Romeos Schatten
Date: 2014-10-21T22:00:00+00:00
Publisher: Bastei Entertainment

Über die Autorin

Melinda Taub lebt und arbeitet in New York City. Sie hat Sketche für Comedy-Sendungen geschrieben, arbeitet an einem bekannten Improvisationstheater und produziert Clips fürs Internet. ROMEOS SCHATTEN ist ihr erster Roman und wurde von der Kirkus Review als »spektakuläre Fortsetzung von Romeo und Julia« bezeichnet.

Melinda Taub

ROMEOS
SCHATTEN

Roman

Aus dem Englischen von
Angela Koonen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2013 by Melinda Taub

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Still Star-Crossed«

Originalverlag: Delacorte Press, an imprint of Random House

Children’s Books, a division of Random House, Inc., New York

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Anja Lademacher, Bonn

Titelillustration: © Arcangel Images/Malgorzata Maj;

A View of Verona, 1848 (oil on canvas), Stanfield,

George Clarkson (1828-78)/Private Collection /

Photo © Bonhams, London, UK/The Bridgeman Art Library

Umschlaggestaltung: Kirstin Osenau

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-5903-6

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Meinen Schwestern Amanda und Hannah,
die mir über die Ziellinie geholfen haben

Personen

Die Montagues und ihre Verwandten

Graf Montague, Haupt eines von zwei Häusern, die zuvor im Zwist miteinander lagen, nun aber Waffenstillstand schlossen

Gräfin Montague, seine Gemahlin

Benvolio, Montagues Neffe und Romeos Freund

Orlino, Truchio und Marius, junge Montagues

Die Capulets und ihre Verwandten

Graf Capulet, Haupt eines von zwei Häusern, die zuvor im Zwist miteinander lagen, nun aber Waffenstillstand schlossen

Gräfin Capulet, seine Gemahlin

Rosalinde, Nichte der Capulets, einst innig geliebt von Romeo

Livia, Nichte der Capulets, Rosalindes Schwester

Herzogin Vitruvio, Mutter der Gräfin, Vormundin von Rosalinde und Livia

Gramio, Valentino und Lucio, junge Capulets

Die fürstliche Familie von Verona

Escalus, Fürst von Verona

Isabella, Fürstin von Arragon, seine Schwester

Don Pedro, Fürst von Arragon

Die kürzlich Verstorbenen

Julia, eine Capulet, Geliebte Romeos

Romeo, ein Montague, Geliebter Julias

Paris, ein junger Graf, Verwandter des Fürsten

Tybalt, ein Vetter Julias

Mercutio, Romeos und Benvolios Freund, Verwandter des Fürsten

Sonstige

Bruder Lorenzo, ein Franziskaner

Lucullus, Haushofmeister der Herzogin

Penlet, Kanzler des Fürsten

Julias Amme

Tuft, ein Stallknecht

Ein Totengräber

Bürger von Verona, Verwandte beider Häuser, Maskierte, Fackelträger, Pagen, Wachen, Diener und anderes Gefolge

Erster Teil

Komm herbei, komm herbei, Tod!
Und versenk’ in Zypressen den Leib!
Lass mich frei, lass mich frei, Not!
Mich erschlägt ein holdseliges Weib.

Was ihr wollt

In den Straßen des schönen Veronas war es heiß.

Es war Spätsommer, und die Sonne, oh, sie schien gnadenlos. Sie wurde von den Pflastersteinen zurückgeworfen, wo sie die Bettler blendete, sodass sie stöhnten und sich die nackten, schmutzigen Füße verbrannten. Sie strahlte am Markttag auf die Händler nieder, denen der Schweiß in den Nacken rann. Und wie erging es den vornehmen Familien? Nun, die blieben in ihren kühlen Häusern aus Stein, in denen die Keller tief genug lagen, um ein wenig Kälte zu bewahren. Wenn sie aber nach Sonnenuntergang herauskamen, war es freilich immer noch heiß und stickig.

Ja, die Hitze lastete schwer auf Verona. War sie der Grund, weshalb die Bürger den Kopf hängen ließen? Weshalb sie in der sonst so lebhaften Stadt zu zweit oder dritt nur miteinander flüsterten, um dann in die schattigen Torwege zu flüchten?

Oder war es der Tod?

Es war ein blutiger Sommer gewesen. Abend für Abend war in den Straßen das Stampfen von Füßen und das Klirren von Stahl zu hören gewesen. Die Namen der Toten gelangten aus heiseren Kehlen an ungläubige Ohren. Mercutio. Tybalt. Paris. Romeo. Julia.

Gut vierzehn Tage waren vergangen, seit die vornehmsten Jünglinge der Stadt einander niedergestochen hatten. Erschüttert durch den Verlust so vieler ihrer Lieben, hatten die Montagues und Capulets gelobt, das Blutvergießen zu beenden. Um sein Friedensangebot zu bekräftigen, hatte der große Montague just vor drei Tagen sein Geschenk für den einstigen Feind enthüllt.

Die Statue einer schönen jungen Frau, die eben erst dem Mädchenalter entwachsen war. Aus reinem Gold geschmiedet, stand sie auf dem Grab einer jungen Frau, mit der Montague noch nie ein Wort gewechselt hatte. Sie war das einzige Kind seines größten Feindes und für fünf Tage Gemahlin von Montagues Sohn gewesen. Ihr Name war Julia Capulet.

Es war ein gelungenes Werk, mit dem Montague der toten Schwiegertochter seine Ehrerbietung zollte. An diesem Veroneser Morgen funkelte die Sonne auf ihrem goldenen Gesicht. Der Friedhof war leer. Wäre in jenem Augenblick ein Besucher dort gewesen, hätte er den kunstvoll geschmiedeten Ausdruck von Traurigkeit bemerkt, mit welchem sie zu der Statue ihres geliebten Romeos auf der anderen Seite des Tores blickte. Er hätte auch das hübsche Gedicht im Sockel bemerkt, das ihren allzu frühen Tod beklagte.

Und während die ersten Sonnenstrahlen Julias starre Gestalt küssten, hätte er auch das Wort »Hure« erblickt, das in schwarzer Farbe auf ihrem Gesicht zu lesen stand.

»Nun zieh das Kleid an, ich bitte dich, Livia.«

Rosalinde blies sich eine braune Locke aus dem Gesicht. Zum gewiss hundertsten Mal hielt sie ihrer jüngeren Schwester das schwarze Kleid hin.

Livia rümpfte die Nase und wich ihrer Schwester tanzend aus. »Müssen wir wirklich die Trauerkleider tragen, Rosalinde? Base Julia hätte das nicht gewollt.«

Rosalinde gab es auf, Livia einfangen zu wollen, und ließ sich auf das Bett plumpsen. »Und das sagte sie dir selbst? Ihr Geist flüsterte es aus der Gruft?«

Lachend nahm Livia das schwarze Kleid, warf es auf den Boden und tanzte darauf. Sie tat nie einen gewöhnlichen Schritt, wenn sie doch die neusten Drehungen und Verbeugungen üben konnte, die bei Hof gerade in Mode waren. »Ja. Ich ging am Grab der Capulets vorbei, und ihr Geist flüsterte: Liebe Base, zieh nicht das hässliche schwarze Trauerkleid an, denn statt mit hässlichem Schwarz, das die Capulets in der Sommerhitze nur ins Schwitzen bringt, möchte ich lieber mit Freude in Erinnerung behalten werden. Auch möchte ich, dass du mein Korallenarmband bekommst.«

»Ein geschwätziger Geist, unsere Base.« Rosalinde hob das Kleid auf und strich die Falten glatt. »Natürlich war sie schon so zu Lebzeiten.«

Die Blicke der Schwestern begegneten einander im Spiegel. Livia hielt mitten in einer Drehung inne. Für einen Augenblick verschwand ihre Fröhlichkeit wie ein Schleier, den der Wind davonträgt.

Die verwaisten Töchter Niccolo Tirimos weinten nicht oft. Das war eines der wenigen Dinge, die sie gemeinsam hatten. Die fünfzehnjährige Livia hatte in den vergangenen Wochen sogar sehr viel gelacht. Ein Fremder hätte sie für gefühllos halten können, doch ihre Schwester wusste es besser. Livia lachte am meisten, wenn sie Angst hatte.

Was Rosalinde betraf, die mit siebzehn die Ältere war, so litt sie seit Beginn des Blutbades an Kopfschmerzen. Hinter ihren Schläfen pochte es erneut, als sie Livias große, tränenglänzende Augen im Spiegel sah, und die Namen der Toten stahlen sich in ihren Kopf: der lustige Mercutio, dem die Seufzer der Hälfte aller Damen Veronas gegolten hatten, erschlagen von Tybalts Schwert; Vetter Tybalt selbst, eifriger Beschützer seiner weiblichen Verwandten, gefallen durch Romeos Klinge; Graf Paris, Verwandter des Fürsten, verblutet an der Tür zur Gruft seiner Liebsten; Romeo, der junge Herr Montague; und Julia, Zierde der Capulets.

Die Julia, um die Rosalinde trauerte, war nicht die schöne Jungfrau, die Verona beweinte. Die Stadt gedachte einer reichen, anmutigen, jungen Erbin. Rosalinde dagegen erinnerte sich an eine klebrige Hand in der ihren, an eine schrille Stimme, die ihr zu warten befahl, damit sie mit ihren kurzen Beine aufschließen konnte, und an die ehrfürchtige Freude in Julias Augen, wenn sie gemeinsam einen besonders raffinierten Streich vollführten. Als Kind war sie häufig mit ihrer Base zusammen gewesen. Die gebieterische kleine Erbin der Capulets war zwar einige Jahre jünger gewesen, suchte aber die Gesellschaft der älteren Mädchen, und Rosalinde konnte es ihr nie abschlagen. Zum Glück war Julia ein witziges, offenherziges Kind und ihre Gesellschaft keine Last gewesen. Rosalindes Mutter war damals bei der Fürstin von Verona Hofdame und nahm ihre Töchter und die Nichte häufig mit an den Hof, wo sie ihre Tage verbrachte. Und so machten Julia, Livia, Rosalinde und Isabella, die Tochter des Stadtherren, den Fürstenhof zu ihrem Spielplatz.

Die Zeit, da sie am Hof und im Haus der Capulets umhertollten, Isabellas älteren Bruder Escalus neckten und Julias Amme in den Wahnsinn trieben, wurde die glücklichste in Rosalindes Leben. Ihre Eltern lebten damals noch. Ihre Mutter war eine Schwester des Grafen Capulet und ihr Vater ein Adliger von der Westküste. Sie und Livia waren nicht so hochgestellt wie die kleine Julia, konnten sich aber dennoch ihres Ansehens in der Veroneser Gesellschaft gewiss sein.

Als Rosalinde elf Jahre alt war, starb ihr Vater, und alles wurde anders. Während sie bis dahin von Unglück verschont geblieben waren, häufte es sich nun. Da ihr Vater keinen Sohn hinterließ, gingen Land und Vermögen zum größten Teil an einen fernen Verwandten, und die Mädchen und ihre Mutter mussten fortan in viel bescheideneren Verhältnissen leben. Nicht lange danach starb auch die Fürstin, Isabellas Mutter, an einer Totgeburt. Isabella wurde daraufhin an den Fürstenhof Siziliens geschickt, und der enge Kontakt zu den Nichten der Capulets riss ab.

Rosalindes Mutter überwand den Verlust ihres Gatten nicht und folgte ihm keine zwei Jahre später nach. Vorbei waren die Tage, in denen Rosalinde mit ihrer Familie in einem vornehmen Haus in der Stadtmitte wohnte und die reichsten und edelsten jungen Damen zu ihren Gefährtinnen zählte. Sie zogen nun zur Herzogin Vitruvio, welche die Mutter der Gräfin Capulet und Rosalindes angeheiratete Großtante war. Ihr Besitz lag am Stadtrand, doch manchmal schien es, als wären sie auf einen anderen Kontinent gezogen. Graf und Gräfin Capulet sahen ihre Nichten nun nicht mehr als geeignete Spielgefährten für Julia an und duldeten die beiden kaum noch in ihrem Haus. Und so sahen die Schwestern ihre Base nur noch auf Festen wenige Male im Jahr, und dann auch nur von Weitem.

Während dieser schrecklichen Jahre hatte Rosalinde um Julia getrauert und schließlich Zorn und Einsamkeit überwunden, während sie eine weinende Livia tröstete, die noch zu klein war und nicht verstand, warum sie nicht mehr eingeladen wurden. Und so kam es, dass Rosalinde die junge Frau, die sich in der Gruft der Capulets das Leben genommen hatte, gar nicht mehr kannte, und das schmerzte sie ungemein.

Seufzend strich sie mit den Fingerspitzen über das Fensterbrett und gestattete dem Bild der süßen, verwöhnten Julia zu verblassen. Trotz all der unglücklichen Schicksalsschläge war ihre derzeitige Lage recht gut. Sie bewohnten ein bescheidenes Haus auf dem Anwesen ihrer Großtante, und die überließ sie meistens sich selbst, da sie wenig Interesse an ihren armen Mündeln hatte. Es kümmerte Rosalinde auch nicht, dass sie so wenig Beachtung bei der Verwandtschaft fand, denn zu den Capulets zu gehören war ebenso Fluch wie Segen, das hatte der Sommer gezeigt. Und nach dem Tod ihrer Mutter hatte ein reicher Kaufmann aus Messina ihr Haus für eine großzügige Summe gemietet, von der Livia und Rosalinde leben konnten und zu gegebener Zeit heiraten würden. Oder vielmehr, von der Livia heiraten würde. Rosalinde hatte für sich andere Pläne.

Niemandem in der Familie würde sie je ein Wort davon sagen, doch sie trauerte um Julia nicht heftiger als um deren Geliebten. Wenn sie an Romeo dachte, überrollte sie eine Welle von Schuldgefühlen, und sie wünschte, sie würde tatsächlich darin untergehen.

Hör auf damit, befahl sie sich ärgerlich. Du weißt, du hättest ihn nicht davor bewahren können. Keinen von ihnen.

Doch das entsprach nicht der Wahrheit. Ganz Verona wusste, dass sie zumindest einen hätte retten können. Denn ehe er Julia liebte, hatte er sie geliebt. Und jetzt war der süße, liebeskranke Junge tot.

Fürst Escalus ritt im gestreckten Galopp aus der Stadt.

Sein schweißnasses Wams klebte ihm am Rücken, und er holte aus seinem Hengst Venitio das Äußerste heraus. Auch als er Veronas Mauern hinter sich gelassen hatte, hielt er nicht an, noch wählte er ein gemächlicheres Tempo. Der tägliche Ausritt vor die Stadt war das einzige Vergnügen, das er sich in diesen unruhigen Zeiten gönnte, und neuerdings schien es, als müsste er jedes Mal weiter reiten, um der beklemmenden Atmosphäre dieser Stadt zu entkommen.

Am Morgen war er zitternd aus einem Albtraum erwacht: Die früheren Herrscher der Stadt hatten sich an seinem Bett versammelt und ihn für sein Versagen gerügt, weil er das Gemetzel unter Veronas Jugend nicht verhindert hatte. Den ganzen Tag war ihm das nachgegangen, und zugleich hatte er wieder und wieder Gegenargumente vorgebracht. Ich habe versucht, sie davon abzubringen. Die Feindseligkeiten gingen zu tief. Aber zuletzt habe ich sie doch beendet. Immer wieder sagte er sich das. Es sei schließlich sein Verdienst, dass die Montagues und die Capulets zum Gedenken an das Kind der anderen eine Statue errichteten. Vor drei Tagen war er dabei gewesen, als die beiden Familienoberhäupter sie enthüllt hatten und dabei voll Unbehagen, aber entschlossen Eintracht zur Schau stellten – Romeo und Julia, golden und schön und auf ewig vereint. Man schrieb den ersten August, und dem alten Capulet versagte die Stimme, als er das Standbild seiner Tochter ansah, denn sie wäre an eben diesem Tag vierzehn Jahre alt geworden. Gleichwohl gelobte er Frieden, so laut er konnte, so wie der alte Montague. Das alles aber bewahrte Escalus offenbar nicht davor, ständig das enttäuschte Stirnrunzeln seines Vaters vor sich zu sehen.

Nun gut. Für Bedauern war keine Zeit. Beide Häuser hatten versprochen, die Gewalt zu beenden, und er würde sein Möglichstes tun, damit sie ihren Schwur hielten, vor allem jetzt, da ein frevelhafter Schurke Julias Denkmal bereits entweiht hatte.

Escalus hatte Pflichten gegenüber seiner Stadt. So gern er auch immer weiter geritten wäre und alles hinter sich gelassen hätte.

Seufzend zügelte er Venitio und ließ ihn im Schritt gehen. Der Hengst fügte sich, beschwerte sich nur leise wiehernd. Seine Freude an der Geschwindigkeit war größer als die Escalus’. Die Bäume warfen lange Schatten auf die Straße, deren rötlich gelber Staub im Licht des Spätnachmittags blutrot erschien. Es war kurz vor Sonnenuntergang, Zeit, in die Stadt zurückzureiten. Doch gerade als Escalus wenden wollte, entdeckte er in der Ferne eine Staubwolke, die schnell näher kam. Wer um alles …

Oh!

Escalus trieb seinen Hengst zum Galopp an und ritt der Staubwolke entgegen. Sie hüllte eine Kutsche und ein halbes Dutzend stark bewaffnete Reiter ein. Als Escalus herangekommen war, befahl der Kutscher anzuhalten.

»Bleibt zurück!«, rief der Reiterhauptmann. »Seid Ihr Freund oder Feind?«

Der Hauptmann war offensichtlich nicht von hier. Auch wenn Escalus bei seinen täglichen Ausritten nur schlichte Reitkleidung trug, so hätten seine Untertanen doch sein Gesicht erkannt. Gerade wollte er dem Fremden sagen, wer er war, als der Kutschenschlag sich auftat und eine große, schlanke Frau erschien. Sie trug ein prächtiges Kleid, und ihre blonden Haare waren zu einem Zopfkranz geflochten, der in Verona nicht üblich war. Ihr Lächeln aber war ihm so vertraut wie sein Spiegelbild.

»Seid nur ruhig, guter Hauptmann«, sagte sie. »Das ist mein Bruder. Schön, dass wir uns treffen, Escalus.«

»In der Tat, Isabella.« Er saß ab und half ihr vom Trittbrett. Als er sie umarmte, breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht aus, ein ganz ungewohntes Gefühl. »Ich habe Euch erst in einigen Tagen aus Messina erwartet.«

»Wir sind gut vorangekommen, seit die Freunde meines Gemahls überredet werden konnten, mich reisen zu lassen. Ich konnte es nicht mehr erwarten, nach Hause zu kommen.« Sie lachte entzückt. »Verona! Wie sehr habe ich mich all die Jahre nach dir gesehnt. Ihr müsst ein Fest für mich geben, Escalus, damit ich die alten Freundschaften erneuern kann.« Escalus lächelte, ohne darauf einzugehen, und Isabella schaute ihn fragend an. »Ich hoffe, meine frühe Ankunft kommt nicht ungelegen.«

Escalus schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Sie ist seit vierzehn Tagen die einzig gute Neuigkeit.«

»Wie das?«, fragte Isabella stirnrunzelnd. »Was ist in unserer schönen Stadt passiert?«

Escalus sah weg. »Nach einer ermüdenden Reise wäre das eine zu bedrückende Geschichte. Wie geht es Eurem Gemahl?«

»Don Pedro ist in jeder Hinsicht milde, freundlich und tugendhaft. Er ist in Messina geblieben, um Freunde zu besuchen. Aber lenkt nicht vom Thema ab. Was ist geschehen, Escalus?«

Er verzog das Gesicht. Seine Schwester war gewiss eine erwachsene Frau und eine Fürstin aus eigenem Recht, aber sie hatte noch immer dieses unheimliche Talent, ihm Gespräche abzunötigen, die er nicht zu führen wünschte. »Es betrifft die Montagues und die Capulets.«

Isabella verdrehte die Augen. »Wieder eine Rauferei auf der Straße?«

Angesichts dieser harmlosen Umschreibung verbiss sich Escalus ein grimmiges Lachen. »Unter anderem. Kommt, reitet mit mir, dann werde ich es Euch erzählen.«

Ihre Leute brachten ihr ein Pferd. Er half ihr in den Sattel, und sie ritten gemächlich auf die Stadt zu, und ihr Tross folgte in geziemendem Abstand. »Schwester, erinnert Ihr Euch an die kleine Julia?«, fragte er.

Sie nickte. »Meint Ihr Rosalindes Base? Die Tochter des alten Capulet?«

Kaum jemand hätte Julia als Rosalindes Base bezeichnet. Aber natürlich waren Rosalinde und Isabella damals Freundinnen und Rosalindes Mutter Hofdame gewesen. Escalus hatte seinerseits viele Tage in Gesellschaft der Mädchen verbracht, bevor auch er zur weiteren Erziehung an einen anderen Hof geschickt worden war – sein Vater hatte das für das Beste gehalten, damit seine Kinder die Welt außerhalb Veronas kennenlernen konnten. Abgesehen von zwei kurzen Besuchen war Isabella sechs Jahre lang fort gewesen und hatte die Feindschaft der beiden Häuser nicht miterlebt. Er selbst sah Rosalinde kaum noch. Vor vier Jahren, als er kurz vor dem Tod des Vaters heimkehrte, um das Fürstenzepter zu übernehmen, war aus dem fröhlichen, gewitzten Kind ein ernstes junges Mädchen geworden, das ebenfalls keine Eltern mehr hatte, und er sah sich zu sehr in die Staatspflichten eingebunden, um Zeit mit alten Spielgefährten zu verbringen.

»Ja. Und sie ist tot.«

»Tot!«

»Ja. Vor drei Wochen im Juli begegnete sie Romeo, dem Sohn und Erben des alten Montague. Sie haben heimlich geheiratet.«

Isabella riss die Augen auf. »Ein Sohn Montagues heiratet eine Capulet? Sie taten gut daran, es für sich zu behalten.«

»Gewiss.« Escalus machte ein entschlossenes Gesicht. »Doch handelten sie in allem anderen überstürzt und unklug. Leidenschaftliche Narren. Wie dem auch sei, Julias Vetter Tybalt fasste eine Abneigung gegen Romeo und sein Gefolge und forderte ihn auf der Straße zum Duell. Romeos Freund ließ sich ebenfalls herausfordern und fiel von Tybalts Hand.«

»Romeos Freund? Ein Montague, nehme ich an?«

»Nein, Schwester.« Escalus lenkte sein Pferd an sie heran, um nach ihrer Hand zu fassen. »Es war Mercutio.«

Isabella zog scharf die Zügel an. »Oh nein! Mercutio? Unser Mercutio?«

»Derselbe.«

»Ihr habt den Mörder hoffentlich nicht davonkommen lassen, Bruder?«

»Hätte ich nur Gelegenheit gehabt, ihn zu bestrafen! Nachdem er Mercutio niedergestochen hatte, wurde er sogleich von Romeo getötet.«

»Gut.« Isabella ballte die Fäuste um die Zügel. Ihr sonniges Lächeln wich einer düsteren Miene. Wie schwer traf sie Veronas Kummer, nachdem sie ihm jahrelang entkommen war!

»Isabella! Ich verbiete dir, so zu sprechen. Verona muss lernen, dass die Gerechtigkeit der Krone …«

»Zum Henker mit der Krone«, fiel Isabella ihm ins Wort. »Ich bin jetzt eine Fürstin, Escalus, du kannst mir nichts verbieten. Wenn der junge Romeo Mercutios Tod gerächt hat, will ich ihm dafür danken.«

»Nicht in dieser Welt. Ich verbannte ihn für seinen Anteil an dem Blutvergießen, und er floh aus Verona, ließ seine junge Gattin im Haus ihrer Eltern zurück. Die wussten nichts von der Heirat und hatten derweil ihre Hochzeit mit Graf Paris arrangiert.« Isabella schauderte. Graf Paris, auch ein Mitglied der Fürstenfamilie. »Ja, in diese leidvolle Geschichte sind viele edle Seelen verstrickt. Um der ehewidrigen Vereinigung zu entkommen, versicherte sich Julia der Hilfe eines Franziskaners und täuschte ihren Tod vor, damit sie zu ihrem Liebsten flüchten könnte.«

»Täuschte ihren Tod vor?«

»Ja. Der Mönch gab ihr einen Trank, der so tiefen Schlaf bewirkte, dass sie wie tot erschien. Wir bahrten sie in der Gruft ihrer Vorfahren auf. Dort sollte ihr Geliebter sie finden. Doch der Brief, den sie ihm sandte, kam nicht bei ihm an. Ihn erreichte nur die Nachricht ihres Todes. Er kehrte zurück, fand sie wie tot daliegen und erstach sich. Julia kam zu sich, sah ihn in seinem Blut und folgte ihm in den Tod.«

Isabella starrte entsetzt auf die Stadtmauer, die sich vor ihnen erhob. Ihre Hände an den Zügeln zuckten, als sei sie im Begriff, das Pferd zu wenden und die Rückreise anzutreten. »Bei Gott, ein grauenhaftes Geschehen. Ich habe einen unglücklichen Augenblick für meine Heimkehr gewählt. All die jungen Leute … Sag mir, dass wenigstens Vetter Paris nichts damit zu tun hatte.«

Escalus schüttelte den Kopf. »Romeo tötete ihn an der Tür zu Julias Gruft.«

»Und das begann vor drei Wochen, sagst du?«

»Ungefähr. Soweit wir wissen, begegneten sich Romeo und Julia zum ersten Mal beim Fest ihres Vaters am vierzehnten Juli, und sie heirateten und starben innerhalb einer Woche.«

»Und nun? Vertragen sich die Häuser?«

Escalus zuckte bedrückt die Achseln. »Das behaupten sie. Die trauernden Eltern haben geschworen, sie seien durch den Tod ihrer Kinder von der Feindseligkeit kuriert. Sie haben sogar Statuen der Liebenden auf deren Gräbern errichtet.«

Isabella warf ihm einen scharfen Blick zu. »Aber du hast wenig Vertrauen in den Schwur.«

»Wenn Generationen diesen Zorn nicht auskurieren konnten, kann das ein kurzer mörderischer Sommer bewirken? Die beiden Alten mögen es ernst meinen. Sie haben jedoch wenig Einfluss auf die Jünglinge in ihren Familien, die Tag und Nacht mit der Hand am Schwert durch die Stadt ziehen. Es ist nur eine Frage der Zeit, dann fängt es von Neuem an.«

»Das weißt du nicht. Willst du sie den Beweis für ihre Reue nicht antreten lassen?«

»Eher beweisen sie das Gegenteil mit neuen Toten unter meinen Untertanen.« Escalus seufzte. »Nein, es braucht mehr als hübsche Statuen, um meiner Stadt den Frieden zu bringen.«

»Deiner Stadt. Du klingst wie Vater.«

»Vater bewahrte den Frieden bis zum letzten Tag seines Lebens.«

»Mehr schlecht als recht. Auch unter seiner Herrschaft wurden viele Montagues und Capulets erschlagen. Was willst du nun tun?«

Escalus wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Meiner Treu, ich weiß es nicht.«

»Es wundert mich, dass die kleine Julia so unbesonnen sein konnte«, sagte Isabella. »Rosalinde hätte sich nicht so verhalten. Sie war die klügste meiner Freundinnen. Hätte Romeo sich in Rosalinde verliebt, wäre das alles nicht passiert.«

»Eigentlich hat er …« Escalus stockte. »Ach, natürlich.«

Isabella sah ihn verständnislos an. »Natürlich, was?«

»Das erkläre ich dir später. Isabella, dich schickt der Himmel.« Er drückte rasch ihre Hand. »Ich muss schleunigst zurück in die Stadt.« Mit einem leichten Ruck der Zügel trieb er Venitio zum Galopp an.

»Wohin willst du?«, rief Isabella ihm nach.

»Zum Hause Capulet«, rief er ihr über die Schulter zu.

»Ach, gib es her. Ich werde das hässliche Ding tragen.«

Livia nahm ihrer Schwester das verhasste Kleid aus der Hand. Die sah sie skeptisch an. »Du willst es wirklich anziehen?«

»Damit du aufhörst, ein Gesicht zu ziehen, als röche es hier faul, ja.« Livia stellte sich auf die Zehenspitzen, um Rosalinde ein Küsschen auf die Wange zu geben.

Rosalinde schluckte, dann erwiderte sie diesen Beweis der Zuneigung mit einer Umarmung, bei der ihre Schwester überrascht quiekte. Sosehr sie auch um Romeo trauerte, so erleichtert war sie, dass sie und Livia den Sommer unbeschadet überstanden hatten. Es hätte alles ganz anders kommen können, hätte sie Romeo in seinem Werben ermutigt. Dies war genau die Katastrophe, die sie befürchtet hatte, als sie seine Liebe zurückwies. Offenbar hatte Julia nicht dieselbe Vorsicht walten lassen.

»Oh, lass mich los, Rosalinde, du zerquetschst mich.«

Rosalinde zog die Stirn kraus und drängte Tränen zurück, was ihre Kopfschmerzen verschlimmerte. Wie musste es in jemandem aussehen, der so heftig liebte, dass es ihm gleichgültig war, was er der Familie mit seinem Tod antat? Die Dichter mochten solche Liebe noch so sehr preisen, Rosalinde träumte gewiss nicht davon.

Wenn sie nun den versonnenen jungen Montague akzeptiert hätte, der ihr zu Beginn des Frühjahrs auf Schritt und Tritt gefolgt war? Wenn sie seine Liebe erhört hätte, anstatt ihn an der Tür abzuweisen, seinen ernsten, hübschen Sonetten das Ohr zu verweigern und seine Geschenke zurückzusenden? Was wäre jetzt, wenn sie ihm gestattet hätte, ihr den Hof zu machen?

Sie hatte ihn nicht geliebt, aber es war unmöglich gewesen, ihn nicht zu mögen. Er hatte ein einnehmendes Lächeln gehabt und war nie hochmütig aufgetreten. So war er mit seinen beiden Freunden in der Stadt häufig gesehen worden, und selbst die Feinde seiner Familie hatten widerwillig zugegeben, dass man sich keinen besseren Jüngling wünschen konnte. Kaum ein Veroneser Mädchen hätte solch einen Freier abgewiesen. Aber Rosalinde hatte überhaupt keinen Gemahl gewollt. Darum war es ihr leicht gefallen, sich gegen sein Flehen zu verschließen.

Hätte sie das nicht getan, sondern seine Liebe erwidert, hätten sie dann in Frieden heiraten können? Sie war nicht Capulets Tochter, trug nicht einmal seinen Namen. Vielleicht wären die jungen Männer dann noch am Leben?

Doch nicht einmal ihr Schuldgefühl konnte sie von diesem Gedanken überzeugen. In den Augen Veronas war sie eine Capulet, obwohl sie Tirimo hieß. Wahrscheinlich wären sie trotzdem ums Leben gekommen, und Rosalinde läge jetzt in der Familiengruft.

Lächelnd ließ sie Livia los. Die nahm das Trauerkleid, hielt es vor sich und rümpfte noch einmal angewidert die Nase, ehe sie aufopferungsvoll seufzte. Rosalinde verdrehte die Augen. »Nur noch für ein paar Wochen.«

»Danach werde ich alt sein.« Livia zog das weiße Leinenkleid aus und ließ es am Boden liegen. »Für dich ist das gut. Schwarz steht dir so prächtig, da werden dir die Bauernburschen umso eifriger nachsteigen.«

Rosalinde schüttelte den Kopf über Livias Geplapper. Doch es hatte einen wahren Kern. Sie zählten beide zu Veronas Schönen, wenngleich sie einander nicht ähnelten. Livia war mit ihren honigblonden Haaren, den blauen Augen und der hellen Haut dem Vater nachgeschlagen. Ein Gesicht, das zu Sonetten anregt, dachte Rosalinde, aber nicht geeignet für Schwarz. Schon als Livia sich das Kleid vor dem Spiegel anhielt, wirkte sie blass, als würde sie gleich dahinsiechen.

Bei Rosalinde verhielt sich das anders. Sie kam nach der Mutter und war von Kopf bis Fuß eine Capulet: groß, langbeinig, grüne Augen, ein dunklerer Teint, rosige Lippen, die zum Schmollmund neigten. Die braunen Locken frisierte sie zum Knoten, aus dem sich aber meist ein paar kurze Strähnen lösten und um das Gesicht fielen. Ihr Trauerkleid, so stellte sie nüchtern fest, unterstrich ihr gutes Aussehen noch.

Sie war schön. Warum sollte sie das leugnen, da sie es doch von allen Seiten hörte, seit sie die Kinderstube verlassen hatte. Doch was nützte das? Sie würde mit dem hässlichsten Mädchen Veronas tauschen, wenn sie könnte. Auch Julia war schön gewesen.

Rosalinde hob das weiße Kleid auf. »Vermutlich hast du recht«, sagte sie. »Ich sollte wohl jeden Tag in Trauerkleidung über den Friedhof flanieren. Da hätte ich bis zum Abend zehn Heiratsanträge beisammen.«

Livia schnaubte und griff rasch nach ihrem Kleid, aber Rosalinde schwenkte es herum, hielt es am ausgestreckten Arm vor sich und knickste wie vor einem jungen Mann. »Natürlich, mein Herr, es wäre mir eine Ehre, Euch zu heiraten«, sagte sie und wich Livias Händen tänzelnd aus. »Aber nur, wenn Ihr mir versprecht, einen Gatten für meine arme, ewig verschmähte Schwester Livia zu finden.«

Livia kreischte empört und ging auf die Schwester los, doch die langbeinige Rosalinde lief ihr lachend davon. Die Jagd trug sie aus Livias Zimmer die Treppe hinunter in den Flur. »Habt Ihr nicht einen klumpfüßigen Bastard in Eurer Familie, mein Herr? Einen Diener mit Hasenscharte vielleicht? Jeder wäre recht, wenn er nur die Demütigung erträgt, eine Frau sein Eigen zu nennen, der Schwarz nicht so gut steht …«

Rosalinde blieb so abrupt stehen, dass Livia beinahe gegen sie prallte. Der Haushofmeister ihrer Großtante stand in der Tür.

Rosalinde hatte Lucullus nie besonders leiden können. Er war ein großer, stiller Mann, der nur dafür lebte, den Anordnungen der Herzogin Folge zu leisten. Für deren Mündel tat er nur das Nötigste, und wenn, dann betrat er das Häuschen, ohne anzuklopfen. Das sollte ihnen wohl vor Augen führen, dass es ihnen nicht gehörte und dass sie nur als Gäste darin lebten, die auf die Barmherzigkeit ihrer Großtante angewiesen waren. Dabei sorgte die nur für das Dach über dem Kopf. Die übrigen Ausgaben hatten sie vom eigenen mageren Einkommen zu bestreiten. Doch der gesamte Haushalt sorgte dafür, dass sie die kümmerliche Hilfe der Herzogin nicht vergaßen. Lucullus sprach selten, und Rosalinde meinte stets Missbilligung in seinem Blick zu lesen, wenn er die Großnichten seiner Herrin ansah – besonders nachdem Romeo sich vor ihrer Tür herumgetrieben hatte. Die Herzogin hatte sich nie gescheut, jedem Montague ihre Verachtung zu zeigen, ob Mann, Frau oder Kind, und Lucullus teilte gewiss ihren anmaßenden Stolz auf das Haus Capulet. Zweifellos hielt er nicht viel von den Waisen, die aus einem geringeren Familienzweig stammten und soeben wie Bauernmägde durchs Haus trampelten.

Er verneigte sich. »Gnädiges Fräulein.«

Rosalinde nickte und strich sich den Rock glatt. »Guten Abend, Lucullus. Was gibt es?«

»Euer Onkel, Graf Capulet, möchte Euch sprechen«, sagte er.

Rosalinde runzelte die Stirn. Sonst wurden sie und Livia vom Oberhaupt der Familie kaum beachtet. Seit ihre Eltern tot und das Vermögen jemand anderem zugefallen war, konnte sie an einer Hand abzählen, wie oft sie in seinem Hause mit anderen, bedeutenderen Mitgliedern der Familie gespeist hatten. »Was wünscht mein Onkel?«

Lucullus zog die Brauen hoch. »Es kommt mir nicht zu, das zu wissen. Er wird es Euch selbst sagen, wenn Ihr ihn heute Abend seht.«

Auf den Straßen Veronas war eine Frau dieser Tage nicht sicher. Rosalinde schaute zum Fenster. Die Sonne würde gleich hinter der Stadtmauer versinken. Bis sie beim Haus des Onkels ankäme, wäre es dunkel, selbst wenn sie sofort aufbrechen würde. »Vielleicht morgen«, beschied sie ihn höflich.

Lucullus schüttelte den Kopf. »Euer Onkel hat gesagt, er möchte Euch unverzüglich sprechen. Eure Großtante ist bereits dort. Sie schickt mich, Euch zu begleiten, und sie wird Euch heimbringen, wenn sie sich um ihre Tochter gekümmert hat.«

Rosalinde runzelte verärgert die Stirn. Wenn sie sich schon von ihren Verwandten ignorieren lassen musste, so war sie doch nicht bereit, sich wie einen Pagen herbeirufen zu lassen, wenn es ihnen einmal einfiel, von ihr Notiz zu nehmen. Rosalinde bezwang sich. Sie stampfte weder mit dem Fuß auf, noch verweigerte sie den Besuch. Doch sie konnte wenigstens Lucullus’ Begleitung ablehnen. »Das ist nicht nötig. Ich werde alleine gehen.«

»Wollt Ihr das gewiss, Fräulein?«, fragte er.

Rosalinde spürte Livias besorgten Blick. Allein zu gehen war keine sehr vernünftige Entscheidung, doch die Leibwache des Fürsten patrouillierte in den Straßen, um Raufhändel zu verhindern, und der Weg war nicht weit. Sie hatte gewiss wenig zu fürchten. Außerdem könnte sie über den Friedhof gehen und an Julias Grab beten, ohne dass Lucullus ihr dabei zusah. »Ja. Ich danke für deine Mühe.«

Der Haushofmeister nickte, verneigte sich knapp und ging. Rosalinde schloss hinter ihm die Tür. Die Schwestern sahen einander an. Livia war sichtlich verwirrt. »Was kann Onkel von dir wollen?«

»Ich bin völlig ahnungslos.«

Benvolio ging mit der Hand am Schwert die Straße entlang.

Eigentlich sollte er zu Hause sein. Seit dem Tod seiner Freunde ließ ihn seine weinende Mutter kaum noch aus den Augen, so als ob der Geist dieses Hurensohns von Tybalt ihm auflauern und das Schwert in den Leib rennen könnte.

Er hatte bei ihr bleiben und sie trösten wollen. Ganz gewiss. Und früher hätte er das vermutlich getan. Unter den dreien war er immer der Besonnenste, der Vernünftige gewesen. Jedenfalls verglichen mit den anderen.

Was zweifellos erklärte, wieso er noch lebte, während die beiden im Grab lagen.

Bei dem Gedanken biss er die Zähne zusammen. Zorn wallte in ihm auf. Was hatte es genützt, die Duelle und unbedachten Liebschaften der Gefährten zu meiden, wenn die dann starben und er allein zurückblieb?

Und so hatte er die drückende Atmosphäre des Hauses verlassen, um die kühle Abendluft auf Veronas Straßen zu genießen. Die Leute waren noch sehr angespannt, und das wurde sicher nicht besser dadurch, dass sie hier einen jungen Montague entlangspazieren sahen, doch Benvolio kümmerte das nicht. Mit Romeo und Mercutio hatte er viel Zeit auf diese Weise verbracht. Sie waren Seite an Seite durch Verona geschlendert, prahlend, Streit suchend, Unfug treibend. Er konnte sie geradezu neben sich sehen, Mercutio links, wie er eine Geschichte erzählte, die ebenso fantastisch wie obszön war. Ein lustiger, hässlicher Jüngling war er gewesen, groß und schlaksig, mit einem strohblonden Schopf und einem ellenbreiten Grinsen.

Benvolio, mein Aussehen erregte nie Unwillen bei den Frauen Veronas. Oder Venedigs oder Paduas.

Bei derlei derben Witzen hatte Mercutio stets mit den Augenbrauen gewackelt und unbekümmert gegrinst. Benvolio konnte sehen, wie Romeo den Kopf schüttelte. Du warst noch nie in Padua. Romeo war der Einzige gewesen, der hoffen durfte, Mercutios endlose Prahlereien zu zügeln. Er lief immer vorneweg, hatte entschieden, ob ihre Streifzüge sie die Hügel hinauf- oder zur Stadtmauer hinabführten. Und auf ebendiese Weise hätte er auch eines Tages Benvolios Familie geführt.

Romeo hatte nicht ausgesehen wie ein Montague. Seine welligen hellbraunen Haare und sein versonnenes, hübsches Gesicht erinnerten mehr an seine Mutter als an den Vater. Wer den dreien öfter begegnet war, hatte Benvolio für den Erben Montagues gehalten, nicht Romeo.

Ich bin sehr wohl in Padua gewesen, verkündete der Mercutio aus seiner Erinnerung und machte einen übermütigen Handstand. Denn eine Stadt ist nichts weiter als die Summe ihrer Bewohner, und Meisterin Margarete Flachwienbrett, ihres Zeichens Näherin, kommt aus Padua, und ich bin zweifellos in ihr gewesen.

Wenn das so ist, flötete Romeos Geist, dann ist Meisterin Flachwienbrett in jeder Stadt Italiens zu Hause.

Mercutio schnellte zurück auf die Füße. Ich lasse mich hier nicht beleidigen. Mein Pferd! Mein Pferd! Ich will sofort nach Padua!

Romeo lachte und legte seinen Arm um Mercutios Schultern. Wir werden alle dorthin reiten, versprach er.

»Nein«, murmelte Benvolio und unterbrach die geisterhaften Spötteleien. »Werden wir nicht.«

Und so ging er alleine weiter durch die herabsinkende Dunkelheit, die Hand fest am Griff des Schwertes und ein wenig unentschieden, ob er damit einen Kampf verhindern oder anfangen wollte.

Die Entscheidung wurde ihm abgenommen, als er den gellenden Schrei einer Frau vernahm. Benvolio rannte voller Hast, bog schlitternd um Straßenecken. Die Frau schrie erneut, und es zog ihm das Herz zusammen, als er begriff, dass sie auf dem Friedhof sein musste, der neuerdings zum Heim für so viele junge Adlige geworden war. Wie es sich anhörte, wollte jemand für einen weiteren Nachbarn sorgen.

Benvolio brannte der Atem in der Lunge, während er den Hügel zum Friedhofstor hinaufhetzte. Fünf junge Männer standen dort beisammen. Einige kannte er. Wütend biss er die Zähne zusammen. Orlino, Marius und Truchio, junge Montagues. Sie hatten Romeo vergöttert. Es wunderte ihn nicht, dass sie schon wieder Streit anfingen, doch er hätte ihnen so viel Anstand zugetraut, es nicht im Schatten der neu errichteten Statuen von Romeo und Julia zu tun.

Er näherte sich, und wie vermutet blinkte Stahl im Schein der Friedhofsfackeln. Seine jungen Vettern legten es gerade auf eine Kraftprobe mit zwei anderen an und standen ihnen mit blankem Schwert gegenüber. Benvolio fluchte leise. Die Gegner trugen das Wappen der Capulets an der Schärpe.

»Lasterhafte Missgeburt der Capulets!«

Zuerst glaubte Benvolio, Orlinos ekelhafte Beleidigung gälte Julias Standbild. Doch sein höhnischer Blick war nach unten gerichtet. Dort lag eine Frau am Boden, umringt von den Kämpfenden. Ihr schwarzes Trauerkleid war in der Dunkelheit schlecht zu sehen gewesen.

Einer der Capulets hob das Schwert. »Noch ein Wort, Montague, und ich stopfe Euch hiermit das Maul!«, rief er, doch seine Stimme kippte und strafte die Drohung Lügen.

Orlino richtete die Spitze seiner Klinge auf die Frau am Boden. »Ihr stopfe ich das Maul.«

Mit einem wütenden Schrei griff der Capulet an, und Orlino parierte ohne Zögern. Die Klingen kreuzten sich klirrend über der langsam rückwärts kriechenden Frau. Jetzt war es genug. Zeit für Benvolio, sich einzumischen.

»Halt!«, brüllte er. »Was hat das zu bedeuten?«

Die jungen Kämpfer erstarrten, als sie den neu Hinzugekommenen erkannten. »Benvolio!«, rief Truchio aus. »Diese Bengel schimpfen uns Lügner. Das wollen wir gerade richtigstellen.«

»Als ob Ihr das könntet«, entgegnete einer der Capulets mit zornbebender Stimme. »Wir wissen ganz genau, dass Ihr Lügner und Schurken seid. Wer außer den Hurensöhnen der Montagues würde das Andenken unserer Verwandten so besudeln?«

Benvolio folgte dessen Blick zu Julias Statue und holte scharf Luft. Der Capulet hatte wahrhaftig Grund, wütend zu sein – jemand hatte »Hure« quer über das schöne Gesicht geschrieben.

Hinter ihm ertönte ein Schrei. Während er der Statue zugewandt gewesen war, hatte der zweite Capulet angegriffen. Augenblicklich war das Klirren des Stahls zu hören, als auch die anderen drei sich ins Gefecht stürzten. Truchio, der Kleinste der Montagues, taumelte unter dem Angriff seines Gegners, der fintierte und ihn ritzte, worauf ein Blutfleck auf dem Wams erschien. Die junge Frau stieß einen heiseren Schrei aus, als Orlino auf sie trat, um seinem Vetter beizuspringen.

»Halt, hab ich gesagt!«

Blanke Wut ließ Benvolios Blut aufwallen. Fast war er froh, dass die Kämpfer nicht auf ihn hörten. Er zog ebenfalls blank. Endlich eine Gelegenheit, seiner aufgestauten, bodenlosen Wut die Schleuse zu öffnen. Es war ihm gleich, ob er Capulets oder Montagues vor sich hatte. Diese Narren hatten alle eine Lehre verdient, und Benvolio brannte darauf, sie zu erteilen.

Er hieb nach beiden Seiten mit der flachen Klinge, traf Montague wie Capulet. Wut rauschte ihm durch die Adern, und ein grimmiges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Zum ersten Mal seit dem Tod seiner Freunde fühlte er sich wie er selbst. Von den dreien war Mercutio der Spaßmacher, Romeo der Anführer, Benvolio der beste Fechter gewesen. Ganz gleich, was geschehen war, auf sein Schwert war immer Verlass gewesen.

Trotz all seines Könnens und der Unerfahrenheit der anderen waren fünf gegen einen mehr als eine Herausforderung. Er würde sie rasch entwaffnen müssen. Als Erstes wandte er sich seinen Vettern zu. Benvolio schlug mit dem Heft auf Truchios Fechthand, der darauf das Schwert fallen ließ. Bevor es auf dem Boden aufschlug, folgte ihm das von Marius nach einer schnellen Drehung aus dem Handgelenk. Orlino ließ angesichts dieses rasenden Zorns die Waffe sinken und wich zurück. Wenigstens einer nahm Vernunft an.

Als die beiden Capulets ihre Gegner entwaffnet sahen, wollten sie sich triumphierend auf sie stürzen. Doch Benvolio war noch lange nicht fertig und stellte sich dazwischen.

»Armer Benvolio« höhnte einer. »So in Trauer um seinen lieben Vetter versunken, dass er Freund von Feind nicht unterscheiden kann.«

»Aber keine Sorge«, spottete der andere. »Wir werden euch aufklären.«

Benvolio schnaubte und strich sich die verschwitzten Haare aus der Stirn. »Wie freundlich. Doch Ihr werdet nur merken, wie begriffsstutzig ich bin.« Damit griff er an. Im Gegensatz zu seinen drei Verwandten waren sie darauf gefasst und bedrängten ihn, bis er mit dem Rücken gegen Romeos Statue stieß.

Seine Gegner waren es jedoch nicht gewohnt, gemeinsam zu fechten. Einer fiel über den Fuß des andern und stürzte, und ehe er sich aufrichten konnte, trat Benvolio ihm das Schwert weg. Danach war auch der zweite schnell abgefertigt, sodass Benvolio schließlich keuchend vor den Entwaffneten stand.

Als er zu Atem gekommen war, deutete er mit der Klinge auf die Statue Romeos, der mit ewiger Sehnsucht auf seine Julia blickte. »Mein Vetter hat eine Capulet geheiratet«, sagte er. »Daher seid Ihr nun alle meine Verwandten. Das ist der einzige Grund, weshalb kein Mann«, er schnaubte und korrigierte sich, »weshalb kein Junge unter Euch mehr als die flache Klinge zu spüren bekommen hat. Geht nach Hause, allesamt. Nächstes Mal werde ich nicht so freundlich sein, und auch nicht die Männer des Fürsten, sollten sie Euch erwischen.«

Truchio rappelte sich vom Boden hoch. »Aber Benvolio, die …«

»Geh!«

Sie zogen ab. Mürrisch und verärgert zwar, aber sie gingen, Marius und Truchio zum Platz hin, die Capulets nach Osten zu den Hügeln, und Benvolio atmete erleichtert auf. In dieser Nacht würde niemand sterben.

Doch halt. Wo war die junge Frau?

Benvolio fuhr herum. Soeben zerrte Orlino sie mit Gewalt hinter ein Grabmal.

Gütiger Himmel. Hörte das denn nie auf?

Der Montague hielt Rosalinde am Arm fest.

Sie versuchte, sich loszureißen. Er war älter als die anderen zwei, hatte die Größe und Kraft eines Mannes, wenn auch nicht den zugehörigen Verstand. Als dieser Benvolio aufgekreuzt war, glaubte sie sich schon gerettet und hatte sich während des Gefechts fortstehlen wollen. Doch der Schurke von vorhin war ihr gefolgt. Er hielt sie so fest gepackt, dass sie morgen blaue Flecke haben würde.

Falls sie dann noch lebte.

»Tut das nicht«, flehte sie, und die Furcht stahl ihr beinahe die Stimme. »Der Fürst hat befohlen …«

»Zum Henker mit dem Fürsten.«

»Aber Ihr werdet verbannt, hingerichtet – es herrscht jetzt Friede zwischen Eurer und meiner Familie, Ihr wisst, es gibt …«

Er schlug ihr ins Gesicht. »Ich brauche von einer Capulet keinen Vortrag über Gesetze.« Rosalinde griff sich an die Wange und blinzelte die Tränen weg. Ihr Bedränger sah sie von oben bis unten hasserfüllt an und stieß sie zu Boden.

»Wir haben Euer dreimal verfluchtes Standbild nicht geschändet«, sagte er.

Entgegen besserem Wissen stieß Rosalinde ein empörtes Lachen aus. »Wer würde der armen Julia das antun, außer ihr Montagues?«

Der Flegel knirschte mit den Zähnen. »Das glaubt Ihr? Ich werde Eure Lüge wahr machen, und auf viel bessere Weise. Ich werde Hure auf das Gesicht einer Capulet schreiben, einer, die noch um ihre verlorene Schönheit weinen kann.« Er hob das Schwert. Rosalinde drehte es den Magen um, als sie seine Absicht begriff. Sie schob sich auf dem Rücken von ihm weg, doch er packte sie bei den Haaren, und mit der anderen Hand brachte er die Klingenspitze an ihr Gesicht heran. Immer näher. Rosalinde kniff die Augen fest zu. Der kalte Stahl küsste ihre Wange, und sie machte sich auf den Schmerz gefasst.

Er blieb aus.

Ihr Peiniger stieß einen Schrei aus, die Klingenspitze verschwand aus Rosalindes Gesicht. Sie machte die Augen auf und sah ihn vor dem Mann stehen, der zuvor dem Streit ein Ende bereitet hatte.

Beide standen mit erhobenem Schwert da.

»Die Capulets hatten recht, Benvolio«, sagte ihr Peiniger. »Die Trauer um deine Spielgefährten hat eine Memme aus dir gemacht. Du solltest dich mit mir zusammentun und dieser fauligen Blüte eine Lehre erteilen.«

Der andere hob die Waffe und knurrte: »Kein Wort mehr, Feigling.«

Und Orlino griff an. Rosalinde schnappte entsetzt nach Luft, denn die Klingen zischten schneller durch die Luft, als ihr Auge folgen konnte.

Der Kampf war kurz und brutal. Rosalinde sah wohl, dass die beiden Montagues um die Fechtkunst des anderen wussten. Sie nutzten die Schwächen des Gegners erschreckend schnell. Der Jüngere ritzte Benvolio am Arm. Rosalinde schrie auf, da sie ihren Verteidiger für besiegt hielt. Doch der achtete nicht auf den Riss in seinem Ärmel und schlang plötzlich einen Fuß um den seines Gegners, der darauf der Länge nach hinschlug. Sein Schwert wurde zwei Armeslängen weit weggeschleudert, und ihr Retter setzte ihm die Klingenspitze an die Kehle.

»Ergib dich.«

»Benvolio, das war doch nur ein bisschen …«

»Ergib dich!«

»Meinetwegen.« Mürrisch hob er die Hände. »Wirst du mich jetzt aufstehen lassen, Vetter?«

Benvolio rührte sich nicht, als hätte er ihn nicht gehört.

»Vetter? Benvolio? Was …«

Die Klinge blitzte. Orlino schrie auf, griff sich an die Wange und starrte seine blutige Hand an. Benvolio hatte ihm eine lange Schnittwunde zugefügt.

»Du wagst es!«, fauchte Orlino ihn an und sprang vom Boden auf.

Benvolio trat ein paar Schritte zurück und senkte das Schwert. »Ich wage noch viel Schlimmeres gegen jeden, der eine Frau mit dem Schwert bedroht, ganz gleich aus welchem Hause sie ist. Verschwinde, Orlino, und fass sie nie wieder an.«

Orlino biss vor Schmerzen die Zähne zusammen. Ihm lief das Blut den Hals hinunter und tränkte sein Wams, doch die Wunde hielt ihn nicht davon ab, ein wütendes Gesicht zu zeigen. Rosalinde zerknüllte mit schweißigen Händen den Stoff ihres Rockes. Hatte sie ihn wirklich für einen Jungen gehalten? Kein Kind konnte solchen Hass empfinden, wie er in seinem Gesicht zu sehen war.

»Ihr werdet noch von mir hören«, versprach er. »Alle beide.« Dann taumelte er davon und verschwand in der Dunkelheit.

»Seid Ihr wohlauf, mein Fräulein?« Der siegreiche Montague drehte sich um und fiel vor Rosalinde auf ein Knie. Endlich sah sie ihren Retter deutlich.

Er war jung, etwas älter als die fünf Streithähne, aber jünger, als seine Fechtkunst vermuten ließ. Auch die Art, wie er sich hielt, ließ ihn älter erscheinen.

Rosalinde hätte sofort den Montague in ihm erkannt, auch wenn er sich nicht als ein solcher zu erkennen gegeben hätte. Helle Haut, stolze Züge und dunkle störrische Haare, mit denen seine Amme gewiss ihre liebe Not gehabt hatte – ja, das war einer der stattlichen, teuflischen Montagues, vor denen ihre Mutter sie schon gewarnt hatte, als Rosalinde noch klein gewesen war. Er kam ihr bekannt vor, aber sie glaubte nicht, dass sie sich schon begegnet waren. Bei Festen und auf dem Markt hatte sie die meisten Jünglinge seiner Familie ab und zu von Weitem gesehen. Nur mit Romeo hatte sie gesprochen. Die beiden Häuser hielten sich voneinander fern.

»Es geht mir gut«, sagte sie und strich mit zitternden Händen ihr staubiges Kleid glatt. Sie musste sich vergewissern, ob das auch wirklich wahr war: Sie hatte blaue Flecke von den Fußtritten der verfeindeten Fechter, in deren Rauferei sie unversehens hineingeraten war, und ihre eigenen Vettern hatten lieber die Klinge gekreuzt, als ihr die Flucht zu ermöglichen. Morgen würde sie gewiss grün und blau sein, doch ernstlich verletzt war nur ihr Stolz.

Er hielt ihr seine Hand hin, und als sie zurückwich, lachte er kurz über sie. »Nicht doch, mein Fräulein. Sie sind alle fort. Nur ich bin noch hier, der Euch weder bedroht hat noch auf Euch getreten ist.«

Ein schiefes Lächeln blitzte auf und verschwand im selben Augenblick, aber Rosalinde spürte überrascht, wie es den Eisklumpen der Angst in ihrer Brust ein wenig zum Schmelzen brachte. »Das ist wahr. Meine eigenen Vettern, so gut sie es meinten, könnten das nicht von sich behaupten, wie Ihr wohl an dem Stiefelabdruck auf meinem Kleid seht. Ich danke Euch, mein Herr.« Sie streckte ihm die Hand hin und ließ sich von ihm aufhelfen.

»Euer Diener.« Er deutete eine Verbeugung an, und dabei sah sie Blut an seinem zerrissenen Ärmel.

»Ihr seid verletzt!«

»Das ist nichts«, wehrte er ab, doch Rosalinde tränkte bereits ihr Taschentuch im nahen Brunnen. Sie stand tief in seiner Schuld, das war das Wenigste, was sie für ihn tun konnte. Sie kehrte mit dem Taschentuch zurück und dirigierte ihn zu den Stufen einer Gruft, um ihm den Staub von der Wunde zu waschen.

»Ein Nichts vielleicht für einen Tapferen wie Euch«, sagte sie. »Aber da wir Frauen beim Anblick von Blut leicht ohnmächtig werden, werdet Ihr mir das gestatten, ganz Kavalier, der ihr seid.«

Sie beugte sich über seinen Arm und zog behutsam den Ärmelstoff weg. Als sie Blut und Staub abtupfte, zischte er durch die Zähne. Die Wunde war nicht tief und würde eine kleinere Narbe hinterlassen als der Schnitt im Gesicht seines Vetters. Während sie beschäftigt war, schaute Benvolio zu ihr auf. In seinen Augen spiegelte sich der rötliche Schein einer Friedhofsfackel. »Eine Schönheit wie Ihr darf gern in meinen Armen ohnmächtig werden, wann immer sie es wünscht.«

Rosalinde kniff die Lippen zusammen und beugte den Kopf tiefer über ihre Aufgabe. Solche koketten Komplimente kamen den Kavalieren bei Hof ganz selbstverständlich über die Lippen. Sollte sie also gerötete Wangen haben, war das zweifellos noch der kürzlich überstandenen Aufregung zuzuschreiben.

»Ihr scheint jedoch nicht zu Ohnmachten zu neigen, nach allem, was ich sah«, fügte er an.

»Nicht sehr, mein Herr. Bei Ohnmachten wird das Kleid staubig.«

»Nicht wenn einer da ist, der Euch auffängt.«

»Wohl wahr. Jedoch ist kein Verlass darauf, dass mir stets Männer mit ausgestreckten Armen folgen, und so halte ich es für das Beste, aufrecht zu bleiben.« Sie wickelte ihm das Taschentuch um den Arm.

»Ich bitte Euch um Vergebung für das, was meine Verwandten taten«, sagte er. »Sie hätten einer Dame nicht solche Unhöflichkeiten zumuten dürfen, ob sie nun eine Capulet ist oder nicht – au!«

Rosalinde zog das Taschentuch stramm. »Eine Capulet oder nicht?«

Er zuckte vor ihrer Hand zurück. »Ich denke, Eure Verwandten hätten die meinen nicht derart provozieren dürfen.«

»Provozieren? Saht Ihr nicht, was Eure Verwandten der Statue der armen Julia antaten?« Entsetzt hörte sie, wie ihre Stimme schwankte. »Hat sie nicht genug gelitten, muss sie auch noch im Grab beleidigt werden?«

»Das taten sie nicht. Eure Verwandten hatten kein Recht, sie dessen zu beschuldigen. Niemand aus meiner Familie würde einen Toten derart entehren.«

»Nein, nur einen Lebenden. Eure Wunde ist versorgt, mein Herr. Guten Abend.« Sie knotete das Taschentuch fest und wollte den ungehobelten Montague stehen lassen.

»Wartet.« Er fing ihre Hand, und als sie sich umwandte, blickte sie in ein reumütiges Gesicht. »Verzeiht mir.«

Rosalinde seufzte. »Tausend Mal habe ich den Zwist zwischen unseren Häusern verwünscht«, sagte sie. »Und kaum begegne ich einem Montague, fange ich selbst Streit an. Ich bin es, die um Verzeihung bitten muss, mein Herr.«

Er bedachte sie mit diesem schiefen Lächeln und beugte sich über ihre Hand, als wären sie auf einem Fest und man hätte sie soeben einander vorgestellt. »Dann werden wir einen neuen Anfang machen. Benvolio, zu Euren Diensten.«

Gleichfalls lächelnd machte sie den hübschesten Knicks, den je ein staubbesudeltes Fräulein auf einem Friedhof vollführt hatte. »Guten Abend, mein Herr. Ich heiße Rosalinde.«

Er ließ ihre Hand los, als hätte er sich verbrannt.

»Rosalinde«, wiederholte er. »Rosalinde ist Euer Name?« Er setzte sich wieder auf die Stufen der Gruft und fuhr sich laut lachend durch die Haare.

»Ich erheitere Euch?«

»Und ob. Das ist ein ausgezeichneter Witz. Hier verbeuge ich mich und bettle um Vergebung vor eben jener Dame, die der Grund für das Unglück meiner Familie ist.«

»Der Grund Eures Unglücks? Wann hätte ich je einem Montague Beachtung geschenkt? Außer …«

»Ja. Außer.« Benvolio sprang auf. Seine Heiterkeit war verflogen. »Außer dass Ihr in Eurem Stolz, in Eurer Sprödigkeit – Ihr habt diese Todesplage über unsere Familien gebracht.«

Rosalinde erwiderte jeden seiner wütenden Blicke und weigerte sich einzulenken. Doch ihr Herz wurde schwer. Benvolio. Sie hatte zu viel Angst gehabt bei dem Gefecht, um sich zu erinnern, warum ihr sein Gesicht so bekannt vorkam. Nun wusste sie es. Er war nicht irgendein Montague – er war Romeos bester Freund gewesen. Sie wusste, was das bedeutete. Fast jeder in Verona hatte von Romeos kurzer Leidenschaft für sie gehört, und Benvolio erst recht. »Falls Ihr auf meine Freundschaft mit Romeo anspielt …«

»Bei Gott! Nennt nicht seinen Namen!« Benvolio fasste sie beim Arm. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber vergeblich, und so zog er sie zu einem frischen Grab. »Mercutio«, las er vom Grabstein. Ehe sie etwas sagen oder auch nur Atem holen konnte, zog er sie zu einer anderen, kürzlich geöffneten Gruft. »Paris.« Und zur nächsten. »Tybalt.« Sein Griff war genauso hart wie Orlinos. Als sie am Friedhofstor anlangten, drehte er sie herum und hielt sie von hinten bei den Schultern. »Seht!«, sagte er. Rosalinde machte sich steif. Er stand wie eine Mauer des Zorns hinter ihr, und sein heißer Atem strich an ihrem Ohr vorbei. »Das ist Euer Werk.«

Sie wollte nicht hinsehen. Sie wollte die Augen schließen, wollte das Gesicht ihres einstigen Freiers nicht sehen, das jetzt in Stein gemeißelt war. Doch solche Schwäche würde sie nicht zeigen. Darum holte sie tief Luft und blickte in Romeos lebloses vergoldetes Antlitz.

»Er hat Euch geliebt«, sagte Benvolio und schüttelte sie leicht. »Er sprach von nichts anderem als Eurer Klugheit, Eurer Schönheit, Eurer Freundlichkeit.« Seine Finger bohrten sich in ihre Oberarme. »Und Ihr … Ihr … habt ihn abgewiesen.«

Endlich machte Rosalinde sich los. »Nach allem, was passiert ist, wagt Ihr, mir Unbedachtheit vorzuhalten?« Sie fuhr zu ihm herum. »Ich wollte Romeos Werben nicht erhören, weil ich kein Öl in das Feuer gießen wollte, das unsere Familien schon so lang verzehrt. Es ist nicht meine Schuld, dass er umgehend eine noch schlechtere Wahl traf oder dass die arme Julia seinem Drängen nachgab. Meint Ihr, Romeo wäre es gut bekommen, hätte er Capulets Nichte statt seiner Tochter geheiratet?«

Benvolio schnalzte mit der Zunge. »Wäre ihm das gut bekommen? Nein. Würde er noch leben? Ja. Meine Freunde wären noch am Leben, und Julia auch, hättet Ihr die Klugheit besessen, die Liebe eines Mannes zu erhören, der tausend Mal besser war als Ihr. Oder hätte die arme Julia die Klugheit besessen, die Beine zusammenzuhalten.«

Rosalinde versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. »Sprecht noch einmal so von Julia, dann schneide ich Euch die Kehle durch, das schwöre ich!«

Die Kirchenglocke schlug neun und brach den Bann dieser bösartigen Trauer. Rosalinde riss sich vom Anblick seines zornigen Gesichtes los und trat einen Schritt zurück. »Ich gehe«, sagte sie. »Für den Schutz vor Euren brutalen Verwandten ist Euch mein Dank gewiss. Und ich werde meine Dankbarkeit sogleich beweisen, indem ich Euch nicht länger belästige. Gute Nacht, mein Herr.«

Sie sah sich nach ihrer schwarzen Stola um, die sie bei dem Handgemenge verloren hatte. Als sie sie entdeckte, schüttelte sie die Grashalme ab und legte sie sich um den Kopf, dann lief sie zum Friedhofstor.

Benvolio folgte ihr. »Eine einsame Dame ist in dieser Nacht nicht sicher. Ich werde mit Euch gehen.« Er klang nicht, als fände er Gefallen daran.

Rosalinde stieß den angebotenen Arm mit äußerster Grobheit weg. Sie mochte ihm das Leben verdanken, aber nachdem er sie zur Närrin und ihre Base zur Hure erklärt hatte, konnte er wohl kaum erwarten, dass sie für seine widerwillig bezeigte Höflichkeit dankbar war. »Eure Verwandten haben mich soeben gelehrt, wie gefährlich es nachts ist. Doch ich lasse mich lieber von den Schurken in Stücke schneiden, als einen Schritt mit Euch zu gehen.«

Energisch strebte sie dem Tor entgegen. Er lief ihr nach und fasste sie erneut beim Arm. »Hirnloses Ding. Ich erweise Euch damit eine Gefälligkeit.«

»Bei Montague-Gefälligkeiten kommt man so leicht ums Leben. Ich verzichte darauf. Lasst mich gehen, Benvolio.«

Seine Nüstern blähten sich, seine Augen funkelten vor Zorn. Einen Moment lang glaubte sie, er werde sie sich über die Schulter werfen und ihr seinen Schutz mit Gewalt aufzwingen – freilich nicht, um ihr etwas anzutun, dessen war sie sich trotz allem sicher. Stattdessen trat er zwei Schritte zurück und machte eine spöttische Verbeugung. »Wie Ihr wünscht, verehrte Rosalinde. Und wenn Ihr weiteren Schurken begegnet, die Euch übelwollen, dann richtet ihnen meine Grüße aus.«

»Das werde ich, denn vermutlich sind Sie mit Euch verwandt.« Ohne ein weiteres Wort drehte Rosalinde sich um und verließ den Friedhof, um den Hügel hinauf zum Haus ihres Onkels zu gehen. Während sie durch die dunklen Straßen lief und wütend die Fingernägel in die Handballen drückte, flehte sie still, aber inbrünstig, sie möge Benvolio von Montague niemals wiedersehen.

Und so war Benvolio wieder in der Stadt unterwegs.

Das Scharmützel mit den jungen Männern hatte ihm keinen klareren Kopf beschert, im Gegenteil, er fühlte sich schlechter als vorher. Sobald ihm Romeo und Mercutio in den Sinn kamen, stieg eine wütende Sehnsucht in ihm auf und wurde jedes Mal stärker. Wenn er seinen Gefühlen nicht bald Luft machte, würde er noch platzen.

Besonders, wenn er an diese Teufelin dachte.

Benvolio lief schneller. Der Schwertgriff drückte sich in seine Handfläche. Was für eine Dame beleidigt einen Mann, der ihr gerade das Leben gerettet hat?

Vor seinem geistigen Auge sah er ihre aufrechte, stolze Haltung, ihre Hände an der Stola, als sie sich vom Friedhof entfernte, von ihm wegging und in der Nacht verschwand.

Verflucht, er hätte sie nicht allein lassen sollen.

Kein Ehrenmann ließ eine Dame nachts ohne Schutz umherlaufen, ganz gleich wie sehr sie ihn beleidigt hatte. Nicht solange es in der Stadt brodelte. Aber sie hatte ihn gegen sich aufgebracht, sie war undankbar gewesen.

Jedoch nicht dumm. Er dachte an den Augenblick, als er sie zum ersten Mal deutlich gesehen, nachdem er die Streithähne weggejagt hatte. Braune Locken hatten sich aus ihrem Haarknoten gelöst und fielen ihr auf die Schultern, ihr Gesicht war gerötet vor Aufregung und von Orlinos Schlag, und trotzdem sah sie ihn hellwach und forschend an, ehe sie entschied, ihm so weit zu vertrauen, dass sie sich von ihm aufhelfen ließ.

Benvolio fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Ja, es wunderte ihn nicht, dass sein Vetter für Wochen in ihren Bann geraten war. Sie war eine Schönheit, zweifellos. Umso leichter war es, einen Mann mit scharfer Zunge und eisiger Verachtung niederzumachen.

Er fragte sich, was Romeo also von Rosalinde abgebracht haben konnte. Benvolio hatte mit Julia nie gesprochen, sie nur einmal von Weitem tanzen sehen, an dem Abend ihrer ersten Begegnung mit Romeo. Sie war jung gewesen, fast noch ein Kind, und mit den dunklen Haaren ihren Vettern unglaublich ähnlich. Benvolio hatte sich nicht vorstellen können, dass dieses lachende, unschuldige Gesicht jemals solchen Schmerz würde zeigen können, wie er ihn bei Rosalinde gesehen hatte.

Und doch musste es ganz sicher so gewesen sein. Hatten sie nicht alle in den vergangenen Wochen diese Qualen empfunden? Von der Heiterkeit der schönen Julia konnte nichts übrig gewesen sein, als sie sich den Dolch ihres Gemahls ins Herz stieß.

Zwei Capulet-Mädchen hatte Romeo geliebt, die heitere Julia und die zurückhaltende Rosalinde. War Letztere als Braut schon eine skandalöse Wahl für den Erben Montagues gewesen, so hatte sich Erstere als völlig undenkbar und tödlich erwiesen. Wie oft hatten Benvolio und Mercutio versucht, Romeo von seinem Liebeskummer zu kurieren, den er wegen Rosalinde empfand, wie oft hatten sie geschworen, dass ein hübsches Frauenzimmer wie das andere sei. Und wie sehr hatten sie sich getäuscht.

Irgendwo schlug eine Glocke die Viertelstunde, und Benvolio blieb stehen. Herrje! Bei dem ganzen Ärger hatte er vergessen, dass er nicht ziellos durch die Stadt gelaufen war. Sein Onkel hatte ihn gebeten, sich in einer nahen Kirche mit ihm zu treffen.

Benvolio machte kehrt und lief zurück den Hügel hinauf. Er wusste nicht, warum sein Onkel ihn statt in sein Haus in die Kirche bestellte, aber dorthin gab es eine Abkürzung, sodass er in fünf Minuten dort sein konnte.

Als er dort eintraf, wartete sein Onkel bereits draußen auf ihn. Der Graf war ein groß gewachsener Mann wie Benvolio auch. Seine kurzen Haare waren schon vor fünfzehn Jahren stahlgrau gewesen und seit Kurzem schlohweiß. Im Gegensatz zu seiner Gattin war er nicht vor Gram über den Tod des Sohnes gestorben, aber über Nacht zum Greis geworden.

»Ah, Benvolio«, sagte er ein wenig erschrocken. »Mein Junge.« Seine sonst so scharfsichtigen Augen wirkten verschleiert – vielleicht trübte die Trauer seinen Blick, sodass er das vertraute Gesicht des Neffen nicht gleich erkannt hatte.

Benvolio verbeugte sich. »Onkel.«

Stirnrunzelnd betrachtete Montague den derangierten Zustand seines Neffen, dann deutete er mit dem Kopf auf die Kirchentür. Benvolio folgte ihm hinein.

Montague nahm in einer der hinteren Bänke Platz, Benvolio setzte sich neben ihn. Ihm war noch immer ein Rätsel, was sein Onkel wohl von ihm wünschte. Die Wahl des Ortes, diese kleine Kirche, die in einem ihm wenig vertrauten Stadtteil stand, fernab von dem Platz, wo die Montagues wohnten, trug noch zu seiner Verwirrung bei.

Außer ihnen war niemand dort. Eine Weile saßen sie still nebeneinander, dann brach sein Onkel das Schweigen.

»Du bist so groß geworden.«

»Wie bitte?«

Sein Onkel seufzte. »Ich weiß noch, wie ihr drei mit Holzschwertern durch den Garten gestürmt seid.« Er deutete mit der Hand die Größe eines kleinen Jungen an. »Und jetzt bist du als Einziger übrig.«

Benvolio schauderte. Sein Onkel war ein freundlicher Mann, aber stolz und zurückhaltend. Noch nie hatte er so zu Benvolio gesprochen. »Onkel, warum habt Ihr mich hierher bestellt?«

Ein leises Lächeln huschte über Montagues Gesicht. »Wenn ich dir gesagt hätte, wohin wir tatsächlich gehen, wärst du nicht gekommen.«

»Wohin …«

»Hör mir gut zu.« Montague drehte sich zu ihm um und legte die Hände auf seine Schultern. »Dies ist unsere schwärzeste Stunde, Benvolio. Meine Gattin ist tot. Mein einziges Kind …« Einen Moment lang musste er um Fassung ringen. Es schien, als bräche er gleich in Tränen aus. Doch er beherrschte sich und griff Benvolios Schultern umso fester. »Aber du, du bist am Leben.« Er schüttelte ihn leicht. »Du lebst. Und wir Montagues brauchen dich jetzt. Willst du uns helfen?«

Benvolio nahm eine Hand seines Onkels. »Was immer Ihr verlangt.«

Rosalinde seufzte. Nichts konnte ihr willkommener sein als der Anblick des Tores zum Anwesen der Capulets.

Bisher war ihr das Haus des Onkels hässlich erschienen, ein überladener Klotz, der auf dem Hügel stand, damit ihn alle bewundern konnten, die nicht das Glück hatten, zu seiner Familie zu gehören. Manchmal ging sie Umwege, um das Haus nicht sehen zu müssen.

Jetzt lief sie mit größter Hast auf die von vielen Fackeln beschienenen Mauern zu. Fast rannte sie die letzten Schritte, und die Angst verlieh ihr Flügel, denn sie war fest überzeugt, dass ihr diese Rohlinge vom Friedhof im letzten Moment noch auflauern würden. Linker Hand ein Stückchen bergab stand das Haus, in dem sie und Livia als Kinder gelebt hatten, dunkel wie immer. Der ausländische Mieter hatte wohl weniger Geschäfte in Verona als gedacht, da er es nie zu benutzen schien. Gewöhnlich gab es ihr einen Stich, es sehen zu müssen und nicht hineinzudürfen, doch jetzt bedeutete der Anblick, dass sie gleich am Ziel war. Es war der Gipfel der Torheit gewesen, diesen Weg allein zu machen, wie ihr angstvoll klopfendes Herz ihr noch einmal verdeutlichte. Sie hätte Benvolios hassenswerte Gesellschaft bis zur Tür ihres Onkel ertragen sollen. Schließlich wäre er ja nicht mit hineingegangen.

Sie hatte Glück und gelangte sicher, wenn auch atemlos und in beklagenswerter Aufmachung ans Tor. Sie nickte dem Wächter zu und sagte: »Mein Onkel erwartet mich.«

Der Mann winkte sie herein. Rosalinde hielt ihre Stola fest zusammen und ging durchs Tor. Zuletzt war sie vor zwei Wochen hier gewesen, am achtzehnten Juli. Sie war gekommen, um Julias Hochzeit mit Graf Paris zu feiern. Stattdessen war es Julias Begräbnis geworden.

Der Diener nahm seine Fackel und eilte ins Haus. Rosalinde ließ er allein im dunklen Hof warten. Sie schauderte, obwohl es ein lauer Abend war, und zog die Stola enger um den Hals.

Julia war nicht der erste Leichnam gewesen, den sie im Hof der Capulets gesehen hatte.

»Öffnet das Tor! Niccolo ist verwundet!«

»Ein Duell mit den Montagues …«

»Verbindet ihm die Wunde … so viel Blut …«

»Kümmert euch um das Kind!«

Rosalinde war elf Jahre alt gewesen, als sie ihren Vater auf diesen Pflastersteinen verbluten sah. Seitdem stieg ihr immer der Geruch von Blut in die Nase, wenn sie den Hof betrat.

Ein Licht zog ihren Blick an. Als sie hochschaute, sah sie es in einem der oberen Fenster. Seltsam. Dieser Teil des Hauses wurde nicht bewohnt. Ihr Onkel hatte eine kleinere Familie als seine Vorfahren, und die ungenutzten Schlafräume wurden selten aufgeschlossen. Früher scheuchte Julias Amme alle Kinder von dort weg, wenn sie auf dem Korridor spielen wollten.

Das Licht verlosch sofort, als fühlte sich jemand beobachtet.

»Komm herein, Nichte, steh nicht im Dunkeln da.«

Rosalinde sah die massige Gestalt ihres Onkels im Gegenlicht des Hauseingangs stehen. Er drehte sich um und bedeutete ihr mit dem Kopf, ihm zu folgen.

Rosalinde tat es. Vorbei an Dienern, die sich stumm verbeugten, über den kostbaren Teppich des Flurs, die Marmortreppe hinauf und zu seinem Arbeitszimmer. Falls er den Staub an ihrem Kleid bemerkt hatte, so zeigte er es nicht. Wenigstens fühlte sich ihre Wange jetzt kühler an. Orlinos Schlag würde wohl keine Spur hinterlassen. Sie fragte sich, ob Benvolios Wange ebenso glimpflich davonkäme. Ihr Onkel wies ihr einen Stuhl vor der Tür an. »Ich habe noch andere Besucher. Warte hier.«

Damit begab er sich hinein. Rosalinde war empört. Er hatte sie hierher zitiert, und jetzt ließ er sie warten? Eigentlich hätte sie sich das denken können. Ihr Onkel glaubte wohl, sie solle sich geschmeichelt fühlen, weil er sich herabließ, mit ihr zu reden.

Rosalinde wollte sich eben auf dem Stuhl niederlassen, als sie ein vertrautes Keuchen auf der Treppe für die Diener hörte.

»Meine Güte, meine Güte, die Treppen sind steil wie Berge. Oh weh! Meine armen Knie.«

Rosalinde musste lächeln. Julias alte Amme ließ keine Gelegenheit zum Klagen aus. Wie schön, dass wenigstens sie sich nicht verändert hatte.

»Amme?«

Rosalinde ging zum Treppenabsatz, gerade als sich die alte Dienerin mit einem großen Korb auf die letzte Stufe wuchtete. Vor Schreck über das unerwartete Gesicht fiel er ihr fast aus der Hand. Rosalinde beeilte sich, ihr zu helfen. »Wie steht es, gute Amme?«

Die Amme griff sich ans Herz und drückte mit der anderen den Korb an ihren Busen. »Ah! Die junge Rosalinde. Ich muss schon sagen, Lämmchen, Ihr habt mich gehörig erschreckt. Euch da stehen zu sehen, ich dachte, mein Fräulein wäre von den Toten zurückgekehrt. Was führt Euch so spät hierher?«

Rosalinde zog bekümmert die Brauen zusammen. Ja, sie sah Julia sehr ähnlich. »Verzeih, dass ich dich erschreckt habe. Mein Onkel hat mich herbestellt. Komm, setz dich.« Sie zog sie zu dem Stuhl, aber die Amme schüttelte den Kopf.

»Nein, nein, ich muss zu meiner Herrin.«

Rosalinde drückte sie sanft an den Schultern nieder. »Deine Dienste werden gewiss dringend benötigt, doch meine liebe Tante kann einen Moment warten. Du bist ja aschfahl.«

Seufzend ließ sich die Amme auf den Stuhl sinken. Rosalinde nahm ihre Hand, die ganz runzlig war. In den vergangenen Jahren war die Gute sehr gealtert.

»Zu denken, dass Ihr meinem Fräulein so ähnlich seht! Ihr habt wohl gehört, dass Julia tot ist?«

»Ganz Verona weiß es«, sagte Rosalinde und drückte ihre Hand. »Ich war beim Begräbnis.«

»Ach, aber da lebte sie noch, wohlgemerkt.« Die Amme dachte gramerfüllt zurück. »Wir haben sie in die Gruft gelegt, und in der Nacht ist sie aufgewacht und brachte sich erneut um, während ich schlief. Ich hab von ihrem zweiten Tod erst am nächsten Tag erfahren.«

Rosalinde verbiss sich eine ärgerliche Bemerkung. Natürlich hatten die Capulets keinen Gedanken darauf verschwendet, eine Dienerin über Julias sonderbares Schicksal ins Bild zu setzen, obwohl sie ihrer Tochter eine liebevolle Vertraute gewesen war.

»Mein süßes Täubchen!«, fuhr die Amme mit belegter Stimme fort. »Zu denken, dass ein Dolch ihre hübsche Brust spaltete. Und in der Gruft! Umgeben von staubigen Knochen – Ach! Hätte sie doch in meinem Arm gelegen und ihr Blut auf meine Brust vergossen statt auf die kalten Steine! Ach, mein armes Lämmchen!« Sie schüttelte den Kopf. »Es war dieser Romeo, wohlgemerkt. Ich hatte ihn für einen Ehrenmann gehalten. Hätte ich nur nicht … Ja nun.« Sie beklopfte ihren Rock und brachte aus den Falten ein Taschentuch zum Vorschein, in das sie sich geräuschvoll schnäuzte. »Genug gestöhnt. Diener dürfen trauern, aber sie müssen es auf flinken Beinen tun. Ich muss zu meiner Herrin.«

»Ich werde mit dir gehen.« Rosalinde nahm den Arm der Amme, um sie zu stützen. Wenn sie schon warten musste, konnte sie in der Zeit ebenso gut die Amme begleiten. Gewiss schenkte der in dem großen Haus niemand irgendwelche Beachtung.

»Nein, Fräulein, meine Herrin liegt im Bett.«

»Ich weiß. Meine Großtante pflegt sie. Ist sie denn wach?«

»Ja«, gab die Amme widerstrebend zu.

»Dann wird ein Besuch vielleicht eine Hilfe sein. Bitte, frag sie, ob sie mich empfangen will.«

Die Amme kniff die Lippen zusammen, als wollte sie ablehnen, doch dann sagte sie ja.

Rosalinde folgte ihr den langen Flur entlang zu der blauen Flügeltür, hinter der das Schlafzimmer der Gräfin lag.

Rosalinde wartete lange, ehe die Amme wieder erschien, doch das tat sie mit strahlendem Gesicht. »Kommt herein. Meine Herrin will Euch sehen.«

Die Luft war schal wie in einer Gruft. Trotz des lauen Abends waren die schweren Vorhänge zugezogen. An der hinteren Wand stand das Himmelbett, in dem die Gräfin lag, und die grauhaarige Herzogin Vitruvio beugte sich über sie. Als Rosalinde nähertrat, richtete ihre Großtante sich auf und sah sie von oben bis unten an.

»Ah, Nichte«, sagte sie. »Bist du etwa durch ein Brombeerfeld hierhergekrochen?«

»Guten Abend.« Rosalinde knickste tief und senkte ihr schamrotes Gesicht. Sie hatte sich bemüht, das übel zugerichtete Kleid zu glätten, aber an der Schulter war es eingerissen, und am Rocksaum prangte der Stiefelabdruck. Sie war jedoch nicht geneigt, die Ereignisse des Abends im Hause Capulet auszubreiten. Man würde es auch ohne sie bald erfahren, falls ihre hitzköpfigen Vettern den Mund nicht halten konnten.

»Amme, hol ihr einen Lappen und näh ihr den Riss. Du magst ja schmutzig sein wie ein Gassenkind, Rosalinde, aber du machst einen hübschen Knicks, der sich an jedem Hofe sehen lassen kann. Gleichwohl ist er an meine träge Tochter verschwendet.« Die Herzogin gab der Gestalt in dem Bett einen energischen Knuff.

Nachdem die Amme um Rosalinde herumgeflattert war und ihr das Kleid in Ordnung gebracht hatte, ging Rosalinde an das Himmelbett und unterdrückte ein erschrockenes Luftholen, als sie ihre Tante sah. Die gab nicht zu erkennen, ob sie ihre Anwesenheit bemerkte. Sie war die meistbewunderte Dame Veronas gewesen, solange Rosalinde zurückdenken konnte. Klein, aber von überragender Schönheit, dominierte sie seinerzeit jedes Fest und ließ ihren scharfen Blick durch den Saal wandern, hinter sich eine Traube der unbedeutenderen Damen ihrer Familie. Keine Frau konnte hoffen, ohne die Gunst der Gräfin in der Gesellschaft aufzusteigen.

Die Zartheit ihrer Züge war geblieben, doch sie strahlten keine Macht mehr aus. Ihre Haut war wächsern und fahl, ihr sonst gebieterischer Blick matt und unscharf. Fügsam wie ein Kind ließ sie sich von ihrer Mutter und der Amme in den Kissen aufrichten. »Siehst du, Lavinia?«, sagte die Herzogin laut. »Deine Nichte ist gekommen, um dich zu besuchen. Willst du nicht aufstehen und sie begrüßen?«

Die Gräfin schien sie nicht zu hören. Sie schaute mit leerem Blick in eine dunkle Ecke und spielte gereizt am Saum des Bettüberwurfs. Die Herzogin seufzte schwer. »So ist sie, seit Julia in der Gruft verblutete«, sagte sie. »Gram ist ein Feind, doch sie heißt ihn herzlich willkommen und will keine andere Gesellschaft.«

»Ihre Seele ist schwer erschüttert worden«, hielt Rosalinde ihr entgegen. »Sie wird sich gewiss davon erholen.«

»Meinst du wirklich? Die Gräfin Montague erholte sich nicht. Sie starb, nachdem sie erfahren hatte, dass ihr Sohn sich in den Armen einer Capulet das Leben nahm.« Sie rüttelte die Trauernde ein wenig. »Die Capulets können sich solche Schwäche nicht erlauben. Tochter, deine Familie hat bereits ihren Erben verloren. Muss sie auch noch die Herrin verlieren?«

Es kam keine Antwort. Nach einem bangen Blick zur Herzogin schob sich die Amme an das Bett und murmelte beruhigende Schmeichelworte ins Ohr ihrer Herrin, während sie ihr ringsherum die Decke glatt zog.

Die Herzogin wandte sich kopfschüttelnd ab. »Was will der Graf von dir, Rosalinde? Er wollte es mir nicht sagen.«

»Ich weiß es nicht. Ich bin eben erst gekommen, und mein Onkel hat noch etwas zu erledigen.«

»Wollen wir hoffen, dass er sich mehr Verstand bewahrt hat als seine Frau. Es ist ein Skandal, die Capulets so gedemütigt zu sehen. Und der Fürst ist mitschuldig! Weißt du, dass er die Montagues nicht bestrafen will, Kind?«

»Bestrafen? Welches Unrecht haben sie verübt, das nicht schon bestraft wurde?«

Ihre Großtante schnaubte. »Verführung, Entführung, Mord. Nachdem ein Mann ein Mädchen aus dem Elternhaus gestohlen, verführt und in den Tod getrieben hat – der Fürst ist viel zu nachsichtig mit dem Hause Montague.«

»Selbst wenn Romeo das alles getan hätte, so ist er doch schon tot.«

»Mag sein, doch sein Haus gedeiht weiter. Der Fürst kümmert sich nicht um Gerechtigkeit und bringt den leidgeplagten Seelen wie meiner bedauerlichen Tochter keinen Frieden.«

»Frieden?«, sagte die Gräfin hinter ihnen. Rosalinde drehte sich um und sah ihre Tante unverändert daliegen. Ihr Blick war nach wie vor in die Ferne gerichtet. Sie schien die Nichte nicht zu bemerken, als sie weitersprach. »Glaubt Ihr, der Untergang des Hauses Montague wäre genug, um die Wunde zu heilen, die Julias Tod geschlagen hat? Es war das Schwert unseres Tybalt, der einen Verwandten des Fürsten erschlug. Soll der Fürst denn auch das Haus Capulet niederreißen, Mutter? Ließe sich damit auch nur ein Augenblick vom Leben meines geliebten Kindes zurückerlangen?«

»Schweig, Närrin. Sprich nicht solchen Unfug gegen die Deinen.« Die Herzogin begann sie hart zu schütteln.

Mit einem kleinen Aufschrei ergriff Rosalinde die Hand ihrer Großtante.

»Lass mich los, Kind. Du vergisst dich.«

»Sie trauert! Glaubt Ihr, eine Tracht Prügel kuriert sie davon?«

Doch der Übergriff hatte der Gräfin das versonnene Lächeln nicht ausgetrieben. »Die Toten können nicht zurückkehren«, erwiderte die Herzogin barsch. »Aber sie können gerächt werden. Trauer ist keine Entschuldigung für Schwäche.«

Endlich richtete die Gräfin den Blick auf die Anwesenden. »Du, mein Kind«, sagte sie. »Mein Gatte und seine Vettern erschlugen den Montague, der deinem Vater die Kehle durchgeschnitten hatte. Sag, war das genug Blut für dich?«

Rosalinde konnte nicht antworten.

»Nein«, murmelte die Gräfin. »Nein, Capulet-Blut ist immer teurer als jenes.«

Die Tür ging auf, und der Graf kam herein. »Ah, hier bist du«, sagte er zu Rosalinde. »Ich hatte dir befohlen zu warten.«

Sie lächelte ihn höflich an. »Ihr wart beschäftigt, Onkel. Ich wollte meiner Tante meine Aufwartung machen.«

»Ich bin jetzt so weit. Komm mit.« Er geleitete sie zur Tür, hielt inne und drehte sich ruckartig um. »Wie ist das werte Befinden, meine Dame?«, fragte er vage zum Bett hin.

Sie lächelte schwach. »Gut, mein Herr.«

»Gut.« Er nahm sie beim Ellbogen. »Komm, mein Kind.«

Ihr Onkel führte Rosalinde in sein Arbeitszimmer und bedeutete ihr, sich auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch zu setzen. Sie war schon einige Male hier gewesen. Als sie noch ein Kind und regelmäßig Gast in diesem Haus gewesen war, hatten sie sich manchmal zu dritt hineingeschlichen, obwohl es ihnen streng verboten war. Einmal hatte sie sich unter dem großen Eichenschreibtisch versteckt und Julia den Mund zugehalten, um ihr Kichern zu dämpfen.

Ihr Onkel nahm nun hinter diesem Schreibtisch Platz und faltete die Hände über dem gewaltigen Bauch. Er betrachtete seine Nichte prüfend, sagte aber zunächst kein Wort. Zwischen seinen Brauen erschien eine steile Falte. »Rosalinde«, begann er. »Rosalinde von Capulet.«

Rosalindes Miene blieb unbewegt. »Von Tirimo, mein Herr.« Verona mochte geneigt sein, den Namen ihres toten Vaters zu vergessen, sie selbst aber nicht.

Wie erwartet winkte ihr Onkel ab. »Dein Vater Tirimo vermählte sich mit meiner Schwester. Das macht dich zu einer Capulet. Außerdem hat er sich am Ende als einer von uns erwiesen, nicht wahr?«

Rosalinde faltete die Hände. »Ich nehme an, nichts macht einen mehr zum Capulet, als durch die Klinge eines Montague zu fallen.«

»Zähme deine Zunge, mein Kind.« Er griff nach einer Schale auf seinem Schreibtisch und schob sie ihr hin. »Hier, iss etwas Süßes.«

»Nein, danke.«

Er rüttelte auffordernd an der Schale. »Nimm nur. Ihr Kinder mögt das doch.«

»Ja, als wir noch in der Obhut einer Amme waren.«

Ihr Onkel schaute sie angestrengt an, als stellte er gerade erst fest, dass sie kein kleines Mädchen mehr war, das den Erwachsenen um die Beine sprang. Er räusperte sich. »Ich habe dich wohl in den letzten Jahren nicht mehr oft gesehen, dich und, äh …«

»Livia.«

»Natürlich. Livia.«

Hatte er je ihre Namen gewusst? Oder hatte er sie in den sechs Jahren vergessen? Vater war gestorben, als Rosalinde elf war, die Mutter zwei Jahre später nach langer Krankheit. Schon zu dieser Zeit betrachtete man zwei vaterlose Mädchen ohne große Zukunft nicht als geeignete Spielgefährten für die Tochter des Hauses. Rosalinde und Livia wurden noch zu Festen und an Feiertagen eingeladen, aber ihre Freundschaft mit Julia hatte ein abruptes Ende gefunden. Rosalinde überlegte, ihren Onkel daran zu erinnern, doch der Mann sah so erschöpft aus, dass sie es nicht übers Herz brachte.

Er brach das Schweigen. »Du warst immer ein reizendes Kind. Julia …« Er räusperte sich. »Julia hat dich vermisst.«

Rosalinde nickte bedächtig. »Aber sagt mir doch, warum ich gerufen wurde.«

»Rosalinde, von welchem Hause du deinen Namen auch wählen magst, du bist eine Capulet und du wirst gehorchen.«

»Was meint Ihr damit, Onkel?«

Er stand auf und ging zu ihr, nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Finger, drehte ihr Gesicht nach rechts und links, als wäre sie ein Kalb, das er zu kaufen gedachte. »Recht hübsch«, sagte er wie zu sich selbst. »Du hast das Aussehen der Capulets, das Bild wird also stimmen. Und du bist alt genug, um endlich zu heiraten. Ja, du hast alles, was er verlangt hat.«

Rosalinde wurde schlagartig kalt. »Heiraten, mein Herr?«

»Ja, ich habe einen Gatten für dich ausgesucht. Nun, nicht ich allein. Diener!« Capulet streckte den Kopf aus der Tür. »Lass die anderen Gäste eintreten.«

Im nächsten Augenblick sprang Rosalinde vom Stuhl auf, denn herein schritt Graf Montague und mit ihm Benvolio.

Ein entsetztes »Was?« entfuhr ihr, und Benvolio rief: »Onkel! Sie soll es sein?«

»Ihr wusstet davon?«, fragte sie Letzteren erstaunt.

Montague legte seinem Neffen eine zügelnde Hand auf die Schulter. »Nun, mein Junge, vor keiner halben Stunde hast du eingewilligt, ein Capulet-Mädchen zu heiraten.«

»Ja, ein Mädchen, keine Harpyie!«

»Wie ich sehe, Nichte, hast du deinen Verlobten schon kennengelernt«, sagte Capulet trocken.

»Ich bin mit niemandem verlobt«, widersprach sie aufgebracht. »Und schon gar nicht mit ihm.«

Benvolio verschränkte die Arme. »Hierin sind wir einer Meinung, Fräulein.«

Capulet hob die Hände, um ihnen Schweigen zu gebieten. »Ihr werdet heiraten!«, donnerte er. »Ihr werdet tun, was euch gesagt wird, ihr anmaßenden Kinder. Um eurer Familie willen.«

Benvolio schnaubte. »Um meiner Familie willen werde ich keine Schlange heimführen.«

Capulet drohte Rosalinde mit dem Finger. »Die Familienehre …«

»Onkel, wenn Ihr nur wüsstet, wie wenig mich die Familienehre schert!«, fiel Rosalinde ihm mit einem bösen Blick ins Wort.

»Schert Euch denn Verona?«

Eine geschmeidige Stimme drang durch den Streit. Sie sprach leiser als die anderen und brachte sie doch augenblicklich zum Verstummen. Rosalinde schluckte, als sie den Neuankömmling sah.

»Durchlaucht«, sagte sie.

Ihr Gesicht brannte, als sie in einen tiefen Knicks sank. In der Tür des Arbeitszimmers stand der Fürst.

Mit verschränkten Armen betrachtete er das Tableau aus streitenden Untertanen. Veronas Herrscher war ein junger Mann von zwanzig, der erst seit vier Jahren auf dem Thron saß. Aber der kühle, gebieterische Blick, den er auf die zwei sich verbeugenden älteren Vasallen richtete, ließ weder Unentschlossenheit noch Zurückhaltung erkennen.

»Erhebt Euch«, sagte er zu Rosalinde. Seine Lippen zuckten, als er sie ansah, als fände er ihren Zorn belustigend. Fräulein Dorne hatte er sie früher genannt, weil sie für ihren lieblichen Blumennamen viel zu stachelig sei, wie er meinte. Ob er jetzt daran dachte, wie er die kleine Rosalinde mit dem Spitznamen geärgert hatte, wusste sie freilich nicht.

Rosalinde stand auf und begegnete dem Blick ihres Herrschers mit einem tiefen Atemzug. »Ich bitte um Vergebung für mein Betragen, doch wenn Ihr wüsstet, welche Absichten hier verfolgt werden, Durchlaucht, wenn ich Euch von diesem irrwitzigen Verlobungsplan …«

»Ich kenne ihn. Er ist meine Idee.«

Rosalindes Ton verlor die Schärfe. »Eure?«, hauchte sie.

»In der Tat.« Sein Lächeln war nicht unfreundlich. »Und eine meiner besseren.« Er faltete die Hände und schaute reihum in die Gesichter. »Ihr Montagues und Capulets seid eine Plage für die Stadt. Ich habe schon zu viele Untertanen und zu viele Freunde an Euren sinnlosen Hass verloren. Ich weiß«, er hob eine Hand, als die Familienoberhäupter zum Widerspruch ansetzten, »Ihr habt am Grab Eurer Kinder geschworen, der Hass sei mit ihnen gestorben, doch tatet Ihr das nicht zum ersten Mal. Es wird mehr nötig sein, als hübsche Statuen aufzustellen, damit der Schwur gehalten wird.« Der Fürst sah sie streng an, worauf Rosalinde und Benvolio einen Blick wechselten. Der Fürst schien zu wissen, auf welche Weise Julias Standbild besudelt worden war, ihre Onkel dagegen wirkten ahnungslos. Rosalinde beschloss, es nicht zu erwähnen. Denn sie bezweifelte, dass die Onkel sich besser im Zaum hielten als ihre Neffen. Sollten sie es lieber getrennt voneinander erfahren.

Der Fürst wandte sich wieder Rosalinde zu und verlor ein wenig von der herrscherlichen Kühle, als er sie ansah. Kurz konnte sie den blonden, aufgeschossenen Knaben in ihm sehen, der sie früher durch den Palastgarten gejagt hatte. Damals hielt sie ihn für den stattlichsten, tapfersten Ritter von ganz Italien, obwohl er nur drei Jahre älter war als sie. Bevor man ihn zur Erziehung nach Venedig schickte, damit er die Sitten des Ritterstandes erlernte, war ihm unablässig ein kleiner, bewundernder Schatten namens Rosalinde gefolgt, und Escalus behandelte das kleine Mädchen mit derselben ungeduldigen Zuneigung wie Isabella.

Rosalindes Gefühle für ihn waren aber nie schwesterlich gewesen. Nun, als er nach ihrer Hand griff, stolperte ihr Herz, als seine warmen Finger sie berührten.

»Liebste Rosalinde«, sagte er und sah ihr in die Augen. Sie versuchte zu atmen. Seine Augen waren so blau und voll ehrlicher Zuneigung. »Meine älteste Spielgefährtin. In ganz Verona ist mir niemand teurer. Darum habe ich Euch für Benvolio zur Frau gewählt.«

Rosalinde war wie versteinert, nicht fähig, etwas anderes zu tun, als ihn anzustarren. Wie war es möglich, dass gerade er ihr dieses Schicksal auferlegte?

»Eure Familien dürfen einander nicht weiter bekämpfen«, sagte der Fürst, »und da Ihr nicht als zwei Familien nebeneinander existieren könnt, müsst Ihr zu einer werden.« Damit wandte er sich an die Montagues. »Benvolio ist jetzt der ranghöchste ledige Montague, und Rosalinde ist Julias nächste, noch ledige Verwandte.« Escalus nahm Benvolios Hand und legte sie in Rosalindes, um beide mit den seinen zu umschließen. »Ihr werdet heiraten und so die Familien zusammenschmieden. Und die Stadt wird sehen, dass die Vermählung eines Montagues und einer Capulet nicht mit einem halben Dutzend Leichen enden muss.«

Sein Ton war unbeschwert, sogar ein wenig scherzend, sein Griff jedoch kraftvoll. »Gewöhnlich interessiere ich mich nicht dafür, wen meine Untertanen heiraten. In diesem Fall aber hängt das Wohl der Stadt davon ab. Darum folgt dem Willen Eurer Familien und dem Eures Fürsten.«

Rosalinde fing Benvolios finsteren Blick auf. Er sah ihr mit undurchschaubarer Miene lange in die Augen, öffnete den Mund, wie um zu protestieren, schwieg dann aber. An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. Rosalinde wurde mutlos. Wenn selbst er in seiner Verachtung nicht gegen die Heirat aufbegehrte, wer dann?

»Es gibt noch einen Grund für meine Wahl«, sagte der Fürst ein wenig weicher. »So viele sind schon umgekommen, aber Ihr, Benvolio, und Ihr, Rosalinde, Ihr seid am Leben. Ihr habt überlebt. Dieser tödliche Sturm, der Eure Familien erfasst und dezimiert hat, der sogar Paris und Mercutio, meine Vettern, getötet hat – er ist an Euch vorübergegangen, Ihr habt ihn unbeschadet überstanden.«

Benvolios dunkle Augen blickten in die ihren. Der tiefe Schmerz, den sie darin sah, schnürte ihr die Kehle zu. »Unbeschadet wohl kaum, mein Herr«, sagte sie leise.

Der Fürst hielt die Hände der beiden umso fester zusammen. »Nein. Wir alle nicht. Doch Ihr seid noch hier, jene nicht. Zwietracht und Tod für die einen, Frieden und Leben für Euch. Wisst Ihr, warum das so ist?«

Sie schwiegen.

»Ich auch nicht«, bekannte der Fürst. »Welches Glück oder welche Klugheit Euch geschützt haben mag, beides braucht Verona jetzt.«

Rosalinde schnaubte bei seinen schönen Worten. »Frieden?«, sagte sie. »Frieden?« Sie riss ihre Hand los und zeigte auf den roten Fleck an Benvolios Wange. »Möchtet Ihr wissen, woher der friedliche Benvolio den hat? Von meiner friedlichen Hand.«

Die Brauen des Fürsten schossen in die Höhe. Er schaute Benvolio fragend an, der darauf nickte und den Striemen betastete. Rosalinde hatte nicht gewusst, dass sie solche Kraft besaß. »Ja«, sagte er. »Das ist keine Stunde her.«

Um zu zeigen, dass der Striemen zu ihrer Hand passte, griff sie Benvolio an die Wange. Der fuhr vor ihrer Berührung zurück. »Fünf Minuten Bekanntschaft mit diesem Schuft führten dazu«, sagte sie. »Malt Euch aus, was eine lebenslange Ehe anrichten würde. Wir würden Verona keinen Frieden bringen.«

Benvolio stellte sich an ihre Seite, um dem Fürsten entgegenzutreten. »Es ist wahr. Ihr würdet uns zu lebenslanger Qual verurteilen.«

Der Fürst schwieg und blickte seinen Vasallen mit hochgezogenen Brauen und verschränkten Armen an.

»Aber«, sagte Benvolio dann gezwungen lächelnd, »natürlich stehe ich Euch auch in dieser Hinsicht zu Diensten.«

Rosalinde sah ihn entgeistert an. Wie konnte er in diesen Irrsinn einwilligen? Er verabscheute sie viel mehr als sie ihn. Die bösen Worte, die er ihr auf dem Friedhof hingespien hatte, bewiesen das.

Nun, wenn sie ihren einzigen Verbündeten verloren hatte, würde sie den Irrsinn eben allein verhindern müssen. Sie trat einen Schritt vor, fiel vor dem Fürsten auf die Knie und nahm seine Hand. »Mein Fürst, ich bitte Euch, als Eure treue Untertanin und«, sie schluckte und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen, »als jemand, den du einst als Freundin betrachtet haben magst, Escalus, ich flehe dich an, bitte mich nicht darum.«

Hinter sich hörte sie den alten Montague scharf Luft holen. Ihr Onkel machte eine Bewegung, als wollte er sie ergreifen, besann sich aber. Rosalinde kniete starr und steif. Die Vertraulichkeit war unverzeihlich, das wusste sie. Den Fürsten zu duzen, als wäre er ihresgleichen, ein Vertrauter! Womöglich hatte ihn niemand mehr so angeredet, seit er auf dem Thron saß. Doch sie war sich sicher: Wenn sie zu ihm durchdrang – wenn er diese kühle, distanzierte Maske nur für einen Moment ablegte und sie wirklich sehen könnte –

Er zog die Hand weg. Kurz schien in seinen Augen etwas auf, doch er wandte sich ab und stützte sich mit dem Rücken zu ihnen auf den Schreibtisch.

»Ihr vergesst Euch, Fräulein«, sagte er, und als er sich umdrehte, war die Maske gleichgültiger Ruhe wieder an ihrem Platz. »Und ich bitte nicht.«

Rosalinde ließ die Hände in den Schoß sinken und schaute in die Gesichter über ihr. Ihr Onkel war so rot, als hätte er eine Flasche Wein allein getrunken. Der alte Montague sah verhärmt und kalt aus, Benvolio unglücklich und resigniert. Diese Männer hatten es unter sich ausgemacht und Rosalindes Schicksal besiegelt.

So dachten sie jedenfalls.

Rosalinde erhob sich und glättete ihren Rock. »Ich bitte ebenfalls nicht. Meine Herren, ich werde Benvolio nicht heiraten.«

Ihr Onkel räusperte sich. »Sei nicht verrückt, Mädchen. Dir bleibt nichts anderes übrig.«

»So? Ihr habt gewiss viel Macht, aber nicht einmal Ihr könnt eine Frau zwingen, das Ehegelübde zu sprechen, wenn sie es nicht will.«

Der Fürst zog die Brauen zusammen. »Nein, aber ich kann Euch verbieten, einen anderen zu heiraten. Wenn Ihr Benvolio ablehnt, Rosalinde, werdet Ihr als Jungfer sterben.«

Rosalinde lachte. Die Herren glaubten, sie in die Enge getrieben, sie schachmatt gesetzt zu haben, und ahnten nicht, dass sie ihrem Netz schon entschlüpft war. »Oh, das ist mein sehnlichster Wunsch. Lange bevor Romeo den Namen Julia hörte, war es meine Absicht, eines Tages von Verona wegzuziehen und in einer Gegend, wo man die Montagues und Capulets nicht kennt, einem Orden beizutreten.« Sie ging zur Tür. »Und mir scheint, ich habe schon lange genug gezögert. Vielleicht findet Ihr Herren ein anderes Fräulein, das bereit ist, Söhne als Futter für die Schwerter der beiden Familien zu gebären. Doch im Hause Tirimo findet Ihr es nicht. Gute Nacht, meine Herren.«

Und damit ging Rosalinde an den verblüfften Männern vorbei, die Treppe hinunter und durch das Tor der Capulets in den kühlen Veroneser Abend hinaus.

Der leichte Wind kühlte ihre erhitzten Wangen. Die Torwächter staunten sie an, und Rosalinde musste wieder lachen, weil ihr dabei einfiel, wie ihr Onkel sie mit offenem Mund angestarrt hatte. Vermutlich stand er auch jetzt noch so da. Wie oft hatte sie sich schon vorgestellt, ihren Verwandten zu sagen, wie sehr sie deren streitlustige, selbstsüchtige Art anwiderte? Nie hätte sie geglaubt, es ihnen tatsächlich einmal ins Gesicht zu sagen. Die Pläne der Montagues und Capulets zu durchkreuzen – ah, so zornig sie war, es war auch ein erfrischender Nervenkitzel.

Natürlich hatte in ihren Tagträumen nicht Escalus dabeigestanden und sie als kreischende Harpyie erlebt. Sie drückte die Hände an die Wangen, die von Neuem glühten. So viel hatte er seit Jahren nicht mehr mit ihr gesprochen. Und nun trat er auf sie zu, und das nur, um sich durch sie etwas zu erkaufen.

Sie hatte die Wahrheit gesagt: Seit dem Tod ihrer Eltern war sie entschlossen gewesen, lieber Nonne zu werden, als sich mit einem unbedeutenden Adligen verheiraten zu lassen oder einen zu nehmen, der wahrscheinlich bald beim Duell erschlagen werden würde. Nein, das Leben einer Nonne mochte nicht aufregend sein, aber wenigstens brauchte sie so nicht zuzusehen, wie ihre Verwandten töteten und getötet wurden. Sie würde ins Kloster gehen, sobald Livia einen Mann gefunden hatte. Doch bisher hatte sie das niemandem anvertraut, nicht einmal Livia. Es war ihr größtes Geheimnis.

Nein, nicht ihr größtes. Denn eines gestand sie nicht einmal sich selbst ein. Doch da ihr Herz wie wild klopfte und sie die Wärme seiner Hand noch zu spüren glaubte, konnte sie es unmöglich leugnen. Es gab doch einen Mann, der sie mit einem einzigen Wort davon abhalten könnte, ins Kloster zu gehen. Escalus.

»Rosalinde!«

Wenn man vom Teufel spricht. Die Stimme ihres Fürsten ertönte hinter ihr. Auch jetzt klang er kaum nachdrücklich, nur verärgert. Er war es offenbar nicht gewohnt, dass sich ihm jemand widersetzte, und konnte es immer noch nicht richtig glauben.

»Rosalinde, bleib stehen, sag ich!«

Sie tat es und drehte sich um. Da stand Escalus im Lichtfleck einer Fackel und schaute sie verärgert an. Sie versank spöttisch in einen Knicks. »Ganz wie Ihr befehlt, Durchlaucht. Was ist Euer Begehr?«

»Das weißt du genau.«

Jetzt war er es, der duzte. Tat er es aus dem gleichen Grund wie sie, um an ihre alte Freundschaft zu erinnern? Oder um zu ihr zu sprechen wie zu einer Dienerin? »Ich bin Eure gehorsame Untertanin, außer in dieser einen Sache.«

»Beim Himmel, Rosalinde, Benvolio ist ein vortrefflicher Ehrenmann.«

»Ist er nicht.«

»Ich sage, das ist er. Willst du dich auf mein Wort nicht verlassen?« Er hatte noch dasselbe süße Lächeln wie früher, das Grübchen auf seinen Wangen formte. Wie war das möglich? »Wie du sagtest, wir waren einmal Freunde.«

»Süße kleine Rosalinde, warum weinst du denn?«

»Das weißt du sehr gut, du Grobian«, antwortete sie schniefend. »Ein Mädchen darf wohl weinen, wenn es tief betrübt ist.«

Escalus begann zu lachen. »Meiner Treu! Wer hat deinem Herzchen so übel mitgespielt?«

»Ist es wahr, mein Herr, dass Ihr morgen früh nach Venedig abreist?« Sie kehrte ihm ihr tränenfleckiges Gesicht zu.

Escalus schaute erschrocken. »Ja, natürlich.« Seine Jünglingsbrust schwoll vor Stolz. »Ich diene dem Herzog als Knappe.« Rosalinde brach von Neuem in Tränen aus. Escalus klopfte ihr auf den Rücken. »Weine nicht.«

»Doch, und ich werde weiter weinen und erst aufhören, wenn du zurückkehrst und mich heiratest.«

Escalus lachte und strich ihr über die Locken. »Bitte, trockne deine Tränen. Ich schwöre, ich werde zurückkehren.«

In der Tat kehrte er zurück, etliche Jahre später, als sein Vater krank wurde. Aber inzwischen war Rosalindes Vater gestorben, und ihre Mutter starb kurz nach Escalus’ Heimkehr. Aus dem siebenjährigen Mädchen, das er zurückgelassen hatte, war eine arme, ernste Jungfrau geworden, die von der eigenen Familie kaum beachtet wurde und nicht vornehm genug war, um mit dem Fürsten befreundet zu sein. Sie sah ihn nur noch von Weitem.

Das fröhliche, bewundernde Kind gab es nicht mehr, nur seine Liebe für ihn.

Sie blieb in dem tiefen Knicks, den Blick sittsam gesenkt – ein Bild des höflichen Gehorsams, den sie ihm verweigerte. Ungeduldig fasste er sie bei den Schultern und zog sie hoch. »Steh auf, um Himmels willen.«

Rosalinde versuchte zu verbergen, wie ihr unter seiner Berührung der Atem stockte. Er stand nur eine Handbreit vor ihr und sah ihr fragend in die Augen, als könnte er den geheimen Grund für ihren Trotz dort entdecken. »Ja, wir waren einmal Freunde«, sagte sie und trat einen Schritt zurück, um sich aus seinem Griff zu lösen. »Doch du hast seit deiner Rückkehr keine hundert Worte mit mir gesprochen, Escalus. Kannst du wirklich sagen, dass du mich noch zu deinen engsten Freunden zählst? Und wenn nicht, warum sollte ich dich dann zu den meinen zählen? Ich bitte dich, beleidige mich nicht auf diese Weise.«

Escalus’ Stirnrunzeln vertiefte sich. »Ihr sprecht zu vertraulich, meine Dame. Ihr vergesst Euch.«

»Vertraulich, ich?« Ganz gegen ihren Willen nahm ihre Stimme einen höhnischen Klang an. »Eben noch berufst du dich auf die Stärke unserer Freundschaft, und plötzlich weist du mich in die Schranken wie einen emporgekommenen Bauern. Nun denn, bestraft mich für meine Frechheit, erhabener Fürst. Nehmt mir mein Vermögen – ich habe keins. Verbietet mir zu heiraten – ich werde Euch dafür danken. Verbannt mich – oh teuerster Freund, Ihr könnt mir keine größere Gunst gewähren.«

»Ihr seid so zornig«, sagte Escalus ganz ruhig.

»Ebenso wie Ihr.«

Darauf schaute er ein wenig verwundert. Aber ja, sie kannte ihn noch gut genug, um hinter der glatten Fassade den Zorn zu erkennen. »Ja. Diese Fehde hat uns allen zugesetzt.« Er zog sein Taschentuch hervor und bot es ihr an. Sie ignorierte es. »Darum will ich sie zu einem Ende bringen.«

»Ein hehres Ziel, doch Eure Methoden lassen zu wünschen übrig. Vermählt mich mit Benvolio, und unsere Vettern werden einander beim Hochzeitsfest abschlachten.«

»Ihr irrt Euch.«

Sie lächelte traurig. »Das werden wir nicht erfahren. Die Fehde hat mir die Eltern genommen; mehr soll sie von mir nicht bekommen. Ich weiß, Ihr schert Euch nicht um mein Glück, doch seid gewiss, so wird es sein.«

Escalus sah aus, als hätte er einen Schlag ins Gesicht bekommen. »Glaubt Ihr wahrhaftig, mir liegt Euer Glück nicht am Herzen?«

»Ich weiß es sogar.« Sie schluckte schwer. »Aber einerlei. Ein Fürst ist nicht verpflichtet, verarmten Waisen, die nicht einmal von der eigenen Verwandtschaft beachtet werden, ein Freund zu sein. Livia und ich bedürfen Eurer Unterstützung nicht, noch der eines anderen in dieser verfluchten Stadt.«

Einen Moment lang wirkte Escalus, als sei er traurig. »Denkt Ihr, deshalb bin ich Euch ferngeblieben? Rosalinde, ich … mein Vater war gerade erst gestorben, meine Schwester weit weg, ich selbst soeben gekrönt. Der alte vertraute Umgang konnte nicht weitergehen, nachdem ich den Thron übernommen hatte. Ich dachte einzig und allein an Verona.«

»Das tut Ihr noch«, sagte Rosalinde. »Bei einem Herrscher eine vorzügliche Eigenschaft.«

»Alle haben Euch im Stich gelassen?«

»Wäre es nach dem Willen der Capulets gegangen, wären Livia und ich gleich nach Vaters Tod ins Kloster geschickt worden. Zum Glück konnten wir unser Haus vermieten und haben daher ein kleines Einkommen. Nur darum lässt uns die Herzogin auf ihrem Anwesen wohnen, bis wir heiraten.«

»Verona ist Euer Zuhause«, stellte er heraus. »Vielleicht braucht Ihr diese verfluchte Stadt mehr, als Ihr annehmt.«

»Ja, aber wir werden hier nicht mehr leben.« Sein mitleidiger Blick traf sie sehr. War der Abend nicht schrecklich genug gewesen? Musste er jetzt auch noch den Finger in die Wunde ihrer jahrelangen Demütigung legen? Sie schloss die Arme um ihre schmerzende Brust. »Lasst es gut sein. Das ist nicht Eure Angelegenheit.«

Mit zwei Fingern griff er ihr unters Kinn und hob ihr Gesicht ins Licht. Rosalinde hielt erschrocken den Atem an, als er ihr behutsam mit dem Taschentuch die Tränen wegwischte, genau wie damals, als sie noch klein war. Sie senkte die flatternden Lider. »Ihr würdet Eure Stellung zurückerlangen und noch mehr, denn Ihr stündet an der Spitze der Montagues und Capulets.«

Sie lachte. »Nach allem, was Ihr heute Abend gegen meinen Widerstand aufgeboten habt, ist das armselig. Gesteht Eure Niederlage ein, Escalus. Meine Keuschheit bleibt unangetastet.« Sie wich zurück und knickste.

Er legte den Kopf schräg, um sie forschend anzusehen, dann nickte er und erlaubte ihr, sich zu entfernen. »Das wird sich noch erweisen, Rosalinde«, entgegnete er milde. »So leicht lasse ich mir keinen Strich durch die Rechnung machen.«

»Ganz recht, das wird sich noch erweisen.«

Zweiter Teil

Lieber wollt’ ich meinen Hund eine Krähe anbellen hören,
als einen Mann schwören, dass er mich liebe.

Viel Lärm um nichts

Escalus war unentschlossen.

Er beugte sich aus dem Fenster, um den Morgenwind im Gesicht zu spüren. Ganz Verona lag dort unten vor ihm ausgebreitet und jenseits der Mauern der Fluss, gepflegte, grüne Felder und Straßen, die in die Ferne führten. Der Palast stand auf dem höchsten Hügel der Stadt. »Veronas Gruß« wurde er manchmal genannt, denn ein müder Reisender, der den Fluss heraufkam, sah als Erstes die Schlosstürme.

Escalus blickte mit anderen Augen auf den Palast als die Veroneser. Er war unempfänglich für dessen Schönheit, fand die dicken grauen Mauern erdrückend, und das umso mehr, als er allein darin wohnte. Mit vierzehn Jahren hatte er seine Mutter verloren, drei Jahre nachdem er nach Venedig gezogen war, um Knappe des Herzogs zu werden. Er hatte nicht einmal am Begräbnis teilnehmen können. Das nächste Mal kehrte er heim, um von seinem Vater Abschied zu nehmen, der an einem Fieber dahinsiechte. Drei Tage später starb der alte Fürst, und Escalus bestieg kurz nach seinem sechzehnten Geburtstag den Thron. Die Krone war schwerer zu tragen als erwartet.

Deshalb lehnte er sich jetzt aus dem Fenster, starrte auf den Fluss und schwelgte in einer Fantasie, die er von Kindesbeinen an ausgeschmückt hatte: Escalus gibt die Krone ab und wird Flusspirat.

Gerade der jugendliche Leichtsinn dieser Fantasie machte sie so verlockend. Keine Familienfehde mehr, keine anstrengenden Gesandten von benachbarten Tyrannen, keine schmerzvollen Blicke seiner alten Spielkameradin, nur weil er sie um Hilfe bat, damit die Stadt nicht unterging. Er wäre allein mit sich und seiner treuen Mannschaft auf dem funkelnd blauen Wasser …

»Durchlaucht.«

Im Stillen seufzend, drehte Escalus sich zu Penlet um, seinem Kanzler, der geduldig darauf wartete, dass er ihm Beachtung schenkte. Penlet war mittleren Alters und das schon solange Escalus zurückdenken konnte. Ein tristes schwarzes Gewand, farblose Haare, ein stets mürrischer Mund: So hatte er schon ausgesehen, als Escalus noch im Kinderzimmer spielte. Der Mann schien immer leicht erkältet zu sein, was ihn aber nicht daran hinderte, unermüdlich zu arbeiten. Doch diente ihm sein diskretes Hüsteln dazu, die Aufmerksamkeit seines Herrn immer wieder auf die anstehenden Geschäfte zu lenken. Escalus vertraute ihm, verließ sich gänzlich auf ihn und verachtete ihn manchmal wie der Ackergaul die Peitsche.

Escalus setzte sich hinter den Schreibtisch. »Ja, Penlet. Was gibt es Neues?«

Nach einem weiteren vornehmen Hüsteln hinter vorgehaltener Hand sagte er: »Es geht um die Capulets und die Montagues.«

Escalus widerstand dem Drang, ans Fenster zurückzukehren und ihn zu ignorieren. »Was ist es diesmal? Hat der alte Capulet seine Nichte endlich zum Altar gescheucht? Drei Tage warte ich nun schon, dass er sie überzeugt. Wie lange kann ein Familienoberhaupt brauchen, bis er ein Mädchen seinem Willen unterworfen hat?«

Penlet schüttelte den Kopf. »Sie behauptet, krank zu sein, und empfängt niemanden, nicht einmal ihren Onkel.«

Wenn Rosalinde krank war, dann war er der Zar von Russland. »Was ist es dann? Haben die Wachen herausgefunden, wer Julias Statue beschmiert hat?«

»Nein, Durchlaucht. Graf Montague hat sie säubern lassen. Sie erstrahlt wieder in ihrer alten Schönheit. Die Montagues beteuern, sie haben sie nicht besudelt, und die Wachen können keinen Beweis für das Gegenteil finden.«

Natürlich nicht. Die Wachen konnten nie etwas finden, es sei denn, es lag auf dem Grund eines Bierfasses. Escalus drückte sich die Faust zwischen die Augen.

Penlet hüstelte erneut. »Es geht um etwas anderes.«

»Um was denn nun?«

»Es ist heute früh auf dem Marktplatz vorgefallen«, begann Penlet. »Als die Händler bei Morgengrauen eintrafen, um ihre Stände zu öffnen, hing es an einem Baum in der Mitte des Platzes.«

Er klingelte mit einer Glocke, und ein Diener kam herein mit einem sonderbaren länglichen Bündel. Auf Penlets Nicken hielt er es hoch.

Es war eine mannsgroße Stoffpuppe mit einem Seil um den Hals. Auf ihrer Brust stand geschrieben: »Tod den Montagues«.

»Pfui!«, rief Escalus aus. »Wer hat das getan, Penlet?«

Sein Kanzler schluckte. »Niemand hat etwas gesehen.«

»Nein, natürlich nicht. Aber alle Händler haben die Puppe hängen sehen, sodass jetzt die ganze Stadt davon weiß.« Er schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. Penlet fuhr zusammen und unterdrückte einen spitzen Schrei.

Zur Hölle mit ihnen. Wenn diese Provokationen weitergehen, wird es nicht lange dauern, bis zwischen beiden Häusern Krieg herrscht. Und was das nach sich zieht, weiß Gott allein. »Sende Boten zu den Montagues und Capulets«, befahl er Penlet. »Sag ihnen, sie sollen das Schwert in der Scheide lassen. Wir werden die Wahrheit herausfinden. Und sag dem alten Capulet, wenn er weiß, wer das getan hat, soll er es mir lieber jetzt sagen, sonst wird es ihm schlecht ergehen.«

Penlet nickte, verbeugte sich und entfernte sich rückwärts zur Tür.

»Ach, und Penlet«, rief Escalus, »sag Capulet, ich will seine Nichte vor Ende des Monats verheiratet sehen.«

Rosalinde hatte die Türen geschlossen und verriegelt.

Gewöhnlich standen sie um diese Jahreszeit offen, damit der Luftzug die Hitze aus dem Hause trieb. Während der vergangenen drei Tage aber waren sie auf ihre Anweisung verschlossen geblieben. Ein Besucher, der die Schwestern zu sprechen wünschte, musste klopfen und abwarten, ob er vorgelassen wurde. Was nicht der Fall war.

»Meine Güte!« Livia legte ihre Näharbeit beiseite, als der Lärm des Türklopfers durchs Haus schallte. »Das ist schon der dritte heute. So viele Besucher hatten wir noch nie. Du solltest dich öfter dem Wunsch des Fürsten widersetzen, Rosalinde.«

Rosalinde führte den letzten Stich an ihrer gestickten Rose so heftig aus, dass ihr die Nadel in die Hand fuhr. »Auf solche Gesellschaft können wir gut verzichten. Geh und schick den Menschen weg, bitte.«

Livia nickte und faltete das Tischtuch, das sie flickte, sorgfältig zusammen. »Was glaubst du, wer es diesmal ist? Onkel wieder? Oder einer seiner Diener oder ein Bote des Fürsten?«

Rosalinde lachte und atmete kurz scharf ein, als sie sich die Nadel aus der Hand zog. Ihr Onkel und der Fürst wechselten sich darin ab, sie zur Heirat zu überreden, zu drängen, sie ihr gar zu befehlen. Zum Glück hatte die Herzogin, die als Einzige die Macht besaß, den Tirimo-Damen zu drohen, es bisher abgelehnt, sich daran zu beteiligen. Was angesichts ihres Hasses auf die Montagues nicht überraschte. »Das ist mir gleich. Sag ihm nur …«

»Ich weiß.« Livia legte den Handrücken an die Stirn, um eine drohende Ohnmacht anzudeuten. »Ach, mein Herr, meine liebe Schwester ist todkrank. Und obgleich sie sich sehnt, nein, sich danach verzehrt, ihren Lieblingsonkel zu sehen, der seit Jahren keine drei Worte mit ihr gesprochen hat, hat der Arzt ihr streng verboten, jemanden zu empfangen, der sie zur Heirat drängen will, da sie schon beim Klang des Namens Benvolio einen Ausschlag bekommt.«

Rosalinde lachte und schubste ihre Schwester sanft Richtung Tür. »Überlass die Theatralik den Schauspielern. Sag nur, ich sei krank und könne keine Besucher empfangen.« So begründete sie seit ein paar Tagen ihr Einsiedlerdasein, und niemand wollte das offen in Zweifel ziehen. Nur ein paar Montagues und Capulets kannten die Wahrheit über die Verlobung, die der Fürst ihr aufzwingen wollte, denn sie war nicht öffentlich bekannt gegeben worden. Hierin wenigstens handelten die Herren klug. Wüsste die Veroneser Gesellschaft, dass eine Capulet-Jungfer einen Montague-Freier abgewiesen hatte, wäre die Demütigung des Hauses Montague grenzenlos.

»Das ist langweilig«, tönte Livias Stimme vom Flur.

Kurz darauf hörte Rosalinde das Scharren von Holz auf dem Steinboden, als Livia die Haustür aufzog. Die Stimme ihrer Schwester hob und senkte sich in höflichen Tönen, aber was sie sagte, war oben im Schlafzimmer nicht zu verstehen. Dann war eine andere Stimme zu vernehmen, eine weibliche, aber nicht die vornehme einer Dame der Gesellschaft, sondern eine laute, gewöhnliche. Rosalinde runzelte die Stirn. Sie klang beinahe wie –

Rosalinde warf ihre Stickarbeit hinter einen Sessel, zog sich die Haarnadeln aus dem Dutt und konnte gerade noch ins Bett springen und sich zudecken, ehe die Tür aufflog und Julias Amme hereinplatzte.

»Guten Morgen, liebe Rosalinde«, sagte sie. »Ich höre, Ihr seid krank.«

Livia, die hinter ihr hereinkam, blickte über die Schulter der Amme hinweg entschuldigend zu ihrer Schwester hinüber. »Liebe Amme, ich sagte doch, der Arzt hat ihr verboten, jemanden zu empfangen …«

»Und damit hat er vollkommen recht.« Die Amme ließ sich mit ihrem erstaunlichen Gewicht auf Rosalindes Bettkante plumpsen und begann in einem großen Beutel zu kramen, der stark nach Kohl roch. »Ach, meine Lieben, wenn Ihr nur wüsstet, wie mich die Hühneraugen quälen. Ein Strom aufdringlicher Besucher? Ja, das würde Eurer Gesundheit schaden. Es ist, wie ich Eurer Mutter immer sagte, als Ihr zwei noch klein wart. Gnädige Frau, sagte ich, Ihr geht und kümmert Euch um die Prinzessin, lasst die hübschen Wildfänge bei der alten Amme, wenn sie Fieber haben. Ich mache gleich eine so scharfe Arznei, dass sie ihnen das Fieber austreibt.«

Rosalinde sah, wie Livia sich mühsam das Lachen verkniff. Tatsächlich waren die selbst gebrauten Mittelchen der Amme der Schrecken ihrer Kindheit gewesen. Als Kinder hatten sie ihr Zuhause selten gesehen, denn sie waren entweder mit der Mutter zum Palast gegangen oder hatten bei Julia im Haus der Capulets gespielt. Damals verbrachten sie so viel Zeit mit ihrer Base, dass die Amme sie genauso als ihre Schützlinge ansah wie ihre geliebte Julia und sich eifrig kümmerte, wenn eine von ihnen krank war. Und ihre Medizin schmeckte so scheußlich, dass eine spontane Genesung tatsächlich vonnöten war.

»Eure Gesichtsfarbe ist gut«, sagte sie, fasste Rosalindes Kinn und drehte es nach rechts und links. »Allerdings heißt es, dass Damen mit Schwindsucht kurz vor dem Tod genau so aussehen.«

Rosalinde seufzte. »Ich bin nicht schwindsüchtig, Amme.«

»Nein? Gut. Dann haben wir Euch bald wiederhergestellt. Bei der lieben Jule habe ich jedes Fieber und jeden Husten kuriert, nachdem ich sie von der Brust entwöhnt hatte. Erinnert Ihr Euch, wie ich sie entwöhnte? Ich schmierte mir bittren Wermut auf die Brust«, sie drückte ihre Brust herzlich, »und sie schrie! Da wart Ihr noch ein wimmerndes Dingelchen von sechs, Rosalinde.«

Rosalinde kniff die Augen zusammen. Die traurige Erschöpfung, die die Amme unlängst an den Tag gelegt hatte, war großem Tatendrang gewichen. Was hatte diesen Stimmungswechsel hervorgerufen? Ihre Überlegungen wurden vom Gluckern in der Arzneiflasche unterbrochen, als die Amme einen Löffel vollgoss. »Nicht doch, es ist nicht nötig …« Das nächste Wort ging in Gurgeln unter, als ihr der Löffel voller Scheußlichkeit eingeflößt wurde. Hustend setzte sie sich auf. Ihr Rachen brannte wie Feuer.

»So, seht Ihr? Schon seid Ihr munterer.« Die Amme hielt die Flasche mit der trüben Flüssigkeit hoch. »Davon nehmt Ihr stündlich ein Schlückchen, und bald seid Ihr wieder auf den Beinen.«

»Keine Sorge«, sagte Livia mit einem gehässigen Funkeln in den Augen. »Ich sorge dafür, dass sie es einnimmt.« Rosalinde bedachte sie mit einem bösen Blick.

»Gut«, sagte die Amme. »Ich würde gern bleiben und selbst nach ihr sehen, aber meine Herrin braucht mich mehr.«

»Wie ist das Befinden meiner Tante?«, fragte Rosalinde, um die Amme abzulenken, die schon einen zweiten Löffel in ihre Richtung lenkte.

Ein sonderbarer Ausdruck huschte über deren Gesicht. »Es geht ihr gut«, antwortete sie, dann presste sie die Lippen zusammen.

»Tatsächlich? Aber sie ist doch seit Julias Tod bettlägerig.«

»Ja«, erklärte die Amme verlegen. »Es geht ihr gut für jemanden, der vor Trauer das Bett nicht verlässt. So meinte ich es.«

Rosalinde schaute verständnislos. »Aha.« Es war noch nie lohnend gewesen, den Gedankengängen der Amme folgen zu wollen.

»Also, ich muss fort. Nehmt Eure Medizin, mein Täubchen. Mein Herr ist sehr darauf bedacht, dass Ihr gesund werdet, damit Ihr diesen gut aussehenden Burschen heiraten könnt.« Die Amme zog die Brauen zusammen, als sie aufstand und geistesabwesend einen verirrten Arzneitropfen von ihrer Hand leckte. »Nicht dass ich mit Freiern der Montagues einverstanden wäre, wohlgemerkt. Hätte ich nur meine Jule von deren Klauen ferngehalten …« Sie bekreuzigte sich. »Nun. Jetzt ist sie bei Gott, und die Montagues werden ihre Strafe im Jenseits bekommen. Also könnt Ihr bis dahin ruhig einen heiraten. Das wäre gewiss besser, als Eure Schönheit im Kloster zu vergeuden.« Livia, die neben dem Bett stand, wurde ganz still.

»Vergeudung ist das nicht«, krächzte Rosalinde. Mit dem versengten Rachen konnte sie mühelos so klingen, als stünde sie mit einem Bein im Grab. »Welche Vergeudung könnte darin liegen, wenn ich mein Leben Gott widme und den Armen helfe?«

»Ach was. Klöster sind für hässliche Mädchen. Guten Tag, meine Lieben.«

Als die Amme fort war, seufzte Rosalinde erleichtert auf und stieg aus dem Bett. »Dem Himmel sei Dank. Ich dachte schon, gleich setzt sie mir Blutegel an.«

»Hmhm.« Livia hatte hinter der Amme die Tür geschlossen und stand mit der Hand an der Klinke da. Schließlich drehte sie sich zu ihrer Schwester um. »Rosalinde …«

Die holte soeben ihre Stickerei hinter dem Sessel hervor. Die Fäden waren nun schrecklich verheddert. Angespannt hielt sie inne, da sie bereits ahnte, was nun kommen würde. Wieso musste die Amme unbedingt vor Livia das Kloster erwähnen? Rosalinde hatte nicht gewollt, dass Livia auf diese Weise von ihrem Plan erfuhr. »Ja, Liebes?«

»Ist es wahr, was sie sagte?« Livia setzte sich mit angezogenen Beinen in ihren Sessel. »Dass du in einen Orden eintreten willst? Onkel erwähnte es bei einem seiner Besuche, aber ich dachte, damit wolltest du ihn bloß von der Verlobung abbringen.«

Rosalinde zog verlegen die Brauen zusammen. Sie hatte Glück gehabt, dieses Gespräch überhaupt so lange vermeiden zu können, es war ihr sehr unangenehm. »Nun ja … nein. Ich möchte wirklich ins Kloster gehen.«

Livia zupfte an einem losen Fädchen am Rocksaum, und Rosalinde wartete auf Schreckensbekundungen, weil sie einen Weg gehen wollte, bei dem Tanzen, junge Männer und die neuesten Haarmoden keine Rolle spielten. Doch Livia schwieg.

»Es mag dich befremden«, sagte sie, »doch dadurch werde ich mit den Angelegenheiten der verfeindeten Familien nie wieder etwas zu tun haben, und ich wünsche mir nichts mehr als das.«

Livia schaute nicht auf. »Wann gedachtest du, es mir zu sagen?«

»Ich wollte dich zuerst verlobt sehen. Mir schien es nicht notwendig, es vorher zu erwähnen – Himmelherrgott, nicht schon wieder!«

Erneut schallte lautes Klopfen von der Tür herauf. Livia ging ans Fenster, um sich hinauszulehnen und zu sehen, wer draußen stand. »Es ist einer von Onkels Dienern.« Sie rief zu ihm hinunter, was er denn wolle.

»Ich habe eine Botschaft von meinem Herrn«, rief der Mann herauf. »Seine Nichte Rosalinde soll ihre Tür aufschließen und sogleich zu seinem Haus mitkommen. Ich weiche nicht eher von der Schwelle, als sie es tut.«

Rosalinde spähte über Livias Schulter nach unten. Und tatsächlich, der Diener setzte sich und machte es sich bequem. »Bei Gott, ich werde hinuntergehen und ihn verjagen …«

»Nicht nötig«, sagte Livia und wandte sich vom Fenster ab. »Ich werde an deiner Stelle gehen. Wenn ich mit Onkel spreche, wird er uns vielleicht in Frieden lassen.«

»Danke.« Rosalinde begann, Livia das Kleid zurechtzuziehen, das vom Sitzen in etlichen wenig damenhaften Positionen an diesem Nachmittag aus der Form geraten war. »Aber du brauchst dich wirklich nicht hineinziehen zu lassen.«

»Unsinn.« Livia entzog ihr Kleid den bemühten Händen der Schwester. »Schließlich wirst du bald das Gelübde ablegen. Da sollten deine Gedanken bei Gott sein.« Sie strich die Falten glatt und hob den Saum auf, um den losen Faden zu untersuchen. »Deine Familie darf dich nun nicht mehr ablenken.« Mit einem Ruck riss sie den Faden ab.

Escalus befürchtete, Capulet könnte jeden Moment tot vom Pferd fallen.

Der Mann war krebsrot im Gesicht, und der Schweiß floss in Strömen. Sein Pferd, das an einen nervösen Reiter nicht gewöhnt war – vielleicht auch nicht an einen mit dem Gewicht von zwei Männern – tänzelte zur Seite, und Capulets massige Gestalt schaukelte unheilvoll von einer Seite zur anderen.

»Seid Ihr wohlauf, mein Herr?«, fragte Escalus.

Capulet nickte und tat die Sorge seines Fürsten mit einer Handbewegung ab, während er sich mit der anderen das Gesicht abtupfte. »Aber ja. Es ist sehr«, ein quälender Husten unterbrach ihn, »sehr erfrischend.«

Escalus verbarg ein Lächeln. Es wurde als große Ehre betrachtet, den Fürsten bei einem Ausritt zu begleiten. Capulet hätte sich nicht im Traum einfallen lassen, die Einladung abzulehnen, noch würde er sich jetzt beklagen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als die Unannehmlichkeiten so lange zu ertragen, wie der Fürst es wünschte.

Genau deshalb hatte Escalus ihn eingeladen. Er war nicht sehr zufrieden mit dem Oberhaupt der Capulets.

»Es freut mich, dass Ihr den Ausritt genießt«, sagte er. »Trab weiter, Venitio.« Er hörte einen tiefen Seufzer hinter sich, als Capulet sein Pferd antrieb. »Nun«, sagte Escalus, »Ihr wolltet soeben ausführen, dass Ihr nicht wisst, wer die Montague-Puppe auf den Marktplatz gehängt hat.«

Capulet schüttelte den Kopf. »Bei meinem Leben, es war niemand von meiner Familie. Und wenn doch, so habe ich es nicht aufdecken können. Und ich habe es wahrlich versucht.«

»Hm. Die Capulets sind nicht dafür bekannt, ihre Schuldigen bereitwillig vor mich zu bringen, damit ich über sie richte.«

»Durch solche Niedertracht wurde mein Kind getötet. Sollte ich sie in meinem Hause antreffen, werde ich sie unverzüglich vor Euch bringen.«

»Gut«, sagte der Fürst. »Also werdet Ihr wohl auch nichts unversucht lassen, damit Eure Nichte Benvolio heiratet.«

Sein Reitgefährte stöhnte. »Sie will ihr Haus nicht verlassen, wie Ihr wohl wisst! Was soll ich tun? Sie durchs Fenster vermählen?«

Der Fürst runzelte die Stirn. »Ihre Türen sind noch verschlossen?«

»Ja. Angeblich ist sie krank. Und die Herzogin ist keine Hilfe.« Beim Gedanken an seine Schwiegermutter wurde Capulet noch röter. »Sie sagt, wenn wir für ihr Mündel einen Gatten bestimmen, ohne sie um Rat zu fragen, dann brauchen wir sicher auch nicht ihre Hilfe, um die Sache zu vollenden.« Sein Taschentuch fiel ihm aus der Hand, und das Pferd trat es prompt in den Staub. Er warf einen sehnsüchtigen Blick zum Stadttor zurück. »Gerade erst habe ich sie erneut zu mir befohlen. Ich sollte zurückreiten, für den Fall, dass sie endlich gehorcht.«

Das war unwahrscheinlich, doch der Fürst hatte seinen Gefolgsmann lange genug gequält. »Dann geht«, sagte er. »Unser Vergnügen soll Euch nicht länger von Euren Pflichten abhalten.«

»Habt Dank, mein Fürst.« Zum ersten Mal an diesem Nachmittag klang echte Dankbarkeit aus Capulets Stimme. Er wendete sein Pferd und ritt zur Stadt zurück.

Escalus überlegte, ihm zu folgen. Es war Zeit zur Rückkehr – vermutlich hüstelte Penlet schon missbilligend wegen seines Ausbleibens. Doch dann ritt er in die entgegengesetzte Richtung und spornte Venitio zu einem Galopp an, der ihn von Veronas Mauern weiter fortbrachte.

Ein ordentlicher Galopp bescherte ihm gewöhnlich einen klaren Kopf. Weingärten und Häuser und Bäche flogen vorbei, während die Hufe unter ihm donnerten. Doch sosehr er floh, die Sorgen über seine Stadt konnte er nicht abschütteln.

Was sollte er wegen Rosalinde unternehmen?

Er könnte natürlich zu ihr gehen und sie aus dem Haus zerren. Doch eine schreiende Jungfer zum Altar zu schleifen würde die Gemüter beider Seiten kaum besänftigen.

Und es würde ihn wahrhaftig wie einen Bastard aussehen lassen, gab ihm jener Escalus zu bedenken, dem noch anderes am Herzen lag als die Interessen der Stadt.

Da war zum Beispiel ihre Schwester. Auch Livia war eine Capulet und noch unvermählt. Doch was er zu Rosalinde gesagt hatte, war ernst gemeint: Er hatte sie ausgewählt, weil sie der Aufgabe gewachsen war. Schon als Kind war sie von ihnen allen die Klügste gewesen. Seit damals hatte er sie zwar kaum gesehen, aber immer aufgemerkt, sobald ihr Name fiel. Wenn man in der Veroneser Gesellschaft über das ältere Fräulein von Tirimo sprach, dann ging es entweder um ihr Unglück und ihre Schönheit oder um ihren scharfen Verstand. Und die feste Hand, mit der sie sich und Livia aus der Fehde heraushielt, sprach für sich selbst. Die Nichten seines Gefolgsmanns lebten bei der Herzogin Vitruvio, und dem Klatsch der Diener zufolge hatte Romeo, ehe er Julia verfiel, eine kurze Leidenschaft für Rosalinde gehegt. Im Gegensatz zu ihrer Base hatte sie ihn zurückgewiesen. Hinter Rosalindes abschätzendem Blick verbarg sich mehr Klugheit als bei manchem Graubart. Auch Livia war gewitzt, doch ganz Verona wusste, dass sie ihre Zunge nicht im Zaum halten konnte. Julia hatte ein Blutbad verursacht, Livia würde einen Krieg auslösen.

Damit war er wieder an dem Punkt, an dem er bereits vor zwei Wochen gewesen war. Er hatte einen Montague-Bräutigam, aber keine Capulet-Braut.

In diesem Moment fiel ihm Isabellas Wunsch wieder ein: Ihr müsst ein Fest für mich geben.

Livia versuchte nicht, ihren Ärger zu verbergen.

Wie konnte Onkel Capulet so grob sein? Auf seine Bitte war sie den ganzen Weg gekommen, und nun war er nicht einmal zu Hause!

Natürlich war sie nicht die Nichte, die er zum Besuch aufgefordert hatte. Doch das wusste er nicht. Denn er war ja nicht da.

»Mein Herr wird gleich von seinem Ausritt zurückkehren, Fräulein«, versicherte ihr ein nervöses kleines Kammermädchen.

»Fein«, sagte Livia. »Ich bin nicht böse mit dir, weißt du? Du kannst nichts dafür, dass dein Herr ein unhöflicher Klotz ist.«

Das Kammermädchen, das scheinbar entschied, es könne darauf keine ungefährliche Antwort geben, knickste wortlos und entfernte sich. Livia stellte sich ans Fenster und betrachtete den Sonnenuntergang.

Wie konnte Rosalinde auch nur erwägen, ins Kloster zu gehen? Sie waren von Nonnen unterrichtet worden. Die hatten sie mit Gerten geschlagen und ihnen Essen vorgesetzt, das wie gekochte Lehmziegel geschmeckt hatte. Wie konnte sich ihre Schwester entschließen, so etwas den Rest ihres Lebens zu ertragen? Sie waren dazu bestimmt, unglaublich gut aussehende, unverschämt reiche junge Männer zu heiraten, die beteuerten, dass ihr Leben keinen Sinn mehr habe, wenn die schöne Tirimo sie abwiese.

Einen von ihnen hatte Rosalinde bereits abgewiesen, und er hatte sich tatsächlich das Leben genommen.

Livia schauderte. Eigentlich verstand sie Rosalindes Wunsch, dem zu entkommen. Aber die Lösung konnte doch nur sein, sich zu verheiraten, nicht vor allem davonzulaufen.

Und das war der wahre Grund für ihren Schmerz, das wurde ihr jetzt klar. Sie war noch nie von ihrer Schwester getrennt gewesen. Seit dem Tod der Eltern und seit sie bei ihrer aufreizend gleichgültigen Großtante lebten, hatte sie nur noch Rosalinde gehabt. Aber das hatte ihr genügt. Sie waren jung und schön, und mithilfe von Rosalindes starkem Willen und scharfem Verstand würde alles gut werden. Wenn sie sich über ihre Zukunft Gedanken gemacht hatte, war sie immer zuversichtlich gewesen, dass sie sich in Verona gut verheiraten würden, und die demütigenden Jahre in Armut wären dann nur noch eine hässliche Erinnerung. Keinen Augenblick lang hatte sie geahnt, dass Rosalinde plante, sie allein zurückzulassen.

Vielleicht hätte sie es wissen sollen. Jetzt, da sie darüber nachdachte, konnte sie sehen, wie unsicher ihre Zukunft in Wirklichkeit war. Sie durfte sich nicht in allem auf ihre Schwester verlassen. Livia wollte lieber sterben, als Rosalinde ins Kloster zu folgen, und das bedeutete, dass sie sich über ihren eigenen Weg Gedanken machen musste.

Ein Geräusch ließ sie auffahren. Sie drehte sich um, und es dauerte ein paar Augenblicke, bis sie sich an das Zwielicht im Haus gewöhnt hatte. Dann sah sie am Ende des Ganges eine Gestalt die Hintertreppe hinaufeilen. Selbst in der Dunkelheit war die Amme unverkennbar. Aus Langeweile beschloss Livia, ihr nachzugehen. Vielleicht ließ sich ihr ein Trank abschwatzen, durch den Rosalinde sich unsterblich in den nächstbesten Mann verliebte. Dann könnte sie nicht mehr Nonne werden. Natürlich wirkten die Mittel der Amme nur manchmal, aber wenigstens würde er übel schmecken, und das zumindest hatte Rosalinde verdient.

Livia wollte die Amme gerade ansprechen, als diese auf dem Treppenabsatz haltmachte, sich umschaute und in ein Gelass trat, aus dem sie eine Laterne holte. Nachdem sie sie angezündet hatte, sah sie sich noch einmal um, und da sie Livia in der Dunkelheit nicht entdeckte, schloss sie behutsam eine schwere Tür auf und verschwand dahinter.

Livia wunderte sich. Sie hatte noch nie erlebt, dass diese Tür geöffnet worden wäre. Sie führte zu einem Flügel des Hauses, der seit Generationen nicht mehr benutzt wurde. Was tat die Amme dort? Die Capulets hatten gewiss keinen Anlass, den Flügel wieder zu öffnen – traurigerweise war die Zahl der Bewohner geschrumpft, nicht gewachsen. Livia brannte darauf, es zu erfahren, und es war noch nie ihre Art gewesen, sich einen Wunsch zu verwehren. Und so schlüpfte sie durch die Tür.

Den Blick auf das schwankende Licht gerichtet, schlich sie den Gang entlang. Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen, doch es war stockfinster, da man die Fenster abgedeckt hatte. Die Laterne der Amme war die einzige Lichtquelle.

Nein – nicht die einzige.

Die Amme strebte auf eine Tür zu, unter der Licht hervordrang. Beim Näherkommen hörte Livia Stimmen. Ein Mann schrie vor Schmerzen. Die andere Stimme gehörte einer Frau.

»Ganz ruhig! Ihr müsst still liegen …«

»Es tut weh, o Gott, es tut so weh!«

Die Tür flog auf, die Amme hastete in das Zimmer. Aus der Dunkelheit heraus starrte Livia auf die Szene.

Das Zimmer sah aus, wie es bei einem lange unbenutzten Flügel zu erwarten war: die Fenster hinter schweren Vorhängen verborgen, die Möbel von Staublaken bedeckt. Eine Ecke jedoch war zu einem Krankenlager umgewandelt worden. Ein Regal war mit Verbandzeug und Arzneiflaschen gefüllt, die aus dem Besitz der Amme stammten. Die trat in diesem Moment zur Seite und gab den Blick auf das Krankenbett frei.

Livia hielt den Atem an, als sie den Mann sah. Er lag zwischen zerwühlten Laken, und seine Brust glänzte vom Schweiß. Seine langen hellbraunen Haare waren auf dem Kissen ausgebreitet. Um den Bauch trug er einen blutigen Verband. Wieder schrie er auf und bog den Rücken durch, als die Amme sich um den Verband kümmern wollte.

Er war der bestaussehende Mann, den sie je gesehen hatte.

»Ruhig, ruhig, mein Lieber.« Mit besorgter Hast und brutaler Kraft drückte die Amme ihn aufs Kissen. »Ihr dürft Euch nicht aufsetzen, Eure Wunde …«

»Romeo«, murmelte er und stemmte sich verzweifelt gegen die Hände der Amme. »Romeo.«

»Schsch, er ist tot, Schätzchen, er kann Euch nichts mehr tun.«

»Nein, nein!« Der Mann wehrte sich heftiger. »Julia! Julia! Meine Liebste, wo bist du? Julia!«

Vergeblich versuchte die Amme ihn zu beruhigen, dann rief sie dringlich: »Gnädige Frau!«

Eine von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllte Frau eilte an das Bett. Livia schlich näher heran. Das Gesicht war in dem düsteren Licht schwer zu erkennen, aber … das konnte doch nicht …

»Schsch«, machte die Gräfin Capulet und zog sich den Schal vom Kopf, als sie in den Lichtkreis trat.

Sowie der Mann sie sah, sank er aufs Kissen. »Julia«, krächzte er, den Blick auf die Gräfin geheftet. »Mein Engel.«

Summend strich sie ihm die verschwitzten Haare aus der Stirn. »Schlaft nun, edler Paris.«

Er drehte das Gesicht in ihre sanfte Hand und machte endlich die Augen zu, wenngleich sein Atem nicht ruhiger ging. Seine beiden Pflegerinnen entspannten sich ein wenig.

Dadurch bemerkten sie, dass jemand starr vor Staunen in der Tür stand.

Während die Gräfin mit ausgestrecktem Arm auf die Tür zueilte, um sie zuzuschlagen, traf Livia eine hastige Entscheidung.

Sie wusste nicht, wie es kam, dass Graf Paris, den ganz Verona betrauerte, noch lebte und im Hause ihres Onkels versteckt wurde. Noch konnte sie sich erklären, wieso ihre vor lauter Trauer bettlägerige Tante plötzlich gesund und munter war und für einen Fieberkranken die Julia verkörperte.

Eines wusste sie jedoch: Wenn sie zuließe, dass sich diese Tür vor ihrer Nase schloss, würde sie den Mann nie wiedersehen.

Anstatt eine Erklärung zu verlangen, sagte sie also: »Ich kann helfen«, und huschte unter dem Arm ihrer Tante hindurch ins Zimmer.

Die Amme rang die Hände. »Livia, Livia, Ihr dürft nicht hier sein.«

»Komm«, sagte Livia, zum Bett eilend, »sein Verband muss gewechselt werden, nicht wahr? Da kannst du zwei weitere Hände gut gebrauchen.«

Ehe die anderen etwas einwenden konnten, kniete sie sich aufs Bett und begann die Knoten des Verbands zu lösen. So sacht sie es tat, Paris stöhnte bei jeder Berührung. Amme und Gräfin wechselten einen Blick, dann halfen sie schleunigst. Während die eine seinen Kopf zwischen die Hände nahm und beruhigende, mütterliche Zärtlichkeiten murmelte, entfernten die anderen zwei den nassen Verband und legten einen neuen an. Hinterher verabreichte die Amme ein paar Tropfen Medizin, und endlich ließ die Anspannung in dem schmerzgeplagten Körper ein wenig nach. Paris drehte das Gesicht in die Hand der Gräfin, sah sie unter halb gesenkten Lidern an und fiel nach einem gehauchten »Julia« in den Schlaf.

Livia fiel es schwer, sich von dem Schlafenden abzuwenden. Als sie aufschaute, begegnete sie dem ungehaltenen Blick ihrer Tante. »Nichte«, zischte sie. »Was tust du hier?«

Livia zuckte die Achseln. »Ich bin der Amme gefolgt. Und was tut Ihr hier, Tante?«

»Das geht dich nichts an, Kind.«

»Und vermutlich gebt Ihr dieselbe Antwort, wenn ich frage, was er hier tut?«

Ihre Gräfin kniff die Lippen zusammen und sah weg. Livia folgte ihren Augen zu Paris’ Gesicht. Selbst im Schlaf stockte ihm vor Schmerzen der Atem.

»Er liegt im Sterben«, sagte Livia.

Ihre Tante wendete sich ihr empört zu. »Du törichtes Mädchen. Du weißt nicht, was du redest.«

Livia zuckte die Achseln. »Mag sein. Trotzdem liegt er im Sterben. Das kann selbst der Ahnungsloseste erkennen. Wenn Ihr ihn retten wollt, braucht Ihr Hilfe.« Sie holte tief Luft. »Ich habe ruhige Hände, und ich weiß, wie man Kranke pflegt. Ich habe mich monatelang um meine Mutter gekümmert. Lasst mich helfen.«

Ihre Tante betrachtete sie. Die Ähnlichkeit mit Julia schnitt ihr ins Herz. Kein Wunder, dass der fiebernde Paris sie verwechselte. Die Gräfin hatte ihre Tochter geboren, als sie selbst noch sehr jung war, mit dreizehn Jahren schon. Man hätte sie für Schwestern halten können. Doch Julia hätte niemals den Ausdruck gezeigt, den sie jetzt bei ihrer Mutter erblickte. Sie wirkte hart wie Stein. Livia schluckte. Vielleicht wäre es doch das Beste, sich zurückzuziehen.

Doch es schien, als hätte sie mit ihren Worten Erfolg gehabt. »Also gut, Nichte. Wenn du tust, was ich sage, darfst du bleiben. Aber nur, wenn du bei deinem Leben schwörst, keiner Menschenseele etwas zu verraten.«

Livia zögerte. »Auch nicht meiner Schwester?«

»Auch der nicht.«

Vor Rosalinde hatte sie noch nie ein Geheimnis gehabt.

Rosalinde, die schon weiß Gott wie lange plante, Livia im Stich zu lassen. Ihr hatte es nichts ausgemacht, vor Livia ein Geheimnis zu haben.

»Ich schwöre.«

»Ich danke, gute Frau, aber wir brauchen keine Rüben.«

Rosalinde wurde allmählich ungeduldig. Die Gemüsehändlerin, die ihre Tür belagerte, hatte eine schallende Stimme, und obwohl das Häuschen weit hinten auf dem Anwesen stand, war zu befürchten, dass sie den ganzen Haushalt damit aufweckte. Wo zum Teufel war Livia? Die Sonne war gerade erst aufgegangen, und ihre Schwester, beileibe keine Frühaufsteherin, war nirgendwo zu finden. Vor zwei Tagen war sie spät von den Capulets heimgekehrt, und als Rosalinde fragte, wie das Gespräch mit ihrem Onkel verlaufen sei, murmelte sie nur, er sei zu beschäftigt gewesen, um sie zu empfangen, und ging sofort zu Bett. Am folgenden Morgen war sie mit einer vagen Begründung verschwunden und blieb den ganzen Tag fort. Und als Rosalinde heute früh wach wurde, war Livia schon aus dem Haus. Auf dem Küchentisch lag eine hastig gekritzelte Nachricht, wonach sie ausgegangen sei, um ihre Tante zu pflegen und der Herzogin eine Verschnaufpause zu gönnen. Das war ein wenig verwunderlich, da Livia noch nie Anteil am Wohlbefinden der beiden genommen hatte. Rosalinde vermutete, dass dies die Strafe für ihre Klosterpläne war. Hoffentlich hörte Livia bald auf zu schmollen. Sie fehlte ihr.

»Ach, Herrin«, rief die alte Frau unter ihrer Kapuze hervor. »Wenn Ihr von meinen schönen Runkelrüben nichts wollt, so nehmt doch ein paar dicke Kohlrüben für Eure Küche. Nun, wie wär’s damit?« Sie streckte Rosalinde eine Feldfrucht entgegen.

Gütiger Himmel. »Also gut«, seufzte Rosalinde. »Kaufen wir ein paar Kohlrüben.«

Die Händlerin knickste dankend mitsamt ihrer Rübe. »Da trefft Ihr eine kluge Entscheidung, Herrin. Nur die Torheit in Person würde Rüben zurückweisen, die durch fürstlichen Willen aufgezwungen werden.«

Rosalinde riss verständnislos die Augen auf. »Durch fürstlichen …?«

Die Kapuzengestalt schaute sich nach allen Seiten um. Die Stadt wurde soeben erst wach, auf der Straße war niemand zu sehen. Nur für einen Moment schob die Frau ihre Kapuze zurück. Rosalinde blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. Statt einer alten Bäuerin blickte eine schelmisch lächelnde junge Dame zu ihr herauf.

»Isabella?«

»Höchstpersönlich. Wollt Ihr nun ein paar Kohlrüben?«

Rosalinde zog die Fensterläden zu und lehnte sich dagegen. Seit der Heirat mit Don Pedro hatte Isabella eine ebenso bedeutende Stellung inne wie ihr Bruder. Was tat sie hier allein und in diesem absurden Aufzug?

Rosalinde schlug sich die Hand vor den Mund und fing lautlos an zu lachen, dass ihre Schultern bebten. Warum sollte Isabella eigentlich nicht mehr tun, was ihr beliebte, nur weil sie einen Fürsten geheiratet hatte?

Wie dem auch sei, sie konnte sie unmöglich mit einem Rübenkarren vor der Tür stehen lassen. Die Quarantäne musste unterbrochen werden.

Sie sauste die Treppe hinunter. Möglich, dass Escalus seine Schwester geschickt hatte, damit sie seine Überredungsversuche fortführte, aber wenigstens würde Rosalinde ihre Freundin wiedersehen. Als sie die Tür einen Spalt breit öffnete, stieß Isabella sie ganz auf und schob ihren Karren in den Flur.

»Ihr werdet für eine Weile kein Gemüse kaufen müssen«, sagte sie. »Das sind wirklich sehr hübsche Rüben. Den Karren behaltet ebenfalls.«

Rosalinde schüttelte ungläubig den Kopf. »Was um alles in der Welt tut Ihr hier?« Dann besann sie sich. »Durchlaucht«, fügte sie hinzu und versank in einem Knicks. »Hier hat sich … einiges geändert, seit Ihr Verona verließt. Meine Familie bewegt sich nicht in fürstlichen Kreisen. Ihr solltet hier nicht gesehen werden.«

»Das ist wahr, Ihr seid recht arm.« Isabella zupfte fröhlich an ihrem Umhang. »Darum kam ich verkleidet, versteht Ihr? Mit wem eine Rübenhändlerin spricht, kümmert niemanden.« Sie musterte Rosalinde. »Und was hätte ich sonst tun sollen? Man sagt mir, meine älteste Freundin sei zu krank, um mich zu besuchen. Allerdings siehst du mir recht gut aus. Sucht eine neue Krankheit Verona heim, die einem die Kraft lässt, sich aus dem Fenster zu lehnen und um Gemüse zu feilschen?«

Rosalinde konnte ihr nicht in die Augen sehen. Es war ihr nicht schwergefallen, die vielen Vorladungen ihres Onkels zu ignorieren, doch Isabella abzusagen, hatte sie geschmerzt. »Es geht mir schon besser«, erklärte sie wenig überzeugend.

»Hmhm.«

Rosalinde seufzte. »Bitte, kommt herein und setzt Euch. Ich werde Euch eine Erfrischung bringen. Eine Rübe vielleicht? Davon haben wir derzeit reichlich.«

Sie ließen sich im Salon nieder, dem einzigen Raum, in dem man Gäste geziemend empfangen konnte. Das Haus war ihrem knappen Einkommen entsprechend eingerichtet, also weit entfernt von dem Glanz ihrer Kindertage, wenn auch sauber und respektabel. Gewöhnlich machte ihr das bescheidene Leben nichts aus, aber sie hatte auch nicht mit dem Besuch einer fürstlichen Persönlichkeit rechnen müssen. Sie hoffte, Isabella möge die Löcher in den Polstern nicht bemerken oder wie fadenscheinig die Vorhänge waren.

»Eure Vorhänge sind furchtbar hässlich«, sagte Isabella. »Soll ich Euch welche aus dem Palast schicken? Escalus wird sie bestimmt nicht vermissen, er hält sich immer nur in seinem Schlafzimmer und im Arbeitszimmer auf.«

Rosalinde lachte. In der Tat, Isabella war wie immer, vollkommen ehrlich und dabei so ohne Bosheit, dass man unmöglich beleidigt sein konnte. Rosalinde sollte Ehrfurcht vor der Fürstin empfinden, doch Isabella war so sehr die Alte, dass sich unwillkürlich Vertrautheit einstellte. »Ich danke dir, aber wir kommen zurecht. Fürstliche Rüben sind genug unverhoffte Ehre für unser bescheidenes Haus.«

»Und ich könnte schwören, du möchtest wissen, warum die Rüben und ich nun hier sind.« Isabella wedelte mit einem Briefchen vor ihrer Nase herum. Rosalinde erkannte ihre Handschrift. Isabella las vor: »Die Damen von Tirimo fühlen sich geehrt durch die Einladung Seiner Durchlaucht. Rosalinde bedauert, an dem Fest zu Ehren Fürstin Isabellas am neunten August nicht teilnehmen zu können. Aber Livia wird mit Freuden erscheinen.«

Rosalinde war verlegen. Isabellas scharfe Augen ruhten auf ihrem Gesicht. »Habe ich dich gekränkt, Rosalinde? Warum lehnst du meine Einladung ab? Ich kann sehen, dass du ebenso gesund bist wie ich.«

Rosalinde wandte das Gesicht ab. »Euer Bruder hat es Euch nicht erzählt?«

»Du weißt, wie aufgeblasen er manchmal sein kann. Wenn er gewusst hätte, dass ich zu dir will, glaubst du, er hätte mich ohne Gefolge fortgelassen? Nein. Aber was hat er mit deinem Eremitendasein zu tun?«

»Bedrängt mich nicht in dieser Sache, ich bitte Euch. Ich möchte nicht darüber reden.«

»Meinetwegen, aber überdenke es doch noch einmal, bitte.« Isabella streckte sich im Sessel aus. »Das Fest ist heute Abend. Und da ich morgen früh nach Padua abreise, musste ich dir einen Besuch abstatten und dich persönlich bitten zu kommen.«

»Padua? Wozu denn? Und warum verlasst Ihr uns schon so bald?«

»Mein Gatte wollte hier zu mir stoßen, doch der eigensinnige Bursche hat mir eine Nachricht gesandt, wonach er noch einige Wochen in Padua bleibt. Sein Freund, Signor Benedikt, möchte ihn zum Paten seines Kindes machen.« Isabella seufzte. »Und darum muss ich das Haus meiner Kindheit wieder verlassen und zu Don Pedros Freunden reisen, die einander hinter jedem Busch belauschen.«

Ihr Ton war heiter und spöttisch wie immer, ihr Blick dagegen wurde weich, wenn sie von Don Pedro sprach. Vor zwei Jahren hatten sie sich vermählt. Der Veroneser Klatsch bekam damals wenig Nahrung, denn Don Pedro umwarb Isabella in Sizilien, wo sie beim König und seiner Familie lebte. Zwei Wochen brauchte er, um ihr Herz zu gewinnen. Und drei Monate dauerte es, bis Escalus zu ihr reiste und seine Erlaubnis gab. Dann fand die Vermählung statt, und Don Pedro brachte seine Frau auf seine Besitzungen. Für Rosalinde war es seltsam, sie jetzt als verheiratete Frau zu sehen. Das war ihr bisher nie so recht bewusst geworden. Isabella hatte einen Gatten und ein neues Leben fern von Verona.

Ohne nachzudenken, platzte sie heraus: »Nehmt mich mit.«

»Wie bitte?«

Rosalinde bekam Herzklopfen. Die ganze Zeit schon hatte sie um einen Ausweg gebetet. Endlich tat sich einer auf. Wenn sie und Livia mit der Fürstin nach Arragon flüchteten, würde Escalus sie gewiss lieber gehen lassen, als seinem Verbündeten vor den Kopf zu stoßen. »Ich könnte Euch als Hofdame dienen wie meine Mutter der Euren. Und Livia auch. Verzeiht mir die kühne Bitte, Durchlaucht, aber wir würden Euch gut dienen.«

»Natürlich hätte ich Euch liebend gern bei mir«, sagte Isabella. »Aber Euer Zuhause ist hier, bei Eurer Familie.«

»Wir werden die Trennung verschmerzen«, sagte Rosalinde fest.

Isabella runzelte die Stirn. »Ihr seid ein wenig heruntergekommen, doch Eure Beziehungen zu den Capulets habt Ihr noch, und überdies seid Ihr große Schönheiten. Mein Bruder wird Euch gewiss helfen, wenn es nötig sein sollte.«

Rosalinde lachte. »Oh ja, gewiss. Trotzdem würde ich gern mit Euch gehen.«

Isabella ergriff ihre Hand. »Rosalinde, welches Ungemach steht dir bevor, dass du so eilig alles Vertraute zurücklassen willst?«

Sie war schon im Begriff, die Wahrheit zu erzählen, besann sich aber. So keck Isabella war, sie würde sich nicht offen gegen ihren Bruder stellen. Rosalinde schüttelte den Kopf.

»Also gut«, sagte Isabella langsam. »Wenn du sicher bist, dass dieser geheimnisvolle Zwist dir nicht in mein Reich folgt, so komm morgen früh bei Sonnenaufgang zum Osttor.«

Rosalinde entließ einen zitternden Atemzug. »Danke! Habt tausend Dank, Durchlaucht.«

Isabella nickte und stand auf. »Nun muss ich aber zum Palast zurück, bevor sich mein Bruder fragt, wo ich bin. Ich bedauere, dass mein Besuch so kurz ausfällt.«

»Lasst Euch davon nicht betrüben. Ich werde den Vormittag brauchen, um ein Festkleid für heute Abend auszusuchen.«

»So? Ich dachte, du wolltest nicht kommen.«

Rosalinde lächelte. »Plötzlich ist mir nach Tanzen zumute.«

In Paris’ Zimmer waren die Fackeln heruntergebrannt.

In ihrem rauchigen Schein trat Livia an das Bett. Nach der Entdeckung des geheimen Krankenlagers hatte sie die ganze Nacht und den folgenden Tag dort verbracht, doch keine Zeitspanne, die sie an seiner Seite verbrachte, war lang genug. Vor Morgengrauen war sie heute aufgewacht und im Bett liegen geblieben, bis es sich einigermaßen schickte, das Haus zu verlassen. Sie hatte im Dunkeln an die Decke gestarrt, für seine Genesung gebetet und dabei nur ein Bild vor Augen gehabt: seine geröteten Wangen und seine langen Finger, die sich mit den ihren verschränkten. Er lag noch im Delirium – aber wenn er nun plötzlich aufwachte und sich so weit erholt hätte, dass er fortgehen konnte? Dann hätte er sie gar nicht kennengelernt. Oder schlimmer noch – wenn er in der Zwischenzeit stürbe? Wie gerne wäre sie ganz bei ihm geblieben, doch das war natürlich nicht möglich, ohne Rosalinde die Wahrheit zu sagen. Doch schließlich war es endlich so weit gewesen, dass sie aufstehen und sich zum Haus der Capulets begeben konnte. Leider traf sie Paris schlafend an. Sie tröstete sich damit, dass seine Wunde schon viel besser aussah, und fasste Hoffnung für ihn.

Er atmete flach und röchelnd. »Tante«, flüsterte Livia. »Können wir nicht die Fackeln löschen? Der Rauch tut ihm gewiss nicht gut.«

»Das haben wir schon versucht. Sie müssen brennen.«

»Aber warum?«

»Das werde ich dir zeigen«, antwortete ihre Tante traurig lächelnd. »Geh und setz dich zu ihm.«

Livia gehorchte verwundert. Paris schlief unruhig, aber tief. Ihre Tante nahm eine Fackel aus dem Halter und löschte sie in einem Wassereimer. Es brannte eine zweite, doch im Zimmer war es nun beträchtlich dunkler.

»Nein, nein!«, rief Paris heiser und fuhr aus dem Schlaf hoch.

Livia keuchte verblüfft. Er fühlte sich heiß und verspannt an, als sie seine Schulter berührte. »Ganz ruhig, guter Herr …«

»Licht«, bat er, fasste ihren Arm und sah ihr eindringlich in die Augen. »Bitte, bitte, Licht.«

»Es ist nur eine Fackel verloschen, die andere brennt noch …«

Seine Fingernägel drückten sich in ihre Haut. »Ich bin Graf Paris von Petrimio, Bruder von Signor Claudio, Neffe des alten Grafen Anselmo, verwandt mit Fürst Escalus und vermählt mit ihr, die in dieser Gruft liegt, der schönen Julia …«

»Ich weiß, wer Ihr seid, schsch …«

»Lasst die Fackeln nicht verlöschen! Sagt ihnen, wo ich blutend liege! Lasst mich nicht im Dunkeln zurück!«

Er redete immer lauter, und Livia musste ihre Stimme erheben, um ihn zu beruhigen. Ach, ihr armer, lieber Paris.

Hinter ihr flammte Licht auf. Die Gräfin hatte eine frische Fackel angezündet. »Da, seht Ihr?«, flüsterte Livia. »Jetzt habt Ihr Licht. Ihr seid in Sicherheit.«

Paris schaute gehetzt umher. Sein angstvoller Griff um ihren Arm lockerte sich, und sie fasste ihm beruhigend an die Wange, strich ihm die Haare zurück.

Verwundert sah er sie an. »Ich … ich …« Zögernd hob er die Hand an ihr Gesicht. »Wer seid Ihr?«

Ehe sie antworten konnte, sanken ihm die Lider herab, und er atmete ruhiger. Sanft legte sie ihm seine Hand auf die Brust, und er schlief wieder ein.

»Er wird jetzt schlafen«, sagte ihre Tante und nahm sie an der Schulter. »Komm, lass ihn.«

Sie trat aus dem stickigen Krankenzimmer auf den kühlen Gang. Die Gräfin ging an ein Fenster und zog die Vorhänge einen Spalt weit auf. Die Sonne stieg über Veronas Mauern auf und überzog den grauen Stein mit rosigem Licht. Livia atmete tief die frische Luft ein und ließ sich die Haare aus dem Gesicht wehen. Dabei betrachtete sie ihre Tante von der Seite. Mit den offenen Haaren und dem schlichten Kleid, das sie bei der Krankenpflege trug, sah sie aus wie ihre Tochter. Livia hatte das befremdliche Gefühl, Julia anzublicken – die Julia, wie sie in ein paar Jahren hätte sein können, wäre sie am Leben geblieben. Es war nicht verwunderlich, dass Paris sie stets verwechselte.

»So ist es immer«, sagte ihre Tante in die Stille hinein. »Er muss Licht haben, selbst wenn er schläft, sonst glaubt er, sterbend vor Julias Gruft zu liegen.«

Livia schauderte. »Warum half ihm niemand?«

»Er war so schwer verwundet, dass man ihn für tot hielt.« Die Gräfin strich sich erschöpft über die Stirn. »Ich ging als Letzte von Julias Grab weg, und da erst hörte ich ihn stöhnen.« Sie lächelte Livia müde an und drückte ihr die Schulter. »Aber nun weißt du, warum die Fackeln brennen müssen. Ich lege mich ein wenig schlafen. Er wird bald aufwachen und braucht mich dann.«

Doch Livia war nicht gewillt, ihre Tante fortzulassen, ohne deren redselige Stimmung auszunutzen. »Aber die Fackeln brauchen nicht zu brennen, wenn wir die Vorhänge aufziehen. Warum haltet Ihr seine Genesung geheim? Ganz Verona würde sich freuen, dass er noch lebt.«

Die Gräfin lachte. »Meinst du? Ach, Kind, wie wenig weißt du doch über unsere Fehde. Glaubst du, sie würden ihn in Frieden leben lassen?«

»Wer?«

Sie zuckte die Achseln. »Die Montagues, die Capulets, wer immer ihn für seinen Feind hält. Paris ist nun in die Sache verwickelt. Ich darf das Wagnis nicht eingehen. Die arme Seele. Ihm wurde schon genug angetan.«

»Aber er ist doch weder ein Montague noch ein Capulet.«

»Das war Mercutio auch nicht«, stellte sie heraus. »So wenig wie dein Vater.«

»Ihr könnt ihn nicht für immer hierbehalten. Wenn er wieder gesund ist, muss die Stadt es erfahren.«

»Sofern er es wünscht.«

»Und wenn nicht?«

Der Blick ihrer Tante irrte zum Fenster hinüber. »Als ich heiratete, überhäufte uns mein Vater mit Geschenken. Eines davon war für mich allein bestimmt: ein kleines, fernab gelegenes Gut.« Ein warmes Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. »Es ist so unbedeutend, dass mein Gatte es vergessen hat, doch es ist fruchtbar und schön.« Sie fasste Livias Hände. »Wenn Paris genesen ist, werde ich mich dorthin begeben und Verona für immer verlassen.«

Livia glaubte, ihren Ohren nicht trauen zu können. Aufs Land fliehen und nicht mehr zu ihrem Gatten zurückkehren? Manche Frauen taten so etwas – Ehebrecherinnen, Verbannte, Frauen, die im Ansehen so tief gesunken waren, dass sie die Stadt ebenso gut verlassen konnten –, aber doch nicht das weibliche Oberhaupt der Capulets. Das wäre der größte Skandal, den die Stadt je erlebt hatte. Oh, nun dämmerte es ihr. Die Gräfin hatte sich den Augen der Gesellschaft bereits entzogen. Ganz Verona wusste, dass sie vor Trauer seit Wochen das Bett nicht verließ. Niemand wäre überrascht, nicht einmal ihr gleichgültiger Ehemann, wenn sie sich zur Genesung auf den Landsitz ihrer Kindheit zurückzöge. Und niemand wäre überrascht, wenn die Nachricht käme, sie sei dort gestorben. Wer würde je hinreisen, um das nachzuprüfen?

»Ihr wollt sterben.«

»Du hast einen raschen Verstand, liebe Nichte.« Sie lächelte sie traurig an. »Und Graf Paris hat viele Ländereien, nah und fern. Wenn er es wünscht, kann er ebenfalls fortgehen, und Verona wird nicht erfahren, dass er noch lebt. Das bin ich ihm schuldig, nachdem ihn die Liebe zu meiner Tochter in dieses Unglück gestürzt hat.«

Livia bekam Mitleid mit ihrer Tante. Wie war es wohl für sie, die vormals einflussreichste Dame Veronas, sich nach so schmerzlichen Verlusten und von der Gesellschaft nahezu unbemerkt aufs Land zurückzuziehen? Das musste doch unerträglich sein. »Tante, die Fehde ist zu Ende«, sagte Livia sanft. »Der Fürst, mein Onkel und Graf Montague haben es gelobt. Ich glaube nicht, dass der edle Paris seine Heimat verlassen will. Der Fürst wird doch seinen Verwandten sicherlich beschützen.«

Die Tante blickte sie erneut mit diesem müden, traurigen Lächeln an. »In dieser Stadt ist mehr Böses am Werk, als man sieht.«

»Ich habe getan, worum du mich gebeten hast. Sie wird heute Abend kommen.«

Escalus lächelte. »Gut. Tausend Dank, dass du sie überredet hast, Isabella.«

Seine Schwester warf ihm einen verärgerten Blick zu, während sie sich des groben bäuerlichen Umhangs entledigte, in dem sie hereingekommen war. Getrocknete Erdklumpen lagen überall, wo sie gegangen war. Penlet würde nicht allzu erfreut sein – weshalb sie es vermutlich getan hatte. Isabella war ebenfalls nicht erfreut. »Es war nicht viel Überredung nötig, nachdem ich ihr eine kleine Gunst versprach.«

»Welche?«

»Das geht dich nichts an. Sie bat mich, dir nichts zu verraten.« Die Hände in die Hüften gestemmt, blickte sie ihn prüfend an. »Wie auch du mich batst, ihr nicht zu verraten, dass ich in deinem Auftrag kam. Was ist da im Gange, Escalus? Rosalinde hat Angst, ernsthafte Angst, und es scheint mit dir zu tun zu haben.«

»Darauf kann ich der ausländischen Fürstin keine Antwort geben. Meine Untertanen sind meine Angelegenheit.«

»Ach, so ist das nun, hm? Du bist hart geworden, Bruder. Rosalinde betet dich an, wie du weißt. Ich hoffte immer …« Sie schüttelte den Kopf.

»Hoffte was?«

»Ach nichts.«

»Nein, sag es. Ich erlaube dir, frei heraus zu sprechen.«

»Tatsächlich?« Sie knickste spöttisch. »Durchlaucht sind zu gütig zu einer armen ausländischen Fürstin.«

»Isabella, bitte. Ich bin sehr beschäftigt. Wenn du also etwas über das Fräulein zu sagen hast, so tu es bitte.«

Darauf traf ihn der gleiche Blick wie von seiner Mutter früher, wenn er beim Essen zur falschen Gabel gegriffen hatte. »Escalus! Ist dir wirklich nie aufgefallen, wie sehr dieses Fräulein deine Gedanken einnimmt?«

»Wie bitte? Seit unserer Kindheit habe ich kaum mit ihr gesprochen.«

»Und dennoch stand in jedem Brief von dir ihr Name. Wie ich höre, lebt deine kleine Freundin Rosalinde jetzt bei der Herzogin Vitruvio«, zitierte sie mit einem spöttelnden Unterton aus dem Gedächtnis. »Es heißt, deine kleine Freundin Rosalinde hat mehrere Verehrer, aber sie verlobt sich mit keinem. Deine kleine Freundin Rosalinde war gestern Abend beim Fest, und sie sah sehr gut aus.«

Es machte ihn verlegen. Er fühlte sich, als habe man ihn bei einer Lüge ertappt. »Bei diesem Fest habe ich nicht einmal ein Wort mit ihr gewechselt.«

»Was es umso bemerkenswerter macht, dass du sie offenbar nie aus den Augen lässt.«

»Das ist doch Unsinn«, erwiderte er und klang selbst für seine Ohren steif und aufgeblasen, genau wie Vater früher. »Ich wollte dir nur etwas von denen berichten, die du zurücklassen musstest. Das hielt ich für meine Pflicht.«

»Für deine Pflicht? Mehr nicht?«

»Natürlich. Sie ist nur ein unbedeutendes Mitglied ihrer Familie. Ich hatte keinen Grund, sie zu beachten. Sie war für die Krone nicht von Nutzen.«

»Warum beachtest du sie also jetzt? Welchen Nutzen hat sie für dich?«

Er schwieg.

»Oh, Escalus.« Isabella seufzte. »Versprich mir nur, sie nicht zu kränken.«

Escalus legte die Fingerspitzen aneinander und warf seiner Schwester einen vernichtenden Blick zu.

Sie hob beschwichtigend die Hände. »Ich bitte um Vergebung. Natürlich würdest du unsere älteste Freundin niemals kränken.«

Escalus schluckte. »Du solltest dich jetzt für das Fest ankleiden.«

Isabella nickte und ging hinaus, bevor sie ihn zu einem Versprechen nötigen konnte, von dem er bereits wusste, dass er es nicht halten würde.

Die Palastwände schienen sich ihr entgegen zu neigen.

Mit klopfendem Herzen wartete Rosalinde vor dem großen Saal. Ihre Hände waren feucht. Sie widerstand dem Drang, sie abzuwischen. Ihr rotes Seidenkleid war viel zu schlicht für die Mode dieser Saison, da sollte es nicht auch noch fleckig werden.

In der Reihe hinter ihr wurde geflüstert und gekichert. Gewiss galten die spöttischen Bemerkungen ihr. Die Veroneser Gesellschaft wusste so gut wie nichts über ihre angestrebte Verlobung, doch das Gespür für skandalträchtige Einzelheiten war stark ausgeprägt, sodass jeder Vermutungen anstellte, warum die ältere Tirimo-Schwester zur Einsiedlerin geworden war. Sie stand mit erhobenem Kopf da, Livia neben ihr, und vermied es, sich umzudrehen. Stattdessen starrte sie nach vorn auf die enormen Türflügel, hinter denen das Fest stattfinden würde.

Den Vormittag über hatte sie gepackt. Nicht alles, denn sie wollte nicht, dass im Haushalt ihrer Großtante jemand darauf aufmerksam würde, aber doch genug für sich und Livia, um ein neues Leben zu beginnen. Ihrer Schwester, die kein Geheimnis für sich behalten konnte, wollte sie es erst nach dem Fest offenbaren. Zum Glück war Livia den Tag über fort gewesen. Anscheinend war sie tatsächlich zu den Capulets gegangen, um ihre Tante zu pflegen. Warum sie das tat, konnte Rosalinde sich nicht erklären, doch da Livia ihr so nicht vor den Füßen herumsprang, fragte sie lieber nicht nach. Und jetzt war alles reisefertig. Gleich würde sie die Veroneser Gesellschaft zum letzten Mal sehen. Der Fürst würde es nicht wagen, sie öffentlich zu dieser Heirat zu drängen. Und wenn Isabella Wort gehalten und ihrem Bruder von dem Fluchtplan nichts verraten hatte, dann würde sie auch ihn gleich zum letzten Mal sehen. Sie war bereits frei.

Warum also kribbelte es ihr so unheilverkündend im Nacken?

Livia stand ahnungslos und stolz neben ihr. Vor ihnen in der Reihe wartete die Herzogin. Soeben drehte sie sich nach ihnen um und brummte etwas, bevor sie durch die Flügeltür in den Saal schwebte. Rosalinde verstand es als widerwillige Anerkennung, dass die Nichten ihr mit ihrer Erscheinung keine Schande machten.

Zum tausendsten Mal sah sich Rosalinde dem ständig abwesenden Herrn, der ihr Haus gemietet hatte, zu Dank verpflichtet. Sein Verwalter hatte kürzlich einen Beutel Gold für das nächste Jahr geschickt. Und in einem seltenen Anfall von Extravaganz hatte Rosalinde für sich und Livia neue Kleider machen lassen. Livia war daher im siebten Himmel. Die zarte Kreation in Blau und Elfenbein entsprach vom bestickten Kragen bis zum perlenbesetzten Saum der neusten Mode, und Livia sah darin aus wie ein Engel. Der Eindruck wurde allerdings zunichte gemacht, sobald sie den Mund öffnete.

»Sieh mal, wie die Millamet herüberschaut«, raunte sie Rosalinde ins Ohr. »Wenn Blicke töten könnten. Dabei kann ich nichts dafür, dass sie dieselben Farben trägt wie ich. Vielleicht sollte ich sie in ein Weinfass schubsen, damit ihr Kleid einen anderen Ton bekommt.«

Rosalinde verkniff sich ein Schmunzeln. Die Aussicht auf das Fest hatte Livia in höchste Erregung versetzt. Ihre Schwester so glücklich zu sehen war die Sache wert. »Die wird in kein Weinfass passen«, flüsterte sie.

»Wie wahr. Sie ist viel zu fett. Oh! Wir sind dran.«

Als sie an der Tür ankamen, atmete Rosalinde tief durch. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Der große Saal strahlte in vollem Glanz. Alle Lampen und Kronleuchter waren angezündet. Livia und Rosalinde waren unter den letzten Gästen, und als der Diener laut ihre Namen ausrief, kam es Rosalinde vor, als drehten sich alle zu ihnen um. Rechter Hand sah sie ihren Onkel stehen, der ihr einen mürrischen Blick zuwarf, als sie vorbeiging. Neben dem Fürstenthron standen einige Montagues, darunter auch Benvolio. Unwillkürlich richtete Rosalinde ihren Blick auf seine kühlen, dunklen Augen, als sie sich fragte, was er wohl jetzt über sie dachte. War er erleichtert, weil sie die katastrophale Partie abwehren konnte? Oder hatte sie ihn mit ihrer Theatralik lediglich gedemütigt?

Ein sachter Zug am Ellbogen lenkte ihre Aufmerksamkeit dorthin, wo sie sein sollte. Soeben gelangten sie an das Ende des langen roten Teppichs und somit vor den Fürsten und seine Schwester, die nebeneinander auf dem Thron saßen. Isabellas höfliches Lächeln wurde wärmer, als Livia und Rosalinde in den tiefen Hofknicks sanken. Der Fürst schaute reserviert, erlaubte sich aber zu lächeln, als Rosalinde sich erhob. »Seid willkommen, meine Damen. Wir sind hocherfreut, Euch in unserem Hause zu empfangen.«

Rosalinde entließ den Atem, den sie unbewusst angehalten hatte. Vielleicht würde es tatsächlich ein schöner Abend werden.

Morgen wären es drei Wochen seit dem Tod von Romeo und Julia. Heute fand das erste große Fest nach den tragischen Ereignissen statt, und es war deutlich zu spüren, wie freudig alle Welt die Trauerkleider abgelegt hatte. Bald gab man sich dem Tanz, dem Wein und dem Klatsch hin. Von Letzterem hielt Rosalinde sich fern, da sie annahm, Gegenstand desselben zu sein. Mit halbem Ohr hörte sie die Millamet etwas Garstiges flüstern. Es war nicht ihre Absicht, die Neugier Veronas zu den Vorgängen im Hause Tirimo zu befriedigen.

Stattdessen tanzte sie, bis sie außer Atem war, trank gekühlten Weißwein, nahm sich ein paar Minuten, um mit Isabella über ihre Pläne für den nächsten Morgen zu sprechen, und behielt Livia im Auge – die sich aber offenbar zu benehmen schien. Gewöhnlich flirtete sie auf nahezu skandalöse Art und Weise, doch heute Abend sah man sie zwar lachen, und eine nicht enden wollende Reihe von Jünglingen ließ sich von ihr necken, aber sie war nicht schlimmer als die übrigen jungen Damen. Sie schien nicht mit ganzem Herzen dabei zu sein. Sonderbar.

Rosalinde war von Livias ungewöhnlichem Anstand so abgelenkt, dass sie nicht bemerkte, wie Orlino immer näher kam und die Tanzfiguren sie schließlich in seine Klauen führten. Sie gab sich Mühe, kein angewidertes Gesicht zu machen, als der junge Montague die Finger in den Stoff an ihrer Taille drückte. Sein hübsches Gesicht zierte noch immer ein roter Strich.

»Guten Abend, mein Herr«, sagte Rosalinde kalt. »Der Schnitt heilt, wie man sieht.«

Er grinste höhnisch. »Ah ja, das Werk Eures Galans.« Er neigte sich heran, bis sein abscheulicher, heißer Atem ihre Wange streifte. »Wie habt Ihr ihm für seinen Dienst gedankt? Ich kann mir nur eine Art vorstellen, wie eine Capulet-Dirne einen tapferen Montague gegen seine Verwandten wenden kann. Danktet Ihr ihm auf Knien auf dem Grab seines Vetters?«

Empört schnappte Rosalinde nach Luft und wollte sich losmachen, doch er hielt sie schmerzhaft fest im Griff, während er sich um sie drehte. »Nur Ihr glaubt vielleicht, dass bloße Höflichkeit so teuer erkauft werden muss«, zischte sie. »Und nun lasst mich los, Orlino.«

»Die Augen aller Montagues und Capulets sind auf uns gerichtet, liebe Verwandte«, sagte er. »Wir müssen den Tanz zu Ende bringen, damit alle Welt sieht, dass wir jetzt eine große, glückliche Familie sind.« Seine Fingernägel würden sich gleich durch die Seide bohren, kein Zweifel. Doch er hatte recht: Von allen Seiten trafen sie harte Blicke. Sie würde abwarten müssen, bis der Tanz vorbei war, ganz gleich, welche Gehässigkeiten er ihr noch ins Ohr raunte.

»Darf ich?«

Orlino hielt an. Vor ihm stand Benvolio.

»Bitte um Vergebung, teurer Vetter«, sagte er für alle deutlich hörbar zu Orlino. »Meine Freundin Rosalinde hat mir einen Tanz versprochen. Es wird dir sicherlich nichts ausmachen, wenn ich mir den jetzt abhole.« Er streckte die Hand aus, und Rosalinde, von Orlinos Krallen befreit, nahm sie mit Freuden. »Danke, meine Dame. Orlino, unser Onkel möchte dich sprechen.« Er deutete mit dem Kopf dorthin, wo der Graf mit verschränkten Armen wartete. Ehe Orlino etwas erwidern konnte, hatte Benvolio sich mit ihr im Arm weggedreht.

Rosalinde spürte, wie die Spannung in ihrem Nacken nachließ. Benvolio war ein viel besserer Tänzer als sein Vetter. Seine Hand lag federleicht an ihrer Taille, während er sie sanft durch die Schritte führte. Natürlich würde sich jeder, der den Tanz nicht als Waffe einsetzte, darin besser machen als Orlino.

»Mir scheint, ich habe Euch erneut gerettet«, sagte er und sah ihr in die Augen. Orlinos Grausamkeit mochte in Benvolios Gesicht nicht zu finden sein, doch Freundlichkeit ebenso wenig.

Rosalinde lächelte spöttisch. »Und dafür habt Ihr meine Dankbarkeit, wie es sich geziemt, mein Herr. Andererseits habe ich Euch ebenfalls gerettet. Gebührt mir dafür kein Dank?«

Er kniff die Augen zusammen. »Mich gerettet? Wovor?«

Sie zog eine Braue hoch.

Es dämmerte ihm. »Ihr meint …« Er neigte sich an ihr Ohr und flüsterte: »Ihr meint unsere Verlobung?«

»Die angestrebte Verlobung. Der Fürst wird uns nicht weiter behelligen.«

Er lachte leise. »Sollte es Euch gelungen sein, mich von dem Schreckgespenst Eurer Person zu befreien, so ist Euch mein Dank gewiss.«

Rosalinde bekämpfte den Impuls, ihm auf den Fuß zu treten. »In der Tat, Euch nicht heiraten zu müssen, wird die größte Gunst sein, die mir je erwiesen wurde.« Zum Teufel mit der Beherrschung. Sie stampfte ihm herzhaft auf die Zehen. Er fuhr zusammen. »Doch seid Ihr Eures Sieges schon so sicher, Rosalinde?«

Sie zog den Kopf zurück, um ihn stirnrunzelnd anzusehen. »Was meint Ihr damit? Ich bin hier, oder nicht? Glaubt Ihr, ich würde mich außer Haus sehen lassen, bestünde die geringste Chance, dass diese erzwungene Vereinigung zustande kommt?«

»Ich bin bereit zu glauben, dass eine boshafte Dame wie Ihr gern in ihren vier Wänden bleibt, bis sie als verwelkte alte Jungfer stirbt. Ich meinte lediglich, dass Ihr Escalus unterschätzt, wenn Ihr ihn für so leicht besiegbar haltet.«

Der Tanz ging zu Ende, und Benvolio verneigte sich vor ihr. In dem Moment machte jemand hüstelnd auf sich aufmerksam.

»Verzeihung, Signor Benvolio«, sagte Penlet. »Meine Dame, der Fürst wünscht Euch zu sprechen.«

»Selbstverständlich.« Benvolio verabschiedete sich mit einem Handkuss und einem stummen »Da seht Ihr’s«.

Schnösel. Rosalinde entzog ihm ihre Hand und folgte Penlet durch den Saal zu Escalus, der von einem Haufen Schmeichler umringt war. Als er sie kommen sah, gab er den Herren einen Wink, damit sie Platz machten. »Ah, Fräulein Rosalinde«, sagte er. »Eure Schönheit ist eine Zierde für unser Haus. Meine Herren, entschuldigt uns bitte, wir haben etwas zu besprechen.« Damit nahm er ihren Arm und führte sie beiseite.

Hinter ihnen verstummten die Gespräche, als die Leute sahen, dass der Fürst einer heruntergekommenen Halb-Capulet seinen Arm bot. Rosalinde wurde umso nervöser, als ihr klar wurde, dass er sie nicht in eine stille Ecke des Festsaals, sondern zu der Treppe führte, über die man in sein privates Arbeitszimmer gelangte. »Durchlaucht«, flüsterte sie. »Wir sollten vielleicht nicht …«

Escalus hielt ihren Arm noch fester. »Seid beruhigt, Rosalinde. Wir werden keinen Skandal hervorrufen. Das verspreche ich.«

Rosalinde schluckte. Tatsächlich kam es hin und wieder vor, dass der Fürst einen Gast auf ein ungestörtes Gespräch beiseitenahm – aber der Gast war gewöhnlich keine ledige junge Dame. So unbehaglich ihr dabei zumute war, sie konnte ihren Herrscher wohl kaum öffentlich zurückweisen. Und wie sehr sie auch gestritten hatten, so kannte sie Escalus doch als Ehrenmann. Sicherlich würde er nichts tun, das ihre Ehre befleckte. Ein paar Minuten Alleinsein mit ihm würden nicht schaden.

Außerdem hatte seine Berührung an ihrem Ellbogen ein warmes Flattern in ihrem Bauch ausgelöst. Ob sie sollte oder nicht, sie wollte nicht losgelassen werden.

Als sie sich dem Treppenabsatz näherten, wurde die Stille im Saal von plötzlicher Aufregung gestört. Man hörte einen dumpfen Schlag und sogleich eine weibliche Stimme, die rief: »Oh, Baronin Millamet, Ihr seid gestürzt, wie bedauerlich, lasst mich Euch aufhelfen …«

Der Fürst drehte den Kopf, um zu sehen, was vor sich ging. »Was ist denn da los?«

Rosalinde brauchte nicht hinzuschauen. »Die Millamet wurde in ein Weinfass geschubst«, murmelte sie. »Wollen wir?«, sagte sie laut. Aus dem Festsaal fortzukommen war mit einem Mal viel verlockender geworden.

Nach dem Gedränge im Saal war es in seinem Arbeitszimmer umso kühler und stiller. Der Fürst ließ ihren Arm los und zündete von den vielen Wandleuchtern nur einen an, worauf sich der Raum mit rötlichem Licht und schwarzen Schatten füllte. Er nahm eine Flasche Wein aus dem Schrank und schenkte sich ein Glas ein, dann auch ihr, ohne zu fragen. Rosalinde nippte höflich daran, obwohl sie schon mehr getrunken hatte, als klug war.

Escalus zog sie auf eine Chaiselongue am Fenster. Er lehnte sich gelassen an; sie setzte sich so kerzengerade auf die Kante, dass ihr der Rücken schmerzte. Nach einem tiefen Atemzug sagte sie: »Dass ich der Einladung gefolgt bin, nehmt Ihr hoffentlich nicht als Zeichen eines Sinneswandels. Ich versichere Euch, ich bleibe so hart wie …«

Er lachte. »Seid beruhigt, Fräulein Dorne, um Gottes willen.« Er griff nach ihrer Hand, da sie sich erheben wollte, und zog sich zurück. »Ist Euch nicht eingefallen, ich könnte Euch hergebeten haben, um Euch um Verzeihung zu bitten? Weil es mir wirklich zuwider ist, eine teure Freundin zur Heirat zu zwingen?«

Er hatte ihre Hand nicht losgelassen. Das und der Wein machten ihr das Denken schwer. »Zu versuchen, mich zur Heirat zu zwingen, Durchlaucht. Es ist Euch nicht gelungen.«

»Natürlich.« Er neigte sich zurück und betrachtete sie mit einem warmen, trägen Lächeln, das sie nicht mehr an ihm gesehen hatte, seit er auf dem Thron saß. Sein Blick jedoch war so scharf wie immer. »Isabella lässt dich übrigens grüßen. Sie bedauert, heute Abend nicht länger mit dir sprechen zu können, da sie morgen früh abreisen muss.«

Rosalinde lächelte. Sie und Isabella würden auf dem Weg nach Arragon noch viel Zeit haben. Escalus blickte auf ihr Glas. Also trank sie noch einen Schluck. »Es war wunderbar, sie heute Abend zu sehen. Und sei es auch nur, weil Ihr mich nicht quälen konntet, während wir alle im selben Raum waren. Ich bin mir sicher, hätte sie von Eurer Absicht erfahren, hätte sie Eurem Hengst noch einmal die Mähne abgeschnitten.«

»Ach, sie ist es also gewesen. Sie hat es immer abgestritten.«

Sollte sie es gestehen? Die Kühnheit aus zwei Gläsern Wein riet ihr dazu. »Nun, nicht sie allein. Ich habe mitgemacht.«

»Ihr?« Escalus schüttelte den Kopf. »Schon in der Kinderstube eine Plage. Und dabei saht Ihr so unschuldig aus. Ich hätte es wissen sollen.«

»Ihr hattet es verdient«, sagte sie. »Ihr habt uns immerzu an den Haaren gezogen.«

Er warf den Kopf zurück und lachte. »So war ich. Nun, waren noch mehr an der kleinen Verschwörung beteiligt? Oder wart Ihr beide allein?«

»Nur Isabella und ich. Die kleineren Mädchen hatten zu viel Ehrfurcht vor Euch.«

Er seufzte. »Gut. Julia immerhin hat es noch gelernt, sich über meinen Willen hinwegzusetzen.«

»Ja. Ich wünschte, sie hätte es nicht getan, das arme Ding.«

Sie schwiegen. Durch das offene Fenster schallten Gelächter und Musik herauf.

Erneut stand Rosalinde auf, und erneut zog er sie auf die Chaiselongue zurück, ohne ihre Hände freizugeben. Sein Lächeln war verschwunden, sein Blick ins Dunkle gerichtet. »Setz dich zu mir, Rosalinde«, bat er. »Bleib nur eine Weile bei mir. Hab keine Angst vor deinem alten Freund.«

Sie ließ sich wieder auf der Kante nieder. »Nun gut, Durchlaucht, aber nur für einen Augenblick.« Er sagte nichts, sondern füllte ihr Glas auf.

Livia wurde es langweilig.

Nachdem das Fest nun fast vorbei war, wusste sie nicht mehr, worauf sie sich eigentlich so sehr gefreut hatte. Da ihre Füße vom Tanzen schmerzten, verließ sie den Saal, um auf Rosalinde zu warten, die nun hoffentlich bald erscheinen würde. Livia wollte nach Hause.

Sie unterdrückte ein Gähnen, nickte und lächelte den Gästen zu, die das Fest verließen. Ihre Tante war längst heimgefahren und hatte Livia ein paar Münzen dagelassen, damit sie eine Kutsche mieten konnte. Womit sie ihre finanzielle Verpflichtung gegenüber ihren Nichten wohl als erfüllt betrachtete, vermutete Livia. Gut so, würde Rosalinde sagen. Wir benötigen ihre Hilfe nicht. Je weniger wir unter ihrer Fuchtel stehen, desto besser.

Ab und zu überlegte Livia, ob sie von den Capulets wirklich aus Abneigung links liegen gelassen wurden oder ob dies nur die Antwort auf Rosalindes unbändigen Wunsch nach Unabhängigkeit war. Rosalinde mochte die Capulets nicht brauchen, doch Livia war sich in dieser Hinsicht längst nicht so sicher. In den vergangenen zwei Tagen, da sie geholfen hatte, Paris zu pflegen, war die Gräfin stets freundlich zu ihr gewesen.

Überrascht hatte sie festgestellt, wie oft ihre Gedanken im Laufe des Abends zu ihm zurückgekehrt waren. Sie hatte Feste immer sehr gemocht, das Tanzen, Flirten, die Kleider und zudem die Vorstellung, dort dem einen wahren Geliebten zu begegnen und in ein Leben voll Reichtum und Unbeschwertheit entführt zu werden.

Doch jetzt kam ihr das alles geistlos und albern vor. Nachdem sie die vergangenen Tage damit zugebracht hatte, einen Verwundeten vor dem Tod zu bewahren, konnte sie angesichts schöner Kleider nicht mehr so viel Freude empfinden. Sie konnte das Parfüm der Damen nicht riechen, ohne an die Gerüche im Krankenzimmer zu denken. Und die gut aussehenden Tänzer riefen ihr in Erinnerung, wie sie die Hand an Paris’ heiße Wange legte und sein fieberglänzender Blick in ihre Augen drang.

Seufzend dachte sie an ihre Empfindungen während solcher Momente. Was war damit verglichen ein Tanz?

Rosalinde hatte ihr das Versprechen abgenommen, sie vor der Tür zu treffen, wenn die Glocke Mitternacht schlug – weil sie am nächsten Morgen früh aus den Federn müssten. Warum, hatte sie nicht sagen wollen. Jetzt war es fast eins, und Rosalinde war nirgends zu entdecken. Der Strom der Gäste, die den Saal verließen, wurde dünner, und erst als nur noch vereinzelte Gestalten herauskamen, begriff Livia, dass Rosalinde nicht mehr da war. Sie musste ohne sie nach Hause gefahren sein. Wie gemein.

»Noch so eine Capulet-Hure«, lallte jemand hinter ihr. »Wartest du auf deine verdorbene Schwester?«

Livia drehte sich um und sah einen jungen Mann mit einer langen, noch roten Narbe auf der Wange. Das musste der Mann sein, der über Rosalinde hergefallen war. »Durchaus nicht, Orlino«, antwortete sie. »Ich warte auf einen Arzt, der Euch das hässliche Loch im Gesicht zunäht. Doch ich fürchte, wenn er das hässlichste flickt, werdet Ihr nicht mehr sprechen können.«

Orlino wurde zornrot. »Du zänkisches Miststück!« Er holte mit dem Arm aus. Livia wich mit klopfendem Herzen einen Schritt zurück. Wollte er sie wirklich auf den Stufen des Fürstenpalastes schlagen?

»Lass sie in Ruhe, Orlino!«

Livia drehte den Kopf. Ihr Vetter Gramio war hinzugekommen und hielt schon mit drohendem Blick das Schwert in der Hand. Rechts von ihr standen Lucio und Valentino, zwei junge Capulets. »Lass sie in Ruhe«, wiederholte Gramio. »Verschwinde, und wenn du noch einmal so grob zu einer unserer Verwandten sprichst, geht es dir ans Leder.«

Orlino lachte laut, doch die Capulets waren in der Überzahl. Also bedachte er Livia zum Abschied mit einer obszönen Geste, drehte sich um und verschwand in der Dunkelheit. Lucio machte Anstalten, ihn zu verfolgen, aber Gramio hielt ihn am Arm zurück.

»So nah beim Palast dürfen wir nichts unternehmen. Wir kümmern uns gleich um ihn.« Er schenkte Livia ein Lächeln. »Jetzt bringen wir erst einmal unsere holde Base nach Hause.«

So viel Aufmerksamkeit war ihr von den Vettern seit Jahren nicht zuteil geworden. Offenbar musste man erst von einem Montague bedroht werden, um als Capulet geschätzt zu werden. Sie ließ sich von Gramio in die Kutsche helfen. Als die sich in Bewegung setzte, machte ihr die Vorstellung, allein ihr dunkles Haus zu betreten, plötzlich Angst. »Würdet ihr mich zum Haus der Capulets fahren, bitte? Ich möchte lieber bei meiner Tante übernachten.« Rosalinde war ohne sie heimgekehrt. Sollte sie ruhig zu Hause sitzen und sich um ihre Schwester sorgen. Livia würde die Nacht an Paris’ Bett verbringen.

Rosalinde war betrunken, wie Escalus erkannte.

Das war genau genommen nicht seine Absicht gewesen. Er hatte sie ablenken wollen, weil sie immer wieder Anstalten machte, in den Festsaal zurückzukehren. Das Fräulein hatte einen allzu strengen Ehrbegriff.

Diese Gefahr war nun vorbei. Die kühle Steifheit, die sie vor zwei Stunden noch an den Tag gelegt hatte, war verschwunden, nachdem er ihr eine Flasche Wein ausgeschenkt hatte. Jetzt lag sie auf seiner Chaiselongue und kicherte in die Lehne. Ihre Frisur war halb aufgelöst, die Locken hingen auf die Schultern herab.

Es klopfte an der Tür, und ein Hüsteln kündigte Penlet an, der gleich darauf eintrat. Er riss die Augen auf, als er Rosalinde sah, doch falls er eine Meinung zu dem Bild hatte, das sich ihm bot, so war er ein zu erfahrener Diener, um sie zu äußern.

»Durchlaucht, die Gäste sind alle gegangen«, meldete er. »Eure Schwester hat sich in ihr Gemach zurückgezogen. Soll ich eine Kutsche für … äh«, sein Blick schweifte zu Rosalinde hinüber, »für das Fräulein vorfahren lassen?«

»Das wird nicht nötig sein. Danke und gute Nacht, mein braver Penlet. Das ist alles.« Escalus geleitete ihn zur Tür, ohne auf die Missbilligung einzugehen, die der förmliche kleine Mann verströmte. Die Türe zog er eigenhändig zu.

Als er sich umdrehte, war Rosalinde von der Chaiselongue aufgestanden. Die Musikanten hatten den Festsaal verlassen, aber eine Laute spielte noch ein melancholisches Lied. Man hörte es durchs offene Fenster, und Rosalinde tanzte dazu im Mondschein.

Escalus hielt den Atem an. Natürlich wusste er, dass Isabellas kleine Freundin zur Frau geworden war. Doch erst jetzt, wo sie sich summend hin und her drehte, fiel ihm auf, wie schön sie war – mit den losen, zerzausten Locken und einer vom Mondschein versilberten Haut. Sie war ein hinreißendes Geschöpf.

Als sie seinen Blick bemerkte, streckte sie ihm lächelnd die Hand hin, und ehe er sich’s versah, hatte sie ihn in ihren Tanz hineingezogen.

Seine Füße folgten den vertrauten Schritten, während er ihr in die Augen sah. »Ich hätte nicht gedacht, dass du mich mit einem Tanz beehrst.«

Ihr Blick war weich. »Du kannst von Glück reden, dass du ihn bekommst, du Schurke.«

»Ich bin ein Schurke?«

»Ja. Das ist noch das freundlichste Wort für dich, da du einer jungen Dame das Herz so gebrochen hast.« Sie drehte sich aus seinem Arm und kehrte dahin zurück. »Meines nämlich, als ich sieben war. Nie hat eine Maid so bitterlich um ihren verlorenen Liebsten geweint wie ich, als du an den fremden Hof gingst.«

Er lachte. Ihr Haar duftete süß und frühlingshaft. Escalus wünschte, er dürfte sie an sich ziehen. »Bitte um Vergebung, liebe Spielgefährtin. Ich ahnte nicht, dass ich die Macht hatte, dein kleines Herz zu brechen.«

»Oh doch«, flüsterte sie und hielt seinen Blick fest. »Du hast sie noch immer.«

Escalus riss die Augen auf. »Rosalinde …«

Sie küsste ihn.

Seit er Veronas Thron bestiegen hatte, waren seine Gedanken von der Sorge um die Stadt beherrscht gewesen. Kleine Vergnügen, wie die Ausritte mit Venitio, gestattete er sich nur, weil er seine Arbeit danach umso frischer anpacken konnte. Verona verlangte weiß Gott seine ganze Kraft. Jetzt begriff er zum ersten Mal, was er aufgegeben hatte.

Streitende Familien, angriffslustige Nachbarstädte, die tausend Probleme, die Penlet ihm tagtäglich vorlegte, das alles verflüchtigte sich, als er ihre Lippen auf den seinen spürte, ihre Arme um seinen Hals. Er wusste, sie war betrunken, er wusste, er verhielt sich unehrenhaft, und bei Gott, er wusste, was er ihr am Morgen antun würde – dennoch, Escalus hielt sie in den Armen und zog sie, nur für einen Augenblick, eng an sich.

Und schon war er vorbei. »Oh«, sagte sie. »Oh, mir scheint, ich kann nicht mehr stehen.«

Er stützte die Schwankende. »Weil du betrunken bist.«

Seufzend hielt er sie fest und half ihr behutsam die Treppe zu seinem Schlafgemach hinauf. Sie konnte sich nicht auf den Beinen halten, und so hob Escalus sie hoch und trug sie.

Als er sie auf das Bett legte und zudeckte, fielen ihr bereits die Augen zu. Er strich ihr die Locken aus dem Gesicht und trat vom Bett zurück. Er würde unten auf der Chaiselongue schlafen. Aber ein paar Augenblicke blieb er noch stehen und sah zu, wie sie vertrauensvoll in tiefen Schlaf sank.

Am Morgen, wenn sie aufwachte, würde er dieses Vertrauen für immer zerstören.

Livia schlüpfte in das Krankenzimmer.

Angesichts der späten Stunde hatte sie gehofft, ein paar Augenblicke mit Paris allein sein zu können. Doch wie gewöhnlich war ihre Tante bei ihm. Sie stand über ihn gebeugt und murmelte ihm etwas zu, wobei sie mit langen, blassen Fingern beruhigend seinen Arm streichelte.

Beim Knarren der Tür blickte sie auf. »Nichte«, sagte sie nicht gerade erfreut. »Warum kommst du so spät noch hierher? Du solltest auf dem Fest sein.«

»Das ist zu Ende.« Livia zog sich einen Stuhl an das Bett. »Es ist nach Mitternacht. Ihr solltet schlafen gehen, Tante. Mir dagegen hat ein grässlicher Montague einen solchen Schrecken eingejagt, dass ich keinen Schlaf finden werde.«

Paris wurde wach und versuchte, sich aufzusetzen. »Montague? Was …«

»Ruhig, lieber Paris.« Die Gräfin drückte ihn aufs Kissen. »Livia, was haben die Montagues nun wieder getan?«

Livia half, den Verband zu wechseln, und erzählte, wie Orlino sie beleidigt und wie Gramio und die anderen Vettern sie beschützt hatten. Dabei sah sie, dass die Wunde weiter zugeheilt war, und auch das Fieber war gesunken, dank ihrer Pflege. Bald würde er wieder auf den Beinen sein.

»Gramio ist ein Feigling«, sagte ihre Tante. »Er hätte dem Rohling das Schwert in den Leib rennen sollen.«

Livia zog die Brauen zusammen und strich mit dem Daumen den Rand des Verbandes glatt. »Dann hätte der Fürst ihn einsperren lassen.«

»Er hätte es trotzdem tun sollen«, sagte Paris mit matter Stimme. »Orlino verdient das Schlimmste.« Er nahm Livias Hand und sah ihr tief in die Augen. »Wenn ich wieder gesund bin, Fräulein Livia, soll Eure Ehre besser verteidigt werden, das schwöre ich.«

Die Gräfin schnappte verblüfft nach Luft. »Er erkennt dich!«, flüsterte sie. »Ach, lieber Paris, endlich seid Ihr wieder bei klarem Verstand.«

Livia drückte lächelnd seine Hand, und aus den Augenwinkeln sah sie auch die Tante lächeln.

Die Morgensonne stach Rosalinde in die Augen.

Stöhnend drehte sie sich weg. Das Licht schmerzte, trotz geschlossener Lider. Wieso war es so schrecklich hell? Und was war mit ihrer Bettdecke los? Die fühlte sich so sonderbar –

Rosalinde setzte sich auf. Das war nicht ihr Zimmer. Das war nicht ihr Haus.

Sie war noch im Palast.

Mit einem flauen Gefühl im Magen warf sie die Decke zurück. Gott sei Dank, sie war vollständig bekleidet, wenngleich ihr rotes Seidenkleid zerknittert war. Was war geschehen? Sie erinnerte sich, den Festsaal mit Escalus verlassen zu haben, und danach ließ ihr Gedächtnis sie im Stich. Aber sie hatten doch sicherlich nicht … er würde doch nicht …

»Guten Morgen, meine Dame.«

Verblüfft drehte sie sich um. Dort saß der Fürst frisch gekleidet und aß ganz gelassen ein Stück Brot mit Butter.

»Beruhigt Euch«, fuhr er fort. »Eure Ehre ist unangetastet. Auch wenn niemand in der Stadt das glauben wird.« Er bot ihr eine Scheibe Brot an. »Frühstück?«

Rosalinde griff sich mit zitternder Hand an die Frisur und fand sie in heilloser Unordnung. »Esc … Durchlaucht, was ist passiert?«

Über den Rand seiner dampfenden Tasse hinweg sah er sie an. »Was passiert ist? Nun, ich habe Euch betrunken gemacht und dann ganz züchtig zu Bett gebracht. Doch, ich war ein vollkommener Ehrenmann und Ihr die Sittsamkeit in Person. Aber Verona weiß das nicht, nicht wahr? Man weiß nur, dass Ihr mich in meine privaten Gemächer begleitet habt. Und dass Euch niemand hat heimfahren sehen.«

Rosalinde schluckte. Man hatte Frauen schon aus geringerem Anlass aus der Familie ausgestoßen. Die Keuschheit einer Adligen war heilig. Schon die Andeutung eines Fehltritts genügte, um sie für immer zu entehren.

Schlimmer war, dass ihre Schande nicht nur sie betraf. Keine Familie würde ihrem Sohn gestatten, Livia zu heiraten.

»Übrigens ist meine Schwester längst abgereist. Es ist fast zehn. Ein sehr gerissener Plan, um von meinem Hof zu fliehen. Doch ihre Diener erzählten den meinen, sie wolle zwei Veroneser Geschwister mitnehmen, und es war nicht schwer zu erraten, wer das sein konnte. Als ich Isabella sah, sagte ich ihr, Ihr hättet mir gestern Abend alles gestanden und es Euch anders überlegt, und so habe ich sie verabschiedet. Sie wird Euch vermissen, aber ich soll Euch Grüße ausrichten. Sie ist froh, dass Ihr eine andere Lösung gefunden habt und in Verona bleiben könnt.«

»O Gott, o Gott.« Sie barg das Gesicht in den Händen. »Wir sind ruiniert. Es sei denn …« Sie blickte auf. »Ihr könnt uns davor bewahren. Ich bitte Euch, Ihr könnt es, Ihr könnt …« Sie wollte aufstehen, aber aufwallende Übelkeit warf sie aufs Bett zurück. »Sagt den Leuten …« Was? Dass sie die Nacht in seinem Bett verbracht hatte? Weil sie betrunken gewesen war?

»Ich werde verbreiten lassen, dass Ihr die Nacht bei meiner Schwester verbracht habt«, sagte Escalus. »Es ist allgemein bekannt, dass Ihr Freundinnen seid. Man wird es glauben.«

Er hatte recht. Das war die Lösung. Rosalinde verabscheute es zu lügen, aber für Livia würde sie es tun. »Ich danke Euch, Durchlaucht.«

»Oder ich werde gar nichts verbreiten, sondern lasse Verona glauben, was es will.«

Eine eiskalte Faust schloss sich um Rosalindes Herz. Langsam sank sie aufs Bett zurück. Diese sonderbare Nacht erhielt plötzlich eine entsetzliche Bedeutung. »Ihr habt das geplant.«

»Ja.«

»Was wollt Ihr von mir?«

»Das wisst Ihr genau.«

Rosalinde faltete die Hände und starrte schweigend auf ihre weißen Knöchel.

»Heute Nachmittag werde ich Eurem Onkel sagen, dass Ihr eingewilligt habt, Benvolio zu heiraten«, sagte ihr Fürst. »In zwei Wochen werde ich die Verlobung öffentlich bekannt geben. Kurz danach werdet Ihr ihn heiraten. Wenn Ihr das tut, werde ich Euch und Eure Schwester vor der selbst verschuldeten Entehrung bewahren.«

Rosalinde kniff die Augen zu. In ihrer Erinnerung sah sie das kleine Mädchen vor sich, das seinen Prinzen von ganzem Herzen liebte – und es noch immer tat.

Als sie die Augen aufschlug, gab es das kleine Mädchen nicht mehr.

Merkte Escalus ihr das an? Kümmerte es ihn? Sie meinte, ihn erschrecken zu sehen, als sich ihre Blicke trafen, doch im nächsten Moment hatte er die kühle Maske des Herrschers wieder aufgesetzt.

»Wie mein Fürst befiehlt«, sagte sie und knickste tief. Du falscher Hund.

Dritter Teil

Die Bosheit wird durch Tat erst ganz gestaltet.

Othello

Benvolio von Montague verlobt. Er konnte es kaum glauben. Er hatte versucht, sich darauf einzustellen – ihm war klar gewesen, dass Rosalindes wütende Weigerung am Ende scheitern musste. Denn welcher Bürger, wie bösartig oder zänkisch er auch sein mochte, könnte sich dem Willen des Fürsten widersetzen? Doch angesichts des sturen Funkelns in ihren Augen, als er beim Ball mit ihr tanzte, hatte er wider alle Vernunft gehofft, sie könnte die Verlobung noch verhindern.

Nun, zwei Wochen später, standen sie auf dem Stadtplatz vor einer großen Menschenmenge. Benvolio trug sein bestes Wams. Neben ihm stand Rosalinde still wie eine Statue in einem hellgrünen Kleid und mit weißen Blüten im Haar. Die Großtante an ihrer Seite schaute nicht glücklicher als sie. Hoch aufgerichtet stand die Herzogin da und blickte über die vielen Köpfe hinweg, als könnte sie das Geschehen aufhalten, indem sie die Versammelten auf dem Podest ignorierte. Auch ihre Onkel flankierten sie, vielleicht um den guten Schein zu wahren, vielleicht um sie bei der ersten Fluchtbewegung festzuhalten. Für die Dame konnte Benvolio diesbezüglich nicht sprechen, er selbst hatte sehr wohl abgeschätzt, wie lange er bis zum Stadttor bräuchte. Aber im Gegensatz zu dieser Kratzbürste kannte er seine Pflicht. Wenn der Fürst und sein Onkel sagten, er müsse heiraten, dann heiratete er.

»Und so werden Rosalinde, Nichte des Grafen Capulet, und Benvolio, der Erbe der Montagues, heiraten«, sagte der Fürst zu den Versammelten. »Ihre Liebe wird den Hass zwischen ihren Familien besiegen. Der Tag der Hochzeit, die in zwei Wochen stattfindet, soll für Verona ein Festtag sein.«

Ein großer Jubel stieg auf. Benvolio sah seine Braut von der Seite an. Rosalinde war schöner denn je, ihr Blick aber hart wie Achat. Ihre Liebe. Ha! Wenn sie einander nicht im Schlaf erschlugen, würde Benvolio diese Verbindung bereits als Erfolg werten können.

Kurz schaute sie ihn an, dann schweifte ihr Blick ab. Ihre Großtante biss sichtlich die Zähne aufeinander, dann kniff sie die Augen zusammen und fixierte eine ferne Ecke des Marktplatzes. Verwundert schaute Benvolio dorthin. Zuerst konnte er nicht entdecken, was ihren Blick angezogen hatte, dann aber sah er Bewegung. Da tat sich etwas am Rand der Menge. In den Jubel mischten sich Rufe der Verwirrung. Als die immer lauter wurden, erkannte Benvolio den Grund.

Durch die Menschenmenge fuhr ein mit drei Leuten besetzter Karren. Der Kutscher trug eine schwarze Maske und schlug die Gaffer gnadenlos mit der Peitsche, um sich einen Weg über den Platz zu bahnen. Benvolio holte scharf Luft. Was er für Mitfahrer gehalten hatte, waren zwei Puppen aus geteerten Lumpen, eine davon im Brautkleid – grausige Abbilder von ihm und Rosalinde.

»Ein Hochzeitsgeschenk für diese schändliche Vereinigung!«, rief der Maskierte, warf eine brennende Fackel auf den Wagen, der sogleich in Flammen aufging, und sprang in die Menge. Die Leute schrien entsetzt, während die Flammen das Holz und die Puppen verzehrten, die gegeneinanderkippten und in grausiger Umarmung vergingen.

»Heimtückischer Montague! Ergreift ihn!«, brüllte jemand.

»Lügner! Zu den Waffen, Capulets!«

Der Fürst hob die Arme. »Bürger von Verona …«

Doch die Menge wogte vor Angst und Zorn und war nicht mehr zu zügeln, nicht einmal durch die Stimme ihres Herrschers. Brandgeruch wehte heran und mischte sich mit dem Gestank von Angstschweiß, als die Flüchtenden das Podest überrannten. Benvolio sah aus dem Augenwinkel etwas Hellgrünes vorbeihuschen und drehte sich noch rechtzeitig zur Seite, um Rosalinde zwischen die trampelnden Füße der aufgebrachten Leute sinken zu sehen. Mit Ellbogen und Schultern rempelnd drang er zu ihr vor und konnte sie vom Boden hochziehen, doch schon im nächsten Augenblick wurde sie von ihm fortgerissen.

Als er sich suchend nach ihr umdrehte, erspähte er eine schwarz gekleidete Gestalt, die auf ein Dach verschwand.

Fluchend bahnte er sich einen Weg bis zum Rand des Platzes. Wie war der Teufel da hinauf …? Aha. Über die Markisen der Marktstände dort. Benvolio zog sich am Pfosten eines Obststandes hoch und erklomm das Dach des Hauses. Einige Häuser weiter sah er den schwarzen Mann davonrennen.

Benvolio hastete ihm nach über die steilen Schrägen von Veronas eng stehenden Dächern. Hände und Knie waren bald vom rotgelben Staub der Dachziegel bedeckt. Der Mann, den er jagte, war flink, aber kein Gegner für den zu allem entschlossenen Benvolio. Als der Maskierte stolperte, sprang Benvolio über eine Gasse auf das schräge Dach einer Kapelle und stürzte sich auf ihn.

»Jetzt wollen wir doch mal sehen«, keuchte er, ohne auf die halb unterdrückten Flüche zu achten, und zwang ihn ringend auf den Rücken, »welcher Schurke …« Er riss die Maske herunter. Es war Orlino.

»Kennt deine Niedertracht keine Grenzen, Vetter?«, knurrte Benvolio.

Orlino wehrte sich wie ein wildes Tier, hielt nur einmal inne, um ihm ins Gesicht zu spucken. »Du bist nicht mehr mein Vetter. Du besudelst den Namen unserer Familie, du feiger, hündischer Speichellecker!« Ein irres Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Darum habe ich mitgemacht.«

Benvolio schüttelte ihn. »Wer ist der Anstifter? Wer hat dich hineingezogen, Orlino?«

Die Ziegel zerbröckelten unter Orlino, und plötzlich gerieten die Kämpfer ins Rutschen. Auf der steilen Fläche schlitterten sie unaufhaltsam auf die Dachkante zu. Benvolio suchte scharrend mit den Füßen nach Halt. Dabei trat er einen Ziegel los, dann noch einen, die beide tief unten auf das Pflaster aufschlugen. Orlino nutzte Benvolios fehlendes Gleichgewicht aus, um ihn abzuschütteln und nach seinem Schwert zu tasten. Benvolio hingegen rutschte weiter und über die Dachkante hinweg. Einen Sturz verhinderte er, indem er sich mit beiden Händen an der Regenrinne festhielt. Doch in dieser Position konnte er unmöglich nach seinem Schwert greifen, während Orlino taumelnd auf die Beine kam und die Klinge auf den Vetter richtete.

Benvolio sah unten auf der Straße etwas Grünes leuchten, dann flog ein Geschoss an ihm vorbei und traf Orlino am Kopf. Benvolio hielt sich nicht mit der Frage auf, was ihn wohl getroffen hatte, sondern nutzte den Augenblick der Ablenkung und schwang ein Bein zur Regenrinne hinauf, fand Halt mit dem Fuß und zog sich wieder aufs Dach. Orlino wich zurück, um außer Reichweite zu gelangen, vergaß dabei nur, wie nah die Dachkante war. Einen Moment lang schien er in der Luft zu hängen. Mit schreckgeweiteten Augen blickte er Benvolio an. Dann stürzte er in die Tiefe. Schaudernd hörte Benvolio ihn in der Gasse aufschlagen.

»B-Benvolio?«

Er schob den Kopf über die Dachkante. Dort unten starrte Rosalinde kreidebleich und schmutzverschmiert zu ihm hinauf. Sie trug nur einen Schuh. Das war es also gewesen, was Orlino getroffen hatte.

Sie winkte ihm zu und verschwand außer Sicht. Kurz darauf öffneten sich an einem der obersten Fenster des angrenzenden Hauses die Läden, und sie streckte den Kopf hinaus.

»Benvolio, hierher. Könnt Ihr hier hereinklettern?«

»Ja. Habt Dank, meine Dame.«

Er kroch an der Dachkante entlang und ließ sich in das Fenster hinab. Es gehörte zu einer Dachkammer, in der Kräuter zum Trocknen aufgehängt waren. Rosalinde stieß einen zittrigen Seufzer aus, als er wieder sicher auf den Füßen stand. »Ihr seid unverletzt«, hauchte sie. »O Gott, ich dachte schon …«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin wohlauf, danke.«

Sie lehnte sich hinaus, um nach Orlino zu sehen. »Ist er …«

»Seht nicht hin.« Benvolio fasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht von dem Anblick des reglosen Mannes weg.

»Gott steh uns bei«, flüsterte Rosalinde. »Es beginnt von Neuem.«

Benvolio nickte. »Wie zuvor.« Tod, Verrat, endloser Hass. Der Gedanke war beklemmend.

Rosalinde sah ihn mit großen Augen an. »Nein«, sagte sie. »Nicht wie zuvor. Habt Ihr nicht bemerkt, wie Orlino uns beide schlechtmachte, sich aber nicht als Montague zu erkennen gab, damit jeder glauben sollte, der Angriff käme aus der gegnerischen Familie? Dahinter steckt Absicht. Vielleicht von demselben, der Julias Grab schändete.«

»Orlino …«

»Nicht Orlino. Er war ein Hitzkopf, mehr nicht. Ein anderer will die Fehde anfachen.«

Sie hatte recht. Orlino war nicht gerissen genug, um sich solch einen Plan auszudenken. Benvolio stand neben ihr am Fenster, während sie über die Dächer der Stadt schaute. Ein kühler Wind fuhr ihr in die braunen Locken. Irgendwo dort unten plante jemand, sie alle zu vernichten – nein, er hatte schon begonnen.

»Das werde ich nicht zulassen«, sagte sie.

»Was?«

Rosalinde reckte das Kinn. »Unsere Familien haben Frieden geschworen. Ob der gemeine Unruhestifter nun aus Eurer oder meiner Familie stammt, er spricht nicht für uns. Nur wenn wir seinen Verrat aufdecken, kann die Fehde wirklich beendet werden.«

Benvolio schüttelte den Kopf. »Und wie sollen wir den finden? Und falls es uns gelingt, warum sollte man den Beteuerungen eines unerfahrenen Jünglings und einer zänkischen Jungfrau Glauben schenken? Das ist Torheit.«

»In der Tat. Darum werde ich nichts beteuern, sondern den Übeltäter, wer immer er sei, vor den Fürsten bringen, damit er ihn verurteilt.«

Darauf musste er laut lachen. »Das traue ich Euch zu, holde, liebliche Rosalinde. Wenn Ihr der eigenen Familie nur kühle Geringschätzung entgegenbringt, nehmt nur nicht an, dass ich ebenso empfinde. Ich bin nicht geneigt, die meinen in den fürstlichen Kerker zu bringen wie gemeine Verbrecher.«

»Eure Ergebenheit für die Montagues ist nichts wert, wenn Ihr solchem Gift nicht entgegenwirkt. Oder seid Ihr zu feige, Montague?«

Grundgütiger, dieses Frauenzimmer konnte einem Mann ein X für ein U vormachen. Er wandte sich ab und rieb sich den Nacken. »Feige bin ich überhaupt nicht, und wärt Ihr ein Mann, würde ich jetzt mit Euch die Klinge kreuzen wegen dieser Beleidigung.«

Sie tat das mit einer Handbewegung ab. »Wenn Euch Pflichtgefühl nicht bewegen kann, so bedenkt dies«, fuhr sie fort. »Wenn wir einen freiwilligen Frieden zwischen unseren Häusern herbeiführen können, wozu braucht es dann einen erzwungenen?«

Er drehte sich stirnrunzelnd zu ihr um. Einen erzwungenen Frieden? Was meinte … Ah! »Wir bräuchten nicht zu heiraten.«

Rosalinde hatte die Arme vor der Brust verschränkt und eine zierliche Braue hochgezogen. »Dafür würdet Ihr wohl ein Dutzend Montagues zum Galgen schicken.«

»Lieber die Capulets.« Er grinste. Der Plan kam ihm mit einem Mal verlockend vor. »Also gut, holde, ungeliebte Braut. Was müssen wir dazu tun?«

»Erstens, verhasster Bräutigam, werden wir die Dachkammer verlassen.«

Er nickte und ging zur Tür. Ehe er drei Schritte gegangen war, schrie Rosalinde auf und sank zu Boden. Er sprang hinzu. »Was ist Euch?«

Sie schüttelte den Kopf und machte sich daran aufzustehen. »Ich habe mir vorhin den Knöchel verstaucht. Es ist nicht weiter schlimm.« Doch als sie mit dem nackten Fuß auftreten wollte, verschlugen die Schmerzen ihr den Atem.

Benvolio schob einen Arm um ihre Taille. »Stützt Euch auf mich.«

Der Weg nach unten wurde lang, da Benvolio sie an seine Seite gedrückt halb schleifte und halb trug. Er spürte, wie sie jedes Mal, wenn sie mit dem linken Fuß auftrat, die Luft anhielt. Aber sie unterdrückte jeden Schmerzenslaut.

Beschämt sah er, was die andauernde Fehde aus ihm gemacht hatte. Wer war er, dass er jemanden wie Rosalinde abwies? Der Hass unter den Familien war eifersüchtig. Er forderte Hingabe wie ein Geliebter. Benvolio war nicht blind. Er wusste, es war keine gewöhnliche Schönheit, die er da an sich drückte. Wahrhaftig, die meisten jungen Männer würden ihn um sein Glück beneiden.

Die meisten jungen Männer müssen aber nicht um ihre besten Freunde trauern, die der Stolz dieser Teufelin erschlagen hat, flüsterte Mercutio in Gedanken. Du bist ein Liebhaber der Frauen, Benvolio, und kein ungeschickter. Geh und such dir eine, die dir nicht den Vetter getötet hat. Besser noch, such dir ein Dutzend.

Und da war es wieder, dachte er und versuchte zu ignorieren, wie sich ihr Körper an seinen schmiegte. Klug war sie gewiss, und schön auch – aber wäre sie nicht gewesen, würde Romeo jetzt noch leben. Benvolio beschloss, sich nur vorübergehend mit ihr zu verbünden, damit sie die Verlobung bald lösen und beide ihrer Wege gehen konnten.

Bei dem Gedanken glaubte er Romeo lachen zu hören.

Sowie sie die letzte Stufe hinter sich hatten, löste sich Rosalinde aus seinem Arm, schob ihn von sich und lief los – wobei ihr Knöchel augenblicklich nachgab. Benvolio seufzte und klemmte sie sich erneut unter den Arm.

Gerade waren sie am Eingang der Kapelle vorbeigegangen, als eine Stimme von drinnen rief: »Halt, ihr Schurken!«

Ein Mönch in brauner Kutte eilte auf sie zu. Sein sonst so freundliches Gesicht blickte wütend. »Was stellt ihr Montagues nun wieder an, Benvolio?« Und mit einem Blick auf Rosalinde fuhr er fort: »Welches arme Ding ist diesmal darin verwickelt?«

Benvolio schenkte seinem alten Lehrer ein schiefes Lächeln. »Rosalinde, darf ich Euch Bruder Lorenzo vorstellen?«

Rosalinde schaute kühl, machte aber einen Knicks vor ihm. »Guten Morgen, Vater. Ich habe schon von Euch gehört.«

»Und ich von Euch, meine Tochter.«

Benvolio sah auf einen Blick, dass beide wussten, welche Rolle der andere in der Tragödie dieses Sommers gespielt hatte. Bruder Lorenzo hatte alle Knaben der Montagues unterrichtet und war für Romeo ein Vertrauter gewesen. Er hatte die Liebenden heimlich vermählt – und Romeos sehnsüchtige Klagen über Rosalinde anhören müssen, wie Benvolio vermutete, was er sicherlich geduldiger getan hatte als Benvolio selbst. »Vater«, sagte er, »wir wollen gar nichts anstellen. Es war mein Vetter Orlino, der den Aufruhr auf dem Platz ausgelöst hat, doch der arme Tropf wird nun niemanden mehr ärgern.«

»Ach nein?« Der Pater sah ihn böse an. »Und wer hat mich dann vor wenigen Augenblicken noch umgerannt?«

Benvolio hielt inne. »Orlino lebt?«

»Ja, aber er rannte von hier weg, als wären die Höllenhunde hinter ihm her.«

Dann war er wohl nur benommen, als er dort unten lag. Benvolio wusste nicht, ob er froh oder enttäuscht sein sollte, weil sein abscheulicher Vetter nun doch nicht dahingeschieden war. »Ich verspreche Euch, Vater, diese Unhöflichkeit wird der langen Liste seiner Untaten hinzugefügt, wenn ich die Rechnung mit ihm begleiche.« Er wollte sich energischen Schritts entfernen, vergaß aber Rosalindes geschundenen Knöchel. Sie konnte nicht mithalten, stolperte und klammerte sich an sein Wams, während sie vor Schmerzen scharf die Luft einsog.

»Verzeiht mir, Fräulein«, sagte er und richtete sie auf.

Bruder Lorenzo machte ein paar hastige Schritte auf sie zu und zog Rosalinde von ihm weg. »Kommt mit mir hinein. Ihr solltet mir besser alles erzählen.«

Der Schmerz im Fußgelenk ließ bald nach.

Bis sie erzählt hatten, was sie über Orlinos Schurkerei wussten, hatte der kalte Umschlag des Paters seine Wirkung getan. Sie wünschte, die Amme würde bei ihm ein wenig Unterricht nehmen.

»Also treibt die giftige Pflanze des Hasses neue Blüten hervor«, stellte Bruder Lorenzo fest, während er ihr behutsam einen Verband um das Gelenk wickelte. »Das ist nicht überraschend, wo doch so emsige Gärtner sie gehegt haben.« Ein Mitbruder hatte Rosalindes Schuh vom Dach geholt, den sie nun wieder anziehen konnte.

Benvolio war fortwährend auf und ab geschritten, seit sie Lorenzos Kammer betreten hatten. »Kann sie wieder laufen, Vater? Wenn ja, so bitt ich Euch, bringt sie nach Hause, damit ich mich aufmachen kann. Denn mit jedem Augenblick sorgt Orlino dafür, dass der Abstand zwischen ihm und der Gerechtigkeit wächst.«

Der Pater schüttelte den Kopf. »Nein, mein Sohn, du musst deine Verlobte selbst heimbringen.« Als sie beim Wort Verlobte beide empört schnaubten, lachte er. »Ihr seid mir ein schönes Paar. Es ist erst wenige Wochen her, im heißen Juli war’s, dass ein junger Montague und eine Capulet vor mir standen, höchst erpicht darauf, vermählt zu werden. Und nun geht der August zu Ende, und die Vorsehung schickt mir ein zweites Paar, das höchst erpicht darauf ist, nicht vermählt zu werden.«

»Ja«, sagte Benvolio, der Rosalinde aufhalf. »Wir unterscheiden uns von Julia und Romeo wie die Nacht vom Tag. Julia zum Beispiel hatte eine höfliche Zunge, wie ich hörte.«

Rosalinde warf den Kopf zurück. »Das ist wahr. Ich habe nicht diese fatale Schwäche für Montagues und danke Gott dafür.«

»Und auch für keinen anderen Mann. Denn welcher Mann in Verona könnte Euch so erwärmen wie Euer geliebter Stolz?«

»Keiner, denn die Männer Veronas sind sehr geschickt darin, Damen in ihren Grüften erkalten zu lassen.« Sie sah den Pater an, der sie beide fragend anlächelte. »Wie meint ihr?«

»So verschieden wie Nacht und Tag«, murmelte er.

Benvolio runzelte die Stirn. »Was meint Ihr, Vater?«

Der schüttelte den Kopf. »Nichts. Entschuldige mich, Benvolio, aber ich muss mich nun entfernen. In zwei Tagen werde ich Verona verlassen.« Er stand auf und wischte sich mit einem Tuch die Salbe von den Händen. »Der Fürst hat mir klar zu verstehen gegeben, dass ich wegen meiner Rolle, die ich bei den traurigen Ereignissen dieses Sommers spielte, hier nicht mehr willkommen bin. Darum werde ich zu meinen Brüdern ins Kloster gehen, das einige Meilen entfernt liegt.«

»Du, Vater? Von uns allen hast du am wenigsten Schuld.«

Bruder Lorenzo lächelte schwach und drückte ihm die Schulter. »Danke, mein Sohn.« Er seufzte. »Aber der Fürst gibt mir viel weniger Schuld als ich mir selbst. Mein Stolz hat mich verleitet zu glauben, ich könnte die Fehde beenden, indem ich Romeo und Julia vermähle. Die Weisheit meines Alters hätte ihre Jugend zügeln sollen, die sie zu unbesonnener Vereinigung trieb, stattdessen spornte ich die beiden an. Verbannung ist das Mindeste, das ich verdiene.«

»Wenn du es verdienst, verbannt zu werden, dann auch ich«, hielt ihm Benvolio entgegen.

Bruder Lorenzo schüttelte den Kopf. Er brachte sie an die Kapellentür, legte seine Hände auf ihre Schultern und verabschiedete sich. »Gott sei mit euch. Wenn ihr die Wunden in euren Familien heilen könnt, ob durch Heirat oder ein anderes Vorhaben, das ihr verfolgt, so werden es euch die Geister der Montagues und Capulets und auch der Mercutios danken.«

»Und Paris’«, fügte Rosalinde hinzu.

Die Hand auf ihrer Schulter wurde steif. »Gewiss«, sagte der Pater nach einem Moment. »Auch Paris’. Lebt nun wohl und nehmt euch zu Herzen, was heute geschehen ist. Wer ein Abbild von euch in Brand setzen konnte, wird wohl nicht zögern, auch euch selbst etwas anzutun. Ihr wisst nicht, wo die falsche Schlange ihren Giftzahn verbirgt.«

Benvolio und Rosalinde traten auf die Straße hinaus und gingen den Hügel hinauf zum Haus der Tirimo-Schwestern. Benvolio schaute über Rosalindes Kopf hinweg noch einmal zurück zur Kapellentür, wo der Pater stand und ihnen nachblickte. Es war etwas Sonderbares im Benehmen seines alten Lehrers gewesen. Vielleicht weil er trauerte, wie sie alle – doch Benvolio fragte sich, ob der Pater vielleicht etwas verbarg.

Orlino lachte sich ins Fäustchen.

Es war später Abend, und Verona war noch immer in Aufruhr von der gestörten Verlobung. Die Leibwache des Fürsten hatte die schlimmsten Unruhen eingedämmt, doch das hatte nur eine kurze Pause gebracht. Jeder hatte die Hand am Heft seines Schwertes, und die Namen beider Familien fielen, sobald jemand den Mund aufmachte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis dieser aufgezwungene weibische Frieden von einem der Montagues oder Capulets gebrochen werden würde und der Krieg wieder anfing. Dann konnten er und seine Mitstreiter die meuchlerischen Capulets ein für alle Mal vernichten.

Heimkehren konnte er jetzt nicht, denn sicherlich wartete dort sein Vetter auf ihn, Benvolio, der ihren Namen besudelte. Mit Freuden würde er ihn niederstrecken, ebenso gern wie die Capulets.

So wanderte er durch die Straßen und hielt sich im Dunkeln. Unmaskiert war er bloß einer von vielen schwarz gekleideten Edlen. Veronas Bürger schenkten ihm nur dadurch Beachtung, dass sie einen weiten Bogen um ihn machten.

Als die Glocke Mitternacht schlug, hatten sich die Straßen endlich geleert. Orlino überlegte, sich an seine Gönnerin zu wenden – gewiss könnte sie ihn in ihrem Hause unterbringen, wo immer es sich auch befinden mochte. Doch nein, sie hatte es ihm verboten. Und ohnehin war er noch zu erregt, als dass er schlafen könnte.

Wieder fragte er sich, wer sie sein könnte. Eine hohe Adlige, das war nicht zu bezweifeln. Komm in Bruder Lorenzos Beichtkabinett, während er die Messe liest, stand in dem Brief, den ihm unsichtbare Hände unter der Tür durchgeschoben hatten. Als er dort angekommen war, hatte sie bereits im Beichtstuhl gesessen, auf der Priesterseite, sodass er ihr Gesicht nicht sehen konnte.

»Ich gehöre zu denen, die wissen, wie gerecht die Sache der Montagues ist«, hatte sie gesagt, »und Ihr seid ein ehrenwerter junger Mann, Orlino. Ich glaube, wir können einander helfen.«

»Orlino.«

Orlino fuhr zusammen und griff ans Schwert. Sein Streifzug durch die Stadt hatte ihn zu dem Friedhof geführt, wo er zum ersten Mal diesem Weibsbild Rosalinde begegnet war. Angestrengt spähte er ins Dunkle, wo das Licht der Fackeln nicht hinreichte, und sah einen schwarz gekleideten Maskierten.

»Wer ist da?«, rief Orlino. »Bist du einer ihrer …«

»Zieh dein Schwert.«

»Was?«

Eine Klinge fuhr aus der Scheide und blitzte auf. »Zieh, Montague.«

Orlino hatte kaum blankgezogen, als der Stahl des Unbekannten auch schon an seiner Klinge klirrte. Rückwärts taumelnd, um Gleichgewicht ringend, begriff er schnell, dass er der Unterlegene war. Zwar war er ein guter Fechter, doch sein Gegner schien kein Mensch zu sein, Hand und Arm und Schwert gehörten einer finsteren Kreatur.

»Wer bist du?«, keuchte Orlino, während er die Hiebe des Fremden mühsam abwehrte. »Zeig dich, du Teufel«

Der Maskierte gab keine Antwort außer mit dem Schwert, das er ihm in den Bauch stieß. Orlino schrie auf. Das Letzte, was sein sich trübender Blick sah, war sein Mörder, der in die Dunkelheit verschwand.

»Ihr müsst liegen bleiben, mein Herr«, sagte Livia und drückte ihn an der Brust aufs Kissen. Dann wechselte sie seine Laken, die ihm schweißfeucht am Leib klebten. »Euer Fieber ist gesunken, aber außer Gefahr seid Ihr noch nicht. Wenn Ihr nicht im Bett bleibt, werde ich Euch anbinden.«

»Vergebt mir, Fräulein.« Paris lächelte sie an. »Könnt Ihr’s mir verdenken? In diesen vier Wänden wird es mir immer langweiliger. Es ist unnatürlich für einen Mann, so sehr von weiblicher Hilfe abzuhängen, wo doch ich es bin, der Euch beschützen sollte.«

»Ein Grund mehr, sich noch zu schonen, denn Ihr könnt diese vier Wände nicht verlassen, ohne nach ein paar Schritten zu taumeln.«

Er sah sie flehend an, lenkte aber ein. »Ich beuge mich Eurer Klugheit. Nun sagt mir, Fräulein, was gibt es Neues in Verona?«

Seine Augen waren klar, sein Blick ruhig. In den zwei Wochen, die seit dem Fest des Fürsten vergangen waren, war er weiter genesen. Die Wunde heilte gut, und er war wieder bei klarem Verstand, aber noch schwach wie ein Kind. Nachdem Livia sich an sein Bett gesetzt hatte, berichtete sie von dem schurkischen Streich bei Rosalindes Verlobung auf dem Marktplatz, die am Vormittag stattgefunden hatte.

»Meiner Treu«, sagte Paris, »ein wahrhaft unpassendes Schauspiel für die Augen und Ohren einer Dame. Euch und Eurer Schwester ist hoffentlich nichts zugestoßen?«

Livia seufzte. »Rosalindes Verlobungskleid wird nicht mehr zu gebrauchen sein, was wirklich schade ist, denn ich hatte es von ihr übernehmen wollen. Und ein Tölpel ist ihr auf den Knöchel getreten, aber Bruder Lorenzo hat ihr einen Verband angelegt. Er sagt, sie habe nur einen Bluterguss und wird morgen wieder laufen können. Was mich betrifft, so war ich nicht einmal dort. Sie sagte, ich solle nicht sehen, wie sie unter das Joch des Montagues gezwungen wird, und bat mich, daheimzubleiben.« Sie schürzte die Lippen. »Und darum habe ich die ganze Aufregung verpasst.«

Leise lächelnd ließ sich Paris in das frische Kissen sinken, das sie ihm untergeschoben hatte. »Eure Schwester hat recht daran getan, Euch so weit wie möglich von den Montagues fernzuhalten. Ich wollte auch nicht, dass Euch etwas zustößt.«

Ihre Wangen wurden heiß. »Rosalinde sagt, dass unsere lieben Verwandten an dieser Teufelei genauso schuld sind.«

Er seufzte. »Vielleicht hat sie recht. Die Fehde ist ein mühsam aufzulösender Knoten, und wer sich hat umgarnen lassen, kann sich nicht mehr entziehen.« Er strich über seinen Verband. »Das weiß ich wohl.«

»Dann geht Ihr also fort, wenn Ihr wieder gesund seid?« Livia schluckte. »Ihr wollt Verona verlassen, wie meine Tante rät?«

Paris fasste sanft ihre Hand. »Lasst uns nicht mehr über so traurige Dinge sprechen.« Damit griff er zu dem Schachbrett auf seinem Nachttisch und nahm eine Figur in jede Hand. »Schwarz oder weiß?«

»Nun, Rosalinde, wo sollen wir beginnen?«

Rosalinde beugte sich aus dem Fenster ihres Hauses und sah ihren Verlobten unten warten. Grinsend schaute er zu ihr herauf und winkte, wobei er die Augen gegen die Morgensonne beschirmte. Rosalinde konnte nicht anders als zurücklächeln. »Guten Morgen, Benvolio. Warum denn so erfreut?«

»Nicht erfreut, mein Fräulein, sondern voller Tatendrang.« Schwungvoll betrat er ihren Flur. »Euer Plan gefällt mir immer besser. Das ist die erste lohnende Beschäftigung seit Wochen.« Falls er es befremdlich fand, in einem so bescheidenen Häuschen einen Besuch abzustatten, so war ihm das nicht anzumerken. Vielmehr sah er sich anerkennend um. »Euer Haus gefällt mir. Es ist nicht so vollgestellt mit Zierrat wie das meiner Mutter.« Er zog sein Schwert und machte ein paar ungestüme Ausfälle gegen einen unsichtbaren Feind.

Von der Treppe war ein Schrei zu hören. Benvolio duckte sich vor einem Stuhl, der an seinem Kopf vorbeisauste. Rosalinde drehte sich um. Livia stand oben, die Hände in die Seiten gestemmt, und sah ihn angriffslustig an. »Zurück, Schurke!«, rief sie.

Rosalinde seufzte. »Benvolio, darf ich Euch mit meiner Schwester Livia bekannt machen? Wie Ihr seht, ist sie der Grund für den erfreulichen Mangel an Mobiliar in unserem Heim.«

Benvolio steckte sein Schwert in die Scheide und verneigte sich vor Livia, die schon den nächsten Stuhl in der Hand hielt und im Begriff war, ihn übers Geländer zu schleudern. »Ich bitte um Vergebung, Fräulein. Ich hatte nichts Böses im Sinn.«

»Hm.« Livia beäugte ihn misstrauisch, stellte den Stuhl aber hin und murmelte etwas, aus dem nur das Wort Montague herauszuhören war.

Nachdem Rosalinde die Bruchstücke des Stuhls eingesammelt hatte, wandte sie sich Benvolio zu. »Beginnen wir mit Orlino. Hat man ihn gefunden? Wenn wir mit ihm sprechen könnten …«

»Orlino ist tot.«

»Wie bitte?«

Livia kam die Treppe herunter, wobei sie den Besucher voller Misstrauen beobachtete. »Orlino ist tot«, wiederholte sie. »Habt Ihr’s nicht gehört, Montague? Man fand ihn gestern Nacht erschlagen auf dem Friedhof. Ich habe es heute früh auf dem Markt erfahren.«

Benvolios Heiterkeit erstarb. Er lehnte sich an die Wand. »Tot. Orlino tot. Erschlagen.«

»Ich werde ihn nicht betrauern«, sagte Livia und verschränkte die Arme. »Noch so ein Montague, um den es nicht schade ist.«

»Livia!«, schalt Rosalinde. »Sprich nicht so über seine Verwandten.«

»Von einem, der dich so schimpflich behandelte, spreche ich, wie es mir beliebt. Er war ein Schuft und mir verhasst. Wer ihn in Schutz nimmt, verdient es nicht besser als er.« Mit einem letzten bösen Blick zu Benvolio wandte sie sich ab und ging in ihr Zimmer.

Rosalinde kniff sich in die Nasenwurzel. »Meine Schwester meint es nicht böse, sie …«

»Sie hat recht«, fiel Benvolio ihr ins Wort. »Es war abzusehen, dass es mit meinem Vetter nicht gut enden würde.« Er holte tief Luft. »Und das ändert nichts: Wir müssen trotzdem bei ihm anfangen, nicht wahr?«

»Ja«, pflichtete Rosalinde ihm bei. »Bei seinem Tod.«

Und also begaben sie sich zum Friedhof. Rosalinde ließ sich nicht anmerken, dass sie schauderte, als sie durch das Tor gingen. Seit dem Abend von Orlinos Angriff war sie nicht mehr hier gewesen. Bei Tag wirkte es gar nicht so Furcht erregend. Dennoch meinte sie, Orlinos Hände zu spüren, als sie die Gruft entdeckte, hinter die er sie gezerrt hatte. Benvolio sah sie von der Seite an. Er sagte nichts, nahm aber vorsichtig ihren Arm.

»Wo mag es passiert sein, was glaubt Ihr?«, fragte er.

Rosalinde sah sich um. Alles war ruhig, nirgends ein Zeichen, dass in der Nacht ein Kampf stattgefunden hatte. Die Toten ruhten ungestört in ihren Gräbern, die Wege waren verlassen. Oder – nein, wohl doch nicht ganz.

»In jungen Tagen ich lieben tät,
das dünkte mir so süß.

Die Zeit zu verbringen, ach, früh und spät,
behagte mir nichts wie dies.«

»Horch«, sagte Rosalinde. »Hört Ihr das?«

»Ja.« Sie gingen dem Gesang nach und über einen kleinen Hügel in den Teil des Friedhofs, wo die Montagues lagen.

»Doch Alter mit dem schleichenden Tritt
hat mich gepackt mit der Faust
und hat mich weg aus dem Lande geschifft,
als hätt ich da nimmer gehaust.«

Niemand war zu entdecken, obwohl sie der Stimme näher kamen. Einen angstvollen, törichten Moment lang dachte Rosalinde, es müsse ein Geist sein. Dann, als sie auf einen erhöhten Teil des Weges gelangten und sich umdrehten, offenbarte sich, warum sie niemanden gesehen hatten. Der Sänger stand in einem offenen Grab und schaufelte im Takt die Erde hinaus.

»Ein Grabscheit und ein Spaten wohl,
samt einem Kittel aus Lein,
und oh, eine Grube, gar tief und hohl,
für solchen Gast muss sein.«

»Guten Morgen, Herr Totengräber«, rief Benvolio. »Wir wollen ein Wort mit Euch reden. Unterbrecht doch Euer Lied für einen Augenblick.«

Eine schmutzige Stirn und zwei Augen erschienen über dem Rand des Grabes. »Es ist ein lustiges Lied, meint Ihr nicht auch? Hab’s von einem Vetter, der mal bei den Dänen lebte. Ach, er hat es weit gebracht in der Welt, denn er hat Fürsten und Königinnen begraben, während meine Wenigkeit nie was Bessres als ’nen Grafen in die Erde gebracht hat. Und der Deckel blieb auch geschlossen, man hielt mich nicht für würdig, die edle Leiche zu betrachten.« Er schaute beleidigt.

Benvolio war sprachlos, Rosalinde aber lachte. »Nun, im Himmel sind alle Menschen gleich«, erwiderte sie. »Wer unseren Erlöser bestattete, begrub keinen König.«

»Nein, und er hat seine Arbeit nicht mal gut gemacht«, brummte der Totengräber und stemmte sich aus dem Loch. »Denn sie hielt nicht mal einen Monat. Ah!« Sein Blick hellte sich auf, als er Benvolio und Rosalinde sah. »Meine Kunden! Verzeihung, Herrschaften, ich wusste nicht, dass ich mit meinen Wohltätern spreche.« Er verbeugte sich und zog den Hut, aus dessen Krempe Erdkrümel regneten.

Benvolio legte den Kopf auf die Seite. »Kunden? Was meint Ihr, Bursche?«

»Ei nun«, der Mann strahlte, »lebt nicht der Poet durch die Gunst der großen Adligen, die bei ihm Sonette über ihre Schönheit und Klugheit bestellen? Verdient der Maler nicht sein Brot mit schmeichelnden Porträts zahlender Herren und Damen? Und hier in Verona haben jene, die die Grabeskunst ausüben, keine größeren Förderer als die Montagues und Capulets.«

Während Benvolio mit finsterem Gesicht die Arme vor der Brust verschränkte, war Rosalinde erfreut. Wenigstens einer, für den bei all dem Elend, das ihre Familien verursachten, etwas Gutes heraussprang. »Da haben wir Euch wohl einen einträglichen Sommer beschert«, sagte sie. »Ihr solltet dem Fürsten erzählen, wie sehr Ihr die Fehde zwischen unseren Häusern schätzt. Er glaubt, dass sie keinem Veroneser nützt. Dabei hat er die Totengräber ganz vergessen, wie sich zeigt.«

»Ja, Fräulein«, sagte der Mann ernst. »Doch wenn ich den hohen Herrn treffe, wird er außer mit dem heiligen Petrus kein Gespräch führen können.« Er seufzte. »Und fürwahr, ich bezweifle, dass ich ihn überhaupt zu Gesicht bekomme, denn der Fürst ist jung. Andererseits sind wir in Verona, da sterben die Edlen früh.«

»Guter Mann«, unterbrach ihn Benvolio. »Wir wollen von Euch wissen, ob …«

»Schön, dass wir uns treffen, edler Benvolio!« Der Totengräber schüttelte ihm die Hand. »Ich hab Euch gesehen, wie Ihr den Sarg Eures Freundes zum Grab trugt. Ein schönes Begräbnis war das. Manchmal benutzt Euer Haus die Gruften, sodass ich nur ein bisschen Staub zu wischen brauche, um einen reinen Platz für das künftige Gerippe zu schaffen. Doch der junge Mercutio bekam ein anständiges Loch im Boden. Wie viel Tränen sind da geflossen! Aber Ihr, Herr, Ihr wart standhaft, selbst als alle um Euch herum klagten und stöhnten. Wenn ich eine Familie treffe, die noch einen standhaften Sargträger sucht, werde ich sagen, ruft den jungen Benvolio. Er wird Euch Ehre machen.«

Standhaft mochte Benvolio sein, dachte Rosalinde, doch sie sah schon, wie sich der Zorn der Montagues in ihm aufbaute. Sie fasste ihm beruhigend an den Waffenarm. »Guter Mann, wir danken Euch für die freundlichen Worte. Da Ihr unsere Familien so schätzt, werdet Ihr uns nun helfen?«

»Aber ja, Fräulein. Für so häufig Trauernde will ich alles tun. Was begehrt Ihr?«

»Wir hörten, dass Benvolios Vetter gestern Nacht hier erschlagen wurde.«

»Oh ja«, sagte der Totengräber und zeigte den Hügel hinauf. »Einen grimmigeren Kampf hab ich noch nicht gesehen.«

»Ihr wart dabei?«, fragte Benvolio erregt. »So sagt doch, was sich zugetragen hat.«

Der Totengräber warf einen unsicheren Blick auf das halb ausgehobene Grab. Darauf zog Rosalinde Benvolios Beutel vom Gürtel und gab dem Mann ein paar Münzen. »Da, das ist für Eure Mühe. Wir wollen Euch nicht lange aufhalten.«

»Meinetwegen«, sagte der Totengräber und steckte das Geld ein, »die Toten sind schließlich geduldig.« Damit führte er sie den Hügel hinauf.

»Hier war es«, sagte er, oben angekommen. Eine Baumgruppe schützte die Stelle vor Blicken. »Ich hatte ein Grab zu schaufeln, für ein Fräulein, das an Schwindsucht gestorben ist, und legte eine Pause ein, um mein Nachtmahl einzunehmen, als der junge Montague von da drüben kam.« Er zeigte den Weg entlang, der stadteinwärts führte. »Er machte ein ängstliches Gesicht, und ich dachte, ich ruf ihn an und zolle ihm meinen Respekt, wie ich es bei Euch tat. Doch er ging an mir vorbei, ohne mich zu sehen. Ehe er noch zehn Schritte gegangen war, erschien der andere und schwang sein Schwert.«

»Ihr saht ihn also«, sagte Rosalinde. »Wer war es?«

Der Totengräber zuckte die Achseln. »Wer könnte das sagen? Er war maskiert und ganz in Schwarz gekleidet. Er könnte ebenso gut dieser hier gewesen sein.« Er deutete mit dem Kinn auf Benvolio. »Doch Ihr habt noch keinen umgebracht, nicht wahr, Herr Benvolio?« Er wirkte enttäuscht ob dieses Versäumnisses.

»Hat er gesprochen?«, fragte Rosalinde.

»Nur eins: ›Zieh dein Schwert, Montague.‹«

»Sonst nichts?«

»Nein. Orlino tat wie geheißen, sie begannen den Kampf, und der Maskierte erschlug ihn schneller, als man spucken kann. Dann verschwand er auf demselben Weg, den er gekommen war.«

»Welcher Weg?«

Der Totengräber zeigte zum Haupteingang des Friedhofs. »Und mehr hab ich nicht gesehen.«

Rosalinde nickte. »Habt Dank.«

Der Mann zog den Hut und kehrte zu seinem Grab zurück. Rosalinde und Benvolio begaben sich zum Tor, das offen stand und unbewacht war wie immer. »Und hier entlang hat sich der Unbekannte aus dem Staub gemacht, ohne eine Spur zu hinterlassen.«

Rosalinde schüttelte den Kopf. »Einen Hinweis hat er uns doch gegeben. Orlino war ein guter Fechter, nicht wahr?«

»Ja, das war er, wenn auch nicht der klügste.«

»Und trotzdem wurde er getötet. Daher dürfen wir vermuten, dass der Maskierte ein äußerst guter Fechter war. Wie viele Männer gibt es in Verona, die besser fechten als Orlino?«

Benvolio zuckte die Achseln. »Vielleicht ein Dutzend oder zwei. Andreus von Millamet, Visconte Matteo – Valentino, wenn er einen guten Tag hat.«

Sie runzelte die Stirn. »Gewiss sind es weniger. Ihr wurdet ja selbst beim Streit mit Orlino verletzt. Wenn er den besten Fechter Veronas verwunden konnte, können es nicht viele sein, die besser sind als er.« Sie bemerkte, dass Benvolio stehen geblieben war, und drehte sich um. Er schaute sie verwundert an. »Was habt Ihr denn?«

Er kämpfte gegen ein Lächeln an. »Der beste Fechter Veronas?«

Rosalinde spürte, wie sie errötete. Sie hatte ihm tatsächlich ein Kompliment gemacht, so sehr war sie in ihre Überlegungen vertieft gewesen. »Ich habe Euch gegen vier Männer auf einmal siegen sehen«, erklärte sie steif. »Ich sagte das nicht, um Euch zu schmeicheln.«

»Das weiß ich wohl, und umso stolzer macht mich das Lob von einer, die sich eher die Zunge ausrisse, als mir eine Tugend zuzuschreiben.«

Angesichts seines frechen Grinsens setzte sie zu einer Erwiderung an, doch im gleichen Moment sprang ihr etwas ins Auge. »Benvolio …« Sie rüttelte ihn am Arm und drehte ihn um.

»Ich sehe es.« Seine Heiterkeit war verflogen.

Sie standen oben auf dem Hügel, von wo das Tor mit den Statuen Romeos und Julias zu sehen war, und auf Julias Gesicht war erneut das Wort »Hure« zu lesen.

Plötzlich war es zu viel für Rosalinde. Zorn wallte in ihr auf wie kochende Milch. Benvolio wollte sie zurückhalten, aber sie schüttelte seine Hand ab und rannte Hals über Kopf den Hügel hinunter. Am Tor angelangt, stieg sie auf den Sockel von Julias Statue, riss sich den Schal von den Schultern und wischte damit über das beschmierte Gesicht.

»Rosalinde«, sagte Benvolio hinter ihr. Sein sanfter Ton feuerte ihre Wut nur an, und umso erbitterter scheuerte sie, bis er sie herunterzog. »Rosalinde, es nützt nichts. Die Farbe ist trocken.«

Die Vernunft gab ihm recht, die Mühe war umsonst. Aber wenn Benvolio bei ihr war, siegte ihre Wut über die Vernunft, wie sie allmählich begriff. Sie wehrte sich heftig, als er sie hinunterzog, freilich ohne Wirkung.

»Wer hat das getan?«, herrschte sie ihn an und versuchte, mit aller Kraft freizukommen.

»Bei meiner Ehre, ich weiß es nicht.«

»Lügner! Habt Ihr mich hierhergeführt, um mich mit dieser neusten Freveltat zu verhöhnen? Wollt Ihr beim Abendessen der Montagues von meinem Kummer berichten und über mich lachen?«

»Ihr wisst sehr wohl, dass ich das nicht …«

»Ob ich die montaguesche Doppelzüngigkeit schon in ihrer ganzen Tiefe ausgelotet …«

»Rosalinde!«, brüllte er.

Sein barscher Ton dämpfte ihre Erregung für einen Augenblick, doch erst seine Hände, die die ihren nahmen, machten, dass sie vollends verstummte.

»Ich habe das nicht getan«, sagte er sanft und sah ihr tief in die Augen. »Und das wisst Ihr.«

»Sie wollen sie nicht in Frieden ruhen lassen«, wisperte sie. »Die kleine Julia hat ein so schreckliches Ende gehabt, und noch immer wollen sie sie nicht in Frieden lassen.«

»Ich weiß, und Ihr habt mein Wort, dass ich sie dafür bezahlen lasse.«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Wer tut der armen Julia das nur an?«

Ihr Zorn war so rasch verflogen, wie er gekommen war. Er hatte recht. Sie wusste, dass nicht Benvolio der Grabschänder gewesen war.

Wann hatte sie Vertrauen zu ihm gefasst?, fragte sie sich verwundert. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er sie eine Mörderin genannt – wann war er zum Freund geworden?

Verwirrt wandte sie den Blick ab, und da fiel ihr etwas auf. Sie ging in die Hocke und bedeutete Benvolio, das auch zu tun.

»Nein, Ihr habt das nicht getan«, sagte sie. »Und auch kein anderer Mann.« Sie zeigte auf eine Stelle des weißen Marmorsockels, wo etwas von der Farbe hingetropft war. Und dort war ein Abdruck zu sehen, doch er stammte nicht von einem Schuh.

Benvolio strich mit dem Finger darüber. »Was hat dieses Muster erzeugt? So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Aber ich«, sagte Rosalinde. »In meiner Küche, nachdem ich Wein verschüttet hatte. Solch ein Muster machen die perlenbesetzten Schleppen, die diesen Sommer in Verona Mode sind. Der Grabschänder ist eine Frau. Und darum weiß ich jetzt, wohin wir als Nächstes gehen müssen.«

Benvolio trat von einem Bein aufs andere, während sie vor der Tür warteten.

Rosalinde blickte ihn eindringlich an. »Seid still«, zischte sie.

»Ihr habt gut reden«, flüsterte er an ihrem Ohr. »Sie ist Eure Großtante. Ihr wohnt hier.«

Kopfschüttelnd faltete Rosalinde die Hände. »Wie Ihr saht, steht unser Häuschen weit hinten auf dem Anwesen. Ich besuche sie selten und nie ohne Einladung.«

»Gleichwohl gehört Ihr zur Familie. Ich dagegen bin gewiss der erste Montague, der in diesem Hause vorspricht.«

Jahrzehntelang hatte die Herzogin Vitruvio die obersten gesellschaftlichen Kreise beherrscht. Gerüchte, Geheimnisse, Klatsch – alles fand den Weg zu ihr. Wenn von den Veroneser Damen eine wusste, wer die Statue ihrer Enkelin besudelt hatte, dann sie. Das musste Benvolio einräumen. Was er widerwillig tat.

»Dann solltet Ihr lieber einen guten Eindruck machen, nicht wahr?« Sie nahm seine Hand, um zu verhindern, dass er weiter mit seinem Geldbeutel klimperte. »So seid doch endlich still.«

Sie erntete einen bösen Blick, doch er fügte sich. »Harpyie.«

»Tölpel.«

Nur um sie zu ärgern, ließ er mürrisch die Schultern hängen. Rosalinde versetzte ihm einen Rippenstoß, worauf er sich straffte, und just in diesem Augenblick wurde die Haustür geöffnet. Der hünenhafte Diener verkündete: »Die Herzogin wird Euch jetzt empfangen, Fräulein Rosalinde.« Mit einem argwöhnischen Blick auf Benvolio fügte er hinzu: »Und Euren Begleiter.«

Als sie hinter dem Diener das Haus betraten, blickte Benvolio sie an und war überrascht, in ihren Augen ein erheitertes Funkeln zu sehen. »Amüsiert Euch der kühle Empfang, der mir bereitet wird?«, fragte er flüsternd.

»Nicht der Empfang, aber Euer Gesicht. Ihr schaut wie ein angeschossenes Huhn.«

»Nun, immerhin bin ich ein schurkischer Montague«, entgegnete er leise. »Da bin ich’s nicht gewohnt, von einem beleidigt zu werden, den ich nicht mit dem Schwert zurechtweisen kann.«

Der Diener schaute missbilligend über die Schulter, während Rosalinde sich bemühte, hustend das Lachen zu verbergen. Dann sah sie Benvolio tadelnd an. Er grinste. Am Ende des Flurs angelangt, neigte sie sich an sein Ohr. »Falls Ihr den Wunsch verspürt, die Herzogin zu erstechen, werde ich Euch nicht in den Arm fallen.«

Bei einem Seitenblick stellte er fest, dass sie ihn mit hochgezogener Braue und einem fröhlichen Lächeln ansah.

»Nun kommt schon herein und steht nicht flüsternd vor der Tür.«

Benvolio zog noch einmal sein Wams zurecht, strich verlegen über das Familienwappen an der Schärpe und leistete der gebieterischen Stimme Folge. Hinter Rosalinde her betrat er einen der prächtigsten Salons, die er außerhalb des Fürstenpalastes gesehen hatte. Die Herzogin war selbst eine Capulet gewesen, ehe sie sich mit dem Herzog Vitruvio vermählte, der inzwischen lange tot war. Ihr Familienzweig war nicht ganz so reich wie der, in den ihre Tochter eingeheiratet hatte. Der Titel, nicht der Landbesitz war der Reichtum ihres Gatten gewesen. Er hatte einer alten, ehrwürdigen Linie angehört, und all deren Ruhm und Glanz schien in diesem einen Raum versammelt zu sein – Kissen aus Samt und Seide türmten sich auf Mahagonisesseln, ein goldenes Mosaik zierte den Boden, und an den Wänden hingen enorme Porträts seiner Vorfahren, von denen einer strenger blickte als der andere.

Das hochmütigste Gesicht von allen aber gehörte der Herzogin, die sich mitten im Raum in einem großen Brokatsessel niedergelassen hatte. Unbewegt musterte sie die Besucher, die vor ihr knicksten und sich verbeugten.

»Nun, Nichte? Warum bringst du dieses Scheusal zu mir?«

Rosalinde lächelte. Benvolio bewunderte allmählich, wie ihr das gelang, selbst wenn es sie sichtlich danach verlangte, jemanden zu erwürgen. »Wie Ihr wohl wisst, wird dieses Scheusal mein Gemahl werden.«

Die Herzogin kniff die Augen zusammen. »Das wird sich noch zeigen.«

Rosalinde machte ein Unschuldsgesicht. »Kennt Ihr einen Grund, weshalb wir nicht heiraten sollten?«

»Wenn eine Verlobungsfeier mit Feuer und Aufruhr endet, ist es nur natürlich, sich zu fragen, ob die Hochzeit überhaupt stattfinden wird. Komm zur Sache, Kind, verschwende nicht meine Zeit. Ich weiß, dass du den Montague nicht liebst. Dein Trotz machte dich in meinen Augen umso liebenswerter. Warum hast du am Ende doch noch eingelenkt? Wie hat der Fürst dich überredet? Du tust es gewiss nicht aus Pflichtgefühl noch um deiner Familie willen, du schlaues Ding.« Sie taxierte Benvolios Erscheinung. »Ein recht stattlicher Bursche ist er ja. Doch könnten dich ein hübsches Gesicht oder schöne Liebesworte beeindrucken, hättest du seinen Vetter Romeo genommen. Er war hübscher und auch reicher.«

Rosalinde und Benvolio wechselten einen Blick. Wie erwartet war die Herzogin über alles im Bilde. »Ich habe meine Gründe dafür«, erwiderte Rosalinde.

»Ja, du hattest schon immer deinen eigenen Kopf. Darum habe ich dich so lange von meiner Großmut leben lassen, dich und deine Schwester. Ihr benötigt weniger Zuwendung als meine Hunde.«

»Ihr seid überaus gütig.« Rosalinde schenkte ihr das reizendste Lächeln. Benvolio bewunderte ihre Geduld. »Aber wir sind gekommen, um Euch in einer anderen Angelegenheit um Hilfe zu bitten, Tante. Wisst Ihr eine Dame, die Grund haben könnte, die Capulets zu beleidigen?«

Die Herzogin deutete mit dem Kinn auf Benvolio. »Jede aus seiner Familie. Warum fragst du?«

Rasch beschrieb sie, was sie an Julias Statue entdeckt hatten. »Kurz gesagt, wir nehmen an, dass eine Veroneserin hinter dieser Teufelei steckt«, schloss sie. »Wir dachten, Euch könnte vielleicht etwas zu Ohren gekommen sein.«

»Angenommen, es wäre so«, sagte die Herzogin streng. »Was würdest du tun? Du bist kein Kind mehr, Rosalinde, und hast selbst in deiner Familie nur geringes Ansehen. Warum mischst du dich in die Belange Höherstehender?«

»So unbedeutend wir sein mögen, können wir die Übeltäter doch vor den Fürsten bringen.«

Der durchdringende Blick der Herzogin schwenkte zu Benvolio. »Von welcher Art die Gerechtigkeit des Fürsten ist, zeigte sich, als er den Mörder deines Vetters Tybalt laufen ließ«, sagte sie zu Rosalinde.

Benvolio biss die Zähne zusammen. »Romeo war kein Mörder. Er tat nur, was er musste, um Mercutios Tod zu rächen.«

»Mord bleibt Mord. Er hätte dafür gehenkt werden müssen.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Schuldigen müssen nach dem Gesetz bestraft werden.«

»Dann helft uns!«, bat Rosalinde. »Helft uns, die Übeltäterin zu entlarven, die das Grab Eurer Enkelin geschändet hat! Sagt uns, wer dahintersteckt.«

»Euch? Euch soll ich es sagen? Der Fürst hat euch schon zu Marionetten gemacht. Wie hat er dich zu der Verlobung gezwungen, Rosalinde? Vermutlich indem er dir verriet, was ich schwören musste, für mich zu behalten. Männer brechen ihre Schwüre leicht, sogar Fürsten.«

Benvolio war völlig ahnungslos, und ein Blick zu Rosalinde sagte ihm, dass auch sie nicht wusste, wovon die Herzogin sprach. »Was …«, wollte er fragen, aber Rosalinde stieß ihn an, und er verstummte.

»Was Ihr schwören musstet, für Euch zu behalten. Ja, Tante, Ihr habt es getroffen. Er hat mir die Wahrheit gestanden.«

Die alte Dame schnaubte. »Wusste ich’s doch. Als deine Mutter starb und der Fürst mich in den Palast rief, um mir mitzuteilen, er werde das nötige Geld bereitstellen, damit du und Livia in achtbaren Verhältnissen leben könnt, bis ihr heiratet, befahl er mir zu schwören, es bis ans Ende meiner Tage vor dir geheim zu halten. Er gab die Mittel als Miete für das Haus der Tirimos aus, erfand einen Kaufmann aus Messina als Mieter, da seine Ehre es nicht gestattete, euren Dank entgegenzunehmen.« Sie schüttelte den Kopf. »Als ob dieser Kasten je genug abwerfen könnte, um zwei adlige Damen zu unterhalten. Schließlich befindet er sich auf der unbeliebten Seite des Hügels, und die Ställe sind schrecklich klein.«

Rosalinde war kalkweiß geworden. Ihre Großtante schaute recht gelassen angesichts der Enthüllung. Wie hatte sie ihr das verschweigen können, und sei es auch auf Befehl des Fürsten? Beim Himmel, was die Capulets einander zumuteten, war beinahe schlimmer als all der Verrat an Benvolios Familie. »Natürlich habt Ihr recht, Tante«, sagte sie. »Er brauchte mir nur seine große Freundlichkeit zu gestehen und konnte mir jeden Gefallen abverlangen.«

»Freundlichkeit? Ich möchte wetten, er hat von langer Hand geplant, dich eines Tages mit solch einem Schurken zu vermählen.«

Rosalinde vertrieb kopfschüttelnd einige verwirrende Gedanken. »Doch deswegen sind wir nicht hier«, sagte sie. Wenn Ihr diese Verbindung nicht für mich wünscht, so bitte ich Euch: Sagt uns, wer Julias Statue besudelt.«

»Himmel, Kind, ich habe keine Ahnung. Würde ich es etwa für mich behalten, wenn ich’s wüsste? Ich stehe schließlich aufseiten der Gerechtigkeit, wie gesagt. Ja, Lucullus, was gibt es denn?«

Der Diener war unbemerkt hereingekommen und zu ihr getreten. Für einen so großen Mann war der Bursche erschreckend leise. Aber das musste er wohl sein, dachte Benvolio. Lucullus beugte sich ans Ohr seiner Herrin und murmelte etwas, worauf sie sich erhob. »Die Dienerin meiner Tochter ist mit einem Auftrag gekommen. Warum sie die Amme ihrer toten Tochter bei sich behält, ist mir ein Rätsel. Geh jetzt, Rosalinde, und nimmt diesen Schurken mit. Du bist vorlaut und unverschämt geworden. Stell mir keine Fragen mehr über dieses Haus oder ein anderes. Ich würde dich einschließen, wenn ich nicht wüsste, dass die unbesonnenen Jünglinge Veronas keine Skrupel haben, über Tore zu klettern, die Weisere als sie verriegelt haben.«

Wütend und enttäuscht stand Benvolio auf und trat ihr in den Weg. Rosalinde fasste ihn beschwichtigend am Arm, doch er schüttelte ihre Hand ab. »Ihr verunglimpft den Fürsten, verbietet Rosalinde zu handeln, und mich und meine Familie seht Ihr natürlich als Schurken an. Dann sagt mir doch, wer diesem Unheil ein Ende machen soll?«

Die Herzogin sah ihn an – ein abschätzender Blick, nicht mehr ganz so geringschätzig wie bisher. »Ihr seid noch jung, Montague. Glaubt Ihr, die Alten haben keine Übung darin, ihre Familien zu schützen? Die Capulets sind eine alte Familie. Wir wissen zu überleben.«

Benvolio lagen allerhand Erwiderungen auf der Zunge, doch Rosalinde schickte ihm einen warnenden Blick, und er hielt seine Zunge mühsam im Zaum. Sie nahm ihn beim Arm und zog ihn mit hinaus.

Den Kopf erhoben, die Finger leicht auf seinem Arm, die Schritte gemessen, bot sie ein Bild jungfräulichen Anstands, als ob er sie von einer fürstlichen Audienz heimgeleitete. Sowie sich die Haustür hinter ihnen geschlossen hatte, rannte sie los. Auf ihrem Saum bildete sich eine Schicht roten Staubes, während sie den langen Weg zur vorderen Grundstücksmauer entlangeilte. Kurz hinter dem Tor holte er sie ein, wo sie stand und über die Mauer zurückschaute. Er folgte ihrem Blick zu dem Häuschen, das sie mit ihrer Schwester bewohnte. Was der Fürst ihnen so großzügig ermöglicht hatte.

»Wusstest du wirklich nicht, dass der Fürst …«, begann er.

»Das ist einerlei«, fiel sie ihm ins Wort und wich dabei seinem Blick aus.

»Aber wie kam es, dass …«

»Ich danke Euch, aber Ihr braucht Euch darüber keine Gedanken zu machen, Signor.«

Benvolio machte sich allerdings über so manches Gedanken. Nicht zuletzt darüber, wieso Rosalinde unbewusst die Fäuste ballte. Doch er nahm ihre kühle Förmlichkeit als Wink und ließ das Thema fallen. Wahrscheinlich war es für einen Montague klüger, nicht auf die capuletschen Finanzen anzuspielen. Darum lehnte er sich an die Mauer und gab vor, ihre sonderbare Laune, die sie soeben befallen hatte, würde ihn unberührt lassen.

Dann setzte sie ein betont heiteres Lächeln auf. »Es wird heiß heute. Lasst uns zu Mittag essen, ehe wir die Suche fortsetzen.«

Er zuckte die Achseln. »Wie Ihr wollt. Möchtet Ihr zu uns kommen? Meine Mutter hat vorzüglichen Käse.«

»Nein, ich gehe nach Hause. Sollen wir uns um zwei Uhr auf dem Platz treffen?« Ohne auf Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging.

Seufzend überlegte Benvolio, ob er darüber hinwegsehen sollte, dass sie gar nicht den Weg nach Hause eingeschlagen hatte.

Wie klein ihr Vaterhaus doch war, dachte Rosalinde.

In ihrer Erinnerung war es ihr riesig vorgekommen, aber natürlich war sie damals viel kleiner gewesen. Seit dem Tod der Mutter war sie nur wenige Male dort gewesen. Obwohl ihr Mieter sich nie darin aufzuhalten schien, war er der rechtmäßige Besitzer, und sie durfte es nicht betreten. Da sie nun aber wusste, dass es den Kaufmann aus Messina gar nicht gab, hatte sie keine Skrupel, dort einzudringen.

Es stand leer, versank aber nicht in Staub. Die Diener ihrer Großtante hielten es sauber, das hatte sie mit ihnen vereinbart. Sie schüttelte über sich selbst den Kopf. Wie erwachsen und klug war sie sich doch vorgekommen, dass sie sich um das Elternhaus und ihr Einkommen kümmerte, während sie in Wirklichkeit von der Großzügigkeit des Fürsten lebten. Es trieb ihr die Hitze in die Wangen.

Sie schlenderte durch die Räume, die so viele Erinnerungen wachriefen. Hier war das kleine, sonnige Wohnzimmer, wo die Mutter ihr das Nähen beigebracht hatte, dort das Gelass, in das sie geflüchtet war, nachdem der Vater sich den Bart abrasiert und sie ihn für einen Fremden gehalten hatte, sodass er sie nur hervorlocken konnte, indem er ihr Lieblingslied sang, hier das Kinderzimmer, wo, so hatte man es sich erzählt, die vierjährige Rosalinde der zweijährigen Livia zeigte, wie man den Riegel öffnen und sich fortstehlen konnte. Schon als Livia nur ein winziges Paketchen blonder Locken und Grübchen gewesen war, hatte Rosalinde es für ihre Pflicht gehalten, sich um sie zu kümmern.

Dieses Haus könnte längst verloren sein, hätte der Fürst nicht beschlossen, sie mit einem kleinen Vermögen zu beehren. Es wäre verkauft worden und sie und Livia womöglich gezwungen gewesen, ins Kloster zu gehen. Stattdessen hatten sie ein eigenes Zuhause, ein monatliches Einkommen und noch immer ein Haus, das sie verkaufen konnten, um für Livias Aussteuer zu sorgen. Die Größe dieses Geschenks raubte ihr den Atem. Das würde sie ihm nie angemessen vergelten können.

Was für ein sonderbarer Mann Escalus doch war. In ihrer Vorstellung gab es zwei Versionen von ihm: den hübschen, tapferen Prinzen, den sie in ihrem Kinderherzen abgöttisch verehrt hatte, und den kaltherzigen Fürsten, der sie erpresste, damit sie seinem Willen gehorchte. Jetzt musste sie sich eingestehen, dass keins der Bilder gänzlich richtig war. Warum hatte er sich entschieden, ihr so brutal seinen Willen aufzuzwingen? Hätte er ihr nur enthüllt, auf welche Weise er ihr geholfen hatte, hätte ihr der Anstand geboten, ihm die Freundlichkeit zurückzuzahlen. Er hätte jeden Gefallen erbitten können, bis hin zur Verlobung mit Benvolio, das hätte er doch wissen müssen.

Und warum hatte er es überhaupt getan? Sie hatte geglaubt, er habe seine Spielgefährtinnen vergessen. Warum ihnen helfen? Und warum es verbergen? Schämte er sich für seine alte Verbindung?

Ihr Streifzug brachte sie zurück in den Hausflur. Wenngleich er nicht so vornehm wie der im Hause ihres Onkels oder der bei der Großtante war, hatte sie ihn immer als den elegantesten von ganz Verona empfunden. Eine breite Treppe, weißer Marmorboden, hohe Fenster. In der Mitte lag ein Teppich. Rosalinde lächelte. Vermutlich hatte die Herzogin ihn dorthinlegen lassen. Mit der Fußspitze schlug sie eine Ecke um, sodass ein Stück des blau-goldenen Mosaiks zum Vorschein kam. Ihre Mutter war verärgert gewesen, als Vater das Wappen der Tirimos in den Boden einlegen ließ, doch Rosalinde hatte es gefallen.

Sie rollte den Teppich zusammen und schob ihn an die Wand. Das Wappen strahlte in der Sonne und hieß den Eintretenden willkommen. Rosalinde schlang die Arme um ihren Körper, stellte sich davor und betrachtete es bewundernd.

Was Escalus ihr angetan hatte, würde sie ihm gewiss nicht verzeihen, doch er hatte ihr dies geschenkt, und dafür war sie ihm dankbar.

»Rosalinde?«

Einen Moment lang glaubte sie, der Gegenstand ihrer Überlegungen stünde hinter ihr. Doch als sie sich umdrehte, sah sie nicht den Fürsten, sondern ihren Verlobten in der Tür stehen. »Benvolio. Wir sind doch auf dem Marktplatz verabredet.«

»Ja, um zwei. Es ist nun fast drei.« Woher er wusste, dass sie hier war, erwähnte er mit keinem Wort, doch vermutlich wäre jeder Einfaltspinsel darauf gekommen, wohin sie gelaufen war.

Sie schloss die Augen. »Verzeihung. Ich habe nicht bemerkt, wie die Zeit vergeht.«

Er zuckte die Achseln. »Das dachte ich mir schon. Hast du etwas zu dir genommen?« Sie setzte gerade zu einer Lüge an, als ihr Magen ein nicht sehr damenhaftes Knurren hören ließ. Benvolio grinste. »Auch das hab ich mir gedacht. Darum bat ich unseren Koch, mir etwas einzupacken.« Er hielt einen Korb hoch, und bevor sie etwas einwenden konnte, breitete er eine Decke aus und verteilte darauf ein üppiges Mahl aus Brot, Käse, Würsten und einem Beutel Kirschen. »Greif zu«, forderte er sie mit einer Geste auf.

Noch mehr Freigebigkeit. Warum glaubten die Männer um sie herum, sie müssten sie umsorgen wie ein kleines Kind? Benvolio hatte sich schon hingesetzt und begann mit jungenhaftem Appetit zu essen. Die Speisen sahen verlockend aus. Es wäre wohl grob gewesen, die Einladung auszuschlagen. Sie setzte sich ihm gegenüber und nahm sich etwas.

Während der Mahlzeit schaute Benvolio sich mit unverhohlener Neugier um. Besonders fesselte ihn das Wappen auf dem Fußboden. »Bei meinem Schwert! Ist das etwa eine Seeschlange?«

»Ja. Mein Vater stammt von der Westküste, und seine Ländereien lagen am Meer«, erzählte sie freudig.

Er betrachtete das Tier, fragte nach, was die einzelnen Elemente des Wappens bedeuteten, erkundigte sich nach der Geschichte ihrer Vorfahren und ob sie an wichtigen Kriegen beteiligt gewesen seien. Rosalinde gab nach bestem Wissen Auskunft, und ausnahmsweise fand sie es nicht schmerzlich, über ihre Familie zu sprechen.

Ihre ärgerliche Verwirrung wich kameradschaftlicher Fröhlichkeit. Nachdem sie aus dem Kichern kaum noch herauskam, weil er die Herzogin und ihren hochmütigen Tonfall nachäffte, fiel ihr auf, dass sie zum ersten Mal seit Julias Tod eine unbeschwerte, freudige Stunde verbrachte. Sie fragte sich, ob es sich bei Benvolio genauso verhielt.

»Danke für die Einladung. Das war sehr freundlich.«

»Wir Montagues wissen, wie es ist, sich der Laune des Fürsten beugen zu müssen. Eine abgesagte Mahlzeit ist dabei noch das Geringste.« Er warf eine Kirsche hoch, fing sie mit dem Mund und ließ grinsend den Stängel zwischen den Lippen hervorschauen. »Natürlich hasse ich dich trotzdem bis aufs Blut.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus. »Natürlich.«

Als sie das Mahl beendet hatten, wandte sich die Unterhaltung wieder dem Ernst der Lage zu, und damit jenen Äußerungen der Herzogin, die nicht Rosalindes Elternhaus betrafen. »Hast du es bemerkt?«, fragte Rosalinde. »Ich möchte wetten, dass sie etwas verbirgt.«

»Tatsächlich? Mir schien es, als wollte sie bloß möglichst ungefällig sein.«

»Vielleicht hast du recht«, sagte Rosalinde nachdenklich. »Aber sie hasst die Montagues mit ganzer Seele. Wenn sie mir also befiehlt, die Sache ruhen zu lassen …« Sie stockte stirnrunzelnd. »Dann ist das äußerst seltsam.«

»Meinst du, deine alte Tante nahm ihr Schwert, um in die Nacht hinauszulaufen und Orlino zu erschlagen?«, fragte er, während er das Geschirr in den Korb packte.

Sie lachte. »Ja, sie ist eine meisterliche Fechterin, ohne Zweifel. Darum trägt sie immer so weite schwarze Röcke, sie verbirgt die Klinge darunter.«

Benvolio schauderte. »Ein Furcht erregender Gedanke. Komm, lass uns aufbrechen und den Fechter suchen.« Galant bot er ihr den Arm. »Ich werde dich vor allen mordlustigen alten Damen, denen wir begegnen, nach Kräften beschützen.«

Sie wollte seinen Arm nehmen, hielt aber inne und drehte ihn an den Schultern herum. Er blickte nach hinten. »Was ist, Fräulein?«

Stirnrunzelnd musterte sie seinen Rücken und strich mit dem Finger über das Wams. »Nach unserem Besuch bei der Herzogin habt Ihr Euch an die Mauer gelehnt.«

»Ja. Und?«

Sie rieb mit der Fingerspitze über sein Schulterblatt und zeigte sie ihm. Farbe. Halbtrockene schwarze Farbe klebte daran.

»Sie kann es nicht gewesen sein.«

»Sie muss es gewesen sein.«

»Unmöglich.«

Rosalinde knirschte mit den Zähnen. Es war Stunden her, seit sie das Haus Tirimo verlassen hatten. Die Sonne war untergegangen, die Füße taten ihr weh, der Saum ihres Kleides war voller Straßenstaub, und diesen Streit hatten sie auf jedem Schritt des Weges geführt. »Warum sollte meine Großtante die Statue ihrer eigenen Enkelin besudeln?«, hielt sie ihm entgegen. »Gebraucht Euren Verstand.«

»Diese alte Xanthippe tut eben alles, um sich unbeliebt zu machen«, antwortete Benvolio finster. »Wie erklärt Ihr Euch dann die schwarze Farbe?«

»Sie hat ihren Zaun streichen lassen. Ein Verbrechen, dessen Dutzende Veroneser schuldig sind.«

»Dabei wart Ihr es, die meinte, sie verberge etwas.«

»Ja, so ist es, aber ich bin nicht bereit, sie des Mordes zu beschuldigen.«

Benvolio schüttelte den Kopf. »Ihr seid so stolz darauf, Euch aus all unseren Gefechten vornehm herauszuhalten, doch wenn es darum geht, ein Familienmitglied zu verteidigen, seid ihr so schnell zur Hand wie Eure streitsüchtigen Vettern.«

»Was schlagt Ihr dann vor, was wir tun sollen?«

»Wir wenden uns an den Fürsten«, antwortete er prompt. »Erzählen ihm, was wir entdeckt haben.«

»Und was sagen wir?« Rosalinde lachte. »Durchlaucht, bitte legt die Herzogin Vitruvio in Ketten, denn sie hat eine unduldsame Art und einen frisch gestrichenen Gartenzaun?«

Benvolio musste sich dem Argument beugen. »Dann wenden wir uns an meinen Onkel. Wir können die Männer meiner Familie zusammenrufen, zur Herzogin gehen und den nötigen Beweis finden, ob sie will oder nicht.«

Rosalinde verdrehte die Augen. »Wenn ein Haufen Montagues in ihr Haus eindringt, wird kein Beweis stark genug sein, um den anschließenden Zorn zu besänftigen. Es wird noch am selben Tag Blut fließen.«

»Was denn dann?« Er hielt die Arme hoch.

»Wir fahren fort wie bisher. Selbst wenn die Herzogin in die Sache verwickelt ist, kann sie Orlino nicht erschlagen haben. Wenn wir den Fechter finden, könnten wir dabei auch ihr Geheimnis aufdecken.«

»Wir haben heute schon die Hälfte aller passablen Fechter besucht. Keiner von denen kann es getan haben.«

»Dann besuchen wir morgen die andere Hälfte.«

Er schüttelte den Kopf. »Ihr habt mehr Geduld als ich, Fräulein.«

»Nicht so viel, wie Ihr glaubt«, erwiderte sie schnippisch.

Erstaunt über ihren Ton blickte er auf. Beide begannen zögerlich zu lachen. »Ihr habt recht«, räumte er ein. »Ich wünschte nur, wir könnten dem ein Ende machen. Ein Mörder läuft frei durch die Straßen. Da ist mir jeder vertane Augenblick zuwider.«

»Ich weiß.«

Er bot ihr entschuldigend den Arm, und sie hakte sich ein. Schweigend gingen sie durch Veronas länger werdende Schatten. Rosalinde stützte sich dankbar auf seinen Arm. So lange Spaziergänge war sie nicht gewohnt, doch sie hatte seiner stillen Annahme, sie könne Schritt halten, ungern widersprechen wollen.

Der Mond stand über der Stadtmauer im Osten, groß und fast voll. Rosalinde ertappte sich dabei, wie sie ihn gedankenverloren anstarrte. »Romeo hat mich mit dem Mond verglichen«, sagte sie plötzlich.

Sie spürte, wie sich Benvolios Arm unwillkürlich anspannte. »So?«, sagte er nur.

»Ja.« Rosalinde musste lächeln. »Ich pflegte zu erwidern, er müsse wohl die Absicht haben, mich zu beleidigen, da er mich mit einem so runden und pockennarbigen Gesicht vergleiche.«

Benvolio lachte leise. »Er hörte kein Sonett, das er nicht zehnmal schlimmer neu schrieb. Doch offenbar war seine scheußliche Dichtung für Julia anziehend genug.«

»Nein«, widersprach sie. »Das bezweifle ich. Romeo war voller Esprit. Nur konnte ich ihn nicht bei ihm entfachen. Julia dagegen sagte er ganz gewiss nur schöne Dinge.«

»Er hat nie über sie gesprochen«, sagte Benvolio leise. »Hat sich mir nicht anvertraut.«

Rosalinde wagte einen verstohlenen Seitenblick und sah ihn in Gedanken versunken. Sie zupfte sacht an seinem Ärmel. »Ich hielt es wirklich für das Klügste«, bemerkte sie zögernd. »Denn in Wirklichkeit liebte er mich nicht, trotz all seiner Geschenke und Sonette und Beteuerungen. Ich glaubte, ihm einen Gefallen zu tun, indem ich ihn abwies.«

Benvolio drückte schweigend ihren Arm. Rosalinde durchströmte eine fast schamerregende Wärme. Fühlte sie sich so jämmerlich auf seine Vergebung angewiesen?

Er ließ sie los, und sie stellte überrascht fest, dass sie vor der Tür ihres Hauses angelangt waren. Die Sonne war nun untergegangen. Rosalinde unterdrückte ein Schaudern. Ohne seine Wärme an ihrer Seite war es plötzlich kühl.

Benvolios Arm war noch halb zu ihr ausgestreckt. »Nun denn«, sagte er. »Bis Morgen.« Es schien, als setzte er zu einem weiteren Wort an, stockte aber und sah sie nur an.

»Ja, bis morgen.« Einer Eingebung folgend, hob sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Sein verblüffter Atemstoß strich an ihrer Schläfe entlang. Ihr Gesicht glühte, und sie mied seinen Blick, flüsterte ein »Gute Nacht« und schlüpfte ins Haus.

»Mein Fürst, ich schwöre, ich weiß nicht, wer es getan hat.«

Escalus rieb sich die Augen. Die Dunkelheit verbarg seine Erschöpfung vor den ernsten Blicken des jungen Truchio.

Die Palastwachen waren mit seinem Entschluss, persönlich die Straßen der Stadt abzureiten, nicht einverstanden gewesen. Doch ihm fiel nichts Besseres ein. Die gestrige Verlobungszeremonie, die das Feuer der Fehde hätte löschen sollen, hatte, für ihn völlig unerwartet, ein verheerendes Ende genommen. In der folgenden Nacht wurde Orlino getötet. Der Zorn loderte höher denn je. Die Stadt stand kurz vor einem Gewaltausbruch. Und wenn der Anblick ihres strengen Fürsten auch nur einen der hitzigen jungen Männer abhalten konnte, das Schwert zu ziehen, so wäre das ihm wert, sich selbst zu gefährden. Er bemühte sich, Verona mit aller Macht zusammenzuhalten, doch wie lange ihm das noch gelingen konnte, war völlig ungewiss.

»Ich bin mir sicher, Ihr wisst, wer heute die Beleidigung an die Mauer des capuletschen Hauses geschmiert hat«, widersprach er. »Und es ist gewiss kein Zufall, dass ich Euch so nah beim Haus der Herzogin Vitruvio habe lauern sehen. Heraus damit, Truchio. Ich bin es leid, mir von euresgleichen Ahnungslosigkeit vorheucheln zu lassen. Wer außer den Jünglingen der Montagues würde so etwas tun? Wart Ihr es? Oder Marius? Marcellus? Sprecht.«

Truchio hob das Kinn und schwieg. Escalus seufzte. Eigentlich hatte er nichts anderes erwartet. »Ihr helft weder Euch selbst noch Eurer Familie, wenn Ihr die Untaten Eures Hauses deckt«, sagte er.

»Bei meinem Leben, ich decke keine Untat«, jammerte Truchio. »Fragt Benvolio. Er wird es Euch bestätigen.«

Der Fürst folgte seinem Blick und holte überrascht Luft. Tatsächlich. Da stand Benvolio. Escalus zog die Zügel an.

Er fand sich heute nicht zum ersten Mal vor Rosalindes Haus wieder. Das Anwesen der Herzogin lag am Stadtrand. Doch schien Venitio ihn ganz von allein dorthin zu tragen. Zuvor hatte er dort niemanden gesehen, nun aber stand Benvolio am Tor und schaute zu dem Häuschen hinauf. Einen Moment später wurde es dort hinter den Fenstern hell. Benvolio hatte offensichtlich seine Verlobte nach Hause geleitet.

Es sollte ihn freuen, wenn Benvolio allmählich wärmere Gefühle für Rosalinde entwickelte. Schließlich verlangte er von den beiden zu heiraten. Das sagte er sich zwar, doch es konnte seinen Drang, Benvolio zu packen und von ihr wegzureißen, nicht besänftigen.

Rosalinde war dort drinnen. Rosalinde, die ihn liebte. Das hatte sie ihm gestanden. Er bräuchte nur hineinzugehen und ihr zu sagen, sie müsse den jungen Montague vor ihrer Tür nicht ehelichen. Dann könnte sie die Seine werden.

Bei Gott, er täte nichts lieber als das.

Er seufzte tief, als ihn die Erkenntnis überfiel. Endlich gestand er sich selbst ein, was Isabella ihm versucht hatte zu sagen. Rosalindes Vaterhaus zu mieten, ihre Heirat zu arrangieren, selbst der weinselige Abend, den er mit ihr verbracht hatte – sie hatte seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen, nicht weil sie eine Capulet war, die der Krone nützte, sondern weil er sie begehrte.

Und darauf durfte er nicht die geringste Rücksicht nehmen. Diese Heirat war notwendiger denn je. Er durfte sie nicht absagen, um die Sehnsucht seines törichten Herzens zu stillen. Zum Teufel mit den beiden Häusern. Sie würden nie erfahren, was sie ihm genommen hatten.

Venitio schnaubte und stampfte und zog so Benvolios Blick auf sich. Der riss die Augen auf, als er sah, dass der Fürst ihn stumm betrachtete. Er machte eine Verbeugung. Escalus nickte, sagte aber kein Wort und näherte sich auch nicht.

Er wendete sein Pferd und schlug den Weg zum Palast ein. »Eile heim, Truchio«, brummte er. »Kehre in die Straßen zurück, wo die Montagues leben. Hier bist du am falschen Ort.« Doch er wartete nicht ab, ob der junge Truchio gehorchte, sondern trieb sein Pferd zum Galopp an.

Am nächsten Morgen sollte er sich fragen, ob er das Schicksal des Jungen damit besiegelt hatte.

Wieder einmal beleuchteten die Fackeln in den Straßen Benvolios Heimweg.

Es wurde allmählich zur Gewohnheit, gestand er sich ein. Dieses Mal wenigstens hatte sein rastloses Umherwandern weniger mit Trauer als mit Verwirrung zu tun. Rosalindes scharfsinnige grüne Augen gingen ihm nicht aus dem Kopf.

Die Idee, sie zu heiraten, war darum nicht weniger abwegig. Wenn er eine Capulet ehelichte, würde er keinen Augenblick mehr in Frieden gelassen werden, weder von ihr noch von allen anderen. Der Fürst und sein Onkel glaubten törichterweise das Gegenteil. Aber was, wenn es ihm noch gelänge, die Heirat zu verhindern? Der Gedanke, Rosalinde könnte aus seinem Leben verschwinden, löste in seiner Brust einen eigentümlichen Schmerz aus.

Er war noch nie verliebt gewesen und war es auch jetzt ganz sicher nicht. Wenn er die Unruhe, die Rosalinde in ihm hervorrief, mit Romeos Seufzern und poetischer Inbrunst verglich, fand er wenig Ähnlichkeit. Er fühlte keinen Wunsch, Sonette zu verfassen oder ihren Namen zu raunen und zu weinen. Das wäre Liebe. Dies hier war … ärgerlich.

Umso mehr als es auch dem Fürsten offenbar missfallen hatte. Was hatte es zu bedeuten, dass er ihm vor Rosalindes Tor begegnet war? Warum hatte Escalus ihn so kalt angeblickt? Wie konnte es ihm missfallen, sie zusammen zu sehen? Schließlich hatte er sie miteinander verlobt. Unterstellte er ihm, Rosalinde entehren zu wollen? Benvolio erwog kurz, zum Palast zu laufen und zu erklären, wie er zu Rosalinde stand. Doch eigentlich war ihm das nicht einmal selbst so recht klar.

Und so lief er Stunde um Stunde durch die Straßen, die einsamer wurden, je weiter die Nacht voranschritt. Er hoffte, dass Rosalinde friedlich schlief, denn er selbst würde morgen kaum zu gebrauchen sein, da er wahrscheinlich noch bis Sonnenaufgang auf den Beinen blieb.

»Heda! Halt, Montague! Die Niederlage Eures Hauses steht bevor!«

Benvolio blieb abrupt stehen, da er die Spitze eines Schwertes vor seiner Nase erblickte. Am anderen Ende der Klinge fand er einen jungen Mann im Gewand der Capulets, der wie ein wütender Terrier vor ihm herumtänzelte.

Benvolio seufzte. »Ihr wart vor drei Wochen auf dem Friedhof, als Rosalinde überfallen wurde. Seid gegrüßt, Kamerad.«

»Ja. Gramio ist mein Name, und ich werde Euer Untergang sein!«

»Meint Ihr?« Benvolio begab sich aus der Reichweite der fuchtelnden Klinge. »An jenem Abend hab ich Euch und zwei Eurer Freunde zugleich besiegt. Ist Euch inzwischen ein besserer Schwertarm gewachsen?«

»Seitdem hat sich das Glück den Capulets zugeneigt«, prahlte der Capulet laut. »Euer Vetter Truchio war genauso arrogant wie Ihr, bis er mit der Klinge unseres Schutzgeists Bekanntschaft machte. Zieht blank und gebt mir Genugtuung!«

Bisher hatte Benvolio Mühe gehabt, ernst zu bleiben angesichts des aufgeregten Hündchens. Jetzt verging ihm die Lust zu lachen, und seine Hand fuhr ans Schwert. Im Gegensatz zu Orlino war Truchio ein gutherziger Bursche und hatte sich seit jener Friedhofsnacht aus jedem Streit herausgehalten. »Was soll das heißen? Wo ist Truchio?«

»Tot«, antwortete Gramio lachend. »Der schwarze Geist, der Beschützer der Capulets, hat ihm auf der Straße nach Osten das Schwert in den Leib gerannt, keine zwei Stunden nach Sonnenuntergang. Tybalt ist als Geist zurückgekehrt, um die Ehre unseres Hauses wiederherzustellen.« Er schwenkte ein Stück Stoff – und Benvolio durchfuhr Eiseskälte. Es war eine Schärpe der Montagues.

Ehe er wusste, was er tat, hatte er das Schwert in der Hand. »Gib her«, forderte er leise.

Gramio grinste böse. »So bist du wohl doch kein Feigling. Also los.«

»Was denn?«, brummte Benvolio. »Bist du ein Wilder, der Trophäen von den Toten sammelt? Ich sagte, gib her!«

Der erste Anflug von Furcht zeigte sich in Gramios Gesicht. »Montague …«

Benvolio hieb auf Gramios Klinge nieder. In seinen Ohren setzte ein lautes Rauschen ein, das alles übertönte, und die Straße, die Fackeln, die Nachtluft nahm er nicht mehr wahr. Er hätte ebenso gut an einem Sonntag auf dem Altar fechten können. Er würde Truchios Schärpe an sich bringen oder bei dem Versuch sterben.

Er traf den Capulet an der linken Schulter. Dann am Waffenarm. Die Klingen klirrten, als er Gramios Angriff mit solcher Wucht parierte, dass der Schurke aufschrie und sich ans Handgelenk griff. Gramio wich nach links und rechts aus, versuchte jeden schäbigen Trick, den er kannte, um außer Reichweite zu bleiben, aber keiner genügte. Benvolio hatte es gründlich satt, Schmähungen der Capulets mit höflicher Verbeugung zu quittieren, wenn ringsherum seine Familie erschlagen wurde. Damit war jetzt Schluss.

Kalt sah er Gramios Fechtmanöver voraus, parierte sie beinahe träge, derweil er auf den Fehler wartete, der seinem Gegner unausweichlich unterlaufen würde. Gramio focht angstvoll und nachlässig, gleich würde er die Balance verlieren und sich mit einem Schritt rückwärts abfangen müssen, sodass seine linke Seite ungedeckt wäre – wie jetzt.

Gramios armseliges Können rettete ihm das Leben. Hätte er sich eleganter abgefangen, wäre es gekommen, wie Benvolio vorhergesagt hatte: Er hätte ihm die Klinge ins Herz gestoßen. Stattdessen stürzte Gramio, landete auf dem Rücken und verlor seine Waffe.

Für einen Augenblick brachte ihn das außer Reichweite, und es war lange genug, dass sich der rote Dunst in Benvolios Blickfeld auflösen konnte. Obwohl der Zorn in seinen Adern brannte, gewann die Vernunft die Oberhand. Die dunklen Locken vor Gramios Gesicht, durch die seine angstvollen Atemstöße wehten, glichen allzu sehr einem anderen Lockenschopf, bei dem er unlängst kaum an sich halten konnte, ihn nicht mit seinen Fingern zu liebkosen. Es war Rosalindes Vetter, den er vor sich hatte.

Er stellte einen Fuß auf Gramios Brust und richtete die Klinge auf dessen Kehle. »Die Schärpe. Her damit.«

Gramios Blick schnellte zu der Waffe, die knapp außerhalb seiner Reichweite lag. Benvolio biss die Zähne zusammen, schloss die Faust fester um das Heft. Ja. Greif danach. Bitte.

Bei aller Blutgier hing Gramio doch an seinem Leben. Böse schmollend hielt er Benvolio die Schärpe hin. Der wollte eben danach greifen, als ihn jemand von der Seite rammte, mit solcher Wucht, dass er stürzte und über die Pflastersteine rutschte. Benvolio tat sein Bestes, um sich rollend abzufangen, was ihn vor einer ernsthaften Verletzung bewahrte. Gleichwohl schlug er mit dem Kopf gegen die Hauswand, und es wurde erst einmal schwarz um ihn. Als er sich herumdrehte, sah er einen maskierten Fechter in schwarzer Kleidung vor sich.

Neben ihm stieß Gramio einen wilden Jubelschrei aus. »Ha! endlich ereilt dich die Rache, niederträchtiger Montague! Da hast du unseren Schutzgeist!«

Wer immer der Maskierte war, Fechterehre bedeutete ihm nichts. Er ließ Benvolio keinen Augenblick, um aufzustehen oder das Schwert zu heben, sondern führte einen gnadenlosen Hieb gegen ihn. Hastig schob sich Benvolio nach hinten, um der Klinge zu entgehen, aber zu langsam. Er atmete scharf durch die Zähne aus, als er einen bösen Schnitt an der Brust empfing.

»Wer seid Ihr?«, keuchte er. »Welchen Zwist habt Ihr mit mir und den meinen?«

»Rache«, fauchte der Fremde und schlug gegen Benvolios Klinge. Der, durch seine Wunde geschwächt, konnte nicht verhindern, dass ihm das Schwert aus der Hand flog. Fassungslos erwartete er den Stich ins Herz.

Stattdessen aber hob der Maskierte Benvolios Schwert auf, drehte sich um und stieß es Gramio in die Brust. Gramios Schrei endete mit einem gurgelnden Laut. Er starb mit dem Ausdruck verblüfften Entsetzens. Der Fremde steckte sein eigenes Schwert in die Scheide, verbeugte sich vor Benvolio und entfernte sich auf dem Weg, den er gekommen war, wo ihn kurz darauf die Dunkelheit verschluckte.

Sowie Benvolio den ersten Schreck überwunden hatte, stemmte er sich auf die Füße und jagte dem Mann hinterher.

»Halt, Schurke! Feigling!«, brüllte er. »Ermordet Ihr einen Mann, der das Schwert nicht gegen Euch gerichtet hat, und wollt dann im Schutz der Dunkelheit fliehen? Kommt und stellt Euch wie ein Mann!«

Er gelangte an die Straßenkreuzung und drehte sich suchend im Kreis, doch von dem Mörder war nichts mehr zu sehen.

Auf zittrigen Beinen kehrte Benvolio zu dem Erschlagenen zurück. Die Augen des Jungen starrten ins Leere. Benvolio fiel auf die Knie. Welcher Dämon war hier am Werk, der Montagues und Capulets ohne Unterschied erstach? Benommen fasste er sein Schwert beim Heft.

Ein Schrei gellte durch die Nacht. Benvolio blickte auf und in das Gesicht einer Wäscherin. Die ließ ihren Korb fallen und zeigte mit zitterndem Finger auf ihn. »Mörder!«, kreischte sie.

»Ich … nein, ich …« Während Benvolio, die Hand am Heft, sich von den Knien erhob, begriff er, wie sich die Szene einem Fremden darstellen musste. »Das war nicht ich. Wir wurden beide angegriffen …«

Doch schon hörte er, wie Händler und frühe Marktgänger angelaufen kamen, die im Morgengrauen unterwegs waren.

»Mörder!«

»Verbrecher!«

»Halt, im Namen des Fürsten!«

Viel später erst wurde Benvolio klar, dass er das Folgende hätte vermeiden können, wäre er geblieben und hätte dem Fürsten geschildert, was sich zugetragen hatte. Doch nach dieser ruhelosen Nacht konnte er nichts weiter denken als: Fort!

Und als die Sonne über einer neuen Bluttat aufging, nahm er die Beine in die Hand und ließ sein Schwert, wo es war, in der Brust des armen Gramio und im Wappen der Montagues.

Vierter Teil

Oh! Ein Kuss, lang wie mein Bann
und süß wie meine Rache!

Coriolanus

»Wach auf, Rosalinde! Wach auf, Livia! Aus dem Bett, Nichten!«

Rosalinde fuhr aus dem Schlaf und setzte sich auf. Jemand pochte ungestüm an ihre Tür und schrie so laut, dass er gewiss den ganzen Haushalt der Herzogin weckte. Sie zog sich einen Morgenrock über und beugte sich aus dem Fenster. Angesichts des energischen Besuchers riss sie erstaunt die Augen auf.

»Onkel?«, rief sie. »Beim Himmel, was …«

»Keine Zeit, Kind!«, brüllte der alte Graf zu ihr hinauf. »Weck deine Schwester, packt eure Kleider und kommt zu unserem Haus, wenn euch Leben und Jungfräulichkeit lieb sind!«

Rosalinde rannte die Treppe hinunter und riss die Tür auf. »Beruhigt Euch doch, guter Onkel. Was ist denn los?«

Er kam herein und wischte sich die Stirn. Er sah aus, als wäre er nach Padua und wieder zurück gerannt. »Die Montagues«, schnaufte er. »Sie führen offen Krieg gegen uns. Alle Frauen und Mädchen der Capulets müssen hinter unseren Mauern Schutz suchen.«

»Rosalinde?« Verschlafen gähnend wankte Livia die Treppe hinunter. »Was bedeutet der Lärm?«

»Habt Dank für Eure Mühe, Onkel«, sagte Rosalinde bestimmt. »Doch auch wenn gerade ein neuer Raufhandel begonnen wurde, so bin ich doch sicher, dass wir Euren Schutz nicht benötigen.«

»In der Nacht wurde Gramio erschlagen«, klärte der Graf sie auf.

Livia keuchte entsetzt. Rosalinde nahm ihre Hand, während der Onkel die Umstände schilderte, unter denen der Tote entdeckt worden war. Rosalinde schlug sich die Hand vor den Mund und rang mit aufsteigender Übelkeit. Livia nahm sie in den Arm und geleitete sie zum Sofa.

»Verzeih mir, Rosalinde«, bat ihr Onkel bedrückt, der sah, wie sie sich an die zitternde Livia klammerte. »Du hast das finstere Herz dieses Benvolio lange vor mir gesehen. Ich hätte dem törichten Heiratsplan des Fürsten nicht zustimmen dürfen.«

Rosalinde fühlte sich mit einem Mal kraftlos. »Benvolio?«, wisperte sie.

»Ja«, bestätigte ihr Onkel grimmig. »Er hat Gramio erschlagen.«

Rosalinde schüttelte den Kopf und klammerte sich enger an ihre Schwester. »Nein! Nein, nicht er, Onkel. Vielleicht einer seiner Vettern, aber nicht er …«

»Ist dies nicht seine Schärpe?«, fragte der alte Capulet und hielt ihr ein zerrissenes langes Tuch hin.

Rosalinde schloss die Augen. Genauso eine rote Schärpe hatte Benvolio am Abend getragen. Aber hatten seine Verwandten nicht dieselben? Sie glaubte, es bemerkt zu haben, war sich aber nicht sicher. »Ich weiß es nicht«, hauchte sie.

»Nein, vermutlich nicht. Doch das Schwert, das sie und Gramios Brust durchbohrte, ist als Benvolios erkannt worden.«

War Benvolio wirklich imstande, ihren Verwandten zu töten?

Sie erinnerte sich an die Wut in seinen Augen, als er Orlino einen Hieb ins Gesicht versetzte, und schauderte. Ja, er war dazu imstande. Wenn er wütend war, konnte er so etwas tun.

»Also gut, Onkel«, sagte sie und begegnete fest seinem Blick. »Wir begeben uns in Euer Haus.«

Er nickte kurz. »Gut. Dort wartet jemand, der dich sprechen will.«

»Verfluchtes Kind, ich werde dich bestrafen, wenn du nicht sprichst!«

Der Fürst zuckte zusammen, als Graf Capulet seine Nichte anbrüllte. Die Szene kam ihm bekannt vor, auch wenn jetzt einige Mitspieler fehlten: Rosalinde saß mit gefalteten Händen da und starrte ins Leere. Ihr Onkel saß hinter seinem Schreibtisch mit zusehends röterem Gesicht. Und Escalus sah zu. Ganz wie an dem Abend, als er Rosalinde befahl, Benvolio zu heiraten.

Die Umstände hatten sich geändert, nicht aber die starrsinnige Haltung ihres Kinns.

»Ich sagte es Euch schon, Onkel«, erklärte sie ruhig. »Ich weiß nicht, wo Benvolio ist, noch kenne ich Einzelheiten des nächtlichen Vorfalls außer jenen, die Ihr mir erzählt habt.«

Das wiederholte sie nun seit zehn Minuten, und obgleich Escalus ihren wachsenden Ärger sah, blieb ihr Ton ruhig und nüchtern. Ihre Locken waren am Hinterkopf ordentlich festgesteckt, ihr grünes Kleid sorgsam ausgebreitet. Wie ein Standbild im Sturm, umtost, aber unbewegt. Rosalinde ließ sich nicht in Zorn versetzen, außer sie wollte es so. Höchstwahrscheinlich der einzige Spross der Capulets mit solch einer Selbstbeherrschung. Das war es vermutlich, was sie für ihn so faszinierend machte und weshalb er sie um jeden Preis in sein Vorhaben einbinden wollte. Er war sich sicher gewesen, dass diese bezaubernde Mischung aus Klugheit und Schönheit das Mittel war, das Verona kurieren würde.

Nun fragte er sich, ob er dabei wirklich an Verona gedacht hatte.

»Ich habe nicht im Sinn, Euch anzuklagen, Rosalinde«, sagte Escalus. »Ich möchte Euch und Eure Familie vor Benvolios Mordlust bewahren. In jüngster Zeit habt Ihr Umgang mit ihm gepflegt …«

Die grünen Augen wurden schmal und blitzten ihn an. »Woher wisst Ihr das?«

»Ich sah ihn gestern Abend vor Eurem Hause stehen.«

»Warum hast du deine Tage mit dem Mörder deines Vetters verbracht?«, fragte der Graf empört. »Heraus mit der Sprache oder es wird auf dich zurückfallen.«

»Das geht Euch nichts an, Onkel.«

»Darüber habe ich zu urteilen.«

»Euer Urteil, Ihr Herren, hat uns zu Verlobten gemacht. Jetzt vertraue ich lieber meinem eigenen, vielen Dank.«

»Ungezogenes Mädchen!« Der Graf wuchtete sich aus dem Stuhl hoch und blickte sie drohend an.

Escalus legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Lieber Graf, gestattet, dass ich mit Eurer Nichte für einen Augenblick allein spreche.«

Capulet blickte ihn misstrauisch an. »Warum das?«

Escalus bedachte ihn mit einem schmalen, höflichen Lächeln. Der Graf warf die Arme hoch. »Nun, sie steht zu Eurer Verfügung. Wenn Ihr sie zur Vernunft bringen könnt, so ist Euch mein Dank gewiss.«

Damit ging er hinaus und schlug die Tür hinter sich zu. Rosalinde straffte die Schultern und machte sich auf einen Streit gefasst. Escalus hob begütigend die Hand. »Wie schon gesagt, ich will dir nichts Böses. Ich möchte nur den Mörder deines Vetters festnehmen.«

»Und wie ebenfalls schon gesagt, ich weiß nichts, das Euch helfen könnte. Es wurden auch zwei Montagues getötet. Warum sucht Ihr nicht deren Mörder?«

»Niemand sah, wer Orlino und Truchio erschlug. Aber Benvolios Schuld ist bewiesen.«

Ihr Blick war eisig. Rosalinde war keine aufbrausende, aber auch keine versöhnliche Dame. »Nichts ist bewiesen.«

Escalus seufzte. Warum nur nahm es mit ihnen beiden immer wieder denselben Gang? »Ich bitte um Vergebung, holdes Fräulein«, sagte er.

Das erschütterte ihre eisige Haltung. »Wie bitte?«

Er fiel auf ein Knie und nahm ihre Hand. »Ich erflehe deine Vergebung für das aufgezwungene Verlöbnis. Hätte ich etwas von Benvolios wahrem Charakter geahnt, hätte ich ihn lieber eigenhändig niedergestochen, als ihn auf eine Meile an dich heranzulassen.« Er schluckte schwer. »Sag mir, dass er dir nichts angetan hat.«

Mit großen Augen und halb geöffneten Lippen blickte sie auf ihren Fürsten, der sich vor ihr erniedrigte. »Ich … ich … Er verhielt sich stets wie ein Ehrenmann.«

»Dem Himmel sei Dank.« Er nahm ihre Hände.

Doch sie lehnte sich langsam zurück. Ihr Blick war überschattet von Verwirrung. »Wenn Ihr unsere einstige Freundschaft noch einmal benutzen wollt, um mich zu zwingen …«

Ungeduldig schüttelte er den Kopf. »Ich werde so etwas nie wieder tun, mein Wort darauf. Das war die schlechteste Wahl, die ich je getroffen habe. Nein, sprich oder schweig, das entscheidest du.«

»Ich danke Euch.« Sie zögerte. »Und … da Ihr schon einmal hier seid … wie es scheint, habe ich Euch wohl für noch viel mehr zu danken, ich und Livia.«

Er sah sie erröten. Ah. Sie hatte es erfahren. Er setzte sich auf die Fersen und versuchte, ein unschuldiges Gesicht zu machen. »Ich weiß nicht, was Ihr meint.«

»Doch, das wisst Ihr. Dank Eurer Großzügigkeit sind wir imstande gewesen, in achtbaren Verhältnissen zu leben.« Sie schüttelte den Kopf. »Warum habt Ihr mir das nie gesagt?«

Vor seinem geistigen Auge sah er wieder das schwarz gekleidete, ernste Mädchen vor sich, das er bei seiner Heimkehr von Venedig antraf. Mit dreizehn Jahren schon war sie eine Schönheit gewesen, die sich nichts daraus machte, wie ihr die Blicke der jungen Männer bei Hofe folgten. Da auch er nun Waise war, überlegte er, sie anzusprechen, die Trauer mit ihr zu teilen. Doch Fürsten bezeugten mittellosen Mädchen keine Freundschaft, so war es doch? Er war im Zweifel und konnte niemanden um Rat fragen. Seine Eltern waren tot, seine Schwester an einem anderen Hof. Die Fürstenkrone trug sich schwer. Würde Rosalinde glauben, er wollte um sie werben? Nein, dazu war sie zu klug. Würde Verona glauben, er habe sie zu seiner Mätresse gemacht? Die Montagues würden das jedenfalls behaupten, wenn sie sähen, wie er einem Capulet-Mädchen besondere Aufmerksamkeit schenkte. Das wäre nicht gut für den Frieden in Verona. Und das Wohl der Stadt musste er über alles stellen.

Er war damals sechzehn und wuchs noch immer alle zwei Monate aus seinem Wams heraus. Es war einfacher gewesen, sie mit Geld zu versorgen und zu schweigen.

»Ich wollte nicht, dass Ihr je von dem Geld erfahrt«, sagte er. »Ich gab es nicht, um Euch willfährig zu machen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Kam Euch nie in den Sinn, ich könnte es vorziehen, durch solche Güte genötigt zu werden als durch jene schändliche List, die Ihr an mir verübtet?«

»Nein«, gestand er. Wie immer, wenn er an den Festabend dachte, überschwemmte ihn eine Woge der Scham und Verwirrung. »Kannst du mir verzeihen, was passiert ist?«

Sie stand auf und entfernte sich ein paar Schritte. »Ich erinnere mich an wenig. Wie soll ich entscheiden, ob ich vergeben kann?«

Er holte tief Luft. »Ich nahm Euch in mein Arbeitszimmer mit. Wir tranken ein paar Schlucke Wein.«

»Ein paar Schlucke Wein.« Sie verschränkte die Arme.

»Viele Schlucke Wein«, räumte er ein. »Da Ihr so sittsam seid, musste ich Euch reichlich einschenken, um Euch ruhigzustellen.« Sie riss die Augen auf. »Damit Ihr nicht in den Ballsaal zurückkehrt«, sagt er schnell.

»Und dann?«

»Wir plauderten über unsere Kindertage«, sagte er und machte einen Schritt auf sie zu. »Über die Zeit vor all diesen Sorgen.«

»Ich nahm an, die hättet Ihr vergessen.«

»Niemals, Fräulein Dorne.« Er näherte sich einen weiteren Schritt.

Lautlos wiederholte sie den alten Spitznamen. »Und dann?« Ihre Augen richteten sich auf ihn, groß und grün wie das Meer.

»Ich habe mit dir getanzt. Wir tanzten im Mondschein, und ich wünschte, dass es nie zu Ende gegangen wäre.« Jetzt war er dicht an sie herangetreten, und ihre Lippen öffneten sich, als wollte sie ihn zum Weiterreden auffordern, doch kein Laut kam heraus. »Dann hielten wir an, und du hast mir gestanden …« Er konnte sich nicht überwinden weiterzusprechen.

Aber das war nicht nötig. Rosalinde wusste es bereits. Sie schlug sich die Hände vors Gesicht. »Oh Himmel.«

»Nein, nicht, das ist doch kein Grund …«

»Kein Grund! Volltrunken mein schamvollstes Geheimnis auszuplaudern? Vor meinem Fürsten? Gütiger Himmel! Ich bitt Euch, Durchlaucht, wenn Ihr noch einen Funken Freundschaft für mich empfindet, so lasst mich allein, damit ich mein Gesicht vor Euch verbergen kann. Ihr könnt nicht wünschen, an diese törichte Leidenschaft erinnert zu werden, die ich mir angemaßt habe.«

Es schmerzte ihn, sie so angstvoll plappern zu hören. »Wenn du es wünschst, werde ich dich verlassen, aber«, er zog ihr sanft die Hände vom Gesicht weg, »ich würde es nicht wollen.«

Hoffnung und Angst sprachen aus ihrem Blick. »Durchlaucht?«

Er strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. »Leidenschaft kann nicht beschämend sein, wenn ihr Objekt sie teilt.«

Einen Moment lang hatte er sie gewonnen. Dann wurde ihre Miene hart. Sie flüchtete erneut vor ihm und lehnte sich gegen das Fensterbrett. »Das ist eine List.«

»Du bist zu vorsichtig, Mädchen. Wird dein stolzes Herz denn niemals weich?«

»Nein, nie, und gewiss nicht für Euch, denn Ihr wollt es nicht ehrenhaft behandeln. Ihr denkt an nichts anderes als Verona.« Sie stieß den Namen aus wie einen Fluch.

»Nicht heute«, widersprach er. »Wahrhaftig, wenngleich mich Benvolio bitter enttäuscht hat, kann ich doch nicht anders als mich freuen, weil du ihn nun nicht mehr heiraten kannst. Ich schwöre, Liebste, ich würde meine Krone wegwerfen und Verona Stein um Stein abreißen, wenn ich damit dein Herz gewinnen könnte.«

Dieser Pfeil endlich traf sein Ziel. Sie drehte sich zu ihm herum. Ihr Ärger, den er seit dem Morgen nach dem Fest fortwährend in ihrem Blick gesehen hatte, löste sich in Bestürzung auf. Schon war er im Begriff, zu ihr zu eilen und sie in die Arme zu schließen, als –

»Durchlaucht, die Wachen sind da.« Graf Capulet stand in der Tür, scheinbar ahnungslos, was er unterbrochen hatte.

Escalus widerstand dem Drang, ihn hinauszuschubsen und die Tür zu verriegeln. »Gibt es Neues?«

»Keine Spur von Benvolio, aber aus seinem Stall fehlen Pferde. Vermutlich ist er aus der Stadt geflohen.«

Zum Teufel. Konnte die Stadt nicht einmal fünf Minuten Ruhe geben? »Dann soll man die Umgebung absuchen. Lasst den Hauptmann herein. Ich werde ihm Befehle geben.«

Rosalinde, die erstarrt war, als ihr Onkel hereinplatzte, lief mit gesenktem Kopf zur Tür. »Fräulein Rosalinde«, rief Escalus laut.

Sie drehte sich um. »Mein Fürst?«

Den neugierigen Blick des alten Capulet spürte er nur allzu deutlich, als er antwortete. »Ich möchte das Gespräch alsbald fortsetzen.«

Sie knickste. »Wie es Euch beliebt.« Ihr Blick war beträchtlich wärmer geworden, wenn auch noch reichlich verwirrt.

»Gut. Auf morgen dann.« Er küsste ihre Hand und ließ sie gehen.

Livia dachte, sie würde noch verrückt werden.

Seit ein paar Stunden erst war sie im Haus ihres Onkels und stand schon kurz davor zu schreien. Durch das zurückgezogene Leben mit ihrer Schwester war sie an Ruhe und Alleinsein gewöhnt, was nun beides kaum zu haben war. Sämtliche Nichten und Neffen, Tanten, Basen und Vettern waren in das Haus des Familienoberhaupts eingefallen, um sich dort zu verschanzen. Das Haus war groß, unter den vielen Bewohnern ächzte es mächtig. In den Salons saßen die Frauen zu zweien und dreien beieinander und weinten um Gramio. Im Hof übten die jungen Männer endlos Fechtfiguren und machten einander finstere Versprechen, die den Tod der Montagues betrafen. Die Amme lief von einem Raum zum nächsten, um all die Wünsche nach Speisen und Getränken und Taschentüchern zu erfüllen.

In Kürze war das Haus so voll, dass Livia sich nicht ungesehen davonstehlen konnte, um Paris zu sehen. Sie brannte darauf, ihm zu erzählen, was passiert war, aber wohin sie sich auch drehte, es kam ihr irgendein Verwandter entgegen. Sie suchte Gesellschaft bei Rosalinde, doch die war von Gramios Tod erschüttert. Livia hatte geglaubt, ihre Schwester würde sich freuen, zumindest über die gelöste Verlobung. Livia jedenfalls tat es. Doch als sie dies andeutete, nickte Rosalinde nur. Sie hatte sich in eine Fensternische zurückgezogen, gab nur gedankenverloren Antwort, wenn Livia eine Unterhaltung beginnen wollte, und starrte mit zusammengezogenen Brauen auf die Schärpe, die sie von ihrem Onkel an sich genommen hatte.

Und so wanderte Livia durchs Haus, mürrisch und verärgert, während der Tag voranschritt. Gramios Mutter war nahezu verrückt vor Trauer, ein halbes Dutzend ältere Damen hatten sie in ein ruhiges Schlafzimmer gebracht, aus dem ab und zu herzzerreißendes Klagen zu hören war. Es war später Nachmittag, als Livia schaudernd einen weiteren solcher Klageschreie hörte. Wie viele waren über die Jahre durch diese Mauern gehallt? Die Tränen der Fehdewitwen und um ihre Söhne gebrachten Mütter musste das Fundament durchnässt haben. Sie fand sich auf dem oberen Absatz der Hintertreppe wieder und lehnte sich aus dem Fenster, um in den Hof zu schauen. Ihre Onkel trugen etwas Langes, Schweres aus dem Haus. Gramios Sarg für das morgige Begräbnis.

Genug. Sie musste mit Paris sprechen. Von unten hörte sie die Diener zum Essen rufen. Das sollte ihr genug Zeit geben, um zu seinem Zimmer zu huschen.

Sie stieg die Treppe hinauf. Eine Schar Mädchen kam ihr entgegen. »Kommst du zu Tisch, Livia?«

»Ja, gleich. Geht nur vor.«

Sie nickten und liefen arglos weiter. Ihre Stimmen und Schritte verklangen, und Livia war allein. Sie schlich den Korridor entlang und um die Ecke zu der Tür, durch die man in den unbewohnten Flügel gelangte.

»Wohin willst du?«

Erschrocken fuhr sie herum und stand vor der Herzogin. »Ich … ich …« Sie überspielte ihre Aufregung mit einem Knicks.

Die Großtante ignorierte das. »Nun, Livia?«, fragte sie. »Warum bist du hier, Mündel? Hinter dieser Tür liegen nur Räume, die seit Jahren nicht benutzt werden.«

»Ach so?« Livia hoffte, einen unbekümmerten Ton zu treffen. »Die Amme bat mich, Vetter Giacentio und seine Kinder zum Essen zu holen. Ist das nicht sein Zimmer?«

Die Großtante blickte sie forschend an. »Nein. Die schlafen im Nordzimmer im zweiten Stock.« Sie drückte auf die Türklinke, und Livia klopfte das Herz bis zum Hals, doch es war abgeschlossen. »Siehst du? Hier ist niemand.«

Gott segne die Amme. »In den vergangenen Jahren bin ich so selten hier gewesen, dass ich mich gar nicht mehr auskenne. Verzeihung, Tante.« Sie knickste noch einmal und machte kehrt. Bei einem Blick über die Schulter sah sie die Herzogin auf die verschlossene Tür starren.

Wie es aussah, würde sie Paris so bald nicht wiedersehen.

Rosalinde lag wach in Julias Zimmer.

Neben sich hörte sie die ruhigen, gleichmäßigen Atemzüge ihrer Schwester, während die Minuten verstrichen. Livia war dagegen gewesen, in Julias Bett zu schlafen. Schließlich könnte ihr Geist in dem Zimmer umgehen, in dem sie ihre Liebe zu Romeo vollzogen hatte, wie es hieß. Doch trotz ihrer Angst und ohne von einem Geist gestört zu werden, war Livia rasch eingeschlafen. Rosalinde war froh, dass Livia endlich schlafen konnte, denn sie war den ganzen Tag nicht zur Ruhe gekommen. Gramios Tod hatte ihr sehr zugesetzt, was verständlich war, da sie in jüngster Zeit so viel Zeit im Haus der Capulets verbracht und sich um ihre Tante gekümmert hatte.

Eine sonderbare Beschäftigung, wo sie einander doch nie wirklich nahegestanden hatten. Andererseits kam Livia mitunter auf sonderbare Einfälle. Vielleicht suchte sie Anerkennung bei den wichtigsten Capulets – nicht die schlechteste Idee, wenn sie einen Gatten finden wollte. In letzter Zeit war Rosalinde zu sehr mit eigenen Sorgen beschäftigt gewesen, um viel mit Livia zu reden.

Sie nahm sich vor, es morgen zu tun.

Sie drehte den Kopf und schirmte die Augen gegen das Mondlicht, das durch die Balkontür hereinfiel. Wie hatte Julia bei solcher Helligkeit schlafen können?

Was Rosalinde wach hielt, waren jedoch nicht die Gedanken an die Toten. Konnte Benvolio wirklich getan haben, was behauptet wurde? Er hatte für die Capulets wahrlich nichts übrig – aber Rosalinde hatte ihn ohne jeden Zweifel für einen Ehrenmann gehalten. Der Gedanke, sie könnte sich so gründlich in ihm getäuscht haben, wirkte, als zöge man ihr den Boden unter den Füßen weg.

Doch andererseits, wieso hatte man seine Schärpe und sein Schwert bei Gramios Leiche gefunden? Das genügte, um einen Mann aufs Schafott zu bringen. Wer außer ihm könnte den Mord begangen haben? Und falls er so unschuldig war, wie ihr wehes Herz es sich wünschte, warum war er dann vor den Männern des Fürsten geflohen?

Und wieso musste sie ständig über diese Schärpe nachsinnen?

Sie seufzte in ihr Kissen. Gedanken an Benvolio und Livia waren eine willkommene Ablenkung von dem, was ihr am schwersten auf der Seele lag, von dem, was am Nachmittag zwischen ihr und Escalus vorgefallen war.

Seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, hatte sie diesen Tag herbeigesehnt. Den Tag, an dem ihr geliebter Prinz sie ansehen und sagen würde, dass er ihre Gefühle erwiderte. Unzählige Male hatte sie sich den Moment ausgemalt. Sogar in den langen, einsamen Jahren nach dem Tod ihrer Eltern lullte sie sich mit diesen Bildern in den Schlaf. Dass es wirklich dazu kommen würde, hatte sie nie gedacht.

Lag es an der Enttäuschung, dass sie so unruhig war? War sie immer noch zornig über seine List am Abend des Festes? Und dennoch war sie besänftigt, seit sie wusste, auf welche Weise er für sie und Livia gesorgt hatte. Und doch weckte sein Geständnis nicht die Leidenschaft in ihr, wie es die schönen Träume von damals getan hatten.

Sie schalt sich wegen ihrer Torheit. Ihre Familie steckte in großen Problemen. Ihr Freund wurde des Mordes beschuldigt. Die Stadt stand am Rande eines Bürgerkriegs. Da bedeutete Escalus’ Liebesgeständnis natürlich nicht das ungetrübte Glück. Außerdem hatte er recht: Sie war von Natur aus vorsichtig. Es fiel ihr schwer, eine glückliche Fügung zu genießen.

Sie schloss die Augen. Denk nicht an die Capulets. Denk nicht an Livias sonderbares Verhalten. Denk nicht an Benvolios Sorgen. Escalus liebte sie. Wie stand sie dazu?

Dazu gab es nur eins zu sagen: Er war ihr Fürst. Ihr Retter. Seine Liebe war ein wahr gewordener Traum, und wenn sie an das sanfte, gequälte Flehen in seinen Augen dachte, erschauderte ihr ganzer Körper von einem heftigen Gefühl, für das sie keinen Namen hatte. Ach Escalus. Ihr Escalus endlich. Wenn er morgen zu ihr käme und um ihre Hand anhielte, würde sie ja sagen.

»Rosalinde!«

Sie saß kerzengerade im Bett. Ihr Herz klopfte heftig. Da hatte jemand ihren Namen geflüstert, ganz sicher, aber es war niemand da. Spukte es doch in dem Zimmer?

»Rosalinde, heda!«

Da war die Stimme wieder, und sie kam von draußen, wie sie jetzt erkannte. Lautlos schlüpfte sie aus dem Bett und eilte auf den Balkon.

Da, im Efeu an der Hauswand sah sie Benvolio, der sich daran festhielt.

»Benvolio!«, zischte sie. »Was tust du hier? Wenn sie dich finden, töten sie dich!«

»Ich bin deinetwegen hier, Rosalinde.«

Rosalinde schluckte und wich einen Schritt zurück. »Was soll das heißen?«

»Ich brauche deine Hilfe. Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll. Die Montagues haben ihr Haus verriegelt. Unsere jungen Männer rüsten sich zum Kampf. Die Männer des Fürsten suchen nach mir.« Er schwang sich übers Geländer und sprang auf den Balkon. Rosalinde erschrak und wich vor ihm zurück.

»Warum weicht Ihr zurück, Fräulein?« Er trat näher, um ihr in die Augen zu sehen, doch Rosalinde senkte den Blick, und ihr Herz klopfte so stark, als wollte es aus der Brust springen.

»Es heißt, Ihr hättet Gramio ermordet«, flüsterte sie. »Und dass die Montagues gegen uns Krieg führen wollen.«

Benvolio machte ein grimmiges Gesicht. »Ich fürchte, es ist wahr. Sie wollen den Tod von Orlino und Truchio rächen, den sie den Capulets anlasten. Ob sie auch glauben, ich hätte Gramio getötet, weiß ich nicht, aber wenn es so ist, werden mich viele dafür feiern. Ich würde mich bei ihnen verstecken, will den Capulets aber nicht noch mehr Grund geben, meine Familie wegen meiner angeblichen Verbrechen anzugreifen. Aber, Rosalinde, ich bin unschuldig. Bei meinem Leben, ich habe deinen Vetter nicht umgebracht.«

»Aber dein Schwert … deine Schärpe …«

Die Schärpe.

Plötzlich wurde ihr klar, warum sie schon den ganzen Tag lang über die Schärpe grübelte. »Warte hier.« Auf leisen Sohlen ging sie ins Zimmer und holte sie vom Nachttisch. Auf dem Balkon hielt sie den Stoff ins Mondlicht, um ihn genau zu betrachten. »Keine Farbe«, stellte sie fest. »Das kann nicht deine sein.«

»Nein, sie gehörte Truchio. Gramio nahm sie dem Toten ab.«

»Und das Schwert?«

»Gestohlen von dem Mann, der mir diesen Hieb versetzte.« Er knöpfte sein Wams ein Stück auf und verschob den groben Verband, den er sich angelegt hatte, sodass die Wunde zum Vorschein kam.

Rosalinde riss die Augen auf. »Fort, Montague«, drängte sie. »Flieh von diesem Haus, bevor man dich entdeckt.«

Benvolio ergriff ihre Hand und zog sie an sich. »Ja, ich werde gehen, aber nicht ohne dich.«

»Nicht ohne mich?«

Er nahm sie bei den Händen. »Ja. Wir müssen zu Bruder Lorenzo. Ich bin mir sicher, er weiß etwas über diese Verschwörung.«

»Bruder Lorenzo? Warum?«

»Denk an den Tag zurück, an dem wir ihm von Orlinos Schandtat erzählten. Er sagte …«

Rosalinde drückte seine Hände. »Er sagte: Ihr wisst nicht, wo die falsche Schlange ihren Giftzahn verbirgt! Er schien zu wissen, wer dahintersteckt, und er meinte eine Frau. Er muss mehr darüber wissen.«

»Ja.« Benvolio lächelte erleichtert. »Bruder Lorenzos Kloster liegt einige Meilen vor der Stadt. Ich will noch heute Nacht dorthin. Willst du mit mir kommen?«

Rosalinde zögerte. Ein kühler Windstoß bescherte ihr eine Gänsehaut an den nackten Armen, und ihr wurde bewusst, dass sie nur im Nachthemd vor einem Mann stand.

Sie trat ein Stück zurück und schlang die Arme um sich. Wenn sie mit ihm ginge, wäre sie ihm schutzlos ausgeliefert. Zugegeben, die Schärpe war nicht seine, doch er könnte Gramio wegen Truchios Wappen durchbohrt haben. Unter solchem Vorwand wurden schon viele Duelle ausgetragen. Sie würde ihm ihr Leben anvertrauen. Andererseits täte sie das nicht zum ersten Mal.

Was würde Escalus davon halten?

Benvolio trat an sie heran. »Rosalinde«, flüsterte er und nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Du musst mir vertrauen, holde Freundin. Du musst. Ich bitte dich.«

Rosalinde verschlug es den Atem. Sein flehender Blick war so verzweifelt, dass sie nicht wegsehen konnte. Auf diesem Balkon hatte Julia Benvolios Vetter empfangen. Hatte sie in Romeos Augen solche Sehnsucht gesehen, wie sie jetzt in Benvolios Blick lag?

Ein Geräusch im Hof erschreckte sie. Es blieb keine Zeit für langes Überlegen. Sie musste sich entscheiden. Wenn sie Benvolios Unschuld erst einmal bewiesen und den wahren Übeltäter entlarvt hätten, würde Escalus sie gewiss verstehen. Er würde ihr dafür danken.

»Ich werde mich ankleiden«, sagte sie. »Wir sollten fort sein, ehe die Sonne aufgeht.«

Benvolios erleichtertes Grinsen war wie ein durchbrechender Sonnenstrahl zwischen finsteren Wolken. »Ich habe zwei Pferde mitgebracht. Ich hoffe, Ihr könnt reiten, Fräulein.«

Sie warf den Kopf in den Nacken. »Gut genug, um Euch in einer Staubwolke hinter mir stehen zu lassen, mein Herr.«

Rosalinde zog sich eilig ein sauberes Kleid und einen Mantel über und kehrte auf den Balkon zurück. Benvolio half ihr über die Brüstung und deckte sie beim Hinunterklettern mit seinem Körper, damit sie nicht fallen konnte.

Keiner von beiden bemerkte das mondscheinglänzende Augenpaar, das ihre Flucht beobachtete.

»Holde Livia, was habt Ihr? Warum so voller Angst?«

Livia versuchte zu Atem zu kommen, damit sie Paris erzählen konnte, was passiert war. Sie war quer durchs Haus gehastet und ohne anzuhalten die Treppen hinauf – ihre Großtante lauerte Gott sei Dank nicht vor der Tür – und jetzt hörte sie ihren Puls in den Ohren klopfen. Paris blickte sie besorgt an und nahm sie bei den Schultern, als sie sich die Hand vor den Mund schlug, um nicht zu schluchzen. Nein, du wirst nicht weinen, befahl sie sich energisch. Sie hatte schon genug Feigheit gezeigt. Rosalinde benahm sich gewiss tapfer. Also sie auch.

»Er hat sie mitgenommen«, brachte sie hervor. »Er hat meine Schwester entführt!«

»Was? Wer?«

»Benvolio«, hauchte sie.

Paris schaute verblüfft. »Wie? Das kann nicht sein.«

»Ich sah es mit eigenen Augen.« Livia atmete tief durch, als Paris sie zum Bett führte, damit sie sich setzte. Dann nahm er ihre Hand, um sie zu beruhigen, und ließ sie berichten. »Rosalinde und ich schliefen in Julias Zimmer. Ich bin von Geräuschen vor dem Fenster aufgewacht. Als ich hinschaute, hob er sie über die Brüstung des Balkons. O Gott, was wird er ihr antun?« Sie schüttelte den Kopf. »Was für eine Närrin war ich doch. Ich hätte schreien sollen, ich hätte …«

»Nein, Fräulein, Ihr habt Euch richtig verhalten. Der Schurke hätte Euch beide getötet.« Zärtlich wischte er ihr eine Träne weg, und trotz ihrer Angst um Rosalinde empfand Livia freudige Erregung.

»Welcher Schurke?«

Erschrocken zog Paris die Hand zurück. Die Gräfin Capulet stand im langen weißen Nachtgewand mit einer Kerze in der Tür.

Paris drückte beruhigend Livias Hand. »Benvolio hat ihre Schwester entführt.«

»Großer Gott! Oh, Livia!« Ihre Tante eilte an ihre Seite und legte einen Arm um sie. »Meine arme Nichte.«

Für einen Augenblick barg Livia das Gesicht an ihrer Schulter. »Was soll ich nur tun? Gibt es noch Hoffnung für sie?«

»Fürchtet nicht um sie, holde Livia«, sagte Paris. »Ich werde Euch Eure Schwester zurückbringen.« Er wandte sich an die Gräfin. »Geht und weckt das Haus auf. Jeder Mann muss bei der Suche helfen, ob Diener oder Herr, und ich bitt Euch, lasst ein Pferd satteln.«

Die Gräfin erstarrte. »Ihr meint …? Paris …«

»Ja«, sagte er. »Es ist an der Zeit.«

Sie hatte nicht übertrieben. Die schöne Rosalinde konnte reiten.

Benvolio war im Zweifel gewesen, welches Pferd er für sie mitnehmen sollte, als er sich als Diener verkleidet in den Stall geschlichen hatte, um seinen Silvius zu holen und sich ein Schwert zu verschaffen. Manche Damen fürchteten sich vor Pferden, außer vor den kleinsten, sanftmütigsten. Aber solch ein Tier war nicht geeignet für den anstrengenden Ritt, den sie vor sich hatten.

Er hätte sich nicht zu sorgen brauchen. Die rotbraune Stute, die er ausgesucht hatte, war Rosalinde augenblicklich verfallen, und ihre Reiterin saß gut und selbstsicher im Sattel. Durch die dunkle Stadt waren sie langsam geritten, damit niemand auf sie aufmerksam wurde, aber gleich hinter dem Stadttor hatte Rosalinde das Tier zum Galopp angetrieben.

Überrascht sah Benvolio ihr nach. Dann trat er seinem Hengst in die Weichen und nahm die Verfolgung auf. Hinter dem nächsten Hügel sah er Rosalinde warten, mit rosigen Wangen und so unbeschwert, wie er sie noch nie erlebt hatte.

»Endlich von Verona fort«, sagte sie.

»Beim Himmel, Fräulein«, sagte er und zügelte Silvius, der am liebsten bis zum Horizont galoppiert wäre. »Wer hat dir das Reiten beigebracht?«

»Mein Vater. Wir sind oft zusammen ausgeritten. Die Tirimos waren immer als gute Reiter bekannt, und da mein Vater keinen Sohn bekam, hat er mich dafür genommen.« Sie blickte über die Landschaft. Die sanften Hügel waren vom rosa Licht der aufgehenden Sonne überzogen. »Nach seinem Tod musste ich den Haushalt führen und hatte kaum noch Zeit dafür, noch das Geld, um einen guten Stall zu unterhalten – aber ach! Es ist wunderbar, nicht wahr?«

»Ich erinnere mich noch an deinen Vater. Jeder hat ihn um die Schimmelstute beneidet. Wie ist er gestorben?«

Kurz begegnete sie seinem Blick, ehe sie ihre Hecate zum Schritt drängte. »Du weißt es nicht? Die Geschichte wird unsere Freundschaft nicht fördern.«

Aha. »Ein Montague hat ihn getötet.«

»Mehrere Montagues.« Ein bitteres Lächeln ließ ihre Lippen schmal erscheinen. »Keiner fand bisher einen vollständigen Bericht, der sich für meine Ohren eignete, doch nach allem, was ich hörte, war es Euer Onkel, Signor Valentio, im Verein mit Signor Martino. Es ist kein ungerechter Kampf gewesen. Es waren wenigstens drei weitere Capulets daran beteiligt.«

Er verfluchte sich, weil er überhaupt gefragt hatte. »Es tut mir leid, Fräulein.«

»Lass nur«, seufzte sie. Und wieder dieses freudlose Lächeln. »Meine Verwandten sorgten dafür, dass einige kleine Montagues vaterlos aufwachsen mussten. Wie könnte ich mich da beklagen?«

Wahrhaftig, es war nicht verwunderlich, dass sie sich sehnte, Verona zu entkommen. Allmählich gab er ihr recht darin. »Mir scheint, es war recht rücksichtslos von meinem Vater, am Wechselfieber zu sterben, als ich zwei war«, bemerkte er. »Da war niemand, an dem man sich rächen konnte.«

Er wurde mit einem Lachen belohnt. Sie ritten weiter, und als es Tag wurde, erzählte Benvolio ihr, wie Gramio von der Hand des Maskierten gefallen war.

»Und du hast keinen Verdacht, wer er sein könnte?«, fragte Rosalinde.

»Seine Stimme kam mir bekannt vor, aber … nein, bei meinem Schwert, ich weiß es nicht. Jedoch ist er ein höllisch guter Fechter«, sagte Benvolio. »Es wundert mich nicht, dass er Truchio und sogar Orlino besiegte. Einen Fingerbreit näher am Herzen und er hätte mich ebenfalls getötet.«

Rosalinde hielt an. »Ja, ich hatte deine Wunde ganz vergessen. Wie steht’s damit?«

»Ganz gut.« Er schlug sich an die Brust, musste aber an sich halten, um nicht zu stöhnen.

Rosalinde schüttelte den Kopf. »Meine Güte, Benvolio, ich weiß nicht, wie es Euch gelungen ist, all Eure Glieder am Leib zu behalten. Kommt, steigt ab.«

Sie ließen die Pferde grasen. Rosalinde tauchte ihr Taschentuch in den Bach. Benvolio legte sein Wams ab, und sie reinigte die Wunde, die nicht tief war. Er verzog das Gesicht, während sie das angetrocknete Blut abtupfte.

»Au!«

»Haltet still«, befahl sie. »Außer Ihr wollt eine Blutvergiftung bekommen.«

»Hoffentlich könnt Ihr so gut heilen, wie Ihr reitet.«

»Durchaus, aber meine Schwester kann es besser. Sie pflegte unsere Mutter, als sie sterbenskrank im Bett lag. Die Ärzte haben ihr vieles beigebracht«, sagte Rosalinde abwesend, während sie seinen Verband, so gut es ging, erneuerte. Er fragte sich, wie viele ihrer Taschentücher er noch mit Montagueblut ruinieren würde. »Wie bist du übrigens an die Pferde und das Schwert gekommen?«

Er bemühte sich, die Behandlung durch ihre kundigen, aber nicht sehr sanften Hände tapfer über sich ergehen zu lassen. »Ich stahl den Umhang eines Stallknechts und ging zu den Pferden. Die Diener mögen mich gesehen haben, verrieten mich aber nicht.«

»Da ist die Treue der Montagues einmal für etwas gut.« Sie zog ihm das Hemd über den Verband. »So. Die Mönche werden hoffentlich mehr für dich tun können, wenn wir erst einmal im Kloster sind.«

»Es geht mir gut. Hauptsache, Bruder Lorenzo kann uns den Weg zu dem Schurken weisen, mehr verlange ich gar nicht.« Rosalinde wollte sich erheben, doch Benvolio hielt sie am Arm fest. »Noch ein Wort, bevor wir weiterreiten.«

»Ja?«

»Orlino war ein schlimmer Bursche«, sagte Benvolio. »Was seinen Tod betrifft, so bedaure ich nur, dass er starb, bevor ich ihn selbst züchtigen konnte. Aber Truchio, er war kaum mehr als ein Kind.«

Rosalinde wandte sich ab. »Doch Mann genug, um wehrlose Damen mit dem Schwert zu bedrohen.«

»Ich weiß, und ich habe ihn hart dafür gerügt. Er stand unter Orlinos Einfluss, als er dich angriff. Andernfalls hätte er kein unfreundliches Wort an dich gerichtet.« Er stand auf. »Und ich will dich aufrichtig warnen: Wenn wir den Schuldigen finden, soll er für den Tod meiner Vettern büßen, ganz gleich ob er ein Capulet oder ein Montague ist.«

»Ihr wollt ihn nicht dem Fürsten übergeben?«, wollte Rosalinde wissen. »Zwar hat er Euren Verwandten getötet, doch wenn ein Montague sich über das Gesetz hinwegsetzt, um einen Feind zu töten, wird das den Frieden, den wir anstreben, nicht fördern. Und der Fürst wird Euch die ganze Wucht des Gesetzes spüren lassen. Ich dachte, Ihr wollt den Todesreigen beenden, Benvolio.«

Er kniff die Augen zusammen. »Warum sprichst du so kriecherisch von der Gerechtigkeit des Fürsten? Du warst doch bisher kein großer Bewunderer. Hat er mit deinem Haus auch deine Treue gekauft?«

Der Blick, der ihn traf, war wütender, als es die Frage rechtfertigte. »Sprecht nicht so von unserem Herrscher.«

Benvolio seufzte. »Dir zu gefallen werde ich den Schurken und seine Komplizen dem Fürsten übergeben. Wenn der sie aber nicht hinrichtet, werde ich es tun.«

Mit diesem Zugeständnis schien er ihre Gunst nicht zurückzugewinnen. Mit entschlossener Miene ging Rosalinde zu Hecate und stieg auf. »Ich nehme an, weniger Gewalt ist von einem aus unseren blutrünstigen Familien nicht zu erwarten. Es wird spät, reiten wir weiter.« Und ohne auf ihn zu warten, ritt sie los.

»Rosalinde, warte! Rosalinde!«

Aber sie schaute nicht einmal über die Schulter.

Prinz Escalus starrte auf einen Geist.

Er hatte Graf Paris’ blutüberströmte Leiche mit eigenen Augen gesehen. Doch nun stand sein Vetter vor ihm im Arbeitszimmer, dünner und blasser zwar, aber sehr lebendig. Er trug ein Wams aus dunkelgrauem Samt von schlichter, klarer Eleganz. Seine Haltung war entspannt und verriet durch nichts, dass er wenige Wochen zuvor schwer verwundet gewesen war.

»Ihr wart im Hause Capulet?«, fragte Escalus wieder. »Warum um alles in der Welt? Warum habt Ihr mir keine Nachricht gesandt? Meine Ärzte hätten Euch behandelt.«

Paris bedachte ihn mit einem leichten Lächeln. »Ich war nicht nur verwundet, sondern auch todtraurig. Hätte Eure Liebste sich aus Liebe zu einem anderen das Leben genommen, hättet Ihr Euch der Veroneser Gesellschaft aussetzen wollen?«

»Vermutlich nicht, dennoch …« Escalus unterbrach sich lachend. »Was rede ich denn hier? Paris, Ihr lebt!« Er sprang hinter seinem Schreibtisch hervor, um seinen Vetter in die Arme zu schließen. »Ach, das ist die einzig gute Neuigkeit in diesem Sommer.«

Paris hielt ihn mit ausgestreckter Hand sacht von sich fern. »Wie froh bin ich, Euch so aufheitern zu können. Doch ich fürchte, ich bringe keine gute Neuigkeit. Benvolio hat Fräulein Rosalinde aus dem Haus der Capulets entführt.«

Escalus überlief es kalt. Er hätte sie in dieser Schlangengrube nicht allein lassen dürfen. »Was? Wie ging das vonstatten?«

»Vor Morgengrauen stieg er durch Julias Fenster ein und nahm sie mit.«

O Gott, Rosalinde. Wenn er sie durch diese verfluchte Fehde verlieren sollte, dann gnade ihnen Gott, ihnen allen. »Warum hat er das getan?«

»Das weiß ich nicht. Doch Livia sah ihn dabei. Es ist keine drei Stunden her. Seitdem suchen ihre Verwandten die Straßen ab, bislang ohne Erfolg. Kann er sie ins Haus Montague gebracht haben?«

Escalus schüttelte den Kopf. »Meine Leute haben es bei Sonnenaufgang durchsucht.«

»Dann glaube ich, er hat sie aus der Stadt weggebracht«, sagte Paris grimmig. »Durchlaucht, ich bitte um Erlaubnis, sie zu suchen.«

»Ihr, Paris? Warum das?« Seine Hände zitterten vor Zorn. »Nein. Ich werde sie selbst suchen.«

»Wie? Mein Fürst, Ihr wisst, das dürft Ihr nicht.«

»Ich werde ihn nicht mit ihr entkommen lassen.«

»Überlasst das mir.« Sein Vetter schlug ihm zuversichtlich auf die Schulter. »Das ist eine dunkle Stunde für Verona. Die Stadt braucht Euch hier, Durchlaucht.«

Mühsam löste sich Escalus aus seinem Tagtraum, in dem er gerade die Hände um Benvolios Hals legte. »Warum möchtet Ihr das tun?«

»Rosalindes Tante hat mir wochenlang Zuflucht in ihrem Hause gewährt. Mit der Rettung ihrer Nichte hoffe ich mich für die Gunst zu revanchieren.« Er zögerte, dann fuhr er fort. »Rosalindes Schwester hat mich mit großer Hingabe gepflegt. Die arme Livia ist völlig verstört. Ich … ich möchte nicht, dass sie daran zugrunde geht.«

Es schien, als hätte Livia nicht nur seine Wunde, sondern auch sein Herz geheilt. Wenigstens etwas Gutes hatte diese entsetzliche Sache bewirkt. »Also gut, Vetter. Ich werde Euch mit einer Schar meiner besten Leute aussenden.«

Doch Paris schüttelte den Kopf. »Ihr ahnt gewiss schon, dass es in Verona einen Verräter gibt«, sagte er. »Benvolio mag nicht allein gehandelt haben. Der Komplize verbirgt sich womöglich unter ihnen, und darauf darf ich mich nicht einlassen. Ich nehme eine Handvoll meiner eigenen Leute mit, treue Männer, die ich seit meiner Kindheit kenne.«

»Ja, das wird das Beste sein. In letzter Zeit weiß ich nicht mehr, wem ich trauen kann.« Er nickte seinem Vetter zu. »Gut, sagt Penlet, er soll Euch alles geben, was Ihr für die Unternehmung braucht. Und ich bitte Euch, legt höchste Eile an den Tag.«

Paris machte eine knappe Verbeugung. »Das werde ich tun. Noch diese Stunde brechen wir auf. Benvolios Vorsprung ist schon groß genug.«

»Vortrefflich. Bringt sie her. Und, Vetter …«

»Ja?«

»Ich möchte Benvolio lebend, damit er seine gerechte Strafe bekommt. Doch die Sicherheit der Dame geht vor. Wer sie mir unbeschadet wiederbringt, macht sich bei mir hochverdient.«

Paris sah seinen Vetter lange forschend an, sagte aber nichts, sondern nickte nur. Dann drehte er sich um und ging.

Fast hätte Livia nicht Lebewohl sagen können.

Als Paris das Haus verließ, um zum Fürsten zu gehen, wollte sie ihn begleiten, aber die Gräfin verbot es ihr. »Ein Fräulein unserer Familie ist außerhalb der Mauern nicht sicher.«

»Innerhalb auch nicht«, stellte Livia fest, doch die Tante zog eine Braue hoch, und Livia fügte sich murrend.

Natürlich nur bis die Tante ihr den Rücken zukehrte. Zwar waren sie einander inzwischen nähergekommen, doch das machte sie nicht zu ihrer Mutter.

Als die Nachricht eintraf, dass Paris sich sofort auf die Suche nach Rosalinde und Benvolio machen würde, zog Livia einen dunklen Mantel um und schlüpfte durch den Dienstboteneingang aus dem Haus. Niemand sah sie gehen, und so eilte sie ungehindert durch die Straßen zum Osttor. In der Dunkelheit des fünfzehn Fuß tiefen Torbogens war Paris nur halb zu sehen. Wie gewöhnlich stand das Tor tagsüber offen und wurde von den Soldaten des Fürsten bewacht. Paris hielt sein Pferd beim Zügel, und bei ihm stand die Gräfin Capulet. Sie waren in ein leises Gespräch vertieft.

»Wie schön, Euch einmal bei Tageslicht zu sehen«, rief Livia.

Paris und ihre Tante fuhren erschrocken auseinander. »Ich hatte dir befohlen, im Haus zu bleiben«, sagte die Gräfin verärgert.

Livia sah Paris in die Augen. »Ich kann den Retter meiner Schwester nicht fortreiten lassen, ohne ihm zu danken.«

»Du törichtes Kind …«

Paris schnitt ihr das Wort ab. »Verehrte Gräfin, gestattet Ihr mir ein paar Worte allein mit Eurer Nichte?«

Die Gräfin kniff die Augen zusammen, neigte aber zustimmend den Kopf. Paris nahm Livia bei der Hand und ging mit ihr vor die Stadtmauer. Die Straße nach Osten zog sich wie ein staubiges Band durch die Hügel. Paris schaute grüblerisch in die Ferne.

»Wahrhaftig, Fackelschein wird Euch nicht gerecht«, sagte Livia. »Die Sonne dagegen verdoppelt Eure Schönheit.«

Gewöhnlich lachte und errötete er bei ihren spielerischen Koketterien. Jetzt aber sah er sie ernst an. »Livia, ich werde alles tun, was ich kann, um deine arme Schwester Benvolios Klauen zu entreißen. Was immer ihr angetan wurde, ihre Ehre soll gerächt werden. Aber du musst dich wappnen.«

»Du wirst sie wohlbehalten antreffen, wenn du sie aus der Gefangenschaft befreist«, erwiderte Livia fest.

Er nickte. »Dein unschuldiges Vertrauen in mich ist vielleicht verfehlt.«

»Es ist ganz und gar nicht unschuldig.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Reite fort, mein Streiter, und nimm das als Andenken mit.«

Erschrocken fasste Paris sich an den Mund. Für einen Moment bereute Livia ihre Kühnheit und hörte im Geiste ihre Schwester missbilligend mit der Zunge schnalzen.

Aber Rosalinde war nicht da. Dies war eine außergewöhnliche Lage, die Zukunft ungewiss, und Livia war aller Geheimnisse überdrüssig.

Sie legte Paris die Hände auf die Schultern und gab ihm einen sanften Schubs. »Geh, finde meine Schwester. Bitte. Ich habe nur noch sie.«

Er strich ihr übers Haar. »Nein, nicht nur sie.«

Livia legte seine Hand an ihre Wange, dann trat er zurück, stieg in den Sattel und ritt davon. Ihre Tante kam zu ihr, und zusammen blickten sie ihm nach, bis er außer Sicht war.

Rosalinde mied seine Nähe, bis es dunkel geworden war.

Wenn Benvolio galoppierte, ließ sie ihr Pferd gehen, wenn seines in Schritt fiel, trieb sie Hecate zum Galopp an, weil die Stute angeblich unruhig war. Ihr Benehmen war kindisch, das wusste sie. Aber sie hatte Angst vor ihm, und sie wusste nicht, was sie ihm sagen sollte.

Wer das Recht in die eigenen Hände nahm, verlor das Wohlwollen des Fürsten. Romeo war verbannt worden, obwohl die ganze Straße gesehen hatte, wie Tybalt Mercutio erschlug. Selbst wenn sie mit einem unumstößlichen Beweis für Benvolios Unschuld nach Verona zurückkehrten, würde Escalus ihn bestrafen, es sei denn, sie brächten ihm auch den wahren Mörder.

Und was wäre sie in den Augen des Fürsten?

Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu den heimlichen Augenblicken im Arbeitszimmer ihres Onkels zurück, und jedes Mal war ihr, als ob der Boden sich unter ihr öffnete.

Schließlich beschloss sie, nicht mehr daran zu denken. Escalus war meilenweit weg, und der Abstand wurde ständig größer. Beweise Benvolios Unschuld. Finde den wahren Mörder. Alles andere kann warten.

Die Sonne ging unter, als sie eine Hügelkuppe erreichte. Dort wartete Benvolio auf sie. »Wir werden hier unser Lager aufschlagen«, bestimmte er.

»Warum? Es kann höchstens noch ein, zwei Stunden entfernt sein.«

»An den Straßen lauern Räuber. Und da das werte Fräulein etwas dagegen hat, wenn ich mein Schwert gegen einen Mann ziehe, ganz gleich wie schurkisch er ist, würde ich ihnen gern aus dem Weg gehen.«

Bei seinem abfälligen Ton verdrehte Rosalinde die Augen. »Also gut, wenn du dich vor Räubern fürchtest. Meinetwegen bleiben wir hier und beruhigen dein flatterndes Herz.«

»Nennst du mich einen Feigling, Fräulein?« Mit bösem Blick löste er die Schwertscheide vom Gürtel und warf sie ihr vor die Füße. »Wenn du so tapfer bist, solltest du uns vielleicht verteidigen.«

»Sei kein Narr. Du tust wie ein schmollendes Kind, das jedes Wort, das man an es richtet, zum Anlass nimmt, erneut zu quengeln.« Sie griff nach der Schwertscheide, um sie zu ihm zurückzuwerfen, taumelte aber unter dem Gewicht. Benvolio lachte gehässig.

Beide schwiegen verärgert, während sie ihr Lager bereiteten. Rosalinde versorgte die Pferde, Benvolio machte Feuer. Sie hatten keine Decken, darum legte Benvolio zum Schlafen die Mäntel auf den Boden. Seufzend stellte Rosalinde fest, dass er ihr auch seinen Mantel hingelegt hatte.

»Behalte deinen für dich selbst«, beharrte sie.

Er ließ ihn liegen, wo er war. »Die Nächte hier sind kalt, mein Fräulein.«

»Und Ihr seid es, dessen Brust verwundet ist. Nehmt einen Mantel, sonst holt Ihr Euch den Tod.«

Trotzig rückte er von ihr weg und setzte sich auf einen Baumstamm am Feuer. »Auch wenn ich ein mordender Montague bin, so beraube ich doch keine Dame.«

Kopfschüttelnd nahm Rosalinde seinen Mantel und legte ihn um seine Schultern. Als sie bemerkte, wie er zitterte, begriff sie, dass ihn die Wunde mehr geschwächt hatte, als er zugeben wollte. Dennoch wollte er die Nacht auf dem feuchtkalten Boden verbringen.

Dummkopf.

»Ein Montague bist du, aber kein Mörder.« Mit eilfertigen Fingern zupfte sie seinen Mantel zurecht.

Er schaute zu ihr hoch. Die Sonne war vollends untergegangen, und der Feuerschein spielte auf seinem Gesicht, tauchte seine dunklen Augen in Schatten. »Seid Ihr Euch sicher?«, fragte er. »Ganz Verona hält mich für einen kaltblütigen Mörder.«

Und sie hatte sich den ganzen Tag über benommen, als teilte sie diese Ansicht. Die Montagues würden ihn vielleicht nicht so schnell verdammen, doch nachdem sich die ganze Stadt gegen ihn gewandt hatte, verdiente er ein bisschen Selbstmitleid. »Ich bitte um Vergebung«, murmelte sie. »Man sagt mir oft, meine Verachtung sei leicht anzustacheln.«

Er grinste schief. »Tatsächlich? Wer ist es, der die lieblich sanfte Zunge des Fräuleins verleumdet?«

Sie lachte. »Ein wahrheitsliebender Mensch. Aber wenn ich heute Morgen nur böse Worte für dich hatte, Benvolio, dann nur, weil du mir Angst gemacht hast.«

Benvolio runzelte die Stirn. »Angst? Wovor?«

Sie machte es sich neben ihm bequem und starrte ins Feuer. »Nach dem Tod meines Vaters haben uns die Capulets nahezu verleugnet. Livia und ich hatten kein Geld mehr, und so beachteten sie uns nicht. Das Häuschen war alles, was wir bekamen, und ohne den Fürsten hätten wir nicht einmal das. Livia weinte, aber ich war froh. Ich wollte nichts mehr mit ihnen zu tun haben. Nie wieder wollte ich einen Menschen, der mir teuer ist, auf der Straße verbluten sehen.« Sie spürte seinen Blick, starrte aber weiter ins Feuer. »Die Fehde ist wie ein wildes Tier, dessen Blutdurst nicht gestillt werden kann. Und wenn du es fütterst, wird es als Nächstes dein Blut fordern, fürchte ich.«

Benvolio legte die Hand an ihren Rücken. »Ich möchte dir niemals Kummer bereiten, liebste Freundin«, sagte er sanft.

Rosalinde rieb sich ärgerlich die Augen. »Aber die Streithähne denken nie an den Kummer der Witwen, Schwestern und Töchter, nicht wahr?«

»Da magst du recht haben.«

Jetzt sah sie ihn an. Sein Blick war ernst, sein schönes Gesicht in dem rötlichen Licht weniger jungenhaft. »Du bist der Beste von ihnen, Benvolio. Klug und stark und besonnen. Ich bete zu Gott, dass du so bleibst.«

Benvolio senkte den Kopf, und Rosalinde sah erfreut, wie seine Ohren rot wurden. »Wir sollten jetzt schlafen«, sagte er.

Rosalinde nickte und begab sich zu dem Mantel, den er für sie hingelegt hatte. Benvolio rollte sich auf der anderen Seite des Feuers zusammen. Ihm machte es anscheinend nichts aus, unter freiem Himmel zu schlafen.

Rosalinde hatte das noch nie getan. Als ein Zweig knackte, fuhr sie ängstlich hoch. »Ist das ein Straßenräuber?«, flüsterte sie.

Ein schläfriges Lachen kam vom Schlafplatz ihres Gefährten. »Nur ein Kaninchen, Fräulein.«

»Oh.« Sie legte sich wieder hin. »Bist du dir ganz sicher?«

Benvolio stand auf, kam mit seinen Sachen um das Feuer herum und ließ sich mit ein wenig Abstand hinter ihr nieder. »So. Nun müssen die Räuber und bösen Kaninchen erst an meiner Klinge vorbei, ehe sie an dich herankommen.«

Eigentlich sollte sie ihn auffordern, noch ein gutes Stück wegzurücken, doch sie hörte ihn bereits leise schnarchen. Ihr selbst fielen auch die Augen zu. Mit Benvolios Wärme im Rücken schlief sie bald ein.

Benvolio fiel es schwer, sie aufzuwecken.

Im Laufe der Nacht war sie dicht an ihn herangerückt oder vielleicht hatte er sie an sich herangezogen, jedenfalls hatte er beim Aufwachen ihren warmen Leib an dem seinen gespürt, und ihre Haare hatten ihn an der Nase gekitzelt. Er rückte eine züchtige Handbreit von ihr weg, und während es hell wurde, betrachtete er sie, bewunderte, wie das Licht der Morgenröte in ihrem Haar spielte, und schmunzelte, als sie schnuppernd mit der Nase zuckte, weil der Rauch des verlöschenden Feuers herüberzog.

Doch er hatte ihr versprochen, früh aufzubrechen, und darum rüttelte er sie an der Schulter.

»Lass mich schlafen, Livia. Es ist noch mitten in der Nacht.«

Er lachte leise. »Es ist heller Tag, Fräulein. Hörst du nicht die Lerche?«

Sie drehte sich herum und warf den Arm über sein Gesicht. »Still«, murmelte sie. »Das ist nicht die …«

Sie hielt inne, vielleicht weil sie bemerkte, dass sie in keinem Bett lag und nicht die Schwester mit ihr sprach. Sie machte ein Auge auf. »Vielleicht ist’s doch die Lerche.«

Benvolio grinste. »Meinetwegen soll es jeder Vogel sein, den du nennst.«

Blinzelnd setzte sie sich auf. »Wie weit ist es noch?«

»Vierundzwanzig Meilen, würde ich sagen.« Er stand auf, um sich zu recken, und verzog das Gesicht, als sich die sattelwunden Stellen bemerkbar machten. Nachdem sie Brot und Käse gefrühstückt hatten, brachen sie das Lager ab und machten sich auf. Diesmal ritten sie nebeneinander. Kurz nach Mittag gelangten sie an eine Wegbiegung, und dahinter öffnete sich der Blick auf ein Kloster, das von Äckern umgeben war und ein kleineres graues Gebäude als Nachbarn hatte.

»Die Montenova-Abtei und das Nonnenkloster Sankt Cäcilia«, sagte Benvolio. »Ich werde hingehen und uns anmelden. Bleib bitte hier und lass die Pferde grasen.«

Er ging die Straße hinauf, und an der Klosterpforte angelangt, hob er den schweren Türklopfer. Der Schlag wurde vom Eichenholz gedämpft, sodass er sich fragte, ob man ihn drinnen überhaupt hören konnte. Doch kurz darauf hörte er von drinnen eine Stimme. »Wer ist da?«

»Ich bin Signor Benvolio aus Verona«, rief er. »Ich möchte mit Bruder Lorenzo sprechen, der aus unserer schönen Stadt weggezogen ist und nun bei Euren Brüdern lebt.«

Nach kurzem Zögern wurde die Tür geöffnet. Ein kleiner, weißhaariger Mönch kam zu ihm heraus. »Bruder Lorenzo, sagt Ihr? Aus welchem Grund?«

Benvolio war nicht geneigt, die ganze elende Geschichte vor einem Fremden auszubreiten, und sei er auch ein Ordensbruder. »Er war mein Lehrer. Ich brauche dringend seinen Rat.«

»Ich bedauere, guter Herr, Bruder Lorenzo empfängt niemanden. Er ist kürzlich erst angekommen und hat sich ins Gebet vertieft. Auch spricht er wenig. Er wünscht keine Gesellschaft.«

Benvolio verbarg seine Enttäuschung hinter einem höflichen Lächeln. Sein Gegenüber erwiderte es freundlich. »Sagt ihm nur, dass ich da bin«, bat Benvolio. »Dann wird er gewiss eine Ausnahme machen. Bitte, sagt ihm, es handele sich um eine dringende Angelegenheit, die das Haus Montague betrifft.«

»Wie Ihr wünscht«, sagte der Mönch mit zweifelnder Miene und entfernte sich.

Ein paar Minuten später kehrte er zurück, mit dem Lächeln eines Heiligen. »Es ist, wie ich sagte. Unser Mitbruder hat irdischer Gesellschaft entsagt. Ich wünsche Euch einen guten Tag, mein Sohn.«

»Wartet! Es ist dringend. Bitte …«

Doch die Tür schloss sich vor seiner Nase. Seufzend ging er zu Rosalinde zurück. »Was haben sie gesagt?«, fragte sie.

»Die Tür bleibt uns verschlossen.« Benvolio fluchte und bat dafür sogleich um Verzeihung.

Sie zuckte die Achseln. »Wenn es einer Dame geziemte zu fluchen …«

»Und dafür haben wir den weiten Weg gemacht! Ich glaubte fest, er würde uns helfen.« Benvolio warf einen sehnsüchtigen Blick zur Pforte. »Was sollen wir jetzt tun?« Seine Hand irrte ans Schwert.

»Benvolio!« Rosalinde hielt seinen Arm fest. »Du wirst einen Mann Gottes nicht mit blanker Waffe bedrohen. Es muss einen anderen Weg geben.« Stirnrunzelnd drehte sie eine Locke um den Finger. »Asyl«, sagte sie schließlich. »Geh wieder hin und verlange Asyl. Dann lassen sie dich zumindest herein. Bruder Lorenzo kann sich nicht ständig vor dir verstecken. Er wird zum Essen herauskommen müssen. Dann kannst du ihn zwingen, dich anzuhören.«

Benvolio schüttelte den Kopf. »Asyl ist denen vorbehalten, die um ihr Leben fürchten müssen.«

»Und das musst du.«

»Wohl wahr. Aber was ist mit dir?«

»Ich werde zu den Nonnen gehen. Die werden ein einsames Fräulein bei sich nächtigen lassen, ganz gewiss.«

»Es gefällt mir nicht, dich allein zu lassen. Doch vermutlich wirst du bei deinen Schwestern sicher sein.«

Sie sah ihn verdutzt an.

»Bei deinen künftigen Mitschwestern, meine ich.«

»Ich – natürlich.« Sie deutete auf die Klosterpforte. »Du solltest jetzt gehen.«

Sonderbar. Einen Moment lang schien sie ihre Klosterpläne vergessen zu haben. Sie hatte es sich nicht anders überlegt, oder? Das hätte ihn gefreut – um ihretwillen natürlich, nicht um seinetwillen. Wie konnte sich ein schönes, geistreiches Fräulein wie sie vor der Welt verstecken und ihre Jugend unbewundert und ungeliebt verwelken lassen?

Aber sein Rat in dieser Sache wäre kaum willkommen gewesen, darum sagte er bloß: »Also gut.«

Zum zweiten Mal klopfte er an die Klosterpforte. Der Mönch empfing ihn mit einem Seufzer. »Mein Sohn …«

Benvolio hatte in seinem ganzen Leben noch keinen Mann Gottes beiseitegestoßen und bemühte sich selbst jetzt, es so sanft wie möglich zu tun. Als er an ihm vorbeischritt, empörte sich der Mönch. »Was fällt Euch ein!«

Benvolio hob beschwichtigend die Hand. »Ich verlange Asyl in diesen Mauern.«

Der Mönch sah ihn argwöhnisch an. »Asyl ist nicht für Kinder, die ihren Willen nicht bekommen. Es gewährt den Verzweifelten Schutz, die in tödlicher Gefahr sind.«

Benvolio bedachte ihn mit einem freudlosen Lächeln. »Ehrwürdiger Vater, offenbar wisst Ihr nicht, was sich unlängst in Verona zugetragen hat. Tödliche Gefahr ist eine passende Beschreibung meiner Lage.«

Der Mönch hob beschwichtigend die Arme und eilte davon. Nach einigen Minuten kam er zurück und brachte Benvolio zum Arbeitszimmer des Abtes, wo ihm erneut versichert wurde, dass Bruder Lorenzo nicht zu sprechen sei.

»Dann bleibe ich eben, bis er Zeit für mich hat«, sagte Benvolio bestimmt. »Habt Ihr nicht Arbeiten, die ein gesunder junger Mann verrichten kann, Hochwürden? Ich würde gern etwas für Euren Orden tun, solange ich hier bleibe.«

Der Abt seufzte. »Nun gut, Ihr sollt Euren Willen haben. Ihr dürft die Nacht hier verbringen, wenn Ihr einwilligt, bei Tagesanbruch weiterzureisen.«

Benvolio lächelte. »Das werde ich mit Freuden tun, wenn ich erledigt habe, weshalb ich hergekommen bin. Wo ist Bruder Lorenzo?«

»Ich sagte doch, er will Euch nicht sehen!« Dabei huschte der Blick des Abtes zum Nordostturm. Benvolio schmunzelte in sich hinein. Rosalindes Plan erwies sich als klug.

Solch ein Konvent würde also ihr Zuhause werden.

Sankt Cäcilia war verglichen mit dem Mönchskloster recht klein, aber aus dem gleichen kalten grauen Stein erbaut. Viele Veroneserinnen legten hier das heilige Gelübde ab. Lange hatte sie geglaubt, eines Tages zu ihnen zu gehören. Aber durch Escalus hatte sich alles geändert. Rosalinde klopfte an, und in der Tür öffnete sich ein Fensterchen. »Wer ist da?«, fragte das Gesicht, das darin erschien.

»Eine schutzlose Jungfrau, die für eine Nacht bei Euch Zuflucht sucht«, rief Rosalinde. »Ich bin Rosalinde von Tirimo.«

»Komm herein, mein Kind.«

Rosalinde tat es und schaute sich neugierig um, während sie der Nonne zu den Räumen der Äbtissin folgte. Alles war schlicht, aber gepflegt, und auf den Gängen war es still bis auf das eintönige Gemurmel der Betenden und die leisen Schritte schwarz gewandeter Schwestern, denen sie begegneten. Einige blickten Rosalinde neugierig an und hielten sie vermutlich für eine neue Postulantin. Benvolio musste sich gewundert haben, wie sie ihre fromme Absicht hatte vergessen können. Sie hatte sich noch gar nicht überlegt, was sie ihm sagen wollte. Sollte sie ihm erzählen, dass ihr Herz jetzt dem Fürsten gehörte? Zwischen ihr und Escalus war nichts abgemacht. Und was würde es Benvolio überhaupt kümmern? Schließlich verbrachten sie nur so viel Zeit miteinander, weil sie ihre Vermählung abwenden wollten. Wenn er hörte, dass ein anderer Mann sie haben wollte, würde er vermutlich jubeln. Ja, es würde ihn gewiss sehr erleichtern, sie endlich loszuwerden. Und das, obwohl sie ihm in allem geholfen, ihm als Einzige geglaubt hatte, sogar aus der Stadt geflohen war, um ihm beizustehen. Aber was bedeutete das schon? Er würde immer –

»Fräulein?«

Sie drehte sich um. Da stand die Nonne, die sie durch das Kloster führte. Vor lauter Ärger war Rosalinde immer schneller gegangen und hatte nicht bemerkt, dass ihre Begleiterin zurückblieb.

Sie war müde von der Reise. Nur deshalb hatte sie der Gedanke, Benvolio könnte erleichtert sein, weil sie Escalus liebte, in Rage bringen können. Einer anderen Erklärung wich sie vorsorglich aus.

Es war nicht leicht, Bruder Lorenzos Weg zu kreuzen.

Benvolio verbrachte den Tag mit Arbeit. Er hackte Holz, holte Wasser aus dem Brunnen und kümmerte sich um das Vieh. Man gab ihm eine Salbe für seine Wunde, die zum Glück nicht tief war und bereits heilte. Aber sosehr er auch versuchte, sich beliebt zu machen, keiner wollte ihn zu Bruder Lorenzo bringen. Ihm kam der Verdacht, dass der Abt ihn im Freien beschäftigt hielt, um seinen Mitbruder vor einer Begegnung zu schützen.

Allmählich wurde er ungeduldig. Daher nahm er am zweiten Tag sein Abendbrot früh ein und wartete dann vor dem Speisesaal in einer Ecke, wo er leicht zu übersehen war. Die Mönche strömten zu zweit und zu dritt ein und aus, aßen eine Stunde und gingen dann zur Abendandacht. Endlich, als der Lobgesang schon durch die Gänge hallte, sah er einen einsamen Mönch aus dem Speisesaal eilen.

»Guten Abend, Vater«, sagte er und trat Bruder Lorenzo in den Weg.

Der fasste sich erschrocken an die Brust. Mit einem bösen Blick auf Benvolio bekreuzigte er sich, dann ging er um ihn herum. Benvolio verstellte ihm ein zweites Mal den Weg. »Ich habe Euch einen guten Abend gewünscht. Habt Ihr für Euren einstigen Schüler kein freundliches Wort?«

Bruder Lorenzo schaute bloß finster und hastete an ihm vorbei. Offenbar ließ er sich nicht so leicht zum Sprechen bewegen.

Ebenso wenig ließ sich Benvolio entmutigen. Er lief hinter ihm her. »Also gut, ich werde Euch begleiten. Gewiss hungert Ihr nach Neuigkeiten aus Verona, nachdem man Euch verbannt hat.« Bruder Lorenzo ging schneller, aber Benvolio hielt mit seinen langen Beinen mühelos mit. »Noch einer Eurer alten Schüler ist tot, wisst Ihr das schon?« Eine gequälte Miene zeigte sich auf Lorenzos Gesicht. »Ja. Truchio wurde erschlagen. Ein Maskierter, der ganz in Schwarz gekleidet war, hat es getan, so heißt es. Wisst Ihr, wer Veronas tödlicher Schatten sein könnte, Vater?« Benvolios Stimme war immer lauter geworden. Die Mönche, die soeben an ihnen vorbeigingen, blickten empört ob der profanen Neuigkeiten, die unter ihrem Dach erörtert wurden. Bruder Lorenzo schüttelte den Kopf und betete weiter sein Ave Maria. »Macht mir nichts weis«, beharrte Benvolio. »Gewiss seid Ihr im Bilde. Ihr wart immer in die blutigen Taten meiner Familie eingeweiht. Und Romeo entleibte sich fast unter Eurer Nase!«

Ein junger Mönch riss die Augen auf und schlug im Vorbeigehen das Kreuz. Benvolio kümmerte das nicht. Er geriet allmählich in Rage. Verona war in Aufruhr, und der einstige Beichtvater der Familie zog sich an diesen verschlafenen Ort zurück. Wie feige.

»Na schön. Wenn Ihr nicht wisst, wer der Mann ist, dann vielleicht, wer seine Komplizin ist.«

Ein Ausdruck der Bestürzung glitt über das Gesicht des Schweigenden. »Ja«, fuhr Benvolio fort. »Eine Frau ist daran beteiligt, wie Ihr wohl wisst.«

Sie waren am Nordostturm angelangt. Nachdem Bruder Lorenzo die Tür aufgezogen hatte, wandte er sich ihm endlich zu und sah ihm in die Augen. »Hört auf«, zischte er. »Ich kann Euch nicht helfen. Ich schwöre, wenn ich könnte, würde ich es tun, aber ich kann nicht. Geht heim.«

Er wollte die Tür hinter sich zuziehen, aber Benvolio riss sie ihm aus der Hand. »Ich habe kein Heim mehr. Sobald ich Verona betrete, werde ich getötet. Man legt mir den Mord an Gramio zur Last, einem jungen Capulet.« Er stieg hinter seinem Beichtvater die Treppe hinauf bis in die Turmspitze. Der war ein gelehrter Mann, und wie es schien, hatten ihn seine Mitbrüder mit einem recht schönen Quartier beehrt. Er war erst einen Tag dort, musste aber seine Habe vorausgeschickt haben, denn er war so komfortabel eingerichtet, als wohnte er schon lange dort. Seine Kammer war klein, aber luftig und hatte Fenster an drei Seiten. Auf den Borden standen seine Bücher. Benvolio erkannte viele Bände zur lateinischen Sprache und Mathematik wieder, mit denen er und Romeo als Kinder traktiert worden waren. Der Schreibtisch war überhäuft mit Schriftstücken und Tintenfässern. Auf den Fensterbrettern standen üppig wachsende Pflanzen. Das musste für einen gelehrten Geistlichen, der sich vom Leben zurückzog, das Paradies auf Erden sein.

»Schön habt Ihr’s hier«, stellte Benvolio fest. »Ich werde es im fürstlichen Kerker nicht so bequem antreffen, fürchte ich. Bekümmert Euch mein Schicksal gar nicht, mein alter Lehrer? Oder wollt Ihr Eure Tage hier vertrödeln, bis Eure Schüler allesamt erschlagen sind und keiner übrig, der Euch an alte Sünden erinnert?«

Der alte Mann sah ihn an, und die grimmig zusammengepressten Lippen gemahnten Benvolio an seine Schulzeit. Der Geistliche war ein freundlicher, duldsamer Lehrer gewesen, aber hin und wieder, wenn die kleinen Montagues die Grenze der Geduld überschritten hatten, war sein Zorn Furcht erregend gewesen. Benvolio konnte die brennenden Ohrfeigen noch spüren.

Doch er war kein Kind mehr.

»Hör zu und merke es dir, junger Tunichtgut. Sosehr ich deine mörderischen Verwandten aufhalten möchte, meine Treue gilt einer höheren Macht als den Montagues. Auch für meine Lieblingsschüler werde ich meinen Eid nicht brechen.«

Aha. Endlich ein Hinweis. Benvolio stürzte sich darauf. »Euren Eid brechen?«

Bruder Lorenzo schloss die Augen. »Unbedachte Worte.«

Was für ein Schwur konnte es sein, der ihn abhielt, Leben zu retten? Benvolio rätselte, während der Mönch zum Fenster ging und sich mit gebeugten Schultern auf den Sims stützte, ein Bild der Resignation. Benvolio schob einen Stapel Schriftstücke beiseite, um sich auf die Schreibtischecke zu setzen. Da begriff er: Ein Geistlicher erfuhr alle möglichen Geheimnisse, die weiterzutragen ihm nicht freistand.

»Jemand hat Euch etwas gebeichtet.«

Bruder Lorenzo sagte nichts, doch seine Schultern erschlafften noch mehr, was Benvolio als Bestätigung nahm. »Wer?«, fragte er.

»Du weißt, dass ich dir das nicht sagen darf, Junge.«

»Es hängen Leben davon ab. Nennt mir einen Namen. Gebt mir wenigstens einen Hinweis. Gott wird das verstehen.«

»Ach, du kennst Gottes Plan?« Er lachte verbittert. »Nein. Für deine Familie hab ich schon genug gesündigt.«

Benvolio ballte enttäuscht die Fäuste. Dabei stieß er gegen einen der Papierstapel und brachte ihn ins Rutschen. Als er ihn festhielt, bemerkte er darunter ein rotes Büchlein. Es war aufgeschlagen, beide Seiten waren mit der ordentlichen Handschrift seines Lehrers gefüllt. Ein Abschnitt sprang ihm ins Auge.

fürchte, wenn sie nicht aufhört, wird Romeo bald

Benvolio war verblüfft. Bruder Lorenzo kehrte ihm noch den Rücken zu und beugte leise betend den Kopf. Zweifellos flehte er darum, unbehelligt feige sein zu dürfen. Verstohlen zog Benvolio das Tagebuch weiter hervor, um die ganze Seite lesen zu können.

A kam heute wieder zur Beichte. Die gute Seele, sie versteht kaum, was sie da weiß. Ihre Treue gereicht ihr zur Ehre, obwohl die, denen sie entgegengebracht wird, sie nicht verdienen.

Die Überfälle gehen weiter, und natürlich wird keiner die Schuldigen verdächtigen, denn die Schurkin hat eine zu hohe Stellung inne. Ich fürchte, wenn sie nicht aufhört, wird Romeo bald zu seinen Vorfahren gerufen werden und zu denen der Capulets, sosehr das befremden mag. Doch ich kann nicht sprechen, um L.s mörderischen Arm aufzuhalten. Was kann die Hexe getan haben, um solch fanatische Gefolgschaft zu verdienen? Und wie kann eine Mutter die eigene Tochter so schmähen?

Ehe er weiterlesen konnte, sauste eine Hand auf die Seiten nieder. Bruder Lorenzo riss ihm das Büchlein weg und klappte es zu. »Wie könnt Ihr es wagen!«, fauchte er mit angstvoll wütendem Gesicht.

»Wie könnt Ihr es wagen?«, rief Benvolio mit dem Finger auf das Buch deutend. »Es reicht! Ich weiß genau, dass die Vitruvio dahintersteckt, und das ist der Beweis!«

Der Pater holte scharf Luft. Er war weiß um die Nase. »Ihr wisst gar nichts.«

»L – wer ist L?« Plötzlich sah er vor seinem geistigen Auge, wie sich der lange, schweigsame Diener über die Herzogin beugte. Lucullus. Er war der Maskierte. Benvolio streckte die Hand aus. »Her mit dem Buch. Der Fürst muss es erfahren.«

Doch Bruder Lorenzo rannte zum Fenster und läutete eine Glocke, die dort hing, worauf das Gebimmel durch den Innenhof schallte. Augenblicke später stürmten die Diener des Paters herein. »Ergreift ihn und bringt ihn hinaus. Sein Asyl ist beendet.«

Beten, dann kochen. Beten, dann waschen. Beten.

Der Tag war lang, die Arbeit anstrengend, das Essen karg und das Bett kalt. Die Äbtissin war eine kalt dreinblickende Frau von fünfzig Jahren und hatte für die zarten Hände eines Edelfräuleins nur Verachtung übrig. Um sie gewogen zu machen, hatte Rosalinde beharrlich verlangt, sich wie eine wahre Postulantin am Klosterleben zu beteiligen, solange sie dort bliebe. Doch als sie im Garten kniete und mit schmerzenden Fingern Rettiche aus dem Boden zog, war sie froh, dieses Leben nicht für immer führen zu müssen.

Sie hielt inne und wischte sich über die Stirn. Ein paar Schritte entfernt beugte sich eine Postulantin über ihre Rübenreihe, hinter dieser knieten noch zwei. In ein paar Minuten würde die Glocke läuten, und sie würden hineingehen, um sich zu waschen und zu Abend zu essen. Eigentlich war es nicht die Arbeit, die ihr lästig war, sondern sie rieb sich an der monotonen Tyrannei der Stundenglocke. Das bunte Treiben Veronas schien so fern wie der Orient. Hier gab es nur das Gemurmel der Betenden, graue Mauern und immer wieder Glockengeläut. Die Ordnung und Einfachheit des Klosterlebens hatte eine eigene Schönheit, aber an diesem Tag war es langweilig.

Immerhin hatte sie einen ganzen Tag lang den Namen Montague oder Capulet nicht gehört. Zweifellos eine angenehme Abwechslung. Das würde nicht mehr der Fall sein, wenn sie erst Fürstin von Verona war.

Bei dem Gedanken wurde ihr kalt. Wenn sie Escalus zum Mann nähme, würde sie Fürstin sein. Wie hatte sie das Seine vergessen können?

Seine Mutter war die hübsche, zarte Tochter eines sizilianischen Herzogs gewesen. Sie umgab sich nur mit einem kleinen Kreis, nur wenige Hofdamen dienten ihr, darunter Rosalindes Mutter. Im Sommer reiste sie mit Graf und Gräfin Montague zur Jagd auf ihre Landgüter. Die Fürstin verabscheute das Jagen, weinte, wenn sie das Tier fallen sah. Aber diesen Preis musste sie zahlen, weil sie keine Montague-Dame in ihr Gefolge aufnahm. Sie durfte nicht den Anschein erwecken, eine Familie der anderen vorzuziehen.

In einer Ehe mit Escalus wäre es auch Rosalindes Aufgabe, den Frieden zwischen den Häusern zu erhalten. Die Fehde, die ihr in diesem stillen Garten so fern erschien, würde ihre Gedanken tagtäglich einnehmen.

Nun, einer musste das tun, dachte sie streng. Escalus würde diese Pflicht vielleicht leichter erfüllen, wenn er eine Gattin an seiner Seite hatte, die die Mitspieler in dem nicht enden wollenden Zwist bereits kannte.

»Ah, sieh an, wie tief das mächtige Haus Tirimo gesunken ist.«

Hinter ihr stand Benvolio, die Daumen in den Gürtel gehakt, und blickte sie spöttisch grinsend an. »Guten Abend, Benvolio«, entgegnete sie. »Haltet Ihr gute, ehrliche Arbeit im Dienste Gottes für erniedrigend?«

»Ich denke, Ihr saht nicht so elend aus, als drei Schwertspitzen auf Euren Hals gerichtet waren.«

Sie verzichtete darauf, ihm mitzuteilen, dass ihr gequälter Gesichtsausdruck von der Vorstellung herrührte, mit seinen Verwandten auf die Jagd zu müssen. Stattdessen wischte sie sich die Hände an der Schürze ab und stand auf. »Elend? Ganz und gar nicht.«

»So? Meint Ihr wirklich, Ihr könnt das schöne, aufregende Leben in Verona aufgeben für Rettiche und dieses infernalische Glockengeläut?«

»Das Geläut ist beruhigend«, erwiderte sie voller Überzeugung. »Und überhaupt, was geht das Euch an, Signor Benvolio?«

Er zuckte die Achseln. »Ich finde dich ohne eine Schicht Erde viel hübscher.« Er wischte ihr mit dem Daumen etwas davon von der Schläfe.

Neben ihnen räusperte sich jemand. Als sie den Kopf drehten, blickten sie in die argwöhnischen Augen der Äbtissin. Benvolio zog die Hand zurück.

Die Äbtissin nahm Rosalinde an der Schulter und zog sie von ihm weg. »Wir haben eine Nachricht von Montenova erhalten. Bruder Lorenzo sagt, Ihr seid hinausgeworfen worden und wir sollten uns nicht mit Euch abgeben. Kommt, meine Tochter, wir haben ein Becken, an dem Ihr Euch waschen könnt.«

Rosalinde ließ sich in eine Kammer am Gartenrand führen. Während sie sich das kalte Wasser auf Gesicht und Arme spritzte, sagte die Äbtissin: »Ihr wisst, das kommt gar nicht infrage.«

»Was denn, ehrwürdige Mutter?«

»Ihr habt behauptet, ein tugendhaftes Edelfräulein zu sein, als Ihr um Schutz unter unserem Dache batet. Eines, das sich von männlicher Gesellschaft fernhält.«

Rosalinde lachte. »Ihr meint Benvolio? Ich versichere Euch, er braucht Euch nicht zu bekümmern.«

»Ich weiß, wie die Sünde aussieht, Fräulein.« Sie hielt ihr ein Handtuch hin. »Trocknet Euch ab.«

Rosalinde tat es ohne ein weiteres Wort, denn ihr fiel nichts ein, was nicht unzumutbar grob gewesen wäre. Doch scheinbar hegte die Äbtissin nicht solche Skrupel.

»Die Brüder teilten mir, dass Benvolio nach Verona zurück muss«, sagte sie, nachdem Rosalinde fertig war. »Ihr werdet selbstverständlich hierbleiben, bis eine passende Begleiterin für Euch gefunden wurde.«

Rosalinde schaute sie groß an. »Verzeiht, ehrwürdige Mutter, aber ich kann nicht hierbleiben. Wenn Benvolio bekommen hat, was er wollte, muss ich mit ihm reiten.«

»Ihr werdet nicht allein auf der Straße mit einem jungen Rohling reisen, dessen Gesellschaft nicht einmal die Diener Gottes ertragen können. Die Keuschheit verlangt, dass Ihr bleibt.«

Rosalinde folgte dem Blick der Äbtissin, die durchs Fenster zur anderen Gartenseite sah, wo Benvolio wartete. Als er es bemerkte, winkte er. Rosalinde schüttelte den Kopf. »Meine Keuschheit ist bei ihm nicht in Gefahr.«

»Die schlimmste Sünde ist die, welche der Sünder nicht sehen will.«

Nun reichte es aber. Rosalinde knickste, ließ die Äbtissin stehen und eilte zu Benvolio. »Ich hörte, die Mönche können Eure Anwesenheit nicht ertragen«, neckte sie.

Er blieb ernst. »Kommt. Wir müssen nach Verona zurück.« Mit einer Hand an ihrem Rücken schob er sie zum Gartentor. Es war, als versengte die Berührung ihr das Kleid, denn Rosalinde war sich des strengen Blickes der Äbtissin bewusst. Sie wich einen züchtigen Schritt von ihm zurück, doch er rückte sofort schützend an sie heran.

Vor dem Kloster standen ihre gesattelten Pferde schon bereit. Benvolio prüfte nach, ob Zaumzeug und Sattel richtig saßen.

»Ich habe mit Bruder Lorenzo gesprochen.« Er berichtete knapp, was sich im Kloster zugetragen hatte.

»Er hat die Herzogin also nicht genannt?«, fragte Rosalinde nachdenklich.

»Nein, aber die Sache ist klar, nicht wahr?«

Rosalinde musste das einräumen. »L ist also Lucullus. Das erklärt, wie sie die Morde beauftragen konnte. Aber wer ist A?«

»Darüber rätsle ich noch.«

»A … A …« Rosalinde schnippte mit den Fingern. »Angelica.«

»Angelica?«

»So heißt Julias Amme. Erinnerst du dich? Sie war im Haus der Herzogin.«

»Natürlich. Dort muss sie etwas gesehen haben. Dann hat sie es Bruder Lorenzo bei der Beichte erzählt, ohne zu begreifen, was sie da weiß.« Benvolio schaute besorgt. »Hoffentlich hat die Gute es keinem anderen gegenüber erwähnt.«

Rosalinde unterdrückte ein Schaudern. Der Gedanke, Julias Amme könnte in Gefahr sein, setzte ihr zu. »Hast du das Tagebuch? Das sollten wir dem Fürsten zeigen.«

Benvolio schüttelte den Kopf. »Er hat es mir entrissen und mich dann hinauswerfen lassen.«

»Nun gut, dann müssen wir dem Fürsten eben berichten, was du gesehen hast.« Und der muss uns die Geschichte glauben, fügte sie im Stillen hinzu. Escalus liebte sie, dennoch hatte er sich neulich nicht davon überzeugen lassen, dass er Benvolio vertrauen konnte.

Benvolio bemerkte ihr Unbehagen. »Was ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur ein Montague kann einen Haufen Pater so gegen sich aufbringen, dass sie ihm das Asyl entziehen.«

Benvolio, der gerade Silvius’ Sattelgurt festzog, blickte beleidigt auf. »Die Schwarzgekleidete da drüben scheint mir über dich auch nicht erfreut zu sein, Fräulein von Capulet.«

Tatsächlich. Die Äbtissin schoss ihr über den Hof hinweg Blicke zu, unter denen Granit zu Pulver zerfallen wäre. Rosalinde schenkte ihr ein schwaches Lächeln und knickste. »Wohl wahr, aber nur, weil sie möchte, dass ich noch bleibe. Sie denkt, ich bin auf der Straße bei dir nicht sicher.«

Benvolio zog die Brauen zusammen. »Da könnte sie recht haben. Vielleicht solltest du bleiben.«

»Damit dich die Männer des Fürsten töten, sowie sie dich sehen? Sei nicht dumm. Ich muss für deine Ehrlichkeit bürgen, das weißt du sehr gut.«

»Wenn ich mich selbst in Gefahr bringen muss, um dich vor selbiger zu bewahren …«

»Dann wärst du in der Tat ein Dummkopf und würdest mich über die Maßen verärgern. Für mich gibt es in ganz Italien keinen sichereren Platz als an deiner Seite.« Ohne auf Antwort zu warten, griff sie an den Sattelknauf und schwang sich aufs Pferd. »Komm. Wir säumen schon zu lang. Reiten wir los.«

Sie wendete Hecate und ritt auf die staubige Straße nach Verona. Ein paar Augenblicke später hörte sie hinter sich Hufschlag und Benvolios leise Flüche. Wenigstens er nahm ihren Rat an.

Über ihnen wurde es stetig grauer.

Benvolio schaute prüfend zum Himmel auf. In den wenigen Stunden, seit sie vom Kloster weggeritten waren, war das helle dunstige Blau hinter drohenden Wolken verschwunden, und die Luft hatte sich stark abgekühlt. Vor ihm ritt Rosalinde mit wehenden Haaren tief über Hecates Nacken gebeugt.

Benvolio ritt an ihre Seite. »He!«, rief er gegen den brausenden Wind. »Der Himmel verheißt nichts Gutes. Es wird bald gewittern. Wir sollten uns in einem Gasthof einquartieren.«

Sie schüttelte den Kopf und trieb Hecate zum schnelleren Galopp an. »Wir müssen weiter.«

»Rosalinde.« Er griff ihr in die Zügel und zwang die Pferde in den Schritt. »Es nützt nichts, wenn wir uns bei Nacht und Sturm verirren. Wir werden heute nicht mehr bis Verona kommen.«

Rosalinde hob trotzig das Kinn, ein sicheres Zeichen dafür, dass seine Chancen, sie umzustimmen, nicht gut standen. »Ich bitte dich«, sagte er rasch. »Ich habe mich bereits für einen Tod zu verantworten. Bürde mir nicht noch die Schuld für den deinen auf.«

Sie verdrehte die Augen. »Es wäre nicht deine Schuld.«

»Du hast mir unlängst noch gesagt, dass du mir dein Leben anvertraust. Wenn du unterwegs von uns gehst, wird das der sauertöpfischen Äbtissin beweisen, dass sie recht hatte.«

Ehe Rosalinde noch antworten konnte, hörten sie es donnern, und Hecate begann nervös zu tänzeln. »Also gut«, rief Rosalinde und streichelte ihrer Stute beruhigend den Hals. »Im nächsten Dorf übernachten wir.«

»Abgemacht.«

Sie ritten weiter, aber bald schon brach das Unwetter richtig los, und sie kamen nur noch langsam vorwärts. Der Wind peitschte ihnen den Regen ins Gesicht. Die Baumkronen schwankten unter den Böen, und der Himmel war schwarz. Benvolio schirmte Rosalinde gegen den Wind ab, doch mehr konnte er nicht tun. Die Pferde strauchelten und rutschten und versanken mit den Hufen im Morast.

Seiner Schätzung nach waren sie nur noch drei Meilen vom nächsten Dorf entfernt, als seine schlimmste Befürchtung wahr wurde. Auf einer der nahegelegenen Hügelkuppen schlug der Blitz in einen Baum ein. In der blendenden Helligkeit und dem ohrenbetäubenden Donner bäumte sich sein Hengst wiehernd auf. Benvolio versuchte, das erschrockene Tier zu beruhigen, was einige Augenblicke dauerte. Gerade als es alle vier Hufe auf den Boden setzte, hörte Benvolio einen Schrei und fuhr herum. Rosalinde hatte nicht so viel Glück wie er. Hecate floh im Galopp den Weg entlang. Rosalinde klammerte sich mit aller Kraft an die Zügel und verschwand zwischen den Bäumen. Als Benvolio seinem Hengst die Sporen gab, sah er weit voraus ihren roten Mantel leuchten. Der Pfad wand sich den Berghang entlang eines Flusses, der gestern noch träge dahinfloss, jetzt hatte er eine reißende Strömung und rauschte so laut, dass der Hufschlag kaum zu hören war. Benvolio spähte angestrengt ins Zwielicht, doch von Rosalinde war nichts zu sehen. Dann hörte er sie aufschreien. Nach vorn gebeugt trieb er sein Pferd an, und als er um die Wegbiegung kam, bäumte sich Hecate auf. Es blitzte. Rosalinde hielt sich am Hals des Tieres fest, dann rutschte es mit den Hufen weg, und Pferd und Reiter stürzten die Uferböschung hinunter.

»Nein!«

Benvolio war sich kaum bewusst, dass der raue Schrei sein eigener war. Er sprang aus dem Sattel und rannte zu der aufgewühlten Stelle, wo sie verschwunden war. »Rosalinde!«, brüllte er. »Rosalinde!« Er warf sich auf die Knie und beugte sich über die Abbruchkante, sah aber nichts als einen steilen, morastigen Hang, der nach hundert Fuß vor scharfkantigen Felsbrocken und schäumendem Wasser endete. Solch einen Sturz konnte niemand überleben.

Sie war ihm genommen. Sie war tot.

Es war wie ein Hufschlag vor die Brust. Benvolio konnte nicht Luft holen. Regen und Sturm waren ihm gleichgültig. Mit schreckgeweiteten Augen, doch ohne etwas zu sehen, krümmte er sich auf den Knien und presste die Hände an die Stirn. Sie ist tot, sie ist tot, sie ist tot.

Dann blitzte es wieder, und ein Streifen Rot leuchtete in seinem Blickfeld auf. Er neigte sich über den Abhang. Ja! Da lag sie. Zehn Fuß unter ihm. Hervorspringender Fels hatte ihren Sturz aufgehalten. Soeben begann sie sich zu regen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. »Rosalinde!«

Sie setzte sich auf. »Benvolio?«

»Bist du verletzt?«

»Nicht schlimm, glaube ich.«

»Beweg dich nicht!« Er rannte zu seinem Pferd und löste ein Seil vom Sattel, band es um einen Baum und knotete am anderen Ende eine Schlinge. Die warf er zu Rosalinde hinab.

Sie streckte Kopf und Arme hindurch und zog sie stramm. »Halt dich fest«, rief er hinunter. Sie nickte und griff um das Seil. Benvolio legte sich auf den Bauch und begann zu ziehen. Er fühlte einen brennenden Schmerz in der Brust – seine Wunde machte ihm die Sache schwer. Seine Handflächen wurden rutschig. Er biss die Zähne zusammen und zog kräftiger.

Als er dachte, ihn verließen seine Kräfte, kamen Rosalindes Hände in Reichweite. Er streckte einen Arm zu ihr hinunter, sie packte seine Hand, und er hievte sie über die Kante. Er hatte sie wieder. Erschöpft lagen sie halb übereinander auf dem aufgeweichten Boden.

Benvolio setzte sich auf und zog sie auf die Knie. »Hast du Schmerzen? Ist etwas gebrochen?« Hastig betastete er ihre Schultern, ihre Arme, ihren Kopf, ob sie irgendwo blutete.

Sie griff nach seinen Handgelenken und schenkte ihm ein zittriges Lächeln. »Ich bin unverletzt.«

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und lehnte seine Stirn an ihre. Sein rasendes Herz schien sich nicht beruhigen zu wollen. Sie war unverletzt. Sie war am Leben.

Er küsste sie.

Er nahm wahr, wie ihr der Atem stockte, als er stürmisch, besitzergreifend den Mund auf ihre Lippen drückte, wie sie seinen Ärmelstoff in die Fäuste raffte, als er die Hände in ihre Haare schob. Ganz unwillkürlich zog er sie an sich. Es drängte ihn zu spüren, dass sie lebte. Er drückte sie an sich, von den Schultern bis zu den Hüften und den Knien, während er ihren Mund genoss.

Ein Donnerschlag ließ sie auseinanderfahren. Atemlos fasste sie sich an die geschwollenen Lippen und starrte ihn mit großen Augen an. Benvolio schluckte. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

Er ließ sie los und stand auf. »Wir müssen hier weg und einen Unterschlupf suchen.«

Rosalinde zog den Kopf ein und nickte. Nachdem sie aufgestanden war, versuchte sie mit wenig Erfolg, Kleid und Haare von Schlamm zu befreien. »Hecate ist fort«, sagte sie mit schwankender Stimme. »Sie wurde weggerissen. Es tut mir leid …«

Er fegte ihre Entschuldigung grob beiseite. »Komm, Silvius kann uns beide tragen.« Er half ihr auf den Pferderücken und stieg vor ihr in den Sattel. Rosalinde schlang die Arme um seine Taille, und sie ritten weiter den Pfad hinunter.

Zum Glück waren sie nicht sehr weit von der Hauptstraße abgekommen. Aber auch dort war das Terrain schwierig. Die vielen vom Sturm abgerissenen Äste, die im Weg lagen, verlangten Benvolios ganze Aufmerksamkeit. Dafür war er allerdings dankbar. Denn er wollte nicht darüber nachdenken, was er soeben getan hatte.

Mit ihren Armen an seiner Taille und ihrem warmen Oberkörper am Rücken war es jedoch kaum möglich, das völlig zu vergessen.

Nach einer guten Stunde sah er vor ihnen ein Dorf liegen. Er drängte seinen müden Hengst voran, bis sie es erreichten. Es gab einen Gasthof, dem Himmel sei Dank, der allem Anschein nach sauber und gut eingerichtet war. Benvolio zog die Zügel an. Rosalinde war mit dem Kopf an seiner Schulter eingeschlummert. Er drückte ihre Hand.

»Rosalinde, wach auf.«

Ein schläfriges Brummen war zu hören. »Sind wir zu Hause?«

»Nein, Fräulein. Verona ist viele Meilen weit weg. Wollen wir hier übernachten?«

Sie richtete sich auf. Er versuchte, das Gefühl ihres Körpers nicht zu vermissen. »Können wir nicht weiterreiten? Nein, vermutlich nicht. Also gut.«

Für den Rest der Nacht mieteten sie zwei Zimmer. Der Gastwirt war verärgert, weil er geweckt wurde, aber Benvolio besänftigte ihn mit einem großzügigen Trinkgeld.

Nachdem er Rosalinde zu ihrem Zimmer gebracht hatte, ließ sich Benvolio auf sein Bett fallen und schlief sofort ein.

Benvolio! Sie erwachte mit klopfendem Herzen.

Voller Angst fuhr sie hoch. Sie war vor dem Einschlafen zu erschöpft gewesen, um sich über die Vorfälle des Abends Gedanken zu machen. Doch nach ein paar Stunden Schlaf lag es ihr so schwer auf der Seele, dass sie davon aufwachte.

Er hatte sie geküsst. Geküsst. Und es war kein ritterlicher Kuss gewesen, sondern der eines Liebenden. Was sollte sie nun tun?

Vielleicht hatte es ja gar nichts zu bedeuten. Manche Männer nutzten es aus, wenn sie mit einem Fräulein allein waren. In mancher Hinsicht wäre es das Bequemste, den Kuss als momentane Laune abzutun. Doch Benvolio war ein Ehrenmann, kein Verführer. Und die Zärtlichkeit in seinen Augen sprach von mehr als einem flüchtigen Gefühl.

Rosalinde schwang die Beine aus dem Bett und verzog vor Schmerzen das Gesicht. Ihr Sturz hatte ihr mehr blaue Flecke beschert als gedacht. Behutsam betastete sie ihren Hinterkopf, wo sich eine Beule entwickelt hatte.

Es klopfte an der Tür. Ein Zimmermädchen streckte den Kopf herein und bot an, ihr ein Bad zu bereiten, was Rosalinde dankbar annahm. Nachdem die große Holzwanne mit dampfendem Wasser gefüllt war, glitt Rosalinde genüsslich seufzend hinein und wusch sich den Schlamm ab. Mit ihm lösten sich auch Angst und Verwirrung.

Wenn er ihr nur einen Kuss geraubt hatte, wäre alles gut. Doch nein, Gott möge ihr vergeben, sie hatte den Kuss erwidert, mit jedem Atemzug Gleiches mit Gleichem vergolten. Beschämt über ihre zügellose Lust ließ sie sich tiefer ins Wasser sinken. Romeo hatte sie abgewiesen, weil sie um keinen Preis in die Familienfehde verstrickt werden wollte – und nun hatte sie einen anderen Montague so fest umschlungen, dass man kaum hätte sagen können, wo Capulet aufhörte und Montague anfing.

Fast konnte sie Julias Geist über sie lachen hören.

Was wollte Benvolio von ihr? Und was noch wichtiger war: Was wollte sie von ihm? Wenn etwas für sie feststand, dann dies: Sie würde nie einen anderen Mann als Escalus lieben. Heiße Scham erfüllte sie, als sein Gesicht vor ihrem inneren Auge aufstieg. Meine Güte, sie waren so gut wie verlobt!

Oder etwa nicht?

Er hatte ihr seine Liebe offenbart. Er hatte sie mit all der Zärtlichkeit betrachtet, die sie immer von ihm ersehnt hatte. Er hatte sie mit der Gewissheit verlassen, dass er am nächsten Morgen um ihre Hand anhalten werde.

Und sie war in der folgenden Nacht mit einem anderen Mann geflohen.

Sie hatte gute Gründe dafür gehabt, so viel war klar. Aber nun war es höchste Zeit, sich der Wahrheit zu stellen: Einesteils war sie froh gewesen fortzukommen, bevor Escalus um ihre Hand bitten konnte, denn sie war sich ihrer Antwort nicht sicher gewesen.

Dieser Zweifel schien noch zu wachsen, da ihr bei Benvolios verwegenem Grinsen warm im Bauch wurde.

Aber was zählte das? Er war und blieb ein Montague. Selbst wenn Escalus sie nicht umworben hätte, könnte eine Vereinigung mit Benvolio nur in Kummer enden. Ein erleichterter Kuss in stürmischer Nacht änderte nicht, was sie für Escalus empfand. Nach dem strengen Befehl, sich nicht mehr damit zu quälen, wandte sie sich der Aufgabe zu, ihre Haut rosa zu schrubben.

Nach dem ausgiebigen Bad kämmte sie sich die nassen Haare und fühlte sich immer mehr wie sie selbst. Das Zimmermädchen brachte ihr die gereinigten Kleider zurück, sie zog sich an und ging über den Flur zu Benvolios Zimmer.

»Herein«, rief er auf ihr Klopfen, und sie öffnete die Tür. Er war bis zur Taille nackt, seine Haare nass vom Baden.

Rosalinde holte erschrocken Luft und hielt sich mit einer Hand die Augen zu. Ihr erschrockenes Keuchen ließ Benvolio herumfahren. »Rosalinde!«

»Ich bitte um Verzeihung …«

»Nein, nein, es ist meine Schuld. Ich dachte, es sei der Stallknecht.«

Rosalinde drehte sich um und tastete mit geschlossenen Augen nach der Tür, wobei sie etwas auf der Kommode umwarf, das auf den Boden polterte. Als sie es aufheben wollte, stieß sie sich den Kopf.

»Beruhige dich.« Benvolio fasste sie an der Schulter. »Du kannst die Augen gefahrlos öffnen.«

Sie tat es und sah ihn nunmehr vollständig bekleidet. Er bückte sich grinsend nach seinem Gürtel. Es amüsierte ihn offenbar, dass sie plötzlich so tollpatschig war. Der eine Kuss hatte sie offenbar in eine Idiotin verwandelt.

Es reichte. Von ihnen beiden war sie immer der kühlere Kopf gewesen. Es war nicht der Augenblick, das zu ändern. Sie holte tief Luft, doch er kam ihr zuvor. »Rosalinde, gestern Nacht auf dem Pfad … ich muss dir sagen, wie leid es mir tut.«

»Es tut dir leid?«

»Ich … das heißt …« Er stockte. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Ich auch nicht.«

Sie sahen einander an. Rosalinde schluckte. Sein Blick war zu ihrem Mund hinabgeglitten.

Reiter sprengten in den Hof. Rosalinde erschrak und schaute zum Fenster – es waren viele, und das konnte nichts Gutes bedeuten. Und tatsächlich brüllte einer von ihnen: »Wir suchen den Mörder Benvolio von Montague. Im Namen seiner Durchlaucht des Fürsten von Verona, wenn der Schurke oder das von ihm entführte Fräulein sich in Euren Mauern verbergen, so schafft sie her!«

Benvolio fluchte leise. Rosalinde schlich ans Fenster und spähte unauffällig hinaus. Es waren drei Dutzend Männer. Seltsam nur, dass sie nicht aussahen wie Soldaten des Fürsten. Einige schienen Söldner zu sein, und die übrigen trugen grün-gelbe Waffenröcke mit einem Wappen, das sie schon einmal gesehen hatte, aber nicht zuordnen konnte. Nun kam der Wirt in den Hof und sprach mit dem, der gebrüllt hatte. Er nickte und zeigte zu ihren Zimmerfenstern hinauf. »Sie kommen«, flüsterte sie Benvolio zu.

Er nickte knapp und presste die Lippen fest aufeinander, während er sich das Schwert umgürtete. Dann nahm er sie bei der Hand und deutete mit dem Kopf zur Hintertreppe. Langsam drückte er die Klinke herunter, öffnete die Tür einen Spalt breit, und sie huschten auf den Gang. Zu spät. Schwere Schritte stampften die Hintertreppe herauf. Benvolio hielt ihre Hand so fest, als wollte er ihr die Finger brechen, während er sie in ein leeres Zimmer zog. Als er die Tür schloss, sahen sie durch den Spalt den ersten Häscher auf den Gang treten.

»Dort schläft der junge Mann, ihr Herren«, gab der alte Wirt an. »Das Fräulein gegenüber. Sie haben ihren Namen nicht genannt, sagten aber, sie wollten nach Verona.« Rosalinde keuchte erschrocken. Benvolio gab ihr kopfschüttelnd zu verstehen, still zu sein. Reglos lauschten sie hinter der Tür, während ihre Zimmer durchsucht wurden. Rosalinde schaute sich hastig um. Der Raum hatte ein Fenster, lag aber zu hoch, als dass sie hinausspringen konnten. Sie würden sich bestenfalls die Beine brechen. Eine zweite Tür gab es nicht. Der Weg hinaus führte an den Männern vorbei. Sie hob sich an Benvolios Ohr. »Was sollen wir tun?«

»Vielleicht denken sie, dass wir ihnen schon entwischt sind«, flüsterte er.

Sie glaubte das nicht, andererseits waren Söldner nicht gerade für ihren scharfen Verstand bekannt. Und tatsächlich, nachdem sie ihre Zimmer leer vorgefunden hatten, besprachen sie sich leise auf dem Gang, dann trampelten sie über die Vordertreppe nach unten. Rosalinde wollte gerade aufatmen, als der letzte vor der Tür ihres Verstecks innehielt. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, riss Benvolio sie in den Kleiderschrank und zog die Türe zu.

Gerade noch rechtzeitig, denn die Zimmertür ging auf. Langsam näherten sich Schritte und entfernten sich dann zum Fenster hin. Rosalindes Herzschlag donnerte ihr in den Ohren. Im Schrank war es eng. Benvolio stand an sie gedrückt, sodass sie die Bewegungen seiner Brust spürte. Mit einer Hand stützte er sich an die hintere Wand, mit der anderen hielt er ihr den Mund zu, um jeden Laut zu dämpfen. Die Schritte kamen zurück. Vor dem Schrank hielten sie inne.

Es fiel ein wenig Licht durch Ritzen, und Rosalinde konnte Benvolios Augen erkennen. Während er die Hand zum Schwert bewegte, trafen sie eine stumme Absprache. Der Türgriff begann sich zu drehen. Sie warteten nicht ab, sondern stürmten hinaus. Der Söldner schrie überrascht auf. Rosalinde wich sofort zur Seite weg und gab Benvolio Platz, das Schwert zu ziehen und den Kerl niederzustrecken. »Lauf!«, rief er. Sie sauste auf den Gang hinaus. Die anderen Söldner hatten das Poltern gehört und kamen die Treppe wieder herauf. Aber Benvolio lief mit ihr zu der hinteren.

Zum Glück war der Gang schmal und die Hintertreppe noch schmaler, sodass Benvolio die Männer mit dem Schwert aufhalten konnte. Rosalinde war klar, dass ihnen höchstens eine Minute Zeit blieb. Darum blickte sie trotz des Schreckens, den jedes Klirren der Klingen in ihr auslöste, nicht über die Schulter, um Benvolios Schicksal zu verfolgen, sondern floh drei Stufen überspringend in den Hof und rannte zum Stall. Silvius wieherte unruhig, als sie die Tür zu seiner Box aufstieß. Sie dankte Gott, dass er bereits gesattelt war, sprang ihm auf den Rücken und galoppierte durchs Tor. »Benvolio, hierher!«

Er kam soeben aus dem Gasthaus gerannt, die Verfolger auf den Fersen. Er sprang hinter ihr in den Sattel, und kaum saß er, trieb sie den Hengst zum Galopp an, und Benvolio warf die Arme um ihre Taille, als Silvius zum Sprung ansetzte. Er flog über die Mauer und landete wuchtig.

»Nicht anhalten!«, rief Benvolio an ihrem Ohr. »Sie verfolgen uns.« Rosalinde wagte einen Blick zurück. Er hatte recht. Eine Handvoll Männer war aufs Pferd gestiegen und hatte ebenfalls über die Mauer gesetzt. Doch deren Tiere waren nicht annähernd so schnell wie Silvius, und bald blieben sie wutschnaubend zurück. Nach wenigen Minuten gelangten die Flüchtenden in den Wald. Rosalinde seufzte erleichtert auf und zügelte Silvius zum leichten Galopp. »Wir haben sie wohl abgehängt«, meinte sie, und Benvolio gab ihr recht.

Im selben Moment traten ringsherum zwei Dutzend Männer in der bekannten grün-gelben Kluft und mit blankem Schwert hinter Bäumen hervor.

»Lasst die Waffen fallen!«

»Gebt die Frau heraus!«

»Ergebt Euch, Montague!«

Benvolio zog blank, während Rosalinde das Pferd wendete, um nach einer Lücke zu suchen, wo sie durchbrechen konnten, und sei sie auch noch so klein. Doch sie musste einsehen, dass das Glück sie verlassen hatte. Benvolio fasste ihr beschützend um die Taille. Ein blonder Mann von etwa dreißig Jahren, der augenscheinlich der Hauptmann dieser Schar war, richtete das Schwert auf Benvolio. »Gebt sie heraus, mein Herr, oder es wird umso schlimmer für Euch.«

Rosalinde schluckte. Es war klar, dass diese Männer, wer immer sie waren, nicht zögern würden, ihn zu verwunden. »Ihr Herren, er will mir nichts tun. Lasst uns erklären …«

»Schweigt.« Der Hauptmann deutete mit dem Kopf zur Seite. »Absitzen. Beide.«

Sie spürte, wie Benvolio sich anschickte, trotz der Übermacht anzugreifen. »Bitte, Benvolio«, flüsterte sie. Beschwichtigend drückte sie die Hand an ihrer Taille, bis er widerstrebend den Arm wegnahm.

Kaum hatten sie mit den Füßen den Boden berührt, wurden sie ergriffen und getrennt, Benvolio entwaffnet. Als man ihn auf die Knie zwang, um ihm die Hände hinter dem Rücken zu fesseln, wollte sie sich losreißen. »Im Namen des Fürsten, haltet ein! Ihr wisst nicht, was Ihr tut!«

Der weitere Protest erstarb ihr auf den Lippen, als sie ebenfalls auf die Knie gezwungen und gefesselt wurde. Brüllend stürzte Benvolio auf sie zu. Trotz gebundener Hände gelangte er an zwei Männern vorbei, ehe sie ihn aufhalten und niederringen konnten. Der Hauptmann stieß ihm den Schwertknauf ins Gesicht, und drei seiner Leute warfen ihren Gefangenen mit dem Gesicht auf den Boden. Rosalinde kreischte, denn der Hauptmann hob das Schwert über Benvolios Nacken.

»Halt«, befahl jemand scharf.

Der Hauptmann ließ sein Schwert sinken. Rosalinde atmete erleichtert auf und drehte sich zu dem Retter um. In ungläubigem Schrecken riss sie die Augen auf, als sähe sie einen Geist.

»Paris?«

Für einen Toten sah Graf Paris recht gesund aus. Sein Blick war kühl und ruhig, während er die Verzweiflungsszene in sich aufnahm. Die langen blonden Haare hatte er mit einem Lederband zurückgebunden, und am perlmuttgrauen Wams steckte ein kleines grün-gelbes Wappen. Daher kannte sie es: aus dem Haus von Paris’ Familie.

»Lieber Graf«, begann sie atemlos vor Verwunderung. »Was hat das alles zu bedeuten?«

Er ignorierte sie und nickte dem Hauptmann zu. »Bringt sie ins Lager.«

Die Amme war hin und her gerissen, ob sie sprechen oder schweigen sollte.

Stirnrunzelnd blickte sie in den Hof der Capulets. Ihre Zimmer lagen an der Rückseite des Hauses, aber sie hatte ein kleines Fenster, durch das sie einen Streifen von Verona sehen konnte. Die meisten Diener wohnten im Kellergeschoss, sie nicht. Sie war keine gewöhnliche Dienerin, nein, Angelica nicht. Schließlich hatte sie selbst einen Diener. Und Julia, ihren Schützling, hatte sie wie eine Mutter geliebt. Und war sie nicht jeden Tag bei ihrem Lämmchen gewesen bis zum letzten?

Darum war ihr klar, dass sie das Gesehene mit mehr Verstand und Vorsicht behandeln musste als ein gewöhnliches Kammermädchen. Und nie wieder wollte sie vor der Hausherrin etwas verheimlichen.

Doch wie sollte sie das angehen?

Wie sollte sie ihren Verdacht, dass Paris sie alle täuschte, bei ihrer Herrin vorbringen? Denn die war nur deshalb nicht vor Kummer gestorben, weil sie Paris gesund gepflegt hatte, so viel war klar. Sie war so froh, ihre liebe Herrin, dass sie dem Sensenmann, der ihr in diesem blutigen Sommer die Tochter genommen hatte, wenigstens ein Opfer hatte entreißen können.

Und dann war da noch Fräulein Livia. Sie war in ihn verliebt, das sah selbst ein Blinder.

Angelica wollte in Paris gern den guten, edelmütigen Mann sehen, für den ihn alle hielten. Die schöne kleine Livia verdiente eine Liebe mit glücklichem Ausgang, wenigstens sie, und Angelica würde lieber sterben, als ihrer Herrin neuen Kummer zu bereiten. Doch warum hatte Paris in der Nacht, als Orlino erschlagen wurde, sein Zimmer verlassen und war nirgends zu finden gewesen? Zunächst hatte sie geglaubt, er wandere nur ruhelos in dem ungenutzten Flügel umher. Dann war er in der Nacht von Gramios und Truchios Tod ebenfalls verschwunden. Und in derselben Nacht hatte sie unter seiner Matratze ein schwarzes Hemd entdeckt, mit einem noch feuchten Blutfleck daran. Es war doch nicht möglich, dass der Mann, den sie beherbergt hatten, in die Morde verwickelt war, oder? Das war gewiss ein unsinniger Verdacht. Das Blut war vermutlich sein eigenes gewesen – weil sich seine Wunde wieder geöffnet hatte. Jeder wusste schließlich, dass Benvolio den jungen Capulet getötet und dann die arme Rosalinde Gott weiß wohin entführt hatte. Vielleicht sollte sie doch lieber schweigen.

Bisher hatte sie das alles nur ihrem Beichtvater erzählt. Vielleicht war es doch Zeit, das zu ändern.

Seufzend stand sie auf und machte sich, eine Hand an der zwickenden Stelle im Rücken, auf den Weg durch die Gänge des Hauses, um ihr Tagewerk zu beginnen. Sie durfte ihrer Herrin nichts mehr verheimlichen. Doch was würde die Gräfin sagen, wenn die Amme vage Verleumdungen gegen den Mann vorbrächte, den sie gerettet hatte?

Genug hin und her überlegt. Die Gräfin regte sich gewiss schon in ihrem Bett. Seit Paris wieder gesund war, hatte sie den Platz der Hausherrin wieder eingenommen. Die Amme beschloss, ihr die bösen Ahnungen vor dem Ankleiden zu eröffnen und ihr die Entscheidung zu überlassen, wie damit umzugehen sei.

Das Zimmer der Gräfin war leer, das Bett kalt. Und die Tür, die von dort zu dem unbenutzten Flügel führte, stand einen Spalt breit offen. Verwundert ging die Amme hindurch und tastete sich in den dunklen Gang dahinter. Die Gräfin hatte diesen Zugang immer benutzt, um ungesehen zu Paris zu gelangen. Doch warum heute?

Aus dem ehemaligen Krankenzimmer fiel Licht. Die Amme hörte Geräusche. »Gnädige Frau?«, rief sie. »Ich muss mit Euch sprechen. Ich …«

Sie drückte die Tür auf und griff sich ans Herz. Die Gräfin stand über eine Waschschüssel gebeugt und wusch ein schwarzes Wams, das die Amme kannte. Es war dasselbe, welches sie unter der Matratze gefunden hatte – das sie hastig zurück in sein Versteck geschoben hatte, damit ihre Herrin es nicht sähe. Das Waschwasser war blutig, und über dem Stuhl daneben hing eine schwarze Maske.

Als Rosalinde das Lager sah, war sie bestürzt.

Sie hatte eine Handvoll Zelte an der Landstraße erwartet, wie die Boten der Krone sie unterwegs aufschlugen. Doch man hatte sie und den benommenen Benvolio über einen Pferderücken gelegt und statt zur Landstraße auf einem kurvenreichen Weg weiter davon weggebracht. Ihrer Schätzung nach waren sie nur einen Tagesritt von Verona entfernt, aber weit weg von den üblichen Reiserouten. Und dann gelangten sie auf eine Hügelkuppe, und sie schnappte überrascht nach Luft. Das ganze Tal war voller Zelte, Pferde und Lagerfeuer.

Es war ihr unerklärlich, aber Paris hatte ein Heer versammelt.

Er schien ihren Blick zu spüren, denn er drehte sich um und kam höflich lächelnd von der Spitze ihres Zuges zu ihr geritten.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte sie.

Sein schönes Gesicht hellte sich auf. »Unsere Wiedergeburt.«

»Wie bitte? Wessen Wiedergeburt?«

Er nickte dem Hauptmann zu. »Sperrt den Montague ein. Ich möchte mit Fräulein Rosalinde speisen.« Seine Männer zogen den leise stöhnenden Benvolio unsanft vom Pferd und trugen ihn weg. Rosalinde musste einen Aufschrei unterdrücken, denn er blutete am Kopf und war noch immer nicht zu sich gekommen. Paris sah dem Vorgang mit geneigtem Kopfe zu.

»Lieber Graf«, sagte Rosalinde. »Ich hoffe doch, Ihr werdet ihm nichts tun. Bei meiner Ehre, was immer man Euch in Verona erzählt hat, es ist gelogen. Es sind Verräter am Werk, die …«

»Löst ihr die Fesseln erst, wenn sie sicher in meinem Zelt ist«, befahl Paris dem Hauptmann. »Ich fürchte, die Zeit in den Klauen dieses Schurken hat ihr den Verstand verwirrt.«

Die zwei Männer, die sie bei den Armen ergriffen und vom Pferd zogen, waren sanfter als jene, die Benvolio weggeschleppt hatten, doch auch deren Griff war eisenhart und lockerte sich nicht, als sie sich wehrte. Schließlich gab sie auf und ließ sich zu einem großen Zelt in der Mitte des Lagers bringen. Dort angelangt, gab Paris ihren Bewachern ein Zeichen, sie allein zu lassen, worauf sie die Zeltklappe hinter sich schlossen.

»Nehmt ihre Abwesenheit nicht als Einladung zur Flucht«, neckte er schmunzelnd, als ermahnte er sie, weil sie ihm beim Tanzen auf die Zehen getreten war. »Sie stehen vor dem Zelt Wache.«

Rosalinde schüttelte den Kopf. »Mir ist sehr wohl bewusst, wie töricht das wäre, umringt von einem Heer, das freundlich oder feindlich gesinnt sein mag.«

»Freundlich, liebes Fräulein, freundlich.« Sanft nahm er ihre Hände, dann zog er einen Dolch aus dem Gürtel und schnitt ihr die Fesseln durch. »Ich will Euch nichts Böses.«

Sie entzog ihm die Hände. »Dann lasst uns frei.«

»Wie gern ich das täte.« Es klang ehrlich bedauernd. Zwei Diener kamen mit Tabletts voll dampfender Speisen herein, und Paris bedeutete ihnen, sie auf den Tisch zu stellen. Nachdem sie tagelang kaum etwas zu sich genommen hatte bis auf die Grütze im Kloster, gab ihr Magen ein verräterisches Knurren von sich. Paris lud sie mit höflicher Geste ein. »Bitte, esst. Ein karges Mahl, fürchte ich, verglichen mit dem, was wir in Verona genießen könnten, aber greif zu, liebe Rosalinde.«

Warum nicht? Wenn die vergangenen Tage sie etwas gelehrt hatten, dann dass die nächste Mahlzeit ungewiss war. Sie nahm einen Teller und häufte ihn voll. »Warum so vertraut, mein Herr? In Verona waren wir kaum miteinander bekannt.«

Wieder lächelte er sie auf diese sanfte, undurchschaubare Art an. »Das ist wahr, doch die treue Pflege deiner Schwester hat mir das Leben gerettet. Darum sind sie und ihre Verwandten mir lieb und teuer.«

Rosalinde ließ beinahe den Teller fallen. »Livia?«, flüsterte sie. »Was hat meine Schwester damit zu tun?«

»Setz dich ruhig nieder, dann sollst du alles erfahren.«

»Ich kann nicht ruhig sein, solange Benvolio in Gefahr ist.«

Paris seufzte nachsichtig. »Zumindest solange wir speisen, ist der Übeltäter sicher, darauf hast du mein Wort.«

Es war ein erschreckend dürftiges Versprechen, doch Rosalinde ließ sich nieder. »Wie kommt es, dass Ihr am Leben seid?«, fragte sie. »In welche Verschwörung habt Ihr Livia hineingezogen? Was wollt Ihr von mir und Benvolio? Ich versichere Euch, er ist so unschuldig wie …«

Paris hob die Hand. »Meine Geschichte ist lang, deine vermutlich auch. Ich bitte dich, schweig für eine Weile, und dann kannst du erklären, wieso du mit dem Montague gegangen bist. Ich will bei meinem Tod beginnen.« Lächelnd neigte er den Kopf zur Seite, wie um zu zeigen, wie unglaublich der Vorfall war. »In der Nacht, als meine liebste Julia starb, glaubte ich wie wir alle, sie sei bereits im Himmel. Während ich an ihrer Gruft die Totenwache hielt, erschien ein Trauernder.« Endlich verdunkelte sich seine Miene und machte der zur Schau getragenen befremdlich charmanten Gelassenheit ein Ende.

Rosalinde wusste, von wem er sprach. Ganz Verona wusste davon. »Romeo.«

»Ja.« Unwillkürlich griff er sich an die Rippen. »Hätte mir der Kummer nicht die Kraft geraubt, wäre ich nicht so besessen von Julia gewesen – doch ich war es, und so konnte er mir das Schwert in den Leib stoßen. Und ich lag blutend da. Nach und nach kamen andere an mir vorbei – der Pater, mein Vetter Escalus, Montagues und Capulets – einige stiegen über meine Füße hinweg, andere blieben stehen, um sich um mich zu kümmern. Doch ich war dem Tod so nah, dass sie glaubten, meine Seele sei bereits entwichen. Aber ich lebte noch. Ich spürte alles.«

Sein Blick war ins Leere gerichtet. Rosalinde schauderte. Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als langsam und unbeachtet zu verbluten. Das konnte einen Menschen um den Verstand bringen.

»Wie wurdet Ihr gerettet?«

Wieder erschien dieses Lächeln auf seinen Lippen. »Mir erschien ein Engel.«

Die Amme konnte nicht glauben, was sie sah.

»Gnädige Frau.«

Die Gräfin blickte überrascht auf. »Amme. Du hast hier nichts zu suchen.«

Der Amme klopfte das Herz bis zum Hals. Ihre Herrin hatte recht. Sie sollte auf der Stelle kehrtmachen und die Szene vergessen. Was zwischen den Edelleuten Veronas vor sich ging, sie hatte nichts damit zu schaffen. Doch ihre Füße trugen sie weiter in den Raum hinein. Nichts mehr verheimlichen. »Gnädige Frau, ist das nicht das Wams von Graf Paris?«

Die Gräfin schnappte Wams und Maske und ließ sie in einem Beutel verschwinden. »Das geht dich nichts an.«

»Es heißt, ein Mann mit solch einer Maske habe den jungen Gramio erschlagen. Und auch die jungen Montagues.«

»Wohl mit einer ähnlichen«, entgegnete die Gräfin und setzte ein gewinnendes Lächeln auf. »Doch du weißt ja, dass Paris die ganze Zeit über krank darniederlag. Benvolio hat Gramio getötet.«

Die Amme schüttelte den Kopf. »Ich mag nur eine alte Dienerin sein, bin aber noch ganz helle im Kopf. Paris war da schon genesen, und in der besagten Nacht hat er nicht in seinem Bett gelegen. Mich dünkt, wir haben ahnungslos einen Mörder unter unserem Dach gepflegt. Wir müssen zum Palast. Der Fürst muss es erfahren.«

Sie wandte sich zum Gehen, aber die Gräfin hielt sie mit eisernem Griff am Arm. »Veronas Fürst weiß es schon«, sagte sie. »Veronas rechtmäßiger Fürst. Fürst Paris.«

Rosalinde erkannte bald, dass er verrückt war.

Paris schritt im Zelt auf und ab, und seine leuchtenden Augen schienen etwas zu sehen, was ihr verborgen blieb. Seine Wangen waren von einer fast heiligen Freude gerötet, sein schlanker, kraftvoller Körper bewegte sich anmutig. Man hätte ihn schön nennen können, wäre er nicht so erschreckend gewesen.

»Zunächst wusste ich nicht, dass der Engel Julias Mutter war. Wochenlang lag ich unter qualvollen Schmerzen im Fieberwahn zu Bett und schwebte zwischen Leben und Tod. Für mich war sie nur eine kühle Hand an meiner Schläfe, eine beruhigende Stimme. Ihr Gesicht sah dem meiner Liebsten so ähnlich, dass ich glaubte, Julia sei gekommen, um mich in den Himmel mitzunehmen. Dann ließ das Fieber nach, und ich erkannte sie. Sie war nicht meine irdische Braut, aber dennoch ein Engel, den der Himmel mir gesandt hatte, damit er mich gesund pflegt und auf den rechten Weg bringt. Ich wäre längst unter die Augen der Leute getreten, aber sie in ihrer Klugheit überzeugte mich, weiter in ihrem Hause versteckt zu bleiben.«

»Warum?«

Er zögerte und betastete das Wappen an seiner Schulter. »Was weißt du über Veronas Erbfolge?«

»Was gibt es da zu wissen? Die Krone wurde von Escalus’ Großvater an seinen Vater und an ihn selbst weitergereicht und wird schließlich seinem Sohn gehören.«

Paris schüttelte den Kopf. »Sein Vater und der meine waren Brüder. Mein Anspruch auf den Thron ist so groß wie seiner. Die Krone Veronas gehört rechtmäßig mir.«

Rosalinde schaute verblüfft. Offenbar hatte sie ihre trauergeplagte Tante unterschätzt. Wie jeder. »Paris, Euer Vater war der jüngere Bruder des verstorbenen Fürsten. Er hat nie Anspruch auf den Thron erhoben. Dieses Gift hat sie Euch ins Ohr geträufelt?«

»Kein Gift, sondern erlösenden Balsam. Ach, verstehst du es denn nicht? Escalus schadet unserem schönen Verona. Seine Regierung hat nur Zwist, Schmerz und Vernichtung gebracht. Das Schicksal will, dass ich herrsche. Nach allem, was deine Familie erlitten hat, wirst du das doch einsehen.«

»Ich sage es noch einmal: Die Capulets sind weder verflucht noch verfolgt. Niemand außer den Streitenden kann den Streit beenden. Den Fürsten trifft keine Schuld. Ein Herrscher könnte eher eine Flut aufhalten, als Montagues und Capulets das Streiten austreiben.«

Paris sah sie mitleidig an, als wäre sie ein Kind, das zwei und zwei zu fünf addiert. »Ich liebe meinen Vetter, doch wenn man ihm gestattet, weiter zu regieren, wird Verona nicht bestehen bleiben. Deine Tante hat mir die Augen geöffnet und mir geholfen, Verona bereit zu machen, damit es meinen Beistand geziemend willkommen heißt.«

Rosalinde kniff die Augen zusammen. »Und wie habt Ihr das erreicht?«

»Ich will den Geist eines unschuldigen Fräuleins nicht mit soldatischem Denken belasten«, antwortete er beruhigend. »Deine Schwester, die mir teuer ist, weiß nichts davon, und du solltest es ebenfalls nicht erfahren.«

»Doch meine Tante weiß es. Sorgt Ihr Euch nicht um ihr sanftes Frauenherz? Sagt es mir, Paris. Mein jungfräulicher Geist ist stärker, als Ihr glaubt.« Paris schwieg, und sie begriff. Er brauchte nicht zu antworten. »Ihr seid es, der Gramio getötet hat.« Eine Übelkeit erregende Erkenntnis.

Paris’ Lächeln wurde traurig. Er nickte. »Ich werde ewig für seine törichte junge Seele beten. Und auch für Truchios und Orlinos. Es ist mir ein Trost zu wissen, dass ihr junges Leben ohnehin bald durch die Fehde hinweggerafft worden wäre. Ich habe ihrem Tod einen Zweck gegeben.« Er wandte sich ab und wühlte in einer kleinen Truhe, aus der er eine schwarze Maske zum Vorschein brachte. »Seltsam, nicht wahr, wie solch ein kleiner Tuchstreifen eine ganze Stadt in Angst versetzen kann. Deine Tante hat sie eigenhändig genäht. Eine zweite liegt in meinem Zimmer in Verona, aber diese habe ich bei mir, damit sie mich an alles erinnert, was ich tat.«

»Dann hat wohl meine Tante die Statue ihrer eigenen Tochter geschändet.« Bei dem Gedanken wurde ihr erneut übel.

»Es war sehr tapfer, bei Nacht durch Verona zu gehen und dieses Wort zu schreiben. Sie wusste eben, dass diese Schmähung zum Schein in Wirklichkeit Julias Andenken ehrt.«

»Aber warum? Welchem Zweck kann das dienen? Warum habt Ihr unterschiedslos Montagues und Capulets getötet?«

»Weil mir nichts anderes übrig blieb. Verona muss an den Rand des Bürgerkriegs getrieben werden, damit ich nach der Krone greifen kann.«

Rosalinde fühlte sich wie betäubt. »Unsere Häuser sollen sich auf den Straßen der Stadt bekriegen, damit niemand bemerkt, wie Euer Heer heranrückt. Darum habt Ihr den Verdacht auf Benvolio gelenkt.«

Paris legte ihr mitfühlend die Hand auf die Schulter. »Ja. Und so leid es mir tut, aber deswegen muss er sterben.«

Oh gütiger Himmel, ihre Herrin hatte den Verstand verloren.

»Gnädige Frau.« Die Amme wählte den sanften, leisen Ton, mit dem sie Julia nach jedem bösen Traum beruhigt hatte. »Gnädige Frau, Paris ist kein Fürst.«

Die Gräfin schüttelte den Kopf. »Du irrst dich, Amme. Ein rechtmäßiger Herrscher hätte das alles nicht geduldet. Erinnerst du dich an die Nacht, in der Tybalt erschlagen wurde?«

Die Amme nickte schaudernd. Der tapfere Tybalt, der zusammen mit Julia laufen gelernt hatte, erschlagen in der Lache seines Blutes liegend, die Gräfin weinend über ihn gebeugt – das war ein Anblick, der die Amme bis in ihre Träume verfolgte. Danach hatte sie geglaubt, ihre Herrin habe keinen Zorn mehr in sich, sosehr wie sie sich vor Gram verzehrte. Doch wie es schien, hatte sie ihren Zorn nur verborgen.

»Da war ich noch vertrauensvoll wie ein Kind«, fuhr die Herrin fort, wobei sie den Blick in weite Ferne richtete. »Ich schaute über Tybalts Leichnam hinweg dem Fürsten ins Gesicht und bat ihn – flehte ihn um Gerechtigkeit an.« Sie lachte verbittert. »Kannst du dir das vorstellen? Ich, Herrin dieser alten Familie, Tochter eines Herzogs, flehe um die Gerechtigkeit, die man mir schuldig ist. Und unser sogenannter Fürst blickt mich an und will Romeo lediglich verbannen. Als der Mörder meines lieben Neffen mit dem Leben davonkam, wusste ich, dass Escalus, dieser Abscheuliche, meine Treue für immer verwirkt hat. Dann fand ich Paris und verstand, die Vorsehung hatte ihn mir geschickt, damit Verona endlich auf den rechten Weg gelangen konnte. Wenn er die Krone nimmt, wird er die Montagues unter seiner gerechten Faust zermalmen.«

»Und Euer Haus auch?«, flüsterte die Amme. »Paris hat sein blutiges Werk schon begonnen.«

»Fürchte nichts«, erwiderte die Gräfin besänftigend. »Man muss Opfer bringen, um die Ehre, die unserem Hause gebührt, einzufordern. Die Capulets, die es wert sind, sollen gerettet, ja erhöht werden, wenn Paris den Thron bestiegen hat. Das Haus Capulet muss untergehen, um fortzubestehen. Sobald mein Gatte und seine wimmernden, krakeelenden Neffen nicht mehr sind, wird es aus der Asche auferstehen, und kein Montague kann es dann noch zerstören. Und wenn Paris eine Capulet zur Braut nimmt, wird der Thron auch unser sein.«

»Eine Capulet zur Braut?«

Die Gräfin lächelte verschlagen. »Mir sind die lieblichen Blicke und Seufzer, die er und meine Nichte wechselten, nicht entgangen, wie sie glaubten. Ich gebe sie ihm gern. Bereits jetzt nähert sich Paris mit einem Heer der Stadt. Der Fürst wird ihm die Tore öffnen, weil ihm Benvolio gebracht wird, und nicht ahnen, dass dies sein Untergang ist.«

»Ein gerissener Plan«, sagte die Amme langsam.

Die Gräfin lächelte. »Ohne dich hätte ich das nicht vollbringen können, gute Dienerin. Deine Treue soll belohnt werden.«

Die Amme setzte sich kraftlos auf das einstige Krankenbett. Ihr wirbelten die Gedanken durch den Kopf. Hier hatte sie ihn in dem guten Glauben gepflegt, den Mann, den zu täuschen sie Julia geholfen hatte. Sie hatte sich etwas angemaßt, hatte sich erboten, bei der Täuschung ihrer Eltern mitzuwirken, und als das gute Kind dabei starb, hatte sie beschlossen, sich forthin der Weisheit ihrer Herrin unterzuordnen.

Doch das – das hier ging zu weit. Würde Julia sich freuen, wenn sie sähe, dass ihre eigene Mutter die Verwandten ihres Gatten vernichtete? Nein, das war unvorstellbar. Natürlich konnte man der Gräfin nicht die Schuld geben – die Trauer hatte ihrem Verstand übel mitgespielt. Der Verlust der Tochter konnte jede Frau in den Wahnsinn treiben, dachte die Amme.

Erneut schlug sie ihren besänftigenden Ton an. »Gnädige Frau, lasst uns zum Palast gehen. Ich werde bezeugen, wie Paris Euch getäuscht hat. Der Fürst wird für Eure Trauer Mitgefühl haben. Seinen Zorn braucht Ihr gewiss nicht zu fürchten, nein, nein, er wird dankbar sein, wenn Ihr ihm verratet, was auf ihn zukommt.« Sie nahm die Hände ihrer Herrin. »Komm, mein Lämmchen, gehen wir zum Palast und gestehen es.«

Einen Moment lang flammte Zorn in den Augen der Gräfin auf, dann lächelte sie. »Hältst du das für den weisesten Weg?«

»Ja, vollkommen.«

»Ich kann dich nicht davon abbringen?«

»Ich beuge mich in allem der Weisheit meiner Herrin, aber in dieser Sache muss ich meine Pflicht tun. Aus Liebe zu Euch und den Euren.«

Ihre Herrin entzog ihr die Hände, trat hinter sie und fasste sie bei den Schultern. »Liebe, gute Amme. Hat das Haus Capulet je eine treuere Dienerin gehabt? Deine Treue soll nie vergessen werden.«

Die Amme tätschelte die Hand auf ihrer Schulter. »Ich erfülle nur meine Pflicht.«

»Ich weiß.«

Dann wurde ihr eine Schnur um den Hals gelegt und zugezogen.

»Gute Seele«, raunte die Gräfin ihr ins Ohr, während die Amme röchelnd die Schnur zu greifen versuchte. »Selbst im Tode wirst du uns noch dienen. Schsch.«

Ich sterbe, dachte die Amme. Und: Ich verstehe das nicht. Und: Julia, ich komme.

Bald darauf gellte ein Schrei durch die Straße, als der Leichnam der alten Dienerin in der Nähe des Tores der Capulets entdeckt wurde und auf ihrer Brust ein Zettel, auf dem stand:

Tod den Capulets

Fünfter Teil

»Mord!«, rufen und des Krieges Hund’ entfesseln.

Julius Caesar

Benvolio träumte von seiner Frau.

Er sah sich bei einem großen Fest. Seine Gattin drehte sich über den Tanzboden. Ihr Lachen schallte ringsherum, doch wie sehr er sich auch durch die Tanzenden drängte, er gelangte nie zu ihr. Obwohl der Saal zum Bersten voll war mit all den geräuschvollen Edelleuten, die er kannte, war es nicht erstickend heiß, sondern kalt. Vielleicht hatte er deshalb diese Schmerzen in den Knochen.

Romeo und Mercutio machten wie immer alberne Scherze. Sooft er ihnen sagte, sie sollten aufhören, ihn zu necken, spotteten sie weiter über seinen ehelichen Stand.

Meiner Treu, Benvolio, ich hätte nie gedacht, dich so angeschirrt zu sehen, sagte Mercutio.

Ja, bekräftigte Romeo. Entsinnst du dich nicht unseres Eides, ledig zu bleiben, bis wir sterben?

Daran war etwas falsch, aber er kam nicht darauf. Endlich fiel es ihm ein. Du bist nicht ledig, Romeo. Du bist verheiratet.

Ja, sagte Romeo. Aber ich bin kein Verräter.

Wen habe ich verraten? Ich habe aus Liebe geheiratet.

Aus Liebe zu ihr? Oder aus Hass zu deinen Freunden?

Ich hasse euch nicht!, rief Benvolio aus. Sagt, was hat meine Liebe mit euch zu tun?

Er hat recht. Mercutio grinste. Er ist bloß ein Narr. Manche Männer tragen das Joch, manche die Hörner des Hahnreis, aber unser Benvolio ist der Einzige, dem die Ehe die Schellenkappe aufgesetzt hat.

Eine Schellenkappe? Ich trage die Kappe des Narren nicht.

Zumindest eine Kappe, erwiderte Mercutio. Und still! Denn eben jener Narrenmacher nähert sich.

Und ja, plötzlich stand seine Frau hinter ihm, und er drehte sich um und um, versuchte, sie an seine Seite zu ziehen, damit er sie seinen Freunden vorstellen könnte, doch sie war scheinbar entschlossen zu zeigen, dass deren schlechte Meinung über sie ganz richtig war. Lachend schnellte sie von ihm weg und ließ ihn nie ihr Gesicht sehen, das sie hinter einem Vorhang dunkler Locken verbarg. Stattdessen zwickte sie ihn immer wieder in die Hüfte.

Dann erwachte er und stellte fest, dass das Zwicken Wirklichkeit war. Rosalinde zwickte ihn mit den Zehen.

»Dem Himmel sei Dank. Ich dachte schon, du würdest ewig weiterschlafen. Das hat ja Stunden gedauert.«

»Was …«

»Pst! Sei still.«

Benvolio blinzelte gegen seine Schläfrigkeit an und unterdrückte ein Stöhnen, als er seinen Körper spürte. Er fühlte sich steif und wund, und unter dem Schorf an der Brust begann es zu pochen. Paris’ Leute hatten ihn am Morgen in einem Zelt am Rand des Lagers an einen Pfosten gebunden und ihn seitdem allein gelassen. Er hatte ein paar Stunden lang geschlafen, obwohl er auf dem kaltem Boden saß, Hunger hatte und sich um seine Gefährtin sorgte. Die fand er jetzt an dem Pfosten gegenüber angebunden. Sie biss sich mit den Zähnen auf die Unterlippe, während sie das Bein zu ihm ausstreckte und ihn mit den Zehen an seinen Gürtel stupste. Ihre Schuhe lagen neben ihr, und ihr Kleid war bis zu den Knien aufgerissen.

»Was tust du da?« Ein wenig atemlos versuchte er, seine Erregung zu ignorieren, als ihre Zehen seinen inneren Oberschenkel berührten und – Herr im Himmel.

»Dich befreien«, flüsterte sie und deutete mit dem Kinn auf seine Seite. Da begriff er, dass sie seinen Dolch zu fassen bekommen wollte. Der war klein und unter seiner Schärpe versteckt, sodass seine Bewacher ihn übersehen hatten. Er selbst hätte die Hände nicht weit genug nach vorn ziehen können, um heranzureichen. Rosalinde mit ihren langen Beinen und geschickten Zehen konnte allerdings hoffen, ihrer Beute habhaft zu werden.

Um sich von den Gedanken an ihre Beine abzulenken, flüsterte er: »Wieso bist du hier? Ich habe Paris nicht für einen solchen Schurken gehalten, dass er eine Dame unter solchen Umständen gefangen hält.«

»Das wollte er durchaus nicht. Er hätte mich in seinem Zelt behalten, doch ich wollte dich finden, darum habe ich ihm gezeigt, dass es zu gefährlich ist, mich auf geziemende Art gefangen zu halten. Ich habe versucht, ihn mit dem Buttermesser zu erstechen«, erklärte sie stolz.

»Wie töricht! Er hätte dich töten können!«

»Schsch!« Sie krümmte die Zehen, und mit leisem Triumph zog sie den Dolch hervor, beugte das Knie und schob das gekrümmte Bein an sich vorbei nach hinten, bis sie mit den Fingern heranreichte. Dann machte sie sich daran, ihre Stricke durchzuschneiden. Währenddessen erzählte sie, was sie über Paris’ Absichten erfahren hatte.

Benvolio machte ein entschlossenes Gesicht. Also wollte Paris ihn nicht am Leben lassen. »Großer Gott.«

»Ja«, sagte sie grimmig. »Wir dürfen keine Zeit verlieren. Sie haben Silvius draußen angebunden. Die Wachen schnarchen. Sobald wir die Fesseln los sind, können wir fliehen. Sie werden es nicht bemerken.«

Benvolio rief sich in aller Hast vor Augen, was er von Paris’ Heerlager gesehen hatte. Sie könnte recht haben – es war möglich. Denn sie befanden sich am Rande des Lagers. Sie könnten tatsächlich ihre Bewacher vor dem Zelt umgehen, an den Lagerwachen vorbeischleichen und fort sein, ehe die Flucht jemandem auffiel.

Doch Rosalinde hatte etwas übersehen. Sie schien zu glauben, sein Tod stünde unmittelbar bevor. Wenn Paris ihn aber als Köder für den Fürsten benutzen wollte, war der Gefangene nur lebend von Wert. Paris könnte ihn vor Escalus schleifen und ihn gefahrlos von einem Heer reden lassen, das hinter den Hügeln lagerte. Wer würde dem verzweifelten Mörder glauben?

Vielmehr war es Rosalinde, deren Leben bedroht war. Sie hatte Einfluss auf den Fürsten, der keinen Grund hatte, an ihren Worten zu zweifeln. Paris würde sie auf seine Seite ziehen müssen, was er bereits versucht hatte. Wenn ihm aber klar werden würde, dass sie standhaft blieb, würde er sie töten müssen.

Benvolio war entschlossen, das zu verhindern.

Laut sagte er: »Ein ausgezeichneter Plan. Wie spät ist es?«

»Fast Mitternacht.« Rosalinde blies sich eine Locke aus den Augen und lächelte ihn an, dann konzentrierte sie sich auf die Stricke. Kurz darauf stieß sie erleichtert den Atem aus und zog die Hände hinter dem Pfosten hervor. Eilig kroch sie zu Benvolio und sägte über seine Hände gebeugt an seiner Fessel. Ihre Haare kitzelten ihn, und er schloss die Augen, um sich das Gefühl einzuprägen. Das war es vielleicht, was seine Freunde im Traum ihm sagen wollten – Rosalinde hatte einen Narren aus ihm gemacht, denn etwas so Törichtes wie das, was er sich soeben vornahm, hatte er noch nie getan.

Seine Fesseln fielen ab. Rosalinde half ihm auf die Beine. Als sie zur Zeltklappe schleichen wollte, schüttelte Benvolio den Kopf – das Wagnis wäre zu groß. Stattdessen winkte er sie zur Hinterwand des Zeltes, wo die Bahnen mit Riemen zusammengeschnürt waren. Mit seinem Dolch schnitt er so viele durch, dass sie beide durch die Öffnung passten. Die Zelte standen dicht beieinander und ließen dazwischen eine schmale Gasse frei. Mit klopfendem Herzen führte Benvolio Rosalinde zwischen den Zeltwänden entlang, bis ihr Zelt außer Sicht war. Dann bedeutete er ihr, stehen zu bleiben, und schlich davon.

Rosalinde hatte sich nicht getäuscht. Silvius war keine zehn Fuß entfernt an einen Pfosten angebunden. Kurz dankte er den Schutzheiligen der missratenen Montagues, wer immer sie auch seien, dann winkte er Rosalinde heran. Zum Glück hatten sie ihre langen Mäntel noch. Er zog zuerst sich selbst, dann ihr die Kapuze hoch und steckte ihr die Locken hinter die Ohren. Mit ein wenig Glück würde man sie für Pferdeknechte halten.

Die Lagerfeuer waren fast heruntergebrannt. Die Wachen dösten oder plauderten leise. Niemand wurde auf die Flüchtenden aufmerksam, als sie den Hengst beim Zügel nahmen und zur Straße führten. Als sie durch die Reihe der Fackeln schlichen, die rings um das Lager brannten, und von der Dunkelheit dahinter eingehüllt wurden, stieß Benvolio einen Seufzer aus. Vielleicht brauchte er seinen Verzweiflungsplan doch nicht in die Tat umzusetzen.

»Zu den Waffen! Die Gefangenen sind geflohen!«

Zum Teufel!

Benvolio nahm Rosalinde beim Handgelenk und Silvius beim Zügel und rannte. Hinter ihnen geriet Bewegung in das Lager. Er wagte einen Blick über die Schulter und sah Fackeln hin und her flitzen. Schon galoppierten Reiter auf die Straße zu. »Wir müssen aufsitzen, wir müssen fort!«, drängte Rosalinde und zerrte ihn am Ärmel. Benvolio drehte sich zu ihr um, zog sie an sich und küsste sie ungestüm. Dann nutzte er den Moment ihrer Verwirrung, um sie in den Sattel zu heben. »Lauf!«, befahl er und versetzte dem Hengst einen kräftigen Schlag auf das Hinterteil. Silvius bäumte sich auf und sprengte davon, dass Rosalinde sich an seinem Hals festhalten musste. Benvolio gönnte sich einen letzten Blick in ihr blasses, entsetztes Gesicht, das zu ihm zurückstarrte, dann holte er tief Luft und brüllte: »Paris, du Lump, stell dich mir wie ein Mann!« Dabei rannte er ins Lager zurück.

Einer gegen tausend, seine Chancen standen schlecht, selbst wenn er bewaffnet gewesen wäre – doch Rosalinde hatte seinen Dolch behalten. Aber er teilte mit den Fäusten aus. Er musste es diesen hinterhältigen Verrätern nicht unnötig leicht machen. Und je länger er sie ablenkte, desto mehr Zeit verschaffte er Rosalinde. Erst als sie ihn erneut gefesselt hatten, fiel dem Hauptmann ein, ihn zu fragen. »Wo ist das Fräulein?«

Benvolio grinste mit blutender Lippe. »Welches Fräulein?«

Der Hauptmann wurde zornrot. »Bringt ihn zu meinem Herrn.«

Und so wurde Benvolio in das große Zelt in der Lagermitte geschleift. Paris wirkte nun nicht mehr so vornehm. Mit wirren Haaren schritt er wütend auf und ab. Als er sich zu Benvolio umdrehte, sah er ihn drohend an. »Wo ist sie?«

Als Antwort spuckte Benvolio ihm Blut vor die Füße.

Paris schlug ihm die Faust ins Gesicht. Benvolio wurde es schwarz vor Augen, und er wäre zu Boden gegangen, hätten seine Bewacher ihn nicht festgehalten. »Ihr hättet die Gelegenheit nutzen und fliehen sollen«, sagte Paris. »Dafür werdet Ihr sterben.«

»Schade. Ich hegte die Hoffnung, unter Euch Kämmerer zu werden.«

»Schickt ihr Leute nach, die sie einfangen«, schnauzte Paris den Hauptmann an. »Die übrigen lass das Lager abbrechen. Wir ziehen in aller Frühe nach Verona.« Und zu Benvolio gewandt sagte er: »Sag mir, welche Richtung sie eingeschlagen hat, dann werde ich Euer Leben vielleicht verschonen.«

»Sie ist da, wo Ihr sie niemals findet«, antwortete Benvolio und hoffte, es möge sich als wahr erweisen.

Rosalinde flog die Straße entlang.

Sosehr sie an den Zügeln zog, Silvius gehorchte ihr nicht. Sie musste sich an seinen Hals klammern, so panisch galoppierte er. Es schien ewig zu dauern, bis er langsamer wurde. Als sie ihn mit gutem Zureden zum Schritt bewegt hatte, wurde ihr klar, dass sie nicht mehr wusste, wo sie sich befand.

Sie ritt auf einer ungepflasterten Straße, die sich zwischen Wäldchen dahinwand. In der Ferne waren ein, zwei Lichter zu sehen, vielleicht von Bauernhöfen. Doch in der Nähe war nichts als Wald. In der Dunkelheit schrie ein Tier. Rosalinde bekam eine Gänsehaut und zog ihren Mantel enger um sich. Waren sie in nördlicher oder in südlicher Richtung aus dem Lager geflohen? Sie wusste es nicht, sie hatte sich ganz auf Benvolio verlassen.

Was also könnte sie tun? Zu einem der Höfe reiten und um Hilfe bitten? Für ein alleinreisendes Fräulein war es ein großes Wagnis, sich in die Hand von Fremden zu begeben. Sollte sie weiterreiten, bis sie an einen Gasthof gelangte? Aber in einem Gasthof hatte die Katastrophe ihren Anfang genommen, und ein achtbares Fräulein stieg nicht allein dort ab. Schaudernd hielt sie sich vor Augen, was ihr dabei alles zustoßen könnte.

Schneller Hufschlag hinter ihr riss sie aus ihren Überlegungen. Paris’ Leute suchten gewiss nach ihr. Hastig ließ sie sich aus dem Sattel gleiten und zog den Hengst am Zügel. Der warf leise wiehernd den Kopf zurück, als fragte er sich, wer dieses fremde, schwächliche Wesen war und was es mit seinem Herrn gemacht hatte.

»Ich weiß«, raunte sie ihm zu. »Er ist selbst schuld. Komm mit.«

Silvius ließ sich endlich herab, von der Straße hinunter zwischen die Bäume zu gehen. Zum Glück hatte er ein dunkles Fell und war fast nicht zu sehen. Dennoch hielt Rosalinde den Atem an, als die Reiter näherkamen. Auch Silvius verhielt sich still, und der Suchtrupp ritt ohne anzuhalten vorbei. Dann war Rosalinde wieder allein in der Dunkelheit.

Im nächsten Moment wallte eine Angst in ihr auf, die ihr den Hals zuschnürte. Dieser verfluchte Montague! Wie hatte er sie so im Stich lassen können? Wenn Paris’ Leute sie nicht fanden, dann zweifellos Straßenräuber oder die Wölfe. Bis Verona lauerten tausend Gefahren. Jeder Schurke sah ein Edelfräulein ohne Begleitung als leichte Beute an. Und recht hatte er – sie war in der Tat vollkommen schutzlos. Mit zitternder Hand streichelte sie Silvius’ tröstlich warmes Fell und bemerkte, dass die Satteltaschen noch da waren. Paris’ Leute hatten sich nicht die Mühe gemacht, sie abzunehmen. Und jetzt war dies eine willkommene Ablenkung in ihrer Not. Sie öffnete sie und sah nach, was sie enthielten. Wenig Nützliches. Immerhin einen Kanten Brot und ein Stück Käse, ein paar kleine Münzen, einen Apfel für Silvius. Und ordentlich zusammengefaltete Ersatzkleidung – ein Wams und eine Hose.

Rosalinde schossen Tränen in die Augen. Sie drückte das Wams ans Gesicht und atmete den Duft ein. Es roch nach Leder und Gras und nach ihm. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um nicht laut zu weinen. Benvolio ging seinem Tod entgegen. Um ihretwillen. Und da sie auf sich allein gestellt war, erwartete sie gewiss dasselbe Schicksal. Sein Opfer würde vergebens sein.

Dann sorge dafür, dass es nicht vergebens sein wird, befahl eine kühle Stimme in ihr.

Hör auf zu weinen.

Sieh dich um. Du bist nicht schutzlos, Fräulein von Tirimo. Du hast einen wachen Verstand.

Rosalindes Finger schlossen sich um das Wams. Ja.

Noch während sie an der Klugheit dieses absonderlichen Einfalls zweifelte, griff sie zum Saum ihres Kleides und zog es sich über den Kopf. Das Unterkleid folgte sogleich, worauf sie nackt und frierend dastand. Vom Kleidersaum riss sie mehrere Streifen ab und band sich damit die Brust ab, bevor sie Benvolios Wams und Hose anzog. Solchermaßen gekleidet fühlte sie sich nicht weniger nackt, denn beides saß seltsam locker und freizügig. Ein weiterer Streifen des Tuchs diente als Haarband, mit dem sie sich die Locken im Nacken zusammenhielt. Ihr waren die Sachen viel zu groß, aber es war üblich, dass junge Männer mit bescheidenen Mitteln die Kleider ihrer älteren Brüder auftrugen. Sie gürtete das Wams so eng wie möglich und hängte den Dolch an die Taille. Ein letzter Handgriff war nötig – mit einem Ruck riss sie das Wappen der Montagues von der Schulter ab und ließ es ihren weiblichen Insignien folgen. Nur ein Taschentuch, das sie, ihrem Namen gemäß, mit einer Rose bestickt hatte, wollte sie behalten und steckte es in den Ärmel. Mehr sollte von Fräulein Rosalinde nicht bleiben. Sie atmete einmal tief durch, stieg in den Sattel und lenkte Silvius nach Osten, wie sie hoffte.

Als die Sonne aufging, ritt ein schlanker Jüngling in den Gasthof eines Dorfes am Waldrand. Er ritt einen schönen Hengst, aber seine Kleider waren schäbig, und für einen so jungen Menschen trug er eine recht grimmige Miene zur Schau. Niemand schenkte ihm Beachtung außer dem Wirt, der dem jungen Niccolo, wie er sich nannte, einen Schilling für ein Schälchen Hafergrütze abnahm und ihm den Weg zum Kloster Montenova beschrieb.

Livias Geduld, die noch nie groß gewesen war, wurde auf eine harte Probe gestellt.

Wenn noch eine wohlmeinende Verwandte zu ihr treten würde und daherschwatzte, wie leid es ihr tue, dass ein Montague den Ruf ihrer Schwester besudelt habe, würde sie die ganze Bande in den Brunnen werfen. Keiner scherte sich um Rosalinde, allen ging es nur um die Familienehre. Gestern war ihr Onkel im Begriff gewesen, alle nach Hause zu schicken, doch dann entdeckte man die Leiche der Amme, und die Stadt geriet in noch schlimmeren Aufruhr als zuvor. Niemand hatte gesehen, welcher Montague die feige Tat begangen hatte, doch die Capulets waren bereit, sie unterschiedslos zu erschlagen.

Livia gelang es nicht wirklich, gegen den Plan etwas einzuwenden. Der Anblick der toten Amme hatte sie die ganze Nacht weinen lassen. Ihre Tante hatte eine Zeit lang bei ihr gesessen und ihr übers Haar gestrichen, obwohl ihr selbst die Tränen herabliefen. Livia bewunderte ihre Stärke. Sie nahm sich die Zeit, mit den zornigen Jünglingen ihrer Familie zu sprechen, obwohl ihre eigene Trauer gewiss am größten war.

Da die beiden Familien und ihre Verbündeten nun auf den Straßen Krieg führten und die Stadt in Ausschreitungen unterzugehen drohte, konnte Livia keinen Fuß nach draußen setzen. Sie glaubte, sie müsse verrückt werden. Was war aus Paris geworden? Hatte er Rosalinde noch rechtzeitig gefunden? Hatte dieser Schuft Benvolio den beiden etwas angetan? Sie musste das in Erfahrung bringen.

Darum hegte sie, als man das Tor zum Hause Capulet öffnete und Veronas Fürsten einließ, nicht die Absicht, sich mit den anderen Frauen in Julias Kinderzimmer zurückzuziehen, wie man sie geheißen hatte. Stattdessen beobachtete sie von einem oberen Fenster, wie Escalus im Hof begrüßt wurde. Sowie sie ihren Onkel sagen hörte: »Begeben wir uns in mein Arbeitszimmer, mein Fürst«, lief sie mit leisen Schritten zu der schweren Eichentür und huschte vor ihnen hinein.

Das Zimmer war nicht groß, aber kostbar eingerichtet. Bücherregale, ein großer, schwerer Schreibtisch und einige Ledersessel. Nichts, wohinter sich ein Fräulein verstecken könnte. Kurz kam ihr der Gedanke, unter den Schreibtisch zu kriechen, wie sie es als Kinder getan hatten, doch vermutlich war sie inzwischen zu groß, um dort unbemerkt sitzen zu können. Schon hörte sie den schweren Schritt des Onkels auf der Treppe. Jeden Augenblick würde die Tür aufgehen und ihre Chance wäre vertan. Noch einmal sah sie sich um. Ah!

Livia sprang hinter einen der schweren bodenlangen Vorhänge an den Fenstern und konnte eine verräterische Bewegung des Stoffes gerade noch verhindern, bevor die Tür in den Angeln quietschte.

»Das sind erfreuliche Neuigkeiten, mein Fürst«, sagte ihr Onkel. Schnaufend ging er um seinen Schreibtisch herum. Dann hörte sie den Stuhl unter ihm ächzen, als er seinen mächtigen Leib darauf niederließ. »Bitte, nehmt Platz. Benvolio wurde also festgenommen?«

Livia schlug sich die Hand vor den Mund. Gott sei Dank! Hieß das, Rosalinde war in Sicherheit?

»Ja«, antwortete der Fürst. »Doch das ist nur für Eure Ohren bestimmt, denn ich möchte keinen Aufstand auslösen. Ich habe eine Botschaft von Graf Paris erhalten. Er und seine Leute haben den Schurken gefasst und werden ihn zur Hinrichtung nach Verona bringen.«

»Ah! Endlich Gerechtigkeit!«, sagte die Gräfin. So große Befriedigung hatte noch nie aus ihrer Stimme gesprochen.

»Ja. Er bittet darum, die Stadttore zu öffnen, damit ganz Verona auf den Richthügel steigen und sehen kann, wie der Gerechtigkeit Genüge getan wird.«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag«, meinte die Gräfin. »Paris ist ein kluger Mann. Wollt Ihr ihm in dieser Sache folgen?«

»Vielleicht. Ich bin sicher, Gräfin, Ihr hattet reichlich Gelegenheit, Euch von seiner Klugheit zu überzeugen, da Ihr ihn wochenlang vor mir versteckt gehalten habt«, erwiderte der Fürst trocken. »Warum das nötig gewesen sein soll, verstehe ich allerdings nicht.«

»Vergebt einer Frau ihre törichten Ängste«, bat die Gräfin liebenswürdig. »Ich hätte mehr Vertrauen in die Fähigkeit meines Fürsten setzen sollen, ihn in dieser Zeit des Verrats zu beschützen. Obgleich der Mord an unserer Amme nahelegt, dass Eure Männer bereits überfordert sind.«

»Ich bedaure ihren Tod«, sagte der Fürst seufzend. »Und mein Dank gilt denen, die meinen Vetter gesund pflegten, was immer sie dazu bewogen hat. Ich will seinen Rat überdenken.«

»Es war uns eine Ehre, ihn Euch zurückzugeben«, sagte sie unterwürfig.

Zum Teufel mit all dem Geschwätz über Dankbarkeit und Ehre. Livia wusste nun, dass Paris wohlauf war. Aber was war aus ihrer Schwester geworden? Sie musste an sich halten, um nicht hinter dem Vorhang hervorzuschreien, dass ein Fräulein in Gefahr sei, während sie sich in ihren abscheulichen Höflichkeitsritualen ergingen.

Wie es schien, teilte wenigstens ihr Onkel ihre Sorge. »Was ist denn mit dem Mädchen? Meiner Nichte. Rosalina. Ruiniert, nehme ich an?«

»Rosalinde meint Ihr? Ich …« Escalus hatte einen sonderbar gereizten Tonfall. Livia kaute auf der Unterlippe. »Das weiß ich nicht. In Paris’ Botschaft wurde sie nicht erwähnt. Deshalb habe ich an ihn geschrieben. Ich hoffe zutiefst, dass sie sich in seiner Obhut befindet.«

»Ihr wisst nicht, ob sie bei ihm ist?«, fragte die Gräfin mit herrischer Stimme nach.

»Glaubt mir, niemand sorgt sich mehr um ihr Wohlergehen als ich!«, brüllte der Fürst.

Es herrschte bestürztes Schweigen. Veronas Fürst war bekannt für sein ausgeglichenes Wesen. Livia hatte ihn noch nie so sprechen hören. »Vergebt mir«, sagte er dann. »Eure Nichte und ich …« Er ließ den Satz unvollendet. »Nicht heute. Graf Capulet, ich beabsichtige, Benvolio schleunigst hinzurichten, vor den Augen der ganzen Stadt. Dafür erwarte ich von Euch, dass Ihr Euer Haus im Zaum haltet. Der Krieg auf Veronas Straßen muss aufhören. Ich habe nicht vergessen, dass auch zwei junge Montagues getötet wurden und ihr Mörder noch nicht entlarvt ist. Von nun an hat jeder Capulet, der auch nur an den Knauf seines Schwertes fasst, sein Leben verwirkt.«

Die geschmeidige Stimme der Gräfin ließ sich erneut vernehmen. »Die Jünglinge unseres Hauses werden sich nur zu gern in Frieden zurückziehen, wenn sie Zeuge geworden sind, wie an Benvolio Gerechtigkeit verübt wird.«

»Sie werden sich sofort zurückziehen«, entgegnete der Fürst. »Zwingt mich nicht, es noch einmal zu sagen.«

Wieder herrschte Schweigen. Dann: »Vergebt meiner Gattin. Sie hat sich unpassend ausgedrückt. Ich werde dafür sorgen, dass unsere Hitzköpfe noch in dieser Stunde zurückgepfiffen werden.«

»Dann sollen sie Zeuge der Gerechtigkeit werden, und zwar bald. Ich erwarte Paris in zwei Tagen. Und wenn er da ist, wird Benvolio den nächsten Sonnenuntergang nicht mehr erleben.«

Niccolo gefiel es, wie ein Mann zu reiten.

Rosalinde hatte noch nie gern im Damensattel gesessen und war wagemutiger und schneller galoppiert, als einem Fräulein gestattet war. Hin und wieder hatte sie sich sogar den prächtigsten Hengst der Herzogin ausgeborgt, ohne um Erlaubnis zu bitten. Livia neckte sie immer, das sei ihr einziges Laster. Doch jetzt erst wurde ihr klar, wie hinderlich und einengend die Röcke doch waren, da sie in Hosen in den Sattel springen und Silvius mit lautem »Hüa!« zum gestreckten Galopp antreiben konnte. Silvius war ein schnelles Pferd, und mit einem so zierlichen Reiter flogen die Meilen unter ihm dahin.

Unterwegs begegneten sie ein paar Reisenden. Rosalinde machte Halt und wechselte ein paar Worte mit ihnen, obwohl die Eile sie ständig vorantrieb. Eine alte Matrone gab ihrer Sorge Ausdruck, dass »solch ein kleiner Bursche« allein reiste, doch niemand durchschaute ihre Verkleidung. Für eine Frau war Rosalinde recht groß, in Benvolios Wams jedoch wirkte sie wie ein Jüngling an der Schwelle zum Mannesalter. Offenbar war Niccolos Geheimnis sicher.

Weil das Gewitter sie aufgehalten hatte, war Rosalinde nur wenige Stunden vom Kloster entfernt. Bald sah sie dessen Mauern vor sich. Sie setzte die Kapuze auf. Nun kam der schwierige Part.

Nach kurzer Erwägung des Für und Wider beschloss sie, nicht an der Vordertür zu klopfen und um Asyl zu bitten. Schließlich wollte sie nicht zu Bruder Lorenzo vorgelassen werden, ganz im Gegenteil. Der würde auf den ersten Blick erkennen, wer dieser Niccolo in Wirklichkeit war. Nein, sie wollte sich hineinschleichen und nach dem Tagebuch suchen. Im Stillen flehte sie zum Himmel, das möge reichen, um Benvolios Unschuld zu beweisen.

Sie hatte zunächst überlegt, sofort nach Verona zu reiten, um vor Paris dort anzukommen. Aber sie würde ohnehin einen Bogen um sein Heer schlagen müssen, und seine Leute suchten sicherlich noch die Gegend nach ihr ab. Allerdings hielten sie nach einer Frau Ausschau, die nach Westen ritt, nicht nach einem jungen Mann, der in östlicher Richtung unterwegs war. Und da sie nun wusste, wie weit Paris’ Verrat tatsächlich ging, war es umso wichtiger, dass Escalus einen Beweis der Wahrheit in die Hände bekam. So hatte sie den Weg zum Kloster eingeschlagen.

Inzwischen hatte sie begriffen, dass L nicht für Lucullus stand, sondern für Lavinia, ihre Tante. Die wurde so selten mit diesem Namen angesprochen, dass Rosalinde nicht darauf gekommen war. Falls der Pater in seinem Tagebuch an anderer Stelle deutlicher geworden war, mochten sein unfreiwilliges Zeugnis und Rosalindes Aussage genügen, um Benvolios Leben zu retten – und vielleicht auch Escalus’. Hätte sie Paris die Maske doch entwenden können, die er ihr unter die Nase gehalten hatte! Aber so musste sie ihre Hoffnung auf das Tagebuch setzen.

Sie ging langsamer, als sie sich der hinteren Pforte näherte, wo Diener und Händler eingelassen wurden. Es war eine immense Hoffnung, die auf diesem Büchlein ruhte, und sie flehte zum Himmel, sie möge es tatsächlich an sich bringen können.

Rosalinde atmete tief durch. Sie durfte nicht länger zaudern. Das Leben dreier Menschen hing davon ab – Escalus’, Benvolios und ihr eigenes. Also musste sie den Mut für drei aufbringen. Sie straffte die Schultern und stellte sich breitbeinig hin, um männlicher zu erscheinen, dann klopfte sie.

»Komme gleich.« Ein Mönch mit Speiseflecken auf der Kutte öffnete und blickte sie verblüfft an. »Wer seid Ihr, mein Sohn? Etwa der Herr aus Verona, der bei uns nächtigte? Ich darf Euch nicht wieder hereinlassen. Es heißt, Ihr habt den guten Bruder Lorenzo geschlagen.«

Rosalinde bemühte sich nach Kräften um eine Miene männlichen Nichtbegreifens und dachte dabei an Lucio und Valentino, was sich als nützlich erwies. »Verona? Nicht doch, Vater. Niccolo heiß ich und komme aus Padua, um in Mailand eine Stelle als Page anzunehmen. Hat Eure Bruderschaft vielleicht eine ehrliche Arbeit für einen Mann wie mich, im Austausch für eine Nacht unter Eurem Dach?«

»Ein Mann wir Ihr ist überhaupt kein Mann, höchstens ein halbes Bürschchen«, erwiderte der Pater. »Heim mit Euch zu Mutter und Vater.«

»Die sind tot.« Das wenigstens stimmte. Ein Jahrhundert weniger im Fegefeuer, nachdem sie einen Mann Gottes belogen hatte.

Der Mönch machte ein milderes Gesicht. »Eine Waise seid Ihr?«

»Ja, und ich besitze nichts als die Kleider am Leib und meinen Si-Sirius. Aber ich bin geschickt in der Küche und mit Pferden. Bitte, lasst mich hier von Nutzen sein.«

Er betrachtete sie. »Also gut, Ihr dürft dem alten Tuft im Stall helfen.«

Gott sei Dank. Für eine, die sich einst entschlossen hatte, Nonne zu werden, führte sie dieser Tage recht viele Gottesdiener hinters Licht. Sie flehte Gott um Vergebung an, während sie sich vor dem Mönch verbeugte, dann begab sie sich zum Stall, wo sie auf den erwähnten Tuft stieß. Der erwies sich als greiser Stallknecht, der gebeugt ging, ihren Hengst aber mit starker, kundiger Hand am Zügel führte. »Ein prächtiges Pferd«, bemerkte er. »Hab ich den schon mal gesehen? Ich meine, der junge Veroneser hatte eins von dieser Farbe, das genauso groß war.«

Sie setzte wieder den verständnislosen Blick auf. »Ich komme aus Padua, und Sirius gehörte mir schon als Fohlen.« Silvius, der gute, wählte diesen Moment, um ihr einen liebevollen Stups mit dem Maul zu geben, so als wären sie tatsächlich schon ihr Leben lang Freunde. Rosalinde streichelte ihm den Hals, und beide schenkten Meister Tuft einen großen Unschuldsblick.

Tuft zuckte die Achseln und verlor das Interesse. »Na, es gibt wohl noch mehr graue Pferde auf der Welt.« Er gab ihr eine Schaufel. »Die Ställe der Zugtiere müssen ausgemistet werden.«

Er gab ihr auch ein Hemd und eine Hose, die sie in einer stillen Ecke, wo sie niemand sehen konnte, überzog. Den restlichen Nachmittag verbrachte sie mit der Mistschaufel. Sie konnte ihren Ekel nicht verbergen, aber vermutlich fiel sie damit nicht aus der Rolle – ein junger Edelmann, und sei er noch so arm, mistete gewiss genauso wenige Ställe aus wie sie. Wenigstens tat sie es nicht in Benvolios Kleidern. Die hätte man hinterher nur noch verbrennen können.

Beim Gedanken an Benvolio schoss ihr heiße Angst durch den Leib. Sie biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf ihre Arbeit, obwohl es sie drängte, die Schaufel hinzuwerfen und in Bruder Lorenzos Kammer zu stürmen, um das rettende Tagebuch zu verlangen. Es ärgerte sie, dass sie abwarten musste, während jeder Augenblick Benvolio dem Tod näher brachte. Was, wenn sie zu lange wartete? Was, wenn Paris ihn schon getötet hatte? Oder schlimmer noch, Escalus? Aber Paris konnte unmöglich schon bis Verona gekommen sein – von dort, wo sie sein Lager verlassen hatte, war es ein harter Ritt von anderthalb Tagen, mit einem Heer, das nicht so schnell war wie zwei einzelne Reiter, dauerte es gewiss einen Tag länger. Trotzdem stieß es ihr sauer auf, und sie drückte sich den Arm vor den Mund.

»An die Arbeit, Sabberlippe, das ist bloß ein bisschen Pferdedreck. Kotz mir nicht auf Vestiver.«

Rosalinde richtete sich auf und schluckte mühsam. »Verzeihung. Ich habe nur für einen Moment verschnaufen wollen.«

»Nun ja, Ihr wart recht tüchtig heute«, räumte Tuft widerstrebend ein. »Es ist genug für heute. Kommt, gehen wir uns waschen und essen.«

Rosalinde sah nach draußen. Tatsächlich, die Sonne ging bereits unter. Gemeinsam verließen sie den Stall. Die Mönche hatten ihnen mehrere Kübel zum Waschen hingestellt. Der Schreck durchfuhr sie, als Tuft sich das Hemd auszog und in einen Kübel warf. Kopf und Arme tauchte er in einen anderen und wusch sich kräftig. »Worauf wartet Ihr?«, fragte er, als er ihr Zaudern sah. »Wascht Euch. So könnt Ihr unter heiligen Männern nicht speisen. Nichts bringt hochmütige Gedanken so wirksam auf den Boden der Tatsachen zurück wie ein kräftiger Gestank.«

Rosalinde fasste an den Saum ihres Hemdes. Er hatte recht, aber sie durfte sich nicht vor ihm ausziehen. »Ich … ich …«

Tuft stieß einen mächtigen Seufzer aus. »Ihr seid ein ganz empfindlicher, wie? Hier.« Er warf ihr ein sauberes zu. »Das hat Bruder Franciscus für Euch dagelassen. Gebt acht, er will einen Mönch aus Euch machen. Also geht und wascht Euch hinter den Büschen.«

Sie dankte dem Himmel für Tufts Geringschätzung des Adelsstands. So interessierte ihn Niccolos exzentrische Haltung nur wenig. Rosalinde trug einen Kübel mit wenig Wasser hinter die Büsche, die sie ausreichend gegen Blicke abschirmten, sodass sie nicht zu fürchten brauchte, erkannt zu werden. Niccolo aus Padua würde es also noch ein Weilchen geben.

Frisch gewaschen ging sie mit Tuft in die Küche. Er hatte recht, was Bruder Franciscus anging – der schien Pläne mit Niccolo zu haben, denn er lud ihn zum Essen an seinen Tisch ein, um mit ihm über seine Zukunft zu sprechen, wie er sagte. Aber Rosalinde lehnte mit einer Entschuldigung ab, da sie Bruder Lorenzo nicht begegnen durfte, und aß stattdessen in der Küche mit Tuft und den übrigen Laienbrüdern.

Schließlich war die Mahlzeit zu Ende, die Töpfe und Pfannen gescheuert, und die Mönche hatten Niccolo einen Schlafplatz am Herd zugewiesen. Rosalinde zog sich Benvolios Kleider wieder an – sie wollte nicht noch einen Tag bleiben und vor allem nicht auf Kosten der Mönche leben, die so freundlich zu ihr waren. Bruder Lorenzo war eine andere Sache. Sie lag wach und lauschte dem Knacken der brennenden Scheite und dem Abendgebet, das von der Kapelle herüberschallte, bis es im ganzen Kloster still wurde. Als sie sicher war, dass die Mönche zu Bett gegangen waren, stand sie auf.

Jetzt oder nie.

Mit starkem Herzklopfen und dem flehentlichen Gedanken, nicht zu straucheln, stieg sie über die schnarchenden Küchenjungen hinweg. Der Gang vor der Küche lag verlassen da. Ein paar Fackeln brannten und gaben Licht. Was hatte Benvolio gesagt? Bruder Lorenzos Arbeitszimmer lag oben in einem Turm? Es gab zwei Türme, einen in der Nordostecke und einen in der Nordwestecke. Sie schlich zum Nordwestturm, fand die Tür aber verschlossen.

Dann also zum anderen. Rosalinde drückte sich in eine dunkle Nische, um eine Schar müder Novizen vorbeizulassen, dann lief sie auf Zehenspitzen weiter. Als sie an der Kapelle vorbeikam, bemerkte sie ein kleines Licht. Drinnen stand eine Kerze am Boden, und daneben kniete jemand im Gebet. Es war Bruder Lorenzo. Doch er sah verzweifelt aus und gar nicht mehr wie der ruhige, freundliche Mann, dem sie vor einer Woche zum ersten Mal begegnet war. Schamgebeugt lag er auf den Knien, wiegte sich hin und her und hielt die Hände so kraftvoll gefaltet, als könnte er sich so an die Gnade Gottes klammern. Er betete leise, sodass Rosalinde nichts verstand, aber die Worte »Montague« und »vergib mir« hörte sie heraus.

Rosalinde verhärtete sich gegen ihr Mitleid. Sollte er doch bis zum Jüngsten Gericht um Vergebung flehen. Es war seine Schuld, dass Benvolio in Lebensgefahr schwebte, dass sie beide in dieser vertrackten Lage steckten. Allerdings war dieser mitternächtliche Anfall von Reue ein Glück für sie. Denn so war das Turmzimmer verlassen.

Sie rannte den Gang entlang, fand die Tür unverschlossen und schlich die Wendeltreppe hinauf und in eine mondhelle Kammer. An den Wänden reihten sich Bücher, Topfpflanzen und mathematische Modelle, wie Benvolio es beschrieben hatte. Wo war nun das Tagebuch? Sie schaute zum Schreibtisch, wo es Benvolio in die Hände gefallen war, aber der war leer geräumt. In den Schubladen fand sich auch kein rotes Büchlein, ebenso wenig auf den Wandborden. Sie sah im Schrank nach, sogar unter dem Bettzeug. Während sie immer hastiger wurde, gab sie sich keine Mühe mehr, die Durchsuchung zu vertuschen, sondern warf Bücher und Kleidung und Decken durcheinander. Nichts.

Trotz ihrer Angst hielt sie inne und atmete tief durch, um kurz nachzudenken. Das Büchlein war nicht an seinem vorigen Platz. Hatte Bruder Lorenzo es vernichtet? Sie an seiner Stelle hätte es getan. Wenn man ein Geheimnis hatte, dessen Entdeckung man fürchtete, warum es dann in geschriebener Form aufbewahren? Vermutlich war der Pater aber ein rührseligerer Geist als sie. Er wollte es gewiss nicht vernichtet sehen. Aber in einem Versteck. Rosalinde drehte sich einmal langsam im Kreis und schaute aufmerksam umher. Wo könnte es stecken?

Ihr Blick wanderte über den wenigen Zierrat und blieb an einer Zeichnung an der Wand hängen. Neugierig ging sie näher heran. Es war eigentlich mehr eine Skizze – eine Handvoll Striche und Schattierungen, die den Gegenstand nur andeuteten. Die Hand des Zeichners – vermutlich Bruder Lorenzos – war geübt, und was ihr an Meisterschaft fehlte, machte sie mit Zuneigung wett. Dargestellt waren mehrere Knaben von etwa neun Jahren, die mit einer Tafel auf dem Schoß nebeneinander saßen. Ein schlaksiger unter ihnen neigte sich zu seinem Nachbarn und spähte auf dessen Tafel. Dieser, ein kleiner Knabe mit einem komischen Lockenschopf, schaute verträumt in die Ferne. Nur einer beugte sich mit Ernst über seine Zahlen. Seine Brauen waren zusammengezogen, die Zungenspitze in den Mundwinkel geschoben.

Gerührt strich Rosalinde mit der Fingerspitze über die jungen Gesichter. Mercutio, Romeo, Benvolio. Und sie wusste, sie hatte das Versteck gefunden.

Und tatsächlich, hinter der Zeichnung fand sich ein Spalt zwischen den Mauersteinen, und darin steckte ein schmales rotes Büchlein. Sie nahm es heraus und wollte sich abwenden, aber Ärger wallte in ihr auf, der ihr eingab, auch die Zeichnung mitzunehmen. Der gefühlsselige alte Feigling hatte kein Recht darauf, nachdem zwei seiner Schüler schon im Himmel waren und der dritte kurz davorstand, ihnen dorthin zu folgen, während er selbst keinen Finger gerührt hatte, um es zu verhindern.

Rosalinde rannte, so schnell sie konnte, die Treppe hinunter. Der Lärm ihrer Schritte war ihr gleichgültig. Die hintere Pforte war nicht weit weg. Sie musste es nur unbehelligt bis zum Stall schaffen, dann wäre sie mit Silvius auf und davon.

Auf den letzten Stufen lief sie Bruder Lorenzo in die Arme. Der fiel beinahe die Treppe hinunter, fing sich aber und brummte: »Junge, was hast du hier zu suchen? Der Abt hat mir versprochen, dass kein Diener …« Er schaute ihr ins Gesicht und öffnete verblüfft den Mund. »Fräulein Rosalinde? Was tut Ihr denn hier?« Sie gab keine Antwort, sondern wollte sich an ihm vorbeidrängen. Er hielt sie am Ellbogen fest. Dann sah er das Büchlein in ihrer Hand. »Ach, so ist das. Halt, du Diebin!« Er griff danach und wollte es ihr entwinden.

Doch plötzlich erschlaffte seine Hand, und er ließ los. Rosalinde sah, dass er ihr zweites Beutestück entdeckt hatte, das sie sich an die Brust drückte. Die Zeichnung.

»Vater …«

»Geht!« Er drückte sich die zitternde Hand vor die Augen und trat zur Seite. »Geht!«

Sie ging vorbei, drehte sich aber noch einmal um und drückte ihm die Zeichnung in die Hand. Dann rannte sie weiter und zur Hintertür hinaus zum Stall. Kurz darauf ritt sie auf Silvius Richtung Verona und betete inbrünstig, sie möge noch rechtzeitig ankommen.

»Livia! Was tust du hier?«

Ihr wurde warm in der Brust, als sie die Sorge in seinem Gesicht sah. Paris saß hinter einem kleinen Schreibtisch in der Mitte des Zeltes. Zwei Wachposten hatten sie entdeckt und hergebracht. »Ich musste Euch sehen. Ich weiß, es war töricht, allein aus der Stadt zu flüchten. Als ich gestern hörte, Ihr wäret ganz in der Nähe, konnte ich nicht länger warten. Ich bin den ganzen Tag geritten. – He!« Sie versuchte, sich aus dem Griff der zwei Wachen, die sie an den Oberarmen gepackt hielten, zu befreien, aber vergebens. »Das tut weh, ihr Holzköpfe!«

Paris sprang auf und machte eine ungeduldige Geste. »Lasst sie los, ihr Rüpel, oder ich haue euch die Hände ab.«

»Ihr habt befohlen, niemanden ins Lager zu lassen«, empörte sich der eine.

Paris fegte die Rechtfertigung beiseite. »Das ist eure Herrin. Gehorcht ihr wie mir. Lasst uns allein.« Die Wachen verbeugten sich und gingen.

»Ich hab’s euch gleich gesagt«, rief Livia ihnen nach.

Paris wandte sich ihr lächelnd zu. »Meine liebe Livia.« Er nahm ihre Hände und hauchte nacheinander einen Kuss darauf. »Sosehr es mich bestürzt, dich unter meinen rauen Soldaten zu finden, so muss ich doch gestehen, dass mein Herz einen Freudensprung machte, als ich dich sah.«

»Und meines ebenso. Wie habe ich mich nach dir gesehnt! Es kommt mir vor wie eine Ewigkeit, seit ich dich wegreiten sah.«

»Ach, Liebste. Ich werde nie mehr von deiner Seite weichen.« Paris zog sie in seine Arme und küsste sie zärtlich, Livia verlor sich im Gefühl seiner Lippen und der Freude über seine Worte. Er liebte sie.

Dann drang die Wirklichkeit in ihre Gedanken. Sie drückte ihn sanft von sich. »Was hat das alles zu bedeuten? Ich glaubte, hier ein halbes Dutzend Leute vorzufinden, als ich zu dir ritt, und nun sehe ich ein Heer! Warum sind hier Soldaten? Und wo ist meine Schwester?«

Sein Lächeln war verschwunden. »Deine Schwester war hier. Wir hatten eine Meinungsverschiedenheit, und obwohl ich ihr meinen Schutz anbot und sie zu bleiben bat, wollte sie fort. Aber ich versichere dir, sie war gesund und munter, als ich sie zuletzt sah.«

Livia zog die Stirn kraus. Rosalinde behielt ihre Absichten gern für sich. Aber allein durchs Land zu reiten? »Sagte sie, wann sie heimkehren will?«

»Ich glaube nicht, dass sie nach Verona zurückwollte«, antwortete Paris vage. »Aber, holde Livia, du wirst meine Ziele besser verstehen als sie. Das musst du, denn sie betreffen auch dich.« Er drückte ihre Hand an sein Herz und erzählte ihr, was er vorhatte.

Livias Augen wurden immer größer, während Paris seinen Handstreich gegen den Fürsten erläuterte. »Du willst den Thron an dich reißen? Das darfst du nicht! Das ist blanker Irrsinn!«

Er lächelte. »Alle großen Pläne erscheinen zunächst so. Siehst du es denn nicht, Livia? So wie deine sanften Hände täglich meine Wunde reinigten, so werde ich Verona von der Krankheit heilen, die der Stadt den Untergang bringt.« Er trat einen Schritt zurück und nahm erneut ihre Hände. »Und sobald ich die Krone habe, bleibt nur noch eines zu tun, um das Glück vollkommen zu machen. Ein Fürst braucht eine Fürstin an seiner Seite, die ihn unterstützt und tröstet. Ich kann mir keine bessere denken als die, die mich gesund gepflegt hat. Bevor ich Verona verließ, habe ich mir den Segen deiner guten Tante geben lassen. Die Entscheidung liegt nun bei dir – Livia, willst du meine Frau werden?«

Livia stockte das Herz. Erwartungsvoll und freundlich sah er ihr in die Augen und hielt ihren Blick fest. Fürstin von Verona. Er wollte sie über alle Edelfrauen der Stadt stellen. Sie heiraten.

Blendende Bilder schwebten ihr vor Augen. Paris mit der Krone auf dem Haupt … wie er ihre Hand vom Bischof empfängt und sie mit liebendem Blick zur Gemahlin nimmt … sie auf dem Balkon des Palastes der jubelnden Menge zuwinkend … Kinder mit seinen freundlichen Augen und ihren blonden Haaren …

»Liebste, holdeste Livia.« Er küsste sie wieder und wieder, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. »Sag, dass du an meiner Seite sein willst.«

Benvolio kam mit heftig pochenden Kopfschmerzen zu sich.

Er sah verschwommene Formen und Farben, die nur langsam deutlicher wurden. Als er sich die Augen reiben wollte, stellte er fest, dass er angekettet war.

Zwei Tage hatte er in elender Benommenheit verbracht. An dem Morgen nach Rosalindes Flucht war das Heer weitergezogen, wegen seiner Größe aber nur langsam vorangekommen. Das bedeutete hoffentlich, dass Rosalinde bereits sicher daheim war. Denn das Heer war vor Veronas Stadtmauer angelangt. Paris hatte ihn in einem Proviantwagen anketten lassen, wenn sie weitergezogen waren, und in einem Zelt gefangen gehalten, wenn sie lagerten. Ab und zu war ein Bewacher hereingekommen und hatte ihn geprügelt, um aus ihm herauszubekommen, was er über Rosalindes Flucht wusste. Er hatte die Schläge einigermaßen gut gelaunt eingesteckt, denn solange sie ihn verhörten, hatten sie Rosalinde nicht gefunden. Nun lag er wieder in einem Zelt, zusammengekrümmt auf aufgeweichtem Boden, während mehrere Männer über ihn redeten. Trotz angestrengten Blinzelns konnte er ihre Gesichter nicht scharf sehen, ihre Stimmen aber kannte er genau.

»Er wird kein Wort über Rosalinde sagen«, meinte Paris. »Macht Euch darauf gefasst, Vetter. Er wird zweifellos eine herzzerreißende Geschichte über seine Unschuld zusammenspinnen und seine Verbrechen vielleicht sogar mir anlasten. Mir ist noch nie ein so geschickter Lügner begegnet.«

»Das ist zu erwarten«, bemerkte ein anderer kühl und amüsiert. »Der nahe Tod wirkt oft sehr inspirierend auf die Fantasie, wie ich feststellen konnte.«

Benvolios Finger krümmten sich im feuchten Gras. Der Fürst.

Jemand packte ihn beim Arm und zog ihn auf die Knie. »Der Hundesohn rührt sich. Was habt Ihr zu Eurer Verteidigung zu sagen?«

Benvolio strengte die Augen an, um ein wenig schärfer zu sehen. Vor ihm standen der Hauptmann von Paris’ Leibwache, Paris selbst und der Fürst. Nach allem, was er durchgemacht hatte – nach allem, was Verona durchgemacht hatte –, kam es Benvolio sonderbar vor, dass der Fürst aussah wie immer, die Haare glatt gekämmt, das vornehme Wams ganz ohne Schlamm- oder Blutspritzer.

Sogar an dem Tag von Mercutios Tod hatte der Fürst eine makellose Erscheinung geboten.

»Durchlaucht, Ihr seid hier nicht sicher.« Benvolio musste jedes Wort durch seine schmerzende Kehle zwingen. »Er will Euch töten. Flieht!«

Der Fürst zog die Brauen hoch. »Mich töten?« Er wechselte einen Blick mit Paris. »Warum sollte mein Vetter mich töten, nachdem er mir soeben den Schurken auslieferte, den er auf mein Geheiß festgenommen hat?« Er schüttelte den Kopf. »Warum habt Ihr den jungen Gramio getötet? Aus Rache? Verbirgt Euer gleichmütiges Gesicht heißeren Hass auf die Capulets, als es beim Gemeinsten Eurer Herkunft zu finden ist?«

Benvolio schüttelte den Kopf. »Bei meiner Ehre, ich war es nicht.«

Der Fürst ging vor ihm in die Hocke. In den kühl abschätzenden Augen war ein ungewohnter Funke Ärger zu erkennen. »Ich bin es leid«, sagte er leise, »für die Untaten, die Eure Familien einander antun, Entschuldigungen zu suchen, zu glauben, es gäbe ehrenhafte Männer unter Euch, nur um immer wieder den Beweis dafür zu erhalten, dass Ihr nichts als Hunde seid. Ich bin es leid zu sehen, wie Unschuldige Euren Feindseligkeiten zum Opfer fallen.« Die Muskeln an seinem Kiefer zuckten. »Kennst du den Platanenhain im Westen vor der Stadt? Auf dem höchsten Hügel wird soeben die Richtstätte bereitet. Die Stadttore werden geöffnet, damit alle Untertanen kommen und sehen, was mit einem Verräter der Krone geschieht. Ich biete dir ein letztes Mal die Gnade an, die du keinem erwiesen hast. Sag, was du Fräulein Rosalinde angetan hast, oder du wirst morgen bei Sonnenuntergang tot sein.«

Benvolio sah zu Paris auf, der leise lächelte, dann sah er seinen Regenten an, bestrebt, ihm mit seinem Blick zu verstehen zu geben, dass er es ernst meinte. »Hört mich an, Durchlaucht«, sagte Benvolio leise. »Ich spreche als einer Eurer treuesten, aufrichtigsten Diener. Als solcher werde ich in den Tod gehen, auch wenn es Eure Hand ist, die mich dazu verurteilt. Paris will Euch absetzen. Was glaubt Ihr, warum er ein solches Heer versammelt hat? Braucht man tausend Mann, um einen Benvolio zu finden? Ihr müsst sofort fliehen und die Stadttore hinter Euch verschließen, wenn Euch Euer Leben lieb ist und Ihr die Stadt vor Tyrannei bewahren wollt.«

Paris lachte. »Tausend Mann? Aus Benvolio spricht die Feigheit.« Er öffnete das Zelt und nickte seinen Wachen zu, die Benvolio daraufhin hinausschleiften.

Benvolio blinzelte in die Sonne. Als die Umgebung allmählich aus der Helligkeit hervortrat, glaubte er an ein Trugbild. Es standen nur zwei weitere kleine Zelte da. Nicht mehr als ein Dutzend Männer. Das war alles.

Er drehte sich zum Fürsten um. »Sie kommen noch. Er hat sie hinter dem nächsten Hügel gelassen oder im Wald versteckt, aber sie werden kommen. Ich habe sie gesehen, Durchlaucht, und Rosalinde …«

»Lasst das Fantasieren!«, unterbrach der Fürst ihn scharf. »Rosalinde! Wo ist sie? Mein Vetter sagt, sie habe wirres Zeug geplappert, als er sie rettete, und Freund von Feind nicht unterscheiden können. Sie sei vor seinen Leuten geflohen, als sie ihr helfen wollten. Was habt Ihr mit ihr gemacht?«

»Antwortet!«, brummte der Hauptmann und schlug ihm ins Gesicht, so dass sein Gefangener der Länge nach hinschlug. Er wollte ihm einen Stiefel auf die Brust setzen, doch eine energische Geste des Fürsten hielt ihn zurück.

Benvolio versuchte kopfschüttelnd das Klingeln in den Ohren loszuwerden. »Sie … ich zwang sie zu fliehen.«

»Wohin?«

»Ich weiß nicht, wo sie ist, und wenn ich’s wüsste, würde ich es in dieser heimtückischen Gesellschaft nicht ausplaudern. Ich hoffe, dass sie nie mehr zurückkehrt.«

Für einen Augenblick zeigte sich Wut im Gesicht des Fürsten. »Warum? Damit sie mir nicht schildern kann, wie du sie geschändet hast?«

»Wie soll ich … Nein! Ich habe sie nicht …«

»Schweig, du Hund.« Die Maske kühler Ruhe fiel. Benvolio hatte seinen Fürsten noch nie so wütend gesehen. »Keines deiner Worte wird dich vor dem Beil des Scharfrichters bewahren.«

»Ich habe sie nicht angerührt«, widersprach Benvolio. »Sie ist aus freien Stücken mit mir gegangen, um zu beweisen, dass ich zu Unrecht beschuldigt werde.«

Der Fürst sah zu Paris. »Wisst Ihr auch ganz gewiss nicht, wohin sie geflohen ist?«

»Sie redete irre, als wir sie fanden. Was sie durch ihn erlitten hat, muss sie um den Verstand gebracht haben. Ich weiß nicht, wohin sie sich wandte. Ich werde mir nie verzeihen, dass ich sie gehen ließ«, sagte Paris traurig.

Der Fürst schüttelte den Kopf. »Ich hielt Euch für den rechtschaffensten Mann, Benvolio. Noch nie habe ich mich so sehr in einem Menschen getäuscht. Zu denken, dass ich sie beinahe gezwungen hätte, Euch zu heiraten.« Er holte scharf Luft. »Und nun habt Ihr sie zugrunde gerichtet.«

»Kein Mann kann sie zugrunde richten«, widersprach Benvolio. »Sie ist die Klügste, Tapferste, Beste. Eher würde ich mir die Hand abhacken, als Rosalinde etwas antun.«

Der Fürst stieß ein bitteres Lachen aus. »Wie sprecht Ihr von dem Fräulein, das Ihr vernichtet habt, Benvolio? Ist’s möglich, dass sie, während Ihr die vertrauensvolle Seele für Eure bösen Zwecke verrietet, Euer Herz gewann?«

Staunend sah Benvolio die leidenschaftliche Miene seines Regenten. »Gewann sie etwa das Eure?«

Der Fürst versetzte ihm einen Fausthieb, und Benvolio ging zu Boden.

»Macht Euren Frieden mit Gott, Benvolio«, sagte der Fürst im Hinausgehen. »Im Morgengrauen werdet Ihr sterben.«

Benvolio wollte aufstehen, schreien, ihn warnen, doch ihm wurde schwarz vor Augen.

Die Sterne funkelten unverändert, was ihm wie blanker Hohn erschien.

Escalus stand auf dem Balkon und blickte wie so oft in den Himmel über Verona. Gewöhnlich beruhigte es ihn, doch heute Abend fand er keinen Trost darin. Die Erhabenheit des Firmaments ließ ihn nur umso deutlicher spüren, wie wenig davon auf Erden zu finden war.

Hinter ihm hüstelte jemand. »Die Straßen leeren sich«, sagte Penlet. »Auf Eure Anordnung wurde Benvolios Verhaftung bekannt gegeben. Nachdem die Capulets und ihre Verbündeten von der bevorstehenden Hinrichtung erfuhren, stellten sie die Feindseligkeiten ein und gingen nach Hause. Sie versprachen, sich bei Tagesanbruch am Richtplatz einzufinden. Die Montagues haben sich zurückgezogen, um zu trauern. Alles ist ruhig.«

»Vorerst.« Der Fürst lächelte freudlos. »Habt Dank, guter Penlet. Das ist alles.«

Penlet nickte und zog sich unter Verbeugungen und Räuspern zurück. Escalus war wieder allein mit den Sternen.

Was würde sein Vater jetzt von ihm halten, wenn er sehen könnte, wie die Veroneser einander auf der Straße abschlachteten wie Tiere? Wenn er sähe, dass sein Sohn mit Waffengewalt gegen die eigenen Untertanen vorgehen musste? Welche Schande er über die Krone gebracht hatte!

Nicht er allein natürlich. Diese verfluchten Montagues und Capulets hatten großzügig mitgeholfen, die grauen Straßen blutrot zu färben.

Escalus ließ den Kopf hängen. Manchmal war er versucht, sie einander vernichten zu lassen. Was er auch versuchte, um ihren Zwist zu glätten, es machte alles nur schlimmer. Er war von jedem enttäuscht worden, auf den er sich verlassen hatte. Wenigstens hatte er Paris an seiner Seite. Wo wäre er jetzt ohne seinen Vetter? Der Gedanke verursachte ihm Gänsehaut.

Wie hatte er sich nur so in Benvolio täuschen können? Wohl wahr, er war Romeo und Mercutio, den beiden Hitzköpfen, ein vertrauter Freund gewesen. Escalus hatte ihn für klüger gehalten als sie. Für wert, Rosalindes Hand zu bekommen. Obgleich er sie ihm nicht freiwillig gegeben hätte. Dieser Gedanke war so schmerzlich, dass es ihm den Atem raubte. Er hatte Benvolio und Rosalinde zusammengebracht, sie einander aufgezwungen.

Und dadurch hatte er die Frau, die er liebte, ahnungslos in die Hand eines Schurken gegeben.

Wo war sie? Was hatte Benvolio ihr angetan? Paris’ zufolge war es so schrecklich gewesen, dass sie dabei den Verstand verloren hatte. Abscheuliche Bilder überschwemmten ihn, die er zähneknirschend ertrug. Fast trieben sie ihn so weit, sich vom Balkon zu stürzen. Warum hatte Benvolio das getan? Warum sie entführt, geschändet und verlassen? Bisher war das keiner Frau in den beiden Familien angetan worden, auch nicht, wenn die Zwistigkeiten wieder einmal einen neuen Höhepunkt erreicht hatten. Benvolios irrwitzige Geschichte von der lauernden Streitmacht fiel ihm ein. Das konnte nicht wahr sein, oder etwa doch?

Nein. Es war, wie Paris sagte – Benvolio war ein Lügner. Warum sollte er dem Mann glauben? Durch sein Schwert hatte ein junger Capulet den Tod gefunden. Ihn hatte Livia die Schwester rauben sehen. Und er hatte behauptet, Rosalinde sei freiwillig mit ihm gegangen – warum sollte sie das tun, nach dem, was zwischen ihr und Escalus geschehen war? Nein. Paris war sein Vetter. Der betrog ihn gewiss nicht. Benvolio dagegen log so mühelos, wie er atmete. Wenn Escalus kurz geneigt gewesen war, Benvolios Geschichte zu glauben, dann nur aus einem Grund: Würde sie der Wahrheit entsprechen, dann wäre Rosalinde unversehrt. Sosehr er sich das wünschte, sein Verstand sagte ihm etwas anderes.

Der Fürst von Verona lachte und schlug sich die Hände vors Gesicht. Die Frau, die er liebte, war zugrunde gerichtet, und er würde sie wahrscheinlich nicht wiedersehen. Er konnte nichts für sie tun. Außer ihren Peiniger hinzurichten.

Benvolio wurde mit einem Tritt geweckt.

Stöhnend rückte er von den Füßen weg. »Auf, Schurke«, befahl der Wächter. »Dein Urteil wird gleich vollstreckt.«

Benvolio beeilte sich, auf die Beine zu kommen, aber dem Mann ging das nicht schnell genug, und so versetzte er ihm einen weiteren Tritt in die Rippen. »Da will dich jemand sprechen, bevor du vor deinen Schöpfer trittst.«

Hoffnungsvoll spähte Benvolio am Wächter vorbei. »Rosalinde? Ist sie gekommen?«

»Nein, Neffe.« Der alte Montague trat in das Zelt. Er gab dem Wächter einen Wink. »Lasst uns allein.«

Der verbeugte sich nach kurzem Zögern und ging hinaus, wobei er die Zeltklappe schloss. Seufzend drehte sich der Alte zu seinem Neffen um. Benvolio gab es einen Stich, ihn so zu sehen. Das Oberhaupt der Montagues war seit ihrer letzten Begegnung sichtlich gealtert.

»Onkel.« Benvolio verneigte sich. Mit zittrigen Händen half sein Onkel ihm auf die Beine. Benvolio ergriff sie und hielt sie fest, dabei fragte er sich, wie lange es wohl noch dauern würde, bis sein Onkel Frau und Sohn in die Gruft folgte. »Guten Tag.« Er machte den Mund auf, schwieg dann aber. Was sollte man in den letzten Minuten vor seiner Hinrichtung sagen?

»Ach, Benvolio, mein armes Kind. Wie weit ist es mit uns gekommen!« Der Graf schüttelte den Kopf.

»Hört zu, Onkel. Ich habe nichts von dem getan, was man mir vorwirft, hört Ihr? Die Gräfin Capulet und Paris sind die Urheber.«

»Es hat keinen Zweck. Drei Stunden lang habe ich den Fürsten um Gnade angefleht, ihn gebeten, die Strafe abzumildern und dich nur zu verbannen. Doch er bleibt fest. Ich hielt ihm vor Augen, dass du unser Erbe bist und welches Leid die Capulets dir zufügten, aber vergeblich. Er sagt, du sollst diesen Morgen sterben.«

Benvolio wurde es kalt, als er ihn so reden hörte. »Erbe? Leid? Warum habt Ihr an sein Mitleid appelliert, anstatt für einen Unschuldigen zu bitten?« Dann begriff er, und Übelkeit stieg in ihm auf. »Ihr haltet mich für schuldig.«

»Ich glaube, dass du es nicht grundlos getan hast.«

»Ihr traut mir zu, den jungen Gramio zu erschlagen? Eine Frau zu schänden? Wenn Rosalinde heimkehrt …«

»Paris hält sie für tot. Er sagt, sie sei faselnd in den Wald gelaufen und von wilden Tieren zerrissen worden oder im Fluss ertrunken.«

»Sie lebt.« Benvolio schüttelte den Kopf. »Sie lebt. Sie muss am Leben sein. Onkel, hört mir zu. Traut Paris nicht und auch nicht der Gräfin Capulet. Bruder Lorenzo kennt ihre Schuld. Er hat es in sein Tagebuch geschrieben. Ich habe es selbst gelesen.« In den wässrigen Augen seines Onkels sah er Mitleid, und er blickte wütend und enttäuscht an die Decke. Paris’ Heer würde eintreffen, bevor ein Bote mit Bruder Lorenzo zurück sein könnte. »Bald, sehr bald wird Verona Euch brauchen, Euch und die Capulets. Ihr müsst Euch rüsten, die Streitmacht zurückzuschlagen …«

Der alte Montague schüttelte den Kopf, die wässrigen Augen traurig auf seinen Neffen gerichtet. »Ich habe getan, was ich konnte. Jetzt ist es Zeit zu beten. Befreie deine Seele von ihrer Last.«

Benvolio sah ihn wütend an. Sein Herz klopfte wie wild, seine Hand fuhr an die Seite. Aber das Schwert war nicht da. Er konnte nicht kämpfen. Darum tat er, worum sein Onkel bat. Er fiel auf ein Knie und faltete die Hände.

Herr im Himmel, dachte er. Ich bitte dich in meiner dunkelsten Stunde, errette mich. Lass die Wahrheit ans Licht kommen. Lass mich heute nicht sterben. Und wenn es dein Wille ist, dass ich wegen falscher Beschuldigungen sterbe, so bitte ich dich, wache über meine Familie. Bewahre mein Haus und meine Stadt vor der Vernichtung. Und, Herr, schütze meine Rosalinde.

Rosalinde war mit ihren Kräften am Ende.

Silvius trug sie durch die Nacht. Sein Gang wiegte sie im Sattel. Zweimal war sie schon eingenickt und noch rechtzeitig hochgeschreckt, sonst wäre sie von seinem Rücken gefallen.

Sie brauchte dringend Schlaf, hatte ihnen beiden aber nur eine Stunde Rast gegönnt, für Silvius genug Zeit, um zu grasen und sich zu erholen. Später war noch reichlich Zeit, um an Erschöpfung zu sterben. Zuerst aber musste sie Benvolio vor dem Henkersbeil retten und Escalus den Thron sichern. Sie hielt sich an die Nebenstraßen, um Paris’ Suchtrupps auszuweichen, was einen Tag Verzögerung bedeutete, und diese Verzögerung machte ihr Angst. Darum zwang sie sich, mit ihren schmerzenden Fingern, die Zügel weiter festzuhalten und die Augen auf die Straße zu richten, auf der sie zu den zwei Männern gelangen würde, die ihr am meisten am Herzen lagen.

Sie war ungefähr zwölf Meilen von Verona entfernt, als sie auf eine Anhöhe gelangte und abrupt anhielt. Unten im Tal lag Paris’ Heer. Vermutlich ließ er es dort lagern, um Escalus zu täuschen. Es schnitt ihr den Weg nach Verona ab. Zwar gab es einen zweiten Weg, der aber wand sich weitläufig durch die Hügel. Konnte sie noch rechtzeitig ankommen? Sie schaute nach Osten. Dort begann sich der Himmel schon zu färben. Die Sonne würde bald aufgehen.

Der Wind wehte Benvolio die Haare aus dem Gesicht.

Er schloss die Augen und genoss ihn ein letztes Mal, während man ihn auf den Richthügel brachte. Seine Hände waren nicht gefesselt – eine kleine Gnade. Oder vielleicht hielt man ihn in seinem augenblicklichen Zustand nicht für gefährlich. Er lenkte seine Gedanken auf die kühle Luft im Gesicht und achtete nicht auf den schmerzhaften Druck an den Armen, wo man ihn festhielt, nicht auf das elende Herzklopfen und nicht auf das Geschrei der Menschenmenge.

Hinter ihm rauschte der Fluss, der vom Regen angeschwollen war. Heute Abend wird mein Blut Veronas Durst löschen, dachte er grimmig.

Als er die Augen öffnete, bot sich ihm ein Anblick, bei dem er um Fassung ringen musste. Obwohl der Tag noch jung war, hatte fast der gesamte Adel Veronas den Weg vor die Stadt auf sich genommen. Jeder schrie und höhnte und reckte den Hals, um den Delinquenten zu sehen.

»Mörder!«

»Hundesohn!«

»Montague, du räudiger Hund, dafür wirst du in der Hölle brennen!«

Gewöhnlich wurde eine so bedeutsame Hinrichtung auf dem großen Platz in der Stadt durchgeführt. Vielleicht hatte sich der Fürst dagegen entschieden, weil sich die Menschenmenge sonst in die Straßen ergießen könnte und so nicht zu kontrollieren wäre. Der Grund war leicht zu erkennen. Sowie Benvolio in Sichtweite kam, schleuderten ihm die Capulets Schmähungen entgegen, die Montagues brüllten dagegen, und die Leibwache des Fürsten musste beide Seiten voneinander fernhalten, um blutige Kämpfe zu verhindern.

Benvolio dagegen hatte eine sonderbare Ruhe erfasst. Die wütenden Stimmen von Freund und Feind klangen fern und verschwommen, ein Meer aus unverständlichen Lauten. An den Ellbogen schob man ihn zu einem gemauerten Podest. Ringsherum standen die Platanen, unter denen er und Romeo als Kinder gespielt hatten. Unter denen er Romeo im Morgengrauen gesehen hatte, voll Sehnsucht nach Rosalinde, nur wenige Tage vor seinem Tod. Benvolio musste lächeln. So scherzte das Schicksal über die Menschen.

Ich komme, Vetter, dachte er. Er hatte alles getan. Seine Unschuldsbeteuerungen waren auf taube Ohren gestoßen. Seine mächtige Familie hatte das Urteil nicht beeinflussen können. Die Frau, die ihn retten könnte, blieb verschwunden.

Auf dem Podest erwarteten ihn zwei Männer: der Fürst und der Henker mit dem Beil. Sein Henker. Als Benvolio die Stufen hinaufgeführt wurde, nahm er in der Menge einzelne Gesichter wahr: Sein Onkel schaute verloren, Gräfin Capulet stand dort milde lächelnd, auf den Arm ihres Gatten gestützt. Paris saß am Rande der Menge zu Pferde und blickte von weit hinten mit harter Miene herüber. Benvolios junge Vettern wirkten mutlos und verunsichert. Obwohl er Rosalinde gewiss nicht zumuten wollte, seine Hinrichtung mit anzusehen, wünschte er sich, noch einmal in ihr schönes Gesicht blicken zu können.

Als man ihn auf dem Podest zu Boden warf, hob der Fürst die Arme, um die Menge zum Schweigen zu bringen. Es wurde still.

»Benvolio aus dem Hause Montague«, begann der Fürst, »für Eure Verbrechen gegen unsere Krone und unser Volk, welche umfassen den Mord an Gramio von Capulet und die Entführung und Schändung einer guten Veroneserin, verurteilen wir Euch zum Tode. Habt Ihr noch etwas zu sagen, bevor Ihr diese Welt verlasst?«

Benvolio holte tief Luft. »Ich habe diese Verbrechen nicht begangen, Durchlaucht, sondern bin immer Euer aufrichtiger und treuer Diener gewesen. Wenn ich sterben muss, so möge mein Tod wenigstens meiner Familie und der Stadt Frieden bringen, der ich stets zu dienen versuchte, denn meine Hinrichtung wird keine Gerechtigkeit schaffen. Beherzigt meine letzte Warnung: Euch droht Verrat, und alle Männer Veronas, ganz gleich aus welchem Hause, müssen sich rüsten, um ihren Fürsten mit ihrem Leben zu verteidigen.«

Er drehte sich zu den Zuschauern um und suchte die Gesichter seiner jungen Vettern und seines Onkels. »Eines Tages wird sich klar herausstellen, dass ich verleumdet wurde«, rief er, und die Kehle schnürte sich ihm zu. »Wenn dieser Tag gekommen sein wird, so bitte ich euch, rächt euch nicht an den Capulets, sondern sorgt dafür, dass jene, die meine Vernichtung betrieben haben, der wahren Gerechtigkeit, der Gerechtigkeit der Krone zugeführt werden.«

Unwillkürlich wanderte sein Blick weiter, bis er die Gräfin Capulet gefunden hatte. Ihr mildes, zufriedenes Lächeln änderte sich nicht. »Sie haben es listenreich eingefädelt, dass ich für ihre Verbrechen sterbe, und sie sollen für meinen Tod büßen, in dieser oder der nächsten Welt.«

Dann schwieg er. Die Hand des Fürsten fiel auf seine Schulter. »Auf die Knie«, befahl er.

Benvolio kniete sich vor den Richtblock. Der Fürst hob die Arme. »Seht, Bürger Veronas!«, rief er. »Somit muss euer Hass enden.«

Eine feste Hand drückte Benvolio mit dem Kopf auf den Block. Es wurde totenstill. Nur der Wind säuselte in den Bäumen. Benvolio schloss die Augen.

»Halt!«

Statt des kurzen todbringenden Schmerzes spürte Benvolio den Aufprall eines weichen Leibes auf seinem Rücken. Halb richtete er sich auf und drehte den Kopf, dann riss er verblüfft die Augen auf.

»Rosalinde?«

Das schickliche, bescheidene Fräulein von einst war kaum wiederzuerkennen. Er hatte eine ganz neue Rosalinde vor sich, der wilde Blick, die männliche Haartracht und – er schüttelte den Kopf. Waren das nicht sein Wams und seine Hosen?

Zum Teufel damit! Sie war am Leben. Lebendig und unverletzt, und noch nie hatte er sich so gefreut, jemanden zu sehen.

»Hört mich an, Bürger von Verona!«, rief sie. »Benvolio von Montague ist unschuldig!«

»Rosalinde?« Mit der feierlichen Würde des Fürsten war es vorbei. Er versuchte, sie von Benvolio wegzuziehen. »Rosalinde, was ist dir zugestoßen? Warum bist du so abenteuerlich gekleidet? Bist du unverletzt?« Seine Hände wanderten über ihren Kopf, ihre Schultern. Benvolio biss die Zähne zusammen. »Verlasse diese Stätte. Das ist kein passender Anblick für dich«, fuhr der Fürst fort.

Rosalinde hielt seine Hände fest. »Für keine aufrichtige Seele ist dies ein passender Anblick«, erwiderte sie. »Denn, bei meiner Ehre, Benvolio wurde verleumdet.«

Seufzend zog der Fürst sie auf die Beine. »Holdeste, die Ehre, auf die du schwörst, hat er geschändet und deinen Verstand in Verwirrung gestürzt.«

»Ich bin nicht verwirrt! Mein Wahn und Benvolios Bosheit sind eine Erfindung derer, die diese Verbrechen in Wahrheit begangen haben.« Sie zeigte zum Rand der Menschenmenge. »Paris und Gräfin Capulet.«

Das Tosen in ihren Ohren sperrte alle anderen Laute aus.

Sie hatte den Henker das Beil heben sehen, was ihr schier das Herz zerriss, und sich ohne einen weiteren Gedanken über Benvolio geworfen.

Wenn sie heute Unschuldige hinrichten wollten, dann sollten es gleich zwei sein.

Jetzt, obwohl ihre Stimme stark war, nahm die Angst von ihr Besitz, und mit ihrem donnernden Herzschlag brandete das Gebrüll der Menschenmenge zu ihr herauf, sowie sie ihre Anklage ausgesprochen hatte. Sie zitterte, schwankte vor Erschöpfung, aber schon ein Blick in Benvolios blutiges Gesicht gab ihr neue Kraft.

»Benvolio hat mir nicht die geringste Unhöflichkeit entgegengebracht«, rief sie. »Ich habe Verona aus freien Stücken mit ihm verlassen.« Sie achtete nicht auf den überraschten, verletzten Gesichtsausdruck, den sie bei Escalus sah. »Wir sind zu Bruder Lorenzo geritten, weil wir annahmen, er könnte über das jüngste Unheil zwischen unseren Familien etwas wissen.« Sie wechselte einen Blick mit Benvolio. »Und wir haben richtig vermutet.«

Sie zog das rote Büchlein hervor. »Hier seht Ihr das Tagebuch des guten Paters«, sagte sie zu Escalus. »Hört, was er sagt.« Die Leute wurden still. Sie schlug das Buch an der von ihr markierten Stelle auf und begann laut zu lesen.

»Heute nahm ich jemandem die Beichte ab, den ich A nennen will. Sie ist seit vielen Jahren Dienerin im Hause der C, und darüber hinaus teilen sie und ich die Last der schrecklichen Ereignisse dieses Sommers. Die gute Seele ist tief beunruhigt, denn ihre Herrin L, von der ganz Verona glaubt, sie sei vor Trauer bettlägerig, lenkt ihren Kummer in entsetzliche Bahnen. Es kostete mich Überwindung, diese Worte niederzuschreiben: P ist noch am Leben. Er erholt sich unter dem Dach der C, obwohl der Hausherr von der Anwesenheit des Gastes nichts ahnt.« Sie hörte ihren Onkel schnauben.

Ihre Tante zog eine Braue hoch und rief mit ihrer Schmeichelstimme: »Ganz Verona weiß, dass ich ihn gesund pflegte. Inwiefern beweist das deine Anschuldigung, Kind?«

Rosalinde blätterte einige Seiten weiter zu der Stelle, wo es um die Abreise des Paters aus Verona ging. »Auch jetzt, da ich Verona verlasse, greifen blutige Fangarme nach mir. Wenn P.s Rückkehr von den Toten mich mit Freude erfüllt, so bereiten mir die jüngsten Nachrichten nur Schmerz. Drei weitere junge Veroneser sind erschlagen worden, zwei allein in dieser Nacht, und ich kenne ihren Mörder. Denn heute früh, als ich aufbrechen wollte, kam A zur Beichte. Sie erzählte, sie habe P.s Zimmer vor Morgengrauen leer vorgefunden – just zu der Stunde, da Truchio getötet wurde. Außerdem fand sie ein blutiges Kleidungsstück unter P.s Matratze. Die liebe A, sosehr es sie aufwühlt, sie will nicht sehen, was doch wahr ist: Es ist P, der sie alle erschlagen hat. Und zwar auf L.s Geheiß. Verona liegt hinter mir, und ich bete, mein bekümmertes Herz möge endlich Frieden finden, wenn ich im Kloster angekommen bin. Doch ich fürchte, das wird nicht geschehen, denn ich kann keiner Menschenseele erzählen, was diese Mörder getan haben, und ihr Rachedurst wird durch die wenigen Toten nicht gestillt sein.«

»C? L? P?« Gräfin Capulet lachte kläglich. Sie hatte sich zwischen den Zuschauern hindurchgedrängt und kam auf das Podest, wo sie vor dem Fürsten einen eleganten Knicks machte. »Durchlaucht, ich bitte um Vergebung für das wirre Geplapper meiner Nichte und den unschicklichen Aufzug, in dem sie vor Euch tritt. Es ist offensichtlich, dass Paris die Wahrheit sagt – die Schändung durch Benvolio hat ihr den Verstand geraubt. Wir wollen sie nach Hause bringen.« Damit legte sie einen Arm um Rosalinde. »Mein armes Kind.« Ihre Hand war eisenhart.

Rosalinde schüttelte sie ab und schaute den Fürsten an, der nachdenklich die Stirn runzelte. »Das ist Bruder Lorenzos Tagebuch«, beteuerte sie. »Ihr müsst mir glauben. Verona ist in Gefahr. Paris’ Heer nähert sich mit Hast. Ich habe es selbst gesehen!«

»Aus einem wirren Verstand heraus«, widersprach die Gräfin barsch, womit sie aus ihrer mütterlichen Rolle fiel. »Mein Fürst, Ihr müsst diesen Märchen keine Beachtung schenken. Außerdem ist es nicht Orlinos Tod, den wir hier rächen wollen.« Sie wandte sich an ihren Gatten, der noch unter den Zuschauern stand. »Ihr wolltet Paris Eure Tochter zur Frau geben. Sagt dem Fürsten, dass er kein Verräter ist.«

Der alte Graf stand dort, rot im Gesicht und mit zusammengezogenen Brauen. »Ich weiß nicht, was an dieser Sache wahr ist und was nicht«, rief er barsch. »Aber, Weib, wenn Ihr wollt, dass ich für den Charakter unserer Gäste zeuge, werdet Ihr es mir auch mitteilen müssen, wenn wir welche beherbergen.«

Escalus hob die Hände. »Genug!«, brüllte er. »Hier redet einer wunderlicher als der andere.« Er wandte sich an Rosalinde. »Wenn das Bruder Lorenzos Tagebuch ist, wie bist du in seinen Besitz gelangt?«

Sie schluckte. »Ich … ich habe es gestohlen.« Besser sie ließ sich dafür bestrafen, als dem Fürsten zu verraten, dass Bruder Lorenzo freiwillig das Beichtgeheimnis gebrochen hatte. Sofort setzte Gemurmel ein, und Rosalinde sprach hastig weiter. »Bestraft mich für das Verbrechen, wenn es sein muss, aber, Escalus, Ihr wisst sehr gut, dass ich Euch noch nie belogen habe. Ich tat nur, was nötig war, um einen Unschuldigen vor dem Henkersbeil zu bewahren. Wenn Ihr mich jetzt für eine Lügnerin haltet, werde ich, noch ehe der Tag um ist, Euer Vertrauen auf die bitterste Weise zurückerlangen, denn Paris’ Heer wird Euch angreifen.«

»Vetter?«, rief Escalus zu Paris hinüber, der sich von seinem Platz im Hintergrund nicht wegbewegt hatte. »Was sagt Ihr zu diesen Anschuldigungen? Verteidigt Euch, bitte.«

»Ich werde an seiner Stelle antworten«, erklärte jemand hinter ihnen. »Die genannten Verbrechen hat er begangen, und er plant noch Schlimmeres.«

Rosalinde drehte sich verblüfft um. Hinter ihr auf dem Podest stand Livia. Ihre blauen Augen schwammen in Tränen, und in der Hand hielt sie ein kleines Stoffknäuel. Sie beachtete ihre Schwester nicht, sie beachtete niemanden, sondern blickte über alle Köpfe hinweg zu Paris.

Der war so überrascht wie jeder andere. »Liebling, warum bist du hier? Du solltest im Lager auf mich warten.«

Escalus zog die Brauen hoch. »Lager?«

»Ja«, antwortete Livia laut, sodass es jeder hörte. Die Hände hielt sie hinter dem Rücken. »Das Lager, wo er Benvolio und auch Rosalinde gefangen hielt, ehe sie flüchten konnte. Und wo er genügend Soldaten versammelt hat, um Verona in einer Stunde zu erstürmen.« Sie holte tief Luft. »Und wo er …«

»Livia«, flehte Paris, und die Angst ließ seine Stimme schrill klingen.

»Es tut mir leid, Geliebter«, sagte Livia und wandte sich an den Fürsten: »… wo er mir versprach, mich zu Veronas Fürstin zu machen.«

Es herrschte entsetztes Schweigen. Wie erstarrt stand Livia da und blickte den entgeisterten Paris an. Eine Träne lief ihr über die Wange. Dann entfaltete sie das zusammengeraffte Stück Stoff und hielt es an einem Zipfel hoch. Es war eine schwarze Maske. »Die lag zwischen den Sachen in seinem Zelt. Er war der Maskierte. Er hat Orlino, Gramio und Truchio erschlagen.«

»Verräterin!«, kreischte die Gräfin, und ehe sie jemand aufhalten konnte, zog sie einen Dolch aus dem Kleid, rannte auf Livia zu und stieß ihn ihr bis zum Heft in die Seite.

Die Zeit schien sich zu dehnen, in Fragmente zu zerfallen. Ein verblüffter Atemstoß kam über Livias Lippen, als die Klinge eindrang. Ihre Knie gaben nach. Benvolio sprang auf die Gräfin zu, um ihr den Dolch aus der Hand zu ringen. Rosalinde schrie auf, als sie ihre Schwester fallen sah, stürzte hinzu und fing sie in den Armen auf.

»Livia? Livia?«, rief sie verzweifelt.

Seine größten Opfer, alle vergeblich.

Verbittert und wütend zog Escalus sein Schwert, als ringsherum alles durcheinanderlief. Paris hatte hastig das Pferd gewendet und floh aus der Stadt. Zweifellos zu seinem Heerlager, an dessen Existenz niemand mehr zweifelte. Noch waren die Bürger zu fassungslos und argwöhnisch, um einander anzugreifen, aber das würde sicher geschehen, so wie Escalus seine Untertanen kannte. Neben ihm kniete Rosalinde, ihre Schwester in den Armen bergend, und rief laut weinend ihren Namen. Hinter ihm rang Benvolio mit der Gräfin, um sie an der Flucht zu hindern. Escalus sprang ihm bei. Sie wehrte sich wie ein wildes Tier, sodass es mehrere Männer brauchte, um ihrer Herr zu werden. »Ich will sie in Eisen im Kerker haben, sofort«, befahl er mit unterdrücktem Zorn.

Sie grinste höhnisch wie eine Irre. Ihre glatten Haare hatten sich aus den Nadeln gelöst, ihr vornehmes Kleid war staubig und fleckig vom Blut ihrer Nichte. Escalus wunderte sich, wie er ihr je ins Gesicht hatte sehen können, ohne den Wahnsinn darin zu erblicken. »Ich werde nicht einmal die Nacht dort verbringen«, höhnte sie. »Wenn die Sonne untergeht, wirst du der Gefangene sein, Escalus, und ich werde neben dem Thron stehen.«

»Bringt sie weg. Wir haben keine Zeit, uns ihr Gefasel anzuhören.« Er wandte sich an Benvolio. »Wie geht es, Montague?«

Dreckig, blau geschlagen und blass wie er war, gelang ihm doch ein schiefes Grinsen. »Ich erfreue mich einer besseren Gesundheit, als ich vor zehn Minuten noch erwartet hätte.«

Escalus klopfte ihm auf die Schulter. »Gut. Denn ich brauche dich.«

Benvolio nickte und beugte das Knie vor dem Mann, der ihn eben noch hatte hinrichten wollen. »Verfügt über mich, Hoheit.«

Escalus hieß ihn aufstehen und wandte sich mit erhobenen Armen den versammelten Bürgern zu. »Veroneser, hört mich an!« Seine Untertanen verstummten. »Ich wurde verraten«, rief er. »Wir wurden verraten. Wenn wir jetzt nicht zusammenstehen und kämpfen, wird Verona bis Sonnenuntergang fallen. Seit Generationen haben wir Männer Veronas Blut im Kampf untereinander vergossen. Können wir jetzt Schulter an Schulter gegen die kämpfen, die uns alle vernichten wollen? Sagt mir, meine Untertanen, können wir mit vereinten Kräften kämpfen?«

Die Leute standen sprachlos da. Montagues und Capulets schauten einander argwöhnisch an. Escalus knirschte mit den Zähnen. Selbst in dieser Lage blieben sie bei ihrem Hass.

»Ja«, rief Benvolio mit rauer Stimme und starrte seine Vettern drohend an, bis sie gleichfalls ja brummten.

»Können wir dem Feind vereint entgegentreten?«

»Ja.« Dies kam vom alten Capulet. Weiß wie die Wand und zitternd wie Gelee starrte er auf die Stelle, an der man seine Gattin festgenommen hatte, reckte dann aber das Schwert zum bangen Salut.

»Können wir siegen, Verona?«

»Ja!«

»Wird der Tag unser sein?«

»Ja!«

Jedes Schwert wurde gereckt, alle Kehlen brüllten vereint. Der unmittelbar bevorstehende Angriff genügte, um sein gespaltenes Volk zu einen. »Capulet, zu mir«, rief er dem Grafen zu. »Und Montague.«

Die beiden Todfeinde stiegen auf das Podest und begaben sich an die Seite ihres Fürsten. Misstrauisch nickten sie einander zu und hielten Abstand. »Ihr werdet Euch gemeinsam um unsere Verteidigung kümmern«, befahl Escalus mit einem drohenden Blick, der keinen Widerspruch duldete. Seufzend streckte Montague dem alten Capulet die Hand hin, und der schlug ein.

»Insgesamt habe ich zweihundert Leute«, sagte Capulet schroff.

»Ich ebenfalls. Paris’ Streitmacht wird uns weit überlegen sein. Er hat viel mehr Land und einen dickeren Geldbeutel. Doch werden wir besser bewaffnet sein als seine Söldner …«

So begann die Beratung. Benvolio fasste Escalus an die Schulter. »Was soll ich tun?«

Escalus musterte ihn jetzt erst aufmerksam. Benvolio war dünner geworden und übersät von Blutergüssen und offenen Wunden – von denen einige von Escalus stammten, wie er reumütig dachte. Auch stand er nicht ganz fest auf den Beinen. Er hatte um Veronas willen genug durchgemacht.

Benvolio, der seine Gedanken offenbar erriet, zog die Brauen zusammen. »Ich werde nicht im sicheren Winkel meine Wunden lecken, während meine Verwandten und Nachbarn unser Leben verteidigen. Keiner hat von diesen Übeltätern mehr erlitten als ich, keiner verdient es mehr als ich, ihnen entgegenzutreten.«

Escalus nickte. »Nun, dann weißt du, worum ich dich bitten will, Benvolio.« Er sah den Hügel hinauf.

Benvolio folgte dem Blick. »Paris.«

Gegen Mittag kam das feindliche Heer in Sicht.

Schaudernd sah Rosalinde die Soldaten auf die Hügelkuppe steigen. Ein paar Männer des Fürsten hatten Livia in die Stadt zurückgetragen, so behutsam wie möglich, aber ihre Schmerzenslaute würden Rosalinde noch lange verfolgen.

Jetzt waren sie im höchsten Turm des Palastes versteckt. Escalus hatte darauf bestanden. »Sollte die Stadt fallen, wird die Palastwache bis zum letzten Mann kämpfen, um Euch zu schützen.«

Das war wenig beruhigend, denn dann wären alle, die sie kannte, schon tot. Trotzdem war sie froh darüber, denn Livia war in Sicherheit, und die Ärzte des Fürsten, die gerade an ihrem Bett standen, kümmerten sich um die Wunde.

Sie hörte Livia ihren Namen hauchen und flog an ihre Seite. »Schsch, ruh dich aus.« Beruhigend nahm sie ihre Hände.

Livia schüttelte den Kopf und flüsterte heiser: »Es tut mir leid, ich hätte wissen sollen … hätte sagen müssen …«

Rosalinde drückte ihre Hände. »Still, meine Kleine. Das ist nicht deine Schuld.«

Ein Anflug ihrer gewohnten Heiterkeit schlich sich in Livias Augen. »Immer siehst du mich noch als Kind.«

Wohl wahr. Rosalinde hatte in den vergangenen Wochen wenig auf sie achtgegeben. Ihr wäre nie eingefallen, ihre schelmische kleine Schwester könnte sich derartig in Schwierigkeiten gebracht haben – oder so lange etwas vor ihr verheimlichen. Sie drückte Livias Finger an ihre Lippen. »Ein Kind hätte nicht so tapfer sein können, wie du heute gewesen bist.«

»Paris sagte …« Livia hustete und fuhr mühsam fort. »Er sagte, du habest Verona für immer verlassen. Daran habe ich erkannt, dass er log. Du würdest mich nicht ohne ein Wort allein zurücklassen.«

Eine Träne rollte an Rosalindes Nase entlang. »Nein, so wenig wie du mich.«

Falls Livia darauf etwas sagen wollte, so würde Rosalinde sich gedulden müssen, denn ihre Schwester verlor erneut das Bewusstsein. Escalus’ oberster Arzt nahm Rosalinde beim Arm und zog sie vom Krankenbett fort.

»Lasst sie jetzt ruhen.«

»Wird sie …« Rosalinde konnte kaum sprechen, so sehr schnürte es ihr die Kehle zu. Livia atmete nur flach, sie war weiß wie das Kissen. »Wird sie am Leben bleiben?«

»Solange sie atmet, gibt es Hoffnung.« Doch die Miene des Arztes war düster. Rosalinde griff nach seinem Arm, da der Raum anfing, sich zu drehen.

Jemand räusperte sich. »Fräulein Rosalinde?«

Rosalinde atmete tief durch, bis der Schwindel aufhörte. Als sie sich umdrehte, sah sie Haushofmeister Penlet in der Tür stehen. Nach einem zweiten Räuspern sagte er: »Seine Hoheit möchte Euch sprechen.« Dabei glitt sein Blick über ihre äußere Erscheinung. »Mein … Fräulein.« Das folgende Räuspern klang äußerst missbilligend. Rosalinde wurde gewahr, dass sie noch in Benvolios Kleidern steckte, die blut- und schmutzverkrustet waren. Sie machte eine Verbeugung, nur um Penlet ein bisschen zu reizen, und eilte an ihm vorbei und die Treppe hinab.

Ein Stockwerk tiefer warteten Benvolio und Escalus. Auf dem Treppenabsatz blieb sie stehen, um sie durch die offene Tür zu betrachten. Beide trugen Rüstung, auf Benvolios Brustharnisch prangte das Wappen der Montagues, der Fürst trug einen glänzenden Helm unter dem Arm, darauf eine angedeutete Krone. Ein Schauder durchfuhr sie. Der stattliche Fürst, der ihr Herz gewinnen wollte, der junge Mann, der sie geneckt, in Wut gebracht und geküsst hatte – sie zogen in die Schlacht.

Beide blickten auf, als sie eintrat. Der Fürst schaute ernst und fragend. Benvolio schickte ihr hinter dessen Rücken ein Grinsen und zwinkerte. »Mein Fürst. Signor Benvolio.«

Escalus hakte sich bei ihr unter und nahm sie ein Stück beiseite. »Die Stadt steht in Eurer Schuld, Fräulein«, sagte er steif. »Wärt Ihr nicht gewesen, hätten wir die Tore nicht mehr rechtzeitig schließen können. Eure Tapferkeit stellt meine kühnsten Männer in den Schatten.«

Sie spürte seinen Schmerz hinter der steifen Förmlichkeit, und das setzte ihr zu. »Ich tat, was nötig war, für Euch und für Verona.«

»Und für Benvolio«, ergänzte er leise.

Sie senkte den Kopf. »Er brauchte meine Hilfe.«

»Und darum bist du mit ihm geflohen, im Schutze der Nacht.« Er tat einen bebenden Atemzug. »Ich dachte, er hätte dich getötet.«

Mit Tränen in den Augen sah sie ihn an. »Escalus …«

»Nein.« Er legte zwei Finger an ihre Lippen. »Dies ist die Stunde des Krieges, nicht der Liebe.« Obwohl sie nicht allein waren, nahm er ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie auf die Stirn. »Ich bin froh, dass du lebst. Alles andere soll warten, bis wir gesiegt haben.«

»Ähäm.«

»Ja, ich komme schon, Penlet.« Escalus küsste ihr zum Abschied die Hand und ging. Benvolio folgte ihm unverzüglich. Rosalinde wartete auf ein Lebewohl von ihm, aber er schwieg. Errötend begriff sie, dass er das Gespräch mitangehört hatte. Sie hauchte seinen Namen, doch er machte nur eine kantige Verbeugung und entfernte sich. Seit jener Nacht im Heerlager hatten sie kein Wort miteinander gesprochen.

Sie flog die Treppe hinauf, stürmte in ihr Zimmer und beugte sich weit aus dem Fenster. Tief unten hielten zwei geharnischte Reiter auf das Tor zu. Einer hielt an, um zu ihr hinaufzusehen. Spontan zog Rosalinde ihr Taschentuch aus dem Ärmel und ließ es in den Hof hinuntersegeln.

Wer es aufhob, sah sie nicht.

Die Schlacht von Verona begann rasch.

Wie Benvolios Onkel vermutet hatte, bestand Paris’ Streitmacht zum größten Teil aus Söldnern. Die hatten sich auf reiche, leicht verdiente Beute gefreut, aber viele machten kehrt und flohen, sobald sie Veronas starke Kräfte sahen, die sie dort erwarteten. Doch auch ohne die Fahnenflüchtigen befehligte Paris eine gewaltige Horde, die bereits kampfbereit aufmarschiert war, während Veronas Mannen nur wenige Stunden gehabt hatten, um sich für den Kampf zu wappnen. Auf der Ebene im Osten der Stadt, die gewöhnlich staubig und still dalag, erscholl bald das Klirren von Klingen, und Blut tränkte den Boden.

Benvolio tätschelte den Hals seines Pferdes – es war nicht der erschöpfte Silvius, sondern ein Schlachtross des Fürsten – und hob sein Schwert, um seine Männer zusammenzuziehen und ihre Flanke zu verstärken. Der Fürst hatte ihn mit dem Befehl über eine kleine Einheit der besten Kämpfer Veronas betraut. Sie eilten von einem Schwerpunkt des Gefechts zum nächsten und unterstützten den Fürsten nach Kräften. Benvolio war froh, zu Diensten sein zu können, denn Veronas bedrängte Streitmacht hatte jede Hilfe bitter nötig. Er hoffte nur, dass er lange genug lebte, um die Aufgabe zu erfüllen, die ihm der Fürst übertragen hatte.

Ein erstickter Schrei zu seiner Linken ließ ihn aufblicken. Dort kämpfte ein schmächtiger Veroneser Jüngling mit einem viel größeren Feind. Benvolio riss sein Pferd herum und preschte auf das Paar zu. Mit einem Schwertstreich lenkte er die Aufmerksamkeit des Feindes von dem Jungen auf sich selbst. Der Söldner, ein Mann um die Vierzig mit zusammengewürfelter Rüstung und einem langen braunen Bart, fletschte die Zähne zu einem goldblitzenden Grinsen und machte einen Ausfall gegen Benvolios Seite, den dieser mühelos parierte. Nach ein paar weiteren Hieben begriff der Mann, dass er unterlegen war, und zog sich zurück. Benvolio stieg vom Pferd und beugte sich über den Jungen, der sich mit beiden Händen die Seite hielt.

»Schlimm, Herr Ritter?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Nur ein Kratzer.«

Benvolio zog ihm die Hände weg und unterdrückte ein Zischen. Ein gewaltiger Kratzer. »Fürwahr, Signor …«

»Lucio. Aus dem Hause Capulet.«

»Signor Lucio, du hast heute die Arbeit eines Mannes verrichtet. Es ist Zeit, dass du dich zurückziehst. Kehre zur Stadt zurück.«

»Nein. Ich gehe nicht als Feigling.« Der junge Lucio reckte auf vertraute Weise störrisch das Kinn. Über seine Schulter hinweg suchte Benvolio den Blick eines anderen jungen Capulets, der etwas älter war. Valentino, dachte er. Der Jüngling sah seinem Cousin Tybalt sehr ähnlich. Er schenkte Benvolio ein bedächtiges Nicken. Benvolio hatte keine Zeit, mehr zu tun, als den Gruß zu erwidern, denn die Schlacht verlangte ihren Tribut.

Der alte Montague kämpfte um sein Leben.

Seine Arme, einst stark und schrecklich, bebten unter der Kraft eines weiteren Hiebs. Er warf einen Blick hinter sich, doch es gab keine Möglichkeit für den Rückzug – nichts als Feinde, so weit das Auge reichte. Jahre der Übung machten, dass sein Schwertarm in Bewegung blieb, er parierte und der Klinge seines Gegners auswich, und doch war es nur eine Frage der Zeit. Ehe der Tag zu Ende ging, würde er seine Frau und seinen Sohn wiedersehen.

»Jahaa! Zurück, zurück, du unehelicher geckenhafter Aasgeier!«

Das Gewicht auf Montagues Arm ließ plötzlich nach, als ein Berg aus Fleisch und Stahl sich zwischen ihn und seinen Gegner warf. Er kannte diesen Hünen. Graf Capulet trug Helm und Schulterpanzer, aber keine Brustplatte – vermutlich war ihm letztere zu klein geworden in den Jahren, seit er sie zum letzten Mal gebraucht hatte. Schweißtropfen flogen, als er brüllend sein Schwert im weiten Bogen über dem Kopfe schwang. Montague hätte seinem alten Rivalen nicht zugetraut, sich auch nur halb so geschwind zu bewegen – und er war recht sicher, dass der Kerl es in den vergangenen zwanzig Jahren auch nicht mehr getan hatte –, doch so korpulent er geworden war, es schien, dass des Kriegers Anmut und Eifer ihn nicht verlassen hatten. Nun, zumindest galt das für den Eifer. Überrascht wich der Feind vor dem wuchtigen Angriff des Kolosses zurück, fuhr im nächsten Moment herum und floh zu den eigenen Linien.

»So ist’s recht! Sagt allen, es ist Capulet, der Euch schickt!«, brüllte Capulet ihm nach. »Bei Gott, in mir steckt doch noch Mumm!« Er wandte sich dem alten Montague zu. »Seid gegrüßt, mein Herr, wer immer Ihr sein mögt, denn alle Männer Veronas sind heut Brüder – ach, Ihr seid es.«

Montague hatte den Helm geöffnet und sein Gesicht gezeigt, und er konnte nicht anders, er musste über die Bestürzung im Gesicht seines alten Widersachers lachen. »Brüder allerdings, denn Ihr habt mich gerettet, mein Herr«, sagte er. »Süßere Rache hättet Ihr an mir nicht üben können, als mich zum Schuldner meines Erzfeindes zu machen. Ich bete darum, dass ich Gelegenheit erhalte, mich für die Beleidigung zu revanchieren, ehe der Tag vorübergeht.«

Capulet lachte laut auf. »Kommt, Ihr alter Halunke, richten wir unsere Wut heut gegen unsere Feinde und nicht gegeneinander. Mit etwas Glück fällt einer von uns oder alle beide, und niemand muss diese beschämende Episode weitertragen.« Gemeinsam wendeten sie ihre Pferde und stürmten unter Schlachtrufen ins Getümmel.

»Für Montague!«

»Für Capulet!«

»Für Verona!«

Stadt und Krone waren verloren, fürchtete Escalus.

Die Veroneser kämpften mutig, und nie hatte er mehr grimmigen Stolz auf die Stadt verspürt, die er beherrschte. Doch Paris’ Streitmacht war einfach zu groß. Immer weiter schmolz das Heer der Verteidiger zusammen und wurde an die Stadtmauern zurückgedrängt. Der Boden war übersät mit Gefallenen aus ihren Reihen. Das Nordtor war kurzzeitig durchbrochen worden, doch obwohl nur eine kleine Schar in die Stadt vorgedrungen war, hatte es viele Leben gekostet, sie zurückzuschlagen.

Mit zugeschnürter Kehle schaute Escalus über das Schlachtfeld. Sein eigenes Leben bedeutete nichts verglichen mit dem Fortbestand der Stadt. Um sie zu schützen, würde er das Undenkbare tun: Er würde kapitulieren.

»Holt eine weiße Flagge«, befahl er seinem Pagen, der ihn erstaunt anblickte. »Wir gehen zu Paris und verhandeln.«

Der Junge schüttelte entsetzt den Kopf. »Mein Herr, mein Herr, Ihr dürft Euch nicht ergeben. Am Ende werden wir doch gewiss siegen.«

Doch noch während der Page sprach, preschte eine frische Abteilung von Osten auf das Schlachtfeld. Auf keinen Fall konnten die erschöpften Veroneser noch einem weiteren Anprall standhalten. Der Teufel sollte seinen Vetter holen! Woher hatte Paris so viele Söldner, die ihm folgten? Er musste seine Güter in den Ruin getrieben haben. Natürlich, er hoffte darauf, sie bald durch eine Stadt ersetzen zu können.

Eines war allerdings merkwürdig: Die Neuankömmlinge schienen weder Söldner zu sein, noch trugen sie die Farben von Paris’ Haus. Nein, vielmehr war ihre blau-weiße Montur die von …

Von Arragon.

Ehe sein vom Kämpfen taubes Hirn das Wunder begriff, das er vor sich sah, lösten sich die Anführer der blau-weißen Retter und galoppierten auf ihn zu. »Gott zum Gruße, Bruder«, rief einer von ihnen und klappte das Visier hoch. »Wie war der Tag?«

Escalus riss erstaunt die Augen auf und grüßte seinen Schwager. »Don Pedro, seid mir willkommen. Der Tag lief in der Tat schlecht, bis Euch der Himmel schickte. Wie kamt Ihr her?«

»Allein durch Glück. Auf dem Wege nach Arragon lernten meine Fürstin und ich einen Mann kennen, der in meine Dienste zu treten hoffte. Gebürtig stammte er aus Paris’ Grafschaft, und er sagte uns, der Graf hebe ein großes Heer aus, um damit nach Verona zu ziehen.« Er deutete mit dem Kopf auf seine Leute. »Unverzüglich kam ich her, um Euch zu helfen. Meine Freunde, Signor Claudio von Messina und Signor Benedikt von Padua, haben sich mir mit ihren Truppen angeschlossen.« Die beiden Männer an seiner Seite nickten.

»Woher wusstet Ihr, dass Paris nicht auf unserer Seite steht?«

»Ich kenne mich ein wenig aus mit verräterischen Verwandten«, sagte Don Pedro trocken. »Zudem kann Eure Schwester höchst überzeugend sein.«

Escalus würde Isabella nie wieder für ihre wenig damenhafte Schreierei schelten. »Wo ist sie?«

»In Sicherheit auf Benedikts Anwesen in Padua. Ich habe gelobt, ihr Nachricht zu senden, sobald Verona gerettet ist.«

Escalus grinste. Don Pedros Truppen trieben bereits Paris’ Heer von der Mauer zurück. »Wir schicken noch vor Einbruch der Nacht nach ihr.«

»Nun, Montague, Eure Gnadenfrist ist um.«

Paris hatte wieder dieses leise Lächeln im Gesicht. Benvolio hätte es ihm nur zu gern wegpoliert. Es war ihm so zuwider geworden. Doch zwei von Paris’ Männern hielten ihn an den Armen fest. Mit dem Gesicht zum Boden hing er schlaff zwischen ihnen. Der Schlachtlärm drang herüber, aber schon schwächer als noch vor einer Stunde. Hier in dem Wäldchen waren nur er, Paris, zwei von dessen Leibwache und deren Hauptmann. »Ergebt Euch, Paris«, knurrte Benvolio. »Eure Söldner fliehen bereits. Die Männer Eures Hauses sind gefallen. Verona hat gesiegt. Bittet Euren Vetter um Gnade, dann wird er Euer Leben verschonen.«

Paris lachte. »Kühne Worte von einem, der seine Kraft verbraucht hat und seinem Feind in die Hände gefallen ist. Halb tot seid Ihr und knurrt noch immer wie ein Köter mit herausgerissenen Eingeweiden, der um sich beißt. Da nimmt es nicht Wunder, dass Eure Familie so verhasst ist. Ihr zieht nie die Krallen ein.«

»Mein Herr«, mahnte der Hauptmann und trat dicht an ihn heran. »Ihr werdet im Feld gebraucht.«

Paris winkte ab. »Führt es zu Ende. Ich muss zuerst den Montague ins Jenseits befördern. Das kann nicht warten. Geht und formiert Eure Leute.«

»Mein Herr, ich muss Euch zum Rückzug raten …«

»Ich sagte, führt es zu Ende!«, brüllte Paris. »Wir werden siegen!«

Der Hauptmann machte ein Gesicht, als hätte er noch mehr zu sagen, hielt aber den Mund, verneigte sich und ging. Paris zog sein Schwert und näherte sich Benvolio. »Ihr seid nicht der erste Montague, den ich niederstrecke, aber der erste, dessen Tod ich freimütig und stolz fordern darf. Sprecht eure letzten Worte, Benvolio?«

»Ja«, keuchte er. »Einen Rat will ich Euch geben. Dem künftigen Herrscher Veronas, falls Ihr dieser werdet.«

»Einen Rat?« Paris schaute amüsiert. »Dann lasst ihn hören.«

»Ein Fürst muss mehr sein als ein Eroberer. Escalus mag als Regent seine Schwächen haben, aber er kennt seine Leute. Er sieht seinen Untertanen ins Gesicht. Er kennt den Namen jedes getöteten Montague und Capulet, und wie sehr wir ihn auch erzürnt haben, er betrauert jeden neuen sinnlosen Tod so sehr wie den ersten.«

»Euer Rat lautet also …«

»Prägt Euch die Gesichter Eurer Leute ein. Jetzt!«, brüllte er, und Lucio und Valentino ließen ihn los. Lucio warf ihm das Schwert zu, das er unter seinem Mantel verborgen hatte. Den hatte er, wie auch Valentino, einem Gefangenen von Paris’ Leibwache abgenommen, und Paris hatte sie kaum eines Blickes gewürdigt.

Das tat er jetzt, als er sich mit der ihm eigenen Geschmeidigkeit aus seiner Schreckstarre löste. Im Nu hob er kampfbereit die Klinge, um es mit ihnen aufzunehmen. »Drei gegen einen, Montague? Ein ehrloser Mann seid Ihr, wie erwartet.«

Benvolio schüttelte den Kopf. Müdigkeit und Schmerzen fielen von ihm ab. Er wusste, es war nur die freudige Erregung, seinem Feind endlich gegenüberzustehen, und die Frist war nur kurz, doch mehr brauchte er nicht. So oder so. »Meine beiden Freunde lechzen danach, die Klinge in Euer Blut zu tauchen, um Euch zu vergelten, dass Ihr den guten Namen ihrer Familie mit dem Verrat in Verbindung gebracht habt. Doch sie haben sich freundlich bereit erklärt, mir das Feld zu überlassen. Sie werden sich nicht einmischen. Es gilt Mann gegen Mann, Paris.«

»Dann lasst uns beginnen.« Paris griff an.

In der Nacht von Gramios Tod hatte er Paris’ Fechtkunst am eigenen Leib erfahren. Und da war er unverletzt und bei Kräften gewesen. Jetzt, da sie zwischen den Bäumen fochten und bei jedem schnellen Schritt Erdklumpen aufwarfen, fürchtete er, dass sein Geschick nicht ausreichen würde. Paris war flink, erfahren und stark. Grimmig dachte Benvolio, dass er einmal fünf Männer gleichzeitig besiegt hatte, doch nun war er für Paris kein Gegner, das zeigte sich schnell. Und nach den angstvollen Mienen zu urteilen, die er bei Lucio und Valentino sah, sooft er einen Blick erübrigen konnte, hatten die das auch erkannt.

Er konnte einzig hoffen, ihn zu überlisten. Paris mochte ein geborener Fechter sein, doch wie Lucio und Valentino soeben bewiesen hatten, war er auf Überraschungen nur schlecht gefasst. Benvolio würde ihn überrumpeln müssen, und darum begann er zu reden.

»Wozu der Verrat?«, fragte er, als sie die Klingen trennten und einander umkreisten. »Euer Vetter liebte Euch. Er hätte Euch vielleicht sogar zum Erben ernannt.«

Paris war nicht einmal außer Atem. »Er hat Julia sterben lassen. Das ist unverzeihlich.«

»All das also für Eure Angebetete?«, stichelte Benvolio. »Dabei hatte sie für Euch gar nichts übrig.«

Paris wurde sichtlich wütend. »Das wäre anders gewesen, hättet Ihr Montagues sie mit Eurem schlechten Einfluss verschont. Ihre Eltern hatten sie mir zugesprochen. Ich hätte ihr alles gegeben.« Seine Miene glättete sich wieder. »Aber nein. Nicht nur ihr. Ich habe jetzt eine neue Liebe. Ihr Montagues mögt auch ihren jungen Verstand schon verwirrt haben, doch das werde ich ändern. Ihr werdet mir nicht noch eine Frau wegnehmen. Und um das zu verhindern, muss ich Euer Haus vernichten.«

Benvolio war es schon halb entfallen, dass Livia sich mit Paris eingelassen hatte. Zum Teufel, in Verona war immer gleich alles so verwickelt. »Sie schien mir nicht sehr von Euch eingenommen, als sie Euch öffentlich anklagte.«

»Sie wurde fehlgeleitet. Künftig werde ich sie leiten. Livia wird mich heiraten.«

Die schwärmerische Hingabe hellte Paris’ vom Wahnsinn gezeichnete Miene auf. Das rief in Benvolio eine Erinnerung wach. Hatte nicht auch Romeo so ausgesehen, als er sich vor Liebe verzehrte?

Nein. So nicht. Dachte man sich das irre Grinsen weg, hatte man eher das Bild seines Verwandten, des Fürsten, vor Augen, wie er Rosalinde angesehen hatte, bevor er in die Schlacht gezogen war.

Bisher hatte er nicht daran denken wollen, was er im Turm des Palastes mitangesehen hatte. Nach der Schlacht, hatte er gedacht. Erst wenn der verfluchte Tag vorbei war, würde er sich eingestehen, was er gesehen hatte. Wenn er Muße hatte, sich das Herz brechen zu lassen. Aber just in diesem Moment musste sein treuloser Verstand diese Erkenntnis in den Vordergrund schieben: Rosalinde, seine Rosalinde, wurde vom Fürsten geliebt.

Im selben Augenblick, da Benvolio begriff, dass seine Liebe für ihn verloren war, wusste er, wie er Paris besiegen würde.

Aber erschöpft wie er war, verfing er sich mit dem Fuß an einer Baumwurzel und taumelte. Nur ein Augenblick der Schwäche, aber genug für einen guten Fechter. Paris’ Augen blitzten. Ein Ausfallschritt, und die Klinge stieß so schnell zu, dass Benvolio nicht parieren konnte.

»Habt Ihr nicht gehört, Graf?«, schnaufte er. »Eure neue Liebe ist für Euch verloren. Habt Ihr nicht gesehen, wie Eure Freundin, die Gräfin, ihr den Dolch ins Herz gestoßen hat?«

»Das ist eine Lüge!«

»Nein. Eure Heimtücke hat sie getötet.«

Paris hielt inne, die Augen schreckgeweitet, und Benvolio flehte im Stillen: Schenk mir ein paar Augenblicke Kraft, Herr, um mehr bitte ich nicht.

Sie genügten. Als der wutentbrannte Paris angriff, bot er eine Blöße. Benvolio schnellte wie ein Pfeil nach vorn. Die Wucht trieb Paris zurück und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Dann lag er auf dem Rücken und spürte Benvolios Klinge an der Kehle.

Einen Moment lang waren beide wie erstarrt. Benvolio keuchte. Und wieder einmal sah er rot vor Wut.

»Tötet ihn, Benvolio!«, rief Valentino.

»Für Gramio!«

Für mich, schien Truchios Geist zu wispern.

Für das Haus Montague. Romeos Miene war grimmig.

Für Verona. Mercutios Grinsen war blutrünstiger denn je.

Paris sah seinem Bezwinger in die Augen und fauchte trotzig: »Nun, Hurensohn? Ich werde nicht um mein Leben betteln. Das ist kein Leben, wenn ich von einem wie Euch besiegt werde.«

Ich dachte, Ihr wollt den Todesreigen beenden, Benvolio.

Die Erinnerung an Rosalindes große, bittende Augen genügte, um den Chor rachedurstiger Stimmen zum Verstummen zu bringen. Er zog die Klinge ein paar Fingerbreit zurück. »Ergebt Euch.«

»Niemals.« Paris’ feine Züge verzerrten sich höhnisch. Seine Hand fuhr zur Seite, ergriff das verlorene Schwert, und mit einem heiseren Schrei schnellte er vom Boden hoch.

Vergib mir, Rosalinde.

Nachspiel

Nur düstern Frieden bringt uns dieser Morgen.

Romeo und Julia

Obgleich noch schwach auf den Beinen, war Livia allein spazieren gegangen.

Erleichtert schloss Rosalinde die Augen, als ihre Kutsche um die Wegbiegung fuhr und sie ihre Schwester am Flussufer sitzen sah. Zwei Wochen waren vergangen, seit Paris’ Heer besiegt worden war. Livia kam allmählich zu Kräften, war aber noch leidend und schwach. Rosalinde war sehr aufgeregt gewesen, als sie das Bett leer vorfand. Da sie jede Nacht Albträume hatte, in denen sie ihre Schwester sterben sah, konnte sie es kaum ertragen, Livia aus den Augen zu lassen. Und nun hatte sie die erste Gelegenheit genutzt, sich davonzustehlen. Zum Glück hatte ein Diener sie zum Osttor gehen sehen.

Diener. Das war in der Tat eine Veränderung. Der alte Capulet gewährte ihrem Haushalt neuerdings einen großzügigen Zuschuss. Sie hatte keine Gewissheit, vermutete aber den Einfluss des Fürsten dahinter. Seit die Gräfin Capulet im Kerker saß, waren die übrigen Familienmitglieder eifrig damit beschäftigt zu beweisen, dass sie keine Verräter waren. Vermutlich hatte Escalus ihnen als Erstes nahegelegt, besser für die beiden Nichten zu sorgen. Ihr Häuschen wurde mit jedem Tag eleganter.

»Sollen wir sie herbringen, Fräulein?«, fragte der Kutscher. Rosalinde schüttelte den Kopf.

»Nein. Wartet hier eine Weile, Kutscher.« Sie stieg aus, nachdem ihr ein Diener den Tritt heruntergelassen hatte.

Was sie sah, ließ sie seufzen. Ihre Schwester trug, was sie immer verabscheut hatte: ein schwarzes Kleid. Ihr Teint, der von vierzehn Tagen Bettruhe noch blasser als gewöhnlich war, hob sich kreidebleich davon ab. Im Schoß hielt sie einen Strauß Blumen, die sie eine nach der anderen ins Wasser fallen ließ. Sie blickte nicht auf, während sich Rosalinde näherte, aber als diese nur noch ein paar Schritte entfernt war, lächelte sie.

»Ich dachte, es würde länger dauern, bis du mich findest.«

»Das war nicht schwer, nachdem ich hörte, dass du durch das Osttor gegangen bist.« Sie bückte sich nach einer der Blumen und steckte sie ihrer Schwester ins Haar. »Du gehörst noch ins Bett.«

Livia zog die Blume hinter dem Ohr hervor und warf sie ins Wasser. »Hier ist Paris gestorben.«

»Ich weiß.« Das beschwor das Bild herauf, wie die jungen Montagues und Capulets den Toten mit grimmigem Gesicht zum Palast trugen. Das grimmigste gehörte Benvolio, obwohl er es war, der dem Verräter die Klinge ins Herz gestoßen hatte. Rosalinde betrachtete die Blüten, um die Erinnerung zu bannen. »Es tut mir leid.«

Livia lachte auf. Es klang so bitter, dass es Rosalinde in der Seele schmerzte. Ihre fröhliche, schelmische Schwester gab es nicht mehr. Aus ihr war eine ernste, traurige Frau geworden. »Nein, tut es nicht. Niemandem tut es leid außer mir. Und ich habe ihn getötet.«

»Oh, Liebste, nein.«

»Bitte verhätschele mich nicht.«

»Du hast getan, was nötig war. Paris war ein herzloser Teufel. Hättest du ihn nicht aufgehalten, wer weiß, was dann aus uns allen geworden wäre.«

Livia schüttelte den Kopf. »Er war nicht herzlos. Er liebte mich. Das weiß ich genau.«

Rosalinde wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Darum nahm sie nur Livias Hand und drückte sie.

Livias Blick irrte zur Kutsche hinüber, die geduldig an der Straße wartete. »Noch ein vornehmes Geschenk des Fürsten?«

Rosalinde senkte den Kopf, um ihr Erröten zu verbergen, und tat, als sei sie in den Anblick der Blumen versunken. »Er war überaus großzügig. Gegenüber unserer Familie und auch gegenüber Benvolio, wie ich höre.«

»Großzügig.« Livia schnaubte.

»Er ist sehr dankbar. Vor allem dir. Hättest du ihn nicht rechtzeitig gewarnt, hätte Verona gegen Paris’ Streitmacht nicht bestehen können. Er würde alles geben, um dich glücklich zu machen.«

»In Verona ist das nicht mehr möglich, fürchte ich.«

»Livia …«

»Still. Bemüh dich gar nicht erst, mich zu verstehen. Der Mann, den du liebst, ist schließlich noch am Leben.«

Rosalinde schwieg dazu und schaute über das glitzernde Wasser.

Nach einer Weile konnte sie ihre Schwester in die Kutsche begleiten, aber vermutlich nur, weil Livia zu erschöpft war, um sich zu weigern.

Es folgten arbeitsreiche Wochen, da die Veroneser und insbesondere die Montagues und Capulets instand zu setzen hatten, was bei den Straßenkämpfen nach dem Mord an der Amme und beim Gefecht mit Paris’ Soldaten, die bis in die Stadt vordringen konnten, zerstört worden war. Die Herzogin Vitruvio gehörte zu den Glücklichen, deren Besitz verschont geblieben war. Sie schickte den Capulets ihre Diener zur Unterstützung, sie selbst blieb jedoch die meiste Zeit zu Hause. Das war wohl nur allzu verständlich. Die Verschwörung ihrer Tochter musste sie zutiefst erschüttert haben. Ein-, zweimal war sie zum Haus ihrer Großtante gegangen, um sie zu besuchen, aber die alte Dame schien ihre Gesellschaft nicht mehr zu schätzen als früher. Darum überließ Rosalinde sie wieder ihrer Einsamkeit. Sie hatte den unangenehmen Verdacht, dass die Herzogin wusste, dass sie sie für eine Mitverschwörerin gehalten hatte.

Benvolio bekam sie nicht zu Gesicht. Er war in anderen Städten unterwegs, um für das Haus Montague Geschäfte zu tätigen. Der Fürst dagegen leistete ihr häufig Gesellschaft. Er lud sie mehrmals in den Palast ein, um mit ihr zu speisen, dankte ihr öffentlich für ihren Dienst an der Krone, und wenn er durch die Stadt ging, um zu sehen, wie der Wiederaufbau voranschritt, nahm er sie oft mit. Er war reizend, aufmerksam und großzügig. Aber sie erwähnten mit keinem Wort, was kurz vor der Schlacht zwischen ihnen geschehen war. Nur manchmal ertappte sie ihn bei einem längeren Blick. Hatten sich seine Gefühle verändert? Sie konnte sich nicht überwinden, zu fragen.

Er machte den Schwestern weiterhin Geschenke, obwohl Livia gleichgültig erschien und Rosalinde heftig protestierte. Wenigstens lenkte seine Dankbarkeit von der kleinen Kränkung ab, die Rosalinde wegen Benvolios Schweigen empfand. Sosehr ihn die Geschäfte beanspruchen mochten, er könnte ihr doch wenigstens eine Zeile schreiben und sie wissen lassen, dass es ihm gut ging.

Einige Wochen später war Livia restlos genesen. Ihre Stimmung hob sich jedoch nicht, was Rosalinde bei aller Erleichterung beunruhigte. Durch Veronas Klatschbasen erfuhr sie, dass Benvolio vor mehreren Tagen zurückgekehrt war. Von ihm selbst hörte sie kein Wort. Aber durfte sie denn etwas von ihm erwarten? Sie hatten gemeinsame Anstrengungen unternommen, um ihre Verlobung lösen zu können. Nun, das hatten sie erreicht, und ihre Familien waren nicht die besten Freunde geworden, auch wenn sie in einen Frieden eingewilligt hatten und ihn zu wahren schienen. Vielleicht war Benvolio froh, von ihrer Gesellschaft befreit zu sein.

Vielleicht hatte sein Kuss gar nichts zu bedeuten gehabt.

Dann hörte sie eines Tages Hufgetrappel vor dem Haus. Als sie die Tür öffnete, standen Männer von der Leibwache des Fürsten davor. Sie schenkten ihr nur einen flüchtigen Blick, dann bezogen zwei Stellung neben der Tür. Ein Dritter blieb auf dem neuen Teppich stehen und sagte nach gewichtigem Zögern: »Ihre Durchlauchten, der Fürst und die Fürstin von Arragon, wünschen Fräulein Rosalinde von Tirimo zu sprechen.«

Rosalinde starrte ihn an. »Alle beide? Hier? Isabella ist wieder da?«

Der Mann schaute gequält, und Rosalinde besann sich auf ihre Manieren. »Es ist mir eine Ehre. Bitte, sie sollen eintreten.«

Einen Augenblick später schlenderte ihre alte Freundin ins Haus. »Heute keine Rüben, fürchte ich.« Isabella war so gut gelaunt wie immer. Sie ließ Rosalinde keine Zeit für einen Knicks, sondern schloss sie in die Arme.

»Durchlaucht, ich freue mich über Euren Besuch. Ich wusste nicht, dass Ihr wieder in Verona seid.«

Isabella gab ein heiteres Stöhnen von sich. »Ich wäre viel eher gekommen, aber mein Gemahl ist übervorsichtig und bat mich abzuwarten, bis Gewissheit bestünde, dass kein weiterer Verschwörer auf der Lauer liegt, der es auf impulsive junge Fürstinnen abgesehen hat.«

»Sehr weise von ihm. Ihr habt Veronas schlimmste Stunden verpasst.«

»Das scheint mein Schicksal zu sein.«

Rosalinde knickste vor Escalus, der gnädig nickte, aber bei der Tür stehen blieb. »Was verschafft mir die Ehre Eures Besuchs?«, fragte sie.

»Oh, ich bin nicht deinetwegen hier«, antwortete Isabella. »Wo ist deine Schwester?«

Rosalinde sah sie groß an. »Livia? Was …« Sie besann sich. »Livia«, rief sie nach oben. »Wir haben Besuch. Willst du herunterkommen?«

»Später vielleicht«, kam die matte Antwort.

»Ach nein, jetzt, wenn es dir nichts ausmacht …«

Kurz darauf erschien Livia auf dem Treppenabsatz und riss die Augen auf, als sie die Gäste sah. Mit einer Hand am Geländer kam sie die Treppe herab und versank in einem tiefen Knicks. »Durchlaucht.«

»Guten Tag«, sagte Isabella.

Escalus nickte. »Livia. Du siehst viel besser aus.«

»Danke.« Sie schickte einen fragenden Blick zu Rosalinde herüber, die nur die Achseln zuckte. »Warum kommt Ihr hierher?«

Rosalinde schmunzelte, denn nun war es der Fürst, der entgeistert schaute. Wenigstens hatte Livia ihre Direktheit nicht verloren. Isabella antwortete an seiner statt. »Ich bin im Zwist mit deiner Schwester, Livia. Sie versprach mir einst zwei Veroneserinnen für meinen Hof, aber keine kam. Nun bin ich hier, um die Schuld einzutreiben, einen Teil davon zumindest.«

Livia zog verwirrt die Stirn kraus. »Fürstin … Ihr meint doch nicht …«

»Ich brauche eine Hofdame. Willst du mit mir nach Arragon kommen, Livia?«

Livia wurde ganz still, ihre Augen immer größer. »Arragon.«

»Ja.«

»Das ist weit von Verona.«

»Ja.«

Ein paar Augenblicke lang stand Livia wie erstarrt. Dann flossen die Tränen, zum ersten Mal seit Paris’ Tod.

Rosalinde schloss die schluchzende Schwester in die Arme. Der Fürst trat bestürzt zu ihnen. »Mein Fräulein … es war nicht unsere Absicht, Kummer zu bereiten …«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Rosalinde, während sie über Livias bebenden Rücken strich. »Still jetzt, Livia. Er glaubt, sie hätten dich gekränkt.«

»Arragon«, schluchzte Livia. »Ich kann fort. Ich kann Verona verlassen.«

»Ja, Liebes.«

Livia bezwang das Schluchzen und löste sich von ihr. »Nein. Ich kann nicht. Wie könnte ich dich verlassen?«

Jetzt war Rosalinde den Tränen nah. »Du kannst. Du musst sogar, wenn du hier nicht glücklich wirst.«

»Nein, niemals«, hauchte Livia. »Ich kann den Anblick dieser verfluchten Stadt nicht ertragen. Das soll Euch nicht beleidigen, Durchlaucht.«

Escalus nickte ernst.

»Also kommst du mit?«, fragte Isabella.

»Nein, warte«, warf Rosalinde ein. »Livia ist noch zu schwach für diese weite Reise.«

»Und wenn sie von einer Verwandten begleitet wird?«, fragte die Herzogin, die unbemerkt zu ihnen getreten war.

Rosalinde und Livia wechselten einen überraschten Blick. »Tante«, begann Rosalinde zögernd, »wir können nicht von Euch verlangen, dass Ihr sie begleitet, und …«

Die Herzogin wischte den Einwand mit einer Geste beiseite. »Ich bitte dich. Auch wenn sie gesund und munter wäre, würde ich nicht gestatten, dass sie ohne Anstandsdame fährt. Heimliches Durchbrennen, vertraulicher Umgang mit Verschwörern, Umherstreunen in Männerkleidern – die Fräuleins der Capulets betragen sich in letzter Zeit recht mutwillig. Außerdem hat sie recht. Verona ist unerträglich. Mein Verstand ist hier puddingweich geworden. Ich ahnte, dass meine Tochter nichts Gutes im Sinn hatte, und habe geschwiegen. Das Reisen wird meinen Verstand schärfen.«

Livia schnappte nach Luft, als sie begriff. »Darum wolltet Ihr in den unbewohnten Flügel.«

»Ja.« Ihr scharfsinniger Blick richtete sich auf Rosalinde. »Ich möchte wetten, deine große Schwester glaubte, dass ich dahinterstecke. Als du mich besuchen kamst, Mädchen, da hätte ich dir von meinem Verdacht erzählen sollen. Wären wir nicht so in unsere Ränke verstrickt gewesen, hätten wir uns vieles ersparen können.« Sie rümpfte die Nase. »Aber du hattest diesen Montague bei dir.«

Rosalinde lachte überrascht auf. »Ihr könnt doch unmöglich immer noch denken, dass die Montagues schuld sind.«

Die Herzogin rümpfte erneut die Nase. »Es lässt sich nicht leugnen, dass es Ärger gibt, wo sie gehen und stehen. Doch das spielt jetzt keine Rolle mehr. Soll ich dir deine Schwester abnehmen oder nicht?«

Rosalinde wollte ablehnen, sah aber überrascht die alt gewohnte Heiterkeit in Livias Augen aufblitzen. »Ich danke Euch, Tante«, sagte Livia. »Ich bin überzeugt, es wird höchst amüsant, mit Euch zu reisen.«

Rosalinde verkniff sich ein Schmunzeln. Sie dachte, dass das ein oder andere Weinfass eine Rolle in der Zukunft ihrer Großtante spielen würde. Eine wirklich amüsante Aussicht. »Einverstanden, Tante.«

»Dann kommt, meine Damen. Besprechen wir die Kleiderfragen. In Arragon ist die Mode ganz anders.« Mit einem listigen Blick zu Escalus nahm sie die Herzogin und Livia an ihre Seite und ging mit ihnen die Treppe hinauf. Rosalinde und der Fürst standen sich verlegen schweigend gegenüber.

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken, drehte sich im Kreis, betrachtete die neuen Möbel. Einige waren Geschenke von ihm, andere hatte Rosalinde von dem neuen Taschengeld gekauft, ein paar waren aus dem Hause Montague gesandt worden, aus Dankbarkeit, weil sie den Erben gerettet hatte. Das Häuschen war nun vornehmer eingerichtet. Die Leibwächter des Fürsten standen reglos auf ihren Posten, als wäre dies sein Haus und Rosalinde ein Eindringling. Die Erhabenheit seiner Person ließ den Zierrat, auf den Rosalinde so stolz war, armselig erscheinen.

Plötzlich grinste er sie an, und Rosalinde schämte sich ihres Grolls. »Schön«, rief er aus. »Das vortrefflichste Haus in ganz Verona.«

Rosalinde schüttelte den Kopf, obwohl sie wider Willen erfreut lächelte. »Ihr schmeichelt Euch selbst, denn alles Schöne hier ist nur Euch zu verdanken – wie auch der Umstand, dass das Dach keinen Regen mehr durchlässt.«

»Meiner bescheidenen Hilfe vielleicht, da ich die Capulets überzeugte, Euch gebührend auszustatten. Wenn meine Leute solche Schönheit unter meiner Regie zustande brächten, wäre der Palast einladender. Ein so hübsches Domizil verlangt die Hand einer Frau.«

Rosalinde lächelte zum Dank. Dann trat erneut verlegene Stille ein. Rosalinde ertappte sich dabei, wie sie an ihrem Rock nestelte, und zwang sich, die Hände stillzuhalten. Der Fürst drehte sich, bewunderte die Figurinen auf einem Bord, obwohl sie ihm unmöglich interessant erscheinen konnten.

»Darf ich Euch eine Erfrischung anbieten?«, fragte Rosalinde und überlegte hastig, was die Küche hergeben könnte, das einer fürstlichen Person angemessen war.

Er hob die Hand. »Nein, nein, nicht nötig.«

»Wie es Euch beliebt.«

Wieder verfielen sie in Schweigen. Rosalinde wunderte sich, was er im Sinn haben könnte. Sie überlegte, wie selten Escalus wohl solche Unterhaltungen führte, bei denen er keine Beschwerde hörte, keinen Befehl zu geben brauchte, sondern nur über Nichtigkeiten plauderte. Diese beunruhigende, Ehrfurcht gebietende Ausstrahlung entmutigte einen unbekümmerten Plauderer. Wie einsam musste man sich dabei fühlen.

»Ich habe ein Geschenk für dich«, sagte er.

»Nein bitte, Ihr wart schon überaus großzügig …«

Er deutete mit einer ausholenden Geste auf die Pracht des Hauses. »Das sind keine Geschenke. Das ist wohlverdient, denn Ihr habt die Stadt gerettet.« Er nahm ihre Hand und zog sie lächelnd zur Tür. »Dort draußen – das ist ein Geschenk.«

Er öffnete die Tür. Rosalinde schnappte nach Luft. Dort stand eine prachtvolle Schimmelstute angebunden. Ein so schönes Pferd hatte nicht einmal ihr Vater besessen.

»Bei meiner Seele, sie ist schön!«

»Sie gehört dir.«

»Nein, nein, das …«

»Doch. Ein Befehl deines Fürsten. Nimm sie.«

Sie sollte ablehnen. Er war schon viel zu großzügig gewesen.

Ach, zum Teufel. »Wie heißt sie?«

»Tomasina«, erklärte Escalus freudestrahlend, »und ein schöneres Pferd hat’s noch nicht gegeben. Komm, willst du mit mir ausreiten? Es ist das richtige Wetter für einen Galopp durch die Hügel.«

Das war enorm verlockend, aber Rosalinde schüttelte den Kopf. »Eure Schwester und Livia … ich muss hierbleiben.«

»Sie werden ohne dich zurechtkommen. Bitte, ich sehne mich nach deiner Gesellschaft.« Er schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. Als er sie weiterhin zweifeln sah, fügte er hinzu: »Vielleicht denkst du, ich hätte noch nicht genug gebüßt für die Unannehmlichkeiten, die ich dir beschert habe? Dann denkst du falsch, denn sieh her.«

Er führte Tomasina zur Seite, sodass sein Hengst zur Gänze zum Vorschein kam. Rosalinde schlug sich die Hand vor den Mund, konnte sich das Lachen jedoch nicht verkneifen. Dem armen Tier hatte man die Mähne geschoren.

»Da es keine kleinen Mädchen gab, die mich strafen konnten, habe ich es selbst getan.«

Rosalinde streichelte den nackten Pferdehals. »Bis die nachgewachsen ist, werdet Ihr als der komischste Fürst Italiens dastehen.«

»Wenn es Euch nur zum Lächeln bringt, holde Rosalinde.« Eine ungewohnte Wärme trat in seine Augen.

»Lasst mich nur ein frisches Kleid anziehen«, sagte sie.

Sie ritten nach Südwesten am Fluss entlang. Sobald die Stadtmauer außer Sicht war, warf Rosalinde ihm einen frechen Blick zu und versuchte ihn zu schockieren, indem sie Tomasina zum gestreckten Galopp antrieb, doch Escalus stieß nur einen jungenhaften Jubel aus und ritt hinter ihr her. Auf einem Kamm über dem Wald zog sie lachend und zerzaust die Zügel an. Escalus machte neben ihr Halt.

»Bei meiner Seele, ich hoffe, das hat niemand gesehen.«

»Stets schicklich.«

»Wir können nicht alle verkleidet durchs Land streifen.«

Rosalinde schauderte. »Hoffentlich muss ich das nie wieder tun.«

»Komm, gehen wir ein bisschen spazieren.«

Er stieg ab und half ihr aus dem Sattel. Nach allem, was passiert war, kam es ihr seltsam vor, so sanft behandelt zu werden. Benvolio war äußerst ritterlich gewesen, hatte sie aber als Gefährten betrachtet. Escalus gab ihr das Gefühl, zart und zerbrechlich zu sein.

Er hielt ihre Hand fest und schob die Finger zwischen die ihren. Ein Weilchen gingen sie schweigend nebeneinander, während die Pferde in der Nähe grasten. Rosalinde schaute über die Landschaft. Der Hochsommer ging dem Herbst entgegen. Auf den Feldern stand das reife Korn, das bald geerntet würde. Ein ungewohnter Gedanke, dass alles, was sie sah, Lehen des Mannes neben ihr waren.

»Ich danke Euch«, sagte sie schließlich. »Wegen Livia. Ihr habt Isabella vorgeschlagen, sie mitzunehmen, nicht wahr?«

»Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel.«

Rosalinde schüttelte den Kopf. »Ich werde sie kläglich vermissen. Andererseits weiß ich nicht, was ich hier für sie tun könnte. Wenn sie bliebe, würde sie sich zu Tode grämen.«

»Dergleichen werden wir nicht mehr dulden«, sagte der Fürst leidenschaftlich.

»So ist es.«

»Als Ihr in jener Nacht geflohen seid, habt Ihr kein Zeichen hinterlassen, wohin Ihr Euch wenden wolltet. Habt mir kein Zeichen hinterlassen.«

Sein Ton war so ruhig und höflich wie immer. Sie spürte jedoch, dass ihn das beschäftigt hatte. »Ich bedaure, dass ich Euch Schmerz bereitet habe. Mehr als ich sagen kann. Ich hätte Livia wecken oder ein Briefchen hinterlassen sollen. Es war aber äußerste Eile geboten – Benvolio wurde gesucht, und wir wussten nicht, wie dicht ihm die Häscher auf den Fersen waren.«

Escalus schmunzelte in sich hinein. »Benvolio.«

»Durchlaucht, ich …«

Er legte ihr einen Finger an die Lippen, wie am Tag der Schlacht. »Liebste Rosalinde, ich habe dich nicht gefragt, was zwischen dir und Signor Benvolio gewesen ist, und werde es auch nie tun. Aber ich gestehe, ich habe in den vergangenen Wochen viel an diese Nacht gedacht. Warum musstest du überhaupt fort? Warum bist du nicht zu mir gekommen?«

»Zu dir?«

»Noch am Nachmittag hatte ich dir meine Liebe bekannt. Warum kamst du nicht und batest mich um Hilfe, als Benvolio dich aufsuchte?«

Das hatte sie sich unlängst auch gefragt. Die ehrliche Antwort würde ihn kränken, darum schwieg sie.

Doch Escalus hatte sie schon erraten. »Du hast mir nicht getraut.«

»Du hast mich gezwungen, meine Freiheit für meine Tugend einzutauschen«, fuhr sie ihn an, ehe sie sich besinnen konnte.

»Ich weiß. Und wenn du mir das verzeihen willst, so verzeihe ich dir deine Flucht.« Er blieb stehen, nahm ihre Hände und atmete tief durch. »Verona muss zu Ruhe und Frieden zurückkehren. Dazu müssen meine Untertanen wissen, dass meine Herrschaft stabil ist. Es ist an der Zeit, dass ich mir eine Frau nehme. Rosalinde, Ihr seid eine der begehrtesten Töchter Veronas. Eure Schönheit, euer Wesen und Eure Herkunft sind über jeden Zweifel erhaben. Zudem kenne ich Euch gut und weiß, Ihr werdet den Thron meiner Mutter mit Klugheit und Feingefühl einnehmen. Eure Treue hat sich tausend Mal gezeigt.« Er holte bebend Luft. »Und Ihr wisst, wie sehr ich Euch liebe. Ich glaube nicht, dass ich mit einer anderen glücklich werden könnte. Süße Rosalinde, ich liebe Euch. Ich hoffe, Ihr glaubt mir dieses Mal.«

Er lächelte sie an, nervös, aber ernst. Und das erinnerte sie an den Tag in ihrer Kindheit, als sie sich weinend bei ihm beklagte, dass er Verona verlassen werde. Wie behutsam er ihr damals auf den Rücken klopfte. Sie kannte Veronas Fürsten so gut wie sonst keiner. Diesmal war es ihm mit jedem Wort ernst. Er nahm ihr Gesicht und küsste sie, langsam und zärtlich, wie ein Sonnenstrahl eine ihm zugeneigte Blüte. Rosalinde seufzte wohlig.

»Nun, Liebste?«, fragte er und drückte ihre Hände an seine Brust. »Wollt Ihr die Meine werden?«

Rosalinde blickte in das erwartungsvolle Gesicht ihres Fürsten, des Mannes, den sie schon ihr ganzes Leben lang heiraten wollte. Die Erregung, die sie empfunden hatte, wann immer sie an ihn dachte, blieb aus. Da kannte sie ihre Antwort.

»Neffe, ist es wirklich nötig, dass Ihr geht?«

Benvolio schmerzte es, das flehende Gesicht seines Onkels zu sehen. Der alte Mann stand bei ihm am Stadttor und hielt ihn am Ellbogen zurück. Benvolios Entschluss war völlig verantwortungslos, denn er war der Erbe des Hauses. Er sollte in der Stadt bleiben und einen seiner Vettern die lange Handelsreise antreten lassen.

Aber nachdem ihm ganz Verona erzählt hatte, der Fürst wolle in Kürze seine Verlobung mit Rosalinde von Tirimo bekannt geben, würde er sich eher einen Dolch ins Herz stoßen, als zu Hause zu bleiben. »Ihr wisst recht gut, dass wir einen Sachwalter im Ausland brauchen, Onkel. Unser Vermögen in Verona ist beträchtlich geschrumpft. Wir müssen unser Möglichstes tun, um unseren Besitz anderswo zu vermehren.«

Er fürchtete, sein Onkel könnte ihm befehlen zu bleiben, doch der alte Mann seufzte nur kopfschüttelnd. »Also gut. Schreib, wenn du kannst. Ich hoffe, dich binnen eines Jahres wiederzusehen.« Er deutete mit dem Kinn über Benvolios Schulter. »Sieh, da möchte dir noch jemand Lebewohl sagen.«

Als Benvolio sich umdrehte, saß da Rosalinde auf einer prachtvollen Schimmelstute und blickte ihn böse an. Benvolio wandte sich seinem Onkel zu und gedachte, sie zu ignorieren. Doch der alte Montague verneigte sich nach einem nüchternen Blick und entfernte sich stadteinwärts.

»Guten Morgen, Montague.« Sie stieg aus dem Sattel. »Es ist also wahr. Ihr wollt Verona verlassen.«

Er deutete mit dem Kopf auf ihr Pferd. »Hübsch. Ein Geschenk Eures Fürsten?«

»Er ist auch Euer Fürst. Es sei denn, Ihr seid der Verräter geworden, für den man Euch einst hielt.«

Seit dem Tag der Schlacht hatte sie nicht mehr so nah vor ihm gestanden. Und noch länger war es her, dass sie allein miteinander gesprochen hatten. Die Wochen der Erholung hatten Wunder gewirkt. Sie trug ein vornehmes hellgrünes Kleid – gewiss eines der fürstlichen Geschenke – und passende Bänder im Haar, wie am Tag ihrer Verlobung. Neuerdings sah er viele Frauen in diesem Farbton – Rosalinde gab offenbar den Ton in der Mode an. Für eine künftige Fürstin nichts Ungewöhnliches. Es war aber nicht nur ihr neuer Putz, der sie so schön machte. Die Anspannung, die ihr Gesicht während ihres gemeinsamen Abenteuers gezeichnet hatte, war verschwunden, das verlorene Gewicht zurückerlangt. Sie war so schön wie eine frische Brise an einem Sommertag. Er wandte sich ab und machte sich am Zaumzeug seines Hengstes zu schaffen. »Weshalb seid Ihr hier, Fräulein?«

»Um Euch Lebewohl zu sagen. Ihr habt mir das Leben gerettet. Ich hatte noch keine Gelegenheit, Euch dafür zu danken.«

»Es war Dank genug, das meine zu retten.«

»Dennoch, Ihr sollt es von mir hören.«

»Also gut, das ist hiermit geschehen.« Er schwieg entschlossen, während sie einander mürrisch anblickten, und sie machte keinerlei Anstalten, sich zu entfernen.

Rosalinde kaute auf der Unterlippe. Dann fragte sie: »Warum habt Ihr mir keinen Besuch abgestattet?«

Er lachte laut. »Warum hätte ich das tun sollen?«

»Aus Höflichkeit vielleicht?« Sie zog etwas aus dem Ärmel. »Bitte sehr. Das habe ich für Euch gemacht. Schon vor Wochen. Ich hätte mir denken können, dass ich von Euch keine Aufmerksamkeiten zu erwarten habe, nachdem Ihr mich nicht mehr brauchtet.« Mit einer energischen Bewegung hielt sie ihm ein Taschentuch hin. »Da.«

Er nahm es. Das Wappen der Montagues war daraufgestickt. »Danke.«

»Überschlagt Euch nicht gleich vor Entzücken.«

Was hatte sie von ihm erwartet? War sie so eitel zu verlangen, er solle nach ihr schmachten, während sie sich auf die Hochzeit mit dem Fürsten vorbereitete? Er war im Begriff, das verfluchte Ding in der Satteltasche verschwinden zu lassen, doch sie griff nach seinem Handgelenk. »Es ist Brauch, solch ein Geschenk am Leib zu tragen«, sagte sie eisig.

Herr im Himmel, sie würde ihn noch ins Grab bringen. Er verbeugte sich spöttisch, nahm das Taschentuch und wandte sich ein wenig ab, um es in den Ärmel zu schieben. Als er den umkrempelte, hörte er, wie sie scharf Luft holte. Erwischt.

Diesmal waren ihre Finger sanft, als sie sein Handgelenk nahm und seinen Ärmel hochstreifte, um das Taschentuch zu enthüllen, das dort bereits steckte – und das von derselben Hand bestickt war. Sie hielt seine Hand fest, während sie sich mit ihrem dunklen Lockenkopf darüber beugte und mit dem Finger über die Stiche auf dem Tuch strich, die sie selbst dort gesetzt hatte. Benvolio biss die Zähne zusammen, um einen Schauder zu unterdrücken.

»Ich dachte mir, dass du es hast.« Sie blickte auf, ihre großen grünen Augen schauten gekränkt und verwirrt. »Warum hast du es behalten?«

»Das weißt du ganz genau.« Er wandte sich ab und zog den Sattelgurt nach, bis Silvius kläglich wieherte.

»Warum benimmst du dich dann, als ob du mich verabscheust?«, rief sie aus. »Wie konnte ich so in Ungnade fallen?«

Ungläubig fuhr er zu ihr herum. »Welchen Anspruch auf meine Gunst hast du, wenn du im Begriff bist, den Fürsten zu heiraten?«

Sie runzelte die Stirn. »Den Fürsten heiraten? Wer hat dir das gesagt?«

»Ganz Verona redet darüber.«

»Und wie immer entspricht es nicht der Wahrheit.«

Er sah sie zweifelnd an. »Rosalinde, seit vierzehn Tagen wird er kaum noch ohne dich gesehen.«

Sie senkte errötend den Kopf. »Er … hat mir einen Antrag gemacht«, gestand sie. »Ich musste ihn ablehnen.«

In seiner Brust erwachte eine Hoffnung, die er kaum zu nähren wagte. Eine zweifelnde Hand bewegte sich zu ihrer Schulter, zögerte, hielt inne, ohne sie zu berühren. »Ihn abgelehnt.«

»Ja.«

»Warum?«

Leise lächelnd blickte sie auf. »Das weißt du ganz genau.«

Er schluckte schwer und fasste sie bei den Schultern. »Rosalinde. Bitte.«

»Ich kann ihn nicht heiraten, wenn ich einen anderen liebe.« Ihr Blick war so zärtlich wie noch nie, als sie seinen Namen hauchte. »Benvolio.«

»Gott sei gedankt«, sagte er und zog sie an sich.

Hätte ihn eben noch jemand gefragt, hätte er geantwortet, dass nichts in dieser Welt oder der nächsten den Küssen gleichkäme, die er ihr gestohlen hatte. Doch er musste zugeben, ohne strömenden Regen, Morast und Todesgefahr war es noch besser. Sie war leidenschaftlich und weich und sommerwarm in seinen Armen, und er fand, so könnte er glücklich sein ganzes Leben verbringen: mit den Fingern an ihrem Rückgrat entlangwandern, sie dabei seufzen hören und ihr Lächeln an seinen Lippen spüren. Wenn ihn das Gejohle der vorbeiziehenden Händler nur nicht so abgelenkt hätte.

Sie küssten sich noch eine Weile, bis er Rosalinde zu leidenschaftlich an Silvius’ Flanke drängte und der zur Seite auswich, sodass sie ins Taumeln gerieten. Lachend fing er sie an der Taille ab, und sie legte die Stirn an die seine.

»Wenn ich noch mal aufs Heiraten zu sprechen komme, rennst du dann schreiend davon und kriechst bei den Nonnen unter?«

Rosalinde lachte. »Nachdem ich in deinen Kleidern einen Mönch beraubt habe, wird mich kein anständiges Kloster mehr haben wollen.«

»Gut.« Er küsste sie wieder. »Dann wird Bruder Lorenzo noch mal einen Montague mit einer Capulet vermählen müssen.«

»Einer Tirimo.«

»Natürlich.« Er wollte sie wieder küssen, aber sie machte sich los.

»Was wird aus deiner Reise?«

»Ich werde Marius schicken.« Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen und brachte ihren heiteren Protest zum Verstummen.

»Wir sollten jetzt gehen und es unserer Familie sagen. Denn wenn wir so in aller Öffentlichkeit fortfahren, wird man dir nicht erlauben, ein so loses Weib zu ehelichen.«

Er zog die Brauen hoch. »Sagtest du nicht, du seist für deinen Übermut bekannt? Wo also ist das Problem?«

»Benvolio!« Lachend drückte sie ihn an der Brust von sich.

Er gab seufzend nach. »Wie Ihr wünscht.« Er raubte ihr noch einen Kuss, dann stiegen sie in den Sattel. Breit lächelnd ritt Benvolio die Straßen entlang. Seine Stadt war ihm seit Monaten nicht mehr so schön vorgekommen. Es war, als ob nicht nur ihm eine Last von den Schultern genommen wäre, sondern allen Veronesern. In den Straßen tummelten sich Händler, Herrschaften und Diener, die Farbenpracht und der Lärm in der Stadt waren mitreißend. Endlich kehrten alle zu einem normalen Leben zurück. Einen so schönen Tag konnten nicht einmal die Toten verschlafen. Ein paar junge Männer steckten beim Würfelspiel die Köpfe zusammen, und er stellte sich vor, Gramio und Truchio wären darunter, und aus den Augenwinkeln meinte er Mercutios freches Grinsen zu sehen.

Und auf einem Hügel über der Stadt schien ihm ein junger Montague zu stehen, Hand in Hand mit einem dunkelhaarigen Fräulein, die beide dem frisch verlobten Paar zulächelten. Rosalinde griff nach Benvolios Hand und schob die Finger zwischen die seinen. Und sie lächelten auch.

Anmerkung der Autorin

Das Wunderbare an Shakespeare ist, dass er uns allen so vertraut ist. Wir haben seine Zeilen unser Leben lang gehört, empfinden seine Geschichten aber noch immer als genauso neu und bewegend wie seinerzeit das Publikum der Uraufführung. In manchen Stücken fühlt sich der Schauplatz begrenzt, auf die Handlung beschränkt an – so kann man sich Helsingör ohne Hamlet nur schwer vorstellen –, aber bei Romeo und Julia erschuf Shakespeare eine Welt so voller Leben, dass man sich ganz unweigerlich ausmalt, was nach dem Ende der Tragödie passiert.

Das hat mich angeregt, dieses Buch zu schreiben. Da Shakespeare selbst freizügig von anderen Geschichten borgte, wird mir sein Geist sicher verzeihen, dass ich auf die Figuren und Schauplätze zurückgegriffen habe, die mir so sehr gefallen. Damit ich ihm eines Tages ganz entspannt im Schriftstellerhimmel (viel Kaffee, kein Schreibpapier, Stühle mit Beckenstütze) begegnen kann, will ich darlegen, was ich aus seinem Werk geliehen habe und was meine eigene Schöpfung ist.

Zunächst eine Bemerkung zum Schauplatz. Romeos Schatten spielt nicht in Italien – sondern in Shakespeares Italien, einem imaginären Land, das geografisch ein bisschen anders ist und in dem alle Englisch sprechen. Daher erhebt dieses Buch keinen Anspruch, die betreffende Periode der italienischen Geschichte korrekt darzustellen. Ich habe mich bemüht, die Figuren wie in den shakespeareschen Dramen sprechen zu lassen. Es erschien mir aber wichtiger, die Sprachbegeisterung des Dichters zu verdeutlichen, als seine Sprache akribisch zu kopieren. Sein Wortschatz ist bekanntermaßen immens. Ich wollte meinen nicht begrenzen, weshalb sicherlich viele Anachronismen zu finden sind. Sie werden auch bemerkt haben, dass jedem Teil des Buches ein Zitat aus seinen Dramen vorangestellt ist. Das Versmaß bei Shakespeare ist gemeinhin der jambische Pentameter, und dafür finden sich bei Romeo und Julia einige der schönsten Beispiele.

Die meisten Hauptfiguren in diesem Buch treten in Romeo und Julia auf oder werden darin erwähnt. Benvolio ist in der ersten Hälfte des Stücks ständig dabei, meistens neckt er Romeo wegen seiner Leidenschaft für Rosalinde. Seine erste Zeile lautet: »Ihr Narren, fort! Steckt eure Schwerter ein; ihr wisst nicht, was ihr tut.« Aber schon sieben Zeilen später duelliert er sich mit Tybalt. Ein Zeichen für eine Mischung aus einer gewisse Reife und einer impulsiven Freude am Kampf. Und das inspirierte mich, eine eigene Version seiner Figur zu gestalten. Nach Mercutios Tod kommt er in der Tragödie nicht mehr vor, bleibt aber, soweit der Zuschauer weiß, am Leben.

Fürst Escalus tritt in Romeo und Julia durchgehend auf, aber abgesehen von seinem wachsenden Zorn auf die streitenden Montagues und Capulets erfährt man nichts über sein Gefühlsleben. Seine Beziehung zu Rosalinde habe ich erfunden.

Bruder Lorenzo, die Amme, Graf Montague, Graf und Gräfin Capulet spielen auch in der Tragödie wichtige Rollen. Allerdings weicht meine Charakterisierung der Gräfin Capulet stark ab. Bei Shakespeare ist sie bloß ein ziemliches Lästermaul, aber keine Verbrecherin.

Die größte Freiheit habe ich mir bei der Figur des Paris genommen. In der Tragödie wird er von Romeo vor der Gruft getötet, bei mir bleibt er am Leben, um zum Schurken im Hintergrund zu werden.

Rosalinde hat auf der Bühne keine aktive Rolle, sondern wird nur in den ersten beiden Akten erwähnt, meistens von Benvolio, der es leid ist, den liebeskranken Romeo ihretwegen jammern zu hören. Über sie erfährt man sehr wenig, lediglich dass sie Capulets Nichte und eine Schönheit ist und Romeos glühendes Werben beharrlich zurückweist, da sie lieber »enthaltsam« lebt. Diese drei Details haben mich bei der Ausgestaltung meiner mürrischen, eigenwilligen Heldin bemerkenswert weit gebracht.

Hier ist die Liste der Partygäste aus dem ersten Akt, die ich zur Namensgebung benutzt habe:

Signor Martino und seine Frau und Tochter; Graf Anselm und seine reizenden Schwestern; die Witwe Vitruvio; Signor Placentio und seine artigen Nichten; Mercutio und sein Bruder Valentino; mein Oheim Capulet, seine Frau und Töchter; meine schöne Nichte Rosalinde; Livia; Signor Valentio und sein Vetter Tybalt; Lucio und die muntere Helena.

Sie sehen, Livia und die Herzogin Vitruvio sind dabei. Und ich fand, der alte Capulet ist genau der Mann, der seine Schwiegermutter nur »die Witwe« nennt, wahrscheinlich um sie zu ärgern.

Penlet, Tuft, Lucullus, der Totengräber und die sonstigen Montagues und Capulets sind meine Schöpfung. Ihre Namen habe ich aus anderen Dramen entliehen oder erfunden. Allerdings gibt es in dem Buch meines Freundes Graham Moore, The Sherlockian, eine Figur namens Melinda, die (Spoilerwarnung) ebenfalls gewaltsam umkommt. Aus Rache habe ich Gramio nach ihm benannt.

Absolute Shakespeare-Fans werden bemerkt haben, dass ein paar kleine Anspielungen auf andere Werke Shakespeares im Text vorkommen. Der Totengräber erwähnt einen dänischen Vetter, der den gleichen Beruf ausübt – das ist eine Anspielung auf Hamlet (»Ach, armer Yorick! …«). Fürstin Isabella ist meine Schöpfung, aber sie ist verheiratet mit Don Pedro von Arragon, der in Viel Lärm um nichts vorkommt. Sie sollte eigentlich Hermione aus Das Wintermärchen werden, aber eines Morgens beim Aufwachen fiel mir ein, dass Hermiones Vater »Zar von Russland« war. Das ärgert mich noch immer.

Danksagungen

Ohne die Hilfe und Unterstützung vieler wunderbarer Menschen wäre dieses Buch nie geschrieben worden. Meine Agentin, Jennifer Joel bei ICM, hat den Roman von Anfang an betreut, und ich kann ihr nicht genügend für ihr Verständnis, Vertrauen und ihre Geduld danken. Meine Lektorin, Michelle Poploff bei Delacorte Press, hat dieses Buch hundert Mal besser gemacht.

Während der Arbeit an Romeos Schatten griff ich jeden Tag auf eine elektronische Kopie der gesammelten Werke Shakespeares zurück, die Projekt Gutenberg bereitstellt und die mir eine unendlich große Hilfe war.

Ich möchte allen Freunden danken, die mir während der Niederschrift geholfen haben. Die Upright Citizens Brigade brachte mir das Schreiben bei und half mir, dafür bezahlt zu werden. UCB und alle meine Freunde dort bedeuten mir alles auf der Welt. Drei Monate lang stellten mir Avi Karnani, Matt Wallaert und Churnless, ihre Firma, einen Schreibtisch in ihrem Büro zur Verfügung, an dem ich schreiben konnte. Das war einer der größten kreativen Glücksfälle, die mir je zuteil wurden. Dankbar sein werde ich auch stets Graham Moore, Will Hines, Charlie Baily, Ayesha Choudhury, Nick Sansone, Terry Figel, Marysue Foster, Patty Riley, meinen Eltern, Bart und Barbara Taub, meiner Schwester Hanna Taub, meinem Bruder Nathan Taub, allen anderen Freunden, die es ertragen haben, wenn ich jambische Pentameter vor mich hinbrabbelte, und ganz besonders meiner Schwester Amanda Taub, ohne die dieses Buch nicht existieren würde.

Zum Schluss möchte ich William Shakespeare danken, für Cordelia, für den Wald von Arden, für »Er entflieht, von einem Bären verfolgt« und vor allem für die überragende Schönheit von Romeo und Julia.

Table of Contents

- Über die Autorin
- Titel
- Impressum
- Widmung
- Personen
- Erster Teil
- Zweiter Teil
- Dritter Teil
- Vierter Teil
- Fünfter Teil
- Nachspiel
- Anmerkung der Autorin
- Danksagungen