Delia, die weisse Indianerin
Author: Marie Louise Fischer
Date: 1979-01-15T16:08:52+00:00
Publisher: Egmont Franz Schneider

Ein Klavier ist ein schönes und klangvolles Instrument, und es macht Freude, darauf zu spielen, jedenfalls wenn man es kann. Aber es erst zu lernen, ist nicht ganz so angenehm, besonders dann nicht, wenn die Klavierstunde auf den ersten schönen Frühlingstag des Jahres fällt und der Sonnenschein verlockend durch die zugezogene Gardine blinzelt. Das ist heutzutage so und war nicht anders vor weit mehr als hundert Jahren, ganz genau gesagt: im Jahr 1850.

Denn im Jahr 1850, am 28. März, beginnt die Geschichte, die ich euch berichten will. Es ist die Geschichte meiner Urururgroßmutter. Nun braucht ihr aber nicht zu fürchten, dass ich euch etwas über eine urururalte Dame erzählen werde, nein, bestimmt nicht. Im Jahr 1850 war meine Urururgroßmutter – sie war auf den schönen Namen Delia getauft, Körner hieß sie mit Nachnamen – ein Mädchen von neun Jahren, und sie war nicht braver und nicht schlimmer als neunjährige Mädchen heute.

Ihre glänzenden, dunklen Augen blickten manchmal nachdenklich und verträumt, meist aber sehr unternehmungslustig in die Welt. Ihr Näschen, das auf dem Rücken von ein paar winzigen Sommersprossen gesprenkelt war, hatte einen leichten Schwung nach oben. Ihr Mund war voll und rot, und wenn sie lachte, reichte er fast von einem Ohr bis zum anderen; dann wurden ihre spitzen, frechen Eckzähne sichtbar, und in ihren runden Wangen bildeten sich Grübchen. Kurzum, Delia sah so aus, wie wohl die meisten von euch sich eine Freundin wünschen, eine Kameradin, die zu jedem Spaß aufgelegt ist und mit der man Pferde stehlen kann.

Aber sie war ganz anders angezogen als die Mädchen heutzutage. Sie trug ein buntgeblümtes Seidenkleid mit Puffärmeln, dessen Oberteil ganz eng war und dessen weiter, abstehender Rock bis zu den Waden reichte. Darunter guckten noch ein langes, mit Spitzen verziertes Höschen, weiße Zwirnstrümpfe und schwarze Schnallenschuhe hervor. Delias lockiges, dichtes Haar war in der Mitte gescheitelt und zu zwei festen Zöpfen gebändigt, die über den Ohren zu Schnecken gerollt waren.

Lustlos saß Delia an diesem schönen Frühlingsnachmittag am Klavier und hämmerte ihre Etüden herunter, während ihr Blick immer wieder von dem Notenbuch weg und zum Fenster glitt. Ida Müller, eine hagere ältere Frau – sie war nie aus dem Städtchen Schönau herausgekommen, aber sie legte Wert darauf, „Mademoiselle“ genannt zu werden, denn damals galt alles, was Französisch klang, als schick , schlug mit einem Stöckchen den Takt dazu.

„Delia“, sagte sie vorwurfsvoll, „du hast schon wieder gepatzt! Noch einmal von vorn!“

„Entschuldigen Sie, Mademoiselle!“ sagte Delia gut erzogen, aber mit einem tiefen Seufzer.

„Wo hast du nur heute deine Gedanken?“

Delia zog es vor, diese Frage nicht zu beantworten, denn sie war sicher, dass Mademoiselle Müller sie doch nicht verstehen würde. So blätterte sie wortlos das Notenblatt zurück und wollte gerade von vorn beginnen, als in die Stille hinein ein seltsames Geräusch von der Wohnungstür her zu vernehmen war.

Hastig drosch Delia wieder auf die Tasten ein, aber diesmal dachte Mademoiselle Müller nicht daran, den Takt zu schlagen.

„Was war denn das?“ fragte sie aufgebracht.

„Ich weiß nicht“, sagte Delia, nicht ganz wahrheitsgemäß, ohne sich in ihrem Spiel unterbrechen zu lassen.

„Hör sofort auf! Sei einmal ganz still!“ verlangte Mademoiselle Müller.

Delia musste wohl oder übel dieser Aufforderung folgen und ließ die Hände sinken.

Diesmal war das Geräusch noch deutlicher – ein ungeduldiges Scharren und Kratzen, dann plötzlich ein forderndes, helles Bellen.

„Dieser Hund!“ sagte Mademoiselle Müller empört. „Du hast wieder den grässlichen Mops mitgebracht!“

„Das ist nicht wahr!“ rief Delia. „Bestimmt nicht! Er muss mir einfach nachgelaufen sein!“

Aber Mademoiselle Müller hörte gar nicht auf sie. „Er wird noch meine schöne Tür ruinieren!“ rief sie aufgebracht und rannte auf den Flur hinaus.

Delia blieb auf dem Klavierstuhl sitzen und presste die Lippen aufeinander, um das aufsteigende Lachen zu unterdrücken. Sie wusste, dass es unklug gewesen wäre, Mademoiselle Müller noch mehr zu reizen. Sie hörte, wie die Klavierlehrerin die Wohnungstür öffnete, und da schoss auch schon der kleine graue Mops ins Zimmer und sprang wedelnd an ihr hoch.

Nun müsst ihr wissen, dass ein Mops nicht wie andere Hunde mit dem Schwanz wedelt. Das Schwänzchen trägt er, besonders, wenn er vergnügt ist, hoch aufgeringelt, und er wackelt mit dem ganzen kleinen Körper. Dieser Anblick war für Delia immer wieder so vergnüglich, dass sie es einfach nicht über sich brachte, dem kleinen Kerl böse zu sein.

„O Professor!“ rief sie. „Was machst du nur für Geschichten? Du weißt doch genau, dass Mademoiselle dich nicht leiden kann!“

Aber der Mops namens Professor entnahm diesen Worten nur, dass seine Herrin ihm verziehen hatte. Mit einem Satz war er auf ihrem Schoß, und Delia brauchte beide Hände, um ihn davon abzuhalten, ihr Gesicht abzulecken. So fand das entrüstete Fräulein Müller die beiden vor, als sie wieder ins Zimmer zurücckam. „Aus! Schluss!“ sagte sie und ließ sich auf das zierliche Sofa sinken. „Das ist zuviel! Geh nach Hause, Delia. Ich erwarte dich nächste Woche um die gleiche Zeit!“

„Aber ... es ist doch noch nicht vier!“

„Willst du mir vielleicht erklären, wie wir den Unterricht in Anwesenheit dieses ...“ Sie war nahe daran, ein böses Wort zu gebrauchen, besann sich dann aber auf ihre gute Erziehung und sagte: „ ... dieses Mopses fortsetzen sollen?“

„Er wird bestimmt ganz brav sein!“ versprach Delia ein wenig atemlos und versuchte, den Mops wieder auf den Boden zu setzen. „Platz, Professor! Ja, so ist’s recht!“

Der Mops hatte Platz gemacht und sah mit seinen runden, leicht vorstehenden Augen aufmerksam von seiner Herrin auf Mademoiselle Müller, wie wenn er bemüht wäre, alles genau zu begreifen.

„Da sehen Siel“ rief Delia triumphierend. „Wie brav er ist! Soll ich noch einmal spielen?“

Mademoiselle Müller wehrte entsetzt ab. „Nur nicht! Ich kenne deinen Professor! Er fängt an zu heulen, sobald du auch nur eine Taste berührst!“

„Er ist eben musikalisch“, murmelte Delia.

Mademoiselle Müller öffnete ihren kleinen, hübsch bestickten Beutel, einen sogenannten Pompadour, zog ein Riechfläschchen daraus hervor und hielt es sich unter die Nase.

„Bitte“, sagte sie und schloss erschöpft die Augen, „bitte geh jetzt! Lass mich allein!“

Delia stand auf, packte ihre Noten in die flache Mappe, knickste artig. „Auf Wiedersehen, Mademoiselle!“

„Au revoir, mein Kind!“ sagte Mademoiselle Müller, ohne die Augen zu öffnen.

Delia setzte sich ihren Schutenhut mit den langen Bändern auf, schlich sich auf Zehenspitzen, den Mops dicht hinter sich, zur Tür. Dann drehte sie sich, einer plötzlichen Eingebung folgend, noch einmal um.

„Sie werden doch meiner Mama nichts erzählen, Mademoiselle?“

„Eigentlich wäre es ja meine Pflicht“, sagte Mademoiselle Müller müde. „Aber – mon Dieu – die Ärmste hat auch ohnedies genug Sorgen!“

Delia knickste erleichtert noch einmal. „Vielen Dank, Mademoiselle! Und den Professor werde ich das nächste Mal zu Hause einsperren, darauf können Sie sich verlassen!“

Delia lief aus der Wohnung, hüpfte die Treppe hinunter und auf die Straße. Der kleine Mops umsprang sie sehr vergnügt.

Im Schatten des Haustores blieb Delia mit erhobenem Zeigefinger vor ihrem Hund stehen. „Platz!“ sagte sie streng. „Ich muss mit dir reden, Professor!“

Der Mops ließ sich auf die Hinterpfoten nieder und richtete sein graues Gesichtchen treuherzig nach oben.

„Du bist wohl jetzt stolz auf dich, wie? Weil du mich aus der Klavierstunde herausgeholt hast?“

Der Mops begann mit dem Hinterteil zu wackeln.

„Aber das war nicht recht von dir“, sagte Delia ernsthaft. „Das war ein böser, böser Streich! So etwas tut ein braver Hund nicht, hörst du? Eigentlich müsste ich dich jetzt verhauen, aber ... na, du kennst mich ja, du weißt, dass ich das nicht übers Herz bringe! Doch du musst mir versprechen, dass du so etwas nie wieder tust!“ Delia ging in die Knie und streckte ihre Hand aus.

Der Mops legte sein Pfötchen hinein. „Ehrenwort also“, sagte Delia befriedigt. „Wir dürfen der Mama keinen Kummer machen! Sie wird schon von Tag zu Tag blasser und trauriger!“

Sehr zufrieden mit sich und ihrer kleinen Strafpredigt erhob sich Delia und wandelte würdevoll durch die Straßen der kleinen Stadt. Sie kannte hier jeden Menschen, und sie musste mindestens alle fünf Schritte jemanden grüßen.

Auch der Mops kannte jeden Einwohner der kleinen Stadt, und auch er grüßte auf seine Weise – die einen schwanzwedelnd, die anderen mit bösem Gekläff, und aus seinem Verhalten hätte man leicht schließen können, wen seine kleine Herrin wirklich mochte und wen sie ablehnte, denn der Mops teilte ihre Zuneigung und Abneigung uneingeschränkt.

Den Wachtmeister Schmittke kannten beide, aber sie streckten die Nasen in die Luft und sahen an ihm vorbei, als wäre er gar nicht vorhanden.

Doch der Wachtmeister war dickfellig. „Guten Tag, Mademoiselle Delia!“ grüßte er.

„Guten Tag, Herr Wachtmeister“, sagte Delia sehr von oben herab, was allerdings nicht ganz einfach war, denn sie selbst war ein kleines Persönchen und der Wachtmeister ein baumlanger Mann.

„Nachricht vom Herrn Papa, Mademoiselle?“

„Nein!“ antwortete Delia abweisend.

„Hätte ich mir denken können“, sagte Wachtmeister Schmittke grinsend.

Delia blieb stehen. „Was soll das heißen?“ fragte sie böse. „Wieso hätten Sie sich das denken können?“

„Na, die Sorte kenne ich doch! Wer kein Verantwortungsgefühl dem Staat gegenüber hat, kennt auch keine Verpflichtungen gegenüber seiner Familie!“

Delia ballte die Fäuste. „Ich lasse meinen Vater nicht von Ihnen beleidigen!“ rief sie. „Wenn er nicht schreibt, dann hat er bestimmt Gründe dafür!“

„Ja, die hat er ganz bestimmt! Wahrscheinlich hat er jetzt drüben in Amerika die Freiheit, die er immer haben wollte, und da wird er sie auch ausnutzen wollen!“

„O Sie ... Sie böser und gemeiner Mensch!“ Delia war außer sich vor Wut und Verzweiflung und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, weil sie nicht verhindern konnte, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

„Na, na, na, Mademoiselle“, sagte Wachtmeister Schmittke, jetzt doch einigermaßen bestürzt über die Wirkung seiner Worte – vielleicht empfand er selbst, wie wenig anständig es war, als erwachsener Mensch ein kleines Mädchen zu quälen.

Er machte eine Bewegung auf Delia zu, um sie zu beruhigen. Aber der Mops, der sich während des ganzen Gesprächs nicht von Delias Seite gerührt hatte, verstand diese Bewegung offensichtlich falsch, oder er hielt auch den Zeitpunkt zum Eingreifen für gekommen , kurzum, er schnappte zu.

Wachtmeister Schmittke stieß einen Wehlaut aus. Der Mops hatte ihn mitten in die stramme Wade gebissen.

„Lass los, Professor!“ rief Delia entsetzt.

„Dir und deinem verdammten Köter werde ich es noch geben!“ brüllte der Wachtmeister.

Aber da waren Delia und ihr Hund schon davongestoben. Der Mops hielt triumphierend einen Fetzen von der schönen roten Hose des Wachtmeisters zwischen den Zähnen. Sie rannten beide blindlings drauflos. Es war ein Glück, dass es damals weder Autos noch Motorräder, nicht einmal Straßenbahnen oder Fahrräder gab; sonst hätten sie bestimmt nicht heil ihr Ziel erreicht.

Erst als sie das Stadttor passiert hatten und freies Feld vor ihnen lag, wagten sie, ihren Schritt zu verlangsamen.

„Eigentlich müsste ich ja mit dir schimpfen, Professor“, sagte Delia. „Aber ich verstehe schon, wie du es gemeint hast. Du hast ganz recht gehabt! Wir lassen unseren Vater nicht beleidigen, von niemandem, und schon gar nicht von diesem widerlichen Wachtmeister Schmittke!“

Sie warf den Kopf mit den dunkel glänzenden Flechten in den Nacken und schritt mit großen Schritten weiter; ihr Mops, die Siegestrophäe im Maul, lief vor ihr her.

Nach etwa tausend Metern tauchten in der Ferne die Gebäude eines Gutshofs auf. Delia bückte sich und wollte dem Hund den roten Uniformfetzen aus dem Maul nehmen. Aber sie musste erst sehr energisch werden, bevor er ihn freigab. Sie ließ das feuchte Stück Stoff in der Tasche ihres weiten Rockes verschwinden.

„So ist’s brav, Professor“, sagte sie. „Es braucht ja nicht jeder gleich zu merken, dass wir eine Auseinandersetzung hatten!“

Sie waren an die Grenze gekommen, wo die Felder des Gutshofes begannen, und Delia sah sich erwartungsvoll um, ob sie nicht irgendwo ihren Onkel Johannes, den Pächter des Gutes, entdecken konnte. Aber sie sah nur die Knechte bei der Frühjahrsbestellung und winkte ihnen fröhlich zu. Sie genoß die frische Luft, den Sonnenschein, die Weite der Landschaft und auch den scharfen Wind, der ihr um die Ohren strich. Hier draußen hatte sie sich seit vielen Jahren wohler gefühlt als in der Enge der kleinen Stadt, die von hohen Mauern fest umgrenzt war und in der jeder jeden kannte.

Fast vergaß sie auf diesem Marsch über die schlammige, holprige Straße ihren Kummer und ihren Zorn.

Dann hatten sie das Gutshaus erreicht. Aber sie betrat es nicht von vorn durch das große Tor, sondern ging hintenherum durch den Garten, um ihre Verwandten zu überraschen. Sie schlich sich regelrecht heran und freute sich jetzt schon auf das Hallo, das entstehen würde, wenn sie plötzlich am Fenster der großen Wohnstube erschien.

Doch dazu sollte es nicht kommen. In der Geißblattlaube, die im Sommer einer von grünen Blättern und hellen Blüten geschützten Höhle glich, jetzt aber noch kahl und nur mit den ersten winzigen Knospen geschmückt dastand, entdeckte sie ihre Cousine Babette.

Babette kauerte auf einem Bänkchen, hielt ihre Puppe fest ans Herz gepresst und weinte bitterlich.

„Babette!“ rief Delia und vergaß ganz, dass niemand ihr Kommen bemerken sollte. „Was hast du denn? Haben die Jungen dich geärgert?“

Babette hob für einen Augenblick den Kopf. Ihre vergissmeinnichtblauen Augen schwammen in Tränen; ihr spitzes Gesichtchen war ein Bild des Jammers.

„Ach, du bist es!“ sagte sie nur und schluchzte weiter.

Der Mops war zu ihr hingelaufen, hob sich auf die Hinterbeine und begann, die Puppe zu beschnuppern, eine sehr feine Dame mit starrem Porzellangesicht, blonder Lockenperücke, modischem Seidenkleid und langen Spitzenunterhosen.

„Geh weg!“ rief Babette schmerzerfüllt, stieß den Hund fort und drückte ihre Puppe fester an ihr Herz.

„Nun stell dich nur nicht so an“, sagte Delia ungerührt. „Er tut deiner blöden Rosa schon nichts!“

„Rosa ist nicht blöd!“ verteidigte Babette ihre Puppe und vergaß vor Ärger sogar zu weinen.

„Na ja“, sagte Delia und setzte sich neben die Cousine. „Aber sie kann nicht sprechen und nicht laufen, und überhaupt weiß ich nicht, was du an ihr findest!“

„Wenigstens sieht sie wie ein Mensch aus und nicht wie ein Ungeheuer!“

Delia lachte. „Professor, hast du das gehört? Du sollst wie ein Ungeheuer aussehen!“

„Tut er auch“, sagte Babette hitzig. „Und es ist direkt eine Schande, dass du ihn Professor nennst! Das ist doch kein Name für einen Hund!“

„Doch“, behauptete Delia. „Jedenfalls für einen so klugen Hund wie meinen Mops!“

Sie betrachtete ihre Cousine aufmerksam. Auch Babette trug ein Kleid, das bis zu den Waden reichte, aber ihres war nicht aus Seide, sondern aus blau-weiß gestreiftem Leinen, und sie hatte eine kleine weiße Schürze darüber gebunden. Sie war ebenso alt wie Delia, aber einen halben Kopf kleiner. Ihre Haut war weiß und rosa, nicht bräunlich wie die Delias. Das Haar hatte sie über den Ohren mit himmelblauen Schleifen gebunden, aus denen sich hellblonde Locken bis auf die Schultern ringelten.

Wie immer kam sich Delia ihrer Cousine gegenüber stärker und erwachsener vor; sie fühlte sich geradezu für sie verantwortlich. „Streiten wir uns doch nicht“, sagte sie friedfertig. „Deine Rosa ist die schönste Puppe und mein Mops der klügste Hund, einverstanden? Aber jetzt erzähl mir endlich, warum du so geweint hast!“

Über dem kleinen Streit mit der Cousine hatte Babette ihren Kummer beinahe vergessen. Jetzt, da Delia sie daran erinnerte, überkam er sie wieder mit ganzer Macht.

„Wir müssen fort!“ rief sie verzweifelt. „Fort von hier ... von allem, was wir lieb haben ... weit weg!“

„Das kann doch nicht sein, Babette“, sagte Delia ungläubig. „Du hast irgend etwas aufgeschnappt und falsch verstanden!“

„Nein, es ist wahr! Mein Vater hat uns heute nach dem Frühstück alle zusammengerufen und es uns erklärt. Wir wandern aus – nach Amerika!“

„Was?“ Delia stand mit einem Satz auf den Füßen.

„Und deshalb weinst du? Aber Babette, das ist doch herrlich!“

„Nein, es ist entsetzlich“, sagte Babette. „Ich werde krank, wenn ich nur daran denke!“

In Delias kleinem Kopf bildete sich sofort ein Plan. „Du, hör mal“, sagte sie, „wenn es so ist – warum tauschst du nicht mit mir? Ich wandere gern nach Amerika aus, und du kannst in Schönau bleiben.“

Babette schüttelte ihren Kopf, dass die blonden Locken flogen. „So etwas kannst auch nur du dir ausdenken! Glaubst du im Ernst, ich würde Vater und Mutter und die Brüder verlassen?“

„Na, dann eben nicht“, sagte Delia enttäuscht. „Es war ja auch nur ein Vorschlag.“ Sie setzte sich wieder. „Warum müsst ihr denn weg?“

„Weil der Fürst die Pacht erhöht hat und Vater sagt, nur in die Tasche des Fürsten will er nicht arbeiten. Dann gibt er lieber hier alles auf und fährt nach Amerika. Dort ist Land, viel Land, und man kann es billig bekommen.“

„Da hat Onkel Johannes recht“, sagte Delia.

„Und wenn es uns so wie deinem Vater geht?“

„Woher willst du denn wissen, wie es ihm geht? Hat er dir etwa geschrieben?“

„Nein, aber gerade dass er nicht schreibt, ist doch ein Zeichen dafür, dass …“ Babette stockte.

„Ein Zeichen für was?“

„Dass ... nun, dass ihm etwas passiert sein muss!“ platzte Babette heraus. Sie wagte nicht, die Cousine anzusehen.

Aber Delia nahm ihre Bemerkung sehr gelassen auf. Sie hatte sich selbst mehr als einmal über das Schicksal ihres verschollenen Vaters Gedanken gemacht. „Fragt sich nur, was“, sagte sie. „Tot ist er jedenfalls bestimmt nicht.“

„Weißt du das so genau?“

„Aber ja“, sagte Delia. „Ich habe doch jeden Abend für ihn gebetet!“

In diesem Augenblick sah sie ihren Onkel Johannes aus dem Gutshaus auf den Hof treten, einen großen Mann mit blondem Bart und fröhlichen blauen Augen. Sofort rannte sie zu ihm hin, dass ihr weiter Rock ihr nur so um die Beine flog. Aber der Professor war doch schneller als sie und sprang schon an den Keilstiefeln des Onkels empor, noch ehe Delia ihn erreichte.

„Onkel Johannes! Onkel Johannes!“

Der Bruder ihres Vaters breitete beide Arme aus und fing sie auf. „Na, mein kleiner Wildfang?“ sagte er und drückte sie zärtlich an die Brust. „Schön, dass du dich wieder einmal bei uns sehen lässt! Wie geht es deiner Mutter und den Schwestern?“

„Mama ist traurig; Anna und Agathe werden immer unausstehlicher“, berichtete Delia und fügte hinzu: „Ist es wahr, dass ihr nach Amerika auswandert?“

„Ja. Alles ist bereits perfekt. Wir haben sogar schon die Passage gebucht.“

„Ach, Onkel Johannes“, sagte Delia und drückte sich noch fester an ihn, „bitte, bitte, nimm mich mit!“

„Ich tät’s ja gerne“, sagte der Onkel. „Aber es geht nicht, das musst du einsehen. Deine Mutter würde es niemals erlauben.“

„Wenn du mit ihr reden würdest …“

„Nein, ich kann ihr nicht ihr Jüngstes wegnehmen!“

„Sie würde mich gar nicht vermissen; sie hält doch immer zu den beiden Großen!“

„Das bildest du dir nur ein, Delia. Deine Mutter hat dich sehr, sehr lieb.“

Delia begriff, dass nichts zu machen war, und löste sich seufzend von ihrem Onkel. „Wann fahrt ihr denn?“

„Genau heute in einem Monat geht es von Hamburg aus los. Mit der ,Gutenberg’ – so heißt das Schiff.“

„Wenn du Papa triffst“, sagte Delia, „wirst du nicht vergessen, ihn von mir zu grüßen? Und ihm zu sagen, dass ich sehr große Sehnsucht nach ihm habe?“

„Wird gemacht, mein Kleines. Aber vergiss nicht – Amerika ist sehr groß, viel größer als Europa. Da ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass man sich eines Tages irgendwo begegnet.“

„Wenn auch ihr weg seid“, sagte Delia, „dann wird es ganz traurig für mich!“

Als hätte der Mops ihre Worte verstanden, sprang er plötzlich an ihr hoch und leckte ihre Hand.

„Ja, du, Professor“, sagte Delia und streichelte zärtlich seinen dicken Kopf, „du bleibst bei mir, ich weiß, und ich hab dich auch lieb. Aber du bist nur ein Hund!“

„Ein feiner Hund, immerhin“, sagte Onkel Johannes, der versuchte, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. „Achte nur darauf, dass er nicht zu dick wird – Möpse neigen zu Dickleibigkeit.“

„Der Professor nicht“, sagte Delia entschieden.

Onkel Johannes wandte sich den Pferdeställen zu, aber sie wich nicht von seiner Seite.

„Darf ich dich etwas fragen?“

„Na, immerzu“, sagte Onkel Johannes.

„Es ist doch gelogen, dass Vater ein Verbrecher ist?“

Der Onkel blieb stehen und hob die buschigen Augenbrauen. „Wer sagt denn das?“

„Die Kinder aus meiner Klasse. Die reden oft so blöd. Und auch Wachtmeister Schmittke. Er macht immer solche Bemerkungen, wenn er mich sieht.“

„Und was sagt deine Mutter dazu?“

„Mit Mama kann ich über so etwas doch nicht reden.“

„Na, dann freue ich mich, dass du mit deiner Frage zu mir gekommen bist, und ich werde sie ehrlich beantworten. Dein Vater ist und war ein Ehrenmann. Er wäre einer schlechten Handlung niemals fähig gewesen.“

„Warum musste er dann fort? Es stimmt doch, dass er geflohen ist, nicht wahr?“

„Er musste fort, Delia, weil er für sein Vaterland und für die Freiheit gekämpft hat.“

„Aber Wachtmeister Schmittke, der ist doch damals gekommen und hat alles durchsucht und eine Menge beschlagnahmt ... Steht der denn nicht auf der Seite des Vaterlands?“

„Nein, Delia, der steht auf der Seite des Fürsten und unseres Ländchens. Unser Ländchen ist jedoch nur ein kleiner Teil des großen deutschen Vaterlands. Wir haben zahllose solche kleinen Fürstentümer; sie trennen unser Land in tausend kleine Splitter. In jedem regiert irgendein Fürst wie unser Fürst, und zwar unumschränkt. Die Fürsten können über Leben und Tod ihrer Untertanen, und das sind wir alle, bestimmen. Sie können Teile ihrer Länder mit den Menschen darauf verkaufen oder vererben. Das Volk hat gar nichts zu sagen, es muss blind gehorchen.“

„Aha“, sagte Delia. „Und das Volk sind wir?“

„Ja. Und wir alle haben ein Recht, über unser Schicksal selbst zu bestimmen. Das haben unsere klügsten Köpfe, die Professoren, schon seit Langem gefordert, und unsere Studenten sind dafür – für persönliche Freiheit und ein großes deutsches Vaterland – 1848, also vor zwei Jahren, auf die Barrikaden gegangen. Sie haben eine Revolution machen wollen.“

Delia hatte heiße Wangen bekommen. „Und Vater war auch dabei?“

„Er hat Kampfschriften der Revolutionäre gedruckt Aber die Waffen der Fürsten waren stärker als der gute Wille der jungen Leute, und deshalb hat dein Vater, als die Revolution niedergeschlagen war, fliehen müssen.“

„Und warum hat er uns nicht mitgenommen?“

„Es ging alles so schnell. Er musste bei Nacht und Nebel über die Grenze. Sonst wäre er verhaftet und in den Kerker geworfen worden.“

„Aber wir hätten ihm doch nachfahren können, gleich damals, als sein erster Brief aus New York kam.“

„Solch eine Überfahrt kostet Geld …“

„Mama hätte ja nur unser Haus zu verkaufen brauchen, und die Druckerei ...“

„Deine Mama, liebe Delia“, sagte Onkel Johannes, „ist keine Abenteurerin. Das sind die Wenigsten. Sie konnte sich nicht entschließen, alles im Stich zu lassen, was ihr lieb war, ohne zu wissen, was sie drüben erwarten würde.“

„Aber Tante Ruth geht doch mit dir! Du nimmst deine ganze Familie mit!“

Onkel Johannes strich Delia sachte über das Haar. „Das ist etwas anderes!“

Delia zog ihr Näschen kraus. „Komisch“, sagte sie, „immer wenn ihr Erwachsenen etwas nicht erklären wollt, sagt ihr einfach: Das ist etwas anderes!“

Onkel Johannes lachte. „Jedenfalls“, sagte er, „wenn ich meinen Bruder treffe, werde ich ihm erzählen, dass du sofort zu ihm kommen würdest! Wer weiß, vielleicht schickt er dir dann eine Fahrkarte!“

Als Delia sich an diesem Tag auf den Heimweg machte, war es schon spät geworden.

Es hatte mit den beiden blonden Vettern Peter und Paul so viel zu schwatzen gegeben. Die beiden Jungen waren wegen der bevorstehenden Auswanderung noch viel aufgeregter als Delia, die die Sache ja im Grunde nichts anging. Sie redeten großartig von ihren Plänen in der Neuen Welt, wie man Amerika damals nannte, und Delia glaubte ihnen alles aufs Wort und beneidete sie heiß.

Tante Ruth war schon dabei gewesen, Kisten zu packen, als Delia ins Haus kam, und natürlich musste Delia ihre kleine Nase in alles stecken, unerbetene gute Ratschläge geben und der Tante zur Hand gehen. Wie ein Wiesel war sie von Zimmer zu Zimmer gerannt, angesteckt von dem Reisefieber der anderen.

Nachher hatten sie alle zusammen an dem runden Mahagonitisch in der guten Stube gesessen und zu Abend gegessen. Delia hatte den Verwandten freilich nicht erzählt, dass ihre Mutter keine Ahnung hatte, wo sie war, und so drängte niemand sie zum Aufbruch.

Die Stunden waren wie im Flug vergangen, und Delias Gewissen begann erst zu schlagen, als die Sonne im Westen hinter den Wäldern untergegangen war und Tante Ruth die bauchige, gemütliche Öllampe anzündete.

Delia sprang so jäh in die Höhe, dass sie beinahe den Stuhl umgeworfen hätte. „O je, ich muss nach Hause!“ rief sie.

„Aber nein, warum denn, Delia?“ sagte Tante Ruth. „Bleib doch über Nacht hier! Morgen kannst du dann mit Babette und den Jungen in die Stadt zurück und zur Schule gehen!“

Onkel Johannes aber durchschaute die Situation sofort. „Ich glaube, es ist doch besser, wenn Delia sich jetzt schon auf den Heimweg macht“, sagte er und lächelte Delia augenzwinkernd zu. „Nicht wahr, Kleines?“

Wenn das Telefon damals schon erfunden gewesen wäre, hätten Delia oder ihre Tante einfach zu Hause anrufen und Delia entschuldigen können. Aber soweit war man eben noch nicht.

Delia zögerte. Die Aussicht, eine Nacht auf dem Gutshof zu verbringen, war verlockend. Außerdem konnte sie das unausbleibliche Strafgericht auf diese Weise noch um Stunden hinausschieben. Andererseits wollte sie auch nicht, dass die Mutter sich ihretwegen sorgte.

Der Mops machte Delias Überlegungen ein Ende. Er war zur Tür gelaufen und scharrte eifrig am Holz. Delia wusste, was das bedeutete: Ihr Hund war fürs Heimgehen.

„Du hast recht, Professor“, sagte sie seufzend. „Ich komme schon!“

Sie verabschiedete sich herzlich, aber plötzlich sehr eilig von Tante, Onkel, Vettern und Base.

„Es ist schon dunkel draußen. Wenn du Angst hast, begleite ich dich ein Stück“, erbot sich Onkel Johannes.

„Ja, tu das!“ stimmte Tante Ruth rasch zu.

„I wo, nicht nötig“, lehnte Delia ab. „Erstens fürchte ich mich nicht, und zweitens kann mir gar nichts passieren – der Professor passt ja auf mich auf!“

Sie gab Onkel Johannes noch einen letzten Abschiedskuss und sauste hinter ihrem Mops her ins Freie.

Eine schmale, helle Mondsichel stand am Himmel. Das ganze Firmament war mit Sternen übersät. Es war eine wunderschöne Nacht, und Delia hätte den Heimweg bestimmt genossen, wenn sie nicht Angst gehabt hätte – zwar nicht vor Räubern oder Gespenstern, sondern aus schlechtem Gewissen.

Sie liebte ihre Mutter von Herzen und gab sich jeden Tag wieder Mühe, ihr nur Freude zu machen. Aber seltsamerweise klappte es nie. Trotz aller guten Vorsätze ging fast immer irgend etwas schief. Einmal kam sie mit einem Riss im Kleid, ein andermal mit einer schlechten Note nach Hause, dann wieder war sie zu laut, und vorgestern hatte sie gar ein wunderhübsches Meißner Porzellanfigürchen zerbrochen, an dem ihre Mutter ganz besonders gehangen hatte.

Es ist eben furchtbar schwer, immerzu brav zu sein, wenn man neun Jahre alt und ein so ungestümes Persönchen wie Delia ist. Dazu kam, dass sie in einer Zeit lebte, in der Kinder wie kleine Erwachsene betrachtet wurden, und das tat man in der Mitte des vorvorigen Jahrhunderts.

Die meisten kleinen Mädchen benahmen sich sehr gesittet, sprachen geziert, bewegten sich anmutig und beherrscht, kurz, sie waren schon richtige kleine Damen.

Aber Delia brachte das nicht fertig. Vielleicht lag es daran, dass sie beinahe – leider nur beinahe, wie Delia manchmal dachte – ein Junge geworden wäre. Ihre Eltern hatten sich damals, als sie auf die Welt kam, nach den beiden großen Schwestern einen Jungen gewünscht, und der Vater hatte sie auch immer ein bischen so behandelt. Er hatte gelacht, wenn sie wild war, sich über ihre Natürlichkeit gefreut, hatte sie mit auf seine Streifzüge durch Wald und Feld genommen. Ja, sie war Vaters Liebling gewesen und hatte sich in seinem Schutz geborgen, von seiner Anerkennung gestärkt gefühlt. Jetzt war das vorbei, lange vorbei. Der Vater war weit weg in Amerika und hatte sie, die Mutter und die Schwestern, zurückgelassen.

Warum nur musste das alles geschehen, grübelte Delia, warum nur? Sie hielt den Blick zum Himmel gerichtet und überlegte, ob der Vater wohl im gleichen Augenblick denselben Mond und dieselben Sterne sah – aber nein, das war nicht möglich.

In Amerika, fiel ihr ein, ging die Sonne sechs Stunden später auf und damit auch sechs Stunden später unter. Jetzt, während sie zum Sternenhimmel sah, war in Amerika also erst früher Nachmittag.

Wo mochte ihr Vater wohl sein? Was mochte er tun? Ob er sich nach seiner Familie in der fernen Heimat sehnte? Oder ob Wachtmeister Schminke doch recht hatte und ihr Vater schon nicht mehr an sie dachte?

Eine Sternschnuppe löste sich vom Himmel, und blitzschnell fiel Delia ein, dass sie sich jetzt etwas wünschen durfte. „Bitte, bitte, lass es Vater gutgehen!“ sagte sie laut.

Später hatte sie das Gefühl, eine Gelegenheit verpasst zu haben. Es wäre besser gewesen, sie hätte sich gewünscht, dass der Vater heimfinden oder seine Familie nachkommen lassen würde. Aber so angestrengt sie auch zum Himmel starrte, es löste sich keine zweite Sternschnuppe mehr.

Sie stolperte über einen dicken Stein und wäre beinahe der Länge nach hingeschlagen. Das brachte sie zur Besinnung. Sie senkte die Nase zu Boden und setzte sich wieder in Trab. Siedend heiß wurde ihr bewusst, dass die Mutter wahrscheinlich voller Sorge zu Hause auf sie wartete.

Delias Elternhaus lag am Marktplatz, eine gute Viertelstunde vom Stadttor entfernt. Aber wenn man den Weg hinter den Häusern, an den kleinen Gärten vorbei, nahm, konnte man abkürzen. Delia tat es. Sie hegte dabei die zaghafte Hoffnung, dass vielleicht noch niemand ihr Ausbleiben bemerkt und sie darüber ganz vergessen hatte.

Die enge Gasse, durch die sie lief, war sehr dunkel. Zwar gab es in Schönau auf der Hauptstraße und dem Marktplatz eine Straßenbeleuchtung – jeden Abend kam der Laternenanzünder mit einer Ölkanne und einer Schere, stutzte die Dochte, füllte Öl nach und zündete die Lampen an, aber hier hinten, wo die armen Leute wohnten, musste der Mond als Nachtlicht genügen. Der Schein der Lampen und Kerzen in den einzelnen Zimmern fiel nicht auf die Straße und verstärkte die Dunkelheit nur noch.

Wenn Delia jetzt nicht ihren Mops bei sich gehabt hätte, der ihr treulich zur Seite lief, hätte sie sich vielleicht doch gefürchtet. Zum Glück war sie diesen Weg schon so oft gegangen, dass sie ihn auch mit verbundenen Augen gefunden hätte.

Dann hatte sie die Rückseite ihres Elternhauses erreicht. Schmal und dunkel, zwischen andere schmale und dunkle Häuser gezwängt, hob sich seine Silhouette gegen den Himmel ab. Über den Dachfirst turnte ein Kätzchen im Mondschein. Unten in der Küche brannte Licht, alle anderen Fenster waren schwarz. Das Wohnzimmer, in dem sich die Familie zu dieser Zeit aufzuhalten pflegte, lag nach vorn hinaus.

Jetzt gab es nur noch eine Schwierigkeit zu überwinden – den Lattenzaun. Er war nicht besonders hoch, und es wäre kein Kunststück gewesen, ihn zu überklettern, wenn Delias langes, bauschiges Seidenkleid mit den vielen Unterröcken für solche Aktionen nicht denkbar ungeeignet gewesen wäre. Trotzdem gelang es ihr, ohne dass sie hängenblieb, und das war ein wahres Wunder. Der Mops war schon mit einem eleganten Satz, den man seinem kurzen, kleinen Körper kaum zugetraut hätte, hinüber gesprungen.

Delia atmete erleichtert auf. Aber dann bemerkte sie, dass doch irgend etwas nicht stimmte. Sie hob die Hand zum Kopf – ihr Hut, ihr schöner, neuer Schutenhut – war verschwunden! Entsetzt starrte sie auf ihre leere Hand. Sie war sicher, dass sie ihn vor fünf Minuten noch aufgehabt hatte.

„Professor!“ rief sie angstvoll, mit unterdrückter Stimme, in den nächtlichen Garten. „Professor!“

Sie spürte die raue Zunge ihres kleinen Freundes an ihrer Hand.

„Professor, mein Hut! Frauchens Hut!“ Sie beugte sich zu ihm herab, sprach eindringlich nahe seinem Schlappohr. „Hol Frauchens Hut ... Mach hoppihopp!“

Der Mops zögerte. Delia hatte schon Angst, er würde sie nicht verstehen und sie selbst müsste noch zweimal – hinüber und wieder herüber – über den Zaun klettern.

„Bitte“, sagte sie verzweifelt. „Bitte, mach hoppihopp ... Hol Frauchens Hut!“

Der Professor machte seinem Namen alle Ehre. Er sprang auf die dunkle Gasse zurück. Delia hörte ihn eine Weile schnuppernd hin und her wieseln, dann war er mit einem Satz wieder neben ihr – er hielt den vermissten Hut in der Schnauze.

„Brav“, lobte Delia. „Brav! Ach, Professor, wenn ich dich nicht hätte!“ Sie gab ihm einen raschen Kuss auf die Stirn. Dann rannte sie auf die Küchentür zu, der Mops überholte sie, stieß die Tür auf und war schon bei seiner Wasserschale und trank gierig, ehe Delia noch in den Lichtkreis der Lampe trat.

Am Küchentisch saß die alte Sophie, in guten Zeiten Köchin im Hause Körner, jetzt, da der Ernährer fehlte, Mädchen für alles. Sie ließ den Strickstrumpf sinken, an dem sie gearbeitet hatte.

„Demoiselle Delia, endlich! Wo haben Sie nur gesteckt?“

„Hat Mama sich Sorgen gemacht?“ fragte Delia schuldbewusst.

„Schlimmer. Es hat Ärger gegeben. Wachtmeister Schmittke war da und hat sich beschwert.“

Delia ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken. „Auch das noch!“

„Er sagt, Sie hätten den Hund auf ihn gehetzt. Demoiselle, und er will Anzeige erstatten!“

„Weil der Professor ihn ins Bein gebissen hat?“ Plötzlich musste Delia lachen. Es kam ihr höchst komisch vor, dass ein ausgewachsener Mann einen kleinen Hund anzeigen wollte.

„Da gibt’s gar nichts zu lachen, Demoiselle“, tadelte Sophie. „Die Madame ist außer sich! Wir haben Schwierigkeiten genug gehabt wegen des Herrn Papa, und gerade jetzt, wo allmählich Gras über die Sache gewachsen ist ...“

„Wachtmeister Schmittke hat Papa beschimpft!“

„Ja, ja, ich weiß schon, er ist ein schlechter Kerl ... Trotzdem hätten Sie den Professor nicht auf ihn hetzen dürfen!“

„Habe ich ja gar nicht getan, Sophie, bestimmt nicht! Er hat ganz von selbst zugeschnappt ... Er mag diesen ekelhaften Wachtmeister Schmittke eben auch nicht leiden!“

Der Professor wusste genau, dass über ihn gesprochen wurde. Er kannte ja seinen Namen, und er spürte auch, dass Sophie böse auf ihn war. Aber da er ein Mops und damit der geborene Feinschmecker war, lag ihm an der Gunst der Köchin sehr viel. Mit einem Satz war er auf ihrem Schoß, stemmte die Vorderpfoten gegen ihre Brust und fuhr ihr liebevoll mit der breiten, rosa Zunge über das Gesicht.

„Da sieh mal einer an“, sagte Sophie, schon halb versöhnt. „Also klug ist er, der Professor! Er weiß genau, dass er Schelte verdient hat!“ Sie zauste den kleinen Kerl liebevoll an den Ohren. „Ja, prügeln müsste man dich, du Nichtsnutz! Aber wer kann dir schon böse sein!“

„Es gibt Leute, die das können“, sagte Delia.

„Ja, aber das sind auch nur Leute, keine Menschen!“ Sophie sah den Hut, den Delia immer noch in der Hand hielt. „Was ist denn mit dem schönen Chapeau passiert?“ Auch Sophie benutzte gern französische Wörter. „Kannst du denn nicht besser auf deine Sachen aufpassen?“ – Unwillkürlich fiel sie in das vertraute Du der ersten Kinderjahre.

„Er ist hingefallen“, sagte Delia kleinlaut.

„Ja, das sieht man. Mitten in den Schmutz! Gib her, ich werde ihn wieder in Ordnung bringen, damit die Mama sich nicht unnötig aufregen muss!“

„O Sophie!“ rief Delia und gab ihr einen schmatzenden Kuss. „Du bist ein Engel!“

Sophie schob den Hund von ihrem Schoß und stand auf.

„Aber jetzt schnell ins Bett, Demoiselle! Lassen Sie sich nicht bei Mama und den Schwestern blicken! Wenn man mich fragt, werde ich sagen, dass Sie schon lange zu Hause waren und gleich ins Bett gegangen sind vor lauter schlechtem Gewissen ... Es ist eine Lüge, ich weiß, aber der Herrgott wird sie mir schon verzeihen! Ich tu es nicht Ihretwegen, Demoiselle, sondern nur, damit die Madame nicht noch mehr Kummer hat!“

Delia war froh, so gut davongekommen zu sein. Auf Zehenspitzen schlich sie sich durch das dunkle Treppenhaus und in ihr Zimmer. Zehn Minuten später war sie ausgezogen und lag im Bett – Zähneputzen kannte man noch nicht in der guten alten Zeit, und das Waschen wurde auch nicht so wichtig genommen.

Aber eines vergaß Delia dafür abends nie, nämlich zu beten. Sie betete für ihren fernen Vater, für ihre traurige Mutter, ja und auch für ihre Schwestern Anna und Agathe, die sie eigentlich gar nicht gut leiden konnte. Vor allem aber betete sie um die Kraft, endlich braver zu werden und der Mutter Freude zu machen.

Nach dieser langen Aussprache mit dem himmlischen Vater schlief sie meistens ruhig und erleichtert ein.

So sehr sie sich auch bemühte – Delia fand keinen Schlaf, oder besser gesagt: Je mehr sie sich bemühte einzuschlafen, desto wacher wurde sie. Der Schlaf lässt sich eben nicht herbeizwingen. Wenn man mit sich und der Welt in Frieden ist, dann fallen einem die Augen ganz von selbst zu. Aber wenn man ein schlechtes Gewissen hat, wird das weichste Bett so ungemütlich wie ein Nagelbrett.

Und Delia hatte ein schlechtes Gewissen; sie hatte an diesem Nachmittag allerhand angestellt. Das Schlimmste war, sie hatte sich mit einer Lüge – Sophies Lüge – der Verantwortung entzogen.

Delia stellte sich ihre Mutter vor, wie sie jetzt bleich und traurig im Wohnzimmer saß und vielleicht noch gar nicht wusste, dass sie inzwischen längst heimgekommen war. Nein, das hielt sie nicht aus!

Mit einem Satz war sie aus dem Bett und schlüpfte in ihre Pantoffeln. Der Mops war wach geworden, streckte sich gähnend.

„Nein, du bleibst hier, Professor“, befahl sie energisch, als er ihr zur Tür folgen wollte.

Der Mops gehorchte, und nicht einmal ungern. Er war durchaus der Meinung, dass er sich seinen Schlaf redlich verdient hatte.

Delia zog lautlos die Tür hinter sich ins Schloss und huschte die Treppe hinunter. Die Wohnzimmertür war angelehnt, und Delia blieb draußen auf dem kalten Flur stehen. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Es war doch nicht so einfach, einzutreten und zu rufen: „Hier bin ich, Mama! Bitte, sei mir nicht mehr böse!“

Sie wollte gar nicht lauschen, aber die Stimmen von drinnen klangen so klar und deutlich, dass sie jedes Wort verstehen musste, ob sie wollte oder nicht. Durch den Türspalt konnte sie ihre Mutter in dem dunkelgrün bezogenen Backensessel sitzen sehen, schön und zart, mit ihrem blassen, traurigen Gesicht, einem Spitzenkragen um den schlanken Hals, einem Häubchen auf dem hochgesteckten, schlicht gescheitelten Haar, durch das sich schon die ersten grauen Fäden zogen.

„Diesmal hat Delia es wirklich zu schlimm getrieben“, sagte Agathe. Delia konnte die Schwester von ihrem Platz aus nicht sehen, aber sie erkannte sie sofort an der hohen, schrillen Stimme.

„Sie ist eine Plage für jede anständige Familie“, stimmte Anna zu. Sie sprach affektiert und altklug wie immer. Die Mutter hob den Kopf von ihrer Stickerei und blickte zu ihren beiden großen Töchtern hinüber. „Glaubt ihr nicht, dass ihr jetzt genug über Delia geschimpft habt?“ fragte sie sanft. „Vergesst nicht – sie ist eure Schwester ...“

„Leider!“ sagte Agathe spitz.

Die Mutter überhörte den Einwurf. „... und sie ist noch ein Kind!“

„Willst du etwa sagen, dass wir in diesem Alter ebenso unbändig und unmanierlich waren?“ fragte Anna, und Delia konnte sich deutlich vorstellen, wie sie dabei die Augenbrauen hob, um ihrem runden Gesicht einen interessanten Ausdruck zu geben.

„Nein, das wart ihr nicht“, sagte Madame Körner seufzend. „Ihr habt mir nie Sorgen gemacht!“

Jetzt kam Agathe ins Bild. Sie kniete sich neben die Mutter auf einen Fußschemel, schmiegte den Kopf mit den kunstvoll frisierten Locken an die Brust der Mutter. „Das werden wir auch nie, nie tun, Mama!“ versprach sie. „Nur bitte, bitte, schick Delia fort!“

„Das ist ja schon entschieden“, sagte die Mutter traurig.

„Aber wenn Delia dich anfleht, wenn sie weint und schmeichelt – oh, wie gut sie das kann! – dann wirst du wieder schwankend werden, Mama! Dann wirst du Mitleid mit ihr haben, ihr alles verzeihen!“

„Delia kommt fort!“ wiederholte die Mutter mit ihrer traurigen, leisen Stimme, doch diesmal war ein fester Unterton darin, der der lauschenden Delia einen kalten Schrecken über den Rücken jagte. „Nicht euretwegen – nicht nur euretwegen! Es ist alles so traurig bei uns geworden, seit Papa fort ist. Ein Kind braucht eine fröhliche, warme, häusliche Atmosphäre, um zu gedeihen!“

Anna lachte auf, ein böses Lachen, das Delia durch Mark und Bein ging. „Na, gediehen ist sie bisher prächtig“, sagte sie. „Wie ein Unkraut auf der Wiese. Du machst dir viel zu viele Gedanken wegen der Kleinen, Mama!“

Agathe löste sich von der Mutter und sah ärgerlich zu Anna hinüber. „Rede nicht solchen Unsinn!“ sagte sie scharf. „Mama hat ganz recht! Delia schießt ins Kraut, weil niemand sich recht um sie kümmert. Bei Madame Pützmeier in Hannover wird sie Manieren lernen.“

„Sie wird unter fröhliche Kinder kommen“, sagte die Mutter. „Das ist für mich das Wichtigste!“

Agathe wandte sich ihr wieder zu. „Nein, Mama, wichtig bist nur du! Ich kann es nicht mit ansehen, wie Delia dir zu all deinem Leid immer neuen Kummer macht! Als wenn du nicht schon genug Sorgen hättest! Sie ist so egoistisch und rücksichtslos ...“

„Ihren schrecklichen Mops auf Wachtmeister Schmittke zu hetzen, das war wirklich der Gipfel!“ rief Anna.

„Du übertreibst“, sagte die Mutter still. „Delia ist keine Verbrecherin; sie ist nur ein wenig wild und unbedacht!“

„Du nimmst sie schon wieder in Schutz“, sagte Agathe vorwurfsvoll.

„Muss ich das nicht tun?“ In den schönen Augen der Mutter standen Tränen. „Sie ist doch mein Kind, meine Jüngste, und es ist nicht ihre Schuld, dass sie ohne die strenge Hand des Vaters aufwachsen muss.“

„Papa hat sie auch immer nur verwöhnt! Er hat sie vorgezogen und verzogen!“ rief Anna. „Papa ist überhaupt an allem schuld! Hätte er doch nur nicht gemeinsame Sache mit diesen schrecklichen Menschen gemacht, die gegen Gesetz und Recht und unseren guten Fürsten waren! Dann hätte er nicht fliehen und uns in Schande zurücklassen müssen ...“

In diesem Augenblick konnte Delia es nicht länger aushalten. Alles konnte sie ertragen, nur nicht, dass man ihren geliebten Vater angriff. Sie riss die Tür auf und fuhr wie eine Rakete in das gemütliche Wohnzimmer.

„Vater hat nichts Unrechtes getan!“ schrie sie. „Sag das nicht noch einmal, du!“ Sie fuhr auf die rundliche Anna los, die ganz erschrocken zurückwich. „Er hat für die Freiheit und ein großes deutsches Vaterland gekämpft ... Er ist ein Held und kein Verbrecher!“

Die Mutter hatte sich als erste gefasst. „Delia“, mahnte sie, „bitte!“

Aber Delia war nicht mehr zu halten.

Mit einem wilden Schluchzen warf sie sich ihrer Mutter an die Brust. „Hör nicht auf die beiden“, schluchzte sie. „Schick mich nicht fort, bitte, nicht! Ich hab’ dich doch lieb, so lieb! Und ich verspreche dir ganz fest, ich werde mich bessern!“

Madame Körner strich sanft über die zerzausten Locken ihrer Jüngsten. „Ich dich doch auch, mein Kleines“, sagte sie sanft. „Ich will nur das Beste für dich, das musst du mir glauben!“

„Dann lass mich hier, lass mich bei dir bleiben!“

„Das geht nicht, mein Liebling“, erklärte die Mutter. „Glaube mir! Wir leben in einer kleinen Stadt und in einem kleinen Land! Schon morgen wird jeder hier wissen, dass du den Hund auf Wachtmeister Schmittke gehetzt hast ...“

„Aber das habe ich doch gar nicht getan, Mama! Der Professor hat den Wachtmeister ganz von selbst gebissen!“

„Das macht die Sache nicht besser. Jeder wird dem Wachtmeister glauben und nicht dir. Kein gut erzogenes Kind wird mehr mit dir spielen dürfen! Denk nur daran, wie schwer es für uns alle war, als Vater fliehen musste. Niemand wollte mehr etwas mit uns zu tun haben. Wir haben uns viel Mühe geben müssen, zu beweisen, dass wir anders denken als Papa, dass wir gute Untertanen des Fürsten sind. Nach dem, was heute Nachmittag passiert ist, fürchte ich, wird alles wieder von vorn beginnen!“

„Ich habe nichts Böses getan, und ich habe auch keine Angst – vor nichts und vor niemandem!“

„Darauf würde ich nicht so stolz sein, Delia“, sagte die Mutter. „Mut ist keine Tugend für ein Mädchen. Bescheidenheit, Anmut und Zartgefühl ständen dir besser zu Gesicht. Ein Mann darf versuchen, gegen die bestehende Ordnung zu revoltieren und seinen Kopf durchzusetzen. Ein Mädchen niemals. Du musst lernen, dich zu fügen und dich anzupassen. Ich habe nicht die Kraft, dich zu erziehen, Delia. Deshalb, und nur deshalb, schicke ich dich zu Madame Pützmeier nach Hannover!“

„Aber ich will nicht fort“, schrie Delia. „Ich will nicht, ich will nicht!“

„Was für böse, ungezogene Worte und welch schlimmes Benehmen!“ sagte die Mutter. „Ich sehe, es ist höchste Zeit, dass du endlich Anstand und gute Sitten lernst!“

Als sie Delias verzweifeltes, tränenüberströmtes Gesicht sah, wurde sie wieder weich.

„Madame Pützmeier ist eine sehr liebe alte Dame“, sagte sie tröstend. „Du wirst dich bestimmt wohl bei ihr fühlen. Sie leitet ein kleines Pensionat, in dem lauter reizende, wohlerzogene Mädchen sind, deren Gesellschaft dir guttun wird. Sei nicht traurig, mein Liebling! Du wirst ja nicht zur Strafe fortgeschickt, sondern nur, weil ich ganz sicher weiß, dass du dich in Hannover wohl fühlen wirst!“

„Ihr wollt mich los sein!“ rief Delia außer sich.

„So böse Worte will ich nicht mehr von dir hören, Delia! Geh jetzt zu Bett; es ist spät genug für dich. Wenn du die Sache erst einmal überschlafen hast, wirst du alles besser verstehen. Glaub’ mir, morgen früh sieht schon alles ganz anders aus!“

Aber Delia dachte nicht daran, das Zimmer zu verlassen. Sie richtete sich auf und schluckte mühsam ihre Tränen hinunter. „Wenn du mich schon loshaben willst, Mama“, sagte sie, „warum lässt du mich dann nicht mit Tante Ruth und Onkel Johannes auswandern?“

„Davon weißt du schon?“ fragte die Mutter erstaunt.

„Ja, ich war heute Nachmittag bei ihnen.“

„Dann wirst du auch wissen, wie traurig Tante Ruth und Babette darüber sind, dass sie die Heimat verlassen müssen. In die Fremde, mein Kind, zieht man nur, wenn man keine andere Wahl hat.“

„Ob ich nun in Hannover bei Madame Pützmeier oder mit Tante und Onkel in Amerika bin, das kommt für euch doch auf das Gleiche heraus.“

„Durchaus nicht, mein Kind. Bei Madame Pützmeier weiß ich dich in guter Obhut. In Amerika würdest du aber nur noch mehr verwildern.“

„Onkel Johannes würde mich aber gern mitnehmen, und in Amerika ...“ Delia schluckte schwer, um die Fassung zu bewahren, „... in Amerika könnte ich doch auch Vater wiederfinden!“

Die Mutter lächelte unerwartet. „Närrchen“, sagte sie, „was in deinem törichten, kleinen Kopf alles vorgeht! Du weißt ja noch nichts von der Welt ... Du kannst dir nicht einmal vorstellen, wie riesengroß Amerika ist. Komm her, gib mir einen Kuss, ich bin dir nicht mehr böse! Aber dann: Husch ins Bett!“

Delia spürte, dass kein Bitten und kein Betteln jetzt helfen konnte. Trotzdem musste sie noch eine letzte Frage stellen: „Und mein Mops? Darf ich den wenigstens mitnehmen?“

„Der Mops bleibt hier“, entschied die Mutter. „Anna und Agathe werden für ihn sorgen!“

Delia sah ihre Schwestern an. „Armer Professor“, sagte sie. Dann drehte sie sich um und verließ das Zimmer.

„Willst du uns nicht wenigstens gute Nacht sagen?“ rief die Mutter hinter ihr her.

Delia hörte es wohl, aber sie drehte sich nicht um. Sie wollte nicht, dass die Schwestern sahen, wie bitterlich sie weinte. So unglücklich wie jetzt hatte sie sich noch nie im Leben gefühlt, nicht einmal damals, als der Vater so plötzlich und ohne Abschied fortgemusst hatte.

Sie war überzeugt, dass sie die ganze Nacht kein Auge zutun würde. Dennoch schlummerte sie, kaum fünf Minuten, nachdem sie wieder in ihr Bett geklettert war, tief und fest.

Am nächsten Morgen schlief sie in den hellen Tag hinein und erwachte erst, als der Professor ihr das dicke Federbett fortzog. Sie merkte gleich, dass es schon sehr spät sein musste, und sprang erschrocken aus dem Bett.

Erst als sie die Fensterläden aufstieß und auf den Marktplatz hinabsah, der im Glanz des morgendlichen Frühlingslichts vor ihr lag, fiel ihr wieder die Szene vom vergangenen Abend ein. Aber sie konnte nicht glauben, dass die Mutter sie wirklich fortschicken wollte.

Das muss ich geträumt haben, dachte sie, das kann doch nicht wahr sein!

In diesem Augenblick wurde die Tür zu Delias Kämmerchen von außen geöffnet, und die alte Sophie erschien mit einem voll beladenen Tablett.

„Guten Morgen, Demoiselle Delia“, sagte sie freundlich. „Schon ausgeschlafen?“

„Schon, sagst du? Es muss doch spät sein. Jedenfalls kommt es mir so vor. Was ist los? Warum bringst du mir das Frühstück ans Bett? Bin ich etwa krank oder habe ich Geburtstag?“

„Nichts von Beidem. Ich dachte nur, ich könnte Sie noch ein bischen verwöhnen, Demoiselle!“

Delia war in ihr Bett geschlüpft und balancierte das Tablett, das ihr Sophie reichte, auf den Knien. „Kakao, Eier und Honig“, sagte sie, zufrieden schnuppernd, „mein Lieblingsfrühstück! Wenn ich dich nicht hätte, Sophie!“ Sie trommelte mit dem zierlichen Elfenbeinlöffel auf ein Ei los. „Was ist denn heute für ein Feiertag, dass ich nicht in die Schule muss?“

„Sie brauchen überhaupt nicht mehr in die Schule, Demoiselle Delia, jedenfalls hier in Schönau nicht!“

Delia starrte die alte Sophie entgeistert an. „Was? Das ist ja das Neueste, was ich höre!“

„Aber die Mama hat doch gestern abend schon mit Ihnen gesprochen, Demoiselle Delia! Sie kommen nach Hannover, ins Pensionat!“

„Nein!“ rief Delia und richtete sich so ungestüm auf, dass das Tablett zu Boden gerutscht wäre, wenn Sophie es nicht gerade noch rechtzeitig aufgefangen hätte.

„Aber ja doch, Kindchen! Die Näherin ist ja schon im Haus, um Ihre Kleider zu richten. In vierzehn Tagen geht es los.“

„Und ich dachte“, sagte Delia ganz zerschmettert, „ich hätte das alles nur geträumt!“

„Sie dürfen es nicht so tragisch nehmen, Demoiselle Delia“, mahnte Sophie. „Es ist ja nur für ein Jahr oder höchstens zwei! Und auf den Professor werde ich schon achtgeben, dass er täglich ein paar Leckerbissen bekommt und dass ihm nichts passiert!“ Trotz dieser tröstenden Worte führte Sophie ihren Schürzenzipfel an die Augen.

Delia ergriff ihre Hand. „Bist du traurig, dass ich fort muss, Sophie?“

Sophie ließ sich auf einen Stuhl neben dem Bett sinken. „Ja, Kindchen, sehr! ... Du warst mein Sonnenschein, seit du auf der Welt bist!“

„Aber für Mama war ich wohl eher eine Art Dauergewitter mit Blitz und Donnerschlag. Dabei habe ich sie so lieb, Sophie – so lieb!“

Sophie seufzte schwer. „Es ist ja alles nur, weil der Herr Papa fort ist. Seitdem hat die Mama das Lachen verlernt, und seitdem hat sie’s auch mit den Nerven. Sie kann keine Aufregungen mehr vertragen, das ist es ... und Aufregungen hast du ihr genug bereitet, nicht wahr? Jeden Tag ist dir was Neues eingefallen, und wenn man Migräne hat und Kummer wie die Frau Mama – und dazu noch die Sorge mit den beiden großen Mädchen, die unter die Haube gebracht werden wollen , dann ist das eben zu viel. Aber lieb hat sie dich trotzdem, Kindchen.“

„Ich verstehe schon“, sagte Delia düster. „Bloß dass sie meine Gegenwart nicht mehr ertragen kann! Lass nur, Sophie, wahrscheinlich bin ich selbst schuld. Vielleicht hätte ich doch braver sein können, wenn ich mich nur ein wenig zusammengenommen hätte. Aber jetzt ist es wohl zu spät.“

Sophie besann sich auf ihre Pflichten. Sie erhob sich schwerfällig und strich ihre Schürze glatt. „Hier sitze ich und schwatze, und dabei ist noch nicht die halbe Arbeit getan! Essen Sie, Demoiselle Delia, Ihr Kakao wird sonst kalt ... und das Ei auch!“

„Ich habe keinen Hunger!“

„Sie müssen trotzdem essen. Eine gute Mahlzeit hält Leib und Seele zusammen!“ Die alte Sophie strich Delia sachte über das braune, lockige Haar. Dann wandte sie sich rasch zur Tür. Sie wollte ihrem Schützling durch ihre Tränen das Herz nicht noch schwerer machen.

Delia blickte auf das vollbeladene Tablett und hatte das Gefühl, nie im Leben mehr einen Bissen hinunterbringen zu können. Aber dann wurde sie auf ihren Mops aufmerksam, der sich bittend auf die Hinterpfötchen gesetzt hatte.

Sie goss sich Kakao in die goldgeränderte, zierliche Tasse, zerbrach eine Semmel, tunkte sie ein und fütterte ihren Hund damit. Mitleidig sah sie zu, wie er futterte und sich nach jedem Bissen das Mäulchen leckte.

„Armer Kerl!“ sagte sie. „Wenn du wüsstest, was dir bevorsteht!“

Seltsamerweise wirkte sein Appetit ansteckend. Delia war jung und gesund und hatte eine lange Nacht hinter sich. Sie bekam Hunger, und sie wunderte sich, dass es ihr trotz allem Herzweh ausgezeichnet schmeckte.

Als sie gesättigt war, fühlte sie sich besser. Sie konnte wieder klar und ruhig über alles nachdenken, begriff, dass es keinen Zweck hatte, weiter gegen den Entschluss der Mutter zu meutern. Sie musste sich damit abfinden; etwas anderes blieb ihr gar nicht übrig.

Oder vielleicht doch? Wenn sie von nun an ganz, ganz vorbildlich brav war, vielleicht hatte die Mutter dann ein Einsehen und schickte sie nicht in die Fremde!

Das Bravsein war schwer, sehr, sehr schwer. Aber Delia hielt durch, ganze zwei Wochen, obwohl ihre Hoffnung immer schwächer wurde, je mehr die Zeit verging. Alles im Hause Körner drehte sich jetzt um Delias Abreise und ihre Ausstattung für das Pensionat, und von Tag zu Tag wurde es undenkbarer, dass sie am Ende doch bleiben durfte. Leibwäsche und Bettwäsche, Handtücher und Hemden, alles mit der Hand genäht, mit feinen Spitzen und Delias Monogramm verziert, Stück für Stück wurde in einen großen Reisekorb versenkt.

Anna und Agathe waren neidisch. Sie fanden, dass die kleine Schwester viel zu viele und zu hübsche Sachen mitbekam, die eigentlich ihnen für ihre Aussteuer zugestanden hätten. Sie begriffen nicht, dass Delia gar keine Freude daran hatte. Sie machte sich nichts aus den Musselin- und Seidenkleidchen mit den kleinen Puffärmeln und den breiten Schärpen, nichts aus all den Hüten, Schals und Handschuhen; nicht einmal der kleine Pelzmuff, den die Mutter ihr schenkte, bereitete ihr Freude. Sie entnahm all den Reisevorbereitungen nur, dass sie lange, sehr lange fortbleiben sollte, und das Herz wurde ihr immer schwerer.

Zum ersten Mal war sie froh, dass der Professor, bei all seiner Klugheit, die menschliche Sprache doch nicht beherrschte und sicher nicht begriff, was vor sich ging und dass er von seinem Frauchen getrennt werden sollte.

Dennoch geriet sie ganz außer sich, als sich der Mops am Tag der Abreise nirgends sehen ließ.

Die Mutter drängte zum Aufbruch, denn die Postkutsche wartete schon. Sophie weinte hemmungslos in ihre Schürze. Agathe und Anna standen leicht verlegen dabei – aber Delia hatte nur den einen Gedanken, ihren Hund zu finden, ihn wenigstens noch ein letztes Mal zu sehen.

Sie riss sich von der Mutter los, rannte durch das ganze Haus, schaute in jeden Winkel – der Professor war nirgends zu entdecken.

„Da siehst du mal, wie treulos dein dummer Köter ist“, sagte Agathe spitz, als es Madame Körner endlich gelungen war, Delia einzufangen.

„Er weiß ja nicht, dass ich fort muss“, verteidigte Delia ihren Mops.

Mit fest zusammengepressten Lippen, um nicht allen Nachbarn ein Schauspiel ihres Kummers zu geben, ließ sie sich von der Mutter zur Postkutsche fuhren. Sie sah reizend aus in dem karierten Reisekleid, dessen weiter Rock bis zu den Schuhspitzen reichte, und dem kecken Hütchen aus dem gleichen Stoff. Aber dessen war sie sich gar nicht bewusst. Sie war wie betäubt vor Kummer.

Vielleicht war es ganz gut, dass zum Abschiednehmen keine Zeit blieb. Der Postillion saß schon auf dem Kutschbock und knallte ungeduldig mit der langen Peitsche. Ein rascher Kuss, und Delia wurde hoch in das Innere der Kutsche geschoben, wo ganz in der Ecke schon ihr Proviantkorb stand. Die Mutter reichte ihr die bestickte Reisetasche nach, dann fiel die Tür zu. Delia hatte sich kaum gesetzt, da ruckte die Kutsche schon an, und die Pferde setzten sich in Trab.

Delia presste das Näschen gegen die Scheibe. Ihr war sterbenselend zumute, und sie wollte nicht, dass die anderen Reisenden ihren Schmerz miterlebten.

Der Postillion auf dem Bock blies in sein Horn. Schönaus Mauern, Türme und Dächer wurden immer kleiner und ferner, bis sie schließlich ganz verschwunden waren.

Delia starrte immer noch zum Fenster hinaus, obwohl sie tatsächlich gar nichts sah. Ihre Augen waren blind für die frühlingsgrüne, romantische Landschaft. Sie war ganz mit sich und ihrem Kummer beschäftigt.

Sie zuckte zusammen und wandte sich um, als jemand ihr aufs Knie tippte. Es war ein hagerer, älterer Herr, der ihr gerade gegenübersaß. Delia sah ihn erstaunt an.

„Demoiselle“, sagte der Herr, „in Ihrem Korb bewegt sich was!“

Delia blickte auf den Korb. „Bestimmt nicht!“ sagte sie. „Es ist doch nur mein Proviant drin!“

„Der Deckel hat sich aber bewegt!“

„Ich sehe nichts!“

„Jetzt nicht mehr, doch vor ein paar Sekunden! Vielleicht ist eine Maus hineingeschlüpft!“

Die Damen in der Kutsche begannen zu kreischen und zogen ihre Füße hoch.

„Na so etwas“, sagte Delia, „wie kann man nur vor einer kleinen Maus Angst haben! Außerdem ist gar keine drin!“

Sie öffnete den Korb, und – das dunkle, freundliche, runde Gesicht ihres Mopses blickte ihr entgegen. Er streckte sich, als wenn er geschlafen hätte, streckte die lange, rosa Zunge heraus und machte sein allerunschuldigstes Hundegesicht.

„Professor!“ schrie Delia entgeistert. „Du?“

Der Mops begriff, dass sein Frauchen ihm nicht böse war und auch nicht mit ihm schimpfen würde. Mit einem Satz war er aus dem Korb und auf Delias Schoß, versuchte, ihr das Gesicht abzuschlecken.

„Lass das, Professor“, sagte Delia, die nicht wusste, ob sie lachen oder weinen sollte. „So was tut ein braver Hund nicht! Platz!“ Sie schlang beide Arme um den Mops und drückte ihre Wange fest an sein kurzes, weiches Fell.

„O Professor“, sagte sie überwältigt, „du hast mich nicht allein gelassen. Du bist doch der Treueste der Treuesten! Und ich habe dich überall gesucht – überall, und nirgends warst du zu finden! Wenn ich geahnt hätte, dass du schon in der Kutsche warst!“

Zum Glück waren alle Mitreisenden tierlieb, besser gesagt: mopsenfreundlich. Keiner ärgerte sich über den uneingeladenen Fahrgast – im Gegenteil. Eine dicke, ältere Dame versuchte unentwegt, den Professor mit Zuckerwerk und Schokolade zu füttern, bis Delia energisch abwehrte.

„Nicht so viel, bitte, Madame!“ sagte sie. „Er wird zu dick davon, und außerdem könnte ihm schlecht werden!“

Aber es war nicht der Mops, sondern Delia, die die Fahrt nicht vertrug. Es war sehr eng im Inneren der Kutsche, denn sie war voll besetzt. Die Fenster waren trotz des warmen Frühlingswetters fest geschlossen, weil die Damen sich vor Zugluft fürchteten. Dazu rumpelte und pumpelte die Postkutsche über die holprigen Wege, dass die Passagiere hinauf und hinunter und gegeneinander geschleudert wurden.

Delia wurde es immer flauer im Magen. Sie atmete tief durch, doch die verbrauchte Luft brachte ihr keine Erleichterung. Ihr war sterbenselend.

Zum Glück merkte das der ältere Herr, der ihr gegenübersaß. „Sie sind ja ganz blass geworden, Demoiselle“, sagte er. „Fühlen Sie sich nicht wohl?“

„Nicht ganz“, sagte Delia mit gepresster Stimme.

Der Herr klopfte mit dem silbernen Griff seines schön gedrechselten Spazierstocks gegen die vordere Wand, dorthin, wo der Kutscher saß. „Anhalten, Herr Postillion!“ rief er. „Anhalten!“

Mit einem Ruck blieb die Kutsche stehen. Der ältere Herr öffnete Delia die Tür. Sie setzte ihren Mops zu Boden und kletterte hinaus, der Professor sprang ihr nach.

Als sie ihre Lungen erst einmal wieder mit frischer, reiner Luft gefüllt hatte, wurde ihr besser. Sie hatte sogar eine Idee.

„Herr Postillion“, sagte sie, „darf ich mich zu Ihnen auf den Bock setzen?“

Der Postillion, ein stattlicher Mann in einer prächtigen blauen Uniform mit blanken Silberknöpfen, lächelte freundlich. „Gern, Fräuleinchen – wenn Sie mir versprechen, nicht hinunterzufallen!“

„Wo werd’ ich denn!“ entgegnete Delia, und eins, zwei, drei war sie vorn auf den Kutschbock geklettert.

Der Postillion wollte schon mit der Peitsche schnalzen, aber Delia fiel ihm in den Arm. „Warten Sie, bitte! Mein Mops muss noch mit! Wo ist er denn? Professor! Professor!“

Der Mops hatte die Gelegenheit benutzt, ein Bächlein zu machen. Jetzt sauste er mit fliegenden Ohren heran, das Schwänzchen steif nach hinten gestreckt, umsprang kläffend die Pferde, beleidigt, weil sie ihn keines Blickes würdigten, sondern nur ungeduldig mit den Hufen scharrten.

„Professor, wirst du wohl!“ schalt Delia. „Hierherauf! Her zu mir! Mach hoppihopp!“

Mit einem Riesensatz sprang der Mops nach oben, begann eifrig die Schuhe und die Hosenbeine des Postillions zu beschnuppern. Was er da roch, schien ihm zu gefallen, denn er richtete sich auf, legte seine Vorderpfoten auf die Knie des Mannes, wackelte mit dem Hinterteil und blickte ihm treuherzig ins Gesicht.

„Na, das ist aber ein komischer kleiner Teufel!“ sagte der Postillion.

„Er ist ein sehr vornehmer Hund“, erklärte Delia, die es nicht gern hatte, wenn man respektlos über ihren Liebling sprach, „aus einem guten Stamm. Und außerdem ist er gescheiter als mancher Mensch. Deshalb nenne ich ihn Professor.“

„Hahaha!“ machte der Postillion und ließ die lange Peitschenschnur über die Köpfe seiner Pferde hinwegsausen, die sich gleichzeitig in Trab setzten.

Der freundliche Postillion nannte Delia jeden Ort beim Namen. Hier oben auf dem Book war es viel schöner als drinnen in der stickigen Kutsche. Der Postillion war ein freundlicher Mann, und er nannte Delia den Namen jedes Dorfes, jedes Gutshauses und jedes Schlosses, an dem sie vorübersausten – das heißt, eigentlich sausten sie ja nicht, sondern fuhren in einem ruhigen Trab, aber Delia kam es trotzdem sehr schnell vor.

Unter anderen Umständen hätte ihr die Fahrt bestimmt Spaß gemacht, aber noch war ihr Herz zu schwer.

Dreimal an diesem Tag mussten sie eine Grenze passieren, und jedes Mal hob sich der Schlagbaum erst, wenn der Postillion den Zoll für sich und seine Passagiere bezahlt hatte. Die Soldaten, die an den Grenzen Wache hielten, trugen jedes Mal andere bunte Uniformen, aber sie sprachen alle Deutsch.

„Es ist schon ein Kreuz mit der Kleinstaatereil“ murmelte der Postillion, als sie wieder einmal an einem Schlagbaum besonders lange aufgehalten worden waren und die Soldaten ihre Nasen sogar in die Kutsche hineingesteckt hatten.

„Das wird alles anders werden, mein liebes Fräulein“, sagte der Postillion, „wenn sich erst die Eisenbahn durchgesetzt hat!“

„Die Eisenbahn?“ fragte Delia ein bischen dumm. „Was hat denn die damit zu tun?“

„Die Dampflokomotive fährt schneller, mein liebes Fräulein! Die ist in einer Stunde von einer Grenze zur anderen, wenn ich mit den Pferden drei brauche, und die freut sich auch nicht, wenn sie sooft wie möglich verschnaufen kann. Für die würden die Grenzen zu eng sein.“

„Ja, aber“, sagte Delia, „die Dampflokomotive ist doch schon lange erfunden, nicht wahr? Noch bevor ich auf der Welt war, ist die erste gefahren, von Nürnberg nach Fürth. Das war“ – sie legte den Finger an die Nase „im Jahr 1835!“

„Brav gelernt, Fräulein!“

„Aber die vielen Grenzen gibt’s trotzdem immer noch.“

„Gut Ding braucht Weile“, sagte der Postillion. „Warten Sie’s nur ab! In fünfzig Jahren werden die Eisenbahnen kreuz und quer durch alle deutschen Lande fahren, und die Grenzen werden höchstens noch auf dem Papier stehen. Aber ich bin schon froh, dass ich dann nicht mehr auf der Welt sein werde – für Postillione und Pferde wird dann kein Platz mehr sein!“

Delia lachte. „Sie machen Witze! Pferde braucht man doch immer! Wer sollte sonst die Pflüge ziehen und die Kutschen? Eine Dampflokomotive kann man nicht vor eine Egge spannen und auch nicht vor einen Milchwagen.“

„Na, vielleicht haben die Menschen bis dahin noch was anderes erfunden!“

„Das kann ich mir nicht vorstellen!“

„Warten Sie’s nur ab, mein Fräulein! Sie sind jung, Sie werden das alles noch erleben!“

Die Postkutsche rumpelte in eine kleine Stadt hinein, der Postillion blies in sein Horn: „Trari trara, die Post ist da!“ Der musikalische Professor jaulte dazu in den höchsten Tönen.

Als die Kutsche dann auf dem Marktplatz vor dem Wirtshaus „Zum Goldenen Löwen“ hielt, waren schon viele Menschen zusammengelaufen. Sie brachten Briefe, fragten nach Post, nach Paketen, wollten Neuigkeiten aus der weiten Welt wissen.

Der Postillion schwang sich vom Bock und auf das Kopfsteinpflaster hinab, reichte Delia hilfreich die Hand. „Kommen Sie, Fräulein, hier wechseln wir die Pferde! Sie haben Zeit für eine warme Mahlzeit!“

Delia kletterte folgsam herunter, der Professor hopste hinterdrein. Aber Delia dachte nicht daran, mit den anderen Fahrgästen in den „Goldenen Löwen“ zu gehen. Sie wusste, dass die Mutter ihr mehr als genug zu essen eingepackt hatte, und holte den Proviantkorb aus der Kutsche heraus. Sie setzte sich auf die steinerne Bank vor dem Wirtshaus und begann mit gutem Appetit zu schmausen. Der Mops half ihr dabei.

Als beide, Herrin und Hund, satt waren, begannen sie sich zu langweilen. Sie liefen in den dunklen Gang des Hauses, steckten die Köpfe in die Gaststube – die Mitreisenden saßen um eine lange Tafel, aßen und tranken.

Rasch zog Delia die Tür wieder ins Schloss und rannte mit ihrem Mops auf den Hof des Wirtshauses. Dort wurden die Pferde, mit denen sie gekommen waren, gerade gefüttert und getränkt; die neuen waren noch nicht eingespannt. Also blieb noch Zeit bis zur Abfahrt, Zeit, sich ein wenig in der fremden Stadt umzusehen.

Delia stellte ihren Proviantkorb wieder in die Kutsche zurück, nahm ihre schön bestickte Reisetasche heraus, öffnete sie, um zu sehen, ob noch alles darin war – ihre Papiere und die fünf Goldstücke, die die Mutter ihr auf die Reise mitgegeben hatte. Ja, glücklicherweise war noch alles da, und Delia schwor sich, die kostbare Tasche nie mehr aus den Augen zu lassen. Sie packte sie beim Griff und begann höchst würdevoll, ganz Dame und Weltreisende, in der kleinen Stadt umherzuspazieren; sie genoss es, dass die einheimischen Kinder sie unverhohlen bestaunten. Sie begann, sich in ihrem hübschen Kostüm mit dem langen Rock und dem kleinen Hut sehr schick zu finden.

Dann fiel ihr auf, dass die meisten Kinder – Jungen und Mädchen – eine bestimmte Richtung einschlugen, und unwillkürlich folgte sie ihnen.

‚Ich will nur sehen, was es Interessantes gibt‘, dachte sie, ‚dann laufe ich gleich zurück! Ich darf ja die Abfahrt nicht verpassen!‘

Fünf Minuten später waren all ihre guten Vorsätze vergessen. Auf einer Wiese nahe der Stadtmauer hatte ein Wanderzirkus seine Zelte aufgeschlagen!

Delias Herz schlug höher. Beinahe hätte sie ihre damenhafte Würde vergessen und wäre auf die kleine offene Arena, die die Zirkusleute aufgebaut hatten, zugerannt. Ein Zirkus! Das bedeutete für die Kinder der damaligen Zeit, die weder Kino noch Fernsehen, nicht einmal Radio oder Schallplatten kannten, noch viel, viel mehr als heute! Ein richtiger Zirkus – für Delia war das einfach das Höchste!

Sie drängte sich durch den Kreis der gaffenden Kinder bis an die niedere Holzbarriere heran, sah staunend dem kleinen Mädchen zu, das sich – kleiner und zierlicher als sie selbst, und sicher auch nicht älter – graziös und sicher auf einem hochgespannten Seil vor und zurück bewegte, ja sogar kleine Sprünge wagte, Pirouetten drehte, sich in den Spagatsitz auf das Seil hinabgleiten ließ.

Die kleine Seiltänzerin hatte feuerrote Locken und ein feines Gesicht mit kleinen Sommersprossen auf der Nase. Sie trug ein weißes Trikot mit einem weit abstehenden Röckchen und hielt in der Hand einen spitzenbesetzten Sonnenschirm, mit dem sie geschickt balancierte.

Delia war hingerissen vor Begeisterung. Beinahe hätte sie dem großen Jungen, der mit einem Teller herumging, um zu kassieren, aus Versehen eines ihrer kostbaren Goldstücke gegeben – im letzten Augenblick legte sie etwas Kleingeld darauf. Die Seiltänzerin rutschte zu Boden, knickste graziös nach allen Seiten und verschwand.

Wenig später wackelte ein Hanswurst in die Manege, eine komische Gestalt mit weiten Hosen, hohem, spitzem Hut und weiß gepudertem Gesicht. Ihm folgte auf dem Fuß ein kleiner weißer Spitz, der ebenfalls einen Hut trug, dazu eine bunte Schleife um den Hals.

Als der Professor den anderen Hund entdeckte, geriet er außer sich und wäre mitten in die Manege gesprungen, wenn Delia ihn nicht gerade noch rechtzeitig am Nackenfell festgehalten hätte.

Der Hanswurst und sein Hund machten allerlei komische Kunststücke, über die Delia mit den anderen Kindern herzlich lachte. Dann holte der Hanswurst eine Ziehharmonika aus seiner weiten Hose – ja, tatsächlich aus seiner Hose! – und begann, einen Walzer zu spielen. Bei den ersten Tönen horchte der kleine Spitz auf, stellte sich auf die Hinterbeine und drehte sich tänzelnd um sich selbst. Jetzt war Delias Mops nicht mehr zu halten. Er entwand sich ihrem Griff, stürzte in die Manege und tanzte mit, wobei er in den höchsten Tönen jaulte.

Die beiden so grundverschiedenen Hunde – der weiße Spitz und der graue Mops – waren so komisch anzusehen, dass ein brausendes Gelächter losbrach.

Der Spitz aber schien durch die unerwartete Konkurrenz beleidigt zu sein. Er warf dem Mops einen schiefen Blick von der Seite her zu. Dann ließ er sich auf alle Viere nieder und warf zur Abwechslung die Hinterbeine in die Höhe – und tanzte auf den Vorderpfoten!

Aber das konnte unser Mops genauso gut; Delia hatte es ihm mit viel Geduld beigebracht. Er tat es dem Spitz nach, und der Beifall der Kinder verstärkte sich noch.

Endlich ließ der Hanswurst die Ziehharmonika sinken, und wie auf Kommando hörten die beiden Hunde auf zu tanzen. Der Hanswurst grüßte mit eingeknickten Beinen und komischen Verbeugungen, packte seinen Spitz unter den Bauch und verschwand mit ihm durch die Zeltwand, die hinter der Manege aufgespannt war. Der Mops, ganz aus der Puste geraten, blieb hechelnd sitzen.

„Professor!“ rief Delia. „Komm!“ Aber ehe der Mops noch ihrem Ruf folgen konnte, kam der große Junge, der vorhin mit dem Teller gesammelt hatte, auf ihn zugeschossen, packte ihn und trug ihn davon.

„Professor!“ rief Delia entsetzt.

Sie hatte die Vorführung ihres Hundes mit einem gewissen Stolz, aber auch mit Ängstlichkeit beobachtet. Jetzt nahm ihre Angst überhand. Sie kletterte über die hölzerne Barriere, stürzte durch den Spalt in der Zeltwand und sah sich auf einem kleinen Platz, der von zwei Wohnwagen abgegrenzt war.

Sie hörte das Bellen ihres Hundes, rannte um einen großen Wagen herum und fand den Mops in den Armen des großen Jungen.

„Wirst du wohl gleich meinen Mops loslassen!“ rief sie außer sich. „Oder ...“

Der Junge grinste ihr frech ins Gesicht. „Was denn oder?“ fragte er und musterte sie geringschätzig.

Delia war es nicht gewohnt, mit Jungen zu raufen, aber für ihren Mops hätte sie alles gewagt. Ihre Reisetasche schwingend, wollte sie auf den großen Jungen eindringen, aber der hatte einen Augenblick vergessen, auf den Mops zu achten, und diese Gelegenheit nahm der Professor wahr, sich selbst zu helfen. Er biss seinen Entführer in die Hand. Mit einem Schmerzensschrei ließ der Junge ihn zu Boden fallen. „Aua! Verdammtes Biest!“ Er führte die Hand, aus der Blut sickerte, zum Mund.

Die Treppe des einen Wohnwagens herunter kam das rothaarige kleine Mädchen, das so wunderbar auf dem Seil getanzt hatte. Es lachte den großen Jungen unverhohlen aus. „Geschieht dir recht, Kaspar!“ rief es. „Seit wann bist du unter die Hundefänger gegangen?“

„Ach, sei still, du!“ sagte Kaspar zornig. „Was verstehst du denn schon? Der Mops gehört in einen Zirkus! Für so eine alberne Gans wie die da“ – er streckte Delia die Zunge heraus – „ist er viel zu schade!“

Delia war durch das ungezogene Benehmen des Jungen einigermaßen betroffen. Dennoch erwiderte sie kühl: „Ja, immerhin war ich diejenige, die ihm die Kunststücke beigebracht hat. Oder glaubst du, ein Hund lernt so etwas von selbst?“

Dieses Argument schien den Jungen zu überzeugen. „Na ja“, sagte er, „da hast du auch wieder recht.“

Das rothaarige kleine Mädchen war noch in ihrem Seiltänzerkostüm, aber es hatte einen dicken schwarzen Schal um die Schultern geschlungen. „Ich heiße Katinka“, sagte sie und reichte Delia die Hand.

Delia schlug ein. „Und ich Delia“, sagte sie.

„Bist du von hier?“ fragte Katinka.

„Nein. Aus Schönau. Ich bin auf der Reise nach Hannover.“

„Wir sind unterwegs nach Hamburg.“

Delia dachte an Onkel Johannes und an die „Gutenberg“, die ihn und seine Familie von Hamburg nach Amerika bringen sollte. „Nach Hamburg?“ rief sie. „Oh, da möchte ich auch gern hin!“

„Ich dachte, du willst nach Hannover?“ sagte Kaspar.

„Nein – da muss ich hin.“ Plötzlich fiel Delia ein, dass die Postkutsche auf sie wartete. „O je!“ rief sie. „Seid mir nicht böse, ich habe keine Zeit mehr! Lebt wohl!“

Sie pfiff ihrem Mops und eilte davon.

„Vielleicht sehen wir uns mal wieder!“ rief Katinka ihr nach. „In Hamburg!“ rief Kaspar.

„Schön wär’s!“ gab Delia zurück – aber sie ließ sich nicht länger aufhalten. Sie wusste, dass sie sich beeilen musste, wenn sie die Postkutsche noch rechtzeitig erreichen wollte.

Sie kam dennoch zu spät. Als sie den „Goldenen Löwen“ erreichte, war von der Kutsche weit und breit nichts mehr zu sehen. Der dicke Wirt stand, die Hände unter der Schürze, im Tor und betrachtete sie vorwurfsvoll.

„Na, da sind Sie ja endlich, Demoiselle“, sagte er. „Ihretwegen ist die Postkutsche mit Verspätung abgefahren. Man hat Sie überall gesucht …“

„Das tut mir leid“, stotterte Delia atemlos und entsetzt. „Was mache ich denn nun?“

„Morgen früh um sechs geht die nächste Post von hier nach Hannover. Ich habe Ihnen schon ein Zimmer für die Nacht richten lassen. Bezahlen können Sie doch hoffentlich?“

„Ja, schon ... aber mein Gepäck?“

„Das wird der Herr Postillion in Hannover abladen.“

„Ach so, ja“, sagte Delia verwirrt und folgte dem Wirt in den Gasthof.

Aber während sie noch hinter ihm her die schmale Treppe hinaufstieg, reifte in ihr ein verwegener Plan. Plötzlich schien es ihr kein böser Zufall mehr, dass sie die Kutsche versäumt hatte, sondern ein Wink des Schicksals.

Das Zimmer, in das der Wirt Delia führte, war groß, düster und ungemütlich. In der Mitte stand ein riesiges, plumpes Bett, unter dem kleinen Fenster ein wackliger Sessel mit zerschlissenem Polster. Sonst gab es nur noch eine Kommode, auf der sich eine Waschschüssel befand, daneben ein Krug mit kaltem Wasser.

Als der Wirt sie allein gelassen hatte, schüttete Delia erst einmal Wasser in die Schüssel, säuberte sich notdürftig Gesicht und Hände und trocknete sich an dem rauen Handtuch ab. Dann goss sie das schmutzige Wasser in den Kübel, tat frisches in die Schüssel und stellte sie auf den Boden für ihren Mops, der sogleich gierig zu trinken begann.

Delia ließ sich in den wackligen Sessel sinken, legte den Finger an die Nase und dachte nach. „Sollen wir es wirklich wagen, Professor?“ sagte sie. „Sollen wir die dumme Madame Pützmeier warten lassen und uns aus dem Staub machen? Sollen wir versuchen, uns nach Amerika zu Vater durchzuschlagen?“

Der Mops wandte sich von der Wasserschüssel ab, dehnte und streckte sich wie ein Kater und kam mit wackelndem Hinterteil auf Delia zu.

„Ja, ja, ich weiß“, sagte sie. „Du bist für jedes Abenteuer zu haben! Aber ... wir müssen auch an Mama denken, nicht wahr?“

Der Mops setzte sich ihr gegenüber hin, sah treuherzig aus seinen großen Glubschaugen zu ihr auf.

„Mama soll sich keine Sorgen unseretwegen machen, Professor ... Aber sie würde vor Schreck in Ohnmacht fallen, wenn sie erführe, dass wir verschwunden sind.“

Der Mops legte seine Stirn in nachdenkliche Falten, und Delia hatte wieder einmal das Gefühl, dass er jedes Wort verstand.

„Wir müssen uns was ausdenken, Professor“, sagte Delia. „Aber das hat noch Zeit. Das Wichtigste ist, dass wir erst einmal hier wegkommen, ohne dass der dicke Wirt Verdacht schöpft! Wie machen wir das?“

Delia und ihr Mops sahen sich eine ganze Weile gedankenvoll an, dann sprang Delia auf. „Ich hab’s!“ sagte sie. „Leider geht’s nicht ohne eine faustdicke Lüge ... Schau mich nicht so vorwurfsvoll an, du! Du hast’s ja gut, Professor, du kannst nicht sprechen! Deshalb kommst du erst gar nicht in Versuchung zu lügen. Aber was darauf einzubilden brauchst du dir auch nicht ... Wie du von zu Hause ausgekniffen bist, war auch nicht fein!“

Delia verließ das Zimmer, der Mops folgte ihr die Treppe hinunter, und ungesehen kamen beide aus dem Haus. Zehn Minuten spazierten sie in der hereinbrechenden Dämmerung durch Gassen und Gässchen, dann drehte Delia sich entschlossen um und kehrte wieder zurück.

Sie riss die Tür zur Gaststube des „Goldenen Löwen“ auf und rief atemlos: „Herr Wirt! Herr Wirt!“

Der dicke Mann kam, die Hände an der Schürze abwischend, aus der Küche. „Na, wo brennt’s denn, Demoiselle?“

„Stellen Sie sich nur vor, Herr Wirt, ich habe Bekannte getroffen! Sie sind auf der Durchreise hier und nehmen mich noch heute abend in ihrer Kalesche bis nach Hannover mit!“

Der Wirt schien nicht sehr überzeugt. „Hm“, sagte er, „ein bischen merkwürdig, wie?“

Delia strahlte ihn aus ihren braunen Augen unschuldsvoll an. „Ein toller Zufall, wirklich!“ sagte sie.

Der Wirt dachte nicht daran, ihr Lächeln zu erwidern. In seinen kleinen Augen stand Misstrauen.

Delia hatte einen Einfall. Sie öffnete ihre Reisetasche, holte eines ihrer Goldstücke heraus. „Hier!“ sagte sie. „Das ist für Sie! Und für das Zimmer!“

Der Wirt streckte gierig seine Hand aus. „Aber Sie haben doch gar nicht darin geschlafen, Demoiselle!“

„Aber ich habe es benutzt, Herr Wirt – ich möchte Ihnen nicht gern was schuldig bleiben!“

Der Wirt ließ das Goldstück rasch in seiner Schürzentasche verschwinden.

„Ja, dann danke ich auch schön, Demoiselle ... Und gute Fahrt! Und vielleicht beehren Sie mich auf der Rückreise wieder!“

Er dienerte Delia aus der Gaststube und aus dem Wirtshaus hinaus. Delia winkte ihm erleichtert zu. „Auf Wiedersehen, und schönen Dank für alles!“

Zielbewusst marschierte sie davon, genau in die entgegengesetzte Richtung, in die sie eigentlich wollte. Erst als sie außer Sichtweite des Wirtes war, bog sie in eine Seitengasse ein und lief auf einem Umweg zur Zirkuswiese hinaus.

„Uff!“ sagte sie laut. „Das wäre geschafft!“

Schon von Weitem sah sie bunte Lampions leuchten. Die Abendvorstellung hatte begonnen. Aber jetzt hatte Delia kein Interesse mehr für die Vorführungen. Sie schlängelte sich an der Manege vorbei und auf den Platz hinter der Zeltwand, wo die Wohnwagen standen.

Kostümierte Gestalten rannten hin und her, aber nirgends konnte sie Katinka oder Kaspar entdecken, und niemand achtete weiter auf sie und ihren Mops.

Delia ließ sich auf der kleinen Treppe nieder, die zu dem Wagen führte, aus dem die Seiltänzerin am Nachmittag gekommen war. Sie nahm ihren Mops auf den Schoß und wartete. Es wurde dunkler und dunkler, das Öllämpchen über dem Eingang des Wagens verbreitete nur ein spärliches Licht, und ganz allmählich fielen Delia die Augen zu.

Sie schreckte auf, als sie eine bekannte Stimme hörte.

„Was machst denn du hier?“

Delia rieb sich die Augen. Der Mops sprang von ihrem Schoß. Vor ihr stand Katinka in ihrem Tänzerinnenkostüm. „Entschuldige“, sagte Delia. „Ich glaube, ich bin eingeschlafen!“

Katinka lachte. „Das scheint mir auch so! Konntest du dir keinen bequemeren Platz aussuchen?“

Der Mops sprang an Katinka hinauf und schleckte ihr die Hände ab, als wollte er um einen guten Empfang für seine kleine Herrin bitten.

„Ich hab’ keinen gefunden“, sagte Delia.

„Hier kannst du nicht schlafen“, erklärte Katinka. „Wir bauen gleich nach der Vorstellung ab und fahren weiter!“

„Nach Hamburg?“

„Ja. Aber da werden wir erst in einer Woche sein.“

Delia rechnete schnell nach. „Das genügt“, sagte sie. „Nehmt ihr uns mit – mich und meinen Mops?“

„Aber ... geht das denn?“ fragte Katinka vernünftig. „Wird man dich nicht suchen?“

„Vorläufig jedenfalls nicht. Ich habe dem Wirt vom „Goldenen Löwen“ einen Bären aufgebunden. Er glaubt, dass ich Bekannte getroffen habe, die mich mit nach Hannover nehmen.“

Katinka ließ sich neben Delia auf dem Treppchen nieder. „Ach ja“, sagte sie, „da wolltest du ja hin! Wird man dich nicht vermissen, wenn du nicht ankommst?“

„Ich habe mir alles genau überlegt“, sagte Delia. „Morgen werde ich an Madame Pützmeier schreiben, dass ich vorläufig nicht komme ... und an meine Mama, dass ich schon in Hannover bin ...“

„Du kannst schreiben?“ fragte Katinka neidvoll.

„Natürlich.“

„So natürlich finde ich das gar nicht. Kaspar und ich, wir können fremde Sprachen ... Französisch, Englisch, ein bischen Spanisch und Italienisch, auch etwas Polnisch ... wir können viele Zirkuskunststücke, aber lesen und schreiben können wir nicht!“

Delia fand das nicht so erstaunlich. Sie kannte einige Kinder, die nie eine Schule besucht hatten, denn damals gab es noch keine allgemeine Schulpflicht. Sie selbst hatte zuerst mit ihren Schwestern zusammen eine Hauslehrerin gehabt, später war sie in Schönau in eine kleine Privatschule gegangen, in die nur Kinder gehen konnten, deren Eltern bereit waren, sehr viel zu zahlen.

„Ich bringe es dir bei“, sagte sie, „wenn du mich mitfahren lässt!“

„Glaubst du, ich lerne es?“ fragte Katinka ungläubig.

„Ganz bestimmt. Es ist ja nichts dabei. Viel leichter als zum Beispiel Seiltanzen.“

Katinka legte ihren Arm um die neu gewonnene Freundin. „Du bist lieb“, sagte sie, „und, pass mal auf – ich werde dich dafür das Seiltanzen lehren!“

Delia schüttelte den Kopf. „Nichts für mich. Ich wette, es braucht Jahre, bis man das kann! Und ich möchte mir auf keinen Fall einen Arm oder ein Bein brechen, sonst wird nichts aus meiner großen Reise!“

„Aus was für einer Reise?“

Delia zögerte. Aber dann konnte sie ihr Geheimnis doch nicht für sich behalten. Sie vertraute Katinka ihren Plan an, nach Amerika auszuwandern und dort ihren Vater zu finden.

Katinka war baff. „Aber wie willst du denn über den großen Teich kommen?“ fragte sie. „Hast du so viel Geld?“

„Brauche ich gar nicht“, sagte Delia großspurig. »Ich fahre als blinder Passagier!“

Katinka bekam nur mit Mühe den Mund zu. „Als was?“

„Ich schleiche auf das Schiff und fahre heimlich mit.“

„Aber ... wenn man dich erwischt?“

„Dann sind wir schon auf hoher See, und sie können mich nicht mehr zurückschicken!“

Delia erzählte der aufhorchenden Katinka, dass ihre Verwandten mit der „Gutenberg“ nach Amerika fahren wollten und dass sie vorhatte, sich auf dasselbe Schiff zu schmuggeln, damit sie sich ihnen drüben oder auch bereits unterwegs anschließen konnte.

Katinka war ein Zirkuskind. Von klein auf war sie kreuz und quer durch die Lande gezogen. Sie hatte selbst schon die unwahrscheinlichsten Situationen erlebt, und Angst kannte sie nicht. Deshalb schien ihr Delias Plan durchaus durchführbar.

„Du hast Mut“, sagte sie anerkennend. „Du schaffst es bestimmt!“

„Wenn du mir hilfst!“ erwiderte Delia. „Vor allem schwöre mir eines: dass du keinem Menschen eine Silbe davon verrätst! Auch nicht Kaspar!“

„Ich kann schweigen wie ein Grab“, versicherte Katinka, und die beiden Mädchen schüttelten sich zur Besiegelung ihres Paktes die Hände.

Kaspar kam auf den kleinen Platz. Er sah sehr fein aus in seinem Reitanzug, einen Zylinder auf dem strubbeligen, blonden Haar. Breitbeinig blieb er vor den beiden Mädchen stehen und ließ seine Reitgerte durch die Luft sausen.

„Nanu“, sagte er, „was will denn dieser fremde Vogel wieder hier?“

„Delia fährt mit uns nach Hamburg“, erklärte Katinka mit Entschiedenheit.

„Wie stellst du dir das vor? Wir können keinen unnützen Esser brauchen. Onkel Beppo wird das nie und nimmer erlauben!“

Onkel Beppo war, wie Delia bald erfahren sollte, der Direktor der kleinen Gruppe und gleichzeitig der Vormund Kaspars und Katinkas, die ihre Eltern schon vor Jahren durch einen schweren Unglücksfall in der Manege verloren hatten.

„Doch wird er!“ behauptete Katinka. „Delia hat versprochen, mir das Lesen und Schreiben beizubringen. Und außerdem wird sie auch auftreten! Als kleiner Clown mit Onkel Beppo, dem Spitz und dem Professor!“

„Ich kann auch reiten“, sagte Delia, „sehr gut sogar! Das habe ich bei meinem Onkel Johannes gelernt ... und ... und ...“

„Die Pferde striegeln, ausmisten, abbauen und aufbauen, kannst du das auch?“ spottete Kaspar.

„Warum nicht?“ rief Delia. „Da ist doch nichts dabei!“

„Da bin ich aber mal gespannt“, sagte Kaspar grinsend. „In den feinen Klamotten, die du da anhast, schaffst du das jedenfalls nicht!“

Delia sah erschrocken an ihrem eleganten karierten Reisekostüm herunter. „Du hast recht“, gab sie zu. „Ich brauche was anderes anzuziehen ...“

„Ich bin kleiner als du“, sagte Katinka bedauernd. „Meine Sachen werden dir nicht passen!“

„Aber Kaspar!“ rief Delia. „Bitte, bitte, lieber Kaspar, leih mir was!“

„Du willst Jungenzeug anziehen?“ rief Katinka.

„Kommt gar nicht infrage“, erklärte Kaspar.

Delia überlegte. Sie wusste, wenn sie Kaspar eines ihrer Goldstücke anbot, würde er sofort einverstanden sein. Aber sie hatte ja noch eine weite, weite Reise vor und wollte ihr Geld zusammenhalten. Deshalb entschloss sie sich zu einer anderen Methode.

„Na, denn nicht“, sagte sie und pfiff ihrem Mops. „Tut mir leid, dann können der Professor und ich nicht bei euch bleiben!“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Wo willst du hin?“ rief Katinka.

„In den ,Goldenen Löwen’ zurück. Etwas anderes bleibt mir ja gar nicht übrig.“ Sie sah an sich herunter. „In diesem Kleid kann ich euch nicht helfen.“

„Bleib!“ bat Katinka. „Ich habe eine Idee! Kaspar, du hast doch noch deine alten Sachen, aus denen du herausgewachsen bist ... Nein, jetzt sag nichts, du wirst gar nicht gefragt!“ Sie lief hinter Delia her, fasste sie bei der Hand. „Komm mit mir in unseren Wagen! Es wäre doch gelacht, wenn ich nichts Passendes für dich fände!“

Sehr erleichtert folgte Delia der neu gewonnenen Freundin. Sie konnte nicht unterlassen, im Vorbeigehen dem brummigen Kaspar die Zunge herauszustrecken – ihre Mama, die feinen Schwestern und Madame Pützmeier waren weit; jetzt brauchte sie sich nicht mehr damenhaft zu benehmen.

Der Mops lief den beiden Mädchen voraus und war als Erster in dem Zirkuswagen. Mit einem Satz eroberte er eines der schmalen Betten, legte den Kopf auf die Vorderpfoten und beobachtete die beiden Mädchen aufmerksam bei ihrem Tun. Der Wagen war so eng, dass man sich kaum darin rühren konnte. Die Betten, im ganzen vier, waren flüchtig gemacht, aber sonst herrschte ein schlimmes Durcheinander.

Doch Katinka kannte sich aus. Sie lehnte ein schmales Leiterchen gegen die Wand und kletterte bis unter das Dach des Wagens. Dort oben zogen sich an beiden Längsseiten Bretter hin, auf denen allerlei Kram herumstand. Katinka ergriff ein zu einem Sack zusammengeknotetes Tuch, warf es Delia herunter, die zu überrascht war, den Ballen aufzufangen. Er plumpste zu Boden.

„Mach auf“, sagte Katinka und glitt, geschmeidig wie ein Eichhörnchen, wieder herunter. „Da drin sind Kaspars alte Sachen. Ich wette, wir werden was Passendes für dich finden. Allerdings, schön sind sie nicht mehr!“

Nein, schön waren Kaspars abgelegte Anzüge wirklich nicht!

Katinka kniete sich auf den Boden und hielt ein Stück nach dem anderen gegen das Licht der blakenden Öllampe. Delia verzog unwillkürlich das Gesicht, als sie die geflickten und gestopften Kittel und Hosen sah, und auch Katinka blickte zweifelnd von den armseligen Kleidungsstücken auf Delias elegantes Gewand.

„Willst du wirklich?“ fragte sie.

„Ich muss wohl“, sagte Delia jetzt doch ein wenig zögernd.

„Na, jedenfalls sind keine Bewohner drin“, erklärte Katinka.

Delia verstand nicht. „Bewohner?“

„Na, Ungeziefer meine ich“, sagte Katinka. „Läuse und Flöhe ...“

Delia schauderte es.

Katinka lachte. „Du brauchst keine Angst zu haben! Ich selbst habe alles gründlich gewaschen ... Ganz davon abgesehen ist eine Laus schließlich kein Löwe!“

Jetzt musste Delia lachen. „Na, dann gib her!“ sagte sie entschlossen. „Wahrscheinlich werde ich schlimmere Abenteuer zu bestehen haben!“

Sie begann sich auszuziehen, und Katinka betrachtete und befühlte andächtig jedes einzelne Teil ihrer Kleidung – den weichen Wollstoff des karierten Kleides, die seidenen, mit Spitzen besetzten Unterröcke, die hübschen kleinen Kalbslederstiefelchen. Sie setzte sich sogar Delias Hütchen auf die roten Locken und betrachtete sich hingerissen in dem kleinen, fast blinden Spiegel.

„Wie herrlich!“ rief sie. „Oh, wie wunderbar! Wenn ich so schöne Sachen hätte – nie im Leben würde ich mich davon trennen!“

Delia war inzwischen in die raue lange Hose geschlüpft, die denen glich, die ihre Vettern Paul und Peter bei der Stallarbeit zu tragen pflegten, und zog den verblichenen blauen Kittel über den Kopf. Sie bewegte Arme und Beine, um in der ungewohnten Tracht heimisch zu werden.

„Na, wie sehe ich aus?“ fragte sie und drehte sich in dem engen Raum wie ein Kreisel um sich selbst.

Katinka staunte sie mit offenem Mund an, dann brach sie in ein helles Gelächter aus. „Zu komisch!“ rief sie. „Fast wie ein Junge! Deine eigene Mutter würde dich so nicht wiedererkennen!“

Delia stimmte in das Lachen mit ein. „Dann bin ich zufrieden!“ rief sie.

„Nur dein Haar“, sagte Katinka, „das ist zu lang!“

„Hast du eine Schere?“ fragte Delia.

„Du willst es abschneiden?“ rief Katinka entsetzt.

„Was denn sonst? Wenn schon, denn schon!“

„Du hast Mut“, sagte Katinka anerkennend. „Du bist gar nicht so, wie ich mir ... na, du weißt schon ... die feinen Demoiselles vorgestellt habe!“

„Kunststück!“ Delia verzog den Mund, sodass ihre frechen, spitzen Eckzähne sichtbar wurden. „Ich bin auch nie wirklich fein gewesen!“ Sie rieb sich die Nase. „Zum Kummer meiner Mama“, fügte sie hinzu, und ein Schatten glitt über ihr Gesicht.

„War sie nicht zufrieden mit dir?“ fragte Katinka teilnahmsvoll.

„Ich konnte ihr nichts recht machen. Aber“ – Delias rundes Gesichtchen strahlte schon wieder auf – „wenn ich ihr unseren Vater aus Amerika zurückhole, dann wird sie wohl zufrieden mit mir sein! Dann wird sie einsehen, dass ich mehr tauge als meine beiden Schwestern, die albernen Gänse!“

„Wenn du dir wirklich die Haare schneiden lassen willst“, sagte Katinka, „ich kann das! Bei Kaspar und bei Onkel Beppo mache ich das auch immer – mit einem Kochtopf! Soll ich?“

„Nur zu“, sagte Delia. „Worauf wartest du noch?“

Katinka holte ein Schemelchen herbei, auf das sich Delia in dem schmalen Gang zwischen den Betten setzte, löste ihre Zöpfe auf, kämmte das dichte, dunkle Haar. Dann nahm Katinka einen Milchtopf, stürzte ihn Delia über den Kopf und begann – schnippschnapp, schnippschnapp – zu schneiden. Links und rechts fielen die schönen braunen Locken zu Boden. Unwillkürlich stieß Delia einen tiefen Seufzer aus.

„Rühr dich nicht!“ mahnte Katinka. „Sonst gibt es Ecken!“

Zum Glück trugen die Jungen damals nicht so kurz geschnittenes Haar wie heute, sondern sie ließen es bis in den Nacken hinein wachsen, manche sogar bis auf die Schultern, und so sah Delia immer noch ganz manierlich aus, als Katinka mit ihrem Werk zu Ende war.

„Bei Kaspar schneide ich es kürzer“, sagte sie, „damit es eine Weile vorhält. Aber bei dir habe ich das nicht übers Herz gebracht!“

Delia schüttelte ihre kurzen Locken, fuhr mit beiden Händen hinein. „Na ja“, sagte sie, „es ist ein ganz angenehmes Gefühl. Und mit dem Kämmen und Bürsten werde ich auch nicht mehr soviel Plage haben!“

„Willst du dich nicht im Spiegel sehen?“ Katinka hielt der Freundin den kleinen, halbblinden Spiegel hin.

Delia zog ihrem eigenen Bild eine Grimasse, und jetzt sah sie wirklich wie ein Junge aus; mit den kurz geschnittenen Locken, den winzigen, dunklen Sommersprossen auf der frechen, kleinen Nase, dem breiten, roten Mund. Nur die langen, schön gebogenen Augenwimpern gaben ihrem Gesicht noch etwas Mädchenhaftes.

„Nun, wie gefällst du dir?“ fragte Katinka gespannt.

„Ich denke, ich werde mich dran gewöhnen“, gab Delia zur Antwort. „Jedenfalls Dank für alles!“

Katinka drückte ihr einen Strohbesen in die Hand. „Kehr die Haare hinaus“, sagte sie. „Ich werde dein schönes Kleid und die Unterröcke zusammenlegen und verpacken, damit sie die Fahrt nach Hamburg gut überstehen!“

Delia kehrte die Haare zur Tür hinaus, dann stützte sie sich auf den Besenstiel und sah Katinka zu, die mit ihrem schönen karierten Kleid so liebevoll umging, als könnte sie sich gar nicht davon trennen.

„Wenn du willst“, sagte Delia, „kannst du es behalten!“

Katinka riss die grünen Augen auf. „Du willst es mir ... schenken?“

„Das nun doch nicht“, sagte Delia, „aber tauschen. Ich brauch’s nicht mehr ... jedenfalls in absehbarer Zeit. Wenn du mir noch ein paar warme Sachen verschaffst …“

„Alles, was du willst!“ rief Katinka begeistert. „Auch wenn ich es zusammenklauen müsste.“ Sie sah, dass Delia ein erschrockenes Gesicht machte, und sagte rasch: „Das war nur Spaß! Wir haben eine Menge alter Stricksachen. Darunter wird sich sicher etwas für dich finden ... und ... und ... und ...“

„Du wirst es schon richtig machen“, sagte Delia. „Bis Hamburg haben wir ja noch vierzehn Tage Zeit!“

Die Wagentür, die Delia nach dem Kehren wieder geschlossen hatte, wurde aufgerissen. Kaspar steckte seinen Kopf herein: „Wo bleibst du denn, Ka ...“ Als er die verwandelte Delia entdeckte, blieb ihm das Wort buchstäblich im Hals stecken.

Die beiden Mädchen lachten über sein fassungsloses Gesicht.

„Na, so etwas“, sagte er endlich. „Wenn ihr nicht verrückt seid, dann weiß ich es nicht!“

Delia machte eine kleine Verbeugung. „Gefall ich Ihnen so, Monsieur?“

„Wie eine Vogelscheuche siehst du aus“, brummte der Junge.

„Dann schau doch selbst mal in den Spiegel“, verteidigte Katinka die Freundin.

„Ich habe keine Zeit für eure Späße! Wir sind schon beim Abbauen! Ich wollte bloß fragen, ob mein gnädiges Fräulein Schwester vielleicht belieben möchte …“

„Red nicht so dumm daher! Wir kommen ja schon!“

Die beiden Mädchen sprangen hinter Kaspar her das Treppchen hinunter und ins Freie. Der Mops richtete sich auf, als wollte er ihnen folgen, überlegte es sich dann aber doch anders und rollte sich auf dem Bett behaglich zusammen.

Draußen war inzwischen die Nacht hereingebrochen. Die Lichter rund um die Manege waren gelöscht; nur die Lampen vor den Wohnwagen verbreiteten ein schwaches Licht. Die Zirkusleute waren damit beschäftigt, den Aufbruch vorzubereiten. Delia hatte den Eindruck, als ob viele Gestalten wild und planlos durcheinander rannten. Aber nach einer Weile merkte sie, dass jeder seine bestimmte Aufgabe hatte und genau wusste, was er tat.

Sie hielt sich immer dicht an Katinka, ließ sich von ihr Anweisungen geben, versuchte ihr nach Kräften zu helfen. Aber schon nach einer knappen halben Stunde taten ihr Arme und Beine weh.

Delia war es nicht gewohnt, körperlich zu arbeiten. Doch sie hielt durch.

Niemand war erschöpfter, gleichzeitig aber auch glücklicher als sie, als die Arbeit endlich geschafft, die Zeltwand und die Manege abgebrochen, alle Geräte in den Wagen verstaut und die Pferde angespannt waren.

Der Platz war sauber geräumt, zerbrochene Latten und Papier waren in der Mitte aufgestapelt worden. Delia, Kaspar und Katinka suchten jetzt noch trockenes Stroh und dürre Äste, die sie auf den Haufen warfen. Eine ältere Frau, die ein bischen wie eine Hexe aussah und von den Kindern Tante Lisa genannt wurde, stellte einen Dreifuß darüber, der an einer Kette einen Kessel trug. Sie zündete den Holzstoß an, Flammen züngelten auf. Die ganze Zirkusfamilie sammelte sich im Lichtkreis und wartete darauf, dass die Suppe im Kessel warm würde. Onkel Beppo schnitt von einem großen Laib trockene Brotschnitten ab.

Katinka nahm Delia an der Hand und zog sie mit sich. Delias Herz klopfte so heftig gegen ihre Rippen, dass sie kaum Atem bekam.

„Onkel Beppo“, rief Katinka und gab Delia einen Puff, sodass sie dem alten Mann fast vor die Füße gefallen wäre. „Das ist Delia! Sie möchte gern mit uns fahren!“

Onkel Beppo blickte Delia unter buschigen Augenbrauen scharf und durchdringend an. „Bist wohl zu Hause ausgerissen?“ fragte er.

„Ich ... ja ... nein“, stotterte Delia.

„Hast was ausgefressen, ja? Und Angst vor Strafe?“

„Nein!“ rief Delia, ganz befreit, weil sie einmal die Wahrheit sagen durfte. „Ganz bestimmt nicht! Ich möchte nur ... zu meinem Vater!“

„Sie will uns nur bis Hamburg begleiten, Onkel Beppo“, sagte Katinka. „Bitte, nimm sie doch mit!“

Der alte Mann schüttelte bedächtig den Kopf. „Nein, Kinder! Für Ausreißer habe ich nichts übrig! Und außerdem – wir würden deinetwegen Scherereien mit der Polizei bekommen, Delia! Das willst du doch sicher nicht?“

„Nein, aber ...“

„Sei vernünftig! Geh nach Hause zurück!“

„Aber das kann ich nicht! Ich bin ja nicht von hier!“ Delia stiegen Tränen in die Augen.

„Woher kommst du denn?“

„Aus Schönaul Ich würde nicht einmal allein den Weg zurückfinden!“

„Ja“, sagte Onkel Beppo, „mit der Extrapost können wir dich natürlich nicht schicken. Dann bleibt nichts anderes übrig: Wir müssen dich zur Polizei bringen!“

Delia wurde es heiß und kalt vor Schreck. „Bitte nicht!“ flehte sie. „Bitte, bitte nicht! Ich habe doch nichts verbrochen!“

„Es hilft nichts, Delia“, sagte der alte Mann. „Es tut mir ja selbst leid, aber …“

In diesem Augenblick kam, als wäre er gerufen worden, der Mops vom Wohnwagen hergesaust, geradewegs auf die kleine Gruppe um Onkel Beppo zu. Er baute sich vor dem alten Mann auf, setzte sich auf die Hinterbeine und sah ihn mit schief geneigtem Kopf und einem unbeschreiblichen Blick an.

„Nanu!“ sagte Onkel Beppo. „Wer bist denn du? Dich kenne ich doch!“

„Das ist der Professor“, sagte Delia. „Mein Hund!“

Der Mops, der merkte, dass Onkel Beppo ein Tierfreund war, besann sich nicht lange. Mit einem einzigen Satz saß er ihm auf dem Schoß und versuchte, ihm mit der rosa Zunge das Gesicht abzulecken.

Onkel Beppo kraulte ihm den Nacken. „Ein feiner Hund“, sagte er. „Ja, du bist ein feiner, kluger Hund …“ Dann sah er zu Delia auf. „Hast du ihm die Kunststücke beigebracht?“

„Ja.“

„Gut gemacht, Kleine!“

„Du kannst doch nicht auch den Mops zur Polizei bringen“, sagte Katinka. „Er kann doch nichts dazu …“

„Er mag keine Uniformen“, sagte Delia. „Er würde die Polizisten beißen, und dann ... und dann ...“

„Ja, das wäre schlimm“, gab der alte Mann zu.

„Bitte“, flehte Delia, „bitte, nehmen Sie uns beide bis nach Hamburg mit! Der Professor kann auftreten und ich ... ich werde auch arbeiten!“

„Was kannst du denn arbeiten?“

Delia merkte, dass Onkel Beppos Stimmung zu ihren Gunsten umgeschlagen war. „Reiten“, sagte sie eifrig, „und ... Staubwischen und Geschirrspülen ...“

„Delia hat versprochen, mir das Lesen und Schreiben beizubringen! Du sagst doch immer, dass das wichtig wäre, Onkel Beppo!“ rief Katinka.

Onkel Beppo sah die beiden Mädchen, die mit glühenden Wangen nebeneinander standen, lange an. Endlich sagte er: „Na schön. Delia kann uns begleiten. Vielleicht ist es falsch, dass ich das zulasse, aber ... Na schön, ich erlaube es!“

Delia und Katinka hüpften vor Freude in die Höhe, fassten sich an den Händen und wirbelten miteinander im Kreis herum.

„Aber ich warne dich, Delia! Mach dich unsichtbar, wenn wir über eine Grenze kommen! ... Und schreib gleich morgen an deine Mutter, dass sie sich keine Sorgen macht!“

„Das werde ich bestimmt“, sagte Delia. „Ach, ich bin ja so froh!“

Aber sie war nicht nur froh, sondern auch sehr müde – so müde, dass sie ihr Stück Brot und den Napf Suppe, den ihr Tante Lisa reichte, nur mühsam hinunterbrachte.

Kaum, dass sie sich auf einem der schmalen Betten im Wohnwagen ausgestreckt hatte, fielen ihr auch schon die Augen zu. „Lieber Vater im Himmel“, konnte sie gerade noch beten, „verzeih mir, dass ich geschwindelt habe. Bitte, bitte, sei nicht böse deswegen, aber es musste sein. Beschütze Vater und Mutter und die alte Sophie, Agathe und Anna und ...“

Da war sie auch schon eingeschlafen. Fest und traumlos schlief sie, während die Zirkuswagen über die nächtlichen Landstraßen rumpelten.

Die nächste Woche war für Delia voller Aufregungen und Arbeit. Der Zirkus fuhr von Stadt zu Stadt. Manchmal hielt er auch bei einem großen Dorf, aber überall blieb er nur einen Tag. Jeden Abend wurde wieder abgebaut, und es ging weiter. Die Grenzen wurden immer nachts passiert, wenn Delia schlief. Das war ein Glück, denn so merkte niemand, dass sie eigentlich ein kleiner Kuckuck in der Zirkusfamilie war.

Manchmal fanden die Vorführungen auf dem Marktplatz statt. Wenn es regnete, wurde das große Zelt aufgebaut, aber meist zeigten die Zirkusleute ihre Kunststücke unter freiem Himmel. Von Sonnenaufgang bis in die Nacht hinein war Delia auf den Beinen, wieselte überall herum und gab sich nach Kräften Mühe, sich nützlich zu machen. Auf jeden Fall gelang es Delia, ihrer Freundin Katinka die Grundbegriffe des Lesens und Schreibens beizubringen. Mehr noch, viel mehr noch lernte sie selbst in ihrer Zirkuszeit, und merkwürdigerweise war nicht Katinka, sondern der brummige Kaspar ihr Lehrmeister.

Kaspar machte es Freude, mit seinem Können und seinen Kenntnissen vor ihr zu prahlen – seine Schwester war beim Zirkus aufgewachsen wie er selbst, ihr konnte er nicht imponieren. Aber Delia bewunderte seine Fähigkeiten ehrlich, und das schmeichelte ihm.

Delia hatte bei Onkel Johannes reiten gelernt, bisher war sie jedoch bloß im Damensattel geritten.

Kaspar lehrte sie nun im Herrensitz reiten, später sogar auf ungesatteltem Pferd. Immer wieder versuchte sie es ihm nachzutun, nämlich im Lauf auf das trabende Pferd zu springen und aufzusitzen. Hundertmal, wenn nicht noch öfter, fiel sie dabei auf die Nase. Aber sie gab nicht auf.

Delia hatte nie im Leben Turnunterricht gehabt, denn so etwas hatte es in ihrer Schule nicht gegeben. Turnvater Jahn hatte zwar die deutsche Jugend zum Sport aufgerufen, hatte gepredigt, dass Leibesübungen Körper und Seele gesund hielten, aber seine Ansichten galten damals noch als übermodern, und für die feinen kleinen Mädchen kam so etwas überhaupt nicht infrage.

Zum Glück war Delia von Natur aus gelenkig, und was ihr an Muskeln fehlte, ersetzte sie durch Mut und Geschicklichkeit. Sie hatte Freude an der körperlichen Bewegung, und das war wohl die Hauptsache.

Kaspar konnte mehr als reiten. Wenn der Boden günstig war, stellten die Zirkusleute einen himmelhohen Mast auf. An dem kletterte Kaspar hinauf und vollführte ganz oben, während der Mast gefährlich hin und her schwankte, Schwindel erregende Kunststücke.

Delia bestaunte ihn, und Kaspar, von ihrer Bewunderung sehr angetan, lehrte sie so einen Mast hinaufzuklettern. Erst wagte sich Delia immer nur ein Stückchen hinauf und rutschte dann wieder hinunter. Aber jeden Tag kletterte sie ein bischen höher, und zum Schluss wagte sie sich sogar bis auf die Spitze.

„An der ist ein Zirkuskind verloren gegangen“, sagte Onkel Beppo, als sie wieder auf dem sicheren Boden stand, glühend vor Stolz und Aufregung, und das war für Delia das höchste Lob.

Sie durfte mit Onkel Beppo, dem weißen Spitz und dem Professor als kleiner Clown in der Manege auftreten. Das machte Spaß, vor allem, weil sie nie Angst haben musste, sich zu blamieren, denn in den weiten Pluderhosen, der spitzen Mütze und dem kalkweiß geschminkten Gesicht mit dem riesigen roten Mund fühlte sie sich wie versteckt.

Kaspar hatte ihr für diese Auftritte seine Mundharmonika geliehen, und jetzt zeigte es sich, dass ihre Klavierübungen bei Mademoiselle Müller doch nützlich gewesen waren. Sie lernte rasch, alle möglichen Melodien auf der kleinen Mundorgel zu spielen.

Glanzpunkt dieser Vorführungen war und wurde immer mehr der Professor, der, mit einem knallroten Jäckchen bekleidet, einen himmelblauen Zylinder auf dem runden, schwarzen Kopf, so komisch anzuschauen war, dass alle Kinder schon lachten, wenn sie ihn nur sahen. Aber er war ein Künstler mit Launen. Mal zeigte er von sich aus die tollsten und überraschendsten Kunststücke, und an anderen Tagen mochte er einfach nicht. Dann stellte er sich dumm, streckte sich mitten in der Arena aus, legte den Kopf auf die Pfoten und blinzelte schlau, während der Spitz allein die Vorführung bestritt.

„Ach, Professor“, sagte Delia einmal, als er wieder seinen ganz faulen Tag gehabt hatte. „Was soll nur aus dir werden?“

Der Mops legte den Kopf auf die Seite, öffnete sein Mäulchen weit und streckte die Zunge heraus.

„Lach mich nicht aus“, sagte Delia streng. „Ich mache mir ernsthafte Sorgen um dich!“

Und das tat sie wirklich. Was sollte aus dem Mops werden, wenn sie nach Amerika fuhr? Sie konnte ihn nicht mitnehmen, das war klar. Sollte sie ihn, wenn sie erst in Hamburg war, mit der Post nach Hause schicken? Ihre Schwestern hatten ihn nie gemocht; wer weiß, wie sie ihn behandeln würden! Nein, da war es noch immer besser, er blieb beim Zirkus. Katinka, Kaspar und Onkel Beppo würden bestimmt gut für ihn sorgen. Trotzdem – Delias Herz brach fast, wenn sie an den Abschied von ihrem geliebten Professor dachte.

Katinka versuchte nach Kräften, sie zu trösten. „Warum musst du überhaupt in dieses blöde Amerika?“ fragte sie.

Es war die letzte Nacht vor ihrer Ankunft in Hamburg. Die beiden Mädchen hatten sich zusammen in eines der schmalen Betten gekuschelt und wisperten miteinander, während die anderen schon schliefen.

„Bleib doch bei uns!“ bat Katinka. „Du wirst uns allen so fehlen ... nicht nur dem Professor!“

Delia lag ganz still und dachte nach. Katinkas Angebot war verlockend.

„Oder magst du uns nicht?“ fragte Katinka. „Wenn du bleibst, gebe ich dir auch dein schönes kariertes Kleid zurück ...“ Das war ein wirkliches Opfer, und Katinka seufzte unwillkürlich, als sie es anbot.

„Nein, nein, das ist es nicht“, sagte Delia. „Ich habe euch alle sehr lieb, und das Kleid will ich gar nicht mehr haben, nur – ich muss doch meinen Vater suchen!“

„Warum?“ fragte Katinka. „Er ist ein erwachsener Mann! Vielleicht will er sich gar nicht finden lassen!“

„Nein“, sagte Delia. „Das ist nicht wahr! Er ... er hat uns bestimmt nicht vergessen!“

„Aber dann ...“

„Ich weiß es nicht, Katinka, ich weiß es wirklich nicht! Ich denke Tag und Nacht darüber nach. Vielleicht ist er gefangen, von den Indianern!“

Katinkas grüne Augen wurden groß. „Und du willst ihn befreien?“

„Ja“, sagte Delia so ruhig, als wäre das die einfachste Sache der Welt.

Katinka gab es auf, Delia ihr Vorhaben auszureden. „Es wird schrecklich für mich sein“, sagte sie. „Ich habe noch nie eine richtige Freundin gehabt außer dir. Jetzt werde ich wieder ganz allein sein!“

„Du hast doch meinen Professor!“ sagte Delia.

„Ich werde gut für ihn sorgen“, versprach Katinka noch einmal. „Ich werde nie zulassen, dass jemand ihn ärgert!“

Die beiden Mädchen versuchten, sich gegenseitig zu trösten, aber ihre Herzen waren schwer vor Kummer.

Am nächsten Morgen war der Professor krank. Er hatte sich unter das Bett versteckt und zitterte am ganzen Leib. Als es Delia endlich gelang, ihn hervor und ins Freie zu locken, musste sie feststellen, dass er hinkte. Er lief nur noch auf drei Beinen; das vordere Pfötchen hielt er krampfhaft in die Luft. Damit nicht genug, er hustete, und sein Bellen klang ganz hoch und heiser, sodass es Delia geradezu durch Mark und Bein fuhr.

Sie hob ihn hoch, streichelte ihn, ganz außer sich vor Sorge und Zärtlichkeit. Ihr Mops war krank – gerade jetzt, wo sie sich von ihm trennen musste! Das war schrecklich, wirklich zu schrecklich!

„Zeig ihn Onkel Beppo“, riet Katinka. „Der versteht sich auf kranke Tiere!“

Delia befolgte diesen Rat.

Onkel Beppo war gerade damit beschäftigt, einer Gruppe von Zirkusleuten Anweisungen zu geben, die in ihren Kostümen durch die Stadt laufen und die Besucher herbeilocken sollten, denn in Hamburg wollte der Zirkus vierzehn Tage bleiben, und es war wichtig, dass das große Zelt jeden Nachmittag und jeden Abend voll war. Aber für ein krankes Tier hatte er immer Zeit.

Er untersuchte den wimmernden Mops gründlich, betastete das lahme Beinchen, untersuchte sein Mäulchen, die Augen und die Ohren. Delia stand atemlos und ängstlich daneben.

Endlich setzte Onkel Beppo den Mops zu Boden.

„Was hat er?“ fragte Delia.

„Nichts“, sagte Onkel Beppo und lachte.

„Aber er lahmt doch! Und er hustet, und sein Bellen …“

„Alles Theater“, erklärte Onkel Beppo.

„Nein!“

„Doch, das ist ein schlauer Kerl, dein Professor! Er hat bestimmt gemerkt, dass ihr uns heute verlassen wollt. Und deshalb macht er Theater, weil er nicht fort will vom Zirkus!“

„Aber ... ich möchte ihn doch bei euch lassen!“

„So? Na, das hat er eben doch nicht ganz begriffen!“

„Bist du sicher, Onkel Beppo?“ fragte Delia. „Bist du ganz sicher, dass er nicht wirklich krank ist? Schwöre es mir!“

„Du weißt, ich verstehe etwas von Tieren, habe es in einem langen Leben gelernt – gesünder könnte er gar nicht sein!“

Delia blickte auf ihren Mops, der sie aus seinen großen Kugelaugen erbarmungswürdig ansah. Es war ihr ganz elend zumute. Aber wenn man sich zwischen einem Mops, der nur Theater spielt, und einem Vater, der vielleicht von den Indianern gefangen worden ist, entscheiden muss, dann hat man keine Wahl.

„Nimm dich zusammen, Professor!“ sagte Delia streng. „Schau mich nicht so an, als ob ich dir etwas tun wollte! Du bist ganz allein schuld daran, dass es so gekommen ist! Warum bist du von zu Hause ausgerissen? Bei Madame Pützmeier hätte ich dich auch nicht behalten dürfen. Wir hätten uns also so und so trennen müssen! Hör auf, mir das Herz schwer zu machen!“

Als Antwort stieß der Mops sein entsetzliches, hohes, heiseres Husten aus und wackelte, eine klägliche Figur auf drei Beinen, mit hängendem Schwanz davon.

Katinka lachte, als sie von dem Ergebnis der Untersuchung erfuhr. „Na, so ein Komödiant!“ sagte sie. „Siehst du, er gehört nirgends anders hin als in einen Zirkus!“ Sie versprach, ihn am Abend einzusperren.

Bei der ersten Vorstellung in Hamburg war Delia noch einmal dabei, ohne ihren Professor, der weiterhin hartnäckig den Kranken spielte. Dann war die Stunde der Trennung gekommen. Delia musste all den Menschen Lebewohl sagen, die ihr in den letzten Tagen so ans Herz gewachsen waren: Tante Lisa und Onkel Beppo, die natürlich nicht ahnten, dass sie weiterfahren wollte bis nach Amerika, und auch Kaspar und Katinka. Zum Glück sind Zirkusleute das Abschiednehmen gewohnt, und so ging es ohne Tränen und ohne Klagen ab.

Katinka hatte ihr eine Jungenausrüstung besorgt, dazu eine Art Reisetasche, in der Delia ihre wenigen Habseligkeiten verstaut hatte. Katinka hatte der Freundin auch ein ledernes Beutelchen benäht, in dem sie ihre Goldstücke und ihre Papiere verstauen und das sie an einer Schnur um den Hals unter dem Kittel tragen konnte.

Eines der Goldstücke ging für die Beförderung des Briefes an die Frau Körner nach Schönau drauf, die Katinka zu übernehmen versprochen hatte. Sie wollte diesen Brief, in dem Delia der Mutter alles erklärt hatte, am nächsten Morgen einem Postillion mitgeben.

Es war Nacht, als Delia den Zirkus verließ und sich auf den Weg zum Hamburger Hafen machte. Sie schritt tapfer aus, aber zum ersten Mal, seit sie die Heimat verlassen hatte, war sie nahe daran, den Mut zu verlieren. Sie fühlte sich so mutterseelenallein.

Wenn sie jetzt wenigstens gleich Onkel Johannes und Tante Ruth hätte suchen können! Aber das durfte sie nicht riskieren, denn die beiden hätten sie bestimmt sofort nach Hause zurückgeschickt oder in die nächste Kutsche nach Hannover gesetzt.

Der Himmel war klar, die Sterne schimmerten tröstlich. Aber Delia musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht in Tränen auszubrechen.

Da hörte sie rasche Schritte hinter sich auf dem holprigen Pflaster. „He, du!“ hörte sie eine raue Jungenstimme rufen.

Sie erkannte sie sofort und drehte sich um – es war Kaspar!

Sie schluckte, um ihre Stimme freizubekommen. „Ist etwas mit dem Professor?“

„Ach wo. Der schläft.“ Kaspar zögerte, dann fügte er mit gespielt gleichgültiger Stimme hinzu: „Ich dachte nur, es ist besser, wenn ich dich begleite! Allein schaffst du es ja doch nicht!“

Delia wäre Kaspar am liebsten vor Dankbarkeit um den Hals gefallen. Aber sie sagte nur, genauso obenhin wie er: „Na, wenn du meinst!“

Seite an Seite gingen sie weiter, und Delia fühlte sich auf einmal viel besser. Die dunkle Stadt wirkte nicht mehr unheimlich, und sie hatte auch keine Angst mehr, dass etwas schiefgehen würde. Kaspar konnte alles. Wenn er bei ihr war, musste es gelingen.

Im Hafen lagen viele große Schiffe. Ihre Masten und Segel hoben sich dunkel gegen den Sternenhimmel ab.

Kaspar hatte Delia den Mantelsack abgenommen. Eine Wolke schob sich vor den Mond, und sie waren beide froh darüber. Im Schutz der Dunkelheit wanderten sie am Kai entlang.

„Wie heißt das Schiff, das du suchst?“ flüsterte Kaspar.

„Johann Gutenberg“, gab Delia ebenso leise zurück.

„Hoffentlich liegt es nicht zu weit draußen!“

„Bestimmt nicht“, sagte Delia. „Heute ist der 27. April, nicht wahr? Dann muss es morgen in See stechen. Ich habe es gerade noch mit knapper Not erreicht!“

Vorsichtig schlichen sie sich, immer in Deckung von Kisten, Fässern und anderem Ladegut, weiter voran, versuchten die Namen der Schiffe zu entziffern. Aber es dauerte eine lange, bange halbe Stunde, bis sie endlich die „Gutenberg“ fanden.

„Da ist sie!“ rief Delia. „Ein schönes Schiff!“

„Kein Dampfschiff“, sagte Kaspar fachmännisch. „Das wird eine lange Überfahrt werden!“

„Wenn ich nur erst mal drauf wäre!“

Sie betrachteten, hinter einem Stapel Ballen verborgen, lange das große Segelschiff und versuchten, einen Plan zu entwerfen, wie Delia unbemerkt hineinkommen könnte. Eine schmale Planke führte vom Kai hinüber, aber die wagte Delia nicht zu benutzen, denn an ihrem anderen Ende, oben auf dem Schiff, stand ein Matrose.

Er war nicht der Einzige, der Wache hielt. Ein anderer tauchte immer wieder auf und verschwand; anscheinend unternahm er regelmäßige Runden über das Schiffsdeck.

„Es hilft nichts“, sagte Kaspar endlich. „Wir müssen mit einem Boot heranfahren ... und dann musst du das Tau ergreifen, das da vorn hängt, und daran hinaufklettern! Anders geht es nicht!“

„Das kann ich nicht“, sagte Delia.

„Wenn es sein muss, kann man alles!“

Delia wagte nicht länger zu widersprechen, obwohl ihr das Herz bis in den Hals hinein pumperte.

„Bleib hier!“ sagte Kaspar und stellte den Mantelsack neben sie zu Boden. „Ich suche erst einmal ein Boot!“

Delia blieb zurück, wartete, zitternd vor Aufregung. Schon nach wenigen Minuten war Kaspar wieder da.

„Ich hab’s gefunden“, sagte er. „Komm mit!“

Delia und Kaspar kletterten in das kleine Zubringerboot. Kaspar tauchte die Ruder so vorsichtig in das dunkle Wasser, dass nicht einmal ein Plätschern laut wurde. Er hielt gerade unter dem herabbaumelnden Tau an.

„So, jetzt! befahl er. „Viel Glück!“

Delia erwischte das baumelnde Tau.

„Lass den Mantelsack hier!“ flüsterte Kaspar. „Den binde ich nachher an das Tau, und du ziehst ihn hinauf! Hast du mich verstanden?“

„Ja“, hauchte Delia.

„Ich leg dir noch was hinein – zum Andenken!“

„Danke!“

„Sieh zu, dass du dich im Schiff versteckst, ganz unten, wo die Vorräte sind ... und die Wassertonnen!“

„Grüß alle!“ sagte Delia noch, und dann begann sie zu klettern.

Wie gut, dass sie das von Kaspar gelernt hatte! Aber an einem Tau zu klettern, das immerzu gegen die Schiffswand schlug, das war doch noch viel schwerer, als sich an dem hohen Mast auf dem Zirkusplatz hinaufzuwinden.

Nach ein paar Klimmzügen fand sie eine bessere Methode: Sie stieß sich mit den Beinen von der Schiffswand ab, zog sich nur mit den Händen hoch, spazierte sozusagen die steile Wand hinauf. Bevor sie sich über die Reling schwang, lauschte sie. Die Schritte des Wachhabenden kamen näher, waren ganz nahe, dann wurden sie leiser, entfernten sich – gerade noch rechtzeitig, denn fast konnte Delia sich nicht mehr festhalten.

Sie atmete auf, als sie auf dem Schiffsdeck stand.

Jetzt band Kaspar unten den Mantelsack fest, und sie konnte ihn ohne große Mühe heraufziehen. Was hätte sie bloß ohne Kaspars Hilfe gemacht! Sie winkte ihm noch einmal zu, dann musste sie sich eilig nach einem Versteck umsehen, denn die Schritte des Wachhabenden näherten sich schon wieder. Sie drückte sich ganz flach in den Schatten eines Aufbaues. Der Matrose ging vorbei, ohne etwas von ihrer Anwesenheit zu ahnen. Sie huschte bis zur Mitte des Schiffs, schlüpfte durch eine mit einer Art Schilderhäuschen bedeckte Luke und eine schmale Treppe hinunter zum Zwischendeck.

Sie hörte ein Baby weinen, einen Mann schimpfen, andere Stimmen mischten sich ein – anscheinend waren die meisten Auswanderer schon heute auf die „Gutenberg“ gekommen. Ob ihr Onkel, ihre Tante, Babette und die Vettern auch schon da waren?

Sie huschte an dem offenen Eingang zum Zwischendeck vorbei – falls einer der Auswanderer sie sah, würde er sie sicher für einen Schiffsjungen halten. Delia tastete sich zu einer weiteren Treppe vor, die in den Schiffsbauch führte, und kletterte hinab.

Hier unten war es so dunkel, dass man nicht die Hand vor den Augen sah. Delia öffnete ihren Mantelsack, suchte eine Kerze heraus, die Katinka ihr vorsorglich eingepackt hatte, und zündete sie an.

Linker Hand lagen Ballen, dazwischen Truhen, Kisten und Koffer, das Gepäck der Auswanderer, rechts stapelten sich Kisten und Fässer, der Schiffsproviant.

Delia vergewisserte sich, wo die Wasserfässer standen. Dann kletterte sie über das Auswanderergepäck ganz nach hinten und ließ sich, von einer hohen Truhe gedeckt, auf einem Ballen mit Bettzeug nieder. Sie hätte nur zu gern ihre Kerze brennen lassen, aber sie wagte es nicht. Jedem, der in den Schiffsbauch hinabstieg, musste der Lichtschein auffallen, und außerdem hatte sie nur die eine, und die würde in wenigen Stunden abgebrannt sein.

So löschte sie denn die kleine Flamme aus und versuchte, es sich im Dunkel einigermaßen behaglich zu machen. Sie schob sich ihren Mantelsack unter den Kopf, aber da war etwas Hartes, das sie drückte. Sie öffnete ihn noch einmal, tastete nach dem harten Gegenstand und fand Kaspars Mundharmonika. Er hatte sie ihr als Abschiedsgeschenk hineingetan. Der gute Kaspar! Ach, wenn er doch hier wäre! Oder Katinka!

Delia seufzte schwer, legte die Mundharmonika an ihre Lippen und spielte leise, ganz leise eine kleine Melodie. Darüber fielen ihr ganz allmählich die Augen zu.

Aber da hörte sie ein scharrendes, knarrendes Geräusch, und plötzlich war sie wieder hellwach. Sie spürte, dass sie nicht allein hier unten im Schiffsbauch war. Was war das nur, was da knabberte und tappte, nagte und kratzte?

Ratten! durchfuhr es Delia, und fast hätte sie vor Schreck laut aufgeschrien. Sie konnte gerade noch die Hand auf den Mund pressen, um ihren Schrei zu unterdrücken.

An Schlafen war jetzt nicht mehr zu denken. Delia setzte sich aufrecht hin, umschlang die Knie mit den Armen und lauschte auf jedes der leisen und doch so vielfachen Geräusche. Sie fühlte, wie ihr in der stickigen Luft der Schweiß aus allen Poren brach.

„Noch kannst du zurück“, sagte sie sich leise. „Du brauchst nur aufzustehen und nach oben zu gehen. Nichts wird dir passieren. Sie werden dich nach Hause schicken oder nach Hannover, das ist alles. Aber wenn du dich jetzt nicht meldest, musst du tagelang hier unten hocken bleiben. Nein, das ist nicht auszuhalten!“

Dann widersprach sie sich fast im gleichen Atemzug selbst: „Du darfst nicht aufgeben, Delia, du musst durchhalten! Denk an deinen Vater! Vielleicht geht es ihm viel schlimmer als dir! Du musst zu ihm, du musst ihm helfen, ihn vielleicht gar befreien!“

Mit klappernden Zähnen saß Delia da und begann halblaut zu beten. Ja, der liebe Gott sah sie sicher, er konnte auch bis hier unten in den Schiffsbauch hinabsehen. Er würde sie bestimmt beschützen.

Aber wenn er nichts mehr von ihr wissen wollte? Wenn er sagte: „Recht so, Delia hat eine Strafe verdient! Sie war ungezogen, sie ist ausgerissen, sie hat gelogen!“

Oh, wie viel hatte sie in letzter Zeit gelogen, eine Lüge war zur anderen gekommen! Sie hatte es bestimmt verdient, im Dunkeln mit Ratten und Mäusen eingesperrt zu werden.

Delia konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie weinte vor Angst, vor Verzweiflung und vor Reue.

„Nie mehr!“ nahm sie sich vor. „Nie, nie mehr werde ich lügen! Lieber Gott, lass mich nicht im Stich, hilf mir noch einmal!“

Plötzlich merkte sie, dass es ganz still um sie herum geworden war. Das Nagen und Knabbern und Huschen hatte aufgehört. Dafür war ein anderes Geräusch da: das Tappen von vier kräftigen Pfoten, ein Schnüffeln und dann – ein leises, unterdrücktes Bellen!

Delia traute ihren Ohren nicht. „Professor?“ rief sie in die Dunkelheit hinein.. „Professor?“

Da sprang etwas über Ballen und Truhen und Kisten, hopste ihr auf den Schoß, und eine feuchte Hundezunge fuhr ihr durch das Gesicht.

Delia konnte in der Dunkelheit ihren dunkelgrauen Freund nicht sehen, nur das Schimmern seiner nassen Augen und das Blitzen seiner weißen Zähne, aber sie fühlte ihn, fühlte seinen warmen, kräftigen, kleinen, lebendigen Körper, umschlang ihn mit beiden Armen und presste ihn ganz fest an sich.

„Professor! Mein lieber, kleiner Professor! Mein kluger Hund! Wie gut, dass du da bist! Ich werde dich nie mehr verlassen, nie mehr! Nichts soll uns mehr voneinander trennen! Du wirst mich beschützen!“

Eng aneinander gekuschelt schliefen Delia und ihr Professor ein. Alle Ängste waren vergangen. Delia wusste, dass sich auch die größte Ratte nicht an sie heranwagen würde, solange ihr tapferer, kluger Mops bei ihr war.

Delia und ihr Mops erwachten von einem kräftigen Bums. Delia hielt vor Schreck den Atem an, der Mops aber tat das, was Hunde in solchen Fällen zu tun pflegen: Er bellte laut und zornig.

„Still, Professor! Still!“ flüsterte Delia erschrocken.

Zum Glück gehorchte ihr kleiner Freund. Er knurrte noch einmal böse, dann war er ruhig.

Es war nicht mehr stockdunkel im Schiffsbauch. Eine Öllampe leuchtete. Zwei Matrosen waren heruntergekommen, um Proviant und Wasser nach oben zu holen.

„Hier ist ein Hund!“ sagte der eine.

„Dir ist wohl nicht gut, Hein?“ erwiderte der andere. „Das gibt’s doch gar nicht!“

„Aber ich habe ihn bellen hören!“

„Vielleicht war’s eine Ratte!“

„Ratten bellen nicht!“ Der Matrose Hein, der Verdacht geschöpft hatte, hielt die Lampe hoch und ließ ihren Lichtschein über die Kisten, Ballen und Truhen gleiten.

Delia machte sich ganz klein, duckte sich, so tief sie konnte.

„Mach schon, Hein“, sagte der andere. „Meinst du, ich will die Kiste allein schleppen?“

„Jörn, wir müssen das mit dem Hund dem Kapitän melden!“

„Tu, was du nicht lassen kannst. Aber ohne mich. Ich will nicht bis ans Ende meiner Tage ausgelacht werden!“

„Ich habe das Bellen deutlich gehört“, beharrte Hein.

„So? Und warum ist dein komischer Köter jetzt auf einmal still?“

„Vielleicht hat er Angst.“

„Hunde, die Angst haben, bellen noch lauter!“

„Komm schon, Hundchen“, lockte Hein. „Komm heraus! Wir tun dir ja nichts! Du kriegst ein schönes Stück Fleisch von uns ... Komm schon!“

Trotz ihrer Angst musste Delia in sich hineinlächeln. So ein dummer Mensch, dachte sie. Der glaubt wirklich, er könnte meinen Professor hereinlegen!

„Versuch’s lieber mal anders“, sagte sein Kamerad. Er machte laut: „Wau, wau, wauwauwauwau!“ Und als auch das ohne Wirkung blieb: „Miau, miau!“ Dann lachte er und sagte: „Dein Hund scheint ein großer Schweiger zu sein!“

Delia atmete auf, als sie den anderen antworten hörte: „Na, wahrscheinlich habe ich mich doch geirrt!“

„Das kommt vom Saufen“, sagte Jörn. „Du hast gestern abend wieder mal zu tief in die Flasche geguckt!“

„Na, man wird doch wohl noch Abschied feiern dürfen!“ erwiderte Hein, und dann zogen die beiden endlich ab, so polternd, wie sie gekommen waren.

„Das ist gerade noch mal gut gegangen!“ seufzte Delia erleichtert. „Aber man soll sich nicht auf sein Glück verlassen. Komm, Professor, klettern wir lieber weiter nach hinten!“

Dieser Entschluss Delias sollte sich als sehr klug erweisen, denn der Besuch der beiden Matrosen war nur ein Auftakt gewesen. Es begann jetzt ein ständiges Kommen und Gehen. Lastträger schleppten die Gepäckstücke jener Auswanderer herein, die erst heute die „Gutenberg“ bestiegen, türmten sie auf und drangen sogar bis zu dem Platz vor, an dem Delia und ihr Hund übernachtet hatten.

Es dauerte Stunden, bis diese Gefahr endlich vorüber war, und Delia, besonders aber dem Mops, fiel es schwer, sich die ganze Zeit mäuschenstill zu verhalten.

Dann – endlich, endlich! – wurde es still. Von draußen kam ein rasselndes, quietschendes Geräusch. Die Anker wurden gelichtet, die „Gutenberg“ setzte sich langsam, aber sicher in Bewegung.

„Hurra!“ rief Delia. „Der Anfang wäre geschafft!“

Aber sie wusste nur zu gut, dass es wirklich erst der Anfang war. Kaspar hatte ihr eingeschärft, mindestens drei Tage zu warten, bevor sie sich blicken ließ.

„Auch wenn das Schiff in See sticht, bist du noch nicht in Sicherheit“, hatte er ihr gesagt. „Kann sein, dass es noch einmal in England anlegt, und wenn sie dich vorher entdecken, setzen sie dich dort an Land!“

Drei Tage warten! Ja, das war leichter gesagt als getan! Hier unten, in der stickigen Finsternis, verlor Delia jedes Gefühl für Zeit. Wenn sie wenigstens eine Uhr gehabt hätte! Schlafen konnte sie auch nicht mehr, denn sie war überhaupt nicht müde. Ohne den Mops, mit dem sie doch immerhin im Dunkeln spielen und plaudern konnte, hätte sie es sicher nicht durchgehalten.

Es dauerte viele, viele Stunden, bis ihr die veränderte Bewegung des Schiffes, das heftige Klatschen der Wellen gegen die Schiffswand verriet, dass sie die Elbe hinter sich gelassen und die offene See erreicht haben mussten.

Jetzt wagte sie es, einmal nach vorn zur Treppe zu klettern. Sie zündete ihre Kerze an und sah zu ihrem Schrecken, dass der Aufstieg zum Zwischendeck versperrt war. Eine schwere Falltür war herabgelassen, die sich nicht aufstemmen ließ. Wahrscheinlich war sie von oben her verschlossen.

Delia war es plötzlich, als bekäme sie keine Luft mehr. Es war ein schreckliches Gefühl, hier unten im Dunkeln eingesperrt zu sein. Dann hörte sie ihren Mops leise blaffen und wandte sich suchend nach ihm um. Der kluge kleine Kerl hatte im anderen Teil des Schiffsbauchs, dort, wo die Proviantkisten lagerten, einen zweiten Aufstieg entdeckt.

Delia schlich sich zu ihm hin und blickte die Treppe hinauf. Ein schwacher Lichtschein drang herunter. Noch war es also Tag. Jeden Augenblick konnte noch einmal einer der Matrosen herunterkommen. Delia begriff, dass sie gut daran tat, sich rasch wieder zu verstecken.

Aber bevor sie sich zurückzog, schöpfte sie Wasser mit einem kleinen Blechnapf, den Katinka ihr vorsorglich in den Mantelsack gesteckt hatte, trank und versorgte dann ihren Mops. Sie füllte den Napf noch einmal und balancierte ihn dann vorsichtig in ihr Versteck zurück. Sie fand den Ballen mit den Federbetten, auf dem sie in der vorigen Nacht so gut geschlafen hatte. Er war nur ein bischen zusammengequetscht von den Kisten, die neu dazugekommen waren. Sie richtete sich häuslich ein und löschte ihre Kerze wieder.

Im Dunkeln nahm sie den großen Brotlaib, den sie sich als Proviant eingepackt hatte, schnitt einen Kanten ab und gab ihn ihrem Mops. Dann schnitt sie ein Stück Brot für sich selbst ab.

Allmählich wurde sie wieder müde, und da sie nichts Besseres zu tun hatte, schlief sie ein.

Als sie erwachte, wusste sie nicht, wie lange sie geschlafen hatte – eine Stunde oder acht? Nichts hatte sich hier unten verändert. Immer noch war es stockdunkel, und das große Schiff glitt stetig voran.

Sie kletterte wieder aus dem Versteck heraus und nach vorn zu der Treppe, die der Mops entdeckt hatte. Jetzt war es oben dunkel; es musste Nacht sein.

Delia entschloss sich, es zu wagen und an Deck zu steigen, um frische Luft zu schnappen. Als sie durch das Zwischendeck kletterte, hörte sie Schnarchen, Stöhnen, Weinen. Sie hielt sich nicht auf, stieg weiter – und dann hatte sie das Deck erreicht, und unendlich weit dehnte sich im Mondlicht das dunkel schimmernde Meer vor ihr aus. Es war ein unvergleichlicher Anblick.

Die Luft war rein und rauh, sie schmeckte nach Salz und Ferne. Delia atmete tief. Sie fühlte sich frei und glücklich, und das Abenteuer, auf das sie sich eingelassen hatte, war wieder voller Glanz und Verheißung. Am liebsten wäre sie die ganze Nacht auf Deck geblieben. Aber die Gefahr, dass sie oder ihr Hund, der die Gelegenheit zum Auslauf benutzte, entdeckt würden, war zu groß. Wohl oder übel musste sie wieder hinunter in ihr dunkles Versteck.

Die nächsten Tage – Delia versuchte sie zu zählen, aber sie war ihrer Sache nie ganz sicher – vergingen zwischen Schlafen, Warten, Essen, Trinken und den wenigen angstvollen und doch befreienden nächtlichen Ausflügen an Deck.

So sparsam Delia ihre Rationen auch einteilte, der große Brotlaib schrumpfte immer mehr zusammen, und dennoch wagte sie nicht, sich blicken zu lassen, denn eines wusste sie ganz gewiss: Die „Gutenberg“ hatte noch keinen Hafen angesteuert. Vielleicht war sie geradewegs an England vorbeigefahren und befand sich schon mitten auf dem Atlantischen Ozean? Delia konnte niemanden danach fragen, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als weiter durchzuhalten.

Sie gewöhnte sich an ihr seltsames Leben, und ganz allmählich wurden ihre nächtlichen Ausflüge kühner. Bis eines Nachts das Unvermeidliche passierte: sie wurde entdeckt! Und das kam so:

Sie hatte sich hinter einer Rolle Tauwerk an Deck niedergelassen, während der Mops, ein schwarzer, kleiner Schatten, schnuppernd umherlief.

Plötzlich rief die Stimme eines jungen Matrosen: „Jörn, da ist er – der Hund!“

Delia war es, als hörte ihr Herz vor Schreck zu schlagen auf.

Der Mops war anscheinend genauso erschrocken wie sie, denn er dachte nicht daran fortzulaufen – wohin auch? Mit jedem Fluchtversuch hätte er die Matrosen nur auf Delias Spur gebracht –, sondern hob nur den runden Kopf und blieb stocksteif stehen.

Zwei kräftige, braune Hände streckten sich nach ihm aus, griffen ihn und hoben ihn hoch.

„Na so etwas, Hein“, sagte die Stimme eines anderen Matrosen. „Dann hast du also doch recht gehabt! Ein komischer Kerl! Wie kommt der bloß hierher?“

„Wahrscheinlich hat ihn eine Auswandererfamilie aufs Schiff geschmuggelt!“

Hein klopfte den Hund ab, der regungslos in seinen Händen hing. „Ein fetter, kleiner Braten ... Da wird sich der Smutje freuen! Endlich mal eine Abwechslung auf dem Speisezettel!“

Das war zuviel. Delia stürzte aus ihrem Versteck hervor und geradewegs auf die beiden Matrosen zu. „Lassen Sie den Professor los!“ schrie sie. „Das ist mein Hund! Der ist viel zu schade für den Kochtopf! Der ist klüger als ihr beide zusammen!“

Vor Überraschung ließ Hein den Hund fallen, der sofort zu Delia hinlief. „Na so etwas!“ sagte er. „Wer bist du denn? Etwa ein blinder Passagier?“

Beinahe hätte Delia jetzt gesagt, dass sie zu den Auswanderern im Zwischendeck gehörte. Aber gerade noch rechtzeitig fiel ihr ein, wie fest sie sich vorgenommen hatte, in Zukunft immer die Wahrheit zu bekennen. „Ja“, sagte sie deshalb nur, und es klang gar nicht mehr so frech wie ihr Ausbruch von vorhin.

Jörn war ein großer, grauhaariger Mann mit einem scharfgeschnittenen, von Wind und Wetter gegerbten Gesicht. „Weißt du auch, was wir mit blinden Passagieren machen?“ fragte er und trat drohend auf sie zu. „Wir werfen sie über Bord. Dann können sie sehen, wie sie an Land schwimmen, wenn sie nicht vorher von den Haifischen gefressen werden!“

Delia nahm all ihren Mut zusammen. „Hier gibt’s gar keine Haifische“, sagte sie. „Und ins Wasser werfen dürft ihr mich auch nicht. Das wäre ja Mord!“

Hein, der jüngere der beiden Matrosen, blond und blauäugig, lachte. „Na, Kleiner, du bist aber ganz schön frech!“ Er hielt sie offensichtlich für einen Jungen.

„Stimmt gar nicht“, sagte Delia. „Ich lasse mir nur nichts gefallen!“

„Na, dann wollen wir mal sehen, ob du bei unserm Käpt’n auch so eine große Klappe hast!“ sagte Jörn.

Die beiden Matrosen packten Delia und schubsten sie vorwärts. Doch als sie den Eingang zur Kapitänskajüte erreicht hatten, wurden sie plötzlich unsicher.

„Vielleicht schläft der Käpt’n schon“, gab Hein zu bedenken.

Jörn schlug daraufhin vor, Delia über Nacht in Eisen zu legen und einzusperren. Sie redeten eine Weile hin und her. Delia versuchte, gutes Wetter für sich zu machen. Sie spürte, dass Hein Spaß verstand und gern für sie eingetreten wäre.

Aber da öffnete sich die Kapitänskajüte, ohne dass jemand angeklopft hatte, und der Kapitän persönlich, ein stattlicher, alter Herr mit einem dichten, kohlschwarzen Backenbart, trat an Deck.

„Was ist das für ein Tumult?“ fragte er streng.

Die beiden Matrosen nahmen Haltung an, und Jörn erstattete Meldung: „Blinder Passagier mit Hund gestellt, Käpt’n!“

Der Kapitän starrte Delia so grimmig an, dass sie nahe daran war, allen Mut zu verlieren. „Wie heißt du?“ brummte er.

Ja, jetzt hätte Delia die Wahrheit sagen sollen, aber sie tat es nicht. Sie dachte: Wenn der Kapitän erfährt, dass ich ein Mädchen bin, wird er mich bestimmt nach Hause schicken! Und deshalb nannte sie den ersten besten Namen, der ihr einfiel: „Hans!“

„Und weiter?“

Jetzt brauchte Delia nicht mehr zu lügen, und sie sagte erleichtert: „Körner!“

„Und warum hast du dich auf mein Schiff geschmuggelt? Weißt du nicht, dass das verboten ist?“

„Ich will nach Amerika zu meinem Vater, Herr Kapitän!“

„So?“ sagte der Kapitän. „Aber wir können keine unnützen Esser an Bord brauchen! Kannst du die Überfahrt bezahlen?“

„Ich kann arbeiten, Herr Kapitän!“

„Was?“

„Als Schiffsjunge, Herr Kapitän!“

„So, kannst du das wirklich?“

„Jawohl, Herr Kapitän!“

„Wollen mal sehen! Dann klettere in die Takelage hoch!“

Delia sah zum Großmast empor, der hoch in den Sternenhimmel hineinragte. Dann sah sie Hein an und dann den Kapitän.

„Also kannst du es doch nicht“, sagte der Kapitän. „So habe ich mir das gedacht! Großes Mundwerk und nichts dahinter! Ich werde dich ...“

Aber Delia hatte sich besonnen. „Doch, Herr Kapitän“, sagte sie. „Ich kann es!“

Mit einem Satz war sie bei einem dicken herabbaumelnden Tau und begann hinaufzuklettern.

Doch nun stellte sich heraus, dass der Kapitän es mit seinem Befehl gar nicht so ernst gemeint, sondern dem vermeintlichen Hans nur eine Lehre hatte erteilen wollen. „Komm runter, Junge!“ rief er.

Delia überhörte es im Eifer des Gefechts. Sie kletterte und kletterte immer höher die Takelage hinauf bis in den Mastkorb hinein.

Der war freilich schon von einem Matrosen besetzt, der sie ganz erstaunt ansah: „Nanu, wer bist denn du?“ fragte er.

„Der neue Schiffsjunge!“ erklärte Delia übermütig.

Ehe der Ausguckposten sich noch von seinem Erstaunen erholt hatte, begann sie den Abstieg. Sie ließ sich die Taue hinabgleiten – schön vorsichtig damit ihre Handflächen nicht aufrissen, so wie Kaspar es sie gelehrt hatte – und landete mit einem Plumps vor den Füßen des Kapitäns.

Der räusperte sich. „Nicht schlecht“, sagte er. „Mir scheint fast, du bist ein ganz fixer, brauchbarer Junge! Nehmen wir dich also mit über den großen Teich!“

„Danke, Herr Kapitän“, sagte Delia. „Und mein Mops, was wird mit dem?“

Ja, wo war der Mops? Er war spurlos verschwunden.

„Der wird eingefangen“, sagte der Kapitän streng, „und über Bord geworfen! Möpse haben auf Hochseeschiffen nichts zu suchen!“

„Bitte, bitte, Herr Kapitän!“ rief Delia. „Er ist mein bester Freund!“

„Dafür kriegt er auch ein ehrliches Seemannsgrab!“

„Wenn Sie ihn über Bord werfen, springe ich nach!“

Der Kapitän legte Delia die Hand auf die Schulter. „Ein Hund, mein Junge“, sagte er, „ist und bleibt ein Hund, auch wenn du ihn noch so gern hast. Die Menschen gehen vor! Wer weiß, wie lange wir auf See bleiben, und ich muss in erster Linie an die Menschen denken, die mir anvertraut sind ...“

„Mein Mops ist kein gewöhnlicher Hund“, rief Delia verzweifelt. „Es ist der klügste Hund von der ganzen Welt. Sie dürfen ihn nicht ...“

Delia kam nicht dazu, ihren Satz zu Ende zu sprechen, denn in diesem Augenblick kam der umstrittene Mops angewackelt, eine dicke, fette Ratte im Maul. Er legte sie zu Füßen des Kapitäns hin, setzte sich auf die Hinterpfoten und sah den großen Mann flehend und erwartungsvoll aus seinen kugelrunden Augen an.

Der Kapitän räusperte sich wieder, sah von dem Mops zu seiner Herrin und fragte: „Wie heißt der Hund?“

„Professor, Käpt’n!“

Der große Kapitän bückte sich zu dem kleinen Mops herab. „Gut gemacht, Professor!“ sagte er. „So einen wie dich können wir brauchen! Unter einer Bedingung: Du musst uns jeden Tag mindestens drei Ratten fangen!“

„Das macht er ganz bestimmt, Käpt’n!“ rief Delia. „Und wenn er es vergisst, werde ich ihn schon daran erinnern!“

„Aber jetzt ab in die Koje, Junge“, sagte der Kapitän. „Nehmt den Kleinen mit ins Matrosenlogis!“

„Kein Platz mehr, Käpt’n!“ meldete Jörn zu Delias Erleichterung.

„Mein Mops und ich, wir können ruhig weiter ganz unten schlafen“, sagte Delia rasch. „Da kann der Professor auch gleich die Ratten jagen!“

„Hast du keine Angst vor den Viechern?“ fragte Hein.

„Nicht, wenn mein Mops bei mir ist!“

„Na schön“, sagte der Kapitän. „Besorgt Hans einen Strohsack! Ein blinder Passagier kann schließlich keine Ansprüche stellen!“

Als sich am nächsten Tag für Delia eine Gelegenheit ergab, ins Zwischendeck zu schlüpfen und ihre Verwandten zu suchen, merkte sie, dass ihr Quartier im dunklen Schiffsbauch bei Weitem nicht das schlechteste war. Dort unten hatte sie wenigstens Platz und war für sich allein. Die Auswanderer im Zwischendeck dagegen waren wie die Heringe zusammengequetscht. Zu je vieren mussten sie in den dicht übereinander liegenden Kojen schlafen. Sie hatten keinen Tisch und keinen Aufenthaltsraum und konnten sich die Füße nur in dem schmalen Gang zwischen den Schlafstätten vertreten. Zwar drang ein spärliches Licht durch die kleinen Bullaugen, aber diese ließen sich nicht öffnen. Die Luft im Zwischendeck war schlecht und verbraucht und von zahllosen Gerüchen durchdrungen. Die Luftzugschächte halfen nur wenig.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Delia ihre Verwandten entdeckt hatte, und sie erkannten in dem kleinen Jungen in der geflickten Kleidung und den kurz geschnittenen braunen Locken zuerst gar nicht ihre Nichte und Base Delia. Dann aber war das Staunen groß. Delia musste ihnen ihre merkwürdige Geschichte immer wieder und wieder erzählen.

Das Strafgericht, das sie eigentlich erwartet hatte, fiel aus. Onkel Johannes und Tante Ruth fühlten sich so sehr aus ihrer gewohnten Umgebung herausgerissen, dass sie Delias Taten mit ganz anderen Augen ansahen, als sie es zu Hause getan hätten.

„Natürlich bleibst du in Amerika bei uns“, sagte Onkel Johannes. „Es hätte ja auch keinen Zweck, dich zurückzuschicken! Aber ich muss jetzt sofort über dich mit dem Kapitän sprechen.“

„Warum?“

„Ich werde die Überfahrt für dich bezahlen!“

„Nur nicht“, sagte Delia rasch. „Das wäre doch hinausgeworfenes Geld! Ich komme ja so und so mit hinüber! Und außerdem – als Schiffsjunge macht es viel mehr Spaß!“

Onkel Johannes gab sich anscheinend damit zufrieden. Später aber redete er doch mit dem Kapitän. Zwar erbot er sich nicht, wie er anfangs vorgehabt hatte, für seine Nichte zu zahlen, denn er wusste sehr gut, dass er seine Ersparnisse in der Neuen Welt noch dringend brauchen würde. Aber er hielt es doch für seine Pflicht, dem Kapitän zu erzählen, dass Delia ein Mädchen war, und das war gut so. Die Schiffsjungen hatten damals nämlich ein hartes Leben. Bei der kleinsten Ungeschicklichkeit hagelte es Ohrfeigen, und Prügel mit dem Tauende waren an der Tagesordnung. Die Matrosen waren raue Gesellen, die ihre schlechte Laune mit Vorliebe an dem Schwächsten ausließen.

Der Kapitän gab auf die Mitteilung des Onkels hin Befehl an seine Leute, den neuen Schiffsjungen keinesfalls zu züchtigen. Aber dass der kleine blinde Passagier gar kein Junge, sondern ein Mädchen war, behielt er für sich, denn es schien ihm besser so. Stattdessen teilte er Delia dem Koch zu.

Von nun an musste Delia also dem dicken, grimmigen Smutje helfen; Kartoffeln schälen, Töpfe scheuern und putzen. Das war gar keine schöne Arbeit; sie hatte jedoch den Vorteil, dass Delia sich selbst und ihren Hund anständig verpflegen konnte. Sie schmuggelte auch Sonderrationen für ihre Verwandten aus der Kombüse, denn die normale Verpflegung an Bord war schlecht, und die Auswanderer, die keine Vorräte mitgenommen hatten, mussten Hunger leiden.

In jeder freien Minute aber waren Delia und ihr Mops bei den Matrosen. Delia imponierte den harten Männern mit ihren Kletterkünsten, die sie im Zirkus gelernt hatte, und sie machte sich Freunde durch ihr Mundharmonikaspiel. Fast jeden Abend saß sie an Deck und spielte: Polkas, Ländler, Walzer und Volksweisen. Die Matrosen sangen ihr Seemannslieder vor, die sogenannten Shantys, und auch die lernte Delia nach dem Gehör spielen.

Peter, Paul und Babette beneideten sie heiß. Sie hatte es ja viel besser als die Auswandererkinder, die den größten Teil des Tages im Zwischendeck bleiben mussten, während sie, sobald sie mit der Arbeit fertig war, überall herumstromern konnte.

Am zwanzigsten Tag ihrer Reise geriet die „Gutenberg“ in einen heftigen Orkan. Fast alle Passagiere und sogar einige Matrosen wurden seekrank. Besonders heftig litten die Auswanderer, weil es ihnen an Bewegung und frischer Luft fehlte.

Delia blieb von der unangenehmen Krankheit verschont, und allein durch diese Tatsache, die eigentlich gar kein Verdienst war, errang sie die Achtung aller Matrosen.

Alle atmeten auf, als sich das Wetter endlich wieder besserte. Die Stimmung unter den Auswanderern aber wurde immer gereizter und ungeduldiger. Sie konnten es in der dumpfen Enge ihrer Kojen kaum noch aushalten, konnten die schwarze Brühe, die sich Kaffee nannte, die grünliche Brühe, die ihnen als Tee eingeschenkt wurde, kaum noch sehen. Sie hatten die ewigen Wassersuppen und den schwarzen Zwieback gründlich satt, und schon mancher bereute, die Heimat verlassen zu haben. Tante Ruth wurde blasser und blasser, Babette weinte den halben Tag, die Gesichter von Onkel Johannes und den Jungen wurden immer verbissener. Aber es half nichts. Es gab kein Zurück mehr. Ob sie wollten oder nicht, sie alle mussten ausharren.

Nur Delia genoss die Schiffsreise in vollen Zügen, trotz der Püffe und Knüffe, die ihr der Smutje versetzte, trotz der groben Arbeit, die sie verrichten musste. Die Weite des Meeres beeindruckte sie, die Kameradschaft der Matrosen machte ihr Freude. Sie lernte mit Begeisterung Taue zu spleißen und Schiffsknoten zu knüpfen. Immer seltener dachte sie an zu Hause, an die Mutter, die Schwestern und die alte Sophie zurück; es war, als ob die Wogen des Meeres ihre Erinnerungen fortschwemmten.

Die „Gutenberg“ erreichte den Golfstrom. Seltsame Seegewächse wurden im Wasser sichtbar. Es war jetzt so warm, dass Delia es vorzog, oben an Deck zu schlafen. Sie staunte, als Hein ihr fliegende Fische zeigte.

Dann wurden die ersten Landvögel sichtbar, darunter sogar eine Schleiereule, die die Matrosen zu fangen versuchten. Delia war froh, als es ihnen nicht gelang.

Die Stimmung an Bord besserte sich, denn alle spürten, dass sie dem Ziel ihrer Reise nahe waren. Nach einem unbeschreiblich schönen Sonnenuntergang wurde es wieder kühl. Am nächsten Tag regnete es. Der Wind flaute ab. Die „Gutenberg“ kam kaum noch von der Stelle. Unter den Auswanderern brach ein Streit aus, der in einer Schlägerei endete. Der Kapitän schaffte Ordnung, ein Mann wurde in Eisen gelegt.

Jetzt, zum ersten Mal, wurde soviel Wasser ausgeteilt, wie jeder haben wollte. Delia wusste, was das bedeutete: Der Kapitän rechnete mit baldiger Ankunft.

Sie stand im strömenden Regen an Deck, eingehüllt in Ölzeug, das ihr viel zu groß war, und starrte angestrengt nach vorn, als ein kleines Schiff sich näherte. Es trug eine rote Flagge mit schwarzem Kreuz – das Lotsenboot!

Delia hüpfte vor Freude wie ein Gummiball in die Höhe. Sie wartete nicht ab, bis der Lotse an Bord kam; sie rannte ins Zwischendeck, um Tante Ruth und Babette die gute Nachricht zu bringen. Die Freude war unbeschreiblich.

Aber Delia hielt es nicht lange unten. Sie lief zum Deck hinauf und kletterte in den Mastkorb. Sie wollte die erste sein, die das ferne Ufer sah, und sie fühlte sich dabei wie Kolumbus. Es war ein unbeschreibliches Gefühl, nach fast drei Monaten Wasser, Wind und Sonne endlich wieder Land zu sehen; eine Hügelkette nordnordwest.

„Land in Sicht!“ schrie Delia. „Land in Sicht!“

Keinen der Auswanderer hielt es jetzt mehr unten. Sie stürmten an Deck, warfen ihre Strohsäcke über Bord, schrien aus voller Kehle: „Hurra!“ Alle Strapazen waren vergessen.

Fünf Stunden später tauchten aus Regen und Dunkelheit die Lichter auf, die New York bedeuteten. Die Anker rasselten nieder.

Noch am Abend des gleichen Tages wurden die Passagiere mit einem Dampfboot an Land gebracht.

Delia hatte immer noch ein wenig Angst, dass die amerikanischen Behörden sie wieder zurückschicken würden. Aber davon konnte keine Rede sein. Die Polizisten und Zollbeamten machten kaum Kontrollen, sondern empfingen jeden der Deutschen, die jetzt nicht mehr Aus-, sondern Einwanderer geworden waren, mit dem größten Entgegenkommen. Der riesige Kontinent Nordamerika war damals, vor weit mehr als hundert Jahren, nur schwach besiedelt, und um das Land wirklich in Besitz zu nehmen, brauchte man Menschen, die bereit waren, die Strapazen des Rodens und Siedelns und auch der unausbleiblichen Kämpfe mit den Indianern auf sich zu nehmen. Niemand dachte daran, Fragen nach Delias Eltern zu stellen, sondern man nahm es als ganz selbstverständlich hin, dass sie mit Onkel und Tante nach Amerika gekommen war. Es stieß sich auch niemand daran, dass sie, ein Mädchen, in Jungenkleidern herumlief.

All dies gab Delia das Gefühl, wirklich in einer neuen, einer freien Welt zu sein. Aber diese Freiheit hatte auch etwas Beängstigendes. Die Einwanderer wurden noch im Hafen von einer Schar deutscher Landsleute empfangen, zum größten Teil verdächtigen Gestalten, die, wie Delia bald merkte, es nur darauf abgesehen hatten, die Neulinge, die „Greenhorns“, wie man sie hier nannte, zu übervorteilen und sie um ihre sauer erworbenen Ersparnisse zu bringen.

„Bei uns zu Haus“, sagte Delia, „hätte es so etwas nicht gegeben! Wachtmeister Schmittke hätte diese Kerle längst eingesperrt!“

„Stimmt“, sagte Onkel Johannes. „Trotzdem gefällt es mir hier besser als in unseren deutschen Kleinstaaten. Die Freiheit kann niemals ein Geschenk sein; ohne Gefahr und Risiko ist sie nicht denkbar!“

Das leuchtete Delia ein, denn sie selbst hatte ja oft genug in Gefahr geschwebt, seit sie die Geborgenheit des Elternhauses verlassen hatte.

New York imponierte ihr sehr. Nicht weil die Stadt im eigentlichen Sinne schön war. Die Straßen waren damals schmutzig; neben prächtigen Bürgerhäusern gab es verwahrloste Gebäude und wahre Elendsquartiere.

Aber alles war so anders als in Schönau. Dort hatte Delia immer den Eindruck gehabt, dass nichts sich veränderte. Jedes Haus stand seit vielen, vielen Jahren an seinem Platz, und wenn einmal ein neues gebaut wurde, war das eine kleine Sensation und Stadtgespräch. Hier in New York entstanden an allen Ecken und Enden neue Häuser, neue Straßenzüge. Altes wurde abgerissen.

Wenn in Schönau jeder jeden gekannt hatte, so war das hier in New York gerade umgekehrt. Selbst die alteingesessenen New Yorker kannten nur wenige ihrer Mitbürger, denn täglich kamen neue Schiffe mit Einwanderern, versuchten andere Menschen – aus Übersee oder auch aus dem Innern des Landes – hier ihr Glück zu machen, verließen andere die Stadt, um neuen Zielen zuzustreben. Delia fragte überall, in Wirtshäusern und Herbergen, in denen die Auswanderer Quartier zu machen pflegten, nach ihrem Vater. Aber es gab keine Menschenseele, die sich an ihn erinnern konnte.

„Mach dir keine Gedanken darüber“, tröstete Tante Ruth. „Dein Vater muss hier in New York von Bord gegangen sein; das wissen wir ja von seinen Briefen. Von hier aus hat er sich in den Westen gewandt wie die meisten Einwanderer ... Eines Tages wirst du ihm schon begegnen!“ Delia glaubte fest daran.

Onkel Johannes hatte gleich nach ihrer Ankunft einen Brief an Frau Körner nach Schönau geschrieben, ihr berichtet, dass Delia bei ihm und seiner Familie war, und ihr versichert, dass sie sich keine Sorgen um ihre jüngste Tochter zu machen brauchte.

Delia hatte daruntergeschrieben: „Sei mir nicht mehr böse, Mama! Und mach Dir keine Sorgen, wenn jetzt lange kein Brief mehr von uns kommt. Die Postverbindungen sind sehr schlecht, sagt Onkel Johannes. Aber ich werde Vater finden, verlass dich drauf, und dann werden wir alle wieder glücklich sein. Grüß Anna, Agathe und die alte Sophie von mir! Es küsst Dich Deine Delia!“

Sie blieben nur so lange in New York, bis Tante Ruth und Babette sich einigermaßen von der Schiffsreise erholt hatten und Onkel Johannes mit dem Zusammenstellen eines Trecks fertig war. An einem solchen Treck beteiligten sich immer viele Familien, weil man in einer größeren Gemeinschaft sicherer reiste und sich auch gegenseitig helfen konnte.

Onkel Johannes und die anderen Familienoberhäupter erhielten Bestätigungen von der Regierung, dass sie sich Landbesitz im Staat Minnesota nehmen durften, und zwar in einer Größenordnung, die einem kleinen deutschen Land entsprach.

Die Augen von Onkel Johannes leuchteten, als er diesen Schein, der gestempelt und gesiegelt war, seiner Familie zeigte. »Wir werden Land bekommen, Kinder, viel, viel Land – einen Tagesritt von einer Grenze zur anderen! Endlich wird es wieder einen Sinn haben, Bauer zu sein. Wir werden wissen, für was wir arbeiten!“

„Liegt denn dieses Land in Amerika einfach so herum?“ fragte Delia. „Gehört es niemandem?“

„Doch. Dem amerikanischen Staat, und der verschenkt es an Menschen, die bereit sind zu siedeln.“

Jetzt wurde es allen zu eng in dem elenden Einwandererquartier, in dem sie für teures Geld Unterkunft gefunden hatten – die Einwanderer bedeuteten für viele New Yorker Wirte nichts als ein großes Geschäft. Alle, selbst Babette und Tante Ruth, konnten es kaum erwarten, bis Planwagen und Pferde erstanden, Vorräte für die Reise beschafft waren. Tante Ruth, die lange Zeit versucht hatte, Delia wieder in ein Mädchen zu verwandeln, gab es jetzt auf. „Vielleicht reist du in deinem Jungenzeug wirklich bequemer“, sagte sie.

Delia lachte. „Und ob! Ihr werdet mich noch beneiden!“

Ihr großer Kummer war, dass sie mit der Familie im Planwagen fahren sollte. Nur die Männer, die den Treck begleiten und mit ihren Waffen beschützen sollten, bekamen Pferde zum Reiten. Auch Peter und Paul mussten zu den Frauen in den Wagen, und sie ärgerten sich nicht wenig darüber.

Alle drei bestürmten sie Onkel Johannes wegen eines Pferdes, bis der Onkel ihnen deutlich machte, dass für weitere Pferde einfach kein Geld da war.

„Vielleicht können wir uns in der Prärie eines fangen“, schlug Paul vor. „Es gibt dort doch Herden von wilden Mustangs, nicht wahr, Vater?“

„Ja“, sagte Onkel Johannes. „Das sind die Pferde, die die Spanier vor Hunderten von Jahren ins Land gebracht haben!“

„Und wieso sind sie jetzt wild?“ fragte Peter.

„Nun, viele haben bei den Kämpfen zwischen Spaniern und Indianern ihre Herren verloren. Sie sind davongelaufen und haben sich zu Rudeln zusammengeschlossen. Weil die Lebensbedingungen in der freien Prärie so günstig für sie waren, sind sie stark und wild geworden und haben sich beträchtlich vermehrt.“

„Und die Indianer?“ fragte Delia. „Die haben doch auch Pferde!“

„Ja, aber auch erst seit den Spaniern! Sie haben spanische Pferde eingefangen oder auch gestohlen und reiten gelernt! Wenn sie ein neues Pferd brauchen, fangen sie es mit dem Lasso aus einer Herde wilder Pferde heraus.“

„Komisch“, sagte Delia. „Ich dachte, in Amerika hätte es schon immer Pferde gegeben!“

Die Jungen lachten sie aus, obwohl gar nicht sicher war, dass sie es selbst besser gewusst hatten, und Delia zeigte ihnen eine lange Nase.

Während Peter und Paul noch Pläne machten, wie sie sich ein wildes Pferd einfangen wollten, spazierte Delia auf die Straße hinaus. Der Mops, der in New York viel von seiner Munterkeit verloren hatte, folgte ihr dicht bei Fuß. Ihn bedrückte das Menschengewimmel, und die vielen Gerüche verwirrten ihn. Nur in Delias Nähe fühlte er sich sicher, und das wahrscheinlich mit Recht. Es gab genügend schlechte Menschen, denen es zuzutrauen gewesen wäre, dass sie einen reinrassigen europäischen Mops einfingen und ihn einer wohlhabenden amerikanischen Familie verkauften.

Delia glaubte nicht daran, dass es Peter oder Paul gelingen würde, sich ein Pferd zu fangen. Sie konnten ja nicht einmal Lasso werfen, geschweige denn sich unbemerkt an eine Herde wilder Pferde heranpirschen. Nein, wenn sie ein Pferd haben wollte, musste sie es sich selbst beschaffen, und zwar noch hier in New York. Schlimm war nur, dass ihr von ihrem ganzen Reichtum bloß noch ein einziges Goldstück geblieben war, und um ein gutes Pferd zu kaufen, war das zu wenig.

Trotzdem schlenderte sie zu den Ställen, in denen die Einwanderer Zug und Reitpferde zu erstehen pflegten, und blieb mit sehnsüchtigen Blicken vor den Verschlägen stehen, in denen die Pferde untergebracht waren.

Ein kleiner Mann mit einem Fuchsgesicht, einer speckigen, karierten Mütze und Beinen, die so rund wie ein O waren, sprach sie an. „Na, was suchst du denn, Kleiner?“

„Ein Pferd“, sagte Delia.

„Hast du Geld?“

„Ich suche ein ganz, ganz billiges Pferd!“

„Zum Schlachten?’’ fragte der Mann mit einem schlauen Grinsen.

„Nein. Zum Reiten.“

Der Mann mit dem Fuchsgesicht musterte Delia von Kopf bis Fuß.

„Vielleicht kann ich dir helfen“, sagte er. „Wie viel Geld hast du denn?“

„Zeigen Sie mir erst mal das Pferd“, entgegnete Delia. „Haben Sie überhaupt eines?“

Der Mann mit dem Fuchsgesicht lachte. „Ich bin Pferdehändler von Beruf“, sagte er, „und im Übrigen – ich heiße Jonny Smith! Du kannst dich überall nach mir erkundigen! Jeder wird dir bestätigen, dass ich ein ehrlicher Geschäftsmann bin!“

„Das glaube ich Ihnen auch so“, sagte Delia.

Jonny Smith war verblüfft – niemand hatte ihn bisher für einen ehrlichen Geschäftsmann gehalten. „Wieso?“

„Weil mein Mops Sie magl“

Tatsächlich hatte der Professor nach kurzem Beschnuppern entschieden, dass der Geruch dieses Mannes – Pferdemist, Kautabak, Schweiß – sehr erfreulich im Vergleich zu vielem anderen war.

„Ein feiner Hund“, sagte Jonny Smith und kraulte den Mops hinter den Ohren. „Gib ihn mir, und du kriegst dein Pferd umsonst!“

„Kommt nicht infrage“, antwortete Delia. „Der Professor ist mein Freund ... und ein Pferd ist immer nur ein Pferd!“

Jonny Smith öffnete einen der Verschläge und zog ein Pferd heraus, einen gut gebauten, schönen schwarzen Hengst. „Na, wie gefällt er dir?“

„Wie viel soll er kosten?“

„Zwei Goldstücke.“

„Ich hab’ nur eines!“

„Weil du es bist – du kriegst ihn für eines!“

Delia zögerte. Der Hengst war gut gebaut, sein Fell glänzte, er war in bester Verfassung. Aber gerade das machte sie stutzig. Sie wusste, dass Onkel Johannes viel, viel mehr für die Pferde bezahlt hatte, die den Planwagen ziehen sollten. Jonny Smith sah nicht so aus wie einer, der aus purer Gutmütigkeit etwas verschenkte. Irgend etwas musste mit diesem Pferd nicht in Ordnung sein. Es hatte einen ganz niederträchtig tückischen Blick.

„Ich weiß nicht ...“, sagte sie unentschlossen.

„Willst du etwa mit mir handeln?“

Der Mops war zu einem anderen Verschlag gelaufen, schnüffelte daran, kratzte.

„Was ist denn da für ein Pferd drin?“ fragte Delia eigentlich mehr, um Zeit zu gewinnen.

„Ich zeig’s dir“, sagte Jonny Smith bereitwillig. Er öffnete den Verschlag, zog eine fahlgraue Stute heran. „Da, sieh dir den Klepper an! Der ist nicht mal mehr was für den Schlachter! Na, komm schon, Susi ... genier dich nicht!“

Susi war wirklich nicht schön. Sie hatte einen durchgebogenen Rücken, ihr Fell war struppig, sie war mager und ließ die Ohren hängen. Aber der Blick ihrer braunen Augen war lammfromm und freundlich.

Delia öffnete Susi das Maul. Zu ihrer Überraschung waren die Zähne in gutem Stand. „Ich nehme Susi“, sagte sie entschlossen.

Jonny Smith schob die Mütze zurück und kratzte sich hinter dem Ohr. „Und warum?“

„Bei Susi sehe ich, was mit ihr nicht in Ordnung ist! Sie ist bestimmt nicht mehr als ein Goldstück wert! Aber mit dem Hengst muss etwas anderes los sein, sonst würden Sie ihn nicht so billig abgeben!“

Jonny Smith klopfte Delia auf die Schulter. „Kluger Junge“, sagte er anerkennend. „Aus dir kann noch mal was werden! Leute mit Pferdeverstand sind selten!“

Das Geschäft wurde abgeschlossen, und der Pferdehändler riss sich sogar, als Beweis seiner Hochachtung und Sympathie, einen großen Sack Hafer vom Herzen, der so schwer war, dass Delia ihn gar nicht selbst tragen konnte, sondern ihn auf Susis Rücken binden musste.

Natürlich schlugen Tante Ruth und Babette die Hände zusammen, als Delia mit ihrer hässlichen Susi ankam. Peter und Paul lachten sie weidlich aus, aber daraus machte sich Delia nicht das Geringste.

„Lacht nur, ihr Affen“, sagte sie. „Ein schlechtes Pferd ist besser als gar keines!“

Zwei Tage später ging es los. Noch vor Sonnenuntergang verließ der Treck die Stadt New York, zwölf Wagen und zwölf Familien im ganzen. Onkel Johannes war der von den anderen gewählte Führer. Delia durfte mit den Männern neben den Planwagen herreiten, ihren Mops auf dem Sattel. Sie merkte bald, dass Susi den Forderungen, die auf dieser Reise an sie gestellt wurden, durchaus gewachsen war. Zwischen dem sechsten und siebten Planwagen gingen die Kühe, die mitgenommen worden waren, weil sie die Milch für die Kinder liefern und auch später auf den Farmen Verwendung finden sollten. Sie bestimmten das Tempo.

Manchmal ließ Delia ihren Mops laufen, damit er sich Bewegung verschaffen konnte. Hin und wieder umkreiste sie den Treck und probierte mit Susi einen leichten Trab oder auch einen Galopp aus, bei dem die gutmütige Stute allerdings bald außer Atem geriet.

Der Treck kam langsam, sehr, sehr langsam voran, und erst nach Wochen hatte er die immerhin noch einigermaßen zivilisierten Gebiete verlassen.

Immer seltener wurden menschliche Ansiedlungen. Dafür wurde die Landschaft prächtiger. Der Treck streifte den Rand eines jener dichten Urwälder, die es damals in Amerika noch überall gab. Die dicken Stämme der Eichen ragten hoch in den Himmel, bildeten mächtige Kronen, die einander berührten. Dazwischen drängten sich Zypressen und Zedern, Platanen, Eschen und Ulmen.

Das Schönste aber waren die Magnolien, die mit ihren wundervollen riesengroßen Blüten dem sattgrünen Laub weiße, schimmernde Lichter aufsetzten.

Delia war hingerissen von dieser Pracht. Onkel Johannes erklärte ihr, so gut er es vermochte, die Namen der verschiedenen Bäume und der üppigen Urwaldblumen. Delia sah zum ersten Mal die roten, großen Blüten der Begonien und einer Schmarotzerpflanze, die sich um die Baumriesen schlang. Jetzt endlich hatten die Männer Gelegenheit, Wild zu schießen, das dann abends am Lagerfeuer zubereitet wurde. Täglich ging eine Gruppe der Männer auf Jagd, denn es war wichtig, dass die Vorräte so wenig wie möglich angegriffen wurden.

Manchmal durfte Delia die Männer auf diesen Jagdzügen begleiten, aber da sie keine Waffe hatte, sondern nur mit einem selbst gebastelten Bogen und einem Köcher voll primitiver Pfeile, die nicht einmal Eisenspitzen besaßen, ausgestattet war, richtete sie dabei natürlich nichts aus.

Dafür erwies sie sich als eine begabte Entdeckerin von Quellen und Bächen mit gutem, reinem Wasser, an denen die Pferde und Kühe getränkt wurden, die Menschen sich waschen und ihre Trinkwasservorräte erneuern konnten.

Noch waren Menschen und Tiere frisch, gesund und unternehmungslustig. Es wäre eine herrliche Zeit gewesen, wenn nicht die Angst gewesen wäre – die Angst vor den Indianern, von deren Untaten man sich Schreckliches erzählte. Onkel Johannes verbot zwar mit allem Nachdruck solches Gerede, das besonders abends an den Lagerfeuern aufzukommen pflegte, aber die Angst in den Herzen der Frauen konnte er nicht ersticken.

Die Wagen wurden am Abend in einem Karree zu einer sogenannten Wagenburg zusammengeschoben, die den Einwanderern einen gewissen Schutz gewährte. Die ganze Nacht über hielten Posten Wache, unter ihnen auch Peter und Paul, die sich ja tagsüber während der Fahrt ausruhen konnten.

Aber als man drei Wochen durch Urwälder, Moore und Sumpfgebiete unterwegs gewesen war, ohne je auch nur einen einzigen Indianer zu Gesicht bekommen zu haben, wurde man leichtsinniger. Jetzt musste Onkel Johannes seine Schützlinge warnen, nicht jede Vorsicht außer acht zu lassen. Er war der Einzige, der sich durch die scheinbare Ruhe nicht täuschen ließ.

Delia dagegen war fast enttäuscht, dass sie bisher noch keinen der berühmten und gefährlichen Indianer zu Gesicht bekommen hatte.

Eines Tages, als sie bei Sonnenaufgang ihre Susi gesattelt hatte und wartete, dass sich der Treck in Bewegung setzte, bemerkte sie, dass der Mops unentwegt aufgeregt am Rand des Urwalds entlanglief.

Sie rief ihn zu sich: „Professor, Professor!“

Aber der Mops gehorchte nicht. Er begann zu bellen.

Delia lief, ihr Pferd am Halfter, zu ihm hin. Der Mops schnüffelte mit der Nase über dem Boden, aber Delia konnte nichts entdecken. Sie wollte schon mit ihm schelten, da sah sie, was ihn so aus der Fassung gebracht hatte: Eine Spur hatte sich deutlich in dem weichen Boden abgedrückt, eine Fußspur, die nicht von einem der Einwanderer herrühren konnte. Sie alle trugen feste Stiefel, und diese Spur war anders. Das musste der Abdruck eines Mokassins sein!

„Indianer!“ hätte Delia beinahe laut gerufen.

Aber sie unterdrückte ihren Schrei; es wurde nur ein halblautes Gemurmel daraus. Auf keinen Fall durfte sie die Frauen und Kinder erschrecken. Vielleicht war der Indianer, der die weißen Fremdlinge beobachtet hatte, noch ganz in der Nähe. Wahrscheinlich, denn der Mops musste ihn gerochen haben, sonst hätte er nicht gebellt.

„Komm, Professor“, sagte Delia. „Genug geschnüffelt!“

Sie hob ihn auf, setzte ihn vorn auf den Sattel, schwang sich hinter ihn auf das Pferd und ritt bewusst langsam zu den anderen zurück ... Wenn ein Indianer sie beobachtet hatte, so sollte er nicht Verdacht schöpfen, dass sie Bescheid wusste.

Delia wartete ab, bis der Treck, der inzwischen wieder aufgestellt war, sich in Bewegung setzte. Dann ritt sie an die Seite ihres Onkels und teilte ihm ihre Entdeckung mit.

Onkel Johannes nahm Delias Beobachtung ernst.

„Was willst du nun tun?“ fragte Delia.

„Wir werden unsere Route ändern“, erklärte Onkel Johannes, „und versuchen, uns nach Südwesten zu schlagen. Wenn wir Glück haben, erreichen wir noch vor Einbruch der Dämmerung das Fort Chickdown. Dann sind wir in Sicherheit. Bei Tag werden die Indianer wohl kaum angreifen.“

Er schickte Delia als Boten von einem der begleitenden Reiter zum anderen. Delia gab seine Anweisungen weiter. Onkel Johannes selbst unterrichtete die Wagenführer von der veränderten Situation.

„Wir wollen hoffen, dass die Indianerspur keine Gefahr für uns bedeutet“, sagte er. „Aber verlassen dürfen wir uns nicht darauf. Wir müssen alles tun, damit wir nicht in die Gewalt der Wilden geraten.“

Die Wagenführer trieben die Pferde an, der Treck kam jetzt wesentlich schneller vorwärts. Die Kühe, die ein so rasches Tempo nicht gewöhnt waren, mussten sich wohl oder übel mitzerren lassen.

Kurz vor Mittag erreichten sie die offene Prärie. Scheinbar endlos dehnte sich das weite Land vor ihnen aus, eine Landschaft voll sanfter Hügel, dicht bedeckt, mit saftigem, grünem Gras, das im leichten Wind Welle auf Welle schlug.

Delia, die an der Spitze des Trecks ritt, hielt den Atem an vor freudiger Überraschung. Der Mops, der vor ihr auf dem Sattel saß, hob witternd seine stumpfe Nase.

Es war unbeschreiblich schön. Alles war übersät von Blumen. Petunienstauden neben Begonien bildeten zusammen mit strahlend blauen Lupinen, dunkelrotem Phlox und kleinen gelben Mimosen den schönsten Teppich auf grünem Grund. Bunte Schmetterlinge gaukelten über dieser Pracht, und ein langschnäbeliger, winziger Kolibri schien in der von Sonnenglut sirrenden Luft stillzustehen, um dann blitzschnell zu einem Blütenkelch niederzutauchen. In der Ferne äste ein Rudel Hirsche, so ruhig und sicher, als fühlten sie sich durchaus als Herren der Prärie.

Die Männer hätten gern versucht, eines oder zwei der Tiere zu erlegen. Aber Onkel Johannes verbot es. Er drängte zur Weiterfahrt, wollte alle Bewaffneten beim Treck wissen.

Delia fühlte sich glücklich. Sie zog ihre kleine Mundharmonika aus der Tasche und spielte, während sie in die unendliche Weite hineinritt, ein Lied nach dem anderen. Der Mops war vom Pferd gesprungen, durchschnupperte das Gras. Nach einer Weile wurde er müde, lief bellend neben Susi her, und Delia, die seine Wünsche kannte, hob ihn wieder zu sich herauf.

Ohne es zu merken, war sie den anderen vorausgeritten. Jetzt zog sie die Zügel an, und Susi hatte endlich Gelegenheit, sich an dem frischen Gras zu weiden.

Die Vorhut des Trecks, unter ihnen auch Onkel Johannes, hatte Delia gerade erreicht, als von links, hinter einer Hügelkette, ein Trupp Indianer auftauchte und geradewegs auf sie zupreschte.

Onkel Johannes gab den Männern das Zeichen, zu halten, und der Treck kam zum Stillstand.

Die Indianer näherten sich rasch.

Es waren etwa zwanzig Männer. Sie trugen Hosen mit Lederfransen, schöne, mit buntem Leder und Perlen verzierte hellbraune Überhemden, Tomahawks in den breiten Gürteln, farbige Federn in dem dunklen, langen Haar.

Delia staunte ihnen entgegen. Die Rothäute wirkten bei Weitem nicht so Furcht erregend, wie sie sich nach allen Erzählungen Indianer vorgestellt hatte. Sie waren auch durchaus nicht rot, sondern ihre Haut war hellbraun. Es waren gut aussehende, schön gewachsene Menschen.

Onkel Johannes gab seinem Begleiter einen Befehl. „Wenn ich die Hand hebe“, sagte er, „aber erst dann, wird in die Luft geschossen!“

„Warum in die Luft?“ fragte der andere, ein jüngerer Mann aus Schwaben, zurück. „Mit den paar Wilden werden wir doch leicht fertig!“

„Ihr Stamm würde sich rächen.“

„Wenn wir sie laufen lassen“, gab der junge Schwabe zu bedenken, „werden sie Verstärkung holen.“

„Das ist das kleinere Risiko“, erklärte Onkel Johannes. „Ich gestatte keinen Mord!“

Die Indianer waren jetzt ganz nahe, und Delia hatte alle Mühe, ihren Mops festzuhalten, der sich am liebsten auf die fremden Männer mit den düsteren, scharf geschnittenen Zügen gestürzt hätte.

Die Indianer streckten ihre offenen Hände flach aus, zum Zeichen, dass sie in friedlicher Absicht gekommen waren. Auf eine Handbewegung von Onkel Johannes hin senkten die Einwanderer ihre Gewehre.

Der älteste der Indianer, ein stattlicher Mann, durch dessen dunklen Schopf sich schon silberne Fäden zogen, eröffnete das Gespräch in englischer Sprache. Delia verstand, dass er von den Einwanderern einen Tribut verlangte: Geld, Pistolen und Gewehre.

Onkel Johannes weigerte sich, ruhig, aber bestimmt, diese Abgabe zu entrichten. Es kam zu einem kurzen Hin und Her, von dem Delia aber das Wenigste verstand. Die Gesichter der Indianer wurden immer grimmiger. Sie schwenkten ihre Tomahawks.

Onkel Johannes gab seinen Männern das verabredete Zeichen; eine Schusssalve ging in die Luft. Ein einziger der Männer, vielleicht war es der Schwabe gewesen, hatte scharf gezielt. Delia sah, wie sich das Hemd eines jungen Indianers rot färbte. Aber fast im gleichen Augenblick, da die Schüsse die klare Luft zerrissen, warfen die Indianer ihre Pferde herum und jagten davon.

Ungeheure Erleichterung verbreitete sich unter den Einwanderern. Die meisten waren überzeugt, die Indianer in die Flucht geschlagen und ihnen einen Denkzettel verpasst zu haben. Nur Onkel Johannes war anderer Meinung. Er trieb den Treck zu noch größerer Eile an.

Delia zügelte Susi an seine Seite. „Du meinst, sie werden wiederkommen?“ fragte sie.

„Ich fürchte, ja.“

Allmählich begannen die Pferde und Ochsen, die die schweren Planwagen zu ziehen hatten, müde zu werden. Eine der Kühe war vor Erschöpfung zusammengebrochen; sie hielt das Tempo nicht durch.

Onkel Johannes befahl, die Kühe loszumachen, was die Besitzer des Viehs zu heftigen Protesten veranlasste.

„Die Kühe nützen euch nichts mehr, wenn ihr selbst und eure Kinder tot sind“, brüllte Onkel Johannes. „Begreift ihr denn nicht, dass es ums nackte Leben geht? Die Indianer werden wiederkommen, aber diesmal durch ihre Stammesbrüder verstärkt und bis an die Zähne bewaffnet! Wollt ihr euch wegen einiger Kühe massakrieren lassen?“

Das half. Wenn auch murrend, gehorchten die Männer und banden die Kühe von den Planwagen los.

„Pflockt sie an“, sagte Onkel Johannes. „Falls alles gut geht, können wir sie dann morgen immer noch ins Fort nachholen.“

Während des kurzen Aufenthalts hatten die Zugpferde sich wieder etwas erholt. Die Kühe stoppten das Tempo nicht länger; es ging im Trab weiter.

Die Sonne begann sich allmählich zu neigen und sank, ein rot glühender Ball, über eine Hügelkette im Westen herab, aber immer noch kam das Fort nicht in Sicht, das Sicherheit und Rettung bieten sollte. Die Indianer würden um einer harmlosen Gruppe Einwanderer willen bestimmt keinen Überfall auf eine mit Soldaten und Kanonen bestückte Befestigung unternehmen.

Der Treck jagte über die Prärie.

„Es kann nicht mehr weit sein“, sagte Onkel Johannes. „Jedenfalls nach meiner Karte!“

Da preschte ein Reiter vom Ende des Trecks heran. Er brachte die Hiobsbotschaft, dass ausgerechnet in diesen entscheidenden Minuten die Achse des letzten Wagens gebrochen sei. Es war der Wagen, den Tante Ruth lenkte und in dem Babette, Peter und Paul saßen.

Onkel Johannes befahl den anderen, weiterzufahren. Er selbst ritt zusammen mit Delia zurück. Gemeinsam mit den Jungen versuchte er, die gebrochene Achse so schnell wie möglich wenigstens notdürftig zusammenzubinden. Delia plauderte währenddessen mit Babette und versuchte, sie von der Gefahr abzulenken und zu beruhigen. Gerade hatten die Männer die Reparatur beendet, als Peter rief: „Seht doch mal – Mustangs!“

Tatsächlich tauchten hinter einer Hügelkette, noch winzig klein, eine lange Reihe scheinbar reiterloser Pferde auf. Delia und die Jungen waren überzeugt, dass es sich um Wildpferde handeln müsste.

Aber Onkel Johannes wusste es besser. „Die Indianerl“ rief er. „So pflegen sie anzugreifen; sie lassen sich hinter den Pferden hängen und benutzen sie so als Schutz! Schnell! Schnell! Jetzt ist keine Zeit mehr zu verlieren!“

Tante Ruth schwang die Peitsche, trieb die Zugpferde an. Der Planwagen holperte über die Prärie, den anderen Wagen nach, von denen die letzten noch in einiger Entfernung sichtbar waren. Onkel Johannes und Delia blieben bei ihrer Familie, ritten zu beiden Seiten des Planwagens. Der Mops rannte hinterher.

Aber so sehr Tante Ruth die Pferde auch antrieb, die unheimlichen Mustangs kamen näher und näher. Jedes Mal, wenn Delia einen Blick zurück warf, waren sie größer geworden.

Immerhin gelang es Tante Ruth, Anschluss an den letzten der anderen Planwagen zu finden.

Einer der Reiter kam ihnen entgegen: „Das Fort!“ schrie er. „Wir haben es gesehen! Nur noch wenige Meilen, und dann ...“

„Wir sind gerettet!“ rief Onkel Johannes seiner Frau und seinen Kindern zu. „Vor den Augen der Soldaten werden sie es nicht wagen ...“

In diesem Augenblick ertönte das schreckliche Kriegsgeheul der Indianer. Sie richteten sich auf ihren Pferden auf, waren jetzt voll sichtbar, furchtbar anzuschauen mit ihren grell bemalten Gesichtern.

„Schneller!“ rief Onkel Johannes noch einmal, und die Pferde, selbst erschreckt durch die wilden Schreie der Indianer, gaben ihr Letztes her.

Jetzt sah auch Delia das Fort. Wie ein dunkler Klotz lag es auf der weiten Ebene vor ihnen. „Lauf, Professor!“ rief sie. „Wir haben es geschafft!“

Aber der Professor hörte nicht. Anscheinend fühlte er sich durch das Geheul der Indianer persönlich angegriffen. Er drehte sich um, raste bellend, das sonst so friedlich geringelte Schwänzchen steif nach hinten gestreckt, auf die wilde Horde zu.

„Professor!“ rief Delia entsetzt. Sie riss ihr Pferd herum.

„Bleib, Delia!“ brüllte Onkel Johannes.

Aber Delia war nicht mehr zu halten. Sie jagte hinter ihrem kleinen Freund her, nur von dem einen Gedanken besessen, ihn vor den Indianern zu retten, während der Planwagen in Richtung auf das Fort verschwand.

Näher und näher kamen die wüsten Gesichter, die brüllenden, Tomahawks schwingenden Indianer.

Ein Pfeil schwirrte durch die Luft. Susi brach unter ihrer Reiterin zusammen. Delia konnte gerade noch abspringen. Der Mops war wenige Meter vor den Indianern stehengeblieben und bellte aus Leibeskräften. Delia sprang zu ihm, hob ihn auf. Aber es war zu spät. Eine kleine Schar Indianer umringte sie, während die Hauptangriffsmacht immer noch hinter den Planwagen herjagte.

Die Indianer starrten Delia an, und Delia starrte die Indianer an. Sie hielt ihren geliebten Professor fest gegen ihr klopfendes Herz gepresst. Dann dachte sie an die arme Susi, drehte sich um, setzte ihren Mops, dem vor Schreck das Bellen vergangen war, zu Boden, wandte sich zu dem Pferd, dessen Blut das Gras der Prärie färbte.

Sie nahm Susis Kopf in beide Hände, sah noch einmal in ihre freundlichen Augen und sagte: „Leb wohl, Susi! Du warst ein braves Pferd! Und ich hatte dich sehr liebl Sei nicht traurig, du kommst jetzt in den Pferdehimmel!“ Sie gab Susi einen Kuss auf die Nase. Dann nahm sie den Professor wieder auf die Arme.

Ein Schuss knallte – es war der Gnadenschuss für Susi.

Jetzt komme ich an die Reihe, dachte Delia. Sie schloss die Augen und betete ein rasches, inständiges Vaterunser. Aber der Schuss, den sie erwartet hatte, blieb aus.

Statt dessen langte einer der Indianer, ein breitschultriger Mann, dessen kluge dunkle Augen das einzig Menschliche in dem maskenhaft bemalten Gesicht waren, von seinem Pferd herunter und hob Delia samt ihrem Mops zu sich herauf.

Er wechselte mit seinen Begleitern einige kurze Worte in indianischer Sprache, die Delia nicht verstand, und stob mit ihr davon.

Delia begriff gar nichts. Sie verstand nicht, weshalb sie nicht getötet worden war, und sie ahnte nicht, wohin der wilde Ritt ging.

Erst viel später sollte sie erfahren, dass es nichts gab, was einen Indianer mehr beeindruckte als Mut. Sie hätten Delia bestimmt auf der Stelle getötet, wenn sie geweint oder davonzulaufen versucht hätte. Aber ihre starre Haltung, die mehr auf ihr Entsetzen als auf ihre Kühnheit zurückzuführen war, hatte ihnen imponiert.

Die Einstellung der Indianer Tieren gegenüber war nicht sentimental. Aber dass Delia ihr Leben ohne Bedenken für einen seltsamen kleinen grauen Hund aufs Spiel gesetzt hatte, überzeugte sie davon, dass es mit diesem Hund eine besondere Bewandtnis haben musste. Ein Pferd war für sie ein treuer Kamerad, und dass Delia im Augenblick größter Gefahr daran gedacht hatte, von ihrem verwundeten Pferd Abschied zu nehmen, hatte ihnen gefallen.

Sie hielten Delia und ihren Professor für kühn und zäh, dazu berufen, am Marterpfahl ehrenvoll zu sterben. Nur zu diesem Zweck hatten sie das Leben der beiden verschont. Aber davon ahnten Delia und ihr Mops glücklicherweise nichts.

Die Sonne war jetzt untergegangen. Es wurde sehr schnell Nacht. Der weite Himmel war mit unendlich vielen funkelnden Sternen übersät.

Delias Angst galt jetzt nicht mehr dem eigenen Schicksal. Sie dachte an Onkel Johannes, Tante Ruth, Babette, Peter, Paul und all die anderen, die so hoffnungsvoll ausgezogen waren, neues Land zu erschließen. Ob sie noch rechtzeitig das sichere Fort erreicht hatten?

Allmählich wurde sie so müde, dass sie sich überhaupt keine Gedanken mehr machen konnte. Seit Sonnenaufgang war sie zu Pferd. Immer öfter fielen ihr die Augen zu. Sie war fast dankbar, dass der Indianer sie und ihren Mops mit der rechten Hand umschlungen hielt, sodass sie nicht hinunterfallen konnte.

Immer weiter ging der wilde Ritt, bis an den Rand des Urwalds. War es der gleiche, von dem aus sie am Morgen mit dem Treck aufgebrochen waren? Delia wusste es nicht.

Der Indianer schwang sich vom Ross, nahm es beim Zügel und führte es in den Dschungel hinein. Delia musste sich tief auf den Pferdehals herabbeugen, denn immer wieder geriet sie in Gefahr, von den Lianen erwürgt, von knorrigen, tiefhängenden Ästen verletzt zu werden.

Stunde um Stunde ging es so durch den heißen, feuchten Urwald, aus dem, einmal näher, dann wieder ferner, seltsame Tierlaute in die Nacht drangen. Es gab weder Weg noch Steg, und dennoch schien der Indianer sich gut zurechtzufinden.

Dann endlich, Mitternacht musste längst vorbei sein, hatten sie ihr Ziel erreicht. Der Wald tat sich auf, gab eine weite Graslichtung frei, auf der Hütte neben Hütte stand.

Delia begriff, dass man sie in ein Indianerdorf gebracht hatte.

Aber sie war viel zu müde, um noch Betrachtungen über ihr Schicksal oder ihre Zukunft anzustellen. Sie war froh, als der Indianer ihr in dem schlafenden Dorf ein Lager aus Heu und dürren Blättern in einer etwas abseits gelegenen Hütte anwies.

Nur als er ihr den Mops abnehmen wollte, erwachten ihre Lebensgeister wieder.

»Nein!“ sagte sie energisch. „Das ist mein bester Freund.“ Und dann übersetzte sie mit ihrem mühsamen Englisch: „He is my friend!“

Anscheinend verstand der Indianer das und ließ es gelten. Er zog sich zurück, schloss die Tür von außen, und Delia sank erschöpft auf ihr ungewohntes Lager.

Sie erwachte am nächsten Morgen davon, dass die Tür ihrer Hütte geöffnet wurde und ein breiter Lichtstrahl auf ihr Lager fiel. Sie richtete sich auf, rieb die Augen, musste sich erst besinnen, wo sie war.

Ein schlankes Indianermädchen von etwa fünfzehn Jahren trat zu ihr und reichte ihr eine Schüssel mit Maisbrei und einen holzgeschnitzten Löffel. Delia bedankte sich, suchte ihre englischen Brocken zusammen und bemühte sich, ein Gespräch in Gang zu bringen. Aber entweder verstand die Indianerin diese Sprache nicht, oder sie wollte nicht verstehen. Kein Muskel ihres ebenmäßigen Gesichtes bewegte sich, während Delia ihre Fragen stellte. Nur die dunklen mandelförmigen Augen der Indianerin sahen sie mit einem seltsam forschenden, fast mitleidigen Blick an, unter dem es Delia ein wenig unheimlich wurde.

Der Mops schnupperte an dem Maisbrei, entschied, dass das nicht die richtige Nahrung für ihn war, lief zu dem Indianermädchen hin und richtete sich bittend auf den Hinterpfoten auf.

Die Verständigung zwischen dem Professor und der Indianerin klappte besser. Das Mädchen verließ die Hütte, kam bald darauf mit einem großen Knochen zurück, an dem noch genügend Fleisch für den Appetit eines kleinen Hundes hing, und reichte ihn dem Mops, der ihn gnädig entgegennahm.

Delia hatte Hunger; die ungewohnte Nahrung schmeckte ihr. Sie kratzte ihre Schüssel bis auf den Rest aus. Die Indianerin nahm die leere Schüssel entgegen und verschwand so schweigend, wie sie gekommen war.

Jetzt erhob sich Delia, dehnte und streckte sich. Jeder einzelne Muskel schmerzte noch von dem langen Ritt und dem harten Lager. Sie sah sich in ihrer Hütte um, aber es gab nichts zu sehen. Die Hütte war vollkommen leer, bis auf die Laubschütte, auf der sie geschlafen hatte.

Fragen bedrängten sie. Was hatten die Indianer mit ihr vor? War sie eine Gefangene? Und was sollte sie, was durfte sie tun?

Der Mops war es, der die letzte dieser Fragen für sie beantwortete. Er ließ seinen abgenagten Knochen liegen, stieß mit der Schnauze gegen die Tür und lief ins Freie.

Delia atmete auf. Sie war also gar nicht eingesperrt, wie sie erwartet hatte! Noch ein wenig unsicher und zögernd folgte sie ihrem Hund, jeden Augenblick gewärtig, angeschrien und zurückgeschickt zu werden. Aber nichts geschah. Niemand kümmerte sich um sie, niemand schien ihre Anwesenheit überhaupt zu bemerken.

Das Indianerdorf wimmelte von Menschen. Doch wohin Delia auch blickte, sie sah nur Frauen und Kinder. Die Frauen und Mädchen, in einfachen, weich gegerbten Lederkitteln, hockten zumeist vor den Hütten beieinander, plauderten, nähten, kochten, zerrieben Mais, schienen Brot zu backen. Die Jungen liefen, nur mit einer Art Badehose aus weichem Wildleder angetan, mit nacktem Oberkörper herum, jagten sich über den großen, freien Platz inmitten der Hütten. Es sah aus, als ob sie eine Art Wettkampf miteinander veranstalteten. Die Allerkleinsten saßen auf dem Boden und patschten mit Wasser und Erde herum.

Delia fiel auf, dass alle Kinder, ob Jungen oder Mädchen, laut, lustig und unbefangen waren. Die strenge Würde, durch die sie bei ihrer ersten Begegnung mit den Indianern so beeindruckt worden war, schien also nicht in ihrer Natur zu liegen, sondern das Ergebnis einer strengen Erziehung und eines bewussten Willens zu sein.

Delia strich um die Hütten, gefolgt von ihrem Mops, der jeden Annäherungsversuch der Indianerhunde, die es hier in Rudeln gab, hochmütig zurückgewiesen hatte.

Sie schlenderte auf den Waldrand zu, der das Indianerdorf umschloss, ja sie drang sogar einige Schritte in den Urwald hinein. Niemand dachte daran, sie zurückzuhalten. Aber bald begriff sie, dass das auch gar nicht nötig war. Es gab weder Weg noch Steg. Für jemanden, der sich, wie sie, in dem dichten, wild wuchernden Wald nicht auskannte, gab es kein Entrinnen. Sie war, auch ohne Fesseln und ohne Schloss vor der Tür, den Indianern auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Niedergeschlagen wandte sie sich wieder dem Dorf zu. Die Hütten, die kreisförmig um den weiten, freien Platz lagen, auf dem jetzt die Indianerjungen wetteiferten, waren kastenförmig, aus eng aneinandergefügten jungen Baumstämmen errichtet. Die Fugen waren mit Lehm verschmiert, die Dächer mit Erde bedeckt, auf der Waldgras wuchs.

Hätte Delia sich besser in den Sitten und Gepflogenheiten der Indianer ausgekannt, so hätte sie daraus ersehen, dass es sich bei ihren Entführern nicht um richtige Waldindianer handeln konnte. Waldindianer bauen ihre Wigwams nämlich ganz anders – aus grünen Stämmchen, die sie biegen und miteinander verflechten, mit glatter Rinde bedecken.

Der Stamm, zu dem Delia geraten war, bestand aus Prärie-Indianern, die von den weißen Eindringlingen aus ihrem ursprünglichen Heimatgebiet vertrieben waren und in dem unzugänglichen Urwald Schutz gesucht hatten. Freilich – wenn ein Teil des Stamms nach entfernten Gebieten loszog, dann führten sie Zelte mit, in denen sie unterwegs wohnten, leuchtend gelbe Tipis ...

Delia schlenderte zu dem freien Platz und sah sehnsüchtig den Spielen der Jungen zu. Wie gern hätte sie mitgemacht! Aber sie getraute sich nicht, auch nur den Versuch zu machen, nicht allein weil sie sich als Gefangene fühlte, sondern weil diese Indianerjungen viel, viel flinker waren und schneller rennen konnten, als sie es je vermocht hätte.

Ein schlanker brauner Junge, einen Kopf größer als sie, schien der unbestrittene Anführer der Horde zu sein. Er trug das blauschwarze Haar zu einem Schopf zusammengebunden, in dem eine Adlerfeder steckte – kein einziger der anderen Jungen hatte das Haar auf diese Weise geschmückt.

Delia schloss daraus, dass er ein Häuptlingssohn sein musste. Er hatte lange, muskulöse Beine, schmale Hüften und breite Schultern. Sein braunes Gesicht war edler geprägt als das seiner Kameraden, seine dunklen, fast schwarzen Augen verrieten Intelligenz und Energie.

Jetzt schallte seine Stimme gebieterisch über den Platz, und alle Jungen liefen zu ihm hin. Unter seiner Führung begab sich die ganze Horde zum Waldrand. Der Mops lief hinter ihnen her, und Delia war froh, einen Anlass zu haben, sich in einiger Entfernung anzuschließen.

Die Jungen drangen in das Dickicht ein. Als Delia sie erreichte, sah sie, dass sie sich um eine hohe Buche versammelt hatten. Der Häuptlingssohn gab einen kurzen Befehl, und jetzt begriff Delia, um was es ging. Einer der Jungen trat vor und versuchte, den glatten Stamm zu erklettern. Er schaffte einige Meter, dann rutschte er wieder herunter. Der nächste Junge trat an. Einer nach dem anderen unternahm den gleichen Versuch, mit ungleichem Ergebnis, aber niemand von ihnen erreichte die Baumkrone – auch daraus hätte Delia ersehen können, dass sie nicht in einen Stamm echter Waldindianer geraten war.

Als Letzter unternahm der Häuptlingssohn die Klettertour, und er, als Einziger, schaffte es. Delia freute sich darüber, denn sie hatte ihm, wie keinem anderen, Däumchen gehalten. Jetzt schwang er sich hoch oben im Wipfel und rief den anderen etwas zu. Delia, die seine Sprache ja nicht verstand, wusste nicht, ob er seine Kameraden verspottete oder sie anfeuern wollte, es ihm gleichzutun.

Aber jetzt besann sie sich nicht länger. Es hatte ihr schon die ganze Zeit in allen Gliedern gejuckt, den Indianerjungen ihre Kletterkünste vorzuführen. Endlich war die Gelegenheit gekommen.

Sie lief zu dem glatten Stamm, zog sich mit den Händen hoch, umklammerte ihn mit den Beinen und begann fachgerecht hinaufzuklimmen, wie sie es von Kaspar, dem Zirkusjungen, gelernt hatte.

Die Jungen unten wurden plötzlich mäuschenstill, aber Delia achtete nicht darauf. Ihre einzige Angst war, dass sie sich blamieren, an dem glatten Stamm den Halt verlieren und kläglich wieder herabrutschen könnte.

Aber gelernt ist gelernt. Delia erreichte die Höhe, konnte einen Ast ergreifen und sich hinaufschwingen. Stolz und mit glühenden Wangen lächelte sie den Häuptlingssohn an, der sie mit größter Gelassenheit beobachtet hatte. Er erwiderte ihr Lächeln nicht. Dennoch ließ Delia sich nicht entmutigen.

»Ich heiße Delia“, sagte sie langsam und deutlich und tippte sich dabei auf die Brust.

Der Häuptlingssohn schwieg.

»Warum sprichst du nicht mit mir?“ fragte Delia, die den Dingen endlich auf den Grund kommen wollte.

Der Indianerjunge sah sie lange an, mit dem gleichen seltsamen Blick, mit dem auch das große Mädchen sie am Morgen gemustert hatte. Dann sagte er, langsam und klar verständlich auf Englisch: »Du ... Gefangener!“

»Aber ... ich habe euch doch nichts getan!“

»Du ... feindliches Bleichgesicht!“

»Das stimmt ja gar nicht!“ rief Delia. »Ich ... Freund von Indianern!“

Der Indianerjunge schüttelte den Kopf. »Bleichgesichter haben Kriegsbeil ausgegraben. Auf friedliche Iowanokas geschossen!“

Delia begriff aus dieser Antwort zweierlei: erstens, dass die Indianer sich angegriffen gefühlt hatten, weil die Einwanderer auf Befehl von Onkel Johannes in die Luft geschossen hatten, vielleicht auch nur, weil trotzdem einer von ihnen verletzt worden war; und zweitens, dass der Stamm, in dessen Gewalt sie sich befand, sich Iowanokas nannte.

»Bleichgesichter wollten rote Männer nur erschrecken“, sagte sie, aber sie spürte selbst, dass diese Erklärung sehr lahm klang.

„Weiße Männer nie Freunde“, sagte der Indianerjunge hart. „Weiße Männer haben Iowanokas aus ihren heimatlichen Jagdgründen vertrieben.“

„Das tut mir leid“, sagte Delia ehrlich.

Der Indianerjunge überhörte diesen Einwurf. »Deshalb du musst sterben“, sagte er ungerührt.

»Ich?“ rief Delia. „Aber ich habe doch nichts getan! Ich hatte nicht einmal eine Waffe!“

Das schien dem Indianerjungen nicht einzuleuchten. „Du tapferer Krieger“, sagte er.

„Nein! Ich bin doch nur ...“ Beinahe hätte sie gesagt: ein Mädchen! Aber sie sprach es nicht aus. Sie war nicht sicher, ob die Tatsache, dass sie ein Mädchen war, ihr wirklich helfen würde. „ ... erst neun Jahre! Ihr könnt nicht so grausam sein, mich zu töten!“

Der Indianerjunge entgegnete nichts darauf, sondern machte sich an den Abstieg.

„Wie heißt du?“ rief Delia ihm nach.

„Akitu“, entgegnete der Indianerjunge, und stolz fügte er hinzu: „Das heißt Junger Adler!“

„Bleib doch, Akitu“, rief Delia, die noch so manche Frage auf dem Herzen hatte. Der Indianerjunge ließ sich nicht aufhalten, sondern glitt, geschmeidig wie ein Eichkater, den hohen Stamm hinab.

Delia folgte ihm nicht. Sie wollte erst einmal in Ruhe über alles nachdenken, was sie eben zu hören bekommen hatte. Hatte Akitu ihr die Wahrheit gesagt? Oder wollte er sie nur erschrecken oder sich wichtig machen? Sie wusste es nicht. Sie konnte es sich einfach nicht vorstellen, dass die Indianer sie, ein Kind, kaltherzig und aus purer Rachsucht töten würden. Was hätten sie denn damit gewonnen?

Zum Glück für ihren Seelenfrieden wusste Delia nicht, dass den Indianern das zweckgebundene Denken, wie sie es kannte, ganz fremd war, dass ihre Handlungsweise Überlegungen folgte, die weißen Menschen kaum zugänglich waren.

Sie grübelte deshalb nicht länger über Akitus Worte nach. Ihr kam eine bessere Idee. Sie kletterte bis in den höchsten Wipfel der Buche hinauf, in der Hoffnung, sich von hier aus vielleicht besser orientieren zu können. Wenn sie nur hoch genug stieg, dachte sie, würde sie vielleicht das Ende des Urwaldes entdecken können.

Aber auch diese Hoffnung trog sie. Soweit das Auge reichte, sah sie nur das wogende Meer der Baumkronen. Es schien sich bis zum Horizont zu erstrecken.

Entmutigt machte sie sich an den Abstieg. Als sie wieder auf dem Erdboden stand, war keiner der Indianerjungen zu sehen. Nur der Professor erwartete sie, sprang voller Freude an ihr hoch und leckte ihr die Hände.

Delia beugte sich nieder und kraulte ihren kleinen Freund hinter den Ohren. „Armer Professor“, sagte sie, „du hättest auch besser daran getan, in Europa zu bleiben! Aber es hilft nichts: Mitgefangen ist mitgehangen!“

Nebeneinander schlenderten sie zu ihrer Hütte zurück. Als Delia die Tür aufstieß, erwartete sie eine freudige Überraschung. Irgend jemand, wahrscheinlich das schöne Indianermädchen von heute früh, hatte ihr ein neues Lager bereitet. Über die Laubschütte war ein Bärenfell gebreitet, und darüber lag eine große Zudecke aus zusammengenähten Fuchsfellen.

Diese unerwartete Aufmerksamkeit berührte Delia tief. Weniger denn je konnte sie jetzt glauben, dass die Indianer böse Absichten gegen sie hegten.

Sie verließ die Hütte und eilte zu den Frauen, um sich zu bedanken. Aber wieder stellten sich alle so, als verstünden sie sie nicht. Immerhin gab man ihr, da gerade Essenszeit war, ein Stück gut durchgebratenes Fleisch, das sie sich mit dem Professor teilte.

Nachher wollte sie sich gefällig erweisen und den Mädchen beim Säubern der Töpfe helfen. Aber wortlos nahm man ihr die Arbeit aus der Hand. Wieder einmal fühlte Delia sich zurückgewiesen.

Sie ertrug es nicht länger. Hier, wo niemand sie haben wollte, mochte sie nicht länger bleiben. Auch wenn der Urwald noch so undurchdringlich schien, irgendwo musste er Anfang und Ende haben. Sie überlegte, von welcher Seite sie in der Nacht zum Dorf gekommen war, und schlug sich an der Stelle, die sie für die wahrscheinlichste hielt, in die Büsche.

Es war ein mühsames Vorwärtsdringen durch Schlingpflanzen, dichtes Unterholz, über gestürzte Baumriesen, ohne jeden Pfad. Dennoch gab Delia nicht auf.

Immer noch besser, das Unmögliche zu versuchen, dachte sie, als nichts zu tun und einfach abzuwarten!

Abends am Lagerfeuer hatte sie Geschichten von weißen Trappern mit angehört, die irgendwo tief in den Urwäldern Amerikas lebten und sich von der Jagd ernährten; es waren zumeist desertierte Soldaten, die die Freiheit der riesigen Wälder allen Bequemlichkeiten der zivilisierten Welt vorzogen.

Delia betete darum, einem solchen Mann zu begegnen, denn das hätte ihre Rettung und Freiheit bedeutet.

Aber nach einiger Zeit wurde ihr in dem unwegsamen Wald angst und bange. Sie begriff plötzlich, dass sie kaum noch den Weg zurück finden würde. Das Unterholz hatte sich hinter ihr geschlossen, als wäre es noch nie von eines Menschen Fuß berührt worden.

Dennoch marschierte sie weiter und weiter, Stunde um Stunde. Nur ein einziger Gedanke hielt sie aufrecht: Gott wird mich nicht verlassen!

Beschwörend sagte sie es immer wieder laut vor sich hin, klammerte sich an ihren Glauben wie ein Ertrinkender an einen Rettungsring.

Der Mops folgte ihr geduldig und ohne zu jammern auf diesem Gang durch den Urwald, der für ihn mindestens so beschwerlich war wie für Delia. Er wusste freilich nicht, in welcher Gefahr sie beide sich befanden; er verließ sich auf seine kleine Herrin und darauf, dass sie schon das Richtige tun würde.

Endlich schien sich der Urwald wirklich zu lichten. Delia konnte es kaum glauben, aber es war so. Mit neuer Kraft schlug sie sich weiter durch, bis sie erkannte, dass das, was sie für eine Lichtung oder gar den Rand des Waldes gehalten hatte, ein Sumpfgebiet war.

Bei jedem Schritt versanken ihre Füße nur noch tiefer in dem Morast.

Verzweifelt begriff sie, dass ihr Ausbruchsversuch vergebens gewesen war. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass wenigstens der Professor den Weg zum Indianerdorf zurückfinden würde.

Ganz erschöpft blieb sie stehen, wollte dem Mops gerade den Befehl zur Umkehr geben, als sie Akitu entdeckte – ja, es war wirklich Akitu mit seiner Adlerfeder in dem blauschwarzen Schopf.

Beinahe hätte sie ihn angerufen, aber da sah sie noch etwas anderes: einen jungen Elch! Er stand kaum zehn Schritte von dem Indianerjungen entfernt und starrte ihn mit gesenkten Schaufeln an.

Akitu legte einen Pfeil in seinen Bogen, spannte, zog ab – der Pfeil schwirrte durch die Luft, traf den Elch mitten in die Brust.

Aber der Elch sank nicht nieder, wie Delia und wahrscheinlich auch Akitu erwartet hatten – er tat etwas ganz Überraschendes: Er stürzte auf den jungen Jäger zu und wollte ihn auf die Schaufeln nehmen.

Akitu klammerte sich an das Geweih und wurde von dem mächtigen Kopf hin und her gerissen. Delia war es, als müsste ihr Herz stehenbleiben. Es war ihr klar, dass dieser ungleiche Kampf zwischen dem bulligen Elch und dem schmächtigen Jungen nur zugunsten des Elchs ausgehen konnte. Nicht mehr lange, und Akitu würde erschöpft sein und die Schaufeln loslassen müssen. Dann war es um ihn geschehen.

„Professor!“ rief Delia außer sich. „Pack ihn! Pack zu!“

Ohne zu überlegen, ob sie selbst mit ihren bloßen Fäusten überhaupt etwas ausrichten konnte, stürzte sie Akitu zu Hilfe, während der kleine Mops sich mit Todesverachtung von hinten auf den Elch warf und ihn ins Bein biß.

Mit einer wilden Bewegung seines mächtigen Kopfes schüttelte der Elch Akitu und Delia, die ebenfalls versucht hatte, sich an seine Schaufeln zu klammern, ab. Beide flogen in hohem Bogen in den weichen Sumpf.

Der Elch wandte sich dem Mops zu, der sich in sein Bein verbissen hatte. Als es ihm endlich gelang, sich von ihm zu befreien, gab der Professor immer noch nicht auf, sondern umtanzte ihn wie ein Irrwisch. Immer wieder stieß der Elch zu, und immer wieder verfehlte er sein Ziel. Dieser Kampf beschäftigte ihn so, dass er darüber die beiden Menschen vergaß. Plötzlich wandte sich der Mops zur Flucht, der Elch verfolgte ihn. Beide verschwanden im Wald.

Delia und Akitu erhoben sich mühsam, und jetzt, zum ersten Mal, schenkte der Indianerjunge der Gefangenen ein Lächeln. »Akitu schlechter Jäger“, sagte er.

Delia nahm einen der Pfeile aus seinem Köcher und betrachtete ihn. „Nein“, sagte sie, „schlechte Waffe …“

Einträchtig sprangen sie von einer festen Stelle zur anderen zum Waldrand zurück. In diesem Augenblick kam der Mops, vor Aufregung und Anstrengung wie eine kleine Lokomotive schnaufend, auf sie zugerannt.

„O Professor! Professor!“ rief Delia. „Mein guter, lieber Professor! Du hast uns beiden das Leben gerettet!“ Sie hob ihn hoch, streichelte ihn, drückte ihn fest an ihr Herz. Dann sah sie voll Entsetzen, dass ihr Kittel sich rot färbte. Das schwarze Fellchen ihres Mopses war an der Flanke aufgerissen, Blut sickerte heraus.

„Nicht schlimm“, sagte Akitu tröstend. „Ehrenvolle Verletzung für tapferen Krieger!“

Er lief in den Wald, kam nach wenigen Minuten mit einer Handvoll frischem Moos zurück und presste es auf die Wunde. „Hilft heilen“, sagte er.

Delia dachte, dass Akitu sie jetzt ins Dorf zurückbringen würde. Aber stattdessen führte der Indianerjunge sie zu einer kleinen Höhle, auf deren glattgestampftem Boden Asche früherer Feuer lag. Anscheinend war dies Akitus Unterschlupf im Wald.

„Setzen und ausruhen“, sagte er kurz, aber Delia war es, als hätte seit langer, langer Zeit niemand mehr so freundlich zu ihr gesprochen.

Sie gehorchte, ihren Mops auf dem Arm, dem sie das Moos immer wieder auf die Wunde presste. Akitu suchte dürre Zweige zusammen und machte ein Feuer. Dann enthäutete er einen Hasen, den er vorher geschossen hatte, nahm ihn aus und legte ihn auf die Glut. Mit übereinander geschlagenen Beinen hockte er sich neben Delia.

„Du hast mir Leben gerettet“, sagte er. „Ich dir Leben retten!“

„Willst du mir helfen zu fliehen?“ fragte Delia hoffnungsvoll.

Akitu schüttelte den Kopf. „Nein!“

„Aber dann ...“

Akitu ließ sie nicht aussprechen. „Wir wollen Blutsbrüder sein“, sagte er. „Mein Leben gehört dir – dein Leben mir! Willst du?“

„Ja“, sagte Delia, „ja ...“

Der Indianerjunge nahm sein Messer, ritzte sich in den Arm, ohne dabei seine Miene zu verziehen, und ließ das Blut in einen kleinen Holzbecher rinnen, den er aus seiner Felltasche geholt hatte.

„Jetzt du!“ sagte er und reichte Delia das Messer.

Es kostete sie Überwindung, es ihm nachzutun. Aber eine Freundschaft mit dem tapferen Akitu war schon ein Opfer wert. Sie biss die Zähne zusammen, um sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen, aber sie schaute doch lieber weg, als Akitu ihr Blut auffing.

Er nahm einen kleinen Schluck aus dem Becher und reichte ihn dann Delia. Auch sie trank. Es war nur wenig Blut darin, kaum dass sie einen süßlichen Geschmack auf der Zunge spürte.

„Jetzt wir sind Freunde fürs Leben“, sagte Akitu. „Nichts kann uns mehr trennen.“

Schweigend saßen sie nebeneinander und blickten in die schwelende Glut, in der der Hasenbraten schmorte.

„Du hast gesagt“, begann Delia nach einer Weile, „deine Stammesbrüder werden mich töten?“

„Das ist beschlossen“, erwiderte er dann. „Du tapferer kleiner Krieger, kommen an Marterpfahl. Große Ehre für dich!“

„Na, ich danke!“ rief Delia. „Auf diese Ehre kann ich verzichten!“

„Du, weißer Mann ... Ehre nicht verstehen!“ sagte Akitu vorwurfsvoll.

„Beim besten Willen nicht“, sagte Delia. „Und auch wenn es eine Ehre ist – ich will nicht gemartert werden! Möchtest du das? Ganz ehrlich, möchtest du schon sterben?“

„Viele Männer von meinem Stamm sind gestorben ohne Ehre. Wer im Kampf stirbt oder am Marterpfahl, geht ein in die ewigen Jagdgründe.“

„Aber ich will nicht sterben! Ich habe meine Mutter und meine Schwestern verlassen und bin nach Amerika gekommen, um meinen Vater zu finden! Ich muss meinen Vater suchen, verstehst du?“ sagte Delia verzweifelt. „Ich habe keine Zeit zum Sterben.“

„Akitu wird dir das Leben retten“, sagte der Indianerjunge. „Akitu dein Blutsbruder. Mein Leben für dein Leben.“

„Dann ist ja alles gut!“ rief Delia erleichtert.

„Akitu kann nur helfen, wenn weißer Bruder tapfer ist. Sonst nicht Ehre, sondern Verachtung.“

„Ich verstehe nicht ...“

„Du musst an den Marterpfahl. Aber sie werden dich nicht töten. Keine Angst. Tapfer sein.“

„Wenn ich weiß, dass du mich retten wirst, dann habe ich auch keine Angst“, sagte Delia.

„So ist gut“, sagte Akitu befriedigt. „Weißer Bruder hat mich verstanden. Jetzt wir werden essen.“

Der Hase war nicht gewürzt und auch nur halb durchgebraten. Dennoch verspeiste ihn Delia mit weit größerem Appetit als das Fleisch, das ihr die Indianermädchen im Dorf gegeben hatten.

Sie wusste, dass sie jetzt nicht mehr allein in einer feindlichen Welt stand, sondern einen wirklichen Freund gewonnen hatte.

Als Delia und Akitu sich dem Indianerdorf näherten, hörten sie von Weitem wilde Schreie. Delia glaubte, dass etwas geschehen sein müsste, aber Akitu beruhigte sie.

„Tapfere Iowanokas sind vom Kriegspfad zurückgekehrt“, erklärte er. „Sie haben gemacht große Beute!“

Und so war es wirklich.

Das Dorf wimmelte jetzt von Männern, und auf dem freien Platz stapelten sich Gewehre, Pistolen, Decken und Federbetten.

Voll Entsetzen überlegte Delia, ob es wohl der Treck von Onkel Johannes gewesen war, den die Iowanokas überfallen und ausgeplündert hatten. Ihr Entsetzen steigerte sich noch, als sie feststellte, dass die meisten Indianer frische Skalps an ihren Gürteln trugen.

Aber sie hatten keine Gefangenen mehr gemacht, und so gab es niemanden, den sie hätte fragen können. Sie sah sich nach Akitu um, doch der war wie vom Erdboden verschwunden – zusammen mit dem Professor, den er das letzte Stück des Weges getragen hatte.

Auch Delia blieb keine Zeit, sich um andere Menschen Sorgen zu machen, denn schon wurde sie von kräftigen Männerfäusten gepackt. Man zog ihr den blauen, verschossenen Kittel aus und führte sie auf die Mitte des riesigen, freien Platzes, wo tatsächlich ein Marterpfahl errichtet war.

Die Frauen und Mädchen, die bisher so friedlich und still gewesen waren, umtanzten sie mit gellenden Schreien. Ihre Gesichter waren vor Wut und Hass verzerrt. Sie wären mit Zähnen und Nägeln auf Delta losgegangen, wenn die jungen Krieger, die sie führten, sie nicht vor der Wut der Frauen geschützt hätten.

Dann wurde Delia mit rauen Stricken an den Marterpfahl gebunden. In weitem Kreis um sie wurden dürre Zweige aufgeschichtet und angesteckt, sodass Delia von einem Feuerkreis umgeben war, dessen Hitze ihr den Schweiß aus den Poren trieb.

Die Marterung begann. Während die Männer sich zurückhielten und die Frauen wilde, fanatische Schreie ausstießen, sprangen kleine Jungen über den Feuerkreis, blitzende Messer in den Händen, die sie vor Delias Augen schwangen und mit denen sie sie quer über die Brust ritzten. Es waren Jungen, deren Väter auf dem Kriegspfad gefallen waren und die jetzt an Delia Rache nehmen durften.

Delia hätte am liebsten vor Angst und Schmerz laut aufgeschrien. Aber sie dachte an Akitus Worte, presste die Kiefer zusammen und sah starr geradeaus.

Plötzlich ertönte ein lautes, wütendes Gebell, das die Aufmerksamkeit der Indianer von Delia ablenkte. Der Professor schoss über den dunklen Platz, sprang mit einem Satz über den Feuerwall auf den Marterpfahl zu und stellte sich vor Delia auf – knurrend und bellend, bereit, es mit jedem aufzunehmen, der sich an seiner Herrin vergreifen wollte.

Die Indianerjungen schraken vor diesem wütenden Mops zurück, der so ganz anders war als all die Hunde, die sie bisher gekannt hatten.

Eine Minute lang wagte es niemand mehr, Delia anzugreifen.

Aber Delia wusste nur zu gut, dass ihr kleiner grauer Professor sie nicht gegen Hunderte von aufgebrachten Indianern verteidigen konnte. Sie hätte ihm am liebsten zugerufen: „Lauf weg! Weit weg! Bring dich in Sicherheit!“

Aber sie brachte kein Wort hervor.

Noch ehe die Indianer sich von ihrer Überraschung erholt hatten, trat der Häuptling – es war jener große Mann mit dem weiß durchzogenen Haar, der Delias Gefangennahme angeordnet hatte – in den Feuerkreis und sagte etwas auf Indianisch zu seinen Leuten. Seinen Worten folgte Schweigen, dann Beifallsgemurmel.

Dann plötzlich war Akitu an Delias Seite, und sie begriff, dass sie gerettet war, noch ehe er sich daran machte, ihre Fesseln zu lösen.

„Du bist frei“, flüsterte er. „Niemand darf dich mehr verletzen!“

„Danke, Akitu, danke!“’

„Du wirst mein Bruder!“

„Wir sind doch schon Blutsbrüder!“

„Mein richtiger Bruder!“ sagte Akitu. „Mein Vater, der Häuptling, nimmt dich in unsere Familie auf! Mein Bruder tot, du mein neuer Bruder! Du wirst Indianer!“

„Aber ... ich bin eine Weiße!“

„Still!“ mahnte Akitu. „Du Indianer. Das deine einzige Rettung.“

Delia wurde in ihre Hütte zurückgeführt. Das schöne Indianermädchen versorgte ihre Wunden, die sich glücklicherweise nur als harmlose Hautritzer herausstellten. Sie lächelte dabei, versuchte sogar, ein wenig mit Delia zu sprechen.

„Ich, Inona, Tochter von Häuptling, Schwester von Akitu“, sagte sie. „Du jetzt mein kleiner Bruder!“

Am Marterpfahl hatte Delia Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken, dass sie ihr Versprechen nicht gehalten und wieder gelogen hatte. Vielleicht wäre ihr vieles Schreckliche erspart geblieben, wenn sie die Wahrheit gesagt hätte.

„Inona“, flüsterte sie, „du musst mir helfen!“

„Alles ist gut“, sagte Inona. „Du gehörst zu uns, mein tapferer kleiner Bruder!“ Sie wollte gehen.

Delia fasste ihre Hand und hielt sie zurück. „Nichts ist gut, Inona, bitte, hör mich doch an ... ich bin ein Mädchen!“

Inona vergaß ihre indianische Fassung, ihr ebenmäßiges Gesicht zeigte reines Staunen. „Du ... ein Mädchen?“

„Ja, ein Mädchen! Lass mich deine Schwester sein, bitte!“

Inona löste sich von Delias Griff. „Du warten ... ich mit Häuptling sprechen“, sagte sie.

Dann verschwand sie wie ein Schatten. Delia blieb mit ihrem Mops zurück, der auf dem Fußboden ihres Lagers kauerte und seine Wunden leckte, die bei der Verteidigung seiner Herrin wieder aufgebrochen waren.

Aber sie blieben nicht lange allein. Der Häuptling der Iowanokas betrat, gefolgt von seinen Kindern Inona und Akitu, die Hütte.

„Du Mädchen?“ fragte der Häuptling.

„Ja“, bekannte Delia schüchtern.

„Steh auf!“ Delia erhob sich zitternd.

Der Häuptling legte seine Hand auf ihre Schulter. „Du Mädchen mit sehr tapferem Herzen. Häuptling der Iowanokas ist sehr stolz auf seine Tochter. Du nie mehr lügen, versprichst du?“

„Nie mehr“, sagte Delia und sah ihrem Indianervater gerade in die Augen.

„Ich dich taufen ,Tapferes Eichhörnchen‘. Mein Sohn ,Junger Adler‘ mir alles erzählt.“ Fast sah es so aus, als wenn der strenge Häuptling schmunzelte. „Du nicht nur tapfer, sondern sehr gut klettern.“ Der Häuptling verließ mit schweren Schritten die Hütte.

„Ich bin so froh“, sagte Delia zu Akitu und Inona. „Ihr habt mir das Leben gerettet, ihr alle beide!“

„Du brauchst nicht zu danken“, sagte Inona. „Du mein Bruder ...“ Sie musste lachen und verbesserte sich: „Du meine tapfere Schwester. Sehr müde?“

„Nein“, sagte Delia.

„Sehr Schmerzen?“

„Nein!“ Sie sah auf ihre Brust herab. „Es blutet schon nicht mehr!“

„Dann ich dich jetzt machen schön!“

Akitu verzog sich mit einem kleinen Lächeln, und Inona begann, Delia, das Tapfere Eichhörnchen, umzukleiden. Sie zog ihr einen schön bestickten, weichen Lederkittel über den Kopf, der unten und an den Ärmeln reich mit Fransen besetzt war. Dann kämmte sie Delias braunes, lockiges Haar, band es straff auf dem Hinterkopf zusammen und steckte eine Feder hinein.

„So, du bist Häuptlingstochter“, sagte sie dann zufrieden. Sie nahm Delia, die weiße Indianerin, bei der Hand und führte sie in den Familienwigwam. Der Mops folgte.

Akitu kam ihnen entgegen. „Du jetzt froh, Tapferes Eichhörnchen?“ fragte er und streichelte den kleinen grauen Professor.

„Akitu“, sagte Delia, „du bist jetzt mein Bruder und mein Blutsbruder – wirst du mir helfen?“

„Du mir helfen, ich dir helfen.“’

„Ich muss meinen Vater finden, Akitu. Den weißen Vater!“

„Wir werden ihn suchen zusammen!“

„Dann bin ich glücklich!“

In dieser Nacht, der ersten, die Delia und ihr Mops im großen Wigwam des Häuptlings der Iowanokas verbrachten, schliefen sie beide tief und traumlos.

Sie ahnten nicht, wie viele Abenteuer sie noch zu überwinden hatten, bis sie endlich Delias Vater fanden.

Coverillustration: Anette Vogt, iStockphoto/Svetlana Alyuk

Kapitelaufmacher: DogArts – Fotolia.com

Marie Louise Fischer:

Delia, die weiße Indianerin

Stuttgart 2013

ISBN 978-3-944561-06-6

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Deutsche E-Book-Ausgabe © 2013 red.sign media, Stuttgart

Table of Contents

- Eine gestörte Klavierstunde und eine zerfetzte Hose

- Überraschende Neuigkeiten
- Heimkehr mit schlechtem Gewissen
- Die Lauscherin an der Wand
- Das Abenteuer beginnt
- Der Mops als Zirkuskünstler
- Blinde Passagiere
- Delia als Schiffsjunge
- Der große Treck
- Auf dem Kriegspfad
- Im Indianerdorf
- Delia, das tapfere Eichhörnchen
- Impressum