesel schnell auf und rannten über den Hof.

„Donnerwetter und Paukenschlag!“ schrie der Farmer. „Das ist doch — das sind doch der Reporter Boom und die kleine Doris!“ Im Nu war der Jeep umringt. Ajax, Wiesel und Günter hoben mit Hallo ein blondes Mädchen mit langen Zöpfen aus dem Wagen. Und Onkel Harry schüttelte dem fremden Mann beinahe die Arme aus den Gelenken. Thomas Holliday lachte über das ganze Gesicht. „Willkommen auf der Känguruh-Farm“, rief Günter und schwang das Mädchen im Kreis.

„So eine Überraschung!“ schrie der Farmer. „Endlich sehe ich den berühmten Reporter Boom mal in Lebensgröße!“ Die Grenzreiter sahen verwundert der kleinen Gruppe entgegen, die sich ihren Tischen näherte. Doris saß auf den Schultern der Jungen und winkte mit beiden Händen.

„Es lebe der Geheimbund!“ jubelte sie mit heller Stimme. „Der Geheimbund sieht und hört alles!“

Onkel Harry führte sie an die langen Tische. Dann bestieg er einen Stuhl und rief:

„Reporter Boom von der ,New York Times’ und; das Mädchen Doris kennen unsere Jungen vom Schiff her, das die Jungen zu uns brachte. Doris ist auf dem Schiff ein Mitglied des Geheimbundes geworden. Unsere Gäste leben hoch — hoch — hoch!“

Das große Fest auf der Känguruh-Farm wurde noch lauter und lustiger. Die Boundary-Riders veranstalteten ein Pferderennen und zeigten ihre vielen Künste. Garry hob im rasenden Galopp ein Taschentuch vom Boden auf, und Tom Brander schoß mit dem Gewehr wie ein Kunstschütze.

Am Abend erklangen um das Lagerfeuer im Hof Gitarren und Gesang. Die Grenzreiter summten ihre schwermütigen Lieder. Bunte Kakadus begleiteten mit zwitschernden Rufen das Singen und Spielen. Die Känguruhs zwischen den Karribäumen äugten neugierig herüber.

Die drei Jungen saßen an einem kleinen Lagerfeuer und erzählten ihrer Freundin aus Melbourne von ihren Erlebnissen auf der Känguruh-Farm. Doris hörte aufmerksam zu. Als Ajax geendet hatte, sagte sie:

„Ich darf acht Tage lang auf eurer Farm bleiben. Meine Eltern erlauben es mir.“

„Fein“, sagte Wiesel. „In dieser Zeit lernst du bei mir reiten!“

Auf der Veranda saßen unterdessen der Farmer, Thomas Holliday und Reporter Boom. Bei ihnen hockten die Männer um das Lagerfeuer. Ihre Lieder klangen durch die Nacht und erzählten von der Weite und Schönheit des Landes.

„Kalkuliere“, sagte Onkel Harry, „daß Sie die weite Reise nicht umsonst gemacht haben. Ihre Nase ist weltberühmt. Was schnuppert sie schon wieder, Mr. Boom?“

Der Reporter lächelte geschmeichelt. „Ich habe eine Spur“, sagte er. „Sie führt zu den Musgrave-Ketten.“

„Donnerwetter“, stammelte der Farmer, „was wollen Sie in der Wüste? Zu den Eingeborenen — oder Wasser suchen?“

„Keines von beiden“, erwiderte der Reporter. „Meine Nase wittert eine andere Spur!“

„Welche Spur, Mr. Boom?“ fragte Holliday neugierig.

Der Reporter lehnte sich zurück und sagte: „Seit Jahrzehnten suchen Forscher und Wissenschaftler nach den Ureinwohnern Australiens. Ich habe sichere Beweise, daß es diesen Stamm im Musgrave-Gebiet gibt. Und ich, Reporter Boom von der ,New York Times’, werde diesen Stamm finden. Ich weiß bereits, wo er lebt.“

Thomas Holliday hielt sich die Hand vor den Mund. Er verschluckte noch rechtzeitig ein lautes Lachen. Onkel Harry grinste über das ganze Gesicht. Er erhob sich schnell und winkte seinem Verwalter, mitzukommen. „Bitte, entschuldigen Sie mich einen Augenblick“, sagte er und verschwand mit Thomas Holliday im Haus.

In der Küche lachten die beiden Männer ungeniert. „So ein Esel!“ rief der Farmer. „Will die Urrasse der Australier finden — hahaha! Ich habe eine Idee! Eine großartige Idee sozusagen. Diesem naseweisen Reporter werden wir eins auswischen. Kommt da aus New York auf meine Farm und behauptet, im Musgrave-Gebiet gäbe es die rätselhafte Urrasse Australiens!“

„Müßten wir am ehesten wissen“, meinte der Verwalter. „Dieses Märchen ist so alt wie dieser Kontinent.“

„So viel Dummheit muß bestraft werden“, sagte Harry Baker. „Reporter Boom soll seinen Spaß haben. Er soll ins Musgrave-Gebiet fahren. Die heiße Sonne dort trocknet seine Phantasien gründlich aus. Nach drei Wochen kehrt er geheilt zurück.“

„Ihre Idee ist ausgezeichnet, Mr. Baker“, stimmte Holliday zu. „Boom soll sein Abenteuer haben.“

Als sie wieder auf die Veranda hinaustraten, fanden sie Reporter Boom von den Jungen und von Doris umringt. Ajax stürzte wie ein Pfeil auf den Farmer. „Onkel Harry“, rief er aufgeregt, „ist das wahr, daß in den Musgrave-Bergen ein unbekannter Menschenstamm existiert? Doris erzählte es uns, und Mr. Boom ist davon überzeugt!“

Der Farmer versuchte, so ernst wie nur möglich zu bleiben. „Wenn Mr. Boom es sagt, wird: es schon stimmen“, sagte er. „Genaues weiß man nicht, aber es wird oft darüber gesprochen.“

Wiesel sah den Farmer aus großen Augen an. „Demnach würde Moanya also nicht zur ältesten Rasse der Welt gehören?“ fragte er.

„Demnach nicht“, entgegnete Onkel Harry und verbiß sich das Lachen. „Mr. Boom weiß es besser als wir. Fragt ihn doch! Wir Greenhorns sind da nicht so klug.“

Abseits der Gruppe lehnte Günter an der Wand. Aufmerksam hörte er Reporter Booms abenteuerlicher Erzählung zu. Boom nannte den Weg ins Wüstengebiet. Günter merkte, daß sich der Reporter besser auskannte, als der Farmer vermutete.

„Und Sie behaupten, diese Rasse zu finden?“ fragte Ajax ungläubig.

„Yes, Boy. Ich weiß bereits, wo sich der Stamm befindet.“

Günter hörte die Lieder der Grenzreiter heraufdringen, vernahm den heiseren Schrei des Kookaburra-Vogels und das entfernte Heulen eines Dingos. Das Licht des Lagerfeuers huschte über die Gesichter der Männer. Auf den Ästen schwangen sich in großer Zahl die bunten Kakadus.

„Parole Burggefährten!“ sagte Günter leise ihren geheimen Ruf. Ajax und Wiesel vernahmen ihn.

Eine nächtliche Beratung

Im Dunkel sah der Jeep aus wie ein schlafendes Tier. Dicke Rollen von Kokosmatten lagen über Kotflügel und Motorhaube. Um das Auto herum waren Blechkanister mit Reservebenzin und Reservewasser angebracht. Unter dem weißen Dach hingen Leinwandwassersäcke für das Kühlwasser.

„Die Kokosmatten dienen zum Durchqueren von trockenen Flußbetten und tiefen Sandrinnen in der Wüste“, flüsterte Wiesel.

„Weitergehen“, mahnte Günter.

Leise schlichen die Jungen vom Geheimbund und Doris im Schatten der Farm an die Ställe heran. Rings um sie herrschte Stille. Die Pferde scharrten mit den Hufen, als die vier den Stall betraten. Ajax schlüpfte schnell zu den Tieren und fuhr beruhigend über ihr warmes Fell. Windhund rieb freudig seine Nüstern an Ajax’ Schultern. Die Pferde blieben ruhig. Doris erkannte im fahlen Licht der Morgendämmerung, daß die Pferde gesattelt und mit Decken versehen waren. Zwei Hauptpferde waren mit Gepäck beladen.

„Moanya!“ flüsterte Günter. „Moanya!“

Wie ein Schatten tauchte der Junge vor ihnen auf.

„Setzen wir uns“, flüsterte Günter.

Ajax verschloß die Stalltür von innen und hockte sich zu den Freunden auf den Boden. Durch das Schnaufen und Scharren der Pferde drang Moanyas Stimme:

„Moanya sehen Pferde gesattelt für lange Reise... Günter haben mich gerufen. Was soll das bedeuten?“

Doris starrte ängstlich in das braune Gesicht des Australnegers. Dieser Ureinwohner Australiens flößte ihr doch einen Schreck ein.

Moanya erkannte mit feinem Instinkt ihre Angst. „Du nicht ängstlich sein“, sagte er. „Moanya sein Freund zu deinen Begleitern. Braune Menschen alle gut und friedfertig. Nur weißer Mann böse und schlecht.“

Günter sah Moanya an. „Wir brauchen deine Hilfe“, sagte er leise. „Meine beiden Freunde und ich haben einen Plan. Aber ohne dich geht es nicht.“

„Und was wollen meine Freunde von mir?“

Günter rückte näher heran. Er dämpfte seine Stimme zu einem Flüstern: „Heute kam ein weißer Mann mit Auto auf die Känguruh-Farm. Hast du ihn gesehen?“

Moanya nickte, und Günter fuhr fort: „Der weiße Mann behauptet, daß es in den Musgrave-Bergen in der Wüste einen unbekannten Stamm von Eingeborenen gibt. Er will ihn suchen und finden. Moanya — gibt es einen solchen Stamm?“

Der Eingeborene schwieg lange. Dann fragte er leise: „Warum wollen meine Freunde das wissen?“

Günter spähte in das abweisende Gesicht des Schwarzen. Moanya hatte den Blick zu Boden geschlagen. Regungslos verharrte er in dieser Haltung.

„Wir wollen vor dem weißen Mann diesen Stamm finden“, sagte Günter und rückte die Brille auf seiner Nase zurück. „Der Geheimbund ,Die Burggefährten’ beginnt seine Tätigkeit.“

Und dann berichtete er, daß sie auf der Habichtburg, weit über dem großen Wasser, den Geheimbund gegründet hatten. Er erzählte Moanya von ihren Abenteuern in der größten Höhle der Welt und von ihrer Überfahrt mit der „Queen Victoria“.

Aber Moanya schien das alles nicht zu verstehen. Er deutete auf Doris.

„Will blondes Mädchen in die Wüste reiten?“

Günter verneinte. „Doris bleibt auf der Farm zurück. Wir reiten allein. Das Mädchen ist unsere Freundin. Wir lernten es auf dem Schiff kennen.“

Moanya starrte vor sich auf den Boden. „Weiter Weg nach Musgrave. Viel Sand — viel Durst — viel Gefahren... Meine Freunde jung. Moanya weiß nicht. Farmer bestimmt böse auf Moanya.“

Günter schüttelte den Kopf. „Wir sind deine Freunde“, sagte er. „Und wir werden allein in die Wüste reiten, wenn du uns nicht begleitest.“

Moanya hob langsam den Kopf. Die breiten Nasenflügel und die niedere, fliehende Stirn mit den wilden Haaren verliehen seinem Gesicht einen häßlichen Ausdruck. Aber seine braunen, tiefliegenden Augen leuchteten warm. „Moanya verlassen junge Freunde nicht!“ flüsterte er langsam. „Freunde immer gut gewesen!“

Ein Schein von Freude huschte über die Gesichter der Jungen.

„Moanya“, sagte Wiesel, „gibt es einen unbekannten Stamm im Musgrave-Gebiet?“

Der Australneger hob seine Hände und spreizte die Finger. „Ist großes Geheimnis“, murmelte er. „Weißer Mann nicht wissen — aber Moanya wissen. Moanya wissen seit vielen Jahren, aber immer schweigen.“

Ajax sprang erregt auf. Seine Augen glühten. „Dann gibt es diese unbekannten Menschen?“ rief er.

Der flache, dunkle Kopf nickte. Leise kamen die Worte über die Lippen: „Weißer Mann soll unbekannten Stamm nicht finden — aber meine Freunde sollen finden. Unbekannte Menschen klein. Viele krank und sterben. Vielleicht weißer Doktor kann helfen... Ich führen euch zu arme, kranke Stamm! Wartet hier auf mich! Moanya gleich wieder zurück. Holen Speer und Bumerang.“

Lautlos glitt der Schwarze aus ihrer Mitte. Die Burggefährten saßen eine Weile stumm und sprachlos. Ajax erholte sich als erster von dieser Überraschung. „Das wird eine Jagd!“ flüsterte er. „Wir müssen vor Reporter Boom das Ziel erreichen, über tausend Kilometer trennen uns von den Musgrave-Bergen.“

„Wir werden es schaffen“, sagte Wiesel aufgeregt.

Doris klammerte sich an Günters Arm. In ihren Augen spiegelte sich die Angst um die Gefährten.

„Ihr kennt das Land nicht“, sagte sie. „Es birgt viele Gefahren. Dieser Eingeborene kann euch in den Tod führen. Ich traue seinen Augen nicht. Bitte — bleibt hier! Ich will nicht allein acht Tage auf der Farm sein!“

Günter beruhigte sie: „Der Geheimbund besteht alle Gefahren, Doris. Du darfst nicht ängstlich sein. Moanya ist nicht schlecht, er ist treu und aufrichtig.“

Ajax lachte schon wieder, als er sagte: „Wir kommen als berühmte Leute zurück. Onkel Harry hat nicht umsonst den Geheimbund auf die Känguruh-Farm eingeladen. Wo der Geheimbund ist, passieren die tollsten Dinge!“

Wiesel dämpfte Ajax’ Übermut: „Nimm die Klappe nicht so voll, Ajax! Erst müssen wir mal reiten, Tag und Nacht reiten.“

Günter, der Anführer der Burggefährten, erteilte Doris die letzten Ratschläge:

„Morgen früh, wenn Reporter Boom die Farm verlassen hat, berichtest du Onkel Harry von unserem Plan. Aber erst, nachdem Mr. Boom verschwunden ist. Der Reporter soll nicht wissen, daß wir hinter ihm her sind!“

„Ja“, sagte Doris mit schwacher Stimme.

„Unterwegs versuchen wir, uns zu melden. Unsere Strecke verläuft von Adelaide über Port Pirie, Augusta und Marree nach den Musgrave-Ketten. Vielleicht können wir überall ein Telegramm aufgeben. Ich habe etwas Geld in der Tasche.“

„Bitte, gib über das Radio Nachricht“, bettelte Doris. „Auf eurem Weg sind Funkstationen. Damit verständigen sich die Farmer untereinander. Ihr könnt durch das Radio auch einen Arzt herbeiholen. Jede Farm hat einen Sender.“

„Wir wissen schon alles“, sagte Günter. „Ajax, Wiesel und ich haben uns tüchtig umgesehen. Wir kennen uns aus.“

Wie aus dem Boden gewachsen stand Moanya plötzlich neben ihnen. Der Australneger trug als Waffen Speer und Bumerang bei sich. Bekleidet war er mit Hemd und kurzer Hose. „Schnell machen!“ flüsterte er. „Boundary-Riders bald erwachen. Farmer dann viel schimpfen!“

Günter trat an die Packpferde heran und überprüfte noch einmal das Gepäck. Eine Büchse und die lange Viehpeitsche hingen quer über den Sattelknauf. Die beiden Pferde trugen Wassersäcke, Proviant und Medikamente.

„Ajax — öffne das Tor“, flüsterte Günter. „Wiesel und ich führen die Pferde!“

Lautlos schob Ajax den Riegel zurück. Mit raschem Blick spähte er umher. Auf dem Dach der Veranda saßen Scharen von Kakadus. In der Mitte des Hofes stolzierte ein Leierschwanzvogel und breitete sein herrliches farbiges Gefieder aus. Noch schliefen die Männer in der Farm. Die Jungen hatten drei Stunden Vorsprung.

Der Hufschlag der Pferde erstarb in dem einsetzenden Lärm, mit dem die bunten Vögel die Tiere begrüßten.

„Ajax — öffne das Farmtor... Doris, du verschließt es wieder. Fertig?“

Das Mädchen eilte zum Tor.

„Aufsitzen!“ befahl Günter.

Mit einem Sprung saßen die drei im Sattel. Moanya schwang sich auf Wiesels Pferd und klammerte sich an ihm fest. Ajax führte die Packpferde am Zaumzeug hinter sich her.

Sie ritten durch das Tor. Günter beugte sich aus dem Sattel zu Doris hinunter. In ihren Augen glitzerten auf einmal Tränen. „Viel Glück!“ wünschte Doris tapfer und unterdrückte ein Weinen. „Kommt wieder zurück — kommt gesund auf die Känguruh-Farm zurück! Ich warte hier auf euch!“

Die Jungen lachten und winkten. Sicher saßen sie in den Sätteln. In ihrer Grenzreiterkleidung und den breiten Sombreros glichen sie den australischen Boundary-Riders.

„Parole Burggefährten!“ zischte Günter.

Vor ihnen stob eine Schar Wallabys*) zur Seite und verschwand mit flüchtenden Sätzen hinter einer Hügelkette. Warnend erklang der heisere Schrei des Kookaburra-Vogels. Er klang wie ein unheimliches Lachen.

Günter hob die Hand. Im Galopp jagten sie aus dem Tor — dem Abenteuer entgegen.

Onkel Harry ist sprachlos

Reporter Boom versuchte am Morgen vergeblich, sich von den drei Jungen zu verabschieden. Sie waren verschwunden. Onkel Harrys Nachforschungen blieben erfolglos.

„Sie werden auf die Weiden geritten sein“, sagte er.

Der Reporter saß am Steuer seines Wagens und reichte dem Farmer die Hand. „Ich habe es eilig, Sir. Wenn die Jungen zurückkommen, bestellen Sie ihnen Grüße.“

„Wird gemacht“, versprach der Farmer und zwinkerte seinem Verwalter zu. „Viel Glück bei Ihrem gefahrvollen Unternehmen! Die Sonne wird es schon gut mit Ihnen meinen.“ Reporter Boom verstand diese Anspielung nicht, er lächelte selbstbewußt.

Doris hielt sich klugerweise zurück. Ihre Angst von heute nacht war verflogen. Ganz bestimmt würde der Geheimbund es schaffen! „Auf Wiedersehen, Mr. Boom!“ sagte sie. „Und alles Gute für die weite Fahrt.“ Der Reporter drückte seinen Tropenhelm tiefer ins Gesicht. „Auf Wiedersehen, Freunde!“ rief er. „Wenn ich zurückkomme, habe ich die größte Sensation der Welt in der Tasche!“

Aufheulend fuhr der Jeep durch das breite Gattertor. Thomas Holliday lachte hinter dem Auto her.

„Als größte Sensation wird dieses Greenhorn eine alte, tote Klapperschlange mitbringen“, brummte er.

Onkel Harry, der sich über den Besuch des Mädchens freute, führte Doris durch die ganze Farm und zeigte ihr alles. Aber wo nur die Jungen steckten! Ahnungslos kehrte er zur Veranda zurück. Ein Wallaby, ein kleinerer Vetter des Känguruhs, sah ihnen neugierig entgegen.

Die Sonne wanderte am Himmel dahin und stand beinahe im Zenit. Onkel Harry wurde von Stunde zu Stunde unruhiger. Von Zeit zu Zeit spähte er zur Hügelkette nördlich des Farmgeländes. Vergeblich. Die Glocke schlug zum Mittagsmahl.

„Zum Teufel“, brummte er, „wo stecken die Jungen nur? Sie können uns doch nicht einfach warten lassen! Kenne das nicht von den dreien.“

Doris lächelte bittersüß. „Der Geheimbund ist über alle Berge“, sagte sie.

Dem Farmer blieb der Atem weg. „Über alle Berge?“ stotterte er.

„Ja“, sagte Doris schnell. „In die Wüste!“

„In die Wü...“ Der Farmer starrte fassungslos auf das Mädchen. „In die Wüste?“

„Yes, Mr. Baker. Der Geheimbund liegt im Rennen mit Reporter Boom, er will vor ihm die unbekannten Menschen finden!“

„Alle guten Geister!“ entfuhr es Onkel Harry.

„Heute in aller Frühe sind sie losgeritten. Ich soll Ihnen einen schönen Gruß sagen, und Sie sollen ganz beruhigt sein. In zwei Wochen sind sie wieder zurück.“

Onkel Harry blickte entsetzt auf das Mädchen.

Doris lächelte schwach. „Ich durfte Ihnen erst jetzt die Nachricht sagen. Günter bat mich darum. Mr. Baker, finden Sie das schrecklich?“

„Schrecklich?“ würgte der Farmer hervor und lief rot an wie ein gereizter Emu. Mit einem Satz sprang er auf. „Mich treffen tausend Schläge!“ schrie er laut. Er beugte sich über das Geländer und brüllte aus Leibeskräften: „Thomas Holliday — zum Teufel, wo stecken Sie denn? Thomas Holliday!“

Der Verwalter saß unterhalb der Veranda. „Hier bin ich!“ schrie er und jagte die Treppe hinauf. „Ist etwas passiert, Mr. Baker?“.

„Passiert?“ schrie der Farmer, daß Holliday entsetzt einen Schritt zurückwich. „Die Hölle ist los! Die Jungen sind über alle Berge, fort, verschwunden... Reporter Boom hinterher!“

Holliday setzte sich auf einen Stuhl. „Wa-was?“ stotterte er. „Wollen Sie mich zum besten haben, Mr. Baker?“

Onkel Harry schüttelte den fassungslosen Verwalter an den Schultern. Er rüttelte wie an einem jungen Baumstamm. „Reiten Sie“, rief er, „reiten Sie sofort mit zehn Mann los! Nehmen Sie Moanya mit, er ist ein ausgezeichneter Spurenleser.“

„Moanya ist auch fort“, warf Doris schüchtern ein. „Er reitet mit den Jungen.“

Onkel Harry und der Verwalter starrten sich gleichzeitig an. Der Farmer faßte sich an den Kopf und sank auf einen Stuhl. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn.

„Moanya fort“, flüsterte er mit erstickter Stimme. „Holliday — was machen wir nun?“

Der Verwalter sprang hoch. „Reiten!“ sagte er. „Diese Teufelskerle wieder einfangen, bevor ein Unglück geschieht!“

Mit langen Sätzen eilte er die Treppe hinunter und rannte zu den Ställen. Seine laute Stimme versammelte rasch eine Gruppe von Männern um sich. Der baumlange Garry und Tom Brander waren darunter. Holliday berichtete in hastigen Sätzen.

Tom Brander sagte: „Sie haben vier Stunden Vorsprung, und wir wissen nicht, welchen Weg sie eingeschlagen haben.“

„Auf die Pferde!“ befahl der Verwalter mit lauter Stimme. „Wir werden wie der Teufel reiten müssen... Beeilt euch, Leute! Nehmt die schnellsten Renner!“

Minuten später preschten sie aus der Farm. Garry hockte wie ein Zwerg im Sattel und trieb sein Pferd an. Bange Sorge um die Jungen erfüllte sein Herz.

Der Farmer sah den davongaloppierenden Reitern nach, bis sie zwischen den hohen Stämmen verschwanden. „Hoffentlich holen sie die Jungen noch ein“, murmelte er. „Die Wüste hat tausend Gefahren... Todesottern, Sandstürme, Verdursten... Und das Tollste ist, daß es im Musgrave-Gebiet keine unbekannte Menschenrasse gibt!“

„Aber“, stammelte Doris, „Sie haben es doch selbst behauptet!“

„Es war ein schlechter Scherz — mir stehen alle Haare zu Berge. Da habe ich vielleicht etwas angerichtet!“

Er eilte ins Haus und stürzte in ein kleines Zimmer. Doris, die ihm gefolgt war, riß die Augen auf. Der schmale Raum enthielt eine moderne Sendeanlage.

Der Farmer schaltete den Sender ein. Er bediente verschiedene Knöpfe und Stecker. Plötzlich kam eine entfernte Stimme durch den Lautsprecher: „Hier Station neun. Was gibt es, Chef?“

Der Farmer hielt das Mikrofon an den Mund. „Jungs“, keuchte er, „meine Drei vom Geheimbund sind mir ausgerissen, in die Wüste. Verständigt alle Stationen! Schickt sie zurück, wenn ihr sie findet... Sucht Tag und Nacht nach den Jungen!“

„Well. Wird gemacht!“

Onkel Harry schaltete auf eine andere Welle. Doris sah, wie der Farmer auf die Tasten eines Apparates drückte. Tu... tututu... tut... tuut... klang es durch den Raum. Auf einem schmalen Band oberhalb des Apparates wurden plötzlich Worte sichtbar.

Und Doris las von dem Streifen herunter:

„meldung an sendestation adelaide — stop — port pirie — stop — augusta — stop — marree — stop — verständigt reporter boom daß geheimbund hinter ihm her — stop — reporter boom unterwegs ins musgrave-gebiet — stop — schickt jungen wo ihr sie antrefft zurück zur känguruh-farm — stop — jungen nennen sich geheimbund und heißen wiesel ajax und günter — stop...“

Onkel Harry bediente unablässig Mikrofon und Sendekasten und sprach mit Sendestationen und Farmen, die alle auf dem Weg ins Musgrave-Gebiet lagen. Systematisch kreiste er die Jungen ein. Draht und Funk legten ein Netz der Verständigung um den Geheimbund.

„In der Wüste sind sie verloren“, flüsterte der Farmer. „Sie dürfen keine Meile weiterkommen...“

Doris’ Zuversicht erhielt einen gewaltigen Stoß. Ängstlich sah sie in das Gesicht des Farmers.

„Ist es so schlimm, Mr. Baker?“ flüsterte sie.

„Vor einem Jahr sind zwölf Grenzreiter im Musgrave-Gebiet verschollen. Ein Sandsturm hat sie getötet. Die Jungen haben keine Ahnung, wie schrecklich so ein Tornado ist.“ Unaufhörlich hämmerte er auf die Taste. „Und ich habe den Jungen das Märchen von dem unbekannten Stamm der Eingeborenen erzählt“, murmelte der Farmer, „kalkuliere, daß ich der größte Esel Australiens bin. Und die Jungen haben meinen Spaß für Ernst genommen!“

Plötzlich sah er auf. Doris saß auf dem Boden und hatte die Hände vors Gesicht geschlagen. Sie weinte.

Reporter Boom auf den Fersen

Moanya beugte sich aus dem Sattel. Er hatte eine schmale Reifenspur entdeckt. „Reporter haben uns überholt und sein bereits vor uns“, sagte er. „Pferde jetzt immer nach Autospur reiten. Moanya führen.“

Günter nickte dem Eingeborenen zu. Ajax bildete den Schluß und führte die zwei Packpferde an einem Seil.

„Wir sind in Sicherheit“, schmunzelte Wiesel und tätschelte den schweißnassen Hals seines weißen Hengstes. „Onkel Harry holt uns nicht mehr ein. Trotzdem müssen wir vorsichtig sein. Onkel Harry hat mit seiner Sendeanlage längst alle Farmstationen benachrichtigt.“

„Wir reiten einfach um die Farmstationen herum“, schlug Ajax vor.

Nach einem wilden Ritt von vier Stunden trabten die Pferde nun müde über das Weideland. Links und rechts von ihnen erhoben sich bewaldete Hügelketten. Eine Schar von Känguruhs weidete zwischen den mächtigen Eukalyptusbäumen. Die Muttertiere trugen ihre Jungen im Beutel mit.

Wiesel wehrte vergebens die Fliegen ab. Sie waren die beständige Plage Australiens. Ajax deutete auf die Äste eines Gum-Baumes. „Holeradihiii!“ jodelte er laut.

Windhund spitzte die Ohren. Sekunden später erscholl aus den Zweigen das Echo. Ajax bereitete es Spaß. Er ahmte einen Motor nach — und prompt erklang das Echo. Wiesel beteiligte sich an dem Spiel. Jedes Geräusch, das er versuchte, ahmte der seltsame Gast in den Zweigen nach.

„Der Leierschwanz ist ein komischer Kerl“, sagte Wiesel. Der Vogel wippte mit seinem breiten Schwanzgefieder auf und ab. Er besitzt die Fähigkeit, alle Geräusche —

Sirenentöne, Hufklappern, Autohupen und so fort — genau nachzuahmen; ein Papagei Australiens.

Moanya hockte schweigend auf dem Rücken des Pferdes. „Wasser!“ sagte er plötzlich und deutete auf eine Gruppe weidender Emus. Die großen, straußenartigen Vögel, die in riesigen Herden Weizenfelder und Zäune zertrampeln und in Dürrezeiten von ganzen Kompanien abgeschossen werden, flüchteten.

Günter trieb sein Pferd auf eine Mimosengruppe zu. Leicht wiegten sich die federigen, goldenen Blütenbüschel im Wind. In einer sanften Mulde versteckt lag ein kreisrunder Wassertümpel. Moanya sprang vom Pferd und baute mit flinken Händen eine Wasserrinne.

„Wasser vielleicht krank“, sagte er. „Wasser in eine Rinne leiten. Schmutz im Sand versickern. Gutes Wasser bleibt für Pferde.“

Windhund beugte durstig seinen schlanken Hals und trank das Wasser aus einem Loch, das Moanya schnell bereitet hatte. Das Wasser floß unablässig durch die Wasserrinne. Es war klar und sauber.

Ajax setzte sich auf den Boden. Vom scharfen Ritt schmerzten seine Glieder. Wiesel baute eine zweite Rinne und führte die Packpferde zu der kleinen Tränke.

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte er. „Reporter Boom ist schneller als wir. Motor gegen Pferdekraft — das ist ein ungleiches Rennen.“

„Keine Sorge“, sagte Günter. „Irgendwo erwischen wir schon einen Zug. Dabei können die Pferde ausruhen, und wir gelangen schneller als Mr. Boom heimwärts. Habe mir schon einen Plan ausgedacht.“

Wiesel sprang plötzlich mit beiden Beinen in die Höhe. „Kommt mal schnell her!“ rief er hastig. „Moanya — was ist das für ein seltsames Tier?“

Die Jungen sprangen von ihren Sitzen auf und eilten zu Wiesel. Moanya lächelte. Er deutete mit seiner schwarzen Hand auf ein otterähnliches Geschöpf mit einem Entenschnabel und breiten, flossenartigen Schwimmfüßen. Das seltsame Tier kroch schwerfällig über den Sand und verschwand mit einem Plumps im Wassertümpel. Rudernd tauchte es in die Tiefe.

„Weiße nennen es Schnabeltier“, sagte Moanya, „legt Eier und säugt dann seine Jungen. Läuft und schwimmt. Schnabeltier leider aussterben.“

Die Pferde begannen das spärliche Gras abzuweiden. Günter fing die Tiere ein. Die bunten Kakadus auf den Ästen lärmten. Sie ärgerten sich über einen Kusu, ein katzengroßes Raubtier, das den Stamm hinaufkletterte.

So weit das Auge reichte, lagen weite Flächen vor ihnen. Wieder ritten sie in der heißen Sonne. Moanya hatte längst das lästige Hemd abgeworfen. Sein brauner Rücken glänzte.

Eine dünne Autospur führte in gerader Richtung nordwärts. „Es ist nicht mehr weit nach Adelaide“, sagte Günter. „Reporter Boom wird diese Nacht in der Stadt schlafen. Wir müssen mit der Eisenbahn weiterfahren!“

Eine mit Karribäumen bestandene Hügelkette versperrte ihnen die Sicht. Aber über den riesigen Baumkronen erhob sich eine Staubwolke. Ajax reckte sich aus dem Sattel und spähte nach vorn.

„Eine Viehherde“, sagte er. „Die Rinder wirbeln den Staub auf.“ Er gab dem Tier die Sporen. „Galopp, Windhund!“ schrie er und schwenkte seinen breiten Filzhut. Sie galoppierten der Hügelkette entgegen. Moanya klammerte sich an Günters Rücken. Klappernd schlugen die Blechkanister aneinander. Sie erreichten die eisenharten Karribäume. Günter stoppte das Pferd.

Eine Herde von Tausenden von Rindern bewegte sich langsam über das Grasland. Die Tiere trabten gegen die Windrichtung, um Schutz vor den Fliegen zu haben. Stockmen umkreisten rufend und singend die Herde. Sie schwangen Peitschen und trieben die Herde vorwärts.

Die Jungen drängten die Pferde aneinander. Günter hielt eine kurze Beratung ab. „Ganz bestimmt wird die Herde in Adelaide verladen“, sagte er. „Das wäre eine Gelegenheit. Was meint ihr?“

Ajax überlegte nicht lange. „Wir schließen uns der Herde an.“

Wiesel nickte. „In der Herde fallen wir nicht auf. Die Leute werden denken, wir gehörten dazu. Bin dabei, Onkel Harry ein Schnippchen zu schlagen!“

Ajax beugte sich herab und flüsterte der Stute einen Befehl ins Ohr. Das Pferd warf wiehernd den Kopf hoch und fiel sofort in Galopp. Unter anfeuernden Rufen ritten sie an die Herde heran.

Der vorderste der Stockmen blieb plötzlich stehen und hielt die Hand vor die Augen. Günter schlug das Herz höher. Zum ersten Male sah er einen echten Stockman, einen australischen Viehtreiber. Die Sonne hatte das hagere, verwitterte Gesicht verbrannt.

Ajax schwenkte seinen Filzhut. „Hallo!“ rief er. „Wünschen einen guten Ritt!“

Er trieb sein Pferd an den Stockman heran und reichte ihm seine Hand. Der Stockman drückte sie kurz und sah dann prüfend in das junge, sonnenverbrannte Gesicht.

„Wohin?“ fragte er.

Günter trieb sein Pferd näher heran. Der Rappe tänzelte aufgeregt.

„Nimm die Zügel kürzer“, sagte der Stockman. „Der Rappe hat einen scharfen Ritt hinter sich.“

Günter lockerte die Zügel. „Dürfen wir uns euch anschließen?“ fragte er. „Wir könnten euch behilflich sein.“

„Seid wohl nicht von hier?“

„Nein“, sagte Wiesel und langte in die Tasche. Er gab dem Pferd des Stockmans ein Zuckerstück. Dem Viehtreiber gefiel das. Wohlwollend überprüfte er die Schar. Dann fiel sein Blick auf den Eingeborenen.

„Was wollt ihr mit diesem Schwarzen?“ fragte er.

„Moanya ist unser Frfeund“, sagte Günter. „Er...“ Plötzlich unterbrach er sich. Ihm blieb das Wort im Halse stecken. Im gleichen Augenblick gellte ein lauter Pfiff auf. Der Stockman fuhr im Sattel herum. Mit einem Blick erfaßte er die Gefahr. Das Leittier, ein riesiger Stier, raste allein über das Grasland. Die Herde drängte sich zitternd zusammen. Plötzlich brach sie aus, dem fliehenden Bullen nach. Mit einem Fluch gab der Stockman seinem Tier die Sporen. Das Pferd raste hinter der ausbrechenden Rinderherde her.

„Nehmt die Peitschen von den Handpferden!“ schrie Günter. „Moanya, du reitest mit den Handpferden hinterher... Schnell, die Herde teilt sich... Hinterher, immer im Kreis herum!“

Moanya handelte geistesgegenwärtig. Er sprang auf den Rücken des ungesattelten Pferdes und ergriff das Zaumzeug. In fliegender Hast verteilte er die langen Peitschen. Wie die Teufel ritten die drei hinterher. Die Herde floh dem Bullen nach. Wie Donner tönte das Getrappel der Rinderhufe. Die Tiere kannten kein Halten. Günter trieb seinen Rappen an. Sein Auge erkannte in der Ferne ein felsiges Flußbett. Flink stürmte der Bulle darauf los, ungeachtet der Gefahr, daß die Herde im Flußbett ertrinken und sich gegenseitig zerstampfen würde.

„Schneller, Blessy!“ hetzte Wiesel den Hengst. „Schnell!“ Die Stockmen kamen näher. Hier erwies es sich, daß Onkel Harrys Pferde schneller waren. Die Jungen galoppierten an den ersten Rindern vorbei.

„Schneller, Windhund!“ hetzte Ajax und beugte sich aus dem Sattel. Er lag fast auf dem Hals des Pferdes.

Einsam raste der mächtige Bulle an der Spitze. Die Entfernung zum Flußbett wurde geringer.

Schemenhaft flitzte die Herde an ihrer Seite vorbei. Wiesel erkannte die Stockmen vor sich. Verzweifelt schlugen sie auf ihre Pferde ein. Blessy galoppierte als erster an den Pferden der Viehtreiber vorbei. Dann kamen Ajax und Günter. Sie gewannen das Wettrennen und ritten jetzt an der Spitze.

Noch hundert Meter trennten sie von dem fliehenden Bullen. Ajax umklammerte die Peitsche. Auf der Farm hatte ihn Garry einmal gelehrt, wie man ein Rind einfängt. Nun konnte er seine Fähigkeit beweisen. Noch dreißig Meter — zwanzig — zehn... Der Bulle brüllte auf. Schaum flog von seinem Maul.

Ajax erhob sich im Sattel. Weit schwang er die Peitsche, im gleichen Augenblick riß er das Pferd zurück. Windhund bäumte sich hoch und tanzte auf der Hinterhand.

Der Peitschenriemen verfing sich in den Beinen des Bullen. Brüllend brach das Tier zusammen. Ajax verspürte einen Ruck — dann flog er in hohem Bogen aus dem Sattel. Schemenhaft erkannte er die Pferde seiner Freunde. Sie jagten an ihm vorbei. Der Bulle lag noch am Boden und versuchte, seine gefesselten Hufe aus dem Riemen zu befreien.

Günter riß den Rappen nach links herum. Wiesel tat es ihm nach. Donnernd kam die Rinderherde näher. Ein schneller Blick zu Ajax — er humpelte gerade auf Windhund zu und stieg in den Sattel. Im gleichen Augenblick waren auch die Stockmen zur Stelle.

„Die Herdenspitze seitwärts abbiegen!“ schrie ein Stockman. „Schwingt die Peitschen!“

Die langen, schweren Riemen legten sich um die ersten Tiere. Im rasenden Lauf stürzten sie zu Boden. Die Viehtreiber verrichteten ganze Arbeit. Ein Tier nach dem anderen brach zusammen.

Auch die drei Jungen schwangen ihre Peitschen. Die Rinder scheuten und brachen nach links aus.

„Kreist die Herde ein!“ schrie Günter. „Einkreisen!“

Die Jungen galoppierten neben der Herde her. Ihre langen Peitschen verhinderten einen neuen Ausbruch. Wiesel sah fieberhaft zurück — die Stockmen galoppierten in entgegengesetzter Richtung, immer an der Herde entlang. Moanya trabte aus der Ferne heran.

Ajax schwang seine Peitsche. Sein Gesicht glühte, an seinem Körper war keine trockene Stelle mehr. Sand und Staub knirschten zwischen den Zähnen.

„Enger heranreiten!“ keuchte Günter. „Treibt die Herde zusammen! In die Mitte treiben — schneller!“

Die Stockmen kamen ihnen entgegen. Sie hatten, zusammen mit den Jungen, zum ersten Male die Herde umkreist. Wiesel erkannte nun drei Mann. Der vierte verhielt bei dem Bullen und hielt ihn mit der Peitsche in Schach.

„Wir schaffen es!“ jubelte Günter. „Drängt die Rinder zur Mitte!“

Seitwärts jagten sie an den Tieren entlang. Sie wurden langsamer. Die letzten Rinder stießen auf die ersten. Das wirkte wie eine Bremse. Zitternd drängte sich die Herde zusammen. Nach einer Stunde stand die Herde still. In ihrer Mitte schnaubte der Bulle. Die Rinder drängten sich um das Leittier.

Die Jungen stoppten ihre Pferde. Sie nahmen ihre Filzhüte ab und wischten sich den Schweiß vom Gesicht.

Ein Stockman kam angeritten. „Reitet um die Herde!“ befahl er. „Singt und sprecht laut, pfeift Lieder — die Herde beruhigt sich, wenn sie Menschenlaute vernimmt.“ Die Jungen gehorchten. Moanya schloß sich ihnen an. Zu viert sangen und pfiffen sie. Die Viehtreiber benutzten eine eigenartige, immer wiederkehrende Melodie. Pausenlos umkreisten sie die Herde.

Einzelne Rinder begannen das Gras abzuweiden. Andere schlossen sich ihnen an. Unmerklich setzte sich die Herde wieder nordwärts in Bewegung. Das Leittier führte ruhig äsend die Spitze an.

„Junge“, sagte Ajax, „so bin ich noch nie aus dem Sattel geflogen!“

„Das habt ihr großartig gemacht!“ sagte plötzlich eine Stimme neben ihnen. Die Jungen wandten sich um und sahen in das verwitterte Gesicht des Stockmans, der sie an der Hügelkette begrüßt hatte.

„Wir danken euch“, sagte er mit rauher Stimme. „Ohne eure Hilfe wäre die Herde sicherlich im Flußbett ertrunken. Ihr seid wahre Teufelskerle. Habt Dank!“

Ajax rutschte ungemütlich im Sattel herum. „Unsere Hilfe war doch selbstverständlich“, sagte er. „Dürfen wir uns jetzt euch anschließen?“

„Und ob ihr dürft!“ rief der Stockman. „Und wenn eure Reise weitergeht — in Adelaide verladen wir auf einen Zug. Unser Ziel ist Port Pirie. Ihr könnt mit uns fahren.“

„Das ist ja großartig!“ rief Günter. „Dann machen wir die Reise bis Port Pirie zusammen... Moanya, hast du gehört?“

Der Schwarze nickte. „Zug gut. Zug holt Vorsprung von weißem Mann ein.“

„Habt ihr eine Reise vor?“

„So etwas Ähnliches“, sagte Wiesel ausweichend. „Eine kleine Expedition.“

Stundenlang begleitete sie die Staubwolke. Der feine Sand drang durch die Kleider, verklebte Lippen und Augen. Die Pferde trabten geduldig neben der Herde her. Die Furt war durchquert.

Wiesel deutete nach vorn. „Seht ihr die Häuser und Dächer? Das muß Adelaide sein, unser erstes Ziel auf dem Ritt!“

Nach zwei Stunden erreichten sie die ersten Häuser. Die Stockmen trieben die Herde durch ein Tor in einen großen Kral. Eine Bahnlinie führte mitten durch das umzäunte, abgesteckte Land. Kurze Zeit später kam der Zug. Die Stockmen trieben das Vieh in die offenen Waggons. Die Jungen beteiligten sich an dieser Arbeit. Als die Nacht hereinbrach, war die Herde verladen. Und wieder kurze Zeit darauf setzte sich der lange Zug in Bewegung.

Ajax sank aufatmend in das ausgebreitete Stroh, Wiesel und Günter taten es ihm nach. Die Stockmen sahen belustigt zu, wie die drei Jungen sofort in tiefen Schlaf versanken. Dann liefen sie zu den Pferden im nächsten Wagan.

Die Sonne stand schon am wolkenlosen blauen Himmel, als die drei erwachten. Moanya hockte am Boden und sang leise vor sich hin. Er lächelte ein wenig, als die Jungen sich den Schlaf aus den Augen rieben.

„Zug fahren schnell — holen weißen Mann mit Auto ein.“ Der Schwarze erinnerte sie an ihre Aufgabe. Günter sprang auf und öffnete die Waggontür. Frisch drang der Fahrtwind in den stickigen Waggon. Hinter ihnen lag das fruchtbare Gebiet der Rinderherden. Nun fuhr der Zug dampfend und zischend durch das riesige Gebiet der Schaffarmen. Mulgagras blühte längs der schnurgeraden Bahnlinie. An einigen Stellen hatte der Wind die Ebene abgetragen. Nackt und felsig zeigte sich der trockenharte Boden.

„Guten Morgen!“ sagte eine Stimme. Es war der Stockman. „Ich heiße Parry“, sagte er. „Habt ihr gut geschlafen?“

„Prächtig“, antwortete Ajax. Sein frisches Lachen steckte seine Gefährten an. „Wir sind wieder frisch.“

Wiesel schnupperte. „Es riecht nach Tee“, sagte er.

Der Stockman nickte ihnen zu. „Kommt mit zu uns rüber in den anderen Waggon! Meine Kameraden haben schon den Tee bereitet.“

Ajax dehnte und streckte sich. „Zuerst die Pferde“, sagte er. „Habt ihr ein wenig Futter für sie?“

„Bill hat sie schon gefüttert. Euren Pferden tut das Ausruhen mal gut. Haben einen scharfen Ritt hinter sich. Sind prachtvolle Tiere!“

Das Lob des Stockmans erfüllte ihr Herz mit Stolz. Günter nahm Moanya bei der Hand. Zu viert liefen sie über einen schmalen Laufsteg zum anderen Wagen hinüber. Aus den vielen Waggons drang das Gebrüll der Rinder. Ihre Pferde standen festgehalftert neben den Tieren der Viehtreiber. In der Mitte des Waggons saßen die Stockmen.

„Wo habt ihr denn das Reiten gelernt, ihr Teufelskerle?“ fragte Bill und stellte zugleich seinen Nachbarn Jack McCart vor.

„Ohne eure Hilfe“, sagte Jack langsam, „hätten wir schwerlich den Herdenaufruhr bewältigt. Der Bulle witterte das Flußbett. Ihr kamt gerade zur rechten Zeit.“

Die vier setzten sich zu den Stockmen. Ajax antwortete: „Der Geheimbund sieht und hört alles. Und das Reiten haben wir bei Onkel Harry auf der Känguruh-Farm gelernt. Liegt ungefähr fünfhundert Kilometer entfernt von hier.“

„Wir sind aus Deutschland“, warf Wiesel ein, „und nur zu Besuch.“ Die Viehtreiber rissen Mund und Augen auf. Ajax grinste. Er fühlte sich in dieser Gesellschaft wohl. Bill hatte den Tee bereitet. Er war sehr stark. In Australien kann man nur bei Morgengrauen und bei Dunkelwerden essen und trinken. Untertags bekommt man sonst bei jedem Bissen einen Schwarm Fliegen in den Mund.

Günter rückte seine Brille auf der Nase zurecht. „Wie lange ist eure Herde unterwegs?“ fragte er.

„Zwei Monate“, sagte Parry. „Wir bringen die Tiere zum Markt nach Port Pirie.“

„Donnerwetter!“ rief Wiesel. „Und dazu seid ihr nur zu viert?“

Die Viehtreiber lachten. Ihnen gefielen die frischen Jungen. Und sie erzählten von bestandenen Abenteuern und Gefahren.

Als es Mittag wurde, verspürte Ajax Hunger. Moanya lächelte. Er erkannte die Gedanken seines jungen Freundes. „Ajax warten bis Sonnenuntergang, dann Moanya sorgen für gutes Essen.“

In schnurgerader Linie dampfte der Zug entlang den Mount-Lofty-Bergen. Die Männer lagen auf dem Stroh und schliefen. Parry rauchte aus einer kurzen Pfeife. Hin und wieder fiel sein Blick auf die nackten Felswände. Der Wind hatte sie kahlgeblasen, über das Land verstreut, von großen Drahtzäunen umgeben, grasten Schafherden. Boundary-Riders saßen im Schatten der riesigen Karribäume.

Parry unterbrach das Schweigen. „Könnt ihr mir sagen, was in Australien die schlimmste Nachlässigkeit ist?“ fragte er plötzlich.

Günter nickte. „Ein Tor offenstehen lassen“, sagte er. „Es genügt eine Stunde, dann sind die Karnickel eingebrochen.“

„Die Kaninchen“, sagte Parry. „In Dürrezeiten liegen sie zu Zehntausenden auf unseren Wegen, tot, verdurstet. Aber wehe der Farm, über die sie herfallen. Sie fressen alles kahl.“

„Garry, ein Boundary-Rider auf Onkel Harrys Farm war früher einmal Kaninchenjäger“, sagte Wiesel. „Diese Leute arbeiten mit Gift und bebauen weite Landstriche mit Giftpflanzen. Pulver und Blei ist zu teuer. Aber Garry meinte, daß man die Kaninchen niemals ausrotten kann.“

„Das stimmt. Sie sind eine Plage. Man hat schon alles versucht. Die Regierung setzte Katzen aus. Sie sollten die Karnickel vernichten. Aber ein Jahr später gab es keine Katzen mehr, nur noch Kaninchen in größerer Zahl.“

„Onkel Harry sagt, daß die einzige Hilfe gegen die Karnickelplage in engmaschigen Drahtzäunen besteht, die man rings um die riesigen Weideflächen anlegt. Sie müssen tief im Erdreich sein, damit sich die Tiere nicht durchgraben. Ein offenstehendes Tor aber kann alle Sorgfalt zunichte machen.“

Parry schmauchte seine Pfeife. Die Jungen saßen rings um ihn. Parrys fürchterlicher Tabak vertrieb die Fliegen. „Australien hat den längsten Karnickelzaun der Welt“, sagte er. „Er verläuft von Nord nach Süd und endet nach achtzehntausend Kilometern im Meer. Als er gebaut war — yes, da tanzten die Kaninchen schon wieder hinter dem Zaun. Die Regierung baute, hundert Meilen dahinter, einen zweiten Zaun. Als er fertig war — yes, da machten die Kaninchen Männchen und waren schon wieder hinter dem Zaun. Also baute die Regierung hundert Meilen dahinter einen dritten Zaun. Aber das Kaninchen lacht über alle Zäune.“

„Etwas hilft es doch“, warf Ajax ein. „Die Boundary-Riders reiten Tag und Nacht am Zaun entlang und passen auf, daß kein Tor offensteht und keine Maschen zerrissen sind.“

Parry nahm blitzschnell die Pfeife aus dem Mund. Er deutete mit der Pfeife auf eine Gruppe gelbbrauner Hunde. „Dingos“, sagte er kurz. „Diese wilden Hunde sind so stark, daß sie Kälber und Lämmer zerreißen. Es gibt Hunderte von Berufsjägern, die diese wilden, räuberischen Tiere jagen — meine Büchse, zum Teufel!“

Ehe sich die Jungen versahen, hatte Parry ein Gewehr in der Hand. Er riß den Schaft hoch und feuerte blindwütig in die Gruppe. Ajax sah, daß ein paar Tiere getroffen wurden. Die übrigen flüchteten.

Moanya stand schnell auf und riß dem Stockman die Büchse aus der Hand. Er zitterte vor Erregung am ganzen Körper.

„Weißer Mann nicht auf Dingo schießen“, stieß er durch die Zähne. „Eingeborener gut Freund zu Dingo!“

Günter erhob sich rasch und trat zwischen die Männer.

„Moanya ist unser Freund“, sagte Günter leise. „Die Eingeborenen lieben diese wilden Hunde. Nehmt Rücksicht auf uns und vergeßt den Ärger!“

Parry maß Günter von oben bis unten. Moanya starrte den Weißen feindselig an.

„Geh zu meinen Freunden!“ befahl Günter dem Schwarzen. Moanya duckte sich. Dann gehorchte er. Er trat zu Wiesel und setzte sich an dessen Seite. Ajax klopfte dem Braunen beruhigend auf die nackten Schultern. „Friedlich sein, Moanya!“ flüsterte er. „Weißer Mann schießt nicht mehr auf Dingos!“

Parry senkte das Gewehr. „Schwarzes Gesindel“, brummte er. „Was gehen mich ihre Angewohnheiten an? Hör zu, mein Junge. Vor fünfzehn Jahren besaß ich eine Farm in Queensland. Sie war nicht groß. Ich fing mit siebentausend Schafen an. Eines Nachts überfielen Tausende dieser Dingos meine Schafweiden. Sie vernichteten meine Tiere...“ Parry atmete schwer. „Seitdem hasse ich sie. Verstehst du mich?“

Günter nickte. Leise sagte er: „Dieser Eingeborene aber kann nichts dafür. Parry, er weiß es nicht, daß du deine Farm verloren hast.“

Der Stockman sah Günter mit einem langen Blick an. In seiner Brust stritten sich verschiedenartige Empfindungen. Endlich gab er Günter die Hand und legte das Gewehr beiseite. „Du hast recht, mein Junge“, sagte er. „Begraben wir die alte Geschichte.“

Die anderen drei Männer schliefen noch. Parry gesellte sich zu ihnen und legte sich auf das Stroh. Er legte seinen breiten Filzhut über das Gesicht und versuchte einzuschlafen.

Moanya sah ängstlich auf Günter. Aber Günter lächelte ihm zu und ließ sich neben dem Schwarzen nieder.

„Moanya darf nicht überrascht sein“, sagte er. „Du bringst deine Freunde damit nur in Verlegenheit.“

Moanya nickte und entblößte eine Reihe strahlend weißer Zähne.

„Moanya lieben Dingo“, sagte er. „Wilde Hunde sein treu zu Eingeborenen. Wir zähmen sie und richten Dingos ab für die Jagd. Weißer Mann nehmen uns Dingos und Land. Eingeborene langsam sterben.“

Der Dingo gleicht dem Schäferhund. Er hat einen spitzen Kopf mit aufrechten Ohren. Das schlaue Tier jagt meist zu zweit. Sein Feind ist das Känguruh. Er tötet es, indem er seinen gefährlichen Tritten ausweicht und dem Känguruh zwischen die Beine läuft.

Stunde um Stunde donnerte der Zug nach Norden. Die Landschaft veränderte ihr Bild. Sie wurde eintöniger. Vereinzelt standen die Bäume im Grasland. Sand lag über den harzreichen Stämmen des meterhohen Grasbaumes. Der Eukalyptusbaum bestimmte das Landschaftsbild.

Der Abend senkte sich über das heiße Land; es wurde Nacht. Das Brüllen der Rinder begleitete die Fahrt. Ein heller Sternenmantel hing am Himmel. Irgendwo in der Ebene befand sich Reporter Boom.

Wer gewinnt das Wettrennen?

Müde trabten fünf Pferde über das sandige Grasland. Drei Reiter saßen im Sattel und starrten vor sich hin. Ihre hellen Grenzreiterkleider waren verstaubt.

„Hinter Hügelketten liegt Augusta“, sagte Moanya. „Ist kleine, arme Wellblechhafen. Freunde reiten um Stadt herum.“

Ajax biß sich auf die Lippen. Sein Blick fiel auf das müde, durstige Tier. „Windhund braucht Wasser“, sagte er. „Unsere Vorräte sind erschöpft.“

„Moanya gleich zu Wasser führen. Wasser nicht weit.“ Seit Stunden verschmähten die Pferde das dürre, trockene Mulagras. Sie lechzten nach Wasser.

Wiesel klopfte seinem weißen Hengst den Hals. „Wir werden bald Wasser finden“, sprach er dem Tier zu. „Du mußt noch ein wenig tapfer sein, Blessy!“

Der Abend sank herab. In geringer Entfernung tummelten sich Wallabys. Dazwischen stolzierten kräftige Emus. Ihr Gegacker war das einzige Geräusch in der Stille.

„Die Tiere haben keine Angst vor uns“, sagte Günter. „Sie merken anscheinend, daß wir nichts Böses im Schilde führen.“

„Onkel Harry sagte mir einmal, daß man ganze Emuherden mit einem weißen Taschentuch anlocken kann. Die Emujäger locken auf diese Weise die Vögel an und schießen sie ab. In Dürrezeiten werden sie mit Bomben und Maschinengewehren bekämpft.“

„Halte keine Vorträge“, bat Ajax. „Mir hängt die Zunge heraus vor Durst.“

Sie näherten sich einer Gruppe von Eukalyptusbäumen. Günter spähte in die Zweige. Aber er entdeckte keine Koala-Bären.

Wiesel blickte zu Boden. „Dort läuft ein Beutelstachelschwein“, sagte er. „Paßt mal auf. Dieses gespenstige Wesen habe ich schon, öfters auf der Känguruh-Farm beobachtet.“ Er klatschte in die Hände.

Ajax rieb sich erstaunt die Augen. Das Beutelstachelschwein war weg, einfach verschwunden.

„Es gräbt sich blitzschnell senkrecht in die Erde ein“, erläuterte Wiesel. „Ist ein toller Kerl, was?“

„Wahrscheinlich findet er ein Wasserloch“, sagte Ajax. „Wir aber nicht!“
über Moanyas Gesicht glitt plötzlich ein Lächeln, Mit dem Instinkt des Urbewohners witterte er eine Quelle. Er sprang auf Günters Pferd und trieb es an.

„Dort“, sagte er und wies auf die Baumgruppe. „Kookaburras sitzen in den Ästen. Wasser nicht fern.“

Günter gab seiner Stute noch einmal die Sporen. Aber das Pferd fiel nur in einen schnellen Trab.

Vom Baum herab begrüßten die Kookaburras sie mit lärmendem Geschrei. Moanya sprang zu Boden und eilte auf eine Mulde zu. Er winkte mit beiden Händen und strahlte. „Moanya Quelle gefunden“, sagte er. „Alle können trinken. Wasser gut.“

„Erst die Pferde!“ sagte Ajax.

Die Tiere drängten an das Wasserloch. Sie beugten sich tief hinunter. Die Pferde tranken. Australien hat Tausende von diesen artesischen Brunnen, die aus gewaltigen unterirdischen Wasserreservoirs gespeist werden.

Nach den Tieren wurden die Blechkanister gefüllt, und erst dann beugten sich alle über die Quelle...

Wiesel machte auf einen Lungenfisch aufmerksam, der auf seinen Flossen querfeldein flüchtete. Wiesel hatte für die Tierwelt ein besonders scharfes Auge. Aber die Jungen waren zu müde,

Moanya zeigte auf eine Gruppe Emus. „Moanya haben Hunger. Zu müde sein für Jagd. Günter schießen. Essen gut für uns alle.“

Günter nahm wortlos das Gewehr vom Sattelknauf und entsicherte es. Er suchte den besten Vogel aus und drückte dann ab.

„Gut getroffen“, lobte Ajax. „Moanya — lauf und bring uns den Vogel. Hoffentlich ist sein Fleisch nicht zäh!“ Moanya bewies seine Kochkünste. Er wickelte nasse Lappen um den gerupften Vogel und ließ ihn in einem Erdloch in heißer Asche braten. Die Pferde ästen unterdessen das Gras ab.

Gerade als Ajax zusammen mit Moanya den fertigen Vogel zerteilte, hörte er Günters warnenden Ruf: „Parole Burggefährten!“

Mit einem Satz verschwanden die Jungen im Gebüsch. Moanya löschte die Asche. Ajax spähte durch die Zweige.

Ein einzelner Mann kam über das Grasland auf ihre Feuerstelle zugelaufen. Auf dem Rücken baumelten eine Decke und ein zerbeulter Feldkessel.

„Das ist nicht Reporter Boom“, grinste Ajax. „Kenne diese Leute von unserer Farm her. Das ist ein Sundowner.“ Er trat vor das Gebüsch und winkte dem Fremden, näher zu kommen. „Hallo! Sie kommen gerade recht. Bei uns gibt es Emubraten, und mit Ihrem Kessel können wir sogar einen Tee bereiten.“

„Nehme eure Einladung an!“ ließ sich eine Baßstimme vernehmen. „Hallo...“ Der Fremde blieb überrascht stehen. „Drei Jungen und ein Urbewohner? Was wollt ihr denn hier in dieser lausigen Gegend?“

Wiesel äugte in das wettergebräunte Gesicht des Mannes, der gut zwei Meter lang war und außer Hemd, Hose und Schuhen nichts anhatte.

„Ich bin auf dem Weg nach Melbourne“, sagte der Mann. „Nennt mich Tom. Heiße so. Half einem Farmer, Karnickel zu vernichten, und wandere jetzt weiter.“

Die drei reichten Tom die Hand. Günter besah sich heimlich dieses Gesicht. Dieser Mann gehört zu den Leuten, die sich allein auf phantastische Art von Weidegut zu Weidegut durchschlagen. Sundowner nennt man sie, weil sie meist bei Sonnenuntergang auftauchen, immer gerade zum Essen zurecht. Der Sundowner arbeitet nicht, er ist ein wandernder, freiheitsliebender Vagabund, gegen Gefahren, Durst und Hunger abgehärtet.

Ajax bereitete den Tee. Tom war einsilbig. Die vielen Jahre in diesem Land hatten ihn schweigsam gemacht. Nach dem Essen breiteten sie ihre Decken auf dem Boden aus und schliefen. Wie braune Schatten huschten Kaninchen um das erloschene Lagerfeuer.

Als sie am Morgen erwachten, war Tom, der Sundowner, schon verschwunden — unterwegs auf seinem zweitausend Kilometer langen Fußmarsch. Von Farm zu Farm. Nach Melbourne.

Sie wuschen sich an der Quelle. Die Pferde tänzelten; sie waren ausgeruht für die neue Etappe.

„Auf die Pferde!“ sagte Günter. „Weiter geht das Wettrennen... Galopp!“

Staub aufwirbelnd, preschten die Pferde gen Norden. Auf ihrem Ritt begleitete sie die Nord-Süd-Telegrafenleitung. Unter den wirbelnden Hufen der Pferde blieb die Grasebene zurück, über ihnen in den Drähten summte es.

Moanya blickte unentwegt auf den Boden. „Die können lange nach uns suchen“, lachte Ajax und ließ die Zügel laufen. „Huiiih, Windhund!“

Sie ritten um Augusta herum. Westlich von ihnen lag das Meer. Aber Günter führte sie nordöstlich. Er vermerkte auf der Karte ihren Standpunkt und trieb seine Gefährten an.

Gegen Mittag erreichten sie die Bahnlinie, die in schnurgerader Richtung nach Norden führte. Sie sprangen von den Pferden und tränkten sie. Nach einer halben Stunde Rast saßen sie wieder auf und ritten weiter — weiter... Mitten im Lauf sprang Moanya plötzlich aus dem Sattel. Günter zügelte überrascht sein Pferd. „Was gibt es, Moanya?“ rief er zurück.

Der Neger kniete am Boden und untersuchte eine Reifenspur. „Das sein Auto vom weißen Mann“, sagte Moanya erregt. „Moanya kennen Spur genau... Weißer Mann einen halben Tag vor uns.“

Ajax sprang aus dem Sattel; er sah die feine Spur und wunderte sich über Moanyas Auge, das während des Reitens die Reifenspur erkannt hatte. „Reporter Boom nimmt den gleichen Weg wie wir“, sagte er. „Wir müssen schneller reiten. Sein Jeep ist geschwinder als unsere Pferde!“

„Wir können den Pferden nicht mehr zumuten“, sagte Günter.

Wiesel machte ein verbissenes Gesicht. „Er ist uns voraus. Er muß die ganze Nacht hindurch gefahren sein.“

„Natürlich“, sagte Ajax grimmig. „Boom weiß, daß wir ihm auf den Fersen sind.“

Da sagte Günter plötzlich: „Parole Burggefährten!“

Ajax und Wiesel sahen auf. „Was gibt es?“ stotterte Wiesel. Günter deutete auf die Bahnschienen.

Ajax sprang auf. „Ein Zug!“ schrie er und tanzte wie ein Indianer um Moanya herum. „Ein Zug kommt!“

„Auf die Pferde!“ befahl Günter. „Wir reiten auf den Bahnkörper. Nehmt die Decken und winkt — wir zwingen den Zug zum Halten — er muß halten!“

Moanya blieb bei den Handpferden. Die Jungen drängten ihre Pferde auf das Geleise und stellten sie quer zu den Schienen.

Ajax winkte mit der Decke. Dazu schrie er aus Leibeskräften: „Hoho — hoho!“

Die Lokomotive wurde größer. Günter erkannte, daß es Güterwagen waren. Holz und Kohle türmten sich auf den Waggons.

Sie erhoben sich aus den Sätteln und winkten.

„Anhalten!“ schrie Ajax.

„Alle neune — wollt ihr wohl anhalten!“

Unvermindert raste der Zug auf sie zu. Die Jungen wichen keinen Zentimeter von der Stelle. Ajax schwenkte das Tuch, als ginge es um sein Leben.

„Der Lokführer vermindert die Fahrt!“ brüllte Wiesel.

„Anhalten!“ schrie Ajax.

Die Lok wurde größer. Günter konnte hinter der Scheibe das Gesicht des Maschinisten sehen. Und jetzt kreischten die Bremsen. Dampf quoll aus allen Löchern und Ventilen. Schrill ertönte ein langer Pfiff. Die Pferde scheuten und drängten zurück. Aber die drei hielten sie auf den Schienen fest. Zischend und dampfend hielt die Lok wenige Meter vor ihnen. Günter lenkte das Pferd von den Schienen herunter und ritt an die zischende, lärmende Maschine heran. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals hinauf.

Ein verrußtes Gesicht beugte sich zu ihm herunter.

„Seid ihr verrückt geworden?“ schrie der Lokführer. „Wie könnt ihr den Zug mitten in der Fahrt anhalten?“

Günter drängte das scheuende Pferd an die Maschine. „Wir müssen mit eurem Zug fahren“, sagte er. „Führt ihr keinen leeren Waggon mit?“

„Haben wir“, schrie der Lokführer. „Am Schluß des Zuges. Mitfahren könnt ihr aber nicht. Was fällt euch Greenhorns denn ein? Ich fahre doch keine Kinderspielzeugeisenbahn!“

Ajax und Wiesel bangten und zitterten. Der Zug war die letzte Chance, Reporter Boom einzuholen. „Sie müssen uns mitnehmen“, bettelte Wiesel. „Unser Ziel ist der Alberga-Strom. Vor der Brücke können Sie uns ja absetzen.“

Der Lokführer war wütend; er schrie: „Zum Alberga-Fluß wollt ihr? Hahaha! Das liegt doch mitten in der Wüste. Ihr seid wohl lebensmüde und wollt verdursten! Oder sollen euch die Eingeborenen auf die Speere spießen?“

Der Heizer beugte sich heraus. „Alle Wetter noch einmal!“ brüllte er. „Gebt die Schienen frei, wir müssen wei...“ Und dann verschluckte er sich. Seine Augen wurden rund und größer. „Donnerwetter“, stammelte er, „euch habe ich doch schon auf dem Bahnhof von Port Pirie gesehen!“

„Ja!“ rief Günter. „Wir sind von Adelaide bis Port Pirie mit Viehtreibern gefahren. Waren andere Leute als ihr!“

Der Lokführer griff sich an die Haare. „Seid ihr wohl die Teufelskerle, von denen uns Parry, Jack und Bill in der Schenke ,Zum Durstigen Mond’ erzählt haben? Habt ihr den ausgerissenen Bullen wieder eingefangen?“

Ajax hob sich aus dem Sattel. „Das war ich!“ rief er.

Der Zugführer lachte. „Dann steigt auf, ihr Teufelskerle!“ schrie er. „Im letzten Wagen ist Platz für euch. Beeilt euch!“

„Hurra!“ rief Wiesel und schwenkte seinen Hut. „Setzt ihr uns auch vor der Brücke über den Alberga-Fluß ab?“

„Jawohl!“ schrie der Lokführer. „Ihr könnt euch darauf verlassen!“

Wieder im Sattel

Wohin das Auge reichte, dehnte sich sandiger Boden, spärlich bewachsen von steppenartigem Gras. Die Luft flimmerte in der heißen Wüstensonne. Der Geheimbund befand sich im Salzbuschgebiet der Victoria-Wüste.

Die Jungen sattelten die Pferde. Dann ging ein Ruck durch den Zug, die Bremsen kreischten. Von der Lokomotive her ertönte ein anhaltender Pfiff.

„Unsere Reise hat ein Ende“, sagte Ajax. „Wir sind am Alberga-Strom. Aussteigen, meine Herrschaften!“

Er ließ die Rampe herunter. Vorsichtig traten die Pferde darüber. Dann verschloß Ajax den Waggon.

Sie sprangen in die Sättel und ritten an die Spitze des Zuges. Lokführer und Maschinist hielten die Lok unter zischendem Dampf. Vor ihnen erhob sich eine schlanke, stählerne Brücke über den Fluß.

Günter schwenkte den Hut. „Wir danken für die Fahrt“, rief er, „und wünschen euch, weiterhin eine gute Reise!“

Die Männer auf der Zugmaschine hoben ein Paket hoch und warfen es Ajax zu. Der fing es geschickt auf.

„Ist Fleisch und Speck drin!“ schrie der Heizer durch den zischenden Lärm. „Laßt es euch schmecken!“

„Danke!“ riefen die drei und schwenkten den Hut.

Der Zug fuhr wieder an und brauste über die Brücke.

„Wir führen jetzt die Pferde zur Tränke“, schlug Günter vor, „und füllen unsere Blechkanister.“

Die Tiere tranken lange. Ihr Instinkt sagte ihnen wohl, daß sie einer wasserarmen Zeit entgegengingen. Moanya half Ajax beim Füllen der Wasserbehälter.

Nach einer halben Stunde saßen sie wieder auf. Die Pferde fielen in schnellen Trab.

Moanya hockte hinter Günter. Von jetzt ab führte er die kleine Schar. Unbarmherzig brannte die Sonne. Stundenlang ritten sie nach Norden. Im Reiten aßen sie das zu Streifen geschnittene getrocknete Fleisch. Dazu gab es nur einen Becher Trinkwasser.

Geduldig trabten die Tiere nach Norden. Streunende Dingos umkreisten sie. Ajax vertrieb die wilden Hunde mit drohenden Rufen. Aber sie blieben, angelockt von dem Dunst der Pferde, dauernd in der Nähe.

Ihr Weg durch die Wüste führte sie an Kompaß-Termiten vorbei, sechs Meter hohen Bauten, die alle wegen der starken Sonneneinstrahlung mit der Schmalseite in der Nord-Süd-Richtung standen. Todesottern, giftige Schlangen, flohen vor den Hufen der Tiere. Ameisenigel verschwanden blitzschnell im Sand. Die heiße Luft blendete das Auge.

Moanya stieß plötzlich einen warnenden Laut aus. „Menschen vor uns!“ rief er.

Vor ihnen, über einer welligen Bodenvertiefung, stob eine Staubwolke auf.

„Rasch verstecken hinter Felsen!“ sagte Moanya.

Die Jungen trieben ihre Pferde an. Vorsichtig kletterten die Tiere über den steinbesäten Boden. Nach kurzer Zeit war die kleine Schar von hohen Felsen verborgen.

„Haltet den Pferden die Nüstern zu“, sagte Günter. „Ihr Wiehern könnte uns verraten!“

Ajax spähte durch eine Felsenspalte. Die Staubwolke wurde größer. Und dann stockte plötzlich sein Herzschlag. Der Kopf eines Kamels wurde sichtbar.

Ajax winkte seine Freunde herbei. Vier Augenpaare starrten jetzt über die flimmernde Ebene.

„Das ist eine Wüsten-Polizeipatrouille“, entfuhr es Günter. „Wahrscheinlich suchen sie uns. Versteckt euch, rasch! Beruhigt die Pferde!“

Moanya, Ajax und Wiesel sprangen zu den Pferden. Eng kauerten sie sich an die Tiere und hielten ihnen die Nüstern zu.

Günter spähte wieder durch den Felsenspalt. Die Männer der Polizeipatrouille ritten auf Kamelen. Drei Lastkamele führten ihre Jungen mit. Günter konnte mit bloßem Auge ein tragbares Funkgerät erkennen. Günter schlug das Herz bis zum Hals herauf.

Einer der Männer spähte durch ein Fernglas zur Felsengruppe herüber.

Sekunden äußerster Spannung verstrichen.

Der Mann gab ein Zeichen. Die Kamele fielen in Trab.

Günter krallte die Hand in das nackte Gestein. Die Patrouille strebte auf die Felsenspalte zu.

Aus! dachte er. Damit ist also unser Unternehmen beendet. Die Patrouille ritt auf sie zu! Fünfzehnhundert Kilometer umsonst geritten, gefahren...!

Gleich würde es soweit sein. Nein — nahe vor der Felsengruppe drehte die Polizeipatrouille ab und nahm die Richtung auf den Alberga-Fluß zu. Ehe Günter begriff, sah er die Männer von hinten, ihre breiten Filzhüte, die khakibraunen Hemden, die langen Stiefel... Wippend bewegten sich die Gestalten auf den schwankenden Rücken der Wüstenschiffe.

„Sind sie weg?“ flüsterte Ajax.

Günter sah fieberhaft durch den Spalt. Erst als die Patrouille hinter einer Bodenwelle verschwunden war, drehte er sich um. „Rasch auf die Pferde!“ würgte er hervor. „Wir müssen, bevor die Patrouille aus der Bodenwelle wieder auftaucht — die Bodensenke — dort vorne erreichen — dann sind wir in Sicherheit!“

Ungeachtet der Felsbrocken trieben die Jungen die Pferde zum Galopp.

Noch immer ohne Nachricht

Kakadus saßen lärmend auf der Veranda der Känguruh-Farm und blinzelten in die Sonne. Das zahme Wallaby ruhte sich aus und äugte zu einem Opossum auf dem Wellblechdach der Schurbaracke hinüber.

Onkel Harry und sein Verwalter Thomas Holliday sahen auf das fruchtbare Weideland hinaus. Zu ihren Füßen hockte Doris Brown und hörte den Männern zu.

„Noch immer keine Nachricht“, sagte Onkel Harry. „Wenn ich daran denke, daß ich mit meinem dummen Scherz die Jungen in die Wüste geschickt habe, falle ich vom Stuhl!“

Thomas Holliday hob die Schultern. „Wir werden sehen, wer das Wettrennen gewinnt“, sagte er.

„Reporter Boom natürlich!“ entfuhr es dem Farmer ärgerlich. „Der Kerl fährt einen Jeep. Dagegen kommt das Pferd nicht auf.“

„Die Wüste ist schwer mit einem Auto zu befahren, Mr. Baker. Pferde kommen da schon besser voran.“

Onkel Harry wischte sich über die Stirn. Man sah es ihm an, daß er in den letzten Nächten schlecht geschlafen hatte.

„Ich habe alle Wüstenpatrouillen verständigt. Aber diese Kerle haben anscheinend Sand in den Augen!“ schimpfte er.

Doris war sehr verzweifelt. Seit Tagen fieberte sie einer Nachricht entgegen.

Zwischen den entfernten Bäumen einer Hügelkette wurde eine kleine Reiterschar sichtbar.

„Das sind Garry, Tom Brander und die anderen“, sagte Doris.

Thomas Holliday machte eine ärgerliche Handbewegung. „Die Boundary-Riders“, sagte er, „haben auch kein Glück mit ihrer langen Verfolgung gehabt. Die Jungen sind ihnen wie der Teufel davongeritten. Garry schmeckt seitdem das Essen nicht mehr...“

„...und Tom Brander läßt den Kopf hängen.“ Onkel Harry war wütend. Er hätte weinen und zugleich schimpfen können. „Alle Farmstationen ringsum rufen mich täglich an“, fuhr er fort. „Und täglich muß ich sagen: Der berühmte Geheimbund ist noch immer unentdeckt.“

Von unten herauf erklang Doris’ Stimme.

„Vielleicht finden sie doch den unbekannten Stamm, Moanya behauptet doch auch, daß es einen solchen Stamm gibt!“

Der Farmer winkte müde ab. „Nein, mein Kind. Das ist ein Geistermärchen. Weiß der Teufel, was dieses schwarze Schlitzohr im Schilde führt.“

Die kleine Reitertruppe trabte an die Veranda heran. Der baumlange Garry beugte sich aus dem Sattel. „Ist schon eine Nachricht von den Jungen da?“ rief er.

Der Verwalter winkte ab. „Keine“, sagte er kurz.

Tom Brander zügelte sein Pferd. Angst und Sorge standen auf seinem wetterharten Gesicht geschrieben.

Mit hängenden Köpfen ritten die Grenzreiter wieder zu den Ställen hinüber. In ihren Gedanken waren sie bei der großen Victoria-Wüste, die sie alle kannten.

„Diese Teufelskerle!“ brummte Garry. „Verschwinden eines Nachts einfach in die Wüste, als ob das ein Spazierritt wäre.“

„Und uns“, knurrte Tom Brander durch die Zähne, „bricht fast das Herz vor Angst und Sorge!“

Über ihnen, in den Zweigen eines Mandelbaumes, erklang seit Stunden das unheimliche Lachen eines Kookaburra-Vogels.

Sandsturm

Der Himmel war wolkenlos und blau. Die flimmernd-heiße Luft wehte Reporter Boom um die Nase. Ruhig hämmerte der starke Motor seines Jeeps. Aufheulend gruben sich die Räder durch den tiefen Sand.

Der Reporter saß Tag und Nacht am Steuer. Seine Augen waren entzündet, Sand lag wie ein feiner Puder auf seinem Gesicht. Er war zum Umsinken müde. Nur der Wille hielt ihn wach. Boom hatte sich vorgenommen, dem Geheimbund zuvorzukommen! Er kannte die Abenteuer der Jungen und fürchtete sie. Das unbarmherzige Wettrennen über fünfzehnhundert Kilometer zehrte an seinen Nerven. Die Wüste dörrte seinen schmerzenden Körper aus. Aber verbissen saß Boom am Steuer und lenkte den Wagen. Die Nächte waren kalt gewesen. Um seinen Körper gegen Fieber zu schützen, schluckte er unentwegt Tabletten. Außerdem nahm er Traubenzucker. Das hielt seinen ausgebrannten Körper aufrecht.

So weit das Auge reichte, waren flache und wellige Ebenen. Der staubbedeckte, graue Salzbusch bot ein kümmerliches Bild. Spinifex blühte auf dem felsigen Gestein. Sand und nacktes Geröll verminderten das Tempo.

Reporter Boom starrte vor sich auf den heißen Wüstenboden. Er mußte aufpassen, daß die Räder nicht gegen einen Felsen stießen oder in einer Bodenvertiefung versanken. Er bemerkte die langsame Veränderung der Himmelsfarbe nicht. Vom Osten zog es dunkel herauf, als ob es Nacht werden wollte.

Boom verspürte ein seltsames Kribbeln auf der Haut. Kalte Schauer überliefen ihn trotz der sengenden Hitze.

„Entenschwanz und Druckerschwärze!“ entfuhr es ihm. „Der Himmel schickt endlich den heißersehnten Regen!“ Der Regen würde den Sand harthämmern, so daß er schneller fahren konnte! „Eine kalte Dusche tut mir jetzt ganz gut“, brummte er und steuerte den Wagen an einer Felsengruppe vorbei. Er dachte gar nicht daran, Schutz vor dem erwarteten Regenguß zu suchen. Sein Körper lechzte nach Wasser!

Es war ganz still. Reporter Boom ging der Atem schwer. Zufällig fiel sein Blick in den Rückspiegel — und dann entfuhr ihm ein Schrei!

über die Sandebene galoppierten fünf Pferde auf die Felsengruppe zu. Allen voran schwang ein Junge heftig einen breiten Hut. „Alle Wetter!“ entfuhr es dem Fahrer.

„Das sind — das sind — Entenschwanz und Druckerschwärze — das sind die verteufelten Jungen vom Geheimbund!“

Durch das geisterhafte Schweigen vernahm er den lauten Schrei Günters:

„Reporter Boom — fahren Sie zurück — suchen Sie Schutz bei den Felsen — um Himmels willen — fahren Sie sofort zurück!“

An Stelle einer Antwort drückte Mr. Boom energisch auf den Gashebel. Der Jeep raste vorwärts.

„Diese Teufelskerle wollen mich wohl foppen!“ knurrte er. „Aber ich werde euch was husten!“

Aufheulend raste das Auto über die Steppe. Hinter sich hörte er den Warnschrei von Ajax: „Drehen Sie um — der Sandsturm — um Himmels willen — zurück!“

Ein lautes, spöttisches Lachen war die Antwort. „Ihr Hasenfüße!“ schrie Reporter Boom. „Gleich wird es duschen — mal sehen, wer schneller ist!“

Er fuhr mit Höchstgeschwindigkeit. Während die Jungen Schutz hinter dem Felsen suchten, hoffte er seinen Vorsprung zu vergrößern. Die Jagd hatte begonnen!

Plötzlich erfüllte ein sonderbares Singen die Luft. Und dann geschah es: Ein Brüllen brach los, als hätten die entfesselten Elemente Millionen Stimmen. Wirbelnd erhoben sich riesige Sandwolken. Das Buschwerk flatterte losgerissen in die Luft.

Reporter Boom bekam Augen, Mund und Nase voller Sand. Der Motor streikte und kochte. Mit Urgewalt stemmte sich der Sturm gegen den Jeep.

Reporter Boom saß sekundenlang wie gelähmt. Die Todesgefahr, in der er schwebte, brachte ihn mit einem Male zur Besinnung und verlieh ihm Riesenkräfte. Er taumelte aus dem Fahrzeug und ergriff die Schaufel. Der Sturm warf ihn zu Boden.

Es gab nur eine Möglichkeit, dem Tod zu entgehen: den Jeep wenden und vor dem Sturm herfahren wie der Teufel! Der Wind riß ihn immer wieder zu Boden. Die Elemente brüllten auf. Aber Boom bekam die Fahrbahn frei. Er zwängte sich ans Steuer und startete. Der Motor sprang an. Der Reporter riß das Steuer herum. Das war kein Fahren mehr. Hilflos hockte der Fahrer hinter der zerbrochenen Windschutzscheibe. Der Sturm trieb den Jeep wie einen Federball über den Sand. Vom Sand geblendet, umklammerte er das Steuer. Krachend brachen die Räder in die Sandlöcher ein. Fliegende Sandbänke wirbelten durch die Luft.

Plötzlich verspürte Reporter Boom einen reißenden Ruck — eine ungeheure Hand fegte ihn vom Sitz und trug ihn durch die Luft. Ihm schwand das Bewußtsein. Er wußte nicht, daß sein Körper sich mehrmals in der Luft überschlug und daß er kopfüber auf eine Sanddüne aufprallte.

Das Brüllen dauerte an. Riesige Sandwolken stürmten am Himmel dahin.

Plötzlich legte sich der Sturm. Das Toben verstummte.

Hinter einer Felsengruppe lagen vier Menschen, die Gesichter in den Sand gedrückt. Die Pferde lagen am Boden und zitterten.

Moanya wagte als erster, die Hand vom Gesicht zu nehmen. Taumelnd stand er auf.

„Freunde...“ würgte er hervor. „Sandsturm sein vorüber... Meine Freunde sich erholen... Hoffentlich niemand blind!“ Erschöpft hielten sich die Jungen am Felsen fest.

„Freunde mich sehen?“ drang die angstvolle Stimme Moanyas an ihr Ohr.

Sie fuhren sich über die sandverklebten Augen. Die Lider schmerzten.

„Ich kann sehen“, stammelte Ajax. „Und ihr, Günter und Wiesel?“

Die Freunde versuchten es. Nun erblickten sie eine völlig verwandelte Landschaft. Am klaren Himmel schien wieder die Sonne. Der Salzbusch war verschwunden. So weit das Auge reichte, sahen sie nur eine glitzernde Ebene von Sand.

„Das war furchtbar“, stotterte Wiesel. „Ich dachte, die Welt geht unter!“

Günter stolperte auf Moanya zu und drückte ihm bewegt die Hand. „Ohne dich wären wir jetzt begraben“, sagte er. „Du hast uns rechtzeitig gewarnt. Wir danken dir, Moanya.“

Der Neger zwang sich zu einem Lächeln. „Moanya Sandsturm kennen...“

Ajax wankte auf unsicheren Beinen zu den Tieren und sprach ihnen zu. Die Pferde schnaubten und zitterten.

Günter deutete auf einen Hügel, aus dem eine Antenne ragte. „Reporter Boom fehlt!“ schrie er plötzlich.

Die Jungen rannten auf einen Sandhügel zu. Wiesel stolperte plötzlich und fiel der Länge nach hin. Als er sich wieder aufrappelte, trat ein fassungsloses Entsetzen in seinen Blick.

Aus dem Sandberg ragten zwei Beine.

„Hierher!“ schrie Wiesel schrill. „Hier liegt Boom... Helft schnell und grabt ihn aus!“

Wühlende Hände fegten den Sand weg. Dann erschien ein Arm und noch einer. Die Brust lag frei, dann auch der Kopf.

Fassungslos starrten die Jungen in das weiße, stille Gesicht.

„Weißer Mann sein tot“, sagte Moanya dumpf und hockte sich in den Sand. „Sandgeist haben weißen Mann geholt.“

Günter verspürte eine plötzliche Erbitterung über die Worte des Schwarzen. Er taumelte auf. „Nein“, keuchte er, „das darf nicht sein! Kommt, helft! Es ist nicht zu spät! Wir müssen ihn retten“, sagte er hastig. „Wir müssen Luft pumpen... Wiesel, hol Wasser... Ajax, reinige den Mund vom Sand — wir müssen ihn retten!“

Günter kniete am Boden. Mit zitternden Händen öffnete er das Hemd des Bewegungslosen und legte dessen Kopf auf die Seite. Dann ergriff er die Arme des Reporters und begann Atemübungen. Arme über den Kopf — zurück auf die Brust — über den Kopf — zurück...

Wiesel wusch unterdessen das bleiche Gesicht und entfernte mit dem Finger den Sand aus Mund, Ohren und Augen des Reporters. Ajax legte eine zusammengerollte Decke unter die Schulterblätter Booms.

Er beugte sich auf die Brust herunter und horchte.

„Ich höre ganz schwache Herztöne“, sagte er stockend,

Günter arbeitete verbissen. Schweiß klebte an seinem Körper. Immer wieder starrte er auf das bleiche, stille Gesicht.

Zehn Minuten vergingen — fünfzehn... Günter hielt erschöpft inne. „Pump du weiter, Ajax!“ keuchte er. Dann fiel er kraftlos zur Seite.

Ajax arbeitete mit aller Kraft weiter. Auch ihm rann nach wenigen Minuten der Schweiß vom Körper.

Wiesel hielt sein Ohr an die Brust des Regungslosen.

„.Das Herz ist kaum zu hören“, sagte er nach einer Weile.

Ajax pumpte verbissen weiter — Arme zurück — auf die Brust — wieder zurück...

Moanya hatte unterdessen die Sandmassen, die den Wagen bedeckten, mit dem Spaten weggeschaufelt. Er hielt inne und richtete sich auf. Seine Augen verengten sich zu einem schmalen Spalt. Spitz ragte die Antenne des Autos in die Höhe.

„Ajax“, flüsterte er plötzlich erregt, „ich haben einen Einfall. Westlich von uns liegt eine Station des Fliegenden Ärztedienstes. Sie haben Funk dort.“

Ajax hielt eine Weile inne und starrte den Freund an.

„Menschenskind“, stammelte er, „daß wir nicht gleich daran gedacht haben! Onkel Harry hat mich doch das Funken gelehrt!“

Günter sprang auf. „Geh du zum Apparat“, sagte er rasch. „Ich kümmere mich weiter um Reporter Boom!“

Ajax rannte zum Jeep, während sich Günter wieder über Mr. Boom beugte, dessen Arme ergriff und methodisch begann; Hände über den Kopf zurück — wieder auf die Brust... Moanya träufelte währenddessen dem Bewußtlosen Wasser in den Mund.

Ajax suchte im Jeep nach der Tabelle. Er fand sie im rechten Seitenfach des Wagens. Dann überprüfte er das Gerät und die Batterie. Sie waren in Ordnung. Broken Hill... Sein Finger fuhr die Tabelle ab. Da — Welle 30 kHz, Rufzeichen c-d!

Ajax schaltete das Gerät ein. Unruhig rutschte er auf dem Sitz hin und her. Plötzlich erklangen die vertrauten Töne durch die angelegte Ohrmuschel... Tütü — tüt...

Ajax ging auf die Welle. Er wartete. Dann stellte sich der Empfang ein. Und Ajax bewies, was er auf der Känguruh-Farm gelernt hatte. Mit ruhiger, sicherer Hand funkte er; SOS... SOS...!

Günter rann der Schweiß über das Gesicht. Erschöpft hielt er inne. „Was ist?“ keuchte er.

Wiesel hob die Hand und preßte das Ohr an die Herzgegend. „Still“, sagte er plötzlich. Er horchte... Tumb — tumb — tumb... Die Herztöne waren ganz deutlich zu hören; sie hatten an Kraft zugenommen. Mit einem Satz sprang er auf. „Sein Herz schlägt viel kräftiger!“

Mit neuer Kraft führte Günter sein Werk fort. Nach zehn Minuten sah er, wie sich die Brust des Ohnmächtigen regelmäßig hob und senkte. Vergessen waren die Hitze, der Sandsturm, die sengende Sonne — Mr. Booms Gesicht rötete sich.

Ajax kam angerannt. „Ich habe Empfang bekommen! Ein Arzt ist schon mit dem Hubschrauber unterwegs!“

Plötzlich horchten sie. Ein Rasseln drang aus der Brust des Ohnmächtigen. Günter hielt inne. Sein Herz tanzte einen Sprung — Reporter Boom schlug die Augen auf.

„Wasser!“ röchelte er. „Wasser...!“

Moanya beugte sich herab und tröpfelte das kostbare Naß zwischen die Lippen des Reporters. Mr. Boom trank gierig. Dann fiel sein Kopf erschöpft zur Seite. Tiefer, kraftholender Schlaf umfing ihn.

„Wir haben es geschafft“, flüsterte Günter. Sie hockten sich in den Sand. „Wir danken dir, Gott“, betete Günter. Es war ein stilles, aber tiefbewegtes Gebet...

Zwei Stunden später vernahmen sie ein Brummen am Himmel. Es wurde stärker. Dann erkannten sie einen silberglänzenden Hubschrauber.

„Hierher!“ schrien sie und tanzten wie Wilde auf dem Sandboden. „Hier landen!“

Minutenlang stand der Hubschrauber still. Dann senkte er sich langsam herab. Günter konnte das Gesicht des Piloten hinter der Glashaube erkennen.

„Reporter Boom ist in Sicherheit“, sagte Günter. „Der Arzt wird gleich landen. Wir aber müssen weiter, bevor der Arzt eine Wüstenpatrouille benachrichtigt... Parole Burggefährten!“

Mit einem Satz saßen sie im Sattel. Sie warfen einen letzten Blick auf Boom. Da landete der Hubschrauber.

„Galopp!“ rief Günter und schwenkte den Hut.

Moanya klammerte sich an Günter fest. Ajax führte die Handpferde. Brausend stoben die Pferde über den heißen, glitzernden Wüstensand.

Als der Fliegende Arzt den Hubschrauber neben Mr. Boom aufsetzte und auf den Boden sprang, sah er die kleine Reitergruppe in der Ferne.

„Solche Jungen!“ entfuhr es ihm. „Das sind ja die reinsten Teufelskerle!“

Dann wurde seine Aufmerksamkeit auf Reporter Boom gelenkt, denn der schlug gerade die Augen auf und sah erstaunt in das Gesicht des Arztes.

Gejagt

Am Horizont in der flimmernden Luft hoben sich die kahlen Berge der Musgrave-Ketten ab.

Fünf Pferde taumelten über die Wüste. Sie ließen den Kopf hängen. Tief sanken ihre Hufe in den Sand.

Ajax hatte entzündete Augen. „Wir brauchen bald Wasser“, lallte er. Seine Zunge war angeschwollen „Windhund kann bald nicht mehr!“

Günter führte die Spitze. Hinter ihm ritt Wiesel. Er hing kraftlos im Sattel.

„Wasser, Moanya!“ stammelte Günter. „Du — Wasser suchen — oder wir sterben alle.“

Moanya glitt aus dem Sattel und huschte über den Boden. Als er den Salzbusch erreichte, flatterten die Fliegenden Hunde kreischend auf.

Der Boden war schlammig. Moanya keuchte heiser. Wie aus einer Dampfpfeife drang der Atem aus seiner Brust.

„Junge Freunde nicht sterben“, murmelte er. „Moanya helfen...“ Seine braunen Hände wühlten im Schlamm. Er grub bis zu den Ellenbogen tief. Dann hielt er inne.

Blitzschnell zog er den Arm zurück. In seinen braunen Fingern zappelte ein großer Frosch. Moanya tötete ihn sofort. Wieder wühlten seine Hände. Sie brachten Frosch um Frosch zutage.

Wiesel riß die Augen auf. „Was sollen die Frösche, Moanya?“ stammelte er.

Der Australneger hob die Hände. „Du mir Messer geben“, bat er.

Wiesel reichte ihm sein Taschenmesser. Vorsichtig öffnete Moanya den prallen Leib der Frösche. Ajax’ Verwunderung wurde immer größer. „Was machst du da?“

Moanya ließ sich in seiner Arbeit nicht stören. „Frösche“, sagte er, „können jahrelang ohne Wasser leben. Haben im Magen aufgespeicherten Wasservorrat!“ Mit geschickter Hand hob er eine Wasserblase hoch. „Wasser sein gut — meine Freunde trinken!“

Günter kletterte mit steifen Beinen vom Pferd. Moanya schnitt, wie um seine Worte zu beweisen, ein kleines Loch in die Haut der Blase und hielt sie dann an den Mund. Er trank mehrere Schlücke, es schmeckte wie Trinkwasser.

Wiesel sprang aus dem Sattel. Er lief zu den Handpferden und holte einen Becher. Moanya schüttete das Wasser hinein. „Du trinken“, munterte er den Jungen auf.

Wiesel überlegte nicht lange. Erfrischend rann das kalte Naß durch die Kehle.

„Es schmeckt“, stammelte er. „Es schmeckt wie gutes Wasser!“

Ajax nahm mit zitternden Händen den Becher entgegen. Schluck für Schluck trank er. Dann reichte er Günter den Becher, den Moanya nachfüllte.

„Trink“, sagte Ajax, und in seine Augen trat ein frischer, neuer Glanz. „Das Wasser ist wunderbar!“

Moanya kroch über den Boden. Er fand eine zweite verschlammte Stelle. Seine wühlenden Finger ergriffen die Frösche. Eine ganze Herde fing Moanya mit seinen geschickten Händen.

Die Jungen schöpften neuen Lebensmut. Wiesel trug die Kanister herbei. Ajax half dem Australneger beim Enthäuten. Nach und nach füllten sie ihre Wasserbehälter auf. Ajax gedachte der Pferde. Er breitete mit Moanya die Plane aus. „Langsam saufen, Windhund!“ sprach Ajax auf das Tier ein. „Wir haben nicht viel Wasser.“

Die Pferde schlürften gierig das Naß. In ihre braunen, großen Augen trat ein heller Glanz. Blessy wieherte dankbar und zum ersten Male seit vielen Stunden.

Günter langte blitzschnell nach der Büchse. Eine Karnickelherde hoppelte über den Sand. Er zielte kurz — sein erster Schuß traf ins Ziel. Das Karnickel machte einen Purzelbaum und blieb liegen.

Moanya holte es. Sein Gesicht glänzte. „Haben Hunger“, sagte er. „Kaninchen gut. Moanya braten!“

Eine halbe Stunde später saßen sie um das kleine Feuer und bissen in das Fleisch. Die Pferde ästen von den Stengeln des Salzbusches. Günter klopfte dem Eingeborenen auf die Schulter.

„Du bist uns unentbehrlich, Moanya. Ohne deine Hilfe hätten wir jetzt kein Wasser. Die Musgrave-Berge vor den Augen, wären wir verdurstet.“

„Sind wir bald am Ziel?“ fragte Wiesel eifrig.

Der Australneger nickte und setzte seine hungrige Mahlzeit fort. „Noch eine halbe Tagereise“, sagte er. „Dann wir finden unbekannte Menschen.“

Das Feuer brannte nieder. Die Fliegenden Hunde kehrten zurück. Sie flatterten um den Braten, angelockt vom Duft.

„Ob wohl Reporter Boom mit dem Hubschrauber zur nächsten Sanitätsstelle gebracht worden ist?“ fragte Ajax.

Günter schob die Brille auf die Nase zurück und wiegte zweifelnd den Kopf. „Mr. Boom ist ein zäher Bursche“, sagte er. „Ist kurz vor dem Ziel und gibt daher nicht auf. Wahrscheinlich sitzt er schon wieder am Steuer und fährt.“

„Dann wird es Zeit, aufzubrechen“, bestimmte Wiesel.

Günter teilte nun die Wasserrationen ein. Für jeden gab es nur noch einen Becher. Der Rest war für die Pferde.

„Das ist richtig“, stimmte Ajax zu. „Ohne Pferde wären wir verloren.“

Neuer Tatendrang erfüllte ihre Herzen. Der weiße Wüstensand und die flimmernde, unbarmherzige Sonne verloren ihre Schrecken angesichts des gefüllten Wasserbehälters. Fern schimmerten die Musgrave-Berge herüber.

Am Ziel in der großen Victoria-Wüste

Die Wüste lag hinter ihnen. Der heiße, sandige Boden wechselte mit Felsgestein und Geröll. Vereinzelt standen Eukalyptusbäume. Auf ihren Ästen und Zweigen saßen Webervögel. Regenwürmer, über zwei Meter lang, huschten unter das Gestein. Irgendwo schien eine Quelle zu sein.

Der Ritt wurde beschwerlicher. Hart schlugen die Hufe auf den Felsboden. Ajax spähte nach allen Seiten; nirgendwo waren Menschen. Sie drangen in unwirtliches, unwegsames Gebiet vor.

Günter zügelte plötzlich sein Pferd. Suchend hielt er die Hand vor die Augen. Hastig winkte er seine Freunde heran. „Dort drüben sind Gestalten. Es sind Menschen!“ sagte er. „Könnt ihr sie sehen?“

„Es sind Urbewohner“, sagte Wiesel nach einer Weile.

“Sie tragen ihre Waffen, Speer und Bumerang. Ihre Körper sind bemalt und mit weißen Federn beklebt... Moanya, was bedeutet das?“

Der Australneger wich dem forschenden Blick des Jungen aus. „Meine Freunde weiterreiten“, sagte er. „Moanya mit Leuten sprechen. Aber Moanya nicht sagen, daß unbekannte Stamm suchen. Meine Leute sonst böse. Nicht verstehen, daß arme Stamm krank und sterben.“

Die Jungen sahen sich fragend an. Ajax griff langsam nach der Büchse und legte sie quer über den Sattel.

„Weiterreiten!“ befahl Günter.

Die Eingeborenen teilten sich plötzlich und erkletterten die hohen Felsen einer Schlucht, durch die die Jungen reiten mußten.

„Eine böse Sache“, knurrte Wiesel. „In der Schlucht sitzen wir wie die Mäuse in der Falle.“

Günter hob beruhigend die Hand. „Noch wissen wir nicht, ob sie freundlich oder feindlich gestimmt sind“, sagte er. „Wir wollen abwarten. Verhaltet euch freundlich!“

Vorsichtig näherte sich die kleine Reiterschar der Schlucht. Die Jungen konnten die Eingeborenen genau erkennen. Ihre wilden, abstoßenden Gesichter glichen dem Moanyas. Nur waren ihre Körper mit rotem Ocker bemalt. Mit dem Blut erlegter Tiere hatten sie weiße Federn auf ihrer Brust befestigt.

Das langgezogene Heulen der Dingos war nun zu hören.

„Meine Freunde ruhig“, sagte Moanya laut. „Eingeborene nicht feindselig. Tragen weiße Federn. Bedeuten Freundschaft.“

Ajax entsicherte die Büchse. Er ließ sie nicht mehr aus der Hand. Günter ritt an der Spitze. Sein Pferd näherte sich der Schlucht. Zum Zeichen, daß er in freundlicher Absicht käme, hob er beide Hände in die Höhe und zeigte die leeren Handflächen.

Einsetzendes dumpfes Trommelrauschen war die Antwort. „Moanya — was bedeutet das? Was sagen die Trommeln?“

Der Australneger sprang von Günters Pferd. „Meine Freunde hier warten“, bedeutete Moanya. „Meine Brüder und Schwestern auf Felsen wissen wollen, was weiße Jungen vorhaben.“

„Sage ihnen“, sagte Günter, „daß wir in freundlicher Absicht kommen und ihren Frieden nicht stören wollen!“

„Moanya es sagen — Freunde hier auf mich warten.“

Moanya glitt rasch durch die Schlucht. Nach kurzer Zeit entschwand er ihren Blicken und tauchte später wieder auf dem Felsen auf.

Die Jungen scharten sich eng zusammen. Ajax zog die Handpferde näher zu sich heran. Wachsam verfolgten sie die braunen Gestalten auf dem nackten Gestein.

Minuten des Schweigens und der Spannung verrannen. Auf ein lautes Pfeifen verschwanden blitzschnell die Gestalten. Der Felsen war kahl und leer.

„Was jetzt?“ stieß Wiesel durch die Zähne hervor.

„Abwarten!“ befahl Günter.

Eine halbe Stunde verrann. Unaufhörlich erklang die Trommel in der Ferne. Ihr dumpfer Klang zerrte an den Nerven.

Wiesel deutete plötzlich nach vorn. „Moanya kommt!“

Der Eingeborene rannte schnell wie ein Reh. Mit großen, gewandten Sätzen kam er bei den Pferden an. Mit einem Sprung saß er im Sattel.

„Meine Freunde schnell durch die Schlucht reiten“, keuchte Moanya. „Eingeborene in Häuptlingshütte beraten — Eingeborene mißtrauisch — alle vom Felsen verschwunden — meine Freunde schnell reiten — sonst langer Weg umsonst gewesen!“

„Parole Burggefährten!“ zischte Günter. Er hob die Hand, „Galopp!“ erklang sein lauter Ruf.

Die Jungen gaben die Sporen. Tief auf die Hälse der Pferde geduckt, galoppierten sie durch die enge Schlucht. Donnernd brach sich der Hufschlag an den Wänden.

Ajax umklammerte mit der freien Hand die Büchse. Er verlor die Felsenkuppen nicht aus den Augen. Moanya verriet deutliche Zeichen von Furcht und Schrecken.

„Hoho!“ schrie Ajax. „Lauf, Windhund!“

Sie preschten durch die Schlucht. Endlich erreichten sie das freie Gelände. Günter wandte sich im rasenden Lauf im Sattel und sah zurück.

Wildes Geschrei tönte plötzlich von den Wänden. Die Eingeborenen schwangen drohend ihre Speere.

Ajax trieb seine Stute an Günters Pferd heran. „Jetzt heißt es reiten!“ keuchte er. „Die Schwarzen werden uns verfolgen!“

„Sie haben keine Pferde, Ajax!“

Moanya schrie: „Eingeborene schnell laufen — Trommeln schneller als Pferde — meine Freunde reiten — in drei Stunden am Ziel!“

Die Pferde stürmten durch das Musgrave-Gebiet, als sei die Hölle hinter ihnen her. Monoton begleitete sie das Trommeln.

Moanya entzifferte das Tamtam der Signaltrommeln.

„Weiße Männer reiten nordwärts — Weg verlegen — weiße Männer Böses im Schilde!“

Das harte Gestein wechselte nach zwei Stunden mit flachem Steppensand. Die Pferde fielen in Trab. Keuchend blähten sich ihre Nüstern, und weißer Schaum tropfte vom Maul.

Mulgagras blühte vereinzelt. Grauer Staub bedeckte die federigen goldigen Blütenbüschel. Unter baumbestandenen Weideplätzen drängten sich scheu und zitternd Känguruhs und Wallabys zusammen.

„Die ersten Känguruhs nach langer Zeit!“ rief Wiesel.

Moanya flüsterte in Günters Ohr: „Dort vorne — du sehen? Dort vorne arme, kranke Stamm!“

Günter schlug das Herz höher. Aber er sah keine Menschen. Vor ihm wuchs ein flacher, tellerähnlicher Vulkan in die Höhe.

„Vulkan tot!“ schrie Moanya. „Freunde gleich am Ziel!“

Wiesel beugte sich aus dem Sattel. Blessy trabte jetzt über Lava. Jedes Leben und Blühen war auf dem Boden, den die Pferde jetzt unter den Füßen hatten, erloschen. Schweres Geröll erschwerte zunehmend das Vorwärtskommen.

Günter zügelte das Pferd. „Wir müssen absteigen und laufen“, sagte er. „Moanya sagt, daß dort die unbekannte Menschenrasse lebt. Ajax — nimm die Büchse mit. Bindet die Pferde an die Felsen!“

Sie stiegen ab und taten, was ihnen Günter geheißen hatte. Dann stolperten sie den tellerflachen Vulkan hinauf. Das Trommeln von den Bergketten war verstummt.

Moanya lief voraus. Er kletterte wie eine Katze den Berg hinauf. Nur noch fünfzig Meter war der Kraterrand entfernt. Die drei keuchten hinterher. Ajax sprengte es fast die Brust. Das felsige Gestein war heiß. Oben angekommen, deutete Moanya in den Krater. „Dort unten“, sagte er mit rauher, dunkler Stimme, „wohnen kleine Menschen — sein großes Geheimnis — aber Moanya armen, kranken Menschen helfen!“

Die Jungen sahen gebannt in die Tiefe. Günter faßte sich zuerst. Er schob die Brille auf die Nase, grinste über das ganze Gesicht und sagte: „Reporter Boom wird der Schlag treffen, wenn er das erfährt!“

Wiesel rief laut: „Es lebe der Geheimbund! Der Geheimbund sieht und hört alles!“

Moanya hielt warnend seinen Finger an die breiten, dicken Lippen. „Freunde nicht schreien“, sagte er. „Kleine Menschen sich fürchten — haben keine Waffen, essen nur Beeren und Würmer. Kleine Menschen haben viel Angst und Furcht.“

Günter hob die Hand. „Wir bleiben dicht beisammen“, sagte er. „Moanya nehmen wir in die Mitte. — Ist alles bereit?“

„Der Geheimbund ist bereit“, sagte Wiesel ernst.

Zu viert begannen sie den gefährlichen Abstieg. Es war eine halsbrecherische Klettertour. Die Schlacken rissen ihre Hände auf. Aber unentwegt stiegen sie tiefer.

Endlich standen sie am Grund des Kraters.

Wiesel warf einen schnellen Blick nach oben. Aber er sah nur ein kreisrundes Stück des blauen, wolkenlosen Himmels. Die Luft im Innern des Kraters war heiß und stickig. Die schwüle Hitze trieb ihnen den Schweiß aus den Poren. Fragend sahen sie sich an.

Moanya löste sich aus ihrer Mitte..

„Moanya jetzt zu kleinen Menschen gehen“, flüsterte er. „Kleine Menschen wohnen in Höhlen... Moanya kleine Menschen zu Freunden führen. Freunde auf mich warten!“ Der Eingeborene verschwand durch einen schmalen Spalt und lief auf einen höhlenartigen Raum zu.

Ajax atmete erregt. Auch Wiesels Spannung wuchs. Er preßte die Lippen aufeinander.

Moanya trat geschmeidig durch den Spalt. Er winkte mit beiden Händen und lachte.

Plötzlich rissen die Burggefährten überrascht die Augen auf. Sie starrten auf ein ungewöhnliches Bild: Hinter Moanya her drängten sich zwergenhafte Lebewesen!

„Alle guten Geister!“ stammelte Ajax. „Was ist denn das?“ Günter atmete schwer. Trog ihn der Schein? Sekundenlang schloß er die Augen. Als er sie wieder öffnete, erfaßten sie das gleiche überraschende Bild.

Eine Gruppe von zwanzig Zwergmenschen blieb vor ihnen stehen. Moanya redete unaufhörlich auf sie ein.

Wiesel blickte immer wieder auf die seltsamen Lebewesen. „Träume ich?“ entfuhr es ihm. „Das sollen Menschen sein?“ Günter blickte in das lachende Gesicht Moanyas. Das brachte ihn wieder zur Besinnung.

Moanya führte an jeder Hand einen Zwergmenschen. Sein Gesicht lachte gutmütig. „Kleine Menschen viel Furcht vor weiße Freunde haben“, sagte er. „Meine Freunde kleine Menschen begrüßen.“

Ajax und Wiesel blieben wie angewurzelt stehen. Vor lauter Überraschung kamen sie nicht vom Fleck.

Günter lief auf einen Zwergmenschen zu und sprach ihn an. Er lächelte freundlich dazu und winkte mit den breiten Handflächen.

Moanya redete auf das seltsame Lebewesen ein. Günter betrachtete es. Der Zwergmensch war nicht größer als er, von dunkelbrauner Hautfarbe und zartem Knochenbau. Seine Bekleidung bildete schwarzes, strähniges Haar, das vom Scheitel über den ganzen Körper floß. Füße und Hände waren klein und schmal. Das Gesicht mit den tiefliegenden schwarzen Augen, der fliehenden Stirn, den breiten Backenknochen und dem vorspringenden, affenähnlichen Gebiß glich dem Moanyas, nur war es viel kleiner. Runzeln überzogen den ganzen Körper.

Günter reichte dem Zwergmenschen die Hand und lachte. Das eigenartige Lebewesen ergriff Günters Hand. Sprudelnd ausgestoßene Laute kamen plötzlich über die Lippen des Zwergmenschen.

Die anderen Zwergmenschen kamen näher und bildeten einen Kreis um die Jungen. Ein lautes Geschnatter setzte ein. Sie befühlten staunend die weiße Haut der Jungen und betasteten ihre Grenzreiterkleidung.

Ein Schrei übertönte plötzlich die Stimmen. Günter sah etwas den Krater hinunterpurzeln. Dunkel hob sich eine Gestalt vom Felsen ab. Sie kam wieder auf die Beine und stürzte dem Grund des Kraters zu.

Gebannt sahen die vier und die Zwergmenschen nach oben. Ein Tropenhelm kollerte durch die Luft und fiel genau vor Ajax’ Füße.

„Entenschwanz und Druckerschwärze!“ stammelte Ajax und riß die Augen auf. „Das wird doch nicht — alle guten Geister — das ist doch...“

„Jawohl!“ schrie eine wohlvertraute Stimme, „ich bin es, der berühmte Reporter von der New York Times! Ihr habt wohl gedacht, daß ein Sandsturm mich umwerfen kann, ihr Greenhorns?“

Wahrhaftig und leibhaftig stand Reporter Boom vor den Jungen. Er fackelte nicht lange. Seine Kamera war bei seinem tollen Sturz unbeschädigt geblieben.

„Bitte lächeln!“ grinste der Reporter und drückte auf den Auslöser. „Danke sehr — bitte lächeln. — Jungs!“ rief er überglücklich. „Das gibt die besten Bilder und die größte Sensation: Der Geheimbund entdeckt die älteste und noch unbekannte Menschenrasse der Welt!“

Die Jungen waren sprachlos. Ängstlich drängten sich die Zwergmenschen um Moanya. Schließlich ließ der Reporter den Fotoapparat sinken. Er ging auf die Burggefährten zu und schüttelte ihnen und dem staunenden Moanya freundschaftlich die Hand.

„Ihr habt mich zwar geschlagen“, sagte er, „aber euch verdanke ich mein Leben. Ihr habt mich aus dem Sand gebuddelt. Der Fliegende Arzt hat mir alles erzählt!“

Günter hatte sich von seiner Überraschung erholt. „Wenn der Sandsturm nicht gewesen wäre“, sagte er, „wären Sie sicherlich vor uns am Ziel gewesen.“

„Sandsturm hin, Sandsturm her“, erwiderte Boom schlagfertig, „der Geheimbund ist eben nicht zu schlagen!“

Den Zwergmenschen erschien Mr. Boom wie ein Riese. Staunend betasteten die kleinen, schwarzen Finger den Fotoapparat. Der Reporter ließ es lächelnd geschehen. Er strich den Zwergmenschen über die dichtbehaarten Köpfe und schenkte ihnen glitzernde Glasperlen.

Günter winkte Moanya heran. „Sind das alle Zwergmenschen?“ fragte er.

Moanya nickte. „Alle anderen schon tot. Kleine Menschen sind die letzten.“ Er deutete auf den knipsenden Reporter: „Weißer Mann uns gefunden. — Aber meine Freunde schneller. Moanya sich darüber freuen.“

Zufällig glitt Günters Blick nach oben. Er erstarrte. „Parole Burggefährten!“ zischte er und sprang zurück.

Rings um den Kraterrand standen braune, wilde Gestalten. Sie schwangen lange Speere und schrien drohend.

„Weicht an die Wand zurück!“ schrie Günter. „Sucht Deckung hinter dem Felsenspalt!“

Blitzschnell sprangen die Jungen und Reporter Boom aus der Kratermitte. Sie drängten sich unter einem Felsenvorsprung zusammen und atmeten schnell.

„Da sitzen wir ja schön in der Falle“, knurrte Ajax. „Wie kommen wir jetzt aus dem Krater heraus?“

Moanya stand inmitten der Zwergmenschen und schrie den Eingeborenen, die oben standen, einige Worte zu. Ein ohrenbetäubendes Gejohle war die Antwort. Rede und Gegenrede wechselten in schneller Reihenfolge. Moanya schien zu verhandeln.

„Moanya“, rief Günter laut, „was wollen deine Stammesbrüder?“

„Sie sagen, wir sollen Zwergmenschen nicht töten.“

„Sage ihnen, daß wir friedliche Menschen sind!“

„Moanya es sagen — Moanya seine Brüder beruhigen“, antwortete er.

Zitternd scharten sich die Zwergmenschen um Moanya. Ajax empfand ein komisches Gefühl im Magen, als er die langen Speere sah, die drohend über ihnen geschwungen wurden. Seine Finger schlossen sich um die Büchse. „Wir. müssen einen Ausweg finden“, stieß er hervor. „Doktor — hast du einen?“

Günter überlegte. Er schob die Brille auf der Nase zurück und dachte nach. Eine Büchse gegen hundert Speere. Ohne menschliche Hilfe im Musgrave-Gebiet. Tag und Nacht den verfolgenden Eingeborenen ausgeliefert. Kein Wasser. Keinen Proviant. Und die Pferde in den Händen der Schwarzen. Die Lage schien aussichtslos!

Reporter Boom schob den Tropenhelm ins Genick. Ein unverschämtes Grinsen überzog sein sonnenverbranntes Gesicht. Ajax fand, daß das Lachen gar nicht zu ihrer Situation paßte.

„Bin ich der berühmteste Reporter der Welt?“ fragte Boom plötzlich, und hinter seinen Augen blitzte der Schalk auf.

„Gewiß“, versicherte Wiesel höflich. „Aber ein Zeitungsartikel beruhigt die Eingeborenen auch nicht. Wozu Ihre Frage also?“

„Weil Reporter Boom immer an alles denkt“, sagte der Zeitungsmann. „Als ich den Krater erreichte, habe ich vorher mit Broken Hill Verbindung aufgenommen. Dort wartet ein Flugzeug meiner Zeitung. Habe den Leuten mitgeteilt, daß ich darangehe, den Krater hinunterzusteigen.“

„Na — und?“ fragte Ajax verständnislos.

Günter begriff als erster. „Sie haben für alle Fälle vorgesorgt. Wenn ich mich nicht täusche...“

„...landet das Flugzeug meiner Zeitung in einer halben Stunde und holt uns heraus... Na, was sagt ihr jetzt über Reporter Boom?“

Ajax tanzte einen Freudensprung. „Wir sind gerettet!“ schrie er und fiel Mr. Boom um den Hals.

Reporter Boom lachte und klopfte dem Jungen auf die Schulter. Nur Günter äußerte noch Bedenken.

„Wie sollen sie uns finden?“ fragte er. „Und wo soll das Flugzeug landen, Mr. Boom?“

„Der Pilot kennt diese Gegend wie seine Hosentasche. Ich habe unseren genauen Standort mitgeteilt. Die Landung ist in der Ebene keine allzu schwierige Sache. Habt keine Sorge. Die Leute schaffen es sicher.“

Und dann warteten sie. Sie kauerten sich unter den Felsvorsprung und starrten nach oben. Wiesel fragte einmal, woher Mr. Boom seine genauen Kenntnisse von der Urrasse hatte. Aber der Reporter antwortete verschmitzt: „Geheime Reportersache!“

Günter sah immer wieder auf seine Armbanduhr. Nach seiner Schätzung mußte das Flugzeug bald kommen. Moanya und die Zwergmenschen unterhandelten noch immer mit den bewaffneten Eingeborenen.

Wiesel hörte es zuerst: Ein entferntes, anhaltendes Brummen war in der Luft. Es wurde rasch lauter. Furchtsam sahen die Eingeborenen nach oben.

„Sie kommen uns zu Hilfe“, stieß Ajax hervor, „sie holen uns aus der Falle heraus!“

„Da!“ schrie Günter plötzlich und deutete in die Luft.

In geringer Höhe flog eine Maschine am Himmel dahin. Silbern glänzte der Leib in der Sonne. Auf den Tragflächen stand in großen Buchstaben: NEW YORK TIMES.

„Sie sind es!“ jubelte Ajax. „Winkt, schreit, schwenkt die Hüte... Alle Wetter, wir müssen hinauf und uns bemerkbar machen!“

Der Kraterrand war plötzlich leergefegt. „Meine Brüder viel Angst”, rief Moanya lachend. „Sein vor großem Vogel in der Luft davongelaufen... Meine Freunde ohne Gefahr!“

„Hinauf!“ rief Mr. Boom und sprang als erster unter dem Felsvorsprung hervor. „Breitet eure Decken aus — winkt — lauft!“

Reporter Boom verletzte sich Hände und Knie, aber das war ihm gleich. Allen voran kletterte er in die Höhe.

Das Flugzeug kreiste. „Sie warten auf das Zeichen!“ schnaufte Ajax. „Macht schneller!“

Endlich erreichten sie den Kraterrand. Ajax suchte zuerst die Pferde. Ein Glück — sie waren noch da und wieherten, als sie die Jungen wiedersahen.

Wiesel rannte zu den Packpferden und riß die Decken herunter. Zu zweit schwangen sie das Tuch in die Luft.

„Sie haben uns bemerkt!“ schrie Reporter Boom und tanzte wie ein Wilder von einem Bein aufs andere. „Sie landen...“ Das Flugzeug verlor an Höhe. Dicht über dem Sandboden richtete es sich auf und flog über die Steppe.

„Der Pilot sucht eine geeignete Landestelle!“ rief Ajax. Dreimal umkreiste sie das silberglänzende Flugzeug. Dann setzte es zur Landung an. Unbeschädigt kam es auf dem Boden auf und rollte aus.

Moanya trat plötzlich an seine jungen Freunde heran. Dunkel und traurig schwang seine Stimme:

„Moanya junge Freunde jetzt verlassen... Moanya nehmen Pferde und bringen sie später zur Farm zurück... Meine Freunde mit Luftding fliegen... Moanya bleiben kurze Zeit bei Brüder.“

Ajax starrte den Eingeborenen an. „Aber“, stammelte er, „du kannst uns doch jetzt nicht verlassen!“

„Moanya müssen — bringen später Pferde zu Farmer zurück...“

Wiesel erschrak. „Bleib hier, Moanya!“ bettelte er.

„Moanya scheiden.“ Der Australneger machte kehrt und rannte auf die Pferde zu. „Moanya gut zu Pferde!“ rief er und winkte. „Moanya seinen Freunden danken — lebt wohl!“

Plötzlich saß er im Sattel. Ehe die drei sich versahen, ritt der Eingeborene in schnellem Trab davon.

„Moanya!“ schrie Günter hinterher.

Der Schwarze wandte sich im Sattel um. „Meine Freunde Moanya nicht vergessen — lebt wohl!“

Der Geheimbund auf der Känguruh-Farm

Onkel Harry lief stolz wie ein Pfau umher. Die Känguruh-Farm glich einer belagerten Festung. Aus allen umliegenden Farmen waren die Leute herbeigeeilt; sie warteten auf die Rückkehr des Geheimbundes.

Unterwegs traf er den Verwalter und Doris. Das Mädchen lachte über das ganze Gesicht. „Es lebe der Geheimbund!“ rief Doris.

Thomas Holliday fuhr sich über den schwitzenden Kopf. „Diese Teufelskerle haben es also doch geschafft“, sagte er und blinzelte Onkel Harry vergnügt an. „Alle unsere Sorgen haben nun ein Ende.“

„Sie sind berühmt geworden!“ rief Onkel Harry stolz. „Die ganze Welt weiß bereits von ihrem tollen Abenteuer. Aus Eicha kamen vorhin Glückwunschtelegramme an. Und auf der Känguruh-Farm ist der Teufel los!“

Vom Wellblechdach des Hauses erklang plötzlich ein lauter Ruf.

Onkel Harry wandte sich um und sah zu einer Hügelkette hinüber. Durch die Bäume schimmerte es weiß. Und dann tauchte plötzlich das erste Pferd auf.

„Sie kommen!“ rief eine laute Stimme in die eingetretene Stille. „Der Geheimbund reitet auf die Farm zu!“

Onkel Harry spähte zur Baumkrone hinüber. Eine kleine Reiterschar galoppierte auf seine Farm zu. Staub wirbelte vom Boden auf. Links und rechts davon ritten der baumlange Garry und Tom Brander und schwenkten ihre breiten Filzhüte. In der Mitte ritten die drei Jungen, gefolgt von Reporter Boom mit der Kamera.

Ein begeistertes Rufen setzte ein. Kameras blitzten auf. Onkel Harry warf vor Freude seinen Hut in die Luft.

„Es lebe der Geheimbund!“ rief Doris.

„Heiliger Strohsack!“ entfuhr es Ajax. „Das geht hier zu wie in einem Film!“ Dann fühlte er sich plötzlich von starken Fäusten aus dem Sattel gehoben. Lachend und rufend trugen die Grenzreiter die Jungen auf ihren Schultern über den Hof. Vor dem Farmer sprangen die drei ab.

Onkel Harry breitete die Arme aus. „Meine tapferen Jungen!“ Dann schloß der Farmer die Heimgekehrten in seine Arme und drückte die Jungen an seine Brust. „Ich bin so stolz auf euch, Teufelskerle!“ brummte er.

Günter entdeckte Doris. Lachend und glücklich vor Wiedersehensfreude schwang er sie im Kreise.

Alles, was Beine hatte, lief auf die Jungen zu. Jeder wollte ihnen die Hände schütteln. Es entstand ein heftiges Gedränge.

Hochrufe erfüllten die Känguruh-Farm. Die Gesichter der Boundary-Riders glänzten vor Stolz und Freude.

Abschied von Australien

Viele Menschen standen dichtgedrängt am Kai des Hafens. Die Bewohner Melbournes waren gekommen, um den berühmten Geheimbund noch einmal zu sehen. Hochrufe erfüllten die Luft.

Die Jungen standen am Fallreep und verabschiedeten sich. Doris weinte in ein Taschentuch hinein. Betreten sahen die Boundary-Riders zur Seite.

Die Schiffssirene tutete zum letzten Male.

Onkel Harry reichte den Jungen seine Hand. „Grüßt mir Deutschland“, sagte er. „Und vergeßt die Känguruh-Farm nicht. Es war schön mit euch.“

Reporter Boom knipste ununterbrochen mit der Kamera. „Wir danken dir noch einmal für alles Schöne, das wir erleben durften“, sagte Günter. „Wir werden deine Farm nie vergessen, Onkel Harry.“

Sie schüttelten sich die Hände. Doris fiel den Jungen um den Hals und rief: „Auf Wiedersehen! Und schreibt bald!“

Garry sah den Jungen ins Gesicht. „Die Boundary-Riders werden oft an euch denken“, sagte er.

Das Händeschütteln nahm kein Ende.

Dann mußten die drei endlich das Fallreep besteigen. Schnell liefen sie auf die Reling zu. „Queen Victoria“ stand mit breiten Lettern an Bord des Ozeanschiffes.

Die Bordkapelle spielte einen Tusch.

„Hoho“, schrie der Kapitän. „Diesmal gibt es keine blinden Passagiere. Ich freue mich schon auf die Reise!“

Ein langer, sportlicher Mann mit einem breiten Sombrero auf dem pechschwarzen Haar lief auf sie zu.

„Alle neune“, stotterte Wiesel, „das ist doch Señor Madeira?“

„Caramba!“ rief der spanische Stierkämpfer. „Das ist ein Wiedersehen — freue mich serr — und lade euch nach Spanien ein.“

Ein Zittern lief durch das Schiff.

„Schiff halbe Kraft voraus!“ befahl der Kapitän.

Langsam löste sich der mächtige Leib des Ozeanriesen vom Kai. Die Menschenmenge im Hafen winkte zum Abschied. Günter, Wiesel und Ajax standen an der Reling und sahen mit heißen Augen auf das Land hinüber. Der Abschied war da.

Unter den vielen Leuten im Hafen stand Onkel Harry. Doris schwenkte ein weißes Taschentuch. Und die Boundary-Riders grüßten mit ihren breiten Filzhüten herüber.

Fern, hinter den Häuserspitzen der Stadt, eingebettet in ein großes, weites Tal, lag die Känguruh-Farm...

Langsam glitt die „Queen Victoria“ aus dem Hafen.

Die Jungen standen an der Reling und riefen und winkten. Die „Queen Victoria“ führte sie auf die hohe See hinaus — neuen Abenteuern entgegen!*

Leseprobe aus dem spannenden pEb-Buch

„Wildnis-Abenteuer“ von Willard Price

Gegen Mittag traf die Wagenkolonne wie erwartet ein.

Der Oberheger begrüßte seine neuen Gäste herzlich. Dann beschrieb er das Wildererlager, das er und die Jungen gestern vom Flugzeug aus gesehen hatten. Anschließend schilderte er das furchtbare Massenmorden an den Wildtieren und erklärte, welche Katastrophe ihre Ausrottung für das neue Afrika bedeuten würde. Das ging den leidenschaftlichen Afrikanern zu Herzen.

Von allen Seiten kamen erregte Zwischenrufe: „Worauf warten wir denn noch? Auf gegen die Geier Afrikas!”

„Ja, laßt uns aufbrechen! Los, verteilt die Gewehre!“

„Wir werden die Kerle über den Haufen knallen!“

Crosby hob die Hand. „Gerade das soll auf keinen Fall geschehen. Wir dürfen niemanden — hört ihr? —, niemanden töten! Deshalb nehmen wir auch kein einziges Gewehr mit!“

Das konnte der große Joro, Hals bester Spurenleser, nun wirklich nicht verstehen. „Aber, Bwana, Wilderer bestimmt haben Gewehre, Speere, uns werden töten wollen damit!“

„Dennoch dürfen wir keinen von ihnen töten! Wir müssen sie lebend fangen, und darin habt ihr ja Erfahrungen. Ihr seid gute Tierfänger! Stellt euch vor, es wären Tiere, die ihr lebendig einbringen müßt!“

Die Männer machten nachdenkliche Gesichter. Der Oberheger hatte gut reden. So einfach war die Sache nun auch wieder nicht!

Hal bemerkte, daß die Stimmung der Schwarzen umzuschlagen drohte. Er stand auf und begann: „Männer, hört gut zu! Eines muß von Anfang an klar sein: Was wir vorhaben, gehört nicht zu der Arbeit, für die ihr angeworben worden seid! Wer also nicht mitkommen will, braucht es nicht zu tun. Wer lieber bleiben möchte, verliert deshalb auf keinen Fall seinen Platz in unserer Mitte!“

Als die Wagenkolonne ein paar Minuten später aufbrach, fehlte von Hals Gruppe niemand. Hal war stolz auf seine Mannschaft.

Fünf von Crosbys Hegern begleiteten die Männer. Die anderen fünf waren gerade auf einer Wildererpatrouille unterwegs. Bei solchen Unternehmungen mußten die Teilnehmer in dem riesigen Park häufig Entfernungen von ein paar hundert Kilometern zurücklegen und konnten nicht so schnell benachrichtigt werden.

Aber das machte nichts, sie hatten für die fünf Heger einen guten Ersatz in Zulu. Zulu war ein großer Schäferhund; er gehörte dem Safarimann Mali und hatte den Männern eine Waffe voraus, seine scharfen Zähne. Gewehre waren vom Gesetz verboten, aber über spitze Zähne stand dort nichts. Zulu hatte keine Ahnung, worum es eigentlich ging; aber daß etwas Entscheidendes bevorstand, schien er zu fühlen. Aufgeregt wedelte er mit dem Schwanz und wollte mit dem Bellen gar nicht mehr aufhören.

Natürlich ließ sich ein Kampf, der ihnen vielleicht bevorstand, mit Zulu allein nicht gewinnen, das war klar.

„Es ist ja möglich“, meinte Crosby unterwegs, „daß die Wilderer davonlaufen, wenn sie unsere vierzehn Stahlungetüme auf sich zukommen sehen!“

„Und was nützte das?“ fragte Hal. „Die Kerle sollen nicht entkommen. Sie wollen sie doch festnehmen, nicht wahr?“

„Natürlich! Vielleicht kriegen wir ja auch einige, die nicht schnell genug flüchten können. Im übrigen ist es nun mal im Leben so, daß man häufig nicht das erreicht, was man gern möchte, man muß sich dann eben mit den Tatsachen abfinden. Außerdem will ich auch eure Männer nicht unnötig in Gefahr bringen.“

„Ach was, unsere Männer sind an Gefahren gewöhnt!“ wehrte Hal ab. „Aber glauben Sie denn wirklich, daß die Wilderer einfach davonlaufen werden?“

„Das kommt ganz darauf an. Ohne Führer werden sie ihre Beine wohl in die Hand nehmen. Ist Schwarzbart jedoch bei ihnen, dann werden sie sich wahrscheinlich stellen und kämpfen!“

Richtig, Schwarzbart! Den geheimnisvollen Wilderer-Fürsten, diesen Mann ohne Namen, hatte Hal in der Aufregung ganz vergessen.

„Ich bin überzeugt, Jungs, dieser ganze organisierte Massenmord an unseren Tieren hier wäre für immer vorbei, wenn wir diesen Schuft erwischten!“

Das war alles schön und gut und stimmte sicher, aber die Frage blieb, wie man das erreichen wollte. Lebensgefährliche Waffen gegen Wilderer einzusetzen — sie wußten es —, war gesetzlich verboten. Welche Waffen konnte man dann noch verwenden? Hal grübelte und überlegte hin und her. Plötzlich kam ihm eine Idee.

„Wie ist das denn mit Schlaf? Verbietet das Gesetz etwa auch, die Kerle für ein Weilchen ins Traumland zu schicken?“

Crosby starrte Hal bestürzt an. Sollte er sich in dem Jungen getäuscht haben? Verlor er vor dem Kampf die Nerven? Er antwortete: „Nein, das natürlich nicht. Aber wie sollten wir das denn fertigbringen?“

„Das wäre das wenigste. Wir wenden es bei den Tieren häufig an, warum sollte es nicht auch bei den Wilderem wirken? Halten Sie doch bitte einen Augenblick an! Ich möchte gern im Gerätewagen nachsehen, ob wir auch genug ,Schlaf’ geladen haben.“

„Ich muß zugeben, ich verstehe nicht, was du meinst“, sagte der Oberheger verwundert, hielt aber den Wagen an.

Sofort war Hal draußen. „Keine Zeit zu langen Erklärungen! Bis später!“ rief er.

Während die Kolonne wieder anfuhr, ging Hal in dem schaukelnden Vorratswagen an die Arbeit. Er füllte ein paar Dutzend Pfeile mit einer dünnflüssigen weißen Lösung. Die Pfeile sahen harmlos aus. Sie waren nur etwa zwanzig Zentimeter lang und ziemlich dünn. Vom hatten sie so etwas wie eine Injektionsnadel, am anderen Ende ein paar Gleitfedem.

Der schaukelnde Wagen schien zu wenden. Hal steckte den Kopf forschend aus dem Fenster. Die Wagen hatten den Fahrweg verlassen und kurvten zwischen Termitenhügeln herum.

Dann hielt man an. Man konnte jetzt die Dornensperre erkennen. Der Oberheger hatte seinen Wagen etwa vierhundertfünfzig Meter vor ihr gestoppt, und die anderen Fahrer folgten seinem Beispiel.

Näher an die Sperre heranzufahren, wäre töricht gewesen. In ihrem Schutz hätten die Wilderer ihre Pfeile fast gefahrlos verschießen können. Jetzt aber mußten sie ins freie Gelände kommen, wenn sie angreifen wollten.

Hal sprang miUeinem Eimer voll Pfeilen aus dem Gerätewagen und lief damit zu Crosby. „Wollen Sie mir bei der Verteilung helfen?“

Crosby fragte überrascht: „Was sind denn das für Dinger?“

„Pfeile, die mit einem Betäubungsmittel gefüllt sind.“

„Also Aco? Dabei habe ich dir doch so oft eingeschärft, daß wir niemanden töten dürfen...“

„Keine Angst! Daran stirbt niemand. Nur einschlafen werden die Schurken. Ich habe eine Sernyllösung eingefüllt, das ist ein Muskelbetäuber. Unsere Männer können Sernyl so schlecht aussprechen, deshalb tauften wir es einfach ‚Schlaf’. Ich habe so viele Pfeile präpariert, daß jeder drei Stück kriegen kann.“

Die Männer hatten die Wagen verlassen und hielten nach dem Feind Ausschau. Aber weit und breit war kein Wilddieb zu sehen! Jenseits der Dornenhecke lugten unter einigen Bäumen die Grashütten der Wilderer hervor. Nirgends ein Lebenszeichen, abgesehen von den Schreien gepeinigter Tiere, die sich überall in den Fallen der Sperrlücken zu Tode quälten.

Die Jungen und der Oberheger verteilten die Narkosepfeile. Doch was für einen Nutzen hatten die Pfeile, wenn der Gegner geflohen war?

Die Männer sammelten sich vor den Wagen und schauten zur Dornenhecke hinüber. Kampflustiger denn je, waren sie bitter enttäuscht, den Feind nicht mehr zu finden. Einige wurden ungeduldig und begannen vorzurücken.

„Haltet sie zurück!“ rief Crosby warnend. „Das Gelände ist bestimmt voller Fallen!“

Auf Hals Weisung kamen die Hitzköpfe, wenn auch nur widerwillig, zurück.

„Schaut mal!“ rief Roger plötzlich halblaut und zeigte zur Hecke.

Hal sah sofort hinüber, konnte jedoch nichts entdecken.

„Er ist schon wieder weg“, raunte Roger, „aber ich habe ihn ganz deutlich gesehen! Er steckte den Kopf einen Moment über die Hecke: Ein Mann mit schwarzem Vollbart! Ich wette, das war Schwarzbart persönlich!“

Hal wollte dem Bruder die Freude nicht verderben, war aber überzeugt, daß Roger sich getäuscht hatte. Da der Kleine ja nur noch an den Schwarzbart dachte, hatte ihm seine Phantasie wohl einen Streich gespielt.

Obwohl das Warten allen langweilig wurde, hielt Hal seine Leute weiterhin zurück. „Sollten doch noch ein paar von den Schuften hinter der Sperre liegen“, erklärte er dem Oberheger, „ist es gut, wenn sie glauben, wir hätten den Mut zum Angriff verloren.“

Mit einem Male bellte Zulu, der große Schäferhund, wild auf und lief zur Barrikade hinüber. Schon nach den ersten Sprüngen wurde er von Mali zurückgerufen, der sein Tier nicht verlieren wollte. Zulu gehorchte, aber sein Bellen klang noch wütender als vorher. Jetzt erkannten die Männer auch den Grund: In einer Lichtung vor ihnen war ein schwarzer Kopf aufgetaucht! Da noch einer!

Hal grinste zufrieden. „Na also, man mustert uns. Hoffentlich machen wir einen recht harmlosen Eindruck.“

Da die Wilderer keine Gewehre sahen, wurden sie mutiger. Sie gingen an den toten und sterbenden Tieren vorbei und überquerten die Lichtung. Alle waren mit Speeren sowie Pfeil und Bogen bewaffnet. Zweifellos war jeder Pfeil mit dem tödlichen Gift bestrichen. Immer mehr schwarze Gestalten erschienen, bis sich etwa fünfzig Mann vor der Dornensperre versammelt hatten.

Ungläubig schauten sie herüber; sie trauten ihren Augen nicht. Diese Dummköpfe da vor ihnen wagten sich an ihr Lager heran und hatten keine Gewehre bei sich, keine Revolver, ja nicht einmal Pfeil und Bogen oder einen Speer! Nichts trugen sie bei sich, lediglich ein paar lächerliche kleine Stöckchen. Die Wilderer konnten es nicht fassen. Erst lachte einer von ihnen, und schon fielen die anderen ein. Sie schüttelten sich vor Lachen, ließen sich überwältigt ins Gras fallen und schlugen sich auf die Schenkel. Einige knufften sich gegenseitig vor Freude, schlugen Purzelbäume oder tanzten ausgelassen umher. Auch ein paar Pfeile wurden zur Wagenkolonne herübergeschossen, flogen aber nicht weit genug und schadeten niemandem.

Langsam legte sich der Freudenausbruch etwas. In glänzender Laune bildeten die übermütigen Verbrecher so etwas wie eine Formation und tänzelten vorwärts, wobei sie allerdings die Fallen nicht übersahen, die sie überall im hohen Gras verborgen hatten.

Jetzt wurde es bald Ernst. Die Wilderer freilich ahnten das noch nicht.

„Fertigmachen!“ rief Hal halblaut. „Keiner feuert, bevor ich das Zeichen gebe, verstanden?“

Joro übersetzte das ins Suaheli, weil einige kaum oder gar keine andere Sprache verstanden.

Drüben erscholl jetzt eine scharfe Kommandostimme. Sie kam aber nicht aus den Reihen der vordringenden Wilderer, sondern aus der sicheren Etappe. Mitten auf der Sperrenöffnung, also an einem Platz, von wo aus man sich immer noch gut absetzen konnte, stand er, der Anführer des wilden Haufens. Er war nicht halbnackt wie seine Trabanten! Keine abgerissenen Fetzen für ihn, das wäre ja nicht standesgemäß gewesen! Sein Buschjackett war elegant geschnitten, dazu trug er passende Safarihosen, einen Hut mit breiter Sonnenkrempe. Sein Gesicht war von einem schwarzen Bart halb verdeckt.

Roger setzte das Fernglas ab. „Das ist er! Ich hab’s euch doch gesagt! Schwarzbart persönlich!“

Hal nickte. „Schon gut, wir glauben es ja. Auf alle Fälle ist er ein ausgekochter Halunke! Seine Leute treibt er voran, die eigene Haut ist dem hohen Herrn jedoch zu kostbar. Na, warte, du Schuft!“

Wieder bellte Schwarzbart einen Befehl. Sofort nahmen die Wilderer ihre Bogen von den Schultern und zogen aus den Rückenhalftern ihre Speere.

„Warum tun sie das?“ Roger wunderte sich.

Als Kenner des Landes war Crosby mit den Kampfweisen der Afrikaner vertraut. „Der Pfeil ist ihre Fernkampfwaffe, für den Nahkampf dagegen ist der Speer viel zuverlässiger, übrigens, paßt mir auf die Speere gut auf: Die Spitzen sind bestimmt auch mit Aco bestrichen! Also nehmt euch ja in acht!“

Die Safarimänner schauten erwartungsvoll zu Hal hinüber. Wann gab er endlich das Zeichen? Hal wartete damit, bis die ersten Feinde fast auf sechs Meter heran waren.

„Fertig!“ rief er, und jeder erhob einen Pfeil.

Das Ganze sah ausgesprochen lächerlich aus. Kein Wunder, daß einige der Wilderer wieder lachen mußten. Da standen sie nun hier mit ihren vergifteten, fast zweieinhalb Meter langen Lanzen und ihnen gegenüber diese Hänflinge mit ihren Spielzeugwerfern, kaum länger als Bleistifte!

Hal war froh, daß Narkosepfeile hier noch unbekannt waren. In Uganda und im Kongo hatten er und seine Männer diese Pfeile häufig beim Tierfang gebraucht, aber in Kenia hatte sie noch niemand jemals verwendet. Nun, die Wilderer würden eine Überraschung erleben!

Im letzten Augenblick jedoch wurde Hals Plan fast noch vereitelt. Der geheimnisvolle Schwarzbart hatte die Gefährlichkeit dieser so harmlos aussehenden Wurfpfeile erkannt. Er rief irgend etwas in Suaheli herüber.

„Er befiehlt ihnen, sofort zurückzukommen“, erklärte Joro.

Zu Hals Glück kam der Befehl aber zu spät. Die Wilderer waren bereits zu übermütig, um der Weisung noch zu folgen. Wieso sollten sie auch weglaufen, jetzt, da ihnen der Sieg so sicher schien? Immerhin ließ der Befehl sie einen Augenblick zögern. Diesen günstigen Moment nutzte Hal und rief: „Feuer!“

Sofort sausten die Pfeile los. Durch die Gleitfedern traf bei der kurzen Entfernung fast jeder Pfeil sein Opfer. Die Nadelspitzen der kleinen Geschosse drangen nur einen halben Zentimeter tief ins Fleisch, aber das genügte völlig. Durch die Wucht des Aufpralls ergoß sich der flüssige Inhalt ins Nervennetz unter der Haut. Die Wirkung würde nicht lange auf sich warten lassen.

Und tatsächlich, es wirkte auf alle Fälle schneller als das tödliche Pfeilgift. Es verbreitete sich in der Muskulatur und lähmte sie. Die starken Beine der Naturkinder wurden puddingweich und trugen die Körper nicht länger.

Bald lagen überall Schlafende. Sogar die, welche in dit schonungslosen Fallen geraten waren, schrien nicht etwa vor Schmerzen, sondern waren zu ihrem Glück völlig bewußtlos.

„Fahrt den Wagenzwinger heran, Leute! Wir werden die Schurken einsperren!“ befahl Crosby.

Der Wagenzwinger war ein großer Speziallaster, der eigens für den Transport gefangener Tiere gebaut worden war. Er trug einen riesigen Elefantenkäfig. Die siegreichen Männer Hals und die Heger schleppten die Schlafenden zum Wagen und trugen sie in den Käfig. Man kann vielleicht verstehen, daß sie dabei nicht in allen Fällen sehr sanft zupackten.

Die Drahtschlingen, in die einige der Flüchtenden geraten waren, ließen sich ziemlich leicht entfernen. Sehr schwierig war es dagegen, die Löwen- und Elefantenfallen aufzustemmen. Sie ähnelten Bärenfallen, die noch heute manchmal in amerikanischen Wäldern aufgestellt werden, waren aber bedeutend größer und stärker. Die Zahnkanten einer solchen Falle hatten einen Wilderer am Fußknöchel erwischt und sich tief eingegraben. Der Oberheger mühte sich vergeblich ab, den Bewußtlosen aus der Falle zu befreien. Jetzt rief er Hal und Roger zu sich.

„Versuch doch mal, die Falle hier zu öffnen.“

Hal bückte sich, packte die beiden Stahlbacken und versuchte mit aller Kraft, sie auseinanderzuziehen. Sie rührten sich nicht einen Millimeter. Erschöpft gab er bald auf.

„Es hat keinen Zweck, die Feder ist einfach zu stark.“

„Richtig! Das muß sie ja auch sein, wenn sie einen Löwen oder gar Elefanten halten soll. Ohne einen Schlüssel kann man sie nicht öffnen.“ Crosby bemerkte Hals Blick zu der drei Meter langen Kette, die zwischen der Falle und einer Stahlstange lag, die man in den Boden gerammt hatte.

Der Oberheger grinste verständnisvoll. „Du meinst also, der Heger hätte die Bodenstange entfernen und mit der Falle am Bein zu seinem Wagen humpeln können, nicht wahr? Nun, dann versuche doch gleich mal, die Bodenstange hier ‘rauszuziehen.“

Hal packte die Stange und zog und zerrte an ihr, bis er im Gesicht regelrecht blau war. Die Bodenbefestigung bewegte sich kein bißchen! Die Stange war in den Fuß eines Termitenbaues eingetrieben worden. Schon schickten die Ameisen Spähtrupps, um festzustellen, was da oben vor sich ging.

Crosby gab Hal einen kameradschaftlichen Knuff. „Gib es ruhig auf, mein Junge. Die Stange holt nicht einmal ein Elefant heraus! Sie ist bestimmt mit einem Vorschlaghammer in den Boden getrieben worden und sitzt wohl fast einen Meter tief in dem Hügel. Und du weißt ja, diese Termitenhügel sind beinahe so hart wie Beton. Habt ihr eine Brechstange in eurem Gerätewagen? Ja? Na, dann hol sie doch bitte her. Damit werden wir die Falle vielleicht auf sprengen können.“

*) Kleine Känguruhrasse

Table of Contents

- Das Geheimnis der Burghöhle
- Das ist eine Idee
- Das Gelöbnis
- Ein Plan
- Wir warnen
- Eine Überraschung
- Der Geheimbund greift ein
- Die Zeitung meldet.
- Berühmtheit verpflichtet
- Das Ei des Kolumbus
- Geheime Dienstsache
- In der Höhle
- Ein geheimnisvoller Anruf
- Eine neue Fährte
- Wer ist der Geheimbund?
- Eine Atempause
- Die neue Nachricht
- Eingeschlossen
- Stadt im Aufruhr
- Wohin?
- Die Stadt wundert sich
- Der Gang ins Ungewisse
- Eine Entdeckung
- Das Geheimnis
- Die Stadt verzweifelt
- Die letzte Büchse
- Gerettet
- Der Geheimbund kehrt zurück
- Der Einzug
- Letzte Warnung
- Blinde Passagiere an Bord?
- Die Spur führt zum Hafen
- War es ein geheimer Plan?
- An Bord der Queen Victoria
- Der Geheimbund warnt!
- Eine Fährte in Eicha?
- Nächtlicher Besuch
- Dem Geheimbund auf der Spur
- Reporter Boom denkt nach
- Gefahr
- Die Zeitung meldet
- Reporter Boom auf Jagd
- Der Geheimbund sieht und hört alles
- Harry Baker handelt
- …allen ehrlichen Leuten zu helfen
- Neuen Abenteuern entgegen
- Das Rätsel in der Wüste
- Alte Bekannte
- Eine nächtliche Beratung
- Onkel Harry ist sprachlos