Torsholm, Birger - Tah Rana - Leihbuch Brunnen Verlag
Author: Peter
Date: 2016-05-07T22:00:00+00:00

Birger Tiersholm

Utopischer Roman

1965 — Irgendwo über den grenzenlosen Weiten Asiens rast ein raketenförmiger Flugkörper auf die Erde zu, verringert zusehends seine Geschwindigkeit und setzt sachte auf dem Boden von Terra auf. Schon nach kurzer Zeit wimmelt es auf diesem- sonst so unbekannten und verlassenen Fleckchen Erde von Wissenschaftlern, Reportern von Funk und Presse, Kriminalbeamten und vielen Neugierigen wie in einem Ameisenhaufen. Die Menschheit hat eine Sensation, ja, sie hat DIE SENSATION seit Menschengedenken überhaupt — mit hundertprozentiger Sicherheit steht es fest, daß dieser Flugkörper von einem anderen Planeten stammt. Hat er eine Besatzung? Ist er unbemannt? Keinem Mittel der Menschheit gelingt es, den Schutzmantel der „Rakete“ zu analysieren oder gar zu zerstören. Langsam gerät das Ereignis von 1965 in Vergessenheit, der Flugkörper bleibt als stummer Zeuge einer anderen „Welt“ unbeachtet liegen — keiner ahnt, was inzwischen in dem Raumschiff vor sich  geht.

Jahre, Jahrzehnte vergehen, man schreibt das Jahr 1995. Um diese Zeit hält ein Name die Menschheit   in Atem, TAH RANA, der „Geisterspion“. Die Weltpolizei, zusammen mit nationalen Dienststellen arbeitet fieberhaft — aber keine Spur läßt sich entdecken. Tresors werden geöffnet, Räume mit den raffiniertesten Schutzvorrichtungen erbrochen, die wichtigsten wissenschaftlichen Dokumente verschwinden — aber Täter TAH RANA arbeitet völlig geräuschlos und hinterläßt nicht die geringsten Spuren. Auch als die besten und erfahrensten Kriminalisten sich zusammenschließen und eine wahre Hetzjagd auf den „Geisterspion“ unternehmen, ist kein  Erfolg  zu  sehen.

Da geschieht etwas Unglaubliches! Professor John T. Coogan begegnet eines Tages zu seinem Entsetzen einem „Menschen“, der er vor 30 Jahren ‚selber gewesen‘ ist. Und nun gerät die Lawine ins Rollen.

Lesen Sie bitte selbst diesen äußerst spannenden und mitreißenden Roman von Birger Tirsholm, der auf der Erde beginnt und auf dem Planeten Tah endet.

Birger Tiersholm    •    Ta Rana

BIRGER TIERSHOLM

Ta Rana

Zukunftsroman

BRUNNEN-VERLAG   •   WIESBADEN

BRUNNEN-VERLAG · WIESBADEN
[ OA | o. J. (1. Auflage, 1958) | 300+1=301 S. | 18 x 12,5 | Farb. ill. Supronyl: DM 6,80 | mit Siegel des SFCD auf dem Schmutztitel (siehe Cover 2) | mit Werbung für den Science Fiction Club Deutschland auf dem hinteren Buchdeckel ] +
[ TG # 4 - Juni 1958 (falscher Verlag · Autor: Thiersholm) | Illmer-251 | Serowy # 1215-2 | ddb+ ]

Oldie 4/16

Alle Rechte vorbehalten

Copyright by Brunnen-Verlag, Wiesbaden, Frankenstraße 4

Gesamtherstellung:   Graphische Werkstätten,   H. Mühlinghaus   Lintorf

Lieutenant-Colonel Robert Bowler schüttelte wütend den Kopf.

„Erzählen Sie mir, was Sie wollen, Brush. Dieser Tah Rana geht mir langsam auf die Nerven!“

Robert Bowler, der Leiter einer Gruppe der Weltpolizei, die in Las Vegas gerade Untersuchungen durchführte, durchmaß mit langen Schritten den großen Büroraum. Er wurde von seinen Kollegen ‚Der Rote Bob‘ genannt, seines brandroten Haares wegen, das in ungebändigter Fülle wie ein flackerndes Feuer seinen mächtigen Kopf krönte.

Tom Brush, sein Untergebener, nickte.

„Es ist wie verhext, Bowler. Der wievielte Fall ist das eigentlich?“

„Der sechste, soweit ich weiß, und wahrscheinlich auch der sechste, den wir ergebnislos ablegen müssen! Es ist eine Katastrophe!“

„Rushbrook jagt uns samt und sonders zum Teufel, wenn er das hört!“ grunzte er und zog Papier und Bleistift zu sich heran. „Nun berichten Sie mir, damit ich  mir  Notizen machen kann.“

Der schmächtige Lieutenant begann:

„Heute morgen um 7 Uhr dreißig rief Doktor Gordon draußen vom Versuchsgelände Yucca Flatz aus an und machte uns Meldung davon, daß während der Nacht aus einem besonderen Safe im Tresorraum eine Kapsel mit einem Gamma eines neuartigen Stoffes verschwunden sei, das nach langwierigen Versuchen auf atomarem Wege hergestellt werden konnte ...“

„Sie meinen ein Gramm, Brush?“ unterbrach Bowler.

Der Lieutenant schüttelte den Kopf.

„Nein, Bowler, ich drücke mich ganz richtig aus: Ein Gamma! Das ist ein Gramm, geteilt durch eine Million!“

„Mein Gott!“ seufzte Bowler. „Ein solches Theater um ein millionstel Gramm! Wenn es wenigstens ein Kilo von dem Zeug gewesen wäre! Ein millionstel Gramm kann man gar nicht sehen! Vielleicht ist die Kapsel in einem unbewachten Augenblick heruntergefallen und steckt in irgendeiner Dielenritze!“

„Ich fuhr hinaus und besah mir alles genau“, fuhr Brush fort. „Gordon zeigte mir eine gleichartige Kapsel. Sie bestand aus Blei, wie sie zur Aufbewahrung kleinster Mengen von radioaktiven Stoffen verwendet werden. Immerhin war sie so groß, daß man sie hätte finden müssen, selbst wenn sie heruntergefallen wäre.“

Bowler machte sich Notizen.

„Weiter!“

„Der Inhalt, eben dieses eine Gamma, war ein Stoff, den man als Treibstoff für Raumfahrzeuge zu verwenden hoffte, wenn es gelang, davon größere Mengen herzustellen.“

„Wer brachte das Verschwinden der Kapsel mit Tah Rana in Verbindung?“ erkundigte sich Bowler und fuhr mit der gespreizten Hand durch seine wirren Haare.

„Doktor Gordon selbst wies sofort auf Tah Rana hin. Der Tresorraum liegt im Keller, ist allseitig von Wasser umgeben, das unter einem bestimmten, genau kontrollierten Druck steht. Jede Veränderung dieses Druckes löst Alarm aus. Der Zugang besteht aus einer zehn Zoll dicken Stahltür mit mehreren Schlössern und einer Zahlenkombinationsvorrichtung. Der Raum vor dieser Tür ist durch unsichtbare Licht- und Schallbündel überwacht. Außerdem wird die Tür bei Tag und Nacht durch starke Scheinwerfer beleuchtet, und unsichtbar angebrachte Kameras filmen jedes Objekt, das näher als drei Yards an die Stahltür herankommt.“

„Alle Anlagen funktionierten wie üblich, und trotzdem ist die Kapsel verschwunden?“

„Genau wie in den anderen Tab. Rana-Fällen, Bowler. Ich möchte nur wissen, wie es der Bursche fertigbringt, durch alle Sicherheits- und Alarmanlagen durchzukommen, ohne daß jemand Verdacht schöpfen kann!“

„Konnten Sie Spuren feststellen?“

„Nicht die geringsten! Weder Spuren an den Schlössern der Panzertür, noch Spuren oder Fingerprints am oder in dem Safe selbst. Alles liegt an seinem Platz, nur eben die Kapsel fehlt!“

„Unerhört!“ brummte Bowler und drehte mit der Spitze seines Bleistiftes kleine Löcher in die Löschpapierunterlage des Schreibtisches.

„Das Schönste kommt noch!“ sagte Brush ergeben. „Es gibt eine Kontrollapparatur, die genau die Zeiten registriert, wann und wie lange die Panzertür geöffnet wurde. Außerdem halten ja die Kameras fest, wer den Tresorraum betritt oder verläßt!“

Bowler blickte auf.

„Und ...   ?“ sagte er unsicher.

„Nichts! Wenn man den Apparaten Glauben schenken darf, hat seit gestern nachmittag um fünf Uhr zwanzig niemand mehr den Tresorraum betreten.“

„Und wer waren die Letzten?“ kam prägnant Bowlers Frage.

„Doktor Gordon selbst und zwei andere Herren aus anderen Abteilungen. Übrigens wurde um diese Zeit die Kapsel erst in dem Fach untergebracht. Alle drei Herren bestätigten mir, daß die Kapsel zweifellos in dem Fach gelegen habe, als sie den Raum wieder verließen und die schwere Tür hinter sich zudrückten, so-daß die Schlösser einschnappten.“

„Also bleibt uns keine andere Möglichkeit! Wieder einmal die Arbeit des Geisterspions!“

Tom Brush klappte sein Notizbuch zu.

„Der Brigadier wird sich freuen!“ meinte er leise.

„Und ob er sich freuen wird!“ erwiderte Bowler sarkastisch. „Schicken Sie mir jemanden herein, dem ich den Bericht diktieren kann, Brush. Und bleiben Sie in der Nähe. Vielleicht brauche ich Sie noch!“

Brush ging.

*

Wenige Stunden später hielt Brigadier Rushbrook, der Leiter der amerikanischen Sektion der Weltpolizei, in seinem Arbeitsraum in Washington die Kopie des durch Bildfunk-Lichtschreiber übermittelten Berichtes Bowlers in Händen.

Rushbrook, ein stattlicher Mann mit grauen Schläfen, las den Bericht zum zweiten Male. Dann legte er ihn vor sich auf die blankpolierte Tischplatte und steckte sich eine seiner pechschwarzen Brasil-Zigarren an.

Er lehnte den Kopf zurück, schloß die Augen und überlegte. Dann drückte er unvermittelt auf einen der Knöpfe, die in die Tischplatte eingelassen waren und sagte :

„Schicken Sie mir Cottrell herein!“

Cottrell kam und blieb an der Tür abwartend stehen. Er war ein Mann, an dem alles durchschnittlich schien, die Figur, das Benehmen, der Gesichtsausdruck. Man hätte ihn vielleicht in anderer Umgebung für einen Bankbeamten oder einen mittleren Angestellten halten können.

Was man jedoch nicht sehen konnte, war seine Intelligenz. Es war der Typ eines Geheimdienstlers, wie ihn sich die großen Bosse hinter den Kulissen nicht besser wünschen konnten. Cottrell war dafür bekannt, daß ihn sein Gedächtnis nie im Stich ließ. Seine Kombinationsgabe war über jeden Zweifel erhaben. Ihm wären aktive Aufgaben lieber gewesen, statt der amerikanischen Sektion der Weltpolizei als lebendes Lexikon zu dienen.

Cottrells Gesicht sah unglaublich müde aus. Er hielt die Augen halb geschlossen. Wie gelangweilt fragte er:

„Sie ließen mich rufen, Chef?“

„Setzen Sie sich, Cottrell! Es wird einige Zeit in Anspruch nehmen, was ich mit Ihnen zu besprechen habe!“

Rushbrook reichte ihm die Lichtschreiber-Kopie.

„Da, lesen Sie! Ein neuer Fall Tah Rana!“

Einen winzigen Augenblick lang blitzte es in Cottrells Augen auf, aber dann sanken seine Lider wieder schwer und müde herab und verdeckten die obere Hälfte seiner Augen. Stumm überflog er das Blatt und legte es auf den Tisch zurück.

„ Der Bericht kommt vom Roten Bob ?“ fragte er und hielt sich diskret die Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu verbergen.

Rushbrook schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

„Das ist es ja gerade! Bowler befindet sich in Las Vegas, um Untersuchungen darüber anzustellen, wo die verschwundenen Papiere eines neuartigen Hormons geblieben sein könnten, mit dem man gewisse Wachstumsprozesse unerhört beschleunigen kann.“

Rushbrook blätterte in einigen Papieren, die er aus der Schublade genommen hatte.

„C 18 H 30 0 4?“, erkundigte sich Cottrell höflich.

Der Brigadier fuhr auf.

„Was wissen Sie davon schon wieder?“

„Das allgemein Bekannte“, gab Cottrell gleichmütig zurück. „Die Formel, die ich Ihnen eben nannte, ist die Molekülzusammensetzung eines Hormons, das man jetzt in Frenchman Flat bei Las Vegas einer Bestrahlung mit Kernpartikelchen aussetzen wollte. Die Unterlagen sind also abhanden gekommen?“

„Ja, vor drei Tagen! Unsere Abteilung Wissenschaft und Technik mit Lieutenant-Colonel Bowler hat aber noch keine Spuren ermitteln können, wer die Papiere an sich gebracht haben könnte, und zu welchem Zweck. Schließlich handelt es sich nicht um einen Stoff, den man als Waffe oder sonstwie für die Menschheit zum Schaden gebrauchen könnte!“

„Vielleicht steckt auch da Tah Rana hinter?“, mutmaßte Cottrell.

„Aber das ist doch Unsinn!“, winkte Rushbrook ab. „Bis jetzt tauchte der Name Tah Rana immer nur in Verbindung mit Erfindungen auf, die irgendwie kriegsmäßig verwendbar waren oder mit der Raumfahrt zu tun hatten!“

Cottrell fuhr sich mit der Rechten über das Kinn.

„Ja — bis jetzt!“, sagte er langsam. „Zum ersten Mal erfuhren wir von Tah Rana, als Professor Greyson in England vor vier Jahren beim Betreten seines Arbeitszimmers einen fremden Mann sah, der sich über seine Papiere beugte. Damals handelte es sich um Mesonenenergie. Ehe Greyson etwas sagen konnte, ging das Licht aus. Es war zwecklos für den Professor, um Hilfe zu rufen, da er die Villa allein bewohnte. Seine Wirtschafterin, eine alte halbtaube Frau, hätte ihm sowieso nicht helfen können. Er ist der einzige geblieben, der bis heute Tah Rana gesehen hat, und auch er sah ihn nur einen Augenblick und über den Tisch gebeugt. Das Gesicht sah er nicht, und auch die Größe des Mannes steht nicht genau fest. Männer von mittlerer Größe gibt es schließlich Millionen.“

„Greyson unterhielt sich aber mit Tah Rana, stimmt das?“

Cottrell lächelte.

„Ja. Er gab an, der Mann habe ein akzentfreies Englisch gesprochen und durchaus nicht den Eindruck gemacht, daß er ungebildet sei. Er entschuldigte sich, daß er gezwungen sei, die Forschungsergebnisse Greysons an sich zu nehmen und war der Meinung, die Mesonenenergie würde der Menschheit mehr schaden als nützen, zum mindesten vorläufig. Daraufhin dachte Greyson, er habe es mit einem Irren zu tun. Der Mann lachte aber leise und erwiderte, er sei geistig vollkommen normal. Er mußte die Gedanken Greysons erraten haben. Greyson versuchte, sich dem Mann zu nähern, aber Tah Rana — so hatte er sich ihm vorgestellt — befahl ihm, auf seinem Platz stehen zu bleiben. Der Professor hörte das Rascheln von Papier und dann schnelle Schritte, die an ihm vorbei zur Tür eilten. Er sagte später, der Mann müsse Augen wie ein Luchs gehabt haben, um im Dunkeln die Papiere sehen und den Weg zur Tür finden zu können.

Greyson tastete sich zum Lichtschalter vor und knipste an. Tah Rana hatte die Papiere mitgenommen.“

„Seitdem wissen wir, daß es jemanden gibt, der sich Tah Rana nennt“, setzte Rushbrook hinzu.

„Der zweite Fall war die Sache mit dem Kosmoskop. Das war in Sydney und drei Monate später als Greysons Erlebnis. Wissen Sie noch, Chef, das Gerät, das unsere großen Spiegelteleskope unnötig machen sollte? Tah Rana nahm ein kleines Modell mit und sämtliche Pläne. Vor der Tür lag ein kleiner Zettel mit den Worten 'Manchmal ist es besser, nicht so viel zu sehen! Tah Rana'. Damit war die Lebensarbeit des alten Wissenschaftlers vernichtet. Er bekam einen Herzschlag, als er das Fehlen der Papiere bemerkte und steckte mit seiner brennenden Zigarette, die vielleicht in den Papierkorb fiel, das Haus in Brand. Ein im Bau befindliches Kosmoskop verschmorte restlos. Es war nicht mehr möglich, auch nur in großen Zügen die geplante Arbeitsweise des Gerätes herauszufinden. In Melbourne liegen noch heute eine Reihe Photos, die der Erfinder einige Tage vor seinem Tode zur Begutachtung einer wissenschaftlichen Institution eingesandt hatte. Sie zeigen Ausschnitte aus der Milchstraße und der Mondoberfläche in einer auch jetzt noch nicht erreichten Vergrößerung.“

„Und der dritte Fall?“

„Das war das Geheimnis um den Photonenstrahlantrieb für Raumschiffe. Die Pläne kamen abhanden, und die Umstände waren derart undurchsichtig, daß der Name Tah Rana von diesem Zeitpunkt an den Zusatz ,Der Geisterspion‘ bekam.“

Rushbrook räusperte sich.

„Das war doch in . . .“

„Ganz richtig, das war drüben in Germany irgendwo. Es sind jetzt noch nicht einmal drei Jahre her! Der nächste Fall war der Diebstahl der Pläne zu einem künstlichen Planeten, eine Weiterentwicklung unserer Raumstation zwischen Erde und Mond. Ich glaube, er sollte auf halbem Wege zwischen Erde und Venus kreisen. Nur Tah Rana konnte das Kunststück fertigbringen, die Pläne aus der gesicherten Forschungsanstalt in Huntsville herauszuholen. — Der fünfte Fall, im Juni des vergangenen Jahres, war Richardsons Kosmisches Kraftwerk, das an Rentabilität und Leistung alle unsere bisherigen Kraftwerke einschließlich der Atomkraftanlagen, weit in den Schatten stellen sollte. Und jetzt die Sache mit dem Hormon!“

Cottrell schwieg.

„Offen gestanden“, begann nun Rushbrook, „ich kann es nicht glauben, daß auch hinter dieser neuen Sache Tah Rana stehen soll. Was will er mit diesem Hormon? Die Kapsel mit dem atomaren Treibstoff könnte durchaus in die Pläne Tah Ranas passen, aber ausgerechnet ein Hormon ?“

Cottrell zuckte die Schultern.

„Niemand weiß, für wen Tah Rana arbeitet. Bisher sind jedenfalls keine Mitteilungen eingegangen,  nach denen irgendwo auf Grund der gestohlenen Dokumente gearbeitet würde.“

„Ich muß es dem Präsidenten der Weltpolizei melden, Cottrell. Es besteht eine strenge Anweisung, daß alles, was Tah Rana betrifft, sofort weitergegeben werden muß. Können wir irgendetwas in der Sache tun?“

Cottrell rieb sich verlegen die Hände.

„Vielleicht ist es nicht gut, wenn Bowler in der Sache Tah Rana arbeitet! Ich hätte einen anderen Vorschlag.“

„Sprechen Sie ihn ruhig aus!“, meinte Rushbrook gönnerhaft.

„Wenn Sie mich beurlauben könnten, würde ich mich selbst ein bißchen darum kümmern!“

„Ausgeschlossen!“, fiel ihm Rushbrook ins Wort. „Schließlich gibt es ja noch andere Dinge, als nur Tah Rana. Soll sich die Abteilung Wissenschaft und Technik bei der Zentrale die Zähne daran ausbeißen!“

Cottrell erhob sich.

„Warten Sie! Nehmen Sie Bowlers Bericht mit und lassen Sie ihn sofort nach Paris durchgeben!“

*

Der Präsident der Weltpolizei, Sir Arthur Lyle, ein Engländer, dessen Amtssitz in einer großen Villa am Stadtrande von Paris lag, beriet sofort mit seinen engsten Mitarbeitern darüber, wie dem geheimnisvollen Manne, der sich Tah Rana nannte, beizukommen sei.

„Fisher, Sie bearbeiten die Akte Tah Rana. Würden Sie uns einen kurzen Überblick über unsere bisherigen Maßnahmen geben?“

Fisher schlug eine Akte auf, die vor ihm lag.

„Ich habe die Ermittlungsergebnisse aller Fälle zusammengefaßt: Es gibt keinen einzigen Menschen, der zur Zeit der Fälle in dem jeweiligen Lande der Tat war. Es scheint überhaupt kein Zusammenhang zwischen den einzelnen Ereignissen zu bestehen außer dem Namen Tah Rana. Von meinen Mitarbeitern ist daher schon die Vermutung geäußert worden, daß es sich bei Tah Rana nicht um einen einzelnen Menschen, sondern um eine ganze Gruppe handelt, die den gleichen Auftraggeber hat!“

Einige Rufe des Erstaunens wurden laut. Fisher sah sich im Kreise um und zuckte wie hilflos die Schultern.

„Wenn Sie, wie ich, sämtliche Unterlagen durchgearbeitet hätten, wären Sie vielleicht auch zu diesem Schluß gekommen! Wir haben sämtliche Personen, die irgendwie in der Nähe waren, als sich der erste Fall ereignete, daraufhin überprüft, wer von ihnen drei Monate später, zur Zeit der Tat, in Sydney war. Das traf auf niemanden zu. Ferner haben wir das gleiche auch bei den folgenden Tah Rana-Auftritten versucht, immer mit negativem Erfolge. Wir haben ein übriges getan und uns bei der indischen Regierung erkundigt, ob dort jemals ein Mann namens Tah Rana bekanntgeworden sei. Indien verwies uns an Indonesien, Indonesien an Thailand. So ging es weiter. Niemand wollte sich als Geburtsland Tah Ranas bekennen.“

„Jedenfalls klingt der Name irgendwie südostasiatisch!“, warf einer der Herren ein.

Fisher nickte.

„Deshalb stellten wir ja auch diese Nachforschung an. Wir richteten auch dringende Anfragen an sämtliche Universitäten, ob dort jemals ein Mann namens Tah Rana immatrikuliert gewesen sei, denn nur ein wissenschaftlich geschultes Gehirn kann sich in den Aufzeichnungen, die gestohlen wurden, zurechtfinden!“

„Mister Fisher“, kam wieder ein Einwand, „Sie begehen da vermutlich einen Irrtum! Wenn Tah Rana von jemandem beauftragt wurde, dann war es dazu nicht erforderlich, daß er wissenschaftlich geschult sein mußte!“

Ein paar Herren nickten beifällig.

„In einigen Fällen ließ Tah Rana Papiere mit Formeln oder Niederschriften liegen, die ein ungeschulter Mensch als dazugehörig betrachtet hätte. Sie lagen neben den anderen Papieren und waren von der gleichen Hand beschrieben. Sie dürften jetzt wohl ihre Ansicht ändern, Mister Bourtin?“

„In diesem Falle muß ich das wohl“, lächelte Bourtin und fuhr dann ernst fort: „Auf jeden Fall steht fest, daß der Mann, der sich Tah Rana nennt, in Wirklichkeit anders heißt. Er muß sich zur Zeit seiner Tat auch in unmittelbarer Nähe aufhalten und ferner muß er ein Motiv haben. Wozu braucht er die Pläne und an wen gibt er sie weiter?“

„Wenn das so einfach wäre, dann hätten wir ihn längst“, sagte Fisher und schwieg dann.

Sir Lyle klopfte mit seinem goldenen Bleistift auf die Tischplatte.

„Meine Herren! Es gibt für mich gar keinen Zweifel, daß nach Bekanntwerden eines neuen Auftauchens des sogenannten ,Geisterspions‘ die gesamte Weltpresse über uns herfallen wird. Die Regierungen haben seit langem ihre besten Leute zum Schutz der Wissenschaft eingesetzt, ohne allerdings Erfolge erzielen zu können. Die Wissenschaftler drängen uns, doch endlich dafür zu sorgen, daß sie ungestört arbeiten könnten. Wir müssen etwas unternehmen. Vielleicht ist Tah Rana inzwischen schon wieder dabei, eine neue . . .“

Sir Lyle unterbrach sich und wandte den Kopf zur Tür, wo eben ein uniformierter Beamter eingetreten war.

„Was gibt's?“

„Ein Bildtelegramm für Sie, Exzellenz!“

Als der Mann wieder gegangen war, riß Sir Lyle den Umschlag auf. Es war eine längere Mitteilung des Licht-Schreibers. Der Präsident der Weltpolizei las sie aufmerksam durch und legte sie dann vor sich hin.

„Brigadier Rushbrook aus Washington teilte mir soeben mit, daß es durchaus möglich ist, daß Tah Rana vor dem Diebstahl der Kapsel mit der atomaren Treibstoffprobe bereits eine andere Tat vollbrachte. In French-man Fiat bei Las Vegas, Nevada — USA sind auf geheimnisvolle Weise Unterlagen über ein besonderes Hormon abhanden gekommen, das vor drei Tagen dorthin gebracht wurde, um es einer Bestrahlung mit Kernpartikelchen auszusetzen.“

„Um Gottes Willen!“ meinte Bourtin in komischer Verzweiflung. „Handelt Tah Rana nun auch noch mit medizinischen Erkenntnissen ?“

„Aus dem Text des Schreibens geht hervor, daß auch Rushbrook daran zweifelt, daß hier Tah Rana am Werk war. Jedenfalls verlief die Sache recht unwahrscheinlich und geheimnisvoll, und die Vermutung auf Tah Rana liegt nahe, weil unweit davon, nämlich in Yucca Fiat, die Sache mit der Kapsel passierte.“

Sir Arthur Lyle lehnte sich zurück.

„Was schlagen Sie vor, meine Herren?“

Bourtin meldete sich.

„Bitte, Mister Bourtin!“

Der kleine Franzose, der schon seit der Umbildung der Interpol zur Weltpolizei mit aktiven Aufgaben im Stabe Sir Lyles war, strich sich über sein schwarzes Haar.

„Bei den letzten Fällen hinterließ Tah Rana keine Visitenkarte mehr, soweit ich unterrichtet bin?“

Fisher nickte. Bourtin fuhr fort:

„Wir dürfen nun nicht leichtgläubig alles, was uns geheimnisvoll und unlösbar erscheint, auf das Konto Tah Rana buchen. Ich würde vorschlagen, alle Polizeibehörden darauf hinzuweisen, bei ähnlich gelagerten Fällen, die wissenschaftliche Interessen betreffen und bei denen Tah Rana als Urheber vermutet wird, einfach sofort danach die gesamte nähere und weitere Umgebung abzusperren und alle Personen zu registrieren, die sich innerhalb des Absperrungskordons befinden. Beim nächsten Fall kann man dann vergleichen, ob eine bereits einmal registrierte Person wieder dabei ist.“

Die anderen Herren nickten und Sir Lyle erklärte sich mit dem Vorschlag Bourtins einverstanden.

„Zusätzlich“, meldete sich nun Fisher, „könnte man aus jedem Land einen oder zwei der besten Kriminalisten anfordern und mit ihnen unsere Elitetruppe verstärken, die man bei einem Tah Rana-Alarm unverzüglich und mit schnellen Maschinen zum Tatort befördern könnte!“

Sir Lyle blickte sich im Kreise um.

„Die Idee ist nicht schlecht“, meinte er. „Ob sie aber Erfolg hat? Wir haben, außer unserer Institution, in England Scotland Yard, den Intelligence Service, den Secret Service, in Frankreich die Surete und die militärische Spionageabwehr, in den USA das Federal Bureau of Investigation, das Crime Investigation Department, den Military Intelligence Service, das Office of Strategie Service und das Counter Intelligence Corps, in Australien das Australian Intelligence Department, das Military Crime Bureau und das Investigation Office, in Deutschland das RKA, das Reichskriminalamt, und den Geheimdienst, und in allen anderen Staaten viele ähnliche Dienststellen, und trotzdem wissen wir seit vier Jahren nicht mehr als einen Namen, der noch dazu falsch ist. Wir haben von Tah Rana weder eine einigermaßen genaue Personenbeschreibung, noch ein Bild, noch die Fingerabdrücke. Tah Rana stellt uns vor unlösbare Aufgaben!“

„Wir müssen aber alles versuchen! Um einen Wahnsinnigen kann es sich nicht handeln. Es gibt auf der ganzen Welt aber auch keinen Staat, der es nötig hätte, auf diese Weise hinter wissenschaftliche Ergebnisse zu kommen. Sie wissen, daß seit 1965 alle wissenschaftlichen Erkenntnisse sofort Allgemeingut der Weltwissenschaft werden. Es könnte sich also bei den Auftraggebern Tah Ranas nur um eine private Gruppe handeln, die mit dem Inhalt der Pläne irgendwie im Trüben fischen will. Ich kann mir allerdings nicht denken, wohin diese Gruppe zielt.“

„Sie haben recht, Fisher“, sagte Sir Lyle.— „Was halten Sie davon, wenn wir das Tah Rana-Alarmkommando unter den Befehl von Norton Ghost stellen würden ?“

Nach einigem Zögern stimmte man zu. Das Zögern aber hatte seinen Grund. Norton Ghost gehörte zur Elite der „Star-Detektive“ der Weltpolizei, die — wie schon der Name sagt — wie Stars von Bühne, Funk und Film mit Glacehandschuhen angefaßt werden. Sie konnten sich manches leisten, was anderen Beamten ihre Stellung, Kopf und Kragen gekostet hätte. Zudem war der Name Norton Ghost ein Deckname. Niemand wußte, wer sich dahinter verbarg. Man munkelte, er sei der Sohn eines englischen Lords, aber genau wußte das keiner. Sir Lyle kannte seine Herkunft, aber er schwieg. Seit einigen Jahren arbeitete Norton Ghost, der irgendwo in England wohnte und nur über Funk erreichbar war, mit Alger Cortland zusammen, einem jungen, sportlichen Manne, der seit zehn Jahren bei der Weltpolizei tätig war und durch seine Intelligenz schnell aufrückte und zur Elite kam. Seither waren die beiden unzertrennlich. Einige große Fälle mit internationalem Einschlag, die sie überraschend schnell lösten, brachten ihnen allgemeine Anerkennung. Die Behörden in aller Welt respektierten ihre Namen, wo immer sie auch auftaudien mochten.

Sir Lyle packte die Blätter, die vor ihm lagen und schloß die Sitzung. Man würde sofort das Nötige veranlassen.

Es war am Nachmittag des gleichen Tages, an dem Doktor Gordon in Yucca-Fiat das Fehlen der Kapsel bemerkte und daraufhin das Büro Bowler verständigte.

An diesem heißen Nachmittag ging Professor John T. Coogan, ein bekannter Biologe, mit einem Kollegen durch die Straßen von Las Vegas. Coogan, ein weißhaariger Herr von etwa sechzig Jahren, der weite Spaziergänge liebte und behauptete, deshalb noch bei guter Gesundheit zu sein, verzichtete zum Leidwesen Professor Martin's auf die Benutzung einer Flugscheibe oder eines Elektrocars und schritt rüstig aus, um aus der Stadt hinaus und zum Hoover-Damm zu gelangen, wo man in der freien Natur über biologische Probleme sprechen wollte.

Die beiden Gelehrten hatten sich vor ein paar Monaten auf einem Kongreß kennengelernt und Martin hatte Coogan eingeladen, einmal zu ihm nach Las Vegas zu kommen. Auf diese Weise lernte Coogan das amerikanische ‚künstliche Paradies‘ kennen. Vor sechzig Jahren, berichtete ihm Martin stolz, wurde am Hoover-Damm noch gebaut. Er sperrt mit seiner imposanten Höhe von über 220 Metern einen tiefen Canon ab, den sich der Colorado-River im Laufe der Jahrtausende in das Gestein gefressen hat. Damals war in der Nähe des Dammes eine Ansammlung von schmutzigen Holz- und Wellblechbaracken, die sich stolz Boulder City nannte. In der steinigen Wüste, ohne Bäume und ohne Schatten, in dieser Hölle mit Temperaturen von nicht selten 50 Grad Celsius, staute der Boulder- oder Hoover-Damm, wie er später genannt wurde, den Colorado zu einem riesigen See von über hundert Meilen Länge. Damals war Las Vegas, unweit von Boulder City gelegen, eine staubige Wüstensiedlung von knapp 4000 Einwohnern. Zwanzig Jahre später, in den fünfziger Jahren, zählte Las Vegas nahezu fünfzigtausend Einwohner, heute, 1995, eine Dreiviertelmillion. Die letzten Häuser von Las Vegas sind bedenklich nahe an Boulder City herangerückt, und die beiden prächtigen Städte sind Treffpunkt der Millionäre.

Am Lake Mead, wie der Stausee genannt wird, stehen Traumvillen aus Stahl und farbigem Glas. Riesige Wolkenkratzerhotels, Kaufhäuser, Film- und Zeitungspaläste. Es sind Städte, in denen es weder Tag noch Nacht gibt. Myriaden Lichtkörper tauchen als Ersatzsonnen Paläste und Straßenschluchten in blendende Helle. Hundert Meter hohe Kaskaden farbiger Leuchtreklamen schäumen über die schneeweissen Häuserfronten. Alle Geschäfte sind durchgehend geöffnet — vormittags, nachmittags oder in der Nacht.

Über den Dächern summen die Flugtaxis und schwirren wie Leuchtkäfer durcheinander. Auf dem Lake Mead schaukeln die Luxusyachten der ‚Upper Ten‘ und im großen Ballsaal des Esquire-Hotels wird nach den modernsten Rhythmen getanzt. Der junge Negermixer hinter dem blitzenden Bartisch zeigt seine schneeweißen Zähne und reicht einer weißen Lady den bestellten Cocktail.

Nur die Älteren können sich noch daran erinnern, daß hier einmal Wüste war, aber wer denkt darüber nach? Vor fünfundvierzig Jahren explodierten nördlich von Las Vegas Versuchsatombomben. Wer weiß noch davon, wie es den Leuten damals zumute war, als unheimlich und grausig der flackernde Lichtschein über den nördlichen Horizont kroch? Wie es fahlweiss über die 120 Kilometer herüberblitzte und Las Vegas heller als die Sonne erleuchtete, wie das Licht dann eine orangene Färbung annahm. Ein purpurroter Rauchpilz, der sich oben langsam weiß färbte und später farbige Schattierungen annahm, schob sich in zehn Minuten bis auf mehr als 13 Kilometer in die Höhe. Wer weiß das noch? Das ist doch alles längst vorbei! Heute gibt es Wichtigeres als die Atombombe. — Atombombe? Wasserstoffbombe?   Helium-,   Strontium-,   Barium-,   Lithium-, Kobaltbombe? Bah, wer fragt danach! Das ist doch Mittelalter!

Während die beiden Professoren, die damals zu Beginn des „Atomzeitalters“ gerade zehn Jahre alt waren, ihre Erinnerungen austauschen, schieben sie sich durch den Strom der Fußgänger.

Plötzlich bleibt John T. Coogan stehen, blickt mit gefurchter Stirn zur Seite und wischt sich mit der Hand über die Augen. Doch das Bild, das ihn erschreckte, blieb.

Auch Professor Martin blieb stehen.

„Was ist los, Coogan ?“

„Warten Sie hier, Martin!“ erwiderte Coogan eilig, „ich bin sofort zurück. Ich will nur sehen, wer . . .“

Den Rest hörte Martin nicht mehr, denn Coogan war im Gewühl verschwunden.

Inzwischen eilte der Professor durch das breite Portal eines Kaufhauses, blickte sich suchend um, sprang in einen der Fahrstühle, stieg auf dem Dach aus und sah gerade, wie der Mann, hinter dem er her war, in eine der kleinen Flugscheiben stieg, die hier oben zu Dutzenden parkten.

Er machte einige Schritte auf die Scheibe zu, aber die erhob sich schon und verschwand. Noch nicht einmal das Kennzeichen hatte er sich gemerkt!

Professor Martin wurde die Zeit lang, bis endlich Coogan wieder auftauchte.

„Was hatten Sie denn? Ein Bekannter, der Sie nicht sah?“

Coogan winkte ab.

„Martin, ich glaube, ich werde alt. Es kann nicht anders sein, ich sehe Gespenster am hellen Tage. Kommen Sie, gehen wir! Ich werde es Ihnen unterwegs erzählen!“

Entgegen seiner Absicht und entgegen seiner sonstigen Gewohnheit bestieg John T. Coogan an der nächsten Straßenecke ein freies Robot-Taxi, stellte durch Knopfdruck die Verbindung zur Zentrale her und befahl: „Zentralpark Boulder City!“

Die rote Kontrollampe leuchtete auf, die Türschlösser schnappten und der Wagen setzte sich leise summend in Bewegung. Während der Fahrt blieb Coogan stumm und starrte vor sich hin. Martin blickte ihn von der Seite her an und fand in Coogans Gesicht einen Ausdruck des Rätselhaften, Unergründlichen, Unglaublichen. Er sah, wie sein Begleiter wie im Selbstgespräch die Lippen bewegte und nervös die Finger streckte und wieder krümmte.

Dann wandte sich Coogan, als habe er einen plötzlichen Entschluß gefaßt, ruckartig um.

„Martin, mir ist da eben eine sonderbare Sache passiert! Ich werde sie Ihnen erzählen, wenn Sie mir versprechen, mich ausreden zu lassen und nicht zu lachen! Glauben Sie nicht, daß ich einer Halluzination nachlief. Es war ein Mensch wie wir beide, aber was mir an ihm auffiel, war, daß er mein Gesicht hatte, meine Figur, meine Bewegungen!“

Coogan schwieg. Professor Martin zuckte die Schultern.

„Es gibt Ähnlichkeiten, die einem auf den ersten Blick frappant erscheinen. Allerdings kommt es seltener vor, daß ein Mensch selbst seinen Doppelgänger erkennt. Meist sind es Bekannte, die jemanden gesehen haben wollen, und nachher stellt es sich heraus, daß es nur eine Ähnlichkeit war — ein Doppelgänger, wenn Sie so wollen. Sie waren sehr erschrocken, wie ich bemerkte. War die Ähnlichkeit tatsächlich so groß, daß Sie ihr eigenes Spiegelbild zu sehen glaubten?“

„Es gibt gar keinen Zweifel“, erwiderte Coogan und er sah noch immer verstört aus. „Dieser Mann war ich . . . das heißt, ich selbst war es nicht, aber ... es war mehr als ein Doppelgänger! Ich muß Ihnen das genauer erklären, Martin. Wir werden uns im Zentralpark einen ruhigen Platz suchen. Vielleicht wissen Sie eine Deutung, wie so etwas zustande kommen kann!“

„Versuchen Sie doch irgendwie festzustellen, wer der Mann ist? Lassen Sie Ihr Bild veröffentlichen und daruntersetzen: ,Dieser unbekannte Herr wird zu einer dringenden Aussprache gebeten'. Vielleicht hat das Erfolg?“

„Das ist nicht so einfach, wie es aussieht!“ sagte Coogan und fuhr sich über die Stirn. „Der Mann hatte ja gar keine Ähnlichkeit mit einem Bild von mir!“

„Erlauben Sie, Coogan“, sagte Martin, „erst behaupten Sie, er sei in allen Einzelheiten Ihr Doppelgänger, und nun sieht er gar nicht so aus wie Sie?“

„Ja, Martin, das ist es eben, was mich so erschütterte! Der Mann hatte genau das Aussehen . . . nein, er glich mir wie ein Ei dem anderen, aber nicht in meiner heutigen Gestalt. Er ist ein Spiegelbild meiner selbst, als ich etwa dreißig Jahre alt war!“

Das Taxi hielt.

„Zentralpark Boulder City“, sagte eine Stimme und nannte hinterher den Fahrpreis, den Coogan in passenden Münzen in einen Schlitz warf.

Mit einem metallischen Klicken öffneten sich die Türschlösser. Coogan und Martin stiegen aus und schritten langsam durch das hohe Tor in den paradiesischen Park am Ufer des Lake Mead.

*

Norton Ghost und Alger Cortland, die beiden Chefagenten der Weltpolizei, hatten schon vor mehreren Tagen in Las Vegas Quartier bezogen. Als Geschäftsleute getarnt, waren sie dazu ausersehen, gewisse Geheimpläne der Forschungsgruppe Roger Stafford nach ihrer endgültigen Fertigstellung zu übernehmen und nach Washington zu bringen.

Ghost und Cortland hatten keinerlei Verbindung zur Gruppe Bowler der Weltpolizei, die ebenfalls in Las Vegas arbeitete. Staffords Pläne waren im Augenblick so geheim, daß nur einige wenige Personen in der Heeresleitung davon Kenntnis hatten.

Auch Ghost und Cortland wußten nichts Genaueres darüber. Sie ahnten jedoch, worum es ging, denn ihnen war bekannt, daß Dr. Roger Stafford nicht nur ein hervorragender Wissenschaftler, sondern auch ein namhaftes Mitglied der Astrostrategischen Operationsabteilung und des Planungsstabes der Luftwaffe im Pentagon war, die wieder die Schirmherrschaft über die amerikanische Raumfahrt hatte.

Norton Ghost und Alger Cortland saßen Roger Stafford in dessen mächtigem Arbeitszimmer gegenüber. Riesige Bücherregale füllten die eine Längsseite des Raumes vollkommen aus. Ganze Stapel mit eng beschriebenen Blättern bedeckten den wuchtigen Schreibtisch, dazwischen schob sich die asymmetrische Form einer schlanken Vase in die Höhe, in der drei langstielige gelbe Rosen steckten, Staffords Lieblingsblumen. Auf einem langen, schmalen Tisch an der anderen Längswand standen Modelle seltsamer Geräte und Apparaturen, deren Zweck einem Laien unerfindlich bleiben mußte. Matt blinkten kleine stählerne Rohre, gleißten Messingteile und vernickelte Streben. Dazwischen allerlei   Skizzen,   Pläne,   Blaupausen,   Photos.

Bis an den Boden reichten die überdimensionalen Fenster, von denen die schweren Portieren zurückgezogen waren. Das Arbeitszimmer lag im dritten Stockwerk der großen Villa, die trotz ihrer glatten Fassaden einen gewissen privaten Charakter nicht eingebüßt hatte.

Durch die geöffneten Fensterteile drang von unten herauf der betäubende Duft tropischer Pflanzen. Dicht unter der Decke drehte sich ein vierflügeliger Propeller, und die Klimaanlage drückte unhörbar ihren kühlenden Luftstrom aus verborgen angebrachten Öffnungen ins Zimmer.

Roger Stafford, ein mittelgroßer, beweglicher Fünfziger, bot seinen Besuchern Zigaretten und einen Drink an.

„Es wird Ihnen langsam langweilig hier in dem Nest?“ fragte er belustigt. „Beruhigen Sie sich, Gentlemen, ich werde die Pläne und meine detaillierten Ausführungen noch bis heute abend restlos zu Papier gebracht haben. Morgen früh können Sie dann alles abholen. Sie wissen, worum es geht?“

Ghost schüttelte den Kopf.

„Wir kennen Ihre amtliche Stellung und kombinieren uns das Übrige zusammen!“

„Nun, meine Herren“, lächelte Stafford, „ich begehe Ihnen gegenüber als den besten Männern der Weltpolizei wohl keine Indiskretion, wenn ich Ihnen mehr über meine jetzigen Arbeiten sage. Hören Sie zu:

Gewisse Anzeichen, die die Wissenschaft in den letzten Jahren festgestellt zu haben glaubt, deuten darauf hin, daß wir — ich meine die Erde als Planet — berechtigten Zweifel an der bisherigen Annahme hegen können, in unserer näheren und weiteren Umgebung sei nur unsere Erde allein von intelligenten und vernunftbegabten Wesen bewohnt.

Welche Feststellungen man intern gemacht hat, entzieht sich zwar meiner Kenntnis, jedenfalls erhielt ich vor einem halben Jahr den offiziellen Auftrag der Regierung, mit meinen Mitarbeitern Pläne und Geräte auszuarbeiten, die für den Schutz gegen einen eventuellen Überfall aus dem interplanetarischen oder gar intergalaktischen Raum gedacht sind.

Unsere weiteren Überlegungen führten uns daraufhin zu einem neuartigen Warnsystem, das uns automatisch die Annäherung fremder Körper anzeigt, auch wenn diese Geräte mit sich führen, die unsere Dezimeter-Ortungswellen schlucken und so auf den Radarschirmen nicht sichtbar werden. Da wir bei der Annäherung fremder Raumschiffe darauf gefaßt sein müssen, daß man aus dem Kosmos heraus versucht, uns zu unterjochen, zu versklaven oder unter geistiges Kuratel zu stellen, werden wir alle Maßnahmen ergreifen, um ein solches Ende eines Besuches aus dem Weltall zu verhindern.“

„Weshalb nehmen Sie an, Doktor Stafford“, warf Ghost ein, „daß es ausschließlich um unsere Versklavung ginge? Die fremden Lebewesen könnten ja auch in friedlicher Mission kommen?“

„Es ist geplant, nur Massenanflügen entgegenzutreten, Mister Ghost. Ein einzelnes Raumschiff würde einen ehrenden Empfang bekommen.“

„Würden aber nun aus diesem Raumschiff — wenn wir die Fiktion gelten lassen — Lebewesen steigen, die wir nach unseren Begriffen als absolut häßlich oder furchterweckend ansehen? Was dann?“

Doktor Stafford furchte die Stirn.

„Sie denken an utopische Romane? Riesenameisen, Riesenspinnen, Frösche, Schlangen und was weiß ich?“

Er lächelte leise.

„Meine Herren, darüber brauchen wir uns keine grauen Haare wachsen lassen. Bei Besuchern aus dem Weltall darf und wird nur der Grad ihrer Intelligenz entscheidend sein, und ihre Anliegen, die sie an uns haben.“

„Nun gut“, lenkte Alger Cortland ein, der sich bis dahin nicht an dem Gespräch beteiligt hatte. „Nehmen wir aber an, diese Lebewesen wären in technischer und geistiger Hinsicht derartig überlegen, daß sie unsere Gedanken und unsere Handlungsweise als barbarisch in unserem Sinne empfinden würden? Was machten denn früher unsere Vorfahren mit den sogenannten ,unterentwickelten Völkern'? Sie errichteten Kolonien, was praktisch einer modernen Form der Versklavung entsprach und versuchten, ihnen den Stempel ihrer eigenen Lebensart aufzudrücken.“

Stafford wollte etwas sagen, aber Cortland hob die Hand.

„Einen Augenblick noch, Doc! Außerdem müssen Sie in diesem Falle die Möglichkeit einkalkulieren, daß auch ein einziges Raumschiff derartige Machtmittel an Bord haben kann, denen wir nichts Wirksames entgegenzusetzen vermögen!“

Unhörbar hatte Eileen Stafford, die neunzehnjährige Tochter des Wissenschaftlers, den Raum betreten. Sie begrüßte die Gäste ihres Vaters mit einem freundlichen Kopfnicken und setzte sich zu ihnen.

„Laßt euch in eurem interessanten Gespräch nicht stören! Ich stand schon eine ganze Weile an der Tür und hörte zu!“

„Es führt zu nichts“, beendete Ghost das Thema. „Wir müssen es darauf ankommen lassen, was geschehen wird! Sprechen wir von Ihren Plänen, Doktor!“

„Ja, wo war ich stehengeblieben?“

„Bei Ihrem Warnsystem, Doktor“, half Cortland aus.

„Ach so! Unser Warnsystem basiert auf einer Strahlungsart, die mit mehr als Lichtgeschwindigkeit ...“

„Ich denke, das gibt es nicht!“ unterbrach ihn Ghost.

„Auf der Erde nicht“, erklärte Stafford, „aber im leeren Raum ist das durchaus möglich. Also diese Strahlen dringen mit Lichtgeschwindigkeit durch unsere Lufthülle und erhöhen im All ihre Schnelligkeit schlagartig. Wir haben auf der Außenstation Versuche anstellen lassen, die uns bewiesen, daß kein uns bekannter Stoff außer Gasen diese Strahlen durchläßt. Sie werden reflektiert und melden uns schon lange, bevor ein Raumschiff in der Lage ist, die Atmosphäre zu erreichen, dieses an. Im Prinzip nichts anderes als die Dezimeterwellen.“

„Und wie steht es mit Ionisationen ?“ fragte Ghost. „Radar zum Beispiel wurde zuerst, wie auch der Funkverkehr, besonders der auf der Kurzen Welle, durch Nordlichter erheblich gestört, wenn nicht gar unmöglich gemacht. Und Nordlichter sind ja nichts weiter als ionisierte Luft durch Ausstrahlungen der Sonne. Ionisierte  Stellen,   Magnetismus,   Schwerkraft!   Dies alles hat auf diese Strahlungsart keinen Einfluß. Die Strahlen werden in jedem Falle zurückgeworfen.“

„Ihre Pläne beschränken sich doch aber nicht nur auf das Warnsystem?“

„Das ist nur ein geringer Teil! Seit zwanzig Jahren sind eine ganze Reihe äußerst wirksamer Waffen entwickelt worden, angefangen von ferngelenkten Miniaturraketen mit größter Wirkung bis zu einem Gerät, das offiziell ,Teleenergetischer Projektor‘ genannt wird. Es konzentriert geballte Energie an jedem gewünschten Punkt innerhalb unseres Sonnensystems, und zwar so, wie man mit Parabolspiegeln das Licht bündelt, mit Richtstrahlern die Funkwellen oder auch in der Art der Ultraschallkanonen. Wir nennen das Gerät einfach ‚Basilisk‘.“

„Was sagten Sir Lyle und seine Mannen zu Ihren Versuchen?“

„Wir arbeiteten mit Billigung der Weltpolizei“, erklärte Stafford. „Gerade mit dem ,Basilisk‘ zum Beispiel können Sie auf der Erde gar nichts anfangen Es ist ein Apparat, der auf der Erde einfach nicht arbeitet weil die Bedingungen dafür nicht gegeben sind. Zwei oder mehrere ‚Basilisken‘ werden auf unseren Raumstationen installiert werden!“

„Raumstationen?“ Überrascht sahen Ghost und Cortland auf.

„Ja“, lachte Stafford, „eines der bestgehüteten Geheimnisse. In Huntsville ist bereits alles für den Bau einer zweiten Raumstation vorbereitet — noch größer, noch moderner, noch sicherer. Eigentlich wäre uns der künstliche Planet ja lieber gewesen, aber die Pläne dazu können so schnell nicht wieder ausgearbeitet werden. Sie wissen sicher, daß sich der Geisterspion die Originalpläne unter den Nagel gerissen hat!“

„Aber Vater!“ lächelte Eileen, die mit der burschikosen Ausdrucksweise nicht einverstanden war..

In diesem Augenblick glomm es im Bildfernsprecher auf. Zuerst sah man deutlich die wabenförmigen Zellen des Gerätes, dann wurde das Licht greller und innerhalb des glasartigen Kubus' erschien das dreidimensionale Bild eines Mannes in der Uniform der Weltpolizei.

Stafford drückte die Taste der Sprech- und Sichtverbindung. Nun sah der Mann auf der anderen Seite auch den Wissenschaftler.

„Hallo, Mister Stafford! Hier ist Fisher von der Zentrale der Weltpolizei in Paris! Ist vielleicht Mister Ghost bei Ihnen?“

„Ja. Die Herren Ghost und Cortland sitzen mir gegenüber.“

Ghost ging um den Schreibtisch herum und bückte sich so hinter dem Wissenschaftler, daß er diesem über die Schulter blickte und somit auf das Bild kam.

„Hallo, Mister Fisher! Was Besonderes?“

„Lassen Sie alles stehen und liegen, Ghost, und kommen Sie sofort nach Paris. Mister Cortland natürlich auch.“

„Wir sollen doch aber morgen die Pläne nach . . .“

„Sie können morgen  früh wieder zurückfliegen!  Ist schön, daß Sie alles schon soweit fertig haben, Doktor Stafford!“

„Alarm?“ erkundigte sich Ghost.

Fisher schüttelte den Kopf.

„Nein, Gott sei Dank nicht! Aber eine neue, ehrenvolle Aufgabe für Sie! Sir Lyle wird Ihnen heute nacht alles erklären!“

Die Verbindung unterbrach. Ghost und Cortland empfahlen sich, um sich reisefertig zu machen, und Stafford meinte:

„Ich habe nicht mehr viel zu arbeiten! Heute abend schließe ich die Mappen bei mir in den Tresor ein und morgen, wenn Sie zurückkommen, können Sie sie abholen!“

*

Später Abend des gleichen Tages. Eigentlich konnte man es schon als Nacht bezeichnen, aber Robert Bowler, der ,Rote Bob‘, war der Meinung, die Nacht finge erst an, wenn er sich zur Ruhe begab, und das war meist recht früh — nämlich früh am Morgen des Tages, der seinem ‚Abend‘ folgte.

Präzise gesagt, es war wenige Minuten vor Mitternacht. Lieutenant-Colonel Bowler saß mißmutig an seinem Schreibtisch und las in einem umfangreichen Aktenbündel. Es war seine eigene Sache, die er hier in Las Vegas zu untersuchen hatte, aber er war mit seinen Gedanken ganz woanders. Diese Hormongeschichte war halb so interessant gegen den Diebstahl der Bleikapsel, hinter der vermutlich Tah Rana steckte. Es mußte ein ganz windiger und mit allen Wassern gewaschener Bursche sein, der sich diesen Namen zugelegt hatte. Nicht umsonst war seine Identität bisher der Weltpolizei verborgen geblieben.

„Hallo, Bowler!“ rief Tom Brush, der Assistent des Roten Bob, nun schon zum dritten Male.

Bowler schreckte aus seinen Gedanken auf.

„Ja, was ist los?“

Da hörte er es selbst. Die Sprechanlage meldete sich.

Bowler drückte zwei Tasten des Bildsprechers nieder und nannte seinen Namen.

In dem gläsernen Kubus erschien der Kopf Rushbrooks so lebensecht, als ob man Rushbrook in Washington enthauptet und seinen Kopf hier in einem Glaskasten auf Bowlers Schreibtisch gesetzt hätte.

„He, Bowler, schlafen Sie?“

„No, Brigadier, ich arbeite die Sache mit dem Hormon durch“, erwiderte er grinsend.

Aber Rushbrook blieb ernst.

„Hören Sie, Bowler. Wir sind hier langsam zu der Ansicht gekommen, daß es sich auch bei der Sache mit dem Hormon um einen Diebstahl handelt, der von Tah Rana begangen wurde!“

„Was? Tah Rana?“ Er sah etwas verdattert drein, aber dann lachte er.

„Ach, das gibt es doch nicht! Was sollte der Geisterspion plötzlich mit einem Hormon anfangen wollen?“

Rushbrook ging darauf nicht ein. Ärgerlich sagte er:

„Woher soll ich das wissen? Haben Sie eine Spur gefunden? Ja oder nein?“

Bowler mußte verneinen.

„Na, also! Weshalb sollte es Tah Rana nicht gewesen sein?“

Rushbrook machte eine kurze Pause und fuhr dann fort:

„Alles, was Tah Rana betrifft, geht uns in Zukunft nichts mehr an, Bowler. Die Zentrale in Paris behält sich alle weiteren Schritte in der Angelegenheit Tah Rana selbst vor. Wo keine Spuren aufzutreiben sind, wird Tah Rana als Täter angenommen. Die Zentrale bearbeitet das dann selbst. Nähere Anweisungen erhalten wir morgen früh von der Zentrale. Ich rufe Sie dann noch an!“

Die Verbindung war unterbrochen.

Bowler blickte seinen Untergebenen Tom Brush an.

„Haben Sie das gehört, Brush? Na, ein bißchen Ruhe wird uns gut tun. Gehen wir zu Bett!“

Er klappte seinen Aktendeckel zu und erhob sich. Von einem Haken angelte er sich seinen Hut.

„Gehen wir, Brush! Morgen ist auch noch ein Tag!“

In diesem Augenblick stellte der Bildsprecher eine neue Verbindung her.

Bowler kannte den Mann nicht, dessen Kopf sichtbar wurde.

„Bestimmt  eine Fehlverbindung“,  meinte  er,  setzte sich wieder hinter den Schreibtisch vor das Gerät und drückte die Knöpfe.

„World Police, Investigation Group West, Lieutenant-Colonel Bowler!“

„Hier Counter Intelligence Corps, Abteilung Nevada in Carson. Randler am Apparat. Wir wurden vom FBI in Las Vegas aus angerufen, weil man Sie dort nicht zu erreichen wußte. Es handelt sich um einen neuen Fall Tah Rana!“

„Wie bitte?“

Bowler glaubte nicht recht gehört zu haben.

„Schalten Sie durch!“

Der Kopf verschwand und ein anderer Kopf kam ins Bild. Bowler meldete sich nochmals.

„FBI, Las Vegas“, sagte der Mann. „Die Citicen-Police wünscht Sie zu sprechen!“

„Damned!“ fluchte Bowler unfein und vergaß seine Erziehung. „Schalten Sie doch um!“ Er wußte jedoch, daß seine Nummer nur der obersten Leitung der militärischen Spionageabwehr in Carson bekannt war und man ihn also privat nur über diese Dienststelle zu erreichen vermochte.

Wieder wechselte der Kopf, und Bowler meldete sich zum dritten Mal.

„Hier Citicen-Police, Las Vegas. Wir konnten Sie nur auf Umwegen erreichen, Lieutenant-Colonel. Seit einer halben Stunde versuchen wir . . .“

„Kommen Sie zur Sache, Mann“, unterbrach ihn Bowler unwirsch. „Was ist los?“

„Ja, das wissen wir doch selbst kaum. Irgend etwas ist von irgend jemandem gestohlen worden, und man vermutet, daß Tah Rana . . .“

„Thunderstorm, seid ihr alle verrückt geworden ? Weshalb rufen Sie mich an, wenn Sie selbst nichts wissen!“

„Da ist doch ein Doktor Roger Stafford in der Leitung. Er wartet seit ...“

„Jaja, ich weiß! Er wartet seit einer halben Stunde darauf, mit mir verbunden zu werden! Und ich warte jetzt schon seit fünf Minuten darauf, daß Sie es endlich tun!“

„Wenn ich Sie hätte schneller erreichen können, hätte ich es getan!“ sagte der andere beleidigt und schaltete um.

Roger Staffords eindrucksvoller Gelehrtenkopf kam ins Bild. Man sah es ihm ohne weiteres an, daß er maßlos aufgeregt war.

„Wer sind Sie ? Ich möchte mit der Gruppe der Weltpolizei verbunden werden, von der mir bekannt ist, daß sie sich in Las Vegas befindet!“

Bowler ließ seine Augen nicht von Stafford und angelte sich aus seiner Tasche eine Zigarette.

„Nun mal schön der Reihe nach“, sagte er beruhigend und nannte Namen und Rang zum vierten Male.

„Sie sehen, ich bin es. Was ist also geschehen?“

„Es ist schon fast eine Stunde her“, sprudelte Stafford, „da entdeckte meine Tochter, daß mein kleiner Tresor in meinem Arbeitszimmer gewaltsam geöffnet wurde. Ich verwahrte darin Pläne, die streng geheim sind und morgen vormittag von den Herren Ghost und Cortland von der Weltpolizei nach Washington transportiert werden sollten.“

„Und die Herren sind natürlich noch nicht da?“ räsonierte Bowler.

„Doch, doch, sie waren da, aber sie sind heute, das heißt, gestern abend dringend nach Paris beordert worden und etwa zur gleichen Zeit hier abgeflogen, als ich das Unheil erfuhr!“

„Der Tresor wurde gewaltsam geöffnet, sagen Sie?“

„Aus der Tür wurde ein großes Stück herausgeschnitten, Mister Bowler.“

„Aber das ist doch nicht die Arbeit Tah Ranas“, stellte Bowler nüchtern fest, „der Geisterspion geht ganz anders vor!“

„Ich bin überzeugt davon“, erwiderte Stafford ruhig. „Sehen Sie sich die Arbeit erst einmal an. Ganz abgesehen von dem Inhalt, der jetzt fehlt!“

„Gut, wir kommen! Wo wohnen Sie?“

„Ich werde Sie erwarten“, sagte Stafford und nannte seine Adresse. Dann verblaßte das Bild.

Bowler und Brush nahmen vier prallgefüllte Aktentaschen aus dem Schrank und verließen den Raum, den sie mit einem akustischen Schloß gesichert hatten.

Steckte tatsächlich Tah Rana dahinter?

Norton greift ins Leere

Unterdessen jagte die Sondermaschine — eine Flugscheibe modernster Konstruktion — wie ein Phantom durch den nächtlichen Himmel. Der automatische Funker gab in regelmäßigen Abständen das Kennzeichen durch, und die Bodenstationen, die der Maschine eine Flughöhe von 24 Kilometern zugewiesen hatten, stellten fest, daß sie sich mit einer Geschwindigkeit von annähernd 4000 Stundenkilometern fortbewegte, also jenseits der Hitzemauer.

In Paris zeigte die Uhr die frühen Vormittagsstunden, als die Flugscheibe mit Ghost und Cortland aufsetzte. Ein kleines Flugtaxi erwartete sie bereits und landete nach zwei Minuten schon auf dem Dach des Gebäudes der Weltpolizei.

Die beiden Angekommenen saßen schon am Konferenztisch, als ihnen eine kleine Stärkung in flüssiger Form serviert wurde. Sie sagten nicht nein und kippten den zweistöckigen Whisky hinunter.

„Meine Herren!“ sagte Sir Arthur Lyle und die Umsitzenden stellten ihre leisen Gespräche ein.

„Es ist in den letzten Stunden alles sehr schnell gegangen. Ich will Ihnen kurz erklären, weshalb ich Sie hier zusammenrufen ließ! Wir haben beschlossen, die Fahndung nach dem Mann, der sich als Tah Rana bezeichnet und inoffiziell der ,Geisterspion‘ genannt wird, zu aktivieren. Bis jetzt sind uns sieben Fälle bekannt.

Zuerst war der Fall Greyson mit der Mesonenenergie, die einwandfrei die Arbeit Tah Ranas erkennen läßt. Dann folgte die Sache mit dem Kosmoskop, ein wenig später der Photonenstrahlantrieb für Raumschiffe, als nächstes folgte der Diebstahl der Pläne für den künstlichen Planeten, die fünfte Arbeit Tah Ranas war das Kosmische Kraftwerk von Professor Richardson, die sechste eine gestohlene Kapsel mit neuartigem atomarem Treibstoff für Raumflüge, und die siebente der Diebstahl von Plänen, von denen ich erst vor kurzem erfuhr. Es handelte sich um Pläne, die die Abwehr einer Invasion aus dem All vorbereiten sollten und von Doktor Stafford in Las Vegas in USA ausgearbeitet wurden!“

Ghost  und  Cortland  fuhren  in  die Höhe.

„Was? Das ist doch nicht möglich!“

„Das ist möglich, Mister Ghost! Wir sprechen nachher noch darüber! Ferner ist da noch eine Sache mit einem Hormon, dessen Herstellungs- und Bearbeitungsaufzeichnungen auf mysteriöse Weise und ohne jede Spur verschwunden sind. Auch hier wird es für möglich gehalten, daß Tah Rana am Werk war. Das wäre dann schon der achte Fall!

Wir können uns das Wirken dieses Mannes, von dem wir nichts wissen als die Fiktion eines Namens und eine äußerst unklare Personalbeschreibung, die dazu schon vier Jahre alt ist, nicht mehr länger ansehen. Wir wissen nicht, für wen dieser Mann arbeitet, denn kein Staat der Welt hätte es nötig, auf eine solche Weise zu arbeiten, wie das einmal vor fünfzig Jahren gang und gäbe war.

Ich kann mir nicht vorstellen, wer Tah Ranas Auftraggeber sein könnte. Unsere Nachforschungen haben ergeben, daß wohl keine der großen zwischenstaatlichen Institutionen oder Machtgruppen dahintersteht. Es liegt nun  an  uns,   das  Weitere  zu  vermitteln.

Wir haben aus diesem Grunde beschlossen, ein Alarmkommando Tah Rana zu bilden, das aus den besten unserer Leute besteht und Mister Ghost unterstellt wird, der in Zukunft bis zur endgültigen Klärung nur die Tah Rana-Fälle bearbeiten wird.

Sie, meine Herren, werden die Köpfe dieses Alarmkommandos sein!“

Sir Lyle blickte sich im Kreise um. Jedes Land, in dem Tah Rana aufgetreten war, hatte einen Vertreter geschickt, der im Alarmkommando mitwirken sollte. Sie waren alle etwa 25 bis 40 Jahre alt und ihren Gesichtern konnte man die Entschlossenheit ablesen, dem, ,Geister-spion‘ den Garaus zu machen.

Da war Elmar Dale aus London, Fred Gloster aus Sydney, Harriet Thompson aus Washington, Andrej Jugaroff aus Moskau und Horst Lehmann aus Berlin. Selbstverständlich gehörte auch Alger Cortland dazu, als Ghosts ständiger Begleiter.

Die Konferenz dauerte etwa drei Stunden. Dann erhielten die Mitglieder des Alarmkommandos Spezial-ausweise. Es waren insgesamt siebzehn Mann. Ghost hatte die Leitung und Cortland als Stellvertreter, die anderen fünf hatten je zwei Landsleute zur Unterstützung bei sich.

Sir Lyle übergab der Gruppe eine Flugscheibe und Ghost gab die ersten Instruktionen, während die Mitarbeiter ihre Koffer und Taschen verstauten.

Andrej Jugaroff, einer der kühnsten Piloten der Welt, ein Mann ohne Nerven und mit einem Gehirn, das sich sehen lassen konnte, übernahm das Steuer.

Pfeifend stieg die glitzernde Scheibe in den hitzeflimmernden Himmel über Paris. Im Innern der Mittelkabine war nur ein leises Summen vernehmbar. Unter ihnen, viele Kilometer unter ihnen, dehnte sich die blaue Fläche des Atlantik.

*

Es waren genau sieben Leute, die ganz plötzlich und unerwartet in Robert Bowlers Arbeitsraum hineinplatzten. Der Rote Bob beeilte sich, seine Füße vom Tisch zu nehmen und sprang mit einer Schnelligkeit auf, die man seiner massigen Figur nicht zugetraut hätte.

„Sie wünschen?“, sagte er höflich und hielt seine rechte Hand in seiner Jackettasche. Mißtrauisch schielte er auf die Männer und die Frau in ihrer Mitte. Aber er konnte keine verdächtige Handbewegung wahrnehmen.

„Sie dürfen den Strahler in Ihrer Tasche ruhig loslassen“, sagte Ghost und lächelte. Bowler studierte den ihm hingereichten Ausweis sorgfältig und gab ihn dann zurück.

„Leider  habe  ich  nicht soviel  Stühle“,   witzelte  er, „aber versuchen Sie immerhin, irgendwo Platz zu nehmen. Goddamn'! Eigentlich bin ich froh, daß Sie hier sind. Ich hätte Sie nicht so schnell erwartet!“

Sämtliche Sitzgelegenheiten einschließlich Schreibtischecken und einem niedrigen Tischchen waren im Nu besetzt. Nur Tom Brush, der Mitarbeiter Bowlers, fand keinen Platz mehr. Würdevoll stelzte er zum Fenster, und lehnte sich dort gegen das Fensterbrett.

„Nun erzählen Sie mal, Bowler. Was war gestern bei Stafford?“

Bowler hustete und begann zu berichten.

„Ich will Ihnen keinen Roman erzählen. Die Tatsachen genügen vollauf! Also: Stafford rief mich an, als Sie, Mr. Ghost, gerade abgeflogen waren. Seine Tochter war noch einmal ins Arbeitszimmer ihres Vaters gegangen, um dort etwas zu holen, das Stafford vergessen hatte. Sie bemerkte, daß der Tresor aufgeschnitten war und die dicke Mappe mit den neuen Plänen fehlte. Sie sah das sofort, weil es sich um eine besonders dicke und dazu noch knallrote Mappe handelte. Als ich nach etwa einer halben Stunde bei Stafford eintraf, erkannte ich sofort, daß es sich nur um Tah Ranas Arbeit handeln konnte. In der Tresortür klaffte ein großes viereckiges Loch. Das herausgeschnittene Stahlstück stand säuberlich am Fuße des Geldschrankes angelehnt. Es war weder auf chemischem, noch auf elektrischem Wege herausgelöst, auch nicht mit dem Strahler. Es war herausgeschnitten, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes ‚geschnitten‘, also auf mechanischem Wege!“

„Oho!“ sagte Jugaroff. „Wie ist das möglich?“

„Das frage ich mich auch!“ Auf Bowlers Stirn standen kleine Schweißperlen. „Sie werden es sich ja sicher selbst ansehen. Ich habe einen Doppelposten dort stehen. Angefaßt habe ich nichts, auch nichts verändert. Ich wußte ja zu der Zeit schon, daß der Fall von Paris aus bearbeitet werden würde. Die Tür macht jedenfalls den Eindruck, als sei sie mit einem Messer zerschnitten worden!“

„Aber man kann doch nicht dicken Stahl mit einem Messer schneiden, wie man Butter absäbelt!“ zweifelte Fred Gloster.

Horst Lehmann, der junge Experte des deutschen Reichskriminalamtes, wiegte bedächtig den Kopf.

„Das wird sich feststellen lassen. Entspricht es den Tatsachen, so beweist das, daß wir es in Tah Rana mit einem Burschen zu tun haben, dem Mittel zur Verfügung stehen, die uns unbekannt sind. Oder kennt jemand unter Ihnen ein Messer, mit dem man Stahl schneiden kann?“

„Vielleicht war es eine Säge?“ mutmaßte Dale.

„Ich sagte doch ,geschnitten‘, Mister Dale“, fiel Bowler ärgerlich ein. „Im anderen Falle hätte ich das Wort ‚gesägt‘ verwendet!“

„Lassen wir das vorerst einmal“, beendete Ghost das Thema. „Es steht fest, daß der Dieb der Pläne bereits lange irgendwo untergetaucht ist. Uns bleibt jetzt nur übrig, nachzuforschen, ob irgendwelche Spuren vorhanden sind, und das werden wir sofort tun. Einverstanden?“

Ghosts Begleiter erhoben sich sofort.

„Soll ich mitkommen?“ fragte Bowler.

„Selbstverständlich“, erwiderte Ghost. „Erstens können Sie sofort feststellen, ob sich in der Zwischenzeit in dem Raum etwas verändert hat, und zweitens habe ich vielleicht noch Fragen, die Sie mir an Ort und Stelle beantworten können.“

Mit drei Flugscheiben, die die Citicen Police auf Anforderung Bowlers bereitstellte, begab man sich zuerst zum Flugplatz zurück, um Koffer und Taschen mit den Untersuchungsutensilien zu holen.

Doktor Roger Stafford erwartete sie bereits mit seiner Tochter. Der Doppelposten in Staffords Arbeitszimmer grüßte verwundert. Fragend sah Bowler Ghost an.

„Die Posten können unten in der Halle so lange warten, trotzdem ich nicht glaube, daß sie nachher noch benötigt werden!“

Mit einer Kopfbewegung bedeutete Bowler den beiden Männern, daß diese Weisung Ghosts als Befehl aufzufassen sei. Schweigend verdrückten sie sich, nachdem sie noch bestätigt hatten, daß in der Zwischenzeit niemand den Raum betreten habe.

Auf Grund der besprochenen Arbeitsweise wußte jeder, was er zu tun hatte. Zuerst betraten Ghost und Bowler den Raum, während sich die anderen an der Tür aufhielten und interessiert zusahen.

„Stellen Sie eine Veränderung fest, Bowler?“

Der  Lieutenant-Colonel  sah  sich  gewissenhaft  um, schüttelte aber dann doch den Kopf.

„Ich kann nichts feststellen, Mister Ghost. Es konnte ja auch niemand den Raum betreten! Dauernd befanden sich meine Leute in der Tür.“

Ghost sah ihn eigentümlich an, sagte aber nichts. Dann wandte er sich zu seinem Kommando.

„Es kann losgehen!“ Er trat zurück, während seine Leute mit ihrer Arbeit begannen. Zuerst entnahmen Fred Gloster und seine zwei Australier ihren Koffern Spezialkameras und kleine, aber lichtstarke Scheinwerfer, die aus winzigen Atombatterien gespeist wurden. In Blitzesschnelle leuchteten sie jeden Winkel aus und bannten ihn auf ihre Filme. Ultrarot-, Ultraviolett- und andere Spezialaufnahmen folgten. Dann traten sie zur Seite, wo Horst Lehmann mit seinen beiden Trabanten stand. Ihre ,Waffen‘ waren Notizblöcke und ein Tonaufnahmegerät. Fred Gloster steckte die ,Filme‘, die eigentlich Magnetplatten aus Plastik waren, und das Bild nicht durch chemische Umwandlungen vermittels Lichteinwirkung aufnahmen, sondern durch magnetische Einflüsse ähnlich des früheren Magnetophonbandes und Magnetofilms, in den Kopierkasten und zog wenige Sekunden später die fertigen Bilder in der gewünschten Größe hervor. Dann gab er Lehmann auf Grund der Bilder eine Tatortschilderung, die dieser mit seinen Leuten notierte. Ghost und Cortland standen dabei und warfen hin und wieder eine Bemerkung ein.

Inzwischen kroch Elmar Dale mit den beiden anderen englischen Detektiven durch den Raum, und hielt mit allen möglichen raffinierten Mitteln sämtliche Spuren fest, die überhaupt festzustellen waren. Gloster hielt die gefundenen Fingerabdrücke auf seinen Filmen fest, photopraphierte (eigentlich hätte man ,magnetographierte‘ sagen müssen, aber wie so oft wurde auch hier ein einmal eingebürgerter Ausdruck beibehalten, obwohl er nicht mehr ganz stimmte) allerlei Fäden, Schmutzspuren, Haare und mikroskopisch kleine Teilchen, die vielleicht einmal von Bedeutung sein konnten. Dann trat auch er zu Lehmann und gab seinen Bericht zu Protokoll.

Während Harriet Thompson mit ihren beiden Männern das Verhör Roger Staffords und seiner Tochter begann, und einer von Lehmanns Gehilfen dieses Verhör aufnahm, machten sich die drei Russen unter Jugaroffs Leitung mit allerhand Gerätschaften, die einem Laien ein Rätsel sein mußten, über Staffords Arbeitszimmer her.

Harriet Thompson, die einzige Frau des Alarmkom-mandos Tah Rana, war von Rushbrook nicht umsonst abgestellt worden. Sie erwies sich, was Ghost neidlos anerkannte, als ausgekochte Verhörspezialistin, die ihren männlichen Kollegen sogar noch über war. Geschickt und scheinbar unbeteiligt stellte sie ihre Fragen, spielte unterdessen mit einem Feuerzeug und erwartete nur, daß ihre schnell aufeinanderfolgenden Fragen auch ebenso schnell beantwortet würden.

Zuerst nahm sie den Wissenschaftler selbst vor. Ihre Fragen und die ihrer beiden Kollegen kamen wie aus der Pistole geschossen.

„Mister Stafford, wann erfuhren Sie von dem Verschwinden der Papiere?“

„Das kann ich genau sagen, denn ich sah auf die Uhr, weil ich mich vergewissern wollte, ob ich Mister Ghost noch erreichen könnte. Es war fünf Minuten nach halb zwölf.“

„Nachts?“

„Ja.“

Ghost, der seitlich hinter Stafford saß, nickte unmerklich. Das konnte stimmen, denn er war genau um halb zwölf gestartet.

„Wer brachte Ihnen die Nachricht über das Verschwinden der Papiere?“

„Meine Tochter Eileen. Sie ist die einzige außer mir im ganzen Hause.“

„Versuchen Sie mir genau zu berichten, mit welchen Worten Ihre Tochter Ihnen die Mitteilung machte!“

„Ganz wortgetreu kann ich das nicht, aber sie sagte ungefähr so: ,Vater, komm schnell in dein Arbeitszimmer. Der Tresor ist offen und deine neuen Pläne sind weg. Das kann nur der Geisterspion fertiggebracht haben!‘“

„Und was taten Sie darauf?“

„Ich lief mit Eileen und sah mir die Bescherung an“...

„Betraten Sie dabei den Raum?“

„Nein,   das heißt,  doch,  aber wir gingen nur zwei Schritte in das Zimmer hinein, dann hielt ich Eileen zurück, weil ich wußte, daß ich damit eventuell Spuren verwischen konnte.“

„Haben Sie einen Gegenstand berührt oder etwas im Raum verändert?“

„Nein.“

„Weshalb kam Ihre Tochter sofort darauf, daß es der Geisterspion gewesen sein müsse?“

„Danach fragte ich sie im ersten Schrecken nicht. Später teilte sie mir mit, daß sie die ganze Zeit über in der Nähe des Raumes gewesen sei, aber kein Geräusch gehört und niemanden gesehen habe.“

„Weshalb betrat Ihre Tochter noch einmal Ihr Arbeitszimmer? Oder stand die Tür offen?“

„Nein. Ich hatte bei meinem Weggang die Tür abgeschlossen. Leider vergaß ich jedoch etwas, so daß ich meine Tochter rief, ihr den Schlüssel gab und sie bat, es mir zu holen.“

„Was war das?“

„Ein Buch — ein neues Werk über astrobiologische Untersuchungen. Es ist von Cadby und heißt ‚Streitgespräch mit Svante Arrhenius'. Ich erhielt es erst am Vortage und wollte es durchstudieren.“

„Wer ist dieser Svante Arrhenius?“ Völlig unmotiviert stellte Harriet Thompson diese Frage, die eigentlich doch mit dem Komplex um Tah Rana nicht das geringste zu tun hatte. Aber Stafford hatte wohl die Wahrheit gesagt, denn er erwiderte sofort:

„Arrhenius  war ein  Forscher,   der  die Theorie über den Transport von Lebenskeimen durch den Weltraum schuf. Das ist allerdings schon nahezu hundert Jahre her. Cadby setzt sich in seinem Werk mit den Gedanken des Schweden auseinander und ...“

„Als Sie den Diebstahl entdeckten, versuchten Sie sofort, die Weltpolizei zu erreichen?“

„Ja. Ich rief sofort von einem zweiten Bildsprecher aus an, der unten im Korridor vor den Gästezimmern steht.“

„War Ihre Tochter in dieser Zeit bei Ihnen?“

„Ja. Sie stand hinter mir, bis ich Mister Bowler erreicht hatte.“

„In dieser Dreiviertelstunde hätte also jemand, der es darauf anlegte, ungehindert in Ihr Arbeitszimmer eindringen können?“

Stafford zögerte.

„Ja“, sagte er gedehnt, „aber er hätte zu diesem Zweck vom Dach her kommen müssen, denn der Treppenaufgang ist vom unteren Bildsprecher her sehr gut einzusehen.“

„Und der Lift?“

„Hat seit gestern einen Defekt. Wir mußten die Treppe benutzen!“

„Gut. Sie betraten also das Arbeitszimmer nicht, weder vorher, noch nach Ihrem Gespräch mit Bowler?“

Stafford schüttelte den Kopf.

„Woher wußten Sie dann, daß von Ihren Akten, die sich im Tresor befinden, ausgerechnet-die verschwunden waren, die die Herren Ghost und Cortland nach Washington bringen sollten?“

Einen Augenblick lang war Stafford verdutzt, dann sagte er:

„Ja, aber . . . worauf sollte es Tah Rana sonst abgesehen haben? Die anderen Sachen sind nicht einen Bruchteil so wichtig!“

„Sie wissen also gar nicht mit Sicherheit, ob diese Akten fehlen?“

„Ich verließ mich auf die Mitteilung meiner Tochter.“

„Danke. Sie können vorerst gehen!“ Unvermittelt brach die Frau das Verhör ab.

Eileen, die gleich darauf Harriet Thompson gegenüber Platz nahm, war ein sportlicher Typ mit moderner Kleidung und gepflegtem Aussehen. Ihre Augen blickten nervös umher und blieben auf Ghost und Cortland haften, die sie als einzige Personen kannte.

„Miß Eileen, Sie sind sicher sehr aufgeregt wegen dem Vorfall. Ich habe nur einige wenige Fragen an Sie. Wollen Sie versuchen, mir diese Fragen nach bestem Wissen und Gewissen wahrheitsgemäß zu beantworten?“

Miß Thompsons Tonfall war zart und schonungsvoll. Norton Ghost und die anderen Männer blickten irritiert auf die Kriminalistin. Ging sie so behutsam zu Werke, weil Eileen wie sie eine Frau war? Harriet Thompsons männliche Assistenten, zwei wie Akademiker aussehende, blaßgesichtige Männer mit dicken Hornbrillen, verzogen keine Miene. Schließlich kannten sie die Taktiken ihrer Kollegin am besten.

Eileen Stafford nickte stumm.

„Miß Eileen“, begann Harriet von neuem, „wie war das gestern abend? Erzählen Sie mir ausführlich, was sich zutrug und vergessen Sie die Uhrzeit nicht!“

„Ja“ — Eileens Augen glitten nervös von einem zum anderen —- „das war so: Es muß kurz vor halb zwölf Uhr gewesen sein, — ich beschäftigte mich gerade damit, in dem Zimmer, das neben dem Arbeitsraum meines Vaters liegt, verschiedene Sachen wegzuräumen, die ich am Nachmittag dort liegengelassen hatte — als mich mein Vater von oben rief und mich bat, ihm aus seinem Arbeitszimmer das neue Buch von Cadby mit hinaufzubringen. Ich war mit meiner Arbeit sowieso fertig, ging sofort zu meinem Vater und ließ mir den Schlüssel geben. Als ich jedoch versuchte, die Tür aufzuschließen, merkte ich, daß Vater scheinbar vergessen hatte, abzuschließen. Ich drückte die Tür auf, wobei ich in den Ultralichtstrahl geriet, der die Raumbeleuchtung einschaltet. Das Licht flammte auf und ich sah den aufgeschnittenen Tresor. Ohne weiter in den Raum zu treten, lief ich sofort zu Vater und verständigte ihn. Als er den Tresor gesehen hatte, rief er sofort an, damit jemand von der Polizei käme. Das war kurz nach halb zwölf. Mister Ghost und Mister Cortland waren nicht mehr zu erreichen, da wir wußten, daß Sie um halb zwölf starten wollten. Das ist eigentlich alles.“

Harriet Thompson sah nicht auf. Sie spielte immer noch mit ihrem Feuerzeug.

„Können Sie sich noch daran erinnern, mit welchen Worten Sie Ihrem Vater die Mitteilung von dem Diebstahl machten?“

Eileen legte die rechte Hand vor die Stirn und schien krampfhaft nachzudenken. Dann aber wiederholte sie fast wortwörtlich den Satz, den auch ihr Vater zu Protokoll gegeben hatte.

„Weshalb nahmen Sie sofort an, daß nur Tah Rana der Täter gewesen sein könne?“

„Das . . . das war doch ganz natürlich, denn es ging ausgerechnet um Vaters neueste Pläne, und ich war die ganze Zeit über im Nebenraum, ohne auch nur das geringste zu hören!“

„Weder Ihr Vater noch Sie gingen mehr als — sagen wir —: drei Schritte in den Raum hinein?“

Eileen nickte.

„Ihr Vater gab an, er wisse gar nicht, ob seine neuen Pläne gestohlen worden seien, jedenfalls habe er sich nicht davon überzeugt. Sie sagten aber sofort, daß sie gestohlen worden seien. Woher wußten Sie das?“

Das Mädchen blickte verdattert um sich. Harriet Thompson lächelte.

„Es war doch aber deutlich von der Tür aus zu sehen, daß die rote Mappe nicht mehr im Tresor lag“, erwiderte sie endlich. „Man brauchte gar nicht weiter zu gehen.“

Weder Harriet Thompson, noch jemand anders erfuhr, daß Eileen das Fehlen der Mappe nicht erst merkte, als sie die Tür zum Arbeitszimmer öffnete, sondern schon vorher. Warum Eileen aber schwieg, wußte nur sie selbst und jener Mann, den sie an der Tür getroffen hatte, als sie ihrem Vater das Buch holen sollte. Ihr leichter Schritt war auf den dicken Läufern fast unhörbar und der Mann, der vorsichtig auf den Flur trat und eine dicke rote Mappe unter dem Arm trug, war erschrocken, als Eileen ihm gegenüberstand.

Das Mädchen schrie nicht auf, aber es entspann sich ein kurzer Wortwechsel, der recht leise geführt wurde. Fünf Minuten später trat der Fremde auf die Straße, blickte nach links und rechts, schlug dann den Kragen seines leichten Sommermantels hoch und ging schnell die Straße hinunter. Unter seinem Arm trug er ein in braunes Packpapier eingewickeltes Paket. - -

Harriet Thompson schloß ihr Verhör ab, ohne auch nur die geringste Spur gefunden zu haben.

Inzwischen hatte Andrej Jugaroff seine Untersuchungen beendet und verpackte seine Instrumente in den Koffern.

Ghost und Cortland traten zu ihm.

„Nun, Jugaroff, haben Sie etwas gefunden?“

Der wortkarge Russe hob nur die Schultern.

„Es war nicht anders zu erwarten!“

Dann ging es im Eiltempo zu Bowlers Büro zurück. Dort warteten schon Elmar Dale und seine beiden Mitarbeiter, die vorausgeflogen waren. Auch Tom Brush war da und strahlte über das ganze Gesicht.

„Brush, lachen Sie nicht!“, maulte der rote Bob und fuhr sich mit allen zehn Fingern durch sein brandrotes Haar. „Wieder ein Fall und keinerlei Spuren! Ich werde noch wahnsinnig!“

Norton Ghost lächelte.

„Weshalb? Sie geht das doch jetzt nichts mehr an? Wenn sich jemand eine Zigarre für das Versagen holt, dann höchstens wir!“

„Aber . . .“, stotterte Brush und brach dann unvermittelt ab, weil ihm Elmar Dale ein Zeichen gab, zu schweigen.

„Dale, was haben Sie? Ist Ihnen etwas aufgefallen?“ Ghost hatte das Zeichen bemerkt.

Dale schmunzelte.

„Ich glaube, wir setzen uns erst einmal!“

„Sie haben tatsächlich . . .  ?“

Dale nickte.

„Ich bin jedoch dafür, daß wir von vorn anfangen. Vielleicht gibt uns Miß Thompson erst einmal ihren Bericht.“

Doch Ghost entschied, daß die Protokolle vorgelesen und die Aufnahmen abgespielt würden. Das geschah auch. Zum Schluß stellte man fest, daß man über Tah Rana nicht mehr wußte, als früher.

„Nun kommen Sie dran“, meinte Ghost zu Elmar Dale. „Was bekamen Sie noch heraus? In Ihrem Protokoll steht jedenfalls nichts.“

„Ich habe vermutlich einen Fingerabdruck Tah Ranas“, sagte Dale so nebenbei, als handele es sich um einen gefundenen Sovereign. Die anderen fuhren hoch.

„Das ist doch nicht möglich!“ — „Tatsächlich?“ —

„Sind Sie sicher, daß es sich um Fingerprints von Tah Rana handelt?“ — „Das wäre eine erste Spur seit vier Jahren!“

Dale lächelte.

„Ich habe das im Protokoll nicht erwähnt, weil ich mir nicht sicher war. Schließlich konnte der Abdruck auch von jemand anderem stammen.“

„Und das ist nicht möglich?“

„Nein. Der Abdruck— es ist nur ein einziger und der ist nicht einmal sehr deutlich — befand sich auf dem Stahlstück, das Tah Rana auf eine uns unbekannte Art und Weise mechanisch aus der Tür des Panzerschrankes herausschnitt.“

„Wie ich schon im Protokoll erwähnte“, mischte sich Jugaroff ein, „muß Tah Rana mit einem messerartigen Werkzeug gearbeitet haben, das Stahl schneidet. Ich kann mir nicht denken, wie das möglich ist. Vielleicht ändert sich im Augenblick des Aufsetzens unter der Spitze des Messers das Molekulargefüge des Stahls, so daß das Messer — wenn wir bei diesem Ausdruck bleiben wollen — in den Stahl eindringt wie in Butter. Jedenfalls wurde das Stück nicht herausgesägt, herausgeschweißt oder mit einem Strahler herausgelöst. Es ist ganz deutlich eine Schnittfläche festzustellen, die in flachen Windungen verläuft. Es sieht aus, als wenn jemand ein aufrechtstehendes Kartonblatt mit einem Messer zerschneidet.“

„Also können wir demnächst unsere Panzerschränke zum alten Eisen werfen? Das ist ja unerhört! Die Erfindung dieses Messers müßte auf den Index gesetzt werden!“ warf ein anderer ein.

„Wir können das veranlassen“, gab Ghost zurück, „aber ob Tah Rana daraufhin das Messer wegwerfen wird? Ich weiß von keiner derartigen Erfindung! Es wird uns also nicht gelingen, die Pläne zu kassieren und die Herstellung zu verbieten. — Aber sprechen Sie weiter, Mister Dale!“

„Ich ließ mir von Mister Lehmann das Protokoll der Vernehmungen zeigen, die Miß Thompson durchführte. Ich notierte mir die Namen aller Personen, die in den letzten Tagen das Haus betreten hatten und prüfte über den Bildsprecher hier nach. Ich bekam die Abdrücke aller im Protokoll Genannten, aber die Formel der von mir gefundenen Fingerprints war anders.“

Plötzlich schien ihm etwas einzufallen.

„Sie waren ja auch im Hause“, wandte er sich an Ghost und Cortland. „Ihre Abdrücke sind es nicht?“

Ghost schüttelte sofort den Kopf.

„Sie haben gesehen, daß der Tresor in die Wand eingebaut ist. Davor steht normalerweise ein Aktenregal. Wir wußten überhaupt nicht, wo sich Staffords Stahlschrank befand, konnten ihn daher auch nicht berühren.“

„Dann kann es nur ein Abdruck Tah Ranas sein! Wir müssen versuchen, herauszufinden, wer sich hinter der Bezeichnung Tah Rana versteckt. Sämtliche Fingerprints sämtlicher staatlicher Stellen müssen verglichen werden!“

Ghost sah auf die Uhr.

„Das geht erst morgen früh zu machen, denn um diese Zeit ist bei den Printern im FBI und der militärischen Zentralstelle im Pentagon niemand mehr da!“

Nachdem sie beschlossen hatten, in ihrer großen Flugscheibe zu übernachten, verabschiedeten sie sich von Bowler und Brush. Eine Viertelstunde später sandte Ghost aus seiner ‚fliegenden Behausung‘ einen längeren chiffrierten Funkspruch nach Paris ab, der Sir Lyle und seine Leute von dem gefundenen Abdruck informierte.

Das gesamte Alarmkommando, das nun zum Warten bis morgen verurteilt war, war sich darüber einig, daß man jetzt nicht einfach zu Bett gehen könne. Also machte man sich auf, um noch verschiedene Vergnügungsetablissements zu besuchen, an denen gerade hier in Las Vegas gewiß kein Mangel war.

Sie gingen in kleinen Gruppen, die Stardetektive der Weltpolizei. Jugaroff und seine Russen und die drei Engländer unter Elmar Dale fanden eine kleine Bar, klemmten sich zwischen andere Gäste auf die Hocker und begannen ein wenig „Talsperre“ zu spielen, das heißt, sie ließen sich mit Wodka, Whisky, Gin und allerlei höllisch scharfen Flips und Cocktails ‚langsam vollaufen‘. Sie konnten einen Stiefel vertragen, das muß zu ihrer Ehre gesagt werden und waren auch am nächsten Morgen wieder so nüchtern wie immer.

Horst Lehmann mit einem seiner beiden Kameraden und Fred Gloster mit seinen zwei Australiern blieben in einer „original-bayrischen“ Bierstube hängen und amüsierten sich dort köstlich.

Der dritte Deutsche verdrückte sich in ein Weinlokal, zwei Amerikaner verschwanden in einem der Spielpaläste, an denen in Las Vegas kein Mangel ist, und so blieben nur Norton Ghost, Alger Cortland und Harriet Thompson übrig. Sie nahmen in einem italienischen Restaurant Platz, in dem getanzt wurde, und dachten ausnahmsweise einmal nicht an ihren Dienst.

An ein Zu-Bett-Gehen war nicht zu denken, denn „erstens ist es so schön hier“, meinte Harriet Thompson, „und zweitens gibt es im Staate Nevada bekanntlich keine Polizeistunde!“

Draußen, vor den unverhangenen Fenstern, flutete der Verkehr vorbei: Unzählige kleine und große Elektro-wagen, Hochfrequenzmobile, riesige Zubringerbusse, die Fremde von den Flugplätzen brachten und Einheimische in die Oper, ins Theater oder sonstige Vergnügungsstätten. Nacht oder Tag — hier gibt es keinen Unterschied, Man verdient Geld und gibt es aus. „You can't take it with you!“ Du kannst es nicht mitnehmen! das ist die Parole von Las Vegas.

Ein schmachtender Tango erklang, und die meisten Gäste sangen leise den Refrain mit. Guido Villari, der meistgefeierte Star des farbigen Fernsehens, sang als Gast mit schmelzender Stimme den meiststrapazierten Schlager der Saison: „I'll see you again“, wofür er nachher vom  Besitzer  des  Restaurants  die Kleinigkeit von 1000 Dollars empfangen und ohne mit der Wimper zu zucken einstecken würde.

Das war reinstes Las Vegas. Ältere Leute konnten sich erinnern, daß das schon vor dreißig Jahren so war: Golfturniere mit Preisen über 30 000 Dollar, Riesengagen für auftretende Stars, Fluten von Licht und kostbarste Eleganz, „The Strip“, die Zufahrtsstraße nach Las Vegas, mit Dutzenden Hotelpalästen, in denen die Hotelrechnung einer Nacht den Wochenverdienst eines Arbeiters verschlingt.

Als Norton Ghost mit Harriet Thompson einmal an seinem Tisch vorbeitanzte, war Alger Cortlands Platz leer. Gleich darauf entdeckte ihn Harriet im Arm eines schwarzhaarigen Mädchens zwischen den tanzenden Paaren.

„Nanu, ich denke, Mister Cortland tanzt nicht?“ wunderte sie sich.

„Ich sah ihn noch nicht tanzen“, gab Ghost zurück. „Er sagte immer, er könne nicht tanzen!“

„Er hat geschwindelt! Sehen Sie nur, dort drüben! Er tanzt sogar sehr gut!“

Alger Cortland kam nicht an ihren Tisch zurück. Ghost sah ihn weiter hinten an einem Tisch sitzen, zusammen mit der Schwarzhaarigen und einer anderen Frau, die vermutlich ihre Schwester war und einem seriösen Herrn, in dem Ghost nicht zu Unrecht deren Mann vermutete.

„Sehen Sie nur!“ Harriet wies mit dem Kopf nach hinten,  als  sie nach dem nächsten Tanz wieder Platz genommen hatten. „Cortland hat sich aus dem Staub gemacht, samt seiner Begleitung.“

Und wirklich, an dem Tisch saßen jetzt andere Gäste.

„Dieser Halunke!“, lächelte Ghost. „Seine Zeche darf ich bezahlen. Das wird er mir morgen auf den Cent genau wiedergeben!“

Auch Harriet lächelte.

„Hoffentlich läßt ihm seine Schöne noch soviel Geld, daß er das kann?“

Jugaroff und Dale mit ihren Leuten waren die ersten, die etwa um zwei Uhr nachts wieder an der Flugscheibe eintrafen. Dale sprach das Schlüsselwort in das Mikrophon des akustischen Schlosses und die Tür sprang auf. Die Männer verschwanden in ihren Kabinen und schliefen sofort ein. Kurz nacheinander kamen dann die übrigen, Ghost und Harriet Thompson kamen als letzte.

Als Ghost die winzige Kabine betrat, die er mit Alger Cortland teilte, schlief dieser schon. Noch im Schlaf lag ein Lächeln auf seinem jugendlichen Gesicht.

„Get up! Quarter past six!“ rief eine Stimme und klopfte an die Tür.

Ghost und Cortland fuhren hoch und sahen auf ihre Uhren. Tatsächlich: Viertel nach sechs!

Gleich darauf ging das Theater los: Stimmengemurmel, undeutliche Fragen, Türenschlagen.

Im Trainingsanzug, ein Handtuch um den Hals geschlungen, trat Ghost auf den kreisrunden Flur hinaus, der um die in der Mitte befindliche Haupt- und Steuerkabine herumlief.

Bevor er im Waschraum verschwinden konnte, kam ihm Dale entgegen. Er sah noch halb verschlafen aus, war aber trotzdem schon fertig angezogen.

„Das ist doch unerhört!“ schimpfte er wütend.

„What's the matter?“ fragte Ghost und blieb stehen.

„Der Teufel ist los!“ sagte Dale. „Heute nacht ist der einzige Fingerabdruck, den wir von Tah Rana haben, spurlos verschwunden!“

„Sie haben ihn eben gestern abend irgendwo anders hingelegt, Dale. Überlegen Sie mal!“

Doch Dale ließ sich nicht beruhigen.

„Das kann nur Tah Rana gewesen sein! Irgendwie erfuhr er, daß wir den Abdruck haben, kam während unserer Abwesenheit hierher  und stahl ihn!“

„Nonsens!“ gab Ghost zurück. „Wie konnte er das Schlüsselwort der Flugscheibe wissen? Wir haben erst gestern die kleine Rolle mit dem neuen Schlüsselwort in das Schloß gespannt!“

„Leuten, die mit einem Messer Stahl schneiden können, traue ich alles zu!“ erwiderte Dale bissig. „Auf jeden Fall gehe ich jetzt und werde ...“

Den Rest hörte Ghost nicht mehr, denn Dale hatte die Tür geöffnet und war hinausgesprungen.

„Frühstücken wir hier?“ erkundigte sich einer der Russen, der die Bedienung der kleinen Elektronenküche übernommen hatte.

„Ich bin dafür, daß wir hinüber ins Flughafenrestaurant essen gehen“, meine Ghost und erntete allgemeine Zustimmung.

„Wo nur Dale bleibt?“

In diesem Augenblick kam Dale zurück.

„Da haben wir's!“ schnaufte er. „Ich konnte gerade noch einen Mann erwischen, der gestern abend in diesem Hangar Dienst hatte. Er sagte mir, er habe von Weitem heute nacht einen Man gesehen, der in unserer Flugscheibe verschwand. Soweit ich weiß, war ich der erste, der von uns zurückkam. Oder war jemand schon um halb eins einmal hier?“

Alles schüttelte den Kopf.

„Das ist ja das Dumme“, rief er. „Es waren sämtlich Wissenschaftler, die Stafford besuchten, deshalb hatte das FBI die Abdrücke da. Ich zeigte ihnen jedoch meinen Abdruck nicht, das heißt, ich meine den von Tah Rana. Sie können ihn also auch nicht aufgenommen haben!“

„Nun ist er weg!“ Ghost warf einige Zeilen auf ein Blatt Papier und gab es einem der Australier, der die Nachrichtengeräte bediente. „Geben Sie das verschlüsselt an Sir Lyle durch! Dann können Sie das Ypsophon einstellen und uns nachkommen!“

Als die Mitglieder des Alarmkommandos Tah Rana vom Frühstück zurückkamen, hatte das Ypsophon eine Nachricht aufgenommen. Der Funker jagte sie sofort durch die Chiffriermaschine und spielte die Aufnahme dann im Klartext ab.

Es war eine Anweisung von Sir Lyle, umgehend nach Huntsville,   Alabama   abzufliegen,   wohin   Dr.   Roger Stafford bereits unterwegs sei. Ghost's Flugscheibe sei dort bereits avisiert worden. Man sollte sich im Institut IV melden, wo die nahezu fertige zweite Raumstation nur noch auf den Einbau von Staffords Apparaten warte. Das Alarmkommando habe dort den Einbau der neuen Geräte zu überwachen.

„Nanu?“, sagte Gloster. „Ich denke, Tah Rana hat die Pläne gestohlen?“

Ghost drehte sich um.

„Stafford hatte doch sicher nicht nur seine Reinschrift die wir nach Washington bringen sollten, sondern auch seine bisherigen Aufzeichnungen! Vielleicht ist man in Washington sehr eilig und verzichtet auf eine vorherige Kenntnisnahme? Anders kann ich es mir nicht erklären!“

„Das ist doch komisch!“ Dale schnaufte.

„Was?“

„Nun, Tah Rana stiehlt die Reinschrift, läßt aber die anderen Aufzeichnungen liegen. Es scheint ihm nicht darum zu gehen, den Bau der Geräte zu verhindern! Es kommt mir so vor, als sei es ihm nur um den Besitz einer einmaligen Ausführung gegangen. Wer weiß, was seine Auftraggeber vorhaben!“

Jugaroff saß schon über der Karte. Ghost und Cortland traten hinter ihn.

„Huntsville, Alabama — das sind etwa 2500 Kilometer!“, sagte er.  „Fliegen wir sofort?“

Ghost nickte.

„Besser ist besser! Beeilen wir uns, ehe uns Tah Rana auch dort zuvorkommt!“

Jugaroff hantierte noch einige Augenblicke mit Zirkel, Lineal und Rechenschieber und ging dann zur Flugplatzleitung.

Schon nach einigen Minuten kam er zurück.

„Alles in Ordnung. Start in fünf Minuten aus Quadrat vierzehn! Bitte Platz nehmen!“

Schon kam der Traktor, klinkte seine Zugvorrichtung in eine der drei Stützen ein, die mit ihren Rollkugeln auf dem glatten Betonboden standen und zog die Flugscheibe durch das riesenhafte, jetzt geöffnete Tor der Plastik-Kuppel, die den Hangar bildete, ins Freie.

Quadrat vierzehn lag ganz in der Nähe. Es war in Gelb gehalten und trug in schwarzen Mammutbuchstaben die Bezeichnung „14“.

Aus dem Lautsprecher der Bordanlage kamen wirre Befehle und Anweisungen der Flugplatzleitung. Draußen summte die Zugmaschine davon.

„Attention!“, tönte es im Bordfunk und hinterher kamen schnell einige französische Sätze. Scheinbar startete irgendwo ein Franzose auf dem weiträumigen Feld, das nur vom Kontrollturm aus ganz zu übersehen war. Vielleicht landete er aber auch, das war nicht genau herauszuhören.

„Feld zwölf!“, rief eine andere Stimme auf  portugiesisch. Dann tutete es. „Vamos Navegar!“ — Gute Fahrt!, wünschte der Kontrollturm und weit hinten schoß eine dunkle Rauchfahne in den Morgenhimmel.

„Mister Randolph Dunn aus Costarica wird dringend am Kontrollturm verlangt“, rief eine andere Stimme dazwischen.

„W-47! Landeerlaubnis auf Bahn vier!“ Eine Strahlturbine jaulte über den Platz und verschwand drüben hinter den Gebäuden.

„First news to Field forteen!“ Jugaroff horchte auf. „Fertigmachen zum Start!“

Einige Handbewegungen des Russen. Summend begann sich der äußere Kranz zu drehen.

„Maschine läuft!“, sagte der Australier am Funkgerät, nachdem Jugaroff ihm zugenickt hatte.

„Feld vierzehn!“, kam wieder die Stimme. „Flughöhe fünfzehn Kilometer, wie gewünscht. Ausflugschneise Ost. Start in zehn Sekunden! Gute Fahrt!“

Der Australier wiederholte mechanisch. Währenddessen zählte der Mann im Kontrollturm und Jugaroff erhöhte die Touren. Das Summen und Vibrieren wurde stärker.

„Six — five — four — three — two — one — now!“

Pfeifend hob sich die Flugscheibe vom Boden ab, erhöhte rasant ihre Geschwindigkeit, ging auf östlichen Kurs und stürmte mit 45 Grad Steigungswinkel auf die angegebene Höhe.

Im Lautsprecher waren bereits wieder andere Stimmen. Der Funker drückte auf die „Aus“-Taste. Bis auf das pfeifende Geräusch der Luft und das Summen des Aggregates war alles still.

Jugaroff beobachtete seine Instrumente. Als der Zeiger des Höhenmessers auf der Zahl 15 stand, ging er auf Horizontalkurs und erhöhte die Beschleunigung.

„Mach 0,1“, sagte er, „Achtung!“

Nicht mehr als eine leichte Erschütterung war zu verspüren, als die Flugscheibe die Schallgrenze überschritt. Wenig später zeigte das Machmeter das Mehrfache.

„Mach 4 Komma 8“, sagte Jugaroff wieder. „Wir werden in einer halben Stunde da sein!“ Das war fast (die fünffache Schallgeschwindigkeit. Die Hitzemauer lag weit hinter ihnen.

Sie hatten die Grenzen zwischen den Staaten Missisippi und Alabama noch nicht überflogen, als sie bereits von Huntsville angefunkt wurden.

„Sie haben uns schon auf dem Radarschirm“, erklärte der Funker und meldete sich nun seinerseits.

Dann kam Huntsville in Sicht. Jugaroff drosselte die Geschwindigkeit und stand schließlich unbeweglich über dem Forschungsgelände. Über den Funker kamen die Anweisungen.

Jugaroff ging tiefer und setzte weich auf. Die Teleskope der ausgefahrenen „Spinnenbeine“, wie die Lande-Stützen der Flugscheiben genannt wurden, schoben sich weit ineinander und fingen den Stoß auf.

Als Ghost und Cortland als erste heraussprangen, standen sie mitten in einem Kordon von Fahrzeugen. Mehrere Männer lösten sich von einem der Elektroautos und kamen auf die Flugscheibe zu.

„Dr.  Shuster“, stellte sich der Vorderste vor,  „ich bin der Leiter des Werkschutzes vom Forschungsgelände Huntsville. Sie wurden uns bereits avisiert!“

„Ich weiß“, erwiderte Ghost. „Wir sollen uns beim Institut IV melden!“

„Darf ich Ihre Ausweise sehen — die Ausweise aller Insassen!“, verbesserte sich der Werkschutzleiter, ein Offizier der Spionageabwehr.

„Gewiß, Doctor!“

Alger Cortland stieg noch einmal ein und sammelte die Ausweise ein, die er Ghost hinausreichte. Dr. Shuster nahm es sehr genau. Er prüfte den Metallstreifen, der sich durch das Papier zog, und betrachtete sich die Photos. Dann gab er die Ausweise zurück.

„Die Flugscheibe wird gut bewacht“, wandte er sich an einen Mann, der scheinbar Chef vom Dienst auf dem Flugplatz war. „Außer diesen Herren betritt oder verläßt niemand die Scheibe!“

Der Andere nickte.

„Kommen Sie! Ich begleite Sie zum Institut IV!“ Während die Flugscheibe in einen Hangar gerollt wurde, bestiegen die Männer des Alarmkommandos eine Reihe Wagen, die sich sofort in Bewegung setzten.

Dr. Shuster, der mit Ghost und Cortland zusammen in dem ersten Wagen saß, erklärte den beiden WP-Männern (WP — World Police — Weltpolizei) die einzelnen Anlagen, an denen die breite Hochfrequenzstraße vorüberführte.

„Dort drüben, hinter der Mauer, das ist Institut VI. Sie müssen wissen, die einzelnen Institute liegen räumlich ziemlich weit auseinander, weil man von Anfang an eine starke Vergrößerung einplante. Diese Ausdehnung ist uns in den letzten zehn Jahren beinahe über den Kopf gewachsen. Jedes Institut arbeitet auf anderem Gebiete, aber innerhalb der Raumforschung. Die einzelnen Komplexe sind voneinander durch Mauern, Stacheldrahtzäune oder einfach durch fensterlose Hausfassaden getrennt. Die meisten der Zehntausende, die hier beschäftigt sind, betreten nie einen anderen Komplex als den, in dem sie arbeiten. Das wird streng gehandhabt — Sie werden das noch merken.

Da vorn, rechts, die flachen Dächer, die Sie sehen können, das ist Institut IV. Dort residiert Dr. Black, Oliver Black, der Direktor der Raumforschungszentrale.“

„Was ist das dort hinten? Die hohen Gerüste, die um irgendetwas herumgebaut sind?“, erkundigte sich Ghost und wies mit der ausgestreckten Hand schräg rechts in der Fahrtrichtung. „Sind das Raumraketen im Bau?“

Dr. Shuster lächelte. Wie sich doch Laien immer wieder Raumraketen vorstellen!

„Nein, das sind Behälter für Gase und Flüssigkeiten, die wir benötigen, Mister Ghost. Die drei größten enthalten zum Beispiel Hydrazin, Salpetersäure und Wasserstoffperoxyd, drei Flüssigkeiten, die zum Antrieb gebraucht werden. Die Transportraketen werden noch weiter draußen montiert — sie sind von hier aus nicht zu sehen. Hinter den Treibstoffbehältern sehen Sie noch den langgestreckten Hügelrücken, es ist ein künstlicher Hügel und wir nennen ihn großspurig ,Berg‘. Er ist vollkommen hohl und besteht aus dicken Eisenbeton-und Metallwänden. Darunter befinden sich Werkhallen und Montageräume, in denen die Teile der neuen Raumstation hergestellt, numeriert und verpackt werden. Auch die Entwicklung, Prüfung und Erprobung neuartiger Geräte, die nach internationalen Abkommen für die Raumfahrt gestattet, für die Benutzung auf der Erde jedoch verboten sind, wird dort unten vorgenommen.“

„Haben Sie eigentlich viel Arbeit für Ihren Werkschutz?“, erkundigte sich Ghost. „Ich meine, in Bezug auf Spionage oder gar Sabotage?“ Es war Ghost bekannt, daß es eine Spionage in herkömmlichem Sinne nicht mehr gab, denn seit dem internationalen Abkommen vor einigen Jahren wurden die Erkenntnisse der Wissenschaft sofort allen Wissenschaftlern der Welt zugänglich gemacht. Allerdings gab es Sachen, die die Weltpolizei auf den Index setzte. Diese Pläne und Geräte wurden dann so untergebracht, daß sie nur für wissenschaftliche Zwecke gebraucht werden konnten. Jemand anderes als die verantwortlichen Forscher hatten zu diesen Räumen keinen Zutritt. Es gab jedoch nicht nur die Einzelstaaten und Staatenbünde auf der Welt, es gab auch die UU — die Union Uranus, die Vereinigung der Forscher und Gelehrten, die innerhalb der politischen Konstellation einen besonderen Rang einnahm. Es gab aber auch mächtige Kartelle, Truste und Syndikate, weltumspannende Geheimorganisationen, die danach trachteten, noch mehr Macht anzuhäufen und sich nicht nur auf der Erde, sondern auch in der Raumfahrt und im Kosmos eine Vorrangstellung zu erkämpfen. Diese Institutionen waren es, die ihre Agenten, Mittelsmänner und Strohleute überall sitzen hatten. Sie bildeten den Grund, weshalb sich die Regierungen mit ihren Raumfahrtgruppen und die UU durch raffinierte Sicherheitsmaßnahmen schützen  mußten.

„Fälle von Sabotage kommen so gut wie gar nicht mehr vor“, erklärte Dr. Shuster. „Das Spionagegeschäft blüht allerdings nach wie vor. Ganz große Fälle gibt's zwar nicht, meist arbeitet man mit Bestechung.“ Dann schweifte er ab. „Da ist doch die Sache mit dem ‚Geisterspion‘, der sich Tah Rana nennt? Sie sind doch sicherlich darüber informiert. Ich weiß nur soweit Bescheid, als es die ‚Gelbe Presse‘ in der Öffentlichkeit breitwalzte.“

Jahrzehnte waren vergangen, seit der Begriff „Gelbe Presse“ aufgekommen war. Er umschloß allerlei Zeitungen, die von Sensationen lebten. Früher war der US-amerikanische Zeitungskönig Hearst die Schlüsselfigur der „Gelben Presse“, heute wußte man das nicht so genau anzugeben. Sie zerfiel in mehrere Gruppen, die zum Teil gegeneinander arbeiteten. Ihre großen Bosse waren zugleich die Drahtzieher anderer Organisationen, hinter deren Sinn und Zweck die Weltpolizei bisher vergeblich zu kommen suchte.

Shuster fuhr fort: „Glauben Sie nicht auch, daß Tah Rana für einen dieser Schattenstaaten arbeitet?“

Ghost schüttelte den Kopf.

„In unserer Pariser Zentrale wurden alle Möglichkeiten ernsthaft erwogen, aber die Unternehmungen Tah Ranas passen nur zu einigen wenigen Gruppen. Da ist zum Beispiel die Organisation ,Viking‘, eine privat geleitete Raumfahrtorganisation, die von England ausgeht und offiziell nur auf theoretischem Gebiete arbeitet. Wir haben jedoch Informationen, daß ,Viking‘ ihre Pläne viel weiter spannt. Scheinbar ist man jedoch auch bei der Leitung dieser Organisation über die Hintergründe der Tah Rana-Affäre nicht unterrichtet. —Dann ist ,Blue Circle‘, der Blaue Kreis, in unsere Ermittlungen einbezogen worden. Diese Burschen arbeiten jedoch so raffiniert und geheimnisvoll, daß wir noch nicht dahinterkommen konnten, wo die Chefs sitzen und welche Ziele man ansteuert. Jedenfalls wurde von der Union Uranus plötzlich die Abgabe von Schürfrechten auf dem Mond für private Unternehmen zurückgezogen, als man festgestellt zu haben glaubte, daß sich unter den Bewerbern auch Mittelsmänner verschiedener Geheimorganisationen befanden. — Als dritte Gruppe in diesem Zusammenhang kommt ‚Ypsilon‘ in Frage, eine Organisation, die man behördlicherseits in der ganzen Welt bekämpft, die aber dennoch ständig wächst. Hierbei handelt es sich allerdings um einen riesigen Anarchistenklub, bei dem es meiner Meinung nach von vornherein aussichtslos ist, grundlegende Ziele feststellen zu wollen.

Einige kleinere Gruppen verlieren im Hinblick auf Tah Rana an Bedeutung, weil sie meiner Meinung nach nicht in der Lage sind, einen Mann wie den ‚Geisterspion' auch nur annähernd für seine Leistungen zu bezahlen“.

Das Gespräch wurde durch die Ankunft vor dem Verwaltungsgebäude des Instituts IV unterbrochen.

„Kommen Sie, meine Herren!“, sagte Shuster und ging Ghost und seinen Männern voran. „Doktor Black erwartet Sie bereits!“

Doktor Oliver Black, der Direktor der amerikanischen Raumforschungszentrale, war ein kleiner, drahtiger Mann, dem man seine Bedeutung nicht ansehen konnte. Er begrüßte die Männer, nötigte sie, sich in einer Reihe Sessel niederzulassen die er hatte hereinbringen lassen und unterhielt sich dann lebhaft mit ihnen.

„Sir Lyle hat mich von Paris aus bereits über das Nötige informiert“, sagte er. „Nachdem der ‚Geisterspion‘ die Pläne Dr. Staffords an sich gebracht hat, verzichtete Washington vorerst darauf, sie genauestens kennenzulernen, und entsprach einer Bitte der Union Uranus, die Einbau und Einsatz in der Raumstation Il aus unerfindlichen Gründen für äußerst dringend hält. Dr. Stafford befindet sich bereits auf dem Wege nach hier. Ich erhielt die Mitteilung, daß er um halb drei, also in  drei  Stunden, eintreffen wird!“

Unwillkürlich blickten einige nach ihren Chronometern. Jugaroff lachte leise.

„Wir haben doch tatsächlich vergessen, unsere Uhren umzustellen. Wir haben immer noch Western Standard Time, obwohl wir die Mountain Time überflogen und jetzt nach EST rechnen müssen!“ (EST — Eastern Standard Time — Normalzeit Ost — Die Vereinigten Staaten haben drei Normalzeiten je nach Meridian: Eastern- und Western Standard Time, und in der Mitte Mountain-Time).

Allgemeines rasches Vordrehen der Zeiger.

„Nun, ein Gutes hat unser Nonstopflug doch!“, meinte Elmar Dale gutgelaunt. „Als wir in Las Vegas waren, war Tah Rana auch dort! Da er kaum so schnell fliegen kann wie wir, kann er frühestens zur gleichen Zeit wie Dr. Stafford hier sein! Wir haben also eine kleine  Galgenfrist!“

„Hoho! Sie rechnen doch nicht etwa damit, daß der ,Geisterspion‘   hierherkommt ?“

„Ich glaube, Sie haben hier allerhand Dinge, die ihn interessieren würden“, meinte Cortland, und die anderen stimmten ihm zu.

„Da kennen Sie aber Doktor Shuster schlecht!“, rief Black aus. „Eher wird der amerikanische Präsident entführt, als daß von unserem Gelände auch nur ein Fingerhut voll Hydrazin verschwindet! Keine Maus kommt herein oder heraus, ohne daß Shuster davon weiß!“

Der so Gelobte führte unterdessen ein langes Bildgespräch mit einer Nummer in Washington. Dort war Cottrell am Apparat, mit dem Shuster befreundet war.

Während das ‚Alarmkommando Tah Rana‘ noch vollzählig in Blacks Arbeitszimmer saß, veranlaßte Dr. Shuster   einige   besondere   Sicherheitsvorkehrungen,   zu denen ihm Cottrell geraten hatte. Die Anwesenheit der Weltpolizei-Leute verhinderte es, daß Shuster seinem Direktor Mitteilung von diesen Maßnahmen machte, was sich wiederum später als sehr wirksam erwies.

Kurz vor halb drei Uhr nachmittags traf Roger Stafford in Begleitung seiner Tochter in Huntsville ein und wurde sofort von Dr. Shuster in Empfang genommen. Nach einem eiligen Mittagessen führte Dr. Black Stafford in sein neues Arbeitsgebiet ein. Die Mitglieder der Kommission Ghost begleiteten die beiden Wissenschaftler. Dabei betraten sie auch „Secret Hill“, die Tiefbunker unter dem Hügelrücken, wo Stafford arbeiten sollte. Es gab einiges Durcheinander, denn eine Menge Werkschutzbeamte, Techniker und Ingenieure waren ebenfalls dabei.

Der Inhalt von ‚Secret Hill‘ war derart interessant, daß man sich in den weitverzweigten Gängen und Räumlichkeiten aus den Augen verlor und zu zweit oder dritt weiterging. Man sprach hier und da mit einem der Männer, die emsig arbeiteten, besah sich Apparate und Geräte, Maschinen und Konstruktionsteile.

„Die neue Raumstation wird also schon moderner sein als die jetzige?“, wandte sich Stafford an Dr. Black. Zehn Meter dahinter kamen Norton Ghost und Harriet Thompson, die sich unterhielten. Zwei Räume dahinter standen Elmar Daile und Jugaroff mit ihren Leuten vor einem Gerät, mit dem ein Arbeiter die Ozonbespiegelung der Außenwandteile der künftigen Raumstation vornahm.

„Das ist zum Schutz gegen die Kosmische Strahlung“, erklärte der Mann am Gerät und fuhr mit seinen Fingern über die etwa drei Zoll dicke Schicht, die wie Schaumgummi aussah.

„Sie sagen ,Ozonbespiegelung‘?“, fragte Dale. „Es heißt wohl nur so, denn ich, kann keine Spiegelwirkung feststellen?“

„Ja“, lachte der Arbeiter, „die Schicht spiegelt, beziehungsweise schluckt die kosmische Strahlung ähnlich der Lufthülle der Erde. Wäre sie nicht da, dann durchschlügen die Masseteilchen die Wände der Station und die Besatzung würde einem Strahlenbombardement ausgesetzt sein, dem ihre Gesundheit nicht gewachsen wäre. Sie wären vom Tode gezeichnet, noch ehe sie richtig die Lufthülle der Erde verlassen hätten!“

Jugaroff ging interessiert um das Gerät herum. Dann schritten sie langsam weiter.

Es dauerte zwei Stunden, ehe sie wieder an die Oberfläche kamen. Ghost und seine Leute fuhren zu ihrer Flugscheibe zurück, um ihre Einsatzmöglichkeiten mit Dr. Shuster zu besprechen. Dr. Stafford und seine Tochter waren mitgekommen, weil ihnen Ghost das Innere der Flugscheibe zeigen wollte, die zur neuesten und damit modernsten und schnellsten Serie gehörte.

Ghost, Shuster, Stafford und Eileen standen noch unter dem äußeren Antriebskranz und verabschiedeten sich von Dr. Black, den seine Arbeit wieder rief. Die anderen Männer des Kommandos waren bereits im Innern der Scheibe verschwunden.

Da heulte eine Sirene auf.

„Alarm!“, schrie Shuster und rannte schon auf das nächste Gebäude zu, um festzustellen, wodurch der Alarm ausgelöst worden sei.

Dr. Black war erschrocken. Sein Gesicht war weiß. Er ließ die Arme hängen und sah auf Ghost. Der fing sich und lief sofort Shuster nach. Eileen zitterte merklich und fragte Black:

„Was bedeutet das?“

Nun setzte sich auch Black in Bewegung.

„Das werde ich gleich wissen!“, rief er über die Achsel zurück.

Fred Gloster und Jugaroff steckten ihren Kopf aus der Luke.

„Alarm!“, sagte Stafford. „Wer weiß, was los ist! Shuster und Ghost sind dort drüben im Gebäude.“

Einer nach dem anderen sprang auf die Erde. Der letzte knallte die Tür der Flugscheibe zu.

Das Büro des Werksflugplatzes war zu klein, um all die Männer aufzunehmen, die hereindrängten.

Shuster saß vor dem Bildsprecher und alle hörten es, was der Werkschutzmann am anderen Ende, dessen Kopf plastisch in dem gläsernen Kubus sichtbar war, berichtete.

„. . . weil die Alarmanlagen in Secret Hill für die Dauer der Besichtigung ausgeschaltet waren. Als man jetzt wieder einschaltete, ging der Alarm sofort los. Der Haupttresor wurde geöffnet,  das steht fest. Wir können nicht nachprüfen,  ob etwas fehlt, dazu müßte schon Dr. Black hierherkommen.“

„Ich werde es veranlassen!“, erwiderte Shuster knapp. „Auf jeden Fall: Forschungsgelände vollkommen absperren, die einzelnen Institute sicherheitshalber getrennt abriegeln. Auch mit Sonderausweis niemanden durchlassen, außer wenn ich selbst dabei bin! Start- und Landeverbot ab sofort bis auf Widerruf. Secret Hill sperren! Verstanden ?“

Der Mann in der Werkschutzzentrale wiederholte. Der Kopf in dem Bildwürfel verblaßte und verschwand. Shuster erhob sich.

„Kommen Sie! Wir müssen feststellen, was los ist!“

Er packte Dr. Black am Arm und zerrte ihn mit sich hinaus zu den Hochfrequenzautos, die mittels besonderer Stromkabel, die dicht unter die Straßendecke gelegt waren, betrieben wurden.

Auch Ghost und seine Leute drängten nach draußen.

„Ob Tah Rana . . .?“, fragte Elmar Dale beim Hinausgehen Harriet Thompson.

Die unausgesprochene Frage hing wie eine Drohung noch im Raum, als der Wachhabende des Werksflugplatzes durch das Fenster schon den letzten Wagen abfahren sah.

Jagd  nach  dem  Schatten

Kontrolle am Verbindungstor zwischen Institut III und IV.

Doktor Brinkley, Leiter des Instituts III, wünschte von Black, seinem Kollegen und Vorgesetzten, zu erfahren, was sich ereignet hatte. Die beiden Werkschutzleute auf der anderen Seite des Gitters blieben ungerührt.

„Bedaure, wir können Sie nicht passieren lassen. Bis auf Widerruf ist alles hermetisch abgesperrt!“

„Aber ich muß doch erfahren, was los ist!“

„Sie müssen warten!“ erklärte der Posten. „Wir wissen im Augenblick noch nichts, und Dr. Shuster wird es nicht besser gehen.“

Die Bildsprechzentrale Huntsville weigerte sich, innerhalb des Forschungsgeländes Verbindungen herzustellen, soweit sie nicht vom Werkschutz ausgingen. Die Kabelverbindungen nach Huntsville City und damit der Anschluß an das Welt-Bildsprechnetz war auf Befehl des Leiters der Zentrale unterbrochen. Nur ein einziges Funkgerät war in Betrieb. Es sendete Warnungen aus, das Luftgebiet Huntsville zu überfliegen oder zu landen.

Eine Drahtanfrage der Citicen-Police Huntsville endete dort, wo ein einfacher Schalter die Verbindung trennte. Das Forschungsgelände war nicht erreichbar.

Shuster, Black, Ghost und die anderen stürmten durch den Eingang zu Secret Hill, drängten sich in den Lastenaufzug und fuhren ein Stockwerk hinunter. Der Paternoster und einige Expresselevatoren waren stromlos gemacht worden.

Einige Leute vom Werkschutz standen in dem Raum, in dem der Haupttresor in der Wand eingelassen war.

„Nicht herangehen!“, warnte Dale, um seine Spuren besorgt. Shuster wandte sich um. „Haben Sie ihre Utensilien bei sich?“

In der Schnelligkeit hatte man nicht daran gedacht, sie sofort mitzunehmen. Shuster wandte sich an einen seiner Leute.

„Begleiten Sie die Herren zurück, damit sie ihre Sachen holen können!“ Fünf Männer der Gruppe machten sich auf den Weg, die restlichen blieben. Sie sahen zu, wie sich Shuster einen Schraubenzieher bringen ließ und damit begann, den Knopf abzuschrauben, dessen Kontakt die schwere Tür elektrisch aufzog.

„Kann man so einfach an das Schloß?“, fragte Dale.

„Ich will ja nur den Knopf haben! Mehr kann ich mit dem Schraubenzieher auch nicht machen!“, erwiderte Dr. Shuster, ohne jedoch eine nähere Erklärung abzugeben, was er mit dem Knopf wolle.

Wenn jemand die Tür widerrechtlich geöffnet hatte, so konnte das nur Einer gewesen sein! Dieser Eine aber pflegte keine Fingerabdrücke zu hinterlassen — mit einer Ausnahme, und die hatte er sofort danach wieder korrigiert.

Endlich hatte Shuster den Knopf in der Hand. Er packte ihn seitlich mit seinem Taschentuch und behandelte das kleine walzenförmige Plastikstück wie ein rohes Ei.

„Hahaha“, lachte Dale, „damit werden Sie Pech haben!“

Shuster sah ihn nur mit einem sonderbaren Blick an.

„Vielleicht aber auch nicht?“

Dann kamen die Männer mit den Koffern und Taschen. Nacheinander machten sie sich an ihre Arbeit, aber eine Gruppe nach der anderen gab Horst Lehmann und seinen Leuten die Erfolglosigkeit der Arbeiten zu Protokoll.

Dann saß man in Dr. Blacks Arbeitszimmer beisammen. Seit ihrer Rückkehr aus Secret Hill hatte sich Shuster nicht mehr sehen lassen. Mit dem eingewickelten Knopf in der Tasche war er schmunzelnd verschwunden.

„Es ist einfach unmöglich“, erklärte Dale, „daß Shuster an dem Druckknopf auch nur die geringste Spur finden kann! Bisher gelang uns nur die Feststellung, daß Tah Rana stets Handschuhe aus einem Poroplastic-Stoff trägt, und das ist so gut wie gar nichts, denn solche Handschuhe besitzen neun von zehn Menschen.“

„Wenn Sie das wissen, weshalb untersuchten Sie nicht alle, ob sie ein Paar dieser Handschuhe in Besitz hatten?“ Dr. Black hatte nervös diese Frage gestellt.

„Vollkommen sinnlos!“, gab Harriet Thompson zurück. „Ich wußte es ja auch, stellte aber nicht eine einzige Frage danach. Tah Rana kann die Handschuhe ohne weiteres nachher fortwerfen. Wichtiger ist meiner Meinung, daß sich die Pläne noch innerhalb des Forschungsgeländes befinden müssen, denn heraus kann bis jetzt niemand. Wo sind sie aber zu suchen?“

Cortland schaltete sich ein. Er sprach selten, aber wer ihn näher kannte, wußte um seine außerordentliche Intelligenz und Denkschärfe.

„Überlegen wir einmal: Die Protokolle beweisen, daß jemand vor unserer Nase, also während unserer Besichtigung, den Haupttresor von Secret Hill öffnete. Nur Sie, Doktor Black, und Ihr Stellvertreter wußten das Kennwort zu dem Codeschloß. Sie beide können es nicht gewesen sein, denn sie waren ständig mit einigen von uns zusammen. Haben Sie das Wort irgendjemandem gesagt?“

Black verneinte, ebenso sein Stellvertreter.

„Haben Sie das Wort vielleicht irgendwo aufgeschrieben?“, forschte Alger Cortland weiter.

Wieder verneinten die beiden Wissenschaftler.

„Das ist wieder ein eindeutiger Beweis dafür, daß wir es mit der Arbeit des Geisterspions zu tun haben“, sagte Fred Gloster. „Wie kann der Mann das Wort erfahren haben?“

„Der Werkschutz ist jetzt dabei, jeden Einzelnen, der sich auf dem Gelände aufhält, zu kontrollieren. Bis jetzt kam aber noch kein Anruf, also hat man noch keinen Fremden aufgegriffen! Es ist schade, daß während der Besichtigung die Alarmanlagen abgeschaltet waren. Unter der Menge der Leute, die mit dabei waren, muß Tah Rana gewesen sein!“

„Ich habe aber alle vernommen, die dabei waren“, wandte sich Harriet Thompson um. „Obwohl sich nicht alle persönlich kannten, ging doch niemand allein, so daß jeder ein Alibi hat. Entweder war Tah Rana allein und niemand sah oder beachtete ihn, oder Tah Rana arbeitet mit einem Komplizen, der ihn begleitet und uns eine falsche Aussage machte!“

„Damit ist noch immer nicht geklärt, wie er an das Schlüsselwort zu dem Tresor kam!“, unterbrach Jugaroff grübelnd.

„Tah Rana muß noch auf dem Gelände sein!“, rief Ghost ärgerlich. „Wenn ich nur wüßte, wie wir ihn kriegen können!“ ,Ein Pferd — ein Königreich für ein Pferd!‘ Ghost hatte das Zitat noch nicht ausgesprochen, als die Tür aufging und Dr. Shuster eintrat. Er hatte die letzten Worte gehört und feixte über das ganze Gesicht.

„Darf es nicht auch ein Esel sein?“ fragte er lachend, um Ghost aus dem Konzept zu bringen. Aber dieser war mit seinen Gedanken schon wieder woanders und hatte Shusters Zwischenfrage überhört.

„Sie kommen mir wie gerufen!“, sagte er und erfaßte gar nicht die unfreiwillige Komik. Erst als die anderen lauthals loslachten, kam er dahinter und stimmte in ihr Lachen ein.

„Sie nehmen es mir doch nicht übel, Doktor? Ich hatte Ihre Frage wohl gehört, aber den Sinn nicht erfaßt“.

Shuster winkte ab.

„Mister Ghost, es steht fest, daß sich auf dem Gelände kein Fremder befindet! Unsere Untersuchungen sind abgeschlossen . . .“

„Das heißt, ein Mann aus Huntsville muß der Täter sein!“, unterbrach Jugaroff. „Es muß sich feststellen lassen, ob jemand, der vermutlich sogar im Institut IV arbeitet, in letzter Zeit Urlaub hatte und in Las Vegas gewesen sein kann.“

„Es sei denn, der Geisterspion habe übernatürliche Fähigkeiten oder daß er sich auf eine Weise davonmacht, die wir nicht berücksichtigten, zum Beispiel mit einem Springballon!“

„Sie reden wie gewisse Zeitungsleute“, fiel Shuster Dr. Black ins Wort. „Wir sind doch nicht Statisten irgendeiner Crime-Story, wo so etwas des öfteren vorkommt! Lassen Sie mich bitte zu Ende sprechen! Also: Im Werk ist kein Fremder. Ihre Untersuchungen, Mr. Ghost, haben Ihnen kein Ergebnis gebracht. Gott sei Dank, ist mir wenigstens etwas gelungen!“

Die Männer sahen Dr. Shuster erwartungsvoll an.

„Sie wollen doch nicht sagen, daß auf dem Knopf, der den Motor für den Öffnungsmechanismus des Tresors in Bewegung setzt, Tah Ranas Fingerabdrücke waren?“, stieß Elmar Dale atemlos hervor und setzte sich in seinem Sessel kerzengrade auf.

„Doch, das will ich!“, erwiderte Shuster langsam, jedes Wort betonend. „Wir haben Tah Ranas Finger-prints!“

„Wo?“

„Haben Sie sie bei sich?“

„Passen Sie auf, daß sie nicht verschwinden! Wir hatten sie auch schon einmal!“

Shuster hob die Hand.

„Die Idee war nicht von mir! Heute mittag sprach ich mit einem Mitglied der amerikanischen Sektion der Weltpolizei in Washington, mit dem ich befreundet bin. Wir unterhielten uns über die Affäre ‚Geisterspion‘ und mein Bekannter riet mir, ich solle die Teile von Tresoren, deren Inhalt im Interesse Tah Ranas liegen könnten, und die man zum Zwecke des Öffnens unbedingt berühren müsse, mit einer Masse bestreichen lassen, die erstens die üblichen Plastikgewebe auflöse und zweitens Fingerabdrücke festhalte. Ich veranlaßte das sofort, vergaß jedoch in dem Trubel nachher, Ihnen davon Mitteilung zu machen. Tah Rana kam, öffnete den Tresor, — einen von den vielen, die ich präparieren ließ — und achtete nicht darauf, daß sich während des Drückens auf den Knopf, also in den zehn Sekunden, die der Motor braucht, um die schwere Tür zu öffnen, blitzschnell das Handschuhgewebe zersetzte. Dadurch erhielten wir einen ausgesprochen guten Abdruck eines Fingers. Vermutlich zog der Geisterspion den Handschuh nachher aus, ohne das Loch an der Fingerkuppe zu bemerken. Andernfalls hätte er den Abdruck ja auch abgewischt, nicht wahr?“ Shuster blickte sich lächelnd um.

„Ich habe einige Fragen“, meldete sich Ghost. „Wer ist der Mann in Washington, der auf diese Idee kam, die so genial einfach ist? Und wo ist jetzt der Fingerabdruck? Haben Sie schon nachgeprüft, zu wem er gehört?“

„Mein Bekannter in Washington heißt Cottrell!“, sagte Shuster.

„Oh, ich kenne ihn“, warf Harriet Thompson ein. „Einer unserer besten Leute! Wir hatten alle erwartet, er würde zu unserem Kommando kommen!“

„Er wollte es auch“, bestätigte Shuster, „aber Rushbrook, sein Vorgesetzter, gab ihn nicht frei. Jedenfalls weiß er über alles, was Tah Rana betrifft, genauestens Bescheid! Und sein Vorschlag brachte uns heute unseren einzigen Erfolg! — Was den Abdruck angeht, so liegt er in meinem Büro. Allerdings hat ihn Washington und vermutlich auch Paris schon durch den Bildsprecher abkopiert. Es besteht also keine Gefahr mehr, daß er gestohlen wird. Tah Rana kann nicht zu gleicher Zeit in Huntsville, Washington und Paris sein!“

„Sehr gut!“, lobte Dr. Black und rieb sich die Hände. Stolz blickte er auf Ghost, als wolle er sagen: „Da sehen Sie, wie unsere Leute arbeiten!“

Norton Ghost ließ sich mit der Zentrale der Weltpolizei in Paris verbinden, setzte Sir Lyle davon in Kenntnis, welchen Erfolg der Ratschlag Cottrells aus Washington hatte und bat ihn, dafür zu sorgen, daß Cottrell seinem Kommando zugeteilt würde.

Weiter konnte man im Augenblick nichts tun. Die Fahndung Washingtons und Paris' nach dem Inhaber des Fingerabdruckes lief auf vollen Touren.

Die Funk- und Bildsprüche zwischen Paris und Washington einerseits, und der Flugscheibe des Alarmkommandos andererseits, rissen nicht ab.

„Acht Uhr fünfundzwanzig p.-m. EST. Dringend Washington an Ghost: Gefundener Abdruck bei der Zentralkartei des Federal Bureau nicht registriert!“

„Acht Uhr zweiundvierzig p.-m. EST. Eingang aus Paris — Zentrale WP an Ghost: Besitzer des übermittelten Abdruckes bisher nicht mit der Weltpolizei in Berührung gekommen und deshalb nicht in unserem Archiv vorhanden!“

„Acht Uhr sechsundfünfzig p.-m. EST. Washington an Ghost: Counter Intelligence Corps meldet uns: Abdruck in der militärischen Kartei der internationalen Spione nicht vorhanden!“

„Neun Uhr zwei p.-m. EST. Staatliche Spionageabwehr meldet keinen Erfolg bei der Suche nach dem Abdruck. Besitzer keinesfalls mit der nichtmilitärischen Abwehr in Berührung gekommen!“

„Neun Uhr sechs p.-m. EST. Eingang aus London, Great Britain-Scotland Yard an Ghost: Abdruck in unseren Archiven nicht vorhanden!“

„Neun Uhr sieben p.-m. EST. Eingang aus Berlin, Germany — RKA an Ghost: Übersandter Abdruck nicht registriert.“

„Neun Uhr neun p.-m. EST. WP Washington an Ghost: WP Cottrell auf Anforderung von Paris nach Huntsville in Marsch gesetzt.“

„Neun Uhr zweiundzwanzig p.-m. EST. Surete, Paris meldet: Abdruck in unseren Karteien unbekannt!“

„Neun Uhr zweiundzwanzig p.-m. EST. Surete, Paris an WP Ghost: Abdruck auch in unseren älteren Karteien nicht vorhanden!“

„Wenn das so weitergeht“, brummte Jugaroff wütend, „stellen wir morgen früh fest, daß es diesen Abdruck überhaupt nicht gibt!“

„Zum Teufel nochmal! Wo sollen wir denn anfragen?“

„Neun Uhr siebenunddreißig p.m. EST. Moskau über WP-Paris an Ghost: Angefragte Abdrucksformel hier nicht registriert!“

Kurz darauf traf Cottrell in Huntsville ein und wurde sofort zu Ghost geführt.

Der Mann ohne besondere Kennzeichen schien sehr müde zu sein. Er hielt die Augen halb geschlossen, während Ghost ihm die Vorgänge in Huntsville am vergangenen Nachmittag schilderte. Manchmal hatte es den Anschein, als schlafe er. Bewegungslos hockte er in dem tiefen Sessel, nur manchmal bewies eine kleine Handbewegung, daß er wach war und aufmerksam zuhörte.

Cottrell machte eigentlich überhaupt keinen Eindruck — weder einen guten, noch einen schlechten.

Als Ghost mit seinem Bericht fertig war, blieb er stumm sitzen und hielt die Augen geschlossen. Vergeblich wartete Ghost, daß er etwas sagen würde.

„Ich glaube gar, nun ist er tatsächlich eingeschlafen“, flüsterte Elmar Dale Harriet Thompson zu, die neben ihm in dem runden Kommandoraum der Flugscheibe saß.

Harriet legte den rechten Zeigefinger an ihre Lippen.

„Sie kennen ihn nicht, Dale! Mit seinen Erfolgen hat er viele von uns schon mühelos ausgestochen, und sozusagen alles vom Schreibtisch aus!“

Dr. Shuster kannte Cottrell etwas besser. Er verhielt sich schweigsam, um seinen Bekannten nicht beim Nachdenken zu stören.

Jugaroff blickte Cottrell prüfend an. Ihm war der Mann sympathisch, allein schon deshalb, weil er nicht so viel sprach. Jugaroff hatte das unbestimmte Gefühl, Cottrell sei in Wirklichkeit ganz anders, als er sich gebe, und damit hatte er nicht einmal so unrecht.

Urplötzlich schlug Cottrell die Augen auf, rutschte in seinem Sessel hoch und blickte die anderen der Reihe nach an.

„Beinahe wäre ich doch noch eingeschlafen“, sagte er und seine Stimme klang ganz so, als ob er die Wahrheit spräche. Er führte die Hand vor den Mund und gähnte diskret.

„Wir können heute doch nichts mehr unternehmen“, sagte er und kratzte sich dort, wo sich über der hohen Stirn die sogenannten ‚Geheimratsecken‘ gebildet hatten. „Haben Sie noch eine Koje für mich übrig, Mister Ghost? Es ist nur, damit ich weiß, wo ich hingehen muß, wenn ich nachher zurückkomme. Ich möchte nämlich noch ein bißchen mit Doktor Shuster plaudern. Lassen Sie sich durch meine Anwesenheit nicht stören. — Übrigens“ — Cottrell stand schon an der Tür — „das Öffnungswort für die Flugscheibe heißt ,Spyder‘,  nicht wahr?“

Die anderen erstarrten.

„Woher wissen Sie das, Cottrell?“

„Ach — als Sie und Shuster mich abholten, gingen Sie vor, um die Luke zu öffnen. Dabei war ich nur zehn Yards von Ihnen entfernt und konnte es Ihnen von den Lippen ablesen. Kein Grund zur Aufregung! Good night, Ladies and Gentlemen!“

Mit leisem Klicken schnappte die Tür hinter ihm und Shuster zu.

„Hol's der Teufel!“ sagte Lehmann, der deutsche Kriminalexperte. „Und ich glaubte, solche Typen gäbe es nur beim seligen Sherlock Holmes! Ist der immer so, Miß Thompson?“

Harriet war gar nicht eifersüchtig auf Cottrell. Im Gegenteil, sie war stolz darauf, daß ein Landsmann von ihr das ganze Kommando verblüfft hatte, und drückte ihm im Stillen beide Daumen, daß es ihm gelingen möge, das Rätsel um den Geisterspion endlich zu lösen.

„Ich glaube, es hat ihn noch keiner anders gesehen bei uns“, lachte sie. „Was hinter seiner Stirn vorgeht, wissen wir nicht. Er ist sehr verschlossen und wortkarg.“

Jeder war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt. Es war kein Wunder, daß schon eine halbe Stunde später das Licht in der Flugscheibe verlöschte.

Dagegen brannte in Dr. Shusters Büro noch stundenlang die grelle Lampe, die den ganzen Raum in ein unerbittliches, blauweißes Licht tauchte.

Zuerst benutzte Cottrell ausgiebig Shusters Bildsprechgerät.  Er wählte  die Nummer der Weltpolizeizentrale Paris und hatte zwanzig Minuten später den Anschluß.

„Weltpolizei Paris, Generalsekretariat, am Apparat Bourtin“, meldete sich ein seriöser Herr, dem man den Franzosen sofort ansehen konnte. „Sie wünschen?“

„Hier Forschungsgelände Huntsville-Alabama, Institut IV, am Apparat Cottrell, seit heute dem Kommando Ghost zugeteilt.“

Bourtins Kopf in dem gläsernen Würfel auf Shusters Schreibtisch nickte: „Ich weiß davon, Mister Cottrell. Was haben Sie auf dem Herzen?“

„Erstens bitte ich darum, mir zu gestatten, meine Gedankengänge in diesem Fall allein auswerten zu können, sofern ich nicht selbst die Hilfe des Kommandos benötige. Ich bin nämlich der Meinung, daß zu viele Köche den Brei verderben!“

Über Bourtins Nasenwurzel erschien eine steile Falte.

„Das soll heißen, daß Sie auf eigene Faust arbeiten wollen? Mister Cottrell, ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Sir Lyle ein solches Vorgehen nicht gern sieht!“

„Das Kommando hat bis jetzt noch keinerlei Erfolge erzielen können, Mister Bourtin. Von dem Fingerabdruck, der scheinbar nirgends registriert ist, wollen wir absehen, denn der Abdruck wurde im Grunde durch den Leiter des hiesigen Werkschutzes beschafft, und zwar auf einen Vorschlag, den ich von Washington aus machte.“

„Es ist aber ein Unding“, wandte der Franzose ein, „wenn jeder Mitarbeiter der Gruppe seine eigenen Wege . . .“

„Verzeihen Sie, wenn ich Ihnen widerspreche“, unterbrach ihn Cottrell. „Ich will keineswegs meine eigenen Wege gehen! Ich möchte nur meine Theorien so lange selbst verfolgen, bis das Kommando Ghost in seiner Gesamtheit eingreifen kann. Nennen Sie es eigenwillig, nennen Sie es absonderlich oder wie Sie sonst wollen! Ich bin immer ein Einzelgänger gewesen!“

„Ich kann das von mir aus nicht entscheiden“, sagte Bourtin. „Wenn Sie sich so lange gedulden wollen? In ein paar Stunden geht hier der Tagesbetrieb wieder los, dann ist Sir Lyle im Hause. Ich werde ihm Ihre Bitte unterbreiten.“

„Gut. Ich bin einverstanden! Dann ist noch etwas. Können Sie feststellen, ob der gefundene Fingerabdruck etwa von einem Stempel stammen kann oder von einem Gummifinger, der an der Außenseite mit falschen Papillarlinien versehen wurde?“

Bourtins Gesicht zeigte deutlich, daß man an diese Möglichkeit bisher noch nicht gedacht hatte.

„Ich will veranlassen“, sagte er viel freundlicher als bisher, „daß unsere Kopie mikroskopisch darauf untersucht wird. Für eine genaue und chemische Untersuchung müßten wir allerdings den Originalabdruck haben. Vielleicht könnten Sie den Druckknopf zu diesem Zwecke an das Zentrallabor des FBI in Washington senden, das wäre einfacher und ginge schneller. Außerdem ist es doch die höchste Untersuchungsinstanz in Ihrem Land, nicht wahr?“

Cottrell nickte.

„Wir werden sehen, was sich tun läßt. Auf jeden Fall benachrichtigen Sie uns doch bitte, was Ihre mikroskopische Untersuchung erbracht hat!“

Bourtin sagte zu. Das Licht erlosch und mit ihm verschwand der plastische Kopf des Franzosen in dem gläsernen Kubus.

Damit war jedoch Cottrells Arbeit noch nicht erschöpft. Shuster saß schweigend dabei und versuchte, hinter die Gedanken seines Bekannten zu kommen. Der wählte schon wieder eine neue Nummer.

Der Kopf eines jüngeren Herrn mit Hornbrille erschien in dem Gerät.

„Union Uranus“, sagte er.

„Hier Weltpolizei, Cottrell.“ Er nannte eine Nummer, den Anschluß Shusters, und fuhr fort: „Wir suchen einen Mann, das heißt, seinen Namen und seinen Aufenthaltsort, von dem wir nichts weiter besitzen, als einen Fingerabdruck. Wir nehmen an, daß der Gesuchte entweder selbst Wissenschaftler ist oder zumindest durch Studium wissenschaftliche Vorkenntnisse erwarb. Falls es Ihnen hilft, kann ich noch erwähnen, daß sich der Betreffende für Raumfahrt, Strahlungen, Kosmische Energien und ähnliches interessiert.“

„Haben Sie den Fingerprint bei der Hand?“

„Hier“, sagte Cottrell und hielt eine Kopie des Abdruckes vor die Aufnahmescheibe des Gerätes.

„Einen Augenblick“, sagte der Angestellte der Union Uranus. Dann verschwand sein Kopf aus dem Würfel und machte einem Mechanismus Platz, der unschwer als Magnetkamera zu erkennen war. Ein paar Mal klickte es, dann erschien wieder der Kopf.

„Ich habe die Aufnahmen, Mister Cottrell. Wir werden nachforschen. Es kann allerdings einige Zeit dauern, denn wir sind auf derartiges nicht eingerichtet. Die Abdrücke der mit uns zusammenarbeitenden Wissenschaftler, also die Mitglieder der Union Uranus, sind nur auf unseren Karteikarten festgehalten, und diese sind natürlich nur alphabetisch geordnet, keinesfalls jedoch nach den Formeln ihrer Fingerabdrücke. Wir haben es nicht so leicht wie das FBI, das durch sein Hollerith- System die gewünschte Karte in Sekundenschnelle erhält!“

„Ich danke Ihnen schon im Voraus!“ entgegnete Cottrell höflich. „Wann kann ich mit Ihrem Anruf rechnen?“

Der Kopf in dem Bildschirm schien nachzudenken.

„Wir werden tun, was wir können, Mister Cottrell, aber zwei bis drei Tage müssen Sie einkalkulieren!“

Doktor Shuster war vielleicht der einzige in Huntsville, der Cottrell genauer kannte, und doch zweifelte er daran, ob es diesem gelingen würde, im Falle Tah Rana mehr zu erreichen als Ghost, der unbestreitbar einer der erfolgreichsten Männer der Weltpolizei-Elite war.

„Ich habe mich gewundert, daß Ghost nicht schon längst   auf   den   Gedanken  gekommen  ist,  Tah Rana könnte ein Wissenschaftler sein“, meinte Cottrell grübelnd. „Jedesmal, wenn der Name des Geisterspions in unseren Akten auftauchte, handelte es sich um irgendein wissenschaftliches Problem. Tah Rana muß also über das, was seine Auftraggeber brauchen, sehr genau informiert sein. Und außerdem: — Shuster, sagen Sie doch selbst — ist es nicht merkwürdig, daß es ihm einige Male gelang, aus einem Wust von Papieren und Aufzeichnungen, aus Plänen und Skizzen, die von ihm Gewünschten herauszufinden? Das andere ließ er liegen. Ich selbst würde mir das nicht zutrauen, denn ich verstehe von dem Formelkram recht wenig!“

Es war schon weit nach Mitternacht. Shuster blickte nervös auf die Uhr.

„Noch kein Anruf vom FBI in Washington“, murmelte er. „Der Mann, der den Originalabdruck hinbrachte, ist auch noch nicht zurück!“

Shuster hatte einen Offizier seines Werkschutzes mit einem schnellen Flugzeug als Kurier nach Washington geschickt, um dem FBI-Laboratorium den Druckknopf mit dem Originalabdruck Tah Ranas zur Untersuchung zu bringen.

Die leisen Pfeiftöne des Bildsprechers enthoben Cottrell einer Antwort. In dem Gerät glomm das Licht auf, wurde stärker und greller. Der Kopf eines Mannes wurde sichtbar. Ein richtiger Gelehrtenkopf: Weiße Haare, hohe Stirn, Hornbrille und ruhige, abgeklärt blickende Augen. Es schien sehr heiß zu sein dort, von wo er sprach, denn er hatte den oberen Knopf seines Hemdes geöffnet und den Knoten seiner Krawatte etwas nach unten gezogen.

Cottrell, der vor dem Gerät saß, drückte auf die Sprechtaste. Dadurch flammten die starken Infrarotlampen auf, die Cottrells Kopf mit ihrem unsichtbaren Licht beleuchteten und eine scharfe Bildübertragung gewährleisteten.

„Weltpolizei Huntsville-Alabama USA, Cottrell!“

Aus beiden Lautsprechern des Gerätes kam die Antwort.

„Zentrallaboratorium des Federal Bureau, Washington. Der von Ihnen eingesandte Fingerabdruck ist untersucht worden, Mister Cottrell.“

„Und . . .?“ forschte der Detektiv.

„Es ging Ihnen doch um die Feststellung, ob der Abdruck etwa von einem Stempel herrühren könnte, nicht wahr?“ Die Stimme des Chemikers klang leidenschaftslos. Für ihn war es wohl uninteressant, ob es sich um den Abdruck eines kleinen Gelegenheitsdiebes aus Brooklyn oder um den Tah Ranas handelte. Sein Auftrag war eine hieb- und stichfeste Untersuchung, sonst nichts.

„Ja, selbstverständlich!“ Cottrells sonstige zur Schau getragene Schläfrigkeit hatte viel eingebüßt. Shuster konnte das am besten beurteilen, da er wußte, was sich hinter Cottrells Maske verbarg.

„Unsere Untersuchungen haben einwandfrei ergeben, daß der Abdruck von einem lebenden Finger stammt, und zwar von einem Mittelfinger der rechten Hand. Die Verwendung eines Stempels ist absolut ausgeschlossen, ebenso die Möglichkeit, daß der Abdruck von einem abgetrennten menschlichen Finger stammt. Gefundene winzige Schweißspuren lassen kein anderes Ergebnis unserer Analyse zu. — Sie wissen, Mister Cottrell, daß dieses Untersuchungsergebnis endgültig ist und daß Sie sich durch Ihre Einsendung an uns verpflichtet haben, den Originalabdruck keinem weiteren Laboratorium mehr zur Untersuchung vorzulegen!“

Cottrell schnaufte.

„Diesen Sermon konnten Sie sich sparen“, meinte er. Er war wieder in seinen schläfrigen Tonfall zurückgefallen und Shuster, der ihn von der Seite her genau beobachtete, vermochte seinem Gesichtsausdruck nicht zu entnehmen, ob ihn die Mitteilung des Laboratoriums befriedigte. „Ich bin schon zu lange bei der WP, um nicht zu wissen, daß seit des seligen Edgar Hoovers' Zeiten das Zentrallabor des FBI letzte Instanz ist!“

Wenige Minuten später orgelte eine schnelle Maschine über das Forschungsgelände Huntsville und ging auf der zwei Meilen langen Rollbahn des Flugplatzes nieder. Es war der Kurier, der den Knopf nach Washington zurückgebracht hatte. Er kam später als das Ergebnis der Untersuchung.

Shuster und Cottrell besprachen noch immer die Möglichkeiten, die es gab.

Es war vier Uhr morgens Eastern Standard Time, als Paris sich wieder meldete. Cottrell wußte nicht, daß Sir Lyle sich bei Rushbrook in Washington über seine Person erkundigt hatte, ihn wunderte es nur ein wenig, daß Sir Lyle ihm mitteilen ließ, seiner Bitte sei stattgegeben worden und Ghost würde zur gleichen Zeit über die Entscheidung des Chefs der Weltpolizei informiert. Gleichzeitig teilte man ihm mit, daß die mikroskopische Untersuchung der Kopie des Fingerabdruckes keinen Schluß darauf zuließe, ob es sich um einen Stempel oder einen normalen Abdruck handele.

Nun erst war Cottrell zufrieden. Etwas übereilt verabschiedete er sich von Shuster, ging hinüber zu dem Hangar, in dem die Flugscheibe des Kommandos Ghost stand, drückte auf den Knopf des Öffnungsmechanismus, flüsterte ,Spyder‘ und ließ den Knopf wieder los. Lautlos schwang die Luke auf und Cottrell verschwand im Innern. Hinter ihm schnappte die Tür wieder zu.

Cottrell eilte durch den schmalen Flur, der die Mittelkabine ringförmig umgab und durch schwache Glimmlampen matt erhellt war, fand an der Außenseite des Flurs die Tür zu der ihm zugewiesenen Kabine und verschwand darin.

Einige Minuten später lag die Flugscheibe wieder ohne jedes Geräusch an ihrem Platz. Nur im Pilotenraum, rund um die Achse der Scheibe, tuckerte der Ypsograph und spie eine lange Papierschlange aus, auf der unverständliche Buchstabenkolonnen aufgezeichnet waren. Dann schwieg auch dieses Geräusch.

Jugaroff war morgens der erste auf den Beinen. Im Trainingsanzug, sein Handtuch über der Schulter, kam er aus seiner Kajüte. Bevor er jedoch im Waschraum verschwand, ging er in den Kommandoraum, setzte sich in den Pilotensitz und überprüfte die Instrumente. Er nahm es sehr genau damit, schließlich war es seine Pflicht.

„Energieaufladung genügend“, murmelte er in seiner Muttersprache, „Treibstoffreserve Null Komma fünfundachtzig, Lichtstrom fünfundneunzig Prozent!“

Seine Augen wanderten über die vielfältigen Zahlen der halbkreisförmigen Armaturenanlage, die einen mattgrünen Schimmer auf sein Gesicht warf. Er betätigte den Druckknopf der Zentralschmierung und erhob sich dann. Einen Probelauf der Magnetmaschinerie wollte er nachher machen, wenn alle munter waren. Ehe er den Raum wieder verließ, fiel sein Blick auf die Papierschlange des Ypsographen. Nanu? Meldung aus Paris? Mit anderen Dienststellen hatte man ja nichts zu tun.

Er ging den Flur entlang, kam zur Kabine Fred Glosters und klopfte leise.

„Ja?“ fragte drin eine schläfrige Stimme.

Jugaroff öffnete langsam die Tür einen Spalt. Die Kajüten waren so klein, daß sie nur Platz für zwei Schlafplätze, einen winzigen Tisch und einen Spind boten. In dem Raum war es dunkel, nur das Flurlicht fiel in einem schmalen Streifen herein.

„Jugaroff?“ fragte Gloster und hob seinen Kopf.

„Der Ypsograph hat in der Nacht eine Meldung aufgenommen“, sagte Jugaroff.

„Ist gut!“ erwiderte der Australier, „ich sehe gleich nach. Wie spät ist es?“

„Halb sieben nach hiesiger Zeit.“ Jugaroff schloß die Tür wieder und verschwand im Waschraum. Das schwache Rauschen des Wassers war kaum zu hören.

Nach und nach fand sich die Besatzung vollzählig im Kommandoraum ein.

Harriet Thompson, die als letzte kam, fand Ghost mit dem Codebuch über den Papierstreifen des Ypsographen gebeugt. Gloster konnte die Meldung ohne Ghosts Codebuch nicht entziffern.

Jugaroff und Cortland, der als zweiter Pilot fungierte, ließen inzwischen den Antriebskranz einige Minuten lang langsam rotieren.

Horst Lehmann schrieb irgendetwas ins Logbuch, und seine beiden deutschen Kollegen spulten Magnetbänder um. Dale und seine Leute beschäftigten sich wortlos mit dem Inhalt ihrer Instrumentenkoffer. Fred Gloster und einer der Australier schalteten an der Funkanlage und der dritte der Gruppe hantierte an den Kameras herum.

Endlich war Ghost mit seiner Arbeit fertig und klappte das rote Codebuch zu. Dieses Geräusch ließ die anderen sich herumdrehen.

„Was ist? Neue Anweisungen?“

Cottrell stand mit den beiden Russen am Fenster und blickte gelangweilt hinaus. Man hatte die Verschraubung gelöst und ein Oberteil geöffnet. Als Ghost zu sprechen begann, warf Cottrell den Rest der Papyrossi in hohem Bogen aus dem Fenster über den Kajütenwulst und den Antriebskranz hinweg auf den glatten Betonboden. Dann drehte er sich um und lehnte seinen Unterarm auf die metallene Fensterumrahmung.

„Anweisung von Sir Lyle“, erklärte Ghost feierlich und vermied es, dabei Cottrell anzusehen, der leicht lächelte.

Ghost blickte auf das weiße Blatt, das auf seinen Knien lag, und las vor: „Auf eine diesbezügliche Anfrage von Mr. George Cottrell, derzeit Huntsville-Alabama-USA-Alarmkommando Tah Rana, ergeht hiermit die ausdrückliche Feststellung, daß es jedem Mitglied des Kommandos gestattet ist, seine eigenen Theorien zu verfolgen und Recherchen anzustellen. Das Kommando ist als Gesamtheit nur dazu da, sich ergebende Spuren zu sichern und eventuelle aktive Einsätze gegen die Person und die Tätigkeit des Mannes, der sich Tah Rana nennt, zu unternehmen. Es wird jedoch empfohlen, daß Mr. Norton Ghost, der Leiter des Kommandos, die Möglichkeit erhält, die einzelnen Ergebnisse der Ermittlungen sofort zu koordinieren und danach seine Maßnahmen zu treffen. Gezeichnet: Lyle, Präsident der Weltpolizei-Paris.“

Ghost sah auf. Noch immer überging er Cottrell mit seinen Blicken.

„Ich hoffe, daß sich diese Anweisung nicht schädlich auf unsere Arbeit auswirken wird!“ sagte er ruhig, doch in seinem Gesicht war ihm deutlich der Ärger über diese eigenmächtige Anfrage Cottrells anzusehen.

Bewundernd blickten die anderen auf Cottrell, der schon wieder gähnte und verschlafen mit den Augen blinzelte. Hier war jedenfalls einer, der sich getraut hatte, zu handeln, ohne auf Ghosts Anweisungen zu warten. Hatte er besondere Theorien?

„Um es gleich vorwegzunehmen, Mister Ghost“, schaltete sich Cottrell ein, „ich beabsichtige nicht, irgendwie auf eigene Faust zu arbeiten! Ich habe meine besonderen Vermutungen und besondere Pläne. Ich habe heute nacht eine Anfrage losgelassen, auf deren Antwort ich noch warte. Vielleicht können wir bald aktiv werden!“

Ghosts Ärger schien sich zu legen.

„Sie haben also eine Spur, Cottrell?“

„Spur?“ lächelte dieser. „Nun ja, ich habe jedenfalls die Möglichkeit, zu einer Spur zu kommen, ins Auge gefaßt. Was daraus wird, weiß ich noch nicht!“

Das Kommando nahm sein Frühstück in der Kantine des Instituts IV ein. Dort traf man auch auf Shuster, Black und Stafford mit seiner Tochter.

„Nun? Wie steht es bei Ihnen?“ erkundigte sich Stafford und gab bekannt, daß die Arbeiten zum Einbau seiner neuen Geräte gewaltige Fortschritte machten.

„Mr. Cottrell hat eine Spur“, sagte Ghost. „Vielleicht bringt es uns weiter!“

„Wir haben unsere Sicherheitsmaßnahmen noch verstärkt“, erklärte Dr. Shuster. „Ich will es nicht riskieren, daß der Geisterspion noch einmal an Pläne oder sonst etwas herankommt!“

„Es ist nur sonderbar“, warf Dr. Black ein, „daß sich Tah Rana meist mit einer einzigen Ausfertigung der Pläne oder Skizzen begnügte. Wenn er es darauf anlegte, daß unsere Arbeiten gestört würden, konnte er den Inhalt von Dr. Staffords Tresor vernichten! Wir wären dadurch monatelang zurückgeworfen worden.“

„Sie können also sämtliche Arbeiten ungehindert fortführen?“ meinte Cottrell leise.

„Das ist es ja, was mich stört“, fiel Shuster ein.

„Um gegen Tah Rana vorzugehen“, sagte Ghost, „fehlt uns das Motiv, aus dem heraus der Mann handelt. Wir wissen nicht, was er bezweckt, also können wir uns nicht darauf einstellen. Wer weiß, ob Tah Rana über-haupt noch in dieser Gegend ist? Bisher schien es ihm jedenfalls nichts auszumachen, vor meiner Nase zu arbeiten!“

„Wäre sonst die Presse auf die Bezeichnung ‚Geisterspion‘ verfallen?“ lachte Shuster. „Er kommt irgendwie und irgendwoher, kein Mensch sieht ihn, stiehlt Pläne der verschiedensten Art, die keinen Zusammenhang aufweisen, und verschwindet, ohne daß wir ihm zu Leibe rücken können — wie ein richtiger Geist!“

„Hoffentlich nehmen Sie nicht noch an, daß ich selbst Tah Rana bin?“ Ghost spielte damit auf seinen Decknamen an. (Ghost heißt Geist)

„Soweit ich mich erinnern kann, waren Sie jedenfalls immer in der Nähe, wenn Tah Rana irgendwo auftrat!“ sagte Cottrell. „Das soll beileibe kein Verdacht sein, denn Sie haben durch Cortland, und im gestrigen Falle sogar durch mehrere andere Leute — auch durch Doktor Black — ein einwandfreies Alibi! Aber das ist gar nicht nötig. Trotzdem: Haben Sie schon einmal daran gedacht, daß Tah Rana mit Hypnose arbeiten könnte?“

Aller Augen richteten sich auf Cottrell.

„Ich bin hypnosefest“, sagte Ghost. „Es würde niemandem gelingen, mich zu Handlungen zu zwingen, die ich nicht tun will!“

„Wer spricht denn davon? Vielleicht erteilt Tah Rana posthypnotische Aufträge?“

Jetzt mischte sich Jugaroff ein, der sich mit Cottrell bereits angefreundet hatte.

„Das glaube ich aber nicht, Cottrell. Denken Sie doch daran, daß wir gestern den Fingerabdruck eines Mannes fanden, den es hier auf dem Forschungsgelände gar nicht gibt. Nein, Tah Rana arbeitet selbst, das ist meine feste Überzeugung, aber ich kann nicht sagen, wie er es anfängt, niemals gesehen zu werden!“

Shuster, Black und Stafford verabschiedeten sich kurz darauf. Ihre Arbeit wartete. Eileen Stafford blieb jedoch und sprach eingehend mit Harriet Thompson. Für die Männer des Alarmkommandos gab es im Augenblick nichts zu tun. Jeder schlug die Zeit auf seine Weise tot.

In kleinen Gruppen setzte man sich zusammen und diskutierte, Cortland machte wie üblich einen seiner langen Spaziergänge und sah hier und dort den Arbeitern zu, Dale und die Engländer begaben sich in die Flugscheibe zurück und legten sich aufs Ohr, um sich von den Anstrengungen des Frühstücks zu erholen, Jugaroff und die Russen setzten sich mit Cottrell auf den Dachgarten der Kantine, sagten hin und wieder ein paar Worte, rauchten dazwischen Papyrossi schachtelweise und sahen im übrigen Löcher in die Luft.

Nichts geschah mehr. Die Zeit verging.

Am Abend des zweiten Tages startete der erste Dreistufentransporter mit Teilen für den Bau der zweiten Raumstation, am dritten Tage wurde der zweite Transporter auf den Weg gebracht.

Statt wie bisher alle zwei Stunden, so sah man jetzt schon jede Stunde einen kleinen, blitzenden Stern in schnellem Flug von Horizont zu Horizont ziehen; die beiden Raumstationen, die einander entgegengesetzt stehend, den Erdball umkreisten.

Am Nachmittag des dritten Tages meldete sich die Rufanlage von Institut IV, die durch Kabel auch mit der Flugscheibe Ghosts verbunden war.

„Mister Cottrell wird dringend vom Büro Dr. Shusters aus dem Bildsprecher verlangt!“ hörte man es in allen Räumen des Institutes. „Ich wiederhole: Mister Cottrell wird im Büro Dr. Shusters dringend am Bildsprecher verlangt!“

Cottrell und Jugaroff hatten gerade die Kantine verlassen und streben der Flugscheibe zu. Durch das offene Fenster des Kommandoraumes sah sie Fred Gloster kommen.

„Hallo, Cottrell!“ rief er hinaus. „Sie sollen sofort zu Dr. Shuster kommen. Bildgespräch für Sie!“

„Thanks!“ rief Cottrell zurück und machte sich sofort auf den Weg. Er hatte nur wenige Yards zu gehen. Doktor Shuster erwartete ihn schon.

„UU ist am Apparat!“ rief er ihm zu.

Cottrell nahm vor dem Gerät Platz und drückte die Sprechtaste. Der gleiche junge Mann, mit dem er damals verhandelt hatte, sprach mit ihm. Eine Vorstellung war also nicht nötig.

„Mr. Cottrell“, sagte er, „fein, daß ich Sie so schnell erreichen konnte!“

Der Angestellte der Union Uranus senkte den Blick und las dann einige Sätze von einem nicht sichtbaren Papier ab, das vor ihm auf dem Tisch liegen mochte.

Als er schwieg, dankte Cottrell und schaltete dann ab.

„Jetzt geht's los!“ sagte er zu Shuster und in seinen Augen war etwas, das gar nicht zu jenem Cottrell paßte, der müde und verschlafen herumsaß und einsilbige Antworten gab.

*

Nach kurzer Zeit waren die Mitglieder des Alarmkommandos im Pilotenraum der Flugscheibe versammelt. Niemand fragte etwas. Es war Cottrell anzusehen, daß er etwas Besonderes auf dem Herzen bitte. Jetzt erst ruckte er damit heraus, was er unternommen hatte.

„Ich habe mich bei der Union Uranus erkundigt, ob dort der Fingerabdruck Tah Ranas registriert ist“, sagte er. „Meiner Ansicht nach mußte der Geisterspion nämlich in Kreisen der Wissenschaftler zu suchen sein, denn er schien sich mit Formeln und ähnlichem Kram sehr gut auszukennen! Jetzt habe ich Antwort! Der Abdruck ist in der Kartei der UU vorhanden. Ich weiß also, wer Tah Rana ist!“

Ghost und die anderen sprangen auf.

„Wie? Sie haben . . .?“

„Im Ernst . . . ?“

„Wer? Wer ist es?“

Cottrell hob die Hand und das Stimmengewirr brach ab.

„Tah Rana heißt in Wirklichkeit John T. Coogan und ist Professor für Biologie. Er wohnt in Las Vegas und . . .“

Jugaroff unterbrach ihn, ganz im Gegensatz zu seinen sonstigen Gepflogenheiten.

„Biologie? Das paßt zu dem verschwundenen Hormon! Aber was will Coogan mit den Plänen für Mesonenenergie, dem Kosmoskop, dem Photonenstrahlantrieb, dem künstlichen Planeten, dem Kosmischen Kraftwerk, der Kapsel mit dem neuen atomaren Treibstoff und den Plänen Dr. Staffords zur Verteidigung der Erde gegen Angriffe aus dem All?“

„Das habe ich mir alles auch überlegt“, erwiderte Cottrell, „aber es gibt leider — und das ist erwiesen — auf der ganzen Erde nicht zwei Menschen, die die gleichen  Fingerabdrücke haben.   Also  muß  es  Coogan sein, falls die UU keinen Fehler machte. — So, nun wissen Sie alles, was ich auch weiß, Mr. Ghost. Jetzt liegt es an Ihnen, was Sie tun wollen!“

Ghost handelte. Schon eine Viertelstunde später schnellte sich die Flugscheibe vom Boden ab, raste pfeifend schräg in den Himmel hinauf, wurde kleiner und kleiner und verschwand schließlich ganz. Nur die Radarstationen stellten noch eine Flugscheibe fest, deren Zeichen FS — F 302 lautete, deren Besitzer ein gewisser Mister Finchley war, der in Paris wohnte, und deren augenblickliche Geschwindigkeit etwa 6000 Kilometer in der Stunde betrug, während sie in fünfundzwanzig Kilometer Höhe pfeilschnell mit Westnordwestlichem Kurs dahinschoß.

Dieser Mister Finchley mußte ein sehr reicher Mann sein, daß er mit einer so großen Scheibe so moderner Bauart auf die Reise gehen konnte! Niemand ahnte, daß ,Mr. Finchley‘ nur ein Strohmann für die Zentrale der Weltpolizei war.

Rushbrook verliert die Nerven

In den fünfundzwanzig Minuten, die Jugaroff benötigte, um das Alarmkommando von Huntsville-Alabama nach Las Vegas-Nevada zu bringen, gab es mancherorts mancherlei Aufregung.

Funksprüche spritzten durch die Antennen in den Äther, wurden aufgefangen, entschlüsselt und beantwortet, durch die Korridore der Villa am Rande von Paris, in dem die Leitung der Weltpolizei untergebracht war, liefen Männer mit Mappen, unentwegt tuckerten die Ypsographen, tönten die Pfeiftöne der Bildsprecher, wurden Erkundigungen-eingezogen und Auskünfte gegeben.

Nur wenige Menschen wußten, was eigentlich los war. Einige Reporter wurden abgeblitzt: „Kein Kommentar!“ In den Nachrichtensendungen der Raumbildradiogesellschaften verlauteten unbestimmte Vermutungen über die Hintergründe der gesteigerten Tätigkeit der Weltpolizeizentrale Paris. Nur eine einzige Stelle der Weltmacht Presse tippte auf Tah Rana, aber diese Meldung wurde lächerlich abgetan.

Tah Rana? Der Geisterspion? Einen Geist kann man nicht fangen! Lächerlich, man will uns Honig um den Mund schmieren! Wer weiß, was in Wirklichkeit dahintersteckt!

Noch ehe Jugaroff in Las Vegas zur Landung ansetzte, hatte Ghost alles beisammen, worum er auf dem Funkwege gebeten hatte. Sir Lyle und Brigadier Rushbrook hatten schnell gearbeitet. Letzterer mit Unterstützung des FBI, von dem eigentlich alles zu erfahren war, was man sich nur denken konnte.

Ghost blätterte die Meldungen durch.

„Wir wissen jetzt alles, was wir brauchen!“ sagte er. Dann beugte er sich über die Blätter und las vor: „Coogan, John T., geboren 1935 in Springfield-Missouri, Vater Arzt, studierte Biologie in St. Louis, Atlanta-Georgia und Columbia-South-Carolina, ging mit 25 Jahren, also i960, nach Kalkutta, später nach Rangoon und Charbin, kam 1966 in die Staaten zurück, arbeitete an kosmobiologischen   Forschungen   der   Regierung   mit, schloß sich sofort nach ihrer Gründung der Union Uranus an, zog sich aber 1992 von allen Arbeiten zurück und verbringt seinen Lebensabend in Nashville-Tennessee. Im Augenblick befindet er sich jedoch zu Besuch bei Professor Martin, ebenfalls Biologe, der 1939 geboren wurde und in Las Vegas arbeitet.“

Ghost blickte auf.

„1935 geboren, dann ist Coogan jetzt 60 Jahre alt!“ überlegte er.

„Hahaha“, lachte Fred Gloster. „Sechzigjähriger Mummelgreis führt Weltpolizei an der Nase herum! Geisterspion entpuppt sich als bestattungsreife Mumie!“

„Gloster, Sie sind unverbesserlich!“ lachte Harriet Thompson. „Schließlich kann er ja auch durch technische Mittel in der Lage sein . . .“

„Tarnkappe und solcher Quatsch, wie?“ unterbrach Gloster hämisch. „Nein, davon träumten schon unsere Ururgroßväter, damit locken Sie keinen Hund mehr hinter dem Ofen vor! Es wäre höchstens möglich, daß ein Sohn von ihm . . .“

„ . . sich seine Fingerabdrücke für ein paar Tage von ihm ausgeliehen hat!“ seufzte Cottrell müde und schloß die Augen! Nun hatte Cottrell die Lacher auf seiner Seite. Aber Ghost überlegte zu ende.

„Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder Coogan ist Tah Rana, dann bleibt es sich gleich, mit welchen Mitteln und auf welche Weise er die Diebstähle zuwege brachte, oder aber die Union Uranus hat sich in den  Fingerabdrücken geirrt,   das wäre  allerdings  sehr blamabel für uns!“ Er schwieg und schielte nach Cottrell, der jedoch noch immer die Augen geschlossen hielt.

„Wir sind verpflichtet, jeder Spur nachzugehen, mag sie auch noch so gering sein“, rief Jugaroff über die Schulter zurück. „Ich würde vorschlagen, zuerst einmal Coogans Abdrücke selbst mit denen Tah Ranas zu vergleichen. Was dann weiter zu tun ist, werden wir sehen! ------Vorsicht, wir landen!“

Schon schraubte sich die Maschine nach unten. Kurz über dem Flugplatz hielt Jugaroff in der Luft an, erhielt seinen Landeplatz zugeteilt und setzte langsam auf. Die ,Spinnenbeine‘ federten den Stoß des Aufsetzens ab, die Geschwindigkeit des Antriebskranzes verringerte sich, das leise Summen verstummte.

„Wir gehen nicht alle Mann zu Coogan“, meinte Ghost. „Ich schlage vor, ich gehe mit Dale und zwei Mann allein. Dale nimmt Coogan die Abdrücke ab und vergleicht sie, und ich werde mit den beiden anderen dem Professor ein bißchen auf den Zahn fühlen. Cottrell, gehen Sie mit?“

„Das ist nichts für mich, Ghost“, kam müde die Antwort. „Ich werde unterdessen ein Nickerchen machen. Nehmen Sie doch Miß Thompson mit, unsere Verhörspezialistin, und vielleicht Jugaroff.“

„Cortland, Sie übernehmen solange das Kommando. Sind wir in zwei Stunden nicht zurück oder haben nicht wenigstens eine Nachricht gegeben, dann hat uns Coogan übertölpelt. Dann können Sie ja versuchen, uns herauszuhauen! — Miß Thompson, vielleicht geht es hart auf hart, das kann ich noch nicht sagen. Soll nicht doch lieber ein Mann mitgehen?“

Harriet schüttelte wild den Kopf.

„Wenn Mr. Cottrell nicht mit will, dann gehe auf jeden Fall ich! Oder nehmen Sie mich nicht für voll?“

„Dann kommen Sie!“ Ghost wandte sich um und schritt zur Tür.

„Nehmen Sie Strahler mit“, meinte Cottrell mit geschlossenen Augen, „unter Umständen können Sie sie gebrauchen!“

Die Zurückgebliebenen sahen Ghost, Dale, Jugaroff und Miß Thompson über den Betonboden davongehen. Keiner sprach ein Wort. Fred Gloster sprang hinaus, entnahm aus einer Vertiefung des Landefeldes einen Stechkontakt, zog ihn samt dem Kabel etwas in die Höhe und stöpselte ihn an der Unterseite der Flugscheibe in eine vielpolige Steckdose, die dort hinter einer kleinen Klappe verborgen war. Auf diese Weise war die Verbindung des Bildsprecher-Stadtnetzes mit dem Anschluß im Flugapparat hergestellt.

Im Kommandoraum des FS-F 302 rührte sich nichts. Träge schlichen die Sekunden dahin. Cottrell schien zu schlafen. Langsam ging es nun auch in Las Vegas dem Abend zu. Hier rechnete man ja wieder nach WST — Western Standard Time.

Ob sie „ihn“ schon hatten?

*

„Bedaure“, sagte der Diener an der Pforte der Villa, die Professor Martin gehörte und in der Coogan seit drei Wochen zu Gast war. „Professor Coogan ist ausgegangen. Er liebt weite Spaziergänge. Wenn Sie in einer Stunde noch einmal vorbeikommen wollen?“

„Wir sind ehemalige Schüler von Professor Coogan“, sagte Ghost und wurde nicht einmal rot dabei. „Wir können uns nicht allzulange aufhalten, denn wir sind auf der Durchreise. Am liebsten wäre es uns, wenn wir hier warten könnten, bis der Professor zurückkommt. Geht das?“

Schweigend ließ sie der Diener ein und führte sie in einen Raum, der wohl besonders für Besuchszwecke gedacht war.

„Ich werde mir gestatten, Ihnen eine kleine Erfrischung zu bringen“, sagte er. „Wen darf ich anmelden, wenn Professor Coogan nach Hause kommt?“

„Sagen Sie ihm, Mister Dale und einige Kameraden möchten ihn gern sprechen. An den Namen Dale wird er sich vielleicht am ehesten erinnern!“

Als der Diener den Raum verlassen hatte, meinte Harriet: „Weshalb nahmen Sie gerade den Namen Dale?“

„Meinen eigenen wollte ich nicht nehmen. Schließlich steckt der Diener und auch Professor Martin mit in dem Komplott. Die Nennung des Namens Ghost würde in diesem Falle ein Fehler . . .“ Er schwieg.

Der Diener betrat wieder den Raum und stellte ein Tablett  mit  Gläsern   auf  das  kleine  runde  Tischchen zwischen  ihnen. Dann  rollte  er  eine kleine  Hausbar heran.

„Bitte bedienen Sie sich, ganz nach Wunsch! Cognac, Liqueur, Zigaretten, Zigarren!“

Dale griff sofort nach der Whiskyflasche. Die Nebenflasche trug die Bezeichnung „Soda“, aber das mußte er wohl übersehen haben, jedenfalls griff er nicht danach.

Jugaroff trank wenig, rauchte dafür umso mehr, sodaß Ghost gespannt darauf wartete, bis sein Papyrossi-Vorrat endlich einmal zur Neige gehen würde.

Nach einer halben Stunde erschien der Diener.

„Professor Coogan erwartet Sie!“

Der Lift brachte sie ins erste Stockwerk hinauf. Dort öffnete der Diener eine Tür und ließ sie eintreten.

Das Raumlicht flutete voll von der Decke herab. Jugaroff nahm schnell die Hand aus der Tasche, in der er seinen Strahler stecken hatte.

Nein, er glaubte nicht daran, daß dieser Mann Tah Rana war. Dieser durchgeistigte Kopf mit dem schlohweißen Haar war niemals der Kopf eines Spions, abgesehen vom Alter! Jedenfalls hatte Jugaroff noch niemals einen sechzigjährigen Spion gesehen, der auf eine Weise arbeitete wie Tah Rana.

Auch den anderen mochte es so gehen. Wortlos blieben sie an der Tür stehen und sahen Coogan an.

Dieser lächelte.

„Wer von Ihnen ist nun Mister Dale?“ sagte er. „Sie müssen entschuldigen,  aber ich habe kein Personengedächtnis“. Mit einer Handbewegung forderte er zum Platznehmen auf.

Jetzt erst stellte Ghost vor. Der alte Herr machte kein Zeichen des Erstaunens. Scheinbar sagte ihm der Name Ghost nicht viel.

„Wo waren Sie meine Schüler?“, fragte er.

„Entschuldigen Sie, Professor, daß wir dem Diener ein Märchen aufbanden. Wir sind niemals Ihre Schüler gewesen!“

Coogan zog verwundert die Augenbraunen hoch.

„Es ist eine andere Sache, die uns zu Ihnen führt, vermutlich eine bedauerliche Verwechslung!“

Coogans Gestalt straffte sich.

„Bitte, kommen wir zur Sache. Es ist etwas Unangenehmes ?“

„Wir sind Mitglieder der Weltpolizei“, sagte Ghost schnell. Im Gesicht Coogans zuckte kein Muskel. „In gewissen Ermittlungen sind wir auf einen Fingerabdruck gestoßen, der nirgendwo registriert war. Nur die Union Uranus teilte uns heute nachmittag mit, der Abdruck sei der eines Professor John T. Coogan aus Nashville, Tennessee. Und um das nachzuprüfen, sind wir hier!“

Coogan lächelte.

„Sicher ein Fehler von der UU. Darf ich erfahren was mir da sozusagen in die Schuhe geschoben wird?“

„Spionage“, erwiderte Ghost kurz.

„Oh“, staunte der Professor. „Na, ich will Ihnen helfen! Nichts ist so leicht wie der Nachweis, daß ich nicht der gesuchte Spion bin, von dem Sie ja den Abdruck haben!“

Dale packte seine Tasche aus. Der Professor rollte seine Fingerspitzen über die schwarzen Metallplättchen und dann über die Abdruckfolie. Dann nahm er den mit einem Lösungsmittel getränkten Wattebausch und reinigte sich von den Spuren der Prozedur. Schmunzelnd blickte er auf Dale, der den Abdruck seines rechten Mittelfingers durch eine Lupe mit einer mitgebrachten Kopie verglich.

Dale richtete sich auf, blickte verstört Ghost an, gab ihm die Lupe und schob ihm die zwei Folien zu. Nun studierte Ghost die Linien.

Es dauerte eine halbe Minute, bis er die Lupe weglegte.

„Es tut mir leid, Professor, aber ich muß Sie verhaften! Die Abdrücke stimmen in jeder Einzelheit restlos überein!“

Coogan blickte von einem zum andern.

„Das ... das kann doch nicht sein! Sie müssen sich geirrt haben! Ich bin doch schließlich kein . . .“

„Bitte!“

Ghost schob Coogan Lupe und Folien über den Tisch zu.

„Betrachten Sie die beiden Abdrücke. Es wird Ihnen auffallen, daß sie sich wie ein Ei dem anderen gleichen. Es bleibt mir keine andere Wahl, als Sie festzunehmen, so leid es mir tut!“

„Woher stammt der eine Abdruck?“, fragte er.

„Vom Tresor des Instituts IV im Forschungsgelände Huntsville, Alabama.“

„Ausgerechnet Huntsville! Dort war ich, warten Sie — vor vier Jahren zum letzten Mal!“

„Und seitdem . . .?“

„Nicht mehr!“, bestätigte Coogan. „Wenn Sie dort waren, werden Sie wissen, daß die Absperrungen sehr streng gehandhabt werden. Es ist unmöglich, hineinzukommen, ohne durch ein Dutzend Kontrollen zu gehen. Sie können aber leicht feststellen, daß ich seit vier Jahren nicht mehr in Huntsville war.“

Coogan richtet sich wieder auf.

„Das brauche ich nicht, Professor. Können Sie den Nachweis Ihres Aufenthaltes für die letzte Woche erbringen ?“

„Das kann ich“, sagte Coogan sofort. „Ich bin nämlich seit drei Wochen hier bei Professor Martin zu Gast und habe Las Vegas in dieser Zeit nicht ein einziges Mal verlassen!“

„War immer jemand in Ihrer Begleitung?“

„Natürlich nicht, denn Martin arbeitet tagsüber in seinem Institut, während ich mir in dieser Zeit die Gegend ansehe.“

„Sie unternehmen oft weite Spaziergänge, deutete der Diener an?“ Harriet Thompson fragte es.

Coogan nickte.

„Ich bin für meine Jahre noch sehr gut zu Fuß und gehe oft stundenlang durch die Parks und Wälder draußen hinter dem Hoover-Damm.“

„Also haben Sie kein Alibi“, stellte Harriet fest.

„Ich . . . aber wieso denn?“

„Bei dreitausend Stundenkilometern sind Sie mit einer normalen Flugscheibe in einer einzigen Stunde von hier aus bequem in Huntsville, dort eine Stunde Aufenthalt, den Tresor geknackt und in einer weiteren Stunde wieder zurück. Drei Stunden dauerten doch Ihre Spaziergänge', nicht wahr?“

„By Jove! Dreitausend Stundenkilometer! Bin ich ein Verrückter? Ich habe noch nie in einem Ding gesessen, das schneller fuhr oder flog als einige hundert Kilometer! Als ich so alt war wie Sie, gab es noch keine solche Hetzerei wie heute! Man war zufrieden, wenn man bestenfalls auf der Highway mit seinem Wagen im Hundertfünfzig-Kilometer-Tempo dahinschaukelte, oder man setzte sich in einen Strato-Clipper, der dicht unter der Schallgrenze flog und gemächlich seine Bahn, durch den Himmel zog. Heute ist es ja gefährlich, einmal in der Luft stehenzubleiben und hinunterzublicken. Alle paar Sekunden huscht irgendein Irrsinniger wie ein Schatten vorbei und wirft einen mit seinen Druckwellen aus der Bahn! Nein, ich bleibe auf der Erde!“

Ghost wußte nicht recht, was er von Coogan halten sollte, aber der Abdruck sprach für sich. Es gibt keine-zwei gleichen Fingerlinien auf der Welt. Wenn Coogan behauptete, seit vier Jahren nicht mehr in Huntsville gewesen zu sein, dann war das ein Beweis dafür, daß er und niemand anders Tah Rana war!

„Darf ich den Bildsprecher einmal benützen?“, fragte Ghost, auf seinen Chronometer blickend.

„Bitte!“ Ghost drehte den Apparat so, daß nun er davorsaß und drückte die Sprechtaste herunter. Dann wählte er die Nummer des Flugplatzes.

Das Licht in dem Glaswürfel glomm auf. Eine Frau.

„Las Vegas, Nevada — Flying Field“, sagte sie.

„Bitte geben Sie mir FS-F 302, auf Quadrat sechs.“

„Ich verbinde“, sagte die Frau. Dann verschwand ihr Kopf, statt dessen tauchte das Gesicht Fred Glosters auf.

„Wir sitzen hier neben Professor Coogan“, sagte Ghost schnell. „Die Abdrücke stimmen. Wir werden jetzt mit dem Professor zum Büro Bowlers fahren, dort könnt Ihr uns erreichen!“

Der ‚Rote Bob‘ staunte nicht schlecht, als Ghost mit seinen  Begleitern  ankam.

„Na, Bowler, da staunen Sie!“, begrüßte ihn Ghost und beförderte seinen Hut mit Schwung auf den Haken. „Wir sind ja bekannt, und dieser Herr hier ist Professor John T. Coogan aus Nashville, Tennessee, seit drei Wochen Gast bei Professor Martin in der Washington Road. Vielleicht fragen Sie ihn einmal nach einem gewissen Hormon oder einer Bleikapsel?“

Robert Bowler und Tom Brush blickten sich an, sahen Coogans Gesicht und zuckten dann wie auf Kommando beide die Schultern.

„Es tut mir leid, Ghost, aber ich verstehe immer Bahnhof!“

„Beruhigen Sie sich, dann geht es Ihnen genauso wie mir“, gab Ghost zurück. „Aber das Eine weiß ich: Die Fingerabdrücke stimmen mit dem Abdruck des Mannes überein, den wir suchen!“

„Mit . . .?“

„Psssst! Nicht den Namen nennen, wenigstens vorerst noch nicht. Ich habe noch einige Bedenken.“

„Ich auch!“ erwiderte Bowler sarkastisch. „Ich hatte mir nämlich in meiner Phantasie eine passende Figur zu dem Namen vorgestellt, und die war etwa in unserem Alter oder etwas jünger!“

Ghost nickte. „Mir ging es genauso, aber die Abdrücke ?“

„Vielleicht sind sie gefälscht? Fingerabdruckhandschuh, Gummistempel oder so?“

„No, nicht gut möglich. Der Originalabdruck liegt beim Zentrallaboratorium des FBI in Washington. Von dort kam die Bestätigung, daß es sich weder um einen Stempel, noch um den abgetrennten Finger eines Toten handeln kann, denn es wurden winzige Schweißspuren daran festgestellt.“

„Fabelhaft schneller Erfolg von Ihnen!“, bewunderte Bowler.

„Weniger von mir, sondern von Ihrem famosen Einzelgänger Cottrell, den ich mir via Paris zuteilen ließ!  Zuerst ärgerte ich mich zwar über ihn,  weil  er seine eigenen Wege ging, aber dann nahm ich ihn so, wie er ist!“

„O weh!“, stöhnte Bowler in komischer Verzweiflung und wandte sich an seinen Mitarbeiter: „Brush, können Sie sich vorstellen, was der Brigadier für ein Gesicht machte, als ihm Paris seine lebende Gehirnprothese wegnahm ?“

Die Gesichter von Ghost und seinen Begleitern waren ein einziges Fragezeichen.

„Nun“, erklärte Bowler, „Cottrell war sozusagen Rushbrooks Faktotum. Er merkte sich alles, was sich eigentlich der Brigadier merken sollte, er arbeitete die Anweisungen aus, die eigentlich Rushbrook herausgeben sollte, er dachte für seinen Vorgesetzten und machte ihm Vorschläge, die Rushbrook nachher den Erfolg und den Ruhm einbrachten. Natürlich war uns das bekannt und deshalb gilt auch bei uns in Washington Cottrell als der Mann mit der wirklichen Gehirnsubstanz! Wissen Sie, Ghost, das Einzige, was sich Rushbrook nicht abnehmen läßt, ist das Essen und das Schlafen! Das tut er selbst!“

*

„Coogan bestreitet ganz entschieden, in den letzten vier Jahren in Huntsville gewesen zu sein. Er gibt an, nichts von einem Hormon zu wissen, das abhanden gekommen sei auch nicht von einer Kapsel mit atomarem Treibstoff. Er ist sechzig Jahre alt, trotzdem er noch jünger aussieht und rüstig erscheint, macht weite Spaziergänge und will von schneller Fortbewegung nichts wissen. Ich würde ihn niemals für Tah Rana halten, wenn die Gleichheit der Fingerprints nicht wäre!“

Harriet Thompson berichtete eben im Kommandoraum der Flugscheibe von ihren Eindrücken. Da man länger bleiben mußte, nachdem der Mann zu dem dazugehörigen Abdruck gefunden war, hatte man den Flugapparat vom Startfeld sechs weg- und in einen Hangar bringen lassen.

„Er sträubte sich nicht gegen seine Verhaftung?“, fragte Gloster und blickte Ghost an.

„Weiß er, daß wir ihn für Tah Rana halten?“, warf Alger Cortland ein.

„Er sträubte sich nicht, schien nur verwundert und leicht empört, daß der Weltpolizei ein Fehlgriff passieren konnte!“

Cottrell machte eine tiefen Zug an seiner Zigarette und blies den Rauch weit von sich.

„Sagen Sie, Ghost, von welchem Finger war der Abdruck auf dem Tresorknopf?“

Mißtrauisch schielte Ghost zu Cottrell hinüber, aber der hielt die Augen geschlossen und schien nur auf die Antwort zu warten.

„Vom rechten Mittelfinger, wie das FBI uns mitteilte“, erklärte Dale an Ghost's Stelle.

„Soso, vom rechten Mittelfinger!“ Mehr sagte er nicht und führte wieder seine Zigarette zum Munde.

„Ist daran etwas Besonderes?“, ärgerte sich Ghost über die Geheimniskrämerei.

„Nein nein“, sagte Cottrell, setzte sich schnell auf und öffnete die Augen. Dann gähnte er und fuhr schläfrig fort: „Warum sollte Tah Rana auch nicht mit dem rechten Mittelfinger den Knopf gedrückt haben? — Ich bin reichlich müde, meine Herren! Ich wäre dafür, daß wir endlich schlafen gehen! Morgen ist auch noch ein Tag!“

Er stand schon in der Tür, als er sich noch einmal umdrehte und mit leiser Stimme beiläufig bemerkte: „Vielleicht spreche ich morgen einmal selbst mit Coogan!“ Dann schnappte die Tür hinter ihm ins Schloß.

„Komischer Kauz!“, meinte Gloster.

„Aber Köpfchen, mein Lieber!“, verteidigte Harriet Thompson ihren Landsmann. Jugaroff nickte zustimmend, sagte aber nichts. Kurz darauf verlöschte das Licht in FS-F 302.

*

Zur gleichen Zeit holte der Rote Bob per Bildsprecher Brigadier Rushbrook in Washington aus den Federn. Dort war es schon weit nach Mitternacht.

Rushbrooks Gesicht erschien im Bildwürfel. Er sah verschlafen aus und trug, soweit Bowler sehen konnte, einen ziemlich verschlissenen Morgenmantel, den er mit seiner behaarten Hand wie ein keusches Girl oben am Halse zusammenhielt.

„Was ist los, Bowler?“, schnarrte er ungnädig. „Falls Sie es nicht wissen sollten: Hier ist es zur Zeit zwei Uhr nachts. In ein paar Stunden beginnt ein neuer Tag und eine Menge Arbeit wartet auf mich!“

„Deshalb ließ ich ja auch auf Ihre Privatwohnung durchschalten, Brigadier“, versetzte Bowler ungerührt. „Ihr famoser Cottrell im Verein mit Ghost und seinen Leuten hat heute Tah Rana festgenommen!“

„Waaas?“ Rushbrooks Augen weiteten sich staunend. Seine rechte Hand ließ den Morgenmantel am Halse los und wurde von der linken Hand abgelöst. Dann kam die Rechte wieder ins Bild, schob eine Zigarette zwischen die Lippen, ein Feuerzeug schnappte, die kleine blaue Flamme züngelte hoch und eine dichte Rauchwolke vernebelte Rushbrooks Kopf. Bowler meinte, der Kopf, der da vor ihm körperlos in dem Glaskasten auf der Tischplatte stand, bliese ihm den Rauch ins Gesicht, so plastisch war alles.

„So, Bowler, nun sagen Sie das nochmal!“

„Ja, Mister Rushbrook, wir haben Tah Rana! Wenigstens ein Vergleich der Fingerabdrücke stimmt haargenau. Er heißt John T. Coogan, ist Biologieprofessor und sechzig Jahre alt. Er sitzt zwei Räume nebenan hinter Gittern!“

„Passen Sie auf, Bowler, passen Sie gut auf! Wenn das Tah Rana ist, dann wird er zu entkommen versuchen!“

„Quatsch!“, sagte der Rote Bob. „Er hat nicht einmal mehr eine Nagelfeile! Womit soll er die starken Aluminiumstahl-Stäbe   durchkriegen ?“

„Vergessen Sie nicht, er brachte es fertig, bei Stafford mit einem Messer oder so etwas den Tresor aufzuschneiden !“

„Er hat aber ,so etwas‘ nicht mehr. Wir haben ihn genau visitiert, bevor wir ihn einsperrten!“

Wieder vernebelte sich Rushbrooks Kopf.

„Es besteht jedoch eine Schwierigkeit, Brigadier“, fuhr Bowler fort. „Coogan gibt nicht zu, Tab. Rana zu sein. Der Fingerabdruck ist unser einziges Beweismittel !“

„Na, und? Genügt das nicht? Setzen Sie ihn unter Druck. Ich kann von hier aus gar nichts unternehmen!“

„Ich wollte Sie bitten, morgen — das heißt — heute, Paris anzurufen und Sir Lyle Meldung zu machen. In zwei oder drei Stunden ist Sir Lyle sicher schon im Büro!“

„Warum tun Sie das nicht selbst, Bowler? Wenn ich in zwei Stunden Paris anrufen soll, brauche ich gar nicht mehr erst schlafen zu gehen!“

„Der Dienstweg, Brigadier, der Dienstweg!“, stöhnte Bowler ernst. „Ich wollte Sie nicht übergehen!“

In   diesem   Augenblick  hörte   Bowler   von   nebenan einen Schrei, dem ein dumpfer Fall folgte.                      „Was   war   das,   Bowler?“,   fragte  Rushbrook,   aber Bowler war wie der Blitz aufgesprungen und fegte mit einer Geschwindigkeit, die man seinem massigen Körper gar nicht zugetraut hätte, zur Tür hinaus. Er war damit aus  Rushbrooks  Gesichtskreis  verschwunden.

Es sah sehr sonderbar aus, wie in dem verdunkelten Zimmer des Roten Bob nur ein beleuchteter gläserner Würfel auf dem Tisch stand, in dem sich ein dreidimensionaler Kopf befand, der sich dauernd hin und herdrehte und rief: „Bowler! Was ist los? Wo stecken Sie? Geben Sie doch Antwort! Ist etwas passiert?“

Noch im Laufen zog Bowler den Schlüssel zu Coogans Haftraum aus der Tasche und schloß die Tür auf. In der Rechten hielt der Lieutenant-Colonel einen Polizeistrahler vom Zwei-Millimeter-Kaliber.

Coogan lag auf der Erde und bewegte sich nicht. Vorsichtig näherte sich Bowler, um nicht etwa auf den alten Trick des Totsteilens hereinzufallen. Aber Coogan war bewußtlos.

Nach einer halben Minute schlug er die Augen auf und faßte sofort nach Bowlers Arm. Sein Blick war irr, sofort sah er zum Fenster, das wegen der nächtlichen Schwüle offen war. Die Gitterstäbe waren unangetastet.

„Machen Sie das Fenster zu, Mister Bowler! Da sah er eben wieder herein! Das ist das zweite Mal, daß ich ihn sehe!“

„Mann, kommen Sie doch zu sich!“, schnaubte Bowler, „Sie haben geträumt!“

„Nein“, zeterte Coogan, „ich habe nicht geträumt, ich sah ihn ganz deutlich! Er sagte ...“

„Nonsens! Wie soll denn jemand mitten in der Nacht vor Ihr Fenster kommen! Wen haben Sie denn gesehen?“

Verwirrt blickte ihn der Professor an.

„Ich habe mich gesehen, aber nicht heute, sondern vor dreißig Jahren!“, stotterte er.

Bowler  stand  wortlos  auf  und  schloß  das  Fenster.

Dabei erkannte er draußen an der Hausmauer eine Feuerleiter, die auf den Hof hinunter führte. Sollte Coogan etwa doch? Ach, Unsinn, er sagte doch, er habe sich selbst gesehen, aber nicht heute, sondern vor dreißig Jahren! Das war alles Phantasterei von dem alten Herrn,  oder vielleicht gut gespielt?

Rasch blickte sich Bowler um, aber Coogan stand gerade auf. Er machte keinerlei Anstalten, sich auf Bowler zu stürzen, sondern setzte sich auf die Bettkante. Bowler blickte noch einmal durch das Fenster. Drüben, etwa dreißig Yards entfernt, waren die beleuchteten Vierecke der Fenster eines großen Kaufhauses. Er sah Menschen als Schatten daran vorbeigehen. Schließlich war man ja in einer Stadt, die keinen Feierabend kannte. Weiß der Himmel, was die Leute drüben um halb drei Uhr nachts kauften!

Bowler fiel der Bildsprecher wieder ein.

„Warten Sie einen Augenblick, Professor, ich bin sofort zurück!“ Er vergaß nicht die Tür hinter sich abzuschließen und setzte sich wieder vor den Bildsprecher, in dem sich Rushbrook inzwischen heiser geschrien hatte.

„Zum Teufel, Bowler, was war los? Sie lassen mich hier die Seele aus dem Leib schreien!“

„Ach, der Professor war in Ohnmacht gefallen. Er faselt irgendetwas von jemandem, der zum Fenster hereingesehen haben soll! Bedenken Sie, Rushbrook, mitten in der Nacht soll jemand die Feuerleiter herauf-klettern und zu ihm ins Zimmer sehen! Er hat bestimmt irgendwie schwer geträumt. Ich werde mich noch etwas mit ihm unterhalten. Bis später, Rushbrook. Heute gegen mittag rufe ich Sie wieder an, wenn Cottrell und die anderen hier waren!“

Gleich darauf saß Bowler wieder Coogan gegenüber.

„Nun erzählen Sie mir mal ausführlich, was los war!“ sagte er beruhigend. Die Augen des Professors flatterten nervös. Immer wieder schielte er nach dem Fenster. Er machte fahrige Bewegungen mit den Händen.

„Ja, wissen Sie, Mister Bowler, eigentlich weiß ich nicht, womit ich anfangen soll! Das erste Mal traf ich ihn vor etwa einer Woche — es kann auch schon etwas länger her sein. Ich ging gerade mit . . .“

„Wen trafen Sie, Professor?“

„Na, ,ihn‘, den Mann mit meinem Gesicht! Ich sah ihn, ließ Professor Martin, der mich begleitete, einfach auf der Straße stehen und rannte ,ihm‘ nach. Bevor ich ihn jedoch erreichen konnte, verschwand er im Eingang eines Warenhauses und fuhr mit dem Lift bis zum Dach. Ich folgte ihm mit einem anderen Aufzug, konnte aber nur noch sehen, wie er in ein Flugtaxi stieg und verschwand. Es war eine Scheibe und ich konnte nicht einmal mehr die Kennummer feststellen. Nachher sprach ich mit Martin darüber, wir kamen jedoch in all unseren Überlegungen zu keiner Möglichkeit, mit dem Mann Verbindung aufzunehmen.“

„Sie haben also einen Doppelgänger — das wollen Sie doch damit sagen?“

„Doppelgänger?“, fragte Coogan verwundert. „Ach-so, natürlich, man könnte ihn als meinen Doppelgänger bezeichnen! Sie müssen wissen, Mister Bowler, der Mann sieht nicht so aus, wie ich heute aussehe, sondern so, wie ich vor etwa dreißig Jahren einmal aussah!“

„Und dieser Mann sah vorhin zum Fenster herein?“

Coogans Augen blickten sofort auf das schwarze Viereck, das nur zur Hälfte von Gardinen verdeckt wurde. Von drüben herüber leuchteten die Fenster des Kaufhauses.

„Ich kann mich nicht irren; er war es bestimmt! Schließlich erkennt man sich ja auf uralten Bildern auch immer wieder! Wenn ich diesen Mann sehe, so meine ich, mich selbst vor dreißig Jahren zu sehen“.

„Weshalb erschreckten Sie, als Sie das Gesicht sahen? Es muß Ihnen doch ein vertrauter Anblick gewesen sein?“

„Würden Sie es gleichmütig hinnehmen, wenn Sie plötzlich sich selbst begegneten? Ich meine damit nicht die Ähnlichkeit eines sogenannten Doppelgängers, nein, die Übereinstimmung zwischen mir damals und dem Mann heute ist so vollkommen, als hätte ich mich in zwei Teile gespalten, von dem der eine gealtert sei und der andere nicht. Es ist einfach gespenstisch für mich. Ich kann mir vorstellen, daß ein anderer an meiner Stelle vielleicht wahnsinnig geworden wäre!“

„Na, viel fehlt bei Dir auch nicht mehr!“, dachte Bowler im Stillen und sah Coogan ruhig an.

„Überschlafen Sie das Ganze einmal! Morgen werden wir uns noch einmal darüber unterhalten!“

*

Am nächsten Morgen rückten Ghost, Dale, Jugaroff und Harriet Thompson erneut bei Bowler an. Diesmal war jedoch Cottrell als Verstärkung dabei.

„Es liegt jetzt an uns“, meinte Ghost, „festzustellen, ob Coogan mit Tah Rana identisch ist oder nicht. Die Fingerabdrücke sprechen jedenfalls eine deutliche Sprache!“

Coogan wurde von Tom Brush hereingeholt und setzte sich in einen Sessel mitten im Zimmer. Rund um ihn herum saßen die Detektive, bei denen Cottrell natürlich die berühmte Ausnahme bildete. Er hatte sich etwas weiter abseits gesetzt, und zwar so, daß er von der Seite gut Coogans Gesicht beobachten konnte. Zuerst kam die Sprache auf den Doppelgänger, denn Bowler hatte den Leuten des Kommandos nachher schnell die Vorgänge der Nacht berichtet.

„Sie bestehen also darauf, daß jener Mann genau so aussah wie Sie, als Sie dreißig Jahre jünger waren!“

„Ich kann es beschwören!“, sagte Coogan ruhig. „Ich bin kein Spinner und kein Phantast, ich leide auch nicht an Wahnvorstellungen!“

„Halten Sie es für möglich, daß dieser Doppelgänger etwa die Straftaten begangen hat, die man Ihnen jetzt zur Last legt?“, fragte Harriet ohne jede besondere Betonung.

„Weshalb ?- - - -Nein, das glaube ich nicht, denn Sie haben mich auf Grund der gefundenen Fingerabdrücke festgenommen. Wenn der Mann auch aufs Haar meiner damaligen Erscheinung gleicht, so ist doch kaum anzunehmen, daß er auch meine Fingerabdrücke hat.“

Harriets Fangfrage war wirkungslos geblieben. Ein anderer als der Professor hätte vielleicht versucht, sich auf billige Weise herauszureden. Doppelgänger und der berühmte „Mann im Hintergrund“, den niemand kennt, sind schon seit jeher dazu verwandt worden, die Reinwaschung schwarzer Seelen zu versuchen.

Fragend blickte Harriet Ghost an. Der verstand die stumme Frage.

„Mir ist kein Fall bekannt, daß zum Beispiel eineiige Zwillinge, die sich kaum unterscheiden lassen, die gleichen Fingerprints gehabt hätten!“

„Auf jeden Fall kann ich in Huntsville keine Abdrücke zurückgelassen haben, weil ich seit vier Jahren nicht mehr dort war. Das leuchtet Ihnen doch ein, Mister Ghost?“ Coogan war ganz ruhig und es schien, als mache er Konversation. Er machte nicht den Eindruck eines Mannes, der sich irgendwelcher Vergehen schuldig weiß.

„Es gibt aber keine zwei Menschen, die die gleichen Abdrücke haben, Mister Coogan. Jedes Gericht wird schon auf Grund der Abdrücke in Ihrem Falle ein ‚Schuldig‘ aussprechen. Es ist nur ein einziges Indiz, aber weil keine Verwechslung möglich ist, genügt es!“

„Das nachzuweisen, wird Ihre Sache sein!“, entgegnete der Professor ruhig.

Die Pfeiftöne des Bildsprechers unterbrachen das seltsame Verhör. In dem Bildwürfel erschien der Kopf Sir Arthur Lyles. Es war also klar, daß Ghost verlangt wurde, denn Bowler hatte nur mit seinem direkten Vorgesetzten Rashbrook etwas zu tun.

Schon wollte Ghost, der vor dem Gerät saß, auf die Taste drücken, als Cottrell energisch „Halt!“ rief.

Verwundert sah Ghost zu ihm hinüber. Cottrell kniff ein Auge zu und meinte leichthin: „Ich bin dafür, daß Professor Coogan einmal selbst mit ihm spricht! Lassen Sie ihn an den Apparat!“ Und, zu Coogan gewandt, fuhr er fort: „Sie können jetzt gleich einmal selbst mit Sir Arthur Lyle sprechen, dem Präsidenten der Weltpolizei. Er interessiert sich mächtig für Sie!“

Coogan wechselte mit Ghost  den Platz.

„Der Mann, der in Huntsville meinen Fingerabdruck hinterließ, muß ein großes Tier sein!“ sagte er nur. Dann drückte er die Sprechtaste.

„Good morning, Sir Lyle“,  sagte Coogan. „Sie sprechen mit einem Mann, der Joh T. Coogan heißt und im Augenblick von den Herren Ghost und Bowler im Büro der Weltpolizei in Las Vegas verhört wird!“

Der Gesichtsausdruck Sir Lyles war nicht besonders intelligent. Eine Weile musterten sich die beiden Gesprächspartner,   dann  lächelte  der  Professor.

„Es scheint Ihnen die Sprache verschlagen zu haben, Sir Lyle? Ich weiß nicht, weshalb ich mit Ihnen sprechen sollte, aber irgendeinen Grund wird es schon haben!“

„Wo sind Ghost und die anderen?“

„Hier, Sir Lyle!“, meldete sich Ghost, trat hinter den Professor und beugte sich hinunter, damit sein Gesicht mit ins Bildfeld käme.

Ghost, Coogan und Lyle sprachen etwa eine halbe Stunde miteinander. Dabei erfuhr der Professor natürlich, daß er für Tah Rana gehalten wurde.

„Es schmeichelt mir, Sir Lyle, daß Sie mich für einen derart berühmten und gefürchteten Zeitgenossen halten, aber ich kann Ihnen nur sagen, daß ich es nicht bin. Ich weiß über Tah Rana nicht mehr als tausend andere Menschen auf der Straße!“

Als endlich die Verbindung von Paris aus unterbrochen wurde, schaltete auch Coogan ab, nachdem ihm Ghost zugenickt hatte.

„Bowler, sind Sie sicher, daß der elektrische Türöffner Ihrer Flurtür noch funktioniert?“, ließ sich Cottrell aus seinem Sessel in der Ecke vernehmen.

Irritiert blickten ihn die anderen an. Was wollte Cottrell jetzt damit? War es nicht gleich, ob das Ding noch seine Pflicht tat oder nicht?

„Welcher Knopf ist es? Mister Brush, gehen Sie doch bitte mal nachsehen, ob es klappt!“ Tom Brush erhob sich und ging nach draußen.

„Die schwarze Taste“, sagte Bowler und machte einen Schritt auf den Schreibtisch zu. Ein warnender Blick Cottrells ließ ihn stehen bleiben.

„Professor, versuchen Sie mal! Vielleicht irre ich mich, und der Kontakt ist doch nicht entzwei!“

Verwundert schüttelte Coogan den Kopf, tat aber, wie ihm geheißen wurde. Durch die offene Tür hörte man deutlich draußen das Schnappen!

„Cottrell, was soll das?“, fragte Ghost scharf. „Wir sind nicht hier, um Türöffner auszuprobieren, sondern um festzustellen, ob Professor Coogan Tah Rana ist oder nicht!“

„Ja, der Ansicht bin ich auch!“ erwiderte Cottrell und stand auf. Er reckte sich, als habe er soeben geschlafen, kam dann langsam um den Schreibtisch herum und blieb vor Coogan stehen. Er legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte: „Professor, ich glaube Ihnen, daß Sie nicht Tah Rana sind. Und so Gott will, werde ich es beweisen können!“

Darauf setzte er sich auf die Kante des Schreibtisches und begann leise zu sprechen.

„Sie wissen alle, daß wir den Abdruck Tah Ranas auf einem Knopf fanden, der in Huntsville den Tresor öffnete. Der Abdruck war der eines Mittelfingers. Wie Sie soeben gesehen haben — das heißt, wenn Sie darauf achteten -— drückte Professor Coogan sowohl die Taste des Bildsprechers, als auch die des Türöffners mit dem Zeigefinger. Ich halte das nicht für einen Zufall. Der Abdruck in Huntsville stammt also nicht von unserem Professor, obwohl beide Abdrücke identisch sind. Tah Rana und Professor Coogan sind zwei verschiedene Personen!“

„Cottrell! Machen Sie mich nicht verrückt! Das ist eine völlig unhaltbare Theorie. Es gibt . . .“

„Ich weiß! Es gibt — angeblich — nicht zwei gleiche Fingerprints. Es gibt aber — und das ist nicht nur eine Vermutung, sondern eine feststehende Tatsache — außer Zwillingen, und zwar auch nur eineiigen, keine völlig gleichen Menschen auf der Welt. Der Doppelgänger des Professors sieht aber so aus, wie dieser vor dreißig Jahren, also fällt jede Möglichkeit fort, daß zum Beispiel der Mann ein Zwillingsbruder Coogans sein könnte. Meines Wissens gibt es keine Zwillinge, die im Abstand von dreißig Jahren geboren wurden!“

„Also ist der Doppelgänger eine Fiktion, ein Hirngespinst, vielleicht sogar eine Erfindung Mr. Coogans, um uns zu verwirren!“, fiel ihm Elmar Dale ins Wort.

„Das wird sich leicht feststellen lassen!“, sagte Cottrell, der jetzt als einziger die Sachlage völlig zu übersehen schien. „Sie, Dale, können uns jetzt sofort helfen! Wenn heute nacht ein Mann zum Fenster Coogans hereinsah, dann muß er Spuren hinterlassen haben. Suchen Sie nach Fingerabdrücken auf dem Fensterbrett oder auf der Feuerleiter!“

Dale sprang wie elektrisiert hoch.

„Thunderstrom! Daß wir daran nicht dachten!“

Cottrell lächelte.

„Sie waren von Ihrer eigenen Meinung verblendet: Tah Rana gefangen zu haben. Diese Meinung war aber irrig. Sehen Sie, wenn Sie jetzt Spuren finden, halte ich es für bewiesen, daß Coogan sich nicht irrte. Weshalb sollte er aber erklären, sein eigenes Gesicht von früher gesehen zu haben, wenn es in Wirklichkeit ein ihm völlig Fremdes war? Professor! Hat Mr. Martin den Mann damals gesehen, den Sie als Ihren Doppelgänger bezeichnen ?“

Coogan schüttelte den Kopf. Eine Weile war es still, dann sagte Cottrell: „Das macht nichts! Wir werden ihn finden! Haben Sie zufällig ein Bild in Ihrem Besitz, daß Sie im Alter von etwa dreißig Jahren zeigt?“

Coogan überlegte eine Weile, dann verneinte er.

„Ich besitze sehr wenig Bilder von mir, und von früher überhaupt keins — leider werde ich Ihnen hierin nicht helfen können!“

Dale war inzwischen schon aus dem Zimmer und kroch irgendwo draußen auf der Feuerleiter herum. Jedenfalls scharrte es an der Außenwand.

Eine lange Zeit sprach niemand ein Wort.

Endlich kam Dale zurück und klopfte sich einige Staubflecken aus seiner Kleidung.

„Auf dem Fensterbrett sind Abdrücke und auf der Feuerleiter auch. Sie zeichnen sich auf der feinen Staubschicht sehr gut ab. Ich habe leider meinen Koffer nicht bei mir, der die nötigen . . .“

„Da kann ich Ihnen aushelfen, Mister Dale“, warf Bowler ein und holte aus dem Schrank eine Tasche, die er ihm in die Hand drückte.

„Hier drin finden Sie alles Nötige!“, sagte er. Dale verschwand wieder. Es dauerte gar nicht lange, bis er wieder erschien. Er schwenkte einige Plastik-Folien in der Hand, die er auf den Schreibtisch legte.

Sofort beugten sich Ghost und Cottrell darüber. Als Ghost die Lupe weglegte, zeigte sein Gesicht einen Ausdruck von Bestürzung und Ratlosigkeit.

„Ein einziger der Abdrücke ist fremd“, sagte er tonlos. „Dieser eine ist allerdings schon älter — man kann ihn kaum noch erkennen. Aber die anderen sind unzweifelhaft von der Hand Mr. Coogans!“

Der Professor packte den Arm Ghost's.

„Nun behaupten Sie bloß noch, ich habe mich durch das Gitter gezwängt und sei in der Nacht auf der Feuerleiter herumgeklettert!“

*

„Es ist zum Kinderkriegen!“, seufzte Fred Gloster, als er die Neuigkeiten hörte. „Tah Rana, wo bist du? Hasch mich! Huhu, wer fürchtet sich vorm schwarzen Mann!“

Ghost warf ihm einen bösen Blick zu, aber Gloster ließ sich nicht stören.

„Zählen wir doch einfach an unseren Knöpfen ab“, fuhr er fort. „Wir haben ihn, wir haben ihn nicht, wir haben  ihn  .   .   .“

„Ich glaube, Sie haben ihn schon, Gloster“, kam die Stimme Cottrells aus der hintersten Ecke des Kommandoraumes der Flugscheibe, „nämlich den Tick, den wir alle bekommen werden, wenn uns nicht bald etwas einfällt! Statt Witze zu reißen, würde ich vorschlagen, daß Sie auch mal ein bißchen darüber nachdenken, falls Sie in dieser Tätigkeit bewandert sind!“ Cottrells Stimme war gar nicht mehr schläfrig. Sie hatte sogar einen scharfen Unterton, und Gloster schwieg sofort.

Inzwischen hatten auch Brigadier Rushbrook in Washington und die Leitung der Weltpolizei in Paris von der neuen Wendung der Dinge erfahren. Sir Lyle überlegte: „Lassen sie jetzt in Las Vegas den Professor frei, dann bringt ihn vielleicht Tah Rana um, denn was hätte sonst das Gesicht am Fenster zu bedeuten? Zwar wäre das der erste Mord des Geisterspions, aber wer kann wissen, was in einem solchen Gehirn vorgeht? Wenn man dem Professor Glauben schenkt und die Fingerabdrücke am Fenster und auf der Feuerleiter berücksichtigt, dann muß der Doppelgänger Coogans Tah Rana sein, aber wie kommt Tah Rana ausgerechnet zu dessen Fingerprints ? Das ist ein absolutes wissenschaftliches Novum, daß zwei Menschen die gleichen Abdrücke haben!“

Rushbrook in Washington machte es sich bedeutend leichter. Er überlegte nicht viel, dafür schikanierte er seine Untergebenen in jeder Hinsicht.

„Sie wissen ebensogut wie ich, was vorgefallen ist!“, schrie er den Mann an, der zu seinem Leidwesen die Funktionen Cottrells übernehmen mußte. „Warum fällt Ihnen nichts ein, was man unternehmen könnte?“ Cottrells Nachfolger verdrückte sich daraufhin bei der ersten besten Gelegenheit.

Das Alarmkommando in Las Vegas wußte nur recht wenig anzufangen. Jeder ging seiner eigenen Wege, grübelnd, und verbissen nach einer Möglichkeit suchend, in der Sache weiterzukommen. Es war wie verhext.

Am Nachmittag traf Jugaroff im Restaurant des Flughafens Ghost. Er nahm ihn auf die Seite.

„Ich habe eine Möglichkeit entdeckt. Vielleicht kommen wir dadurch weiter!“ Mehr verriet er nicht. Wenig später sprach der Russe mit Cottrell, der ebenfalls eine neue Theorie hatte. Als Cottrell Andeutungen machte, stellte Jugaroff fest, daß der Amerikaner das gleiche vorhatte wie er selbst. Es war ganz natürlich, daß die beiden gemeinsam noch einmal zu Bowler fuhren und unter sechs Augen mit Coogan sprachen.

„Sie bestehen darauf, Coogan, daß der Mann Ihnen aufs Haar glich?“

Der Professor bejahte mit Bestimmtheit.

„Haben Sie nicht doch irgendwo noch ein altes Bild von sich, etwa auf einem Paß, einem Führerschein, oder ein Familienbild, ein Bild von einem gesellschaftlichen Beisammensein oder sonst etwas?“

„Brachte damals keine Zeitung ein Bild von Ihnen?“

„Es tut mir leid, Mister Cottrell, aber mit dreißig Jahren war ich in der Öffentlichkeit so unbekannt wie Mister Joe Miller in Chikago!“

„Erzählen Sie uns doch mal, wo Sie waren und was Sie taten, als Sie zwischen 27 und 33 Jahren alt waren!“

Cottrell blickte überrascht auf Jugaroff, der diese Frage gestellt hatte. Darauf war er nicht gekommen. Vielleicht ergab sich hier ein Ansatzpunkt.

„Das war 1962 bis 1968“, sagte Coogan langsam und bedächtig. „Damals war ich in Asien — beruflich, versteht sich! 1962 verließ ich nach zweijährigem Aufenthalt Kalkutta und ging nach Rangoon, wo ich ebenfalls zwei Jahre blieb. Damals war ich allerdings noch nicht Professor. Von Rangoon aus unternahm ich öfters längere Expeditionen in den Dschungel, einmal machte ich sogar eine Tigerjagd mit und . . . halt, davon hatte ich eine Aufnahme! Meine Beute war ein prächtiger Königstiger, ich kann mich noch genau erinnern. Eine uralte Elefantenbüchse oder so ein Ding hielt ich in der Hand und stand direkt hinter dem töten Tier!“ Coogans Augen leuchteten, als er aus seiner Jugend erzählte, aber dann senkte er wieder den Kopf. „Leider ist mir die Aufnahme verlorengegangen!“

Jugaroff und Cottrell unterbrachen den alten Herrn nicht.

„Ja, und dann war noch eine Aufnahme bei einem Schwimmfest oder einer Sportveranstaltung, aber auch die ist weg! 1964 ging ich nach Charbin in der Mandschurei, in das dortige Biologische Institut als Austauschwissenschaftler. In Charbin war eigentlich wenig los. Es gab viel Arbeit und wir machten nur höchst selten einmal eine mehr oder weniger lange Erholungstour. Einmal flogen wir interessehalber nach Tannu-Tuwa, südöstlich des Baikal-Sees, und dabei passierte die Sache mit der Rakete, aber das werden Sie vermutlich nicht mehr wissen, denn damals waren Sie bestenfalls gerade zur Welt gekommen!“

„Doch“, bestätigte Jugaroff, „in der Schule wurde uns davon erzählt. Da muß eine unbekannte Rakete niedergegangen sein, irgendwo in der Mongolei. Man konnte niemals feststellen, von woher sie kam und welchen Zwecken sie diente. Ich glaube, sie steht heute noch verlassen am gleichen Ort!“

Coogan nickte.

„Wir flogen gerade in der Nähe des Kerulen-Flusses auf Ulan Bator Choto zu, das auf unserem Weg lag, als wir einen raketenartigen Körper sichteten, der steil auf die Erde zuschoß, sich aber dann abfing und im Gehölz steckenblieb. Wir landeten, um den Passagieren Hilfe anzubieten, aber es meldete sich niemand. Es war eine ganz fremde Konstruktion, die noch keiner von uns gesehen hatte. Der plumpe Körper besaß keinerlei Fensteröffnungen. Wir klopften an die Wandung, erhielten jedoch keine Antwort. Professor Sinowjew, die Respektsperson, die uns begleitete, nahm an, daß die Rakete von einem anderen Planeten stamme, was später auch allgemein als Tatsache angenommen wurde. Nun, kurz und gut, wir fingerten alle daran herum und plötzlich öffnete sich eine türartige Klappe an der Seite. Ich wagte es, als Erster hineinzuklettern und die anderen folgten mir. Wir sahen sonderbare Instrumente und Geräte, deren Zweck uns nicht einleuchtete. In der Mitte des freien Raumes, in dem wir uns bewegen konnten, hing in einem beweglichen Gelenk ein allseitig geschlossener, eiförmiger Metallkörper. Er ließ sich durch verschiedene Gelenke ähnlich unserer kardanischen Aufhängung nach allen Seiten bewegen. Vielleicht war Treibstoff darin, denn es 'klang nicht hohl, als wir daran klopften . . .“

Cottrell und Jugaroff ließen ihn reden. Einesteils war es für sie interessant, zuzuhören, andererseits warteten sie auf eine Erinnerung an ein Bild aus dieser Zeit.

„Damals kamen wir nicht. mehr bis Tannu-Tuwa“, fuhr Coogan fort. „Es gab eine heillose Aufregung in aller Welt, die Presse rückte an, Polizei und Militär kamen und sperrten ab, und zum Schluß kamen Wissenschaftler von überall her, um das Raketenschiff zu untersuchen. Wir selbst blieben nur etwas mehr als eine Woche, aber der Rummel dauerte länger als ein Jahr. Baracken entstanden rings um den Landeplatz, später wurden richtige Häuser errichtet. Eine kleine Stadt entstand, die aber später wieder in der Anonymität versank. Kaum ein Mensch spricht heute noch davon!“

„Sinowjewsk“, sagte Jugaroff leise.

„Ja, Sinowjewsk, oder auch Kosmograd, wie es noch genannt wurde!“

Cottrell räusperte sich.

„Woher kam die Rakete?“ erkundigte er sich.

„Das wurde nie festgestellt. Man fand zwar im Innern dicke Rollen von Metallfolien, die mit unerklärlichen Zeichen graviert waren, man fand auch an den Apparaten, die die Wissenschaftler nie mehr in Betrieb setzen konnten, Inschriften, aber eine Entzifferung war nicht möglich.“

Cottrell lenkte auf das eigentliche Thema ab: „Und warum wurden Sie nicht photographiert ?“

„Doch!“ nickte Coogan, „sogar sehr oft, denn wir waren  ja schließlich  die Entdecker der ganzen  Sensation, aber ich besitze keines dieser Bilder mehr. Vielleicht hat noch eine Zeitung Bilder von damals im Archiv?“

Cottrell und Jugaroff verabschiedeten sich ziemlich eilig. Tah Rana, also der Doppelgänger Coogans, war nur zu finden, wenn man schnellstens ein Bild von dem etwa dreißigjährigen Coogan auftreiben konnte.

Noch am Spätnachmittag und am Abend dieses Tages fuhren die beiden Detektive von Redaktion zu Redaktion. Die Licht- und Bildschreiber-Redaktionen, Nachfolger der fast vergessenen Zeitungen aus weißem Papier, schüttelten verwundert die Köpfe. Alte, weißhaarige Archivare wühlten in verstaubten Regalen nach Unterlagen. Einige Zeitungsexemplare und dreißig Jahre alte Photos, noch im chemischen Verfahren hergestellt, fanden sich und wurden unter die Lupe genommen. Papier und Bilder waren vergilbt und schlecht erkennbar, die Gesichter undeutlich und verschwommen. Trotzdem nahmen sich die Kriminalisten einige Zeitungen und einige Bilder mit.

Nach modernsten Erkenntnissen wurden im Laufe der Nacht Reproduktionen hergestellt, alte Vergrößerungsapparate und Projektoren aus der Versenkung geholt und die Ergebnisse begutachtet. Aber der Erfolg war niederschmetternd. Es waren meist Funkbilder, denen die Fehler der damaligen Zeit anhafteten und an denen zudem noch der Zahn der Zeit recht spürbar genagt hatte. Selbst Coogan, dem man einige Bilder vorlegte, erkannte sich nicht darauf.

„Wir können uns auf den Kopf stellen, Jugaroff“, meinte Cottrell, „aber so geht es nicht! Wir müßten schon die Originalnegative haben!“

Diese ließen sich jedoch nicht mehr auftreiben.

Das Alarmkommando Tah Rana teilte sich. Während Ghost und die anderen mit der Flugscheibe in Las Vegas blieben, mit Coogan verhandelten und im übrigen auf das Wiederauftauchen von Coogans Doppelgänger oder auf die Meldung eines neuen Falles Tah Rana warteten, versorgten sich Cottrell und Jugaroff mit einer kleinen, aber überschnellen Flugscheibe, die ihnen die amerikanische Luftwaffe zur Verfügung stellte. Ihr Plan stand fest. Am Abend des nächsten Tages jagten sie davon.

Auf dem Flugplatz von Las Vegas standen Ghost und seine Leute, winkten ihnen nach und wünschten ihnen im Stillen viel Erfolg. Dann ging das Leben seinen Gang. Tah Rana meldete sich nicht mehr. Ghost machte in Ermangelung anderer Arbeiten lange Ausflüge mit Harriet Thompson, während Cortland sich des öfteren mit Eileen Stafford traf. Nur ein bis zwei Mann blieben jeweils in der Flugscheibe an den Nachrichtengeräten.

Die Gelbe Presse, die sich nach den Ermittlungen nach dem alten Bild Professor Coogans in den wildesten Vermutungen ergangen hatte, drosselte ihre Kampagne gegen die Weltpolizei im Falle Tah Rana. Das Volk war über den Geisterspion zur Tagesordnung übergegangen und wartete darauf, mit immer neuen Sensationen gefüttert zu werden.

*

Jugaroff und Cottrell recherchierten unterdessen eifrig in der kleinen Stadt, die man auf genauen Karten an der Stelle der Mongolei finden kann, wo die südwestliche Krümmung des Kerulen-Flusses an die Autobahn Peking-Irkutsk herantritt. ,Sinowjewsk‘ steht dort neben dem kleinen roten Kreis, und selten erinnert sich jemand daran, daß dieser Name vor dreißig Jahren eine Weltsensation war.

Der Durchmesser von Sinowjewsk betrug nicht mehr als etwa zwei Meilen, die Einwohnerzahl etwa zwanzigtausend, meist Mongolen, Russen, Chinesen und Japaner. Sinowjewsk hatte eine kleine Garnison, aber keinen Flugplatz. Die Flugmaschine der zwei Kriminalisten war der Einfachheit halber gleich auf dem Gelände der Garnison gelandet und wurde dort in einem schuppenartigen Bau besonders bewacht. Man wußte die Ehre zu schätzen, wenn ein Besuch mit einer derartig modernen Maschine kam.

Jugaroff und Cottrell hatten sich als Presseleute vorgestellt und wurden auf diese Weise nicht allzusehr in den Brennpunkt der Öffentlichkeit gerückt.

Eine ganze Woche verging, in der die beiden ihre Nachforschungen betrieben, aber hier wurde auf ein einwandfreies Archiv weit weniger Wert gelegt als in den Staaten.

Ein alter Photograph brachte Jugaroff, der die Landessprache beherrschte, auf eine neue Spur. Mit wortreichen Umschreibungen, höflichen Zeremonien und begleitenden Gesten erklärte er:

„Ich glaube zwar nicht, daß Ihre Agentur sehr begeistert sein wird, wenn Sie diese alten Sachen wieder aufwärmen wollen, von denen niemand mehr etwas wissen will, aber vielleicht kann ich Ihnen einen Rat geben!“

Er zupfte nervös an seinem schütteren Bart, der unter seinem Kinn flatterte. Natürlich hatte er Recht, der Alte. Die Rakete hatte damals bewiesen, daß es außer dem Menschen auf der Erde noch Lebewesen im Weltall geben mußte, deren Intelligenz über der unseren stand. Aber in den folgenden dreißig Jahren war trot2 der bestehenden Raumstation und einigen Erkundungsflügen um Mond, Venus und Mars, kein Beweis möglich, daß fremde Lebewesen von der Existenz der Erde wußten. Kein Mensch erinnerte sich mehr an Fliegende Untertassen oder andere geheimnisvolle Flugkörper, die einmal zu wilden Vermutungen geführt hatten.

Wenn es noch andere Lebewesen gab, dann würde man sie einmal irgendwo treffen, so argumentierte man und sprach nachher von etwas anderem. Nur die Regierungen mußten etwas wissen, denn weshalb hätte man sonst in Amerika Doktor Stafford mit der Ausarbeitung von Plänen für den Schutz der Erde vor Besuchern aus dem All beauftragt?

Der alte Mongole schlürfte seinen Tee und fuhr fort: „Ich war vor dreißig Jahren noch Reporter der Wochenschau und kam dienstlich hierher . . .“

„Wochenschau? Was ist das?“

Der  Gelbe  lächelte und  versuchte  es  ihnen  zu  erklären, daß man früher die Ereignisse der Woche auf chemischen Film aufnahm und dann in Lichtspielhäusern vorführte.

„Also etwa wie unser heutiger Weltspiegel im Bildfunk?“ fragte Cottrell, und Jugaroff übersetzte.

Der alte Mann bestätigte es.

„Fliegen Sie doch noch einmal nach Charbin! Die dortige Bildfunkredaktion hat damals unsere Archive übernommen, so weit ich weiß. Vielleicht kann man Ihnen helfen?“

Noch am gleichen Tage stülpte man in Charbin die Archive um und fand auch tatsächlich einen noch einigermaßen verwendbaren Streifen in einer Blechdose, die unter anderem auch den Vermerk trug: ,4. Juli 1965 — Raumrakete Sinowjew‘.

Ein Projektor wurde aufgestellt, der nach dem alten chemisch-optischen System arbeitete und gleich darauf rollte der Film in dem abgedunkelten Raum an der Linse vorbei. Bevor das in Frage kommende Ereignis an die Reihe kam, war der Film dreimal gerissen. Die Bilder waren stark ‚verregnet‘, wie es früher bei oft vorgeführten Streifen der Fall war, die Einzelheiten jedoch gut erkennbar.

Dann kam das erste Bild der Rakete, die in Sinowjewsk noch in der gleichen Verfassung am gleichen Platz stand. Nur die Umgebung hatte sich geändert. Auf dem Bild war eine wüstenartige Landschaft zu erkennen, mit Busch- und Baumbestand, wo heute Elektrowagen über den Asphalt fuhren.

„Halt!“ rief Jugaroff, und das Bild erlosch.

„Lassen Sie doch das Licht an! Können Sie uns jedes Bild einzeln vorführen?“

„Ich könnte es“, sagte der Vorführer, „aber das tue ich nicht, denn die Projektionslampe erzeugt eine derartige Hitze, daß es für den alten Film schädlich wäre. Ich will versuchen, die Bilder auf unsere heutige Weise umzukopieren!“

Das bedeutete wieder einen Aufenthalt von zwei Stunden. Eine Magnetkamera wurde vorgeschaltet, Filmband eingelegt und dann rollte der Streifen wieder. Nach zwei Minuten drehte der Vorführer den Schalter.

„So“, sagte er befriedigt. „Jetzt wollen wir es einmal auf unsere Weise versuchen. Beim Magnetverfahren schadet die Einzelbildprojektion nicht!“

Das durch Magnetimpulse ‚belichtete' Filmband mit dem metallischen ,Feinkorn‘ bedurfte keiner Entwicklung. Es wurde aus der Aufnahmekamera genommen und sofort in den Projektor eingelegt, wo während des Ablaufens durch einen superschnellen Elektronenabtaster die Magnetimpulse wieder in ein sichtbares Bild verwandelt wurden. Bild für Bild kam einzeln an die Reihe.

Jugaroff packte Cottrells Arm und drückte ihn schmerzhaft.

„Sehen Sie, Cottrell?“ zischte er aufgeregt, aber dieser hatte das eine Gesicht unter den vielen anderen längst bemerkt.

„Das ist doch ... das ist doch nicht möglich!“ stotterte Jugaroff.

Cottrells Augen waren ganz klein und scharf geworden.

„Das muß Coogan sein!“ sagte er. „Fragen Sie, ob wir einen Abzug des Bildes haben können!“

Jugaroff übersetzte und wenig später schnappte das Bild weiter. Noch ein paarmal tauchte das gleiche Gesicht wieder auf und jedes Mal wurde ein Abzug angefertigt. Eine Aufnahme war besonders deutlich. Es gab eigentlich gar keinen Zweifel mehr für die beiden Kriminalisten, wer Tah Rana war, obwohl ihnen die näheren Umstände unerklärlich, ja, sogar gespenstisch vorkamen. Die Beweise würden jetzt zu beschaffen sein!

Cottrell packte das Jagdfieber. Noch einmal flogen sie nach Sinowjewsk zu dem alten Bildreporter und legten ihm die Aufnahmen vor.

„Können Sie sich noch an die Namen der Leute erinnern, die darauf abgebildet sind?“ erkundigte sich der Russe. Gespannt wartete er auf die Antwort.

„Das ist Professor Sinowjew“, sagte der Alte langsam und wies mit dem Finger auf einen Kopf im Vordergrund. „Die Namen der anderen weiß ich nicht. Ich kann mich beim besten Willen nicht mehr erinnern! Ah, doch! Hier, das ist Min-Than! Er studierte damals noch und war Schüler von Professor Sinowjew. Sie haben Glück, meine Herren, denn Min-Than wohnt heute hier ganz in der Nähe. Er ist Arzt geworden. Er wird Ihnen sicher die Namen seiner damaligen Freunde sagen können!“

Jugaroff und Cottrell erreichten Min-Than im Krankenhaus von Sinowjewsk, wo er eine Abteilung leitete. Er wußte tatsächlich nach einigem Überlegen noch eine Reihe Namen von Personen, die auf den Photos abgebildet waren, darunter auch den Namen von John T. Coogan.

„Wie ist das möglich?“ grübelte Cottrell unterwegs, aber Jugaroff vermochte ihm darauf keine Antwort zu geben. Als sie ihre Flugscheibe erreichten, hatte der Ypsograph eine Anfrage von Sir Lyle aufgenommen:

„Wir vermissen Nachricht über Ihre Ermittlungen. Ghost nimmt an, daß Tah Rana entweder trotz allem doch Coogan ist, oder aber demnächst erneut etwas unternehmen wird. Bat mich um Ihre Zurückbeorderung, falls keine Ergebnisse in Sachen Doppelgänger vorliegen. Alarmkommando muß vollzählig sein, falls neuer Einsatz notwendig wird. Lyle.“

Jugaroff grinste Cottrell an.

„Es wird schwer sein, Ghost und Lyle von den Ergebnissen unserer Arbeit zu überzeugen, denn wir wissen nur um den Doppelgänger. Mir fehlt jede Erklärung, wie dieser Fall zustandekommen kann!“

„Wir müssen beweisen, daß der Doppelgänger die gleichen Fingerabdrücke wie Coogan hat, und das wird möglich sein!“

„Falls wir uns nicht doch irren!“ zweifelte Cottrell. „Mir fängt die Sache an, unheimlich zu werden.“

„Alles hat seinen natürlichen Grund“, erwiderte Jugaroff. „Wir werden es herausfinden, mit oder ohne Ghost!“

Sekunden später jagte die Flugscheibe mit höchster Geschwindigkeit davon.

*

Zum Abendessen waren sie wieder einmal alle beisammen. Einer der australischen Begleiter Fred Glosters, der Dienst in der Scheibe hatte, brachte eine Meldung, die vor kurzem eingelaufen war.

Ghost las den Streifen vor: „Ermittlungen auf Anweisung Paris eingestellt. Wir befinden uns auf dem Rückflug, behalten uns jedoch weitere Schritte in Las Vegas vor. Jugaroff-Cottrell.“

Ghost war mit dem Inhalt nicht besonders zufrieden.

„Nicht allein, daß Cottrell seine eigenen Wege geht“, meinte er ärgerlich. „Nun fängt auch Jugaroff damit an!“

Es war noch nicht dunkel, als Cottrell und Jugaroff landeten. Schweigsam aßen sie im Restaurant des Flughafens einige Bissen, beantworteten einsilbig die Fragen ihrer Kollegen und erklärten dann, noch etwas Spazierengehen zu wollen.

„Wir müssen uns die Beine vertreten!“ erklärte Jugaroff. „In der Zwei-Mann-Scheibe kann man sich gar nicht bewegen!“

Sie fuhren sofort zu Bowler, wo Coogan noch immer in dem vergitterten Zimmer saß. Er hatte sich mit seiner Lage abgefunden, denn Ghost befürchtete, Tah Rana könnte ein Attentat auf ihn unternehmen. Er konnte ja schlecht sagen, daß er immer noch glaubte, Coogan sei Tah Rana, denn dann hätte es keinen Haftgrund mehr gegeben. Die Fingerabdrücke auf der Feuerleiter konnten nach menschlichem Ermessen nicht von Coogan stammen, also gab es jemanden, der — der Wissenschaft zum Trotz — doch die gleichen Abdrücke hatte. Coogan war nicht zu beweisen, daß er in Huntsville war, also war er nicht der Geisterspion und hätte in diesem Falle freigelassen werden müssen.

Ohne daß Bowler oder Brush dabei waren, sprachen die Kriminalisten mit dem Professor und zeigten ihm die mitgebrachten Bilder.

„Hier! Das bin ich“, erklärte Coogan sofort und zeigte auf die Bilder. „Ganz genauso sah der Mann aus, den ich auf der Straße sah und der vor vierzehn Tagen hier zum Fenster hereinblickte. Jetzt müssen Sie ihn ja fangen können! Nur er kann der Mann sein, der die gleichen Fingerprints hat wie ich!“

Jugaroff und Cottrell wechselten einen schnellen Blick. „Wir brauchen diesen Mann nicht mehr zu suchen, denn wir wissen schon, wer es ist!“ Coogan sprang auf.

„Wie? Sie wissen es? - - Sie haben also Tah Rana?“

„Wir werden ihn morgen festnehmen!“

Dann sprachen sie noch lange mit dem Roten Bob und   verabredeten   genauestens,   was   sie  am   nächsten Tage tun würden.

Als   sie  wieder   auf   dem   Flugplatz   eintrafen,   lag FS-F 302 ruhig und unbeleuchtet im Hangar. Aus einem Lautsprecher kam leise das Tuten des Zeitzeichens: Zwölf Uhr Mitternacht!

*

Der Tag, der mit diesem Morgen anbrach, versprach glühend heiß zu werden. Cottrell hatte sich irgendwoher einen Profil-Liegestuhl besorgt und lag schon seit sechs Uhr morgens fast unbeweglich draußen vor dem weit offenen Tor des Hangar. Neben ihm auf dem Boden häuften sich die Reste unzähliger Zigaretten. Er hielt die Augen geschlossen und ging im Geiste noch einmal den gesamten Fall durch, bis seine Theorien so weit gediehen waren, daß sich keine andere Möglichkeit mehr finden ließ. Dann warf er seine Zigarette zu den anderen Resten auf die Erde, drehte sich zur Seite und schlief sofort ein.

Um zehn Uhr vormittags kam der Anruf über den Bildsprecher. Ghost, der im Kommandoraum war, meldete sich selbst. Lieutenant-Colonel Bowler erschien im Bildwürfel und bat Ghost, mit seinen Leuten sofort zu ihm in das Büro zu kommen. Professor Coogan habe soeben eine Erklärung abgegeben, die er — Bowler — mit Ghost und den anderen durchsprechen wolle.

„Brauchen wir Coogan dazu?“ fragte Ghost. „Wenn nicht, dann würde ich vorschlagen, Sie kommen zu uns heraus. In der Stadt drin ist es viel zu heiß für geistige Tätigkeit!“

Nach kurzem Überlegen stimmte Bowler zu.

Ghost sammelte seine Leute im Kommandoraum und wartete auf Bowler, der eine halbe Stunde später eintraf.

„Na, was bringen Sie, Bowler?“

„Vielleicht eine Spur!“ sagte Bowler ohne besondere Betonung. „Setzen wir uns wieder!“

Alle waren leicht gekleidet und schwitzten trotzdem noch, nur Jugaroff, der auf einem ganz bestimmten Platz im Hintergrund saß, trug ein Jackett.

„Sie werden sich erkälten, Jugaroff“, witzelte Gloster.

Gleichmütig gab der Russe zurück: „In meiner Heimat ist es oft noch viel heißer!“

Cottrell, der neben Jugaroff saß, lächelte.

„Los, Bowler!“ drängte Ghost, „berichten Sie!“

„Also, es handelt sich um folgendes: Heute morgen, als Brush dem Professor das Essen brachte, ließ mich Coogan bitten, zu ihm zu kommen. Er gab mir einen verschlossenen Umschlag, den ich in Ihrer Gegenwart öffnen soll. Er habe darin eine Erklärung abgegeben, sagte er.“

Bei diesen Worten schwenkte der Rote Bob einen weißen Briefumschlag in der Luft.

„Darf ich  vorlesen?“

Bowler nahm eines der Metalldreiecke vom Kartentisch und schlitzte damit den Umschlag auf. Als er das Papier langsam herauszog, blickten alle gespannt auf seine Hände.

„Aber das Papier ist doch vollkommen leer!“ stieß Gloster hervor, der dicht neben Ghost saß.

Im gleichen Augenblick gab es dicht neben Ghost ein dumpfes Geräusch.

„Was ist . . .“ Die Frage blieb unvollendet. Den Männern verschlug es die Sprache.

Der Körper Alger Cortlands rutschte in sich zusammen, sein Kopf schlug auf die gepolsterte Rückenlehne. Er war bewußtlos.

Hinter ihm stand der breitschultrige Jugaroff und hielt einen Polizeistrahler in der Hand.

„Bitte, bleiben Sie sitzen, meine Herren!“ kam Cottrells Stimme. Wie spitze Nadeln stachen seine Augen. Er stand neben Jugaroff und griff mit seiner Hand in die Jackettasche des Russen. Ein Paar Handschellen kamen zum Vorschein, die er über den Handgelenken Cortlands zusammendrückte.

„Was soll das heißen?“ sagte Ghost scharf. „Ich wünsche eine sofortige Erklärung!“

Bowler, Brush, Jugaroff und Cottrell standen in einer Reihe nebeneinander.

„Sie sollen die verlangte Erklärung sofort bekommen, Ghost“, begann Cottrell. „Tah Rana ist niemand anders als Alger Cortland!“

„Aber das ist doch . . .!“

„Lassen Sie mich aussprechen, Ghost! Wir haben seit gestern die Beweise!“ Cottrell stand hochaufgerichtet vor den anderen. „Es sind noch einige Punkte zu klären, die uns rätselhaft und unheimlich erscheinen, aber das Eine wissen wir ganz genau, nämlich, daß Tah Rana und Alger Cortland einunddieselbe Person ist.“

„Sie konnten ihn dann doch einfach festnehmen und brauchten ihn nicht niederzuschlagen!“ fiel Ghost wütend ein. „Cortland ist seit zehn Jahren in der Weltpolizei und trotz seiner Bescheidenheit einer der intelligentesten Köpfe, die wir haben!“

„Eine große Intelligenz kann ich ihm ohne weiteres bescheinigen, dagegen sind wir alle Holzköpfe. Er führte uns seit dem ersten Tah. Rana-Fall, also seit vier Jahren, an der Nase herum. Ich verabredete gestern mit Jugaroff und Bowler, ihn sofort niederzuschlagen und zu fesseln, denn bei einem Mann, der eine Stahlwand mit einem Messer zerschneiden kann, muß man schon besondere Vorsicht anwenden!“

„Zeigen Sie mir die Beweise, Cottrell, sonst kann ich Ihnen nicht glauben!“

„Sehen Sie hier diese Bilder! Sehen Sie darauf ein bekanntes Gesicht?“

„Ja, selbstverständlich! Hier, halb hinter dem älteren Mann, steht Cortland. Das ist doch kein Beweis! Die anderen Personen sind mir völlig unbekannt!“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort, Ghost, denn der Mann, den Sie als Cortland bezeichnen, ist nämlich Professor Coogan! Das Bild ist eine Magnetkopie eines Filmbildes, das vor dreißig Jahren in Sinowjewsk in der Mongolei aufgenommen wurde. Cortland aber wurde etwa um diese Zeit erst geboren!“

„Vielleicht ist Professor Coogan der Vater Cortlands?“ vermutete Harriet.

Cottrell schüttelte den Kopf: „Ich glaube, so einfach liegt der Fall nicht. Auf diesem Blatt habe ich die Fingerprints Cortlands. Sie können sich davon überzeugen, daß sie mit denen Coogans und Tah Ranas völlig übereinstimmen. Die Ursachen für diese vollkommene Gleichheit der Personen liegen leider noch im Dunkel. Hoffen wir, daß uns Cortland Auskünfte darüber geben kann, wenn er aufwacht!“

Inzwischen hatte Jugaroff seinen Strahler wieder eingesteckt, als er sah, daß Ghost und die anderen nicht aktiv für Cortland Partei ergriffen. Er räumte die Taschen des Bewußtlosen aus, ohne jedoch etwas anderes als die üblichen Kleinigkeiten zu finden.

„Nennen Sie mir das Motiv!“ hob Ghost wieder an.

„Das wird uns Mister Tah Rana schon selbst sagen müssen“, meinte Cottrell spöttisch. „Bisher nahmen wir an, daß jeder Fingerabdruck auf der Welt nur einmal vorkäme, nun haben wir zwei Personen mit gleichen Prints und außerdem den Beweis, daß Cortland heute der Doppelgänger unseres Professor Coogan aus der Zeit vor dreißig Jahren ist. Oder glauben Sie, daß es noch einen dritten Menschen gibt, der die gleichen Linien hat und der demnach der Geisterspion sein könnte?“

Cottrell schwieg. Lebhaft tauschte man die Meinungen darüber aus, besah sich noch einmal die Bilder, verglich die Abdrücke. Aber Cottrell hatte recht, daran war nicht zu zweifeln.

Langsam kam Cortland wieder zu sich. Er bewegte sich, versuchte mit der Hand an seinen Kopf zu greifen, woran ihn natürlich die Handschellen hinderten, und schlug dann die Augen auf.

„Good Morning, Mr. Tah Rana“, verbeugte sich Cottrell spöttisch. „Leider wandten wir diese Narkose an, um jeder Eventualität von Ihrer Seite aus vorzubeugen !“

„Cortland, sagen Sie uns, was das hier bedeuten soll!“ fragte Ghost. „Sind Sie Tah Rana?“

„Ich soll Tah Rana sein?“ fragte er verwundert.

„Sehen Sie sich die Bilder hier an, Cortland, und dann vergleichen Sie die Fingerabdrücke. Der eine ist von. Ihnen, der zweite von Professor Coogan!“

Cortland senkte die Augen.

„Ich bin Tah Rana!“ bestätigte er leise. „Ich habe Sie unterschätzt, Cottrell, und das war mein Fehler!“

„Für wen arbeiteten Sie? Organisation ,Viking‘? ,Blue Circle‘? ‚Ypsilon‘? oder für wen sonst?“

Cortland bestritt, für eine der genannten Organisationen oder eine wirtschaftliche Machtgruppe gearbeitet zu haben.

„Sie werden es erfahren! Ich habe keine Furcht, denn ich habe niemanden getötet und die Papiere sind nicht in Hände gelangt, in denen sie nach Meinung der Weltpolizei und der UU Schaden anrichten könnten!“ Er gab jedoch keine näheren Erläuterungen zu dieser Erklärung.

Professor Coogan kam und bestätigte, was man schon wußte, nämlich die Tatsache mit dem Doppelgänger. Cottrell schien die Sache nur noch am Rande zu interessieren. Er saß stundenlang allein und grübelte; manchmal unterhielt er sich flüsternd mit Jugaroff.

Die Mitteilung von der Indentität Cortland-Tah Rana, schlug in Paris und Washington bei den Weitpolizeibehörden wie eine Bombe ein. Sir Lyle erklärte die Angelegenheit zur Geheimsache, bis eine endgültige Klärung herbeigeführt worden sei.

Cortland alias Tah Rana saß inzwischen als Gefangener in dem Raum, der vorher Coogan als Gefängnis gedient hatte. Am nächsten Morgen war der Abtransport nach Paris schon verabredet worden.

Um neun Uhr abends dieses Tages hörte Ghost die Pfeiftöne des Bildsprechers. Der Rote Bob rief an. Noch bevor Ghost die Sprechtaste heruntergedrückt hatte, sah er, daß Bob sehr aufgeregt war.

„Bowler, was ist?“ rief er.

„Kommen Sie schnell, Cortland ist weg!“

Bowler hörte noch den Anfang eines ellenlangen Fluches, dann hatte Ghost die Verbindung unterbrochen. Schnell rief er seine Leute zusammen und raste per Flugtaxi zu Bowlers Büro.

Superjäger in der Strahlenfalle

Dann ging alles sehr schnell. Die Handschellen fand man, wie mit einem Messer zerschnitten, unter dem Tisch — der Riegel des Türschlosses war ebenfalls glatt abgeschnitten. Auch das Werkzeug fand man, mit dem Cortland das zustande gebracht hatte. Erst später erfuhr Ghost, daß Tah Rana die unglaublich dünne, aber stilettartige Klinge von etwa 22 Zentimeter Länge im hohlen Innenraum des Armbandes seiner Uhr verborgen gehalten hatte. Das Messer, mit dem Bowler zum Beispiel eine Stahlplatte mühelos durchstieß und sie nachher in schmale Streifen schnitt, ließ sich seitlich kreisförmig biegen. Wissenschaftler bestätigten ohne Zögern, sie könnten sich die Herkunft des Werkzeuges nicht erklären. Die Klinge müsse die Fähigkeit besitzen, zwischen die einzelnen Stahlmoleküle einzudringen. Eine andere Erklärung fanden sie nicht.

Tah Rana war verschwunden. Aber noch ehe man die Fahndung nach dem Flüchtigen einleiten konnte, was auf Grund des alten Bildes von Coogan sofort möglich war, ohne erst die Kartei der WP in Paris in Anspruch zu nehmen, stieg auf dem Flugplatz von Las Vegas mit Starterlaubnis der Luftkontrolle, die ja von allem keine Ahnung hatte, die kleine Flugscheibe auf, die Cottrell und Jugaroff zu ihrem Flug nach der Mongolei verwendet hatten.

Aus den Papieren der Luftkontrolle ging hervor, daß Cortland nicht nur selbst die Flucht ergriffen hatte, sondern auch Staffords Tochter Eileen scheinbar als Geisel mitführte. Eileen, die von Cortlands Entlarvung noch nichts wußte, mußte von diesem in die Scheibe gelockt worden sein.

Cottrell, der sich selbst eine eigene Theorie zurechtgelegt hatte, zögerte nicht lange und startete gemeinsam mit Jugaroff  zur Verfolgung.  Ghost und seine Leute brauchten länger als eine Stunde, um eine annähernd gleichwertige Maschine aufzutreiben und ebenfalls zu starten. Leider war diese völlig unbewaffnet, und mit den eigenen Strahlern vermochte man nichts auszurichten, da die Scheibe luftdicht war und man keine Luke öffnen durfte. Gloster am Funkgerät hielt ständig Verbindung zu den Radarkontrollpunkten und gab Ghost den Kurs von Cortlands Maschine an. Die FS-F 302 mit Cottrell und Jugaroff blieb verschwunden. Flogen sie einen anderen Kurs als Cortland und Ghost?

Cortland flog mit höchster Geschwindigkeit und auch Ghost und seine Leute mußten alles aus ihrem Antrieb herausholen. Trotzdem war Cortlands Maschine schneller, weil sie kleiner und auf Spitzengeschwindigkeit eingerichtet war.

„Radarkontrollpunkt San Franzisko an Ghost: Gesuchte Flugscheibe mit ca. 29000 Kilometern in der Stunde und westnordwestlichem Kurs gesichtet!“

„WP-Ghost an alle Kontrollpunkte: Überwacht Kurs der verfolgten Maschine. Laufend Meldungen an mich! Kein Einsatz der selbstgesteuerten Abwehr, da Geisel an Bord!“

„Great Brother (Großer Bruder, Name der Raumstation I) an Ghost über Richtstrahler Huntsville: Verfolgte Maschine 40 Grad 25 Minuten 16 Sekunden Nord — 178 Grad 50 Minuten 02 Sekunden West mit Kurs auf die südlichen Kurilen. Höhe dreißig Kilometer, Geschwindigkeit 28800 Kilometer!“

„Mitsuoka Maru an Ghost: Eigener Standpunkt zwanzig Seemeilen westlich von Otarunai auf Hokkaido. Flugscheibe in Höhe von 27 Kilometern mit Kurs auf das Festland gesichtet. Gemessene Geschwindigkeit 29200 Kilometer in der Stunde. Radarstation Mitsuoka Maru.“

Ghost folgte Cortland mit 26700 Stundenkilometern. Mehr war beim besten Willen nicht herauszuholen. Man ahnte jetzt, welches Ziel Cortland hatte, aber was bezweckte er damit?

Cottrell rieb sich die Hände, als er die letzte Meldung des japanischen Schiffes mit abhörte, veränderte jedoch seinen müden Gesichtsausdruck nicht.

„Sehen Sie, Jugaroff, meine Theorie scheint sich zu bewahrheiten. Cortland fliegt genau den Kurs, den ich mir dachte. Weil er aber einen flachen Bogen fliegt und niedriger ist als wir beide, werden wir sein Ziel früher erreichen als er. Wir müssen ihm das Mädchen abjagen und ihn einfangen, ehe er sich wehren kann. Ich habe schon einen Plan!“

Während der Russe mit angespannter Konzentration seinen Kurs hielt, erklärte ihm Cottrell leise, wie er vorzugehen gedachte.

Jugaroff stimmte ihm zu. Auch ihm schien dieser Plan die geringsten Risiken zu bergen.

„Sollen wir uns nicht wenigstens vorher mit Ghost in Verbindung setzen?“

Cottrell schüttelte den Kopf.

„Cortland kann die Gespräche zwischen den Radarstationen   und   Ghost  genauso   abhören  wie  wir.   Er würde den Braten riechen und wir hätten das Nachsehen.“

„Das sehe ich ein“, gab Jugaroff zurück. „Wenn uns nur nicht vorher eine Radarstation entdeckt und Meldung macht!“

„Die beobachten jetzt alle den Kurs von Cortland und Ghost. Wir fliegen aber etwas nördlicher und haben dadurch Glück!“

*

Als Ghost neben der kleinen Flugscheibe niederging, die verlassen am Stadtrande von Sinowjewsk stand, rückte gerade die Garnison an. Das gab einen Aufenthalt von zehn Minuten.

„Es sind schon zwei Flugscheiben vor Ihnen gelandet“, meldete der mongolische Offizier. „Beide unabhängig voneinander und scheinbar von der Besatzung verlassen. Wir konnten sie nicht öffnen.“

Ghost fuhr herum.

„Ist die FS-F 302 dabei?“

Der Mongole bestätigte es.

„Cottrell und Jugaroff waren vor uns da! Los, Leute!“ Die Gruppe setzte sich eilig in Bewegung und lief in die Stadt hinein, wo am Ufer des Kerulen-Flusses inmitten eines Parkes die alte Rakete aus dem Jahre 1965 stand.

Cottrell und Jugaroff tauchten nicht auf. Sie blieben auch in den Tagen und Wochen danach verschwunden. Hatte   Cortland   sie getötet? Lagen   sie  irgendwo  im Fluß oder waren sie von einer Strahlpistole zerstäubt worden ?

Die Luke der alten Rakete ließ sich nicht öffnen. Ein schwaches Brausen und Singen aus dem Innern ließ die Männer zurückspringen.

„Da!“ rief Einer, „sie schwankt!“

Und wirklich; die Rakete, die seit dreißig Jahren unbeweglich an einundderselben Stelle gelegen hatte, begann zu schwanken, richtete sich auf, hob sich ganz langsam vom Erdboden ab und schoß dann mit hoher Geschwindigkeit in die Höhe. Die Männer blickten ihr nach, als sei sie ein Weltwunder.

Ghost erstattete sofort per Funk Meldung an Sir Lyle nach Paris. Dort hatte man aber bereits einen Funkspruch der im Bau befindlichen Raumstation II aufgenommen, nach dem die Rakete auf gerader Bahn von der Erde wegstrebe.

Lyle, in Verbindung mit der Union Uranus, hetzte sofort die schnellsten zur Verfügung stehenden Raumschiffe hinterher. Von Station I und II aus versuchten sie, Cortland den Weg abzuschneiden. Eines der Schiffe führte bereits ein Kampfgerät mit sich, wie es Stafford entwickelt hatte.

„Staffords Tochter ist sowieso auf jeden Fall für ihren Vater verloren, geben Sie Feuer frei!“, hatte Lyle gesagt, und der Raumjäger, der wie ein superschneller silberner Blitz durch die gläserne Schwärze fegte, handelte danach.

Nur einmal drückte der Pilot auf den kleinen Knopf.

Ein feiner blauer Strahl, dünn wie ein Plastikfaden, aber dennoch so grell, daß der Mann geblendet die Augen schließen mußte, verließ den Raumjäger, fraß sich einen Weg durch das Nichts, erhöhte seine Geschwindigkeit und — schoß knapp an der verfolgten Rakete vorbei.

Dann sah es so aus, als blase Cortland einen feinen rötlichen Nebel ab. Ehe der Verfolger seine Richtung ändern konnte, stieß er mit seiner Maschine in diese Nebelwolke hinein. Den Instrumenten nach mußte der rötliche Schein irgendwo eine Form von künstlicher magnetischer Konzentration sein. Sie ballte sich jetzt um den Jäger und bremste dessen Beschleunigung so ab, daß der Zeiger des Meßinstrumentes in wenigen Minuten auf Null zurückfiel.

Weit vor, neben, über oder unter ihm war Cortlands Rakete längst verschwunden. Der Pilot heulte vor Wut, aber er vermochte seine Maschine nicht von der Stelle zu bringen. Erst nach langer Zeit schien sich der rötliche Nebel ringsum zu lichten. Die Sicht wurde wieder frei, die Funkwellen der Raumstationen erreichten ihn wieder und riefen ihn zurück.

Tah Rana war entkommen!

*

In der kleinen Flugscheibe, mit der Cortland und Eileen Stafford von Las Vegas nach Sinowjewsk geflogen waren, fanden sich besprochene Magnetbänder, die alles erklärten. Und das war dann die wahre Sensation!

Drehen wir die Zeit zurück und versuchen zu begreifen, was der Mensch, der Tah Rana war und sich Alger Cortland nannte, darauf berichtete:

Seit mehr als hundertfünfzig Jahren irdischer Zeit-rechnung wird die gesamte Erde von Lebewesen eines anderen Sternes beobachtet. Die Beobachtungsgeräte wurden zuerst für Gespenster und Dämonen, später für Naturerscheinungen, und wieder später für neuartige Waffen eines Gegners gehalten. Es entstanden Sensationsberichte über sogenannte Fliegende Untertassen, Hummeln, Lichtkugeln undsoweiter.

Dann schritt die Technik der Menschheit fort. Man versuchte, diesen seltsamen Fluggeräten nachzuspüren, griff sie an, beschoß sie und holte eine Reihe davon auch herunter. Ihre Bauart und Konstruktion, die in ihnen enthaltenen Apparate und Geräte ließen einwandfrei auf außerirdische Herkunft schließen. Die Regierungen fürchteten eine Panik, verheimlichten ihren Völkern die Resultate ihrer Untersuchungen und setzten heimlich alles dran, um Waffen zu entwickeln, mit denen man einem Angriff aus dem Kosmos wirksam entgegentreten konnte.

Das alles blieb den Beobachtern nicht verborgen. Sie selbst stammten jedoch von einem Stern, der gänzlich andere Lebensbedingungen bot als die Erde. Es war ihnen unmöglich, die einzelnen Sprachen zu entziffern. Luftproben aus der Erdatmosphäre ergaben Milliarden von Bakterien, Viren und anderen Mikrolebewesen, an die diese Menschen sich erst hätten gewöhnen müssen, ehe sie diese Luft atmen konnten.

Hinzu kam, daß die Anziehungskraft der Erde um ein Mehrfaches größer war als die ihres eigenen Heimatsternes. Sie wären auf der Erde unfähig gewesen, auch nur ein Glied zu rühren. Der Druck der Außenluft hätte jedes Atmen nahezu unmöglich gemacht.

Man wußte auf jenem Stern, daß die Menschen auf der Erde Kampfmittel hatten, gegen die man sich zwar schützen konnte, besaß aber selbst nichts, um handgreiflich die eigene Überlegenheit zu demonstrieren.

Endlich fand man einen Weg.

Im Jahre 1965 irdischer Zeitrechnung wurde eine Rakete mit besonderer Ausstattung zur Erde ferngelenkt. Sie geriet jedoch in Radarstrahlenbündel, die den Steuermechanismus verwirrten und landete an einer anderen Stelle, als man vorgesehen hatte.

Der erste Mensch, der die gelandete Rakete betrat, war John T. Coogan. Durch Zufall fand er den Mechanismus zur Öffnung. Bei seinem Eintritt wurde er von besonderen Geräten photographiert und durchleuchtet. Jede Einzelheit seiner ganzen Erscheinung wurde millimikronweise festgehalten.

Der große eiförmige Körper in der Mitte der Rakete war tatsächlich ein Ei — ein Kuckucksei, das fremde Lebewesen der Erde ins Nest gelegt hatten.

Nach der registrierten Erscheinung Coogans entwickelte sich im Innern dieses Eies ein Mensch — ein Homunkulus,   dessen geistiger Vater  unbewußt  John T. Coogan war. Als seine Entwicklung bis zur Größe Coogans nahezu abgeschlossen war, impften energetische Impulse dem künstlichen Menschen eine künstliche Erinnerung ein, die Anweisungen für das enthielt, was er zu tun und zu lassen hatte. Dieser Mensch nannte sich später Alger Cortland. Als sich das metallische Ei öffnete, waren seit der Landung der Rakete zwei Jahre vergangen. Niemand beobachtete den Mann, der sich davonschlich und seinen irdischen Lebenswandel sofort als Erwachsener mit überaus großen geistigen Fähigkeiten begann.

Alger Cortland oder Tah Rana — diesen Namen hatten ihm seine technischen Schöpfer gegeben — wußte genau, daß er wohl ein Mensch der Erde war, seine Gedanken waren jedoch die Gedanken jenes Volkes, das durch Sternräume von der Erde getrennt war. Er hatte die Pflicht, alles in Erfahrung zu bringen, was für den Bewohner seines Heimatsternes wichtig erschien.

Als Tah Rana das erste Mal seinen Fuß auf den Erdboden setzte, wußte er alles, was auch Coogan wußte, denn er war ja eine hundertprozentige Kopie des jungen Wissenschaftlers.

„Guten Abend, Herr Coogan!“ grüßte der alte Mann, der zu dieser Zeit ziemlich überflüssig noch als Wächter fungierte. „Ich glaubte Sie längst wieder in Amerika!“

„Ich kam für ein paar Tage nach Charbin zurück“, erklärte Tah Rana und seine Stimme war von der Coogans  tatsächlich nicht zu unterscheiden. „Dabei  wollte ich mir noch einmal den alten Kasten hier ansehen. Hat sich noch nichts geändert seit damals?“

„Ein paar Monate nach Ihrer Abreise wollten sie uns das Ding hier wegholen, fürs Museum oder so. Zuerst kamen die Moskauer und argumentierten, ein russischer Staatsbürger habe die Rakete entdeckt, folglich sei sie als ,Strandgut aus dem All‘ sein Eigentum und er könne damit machen, was er wolle. Dann meldeten sich die Amerikaner und sagten, ein amerikanischer Staatsbürger habe die Rakete geöffnet und sie zuerst betreten, folglich habe er ein Anrecht auf ihren Besitz, da es nachweislich keinen rechtmäßigen Eigentümer mehr gäbe. Unsere Regierung stellte sich jedoch taub und erwiderte den Russen höflich, aber bestimmt, es handele sich hier nicht um ‚Strandgut‘, sondern um eine unbeschädigte Rakete, die auf unserem Boden niedergegangen sei. Wir betrachteten es daher als unsere Pflicht, sie gut zu bewachen, um sie vielleicht später einmal ihrem Erbauer wieder übergeben zu können, falls er Anspruch darauf erhebe. Die amerikanische Regierung wurde mit der Erklärung abgeblitzt, das kleine Raumschiff sei auf unserem Territorium gelandet und folglich, selbst wenn es von einem Bürger des Kongostaates geöffnet worden wäre, unbestreitbar unser Besitz. Wir hatten durch den darauf einsetzenden Fremdenverkehr sehr gute Einnahmen und konnten in kurzer Zeit unsere gesamte Technik recht gut modernisieren.“

Tah Rana kam nach Charbin, Mukden und schließlich auch nach Japan und unterrichtete sich über alles sehr genau, was es auf der Erde an technischen und wissenschaftlichen Möglichkeiten gab. Von Zeit zu Zeit kam er mit Koffern voll Unterlagen — Abschriften von Patenten, wie sie jedes Patentamt veröffentlicht, und anderen Sachen— nach Sinowjewsk zurück und versteckte die Papiere in dem jetzt leeren Riesenei, dessen Öffnungsmechanismus man nicht gefunden hatte.

Schließlich waren es  nur noch gewisse Geheimpatente und Ergebnisse der neuen Forschung, die ihm unbekannt waren und an deren Unterlagen nicht heranzukommen war. Seine weit über dem Durchschnitt liegende Intelligenz, die ihm seine geistigen Väter mitgegeben hatten, machten es ihm leicht, entsprechende Schlüsse zu fassen und sie in die Wirklichkeit umzusetzen.

Im Jahre 1985, also zwanzig Jahre nach seiner „Geburt“, sah Tah Rana, alias Alger Cortland, noch immer genauso aus wie 1965. Auch das war ein Geschenk seiner „Väter“. Scheinbar erneuerten sich seine Organe von selbst, das war ihm nicht bekannt, er vermutete jedoch, daß er mindestens doppelt so lange leben könnte als die Menschen der Erde. Bis dahin aber würde sein Auftrag längst ausgeführt sein.

1985 kam Cortland zur Weltpolizei, wo er durch seinen Scharfsinn, seine Intelligenz und seine Zähigkeit auffiel und schnell avancierte.

Schon seit 1986 arbeitete er mit Norton Ghost zusammen, dem es niemals in den Sinn kam, daß Cortland   ein   „Homunkulus“   sein   könne. Wenn   er   den Namen John T. Coogan hörte, so ging er dessen Besitzer eilig aus dem Weg. Er kam mit Ghost zusammen zur Elite der Weltpolizei und in die Abteilung Technik und Wissenschaft. Dann begann er sein Doppelspiel zu forcieren. Er vermochte die eingravierten Schriften in der Rakete von Sinowjewsk zu lesen und wußte, daß er das Raumschiff jederzeit wieder in Bewegung setzen konnte. Sobald er die Erde damit verlassen haben würde, griffe die Fernsteuerung der Männer ein, die einst die Idee zu Tah Ranas Existenz entwickelt hatten.

So war der größte und geheimnisvollste Kriminalfall der Erde nicht das Ergebnis der Überlegungen eines Menschenhirnes, sondern entsprang der Überintelligenz von Wesen, die einen fernen Stern im unendlichen All bevölkerten.

Es war bewundernswert, mit welcher Kürze und Klarheit Cortland seine Bänder besprochen hatte. Ghost und seine Leute erfuhren, daß er bei seinem Einbruch in Cortlands Tresor von Eileen überrascht worden sei. Da er Staffords Tochter liebte — schließlich war er ja auch ein Mensch, wenn auch nur ein künstlicher — gestand er ihr, daß er Tha Rana sei und teilte ihr mit, daß seine Brüder auf dem anderen Stern nicht daran dächten, die Erde zu versklaven oder zu unterjochen, wohl aber nach Mitteln suchten, die Menschen zu verstehen, mit ihnen Verbindung aufzunehmen, und die Gefahren kennenzulernen, die ihnen bei einem Besuch auf der Erde entgegentreten konnten.

Und  Eileen   Stafford  verriet  ihn  nicht. Unerkannt kam er aus dem Hause. Seine langen Spaziergänge, denen er schon früher gefrönt hatte, fielen Ghost nicht auf, und auch die Tatsache, daß er immer ziemlich in der Nähe war, wenn Tah Rana auftrat, machte ihn nicht stutzig. Erst Cottrells Idee, Knöpfe, Handräder und Griffe von Tresoren mit jenem Mittel zu bestreichen, das Plastikgewebe in Sekundenschnelle vernichtete und dadurch einen Fingerabdruck erst möglich machte, brachte den Stein ins Rollen. Daß Coogan nicht nur die gleiche Gestalt, das gleiche Gesicht und die gleiche Sprache, sondern auch die gleichen Fingerabdrücke besaß, gab Cortland noch eine kleine Galgenfrist.

Seine Erklärung schloß mit den Worten: „Eileen ging freiwillig mit mir. Wir werden den Schöpfern meiner Existenz alles von der Erde erzählen. Von solchen Lebewesen kann die Menschheit nur Nutzen ziehen! Bis zum Wiedersehen — und ich zweifle nicht daran, daß es ein solches geben wird — lebt alle wohl! In erster Linie Vater Stafford, dem ich ungewollt Schmerz zufügen mußte, Ghost, meinem langjährigen Kameraden, Jugaroff und Cottrell, denen ich längst alles verziehen habe, und nicht zuletzt auch Professor Coogan, der sozusagen mein Zwillingsbruder ist, trotzdem er dreißig Jahre früher als ich die Sonne sah!“

Hinterher folgten noch einige Worte Eileens, kurz, ehe das Band abgerollt war. Sie schloß: „ . . . Du wirst mir verzeihen, Vater, denn ich liebe ihn! Sorge dafür, daß es einmal keine Feindschaft zwischen uns und dem Volke gibt, dessen Wissen ich die Existenz Algers verdanke. Wir werden mit Lebewesen jenes Volkes zurückkehren und als Freunde wieder die Erde betreten, vielleicht schon sehr bald!“

Viele dutzendmal lief dieses Band in den folgenden Tagen und Wochen noch ab und war die Ursache eifriger Diskussionen. Ob nun doch einmal die Wesen eines anderen Sternes die Erde besuchen würden? Der ‚Fall Tah Rana‘ schien jedenfalls endgültig zu Ende zu sein.

*

Als Eileen Stafford erwachte, umgab sie eine unnatürliche Schwärze, die sie beinahe stofflich zu fühlen vermeinte. Einen Augenblick lang liefen ihre Gedanken wirr durcheinander, dann kam ihr alles wieder in den Sinn, was geschehen war.

Bis auf ein feines, kaum hörbares Summen war nichts zu vernehmen. Sie versuchte sich aufzurichten, doch breite elastische Bänder hinderten sie daran. Sie tastete nach den Verschlüssen, die sich mit metallischem Klicken öffneten.

Ein Luftzug streifte sie, dann ging das Licht an.

In der Seitenwand links neben ihr, die wie alle Wände aus einem unbekannten hellgrauen Metall bestand, stand die ihr wohlbekannte kreisrunde Luke offen. Alger Cortlands Gesicht erschien.

„Eileen!“ sagte er. „Schon ausgeschlafen?“

Das Schlafgemach des Mädchens, zu dessen genauer Besichtigung sie erst jetzt Zeit fand, war eiförmig und so klein, daß sie nur gebückt stehen konnte.

Cortland half ihr durch die Luke nach draußen, schob seinen Arm unter den ihren und führte sie in Fahrtrichtung nach vorn. Sie befanden sich in dem großen Mittelteil des metallenen Körpers, in dem — durch eine Art kardanischer Aufhängung gehalten — das „Ei“, in dem Eileen geschlafen hatte, hing. Rings an den fensterlosen Wänden waren allerlei seltsame und unfaßliche Apparate und Geräte installiert, von denen einige in Betrieb zu sein schienen. Es befand sich jedoch nur wenig in Bewegung, was in etwa an eine Maschine erinnert hätte. In einigen durchsichtigen Metallröhren flirrte es wie von elektrischen Entladungen und eine größere Scheibe rotierte so, daß man nahe ihres Mittelpunktes einen Sphäroid erkennen konnte, der dort angebracht oder aufgemalt war.

Alger Cortland oder Tah Rana, wie man ihn nennen will, drückte Eileens Arm fest an sich.

„Das Rad ist nur eine Kontrolle der Geschwindigkeit“, erklärte er ihr. „Je nach der Schnelligkeit ihrer Umdrehung vermag man das jeweils gültige Zeichen klar zu erkennen. Auf der Scheibe befinden sich zwölf verschiedene geometrische Zeichen, scheinbar zwölf Geschwindigkeitsstufen.“

„Es ist für mich alles unfaßbar“, murmelte Eileen, lehnte ihren Kopf an Algers Schulter und versuchte ihre aufsteigenden Tränen zu verbergen. „Gestern war ich noch bei Vater und heute . . . und heute ...“

Sanft  führte  sie  Alger weiter  nach  vorn,  wo  eine glatte Wand den Raum beschloß. Beim Näherkommen sprang eine nahezu unsichtbar eingefügte runde Tür auf, durch die die Beiden schritten. Hinter ihnen schloß sich die Öffnung automatisch.

Der Mann drückte Eileen in einen sesselartigen Apparat, in dem das Mädchen nahezu verschwand, und blieb daneben stehen. Es war im Grunde genommen nichts als ein Kubus aus winzigen Kristallen, die jedoch weicher als irdische Plastikstoffe waren und den Körper in der natürlichen Sitzlage festhielten. Auf beiden Seiten dieses „Sessels“ ragten dicke Rohre aus dem Boden, die man teleskopartig höherziehen oder hinunterdrücken konnte. Auf diesen Rohren saß eine Verdickung, die oben durch eine glatte Platte abgeschlossen war. Aus diesem Wulstkopf ragten seitlich kleine Hebelchen hervor, die zu weiß Gott welchen Zwecken dienen mochten.

Die gesamte Vorderwand bestand aus einer gerippten Fläche, die wie Wellpappe aussah. Die einzelnen Rillen leuchteten jedoch in den Farben des Regenbogens, als ob sie aus etwa fünf Millimeter dicken Neonröhren beständen. Es begann oben an der Decke mit einem tiefen Rot und endete nahe des Bodens mit feierlichem Violett. Aber auch diese Farben blieben nicht konstant über die ganze Raumbreite bestehen, vielmehr verkürzten oder verlängerten sie sich nach rätselhaften Gesetzen. So war zum Beispiel ein roter Streifen in stetigem vibrierenden Spiel bis nahe an die rechte Seitenwand vorgedrungen, wogegen ein dunkles Blau nur etwa einen halben Meter von der linken Wand abkam.

Eileen Stafford nahm die seltsamen Bilder schweigend1 in sich auf. Dabei hielt sie Algers Hand umklammert.

„Wie konntest Du Dich zurechtfinden?“ fragte sie endlich und wandte den Kopf. „Kanntest du die Mechanismen?“

Alger Cortland zuckte die Schultern.

„Als wir das Raumfahrzeug bestiegen, wußte ich nicht mehr als du, Eileen. Aber ich habe inzwischen die Gebrauchsanweisungen studiert, die beiliegen!“

Das Lächeln in Algers Gesicht verwirrte Eileen. Der Mann blickte sie an, und plötzlich waren seine strahlenden Augen ganz nahe. Ein weißer Arm hob sich aus den Kristallen des Sitzes und schlang sich um Algers Hals. Ihre Lippen zitterten, als sie Algers Mund berührten, doch dann schob sie das geliebte Gesicht von sich.

„Willst du mich verulken mit der Gebrauchsanweisung?“ fragte sie.

Alger Cortland setzte sich einen Schritt links neben sie in den zweiten Kristallsessel, steckte sich eine Zigarette an und blickte zu Eileen hinüber.

„Ich weiß nicht, wieviel Zeit wir noch haben, bis wir am Ziel sind, deshalb fange ich wohl am besten von vorne an. Du weißt durch das, was ich während unseres Fluges nach Sinowjewsk auf Band sprach, daß die Bewohner des Planeten Tah — mein Name Tah Rana bedeutet übrigens nichts anderes als ‚Kind des Tah‘ — im Jahre 1965 irdischer Zeitrechnung eine raketenartige Raumschiffkonstruktion zur Erde sandten, in   deren   Innerem   sich   im   Wesentlichen   nur  großes stählernes Ei befand, das, verbunden mit anderen, vermutlich chemischen und physikalischen Apparaturen, die Aufgabe hatte, den ersten Erdenmenschen, der nach der Landung das Raumfahrzeug betreten würde, in allen Einzelheiten zu kopieren. Du weißt, daß Professor Coogan dieser erste war. Raumschiff und Einrichtung waren aus einem metallartigen Material, das jeder Einwirkung durch menschliche Werkzeuge und Mittel widerstand. Als man nach einigen Monaten die Versuche aufgab, den fremden Stoff zu analysieren und selbst herzustellen, oder wenigstens die Wirkungsweise der Apparate zu enträtseln, geriet die Rakete langsam in Vergessenheit. Es dauerte etwa zwei Jahre, bis sich im Innern des stählernen Eies der Doppelgänger Coogans, also ich, entwickelt hatte. Ich wurde demnach praktisch im Jahre 1967 geboren. Außer dem Wissen und den Erinnerungen Coogans, die mir mitgegeben wurden, wußte ich noch um die Tatsache, wem ich meine Entstehung verdanke und mit welchen Aufgaben man mich von Tah aus betraut hatte.“

„Sehen die Menschen von Tah genau so aus wie wir?“ fragte Eileen.

„Das weiß ich nicht“, erwiderte Alger. „Ich weiß nur, daß meine Väter — wenn man sie so bezeichnen will — sehr gütig und jeder Gewaltanwendung abhold sein müssen. Ich wußte, daß ich versuchen sollte, möglichst viel über die irdische Raumfahrt, über Astronomie und Astronautik, über Energiequellen und Vernichtungswaffen zu erfahren. Ich erreichte mein Ziel und wußte, daß ich es schaffen würde, mit dem fremden Raumfahrzeug die Erde wieder zu verlassen. Ich hatte Teilveröffentlichungen jener seltsamen Schrift- und Bildzeichen gesehen und vermochte sie zu entziffern. Es waren ausschließlich Anweisungen für die Bedienung des Fahrzeuges.“

„Wie nennen wir den Planeten Tah? Weißt du das, Alger?“

„Leider habe ich keine Ahnung. Darüber gibt mir keine der Inschriften Aufklärung. Auch die dicken Rollen mit den Metallfolien verraten nichts davon. Im Augenblick werden wir mit unbekannter Geschwindigkeit von Tah aus ferngesteuert.“

„Man erwartet uns also“, stellte Eileen fest und griff erschreckt Algers Hand. „Wir können aber nicht sehen, wohin wir fliegen, denn es gibt doch kein Fenster. Wenn die Steuerung versagt, fallen wir in die Sonne oder auf irgendeinen Planeten, den wir passieren müssen.“

„Keine Angst, Eileen“, beruhigte sie Alger. „Ich will Dir zeigen, wohin wir steuern!“ Bei diesen Worten machte er seine Hand frei, die Eileen noch immer umklammert hielt, und drehte an einigen Hebeln, die aus dem Wulstkopf links von Eileens Sitz herausragten. Es schnarrte, als ob ein Metallplättchen über ein Zahnrad striche, dann wurde die ebene Platte, die den Wulstkopf nach oben hin abschloß, milchig durchscheinend, und dann erschien das Bild des Sternenhimmels in farbiger Projektion.

Eileen versuchte, einzelne Sternbilder aufzufinden, jedoch hatte sie bei diesem Vorhaben kein Glück. Während sie noch suchte, verzerrte sich das Bild, schien dann mit wahnsinniger Geschwindigkeit auf sie zuzuschießen, während sich die Hebel am Wulstkopf wie von Geisterhand bewegt verschoben. Als das Bild wieder klar wurde, stand in der Mitte der Projektionsscheibe ein Himmelskörper, der in violettem Lichte strahlte — der Planet Tah.

Sie wußten es beide, trotzdem es unausgesprochen blieb. Eileen blickte auf Alger, der gebannt auf das Bild starrte.

„Ich habe Angst“, gestand das Mädchen.

„Wovor?“ fragte Alger, ohne den Blick zu wenden. „Ich weiß, daß die Lebewesen auf Tah uns nichts tun (werden. Welche Gestalt sie auch haben mögen, sie werden unsere Freunde sein.“

Im gleichen Augenblick schien das Raumfahrzeug eine Beschleunigung zu erfahren, denn es trat ein Andruck in Erscheinung, der Eileen und Alger schwer an die Rückenlehnen ihrer Sessel drückte. Zugleich verblaßte für die beiden Menschen das Bild ihrer Umgebung. Die farbigen Streifen am Stirnteil des Raumfahrzeuges verschwammen, schienen ineinander überzugehen und verschwanden schließlich ganz. Eileen öffnete noch einmal den Mund, um etwas zu sagen, aber die physische Veränderung ließ es nicht zu. Wie wenig später auch Alger, verlor sie die Besinnung.

Es war jedoch keine Beschleunigung, wie Alger im ersten Moment vermutet hatte, sondern bereits das Landemanöver auf jenem Planeten, den seine Bewohner Tah nannten.

Tausende Augen starrten hinauf in den violetten Himmel über Tah, als die Landung jenes vor langer Zeit ausgeschickten Raumfahrzeuges angekündigt worden war. Noch immer war nichts zu sehen. Die Rakete — wir wollen sie ihrer Form wegen so bezeichnen, trotzdem sie mit Raketen unseres irdischen Antriebes nichts gemein hat — befand sich noch immer mehrere Hundert Kilometer über dem Boden von Tah. Nur langsam steuerten sie die Männer, die dafür verantwortlich waren, in weiten Spiralen tiefer. Stunden vergingen, bis man endlich auch in kleinen, privaten elektronischen Sichtgeräten das Bild des Raumfahrzeuges  einfangen konnte.

Eine weite Ebene mit halbkugelförmigen Bauwerken in schneeweißer Farbe bildete den Raumfahrthafen von Tah. Dort war die Elite des Planeten versammelt, um ihren geistigen Sohn zu empfangen. Man zweifelte nicht daran, daß es nur diesem einen Lebewesen mit der Gestalt eines Erdenmenschen und dem zusätzlichen Gehirn eines Tah-Bewohners gelingen konnte, das Schwerefeld der Erde zu verlassen. Leider besaß man keine Handhabe, schon vorher das Innere des Fahrzeuges in Augenschein zu nehmen. Man vermochte wohl akustisch alle Geräusche aus dem Raumschiff zu hören, jedoch übertrugen die Geräte nur das kleine Summen des Antriebes und das Schnarren der ferngesteuerten Hebel an den Wulstköpfen der Lenkmechanismen.

Tah besaß zwei Sonnen, die — astronomisch gesehen — in geringer Entfernung als Doppelsonne den Mittelpunkt des Systems von Tah bildeten. Diese Doppelsonne schickte sich an, hinter dem Horizont Zu versinken, als man die Rakete sanft auf dem ebenen Boden aufsetzte.

Ellipsenförmig zeichneten sich die Schatten der Halbkugelbauwerke auf dem Boden von Tah ab. Die dunkelviolette Dämmerung des fremden Planeten bildete für menschliche Augen die feierliche Umrahmung dieser denkwürdigen Stunde.

Einige Dutzend Bewohner von Tah schritten auf den Flugkörper zu. Lautlos öffnete sich die Luke, die in das Innere führte. Inzwischen waren Eileen und Alger aus ihrer Ohnmacht erwacht. Alger erkannte an den stillstehenden Farbstreifen an der Stirnwand und an dem stillstehenden Rad im Mittelraum, daß das Fahrzeug gelandet sein mußte. Er rief Eileen und sah im gleichen Augenblick, wie sich die Außenluke öffnete. Hand in Hand traten sie in die Öffnung und sprangen hinunter auf den Boden von Tah, der nur einige Fuß tiefer lag. Eileen zitterte, aber Alger hielt sie fest.

Vor ihnen standen hochgewachsene Gestalten, die fast den irdischen Menschen glichen. Nur ihr Körperbau war zierlicher und schmäler, und ihre Köpfe waren höher und besaßen einen weitausladenden Hinterkopf. Sie waren nicht häßlich zu nennen, die Tanoden, wie sie sich nannten. Für irdische Maßstäbe ließ allerdings die Vollständigkeit   ihrer Kleidung   einiges   zu   wünschen übrig, aber das mochte mit der hohen Temperatur zusammenhängen, die hier auch abends herrschte.

„Alger“, flüsterte Eileen erschrocken und hielt den Mann zurück. „Sind das Waffen?“

Nur einige Schritte vor ihnen standen als erste Bewohner Tahs drei Männer, die armlange, bronzefarbene Rohre in den Händen hielten. Während die offene Seite der Rohre den Ankömmlingen zugewandt war, befand sich auf der anderen Seite eine Art Gehäuse.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte Alger Cortland zurück, „aber es ist nicht anzunehmen!“ Trotzdem blieb er abwartend stehen.

Durch die Rohre klang ihnen nun ein tiefes Brummen entgegen. Bei näherem Zusehen erkannte Alger, daß sich auf zweien der Rohre eine Eisschicht bildete. Gleichzeitig streifte ihn ein leichter Luftzug, der jedoch nicht aus Richtung der Männer, sondern von der hinter ihm auf dem sandigen Boden stehenden Rakete kam.

Alger Cortland dachte mit keinem Gedanken daran, seine Strahlwaffe aus der Tasche zu nehmen. Gewiß, das Gebaren der „Rohr-Männer“ kam ihm sonderbar vor, aber schließlich mußte es wohl einen besonderen Zweck erfüllen.

Das tiefe Brummen erstarb. Nun sprühte der dritte Mann aus seinem Rohr einen feinen silbrigen Nebel über Alger und Eileen. Es roch nach irgendwelchen unbekannten Duftstoffen. Dann traten die Männer zurück.

Alger zog Eileen mit sich und machte einige Schritte auf die dahinter wartende Gruppe zu. Es waren sämtlich Frauen, deren Gesichtszüge durchaus nicht etwa häßlich genannt werden konnten. Eileen kam sich vor wie eine Europäerin unter afrikanischen Eingeborenen, wenigstens machte sie sich ein solches Bild von der Sache.

Eine hochgewachsene Frau, deren Kleidung auf eine höhere Stellung hindeutete, trat vor, wandte sich an Eileen und begann langsam in einer singenden, wohllautenden Sprache zu sprechen.

Eileen verstand kein Wort. Sie zuckte die Achseln und blickte hilfesuchend zu Alger, der mit seltsam gespanntem Gesicht auf die Frau sah.

Als die Tanodin schwieg, antwortete ihr Alger in der gleichen Sprache. Er wunderte sich, daß er die Sprache verstand und auch sprechen konnte. Die Laute und Begriffe stiegen in ihm auf, als sei eine lange zurückliegende Erinnerung jetzt wachgeworden. Behutsam wählte er seine Worte, immer nach dem richtigen Begriff suchend.

Dann wandte er sich wieder zu Eileen.

„Das ist Tah Kama No, die Herrscherin des Planeten Tah. Sie heißt uns willkommen. Merkwürdigerweise nahm sie an, Du seist der Mensch, der in dem Ei entstand, und schien nicht begeistert zu sein, daß ich es war. Die Männer mit den Rohren waren übrigens Wissenschaftler, die uns ,entgifteten‘, wie sich Tah Kama No ausdrückte“.

Nun kam die Herrscherin und ihre Begleitung ganz heran. Sie legten ihre linke Hand auf den Kopf, was wohl eine Begrüßung darstellen sollte. Dann forderte die Herrscherin Alger und Eileen zum Mitkommen auf.

Nun hatten die beiden Menschen von Terra Zeit genug, sich umzusehen und ihre Gedanken auszutauschen. Die Doppelsonne von Tah war hinter dem Horizont verschwunden, doch war es dadurch keineswegs dunkel geworden. Die „Halbkugelhäuser“ — wenn es überhaupt Häuser in irdischem Sinne waren — strahlten ein indirektes, gelbgrünes Licht aus. Die Schatten der Tanoden und ebenso die Schatten Algers und Eileens zeichneten sich violett auf dem schneeweißen Boden ab, der weich und gekörnt wie Sand war.

In weitem Umkreis wurde nun ein Kordon sichtbar, der der Gruppe immer näher kam. Es waren samt und sonders Frauen. Scheinbar hatten sie die Landestelle gegen Neugierige abgeschirmt. Sie trugen weite, offene Umhänge und auf dem Kopf eine Art Helm aus einem silbrigen Material, gekrönt von einem liegenden Zylinder, der über der Stirn durch ein gläsern schimmerndes halbkugelförmiges „Auge“ abgeschlossen wurde. Ihre sonstige Bekleidung schien im wesentlichen aus einem sehr breiten, grün-goldenen Gürtel und sandalenartigem Schuhwerk zu bestehen. Alger fiel auf, daß sie an den Innenseiten der Handgelenke beider Arme dunkle Metallscheiben befestigt hatten.

Eileen wäre auf der Erde dieser ganze Aufzug aus naheliegenden   Gründen   peinlich   gewesen,   doch   hier erschien es so fremdartig, daß sie darüber das Peinliche vergaß.

„Hier scheint eine Art Frauenregierung zu bestehen“, sagte Alger. „Es sind so gut wie keine Männer dabei, und die wenigen haben gewiß niedere Funktionen.“

Tah Kama No schritt auf das größte der Halbkugelhäuser zu, während sich ihre weiblichen Soldaten oder Polizisten oder wie man sie nennen will, in respektvoller Entfernung hielten. Beim Näherkommen entdeckte Alger, daß die „Bauwerke“ eigentlich nur Lichthügel waren, denn die Herrscherin trat einfach durch den Lichtkreis hindurch, obwohl nirgendwo eine Tür erkennbar war.

Eileen Stafford zögerte. Ihr war das Ganze unheimlich und unbegreiflich.

„Wo Tah Kama No hindurchgegangen ist, werden wir durchkommen“, meinte Alger beruhigend und zog sie mit.

Eigentlich war gar nichts besonderes daran. Die Halb-kugeln bestanden nicht aus einem festen Material, sondern aus Lichtstrahlen, einer Art Lichtvorhang in Halbkugelform. Von innen vermochte man wie durch Glas hindurchzusehen, während man von außen den Eindruck einer festen Wand hatte.

Das Innere bestand nur aus einem Raum. Das Mobiliar setzte sich aus einer Reihe der würfelförmigen Kristallsessel zusammen, wie die beiden Menschen sie schon in dem Raumfahrzeug kennengelernt hatten. Die Würfel standen im Kreise und Tah Kama No forderte zum Setzen auf. Es schien sie und ihre Begleiterinnen durchaus nicht zu stören, daß dabei ihre grünen Umhänge zur Seite fielen. Eileen bekam einen roten Kopf und sah unverwandt geradeaus. Alger Cortland, das geistige Kind dieses Planeten, war viel zu sehr von den neuen Eindrücken gefangen, als daß er sich darüber hätte Gedanken machen können.

Sehr lange dauerte die nun folgende Unterredung mit der Herrscherin des Planeten Tah. Alger erfuhr, daß sich die Regierung von Tah ausschließlich aus Frauen zusammensetzte, die auch die bewaffneten Formationen stellten. Die Männer dienten in untergeordneten Stellungen und der Wissenschaft. Alger erfuhr, daß die Tano-den schon seit vielen Jahrhunderten einen ausgedehnten Raumpatrouillendienst unterhielten. Sie taten das zu dem Zweck, mit einem Planeten Verbindung aufzunehmen, auf dem ähnliche Verhältnisse wie auf Tah herrschten. Dabei fanden sie die Erde als am meisten geeignet heraus. Bei der Erforschung merkten sie jedoch, daß ihre eigene Schwerkraft viel geringer war als die der Erde. Bei einer Landung hätten sie daher ein ungewohntes größeres Körpergewicht in Kauf nehmen müssen, und das würde ihre Bewegungsfreiheit behindert haben. Dazu kam, daß sie sich aus den verschiedensprachigen Rundfunkprogrammen kein rechtes Bild von der Sprache der Terraner machen konnten. Sie stellten lediglich fest, daß auf der Erde die Männer herrschten, und das erschien ihnen bedenklich. Schließlich hatte es auch auf Tah vor langen Zeiten einmal eine Regierung  aus  Männern gegeben,  aber  als  dabei niemals etwas Gutes herauskam, brachte ein Umsturz die erhoffte Änderung. Seither fügten sich die Männer in die Anweisungen ihrer Frauenregierung. Ihre anderen Rechte und Pflichten hatte man nicht angetastet. Sie arbeiteten als Wissenschaftler, Techniker oder in vielen Berufen, die sich allerdings etwas anders abwickelten als auf Terra. Trotzdem nahm Alger das Gesamtbild Tah's mit Verständnis und schnellem Begreifen in sein Gehirn auf.

Tah Kama No erklärte, daß von den Wissenschaftlern schon während des Fluges das künstliche Gravitationsfeld der Rakete verringert worden sei, so daß die Menschen von Terra sich an die gleiche Leistung bei geringerer Kraftaufwendung gewöhnen konnten.

Die Herrscherin stand auf.

„Ihr werdet jetzt in Euren Raum gebracht, den ich zu Eurem Aufenthalt bestimmt habe“, sagte sie und sprach einige leise Worte zu einer ihrer Begleiterinnen. Diese rief: „Kiga Il“, worauf sich eine der Helmträgerinnen durch die Lichtwand schob und fragend aufsah.

„Du wirst Ager Om“ — sie deutete auf Alger — „und Eilee Om“ — sie wies auf das Mädchen — „in ihren Raum bringen und dort bleiben, falls sie etwas brauchen oder erklärt haben wollen!“

Kiga Il legte die linke Hand auf ihren Kopf und trat in die Mitte des Raumes, wo im Zentrum eines brunnenartigen Schachtes eine Metallstange bis an die Decke ragte. Dabei machte sie Alger das Zeichen, ihr zu folgen.

Das behelmte Mädchen ergriff die Metallstange, trat ins Leere und sank langsam nach unten, Alger und Eileen folgten ihr gleichzeitig. Es handelte sich um eine Art Aufzug mit Schwerkraftbetrieb. Die Stange diente nur als Führung. Langsam glitten sie hinab.

Sie kamen in einen Raum, der gleichfalls kreisrund angelegt war und eine Art von Untergrundbahn darstellte. An einer rampenähnlichen Böschung lagen mehrere Transportkugeln, die auch nur aus Lichtstrahlen zu bestehen schienen.

Zu dritt traten sie durch das Licht und befanden sich im Innern. Kiga Il nestelte an ihrem breiten Gürtel und sandte dadurch scheinbar irgendwelche Impulse aus, die den Mechanismus in Bewegung setzten. Es war eine Fahrt, so unwirklich und unbegreiflich, wie sie sich ein Menschenhirn nicht vorstellen kann.

Die Kugel setzte sich in Bewegung, wurde schneller, immer schneller. Die Wände eines Tunnels huschten vorüber, hin und wieder flackerte eine farbige Lampe draußen vorbei, ohne daß jedoch auch nur die geringste Erschütterung spürbar wurde. Die Personen in der Kugel konnten durch die sie umgebenden Wände hindurchsehen, als ob sie überhaupt nicht vorhanden wären.

Endlich verlangsamte sich die Fahrt, das sonderbare Gefährt hielt an. Plötzlich war der Lichtvorhang nach innen gekehrt. Alger nahm an, daß dies durch Austauschen der inneren und äußeren Oberfläche der Kugel zustande kam. Ungehindert konnten sie die Kugel verlassen, die jetzt von außen her durchsichtig war. Alger war der Letzte, der den kleinen Raum verließ. Hinter ihm verschwand das Durchsichtige und machte wieder dem  Lichtvorhang Platz.

Sie standen auf einer ähnlichen Rampe wie der, von der aus sie die Kugel betreten hatten. Sie gingen einige Schritte abseits, ergriffen nacheinander eine Stange, gaben sich einen leichten Ruck und schwebten nach oben. Der Raum, den sie durch die runde Bodenöffnung betraten, unterschied sich nicht von jenem anderen. Er bestand jedoch aus mehreren Kugeln, die neben und übereinander wie Seifenblasen zusammenklebten. Von außen war das Gebilde sicher undurchsichtig.

„Das ist Eure Behausung“, erklärte Kiga Il und ließ sich gleich neben dem Eingang in einen der weichen Kristallsessel nieder. Sie erklärte Alger die Bedienung der verschiedenen Apparaturen und beantwortete seine Fragen.

Auf diese Weise erfuhren er und Eileen, der er das Gespräch übersetzte, weshalb ihn die Herrscherin bei der Verabschiedung nicht Tah Rana, sondern Ager Om, und seine Begleiterin Eilee Om genannt hatte.

„Du wirst bemerkt haben“, begann sie und schlug ungeniert die Beine übereinander, „daß die Herrscherin drei Namen hat, nämlich Tah Kama No. Tah ist der Name unseres Planeten. Steht er vor einem Namen, so bedeutet das, daß der Träger Mitglied der Regierung ist. Das ist natürlich nur bei Frauen möglich. Das zweite Wort ist der eigentliche Name, wobei wieder der Unterschied besteht, daß alle Namen, die mit a, e, i, o, u enden, weiblich sind. Namen,  die mit anderen Buchstaben enden, sind Männer. Das dritte Wort No trägt nur die Herrscherin selbst. Ich heiße zum Beispiel Kiga Il. Kiga ist mein Name, Il bedeutet soviel wie Wächter. Jeder Wächter wird als Il bezeichnet. Steht hinter einem Namen das Wort Om wie bei Euch, so gehört Ihr zur Sektion Wissenschaft. Du durftest also den Namen Tah Rana nicht mehr tragen, weil Rana, das Kind, weiblichen Geschlechts ist. Als unser Abgesandter gehörtest Du eigentlich der Regierung an nach Deiner Rückkehr, weil aus Dir aber ein Mann wurde, ist das nicht möglich. Jeder Name hat vier Buchstaben, die Herrscherin wird aus Deinem Erdennamen deshalb einen weggelassen haben.“

„Und was wird jetzt geschehen?“, fragte Eileen. Alger übersetzte es. Kiga Il spielte an ihrem breiten grüngoldenen Gürtel.

„Zuerst werden sich die obersten wissenschaftlichen Behörden um Euch kümmern. Ihr seid entgiftet, also bakterienfrei, denn in unserer Welt gibt es derartiges nicht. Es wäre für uns gefährlich.“

In einer kleinen seitlichen Wohnkugel gab es so etwas wie ein Bad. Das Wasser, irgendwie weich wie Seifenlauge, war trinkbar, doch warnte Kiga Il davor, da erst die wissenschaftliche Untersuchung ergeben würde, was den Menschen der Erde zuträglich war und was nicht. Gegen ein Bad hatte Kiga Il jedoch nichts einzuwenden.

Sowohl Alger als auch Eileen hätten ein Bad begrüßt, aber die Kugeln waren ja durchsichtig!

„Kann   man   die  Räume   nicht   undurchsichtig   machen?“, erkundigte sich Alger. Eileen wandte den Kopf nach der anderen Seite, als habe sie die Frage verstanden.

„Undurchsichtig? Weshalb?“ Das Gesicht Kiga Ils war ein einziges Fragezeichen. Alger versuchte es ihr zu erklären, aber er stieß auf völliges Unverständnis. Das Mädchen konnte einfach nicht begreifen, daß auf anderen Planeten auch andere Moralbegriffe herrschen konnten. Alger sah, wie sie sich anstrengte, das Gehörte zu begreifen, aber es schien ihr zu hoch zu sein, denn sie gab es auf.

Kurz darauf erschienen einige Frauen, die an ihren Umhängen verschnörkelte Zeichen trugen. Es waren die angekündigten Mitglieder der obersten wissenschaftlichen Institution auf Tah.

„Das ist Tah Ramo Om“, erklärte Kiga Il und wies auf eine schlanke Frau, „die die gesamte wissenschaftliche Arbeit leitet“.

„Der Minister für Wissenschaft,“ übersetzte Alger für Eileen.

Unter ihren Umhängen brachten sie verschiedene Gerätschaften hervor, die sie auf einen Podest stellten. Nacheinander wurden bei Eileen und Alger die Geräte kurz an Kopf, Handgelenke, Nacken und Magen gesetzt, wobei es im Innern jeweils leise summte. Ein Gerät arbeitete aus einigen Metern Entfernung, wie eine Kamera. Alger mutmaßte, daß es sie durchleuchtete.

„Tah Kama No will, daß Eilee Om unsere Sprache spricht. Sie wird es können, ehe wir unsere Sonne wiedersehen!“ Damit gab Tah Ramo Om einen kurzen Befehl. Eileen mußte sich auf eine Art Couch aus den Weichkristallen legen, bekam Kontakte an die Handgelenke und an den Kopf und schlief sofort ein. Dann ging die Kommission, ohne noch ein Wort an Alger zu verschwenden.

Aber auch Alger war müde und legte sich nieder.

Das Licht der Doppelsonne weckte ihn. Er vermochte ja nach draußen zu sehen, wo weite Ebenen unter einem violetten Himmel lagen. Es war eine Landschaft, die ihn stark an die Everglades erinnerte.

Kiga Il saß noch immer auf ihrem alten Platz. Als sie merkte, daß er munter war, stand sie auf, ging auf Eileen zu und entfernte die Kontakte. Sogleich schlug das Mädchen die Augen auf. Verwundert blickte sie sich um, erfaßte dann, wo sie sich befand, und richtete sich auf.

„Ich hoffe, daß es gelungen ist“, sagte Kiga Il zu ihr.

„Gelungen? Was soll gelungen sein?“, fragte Eileen zurück.

Alger Cortland stieß einen erschrockenen Ruf aus.

„Eileen! Du sprichst die Sprache der Tanoden!“

Verwirrt blickte Eileen von einem zum anderen. Alger erklärte ihr, was geschehen war. Als sie es begriffen hatte,  sagte sie lächelnd zu Alger:

„Nun brauchst Du mir wenigstens nicht mehr zu übersetzen!“

Ager  Om  macht  Revolution

Der erste Tag auf Tah begann. Bei Kiga Il erschien eine andere Wächterin und brachte einen taschenartigen Behälter. Zugleich hörten die Terraner, wie sie Kiga Il erklärte, daß der Organismus der Erdmenschen dem der Tanoden nahezu gleich sei. Jede Art Nahrung dürfe ihnen gegeben werden. Dann verschwand der Posten.

Kiga Il lächelte.

„Wir haben seit gestern nichts mehr gegessen“, meinte Alger.

„Ihr werdet Euch nur langsam an unsere Nahrung gewöhnen können“, erwiderte Kiga Il. „Tah Ramo Om hat über Nacht die Speisen aus dem Raumfahrzeug untersuchen und künstlich herstellen lassen.“ Damit holte sie aus dem Taschenbeutel eine vollständige Mahlzeit.

Schweigend sah sie zu, wie die beiden die Vorräte verzehrten. Zum Schluß reichte ihnen Kiga Il zwei Früchte, die wie Eier aussahen, sich wie Gummi anfühlten, aber besser als Ananas schmeckten.

„Tah Ramo Om hat Euch Kleidung geschickt“, fuhr sie fort, als das Frühstück beendet war. „In Eurer Kleidung würdet Ihr hier vor Hitze sterben.“

Bei diesen Worten entnahm sie der Tasche zwei grüne Umhänge, die auf der Brustseite eine weiße Raute mit einer blauen Kugel zeigten. Scheinbar das Zeichen der Erde. Auch die breiten Gürtel mit verschiedenen flachen Behältern mit Knöpfen und Skalen, sowie Schuhe befanden sich dabei.

„Ich gehe jetzt etwas essen“, sagte Kiga Il. „Ihr könnt Euch in der Zwischenzeit baden und umziehen. Wenn die Sonnen über uns stehen, werde ich Euch zu Tah Kama No führen!“

Als die Frau den Raum verlassen hatte, sahen sich Alger und Eileen an.

„Geh baden, Eileen. Ich drehe mich so lange um!“

Während Eileen mit ihrer Toilette beschäftigt war, untersuchte Alger den Inhalt seiner Taschen und fand außer den normalen Kleinigkeiten und seiner stehengebliebenen Armbanduhr auch merkwürdigerweise seine Strahlwaffe, deren Ladung nach der Skala noch voll war. Beruhigt steckte er sie wieder zu sich.

Dann näherten sich hinter ihm Schritte, blieben stehen.

„Dreh Dich um, Alger!“

Eileen Stafford stand vor ihm in der Kleidung der Tanoden. Sie stand ihr nicht schlecht, im Gegenteil. Sie trug jedoch den Gürtel nicht auf dem bloßen Körper und den Umhang offen über den Schultern, sondern hatte seitliche Armschlitze angebracht, den Umhang wie einen Mantel vorn geschlossen und mit dem breiten Gürtel zusammengehalten. Der menschlichen Anschauungsweise war Genüge getan.

Nun beeilte sich auch Alger, zu seinem Bad zu kommen. Ein bleistiftförmiger Gegenstand, der im Gürtel steckte, ersetzte ihm ein Messer. So hatte es auch Eileen gemacht. Wenig später schritt er auf den weichen Sandalen zu Eileen hinüber.

„Wir sehen schon aus wie richtige Tanoden“, lachte Alger. Eileen blickte zu ihm auf. Plötzlich schlangen sich ihre Arme um seinen Hals.

„Alger“, flüsterte sie.

Sie bemerkten nicht, wie die Doppelsonne schnell höher stieg und den Scheitelpunkt erreichte.

Dann betrat Kiga Il wieder den Raum.

„Ager Om!“, rief sie. Alger ließ Eileen los und ging auf die Tanodin zu. „Wenn Tah Kama No das erfährt, wird sie Euch trennen“, fuhr sie scharf fort.

„Du wirst es ihr nicht sagen, hörst Du, Kiga Il!“ Alger packte sie an den Schultern und blickte ihr fest in die Augen.

Kiga Il lächelte, trotzdem ihr der Griff weh tun mußte.

„Du bist sehr stark, Ager Om!“ Bei diesen Worten drängte sie sich ganz nahe an ihn heran. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern, als sie fortfuhr: „Eilee Om wird es ihr sagen, wenn sie Dich gewählt hat!“

Alger ließ das Mädchen los, daß es leicht taumelte.

„Eilee Om wird ihr nichts sagen“, erklärte er laut, so daß Kiga Il vor Angst ganz bleich wurde. „Bei uns auf Terra wählen nicht die Frauen, sondern die Männer, und ich werde Eure Sitten nicht annehmen, das kannst Du mir glauben! Ob die Herrscherin will oder nicht, das ist mir gleich!“

Furchtsam blickte Kiga Il auf Eileen, die ihr mit verlegenem Gesicht freundlich zunickte.

„Du brauchst keine Angst zu haben, Kiga Il Es ist so, wie Ager Om sagt!“  .

„Ihr wollt Euch der Herrscherin widersetzen?“ Ungläubiges  Staunen  lag  in  ihren  Augen.

„Wir sind nicht die Untertanen Deiner Herrscherin“, erwiderte Alger kalt. „Wir werden so leben, wie es uns gefällt; daran wird Tah Kama No nichts ändern können!“

Das Gespräch wurde unterbrochen, denn Kiga Il erhielt den Befehl, die beiden Terraner zur Herrscherin zu bringen.

Wieder bestiegen sie die Transportkugel und verließen sie erst unterhalb des Raumes, in dem sie Tah Kama No erwartete. Es schien der gleiche Raum wie gestern zu sein, die Ausstattung war es jedenfalls.

Die Herrscherin saß mit mehreren anderen Frauen im Kreise, als Alger und Eileen aus dem Schacht schwebten. Als sie in den Kristallsesseln saßen, steckte sich Alger aus alter Gewohnheit eine Zigarette an. Er gedachte es sich gemütlich zu machen, entnahm einem der Behälter, die im Gürtel angeordnet waren, sein Feuerzeug, ließ es aufschnappen und stieß den blauen Rauch von sich.

In diesem Augenblick sprang die Herrscherin mit einem lauten Ruf auf. Einer der weiblichen Soldaten riß die Arme auseinander, so daß Alger deutlich die runden Metallplättchen an der Innenseite des Handgelenks erkennen konnte. Zu gleicher Zeit erhielt er einen Stoß, der ihn merklich tiefer in den Sessel drückte. Es war, als sei eine starke Sturmbö gegen ihn geprallt. Das Feuerzeug fiel ihm aus der Hand und entzündete das brennbare Gewebe seines Umhanges.

Schnell schlug er die Flammen aus, steckte sein Feuerzeug wieder in den Gürtel und stand auf. Sofort trafen ihn wieder zwei heftige Stöße, die ihn ins Wanken brachten.

Auch Eileen war aufgesprungen. Sie begriff nicht ganz, was vorging, zumal erst wenige und unverbindliche Worte gewechselt worden waren.

Alger ging auf das Mädchen zu, das noch immer mit ausgebreiteten Armen da stand und aus deren Richtung die Stöße gekommen waren. Nicht zu Unrecht nahm er an, daß die runden Metallplättchen etwas damit zu tun hatten.

Als er sich ihr näherte, erfolgte wieder ein Stoß. Schnell sprang er vor, holte aus und gab ihr eine Ohrfeige, daß es schallte. Dann ergriff er sie an der Hüfte, wo der breite Gürtel ein Festhalten möglich machte, hob sie in die Höhe, trug sie zum Mittelschacht und beförderte sie mit Schwung in das tiefere Stockwerk.

„Halt!“, rief er, als er sah, daß die Herrscherin flüchten wollte. „Ich dachte, wir wollten uns unterhalten?“

Tah Kama No blieb stehen.

„Die größere Schwerkraft auf Eurem Planeten macht Euch hier zu Riesen“, sagte sie zögernd und steckte abwehrend beide Hände vor, als Alger ihr nähertrat. „Du wirst uns damit schaden!“ Bei diesen Worten wies sie auf die Zigarette, aus der sich der Rauch kräuselte.

Alger lachte.

„Das ist keine Waffe, Tah Kama No“, erklärte er. „Der Gebrauch von Zigaretten ist bei uns eine . . .“ Krampfhaft suchte er in seinem Gehirn ein Wort für die Bezeichnung Leidenschaft, aber bei den Tanoden schien es das nicht zu geben. Leidenschaft gab es für sie nur in der Liebe, eine Sucht wie nach Zigaretten oder Rauschgiften war auf Tah unbekannt. Mit vielen Umschreibungen erklärte er es.

„Bist Du sicher, daß es uns nicht schadet?“, vergewisserte sich die Herrscherin.

„Ich hatte die Zigaretten in meiner Tasche, als ich aus dem Raumfahrzeug stieg“, beruhigte er sie. „Sie sind also mit entgiftet!“

Auf einen Ruf Tah Kama No's kam der weibliche Soldat wieder herauf und stellte sich mit einem scheuen Seitenblick auf Alger wieder an seinen alten Platz.

„Es war nur ein Mißverständnis“, meinte Alger, „aber ich hoffe, daß ihr uns in Ruhe läßt. Schließlich sind wir freiwillig zu Euch gekommen!“

„Du hattest unseren Auftrag! Wir konnten nicht ahnen, daß Du ein Mann wurdest!“ Tah Kama No blickte strenger.

„Auf Terra herrschen nicht die Frauen!“

„Das ist keine Entschuldigung. Es ist höchstens ein Beweis dafür, daß die Männer von Terra unfähig sind, ihren Planeten zu verwalten. Ihr habt Mittel entwickelt, die grausame Zerstörungen bringen und die uns unbekannt sind. Ihr steht im Begriffe, in das All vorzustoßen und vielleicht Eure Barbarei bis nach hier zu tragen. Nur aus diesem Grunde gaben wir Dir den Auftrag, möglichst viel von den Plänen der Terraner in Erfahrung zu bringen. Unsere Wissenschaftler arbeiten noch an der Auswertung. Kann Eilee Om ihnen dabei helfen?“

Fragend blickte Eileen auf Alger.

„Eine Frau, die erst einen Mann um Rat fragen muß, ehe sie spricht!“, spottete die Herrscherin.

„Das ist bei uns nicht anders üblich“, lächelte Alger und blies der Herrscherin den Rauch ins Gesicht. Tah Kama No traten die Tränen in die Augen. Sie mußte husten. Ihre Wächterinnen tänzelten unruhig, aber sie getrauten sich nicht, etwas gegen Alger zu unternehmen.

Die Herrscherin trat einen Schritt zurück und versuchte, ihre Angst vor der vermutlich verderblichen Wirkung des Rauches zu verbergen.

„Ich werde morgen zusammen mit Eilee Om Euren Wissenschaftlern helfen“, erklärte er. Er zweifelte nicht an der Weisheit und Güte der Tanoden, aber sie waren eben anders als die Menschen der Erde, die ihm Aussehen und einen Teil seines Wissens gegeben hatten und unter denen er aufgewachsen war. Er hoffte, daß es den Tanoden gelingen würde, mit ihren Errungenschaften der Erde auch den Frieden zu bringen.

„Weshalb habt Ihr Eure Umhänge zerschnitten?“, wechselte Tah Kama No das Thema. „Die Gürtel werden unter dem Umhang getragen, dann sind die Hände frei,  ohne  daß  man den Stoff zerstören müßte.“

Alger Cortland verzichtete darauf, der Herrscherin die auf Terra geltenden Moralgesetze zu erklären.

„Bei uns ist es üblich, den Gürtel über der Kleidung zu tragen“, sagte er nur.

Tah Kama No machte eine Gebärde des Nicht-Ver-stehen-Könnens.

„Ihr seht darin aus, als habe Euch jemand eingewickelt. Bei uns werden die Gefangenen ähnlich verpackt.“ Die Herrscherin lächelte, betrachtete sinnend die breiten Schultern und die muskulösen Arme Algers und wechselte erneut das Thema.

„Ihr habt auf Eurem Planeten noch nicht die Möglichkeit, Euch durch wirksame Kräfte unterstützen zu lassen?“, fragte sie. „Wahrscheinlich müßt Ihr noch alles mit Eurer eigenen Kraft bewegen?“

Sie gab einen kurzen Befehl, worauf zwei ihrer Wächterinnen einige schwere Gegenstände in den Raum dirigierten… Es waren Kugeln, hüfthohe, unten abgeplattete eiförmige Körper und tellerartige Apparate, aus denen nicht nur Knöpfe und Skalen, sondern auch Stäbe wie Antennen herausragten. Die Wächterinnen setzten sie mit Hilfe ihrer vorgestreckten Handgelenke, auf denen sich die Metallscheiben befanden, in Bewegung.

Die Herrscherin wollte dadurch feststellen, wie groß die Kraft der Menschen von der Erde war.

Alger wandte sich zu Eileen und sagte auf englisch:

„Die Tanoden scheinen diese Dinger überhaupt nicht mehr heben zu können. Wir werden es versuchen, aber unsere ganze Kraft nicht einsetzen. Wer weiß, wozu es gut ist, wenn wir größere Kräfte haben, als sie wissen!“

Mißtrauisch blickte die Herrscherin auf.

„Ich habe Eilee Om gesagt, daß ich es zuerst versuche!“

Die kleineren Gegenstände erforderten etwa die Kraft, die man auf der Erde zum Heben eines zehn bis zwanzig Kilo schweren Gewichtes benötigt. Alger hob sie mühelos über den Kopf. Beifälliges Gemurmel erhob sich unter den Begleiterinnen Tab. Kama No's. Die größeren Apparate waren merkwürdigerweise auch nicht schwerer als schätzungsweise sechzig Kilo, jedoch behinderte Alger der zu stramm gewickelte Umhang und ein zu kurz geschnittener Armschlitz.

„Siehst Du“, lachte die Herrscherin, „Ihr seid eben viel zu unpraktisch auf der Erde.“

Das schwerste Gerät hob Alger nur kurz an, obwohl er es gewiß bis in Brusthöhe hätte stemmen können. Eileen hob auch einige der kleineren Gegenstände hoch und erklärte dann, die anderen seien zu schwer. Die Tanoden gaben sich mit dieser Kraftprobe zufrieden.

Nach einer längeren Unterhaltung über die Verhältnisse auf Terra waren sie in Gnaden entlassen. Kiga 11 nahm sie wieder in Empfang und brachte sie in ihre Behausung zurück, wobei sie den beiden die verschiedenen Mechanismen und die Möglichkeiten bei der Anwendung der in den Gürteln eingebauten Apparaturen erklärte.

Alger und Eileen fanden bei ihrer Rückkehr ihre Räume insofern vervollständigt vor, als man während ihrer Abwesenheit einen Bildsprecher aufgestellt hatte. Er mußte wohl drahtlos arbeiten, denn er besaß keinerlei Zuleitung. Er bestand einfach aus einem kreisrunden Metallsockel von etwa zehn Zentimeter Höhe, auf dem eine große, milchglasähnliche Kugel saß.

Kiga Il erklärte Alger die Inbetriebsetzung, die vermittels einiger weniger Handgriffe an den Gürtelmechanismen geschah. Auf Wunsch Algers reproduzierte die wissenschaftliche Zentrale von Tah eine Karte des Planeten in die Bildkugel.

Langsam glitten Land- und Wasserflächen über die milchige Fläche. Alger hielt mit zwei winzigen Einstellknöpfen am Gürtel manchmal das Bild an, vergrößerte es, bis er Einzelheiten erkennen konnte, und ließ  es  dann weiterrollen.

Tah war kaum anders gestaltet als die Erde. Das violette Licht des Himmels irritierte, aber man gewöhnte sich daran. Der Planet besaß kaum größere Höhenzüge und bestand im wesentlichen aus Ebenen. Pflanzenwuchs und große Wälder wechselten ab mit wüstenartigen Gebieten aus schneeweißem Sand. Trotz der verhältnismäßig großen Hitze fand Alger keine treibhausfeuchten Urwälder oder Moore.

Straßen und Städte gab es auf Tah nicht. Vereinzelt oder in kleinen Gruppen lagen die halbkugelförmigen Lichtstrahlenbauten unregelmäßig in der Landschaft. Der Verkehr wurde mit nahezu geräuschlosen Flugscheiben und einem gewaltigen Netz der mehrstöckig unter dem Boden angelegten Kugeltunnels bewältigt.

Von den Lebewesen, die außer den Tanoden auf dem Planeten lebten, hätte man einen großen Zoo bevölkern können, doch befanden sich merkwürdigerweise keine Raubtiere darunter.

„Ich glaube, Tah ist kleiner als Terra“, wandte sich Alger an Kiga Il „Wieviel Tanoden gibt es?“

Darauf wußte das Mädchen keine Antwort, aber sie riet Alger, sich bei der wissenschaftlichen Zentrale danach zu erkundigen. Er erfuhr eine Zahl für die Größe des Planeten, die seine Vermutung bestätigte. Die Einwohnerzahl betrug umgerechnet nur etwa achthundert Millionen, das war im Verhältnis zur Größe Tah's recht wenig.

Anschließend an seine visophonische Expedition unterhielt sich Alger angeregt mit Tah Ramo Om, dem weiblichen Minister der Tanoden für wissenschaftliche Belange. Es war für ihn sehr aufschlußreich, eine Übersicht über das Leben auf Tah zu erhalten.

Kiga Il saß die ganze Zeit über dabei und bewunderte im Stillen das Wissen dieses künstlichen Lebewesens, trotzdem es ihr wie auch allen anderen Tanoden bekannt war, daß er nicht nur das Gehirn des Menschen besaß, dessen genaue Kopie er war. Seine geistigen Väter gaben ihm auf optisch-akustischem Wege gewissermaßen zusätzlich eine Art zweites Gedächtnis, das ihm die Aufträge der Tanoden vermittelte, das für ihn den Namen Tah Rana festlegte und so etwas wie ein Über-Ich war, das seine Handlungen korrigierte und kontrollierte.

„Auf Wunsch der Herrscherin habe ich veranlaßt“, sagte Tah  Ramo  Om,   „daß  Euch  eine unserer  Flug-Scheiben zur freien Verfügung gestellt wird. Ihr sollt unseren Planeten kennen und lieben lernen, bevor Ihr uns und unsere Ansichten auf Terra vertretet.“

„Du hältst es also schon für gewiß, daß wir als Eure Beauftragten zur Erde zurückkehren?“, fragte Eileen dazwischen.

Verwundert sah das Gesicht in der Übertragungskugel in die Richtung der Sprecherin.

„Wir kennen die Verhältnisse auf Terra wenigstens so weit, daß wir wissen, daß dort durchaus nicht alles gut und in Ordnung ist. Es gibt in Eurer Welt Dinge, die ein vernunftbegabtes Lebewesen — und für solche haltet Ihr Euch doch wohl — in jedem Falle ablehnen muß. Wir wollen diese Verhältnisse bessern. Wenn man bereit ist, den von uns vorgeschlagenen Weg zu gehen, werden wir als Gegenleistung die Errungenschaften unseres Planeten in Eure Hände geben. Wenn Ihr das begriffen habt, dürfte es für Euch keine Frage mehr sein, uns zu unterstützen!“

„Wenn ich das so höre, Tah Ramo Om, dann leuchtet mir das ein, aber“ — Alger Cortland steckte sich eine neue Zigarette an — „immerhin besteht ja auch dann noch die Möglichkeit, daß unsere Redekunst nicht ausreicht, um die Menschen von Terra zu überzeugen. Vielleicht werden sie so tun, als ob alles nach Euren Wünschen geschähe, dann aber werden sie Eure eigene Technik dazu verwenden, Euch zu schaden. Sie werden mit Raumschiffen auf Tah landen und durch ihre Waffen Eure Herren sein. Vielleicht gibt es seltene Elemente, die die Technik von Terra braucht? Man würde keinen Augenblick zögern, um sie Euch abzunehmen, ohne dafür eine Gegenleistung geben zu müssen!“

Die Frau tat das mit einer Handbewegung ab.

„Die Wissenschaftler auf Terra werden sich mit Hilfe unserer Geräte jedes erwünschte Element in der nötigen Menge selbst herstellen können. Das ist kein Grund für einen Überfall auf uns, kein Grund, hunderte Raumschiffe zu bauen und auf die lange Reise zu schicken, nur um sie dann mit irgendeinem Element beladen wieder zurückzuholen. Nur ein Bruchteil der dafür aufgewendeten Zeit ist notwendig, um das gleiche Resultat durch unsere Energie-Symbiose zu erreichen. Und was die schrecklichen Waffen der Terraner betrifft, so haben wir vor ihnen im leeren Raum oder auf unserem Planeten keine Angst. Wir haben Mittel, ihre Wirkung zu neutralisieren, wir haben allerdings keine Möglichkeiten, den Menschen von Terra zu schaden. Es gibt bei uns weder Mittel, um jemanden zu töten, noch Apparate, die dem gleichen Zweck dienen könnten.“

Alger und Eileen erfuhren, daß die Tanoden beabsichtigten, jede Herstellung von Waffen für Kriegszwecke und jeden Einsatz  derselben zu verbieten.

Als die lange Unterhaltung vorüber war, überdachten sich die beiden Menschen der Erde die Lage. Das Angebot der Tanoden war verlockend, aber es war zu bezweifeln, ob man das auf der Erde einsehen würde. Außerdem gab es noch viele Punkte, die einer weiteren Erörterung bedurften.

Nahmen die Tanoden etwa an, auf Terra eine Regierung der Frauen errichten zu können? Man würde sich vermutlich auch dagegen sträuben, die Tanoden als geistig höherstehend anzuerkennen. Überheblich, wie der Mensch nun einmal ist, würde er versuchen, den Vorsprung aufzuholen und zweifellos irgendwann einmal in der Lage sein, die Tanoden zu überlisten. Schließlich war da auch die nach den Begriffen der Erde unmögliche Kleidung, die andersgeartete Moral, die Ansicht, daß die Männer nur untergeordnete Funktionen haben könnten und die Frauen mehr Wert hätten.

Alger verglich diese Anschauungsweise mit der Religion des Islam auf der Erde, der — als Spiegelbild zur Welt der Tanoden — die Frau als Wesen ohne Seele und von geringem Wert betrachtet.

Iviga Il hörte sich die Gespräche aufmerksam an und versuchte zu begreifen und zu verstehen. Sie erkannte, daß Alger und Eileen keineswegs gesonnen waren, Befehle oder Anweisungen Tah Kama No's als endgültig und ohne Widerspruch anzuerkennen.

„Euch mißfällt unser Planet?“

Es war halb eine Frage, halb eine Feststellung.

Alger und Eileen blickten sich an. Beide lächelten.

„Nein, Kiga Il“, erwiderte der Mann langsam, „dieser Planet mißfällt uns nicht. Wir finden es sehr schön hier, gegen das Leben auf Terra ist hier das Paradies. Womit wir uns nicht abfinden können, ist die Herrschaft der Frauen und einige Ansichten von euch, die den unseren zuwiderlaufen!“

„Du sagst ,die Herrschaft der Frauen‘, Ager Om. Findest Du sie so schrecklich? Im Gegensatz zu Eurem Planeten gibt es hier keine Vernichtung, keinen willkürlichen Tod. Wir finden das gut. Ich kann es nicht verstehen, wie ein Lebewesen den Tod eines anderen wollen kann, wie es Freude daran haben kann, anderen zu schaden oder sie gar zu töten!“

„Die Menschen auf Terra haben durchaus keine Freude daran, anderen zu schaden oder sie zu töten. Das geschieht — wenigstens im großem Stil — nur auf Befehl unserer Herrscher. Es gibt auf Terra nicht nur einen Herrscher, der alle Macht in sich vereinigt. Wir haben wohl eine Regierung für den ganzen Planeten, dieser unterstehen aber kleinere Regierungen für jeden Kontinent oder für jedes Sprachgebiet. Du weißt, daß nicht alle Menschen auf Terra die gleiche Sprache sprechen.“

„Die kleineren Herrscher müßten sich doch aber den Anordnungen des Planetenoberhauptes fügen?“

„Das tun sie auch, wenngleich es nicht immer ohne Widersprüche und lange Erklärungen der gegenseitigen Standpunkte abgeht. Wir haben aber Machtgruppen, die im Verborgenen arbeiten, die eigene Wege gehen und eigene Ziele verfolgen. Sie sind so mächtig, daß man sie kaum ganz zerschlagen kann. Sie haben viele Anhänger, die den Regierungen nicht bekannt sind.“

„Jemand, der den Befehl zum Töten gibt, ist doch aber nicht gut? Wie könnt ihr ihm gehorchen?“

„Die Männer, die solche Befehle geben, haben Macht.

Wer ihnen nicht gehorcht, verliert selbst sein Leben!“

„Ich wünschte, ihr hättet eine Frauenregierung!“ stieß Kiga Il leidenschaftlich hervor. „Oder lieben eure Frauen etwa auch das Töten?“

Als Alger den Kopf schüttelte, fuhr die Tanodin fort: „Nun siehst du, daß es weiser ist, nicht Gewalt, sondern Güte regieren zu lassen. Welcher Planet ist vollkommener, der, der die Tötung, seiner Menschen zuläßt, oder der, auf der jedes Lebewesen seinen Platz hat, um der Höherentwicklung zu dienen?“

„Auf Terra hat es immer Kampf und Krieg gegeben. Vielleicht muß das so sein. Ihr seid glücklicher auf Tah, das gebe ich zu, wir aber müssen arbeiten, müssen Geld verdienen, um leben zu können. Es sind nicht viele Menschen, die darin auf andere Rücksicht nehmen. Jeder will mehr sein als der andere, jeder will mehr Macht und mehr Reichtum besitzen. Das macht rücksichtslos!“

Kiga Il schüttelte den Kopf und legte die Finger an die Stirn, als ob sie das nicht begreifen könne.

„Bei uns wünscht sich niemand Macht. Wir tun unsere Pflicht und leben in Frieden. Jedes Amt bringt Verantwortung und nicht jeder kann oder will sie tragen. Was nennst du Reichtum? Sind wir nicht reich? Jeder Tanode hat, was er braucht. Es gibt keine Möglichkeit, mehr zu besitzen. Ich glaube, an dem, was ihr Geld nennt, liegt der Fehler. Ihr häuft es an, ohne daß es euch von Nutzen wäre, und nennt das Reichtum. Ihr überseht dabei ganz, daß der Wert jedes Gegenstandes also auch eures Geldes, dadurch bestimmt wird, wieviel und wozu er gebraucht wird. Könnt ihr aus eurem Geld etwas schaffen oder bauen? Ein Gebäude, einen Apparat oder ein Fahrzeug, das euch nützlich ist?“

„Aus dem Geld direkt nicht, aber wir können für das Geld alle Dinge erhalten, die wir dazu brauchen. Wenn wir kein Geld haben, können wir nichts bekommen.“

Kiga Ils Augen leuchteten auf.

„Dann ist es doch das Einfachste, eure Regierung stellt so viel Geld her, daß jeder Terraner genug hat!“

„Kiga Il, ich fürchte, du verstehst es nicht. Wenn unsere Regierung so viel Geld herstellen würde, hätte es keinen Wert mehr. Wir könnten dann noch so viel davon haben und würden doch nichts dafür bekommen. Unsere Väter und Großväter taten das, aber es brachte keinen Segen — im Gegenteil!“

„Das ist ein Widerspruch, Ager Om“, parierte die Tanodin. „Du sagtest vorhin, jeder Terraner müsse sich bemühen, möglichst viel Geld zu erwerben und behauptest jetzt, je mehr Geld da sei, desto geringer sei der Wert. Logisch müßte also der Wert des Geldes für, euch steigen, je mehr ihr habt. Weshalb bemüht ihr euch also, Reichtum zu erwerben?“

Alger erklärte dem Mädchen die Kaufkraft. Die Menge des Geldes müsse möglichst gleich bleiben, dann könne jemand für viel Geld eben auch viele praktische Dinge erwerben.

„Das bedeutet also, daß ihr versucht, möglichst viel Geld zu besitzen. Da die Menge des Geldes aber gleich bleibt, hindert ihr- die anderen daran, das gleiche zu tun. Sie können demnach vieles nicht haben, woran ihr euch erfreut?“

Alger gab es auf. Er war kein Experte in Währungsangelegenheiten und hätte die Tanodin nur verwirrt, wenn er von Zins und Währungsschwankungen berichtet hätte. Die Menschen auf Tab waren eben in der beneidenswerten Lage, alles Nötige zu besitzen oder es zumindest leicht und schnell herstellen zu können. Ihre Wirtschaft, über die er Kiga Il befragte, glich in großen Zügen der der Inkas, nur daß sie unendlich weiter fortgeschritten war.                                !

Am Abend erschien Tah Kama No, wie sich bald herausstellte, in der löblichen Absicht, ihn zum Stammvater einer terra-tanodischen Rasse zu erwählen. Sie gestand das ganz unumwunden und teilte den beiden Erdenmenschen mit, daß ihre Sitte, in den Umhang Löcher zu schneiden, die Arme durchzustecken und den Gürtel über den Umhang zu tragen, bereits Anhänger und Nachahmer gefunden habe.

Alger lächelte vor sich hin. Also waren auch die Ta-noden nicht ganz frei von Bekleidungstorheiten, wie sie auf der Erde gang und gäbe sind.

Tah Kama No ließ allerdings keine Zweifel darüber aufkommen, daß sie mit dieser Art der Bekleidung nicht einverstanden sei.

„Bei uns trägt man die Kleidung ebenso“, versuchte Eileen die Situation zu retten. „Jeder macht sich so schön, wie es eben geht!“

„Du sagst ,schön‘, Eilee Om“, wandte sich die Herrscherin an das Mädchen. „Wie könnten unsere Umhänge schön oder häßlich machen? Sie haben nur den Zweck, den Körper zu schützen, und unsere Gürtel bestehen ausschließlich aus Gegenständen des täglichen Gebrauchs. Das ist praktisch. Schön kann nur der Körper selbst sein. Ein mißgestalteter Körper würde nach deinen Worten schön, wenn er von einem Umhang umwickelt würde?“

„In einem solchen Falle würde der Umhang das Häßliche verdecken und damit seinen Zweck erfüllen.“

„Das will ich gelten lassen, Eilee Om, aber bist du häßlich, daß du dich wie Dein eigener Gefangener umwickeln mußt? Gewiß, eure Körper sind breiter und unförmiger, das sieht nicht schön aus, aber das wird durch eure Kräfte aufgewogen. Nur eure Köpfe sind zu klein, und gerade diesen Fehler verdeckt der Umhang nicht!“

„Auf Terra sind unsere Figuren normal, vergiß das nicht, Tah Kama No! Bei uns wirkt ein schmaler puppenhafter Körper, so wie ihr ihn habt, unnormal, und ein großer Kopf sogar häßlich. Jeder Planet mag seine eigenen Formen haben.“

„Bin ich nicht schön?“ fragte die Herrscherin und hielt ihren Umhang in der rechten Hand. Eileen konnte es nicht verhindern, daß ihr das Blut in die Wangen stieg.

„Schönheit ist Ansichtssache“, gab Alger zurück, ohne eine Bewegung zu zeigen.

„Bin ich nicht kräftig, Tah Kama No?“ fuhr er fort, trat auf sie zu, ergriff sie am Gürtel, hob sie hoch und setzte sie oben auf die Kugel des Visophons, die sich auf einem Podest befand.

Die Herrscherin saß dadurch zwei Meter über dem Boden. Alger wunderte sich, daß sie nicht heruntersprang, bis ihm Kiga Il erklärte, die Konstitution der Tanoden lasse solche Sprünge wohl zu, jedoch sei man nicht daran gewohnt.

„Hole mich hier herunter!“ befahl Tah Kama No laut, ohne sich zu bewegen. Scheinbar hatte sie Angst davor, herunterzufallen.

Kiga Il sprang vor. Sie besaß eine Möglichkeit, ein Gravitationsfeld zu bilden, durch das die Herrscherin hätte langsam heruntergleiten können. Doch Alger wehrte ab und stellte sie ohne merkliche Anstrengung wieder auf ihre eigenen Füße.

Als Tah Kama No durch den Schacht im Fußboden nach unten glitt, um sich von einer Transportkugel zurückfahren zu lassen, war ihr Gesicht nicht gerade freundlich'.

Zum ersten Male hatte sie erfahren müssen, daß jemand die Gunst der Herrscherin von Tah verschmähte. Sie brütete an finsteren Gedanken, die auch Eileen mit einschlossen. Instinktiv fühlte sie in dem Mädchen die Rivalin.

Kiga Il war mit dieser Entwicklung ebenfalls nicht einverstanden. Sie versuchte Alger zu erklären, welche Ehre er zurückgewiesen habe. Schließlich müsse er sich doch als Tanode fühlen, wenngleich er die Gestalt eines Terraners habe.

Alger selbst dachte da etwas anders. Sein Gehirn war eine genaue Kopie dessen von Professor Coogan. Mithin fühlte er als Mensch der Erde. Den zusätzlichen Auftrag der Tanoden hatte er ausgeführt. Er war auch bereit, den Tanoden und damit der Entwicklung der Erde zu helfen, aber privat fühlte er sich mit Eileen verbunden, und das ließ er sich von niemandem nehmen.

Als am nächsten Morgen das Licht der selbststrahlenden Wohnkugeln durch die beiden fast gleichzeitig aufgehenden Sonnen zu verblassen begann, machten sich Alger und Eileen in Begleitung von Kiga Il auf, um den Planeten zu besichtigen.

Die Flugscheibe, die man ihnen zur Verfügung gestellt hatte, unterschied sich weniger in der Gestalt als in der Antriebsart und den Innenmechanismen von gleich-Maschinen der Erde. Alger hatte schnell begriffen, worauf es ankam und steuerte selbst. Mit leisem Singen hob sich das Fluggerät vom Boden ab und stieg schräg empor in das violette Firmament. Hinter ihnen blieb ein hohler Pfeifton zurück — das Geräusch der zerteilten und wieder zusammenströmenden Luft.

Alger ging nicht sehr hoch, gerade so weit, daß er einen guten Überblick über die Landschaft hatte. Der Raumflughafen von Tah — der Platz, auf dem sie gelandet waren — glich einer kleinen Ansiedlung. Von irgendwelchen Raumfahrzeugen war nichts zu sehen. Kiga Il erklärte, sämtliche Maschinen, große und kleine Flugscheiben für den Verkehr im All, Raumkugeln und raketenartige Fahrzeuge lägen in hallenartigen Räumen unter der Oberfläche des Planeten, die nur der Erholung und dem Freizeitaufenthalt der Tanoden diene.

Om Tah, übersetzt ,Wissenschaft von Tah‘, die Stadt der Wissenschaftler, sah von oben wie eine irdische Gartenstadt aus. In größeren Abständen lagen die Halb-kugelbauten für Wohnzwecke verstreut inmitten der Landschaft. Irgendwelche Fahrzeuge außer einigen winzigen Flugscheiben waren nicht vorhanden. Der hochentwickelte Planet besaß keine Landschaft, die von rauchenden Fabrikschornsteinen, von Gittermasten und vielbefahrenen Straßen verunziert worden wäre. Tah lag Tag und Nacht im tiefsten Frieden: Ein Paradies.

Zwischen den baum- und strauchartigen Gewächsen der unberührt scheinenden, aber kultiviert angelegten Natur gingen gemächlichen Schrittes einige Tanoden. Aus geringer Höhe mußte Alger dabei unwillkürlich an Bilder aus der Zeit des klassischen Griechenlands denken.

Rona Il und die Terraner

Kiga Il dirigierte Alger zu einer Stelle, von wo aus man zentral in die Produktionsstätten von Om Tah gelangen konnte. Alger landete an der angegebenen Stelle. Niemand nahm Notiz von ihnen.

Die Tanodin führte Alger und Eileen in eines der Halbkugelhäuser und von dort aus durch den Gravitationsschacht nach unten. Es war ein weitverzweigtes System von Gängen, Hallen und Räumen. Unbekannte und verwirrende   Apparaturen    mit    Lichtskalen,    kreisende Farbscheiben und mattschimmernde Metallflächen waren überall angebracht.

Durch die ganze unterirdische — wenn dieses Wort hier angebracht ist — Stadt zog sich das leise Summen, wie es Alger und Eileen aus ihrem Raumfahrzeug her kannten.

Man traf nur wenige Tanoden zwischen all den Geräten an. Es waren meist Männer, die kaum einen Blick auf die Vorübergehenden warfen. Nur wenn Alger eine Frage an sie richtete, blickten sie auf und gaben Auskunft. Das geschah sehr oft, denn Alger konnte meist nicht selbst feststellen, woran diese Leute arbeiteten. Die Apparate und die Herstellungsmethoden waren eben so viel anders als auf der Erde, daß einem kein anderer Weg blieb, wenn man den Zweck der Arbeiten erfahren wollte.

Wieder wurde eine lange Strecke mit einer Transportkugel zurückgelegt.

„Wir kommen jetzt in die Halle, wo aus Einzelteilen Raumfahrzeuge zusammengeklebt werden“, sagte Kiga Il.

Alger und Eileen stellten keine Frage. Ihnen war es längst aufgefallen, daß die Tanoden ihre Metalle und Werkstoffe nicht durch ein Schweißverfahren verbanden. Statt dessen verwandten sie eine Art Nut und verklebten die Fugen mit einer halbflüssigen Paste, die nach dem Erstarren die Teile unlöslich verband. Alger erfuhr, daß aus der Masse mit dieser Konsistenz auch Platten, Streben und sonstige Teile hergestellt wurden.

Eine Verarbeitung von Metallen im Schmelzverfahren war auf Tah vollkommen unbekannt.

Alger, Eileen und Kiga Il verließen die Transportkugel und betraten einen seitwärts führenden, kreisrunden Gang. Überhaupt schien man auf Tah alles mögliche und unmögliche in Kreis- und Kugelform herzustellen.

Als das Rohr des Ganges in eine große Halle mündete, trat plötzlich ein Tanode aus dem Schatten und auf die vorangehende Kiga Il zu. Ehe diese ein Wort zu sagen vermochte, hatte sie der Mann gepackt, worauf zwei andere weibliche Wächter hinzutraten und Kiga Il blitzschnell und kunstvoll wie eine Mumie umwickelten.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte Alger und trat auf die Gruppe zu. Der Tanode, der Kiga Il ergriffen hatte, trat stumm zur Seite. Er war noch etwas größer als Alger und kräftiger gebaut als die übrigen Menschen auf Tah.

Aus der Gruppe löste sich eine der Wächterinnen, deren Umhang unten mit zwei rundlaufenden goldenen Streifen verziert war. Ein höherer Rang also, stellte Alger sofort fest, denn Kiga Il trug keine Streifen an ihrem Umhang, die Herrscherin aber drei.

„Ich bin Rona Il“, sagte die Frau und trat auf Alger zu, ihn neugierig musternd. „Du bist Ager Om, und du Eilee Om?“

Beide nickten.

„Ich bin mit meinen Leuten hier in Om Tah stationiert“, erklärte Rona Il lächelnd. „Kommt mit mir, ich will euch etwas zeigen!“

Flüsternd wandte sie sich an eine der anderen Wächterinnen, aber Alger konnte nicht hören, was sie sagte. Dann ging Rona Il voran.

„Hoffentlich wollen sie uns nicht auch so verschnüren wie Kiga Il“, sagte Alger auf englisch zu Eileen.

„Ich werde auf der Hut sein“, gab diese zurück. „Wer weiß, was hier gespielt wird. Schade, daß wir nur eine Pistole haben!“

Mißtrauisch blickte sich Rona Il um, schritt dann aber sofort weiter. Man durchquerte die Halle und verließ sie auf der anderen Seite wieder durch eine kurze Gangröhre, die nach wenigen Metern durch eine Art Vorhang abgeschlossen wurde, der wie ein Spiegel reflektierte, trotzdem er weich und biegsam wie ein Tuch war und sich glatt wie Gummi oder Plastik anfühlte.

Mit einer Handbewegung schob Rana Il den Spiegelstoff zur Seite und trat ein. Alger und Eileen folgten ihr, dahinter vier Wächterinnen mit der umwickelten Kiga Il, die gerade so viel Beinfreiheit hatte, daß sie kurze Schritte machen konnte.

„Thunderstorm“, tönte ihnen eine Stimme in englischer Sprache entgegen, „ich hoffe, daß Sie diesem Theater ein Ende machen werden, Mr. Tah Rana!“

In zwei Kristallplastiksesseln hockten zwei Männer in den grünen Umhängen der Tanoden und machten unglückliche Gesichter.

„Das heißt“, setzte der zweite die Rede seines Nebenmannes fort, „wenn Sie uns noch so viel Sympathie entgegenbringen.“

Alger und Eileen blieben verblüfft stehen.

„Cottrell und Tugaroff! Nanu, wie kommen Sie hierher?“

Rona Il stand einige Schritte seitwärts und lächelte. Sie verstand kein Wort, aber sie konnte sich denken, worum es ging.

Die beiden Beamten der Weltpolizei erhoben sich und hielten krampfhaft ihre Umhänge über der Brust geschlossen.

Kiga Il starrte erschrocken auf die zwei Terraner. Scheinbar befürchtete sie eine Invasion von der Erde. Cottrell und Jugaroff sahen durchaus nicht so aus, als ob sie den Kräften Algers nachständen.

Rona Il ließ durch zwei Wächterinnen noch einige der Plastiksessel hereinholen und forderte dann zum Platznehmen auf.

Es entwickelte sich ein lebhaftes Gespräch, durch das Alger und Eileen mit den Vorgängen bekanntgemacht wurden. Während Alger mit seinen ehemaligen Kollegen sprach, übersetzte Eileen für Rona Il.

Cottrell, der nach Algers und Eileens Flucht mit der Flugscheibe schnell begriffen hatte, was die Flüchtigen bezweckten, war mit Jugaroff auf kürzerer Route nach Sinowjewsk geflogen und hatte sich in dem kleinen hinteren Raum der Rakete versteckt. Sie beabsichtigten, Algers Start zu verhindern. Kurz nach ihnen traf Alger ein und  betrat mit Eileen das kleine Raumfahrzeug.  Der rückwärtige Teil, in dem Cottrell und Jugaroff warteten, enthielt die Antriebsmechanismen. Alger verschloß die Eingangsluke und verriegelte damit, ohne es zu wissen, automatisch auch die Luke zum Aufenthaltsraum der beiden Weltpolizeibeamten, die nun eingeschlossen waren. Rona Il erklärte, diese automatische Vorrichtung sei in allen Raumfahrzeugen der Tanoden angebracht, weil man mit einer Antriebsart arbeite, die den Lebewesen von Tah schädlich sei, sobald sie in Tätigkeit trete.

Cottrell und Jugaroff fühlten sich jedoch durchaus wohl. Alger schloß aus dieser Tatsache, daß der Antrieb für Terraner unschädlich sei.

Nach der Landung auf Tah blieb die Außenluke offen. Die Rakete wurde in eine Halle unter der Oberfläche gebracht und dort abgestellt. Keinem Tanoden fiel ein, in den hinteren Raum zu sehen.

Als alles ruhig blieb, verließen Cottrell und Jugaroff das Fahrzeug und gingen auf Erkundung aus. Sie hatten Glück: Keiner sah sie. Zum Schluß fielen sie jedoch Rona Il in die Hände, die mit einer Schar Wächterinnen unterwegs war. Durch die Metallscheiben an den Handgelenken der Frauen und das kurze Rohr mit der Linse auf ihren Helmen — ein Mechanismus zur Aussendung von Ultraschallbündeln — wurden ihnen ihre Strahlwaffen aus den Händen geschleudert. Ehe sie sich versahen, waren sie von der Übermacht überwältigt und umwickelt.

Rona Il brachte sie in diesen Raum, wo sie seit mehr als vierundzwanzig Stunden nach irdischer Zeitrechnung warteten.

Nun stellte es sich heraus, daß Rona Il eine Palastrevolution angezettelt hatte. Die Zusammenhänge waren sehr verwickelt. Die Tanoden waren mit ihrer jetzigen Herrscherin Tah Kama No nicht zufrieden. Sie war vor einiger Zeit ebenfalls durch einen Handstreich Herrscherin geworden, setzte ihre Vorgängerin Tah Argo No und einige ihr unbequeme Regierungsmitglieder fest und herrschte nach ihrem System. Sie beschnitt die ohnehin schmalen Rechte der Tanodenmänner noch mehr und übertrug sich Privilegien, mit denen die Tanoden nicht einverstanden waren. Die Terraner, stärker und gewandter als die Menschen von Tah, sollten ihr dabei behilflich sein.

Schließlich sagten sie doch zu, nachdem Alger seinen Kameraden erklärt hatte, was man auf Tah in Bezug auf die Erde plante.

„Die Tanoden besitzen großartige Mittel“, sagte Alger, „sich und eventuell auch uns zu schützen. Sie besitzen jedoch nichts, was man auf der Erde als Waffe in unserem Sinne bezeichnen würde. Ihre Ultraschallbündel schaden uns nicht. Wir stehen fester auf unseren Füßen als die Tanoden. Vielleicht finden wir gemeinsam mit der neuen Regierung von Tah einen Weg, um das Leben auf der Erde schöner und erträglicher zu machen. Tah wird uns nichts nehmen, denn hier kann man alles, was man braucht, auf einfache Weise selbst herstellen. Wir können von ihnen nur lernen. Ihre Erkenntnisse, ihre Apparate und Geräte werden uns helfen, aber nicht schaden!“

Jugaroff wiegte bedächtig den Kopf.

„Das ist alles sehr schön und gut, was Sie sagen, Cort-land, aber ich befürchte, die Tanoden werden ihre Regierungsform auf die Erde übertragen wollen, und das ist natürlich ein Unding. Schon allein die Kleidung ist auf Terra so unmöglich, daß es einen Aufstand gäbe, wollte man sie einführen!“

Rona Il war durch Einwendungen im Hinblick auf irdische Anschauungen, auf irdische Traditionen und Moral nicht zu überzeugen.

„Das sind doch alles Gesetze, die ihr euch selbst gegeben habt“, sagte sie. „Es ist bei euch noch nicht bewiesen, daß eure Frauen schlechter regieren würden als ihr. Und unsere Kleidung ist praktischer und einfacher als die eure. Was du als Moral bezeichnest, Ager Om, ist mir unverständlich. Welchen Grund sollte ein Lebewesen haben, sich ganz oder teilweise vor anderen zu verbergen, die doch gleich ihm erschaffen wurden? Eure Entwicklung scheint mir dahin zu zielen, daß sich ein Terraner in einigen Zeitläufen von der Geburt bis zum Tode überhaupt nicht mehr sehen lassen darf. Er wird dann von der Geburt bis zum Tode sein eigener Gefangener sein, wird irgendwo in einem geschlossenen Räume sitzen, weil ihm die Moral verbietet, sich den anderen zu zeigen!“

Cottrell zuckte die Schultern, als ihm Alger das Gesprochene übersetzte.

„Andere Länder, andere Sitten, mein lieber Cortland! Bei den Moslems verhüllten die Frauen ja auch schon ihren gesamten Körper, so daß nur die Augen hinter einem Schleier zu erraten waren. Es ist noch gar nicht so lange her, daß sie davon befreit wurden! In Asien ist es heute noch unmoralisch, seine Füße zu zeigen. Sie können in Flugschiffen oder auf Reisebooten junge chinesische Mütter sehen, die ungeniert vor aller Augen ihre Kleinen stillen, aber Sie werden es nicht erleben, daß sie sich die Schuhe ausziehen. Erklären Sie Rona Il, daß es auf der Erde nicht so heiß ist wie hier und daß unsere Kleidung unseren Schutz gegen die Kälte darstellt. Vielleicht begreift sie das!“

Rona Il begriff es und gab sich mit dieser Erklärung zufrieden. Natürlich war es nicht das einzige, was Rona Il bewegte. Auf Tah suchte sich die Frau als Gebärende den Vater ihrer Kinder aus. Man kannte keine Ehe in irdischem Sinne, man kannte auch keine Scheidung. So, wie die Regierung nur aus Frauen bestand, bestimmte auch die Frau über ihre vaterlose Familie und das gemeinsame Schicksal.

„Eure Wissenschaftler haben es, fertiggebracht, nach der Kopie eines Terraners einen künstlichen Menschen herzustellen“, warf Eileen ein. „Weshalb bevölkert ihr euren Planeten nicht auch auf diese Weise?“

„Die Apparate sind zu kompliziert und das Ergebnis nicht immer voraus bestimmbar“, erwiderte Rona Il schnell. „Bei Ager Om blieb uns keine andere Wahl, weil wir mit unserer Konstitution den Terranern weit unterlegen wären. Durch Ager Om, der ja eigentlich eine Frau werden sollte, besitzen wir nun Unterlagen der Wissenschaft der Erde, ohne daß sich einer von uns in Gefahr begeben müßte. Wir können uns jetzt ein Bild machen und uns vor den Waffen der Terraner schützen“.

„Ein sehr fortschrittliches Völkchen, die Tanoden“, grinste Jugaroff breit, „nur bei gewissen Produktionsmethoden verhalten sie sich konservativ. Ich finde diesen Konservatismus gar nicht einmal so schlecht!“

„Jugaroff! Sie sind doch nicht etwa . . . ?“ Alger unterbrach sich und blickte fragend auf den Russen.

„Ich bin da Geschäftsmann, Cortland“, lächelte er. „Man soll auf ein günstiges Angebot keinen ablehnenden Bescheid geben. Sie sehen hier vor sich die Herren Cortland und Jugaroff, die Stammväter einer neuen, ter-ra-tanodischen Rasse. Miß Rona Il war so freundlich, mir bei meinen friedlichen Bestrebungen behilflich zu sein!“

„Ich bin dafür“, lenkte Eileen das Gespräch auf andere Bahnen, „daß wir uns nun festlegen, auf welche Weise Rona Il und der alten Herrscherin zu helfen ist!“

„Ich glaube, Miß Stafford hat sich hier auf Tah schon akklimatisiert“, meinte Cottrell lächelnd. „Sie entwickeln eine unglaubliche Aktivität!“

„Nun, schließlich wollen wir ja auch einmal auf die Erde zurück!“ erwiderte Alger.

Dann fuhren sie mit einer Transportkugel nach Eo Tah, übersetzt ,Gefangene von Tah‘. Sie hatten sich einen Plan zurechtgelegt, nach dem sie verfahren wollten.

Cottrell und Jugaroff versteckten sich in einem abzweigenden Gang, während Rona Il, Alger und Eileen weiterschritten.

Eine Wächterin trat ihnen in den Weg.

„Ich bin Rona Il von Om Tah und soll auf Befehl der Herrscherin den beiden Terranern Argo Eo, Mano Eo und Erno Eo zeigen!“

„Tah Kama No hat bestimmt, daß niemand diese Gefangenen sehen und mit ihnen sprechen soll!“ erwiderte das Mädchen.

„Das gilt nicht für die beiden Terraner! Ager Om und Eilee Om verlassen den Planeten in Kürze wieder.“

Die Wächterin führte sie durch einige Räume und deutete dann auf ein kreisrundes Stück Wand, das sich deutlich von der Umgebung abhob. Wie eine runde Glasscheibe saß es in der Wand. Es war, wie man gleich darauf bemerkte, eine ähnliche Vorrichtung wie bei den Transportkugeln. Die eine Seite war durchsichtig wie Glas — man konnte nicht nur hindurchsehen, sondern auch hindurchgreifen und hindurchgehen — und die andere Seite schien aus Metall zu bestehen. Sie war undurchsichtig und fühlte sich kühl wie Metall an, trotzdem sie nur aus einer Art Lichtstrahlen bestand.

Rona Il wollte den Terranern vorgehen, aber die Wächterin hielt sie zurück. Trotz ihrer zwei Streifen um ihren Umhang hatte sie keine Befehlsgewalt über die Wächterin. Alger nickte ihr beruhigend zu. Er würde das auch allein schaffen.

Unruhig blickte sich Rona Il um, als Alger und Eileen hinter   der  glasartigen   Lichtwand   verschwanden,   nach einigen Schritten um die Ecke bogen und so aus ihrem Sichtbereich kamen.

Es waren drei Räume, die nebeneinander lagen. Sie besaßen Kugelgestalt wie fast alles auf Tah und waren wie die Räume Algers und Eileens durch durchsichtige Lichtstrahlenwände unterteilt, die sich jedoch von beiden Seiten aus durchschreiten ließen.

Drei Tanoden, die im Gespräch beisammensaßen, erhoben sich, als Alger und Eileen herantraten. Ihre Augen blickten überrascht und erschrocken den Neuankömmlingen entgegen, trugen sie doch die Arme frei und den Gürtel über dem Umhang. Auch ihre Figuren waren kräftiger und ihre Köpfe kleiner.

Argo Eo (übersetzt: Argo, die Gefangene), die ehemalige Tah Argo No, begriff als erste, wer die beiden waren. Der Abflug der Rakete mit dem Ei der Tanoden fiel in ihre Regierungszeit. Sollten diese beiden Terraner sein? Aber auch sie beging den Fehler, Eileen als den künstlichen Menschen anzusehen.

Argo Eo überragte mit ihrem großen Kopf Alger um etwa zwanzig Zentimeter. Sie war wie alle Tanoden von unbestimmbarem Alter, besaß den gleichen schmalen und zerbrechlichen Körperbau, die gleichen blauen Augen und das gleiche kurzgeschnittene schwarze Haar.

Die zweite Gefangene sah nahezu gleich aus und war nur um ein geringes kleiner als Argo Eo. Es war Meno Eo (Meno, die Gefangene), ehemals Tah Meno Il, Regierungsmitglied und Befehlshaberin aller Wächterinnen.

Der dritte Gefangene war ein Mann. Sein Körperbau war untersetzter, wenn auch immer noch schmaler als Alger. Es war Eron Eo, ehemals Eron Le, der Befehlshaber der tanodischen Raumfahrt. Durch irgendwelche Mutationen war er, dessen Vater schon als Wissenschaftler für die Raumfahrtantriebskräfte gearbeitet hatte, zu dieser kräftigeren, widerstandsfähigen Figur gekommen. Er war für die Tanoden früher so etwas wie ein Supermann, der allen Stürmen des Alls gewachsen war. Vielleicht war das auch der Grund, daß ihn Tah Argo No, die ehemalige Herrscherin, zum Vater -ihrer Kinder ausersehen hatte.

Alle drei Gefangenen trugen einen violetten Umhang, der sie von den grünen Umhängen der freien Tanoden unterschied. Auch besaßen sie keinen Gürtel.

Unbefangen traten sie den Terranern entgegen und legten die Linke zur Begrüßung an den Kopf.

Alger, dem die Zeit unter den Nägeln brannte, unterrichtete sie schnell davon, wer er und seine Begleiterin war und was sie hierherführte.

Argo Eo und Meno Eo waren erschrocken, als sie von dem Umsturzplan hörten, aber Eron Eo schien auf eine solche Gelegenheit gewartet 2u haben.

„Rona Il war schon früher eine meiner besten Wächterinnen“, sagte Meno Eo. „Sie wird wissen, ob sie es schaffen kann oder nicht!“

„Dann kommt!“ sagte Alger. „Rona Il wartet. Wir werden die Wächterinnen draußen festnehmen und sie an Eurer Stelle hier einsperren. Dann fahren wir zum nördlichen Pol von Tah, wo Fela AI, die Leiterin der Energieversorgung, auf uns wartet.“

„Ah“, staunte Argo Eo, „Rona Il will durch Fela AI die Energie abschalten lassen?“

Alger bejahte. Argo Eo hatte schnell begriffen, worauf es Rona Il ankam.

Meno Eo machte noch auf die Schallwellenbündel der Wächterinnen aufmerksam, doch Eileen winkte ab. Sie wirkten auf die Terraner nicht mehr als eine irdische Windbö.

Während die Gefangenen hinter der Ecke stehenblieben, traten Alger und Eileen vor die Metallwand und machten Zeichen. Scheinbar beobachtete man sie von außen, denn die Scheibe wurde sofort gläsern und gestattete den Durchgang.

Rona Il stand neben der Wächterin und sah fragend auf Alger. Der nickte, trat auf das Mädchen zu und wollte sie festhalten. Da aber hatte die Wächterin schon wieder mit einem Mechanismus an ihrem Gürtel die Scheibe verkehrt. Rona Il sah, wie die drei Gefangenen gegen die Metallwand liefen und den Raum nicht mehr verlassen konnten.

Im gleichen Augenblick merkte die Wächterin, was gespielt wurde. Schnell sprang sie einige Schritte zurück und riß ihre Arme weit auseinander.

Rona Il erhielt einen Stoß, der sie zu Boden warf. Alger und Eileen kamen ins Schwanken, drangen aber weiter auf die Wächterin ein und ergriffen sie.

Alger packte ihre Hände und bog sie auf den Rücken.

Mit einem Griff riß er dem Mädchen den Helm ab. Die Wächterin sträubte sich heftig und versuchte laut zu rufen, doch Eileen hielt ihr den Mund zu. Mühelos konnte Alger die Arme mit einer Hand halten. Mit der Linken öffnete er ihr den Gürtel, so daß er zu Boden fiel. Nun besaß die Wächterin nur noch ihre eigenen Körperkräfte.

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie zu, wie Rona Il den Gürtel vom Boden aufhob und mit einer Bewegung den Verschluß umstellte. Die gläserne Scheibe wurde dunkel und undurchsichtig und wie aus einem schwarzen Nebel heraus verließen die drei Gefangenen ihre Aufenthaltsräume.

Rona Il schaltete wieder um. Die Wand wurde durchsichtig und Alger stieß die Wächterin durch den Eingang. Nun gab es für sie kein Zurück, denn auf ihrer Seite bestand die Wand aus festem Stoff, der nicht zu durchbrechen war. Außerdem konnte der Mechanismus des Umschalters nur von der äußeren Seite her ausgelöst werden. Mochte sie nun schreien, soviel sie wollte. Niemand konnte sie hören. Nur wenn zufällig jemand von außen vorbeiging und sie sah, war eine Befreiung möglich.

Cottrell und Jugaroff kamen inzwischen herangelaufen. Sie hatten hinter der Biegung des Ganges gestanden und von dort alles beobachtet.

Rona Il drängte alle in Transportkugeln, die sich gleich darauf in Bewegung setzten. Die rasende Fahrt dauerte etwa eine Stunde. Dann hielten die Kugeln an.

Rona Il verkehrte die Wände und durch den Lichtschleier stiegen sie aus. Dunkel und metallisch lagen die Kugeln in ihrem halbrunden Bett.

Man hatte nicht weit zu gehen. Vor dem Eingang zu einer kreisrunden Halle standen einige Wächterinnen beisammen. Sogleich wollten zwei von ihnen ihre Schallbündel auf die Gruppe werfen, aber die anderen hielten sie fest und verhinderten es. Auf Geheiß Rona Ils wurden ihnen Helme, Armscheiben und Gürtel abgenommen. Dann wurden sie, vorläufig in einem kleinen Raum festgesetzt, dessen Lichtvorhang sie ohne ihre Gürtel nicht umkehren konnten.

In der großen runden Halle mit den vielen Geräten und Scheiben summte es wie in einem Bienenstock. Lichtreflexe huschten über Skalen, farbige Streifen verlängerten oder verkürzten sich, in einigen Glaskugeln flimmerte es in grünen, toten und blauen Wellen. Das war also die Energiezentrale von Tah, AI Tah genannt.

Fela AI trafen sie mit einigen Männern und Frauen vor einer langen Reihe von Bildübertragungskugeln.

„Ihr habt es geschafft?“ erkundigte sie sich nach der Begrüßung.

„Ja, Fela AI. Es geht los. Es geschieht alles, wie wir es besprochen haben.“ Rona Il war es gewohnt, zu befehlen.

Fela AI führte die Gruppe in einen Raum, der nach tanodischen Verhältnissen bequem ausgestattet war. Weiche Sitze, Kontrollinstrumente und eine große Bildkugel ließen erkennen, daß hier Fela Al's Kommandoraum war, zugleich auch ihr Aufenthaltsraum während der größten Zeit eines Tah-Tages. Einige Wächterinnen, die zu Rona Il's Anhang gehörten, brachten Argo Eo und den beiden anderen grüne Umhänge und Gürtel.

Ohne ein Wort der Erklärung zu sagen, schnitt Argo Schlitze in die Vorhänge und drapierte sich in der Art wie Alger und Eileen.

„Es soll das Zeichen derer sein, die gegen Kama Il sind!“ sagte sie dann. Das war ein unausgesprochener Dank an die Terraner. Gleichzeitig aber hatte sie damit wieder ihr Recht auf ihren alten Namen Tah Argo No (Argo, die Herrscherin von Tah) bekundet. Auch ihr Umhang trug die drei goldenen Streifen der Herrscherin.

„Tah Argo No“, sagte Rona Il, „Du hast die jetzige Herrscherin wieder Kama Il genannt, bei ihrem alten Namen, den sie besaß, als sie noch zwei Streifen trug und nicht mehr war als ich. Die Kraft der Terraner wird uns helfen, Kama Il zu besiegen!“ Damit nahm sie ihren Umhang ab, schnitt die Armschlitze ein und befestigte den Gürtel über dem Umhang. Auch die anderen Tanoden taten das gleiche.

Kampf ohne Waffen.

Fela AI stellte unterdessen die Verbindungen her, damit Tah Argo No's Gestalt in allen Bildkugeln des Planeten zu hören und zu sehen war.

Dann trat die neue Herrscherin zwischen die beiden Metallplatten, von denen sich eine auf dem Boden und die andere über ihrem Kopf befand. Ein schwaches Leuchten flutete zwischen die beiden Platten und umgab Tah Argo No mit einer Aura orangefarbenen Lichtes.

Und Tah Argo No sprach zu den Tanoden. Ehe Tah Kama No, die alte Herrscherin, den Gebrauch der Bildkugeln verbieten konnte, wußten es alle. Nur auf Tah Eni Il, der Befehlshaberin der Wächterinnen gestützt, sammelte sie ihre Getreuen um sich, um Tah Argo No entgegenzutreten.

Wer von den Wächterinnen jedoch zu Tah Argo No's Anhängern zählte, befand sich längst auf dem Wege zum Pol, nach AI Tah.

Als Tah Kama No mit ihren Leuten in die Transportkugeln stieg, um ebenfalls nach AI Tah zu fahren und Tah Argo No wieder gefangenzunehmen, schaltete Fela AI die Energieversorgung des Planeten ab.

Tah Kama No stand in diesem Augenblick in einer der Kugeln. Langsam verblaßte das Leuchten, die Räume wurden dunkel, die aus Lichtstrahlen geformten Transportkugeln verlöschten und waren einfach nicht mehr vorhanden.

Die Tanoden schrien durcheinander. Das hatte es auf Tah seit urdenklichen Zeiten nicht mehr gegeben. Auf der Oberfläche des Planeten verglimmten die Halbkugelbauten. Ihre Bewohner fanden sich in freier Natur wieder, in ihren Sesseln sitzend und das Mobiliar um sich. Die schützenden Wände waren verschwunden. Jede Art von Fortbewegung außer der des Gehens war unmöglich. Es gab keine Transportkugeln mehr. Die Flugscheiben, die nur für Flüge innerhalb der Atmosphäre von Tah gebaut waren, standen ohne Antriebskraft, die Bildkugeln dunkel und tot.

Wer von den Wächterinnen nicht zufällig eine der kleinen Batterien bei sich hatte, vermochte nicht einmal die Schallwellenbündel auszusenden. Alle Apparate und Geräte versagten ihren Dienst. Ganz Tah war ohne Licht und Kraft.

Tah Ramo Om erinnerte sich an die raumtüchtigen Flugscheiben, die sich ganz in der Nähe befanden. Diese waren von der Energieversorgung von Tah unabhängig und versorgten sich selbst mit den Kräften, die der Kosmos ununterbrochen in die Atmosphäre einfallen ließ.

Tah Ramo Om schritt im schwachen Scheine des Lichtes, das sie vermittels ihrer kleinen Batterie erzeugte, zum Gravitationsschacht, faßte die Leitstange in der Mitte und trat ins Leere, um nach oben zu entschweben. Doch auch die Gravitationsschächte hatten den Betrieb eingestellt. Ihre Kraft reichte nicht aus, um sich an der Stange festzuhalten. Schreiend sauste sie in die Tiefe und blieb mehrere Stockwerke tiefer mit zerschmetterten Gliedern liegen.

Auf Tah gab es keine Treppen. Jeder Tanode blieb in dem Stockwerk gefangen, in dem er sich gerade befand.

In AI Tah hatte man vorgesorgt. Fela AI gab Energiebatterien aus und brachte Alger eine große Batterie herangerollt, die für den Antrieb der Flugscheibe bestimmt war, mit der Alger, die Terraner und einige Wächterinnen fliegen sollten, um Tah Kama No und ihre Leute gefangen zu nehmen. Auch Eron Le, der Tanoden-Supermann, wollte als ehemaliger Befehlshaber der Raumfahrt nicht zurückstehen und bekam von Tah Argo No die Erlaubnis, mitfliegen zu dürfen.

Doch schon gab es eine Schwierigkeit. Da die Gravitationsschächte nicht arbeiteten, konnte man die große und schwere Batterie nicht an die Oberfläche bringen. Sie war so schwer, daß man sie nur zu Dritt heben konnte, und dann nur, wenn es drei Terraner waren.

Cottrell kam auf den Einfall mit dem Seil. Alger, Jugaroff und er sollten an der Mittelstange des Gravitationsschachtes hinaufklettern und von oben mit einem Seil die Batterie nachziehen.

Fela AI war dagegen. Sie fürchtete, daß die Kraft der drei Männer nicht ausreichen würde. Lieber wollte sie die Energie für ein paar Minuten wieder einschalten, bis man das Gerät durch den Schacht nach oben gebracht hatte.

Dagegen sprach jedoch Eron Le.

„Diese kurze Zeit könnte genügen, um Kama Il und ihren Leuten Vorteile zu verschaffen. Sie konnten sich Batterien auffüllen oder sonst irgend etwas tun, was uns unangenehm wäre. Ich bin dafür, daß das Gerät im Gravitationsschacht hochgezogen wird.“

Schließlich blieb es dabei. Im Schein der Batterielichter brachte Fela AI endlich ein schmales Band, das sich wie Plastik anfühlte, jedoch von hoher Festigkeit war.

Alger und Jugaroff verschnürten damit die Batterie. Dann knotete sich AI das andere Ende am Gürtel fest, ergriff die Stange im Gravitationsschacht und kletterte zum fassungslosen Erstaunen der Tanoden daran in die Höhe. Jugaroff und Cottrell folgten ihm.

„Eileen!“

Laut hallte die Stimme Algers durch den Schacht.

„Schiebt die Batterie in die Mitte. Wir halten sie von oben fest!“

Eileen, Eron Le und einige Wächterinnen rollten das schwere Gerät heran. Das Band spannte sich. Atemlos blickten sie darauf, würde es den dreien oben gelingen?

Langsam und in kleinen Rucken verschwand die Batterie nach oben. Es dauerte fast zehn Minuten, bis man außer dem hastigen Atmen, einigen unverständlich verzerrten Wortfetzen und dem Geräusch schleifenden Metalls wieder eine Stimme hörte.

„Die Batterie ist oben!“ rief Alger. „Wir lassen Euch jetzt das Band wieder hinunter. Binde es allen, die mitfliegen,  am Gürtel  fest. Wir ziehen Euch dann nacheinander nach oben. Dich zuletzt, Eileen. Achte darauf, daß die Knoten fest sind!“

Die Wächterinnen, die mitfliegen sollten, zitterten vor Angst. Scheinbar sahen sie sich im Geiste schon am Boden des Schachtes zerschellen. Eron Le trat als Erster vor. Staunend sahen die Tanoden zu, wie Eileen den Knoten schürzte. Auf Tah gab es keinen Knoten. Man befestigte alles durch Ankleben, was das Gleiche bedeutete, als ob man es auf Terra angeschweißt hätte. Aber dieses System war nicht anwendbar, denn das Kleben erfolgte erst nach einer elektronischen Vorbehandlung, und die war bei ausgeschalteter Energie nicht durchführbar.

Eron Le entschwebte nach oben. Das Band kam wieder, eine Wächterin baumelte wie leblos daran, weil sie sich während des Hinaufziehens nicht locker an der Mittelstange festhielt. Das geschah noch einige Male. Dann war nur noch Eileen allein, die nach oben mußte. Als auch sie oben war, begann für Tah Argo No und ihre Leute das große Warten. Würden es die Terraner schaffen?

Mit vereinten Kräften wurde die schwere Batterie zur nahen Flugscheibe gezogen, gerollt und geschoben.

„Ich komme mir vor wie ein Neandertaler“, stöhnte Cottrell, und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Die beiden Sonnen von Tah standen dicht nebeneinander und fast in gleicher Größe knapp über dem Horizont. Die Nacht nahte, eine Nacht, die für die lichtgewohnten Tanoden ein Schrecken sein mußte. Ihre Halbkugelbauten waren nicht mehr, die Finsternis würde sie umgeben, ein leichter Wind in den Zweigen und Blättern rascheln und ihr Grauen vergrößern. Sie konnten sich nicht in die Gänge, Höhlen und Hallen unter dem Boden flüchten, denn die Gravitationsschächte taten ihren Dienst nicht mehr.

Wie schnell die Energieversorgung wieder arbeiten würde, hing von vier Terranern und einigen schwachen Frauen ab, die sie begleiteten.

Die Batterie wurde unter die offene Luke der Flugscheibe geschoben, wieder mit dem Band umwickelt und dann hochgehoben. Wenig später verschwand der Metallkasten im Innern.

Draußen vernahm man ein Schnurren und Schleifen, dann klapperte Metall gegen Metall. Eileen, Eron Le und die Wächterinnen kletterten in die Flugscheibe. Alger und Jugaroff verbanden eben mit Plastikschläuchen die Röhren, die aus der Batterie herausragten, mit Röhren, die vom Umwandler und der Energieantenne der Scheibe aus zum Antriebsmechanismus liefen.

Als diese Arbeit getan war, banden sie die Batterie unverrückbar fest.

Alger drehte eine farbige Scheibe am Steuergerät. Im Innern des Flugapparates flammte das indirekte Licht auf, und ein leises Summen setzte ein.

Cottrell fiel in einen Kristallplastiksessel.

„Uff, wir haben es geschafft!“

Fast unhörbar klappte die Luke hoch und schloß fugendicht.

„Eron Le, Du übernimmst das Steuer!“ befahl Alger. „Zuerst fliegen wir zu Tah Kama No, nehmen sie und ihre Begleiterinnen fest und entwaffnen alle Wächterinnen, die die alte Herrscherin noch unterstützen.“

Eron Le drehte schon an den Scheiben. Das Summen verstärkte sich. Draußen begann der äußere Ring immer schneller zu rotieren.

Plötzlich erhob sich die Flugscheibe und raste mit hoher Geschwindigkeit steil in die violette Dämmerung hinauf.

„Ihr habt eure Strahlwaffen, wie ich sehe“, sagte Alger zu Cottrell und Jugaroff. „Hat sie euch Rona Il gelassen ?“

Cottrell brach in sein meckerndes Lachen aus.

„Sie hat sie uns gleich am Anfang weggenommen, aber wir hatten vorsichtshalber die Akkus daraus entfernt. Als Rona Il merkte, daß man damit nichts anfangen konnte, gab sie uns die Dinger wieder. Seitdem haben wir sie im Gürtel — mit Akku, versteht sich!“

„Wir werden sie nicht anwenden, hört Ihr? Wir brauchen nicht töten und zerstören. Unsere Kräfte genügen. Die Tanoden können uns sowieso nicht schaden!“

Schon war das Ziel erreicht. Eron Le ging tiefer und setzte dicht neben einem Gravitationsschacht auf.

Alger wartete, bis alle ausgestiegen waren und ließ dann vom Gürtel aus durch seine kleine Batterie die Luke einschnappen. Die Wächterinnen sollten bei der Flugmaschine bleiben. Alger und Eileen kletterten als erste hinunter, warteten dann, bis Cottrell und Jugaroff Eron Le herabgelassen hatten und übertrugen dann diesem die Führung durch das Labyrinth der Gänge, Räume und Hallen.

Cottrell und Jugaroff kamen herunter und schritten hinter den anderen her. Im Scheine ihrer schwachen Lichter, die von den kleinen Gürtelbatterien gespeist wurden, ging es kreuz und quer durch die Räume.

Endlich blieb Eron Le stehen.

„Da vorn sind sie“, flüsterte er aufgeregt, als erwarte ihn ein gigantischer Kampf um Tod oder Leben. Sie machten die Lichter aus und schlichen sich im Dunkeln vorwärts, immer hart an der rechten Seite, um nicht in einen der Schächte zu fallen, die immer in der Mitte der Gänge und Räume angebracht waren.

Das Stimmengewirr vor ihnen wurde deutlicher. Hinter einer Wegbiegung sahen sie endlich kleine huschende Lichter und Schatten vor sich. Es war eine Gruppe von Wächterinnen.

Die Terraner und Eron Le schlichen sich weiter heran. Aus den Wortfetzen, die Alger, Eileen und der Tanode aufschnappen konnten, entnahmen sie, daß Tah Kama No einen Kordon von Wächterinnen um sich und ihre Leute gezogen hatte. Trotzdem fürchteten sie nichts, da sie annahmen, durch den Ausfall der Gravitationsschächte könne niemand nach unten eindringen. Außerdem wußten sie, daß sich die Terraner oben am Pol, in AI Tah, aufhielten. Ohne Transportkugeln oder eine raumtüchtige Flugscheibe konnten sie aber frühestens in einigen Monaten diesen Ort erreichen, wenn man annahm, daß sie sich durch die Gänge zu Fuß auf den Weg machen würden.

Die Wächterinnen waren der Meinung, daß sie schon vor einigen Stunden hätten hier sein können, wenn sie in einer der Flugscheiben von AI Tah eine große Batterie eingebaut hätten. Das aber war nur vor dem Abschalten der Energieversorgung möglich. Da bisher noch niemand gekommen war, verwarf man diese Möglichkeit.

„Alle, die wir fangen können, sperren wir in einen Raum ein und nehmen ihnen Helme, Armscheiben und Gürtel ab!“, befahl Alger. „Los!“

Das Geräusch ihrer Schritte ließ die Wächterinnen herumfahren. Lichtfinger spielten über den Gang, erfaßten sie und blieben auf ihnen haften.

„Die Terraner!“, schrie eines der Mädchen.

Bevor sie ganz heran waren, prallten ihnen schon die Schallwellenbündel entgegen. Jede Wächterin, die im Besitze einer Batterie war, vermochte sich auf eine begrenzte Zeit so zu wehren, allerdings nicht gegen die Menschen der Erde.

Die Schallwellen bedeuteten für Alger und seine Freunde nicht mehr als ein Sturmwind auf der Erde. Sie schoben sich immer weiter vor, nur Eron Le wurde umgeworfen und vermochte sich nicht mehr aufzurichten.

Dann hatte Alger die Reihe der Wächterinnen erreicht. (Da hinter ihnen noch eine Menge anderer stand, vermochten sie nicht zurückzuweichen. Alger packte die erste am Arm, riß sie zu sich heran und verpaßte ihr einen leichten Schlag in die Magengrube, die sie zusammensinken ließ.

Für Cottrell und Jugaroff war es eine Freude und ein Vergnügen. Ein ganz leichter Schlag genügte, um nacheinander das gesamte „Militär“ der Tanoden außer Gefecht zu setzen.

Erst, als sich schon eine ganze Menge stöhnend auf dem Boden befand, wandten sich die hintersten Reihen zur Flucht. Eileen hatte überhaupt nicht einzugreifen brauchen. Die drei Männer faßten, wen sie noch fassen konnten und ließen die anderen laufen.

Der Gang vor ihnen war leer.

Einige der Mädchen waren bewußtlos, andere hielten sich stöhnend die Stellen, an denen sie getroffen worden waren.

„Prima, so ein Kampf. Ganz ohne Blut und Tote, anders als bei uns!“ Cottrell spöttelte schon wieder, während man den Mädchen Helme, Armscheiben und Gürtel abnahm. Dann brachte man die Gefangenen in einen Raum, in dem zu bleiben Alger ihnen befahl.

„Jeder, der heraus will, wird getötet. Seht her! So!“

Alger zog seine Strahlwaffe und richtete sie auf den Boden vor der Tür. Ein dünner bläulicher Strahl zuckte auf und fraß in den rot aufglühenden Boden eine tiefe Narbe.

Dann ließen sie die Wächterinnen allein. Die Angst würde sie davor zurückhalten, den Raum zu verlassen. Sie besaßen ja auch kein Licht mehr.

Helme, Gürtel und Armscheiben wurden achtlos in den nächsten Raum geworfen, dann ging es weiter.

Doch die Wächterinnen hatten unter dem Eindruck des Kampfes ihre Taktik geändert. Als die Terraner, gefolgt von Eron Le, wieder an eine Gangkreuzung kamen, stürzten plötzlich von allen Seiten Scharen von Wächterinnen auf sie zu. Einige hatten breite Bänder bei sich, um die Terraner damit zu umwickeln und wehrlos zu machen. Hinter den vorstürmenden Wächterinnen standen andere, die die Szene beleuchteten.

Die Überraschung war nur von kurzer Dauer. Einige kurze Boxhiebe, Handkantenschläge und Jiu-Jitsu-Griffe ließ die Zahl der Angreiferinnen schnell kleiner werden. Jugaroff stürzte, rollte über die Schulter ab und stand schon wieder. Alger verhedderte sich in den Bandstreifen, die wirr herumlagen und hatte Mühe, sich zu befreien, während er sich links und rechts die Wächterinnen vom Leibe halten mußte.

Eileen war als Sportsmädel durchaus in der Lage, sich zu wehren. Ein kurzer Ruck, und wieder rollte eines der Mädchen über den Boden. Ein Schrei, dann war sie im Gravitationsschacht verschwunden. Eileen erschrak und dieses Erschrecken wurde ihr zum Verhängnis. Von hinten schlangen sich Bänder um sie. Sie stürzte, wurde blitzschnell umwickelt und zur Seite gezerrt. Während weitere Angreiferinnen auf die Männer eindrangen, bemerkten sie nicht, wie Eileen und auch Eron Le weggeschleppt wurden.

Ein lauter Ruf und die Wächterinnen ließen von ihnen ab. Sie eilten alle in einer Richtung davon.

„Damned“, donnerte Jugaroff, „wo ist Miss Stafford und Eron Le?“

„Sie haben sie gefangen“, knirschte Alger, „aber wir holen sie heraus!“

Weit vor ihnen in dem Gang, den die restlichen Mädchen zur Flucht benutzt hatten, waren Stimmen zu hören. Ein großer Apparat, quer über den Gang gestellt, versperrte ihnen den Weg. Dahinter meldete sich jetzt die Stimme Tah Kama No's.

„Eilee Om und Eron Le sind in meiner Hand. Wir werden sie in einen der Gravitationsschächte stoßen, wenn ihr weiter gegen uns vorgeht!“, verkündete sie.

„Beinahe wie auf Terra“, murmelte Cottrell. „Ein Erpressungsversuch!“

Für einen Augenblick fiel Alger das Gesetz der Konvergenz ein: Verschiedenartige Menschengruppen kommen, unter gleichen Bedingungen vor die gleiche Aufgabe gestellt, zu gleichen Ergebnissen! Dieser Fall war nun also auch hier, weit von der Erde entfernt, eingetreten. Auf Terra arbeitet man seit Menschengedenken mit Geiseln.

„Kama Il“, rief Alger zurück, „ich werde Dir jetzt zeigen, wie wir Euch töten werden, wenn Du und alle Deiner Regierung nicht sofort zu uns kommt und den Kampf einstellt. Du wirst Eilee Om und Eron Le mitbringen, hörst Du?“

Mit einem kräftigen Druck warf Alger den über den Weg gestellten Apparat um. Einige kurze Worte zu seinen Begleitern, dann stiegen sie über das Hindernis  hinweg  und  zogen  ihre  Strahlwaffen.

Drei grellblaue, nadelspitze Strahlen fielen dicht vor den Terranern auf den Boden des Ganges. Langsam hoben sie die Waffe an. Drei rotglühende Linien liefen langsam auf den Standort von Kama Il zu, kamen ihr näher und näher.

„Hört auf, ich bringe Euch die beiden!“, schrie die abgesetzte Herrscherin.

Die blauen Strahlen erloschen, nur die glühenden Streifen waren noch deutlich zu sehen.

Die Terraner gingen daran vorbei bis zum nächsten Gravitationsschacht. Endlich kamen Lichter näher. Ei-leen und Eron Le bildeten den Anfang, dahinter kamen Tah Kama No, Tah Ramo Om und Tah Eni Il.

Alger nahm sie in Empfang, zog die kleinen Batterien aus ihren Gürteln und warf sie in den Schacht. Jugaroff holte den langen Bandstreifen hervor, knotete ihn gemeinsam an den Gürteln der drei Frauen fest und band noch ihre Hände zusammen.

„Hier hast Du meine Waffe, Eileen“, sagte Alger. „Wenn Euch jemand angreifen will, halte sie damit zurück. Wir gehen nach oben, ziehen unsere Gefangenen nach, lassen dann das Band für Eron Le wieder herunter und holen zum Schluß Dich nach!“

Jugaroff befestigte das andere Ende des Bandes an seinem Gürtel und folgte mit einem grimmigen Blick auf die bisherige Herrscherin seinen beiden Kameraden.

Wenig später stieg die Flugscheibe mit den Terranern, Eron Le und den drei Gefangenen auf.

Es war Mitternacht nach der Zeit der Tanoden, als der Pol erreicht wurde. Neben einigen Plastiksesseln und anderem Mobiliar drängten sich etwa zehn bis zwölf Tanoden um ein winziges Batterielicht.

„Kama Il ist gefangen“, beruhigte sie Alger im Vorbeigehen. „Tah Argo No herrscht ab heute wieder. Wir werden jetzt Fela AI benachrichtigen, damit die Energieversorgung wieder  einsetzt!“

Alger kletterte den Schacht allein nach unten bis zum zweiten Stockwerk, wo er Tah Argo No und die anderen wußte.

Auf sein Rufen eilten sie herbei. Alger berichtete in kurzen Zügen und Fela AI lief davon, um das Leben auf Tah wieder in seinen gewohnten Gang zu bringen.

Langsam glimmte das Licht auf. Die Halbkugelbauten auf der Oberfläche materialisierten sich, nahmen an Strahlungsintensität zu und standen wieder wie zuvor. Die Bildkugel traten, in Funktion, Jugaroff und Cottrell schwebten mit ihren Gefangenen durch den Schacht gemächlich nach unten und die Apparate und Geräte in den weiträumigen Hallen von Om Tah begannen zu arbeiten. In den runden Gängen wurden die Transportkugeln wieder sichtbar und  arbeitsbereit.

Durch das langsame Einschalten wurde jeder Schaden verhindert. Pech hatte nur eine kleine Gruppe von Wächterinnen, die in einer Transportkugel kurz vor dem Abschalten der Energie auf dem Wege nach AI Tah gewesen war, um dort auf Befehl von Tah Kama No die befreiten Gefangenen wieder festzunehmen. Als Fela AI langsam  abschaltete,  wurde das  Licht  in der Transportkugel immer schwächer. Gleichzeitig nahm auch die Geschwindigkeit ab. Schließlich erlosch das Licht ganz, die Transportkugel war verschwunden und die Gruppe stand mitten in einem viele Kilometer langen Rohr, das erst in AI Tah endete.

Um Tah Kama No's Befehl auszuführen, machte sich die Gruppe auf, um den Rest des Weges zu Fuß zurückzulegen. Sie wußten nicht, was auf Tah vorging und eilten unverdrossen weiter, trotzdem sie den Anforderungen dieser Fortbewegungsmethode körperlich nicht gewachsen waren. Schon kurz vor dem Ziel, begann die Energieversorgung wieder zu arbeiten. Irgendwo, weit hinter ihnen, entstand ihre Transportkugel, die sie nach AI Tah bringen sollte, aus sichtbar gewordener Energie und setzte ihren einmal eingestellten Weg fort. Sie war schneller als ihre ehemaligen Insassen. Ehe diese das Ende des Rohres erreichen konnten, wurden sie von der Kugel eingeholt und, da keine Möglichkeit zum Ausweichen bestand, zu Brei zerwalzt. Die Kugel hielt erst wieder in AI Tah. Als niemand ausstieg, ging man der Sache nach und fand die Zusammenhänge. Zusammen mit denen, die in die Schächte gestürzt waren, bildeten sie die einzigen Opfer eines Kampfes ohne Waffen, bei dem irdische Menschen durch ihre kräftigere Konstitution den Sieg über eine mit hochentwickelter Technik ausgestattete kosmische Rasse entschieden.

Tah   und   Terra

Tah Argo No war erneut zwischen die Bildüber-tragungsplatten getreten und hatte die Tanoden über die Vorgänge der letzten Stunden unterrichtet. Sie erwähnte die Hilfe, die ihr die Terraner geleistet, ihre Kraft und ihre Geschicklichkeit.

„Wenn die Menschen des Planeten, der sich Erde nennt, auch stärker und gewandter sind als wir“, sagte sie, „so erkennen sie doch unseren großen Vorsprung gegenüber ihrer eigenen Wissenschaft an. Ihr wißt aus den Forschungsberichten von Le Tah, unserer Raumfahrtzentrale, daß man auf Terra noch Immer mit Macht und Schrecken regiert. Zwar hat man inzwischen die Periode des gegenseitigen offenen Kampfes mit Geräten, die ausschließlich der Vernichtung dienen, überwunden. Man ist darangegangen, das eigene Sonnensystem zu erforschen, man hat sich die Kraft der geballten Energie in Form von Materie nutzbar gemacht, aber man weiß sich der riesigen Kräfte, die sich im leeren Raum befinden, noch nicht zu bedienen.

Ager Om, ein Mann, der in unseren Geräten einem anderen Menschen von Terra täuschend ähnlich nachgebildet wurde, hat uns, seinem Auftrag gemäß, Pläne und Modelle der Wissenschaftler der Erde mitgebracht und kann uns Erklärungen geben, die für die von uns geplante Verbindung mit Terra von größtem Nutzen sind. Er, Eilee Om und zwei weitere Männer der Erde befinden sich zusammen mit mir in AI Tah.

Sie werden uns helfen, damit wir mit Terra einen guten Kontakt bekommen und die Mütter dieses Planeten von der Sorge der Vernichtung des Lebens ihrer Kinder befreien können.

Die Machtkämpfe auf Terra gehen um Forschungsergebnisse, um Energie und technische Produkte. Die Terraner sind noch nicht in der Lage, sich die gewünschten Stoffe schnell und in beliebiger Menge selbst herzustellen. Sie verwenden nur, was in natürlichem Vorkommen für sie greifbar ist. Es haben sich Gruppen gebildet, die der Regierung von Terra nicht bekannt sind, Gruppen, die sich gegenseitig zu schaden und zu vernichten suchen, die das Leben nicht achten, wenn es um ihre Ziele geht. Die Regierung von Terra setzt ihre Wächter gegen diese Gruppen ein, aber sie bestehen weiter. Ager Om und die beiden Terraner gehörten zu diesen Wächtern der Regierung. Sie können uns am besten einen Eindruck von dem vermitteln, was auf Terra gut und was schlecht ist.

Auf Terra sind die Frauen in der Minderzahl, deshalb herrschen dort die Männer. Das ist schließlich für uns unbegreiflich. Wir werden prüfen müssen, weshalb es dort zu einer solchen Einteilung gekommen ist und ob sie in der Zukunft beibehalten werden kann, ohne den Gesetzen des Alls zuwiderzuhandeln und das Ende allen Lebens auf diesem Planeten aufs Spiel zu setzen  .  .  .“

„Erstaunlich,  was  sie sich aus unseren kurzen Gesprächen, die wir vorhin führten, alles gemerkt hat“, flüsterte Cottrell,  dem Alger übersetzte.

„Nun“, entgegnete Jugaroff, „es ist nicht alles den Tatsachen entsprechend, aber ich kann nicht leugnen, daß sich ihre Ausführungen sehr überzeugend anhören. Vielleicht ist es jedoch nur ein Vorwand? Vielleicht planen sie doch nur die Unterdrückung der Erde und wollen einen riesigen Kolonialstaat errichten, in dem wir die Sklaven und sie die Herren — beziehungsweise Herrscherinnen — wären?“

Alger antwortete nicht. Er hörte weiter zu, was Tah Argo No ihren Untertanen zu sagen hatte. Nur Eileen blickte kurz zu den beiden WP-Offizieren (WP -— World Police) auf, die dicht neben ihrem weichen Kristallsessel standen und sich an den Fuß eines Gerätes   lehnten,   dessen  Zweck   ihnen   unerfindlich   war.

Sie legte die Fingerspitzen aneinander und schüttelte den Kopf.

„Für die Tanoden gäbe es keinen Grund, so zu handeln“, sagte sie ruhig und beugte sich vor, um die Herrscherin nicht zu stören. „Es gibt kein chemisches Element, was sie sich nicht schnell selbst herstellen könnten. Ihr ganzes Leben ist vermutlich schon seit vielen Jahrhunderten vollkommen automatisiert. Sie haben es sich bequem gemacht und ihr Hauptaugenmerk nicht auf körperliche Arbeit, sondern auf den Geist gerichtet. Wenn Sie sich genau überlegen, was Tah Argo No den Menschen hier berichtet, müssen Sie zugeben, daß das gleiche auf der Erde von dem weitaus größten Teil der Menschheit nicht verstanden oder gar geistig verarbeitet werden könnte.“

„Das leuchtet mir ein“, gab Cottrell an Jugaroffs Stelle zurück, „aber ...“

Er wurde unterbrochen, denn die Herrscherin hatte ihre Bildübertragung beendet und trat von dem niedrigen Podest herunter, der durch die untere der beiden parallel angebrachten Metallplatten gebildet wurde.

Fela AI trat jetzt vor die große Bildkugel und holte nacheinander die Bilder der verschiedenen Landschaften von Tah heran. Auf den ersten Blick war festzustellen daß Tah Argo No auf der ganzen Linie anerkannt wurde.

Für die Terraner war es schwer, einen Unterschied zwischen der Regierungsweise der bisherigen und der neuen Herrscherin festzustellen. Beides waren Frauen, für beide galten die gleichen Anschauungen in der Stellung der Geschlechter, beide sahen in der Erde einen Planeten, der in fast jeder Hinsicht hinter ihrer Heimat zurückblieb und dessen Schicksal bedauert werden mußte und einer dringenden Korrektur bedurfte.

Der Himmel mochte wissen, worin die Privilegien der gestürzten Herrscherin bestanden hatten, mit denen die Tanoden nicht zufrieden waren. Daß sie den Tanodenmännern einige Rechte genommen hatte, hätte für die Frauen eigentlich kein Grund sein können, sich dagegen zu wenden. Erst später erfuhren die Terraner, daß die Tanoden irgendwie einen unbestechlichen Gerechtigkeitssinn entwickelten. Jeder auf Tah hatte seine Rechte und seine Pflichten und nach dem alten ungeschriebenen Gesetz durfte an beiden nichts geändert werden. Das war es also, worüber sich Tah Kama No hatte hinwegsetzen wollen, und das brachte ihr den Sturz ein.

Wie beliebt Tah Argo No und ihre Vertrauten beim Volke waren, zeigte sich darin, daß sie sich alle nach der „neuen Mode“ gekleidet hatten, nach der Mode, die eigentlich eine Erfindung Eileens war.

Damit war auch der moralischen Anschauung der Terraner genüge getan, wenngleich es für die Tanoden nicht um Moral ging, sondern um den äußeren Beweis der Anhängerschaft zu Tah Argo No.

Ob es Il Tah war, die Stadt der Wächterinnen, der Ort, wo sie geschult wurden, oder Om Tah, die Stadt der Wissenschaftler und Techniker, AI Tah, die Energiezentrale am nördlichen Pol, oder Le Tah, die Stadt der Raumforschung, — nirgendwo sah man in der Bildkugel Tanoden, die ihren Umhang noch in der alten Weise trugen.

Auch auf der Oberfläche des Planeten, in den Halb-kugel-Wohnbauten aus Lichtstrahlen, auf den breiten Landstrichen dazwischen, bestanden von Wald und buschartigen Gewächsen einer für die Terraner fremden Flora, auf buntschillernden Heidelandschaften, am Strande der Meere und auf weiten Ebenen weißen Sandes bot sich das gleiche Bild.

Wortlos blickten die Anwesenden auf die Kugel. Im Gesicht der Herrscherin lag ein friedliches Lächeln. Niemand nahm Anstoß, wenn der Sucher des Gerätes häusliche Szenen einfing, bei deren Reproduktion auf der Erde die Zensur eingeschritten wäre.

Langsam und stetig wanderte das Bild, ohne zu verweilen, ohne zu hasten. Um wieviel anders als auf der Erde war es hier. Alger ertappte sich bei dem Gedanken, wie schön es sein müßte, immer hier leben zu können, doch dann überkam ihn ein unbestimmbarer Gedanke. Vielleicht war es Heimweh nach dem Planeten, den er als ersten erblickt, auf dem er viele Jahre verbracht und dem er nicht nur durch Eileen und seine eigenen Erinnerungen verbunden war. Keine irdische Mutter, kein irdischer Vater hatte zu seinem Entstehen beigetragen, und doch war er ein Sohn der Erde.

Das verglimmende Bild in der Kugel riß ihn aus seinen Gedanken.

„Nun werden wir nach No Tah zurückkehren“, brach die Herrscherin das Schweigen. No Tah, die Stadt der Regierung von Tah, die wie alle anderen „Städte“ durchaus keine Stadt im irdischen Sinne war, lag mit ihren Lichthalbkugeln und den darunter befindlichen Gängen, Räumen und Röhren auf dem schönsten Fleckchen des Planeten, unweit von Le Tah, der Raumfahrtzentrale. Zu No Tah gehörten auch die Räume, die Alger und Eileen bisher bewohnt hatten. Dort befand sich auch die Stelle, wo aus einem der Gravitationsschächte die Mittelstange hoch in die Luft ragte, von der aus sich bald eine leuchtende Halbkugel nach dem Boden zu wölben würde — eine Behausung für Cottrell und Jugaroff, die beiden unfreiwilligen Gäste des Planeten.

Tah Argo No's Regierung brachte einige Veränderungen mit sich. Orga Le, die bisherige Leiterin der Raumfahrtzentrale, mußte ihr Amt wieder an Eron Le abgeben, der als Tah Eron Le als einziger Mann in die Regierung aufgenommen wurde. Tah Ramo Om wurde in der Sparte Wissenschaft gegen Tah Suma Om umgewechselt, Tah Eni Il gab die Führung der Wächterinnen an das neue Regierungsmitglied Tah Rona Il ab, weil Tah Meno Il, die Mitgefangene der Herrscherin, die Übernahme ihrer alten Stellung ablehnte. Nur Fela AI blieb auf ihrem Posten als Energieminister, wenn man so sagen will. Aber auch sie erhielt als Mitglied der neuen Regierung den Titel Tah vor ihrem Namen.

Somit war alles in bester Ordnung, wie man auf Terra zu sagen pflegte. Nun ging es darum, was in Bezug auf die Erde geschehen sollte.

Der Rest der Nacht wurde nur von Alger und Eileen zu einer langen Unterredung über diese Probleme verwendet. Tah Rona Il und eine ihrer Untergebenen mit zwei Streifen am Umhang beschlagnahmten Jugaroff und Cottrell, die sich gar nicht einmal so ungern von den anderen trennten. Grinsend trollten sie sich, entschwebten durch einen der Schächte nach unten und ließen sich erst wieder sehen, als die beiden Sonnen schon  in  der violetten  Luft standen.

„Wir verstehen alle zu wenig von Astronomie und Astronavigation“, sagte Alger zu Eileen, als sie allein in den leuchtenden Wänden ihrer Behausung saßen. „Tah Fela AI und auch Tah Suma Om zeigten mir Darstellungen des Sternenhimmels. Sie erklärten mir, welches Pünktchen davon unsere Sonne sei, aber keines der Bilder war von der Erde aus zu sehen. Sie kennen unsere Sonne mit allen Planeten und Monden, konnten mir aber nicht begreiflich machen, in welchem der uns bekannten Sternbilder das Sonnensystem zu suchen ist, zu dem Tah gehört.“

„Dann sind wir also von der Erde so weit entfernt, daß sogar die Fixsterne von hier aus eine andere Stellung einnehmen?“

„Je weiter man sich aus unserem System entfernt, desto mehr verschieben sich die Sternbilder. Ich bekomme wenigstens keinen Sinn mehr hinein. Gewiß ist nur, dai5 wir uns viele hundert Lichtjahre von Terra entfernt befinden!“ Nachdenklich wippte Alger mit seinen tanodischen Sandalen.

Eileen hörte unbewegt zu, dann aber blickte sie erschrocken auf.

„Alger!“, rief sie. „Ein Lichtjahr ist der Weg, den das Licht in einem Jahr zurücklegt?“

„Ja — und?“

„Das Licht legt doch in einer einzigen Sekunde dreihunderttausend Kilometer zurück! Das wären in einer Minute schon sechzig mal dreihunderttausend Kilometer . . .!“

Alger lächelte.

Er zog aus einem der Behältnisse seines tanodischen Gürtels ein höchst irdisches Notizbuch mit einem Elek-troschreibstift und begann auf eine gelöschte Seite lange Zahlenreihen zu schreiben. Auf der mittelgrauen hauchdünnen Metallfolie hob sich die rote Schrift des Elektroschreibers für Eileen deutlich lesbar ab. Sie beugte sich zu Alger herüber und rechnete mit. Einmal verrechnete er sich, drehte den Schreibstift um und löschte mit der negativen Seite die falsche Zahl aus. Ein zweites Blatt wurde vollgekritzelt, ehe er die Endsumme heraushatte.

„Nehmen wir einmal an, Tah befände sich genau hundert Lichtjahre von der Erde entfernt. Eine Minute hat sechzig Sekunden, eine Stunde 3600, ein Tag 86400 und ein Jahr 31449600 Sekunden. In jeder Sekunde ein Weg von 300000 Kilometern, das sind im Laufe eines einzigen Jahres schon mehr als neun hoch zwölf Kilometer oder neun Billionen. In hundert Lichtjahren macht das einen Weg von neunhundert-dreiundvierzig hoch zwölf oder 943,5 Billionen Kilometer aus.“

Eileen, ein modernes Kind ihrer Zeit, war durch die Arbeit und die Interessen ihres Vaters mit Technik und Wissenschaft vertraut. In diesem Augenblick aber, als Alger ihr leidenschaftslos bewies, daß ihr jetziger Aufenthaltsort vielleicht hundert oder mehr Lichtjahre von der Erde entfernt liege, zuckten ihre Lippen, und ihre Augen weiteten sich.

Alger faßte schnell nach ihrer Hand, als er die käsige Weiße rund um ihre Nasenflügel bemerkte.

„Ist Dir nicht gut?“, fragte er besorgt.

„Doch, doch“, stotterte das Mädchen, „aber diese ungeheure Entfernung! Wenn wir zur Erde zurückkommen, wird es ganz anders aussehen; unsere Freunde und Bekannten  werden  längst   tot   sein!“

Sie schluckte heftig und preßte die Hand des Mannes, als ob er allein ihr Rettung bringen könne.

„Alger, laß uns hier bleiben! Wer weiß, was auf der Erde inzwischen geschah!“

Alger legte seinen Arm um ihre Schultern und zog sie sanft an sich heran. Groß und feucht blickten ihre Augen, überstrahlt von dem unirdischen, grünlich-gelben Licht ihrer Behausung.

„Wir müssen zur Erde zurück“, sagte er langsam, und seine Augen schienen auf einen unendlich fernen Punkt gerichtet zu sein. „Die Tanoden brauchen unsere Hilfe. Durch das, was sie der Menschheit geben können, werden wir ein Paradies schaffen!“

Eileen lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

„Die Menschheit, die wir antreffen werden, wird fortgeschrittener sein als die, die wir verließen. Vielleicht sogar in schlechtem Sinne. Unser Schicksal ist sehr ungewiß, wenn wir uns zur Heimkehr entschließen!“

Dem Manne schien ein neuer Gedanke gekommen zu sein.

„Die Tanoden haben uns über riesige Entfernungen sicher   hierhergelenkt.   Während   dieser   ganzen   Zeit waren wir bewußtlos. Wir hätten aber unser Ziel niemals erreichen können, wenn der Flug sehr lange gedauert hätte, denn wir nahmen keinerlei Nahrung auf!“

Eileen nahm den Kopf von seiner Schulter, ließ seine Hand los und setzte sich aufrecht.

Wir hätten darüber längst Fragen stellen sollen, sagte sie nüchtern. „Wenn wir mit dem Raumfahrzeug der Tanoden all die Lichtjahre so schnell überbrücken konnten, dann flogen wir mit der mehrfachen Lichtgeschwindigkeit, und das ist unmöglich! Es gibt nichts, was schneller sein kann als das Licht!“

„Dieser ganze Planet mit seinen Apparaten, Geräten und Einrichtungen, mit seiner Regierungsform, ist er nicht völlig anders als die Erde? Erscheint uns nicht vieles, was wir sehen und erleben, als unwahrscheinlich, als unmöglich nach menschlichem Gesichtspunkt?“

Das Mädchen schien zu überlegen. Hinter ihrer Stirn arbeitete es, aber die phantastischen Gedanken waren wohl mehr Wunschtraum als Wirklichkeit. Trotzdem sprach sie sie aus, klammerte sich an die vage Hoffnung, es könne so sein, verschmolz Mögliches und Unmögliches, bis sie selbst fest daran glaubte, nur dies sei die Wahrheit.

„Während wir hierherkamen, vergingen auf Terra vielleicht tausend Jahre. Für die Tanoden wäre es unsinnig, uns zurückzuschicken. Wer weiß, wie weit die Entwicklung dort vorgeschritten ist. Wir würden die gleiche Zeit noch einmal benötigen, um auf der Erde anzukommen. Was nützt es uns, wenn wir kaum altern?

Auf der Erde stände man kurz vor der Vollendung des vierten Jahrtausends. Die Menschen würden uns nicht mehr verstehen — wir wären für sie eine Art Steinzeitmenschen, man würde uns ins Museum stellen und uns mumifizieren, wenn wir stürben. Vielleicht wäre man auf der Erde schon weiter, als die Tanoden heute hier sind!

Nein, Alger, das kann nicht sein! Die Tanoden wollen ja unsere Welt, unser Zeitalter verbessern und unserer Generation helfen. Während wir jetzt sprechen, schreibt man auf Terra das Jahr 3000, aber wir werden auf dem gleichen Wege zurückkehren, auf dem wir kamen! Die Tanoden müssen die Möglichkeit haben, uns so zurückzusenden, daß wir wieder in unserer eigenen Zeit landen können!“

„Du meinst, eine Zeitreise?“

Eileen ereiferte sich.

„Überlege doch, Alger! Es kann nicht anders sein! Es wäre widersinnig, wenn wir erst um das Jahr 4000 zurückkämen! Die tanodische Raumfahrt beobachtet unsere Erde seit Jahrhunderten. Sie können einfach nicht bei jedem Flug tausend oder noch mehr Erdenjahre unterwegs sein!“

Eileens Folgerung auf die Tatsache, daß die Tanoden bisher nicht nur einmal die Entfernung Tah — Terra und umgekehrt zurücklegten, leuchtete ein.

Beide schwiegen gedankenversunken. Schließlich schlief das Mädchen in ihrem Sessel ein. Alger ließen jedoch die Probleme keine Ruhe.  Immer und immer wieder überlegte er von neuem, grübelte, schrieb Zahlen in sein Notizbuch, löschte sie, machte sich Skizzen, um leichter begreifen zu können, und kam der Lösung doch nicht näher.

Das indirekte Licht, das von den Wänden ausging, verblaßte. Orangefarben glimmte es am Horizont auf. Der nachtschwarze Himmel verfärbte sich wieder und nahm seine natürliche violette Tönung an. Langsam schoben sich, fast nebeneinander, die beiden Sonnen über die flachen Hügel Tah's. Ein neuer Tag.

Alger fühlte sich wie zerschlagen. Sinnend saß er, tief eingesunken in die weichen Kristalle seines Sessels, und rauchte die neunzehnte Zigarette. Ihm kam es nicht zu Bewußtsein, daß er Zigaretten rauchte, die nicht gepflanzt, geerntet und verarbeitet worden waren, daß er Speisen aß, die den irdischen Getränken um nichts nachstanden und die doch nur aus verwandelter Energie bestanden, hergestellt nach irdischen Mustern in den Laboratorien von Wesen, deren Technik der Erde so unbegreiflich weit voraus war. Er dachte nicht darüber nach, daß die Tanoden Mittel und Wege gefunden hatten, die Natur so vollendet nachzuahmen, machte sich keine Gedanken darüber, daß in der Schöpfung alles, was er sehen, hören, greifen, riechen und schmecken konnte, nur aus Energie bestand, aus Energie in den verschiedensten Formen und Spielarten; seine Gedanken flogen im Geiste von Terra zu Tah und von Tah zu Terra.

Wie weit waren die beiden Planeten voneinander entfernt? Wie schnell hatten sie ihre Reise in dem tanodischen Raumfahrzeug zurückgelegt? Wieviel Zeit war inzwischen  auf Terra  vergangen?

Mit einer müden Bewegung strich er sich mit dem Handrücken über die Augen und warf den Rest seiner Zigarette in den Energiewandler, wo er sich in Sekundenschnelle in absolutes Nichts aufzulösen schien.

Eileen schlug die Augen auf, blickte verwundert umher, sah durch die durchsichtigen Wände auf die grünlich-gelben  Sonnenscheiben,   deren  Strahlen  blendungsfrei durch die Lichtwände der Behausung einfielen und richtete sich auf. Draußen wiegten sich die seltsam geformten Bäume und Büsche — blaugrün wie die gesamte Natur — in einem leichten, erfrischenden Winde. Dieser Anblick fesselte immer wieder von neuem. „Hast Du nicht geschlafen?“ Alger stand auf und machte einige Schritte. „Ich konnte nicht“,  sagte er,  „ich dachte über die Zeitreise nach“.

Dann rüsteten sie sich für den angebrochenen Tag. Nacheinander begaben sie sich in ihren Baderaum, ließen die feinen, nadelspitzen Wasserstrahlen unter hohem Druck von allen Seiten auf ihren Körper prallen und hatten damit gleichzeitig eine Massage, die erfrischte und alle Müdigkeit verscheuchte.

Alger stand noch zwischen den Wasserstrahlen, als aus dem Gravitationsschacht Tah Rona Il mit Jugaroff, und ihre Untergebene Telo Il mit Cottrell auftauchten. Eileen stellte mit gewisser innerlicher Belustigung fest, daß die Vier auch nicht gerade sehr ausgeruht aussahen, trotzdem sie vermutlich den Rest der Nacht nicht damit zugebracht hatten, sich über astronomische Entfernungen, Geschwindigkeiten und Zeitreisen  zu unterhalten.

Die beiden Tanodinnen sahen interessiert in Richtung Alger. Trotzdem sie sich ihrer geistigen Überlegenheit bewußt waren, mußten sie wohl doch den stärkeren und widerstandsfähigeren Körperbau der terrestrischen Lebewesen bewundern. Ihr eigenes Schönheitsideal war von dem der Erde so verschieden, daß es ausgeschlossen schien, sie könnten einen Menschen von Terra als ‚schön‘ ansehen.

Tah Rona Il und Telo Il sprachen die Sprache der Tanoden, Jugaroff und Cottrell englisch. Sie schienen sich jedoch nicht schlecht zu verstehen, obgleich sie manchmal ihre Hände zu Hilfe nehmen mußten.

Da die Menschen der Erde für die Tanoden zur Sektion Wissenschaft, also zu Om, zählten und die tanodischen Zungen für so schwierige Worte wie die Namen nicht genügend geübt waren, hatte man nicht nur aus Alger „Ager Om“ und aus Eileen „Eilee Om“ gemacht. Die anderen Beiden mußten auch dran glauben. Jugaroff hieß „Ugar Om“ und Cottrell „Cottr Om“. Bei dieser Namensverstümmelung war man dem tanodischen Grundsatz treu geblieben, daß die Namen der Frauen auf Selbstlaute und die der Männer auf Mitlaute enden. Auch der Usus der vierbuchstabigen Namen war gewahrt worden.

Als Alger die ersten fremden Laute vernahm, beendete er seine Morgentoilette und kam schnell herüber.

Sogleich überfiel er Tah Rona Il mit Fragen nach der Entfernung zur Erde, der Bewältigung der Rückreise, der Zeitdauer bis zum Start und der inzwischen vergangenen Zeit auf Terra.

„Ich könnte Dir jetzt allerlei erklären“, wehrte Tah Rona Il ab, „aber wahrscheinlich wärest Du dann genau so klug wie zuvor. Tah Sumo Om oder Tah Eron Le kennen Eure Verhältnisse besser als andere und werden es Euch begreiflich machen können. Begeben wir uns zur Herrscherin!“

Mit zwei Transportkugeln eilten sie in weniger als einer halben Minute zu der großen Lichthalbkugel, in der sich Tah Argo No mit ihrem „Erwählten“, dem Tanoden-Supermann  Tah  Eron  Le,   befand.

Die Herrscherin und ihr „Prinzgemahl“, wie ihn Eileen bei sich selbst nannte, befanden sich schon mitten in der Arbeit. Als die Gruppe eintrat, waren mehrere Bildkugeln in Betrieb. Tah Argo No unterhielt sich mit Tah Sumo Om über die wissenschaftlichen Entwicklungen in Bezug auf die Ausgestaltung und den Schutz künftiger Raumfahrzeuge, und Tah Eron Le sprach mit einem Mann, der Alger und den anderen unbekannt war. Vermutlich war es eine Art Arbeiter oder Angestellter aus dem Raumfahrtzentrum. Das Gespräch drehte sich  um  irgendwelche  Messungen  oder  Berechnungen.

In einer dritten Bildkugel war eine große Halle zu sehen, in der verschiedene Geräte und Modelle standen, in denen Alger die von ihm auf der Erde entwendeten Pläne wiedererkannte. Das Bild glitt von einem Apparat zum andern, wobei Tah Eron Le's Gesprächspartner Erklärungen gab.

In Tah Om (Stadt der Wissenschaftler) und Tah Le (Raumfahrtzentrale) wurde schnell und präzise gearbeitet — kein Wunder bei dieser hochentwickelten Technik!

Die Bildkugeln erloschen. Man setzte sich in die Kristallsessel, und nun brachte Ailger seine Fragen vor. Einige konnte Tah Eron Le sofort beantworten, für die anderen holte man Spezialisten durch die Bildkugeln heran.

„Die Entfernung von Tah zu Terra?“, fragte Tah Eron Le. „Wir sind heute so ziemlich über Eure Maßsysteme orientiert. Ihr bezeichnet den vierzigtausendsten Teil Eures Planetenumfanges als einen Kilometer. Stimmt das?“

Alger nickte.

„Aus den Plänen, die Eilee Om's Vater zum Schutze gegen eine Invasion aus dem Kosmos ausarbeitete, geht hervor, daß Ihr die Entfernungen im Raume mit Lichtjahren bezeichnet. Ihr habt errechnet, daß das Licht in einer Zeitspanne, die Ihr Sekunde nennt, einen Weg von dreihunderttausend Kilometern zurücklegt, dabei aber übersehen, daß Eure Zeit auf Terra nicht die Zeit von Tah oder die Raumzeit ist.“

Ein Mann, der sich durch die Bildverbindung an dem Gespräch beteiligte, unterbrach den tanodischen Raumfahrtminister.

„Ich befürchte,  daß Du die Terraner verwirrst Tah Eron Le“, warf er ruhig ein. „Ager Om wünscht sicherlich zu erfahren, wie lange er und seine Freunde unterwegs waren, um von Terra nach Tah zu kommen?“

Alger bestätigte es ihm.

Der Wissenschaftler fuhr fort: „An Eurem Handgelenk befinden sich Geräte, die den Ablauf der Zeit nach irdischen Maßstäben messen. Aus irgendeinem Grunde zeigen diese Geräte jedoch nur die Bruchteile Eurer Zeit innerhalb einer Erdumdrehung an. Ihr braucht also zusätzliche Mittel, um größere Zeitläufe sichtbar zu machen. Ist es so?“

Eileen, die flüsternd für Jugaroff und Cottrell übersetzte, unterbrach ihre Tätigkeit. Sie hatte verstanden.

„Er meint Kalender“, sagte sie zu Alger. „Schade daß niemand von uns eine Kalenderuhr besitzt!“

Alger nickte geistesabwesend. Eileens Einwurf hatte ihn  auf  einen  anderen  Gedanken gebracht.

„Unsere Armbanduhren werden durch einen Rotor in Gang gehalten, der durch Armbewegungen am Stillstand gehindert wird. Während unseres Fluges von Terra nach Tah waren wir jedoch bewußtlos. Wir bewegten uns also nicht. Normalerweise hätten die Uhren also stehen müssen, wären wir längere Zeit unterwegs gewesen, denn die Gangreserve beträgt höchstens achtundvierzig Stunden, also zwei irdische Tage.“

„Wie lange dauerte also der Flug nach der Zeitrechnung von Terra?“, wandte sich Tah Eron Le an den Mann in der Kugel.

Der blickte vor sich nieder. Man vermochte nicht zu sehen, ob er dort irgendwelche Aufzeichnungen liegen hatte.

„Dein Gedanke ist richtig, Ager Om“. Der Wissenschaftler hob wieder den Kopf. „Nach terrestrischer Zeit verging während Eures Fluges etwas mehr als ein Tag, das heißt, Terra hätte sich unterdessen einmal um sich selbst gedreht.“

„Weshalb sagst Du, hätte sich einmal um sich selbst gedreht?“, fragte Eileen dazwischen. Unklar keimte in ihr das Bewußtsein auf, daß man jetzt auf des Pudels Kern stoßen mußte. Sie legte sich jedoch keine Rechenschaft darüber ab, ob sie vor der zu erwartenden Antwort Angst hatte oder ob sie diese nur als Bestätigung ihrer Befürchtung nehmen würde. „Sage uns, welche Zeit auf Terra verging, während wir hierher kamen!“

Tah Eron Le und die Herrscherin blickten auf den Wissenschaftler,  der lächelnd nickte.

„Ihr kennt das Verhältnis zwischen Raum und Zeit?“, erkundigte er sich. „Wie ist das möglich? Eure eigene Raumfahrt ist noch nicht über den Trabanten von Terra hinausgekommen. Ihr operiert noch mit Außenstationen, die Euren Planeten umkreisen. Wie könnt Ihr davon wissen ?“

„Einige Wissenschaftler von uns haben es errechnet“, gab Alger nicht gerade erschöpfend Auskunft. Der Mann in der Bildkugel schwieg. „Wir kamen erst darauf, als wir selbst die Raumfahrt in größerem Stil zu betreiben begannen“, gestand Tah Eron Le ein.

„Dann wird es euch nicht erschrecken“, begann der Wissenschaftler erneut, „wenn ich euch sage, daß auf Terra von eurem Abflug bis zur Ankunft auf Tah nicht ganz hundert Jahre vergangen sind.“

Eileen vergaß zu übersetzen und stieß einen Laut der Überraschung aus.

„Was ist los?“ fragten Cottrell und Jugaroff wie aus einem Munde.

„Während unseres Fluges nach hier sind auf der Erde nahezu hundert Jahre vergangen“, sagte Eileen stockend.

Die beiden Beamten der Weltpolizei blickten auf Alger.

„Das — ist doch nicht möglich? Wir kommen also erst zweihundert Jahre nach unserem Abflug wieder zurück ?“

„Ich habe es befürchtet“, warf Eileen ein und ihre Augen schimmerten feucht.

Die staunenden, fassungslosen oder erschreckten Gesichter der Terraner verwirrten die Tanoden.

„Ihr kennt die Zusammenhänge zwischen Raum und Zeit also doch nicht?“ stellte der Wissenschaftler halb fragend fest.

„W i r kennen die Reichweite der daraus resultierenden Folgerungen nicht“, verbesserte ihn Alger. „Unsere Wissenschaftler können das berechnen. Wir sind nicht darauf geschult und wissen nur oberflächlich Bescheid.

Auf Grund eurer Auskünfte nimmt jetzt Eilee Om an, wir könnten frühestens zweihundert Jahre nach unserem Abflug wieder auf Terra landen.“

„Ich verstehe dich“, warf Tah Eron Le ein. „Eure Wissenschaftler berechnen es, aber ihr habt noch keinerlei  Möglichkeit  zu praktischer Erfahrung.“

„Ihr stellt in euren Fortbewegungsmitteln eine bestimmte Geschwindigkeit ein, mit der ihr eine bestimmte Entfernung erreichen wollt. Daraus ergibt sich dann die inzwischen vergangene Zeit.“ Der Tanode in der Bildkugel machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: „Wir auf Tah stellen dagegen die Zeit ein, in der wir eine bestimmte Entfernung zurücklegen wollen. Daraus ergibt sich die Geschwindigkeit, mit der wir uns fortbewegen.“

Jugaroff und Cottrell machten verzweifelte Anstrengungen, diese Erklärung zu begreifen.

„Das ist doch das gleiche!“ Alger wischte mit der Hand durch die Luft, als wolle er die letzte Erklärung des Tanoden rückgängig machen. „Geschwindigkeit, Entfernung und benötigte Zeit stehen in einem bestimmten Verhältnis. Wenn ich Terra in einer irdischen Stunde umkreisen will, dann muß ich entweder vierzigtausend Stundenkilometer als Geschwindigkeit, vierzigtausend Kilometer als Entfernung oder eine Stunde als Zeit einstellen. Ich brauche immer zwei Begriffe, von denen ich ausgehe und aus denen sich dann der dritte ergibt.“

Jetzt schaltete sich Tah Eron Le ein, der erfahrene Raumfahrer des fernen Planeten.

„Nun gut, Ager Om. Versuchen wir es, nach deiner Art zu rechnen: Die Entfernung von Terra zu Tah beträgt nach euren Maßen nicht ganz hundert Lichtjahre. Eure Zeitmesser beweisen aber, daß ihr die 943 Billionen Kilometer in einem Tage, also in vierundzwanzig Stunden, zurückgelegt habt. Du hast damit die Entfernung und die Zeit. Rechne dir jetzt aus, welche Geschwindigkeit in  Frage kommt!“

Alger zog sein Notizbuch und den Elektroschreiber und sah nicht das Lächeln in den Gesichtern der Tanoden.

„Dann wären wir ja mit 39 Billionen Stundenkilometern geflogen, mit der mehr als zehntausendfachen Lichtgeschwindigkeit?“ Alger sah ratlos von einem zum andern. „Das ist natürlich ein Scherz?“

„Es war deine Art, zu rechnen, Ager Om“, erwiderte Tah Eron Le. „Mir ist bekannt, daß ihr auf optische Sicht oder zumindest nach Strahlen- oder Wellenortung fliegt. Da jede Art von Wellen und Strahlen das All aber nicht gradlinig durchquert, folgt ihr auf eurer Flugroute allen diesen Krümmungen, ohne sie zu bemerken oder messen zu können.“

Bei diesen Worten wirbelten in den Gehirnen der Terraner die Gedanken durcheinander. Krümmung der Lichtstrahlen? Dann waren also die gemessenen Entfernungen im All falsch, die Strecken kürzer ? Wie sollte man aber den kürzesten Weg zwischen zwei Gestirnen herausfinden, wenn man sich auf die Gradlinigkeit der Lichtstrahlen nicht verlassen konnte? Kannten die Tanoden eine Krümmungskomponente, nach der sie den schnellsten Weg berechnen konnten? Und was war mit der Zeit? Wie verhielt die sich, wenn man dem Lichtstrahl folgte, und wie, wenn man geraden Kurs flog? Vermochte man die Geschwindigkeit über die des Lichts zu steigern? Blieb die Zeit gleich, und verkürzten sich die Entfernungen, oder blieben die Entfernungen gleich und die Zeit verschob sich?

Der tanodische Wissenschaftler, dessen Gesicht sich in der Mitte der Bildkugel befand und der dem Gespräch unbewegt zugehört hatte, schien zu ahnen, was in den Menschen der Erde vorging, aber er kannte das Denken und die Mathematik von Terra zu wenig, um ihnen auf ihrem jetzigen geistigen Standpunkt begreifliche Erklärungen abgeben zu können. Schweigend überlegte er.

Tah Eron Le fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

„Es ist zu viel, was auf euch einstürmt“, sagte er. „Bei Flügen über weite Entfernungen im freien Raum gelten andere Gesetze. Da ist nicht nur die Lichtkrümmung, die euch Schwierigkeiten macht. Jede Sekunde, die seit Anbeginn der Schöpfung verging, hat ihre eigene, konstant bleibende Zeitebene. Man kann die Ebenen wechseln, nur muß man sich vergewissern, daß man sie wiederfindet.“

„Die Zeitebenen sind also die verschiedenen Dimensionen?“ vergewisserte sich Alger.

Tah Eron Le gab keine Antwort. Statt seiner antwortete der Mann in der Bildkugel, der die mitgebrachten irdischen Unterlagen Algers besser und genauer kannte.

„Nein. Alle Zeitebenen, wie weit sie — an der Dauer unseres Lebens gemessen — auch auseinanderliegen mögen, gehören alle zur vierten Dimension, der Zeit. Es gibt noch andere Dimensionen, aber die haben wieder mit der Zeit nichts zu tun. Wir Tanoden begreifen sie, aber wir beherrschen sie nicht — leider!“

Eileen machte diesem Gespräch dadurch ein Ende, daß sie eine Zwischenfrage stellte, die sie mehr interessierte.

„Trotzdem also, wie du sagst, auf Terra inzwischen etwa hundert Jahre vergangen sind, besteht für euch die Möglichkeit, uns so zurückzubringen, daß wir wieder in unserer Zeit auf der Erde ankommen?“

Der tanodische Gelehrte machte ein verblüfftes Gesicht, dann aber lächelte er.

„Du machst dir Gedanken, Eilee Om, daß du bei deiner Rückkehr auf deinen Planeten jünger bist als deine Kinder und Enkel?“

Eileen schluckte und leichtes Rot stieg in ihre Wangen. Spitzbübisch blickte sie zur Seite, wo Alger saß.

Alger nahm ihre Hand und antwortete an ihrer statt.

„Eilee Om hat weder Kinder, noch Enkel. Auf Terra ist es so, daß Mann und Frau einen Bund fürs Leben schließen und bis zu ihrem Tode zusammengehören. Sie erziehen ihre Kinder, lehren sie das Leben kennen und bilden eine Familie, auch wenn die Kinder schon längst erwachsen sind und selbst Kinder haben.“

Tah Argo No, die Herrscherin, hatte aufmerksam zugehört. Nun bewegte sich das Gespräch in Bahnen, die ihr näher lagen als Zeitebenen und kosmische Entfernungen.

„Eure Einteilung ist sonderbar“, sagte sie, „fast unverständlich für uns. Bei euch herrschen die Männer, fesseln eine Frau für das ganze Leben an sich, nehmen ihr die Freiheit und bestimmen sogar über die Erziehung der Kinder. Auch wenn ihr gemeinsam mit den Frauen die Kinder das Nötige lehrt, reicht das aus, um sie so auszubilden, daß sie der Gemeinschaft nützlich sein können?“

Alger erklärte ihr, daß es Schulen gebe, die die Jugend unterrichteten, berufliche Ausbildung in Handwerk und Gewerbe, daß es vieler Spezialisten bedürfe, um allen Erfordernissen gerecht zu werden.

Damit war die Herrscherin zufrieden. Auch auf Tah gab es Einrichtungen, die den irdischen Schulen gleichwertig waren. Die weitaus größeren Wissensgebiete dieses Planeten verlangten allerdings eine Spezialisierung, deren Ausmaß für terrestische Begriffe unvorstellbare Formen angenommen hatte. Es waren regelrechte Ausbildungslager, und zwar hauptsächlich in geistiger Hinsicht. Ein Handwerk gab es nicht, schon seit langen Zeiten besaß man für alle diese Tätigkeiten Maschinen, Geräte und Apparate, die schneller, besser und zuverlässiger arbeiteten, als ein Lebewesen dies vermochte. Dazu kam, daß man in physischer Hinsicht für körperliche Arbeit absolut ungeeignet war.  Sport gab es auf Tah überhaupt nicht — für die Tanoden war es einfach unverständlich, wie man Sport betreiben konnte. Sie waren der Ansicht, es schädige den Geist, wenn man seine Kräfte für solche schwierigen Übungen einsetzte.

Alger erinnerte sich an Prognosen bekannter Wissenschaftler über die Weiterentwicklung der Menschheit und sah im Geiste schwächliche Gestalten mit immensem Wissen und riesigen Gehirnen, die die einzelnen Genies der letzten Jahrhunderte noch übertrafen, jedoch unfähig waren, irgendeine körperliche Arbeit zu leisten. War es nicht ein genaues Bild der Menschen von Tah?

Begegnung auf fremdem Stern

Ein roter Lichtschein lag plötzlich über dem gesamten Raum, dem unmittelbar ein anhaltendes melodisches Singen folgte. Die Quelle dieses Lichtes, das die Luft in vibrierenden Wellen zu durcheilen schien, befand sich in der Bildkugel, aus der der Kopf des tanodischen Gelehrten verschwunden war. Wie soll man das Singen beschreiben? Es schien ebenfalls aus der Bildkugel zu kommen. Es war ein Geräusch, wie es die Terraner noch nie gehört hatten. Ein gleichbleibender Ton, irgendwie tremolierend oder mit winzigen Unterbrechungen ähnlich dem einer Okarina, wenn er in der Abenddämmerung von einem lauen Wind über einen baumbewachsenen Strand getragen wird.

Licht und Ton schienen eins zu sein. Es erschreckte nicht, es war nichts grauenhaftes oder erregendes an der Erscheinung, es war einfach da, wie ein Signal, wie der dumpfe Gong der Hausfrau, der zum Mahle ruft.

Dann verschwand der rote Schein, der Ton verklang. Niemand hatte ein Wort gesprochen. Es war etwas Unwirkliches, Seltsames, ein unausgesprochener Gedanke, der im Raum hing und über den klar zu werden man sich vergeblich bemühte.

Aus dem Gravitationsschacht röhrte hohl das Pfeifen einer ankommenden Transportkugel. Gleich darauf schwebten an der Mittelstange zwei Wächterinnen und ein männlicher Tanode herauf.

Ohne verstehen und begreifen zu können, hörten Cottrell und Jugaroff Worte und Sätze, kurze Gegenfragen der Herrscherin und ihres ‚Gemahls‘ Tah Eron Le.

„Tah erhält Besuch“, flüsterte Alger seinen beiden Kollegen zu. „Man weiß noch nicht, woher er kommt! Vielleicht lernen wir Lebewesen eines anderen Planeten kennen?“ Alger schien sich keine Gedanken darüber zu machen.

Cottrell und Jugaroff fühlten instinktiv nach ihren Strahlwaffen, die in ihren Gürteln steckten. Ihre Phantasie gaukelte ihnen wirre Bilder vor. Sie sahen sich in einen gigantischen Kampf kosmischer Wesen verwickelt, sahen die schwachen Tanoden unterliegen, Feuer und Vernichtung über den Planeten ziehen, sahen sich selbst, entführt von übermächtigen Gewalten, bewacht durch scheußliche Ungeheuer, wie sie keine geologische Epoche der Erde hervorgebracht hatte, in einem Zoo oder Museum, von neugierigen Augen beglotzt, von kalten, schleimigen und schuppigen Armen mit Saugnäpfen betastet.

Sie blickten sich an und verstanden sich. Sollte ein solcher Fall eintreten, dann wollten sie ihr Leben so teuer als möglich verkaufen.

Alger hatte ihr Mienenspiel beobachtet.

„Ihr seht euch wohl schon in überdimensionalen Kochtöpfen kosmischer Kannibalen gebraten?“ lächelte er spöttisch. Dann ergriff er Eileens Hand.

„Hast du Angst vor dem zu erwartenden Besuch aus dem Weltraum?“

Eileen schüttelte verwundert den Kopf.

„Angst? Ich fürchte, der Mensch von Terra gehört zu den wenigen Planetenbeherrschern, vor denen man Angst haben müßte. Der Besuch wird friedlich verlaufen, ich fühle es.“

Fragend blickte die Herrscherin auf die Terraner. Alger erklärte ihr, worum sich das kurze Gespräch drehte.

Tah Argo No begriff es nicht.

„Je vollkommener ein Lebewesen ist, desto größer ist seine Achtung vor dem Leben, der Schöpfung mit all ihren vielfältigen Erscheinungsformen, dem Unerklärlichen, das auch der schärfste Geist nicht zu durchdringen vermag, der Macht, die die Gesetze des Kosmos schuf und die über Raum und Zeit, über alle Dimensionen regiert. Wir kennen keine Furcht. Ein Lebewesen, das so weit fortgeschritten ist, Raum und Zeit zu durcheilen, wird niemals so tierisch denken. Verzeiht, wenn ich das sage, aber ihr seid Bewohner eines Planeten, der noch in den Anfängen der Raumfahrt steckt. Eure Gedanken gehen nach Unterdrückung und Ausbeutung, sie reichen nicht weiter als der Bruchteil einer Lichtsekunde. Gegen die Vernichtungsmöglichkeiten solcher Lebewesen wären wir geschützt, selbst wenn sie die Kraft hätten, den Kosmos zu durchreisen. Zumindest auf unserem eigenen Planeten wären wir vor ihnen sicher. Es ist ein ehernes Gesetz, daß erst vollkommenere Lebewesen, als ihr seid, dieses Ziel erreichen können. Der Stand eures Geistes ist für eure Erfolge in wissenschaftlicher Hinsicht maßgebend. Die Schöpfung kennt kein Gesetz, das sich umgehen läßt!“

Tah Argo No schwieg. Eileen beendete ihre Übersetzung für Cottrell und Jugaroff, die beschämte Gesichter machten.

„Natura non facit saltus“, sagte Cottrell in das Schweigen hinein, und Alger nickte.

„Ja, die Natur macht keine Sprünge. Das ist es wohl was Tah Argo No sagen wollte. Das Wort ist alt; wir sollten den Hut ziehen vor dem Mann, der es einst prägte. Um es in seiner ganzen Tragweite zu erkennen, mußten wir uns hundert Lichtjahre von der Erde entfernen.“

„Gehen wir“, sagte die Herrscherin. „Die Fremden werden bald eintreffen. Versprecht mir aber, nichts zu tun, was man als Bedrohung auffassen oder was den Besuchern schaden könnte!“

Die Terraner wußten nicht, welche Nervenprobe ihnen bevorstand. Zu ihrer Ehre mag gesagt sein, daß sich ihre Intelligenz den kosmischen Anforderungen gewachsen zeigte.

Zwei Transportkugeln brachten sie nach Le Tah, der Raumfahrtbasis. Der weiße Sand des Landefelsens schien in dem grünlich-gelben Licht der beiden Sonnen zu opalisieren und bildete einen starken Kontrast zu dem Dunkelviolett des Himmels.

In einer der Lichthalbkugeln traf man auf Tah Fela AI und Tah Sumo Om, so daß die gesamte Regierung des Planeten versammelt war, um die Ankunft des fremden Besuches zu erwarten. Eine Bildkugel war in Betrieb und vermittelte die Meßwerte, wann mit der Ankunft des Raumfahrzeuges zu rechnen sei.

Es dauerte nur ein paar Minuten, bis der Tanode in der Kugel verkündete, man müsse jetzt das anfliegende Raumfahrzeug schon mit freiem Auge erkennen können. Entweder, so mutmaßte Alger, mußte das Raumschiff mit einer sehr hohen Geschwindigkeit fliegen, oder aber es war zu dem Zeitpunkt, als es die Tanoden entdeckten, schon sehr nahe.

An der Spitze Tah Argo No, verließ die kleine Gruppe jetzt den Raum und trat ins Freie.

„In wenigen Minuten werden wir Gelegenheit haben“, wisperte Cottrell Alger zu, „intelligente Milchstraßenbewohner in Form von Riesenspinnen oder Ameisen begrüßen zu dürfen. Vielleicht serviert man uns zur Begrüßung ein appetitliches Mahl aus galaktischen Käfern, Heuschrecken und Tausendfüßlern.“

„Ein bißchen größer und hübscher als auf der Erde dürften die ‚Käfer‘ schon sein“, grinste Jugaroff. Er sprach jedoch so leise, daß ihn die vorangehende Eileen nicht verstehen konnte.

„Soweit ich weiß, ist doch in Ihrer Heimat keine Vielweiberei üblich? Ist Ihnen Rona zu wenig?“ Alger lächelte.

„Um Himmelswillen! Zuviel, Cortland, viel zu viel. Die Tanodenmänner bedaure ich schon seit der Zeit, als ich Rona kennenlernte!“

Das leise geführte Gespräch wurde dadurch unterbrochen, daß Eileen das fremde Raumschiff entdeckt hatte. Sie zeigte mit ausgestrecktem Arm schräg empor, wo ein feiner, glitzernder Punkt das violette Himmelsgewölbe durchkreuzte.

Die Terraner folgten der Richtung ihres Armes und erkannten den Punkt ebenfalls. Er war viel zu hoch, als daß man schon die Form hätte ausmachen können, aber das Raumschiff war es zweifellos.

„Wo ist es?“ fragten die Tanoden. Scheinbar reichte jedoch ihr Blick nicht so weit, denn sie sahen es nicht. Gehörte auch diese ,Kurzsichtigkeit‘ mit zu den Folgen höherer Kultur und Zivilisation?

Tah Argo No gab den Befehl, den Fremden das Landefeld anzuzeigen. Schon einige Sekunden später glimmte rund um den Landeplatz ein intensives orangenes Licht auf. Es markierte einen riesigen Kreis, den man oben im Raumschiff unbedingt bemerken mußte.

Gleich darauf blitzte es oben in grellem Rot — drei, nein,  viermal.   Dieses  Aufblitzen  sahen  die  Tanoden, obwohl ihnen das Fahrzeug noch immer unsichtbar war.

„Sie haben verstanden“, stellte Tah Argo No fest.

In weiten Spiralen, aber immer in Sichtweite, schraubte sich der Flugkörper abwärts. Je weiter er herunterkam, desto größer schienen seine Spiralen zu werden. Dicht über dem Horizont zog er seine letzte Schleife und kam dann langsam gerade auf den Platz zu.

„Jetzt sieht es wie eine Kugel aus“, wandte sich Eileen an Alger. „Vorhin hatte es mehr Ähnlichkeit mit einer Zigarre!“

Vielleicht zweihundert Meter fast senkrecht über ihnen, kam das große Raumschiff zum Stillstand. Es sah aus wie fünf Luftballons, die man aneinandergefädelt hatte — ein Stück aus einer Perlenschnur, wenn man so sagen will — oder auch ein Teil einer Raumstation, die aus ihrem kreisförmigen Verband herausgerissen und nun in Kiellinie fortbewegt wurde.

Ohne daß ein Antrieb sichtbar oder hörbar wurde, senkte es sich nieder. Fünfzig Meter von der Gruppe entfernt wirbelte der feine Sand auf, von den Strahlen des Antriebs getroffen. Auf ihnen ruhte das riesige Gewicht der gekoppelten Kugeln.

Sanft setzte es auf. Die Terraner erlebten nun wieder das Spiel der Wissenschaftler mit den Rohren, die das Raumschiff bakterienfrei machten.

Die Luken waren offen und einige durchaus menschliche Lebewesen zeigten sich in den Öffnungen, aus denen soeben bewegliche Treppen ausgefahren wurden.

Das Raumschiff wies mit der vorderen Kugel auf die wartende Gruppe. Man setzte sich in Bewegung und schritt im Bogen um die erste Kugel herum zur Breitseite.

Hinter der Gruppe der Tanoden schritten zuerst Alger und Eileen, denen Cottrell und Jugaroff folgten.

Plötzlich blieben Alger und Eileen so unvermittelt stehen, daß die beiden WP-Beamten auf sie stießen.

„Was ist los?“ fragte Jugaroff. Im gleichen Augenblick sah er es selbst. Cottrell, der mit halbgeschlossenen Augen wie ein Schlafwandler dahingeschritten war, unterbrach sein müdes Gähnen und riß ungläubig die Augen auf.

„Das ... das ist doch nicht möglich?“

Von der vordersten Kugel leuchtete ihnen groß und klar der Name des Raumschiffes entgegen: „George Cottrell“.

„Das ging aber schnell!“ wunderte sich Jugaroff. „Wie haben sie es nur fertiggebracht, in der kurzen Zeit dieses Raumschiff zu bauen und mit ihm den Weg nach Tah zu finden? — Man hat Ihnen schon zu Lebzeiten ein Denkmal gesetzt, Cottrell. Vermutlich kommen sie, um Tah Rana alias Alger Cortland alias Ager Om wieder einzufangen!“

Jugaroff setzte sich an die Spitze und schritt schnell auf den Fuß der Treppe zu, während ihm Cottrell langsamer folgte. Eileen und Alger versuchten inzwischen, den Tanoden zu erklären, welch besonderer Fall eingetreten sei.

Die Tanoden begriffen die Befürchtungen der Terraner nicht. Sie glaubten fest an ihre Meinung, daß nur vollkommenere Menschen als die Terraner die Raumfahrt in großem Stile betreiben könnten. Der Gedanke, die Besatzung des Raumschiffes könnte Waffen einsetzen, um Alger und die anderen wieder zur Erde zurückzubringen, lag ihnen vollkommen fern.

Unterdessen hatten Jugaroff und Cottrell die Treppe erreicht. Von oben her kam ihnen eine kleine Gruppe von Offizieren der Raumflotte entgegen.

Am Fuße der Treppe trafen sie zusammen.

„Ich bin Commander Whitney“, stellte sich der rang-höchste Offizier mit vier goldenen Ärmelstreifen vor. „Wir befinden uns hier auf Tah?“

Cottrell und Jugaroff sahen sich verblüfft an. Sie hatten nur den Namen verstanden, denn Whitney sprach ein einwandfreies Tanodisch.

Tah Argo No trat vor.

„Ihr befindet euch auf Tah“, bestätigte sie und fügte hinzu, die Anwesenden gehörten zur Regierung des Planeten.

Gemeinsam mit den Offizieren ging man zurück in die Lichthalbkugel, die nur etwa hundert Meter entfernt war. Jugaroff und Cottrell hatten allerlei auf dem Herzen, jedoch bedeutete ihnen Alger vorerst zu schweigen.

„Wir befinden uns auf einem Inspektionsflug“, erklärte Whitney. „Leider stellten sich unterwegs einige Mängel an den technischen Einrichtungen ein, so daß wir hier landeten, um verschiedene Reparaturen vorzunehmen.“

Tah Sumo Om schaltete sich ein.

„Wir werden euch gern behilflich sein“, sagte sie. „Euer Fahrzeug heißt ,George Cottrell‘? Wer war das?“ Sie sprach den Namen nicht ganz richtig aus, weil er wie die meisten irdischen Namen für die Zunge der Tanoden Schwierigkeiten bot.

Whitney wandte sich zu ihr.

„Ihr müßtet das aus eurer Geschichte wissen“, gab er zurück. „George Cottrell war der Mann, der damals zusammen mit einem Abgesandten von euch unseren Planeten Terra versehentlich verließ. Es handelte sich um Tah Rana. Bei uns nannte er sich Alger Cortland und nahm widerrechtlich Pläne und Modelle wissenschaftlicher Art an sich, um sie euch zu bringen.“

Alger, Eileen und die beiden anderen hielten sich im Hintergrund. Alger übersetzte seinen Kameraden das Gesprochene und Jugaroff schüttelte den Kopf, als könne er es nicht fassen.

„Das ist natürlich schon lange her“, fuhr der Commander fort, „so an die vierhundert Jahre. George Cottrell war ein mutiger Mann und besaß ein großes Wissen. Als blinder Passagier flog er mit Tah Rana und dessen späterer Frau mit, erlebte auf eurem Planeten haarsträubende Abenteuer und kehrte dann zusammen mit den anderen auf unseren Planeten zurück. Ihm ist es im wesentlichen zu verdanken, daß sich zwischen unseren beiden Planeten so gute Beziehungen entwickeln konnten.“

Den Terranern schwindelte. In ihren Augen lag Erschrecken,  Angst und wahnsinnige Verwirrung.

Tah Eron Le und Tah Sumo Om lächelten einen Augenblick lang herüber und wandten sich dann wieder den Offizieren zu.

„Ihr habt also diesen Cottrell dadurch geehrt, daß ihr eurem Fahrzeug seinen Namen gabt?“

„George Cottrell ist etwa vor vierhundert Jahren gestorben“, erklärte Whitney. „Seine Urne kann man heute noch sehen.“

Cottrell bedeckte sich mit der Hand die Augen und zweifelte an seinem Verstande, als Alger ihm Whitneys Worte übersetzte. Er wollte etwas sagen, wollte hinausschreien, daß er sich für wahnsinnig halte, aber sein weitaufgerissener Mund brachte keinen Ton über die Lippen und stöhnte leise.

„Dafür haben wir aber den Urenkel jenes Tah Rana an Bord, der mit seiner Frau damals zu den ersten Terranern gehörte, die den Boden eures Planeten betraten.“

Einer der Männer, ungefähr vierzig Jahre alt und mit den Abzeichen der Nachrichtenlaufbahn, machte im Sitzen eine kleine Verbeugung.

„John Cortland“, stellte er sich vor, „Erster Nachrichtenoffizier der ‚George Cottrell‘ “.

Die Tanoden wußten längst, was sich ereignet hatte. Tah Sumo Om und Tah Eron Le nickten sich zu. Dann machte die Frau, die über das Ressort „Wissenschaft“ von Tah regierte,  dem Spuk ein Ende.

„Welche Teile an eurem Raumschiff sind nicht mehr in Ordnung?“ fragte sie.

„Der Mechanismus unseres Robotpiloten“, erwiderte Whitney.

„Haben Sie noch Verbindung zu Terra?“

Die Frage schien zu verwirren.

„Nein“, antwortete der Mann, der sich als Urenkel Algers vorgestellt hatte. „Wir haben inzwischen festgestellt, daß das Elektronengehirn unseres Steuerrobots an Alterserscheinungen leidet. Die komplizierten Mechanismen sind in Verwirrung geraten, lieferten falsche Ergebnisse für die Steuerung und den Kurs, wirbelten uns tüchtig durcheinander und ließen uns erst Zeit, wieder zu uns zu kommen, als wir nur noch eine verhältnismäßig geringe Entfernung zu Tah hatten. Gleichzeitig riß die Verbindung zu Terra ab. Auch Eure Leitwellen und das Koordinatensystem konnten wir nicht mehr empfangen. Es ist beinahe ein Wunder, daß wir uns nicht verirrten!“

„Ihr habt Euch verirrt“, stellte Tah Sumo Om ruhig fest. „Während Ihr ohnmächtig wart, arbeitete Euer Steuermechanismus weiter und brachte Euch in eine andere Zeitebene.“

„Teufel, Teufel“, knurrte Whitney und kratzte sich am Kopf. „Was machen wir jetzt?“ Die Offiziere der ‚George Cottrell‘ schienen nicht übermäßig beunruhigt. Wahrscheinlich wußten sie darüber Bescheid und suchten nur noch nach den Möglichkeiten, auf ihre eigene Zeitebene zurückzukehren.

„Wieviel Unterschied besteht zwischen den drei Ebenen?“ erkundigte sich John Cortland.

„Welches Jahr schrieb man auf Terra, als Ihr Euren Planeten verließet?“ fragte Tah Sumo Om zurück und stellte per Bildkugel eine Verbindung her.

„Wir hatten das Jahr 2445“, erklärte der Offizier.

Wortlos hörten die vier Terraner, die die Erde noch vor dem Jahre 2000 verlassen hatten, dem Gespräche zu.

Tah Sumo Om gab einem der Wissenschaftler, dessen Bild in der Kugel erschien, den Auftrag, Berechnungen darüber anzustellen und wandte sich wieder Whitney zu.

„Wir werden das genaue Ergebnis ermitteln können. Vorerst kann ich nur das eine tun, Sie mit den Menschen bekannt zu machen, die für Eure Zeitebene vor vierhundert Jahren lebten.“ Sie wies auf die vier Gestalten, die mit unglücklichen Gesichtern im Hintergrund saßen.

Alger stand auf und trat näher.

„Ich bin Alger- Cortland oder Tah Rana“, sagte er leise. Nun erschraken die anderen. Es dauerte eine ganze Weile, bis man sich zurechtgefunden hatte.

„Sie sind . . . Du bist also mein Urenkel?“ Alger schüttelte John Cortland die Hand. Unvorstellbar! Alger zählte etwa dreißig Jahre, während sein eigener Ururen-kel einundvierzig Jahre alt war. Dann fiel Alger noch etwas ein: „Weißt Du, wie Deine Ururgroßmutter hieß?“

„Ja, ich kenne meine Ahnen sehr genau. Schließlich gibt es auf Terra Denkmäler von ihnen. Du warst . . .

Du bist . . . nein, Du wirst einmal auf Terra ein berühmter Mann sein!“

„Wie hieß sie?“ Keuchend stieß Alger die Frage hervor.

„Eileen“, sagte John Cortland verwundert, „aber was ...“

„Eileen“, brüllte Alger, zog sie an der Hand heran und hielt sie so fest, daß sie schmerzvoll das Gesicht verzog. „Darf ich dir deinen Ururenkel vorstellen? — John, das ist Eileen Stafford, die nach unserer Hochzeit Eileen Cortland heißen und Deine Ururgroßmutter werden wird!“

„Alger,   Du  bist  verrückt!“   schnappte Eileen  nach Luft. Aber es war so.

„Es ist gut, daß ich mich so intensiv mit der Geschichte meiner Familie befaßt habe“, meinte John Cortland launig und schüttelte seiner Ururgroßmutter die Hand. „Du bist zwar im Augenblick etwa zwanzig Jahre alt, während ich einundvierzig zähle, aber das gibt sich. Wenn Ihr auf Terra zurückkehrt, werdet Ihr noch viele Jahre leben, bis ich im Jahre 2404 geboren werde!“ — John wandte sich wieder an Alger. „Du kehrtest . . . Verzeihung, Du wirst ein Jahr nach deinem Abflug nach Terra zurückkehren, wirst heiraten und im Jahre 2005 Deinen ersten Sohn bekommen… Im ganzen werdet Ihr vier Kinder haben. Das vierte Kind wird ein Junge sein: Mein Urgroßvater!“

Die Unterhaltung war in englischer Sprache geführt worden, so daß es Jugaroff und Cottrell verstehen konnten. Die Tanoden fanden jedoch in Commander Whitney einen ausgezeichneten Übersetzer.

Cottrell war mit dem, was John Cortland berichtete, nicht zufrieden. Die Maske seiner Schläfrigkeit war von ihm abgefallen.

„Da kann doch etwas nicht stimmen“, warf er ein. „Sie haben behauptet, Mr. Cortland, unser Alger Cortland würde nach seiner Rückkehr auf die Erde — ein Jahr nach seinem Abflug — Ihr Ururgroßvater werden. Ich bin zwar rechnerisch nicht in der Lage, diese unglaublichen Zeitdilatationen nachzuprüfen, aber wie ist es möglich, daß es in über vierhundert Jahren in der Familie Cortland nur vier Generationen gibt?“

Der Bordarzt der ‚George Cottrell‘ wußte die Antwort ganz genau.

„Das durchschnittliche Lebensalter des Terraners ist in den letzten vierhundert Jahren allgemein scharf angestiegen. Wir konnten noch nicht klären, worauf das zurückzuführen ist, aber die Tatsache besteht. Man vermutet Mutationen, Einstrahlungen aus dem Kosmos oder anderes mehr. Ich glaube nicht, daß jemand von unserer Besatzung stirbt, bevor er achtzig Jahre sein wird. Hundertzwanzig Jahre lassen sich bei vernünftigem Lebenswandel absolut erreichen, wobei die Zeugungsfähigkeit im Durchschnitt noch bis über das siebzigste Lebensjahr hinaus erhalten bleibt. Wir haben unter den Besatzungen  der Raumflotte  Leute,  die  das Sechzigste schon überschritten haben, sich aber durchaus noch nicht alt fühlen!“

Die Besatzung des Raumschiffes nahm die Tatsache der Zeitverschiebung gelassen hin. Sie kannte diese Möglichkeiten, obwohl es verboten war, derartige Zeitreisen durchzuführen. Zuerst hatte man es ein paar Mal versucht, — mit dem Erfolg, daß Schiffe und Besatzung verschollen blieben, also entweder nicht zurückkehren konnten, nicht zurückkehren wollten, oder aber erst in tausenden Jahren zurückkehren würden. Innerhalb eines solchen Fahrzeuges, das sich quer durch die verschiedensten Ebenen der vierten Dimension bewegte, war eine genaue Kontrolle nicht möglich. Uhren und Meßapparate zeigten stets nur die für die jeweilige Ebene gültigen Werte an.

„Wenn ich jetzt mit der ‚George Cottrell‘ zurückflöge“, sinnierte Alger, „würde ich also zusammen mit meinen Ururenkeln leben. Deine Familiengeschichte käme dann aber arg durcheinander, John.“

„Es wird irgend einen Grund geben, weshalb das nicht möglich ist“, erwiderte Tah Eron Le, der tanodische Raumfahrer. „Das Schicksal läßt nicht mit sich spielen, sagen wir auf Tah. Vermutlich würdest Du während dieser Fahrt einen anderen Zeitablauf erleben als die anderen. Wie sich das auswirkt, wissen wir nicht, auf jeden Fall wird es niemanden geben, der nach der Rückkehr von einer Reise in die Zukunft sich selbst als alten Mann trifft. Schließlich ist es ja kein Doppelgänger, sondern eine einzige Person!“

„Wo ein Körper ist, kann kein anderer sein!“, setzte der Bordarzt hinzu. „Dieses Gesetz gilt irgendwie auch für die vierte Dimension.“

„Mit des Geschickes Mächten ist kein ew'ger Bund zu flechten“, zitierte Cottrell, den das Ganze ermüdete. „Wir werden also keine Experimente durchführen, sondern auf unsere Zeitebene zurückkehren, wie Ihr auf die Eure. Trotzdem freut es mich, Menschen von Terra kennengelernt zu haben, die erst vierhundert Jahre nach uns leben werden!“

Jugaroff blieb innerlich und äußerlich am ruhigsten von allen. Er war mehr für das Praktische.

„Es wird Cortland mit unserer Unterstützung also gelingen, Terra sozusagen moralisch und geistig zu erneuern?“ fragte er.

Whitney nickte.

„Das steht einwandfrei fest. Soweit ich weiß, setzte man Ihren Berichten einigen Zweifel entgegen, schließlich aber wurde die von Ihnen vertretene Ansicht allgemein anerkannt.“

„Es beruhigt mich ungemein“, spöttelte Cottrell, „daß ich bereits vorher weiß, daß ich nach meiner Rückkehr nicht in einer Irrenanstalt dahindämmern werde. Man muß große Stücke auf mich gehalten haben in Ihrer Vergangenheit oder auch in meiner Zukunft, daß man meinen Namen einem Raumschiff gab.“

„Sie werden erleben, Mr. Cottrell“, gab Whitney zurück, „daß allein das Gewicht Ihres Wortes den Ausschlag darüber gibt, was man auf Terra für wahr oder unwahr hält. Soviel weiß ich wenigstens noch aus der Schule.“

„Ich werde aber auf Terra erzählen, daß ich meinen Ururenkel traf. Das kann ich tun, ohne zu experimentieren. Sie müßten also in vierhundert Jahren, wenn Sie starten, genau wissen, was kommen wird.“ Alger blickte Whitney herausfordernd an.

Der Commander lachte.

„Ich fürchte, Sie haben sich geistig übernommen, Cortland! Unsere Begegnung hier auf Tah findet ja nur einmal statt, und zwar jetzt, in diesem Augenblick. Von Ihrem Standpunkt aus, also von Ihrer normalen Zeitebene aus gesehen, findet sie in vierhundert Jahren statt. Also können Sie, wenn Sie Terra betreten, davon noch gar nichts wissen. Ich dagegen habe sie jetzt erlebt, obwohl sie von meiner Zeitebene aus bereits vor vierhundert Jahren stattgefunden hat. Ich kann berichten, daß ich Sie getroffen habe, Sie können es aber nicht. Wenn Sie es könnten, dann hätten Sie es vermutlich getan, dann aber hätte ich bei meinem Abflug bereits gewußt, was uns erwartete. Daß dem nicht so war, ist Beweis genug!“

„Hören Sie auf, Commander“, bat Eileen. „Mir ist schon ganz wirr im Kopf. Einerlei, was kommt — ich habe nur den einen Wunsch, nach Terra zurückzukehren, und zwar ein Jahr nach unserem Abflug. Dann will ich auf Terra bleiben und unsere alte Erde nie mehr verlassen !“

„Es ist noch gar nicht so lange her“, lächelte Alger, „da bat mich jemand, für immer auf Tah zu bleiben!“

Eileen blickte ihn schelmisch an.

„Wir brauchen uns darüber gar nicht zu unterhalten, Alger. Hier steht unser Ururenkel. Wir kehren also zur Erde zurück!“ Sie hatte sehr leise gesprochen, aber Cottrell hörte es doch. Er sah aber in eine andere Richtung und kratzte sich intensiv an der Stelle seines Kopfes, wo die sogenannten „Geheimratsecken“ seinen Haarbestand auffällig lichteten.

Das  Schicksal  erfüllt  sich.

Die tanodischen Wissenschaftler quälten sich noch längere Zeit mit den Fehlern des Steuerrobots und seinem Elektronengehirn herum. Gemeinsam mit den Bordingenieuren fanden sie die Teile heraus, die ausgewechselt werden mußten.

Tah Sumo Om's Leute hatten unterdessen berechnet, wie die ‚George Cottrell‘ wieder in ihre normale Zeitebene gebracht werden mußte und ‚fütterten‘ den Steuerrobot mit den entsprechenden Unterlagen in Form von Magnetbändern.

Andere Gruppen von Wissenschaftlern beschäftigten sich mit der Rückkehr Algers, mit der technischen Ausstattung des Fahrzeuges, das sie zurückbringen sollte, besprachen mit den Terranern des Jahres 2000 ihre Pläne in Bezug auf die Erde, gaben ihnen Anleitungen und Anregungen.

Man plante und baute, ermöglichte eine Nachrichtenverbindung zwischen Tah und Terra für die Zeit nach Algers Landung und tat alles nur mögliche, um das Unternehmen sicher durchzuführen. Man wußte ja durch die Besucher aus dem Jahre 2445, daß der Erfolg nicht ausbleiben würde. Schließlich war es soweit.

Algers Zeitgenossen verabschiedeten sich von der Besatzung der „George Cottrell“, John Cortland stieg als Letzter die Treppe hinauf und winkte noch einmal seinen jungen Ururgroßeltern zu. Dann wurde die Treppe eingezogen. Die Luken der fünf miteinander verbundenen Kugeln schlossen sich. Es gab ein schmatzendes Geräusch — sie waren luftdicht von der Atmosphäre von Tah getrennt.

Der rote Scheinwerfer der ‚George Cottrell‘ morste noch etwas. „Das können sie also im Jahre 2400 auch noch“, brummte Jugaroff und entzifferte: „Viel Glück und gute Heimkehr in die Vergangenheit!“

Eileens Augen wurden feucht. Sie wandte sich ab. „Viel Glück und gute Heimkehr in die Zukunft, John, Whitney und die anderen!“ murmelte Alger. Dann drehte auch er sich um und ging Arm in Arm mit Eileen langsam auf eines der Lichthäuser zu, vor dem die Tanoden schon warteten.

Feiner, weißer Staub wirbelte auf, langsam hob sich der große Flugkörper in die Höhe, gewann Fahrt und zog seine Spiralen. Er wurde immer kleiner und kleiner.

Noch einmal blitzte es rot auf, dann war die ‚George Cottrell‘ in dem samtenen Violett des Himmels über Tah verschwunden.

*

Drei Tage später bestiegen Alger und Eileen, Cottrell und Jugaroff die große Flugscheibe, die sie zur Erde zurückbringen sollte, über vierhundert Jahre, bevor Whitney und seine Kameraden sie  erreichen würden.

Den Tanoden fiel der Abschied nicht so schwer. Tah Rona Il und eine ihrer Untergebenen trugen ein Geschenk des Schicksals. Cottrell und Jugaroff würden auf Tah weiterleben, hundert Lichtjahre von der Erde entfernt, in den kräftigen Gestalten zweier junger Tanoden, ausgestattet mit dem Geist von Tah und der Kraft und Zähigkeit von Terra.

Man wußte, was zu tun war. Mit ihnen würde eine neue Zeit für die alte Erde kommen. Zank und Streit, Haß und Hader, Tod und Verderben sollten der Vergangenheit angehören, der Vergangenheit, die sie vor hundert Lichtjahren verlassen hatten.

Alger legte einen Hebel um.

Das leise Singen bewies, daß die kosmischen Kräfte ihre Arbeit im Dienste irdischer Menschen aufgenommen hatten.

Alger stellte einen Mechanismus ein; flirrende farbige Scheiben drehten sich, das Fahrzeug hob sich sanft vom Boden ab und stieg, schneller und schneller werdend, steil in die Höhe.

Es erreichte den freien Raum, bildete sich für das Auge zu einem jagenden Phantom ohne feste Konturen um, während die Insassen längst den letzten violetten Schimmer des paradiesischen Planeten aus den Augen verloren hatten und in tiefer Bewußtlosigkeit lagen.

Die Flugscheibe wurde zu einer nebligen Ellipse über der schwarzen Leere, flimmerte, schien sich auszudehnen, wurde durchsichtig und ging im Nichts auf.

Superdrive!

So flogen sie ihrer Zukunft, der neuen, ewig alten Erde entgegen.

Natura non facit saltus!

Macht die Natur wirklich keine Sprünge?

— ENDE —

Der Science Fiction Club Deutschland zählt heute fast siebenhundert Mitglieder und ist die einzige Organisation, die sich ausschließlich mit der utopischen Literatur befaßt. Der Club vereinigt Autor und Leser zu einer engen Gemeinschaft und fördert die offene und ehrliche Kritik. Er strebt eine Verbesserung der utopischen Literatur durch öffentliche Aussprache und Diskussion an und zeichnet besonders gute Romane durch seine Literarische Abteilung mit dem Clubsiegel aus. Die Bedingungen zum Eintritt in den SFCD sind zu erfahren durch den 1. Vorsitzenden Walter Ernsting in Irschenberg über Miesbach (Obb.).

Table of Contents

- Norton greift ins Leere
- Jagd nach dem Schatten
- Rushbrook verliert die Nerven
- Superjäger in der Strahlenfalle
- Ager Om macht Revolution
- Rona Il und die Terraner
- Kampf ohne Waffen.
- Tah und Terra
- Begegnung auf fremdem Stern
- Das Schicksal erfüllt sich.