Delia und der Sohn des Häuptlings
Author: Marie Louise Fischer
Date: 1984-07-15T16:08:44+00:00
Publisher: Egmont Franz Schneider

Delia, die weiße Indianerin, und Akitu, der Sohn des Häuptlings, lagerten am Ufer des Flusses, den die Iowanoka-Indianer den „Großen Grünen“ nannten, weil er die Farbe eines leuchtenden Smaragden hatte.

Die beiden Kinder hatten gefischt — nicht mit Angel, Schnur und Köder, das kannten die Indianer nicht; auch nicht mit einem Netz, nein, Akitu pflegte auf ganz andere Weise zu fischen, und er hatte es auch Delia gezeigt.

Er robbte auf dem Bauch so weit wie nur irgend möglich auf die moosbewachsenen, glitschigen Ufersteine hinaus, in der Hand einen selbstgefertigten Speer. Dann lag er lange mucksmäuschenstill, so lange, dass Delia anfangs manchmal Angst bekommen hatte, er könnte eingeschlafen sein und würde gleich ins Wasser fallen. Aber Akitu schlief nicht: Er wartete voller Geduld, bis einer der flinken Fische, die sich im Fluss tummelten, in seine Reichweite kam. Dann hob er blitzschnell die Hand, ließ den Speer in das klare, grüne Wasser sausen und — hatte den zappelnden Fisch aufgespießt.

Delia versuchte immer und immer wieder, ihm das nachzumachen. Aber es fiel ihr furchtbar schwer. Schon sich flach auf den glatten Steinen hinauszuschieben, wie Akitu das tat, war äußerst schwierig — aufrichten durfte man sich nicht, weil der Schatten des Körpers die Fische gewarnt hätte. Und dann das Liegen, Warten und Lauern waren die reinste Nervenprobe; denn Geduld und Selbstbeherrschung gehörten nicht gerade zu Delias stärksten Tugenden.

Wenn sie das alles geschafft hatte und wenn wahrhaftig ein Fisch in Reichweite war, dann — traf sie meistens daneben. Der Fisch hielt ja nicht still und wartete brav, bis der Speer auf ihn niedersauste, sondern schoss hin und her, und sobald er die Bewegung über sich in der Luft spürte, war er schon vorbei. Aber gerade an diesem Morgen war Delia zum ersten Mal das große Kunststück gelungen. Sie hatte sogar zwei prächtige Fische erjagt.

„Gut“, hatte der schweigsame Akitu gesagt, „sehr gut, kleine Schwester!“

Delia war bei diesem Lob vor Freude ganz rot geworden und hatte von einem Ohr zum anderen gelächelt, sodass ihre frechen, spitzen kleinen Eckzähne sichtbar wurden. Gewöhnlich nannte Akitu sie nämlich „Tapferes Eichhörnchen“. Das war der Name, den sein Vater, der Häuptling, Delia gegeben hatte, als er sie in den Stamm der Iowanoka-Indianer und als Tochter in die Häuptlingsfamilie aufnahm.

Professor, der kluge graue Mops mit den großen runden Augen und dem schwarzen Gesichtchen, war von der Heldentat seiner Herrin nicht so angetan. Er machte sich nichts aus Fisch, weder aus rohem noch aus gebratenem, und um das ganz deutlich zu zeigen, hatte er sich mit dem Ringelschwänzchen zum Feuer geschlichen, hatte den Kopf zwischen die Pfoten gelegt und schmollte.

Doch Delia, die sonst die Launen ihres Mopses immer sehr wichtig nahm, achtete heute gar nicht auf ihn. Sie war zu glücklich darüber, dass es ihr endlich wieder einmal gelungen war, der Aufsicht der Indianerfrauen, der Squaws, und all der Weiberarbeit zu entwischen, die sie, wie die anderen Indianermädchen, ausführen sollte.

Ja, damals, als sie kaum dem Marterpfahl entronnen und in den Stamm aufgenommen war, hatte sie den besten Willen von der Welt gehabt! Vierundzwanzig Stunden am Tag hätte sie gearbeitet, wenn man es von ihr verlangt hätte, nur aus Freude darüber, dass sie lebte.

Aber bald, sehr bald, waren ihr Ledergerben, Nähen, Maisreiben, Putzen und Kochen einfach zuwider geworden. Wahrscheinlich hätte sie sich leichter eingewöhnt, wenn die Indianerjungen nicht von früh bis spät unbekümmert ihre Freiheit hätten genießen dürfen. Sie tobten um das Dorf herum, versuchten sich beim Fischen, Jagen, Klettern und allerlei sportlichen Wettspielen.

„Es ist ungerecht“, sagte Delia ganz plötzlich aus ihren Gedanken heraus.

Akitu verstand nicht. Er hatte gerade die beiden Fische, die dick in Lehm eingepackt waren, auf der Glut gewendet. Jetzt sah er erstaunt auf.

„Das, was ihr mit euren Frauen und Mädchen macht, meine ich“, sagte Delia. „Die Männer bei euch dürfen alles und die Frauen gar nichts. Sie haben immer nur zu gehorchen.“

„So ist es nun mal“, erwiderte Akitu gelassen.

„Aber warum? Erklär mir, bitte, warum.“

„Männer vom Stamme der Iowanokas müssen jagen und für die tägliche Nahrung sorgen, müssen kämpfen und die Frauen beschützen … Aufgabe der Frauen ist es, den Wigwam in Ordnung zu halten.“

„Eine verflixt langweilige Aufgabe“, sagte Delia unzufrieden. „Also ehrlich, ich habe mir das Indianerleben schon ein bisschen aufregender vorgestellt. Es geschieht so gar nichts.“

Akitu lachte selten. Mit seinen zehn Jahren zeigte er schon die Würde eines Erwachsenen. Aber jetzt lachte er.

„Nicht aufregend genug? Hat Tapferes Eichhörnchen vergessen, wie unsere Krieger es fingen? Und wie der Professor …“ — er gebrauchte, wie alle anderen Indianer, das deutsche Wort, wenn er von Delias Mops sprach, und es klang sehr seltsam aus seinem Mund — „… wie der Professor Akitu das Leben rettete, als der Elch ihn angriff? Und wie Akitus Vater, der Häuptling, meine kleine Schwester vom Marterpfahl befreite?“

„Natürlich nicht“, sagte Delia und stocherte mit einem Zweig in der Glut.

„Und auch: Junger Adler und Tapferes Eichhörnchen haben doch immer wieder Gelegenheit gehabt, miteinander fischen oder jagen zu gehen!“

„Das schon“, musste Delia zugeben. Akitus kupferbraunes Gesicht wurde ernst. „Aber … du bist nicht glücklich bei uns?“

Delia setzte sich auf, schlang die Hände um die Knie. Sie sah in ihrem bunten Lederkleid, die Häuptlingsfeder im Haar, fast wie eine echte Indianerin aus. Doch wenn man ein bisschen genauer hinsah, dann merkte man, dass ihre Haut zwar braun war, aber einen anderen Ton hatte als die der Indianer, dass sie eine Fremde war. Ihre dunklen Augen waren groß und rund, nicht schmal wie Akitus, ihre Backenknochen nicht so betont, ihr ganzer Gesichtsschnitt weicher, und ihr Nasenrücken war mit ein paar winzigen dunklen Sommersprossen gesprenkelt. Akitus Haar schimmerte blauschwarz, Delias hatte einen warmen tiefbraunen Ton, ganz davon abgesehen, dass es sich leicht wellte, was bei keinem Indianer der Welt der Fall war.

„Wie könnte ich denn glücklich sein!“ sagte sie jetzt. „Akitu, versuch doch zu verstehen …“ Sie schluckte, es war alles so schwer zu erklären.

„Tapferes Eichhörnchen mag uns nicht?“ fragte Akitu.

„O doch! Du bist mein Freund, Akitu, der beste Freund, den ich je hatte, mein Freund und mein Bruder … und die Inona ist lieber und verständnisvoller mir gegenüber, als meine eigenen Schwestern Anna und Agathe je waren …“

Akitu sprang auf, legte die Hand auf sein Jagdmesser, das er in einer ledernen Scheide im Gürtel trug. „Wenn einer unseres Stammes kleine Schwester beleidigt hat …“

„Aber nein, Akitu, bestimmt nicht“, unterbrach Delia ihn hastig. „Zwar sind nicht alle so gut zu mir wie du, Inona und dein Vater, aber darum geht es gar nicht.“

„Tapferes Eichhörnchen hat kein Vertrauen zu seinem roten Bruder“, sagte Akitu traurig. Er ließ sich wieder mit gekreuzten Beinen neben dem Feuer nieder.

„Doch, jede Menge, nur … Du weißt doch, ich komme aus einem fernen Land, jenseits des Ozeans, weit, weit über dem Wasser … Ich komme aus Schönau, einem kleinen Städtchen in einem deutschen Fürstentum.“ Sie seufzte schwer. „Aber darunter kannst du dir natürlich nichts vorstellen.“

„Weit hinter dem großen Wasser“, sagte Akitu, ehrlich bemüht, alles zu verstehen.

„Ja, sehr weit. Wochen und Wochen, monatelang sind wir in einem großen, großen Boot nach Amerika gesegelt. Ich bin zu Hause ausgerissen, weißt du, von Mutter und Schwester weggelaufen …“

„Warum?“ fragte Akitu.

„Weil mein Vater in Amerika ist, verstehst du? Mein Vater! Deshalb bin ich von zu Hause weggelaufen, habe mich heimlich auf das Segelschiff geschlichen, habe als Schiffsjunge da gearbeitet — nur um nach Amerika zu kommen und meinen Vater zu suchen! Und jetzt, jetzt sitze ich hier bei euch fest!“

„Wo ist denn Vater von Tapferem Eichhörnchen?“ fragte Akitu sachlich.

„Das weiß ich nicht, ich muss ihn eben suchen.“ Delia kreuzte jetzt wie Akitu die Beine übereinander. Es fiel ihr nicht schwer, stundenlang in dieser Stellung zu sitzen, die sehr praktisch ist, wenn man keinen Stuhl zur Verfügung hat — das hatte sie bei den Indianern gelernt, die stets auf dem Boden saßen. „Onkel Johannes sagt — Onkel Johannes hat den Treck geleitet, bei dem ich war, bevor ich von deinen Leuten gefangen wurde —, also, Onkel Johannes sagt, mein Vater wäre bestimmt in New York gelandet und von da aus weiter nach Westen gezogen …“ Delia hatte einen Einfall und wurde ganz aufgeregt. „Wer weiß, vielleicht ist er ganz hier irgendwo in der Nähe!“

Akitu schüttelte den Kopf. „Tapferes Eichhörnchen täuscht sich. Hier ist kein Land für weiße Männer. Bleichgesichter ziehen nur durch, schießen auf Wild, auf Pferde, auf Indianer, ziehen weiter nach Westen.“ In seiner Stimme klang große Bitterkeit.

Delia wusste, dass die Indianer Sorgen hatten. Bevor die weißen Einwanderer ins Land kamen, waren die Iowanokas kreuz und quer über die Prärie gezogen, hatten in ihren Zelten, den Tipis, gelebt, Büffel gejagt und keine wirklichen Sorgen gekannt.

Dann waren die Einwanderer erschienen, hatten ein Blutbad unter den Büffeln angerichtet, sodass die letzten großen Herden scheu geworden und ihre Spuren nur noch schwer zu finden waren. Damit nicht genug: Immer häufiger kam es zu Zusammenstößen zwischen den Einwanderern und den Iowanokas; die Indianer besaßen nur Pfeil und Bogen und waren den weißen Männern mit ihren Pistolen und Gewehren unterlegen.

Deshalb hatte der Häuptling, Akitus Vater, die Letzten seines Stammes schließlich tief in den Wald geführt. Da lebten sie nun im Verborgenen, sicher vor den weißen Männern, und ernährten sich von Wild und Fischen. Einen Teil der erbeuteten Felle verkauften sie an die Weißen oder tauschten Feuerwaffen dafür ein. Sie hielten es für ihr gutes Recht, nun auch mit den besseren Waffen die weißen Einwanderer zu bedrohen und Abgaben von ihnen zu erpressen; sie fühlten sich immer noch als die wahren Herren des Landes.

„Die Bleichgesichter haben Unglück über unser Volk gebracht“, sagte Akitu.

Delia zweifelte nicht daran, dass er recht hatte. Die Einwanderer kamen in großen Trecks, mit ihren Familien, ihrem Hausrat, ihrem Vieh, entschlossen, sich auf einem Stück Land anzusiedeln, das ihnen die Regierung geschenkt hatte.

Als sie noch selbst unter ihnen gewesen war, hatte sie geglaubt, das wäre ganz in Ordnung. Aber jetzt wusste sie, dass auch dieses Land, das die amerikanische Regierung verteilte, ehemals den Indianern gehört, dass man es ihnen entweder mit Gewalt oder Betrug abgenommen hatte. Der amerikanische Erdteil war riesig, das hatte Onkel Johannes ihr erklärt, aber inzwischen hatte sie begriffen, dass die Indianer, die nicht von Ackerbau und Viehzucht, sondern nur von der Jagd lebten, viel, viel Land brauchten. Und je mehr Weiße kamen und je kleiner ihr Jagdgebiet wurde, desto mehr schrumpften auch ihre Lebensmöglichkeiten zusammen. Sie verstand jetzt den Hass der Indianer gegen die Weißen.

„Mach nicht so ein trauriges Gesicht, Akitu“, sagte sie. „Wer weiß, vielleicht wird alles besser, als du es dir jetzt vorstellst! Vielleicht werden die Weißen und die Indianer sich eines Tages so gut vertragen wie wir beide, du und ich!“

„Dieser Tag wird nie kommen“, sagte Akitu düster.

Delia bedauerte, dass das Gespräch so ernst geworden war. Sie hatte das Bedürfnis gehabt, Akitu ihr Herz auszuschütten, aber jetzt wünschte sie fast, sie hätte es lieber nicht getan. Der Tag war so schön, da sollte man sich keine Sorgen machen.

Sie zog ihre kleine Mundharmonika aus dem Lederbeutel, der an ihrem Gürtel hing, und begann die allerlustigsten Weisen zu spielen, die sie kannte. Allmählich hellte sich Akitus Gesicht wieder auf. Es war wunderbar hier am Ufer des grünen Flusses, der vom Wald fast überdacht war. Das geheimnisvolle Dunkel wurde nur hie und da durch einen Sonnenstrahl aufgehellt, der durch das Laub schlüpfte. Delia und Akitu fühlten sich an ihrem Lagerplatz so geborgen wie in einem Versteck.

Als die Lehmpackung um die Fische zu bersten begann, nahmen sie sie vom Feuer, schlugen sie mit Steinen auf, holten die heißen saftigen Fische heraus und begannen mit großem Vergnügen zu essen. Delia hatte von Inona, ihrer neuen Schwester, gelernt, wie man Fleisch und Fisch mit allerlei Kräutern schmackhaft würzt, und diese neue Kunstfertigkeit wendete sie bei den Mahlzeiten auf ihren Jagdausflügen gern an. Sie war stolz, dass es Akitu so gut schmeckte.

Nur Delias Mops, der Professor, rührte keinen Bissen an. Er verzog die Nase und spielte weiter den Beleidigten.

„Das verzeiht er mir nie“, sagte Delia. „Ich glaube, wir müssen doch sehen, dass wir noch irgendetwas schießen können …“

„Junger Adler weiß etwas Besseres“, sagte Akitu und sprang auf. „Warte hier auf mich!“ Er teilte mit beiden Armen das starke grüne Unterholz und war nach wenigen Schritten verschwunden.

Delia hätte ihn liebend gern begleitet, aber sie verbiss sich ihre Neugier. Wenn Akitu sie nicht aufforderte, mitzukommen, dann hatte er bestimmt seine Gründe. Sie spielte noch ein bisschen Mundharmonika, sah mit schläfrigen Augen den riesigen schimmernden Libellen zu, die über dem Wasser tanzten. Die Hitze machte sie müde, und fast wäre sie eingeschlafen, aber nur fast. Denn gerade als ihr die Augen endgültig zusinken wollten, bellte der Professor.

Sofort war Delia wieder munter, spitzte die Ohren …

Es knackte im Unterholz.

Schon hatte Delia ihren Jagdbogen in der Hand, spannte die Sehne, legte den Pfeil ein … Aber es war nur Akitu, der zurückkam.

Er hielt beide Hände auf dem Rücken. Der Mops sprang aufgeregt um ihn herum, bis Akitu endlich eine Hand vorzog und hochhielt: Er hatte eine große saftige Bienenwabe darin. Der Professor sprang einen halben Meter hoch, um sie zu schnappen, brachte sie dann ein ganzes Stück vom Lagerplatz entfernt in Sicherheit und machte sich daran, sie zu verzehren. Akitu hatte noch eine zweite Wabe mitgebracht. Er teilte sie mit Delia, und beide verspeisten mit großem Vergnügen den süßen Nachtisch.

„Wo hast du die her?“ fragte Delia mit vollem Mund. „Warum hast du mich nicht mitgenommen?“

„Wilde Bienen sind gefährlich“, erklärte Akitu. „Nicht gut für kleine Schwester!“ Er zeigte ihr seine rechte Hand, die von einem Bienenstich mächtig angeschwollen war.

„Oh!“ sagte Delia erschrocken.

Akitu verzog keine Miene. „Das bedeutet nichts.“

Delia sah ihn bewundernd an. Wie stark er war, ihr Blutsbruder und Freund, wie stark und tapfer! Und wie gut er aussah mit seiner bronzefarbenen Haut, dem edel geschnittenen Gesicht, der schlanken, geschmeidigen Figur mit den kräftigen Schultern.

„Ach, Akitu“, sagte sie, „ich bin sehr stolz, dass du mein Bruder bist!“ Und sie meinte es ehrlich.

Als Akitu und Delia in das Walddorf zurückkehrten, sprangen ihnen die Indianerhunde entgegen. Der Professor, der bisher ein Stück vorausgestrolcht war, blieb sofort stehen und hielt sich von nun an dicht bei seiner kleinen Herrin. Ihm waren diese wilden, mageren, ungepflegten Hunde, die ständig im Rudel beieinander lebten, unheimlich. Vielleicht verachtete er sie sogar — wer kann schon in das Herz eines Mopses sehen! Jedenfalls hielt er die Nase stets hoch in die Luft und den Schwanz stolz emporgeringelt, wenn sie sich näherten, bellte nicht, wenn sie ihn anknurrten, und dachte auch nicht daran, sie zu beschnuppern oder sich von ihnen beschnuppern zu lassen.

Akitu und Delia hatten es eilig. So schnell wie möglich drangen sie durch das dichte Unterholz vor, das das Dorf wie ein Schutzwall umgab.

Sie trennten sich, sobald sie die ersten Hütten erreichten. Diese Wigwams lagen kreisförmig um einen großen freien Platz herum. Sie waren aus eng aneinandergefügten jungen Baumstämmen errichtet; die Fugen waren mit Lehm verschmiert, die Dächer mit Erde bedeckt, auf der Waldgras wuchs. Die Iowanokas waren keine richtigen Waldindianer. Sonst hätten sie ihre Wigwams aus grünen biegsamen Stämmen geflochten.

Akitu lief zu einer Gruppe Jungen, die ihn, ihren Anführer, mit Sehnsucht erwartet hatten und ihn nun mit lautem Geschrei begrüßten. Indianerkinder waren genauso laut und lärmend wie alle anderen Kinder. Das hatte Delia längst festgestellt. Die strenge Würde, Selbstbeherrschung und Disziplin waren ihnen nicht angeboren, sie lernten sie erst später.

Delia lief zu einer Gruppe Mädchen und Frauen, die mit überkreuzten Beinen vor den Wigwams saßen, Leder gerbten, zerschnitten, mit bunten Farben bemalten und nähten. Ein paar jüngere Mädchen kicherten, als Delia auftauchte, tauschten in der Sprache der Iowanokas einige Bemerkungen miteinander aus, die Delia nicht verstand; sie waren zu rasch gesprochen. Aber sie wusste ohnedies, dass die Mädchen sich über sie lustig machten, weil sie lieber mit Akitu im Wald herumstrolchte, statt sich mit weiblichen Arbeiten zu beschäftigen. Delia ließ das kalt. Auch in Deutschland, in ihrem Heimatstädtchen Schönau, hatten sich einige Mädchen über sie lustig gemacht, weil sie gern rannte, statt sich damenhaft gemessen zu bewegen, lieber über die Zäune kletterte, als dass sie durch die Türen ging.

Sie zog den Spötterinnen ganz schnell eine freche kleine Grimasse, setzte aber sofort wieder ihr bravstes Gesicht auf, als sie sich Inona, ihrer großen Indianerschwester, zuwandte.

„Kann ich dir helfen?“ fragte sie schuldbewusst.

Inona sah sie aus ihren schönen kohlschwarzen Augen an und schüttelte den Kopf. Delia wusste, dass sie ihr nie eine Frage stellen würde, um sie nur ja nicht zu einer Lüge zu verlocken. Die Iowanokas waren ein sehr ehrliebendes Volk, und Verlogenheit galt als genauso schändlich wie Feigheit.

„Entschuldige bitte, dass ich jetzt erst komme“, murmelte Delia kleinlaut, „aber…“ Sie stockte. Nein, sie wollte wirklich nicht mehr lügen, das hatte sie sich fest vorgenommen, und warum sie wirklich immer wieder davonlief, das konnte die gut erzogene junge Indianerin ja doch nicht verstehen.

Sie wollte sich neben ihre Schwester setzen, doch Inona hob abwehrend die Hand. „Der große Häuptling will Tapferes Eichhörnchen sprechen“, sagte sie.

„Mich?“ rief Delia erschrocken.

„Der große Häuptling sagt so“, erwiderte Inona, ohne eine Miene zu verziehen.

„Aber warum denn nur?“

„Tapferes Eichhörnchen wird es vom großen Häuptling erfahren.“

Delia begriff, hier war nichts zu machen. Ob Inona nun Bescheid wusste oder nicht, sicher war, sie würde sich kein Wort entschlüpfen lassen.

„Ja, schön“, sagte sie mit gespielter Gelassenheit. „Da kann man nichts machen …“ Und sie marschierte ab.

In Wirklichkeit war ihr gar nicht wohl in ihrer Haut. Alles, was sie in der letzten Zeit angestellt hatte, fiel ihr ein: ihre heimlichen Jagdausflüge mit Akitu und dem Professor, das lederne Kleid, das sie mit den schönen indianischen Mustern hatte verzieren sollen und das sie verdorben hatte, ja sogar, dass der Professor den Mokassin, den weichen Lederschuh, vom tapfersten und grausamsten Krieger, Grausame Schlange, gestohlen und zerbissen hatte. Dass der Häuptling sie jetzt zu sich rief, konnte, so glaubte sie, nur ein Strafgericht bedeuten. Das Herz klopfte ihr bis zum Halse, aber sie setzte ihre verschlossenste indianische Miene auf, denn sie wusste, nur durch Selbstbeherrschung und Festigkeit konnte sie bei ihrem Indianervater etwas erreichen, bestimmt nicht durch Bitten, Betteln oder gar Weinen.

Sie war sehr überrascht, als sie sich, gerade als sie in den Wigwam treten wollte, ihrem Freund und Bruder Akitu gegenübersah. Akitus dunkles, beherrschtes Gesicht zeigte keine Regung. Er war jetzt nicht mehr ihr Spielkamerad, sondern ganz Indianer und Häuptlingssohn.

Delia ließ Akitu höflich den Vortritt — der Mann galt bei den Indianern viel, viel mehr als die Frau und hatte in allem und jedem den Vorrang –, schlüpfte hinter ihm ins Wigwam, kreuzte die Arme über der Brust und verbeugte sich mit niedergeschlagenen Augen. Der Professor hatte es ohne jeden Befehl vorgezogen, draußen zu warten und streckte in der Sonne alle Viere von sich.

Eine Weile war es ganz still in dem halbdunklen Raum. Delia schnupperte, ihr war Tabakrauch in die Nase gestiegen. Wenn der Häuptling rauchte, war das ein gutes Zeichen. Sie wagte die Augen aufzuschlagen.

Zu ihrer Überraschung war der Häuptling nicht allein, sondern die Alten des Stammes, vier Männer mit schlohweißem schulterlangem Haar, mit braunen Ledergesichtern, die von unzähligen Falten und Furchen durchzogen waren, saßen neben ihm im Halbkreis. Eine Pfeife ging zwischen ihnen von Mund zu Mund, von Hand zu Hand. Aber alle fünf Augenpaare starrten durchbohrend auf Delia und Akitu.

Delia war das lastende Schweigen sehr unheimlich. Sie war nahe daran, mit einer Frage herauszuplatzen. Gerade noch rechtzeitig fiel ihr ein, wie ungehörig es wäre, vor dem Häuptling das Wort zu ergreifen. So presste sie die Lippen fest aufeinander.

Endlich durchbrach die tiefe, kräftige Stimme des Häuptlings die Stille. „Setzt euch, meine Kinder!“

Delia traute ihren Ohren nicht. Diese Aufforderung war ungeheuer ehrenvoll. Langsam ließ sie sich mit gekreuzten Beinen niedersinken, hielt den Rücken sehr gerade, legte die flachen Hände auf die Knie, so wie es sich gehörte und wie sie es gelernt hatte. Akitu machte es genauso.

Der große Häuptling zog gemächlich an seiner Pfeife, stieß eine dicke Wolke Rauch aus und tat, als ob er die erwartungsvolle Ungeduld der Kinder gar nicht bemerkte. Dann, nach einer Pause, sagte er: „Meine Tochter Tapferes Eichhörnchen und mein Sohn Junger Adler werden in die Wigwams der Bleichgesichter reiten!“

Eine Sekunde lang war Delia baff. Dann fragte sie, und sie wusste nicht, ob sie sich freuen oder enttäuscht sein sollte: „Großer Häuptling will mich fortschicken?“

„Nein. Tapferes Eichhörnchen soll ihren roten Blutsbrüdern helfen.“

„Das täte ich gern!“ rief Delia impulsiv. „Aber wie soll ich das fertigbringen?“ Sie errötete unter den missbilligenden Blicken der uralten Indianer und wurde sich beschämt bewusst, dass sie wieder einmal viel zu lebhaft war.

„Es ist sieben Monde her“, sagte der Häuptling, „dass die Iowanokas bei einem weißen Händler Waren eingetauscht haben. Jetzt stecken nur noch wenige Schuss Munition in den Donnerbüchsen. Leer sind die Dosen, die ehemals voll Tabak waren. Die Iowanokas müssen einen weißen Händler aufsuchen und die Felle, die sie erbeutet haben, bei ihm eintauschen. Sie brauchen Munition, Tabak und — neue Feuerbüchsen.“

Er zog noch einmal an seiner Pfeife, nahm sie aus dem Mund, und eine Sekunde lang hatte Delia Angst, dass er sie ihr reichen würde. Sicherlich würde ihr davon schlecht werden — sie hatte schon einmal heimlich mit Akitu im Wald geraucht, und es war ihr sehr übel bekommen. Sie atmete auf, als der Häuptling dem ihm zunächst sitzenden Alten die Pfeife übergab. Immer noch konnte sie sich nicht recht vorstellen, auf was der Häuptling hinauswollte. Aber sie wagte keine Zwischenfrage zu stellen.

„Oft sind rote Krieger, beladen mit guten Fellen, aufgebrochen, um mit weißem Händler zu tauschen“, fuhr der Häuptling fort. „Immer sind sie zurückgekommen mit wenig Ware. Viele gute Felle haben sie weißem Händler gegeben, wenige schlechte Donnerbüchsen, wenig Munition, wenig Tabak haben sie zurückgebracht.“

Er machte wieder eine Pause, und diesmal war es Akitu, der sich einen Zwischenruf nicht verbeißen konnte. „Bleichgesichter sind Betrüger!“

„Junger Adler sagt es.“ Der Häuptling verzog keine Miene. „Bleichgesichter haben rote Krieger betrogen. Rote Krieger verstehen nur schlecht Sprache der Bleichgesichter. Bleichgesichter sind feige, aber schlau. Deshalb soll Tapferes Eichhörnchen rote Krieger begleiten.“

Delia ging ein Licht auf. „Ich soll aufpassen, dass die roten Krieger nicht betrogen werden?“

„So ist es, Tapferes Eichhörnchen versteht Sprache der Bleichgesichter, Tapferes Eichhörnchen wird Augen und Ohren offenhalten und berichten, was geschehen ist. So hat der Rat der Ältesten gesprochen.“

„Grausame Schlange und Roter Geier werden reiten!“ sagte einer der Alten in einem seltsam singenden Ton. „Mit ihnen Junger Adler und Tapferes Eichhörnchen. Sie werden heimkehren, reich mit Beute beladen.“

„Na, wollen wir’s hoffen“, murmelte Delia auf Deutsch. Dann fügte sie laut hinzu: „Und mein Professor?“

„Der Professor wird hierbleiben, denn er könnte Tapferes Eichhörnchen verraten. Weiße Männer dürfen nicht merken, dass Tapferes Eichhörnchen selbst Bleichgesicht ist“, entschied der Häuptling. „Inona wird für ihn sorgen.“

Das passte Delia nun gar nicht, aber sie wagte nicht zu widersprechen. Sie wusste inzwischen aus Erfahrung, dass Indianerkinder das bei ihrem Vater nie tun, und schon gar nicht bei einem Vater, der Häuptling war. Aber als sie den Wigwam verließ, war sie ziemlich niedergeschlagen.

Akitu merkte es. „Tapferes Eichhörnchen will roten Kriegern nicht helfen, Donnerbüchsen einzutauschen?“ fragte er.

„Ach, das ist es nicht, nur … es fällt mir schrecklich schwer, meinen Professor allein zu lassen.“

Akitu verstand sie sofort. „Inona wird schon aufpassen“, tröstete er.

„Hoffentlich“, sagte Delia nur. Sie war nicht sehr überzeugt. Sie wusste gar nicht, wie sie es ihrem kleinen Freund beibringen sollte, dass sie ihn doch noch einmal verlassen musste. Als er ihr auf das Schiff nachgekommen war, wo sie sich als blinder Passagier versteckt hatte, da hatte sie ihm fest versprochen, ihn nie wieder allein zurückzulassen.

Sie kauerte sich neben den Mops und erklärte ihm die ganze Lage. Er schaute ihr ganz aufmerksam ins Gesicht, als könnte er verstehen, um was es sich handelte. Aber das war ja unmöglich.

Akitu wartete eine ganze Weile geduldig. „Komm, kleine Schwester“, sagte er dann, „es gibt noch viel zu tun, bevor wir aufbrechen.“

Delia erhob sich. „Was denn?“

„Wir müssen zu Inona gehen. Inona hat Gift für Pfeile.“

„Gift?“ fragte Delia erschrocken. „Aber wozu denn?“

„Pfeile von Akitu und Delia sind schwach“, erklärte der Sohn des Häuptlings. „Spielzeug für Kinder. Man kann Hasen damit erlegen, Vögel in der Luft, aber keine Menschen.“

Unwillkürlich wich Delia einen Schritt zurück. „Ich will aber gar keine Menschen töten!“

„Akitu auch nicht. Doch vielleicht Akitu und Delia müssen sich verteidigen. Bleichgesichter haben Donnerbüchsen.“

„Grausame Schlange und Roter Geier auch“, sagte Delia.

Akitu widersprach nicht und bestärkte so Delia in ihren schlimmsten Befürchtungen. Sinoko, Grausame Schlange, und Perbuo, Roter Geier, waren junge Krieger — wild, eitel und selbstherrlich. Sie würden es bestimmt nicht gern sehen, dass Delia und Akitu sie begleiteten. Möglich, dass sie unterwegs sogar versuchten, sie loszuwerden.

Delia folgte Akitu wortlos zu seiner Schwester.

Sie fanden Inona nicht mehr bei den anderen Frauen und Mädchen. Sie hatte sich schon in den Wigwam zurückgezogen, den sie zusammen mit Delia bewohnte. So konnten sie ihr in aller Ruhe den Auftrag des Häuptlings erklären.

Inona hörte sich alles an, ihr schmales schönes Gesicht wurde sehr nachdenklich. „Akitu“, sagte sie dann, „geh an die Tür und halte Ausschau, dass uns niemand überrascht!“

Während Akitu ihr gehorchte, kniete das Indianermädchen in einer Ecke des Wigwams nieder, schlug die aus Schilfrohr geflochtene Bodenmatte zurück und begann mit einer kleinen Schaufel, die Akitu ihr aus einem Elchgeweih geschliffen hatte, im Boden zu graben.

Der Professor lief neugierig zu ihr hin und begann zu schnuppern.

„Halte den Professor fest, kleine Schwester“, sagte Inona.

Delia packte ihren Mops und nahm ihn auf den Arm.

Endlich hatte Inona tief genug gegraben. Sie holte mit geheimnisvoller Miene ein verschlossenes Tongefäß aus der dunklen Erde und öffnete den Deckel Delia sah eine dickflüssige, grünbraune Masse darin, die durchdringend scharf roch.

Der Mops, der auch eine Nase voll mitbekommen hatte, schüttelte sich, befreite sich aus Delias Griff und sprang auf den Boden. Seine Haare sträubten sich, knurrend kroch er in eine Ecke des Wigwams.

„Das ist das Gift“, sagte Inona. „Meine Mutter hat mir das Rezept anvertraut. Es tötet jeden Menschen und jedes Tier sofort, wenn es an die winzigste Wunde kommt. Akitu und Tapferes Eichhörnchen müssen sehr vorsichtig sein.“

Delia holte ihre Pfeile, die sie am Kopfende ihres Lagers im Wigwam aufbewahrte, steckte sie, einen nach dem anderen, mit der Spitze in das Gift, bohrte sie dann mit den Schäften in den Boden, sodass sie aufrecht standen und trocknen konnten.

„Man kann auch Tiere damit töten?“ fragte sie.

„Du sagst es. Aber ein Tier, das durch dieses Gift gestorben ist, wird ungenießbar.“

„Ganz gut so“, sagte Delia. „Mit Gift zu jagen wäre ja auch zu gemein.“

Sie löste Akitu ab. Er holte nun auch seine Pfeile und präparierte sie ebenfalls mit Gift, während Delia den Ausgang bewachte.

Als Inona den Gifttopf wieder in einem geheimen Versteck vergraben hatte, vertraute Delia ihr den Professor an. „Er darf nicht mit uns“, sagte sie. „Du musst auf ihn aufpassen, Inona! Du weißt, er ist mein Freund. Er ist klüger und treuer als manche Menschen.“

„Es wird ihm nichts geschehen“, versprach Inona.

Sie flocht aus einigen Lederschnüren mit ihren schlanken, geschickten Fingern eine richtige Leine, knüpfte eine Schlinge und legte sie dem Professor um den Hals. Der ließ sich das auch ohne Weiteres gefallen, obwohl es lange her war, dass er mit Halsband und Leine herumgelaufen war. Er hatte Inona gern, denn von ihr bekam er immer die schönsten Knochen.

Von nun an marschierte er brav mit Inona durch das Dorf, legte sich zu ihren Füßen nieder, wenn sie arbeitete, und eigentlich hätte Delia ganz beruhigt sein können. Aber sie war es nicht. Einmal war sie ein bisschen eifersüchtig, und außerdem fiel ihr der Abschied von dem kleinen schwarzen Professor schwer. Er war ja der einzige Freund, der ihr aus der alten Heimat geblieben war.

Aber sie musste die Zähne zusammenbeißen.

Im Morgengrauen des nächsten Tages brachen sie auf, Delia, Akitu und die beiden roten Krieger. Geschickt wie die wilden Tiere bahnten sie sich hintereinander einen Weg durch den Dschungel. Sinoko ging voraus. Er kannte als einziger die Lichtung, auf der die Pferde des Stammes weideten.

Schon von Weitem hörten sie das Wiehern, und Delia atmete auf. Es war nicht einfach, die lange Strecke durch das Unterholz zu pirschen. Die schwüle Luft des Vortages hatte sich noch zwischen den Bäumen, den dicht verwachsenen Sträuchern und Schlingpflanzen gehalten. Es war ein Glück, dass die lederne Kleidung einen guten Schutz gegen Stacheln, Dornen und auch gegen den Biss kleinerer Tiere bot.

Die Mustangs wurden von einigen jungen Männern des Stammes bewacht, die die Krieger lebhaft begrüßten, Delia aber keinen Blick schenkten. Wäre Akitu nicht dabei gewesen, hätten sie ihrer Verachtung bestimmt offen Ausdruck verliehen.

Delia war ja nicht nur ein Bleichgesicht, sondern auch ein Mädchen — und das war in den Augen der jungen Indianer so viel wie nichts.

Grausame Schlange und Roter Geier suchten sich jeder einen stattlichen Hengst aus. Akitu bestand darauf, das Pferd seines Vaters zu reiten, einen sehr schönen Rappen mit schmalen Fesseln, klugem Kopf und feurigen Augen.

Delia wartete mit mühsam bezähmter Ungeduld ab, welches Pferd man ihr geben würde. Sie wollte nicht vorwitzig sein. Ihre Augen wurden größer und größer, als die drei anderen ihren Pferden die Zügel anlegten und sich schon aufschwangen — die Iowanokas pflegten ohne Sattel zu reiten —, ohne dass einer es für nötig gefunden hätte, ihr ein Pferd anzubieten.

Dann beugte sich Grausame Schlange, der auf seinem tänzelnden Hengst an ihr vorbeiritt, zu ihr hinab, streckte beide Arme nach ihr aus, wollte sie hinaufziehen. „Komm, weiße Squaw!“ sagte er in der Sprache der Iowanokas.

Blitzschnell wich Delia zurück. Sie dachte nicht daran, mit Sinoko auf einem Pferd zu reiten. Außerdem war die Art, wie er sie anredete, eine Beleidigung. Weiße Squaw!

„Die Tochter des Häuptlings“, sagte sie sehr entschieden, „wünscht ein eigenes Pferd!“

Grausame Schlange verzog nur verächtlich das Gesicht, wiederholte noch einmal: „Komm!“

Aber jetzt griff Akitu zu. „Komm zu mir, Tapferes Eichhörnchen!“ sagte er.

Unter anderen Umständen wäre Delia ohne Weiteres mit Akitu auf einem Pferd geritten, wahrscheinlich hätte es ihr sogar einen Riesenspaß gemacht. Aber sie wollte Sinoko und Perbuo den Triumph nicht gönnen.

Sie setzte sich ins Gras, kreuzte die Beine, stützte den Kopf auf und sagte: „Tochter des Häuptlings wird warten, bis tapfere Krieger von ihrem Handelspfad zurück sind!“

Natürlich war sie sich darüber klar, dass Grausame Schlange und Roter Geier sie zwingen konnten, auf einem ihrer Pferde mitzureiten. Aber keine Macht der Welt konnte sie dazu bringen, ihnen beim Tauschhandel zu helfen.

Sie mussten klein beigeben. Sinoko führte ihr ein Pferd zu, einen schönen Apfelschimmel mit einer prächtigen weißen Mähne. Delia stand auf, sah dem Tier in die Augen, öffnete ihm sachverständig das Maul, klopfte ihm auf die Hinterbacken. Es war mächtig groß, aber sonst fand sie nichts, was an ihm auszusetzen gewesen wäre. Doch sie traute Grausame Schlange nicht.

„Tochter des Häuptlings“, sagte sie, „wünscht ein besseres Pferd!“ Sie griff in die Mähne einer kleinen Fuchsstute, die sich ihr mit schnuppernden Nüstern näherte. „Tapferes Eichhörnchen nimmt dieses Tier!“

Niemand wagte ihr zu widersprechen. Die jungen Männer, die die Herde bewachten, legten der Stute Zügel an. Aber aus den Augen der beiden Krieger blitzte Zorn, obwohl ihre Gesichter unbeweglich blieben.

Jetzt hieß es, ohne Bügel aufzusteigen. Delia spürte förmlich, wie alle darauf warteten, dass es ihr nicht gelingen würde — Akitu mit Angst und Sorge, die anderen voll Schadenfreude. Was für ein Glück, dass sie in den Wochen, in denen sie auf ihrer Flucht von zu Hause mit dem Professor beim Zirkus Unterschlupf gefunden, auch gelernt hatte, mit ungesattelten Pferde umzugehen!

Delia stellte sich dem Pferd gegenüber hin, griff mit der rechten Hand in die Mähne, stützte sich auf den Rücken und — saß mit einem Grätschsprung oben.

Nachher hatte sie einen roten Kopf vor Aufregung, und ihre Augen funkelten. Das hätte leicht schiefgehen können. In den Augen von Grausamer Schlange und Roter Geier blitzte widerwillige Bewunderung auf. Delia fasste die Zügel, trieb ihrer Stute die Fersen in die Weichen und preschte an Akitus Seite.

„Können alle Töchter der Bleichgesichter so gut reiten?“ fragte der Sohn des Häuptlings verblüfft.

Delia lachte übermütig. „Alle bestimmt nicht — nur die, die beim Zirkus waren.“

Und während sie hinter den roten Kriegern durch den schmalen Waldpfad ritten, versuchte Delia ihrem Freund zu erklären, was ein Zirkus ist, und Akitu lauschte mit würdevollem Gesicht, aus dem nur die schmalen schwarzen Augen strahlten vor Begeisterung. Behindert wurde diese Unterhaltung nur dadurch, dass die Pferde auf dem engen Pfad meistens im Schritt hintereinandergehen mussten. Delia schrie ihre Erzählung sozusagen über die Schulter zurück. Vor ihr schritten die Packpferde, die die Last der Fellbündel trugen, ganz vorn ritten Perbuo und Sinoko, und den Schluss des kleinen Zuges bildete Akitu.

Nach einiger Zeit — es mochte etwa eine Stunde vergangen sein — gab Akitu seiner Blutsschwester ein Zeichen zu schweigen. Delia begriff sofort. Sie näherten sich jetzt wohl bald dem Rande des Urwaldes.

Und dann tat sich wirklich der Wald auf: Vor ihnen lag die weite Prärie mit ihrem langen, saftigen Gras, das sich im leichten Wind bewegte wie die Wellen eines Meeres. Dazwischen blühten wunderbare Blumen, rot, gelb und blau, viel größer, als Delia sie von den Wiesen in Schönau kannte. Unendlich dehnte sich diese abwechslungsreiche Landschaft unter dem Himmel. Es war ein herrlicher Anblick.

Delia drehte sich rasch zu Akitu um, sah, wie seine Schultern sich dehnten, seine Augen aufleuchteten. Die Prärie war die wahre Heimat der Iowanoka-Indianer, und obwohl sie sich schon viele Jahre in ihrem Waldversteck aufhielten, sehnten sie sich immer noch nach ihr zurück. Selbst die ganz kleinen Kinder, die die Prärie niemals selbst gesehen hatten, sprachen in ihren Spielen und Träumen von ihr, lauschten hingerissen den Erzählungen der Alten von der weiten Freiheit dieser Landschaft, den Büffelherden und den wilden Mustangs.

Sinoko bedeutete den Kindern abzusitzen. Auch Perbuo sprang ab, nahm seinen Rappen beim Zügel und schlich sich in die Prärie hinaus — Delia begriff, dass er erkunden wollte, ob die Luft rein war.

Grausame Schlange setzte sich indessen mit überkreuzten Beinen ins Gras und begann zu essen. Delia und Akitu folgten seinem Beispiel. Sie machten sich daran, das zähe, geräucherte Fleisch, das Inona ihnen mitgegeben hatte, mit ihren Jagdmessern in Streifen zu schneiden.

Delia tat gerade den ersten Bissen, als sie sich angestupst fühlte. „Lass das!“ sagte sie, ohne sich umzublicken — sie war überzeugt, dass Akitu sie necken wollte.

Wieder fühlte sie den Stoß.

Jetzt sah sie Akitu an, aber dessen Gesicht war ernst und gespannt, die Augen in weite Ferne gerichtet. Sie begriff, dass ihm im Augenblick durchaus nicht nach Spaßen zumute war.

Sie saß ganz still, wartete ab, was weiter geschehen würde, und richtig, schon wieder spürte sie einen Schubs im Rücken. Blitzschnell drehte sie sich um, griff zu und — packte in das dichte, kurzhaarige Fellchen ihres Mopses.

„Professor!“ sagte sie entsetzt. „Du bist doch wirklich der ungezogenste, unmöglichste, unverschämteste Hund, der mir je begegnet ist! Habe ich dir nicht streng befohlen, im Dorf zu bleiben? Wusstest du denn nicht, dass du Inona gehorchen solltest?“

Der Mops blickte ihr mit seinen großen kugelrunden Augen treuherzig ins Gesicht, wackelte um Gnade bittend mit dem kleinen Hinterteil hin und her. Die schön geflochtene Leine lag ihm noch um den Hals, in ihrem Ende hatten sich Gras, Farne und welke Blätter verfangen, es sah aus wie eine sonderbare Schleppe.

„Akitu!“ rief Delia verzweifelt. „Was machen wir jetzt?“ Der Sohn des Häuptlings war genauso überrascht wie Delia. Ja, da war wirklich guter Rat teuer. Mitnehmen konnten sie den Mops nicht gut; seine Anwesenheit musste unweigerlich verraten, dass Delia keine Indianerin, sondern eine Europäerin war — und zurück ins Dorf oder wenigstens zum Weideplatz zu gehen hätte einen Aufenthalt bedeutet.

„Du bist ein ganz, ganz schrecklicher Kerl“, sagte Delia verzweifelt.

Aber der Mops riss sein Mäulchen auf, streckte seine lange rosa Zunge heraus, gähnte herzhaft und selbstzufrieden.

„Jetzt lacht er uns auch noch aus“, sagte Delia.

Grausame Schlange war aufmerksam geworden. „Hund muss fort“, sagte er mit unbewegtem Indianergesicht.

„Aber wie denn?“ rief Delia. „Wir können doch nicht zurück und …“

Der rote Krieger unterbrach sie. „Nein, nicht zurück“, sagte er. Er stand auf, spannte den Hahn seiner Flinte, legte gelassen auf den Professor an.

„Nein! Nicht!“ schrie Delia entsetzt und riss den Mops in ihre Arme.

Akitu war mit einem Satz auf den Beinen und stellte sich genau in die Schusslinie, zwischen Delia und Sinoko. „Der Sohn des Häuptlings verbietet dir“, sagte er mit Nachdruck, „seinem kleinen Freund ein Leid anzutun!“

Grausame Schlange lachte nur. Es war ein hässliches Lachen. Delia hatte plötzlich das Gefühl, dass er an seinen zernagten Mokassin dachte und schon lange auf eine Gelegenheit gewartet hatte, sich an dem Professor zu rächen.

„Geh beiseite, Sohn des Häuptlings“, sagte er hart, „damit ich tue, was getan werden muss!“

Delia sprang auf, ihren Mops auf dem Arm, aber sie hielt sich wohlweislich hinter Akitus Rücken. „Wenn du den Professor erschießt, Grausame Schlange“, rief sie, „musst du mich mit erschießen!“

„Dein Leben ist weniger wert als das der Stute, auf der du reitest, weiße Squaw“, sagte Sinoko gelassen. „Geh beiseite, Sohn des Häuptlings!“

Aber Akitu dachte nicht daran, dieser Aufforderung zu folgen. Mit einer einzigen Bewegung spannte er seinen Jagdbogen, legte einen Pfeil ein.

Sinoko ließ sich nicht einschüchtern. Er kam auf Akitu zu, wollte ihn beiseite drängen.

„Zurück!“ rief der Indianerjunge. „Oder du musst sterben! Der Pfeil ist vergiftet!“

Sinoko wusste, dass Akitu nicht log — das hätte der Sohn des Häuptlings niemals getan. Er ließ die Sicherung seines Gewehres wieder einschnappen, zuckte die Achseln, wandte sich, scheinbar gelangweilt, ab. Aber sein dunkles Gesicht war hassverzerrt.

„Der Professor wird uns begleiten“, sagte Akitu mit fester Stimme. „Ihr rührt ihn nicht an — weder du, noch Perbuo! Wenn ihm irgendetwas zustößt, werdet ihr mir dafür büßen.“

Delia setzte ihren Mops zu Boden. „Ich danke dir, Bruder“, sagte sie leise.

„Er wird es nicht noch einmal wagen“, erklärte Akitu.

Sie setzten sich wieder hin, aßen weiter, warfen hin und wieder dem Professor einen Bissen hin. Der Mops gab sich mit der größten Unbefangenheit, schien gar nicht zu wissen, in was für eine schwierige Situation er sich und seine Herrin durch sein plötzliches Auftauchen gebracht hatte.

Als Roter Geier zurückkam, brachte auch er sofort seine Flinte auf den Mops in Anschlag. Aber Sinoko erklärte ihm rasch und in wenigen Worten die Situation.

Schweigend erfolgte der Aufbruch. Delia entschied sich, den Professor vorerst zu sich aufs Pferd zu nehmen. Ihr war alles andere als wohl in ihrer Haut.

Aber es lag nicht in Delias Natur, sich lange traurigen Gedanken hinzugeben. Nach einiger Zeit blitzte ein Gedanke in ihr auf: Fliehen!

Noch nie war die Gelegenheit für eine Flucht so günstig gewesen wie eben jetzt. Wenn der Mops im Indianerdorf geblieben wäre, hätte sie natürlich zurückkehren müssen, doch so — sie hatte nichts zu verlieren, aber alles zu gewinnen.

Mit einem Male war Delias gute Laune wiederhergestellt. „Braver Hund“, sagte sie. „Kluger, kleiner Professor!“

Der Mops umsprang vergnügt die tänzelnde Fuchsstute. Delia zog ihre Mundharmonika hervor und begann eine lustige Melodie zu blasen.

Auf ihrem Ritt durch die Prärie — zwei volle Tage lang begegneten sie keinem Menschen, weder einem roten noch einem weißen — musste Delia feststellen, dass an eine Flucht vorläufig nicht zu denken war. Hätte sie ihr Pferd herumgerissen und wäre in eine andere Richtung geprescht, dann hätte sie minutenlang ein prächtiges Ziel geboten. Außerdem hielt Akitu sich immer an ihrer Seite oder hinter ihr.

Delia legte sich einen anderen Plan zurecht. Zunächst wollte sie den Iowanokas helfen, den Tauschhandel günstig abzuschließen. Dann würde sie bei einer nächtlichen Rast offen mit Akitu sprechen und ihn bitten, sie gehen zu lassen.

Am dritten Tag erreichten sie endlich die Handelsstation. Sie lag nicht in einer Festung, einem sogenannten Fort, das von Soldaten besetzt war, sondern sie bestand aus ein paar einfachen, aber festen Blockhäusern, in denen es keine Fenster, sondern nur Schießscharten gab. Die Bewohner der Handelsstation waren durchaus fähig und entschlossen, sich gegen Überfälle zu verteidigen.

Dass sie sich nicht dem Schutze eines Forts anvertrauten, hatte seine besonderen Gründe, die Delia natürlich nicht kannte: Offiziell war es verboten, den Indianern Gewehre zu verkaufen oder ihnen Branntwein zu geben, und gerade das waren die Geschäfte, die die Händler mit Vorliebe betrieben.

Als die ersten Hütten in Sicht kamen, stieg Delia vom Pferd, legte ihrem Mops die Leine um den Hals und pflockte das andere Ende in den Prärieboden — so hatte sie, als sie auf dem Einwanderertreck mitgeritten war, allabendlich ihr Pferd angebunden. Sie trieb den Pflock in der Nähe eines kleinen Gebüsches in die Erde, wo der Professor bequem im Schatten auf sie warten konnte.

„Hiergeblieben“, sagte sie streng, „und dass du mir keine Dummheiten mehr machst!“

Der Professor sah sie so treuherzig und unschuldsvoll an, als könnte er kein Wässerchen trüben.

Die roten Krieger mit den Packpferden waren schon vorausgeritten; sie hielten es nicht für nötig, zu warten. Nur Akitu war bei ihr geblieben.

Jetzt wäre eigentlich die Gelegenheit gekommen gewesen, den Blutsbruder in ihren Fluchtplan einzuweihen. Aber Delia zögerte. Es schien ihr besser, damit zu warten, bis der Tauschhandel abgeschlossen war.

Grausame Schlange und Roter Geier waren schon abgestiegen, hatten die Fellbündel von den Packpferden genommen und in das größere der Blockhäuser hineingeschleppt. Delia und Akitu machten es ihnen nach.

Drinnen gab es eine Art Ladentisch, hinter dem sich die verschiedenartigsten Waren stapelten: Geschirr und Bestecke, Kissen und Decken, Zucker und weißes Mehl, viele Sorten Branntwein in bunten Flaschen, Gewehre, Pistolen und Sättel. Hinter der Theke stand ein schlanker einäugiger Mann mit einem großen Cowboyhut auf dem Kopf und mit silberbeschlagenen Riemen über dem Hemd — er gefiel Delia vom ersten Moment an nicht. Sein gesundes Auge hatte etwas Lauerndes.

Außer ihm waren noch einige andere weiße Männer — Jäger, Fellhändler und Fallensteller — in dem Raum. Sie saßen auf einer hölzernen Bank, tranken, rauchten und erzählten sich brüllend ihre Abenteuer. Jetzt machten sie sich über die roten Krieger lustig, die ihre Felle vorn auf die Theke gelegt hatten und mit dem Einäugigen verhandelten.

Delia und Akitu blieben mit unbewegten Gesichtern nahe der Tür stehen. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf die Verhandlungen vorn an der Theke gerichtet.

Zuerst schien alles glatt zu gehen. Grausame Schlange und Roter Geier tauschten sieben schöne Biberfelle gegen ein gutes Gewehr mit Munition ein. Dann stellte der Einäugige ein Fässchen auf den Ladentisch, das anscheinend Schnaps enthielt. Die beiden roten Krieger lehnten einmütig ab.

Aber der Einäugige war nicht so leicht von seiner Absicht abzubringen. Er nahm eine geöffnete Flasche, goss Sinoko und Perbuo je einen Becher voll.

Delia war nahe daran, vorzustürmen und den jungen Männern in die Arme zu fallen, als sie die Becher hoben. Onkel Johannes hatte oft erzählt, wie wenig Alkohol Indianer vertragen können.

Doch Delia wusste auch, dass ihr Eingreifen für Sinoko und Perbuo eine tödliche Beleidigung bedeutet hätte. Sie war ja nur eine Squaw und durfte nicht hoffen, die beiden Krieger zu beeinflussen.

Grausame Schlange und Roter Geier nippten erst vorsichtig, dann schütteten sie den Inhalt ihres Bechers gierig hinunter, und schon zeigte sich die erste Wirkung. Sie versuchten zwar hartnäckig, weiter mit dem Einäugigen zu verhandeln, sagten immer wieder die englischen Worte, die sie kannten: „Gewehre … Munition … Messer … Tabak!“

Der Einäugige schenkte ihnen noch einmal ein, sie tranken wieder. Sie begannen töricht zu lachen, sprachen unverständliches Zeug. Die weißen Männer auf der Holzbank zeigten sich teils belustigt über das Benehmen der Indianer, teils abgestoßen. Sinoko und Perbuo schoben jetzt von selbst ihre Becher dem Einäugigen wieder hin, damit er nachschenkte. Delia sah, wie der Händler mit geschicktem Griff die Flaschen vertauschte und nun aus einer anderen eingoss — wahrscheinlich billiges, schlechtes, dabei starkes Zeug. Die Indianer tranken, schwankten, mussten sich an der Theke festhalten.

Delia warf einen raschen Seitenblick auf Akitu. Der sah starr geradeaus. Er schämte sich für seine Stammesbrüder.

Rasch trat sie vor. „Verhandeln wir weiter, Mister!“ sagte sie in ihrem Englisch, das kaum weniger mühsam klang als das der Indianer. „Drei gute Felle — ein gutes Gewehr, einverstanden?“

Der Händler sah sie überrascht an. „Wer bist denn du?“

„Ich bin Tapferes Eichhörnchen, die Tochter des Häuptlings der Iowanokas“, erklärte Delia mit Würde, „und dies hier …“ — sie zog Akitu vor — „ist mein Bruder, Junger Adler!“

Der Händler rieb sich mit einem schlauen Grinsen die Hände. „Ah, ihr beiden wollt wohl auch einen Schluck?“ Schon hatte er die Flasche in der Hand.

„Nein. Danke“, sagte Delia scharf. „Wir wollen die Verhandlung weiterführen.“

Aber der Einäugige ließ sich nicht abhalten, schenkte Sinoko und Perbuo noch einmal ein und füllte zwei weitere Becher für Akitu und Delia.

Sie spürte, wie es Akitu durchzuckte. „Du darfst nicht trinken“, sagte sie auf iowanokesisch. „Denke an deine Ehre! An das Vertrauen, das der Häuptling uns geschenkt hat!“

„Kleine Schwester sagt es“, bestätigte er.

„Wir trinken nicht“, erklärte Delia in englisch, diesmal mit Nachdruck.

Aber der Einäugige, der sie für eine Indianerin hielt, schwenkte den gefüllten Becher vor ihrer Nase. Delia hatte Angst, dass Akitu schwach werden könnte — sie hatte ja eben noch miterlebt, wie Sinoko und Perbuo, zwei ausgewachsene Männer und tapfere Krieger, der Verlockung des Alkohols erlegen waren. Sie hob die Hand und schlug dem Händler den Becher aus der Hand.

Er fiel auf den Boden, es bildete sich eine kleine Pfütze mit Schnaps. Sinoko ließ sich auf alle viere nieder und versuchte das berauschende Nass aufzulecken. Die weißen Männer wieherten vor Lachen. Delia empfand Akitus Scham wie einen eigenen Schmerz.

„Können wir jetzt verhandeln?“ fragte sie den Einäugigen.

Der grinste. „Du kommst zu spät, Kleine. Es ist alles vorbei. Da, dies Fläschchen Branntwein gehört euch. Die Felle bleiben bei mir.“

„Das kommt nicht in Frage! Wir brauchen Tabak, Munition, Gewehre …“

„Weißt du nicht, dass es verboten ist, Indianern Waffen zu verkaufen?“ gab der Einäugige unverschämt zurück.

„Aber betrunken machen dürft ihr sie?“ rief Delia ihm ins Gesicht.

„Bist du von der Schutztruppe? Na also. Du bist nichts als eine dreckige Rothaut. Nimm deinen Bruder, nimm deine besoffenen Kumpane … Verschwindet alle zusammen!“

Delia war jetzt so zornig, dass es ihr fast den Atem verschlug. „Gut, wir gehen“, sagte sie. „Aber wir nehmen unsere Felle wieder mit, und wenn wir eine Woche reiten müssen, bis wir einen ehrlichen Händler finden. Behaltet euren elenden Schnaps!“

Sie gab Akitu ein Zeichen, und sie versuchten gemeinsam, die Felle wieder an sich zu reißen. Aber die Bündel waren schwer, es gelang ihnen nicht so schnell.

Einer der weißen Männer stand auf. Es war ein hünenhafter Mann mit einem dichten blonden Bart. Sein blondes Haar fiel ihm bis auf die Schultern. Er war ganz in Leder gekleidet, aber sein Anzug war nicht nach Indianerart mit Farben und bunten Fransen verziert, sondern einfach und zweckmäßig.

„Gebt den Kindern die Felle zurück, Smith“, sagte er. „Das, was ihr da treibt, ist Betrug!“

„Ah, bah“, erwiderte der Einäugige verächtlich. „Es sind ja bloß Rothäute, seht sie nur an — nicht besser als Tiere!“

Sinoko und Perbuo hielten ihm wieder ihre Becher hin, und er füllte sie verächtlich.

„Wir sind Menschen“, rief Delia wild. „Vielleicht bessere Menschen als Ihr, Mister Smith! Ihr seid ja nur ein ganz gewöhnlicher Gauner!“

Der Einäugige lachte. „Sieh mal an, die kleine Rothaut wird frech!“

„Gebt den Kindern die Felle“, sagte der blonde Hüne noch einmal. „Oder besser, gebt ihnen das, was sie brauchen. Ich denke, Ihr verdient genug Geld, auch ohne dass Ihr zu gemeinen Tricks greifen müsst.“

Aber der Einäugige war nicht bereit, nachzugeben. „Haltet Euch raus, Bill“, sagte er. „Dies hier ist mein Geschäft!“

„Wenn Ihr keinen Anstand kennt“, drohte der Hüne, „so werde ich Euch Anstand beibringen!“ Er wollte sein Gewehr anlegen.

Aber der Einäugige war schneller. Er hatte die Flinte schon an der Schulter. „Setzt Euch, Bill“, brüllte er, „oder ich schieß Euch eine Kugel in den Kopf! Und ihr, rote Bande, zieht ab — ohne Felle, ohne Waffen und auch ohne Schnaps! Beklagt euch nicht, ihr habt’s nicht besser gewollt!“

Genau in diesem Augenblick sauste eine graue Kugel durch die offene Tür herein, dem Einäugigen geradewegs zwischen die Beine. Der verlor den Halt, plumpste zu Boden. Der blonde Hüne riss sein Gewehr an die Wange, Delia stürzte vor, nahm die Flinte des Händlers auf, die ihm aus der Hand gefallen war, und legte auf ihn an. Akitu spannte den Bogen.

Hinter der Theke hervor kam der Mops, geduckt, mit hängendem Schwänzchen. Offenbar war er sich nicht sicher, ob er etwas Gutes oder etwas Schlimmes angestellt hatte.

Trotz aller Aufregung wäre Delia fast vor Lachen geplatzt — es war aber auch zu komisch, dass ausgerechnet der kleine Mops den gemeinen und skrupellosen Händler überwältigt hatte! Der Einäugige war mit dem Rücken gegen die Hinterwand gekracht. Jetzt saß er hilflos am Boden, die Beine weit ausgestreckt, und glotzte mit seinem einen Auge verblüfft in den Raum.

„Wollt ihr die Felle zurück?“ fragte der blonde Hüne.

„Nein“, sagte Delia rasch. „Ich werde aussuchen, was wir brauchen.“

Sie ging rasch hinter die Theke, wählte zwanzig Gewehre — sie visierte durch jedes einzelne, ob es in Ordnung war, ehe sie es beiseite legte. Sie suchte etwa tausend Schuss Munition zusammen und einen kleinen Ballen hellen Tabak.

Der Einäugige begann zu fluchen und zu jammern. „Das ist Raub! Und Ihr, Bill, lasst es zu, dass diese roten Kröten mich ruinieren!“

Die weißen Männer, die vorhin noch über die Indianer gelacht hatten, lachten jetzt auf Kosten des Händlers. Nicht einer war unter ihnen, der sich durch ihn nicht schon übervorteilt gefühlt hatte.

„Sie haben keinen Grund zu klagen, Mister“, erklärte Delia kühl. „Sie bekommen einhundertundfünfzig tadellose Biberfelle. Ich wette, Sie machen noch ein gutes Geschäft bei diesem Tausch!“

Sie spannte ihren eigenen Bogen, während Akitu die Gewehre und die andere Ware nach draußen brachte, um sie auf die Pferde zu verladen.

Der blonde Hüne hielt sein Gewehr immer noch im Anschlag. „Na, mit dem leichten Bogen wirst du wohl kaum etwas ausrichten, Kleine“, sagte er belustigt. „Der taugt ja höchstens für die Krähenjagd!“

„Ich möchte niemandem raten, das zu glauben“, erwiderte Delia ernst. „Die Pfeile sind mit tödlichem Gift präpariert!“

„Im Ernst?“

Delia sah ihm offen in die Augen. „Ich lüge nicht!“

Sinoko und Perbuo hatten sich um die Geschehnisse nicht mehr weiter gekümmert. Aber jetzt, da der Händler ausgeschaltet war, benutzten sie die Gelegenheit, sich selbst aus der Flasche zu bedienen.

Delia ließ ihren Bogen für einen Augenblick sinken, ging auf die Theke zu und schnitt eine saftige Scheibe Schinken ab. „Für dich, Professor“, sagte sie und hielt sie dem Mops hin. „Du hast dich wieder einmal selbst übertroffen!“

Sie hatte es auf Englisch gesagt, und sie zuckte geradezu zusammen, als sie der blonde Mann plötzlich in Deutsch anredete: „Und wo bist du zu Hause, Mädchen?“

Delia öffnete den Mund, schon wollte sie antworten, aber dann presste sie ganz schnell die Lippen zusammen.

Der blonde Mann lachte. „Mir kannst du’s ruhig verraten, ich habe doch an deiner Aussprache gehört, dass du aus der alten Heimat bist. Ich auch. Mein Name ist Wilhelm Küfer. Bill der Trapper werde ich hier genannt!“

„Ich verstehe nichts“, sagte Delia auf Englisch.

Bill der Trapper ließ sich nicht beirren. „Komm, komm, Mädchen, mir kannst du nichts vormachen! Hast du Angst vor den Rothäuten? Die beiden da vorn sind so betrunken, die hören und sehen nichts …“

Delia sah den blonden Mann aus großen Augen an. Sie kämpfte gegen die Versuchung. Jetzt war die Gelegenheit da, auf die sie so lange gewartet hatte. Bill der Trapper würde ihr bestimmt helfen, wenn sie ihm ihr Schicksal anvertraute.

Andererseits: Akitu war ihr Blutsbruder. Sie konnte ihn doch nicht ausgerechnet in diesem Augenblick im Stich lassen. Wie sollte er allein mit zwei Packpferden voller Waffen zum Indianerdorf zurückkommen? In der Prärie wimmelte es von Gefahren. Ein Junge allein konnte sich da nicht durchschlagen, selbst wenn er mit giftigen Pfeilen ausgerüstet war. Jetzt pfiff er draußen wie ein Käuzchen — ihr verabredetes Zeichen, das sie auch auf der Jagd benutzten, wenn sie sich aus den Augen verloren hatten.

„Ich muss gehen“, sagte Delia nicht ohne Überwindung. „Haben Sie Dank für alles, Mister Bill … und good-bye!“

„Du bist von den Rothäuten entführt worden, nicht wahr?“ versuchte der Trapper es noch einmal, diesmal auf Englisch. Aber Delia ging auf diese Frage gar nicht ein, sah ihn nur mit großen Augen an.

„Wenn du einmal Rat und Hilfe brauchst“, sagte er, „dann frag nach Bill dem Trapper. Kennst du den grünen Fluss? Wo er in den Orio-See mündet, da ist mein Jagdrevier.“

Der Mops hätte seinen Schinken schon verschlungen und war zu Akitu hinausgelaufen.

„Bitte, decken Sie unseren Rückzug“, sagte Delia.

Dann eilte sie hinter dem Professor her ins Freie, sprang auf ihre Fuchsstute, hob den Mops hoch und, die Packpferde mit der kostbaren Ware zwischen sich, galoppierten Akitu und Delia, so schnell es ging, wieder auf die offene Prärie hinaus. Sie gönnten sich keine Pause, bis sie etwa eine Stunde weit von der Handelsstation entfernt waren. Dann sprang Akitu vom Pferd, erklomm einen der Hügel und hielt Ausschau, die Hand vor den scharfen Augen. Delia wartete unten voller Spannung.

„Werden wir verfolgt?“ fragte sie, als Akitu sich näherte.

„Nein“, antwortete der Sohn des Häuptlings, „es sieht so aus, als hätten wir die Bleichgesichter abgeschüttelt.“

„Das verdanken wir Bill dem Trapper“, sagte Delia. „Wenn er uns nicht geholfen hätte!“

„Und dem Professor!“ sagte Akitu. „Er hat im richtigen Augenblick eingegriffen. Sonst müssten wir mit leeren Händen zu unserem Stamm zurückkehren und Schande erleben.“

Delia lag es schon auf der Zunge, Akitu daran zu erinnern, dass Sinoko und Perbuo den Mops hatten töten wollen. Aber sie verbot es sich dann doch. Sie fühlte: Jede Erwähnung dieser beiden jungen Indianer, die sich so ehrlos benommen hatten, musste Akitu kränken.

So sagte sie nur: „Ja, wir haben Glück gehabt, Bruder!“

„Der Tapfere hat immer Glück“, entgegnete der Sohn des Häuptlings.

Delia dachte darüber nach, während sie der untergehenden Sonne entgegenritten, die mit unwahrscheinlicher roter Strahlenpracht hinter den sanften Hügeln der Prärie versank. Sie war nicht ganz Akitus Meinung, aber sie wollte ihm jetzt nicht widersprechen. Sie wusste, dass ihm das, was sie in der Händlerstation erlebt hatten, schwer zu schaffen machte.

Am späten Nachmittag des vierten Tages seit ihrem Aufbruch aus dem Indianerdorf langten Delia und Akitu wieder am Rande des Urwaldes an.

Delia hatte von Neuem allen Grund, ihren Freund zu bewundern. Allein und auf sich gestellt, hätte sie sich bestimmt hoffnungslos in der weiten Prärie verirrt. Aber Akitu fand sich zurecht. Er richtete sich nachts nach den Sternen und, wenn sie verblassten, nach dem Stand der Sonne.

Aber auch auf der Erde fand er Zeichen, die ihm etwas bedeuteten. Delia entdeckte nichts davon. Sie sah nur das grüne wogende Gras, das sich meilenweit ausdehnte. Aber Akitu erkannte einen Bach wieder, einen Felsblock, einen Hügel, der wie ein Sattel geformt war, und er wusste, wohin sie sich von hier aus wenden mussten.

So waren sie zügig vorangeritten, immer auf der Hut vor einer unerwünschten Begegnung. Mit den schwerbeladenen Packpferden wollten sie sich nicht von Weißen überraschen lassen, ebenso wenig von Indianern eines anderen Stammes.

Einmal hatten sie eine Herde Mustangs gesichtet, die hoch oben auf der Kuppe eines langgestreckten Hügels weidete. Es war ein prächtiger Anblick, den die wilden Pferde in ihrer edlen Haltung boten.

Aber der Wind wehte aus ihrer Richtung zu der Herde hinüber. Der Hengst hob den Kopf, witterte — dann bog er den Hals zurück und stieß ein Wiehern aus, das sie mehr ahnen als hören konnten. Die Herde — Stuten, Junghengste, Fohlen — reagierte sofort. Ungestüm stoben die Tiere davon, dass die Erde unter ihren Hufen zitterte.

Auch Akitu und Delia durften sich nicht aufhalten. Es war ein langer, anstrengender Ritt, besonders für Delia. Sie hatte aufgeatmet, als endlich die dunkelblaugrüne Kette des Urwaldes am Horizont sichtbar wurde. Selbst die Pferde hatten da ihren Schritt beschleunigt, und der Mops war mit zurückliegenden Ohren und gestrecktem Schwanz durch das Gras gesaust, das über seinem Kopf zusammenschlug.

Endlich hatten sie den Waldrand erreicht. Akitu fand ohne Schwierigkeiten den versteckten Pfad, der zur Weide im Inneren des Urwaldes führte. Eine Kerbe in einer hohen Ulme, fast unsichtbar für jeden, der nicht bewusst danach Ausschau hielt, hatte ihm die Stelle angezeigt.

Delia war von ihrer Fuchsstute geklettert.

Akitu drehte sich jetzt zu ihr um. „Akitu und Delia haben keine Zeit zum Rasten, kleine Schwester“, mahnte er. „Komm! Es dauert nicht mehr lange, und die Dunkelheit wird uns den Weiterritt unmöglich machen.“

Aber Delia dachte nicht daran, wieder aufzusteigen. „Nein, Akitu“, sagte sie. „Es ist besser, wir warten hier, bis Grausame Schlange und Roter Geier uns erreicht haben.“

Akitus edles Gesicht verzog sich vor Abscheu. „Ihr Name sei ausgelöscht und mit Schande bedeckt für alle Zeiten!“

„So darfst du nicht denken, Akitu“, sagte Delia. „Stimmt, die beiden haben sich schlecht benommen. Aber schuld an allem ist doch dieser einäugige Mister Smith gewesen. Der hatte es geradezu darauf angelegt, sie betrunken zu machen.“

„Der große Häuptling wird sie für immer aus dem Stamm der Iowanokas ausstoßen!“

„Kann sein, dass er das tun wird, wenn er alles erfährt“, stimmte Delia zu. „Aber wir brauchen es ihm doch nicht so genau zu erzählen! Nein, ich will nicht lügen. Aber ich finde, es liegt nur an uns, ob wir Sinoko und Perbuo unglücklich machen wollen oder nicht.“

Der Professor war zu der großen Ulme gelaufen und hatte begeistert gebellt, wie wenn er sagen wollte: Endlich ein Baum! Jetzt kam er zurück, warf sich in das üppige Gras, rollte sich auf den Rücken und strampelte mit allen vieren.

„Den Professor haben sie auch töten wollen“, sagte Akitu.

„Eben deshalb dürfen wir sie jetzt nicht angeben“, sagte Delia eifrig. „Das wäre doch einfach … rachsüchtig! Stell dir nur vor, Grausame Schlange und Roter Geier wären unsere Freunde gewesen. Würdest du sie dann vor dem Häuptling schlechtmachen?“

„Sie sind schlecht“, sagte Akitu hartnäckig. „Sie sind es nicht wert, Iowanokas zu sein.“

Delia sah ihren Freund an, und plötzlich erschien er ihr wieder sehr fremd. Endlich fiel ihr etwas ein, was sie zu Hause in Schönau — wie lange war das her! — in der Religionsstunde gelernt hatte.

„Man muss seinen Feinden vergeben können“, sagte sie.

„Nein“, sagte er, „man muss seine Feinde vernichten.“

Delia runzelte die Stirn. „Wenn man Böses mit Bösem vergilt“, sagte sie, „entsteht immer wieder Böses. Damit es besser werden soll, muss einer den Bann brechen, muss einer großzügig sein und vergeben …“

Akitu war noch immer nicht überzeugt. „Grausame Schlange und Roter Geier haben den Tod verdient!“

Delia begriff, dass es nichts gab, womit sie ihren Freund überzeugen konnte. „Gut“, sagte sie, „dann reite du nur weiter, Akitu. Erzähle alles deinem Vater, wenn du willst. Ich werde hierbleiben und auf Perbuo und Sinoko warten.“

„Sie werden dich töten.“

Delia lächelte. „So wirst du mich eben rächen.“

Akitu seufzte tief, dann gab er nach.

Sie luden die Waffen, die sie eingetauscht hatten, vom Rücken der Packpferde, pflockten die Tiere in einiger Entfernung an und ließen sie weiden. Ein Feuer wagten sie nicht zu machen. Es hatte lange nicht mehr geregnet, so gab es viel dürres Gras, da konnte schnell ein Präriebrand entstehen. Aber sie aßen die letzten Bissen des zähen, geräucherten Fleisches, das sie aus dem Dorf mitgenommen hatten, und spülten es mit einigen Schlucken frischen Quellwassers hinunter.

Es wurde dunkel, der Mond ging am Himmel auf, das Firmament glitzerte vor Sternen, die in der klaren Luft seltsam nahe schienen.

Lange starrte Delia in den Himmel, dachte an ihren Vater, der vielleicht gar nicht weit war und doch unerreichbar für sie, weil sie nicht wusste, wo sie ihn suchen sollte, und weil sie die Freiheit verloren hatte, unter den Weißen nach ihm zu fahnden.

„Akitu …“, sagte sie leise.

„Was ist?“ fragte er ebenso leise zurück.

„Akitu, ich möchte so gern einmal mit dem großen blonden Mann sprechen, der uns geholfen hat. Vielleicht weiß er etwas von meinem Vater. Er nennt sich Bill der Trapper, und er wohnt dort, wo der grüne Fluss in den Orio-See mündet.“

Akitu schwieg lange, so lange, dass sie schon fürchtete, er wäre eingeschlafen. Plötzlich redete er doch. „Mit dem Kanu ist man in einem Tag am See“, sagte er. „Aber wir müssen uns selbst eins bauen, denn wir können nicht gegen die Strömung zurückfahren.“

„Kannst du das? Ein Kanu bauen?“

„Ja. Doch es braucht Zeit.“

„Aber du wirst es versuchen? O Akitu, du bist wirklich ein guter Freund — nein, du bist mehr: mein Blutsbruder!“ Unwillkürlich richtete Delia sich auf, doch sie konnte Akitus Gesicht in der Dunkelheit nicht sehen.

„Tapferes Eichhörnchen hätte uns im Stich lassen können“, sagte er ruhig. „Es hätte bei den Bleichgesichtern bleiben können. Aber Tapferes Eichhörnchen hat den Iowanokas helfen wollen, und jetzt werden die Iowanokas Tapferem Eichhörnchen helfen.“

Delia fühlte sich so glücklich wie seit Langem nicht. Sie wusste, dass Akitu sein Wort halten und sie zu Bill dem Trapper begleiten würde. Voll froher Erwartung schlief sie ein.

Als sie erwachte, hatte der Himmel sich hellrot verfärbt, es war kurz vor Sonnenaufgang. Akitu hatte sie am Arm gezupft. „Horch!“ sagte er eindringlich. Er hatte sein Ohr an den dunklen Boden gepresst.

Delia machte es ihm nach, aber sie hörte nichts als den Wind, der im Laub des Waldes spielte.

„Pferdegetrappel“, sagte Akitu.

Delia spitzte nun erst recht die Ohren. Und wirklich, jetzt war es ihr, als ob der Boden ein Geräusch von Pferdehufen übertrüge, das immer näher kam.

Sie setzte sich senkrecht auf. „Mustangs?“ fragte sie.

Akitu hob abwehrend die Hand. „Nein, das sind Reiter — indianische Reiter. Grausame Schlange und Roter Geier werden in einer halben Stunde hier sein.“ Er hob den Kopf. „Wenn wir jetzt sofort aufbrechen, werden sie uns nicht mehr erreichen.“

Aber Delia blieb bei ihrem Entschluss. „Nein, Akitu, wir wollen warten!“

Sie wuschen sich an dem schmalen, fast ausgetrockneten Bächlein, führten die Pferde, eins nach dem anderen, zum Trinken. Zu essen gab es nichts mehr, denn sie wagten nicht, gerade jetzt in den Wald zu gehen und nach Beeren oder Pilzen zu suchen oder ein Wild zu schießen, wie sie es unter gewöhnlichen Umständen wohl getan hätten. Selbst der Professor schien die Situation zu begreifen, denn er beklagte sich in keiner Weise über das ausgefallene Frühstück.

Als Grausame Schlange und Roter Geier tatsächlich hinter den sanften Hügeln auftauchten, standen Delia und Akitu bei ihren Pferden, unbewaffnet, aber Pfeil und Bogen immerhin in Reichweite.

Sinoko und Perbuo zügelten ihre Pferde so heftig, dass sie sich aufbäumten. Ihre Gesichter hatten die gesunde braunrote Farbe verloren, wirkten grau und verfallen im unbarmherzigen Licht dieses frühen Morgens. Offensichtlich litten sie noch unter den Nachwirkungen des Alkohols.

Delia und Akitu hoben grüßend die Hand.

„Willkommen!“ rief Delia auf Indianisch. „Junger Adler und Tapferes Eichhörnchen haben auf die Freunde gewartet!“

Perbuo und Sinoko kamen näher geritten, misstrauisch, mit schmal zusammengekniffenen Augen.

„Reitet voraus“, ordnete Akitu an. „Nehmt die Packpferde an die Leine! Tapferes Eichhörnchen und Junger Adler folgen.“

Es war Sinoko und Perbuo anzusehen, wie verwirrt sie waren. Sie hatten nicht damit gerechnet, die beiden noch einzuholen, obwohl sie wie die Teufel geritten waren.

Delia begriff, was in ihnen vorging. „Zusammen sind wir losgezogen“, sagte sie feierlich, „und zusammen wollen wir vor den großen Häuptling treten und ihm zeigen, was wir ihm bringen!“ Mit einer großen Handbewegung deutete sie auf die Lasten, die sie den Packpferden wieder aufgelegt hatten. „Gewehre, Messer, Tabak und Munition …“

Delias Friedensangebot war deutlich. Aber das schlechte Gewissen bedrückte die beiden roten Krieger zu sehr. Endlich begriffen sie, dass ihnen keine andere Wahl blieb, als Akitu zu gehorchen. Ihre Gewehre, die Lassos und die Jagdmesser waren ihnen auf der Handelsstation abgenommen worden.

So selbstbewusst und hochfahrend sie auf dem Ausritt gewesen waren, so kleinlaut und kleinmütig gaben sie sich jetzt auf dem Heimritt. Sie sprachen kein Wort. Stumpf und dumpf brüteten sie vor sich hin.

Akitu war es jetzt, der die Anordnungen gab. Vom Weideplatz aus konnten die Pferde nicht weiter, das Unterholz wurde sehr dicht. Sie hätten zu leicht ihre Fesseln verletzt.

Zum Glück war gerade eine Gruppe junger Männer vom Dorf gekommen, um die Indianer, die die Pferde bewachten, abzulösen. Akitu verteilte die Lasten auf Perbuo, Sinoko und die Männer, die sich ohnehin auf den Heimweg begeben wollten. Delia band dem Professor eine Rolle Tabak auf dem Rücken fest. Der Mops trug seine Last mit hocherhobenem Schwänzchen, als wäre er sich der Ehre durchaus bewusst.

Delia und Akitu selbst trugen die Munition für die Waffen — vorsichtshalber, denn auch Delia traute Perbuo und Sinoko nicht ganz über den Weg. Mit den ungeladenen Gewehren konnten sie jedoch kaum Schaden anrichten.

Als sich einige Stunden später der kleine Zug dem Dorf näherte, schlugen die Hunde an. Die Kinder rannten ihnen entgegen, dann auch die Frauen und Mädchen, schließlich die Männer. Inona vergaß ihre Würde als Häuptlingstochter, sie strahlte vor Freude, als sie ihren Bruder und die weiße Schwester Delia wohlbehalten zurückkommen sah. Im Triumph wurden alle, auch der Mops, zum Häuptlingszelt geführt.

Akitus Vater prüfte zuerst die Waren, die sie eingehandelt hatten, die Waffen und die Munition, bevor er einen Bericht verlangte. Es war ihm anzusehen, wie sehr zufrieden er mit dem Ergebnis dieses Tausches war. Aber es war Delia, nicht Akitu, die er fragte, wie es ihnen ergangen war.

„Es war ein schwerer Handel mit den weißen Männern“, sagte Delia und wählte ihre Worte sehr vorsichtig. „Der weiße Händler hat versucht, die roten Krieger betrunken zu machen. Die roten Krieger vertragen kein Feuerwasser.“

Das Gesicht des Häuptlings verdüsterte sich, scharf blickte er Sinoko und Perbuo an, die seinem Blick nicht standhielten.

Rasch fuhr Delia fort. „Der weiße Händler ist ein schlechter Mann. Er wollte auch Jungen Adler und Tapferes Eichhörnchen betrunken machen. Er hat sie mit dem Gewehr bedroht und wollte sie davonjagen. Aber der Professor hat ihn zu Boden geworfen, und ein anderer weißer Mann, Bill der Trapper, hat den Leuten vom Stamm der Iowanokas geholfen. So ist der Tausch geschehen.“

Zu ihrer unendlichen Erleichterung gab sich der Häuptling mit dieser Schilderung zufrieden, wenn sein Gesicht sich auch nicht aufhellte. Er wusste wohl um die Schwäche der Männer seines Stammes, die dem Alkohol nicht widerstehen konnten, obwohl sie ihn nicht vertrugen.

„Es ist gut“, sagte er ruhig und wandte sich ab.

Der Professor hatte etwas anderes erwartet. Er sprang, die Tabakrolle noch auf dem Rücken, an den Beinen des Häuptlings hoch, als wenn er sagen wollte: Schau mich an! Habe ich meine Sache nicht gut gemacht?

Und wirklich, der gestrenge Häuptling erlag dem Übermut des kleinen Hundes. Er streichelte ihm den Kopf, lobte ihn. Rasch band Delia den Tabak ab, legte ihn zu den anderen Waren.

„Ich danke euch“, sagte der Häuptling. „Ich danke euch allen!“ Damit waren sie entlassen.

Der Professor jagte zu Inona hin, die dabei war, eine Rehkeule für die Heimkehrer zu braten. Delia wollte ihm folgen, da fühlte sie sich zurückgehalten, blickte sich um.

Sinoko und Perbuo standen vor ihr. Ihre Gesichter waren so ernst und undurchdringlich wie immer.

„Ja, was gibt’s?“ fragte Delia erstaunt.

„Roter Geier und Grausame Schlange werden nie vergessen, was Tapferes Eichhörnchen für sie getan hat“, erklärte Sinoko feierlich.

„Grausame Schlange und Roter Geier werden immer für Tapferes Eichhörnchen da sein“, bestätigte Perbuo.

Delia begriff. Sie strahlte auf. „Ich bin so froh, dass wir jetzt Freunde sind!“ rief sie.

Um ein Kanu zu bauen, musste ein dicker Baumstamm ausgehöhlt werden. Das war eine langwierige und mühsame Arbeit. Allein hätte Akitu es wahrscheinlich in einem Jahr noch nicht fertiggebracht. Aber er holte die anderen Indianerjungen zu Hilfe, ohne ihnen allerdings etwas von seinem und Delias Plan zu erzählen. So ging die Arbeit doch sichtbar voran, wenn auch viel zu langsam für Delias Ungeduld.

Sie hatte eigentlich vorgehabt, den Häuptling um Erlaubnis für die Fahrt zum Orio-See und zum Besuch bei Bill dem Trapper zu bitten. Sie wollte wirklich keine Heimlichkeiten mehr haben. Aber es ergab sich keine Gelegenheit.

Der Häuptling hatte Sorgen. Immer war sein kluges Gesicht jetzt verschlossen und nachdenklich. Die weiße Strähne in seinem kohlschwarzen Haar wurde breiter und breiter. Selten noch richtete er das Wort an die Kinder, und ohne angesprochen zu sein, wagten sie nicht zu reden.

Delia konnte sich vorstellen, was den Häuptling bedrückte. Sie beherrschte die Sprache der Iowanokas inzwischen gut genug, um zu verstehen, was die Erwachsenen sprachen.

Die jungen Männer waren unzufrieden. Sie fühlten sich in dem abgelegenen Walddorf wie Gefangene. Sie sehnten sich in die weite Prärie, die Heimat ihrer Väter zurück.

Als der Häuptling vor Jahren den Rest des Stammes in den Urwald geführt hatte, waren die meisten kampffähigen Männer tot gewesen. Damals hatten die Überlebenden nur den Wunsch nach Sicherheit und Ruhe gehabt.

Aber inzwischen waren die Jungen von damals zu Männern herangewachsen. Sie wünschten den offenen Kampf mit den weißen Einwanderern, waren überzeugt, die Eindringlinge wieder ans Meer zurückdrängen zu können, woher sie gekommen waren.

Der Häuptling der Iowanokas wusste es besser. Aber er begriff auch, dass die jungen Krieger unfähig waren, aus seinen Erfahrungen zu lernen. Noch erkannten sie an, dass er es war, der die Verantwortung trug und der zu befehlen hatte. Doch was würde sein, wenn ihm etwas zustieße?

Nein, Delia wollte in dieser Situation dem Häuptling, der ihr ein zweiter Vater geworden war, nicht noch zusätzliche Sorgen machen. Innerlich stand sie, wie auch Inona, ganz auf seiner Seite. Sie war völlig überrascht, als sie eines Tages feststellen musste, dass Akitu ganz anders über diese Dinge dachte.

Sie waren zum Fluss hinuntergelaufen, und Delia hatte sich überzeugt, dass das Kanu bald fertig sein würde. „Oh, wunderbar!“ hatte sie gerufen. „Wie geschickt du bist, Akitu! Du könntest ein großartiger Tischler werden!“

Sie hatte das deutsche Wort „Tischler“ benutzt, weil sie in der Sprache der Iowanokas keine entsprechende Bezeichnung kannte. Akitu verstand sie nicht, endlich fiel ihr das englische Wort ein, aber auch das brachte sie nicht weiter. Da beschrieb sie ihm, so gut sie konnte, in der Sprache der Indianer, was ein Tischler alles konnte.

Zu ihrem Erstaunen verdunkelten sich seine Augen. „Nein“, sagte er hart, „Akitu will kein Mann werden, der niedrige Arbeit tut. Akitu wird ein Krieger.“

„Ja, glaubst du denn, es ist besser, andere Menschen zu töten, als etwas Nützliches und Vernünftiges zu arbeiten?“ fragte Delia verblüfft.

„Wenn Akitu Häuptling ist, wird er die Iowanokas wieder in den Kampf führen“, erklärte der Indianerjunge entschlossen. „In den großen Kampf gegen die Bleichgesichter.“

„Nein“, sagte Delia erschrocken, als wenn Akitu schon im nächsten Augenblick erwachsen sein könnte, „das darfst du nicht! Die Weißen sind viel stärker. Sie haben andere Waffen als ihr, mehr Waffen, Gewehre, die schneller schießen. Und wenn du nur wüsstest, wie viele sie sind! Jeden Tag landen riesige Schiffe im Hafen von New York, und sie alle sind voll von Einwanderern.“

„Akitu und seine Männer werden die Bleichgesichter töten.“

„Ihr werdet viele umbringen, das glaube ich schon“, sagte Delia, „aber zum Schluss werdet ihr selbst getötet werden, und was habt ihr dann davon?“

„Wir werden in die ewigen Jagdgründe eingehen“, behauptete Akitu ernsthaft.

„Ihr irrt euch bestimmt“, sagte sie. „Gott will nicht den Krieg. Er will, dass wir Menschen uns vertragen und Frieden halten.“

„Hat er euch deshalb über das große Wasser geschickt?“ fragte Akitu, Bitterkeit in der Stimme. „Seid ihr deshalb mit euren Donnerbüchsen gekommen und mit eurem Feuerwasser, um uns unser Land wegzunehmen?“

Darauf war schwer eine Antwort zu finden. Delia wusste, dass unter den Einwanderern viele fromme Leute waren, in deren Augen die Indianer kaum mehr als Tiere galten. Die Einwanderer fühlten sich im Recht, für ihre Familien soviel Land zu nehmen, wie sie brauchten. Waren sie schlecht?

Delia fühlte sich plötzlich schuldig; schuldig für ihre Landsleute, die gedankenlos und egoistisch handelten. „Gott wird sie dafür bestrafen“, sagte sie, „wenn nicht in dieser Welt, dann später. Alle schlimmen Leute kommen in die Hölle.“

Natürlich wusste Akitu nicht, was die Hölle war, und Delia musste es ihm erst erklären. Doch dann wechselte sie rasch das Thema.

„Aber jetzt sei friedlich! Du weißt, ich bin nicht gekommen, um euch euer Land wegzunehmen. Ich will nur meinen Vater suchen und mit ihm wieder zurück nach Europa fahren.“

„Dich will ich ja auch nicht töten“, sagte Akitu.

„Wäre ja auch noch schöner! Schließlich bist du doch mein Blutsbruder. Oder gilt das nichts mehr, wenn du erst erwachsen und Häuptling bist?“

„Nein“, sagte Akitu ernst, „das gilt immer.“

Sie saßen noch eine Weile im Schatten der riesigen grünen Bäume, die das Ufer und den Fluss fast zur Mitte hin überdachten. Akitu hobelte eifrig am Kanu herum.

Als sie ins Dorf zurückkamen, merkten sie gleich, dass etwas Besonderes los war. Von Inona erfuhr sie, um was es sich handelte.

Der Häuptling hatte mit den kampffähigen Männern das Dorf verlassen. Doch sie hatten sich nicht auf den Kriegspfad begeben. Sie waren zu einem Treffen mit den Irokesen aufgebrochen, einem mächtigen Indianervolk, dem sich auch schon mancher fremde Indianerstamm angeschlossen hatte.

Ehe die Weißen begonnen hatten, das Land zu erobern, und sogar noch eine Weile danach, hatten die Indianer untereinander heftig Krieg geführt. Inzwischen hatten sie freilich gelernt, dass Einigkeit stark macht.

Delia und Akitu interessierten sich nicht besonders für Indianerpolitik. Aber sie begriffen beide, ohne dass sie ein Wort miteinander gewechselt hatten, dass jetzt eine günstige Gelegenheit gekommen war, den Fluss hinunterzufahren und Bill den Trapper am Orio-See aufzusuchen. Das Kanu war zwar noch nicht schön glatt poliert, aber immerhin soweit fertig, dass man darin auf dem Wasser fahren konnte.

„Bei Sonnenaufgang“, raunte Akitu, als sie sich abends trennten.

Und „Bei Sonnenaufgang“, flüsterte sie zurück.

Delia konnte an diesem Abend lange nicht einschlafen. Sie hatte sich so fest vorgenommen, keine Heimlichkeiten mehr zu haben, und jetzt war es doch wieder soweit. Sie wusste wohl, dass man auch ohne Worte lügen kann, wenn man etwas tut, das verboten ist und das niemand wissen darf.

Endlich konnte sie es nicht länger aushalten und vertraute sich Inona an. Die junge Indianerin war natürlich gegen Delias und Akitus Plan; sie war besorgt um die beiden jüngeren Geschwister. Aber anders als ein weißes Mädchen zeigte sie ihre Ablehnung nicht durch Verbote, Warnungen oder böse Worte, sondern nur durch ein langes Schweigen und zögernde Fragen.

Als sie merkte, dass Delia entschlossen war, Bill den Trapper aufzusuchen, und wie viel ihr daran lag, gab Inona sofort ihren Widerstand auf. Die Indianerjungen wurden von klein auf zur Härte und Selbständigkeit erzogen, und da Delia sich fast wie ein Junge benahm, wurde sie von Inona dazu gerechnet.

Inona packte geräuchertes Fleisch und flache, trockene Maisfladen in einen selbstgenähten Ledersack und versprach, auch auf den Mops aufzupassen.

Diesmal wollte Delia aber nicht erst riskieren, dass er sich befreite — sie wusste aus Erfahrung, dass ein einziger unbewachter Augenblick dazu genügte — und sich vielleicht im Urwald verirrte, weil er ja auf dem Wasser ihre Spur nicht finden konnte. Sie war entschlossen, ihn mitzunehmen.

Sie war fest überzeugt, in dieser Nacht keinen Schlaf finden zu können, aber kaum hatte sie sich wieder auf ihrem Lager aus aufgeschüttetem trockenem Laub und dicken Fellen ausgestreckt, da schlummerte sie auch schon.

Als Inona sie weckte, hatte sie das Gefühl, gerade eben erst eingeschlafen zu sein. Dabei hatte der Himmel über dem Dorf sich schon zu lichten begonnen. Blitzschnell fiel ihr ein, dass heute die große Fahrt losgehen sollte, und sie war rasch auf den Beinen.

Inona half ihr beim Anziehen, striegelte das braune, leicht wellige Haar so lange mit dem Geweihkamm, bis es glatt und glänzend anlag, fast wie Indianerhaar, band es hinten zu einem Schopf zusammen, steckte die Feder hinein, das Zeichen einer Häuptlingstochter.

Als Delia sich von Inona verabschiedete, wurde ihr plötzlich das Herz schwer. Sie wusste selbst nicht, warum. Ihr war zumute, als nähme sie für immer Abschied, und es wurde ihr bewusst, wie viel Inona in ihrer stillen Art für sie getan hatte.

„Ich danke dir“, sagte sie hastig, „für alles, Inona! Du bist viel besser als ich!“ Sie nahm sie auf ganz unindianische Art in die Arme und küsste sie auf beide Wangen.

Das war Inona in ihrem Leben noch nicht passiert, aber sie verstand schon, wie Delia es meinte.

„Manitu beschütze dich, Tapferes Eichhörnchen!“ sagte sie.

Delia schlich aus der Hütte. Noch schlief das Dorf. Sie legte das Ohr auf den Boden, wie sie von Akitu gelernt hatte. Die Schritte der Männer, die das Dorf bewachten, waren weit entfernt.

Vorsichtig schlich sie von Hütte zu Hütte, und der Professor folgte ihr wie ein kleiner grauer Schatten, als wüsste auch er genau, worum es ging. Ungesehen kamen sie zum Waldrand. Akitu war noch nicht da, und Delia war stolz darauf, ihm zuvorgekommen zu sein. Fast hätte sie ihn mit seinem Zuspätkommen geneckt, da fiel ihr gerade noch ein, dass auch sie ohne Inona bestimmt verschlafen hätte.

So verbiss sie sich jede Bemerkung, als Akitu endlich erschien. Der Mops begrüßte ihn begeistert, ohne jedoch einen Laut von sich zu geben. Hintereinander her liefen sie alle drei zum Fluss hinunter, der Professor natürlich an der Spitze.

Zuerst legte Delia ihren Ledersack mit den Vorräten in das Kanu, ganz vorn an den Bug, Pfeil und Bogen darüber. Dann kletterte sie selbst hinein, aber während sie sich noch zu setzen versuchte, wäre sie beinahe umgefallen. Das Kanu kippte beängstigend nach links, nach rechts, sie versuchte das Gleichgewicht zu halten, balancierte mit beiden Armen und sah sich schon kopfüber — plumps! — im Wasser liegen.

Aber da sprang Akitu freiwillig in die grünen Fluten, hielt das Kanu fest, bis Delia sich gesetzt hatte. Er nahm den Mops, der am Ufer aufgeregt hin und her lief, und hob ihn zu Delia ins Boot. Dann schwang er sich selbst hinein. Seine Mokassins und seine ledernen, mit bunten Fransen besetzten Hosen waren ganz nass.

Delia bedankte und entschuldigte sich.

Akitu lehnte mit einer Handbewegung ab. „Macht nichts. Bald wird alles wieder trocken sein. Tapferes Eichhörnchen muss versuchen, Gleichgewicht zu halten.“

„Das tue ich ja die ganze Zeit“, entgegnete Delia kleinlaut. „Tapferes Eichhörnchen wird es schon noch lernen.“

Akitu hatte zwei Äste flach geschnitzt. Sie dienten ihm jetzt als Paddel. Mit dem einen stieß er das Kanu vom Ufer ab, mit dem anderen trieb er es voran. Sobald das Kanu erst einmal die Mitte der Strömung erreicht hatte, schwamm es rasch und gleichmäßig dahin.

Allmählich saß Delia nicht mehr so starr und steif wie zu Anfang. Sie wagte sich wieder vorsichtig zu bewegen. Der Professor, der mit schiefgezogenem Mäulchen vorne im Boot gesessen und den Kopf dauernd unruhig hin und her bewegt hatte, legte zum Zeichen, dass er sich eingewöhnt hatte, den Kopf zwischen die Pfoten. Er tat, als ob er schliefe. Aber sobald das Kanu ein wenig schwankte, öffnete er die großen Augen.

Nach einer Weile gab Akitu das eine Paddel an Delia ab. Jetzt half sie ein wenig nach, wenn das Kanu sich zu stark auf das rechte Ufer zu bewegte, von der anderen Seite trieb Akitu es fort. Sie schossen so schnell dahin, dass es nicht nötig war, zu paddeln.

Jetzt erst merkte Delia, wie bewegt der grüne Fluss war. Sie sah große Fische, wie sie nie in die Bucht gekommen waren, in der sie gefischt hatten. Sie standen reglos im Wasser, gegen den Strom.

Als der letzte Rest von Unsicherheit überwunden war, begann sie die rasche Fahrt zu genießen. Es war sehr warm unter den grünen Zweigen, die das Sonnenlicht kaum durchließen, auf die aber von außen die heiße Luft des Sommertages drückte. Nur vom Wasser her kam Kühlung.

Delia fasste spielerisch ins Wasser, wollte ihre Hand kühlen, dachte schon daran, ihren Mops zu bespritzen.

„Tapferes Eichhörnchen sollte das nicht tun“, mahnte Akitu hinter ihr.

Sie drehte sich halb um, sodass das Kanu bei der raschen Bewegung schon wieder etwas ins Schwanken kam. „Junger Adler denkt wohl, dass Tapferes Eichhörnchen wasserscheu ist?“ spottete sie. Aber sie sah Akitus ernstes Gesicht, und da verging ihr das Lachen. „Warum nicht?“ fragte sie. „Was ist denn?“

Er wies mit dem Paddel ins Wasser. Sie sah einen langgestreckten Schatten dahinziehen.

„Ein Leguan!’ rief sie. „Die tun doch nichts!“ Sie hatte oft die zierlichen, eidechsenartigen Geschöpfe beobachtet und wusste, dass sie harmlose Pflanzenfresser waren.

Aber Akitu zeigte weiter in das grüne Wasser, ohne ein weiteres Wort, und da tauchte etwas neben ihrem Kanu auf — ein schwimmender grünbemooster Baumstamm? Sofort zog Akitu das Paddel ein.

„Was ist?“ fragte Delia noch einmal.

Da sah sie, dass der bemooste Baumstamm sich bewegte, sich vorn aufrichtete — ein riesiges, spitzes, langgestrecktes Maul klappte auf, scharfe gelbe Zähne wurden sichtbar.

„Ein Krokodil!“ schrie Delia, atemlos vor Entsetzen.

„Still!“ rief Akitu. „Ganz still!“

Delia saß vor Schreck erstarrt.

Das Krokodil schlug mit seinem langen Schwanz. Eine Welle brandete gegen das Kanu, brachte es zum Schaukeln. Das Krokodil wandte den Kopf, blickte die Kinder aus halbgeschlossenen Augen tückisch an, holte noch einmal mit dem Schwanz aus.

Später sagte Akitu, dass das Zufall gewesen wäre. Er behauptete, dass kein Krokodil sich die Mühe machen würde, Menschen aus einem Boot zu holen. Aber in diesem Augenblick glaubte Delia fest, das Krokodil würde das Kanu gleich umwerfen und sich dann auf seine Beute stürzen, und auch später ließ sie sich niemals ganz von Akitus Erklärung überzeugen. Sie war wie gelähmt, holte tief Luft, saß mit offenem Mund, konnte nicht einmal schreien.

Der Professor richtete sich auf. Er starrte das Krokodil an, und seine kugelrunden Augen traten so weit hervor, als würden sie ihm im nächsten Augenblick aus dem Kopf springen. Sein graues Fellchen sträubte sich regelrecht vor Erregung — so zornig hatte Delia ihren kleinen Freund noch nie gesehen. Und er gab ein Knurren von sich, ein Knurren, das klang, als wenn ein wildes Tier es ausstieße. Und dann heulte er — er bellte nicht, er heulte wirklich wie ein wütender Wolf.

Das Krokodil blinzelte zu ihm auf, es sah ganz verblüfft aus — kein Wunder, denn das alte, amerikanische Flusstier hatte natürlich noch niemals einen Mops gesehen, und schon gar keinen so wütenden. Und dann versenkte es die Schnauze ins Wasser und war mit wenigen schnellen Stößen in den grünen Fluten verschwunden.

Delia war der Schreck ordentlich in die Glieder gefahren, und bis der Mops sich erholt hatte, dauerte es auch eine ganze Weile. Nur Akitu tat so, als wenn ihnen gar nichts hätte geschehen können. Aber blass war er doch geworden.

Von nun an passte Delia gut auf, dass ihre Hand nicht mehr ins Wasser kam, denn die spitzen Zähne des Krokodils waren durchaus kein sympathischer Anblick gewesen.

Als die Sonne hoch am Himmel stand — Akitu hielt durch das Blätterdach eifrig Ausschau, um die Tageszeit zu bestimmen —, beschlossen sie, eine Mittagspause zu machen. Sie warteten, bis helleres Wasser ihnen verriet, dass sie in die Mündung eines Nebenflusses gekommen waren. Mit viel Mühe paddelten sie in diesen anderen Fluss hinein und ein Stück hinauf, bis sie an klares, trinkbares Wasser kamen. Dann schmausten sie vergnügt und gaben auch dem Mops einen Teil vom Essen und Trinken ab.

Obwohl sie schon ziemlich müde waren, denn sie hatten ja in dieser Nacht wenig geschlafen, gönnten sie sich keine lange Pause. Delia konnte es kaum erwarten, mit Bill dem Trapper zu sprechen. Akitu aber hatte es eilig, weil er mit Delia wieder im Dorf sein wollte, ehe der Häuptling und seine Krieger zurückkehrten.

Sie nahmen sich nicht einmal die Zeit, einen Damm von abgenagten Baumstämmen zu bestaunen, die ein ganzes Stück aus dem Wasser ragten.

„Wer kann das gemacht haben?“ fragte Delia. „Indianer? Oder Fallensteller?“

„Biber“, erklärte Akitu.

„Wie sie das bloß fertigbringen?“ überlegte Delia.

Aber als Akitu zu dem Damm hinlenken wollte, war ihr das nicht recht. Der Gedanke, von der Nacht auf dem Fluss überrascht zu werden, machte ihr Angst.

Tatsächlich erreichten sie den Orio-See, als die Sonne gerade wie ein glutroter Ball über dem Wasser unterging. Es war zu spät, jetzt noch nach Bill dem Trapper zu suchen. Wichtiger war es, einen trockenen und sicheren Platz für ein Nachtlager zu finden.

Sie wollten schon anlegen, als Delia einen Einfall hatte. Sie wies mit der Hand auf ein dunkles, zackiges Gebilde, das sich scharf aus dem rot glühenden Wasser abhob. „Eine Insel, Akitu! Lass uns dorthin paddeln!“

Akitu war mit diesem Vorschlag einverstanden. Die kleine Insel erhob sich ein gutes Stück aus dem Wasser. Dort konnten sie sicher sein, dass kein Krokodil seinen Weg herauffand — falls es im See überhaupt Krokodile gab.

Zuerst half Delia ihrem Mops an Land, dann warf Akitu sein Lasso geschickt um einen Baum, zog eine Schlinge, sodass Delia sich hinaufziehen konnte. Er selbst folgte als Letzter, nachdem er Delia den Ledersack mit dem Rest der Vorräte, Bogen und Pfeile und die beiden Paddel zugereicht hatte. Es war schwer, auch das Kanu hinaufzuziehen, aber sie brauchten es ja wieder, wenn sie nicht Gefangene der Insel sein wollten, und schließlich schafften sie es auch.

Der Mops hatte schon das kleine Eiland durchstöbert. Bellend rannte er hin und her. Anfangs glaubte Delia, er wäre so aufgeregt, weil er endlich wieder Land unter den Füßen hatte. Aber dann entdeckte Akitu zwischen den dichten Büschen eine Hütte und davor die kalte Asche eines Feuers.

Waren sie auf das Lager des Trappers Bill gestoßen? Sie wussten es nicht, und bei der hereinbrechenden Nacht konnten sie es auch nicht feststellen. Jedenfalls waren sie froh, als sie ein altes Fass fanden, das bis zur Hälfte mit Trinkwasser gefüllt war. Sie aßen den Rest ihrer Vorräte und verkrochen sich dann in die Hütte zum Schlafen.

Die Nacht war kühl hier inmitten des Wassers. Delia fror. Sie war übermüdet, und sie hatten keine Felle zum Zudecken.

Erst als der Mops es sich auf ihren Füßen bequem machte — vielleicht aus Anhänglichkeit, oder weil er sich selbst wärmen wollte —, begann sie sich gemütlicher zu fühlen.

Mit geschlossenen Augen schickte sie ihr Abendgebet zum Himmel, ihre Grüße an die Mutter und die Schwestern in der fernen Heimat, ihre Gedanken an Onkel Johannes und seine Familie, die sie auf dem Treck verloren hatte — wo mochten sie jetzt wohl sein? Lebten sie noch? Und dann dachte sie an ihren Vater, den zu suchen sie nach Amerika gekommen war.

„Bitte, lieber Gott, hilf mir, meinen Vater zu finden!“ betete sie inbrünstig — und dann war sie eingeschlafen, schnarchte mit ihrem Professor um die Wette.

Als Delia erwachte, fiel durch die offene Tür das graue, kalte Licht eines sehr frühen Morgens. Sie schauderte. Es war die kälteste Stunde der Nacht, kurz vor Sonnenaufgang.

Der Mops lag nicht mehr auf ihren Füßen, und nach einem Blick zur anderen Seite der Hütte hin stellte sie fest, dass auch Akitu seinen Schlafplatz verlassen hatte. Fast im gleichen Moment schlug der Hund an.

Mit einem Satz war Delia auf den Beinen, rannte ins Freie. Der See lag glatt und klar vor ihr wie eine Fläche aus poliertem Silber. Büsche und Bäume und das jenseitige Ufer hoben sich in schwarzen Umrissen davon ab. Eine Schar Enten kreiste hoch in der Luft über der kleinen Insel.

Delia ließ sich keine Zeit, die Natur zu betrachten. Sie stürmte in die Richtung, aus der das Bellen kam. Dann sah sie den Professor. Er stand, die Vorderpfoten fest auf den Boden gestemmt, den kugelrunden Kopf zurückgeworfen, und bellte aus Leibeskräften einen großen Mann an, der sich schattenhaft von der hellen Fläche des Sees abhob. Delia konnte sein Gesicht nicht erkennen, aber nur zu deutlich sah sie den doppelläufigen, silberbeschlagenen Stutzen, mit dem er genau auf ihren Mops zielte.

Ohne sich einen Augenblick zu besinnen, schrie Delia: „Nicht schießen!“ Sie stürzte vor, riss den Mops hoch und drückte ihn gegen die Brust.

„Hands up!“ sagte eine kalte, harte Stimme aus der Richtung des großen Baumes her.

Beinahe klang es, als wenn ein erwachsener Mann diese drohende Aufforderung ausstieße. Aber Delia ließ sich nicht täuschen, sie wusste, dass Akitu ihr zur Hilfe gekommen war. Sie konnte sich genau vorstellen, wie er jetzt mit gespanntem Bogen hinter dem dicken Baumstamm verborgen stand und auf den Eindringling zielte.

Der war überhaupt nicht einzuschüchtern. Er ließ zwar das Gewehr sinken, machte aber keine Anstalten, die Hände hochzunehmen.

„Nanu“, sagte er auf Deutsch, „das nenne ich aber nicht gerade einen herzlichen Empfang!“

„Bill!“ schrie Delia. „Bill der Trapper!“ Sie sprang vor, stellte sich schützend vor den großen Mann. „Nicht schießen!“ rief sie noch einmal, diesmal zu Akitu gewandt.

Der Sohn des Häuptlings kam heran, hielt den Bogen aber immer noch schussbereit in der Hand.

Der Trapper lachte. „Ach so, es ist nur dein kleiner Freund! Das hätte ich mir denken können. Vor dem fürchte ich mich nun wirklich nicht!“ Er legte Delia die Hand freundschaftlich in den Nacken und schüttelte sie leicht.

Der Mops, den Delia immer noch an die Brust gepresst hielt, schnappte nach seinem Arm und hätte ihn auch bestimmt gebissen, wenn Delia nicht unwillkürlich einen Schritt beiseite getan hätte, um sich von dem Griff des Mannes zu befreien. In diesem Augenblick fühlte sie sich ganz als Indianerin, als Häuptlingstochter, für die Vertraulichkeiten dieser Art nicht in Frage kamen.

Bill der Trapper begriff sofort, dass er einen Fehler gemacht hatte. „Na, entschuldige schon“, sagte er. „Sei friedlich, es war nicht so gemeint. Könntest du nicht dieses kleine Ungeheuer an die Leine nehmen?“

„Mein Professor ist ganz harmlos“, erklärte Delia mit Würde. „Er wird nur wütend, wenn jemand mich angreift.“

„Aber das habe ich doch gar nicht getan!“

„Sie sind hier auf die Insel gekommen, und Sie haben mich angefasst!“

„Also hör mal“, sagte Bill ärgerlich, „immerhin ist das meine Insel! Jedenfalls habe ich die Hütte gebaut, und bisher hat noch niemand versucht, mir diesen Besitz streitig zu machen!“

„Na, dann will ich Ihnen das mal glauben“, sagte Delia gnädig. „Aber Sie dürfen nicht erwarten, dass ein Hund das kapiert — auch wenn es sich um keinen gewöhnlichen Hund, sondern um einen erstklassigen, rassereinen Mops handelt.“

Sie sprach dem Professor gut zu, setzte ihn auf die Erde. Er stellte sich neben ihre Füße, hielt seine großen Glubschaugen aber unentwegt auf den Trapper gerichtet, jeden Augenblick bereit, sein Frauchen zu verteidigen.

„Übrigens ist er nur halb so gefährlich wie Akitu“, erklärte Delia. „Ich an Ihrer Stelle würde ihn nicht auslachen, Mister Bill! Seine Waffe ist nicht so harmlos, wie Sie glauben. Ich möchte wetten, er hat einen Giftpfeil eingelegt.“

„Gift?“ Unwillkürlich wich der Mann einen Schritt zurück.

„Genau“, sagte Delia. „Nach einem alten Indianerrezept gebraut. Absolut tödlich.“

„Na, ihr seid ja reizende Kinder, das muss ich schon sagen!“

Delia grinste. „Nur keine Angst, wir haben noch keiner Menschenseele was zuleide getan. Wir sind bloß bereit, uns zu verteidigen. Sie etwa nicht?“

„Das schon“, musste der Trapper zugeben. „Aber schließlich bin ich ja auch ein erwachsener Mann.“

„Und wir sind Indianer“, sagte Delia. „Wenn Ihnen etwas an unserer Freundschaft gelegen ist — und daran, dass Akitu seinen Giftpfeil wegsteckt —, dann sollten Sie uns zum Frühstück einladen. Sobald wir satt sind, werden wir nämlich entschieden friedlicher.“ Sie lächelte verschmitzt und schielte über seine Schulter auf die Jagdbeute, die er umhängen hatte.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Du bist nicht von gestern.“

Mit einer raschen Bewegung, die für ihn ganz unverhofft kam, nahm sie ihm das Gewehr aus der Hand. „Alles in Ordnung, Akitu“, rief sie in der Sprache der Iowanokas. „Bill der Trapper ist in friedlicher Absicht gekommen. Er lädt uns zum Essen ein, Akitu kann den Bogen forttun.“

Aber sie selbst hielt vorsichtshalber den schönen, doppelläufigen Stutzen in der Hand, während Akitu und der Trapper sich nun daran machten, dürres Holz zu einem kleinen Stoß zu schichten und anzuzünden. Sie hatte nicht vergessen, dass Bill der Trapper ihnen einmal sehr geholfen hatte. Doch dass er auf den Professor angelegt hatte, war in Delias Augen ein schweres Verbrechen. Ein Mann, der so etwas fertigbrachte, dem war alles zuzutrauen. Möglicherweise hatte er ihnen damals nur geholfen, um den betrügerischen einäugigen Händler zu ärgern.

Später, als sie zusammen um die Feuerstelle saßen und aßen — eine Wildkeule, die der Trapper in dicke Scheiben geschnitten hatte, damit sie rascher gar wurde —, begann Delias Misstrauen allmählich zu verschwinden. Sie konnte niemandem lange böse sein.

„Ein deutsches Mädchen bei den Indianern!“ sagte Bill der Trapper, und kaute genüsslich an seinem Stück Fleisch, das er in beiden Händen hielt. „Aber ich habe es ja damals gleich gemerkt, erinnerst du dich? Ein deutsches Mädchen bei den Indianern — hat die Welt schon so etwas gehört?“

Ehe Delia ihm antwortete, wandte sie sich an Akitu. „Der Sohn des Häuptlings möge nicht böse sein“, sagte sie, „wenn Tapferes Eichhörnchen mit dem Bleichgesicht in der Sprache ihrer Heimat spricht. Tapferes Eichhörnchen wird Jungem Adler später alles erzählen.“

„So sei es“, erklärte Akitu mit unbewegtem Gesicht.

Delia hatte diese Erklärung abgegeben, weil sie nicht wollte, dass Akitu sich gekränkt oder ausgeschlossen fühlte. Für sie war es einfach herrlich, nach so langer Zeit wieder einmal in ihrer Muttersprache reden zu dürfen.

„Ich bin gekommen, um Ihre Hilfe zu erbitten, Mister Bill“, sagte sie eifrig. „Das heißt, falls Sie Ihr Angebot noch aufrechterhalten. Sie erinnern sich doch noch, was Sie mir gesagt haben, als ich die Handelsstation verließ?“

„Aber natürlich“, versicherte Bill der Trapper, „und es war ganz ernst gemeint. Landsleute wie wir beide müssen einander doch helfen, wenn sie sich in der Fremde begegnen.“

„Hoffentlich können Sie es auch“, sagte Delia.

Jetzt stellte sich heraus, dass Bill der Trapper sie ganz falsch verstand. „Du machst dir Gedanken wegen des Giftpfeils?“ fragte er. „Das ist doch ganz einfach. Wir werden dieser kleinen Rothaut ein Gläschen Schnaps anbieten, zum Schein können wir beide ja mittrinken, damit er nicht misstrauisch wird … Na, und damit wäre der Fall erledigt. Sobald er betrunken wird, und das geht bei diesen Brüdern verdammt schnell, nehmen wir ihm Pfeil und Bogen ab.“

„Aber warum denn?“ fragte Delia fassungslos. „Akitu ist doch mein Freund.“

„Es soll ihm ja auch nichts geschehen. Ich bringe dich ins nächste Fort, damit du wieder zu den Weißen kommst. Den roten Knaben lassen wir einfach hier, die Boote nehmen wir natürlich mit. Wenn er aus seinem Rausch erwacht, kann er ja hinüberschwimmen.“

Delia hätte fast den Bissen verschluckt, den sie gerade im Mund hatte. „Und dann?“ fragte sie mit großen Augen. „Wie soll er zu seinem Stamm zurückkommen? Wie soll er sich ernähren und verteidigen ohne eine Waffe?“

„Ach was, nur nicht gefühlsduselig werden, Kleine. Denk mal daran, was die Rothäute dir angetan haben! Hier streifen so viele von der Sorte durch die Gegend, dass er bestimmt auf so einen Bruder treffen wird.“

Delia holte tief Atem. Es gab allerhand, was sie diesem Menschen am liebsten an den Kopf geworfen hätte. Aber es hatte keinen Zweck, sich mit ihm in einen Streit einzulassen. Sie war gekommen, um etwas von ihm zu erfahren.

„Nein, das möchte ich nicht“, sagte sie deshalb nur. „Sie scheinen die Situation zu verkennen, Mister Bill. Ich bin nicht Gefangene der Iowanokas, sondern sie haben mich in ihren Stamm aufgenommen. Akitu ist der Sohn des Häuptlings, und ich bin seine Schwester.“

„Na so etwas!“ Der Trapper lachte schallend.

„Finden Sie es ruhig komisch“, sagte Delia. „Aber ich denke nicht daran, die Iowanokas mir nichts, dir nichts im Stich zu lassen. Und meinen Bruder Akitu schon gar nicht. Ohne ihn hätte ich ja nicht einmal hierher zu Ihnen kommen können.“

„Nun erzähl mir bloß mal: Warum in drei Kuckucks Namen bist du überhaupt hergekommen?“

„Ich suche meinen Vater“, erklärte Delia sehr ernsthaft.

Bill der Trapper schien diese Antwort dennoch komisch zu finden. „Wo hast du ihn denn verloren?“ fragte er grinsend.

Jetzt erzählte Delia ihm die ganze Geschichte, angefangen von der Flucht ihres Vaters nach Amerika bis zu ihrer eigenen Flucht und Gefangennahme durch die Iowanokas. „Der letzte Brief meines Vaters ist von New York gekommen“, sagte sie, „und zwar hat er ihn im April vor zwei Jahren abgeschickt. In diesem Brief stand, dass er in New York erfolgreich gewesen wäre und bald mit einem Treck in den Westen ziehen und Land in Besitz nehmen würde. Ich habe den Brief nicht selbst gelesen, aber das hat meine Mutter mir erzählt. Und seitdem haben wir nie mehr eine Nachricht bekommen.“

Bill der Trapper starrte sie an. „Und auf das hin bist du aufgebrochen, um ihn zu suchen?“

„Ja“, sagte Delia und sah ihm gerade in die Augen. „Vielleicht braucht er Hilfe.“

Der Trapper hatte sein Stück Fleisch aufgegessen, jetzt wischte er sich die Hände an der ledernen Hose ab. „Nun hör mal zu, Kleine …“, begann er in väterlichem Ton.

Sie unterbrach ihn. „Ich heiße Delia“, sagte sie. „Sie können auch Tapferes Eichhörnchen zu mir sagen. Bloß nicht Kleine. Das vertrage ich nicht.“

„Also, dann hör mal zu, du Häuptlingstochter! Weißt du, wie viele Einwanderer so ungefähr im April oder Mai vor zwei Jahren aus New York aufgebrochen sind?“

Delia verstand schon, worauf er hinauswollte, und fiel ihm wieder ins Wort. „Das weiß ich nicht, und es interessiert mich auch nicht. Und wenn es Millionen gewesen wären, mir geht es nur um meinen Vater!“

Der Trapper sah sie kopfschüttelnd an. „So was Verrücktes wie du ist mir lange nicht mehr begegnet!“

„Mein Vater heißt Konrad Körner!“ sagte Delia und sprach jedes Wort sehr sorgfältig aus. „Er ist sehr groß, ungefähr so groß wie Sie, Mister Bill! Auch die Figur ist ganz ähnlich. Aber er hat braunes Haar, und das trägt er kurz geschnitten. Er hat einen runden, gestutzten, braunen Bart, braune Augen … er sieht mir ein bisschen ähnlich, das heißt, ich sehe ihm ein bisschen ähnlich, abgesehen davon, dass er natürlich ein erwachsener Mann und ziemlich viele Jahre älter ist.“

Sie sah den Trapper erwartungsvoll an.

Der kraulte sich in seinem langen, blonden Bart. „Konrad Körner“, sagte er nachdenklich, „braunes Haar und braune Augen …“ Er zog die Brauen zusammen.

„Erinnern Sie sich?“ fragte Delia, und wagte vor Aufregung kaum zu atmen.

„Du hast mich an jemanden erinnert, als ich dich das erste Mal sah!“

„An wen?“

„Das überlege ich ja gerade. Nein. Unmöglich. Solche Zufälle gibt es doch gar nicht. Und doch! Sag mal, hat dein Vater ein besonderes Merkmal? Vielleicht eine Narbe?“

„Ja!“

„An der Stirn?“

Jetzt hielt es Delia nicht länger aus. Sie vergaß ihre anerzogene indianische Würde, sprang auf und begann von einem Bein auf das andere zu hopsen. „Ja, das ist er! Sie kennen ihn! Ich hab’s ja gewusst!“ Sie wandte sich an Akitu, der mit unbewegtem Gesicht dasaß, rief in der Sprache der Iowanokas: „Er kennt meinen Vater!“

„Da schlag doch gleich der Blitz ein“, sagte Bill der Trapper ehrlich bewegt. „Du bist seine Tochter!“

„Ja, natürlich bin ich’s!“ rief Delia. „Ich bin Delia Körner aus Schönau! Aber, bitte, bitte, jetzt sagen Sie mir doch: Wo ist mein Vater? Und woher kennen Sie ihn? Und warum hat er nichts mehr von sich hören lassen?“

„Immer langsam“, sagte Bill, und begann mit seinen groben braunen Fingern gemächlich seine Pfeife zu stopfen. „Lass mich mal erzählen, kleines Fräulein! Also, die Sache war die, ich habe deinen Vater aufgelesen … ja, regelrecht aufgelesen mitten in der Prärie! Es ist ihm ganz ähnlich gegangen wie dir und deinen Leuten. Der Treck, mit dem er nach Westen ziehen wollte, wurde von den Indianern überfallen. Vielleicht waren es sogar deine Freunde, die Iowanokas …“

Diese letzte Bemerkung des Trappers gab Delia einen Stich. Aber sie ließ sich nicht vom Thema abbringen. „War er verwundet?“ fragte sie.

„Kann man wohl sagen. Gar nicht mehr bei Bewusstsein war er, wie tot lag er da. Aber immerhin, er hat noch auf allen vieren fortkriechen können, bevor er zusammenbrach. So ist er dem Skalpieren entgangen.“

Delia schauderte.

„Also, ich habe ihn aufgelesen und gesundgepflegt“, fuhr Bill der Trapper fort. „Aber sehr dankbar war er nicht, dass ich ihm das Leben gerettet habe, es war ja auch buchstäblich nur das nackte Leben. Alles, was er sich in New York erarbeitet hatte — und er hatte hart gearbeitet und jeden Dollar beiseite gelegt — das war futsch. Die Indianer hatten genommen, was sie kriegen konnten. Einen Teil hatten die Einwanderer mitgehen lassen, die dem Überfall entronnen waren … na, und der Rest, der hat auch noch seine Abnehmer gefunden, während ich deinen Vater in meinem Lager gesundpflegte. Wir haben den Platz in der Prärie, wo es passiert ist, später noch einmal aufgesucht, aber da war nichts mehr zu finden außer ein paar Gerippen von Kühen und Pferden, von toten Tieren, die die Schakale fein säuberlich abgenagt hatten …“ Bill der Trapper machte eine Pause, in der er sich bemühte, seine Pfeife zum Brennen zu bringen.

„Hauptsache, er selbst lebte und war wieder gesund!“ sagte Delia.

Der Trapper paffte. „Genau meine Meinung“, sagte er. „Aber dein Vater dachte wohl anders darüber. Er hatte sich vorgenommen, seine Familie aus Deutschland nachkommen zu lassen, sobald er was erreicht hatte. Aber nun war das alles danebengegangen.“

„Aber das hätte er doch wenigstens schreiben können!“

„Das sagst du. Aber dein Vater hat es eben nicht getan. Wer weiß, warum. Vielleicht hat er sich geschämt. Oder er wollte euch keine Hoffnungen machen, weil er sich selbst hoffnungslos fühlte. Oder vielleicht hatte er auch keine Gelegenheit mehr, zu schreiben.“

Delia ließ sich langsam wieder auf dem Boden nieder. „Wie meinen Sie das?“

„Nun, ich habe deinen Vater zuletzt im Sommer vor zwei Jahren gesehen. Ich habe ihm noch einen Mustang gefangen und zugeritten, mehr konnte ich nicht für ihn tun. Gesund war er zwar, aber noch nicht sehr kräftig. Wer weiß, wie weit er gekommen ist.“

Delia war sehr blass geworden. „Ich weiß, dass er lebt“, sagte sie heftig. „Ich bin ganz sicher … nein, versuchen Sie bloß nicht, mir einzureden, dass ihm etwas zugestoßen ist! Ich weiß, dass er lebt, und ich werde ihn finden.“

„Na, dann viel Glück!“

„Sagen Sie mir nur, wo ist er denn hingeritten? Wieder nach New York zurück?“

Der Trapper stieß eine blaue Rauchwolke aus. „Das wäre wohl das Gescheiteste gewesen für ein Greenhorn wie ihn! Aber nein, ihn trieb es nach Westen. Er hatte gehört, dass da hinten, schon nahe bei der anderen Küste, Gold gefunden worden ist. Da wollte er hin und sein Glück versuchen.“

Delia saß mit gekreuzten Beinen und starrte nachdenklich in die Asche des Feuers, aus der allmählich auch die letzte Glut verlosch. Sie dachte angestrengt nach. Der Professor wandte sich von seinem Riesenknochen ab, mit dem er bisher immer noch beschäftigt gewesen war, legte ihr die Schnauze aufs Knie, und sie kraulte ihn versonnen hinter den Ohren.

Ganz plötzlich erhob sie sich. „Haben Sie Dank für alles, Mister Bill“, sagte sie höflich. „Ich bin sehr froh, dass ich Sie gesprochen habe. Aber jetzt müssen wir gehen.“

Akitu verstand zwar nicht ihre Worte, aber er merkte ihre Absicht. Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er ebenfalls auf den Beinen.

Bill der Trapper warf den Kopf in den Nacken und starrte zu ihr hinauf. „Du bildest dir doch nicht etwa ein, du kannst mutterseelenallein quer über den Kontinent spazieren und deinen Vater in irgendeinem Goldgräberdorf finden?“

„Darüber mache ich mir jetzt noch keine Gedanken“, erwiderte Delia. „Erst will ich zurück zu meinem Stamm!“

Jetzt sprang auch Bill der Trapper auf. „Das kommt nicht infrage!“ sagte er. „Dieser rote Bursche da kann von mir aus gehen, wohin er will — aber dich bringe ich zu den Weißen!“

Delia wich einen Schritt zurück — nicht, weil sie Angst gehabt hätte, sondern weil sie sich erinnerte, dass sie die doppelläufige Flinte des Trappers hinter sich auf einen Baumstumpf gelegt hatte. „Mit welchem Recht?“ fragte sie.

„Na, bin ich nicht etwa ein Freund deines Vaters?“

„Vielleicht sind Sie das wirklich! Aber woher soll ich das wissen? Auf jeden Fall gehöre ich zum Stamm der Iowanokas, und der Häuptling ist mein Vater!“

„Du bist ja verrückt!“ schrie der Trapper.

„Die Indianer vertrauen mir“, sagte Delia ruhig. „Ich kann sie nicht enttäuschen. Natürlich will ich zu den Weißen zurückkehren. Aber ich kann das erst dann, wenn mein Vater, der Häuptling, es mir erlaubt!“

„Ein feiner Häuptling“, sagte der Trapper, „eine feine Bande, deine Iowanokas! Weißt du, wie viele Weiße, die friedlich und unschuldig in dieses Land kamen, sie schon niedergemacht haben?“

„Sie verteidigen die Prärie“, versuchte Delia zu erklären. „Sie verteidigen ihr Land, sie glauben im Recht zu sein.“

„Als wenn es für diese nackten Wilden überhaupt ein Recht gäbe!“ sagte der Trapper verächtlich.

Delia begriff, dass sie ihn unmöglich von ihrem Standpunkt überzeugen konnte. Er hasste die Indianer. Vielleicht hatte er sogar einen guten Grund dafür. Aber sie wollte sich von ihm nicht zu etwas zwingen lassen, was ihr nicht recht erschien.

Sie hatte sich jetzt bis auf Reichweite der silberbeschlagenen Doppelflinte genähert. Aber der Trapper war ihr nachgekommen. Als sie sich bückte, um das Gewehr an sich zu reißen, griff er ebenfalls zu — und sein Arm war länger, seine Hand kräftiger.

Bestimmt hätte Delia den kürzeren gezogen, wenn nicht — ja, wenn nicht wieder einmal der Professor seine Intelligenz und seinen Mut bewiesen hätte. Blitzschnell sprang der kleine, graue Mops vor und grub seine kräftigen Zähne in die Hand des Trappers. Der schrie auf und zuckte zurück.

Delia bekam das Gewehr zu packen und legte auf ihn an. „Lass los, Professor!“ schrie Delia. „Hierher! Platz!“

Der Mops gehorchte, und das war sein Glück, denn gerade in diesem Augenblick hatte der Trapper einen Stein zu fassen gekriegt, den er auf den Schädel des Hundes schmettern wollte.

„Lassen Sie den Stein fallen!“ sagte Delia mit leiser, aber scharfer Stimme. „Ich rate Ihnen gut! Hände hoch!“

Der Trapper zögerte noch. Er warf einen Blick zu Akitu, sah, dass der Indianerjunge wieder seinen Bogen gespannt hatte. Wortlos ließ er den Stein fallen, nahm die Hände hoch.

„Hinlegen!“ befahl Delia.

Wohl oder übel folgte der Trapper ihrem Befehl. Aber er fluchte dabei ganz fürchterlich. Delia kümmerte sich nicht darum. Sie legte das Gewehr hinter Akitu, denn sie wusste, dass der Trapper sich vor dem giftigen Pfeil mehr fürchtete als vor einer Kugel — und auch, dass Akitu im Notfall wirklich schießen würde, was sie sich selbst nicht zutraute.

Dann sah sie sich nach einem Strick um. Sie wollte nicht, dass Akitu sein Lasso opferte, denn möglicherweise würden sie es noch brauchen. So nahm sie die Lederriemen, mit denen der Trapper seine Beute zusammengebunden hatte, und den Riemen, mit dem er seine Flinte über der Schulter zu tragen pflegte, und begann fachmännisch seine Füße und seine Hände zu fesseln.

Der Professor unterstützte sie dabei, indem er nicht von ihrer Seite wich und immer wieder sozusagen versuchsweise in die Luft schnappte, sobald der Trapper auch nur die kleinste Bewegung machte.

Endlich war Delia fertig. „So“, sagte sie und richtete sich auf, „das wäre geschafft. Ich versteh mich nicht so gut aufs Fesseln, Mister Bill, Sie werden sich schon wieder befreien können, aber das wird einige Zeit dauern, und bis dahin sind wir längst über alle Berge. Schönen Dank für Ihre Gastfreundschaft! Und überlegen Sie sich’s das nächste Mal, ob es richtig ist, die Gäste zum Schluss gefangen zu nehmen!“

Der Trapper stieß einen wilden Fluch aus.

Delia lachte. „Eigentlich sollte ich Ihnen ja einen Knebel in den Mund stecken. Aber darauf will ich verzichten, weil Sie meinen Vater gepflegt haben. Falls sich alles so abgespielt hat, wie Sie erzählt haben. Leben Sie wohl! Ihr Boot müssen wir leider mitnehmen, aber Sie können ja sicher schwimmen. Und den Stutzen leihen wir uns auch vorübergehend aus. Sie finden ihn am Ufer!“

Sie nahm das Gewehr des Trappers auf. Akitu untersuchte seine Tasche, entfernte die Munition. Sie nickte ihm beifällig zu, und ohne ein Wort miteinander zu wechseln, liefen sie zu ihrem Kanu, ließen es ins Wasser, sprangen hintereinander hinein, der Mops als Letzter.

Das Boot des Trappers war mit einem langen Riemen an einem überhängenden Baum befestigt. Delia schnitt es ab und behielt den Riemen in der Hand, während Akitu hinüberpaddelte.

Mitten auf dem See zog er die Stöcke ein, warf das Säckchen mit der Munition ins Wasser, Delia folgte seinem Beispiel, öffnete das Gewehr, nahm die Kugeln heraus und ließ sie, eine nach der anderen, in den See plumpsen.

Als sie das Ufer erreichten, war der Trapper immer noch nicht auf der Insel zu sehen. Aber Delia war sicher, dass er sich schon bald befreit haben würde.

Ein merkwürdiger Mensch, dachte sie. In mancher Hinsicht ist er gut, und in mancher Hinsicht ist er böse. Früher habe ich immer geglaubt, dass man nur eines von beiden sein kann. Aber im Leben ist alles verzwickter, als ich gedacht habe.

Sie befestigten das Boot am Ufer, legten den silberbeschlagenen Stutzen hinein, stießen das Kanu in den See hinaus. Sie mussten den Rückweg zum Indianerdorf zu Fuß machen, denn gegen den Strom zu paddeln wäre zu anstrengend gewesen und viel zu langsam gegangen.

Delia war etwas bänglich zumute, als sie Akitu in den dichten Urwald hinein folgte. Aber sie hatte Vertrauen zu ihrem Blutsbruder. Der Indianerjunge würde sie schon sicher führen.

Delia und Akitu kamen nur sehr langsam und unter vielen Mühen voran. Oft mussten sie mit einem Jagdmesser Schlingpflanzen zerschneiden, denn es gab in dem dichten Unterholz weder Weg noch Steg. Der Professor hatte es am besten. Er war schlau genug, nicht wie gewöhnlich voranzulaufen, sondern sich hinter den Kindern zu halten. Er benutzte den Pfad, den Delia und Akitu schon ausgetreten hatten.

Delia lief der Schweiß in Strömen über das Gesicht. Es war schwül hier unten im Urwald. Auf die grünen Baumkronen prallte die Sonne. Sie war froh, als sie gegen Mittag zu einer Quelle kamen und Akitu eine Rast einlegte.

Alle drei, Delia, Akitu und der kleine Mops, tranken durstig. Sie sammelten Beeren, die süß und saftig in der Nähe des Bächleins wuchsen, aßen sie mit Appetit. Der Professor ließ sich dazu herab, zwei oder drei mit schiefgezogenem Mäulchen zu kosten, dann wandte er beleidigt das Näschen ab, als wenn er sagen wollte: Wenn ihr nichts Besseres für mich habt, dann könnt ihr mir gestohlen bleiben!

Akitu strich mit der Hand eine kleine Stelle des Waldbodens glatt und zeichnete mit einem Ast die Skizze einer Landkarte. Aus ihr entnahm Delia, dass sie nur den Zipfel eines Waldes durchqueren mussten, der sich zwischen dem Orio-See und der Prärie vorschob. Sie glaubte Akitu aufs Wort, dass sie in wenigen Stunden das freie Land erreicht haben würden. Mit neuem Mut machte sie sich auf den Weg.

Aber es wurde Nachmittag, und es wurde Abend. Das grüne Licht, das durch die Kronen der Urwaldbäume fiel, wurde dunkler und dunkler, und immer noch war das Unterholz undurchdringlich. Nichts wies darauf hin, dass sie bald die Prärie erreichen würden. Akitu kämpfte sich verbissen weiter vor, aber Delia wurde es allmählich mulmig bei der Vorstellung, eine Nacht im Urwald verbringen zu müssen.

„Akitu“, rief sie, „bitte, bleib stehen!“

„Keine Zeit zum Rasten“, erwiderte der Indianerjunge.

„Glaubt Junger Adler wirklich, dass wir heute die Prärie noch erreichen?!“

„Akitu ist ganz sicher.“ Aber Delia ließ sich nicht überzeugen. „Es wird ja schon dunkel, bald ist Nacht. Akitu, wenn wir uns nun verirrt haben?“

Jetzt drehte Akitu sich doch zu ihr um. „Delia braucht keine Angst zu haben“, sagte er. „Akitu verirrt sich nie.“

Delia ließ nicht locker. „Aber es kann doch sein, dass Akitu die Entfernung falsch eingeschätzt hat. Akitu ist doch selbst noch nie am Orio-See gewesen.“

Sie sah, dass das Gesicht ihres Freundes sich verfinsterte. Aus Erfahrung wusste sie, dass er Kritik schlecht vertrug.

„Sei mir nicht böse, Akitu“, sagte sie rasch. „Es ist nur… du weißt, ich selbst kenne mich gar nicht aus, und das macht mich natürlich unsicher.“

Akitu sagte nichts. Sie sah, wie er die Luft durch die Nase einzog.

„Was hast du?“ fragte sie erstaunt.

„Feuer“, sagte er, „Akitu riecht Feuer. Menschen.“

„Weiße?“ fragte Delia, die wusste, über welch hervorragenden Geruchssinn ihr Freund verfügte.

„Feuer im Wald bedeutet rote Menschen, Indianer“, erklärte Akitu.

Beide sahen sich an und dachten das Gleiche: Waren sie in die Nähe von Freunden geraten, die ihnen weiterhelfen würden? Oder waren sie in Gefahr?

Die Indianer Nordamerikas waren sich, obwohl sie die weißen Einwanderer als ihre gefährlichsten Gegner betrachteten, dennoch untereinander durchaus nicht einig.

Delia und Akitu wussten, dass sie jetzt eine Entscheidung treffen mussten. Entweder sie versuchten, der Begegnung auszuweichen und nahmen es in Kauf, sich dadurch möglicherweise wirklich oder noch mehr zu verirren, oder sie schlugen sich in Richtung auf das Feuer durch, wobei es ihnen passieren konnte, dass man sie gefangen nahm.

Wieder einmal bewies Akitu, dass er der echte Sohn eines Häuptlings war. Ohne zu zögern, übernahm er die Verantwortung. „Folge mir“, befahl er, „aber leise. Tapferes Eichhörnchen muss jetzt sehr leise sein und der Professor auch.“

Obwohl Delia selbst noch nichts von dem fernen Feuer roch, begriff sie doch, dass Akitu vorhatte, sich den lagernden Indianern zu nähern. Er benutzte jetzt sein Jagdmesser nicht mehr, sondern arbeitete sich im Zickzack voran, indem er sich immer da durch Sträucher und Schlingpflanzen drängte, wo sie am dünnsten waren. Delia folgte seinem Beispiel.

Es war ihr unbegreiflich, wie er so überhaupt eine feste Richtung einhalten konnte, aber nach einer knappen Stunde stieg auch ihr der Geruch einer Feuerstelle in die Nase. Sie hatte wieder einmal Grund, ihren Freund zu bewundern.

Jetzt drehte er sich um. „Tapferes Eichhörnchen hierbleiben“, zischte er, „auf Akitu warten!“

Das war Delia gar nicht recht, denn ohne ihn war es ihr unheimlich, so mutterseelenallein mitten im Urwald. Selbst die Gesellschaft des Professors war in dieser Situation ein schwacher Trost. Aber ehe sie noch protestieren konnte, war der Indianerjunge, geschmeidig wie eine Schlange, schon in die grüne Düsternis des Waldes hineingeglitten.

Es war fast Nacht geworden. In den hohen Bäumen rauschte und wisperte es. Funkelnde Augen starrten Delia aus der Dunkelheit an, Tiere, die sie nicht erkennen konnte und von denen sie nicht wusste, ob sie harmlos oder gefährlich waren. Der Mops knurrte.

Wenn der Professor Angst hat, dachte Delia, darf ich es eigentlich auch, und wäre beinahe in Tränen ausgebrochen.

„Ha!“ sagte sie laut, um sich selbst Mut zu machen. „Schließlich heiße ich ja nicht umsonst Tapferes Eichhörnchen! Jetzt werde ich meinem Namen Ehre machen!“

Sie stand gerade unter einem riesigen Baum. Ob es eine Ulme, eine Buche, eine Korkeiche oder ein anderer Baum war, den sie nicht einmal mit Namen kannte, hätte sie nicht sagen können. Aber als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und den Stamm abtastete, stellte sie fest, dass die Rinde ziemlich glatt und dass es bis zur ersten Gabelung eines Astes nicht weit war.

Rasch entschlossen schnitt sie ein paar starke Lianen ab, flocht aus ihnen eine Art Geschirrchen, band es dem Professor um den Brustkorb, nahm die beiden Enden und begann ihre Kletterpartie.

Nach der dritten Gabelung gelangte sie auf eine Art breiten Sitz, der Platz für einen Menschen und außerdem noch für einen Mops bot.

Vorsichtig, vorsichtig, ganz langsam zog Delia ihren Mops in die Höhe und stand dabei Todesängste aus, dass die Pflanzenseile reißen und der Hund in die Tiefe plumpsen könnte. Der Professor tat während der ganzen Reise keinen Muckser.

Endlich war es geschafft und sie hielt ihn in den Armen. Er wackelte mit seinem kleinen Körper so heftig hin und her, dass Delia fast das Gleichgewicht verloren hätte. Seine raue Zunge fuhr ihr wieder und wieder über das Gesicht.

„Schon gut, Professor“, sagte sie besänftigend. „Ich weiß ja, dass du mich lieb hast. Nein, nein, ich denke gar nicht daran, dich allein zu lassen … was sollte ich denn ohne dich anfangen?“

Hier oben, in luftiger Höhe, begann sie sich schon wohler zu fühlen. Sie richtete sich auf. „Platz“, sagte sie, „schön Platz, Professor! Bleib, wo du bist, sonst fällst du runter!“ Und dann begann sie, Zug um Zug, weiter nach oben zu klettern, immer höher und höher.

Endlich sah sie den Himmel durch das grüne Laub schimmern. Es war gar nicht so spät, wie sie unten geglaubt hatte. Der Himmel war noch hell, wenn auch schon ein blasser Mond zu sehen war.

Durch Zufall hatte sie für ihren Aufstieg einen der höchsten Bäume erwischt, und jetzt konnte sie den Urwald überblicken, der sich unter ihr wie ein grünes Meer ausdehnte.

Aber sie sah noch mehr, als sie eine Gabelung höher kletterte — eine riesige Lichtung, in deren Mitte ein loderndes Feuer brannte.

Delia wusste sofort, dass dies das Feuer war, das Akitu gewittert hatte. Im Kreis um das Feuer herum saßen Indianer, Hunderte von Indianern. Sie saßen mit gekreuzten Beinen, regungslos, und starrten in die Glut. Delia war ganz sicher, dass sie sie niemals oben im dunklen Laub entdecken konnten, dennoch zog sie unwillkürlich den Kopf zurück.

Seit Langem hatte sie aufgehört, die Indianer zu fürchten. Seit sie unter ihnen lebte, hatte sie sich an ihren Anblick, ihre Sitten, ihre Redeweise gewöhnt. Sie hatte gelernt, dass Indianer keine gefährlichen Untiere waren, wie die meisten Einwanderer glaubten, sondern ganz einfache Menschen — Menschen mit guten und mit bösen Eigenschaften. Akitu war ihr Blutsbruder geworden, Inona empfand sie wie eine Schwester, und der Häuptling der Iowanokas war zwar kein richtiger Vater für sie, aber er stand ihr doch immerhin auch innerlich so nahe wie ein sehr guter Onkel. Sie hatte Vertrauen zu ihm, sie bewunderte ihn, und sie hätte niemals gewagt, ihm ungehorsam zu sein oder ihn zu enttäuschen.

Aber die Indianer, die sie jetzt von ihrem Aussichtsposten aus sah, waren anders als alle Indianer, die sie je gekannt hatte. Sie sahen einfach schrecklich aus.

Ihre braunen Körper waren nackt bis auf schmale, lederne Lendenschurze. Ihre dunklen Haare waren mit prächtigen bunten Federn besteckt, manche trugen sogar ganze Federhauben, die ihnen bis tief in den Rücken hinunterreichten.

Das Unheimlichste aber war: Ihre Oberkörper, die Arme und die Gesichter waren mit seltsamen weißen, roten und schwarzen Strichen bemalt. Sie wirkten nicht mehr wie Menschen, auch nicht wie Tiere, sondern wie grauenhafte Dämonen.

Delia begriff, dass sich diese Indianer, die sie da unten sah, auf dem Kriegspfad befanden. Sie hatte von Akitu erfahren, dass sie sich für den Kampf so fürchterlich zu bemalen pflegten, um die Feinde allein durch ihren Anblick abzuschrecken und in Furcht zu versetzen. Jeder Stamm hatte besondere Farben und besondere Muster für die Kriegsbemalung. Aber Delia kannte sich nicht gut genug aus, um feststellen zu können, um was für einen Indianerstamm es sich handelte.

Jetzt begannen sich die Männer zu erheben, in regellosen Reihen aufzustehen. Speere schwirrten durch die Luft, grell bemalte Brustschilde wurden rhythmisch hin und her bewegt, die Indianer führten seltsame Verrenkungen aus. Es dauerte einige Zeit, bis Delia begriff, dass sie einen Kriegstanz aufführten, und dann erschrak sie so sehr, dass sie sich blitzschnell herabgleiten ließ.

Soviel hatte sie immerhin über indianische Sitten gelernt, dass sie wusste: Die Zusammenkunft, die sie beobachtet hatte, war ungewöhnlich und hatte etwas Besonderes und Grauenhaftes zu bedeuten. Bestimmt hätte auch der tapfere Akitu sich nicht angeschlichen, wenn er geahnt hätte, um was für eine Versammlung es sich handelte.

Wenn sie ihn nun erwischten! Nicht auszudenken!

Delia hatte allen Grund, zu zittern, denn allein würde sie bestimmt nicht aus dem Urwald herausfinden. Aber sie dachte in diesem Augenblick gar nicht an sich selbst, sondern nur an ihren Freund und Blutsbruder.

Es war ein kleines Wunder, dass sie, obwohl sie alles andere im Kopf hatte, doch heil und ohne einen Zwischenfall bei ihrem Mops auf der breiten Gabelung landete. Schon überlegte sie, wie sie den weiteren Abstieg zusammen mit dem Professor bewerkstelligen sollte, als sie unter sich leise Stimmen hörte. War es Akitu, der sie rief?

Nein, es waren Männerstimmen. Delia unterschied zwei: eine klare und eine heisere, die sich miteinander gedämpft unterhielten, und zwar in der Sprache der Iowanokas. Sie legte ihrem Mops einen Finger vor das Mäulchen und lauschte angestrengt.

Ihre Gedanken arbeiteten fieberhaft. Wie kamen die Iowanokas hierher? Die Antwort lag auf der Hand: Sie waren zu einer Zusammenkunft mit den Irokesen ausgezogen, also musste die kriegerische Versammlung, die sie beobachtet hatte, eine Versammlung der irokesischen Stämme und ihrer Verbündeten gewesen sein.

Der erste Satz, den sie verstehen konnte, bestätigte diese Annahme. „Die Irokesen haben das Kriegsbeil ausgegraben“, sagte der eine der beiden Männer.

„Möge der große Manitu ihrem Vorhaben gnädig sein“, erwiderte der andere.

„Der große Manitu hat die roten Krieger verlassen, weil sie das Feuerwasser lieben“, sagte die erste Stimme.

Dann folgte Schweigen, Delia hörte nichts als ein Knacken. Sie glaubte schon, die beiden Männer hätten sich zurückgezogen.

Aber dann begann der mit der rauen Stimme wieder zu sprechen: „Der große Manitu hat sich von den roten Kriegern zurückgezogen, weil sie feige geworden sind. Die Irokesen werden kämpfen, und Manitu wird ihnen helfen. Sie werden die Bleichgesichter vernichten. Aber unser Häuptling ist alt und müde. Er will in Frieden leben und fürchtet den Kampf.“

Der andere Mann widersprach. „Unser Häuptling ist ein edler Mann“, sagte er. „Er gebraucht die Kriegslist, wenn es gegen Männer geht. Aber er mag nicht gegen wehrlose Frauen und Kinder kämpfen.“

Delia hörte ein verächtliches Geräusch; der Iowanoka mit der rauen Stimme hatte ausgespuckt. „Die Frauen und Kinder der Weißen sind wie giftige Schlangen“, sagte er.

Das war das Letzte, was Delia hörte, so angestrengt sie auch lauschte. Endlich begriff sie, dass die beiden Iowanokas sich jetzt wirklich entfernt hatten. Sie wartete noch eine Weile, um ganz sicher zu sein. Dann nahm sie ihren Mops in den linken Arm, hielt sich mit der rechten Hand fest und ließ sich zu Boden gleiten.

Ihr Herz war schwer. Sie fürchtete nicht mehr um Akitu. Jetzt wusste sie, dass der Häuptling, sein Vater, in der Nähe war. Damit bestand keine Gefahr mehr für ihren Freund.

Aber es setzte ihr zu, dass die Irokesen offensichtlich einen Überfall auf die Weißen planten. Auch wenn sie viele Jahre und nicht nur Monate unter den Indianern lebte, sie würde niemals aufhören, eine Weiße zu sein und sich als Weiße zu fühlen. Sie hatte aus den Worten der Iowanokas entnommen, dass es sich um einen besonders heimtückischen Überfall handeln musste. Der Häuptling der Iowanokas war durchaus kein Freund der Weißen und scheute nicht den offenen Kampf. Wenn er sich weigerte, die Irokesen zu unterstützen, musste er seine guten Gründe haben.

In dem Augenblick, als Akitu aus dem Dunkel auftauchte, fühlte Delia sich sofort besser. Endlich war sie nicht mehr allein, endlich gab es wieder einen Menschen, dem sie ihre Sorgen anvertrauen konnte.

Aber sie kam gar nicht dazu, mit Akitu zu reden. „Komm!“ flüsterte er ihr zu.

Seine Stimme war nicht kräftiger als ein Hauch, und Delia begriff sofort, dass sie sehr leise sein musste. Sie setzte den Professor zu Boden; sie wusste ja, dass er ihnen ganz von selbst folgen würde. Dann fühlte sie sich von Akitu bei der Hand genommen und mitgezogen. Und das war gut so, denn obwohl ihre Augen sich inzwischen an das Dunkel gewöhnt hatten, hätte sie ihm anders nicht folgen können.

Es schien ihr, als wenn sie unendlich lange schweigend hinter Akitu herstolperte. Aber dann weiteten sich die Bäume doch, eine Lichtung tauchte auf.

Voll Entsetzen verhielt Delia den Schritt. Sie fürchtete schon, den kriegerischen Irokesen geradewegs in die Arme zu laufen. Aber dann sah sie, dass diese Lichtung nichts anderes als eine Pferdeweide war.

Akitu presste ihr die Hand auf den Mund, lauschte angestrengt. Erst als er sich überzeugt hatte, dass kein Mensch in Hörweite war, sagte er: „Tapferes Eichhörnchen muss sich ein Pferd beschaffen. Drüben bei dem Silberbaum wird Akitu warten.“ Er ließ sie los und war fast im gleichen Augenblick verschwunden.

Ein Pferd beschaffen! Das war leicht gesagt und sah auch ziemlich leicht aus. Auf der Lichtung weideten Hunderte von Pferden. Delia besann sich nicht lange, wählte einen Rappen — seine Farbe schien ihr jetzt, in der Nacht, am günstigsten —, griff ihm in die Mähne und wollte aufsitzen.

Aber sie war noch nicht halb oben, da fühlte sie sich an der Schulter gepackt und zurückgerissen. Sie verlor das Gleichgewicht, plumpste zu Boden und — sah das dunkle Gesicht eines Indianers nahe über sich. Ein Skalpmesser blitzte.

Delia spürte den Schrei, der ihr in der Kehle saß. Sie war so erschrocken, dass sie kein Wort hervorbrachte. Sie glaubte wirklich, dass ihr letztes Stündlein gekommen wäre.

Aber sie hatte nicht mit ihrem Mops gerechnet. Der Professor sah, dass sein Frauchen in Gefahr war, sprang mit einem einzigen tollkühnen Satz den Indianer an und hätte ihn gebissen, wenn der nicht rascher gewesen wäre. Er packte den Mops beim Nackenfell, das Messer zuckte auf ihn zu.

Delia hätte diesen Augenblick benutzen können, um zu verschwinden. Aber sie dachte nicht eine Sekunde daran, ihren allerbesten Freund seinem Schicksal zu überlassen. Mit erhobenen Fäusten stürzte sie sich auf den Indianer. Der ließ den Arm mit dem zappelnden Hund sinken, starrte sie an und — Delia erkannte Grausame Schlange.

Im gleichen Moment erkannte der Krieger das Mädchen.

Die Züge des Indianers blieben unbewegt, aber in seinen Augen spiegelten sich seine Gedanken und Gefühle. Wenn er Delia jetzt umbrachte, gab es einen Zeugen weniger für seine Schande auf der Handelsstation.

Aber der Ausdruck der Mordlust verschwand rasch, genauso rasch, wie er aufgeflammt war. Grausame Schlange ließ den Professor zu Boden fallen, wandte sich ab mit einer unmissverständlichen Geste, die ausdrücken sollte: Ich habe nichts gehört und gesehen!

„Danke!“ stieß Delia aus, unendlich erleichtert. Fast im gleichen Augenblick pfiff sie leise, um den Mops zu sich zu beordern — ihm war es durchaus zuzutrauen, dass er sich noch einmal auf den jungen Krieger stürzte.

Dann schwang sie sich wieder auf den Rappen, der ganz ruhig weitergeweidet hatte. Aber sie richtete sich nicht auf, sondern blieb an der Seite des Pferdes hängen, wie sie es bei den Indianern gelernt hatte. Kein Beobachter konnte sie so sehen, und ganz langsam und unmerklich lenkte sie den Rappen zu dem Baum mit den silbrigen Blättern, bei dem sie sich mit Akitu verabredet hatte. Die Pferde liefen hin und her, da konnte die Bewegung des Rappen nicht auffallen.

Aber als sie den Silberbaum erreicht hatte, kam das Schwerste: Delia wagte es nicht, ihr Pferd von der Weide zu treiben. Es war ihr klar, dass genügend Krieger zur Bewachung zurückgeblieben waren. Sie hing hinter dem Rappen und war der Verzweiflung nahe.

Da hörte sie eine wohlbekannte Stimme dicht neben sich: „Jetzt!“

Ein grauer Mustang verschwand im Wald. Delia trieb ihren Rappen hinterher. Sie sah, wie Akitu sich aufrichtete, setzte sich selbst zurecht, und im Galopp jagten sie eine Waldschneise entlang. Der Mops raste mit zurückgelegten Ohren und gestrecktem Schwänzchen hinterher.

Das Glück war bei ihnen — oder hatten Grausame Schlange und Roter Geier ihren Abzug gedeckt? Sie erreichten ungestört einen ausgetretenen Waldweg, der sie auf die Prärie hinausführte.

Delia atmete auf, als sich das weite Land im Silberlicht des Mondes vor ihr ausbreitete. Die Erlebnisse im Dunkel des Urwalds erschienen ihr plötzlich wie ein Albdruck. Zum ersten Mal begriff sie, dass die lowanokas sich immer wieder, auch in hundert Jahren noch, nach dem Leben auf der Prärie zurücksehnen würden.

Delia und Akitu machten sich sofort daran, sich einen Lagerplatz zu suchen, auf dem sie möglichst geschützt gegen Einblicke und ungewollte Überraschungen waren. Es dauerte einige Zeit, bis Akitu sich für eine günstig gelegene Talsenke entschied. Sie stiegen ab, pflockten ihre Pferde an, und der Professor warf sich lang ausgestreckt mitten ins Gras. Er streckte alle Viere von sich, als wenn er sagen wollte: Hier bin ich, und hier bleib ich. Mich kriegt ihr von hier nicht mehr fort, ich habe meine Ruhe redlich verdient!

Der Arme! Wenn er gewusst hätte, dass er in dieser Nacht überhaupt nicht richtig zum Schlafen kommen sollte!

Delia und Akitu hatten einen langen, anstrengenden Tag hinter sich, sie waren beide mindestens so müde wie der kleine Hund. Aber Delia war tief beunruhigt durch das, was sie auf der Versammlung der Irokesen gehört und gesehen hatte. Sie wusste, sie würde kein Auge zutun können, bevor sie den Dingen nicht auf den Grund gekommen war.

„Die roten Brüder haben das Kriegsbeil ausgegraben“, sagte sie tastend.

Akitu hatte sich darangemacht, in der Mitte des kleinen Tales einen zwei Fuß breiten Ring vom Gras zu befreien, damit das Feuer, das sie wegen der wilden Tiere anzünden wollten, nicht auf die Prärie übergreifen konnte. „Du sagst es“, erwiderte er, ohne sie anzublicken.

„Die Irokesen wollen gegen die Weißen kämpfen“, fuhr Delia fort. „Aber der Häuptling der Iowanokas hat sich nicht angeschlossen.“

„So ist es“, bestätigte Akitu. Delia stieß einen Stoßseufzer aus. Merkte denn Akitu nicht, was sie von ihm wissen wollte? Natürlich, er wusste es genau, aber es widersprach seiner Erziehung, sich einfach und geradeaus zu einem Problem zu äußern, wie es Delia ganz selbstverständlich war.

Sie nahm einen neuen Anlauf. „Der Häuptling der Iowanokas ist ein tapferer Mann“, sagte sie. „Er hasst die Weißen. Es muss ein schlechter Kampf sein, den er nicht mitkämpfen will.“

„Die Irokesen planen einen Überfall auf Chickdown“, sagte Akitu, ohne Delia anzusehen.

Sie atmete auf. Endlich hatte sie ihn soweit, dass er sich äußerte! „Chickdown ist gut befestigt“, sagte sie, „und die weißen Männer haben Feuerwaffen. Die Irokesen werden nichts erreichen.“

Akitu schwieg und tat furchtbar beschäftigt.

Aber Delia ließ nicht locker. „Warum will der Häuptling der Iowanokas nicht mit in den Kampf ziehen?“ fragte sie. „Sollte es sein, dass er sich fürchtet?“

Akitu richtete sich auf und starrte sie an. Seine dunklen Augen flammten. „Mein Vater kennt keine Furcht!“

„Unser Vater“, verbesserte Delia, „wird einen Grund haben, das Kriegsbeil vergraben zu lassen. Nenn mir den Grund, Akitu! Vergiss nicht, du bist mein Bruder.“

Akitu zögerte unmerklich. Dann sagte er: „Die Irokesen planen eine List.“

So etwas Ähnliches hatte Delia sich gedacht, aber sie hütete sich, Akitu jetzt mit neugierigen Fragen zu bedrängen. Sie wusste, da er sich einmal zum Reden entschlossen hatte, würde er ihr jetzt auch alles sagen.

„Wenn der Mond abnimmt“, berichtete er, „ist Markttag in Chickdown. Dann ist das große Tor offen. Die roten Frauen dürfen in die Festung. Sie bringen Felle und gegerbtes Leder, bieten Tonkrüge und Schnitzarbeiten zum Kauf. Sie tanzen, um die Weißen zu belustigen.“

Jetzt konnte Delia ihre Ungeduld nicht mehr bezähmen. „Das alles weiß ich, Akitu“, sagte sie. „Rede weiter!“

„Wenn der Mond abnimmt, werden es nicht die Squaws sein, die durch das offene Tor kommen. Die tapferen jungen Krieger der Irokesen werden sich in Frauenröcke hüllen. Nicht Felle und Leder werden sie mitbringen, sondern Gewehre.“ Delia begriff sofort, wie einfach dieser Plan durchzuführen war. Alle Indianer, ob Männer oder Frauen, trugen ihr dunkles Haar lang, und sie hatten kaum Bartwuchs. Für einen gewöhnlichen Weißen, der nicht wie sie lange Zeit unter den Indianern gelebt hatte, sahen sie alle gleich aus.

„Sie werden nicht tauschen“, fuhr Akitu fort. „Sie werden ihre Waffen ziehen und die weißen Krieger zurückdrängen.“

,,Aber sie werden zu wenige sein“, sagte Delia hastig, mehr um sich selbst zu beruhigen, als dass sie von ihrem eigenen Argument überzeugt gewesen wäre. „Wie viele wird man schon nach Chickdown hineinlassen? Zehn, zwanzig, vielleicht fünfzig … und die Festung wird von Hunderten von schwerbewaffneten Soldaten bewacht!“

„Tapferes Eichhörnchen versteht nicht Plan von schlauen Irokesen“, sagte Akitu. „Sie werden Chickdown stürmen, am hellen Tag. Zehn Krieger genügen, um das Tor von innen offenzuhalten.“

Jetzt erst begriff Delia, wie teuflisch fein ausgedacht die List der Irokesen war: Sie wollten die Ahnungslosigkeit und die Friedensbereitschaft der Besatzung benutzen, um sie zu überrumpeln und niederzumachen. Und sie verstand jetzt auch, warum der Häuptling der Iowanokas sich geweigert hatte, die Irokesen dabei zu unterstützen.

Die Indianer fanden es zwar ganz selbstverständlich, im Kampf und im Krieg auch einmal zu einer List zu greifen. Ihr Ehrgefühl aber verlangte es, dass jedem Kampf eine unzweideutige Kriegserklärung vorausging. Es war ganz und gar unindianisch, sich dem Gegner mit anscheinend friedlichen Absichten zu nähern, sein Vertrauen auf diese Weise zu missbrauchen.

„Pfui!“ rief Delia. „Unser Vater hat ganz recht! Pfui, das ist ja gemein!“

Aber Akitu war nicht ihrer Meinung. „Die Bleichgesichter reichen die Hand zum Frieden und haben schon hinter dem Rücken die Donnerbüchsen versteckt. Sie sind feige und ehrlos. Die roten Krieger müssen von den Weißen lernen, wenn sie sie besiegen wollen.“

„Akitu irrt sich“, behauptete Delia. „Akitu kennt die Bleichgesichter ja gar nicht. Ich kenne sie, denn ich bin eine von ihnen, und ich sage dir: Es gibt unter den weißen Menschen genauso viele gute und ehrenhafte, tapfere und ehrliche wie unter den Rothäuten!“

Wie fast alle Indianer übernahm Akitu bestimmte Vorstellungen und auch Vorurteile einfach, ohne ihren Wahrheitsgehalt jemals zu prüfen.

Delia verachtete ihren Freund deshalb nicht. Sie wusste, dass es viele weiße Menschen gab, die sich genauso verhielten. Aber sie ließ auch nicht locker. „Der Häuptling der Iowanokas hat sich gegen den Plan der Irokesen entschieden“, sagte sie. „Akitu schuldet ihm Gehorsam.“

„Junger Adler ist gehorsam“, erklärte Akitu mit starrem Gesicht. „Er wird nicht an der Seite der Irokesen kämpfen.“

Natürlich lag in dieser Erklärung auch ein bisschen Angabe, denn niemals und unter keinen Umständen hätte Akitu, der kaum älter als zehn Jahre war, mit den Kriegern seines Stammes in einen Kampf ziehen dürfen, ganz gleich, gegen wen und unter welchen Umständen.

Sie sprachen kaum noch etwas miteinander, sondern streckten sich, sobald das Feuerchen brannte, jeder auf einer Seite aus und versuchten zu schlafen. Delia hätte sich sehr allein gefühlt unter dem unendlich weiten, sternenklaren Himmel über der Prärie, wenn nicht ihr Mops gewesen wäre. Der Professor marschierte würdevoll zu ihr hin, kuschelte sich eng an sie, als wenn er ihr zeigen wollte: Sei nicht traurig, Frauchen, solange ich lebe, wirst du nie allein sein!

Delia verstand ihren kleinen Freund auch ohne Worte. Zärtlich streichelte sie ihm über das weiche Fellchen.

Nein, dachte sie, ich bin nicht allein. Der liebe Gott ist immer bei mir und passt vom Himmel aus auf mich auf. Gerade jetzt wird er mich sicher genauso deutlich sehen, wie ich die einzelnen Sterne voneinander unterscheiden kann.

Sie faltete die Hände über dem Rücken ihres Hundes und betete: „Lieber Gott, bitte, hilf mir weiter! Gib, dass der Häuptling der Iowanokas mir erlaubt, in den Westen zu ziehen und Vater zu suchen! Und bring du mich zu ihm!“

Wie immer, wenn sie gebetet hatte, fühlte sie sich gelöst und ruhig. Ihre Gedanken eilten schon voraus. Das Wiedersehen mit ihrem Vater malte sie sich schon als Wirklichkeit aus. Wie sollte sie ihm alles erzählen, was ihr auf der langen, langen Reise zu ihm widerfahren war!

Was sie zuletzt erlebt hatte, schien ihr am interessantesten: wie sie auf die Versammlung mit den Irokesen gestoßen war, der Kriegstanz, den sie beobachtet hatte, Akitus Erklärung …

Und plötzlich war es ihr, als wenn sie das kluge Gesicht ihres Vaters mit den klaren durchdringenden Augen leibhaftig vor sich sähe. Sie glaubte geradezu, seine Stimme zu hören, und diese Stimme sagte: „Und da hast du nichts unternommen, Delia? Du hast einfach zugelassen, dass die Rothäute die Weißen im Fort Chickdown niedermachten? Nicht nur die Soldaten, sondern auch harmlose Einwanderer, Frauen, Mädchen und Kinder?“

Delia schrak hoch. Das Feuerchen war fast herabgebrannt, es glühte nur noch. Hatte sie das alles nur geträumt?

Sie legte ein paar trockene Äste in die Glut, erhob sich. Der Mops sprang auf, begann sie zu umkreisen. Sie beugte sich über Akitu, legte die Hand auf seine Schulter. Sofort schlug er die Augen auf, sah sie ohne Erstaunen an.

„Ich muss fort, Akitu“, sagte sie. „Ich muss die Menschen im Fort Chickdown warnen. Leb wohl, Akitu. Es muss sein.“

Sie hatte Widerspruch erwartet, aber der Indianerjunge blieb völlig gelassen. „Tapferes Eichhörnchen wird nicht allein zum Fort hinfinden“, sagte er.

„Ich muss es versuchen.“

Ohne eine weitere Entgegnung erhob sich Akitu, folgte Delia zu den Pferden, die in einiger Entfernung weideten.

„Was hast du vor?“ fragte Delia erstaunt.

„Dich zu begleiten“, entgegnete er ruhig. „Ich bin dein Blutsbruder, hast du das vergessen?“

Delia war völlig überwältigt, das hatte sie nicht erwartet. „Aber Akitu“, rief sie, „ich … will den Weißen helfen, deinen Feinden. Nein, wirklich, ich kann nicht von dir verlangen, dass du mir dabei hilfst.“

„Wenn Tapferes Eichhörnchen wüsste, Dorf der Iowanokas sollte von weißen Männern überfallen werden — würde Tapferes Eichhörnchen Akitu nicht auch helfen, Iowanokas zu warnen?“

„Doch“, sagte Delia, „du hast recht, Akitu. Du bist ein wirklicher Freund, ich werde dir das nie vergessen.“

Sie schwang sich auf ihr Pferd, und Akitu folgte ihrem Beispiel. Seite an Seite sprengten sie über die nächtliche Prärie. Noch nie hatten sie sich einander so verbunden gefühlt wie in dieser Nacht, da das Schicksal ihrer Rassen sie beinahe für immer getrennt hätte.

Kurz nach Sonnenaufgang erreichten Delia und Akitu das Fort Chickdown. Die Sonne stieg wie ein riesiger, glühend-roter Ball am Horizont der weiten Prärie auf. Die saftigen grünen Gräser, schwer vom Tau der Nacht, glitzerten und funkelten, die vielfarbigen prächtigen Blumenkelche öffneten sich, und die klare Morgenluft war erfüllt von dem Schwirren, Singen und Jubilieren all der vielen Vögel, für die die Prärie Heimat und Lebensraum war.

Delia beugte sich herab, setzte ihren Mops ins Gras. Sie hatte ihn in den letzten Stunden vor sich im Sattel gehalten, weil sein asthmatisches Schnaufen ihr verraten hatte, wie müde und unlustig er geworden war. Aber jetzt tollte er munter hügelauf, hügelab, rollte sich durch das feuchte Gras, als ob er auf diese Weise sein Morgenbad nehmen wollte.

Das Fort wirkte aus der Ferne dunkel und drohend, wie eine uneinnehmbare Festung. Seine Mauern, Türme und Tore, der Wehrgang ringsherum waren aus Baumstämmen errichtet, dem einzigen Baumaterial dieser Gegend, in der es weder Steine noch Felsen gab. Diese glattgeschälten Baumstämme waren fest aneinandergefügt, sehr hoch und sehr breit, und boten den Verteidigern des Forts einen sicheren Schutz. Die angreifenden Indianer verfügten ja niemals über Kanonen, sondern nur über Pfeil und Bogen, höchstens noch Gewehre und Pistolen, mit denen sie aber gegen die meterdicken Wände nichts ausrichten konnten.

Fast alle Forts in jener Gegend Nordamerikas waren genauso oder doch sehr ähnlich erbaut, und sie galten unter Weißen und Indianern als völlig uneinnehmbar. Die Indianer hatten nur dann eine Chance, die weißen Soldaten zu besiegen, wenn es ihnen gelang, sie in die Prärie hinaus und zu einem offenen Kampf zu zwingen, oder wenn sie sich — wie diesmal die Irokesen — eine List einfallen ließen, um in die Festung hineinzukommen.

Delia und Akitu zügelten ihre Pferde. Es war ihnen klar, dass man sie nicht mit Pfeil und Bogen in das Fort hineinlassen würde. Sie beschlossen, sich freiwillig davon zu trennen.

Akitu wählte einen blühenden Schmetterlingsstrauch aus, unter dem er die Waffen vergrub. Er knickte den längsten Zweig des Strauches zweimal ab, um ihn so kenntlich zu machen, merkte sich genau den Standort des Busches, die Richtung, in der er zum Fort stand, die Entfernung.

Delia hatte wieder Gelegenheit, ihn zu bewundern. Denn bei all den Fähigkeiten, die sie sich erworben hatte, seit sie von zu Hause ausgerissen war, hatte sie nicht gelernt, sieh auch nur halb so gut zu orientieren wie ihr indianischer Freund. Sie zweifelte keinen Augenblick daran, dass Akitu sozusagen mit nachtwandlerischer Sicherheit hierher zurückfinden konnte.

Als sie dann weiterritten, war beiden doch recht bänglich zumute. Sie waren es nicht mehr gewöhnt, ohne jede Verteidigungs- und auch Jagdwaffe zu sein. Dazu kam die Sorge, wie man sie selbst und ihre Warnung vor einem Überfall der Irokesen im Fort aufnehmen würde.

Delia hatte fast das Gefühl, dass sie ohne Akitu mit den Weißen leichter zurechtkäme — oder doch nicht? Würden sie ihr überhaupt glauben? Und wer sollte ihr helfen, wenn man sie für eine Spionin oder eine Verräterin hielt? Ihr war unbehaglich zumute bei der Vorstellung, dass sie sich, nach so langer Zeit, wieder unter Weiße begeben sollte. Größer aber noch war ihre Angst um den Freund.

„Akitu“, sagte sie, „es ist nicht gut, wenn du mich ins Fort hinein begleitest. Kehr um, bleib bei den Waffen, warte auf mich!“

„Tapferes Eichhörnchen sagt, weiße Menschen sind gut“, entgegnete Akitu störrisch. „Junger Adler fürchtet sich nicht.“

„Ich weiß, dass du tapfer bist, nur … es wird schwer sein, alles richtig zu erklären.“

„Darum wird Akitu seine weiße Schwester begleiten. Wenn zwei das Gleiche sagen, müssen auch die Bleichgesichter ihnen glauben.“

Delia gab es auf. Ihre Bedenken waren keineswegs zerstreut, aber tatsächlich fühlte sie sich in Akitus Begleitung sicherer. Wenn sie wirklich in eine unangenehme Situation geriet, würden sie sich, so glaubte sie, zu zweit besser helfen können.

Sie hatten sich dem Fort kaum auf Schussweite genähert, als sie einen Gewehrlauf über die Brüstung des Wehrganges rechts neben dem Tor aufblitzen sahen. „Halt! Wer da?“ rief eine männliche Stimme.

Delia warf die Arme hoch, um zu zeigen, dass sie unbewaffnet war, und Akitu machte es ihr nach. „Gut Freund!“ rief sie auf Englisch.

Sie ritten langsam näher und fühlten sich gar nicht behaglich bei dem Gedanken, dass vielleicht nicht nur eines, sondern mehrere Gewehre auf sie gerichtet waren.

Aber dann hörten sie ein Gelächter, und einer der Soldaten sagte auf Deutsch zu einem Kameraden: „Mensch, Karl, da haben wir uns aber schön ins Bockshorn jagen lassen! Das sind ja Kinder … zwei Indianerkinder!“

„Und das kleine, schwarze Untier, das denen voraushoppelt?“ fragte der andere zurück. „Ist das wohl ein dressiertes Kaninchen? Ich hab ja gar nicht gewusst, dass die Indianer …“

In diesem Augenblick war es um Delias feierliche Zurückhaltung geschehen. „Na so was!“ schrie sie auf Deutsch. „Habt ihr denn keine Augen im Kopf? Das schwarze Tier ist kein Kaninchen, sondern ein edler, reinrassiger Mops! Und ich bin kein Indianermädchen, sondern eine Weiße! Ich komme aus Deutschland, wenn ihr es genau wissen wollt!“

Ein paar Minuten waren die beiden Soldaten ganz still, und Delia hatte schon Angst, mit ihrer Frechheit etwas angerichtet zu haben. Aber dann sah sie, wie sich in dem schweren, großen Haupttor unten ein kleines Pförtchen öffnete.

Sie schwang sich von ihrem Rappen, pfiff den Professor zurück, nahm das Pferd beim Zügel und betrat als Erste den Hof der Festung.

Zwei Soldaten erwarteten sie, malerisch angezogen mit leuchtend blauen Hosen, hohen Lederstiefeln, roten Jacken mit Silberknöpfen, die Riemen der Patronentaschen quer über der Brust, die blitzblank geputzten Gewehre schussbereit erhoben.

Als sie Delia dicht vor sich sahen, begannen sie von einem Ohr zum anderen zu grinsen. „Willkommen, Landsmännin“, sagte der eine von ihnen, ein baumlanger Kerl.

„Was verschafft uns die Ehre, kleines Fräulein?“ fragte der andere, der halb so groß wie sein Kamerad, dafür aber doppelt so breit war.

„Guten Tag, meine Herren“, sagte Delia. „Bitte, führen Sie mich sofort zum Kommandanten dieses Forts. Ich habe dringend mit ihm zu sprechen.“

„Hoppla, hoppla, immer langsam voran“, bremste der kleine Dicke ihren Eifer. „So schnell schießen die Preußen nicht!“

„Ich möchte weder schießen noch erschossen werden, und ihr sicher auch nicht“, erklärte Delia mit Nachdruck. „Deshalb muss ich den Kommandanten auf der Stelle sprechen.“

Inzwischen war auch Akitu hereingekommen, und die beiden Soldaten betrachteten ihn voll Misstrauen.

„Was ist denn das für ‚ne verlauste Rothaut?“ fragte der kleine Dicke.

„Das ist Akitu“, sagte Delia scharf, „der Sohn des Häuptlings der Iowanokas. Er ist mein Freund, und ich gestatte niemandem, ihn zu beleidigen.“

„Einen schönen Freund hast du dir da aber ausgesucht.“

„Freunde sucht man sich nicht aus“, erklärte Delia weise. „Sie sind ein Geschenk des Schicksals. Also los, wollt ihr mich dem Kommandanten melden oder nicht?“

„Da könnte ja jeder kommen“, maulte der Lange.

„Na schön, wie ihr wollt! Wenn ihr mich nicht zu eurem Kommandanten lasst, kann ich euch auch nicht helfen“, sagte Delia fast erleichtert, dass die Sache sich anscheinend von selbst erledigt hatte. „Komm, Akitu, gehen wir wieder!“

Obwohl sie die letzten Worte in der Sprache der Iowanokas gesprochen hatte, hatten die beiden Soldaten den Sinn dennoch erfasst.

„Hiergeblieben!“ rief der Lange und vertrat ihr den Weg.

„Auskneifen, das könnte euch so passen!“ schimpfte der Dicke und wollte die kleine Pforte hinter ihnen zuwerfen.

Aber blitzschnell vertrat Akitu ihm den Weg, und als der Soldat mit erhobenen Fäusten auf ihn zugehen wollte, stürzte sich der Mops auf ihn und biss ihn kräftig ins Bein.

„Verdammte Töle!“ schrie der Dicke. Er wollte den Kolben seines Gewehres auf den Professor niedersausen lassen, aber Delia warf sich dazwischen.

„Was fällt Ihnen ein, so mit meinem Mops zu reden?“ schrie sie. „Sie unverschämter Lümmel! Wenn Sie nur halb so viel Erziehung hätten wie mein Professor!“

Der Soldat sah aus, als hätte er sein Gewehr am liebsten über Delias Rücken sausen lassen. Aber das wagte er denn doch nicht. Er begriff, dass es nicht gerade eine Heldentat war, sich an einem Mädchen zu vergreifen — und Delias dunkle Augen blitzten ihn so herausfordernd an, dass er sich gar nicht mehr wohl in seiner Haut fühlte.

„Na, entschuldige schon, Kleine“, sagte er. „Es war nicht so gemeint!“ Und zu seinem Kameraden hin bemerkte er halblaut: „Verdammich, der Kleinen ist alles zuzutrauen!“

Delia hatte ihn verstanden. „Stimmt“, sagte sie, „ich kann mehr als große Bissen klein kauen. Ich kann sogar in die Zukunft schauen, und ich sage euch: Wer von euch beiden mich zum Kommandanten bringt, der wird einen Orden bekommen, der wird befördert werden oder mindestens ein großes Lob einheimsen! Na, habt ihr’s euch jetzt überlegt?“

Die beiden Soldaten sahen sich an, sichtlich bemüht, zu einem Entschluss zu kommen. Aber anscheinend waren sie es mehr gewöhnt zu gehorchen, als selbstständige Entscheidungen zu treffen.

Delia stand mit übergeschlagenen Armen da und starrte sie an. Ganz plötzlich verlor sie die Geduld. Sie stieß den schrillen Kriegsruf der Indianer aus: „Iiiiuuuuiiiiiuiui!“

Akitu wusste zwar nicht genau, was sie damit wollte, aber er stimmte sofort mit ein. Die beiden Pferde glaubten, dass es jetzt in den Kampf ginge. Sie wurden unruhig, trampelten, wieherten. Der Mops vergrößerte mit einem entsetzlichen „Huuuuuu!“ den allgemeinen Lärm.

Die beiden Soldaten begriffen überhaupt nicht, was los war. Sie standen ganz verdutzt da.

Aber da wurden auch schon die Türen der Blockhäuser rings um den Hof des Forts aufgerissen. Frauen mit zerzaustem Haar und entsetzten Augen wurden sichtbar, Soldaten und Offiziere, die sich hastig bemühten, die Knöpfe ihrer Uniformen zu schließen und möglichst gleichzeitig ihre Gewehre zu laden.

Alle Bewohner des Forts, die Besatzung und ihre Frauen, die Einwanderer, die hier Station gemacht hatten, waren wach geworden und glaubten wohl nichts anderes, als dass die Indianer die Festung bestürmten, falls sie nicht schon eingedrungen waren. Als sie entdeckten, dass nur zwei Kinder, zwei Pferde und ein aufgeregter kleiner Mops diesen Höllenlärm verursacht hatten, verstanden sie überhaupt nichts mehr.

Delia sah, dass sie fast erreicht hatte, was sie wollte, und klappte den Mund zu, Akitu folgte ihrem Beispiel, und allein machte es dem Professor auch keinen Spaß mehr, Alarm zu schlagen. Er setzte sich auf sein Hinterteil, und weil alle ihn so anstarrten, hatte er plötzlich das Gefühl, etwas Besonderes leisten zu müssen. Ein dichter Kreis von Menschen hatte sich um die kleine Gruppe gebildet. Vielleicht erinnerte das den Mops an die Zeiten, als er mit Delia in einem Zirkus durch die Lande gezogen war.

Jedenfalls richtete er sich auf den Hinterpfoten auf und begann zu tanzen, machte Purzelbäume, marschierte auf den Vorderpfoten im Kreis herum — und die Angst der Leute verwandelte sich in Verblüffung, löste sich schließlich in herzliches Gelächter und ehrlichen Beifall auf.

Und dann endlich erschien auch der Kommandant, ein würdiger Herr mit rosigem Gesicht und schneeweißem Haar. Er trug eine sehr elegante Uniform mit silbernen Schulterstücken. Die Soldaten zuckten zusammen, nahmen Haltung an. Die Frauen und Kinder wagten nicht mehr zu lachen, sondern zogen sich zurück. Nur Delias Augen strahlten vor Triumph.

Aber die erste Begegnung mit dem Herrn des Forts verlief nicht eben herzlich. „Verdammt“, schrie der alte Soldat, „was ist denn das hier für ein Affentheater!“

Der Mops fürchtete sich genauso wenig wie seine Herrin. Er hüpfte auf den Hinterbeinen vor dem brüllenden Mann auf und ab, legte den Kopf zur Seite und blickte ihn mit seinen großen runden Augen ganz verschmitzt an.

Delia war die Sache nicht geheuer. Sie wusste aus Erfahrung, dass der Professor etwas gegen Uniformen hatte. Schon zu Hause — in Schönau — hatte er dem Wachtmeister Schmittke einen Fetzen Stoff aus der schönen roten Hose gerissen. Deshalb bückte sie sich rasch, nahm ihn fest in die Arme — es wäre zu entsetzlich gewesen, wenn ihr Mops auf den Herrn der Festung losgegangen wäre.

„Das ist kein Äffchen“, sagte sie sehr höflich, „sondern ein Mops!“

Der Kommandant zog die buschigen weißen Augenbrauen zusammen. „Und du bist kein Indianermädchen, sondern eine Weiße!“

Delia grinste von einem Ohr zum anderen. „Sehr richtig“, sagte sie. „Ich heiße Delia Körner, stamme aus Schönau in Deutschland … und Sie sollten diesen beiden Dösköppen“ — sie machte eine Kopfbewegung zu den verdatterten Wachsoldaten hin — „befehlen, sich hin und wieder mal die Augen zu waschen und das Gehirn entnebeln zu lassen!“

Der Kommandant ging auf diese naseweise Bemerkung gar nicht ein. „Und wie kommst du in die Indianertracht?“ fragte er. „Und was treibt dich ins Fort? Möchtest du mir vielleicht erklären, was dieser Krawall zu bedeuten hatte?“

Delia erinnerte sich an die guten Manieren, die sie zu Hause — lang, lang war es her — gelernt hatte. Sie machte einen zierlichen Knicks und sagte: „Herr Kommandant, nichts wäre mir lieber, als Ihnen das alles zu erzählen. Ich habe eine wichtige Nachricht für Sie, und wir mussten Lärm machen, um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Die beiden Kerle wollten mich nicht zu Ihnen lassen.“

Der Kommandant wirkte immer noch ein bisschen schlecht gelaunt; er hatte es nicht gern, wenn er in aller Morgenfrühe aus dem besten Schlaf gerissen wurde. Immerhin schien ihm das Mädchen in Indianerkleidung, das ihm so gerade und unerschütterlich in die Augen blickte, interessant genug, sich mit ihm zu unterhalten.

„Also gut“, sagte er, „komm mit!“

Aber Delia folgte ihm nicht. „Ich bin nicht allein“, erklärte sie. „Mein Freund Akitu hat mich begleitet, und er wird bezeugen, dass alles, was ich Ihnen sage, seine Richtigkeit hat.“

Der Kommandant blickte den Indianerjungen an und verzerrte ein wenig sein Gesicht. Delia streckte rasch die Hand aus, umfasste Akitus Arm und zog ihn an ihre Seite.

„Außerdem“, sagte sie, „möchte ich Sie bitten, Anweisung zu geben, dass unsere Pferde gut versorgt werden!“

Der Kommandant verbeugte sich ironisch. „Wie Mylady befehlen!“

Aber an Delia prallte dieser spöttische Ton völlig ab. Es war ihr gleichgültig, was dieser Mann über sie dachte, Hauptsache, sie hatte erreicht, was sie wollte.

Ohne noch einmal zurückzublicken, folgte sie dem Kommandanten in ein großes, einfach eingerichtetes Zimmer, ein Mittelding zwischen einem Büro und einer Wachstube. Er setzte sich hinter einen roh zusammengeschlagenen Schreibtisch; zwei jüngere Offiziere nahmen neben ihm Aufstellung. Niemand dachte daran, den jungen Besuchern einen Stuhl anzubieten.

Nur der Professor fand einen bequemen Platz auf dem Bärenfell vor dem Ofen. Er streckte sich lang aus, schloss die Augen und begann sofort zu schnarchen, als wollte er den versäumten Schlaf der vergangenen Nacht nachholen.

Delia berichtete in knappen Worten von dem Anschlag, den die Irokesen gegen das Fort planten. Akitu bestätigte in seinem mühsamen Englisch alles, was sie sagte. Zu Delias Überraschung beherrschten weder der Kommandant noch die beiden anderen Offiziere ein Wort der Indianersprache. Der Kommandant beriet dann mit seinen Leuten, was von Delias Bericht zu halten wäre und was für Gegenmaßnahmen ergriffen werden sollten. Er tat es ganz unbekümmert in ihrer Gegenwart, als setzte er voraus, dass Delia dieser englisch geführten Besprechung nicht folgen könnte. Delia bemühte sich, ein recht dummes Gesicht zu machen, denn alles, was die Männer sagten, war ihr sehr interessant.

Endlich wandte sich der Kommandant wieder ihr zu. „Wir danken dir für deine gute Absicht“, sagte er gemessen. „Auch wenn du dich geirrt haben solltest, war es jedenfalls nett, uns zu warnen.“

„Nehmen Sie die Sache nur nicht auf die leichte Schulter“, erwiderte Delia. Sie machte wieder einen braven Knicks, der sich in ihrer Indianerkleidung reichlich komisch ausnahm. „Dann also, leben Sie wohl, Herr Kommandant! Und auch Sie, meine Herren!“ Sie wandte sich zur Tür. „Akitu … Professor …“

Aber einer der beiden Offiziere war schneller. Er vertrat ihr den Weg. „He, kleines Fräulein, was soll das?“

Delia sah ihn ganz erstaunt an. „Ich will fort. Was haben Sie sich denn gedacht? Ich habe alles berichtet, was zu berichten war.“

„Noch nicht alles“, unterbrach sie der Kommandant. „Erzähle jetzt erst einmal, wie du in die Gefangenschaft der Indianer gekommen bist.“

„Puh“, machte Delia unwillig, denn sie hielt das für überflüssig und hatte längst genug von dieser Ausfragerei. Aber sie begriff, dass ihr nichts anderes übrigblieb, und erzählte wahrheitsgetreu, wie sie Onkel Johannes und seine Familie auf dem Einwanderertreck begleitet hatte, wie der Treck kurz vor Chickdown von den Iowanokas überfallen worden war, wie sie sich den Indianern entgegengestellt hatte, um ihren Mops zu retten und wie sie, auf dem Umweg über den Marterpfahl, in Anerkennung ihrer Tapferkeit in den Stamm der Iowanokas und in die Familie des Häuptlings aufgenommen worden war.

„Das ist die sonderbarste Geschichte, die ich je gehört habe“, sagte der Kommandant ungläubig.

Aber einer der beiden Offiziere suchte aus einem Aktenbuch ein Schriftstück heraus und legte es vor ihn auf den Schreibtisch. Das war, wie Delia bald begriff, der Bericht, den Onkel Johannes im Fort niedergelegt hatte, als sie den Indianern in die Hände gefallen war. Darin war genau angegeben, was passiert war, wie sie hieß und wie sie aussah. Alles stimmte mit ihrer eigenen Darstellung überein.

Da erhob sich der Kommandant hinter seinem Schreibtisch, kam auf Delia zu und nahm sie in die Arme. Ihr war das sehr unangenehm, denn sie kannte ihn ja kaum, aber sie begriff, dass er es gut mir ihr meinte und dass sie wohl oder übel stillhalten musste.

„Delia“, sagte er, „liebes, liebes Kind, du bist gerettet! Du darfst dich freuen, du bist wieder bei Freunden, du bist in Sicherheit!“

Delia dachte bei sich, dass es mit dieser Sicherheit nicht sehr großartig bestellt wäre, wenn Akitu und sie nicht die List der Irokesen noch rechtzeitig aufgedeckt hätten.

Sie befreite sich behutsam aus der Umarmung des Kommandanten, trat einen Schritt zurück und sagte: „Es hat mich wirklich auch gefreut, Sie kennenzulernen. Vielleicht sind Sie so nett und schicken einen Bericht hinter Onkel Johannes her, damit er sich keine Sorgen mehr um mich machen muss.“

Der Kommandant lachte schallend. „Einen Bericht? Nein, dich selbst werden wir ihm nachschicken! In den nächsten Tagen zieht eine Einwanderergruppe los, mit der du …“

Delia vergaß ihre europäische und ihre indianische Erziehung, sie fiel dem Kommandanten ins Wort. „Aber das geht doch nicht! Haben Sie denn nicht begriffen? Ich bin jetzt die Tochter des Häuptlings der Iowanokas. Ich darf nicht einfach tun, was mir gefällt. Er ist doch mein Vater!“

Der Kommandant sah sie mitleidig an. „Armes, armes Kind“, sagte er. Er wandte sich an die beiden anderen Offiziere: „Sie müssen ihr was eingegeben haben, in ihrem Kopf ist es nicht mehr richtig!“

Wenn er geahnt hätte, wie glasklar Delias Verstand gerade in diesem Augenblick arbeitete! Sie begriff, dass sie den Kommandanten nicht überzeugen konnte und dass es gar keinen Zweck hatte, sich deswegen aufzuregen. Aus dem Fort kam sie nicht heraus, dafür aber würde es ihr bestimmt nicht schwerfallen, von dem Einwanderertreck auszureißen, wenn sie erst einmal wieder auf der freien Prärie waren.

Sie setzte ihr scheinheiligstes Gesicht auf. „Ich glaube, Sie haben recht, Herr Kommandant“, sagte sie. „Ich… natürlich möchte ich furchtbar gern wieder zu Onkel Johannes, so schnell wie möglich. Ich … ich war nur so verwirrt …“

Der Kommandant legte ihr väterlich die Hand auf die Schulter. „Schon gut, schon gut, das verstehe ich ja alles. Du hast schlimme Dinge mitgemacht, armes Kind, du bist eben ganz verängstigt. Aber bei uns bist du wirklich in Sicherheit, du brauchst dich nicht mehr zu fürchten.“

Delia strahlte ihn mit ihrer unschuldsvollsten Miene an. „Ja, ich weiß, ich fange an, es zu begreifen.“

„Das freut mich, das freut mich von ganzem Herzen.“ „Dann will ich nur rasch Akitu einen Gruß an die Iowanokas mitgeben…“

Der Kommandant ließ sie nicht aussprechen. „Das hat keinen Sinn, meine Kleine. Akitu wird die Iowanokas so wenig wiedersehen wie du.“

Delias Lächeln gefror. Sie starrte den Mann mit dem rosigen, freundlichen Gesicht und dem schönen, schneeweißen Haar an, als hätte er sich vor ihren Augen in ein Ungeheuer verwandelt.

„Er wird für alles büßen, was er dir angetan hat, er wird seine Strafe bekommen“, sagte der Kommandant.

„Nein, o nein!“ stieß Delia hervor. „Er … er hat mir nichts getan! Er ist mein Blutsbruder … mein Freund …“

Der Kommandant verstand sie ganz falsch. „Er wird keine Gelegenheit bekommen, sich an dir zu rächen … du brauchst keine Angst zu haben!“ Er gab einem der beiden Offiziere einen Wink.

Der junge Mann packte den Indianerjungen am Arm, wollte ihn fortführen.

„Nein!“ schrie Delia ganz außer sich und stürzte sich mit erhobenen Fäusten auf den Offizier. „Lassen Sie Akitu los!“

Der Professor war mit einem Satz auf den Beinen und stürzte sich ebenfalls ins Kampfgetümmel. Aber er kam nicht dazu, den Offizier zu beißen. Der junge Mann kam ihm zuvor, hob seinen Fuß und gab dem Mops einen so kräftigen Tritt mit dem langen Stulpenstiefel, dass der Hund aufheulend quer durch das Zimmer flog.

Das Leiden ihres Mopses und die rücksichtslose Grobheit der Männer brachten Delia zur Besinnung. Sie ließ die Fäuste sinken, rief: „Platz, Professor … hierher!“

Ihr Gesicht war blass unter der braunen Haut, ihre Augen brannten vor Empörung.

„Wir sind gefangen, Akitu“, sagte sie rasch in der Sprache der Iowanokas. „Man wird uns trennen. Wehr dich nicht … ich werde einen Weg finden, uns zu befreien!“

Der Indianerjunge hörte ihr mit völlig unbewegtem Gesicht zu, nicht einmal in seinen schwarzen Augen erschien ein Funke des Verständnisses. Aber Delia kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er jedes Wort begriffen hatte.

Das war ein kleiner Trost. Dennoch war ihr das Herz schwer, als sie ansehen musste, wie er abgeführt wurde. Sie fühlte sich schuldig und schämte sich für die Weißen.

Sie bückte sich, hob ihren Mops auf und presste ihn fest an die Brust. „Das musste uns passieren, Professor“, flüsterte sie ihm in eines seiner weichen Öhrchen. „Ausgerechnet uns! Aber wir lassen uns nicht unterkriegen, nicht wahr?“

Und der Mops fuhr ihr schnuppernd mit seinem schwarzen Näschen ins Gesicht, als wenn er ihr etwas sehr Trostreiches sagen wollte. Da schluckte Delia die Tränen, die ihr — welche Schande! — in die Augen zu treten drohten, tapfer hinunter.

Unter anderen Umständen hätte Delia sich gewiss gefreut, in die Welt der Weißen zurückzukehren. Es war eben doch etwas anderes, freundlich lächelnde Gesichter zu sehen, statt der ewig starren Mienen der Indianer, zu schwatzen und zu lachen, auf einem Stuhl oder gar in einem Polstersessel zu sitzen, statt auf dem Boden zu hocken.

Das alles wurde Delia auf Fort Chickdown geboten und noch viel mehr. Der Kommandant hatte sie gleich nach Akitus Gefangennahme zu seiner Familie hinübergebracht, zu seiner Frau, einer netten, rundlichen Dame, und Linda, seiner jüngsten Tochter. Linda war zwei Jahre älter als Delia und als einzige noch zu Hause. Ihre älteren Geschwister waren verheiratet und wohnten in New York oder auf anderen Forts. Linda war ein hübsches, langbeiniges, hellhäutiges Mädchen mit dicken blonden Zöpfen.

Mutter und Tochter nahmen Delia mit einer Herzlichkeit auf, als wäre sie ein lange vermisstes Mitglied der Familie. Sofort wurde in einer großen hölzernen Butte ein warmes Bad zurechtgemacht, in dem Delia sich selbst und ihr Haar wusch — wann hatte sie diesen Genuss zum letzten Mal gehabt!

Anschließend durfte der Mops in die Wanne. Linda seifte ihn ein und trocknete ihn ab, wie wenn er ein hilfloses Baby wäre. Der kleine Gauner fand sich in seiner neuen Rolle schnell zurecht und benahm sich wie ein echter, verspielter Schoßhund — niemand hätte ihm angesehen, was für gefährliche Abenteuer er schon tapfer durchgestanden hatte. Linda band ihm eine hübsche rosa Schleife um den Hals, und er trug sie, als ob er es so und nicht anders gewohnt wäre.

Als Delia später in den Spiegel sah, erkannte sie sich selbst kaum wieder — es war ihr, als ob sie sich einem Bild aus längst vergangener Zeit gegenübersähe. Linda hatte sie mit ihren eigenen Sachen versehen. Jetzt trug Delia wieder ein Kleid mit eng anliegendem Oberteil, hellgrün, mit weitem, langem Rock und Puffärmeln, darunter blickten kokett die langen Beine der Spitzenunterhosen hervor, weiß durchbrochene Kniestrümpfe, Schnallenschuhe.

Linda hatte Delias braunes, leicht gelocktes Haar mit Hingabe gekämmt und gebürstet, bis es weich und glatt wie Seide war. Dann hatte sie es zu zwei Zöpfen geflochten, die sie ihr über den Ohren zu Schnecken gedreht hatte. Fast sah Delia jetzt wieder wie das nicht ganz brave kleine Mädchen in Schönau aus.

Während Linda sich mühte, die wilde Indianerin wieder in eine feine „Mademoiselle“ zu verwandeln, ging ihr Mund unentwegt wie ein Spielwerk. Sie erzählte, fragte, wunderte sich, erzählte — anfangs kam das Delia ganz befremdlich vor; sie hatte bei den Indianern gelernt, nutzloses Geschwätz zu vermeiden.

Aber allmählich taute sie auf und plauderte mit Linda um die Wette. Sie erzählte alles, was sie erlebt hatte, seit sie das Elternhaus auf dem Weg zum Internat verlassen hatte, und Linda kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Auch ihr eigenes Leben war nicht in so geordneten bürgerlichen Bahnen verlaufen wie das der europäischen Kinder. Linda hatte auf verschiedenen Forts gelebt, sie hatte Indianerüberfälle mitgemacht, war weit im Land herumgekommen, hatte unendlich viele Menschen kennengelernt, Verzweifelte und Hoffnungsvolle, Abenteurer, Jäger, Soldaten und Landsucher. Aber ein Mädchen wie Delia war ihr noch nie begegnet.

Es gibt kaum einen stärkeren Anstoß für den Beginn einer Freundschaft als echte gegenseitige Bewunderung, und so kam es, dass Delia und Linda sehr rasch Freundinnen wurden und das Gefühl hatten, sich schon jahrelang zu kennen.

Es war keine Alltagsfreundschaft, die irgendwann hätte langweilig werden können. Dazu waren sie zu verschieden, die lebendige, fröhliche, impulsive Delia, und die gut erzogene, mädchenhafte, ein wenig kokette Linda.

Der Kommandant ließ sich den ganzen Tag nicht blicken. Delia musste sich wieder daran gewöhnen, unter Frauen zu leben. Das war merkwürdig und doch — angenehm!

So stark, wie seit Langem nicht mehr, dachte sie an die Mutter und die Schwestern, an ihr gemütliches, schönes Heim in Schönau. Als sie bei den Indianern gelebt hatte, hatte sie diese Sehnsüchte und Erinnerungen einfach beiseite geschoben. Aber hier, im Haus des Kommandanten, ging das nicht so leicht. Die schön geschwungene Rosenholzkommode, die Familienbilder in den ovalen Rahmen, das weiße Damast-Tischtuch, das silberne Besteck, die Kerzen — alles rief das Bild der Heimat in Delia zurück, einer Heimat, die sie vielleicht für immer verloren hatte. Ohne dass sie es selbst merkte, erzählte sie immer weniger von den Iowanokas, von Bill dem Trapper und den Irokesen, aber immer mehr von ihrer Mutter, den großen Schwestern Anna und Agathe — ob sie inzwischen wohl einen Mann gefunden hatten? — und von Sophie, ihrer alten, guten Betreuerin. Sie bekam dabei glänzende Augen, und ihre Mundwinkel begannen verdächtig zu zucken.

Linda legte ihren Arm um Delias Schulter. „Du kannst ja wieder nach Hause zurück, Delia“, sagte sie mitfühlend. Delia sah sie aus feuchten Augen an. „Wie denn?“

„Höchst einfach! Du bittest meinen Vater, dich bei nächster Gelegenheit nach New York zurückzuschicken. Es kommen immer mal Kaufleute hier vorbei, die nach New York müssen … oder Offiziere, die ihren Urlaub dort verbringen wollen. Und wenn du erst einmal in New York bist, findest du bestimmt eine Gelegenheit, nach Europa zurückzufahren — ganz bestimmt!“

Delia sah die neue Freundin nachdenklich an. „Du“, sagte sie, „daran habe ich überhaupt nicht gedacht!“

Linda lächelte. „Da siehst du: ein Glück, dass du mich getroffen hast!“ Sie setzte sich in den Schaukelstuhl, stieß sich mit dem zierlichen Fuß ab und ließ sich auf und ab wippen. „Ich an deiner Stelle würde zurückfahren. Es ist das Beste, was du tun kannst. Deine Mutter und deine Schwestern stehen dir doch näher als dein Onkel, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Delia, „natürlich …“ Sie hatte die Stirn in Falten gelegt, nagte an ihrer Unterlippe.

„Na also, Darling“, sagte Linda, „was gibt es da noch zu überlegen? Wer würde freiwillig in diesem wilden Land leben, wenn er es besser haben kann?“ Sie schaukelte heftig, und der Mops, den das offensichtlich zu beeindrucken schien, war mit einem Satz auf ihrem Schoß.

„Aber du“, sagte Delia, „lebst ja auch hier!“

„Ich bin hier geboren, weißt du“, erklärte Linda. „Ich bin eine waschechte Amerikanerin und gehöre in die Neue Welt. Außerdem sind ja Mom und Pop und überhaupt meine ganze Familie hier.“ Sie streichelte das Fellchen des Professors, der sich das wohlig gefallen ließ.

„Mein Vater“, sagte Delia, „ist auch in Amerika.“

„Stimmt. Fragt sich bloß, wo.“ Linda brachte den Schaukelstuhl zum Stillstand, beugte sich vor. „Schätzchen, du bildest dir doch nicht im Ernst ein, dass du ihn irgendwo findest? Das wäre genau das Gleiche, als wolltest du eine verlorene Stecknadel im Heuhaufen wiederfinden.“

„Aber ich bin ihm doch schon auf der Spur! Bill …“

Linda fiel ihr ins Wort: „… hat dir ganz sicher einen Bären aufgebunden! Na, wirklich, der hat sich doch recht merkwürdig aufgeführt. Du würdest ihm keine Sekunde glauben, wenn du ihm nicht unbedingt glauben wolltest.“

Delia seufzte. „Vielleicht hast du recht.“

„Ganz bestimmt sogar!” Linda sprang auf. Der Mops, der darauf nicht gefasst gewesen war, rollte zu Boden und zog sich tief beleidigt unter die Rosenholzkommode zurück.

Linda streckte Delia die Hand hin. „Komm! Laufen wir rasch zu Pop! Er muss doch wissen, dass du nicht weiter ins Innere des Landes reisen willst, sondern …“

Delia unterbrach sie. „Nicht so rasch“, sagte sie. „Bitte!“

Linda lächelte schuldbewusst. „Sei mir nicht böse, Delia, Darling, ich bin heute wirklich ganz durcheinander. Was fällt mir bloß ein? Heute früh warst du noch fast eine Indianerin, und jetzt auf einmal ist alles so anders geworden. Du bist befreit. Klar, dass du dich erst mal daran gewöhnen musst.“

Niemals zuvor war Delia so sehr uneins mit sich selbst gewesen. Sie hatte plötzlich überhaupt keine Lust mehr zu erzählen oder gar eine Entscheidung über ihre Zukunft zu treffen.

So war sie ganz erleichtert, als Linda ihr einen Spaziergang vorschlug. Sie setzte das Schutenhütchen auf, das Linda ihr gab — wie lange war es her, dass sie so etwas zuletzt getragen hatte! —, band die große Schleife unter dem Kinn, zog die langen Handschuhe über, die über die Ellbogen hinauf bis zu den Puffärmeln reichten.

Linda knotete ein Samtband in die rosa Schleife, die der Professor um den Hals trug, nahm ihren Sonnenschirm und drückte Delia den von ihrer Mutter in die Hand, ein wunderbares, ganz zerbrechliches Gebilde aus zarten Spitzen und Seide. Zum Schluss betrachteten sich die beiden Mädchen noch gegenseitig und im Spiegel — man hätte glauben können, sie gingen auf einen Ball oder ein Kaffeekränzchen.

Die Mädchen und Frauen, die mit den Trecks kamen und jeweils nur wenige Tage, höchstens eine Woche blieben, hatten keine Zeit für Vergnügungen. Sie hatten alle Hände voll zu tun, ihre Wäsche zu waschen, Kleider, Anzüge und Strümpfe in Ordnung zu bringen, ihre Kranken zu pflegen — denn fast jeder Treck brachte Kranke mit, die sich dann, noch kaum genesen, weiterschleppten. Ein längerer Aufenthalt im Fort hätte die Trennung von der Familie bedeutet.

Das Fort selbst war als Treffpunkt der feinen Welt durchaus ungeeignet. Der Boden bestand einfach aus festgestampfter Erde, die Blockhäuser, die sich ringsum an die Wehrgänge drängten, waren so schlicht wie nur möglich gestaltet. Nirgends wuchsen Blumen, und Gardinen wehten nur an den Fenstern des Kommandantenhauses, das als einziges auch gläserne Scheiben hatte.

Es gab eine Pumpe, an der pausenlos Einwandererfrauen Schlange standen, um Wasser zu holen. Kinder spielten schreiend Fangen, Männer saßen beisammen, qualmten aus dunklen Pfeifen, schienen zu beraten. Von den Ställen klang das Wiehern, Stampfen und Malmen der Pferde herüber.

Die Soldaten kümmerten sich um die Einwanderer überhaupt nicht, starrten über sie hinweg, als wären sie Fliegen an der Wand.

So sah der Ort aus, durch den Linda und Delia, beide fein herausgeputzt, ihren Spaziergang machten. Das Fort verlassen durften sie natürlich nicht. Es hätte ihnen auch wenig genutzt, denn die Tiere in der Prärie hätten ihren Sonntagsstaat bestimmt noch weniger beachtet.

Delia wunderte sich, wie die Freundin ein solches Leben aushalten konnte. Obwohl sie erst wenige Stunden hier war, fühlte sie sich wie eingesperrt.

„Kannst du reiten?“ fragte sie.

„Ja, ein bisschen. In New York bin ich hin und wieder geritten. Aber hier …“ Linda zuckte die Schultern.

„Nirgends geht es besser!“ rief Delia. „Es ist herrlich, durch die Prärie zu traben, immer weiter vorwärts! Und es gibt keinen Zaun, keinen Graben, nichts, was einen aufhalten könnte!“

„Außer den Indianern“, sagte Linda.

„Na, so schlimm sind die auch nicht. Und außerdem kann man sich vorsehen. Wenn man immer gut aufpasst, braucht man keiner Menschenseele zu begegnen.“

„Das würde Pop nie erlauben“, sagte Linda und drehte kokett ihren Sonnenschirm. „Und ich möchte es auch gar nicht!“

„Du hast Angst“, sagte Delia. „Dabei glaube ich, du hast noch nie einen richtigen Indianer gesehen.“

„O doch“, sagte Linda, „wenn einer betrunken erwischt worden ist, sperrt mein Vater ihn ein.“

„Wo?“

Linda wies mit der Spitze ihres Sonnenschirms auf eines der Blockhäuser, das besonders schmale und hohe Fenster hatte. „Da drüben ist der Kerker!“

Das war genau das, was Delia hatte wissen wollen. Unauffällig brachte sie es dahin, dass sie auf ihrem Rundgang dem Gefängnis immer näherkamen.

Endlich sah sie zwei dunkle Augen, die sie durch das schmale Fenster anstarrten. Sie erkannte Akitu. Irgendwie musste es ihm gelungen sein, sich hochzuziehen, um einen Blick in den Hof des Forts werfen zu können.

Delia winkte ihm zu, aber seine Augen blieben ganz ausdruckslos. Heiß fiel es Delia aufs Herz, dass er sie vielleicht so gar nicht kannte.

Sie musste versuchen, noch näher heranzukommen, ihm ein paar Worte in der Sprache der Iowanokas zuzurufen, ihm begreiflich zu machen, dass er nicht allein war.

Aber gerade in diesem Augenblick hakte Linda sich bei ihr ein. „Komm, Darling, wir müssen zurück. Es ist Abendbrotzeit, und Pop kann sehr, sehr böse werden, wenn man ihn warten lässt.“

Widerstrebend ließ Delia sich mitziehen.

Der Abendtisch war festlich gedeckt, der Truthahn, eigens zu Delias Ehren am Nachmittag geschlachtet, schmeckte vorzüglich, genau wie die süßen Kartoffeln, die es als Beilage gab, und der Apfelkuchen zum Nachtisch.

Seit Langem hatte Delia nicht mehr ein so gut gekochtes und sorgfältig zubereitetes Essen zu kosten bekommen, und doch — es war ihr, als bliebe ihr jeder Bissen im Hals stecken, sie musste sich regelrecht zum Essen zwingen.

Dem Kommandanten entging das nicht. „Nun, schmeckt es dir nicht?“ fragte er ironisch. „Verständlich, verständlich, du bist von deinen Indianern her an bessere Speisen gewöhnt — nichts geht über eine rohe Pferdekeule!“

Delia hatte schon eine freche Antwort auf den Lippen, aber dann schluckte sie sie zusammen mit einem großen Stück Apfelkuchen hinunter. Sie war so mutlos, dass sie nicht einmal Lust hatte, sich zu verteidigen.

„Delia ist müde“, sagte Lindas Mutter. „Sie ist ja die vergangene Nacht durchgeritten, um dich zu warnen!“

„Haha!“ Der Kommandant lachte. „Sehr edel von ihr! Wer weiß, vielleicht hat sie uns allen damit das Leben gerettet!“ Er lachte noch mehr, wie über einen tollen Witz.

Aber Linda und ihre Mutter lachten nicht mit, und das war ein kleiner Trost für Delia.

Sie war froh, als das Abendessen endlich vorüber war, als sie sich verabschieden und zurückziehen durfte. Linda begleitete sie, die beiden Mädchen schliefen in einem Zimmer.

Erst als Delia im Bett lag — auf richtigen Kissen, zwischen weichen, duftenden Laken —, merkte sie, wie müde sie war. Trotz aller Verwirrungen und allem Kummer schlief sie rascher ein, als jemand bis drei hätte zählen können.

Mitten in der Nacht erwachte sie. Sie war das Federbett nicht mehr gewöhnt, ihr war schrecklich heiß. Sie strampelte es ab, aber immer noch war ihr, als ob sie keinen Atem kriegte. Sie war gewöhnt, im Freien zu schlafen, oder in einer Hütte, durch die der Wind blies. In dem kleinen Zimmer, bei geschlossenem Fenster, glaubte sie zu ersticken.

Leise stand sie auf, schlich barfuß zum Fenster, stieß es auf. Das Gefängnis lag schräg gegenüber auf der anderen Seite des Platzes. Wenn Akitu genau wie sie in die Nacht hinausstarrte, konnte er sie vielleicht erkennen. Ihr langes, weißes Nachthemd schimmerte im Mondlicht.

Aber er wusste ja nicht, wo sie wohnte, er wusste nicht, dass sie wach war; er wusste gar nichts.

Delia seufzte schwer. Wenn sie sich selbst schon so schlecht fühlte, wie schlimm musste es dann dem Indianerjungen zumute sein, der in seinem ganzen Leben bisher nichts als den Wald, den Fluss, die Prärie gekannt hatte, der nie zuvor eingesperrt gewesen war! Delia seufzte noch einmal.

Linda regte sich in ihrem Bett. „Darling“, sagte sie verschlafen.

„Schon gut“, flüsterte Delia. „Ich habe nur das Fenster aufgemacht. Schlaf weiter.“

„Warum schläfst du denn nicht?“

„Ich kann nicht.“ Linda warf ihr Federbett zurück, schlüpfte in ihre Pantöffelchen, lief zu Delia an das geöffnete Fenster. „Hast du Kummer?“ fragte sie. Delia nickte stumm.

„Weil du nicht weißt, ob du zu deinem Onkel Johannes oder zu deiner Mutter fahren sollst?“

„Das ist es nicht.“

„Was denn?“

„Du würdest es doch nicht verstehen.“

Linda ließ nicht locker. „Schon möglich“, erklärte sie ungerührt. „Besonders schlau bin ich nicht. Aber immerhin, es kann nichts schaden, wenn du mal versuchen würdest, mir alles zu erzählen.“

Delia schwieg lange. Dann, endlich, raffte sie sich doch zu einer Erklärung auf. „Es ist wegen Akitu.“

„Weil er eingesperrt ist?“

„Ja. Und weil er nichts getan hat — im Gegenteil. Er wusste, wie gefährlich es für ihn war, ins Fort zu kommen. Aber er wollte mich nicht alleinlassen.“

„Vielleicht hatte er Angst, dass du davonlaufen könntest!“

„Ach, Linda“, sagte Delia verzweifelt, „warum verstehst du das nicht … warum wollt ihr alle das nicht verstehen? Es ist ganz anders, als ihr euch das vorstellt. Ja, die Iowanokas haben mich gefangengenommen, stimmt. Sie wollten mich sogar martern, aber nicht, weil sie wütend auf mich waren. Es ist eine Ehre, gemartert zu werden …“

„Schöne Ehre“, warf Linda ein, „da könnte ich dankend drauf verzichten.“

„Meinst du, ich nicht? Aber die Indianer sehen das anders.“

„Sie sind grausam und böse.“

„Ja, schon, aber nicht nur. Die Weißen sind ja schließlich auch keine Engel — oder willst du das behaupten?“

„Jedenfalls haben wir nicht so raue Sitten!“

„Wenn du“ — Delia tippte ihrer Freundin auf die Brust — „einen Indianerhäuptling aufsuchtest, um ihn vor einem Überfall zu warnen, würde man dich jedenfalls nicht gefangennehmen. Bestimmt nicht.“

Linda zuckte die schmalen Schultern. „Vielleicht! Kann schon sein.“

„Kann nicht nur, sondern es ist so. Sie errichten die Marterpfähle nach einem Kampf, wenn die eigenen Brüder und Söhne gefallen sind. Dann wollen sie ihren Frauen und Kindern Gelegenheit geben, sich zu rächen, ihren Schmerz auszutoben.“

Linda rümpfte ihr schmales Naschen. „Scheußlich.“

„Aber sie machen manchmal etwas anderes. Sie nehmen Gefangene in den eigenen Stamm auf. Findest du das etwa auch scheußlich? Ich finde es klug und gut. Auf diese Weise gleichen sie ihre Verluste aus und begraben das Kriegsbeil wirklich und endgültig. Man kann ja niemanden hassen, wenn er zum eigenen Volk, zur eigenen Familie gehört.“

„Langsam fange ich an zu begreifen“, sagte Linda.

„Hoffentlich! Dein Vater denkt immer nur, ich wäre eine Gefangene der Iowanokas gewesen, aber das stimmt nicht. Sie haben mich in ihren Stamm und in die Familie des Häuptlings aufgenommen. Das ist nicht nur so… so ein Theater gewesen, nein, ich habe wirklich und wahrhaftig zu ihnen gehört.“

„Hm“, sagte Linda, „komisch.“

„Deshalb geht es nicht nur um Akitu, verstehst du? Wenn ich eine Gefangene gewesen wäre, hätte ich ausreißen können; wenn ich unter anderen Umständen zu euch gekommen wäre, würde ich jetzt glücklich sein. Aber so … ich kann nicht hierbleiben, Linda, nicht nach New York und auch nicht zu Onkel Johannes … Ich muss zu den Iowanokas zurück.“

Linda schwieg.

„Verstehst du endlich?“ drängte Delia.

„Hört sich ziemlich verrückt an.“

„Nein! Der Häuptling der Iowanokas hat mir vertraut, genauso wie meine Indianerschwester Inona, wie Akitu … ja, sogar Grausame Schlange und Roter Geier betrachten mich als eine der Ihren! Ach was, ich habe es ja viel besser gehabt als die anderen Indianermädchen. Ich habe reiten und jagen und fischen und klettern dürfen. Die Iowanokas haben mir so viel beigebracht, so vieles nachgesehen … Und jetzt soll ich einfach die erste beste Gelegenheit beim Schopf packen und sie im Stich lassen? Sie haben mir vertraut, Linda, versteh doch — sie vertrauen mir jetzt noch!“ Delia hatte sich ordentlich in Eifer geredet.

„Ich weiß nicht, ob ich dich ganz verstehe“, sagte Linda zögernd.

Delia stöhnte. „Ich wusste es ja, du würdest es nicht begreifen. Wozu habe ich dir das bloß alles erzählt?“

„Ich begreife es wirklich nicht ganz“, sagte Linda. „Ich begreife nicht, dass dir die Indianer so viel bedeuten … und dass du dir einreden kannst, du hättest irgendetwas mit ihnen zu tun, aber“ — sie hielt Delia fest, um zu verhindern, dass sie weglief — „aber darauf kommt es doch gar nicht an. Wichtig ist ja nur, wie du die Dinge siehst. Und dass du erst mit den Iowanokas ins Reine kommen willst …“

„Das muss ich! Ich bin doch keine Verräterin!“

„Ich weiß“, sagte Linda ruhig, „und deshalb werde ich dir helfen!”

Delia traute ihren Ohren nicht. „Was willst du?“

„Dir helfen. Ich will nicht, dass du unglücklich wirst. Vielleicht ist das falsch, vielleicht wäre es besser, ich würde meinem Vater alles erzählen …“

„Nur nicht! Der würde Akitu und mich höchstens in Ketten legen lassen!“

Linda lachte. „Ach wo! Pop würde es gar nicht für möglich halten, dass man ihm entwischen könnte. Aber ich bin sicher, es geht doch … Wir müssen nur mal nachdenken!“

Und das taten sie. Sie verkrochen sich wieder in ihre Betten, redeten und redeten, und als der Morgen graute, hatten sie einen Fluchtplan entworfen.

Delia war gar nicht sicher, ob es klappen würde. Dennoch war es wunderbar, zu wissen, dass sie eine Freundin hatte, die ihr zur Seite stand, wunderbar, überhaupt etwas tun zu können, nicht länger wie eine Gefangene hin und her gestoßen zu werden.

Eigentlich wollte Delia sich noch einmal alle Einzelheiten durch den Kopf gehen lassen. Aber die Augen fielen ihr zu, und sie schlief tief und fest bis in den hellen Tag hinein.

Der Kommandant hatte vor, die jungen Indianer, die sich als Frauen verkleidet in das Fort hineinschmuggeln wollten, einzeln und in kleinen Gruppen, wie sie gerade eintrafen, in die Wachstube zu führen und zu entwaffnen. Von der Wachstube aus führte eine Tür geradewegs in das Gefängnis, wo die Gefangenen vorläufig untergebracht werden sollten.

Das war der Plan, den Delia sehr gut kannte, weil er in ihrer Anwesenheit entworfen worden war. Sie wusste aber auch, was das für Akitu bedeutete: Er würde die kleine Zelle mit einer Schar misstrauischer Irokesen teilen müssen.

Das würde alles andere als angenehm für ihn sein. Wenn es trotz aller Vorsichtsmaßnahmen dennoch zu einem offenen Angriff der Irokesen kam, würde es noch schlimmer werden, weil die anderen Gefangenen dann bestimmt versuchten, mit Gewalt auszubrechen.

Überstand Akitu aber den Überfall, war die Situation immer noch denkbar schlecht. Wie sollte Delia ihn befreien, ohne die anderen Indianer hinauszulassen? Das war unmöglich. Wenn sie aber alle Indianer befreite, beschwor sie die Gefahr herauf, dass die jungen Krieger nicht flohen, sondern über die Wachen herfielen und versuchten, sich zu Herren des Forts zu machen. Delia wusste aus Erfahrung, dass die Indianer unbedingt Gewehre und Pistolen brauchten, um ihre Gegner zu erledigen. Im Nahkampf dagegen waren sie durch die Geschmeidigkeit ihrer Körper auch mit primitiven oder gar keinen Waffen den Weißen fast immer überlegen.

Nein, es war Delia und auch Linda klar, dass sie mit ihrem Befreiungsversuch nicht bis zum Markttag warten durften. Sie mussten handeln, solange Akitu noch allein in dem kleinen Gefängnis war, also sofort.

Sie erforschten am nächsten Tag so gut wie nur möglich das ganze Fort in allen Winkeln. Das machte keine Schwierigkeiten, da niemand es für wert hielt, die beiden Mädchen im Auge zu behalten.

Dennoch wollte Delia sich nicht direkt mit Akitu in Verbindung setzen. Um nur ja nicht aufzufallen, schickte sie Linda vor, der sie einige einfache Sätze in der Sprache der Iowanokas eingetrichtert hatte. „Junger Adler heute Nacht nicht schlafen. Tapferes Eichhörnchen plant Befreiung.“

Linda machte es einen Riesenspaß, das auswendig zu lernen, und mit hoch erhobenem Kopf, ohne links und rechts zu blicken, trippelte sie am Gefängnis vorbei und äußerte ihren Spruch mit kaum bewegten Lippen.

Aber als sie zu der in Gesellschaft des Professors abseits wartenden Delia zurückkam, war sie enttäuscht. „Ich glaube, ich habe es nicht deutlich genug gesagt. Akitu hat nicht geantwortet.“

Delia schob ihre Hand unter den Arm der Freundin. „Das besagt nichts. Er hat es bestimmt verstanden. Akitu hat Ohren wie ein Luchs, nur — er ist furchtbar misstrauisch und zeigt nicht gern seine Gefühle. Alle Indianer sind so.“

„Hoffentlich hast du recht“, sagte Linda, nicht überzeugt. Überhaupt war sie jetzt, am hellen Tag, durchaus nicht mehr so mutig und entschlossen wie in der Nacht. Am liebsten hätte sie alles abgeblasen.

„Hast du Angst?“ fragte Delia.

„Ein bisschen.“ Linda wurde rot. „Weißt du, ich bin solche Sachen nicht gewöhnt.“

„Meinst du, ich? Aber ich will dich zu nichts zwingen. Wenn du dich fürchtest, mache ich es eben auf eigene Faust.“

„Und wie willst du an die Schlüssel kommen?“

Ja, das war ein wichtiger Punkt, für den Lindas Hilfe unbedingt erforderlich war! Der Kommandant besaß nämlich ein riesiges Bund, an dem für jede wichtige Tür im Fort — auch zu den Vorratshäusern und Waffenarsenalen — ein zweiter Schlüssel befestigt war. Dieses Schlüsselbund hing in seinem Schlafzimmer an einem Wandhaken, und Linda hatte sich erboten, es in der Nacht zu stibitzen. Die anderen — ersten — Schlüssel hatte immer der wachhabende Offizier.

Delia hielt es also für besser, einzulenken. „So habe ich es doch nicht gemeint“, sagte sie versöhnlich. „Natürlich habe ich deine Hilfe nötig, das weißt du doch. Ich dachte nur, du hättest den Mut verloren.“

„Ich lasse dich schon nicht im Stich“, versicherte Linda, aber es klang nicht sehr tapfer.

Glücklicherweise waren die beiden Indianerpferde, auf denen Delia und Akitu gekommen waren, nicht in dem großen Stall untergebracht. Sie standen an der Südwand des Forts neben den Pferden, die die Planwagen der Einwanderer gezogen hatten. Dort waren Eisenringe in die Holzplanken geschraubt, an die die Pferde mit den Zügeln gebunden waren, damit sie sich nicht losreißen konnten, um im Fort herumzugaloppieren. An einen Schutz gegen Diebstahl war dabei nicht gedacht. Für Delia stellte es kein Problem dar, die Pferde loszubinden und zum Tor zu führen.

Hier erst begann die eigentliche und große Schwierigkeit. Vor dem verschlossenen Tor standen Tag und Nacht zwei Soldaten. Es nutzte also gar nichts, den Schlüssel zu besitzen. Die Soldaten mussten nachhaltig und minutenlang abgelenkt sein, damit das Tor geöffnet werden und die Flucht gelingen konnte. In diesem entscheidenden Augenblick war Lindas Hilfe geradezu unerlässlich.

Kein Wunder, dass Delia den ganzen Tag über sehr nervös war. Sie wusste genau, was sie sich selbst und Akitu zutrauen konnte. Aber konnte sie Lindas Verhalten voraussehen?

Beim Abendessen sagte der Kommandant: „Es wird dich sicher interessieren, Delia, dass dein Freund“ — er legte auf das Wort „Freund“ eine ganz verächtliche Betonung — „dass dein Freund Akitu nicht bestraft werden kann. Falls er sein Alter wahrheitsgemäß angegeben hat, ist er noch zu jung.“

Delia funkelte den Kommandanten an. „Vor allem weiß ich nicht, wofür er bestraft werden soll. Ist es ein Verbrechen, dass er das Fort vor dem Überfall der Indianer warnte?“

„Ach, erzähl mir nichts. Das war bestimmt nicht seine Absicht. Ich kenne diese Rothäute gut genug. Sie führen immer etwas Böses im Schilde.“

Delia war so wütend, dass sie gar nichts sagen konnte. Linda kam der Freundin zu Hilfe. „Du lässt den Jungen also laufen, Pop?“

„Wo denkst du hin! Nein, er geht mit dem Transport in den Westen.“

Delia war so verdattert, dass ihr Messer und Gabel aus der Hand fielen. „Tiefer in den Westen? Aber was soll er denn da?“

„Er kommt in eine Reservation“, sagte der Kommandant.

„Was ist denn das?“ wollte jetzt auch Linda wissen.

„Ein fest umrissenes Gebiet, in dem sich die Indianer aufhalten dürfen, in dem sie leben dürfen, wie sie wollen und wie sie es gewöhnt sind. Schön langsam werden wir alle Indianer in solchen Gebieten zusammentreiben. Dann haben sie ihren Frieden und wir endlich auch.“

„Ihr wollt sie einsperren“, sagte Delia, „für immer!“

„Na, na, na! Nur nicht übertreiben! Sie kriegen Weideplätze und Flüsse, in denen sie fischen dürfen … Ich wünschte allemal, die armen Leute in Europa hätten es so gut.“

„Und ich dachte“, sagte Delia, „Amerika wäre das Land der Freiheit! So hats’s mir mein Vater immer erzählt. Aber ihr seid ja schlimmer als die Fürsten bei uns zu Hause. Die beanspruchen bloß das, was ihnen seit Hunderten von Jahren gehört hat. Ihr dagegen nehmt den Indianern alles weg und vertreibt sie.“

Der Kommandant ließ sich nicht erschüttern. „Soviel ich weiß, wollen doch auch viele Europäer den Fürsten ihre Macht und ihr Land wegnehmen. In Frankreich ist das schon geschehen, da hatten sie ihre große Revolution. Da mussten die Adeligen auf die Guillotine marschieren, und dann wurde die Republik ausgerufen.“

„In Frankreich, überhaupt in ganz Europa, kämpfen die Menschen um die Freiheit, um die Gerechtigkeit“, sagte Delia. „Vielleicht ist dabei auch manches geschehen, was nicht hätte sein dürfen. Aber was ihr den Indianern antut — nein, das ist wirklich zu schlimm!“

„Hör nur auf, deine Rothäute zu verteidigen! Die sind ja halbe Tiere. Hast du sie schon mal gesehen, wenn sie betrunken sind?“

„Habe ich“, sagte Delia. „und ich habe mich geschämt. Aber nicht nur für die Indianer. Auch für die Weißen, die ihnen den Alkohol gegeben haben, um sie betrunken zu machen und dann leicht übers Ohr hauen zu können.“

Jetzt war der Kommandant nahe daran, die Fassung zu verlieren. Sein rundes Gesicht färbte sich rot.

Bevor es zu einem Ausbruch kommen konnte, sagte seine Frau hastig: „Das ist nun wirklich kein Tischgespräch! Still, ich will jetzt kein Wort mehr von dem allem hören.“

Delia wollte noch etwas sagen, aber Linda stieß sie unter dem Tisch gegen das Schienbein; das brachte sie zur Besinnung. Sie presste die Lippen fest zusammen.

Der Kommandant knurrte noch etwas. Aber laut zu reden wagte er nicht mehr. Bei seinen Leuten gelang es ihm zwar immer, sich Respekt zu verschaffen, doch nicht bei seiner Frau. Sie war ihm über, das wusste er.

Nach dem Abendessen gingen Delia und Linda sofort zu Bett. Sie durften natürlich nicht einschlafen, aus Angst, sie könnten sonst die günstigste Stunde verpassen.

Sie hielten die Augen fest geschlossen, als Lindas Mutter noch einmal kam, um nach ihnen zu schauen. Aber kaum war sie aus dem Zimmer, da fingen sie wieder an, zu flüstern.

„Wenn bloß alles gut geht“, wisperte Linda.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Delia. „Wir tun ja nichts Unrechtes.“

„Ich werde dich sehr vermissen“, seufzte Linda.

„Ich komme wieder zurück, vielleicht schon in ein paar Tagen. Der Häuptling der Iowanokas wird bestimmt einsehen … Ja, ich bin ganz sicher, dass er mich ziehen lassen wird, wenn ich es ihm nur richtig erkläre.“ Delia verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte zur Decke. „Und dann werde ich wieder wie eine Weiße leben, und ich werde meinen Vater suchen können und …“

Eine ganze Weile überließ sie sich ihren Wachträumen, bis schwere Schritte unten im Hof, Hackenschlagen und Waffenklirren verkündeten, dass die Zeit der ersten Wachablösung gekommen war. Es war jetzt elf Uhr.

Linda stand auf, öffnete leise, leise die Tür, schlich sich ins Elternschlafzimmer hinüber. Delias Herz klopfte bis zum Hals, als sie auf die Freundin wartete. Sie drückte ihren Mops ganz fest gegen die Brust. Unendlich lange schien es zu dauern. Dabei waren es nur einige Minuten, bis Linda wieder erschien — strahlend, das Schlüsselbund in der Hand. Der erste Teil des Fluchtplans war gelungen!

Delia schlüpfte rasch in ihre Indianersachen, die sie, zu einem Bündel zusammengerollt, tagsüber unter dem Bett versteckt hatte.

Die beiden Freundinnen umarmten sich noch ein letztes Mal, dann schwang Delia sich auf das Fensterbrett. Sie machte ihrem Namen „Tapferes Eichhörnchen“ alle Ehre, als sie sich lautlos und geschmeidig von der Dachrinne aus am Wasserrohr in den Hof hinabgleiten ließ.

Unten stand eine Tonne, die das Regenwasser auffangen sollte. Sie war halb gefüllt. Delia musste aus halber Höhe einen Sprung tun und — dabei verlor sie das Schlüsselbund.

Sie kauerte sich ganz still in den Schatten hinter der Regentonne, aber nichts rührte sich, niemand hatte ihren Aufsprung gehört. Dann begann sie den Boden vorsichtig, Zentimeter für Zentimeter, mit den Händen abzutasten, und endlich hatte sie das verlorene Schlüsselbund wiedergefunden.

Sie atmete auf. Die erste Panne auf der Flucht war glücklich überwunden. Aber dann — o Schreck! — fiel ihr ein, dass Linda ihr das Schlüsselbund so in die Hand gedrückt hatte, dass die beiden Schlüssel, auf die es ankam, von den anderen abgesondert waren. Jetzt hingen alle beieinander. Aber das ließ sich nun nicht ändern.

Delia richtete sich auf, gab Linda das verabredete Zeichen. Linda lehnte sich so tief wie möglich aus dem Fenster, ließ den Mops herunterfallen. Er landete sicher in Delias Armen.

Auf leisen Sohlen — wie gut, dass sie wieder ihre Mokassins anhatte! — schlich sich Delia über den Hof. Der Mond war voll und groß, aber zum Glück trieben Wolken über den Himmel, die ihn ab und zu verdeckten und das Fort in Dunkelheit hüllten. Delia hielt sich immer im Schatten, der Professor blieb dicht bei Fuß, und ungesehen und ungehört gelangten beide bis zum Gefängnis.

Zum Glück war die Tür unbewacht. Delia steckte einen Schlüssel nach dem anderen in das Schloss. Beim fünften Mal hatte sie endlich den richtigen erwischt.

Die Tür knarrte und quietschte ganz fürchterlich. Im ersten Schreck glaubte Delia, dass alle im Fort auf diesen Lärm aufmerksam werden müssten. Mitten in der Bewegung hielt sie inne. Sie hatte die Tür erst einen Spaltbreit geöffnet, doch das genügte Akitu schon, um herauszuschlüpfen. Der Professor umsprang ihn toll vor Freude, ohne einen Laut von sich zu geben.

Delia legte den Finger vor den Mund, zeigte in Richtung der Pferde. Akitus Gesicht blieb ganz unbewegt, dennoch war sie sicher, dass er sie verstanden hatte.

Hintereinander schlichen sie sich zu den Pferden, lösten die Zügel aus den Ringen und führten die Tiere, immer im Schatten bleibend, auf das große Tor zu.

Zu ihrem Schrecken musste Delia feststellen, dass der Eingang zum Fort mehr als gut bewacht war. Zwei Soldaten standen oben auf dem Wehrgang und blickten auf die Prärie hinaus, zwei andere — und die waren noch gefährlicher — standen unten, mit dem Rücken zum Tor, das Gewehr über der Schulter.

Akitu machte eine blitzschnelle Bewegung, als wenn er einen Überraschungsangriff plante. Aber Delia hielt ihn zurück. Ihr fiel es schwer genug, zu warten, obwohl sie wusste, worauf. Akitu, das begriff sie, musste es eine noch größere Überwindung kosten; er hatte ja keine Ahnung, was geplant war. Sie hätte es ihm gern gesagt, aber sie wagte nicht, zu sprechen, hielt ihn nur fest bei der Hand. Den Mops nahm sie vorsichtshalber auf den Arm.

Die Zeit wollte und wollte nicht vergehen. Delia und Akitu standen ganz starr, wie festgenagelt. Sie wagten kaum zu atmen, aus Angst vor einer Entdeckung. Es schien Ewigkeiten zu dauern, in denen nichts geschah.

Delias Herz krampfte sich zusammen. Sollte Lindas Angst im letzten Augenblick zu groß geworden sein? Sollte irgendetwas sie aufgehalten haben? Oder hatte sie ihr Versprechen vielleicht gar nicht ernst gemeint?

Gerade begann Delia zu überlegen, wie sie auch ohne Lindas Hilfe das Fort verlassen könnten — da erschien eine weiße Gestalt in einer Dachluke und begann, die Hände weit von sich gestreckt, über die Dächer der Blockhäuser zu wandeln. Langes, blondes Haar fiel ihr auf die Schultern, schimmerte im Mondlicht.

Die weiße Gestalt wandelte weiter und weiter. Delia hätte beinahe vor lauter Aufregung geschrien, es war ihr klar, dass auch Akitu die Erscheinung bemerkt hatte. Aber was war mit den beiden Posten? Schliefen sie etwa?

Nein, doch nicht! Jetzt stieß der eine den anderen an. „Ein Gespenst!“

„Unsinn! Eine Schlafwandlerin!“

„Sollen wir …“

„Nein, man darf sie nicht anrufen! Dann wacht sie auf, fällt herunter und bricht sich das Genick!“

„Es ist die Tochter des Kommandanten! Du liebe Zeit, wenn der etwas zustößt, wird er uns verantwortlich machen!“

Unwillkürlich, als würden sie von einer magnetischen Kraft angezogen, bewegten sich die beiden Posten voran, entfernten sich immer weiter von der Tür, die Augen unentwegt auf Linda gerichtet.

Das war die Gelegenheit!

Delia drückte Akitu die Zügel ihres Rappen in die Hand. Den Professor hielt sie in den Armen, mit einigen Sätzen war sie beim Tor, zu dem zweifellos der größte aller Schlüssel gehörte. Aber Delia wollte nur die kleinere Tür im Torflügel öffnen, und sie war zu dem Schluss gekommen, dass der dazugehörige Schlüssel rechts oder links neben dem großen sitzen musste.

Sie probierte es aus, und — schon beim ersten Versuch klappte es: Die Tür sprang auf!

Sie winkte Akitu zu, er näherte sich mit den beiden Pferden. Delia packte ihren Rappen bei den Zügeln, führte ihn über die Türschwelle hinaus. Sie wartete, bis auch Akitu mit seinem Pferd draußen war, setzte den Mops zu Boden und vertraute Akitu die Zügel noch einmal an. Sachte legte sie das Schlüsselbund in das Innere des Hofes, zog die Tür hinter sich zu.

Akitu wollte schon aufsitzen, aber Delia hinderte ihn daran. Sie führte ihren Rappen eng an der Wand vorbei um das Fort herum und auf die Hinterseite. Dann erst saß sie auf und gab — als der Mond gerade wieder einmal hinter einer dunklen Wolke verschwand — mit der Hand das Zeichen zum Antraben. Sie legten sich ganz flach auf die Hälse der Pferde. Delia hatte sich überlegt, dass die Soldaten, sobald sie das Schlüsselbund und das geöffnete Tor entdeckten, nach vorn Ausschau halten würden, in Richtung zum Wald.

Ihre Rechnung ging auf. Sie kamen ungeschoren davon. Kein Schuss und kein Anruf wurden laut. Als sie die ersten Hügel erreicht hatten, begannen sie, sich sicher zu fühlen.

Sie mussten einen riesigen Bogen schlagen, um sich ihrem Ziel zu nähern. Delia hielt es nicht für richtig, den Platz zu suchen, an dem sie ihre Waffen vergraben hatten, und Akitu schien damit einverstanden.

Delia war recht stolz auf sich, aber dann musste sie wieder Akitus Überlegenheit bewundern. Ohne zu suchen, ohne irgendein Zeichen, dass er sich darum bemüht hatte, tauchte plötzlich der Schmetterlingsstrauch mit einem welken, zweimal gebrochenen Ast vor ihnen auf.

„Zufall!“ rief sie verblüfft. „Das muss Zufall sein!“

Der Indianerjunge blieb ganz ernst. „Akitu hat es gewusst“, sagte er ruhig.

Er sprang vom Pferd, grub die Jagdwaffen aus, reichte Delia ihren Pfeil und ihren Bogen. Er wollte schon wieder aufsitzen, als er plötzlich stutzte. Er warf sich zu Boden, presste das Ohr an die Erde. Als er sich wieder aufrichtete, war sein Gesicht noch ernster als vorher.

„Was ist?“ rief Delia. „Was hast du, Akitu?“

„Irokesen auf dem Kriegspfad.“

„Du meinst, sie werden das Fort noch in der Nacht überfallen?“ Delia erschrak bei dem Gedanken an die offene Tür.

Aber Akitu beruhigte sie. „Nein. Jetzt sie umzingeln nur das Fort. Wenn die Sonne aufgegangen ist, werden sie ihre Krieger schicken, als Squaws verkleidet.“ Seine Stimme war so bestimmt, dass Delia sicher war, er täuschte sich nicht.

„Und der Kommandant wird sie entwaffnen“, sagte sie. „Vielleicht wird ihm dann doch klar werden, dass er uns anders hätte behandeln sollen.“

„Kommandant ist böses Bleichgesicht“, sagte Akitu.

„Ach was“, widersprach Delia, „er ist nur dumm. Aber du hast recht, das ist fast genauso schlimm. Trotzdem bin ich froh, dass wir ihn gewarnt haben. Wenn ich nur an Linda denke und an seine Frau und an all die armen Einwanderer … Linda ist doch auch ein Bleichgesicht und hat sich fabelhaft benommen, findest du nicht?“

„Junge Bleichgesichter sind besser als alte Bleichgesichter“, sagte Akitu.

Delia lachte. „Junge Indianer sind auch netter als alte.“ Sie beugte sich herab, packte ihren Mops am Nackenfell, hob ihn vorn auf den Sattel. „Streiten wir uns nicht, Akitu … Komm, sitz auf!“

Akitu sprang in den Sattel, stellte sich auf, legte die Hand vor die Augen.

„Was siehst du?“ rief Delia, aber sie wartete seine Antwort nicht ab. Sie zog die Beine an, kniete sich zuerst und stellte sich dann aufrecht hin. So hatte sie es gelernt, als sie auf ihrer Flucht nach Hamburg eine kurze Zeit mit Zirkusleuten herumgezogen war. Sie brachte das Kunststück sogar auf einem trabenden Pferd fertig.

Endlich stand sie hoch oben auf dem Sattel und blickte weit über die Prärie. Sie sah Scharen und Scharen von Indianern, die langsam, in einer langen Reihe, durch das hohe Gras und auf das Fort zupirschten. Die glitzernden Federn, die schreienden Farben, mit denen sie ihre Oberkörper bemalt hatten, schimmerten im Mondschein. Das Unheimliche aber war, dass kein Laut zu hören war.

„Lieber Gott, steh Linda bei und allen, die im Fort sind!“ betete Delia leise.

„Tapferes Eichhörnchen und Junger Adler haben alles getan, um sie zu retten“, sagte der Indianerjunge, „Wir haben unsere Freiheit und unser Leben aufs Spiel gesetzt!“ Er ließ sich rittlings in den Sattel plumpsen.

Delia folgte seinem Beispiel, wenn auch erheblich vorsichtiger. „Ich muss Akitu danken“, sagte sie. „Akitu hat Tapferes Eichhörnchen nicht im Stich gelassen!“

„Und Tapferes Eichhörnchen hat Akitu befreit. Darüber ist nichts zu reden. Es ist so, wie es sein muss.“ Er schlug seinem Pferd die Hacken in die Flanken, setzte es in Gang.

Wenn die Weißen bloß wüssten, dachte Delia, in wie vielen Dingen die Indianer ihnen überlegen sind. Ja, wir bemühen uns auch, anständig zu sein, aber für uns ist jede anständige Tat rühmenswert. Für die Indianer sind Anstand, Treue, Tapferkeit und Vertrauen einfach selbstverständlich.

Der Mops richtete sich vor ihr auf den Hinterbeinen auf und fuhr ihr mit der rauen Zunge über das Kinn. „Ja, du auch“, sagte Delia, „du bist auch ein fabelhafter kleiner Indianer!“

Sie musste plötzlich lachen. Alle schweren Gedanken, alle Sorgen und Überlegungen fielen von ihr ab. Sie spürte ganz stark, dass sie jung war, gesund und frei wie ein Vogel in der Luft. Ein Leben voll herrlicher Abenteuer lag vor ihr, und eines Tages, dessen war sie ganz sicher, würde sie ihren Vater wiederfinden, eines Tages würde die ganze Familie, Vater, Mutter und die Schwestern, wieder beisammen sein, geborgen und glücklich.

Laut jubelte Delia voll Übermut. Der Professor stimmte mit fröhlichem Gebell ein, sprang vom Sattel und raste hin und her in dem hohen Gras.

Akitu stieß den wilden, langgezogenen Triumphschrei der Iowanokas aus, und nebeneinander preschten sie — Delia und Akitu auf ihren Pferden, der Mops auf seinen vier kurzen Beinen — dem Urwald zu, neuen Abenteuern entgegen.

Coverillustration: Anette Vogt, iStockphoto/Svetlana Alyuk

Kapitelaufmacher: DogArts – Fotolia.com

Marie Louise Fischer:

Delia und der Sohn des Häuptlings

Stuttgart 2013

ISBN 978-3-944561-08-0

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Deutsche E-Book-Ausgabe © 2013 red.sign media, Stuttgart

Table of Contents

- Picknick am Fluss
- Ein ehrenvoller Auftrag
- Delias Mops in Gefahr
- Bill, der Trapper
- Delia weiß es besser
- Zum Orio-See
- In der Falle
- Auf dem Kriegspfad
- Ein schwerer Entschluss
- Gefangen
- Eine Freundin in der Not
- Zu neuen Abenteuern
- Impressum