Pucki - Die Gesamtausgabe
Date: 2016-05-17T22:00:00+00:00
Description: Mit köstlichem Humor und starkem Einfühlungsvermögen schildert Magda Trott, die beliebte Jugendschriftstellerin, das Leben eines kleinen Mädchens auf dem Lande beziehungsweise im Walde. Hedi Sandler, die Tochter eines Försters, ist die kleine Heldin dieser ungemein lebendig und anschaulich geschriebenen Erzählungen. Der Wald mit seinen hohen Bäumen ist ihr ein lieber Freund. Jedes auch noch so unscheinbare Tier wird von ihr geliebt; an jedem Morgen gibt es neue Freuden für das fröhliche, glückliche Försterskind. Mit Blumen und Tieren spricht Pucki wie mit ihresgleichen. Unerschöpflich ist ihre
Publisher: Libriko Publishing
Rights: Copyright by Libriko Publishing

Magda Trott
»Pucki – Die Gesamtausgabe«
eBook-Ausgabe April 2016
LBK-KB-001-00001
Copyright © dieser Ausgabe by Libriko Publishing.
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Umschlaggestaltung: Daniel Reich, Leipzig
Illustrationen: Artur Scheiner
Titelmotiv: »Försters Pucki« von Artur Scheiner

Inhaltsverzeichnis

Försters Pucki
Klein-Hedis Freunde
Paul wird gestraft
Es geht schlimm aus
Es schießt
Ein schlimmer Tag für Pucki
Jahrmarktsfreuden
Hochzeitsfeier und Lehmgrube
Bitteres Leid
Pucki will Geld verdienen
Pucki und Harras verhüten ein Unglück
Puckis erstes Schuljahr
Der erste Schultag
Pucki will keinen Hungern lassen
Heinzelmännchen an der Arbeit
Pucki hilft überall
Ein Kuß und seine Folgen
Rose sieht viel Neues
Der Ausflug zur Waggerburg
Ach, Scheiden ist ein Wort so schwer
Ein schöner Spruch
Puckis goldenes Herz
Pucki und ihre Freunde
Tausend Freunde
Das Rückenkissen
Freude für alle
Ich glaube es nicht
Das Himmelskästchen
Geheimnisvolle Vorbereitungen
Das Sportfest
Schlimme Taten
Mutterliebe
Die allerbeste Freundin
Pucki kommt in die höhere Schule
Pucki sucht Beistand
Nun ade, du mein lieb' Heimatland!
Pucki in der Sexta
Puckis »Faustschläge«
Die Blumenuhr
Indien und die Indianer
Ich habe keine Angst
Das verunglückte Seiltanzen
Durch eigene Schuld
Puckis neue Streiche
Apoll und Poller
Nie wieder ins »Maiglöckchen«
Puck
Das Autogramm des Rennfahrers
Immer noch eins auf den Deckel
Annas Geburtstag
Übermut tut selten gut
April, April
Puckis erster Schritt ins Leben
Hinaus in die Ferne
Die ersten Enttäuschungen
Im Banne der Wartburg
Gekündigt
Eine merkwürdige Stellung
Pucki erkennt ihre Pflichten
Die erste Oper
Entsagen
Ein Mutterherz
Mit frohem Hoffen
Pucki wird eine glückliche Braut
In fröhlichem Kreise
Freudvoll und leidvoll
Grüß euch Gott alle miteinander
Hangen und Bangen
O rühret, rühret nicht daran
Puckis felsenfester Entschluß
Dem Glück entgegen
Dich hab' ich lieb
Schweres Leid
Die goldenen Gewänder
Puckis junge Ehe
Auf Hochzeitsreise
»Hi hi, Fräulein Sandler!«
Dr. Gregors rechte Hand
Noch einmal Filetbraten
Böse Zungen
Pucki weiß sich zu helfen
Pucki macht Geschäfte
Auto 31477
Pucki bewährt sich
Puckis Familienglück
Mutter und Kind
Habe Vertrauen!
Ich werde Malerin
Heckenröslein
Angstzustände
Eine schwere Enttäuschung
Der erhobene Finger
Das ist eben Pucki!
Die große Eheklippe
Was macht man mit dem Gelde?
Tanke Huspik
Erkenntnis
Pucki und ihre drei Jungen
Willst du glücklich sein im Leben ...
Ein böser Racker
Geld, Geld!
Oh, diese Kinder
Klinik von Doktor Eisenbart
Verlegenheiten aller Art
Des Nachbars Wiese
Herzweh
Die Frau Oberin
Ich bin tief betrübt
Mutti kommt zurück
Puckis Heimkehr
Pucki - Unser Mütterchen
Die Schwärzel
Onkel Doktor
Ein Schwarzer kommt!
Die Lügenbrücke
Freund Itutu
Pucki weint
Hüte deine Zunge wohl
Die Briefwaage
Ein Besuch im Waisenhaus
Goldene Worte
Emilies Verlobung
Ein Schreck und seine Folgen
Der Traum
Puckis Lebenssommer
Der fünfzigste Geburtstag
Hagelschlag
Glücksmänner und Wichtelmänner
Leid und Freud' in Kinderherzen
Dumme und liebe Gedanken
Die größte Schuld
Schwere Tage
Der rätselhafte Mann
Puckis reiches Leben
Das Buch
Die Autorin

Madga Trott

Pucki
Die Gesamtausgabe

Försters Pucki
Puckis erstes Schuljahr
Pucki und ihre Freunde
Pucki kommt in die höhere Schule
Puckis neue Streiche
Puckis erster Schritt ins Leben
Pucki wird eine glückliche Braut
Puckis junge Ehe
Puckis Familienglück
Pucki und ihre drei Jungen
Pucki - Unser Mütterchen
Puckis Lebenssommer

Magda Trott

Försters Pucki

Eine Erzählung für Kinder
Pucki Band 1

Klein-Hedis Freunde

Durch den im Frühlingssonnenschein liegenden Garten des Försters Sandler schritt langsam und bedächtig die vierjährige Hedi. Der frische Wind blies die weißblonden Löckchen in das gerötete Antlitz, aus dem ein Paar strahlend blaue Augen schauten. Zärtlich wiegte sie auf den Armen ihr Puppenkind. Es war kein schönes Kind, es hatte eine abgeschlagene Nase und zerkratzte Wangen. Aber das machte nichts; Hedi liebte ihre Diana von ganzem Herzen. Ihr zur Seite trottete Harras, der braune Jagdhund. Er machte einen würdevollen Eindruck und schaute Hedi oftmals an, als wollte er sagen: Ich weiß genau, daß ich auf die Tochter meines Herrn aufpassen muß, weil unsere Pucki sehr übermütig sein kann. Habe ich sie nicht kürzlich aus dem Bach geholt, als sie die ersten Veilchen pflücken wollte?

»Oh – wie das alles wächst! – Sieh nur, Harras, wie das wächst!«

Die kleine Försterstochter betrachtete verzückt die kleinen grünen Blättchen an der Hecke, die den Garten umgab. Die blauen Augen richteten sich auf die hohen Kastanienbäume.

»Guck, Harras – so viele Lichtchen!«

Der Hund ließ einen knurrenden Laut hören. Da hob Hedi ihr Puppenkind empor und jubelte:

»Guck, Diana, alles wächst, alles wird groß, wir freuen uns!«

Mit tollen Sprüngen, immer den Hund zur Seite, jagte Pucki durch den großen Garten. Es war aber auch eine Lust, hier leben zu dürfen. Draußen der große, grüne Wald, in dem Harras tagaus, tagein umherlief, dann der prächtige Garten, das grünberankte Haus; man mußte sich in dieser Umgebung glücklich fühlen.

Und Hedi Sandler war glücklich. Wenn man sie fragte, so sagte sie jedem mit überlauter Stimme:

»Kein Vati, keine Mutti sind so schönes Spielzeug wie mein Harras – wir spielen immer sehr schön zusammen.«

Der Wald mit seinen hohen Bäumen war ihr ein lieber Freund. Jedes Tierchen, wenn es auch noch so unscheinbar war, wurde von ihr geliebt, an jedem Morgen gab es neue Freuden für das fröhliche, glückliche Försterkind.

Aber heute war es ganz besonders schön! Hedi hielt plötzlich im Laufen inne, hielt dem Hund die Puppe hin und sagte weich und zärtlich:

»Harras, du bist Vati, nimm dein Kind und schaukele es; die Mutti ist müde. – Oh, die Mutti hat das Kind den ganzen Tag tragen müssen. – Da, Harras, pack zu!«

Harras, der folgsame Hund, ließ sich das Puppenkind ins Maul legen und trug es seiner kleinen Gebieterin nach.

»Vati – morgen kommt der Osterhase und bringt dir Ostereier. – Vati, wir wollen unserem Kindchen auch ein Osterei schenken. Ein schönes Osterei! Und mir muß der Osterhase ein paar Holzpantoffeln bringen. – Harras, du darfst das Kindchen doch nicht so schütteln!«

Der Hund hielt sofort den Kopf still und schaute Hedi mit seinen klugen Augen an. Er kannte jeden Tonfall der Kinderstimme. Oft genug war er das Familienoberhaupt dieser merkwürdigen Familie.

Hedi klopfte Harras zärtlich auf den Kopf, dann griff sie nach seinen langen hängenden Ohren, streichelte sie zärtlich und sagte:

»Horch mal, Harras-Vati, ob vielleicht der Osterhase schon kommt? Du hast ja so große Ohren, du mußt ihn hören. – Weißt du, der Osterhase mit dem goldenen Schwänzchen! – Du kennst ihn doch? – Nun paß gut auf!«

Plötzlich brach der Hund in lautes Bellen aus, ließ das Puppenkind zur Erde fallen und lief davon. Mit einem Satz war er über die Hecke gesprungen und jagte hinein in den Wald.

Hedi ließ einen langen Seufzer hören, nahm die Puppe auf und drückte sie zärtlich an sich.

»Husch – ist der Vati weg! Aber die Mutti ist noch da. – Hat sich mein Kindchen sehr an die Nase geschlagen?«

Hedi wickelte die Puppe in die Schürze und begann mit wenig schöner, krähender Stimme zu singen: »Schlaf, Kindchen, schlaf, draußen steht ein Schaf.«

Der Gesang brach jäh ab. Das kleine Mädchen hob lauschend den blonden Kopf und sah auf der Straße den Vater daherkommen, der in seiner schmucken, grünen Uniform dem Forsthaus zuschritt. Wedelnd umsprang ihn Harras.

»Vati!«

Das Puppenkind flog im Bogen auf die Erde, mit ausgebreiteten Armen eilte die Vierjährige dem Vater entgegen.

»Hast du den Osterhasen mit dem goldenen Schwänzchen gesehen?«

»Natürlich – er hat mich auch gefragt, ob unsere Pucki auch ein artiges Mädchen ist.«

»O–o–o«, klang es gedehnt zurück. »Muß der Osterhase immer so was fragen? – Hat er mit dem goldenen Schwänzchen gewackelt, als du ihm sagtest, daß ich – ein artiges Mädchen bin?«

»Das habe ich ihm nicht sagen können, Pucki, denn artig bist du in den letzten Tagen gerade nicht gewesen.«

»Weil doch die Jungen immer so unartig sind, Vati, da muß doch Pucki auch unartig sein.«

»Wenn die Niepelschen Jungen ein bißchen wild sind, brauchst du als Mädchen doch nicht alles mitzumachen, Pucki! Aber nun komm ins Haus, Mutti wird schon mit dem Mittagessen warten. – Na, Harras, hast du auf Pucki auch gut aufgepaßt?«

Der Hund rieb den Kopf am Kleide des kleinen Mädchens, als wollte er sagen: Ich weiß schon, was ich zu tun habe.

»Vati, es ist furchtbar schwer, artig zu sein. Wenn ich erst groß bin, bin ich immer artig. Dann sitze ich den ganzen Tag auf dem Kohlenkasten bei der Minna und esse Schmalzschnitten mit Käse. Der Osterhase hat auch nicht gesehen, wenn Pucki unartig ist. – Sag, Vati, wird er morgen kommen?«

»Vielleicht!«

»Na, dann können wir ja froh sein.«

Förster Sandler war noch ein junger Beamter, der erst vor drei Jahren nach der Försterei Birkenhain gekommen war. Mit seiner schmucken, hübschen Frau lebte er sehr glücklich; die kleine Tochter machte dem jungen Ehepaar viel Freude. Hedi war aber auch ein sonniges, reizendes Mädchen, das in der ganzen Gegend beliebt war. In der Waldeinsamkeit aufgewachsen, kannte ihr Herzchen noch keinen Falsch. Schon jetzt zeigte sich ihre große Liebe zur Natur, zu den Tieren, und sie konnte sich mit Hühnern und Kaninchen genau so gut unterhalten und beschäftigen wie mit den drei Kindern des Gutsbesitzers Niepel, der seinen Besitz etwa eine halbe Stunde von der Försterei Birkenhain entfernt hatte. Wenn Niepel zur Stadt Rahnsburg fahren wollte, mußte er an der Försterei vorbei. Oftmals hielt er den Wagen dort an, um dem kleinen Blondköpfchen etwas Obst oder eine Süßigkeit zuzustecken. Erst vor wenigen Monaten war in seinem Hause ein kleines Mädchen angekommen. Seine drei Buben waren gleichaltrig und zwei Jahre älter als Hedi Sandler. Mit den Drillingen tobte das Försterkind oftmals umher. Es ließ sich geduldig necken, war aber auch für manchen lustigen Streich gern zu haben. Nun brachte der Frühling eine Änderung in das gewohnte Leben, da Paul, Walter und Fritz Niepel gleich nach Ostern zur Schule kamen.

Vor der Schule hatte Hedi Sandler geradezu Furcht. Alle drei Spielkameraden erklärten einstimmig, daß es dort fürchterlich zuginge. Sie warnten Hedi, nicht so rasch sechs Jahre alt zu werden, damit sie nicht auch dauernd in der Stube sitzen müsse, anstatt wie bisher draußen in Feld und Wald umhertollen zu können. Wenn auch die Eltern immer wieder erklärten, daß die Schule etwas sehr Schönes sei, so war Hedis Herz doch voller Mitleid mit den drei Knaben, für die die schöne Zeit des Spielens nun vorüber war.

»Aber Hedi«, tadelte die Mutter, als das Kind das Zimmer betrat, »willst du mit so unsauberen Händen zu Tisch kommen?«

Die Kleine zog den blonden Kopf zwischen die Schultern und huschte aus dem Zimmer. Das Händewaschen war eine schreckliche Einrichtung. Der gute Harras brauchte sich nicht so oft zu waschen; nur die Miezekatze putzte sich den ganzen Tag mit den Pfötchen das Gesicht.

In der Küche war Minna, das Hausmädchen, gerade dabei, die Kartoffeln auszuschütten. Hedi legte die Hände auf den Rücken und schaute aufmerksam zu. Es sah so hübsch aus, wenn der Dampf aus dem Topf gekrochen kam.

»Wo hast du denn deine Pantoffeln?«

»Ins Zimmer geht man nicht mit Pantoffeln.«

»Wo hast du sie denn?«

Die Magd wies mit dem Kopf nach dem Flur. Richtig, dort standen die derben Holzpantoffeln, die immer so wunderschön klapperten, wenn Minna eiligen Schrittes durch den Hausflur ging. Hedi kauerte sich nieder und betrachtete die Holzpantoffeln mit geradezu liebevollen Blicken. Solche klappernden Pantoffeln wünschte sie sich schon lange. Sie war zwar schon mehrmals damit hingefallen, trotzdem war es herrlich, damit herumzulaufen. Auch jetzt schoben sich die kleinen Kinderfüße wieder in die großen Öffnungen und – klapp – klapp – klapp – ging es durch den Flur.

»Minna, wenn mir doch der Osterhase auch ein Paar Pantoffeln brächte, aber auch so große wie die hier.«

»Sollst du dir nicht die Hände waschen und zum Essen gehen?«

Mit einem bedauernden Blick nahm das kleine Mädchen Abschied von den geliebten Pantoffeln und stellte sie in den Winkel zurück. Dann tauchte es hastig die kleinen Hände in das mit Wasser gefüllte Waschbecken, trocknete sie am Handtuch ab und verzog das Gesicht.

»O je, Minna, das Handtuch ist schmutzig!«

Das Handtuch wies deutlich die Spuren der kaum gewaschenen Kinderhände auf. Hedi lief rasch ins Eßzimmer und setzte sich artig auf den Stuhl. Als sie aber den Löffel zur Hand nahm, bemerkte Hedi den strafenden Blick der Mutter.

»Solltest du dir nicht die Hände waschen, Pucki?«

»Sieh dir nur das Handtuch an, ich hab' gewaschen.«

Frau Sandler wies schweigend zur Tür, und beschämt mußte das Kind nochmals hinaus in die Küche gehen, um die Hände zu reinigen.

»Immer sind die ollen Hände schmutzig«, schmollte die Kleine. »Wenn ich erst groß bin und immerzu meine Gänseschmalzschnitte esse, wasche ich mir die Hände nicht mehr. – Der Paul hat auch immerzu schmutzige Hände.«

Der Ärger des kleinen Mädchens war bald wieder verflogen, als der Vater beim Mittagessen erzählte, daß heute nachmittag Frau Niepel vorüberkäme, da sie in der Stadt noch Besorgungen zu machen hätte.

»Mit 'nem weißen Pferdchen?« fragte Hedi interessiert.

»Ja, mit dem weißen Pferdchen.«

Hedi schlug erfreut die kleinen Hände zusammen. »Dann muß Hedi ein Stück Zucker für das weiße Pferdchen haben! – Vati, bringt der Osterhase dem weißen Pferdchen auch ein Osterei?«

»Pferdchen brauchen keine Ostereier.«

Das weiße Pferdchen beschäftigte Hedi den ganzen Nachmittag. Das Kind stand am Gartenzaun und wartete sehnsüchtig auf den Wagen. Endlich war es so weit. Mit einem Freudengeheul stürmte das Kind dem Gefährt entgegen.

Neben Frau Niepel saßen zwei sechsjährige Knaben, die eilig aus dem Wagen sprangen, als er vor dem Forsthaus anhielt. Es waren Paul und Walter, die die Mutter begleitet hatten.

Hedi blickte sich suchend um. »Wo habt ihr denn den dritten Bruder?«

»Kein Platz, er sitzt daheim. – Du, wir bleiben bei dir, bis Mutter aus der Stadt zurückkommt.«

»Ich will erst dem Pferdchen guten Tag sagen.«

Das Tier schien Hedi gut zu kennen; es hatte den Kopf nach ihm umgewandt.

»Es wackelt mit den Ohren wie mein Nuck! – Ach, du süßes Pferdchen – guten Tag!«

Unerschrocken reichte sie dem Pferd das Stück Zucker, das sie von der Mutter erbeten hatte.

»Wenn du morgen wiederkommst, Pferdchen, kriegst du ein Osterei.«

Inzwischen war auch Frau Sandler aus dem Haus getreten, um Frau Niepel herzlich zu begrüßen. Beide tuschelten leise zusammen, galt es doch, in der Stadt noch einige Osterbesorgungen zu machen, die die Kinder nicht zu hören brauchten. Trotzdem drangen einige Worte zu den beiden Knaben hinüber. Der blonde Paul, der recht zahlreiche Sommersprossen im Gesicht hatte, ließ ein lautes Lachen hören.

»Ich will ein Osterei, so groß wie die goldene Kugel in unserem Garten. Ein anderes will ich nicht! Bring mal so eins mit, Mutter. Der Ziegler hat welche.«

»Und mir eins aus Schokolade, noch viel größer«, rief Walter, der zweite der Drillinge.

»Wenn du den Osterhasen siehst, Tante, dann sage ihm doch, daß ich ein bißchen artig war.«

»Quatsch – Osterhase«, meinte Paul, »ich habe schon viele Hasen gesehen.«

»Mit goldenem Schwänzchen?« fragte Hedi.

»Quatsch! – Der Hase hat kein goldenes Schwänzchen.«

»Aber der Osterhase hat eins, und goldene Ohren, die immerzu wackeln, wenn er ein Ei legt.«

Paul und Walter lachten laut. »Bist du aber dumm! – Es gibt überhaupt keinen Osterhasen. – Der Konditor macht die Ostereier aus Schokolade und Marzipan. Mutter fährt jetzt zur Stadt und kauft beim Konditor die Ostereier. Aber – du bist eben ein kleines Mädchen, und kleine Mädchen sind immer dümmer als Jungens.«

»Du bist dumm!«

»Hahaha – sie glaubt noch an den Osterhasen! – Frage doch deinen Vater. Nu komm endlich zu den Ziegen!«

Hedi lief davon und stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor den Ziegenstall.

»Ich zeige dir die Ziegen nicht, du hast die Ziege beim letztenmal so am Schwanz gezogen, daß sie geschrien hat. – Die Ziege kann dich nicht leiden. – Geh weg!«

»Ich will aber die kleinen Ziegen sehen.«

Energisch schüttelte Hedi den Kopf. »Ich zeige sie dir nicht! Die Mutter von den kleinen Ziegen hat Angst, wenn du kommst. Und die Mutter hat mir gesagt, ich soll gut aufpassen auf die kleinen Ziegenkinder.«

Da beugte sich Paul nieder und riß von einem Baum einige kleine Zweiglein ab, an denen sich gerade die ersten Blüten zeigten.

»Ich bringe ihr was zu fressen. – Nun zeige mir die Ziegen.«

Über Hedis Gesicht glitt ein Schatten, sie wurde tief traurig. Die helle Kinderstimme zitterte vor Bewegung, als sie sagte:

»Nun hast du dem armen Baum weh getan – alles das sind doch seine Kinderchen, und später werden es mal Kirschen. – Man soll einem Baum nicht die Kinderchen nehmen. – Sieh doch, lauter kleine weiße Knöpfchen! – O weh, der arme Baum!«

»Wenn's weiter nichts ist! Ich reiße immer Blätter von den Bäumen.«

»Das sollst du aber nicht«, rief Hedi, »du würdest auch mächtig schreien, wenn ich dir die Haare ausreißen wollte.«

Paul lachte und griff erneut in die tief herabhängenden Zweige des Kirschbaumes. Doch da stand das kleine Mädchen neben ihm. Die kleinen Hände packten die blonden Locken des Knaben, und grimmig rief es aus:

»Wenn du noch mehr vom Baum abreißt, reiße ich dir auch die Haare aus!«

»Laß los!« schrie Paul.

Der andere Knabe stand mit einem ängstlichen Gesicht abseits und betrachtete die beiden Kämpfenden. Erst als Paul die Zweige des Baumes wieder losließ, sanken auch Hedis Hände herab.

»Ein böser Junge bist du doch! Und nun komm, jetzt zeige ich dir die kleinen Ziegen, aber anfassen darfst du sie nicht.«

»Ich will die Ziegen jetzt nicht mehr sehen. Wir haben viel mehr Kühe, Pferde und Schweine als ihr. Und wenn ich nach Hause komme, kann ich die Kühe alle an den Schwänzen ziehen. Da sagt niemand was, und es tut ihnen auch nicht weh.«

Hedi hatte die abgerissenen Zweige des Kirschbaumes aufgehoben und mitleidig betrachtet. Sie ging an den Stamm des Baumes und ließ liebkosend die Hände darüber gleiten.

»Hat er dir so viele Kinderchen fortgenommen, der böse Junge! Aber weine mal nicht, du kriegst wieder viele neue Kinderchen. Und die Kinderchen werden alle groß und werden rote Kirschen. Dann kommen sie zu uns und sagen: Eßt uns auf, wir wollen alle zu dir!«

»Was redest du immerzu?« fragte Walter.

»Und dann kommen die Sperlinge zu den roten Kirschenkindern und sagen: Wir möchten auch gerne was haben, und der gute Kirschbaum läßt sie essen und sagt: Ich will euch eine Freude machen, aber ihr müßt dann auch schön singen. Am Abend sitzen die Vögelchen alle zusammen und singen dem Kirschbaum ein Lied. Dann freut er sich und schläft bis zum anderen Morgen. Und in der Nacht kommt die Traumfee und erzählt dem Kirschbaum von den kleinen Sperlingskindern, die alle sehr froh sind, daß der Sperlingsvati ihnen eine Kirsche gebracht hat. Dann freut sich der Kirschbaum, pustet sich auf und macht die Kirschen noch viel größer.«

Walter Niepel betrachtete neugierig den Baum. Wenn er bei Hedi war, wußte die Kleine immer etwas Sonderbares zu erzählen. Das hörte er gern. Er wies auf gelbe Blümchen, die schon neugierig die Köpfchen aus der Erde gestreckt hatten.

»Kommt die Traumfee auch zu den gelben Blumen dort drüben?«

Hedi lief zu einem Busch Himmelschlüssel, kauerte sich nieder und winkte mit den kleinen Fingerchen den Gefährten heran.

»In jeder Nacht kommt ein Englein zu diesen Blümchen, denn sie kommen aus dem Himmel, darum heißen sie auch Himmelschlüssel.«

»Ach!«

»Ja – da ist der Diener vom lieben Gott mal hinter dem lieben Gott hergegangen, und als sich der liebe Gott umgedreht hat und sagte: Du, schließe mir mal ganz schnell die Türe zum Himmel auf, hat der Diener so einen Schreck bekommen, daß ihm die goldenen Schlüssel, pardauz – durch die Wolken gefallen sind, ganz, ganz tief herunter! Und dann haben sie sie gesucht. Aber Mutter Erde hat gesagt, daß sie aus den Schlüsseln ein Blümchen machen will. – Guck mal, so sehen die Schlüssel aus, die der liebe Gott braucht, um den Himmel aufzuschließen.«

»Sind nun die Schlüssel gerade in euren Garten gefallen?«

Hedi überlegte ein Weilchen, dann sagte sie ernsthaft:

»Ja – so wird es wohl sein.«

»Ich habe aber beim Schmanzbauern auch Himmelschlüssel gesehen. Sind dort auch die Schlüssel vom lieben Gott hingefallen?«

»Er wird wohl viele Schlüssel gebraucht haben, um in den Himmel zu gehen. Als nun die Schlüssel durch die Wolken fielen, sind die Englein gekommen und haben die vielen Schlüssel auseinandergepustet. Da sind auch ein paar Schlüssel zum Schmanzbauer gefallen.«

»Warum sind denn zu uns keine Schlüssel gefallen?«

Hedi wollte eben eine Antwort darauf geben, als sie ein lautes, ärgerliches Bellen des Jagdhundes hörte. Die Kleine schaute sich um.

»Ich glaube, der böse Junge ärgert schon wieder den guten Harras.«

Mit fliegendem Röckchen eilte das Kind durch den Garten. – Richtig, dort stand Paul und hatte dem Harras einen Bindfaden um ein Ohr gebunden. Der gutmütige Hund bellte zwar den unnützen Knaben an, versuchte mit der Pfote den Bindfaden zu lösen, aber es gelang ihm nicht. Als er Hedi kommen sah, sprang er seiner kleinen Beschützerin entgegen und hielt ihr das zugebundene Ohr hin.

»Oh, wie bist du garstig«, schalt das Kind, »na warte nur, mein Vati sagt, für alles, was man Schlimmes tut, bekommt man seine Strafe. Wenn du erst in der Schule bist, bindet dir der Lehrer auch die Ohren zu und knurrt dich an. Und keine Traumfee kommt zu dir, nur schwarze Männer, die fahren dir mit einem Besen ins Gesicht. Dann mußt du dich immerzu waschen.«

Doch Paul lachte nur zu den mahnenden Worten und schlenderte weiter durch den Garten, gefolgt von seinem Bruder und Hedi. Schließlich kamen alle drei an den großen Sandhaufen. Dort war aller Hader sogleich vergessen, ein lustiges Spiel begann und die Freundschaft war erneut geschlossen.

Paul wird gestraft

»Mutti, liebe Mutti, zieh mir nicht das alte Kleid an! Ich möchte heute keine Frau sein, sondern ein Junge.«

Frau Sandler schüttelte den Kopf. Das hübsche, neue Kleidchen schien keinen Eindruck auf Hedi gemacht zu haben.

»Du sollst niedlich aussehen, wenn du heute nachmittag zu Onkel und Tante Niepel fährst.«

»Mutti, bitte, bitte, ich möchte ein Junge sein. Ich hole mir meine Höschen.«

»Aber Hedi, du kannst nicht in den Spielhöschen zu Besuch gehen.«

»Ich kann schon, Mutti.«

»Warum willst du das neue Kleid nicht anziehen?«

»Weil der Paul dann sagt, daß ich ein dummes Mädchen bin. Bei Onkel Niepel dürfen wir auf die hohe Leiter kriechen. Und wenn ich dann ein Mädchen bin, lassen mich die Jungen nicht 'rauf. – Ich möchte heute ein Junge sein.«

»Du brauchst mit den drei Buben nicht immer mitzuklettern. Kleine Mädchen müssen artiger sein als Jungen.«

»Warum denn, Mutti?«

»Weil sie schon ein viel feineres Stimmchen haben und weil sie der liebe Gott nicht so kräftig geschaffen hat wie die Knaben.«

Die Vierjährige schlug ein lautes Lachen an, dann sagte sie mit tiefer Stimme:

»Ach, Mutti, so finster wie ich kann nicht mal der Paul sprechen. – Hör mal zu! – Und den Fritz habe ich neulich verprügelt. – Oh, ich hab' schon Kräfte. Der liebe Gott hat gemeint, ich bin ein Junge.«

»Du bist unser liebes, kleines Mädchen und sollst es bleiben. Ich möchte auch ein artiges kleines Mädchen haben, keinen Eigensinn, wie du manchmal einer bist. Du sollst doch später ein liebes Mädchen werden, das alle Menschen gern haben.«

»Ja, ich will auch eine liebe Mutti werden, so eine liebe Mutti, wie du eine bist. Mußtest du immer artig sein, Mutti, damit du eine so liebe Frau geworden bist?«

Frau Sandler streifte ihrer Tochter das hübsche Kleidchen über, um diesem Streit ein Ende zu machen. Hedi zog zwar ein Gesicht, doch darauf achtete die Mutter nicht. Dem kleinen Trotzkopf durfte sie nicht nachgeben, denn schon jetzt zeigte sich manches Mal, daß Hedi ihre Pläne und Absichten durchsetzen wollte. Frau Sandler war noch eine recht junge Frau, und sie bemühte sich, ihr Töchterchen zu einem braven Mädchen zu erziehen. Sie nahm es mit ihrer Aufgabe recht genau und achtete streng darauf, daß im Forsthause keine Unarten getrieben wurden.

Wenn Hedi wollte, konnte sie sehr lieb sein, das hatte sie am gestrigen Ostersonntag gezeigt, als sie beglückt die verschiedenen Ostereier suchte, die man ihr im Garten versteckt hatte. Nur am Abend stellte sie betrübt fest, daß ihr der Osterhase wieder keine Klotzpantinen gebracht hatte, wie Minna sie trug, wenn sie in den Ziegenstall oder zu der Kuh ging.

»Wenn ich morgen zu Tante Niepel gehe, bringt mir der Osterhase vielleicht dort die Klotzpantinen.«

Für Hedi war es immer eine große Freude, wenn sie mit dem kleinen Kastenwagen nach dem Niepelschen Gut geholt wurde. Dort hatte man das blondlockige Mädchen herzlich gern. Der Gutsbesitzer freute sich, wenn Hedi mit seinen drei Buben in Haus und Garten umhertollte. Freilich, wenn alle vier zusammen spielten, mußte man gut achtgeben, denn Paul war nicht immer verträglich, er ärgerte seine Spielgefährten recht gern.

Seit einigen Tagen war auf dem Gut ein neues Kinderfräulein angekommen. Das junge Mädchen war für heute beauftragt worden, die kleine Schar zu überwachen. Frau Niepel wollte sich inzwischen um die halbjährige Dora kümmern. Dieses Schwesterchen wurde von den Drillingen wenig geschätzt. Paul hatte verächtlich geäußert, daß er mit dieser Schreipuppe gar nichts anzufangen wisse. Ja, wenn es noch ein Bube gewesen wäre, der hätte sich wahrscheinlich von Anfang an ganz anders betragen. Aber ein Mädchen war eben ein Zimperling, der sogleich losbrüllte, wenn man ihm mit dem Finger auf die Nase tippte.

Ganz anders Hedi. Sie war zu Weihnachten bei Niepels gewesen und hatte erstaunt die große Puppe betrachtet, die im Wagen lag.

»Kannst du mir die Puppe nicht schenken«, fragte sie beim Abschiednehmen und legte beide Ärmchen um den Hals der geliebten Tante Niepel. »Meine Puppe ist schon kaputt, und die hier ist noch ganz neu.«

Seit dieser Stunde bettelte Hedi unaufhörlich, die Mutti möge ihr auch genau solch eine Puppe kaufen, mit Klapperaugen und einem Mund, der auf und zu machte. Sie wollte eine Puppe haben, die die Arme bewegen und schreien konnte. Auf diese Puppe freute sich Hedi auch heute. Freilich, das Umhertollen mit den drei Buben war auch nicht zu verachten. Besonders der kleine, zierliche Fritz war Hedi ans Herz gewachsen. Ihn nahm sie stets an die Hand, für ihn sorgte sie, wenn die Speise verteilt wurde, für ihn brauchte sie die Ellenbogen, wenn es galt, ihm einen Platz zu erkämpfen.

Sogleich nach dem Mittagessen kam der Kastenwagen mit dem weißen Pferdchen vor das Forsthaus gefahren. Der alte Kutscher betrat das Haus und meldete, daß alles zur Abfahrt fertig sei.

»Du darfst neben mir sitzen, Pucki, und nachher auch die Leine halten.«

Pucki streichelte erst das Pferd und hielt ihm ein kleines Schokoladenei hin.

»Weil doch halt Ostern ist, kleines Pferdchen.«

Doch das Tier verschmähte die Gabe. Es schnupperte nur ein wenig daran und wandte den Kopf ab.

»Willste nicht?« meinte Hedi, »na, dann ess' ich es allein.« Damit schob sie das Ei in den Mund.

Der Förster und seine Frau ermahnten Hedi, als sie neben dem Kutscher saß, recht artig zu sein.

»Das sind wir schon«, rief das Kind strahlend zurück. »Und nu: Hü-hott, jetzt fahren wir los!«

Es war eine herrliche Fahrt! Die Förstertochter kam sich sehr wichtig vor, als sie die Leine in den kleinen Händen hielt und mit hellem Stimmchen ihr »Hottehü, kleines Pferdchen« rief. Als aber der Kutscher einmal nach der Peitsche griff, fiel ihm Hedi in den Arm.

»Nicht schlagen, nicht das liebe Pferdchen schlagen! Ich werde ihm sagen, daß es nicht stehenbleiben darf. – Ach, es will auch mal ausruhen!«

Das Pferd, das den Weg schon gar oft gegangen war, schien heute keine Eile zu haben. Gerade das gefiel Hedi. Die Fahrt dauerte somit noch länger, und es gab nichts Schöneres, als hier oben zu thronen und das Pferdchen zu lenken.

Plötzlich brachen mit Indianergeheul hinter einem Busch die drei Niepelschen Buben hervor. Sie fielen dem Pferd in den Zügel, Fritz kletterte über die Deichsel auf den Rücken des Tieres, und die beiden anderen schwangen sich auf den Wagen. Man riß Hedi die Leine aus der Hand, und schon gab es den ersten Kampf, so daß der Kutscher besänftigend eingreifen mußte.

»Wenn du nicht ruhig bist«, sagte Paul zu seinem Besuch, »suche ich alle Ostereier weg, die der Vater im Garten versteckt hat.«

»Quatsch nicht«, meinte Walter, »du findest überhaupt keine Ostereier.«

»Doch – ich habe durch die Luke gesehen und weiß, wo sie versteckt sind.«

»Wo hat er sie denn versteckt?«

Paul lachte nur. »Das sage ich nicht!« –

Von Niepels wurde Hedi herzlich empfangen. Ihre erste Frage galt dem kleinen Schwesterchen.

»Kann's nu schon sprechen und mit uns spielen, Tante?«

»O nein, Hedi, Dora ist erst ein halbes Jahr alt. Sie kann noch nicht laufen und noch nicht sprechen.«

»O je, wie das lange dauert. – Muß sie immerzu auf dem Rücken liegen?«

»Wenn du zum nächsten Osterfest kommst, wird sie schon laufen können.«

»Na, dann tragen wir sie. Ich muß meine Puppen auch immer tragen, oder der Harras trägt sie. – Kann eure Diana das kleine Mädchen nicht auch herumtragen?«

Paul lachte schallend. »Machen wir! Die Diana muß den Schreihals tragen! – Nu komm mal mit, ich zeige dir jetzt – Pst – pst, nichts verraten – ich zeige dir, wo der Vater die Ostereier versteckt hat.«

Erst streichelte Hedi die kleine Dora, als sie jedoch zu schreien begann, schüttelte Hedi unwillig den Kopf.

»Tante, sie schreit zu viel. Meine Diana schreit nie, auch wenn ich sie mit dem Kopf mal tüchtig auf die Erde bumse.«

Dann trippelte sie auf den Zehenspitzen hinter Paul her. »Wir wollen ganz leise sein und allein die Ostereier finden.«

Im Garten wies Paul an die verschiedensten Stellen. »Dort liegt eins – dort liegt eins – und drüben im Gemüsegarten liegen noch hundert. Dort mußt du hingehen. Wenn wir nachher suchen, geh nur zuerst in den Gemüsegarten. Dort findest du hundert.«

»Hundert? Das ist sehr viel, nicht wahr?«

»Das ist ein großer Berg – soviel Eier kannst du gar nicht essen.«

»Ich werde mal jetzt schon ein bißchen suchen.«

»Nein, Hedi, bleib nur hier! – Sieh mal, dort kommt das neue Fräulein. – Ich mag es nicht, ich will kein Fräulein.«

Hedi legte beide Hände auf den Rücken und betrachtete mit kritischen Blicken das junge Mädchen, das ihr freundlich die Hand reichte.

»Du bist also das kleine Blondköpfchen vom Förster.«

»Ja – wer bist denn du?«

»Ich bin Fräulein Irma.«

»Soso – –«

»Nun willst du mit den Drillingen spielen?«

Hedi zog die Stirn kraus und schwieg.

»Du bist wohl allein daheim? Deine Mutti hat nur dich?«

»Nein, meine Mutti hat mich und den Harras.«

»So bist du die Älteste?«

»Nein, Mutti ist noch älter.«

Fräulein Irma lachte. »Nun, Drillinge hat sie wohl nicht, wie Tante Niepel.«

Einen Augenblick überlegte Hedi, dann sagte sie: »Nein, Mutti hat keinen Drilling.«

Sehr bald kam Onkel Niepel, der lachend erzählte, daß der Osterhase in den Garten für artige Kinder Ostereier gelegt hätte. Sie sollten nun suchen.

»Du, Onkel«, sagte Hedi mit frohem Lächeln, »der Paul hat mir gesagt, du hast die Eier hingelegt. – Nun ja, du hast wohl dem Osterhasen helfen müssen, weil er doch so viel zu tun hat. – Kommste auch noch mal zu uns und legst du in der Försterei auch noch mal Ostereier?«

»So so, der Paul hat dir das gesagt! Freilich, ich habe dem guten Osterhasen ein wenig geholfen. Doch nun lauf und suche recht aufmerksam am Tulpenbeet, dort liegt gewiß eins.«

Hedi lachte glücklich. »Das eine kann sich der Fritz holen, ich geh' in den Gemüsegarten, Onkel Niepel – dort liegen hundert.«

»Nein, mein kleines Mädchen, in den Gemüsegarten ist der Osterhase nicht gegangen, nur in den Blumengarten.«

»Das weißt du nicht«, flüsterte das Kind, »der Paul hat es gesehen, durch die Dachluke.«

»Da hat er was Falsches gesehen, Hedi. Geh nur in den Blumengarten, sonst findest du nichts.«

Doch das Mädchen schüttelte energisch den Kopf. »Ich geh' doch lieber in den Gemüsegarten und hole mir hundert Eier.«

Während die drei Buben in den Blumengarten stürmten, lief Hedi zu der Pforte, die den Blumengarten mit dem Gemüsegarten verband. Doch plötzlich machte sie halt und winkte Fritz, dem kleinsten der Drillinge, zu und flüsterte:

»Komm mit, im Gemüsegarten sind hundert Eier, und hier ist nur eins.«

Abermals suchte der Gutsbesitzer die beiden Kinder zurückzuhalten, doch Hedi lachte ihn strahlend an. Währenddessen stürmte Paul von einem Versteck zum anderen, so daß er vom Vater plötzlich festgehalten wurde.

»Sag mal, mein Junge, woher kennst du die Verstecke des Osterhasen so genau?«

Paul wollte sich aus den Armen des Vaters befreien, es gelang ihm aber nicht. So senkte er nur schuldbewußt den Kopf.

»Hast du vielleicht gelauscht?«

»Nein, Vater«, stammelte der Knabe, »ich habe es nur gesehen. Wenn ich doch grade in den Garten gucken mußte, kann ich doch nichts dafür.«

»Hast du der kleinen Hedi gesagt, daß sie im Gemüsegarten suchen soll? Wenn du alles gesehen hast, mußt du wissen, daß dort keine Eier versteckt wurden.«

»Vielleicht – vielleicht hat der richtige Osterhase dort Eier versteckt. – Es könnte doch sein, Vater.«

»Gib die Eier her. Einmal hast du mein Verbot nicht befolgt und bist hinauf auf den Boden geschlichen, zum anderen hast du deine kleine Freundin angeführt. Für solche Kinder hat der Osterhase keine Eier. Wenn das noch einmal passiert, mein Junge, nehme ich dich an den Ohren.«

Paul schaute auf die acht bunten Eier, die er in den Händen hielt.

»Ich hab' doch nur – – ich dachte – der Osterhase wird der Hedi ganz sicher Eier in den Gemüsegarten legen.«

»Nun gib die Eier her.«

Aus den Kinderaugen stürzten Tränen. »Vater, nur ein einziges Ei –«

»Kein Ei – marsch, gib die Eier her!«

Schluchzend wurden die gefundenen Eier abgeliefert.

»Und jetzt gehst du in den Gemüsegarten und rufst Hedi und den Bruder und sagst ihnen, daß du sie belogen hast. – Schäm dich, Paul, wie kann man so unaufrichtig sein! – Lauf und hole die beiden her.«

Mit schwerem Herzen schlich Paul hinüber. Gar zu gern hätte er sich diesen Weg erspart, doch er sah den Vater und wagte nicht, seinem Willen zu trotzen.

»Ihr sollt in den Blumengarten kommen«, fuhr Paul die beiden heftig an, »ihr sollt meine Eier bekommen – hier sind keine. Aber schnell sollt ihr kommen, sonst haut euch der Vater.«

Hedi und Fritz, die vergeblich gesucht hatten, schauten Paul an, der mit schmutzigen Händen die Tränen aus den Augen wischte.

»Hat er dich gehauen?« fragte Hedi.

»Nein – aber meine Eier hat er mir fortgenommen!« Heulend lief Paul davon.

Man sah ihn auch nicht mehr, als die Ostereier im Blumengarten gesucht und gefunden wurden.

Hedi jubelte über jedes Ei, das sie entdeckte; sie sorgte aber auch mit rührender Liebe dafür, daß Fritz nicht leer ausging. Mehrmals rief sie ihn an einen Strauch und tauschte vorher ein größeres Ei mit einem kleineren aus.

»Du freust dich doch auch, wenn du ein kleines findest? Ich möchte so gerne die großen behalten.«

Schließlich wurden die Süßigkeiten von Herrn Niepel gezählt und festgestellt, daß alle Eier gefunden waren.

»So, kleiner Blondkopf«, sagte der Gutsbesitzer, »nun bekommst du auch noch die acht Eier, die der Paul gefunden hat. Er geht heute leer aus, weil er unartig war.«

Hedis Herzchen wurde schwer. Wenn alle so große Freude hatten, mußte der Paul doch auch eine Freude haben. Vergeblich wanderten die Kinderaugen im Garten umher, aber Paul war nirgends zu sehen.

»Sind das alles meine Eier?«

»Jawohl, mein Kind.«

»Sie hat zu viele Eier«, klang es plötzlich schluchzend von Walters Lippen. »Sie hat so große Eier, ich will auch so große Eier!«

Hedi biß von einem Ei ein Stück ab und legte die andere Hälfte vor Walter nieder.

»Da hast du!«

»Ich will keine kaputten Eier, ich will große, richtige Eier!«

Auch jetzt mußte Onkel Niepel wieder den Streit schlichten. Die Tränen seines Sohnes versiegten bald, zumal im Kinderzimmer der Kaffeetisch gedeckt war und Fräulein Irma die Kleinen zum Essen rief.

Mit rotgeweinten Augen kam auch Paul herbei. Hedi ging auf ihn zu, legte beide Arme um seinen Hals und sagte:

»Brauchst nicht zu weinen, ich schenke dir Eier, ich habe genug. Komm, such dir aus.«

Als Paul aber nach dem größten griff, hielt sie rasch die Hände darüber.

»Das kannst du haben, und das – und das – – aber das hier nicht.«

Schließlich gab sich Paul zufrieden; er meinte jedoch, Hedi sei ein dummes Mädchen, das er nicht leiden könnte.

Nach dem Kaffeetrinken schlug Fräulein Irma vor, ein Kreisspiel zu spielen. Doch die Drillinge lehnten energisch ab. »Wir gehen lieber in die Ställe. Hedi kommt mit.«

»Ach ja!« jauchzte das Kind, »zu den vielen Kühen und den lieben Schweinchen!«

»Ihr werdet doch nicht in den Kuhstall gehen, die Kühe können euch schlagen.«

Paul lachte auf. »Du hast immerzu Angst, Fräulein Irma! Oh – sie hat immer Angst, sie streichelt nicht mal die Pferde.«

»Ihr sollt nicht in die Ställe gehen!«

Lachend stürmte die kleine Schar davon. Sie lachten noch lauter, als sie Fräulein Irma sahen, die scheltend auf der Verandatreppe stand.

Erst ging es zu den Schweinen. Die Hühner interessierten die kleine Hedi zu wenig, denn Hühner gab es auch im Forsthaus. Doch die vielen Schweine, die nebeneinander in dem Stall standen, waren für Hedi eine riesige Freude.

»Hm –« sagte sie, indem sie in vollen Zügen die Luft einzog, »das riecht hier noch schöner als der Wald.«

Paul hatte keine Ruhe, er wollte weiter zu den Kühen. So kletterte Hedi von der Schweinebucht herab und lief mit den Knaben zum Kuhstall. Der Schweizer, der dort beschäftigt war, hob warnend den Finger, als Hedi schnurstracks auf den großen Bullen zuging.

»Dort geh nicht hin!«

Das Kind blieb stehen, hielt dem Tier ein Bündel Stroh entgegen und sagte mit seiner hellen Stimme:

»Komm ruhig, ich tu' dir nichts, du brauchst dich nicht zu fürchten.«

Der Schweizer paßte gut auf, denn dem Bullen war nicht zu trauen. Gar zu leicht konnte ein Unglück passieren. Paul erklärte zwar, er fürchte sich nicht, nur der Schweizer sei ein Angstmeier!

Ganz plötzlich erhob der Bulle den Kopf. Die Kette klirrte, und er ließ ein lautes Brüllen hören. Da stürmte Paul zurück, riß in seinem Schreck Hedi um, die in das schmutzige Stroh fiel und laut zu schimpfen begann.

»Du böser Junge, du – – du bist ein Angstmeier!«

Doch zog sie es vor, aus der Nähe des Bullen zu gehen und lieber die Kühe zu besuchen, die sich streicheln ließen.

»Jetzt gehen wir zu den Pferden und zum Hinkeldei«, schlug Paul vor.

»Hinkeldei?« fragte Hedi, »ist das auch ein Pferdchen?«

»Du Dummsack! – Das ist der neue Knecht. – Paß mal auf, wie der läuft.« Paul stolzierte über den Hof, dabei knickte er mit dem linken Bein tief ein und rief: »Hopp-la, hopp-la, hopp-la – – So geht er, unser Hinkeldei.«

»Warum geht er so?«

»Er kann nicht anders gehen, er hat mal das Bein zerbrochen.«

»Hat er es wieder geflickt? – Unser Männe hatte sich auch mal das Bein gebrochen, aber er geht nicht hopp-la, hopp-la. – Vati hat dem Männe ein Tuch ums Bein gewickelt, und dann ist es wieder richtig gewesen. – Hat der Hinkeldei nicht auch ein Tuch ums Bein gewickelt?«

»Komm, ich zeige dir den Hinkeldei.«

»Der Vater hat doch gesagt, du sollst nicht so reden«, meinte Fritz.

Doch Paul hörte nicht auf die mahnenden Worte, er hinkte den anderen lustig voran, hinein in den Pferdestall.

Dort stand ein junger Bursche, den Hedi noch nie bei Niepels gesehen hatte. Er hatte ein Gesicht mit mehreren Narben, große abstehende Ohren und war nicht gerade schön zu nennen. Trotzdem machte Hedi einen artigen Knicks und sagte freundlich:

»Weidmannsheil, Herr Hinkeldei.« Sie erinnerte sich, daß der Vati immer diesen Gruß gebrauchte. Da er sie ermahnt hatte, artig zu sein, wollte sie es dem Vati nachtun. Aber der Knecht schien von dieser Begrüßung nicht erfreut zu sein. Er gab keine Antwort und wandte sich ab. Hedi wartete, daß er einige Schritte gehen möchte. Gar zu gern hätte sie gesehen, wie man mit einem zerbrochenen Bein gehen konnte. Doch erst nach längerer Zeit wurde ihr Wunsch erfüllt.

Wahrhaftig! – Der Mann ging immer schief auf der einen Seite. Hedi hätte ihn gar gern gefragt, doch machte er ein so unfreundliches Gesicht, daß sie sich nicht traute, etwas zu sagen. Erst viel später, als die Kinder wieder draußen im Hof waren und von Fräulein Irma angstvoll in Empfang genommen wurden, wagte sie zu fragen.

»Es ist häßlich vom Paul, den armen Menschen zu verspotten. Wenn der Knecht das Unglück hatte, vom Baum herabzufallen und das Bein zu brechen, darf man darüber nicht lachen.«

»Ich lache doch«, rief Paul vorlaut und schrie aus Leibeskräften, daß es über den Gutshof schallte: »Hinkeldei – – Hinkeldei!«

»Ärgert er sich darüber?« fragte Hedi.

»Gewiß, mein Kind, so etwas darf man nicht sagen.«

»Hinkeldei – Hinkeldei«, höhnte Paul weiter.

»Sei still«, meinte Hedi, »wenn es ihn doch ärgert, wollen wir es nicht mehr sagen. Wenn er schon das Bein gebrochen hat, wird er sehr traurig sein.«

»Das ist mir einerlei, mir macht es Spaß!«

»Ach, Paul, ich schenke dir auch noch ein Osterei, ein großes, goldenes. Mutti sagt immer, man darf kranke Leute nicht ärgern.«

»Seht mal alle her!« Paul hinkte erneut über den Hof und machte es so drollig, daß die beiden Brüder hell lachten. Sinnend stand das kleine Mädchen daneben. Das Verhalten des Spielgefährten mißfiel ihr. Sie erinnerte sich, daß einmal ein Mann mit einem Arm ins Forsthaus gekommen war. Sie hatte damals staunend gelacht, weil der eine Ärmel der Jacke leer herunterhing. Aber Vater und Mutter waren darüber sehr traurig gewesen. Sie hatten ihr erzählt, daß es ein großes Unglück sei, wenn ein Mensch seine Glieder nicht richtig gebrauchen könnte. Daran dachte das Kind in diesem Augenblick.

Wie ein Pfeil schoß Hedi vor, warf sich auf Paul und trommelte mit beiden Fäusten auf seinem Rücken herum.

»Du bist ein garstiger Junge! Wenn er ein kaputtes Bein hat, so trauert er darüber, dann ärgert er sich, und du sollst ihn nicht ärgern.«

»Laß mich in Ruhe!«

Fräulein Irma war genötigt, auch jetzt wieder die beiden Kampfhähne zu trennen. Mit drohend erhobener Faust ging Paul davon.

»Ich kann dich überhaupt nicht mehr leiden! Du brauchst gar nicht mehr herzukommen.«

Als man später im Garten saß, fehlte Paul. Er war auf einen Baum geklettert und warf mit trockenen kleinen Ästen nach den Spielenden. Von Zeit zu Zeit rief er Worte herunter, die Hedi aufs neue ärgerten.

Plötzlich ein Schrei – ein dürrer Ast, auf den sich der Knabe geschwungen hatte, brach herab, Paul stürzte mit ihm in die Tiefe. Das Kinderfräulein lief entsetzt herbei, gefolgt von den anderen. Sie wollte Paul aufrichten, da stieß er laute Schmerzensschreie aus.

»Mein Bein – mein Bein!«

Hedi fühlte inniges Mitleid; Paul verzerrte das Gesicht so sehr, er mußte wirklich heftige Schmerzen haben.

»Komm, halte dich an mich.«

Fräulein Irma versuchte den Knaben aufzurichten, doch schon wieder klangen seine lauten Schreie:

»Mein Bein, au, mein Bein!«

Herr Niepel und seine Frau hörten die Wehrufe und kamen gelaufen. Vorsichtig befühlte der Gutsbesitzer den Knöchel seines Sohnes.

»O weh«, meinte er besorgt, »ich glaube, es ist ein Bruch.«

Hedi wurde blaß vor Schreck. Vor wenigen Minuten hatte Paul über das gebrochene Bein des Knechtes gespottet, hatte laut über den Hof den Namen Hinkeldei gerufen. Der Knecht war auch einstmals vom Baum gefallen, nun ging er sein Leben lang hopp-la, hopp-la.

Sie starrte auf das Bein, hob schüchtern den Kopf und fragte leise:

»Muß er nun auch immer ein Hinkeldei sein?«

Vorsichtig wurde der verunglückte Knabe ins Gutshaus getragen. Es überlief das kleine Mädchen kalt und heiß, wenn es das klägliche Schreien Pauls vernahm. Und noch ängstlicher wurde es ihr ums Herz, als es hieß, man hätte nach dem Arzt telephoniert, er solle sofort aus Rahnsburg kommen, weil das Bein gebrochen sei.

Auch die Brüder waren traurig. Sie drückten sich in einem Winkel zusammen. Die Kinder malten sich die Zukunft Pauls in den schrecklichsten Farben aus.

»Nun ist er auch ein Hinkeldei«, meinte Walter.

»Aber ganz abgebrochen hat er sich das Bein doch nicht«, meinte Hedi, »es hing noch dran, ich hab' es gesehen.«

»Nun kann er nicht in die Schule gehen.«

»Hat der es gut!«

»Ach nein – der Paul hat es gar nicht gut. Das gebrochene Bein tut ihm mächtig weh. Und dann ist er immer ein Hinkeldei, und die anderen lachen über ihn.«

»Sie werden alle hinter ihm herrufen: Hinkeldei – Hinkeldei!«

»Das dürfen sie nicht«, rief Hedi kampfbereit, »dann haue ich sie!«

So saßen die Kinder wohl eine volle Stunde besorgt zusammen. Der Arzt kam und ging wieder, erst dann durften die drei hinein zu dem blassen, weinenden Spielgefährten.

»Ich will es nicht wieder sagen«, schluchzte Paul. »Nun bin ich schwer gestraft. – Es hat so weh getan!«

»Wirst du nu immer ein Hinkeldei sein?«

»Ich weiß nicht – ach, es tut so weh!«

Während die beiden Brüder das Zimmer wieder verließen, zog Hedi ein Stühlchen heran und setzte sich an das Bett des Kranken.

»Weine nicht, Paulchen, ich schenke dir auch ein Osterei. Und du wirst auch nicht immer ein Hinkeldei sein. Unser Männe hat sich auch mal das Bein gebrochen, und er ist auch kein Hinkeldei. Der Vater hat ihm das Bein geflickt, jetzt springt er wieder in der Stube und im Wald umher. – Mußt nicht weinen, Paulchen, ich bin ja hier.«

»Es tut doch so weh!«

»Soll ich dir eine Geschichte erzählen? Dann tut es nicht mehr so weh. Von der Traumfee oder der Waldfee?«

»Nun muß ich so lange im Bett liegen – –«

»Dann brauchst du nicht in die Schule«, flüsterte Hedi dem Knaben zu. »Die anderen müssen hin, und du kannst zu Hause bleiben. – Paulchen, ich komme immerfort zu dir und erzähle dir was Schönes. – Willst du?«

Mit einem verlegenen Blick schaute Paul auf das kleine Mädchen, das er vor kurzem gescholten hatte. Jetzt empfand er es wohltuend, daß Hedi neben ihm saß und lieb mit ihm sprach. Dabei hatte er sie doch wegen der Ostereier belogen.

»Bist du mir böse?«

»O nein – du hast doch ein zerbrochenes Bein, da werde ich dir doch nicht böse sein. – Nu schlaf recht schön, ich will dir was vorsingen.«

»Wenn nur das Bein nicht so weh täte.«

»Wenn ich singe, tut es nicht mehr weh.« Dann begann die Kleine von dem schwarzen und dem weißen Schaf zu singen. Doch Paul hatte kein Verlangen, die Augen zu schließen. – Schließlich kam die Mutter herein, die gerührt an der Tür stehen blieb, als sie Hedi sah, die dem Spielkameraden mit einem Handtuch die Augen auswischte, weil er wieder zu weinen begonnen hatte.

»Du sollst doch nicht weinen, sonst weine ich auch.«

Frau Niepel schloß die kleine Hedi gerührt in die Arme und küßte das Kind zärtlich.

»Du bist ein braves Krankenmütterchen; Paul ist dir sehr dankbar dafür. Wirst du ihn nun auch öfters besuchen? Er muß lange im Bett bleiben.«

»Ja, ich besuche ihn so lange, bis er kein Hinkeldei mehr ist.«

Als Hedi am heutigen Tage Abschied nahm, drückte ihr Paul herzlich die Hand wie nie zuvor.

»Ich habe dich gern, Pucki, ich werde auch nicht mehr häßlich zu dir sein. Komm bald wieder!«

Sie versprach es. Dann fuhr sie sorgenvoll auf dem kleinen Wagen nach dem Forsthause zurück.

»Du mußt recht langsam fahren, sonst bricht sich das weiße Pferdchen auch ein Bein. – Oh, es war sehr schlimm!«

»Ist ihm recht geschehen, dem Paul! Der liebe Gott hat ihn gestraft.«

Hedi warf einen sorgenvollen Blick zum blauen Himmel hinauf.

Es geht schlimm aus

Als Hedi gegen Mitternacht erwachte, schien der Mond in vollem Glanz auf ihr Bett. Ein Weilchen blinzelte das Kind zum Himmel hinauf, dann entfuhr ihm ein tiefer Seufzer. Was mochte wohl der arme Paul machen, der mit so großen Schmerzen im Bett lag? Morgen, wenn wieder die Sonne schien, wollte Hedi zu ihm fahren, am Bett des kleinen Freundes sitzen und ihn trösten.

Das Kind warf sich unruhig hin und her. Schließlich kletterte es aus dem Bettchen und trippelte ans Lager der Mutter. Sie schlief, und Hedi betrachtete beim Mondenschein das liebe, freundliche Gesicht.

»Schläfst du sehr schön, Mutti? – Ist die Traumfee bei dir?«

Frau Sandler schlug die Augen auf und blickte erschrocken auf den kleinen Hemdenmatz, der in helle Freude ausbrach, als er die Mutter wach sah. Der Vater wurde gleichfalls munter.

»Aber Hedi, was willst du denn, du sollst schlafen.«

»Ach, Vati, der Mond ist auf mein Bett gefallen und hat mir zugelacht. – Ob der Paul auch den Mond sieht?«

»Unser kleiner unartiger Puck bist du wieder einmal. Marsch ins Bett!«

»Mutti – warum nennst du mich manchmal Hedi und dann wieder Puck? Der Paul heißt doch immer nur Paul?«

»Weil du wie ein kleiner Waldgeist nachts umherläufst. Gerade so, wie es der andere Puck getan hat.«

»Welcher andere Puck, Mutti?«

Hedi machte den Versuch, ins Bett der Mutter zu steigen, doch Frau Sandler wehrte ab.

»Geh zurück in dein Bettchen und schlafe, sonst erkältest du dich, und es könnte schlimm ausgehen.«

»Es geht nicht schlimm aus, Mutti, wenn ich in deinem Bett bin.«

»Morgen früh«, sagte der Vater streng, »darfst du kommen. Jetzt marsch zurück ins Bett!«

»Erzählst du mir morgen früh von dem anderen Puck?«

»Ja – doch nun schlafe.«

Hedi kletterte zurück in ihr Bettchen, blinzelte dann nochmals hinauf zum Mond und sagte:

»Guck mal, Mutti, der Mond macht heute ein liebes Gesicht.«

»Er wird gleich ein böses Gesicht machen, wenn du nicht still bist.«

Zehn Minuten später schlief das Kind wieder, wachte aber auf, als draußen die ersten Vöglein ihr Frühlingslied sangen. Auch jetzt spähte Hedi zu den Betten der Eltern hinüber; sie warf sich hin und her, um Vati und Mutti zu wecken. Gar zu gern hätte sie die Geschichte von dem anderen Puck gehört, jenem Waldgeist, der auch ihren Namen trug.

Kaum hatte die Mutter die Augen aufgeschlagen, da war das Kind da und kletterte in ihr Bett.

»Du bist wirklich ein kleiner Irrwisch«, tadelte die Mutter.

»Ich bin Hedi-Pucki. – Erzähle mir die Geschichte vom Pucki.«

»Nun paß mal gut auf«, sagte der Vater. »Als du noch viel kleiner warst als heute, bist du schon solch unruhiges Mädchen gewesen und hast deine Mutter nachts nicht ruhen lassen. Dann bist du uns am Abend öfters in den Wald gelaufen, und wir haben dich gar oft suchen müssen. Gerade so macht es der kleine Waldgeist Puck, der die Menschen Tag und Nacht nicht in Ruhe läßt und allerlei Streiche ausdenkt, die meistens schlimm ausgehen.«

»Oh – Vati, ich denke mir keine Streiche aus.«

»Na, na, Hedi – du hast schon allerlei Tollheiten angestellt. Und gut ging es auch nicht immer aus.«

»Hast recht, Vati, gestern hab' ich den Paul mächtig verprügelt; da war er so böse, daß er auf einen Baum kletterte, und dann ist er 'runtergefallen, und das Bein ist nun kaputt. – Das ist auch nicht gut ausgegangen.«

»Du mußt daher diese tollen Streiche in Zukunft unterlassen, Hedi.«

»Da bin ich dann aber kein Pucki mehr, und ich möchte gern euer Pucki bleiben.«

»Aber unser artiger Pucki, der seine Mutter nicht so ärgert, wie es der Waldpuck getan hat.«

»Was hat er denn gemacht?«

»Er sitzt auf den Bäumen, wirft mit Kienäpfeln und Eicheln, seine Mutter hat es ihm schon oft verboten, doch er hört nicht darauf. Darum hat sie ihn auch nicht wachsen lassen. So ist er immer ein ganz kleiner Junge geblieben.«

»Ich möchte aber ganz groß werden.«

»Groß werden nur artige Kinder.«

»Ach nein, Vati, Onkel Niepel hat gesagt, seine Jungens sind furchtbar unartig, und der Paul ist auch schon groß.«

»Na, der Paul, der paßt zum Pucki, er ist wie der Mucki.«

»Wer ist Mucki?«

»Die Waldfrau hatte außer dem Pucki noch ein zweites Kindchen, ein sehr eigensinniges Kindchen. Dem wuchs auf der Stirn ein Muckenhorn. – Du hast auch manchmal Mucken, das weißt du doch?«

»Wächst mir auch ein Horn auf der Stirn?«

»Bis jetzt noch nicht. – Aber dem Mucki von der Waldfrau ist das Horn gewachsen.«

»Kann man den Mucki auch mal sehen?«

»Solch kleine Waldgeister sind für uns Menschen meistens unsichtbar. Wenn aber ein Kind mal sehr unartig ist, kommt der Mucki, tippt es auf die Stirn, und dann wächst ihm auch solch ein Horn.«

»Wie den Ziegenböckchen.«

»Ich denke, unsere kleine Hedi wird ein liebes Mädchen sein, keine tollen Streiche machen wie Pucki und auch nicht so eigensinnig sein wie Mucki.«

»Ich möchte gar zu gern die Kinder von der Waldfrau mal sehen. Vati, nimmst du mich bald mal mit in den allerdunkelsten Wald?«

»In unserem Wald ist kein Pucki und auch kein Mucki.«

»Na«, sagte Hedi erleichtert, »dann kann er ja auch nicht kommen und mit dem Finger auf die Stirn tippen. – Dann ist's ja gut.«

»Na, na, sieh dich nur vor. Der Mucki kommt schnell mal durch die Luft geflogen, und wenn du unartig bist, kann es schlimm ausgehen.«

»Wird schon nicht schlimm ausgehen«, beharrte Hedi. Aber den ganzen Vormittag über dachte sie doch an die Kinder der Waldfrau. Heute nachmittag, wenn sie wieder zum Paul fuhr, wollte sie ihm von den beiden Waldgeistern erzählen.

Der Vater, der mit Harras in den Wald gegangen war, kam heute früher als sonst heim.

»Biste schon da, Vati?«

»Ja, mein Kind, Onkel Oberförster wird sogleich kommen, er will den Vati sprechen.«

»Mit dem Auto?«

»Wahrscheinlich.«

»Oh – dann darf ich wieder drücken, und es tutet!«

»Das sollst du nicht, Hedi.«

»Wenn er's doch so furchtbar gern hat, er lacht dann immer.«

Zehn Minuten später fuhr Oberförster Gregor bei dem Forsthaus vor. Er war ein freundlicher, älterer Herr, der das kleine Mädchen zur Begrüßung hoch emporhob und hin und her schwenkte.

»Darf ich mal drücken?«

»Du meinst an der Hupe? – Na ja – komm!«

Hedi strahlte, als sie die Hupe wohl zwanzigmal nacheinander ertönen lassen durfte. Schließlich kam der Vater hinzu, und der Spaß hatte ein Ende. Während die beiden Herren im Forsthause saßen, schlich das Kind erneut hinaus, kletterte über den verschlossenen Wagenschlag und begann abermals mit dem herrlichen Konzert. Die Mutter kam herbei und untersagte dem Töchterlein diese Spielerei.

»Das Auto gehört dem Onkel Oberförster. Du wirst die Hupe entzweimachen. Komm heraus, man darf nicht an die Sachen anderer Leute gehen.«

Sehr betrübt folgte Hedi der Mutter, die die Kleine nochmals eindringlich ermahnte, die Autos nicht zu berühren.

»Es würde dir auch nicht gefallen, Hedi, wenn ein anderer deine Spielsachen nähme.«

»Ein Auto ist aber kein Spielzeug, Mutti, sondern ein großer Wagen.«

Große Freude gab es am heutigen Vormittag für das kleine Mädchen. Oberförster Gregor erklärte sich bereit, die Kleine nach dem Niepelschen Gutshause zu fahren, dort abzusetzen und nach einer halben Stunde, in der er eine Besichtigung vorzunehmen hatte, wieder ins Forsthaus zurückzubringen.

»Du kannst dich gleich nach deinem kranken Spielkameraden umsehen«, sagte der Vater. »Wer weiß, ob heute eine Gelegenheit wäre, hinaus aufs Gut zu fahren.«

Hedi war überglücklich. Sie durfte direkt neben dem Oberförster ganz vorn sitzen, durfte an der Hupe drücken und sogar einmal das Steuerrad anfassen, an dem der Onkel drehte.

»Fürchtest du dich nicht, wenn wir durch den Wald fahren?«

»O nein, wir fürchten uns nicht, Onkel.«

»Wenn aber ein Hirsch oder ein Reh kommt?«

Hedi lachte. »Das sind gar liebe Tierchen, sie haben mich gerne.«

»Wenn aber der Schornsteinfeger kommt – fürchtest du dich dann?«

»Wir fürchten uns nicht, Onkel Oberförster. Alle die lieben grünen Bäume passen auf, daß Hedi nichts passiert.«

»Bist du aber ein tapferes kleines Mädchen. Das ist brav von dir. Du spielst wohl sehr gern mit den Niepelschen Jungen?«

»O ja, sehr gern!«

»Vielleicht bekommst du auch nächstens ein kleines Brüderchen oder ein Schwesterchen. Dann brauchst du nicht erst auf das Gut zu fahren, dann kannst du daheim mit dem Brüderchen tollen.«

»Aber dann möchte ich ein Brüderchen, so wie der Fritz ist, nicht so einen frechen Jungen wie der Paul.«

»Erst bekommst du ein ganz kleines Brüderchen, noch viel kleiner als die Dora.«

»Nein, Onkel, so klein möchte ich es nicht, dann schreit es immer gleich wie die Dora. Ich möchte ein Kindchen haben, mit dem ich gleich Verstecken spielen kann. Wir gehen dann zusammen in den Wald.«

»Deine Mutti will erst ein ganz kleines Kindchen haben.«

»Ach, die Mutti ist sehr gut, ich werde ihr sagen, wir möchten gleich ein großes Kindchen, dann wird sie es schon machen.«

»Du mußt auch mit einem kleinen Schwesterchen zufrieden sein, Hedi.«

»Dann möchte ich schon lieber ein Paar Klotzpantinen und kein Schwesterchen, das immerzu schreit. – Oder ein Schmalzbrot von der Gans mit ohne Wurst.«

»Du hast recht merkwürdige Wünsche, kleines Mädchen. – Nun schau, gleich sind wir da.«

Hedi griff nach der Hupe und ließ sie mehrmals laut ertönen. Lachend hob der Oberförster das Kind aus dem Wagen, begrüßte Frau Niepel herzlich und sagte, daß er die Kleine bei seiner Rückkehr in einer knappen Stunde wieder abholen würde, um sie zurück ins Forsthaus zu bringen.

Paul war sehr erfreut, als er die Spielgefährtin erblickte. Der Arzt hatte tatsächlich einen Knöchelbruch festgestellt und das Bein des Knaben in Gips gelegt. Selbstverständlich schmerzte der Bruch, und Paul begann erneut zu weinen, als er mit Hedi sprach.

»Na, weine mal nicht«, tröstete ihn das Kind, »vielleicht komme ich morgen mit meinem Bruder her; dann spielen wir zusammen.«

»Wo hast du denn einen Bruder?«

»Onkel Oberförster hat es gesagt, daß wir uns einen Bruder anschaffen, aber gleich einen großen, der mit uns spielt. Der wird sich freuen, wenn er in dem schönen grünen Wald ist.«

Hedi erzählte dem Kranken eingehend von der Waldfrau, von Mucki und Pucki. Außerdem dachte sie sich noch andere schöne Geschichten von den beiden Kobolden aus. Das machte sie immer so.

»Wenn du wieder gesund bist, suchen wir Pucki und Mucki, Paul. Oh« – sie horchte auf – »da ist schon der Onkel Oberförster, es tutet.«

Mit betrübtem Gesicht stürmte Hedi davon. Doch es war nicht der Wagen des Oberförsters. Es war ein kleineres Auto von grauer Farbe, aus dem zwei Herren stiegen. Hedi verbarg sich hinter der Haustür; die beiden Männer mit den langen Bärten flößten ihr doch ein wenig Unbehagen ein. Auch Fritz kam neugierig herbeigelaufen; Hedi hielt ihn fest.

»Das sind zwei schlimme Männer«, flüsterte sie.

Die Herren wurden von dem Gutsbesitzer begrüßt und in sein Arbeitszimmer geführt. Es handelte sich um zwei Händler aus der Stadt, die zu Niepel herauskamen, um einen geschäftlichen Abschluß zu machen.

»Du –«, sagte Fritz, »wir wollen mal tuten.«

»Wir dürfen nicht. Mutti hat gesagt, wir sollen kein Auto anfassen, es würde uns auch nicht gefallen, wenn jemand unsere Puppen anfaßt und damit spielt.«

»Aber wir können doch ein bißchen gucken?«

Hedi schielte nach den Fenstern des Wohnhauses hinüber. »Sie sehen uns und schimpfen.«

Die beiden Kinder standen in der Haustür und betrachteten das Auto, das so ganz anders war wie das des Oberförsters.

»Was er wohl da hinten in der Klappe haben mag? – Du, ich möchte die Klappe mal aufmachen«, meinte Hedi.

Es handelte sich hier um einen kleinen Wagen, der einen sogenannten Notsitz hinten hatte. Diese Klappe regte die Phantasie der Kinder auf das höchste an. Was mochten die beiden Männer dort hineingesteckt haben?

»Wo sind sie denn, die Männer?« fragte Hedi.

»Ich werde mal ein bißchen drücken. Wenn sie nicht kommen, sind sie weit weg. Manchmal geht der Vater mit den Männern über den Hof und in die Ställe. – Wollen wir mal drücken?«

»Guck doch mal, wo Onkel Niepel ist!«

In diesem Augenblick öffnete sich eine Tür, und wieder huschten die beiden Kinder in ihr Versteck.

»Kommen Sie, wir gehen hinüber nach der Scheune«, sagte der Gutsbesitzer.

Hedi kniff den Spielgefährten vergnügt in den Arm. Um zur Scheune zu gelangen, mußte man über den großen Hof, das war sehr weit.

»Ob wir uns nu mal die Klappe ansehen?«

Fritz war mutiger als Hedi; er kletterte auf den Wagen. Vom Vordersitz aus war es möglich, den großen Deckel, wie Hedi sagte, aufzuheben.

»Guck«, rief Fritz voller Begeisterung, »hier geht es ganz tief 'runter. – Kriech mal 'rein, dann mache ich die Klappe zu.«

Zwei neugierige Kinder beugten sich interessiert über den Notsitz.

»Kriech doch mal 'rein«, meinte Fritz. »Wollen mal gucken, was da unten ist.«

Kopfüber kroch das kleine Mädchen über den Sitz in das Loch hinein.

»Au, fein«, rief Hedi, »hier unten ist es ganz schwarz. – Komm, wir spielen Verstecken.«

»Wenn die Räuber kommen und die Indianer, so finden sie uns nicht. Hörst du sie schon? Es sind Wölfe, die brüllen. Wir müssen ganz still sein.«

Auch Fritz verschwand unter der Klappe, die über den Kindern zufiel. Es war einfach herrlich, hier völlig ungesehen im Wagen zu sitzen.

»Jetzt sind die Räuber schon nahe«, flüsterte Fritz. »Du bist meine Frau, dich wollen sie holen. Ich aber beschütze dich.«

Nun begann ein erregtes Flüstern. Die beiden freuten sich, daß die Räuber sie nicht fanden. Schließlich meinte Hedi:

»Nun sind sie weg, nun wollen wir wieder 'rauskriechen.«

Gerade als sie die Klappe öffnen wollten, klirrte zu ihren Füßen etwas. Erschrocken hielt Hedi den Atem an.

»Haben wir was kaputt gemacht?«

Die Kinder beugten sich tiefer; sie faßten in Scherben und in eine Flüssigkeit.

»O weh«, meinte Hedi erschrocken, »was wird nun werden? Wenn die schwarzen Männer kommen – – es wird schlimm werden!«

Am liebsten hätte sie geweint. Die Ermahnungen der Eltern fielen ihr ein. Erst heute früh hatte die Mutti davon gesprochen, daß ein schlimmer Streich mitunter übel ausgehen könne, daß man ein Auto in Ruhe lassen soll.

»Wir wollen schnell wieder 'raussteigen«, meinte Fritz. Er wollte die Klappe öffnen, aber ... »Der Vater!«

Die Kinder hörten, daß der Gutsbesitzer mit den beiden Herren zurückgekommen war und im Vorgarten stand. Das Herz klopfte den beiden stürmisch. Wenn die Männer die Klappe aufmachten – – Es war nicht auszudenken!

Hedi klammerte sich an den Arm des Freundes; regungslos verharrten beide in dem dunklen Versteck.

»Meine Hand ist wie Honig«, sagte Hedi. – »Es klebt alles fest.«

»Sei still!«

Angstvolle Minuten vergingen. Die Männer standen mit dem Vater am Wagen. – Jetzt begann der Wagen zu wackeln, die beiden Männer stiegen ein – Hedi wollte schreien, doch kein Laut kam ihr über die Lippen.

Immer enger drückten sich die beiden Kinder aneinander. Was eben noch im Spiel gesagt worden war, erschien ihnen grausame Wirklichkeit. Vorn saßen zwei Räuber, alte, große Räuber mit langen, schwarzen Bärten. Sie entführten das Pärchen.

»Mach doch die Klappe auf«, sagte Fritz mit tränendurchzitterter Stimme.

»Nein, laß die Klappe zu«, flüsterte Hedi.

»Ich hab' Angst!«

»Ich auch!«

»Sie fahren uns fort – – wir werden sagen, sie sollen anhalten.«

Leise und behutsam wurde die Klappe ein wenig geöffnet. Vier verängstigte Kinderaugen schauten heraus. – Richtig, direkt vor ihnen saßen die beiden Männer. Sollte man sie antippen und bitten: Laßt uns frei, wir wollen auch niemals wieder das Auto anfassen!

»Die kleinen kann ich nicht leiden«, sagte der eine der Männer laut.

Leise schloß sich die Klappe. »Haste gehört«, flüsterte Fritz, »er mag kleine Kinder nicht. – Wie wird es uns ergehen.«

Hedi sank in sich zusammen. »Es wird schlimm ausgehen, hat die Mutti gesagt, wenn man einen tollen Streich macht. Nachher schmeißen sie das Auto um – wir fallen 'raus und sind tot. – Ätsch, an mir klebt alles!«

Schneller und immer schneller fuhr das Auto dahin. Wieder wurde behutsam die Klappe ein wenig aufgestoßen, und wieder lauschte Hedi angstvoll auf die Unterhaltung der beiden Männer.

»Das lassen Sie meine Sorge sein, die Schläge werde ich Ihnen schon geben.«

Bums – fiel die Klappe wieder zu.

Hedi hätte am liebsten geweint, doch fürchtete sie sich, daß es die beiden Männer hören könnten. Allerlei Verzweiflungspläne erstanden in den Kinderköpfen. Vielleicht hielt der Wagen irgendwo an, dann wollten sie herausspringen, in den Wald laufen, dort, wo er am dichtesten wäre. Dann konnte das Auto nicht nachkommen.

»Er will uns schlagen – er wird uns fürchterlich prügeln. – Nun haben wir da unten noch was zerbrochen. – Ach, ich bin ein armer Pucki! Es geht wieder schlimm aus!«

Während Hedi die klebrigen Hände vor das Gesicht legte, um nichts zu sehen und zu hören, öffnete Fritz zum drittenmal die Klappe. Man hatte den Wald verlassen, fuhr durch Felder und Wiesen. Nach Rahnsburg konnte es gewiß nicht mehr weit sein. Vielleicht hielt der Wagen dort an, dann konnten sie entfliehen.

»Sie müssen sie natürlich erst ein paar Tage einsperren.«

»Haste gehört«, flüsterte Fritz. »Er will uns erst ein paar Tage einsperren. – Ach, warum sind wir in den Wagen gekrochen!«

Nun wurde die Klappe nicht mehr geöffnet. In Angst und Schrecken harrten die beiden Kinder des Augenblickes, daß der Wagen hielt, um den furchtbaren Strafen zu entrinnen. Aber es ging weiter und immer weiter. Die Kinder wurden heftig durchgeschüttelt, es schien, als fahre man über holpriges Pflaster.

Die beiden sagten nichts mehr, sie hielten sich umschlungen und warteten auf etwas Schreckliches. Soviel war sicher, daß man sie einige Tage lang einsperren wollte, dann bekamen sie Schläge, und wer wußte, was weiter mit ihnen geschah.

Wie lange die Kinder in dem Auto gehockt hatten, wußten sie nicht. Plötzlich rückte der Wagen hin und her, hupte mehrmals – dann stand er still. Die beiden Männer schienen auszusteigen, doch standen sie jetzt direkt neben der Klappe, so daß die Kinder nicht wagten, sich aufzurichten. Minute auf Minute verrann, dann war es ihnen, als knarrte eine Tür. Ein Schlüssel wurde im Schloß umgedreht – dann war es still.

Wieder wurde die Klappe geöffnet. Die beiden Männer waren fort. Hedi faßte neuen Mut.

»Komm – jetzt laufen wir rasch weg. – Fritz, komm schnell. – Oh, wie siehst du denn aus!«

Daß die Kleine ebenfalls über und über mit dickflüssigem Himbeersaft beschmutzt war, sah sie nicht. Sie sah nur den klebrigen Fritz, der nicht nur im Gesicht, sondern auch am Anzug mit dem feuchten, dicken Saft beschmutzt war. Sie stiegen heraus; Fritz stellte fest, daß der Wagen in der Garage stand, die nur spärlich durch ein Fenster erhellt war. Mit klopfendem Herzen eilte er auf die große Tür zu, stemmte sich dagegen – und begann zu weinen. Die Tür war verschlossen.

»Wir können nicht 'raus.«

Auch Hedi warf sich gegen die Tür, doch alles Bemühen der Kinder war vergeblich. Die Getreidehändler hatten den Wagen gut verwahrt. – Nun waren sie gefangen.

Fritz begann laut zu weinen. Er schluchzte so jammervoll, daß Hedis Herz in Mitleid erbebte. Sie nahm den Kopf des Buben zwischen ihre schmutzigen Hände, streichelte sein blondes Haar und sagte in mütterlicher Besorgnis:

»Weine mal nicht so sehr, ich bin ja bei dir. Sie dürfen dir nichts tun. – Wollen wir sehen, daß wir durchs Fenster kriechen?«

Doch das kleine Fenster war viel zu hoch, und in der Garage war nichts, an dem die Kinder hätten emporklettern können. Nur mehrere Blechkannen standen im Winkel, die sich trotz ihres Mühens nicht übereinander stellen ließen.

»Nun müssen wir immer hier bleiben«, schluchzte Fritz. »Ich kann nicht mehr heim zu den Eltern. Die Leute halten uns gefangen.«

Auch Hedi dachte mit Entsetzen an die Eltern, die auf ihre Heimkehr warteten. Schon einmal hatte sie der gute Vater eine Stunde lang gesucht. Strenge Strafe war die Folge ihres Fernbleibens gewesen. – Jetzt sperrte man sie hier tagelang ein, nur weil sie ein bißchen ins Auto geklettert waren, um nachzusehen, was in dem schwarzen Kasten wäre.

Trotzdem tröstete sie den weinenden Fritz immer aufs neue.

»Ich werde immerzu an die Tür bumsen, dann kommt der Mann. Ich werde ihm sagen, daß ich zuerst in den Kasten gekrochen bin, daß er dich nicht hauen soll, weil du noch so'n kleiner Junge bist. Dann haut er nur mich, und du kannst gehen.«

»Haut er nur dich?«

»Ja –«, sagte Hedi kleinlaut. Ihr war bei diesem Gedanken gar nicht wohl, doch der Fritz tat ihr sehr leid. Er sah gar zu häßlich aus in dem beschmutzten Anzug.

Vereint hämmerten die Kinder mit den kleinen Fäusten gegen die Tür. Hätten sie gewußt, daß die Garage des Getreidehändlers abseits in einem großen Hofe stand, wäre ihr Mut noch mehr gesunken. Niemand ahnte, daß hier zwei verängstigte Kinder eingesperrt waren.

»Ich hab' Hunger«, jammerte Fritz.

»Warte mal noch ein Weilchen«, tröstete Hedi. »Es wird gleich einer kommen und uns was zu essen bringen.«

Aber es kam keiner. Von Zeit zu Zeit schlugen die Kleinen vereint gegen die Tür der Garage, um sich bemerkbar zu machen. Als aber Stunde auf Stunde verrann, erlahmten ihre Kräfte. Hinzu kam die immer größer werdende Angst.

Fritz kauerte in der Ecke der Garage. Sein Kopf war vornübergesunken; er war vom Weinen und von der Erregung müde geworden. – Hedi blickte sich suchend um, ob sie dem Erschöpften nicht ein besseres Lager bereiten könnte. – Dort stand das Auto mit den weichen Polstern. Doch hatten die Kinder Angst, einzusteigen. Schließlich überwog das Mitleid.

»Komm, Fritzchen, ich setze dich in den Wagen.«

»Ich will nicht in den Wagen!«

»Komm nur, er tut dir nichts, ich passe auf.«

Hedi umfaßte den Spielgefährten und führte ihn wie eine sorgsame Mutter zum Auto und drückte ihn auf den Polstersitz.

»Hier kannste schlafen, Fritzchen. Morgen früh bekommen wir dann Frühstück – Milch und Kuchen und Honig und eine Gänseschmalzschnitte. Das bringt uns die Waldfee. Ich will es ihr sagen. Und dann können wir auch wieder nach Hause gehen.«

»Ich habe so große Angst.«

Hedi kroch neben den Freund auf den Sitz, legte dessen Lockenköpfchen an ihre Schulter und flüsterte: »Es darf dir keiner was tun. Der liebe Gott ist in jedem Winkel, er ist auch in der Garage. Und wenn er vielleicht auch böse auf uns ist, er wird schon wieder gut werden. Du brauchst wirklich keine Angst zu haben.«

Fritz war so erschöpft, daß ihm noch während der Worte des kleinen Mädchens die Augen zufielen.

Aber Hedi konnte noch lange nicht schlafen. Jetzt erst überkam sie erneut die Sorge. Sie wußte, daß sie von den Eltern gesucht würde, und sie wußte auch, daß sie heute sehr unfolgsam gewesen war, daß es heute sehr schlimm ausging.

»Lieber Gott – liebe Traumfee und liebe Waldmutter, sieh doch zu, daß wir hier bald heraus können. Ich habe ja solche große Angst!«

Dann schlief Hedi ein. Die Traumfee meinte es auch wirklich gut mit den Kindern. Sie führte die Kleinen im Traum in den schönen grünen Wald, zeigte ihnen Hirsche und Rehe, während sie eng aneinandergeschmiegt in dem Auto saßen und im Schlummer ihr großes Leid und ihren Kummer vergaßen.

Die beiden schliefen noch, als am anderen Morgen gegen neun Uhr der Getreidehändler Henschel die Garage betrat, um eine Fahrt über Land anzutreten. Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er die beiden beschmutzten Kinder sah, die gar friedlich aneinandergelehnt im Schlummer lächelten. Wie kamen die Kleinen hierher? Die Garage war fest verschlossen. Beim näheren Betrachten erkannte er den kleinen Sohn des Gutsbesitzers Niepel. Womit hatten sich die Kinder so beschmutzt? Da fiel ihm ein, daß er gestern in der Stadt mehrere Flaschen Himbeer- und Zitronensaft gekauft hatte, die hinten im Auto standen. – Waren die Kleinen in den Notsitz gekrochen und unfreiwillig mitgefahren? Die Ärmsten hatten die Nacht in der Garage verbringen müssen.

Er mußte lachen, als er Hedi antippte. Liebevoll hatte die Kleine ihren Arm um den Knaben geschlungen. Nun wachte sie auf, die blauen Kinderaugen weiteten sich in jähem Schreck. Vor ihr stand der Räuber mit dem schwarzen Bart, der sie gefangen hielt und nun verprügeln wollte.

»Der – der kleine Junge – hat nichts getan – ich habe ihn mitgenommen – – ich – ich – –«

Weiter kam die Kleine nicht, die Angst verschlug ihr die Stimme. – Warum lachte der Mann so sehr?

»Wie kommt ihr denn hierher?«

Nun erwachte auch Fritz. Scheu versuchte er sich hinter Hedi zu verstecken.

»Wir sind da hinten im Kasten gewesen – – wir konnten nicht 'raus – – bitte – – laß uns frei – – wenn du willst, kannst du mich auch ein bißchen hauen, aber nicht den kleinen Jungen – der kleine Junge – –«

»Die ganze Nacht habt ihr hier gesessen? – Lieber Gott, was werden eure Eltern sagen.«

»Es wird sehr schlimm sein«, meinte Hedi. »Aber laß uns jetzt los.«

»Erst nehme ich euch mal mit, damit man euch wäscht, ihr Ferkel! Dann fahre ich euch sofort heim.«

Die Kinder wollten es nicht glauben, daß der böse Mann so gut sein konnte. Sie wagten kaum, aus dem Auto zu steigen.

Der Getreidehändler war allerdings ein wenig bestürzt, als er seinen schmutzigen Wagen sah. Doch zunächst mußten die Kinder gesäubert und heimgebracht werden. Er konnte mit Niepel sogar telephonieren und ihm mitteilen, daß sein Sohn Fritz wohlbehalten bei ihm wäre. Welche Angst mußten die Eltern der Kleinen ausgestanden haben.

In seiner Wohnung wurden die verängstigten Kinder gewaschen und dann von Henschel heimgefahren. Erst hielt er am Forsthause an, um Hedi abzuliefern. Minna, die Magd, empfing das Kind mit heftigen Scheltworten.

»Du bist an allem schuld! Wenn deine Mutti jetzt sehr krank wird, hast du es dir zuzuschreiben, du unartige Pucki! Warte nur, der Vater wird dir das Ausreißen anstreichen.«

»Wo ist denn die Mutti?«

»Sie liegt zu Bett, du darfst nicht zu ihr.«

»Mutti – ach Mutti«, schluchzte Hedi herzbrechend auf, »ich will zur Mutti!«

Während der Getreidehändler mit Minna sprach, kam der Vater aus dem Hause. Hedi eilte auf den Vater zu, doch der wehrte die Umarmung der Kleinen streng ab.

»Vati will dich nicht sehen, er ist so traurig über dich. Vati grämt sich, weil er solch unartiges Kind hat. Die Mutti ist krank.«

»Mutti – Mutti – –«

»Sei jetzt still, Pucki, Mutti darf nicht noch mehr aufgeregt werden.«

»Ich will die Mutti bitten – –«

»Du bleibst bei Minna, Vati hat jetzt keine Zeit für dich.«

In der Küche saß Hedi und weinte leise vor sich hin. Freilich, sie konnte sich denken, daß Vater und Mutter die Nacht über in großer Sorge gewesen waren.

»Ich konnte doch nicht 'raus aus dem Stall – er war fest verschlossen!«

Draußen stand Förster Sandler neben Henschel. Erst jetzt konnte er sich das Verschwinden des Kindes erklären. Man war in größter Aufregung gewesen. Nun schwebte der Förster in Sorge um seine Frau, bei der der Arzt weilte. –

Im Niepelschen Hause gab es für Fritz eine gehörige Tracht Prügel. Der Knabe nahm sie zerknirscht hin.

»Ich bin nur froh«, sagte er zu den Brüdern, »daß er uns nicht noch länger eingesperrt hat.«

Gutsbesitzer Niepel konnte sich das Lachen nicht verbeißen, als er erfuhr, daß die Worte des Getreidehändlers die beiden Kinder so sehr geängstigt hatten. Von den Taubenschlägen hatte Henschel gesprochen; er riet dem Freunde, die Tauben, die er züchten wollte, zunächst einige Tage lang einzusperren. Auch eigneten sich große Taubenrassen besser zur Zucht als kleine, die er persönlich nicht leiden könne. Diese Bemerkungen waren von den verängstigten Kindern falsch ausgelegt worden. Fritz versicherte, er werde niemals wieder in ein Auto steigen.

Das gleiche Versprechen gab auch Hedi. Sie war sehr kummervoll. Wenn nur erst die gute Mutti wieder gesund wäre und ihr verzeihen könnte. Noch schrecklicher als die Fahrt in der dunklen Kiste war der Unwille der Eltern.

Hedi schmiegte den Blondkopf an das braune Fell des treuen Hundes, und indem erneut die Tränen aus ihren Augen tropften, sagte sie unglücklich:

»Lieber Harras, mach doch, daß die Eltern bald wieder gut sind.«

Es schießt

Mit unzufriedenen Blicken betrachtete Hedi Sandler das winzige Kindchen, das im Wagen lag. Die Eltern hatten ihr gesagt, es wäre das neue Schwesterchen, das ins Forsthaus gekommen sei. – Anfangs freute sich Hedi über diese Kunde und bestaunte das kleine schlafende Püppchen, als aber beim Erwachen lautes Schreien ertönte, schüttelte sie mißbilligend den Kopf.

Das ging nun schon mehrere Tage so. Die Mutti, die ein ganzes Weilchen im Bett gelegen hatte, lief wieder umher, und Hedi fand, daß sie sich viel mehr um den kleinen Schreihals kümmerte als um sie. Jedesmal, wenn das Schwesterchen zu brüllen begann, kam die Mutti herbei, nahm es aus dem Wagen und trug es davon. So beschloß Hedi, auch nicht immer still dazusitzen, sondern die Mutti durch Schreien herbeizulocken.

An einem Vormittag, als das Schwesterchen wieder einmal kräftig geschrien hatte und jetzt schlafend im Wagen lag, fing Hedi an, ganz plötzlich laut zu brüllen. Die in der Küche beschäftigte Mutter eilte herbei. Da lachte das kleine Mädchen aus vollem Halse und sagte schelmisch:

»Jetzt mache ich es immer genau so wie das kleine Schwesterchen. – Kommst du auch immer zu mir, wenn ich brülle?«

»Warum schreist du so sehr?«

»Ich wollte nur sehen, ob du auch kommst, weil du immer kommst, wenn das kleine Schwesterchen schreit. Hedi will auch, daß die Mutti oft zu ihr kommt.«

»Schäme dich, Hedi, die Mutti von der Arbeit fortzuholen. – Du bist viel zu groß, um solch Geschrei anzustimmen, wenn dir nichts fehlt.«

Seit dieser Bemerkung der Mutter wurde Hedi noch nachdenklicher. Man mußte also ein ganz kleines Ding sein, dann durfte man schreien. Die Dora von Tante Niepel schrie auch immer. – Nicht mal spielen durfte sie mit der kleinen Schwester. Das war kein Mädchen, das war auch keine Puppe, nicht mal ein Teddybär.

»Vati«, schmeichelte das Kind eines Nachmittags, als Förster Sandler von einem Rundgang durch den Wald heimkam, »nimm das Kind wieder mit in den Wald, wir möchten unter uns sein; wir können das Kind nicht brauchen.«

»Aber Hedi – du mußt dich doch über das Schwesterchen freuen.«

»Ach, nein, Hedi freut sich gar nicht. – Nimm es nur wieder mit! – Warum ist es denn grade zu uns gekommen?«

»Nun, unsere Hedi war fortgelaufen, ist eine ganze Nacht weggewesen, da haben wir uns eben ein anderes kleines Mädchen geholt.«

Die Kleine überlegte. Es stimmte, was der Vater sagte. Damals, als sie von dem schwarzen Manne mitgenommen wurde und schreckliche Angst im Auto ausgestanden hatte, hatten die Eltern sorgenvoll nach ihr gesucht. Sehr bald darauf war dann das kleine Ding dagewesen, das im Wagen lag und schrie.

»Hätt' ich gewußt, Vati, daß so ein unartiges Ding zu uns kommt, wäre ich nicht in die Kiste beim Auto gestiegen. – Ach, Vati, ich bin eben ein Pucki, und wenn ein Pucki was anfängt, geht es immer schlimm aus. Jetzt haben wir den kleinen Schreihals auf dem Halse. – Du, Vati, wollen wir nicht der Mutti ganz heimlich 'ne Freude machen und das kleine Schwesterchen 'rausschmeißen? Sie wird sich sehr freuen, wenn sie nicht immerzu laufen muß, wenn es schreit.«

»Du mußt dein kleines Schwesterchen sehr liebhaben, Hedi. Das hat uns der liebe Gott aus dem Himmel geschickt.«

»Vielleicht wollte er es nicht mehr haben, weil es so viel schreit. – Wir wollen ihm doch sagen, er soll es wieder in den Himmel holen.«

»Schäme dich, Hedi! Das Schwesterchen wird größer, dann läuft es und spielt mit dir im Garten und im Walde.«

»Aber morgen kann es noch nicht mit mir spielen?«

»Dummerchen, so schnell geht es nicht.«

Von nun an beobachtete Pucki die Kleine noch aufmerksamer. Wenn sie am Wagen stand, so sprach sie oftmals auf das schlafende Baby ein.

»Dummer Schreihals – nun wachs aber endlich! Ich will doch mit dir spielen!«

Sie konnte sich mit dem Baby nicht anfreunden und ging auch nach wie vor lieber nach dem Niepelschen Gut, um die Drillinge zu besuchen, als daß sie neben der Mutter herlief, die das Baby oftmals im Kinderwagen im Wald spazieren fuhr. Freilich, bei Niepels war auch manches anders geworden. An jedem Morgen fuhr der Kastenwagen mit den Milchkannen Walter und Fritz zur Schule nach Rahnsburg. Hedi stand oft vor der Tür des Forsthauses, wenn der Wagen vorüberkam und winkte den Knaben zu. Wenn das Gefährt dann gegen Mittag zurückkam, wurde meist angehalten; es begann ein lebhaftes Fragen und Antworten. Walter fand es schrecklich in der Schule, Fritz dagegen behauptete, es sei furchtbar ulkig und man könnte dort allerlei Späße machen. Paul lag nun nicht mehr zu Bett, er durfte jedoch noch nicht weit gehen, um das gebrochene Bein, das langsam zu heilen anfing, nicht anzustrengen. Er sehnte die Stunde herbei, in der er wieder frei herumspringen durfte, und hatte Hedi hoch und heilig versprochen, niemals wieder den Knecht zu ärgern, denn er wisse nun, was ein Hinkeldei sei.

An einem Vormittag, als Hedi wieder einmal mit der geliebten Puppe im Garten des Forsthauses saß, unweit des Kinderwagens, kam ein Auto. Neugierig blickte das kleine Mädchen dem Wagen entgegen, ließ aber im nächsten Augenblick erschreckt die Puppe fallen, denn es erkannte in dem Fahrer jenen schrecklichen Mann mit dem schwarzen Bart. Das war auch derselbe graue Wagen mit der Kiste hintendran, in der sie die entsetzliche Fahrt zurückgelegt hatte.

Der schwarzbärtige Mann war für Hedi noch immer ein Schrecken. Obwohl er freundliche Worte mit ihr gewechselt hatte, glaubte sie doch nicht recht an seine Ehrlichkeit. Zu deutlich standen die entsetzlichen Stunden, die sie im Wagen und später in der Garage verlebt hatte, noch in ihrer Erinnerung.

»He, holla, kleines Mädchen!«

Hedi blieb stehen und sah mißtrauisch auf den schwarzen Mann, der aus dem Auto stieg und durch den Garten geschritten kam.

»Kennst du mich noch?«

Hedi nickte.

»Du brauchst mich nicht gar so ängstlich anzusehen, kleines Mädchen, ich tue dir nichts; im Gegenteil, ich habe dir was Schönes mitgebracht.«

Noch immer stand das Kind regungslos in der Haustür, um jeden Augenblick zur Mutter zu laufen, falls der schwarze Mann Miene machen sollte, sie erneut in den Kasten zu stecken.

»Schau mal, da ist ja noch ein kleines Kindchen. Ist das dein Brüderchen oder dein Schwesterchen?«

»Ja.«

»Da freust du dich wohl sehr?«

Hedi schüttelte den Kopf, »Mutti hat es geholt, als ich nicht nach Hause kam. – Willst du es mitnehmen?«

»Nein, nein, ich will dir nur etwas bringen. Warte noch einen Augenblick. Für dich und deinen kleinen Freund habe ich ein paar Luftballons.«

Luftballons? Darunter konnte sich Pucki nichts vorstellen. Von Luftballons hatte die Kleine noch nichts gehört. Langsam und vorsichtig folgte sie dem Getreidehändler Henschel, der aus dem Wagen sechs bunte Gasballons hervorholte. Jeder Ballon war an einem langen Faden befestigt und schwankte lustig in der Luft hin und her.

Hedis Augen leuchteten auf. Die blauen, roten, grünen und gelben Ballons gefielen ihr sehr. Sie streckte beide Hände danach aus.

»Kann ich sie kriegen?«

»Ja, für deinen Freund habe ich noch andere im Wagen.«

Er reichte dem kleinen Mädchen fünf Ballons und behielt einen blauen zurück.

»Du mußt sie gut festhalten. Wenn sie fortfliegen, kommen sie nicht wieder. Dann gehen sie bis in die Wolken.«

Hedi hörte kaum auf die Worte. Sie riß an den Bindfaden hin und her und jauchzte vor Freude laut auf, als die Ballons immer wieder zur Höhe strebten. Sie lief im Garten mit den Luftballons immer auf und ab.

»Nun paß mal auf, kleines Mädchen, wie hoch solch ein Ballon fliegt, wenn ich ihn loslasse.«

Nach diesen Worten riß Henschel die Schnur entzwei, an der der Ballon schaukelte. Kerzengerade stieg er in die Luft.

Hedi ließ kein Auge davon ab. Von Zeit zu Zeit stieß sie einen Freudenschrei aus, weil der Ballon immer höher schwebte.

»Können wir ihn nicht endlich zurückrufen?«

»Nein, das geht nicht – der ist nun weg, der fährt in die Wolken.«

»Zu den Englein?«

»Ja – er sagt den Englein guten Tag.«

»Und den Sternen auch?«

»Jawohl.«

»Oh – ich möchte auch mal so hoch fliegen und die Sterne anfassen und den Englein guten Tag sagen.«

»Wie der kleine Pitt.«

»Wer ist der kleine Pitt?«

Der Getreidehändler lachte. Dieses niedliche blonde Mädchen machte ihm Spaß. Warum sollte er ihm nicht ein Märchen erzählen.

»Ist der kleine Pitt zu den Englein geflogen?«

»Ja, der kleine Pitt war ein ganz kleiner Junge, genau so klein wie du. Man hatte ihm viele solcher Luftballons geschenkt, da hat er sich einen an den Arm, einen ans Bein, einen um den Hals gebunden und dann hat er die anderen auf die Erde gelegt, hat sich daraufgesetzt und husch – ist er losgeflogen. Die Ballons haben ihn immer höher getragen, bis in die Wolken.«

»Ist er denn nicht 'runtergefallen?«

»O nein, der kleine Pitt saß ganz ruhig auf den Ballons. Dann ist er in die Wolken gekommen, hat den Sternen und dem Mond guten Tag gesagt – –«

»Hat der Mond ein gutes oder ein böses Gesicht gemacht?«

»Ein gutes Gesicht. Er sagte zum kleinen Pitt: Nun bleib mal ein bißchen bei mir, ich werde dir die Mondwiese zeigen. Auf der Wiese weiden viele Kühe und Schafe.«

»War auf der Wiese grünes Gras?«

»Jawohl, wunderschönes grünes und blaues Gras. Ganz so blau wie der Himmel.«

»Blaues Gras hat Onkel Niepel aber nicht.«

»Beim Mondmännchen ist das anders, das Mondmännchen hat ganz große Kühe, viel größer als die bei Onkel Niepel. Das sind die Mondkühe. Dann hat das Mondmännchen die Kühe gemolken, und der kleine Pitt hat viel gute Milch bekommen.«

»Er hat wohl mächtigen Hunger gehabt, weil er so lange in die Luft hineingefahren ist?«

»Dem kleinen Pitt hat es bei dem Mondmännchen sehr gut gefallen. An jedem Morgen ist er hinaus auf die Mondwiese gelaufen und hat die Kuh gemolken und frische Milch getrunken.«

»Da wird ihn seine Mutti aber sehr gesucht haben. Sie wird sich inzwischen wohl auch ein kleines Schwesterchen angeschafft haben.«

»Das hat sie gewiß getan. Darum kümmerte sich der kleine Pitt aber nicht. Er sprang lustig auf der Mondwiese zwischen den Kühen umher und hat schöne Blumen gepflückt. Und eines Tages hat das Mondmännchen zu ihm gesagt, er solle die Milch der Kühe in einen Eimer melken, damit die gute Milch nicht auf der Wiese umherläuft. Doch der Pitt hörte nicht, im Gegenteil, er hat aus Übermut die Kühe gemolken und die Milch auf die Wiese fließen lassen. Da ist die schöne blaue Wiese langsam weiß geworden. Darüber wurde das Mondmännchen sehr böse und hat den Pitt wieder auf die Erde geschickt.«

»Ist dann die Wiese wieder blau geworden?«

»Nein, die Wiese ist heute noch weiß. Das kannst du an jedem Abend, wenn die Sterne recht schön scheinen, deutlich sehen. Laß dir mal von deinem Vater die Milchstraße am Himmel zeigen.«

Hedi machte kreisrunde Augen. »Trippt denn die Milch nicht 'runter?«

»Nein, die bleibt hübsch oben auf der Mondwiese, damit alle Menschen sehen, wie unartig der kleine Pitt war. – So, mein kleines Mädchen, nun muß ich aber wieder weiterfahren. Paß gut auf die Ballons auf, laß sie nicht fortfliegen. – Schau mal, der blaue, der uns davonflog, ist nur noch ein ganz kleines Pünktchen.«

Der Getreidehändler war davongefahren. Hedi stürmte mit den fünf bunten Ballons durch den Garten. Das neue Spielzeug machte ihr größten Spaß. Es war doch gar zu lustig, die bunten Bälle anzuschauen. Vor dem Kinderwagen blieb Hedi nachdenklich stehen. Der Vater hatte gesagt, das Kind sei aus dem Himmel gekommen. Ob sie es nicht wieder in den Himmel zurückschickte? Ob sie ihm die bunten Bälle an Hände und Füße binden sollte, wie es der kleine Pitt getan hatte? Milch bekam es genügend von den Mondkühen. Aber die Ballons waren viel zu schön, um sie für das kleine Ding herzugeben. – Wäre es nicht richtiger, sie führe auch mal zu den Mondkühen hinauf und besuchte die Sterne?

Hedi hatte den Garten verlassen und lief auf der Straße fröhlich auf und ab. Sie hatte alle fünf Ballons in den Händen, keiner durfte ihr entwischen. Sie lief auch ein Stückchen in den Wald hinein, doch die Ballons streiften an die Bäume und blieben daran hängen. So kehrte sie wieder um. Sie hätte gar zu gern den Vati besucht, der hinten bei dem Holzschlag war, und ihm die bunten Blasen gezeigt.

Das Kind blinzelte zum Himmel empor. Der kleine Pitt hatte sich auf einige der Ballons gesetzt, hatte einen am Bein, einen anderen am Arm festgebunden und war dann in die Wolken geflogen. Ob sie nicht auch ein kleines Stückchen in die Luft fliegen konnte? Nur bis auf die hohe Tanne, auf der an jedem Morgen die Amsel saß und so schön sang.

Das Verlangen wurde immer größer. Mit den kleinen Fingerchen band Hedi einen der Ballons an den Arm, den zweiten ans Bein, dann knotete sie die drei anderen fest zusammen, schlang den Bindfaden um einiges Blaubeerkraut, das sich am Rande des Waldes vorfand, und setzte sich vorsichtig auf die drei Ballons nieder.

Mit lautem Knall platzten sie auseinander. Schreckensbleich sprang die Kleine auf und rannte tiefer in den Wald hinein, um beim Vater Schutz zu suchen.

»Es schießt – es schießt!«

Woher der Knall gekommen war, wußte sie nicht. Sie sah nur den Mann mit dem schwarzen Barte im Geiste vor sich und glaubte nichts anderes, als daß er ihr etwas antun wollte.

»Es schießt – es schießt!« schrie sie laut und verängstigt, während ihr die Tränen aus den Augen flossen.

Immer tiefer rannte das Kind in den Wald hinein und achtete nicht darauf, daß es noch einen Ballon am Bein und einen zweiten am Arm festgebunden hatte. Es mußte den Vater finden, nur er konnte ihm helfen. Der Vater würde seine liebe Tochter beschirmen.

»Vati – Vati – es schießt!«

Hedi, die den Weg zum Holzschlag genau kannte, war heute viel zu verängstigt. Sie bog vorzeitig in einen anderen Weg ein, rannte mit klopfendem Herzen weiter und immer weiter. Der Weg wurde enger, und als das Kind endlich stehen blieb, erkannte es, daß es falsch gegangen war und drückte sich verstört an den Stamm einer Tanne.

»Puff!« Der Ballon, der am Bein befestigt war, knallte auseinander.

»Vati – es schießt – es schießt – Der schwarze Mann schießt! Vati! – Vati!«

Unter lautem Schluchzen rief Hedi nach dem Vater, der jedoch viel zu weit entfernt war, um sein Töchterchen zu hören.

»Vati – Vati!« Sie hastete weiter, lief mitten durch die Bäume, von Zeit zu Zeit angstvoll stehenbleibend, nach rechts und links horchend, ob denn der Vati noch immer nicht antworte.

Da leuchtete ein breiter Weg durch die Baumstämme. Das mußte der Weg sein, der nach dem Holzschlag führte. Das Kind zwängte sich zwischen Gestrüpp hindurch, kollerte in einen gezogenen Graben, und schon platzte der letzte Ballon.

»Er schießt immer noch! – Vati – Vati – er schießt!«

Ein entsetzter Aufschrei antwortete. Doch dieser Ruf dünkte der Kleinen eine Erlösung. Sie fühlte sich nicht mehr allein, irgend jemand war in ihrer Nähe, der ihr helfen konnte. Hedi kletterte rasch aus dem Graben und stand bald auf dem breiten Waldwege. Sie sah eine ältliche Dame, die ängstlich nach rechts und links blickte.

»Es schießt – es schießt!« Mit diesen Worten stürmte Hedi auf die fremde Frau zu, wies mit dem Fingerchen zurück in das Dickicht, durch das sie gekommen war, und wiederholte bebend: »Hast du gehört – er schießt.«

Die Angeredete begann zu jammern. »Wer schießt nach dir, mein Kind?«

»Der böse, schwarze Mann.«

»Mein Himmel – was ist das für ein Mann? Will er dir etwas tun?«

»Ja – er schießt – –«

Die einsame Spaziergängerin bekam Angst. Fräulein Meise war ohnehin eine ängstliche Natur, die sich nur selten in den Wald wagte. Heute hatte sie das Bedürfnis gehabt, von Rahnsburg aus einen längeren Spaziergang zu machen. Sie war vor wenigen Minuten umgekehrt, um wieder heim zu gehen, weil ihr der stille Wald gar zu unheimlich dünkte. Ganz plötzlich war ein Schuß an ihr Ohr gedrungen, dann erschien das weinende Kind, das anscheinend von einem Manne verfolgt wurde.

»Ist es ein Wilddieb? Hast du ihn gesehen? Kind, komm rasch!«

»Ich will zum Vati.«

»Hilfe – Hilfe!« rief nun auch Fräulein Meise laut und ängstlich. »Räuber – Wilddiebe – zu Hilfe!«

Die Angst des alten Fräuleins steckte auch das kleine Mädchen an. Hedi fürchtete sich sonst nicht im Walde, doch das Schießen am heutigen Tage war ihr unheimlich. Dem schwarzen Manne traute sie überhaupt nicht. Er hatte ihr die bunten Blasen nur geschenkt, um sie totzuschießen.

»Komm schnell, mein Kind!« Fräulein Meise faßte Hedi an der Hand, dann ging es im Laufschritt den Waldweg zurück. Hedi vermochte kaum so rasch zu rennen wie Fräulein Meise. Jedesmal, wenn ein Vogel aufflog oder ein anderes Geräusch zu vernehmen war, schrie Fräulein Meise entsetzt auf.

»Ein Räuber – ein Wilddieb – –«

Der Weg führte direkt auf das Forsthaus zu. Man sah das schmucke Haus schon von weitem. Fräulein Meise schlug erleichtert die Hände zusammen.

»Gottlob, wir sind gerettet – dort ist das Forsthaus! Es muß sofort eine Streife angestellt werden, damit man den Wilddieb findet.«

Hedi riß sich von der Hand ihrer Beschützerin los, stürmte ins Haus und schrie:

»Mutti – Mutti – – es schießt!«

Frau Sandler erschrak über ihr erregtes Töchterchen. Das Gesicht war von Tränen beschmutzt, das Kleidchen unsauber und zerrissen.

»Pucki, wie siehst du aus!«

»Es hat geschossen, Mutti! – Der schwarze Mann ist hinterhergekommen und hat geschossen. – Es war schlimm!«

»Frau Förster – Frau Förster – Sie müssen uns beistehen. Im Walde geht Gesindel um. Man verfolgte uns – hat nach uns geschossen!«

Fräulein Meise stand in der Küchentür, noch bebte sie an allen Gliedern.

»Im Walde hat man Sie verfolgt?« Auch Frau Sandler wurde unruhig. In diesem Wald war noch niemals etwas geschehen, und heute sollte ein Wilddieb sein Unwesen treiben, sogar nach ihrem Kinde geschossen haben?

»Mein Mann muß den Schuß gehört haben – vielleicht ist es ein stürzender Baum gewesen. Holzfäller sind bei der Arbeit. So sprich doch, Hedi, du bist sonst kein Angsthase?«

»Ich muß mich setzen«, stöhnte Fräulein Meise, »ich kann mich kaum noch auf den Füßen halten.«

Frau Sandler führte die erregte Dame ins Wohnzimmer. Fräulein Meise ließ sich in der Sofaecke nieder und stöhnte leise.

»Komm hinaus in die Küche, mein Kind«, sagte die Mutter leise, »und nun erzähle mir, was es für ein Mann gewesen ist.«

Mit überstürzten Worten berichtete die Kleine von dem schwarzen Mann, der mit dem Auto angekommen wäre und ihr die schönen, bunten Bälle gebracht hätte. Erst nach längerem Fragen wurde es Frau Sandler klar, daß es sich hier um Gasballons handelte, die natürlich bei Stoß und Druck zerplatzen mußten. Doch das wußte die kleine Hedi noch nicht. Sie hielt das Platzen der Gasballons für Schüsse, die irgend jemand abgefeuert hatte. Frau Sandler konnte nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken, als sie die Bindfaden erblickte, die sich noch immer am Arm und am Bein ihres Töchterchens befanden.

Sie versuchte, dem Kinde die Sache zu erklären. Doch Hedi war noch viel zu verängstigt, um den Worten der Mutter zu glauben. Sie meinte nach wie vor, daß der Mann mit dem schwarzen Bart geschossen hätte.

»Mutti«, sagte sie plötzlich in neuem Entsetzen, »wird's nu beim Fritz auch schießen?«

»Du brauchst dich nicht zu ängstigen. Wenn ich wieder nach der Stadt komme, will ich dir solch einen Ballon mitbringen, damit du erkennst, daß dir Herr Henschel wirklich nur eine Freude bereiten wollte. Du bist eben unser kleines Dummerchen. Aber im Walde brauchtest du dich nicht zu ängstigen, du kennst doch den lieben Wald.«

Als Hedi drei Tage später einen schönen, blauen Gasballon bekam, lehnte sie diese Gabe ab und schenkte ihn an Minna weiter.

»Ich schenke dir den Ballon, und du läßt mich in den Klotzpantinen mal spazierengehen.«

Ein schlimmer Tag für Pucki

Förster Sandler hatte auch am heutigen Tage, wie schon so oft, sein Töchterchen mit in den Wald genommen. Da nicht weit vom Forsthaus gearbeitet wurde, konnte die Kleine, ohne daß der Vater etwas zu befürchten brauchte, allein den Heimweg antreten. Aber heute wollte Hedi nicht so rasch von der Seite des Vaters fortgehen, denn es wurden hohe Bäume gefällt; das war für das kleine Mädchen ein gar wichtiges Ereignis.

Anfangs war die Kleine immer sehr traurig gewesen, daß solch schöner Baum sterben mußte. Als ihr der Vater aber erklärte, daß nur die Bäume geschlagen würden, die keine Lust mehr zum Leben hätten, beruhigte sich Hedi.

»Für die kleinen Bäume muß Platz gemacht werden, mein Kind, sie sollen doch auch groß und kerzengerade wachsen. Das könnten sie jedoch nicht, wenn all die alten Bäume stehenbleiben.«

»Aber es tut dem Baum gewiß weh, wenn man auf ihn loshackt.«

»Wir hacken nur solche Bäume um, denen es nicht mehr wehtut, mein Kind. Die Waldarbeiter wissen ganz genau, wie sie es anfangen müssen, damit der Baum keine Schmerzen leidet.«

Aufmerksam verfolgte das Kind die Säge, die in dem dicken Baumstamm hin und her ging. Wenn sie gar zu laut wurde, meinte Hedi traurig:

»Vati, ich glaube halt doch, daß es dem Baum weh tut.«

Der Vater führte seine weichherzige Tochter schließlich fort. Er ließ das Kind auf geschlagenen Baumstämmen laufen, ließ sie schöne Tannenzapfen suchen, und so wurde Hedi bald wieder fröhlich.

»Kannst du auch auf den Baumstämmen laufen, Vati?«

»Freilich kann ich das! Als Junge habe ich das immer gemacht.«

»Bist du als Junge auch viel im Walde gewesen?«

»Jawohl, den ganzen Wald habe ich durchwandert.«

»Ist doch schade, Vati, daß ich dich damals nicht gekannt habe, als du noch ein kleiner Junge warst; wir hätten so schön miteinander gespielt.«

»Bald wird dein kleines Schwesterchen auch so groß sein, daß du mit ihm spielen kannst.«

Hedi zog die Nase kraus. »Nein, Vati, das kleine Schwesterchen wächst nicht, mit dem kann ich nichts anfangen, mit dem kann ich auch nicht spielen.«

»Dein kleines Schwesterchen wird mit jedem Tage klüger. Es kennt dich schon und freut sich, wenn es dich sieht.«

»Wie heißt denn das kleine Schwesterchen, Vati?«

»Das ist eine kleine Waltraut.«

»Heißt sie so?«

»Ja!«

»Ach – Vati, das ist nicht schön, wir wollen sie Greif nennen, so wie der große Hund vom Onkel Oberförster heißt. – Nicht wahr, Vati, wir nennen sie Greif?«

»Aber Pucki – –«

»Ich weiß, Vati, wir nennen sie Mucki! Ein Muckenhorn wird ihr schon noch wachsen, wenn sie groß ist! – Ach ja, wir nennen sie Mucki!«

»Wir haben an unserer Pucki reichlich genug, eine Mucki wollen wir nicht haben.«

»Haste genug an mir, Vati? – Wozu brauchen wir dann noch so'n Kindchen.«

»Es ist doch schön, wenn du ein Schwesterchen hast.«

»Möchtest du auch einen Paul, einen Walter und einen Fritz haben wie Onkel Niepel?«

»Nein, nein«, lachte Förster Sandler, »ich habe vorläufig an euch beiden genug!«

»Ich auch, Vati – aber es wäre schon besser gewesen, wenn ihr an mir genug hättet. Und wenn ich nicht weg gewesen wäre, hätte sich die Mutti auch keinen Greif angeschafft. – Oh, es war sehr dumm von mir, daß ich weg war.«

»Da hast du recht! – Doch nun mußt du heimgehen, Pucki, sonst ängstigt sich die Mutti.«

»Und sonst holt sie sich noch ein Kindchen.«

»Immer hübsch den Weg geradeaus, nicht wieder verlaufen wie damals.«

»Nein, Vati – ich habe gar keine Angst.«

»Du brauchst auch keine Angst zu haben, Pucki, du weißt doch, jedes Kind hat seinen Schutzengel.«

»Läuft der Schutzengel immer neben mir her?«

»Ja, das tut er.«

»Geht der Schutzengel auch mit in den dunkelsten Wald?«

»Ja, mein Kleines, der Schutzengel bleibt immer an deiner Seite.«

»Hat der Greif auch einen Schutzengel?«

»Ein Hund braucht keinen Schutzengel.«

»Ich meine doch das Schwesterchen, das bei uns im Wagen schreit.«

»Also dein Schwesterchen Waltraut! Ja, Waltraut hat auch schon einen Schutzengel, sogar einen ganz großen. Der hält beide Arme über das kleine Mädchen, damit ihm gar nichts passieren kann.«

»Hat's einen größeren Schutzengel als ich?«

»Je kleiner ein Kind ist, um so größer ist der Schutzengel.«

»Vati, dann hast du nur noch 'nen ganz kleinen Schutzengel, so klein wie ein Mäuschen.«

»Das genügt; die Hauptsache ist, daß jeder Mensch vom lieben Gott beschützt wird. Ob es nun ein großer oder ein kleiner Engel ist, bleibt sich gleich.«

»Und der Engel ist so wie die Luft, daß man ihn gar nicht mal sehen kann? – Steht er denn immerzu neben dem Wagen von dem kleinen Mädchen?«

»Ja.«

»So, so – Mutti weiß das auch? Darum läßt sie manchmal den Wagen allein im Garten stehen.«

»Pucki, du mußt nun heimgehen, Mutti wartet auf dich. Sie wird sich ängstigen, wenn du nicht kommst.«

»Nur noch ein kleines bißchen. – Wenn ich nun auf einem anderen Wege nach Hause gehe, kommt dann der Schutzengel auch mit oder geht der immer nur geradeaus?«

»Du darfst auf keinem anderen Wege gehen als auf diesem. Wenn du nicht folgst, nehme ich dich nicht mehr mit in den Wald.«

»Ich wollte doch nur wissen, Vati, ob der Schutzengel das immer mitmacht, was ich mache. – Hat der Schutzengel vom Paul auch mit auf dem Baum gesessen? Ist er mit heruntergekullert?«

»Nein, der Schutzengel hat unten am Baum gestanden, er hat den Paul gewarnt, hinauf zu steigen – –«

»Und da hat der Paul nicht gehört?«

»Und dann hat ihn der Schutzengel aufgefangen, als er vom Baum fiel, sonst hätte sich der Paul den Kopf zerschlagen.«

»Da hätte ihn der Schutzengel aber besser auffangen müssen, Vati. Ein Bein ist doch zerbrochen.«

»Das war die Strafe dafür, daß er den lahmen Knecht verhöhnte. Wäre der Schutzengel nicht gewesen, so wäre das Bein vom Paul nicht so gut geheilt. Doch der Schutzengel hat gleich seine Hand darauf gelegt, damit der Paul kein Hinkeldei wurde.«

»Vati, ich möchte gerne wissen – –«

»Pucki, jetzt wird Vati ernstlich böse, wenn du nicht sogleich heimgehst. – So, hier hast du den geraden Weg vor dir, und in fünf Minuten bist du am Forsthaus. Ich warte hier noch ein Weilchen und kann dich sehen.«

»Wenn nun aber der Schutzengel so hinter mir hergeht, daß du mich nicht sehen kannst?«

»Du hast doch selbst gesagt, der Schutzengel ist wie die Luft. Durch den Schutzengel kann man sehen. Auch geht er nicht hinter dir, sondern neben dir.«

»Wo geht er denn, Vati – hier oder hier?« Das Kind wies nach rechts und nach links.

»Das kann ich nicht wissen. Wahrscheinlich geht er an der Seite, wo du dein Herzchen hast. – So, und nun lauf!«

»Vati – ich glaube, der Schutzengel meint, er wollte noch ein bißchen im Walde bleiben. Er möchte gern sehen, wie der große Baum umknallt.«

Förster Sandler streckte den Arm aus und wies gebieterisch auf den Weg.

»Nun aber los, Hedi!«

»Na dann komm, Schutzengel!«

Sehr langsam trottete die Kleine den breiten Weg entlang. Von Zeit zu Zeit sah sie sich um, und als sie noch immer den Vater bemerkte, winkte sie ihm zu.

Der Schutzengel, der neben ihr herschreiten sollte, beschäftigte das Kind außerordentlich.

Hedi wandte sich rasch noch einmal um. Vom Vater war nichts zu erblicken. So bog sie voller Übermut in einen kleinen Pfad ein, wandte rasch nochmals den Kopf zurück und – lag im nächsten Augenblick auf der Nase. Sie war über eine Wurzel gestolpert, die sie nicht bemerkt hatte.

Die Kleine verzog das Gesicht und rieb die Stirn.

»Hättest auch besser aufpassen können, Schutzengel – nu komm, wir wollen schon den breiten Weg gehen.«

Endlich war das Forsthaus erreicht. In jähem Schreck blieb Pucki an der Pforte stehen. – Was war denn das? Dort, an der Laube der Wagen, in dem das kleine Schwesterchen lag und direkt daneben ein viel kleinerer Kinderwagen, in dem auch ein blondlockiges Kindchen saß. Es hatte einen Teddybär in den Händen, den es krampfhaft festhielt.

In Hedi stieg der Zorn empor.

»Nun bin ich nur so'n bißchen länger fortgewesen, da hat sich die Mutti schon wieder ein Kindchen geholt!«

Eine tiefe Falte wurde auf der Stirn Hedis sichtbar, als sie an den kleinen Wagen herantrat.

»Was wollen alle die Kinder bei uns? – Ich will nicht noch ein Kindchen haben, und der Vati will auch nicht! Er hat gesagt, jetzt ist es genug! Ich verstehe die Mutti nicht, immerfort holt sie sich ein neues Kind! Zuerst war's so schön, als ich allein war.«

Dicht neben dem kleinen Wagen stand das schlafende Schwesterchen. Das war noch viel kleiner als das, was sich die Mutti heute geholt hatte.

»Was willst du denn hier? Wir sind genug, wir brauchen dich nicht!«

Puckis Hände faßten den Griff des kleinen Wagens, und plötzlich ging ein helles Leuchten über das Kindergesicht.

»Hab mal keine Angst, Kleine, wenn ich dich in den Wald fahre. Du hast auch einen großen Schutzengel, der steht immerzu neben dir. Keiner tut dir was. Wir wollen dich nicht, Kleine!«

Behutsam fuhr Hedi den Sportwagen aus dem Garten hinaus, bog in den breiten Weg ein, den sie soeben gekommen war und hielt bald im Fahren inne. Zu Vati durfte sie nicht, er würde vielleicht das Kindchen auch behalten, obwohl er vorhin gesagt hatte, daß er so viele Kinderchen nicht wolle.

»Du kriegst 'ne andere Mutti! Wir können dich nicht brauchen.«

Mit diesen Worten bog Hedi in den kleinen Waldweg ein, den Wagen vor sich herschiebend. Dem kleinen Buben, der mit dem Teddybär spielte, schien diese Spazierfahrt gut zu gefallen. Er schaute Hedi vergnügt an und ließ von Zeit zu Zeit ein leises Lachen hören.

»Ich fahre dich in den ganz dunklen Wald, der Schutzengel ist immer bei dir – ein ganz großer – so groß, wie dort der Baum!«

Da der Weg viele Wurzeln aufwies, holperte der kleine Wagen bedenklich. Hedi ließ sich dadurch nicht bange machen. Einmal streifte auch ein tief herabhängender Zweig das Gesicht des Kindes, und es begann zu schreien.

»Still bist du!« rief Hedi, »sonst schilt dein Schutzengel!«

Nachdem sie etwa zehn Minuten auf dem schmalen Weg gefahren war, fühlte Pucki sich ermüdet.

»Jetzt ist es genug«, meinte sie, »nun kann dich eine andere Mutti holen. Vati wird gewiß 'ne Freude haben, wenn er hört, daß das neue Kindchen weg ist.«

Der Wagen wurde neben einen Baum geschoben, Hedi nickte dem kleinen Kinde zu und sagte schon im Fortgehen: »Der Schutzengel ist bei dir – so, nun sind wir dich los!«

Mit erleichtertem Herzen eilte sie zurück. Noch war der breite Weg nicht erreicht, da hörte sie in der Ferne lautes Krachen.

»Der Baum ist gepurzelt, ich muß hin!«

Vergessen war die Mahnung des Vaters. Hedi setzte sich in Laufschritt, erreichte bald den breiten Weg, stürmte vorwärts, vernahm auch kurze Zeit darauf das Sprechen der Waldarbeiter und stand in der nächsten Minute vor den Leuten, die soeben den dicken Baum gefällt hatten.

»Bum, da liegt er«, rief sie erfreut!

Förster Sandler war nicht mehr bei den Waldarbeitern; er war bereits zu einem anderen Schlage gegangen und ahnte daher nicht, daß seine unfolgsame Tochter zurückgekommen war. Für Hedi gab es vieles zu erkunden. Sie stellte unzählige Fragen an die Leute, die lachend von ihnen beantwortet wurden. Man hatte das kleine blonde Mädchen des Försters gar gern. Die Arbeiter scherzten mit ihm und freuten sich über das liebe Kind. Hedi lauschte auf jedes Wort, das gesprochen wurde. Manches verstand sie freilich nicht; daß man aber einen Baum zersägte und ihn zu einer Klafter zusammenstellte, war ihr bekannt und nichts neues.

»Hackt ihr den Baum nu auch noch kaputt?«

»Nein, der bleibt stehen.«

»Weil er noch nicht krank ist, weil er noch jung ist?«

»Ja, Hedi, deswegen bleibt er stehen.«

Dann sprachen die Männer allerlei zusammen und plötzlich sagte einer laut und vernehmlich:

»Wenn es doch der Oberförster so haben will, können wir nichts ändern.«

»Oh, da tutet es! Das ist der Onkel Oberförster!«

»Mädel, Hedi, hierbleiben!«

Doch das Kind war nicht zu halten. Es kannte die Hupe des Oberförsters genau, der ja so oft am Försterhaus angehalten oder vorübergefahren war. Jetzt freilich schien er nicht nach dem Forsthause zu wollen, denn das Hupen kam gerade von der entgegengesetzten Seite. Aber der Vater sprach oft davon, daß der Onkel Oberförster immer dort sei, wo Bäume umgeschlagen wurden.

»Hedi – Pucki!«

Vergeblich war das Rufen der Waldarbeiter.

Hedi jubelte innerlich. Dort drüben stand das graue Auto des Oberförsters. Es hielt mitten auf der breiten Straße im Walde.

»Onkel Oberförster – Onkel Oberförster«, jubelte sie schon von weitem.

Neben dem grauhaarigen Herrn stand der Vater. Hedi streckte verlegen die Zunge heraus und wischte damit in den Mundwinkeln umher.

»Nanu?« Mehr sagte der Vater nicht, doch in seiner Stimme grollte es.

»Weidmannsheil, Onkel Oberförster!« sagte Hedi hastig und machte dem alten Herrn ein artiges Knickschen. Verlegen griff das Kind mit der Hand nach der rechten Seite, als wolle es den Schutzengel festhalten, der hier stehen mußte.

»Weidmannsdank, Kleine. Bist wohl mit dem Vater in den Wald gegangen?«

»Hedi – –«

»Ja, Vati, gleich geht Hedi wieder nach Hause, ich wollte nur Onkel Oberförster was fragen.«

»Was willst du mich fragen?« forschte der kinderliebe alte Herr.

»Onkel Oberförster, möchtest du ein kleines Kindchen haben? Im Walde is eins!«

»Ja, das sehe ich, daß im Walde ein Kindchen ist. Und nun wirst du dem Vater folgen. Du willst doch mal in den Himmel kommen?«

»Ja! Aber nicht jetzt. Jetzt darf ich nicht!«

»Was – du darfst nicht?«

»Ich muß gleich nach Hause gehen, sonst wird der Vati sehr böse. Oh, der Vati kann so böse werden wie der Harras!«

»Dann lauf mal schleunigst heim!«

»Kommste mit? – Soll ich dir mal das Kindchen zeigen?«

»Du sprichst kein Wort mehr, Hedi, du gehst sofort heim.«

»Ich wollte dem Onkel Oberförster doch nur das Kindchen zeigen, das wir nicht mehr haben wollen.«

Als Hedi aber die tiefe Falte auf der Stirn des Vaters sah, machte sie rasch einen Knicks und lief eilends den breiten Weg zurück, dem Forsthause zu. – –

Im Forsthause herrschte größte Aufregung. Frau Weimann war vor einer halben Stunde aus Rahnsburg gekommen, um im Forsthaus die Schuhe abzugeben, die ihr Mann für Förster Sandler und dessen Gattin fertiggemacht hatte. Da es ein herrlicher Maientag war und die Sonne warm schien, hatte die Schuhmachersfrau den kleinen Sportwagen mit dem einjährigen Söhnchen im Vorgarten stehen lassen. Das Wägelchen war dicht neben den anderen Wagen gefahren worden; hier draußen im Garten konnte den Kleinen ja nichts passieren. Außerdem war Rudi ein stilles und ruhiges Kind, das sich oft allein mit seinem Spielzeug beschäftigte.

Frau Sandler, die in der Küche beschäftigt war, wollte ihren Besuch ins Zimmer nötigen, doch Frau Weimann blieb in der Küche. Es gab mancherlei aus Rahnsburg zu erzählen, und so vergingen die Minuten gar rasch. Endlich verabschiedete sich die Schuhmachersfrau. Begleitet von Frau Sandler, betraten beide den Vorgarten. Vergeblich schauten sie sich nach dem Wagen mit Klein-Rudi um, er war nirgends zu erblicken.

Man rief Minna, die im Gemüsegarten arbeitete. Sie hatte nichts gehört, nichts gesehen, sie wußte auch nicht einmal, daß Besuch gekommen war. Kurzum: das Kind war verschwunden.

»Wie ist das möglich?« sagte Frau Sandler beunruhigt.

»Vielleicht ist ein Vagabund vorübergekommen, der mein Kind mitgenommen hat«, weinte die besorgte Mutter. Dann begannen die beiden Frauen zu rufen.

Niemand konnte sich das Verschwinden des Kindes erklären. Noch niemals war im Forsthause etwas abhanden gekommen. Nun sollte ein Kind verschwunden sein?

»Wo ist mein Kindchen? – Bubi – Bubi!«

Laut und ängstlich tönte die Stimme der unglücklichen Mutter in den Wald hinein. Niemand hörte die Rufe, denn Hedi war mit dem Wagen viel zu tief in den Wald gefahren, und Förster Sandler weilte bei dem Holzschlag.

»Es ist unmöglich, daß das Kind verschwunden ist«, sagte die Förstersfrau.

»Es ist gestohlen – wurde geraubt! Vielleicht haben es vorüberziehende Zigeuner mitgenommen. – Ach, wo finde ich mein Kind!«

Die beiden Frauen und Minna liefen nach allen Seiten, in der Hoffnung, den Wagen irgendwo zu finden. Doch alles Suchen blieb erfolglos. Sie lauschten angestrengt hinein in den Wald – nichts war zu hören.

»Wo ist Hedi?«

»Sie ist mit meinem Manne in den Wald gegangen, sollte jedoch bald wieder heimkommen. Das Kind gehorcht nicht immer. Ich möchte meinen Mann aufsuchen.«

»Nein, Frau Sandler, bleiben Sie hier«, weinte Frau Weimann.

Frau Sandler wußte keinen Rat. Die unglückliche Mutter tat ihr sehr leid, und doch war nicht anzunehmen, daß der Knabe geraubt worden war.

Nochmals liefen die Suchenden nach allen Seiten. Minna war die erste, die auf Hedi stieß, die den breiten Weg dahergegangen kam.

»Woher kommst du?«

»Vom Vati und von Onkel Oberförster.«

»Hast du den kleinen Rudi gesehen?«

»Ich habe keinen kleinen Rudi gesehen.«

Seelenruhig schritt das kleine Mädchen zum Forsthaus, hinein in den Garten. Vor dem Hause auf der Bank saß die weinende Schuhmachersfrau.

»Mein Rudi – mein Rudi – warum habe ich ihn allein gelassen!«

»Warum weint die Frau?« fragte Hedi und wandte sich fragend an Minna.

»Ihr kleiner Junge ist fort, sie findet ihn nirgends.«

»Ein kleiner Junge im kleinen Wagen?«

»Ja, Hedi, der Wagen hat im Garten gestanden.«

»Ist das das Kind von der Frau und nicht das Kind von meiner Mutti?«

»Dummes Mädel, das ist das Söhnchen von Frau Weimann. Sie brachte Vaters Schuhe, sie kommt aus der Stadt.«

»Ach je, das ist also nicht unser Schwesterchen? – Na, das ist gut! Ich habe gedacht, das ist unseres, da habe ich es weggefahren.«

»Was hast du getan?«

»In den Wald habe ich es gefahren.«

»Das Kind – in den Wald? Ja, was fällt dir denn ein! Frau Weimann, Hedi hat Ihren Jungen gesehen.«

Die Angeredete sprang auf. »Hedi, wo ist mein Rudi?«

»Willste dir dein Kind wieder mitnehmen? Bleibt es nicht bei uns?«

»Nein – wo ist mein Kind?«

Gleichgültig wies die Kleine mit dem Fingerchen nach dem Waldweg. »Es steht unter einem Baum. – Wir wollten es nicht haben, und der Onkel Oberförster will es auch nicht.«

»Wo finde ich Rudi?«

Frau Sandler hatte die letzten Worte vernommen. Eiligst kam sie hinzu, und erneut wurde Hedi ausgefragt.

Die Kleine lächelte verschmitzt. »Weißt du, Mutti, wir wollten nicht so viele sein, und weil schon wieder ein Kindchen hier war, habe ich es in den Wald gefahren.«

»Ganz allein – in den Wald?«

»Es ist nicht allein – der ganz große Schutzengel steht neben ihm und paßt auf.«

»Wo ist der Wagen?« fragte die Mutter streng.

Als Hedi abermals gleichgültig nach dem Wald wies, bekam sie von der Mutter einen Klaps auf die Hand.

»Du bist ein recht unnützes Mädchen, Hedi! Was fällt dir nur ein, den Wagen aus dem Garten zu schieben. Sofort kommst du mit und wirst uns führen.«

Hedi ging schmollend voran. Kaum hatte man den kleinen Weg erreicht, da vernahmen die Näherkommenden das Geschrei des Knaben. Beide Frauen eilten weiter, Hedi blieb mit erschrecktem Gesicht stehen.

»Nu krieg ich die Haue«, murmelte sie, »und wollte doch nur, daß der Vati eine Freude hat.«

Sehr bald kehrten die beiden Frauen mit dem Wagen zurück. Frau Weimann schob das kleine Fahrzeug und sprach zärtlich auf den noch immer weinenden Knaben ein.

Wenige Minuten später war die Schuhmachersfrau fortgefahren. Frau Sandler rief nach Hedi.

»Hast du gesehen, wie sich die arme Mutti ängstigte, wie sie weinte? Und auch deine Mutti hat einen schweren Kopf vor Angst und Aufregung. Schämst du dich nicht, so etwas zu tun?«

Hedi schluckte an den aufsteigenden Tränen. Und als Frau Sandler mehrfach aufstöhnend die Hände an die Stirn legte, weil sie von der Aufregung heftige Kopfschmerzen bekommen hatte, tat es dem kleinen Mädchen sehr leid. Sie konnte die gute Mutter nicht leiden sehen.

»Mutti, sei wieder gut! Ich werde auch alle Kinderchen hier lassen, die du holst. Ich werde kein Kindchen mehr in den Wald fahren. – Mutti, sei wieder gut!«

»Laß nur Vati heimkommen, der wird dir die unartigen Streiche austreiben.«

In der Küche saß Hedi mit sorgenvollem Gesicht bei Minna. »Die Mutti hat Kopfschmerzen. Ach, die arme Mutti! Nun ist sie krank, und Hedi wollte ihr doch eine Freude machen.«

»Du mußt recht brav sein, Pucki, und nicht immer soviel dummes Zeug treiben.«

»Wie der Pucki, bei dem alles schlimm ausgeht.«

»Ja, ja, wie beim Pucki. Wenn du nicht artiger wirst, hat dich die Mutti nicht mehr lieb. Dann hat sie nur die kleine Waltraut lieb, von der sie nicht geärgert wird.« –

Die Worte Minnas stimmten das kleine Mädchen recht nachdenklich. Hedi stand eine halbe Stunde später vor der Mutter, die sich mit dem kleinen Schwesterchen beschäftigte.

»Hast du die Waltraut lieber als mich?«

»Die Waltraut hat Mutti noch nicht geärgert.«

Aufmerksam betrachtete Hedi die Kleine, die aus den Windeln gewickelt wurde. Lachend und strampelnd lag das kleine Wesen, ganz nackt, vor der Mutter.

»Du liebes, kleines Englein«, sagte Frau Sandler zärtlich zu ihrem jüngsten Kindchen.

»Is das ein Engelchen, Mutti?«

»Ja, das ist ein Engelchen.«

»So, wie ein Schutzengelchen?«

»Ja.«

»Mutti – – wenn der Schutzengel neben mir herläuft, ist er dann auch ganz nackt?«

»Den Schutzengel sieht man doch nicht.«

»Mutti – weil er sich schämt, nicht wahr – weil er nackend ist! Wenn ich mal ein Engel bin, Mutti, zieh ich mir aber was an! Ich möchte nicht nackend umherlaufen.«

»Du bist ein unartiges Mädchen, Hedi, und kein Englein.«

»Engel sind doch immer im Himmel? Waltraut will aber gar nicht in den Himmel.«

»Mutti ist froh, daß sie solch kleines Engelchen hat.«

Gegen Abend kam der Vater heim. Das war für Hedi keine gute Stunde. Die Mutter erzählte von dem schlimmen Streich und von den Sorgen, die die Tochter den beiden Frauen bereitet hatte. – Da holte der Vater die Rute, und Hedi erhielt eine gehörige Tracht Prügel. Am Abend gab es auch keinen Gutenachtkuß, und lange noch lag Pucki im Bettchen und überdachte den schlimmen Tag, der so viel Leid gebracht hatte.

»Ich möchte auch Muttis Engelchen sein«, weinte die Kleine leise.

Plötzlich kletterte es aus dem Bett und trippelte hinüber ins Wohnzimmer. In der Tür blieb Hedi stehen.

»Vati – Mutti – ich möchte so gerne euer Engelchen sein wie das kleine Schwesterchen. – Mutti, ach Mutti –«

Hedi kletterte der Mutter auf den Schoß, schlang beide Ärmchen um ihren Hals und flüsterte zärtlich und kosend:

»Mutti, laß mich wieder ein Engelchen sein – ich will auch immer brav sein.«

Da konnte Frau Sandler nicht anders, als dem Kinde von ganzem Herzen vergeben.

»Du bist und bleibst unser Pucki«, sagte der Vater.

Jahrmarktsfreuden

Pucki war seit Tagen in größter Aufregung. In Rahnsburg wurde am kommenden Dienstag der Jahrmarkt abgehalten, zu dem allerlei Buden errichtet wurden. Im vorigen Jahre waren die Eltern mit dem kleinen Mädchen nicht dort gewesen, weil Pucki in dieser Zeit an Masern krank zu Bett lag. Die drei Niepelschen Buben wußten von den Wundern dieses Tages so viel zu erzählen, daß es Pucki kaum noch aushalten konnte.

»Eine Bude mit Affen ist da, und würfeln kann man. Auch in einer Bude kann man schießen. Überall gibt es Pfefferkuchen und Bonbons, und auch noch ein Kasperletheater und tausend andere Buden.«

So schwärmten Walter und Fritz.

»Mutti, darf ich auch auf den Jahrmarkt?«

»Wenn du artig bist – ja.«

Pucki gab sich die größte Mühe, und es gelang auch. An jedem Morgen forschte die Kleine erneut, ob sie artig genug sei und wie lange es noch dauere, bis endlich Jahrmarkt wäre. Die Eltern hatten Mühe, die Ungeduld des Kindes zu zähmen.

Endlich war der ersehnte Dienstag herangekommen. Pucki war recht traurig, als sie hörte, daß sie erst am Nachmittag nach Rahnsburg zum Jahrmarkt dürfe. Onkel Niepel mit seinen drei Buben und Fräulein Irma wollten Pucki mitnehmen. Förster Sandler war dienstlich verhindert, und Frau Sandler wollte das Neugeborene nicht allein lassen. Der Gutsbesitzer versprach, auf die kleine Schar gut zu achten und Pucki am Abend wieder nach dem Forsthause zurückzubringen.

Als am Morgen die drei Buben auf dem Wagen an der Försterei vorüberfuhren, um die Schule zu besuchen, stand Pucki bereits am Zaun und wartete auf den Nachmittag. Als endlich die Knaben gegen zwölf Uhr wieder heimgefahren wurden, stand das kleine Mädchen wieder da.

»Geht's nun bald los? Habt ihr den Jahrmarkt gesehen?«

»Oh, der ist fein«, rief Walter, »die ganze Straße steht voll Buden! Überall sind Leute drin, die feine Sachen haben. Und ein Karussell ist da. Wir essen ganz schnell Mittag, dann kommen wir mit dem großen Wagen.«

»Nicht mit dem weißen Pferdchen?«

»Nein, mit Vaters Stute.«

»O fein«, jubelte Hedi und tanzte im Garten umher. »Mit Vaters Stute! Ich hab' die Stute auch gern. – Gibt's auch ganz große Pfefferkuchen auf dem Jahrmarkt?«

»Du – ein Kasperletheater ist auch da, aber das war noch zu. Der Paul wollte hinter den Vorhang gucken, da hat er was auf die Finger bekommen.«

»Was macht das Kasperle?« fragte Pucki. Ihre Wangen glühten vor Erregung.

»Lauter dummes Zeug! – Na, du wirst lachen!«

Der Kutscher drängte zum Einsteigen, die Kinder mußten heim zum Mittagessen. Doch es gab noch so viel zu erzählen, daß er mehrfach mahnen mußte.

»Wenn ihr nicht gleich in den Wagen steigt, können wir am Nachmittag nicht rechtzeitig zum Jahrmarkt fahren.«

Pucki schob die Jungen nacheinander an den Wagen und drängelte: »So steigt doch schnell ein, Jungs, damit wir bald auf den Jahrmarkt kommen.«

Beim Mittagessen war das Kind so erregt, daß es schon nach wenigen Bissen den Löffel niederlegte und meinte, es sei nun satt.

»Pucki, du wirst erst aufessen! Fisch ist so gesund, er schmeckt so gut – –«

»Nein, Mutti, der Fisch hat heute so viel Gräten. Ich mag aber die Gräten nicht essen, Mutti, mein Bäuchlein will sie nicht!«

»Dann darfst du auch nicht auf den Jahrmarkt.«

Seufzend aß Pucki weiter. Heute schmeckte das Essen nicht, die Kleine dachte beständig an den Jahrmarkt, und als gar ein Wagen vorüberfuhr, sprang sie stürmisch vom Tisch auf.

»Onkel Niepel mit der braunen Stute ist da!«

Es war aber nicht Onkel Niepel mit der braunen Stute, denn der Wagen rollte vorüber.

»Kommt er denn noch nicht?« seufzte Pucki und sah sorgenvoll durchs Fenster.

»Eines bitte ich mir aus«, mahnte der Vater ernsthaft, »du bist sehr artig und folgst Herrn Niepel und Fräulein Irma aufs Wort. Höre ich eine Klage, so tanzt die Rute auf unserem Pucki. Ich gebe dir zehn Pfennige, dafür darfst du dir etwas kaufen.«

»Was ich will, Vati?«

»Ja.«

»Dann kaufe ich mir Klotzpantinen!«

»Dummes Mädchen, Klotzpantinen brauchst du nicht. Außerdem kosten sie viel mehr.«

»Mutti, weil ich so furchtbar artig war in der letzten Zeit, schenkst du mir auch noch zehn Pfennige?«

»Nein, Pucki, du hast genug.«

Das kleine Mädchen half beim Abräumen des Tisches, was es sonst niemals tat. Minna lobte das Kind. Da sagte Hedi leise:

»Weil ich doch so gerne zum Jahrmarkt will, schenke mir zehn Pfennige.«

»Ich will erst den Vater fragen, ob ich das darf.«

Pucki stieß einen Seufzer aus. »Frage mal nicht erst, er erlaubt es doch nicht. Wenn ich eine Mutti wäre, würde ich meinen Kindern noch zehn Pfennige schenken, weil es doch so ein schöner Jahrmarkt ist. Pucki möchte sehr gerne noch zehn Pfennige haben.«

»Was willst du denn dafür kaufen?«

»Klotzpantinen!«

»Die wünsche dir lieber zum Geburtstag, Pucki. Aber ich glaube, jetzt höre ich den Wagen kommen.«

»Onkel Niepel mit der Stute!«

Pucki stürmte aus der Küche, hinaus in den Vorgarten. – Richtig, es war der Niepelsche Wagen mit den drei Knaben, dem Kinderfräulein, und Onkel Niepel kutschierte selbst.

Hedi wollte ohne Hut und Mantel einsteigen, doch Förster Sandler rief das Kind zurück.

»Nicht wegfahren, Onkel Niepel, ich bin gleich wieder da!«

Auf die erneuten Ermahnungen der Eltern achtete Pucki nicht mehr. Sie war erst wieder ruhig, als sie neben den Knaben im Wagen saß.

»Ich habe soviel Geld«, sagte sie wichtig und zeigte den Knaben ihre beiden Fünfpfennigstücke, die sie krampfhaft in der kleinen Hand hielt. »Ich kaufe mir Pfefferkuchen und 'ne Lutschstange und ein Ding zum Piepen und was zum Blasen.«

»Und ich kaufe mir eine Radautrommel!«

»Und ich so'n Brülldings!«

Die Aufregung der Kinder wuchs von Minute zu Minute. Als die Stadt in Sicht kam, sagte Pucki aufgeregt: »Fahr doch 'n bißchen Galopp, Onkel Niepel, die Stute freut sich auch, wenn sie schnell zum Jahrmarkt kommt.«

»Erst fahre ich mit meinen drei Jungens zum Friseur, damit euch die Haare abgeschnitten werden.«

»Wir möchten doch auf den Jahrmarkt«, meinte Paul.

»Dafür ist noch lange Zeit. Erst geht es zum Friseur. Fräulein Irma kann mit Pucki langsam vorangehen.«

»Die hat's gut«, heulte Walter, »ich will auch mit Fräulein Irma gehen, ich will mir die Haare nicht schneiden lassen.«

»Es tut nicht weh«, beruhigte Pucki, »ihr braucht euch nicht zu fürchten.«

In der Stadt machte sich der Jahrmarktstrubel stark bemerkbar. Überall standen Buden, und Fräulein Irma hatte Mühe, die erregten Kleinen zu bändigen.

»Ich muß ausspannen, dann gehen wir zum Friseur, und dann dürft ihr zwei Stunden lang auf dem Jahrmarkt umherlaufen.«

Alles Jammern der Knaben half nichts, die drei kamen zum Friseur, während Fräulein Irma mit Pucki nach dem Jahrmarkt ging. Man hatte einen Treffpunkt verabredet. Neidvoll blickten die Buben den Davongehenden nach.

Der Friseur hatte es nicht leicht. Paul war recht ungeduldig; er wollte selbst eine Schere haben und schneiden, damit es schneller ging. Der Gehilfe, der Walter vornahm, fragte freundlich:

»Soll ich dir die Haare so schneiden, wie ich sie habe?«

Walter schaute den gut frisierten rothaarigen Mann an, schüttelte dann den Kopf und sagte: »So glatt – ja – aber schneid eine andere Farbe.«

Fritz zappelte am meisten. Der Vater mußte sein Söhnchen erst tüchtig anfahren, ehe es ruhig saß. Endlich war es so weit. Man stürmte lärmend hinaus aus dem Geschäft, hin zu den Buden.

Fräulein Irma und Pucki waren schnell gefunden. Pucki zerrte das Kinderfräulein unruhig weiter. Es gab ja so viel zu sehen. Vor einer Würfelbude wurde halt gemacht. Fritz wollte würfeln, weil es hier große Pfefferkuchen gab. – Auch Pucki überlegte. Aber zehn Pfennige kostete der Wurf, und wenn man nichts gewann, war das viele schöne Geld weg.

Paul hingegen wagte es und gewann tatsächlich einen großen Pfefferkuchen. So beschloß auch Pucki ein Gleiches zu tun.

»Wo hast du dein Geld, Kleine?«

Entsetzt blickte das Kind in die beiden leeren Händchen. Dann begann es bitterlich zu weinen, so daß Herr Niepel rasch ein Zehnpfennigstück aus der Westentasche nahm, um das Leid der Kleinen zu stillen. Doch Pucki weinte weiter.

»Du brauchst doch nicht mehr zu weinen, Kind, du hast doch neues Geld bekommen.«

»Nun hätte ich zweimal Geld und könnte mir die schöne Puste kaufen und noch einen Pfefferkuchen.«

Erst als Onkel Niepel versprach, die Puste zu kaufen, beruhigte sich Pucki, weinte jedoch erneut, als sie an der Würfelbude nichts gewann.

Während man von Bude zu Bude ging, traf Gutsbesitzer Niepel seinen Viehhändler Dostal. Er begrüßte die Kinder herzlich und versprach, jedem etwas zu kaufen.

Pucki, die den Viehhändler noch niemals gesehen hatte, betrachtete ihn mit prüfenden Blicken.

»Na, Kleine, warum siehst du mich denn so an?«

»Weil ich dich nicht kenne«, sagte das Kind.

»Nun kommt, wir gehen zum Kasperletheater«, sagte Fräulein Irma.

Auf dem Rummelplatz erregte zunächst das Karussell die Aufmerksamkeit der Kinder. Dostal ließ die Kleinen einige Male fahren. Pucki fühlte sich auf dem Rücken des Pferdes sehr stolz.

»Ich bin auf der braunen Stute geritten – das war aber fein!«

Weiter ging es zu einer anderen Bude, in der ein Mann einen Leierkasten drehte. Auf dem Leierkasten saß ein Affe, der seine behaarte Hand ausstreckte, um Münzen oder Leckerbissen einzusammeln.

Vor der Kasperlebude war eine große Kinderschar versammelt. Noch war der Vorhang herabgelassen, doch ertönte soeben eine kleine Glocke, zum Zeichen, daß die Vorstellung nun bald begänne.

In atemloser Spannung wartete alles. Puckis Hand umschloß fest die ihres kleinen Freundes Paul.

»Tut er uns was, der Kasperle?«

»Quatsch! Der macht nur Unsinn!«

Endlich ging der Vorhang auf. Kasperle zeigte sich und begann mit krähender Stimme zu sprechen:

»Bimmele, bammele, hopsassa
Kasperle ist wieder da!«

Pucki hatte noch niemals eine Kasperlevorstellung gesehen. Ihr Herzchen klopfte rascher, als Kasperle so närrische Sprünge ausführte.

»Er tut dir nichts«, beruhigte Fritz, »er ist fest im Kasten. Nachher kommt noch der Teufel und ein großes Tier, das will den Kasperle fressen. Du brauchst aber keine Angst zu haben. Ich passe gut auf dich auf.«

Kasperle erzählte den lauschenden Kindern von tollen Streichen, die er ausgeführt hatte. Die kleine Schar lachte herzlich, und auch Pucki stimmte in die Fröhlichkeit mit ein. – Dann kam Kasperles Großmutter. Sie jammerte über den ungeratenen Enkel. Sie rief ihn, und schon schoß Kasperle herbei.

»Na – Großmutter, was willst du von mir?«

»Ach, Kasperle«, zeterte die alte Frau mit der weißen Haube, »ich habe wieder viel Häßliches von dir gehört. Ich habe soeben einen Brief bekommen, in dem viel Schlimmes über dich geschrieben steht.«

»Ach, Großmutter, laß mich in Ruhe. – Wo hast du denn den Brief?«

Die alte Frau zog einen Bogen Papier hervor und entfaltete ihn. Kasperle sprang auf sie zu und wollte ihr die Brille von der Nase reißen, doch die Großmutter versetzte ihm einen kräftigen Klaps.

»Wenn du wieder unartig bist, Kasperle, sperre ich dich in den Hühnerstall!«

»Das kannst du machen, Großmutter, aber bilde dir nicht ein, daß ich Eier lege. Da bist du schief gewickelt!«

»Ach, Kasperle, du bist ein ungeratener Bursche. – Hier schreibt dein Onkel Itzebitz, du hast ihn gestern mit einer langen Wurst geschlagen.«

»Aber, Großmutter, was ist denn dabei? Es war doch eine Schlagwurst!«

»Dummer Junge, Onkel Itzebitz schreibt weiter, du hast ihn neulich die Treppe hinab geworfen.«

»Das ist nicht wahr, Großmutter, ich habe ihn nur eine Stufe hinuntergeworfen. Die anderen Stufen ist er von selber hinabgefallen.«

Die Kinder, die den Worten Kasperles aufmerksam lauschten, lachten immer lauter, Pucki wußte sich vor Freude kaum zu lassen.

»Freut euch das, Kinderle?« rief Kasperle krähend. »Wenn ihr mal eine Wurst habt, so 'ne Schlagwurst, dürft ihr euch auch damit schlagen. Dazu wird die Wurst gemacht!«

Die Großmutter jammerte weiter.

»Ach, Kasper, was hast du verbrochen,
das wird fürchterlich gerochen.
In diesem Brief, auf dem Papier,
steht manche Untat noch von dir!«

»Hört mal, Kinderchen«, sagte Kasperle ins Publikum, »es paßt mir nicht, daß die Großmutter meine Streiche vorliest. Ich will ihr das verderben.«

Weg war er. Die gute Großmutter las inzwischen weiter und jammerte über den ungeratenen Enkel. Plötzlich erschien Kasperle wieder, hielt in beiden Händen einen Napf mit Marmelade, stellte sich hinter die Großmutter, die mit vorgeneigtem Kopf den Brief las, und kleckerte dann mit einem Löffel die Marmelade auf das Briefblatt.

»Hu –«, schrie die Großmutter, »was ist das? Woher kommt das?«

Klack – schon wieder ließ Kasperle die Marmelade auf den Briefbogen fallen.

Die Kinder jubelten in hellstem Entzücken.

»Großmutter, der Kasperle hat noch mehr Marmelade! – Großmutter, dreh dich mal um!«

»Ich muß erst fertig lesen«, erwiderte die Großmutter und drückte das Gesicht so nahe an den Briefbogen, daß es über und über mit Marmelade beschmutzt wurde.

Kasperle lachte schallend und die Kinder ebenso.

»So werde ich das immer machen«, sagte Kasperle. »Wenn die Großmutter einen Brief an den Onkel schreibt, beschmiere ich ihn auch mit Marmelade. – Findet ihr das nicht fein, liebe Kinder?«

»Ja – ja«, erscholl es vielstimmig.

Nun wurde die Großmutter sehr böse. Sie verschwand einen Augenblick und kam mit einem dicken Stock zurück, um auf Kasperle einzuschlagen.

»Großmutter«, rief der listige Bursche, »ich weiß was!«

»Was weißt du, du ungeratener Bengel?«

»Dort hinten sitzt einer, Großmutter, der hat eine Büchse. Großmutter, der sieht immerfort hierher.«

»Eine Büchse hat er?« rief die Großmutter erregt. »Will er etwa nach mir schießen? Da laufe ich lieber davon!« – Weg war sie.

Kasperle schüttelte sich vor Lachen.

»Hi hi hi, liebe Kinderchen, der Mann dort hinten hat nur eine Konservenbüchse! Hi – hi – hi –, nun fürchtet sich die alte Frau und ist weg.«

Doch plötzlich kam ein Tier gekrochen. Das machte das Maul so weit auf, daß Pucki angstvoll zu Onkel Niepel lief und sich an ihn klammerte.

»Onkel Niepel – frißt es mich?«

»Nein, nein, es will nur das unartige Kasperle fressen.«

»Kasperle – Kasperle«, rief Pucki in Angst, »lauf schnell weg, das böse Tier will dich fressen!«

Das große Tier machte Pucki gar keinen Spaß. Sie hatte Angst. Erst als Kasperle wieder aus dem Rachen des Ungeheuers gekrochen kam, beruhigte sich Pucki. Sie wollte hier nicht länger bleiben.

»Onkel Niepel, wir wollen nu zu der Pfefferkuchenbude gehen. – Läßt du mich noch mal würfeln? Ich möchte auch so 'nen großen Pfefferkuchen haben wie der Junge.«

Die drei Knaben wollten jedoch beim Kasperletheater bleiben. So wurde Fräulein Irma beauftragt, auf die Knaben aufzupassen, während Niepel mit Pucki weiterging.

Über den Platz wurde soeben ein Esel geführt, auf dem die Kinder reiten durften.

»Nur zehn Pfennige das Reiten«, rief ein aufgeputzter junger Bursche, der den Esel führte.

»Soll ich dich einmal reiten lassen, Pucki?«

»Schenk mir lieber die zehn Pfennige, Onkel, und dann laß mich auf dir reiten. Das ist ebenso schön.«

Niepel lachte, hob die Kleine empor und setzte sie auf seine Schultern.

»Das ist fein, Onkel – nu reiten wir zur Würfelbude, und dann krieg' ich einen großen Pfefferkuchen.«

Abermals durfte Pucki würfeln. Auch dieses Mal gewann sie nicht.

»Komm, wir würfeln noch einmal«, sagte Onkel Niepel.

»Ich kriege doch keinen Pfefferkuchen«, sagte Hedi.

Pucki drängte weiter. Es gab noch so vieles zu sehen. Da war eine Bude mit den Radautrommeln. Manches Kind hatte eine solche erworben und lärmte damit umher. Sehnsuchtsvoll schaute Pucki auf die herrlichen Instrumente.

»Onkel – –«. Pucki wies entsetzt auf einen Händler, »guck, dort sind die Schießer!«

Die Kleine riß sich von der Hand Niepels los und lief davon. Sie hatte einen Mann gesehen, der kleine, bunte Gasballons zum Kaufe anbot. Diese Ballons, die sie einst von Getreidehändler Henschel bekommen hatte, bereiteten dem Kinde heute noch Entsetzen. Das waren die bunten Bälle, die mächtig geschossen hatten, als es sich darauf setzte und später durch den Wald rannte. Niepel hatte Mühe, die kleine Ausreißerin einzuholen.

»Sie schießen, Onkel – es knallt mächtig!«

»Komm zurück zur Bude. Ich kaufe dir eine Knarre.«

»Ist der Schießer da?«

»Er tut dir nichts, mein Kind.«

Trotzdem war die Kleine voller Unruhe. Und als der Mann mit den Ballons wieder sichtbar wurde, drückte sie sich ängstlich an den Gutsbesitzer.

Als er ihr eine Knarre kaufen wollte, erblickte Pucki einen Knaben, der eine Röhre im Munde hatte, an der ein kleines Schweinchen hing. Je länger der Knabe in die Röhre blies, um so größer wurde das Schwein.

Pucki starrte das Wunder an.

»Onkel Niepel«, rief sie erregt, »der kleine Junge macht aus 'nem kleinen Schwein ein ganz großes Schwein, so ein großes, wie Vati hat!«

Abwartend stand das Kind neben dem Knaben, der das Schweinchen so weit aufpustete, bis es nicht mehr ging.

»Mach das Schwein noch größer«, sagte Pucki bittend.

»Das geht nicht.«

»Ach, Onkel Niepel, ich möchte auch so'n Schwein.«

»Das sollst du haben.«

Sehr bald hatte Pucki auch ein Schwein. Aus Leibeskräften blies sie in die Röhre, doch das Schwein wurde nicht größer. Im Gegenteil, sobald das Kind die Lippen von der Röhre nahm, schrumpfte es wieder zusammen.

»Onkel, es will nicht wachsen!«

»Es ist dick genug, sonst platzt es.«

»Macht man Wurst aus ihm?«

»Nein, du Dummerchen, das Schwein ist innen leer.«

»Kann man das nicht sehen?«

Das Spielzeug bereitete dem Kinde viel Vergnügen. Fritz sollte es durchaus sehen. So schritten die beiden zurück zum Kasperletheater. Die Vorstellung war gerade beendet. Niepel fand seine drei Jungen, die sofort den Vater bestürmten, er solle ihnen auch so ein Schwein kaufen.

Das geschah. Und nun bliesen die vier Kinder mit aller Lungenkraft darauf los. Pucki versuchte mit dem Fingerchen, ob das Schweinchen auch dick sei. – Da plötzlich gab es einen Knall, das Schweinchen zerplatzte.

»Es schießt!«

Pucki warf die Reste in weitem Bogen von sich und wollte wieder fortlaufen, wurde jedoch von Niepel festgehalten. Von nun an war die Freude am Jahrmarktsrummel stark beeinträchtigt. Das Kind wollte nicht einmal eine Mundharmonika haben, da es sich einbildete, daß auch sie schießen würde, wenn man sie an den Mund setze.

Die Knaben dagegen hatten Dutzende von Wünschen. Jeder wollte etwas anderes haben. Der Vater aber lehnte ab.

»Soviel Geld habe ich nicht. Ihr habt euer Vergnügen gehabt, seid nun zufrieden.«

Da erscholl plötzlich lautes Geheul. Niepel blickte sich um. Das war doch sein Paul. Fräulein Irma eilte davon. Da stand der kleine Paul Niepel heulend neben seinem großen Pfefferkuchen, der auf der Straße lag. Über den Pfefferkuchen hinweg war ein Karrenwagen gegangen, er hatte ihn breit gefahren.

»Mein schöner Pfefferkuchen, nun ist er ganz dreckig! – Oh, mein schöner Pfefferkuchen!«

»Weine nicht, Junge, hier hast du zehn Pfennige, geh und kaufe dir einen anderen.«

»Den hab' ich doch gewonnen – ich will wieder so 'nen Pfefferkuchen. Oh, mein schöner Pfefferkuchen!«

Ein Herr drückte dem weinenden Knaben ein Zehnpfennigstück in die Hand und sagte lachend:

»Würfle noch einmal, vielleicht gewinnst du wieder.«

»Ich möchte auch Geld«, sagte Pucki.

Im Weitergehen zupfte sie Paul am Rock.

»Guck mal, ich habe den Pfefferkuchen aufgehoben.«

Der Pfefferkuchen schmeckte den beiden herrlich. Verstohlen wurde er gegessen.

Die zwanzig Pfennige, die Paul bekommen hatte, brachten keinen Segen. Zweimal würfelte er an der Bude – doch gewann er nicht.

»Ist alles Schwindel«, sagte Pucki, »die Frau behält sich den guten Pfefferkuchen. Sie will ihn allein essen.«

Als man endlich den Markt verlassen wollte, sah man eine alte Frau, die an der Straßenecke saß und einen Leierkasten drehte. Sie sah recht dürftig gekleidet aus. Fräulein Irma reichte Fritz und Pucki je ein Fünfpfennigstück und sagte:

»Die arme Frau soll auch eine Freude haben. Geht hin und gebt ihr jeder das Geldstück.«

»Ja«, meinte Pucki, »dann kann sie auch zur Würfelbude gehen. Aber sie gewinnt doch nichts.«

»Da kriegt sie ja zweimal Geld«, meinte Fritz, »das ist zu viel.«

»Das muß sie haben. Wir wollen ihr das Geld gönnen.«

Ein Weilchen standen die Kinder vor der Frau und lauschten der kleinen Drehorgel. – Dann gab Fritz sein Geldstück hin. Im selben Augenblick kam noch eine Frau, die der Alten ebenfalls ein Geldstück reichte. – Da schlossen sich Puckis Händchen fest um die Münze.

»Jetzt hat sie aber genug, jetzt braucht sie nichts mehr.«

Pucki behielt das Geldstück. Fräulein Irma fragte, ob sich die Frau gefreut hätte.

»Sie hat genug«, meinte Pucki. »Der Fritz hat ihr was gegeben und eine andere Frau. Ich habe das Geld behalten.«

»Aber Pucki, das ist eine ganz arme Frau.«

»Sie hat doch Geld bekommen.«

»Morgen ist kein Jahrmarkt, morgen geben ihr die Leute nichts. Nun hat sie morgen nichts zu essen. Du solltest ihr dein Geldstück auch noch hintragen.«

»Dann gebe ich ihr lieber ein Stück Pfefferkuchen.«

»Ich hatte gedacht, du bist ein artiges Mädchen. Dir würde es auch nicht gefallen, wenn du etwas nicht bekommst, was für dich bestimmt ist.«

»Nein, das würde mir nicht gefallen.«

»Nun komm, wir wollen uns die arme Frau nochmals ansehen.«

Gemeinsam ging man zurück.

»Sieh einmal«, mahnte Fräulein Irma, »die arme Frau ist so verrunzelt, das kommt davon, weil sie nicht immer genug zu essen hat. Sie kann auch nichts mehr verdienen, kann nur noch am Wege sitzen und orgeln. Ich würde ihr doch die fünf Pfennige geben.«

Pucki betrachtete die Alte, dann ging sie zu ihr und reichte ihr das Geld.

»Hier hast du, weil du schon so alt bist.«

Schließlich mahnte Onkel Niepel, es sei Zeit zum Heimfahren. Die Kinder wollten zwar nochmals zum Esel und zum Kasperle, doch mußten sie sich dem Wunsche des Vaters fügen.

»Ich finde«, sagte Pucki, als man vor dem Wagen stand, »daß wir heute sehr artige Kinder waren. Eigentlich müßtest du uns noch was kaufen, Onkel Niepel.«

»Ihr habt genug, seid zufrieden.«

Auf der Heimfahrt wurde viel Lärm gemacht. Pucki drehte ununterbrochen die Knarre, Paul blies die Mundharmonika, Walter und Fritz hatten kleine Trompeten. Fräulein Irma hielt sich mehrmals die Ohren zu, weil sie den Krach kaum ertragen konnte. Doch gerade das belustigte die Kinder. Alle vier fuchtelten vor ihrem Gesicht herum und lachten, wenn sie das Gesicht verzog.

Beim Aussteigen aus dem Wagen blieb Pucki dabei: »Wir waren heute furchtbar artige Kinder. Vati und Mutti können sich freuen über so'n artiges Kindchen!«

Hochzeitsfeier und Lehmgrube

»Wenn du heute zu meiner Mutter kommst, mußt du dich aber sehr fein machen, weil meine Mutter Geburtstag hat und weil wir auch fein angezogen werden, Pucki. Es kommen viele Leute, dann gibt es Torte mit Schlagsahne.«

»Ich mache mich ganz fein.« Das Kind freute sich auf den Nachmittag, auf den Geburtstag der guten Tante Niepel, auf die Torte und das lustige Spielen in Hof und Garten.

Frau Förster Sandler erlaubte es gern, daß Pucki am heutigen Nachmittag nach dem Gut fuhr, um mit den drei Niepelschen Kindern einen fröhlichen Nachmittag zu verbringen. Wenn auch Frau Niepel Gäste hatte, so würde Fräulein Irma, das Kinderfräulein, bei den Kleinen sein und sie beaufsichtigen.

Pucki, die sonst wenig Wert auf ihre Kleidung legte, war heute damit einverstanden, daß man ihr das weiße Kleidchen mit der blauen Schärpe anzog.

»Mutti, müssen mir nicht auch die Haare abgeschnitten werden, wie neulich den drei Jungen, ehe sie zum Jahrmarkt gingen? Onkel Niepel hat doch gesagt, die Jungen wären nicht hübsch, wenn sie solche Zottelhaare hätten.«

»Laß nur, Pucki, deine Haare sind in Ordnung.«

»Ich soll mich hübsch machen, hat der Fritz gesagt, weil es Torte und Schlagsahne gibt.«

Frau Sandler eilte nach der Küche, denn es gab dort zu tun. Pucki trat vor den Spiegel und betrachtete sich aufmerksam. Bald würde der Wagen mit dem lieben weißen Pferdchen kommen. Ob sie wohl dem Fritz gefiel? Um das Gesicht hingen die blonden Löckchen, krochen über die Ohren und zottelten um das Gesicht. Dem lieben Onkel Niepel würde das nicht gefallen, er würde auch zu ihr sagen: Erst zum Friseur. Kinder müssen ordentlich um den Kopf aussehen.«

Pucki zog mit den Fingern die Löckchen bis zur Nase herab.

»O pfui«, sagte sie, »da steht er, der garstige Struwwelpeter! Ich will kein Struwwelpeter sein! –«

Das Kind wußte, drüben im Wohnzimmer am Fenster stand Mutters Nähtisch. In dem obersten Schub lag die blitzende Schere, mit der die Mutti immer das neue Zeug kaputt schnitt.

»Die Zotteln, die mir ins Gesicht hängen, schneide ich ab, dann ist Onkel Niepel zufrieden.«

Pucki nahm die Schere. Es war ihr zwar verboten worden, aber die Mutti hatte gerade keine Zeit, sie würde sich gewiß freuen, wenn die Zotteln weg waren.

Schnipp – schnapp – die Stirnlöckchen fielen zur Erde. Pucki lachte fröhlich auf. »Nu sind sie weg, die Zotteln – nu sehe ich vorne aus wie der Fritz.«

Noch einmal fuhr das Kind mit der Schere in den Haaren herum, schnippte zu und schnitt die vorderen Locken mit kräftigem Schnitt ab.

»Mutti – Mutti –«, jubelte die Kleine und lief, die Schere in der Hand, hinaus in die Küche. »Guck mal, nu bin ich vorne wie die Jungen! Gucke nur!« Pucki strahlte vor Freude.

Als das Kind mit lachenden Augen so vor der Mutter stand, konnte Frau Sandler über diesen neuen Streich nicht böse sein. Dann aber sah sie, daß Pucki sich die blonden Locken über der Stirn kurz weggeschnitten hatte.

»Pucki, was hast du getan!« rief sie.

»Ich habe mich frisiert!«

»Was fällt dir nur ein! Habe ich dir nicht streng verboten, die Schere zu nehmen?«

Die Kleine streckte beide Arme zärtlich nach der Mutter aus. »Weil Onkel Niepel immer so gut ist, wollte Pucki ihm eine Freude machen. – Mutti, gefalle ich dir nicht?«

Was war nun zu tun? Geradezu abscheulich sah das Kind aus. Es würde nichts anderes übrigbleiben, als auch die anderen Ringlein abzuschneiden.

»Eigentlich dürfte ich dich heute nicht zu Tante Niepel lassen. Dich gehen deine Haare gar nichts an, darum hast du dich nicht zu kümmern, du ungezogenes kleines Mädchen!«

»Aber Mutti, das sind doch meine Haare. Meine Hände muß ich auch immerzu waschen. – Na, dann wasch' ich mich in Zukunft nicht mehr.«

»Pucki, wenn du ungezogen bist, telephoniere ich sofort an Tante Niepel, daß sie den Wagen nicht erst schickt.«

»Mutti, Mutti«, jubelte die Kleine, »es rollt draußen! Ätsch, Mutti, das weiße Pferdchen ist schon da!«

Die Kleine stürmte davon. – Richtig, vor dem Forsthaus stand der Wagen mit dem weißen Pferd. Der alte Kutscher nickte dem Kinde freundlich zu.

»Heb mich schnell 'rein und fahr ganz fix ab.«

»Warum denn heute so schnell, kleines Ding?«

»Weil sie nicht will, daß ich hinkomme. – Bitte, heb' mich in den Wagen.«

»Da will ich zuerst mal hören, was los ist«, meinte der alte treue Kutscher lachend.

Schon trat Frau Sandler aus der Haustür. Pucki sah sorgenvoll auf die Mutter, hielt beide Händchen über den Kopf und sagte zärtlich:

»Mutti, wenn ich so mache, sieht man es nicht. – Nu können wir fahren!«

»Gut, Pucki, so wirst du mit dem abgeschnittenen Haar fahren. Mögen sie dich bei Niepels auslachen. Dort wird man dir sagen, wie unartig du warst.«

»Mutti, sie lachen nicht, sie freuen sich.«

»Wolltest du Tante Niepel nicht aus dem Garten ein paar Blumen mitnehmen? Du weißt, sie hat heute Geburtstag.«

»Darf ich die Blumen abpflücken?«

»Das darfst du, ich werde mitkommen und dir sagen, was du nehmen kannst.«

Es wurde ein schöner Strauß Tulpen für Frau Niepel abgeschnitten. Dann bestieg Pucki den Wagen, nachdem sie das Pferdchen geliebkost hatte. Jubelnd ging es dem Niepelschen Gutshause entgegen.

»Fahre ein bißchen fix, sonst essen mir die Jungen alle Torte und Schlagsahne weg, und ich freue mich doch so darauf.«

»Es gibt nicht eher etwas, als bis du da bist.«

Pucki hüpfte vergnügt auf dem Sitz hin und her. »Ich eß ganz doll, bis ich nicht mehr kann.«

Die drei Knaben empfingen Pucki mit lautem Geschrei. Paul, der noch nicht ganz sicher auf den Füßen war, doch immerhin schon wieder leidlich laufen konnte, blies mehrfach auf der Trompete, zum Zeichen, daß Pucki eingetroffen war.

»Die dummen großen Leute sind noch nicht da, doch wir bekommen schon vorher zu essen.«

Pucki sprang mit den Knaben davon.

»He – holla, Hedi«, rief der Kutscher.

»Was willste denn schon wieder?«

»Im Wagen liegen die Tulpen, was soll damit geschehen?«

»Ach so, die habe ich vergessen.«

»Was hast du denn mit den Haaren gemacht?« forschte Walter, »du stehst ja so ulkig aus?«

»Schön bist du nicht«, meinte Paul.

Pucki war recht enttäuscht. Und als Fritz sogar über die abgeschnittenen Haare laut lachte, verzog sie das Gesicht.

Nun ging es zuerst zu Tante Niepel, um ihr zu gratulieren und ihr die Tulpen zu überreichen. Auch Frau Niepel war über das Aussehen des Kindes entsetzt.

»Aber Pucki, so etwas darfst du doch nicht machen!«

»Ich wollte doch dem Onkel Niepel gefallen.«

Aber dem Onkel gefiel sie auch nicht. Er lachte schallend, als er den halb abgeschorenen Kopf sah.

»Na, setze dir nur den Hut auf, dann sieht man es nicht«, scherzte er.

Pucki war sehr niedergeschlagen, griff im Flur nach einer der Kindermützen und zog sie über die Ohren. Zwar wurde sie anfangs von den Knaben kräftig ausgelacht, als es dann aber zum Essen ging, als wirklich eine schöne Torte und Schlagsahne vorgesetzt wurde, waren Puckis Haare vergessen.

Es schmeckte den Kindern herrlich.

»Aber Hedi«, mahnte das Kinderfräulein, »du wirst ja krank, wenn du so viel ißt. Dein Bäuchlein muß doch schon ganz voll sein.«

»Ich hab' mir heute 'nen zweiten Bauch mitgebracht, in den kann ich noch viel stopfen.«

Endlich ging es wirklich nicht mehr.

»Jetzt sitzt es bis hier ganz oben«, meint das Kind und zeigte nach dem Hals. »Schade, es ist noch so viel da.«

»Ich denke, wir gehen nun hinaus in den Garten und spielen zusammen.«

»Aber dich brauchen wir nicht«, meinte Paul. »Ohne dich, Fräulein Irma, spielt es sich viel schöner.«

»Ich wollte so gerne mitmachen.«

»Na, dann laßt sie nur«, sagte Pucki, »wir spielen jetzt Jahrmarkt. Ich bin der Affe, du der Mann mit dem Leierkasten und du – Fräulein, du bist die Frau, die mir immerzu den Zucker reicht.«

»Ich will der Affe sein«, rief Walter.

»Zucker bekommst du doch nicht«, ereiferte sich Paul.

»Ich bin der Affe«, beharrte Pucki energisch, setzte sich auf einen Gartenstuhl und streckte die Hand aus.

»Ich weiß etwas besseres«, sagte das Kinderfräulein. »Wir wollen ein Kreisspiel machen oder Verstecken spielen.«

»Nein, wir wollen Hochzeit spielen«, meinte Hedi, »wie auf dem Bild zu Hause, das ich gesehen habe. Die Frau mit 'nem weißen Kleid und 'nem Schleier und der Mann mit einem Hut.«

»Ach ja, wir wollen Hochzeit spielen«, jubelten die drei.

»Ich muß aber einen Schleier haben«, meinte Hedi.

Erst überlegten die Kinder, dann rief Paul, indem er davoneilte: »Ich hole einen!«

Vor zwei Tagen war bei Niepels Wäsche gewesen, Paul hatte gesehen, daß die Gardinen geplättet wurden. Das war ein feiner Schleier. Oben in der Kammer lag ein großer Stoß solcher durchsichtigen Dinger. Davon konnte er einen holen.

In der Kammer zerrte er aus dem Stoß eine Gardine heraus. Sie war viel zu lang als Schleier. Er nahm eine zweite, eine dritte, warf sie achtlos auf den Fußboden und fand schließlich eine Scheibengardine, die sich vorzüglich eignete. Strahlend kehrte er damit zurück.

Das Kinderfräulein betrachtete die Gardine forschend.

»Wer hat dir das gegeben?«

»Es ist alles in Ordnung, du brauchst nicht immerzu dazwischen zu reden, Fräulein Irma.«

Die Gardine wurde Pucki über das Gesicht gehängt.

»Jetzt heirate ich«, sagte sie. »Komm, Fritz!«

»Zum Heiraten gehören zwei«, lachte das Kinderfräulein, »erst muß –«.

»Na, dann heirate ich dich auch noch, Walter, dann sind es zwei.«

»Ich will auch geheiratet werden«, schrie Paul.

»Nein, dich heirate ich nicht.«

»Ich will aber geheiratet werden«, grollte der Knabe und riß Pucki den Schleier vom Kopf.

»Gehste weg!« Walter versetzte dem Bruder einen kräftigen Puff.

»Du hast mich nicht zu puffen. Ich bin beinahe ein armer Hinkeldei, und der Vater hat euch gesagt, ihr sollt mich schonen.«

»Und die Mutter hat gesagt, ich bin der Schwächste von euch«, rief Fritz.

»Was bin ich denn?« heulte Walter los. »Ich bin gar nichts! Ich will dich aber heiraten!«

»Seid doch vernünftig, Kinder«, mahnte Fräulein Irma.

»Ich heirate den Fritz«, sagte Pucki, »weil er so schwach ist, und du, Walter, bist unser Kindchen und der Paul ist der Großvater.«

»Ich will kein Kindchen sein, ich will heiraten«, rief Walter und stampfte mit dem Fuß auf.

Paul, der noch immer den Schleier in der Hand hielt, hing ihn sich selber über und wollte damit davongehen; er wurde von Pucki eingeholt, die ihm den Brautstaat aus der Hand zerren wollte. Ehe es das Kinderfräulein verhindern konnte, war die Gardine mittendurch gerissen.

»Schämt ihr euch nicht, bei der Hochzeit so unartig zu sein?«

»Wir schämen uns gar nicht«, sagte Pucki mit blitzenden Augen, »wir heiraten. – Nu komm, Kleiner.«

Sie schob ihren Arm durch den Fritzens und stolzierte mit ihm den Kiesweg entlang.

»Nu machst du bim–bam–bim, und ich singe ein Lied.«

Während sich Paul und Walter prügelten, schritt das Brautpaar durch den Garten. Pucki sang:

»Ihr Kinderlein kommet, o kommet doch all!«

Fritz schwenkte die Hand wie eine Glocke und sagte unentwegt mit dumpfem Tonfall: »Bim–bam – bim–bam.«

Das Kinderfräulein mußte schließlich die beiden Kampfhähne trennen. Die Knaben hatten Tränen in den Augen, denn jeder hatte kräftig zugeschlagen.

»Geht lieber zum Brautpaar und bringt ihm Blumen, wie man das bei einer Hochzeit macht.«

»Ich bringe ihr nichts«, meinte Walter, »sie hat mich nicht geheiratet. Ich soll nur ihr Kindchen sein, und ich will nicht Kindchen sein.«

Pauls Gesicht hellte sich ganz plötzlich auf. »Au – fein, ich bin der Großpapa, der hat mich mal mit 'nem Stock geschlagen. – Jetzt kriegt sie Prügel!«

Abermals lief er ins Haus und kehrte mit des Vaters Spazierstock zurück.

»Ich bin der Großpapa – na warte!«

»Paul, was soll das?«

Der stürmte, so schnell er mit seinem Bein laufen konnte, dem Brautpaar nach. Fräulein Irma eilte neben ihm her und wollte ihm den Stock entwinden. Dabei kam es zu einer erregten Szene.

»Immer mußt du uns unser Vergnügen kaputt machen. – Wenn wir doch so schön spielen!«

Der Stock war Paul fortgenommen. Als Paul aber das Brautpaar erreicht hatte, versetzte er Braut und Bräutigam heftige Schläge.

»Was fällt dir ein!«

»Ich bin der Großpapa, der darf hauen!«

Wieder mußte Fräulein Irma die Erregten trennen. Paul griff rasch etwas Erde auf und bewarf Pucki damit, so daß das Kind über und über beschmutzt war.

»Komm mit«, sagte das Kinderfräulein, »ich werde dich in meinem Zimmer säubern. Doch dann werdet ihr vernünftig spielen, sonst sage ich es dem Vater, und dann gibt es nachher keine Obstspeise.«

Fritz folgte seiner Braut. Die beiden Kinder gingen in Fräulein Irmas Zimmer. Dort wurde Pucki gesäubert. Als Fräulein Irma gerade das Gesicht des Kindes abtrocknete, ertönte im Flur lautes Schreien. Rasch eilte sie hinaus, um die beiden Knaben, die sich erneut in die Haare gefahren waren, zu beruhigen. Wie unangenehm, denn im Wohnzimmer waren bereits die Geburtstagsgäste versammelt.

So blieben Pucki und Fritz im Zimmer des Kinderfräuleins allein zurück. Das kleine Mädchen betrachtete interessiert alle die Fläschchen, die umherstanden. In diesem Augenblick schlug die Kuckucksuhr fünfmal.

Hedi, die wohl den Kuckuck im Walde kannte, aber nichts von einer Kuckucksuhr wußte, starrte staunend zu der kleinen Uhr empor.

»Ein Kuckuck – ein Kuckuck ist in dem kleinen Loch drin!«

»Das ist doch 'ne Kuckucksuhr!«

»Da hat sie 'nen Kuckuck eingesperrt?«

»Der schreit nur, der ist aus Holz.«

»Holz kann nicht schreien.«

Auf der Treppe ging es recht lebhaft zu. Fritz war neugierig und lief aus dem Zimmer, um nachzusehen, was es gäbe. Hedi jedoch stand noch immer wie angewurzelt vor der Uhr, in die der Kuckuck zurückgekrochen war.

»Armer, kleiner Kuckuck muß in dem kleinen Loch sein.«

Einmal hatte der Vater ein Vöglein heimgebracht, ein Waldvöglein, das so durchnäßt war, daß es nicht mehr fliegen konnte. Pucki wollte das Tierchen in den Bauer setzen, um es zu behalten. Sie wußte genau, daß es der Vater nicht duldete, er meinte, die Vöglein, die draußen im Walde wohnten, könnten in der Gefangenschaft nicht leben, man dürfe sie nicht behalten.

»Hat sie dich hier eingesperrt, kleiner, lieber Kuckuck – komm, ich laß dich 'raus!«

Hedi stieg auf einen Stuhl. Trotzdem konnte sie die Uhr nicht erreichen. Da schob sie das kleine Tischchen, das am Fenster stand, heran. Nun ging es.

»Komm, kleiner Kuckuck, komm – komm!«

Aber der Kuckuck kam nicht. Hedi drückte mit den Fingerchen hier und dort und öffnete schließlich das kleine Türchen, um abermals zu locken.

»Komm – Kuckuck – komm – komm!«

Als er wieder nicht kam, schob sie behutsam ein Fingerchen ins Loch, begann zu ziehen und zu reißen und bums – lag die kleine Kuckucksuhr am Boden. Die geschnitzten Verzierungen waren abgebrochen, auch ein Brettchen war losgegangen – doch vom eingesperrten Kuckuck war nichts zu sehen.

»Wo bist du denn; kleiner Kuckuck?«

Schließlich entdeckte das Kind den kleinen hölzernen Kuckuck, den es durchaus herausziehen wollte.

»Das ist doch kein Kuckuck, wie der Kuckuck im Walde! Olles dummes Ding!«

Der aus der Uhr gerissene Kuckuck wurde ins Zimmer geworfen, dann verließ Hedi zufrieden das Zimmer. Sie war glücklich darüber, daß kein richtiger Kuckuck in dem kleinen Kasten eingesperrt worden war.

Unten im Flur standen Paul und Walter mit finsteren Gesichtern. Fritz blieb etwas abseits und lauschte den beruhigenden Worten Fräulein Irmas. Als Hedi hinzukam, mahnte das Kinderfräulein erneut zum gemütlichen Spiel. Nur unwillig folgten ihr die Kinder hinaus in den Garten.

»Wir wollen jetzt recht artig sein; wir verstecken uns, und Hedi mag uns suchen. Dort der Baum ist der Anschlag.«

Das Versteckspiel begann, doch nicht lange, so war die Lust dazu vorüber. Walter war der erste, der erklärte, es sei nun genug.

»Nein«, mahnte Fräulein Irma, »wir spielen weiter.«

»Dann sollst du uns suchen«, rief Paul mit listigem Augenzwinkern.

»Gut«, sagte Fräulein Irma, »ich stelle mich an den Baum, halte mir die Augen zu, und wenn ich kommen kann, ruft ihr.«

Paul machte den Brüdern und Pucki ein Zeichen. Gemeinsam liefen die Kinder davon. Hinter einem Fliederbusch flüsterte er:

»Wir rufen sie nicht, wir rücken aus, wir spielen allein!«

»Sie wird uns aber im Garten finden.«

»Dann laufen wir aus dem Garten. – Au, ich weiß was! Ein Stückchen von hier ist die große Lehmgrube! – Dort ist es fein, dort glitscht man von oben bis unten 'runter.«

»Fein, fein, wir gehen zur Lehmgrube!«

Die vier schlichen aus dem Garten, überquerten die Straße und wanderten gemeinsam nach der Lehmgrube, die etwa eine Viertelstunde entfernt lag. Da es in den letzten Tagen stark geregnet hatte, sank man beim Betreten beträchtlich ein, doch gerade das machte den Kindern die größte Freude.

»Uff –« lachte Pucki, »die Grube hat meinen Schuh festgehalten! Guck mal, wie er klemmt!«

Sie stand mit dem weißen Strumpf im Lehm, neben dem Schuh. »Sieh mal mein Bein, das rutscht ganz tief in den Kleister!« Pucki beugte sich nieder und zog den Schuh heraus. »Schön sieht er nicht aus.«

»Wir wollen dort hinauf auf den Berg! – Au, das geht aber schwer«, sagte Walter, »wenn es so glatt ist wie heute, rutscht man immer wieder 'runter.«

Schon nach wenigen Minuten waren die Kinder derartig beschmutzt, daß sie von selber sorgenvoll dreinblickten.

»Wollen wir nach Hause gehen?« fragte Fritz, »bei mir ist alles dreckig.«

»Es klebt«, rief Walter, »sieh mal meine Hände!«

»Wisch sie ab«, rief Paul.

Walter wischte sie an den schönen blauen Anzug.

»Kommt schnell fort«, sagte Pucki und nahm Fritz an der Hand, »wir haben genug.«

Auf dem Rückweg wurden die vier sehr still. Eines sah das andere kummervoll an; die Kleider waren verschmutzt, und an den Füßen hingen dicke Lehmklumpen.

»Ich gehe barfuß«, flüsterte Pucki, »sonst schimpft Fräulein Irma.«

Vor dem Niepelschen Garten wurden Schuhe und Strümpfe ausgezogen und zum Trocknen ins Gras gelegt Die Kleinen hörten das Rufen des Kinderfräuleins.

»Still, still«, rief Paul, »sie darf uns nicht sehen, sonst macht sie Krach.«

Aber Fräulein Irma sah sie doch und war starr vor Entsetzen. Die guten blauen Sonntagsanzüge verschmutzt, Puckis weißes Kleidchen an vielen Stellen mit einer Lehmkruste überzogen.

Nun gab es harte Worte zu hören.

Nur Fritz, der kleinste und zierlichste der Drillinge, wagte eine Entgegnung.

»Wir wollten doch so schön spielen!«

»Sofort kommt ihr ins Haus! Ich ziehe euch die Spielkittel an, und wenn ihr von der Mutter gerufen werdet, um den Gästen guten Tag zu sagen, müßt ihr in den schlechten Kleidern kommen.«

»Und was ziehste mir an?« fragte Pucki vertrauensvoll.

»Kommt mit«, sagte das junge Mädchen verärgert.

Pucki bekam ein buntes Tuch, das ihr kunstvoll umgesteckt wurde. Dann streifte man ihr Strümpfe von Fritz über. Über die viel zu großen Schuhe lachte die Kleine belustigt.

»Ihr wolltet heute besonders artig sein, nun macht ihr den Eltern solchen Kummer. Was werden nur deine Eltern denken, wenn du so heimkommst, Pucki?«

»Die wissen, daß ich ein Pucki bin! Immer wenn ich artig sein möchte, kommt etwas dazwischen, und dann geht es schlimm aus. Ich bin doch eben ein Pucki.«

Durch die strenge Miene des Fräuleins waren die Kinder doch eingeschüchtert, so daß sie in der nächsten halben Stunde artig am Tisch saßen und spielten. Plötzlich legte Pucki die Hände auf das Bäuchlein und sagte:

»Kommt man auch in den Himmel, wenn man hungrig ist?«

»Hast du schon wieder Hunger?«

»Na, wenn wir doch soviel herumgerannt sind! Ich könnte wieder Speise essen.«

»Damit mußt du noch warten.«

»Im Garten hängen lauter kleine Beeren an den Sträuchern. Wenn man da mal ein bißchen naschen könnte – –«

»Unreife Beeren dürft ihr nicht essen, dann werdet ihr krank.«

Pucki seufzte. »Kleine Kinder haben es schlimm – kleine Kinder dürfen gar nichts machen – und große dürfen alles machen. – Ich möchte bald groß sein.«

Schließlich rief Frau Niepel nach ihren Kindern. Sie sollten herüberkommen, um den Gästen guten Tag zu sagen.

Pucki war sogleich bereit, sie kam sich in dem bunten Tuch sehr schön vor. Doch die drei Knaben machten verlegene Gesichter.

»Ich geh' nicht 'rein«, meinte Paul, »ich habe hinten einen großen Flicken drauf.«

»Und ich kann durch die Tasche fassen«, sagte Walter. »Unten fällt alles 'raus, was ich oben 'reinstecke.«

»Geht nur«, mahnte Fräulein Irma, »die Mutter hat gerufen.«

Pucki war die erste, die ins Zimmer lief. Die drei Knaben blieben hinter der Tür stehen.

»Ihr seid wohl gerade beim Spielen«, lächelte Frau Niepel, als sie das aufgeputzte Mädchen sah.

»Ja, Tante Niepel, wir haben schön gespielt. Wir haben uns bei der Hochzeit mächtig gehauen, und dann waren wir bei der großen Lehmgrube.«

»Wo wart ihr?« fragte der Oberförster, der auch gekommen war, um Frau Niepel zu gratulieren.

Frau Niepel hatte ihre drei Buben hinter der Tür bemerkt und holte sie ins Zimmer.

»Warum habt ihr euch umgezogen?«

»Mutter – – wir haben heute wieder Dummheiten gemacht.«

»Was ist denn geschehen?« fragte Frau Niepel sorgenvoll.

»Es wird schon alles wieder gut werden«, flüsterte Fritz, »wir werden alle wieder trocken, und die Beine sind schon gewaschen.«

Unter einem Vorwand verschwand Frau Niepel und holte sich wegen der rätselhaften Worte der Kleinen Auskunft bei Fräulein Irma. Es war einfach unglaublich! Sie war schon manches von ihren dreien gewöhnt, so daß sie auch diesmal sich die Geburtstagsstimmung nicht verderben lassen wollte. Mochte der Vater am Abend seinen drei Söhnen klarmachen, daß man nach Regenwetter nicht in die Lehmgrube gehen durfte.

Fräulein Irma stand indessen in ihrem Zimmer und betrachtete die zerbrochene Kuckucksuhr. Sie war recht ärgerlich. Und noch viel ärgerlicher war sie, als sie in der Wäschekammer die durchwühlten Gardinen sah, die Paul achtlos auf den Boden geworfen hatte.

Pucki dagegen war wieder in bester Laune. Sie sprach der Speise tapfer zu, und als der Abend kam, als Frau Niepel mahnte, nun heimzufahren, sagte die Kleine bedauernd:

»Ich wäre gerne noch so'n bißchen hiergeblieben. Ich hab' in der Kammer schöne Brötchen mit dicker Wurst gesehen. Die hätte ich gerne essen mögen, weil – ich doch heute so artig war.«

»Artig nennst du das?« sagte Fräulein Irma streng und wies auf das unsaubere Kleid. Es war unmöglich, Pucki in diesem Auszug nach Hause zu schicken.

»Pucki war sehr artig!« – –

Die Eltern waren jedoch nicht derselben Meinung, als sie am Abend hörten, wie alles gekommen war.

»Schimpf mal nicht«, sagte Pucki und legte zärtlich beide Ärmchen um den Hals des Vaters.

Die Niepelschen Jungen dagegen bekamen noch am Abend eine gehörige Tracht Prügel und wurden ohne Abendessen zu Bett gebracht.

Bitteres Leid

»Was machst du da, Pucki? Warum nimmst du die Wurst vom Brot? – Aber Pucki, man steckt doch die fettige Wurst nicht in die Tasche. – Was soll das?«

Förster Sandler drohte dem Töchterchen, mit dem er beim Abendessen saß, mit dem Finger.

»Für Männe!«

»Du willst Männe die Wurst geben?«

»Ja, Vati – weil Männe krank ist und weil Männe so gerne Wurst frißt. – Er wird sich freuen.«

»Unserem Männe tut Wurst im Augenblick nicht gut, Pucki.«

»Er hat sie gestern aber gleich gefressen, sie hat ihm sehr gut geschmeckt. Ach, Vati, ich will auch gar keine Wurst haben, nur der kleine Männe soll gesund werden.«

»Und die Mutti?«

»Ja, die Mutti soll auch gesund werden.«

Frau Sandler lag seit wenigen Tagen zu Bett. Sie hatte sich bei der Wäsche erkältet. Der Arzt war gekommen, da sich Fieber einstellte.

»Ich glaube, die Mutti ist nicht so krank wie der Männe. Die Mutti lacht noch, aber der liebe Männe liegt ganz still, er wackelt nicht mal mit dem Schwänzchen.«

Der kranke Dackel bereitete dem Kind große Sorgen. Das Tierchen war alt, und Förster Sandler trug sich schon seit längerer Zeit mit dem Gedanken, dem treuen Tier durch einen wohlgezielten Schuß ein rasches Ende zu bereiten. Noch wollte er freilich abwarten, ob sich das Befinden des Tieres bessern würde. Sandler wußte genau, daß das Ende des Hundes seiner Tochter einen großen Schmerz bereiten würde.

»Unser Männe ist so elend«, sagte der Förster, »und so krank, daß er wahrscheinlich sterben muß.«

»Wenn er stirbt, ist er ganz weg, Vati? Kommt er nie wieder?«

»Nein, mein Kind.«

»Dann soll er nicht sterben, er soll bei mir bleiben.«

An diesem Vormittag belauschte das kleine Mädchen ein Gespräch der Eltern, das ihm das Herz fast zum Stillstehen brachte.

»Es wird das beste sein, wenn ich Männe totschieße. Er ist gar zu elend.«

»Er soll sich nicht quälen«, sagte die kranke Förstersfrau. »Es ist eine Wohltat für das Tier, wenn du ihn von den Schmerzen schnell erlöst.«

Als Sandler das Krankenzimmer verließ, stürzte Pucki auf den Vater zu und umklammerte ihn angstvoll.

»Nicht totschießen«, rief sie unter hervorbrechenden Tränen. »Du sollst meinen guten Männe nicht totschießen, weil er so elend ist. Ich werde Männe pflegen, ich werde ihm immer meinen Zucker geben. Ich will ihn in mein Bettchen nehmen und immerzu streicheln. Dann lassen wir den Onkel Doktor kommen, der zur Mutti kommt, der muß ihm auch 'ne Medizin geben wie der Mutti. Ach, Vati, Vati – –«

Pucki konnte vor Weinen nicht weiterreden.

Der Förster war sehr bestürzt, daß sein Töchterchen die Unterhaltung mit angehört hatte. Gar gern würde er dem Kind den Kummer ersparen. Als er zu Männe trat, um den kranken Hund noch einmal genau anzusehen, kniete Pucki nieder und breitete schützend beide Arme über das Tierchen aus.

»Vati, schieß lieber einen anderen Hund tot, aber nicht den Männe und nicht den Harras. – Bist du wirklich elend, mein liebes Hündchen? Pucki pflegt dich wieder gesund!«

»Du brauchst nicht mehr zu weinen, Pucki, der Vati wird noch mal den Tierdoktor rufen lassen. Vielleicht kommt Männe wieder auf die Beine. Aber ganz gesund wird er doch nicht wieder.«

»Ich werde auch immer artig sein, Vati – ich werde nicht mehr in die Lehmgrube gehen und nicht mehr mit Tannenäpfeln nach den Leuten werfen, die vorübergehen. Wenn du mich wieder in den Wald mitnimmst, geh ich immer gleich nach Hause. – Und wenn die Mutti sich mal wieder ein Kindchen holt, will ich es liebhaben. Oh, Pucki will immer nur artig sein. Aber den lieben Männe darfst du nicht totschießen, weil er so elend ist.«

Dem Förster tat der Kummer seines Kindes leid; so beschloß er zuvor, nochmals mit dem Tierarzt zu reden. Viel Hoffnung hatte er nicht mehr. Dem alten Hunde wäre es am wohlsten, wenn er ein schnelles Ende fände.

»Ich muß nun in den Wald gehen, Pucki. Sei recht brav, denn Mutti ist krank. Du darfst ihr keine Sorgen machen, darfst auch nicht lärmen.«

»Nein, Vati, Pucki ist ganz artig, du kannst ruhig in den Wald gehen, ich passe auf. – Kann ich das Hündchen herumtragen?«

»Nein, mein Kleinchen, laß Männe ganz ruhig liegen. Es ist ihm am liebsten, wenn er auf seinem Lager bleibt.«

Das Kind kniete nochmals neben dem Dackel nieder, streichelte ihn zärtlich und sagte beruhigend: »Er schießt dich nicht tot, kleines, liebes Hündchen, weil du so elend bist. Du kriegst Zucker und Muttis Medizin, dann wirst du wieder gesund.«

Der kranke Hund leckte die Händchen des Kindes, dann streckte er sich wieder aus und schloß die Augen.

Auf leisen Sohlen schlich Pucki ins Zimmer der Mutter. Sie war nicht elend, es ging ihr ganz gut, denn sie lachte noch, wenn sie Pucki sah.

»Stehste nu bald wieder auf, Mutti?«

»Ich hoffe es, mein Kind.«

»Solange du im Bett liegst, bin ich ganz artig, Mutti.«

»Dann nicht mehr?«

»Ach, Mutti, es – ist so schrecklich schwer, immer artig zu sein. Aber jetzt mache ich dir keinen Kummer, weil du krank bist. Ich habe schon so viele Tannenzapfen gesammelt; wir wollten die Leute tüchtig schmeißen. Aber solange du krank bist, schmeiße ich nicht.«

»Mein liebes, kleines Mädchen, du darfst überhaupt die Vorübergehenden nicht werfen, das machen nur unartige Jungen, die keiner liebhat.«

»Oh, Mutti«, strahlte Pucki, »die Jungens von Onkel Niepel sind immer so hübsch unartig, das macht soviel Spaß! Richtig frech ist der Paul, ganz frech!«

»Das ist schlimm, Pucki. – Ein kleines Mädchen darf niemals frech sein, kein Mensch würde dich sonst liebhaben. Und deinen Eltern machst du dadurch großen Kummer.«

»Ich will dir aber keinen Kummer machen, Mutti.«

»Dann darfst du auch mit den Niepelschen Jungen keine tollen Streiche ausführen. Du weißt genau, was gut und böse ist und wodurch du die Eltern betrübst.«

»Ja, Mutti – als ich im Auto weg war, haste dich auch ins Bett gelegt und warst krank. – Warum liegste denn jetzt im Bett? – Weil ich mich in der Lehmgrube schmutzig gemacht hab'?«

»Vielleicht, Pucki. Mutti hat sehr lange an dem weißen Kleidchen waschen müssen, dabei hat sie sich erkältet. Nun hat sie Stiche in der Brust.«

»Nur weil ich in der Lehmgrube war?«

»Weil du der Mutti viel unnütze Arbeit machst, mein Kind.«

»Ach, Mutti, dann werde ich dir gar keine Arbeit mehr machen. Dann zieh' ich mir immer erst das Kleidchen aus, wenn ich in die Lehmgrube gehe.«

»Du sollst nicht in solche Gruben laufen, Hedi. Ich denke, du willst mein artiges kleines Mädchen sein und sinnst schon wieder auf tolle Streiche. Was die Buben wollen, schickt sich nicht für Mädchen. Mutti ist recht traurig, wenn sie hören muß, daß du unartig gewesen bist.«

Hedi schmiegte die Wange zärtlich an die der Mutter. »Sollst nie mehr traurig sein, Pucki ist jetzt immer furchtbar artig und geht nicht in die Lehmgrube. – Biste nu zufrieden?«

»Ich werde mal sehen, ob du dein Versprechen hältst, Pucki. Wenn du wirklich folgsam und artig bist, ist Mutti sehr glücklich und froh, weil sie ein braves Töchterchen hat.«

»Aber der kleine Schreihals im Wagen ist doch auch nicht brav?«

»Dein kleines Schwesterchen hat noch nicht soviel Verstand wie du.«

»Nee, Mutti, der Paul sagte, kleine Kinder haben überhaupt keinen Verstand. Aber ich hab' Verstand!«

»So zeige mir, daß du überlegen kannst und sei brav.«

In der Küche bei Minna erklärte Pucki mehrfach, sie sei nun ein braves Kind, wäre nie mehr unartig und wollte der Mutti eine Freude machen.

»Wenn die Mutti krank ist und nichts arbeiten kann, helfe ich dir.«

»Du wirst was Rechtes helfen!«

»O doch, ich habe einen großen Verstand. – Soll ich für die Mutti kochen?«

»Das laß nur sein. – Aber helfen kannst du mir doch etwas, Pucki. Wenn ich nachher in den Garten gehe, darfst du mir beim Pflücken der Stachelbeeren helfen.«

»Ach ja!«

Das war eine Arbeit, die Pucki so recht behagte. Minna hatte dem Kinde gesagt, daß es nur die reifen nehmen dürfe. Doch die grünen schienen die Kleine viel mehr zu locken als die reifen. Pucki pflückte gewissenhaft die reifen Früchte in das Körbchen, die unreifen schob es in den Mund.

»Minna – sie kitzeln mich im Magen!«

»Aber Pucki, du darfst doch keine unreifen Beeren auf nüchternen Magen essen!«

»Ich hab' keinen nüchternen Magen!«

»Natürlich, du hast seit dem Frühstück nichts gegessen. Vor Tisch ist es ungesund, das unreife Zeug herunterzuschlucken.«

»Hahaha«, lachte die Kleine, »ich hab' keinen nüchternen Magen! In dem nüchternen Magen sind schon so viele unreifen Johannisbeeren drin.«

»Wenn du noch weiter unreifes Obst ißt, sage ich es der Mutti. Dann wird sie noch kränker, denn sie ärgert sich über dich.«

Dieser Hinweis nützte sofort. Pucki pflückte artig das Körbchen voll Stachelbeeren und erhielt zum Schluß ein Lob von Minna.

In den nächsten Tagen bemühte sich die Kleine, sehr brav zu sein. Sie gab acht auf das Schwesterchen, scheuchte ihm die Fliegen fort, half Minna, so gut es in ihren schwachen Kräften stand, und betreute Männe, dem es tatsächlich wieder etwas besser zu gehen schien. An einem sonnigen Nachmittag erhob er sich sogar vom Lager und legte sich zu Hedis Füßen nieder, die im Garten neben dem Kinderwagen saß.

»Nu biste nicht mehr elend, lieber Männe«, sagte Pucki, indem sie das braune Fell des Tieres streichelte. »Nu wirst du gesund, dann laufen wir wieder durch den Wald.«

Männe wedelte mit dem Schwänzchen, schaute Pucki mit seinen treuen Augen liebevoll an, legte sich auf dem Kies nieder, schnappte einige Male und blieb dann ganz still.

»Er schläft«, sagte Pucki und schlich ganz leise um den Hund herum, um ihn ja nicht zu wecken. Als dann das Schwesterchen zu schreien begann, drohte ihm Pucki mit dem Fingerchen. »Bist du still, der Männe will schlafen.«

Doch die Kleine schrie weiter. Schon hatte Pucki die Hand erhoben, um dem Säugling einen Klaps zu geben, da dachte sie an ihr Versprechen.

»Du gräßlicher Schreihals, ich darf dich nicht hauen, ich muß artig sein, aber verdient hättest du Prügel. – Na, nu sei mal lieb, Mutti ist krank, und wir sollen die Mutti nicht ärgern.«

Endlich kam Minna, holte das Baby aus dem Wagen und trug es ins Haus.

»Nu komm, Männe, jetzt gehen wir auch hinein. – Männe – – Männe – – so wach doch auf, du Schlafmütze – oder – bist du wieder elend geworden, Männe? – Komm, du sollst nicht auf den kleinen Steinen liegen. – Na – hopp – so steh doch auf, Männe!«

Pucki stieß den Hund vorsichtig an, kraute ihn hinter den Ohren, strich über den Kopf – das Tier blieb regungslos liegen.

»Männe – Männe – –« Immer lauter wurde Puckis Rufen, der Hund rührte sich nicht. Hedi wurde es unheimlich. Sie lief in die Küche und rief Minna, die noch immer mit dem Säugling beschäftigt war. Da stürmte die Kleine ins Schlafzimmer der Mutti, die heute einen so roten Kopf hatte. »Mutti, der Männe sagt nichts mehr, er schläft immerzu!«

Mutti war heute zu komisch. Sie sprach nur wenige leise Worte, dann schloß sie wieder die Augen.

Die Kleine lief erneut hinaus in den Garten, doch noch immer lag der Hund unbeweglich da. Als Minna endlich kam und den Hund anrührte, sagte sie betrübt:

»Da ist ja unser guter Männe ganz plötzlich gestorben. – Der Männe ist tot.«

Erst konnte Hedi das Schreckliche nicht fassen. Immer wieder streichelte sie das Fell des Hundes, dann fragte sie leise:

»Wenn der Onkel Doktor wiederkommt, kann er den Männe nicht mehr lebendig machen?«

»Nein, Pucki, Männe hat wahrscheinlich einen Herzschlag bekommen und ist ganz schnell gestorben.«

»Ganz schnell ist er gestorben, mein lieber Männe. – Nu ist er tot und bleibt immer tot?«

»Ja.«

»Oh, du armer, lieber Männe, nun habe ich keinen kleinen Männe mehr!«

Pucki setzte sich neben den Hund und schluchzte bitterlich.

»Du lieber, kleiner Männe, nun bist du tot, und ich hab' dich nicht mehr zum Spielen. Ach, Minna, dabei hat er mich doch noch angelacht und ist zu mir gekommen. – Dann war er tot.«

»Er hat sich nicht quälen brauchen. Nun steht sein kleines Hundeherz still, und er braucht nicht mehr zu leiden. – Weine nicht, Pucki, das Hündchen war alt, es wollte nicht länger leben.«

Pucki vermochte sich jedoch nicht so rasch zu trösten. Es holte ein Stückchen Zucker und legte es vor Männe hin.

»Wenn er noch einmal zu allerletzt die Augen aufmacht, soll er noch was Schönes sehen.«

Auch einige Blumen brach die Kleine ab, um sie neben den Hund zu legen. Männe war doch immer ihr lieber Spielkamerad gewesen, nun würde er nie mehr mit Hedi umhertollen.

Da kam der Vater nach Hause.

»Männe hat einen schönen und schnellen Tod gehabt, ein Herzschlag, da war er gleich weg. Wir werden ihn im Garten begraben und ihm einen Gedenkstein setzen, damit du immer an deinen lieben Spielgefährten erinnert wirst.«

Viel mehr Sorgen machte dem Förster seine kranke Frau. Der Arzt hatte längst festgestellt, daß es sich hier um eine Lungenentzündung handelte. Man war daher im Forsthause in größter Sorge um die Kranke. Sandler erwartete jeden Tag seine Schwiegermutter, denn er brauchte Hilfe im Hause.

»Immer recht artig sein«, mahnte Minna, »Mutti ist sehr elend, und du willst doch nicht, daß sie noch kränker wird.«

Die Worte des treuen Mädchens lösten in dem Kinde eine fieberhafte Angst aus.

Just in diesem Augenblick kam Herr Sandler, die Flinte über den Rücken gehängt, ins Haus.

»Vati –« rief Pucki in größter Erregung, »die Mutti soll nicht sterben wie der Männe!«

»Klein-Hedi, wo denkst du hin, was sind das für törichte Worte! Wir wollen doch alle, daß die Mutti bald wieder gesund wird. Ich denke, morgen kommt die Großmama; sie wird die Mutti gesund pflegen.«

»Dann soll die Großmama lieber schon heute kommen.«

»Das geht nicht, mein Kind. Aber sei recht still und artig, damit die gute Mutti nicht noch kränker wird.«

Der Arzt kam. Auf Zehenspitzen schlich das Kind hinter ihm ins Krankenzimmer. Die Mutti hatte noch immer so einen roten Kopf, sie sprach mitunter so komische Worte, die Pucki nicht verstand.

»Das ist das Fieber«, sagte Minna erklärend.

»Geht das Fieber mal wieder weg, wenn die Großmama kommt?«

»Wir wollen es wünschen, Pucki.«

Man duldete nicht, daß das Kind im Krankenzimmer verblieb. Nur von Zeit zu Zeit steckte das kleine Mädchen in großer Besorgnis den Blondkopf durch die Türspalte und warf der kranken Mutti Kußhändchen zu. Der Höhepunkt der Krankheit war erreicht, das Leben der Förstersfrau war in Gefahr.

»Wir wollen den lieben Herrgott bitten«, sagte der Vater, und seine Stimme klang ganz anders als sonst, »daß er dir die Mutti läßt, daß sie nicht stirbt.«

Es war Pucki recht angst ums Herz. Sie lief aus dem Garten, hinein in den Wald, lehnte sich an den Stamm einer Tanne, faltete die Händchen und unter heißem Weinen bat sie den lieben Gott, er möge die liebe Mutti nicht sterben lassen wie den Männe.

»Lieber Gott, ich versprech' dir wirklich, ganz toll artig zu sein, ich werde die Mutti gar nicht mehr ärgern. Aber wenn du nun schon den Männe in deinem Himmel hast, dann laß die Mutti bei mir. Mit der Mutti spielt es sich auch so schön, wenn sie gesund ist. Lieber Gott, ich will ein gutes Kind sein, aber mach die Mutti gesund.«

Vom Niepelschen Gut schickte man das Fuhrwerk. Walter und Fritz kamen, um die kleine Freundin zu holen. Das Kind wollte nicht mitgehen. Alle seine Gedanken weilten bei der Kranken, und angstvoll fragte es bald den Vati, bald Minna, ob die Mutti noch immer elend sei. Sogar nachts schlief die Kleine schlecht. Mehrfach wachte sie auf und immer kam ein kurzes Gebet über die Kinderlippen: »Lieber Gott, mache die Mutti gesund, ich will auch artig sein.«

Frau Niepel fuhr am nächsten Tage bei dem Forsthause vor; auch ihr gelang es nicht, Pucki aufs Gut zu holen.

»Ich möchte hierbleiben«, bat die Kleine mit feuchten Augen, »ich mag nicht fort. – Aber sei nicht böse, ich will doch artig sein. Das weiße Pferdchen darf ich doch streicheln?«

»Ja, das darfst du.«

Draußen stand die Kleine bei dem Pferd und weinte leise. »Kleines Pferdchen«, sagte das Mädchen, »Pucki ist so traurig.«

Der Arzt kam nachts noch einmal ins Forsthaus. Am nächsten Tage erklärte er, nun ginge es wieder besser. Die Kleine vermochte das Glück kaum zu fassen. Am liebsten hätte sie vor Freude laut geschrien. Doch das durfte nicht sein, sie wollte doch ein artiges Kind werden.

»Mutti – Mutti – Mutti –«, jubelte sie, als sie endlich das Krankenzimmer wieder betreten durfte, »nun stirbst du nicht, nun bleibst du bei Pucki. Ich hab' auch so viel gebetet!«

»Weil du solch liebes Kind warst«, sagte der Vater zärtlich, »darfst du nachher mit mir nach Rahnsburg gehen. Um fünf Uhr kommt die Großmama, wir holen sie ab.«

Obwohl Pucki die Großmama sehr liebte, bereitete es ihr viel mehr Freude, zu wissen, daß die Mutti nun wieder gesund werden würde.

»Wenn sie aufsteht, Vati, kriegt sie doch keinen Herzschlag und ist tot wie der Männe, nicht?«

»Vorläufig steht die Mutti noch lange nicht auf, und wenn sie aufsteht, brauchst du nichts mehr zu fürchten.«

»Oh, ich bin so froh, Vati!«

Pucki will Geld verdienen

Die Niepelschen Drillinge fanden es gar nicht nett, daß in der Försterei eine Großmutter angekommen war, die mit Pucki Spaziergänge unternahm und die Kleine beschäftigte. Vergeblich versuchte Paul, wenn er mittags aus der Schule kam, das kleine Mädchen zu veranlassen, mit ihm einen Streich zu machen. Er hatte sich allerlei ausgedacht und flüsterte Pucki seine Pläne zu. Dann legte die Kleine das Köpfchen auf die Seite, schaute nachdenklich zu den hohen Tannen empor und sagte:

»Mach's mal allein, ich glaube, das ärgert wieder meine Mutti, und meine Mutti ist noch immer so'n bißchen krank und kann keinen Ärger vertragen.«

»Kommst du nicht endlich mal wieder zu uns, die Lehmgrube ist wieder so schön glitschig.«

Hedi schüttelte heftig das Köpfchen. »In die Lehmgrube gehe ich nicht mehr, Mutti will es nicht, und die Großmutter wird es auch nicht wollen.«

»Bring die Großmutter doch mit. Wir stellen sie oben auf den Berg an der Lehmgrube, lassen sie 'runterrutschen, und dann lachen wir sie aus, wenn sie schmutzig ist.«

»Nein, dann muß man die Großmutter waschen, und die Mutti ist krank geworden, weil sie die Lehmgrube aus meinem Kleide waschen mußte.«

»Quatsch! – Kommst du heute nachmittag? Ich werde dem Vater sagen, daß er den Wagen schickt.«

»Ich werde die Großmutter mitbringen. Sie freut sich, wenn sie eure Schweinchen und eure Kühe sieht.«

»Die Großmutter wollen wir nicht. Deine Großmutter können wir überhaupt nicht leiden.«

»Warum denn nicht?« fragte Pucki erstaunt.

»Ach – die hat 'ne Brille auf der Nase. – Wie heißt sie eigentlich?«

»Na, Großmutter.«

»Ach, Quatsch! – Jede Großmutter hat einen Namen.«

»Ich nenne sie immer nur Großmutter; aber die Großmutter müßt ihr auch liebhaben, sie ist so gut zu mir.«

»Unsere Großmutter heißt Alwine Hasensprung.«

Pucki lachte, daß sie sich schüttelte. »Hasensprung! – Kann sie denn so hopsen wie ein Hase? – Ich habe deine Großmutter noch nicht gesehen! Sag doch deiner Großmutter, daß sie herkommen soll.«

»Sie kommt nicht, sie hat noch andere Kinder, bei denen sie immer ist.«

»Vielleicht kommt sie nicht, weil ihr drei unartige Jungen seid. – Mutti hat gemeint, wenn ich ein unartiger Junge bin, würde mich die Großmutter auch nicht leiden können. Aber ich will mal die Minna fragen wie die Großmutter heißt. Warte mal noch ein bißchen.«

Minna war in der Küche beschäftigt, als Pucki eintrat und nach dem Namen der Großmutter fragte.

»Das ist Frau Blake.«

»Und wie heißt sie noch? Dem Paul seine Großmutter heißt Alwine Hasensprung.«

»Barbara Blake.«

»Barbara Blake – – ist das ein komischer Name!«

Pucki lief zu ihrem Freund zurück. »Meine Großmutter hat auch 'nen komischen Namen, sie heißt – sie heißt – Blake und – und – Barber – Berber – –«

Jetzt lachte Paul. »Sie weiß nicht mal, wie die Großmutter heißt! Nu laß mal deine Großmutter zu uns kommen, die werden wir aber ärgern.«

»Nein, Paul, meine Großmutter wird nicht geärgert. Meine Großmutter ist sehr gut. Wenn du sie ärgern willst, komme ich nicht.«

Als aber auch Walter und Fritz Pucki herzlich baten, sie möchte bald wieder hinaus aufs Gut kommen, meinte die Kleine nachgiebig:

»Na, ich komm' bald, vielleicht schon heute.«

Beim Mittagessen setzte sich Pucki ganz plötzlich auf den Schoß der Großmutter.

»Wie heißt du eigentlich? – Der Paul hat schrecklich gelacht, weil ich es nicht wußte.«

»Pucki, was soll das?« tadelte der Vater. »Man springt nicht vom Tisch auf, sondern bleibt schön auf seinem Platz sitzen, bis man fertig gegessen hat, erst dann fragt man.«

Der schwierige Vorname der Großmutter machte dem Kinde noch lange Sorgen. Gar zu schwer sprach sich dieser komische Name aus.

»Du brauchst mich gar nicht Großmutter Barbara zu nennen, Hedi«, lachte die Großmama. »Für dich bin ich die Großmutter, das genügt.«

»Großmutter, gibt es auch Engel mit grauen Haaren im Himmel?«

»Nein, die Englein haben alle lange blonde Locken.«

Die Großmutter, die so gern auf Puckis Geplauder einging, wuchs der Kleinen von Tag zu Tag mehr ans Herz. Ihr zeigte das Kind das Grab von Männe, und als die Großmutter dann einige Blümchen im Garten pflückte und auf das Grab legte, wurde sie von der Kleinen stürmisch umhalst.

»Der liebe Gott freut sich schon auf dich, weil du so gut bist! Wenn du in den Himmel kommst, läßt er alle Englein laut singen.«

»Was sollen sie denn singen?«

Pucki überlegte ein Weilchen, dann sprang sie umher, nickte heftig mit dem Kopf und sang:

»Bimmele – bammele – hopsassa, Kasperle ist wieder da! – Guten Tag, Großmutter!«

»Ganz recht, das hat der Kasper gesagt.«

»Großmutter, das war ein unartiger Kasper! Mit der Wurst hat er einen Mann gehauen, weil es eine Schlagwurst war. – Hahaha, Großmutter, hab' ich gelacht! Und dann hat der Kasperle seinen Schuh genommen und mitten durchgerissen. – Sieh mal, Großmutter, so hat er den Schuh angepackt – –«

Pucki zerrte ihren Schuh vom Fuß und riß kräftig an der Schnalle. Es gab einen Ruck, die Spange löste sich ab.

»Ach«, lachte die Kleine, »nu hab' ich's wie der Kasperle gemacht! – Nu is er kaputt!«

»Aber, Hedi! Soeben hast du mir gesagt, Kasperle sei ein unartiger Wicht, und nun machst du es genau so! Nun müssen wir den Schuh zum Schuhmacher bringen, das kostet Geld. Diese Ausgabe wäre nicht nötig gewesen. Dein Vati muß ohnehin jetzt viel bezahlen und hat kaum so viel Geld wie er braucht.«

»Warum muß er denn viel bezahlen?«

»Die Krankheit der Mutti kostet viel, und für dein kleines Schwesterchen hat der Vati auch viel bezahlen müssen.«

»Bück dich mal, Großmutter, ich möchte dir ganz leise was ins Ohr sagen. – So – Ich hätt' für das kleine Schwesterchen kein Geld ausgegeben. Wir brauchen sie nicht.«

»O doch, Pucki, wir brauchen sie.«

»Wozu brauchen wir sie, Großmutter?«

»Deine Eltern freuen sich darüber, und für dich ist es später gut, wenn du ein Schwesterchen hast.«

»Wenn es doch dem Vati so viel Geld kostet.«

»Um so weniger Ausgaben muß du den Eltern machen.«

»Großmutter, ich habe eine Sparbüchse. Soll ich die dem Vati geben?«

»Nein, Hedi, die darfst du behalten, aber nicht mutwillig Sachen entzwei machen. – Sieh mal, du kannst dir die Schuhe nicht bezahlen, du verdienst noch kein Geld, alles muß der Vati hergeben.«

Die Kleine war nachdenklich geworden. Es leuchtete ihr durchaus ein, daß der Vati Geld hergeben mußte. Auch der Groschen, den sie für den Jahrmarkt bekommen hatte, war ihr vom Vater in die Hand gelegt worden. Wenn nun eines Tages der Vater gar kein Geld mehr hatte, was sollte werden?

Am Nachmittag nahm die Großmutter Pucki mit nach Rahnsburg. Sie machte Besorgungen; schließlich suchte sie den Gärtner auf.

»Morgen steht Mutti wieder auf, da wollen wir ihr eine schöne Blume auf den Tisch stellen. Ihr habt zwar Blumen genug im Garten, aber die Mutti freut sich sehr, wenn sie noch einen hübschen Blumentopf bekommt.«

Man wählte eine Hortensie von schöner blauer Farbe.

»Blumen gibt es wohl jetzt in Hülle und Fülle?« fragte Frau Blake die Gärtnersfrau.

»Gewiß, aber gerade in diesen Tagen habe ich fast alles abschneiden müssen. Wir hatten eine Doppelhochzeit und zwei Todesfälle. Blumen sind mitunter auch bei mir knapp.«

»Wir haben viele Blumen im Garten«, sagte Hedi.

»Das glaube ich dir gern, ich habe auch eine Menge, doch mitunter reichen sie nicht aus, und ich muß welche dazukaufen.«

»Das macht Ihnen hier gewiß keine Schwierigkeiten«, sagte die Großmutter.

»Mitunter doch. – Ich bekomme wohl von den Gütern allerlei, auch bringt mir der Niepelsche Wagen fast täglich Blumen mit. Doch mitunter langt es noch nicht.«

Aufmerksam lauschte Pucki auf das Gespräch. Einmal sagte die Mutti, daß man aus dem Garten Blumen nehmen dürfe, das war damals gewesen, als Frau Niepel Geburtstag gehabt hatte. Die Gärtnersfrau sprach heute davon, daß sie die Blumen mitunter teuer bezahlen müsse. Der arme Vati hatte kein Geld, und die Schuhe mußten zum Schuster.

»Ich weiß was«, jauchzte Pucki plötzlich.

»Was weißt du denn?«

»Sehr was Schönes, Großmutter! Das wird dem Vati Freude machen. – Ach, wie der springen wird!«

»Was ist denn los, Hedi?«

»Ich sag's nicht – ich sag's nicht – ich sag's nicht!« Hedi sprang von einem Füßchen aufs andere und klatschte in die Hände. Für das Kind stand der Plan fest, daß es der Gärtnersfrau die Blumen aus dem Garten bringen wollte. Das Geld bekam der Vati, weil er für die kranke Mutti und das Schwesterchen viele Ausgaben hatte und ganz arm war.

»Der wird sich freuen – na, der wird sich freuen!« wiederholte die Kleine mehrmals auf dem Heimweg.

Frau Blake lachte über das Kind, das wahrscheinlich einen kindlichen Plan erdacht hatte.

Am nächsten Morgen wartete die Kleine auf den Wagen, der die Niepelschen Kinder zur Schule brachte. Es entstand ein geheimnisvolles Flüstern. Aus drei Knabenkehlen ertönten begeisterte Zustimmungen.

»Das machen wir«, sagte Paul, »und wenn uns was übrigbleibt, wollen wir mal nachsehen, ob die Würfelbude noch dasteht. Dann holen wir uns einen großen Pfefferkuchen.«

Hedi lehnte ab. »Mein Geld bekommt der Vati, er ist ganz arm geworden, weil wir noch ein Kindchen haben.«

»Wir sind heute um drei Uhr mit dem Wagen wieder da. – Paß auf, wir fahren allein.«

»Wenn ich doch nicht mit darf?«

»Du brauchst ja nichts zu sagen!«

»Doch, ich muß immer sagen, wenn ich fortgehe.«

»Das mußt du gar nicht«, sagte Fritz fast zärtlich. »Sonst muß man es immer, aber zu Weihnachten braucht man es auch nicht zu sagen. Wir wollen doch deinem Vati Geld bringen. – Na, der wird sich aber freuen!«

Hedi überlegte ein Weilchen. Was der Fritz sagte, stimmte schon. Sie erinnerte sich an die Weihnachtsvorbereitungen. Immer wieder sagte der Vati, man müsse alles vor der Mutti geheimhalten, denn es gälte, ihr eine Freude zu machen. Wie oft hatte sie ihre kleine Flechtarbeit versteckt, wenn die Mutti das Zimmer betrat; sie war sogar heimlich mit dem Vati nach Rahnsburg gegangen.

»Nun ja«, entschied sie sich endlich, »ich komme ganz leise mit. Ich laufe bis zu der dicken Buche, und dort steige ich ganz schnell mit in den Wagen. Dann fahren wir zum Gärtner nach Rahnsburg.«

»Die Blumen mußt du aber mitbringen.«

»Hundert!«

»Das ist gut. – Wir bringen auch welche mit, dann haben wir viel Geld.«

Aber der Plan ging nicht so glatt. Als die drei Knaben das weiße Pferdchen aus dem Stall holen wollten, um es vor den Wagen zu spannen, kam der Knecht und fragte, was das zu bedeuten hätte.

»Wir fahren gleich los«, sagte Walter.

»Mit wem?«

»Allein!«

»Dann gebt mir das Pferd wieder her, euch drei kann man nicht allein fahren lassen. – Ihr wollt wohl verunglücken?«

»Wir verunglücken nicht«, sagte Walter.

Der Knecht wollte das Pferd zurück in den Stall führen, doch da begannen die Knaben laut zu schelten. Es gab einen solchen Tumult, daß Frau Niepel aufmerksam wurde und herbeikam. Auch sie untersagte energisch die Fahrt.

»Wir haben es Pucki versprochen. – Pucki wartet auf uns!«

»In einer halben Stunde fährt der Gemüsewagen zur Stadt; da könnt ihr mit.«

Die drei schmollten ein Weilchen, mußten sich jedoch fügen.

Dann jagten die Knaben in den Garten und rissen wahllos Blumen ab, stopften sie in einen Sack, um sie auf den Wagen zu legen.

»Daß es nur der Gottlieb nicht sieht.«

Doch der Kutscher fragte sofort, was in dem Sack wäre, den die Knaben auf den Wagen zu werfen suchten. Er tastete an dem Sack herum, doch Paul stieß ihn unsanft fort.

»Mir soll es recht sein«, sagte der Alte, »was Vernünftiges wird es ganz gewiß nicht sein.« –

Währenddessen stand Pucki im Garten und wählte sorgsam die schönsten Blumen aus, die erblüht waren. Behutsam pflückten die kleinen Hände die Blümchen ab und legten sie in das Körbchen, das ihr am Arm hing.

»Ihr kommt nu zum Gärtner und dann zur Hochzeit«, sagte das Kind, »da ist es sehr schön für euch.«

Der Gedanke, daß es durch den Verkauf der Blumen dem Vater Freude und Erleichterung schaffen könne, beglückte das kleine Mädchen derart, daß es am liebsten hell aufgejubelt hätte. Großmutter schlief am Nachmittag, sonst hätte ihr Pucki die große Überraschung doch erzählt. Mehrmals lief die Kleine zu Minna in die Küche und fragte, ob es bald drei Uhr sei. Und als es endlich so weit war, huschte Pucki, das Körbchen mit den Blumen vorsichtig tragend, hinaus zur Gartenpforte und stand wenige Augenblicke später wartend an der dicken Buche.

Es dauerte geraume Zeit, ehe der Niepelsche Gemüsewagen kam.

»Du hast ja so wenig«, tadelte Paul, »da wirst du nicht viel verdienen.«

»Ich verkaufe sie sehr teuer. Die Gärtnersfrau hat gesagt, sie muß die Blumen teuer kaufen.«

In Rahnsburg hatte der Kutscher mancherlei zu erledigen. Pucki führte die Knaben nach der Gärtnerei. Paul und Walter trugen den Sack mit den gequetschten Blumen. Sie gingen nicht gerade sanft damit um, so daß Hedi unmutig sagte:

»Ihr werdet die Blümchen zerbrechen. Blümchen wollen nicht in den finsteren Sack.«

In Rahnsburg war die Kleine nicht unbekannt. Ein Ehepaar, das des Weges kam, sprach Hedi an.

»Was machst du denn hier, Hedi? Wie geht es der Mutti? – Was hast du da für schöne Blümchen?«

»Die verkaufe ich.«

»So? – An wen denn?«

»An Sie«, rief Paul. »Wollen Sie welche haben!«

»Du verkaufst die Blumen?«

»Ja«, sagte Pucki ernsthaft, »der Vati hat doch kein Geld mehr, und meine Schuhe, die kaputt sind, müssen heilgemacht werden. Da will ich dafür Geld bekommen.«

Die beiden lachten belustigt. »Was willst du denn für die Vergißmeinnicht haben?«

Hedi zuckte die Schultern. »Ich muß soviel Geld haben, daß der Vati das kleine Schwesterchen bezahlen kann und daß er meine Schuhe machen läßt.«

Lachend nahm die Spaziergängerin zwei Zehnpfennigstücke aus der Börse und reichte sie dem Kinde.

»Du wirst dir sicherlich Bonbons dafür kaufen?«

Hedi strahlte. »Nein, das Geld bekommt der Vati, weil er doch keins hat.«

Inzwischen hatte Paul den Sack auf die Straße gelegt, griff mit beiden Händen hinein und hielt dem Ehepaar mehrere Blumen hin.

»Mir können Sie auch welche abkaufen.«

»Wie sehen denn die Blumen aus, mein Junge. – Sieh mal, diese hier haben ja kaum noch Blätter. Solche Blumen kaufe ich nicht.«

Grimmig warf Paul die Blumen zurück in den Sack und hob ihn auf die Schulter. »Na, dann nicht!«

Diese kleine Szene war von der Bäckersfrau beobachtet worden, deren Laden sich gerade an der Straßenecke befand.

»Kleine Hedi, willst du mir auch Blümchen verkaufen? Ich schenke dir ein Stück Kuchen.«

Sofort lief Pucki in den Laden und stellte das Körbchen auf den Tisch.

»Such dir welche aus!«

Die Bäckersfrau nahm Stiefmütterchen heraus und reichte der Kleinen ein Stück Kuchen.

Das Kind wartete ein Weilchen, dann sagte es mit leiser Bitte in der Stimme: »Du mußt mir aber noch ein bißchen Geld für den Vati geben.«

Zu den zwanzig Pfennigen, die Pucki bereits hatte, wurde ein drittes Zehnpfennigstück gelegt. – Strahlend eilte das Kind zurück zu den Freunden und zeigte ihnen den verdienten Betrag.

»Wird sich der Vati aber freuen – nu haben wir viel Geld!«

Schließlich ging es zur Gärtnerei. Paul errechnete für seine Blumen eine stattliche Summe, er wollte mindestens sieben Mark einnehmen, denn sieben Mark kostete die Eisenbahn, die beim Kaufmann Römer im Fenster stand.

»Und ich kaufe mir einen Roller«, sagte Walter.

»Und ich das Ding vom Fleischer, das sich immerzu dreht und soviel Wind macht.«

Die Kinder kamen in die Gärtnerei. Pucki stellte artig das Körbchen mit den restlichen Blumen vor die Gärtnersfrau.

»Jetzt bringen wir dir viele Blumen, weil du doch für die Hochzeit welche brauchst. Die mußt du uns abkaufen und uns viel Geld dafür geben, denn mein Vati hat kein Geld.«

»Hier hast du einen ganzen Sack voll Blumen – ich will sieben Mark haben!«

Mit diesen Worten schüttete Paul den Inhalt des Sackes vor die Gärtnersfrau hin. Wie sahen die armen Blümchen aus! Die meisten waren von den Stengeln abgebrochen, die anderen welk und zerzaust. Pucki blickte erschrocken darauf nieder.

»Oh, ihr armen, lieben Blümchen!«

»Was fällt euch denn ein, so mit den lieben Blumen umzugehen«, sagte die Gärtnersfrau erregt. »Wißt ihr nicht, daß alle Blumen der himmlische Vater zur Freude der Menschen wachsen läßt, daß man sie gut behandeln muß? Dieses zerdrückte Zeug kann ich nicht brauchen. – Haben eure Eltern gesehen, daß ihr die Blumen in den Sack stecktet?«

Paul schob die Unterlippe vor, während Walter und Fritz beschämt daneben standen. Sie hatten nicht geahnt, daß die Blumen durch eine derartige Behandlung verdorben würden.

»Da lobe ich mir dein Körbchen, Kleine. Deine Blumen will ich schon nehmen, obgleich ich sie auch nicht recht brauchen kann. Vergißmeinnicht und Stiefmütterchen habe ich selbst ausreichend.«

»Du hast doch gesagt, daß du Blumen brauchst?«

»Das verstehst du noch nicht, Pucki, dazu bist du noch viel zu klein, um zu wissen, welche Blumen ich brauchen kann und welche nicht. – Haben dir die Eltern gesagt, daß du mir die Blumen bringen sollst?«

»Nein, ich wollte dem Vati Geld besorgen, weil er keins hat.«

»Das ist sehr schön von dir, Pucki, doch in Zukunft wird es besser sein, wenn du daheim erst fragst. Nun hast du im Garten all die Vergißmeinnicht abgepflückt, die die gute Mutti so lieb hat. Es wird ihr gewiß nicht recht sein, daß du sie mir bringst.«

»Aber der Großmutti wird es recht sein und dem Vati.«

»Komm, Pucki, wir wollen fort!« rief Paul. Er stopfte die Blumen zurück in den Sack, zum größten Leidwesen Hedis, die noch manches Blümchen hervorzog und in ihr Körbchen legte.

»Wenn wir sie in Wasser stellen, werden ihre Augen wieder ganz hell«, meinte sie.

»Was soll ich dir nun für die Blumen geben, Pucki?«

»Ganz toll viel Geld!«

»Willst du es vernaschen?«

»Nein, dem Vati bringen.«

Die Gärtnersfrau gab Hedi fünf Fünfpfennigstücke, die das Kind sorgsam in die Schürzentasche steckte. Es glaubte sich nun sehr reich und konnte kaum die Freude des Vaters erwarten, die er haben würde, wenn sie ihm das viele Geld brachte.

Vor der Gärtnerei stellte Paul den Sack mit den Blumen in die Ecke, um ihn dort stehen zu lassen. Er hatte gar keine Lust, die Last zurück zum Wagen zu tragen und daheim noch Schelte zu bekommen, weil er so viele Blumen nutzlos abgerissen hatte.

Schließlich ging es heim. Die drei Buben waren sehr mißmutig, weil sie von dem Verkauf gar nichts ernteten. Paul jammerte um seine Eisenbahn und wollte von Hedi einen Teil ihres Geldes haben. Doch die Kleine hielt ihre Geldstücke fest.

»Das ist doch für den Vati. Wenn er mal wieder viel Geld hat, sage ich ihm, daß er dir die Eisenbahn kaufen soll.«

Inzwischen hatte man im Forsthause das Verschwinden des Kindes bemerkt. Allzu unruhig war man darüber nicht, da die Sonne noch hoch am Himmel stand.

»Vielleicht ist sie im Wald beim Vater«, sagte die Mutter. »Hedi war in der letzten Zeit sehr brav, sie weiß, daß sie nicht fortlaufen darf.«

Eine halbe Stunde später kam das Kind. Die Augen strahlten, die Bäckchen glühten vor Freude.

»Wo warst du denn?«

»Ach, Mutti – wenn der Vati doch erst wieder hier wäre! Ich habe ihm so 'ne Freude gemacht wie noch nie. – Mutti, bist du traurig, daß ich die Vergißmeinnicht aus dem Garten verkauft habe?«

»Was hast du gemacht?«

»Lieber Gott, der Vati ist so ein armer Mann, weil ich meine Schuhe kaputt gemacht habe, und nun habe ich Geld verdient. – Großmutter, du hast doch gesagt, der Vati hat kein Geld. – Sieh mal her!«

Voller Stolz legte die Kleine die acht Geldstücke auf den Tisch. Ihr Stimmchen schnappte vor Jubel fast über, als sie rief:

»Das habe ich dem Vati eingesammelt – wie wird er sich freuen!«

Anfangs wollte die Mutter tadelnde Worte sagen, sie sah jedoch, wie glücklich ihr Kind in dem Gedanken war, dem Vater helfen zu können.

»Nicht wahr, Mutti, nu hat er wieder viel Geld, nu braucht er nicht traurig zu sein. Alle Leute haben mir Geld für die Blümchen gegeben. Weißt du, wenn der Vati wieder mal für ein Kindchen was bezahlen muß, gehe ich wieder nach Rahnsburg – dann gehe ich in jedes Haus und bringe Blumen.«

Frau Sandler nahm die Kleine und drückte sie zärtlich an sich. Was Hedi heute getan hatte, war aus gutem Herzen gekommen, und dafür durfte sie das Kind nicht schelten. Später mußte sie Hedi freilich sagen, daß sie auf diese Weise kein Geld verdienen durfte.

Abends kam der Vater heim. Ehe er die Seinen begrüßen konnte, hing Pucki an seinem Halse.

»Vati, ich bin kein Pucki mehr, es geht auch nicht schlimm aus! Ich habe dir Geld gebracht, viel Geld. – Vati, jetzt bist du nicht mehr arm.«

Auch der Förster brachte es nicht fertig, seiner Tochter einen Vorwurf zu machen. Nur tadelte er, daß Hedi vorher nichts davon gesagt hatte.

»Du sollst nicht nach der Stadt gehen, ohne daß wir es wissen. Doch dieses Mal will ich nicht schelten, da ich weiß, daß du mir eine Freude bereiten wolltest.«

»Von jetzt an mache ich dir jeden Tag 'ne Freude, Vati.«

Während Hedi sehr glücklich war in dem Gedanken, dem Vater geholfen zu haben, gab es bei Niepels wieder einmal strenge Strafe. Mit Tränen in den Augen sahen die drei Knaben, wie die schöne Johannisbeerspeise von anderen gegessen wurde. Ihre Teller blieben leer.

Pucki und Harras verhüten ein Unglück

So glücklich und zufrieden wie heute war Hedi lange nicht mehr gewesen. Die Mutti durfte endlich das Bett verlassen und schien gesund zu sein. Die Kleine war jedoch ein wenig enttäuscht, als ihr der Vater sagte, daß die Mutti noch lange nicht mit in den Wald gehen könnte, weil sie noch viel zu schwach wäre.

So kam es, daß das kleine Mädchen mit forschenden Blicken die Mutter betrachtete, die allmählich wieder ihrer gewohnten Arbeit nachging.

»Koch mal lieber nicht«, meinte das Kind, »du bist zu schwach, wir können ja Johannisbeeren essen.«

»Mutti ist froh, wenn sie wieder arbeiten kann.«

Als Frau Sandler eines Tages einen Stuhl anhob, um ihn an einen anderen Platz zu stellen, eilte Pucki herbei und stellte sich der Mutter in den Weg.

»Vati sagt, du bist eine schwache Frau. Ich bin viel stärker als du. – Gib her, ich kann den Stuhl allein schleppen.«

Die Großmutter, die das beobachtete, rief Pucki zu sich und küßte sie zärtlich auf die Stirn.

»So war es brav, Pucki! Immer der Mutti helfen, denn die Mutti ist wirklich noch sehr schwach. Du mußt gut auf sie aufpassen, sie darf noch nicht viel Arbeit und Mühe haben, damit sie nicht wieder krank wird.«

»Aber viel Freude darf sie haben, Großmutter!«

»Freude kann sie immer brauchen.«

An einem Nachmittag ging die Großmutter mit Förster Sandler nach Rahnsburg, um Einkäufe zu machen. Beim Abschiednehmen hielt sie Puckis Händchen lange fest. »Wirst du auch nicht zu laut sein, mein Kleines, und die Mutti nicht ärgern? Ich will hoffen, daß du auch heute wieder ein liebes Mädchen bist.«

»Bin ich, Großmutter!«

»Gib auch gut auf die Mutti acht, damit sie sich nicht anstrengt. Laß dir von ihr eine Geschichte erzählen, sie soll im großen Lehnstuhl sitzenbleiben und nicht so viel umherlaufen. Es ist draußen unfreundliches Wetter, so daß ihr nicht in den Garten könnt.«

»Geh mal ruhig in die Stadt, Großmutter, ich passe schon auf die Mutti auf und auf das kleine Schwesterchen.«

»So ist es brav, Pucki.«

Der Förster war mit seiner Schwiegermutter davongegangen. Pucki stand in der Küche an der Seite der Mutter und trat voller Ungeduld von einem Fuß auf den anderen. Frau Sandler schloß die Reste des Mittagessens fort und gab Minna Anweisungen fürs Abendessen. Als Minna noch eine Frage stellte, zog Hedi die Stirn kraus und sagte, indem es den Tonfall des Vaters nachahmte:

»Laß das viele Fragen sein – Kinder brauchen nicht alles zu wissen. Wir sollen die Mutti schonen – die Mutti muß nun in dem großen Lehnstuhl sitzen.«

»Ich komme gleich, Pucki.«

»Na, komm lieber gleich mit«, sagte die Kleine und zerrte die Mutter am Rock. »Wenn du so viel stehst, dann fängt die Lunge wieder an zu husten, und du mußt wieder ins Bett.«

Lächelnd fügte sich die Försterin. Sie ließ sich in dem großen Lehnstuhl am Fenster nieder. Pucki eilte herbei und schob ihr einen Schemel unter die Füße.

»Sitzt du nu weich? – Brauchst du nicht zu husten?«

»Nein, mein Kleinchen, es ist alles sehr schön. – Und nun reiche mir noch den Stopfbeutel her.«

»Nein, Mutti!«

»Warum nicht? – Mutti möchte Strümpfe stopfen.«

»Nein, Mutti, Großmutter hat gesagt, es macht dir keine Freude, wenn ich die Strümpfe zerreiße, die du dann stopfen mußt. Heute soll ich dir aber nur Freude machen und gut auf dich aufpassen.«

»Aber Pucki, Mutti muß doch etwas tun; sie kann unmöglich im Stuhl sitzen und faulenzen.«

Die Augen des Kindes ruhten auf der Mutter. Pucki wußte, daß sich der Mutter Hände immer fleißig regten, denn niemals saß sie untätig da. – Womit konnte sie ihr wohl eine Freude bereiten?

»Nun, Pucki, willst du mir endlich den Stopfbeutel holen?«

»Mutti, erzähl mir lieber eine schöne Geschichte.«

Pucki setzte sich auf den Schoß der Mutter, legte die Arme um deren Hals und lauschte dem Märchen, das Frau Sandler erzählte. – Plötzlich ertönte aus dem Schlafzimmer das Weinen der kleinen Schwester. Frau Sandler machte Miene aufzustehen, doch Pucki schüttelte unwillig das Köpfchen.

»Immer muß es losschreien, wenn es so schön ist. Bleib doch hier, Mutti, ich werde es herumtragen. Es wird schon wieder still werden.«

»Nein, Pucki, das macht die Mutti.«

Das Kind ging mit der Mutter zum Wagen, in dem das Kindchen lag. Pucki drohte dem Schreihals mit dem Finger:

»Hat dir die Großmutter nicht auch gesagt, daß wir die Mutti liebhaben müssen und daß sie nicht viel arbeiten soll?«

Kaum war der Säugling beruhigt, als Pucki erneut darauf drang, daß sich die Mutter wieder in den Lehnstuhl setzte.

»Mutti, mach es doch«, drängte Hedi, »ich soll doch auf dich aufpassen. Wenn du es nicht machst, geht alles wieder schlimm aus und Pucki ist schuld daran.«

Die rührende Fürsorge des Kindes tat der Försterin wohl. Sie sah daraus, wie liebevoll und umsichtig ihr vierjähriges Töchterchen schon war. Seitdem Pucki nicht mehr täglich mit den drei wilden Knaben von Niepels spielte, war sie ruhiger und sanfter. Wenn erst das Schwesterchen größer war, würden die beiden Kinder sich gemeinsam beschäftigen können und würden nicht die tollen Streiche der Drillinge mehr mitmachen.

Bei Rückkehr der Großmutter konnte Frau Sandler mitteilen, daß Hedi die ihr übertragene Aufgabe zur vollsten Zufriedenheit erfüllt hätte.

»Wenn du auch weiterhin so lieb und brav bist, kleine Hedi, darfst du dir von der Großmutter etwas wünschen.«

»Oh, ich weiß schon was!«

»Nun?«

»Klotzpantinen!«

»Was willst du nur mit den Klotzpantinen?«

»Großmutter, es klappert so wunderschön!«

»Mutti ist noch nicht ganz gesund, das Klappern würde sie stören.«

»Aber wenn sie wieder ganz gesund ist, Großmutter, kriege ich dann die Klotzpantinen?«

»Nur wenn du sehr artig bist«, lachte die Gefragte und nahm sich vor, dem Enkelkinde schon in den nächsten Tagen seinen Herzenswunsch zu erfüllen.

Die Besserung Frau Sandlers machte von nun an schnelle Fortschritte. Nicht mehr lange, da konnte die Förstersfrau in dem schönen grünen Wald spazierengehen. Man plante sogar für die nächsten Tage eine Fußwanderung nach Rahnsburg. Frau Sandler wollte mit der Mutter den Arzt besuchen.

Es war ein drückend heißer Junitag, als sich die beiden Frauen zum Fortgehen rüsteten. Der Förster war bereits in den Wald gegangen, und Minna machte sich auch fertig, um mit dem Säugling ein wenig spazieren zu fahren. Hedi sollte Minna begleiten.

»Kann ich nicht lieber hierbleiben, Mutti? Ich spiele auch sehr artig mit meiner Diana und dem Harras.«

»Nein, Hedi, du sollst nicht allein im Haus bleiben, begleite Minna.«

»Na, meinetwegen!«

Frau Sandler mit ihrer Mutter waren nach Rahnsburg gegangen; Hedi schritt artig neben dem Kinderwagen einher.

»Wollen wir nicht wieder nach Hause gehen, Minna. Ich möchte zum Harras, der ganz allein ist. – Ach, der arme liebe Hund!«

Schließlich ließ sich Minna erbitten. Als man am Forsthause angekommen war, kam gerade das Niepelsche Fuhrwerk, auf dem außer dem Kutscher Minnas Freundin Ella saß. Erst schwatzten die beiden zusammen, dann schritt Minna neben dem langsam weiterfahrenden Wagen ein Stück Weges dahin, nachdem sie Hedi eingeschärft hatte, brav bei dem Schwesterchen zu bleiben.

Die Kleine spielte vergnügt mit der Puppe und Harras, dem Jagdhund, bis plötzlich das Tier leise zu knurren und schließlich laut zu bellen begann. Immer wieder hob es den Kopf hoch, bellte lauter und immer lauter, setzte schließlich in großem Bogen über den Gartenzaun und lief in den Wald hinein. Diesmal hörte er nicht auf das laute Rufen des Kindes. Harras kam nicht zurück.

»Harras – Harras, wir sollen artig sein! Du darfst doch nicht allein in den Wald. Der Vati nimmt immer die Leine. – O je, ich darf dich doch nicht allein in den Wald gehen lassen!«

Im Hausflur hing die Hundeleine. Als Harras noch immer nicht zurückkehrte, als sein Bellen zum Heulen wurde, lief Pucki erregt davon, um den Hund zu holen.

Da kam er ihr auch schon entgegengesprungen. Er ließ sich ruhig an der Leine festmachen, zerrte jedoch das Kind weiter nach der Stelle, von der er gekommen war.

»Was hast du denn, Harras? Jaule doch nicht so sehr, oder tut dir was weh?«

Noch ein kleiner Seitenweg, dann sah Pucki, was den Hund ängstigte. Mitten zwischen den Tannen stieg Rauch empor, kleine Flämmchen hüpften am Boden entlang, krochen hin zu den dürren Zweigen und entzündeten sie.

»O je, es brennt im Wald!«

Hedi wurde vor Schreck blaß. Ein Waldbrand war dem Kinde ganz etwas Neues, aber oft schon hatte der Vater davon erzählt, was das für ein Unglück sei, und daß ein einziges Streichholz viele hundert Bäume kaputt machen könnte. So war in Hedis Gedanken das Feuer im Walde etwas Furchtbares.

Auch Harras schien zu wissen, wie furchtbar ein Waldbrand werden konnte. Dabei war das Forsthaus nicht weit ab. Einmal war ein ganzes Forsthaus durch solch einen Brand aufgefressen worden. Wenn die Flammen nun auch bis ans Forsthaus kamen? Das kleine Mädchen im Wagen verbrannte und die guten Kleider von der Mutti!

»Harras – Harras, was machen mir denn?«

Im ersten Augenblick wußte Pucki keinen Rat. Der Vati war weit fort, Mutti und Großmutter in der Stadt. Minna war auch fortgegangen.

»Kommt schnell ihr Leute, kommt schnell, im Walde ist Feuer!«

Obwohl sich Pucki anstrengte, laut zu rufen, so verhallte ihr Stimmchen doch ungehört. Die Holzschläger waren nicht mehr in jener Gegend beschäftigt. Das vierjährige Mädchen stand allein neben dem treuen Hund und sah mit angstgeweiteten Augen, wie die Flämmchen immer lustiger nach allen Seiten auseinander hüpften.

Pucki lief nach dem Forsthaus zurück. Sollte sie nach Rahnsburg laufen? – Doch der Weg war weit bis dorthin. In Vaters Zimmer stand das Telephon. Der Vati steckte den Finger in die Drehscheibe und drehte dann ein paarmal herum. Dann sprach gleich jemand.

Pucki wußte nicht, wie der Apparat zu handhaben war. Sie hatte nur immer zugeschaut, wenn die Eltern sprachen. Kurz entschlossen nahm sie den Hörer ab, steckte das Fingerchen in die Scheibe und rief, während sie immer wieder irgendwelche Zahlen drehte:

»Der Wald brennt – der Wald brennt!«

Die Nummer, die Pucki in ihrer Erregung ganz zufällig zusammengestellt hatte, gehörte dem Spediteur Runge, der die angstvolle Stimme des Kindes vernahm.

»Wer ist denn dort, was ist los?«

»Kommt schnell ihr Leute, im Walde ist das Feuer, und der Vati ist fort.«

»Wer bist du denn?«

»Ich bin Pucki, die Hedi aus dem Forsthause. Der Vati ist ein Förster und die Mutti ist krank gewesen. – Kommt doch schnell, die Flämmchen hüpfen immer weiter!«

»Brennt es in der Nähe des Forsthauses? Du bist doch die Hedi Sandler?«

»Ja, der Harras bellt immerzu, der sieht das Feuer. Oh, ich hab' solche Angst, wenn der Wald brennt.«

Spediteur Runge war ein energischer Mann, der sofort die nötigen Schritte einleitete. Rasch war die Rahnsburger Feuerwehr alarmiert, und kaum drei Minuten später fuhr die Motorspritze nach dem Forsthause ab. Pucki lief zwischen dem Forsthaus und der Brandstätte ängstlich hin und her. Endlich kam auch Minna zurück; kurz hinter ihr hörte man das Klingeln der näherkommenden Feuerwehr.

»Minna, es brennt im Walde, aber der Harras paßt gut auf!«

»Was du immer hast!«

Aber schon bemerkte Minna den Brandgeruch. Sie sah zwischen den Bäumen dicken Qualm hervorkommen und schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

»Lieber Gott, der Wald brennt, und der Förster ist nicht da!«

Da war die Feuerwehr auch schon zur Stelle. Man brauchte nicht erst nach der Brandstelle zu suchen. Das Feuer hatte sich in den letzten Minuten beträchtlich ausgedehnt, und ein rasches und energisches Eingreifen war notwendig, um die drohende Gefahr zu beseitigen. Man hatte Mühe, das erregte kleine Mädchen zurückzuhalten. Hedi wollte durchaus helfen, damit sich die schönen Bäume nicht vom Feuer fressen ließen.

»Geh aus dem Wege«, sagte einer der Feuerwehrmänner, als Hedi immer wieder auftauchte, »es kann dir was passieren.«

Und wirklich, schon im nächsten Augenblick ging ein Sprühregen von Funken nieder und fiel auf das blonde Köpfchen des Kindes. Glücklicherweise war sofort einer der Männer neben ihr, er riß Pucki an sich, drückte den Kopf des Kindes fest an seine Brust und löschte somit die Funken.

Pucki war sehr erschrocken; sie wußte nicht, was mit ihr geschehen war.

»Marsch heim!« rief der Mann, »oder ich bespritze dich mit Wasser.«

Das ließ sich die Kleine nicht zweimal sagen. Mit schnellen Schritten eilte sie zurück zum Forsthaus. Dort stand Minna.

»Um des Himmels willen, Pucki, wie siehst du denn aus? Kind, Kind, was ist geschehen?«

Pucki wußte nicht, daß ihre goldenen Locken von den Feuerfunken abgesengt waren. Wenn der Feuerwehrmann das Unglück nicht sogleich bemerkt hätte, wäre das Kind nicht ohne beträchtlichen Schaden davongekommen.

»Was hast du denn gemacht? Sieh dich doch mal im Spiegel an.«

Als das geschah, wurde Puckis Herzchen recht schwer. Sie wollte doch ein recht artiges Mädchen sein – Wie sah sie nun aus?

»Minna – ist es schlimm?« fragte die Kleine ängstlich, nachdem sie sich lange im Spiegel angeschaut hatte.

Gar zu gern wäre das Kind trotzdem wieder in den Wald zur Brandstelle gelaufen, um zu sehen, was die Feuerwehrleute machten. Aber es war auch vom Forsthaus aus viel zu sehen. Dicker Rauch stieg kerzengerade zum Himmel empor.

Ganz plötzlich hörte Pucki die Stimme des Vaters. Er war im Laufschritt angekommen, denn auch er hatte die dicken Rauchwolken schon von weitem bemerkt. Mutter und Großmutter kehrten gleichfalls sehr bald aus Rahnsburg zurück, und mit ihnen kamen noch viele andere Männer, Frauen und Kinder, die der Waldbrand herbeigelockt hatte.

»Gelöscht«, sagte der Brandmeister endlich. »Die Gefahr ist beseitigt. Es hätte schlimm ausgehen können, wenn der Brand nicht rechtzeitig bemerkt worden wäre. Ich glaube, Herr Sandler, Ihr Haus wäre auch nicht verschont geblieben.«

Frau Sandler hielt geängstigt Pucki in den Armen.

»Wer hat den Brand zuerst entdeckt?«

»Uns hat Spediteur Runge herausgeschickt. Es wurde ihm gemeldet.«

Spediteur Runge war auch zur Brandstelle gekommen. Förster Sandler wandte sich fragend an ihn.

»Warum gerade mir der Brand von Ihrem Töchterchen gemeldet wurde, weiß ich nicht. Auf jeden Fall hat sich die Kleine sehr beherzt gezeigt.«

»Du, Pucki? Du hast Onkel Runge angerufen?«

»Es hat ein bißchen gebrannt, Vati, der Harras hat so sehr geheult. Ihm war so angst – und mir auch. Es war keiner da, da habe ich eben an deinem Apparat so'n bißchen gedreht, bis eine Stimme kam.«

»Das hast du sehr gut gemacht, Pucki. Du hast dich heute als ein guter Engel des Waldes gezeigt. Du bist keine schlimme Pucki, sondern eine sehr brave Pucki gewesen.«

»Guck mal, Vati, nu hab' ich keine Haare mehr!«

Förster Sandler drückte sein Kind, das der Gefahr glücklich entronnen war, voller Inbrunst ans Herz.

»Wir haben allen Grund, dem lieben Gott zu danken, Pucki, denn er hat dich und unseren lieben Wald vor einer großen Gefahr bewahrt. Bleibe immer ein so tapferes Mädchen, so brav und klug, wie du dich heute gezeigt hast.«

»Vati – vielleicht hat der schlimme Pucki im Walde gesessen und hat das Feuer angemacht. – Vati, wenn er nun verbrannt ist?«

»Dann ist eben nur meine gute Pucki geblieben.«

»Ja, unsere brave Pucki aus dem Forsthause«, fiel Spediteur Runge ein. »Dem Onkel Oberförster werde ich erzählen, was du für ein tüchtiges Försterkind bist. Er wird sich sehr über dich freuen.«

Bereits am nächsten Tage kam Onkel Oberförster zu Pucki. Er brachte dem Kind eine schöne Puppe mit und sagte ihm, daß er sich sehr über ihr tapferes Verhalten gefreut hätte.

Es kamen noch viele, die Hedi herzliche Worte der Anerkennung sagten. Auch Onkel Niepel und die Drillinge stellten sich ein. Sie hörten das Lob des kleinen Mädchens überall, und Paul meinte:

»Wenn's weiter nichts ist – das hätte ich auch getan.«

Mehr Freude als alle anerkennenden Worte wurde ihr zuteil, als die Großmutter am anderen Tage ihrem Enkelkind ein Paket in den Arm drückte.

»Das ist der Lohn für dein beherztes Tun, meine liebe kleine Pucki.«

Hedi hielt gerade die schöne Puppe des Oberförsters im Arm, als die Großmutter ihr das Paket gab. Sie wickelte es auf – ein Jubelschrei tönte durchs Wohnzimmer.

»Klotzpantinen!«

Es waren ganz einfache Holzpantoffeln, doch war es die Erfüllung eines Herzenswunsches. Achtlos wurde die Puppe zur Seite gelegt; Hedi vergaß auch, von dem schönen Konfekt zu essen, das ihr Spediteur Runge gebracht hatte. Sie lief glücklich durchs Haus, durch Hof und Garten, sie hielt Harras die Klotzpantinen vor die Nase und lachte.

»Guck, weil ich das Feuer nicht hab' weitergehen lassen, habe ich Klotzpantinen bekommen. – Was hast du denn bekommen, Harras?«

Der Hund rieb seinen Kopf an Hedis Röckchen.

»Hast du nichts bekommen? – Du hast doch zuerst gebellt!«

Klappernd stürmte Pucki ins Wohnzimmer. »Großmutter, was bekommt der Harras? Der Harras hat gebellt und gejault! Großmutter, der Harras muß auch was haben, sonst gefallen mir die Klotzpantinen nicht so sehr.«

»Hast recht, Pucki, der Harras bekommt natürlich auch eine Belohnung, ich werde es dem Vati sagen.«

»Vati«, bat Pucki am Abend, als der Förster heimkam, »ich habe so schöne Klotzpantinen bekommen, der Harras muß auch was bekommen. Dem Harras sagen die Leute gar nichts, und er hat das Feuer zuerst gerochen.«

»Hast recht, Hedi, es ist sehr lieb von dir, an den treuen Harras zu denken. – Natürlich, der Harras soll auch eine Belohnung haben.«

Aus dem Rauchfang wurde eine kleine Wurst geholt.

»Hier, Hedi, gib sie dem Harras, er hat sie verdient. Aber er darf nur die Hälfte fressen, sonst wird er krank.«

Pucki rief den Hund, legte sich lang auf die Erde, die Wurst in der Hand, griff mit der Linken in das Fell des Tieres und sagte weich und zärtlich:

»Nu riech' mal, Harras, das riecht doch viel besser als der stinkige Wald. – So, nu beiß mal ab!«

Der Hund schnappte nach der Wurst.

»Das ist deine Belohnung, du liebes Tierchen! – Harras, wir beide sind tüchtige Leute. Wir hätten kein Haus mehr, wenn du nicht gebellt hättest.«

Dann ließ Pucki den Hund erneut ein Stück von der Wurst abbeißen, den Rest brachte sie zur Mutter.

Als sich im Laufe der nächsten Tage noch verschiedene Rahnsburger einstellten, die Pucki belobten, rief die Kleine jedesmal nach Harras, dem treuen Hunde, und sagte zärtlich:

»Der Harras hat zuerst gebellt, nun müßt ihr auch den Harras streicheln. Der ist so klug, viel klüger als Pucki.«

Und Harras duldete es gern, daß man ihm den Kopf kraulte. Er sah mit seinen treuen Augen zu seiner kleinen Herrin auf und dachte in seinem Hundesinn: Wir beiden, du und ich, wir haben es gut gemacht!

Magda Trott

Puckis erstes Schuljahr

Eine Erzählung für Kinder
Pucki Band 2

Der erste Schultag

Die sechsjährige Hedi, Förster Sandlers älteste Tochter, saß in der Veranda des schmucken Forsthauses und knabberte an einem Stück Schokolade. In ihren Armen ruhte das geliebte Puppenkind Diana, der Jagdhund Harras stand neben ihr und wartete gespannt darauf, daß ihm die Kinderhände wieder etwas reichen möchten. Hedi, die in der ganzen Gegend den Namen Pucki führte, brach auch gewissenhaft von der Schokolade ein Stück nach dem anderen ab, das dann bald darauf im Maule des Hundes verschwand.

»Jetzt ist es genug, Harras, morgen bekommst du viel mehr. Morgen muß ich in die Schule, dann gibt es eine große Tüte, die ist bis oben hin voll mit Schokolade. Wenn du gut lernst, Harras, bekommst du was aus der Tüte. – Sieh mal, Harras, so eine große Tüte!«

Puckis Hände hoben sich hoch in die Luft und beschrieben einen großen Bogen. Diese Tüte, die ihr von den Eltern für morgen versprochen worden war, schien ihr der einzige Trost, von morgen ab an jedem Tag in der Schulstube sitzen und immerfort lernen zu müssen.

Was mochte die Schule nur alles bringen? Jeder erzählte etwas anderes. Da waren auf dem Niepelschen Gute, das etwa zwanzig Minuten vom Forsthause Birkenhain entfernt lag, die Drillinge, der Paul, der Walter und der Fritz. Seit zwei Jahren mußten die Knaben fast täglich nach Rahnsburg zur Schule. Nun schlug diese Stunde auch für Pucki.

Pucki schüttelte sich, die blonden Löckchen flogen um das reizende Kindergesicht. Was hatte der Paul nicht schon alles von der Schule erzählt. Ganz anders Fritz, der Jüngste der Drillinge. Er behauptete, Fräulein Caspari wäre ein sehr liebes Fräulein. Schade nur, daß sie in die andere Klasse nicht mitgegangen sei. Bei Fräulein Caspari konnte man vergnügt lachen, schreiben und zeichnen. Nur der Paul wurde öfters einmal in die Ecke gestellt, da er unaufmerksam gewesen war.

»Ach, Harras«, seufzte der Kindermund, »vielleicht muß ich nun auch jeden Tag in der Ecke stehen und darf nicht mehr in den Wald, weil ich immerzu lernen muß!«

Pucki stand auf, holte aus dem Zimmer den nagelneuen Ranzen; von morgen ab würde sie ihn täglich nach der Schule tragen. Sie klappte den Deckel zurück.

»Ja, Harras, sieh dir das nur an! Eine Schiefertafel, und hier das Kästchen mit den Stäbchen. Aus dem bunten Papier schneide ich dir eine schöne Halskette, die bringe ich dir mit. – Wie gut hat es die Waldi, sie braucht noch lange nicht in die Schule!«

Waltraut oder Waldi, wie Pucki sie nannte, war das zweijährige Schwesterchen des Försterkindes. Als Waldi geboren worden war, fand Pucki gar keinen Gefallen an dem Schwesterchen. Seit kurzem konnte sie mit der Kleinen bereits vergnügt spielen. Pucki bedauerte es, daß Waldi gerade jetzt, da sie zur Schule mußte, Verstand bekommen hatte; viel schöner wäre es gewesen, wenn Waldi bereits früher mit ihr gespielt hätte.

Aber da waren noch die drei Niepelschen Buben, die oft nach dem Forsthause kamen. Heute wurden sie samt ihrer Mutter ebenfalls sehnsuchtsvoll von Pucki erwartet, denn die Gutsbesitzersfrau hatte dem kleinen Mädchen zum Schulbeginn einige Süßigkeiten versprochen.

»Sie kommen noch immer nicht«, seufzte die Kleine und betrachtete das letzte Stückchen Schokolade, das sie dem geliebten Harras ins Maul schob. Das Schwesterchen schlief, der Vater war im Walde, und die Mutter arbeitete mit dem Mädchen in der Waschküche.

Die Kleine sprang auf, denn deutlich war Räderrollen zu vernehmen. Pucki wußte, daß der Niepelsche Wagen nahte, der den kurzen Besuch brachte.

Sie eilte durch den Vorgarten und begrüßte stürmisch die Ankommenden.

»Wir bleiben ein bißchen bei dir, bis die Mutter wieder aus Rahnsburg zurückkommt«, rief Fritz schon vom Wagen herab. Dann kletterten die drei Knaben herunter, neckten Harras, der sie schweifwedelnd umsprang, und stürmten in den Garten des Forsthauses.

Pucki wurde von Frau Niepel zurückgehalten.

»Nun geht es also morgen zum ersten Male in die Schule, Pucki?«

»Ach ja – deswegen wolltest du mir was bringen.«

»Freilich, Pucki, das habe ich dir versprochen. Wenn ich in einer Stunde zurückkomme, erhältst du eine große Tüte. Eigentlich müßtest du sie erst morgen haben, doch da habe ich keine Zeit. Ich denke, du wirst immer recht artig sein und viel lernen, damit deine Eltern Freude an dir haben.«

»Wenn es nur nicht so graulich wäre.«

»Das hat dir der Paul wieder eingeredet. Frage nur den Fritz, er geht sehr gern in die Schule, und auch Walter grault sich gar nicht. Wenn man lernt, was man aufbekommt, ist es in der Schule sogar sehr hübsch. Ich weiß genau, daß es dir in der Schule gut gefallen wird. Doch nun laufe zu den Buben, in einer Stunde hole ich sie wieder ab.«

»Und bringst mir die Tüte?«

»Ja, Pucki, ich erwarte dann aber auch, daß du recht brav bist.«

»Muß ich dir die Tüte wiedergeben, wenn ich nicht brav bin?«

»Nein, Pucki, du würdest aber keine Freude daran haben, denn ich schenke sie einem fleißigen Kinde.«

Frau Niepel fuhr davon, und Pucki eilte zu den achtjährigen Drillingen, die mit Harras im Garten herumtollten.

»Kriegt ihr morgen auch jeder eine Tüte?«

»Nein, leider nicht, die bekommt man nur, wenn man zum ersten Male in die Schule geht.«

»Dann möchte ich immerfort zum ersten Male in die Schule gehen! – Mutti bringt mich morgen nach Rahnsburg und holt mich wieder ab. Und dann bekomme ich auch noch von ihr eine Tüte.«

»Hast du nicht Augst?« fragte Paul.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Pucki unsicher, »der Vati sagt, es muß nun einmal sein, die Mutti sagt, es ist schön in der Schule und – –«

»Und ich sage dir«, schrie Paul, »es ist scheußlich! Da stellen sie mich in die Ecke.«

Walter und Fritz waren dem Bruder gefolgt. Letzterer legte zärtlich den Arm um Puckis Schulter.

»Der Paul schwindelt, Pucki, der Paul ist entsetzlich faul. Es macht wirklich viel Spaß, in der Schule zu sitzen. Paß auf, du wirst dich morgen furchtbar freuen, daß du jeden Tag dort hingehen darfst.«

»Wenn's aber so graulich ist?«

»Es ist gar nicht graulich«, tröstete nun auch Walter. »Wir haben so viel gelacht. Du wirst sehen, es macht Spaß!«

»Mir macht es gar keinen Spaß«, ereiferte sich Paul.

»Du sollst Pucki nicht Angst machen«, schrie Walter und versetzte dem Bruder einen kräftigen Puff. »Du bist ein fauler Bengel, hat der Lehrer gesagt. Du wirst auch sitzenbleiben, dann lachen dich alle Leute aus.«

Paul maulte und lief davon, während Pucki noch ein ganzes Weilchen den Erzählungen der beiden anderen Knaben lauschte. Vielleicht war es doch nicht allzu schlimm in der Schule.

Die Stunde des Beisammenseins verging viel zu schnell. Frau Niepel betrat den Garten. Sie hielt eine große, bunte Tüte in den Händen und gab sie Pucki mit herzlichen Worten. Die drei Knaben blickten erwartungsvoll auf die kleine Freundin, und Fritz rief mit seinem hellen Stimmchen:

»Damals, als wir zum ersten Male zur Schule gingen, war es sehr schön. Ich habe aus meiner Tüte einem kleinen Jungen ein Stück Schokolade geschenkt. – Wirst auch du aus deiner Tüte einem Jungen was schenken?«

»Ja!«

Fritz hielt sogleich die Hand auf, und nun erst begriff Pucki, was er meinte. Sie suchte ein Weilchen in der Tüte herum, reichte dann dem Spielgefährten ein großes Stück Konfekt. Walter, der sich gleichfalls herandrängte, bekam ein kleineres Stück und Paul nur ein Schokoladenplätzchen.

»Alte Geizliese!« sagte er.

»Na, hier hast du noch ein Stückchen. Aber das andere muß ich für mich behalten, weil ich doch morgen in die Schule muß.«

Nun kam auch Frau Sandler herbei, die die Gutsbesitzerin herzlich begrüßte und ihr Dankesworte wegen des Geschenkes sagte. Dann hieß es aufbrechen. Pucki winkte dem davonrollenden Wagen nach. Dann kehrte sie auf die Veranda zurück, um ihrem geliebten Harras zu erzählen, daß es vielleicht in der Schule doch nicht so schlimm sei, wie der Paul meinte.

Schließlich kam Waltraut herbei, das zweijährige Schwesterlein, und nun ging es an ein fröhliches Spielen. Der morgige Tag war für Stunden vergessen. –

Der zehnte April, Puckis erster Schultag, zeigte ein freundliches Gesicht. Pucki dagegen blickte recht sorgenvoll darein. Und als die Mutter mahnte, es sei nun Zeit, als sie dem Töchterchen den Ranzen auf den Rücken hob, kam ein langgezogener Seufzer über die Kinderlippen.

»Lauf schnell zum Vati hinein, verabschiede dich, denn dann müssen wir gehen.«

Auch der Vater gab seinem Töchterchen gute Ermahnungen mit auf den Weg, dann wanderte das Kind an der Hand der Mutter Rahnsburg zu. Es war ein netter Weg, anfangs am Waldrande entlang, dann kam eine Wiese und bald die ersten Häuser der Stadt. Am Markt stand die Schule.

Von allen Seiten strömten Mütter herbei, Abc-Schützen an der Hand, um sie zum ersten Male in die Schule zu geleiten. Pucki hielt die Hand der Mutter noch lange fest.

»Komm bald wieder!«

»Ja, mein Kind, in einer Stunde bin ich wieder hier und hole dich ab. Ich bleibe in der Stadt und bringe dich dann wieder heim – du wirst mir bestimmt fröhlich entgegenspringen, weil es dir in der Schule gut gefallen hat.«

»Bringst du mir auch 'ne große Tüte?«

»Wenn du artig warst – ja.«

Von einer Lehrerin wurden die Kinder in Empfang genommen und in das Schulzimmer geleitet. Zum ersten Male erblickte Pucki einen derartigen Raum, der mit Bänken vollgestellt war. Manches Kind war sehr laut, einige Knaben kletterten sogleich auf die Bänke und liefen auf ihnen entlang. Pucki staunte über die vielen Kinder, die alle hier zusammengekommen waren. Alle in ihrem Alter. – Ob es sich mit ihnen wohl gut spielen ließ?

Dann kam ein anderes Fräulein, das vor die Bänke hintrat, die Kinder anrief und ihnen sagte, daß sie die Lehrerin sei und daß sie die Kleinen liebhaben wolle. Nun aber sollten sie sich recht brav niedersetzen. Pucki tat alles, ohne ein Wort zu sagen.

»Ich bin Fräulein Caspari, eure Lehrerin. Nun will ich aber mal eure Namen hören. Aber immer hübsch der Reihe nach.«

»Fräulein Kasperle«, kicherte einer der Buben, der unweit von Pucki saß.

Da erinnerte Pucki sich an das lustige Kasperle auf dem Jahrmarkt und begann zu kichern. Dann wiederholte sie ein wenig verschämt: »Fräulein Kasperle!«

Dieser Name pflanzte sich rasch weiter fort; die ganze Klasse von vierundvierzig kleinen Kindern begann zu lachen, doch plötzlich klopfte Fräulein Caspari auf den Tisch und sagte noch einmal deutlich:

»Ihr nennt mich Fräulein Caspari, und jetzt sagt mir eure Namen.«

Erst schrien alle durcheinander, je lauter desto bester. Einige drängten sogar nach vorn.

»Ich bin der Fritz Lange –«

»Ich der Georg Rabe!«

»Fräulein, so hör'n Sie doch, ich bin der Kuno Meister!«

Es dauerte ein ganzes Weilchen, ehe die Lehrerin wieder Ruhe gestiftet hatte.

Pucki verhielt sich abwartend. Direkt neben ihr saß ein kleines Mädchen mit blassem Gesicht, dem es um die Lippen zuckte, als wollte es weinen. Pucki betrachtete das Kind ein Weilchen, dann fragte es besorgt:

»Hast du Angst?«

Da begann das Kind zu weinen. »Ich will zur Mutter!«

»Die kommt nachher und bringt dir eine große Tüte. Jetzt müssen wir still sitzen, sonst stellt die Lehrerin uns in die Ecke.«

»Ich will zur Mutter«, weinte die Kleine lauter.

Die Lehrerin kam. »Warum weinst du denn? – Nun sage mir mal deinen Namen, du kleiner Blondschopf. – Wie heißt du?«

»Thusnelda –«, kam es stockend heraus.

Da lachte Pucki laut auf. »Du – Fräulein, wie heißt sie?«

Die Kleine weinte noch mehr. Das tat Pucki wieder leid. »Sei mal ruhig«, sagte sie und nahm die Hand des Kindes, »ich tu dir nichts, und sie tut dir auch nichts.«

»Wie werde ich dir denn etwas tun, kleine Thusnelda. Gib mal acht, wir nehmen jetzt die Tafeln heraus, und dann malt ihr auf die Tafeln schöne, runde Ostereier, wie sie euch der Osterhase kürzlich brachte. Nun fix alle Tafeln heraus. Wir zeichnen Ostereier.«

»Ich kann keine Ostereier zeichnen«, klang es von einer der vordersten Bänke, »ich habe keine Ostereier bekommen.«

Die Lehrerin ging zu dem Knaben, der diese Worte gesprochen hatte. Währenddessen tätschelte Pucki die Hand ihrer Nachbarin.

»Weine mal nicht, Thusnelda, ich bin bei dir, ich male dir auch die Ostereier auf. Ich hab' bei Onkel Niepel eine ganze Schürze voll Ostereier gefunden, und mein Vati hat mir auch Ostereier versteckt, sogar im richtigen Walde. Da sind wir ganz tief in den Wald gegangen. Auf einem Baum hat ein Eichkätzchen gesessen, das hat Hihihi gemacht – –«

»Wer plappert denn immerfort?« fragte die Lehrerin.

»Und dann ist die Eichkatze – husch! – an dem Stamme hochgelaufen; ich werde dir mal eine Eichkatze aufzeichnen.«

»Hedi Sandler, willst du nicht deinen kleinen Mund halten?«

»Oh, Fräulein, ich hab' noch so viel zu erzählen.«

»Erst erzähle ich euch etwas.«

»Nee, die Hedi Sandler soll erzählen«, rief eines der Kinder.

Aber Pucki hatte bereits die Lippen geschlossen und schaute Fräulein Caspari vorwurfsvoll an.

Sehr still wurde es nicht in der Klasse, obwohl man eifrig beim Ostereierzeichnen war.

Dann schrieb man ein »i«. Die kleine Ida freute sich, daß sie nun schon beinahe ihren Namen schreiben konnte, und Pucki machte einige Striche auf die Tafel und hing zum Schluß den Buchstaben hinten an.

»Du – Fräulein Caspari, das heißt hier Pucki!«

»Du mußt nicht ›du‹, du mußt ›Sie‹ sagen, Hedi.«

»Na, dann mußt du auch Pucki sagen und nicht Hedi.«

»Sie heißt Pucki«, riefen mehrere Kinder, »Pucki Sandler!«

Schließlich holte man die Stäbchen hervor, um damit kleine Figuren zu legen, ein Kreuz, ein Dreieck, ein Dach. Das gefiel den Kindern besser.

Die Stunde näherte sich ihrem Ende. Da sagte Fräulein Caspari freundlich: »Nun dürft ihr auf die Tafel irgendein Tier zeichnen oder ein Haus, was ihr gerade wollt. – Seht mal, draußen fährt soeben ein Wagen und ein Pferd vorüber. – Wie wäre es, wenn ihr alle ein Pferdchen maltet?«

Dieser Vorschlag fand begeisterten Anklang. Die Schieferstifte wurden in Bewegung gesetzt, es wurde zum ersten Male mäuschenstill in der Klasse. Puckis Blicke gingen noch immer zum Fenster hinaus, hin zu dem Tierchen, das gar lustig mit dem Schweife wedelte.

»Nun, Pucki, willst du nicht zeichnen? Die anderen sind beinahe fertig, beeile dich.«

Ein paar energische Striche, dann erklärte Pucki als erste, sie sei fertig.

Erstaunt nahm die Lehrerin die Tafel, auf der ein Viereck gezeichnet war, in dem Viereck ein Kreuz.

»Das ist doch kein Pferd, Pucki?«

Das Kind wies auf das Viereck. »Dahinter ist das Pferd. Das ist der Stall. Pferdchen war müde, da habe ich es in den Stall gestellt.«

Die Lehrerin verbiß sich das Lachen, meinte jedoch, sie wolle das Pferdchen sehen.

»Morgen kannst du es sehen, wenn es sich ausgeruht hat. Wenn das Pferdchen müde ist, läßt es der Kutscher nicht mehr aus dem Stall heraus.«

Fräulein Caspari gab sich damit zufrieden. Die anderen Kinder hatten allerlei drollige Zeichnungen ausgeführt, und als es hieß, die Tafel sei wieder abzuwischen, entstand unwilliges Gemurmel.

»Wenn ich's wieder wegwischen soll«, rief Heinz Rabe, »hätte ich es gar nicht erst zu zeichnen brauchen. – Ich wisch es nicht weg!«

Er packte die Tafel energisch ein. Da ertönte draußen die Glocke, und nun gab es einen Tumult.

»Meine Mutter ist draußen – meine Mutter ist draußen!«

Auch Hedi stopfte mit überraschender Geschwindigkeit die Tafel in den Ranzen, um ihre Tüte recht bald in Empfang zu nehmen.

»Kriegst du auch eine Tüte?« fragte sie ihre Nachbarin.

»Nein – –«

»Warum denn nicht?«

»Weil meine Mutter kein Geld hat.«

»O je – ich geb' dir ein Stückchen ab.«

Auf die Abschiedsworte, die Fräulein Caspari sprach, achtete keines der Kinder. Alles drängte zur Tür. Einige stolperten, schrien und fielen hin. Der große Flur des Schulhauses war von dem Geschrei der Klasse angefüllt.

Vierundvierzig kleine Knaben und Mädchen warteten auf ihre Mütter.

Aufs neue begann ein Drängeln und Stoßen; schließlich hatte Pucki ihre Mutter gefunden. Mit einem Jubelruf stürzte sie auf sie zu.

»Ich habe nicht in der Ecke gestanden, Mutti, ich habe mich auch nicht gegrault. – Oh, die schöne, große Tüte!«

Hedi nahm die Tüte in den Arm und liebkoste sie. Dabei erinnerte sie sich an das kleine Mädchen, das neben ihr gesessen hatte.

»Denk mal, Mutti, ein Mädchen bekommt keine Tüte, weil ihre Mutter eine arme Frau ist. Darf ich ihr ein Stück Schokolade schenken?«

»Selbstverständlich, Pucki.« Frau Sandler hatte längst die traurigen Blicke einiger Kinder bemerkt, deren Eltern nicht in der Lage waren, ihren Kleinen am ersten Schultage eine derartige Freude zu machen. Sie freute sich über ihr Töchterchen, dessen weiches Herz sich soeben wieder zeigte.

Diesmal wählte Pucki ein großes Stück Schokolade, das sie Thusnelda Reichert reichte, die mit traurigem Gesicht abseits stand und an dem Jubel der Beschenkten nicht teilnehmen durfte.

»Hier hast du was!«

Frau Sandler schaute auf das dürftig gekleidete Mädchen, dem man seine Armut deutlich ansah. Wie blaß die Kleine aussah, gerade so, als ob sie nicht immer richtig zu essen bekäme.

»Pucki«, sagte sie leise zu ihrer Tochter, »ich glaube, deine kleine Nachbarin hat es nicht so gut wie du. Wie wäre es, wenn du das kleine Mädchen einmal zu dir in den Garten einladen wolltest. Sie könnte mit dir Kaffee trinken und spielen, damit sie rote Bäckchen bekommt.«

»Ja, sie sieht so weiß aus, Mutti. Aber wenn sie jetzt das Stück Schokolade gegessen hat, wird ihr gleich besser sein.«

Frau Sandler neigte sich zu der scheuen Kleinen nieder und fragte sie aus. Viel erfuhr sie nicht. Die Mutter des Kindes ging in die Häuser, Wäsche waschen; der Vater war längst tot. Es waren noch mehrere größere Geschwister da, die Not schien groß zu sein. Pucki stand daneben und lauschte aufmerksam.

»Haben deine großen Kinder auch keine Tüte bekommen, als sie zur Schule gingen?«

»Nein.«

»Bekommst du nie Schokolade oder Apfel und Birnen?«

»Nein.«

»Das ist aber schlimm.«

»Ich glaube, es gibt noch viele arme Kinder, Pucki, die es nicht so gut haben wie du. Die alle sehr froh wären, wenn sie den Milchreis bekämen, den du nicht essen magst. Manche Mutti kann ihren Kindern gar nichts kochen, dann haben sie Hunger.«

»Hast du Hunger?« fragte Pucki.

»Ich hab' oft Hunger!«

Einen Augenblick zögerte Pucki, dann drückte sie energisch dem blassen Mädchen die schöne große Tüte in den Arm.

»Weil du Hunger hast, und weil ich daheim noch eine Tüte hab'! Nu iß und hab keinen Hunger mehr. Du kannst sie behalten.«

Zunächst war Thusnelda Reichert wie versteinert. Dann aber stürmte sie davon, weil sie fürchtete, daß man ihr das kostbare Geschenk wieder fortnehmen könnte. Hedi hatte trotzdem das strahlende Leuchten bemerkt, das über das blasse Kindergesicht geglitten war.

»Mutti«, flüsterte sie, »sie freut sich.«

»Ja, mein Kind, sie freut sich. Man hat ihr wohl noch nie eine Tüte mit Süßigkeiten geschenkt. Nun hast du aber nichts.«

Pucki streckte die leeren Hände in die Luft.

»Nein, nun habe ich nichts – aber vielleicht, wenn ich sehr lieb bin, kriege ich noch was.«

»Nein, Pucki, Mutti hat nur eine Tüte gekauft. Du hast diese Tüte verschenkt, du hast aber dafür ein armes Mädchen sehr glücklich gemacht. Ist das nicht auch schön?«

»Sie hat sich fürchterlich gefreut, Mutti. Nu hat sie meine ganze, große Tüte. – Ein Stückchen hätte sie mir doch abgeben können.«

»Denke immer daran, mein gutes Kind, daß die Kleine sehr viel Freude an dieser Tüte hat. Daheim sind noch mehr Geschwister, die sich alle freuen werden, daß sie endlich einmal eine Leckerei bekommen. Du kannst es den Kindern gönnen, Pucki. Du bekommst oft etwas Gutes, aber arme Kinder nie. Oder tut es dir leid, daß du das Geschenk gemacht hast?«

»Wenn sie sich darüber freut, Mutti, dann mag sie es behalten. Ich habe daheim doch noch die Tüte von Tante Niepel. – Es muß sehr schlimm sein, wenn man Hunger hat und die Mutti nichts kaufen kann. Jedesmal, wenn du mir jetzt Schokolade schenkst, werde ich ihr ein Stückchen abgeben. Mutti, dann mußt du mir sehr oft Schokolade schenken, damit sie sich freuen kann.«

Nun ging es heimwärts. Unterwegs blieb Pucki plötzlich stehen.

»Wenn nun aber noch andere Kinder da sind, die auch keine Tüte bekommen haben, was machen wir dann?«

»Ich glaube, es waren sehr viele darunter, Pucki. Du wirst in Zukunft zu diesen armen Kindern besonders nett sein und versuchen, auch ihnen einmal eine kleine Freude zu machen.«

Pucki war recht nachdenklich geworden. Erst als die Mutter nach den Erlebnissen des ersten Schultages fragte, plapperte das kleine Mäulchen lustig drauf los.

»Aber morgen erzähle ich ihr mehr von dem Eichkätzchen, das auf den Baum hüpft, das wird sie nicht wissen, Mutti.«

»Wenn Fräulein Caspari danach fragt, kannst du es ihr erzählen. Aber sonst mußt du immer recht still sein.«

»Mutti, das Fräulein wird doch wohl keinen Hunger haben? Sie ist nicht arm, ich brauche sie also nicht zum Kuchen in den Garten einzuladen wie die kleine Thusnelda?«

»Nein, Pucki, das brauchst du nicht. Doch sieh, da steht der Vati, er wird sich freuen, von dir etwas über den heutigen Tag zu hören.«

Pucki flog dem Vater in die geöffneten Arme.

»Im Walde bei dir ist es viel, viel schöner, Vati, aber ich denke, daß ich mich auch mit Thusnelda vertragen werde.«

Pucki will keinen Hungern lassen

Die kleine Schulkameradin mit dem merkwürdigen Namen und dem festgeflochtenen Zopf, der wie ein Haken aus dem Hinterkopf herauskam, beschäftigte das Försterkind unaufhörlich. Daß das Kind immer Hunger hatte und nichts zum sattessen bekam, erschien Pucki unfaßlich. Sie hatte auch manchmal Hunger, aber dann bekam sie stets etwas zu essen. Auch Milch war stets vorhanden, viel Milch, von der sie trinken durfte. Ob Thusnelda jeden Tag solch einen Topf Milch bekam?

Alle diese Gedanken beschäftigten Pucki schon am nächsten Morgen, als sie sich erhob. Würde die Schulkameradin wenigstens heute satt sein? Ob sie die große Tüte schon leer gegessen hatte? –

»Mutti, wenn die Thusnelda nichts zu essen hat und auch keine Milch bekommt, möchte ich ihr etwas zu essen mitnehmen, wenn ich heute in die Schule gehe. Sie soll sich wieder freuen.«

»Frage das kleine Mädchen ruhig, und wenn es Hunger hat, will ich dir gern an jedem Tage ein Butterbrot mitgeben, das du ihr schenken darfst.«

»Wenn sie aber heute schon Hunger hat?«

»Das kleine Mädchen kann auch einmal nach dem Forsthause kommen, um Milch zu trinken. Das bestelle ihr. Sie soll sich von der größeren Schwester herführen lassen, denn Milch ist immer bei uns vorhanden.«

»Bekommt dann die große Schwester auch Milch? Die größere Schwester hat vielleicht noch viel größeren Hunger.«

»Selbstverständlich bekommt auch die größere Schwester etwas zu essen. Doch nun beeile dich, Pucki, wir müssen zur Schule. Heute dauert es zwei Stunden, bis du wieder heimkommst.«

»Das ist aber lange!« –

Auch am heutigen Tage brachte Frau Sandler ihr Töchterchen bis zum Schulhause. Wieder saß Pucki mit dreiundvierzig anderen Kindern in der Klasse, wieder stand Fräulein Caspari vor ihnen und ließ die Tafeln herausnehmen, damit die Kinder auch heute zeichneten und schrieben.

»Wir haben gestern einen Buchstaben auf die Tafel gemalt. Wer weiß noch, wie dieser Buchstabe hieß?«

»Ein Osterei!«

»Eine Null!«

»Nein, ich meine den Buchstaben mit dem Punkt. – Nun, Pucki, du wirst es sicherlich behalten haben.«

»Ja, – ich habe ihn behalten, ich kenne ihn ganz genau, aber ich habe seinen Namen vergessen.«

»Vielleicht weißt du ihn, Thusnelda?«

Aber Thusnelda senkte verlegen den Kopf und steckte die kleine Hand in den Mund.

»Nun, Thusnelda?«

»Ach, Fräulein«, rief Pucki, »fragen Sie mal das kleine Mädchen nicht; Thusnelda hat Hunger, und darum kann sie nicht antworten. – Hast du Hunger?«

Thusnelda nickte.

»Bei uns bekommst du ein Butterbrot, morgen bringe ich es dir mit, und Milch bekommst du auch. Du mußt nur zu uns kommen. Deine große Schwester bekommt dann auch Milch.«

»Pucki«, mahnte die Lehrerin, »im Schulzimmer mußt du ruhig sein und warten, bis du gefragt wirst.«

»Wenn ich nun aber was sagen will?«

»Dann hebst du den Finger in die Höhe und meldest dich.«

Sofort ging Puckis Fingerchen in die Höhe, und erneut wandte sie sich an Thusnelda.

»Meine Mutti hat gesagt, du sollst zu uns kommen, du brauchst nicht mehr zu hungern. Weißt du was, du kommst heute zu uns, mit deiner Schwester. Wir gehen dann zur Kuh, und die wird gemelkt, dann trinken wir immerfort.«

»Pucki, hast du nicht gehört, daß ich dir verboten habe, so viel zu plaudern?«

»Ich halt' ja den Finger hoch, dann darf ich es doch!«

»Nein, dann darfst du noch lange nicht plaudern.«

»Fragst du mich nicht?«

Aufs neue versuchte die Lehrerin, den Kindern klarzumachen, daß sie sie nicht duzen dürften. Das war eine ziemlich schwierige Arbeit. Pucki fand es gar seltsam, daß sie zur Lehrerin anders sagen sollte, wie zu allen anderen Menschen.

Man begann wieder mit dem Stäbchenlegen, dann erzählte die Lehrerin vom lieben Gott, der die Erde geschaffen, der das Licht und die Meere gemacht und Adam und Eva in das Paradies gesetzt hatte.

»Ich kann auch das Licht machen«, rief der vorlaute kleine Heinz. »Ich knips' einfach, dann ist das Licht da.«

»Ich knips' auch«, rief Pucki.

Wilder Tumult entstand. Fast jedes Kind erzählte von dem Licht, das es im Elternhause andrehen konnte. Nur wenige Kinder blieben still; darunter auch Thusnelda.

»Darfst du nicht knipsen?« fragte Pucki.

Sie schüttelte den Kopf. Sie kannte kein elektrisches Licht. Daheim saß man bei der Petroleumlampe.

Die Lehrerin bemühte sich erneut, durch ihre Erzählung vom lieben Gott die Aufmerksamkeit der Kinder zu erregen. Sie sprach von Gottes Güte, von seiner Weisheit und daß er jede Unart sähe und auf jedes Kind aufpasse.

»Wenn ihr in den finsteren Wald geht, braucht ihr euch nicht zu fürchten, weil immer jemand da ist, der auf euch aufpaßt. – Nun, wer weiß mir diese Frage zu beantworten: Wer ist auch im finstersten Walde?«

»Mein Vati!« jubelte Pucki, »der geht immer mit der Flinte durch den Wald.«

»Aber der liebe Gott ist auch da.«

»Und der Schutzengel, der läuft immer neben mir her, Fräulein Caspari!«

»Jawohl, Pucki, du hast recht.«

Wieder wollte sie anfangen, von dem Vater zu erzählen, von den Holzfällern, vom Eichkätzchen und den Bäumen, aber sie wurde auch jetzt wieder zur Ordnung gerufen und mußte still sein.

»Ich wiederhole noch einmal, Pucki, wenn du etwas fragen willst, hebst du den Finger, dann werde ich dir stets Antwort geben.«

Schon fuhr das Fingerchen wieder in die Höhe.

»Was möchtest du wissen?«

»Ob wir nicht bald nach Hause gehen können?«

»Gefällt es dir nicht in der Schule? Willst du ein dummes Mädchen bleiben und nichts lernen?«

»O nein, Fräulein Caspari, aber vielleicht steht die Mutti heute wieder mit 'ner Tüte draußen.«

»Das gibt es nur am ersten Schultage.«

»Es haben aber so viele Kinder keine Tüte bekommen. Ich habe meine Tüte der Thusnelda geschenkt, und nun soll die Thusnelda zu uns kommen und was Schönes zu essen haben.«

»Ich habe auch keine Tüte bekommen«, rief einer der Knaben.

»Dann komm nur auch zu uns, Mutti schenkt dir was.«

Es meldeten sich noch verschiedene Kinder, die ebenfalls wehmütig davon berichteten, daß sie am ersten Schultage leer ausgegangen waren.

»Hat eure Mutti auch kein Geld für eine Tüte?«

»Nein«, klang es im Chore zurück.

»O je, dann kommt nur heute nachmittag alle in die Försterei. Meine Mutti hat Kuchen und viel Milch, und in einem Napf, in der einen Stube, steht auch Schokolade. Mutti hat gesagt, kein Kindchen darf Hunger haben. Ihr könnt alle zu uns kommen, wir haben soooo viel zu essen!«

»Ich habe immer Hunger«, rief ein kleiner kecker Bursche. »Ich komm' und esse immerfort Schokolade bei dir!«

»Nun ja, dann komm nur«, sagte Pucki treuherzig, »und wenn du nicht allein gehen darfst, dann bring die große Schwester mit. Das hat die Mutti auch gesagt.«

Der Lärm und die Begeisterung in der achten Klasse wurden immer größer. Mehrfach klatschte die Lehrerin in die Hände. Da sagte Pucki strahlend:

»Gelt, nun freust du dich, Fräulein Caspari, daß alle Kinder keinen Hunger mehr zu haben brauchen?«

»Du darfst doch nicht alle Kinder zum Kuchenessen einladen. Was wird denn deine Mutter sagen, wenn heute nachmittag so viele Kinder ankommen?«

Das Försterskind fuchtelte begeistert mit beiden Ärmchen um sich. »Sie sollen alle kommen, das hat die Mutti gesagt.«

Schließlich gelang es der Lehrerin die Ruhe wieder herzustellen. Aufmerksamkeit herrschte jedoch nicht mehr, denn einer tuschelte es dem anderen zu, daß man heute nachmittag im Forsthause Birkenhain Schokolade bekäme und Kuchen essen dürfe.

»Soll ich meine Großmutter auch mitbringen?« fragte eines der kleinen Mädchen.

»Das weiß ich nicht. – Wenn sie kommen will, soll sie ruhig mitkommen.«

Schließlich waren die beiden Stunden des zweiten Schultages vorüber. Doch diesmal trennten die Kinder sich nicht so rasch wie gestern. Wohl waren verschiedene Mütter vor der Schule, aber keine von ihnen trug eine Tüte. Frau Sandler war nicht gekommen, nur Minna stand draußen, um Pucki abzuholen. Da gerade die anderen Klassen Pause hatten, liefen verschiedene der Abc-Schützen zu ihren Geschwistern, um ihnen die freudige Botschaft zu übermitteln, daß man heute nachmittag im Forsthause sein würde, um Schokolade und Kuchen zu essen.

Ein etwa neunjähriger Knabe stellte sich keck vor Pucki hin und sagte: »Ich habe auch keine Tüte bekommen, ich komme mit!«

»Komm nur«, meinte Pucki, »unsere Kuh gibt immer wieder neue Milch, man braucht sie nur zu melken.«

»Was redest du denn da, Pucki?« fragte Minna.

»Komm fix nach Hause, Minna, ich muß der Mutti erzählen, was ich ihr für eine große Freude mache. Die Thusnelda braucht nicht mehr zu hungern und die anderen auch nicht.«

Frau Sandler ahnte nicht, was ihr für heute nachmittag bevorstand. Überglücklich erzählte Pucki von all den Kindern, die heute nachmittag herauskommen würden, weil sie Hunger hätten.

»Mutti, wir geben ihnen gute Milch und ein bißchen Kuchen.«

»Wollen sie bestimmt herauskommen?«

»O ja, sie haben es gesagt. Die Thusnelda bringt auch die große Schwester mit.«

»Nun, auf ein Glas Milch soll es uns nicht ankommen, Pucki.«

Die Einladung der kleinen Försterstochter wurde von vielen Eltern mißverstanden. Es gab zahlreiche arme Familien in Rahnsburg, die das Forsthaus Birkenhain und Sandlers kannten. Manche Väter waren in dem Forst beschäftigt, man wußte auch, daß des öfteren Krüge mit Milch in den Wald gebracht worden waren, wenn es galt, den erhitzten und müden Männern eine Erfrischung zu reichen. Es erschien daher diesen Eltern gar nicht verwunderlich, daß Pucki einige ihrer Mitschüler für heute eingeladen hatte. Selbstverständlich konnten die Sechsjährigen nicht allein hinausgehen. So schlossen sich größere Geschwister an.

Die ersten Kinder, die kamen, blieben ein wenig scheu am Gartenzaun stehen, bis ein kecker Bube energisch rief:

»Wir sind da, wir wollen Kuchen und Schokolade!«

Förster Sandler und dessen Frau traten aus dem Hause und blickten voller Erstaunen die sieben Kinder an, die wartend draußen standen. Einige von ihnen kannte er, es waren Söhne und Töchter seiner Holzfäller, die nicht gerade in guten Verhältnissen lebten.

»Dann kommt mal herein in den Garten«, sagte er gutmütig.

Noch hatten diese Kinder nicht Platz gefunden, als eine neue Schar herangezogen kam, unter ihnen Thusnelda Reichert mit ihren vier Geschwistern.

»Was bedeutet denn das?« fragte bestürzt die Försterin. Schon stand Pucki vor der Mutter, hüpfte von einem Fuß auf den anderen und lachte herzlich.

»Mutti, heute hast du viel mehr Besuch als an deinem Geburtstage. Oh, wirst du dich freuen. Ich glaube ganz hinten kommen noch welche!«

»Hast du dir alle diese Kinder eingeladen?«

»Ja, Mutti, wie du es gewollt hast, damit keiner hungert. Ich habe gesagt, sie sollen alle kommen, du gibst ihnen schon was!«

»Aber Pucki, woher soll ich denn soviel Milch und Kuchen nehmen?«

»Hab keine Angst, Mutti, wir lassen die Minna noch einmal in den Kuhstall gehen, dann ist wieder ein großer Topf mit Milch da.«

Es stellten sich sogar einige Mütter ein, die ihren sechsjährigen Kindern nach dem Forsthause gefolgt waren, um gleich bei der Begrüßung Förster Sandler herzlichen Dank für die Einladung auszusprechen. Weder Sandler noch seine Frau wußten Rat. Die Schar war auf etwa zwanzig Köpfe angewachsen; kaum fanden alle im Garten Platz, um sich niedersetzen zu können. Die meisten warteten artig und bescheiden auf die Genüsse, die kommen sollten; es gab aber auch solche darunter, die nach Kuchen riefen und an einem Stück nicht genug hatten.

Minna stand in der Küche und zankte über Pucki, die in ihrer Gutmütigkeit und Unwissenheit so viele Gäste herbestellt hatte. Ununterbrochen buk sie Waffeln, doch es ging nicht so schnell, wie es eigentlich hätte gehen müssen. Wenn Frau Sandler wieder einen Teller hinaustrug, so streckten sich viele kleine Hände nach dem duftenden Gebäck aus.

Pucki stand an einem Baume und schaute mit leuchtenden Augen auf die schmausende Schar. Sie, die sonst so gern knusprige Waffeln aß, dachte heute nicht an sich. Sie glaubte, daß alle diese Kinder fürchterlichen Hunger hätten und noch niemals so gute Waffeln zu essen bekommen hätten. Das kleine Herz war übervoll von Glück, wenn sie sah, wie gut es allen schmeckte. Dort war ein kleiner, blasser Junge, der sich den Mund so voll stopfte, daß er kaum atmen konnte; dort drüben, das kleine Mädchen mit dem verbundenen Auge, leckte soeben den Zucker von den Fingerchen und sah sehr glücklich aus.

»Mutti – Mutti –« rief Pucki, »sieh nur, wie froh sie alle sind. – Sieh mal, dort der kleine Junge ißt noch schneller als unser Harras! – Ach, Mutti, ich könnte immerzu tanzen!«

»Willst du nicht auch eine Waffel essen, Pucki?«

Pucki schüttelte den Kopf. »Die Kinderchen sollen sie alle essen! – Ach, Mutti, ich möchte, sie kämen jeden Tag her und futterten sich satt!«

Frau Sandler ahnte das Glück, das in dem Kinderherzen erwachte bei dem Anblick so vieler erfreuter Kinder. – Pucki stürmte durch den Garten, unbeachtet von all den Schmausenden, klatschte in die Hände und jauchzte immer wieder:

»Wie sie alle futtern – sie werden keinen Hunger mehr haben!«

Für sie selbst schien in dem großen Forsthausgarten kein Platz zu sein. Sogar auf Holzklötzen, die man herbeigetragen hatte, saßen die Kleinen. Doch was schadete das, es schmeckte allen, und man labte sich an der guten Milch, die Frau Sandler herbeibrachte. Und über den Kindern, hoch oben in den Zweigen der Bäume, sangen die Vöglein ihre Frühlingslieder.

Pucki lief nach der Gartenpforte und verfolgte mit den Blicken eine Amsel. »Nachher sind da viele Krümchen für euch da, dann habt auch ihr es gut!« rief sie.

»Wer hat es gut?«

Hedi Sandler fuhr herum, und ihr Gesicht hellte sich auf.

»Onkel Oberförster – guck mal, alle die Kinder da habe ich eingeladen.«

»Ja, was ist denn heute bei euch los, Pucki?«

»Die Kinder habe ich mir eingeladen, Onkel Oberförster.«

»Na, das ist ja eine recht große Gesellschaft. – Kann ich nicht auch eine Waffel bekommen? Sieh mal, das sind meine beiden Jungen, die zu den Ferien heimgekommen sind und noch ein Weilchen hierbleiben müssen, weil in ihrer Schule eine böse Krankheit ausgebrochen ist.«

Mit leuchtenden Blauaugen blickte Pucki unerschrocken zu den beiden Jungen auf. Der eine war hochaufgeschossen, der andere bedeutend kleiner und ein wenig rundlich.

»Sind das deine Kinder, Onkel Oberförster?«

»Ja, das hier ist der Claus, der in der Prima sitzt, und das hier –«

Pucki lachte. »Ich weiß schon, Onkel Oberförster, das hier ist der große Claus, und das da ist der kleine Claus. Aber der große Claus gefällt mir besser als der kleine Claus.«

Claus Gregor, der Primaner, lachte belustigt auf bei den Worten des reizenden kleinen Mädchens.

»Warum gefalle ich dir denn nicht?« fragte Eberhard, der Vierzehnjährige.

»Mir gefällt der große Claus eben besser.«

»Bekomme ich dann auch eine Waffel?«

»Komm mal mit, ich werde die Minna fragen.« Pucki streckte die Hand aus und versuchte den Primaner in den Garten zu ziehen.

»Laß nur«, wehrte der ab, »wir wollen die Waffeln deinen kleinen Gästen nicht fortnehmen.«

»Komm nur ruhig mit in den Garten. Mutti hat gemeint, wir sollen nachher spielen, dann kannst du mitmachen.«

»Siehst du, Claus«, lachte der Oberförster, »nun hast du gleich eine Beschäftigung. Pucki wird dir schon zu tun geben.«

Der Primaner schien wenig Lust zu haben, mit all den kleinen Kindern zu spielen. Aber Pucki ließ seine Hand nicht mehr los.

»Nur ein bißchen, weil – ich dich doch so gern hab'!«

»Du kennst mich doch noch gar nicht.«

»Nein; aber jetzt kenne ich dich, und dich habe ich gern. – Ich habe aber auch den Harras gern. – Du mußt dir mal den Harras ansehen.«

Frau Sandler, die noch im Garten umherging, um die vielen kleinen Gäste nach Möglichkeit zu bewirten, bemerkte den Oberförster mit seinen beiden Söhnen. Sie kam rasch näher und erstattete mit verlegenem Lachen Bericht über den unerwarteten Besuch, der sich heute im Forsthause eingefunden hatte.

»Es sollten nur einige bedürftige Kinder herauskommen, Herr Oberförster, aber Pucki hat wahrscheinlich die Einladung so ungenau gemacht, daß noch viele andere Kinder sich mit auf den Weg gemacht haben. Ich konnte sie doch nicht wieder fortschicken.«

»Du – großer Claus«, flüsterte Pucki, »das sind alles kleine Kinder, die furchtbar hungern. Aber heute sind sie satt.«

»Macht dir das Freude, Pucki?«

»Sehr große!«

»Du bist ein braves, kleines Mädchen.«

»Kommst du jetzt mit uns spielen, großer Claus? Ich rufe schnell ein paar Kinder, dann gehen wir in den Wald und spielen.«

Es gelang Claus Gregor nicht, sich fortzuschleichen.

»Bleibe nur hier«, lachte der Oberförster, »die kleine Pucki rechnet auf deine Hilfe. Lange wird es ja nicht dauern.«

Pucki hatte sich verschiedene Kinder zu einem Kreisspiel herangeholt. »Wir spielen nun ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen.‹«

Hell und lustig erklangen die Kinderstimmen. Claus Gregor mußte mitsingen. Und während man sich dauernd im Kreise drehte, tönte es durch den Wald:

»Fuchs du hast die Gans gestohlen,
Gib sie wieder her,
Sonst wird dich der Jäger holen
Mit dem Schießgewehr.«

Pucki sang das Lied bis zu Ende.

»Nimm, du brauchst nicht Gänsebraten,
Mit der Maus fürlieb!«

Da lachte der große Claus, hob Pucki auf seinen Arm und schwenkte sie einige Male hoch in die Luft.

Endlich kam Förster Sandler aus dem Walde heim und erklärte, es sei nun an der Zeit, daß die Kinder wieder heimgingen. Pucki bedauerte das auf das lebhafteste. Der heutige Tag war für sie eine einzige Freudenstunde gewesen, die sie gar gern noch länger ausgedehnt hätte.

»Wir kommen bald wieder«, klang es von vielen Kinderlippen.

»Ja, kommt mal recht bald!«

Frau Sandler warf ihrem Manne einen verzweifelten Blick zu, doch der winkte beruhigend mit der Hand. Es ging selbstverständlich nicht, daß öfters ein derartiger Massenbesuch das Forsthaus aufsuchte.

»Bist du nun glücklich?« fragte Pucki eine der Frauen, die mitgekommen war.

»Sehr glücklich, du kleines Mädchen. Du kannst dir nicht denken, wie schlimm es ist, wenn man Kinder hat, die manchmal hungern und frieren müssen.«

»Frieren mußt du auch?«

»Sehr oft; wir sind arme Leute und haben kein Holz und keine Kohlen.«

»Oh –« jubelte Pucki, »Holz kannste kriegen! Mein Vati hat so viel Holz! Weißt du was, wenn ihr wiederkommt, dann sage ich es dem Vati und dem Onkel Oberförster. Der hat noch viel mehr Holz! Dem gehört alles Holz, das im Walde steht. Der Onkel Oberförster ist sehr gut.«

Für die gutgemeinten Worte des Kindes hatte die Frau nur ein Lächeln. Sie wußte genau, daß auch der gutmütigste Oberförster das Holz, das im Walde aufgeschichtet war, nicht verschenken durfte. Trotzdem nahm Pucki sich vor, den guten Onkel Oberförster bei der nächsten Gelegenheit darum zu bitten.

Heinzelmännchen an der Arbeit

»Au!«

Pucki steckte den Finger in den Mund, aus dem ein großer Blutstropfen hervorquoll. Seit Tagen bestickte sie einen Lampenteller. Es war eine ganz leichte Handarbeit, aber Pucki machte sie große Mühe, und oftmals wurde das Genähte wieder aufgetrennt, weil sie die Nadel nicht in die richtigen Löcher gesteckt hatte. – Nun ging das Geburtstagsgeschenk für den Vater seiner Vollendung entgegen. Es waren nur noch am Rande einige Stiche auszuführen, und am Donnerstag würde der fertige Lampenteller auf dem Geburtstagstisch des Vaters liegen.

Zu Puckis Füßen spielte die zweijährige Waltraut mit Bauklötzen. Auch sie schien schwere Arbeit zu haben, denn der Turm, der errichtet werden sollte, purzelte immer wieder zusammen. Schließlich fing Waldi an zu weinen und schleuderte einige der Bauklötzchen zornig gegen die Tür.

»Bist du artig!« herrschte Pucki die kleine Schwester an, »sonst steche ich dich mit der Nadel!«

»Waldi will einen Turm!«

»Waldi ist ein kleines, dummes Mädchen.«

»Waldi will einen Turm!«

»Dann baue ihn dir.«

»Kann nicht!« Die Kleine schlug zornig mit einem Klotz auf den Fußboden.

»So ein unartiges Kind«, sagte Pucki seufzend.

»Waldi will einen Turm!«

»Husch – ruhig bist du!« Pucki schlug mit dem gestickten Lampenteller nach der kleinen Schwester, die erschrocken zurückwich und zu schreien begann.

»Waldi will doch einen Turm!«

Da sprang Pucki auf, aber Waldi ahnte, daß ihr etwas Unangenehmes blühte; sie lief davon, stolperte über den Teppich und fiel der Länge nach auf den Fußboden.

»Siehst du«, sagte Pucki, »das kommt davon, wenn man unartig ist.«

Waltraut schrie nun so laut, daß die Mutter herbeigeeilt kam. Sie mußte ihre Jüngste trösten.

»O weh, das gibt eine ordentliche Beule am Kopfe«, sagte die Mutter bedauernd. »Unser Kleinchen wird ein Horn bekommen. – Weine nicht, Waltraut, Mutti reibt es gut ein, dann tut es nicht mehr weh.«

»Ein Horn kriegt sie?« rief Pucki neugierig. »Genau so ein Horn, wie unsere Kuh hat?«

»Nein, aber was habt ihr denn wieder gemacht?«

»Sie wollte einen Turm, und ich wollte nicht. Dann habe ich sie auszanken wollen, da ist sie hingepurzelt, weil sie so unartig ist.«

»Du mußt nett zu deinem kleinen Schwesterchen sein, Pucki, wie sich das für ein artiges Mädchen gehört. Aber auch Waltraut darf keine Mucken haben.«

»O Mutti, Mutti!« jubelte Pucki, »jetzt weiß ich es, der Waldi wächst ein Muckenhorn! Vati hat mir erzählt, daß Mucki auch ein Muckenhorn auf der Stirn hat. – Mutti, jetzt hast du nicht nur eine Pucki, nu hast du auch noch 'ne Mucki mit 'nem Horn!«

Frau Sandler mußte lachen. Sie erinnerte sich noch ganz genau daran, daß ihr Mann vor längerer Zeit einmal seiner Ältesten die Geschichte von der Waldfrau und deren Tochter Mucki mit dem Horn erzählt hatte. Das war der Kleinen anscheinend nicht wieder aus dem Gedächtnis gekommen.

Pucki freute sich unbändig. Sie erzählte es sofort Minna, daß Waldi nun nicht mehr Waldi, sondern Mucki hieße.

»Und ein Horn wächst ihr, soooo lang!« Das Kind breitete beide Arme weit aus.

»Geh lieber zurück an deine Arbeit, sonst kommt Vaters Geburtstag heran, und der Lampenteller ist noch nicht fertig.«

»Immerfort soll ich arbeiten – früh in der Schule und nachmittags an dem Teller. – Aber nun ist er bald fertig.«

Waltraut beruhigte sich rasch wieder. Trotzdem hielt die Mutter es für angebracht, sich zu den Kindern zu setzen, um sie ein wenig zu beaufsichtigen. Pucki hatte außerdem Fehler in ihrer Stickerei gemacht. Die letzten Stiche mußten aufgetrennt werden.

»Nun gib aber acht«, tadelte Frau Sandler. »Du hast noch viel zu tun, und die Heinzelmännchen werden nicht kommen, um den Lampenteller fertig zu machen.«

»Warum kommen die Heinzelmännchen nicht zu mir, Mutti?«

»Weil du nicht immer artig bist. Sie haben gesehen, wie du vorhin dein kleines Schwesterchen geärgert hast. Da bleiben sie fern.«

»Mutti, wären sie gekommen, wenn ich Mucki nicht geärgert hätte?«

»Vielleicht.«

»Ach, Mutti, dann will ich die Heinzelmännchen bitten, daß sie kommen. Ich werde auch die Mucki nicht mehr ärgern. Vatis Geburtstag ist ja bald. Bis dahin werde ich artig sein.«

»Wo Heinzelmännchen?« forschte Waldtraut.

Die Kleine versuchte auf den Schoß der Mutter zu klettern. Pucki beobachtete das Schwesterchen mit mißgünstigen Blicken. Und als Waltraut von der Mutter emporgehoben wurde, legte auch sie die Handarbeit zur Seite, zog den kleinen Stuhl dicht an die Mutter und bat:

»Mutti, ich möchte so furchtbar gern noch mal die Geschichte von dem Schneider und den Heinzelmännchen hören.«

»Und dabei wird gearbeitet, Pucki.«

»Ja – –«

Die Kleine holte den Lampenteller wieder herbei und begann zu sticheln, während Frau Sandler den lauschenden Kindern die Geschichte von dem fleißigen Schneider erzählte, der soviel Arbeit hatte, daß er immer bis Mitternacht in seiner Schneiderstube saß.

»Eines Nachts«, so fuhr die Mutter fort, »hörte er ein feines Stimmchen und sah an der Tür ein winziges Männchen stehen, das bittend sagte:

›Lieber Schneider, hilf uns! Die bösen Leute haben einen dicken Baumstamm gerade vor den Eingang meiner Wohnung gelegt, ich kann diesen Baumstamm aber allein nicht fortschieben. Komm mit mir hinaus in den Wald und hilf mir.‹

›Du kleines, liebes Kerlchen‹, sagte der Schneider, ›ich habe allerdings sehr viel Arbeit, die bis morgen früh fertig sein muß, aber ich will dir trotzdem gern helfen. – Führe mich.‹

Das Männchen führte den Schneider tief in den Wald hinein. Endlich machte es halt und wies auf einen am Boden liegenden Baumstamm.

›Nimm ihn fort‹, bat das Männlein, ›damit ich wieder in meine unterirdische Wohnung kann.‹

Der Schneider packte wacker zu, doch der Baum war so schwer, daß ihm die Schweißtropfen über das Gesicht liefen. Der Baum rührte sich nicht.«

»Oh, Mutti«, sagte Pucki, »so einen dicken Baum, wie er im Walde liegt, bekommt ein dünner Schneider überhaupt nicht weg. Das hätte er gar nicht erst zu versuchen brauchen. Das kann nicht mal der Vati.«

»Hast recht, Pucki, doch das Heinzelmännchen bat den Schneider mit Tränen in den Augen. So quälte er sich eine Stunde nach der anderen –«

»Er kriegt ihn doch nicht weg, Mutti. – Ich habe mal zugesehen, wie sich zwei Leute mit so was abquälten.«

»Der liebe Gott hat dem Schneider, weil er so tapfer helfen wollte, ganz plötzlich viel Kraft gegeben; und als der Morgen graute, gelang es ihm, den Baumstamm von der Stelle zu rücken.«

»Dann muß der liebe Gott wohl ein bißchen mitgerückt haben. Der Schneider allein hätte das wohl nicht fertig gebracht. Ich will mal den Vati fragen, der wird auch wohl sagen, daß ein Schneider allein sowas nicht schaffen kann.«

»Es ist dem Schneider aber doch gelungen. Das Männchen bedankte sich herzlich und sagte: ›Nun warte noch zehn Minuten und ruhe dich aus, denn du bist sehr müde.‹ Dann zog es eine winzig kleine Pfeife hervor. Da huschten aus dem Loch etwa fünfzig kleine Heinzelmännchen heraus, die tuschelten mit dem Kerlchen, das den Schneider in den Wald geführt hatte und liefen eiligst davon. Der Schneider wollte durchaus heimgehen, weil noch sehr viel bis morgen fertig werden sollte, doch das Männchen sagte wieder: ›Warte noch ein Weilchen.‹

Endlich war der Schneider ein wenig ausgeruht und ging eilig zurück in seine Schneiderstube. – Aber, o Wunder – alles war genäht, die Anzüge fix und fertig, denn die guten Heinzelmännchen, denen der brave Schneider geholfen hatte, waren nach der Werkstatt gelaufen und hatten die Arbeit beendet.«

»Können die Heinzelmännchen denn so nähen wie ein Schneider?«

»Die Heinzelmännchen können alles.«

Puckis Augen wurden groß. »Können sie auch einen Lampenteller sticken?«

»Ja, Pucki, aber dem Vati würde es keine Freude machen, wenn seine Tochter ihm nicht selbst das Geschenk gearbeitet hätte. Du brauchst die Heinzelmännchen nicht.«

»Kommen die Heinzelmännchen immer, wenn man sie ruft, Mutti?«

»O nein – nur wenn Menschen in großer Not sind, und wenn sie immer gut waren.«

»Na, dann will ich den Teller nur allein fertig sticken. – Ist es jetzt so richtig, Mutti?«

»Ja, Pucki. – Sieh, nun hast du nur noch vier Sternchen zu arbeiten, dann ist er fertig, und das wirst du bis zum Donnerstag schaffen.«

Die Heinzelmännchen gingen Pucki nicht aus dem Sinn. Gar zu gern hätte sie auch einmal solch ein kleines Kerlchen gesehen. So bat sie den Vater, er möge sie wieder einmal mit in den Wald nehmen, dorthin, wo die großen Baumstämme liegen. Der Vati hatte gleichfalls gemeint, wenn der liebe Gott dem Schneider nicht besondere Kräfte verliehen hätte, würde der es wohl kaum fertig gebracht haben, den Baumstamm fortzuschieben.

Nun schaute das Kind aufmerksam an den Stämmen entlang, ob nicht irgendwo ein Loch zu sehen wäre. Doch der Vater lachte es aus, und unverrichtetersache kehrte Pucki wieder heim.

Mittwoch nachmittag war der Lampenteller fertig. Pucki strahlte vor Freude. Die Pappe war allerdings ein wenig verbogen, aber Minna meinte, sie würde sie schon wieder gerade bekommen, sie wolle den Teller ein wenig pressen.

»Jetzt lege ich dem Vati auf den Teller noch einen Zettel, darauf schreibe ich meinen Namen.«

»Du kannst ja noch nicht schreiben, Pucki.«

»Doch – meinen Namen schreibe ich. – Paß mal auf.«

Pucki ging hinüber in des Vaters Arbeitszimmer. Die Eltern waren nicht daheim, Minna war mit den Kindern allein im Hause. Pucki nahm den Federhalter und ein Stück Papier und machte darauf die verschiedensten Striche, an die sie zum Schluß das gelernte »i« hing. Zum Schluß kam noch ein dicker Punkt über das i. Dazu tauchte sie die Feder tief in die Tinte. Da fiel ein dicker, schwarzer Tropfen auf den schön gestickten Lampenteller.

Das Kind erschrak. Im ersten Augenblick dachte die Kleine, die Schiefertafel vor sich zu haben. Sie legte drei Finger an die Zunge und fuhr mit ihnen hastig über den Tintenfleck hinweg.

»Oh – oh –!« Die Tinte verwischte sich über den Teller, über die mühevolle Stickerei und machte das Geschenk unbrauchbar. »Minna! – Minna!«

Pucki stürmte in die Küche, hielt der treuen Hausgenossin den Lampenteller hin, und während ihr Tränen aus den blauen Augen tropften, rief sie schluchzend:

»Mein schöner Teller. – Minna, was wird Vati sagen?«

»Du Schmierfink, was hast du denn da wieder gemacht? Das ganze Geschenk ist verdorben, so etwas kannst du unmöglich dem guten Vater schenken. – Aber Pucki!«

»Ich wasch' ihn schnell ab.«

Schon hatte das Kind die Bürste genommen und fuhr damit über den Lampenteller hinweg, ehe Minna es verhindern konnte.

»Aber Pucki!«

Das kleine Mädchen rieb aus Leibeskräften. Das Wasser begann die bestickte Pappe zu erweichen, und plötzlich zerfiel der Teller in zwei Stücke.

»Minna – Minna – –«. Fassungslos stand Pucki mit den beiden Hälften vor dem Mädchen und weinte so heftig, daß der kleine Körper zitterte. »Immerfort habe ich daran gestickt, der Finger ist dabei kaputt gegangen, und nun ist alles futsch!«

Der Jammer des Kindes griff Minna ans Herz, doch es gelang ihr nicht, das Kind zu trösten.

»Du mußt dem Vati morgen etwas anderes schenken. Dann freut er sich gewiß auch.«

»Ach, der schöne Teller! Minna, sticke mir einen neuen Teller.«

»Das geht nicht, Pucki, ich habe auch keinen Lampenteller. Weine doch nicht so, wir werden alles der Mutti erzählen, vielleicht weiß sie Rat.«

Kummervoll erwartete das Kind die Heimkehr der Mutter. Noch immer weinend, eilte sie ihr entgegen und hielt ihr den zerstörten Lampenteller hin.

»Da hast du wieder durch deine Unvorsichtigkeit etwas Schönes angerichtet, Pucki. Der Vater hätte sich sehr über deine erste Handarbeit gefreut. – Nun kannst du ihm morgen nichts schenken.«

»Ich möchte aber dem Vati was schenken! Ach, Mutti, hilf mir doch!«

»Es ist dir verboten worden, an das Tintenfaß zu gehen, Pucki, du bist also wieder einmal unfolgsam gewesen, und das ist nun die Strafe.«

Über alle Maßen betrübt, ging Pucki in das Kinderzimmer, sie hielt noch immer die beiden Hälften des Lampentellers in den Händen. Sie dachte daran, daß jeder dem Vati morgen etwas schenken durfte, nur sie würde mit leeren Händen dastehen. Da tropfte Träne auf Träne aus den blauen Augen.

»Wenn ich die ganze Nacht durch sitze und immerzu nähe, kann ich dem Vati vielleicht noch so einen Lampenteller machen.«

Wieder lief sie zur Mutter, um ihr diesen Vorschlag zu machen.

»Ach, Mutti, Pucki ist traurig, wenn sie dem Vati nichts schenken kann.«

»Das ist deine Schuld, mein Kind, ich kann es nicht ändern.«

Beim Abendessen vermochte das Kind nur mit Mühe zu essen, und als der Vater fragte, was ihm fehle, hätte Pucki am liebsten wieder geweint.

»Ich – wollte dir was schenken – nun ist es nicht mehr da.«

»Das ist schlimm. Wo ist es denn hin?«

»Kaputt.«

»Hast du es kaputt gemacht, Pucki? Nun, vielleicht können die Heinzelmännchen es wieder ganz machen.«

»Oh – – die Heinzelmännchen!« Puckis Gesichtchen strahlte vor Freude. Die guten Heinzelmännchen hatten einstmals dem Schneider geholfen, die Heinzelmännchen konnten gewiß auch einen Lampenteller sticken oder den zerbrochenen zusammenleimen und die Tintenflecke fortwischen. – Die Heinzelmännchen waren die einzige Rettung.

Gleich nach dem Abendessen lief das Kind hinaus in den Garten. Fromm faltete es die Hände.

»Lieber Gott, ich bin so furchtbar traurig, weil ich morgen dem Vati nichts schenken kann. Laß alle deine Heinzelmännchen zu mir kommen, die im Walde wohnen. Sieh mal, lieber Gott, hier ist der Lampenteller, den ich dem Vati schenken wollte. Bitte, bitte, schicke mir die Heinzelmännchen, damit der Vati eine Freude hat.«

Pucki wartete ein Weilchen. Es rauschte gar seltsam in den Bäumen. – Ob das Englein waren, die zu den Heinzelmännchen hinflogen?

»Paß gut auf, lieber Gott, ich lege jetzt den kaputten Teller auf die Bank in die Laube. Wenn's Nacht ist, dann, bitte, bitte, schicke die Heinzelmännchen. Ich will auch zu meinem Schwesterchen lieb sein und bau' ihr immerfort einen Turm. Und morgen werde ich in der Schule gut aufpassen und nicht so viel plappern. – Lieber Gott, du hast doch kleine Mädchen furchtbar gern – schick mir die Heinzelmännchen.«

Sehr behutsam wurden die beiden Tellerhälften auf die Bank gelegt. So inbrünstig wie heute hatte Pucki noch niemals eine Bitte an den lieben Gott gerichtet.

»Du hast doch auch meinen Vati gern, der immer so lieb ist. Nun hat er keine Freude, wenn er den kaputten Teller bekommt. – Lieber Gott, die Mutti sagt, daß du gut bist, ach – sei doch heute recht lieb zu Pucki, sag es schnell den Heinzelmännchen und den lieben Englein und sage ihnen auch noch, daß sie nicht falsch nähen sollen, sonst muß die Mutti alles wieder auftrennen. – Lieber, lieber Gott, bitte, schick die Heinzelmännchen her.«

Ganz leise verließ die Kleine die Laube und stellte sich abwartend hinter einen Baum. Wohl rauschte es in dessen Krone, aber über den Kiesweg huschten keine kleinen Männchen. – Ganz plötzlich glaubte Pucki leise Schritte zu vernehmen.

»Ich glaub', lieber Gott, nu kommen sie! Oh, ich hab' so große Freude! Nicht wahr, du sagst ihnen, daß sie den Teller bis morgen früh fertig haben. Ich komm' aber ganz früh her und hole ihn.«

In der Veranda des Forsthauses stand Frau Sandler, die jedes Wort ihrer kleinen Tochter vernommen hatte. Sie hatte damals zwei ganz gleiche Lampenteller gekauft. Den einen hatte Pucki bestickt und durch ihre Unvorsichtigkeit wieder verdorben. Der andere sollte im Sommer für die Großmutter fertig gemacht werden.

»Pucki, wo bist du, du mußt nun schlafen gehen!«

Die Kleine hörte die Mutter rufen. Noch einmal schaute sie zum Himmel empor und bog winkend den Zeigefinger um.

»Komm rasch runter, lieber Gott, und sage es den Heinzelmännchen. Nicht wahr, du hilfst mir heute?«

Seltsam getröstet kehrte das Kind zur Mutter zurück und schaute sie mit schalkhaftem Lächeln an.

»Ob sich der Vater sehr freut, wenn ich ihm morgen doch den Lampenteller schenke?«

»Den hast du doch verdorben, Pucki.«

»Vielleicht wird alles noch gut, Mutti, warte mal ab.«

»So? – –«

»Mutti, ich habe ein schönes Geheimnis vor dir. – Aber morgen sage ich es dir. – Hab nur keine Angst, wenn es heute Nacht immerzu trippelt. Du brauchst dich nicht zu fürchten. Der liebe Gott paßt auf uns alle auf und auch auf – – die kleinen Heinzelmännchen.«

»Was sollen denn die Heinzelmännchen?«

»Mutti – vielleicht kommen sie doch zu Pucki! – Ach, ich habe heute den lieben Gott so schön gebeten. – Mutti, ist der liebe Gott wirklich so gut, wie du immer sagst?«

»Ja, mein Kleines, er ist sehr gut.«

»Na, dann wird er's schon machen. Da will ich mal ruhig schlafengehen. – Morgen ist Vatis Geburtstag – nun bin ich wieder ganz froh. Mutti, nu wollen wir aber mal wirklich sehen, ob der liebe Gott so gut ist, wie du sagst.«

Als Pucki im Bettchen lag, faltete sie erneut die Hände und sagte leise: »Du vergißt es doch nicht, lieber Gott? Auf der Bank in der Fliederlaube – da liegt er.«

Pucki war gerade eingeschlafen, als Frau Sandler leise zur Fliederlaube schlich und den zerbrochenen Lampenteller fand. Und dann brannte im Wohnzimmer noch eine ganze Weile die Lampe. Muttis Hände zogen Faden auf Faden durch die Löcher des Tellers, fertigten genau solche Sterne an, wie Pucki sie gestickt hatte, damit der Lampenteller dem anderen zum Verwechseln ähnlich sei.

Förster Sandler saß daneben und blickte gerührt auf seine liebe Frau, die das Flehen des Kindes gehört hatte und ihm helfen wollte.

Sie erzählte ihrem Mann den Vorfall und wiederholte die gläubigen Worte der Kleinen.

»Unsere Pucki hat zwar viele Fehler und ist mitunter sehr eigenwillig, sie hat aber ein gutes und weiches Herz und ist auch ein frommes Kind, das wird ihr im Leben viel nützen und weiterhelfen.«

»Und du, meine liebe Frau, bist nun das erbetene Heinzelmännchen und mußt mein Geburtstagsgeschenk arbeiten.«

»Ich tue es ja so gern.«

»Das weiß ich.«

Förster Sandler zog seine Frau an sich und küßte sie herzlich.

Als gegen Mitternacht der Lampenteller fertiggestellt war, schlichen die Eltern an die Betten der schlafenden Kinder. Pucki lag mit geöffnetem Munde da, sie schien zu lächeln. Und es war auch so. Sie sah im Traume viele hundert Heinzelmännchen, die alle an dem Lampenteller nähten, die ihn neu preßten, zusammenflickten und dann mit schöner brauner Farbe anstrichen.

Trotz dieses herrlichen Traumes war Pucki am anderen Morgen sehr zeitig wach. Der erste Gedanke galt dem Geschenk für den Vater. Ganz leise stieg das Kind aus dem Bett, streifte hastig Schuhe und Strümpfe über, schlüpfte ins Kleidchen und lief hinaus in den Garten.

Ein Freudenschrei entfuhr seinem Munde. – Dort lag der Lampenteller schön gestickt und ganz heil auf der Bank.

»Ihr guten Heinzelmännchen! Ich streue euch heute auch viele Kuchenkrümel von Vatis Geburtstagskuchen hierher. – Ach, lieber Gott, das hast du aber gut gemacht!«

Den Teller in den Händen stürmte Pucki in das Forsthaus zurück. Noch lagen die Eltern in den Betten.

»Vati – Vati – ich gratuliere dir zum Geburtstag! Hier, siehst du – da hast du dein Geschenk!«

Und der Vati freute sich über die schöne Stickerei; er meinte, einen so schönen Geburtstagsmorgen hätte er lange nicht mehr gehabt.

»Soll ich dir mal was erzählen?«

»Freilich!«

Der Wahrheit gemäß berichtete die Kleine, was sich alles ereignet hatte.

»Vati, nu gehe ich wirklich nicht mehr an die Tinte, ich bin von heute an eine ganz artige Pucki, weil mir der liebe Gott so geholfen hat. Und nachher schenkst du mir auch ein Stück Kuchen für die Heinzelmännchen.«

Pucki erhielt das Stück Kuchen und trug es gewissenhaft hinaus in die Fliederlaube. Dort legte sie es nieder. Bei ihrer Rückkehr aus der Schule stellte Pucki fest, daß die Heinzelmännchen auch am Tage umgingen, denn das Kuchenstück war aus der Fliederlaube verschwunden. Daß es dem Harras vorzüglich geschmeckt hatte, ahnte Pucki nicht. Der Hund mit seinem feinen Geruch hatte den Kuchen gar bald gefunden und verzehrt. Nun stand er wieder vor der Laube und schnupperte herum.

»Riechst du die Heinzelmännchen?« fragte die Kleine.

Doch Harras wartete auf Kuchen, nicht auf die kleinen, helfenden Waldgeister.

Des Vaters Geburtstag verlief sehr lustig. Es kamen viele Leute, die ihm gratulierten. Es gab Kuchen, Pucki bekam sogar Limonade, und lustig plauderte sie mit allen. Plötzlich mahnte die Mutter daran, daß Pucki noch für die Schule zu arbeiten hätte.

Die Kleine zog die Nase kraus, ging in das Zimmer zu der kleinen Schwester, spielte ein wenig mit Mucki, und nahm dann die Tafel zur Hand. Doch draußen im Garten wurde so lustig gelacht, daß Pucki lieber zuhören wollte. Endlich war es Abend geworden, die Mutter rief zum Essen, und Pucki stellte erschrocken fest, daß die Aufgaben noch immer nicht gemacht waren.

Oh, tröstete sie sich, die Heinzelmännchen haben ein so großes Stück Kuchen bekommen, ich will ihnen sagen, daß sie die Tafel vollschreiben sollen.

Das Kind ergriff die Tafel, trug sie hinaus in die Fliederlaube und sagte:

»Heda, ihr Heinzelmännchen, heute nacht müßt ihr wiederkommen und eine Eins und eine Vier immerfort hier drauf schreiben – die ganze Tafel voll. – Habt ihr es gehört? Morgen früh hole ich die Tafel.«

Beim Abendessen fragte die Mutter, ob Hedi die Schularbeiten gemacht habe.

»Laß nur«, sagte sie, »das machen mir jetzt immer die Heinzelmännchen. Ich habe die Tafel in die Laube getragen.«

Weder der Förster noch seine Frau sagten dazu ein Wort. Beruhigt ging Hedi schlafen. Am nächsten Morgen eilte sie zur Laube, um die Tafel zu holen.

Aber wie erschrak sie! Da war weder eine Eins noch eine Vier. Auf der Tafel stand etwas ganz anderes, das sie jedoch nicht lesen konnte. Sie ging mit der Tafel zu Minna und sagte:

»Kannst du lesen, was hier steht?«

»O ja!«

»Was steht denn da?«

Minna las: »Schäme dich, Pucki! Ein faules Kind mag keiner leiden, ein faules Kind betrübt Vater und Mutter, und die Heinzelmännchen helfen in Zukunft auch nicht mehr.«

Puckis Gesicht färbte sich dunkelrot. – Das konnten nur die Heinzelmännchen geschrieben haben.

»Wisch das schnell weg, Minna!«

»Na, Pucki, was bedeutet denn das?«

Mit gesenktem Haupt schlich das Kind davon. – Jetzt war es zu spät, um die Schularbeiten zu machen. Doch Pucki nahm sich fest vor, von heute an fleißiger und aufmerksamer zu werden. Auch die Eltern hätten sonst keine Freude an ihr und würden traurig sein. Schuldbewußt blickte Pucki zum blauen Himmel empor.

Am Nachmittage gab es ein Gewitter, das erste in diesem Jahre. Da war Pucki recht niedergedrückt und vertraute der Mutter an, daß der liebe Gott heute gar so toll donnere, weil er mit Pucki böse wäre.

»Von heute an werde ich ganz bestimmt artig, Mutti! Ich habe in der Schule gut aufgepaßt und will immer schreiben und lesen, damit der liebe Gott wieder gut wird.«

Eine Stunde später schien die Sonne wieder hell und warm. Das nahm Pucki als Zeichen, daß nun alles wieder in Ordnung sei.

Pucki hilft überall

Seit jener Mahnung, die die Heinzelmännchen auf die Schiefertafel geschrieben hatten, gab Hedi Sandler sich die größte Mühe, in der Schule aufmerksam zu sein. Sie war sehr stolz, als Fräulein Caspari eines Tages sagte, daß sie mit ihr zufrieden sei. Nur eines tadelte sie nach wie vor: Pucki konnte den kleinen Mund nicht immer rechtzeitig halten. Sie hatte aber auch zu viel zu erzählen. Alles, was sie im Walde erlebte, was sie auf ihrem Wege von und zur Schule sah, mußte den Mitschülerinnen und der Lehrerin mitgeteilt werden. Auch von dem Schwesterchen erzählte sie, von den Niepelschen Knaben, mit denen sie an jedem Mittwoch und Sonnabend aus der Schule heimfuhr. An diesen beiden Tagen wurde der Unterricht für die drei untersten Klassen um zwölf Uhr beendet, und dann stand auf dem Markt regelmäßig der Wagen mit dem weißen Pferdchen, der die Niepelschen Knaben und Pucki Sandler heimfahren sollte.

Diese gemeinsame Heimfahrt verlief stets recht anregend; es gab regelmäßig so viel zu erzählen, daß Pucki es stets bedauerte, wenn sie schon nach kurzer Zeit am Forsthause abgesetzt wurde.

Auch heute, um zwölf Uhr, würde der Wagen mit dem weißen Pferdchen wieder auf dem Marktplatze warten. Die Schulkameradinnen beneideten Pucki um dieses Vergnügen, und oftmals wollte eines der kleinen Mädchen mit einsteigen, wurde von dem Kutscher jedoch stets zurückgewiesen.

Seit einigen Tagen ließ man das Försterkind allein nach der Schule gehen. Der Weg war nicht gar zu weit, und die Mutter schärfte Pucki ein, daß sie stets, ohne zu zögern, die Straße entlang wandern sollte. Manchmal wurde Pucki noch ein Stück Weges vom Vater oder der Mutter begleitet, bis die ersten Häuser von Rahnsburg in Sicht kamen.

Hedi fühlte sich sehr stolz. Die anderen Kinder hatten es nicht so weit zur Schule wie sie. Sie wohnten in der Stadt; eines brauchte sogar nur um die Straßenecke zu gehen und war da. Mitunter verspätete Pucki sich auch. Da war ein Käferchen oder eine Schnecke, die über den Weg kroch, da sang ein Vöglein gar so wunderschön, daß die Kleine lauschen mußte, oder die Bäume rauschten mit den Wipfeln, und denen mußte sie freundlich zunicken. Die Lehrerin kannte Puckis Vorliebe für die Natur und ließ sich oftmals von dem kleinen Mädchen dessen kleine Walderlebnisse erzählen.

Heute war Pucki rechtzeitig in der Klasse erschienen. Fräulein Caspari war noch nicht anwesend. Pucki wurde stets von allen stürmisch begrüßt. Man erinnerte sich des schönen Nachmittags im Forsthause, der prächtigen Waffeln und der guten Milch und hoffte, daß sich diese Einladung bald wiederholen möchte. Pucki hätte es gern getan, aber die Mutti meinte, alle Kinder könnte sie nicht wieder einladen, Pucki dürfe jedoch hin und wieder zwei oder drei kleine Mädchen für den Nachmittag in das Forsthaus bitten.

Herzliche Zuneigung fühlte Pucki für ihre Nachbarin, die kleine, blasse Thusnelda Reichert. Manches Frühstücksbrot war mit ihr geteilt worden, und wenn Pucki einmal eine kleine Leckerei mitbekam, erhielt Thusnelda gewissenhaft die Hälfte davon.

»Du sollst wieder mal zu uns ins Forsthaus kommen«, sagte Pucki am heutigen Tage zu der Schulfreundin. »Du sollst dann wieder Milch und Waffeln haben.«

Die scheue Thusnelda schüttelte den Kopf.

»Doch, du sollst kommen!«

»Nein, ich kann nicht.«

»Warum kannst du denn nicht? Ich zeige dir den Weg.«

Wortlos streckte Thusnelda die Füße vor; Pucki blickte auf zwei recht zerrissene Schuhe.

»O je«, sagte Pucki, »die sind aber kaputt! Wenn's regnet, hast du nasse Füße und wirst krank. Du mußt andere Schuhe anziehen, die keine Löcher haben.«

»Ich habe keine anderen.«

»Ich hab' zu Hause noch ein Paar braune Schuhe und ein Paar weiße, und die hier habe ich auch.«

»Ich habe gar keine anderen.«

»Dann hol dir doch meine Schuhe.«

Wieder schüttelte Thusnelda den Kopf. Um ihre Lippen zuckte es, dann kamen Tränen.

Pucki strich ihr liebevoll über die Backen. »Weinst du, weil du keine Schuhe hast?«

»Ja – –«

»Dann weine mal nicht, hier hast du meine Schuhe, dann bekommst du keine nassen Füße. Ich habe zu Hause noch sooo viele. Mutti zieht mir andere an.«

Schon hatte das kleine Mädchen die Schuhe ausgezogen und stellte sie vor Thusnelda auf die Schulbank. Die anderen Kinder waren aufmerksam geworden und flüsterten miteinander. Als aber Thusnelda noch immer nicht nach den Schuhen griff, zerrte Pucki die Kleine aus der Bank heraus, löste ihr das zerrissene Schuhwerk von den Füßen und streifte ihr die braunen Sandalen über die Füße.

»Die kannst du jetzt immer behalten.«

»Aber dann hast du ja keine Schuhe? Wie willst du denn bis ins Forsthaus kommen?« rief Georg Rabe.

»Heute brauche ich keine Schuhe, ich fahre mit dem Wagen, und zu Hause habe ich andere Schuhe.«

In diesem Augenblick betrat Fräulein Caspari die Klasse. Sogleich nach der Begrüßung riefen ihr die Kinder zu, daß Pucki ihre Schuhe der Thusnelda geschenkt hätte. Da wurde das kleine Mädchen sehr erregt und sagte mit lauter, energischer Stimme:

»Olle Klatschliesen seid ihr! Mutti hat gesagt, wenn man was verschenkt, darf man nicht davon reden.«

»Darfst du deine Schuhe verschenken, Pucki?« fragte die Lehrerin.

»Ja – ich habe noch viele andere Schuhe!«

Thusnelda war während der Unterrichtsstunden sehr unaufmerksam. Sie betrachtete beglückt die hübschen Sandalen, die ihr nunmehr gehören sollten. Wie würde die Mutter sich freuen, wenn sie mit neuen Schuhen heimkam. Sie schrak zusammen, als sie die Stimme Fräulein Casparis hörte, die schon zum zweiten Male fragte:

»Nun, Thusnelda, weißt du mir nicht zu antworten?«

Thusnelda hatte die erste Frage überhaupt nicht gehört, sie wußte nicht, um was es sich handelte. Pucki flüsterte ihr zwar etwas ins Ohr, bekam deswegen aber einen Verweis.

»Wenn du flüstern kannst, Pucki, kannst du uns auch laut und deutlich erzählen, was du von den Tieren des Waldes weißt.«

»O ja – von denen weiß ich viel! Da ist zuerst das kleine weiße Pferdchen, mit dem ich heute wieder nach Hause fahre.«

»Das Pferd ist aber kein Tier des Waldes.«

»Ja, das Pferdchen ist immer im Walde, das Pferdchen hat ein weißes Fell, aber es gibt auch Pferde mit einem braunen und einem schwarzen Fell.«

Fräulein Caspari lächelte nachsichtig. »Nun gut, Pucki, so erzähle uns einmal eine Geschichte von dem weißen Pferdchen. Ihr anderen paßt gut auf, damit ihr mir morgen auch davon erzählen könnt.«

»Das weiße Pferdchen heißt Liese; es hat vier Beine und hinten einen Schwanz, mit dem es wackelt, wenn es sich freut oder wenn es von den Fliegen geärgert wird. Manchmal sind auch ganz große Fliegen da, die das Pferdchen stechen. Wenn Onkel Niepel der Liese ins Maul guckt, weiß er, wie alt sie ist. Das hat er mir gesagt. An den Hufen hat das Pferd Eisen. Ein weißes Pferd steht auch auf dem Karussell, auf dem ich geritten habe.«

»Fräulein, das ist aber nur von Holz!«

»Sei still, Hans, erst soll Pucki fertig erzählen.«

»Die Liese ist ein schönes Pferdchen, denn es bekommt viel Hafer. Die Liese ist viel älter als ich, denn sie war schon da, als ich noch ganz klein war. So, nun bin ich fertig.«

»Das hast du recht nett gemacht, Pucki. Morgen werdet ihr mir auch noch einiges über die Pferde erzählen.«

»Ich weiß noch viel mehr«, rief einer der Knaben. Nun erzählte er von einem Pferd, das vor einen schweren Lastwagen gespannt war, und wie der grobe Kutscher das arme Tier mit einer Peitsche geschlagen hätte.

Pucki hob den Finger in die Höhe, und als sie zum Sprechen aufgefordert wurde, sagte sie:

»Fräulein Caspari, man darf das Pferd nicht mit der Peitsche hauen. Ein Pferd weiß alleine, ob es schnell oder langsam gehen soll.«

Die Stunde verlief recht angeregt, denn über das Pferd wußte jedes Kind etwas zu sagen. So schnell wie heute war Pucki die Zeit des Unterrichts noch nie vergangen, und als es läutete, war sie erstaunt, daß sie schon wieder heimgehen durfte.

»Halt, Pucki«, rief die Lehrerin, »willst du nun ohne Schuhe bis zum Marktplatz laufen?«

»O ja, ich laufe manchmal sogar ohne Strümpfe.«

»Dann ziehe wenigstens die Strümpfe aus. Es ist heute warm, und du bist das Barfußgehen gewöhnt.«

Pucki tat es und eilte überglücklich zum Marktplatze. Die drei Knaben waren noch nicht da, doch der Kutscher wartete bereits mit dem Wagen. Die Kleine ging von Schaufenster zu Schaufenster und betrachtete die Auslagen.

»Du – was steht denn hier geschrieben?«

Der gutmütige Kutscher gab bereitwillig Auskunft. Da wurden in der Apotheke die verschiedensten Mittel angepriesen; beim Bäcker wurde Reklame für ein neues Schrotbrot gemacht. Weiter ging es zur Tischlerei. Da hing ein großer weißer Zettel.

»Was hat denn der Mann geschrieben?«

»Hier wird das Wachsen von Möbeln übernommen.«

»Was – – das Wachsen von Möbeln?«

»Ach, du Dummerlack! Der Tischler meint, die Möbel werden schön aufpoliert und mit Wachs bestrichen.«

Lautes Lärmen auf dem Markte verkündete, daß auch die beiden anderen Schulklassen geschlossen worden waren. Die Kinder tobten die Straßen entlang. Paul und Fritz waren am Wagen und stiegen bereits ein.

»Wo bleibt denn der Walter«, forschte Pucki.

»Der kommt auch gleich nach, der kann nicht so schnell laufen, er ist krank.«

»Krank?« rief Pucki erschrocken, »was hat er denn? Ich werde ihn holen.«

Doch da kam schon Walter. Er ging sehr langsam und hatte die eine Hand in die Seite gestützt.

»Was fehlt dir denn?« fragte der Kutscher.

»Mir tut es hier so weh«, sagte der Knabe und zeigte auf die linke Seite.

»Bist wohl wieder toll herumgelaufen und hast Seitenstechen. Das wird gleich wieder vergehen.«

Dann fuhr man ab. Pucki betrachtete Walter oftmals, der heute einen gar müden Eindruck machte.

Pucki streichelte die Wange des Freundes. »Hab mal keine Angst, Junge, deine Mutti kann dir schon helfen. Die kocht dir Kamillentee, und dann ist alles gut. Oh, warte noch ein bißchen. Du steigst am Forsthause ab, dann gibt dir meine Mutti eine Medizin. Die hilft, ich weiß schon, was dir gut tut.«

»Kannst du ihm helfen?« fragte Fritz.

Pucki nickte mit dem Kopf. »Ja, ich helfe ihm.«

»Er hat es gut«, seufzte Fritz, »ihm kannst du helfen, aber kannst du mir nicht auch helfen?«

»Was soll ich denn?«

»In der Schule war's heute sehr schlimm. Wir sollten etwas über ein Schiff erzählen, das hatte uns der Lehrer gezeigt. Und da war gerade ein Maikäfer, den hatte der Erich mitgebracht und auf der Bank herumkriechen lassen. Da haben wir nicht hingehört, was der Lehrer sagte. Und nun sollen wir was über das Schiff schreiben, und ich weiß doch nicht, was.«

»Über das Schiff, das beim Schmanzbauer in der Stube hängt?«

»Ich weiß nicht. Er hat uns auf einem Bilde ein Schiff gezeigt und davon erzählt.«

»Weißt du gar nichts mehr davon, Fritz?«

»Nein, gar nichts.«

»Na, dann schreibe über das Schiff vom Schmanzbauer.«

»Was soll ich denn schreiben?«

»Da mußt du mal hingehen. Dem Schmanzbauer sein Kind fährt immer auf einem Schiff. Der Schmanzbauer hat mir schon viel erzählt. – Du, ich weiß viel von dem Schiff.«

Paul horchte auf. Auch er hatte heute in der Stunde nicht aufgepaßt und wußte ebenso wenig über das Schiff zu sagen wie sein Bruder Fritz.

»Wenn du so viel weißt, Pucki«, meinte er, »dann erzähle uns was von dem Schiff.«

»O ja! – Das Schiff hängt beim Schmanzbauer an der Zimmerdecke. Auf einem Schiff können furchtbar viele Leute fahren. Es hat viele Plätze. Jedes Schiff hat einen Namen. Aber wie das Schiff vom Schmanzbauer heißt, weiß ich nicht, und sein Kind, das auf dem Schiff fährt, ist jetzt nicht da. – Wollen wir heute mal zum Schmanzbauer gehen?«

»Ich habe heute keine Zeit. Aber erzähle noch mehr von dem Schiff.«

»Die Leute, die kein Geld bezahlen und das Schiff bedienen, sind die Matrosen. Kleine Matrosen heißen Schiffsjungen. Die müssen viel klettern und das Schiff scheuern. Der Steuermann dreht an einem Rad das Schiff hin und her, damit es richtig fährt. Der Führer auf einem Schiff ist der Kapitän.«

»Was du alles weißt!« staunte Fritz. »Wer hat dir denn das erzählt?«

»Der Schmanzbauer. Ich gehe gern zum Schmanzbauer. Nächstens gehe ich wieder hin, dann frage ich nach dem Schiff.«

»Was du jetzt gesagt hast, schreibe ich auf«, rief Paul. »Aber der Fritz darf es nicht aufschreiben.«

»Nein, das schreibe ich auf!«

»Pucki«, sagte Fritz, »ich will auch was schreiben.«

Das Försterkind starrte einige Augenblicke nachdenklich zum Himmel empor, dann rief es freudig. »Oh, ich weiß noch mehr, das sage ich dir ins Ohr, dann hört es der Paul nicht.«

»Der hat schon genug.«

»Die Matrosen und der Kapitän müssen sehr gute Augen haben. Manchmal ist ganz dicker Nebel auf dem Wasser, daß sie nichts sehen können. Bei Nebel tuten die großen Schiffe mit einem Horn. Die Stricke oben am Schiff haben einen komischen Namen, den habe ich vergessen. Aber das frage ich den Schmanzbauer noch. Meistens haben die Matrosen eine Pfeife im Munde und rauchen daraus. Wenn das Schiff in den Hafen kommt, dann geht der Matrose nach Hause und freut sich. – Hast du nu genug?«

»Ach, Pucki, ich hab' dich schrecklich lieb, weil du immer einen guten Rat weißt. Du bist doch die Klügste von uns.«

»Wenn mir noch was einfällt vom Schiff, sage ich es dir morgen früh, wenn ihr mit dem Wagen vorbeifahrt.«

Walter hatte sich an der Unterhaltung wenig beteiligt. Er saß müde in der Wagenecke und fühlte sich gar nicht wohl.

»Na, na«, meinte der Kutscher, »ich glaube, du hast dich erkältet und mußt ins Bett, Walter.«

»Ja, fahr recht schnell«, rief Fritz.

Bald hielt der Wagen am Forsthause. Dort wurde Pucki abgesetzt. Diesmal winkte sie Walter besonders herzlich zu, denn sie hatte inniges Mitleid mit dem kranken Knaben. Dann eilte sie aufgeregt in die Küche, in der die Mutter beschäftigt war, und rief stürmisch:

»Mutti, da bin ich!«

Frau Sandler sah sofort Puckis bloße Füße.

»Was ist denn das wieder? Wo sind deine Schuhe und Strümpfe?«

»Die Schuhe hat die Thusnelda bekommen, die Strümpfe habe ich in die Mappe gesteckt.«

Eifrig erzählte Pucki von der armen Thusnelda, die in zerrissenen Schuhen umherlief.

»Ach, Mutti, sie hat sich sehr gefreut, nun kann sie heute nachmittag zu mir kommen, weil sie meine Schuhe hat.«

»Du hättest mich erst fragen müssen. – Du darfst die Sachen, die du trägst, nicht verschenken, ohne daß wir davon wissen. Wenn Thusnelda heute kommt, will ich ihr noch ein Kleidchen von dir heraussuchen.«

»Au fein, Mutti! Gestern hat uns Fräulein Caspari erzählt, daß es viele arme Kinder gibt, die gar nichts haben. In der großen Stadt mit den hohen Häusern sind noch viel mehr arme Kinder als in Rahnsburg. Und diese Kinder haben keinen grünen Wald, wie wir, – Mutti, das muß schlimm sein!«

»Gewiß, Pucki, es gibt viele Kinder, die noch niemals aus der Stadt herausgekommen sind, die niemals frische Waldluft geatmet haben. Sie sehen blaß und elend aus und sind oft krank.«

»Kann man sie nicht in den Wald schicken, damit sie nicht krank sind?«

»Es haben sich gutherzige Leute gefunden, die sich dieser Kinder annehmen. Dann wird Geld gegeben, damit die kränklichen Geschöpfe aufs Land oder in den Wald geschickt werden können. Alle Jahre fahren ganze Eisenbahnzüge mit Kindern aus den großen Städten hinaus.«

»Alle in den Wald?«

»Nein, auch aufs Land oder an die See.«

»Warum kommen denn in unseren Wald keine kranken Kinder?«

»Man hat gerade vor einigen Tagen an deine Mutti geschrieben, ob sie nicht auch ein Kind aufnehmen will. Auch bei den anderen Förstern und den Gutsbesitzern traf eine derartige Anfrage ein.«

»Au, Mutti, dann lassen wir viele Kinder herkommen, ich gehe mit ihnen in den Wald, und du bäckst Waffeln.«

»Vielleicht nimmt Mutti ein solches armes Kind in den großen Ferien auf. Doch das muß sie erst mit dem Vati besprechen.«

Schon am nächsten Tage erzählte Pucki in der Schule von den armen Kindern, die gerne in den Wald und in die Försterei kommen möchten.

»Meine Mutti will auch so ein Kind haben.«

»Das ist sehr nett von deinen Eltern, Pucki. Es wird dir viel Freude machen, einem kleinen Stadtmädchen den Wald zeigen zu können.«

Von nun an fragte Pucki tagtäglich die Eltern, ob nicht bald ein Kind aus der großen Stadt in den Wald käme.

»Ich möchte gern mit dem Kindchen spazierengehen.«

»Wenn du gern spazierengehen willst, Pucki, warum gehst du dann so selten mit Waltraut spazieren? Es wäre mir sehr lieb, wenn du dich mehr mit deinem Schwesterchen beschäftigen wolltest.«

»Ihr könnt mich beide heute nachmittag in den Wald begleiten«, sagte Förster Sandler. »Wir haben direkt an der Straße zu tun, und es ist ein schöner Tag. Da werdet ihr viel Freude haben.«

Pucki war es zufrieden. Die kleine Schwester konnte zwar nicht so schnell laufen, wie sie es liebte, sie stolperte auch oftmals, aber mit den Holzarbeitern konnte man sich so schön etwas erzählen. Auch war es gar lustig anzusehen, wenn lauter viereckige Haufen aus zersägten Baumstämmen zusammengetragen wurden.

Obwohl Förster Sandler seinen Kindern streng befohlen hatte, in seiner Nähe zu bleiben, wanderte Pucki doch mit dem Schwesterchen ein wenig weiter. Es gab so viel zu zeigen. Waldi fürchtete sich zwar vor den großen schwarzen Käfern, die über den Weg krochen, doch Pucki meinte, das seien die lieben Mistkäfer, die einem nichts Böses täten.

Ganz plötzlich horchte sie auf. Drüben, auf der anderen Seite des Weges mußten auch Holzarbeiter sein. Beständig knackte und raschelte es.

»Komm, Waldi, wir wollen mal sehen, ob dort der Onkel Oberförster oder der Mann mit dem langen Bart ist.«

Es war aber nur ein altes Mütterchen, das einen kleinen Handwagen voll Holz packte. Die alte Frau trug dürre Äste zusammen, von denen sie die kleinen Zweige abbrach.

Eine ganze Weile schaute Pucki diesem Tun zu. Es war dem Kinde nichts Neues, daß Holz zusammengetragen wurde, doch diese alte, kleine Frau schien große Mühe zu haben, den Wagen vollzuladen.

»Warum holst du dir denn keinen Mann, der das Holz aufpackt?«

»Ich habe keinen Mann. Ich bin ganz allein.«

»Dann mußt du den Wagen auch allein nach Hause ziehen?«

»Ja.«

»Kannst du das?«

»Es muß gehen, Kleine. Wenn nur mein Fuß besser würde. Er ist krank, mit ihm kann ich nicht gut auftreten. Da geht es eben sehr langsam.«

Ein Weilchen überlegte Pucki, dann sagte sie freundlich: »Ich hab' einen Roller. Wenn du den kranken Fuß auf meinen Roller setzt, geht es viel schneller. – Soll ich dir meinen Roller holen?«

»Nein, du gutes Kind, der Roller kann mir nichts nützen. Ich werde schon heimkommen.«

Wieder sah Pucki, wie die alte Frau bald hierhin, bald dorthin humpelte. Da packte sie mit zu und begann auch allerlei Zweiglein aufzulesen und auf den Wagen zu legen. Sogar Waltraut tat ein Gleiches. Es waren allerdings nur ganz kleine Ästchen, die sie herbeizutragen vermochte. Doch das alte Mütterchen schien sehr erfreut über diese Hilfe zu sein.

»Ihr seid zwei gute Kinder.«

»Ich werde dir immer helfen. Kommst du oft in den Wald? Dort drüben, beim Vati, liegt so viel Holz. Komm mit, das holen wir jetzt!«

»Nein, nein, das dürfen wir nicht.«

»Dann bringe ich dir was. Dort sind Männer, die tragen dir das Holz her.«

Wieder wehrte die alte Frau ab und meinte, es sei genug. Sie wolle nun heimfahren. Aber es war schwer, den Wagen mit der Holzlast anzuziehen.

»Ich helfe dir ein bißchen«, sagte Pucki gutmütig.

»Wenn du hinten ein wenig stoßen wolltest, mein Kind, dann geht es gewiß.«

Wahrhaftig – es glückte. Pucki strahlte geradezu. Es machte ihr Freude, recht kräftig an das Wäglein zu stoßen, damit die alte Frau nicht so schwer zu ziehen brauchte. Da sie ein krankes Bein hatte, konnte sie leider nicht gut laufen. An das Schwesterchen dachte Pucki in ihrem Eifer nicht mehr. Sie schob und stieß an dem Wäglein nach Leibeskräften, bis der breite Waldweg erreicht war.

»Nun geht es schon allein, mein liebes Kind, ich danke dir herzlich.«

»Nur noch ein ganz klein wenig, weil du doch ein böses Bein hast.«

Plötzlich erblickte Pucki einen Herrn in grüner Uniform, der auf dem breiten Wege daher geschritten kam.

»Oh, hast du Glück«, sagte sie erfreut, »da kommt der Onkel Oberförster, der kann auch ein bißchen schieben helfen.«

Es war wirklich der Oberförster. Doch er machte kein freundliches Gesicht, er streckte gebieterisch die Hand aus und hielt den Wagen an.

»Ist heute Holztag?«

Die alte Frau machte ein erschrockenes Gesicht; Pucki dagegen streckte dem Onkel Oberförster freundlich das Händchen hin und sagte mit ihrer süßen, hellen Stimme:

»Sieh mal, Onkel Oberförster, ich bin schon ganz heiß. Stoß du auch mal an dem schweren Wagen.«

»Wissen Sie nicht, daß am Donnerstag kein Holz gesammelt werden darf?«

»Entschuldigen Sie nur, Herr Oberförster, aber ich habe zu Hause nichts mehr. Ich konnte gestern nicht in den Wald.«

»Ordnung muß sein, in Zukunft werde ich es nicht wieder dulden, daß Sie an verbotenen Tagen aus dem Walde Holz holen. Was sollte werden, wenn jeder die Vorschriften übertreten wollte.«

Oberförster Gregor war ein gutherziger Mann, aber er hielt streng auf Ordnung. Seine Stimme klang barsch, trotzdem meinte er es nicht schlimm.

Hedi Sandler hatte den guten Onkel Oberförster noch niemals so sprechen hören. Mit weit offenen Augen schaute sie zu ihm auf.

»Wenn doch die Frau gar kein Holz hat – sie hat nicht so viel wie der Vati.«

Die Alte wollte sich mit ihrem Wäglein schnell aus dem Staube machen.

»Merken Sie sich, daß am Montag und Donnerstag kein Holz aus dem Walde geholt werden darf«, sagte der Oberförster. »Von rechts wegen müßte ich Ihnen das Holz eigentlich fortnehmen.«

»Herr Oberförster«, jammerte die Alte.

»Schon gut, fahren Sie los, aber kommen Sie nicht wieder am Montag oder am Donnerstag in den Wald!«

»Nein, nein, Herr Oberförster.«

Puckis Herz klopfte stürmisch. War das der gute Onkel Oberförster, der sonst immer so vergnügt lachte? Einer armen Frau wollte er das Holz wegnehmen? So ein bißchen Holz, das im Walde herumlag, sollte die alte Mutter nicht behalten dürfen?

»Na, –« sagte Oberförster Gregor und schaute Pucki an, »was machst du denn allein im Walde? Bist wohl von daheim fortgelaufen?«

»Ich hab' auch Holz gesucht, ich habe der Frau geholfen, weil sie einen kranken Fuß hat. Die arme Frau hat so einen großen Schreck gekriegt, – weil du ihr das Holz wegnehmen wolltest. Die Mutti sagt, man darf niemandem etwas wegnehmen! Dabei hat sie doch ein schlimmes Bein.«

»Kleine Pucki, das verstehst du nicht. Es ist eben verboten, am Montag oder Donnerstag im Walde Holz zu sammeln. An den anderen Tagen kann die Frau ruhig kommen.«

»Weil sie doch gestern keine Zeit hatte und kein Holz holen konnte, ist sie heute in den Wald gegangen, weil sie friert und weil sie sich in der Küche kein Feuer anmachen kann. Wenn man friert, ist das sehr schlimm, das hat auch Thusnelda gesagt, und Fräulein Caspari sagt, man soll keine Leute hungern und frieren lassen.« Unwillkürlich schluckte Pucki an den aufsteigenden Tränen. »Du läßt die arme Frau kein Holz holen. Nun ist sie vor Angst mit dem schlimmen Bein ganz schnell weggelaufen, und das Bein wird noch schlimmer. Aber ich hab' ihr geholfen, und wenn sie wiederkommt – – helf' ich ihr wieder.«

Oberförster Gregor betrachtete sprachlos die kleine Anklägerin. So etwas war ihm noch nicht vorgekommen. Hedi schien ernstlich entrüstet darüber zu sein, daß er an gewissen Tagen das Holzsammeln nicht erlaubte. Dieses kleine, aufgeweckte Mädchen machte ihm unendlichen Spaß. So legte er die Stirn in Falten und sagte:

»Du hast mit Holz gesammelt? – Darfst du das? Am heutigen Tage ist es verboten. Du als Försterkind müßtest das wissen.«

»Die alte Frau ist aber kein Försterkind, sie hat es nicht gewußt, und dann hat sie doch nur ein ganz klein wenig von der Erde aufgesammelt. Wenn die alte Frau zu mir gekommen wäre und zum Vati, der hätte ihr viel Holz gegeben.«

»Morgen kann sie wiederkommen, nicht heute.«

»Onkel Oberförster, in der großen Stadt mit den vielen Häusern sind so viele Kinder, die krank sind, weil sie keinen Wald haben und kein Holz holen können. Dann frieren sie. Und weil die alte Frau auch so gefroren hat, hat sie auch einen kranken Fuß bekommen. Ich habe einem kleinen Mädchen, das keine Schuhe hatte, meine Schuhe geschenkt, und Mutti hat ihr noch ein Kleidchen gegeben.«

Es war dem Oberförster kaum möglich, Pucki zu beruhigen. Pucki machte ein gar finsteres Gesicht und sprudelte die Worte nur so heraus.

»Du meinst also, ich sollte allen Leuten, die frieren, Holz geben?«

»Ja, Onkel Oberförster, das sollst du.«

»Dann würde der Wald bald keine Bäume mehr haben.«

»Doch, der liebe Gott läßt immer wieder Bäume wachsen. Und Bäume wollen die Leute auch nicht haben, nur was von dem Holz, das der Wind 'runtergeworfen hat oder was der Vati abhacken läßt.«

»Kleine Pucki, das alles verstehst du nicht. Aber ich will nicht, daß du den Onkel Oberförster für einen geizigen Mann hältst. In den nächsten Tagen kann dir dein Vati erzählen, daß der Onkel Oberförster den armen Leuten, die frieren, eine ordentliche Portion Holz schenken wird.«

Pucki sah den Oberförster ein wenig mißtrauisch an, denn seine strengen Worte klangen ihr nach wie vor in den Ohren.

»Gibst du auch der Frau mit dem kranken Bein was?«

»Ja!«

»Und der Mutter von der Thusnelda?«

»Auch der. Ich will nicht, daß du mit mir böse bist. – Na, Pucki, wollen wir uns nun wieder vertragen?«

»Wenn du der alten Frau und der Thusnelda Holz schenkst, hab' ich dich wieder sehr lieb. – Ach, bitte, Onkel Oberförster, sei nicht mehr böse auf die alte Frau, sie hat sich so erschreckt.«

»Pucki, höre mal, wer schreit denn da so sehr?«

»O je – das ist die Waldi, die habe ich vergessen!«

Pucki machte kehrt, lief querfeldein durch den Wald der laut schreienden Kinderstimme nach und fand das Schwesterchen, das mehrfach über Wurzeln gefallen war und auch jetzt wieder am Boden lag.

Pucki erschrak. Sie hatte der Mutti versprochen, recht gut auf Waldi zu achten. Mit zärtlichen Worten tröstete sie die Kleine.

»Weine mal nicht, Waldi, der Onkel Oberförster schenkt der alten Frau viel Holz, dann freut sie sich. – Nu wollen wir uns beide auch freuen.«

Waltraut verstand zwar nicht, warum sie sich freuen sollte, doch ihre Tränen versiegten gar schnell. Dann kehrten beide Kinder zum Vater und zu den Holzfällern zurück.

»Vati«, sagte Pucki strahlend, »der Onkel Oberförster schenkt allen Leuten Holz. Ich war ganz böse mit ihm, weil er eine alte Frau ausgeschimpft hat.«

Förster Sandler war nicht gerade freudig überrascht, als er diese Worte hörte. Wahrscheinlich hatte Pucki wieder etwas angerichtet. Seine Sorge schwand allerdings bald wieder, denn schon eine Stunde später sprach der Oberförster ihn an.

»Aus Ihrer kleinen Tochter wird mal ein hilfreicher Mensch werden. Erst hilft sie einer alten Frau den Wagen mit Holz schieben, den sie mit voll gesammelt hat, dann zankt sie mich gründlich aus, weil ich ein Geizhals sei. Das habe ich mir hinter die Ohren geschrieben. Jetzt wollen wir mal eine größere Menge Armenholz verteilen lassen.«

Förster Sandler wollte das Verhalten seiner kleinen Tochter ein wenig entschuldigen, doch der Oberförster wehrte ab.

»Lassen Sie nur, lieber Sandler, Ihre Kleine hat das Herz auf dem rechten Fleck, von der wird noch mancher Erwachsene lernen können. Schelten Sie sie nicht, sie hat es gut gemeint.«

Ein Kuß und seine Folgen

Im Forsthausgarten saß Frau Niepel und unterhielt sich eifrig mit Frau Sandler.

»Haben Sie schon an die Volkswohlfahrt geschrieben wegen der Ferienkinder, die wir aufnehmen wollen?«

»Ich bin leider noch nicht dazu gekommen, Frau Niepel, will es aber heute noch tun. – Wollen Sie auch ein Mädchen während der großen Ferien aufnehmen?«

»Für uns wäre es wohl besser, wenn ein Knabe käme, aber mein Mann möchte durchaus ein Ferienmädel.«

»Ich nehme auch ein Mädchen.«

»Hat sich sonst in der Umgegend oder in Rahnsburg noch jemand gemeldet, der ein Großstadtkind aufnehmen möchte?«

Die Förstersfrau wurde ein wenig verlegen. »Ich hatte in letzter Zeit sehr viel zu tun und bin selten in die Stadt gekommen. Die Kollegenfrauen habe ich seit längerer Zeit nicht gesehen; vielleicht hätte man noch manches bedürftige Kind unterbringen können. Ich habe wohl etwas versäumt, doch heute will ich wegen der beiden Kinder schreiben, die wir aufnehmen wollen, denn der erste Juli steht vor der Tür, und die Volkswohlfahrt wird längst auf meine Antwort warten.«

»Ich will mich auch noch erkundigen; es wäre doch nett, wenn wir mehreren Kindern die Wohltat des Landaufenthaltes angedeihen lassen könnten.«

»Wie geht es Ihrem Walter?«

»Es war eine tüchtige Erkältung. Nun ist er wieder aus dem Bett; es verlohnt sich kaum, ihn noch zur Schule zu schicken, denn in acht Tagen beginnen die Sommerferien.«

»Ich hoffe, daß die Ferienkinder recht gekräftigt in die Großstadt zurückkehren werden. Die Kleine, die wir bekommen, wird hoffentlich kein allzu wildes und unartiges Kind sein. Unsere Pucki nimmt gar zu gern Unarten an.«

Die beiden Frauen trennten sich. Frau Sandler, die den Brief an die Volkswohlfahrt nicht länger aufschieben wollte, ging sogleich in ihr Zimmer, um zu schreiben. Gar mancher andere Brief wartete auch noch auf Beantwortung; vor allen Dingen hatte die Großmutter schon zweimal angefragt, wie es im Forsthause stände. Heute mußte sie unbedingt auch an Frau Blake schreiben, damit sie sich nicht ängstigte.

Aber auch jetzt kam wieder etwas dazwischen, und erst am Nachmittag saß die Förstersfrau in der weinumrankten Veranda ihres Hauses und füllte Seite um Seite. Erst kam der Brief an die Mutter, dann folgte eine Bestellung nach der Stadt, und schließlich die Mitteilung an die Volkswohlfahrt, daß sie zwei Mädchen schicken möge, Mädchen im Alter von sechs bis acht Jahren, die die Sommerferien auf dem Lande oder in einer Försterei verbringen sollten.

Noch war Frau Sandler beim Schreiben, als Pucki und Waldi in die Veranda kamen.

»Mutti, wir möchten bei dir bleiben und spielen.«

»Ihr müßt euch aber ruhig verhalten, denn Mutti hat Briefe zu schreiben.«

»Was schreibst du denn, Mutti?«

»An die gute Großmama. Du kannst ihr nachher auch ein Küßchen schicken.«

»Au ja, Mutti!«

Fast in jeden Brief, der an die Großmutter abging, zeichnete die Kleine ein Küßchen ein. Es war eine sorgsam gezirkelte Null oder ein Osterei, wie Fräulein Caspari sagte. Auf den Kreis wurden dann die Lippen gedrückt. So konnte die Großmutter sich das Küßchen wieder aus dem Briefe herausholen.

»Mutti, kann ich gleich ein Küßchen schreiben?«

»Nein, erst wenn die Mutti fertig ist.«

Die beiden Kinder spielten miteinander, es dauerte jedoch nicht lange, da ging es wieder recht lebhaft zu. Waltraut stampfte mit den Füßen und Pucki schalt.

»Nein, das kriegst du nicht!«

Frau Sandler schaute vorwurfsvoll zu den Kindern hinüber.

»Streitet ihr euch schon wieder? Ihr braucht euch doch nicht immer zu zanken.«

»Wir zanken uns doch gar nicht!«

»Warum schiltst du denn?«

»Weil die Waldi meine Puppe haben will, und meine Puppe kriegt sie nicht.«

»Wenn ihr nicht artig seid, müßt ihr fortgehen. Mutti braucht Ruhe, denn sie hat noch einen Brief zu schreiben.«

Die strengen Worte nützten. Die beiden Kinder verhielten sich längere Zeit sehr ruhig, bis Pucki endlich wieder an den Tisch trat und fragte:

»Kann ich nun der Großmutter ein Küßchen schicken?«

»Ja, Pucki, der Brief ist fertig, nur noch einen Augenblick.«

Da klingelte im Zimmer das Telephon. Frau Sandler erhob sich, um an den Apparat zu gehen. Pucki stand noch immer am Tisch und betrachtete die darauf liegenden Briefe. Sie konnte Geschriebenes selbstverständlich noch nicht lesen, sie freute sich nur an den schönen vielen Krakeln, die die Mutti für die Großmama gemacht hatte.

»Jetzt schicke ich der Großmutti ein Küßchen!«

Den Federhalter nahm Pucki nicht, denn vor der Tinte hatte sie seit dem Unglück mit dem Lampenteller großen Respekt. Aber dort lag ein schöner, gelber Bleistift, und mit diesem zeichnete Pucki eine schöne Null mitten in die Krakeln der Mutti hinein. Die Großmutter würde schon wissen, daß das ein Kuß von Pucki war. Dann drückte die Kleine die Lippen in den Kreis und sagte herzlich:

»So, liebe Großmutter, hier hast du einen süßen Kuß von deiner Pucki.«

Nun war auch diese Arbeit erledigt, draußen schien die Sonne herrlicher denn je. Pucki faßte Waldi bei der Hand, und dann liefen die Kinder aus der Veranda. Frau Sandler, die zurückkehrte, setzte noch rasch ihre Unterschrift unter den eben vollendeten Brief. Die Zeit drängte, der Postbote mußte jede Minute erscheinen, und der sollte die Briefe mitnehmen. Sie schob die Bogen in die fertigen Umschläge und warf sie in den im Hausflur befindlichen Briefkasten. Im Vorgarten liefen ihr die Kinder entgegen.

»Schickst du den Brief an die Großmutter?«

»Ja, Pucki. – Du sollst doch ein Küßchen mitsenden.«

»Das habe ich auch gemacht, Mutti.«

Frau Sandler ahnte nicht, was Pucki mit diesem Kuß für eine Verwirrung heraufbeschworen hatte. – –

Umgehend traf ein Brief des Wohlfahrtsamtes ein, das sich mit herzlichen Worten bedankte, daß Frau Förster Sandler Ferienkinder haben wollte. Man schrieb ihr, eine Aufseherin würde die Kinder begleiten und diese sogleich in das Forsthaus bringen, damit Frau Sandler von dort aus die Verteilung der Kinder vornehmen könnte. Sie würden am ersten Juli mit dem Mittagszuge in Rahnsburg eintreffen. Alles weitere überlasse man Frau Sandler.

Die Försterin benachrichtigte das Gutshaus, und Frau Niepel erklärte sich sogleich bereit, am ersten Juli zum Mittagszuge einen Wagen nach Rahnsburg zur Station zu schicken, um die Ferienkinder abzuholen.

»Ich setze bei Ihnen im Forsthaus eins der Mädchen ab; die Aufseherin wird gewiß sogleich wieder heimfahren. Auf diese Weise ist bereits am Nachmittag jedes Kind an Ort und Stelle.«

Pucki war voller Erwartung auf das Stadtkind. Vater und Mutter erzählten, daß das Mädchen wahrscheinlich noch niemals einen so schönen Wald gesehen hätte, wie der, in dem Pucki lebte.

»Unser Ferienkind kommt aus einer großen Stadt, ist zwischen hohen Häusern aufgewachsen und hat gewiß nur einen engen Hof zum Spielen. Du mußt sehr nett zu ihm sein und darfst dich nicht mit ihm streiten.«

»Wir werden sehr nett sein, Mutti, wir werden in den Wald gehen und der alten Frau Holz sammeln helfen, damit sie nicht zu frieren braucht. – Weißt du, Mutti, ich habe jeden Tag im Walde kleine Häufchen zusammengetragen, und wenn dann die Leute mit den Wagen kommen, finden sie es gleich und nehmen es mit.«

Pucki unterbrach sich selbst in ihrer Erzählung, denn sie sah ihren neuen Freund, den großen Claus, daherkommen, der direkt auf das Forsthaus zugeschritten kam.

»Mutti, der große Claus kommt!«

Der älteste Sohn des Oberförsters war noch immer im Elternhause. Auf dem Gymnasium, das er besuchte, war kurz nach Pfingsten Scharlach ausgebrochen; verschiedene Klassen hatten geschlossen werden müssen. So gab es unfreiwillige Ferien, während derer die beiden Söhne des Oberförsters in der Oberförsterei weilten. Claus, der Älteste, schien eine große Vorliebe für Pucki Sandler zu haben. Er kehrte öfters im Forsthause ein und ließ sich von der Kleinen mancherlei erzählen. Das letzte Mal hatte sich das Försterkind sehr erregt über den Oberförster ausgesprochen, der einer alten Frau ein bißchen Holz habe fortnehmen wollen. Nun war Claus von seinem Vater abgesandt worden, um Pucki mitzuteilen, daß gestern an viele arme Leute klafterweise Holz abgegeben worden sei.

»Der Vater läßt dir sagen, Pucki, daß er allen armen Leuten Holz gibt.«

»Auch der Frau mit dem kranken Bein?«

»Ja, auch der.«

»Auch der Mutter von der Thusnelda?«

»Wahrscheinlich auch. Die armen Leute aus Rahnsburg sollten sich melden, und jeder, der sich gemeldet hat, bekommt eine Klafter.«

»Das ist schön! Aber die Frau mit dem kranken Bein wird die Klafter doch nicht fortziehen können. – Du, großer Claus, wir gehen dann zusammen in den Wald, dann fahren wir der Frau das Holz nach Hause.«

»Wir? –«

»Ja – du bist das Pferdchen, und ich schiebe hinten.«

Der Primaner machte ein betretenes Gesicht. »Das ist nicht nötig, Pucki, der alten Frau helfen andere Leute, und für dich ist das viel zu schwer.«

»Warum willst du denn nicht?«

»Jeder Mensch hat seine besondere Arbeit. Ich habe fleißig zu lernen, damit ich vorwärts komme. Mein Vater möchte doch, daß ich zu Ostern mein Abiturium mache.«

Verständnislos schaute Pucki den großen Claus an, dann sagte sie lebhaft: »Und meine Mutti will, daß ich ihr zu Weihnachten ein Nadelbuch mache. Das wird gestickt, da muß ich mit der Nadel immer in die Löcher stechen.«

»Ich will zu Ostern das Abiturium machen.«

»Ach so – –«

»Dazu muß ich viel lernen. Das ist ein Examen, damit ist dann die Schulzeit zu Ende.«

»Ach, dann wird der Paul auch lernen, um sein Habi–turum zu machen, der möchte auch gerne 'raus aus der Schule.«

Wieder lachte der große Claus vergnügt. »Der Paul hat noch lange Zeit. Aber wenn er weiter so träge ist wie bisher, macht er das Abiturium überhaupt nicht!«

»Du bist nicht träge, großer Claus?«

»Früher war ich es auch, doch allmählich habe ich eingesehen, daß es gut ist, wenn man viel lernt.«

»Weißt du, großer Claus, wir bekommen ein kleines Mädchen ins Forsthaus – das kleine Mädchen ist noch nie in einem Walde gewesen. Du mußt recht oft kommen, dann kannst du auch mit dem kleinen Mädchen im Walde spazieren gehen. – Wann kommst du denn wieder?«

»Nun sind auch bald für dich Ferien, ich werde mich dann öfters im Forsthause sehen lasten, dann laufen wir zusammen durch den Wald.«

»Ach ja, das wird aber schön sein! Dann gehen wir auch zum Schmanzbauern und dem Schiff.«

»Und auch mal zur Oberförsterei.«

Pucki überlegte. »Ja«, sagte sie schließlich, »zur Oberförsterei gehen wir auch, weil der Onkel Oberförster der Frau mit dem bösen Fuß Holz schenkt.«

»Auch meine Mutter hat dich sehr gern, Pucki.«

»Ja, großer Claus, ich komme mal hin. Du mußt mich holen, dann gehen wir immerzu durch den Wald.«

»Wirst du nicht lieber mit den Niepelschen Knaben spazieren gehen?«

»Nein, mit dir gehe ich am liebsten. Du gefällst mir.« –

Endlich war es in der Schule so weit, daß Fräulein Caspari den Kindern sagen konnte: Heute ist der letzte Schultag.

Pucki freute sich aufrichtig darüber. Obwohl sie in der Schule ganz aufmerksam war und auch gern hinging, fand sie es doch noch viel schöner, den ganzen Tag über daheim bleiben zu können. Vor allem erfreute sie die Aussicht, mit dem großen Claus im Walde umhergehen zu dürfen. Er konnte so schön erzählen, sprach von kranken Bäumen und zeigte ihr hier und da eine Beule, die ein Baum hatte. Auch die Vöglein wußte er mit Namen zu nennen, und die Stimmen vieler Vögel konnte er gut nachahmen. Claus sprach aber auch von der Stadt, in der er lebte und lernte. Alles wurde von Pucki mit dem größten Interesse aufgenommen. –

Als Pucki am heutigen Tage mit den beiden Niepelschen Knaben heimfuhr, trieb Paul vor Freude allerlei Unfug. Der Kutscher mußte den übermütigen Knaben oftmals zurechtweisen, um ihn zur Ruhe zu bringen.

»Den Ranzen schmeiße ich in die Ecke, dort mag er während der Ferien liegen bleiben. Ich hab's satt! – Fünf Wochen brauche ich nichts zu lernen!«

»Wirst schon zu Ostern sitzenbleiben«, sagte der Kutscher.

»Wenn du den lieben Gott recht schön bittest, läßt er dich nicht sitzenbleiben.«

»Er wird schon sitzenbleiben«, sagte Fritz. »Der liebe Gott hört nicht immer auf das, was man gerne haben möchte.«

»Doch! Der liebe Gott hört immer darauf.«

Fritz schüttelte den Kopf.

»Morgen kommt das kleine Mädel aus der Stadt, na, die werde ich ärgern!«

»Nein, Paul, das darfst du nicht, das ist ein Mädchen, das noch keinen Wald gesehen hat und ganz arm ist und ohne Freude im Herzen. Du kannst die anderen ärgern, aber nicht das kleine Mädchen. Ich darf es auch nicht.«

»Ich mach's aber doch!«

Der Kutscher erhob die Peitsche und drohte dem Paul. »Dein Vater wird schon aufpassen. Morgen hole ich die Kinder ab.« – –

Der erste Juli kam heran. Pucki war voller Erwartung. Sie dachte es sich wunderschön, mit dem großen Claus und dem Stadtmädchen in den Wald zu laufen. Frau Sandler, die anfangs ihren Schützling hatte abholen wollen, war im letzten Augenblick verhindert. Es genügte aber auch, wenn Frau Niepel nach Rahnsburg fuhr und Pucki mitnahm. Vor dem Forsthause würde der Wagen halten, und Pucki und das Ferienkind absetzen.

Pünktlich traf der Wagen ein: Pucki stieg ein, dann ging es nach Rahnsburg zum Bahnhofe.

Sehr artig und brav spazierte das Försterkind neben Frau Niepel auf dem Bahnsteig auf und ab. Endlich fuhr der Zug fauchend und dampfend in die Halle.

»Werden wir das Mädchen auch finden, Tante Niepel?«

Es stiegen anfangs nur wenige Reisende aus, dann aber sah man aus einem Wagen ein junges Mädchen herausspringen. Es trug eine weiße Haube.

Ein Kind nach dem anderen stieg aus, und bald umstanden zwanzig kleine Mädchen die Führerin, die suchend umherblickte.

»Schau, Pucki«, sagte Frau Niepel, »eines von diesen zwanzig Kindern wird es sein. Ein kleines Mädchen für dich, ein anderes für mich. Wir wollen fragen.«

Das junge Mädchen mit dem weißen Häubchen gab die gewünschte Auskunft. Es bringe herzliche Grüße von der Volkswohlfahrt; sie sei Frau Sandler sehr dankbar, daß sie gleich zwanzig Kinder aufnehmen wolle.

»Zwanzig Kinder?«

»Jawohl, ich bringe den Transport nach Rahnsburg. Hier sind die Kleinen. Sie haben wohl die Güte, gemeinsam mit mir die weitere Unterbringung zu übernehmen.«

»Zwanzig Kinder?«

»Frau Sandler schrieb, daß sie zwanzig Mädchen haben möchte, die zum Teil auf das Gut, zum Teil ins Forsthaus kommen sollten.«

Frau Niepel stand ratlos da. Bisher hatte Frau Sandler immer nur von zwei Kindern gesprochen. Was sollte man mit den vielen Kindern beginnen? Oder hatte Frau Sandler sich im letzten Augenblick noch in Rahnsburg und den umliegenden Forsthäusern bemüht, die Kleinen unterzubringen, wie das von der Organisation anfänglich gewünscht worden war?

»Es ist wohl das beste, die Kleinen marschieren nach dem Forsthause Birkenhain. Es ist nicht weit, kaum eine Viertelstunde. Frau Sandler soll dann selbst die Anordnungen treffen, denn ich bin nicht im Bilde.«

»Tante Niepel, kriegen wir nu alle die Kinder?«

»Nein, Pucki.«

»Ich habe den Brief bei mir«, sagte die Führerin. »Wenn Sie sich überzeugen wollen, daß zwanzig Kinder gewünscht wurden –«

Die Gutsbesitzerin nahm den Brief, den Frau Sandler geschrieben hatte. – Richtig, hier stand, und zwar dick unterstrichen, daß zwei Mädchen gewünscht wurden. Doch hinter der deutlichen Zwei sah man eine mit Bleistift gemalte Null, so daß kein Zweifel bestand, daß zwanzig Kinder erwartet wurden.

»Es ist das beste, wir machen uns auf den Weg, liebes Fräulein. Die Kleinen sind gewiß nicht böse, wenn sie nach dem langen Sitzen im Abteil ein Stück durch unseren schönen Wald laufen dürfen. Im Forsthause wird sich alles klären.«

»Tante Niepel, ich glaube, die vielen Kinder kommen nu doch alle zu uns! Ach, wo sollen die denn schlafen? Ach, wird das ein Ulk werden!«

Pucki ahnte nicht, daß sie schuld war an diesem Irrtum. Sie hatte geglaubt, daß sie der Großmutter ein Küßchen schicke und hatte den Kuß auf den falschen Briefbogen gemalt, hatte die Null unmittelbar hinter die »2« geschrieben, ohne zu wissen, was daraus entstand.

Frau Niepel ließ den Wagen mit den kleinen Koffern der Kinder hinterherfahren. Sie ging neben der Begleiterin. Pucki dagegen beäugte die kleinen Mädchen. Keines gefiel ihr so recht, die Kinder sahen recht blaß aus und hatten trübe Augen. Endlich tippte sie ein schmächtig aussehendes Mädchen mit dem Fingerchen an und sagte:

»Trinkst du gern Milch? Du kannst auch immer meinen Milchreis haben; dir schenke ich ihn gern.«

Doch die Angeredete hatte nicht den Mut, auf diese Frage zu antworten. Die kleine Schar war überhaupt sehr schweigsam.

Frau Sandler stand wartend an der Gartenpforte und blickte mit Staunen den Näherkommenden entgegen. – Was wollten die vielen fremden Kinder hier? Diese blassen, dürftig ernährten Großstadtmädchen, die wohl zu den Ärmsten der Armen gehörten?

»Hier bringe ich Ihnen zwanzig Kinder, Frau Sandler«, rief Frau Niepel ihr entgegen.

Abermals wurde der Brief hervorgeholt. Da wurde es Frau Sandler klar, daß Puckis Kuß an die Großmama alles das verschuldet hatte.

»Lieber Gott, was machen wir nun?«

»Mutti, Mutti«, jubelte Hedi, »ein Kindchen sollte kommen, nun sind es so viele geworden! Mutti, na, da muß die Minna gleich Waffeln backen.«

Frau Sandler war ratlos. Die Führerin wollte mit dem Abendzuge wieder abreisen. Die Kinder konnten unmöglich in dem Forsthause und ebenso wenig in dem Gutshause untergebracht werden. Jetzt galt es zu handeln.

Der Reihe nach wurden die Forsthäuser telephonisch angerufen. Aber auch in Rahnsburg fragte man bei zahlreichen Familien an, ob sie nicht wenigstens für die nächsten Tage ein oder zwei erholungsbedürftige Stadtkinder aufnehmen wollten.

»Sehen Sie, liebe Frau Niepel«, sagte Frau Sandler schuldbewußt, »das ist die Strafe für meine Nachlässigkeit. Damals bat man mich, zu versuchen, einige arme Kinder unterzubringen. Ich habe es verabsäumt. Nun sind mir durch einen unglücklichen Zufall zwanzig Kinder zugeschickt worden.«

»Vier Kinder will ich abnehmen, und der Förster in Lindengrund hat auch zugesagt, dann sind da der Apotheker, der Arzt, der Gutsbesitzer Gehm und der Spediteur Runge. Ich denke, bis zum Abend hat sich alles geklärt.«

Sechzehn Kinder blieben zunächst im Forsthause. Dort gab es für alle Milch und Butterbrote. – Ganz plötzlich sprang Pucki, die zwischen ihnen saß, auf.

»Großer Claus – großer Claus, sieh mal, wieviel Kinder wir bekommen haben. Wir hatten noch mehr, die hat Tante Niepel mitgenommen.«

Als Frau Sandler den Primaner erblickte, beschloß sie, ihm ihre Not zu schildern. Die Oberförsterei war groß, und Oberförster Gregor und seine Frau waren gutherzige Leute.

Der große Claus lachte auf und rief die Eltern durch das Telephon an.

»Für den Augenblick wäre Abhilfe geschaffen«, sagte er. »Mutter ist bereit, ein Dutzend Kinder für einige Tage in der Oberförsterei aufzunehmen. Einige sind ja bereits untergebracht. Wir werden das schon zurecht bekommen. Wenn es Ihnen recht ist, laufe ich hinüber nach Rahnsburg, ich bin dort nicht unbekannt. Ich werde mir schon für einige Kinder eine Unterkunft erfechten. Ich komme bald wieder zurück, dann gehe ich mit dem Rest zur Oberförsterei.«

Während man dort Vorbereitungen traf, die unerwarteten kleinen Gäste unterzubringen, ging Claus Gregor zu bekannten Familien in Rahnsburg. Überall erzählte er lachend von dem Kuß, den Pucki der Großmutter hatte schicken wollen, und der an die falsche Adresse gekommen war. Überall, wo man das hörte, stimmte man in sein Lachen ein.

»Es ist eben Försters Pucki!«

»Auf dem Tun der Kleinen liegt sichtbar Gottes Segen«, sagte die Pastorin. »Durch den Kuß ist für zwanzig Großstadtkinder gesorgt worden, die sonst wahrscheinlich nicht hinaus aufs Land gekommen wären. Selbstverständlich nehme ich zwei Kinder auf.«

Claus Gregor kehrte in das Forsthaus mit dem Bescheid zurück, daß er acht weitere Kinder in Rahnsburg untergebracht hätte. Von drei Forsthäusern waren inzwischen ebenfalls Zusagen eingegangen. So konnte Claus nur noch mit fünf kleinen Mädchen abmarschieren.

»Die laß nur ruhig hier«, meinte Pucki und wies auf eines der Kinder, »die muß erst rote Backen bekommen. Die anderen kannst du mitnehmen. – Wie heißt du denn?«

»Rose«, klang es scheu zurück.

Pucki lachte. »Du bist doch keine Rose! Eine Rose ist schön rot oder weiß oder gelb. – Na warte mal, ich geh' mit dir in den Wald, du trinkst Milch, und dann wirst du dick und rund.«

Als die Leiterin des Transportes zur Bahn gehen mußte, waren die zwanzig Kinder ordnungsgemäß untergebracht.

Rose sieht viel Neues

Pucki Sandler und Rose Scheele standen sich in den ersten Tagen ihres Zusammenseins vollkommen fremd gegenüber. Pucki, die stets die herrliche Natur um sich gehabt hatte, die im Walde herangewachsen war, begriff es nicht, daß ein Mädchen noch nie einen Wald durchstreift, noch nie Kühe und Schweine gesehen hatte. Hunderte von Fragen stellte sie an die anfangs recht scheue Rose, und alles das, was ihr erzählt wurde, erschien dem Stadtkind höchst sonderbar. Oft lief Pucki zur Mutter, um ihr zu erzählen:

»Mutti, denke doch, die Rose hat noch keinen Schweinestall gesehen, immer nur auf Bildern. – Mutti, die Rose hat niemals in solche Ställe geguckt!«

»Rose kommt aus einer großen Stadt, in der es keine Schweineställe gibt; Rose wird dich noch manches fragen, wird gar vieles anstaunen. Wenn du einmal in die große Stadt kommst, Pucki, wird dir auch gar vieles fremd erscheinen.«

»Sie will nicht mit mir in den Wald kommen, Mutti, sie fürchtet sich, wenn die Bäume rauschen. Sie sagt, es gibt im Walde schlimme Menschen, die einem was tun wollen. – In der Stadt gibt es viele schlimme Menschen. Mutti, ist das wahr?«

»Rose braucht sich in unserem Walde nicht zu fürchten, besonders dann nicht, wenn ihr in der Nähe des Forsthauses bleibt. Du sollst auch nicht zu tief in den Wald hineingehen.«

»Aber zur Oberförsterei und zum Schmanzbauer dürfen wir doch gehen.«

»Nur in Begleitung des Vaters, oder wenn ich mitkomme.«

»Oder mit dem großen Claus?«

»Auch dann dürft ihr gehen. – Hast du daran gedacht, Pucki, daß in zwei Tagen die alte Mutter des Schmanzbauern neunzig Jahre alt wird? Du wolltest der guten alten Frau doch etwas schenken.«

»Ach, Mutti, so 'ne alte Frau! Ja, in zwei Tagen gehe ich zu der alten Mutter. – Weißt du, ich flechte ihr aus den bunten Streifen eine kleine Decke, dann freut sie sich. Oder kann sie nicht mehr sehen, weil sie so trübe Augen hat?«

»Die kleine Decke wird sie sicherlich noch sehen können.«

»Was schenkt ihr denn Rose?«

»Rose kann nicht viel schenken, sie ist zudem fremd hier und war noch nie auf der Schmanz. Wenn Rose ein paar Blümchen pflückt und sie der Großmutter bringt, genügt das vollauf.«

»Dann werde ich ihr lieber die Blümchen pflücken, und die Rose kann die Decke flechten.«

»Du kleiner Faulpelz! Ich glaube schon, daß die alte Schmanzbäuerin sich sehr über dein Geschenk freuen würde. Geh nur hurtig an die Arbeit. Rose kann auch ein solches kleines Deckchen flechten, es wird ihr gewiß Spaß machen.«

Schon eine Stunde später saßen die beiden Kinder über die Flechtarbeit gebeugt. Rose Scheele zeigte sich viel anstelliger als Pucki; sie war daher viel eher fertig. Da schob Pucki ihr die eigene Arbeit zu und sagte:

»Du freust dich doch, wenn du flechten kannst, nun flechte mal weiter, und nachher gehen wir zur Kuh.«

»Ach nein, wir wollen nicht zur Kuh gehen.«

Pucki lachte belustigt. »Die Kuh tut uns gar nichts, die gibt uns nur gute Milch. Bekommst du zu Hause auch Milch von der Kuh?«

»Nein.«

»Bekommst du gar keine Milch?«

»Doch, vom Milchmann.«

»Aber der Milchmann holt sie doch von der Kuh! Ach, du bist zu ulkig! Nicht mal Waldi fürchtet sich vor der Kuh, und Waldi ist doch viel kleiner als du.«

Die Schwester, die im Nebenzimmer spielte, hörte ihren Namen und kam herbeigelaufen. Als sie die beiden bunten Flechtarbeiten sah, griff sie mit ungeschickten Händen danach.

»Läßt du das liegen.«

»Waldi will das haben.«

»Nein, nicht! – Hast du auch solche ungezogene Schwester zu Hause, Rose?«

»Noch viele.«

»O je, ich habe an der einen genug! – Du sollst das liegenlassen, Waldi, das ist für die ganz alte Schmanzbäuerin. – So, und nun gehen wir zur Kuh!«

»Waldi will das haben!«

»Du«, sagte Pucki und schaute die kleine Schwester böse an, »wenn du nicht artig bist, werfe ich dich auf die Wiese. Doch nun komm, Rose, jetzt gehen wir.«

Zögernd betrat Rose den Kuhstall. Als aber die Kuh ein freudiges Brüllen hören ließ, lief Rose rasch wieder aus dem Stall hinaus. Sie fürchtete sich vor dem großen Tier mit den Hörnern.

»Hahaha«, lachte Pucki. »Da mußt du erst mal zu Onkel Niepel kommen, der hat einen großen Stall mit vielen Kühen und mit Pferdchen. Aber ich habe auch vor den Pferdchen keine Angst.«

Dann liefen die beiden Kinder zurück in den Garten und hinaus in den Wald.

»Sieh mal«, sagte Pucki und wies auf die vielen Blaubeersträucher, die umherstanden, »das sind Blaubeeren, die dürfen wir später pflücken und essen.«

»Blaubeeren kenne ich«, sagte Rosel mit leuchtenden Augen, »die esse ich gern. Kann ich welche haben?«

»Nein. Grünes Obst dürfen wir nicht essen, sonst werden wir krank. Wenn die Blaubeeren grün sind, müssen wir noch warten.«

»Die sind aber rot.«

»Ja«, meinte Pucki, »wenn sie rot sind, dann sind sie eben noch grün. Erst wenn sie blau sind, sind sie nicht mehr grün.«

Rosel schien diese Weisheit nicht recht zu begreifen. Sie pflückte einige der unreifen Beeren ab und erhielt dafür von Pucki einen Klaps auf die Hand.

»Das darfst du nicht, der Wald gehört dem Onkel Oberförster, na, der kann böse werden, wenn man ihm was wegnimmt. Aber wenn die Beeren reif sind, dürfen wir nehmen, so viele wir wollen, dann sagt er nichts. Du mußt eben noch warten.«

Als Rose vor einem großen schwarzen Käfer laut aufschrie, begann Pucki herzlich zu lachen.

»Ach, solch niedliches Tierchen!«

Wie staunte Rose darüber, daß Pucki alle Bäume kannte, wenn sie ihr erklärte, das sei eine Eiche, das eine Fichte, eine Esche oder eine Lärche. Und zudem wußte sie alle Blumen zu benennen: Männertreu, Salomonsiegel, Waldanemone und so weiter.

»Darf man die pflücken, oder ist der Oberförster dann auch böse?«

»Man darf sie pflücken, aber nicht die Beinchen mit ausreißen. Sich mal, so macht man es.«

Sehr vorsichtig pflückte Pucki einige Blüten ab. »Daheim müssen wir sie in Wasser stellen, weil sie Durst haben. Und wenn sie jeden Tag frisches Wasser bekommen, lachen sie uns mit ihren Blumenaugen noch lange an und sagen: Dankeschön, daß ich zu dir in die Stube kommen durfte, denn hier ist es sehr hübsch.«

Alles das, was das kleine Försterkind sagte, war für Rose etwas vollkommen neues. Daß Blumen lachen und danken konnten, daß die Vögel durch ihr Gezwitscher den Menschen Botschaft zukommen ließen, hatte Rose noch niemals vernommen.

»Paß nur auf, was sie sagen. Wenn wir jetzt wieder nach Hause, kommen, werfe ich ihnen Krümchen hin, und gleich kommt ein großer Haufen an. Dann sagen die anderen: Piep, piep, gib mehr! Dann muß ich rasch gehen und noch viel mehr Krümchen holen, sonst sind sie mir böse.«

Das Füttern der Vögel bereitete Rose großes Vergnügen. Manches Tierchen hatte sie noch niemals gesehen, und aufgeregt fragte sie stets die Förstersfrau, was das für ein Vogel wäre, der einen leuchtend gelben Schnabel hätte und so komisch umherhüpfte.

»Eine Amsel, mein Kind.«

»Und der, vorne mit dem roten Latz?«

»Das ist ein Rotkehlchen. Du kannst es leicht an seinen zierlichen Bewegungen und an dem wippenden Schwanze erkennen. Wenn du abends einen gar süßen Gesang hörst, so weißt du, daß es fast immer das Rotkehlchen ist, denn es läßt seine Lieder bis zum späten Abend hören.«

So öffnete sich vor Roses Augen eine ganz neue Welt. Das Stadtkind aus dem Arbeiterviertel, das nichts vom Waldvogelgezwitscher wußte, konnte nicht genug staunen. Es war glücklich, wenn es im Garten sitzen, dem Gesang der Vögel lauschen oder ihnen Futter streuen konnte. Ach, wie herrlich alles hier war! Nur der eine Gedanke schmerzte, daß es mit allem, was sie hier sah, erlebte und genoß, bald wieder zu Ende sein würde.

»Mutti, sie ist gar zu ulkig, sie kann immerzu sitzen und gucken.«

»Laß sie ruhig sitzen, Pucki, Rose freut sich an der herrlichen Gotteswelt, die sie in ihrer ganzen Schönheit bisher nicht erblickt hat. Sei glücklich, daß du in einer so gesunden und schönen Gegend aufwachsen darfst.«

»Darum kriege ich auch kein Scharlach, wie die Freunde vom großen Claus.«

»Kleines Dummerchen! – Du wirst langsam erkennen, daß du es viel besser hast als alle die Kinder, die vor wenigen Tagen hierherkamen. Du hast immer dein gutes Essen, dein schönes Bettchen, den grünen Wald; das haben die anderen Kinder nicht. Jeden Tag siehst du, wie es Rose schmeckt, wie sie sich erfreut an den Tisch setzt.«

»Ja, Mutti, und wenn du ihr früh noch ein Butterbrot gibst, dann ißt sie es nicht auf.«

»So, – was macht sie damit?«

»Das verwahrt sie.«

»Wo verwahrt sie es denn?«

»Im Schrank, Mutti. Da hat sie schon eine ganze Menge.«

Mach dieser Mitteilung hielt Frau Sandler es für angezeigt, einen Blick in den Schrank des kleinen Mädchens zu werfen. – Tatsächlich fand sie darin eine Anzahl belegter Brote, sorgsam übereinandergelegt. Um alle war ein Stück Papier geschlagen.

Die Förstersfrau ging in den Garten hinaus, wo Rose spielte.

»Sage mal, mein liebes Kind, wozu legst du die Butterbrote, die ich dir gebe, in den Schrank? Wenn du satt bist und die Brote nicht essen kannst, brauchst du es nur zu sagen.«

Rose senkte errötend den Kopf.

»Es ist doch schade, wenn das Brot dort verdirbt«, meinte die Förstersfrau, »ich habe alles herausgenommen. In Zukunft darfst du keine Brote mehr in dem Schrank verwahren.«

Die Kinderaugen füllten sich mit Tränen. »Ich habe mich so gefreut.«

»Worüber, mein Kind?«

»Ich war doch schon satt, da wollte ich die Brote mit nach Hause nehmen. So schöne Brote haben sie dort nicht.«

»Aber Rose, du kannst doch die Brote nicht wochenlang verwahren, sie werden steinhart, und niemand kann sie mehr essen.«

»Wir essen immer hartes Brot.«

»Nein, Rose, die einzelnen Brotscheiben kann man nicht so lange aufbewahren. Und im Kleiderschrank darf man Eßwaren auch nicht aufheben. Ich gebe dir Wurst und Butter mit, wenn du heimfährst. Nun weine nicht, du hast es gewiß sehr gut gemeint, aber es wäre zwecklos, das Brot so lange Zeit zu verwahren.«

Wieder gab es für Pucki etwas zu staunen. Daß Rose Brot verwahrte, um es den Geschwistern mitzubringen, weil sie daheim nicht genügend zu essen hatten – das wollte nicht in ihr kleines Köpfchen hineingehen. Die Mutti hatte immer viel Brot, und auch bei Tante Niepel lagen stets große Brote in der Küche. Sie atmete schwer, als die Mutter ihr erzählte, daß es gar viele Menschen gäbe, denen das Brot fehle.

»Mutti, wollen wir dann nicht immer ein bißchen mehr kaufen und es den Leuten geben, die nichts haben?«

»Das überlasse den Erwachsenen, mein Kind. Jedenfalls wollte ich dir sagen, daß man mit dem Brot achtsam und sparsam umgehen muß, weil – –«

»Ich weiß schon, Mutti, weil es eine liebe Gottesgabe ist.« –

Der Schmanzbauer Gottlieb Teck besaß eine bescheidene Landwirtschaft, mitten im Walde. Die »Schmanz« war etwa eine halbe Stunde vom Forsthause Birkenhain entfernt. Ganz einsam lag das kleine Haus mit dem schmucken roten Ziegeldach. Schon der Großvater des Gottlieb Teck war in diesem Hause geboren, der Besitz erbte sich vom Vater auf den Sohn fort.

Der Schmanzbauer galt als ein seltsamer Mann, der keinen Umgang suchte und ganz für sich lebte. Seine beiden Söhne hatten sich ihre Berufe erwählt. Der Älteste fuhr zur See, der zweite hatte das Schlosserhandwerk erlernt. Michael, der Seefahrer, kam hin und wieder in das Elternhaus, und bei dieser Gelegenheit hatte Pucki den wettergebräunten Mann kennengelernt. Nun war Michael lange wieder fort.

Beim Schmanzbauer und dessen Frau lebte noch seine alte Mutter, die neunzigjährige Frau Teck. Bis in ihr hohes Alter war sie tätig gewesen, ein Bild unermüdlichen Fleißes und rastlosen Eifers. Nun ging es mit ihr bergab. Weder die Füße noch die Augen wollten mehr mitmachen, und Großmutter Teck war gezwungen, in der Stube zu sitzen. Nur stricken konnte sie noch, daher regten sich die alten Hände auch jetzt unermüdlich. Der Schmanzbauer und seine beiden Söhne brauchten sich über fehlendes Wollzeug nicht zu beklagen.

Die einzigen Besucher, die gelegentlich zur Schmanz kamen, waren die Försterleute Sandler. Hin und wieder statteten auch Niepels dem brummigen Alten, der ständig eine kurze Pfeife im Munde hatte, einen Besuch ab, doch der Schmanzbauer taute stets nur ein wenig auf, wenn Sandlers kamen. Sonst war er meistens stumm. Für Pucki hatte er jedoch stets ein freundliches Wort. Die Kleine mit ihrem hellen Kopf war ihm ans Herz gewachsen. Auch Pucki liebte den Schmanzbauer, der zwar recht brummig aussah, ihr jedoch noch nie ein böses Wort gesagt hatte.

Pucki freute sich daher auf den Besuch am heutigen Tage.

»Dort ist nicht nur Wald, Rose, dort wächst auch Getreide, und eine grüne Wiese ist ebenfalls da. Vielleicht sehen wir auch ein Reh, wenn wir durch den Wald gehen.«

Man machte sich auf den Weg. Sogar Förster Sandler begleitete heute die Seinen. Waltraut, die Zweijährige, blieb bei Minna daheim, während Pucki und Rose vergnügt neben den Försterleuten einherschritten.

»Wird die Schmanzgroßmutter sich über die Decke freuen!« sagte Pucki und packte die kleine Flechtarbeit immer wieder aus, um sie genügend bewundern zu können. »Die alte Frau hat ganz verschrumpelte Haut, Rose, sie sieht nicht mehr schön aus.«

»Aber sie ist eine gar fleißige Frau«, sagte Förster Sandler mahnend. »Ich wäre stolz, wenn meine Pucki in ihrem Leben halb so viel arbeiten würde wie die gute Großmutter Teck.«

»Werd' ich schon machen, Vati! Pucki hat doch so 'ne schöne Decke gearbeitet.«

Rose sah auf ihre leeren Hände. Die von ihr gefertigte Decke war das Eigentum der Frau Sandler geworden, denn Rose hatte das Bedürfnis gehabt, der guten Tante, die ihr so viel Freude bereitete, etwas zu schenken.

»Soll ich der alten Großmutter Blümchen pflücken?«

»Tu das, mein Kind«, erwiderte Frau Sandler, »sie wird sich darüber freuen.«

»Aber ich schenke ihr doch was Schöneres, Mutti? Eine Handarbeit, hast du mal gesagt, macht dir immer die meiste Freude.«

»Die alte Frau wird sich auch über die Blümchen freuen, Pucki.«

»Na, dann wollen wir mal sehen, worüber sie sich mehr freut. Ich glaube doch, sie freut sich über die Decke am meisten.«

Nach einer halbstündigen Wanderung kam das schmucke Häuschen in Sicht. Erst hatte man noch an einigen Feldern entlang zu gehen, auf denen das Korn hin und her wogte. Blaue und rote Blumen waren zwischen den Halmen sichtbar.

Mit einem Freudenruf eilte Rose darauf zu. Oh, wie leicht würde es sein, aus allem was es hier gab, einen schönen Strauß zusammenzufügen.

Eine Ähre ragte hoch über die andern hinweg. Unwillkürlich blieb Roses Blick an ihr haften. Die sollte das Allererste sein, was sie für ihren Strauß haben wollte. Schon streckte sie die Hand danach aus.

»Halt, halt! Nicht so stürmisch, Kind.« Frau Sandler hielt sie zurück, »du darfst keine von den Ähren abreißen.«

»Ach ...« Rose wurde dunkelrot, ohne eigentlich zu wissen warum.

Die Försterin strich ihr lächelnd über das Haar. »Ein Kornfeld, mein Kind, ist etwas Heiliges, an dem niemand sich vergreifen darf.«

Mit großen Augen blickte Rose auf die sich im Winde wiegenden Ähren hin.

»Daß ein Kornfeld einmal so aussehen könnte, habe ich nicht gewußt. Wir machten im Frühling einmal eine Wanderung mit unserem Lehrer, und dabei kamen wir an ein Feld, das wir für eine Wiese hielten, denn es sah aus, als wüchse Gras darauf. Er aber sagte, das sei ein Kornfeld, und nun ... und nun ...«

»Ganz recht. Wenn die Saat aufgegangen ist, sehen die Hälmchen zuerst nicht viel anders aus als Gras. Dann aber werden sie höher und immer höher, bekommen Ähren und blühen ...«

»Und dann sind sie das liebe Brot«, fiel Pucki altklug ein.

Die Mutter lächelte. »Nun, das nicht. Aber die Ähren enthalten schließlich Körner, und wenn das Getreide gereift, geerntet und ausgedroschen ist, kommen die Körner zur Mühle. Aus ihnen entsteht das Mehl, und aus diesem wird dann das Brot gemacht. Alle Halme, die du hier siehst, Rose, gehören dem Schmanzbauern. Wollte jeder Vorübergehende sich an den Ähren vergreifen, sie abpflücken oder die Halme gar niedertreten, würde er um den Lohn seiner Arbeit gebracht und müßte schließlich womöglich verhungern.«

»Darf ich auch die schönen Blumen nicht pflücken?« fragte das Kind schüchtern.

»Oh, doch, Kornblumen und den roten Mohn darfst du pflücken. Doch nur das, was du vom Wege aus erreichen kannst. Aber sehr vorsichtig mußt du sein, damit du keinen Halm knickst.«

»Und wie heißen diese hohen Halme?« fragte Rose schüchtern.

»Ach, ihr armen Stadtkinder«, lachte der Förster, »wie vieles euch doch fremd bleibt von dem, was es in der schönen freien Gotteswelt gibt. Das ist Roggen, kleines Mädchen. Schau, dort drüben steht auch Getreide. Aber das ist Weizen, und von dem kommt das feine weiße Mehl für Brötchen und Kuchen, und dort hinten ...«

»Oh – oh – oh!«

»Was ist denn los!«

»Der Osterhase!« rief Rose und schlug vor Verwunderung die Hände zusammen.

Nun lachte Pucki laut auf. »Hast du gehört, Vati? Das soll der Osterhase sein, jetzt, wo wir im Sommer sind. – Der Osterhase! Das ist doch bloß ein ganz gewöhnlicher Hase! Ein Meister Lampe! Hahaha!«

Pucki konnte sich kaum wieder beruhigen.

»Du brauchst gar nicht so zu lachen. Wenn du einmal in die Stadt kommst, nennst du am Ende auch einmal dies oder das mit falschem Namen. Und dann kann Rose dich auslachen. Sie hat eben noch keinen lebenden Hasen gesehen.«

Endlich war das Haus des Schmanzbauern erreicht.

Erfreut begrüßte die Bäuerin die Ankommenden.

»Wie wird sich die Mutter freuen, so lieben Besuch zu bekommen.«

»Ich bringe ihr auch was mit, Tante Teck.«

»Wer ist denn das da?«

»Ein kleines Mädchen, das wir uns aus der großen Stadt geholt haben.«

»Sie ist aber viel größer als du, Pucki. Sei uns herzlich willkommen, Kind. Nun rasch ins Haus, ich habe es mir schon gedacht, daß ihr heute kommen würdet. Großmutter hat dafür gesorgt, daß ihr einen schönen Rosinenkuchen bekommt.«

Im Zimmer am Fenster saß der Schmanzbauer.

Wortkarg, wie immer, begrüßte er die Gäste und auch Rose, die ein wenig verlegen ihren Feldblumenstrauß in den Händen hin und her drehte. Er hielt es aber nicht für nötig, während der Begrüßung die Pfeife aus dem Munde zu nehmen.

Die Mutti näherte sich indessen der Großmutter und wünschte ihr das Allerbeste zu ihrem neunzigsten Geburtstage.

Aber schon kam auch Pucki herbeigelaufen.

»Großmutter, du alte Großmutter, ich habe was Schönes für dich gemacht. Sieh mal her, eine ganz bunte Decke. Die wird dir wohl gefallen. Und ich wünsche dir, daß du immer so schön alt bleibst und recht warm hinter dem Ofen sitzt. Und wenn ich wiederkomme, dann bäckst du wieder 'nen großen Kuchen mit Rosinen. – Freut dich die Decke, alte Großmutter?«

»Freilich, freilich, du gutes Kind«, erwiderte die alte Frau mit zitternder Stimme.

»Kannst du mit deinen Augen noch ein bißchen sehen, wie sie ist?«

»O ja – was für eine schöne Decke, die du mir gestickt hast.«

»Aber Großmutter, die ist doch geflochten.«

»Richtig, richtig, sie ist geflochten. So eine schöne Decke.«

»Nun gib auch die Blümchen, Rose«, mahnte Frau Sandler, »und sage der guten Großmutter deinen Glückwunsch.«

Schüchtern reichte Rose die Blumen hin. »Ich wünsche dir alles Gute, alte Frau.«

»Alte Großmutter, was freut dich denn mehr, meine Decke oder die Blumen?«

»Beides freut mich herzlich.«

Pucki war's zufrieden. Sie empfand süße Genugtuung darüber, daß ihre Handarbeit den Beifall der alten Frau fand, und darum schmeckte ihr der Rosinenkuchen ausgezeichnet. Rose war recht schüchtern, denn der Schmanzbauer mit seinem finsteren Gesicht flößte ihr Furcht ein. Sie war daher zufrieden, daß sie, nachdem man Kaffee getrunken hatte, wieder zur alten Großmutter ans Fenster gehen konnte, um ihr die Wolle zu entwirren.

Pucki dagegen ließ sich von dem Schmanzbauern in die Ställe mitnehmen. Sie interessierte sich für die Pferde, die so hübsch gescheckt waren.

Heute war es ganz besonders schön im Pferdestall. Da stand neben dem großen Pferd ein kleines, niedliches Pferdchen. Das war für Pucki etwas ganz Neues.

»Schenkste mir das Pferdchen?«

»Ach was, Pucki, das ist erst heute nacht angekommen und kann noch nicht recht auf den Beinen stehen.«

»Fällt es um, wenn ich es antippe?«

»Ja – –«

»Na, dann ist es wie bei der Mucki, als sie noch ganz klein war. Da habe ich sie auch immer so'n bißchen angetippt, und dann lag sie auf der Nase. – Ob es dem Pferdchen weh tut, wenn ich es antippe? Ich möchte mal sehen, wenn es umfällt.«

»Du, das tut ihm sehr weh, wenn du es antippst!«

Pucki streichelte ohne jede Scheu dem großen Pferde den Kopf. »Aber wenn das kleine Pferdchen erst größer ist und auf den Beinen ganz fest steht, dann darf ich doch darauf reiten.«

»Das darfst du.«

»Und nun müssen wir die Rose holen, damit auch sie das niedliche kleine Pferdchen sieht.«

»Laß mal«, sagte der Bauer mürrisch, »es braucht nicht jeder in den Stall zu laufen, ich mag das nicht.«

»Wenigstens mal reingucken darf sie doch.« Und schon war Pucki fortgeeilt, um Rose zu holen.

Rose saß bei der Großmutter, hatte ein dickes Buch auf den Knien und las der alten Frau vor. Es ging zwar noch nicht gut, aber immerhin vermochte die Achtjährige doch schon zusammenhängend zu lesen. Hin und wieder mischte sich freilich ein Fehler ein.

Pucki blieb an der Tür stehen und schaute die Großmutter an. Der Strumpf, an dem sie gestrickt hatte, lag ihr im Schoße, die runzeligen Hände waren gefaltet. Wie das Gesicht der Großmutter glänzte, so, als habe sie eine große Freude!

Unentwegt las Rose weiter. Endlich hatte sie geendet. Die Lippen der alten Frau bewegten sich, dann sagte sie mit zitternder Stimme:

»Das war schön – ach, was habe ich für einen schönen Geburtstag gehabt, du liebes, kleines Mädchen. Daß du mir Blumen gebracht hast, war gewiß sehr lieb, aber daß du mir die frommen Sprüche vorgelesen hast, das ist ein noch viel schöneres Geschenk als alle Blumen. Eine so große Freude hat die alte Großmutter lange nicht mehr gehabt.«

»Freut es dich wirklich?« fragte Rose glücklich.

»Die Tochter hat keine Zeit, mir die liebe Heilige Schrift vorzulesen, und ich höre es doch so gern, ach, so gern. – Ja, das ist heute ein schöner Geburtstag! Der liebe Gott möge es dir lohnen, denn du hast mir das Beste geschenkt, was man überhaupt geschenkt bekommen kann.«

Noch immer stand Pucki regungslos an der Tür. Sie konnte sich nicht sattsehen an der Großmutter. Als ob ihr Gesicht voller Sonne wäre, so sah es aus. Und daneben Rose, und auch deren Augen leuchteten wundersam.

»Soll ich weiterlesen, Großmutter? Ich tu' es gern.«

»Ja, du liebes Kind, lies noch ein wenig. Dich hat der liebe Gott zu mir geschickt. Gerade heute hatte ich sehr großes Verlangen nach einem frommen Spruch. – Nun lies.«

Auf den Zehenspitzen kam Pucki näher. Dann setzte sie sich zu Füßen der alten Großmutter nieder und sah sie immerfort an.

»Ein so schönes Geburtstagsgeschenk«, murmelte die Alte von Zeit zu Zeit immer wieder. »Wie gnädig ist doch der liebe Gott.«

Pucki warf einen verstohlenen Blick auf ihre geflochtene Decke, die drüben auf dem Tischchen lag. Die Großmutter hatte sich darüber gefreut, doch ihr Gesicht hatte nicht so geleuchtet wie jetzt. Pucki erkannte daran, daß Rose der alten Frau etwas viel Schöneres geschenkt hatte als sie.

Als Rose mit dem Lesen zu Ende war, tasteten Puckis Fingerchen sich zu den verarbeiteten Händen der Alten hin.

»Großmutter – freust du dich immer so, wenn man dir was vorliest?«

»Ja, mein gutes Kind, es war gar zu schön.«

»Großmutter – –«, flüsterte Pucki ihr ins Ohr, so leise, daß es kein anderer hören konnte, »ich habe in der Schule nicht gern lesen lernen wollen, es ist so schwer, wenn's dich aber so freut, dann lerne ich es doch. Wenn die Rosel dann wieder fort ist, komme ich immer zu dir und lese dir das dicke Buch von vorne bis hinten vor, damit du dich tüchtig freuen kannst.«

»Du gutes, liebes Mädchen! Doch die Großmutter wird es wohl nicht mehr erleben, die Großmutter ist schon alt, sie wird bald sterben.«

»Nein, Großmutter, noch nicht, erst will ich dir das Buch vorlesen. Paß auf, ich lerne jetzt sehr fleißig.«

Auf dem Heimwege hing Pucki sich in der Mutter Arm. »Mutti, jetzt will ich tüchtig lesen lernen, die Großmutter sah so glücklich aus. Ich habe sie immerfort angesehen. Sie hat sich mächtig gefreut. – Denke mal, Mutti, sie hat sich sogar über das Vorlesen noch viel mehr gefreut als über meine Decke. – Wenn sie wieder Geburtstag hat, lese ich ihr das dicke Buch vor. Sie soll sich auch über mich freuen.«

Der Ausflug zur Waggerburg

Beim heutigen Mittagessen verkündete Förster Sandler den Kindern, daß Onkel Niepel am nächsten Sonntage mit allen kleinen Mädchen, die in der Oberförsterei und im Gutshause wohnten, einen Ausflug nach der Ruine Waggerburg machen wolle. Mit einem Leiterwagen, den man auf dem Gute prächtig ausschmücken würde, sollte die Fahrt nach der etwa zwei Stunden entfernt liegenden alten Burg unternommen werden. Erst bei Dunkelheit würde dann der Heimweg angetreten werden. Jedes Kind sollte außerdem einen Lampion erhalten.

Die Worte Sandlers riefen stürmische Freude hervor. Ein Ausflug, obendrein auf einem geschmückten Leiterwagen, und abends gar noch Lampions – alles das erschien Pucki wie etwas ganz Wunderbares.

»Vati, fahren wir sehr weit?«

»Ja, bis zur Waggerburg! Das ist eine Ruine, die auf einem kleinen Berge steht.«

»Was ist denn eine Ruine?«

»Eine alte Burg aus dem Mittelalter, die im Laufe der Zeit zerfallen ist.«

»Wohnt dort jemand?«

»Nein, Pucki, auf der Waggerburg wohnt schon lange niemand mehr.«

»Hat mal einer dort gewohnt?«

»Freilich, vor vielen, vielen Jahren lebten auf solchen Burgen Ritter und Grafen; manche von ihnen waren schlimme Gesellen, sie nahmen den Leuten, die die Straße daherkamen, alles fort. Auch von dem Ritter, der auf der Waggerburg lebte, erzählt man, daß er ein gefürchteter Raubritter gewesen sei.«

»Ein Raubritter? – Vati, was ist denn das?«

»Du weißt doch, was ein Raubtier ist, Pucki?«

»Ja, Vati, ein Tier, das in der Nacht und manchmal auch am Tage auf Raub ausgeht.«

»Sehr richtig, Pucki. Und ein Raubritter ist ein Mann, der auch auf Raub ausgeht.«

»Dann kann ich ihn nicht leiden, Vati.«

»In früheren Zeiten gab es solche Raubritter, jetzt aber nicht mehr. Man erzählt sich nur noch allerlei Geschichten von ihnen und von ihren Burgen. Fast jede alte Burg hat eine Sage.«

»Dürfen wir in die Burg hineingehen?«

»Freilich, aber es gibt da nicht viel mehr zu sehen als alte Mauerreste.«

Nun hockten die beiden Mädchen beständig zusammen und erzählten einander von der weiten Reise im Leiterwagen. Rose war voller Erwartung. Sie konnte sich einen derartigen Ausflug überhaupt nicht vorstellen.

»Mein Bruder steigt auf die elektrische Bahn, wenn er wegfährt, und ich bin mit der Eisenbahn gefahren. Aber mit einem Leiterwagen bin ich noch nie gefahren. – Es wird gewiß sehr schön sein.«

Gegen Ende der Woche kam Fritz Niepel ins Forsthaus, der ebenfalls sehr aufgeregt von dem Sonntagsausflug erzählte.

»Mit vielem Grün putzen wir den Leiterwagen aus, und die Mutter backt einen Napfkuchen, so groß wie ein Wagenrad. Draußen im Walde deckt sie dann den Kaffeetisch, und Tassen nehmen wir mit und viel Schlagsahne. – Und ich nehme auch was mit, das sage ich aber keinem, ganz was Feines!«

»Was nimmst du denn mit, Fritz?«

»Ihr müßt auch was mitbringen. Ich habe gehört, daß meine Mutter zu Tante Oberförster gesagt hat: Jeder bringt etwas mit.«

»Was soll ich denn mitbringen?«

»Ich werde dir was sagen, aber du darfst es nicht verraten. Gestern war ich in Rahnsburg, ich habe eine ganze Tasse voll Sirup gekauft, die nehme ich mit. Aber keiner darf es wissen. – Ach, werden sich alle freuen, wenn sie lecken dürfen.«

»Ach, was bringe ich nur mit? – Rose, was nehmen wir mit nach der Burg?«

Fritz war längst wieder daheim, aber noch immer berieten die beiden Kinder, womit sie die Ausflügler überraschen könnten. – Schließlich wurde Minna ins Vertrauen gezogen. Sie sollte ihnen etwas aus der Speisekammer geben, wodurch man allen, die am Sonntag mit in den Wald kämen, eine Freude machen könnte.

»Ich will es mir überlegen«, sagte Minna, und dann teilte sie Frau Sandler den Wunsch der beiden Mädchen mit. Die Försterin stiftete eine Flasche Himbeersaft.

»Unterhalb der Ruine ist eine Quelle, vielleicht ist es gut, wenn die Kinder Himbeersaft zum Trinken haben.«

»Werden die Kinder die Flasche unterwegs auch nicht zerschlagen?«

»O nein, Pucki wird schon achtgeben.«

Die Kinder umarmten Minna abwechselnd, als sie ihnen die Flasche mit Himbeersaft aushändigte.

»Du mußt sie noch aufmachen, Minna.«

»Nein, nein, die laßt nur hübsch zu. Einen Korkenzieher bringt die Mutti mit.«

»O nein«, sagte Pucki geheimnisvoll. »Mutti darf nichts davon wissen. Dann nehmen wir den Korkenzieher mit.«

»Meinetwegen, ihr bekommt die Flasche ja doch nicht auf.«

Die Flasche mit Himbeersaft wurde von Pucki am Sonnabend abends mit ins Bett genommen, damit sie ja nicht verloren ginge.

»Ätsch«, sagte sie abends zu der kleinen Schwester, »warum bist du noch so klein. Nun darfst du noch nicht mit zu der Ritterburg. Als ich so klein war wie du, durfte ich auch nicht mit. – Siehst du, warum bist du so klein!« –

Der Sonntag war voller Sonnenschein. Seit dem frühen Morgen fragten die Kinder, ob man denn nicht bald abführe.

»Haltet Ruhe, ihr Kinder«, schalt der Förster, der schon nervös geworden war, da die beiden Mädchen unablässig die gleiche Frage stellten. »Der Wagen fährt um zwölf Uhr dreißig Minuten von dem Niepelschen Gute ab. Ihr werdet kurz nach eins abgeholt, eher nicht.«

Pucki stand vor der Uhr und sagte seufzend: »Kannst du dich nicht ein bißchen schneller drehen, alte Uhr?«

Das Mittagessen wurde heute schon um halb zwölf Uhr eingenommen. Die Kinder vermochten vor lauter Aufregung kaum etwas zu genießen. Roses Augen glänzten wie im Fieber. Sie konnte sich einen solchen Ausflug nicht verstellen. Was würde sie heute Seltsames und Wunderbares erleben!

Die Flasche mit dem Himbeersaft wurde von Pucki wie ein Schatz gehütet. Sie wußte, daß die Mutti an jedem Morgen beim Aufräumen der Zimmer half. Wenn sie die Flasche sah, war die Überraschung vorbei. Darum trug Pucki die kostbare Flasche sogleich nach dem Aufstehen in den Hühnerstall und schob sie ins Stroh.

Von Zeit zu Zeit lief sie in den Stall, um nachzusehen, ob keiner die Flasche entfernt hätte.

»Jetzt wollen wir die Sachen, die wir mitnehmen, einpacken«, sagte die Mutter.

»Nimmst du auch was mit, Mutti?«

»Selbstverständlich, wir sind doch beinahe zwanzig Personen.«

»Oh, ich habe auch – – nein, nein, Mutti, ich verrate nichts.«

Frau Sandler lächelte still vor sich hin. Sie wußte ja genau, was ihr Töchterchen für den heutigen Ausflug mitnahm, doch sie wollte ihr die Freude an dem Geheimnis nicht verderben.

Die Kinder umstanden die Mutter, die in einen großen Henkelkorb allerlei einpackte. Ein Tischtuch wurde auch hineingetan.

»Wir decken auf dem Waldboden unseren Tisch und setzen uns daran.«

»Wir setzen uns auf Baumstümpfe, Mutti.«

»Mitten im Walde?« forschte Rose. »Ach, das wird herrlich!«

Endlich war es so weit. Draußen stand der Kastenwagen mit dem weißen Pferdchen. Pucki und Rose kletterten, ehe die Mutter kam, hinauf und riefen abwechselnd nach der noch beschäftigten Försterin.

»Mutti, komm doch schnell, sonst fährt der Leiterwagen weg! – Mutti, Mutti, so komm doch!«

»Wo hast du denn die Flasche?« fragte Rose.

»Oh – –!«

Pucki sprang vom Wagen und lag im nächsten Augenblick der Länge nach auf der Nase. Aber tapfer verbiß sie den Schmerz. Sie hatte sich die Nase ein wenig aufgeschlagen. Einige Blutstropfen wurden sichtbar.

Im Haus begegnete ihr die Mutter.

»Was ist denn geschehen? Das ist ja ein netter Anfang, Pucki. Komm schnell, ich will dir das Gesicht abwaschen!«

»Nein, nein, sonst fährt der Leiterwagen weg!«

»Er wartet, bis wir da sind. Also komm, zuerst das Gesicht abwaschen!«

Und so geschah es.

»So, Pucki, nun geh hinaus und steige in den Wagen, ich bin fertig.«

Aber Pucki lief davon, hin zum Hühnerstall, übersah in ihrer Eile die Schwelle und lag erneut auf der Erde. Das Kleidchen wies einige bedenkliche Flecke auf, denn wo Hühner sind, ist es nicht überall sauber.

Voller Schreck sah Pucki auf das beschmutzte Röckchen.

»Nun fährt der Leiterwagen bestimmt weg!«

Die Flasche wurde hervorgezogen, dann ging es in schnellem Lauf zurück durch das Haus und hin zum Wagen. Glücklicherweise war die Mutti noch nicht da.

»Ich hab' inzwischen deinen Schulranzen geholt«, sagte Rose, die auch vom Wagen gestiegen war. »Wir stecken die Flasche hinein, dann sieht sie keiner.«

Rose hielt Pucki die geöffnete Büchermappe hin, in der noch die Tafel und das Lesebuch steckten. Sorgsam legten die Kinder die Flasche hinein.

»Du bist ja voller Schmutz, Pucki.«

»Ich zieh' die Decke 'rauf.«

In dem kleinen Wagen lag stets eine Decke, die Pucki bis an den Hals hinaufzog. Die hilfsbereite Rose hockte sich neben sie und hielt die Decke mit fest. Frau Sandler wunderte sich über die Kinder, die so steif dasaßen; ließ sie jedoch gewähren.

Nun ging es los. Bald war das Niepelsche Gut erreicht. Vor dem Hause stand der große Leiterwagen, über und über mit frischem Grün geschmückt. Sogar die beiden Pferde, die vor den Wagen gespannt waren, hatten am Geschirr grüne Büschel.

»Fahren wir mit dem Wagen?« fragte Rose, und ihre Stimme zitterte vor Aufregung.

Die Ankommenden wurden von den bereits anwesenden Kindern mit lautem Hallo empfangen. Sie schwenkten die Lampions, die sie an langen Stöcken trugen. Gutsbesitzer Niepel hatte die Lampions gestiftet, und auch für Pucki und Rose waren solche bereit.

»Kind, wie siehst du denn aus?« rief Frau Sandler entsetzt, als sie ihr Töchterchen sah. »So schmutzig willst du nach der Ruine fahren?«

»Lassen Sie sie nur«, sagte Herr Niepel lachend. »Wenn die Kinder wieder heimkommen, werden sie alle so aussehen. Ich kenne das. Auf einem Ausfluge erlebt man mancherlei.«

Pucki wurde, so gut es ging, gesäubert, dann hieß es einsteigen, zumal auch aus der Oberförsterei der Wagen mit der Oberförsterin und den fünf Mädchen eingetroffen war.

»Kommt der große Claus nicht mit?« fragte Pucki ein wenig enttäuscht.

»Der Onkel kommt mit den beiden Jungen später nach.«

»Na, dann ist's gut.«

»Jetzt einsteigen«, rief Niepel. »Hallo, nicht alle auf einmal, immer hübsch einer nach dem anderen. – Paul, willst du die Bretter wohl in Ruhe lassen! Setz dich hin – nicht ins Stroh! – Dora, was machst du denn wieder für Dummheiten! – Grete, geh von den Pferden weg.«

Gutsbesitzer Niepel schien zehn Augen im Kopfe zu haben; die sechzehn Kinder quirlten durcheinander, schrien und lärmten und sprangen vor Freude wieder vom Wagen herunter, bis lautes Weinen vernehmbar wurde.

»Er hat meinen Lampion entzwei gemacht!«

»Ich habe noch andere mit«, beruhigte Frau Niepel. »Weine nicht, steige lieber ein.«

Auf dem Wagen gab es noch eine kleine Balgerei, weil die Paula durchaus neben der Erna und Grete neben Marie sitzen wollte. Fritz zerrte einfach ein kleines Mädchen, das neben Pucki saß, von dem Sitz herunter. Es fiel ins Stroh und begann zu weinen. Die drei mitfühlenden Mütter hatten Mühe, Ordnung auf dem Leiterwagen zu schaffen. Fräulein Irma, das Kinderfräulein, machte ein verzweifeltes Gesicht, denn Lenchen rief nach ihrem Lampion, der schon wieder auf der Erde lag. Olga hatte ihren Mantel im Flur liegen lassen, und was Paul anbetraf, so stellte es sich heraus, daß er kein Taschentuch bei sich hatte. Als Fräulein Irma wohl zwölfmal vom Wagen gestiegen war, um immer wieder etwas zu holen, schlug der Gutsbesitzer energisch in die Hände.

»Jetzt aber Ruhe! – Wer noch schreit oder lärmt, darf nicht mitfahren. Die Pferde ziehen nicht eher an, als bis Ruhe herrscht.«

»Das glaube ich nicht«, flüsterte Pucki Fritz ins Ohr, »die Pferde laufen auch, wenn wir Lärm machen.«

Endlich war es still geworden. Unter dem Gesang eines lustigen Liedes setzte der Leiterwagen sich in Bewegung.

»Siehst du, Onkel«, rief Pucki mit lauter Stimme, »die Pferdchen laufen doch!« Abschied nehmend winkte sie dem lieben Onkel Niepel zu, der sich die Schweißtropfen von der Stirn wischte und froh war, daß die Geschichte endlich in Gang gekommen war.

Man fuhr durch den herrlichen grünen Wald. Ohrenbetäubender Lärm herrschte auf dem Leiterwagen, denn sechzehn Kinder redeten gleichzeitig. Sie hatten viel zu bewundern und zu fragen. Mitunter war es geradezu rührend, die Freude der Kleinen, denen ein solcher Ausflug etwas vollkommen Ungewohntes war, anzusehen. Am schönsten aber erschien es allen, wenn der Wagen recht schüttelte. Dann rutschten die Kinder wie auf Kommando von ihren Sitzen herab und lagen im dicken Stroh, das Gutsbesitzer Niepel vorsorglich hatte in den Wagen legen lassen.

»Wenn wir doch nie an die Ruine kämen. Es ist zu schön im Wagen!« meinte Rose.

»An der Ruine ist es gewiß noch viel schöner«, sagte Pucki.

»Warst du schon mal da?« fragte eines der Mädchen.

»Nein, aber ich weiß, daß dort ein ganz kaputtes Haus steht. Und darin hat mal ein Raubritter gewohnt, der hat den Leuten alles weggenommen.«

»Vielleicht kommt er«, schrie Paul, »und trinkt uns den Kaffee aus. Ein Ritter hat immer Durst.«

»Der Raubritter ist doch schon lange tot«, belehrte Pucki ihn. »Das war vor vielen Jahren, und seine Ruine ist ganz kaputt. Da ist nur noch eine Mauer, in der kann man nicht wohnen.«

»Wer sagt das?« fragte Fritz.

»Vati hat es gesagt. Der Raubritter kann uns nichts tun.«

»Na, der soll nur kommen«, prahlte Paul. »Ich habe ein Messer in der Tasche. An dem Messer ist auch noch 'ne kleine Schere und ein Korkenzieher.«

»Au – fein«, rief Pucki, »ich habe den Korkenzieher vergessen.« Sie zwinkerte dem Freunde listig zu.

Da – wieder ein kräftiges Rütteln des Wagens, lautes Lachen, und wieder lagen einige Kinder im Stroh. – Sie setzten sich erneut zurecht. Doch bald ertönte eine weinerliche Stimme.

»Ich klebe!« Es war die kleine Olga, die neben Fritz Niepel saß.

»Wo klebst du denn?« fragte Frau Niepel.

»Ich klebe auch!« rief Fritz.

»Da trippt was Schwarzes!«

Frau Niepel erhob sich. Aus einer blauen Zuckertüte tropfte langsam dunkler dicker Saft ins Stroh.

»Ach, mein schöner Sirup!« schrie Fritz und griff mit beiden Händen nach der blauen Tüte, die die umgestürzte Tasse mit dem köstlichen Saft barg.

»Jix – – auf meine Schuhe hat es eben getrippt!«

»Mein ganzes Kleid klebt«, begann Olga zu weinen.

Mit schnellem Griff erfaßte Frau Niepel die Tüte und warf sie aus dem Wagen. Da begann Fritz zu jammern.

»Mein schöner Sirup – meine ganze Überraschung ist aus dem Wagen geflogen.«

»Pfui, ich klebe so sehr!« klang es wieder.

Fritz, der die Tasse in der Tüte hinter sich auf den Sitz gestellt hatte, war gleichfalls gehörig mit Sirup beschmutzt. Olgas Kleid wies viele dunkle Flecke auf, die Hände, die sie in die Luft streckte, waren braun.

»Hier trippt es noch«, rief Walter und wischte mit dem Finger die Tropfen auf.

Mit einem Handtuch bemühte sich Frau Niepel, den Schaden ein wenig zu beheben.

»Ihr bleibt ganz ruhig sitzen. An der Burg werden wir die Sachen reinigen. Wir sind bald da.«

Trotzdem drang Olgas Gejammer immer wieder durch: »Ich klebe so sehr.«

»Seht einmal dort hinüber, dort steht die alte Burg.«

Den Blicken der Kinder zeigte sich eine Ruine auf einer kleinen Anhöhe. Da wurde haltgemacht. Der Wald wies eine Lichtung auf, und dieser Platz war ausersehen worden, um dort den Nachmittagskaffee einzunehmen.

»Vorsicht – drängelt nicht so sehr, ihr fallt ja vom Wagen.«

»Paul, du sollst nicht über die Leitern springen!«

Und wieder hatten die Erwachsenen Augen und Ohren offen zu halten, um einen Unfall zu verhüten. Zunächst ging das Kinderfräulein mit Fritz und Olga zu einem kleinen Bach, der sich silberhell durch das Gelände schlängelte. Neue Hosen hatte man freilich für Fritz nicht mitgenommen.

»Du legst dich in die Sonne, neben Olga, dann trocknet ihr am schnellsten, und die Größten helfen den Tisch decken.«

Daran dachte freilich keines der Kinder. Alle liefen hin zu der kleinen Quelle, denn es machte viel Spaß, das Wasser über die Hände laufen zu lassen.

»Bleiben Sie bei den Kindern, Fräulein Irma, damit keines ins Wasser geht«, sagte Frau Niepel.

»Mutter«, ertönte es von jenseits, »ich rutsche mit dem nassen Hosenboden hin und her, er ist beinahe trocken.«

Fräulein Irma sah den Knaben, der auf dem Waldboden vergnügt umherrutschte. Die Nadeln klebten an den Höschen. Gott sei Dank, man hatte den Kindern keine guten Sachen angezogen.

»Er hat mich ins Wasser gestoßen«, heulte es von drüben. Und wieder mußten einem Mädchen Schuhe und Strümpfe ausgezogen werden, die zum Trocknen in die Sonne gelegt wurden.

»Wie das Wasser schön schmeckt«, meinte eine andere.

»Warte mal ein bißchen«, flüsterte Pucki, »ich habe was Feines!«

In größter Heimlichkeit holte sie die Flasche mit Himbeersaft aus dem Schulranzen, zerrte Paul am Anzuge und sagte leise zu ihm:

»Kannst du sie nicht aufmachen?«

»Kleinigkeit, ich habe ein Messer mit einem Korkenzieher.«

»Komm hinter den Baum, damit es keiner steht. – Au, wie werden sie sich freuen, wenn wir ihnen gutes Himbeerwasser bringen.«

Mit dem Korkenzieher ging es nicht so glatt, wie man es sich gedacht hatte. Stückchenweise wurde der Pfropfen herausgeholt, der Rest in die Flasche gestoßen. Dann kamen die Kinder strahlend wieder an den Bach.

»Hört mal alle«, rief Pucki, »ich habe feinen Himbeersaft ... Nu gibt es was zu trinken!«

Einen Becher hatten die Kinder nicht. Aber es ging auch so. Sie formten die Hände zu einer Schale, dann goß Pucki einige Tropfen Saft hinein, und damit liefen sie zur Quelle, um Wasser darüber laufen zu lassen.

»Es geht nicht«, zürnte eines der Mädchen.

»Dann hole ich 'ne Tasse.«

Pucki stellte die Flasche mit dem Saft auf den Waldboden und sprang davon. Immer mehr Kinder kamen zur Quelle.

»Ich bin der Wirt«, rief Paul, »wer kauft Himbeerwasser? Paßt mal auf, ich gieße ein bißchen ins Wasser, und ihr trinkt da unten die Limonade aus. Das wird schon gehen.«

Einige Kinder legten sich lang ausgestreckt an den Bach und versuchten, mit den Lippen das Wasser zu erreichen. Paul goß am Ausfluß der Quelle langsam den Saft ins Wasser, das sich rötlich färbte. Zehn Kinder versuchten die süße Flüssigkeit zu trinken. – Da, ein Klirren! Paul, der auf einen vom Wasser überspülten Stein getreten war, glitt aus und suchte nach einem Halt, dabei glitt ihm die Flasche mit dem Saft aus der Hand und fiel auf einen Stein.

Mit einem Satz eilte er fort, denn er sah Pucki kommen, die achtsam einen Becher trug.

»Alles ist kaputt«, rief man ihr entgegen, »der Paul hat die Flasche zerschlagen!«

»Meine schöne Flasche! – Der dumme Junge!«

Sie entdeckte den Freund, der hinter dem Stamme eines Baumes hervorschaute. Schon stürmte Pucki herbei, um ihm eine Tracht Prügel zukommen zu lassen. Wildes Jagen setzte ein. Schließlich stolperte Paul, lag auf der Erde, Pucki stolperte über ihn, und beide Kinder wälzten sich in wildem Ringen auf dem Boden. Es setzte gegenseitig Püffe und Stöße, bis Pucki atemlos sagte:

»So, nu haste genug. – Warte, dafür esse ich die Schlagsahne. Unten steht eine große Schüssel voll. – Ich geh' jetzt hin. Wenn ich zuerst da bin, bekomme ich am meisten.«

In diesem Augenblick wurde zum Kaffeetrinken gerufen. Man hatte den Platz sehr nett hergerichtet. Mehrere Tischtücher waren auf dem Waldboden ausgebreitet. Darauf standen die Becher, die mit dampfendem Kaffee gefüllt waren. Neben jedem Becher lagen einige Stücke Kuchen. Frau Niepel hatte eine Schüssel Schlagsahne in der Hand und war dabei, jedem Kinde einen tüchtigen Löffel voll in den Becher zu geben.

Es mundete allen vortrefflich. Zwar wurde bald hier, bald da ein Becher vergossen, doch damit hatten die drei Erwachsenen gerechnet. Wider Erwarten ging das Kaffeetrinken gut ab. Die Kinder kauten mit vollen Backen, und die lebhafte Unterhaltung geriet ins Stocken.

Man war noch beim Essen, als das Auto des Oberförsters angefahren kam, das ihn und seine beiden Söhne, Claus und Eberhard, zu der Ruine brachte.

»Da komme ich ja gerade zurecht«, lachte der kinderliebe alte Herr. »Hat es geschmeckt?«

Pucki sprang sogleich dem großen Claus entgegen und erzählte ihm, daß er auch Himbeersaft hätte bekommen sollen, doch nun sei die Flasche kaputt.

»Wenn ihr mit Essen fertig seid«, rief der Oberförster mit weithin schallender Stimme, »gehen wir hinauf zur Waggerburg, zu der alten Ruine aus dem sechzehnten Jahrhundert. – Soll ich euch einmal die Geschichte von der Burg erzählen?«

»Ach ja – ach ja!« ertönte es vielstimmig.

»Wenn ihr schon einmal solch eine Ruine seht, müßt ihr auch deren Geschichte kennen, denn jede Burg hat ihre Geschichte. Das werdet ihr später in der Schule lernen. – Nun paßt mal gut auf. In der Waggerburg wohnte vor fünfhundert Jahren ein schlimmer Ritter mit seiner Schwester. Sie ließen keinen Wanderer in Ruhe. Wenn Leute auf der Straße vorüberzogen, kam der Ritter Kunibert herbei mit seinem Troß und den Landsknechten. Die nahmen die Leute gefangen und sperrten sie in die Waggerburg.«

»Sind die Leute nicht fortgelaufen?« fragte Pucki.

»Das konnten sie nicht, denn der Ritter und seine Schwester bewachten die Gefangenen.«

»War die Schwester auch so garstig wie der Ritter?«

»Ja, es war eine gar böse Frau. Sie half dem Ritter Kunibert, die Leute auszuplündern. Sie näherte sich ihnen mit freundlichen Worten, und da sie sehr schön war, mißtraute ihr niemand. Sie trug stets ein weißes Kleid mit langer Schleppe. Manchmal verschleierte sie sogar ihr Gesicht und sagte den Gefangenen, sie wolle ihnen zur Flucht verhelfen, wenn man sie wissen ließe, wo deren Angehörige wohnten. Zu denen wolle sie Boten senden, damit man ihnen zu Hilfe käme. Doch alles das war Lüge. Die böse Schwester wollte nur wissen, wo die Leute lebten. Dann schickte der Bruder Boten hin, um ein Lösegeld zu erlangen. Kamen die Verwandten der Gefangenen, wurden auch sie in den Turm gesperrt.«

»Pfui, ist das eine häßliche Gesellschaft.«

»Wenn ich gekommen wäre«, rief Paul, »ich hätte ein Messer genommen und die Frau mit dem weißen Kleide erstochen.«

»Hättest du dich nicht gefürchtet? Wenn der Ritter am Abend durch den Wald ging, liefen alle, die in der Umgegend wohnten, schnell fort, denn er war ein gar gefährlicher Mann.«

»Ha, ich wäre nicht weggelaufen, und seine Schwester hätte ich mächtig verkeilt. – Ich fürchte mich vor keinem, der durch den Wald geht.«

»Schließlich ist dem lieben Gott das schlimme Treiben des Ritters Kunibert zu arg geworden. Er ließ ein schweres Gewitter kommen, und der Blitz zerstörte die Waggerburg. Den Ritter Kunibert hat man tot unter den Trümmern hervorgezogen.«

»Die Schwester auch?« riefen viele Stimmen.

»Die Schwester war verschwunden. Es heißt, man habe sie später manchmal in der Ruine gesehen, in einem weißen Kleide und jammernd und wehklagend, weil es ihr sehr leid getan hätte, daß sie so schlimm gewesen war.«

Die Augen fast aller Kinder richteten sich ängstlich aus das alte Gemäuer.

»Ist sie jetzt auch wieder da?« fragte Pucki.

»Quatsch«, rief Paul. »Onkel Oberförster, ich weiß, daß du flunkerst, das ist ja Unsinn.«

»Na na, mein Junge, du würdest schon laufen, wenn die Weiße Frau käme.«

»Ich wollte, sie käme heute! – Paßt mal auf, wie ich mit der reden würde. – Die liefe im Galopp davon!«

»Ich kenne ein schönes Sprichwort«, sagte Claus, der älteste Sohn des Oberförsters, »es heißt: ›Löwenmaul hat Hasenherz.‹ Ich möchte der Weißen Frau im Walde nicht begegnen.«

»Feigling«, sagte Paul verächtlich.

»Der große Claus ist kein Feigling!« rief Pucki, »aber du bist ein Aufschneider. Du hast ja Angst, wenn dir der Knecht mit dem Besen droht. Das habe ich gesehen.«

»Aber vor 'ner Weißen Frau habe ich keine Angst. – Wollen wir jetzt nicht gehen? Ich möchte gern sehen, wo der Ritter die Leute eingesperrt hat.«

»Also los. – Wer mit mir zur Ruine gehen will, der komme zu mir.«

»Und wer nicht mitmachen will«, sagte Frau Gregor, »der bleibt hier, wir spielen jetzt zusammen.«

Die drei Niepelschen Jungen waren die ersten, die bei Oberförster Gregor standen. Dann folgten Pucki, Rose und drei andere Mädchen. Die anderen wollten nicht mit. Der schlimme Rittersmann hatte ihnen Angst eingeflößt.

»Ich möchte schon mit«, flüsterte das kleine Mariechen, »aber ich fürchte mich.«

»Komm nur, ich beschütze dich«, sagte Pucki. »Der böse Mann ist vom Blitz totgeschlagen. Aber das ist schon lange her. Er hat auch jetzt kein Gewehr mehr und kann nicht schießen. Er kann nicht mehr aus dem Hause kommen, und seine Leute sind auch schon lange tot.«

»Aber nun wollen wir gehen«, sagte der Oberförster.

»Kommst du mit, großer Claus?«

»Freilich, ich sehe Ruinen gern.«

So stieg die kleine Schar, geleitet von Oberförster Gregor, den Hügel hinan. – Die Waggerburg war nur noch schlecht erhalten, trotzdem konnte der Oberförster den Kindern die Reste des alten Turmes zeigen, in dem einstmals die Gefangenen geschmachtet hatten. Pucki stellte unzählige Fragen, denn sie wollte alles genau wissen. Paul meinte beständig:

»Das ist ja alles Schwindel. In so 'nem alten Hause hat überhaupt keiner gewohnt.«

Dann stellte er sich in die Ruine und rief mit lauter Stimme:

»Komm mal hervor, Ritter Kunibert, ich möchte mit dir kämpfen. – He – holla, wo ist denn deine Schwester?«

Während der Oberförster mit den Kindern weiterging, bemühte sich Paul, aus einer Mauer mehrere Steine zu lösen, um sie von hier hinunter in das Wässerchen zu werfen, das am Fuße der Ruine dahinfloß. Er zog das Taschenmesser aus der Tasche und begann an der Mauer herumzubohren.

»Paul, wo bleibst du denn?« rief der Oberförster. »Wir wollen den kleinen Weg, der fast verwachsen ist, hinabsteigen. Das war früher der Schleichweg, den der böse Ritter benutzte, um ungesehen hinab auf die Straße zu kommen.«

»Ich komm' schon!«

»Hu – – hu – – hu – –« klang es plötzlich hinter dichtem Gebüsch. Ein weißer Arm zeigte sich. »Hu – hu – – hu – Ritter Kunibert, wo bist du, mein Bruder!«

Das Messer entfiel Pauls Händen, dann begann er zu laufen, sprang in langen Sätzen hinter den anderen her und schrie gellend:

»Die Weiße Frau, die Weiße Frau!«

Der Oberförster blieb sofort stehen und sah in die angstgeweiteten Augen des großsprecherischen Jungen.

»Bei dir ist es wohl nicht ganz richtig?«

»Ich hab' sie eben gesehen – ich hab' sie gehört. – Sie war da.«

»Das ist doch Unsinn!«

»Ich – hab' – sie – gesehen.«

Die Kinder drängten sich an den Oberförster. Eines der Mädchen begann zu weinen.

»Na, na, immer hübsch vernünftig sein«, sagte der alte Herr beruhigend. »Es gibt keine Weiße Frau, und hier kann euch schon gar nichts passieren. Will gleich mal sehen, was den Paul erschreckt hat. Wahrscheinlich hängt im Gebüsch ein Stück Papier, und ein Waldvogel hat gerufen. – Komm mit, mein Junge.«

»Nein, nein – –«

»Ich denke, du fürchtest dich nicht?« sagte Pucki. »Du hast doch gesagt, du wolltest die Weiße Frau totstechen.« Langsam schob sie ihr Händchen in die rechte Hand des großen Claus, als habe sie bei ihm den besten Schutz.

»Wo ist Eberhard?« Oberförster Gregor sah sich suchend um; laut rief er nach seinem zweiten Sohne.

Wenige Augenblicke später stand der Gerufene neben dem Vater. Er zog sich gerade die Jacke an.

Der Vater betrachtete seinen Sohn mit forschendem Blick. »Was hast du eben gemacht?«

»Ich habe das Großmaul Paul in Angst und Schrecken versetzt. – Soll ich euch noch mal die Weiße Frau vorspielen?«

»Nein, nein«, klang es vielstimmig.

Doch schon hatte Eberhard die Jacke wieder ausgezogen, schob den Arm durch zwei Tannen und begann zu heulen: »Hu – hu – – hu – – Ritter Kunibert, wo bist du, mein Bruder!«

Da begannen die Kinder zu lachen. Alle Angst war verschwunden, nur Paul stand beschämt in einiger Entfernung da. Er hatte sich arg blamiert.

»Du Hasenfuß«, sagte der Oberförster.

»Hasenfuß – Hasenfuß«, rief die kleine Schar und umsprang Paul, der mit gesenktem Kopf an einem Baume stand.

»Das hast du davon, mein Junge. Wer gar zu sehr prahlt, zieht immer den Kürzeren. Hast du denn nicht gesehen, daß es ein Hemdsärmel war? – So, und nun wollen wir wieder hinabsteigen und zu den anderen Kindern gehen.«

Paul schlich ein großes Stück hinter den übrigen her. Pucki wandte sich mehrmals nach ihm um.

»Großer Claus, er schämt sich. Ich will ihm sagen, daß er sich nun genug geschämt hat. Ich will mal zu ihm gehen.«

Pucki wartete auf den Freund, dann redete sie ihn an.

»Es ist ja nicht so schlimm, Paulchen, mußt dich nicht ärgern. Ich hätte mich auch mächtig gefürchtet. Aber totstechen hättest du die Weiße Frau doch nicht dürfen. Es ist schon besser, du hast sie am Leben gelassen. – Und nun komm.«

Pucki legte den Arm um den Hals des Knaben und schritt mit ihm abwärts dem Platze zu, auf dem die Zurückgebliebenen lustig sich mit Kreisspielen vergnügten.

Köstliche Stunden waren es, die man hier verlebte. Alle Kinder waren mit Leib und Seele dabei, sogar Paul, der sonst gern zu Extrastreichen aufgelegt war. Die vorhin empfangene Lehre schien seinen Übermut gedämpft zu haben. Niemand brauchte ihn heute zur Ordnung zu rufen.

Endlich mahnte Frau Niepel zum Heimfahren. »Es beginnt zu dunkeln, und unterwegs können wir die Lampions entzünden.«

»Brennt mir aber nicht den Wald an«, mahnte der Oberförster, der am Auto stand, denn auch er wollte mit den Seinen heimfahren.

»Ich paß' gut auf, Onkel Oberförster«, sagte Pucki. »Der Harras und ich haben schon mal aufgepaßt.«

Es war eine herrliche Heimfahrt. Zwar brannten unterwegs mehrere Lampions auf, doch selbst das beeinträchtigte die frohe Stimmung der Kinder nicht. Man bedauerte es allgemein, als der Wagen vor dem Niepel-Gutshause hielt und der schöne Ausflug ein Ende fand. Aus aller Augen strahlte das Glück, und für die Stadtkinder würde der heutige Tag eine bleibende Erinnerung sein.

So schön war es noch nie, meinten alle. Man konnte sich gar nicht trennen. Drüben stand der Wagen aus der Oberförsterei und dort der Kastenwagen, der Frau Sandler mit ihren beiden Mädchen ins Forsthaus zurückbringen sollte. Man hatte sich noch sehr viel zu erzählen.

Schließlich mußte Frau Niepel ein Machtwort sprechen. Das weiße Pferdchen zog zwei glückliche Kinder der Försterei entgegen. Pucki und Rose hüteten ihre bunten Lampions sorglich.

Der Förster empfing die Seinen vor dem Hause.

»War's schön?«

»Vati, so schön war's, daß ich gar nicht sagen kann, wie. Alle die vielen Worte, die ich sagen möchte, sitzen fest im Halse und können nicht 'raus.«

»Hat es dir auch gut gefallen, Rose?«

Wortlos barg das glückliche Stadtkind sein Gesicht an des Försters Brust. Der herrliche Ausflug am heutigen Tage war für das Kind das Schönste gewesen, was es bisher erlebt hatte.

Ach, Scheiden ist ein Wort so schwer

Nur zu schnell vergingen die schönen Ferientage. Der Schulanfang kam in immer bedrohlichere Nähe, und oft konnte Pucki ihre neue Freundin Rose beobachten, wie sie im Garten stand und mit schwermütigen und sehnsüchtigen Blicken Wald und Flur betrachtete. Alles das würde wie ein schöner Traum verschwinden. Jetzt ging es wieder zurück in den engen Hof, in die kleinen Stuben, in denen Mutter und Geschwister lebten. Sie würde bald nicht mehr das Rauschen der hohen Tannen, nicht mehr das Zwitschern der Vögel hören.

Rose öffnete den Mund weit, sie sog mit Behagen die würzige Waldluft ein. Das tat wohl! Ihr war es, als bekäme sie dadurch Stärke und Kraft, sie wurde ordentlich ein anderer Mensch. Rose beneidete Pucki, beneidete alle Kinder, die den Wald so nahe hatten. Was wußten die von den engen Höfen der Großstadt, in die kaum ein Sonnenstrahl fiel. Hier draußen war überall Sonne. Man brauchte nur vor die Haustür zu gehen, ach nein, man brauchte nur das Fenster zu öffnen – es war wundervoll! Wie gut hatte sie es gehabt, was konnte sie alles den Geschwistern daheim erzählen. Wie ein Märchen würde es ihnen erscheinen, und sie, Rose, war die verwunschene Prinzessin, die all das Schöne hatte genießen dürfen.

Frau Sandler strich dem kleinen Stadtkinde liebevoll über das Haar. Sie ahnte, was in dem Herzen des kleinen Mädchens vorging.

»Wenn es uns allen gut geht, wenn wir gesund bleiben, kommst du im nächsten Jahr wieder zu uns in den Wald.«

»Liebe Tante Sandler, du liebe, gute Tante, ich, ich –«. Rose begann zu weinen. Das Herz wollte ihr schier zerspringen. Sie dachte an die bevorstehende Trennung, an den Abschied von diesen guten Menschen, von Wald und Vögeln.

»Ein Jahr vergeht schnell, meine liebe Rose, wir haben dich alle herzlich liebgewonnen und werden dir öfters Briefe senden, damit du weißt, wie es hier aussieht. Pucki kann dir freilich noch nicht schreiben, aber ich will dir über deine kleine Freundin berichten.«

»Ich möchte gern noch einmal zur Schmanzbäuerin gehen.«

»Gewiß, Rose, das wollen wir tun. Dort hat man dich auch lieb gewonnen, dort sollst du Lebewohl sagen.«

»Tante, wie froh bin ich, daß ich der alten Schmanzbäuerin ein bißchen Freude bringen konnte. Ich habe es hier so gut gehabt, ich konnte dir gar nichts schenken, und wollte dir doch auch etwas Liebes antun.«

»Du hast mir oftmals Blümchen aus dem Walde gebracht, mein gutes Kind, warst immer artig und brav, gar oft habe ich mich über dich gefreut.«

»Das ist alles nicht genug, Tante, das ist nicht genug«, schluchzte Rose, »ich möchte dir zeigen, wie gut ich dir bin.«

»Du hast dich recht nützlich gemacht, mein liebes Mädchen, hast unsere kleine Waldi liebevoll betreut und geduldig mit ihr gespielt. Waltraut wird dich sehr vermissen. Doch nun trockne deine Tränen, wir alle müssen uns sagen, daß es im Leben nicht nur schöne Tage geben kann. Nach der Freude kommt wieder die Pflicht.«

Rose trocknete sich die Augen; sie wollte tapfer sein, wollte ihr großes Trennungsweh verbergen, aber jedesmal überkam sie aufs neue der Schmerz, wenn sie an das Scheiden dachte. Pucki tröstete sie, so gut es ging, und wiederholte unzählige Male:

»Rose, du kommst doch bald wieder. Wenn der Wald wieder grün ist, bist du wieder da.«

Zu der Schmanzbäuerin war Rose in der Ferienzeit öfters hingegangen. Die alte Frau hatte inständig darum gebeten, ihr kleiner, guter Engel möge sich recht oft bei ihr sehen lassen; jedesmal las Rose der alten Frau etwas vor; jedesmal bemerkte Rose, daß sie der fast Blinden dadurch eine große Freude bereitete.

Am heutigen Nachmittage sollte Rose sich von der Schmanzbäuerin verabschieden. Die Försterin gab den Kindern das Geleit.

Zum letzten Male sollte Rose den Wald in seiner ganzen Schönheit sehen, denn gerade um die Schmanz herum standen so herrliche Buchen und Birken wie nirgends sonst.

Und wieder hockte Rose neben der alten Frau. Zum letzten Male für lange Zeit las sie ihr die Geschichte von der Himmelfahrt Christi vor.

»Ich glaube«, murmelte die alte Frau, »daß auch ich nicht mehr lange auf der Erde bin.«

»Großmutter, ich darf im nächsten Jahr wiederkommen, dann lese ich dir noch viel mehr vor. In drei Tagen fahre ich ab.«

»Und kommst nicht mehr zu mir?«

»Ich muß heim, muß wieder in die Schule.«

»Dann wird es wieder dunkel um die alte Großmutter werden, denn dann ist niemand mehr da, der ihr ein wenig Licht in das Herz scheinen läßt.«

»Großmutter«, fragte Pucki, »hat die Rose das getan?«

»Ja, mein Kind, es ist die einzige Freude für mich alte Frau. Die anderen haben keine Zeit, sie müssen um das tägliche Brot arbeiten. Aber die liebe Kleine hier, die hat die alte Großmutter reich und glücklich gemacht.«

»Großmutter, ich kann noch nicht lesen, aber bald kann ich es auch. – Mach' ich dich dann auch reich und glücklich, wenn ich zu dir komme und dir was aus dem dicken Buch vorlese?«

»Das wäre sehr schön, Pucki. Die alte Großmutter hat nichts weiter als das liebe, heilige Buch.«

»Dann lerne ich ganz gewiß sehr schnell lesen, ich möchte dich auch reich und glücklich machen. – Hast du keinen, der dir sonst was vorliest?«

»Nein, mein Kind.«

»Sei mal nicht traurig«, sagte Pucki und strich zärtlich über die welken Hände der Alten, »dann will ich fleißig lernen. Dann komme ich her und lese dir immerfort was vor. – Freust du dich dann auch?«

»Du gutes, gutes Kind! Ja, darauf freut sich die alte Großmutter von ganzem Herzen.«

Wohl eine Stunde lang las Rose vor, dann mahnte Frau Sandler zum Heimgehen.

»Leb wohl, Großmutter«, sagte Rose bewegt, »bleibe gesund und – und Pucki wird kommen und dir vorlesen. Wenn ich im nächsten Jahr wieder hier bin, komme ich auch, dann kann ich viel besser lesen.«

»Gott segne dich, mein Kind! Sollte die alte Großmutter, wenn du im nächsten Jahre wiederkommst, nicht mehr am Leben sein, darfst du dir immer sagen, daß du sie an ihrem Lebensabend sehr glücklich gemacht hast. Das wird dir der liebe Gott in deinem künftigen Dasein reich vergelten.«

Dann kam der Abschied vom Schmanzbauer und dessen Frau. Der sonst mürrische Mann hatte das zarte Stadtkind, das seiner Mutter so viele schöne Stunden bereitete, langsam liebgewonnen. Er klopfte der Kleinen derb auf die Schulter und sagte:

»Bist uns immer willkommen, Mädel, kehre gesund im nächsten Jahre zurück und vergiß uns nicht.«

»Niemals!«

»Das nimmst du mit, und nun leb wohl.«

Der Schmanzbauer ging davon, nachdem er Rose ein großes Paket in den Arm gelegt hatte. Es waren zwei mächtige Dauerwürste, Würste von der besten Sorte, die im Schornstein hingen. Wenn der Schmanzbauer von diesen etwas hergab, stand es fest, daß er den Beschenkten gar gern hatte, sonst opferte er nichts von seiner Lieblingswurst.

Frau Sandler sorgte dafür, daß der Abschied von der alten Bäuerin nicht zu lange und zu schmerzlich wurde. Sie stimmte ein Wanderlied an, und im Marschschritt gingen die drei dem Forsthause wieder zu.

Dort wartete bereits Besuch.

»Ach, großer Claus!«

Mit ausgebreiteten Armen flog Pucki dem Primaner entgegen.

»Ich komme, um mich zu verabschieden. Die Ferien gehen zu Ende, die Schule beginnt.«

»Du willst fort?« Es war Pucki auf einmal, als stecke ihr ein Kloß im Halse.

»Ja, Pucki, wir alle müssen wieder an die Arbeit, wir alle. Bedenke doch, daß ich viel zu lernen habe, da ich Ostern das Abiturium mache.«

»Darum mußt du weg?«

»Ja, Pucki, wir alle müssen wieder lernen. Drücke den Daumen, daß ich es schaffe und daß ich das Examen gut bestehe.«

»Nutzt es dann? Willst du das Examen bestehen?«

»Selbstverständlich, ich würde sehr traurig sein, wenn es mißglückte.«

»Na, dann will ich immerfort meinen Daumen drücken. Großer Claus, welchen soll ich denn drücken?«

»Das ist einerlei, wenn du nur drückst!«

»Ist es so richtig?« Pucki preßte den kleinen Daumen mit den Fingern der anderen Hand.

»Freilich, jedesmal, wenn du an mich denkst, mußt du drücken«, lachte er.

»Ich denk' immerzu an dich, großer Claus! – Ich weiß, wenn ich schlafen gehe, lege ich mich immer auf den Daumen, dann wird er gedrückt, und der Mucki sage ich, sie kann ruhig den Daumen in den Mund stecken. Das soll sie sonst nicht, aber das macht sie. Wenn sie tüchtig auf dem Daumen herumbeißt, wirst du das Examen in der Stadt schon machen können.«

»Nein, Daumenlutschen nützt nichts, nur Daumendrücken. Und nun, kleine, liebe Pucki, habe ich dir zum Abschied auch etwas mitgebracht. Hier, das hänge dir um den Hals, dabei denkst du an den großen Claus.«

Er reichte ihr ein Kettchen, an der ein goldenes Herzchen hing.

»Ist das schön! Mach mir das doch gleich um. Hast du das gekauft?«

»Ja, Pucki, beim Kaufen habe ich daran gedacht, daß meine kleine liebe Pucki genau ein solches goldenes Herzchen hat wie das hier.«

Sie tippte auf das Herz. »Dann hängt mir also mein Herz jetzt um den Hals.«

»Ja, dabei sollst du denken, daß es sehr schön ist, wenn ein Mensch ein goldenes Herz hat. Tut er etwas Schlechtes, so wird das goldene Herz schwarz.«

»Dann putzt es die Minna.«

»Nein, ein Herzchen geht nicht blank zu putzen. Man muß sich Mühe geben, daß es immer so golden bleibt.«

Pucki war sehr stolz auf das kleine Schmuckstück, das sie heute zum Abschied vom großen Claus erhalten hatte. Es war nur traurig, daß es ein Abschiedsgeschenk war, und daß sie den großen Claus nun viele Wochen nicht mehr sehen würde. Ein schwacher Trost war der, daß er zu den Herbstferien wiederkommen und dann mit Pucki durch das raschelnde Laub wandern wollte.

Rose bekam von Claus eine niedliche Perlenkette. Pucki betrachtete sie lange, zog dann den Freund zur Seite und flüsterte ihm ins Ohr:

»Hast du die Rose lieber als mich?«

»Ich habe euch beide recht lieb.«

»Ach – ich möchte aber, daß du mich ein ganz kleines bißchen mehr lieb hast.«

Und Claus Gregor beugte sich nieder und tuschelte der Kleinen ins Ohr: »Pucki, dich habe ich am allerliebsten von allen den Mädchen, die in den Wald gekommen sind.«

Die Augen des Kindes strahlten.

»Das brauchst du aber keinem zu sagen, das ist unser Geheimnis.«

»Au fein! Nun haben wir wieder mal ein Geheimnis. – Großer Claus, ich habe Geheimnisse furchtbar gern.«

Es war ein schmerzlicher Augenblick, als Claus dem kleinen Mädchen zum Abschied die Hand reichte.

»Leb wohl, Pucki, und wenn ich wiederkomme, frage ich dich, ob du in der Schule fleißig gelernt hast. Wir wollen nun um die Wette lernen. Willst du?«

»Wenn du willst, daß ich lernen soll, dann lerne ich. – Ich muß jetzt schnell lesen lernen, damit die alte Großmutter reich und glücklich wird.«

»Das ist recht, Pucki, dann freut sich der große Claus über dich. Und nun leb wohl.«

Sie wollte noch ein Stück Weges mit ihm gehen, doch Claus wehrte ab. »Du bleibst im Garten bei Rose und winkst mir nur nach.«

»Ach, großer Claus – –.« Pucki hatte Tränen in den Augen.

»Leb wohl, Pucki.«

Rasch schritt er aus. Beim Umwenden bemerkte er, daß Pucki mit beiden Ärmchen winkte. Da bog er schnell in den ersten Seitenpfad ein, um dem Kinde den Abschiedsschmerz zu verkürzen. Pucki stand jedoch noch lange am Gartenzaun. Endlich ging sie traurig ins Haus, lief in die Küche und sagte zu Minna: »Ach, ich bin so furchtbar traurig. Der große Claus ist weg – die Rose geht weg – oh, es ist schlimm!«

»Ja«, sagte Minna, »Scheiden ist ein schweres Wort. Aber ich habe ein Mittel gegen deine Schmerzen.«

»Was haste denn?« fragte Pucki sehr interessiert.

»Wir haben soeben Krapfen gebacken. Willst du einen?«

»Zwei, Minna, denn der Claus geht weg, und die Rose geht weg.«

Sie bekam die zwei Krapfen, und das schwere Kinderherz wurde dadurch wesentlich erleichtert. – –

In den letzten beiden Tagen, während welcher Rose noch im Forsthause weilte, bemühte Pucki sich nach Kräften, der kleinen Freundin recht viel Liebes zu erweisen.

»Mutti, darf ich ihr etwas schenken? Der große Claus hat mir doch auch das Herzchen geschenkt.«

»Gewiß, mein Kind, ein Andenken soll Rose mitnehmen. Wir geben ihr für ihre Mutter Lebensmittel mit, und du magst Rose eine Freude machen. Frage sie mal, was sie gern haben möchte.«

Sofort lief Pucki zu Rose. »Ich will dir was schenken, was du gerne haben möchtest. Du sollst dich auch in deinem Hofe noch darüber freuen, wenn du keinen Wald mehr hast. – Was möchtest du denn haben?«

»Ein bißchen Wald, ich möchte ein paar schöne, grüne Zweige mitnehmen dürfen.«

»Ach, das kannst du!«

»Und auch ein paar Blümchen.«

»Ich möchte dir aber ganz was Schönes schenken. – Willst du eine Puppe von mir? Ich gebe sie dir gern, denn ich hab' dich lieb.«

»Den Harras möchte ich auch mitnehmen.«

»O – – nein, den Harras können wir dir nicht geben, der muß doch aufpassen, daß der Wald nicht brennt, er muß auch mit Vati in den Wald gehen, damit der Vati den Weg findet. Der Harras riecht das.«

»Nein, Pucki, den Harras lasse ich dir hier, er würde krank werden, hätte er den großen Wald nicht mehr.«

»Soll ich dir mein Kleidchen schenken?«

»Das paßt mir doch nicht, Pucki.«

»Ich möchte dir doch so gern was schenken«, sagte Pucki weinerlich, »was ganz Schönes.«

Rose umarmte mit beinahe leidenschaftlicher Heftigkeit das kleine Försterkind. »Du sollst mich lieb behalten und deiner Mutti sagen, daß ich mal wieder zu euch in den Wald kommen darf. Das ist das Allerschönste, und dann möchte ich – – ja, das möchte ich gern – daß du zur alten Schmanzgroßmutter gehst und ihr bald was vorlesen kannst.«

»Ja, Rose, ich gehe zur Schmanzgroßmutter, ich lerne an jedem Tag lesen.«

»Mehr brauche ich nicht. Ich bin so froh hier gewesen, wie noch nie, das vergesse ich im ganzen Leben nicht mehr.«

»Der Thusnelda habe ich meine Schuhe geschenkt, und dir darf ich nichts schenken. Der große Claus hat dir doch auch was geschenkt.«

»Deine Mutti soll mich wiederkommen lassen, das ist das allerschönste Geschenk.«

»Na gut«, meinte Pucki energisch. »Du kommst bald wieder, ich hole dich dann vom Bahnhofe ab. – Weißt du, du könntest auch im Winter kommen. Dann bauen wir einen großen Schneemann.«

»Nein, Pucki, lieber im Sommer, wenn der Wald grün ist und die Vögel so schön singen, ich höre sie so gern.«

»Oh, jetzt weiß ich, was ich dir schenke.« Pucki stürmte davon, und wenige Augenblicke später kehrte sie mit einer kleinen Trillerpfeife wieder. »Hier hast du sie, das ist genau so, als wenn ein Vogel singt. Der Vati wird sie mir schon geben. Damit ruft er nämlich den Harras. Aber ich schenke sie dir. Wenn du im finstern Hof darauf bläst, denken alle, die Vöglein singen. – So, die nimmst du mit.«

Förster Sandler tauschte die Trillerpfeife tags darauf gegen eine kleine Vogelpfeife um, die er aus der Stadt mit heimbrachte. Das klang freilich, als zwitschere ein Vöglein sein lustiges Lied. Beglückt nahm Rose das Geschenk entgegen.

»Ich werde immer an die lieben Vöglein hier im Walde denken.«

An einem Sonnabend schlug die Trennungsstunde. An Sandlers, Niepels und überall, wo Ferienkinder untergebracht waren, war ein Schreiben gekommen, daß die Kinder am Sonnabend, vormittags elf Uhr, auf dem Bahnhofe zu Rahnsburg sein sollten, wo sie von der Transportleiterin in Empfang genommen werden würden. Niepels wollten mit dem Wagen beim Forsthause vorfahren, um Rose abzuholen und zur Stadt zu bringen. Frau Sandler und Pucki begleiteten selbstverständlich die kleine Freundin. In Roses kleinem Koffer steckten allerlei Geschenke und verschiedene Lebensmittel, denn man hatte erfahren, daß bei der Scheeleschen Familie große Not herrschte. Rose hatte sich über die Gaben nicht recht freuen können, denn zu groß war der Abschiedsschmerz. Und als nun der Wagen mit den Knaben und den vier Ferienkindern vorgefahren kam, als es hieß: einsteigen, waren Roses Augen so voller Tränen, daß sie nichts mehr erkennen konnte. Sie schluchzte am Halse des guten Onkels, sie umarmte Minna, ja sogar den treuen Harras, der zu wissen schien, daß die kleine Freundin nicht so bald wiederkäme. Traurig sah er sie an und bellte leise.

Nun saß sie im Wagen. Roses Tränen tropften auf den großen Strauß Blumen, den sie in den Händen hielt. Am liebsten wäre sie wieder vom Wagen gesprungen.

Von allen Seiten kamen die Ferienkinder herbei. Wer hätte in diesen rotwangigen Mädchen die blassen Kinder wiedererkannt, die vor fünf Wochen auf demselben Bahnsteige gestanden hatten und bangen Herzens in ihre Quartiere gegangen waren. Diese Ferienzeit war allen zu einem herrlichen Erlebnis geworden, war eine schöne Erinnerung, die sich nicht mehr auslöschen ließ.

Das junge Mädchen, das die Kinder in Empfang nahm, staunte über deren gesundes Aussehen. Herzliche Dankesworte wurden gewechselt. Alle Pflegemütter hatten sich auf dem Bahnhofe eingestellt, noch einmal wurden Umarmungen und Abschiedsküsse getauscht, dann stiegen die Kinder in den Zug und drängten sich an die Fenster.

Rose lag noch in den Armen Frau Sandlers; sie war vielleicht die einzige, die in den letzten Minuten nichts sagen konnte. Pucki plauderte munter daraus los, sprach vom Wiederkommen, vom Schneemann, den man gemeinsam bauen wollte, und vielleicht käme auch sie mal und besuchte Rose. Aber das Stadtkind hörte kaum, was die kleine Freundin sagte.

»Du mußt nun einsteigen, mein Kind.«

Frau Sandler brachte Rose selbst in den Wagen. Es schien, als wollte sich das Kind an ihr festklammern. Dann saß es auf der Bank, ganz still für sich.

Mit schwerem Herzen stieg die Försterin aus dem Zuge. Am Fenster sah sie Rose nicht mehr. Aus dem fahrenden Zuge aber winkten gar viele Kinderhände ein letztes Lebewohl, und auch Pucki schwenkte ihr Taschentuch aus Leibeskräften.

»Mutti, kommt die bald wieder?«

»Hoffentlich im nächsten Jahre.«

»So, Mutti, nu müssen wir heim, jetzt muß ich lesen lernen, damit die alte Schmanzgroßmutter reich und glücklich wird.«

Obwohl Rose im Forsthause niemals Lärm gemacht hatte, erschien es allen darin in den nächsten Tagen still und einsam. Auch Pucki vermißte die Freundin überall, aber sie tröstete sich mit dem Schwesterchen, dem sie sich von nun an mehr widmete als bisher.

»Und jetzt, Mutti, muß ich in der Schule ganz genau aufpassen. Weißt du, die Schmanzgroßmutter will nur, daß ich lesen lerne, da werde ich in Zukunft nicht mehr so viel schreiben. Das brauche ich nicht, das kann die Schmanzgroßmutter doch nicht sehen.«

»Aber Rose wartet doch auf einen Brief von dir. Rose wird uns bald Nachricht von sich geben. Ich dachte, es würde dich freuen, wenn du deiner kleinen Freundin antworten könntest.«

Einige Augenblicke überlegte Pucki, dann nickte sie ernsthaft mit dem Köpfchen.

»Ja, dann wird wohl nichts anderes übrig bleiben, dann muß ich auch schreiben lernen.«

Ein schöner Spruch

Mit Pucki war seit den großen Ferien in der Schule eine staunenswerte Veränderung vor sich gegangen. Die Lehrerin, Fräulein Caspari, konnte sich nicht genug über den Eifer des Mädchens wundern, das, besonders im Lesen, überraschend schnell alle Mitschüler und Schülerinnen überflügelte. Wenn sie Pucki fragte, weshalb sie diesen Eifer zeige, so sagte sie stolz:

»Die Schmanzgroßmutter möchte gern reich und glücklich sein. Sie wartet auf mich.«

Der Leseeifer der kleinen Försterstochter trug ihr mitunter allerlei kleine Verletzungen ein. Auf dem Schulwege hatte Pucki stets das Buch vor der Nase, und nicht selten geschah es, daß sie plötzlich gegen einen Baum lief oder über eine Wurzel stolperte und hinfiel. Auch daheim griff sie nach allem Gedruckten, einerlei, ob es die Zeitung, der Mutter Kochbuch oder sonst ein Buch war, das irgendwo herumlag.

Bei diesem Eifer verging die Zeit recht schnell. Sie staunte, als die Herbstferien herankamen, freute sich, als der große Claus ihre Lesekünste bewunderte, und lief zur Schmanzgroßmutter, der sie allerdings mit ihren geringen Lesekünsten noch nicht viel bieten konnte.

»Warte noch, Schmanzgroßmutter, bis zu Weihnachten, dann kann ich noch besser lesen.«

Der Herbst verging, der erste Schnee lag auf den Zweigen der Tannen.

»Mutti, kann die Rose nicht zu Weihnachten herkommen?«

»Nein, Pucki, das geht nicht, doch im Sommer kommt sie wieder.«

Rose Scheele schrieb regelmäßig alle vierzehn Tage einen ausführlichen Brief. Aus jeder Zeile sprach die Sehnsucht nach dem Walde, nach den guten Förstersleuten, nach Pucki und Waltraut. Staunend lauschte die kleine Försterstochter den Berichten, die Rose gab. Alle die Pflichten, die Rose an ihren kleineren Geschwistern erfüllte, waren für Pucki neu und ungewohnt. Rose konnte schon eine Stube auskehren, sogar aufwischen, sie pflegte die Mutter, als sie krank war, hatte nebenbei Schule, machte ihre Schularbeiten und versuchte, kleine Näharbeiten zu machen.

»Mutti, was sie alles kann, das kann ich nicht.«

»Du bist auch zwei Jahre jünger, mein Kind, außerdem hast du es auch leichter im Leben als Rose, die keinen Vater hat, der für sie sorgt.«

»Ach, wie traurig!«

»Zu Weihnachten wollen wir Rose und ihre Geschwister beschenken, damit auch im Scheeleschen Hause eine richtige Weihnachtsstimmung herrscht.«

Weihnachten! Das war ein Wort, das Pucki in Begeisterung versetzte. Das Weihnachtsfest blieb doch das schönste aller Feste, und ungeduldig zählte sie nun die Tage bis zum vierundzwanzigsten Dezember. Aber vorher gab es viel zu bedenken. Vater und Mutter sollten ein Weihnachtsgeschenk bekommen. Die Kinderhände strickten unter schweren Seufzern der Mutter einen Topflappen für die Küche. Minna mußte oft helfen, wenn eine Masche von der Nadel fiel oder wenn in der Baumwolle ein Knoten war. Pucki stöhnte oft laut bei ihrer Arbeit, doch der Gedanke, daß sich die Mutti über ihr Geschenk freuen würde, ließ sie nicht ungeduldig werden.

Vati bekam etwas ganz Feines! Einen Aschenbecher aus dünnen Stäbchen. Innen war eine schöne gelbe Schale. Pucki hatte schon manches Stäbchen zerbrochen, und es erschien ihr sehr schwierig, all die kleinen, dünnen Hölzchen in die rechte Lage zu bringen. Doch nun war auch diese Arbeit beinahe beendet.

Draußen fiel der Schnee in großen Flocken und bedeckte den Waldboden. Sehr oft wurde Pucki im Niepelschen Schlitten nach der Schule gefahren. Das war eine Freude, wenn das weiße Pferdchen herangeklingelt kam.

»Es hat den Schnee gern, Mutti, weil der Schnee auch weiß ist. Kommt der Weihnachtsmann mit dem Weihnachtsbaum auch mit einem weißen Pferdchen?«

»Nein, der Weihnachtsmann bringt den Baum auf dem Rücken.«

»Wirft er ihn dann wieder auf das Dach vom Holzstall wie damals, als es Weihnachten war?«

»Das wird er wohl tun.«

»Au, Mutti, wenn aber der Onkel Oberförster den Weihnachtsmann trifft? Na, dann schimpft er aber, wenn der Weihnachtsmann gerade den Weihnachtsbaum umhackt. Den Vater von Grete hat er auch ausgeschimpft, als er sich einen Baum holte.«

»Der Weihnachtsmann darf so viele Bäume holen, wie er braucht. Doch der Vater deiner Schulfreundin Grete hätte erst um Erlaubnis fragen müssen.«

An jedem Abend, ehe die Kleine zu Bett ging, stand sie ein Weilchen am Fenster und wartete, ob sie vielleicht den Weihnachtsmann zu sehen bekäme.

»Ein komischer Mann, Mutti, er braucht doch nicht in der Nacht herumzulaufen, er kann doch kommen, wenn es hell ist.«

An einem Morgen lag der Weihnachtsbaum wirklich wieder auf dem Dach des Holzstalles. Pucki schrie vor Freude laut auf.

»Oh, nu wird es endlich Weihnachten! Ich kann's auch gar nicht mehr aushalten.«

Eine große Freude hatte Pucki stets, wenn die Mutter nach Rahnsburg ging, um einzukaufen. Oftmals durfte Pucki sie begleiten. Man kaufte vielerlei ein: Für Rose und deren Geschwister, für Minna, für den Vati, für die Waschfrau. Pucki sah sich interessiert die Auslagen an. Während die Mutter mit dem Geschäftsinhaber sprach, stand Pucki vor einem Wandbrett, auf dem der schöne Spruch eingebrannt war:

»Beglücke du, so wirst du glücklich sein.«

Pucki buchstabierte mühsam daran herum, denn die Buchstaben waren mitunter mit kleinen Schwänzchen versehen. So dauerte es eine ganze Zeit, ehe sie den Spruch ernsthaft vor sich hinsagte:

»Be – glücke du, so wirst du glücklich sein.«

Als sie mit der Mutter den Laden verließ, zeigte sie auf den Spruch und fragte: »Mutti, was ist das für ein schöner Spruch?«

»Der Spruch mahnt jeden daran, er möge andere Menschen froh und glücklich machen, denn nur dann kann man selber froh und glücklich sein.«

»Wie heißt er?«

Die Försterin wiederholte den Spruch, und Pucki sprach ihn mehrmals nachdenklich vor sich hin.

»Mutti, wird man glücklich, wenn man den anderen beglückt?«

»Ja, mein Kind; du freust dich ja auch, daß wir Rose ein schönes Weihnachtspaket schicken. Schenken zu dürfen macht Freude. Wir beglücken durch dieses Paket deine Freundin und sind selbst glücklich darüber, daß wir dazu imstande sind. Hast du nun begriffen, was der Spruch bedeutet?«

»Ja, Mutti.«

Bei den Besorgungen in der Stadt trafen sie Frau Niepel, die ebenfalls Einkäufe machte.

»Sie werden am Weihnachtsabend wieder viel Trubel im Hause haben, liebe Frau Niepel, Ihre drei Buben werden dafür sorgen.«

»Mein Ältester macht mir viel Kummer; er lernt auch nicht gut, ich bin darüber recht unglücklich.«

Man ging weiter zum Kaufmann.

Puckis Augen wunderten durch den großen Raum. Die vielen Kästen und Gläser erregten stets ihr Interesse. Dort drüben stand ein hohes Glas mit Schokolade. Schon manches Mal hatte ihr der freundliche Kaufmann ein Stückchen Schokolade daraus geschenkt. So ging sie zu dem Glase und sah es verlangend an.

»Du möchtest wohl ein Stück«, sagte der Kaufmann, »hier hast du eines.«

»Danke.«

Mit großem Appetit verzehrte Pucki das Stückchen Schokolade. Sie fand, daß der Spruch auf dem Holzbrett etwas sehr Schönes sei.

»Mutti«, sagte sie auf dem Heimwege, »wie glücklich wird der Weihnachtsmann sein, wenn er mich zu Weihnachten beglücken kann. Ich meine, der Weihnachtsmann sollte mir recht viel schenken.«

Der eingelernte Spruch ließ Pucki keine Ruhe mehr.

Das Packen der Pakete an Bekannte und Verwandte kurz vor Weihnachten war für sie ein Fest. Alles das, was die Mutter zusammentrug, erschien ihr nicht genug.

»Könnten wir nicht noch ein bißchen mehr einpacken?«

Sie brachte bald dieses, bald jenes heran, mitunter mußte Frau Sandler entsetzt abwehren. Die Tochter hätte am liebsten die ganze Speisekammer ausgeräumt. Jedesmal, wenn wieder ein Paket fertiggestellt war, umhalste sie die Mutter stürmisch und jauchzte:

»Gelt, nun sind wir beide glücklich!«

An Rose Scheele gingen sogar zwei Pakete ab. Pucki hatte mancherlei von ihrem Spielzeug geopfert, und auch von dem Schmanzbauer war eine Wurst und ein großes Stück Butter gespendet worden.

»Wäre der große Claus schon hier, er schickte ihr ganz gewiß auch was Schönes. Wie wird sie sich freuen!«

Für Frau Scheele wurde auch noch ein Geldgeschenk beigelegt mit der Bitte, ihren Kindern einen Weihnachtsbaum zu kaufen, damit auch dort rechte Weihnachtsstimmung herrsche.

»Du sitzest immer neben mir, Pucki, und scheinst ganz zu vergessen, daß der Aschenbecher für Vati noch nicht fertig ist. Willst du ihm etwas Unfertiges auf den Weihnachtstisch legen?«

»Mutti, wo denkst du hin! Ich hab' nur noch ein paar kleine Stäbchen durchzuziehen.«

»So geh und mache alles fertig.«

Pucki saß im Zimmer und quälte sich mit der Handarbeit. Sie überhörte es, daß der Vater heimkam, sie sah auch nicht auf, als er die Tür öffnete, da sie glaubte es wäre die Mutti.

»So fleißig, Pucki?«

Das Kind stieß einen entsetzten Ruf aus, nahm den Aschenbecher, hielt ihn auf den Rücken, sah vor sich die Stäbchen und griff nach ihnen, nachdem sie den Aschenbecher auf den Stuhl gelegt hatte.

»So, Vati, du hast doch nichts gesehen?«

Mit vergnügtem Lachen ließ Pucki sich wieder auf dem Stuhl nieder, auf dem ihre Arbeit lag. Aber sofort sprang sie auf, denn sie hatte ein leises Knacken gehört.

»Vati – nu ist alles kaputt! – Oh – –« Puckis Stimme zitterte bedenklich. »Da wollte ich dich beglücken – – sieh mal, wie er jetzt aussieht, und er war doch so schön!«

Der Aschenbecher war vollkommen zerdrückt, der größte Teil der Stäbchen zerbrochen.

»Nun ist bald Weihnachten, und alles ist kaputt – ach, Vati, ich bin so traurig!«

»Das ist freilich schlimm, Pucki. Warum bist du immer so stürmisch.«

»Du solltest es doch nicht sehen und solltest nichts wissen. Ach, Vati, es ist sehr schlimm!«

»Wollen mal sehen, ob wir den Aschenbecher nicht wieder heil bekommen.«

»Hilfst du mir?«

»Ein bißchen.«

»Ach, Vati, du bist aber gut!«

»Na, dann gib mal her. Wir wollen gleich mal sehen, was wir machen können.«

Einige Minuten später, als Vater und Tochter emsig bei der Arbeit waren, kam Frau Sandler ins Zimmer.

»Nanu, was wird denn hier gemacht?«

Pucki sprang auf und hing der Mutter am Halse.

»Ich helfe ihr ein wenig«, sagte der Vater.

»Mutti, der Vati weiß nicht, was wir machen. Er denkt, das ist was anderes. Wir sagen ihm nicht, was das wird. – Nicht wahr, Vati, du weißt nicht, was das ist.«

»Gewiß etwas für deine Puppenstube.«

»Ach, Mutti!« jubelte die Kleine, »der Vati weiß es wirklich nicht.«

Später erfuhr Frau Sandler von dem Unglück, daß Pucki den Aschenbecher völlig zerbrochen hatte, in ihrem Eifer, das Geschenk zu verbergen. Sie ließ es daher ruhig geschehen, daß der Vati seinem Töchterchen bei der Arbeit half.

Es war für Sandler gar nicht einfach, die zierlichen Stäbchen in die vorgebohrten Löcher zu stecken, und Pucki lachte hell auf, wenn dem Vati ein Stäbchen wieder heraussprang.

»Meinste nicht, Vati, daß das sehr schwer ist und daß wir uns große Mühe geben müssen?«

»Ja, ich würde mir so viel Arbeit für meine Puppenkinder nicht machen!«

»Vati, es ist doch gar nicht für die Puppenstube.«

»So, wer bekommt es denn dann? Wohl ein Weihnachtsgeschenk?«

»Ich sag' dir nichts! Ich sag' dir nichts!«

»Ich denke, nun kannst du den Rest allein fertigmachen.«

»Ach, Vati, noch ein ganz kleines bißchen kannst du mir helfen.«

Schließlich wurde der Aschenbecher gemeinsam fertiggestellt.

»Nimm ihn aber gut in acht«, mahnte der Vater, »setze dich nicht wieder darauf, es ist kein Stuhl, sondern ein Aschenbecher.«

»Oh, woher weißt du das?«

»Ach so – na, vielleicht ist es auch etwas anderes.«

»Findest du ihn sehr schön?«

»Herrlich, Pucki.«

»Na, dann ist es gut, dann wirst du dich ja freuen!« – –

So kam das Weihnachtsfest immer näher heran. Endlich schrieb man den vierundzwanzigsten Dezember. Pucki steckte mit ihrer Unruhe die kleine Schwester an. Die beiden Kinder konnten sich vor Ungeduld kaum noch lassen. Da war es ein Glück, daß an diesem Tage ganz plötzlich Claus Gregor im Forsthause erschien. Pucki begrüßte ihn mit hellem Jubel.

»Weißt du auch, daß heute Weihnachten ist? – Großer Claus, ich habe immerfort den Daumen gedrückt und an dich gedacht. – Ich schenke dir auch was, komm mal mit, großer Claus!«

Im Garten stand ein Schneemann; er war etwas unförmlich und auch nicht gerade schön zu nennen, aber Pucki hatte ihn ganz allein gebaut.

»Den habe ich für dich zu Weihnachten gebaut und dabei an dich gedacht, damit du zu Ostern dein Ding machen kannst und froh bist.«

»Wie lieb von dir, Pucki! Ich habe dir auch etwas zum Weihnachtsfest mitgebracht. Das liegt heute abend unter dem Weihnachtsbaum.«

»Ach, bis dahin ist es noch so furchtbar lange! Ich weiß gar nicht, was ich anfangen soll; ich halt's nicht mehr aus.« –

»Aber mein Geschenk bekommst du doch erst heute abend. Ich komme aber mit einem anderen Vorschlage. Wollen wir zusammen zur Schmanzbäuerin gehen? Wir wollen sogleich die Eltern fragen.«

»Kommen wir aber wieder zurück, wenn es klingelt und der Weihnachtsbaum brennt und die vielen Geschenke da sind?«

»Selbstverständlich, wir sind bis Mittag wieder zurück.«

»Ach ja, dann gehen wir schnell zur Schmanzgroßmutter. Ich kann ihr auch die Weihnachtsgeschichte vorlesen. Die Minna hat sie mir oft vorgelesen, nun kann ich sie auch lesen. Komm schnell, wir wollen die alte Großmutter besuchen.«

Frau Sandler war von Herzen froh, daß sie für die beiden nächsten Stunden ihre unruhige Tochter los war. Pucki stand überall im Wege, und es gab heute noch viel zu tun.

So wanderten die beiden zur Schmanz und brachten die Weihnachtswünsche aus Oberförsterei und Forsthaus. Pucki setzte sich zu Füßen der Großmutter auf ein Bänkchen und sagte strahlend:

»Heute schenke ich dir, daß ich gut lesen kann.«

Sie holte die Heilige Schrift, klappte sie irgendwo auf und begann dann die Weihnachtsgeschichte auswendig aufzusagen.

»Kann ich nicht fein lesen, Großmutter? Freut es dich?«

Wieder lauschte die Alte andächtig den Worten des kleinen Mädchens, bis Pucki plötzlich aufsprang und sagte:

»Nu müssen wir aber ganz schnell nach Hause laufen. Wenn Weihnachten vorüber ist, lese ich dir wieder was vor, Großmutter, aber jetzt habe ich keine Zeit mehr.«

»Warte mal, Kind«, rief der Schmanzbauer, als Pucki sich anschickte heimzugehen, »wir haben noch was für dich, zu Weihnachten.«

Schon brachte die Bäuerin ein großes Pfefferkuchenherz.

»Kannst du lesen, was darauf steht?«

»Oh – oh –« jubelte das Kind, »da steht Pucki drauf, und das bin ich!«

Sie drückte das Herz begeistert an sich, doch dann drängte sie den großen Claus zum Gehen. »Sonst komme ich nicht nach Hause, wenn es klingelt.«

»Es klingelt erst heute abend, Pucki, wenn der Weihnachtsbaum brennt!«

»Ach, komm nur, vielleicht klingelt es doch ein bißchen früher.«

Es waren für Pucki noch schlimme Stunden, ehe es wirklich zur Bescherung kam. Dann aber stand sie mit verklärtem Gesicht vor dem Lichterbaum, vor dem reichen Gabentisch und bestaunte die Geschenke. Da fand man mancherlei Schönes: Eine neue Puppe, Äpfel, Nüsse, Pfefferkuchen, und einer der Kästen barg ein Buchstabenspiel vom großen Claus. Aus bunten Buchstaben ließen sich Wörter zusammensetzen. Das erste was Pucki zusammenstellte, war der Name des großen Freundes: Claus.

Das Freuen wollte kein Ende finden. Pucki tanzte im Zimmer umher, umarmte den Vater, die Mutter und rief immer wieder:

»Ach, es müßte immer Weihnachten sein.«

Schließlich wurde sie aufgefordert, den Eltern ihre Geschenke zu bringen. Mit strahlendem Gesicht überreichte sie dem Vater den Aschenbecher.

»Na, da bist du wohl erstaunt, Vati? Das hast du dir nicht gedacht. Oh, das ist ulkig! Du hast gedacht, es ist für meine Puppenstube – hahaha, und nun ist es doch für dich!«

»Das ist freilich eine große Überraschung.«

»Hier, Mutti, das habe ich für dich gestrickt, es war sehr schwer. Aber du sollst dich auch freuen.«

Die Eltern freuten sich über das Glück ihrer Kinder. Als Pucki sich ein wenig beruhigt hatte, bestaunte sie auch die Geschenke von Vati und Mutti.

»Sieh her, Pucki, diesen Streichholzbehälter hat Rose für uns geklebt. Sie denkt mit viel Liebe und Anhänglichkeit an uns alle, und für dich ist hier ein Brief mit bunten Bildchen. Ich nehme an, daß Rose heute eben so froh ist wie du, da sie unsere Pakete erhalten hat.«

»Ach Mutti, ach Vati, Weihnachten ist das allerschönste Fest. Könnte man nicht immerzu Weihnachten feiern?«

Auch Waltraut war dieser Meinung. Sie wünschte, daß morgen noch einmal Weihnachten sei, weil sie noch am Tage der Bescherung der neuen Puppe den Kopf zerbrochen hatte. Trotzdem wurde die Weihnachtsfreude dadurch nicht beeinträchtigt. Und als die Eltern endlich die Kinder in die Betten bringen wollten, baten beide, man möge sie heute doch ein wenig länger aufbleiben lassen.

Trotzdem wurden die Kinder bald müde. Pucki wollte alle Spielsachen mit ins Bett nehmen, und Waltraut wählte den Teddybären aus, weil er haltbarer sei als die Puppe.

»So, Mutti«, meinte Pucki, als sie im Bett lag, »nun habe ich noch sehr viel zu tun. Ich muß dem lieben Gott danken, daß er mich so beglückt hat und muß ihn bitten, daß ihr mir noch recht viele Jahre viel schenken könnt, dann muß ich den Daumen tüchtig drücken für den großen Claus und von vielen schönen Sachen träumen. Wenn's doch erst wieder morgen wäre, damit ich weiter spielen kann.«

Während Waltraut längst schlief, lag Pucki noch mit glänzenden, weitgeöffneten Augen in ihrem Bettchen. Sie überdachte den herrlichen Tag, der ihr so viele neue Spielsachen gebracht hatte.

Puckis goldenes Herz

Der Winter mit seinen vielen Freuden war vergangen. Wieder zog der Frühling ins Land und schmückte Bäume, Wiesen und Felder mit frischem Grün. Puckis Fleiß war nicht erlahmt. Sie freute sich an den Fortschritten, die sie im Lesen machte, und jedesmal, wenn sie zur Schmanzgroßmutter wanderte, stellte Pucki selbst fest, daß sie Fortschritte gemacht hatte. Die Schmanzgroßmutter war über den heutigen Besuch des Kindes überglücklich und nannte Pucki ihren kleinen Engel, der im Alter zu ihr geflogen wäre, um sie zu erfreuen.

Aber auch verschiedene der Waldarbeiter gaben dem Försterkinde den Namen: unser gutes Waldgeistchen. Als Pucki zum ersten Male diesen Namen hörte, schaute sie erstaunt die Männer an und sagte:

»Ich heiße doch Pucki, und ein Pucki macht oft was Schlimmes.«

»Du bist aber kein schlimmer Puck, ganz im Gegenteil! Wo du hinkommst, verbreitest du Freude. Wir alle haben dich lieb, du bist eben der gute Waldpuck.«

Glücklich lief das Kind zu den Eltern und erzählte ihnen von dem Lobe, das ihr geworden war.

»Wenn ich der gute Waldpuck bin, Mutti, dann sollen mich alle Menschen nur immer Pucki nennen. Dann denke ich daran, daß der eine Mann im Walde gesagt hat, ich brächte den Leuten Freude und man hätte mich lieb. Oh, Mutti, ich möchte nur Pucki heißen, auch wenn ich so alt werde wie die Schmanzgroßmutter.«

»Du bist ja unsere liebe Pucki.«

»Aber alle Menschen sollen mich Pucki nennen, und ich will immer sehen, daß ich ein guter Waldpuck bin. Die Schmanzgroßmutter meint auch, ich mache ihr Freude.«

Von jetzt an lebte in Pucki mehr denn je das Verlangen, alle Menschen zu erfreuen. Wenn sie mit dem Vater in den Wald ging, so brachte sie den Holzfällern stets ein paar Blümchen. Mitunter steckte sie diesem oder jenem einen Bonbon zu, den sie sich daheim abgespart hatte. Traf sie Leute, die Holz suchten, so war sie sogleich bereit, zu helfen, und lud oftmals Äste auf die kleinen Wagen.

Die Tiere des Waldes waren ihre besonderen Lieblinge. Jedes Vöglein, jedes Käferchen wurde entzückt betrachtet. Hatte ein Käfer Mühe, über einen im Wege liegenden Ast zu kommen, so beugte sie sich nieder, um den Ast behutsam aus dem Wege zu räumen.

»Du sollst auch deine Freude haben, du liebes Käferlein, sollst dich nicht quälen.«

Vor den Ameisenhaufen konnte sie lange stehen und die fleißigen Tierchen beobachten. Nicht selten brachte sie Krümchen mit und hatte Freude daran, wenn die emsigen kleinen Tiere den wertvollen Schatz in ihren Bau trugen. Niemals hätte sie einen Ameisenhaufen zerstört. Als Paul einmal den Versuch machte, fuhr die Kleine ihm zornig in die Haare und riß ihn zurück.

»Ein großer Junge wird solch kleinen Tierchen, die immerfort arbeiten, ein Leid zufügen! Oh, pfui, ich mag dich gar nicht mehr leiden!«

An einem Nachmittage erschien der große Claus im Forsthause und schloß Pucki lachend in seine Arme.

»Ich bin nun fertig mit der Schule, Pucki, ich habe das Abiturium bestanden und bin darüber sehr froh.«

»Ich habe auch tüchtig den Daumen gedrückt. – Brauchst du nun gar nicht mehr in die Schule gehen?«

»Ach, nun geht das Lernen erst richtig los. Jetzt wird es noch ernsthafter als früher.«

»Fängst du nochmal von vorne an, großer Claus?«

»Jetzt geht es auf die Universität, dort wird studiert, bis aus dem großen Claus ein Onkel Doktor geworden ist, der die kranken Menschen gesund macht.«

»Ach, und wenn ich krank werde, kommst du dann auch zu mir und machst mich gesund?«

»Freilich, ich hoffe aber, daß du gar nicht erst krank wirst, Pucki. Für dich gibt es nun auch bald Ferien, dann wollen wir wieder zusammen durch den Wald wandern.«

»Wieviel Tage sind es noch, bis ich Ferien habe?«

»So viele, wie du Finger an einer Hand hast.«

»Und was ist dann?«

»Gründonnerstag – Karfreitag – dann kommt das Osterfest.«

»Ja, mit dem Osterhasen und den Ostereiern.«

»Mit der Versetzung, Pucki! Du wirst doch ein gutes Zeugnis erhalten und in die siebente Klasse hinüber kommen?«

»Ich glaube schon – Fräulein Caspari hat ein bißchen davon erzählt.«

»Das ist schön – ich hätte sonst meine kleine Pucki auch gar nicht mehr so lieb haben können wie bisher, wenn sie faul wäre.«

»Hast du den Paul Niepel nicht lieb? Er ist faul und wird nicht versetzt. Aber der Fritz wird versetzt, er ist lieb und fleißig.« – –

So vergingen auch die letzten Schultage, und beglückt brachte Pucki ein sehr gutes Zeugnis heim. Dafür wurde sie von den Eltern gelobt.

»Weißt du noch, Pucki«, sagte der Vater, »daß du dich vor der Schule sehr gefürchtet hast? Du wolltest gar nicht hingehen. Anfangs warst du auch nicht gerade fleißig, doch jetzt, da du sieben Jahre zählst, bist du schon klüger geworden. Du siehst bereits ein, wie schön es ist, wenn man etwas versteht, und wieviele Freude man damit anderen machen kann.«

»Wenn ich zur Schmanzgroßmutter gehe, zeige ich ihr das Zeugnis und lese ihr was vor.«

»Zur Schmanzgroßmutter wirst du in den nächsten Tagen nicht gehen können. Die alte Frau ist nicht wohl.«

»Vati, tut ihr was weh?«

»Ja, sie muß zu Bett liegen.«

»Oh, dann gehe ich mit dem großen Claus hin. Er wird bald alle Leute gesund machen können. Er kann auch die Schmanzgroßmutter wieder gesund machen. – Ach, Vati, laß mich doch zur Schmanzgroßmutter gehen.«

»Erst wollen wir abwarten, wie es ihr morgen geht. Dann kannst du vielleicht am Ostersonnabend hingehen.«

Am Gründonnerstag saßen die beiden Kinder im Garten zusammen. Pucki erzählte Waltraut von dem Osterhasen mit dem goldenen Schwänzchen, der in wenigen Tagen wieder in das Forsthaus kommen würde, um schöne bunte Eier zu legen.

»Wir müssen aber noch warten und noch ein paarmal schlafen gehen, Waldi, ehe er kommt. Heute ist erst der grüne Donnerstag, an dem alles schön grün wird. Und morgen ist immer noch nicht Ostern, aber dann bald.«

Der nächste Morgen brachte Pucki eine große Freude. Aus der Oberförsterei wurde angerufen, daß Oberförster Gregor am heutigen Tage beruflich nach Rotenburg müsse. Er wolle in seinem Auto Pucki und die drei Niepelschen Knaben mitnehmen. Pucki möge sich für ein Uhr bereithalten, dann würde das Auto kommen.

Die Kleine jubelte laut auf. Eine Fahrt im Auto des Onkel Oberförster hatte für sie keine Schrecken. Wohl dachte sie mit Entsetzen an eine Fahrt in dem dunklen Kasten des Viehhändlers Henschel, die sie einmal gemacht hatte, aber in dem großen Wagen von Onkel Oberförster saß es sich herrlich.

»Mutti, ich freue mich furchtbar! Mach nur, daß ich bald fertig werde, damit der Onkel nicht zu warten braucht. – Mutti, ist der große Claus auch dabei?«

»Das weiß ich nicht. Außerdem kennt Claus Rotenburg genau, denn er geht dort mit seinem Bruder aufs Gymnasium.«

»Ja, dort hat er gewohnt, bei seiner Tante.«

»Wahrscheinlich wird der gute Onkel Oberförster euch zu der lieben Tante bringen. Sei also nicht unartig, mein Kind. Wenn du mit den Niepelschen Knaben zusammen bist, bist du genau so wild wie sie.«

»Ach, fein wird es sein! Mutti, ich freue mich furchtbar!«

Oberförster Gregor, der große Kinderfreund, wollte besonders der fleißigen kleinen Pucki und dem braven Fritz Niepel eine Freude machen. Die beiden Kinder hatten so gute Zeugnisse mit heimgebracht, daß sie eine Belohnung verdienten. Seine beruflichen Pflichten würden ihn wohl eine gute Stunde, in Anspruch nehmen. Während dieser Zeit sollte Claus, der die Fahrt mitmachte, mit den vier Kindern zu Tante Grete gehen.

Frau Perler war die verwitwete Schwester des Oberförsters, die in Rotenburg wohnte und Pensionäre bei sich aufnahm. Zu ihr hatte Oberförster Gregor seine beiden Söhne gegeben, denn er wußte sie bei seiner Schwester in den allerbesten Händen. Rotenburg war eine ansehnliche Stadt, die außer einem Gymnasium auch eine landwirtschaftliche Schule, ein Technikum und mehrere Fabriken aufzuweisen hatte.

Pünktlich um ein Uhr fuhr der Oberförster am Forsthause vor. Er saß selbst am Steuer, und Claus holte Pucki aus dem Forsthause. Sie kam sich sehr wichtig vor, als sie auf dem weichgepolsterten Sitz neben dem großen Claus saß. Sie wippte auf dem Polster auf und nieder und sagte glücklich:

»Wie eine große Frau bin ich jetzt. Ob Schneewittchen auch einen so schönen Wagen gehabt hat, als es zur Hochzeit fuhr?«

Schnell ging es weiter hin zum Niepelschen Gutshause. Walter und Fritz waren dem Wagen ein gutes Stück entgegengelaufen und hielten ihn mit lautem Lärmen an.

»Nun, wo ist denn der Dritte?«

»Der darf nicht mit!«

»Warum denn nicht?«

»Weil er viele Tadel hat und nicht versetzt ist. Der Vater sagte, ein fauler Junge brauche auch nicht Auto zu fahren«, antwortete Walter.

»Oh, das wäre aber schrecklich«, rief Pucki erregt, »er hat sich gewiß mächtig darauf gefreut. Wir wollen ihm schnell sagen, daß er doch mitkommen kann.«

Schon stieg Pucki aus dem Wagen. Im Vorgarten trafen die Kinder Herrn Niepel und dessen Frau.

»Onkel Niepel, gelt, du läßt den Paul nach Rotenburg mitfahren. Das ist eine so schöne Stadt mit einer Kirche. Die hat einen runden Turm. – Sieh mal, sooo – –. Der Paul hat sich so furchtbar darauf gefreut! Laß ihn doch einsteigen.«

»Nein, Pucki, der Paul bleibt hier. Die Fahrt ist eine Belohnung für fleißige Kinder.«

»Was macht er denn dann, wenn wir weg sind?«

»Er weint«, rief Walter laut.

Puckis Gesichtchen wurde sehr traurig. »Ach, laß ihn doch mitfahren, Onkel Niepel. Wenn der Paul weint, ist es sehr schlimm.«

Sie erblickte Paul. Er kam mit verweinten Augen soeben aus dem Hause und drückte sich scheu hinter einen Baum, als er der anderen ansichtig wurde. Pucki eilte sogleich zu ihm.

»Weine doch nicht, lieber Paul, du mußt deinem Vati versprechen, daß du von morgen an viel lernen willst.«

Pauls Tränen flossen erneut. Da lief Pucki wieder zu Onkel Niepel, legte bittend die Händchen ineinander und bat nochmals:

»Sieh mal, lieber Onkel, wie er weint.«

Doch Onkel Niepel blieb unerbittlich. Eindringlich schilderte er dem kleinen Mädchen, daß Faulheit Strafe verdiene, und daß Paul sich das Vergnügen selbst verdorben hätte, weil er gar zu träge gewesen sei.

»Es wird ihm eine Lehre sein, Pucki.«

Der Oberförster drängte zum Weiterfahren. Nochmals streichelte das Kind den weinenden Knaben, dann kehrte es betrübt zu dem Wagen zurück.

»Es wäre noch viel schöner, wenn der Paul dabei wäre. – Ach, der arme Paul.«

Bald war die Traurigkeit Puckis wieder verflogen, als man Rotenburg erreichte, und Claus die drei ein wenig durch die Stadt führte, um schließlich Tante Grete aufzusuchen.

Das war eine sehr liebe ältere Dame, die die Kinder mit Kaffee und Kuchen bewirtete und ihnen viel Schönes erzählte. Nur zu rasch vergingen die Stunden. Der Oberförster kam, blieb noch ein Weilchen bei seiner Schwester, dann wurde die Heimfahrt angetreten.

»War es schön?« fragte er Pucki, als er sie aus dem Auto hob.

»Ach ja, sehr schön, Onkel Oberförster. Aber – es wäre noch viel schöner gewesen, wenn der Paul nicht hätte weinen brauchen, wenn er mitgekommen wäre.«

»Gutes, weichherziges Mädchen«, lobte der Oberförster.

»Es ist eben meine kleine Pucki mit dem goldenen Herzen«, sagte der große Claus und strich dem Kinde zärtlich über die Wange.

Pucki wies stolz auf das goldene Herzchen am Halse.

»Hier hängt es, großer Claus, und immer denke ich an dich.«

»Unser guter, kleiner Waldpuck! Mögest du immer so bleiben, kleines Mädchen!« – – –

Am Ostersonnabend drängte Pucki, es wollte nun endlich zur alten Schmanzbäuerin gehen, um ihr von Ostern vorzulesen.

»In meinem Buch steht eine sehr schöne Geschichte vom Herrn Jesus, die muß die Schmanzgroßmutter hören, gerade weil Ostern ist. Ich kann sie schon ganz fix lesen.«

»Pucki, die Großmutter liegt noch zu Bett.«

»Dann hat sie gar keine Freude mehr, nur noch wenn ich ihr was vorlese. – Ach, Mutti, laß mich doch hingehen. Der große Claus hat gesagt, wir sind dazu da, die Menschen zu erfreuen, und auch zu Ostern muß man Freude machen. – Mutti, bitte, laß mich zur Schmanzgroßmutter gehen.«

»Meinetwegen, so begleite den Vater, der heute nachmittag über die Schmanz gehen muß. Aber sei nicht laut, mein Kind, denke immer daran, daß die Schmanzgroßmutter krank ist.«

»Ich will ihr dann ganz leise vorlesen. Aber sie freut sich doch immer so sehr.«

So wurde am Ostersonnabend von Förster Sandler und seiner Tochter die Schmanz besucht. Die Bäuerin empfing die beiden und sagte betrübt:

»Es will mit der Mutter gar nicht mehr gehen. Ich glaube, sie macht es nicht mehr lange.«

»So will ich Pucki nicht mehr zu ihr hineingehen lassen.«

»O doch, Herr Förster, die Mutter freut sich immer sehr über das Kind. Ich will gleich mal zu ihr gehen und sehen, was sie macht.«

Pucki, die unterwegs für die Schmanzgroßmutter einen Strauß Waldanemonen und Leberblümchen gepflückt hatte, sagte bittend, indem sie der Bäuerin das Buch hinhielt:

»Laß mich doch zu ihr, ich habe eine sehr schöne Geschichte. Sie freut sich, wenn ich ihr vorlese, und die Blümchen will ich ihr auch geben.«

Die Bäuerin kam sehr bald wieder zurück und sagte, daß die Mutter zwar sehr schwach sei, aber trotzdem Pucki sehen möchte.

Auf den Zehenspitzen ging die Kleine ins Zimmer. Da lag die Schmanzgroßmutter im Bett, hatte eine weiße Haube auf und sehr kleine, müde Augen. Auch schien es Pucki, als sei das faltenreiche Gesicht heute viel kleiner geworden.

»Schmanzgroßmutter«, sagte sie leise, »ich bin da und habe dir Blümchen mitgebracht. Dann lese ich dir wieder was vor, um dich glücklich zu machen. Ein Osterei kann ich dir nicht bringen, ich habe noch keines. Aber von Ostern kann ich dir vorlesen.«

»Du liebes, gutes Kind, du meine ganze Freude in meinen letzten Tagen.«

»Hier hast du Blümchen.«

Die zitternde Rechte der Alten tastete sich zu Puckis Fingerchen hin, dann nahm sie den Strauß in die Hände, die sie gefaltet auf die Bettdecke legte.

»Wenn du mir nun noch etwas vorlesen wolltest – ach, das wäre schön. Dabei läßt es sich gut einschlafen.«

»Bist du müde, Schmanzgroßmutter?«

»Ja, mein gutes Kind, müde von der langen Wanderung, die hinter mir liegt, müde von aller Arbeit, die ich verrichtet habe. Die alte Großmutter möchte nun endlich ausruhen und bittet den lieben Gott, daß er ihr die Augen schließen möge.«

»Willst du in den Himmel zu ihm, Schmanzgroßmutter?«

»Wenn mir der liebe Gott die Himmelstür gnädig aufschließt, wird die Großmutter die ewige Herrlichkeit bald sehen und sehr glücklich sein. – Aber nun, du gute Pucki, mach mir noch die letzte Freude und lies mir die Leidensgeschichte vom Herrn Jesus vor, der sterben mußte, um wieder aufzuerstehen. Dann wird der Großmutter sehr wohl sein.«

»Soll ich dir nicht die Geschichte lesen, wo der liebe Gott in den Himmel fliegt?«

Die Lippen der alten Frau bewegten sich, und Pucki hörte die geflüsterten Worte:

»Ich sage dir, heute wirst du mit mir im Paradiese sein.«

Pucki kannte diese Worte, sie standen auch in dem Buche, das ihr gehörte. Wenn die Schmanzgroßmutter diese Geschichte hören wollte, würde sie sie lesen. Freilich, das ging nicht so glatt wie die andere, die sie sich daheim sehr oft vorgelesen hatte.

Die Schmanzgroßmutter lag still, in den gefalteten Händen die blauen und weißen Blümchen. Sie hatte die Augen geschlossen und sah aus, als ob sie schliefe.

Leise, wie es die Mutter wünschte, begann Pucki zu lesen:

»Und es war um die sechste Stunde, und es ward eine Finsternis über das ganze Land bis in die neunte Stunde. Und die Sonne verlor ihren Schein, und der Vorhang des Tempels riß mitten entzwei. Jesus rief laut und sprach: Vater, in deine Hände befehle ich meinen Geist.«

Die Kleine wollte weiterlesen, aber zunächst blieb ihr Blick wie gebannt an dem Gesicht der Schmanzgroßmutter hängen. Es schien heute noch heller zu leuchten als damals, als Rose der Alten zum ersten Male eine Geschichte vorgelesen hatte.

»Großmutter«, sagte sie leise flüsternd, »ist's sehr schön, was ich dir vorlese? – Großmutter, bist du eingeschlafen? – Großmutter – Schmanzgroßmutter – –«

Eine Tür wurde geöffnet. Die Bäuerin schaute in das Zimmer, trat leise an das Bett heran, betrachtete die Schlafende und begann zu weinen.

»Nun ist sie gestorben, die gute Mutter.«

Leises Erschauern überlief den Körper des Kindes. Aber vor der guten Schmanzgroßmutter konnte sie keine Angst empfinden. Sie lag mit so freundlichem Gesicht in den Kissen, als ob sie einen wunderschönen Traum hätte.

Die Bäuerin weinte noch immer leise.

»Wir wollen ganz still sein«, sagte Pucki, »wenn sie schläft, darf man sie nicht stören.«

»Dein Leben ist Mühe und Arbeit gewesen, Mutter, du hast dir die ewige Ruhe verdient. Der liebe Gott wird dich mit Freuden in seinen Himmel aufnehmen.«

Da horchte Pucki auf. – Was hatte die Großmutter vorhin gesagt, ehe sie eingeschlafen war? Der liebe Gott solle der Schmanzgroßmutter die Himmelstür gnädig aufschließen. – Ob er es wohl tat? – Freilich, der liebe Gott war ja so gut.

Vorhin, als sie mit dem Vater aus dem Walde gekommen und über die Wiesen geschritten war, hatte das Kind viele Himmelschlüssel gesehen, die gerade jetzt zum Osterfest erblüht waren.

»Ich weiß«, flüsterte der Kindermund, »jetzt bringe ich der guten Großmutter einen Himmelschlüssel. Dann schließt sie sich die Tür zum lieben Gott selbst auf, damit sie dort oben froh und glücklich sein kann.«

Lautlos huschte Pucki aus dem Zimmer, wählte draußen auf der Wiese das schönste Himmelschlüsselchen aus, das sie finden konnte, und trug es bewegten Herzens hinein zur Schmanzgroßmutter. Vorsichtig steckte sie es zu den anderen Blumen in die gefalteten Hände der Toten.

»Jetzt wirst du schon in den Himmel hineinkommen, Schmanzgroßmutter. – Soll ich dir nun noch was vorlesen? Wie der liebe Gott in den Himmel fuhr?«

Die Schmanzbäuerin weinte noch immer, sie kümmerte sich nicht um das kleine Mädchen. Da nahm Pucki erneut das Buch vor und flüsterte leise:

»Und der Herr, nachdem er mit den Jüngern geredet hatte, ward aufgehoben in den Himmel und sitzet zur rechten Hand Gottes.«

Erst als der Vater zurück zur Schmanz kam, trippelte Pucki ihm entgegen und sagte leise, daß die Schmanzgroßmutter nun für immer schliefe.

»Denke dir, Vati, sie ist eingeschlafen, als ich ihr eine Geschichte vorgelesen habe. Sie macht auch beim Schlafen ein frohes Gesicht. – Nun ist sie glücklich, denn sie kann gleich in den Himmel hinein.«

Förster Sandler nahm seine Tochter in die Arme und küßte sie innig. Er freute sich darüber, daß seine Pucki der alten Schmanzgroßmutter noch kurz vor dem Sterben eine große Freude hatte bereiten dürfen.

Magda Trott

Pucki und ihre Freunde

Eine Erzählung für Kinder
Pucki Band 3

Tausend Freunde

Hedi, die achtjährige Tochter des Försters Sandler, die man weit und breit nur als Pucki Sandler kannte, stand auf einem Stuhl und betrachtete mit nachdenklicher Miene den dicken Abreißkalender, der im Wohnzimmer an der Wand hing. Ihr um vier Jahre jüngeres Schwesterchen Waltraut blickte ebenfalls voller Erwartung zu den Blättchen auf, die Pucki durch die Finger gleiten ließ.

»Es dauert noch lange, bis wir den Kuchen bekommen.«

»Wie lange noch?« fragte Waltraut.

Pucki suchte im Abreißkalender und behielt ein ganzes Päckchen Blätter zwischen den Fingern.

»Diese Blättchen müssen alle erst abgerissen sein, dann hat der Vati Geburtstag, dann kommt der große Freund, und dann gibt es endlich den Kuchen mit den vielen Rosinen. – Ach, der schmeckt so gut!«

»Och«, sagte Waltraut betrübt, »noch so viele Blättchen! – Wollen wir nicht machen, daß wir schneller den Kuchen bekommen?«

Pucki tippte mit dem Fingerchen auf den 24. Mai. »Hier gibt es Kuchen, bis dahin müssen wir noch furchtbar lange leben. Jedes Blatt ist ein Tag. – Ach, sieh mal, Waldi, so oft müssen wir noch schlafen gehen!«

Waldi bemühte sich ebenfalls, auf den Stuhl zu steigen, doch gelang es der Vierjährigen nicht.

»Waldi will auch sehen, wann es Kuchen gibt!«

Pucki nahm den Kalender von der Wand, legte ihn auf den Stuhl, und dann beugten sich die beiden Kinder interessiert über die Blätter.

»Wo gibt's Kuchen?« fragte Waldi noch einmal.

Abermals suchte Pucki im Kalender, bis sie den 24. Mai gefunden hatte.

Da lachte Waltraut lustig auf. Ihre kleinen Hände ergriffen mehrere Blättchen und rissen sie ab. Pucki legte beide Hände auf den Rücken und schaute wortlos dem Treiben der kleinen Schwester zu. Als der Fußboden mit zahlreichen Zetteln besät war, sagte Pucki nachdenklich:

»Es wird uns nichts nützen, wir werden was auf die Finger bekommen, aber keinen Kuchen.«

Waltraut hingegen jubelte hell auf und meinte, man brauche nun nicht mehr so oft schlafen zu gehen, und der Kuchen mit den vielen Rosinen müsse bald gebacken werden. Sie war gerade im Begriff, nach der Küche zu eilen, um die Mutti an diese wichtige Arbeit zu erinnern, als die Försterin ins Zimmer trat.

»Was ist denn hier geschehen?«

Pucki stand noch immer unbeweglich da, während Waltraut strahlend auf den Kalender wies: »Waldi hat gemacht, daß der Vati jetzt Geburtstag hat! Bäckst du nun den Kuchen?«

»Wer hat euch erlaubt, den Kalender von der Wand zu nehmen und die Blätter abzureißen?«

»Es hat so furchtbar lange gedauert, Mutti, bis der Vati Geburtstag hat«, erklärte Pucki. »Wir haben uns den Kalender immerfort angesehen.«

Die Folge war, daß die beiden Kinder einige Klapse auf die Finger bekamen und die Blätter zusammensuchen mußten.

»Für dich wäre es besonders schlimm, Pucki, wenn der Vater heute Geburtstag hätte, denn dein Geschenk ist noch lange nicht fertig. Oder hast du heute schon an dem Lesezeichen gestickt?«

»Nein«, sagte Pucki kleinlaut, »ich hatte so viel anderes zu tun, Mutti!«

»Dann geh sofort an die Arbeit. – Wie steht es mit den Schularbeiten? Bist du damit fertig?«

»Ich hatte doch so viel anderes zu tun, Mutti, und nachher kommt der Fritz Niepel, der hilft mir. Dann geht es viel schneller, dann brauche ich nicht erst zu rechnen.«

»Schämst du dich nicht, Pucki, so was zu sagen? Fritz darf dir bei den Schularbeiten nicht helfen. Willst du denn ein dummes Mädchen bleiben? Was wird Vatis Freund sagen, der zu Pfingsten zu uns kommen will? Er ist ein netter Lehrer, der dich gewiß fragen wird.«

Pucki machte große Augen. »Noch ein Lehrer? – Ach, Mutti, wir haben in der Schule genug Lehrer! – Wenn er ein Lehrer ist, soll er lieber nicht herkommen.«

»Das war wieder recht unartig, mein Kind. Onkel Strenke ist Vaters guter Freund, den kennt er schon seit seiner Kindheit. Der Vater freut sich darauf, seinen früheren Schulkameraden wiederzusehen. Und da willst du sagen, er soll nicht kommen?«

»Wenn es doch lieber ein Forstmann wäre, Mutti, dann könnte er kommen und lange, lange hierbleiben. An Vatis Geburtstag haben wir doch gerade Ferien, was soll denn dann ein Lehrer bei uns?«

»Du hörtest, daß Onkel Strenke Vaters Freund ist, Vatis einziger Freund.«

»O je, warum hat er nicht viele Freunde?«

»Weil er nicht mit jedem Menschen Freundschaft schließt.«

»Aber ich habe doch so viele Freunde, Mutti.«

»Dummerchen, du weißt gar nicht, was Freundschaft ist, dazu bist du noch viel zu klein.«

»Oh, Mutti, ich weiß, was Freundschaft ist! Wenn man jemanden sehr lieb hat und ihm immerfort eine Freude machen möchte. Wenn man immerfort mit ihm spielen möchte. – Der Harras ist mein Freund!«

»Der Harras ist doch ein Hund, Pucki.«

»Man kann doch auch einen Hund zum Freund haben! Der Onkel Oberförster hat neulich gesagt, der Greif sei sein bester Freund. Der Greif ist doch auch ein Hund.«

»Gewiß, mein Kind, man kann auch mit Tieren Freundschaft schließen.«

»Und Peter, unser lieber Kater, ist auch mein Freund, und die süßen Zicklein und das rosa Schweinchen und dann alle die Piepvöglein im Walde auch. Du, Mutti, die kennen mich, sie wissen ganz genau, daß sie meine Freunde sind.«

»Gewiß, Pucki, so lange du noch ein kleines Mädchen bist, ist es lieb von dir, alle Tiere zu guten Freunden zu haben. Doch wenn du groß geworden bist, sind die Tiere alle längst gestorben, oder du denkst nicht mehr an sie. Eine Freundschaft soll aber das ganze Leben hindurch dauern. Freunde sollen bis ins hohe Alter zusammenhalten, sollen Freud und Leid miteinander teilen, sollen sich beistehen – –«

»So mache ich das auch mit Harras.«

»Gewiß, mein Kind, doch wenn man von Freundschaft spricht, denkt man zuerst an die Menschen.«

»Ach, da habe ich noch viel mehr Freunde! Der Paul, der Walter und der Fritz Niepel. – Den Paul kann ich freilich nicht recht leiden, er ist zu frech!«

»Dann ist er auch nicht dein Freund. Freunde hat man sehr gern.«

»Na, dann ist der Paul eben nicht mein Freund, aber die Rose Scheele und der Oberförster Gregor und sein Junge, der große Claus! Ach, Mutti, der ist mein allerbester Freund, mit dem will ich auch Not teilen, wie du eben gesagt hast. – Ach ja«, sagte sie nachdenklich, »der große Claus ist mein allerbester Freund. – Sag mal, Mutti, hast du auch einen Freund?«

»Einen Freund habe ich nicht, Pucki, aber eine sehr liebe Freundin, mit der deine Mutti regelmäßig Briefe wechselt. Alles, was sie erlebt, erfahre ich, und sie weiß wieder, was im Forsthause vorgeht. Wir haben uns schon in der Schule sehr lieb gehabt.«

»Und jetzt ist sie alt?«

»Genau so alt wie deine Mutti.«

Pucki legte die Arme um den Hals der Försterin. »Mutti, hast du die Freundin lieber als mich?«

»Kleines Schäfchen, du bist doch mein Töchterchen, eine Mutti hat zu allererst ihre Kinder lieb.«

»Hast du mich auch lieb?« fragte Waltraut, kam angelaufen und stieß Pucki ziemlich unsanft zur Seite.

»Gehste weg!« schrie Pucki. »Du kannst ja noch nicht mal lesen und schreiben. Ich bin auch schon viel länger bei der Mutti als du! – Nicht wahr, Mutti, deswegen hast du mich auch lieber?«

»Nein, Pucki, ich habe euch alle drei ganz gleich lieb.«

Pucki zog die Nase kraus. »Auch den kleinen Knubbel, der im Wagen liegt und immer schreit?«

»Ja, Pucki! Ihr seid meine drei lieben Mädchen. Alle drei sind mir ganz gleich lieb, das merke dir.«

»Ich bin aber schon am längsten bei dir, Mutti. Und wenn du uns jeden Tag lieb hast, habe ich die meisten Tage deine Liebe bekommen! Ätsch, Waltraut, mich hat die Mutti doch lieber!«

Der Streit, der wieder auszubrechen drohte, wurde von Frau Sandler rasch geschlichtet. Sie wußte, ihre beiden Kinder waren recht lebhafte Mädchen, die sich jedoch herzlich liebten. Vor drei Monaten war noch ein drittes Mädchen ins Sandlersche Haus gekommen, das den Namen Agnes erhalten hatte.

»Ist gut so«, sagte Pucki, »bei Niepels sind ja auch drei Jungen, da hat jetzt jeder eine Freundin.«

Die Drillinge von dem Gut, das kaum zwanzig Minuten von dem Forsthause entfernt war, weilten oft auf Besuch bei Sandlers, und ebenso oft waren Hedi und Waltraut dort eingeladen. Die Drillinge waren zwar zwei Jahre älter als die Sandlersche Älteste, doch die beiden kleinen Mädchen fanden, daß es sehr fröhlich war, mit ihnen zu spielen, in den Ställen herumzulaufen oder auf dem Gutshofe allerlei lustige Spiele zu treiben. –

Lange dauerte die friedliche Stimmung zwischen den beiden Schwestern aber nicht.

»Ich habe viel mehr Freunde als du«, sagte Pucki zu Waldi. »Ich habe noch den Fritz Lange, den Georg Rabe und den Kuno Meister. Ach nein, den mag ich nicht leiden, aber die Thusnelda, die Marie, die Grete und alle anderen aus der Schule, alle sind meine Freunde. – Ätsch, so viele hast du nicht!«

»Die Waldi hat auch viele Freunde!« meinte die kleine Schwester dagegen.

»Aber ich habe tausend!«

»Und ich habe sieben!«

»Hahaha«, lachte Pucki und spreizte die Fingerchen. »Sieh mal, das sind sieben! Aber tausend! Tausend ist so groß wie die ganze Welt!« Sie umschrieb mit beiden Armen einen Kreis. »Das sind tausend Freunde. Aber du – o je, nur sieben! Das ist ja nur bis zu meinem Zeigefinger von der anderen Hand.«

»Sieben ist viel mehr als tausend«, stritt Waldi.

Pucki schrie fast vor Lachen. »Komm du nur erst in die Schule, dann wird man dir schon sagen, was tausend ist! – Na, ich habe eben tausend Freunde!«

»Du sollst nicht so übertreiben«, mahnte die Mutter. »Tausend Löcher hat dir die Mutti schon gestopft, die du in die Strümpfe gerissen hast. – Tausend Freunde hat kein Mensch, Pucki.«

»Du auch nicht, Mutti?«

»Nein, mein Kind, ich sagte dir schon, daß ich nur noch eine einzige Freundin habe. Sie ist mir daher sehr ans Herz gewachsen. Alle anderen Freundschaften aus der Schulzeit sind entschwunden. Und doch haben wir uns damals in allen Klassen ewige Freundschaft zugeschworen. Deine Mutti hat sogar noch ein Poesiealbum mit vielen Versen von Liebe und Freundschaft.«

»Was ist das für ein Album, Mutti?«

»Wenn du erst größer geworden bist, mein Kind, bekommst du auch solch ein Album. Es ist später eine sehr liebe Erinnerung an die Schulkameradinnen.«

»Ach, Mutti, ich möchte gern mal das Album sehen!«

»Pucki, denke an deine Schularbeiten und an das Lesezeichen für den Vater.«

Hedi sprang auf den Schoß der Mutter, legte schmeichelnd ihren Kopf an deren Schultern und sah sie mit ihren blauen Augen so bittend an, daß Frau Sandler lächeln mußte.

»Mutti, nachher sticke ich auch so schnell wie die Minna, ach, noch viel schneller! Ich werde mir auch vom Fritz beim Rechnen nicht helfen lassen, aber – zeige mir das Album.«

»Dann komm, Pucki.«

Frau Sandler ging zum Schreibtisch, schloß einen der Schübe auf und entnahm ihm ein kleines braunes Buch, das auf dem Deckel in großen goldenen Buchstaben das Wort »Poesiealbum« trug. Pucki buchstabierte angestrengt an diesem Wort herum.

»Ein schönes Buch – aber ein schweres Wort. – Mutti, was steht nun drin?«

Frau Sandler schlug die Seiten auf. Überall waren Verse niedergeschrieben, auf den gegenüberliegenden Seiten klebten bunte Bilder.

»Ist das eine schöne Poesie!«

»Das sind Verse von Mädchen, die einst mit mir in die Schule gingen«, erklärte Frau Sandler. »Sie wünschten mir Gutes fürs spätere Leben. Sieh her, Pucki, dieser Vers stammt von meiner Freundin Erika, an die ich heute noch Briefe schreibe.«

»Lies mal, Mutti!«

»Nein, Pucki, sei nicht so bequem, lies doch selbst.«

»Sehr hübsch, sehr hübsch«, sagte Pucki und schlug das Blatt um. »Ach, guck, Mutti, das hübsche Bild!«

»Ich denke, du wolltest die Verse lesen?«

Pucki lief zu einem Sessel, setzte sich hinein, verschränkte die Arme über der Brust und sagte schmeichelnd: »Nun lies mal, Muttilein!«

Frau Sandler klappte das Album wieder zu und wollte es im Schreibtisch verschließen. Da war Pucki mit wenigen Sprüngen an ihrer Seite. »Na, dann mal los. – Wo ist der Vers von der Erika?«

Die Försterin schlug wieder das Album auf, Pucki tippte mit dem Fingerchen auf den kurzen Vers und begann zu lesen:

»Kennst du das Blümchen am – am – –

Mutti, das haben wir noch nicht gehabt, das ist so schwer.«

Frau Sandler half lächelnd nach. »Am moosigen Quell.«

»Moosigen Quell«, wiederholte Pucki.

»Es leuchtet in deinem Leben so hell,
Blau ist die Farbe, strahlend sein Licht,
Die Freundschaft nennt es: Vergißmeinnicht.

Dies schrieb in herzlicher Freundschaft Deine Freundin
Erika Ranft.«

»Diese Freundschaft ist geblieben, Pucki. – Ich habe Erika nie vergessen. – Und hier, lies einmal diesen Vers, der von einer anderen Schulkameradin stammt. Wir beide sind sehr bald auseinandergekommen.«

»Mutti, jetzt bist du dran zu lesen.«

»Rosen, Tulpen, Nelken,
Diese Blumen welken,
Eisen, Stein und Marmor bricht,
Aber unsere Freundschaft nicht.«

»Oh, der ist schön«, jubelte Pucki. »Jetzt frage ich den großen Claus, ob er auch so ein Buch hat. Dann schreibe ich ihm das in sein Buch. – Mutti, ich muß auch so ein Buch haben, dann laß ich meine tausend Freunde einschreiben. Alle müssen mir aber auch so ein hübsches Bild einkleben, denn das ist noch viel schöner als der Vers.«

»Solch ein Album ist eine liebe Erinnerung. Wenn du erst älter geworden bist, darfst du dir eines wünschen.«

»Kann ich es mir nicht gleich wünschen, Mutti, weil es so schön ist?«

»Man muß nicht alles sofort haben wollen, mein liebes Kind.«

Frau Sandler wollte das Poesiealbum wieder einschließen, da fand Pucki ein zweites Buch, das dem Album ganz ähnlich sah. Schon hielt sie es in den Händen und blickte fragend zur Mutter.

»Ist das auch so ein Buch, wo die große Freundschaft eingeschrieben wird?«

»Nein, Pucki, das ist Muttis Tagebuch.«

»Tagebuch?« wiederholte das Kind gedehnt. »Was steht denn in dem Tagebuch?«

»Alles das, was deine Mutti an jedem Tag erlebte, was sie freute oder was ihr weh tat.«

Pucki überlegte ein Weilchen. »Mach doch mal auf, Mutti!«

Frau Sandler schlug das Buch auf.

»Oh – –« stammelte Pucki, »hat dir so oft was wehgetan, daß so viele Seiten vollgeschrieben sind?«

»Nein, Pucki, so ist das nicht gemeint. Alle wichtigen Ereignisse meines Lebens sind hier niedergeschrieben. An jedem Tage, an dem etwas geschah, was nicht alltäglich ist, schrieb die Mutti es in das Buch.«

»Was haste denn da alles geschrieben?«

»Als du in unser Haus kamst, wurde es vermerkt, auch als Waldi kam.«

»Und als Agnes kam?«

»Das steht auch hier, mein Kind.«

»Nein, Mutti, soviel Arbeit würde ich mir nicht machen! Ich muß schon so viel für die Schule schreiben.«

»Ein Tagebuch ist auch nur für Erwachsene.«

»Ob der Claus auch so ein Tagebuch hat?«

»Das weiß ich nicht. Auf jeden Fall ist solch ein Tagebuch etwas sehr Schönes.«

»Warum schließt du es denn wieder ein?«

»Weil niemand zu wissen braucht, was ich in dieses Buch geschrieben habe.«

»Na, dann brauchst du es doch gar nicht erst aufzuschreiben. – Hast du niemals in solch ein Buch von anderen hineingesehen?«

»Ja, Pucki, einmal habe ich es getan.«

»Mutti«, flüsterte Pucki am Ohr der Förstersfrau, »da bist du aber neugierig gewesen, hast das Buch aufgeschlagen und ein bißchen reingeguckt?«

»Nein, mein Kind, neugierig bin ich damals nicht gewesen, es kam ganz durch Zufall. Doch das ist eine lange, traurige aber wunderschöne Geschichte.«

»Au, dann erzähle mal!«

»Eine Geschichte der Freundschaft.«

»Die muß ich hören, liebe, liebe Mutti, weil ich doch so viele Freunde habe. Mit der Rose Scheele, die schon zweimal im Sommer bei uns war, habe ich auch Freundschaft geschlossen und mit dem Fritz Niepel auch.«

»Dabei zankst du dich beständig mit dem Fritz. – Nein, Pucki, das ist noch keine Freundschaft. Freundschaft muß Opfer bringen können.«

»Nun erzähle rasch mal von dem Opfer und der Freundschaft!«

»Vielleicht wirst du es noch nicht ganz verstehen, mein Kind, trotzdem werde ich es dir erzählen. Ich möchte wünschen, daß diese Geschichte für dich unvergessen bleibt. Du kannst daraus ersehen, was Freundschaft vermag.«

»Nu erzähle doch, Mutti!«

»Die Freundin, von der ich sprechen werde, ist dieselbe, die mir in mein Album jenen Vers schrieb, den du vorhin gelesen hast.«

»Die Erika?«

»Ja, die Erika. – Sie war ein Jahr älter als ich, ein sehr fleißiges und tüchtiges Mädchen. Sie verließ ein Jahr früher als ich die Schule und nahm sehr bald eine Stellung als Kinderfräulein an. Deine Mutti wollte gern Säuglingsschwester werden. Das sind junge Mädchen, die die ganz kleinen Kinder bewachen und betreuen müssen.«

»So wie du es jetzt mit der Agnes machst?«

»So ähnlich, Pucki. Deine Mutti hatte leider kein Geld, um diesen Beruf zu erlernen.«

»Hat dir Vati denn nichts gegeben?«

»Den kannte ich damals noch nicht.«

»Was – den Vati hast du nicht gekannt?«

»Sei doch endlich still! Du sollst mich nicht immer unterbrechen.«

»Jetzt bin ich ganz still, Mutti. Bitte, bitte, erzähle weiter, wie du das kleine Kindchen behüten wolltest.«

»Deine Mutti wußte nun gar nicht, was sie beginnen sollte. Sie wollte etwas lernen und hatte kein Geld dazu. Da schrieb mir eines Tages meine Freundin Erika, ich möchte mich ruhig als Säuglingsschwester anmelden, denn die Ausbildung koste nicht so viel, wie ich anfangs glaubte. Deine Mutti bekam auch bald den Bescheid, daß man sie für wenig Geld annehmen wolle. So wurde es mir möglich, meine Ausbildung als Schwester zu beginnen. Ich war sehr erfreut darüber, daß man von mir viel weniger Geld verlangte als von meinen Mitschülerinnen, doch konnte ich mir das nicht erklären. Ich machte das Examen, nahm eine Stellung an und habe dann bald geheiratet.«

Pucki blickte die Mutter verständnislos an.

»Als ich verlobt war, suchte ich meine Freundin Erika auf. Sie hatte eine Stellung als Stütze bei einer Hausfrau angenommen, eine schwere Stellung. Sie mußte von früh bis spät arbeiten und hatte kaum eine freie Stunde. Erika sah sehr abgearbeitet und elend aus. Ich stand in ihrem Stübchen und erwartete sie, weil sie von der Hausfrau gerufen worden war. Da sah ich ein Buch auf dem Tisch liegen, das ich aufschlug. Es war Erikas Tagebuch.«

»Da haste rasch ein bißchen gelesen?«

»Ich hätte es nicht tun dürfen, Pucki. Meine Augen fielen gerade auf meinen Namen. Da las ich, daß Erika fast meine gesamte Ausbildung bezahlt hatte. Sie selbst gönnte sich während meiner Ausbildungszeit kein Vergnügen. Jeden Pfennig sparte sie für mich, weil sie wußte, daß ich nichts besaß und das Examen machen wollte. In dem Buch stand, daß sie sich gern einmal ein Vergnügen gegönnt hätte. Doch es ging ja nicht, weil sie für mich alles hingab.«

»Mutti, hat sie sich nicht mal ein Stückchen Schokolade gekauft?«

»Nein, mein Kind, nicht die kleinste Leckerei konnte sie kaufen. Sie hatte ihre leichte Stelle aufgegeben und eine viel schwerere angenommen, weil sie dort besser bezahlt wurde. Sie brauchte mehr Geld, weil meine Ausbildung immer teurer wurde. Ich habe nichts davon geahnt und freute mich nur, daß ich so vieles lernen konnte. Niemals habe ich daran gedacht, daß Erika meinetwegen entbehren mußte. – Siehst du, das geschah aus Liebe, aus treuer Freundschaft zu mir. Sie hat es gern getan. – Und nun wirst du begreifen, meine kleine Pucki, was Freundschaft ist.«

»Nicht mal ein Stückchen Schokolade! – Ist sie auch nicht ins Kasperletheater gegangen oder Karussell gefahren?«

»Alles Geld, das sie verdiente, hob sie für mich auf.«

»Mutti«, sagte Pucki kleinlaut, »muß man das immer so machen, wenn man Freunde hat?«

»Man muß stets daran denken, dem anderen etwas Liebes zu erweisen. Doch vorläufig bist du noch viel zu klein, um den wahren Sinn der Freundschaft zu erfassen. Später wirst du es lernen.«

»Ich möchte es aber bald lernen, Mutti, denn ich will recht viele Freunde haben. – Mutti, es muß schön sein, viele Freunde zu haben.«

»Ja, Pucki, Freundschaft macht sehr glücklich.«

»Steht nun in deinem Tagebuch auch so was Schönes drin?«

»Gewiß, Pucki, liebe und traurige Erinnerungen.«

»Weißt du, Mutti, ich möchte auch ein Tagebuch haben! Ich habe doch auch traurige Erinnerungen. – Weißt du noch, wie der Paul vom Baum gefallen ist? Und wie sich der liebe Harras den Schwanz einklemmte, und wie die alte Schmanzgroßmutter gestorben ist?«

»Das brauchst du vorläufig noch nicht niederzuschreiben, mein Kind.«

»Na, ich wünsche mir zu meinem Geburtstag auch so ein Tagebuch, dort schreibe ich alles rein. Und wenn es mir mal irgendwo weh tut, schreibe ich es auch auf.«

In diesem Augenblick ertönte aus dem Garten lautes Schreien. Waltraut lag auf der Nase und hatte sich beide Knie blutig geschlagen. Harras, der Jagdhund, stand neben ihr und rieb seinen braunen Kopf an Waldis Rücken, als wolle er die Weinende trösten.

»Lauf rasch, Pucki, hole Waltraut herein, damit wir ihr die Knie abwaschen.«

»Ach ja«, seufzte Pucki und lief schnell aus dem Zimmer.

Draußen schrie sie Waltraut an: »Fall doch nicht immerzu hin! Wenn du noch nicht richtig laufen kannst, bleibe hübsch sitzen!«

Waltraut lief schluchzend ins Haus. Pucki nahm Harras um den Hals und sagte zärtlich: »Nicht wahr, lieber Harras, wir beide sind zusammen gute Freunde. Wenn ich erst mal Geld verdiene, spare ich für dich und kaufe dir eine große Wurst. – Hast du mich auch lieb, Harras? Bist du auch mein großer Freund?«

Da setzte sich Harras auf die Hinterbeine und reichte Pucki beide Vorderpfoten, als wolle er dadurch seine große Freundschaft bekräftigen.

Das Rückenkissen

Pucki hatte von der Mutter den Auftrag bekommen, dem Vater die Kaffeetasse auf den Tisch zu stellen und dafür zu sorgen, daß er einen warmen Nachmittagstrunk hätte, wenn er aus dem Walde käme. Pucki war über solche Aufträge stets hocherfreut und machte Minna, dem treuen Hausmädchen, damit das Leben schwer. Mehrfach mußte Minna dem Kind verweisen, den Finger nicht in den Kaffeetopf zu stecken, um zu fühlen, ob der Kaffee für Vati auch warm genug sei. Pucki trug selbst den Zucker, die Milch und das Brot auf den Tisch und lief, wenn alles fertig war, immer wieder ungeduldig zur Gartenpforte, um nachzusehen, ob der Vati nicht bald käme.

So war Pucki auch heute wieder voller Ungeduld. Nachdem sie sich überzeugt hatte, daß der Kaffee in der Küche dampfte, nahm sie an der Gartenpforte Aufstellung und wartete. Harras kündigte durch lautes Bellen das Kommen des Försters an und eilte dem kleinen Mädchen schweifwedelnd entgegen.

»Weidmannsheil, Vati, heute mache ich dir den Kaffee, er ist ganz heiß. Ich habe mir beinahe den Finger verbrannt.«

»Weidmannsdank, Pucki, der Vati freut sich auf den Kaffee und auf die Ruhestunde, der Vati ist heute ganz besonders müde.«

»Das ist schön, Vati, dann legst du dich nachher auf das Sofa, und ich decke dich zu.«

Wenige Minuten später kam der Förster an den Kaffeetisch. Pucki rückte ihm den großen Stuhl zurecht und schrie aufgeregt nach Minna, die die Kanne mit dem Kaffee hereinbringen sollte.

»Ist er auch schön heiß?« fragte Pucki.

Minna lachte nur und ging wieder hinaus. Sie mußte sich um die kleine Agnes kümmern, da die Försterin heute mit Waltraut nach Rahnsburg gegangen war.

Förster Sandler setzte sich in den bequemen Stuhl.

»Pucki, lauf und hole mir noch ein Kissen, der Vati hat heute einen krummen Rücken.«

Pucki brachte ein Kissen herbei und stopfte es dem Vati so energisch in den Rücken, daß er einen leisen Schmerzensschrei hören ließ. Dann zog er das Kissen ein wenig höher.

»Hast du noch ein Kissen, Pucki? Der Vater möchte heute recht mollig sitzen.«

Das kleine Mädchen drehte sich auf dem Absatz einige Male um sich selbst und ließ die Augen im Zimmer herumgehen. »Auf einem sitzt du schon, Vati, eins hast du im Buckel, und das andere habe ich rasch dem Harras hingetragen, weil er vielleicht auch sehr müde ist.«

»Dann hole mir aus dem Nebenzimmer das hübsche gelbe Kissen.«

»Darf ich nicht, Vati – das Kissen mit der schönen Bommel darf ich nicht nehmen. Weißt du, Mutti hat mal gescholten.«

»Nun, dann lassen wir es sein, Kind, es geht auch ohne das Kissen.«

»Wenn du doch aber so müde und krumm im Rücken bist, Vati? – Soll ich dir meinen Mantel holen? Ich roll' ihn ganz fest zusammen; das macht der Paul Niepel immer so, wenn er sich im Wald niedersetzt.«

»Laß nur, Pucki. – Nun erzähle mir mal, was du heute gemacht hast.«

Hedi Sandler berichtete von ihren Erlebnissen in der Schule, unterbrach sich aber ganz plötzlich und sagte: »Vati, ist ein Stuhlkissen nicht viel was Schöneres als ein Lesezeichen?«

»Wieso?«

Pucki machte ein pfiffiges Gesicht. »Mir ist eben ganz was Schönes eingefallen, aber ich sage es dir nicht! – Vati, ich muß rasch mal zur Minna hinauslaufen und sie was fragen.«

Schon eilte sie aus dem Zimmer und betrat das Kinderzimmer, in dem Minna den Säugling auf dem Arm wiegte.

»Ich weiß was, Minna! Wenn der Vater am 24. Mai Geburtstag hat, schenke ich ihm ein Kissen, damit er weich im Rücken sitzt. Und das Lesezeichen kannst du fertig sticken und ihm schenken. Aber du darfst nichts sagen, das ist mein schönes Geheimnis.«

»Mach nur das Lesezeichen fertig, darüber freut sich der Vater ganz bestimmt.«

»Ich möchte aber lieber ein Kissen machen.«

»Dazu brauchst du Stoff, dann muß es genäht werden. – Nein, Pucki, Mutti hat bestimmt, daß du ein Lesezeichen arbeitest, und dabei bleibt es.«

»Ich brauch' keinen Stoff!«

»So, woraus willst du denn das Kissen machen?«

Hedi ging in ihre Spielecke, riß aus dem Puppenwagen ein Stück Stoff heraus und hielt es mit glänzenden Augen der Minna hin. »Ätsch – das hat mir zu Weihnachten die Großmutti geschickt. Mutti hat gesagt, es sei zu schade für die Puppe, sie könnte daraus ein Kissen machen! – Ätsch, jetzt mache ich das Stuhlkissen für den Vati!«

»Da wird deine Puppe aber recht traurig sein, wenn sie die schöne Wagendecke hergeben muß.«

»Sie darf nicht traurig sein! Ach, Minna, ich freue mich, daß ich dem Vati ein Rückenkissen machen kann. Wenn er dann mal wieder einen krummen Buckel hat, lege ich ihm mein Kissen auf den Stuhl, dann freut er sich.«

Minna achtete nicht mehr auf das Geplauder von Hedi, die noch einmal den schönen Brokatstoff betrachtete. Das gab ein herrliches Kissen ab. Man brauchte den Stoff nur ringsherum zusammenzunähen und irgend etwas hineinzustopfen, damit das Kissen dick wurde. Was würden Vati und Mutti für Augen machen, wenn sie am Geburtstag mit dem Kissen erschien! In aller Heimlichkeit mußte es geschehen.

Als Pucki wieder neben dem Vater im Eßzimmer saß, hatte ihr Gesicht einen listigen Ausdruck.

»Na, na«, meinte der Vater, »was denkst du dir denn wieder aus, Pucki?«

Das Kind drückte beide Hände fest auf den Mund und schüttelte den Blondkopf.

»Ist es wieder ein Geheimnis, Pucki?«

»Wenn einer bald Geburtstag hat, Vati, darf man nichts sagen.«

»Nun gut, so will ich nicht weiter fragen.«

»Aber freuen wirst du dich! Es glitzert und hat bunte Blumen. – Mehr sage ich dir aber nicht!«

Seit dieser Stunde dachte Pucki beständig an das Geburtstagsgeschenk für den Vati. Sie wußte zwar nicht recht, wie sie das Rückenkissen fertigstellen sollte. Am anderen Morgen packte sie den Stoff in die Schulmappe, denn vielleicht konnte ihr Thusnelda, ihre Mitschülerin, einen guten Rat geben. Thusnelda wurde von Pucki in allen Dingen um Rat gefragt. Obwohl Thusnelda immer recht ärmlich gekleidet war und keinen Vater hatte, der für sie sorgen konnte, hatte Pucki gerade diese Klassenkameradin in ihr Herz geschlossen. Am ersten Schultage wanderte Puckis Schultüte in Thusneldas Hände, und sie trug auch Puckis Schuhe. Manches Kleidchen, das Pucki zu eng geworden war, hatte Thusnelda beglückt in Empfang genommen.

Vor Beginn des Unterrichtes bereitete Pucki den Brokatstoff, der natürlich von allen bestaunt wurde, auf der Bank aus.

»Ich mache meinem Vati zum Geburtstag ein Rückenkissen, damit er weich sitzt. – Habt ihr zu Hause auch solche Kissen, Thusnelda?«

»Nein.«

»Ich nähe das Kissen zusammen, dann stopfe ich Federn hinein, damit es hübsch weich wird.«

»Hast du denn Federn?«

»Nein – –«

»Meine Mutter stopft in die Betten Stroh«, sagte Thusnelda. »Wir haben auch keine Federn.«

Da Pucki bereits Sorgen hatte, woher sie Federn für das Stuhlkissen nehmen sollte, schien ihr Stroh ein rettender Ausweg zu sein. Warum sollte sie nicht auch Stroh in das Kissen stopfen können? Davon lag genug im Ziegenstall. Wenn sie etwas fortnahm, merkten die Eltern nichts, und die Überraschung gelang.

Pucki erkundigte sich eingehend bei Thusnelda, ob man auf einem Strohkissen auch gut liegen könne. Als Thusnelda das bestätigte, beschloß sie, gleich heute das Kissen zusammenzunähen und Stroh aus dem Ziegenstall hineinzustopfen.

Die Arbeit wurde zu Hause auch wirklich in Angriff genommen. Mit einer langen Stopfnadel nähte Pucki das Kissen zusammen. Endlich war diese schwere Arbeit getan. Dann schlich sie in den Ziegenstall.

»Paßt mal gut auf, Schwänzli und Leckerli, ich brauche euer Stroh. Ihr müßt dem Vati was abgeben, wie sich das für gute Freunde gehört.«

Schon zog Pucki das Stroh unter den Füßen der Ziegen weg.

»Puh –« sagte sie, »das geht nicht! Ich muß sauberes Stroh haben!« Sie suchte die sauberen Strohhalme heraus. Als sie ein gut Teil davon in den Händen hielt, wollte sie mit dem Stopfen beginnen. Dabei zeigte es sich, daß sie das Kissen an allen vier Seiten zugenäht hatte.

Für den heutigen Tag mußte die Arbeit unterbleiben, weil noch Schulaufgaben zu machen waren und die Mutter darauf drang, daß Pucki am Lesezeichen stickte. Sie tat es schweigend. Das Kissen mußte eine Überraschung werden, sie durfte also keine Silbe davon verraten.

Am nächsten Tag begann die Arbeit von neuem. Die eine Seite des Kissens wurde wieder aufgetrennt und das Stroh hineingestopft. Pucki preßte es mit aller Kraft in die Umhüllung und stellte enttäuscht fest, daß an allen Seiten die Halme durch die Nähte hindurchstachen.

»Die schneide ich einfach ab«, sagte sie zu sich.

Sehr große Schwierigkeiten machte das Zusammennähen der vierten Seite. Das Kissen sah aus wie eine Pauke. Nach zwei weiteren Tagen war die Arbeit jedoch vollendet. Freudestrahlend trug Pucki das Kissen ins Kinderzimmer, legte es auf einen Stuhl und setzte sich darauf, um es auszuprobieren. Ein leises Knacken und Krachen – da waren zwei Seiten aufgeplatzt. Das Stroh quoll heraus.

Wieder vergingen zwei Tage mit Überlegungen. Das mit Stroh gestopfte Kissen gefiel dem Kinde nicht. Es mußte etwas anderes zum Füllen gefunden werden. Und nun waren es die Niepelschen Drillinge, die ihr einen guten Rat gaben.

Pucki und Waltraut waren am Sonntag, wie schon oft, auf das Niepelsche Gut geholt worden, um mit den Knaben und dem kleinen Schwesterchen Dora zu spielen. Gutsbesitzer Niepel hatte seine drei Knaben aus der Rahnsburger Grundschule herausgenommen und ihnen einen Hauslehrer gegeben. Mit Herrn Hupfer schien er einen guten Griff getan zu haben. Er hielt die drei wilden Knaben ziemlich streng und sorgte für Ordnung. Freilich, mit Paul hatte er manchmal einen schweren Stand, denn Paul ersann manchen tollen Streich und verführte seine beiden Brüder Walter und Fritz zu den unglaublichsten Dummheiten. Aber gerade das übte auf Pucki große Anziehungskraft aus. Es war gar zu schön, mit den drei Knaben herumzutollen. Jedesmal, wenn sie und Waltraut bei Niepels waren, verschwand Pucki mit den Drillingen und ließ das Schwesterchen bei der vierjährigen Dora.

So auch heute. – Kaum hatte man den Kaffee getrunken, als Paul der Pucki verstohlen ein Zeichen machte. Die vier verschwanden aus dem Zimmer.

»Kommt«, flüsterte er draußen den anderen zu, »ich habe gesehen, daß die Tür zum Heuboden offen steht. Dort können wir uns verstecken. – Kommt schnell!«

Alle vier stiegen die steile Stiege zum Heuboden hinauf. Pucki warf sich begeistert in das duftende Heu.

»Du darfst dir davon was mitnehmen«, sagte Walter, »denn mit Heu stopft man die schönsten Kissen.«

Pucki griff in das weiche Heu. »Es riecht so schön! Au, ich nehme mir ein paar Arme voll mit, dann wird das Kissen besonders fein. Das sticht auch nicht so sehr wie das olle Stroh.«

»Und nun wollen wir erst mal Verstecken spielen«, meinte Paul.

Die Kinder vergruben sich tief ins Heu, wühlten Gänge von einem zum anderen und belustigten sich herrlich. Plötzlich ertönte ein lauter Schrei.

»Eine Maus!« brüllte Fritz, der kleinste der drei Knaben.

»Wo ist sie? Die schlagen wir tot!«

Pucki wühlte sich, so rasch es ging, aus dem Heu heraus und stellte sich vor Paul hin. »Du«, sagte sie mit warnend erhobenem Finger, »laß das kleine Mäuschen hübsch leben, es hat dir nichts getan.«

»Der Vater fängt auch Mäuse.«

»Mein Vater fängt sie auch, aber er fängt sie gleich so, daß sie nicht erst in Angst und Schrecken sind. Die Maus hier im Heu mußt du leben lassen. Wenn du der kleinen Maus ein Leid antust, hilft sie dir nicht, wenn du in den Zauberwald gehst.«

»Hahaha«, lachte Paul und tippte mit dem Finger auf die Stirn, »wo ist denn der Zauberwald?«

»Bei meinem Vati! In dem Zauberwald sind auch Mucki und Pucki, die beiden Kinder der Waldfrau, die mit Kienäpfeln nach den Leuten werfen, um sie zu necken.«

»Deswegen heißt du auch Pucki.«

»Nein, die Pucki im Walde ärgert die Leute immerfort, und ich ärgere sie nur ein bißchen.«

»Wenn der Wald von deinem Vater ein Zauberwald ist, mußt du dich doch fürchten, darin spazieren zu gehen«, sagte Fritz ein wenig ängstlich.

Pucki lachte. »Ich brauche mich nicht zu fürchten, denn alle Tiere im Walde haben mich lieb und alle Bäume auch. Sie sind alle meine Freunde. Ich tue aber den Tieren auch kein Leid an, und wenn wirklich mal der böse Zauberer käme und mich verhexte, würden alle Tiere kommen und mir helfen.«

»Dann werden die Tiere auch nicht helfen können«, meinte Paul.

»O doch – dem Fridolin haben sie auch geholfen. Und wenn mir die Tiere nicht helfen können, kommen die Heinzelmännchen. Die sind gut, die haben dem armen Schneider geholfen, sie haben mir auch schon mal geholfen. Dann kommen auch die kleinen Mäuschen, die du eben totschlagen wolltest, und helfen mir, denn dem Fridolin haben sie auch geholfen.«

Die drei Knaben kamen näher an Pucki heran, und Walter fragte: »Wer ist denn der Fridolin?«

»Das war ein kleiner Junge, der ging in den Wald, um Beeren zu suchen. Allen Tieren hat er geholfen und ihnen Krümchen von seinem Brot gegeben. Deshalb waren ihm alle Tiere sehr gut. Und wenn er sich zu den Ameisen setzte, nickten ihm die kleinen Ameisen freundlich zu.«

»Das ist ja dummes Zeug«, rief Paul. »Ich habe mich auch mal zu den Ameisen gesetzt, da sind sie mir in die Hosen und in die Jacke gekrochen und haben mich schrecklich gebissen. Noch drei Tage später sind sie an mir 'rumgekrochen. – Du, Pucki, der Fridolin hat sich ganz bestimmt nicht in einen Ameisenhaufen gesetzt.«

»Laß doch Pucki weitererzählen«, zürnte Fritz.

»Im Walde waren auch viele schwarze Käfer und niedliche graue Mäuschen, denen hat der Fridolin auch was geschenkt. Eines Tages aber kam der Zauberer und sagte: ›Hokus pokus, abra kadabra, jetzt wirst du verhext, denn hier ist der Zauberwald!‹ Dann hat er einen Zauberstab genommen und den Fridolin an einen Baum gebunden und mit tausend Stricken festgemacht, daß er sich gar nicht mehr bewegen konnte. ›Du Menschenjunge‹, hat er gesagt, ›jetzt wirst du langsam ein Baum. Du wirst immer mehr zusammenschrumpfen, nur wenn du dich losmachen kannst, bleibst du ein Mensch‹.«

»Ist der Fridolin zusammengeschrumpft?« fragte Fritz voller Spannung.

»Sssssssst – ist der Zauberer durch die Luft entwischt. Der Fridolin hat noch gehört, wie es ›Rrrrrrrrr‹ ging, dann war er allein und sehr traurig. – Aber auf einmal hörte er rings um sich her: ›Quik – quik – quik‹, und tausend kleine Mäuse kamen, immer mehr und noch mehr, die krabbelten an den Stricken hoch –«

»Hu, muß der sich gefürchtet haben! Wenn eine Maus an mir herumkrabbelt, schreie ich fürchterlich«, rief Fritz.

»Nein, Fritzchen, der Fridolin hat gar nicht geschrien. Er wußte, daß ihm die Mäuschen zu Hilfe kamen. Dann ging es: ›Knabber, knabber, krix, krax‹, und bald waren alle Stricke kaputt, und der Fridolin war frei. Da ist er froh und glücklich nach Hause gegangen.«

»Ist der Zauberer nicht mehr gekommen?«

»Nein. – Darum darf man keiner Maus was tun. Wenn ich mal von dem Zauberer an einen Baum gebunden werde, kommen auch tausend Mäuschen und knabbern.«

»Was du immer für verrückte Geschichten weißt, Pucki.«

»Das sind keine verrückten Geschichten, du dummer Paul, das ist so.«

Vom Hof herüber scholl lautes Rufen. Man suchte die Kinder, die sich zunächst noch still verhielten. Erst als Herr Niepel selber erschien und energisch nach den Kindern rief, steckte Pucki den Kopf aus der Tür des Heubodens heraus. Sie war über und über mit Heuhalmen behangen. Niepel brach in Lachen aus, als er das kleine Mädchen sah.

»Nun aber rasch herunter, sonst gibt es keinen Schokoladepudding.«

Das half! Schon eine Minute später waren alle vier zur Stelle. –

Als man abends die beiden Kinder nach dem Forsthaus Birkenhain fuhr, hütete Pucki einen kleinen Sack. Er enthielt die kostbare Füllung für das Rückenkissen.

Frau Sandler stand in der Tür, als der Wagen vor dem Forsthause anhielt. Pucki machte ein ängstliches Gesicht. Sie wollte unter keinen Umständen ihr Geheimnis preisgeben. So tuschelte sie schließlich mit dem Kutscher.

»Hast du den weißen Stein gesehen, an dem wir eben vorbeigefahren sind?«

»Natürlich habe ich den gesehen.«

»Nimm den kleinen Sack wieder mit und stelle ihn an den weißen Stein. Nachher hole ich ihn mir, denn die Mutti darf ihn nicht sehen. – Willst du das machen?«

»Ich werde den Sack lieber in den Garten legen.«

»Nein, nein, dort sieht man ihn. Bitte, lege ihn an den weißen Stein, er ist gleich dort hinten.«

Der gutmütige Kutscher erfüllte dem Kinde den Wunsch, hielt an dem bezeichneten Stein an und stellte das Säckchen mit dem Heu daneben. Dann fuhr er zurück nach dem Gut.

Puckis Absicht, den Sack noch am Abend ganz heimlich zu holen, mißlang. Es hatte sich inzwischen etwas ganz Neues und furchtbar Wichtiges im Forsthause ereignet. Der Vater fand auf seinem Rundgang ein Rehkitz, ein ganz junges Tierchen, das vergeblich nach der Mutter verlangte. Ob das Muttertier durch einen Wilderer abgeschossen oder verunglückt war, konnte nicht festgestellt werden. Es war unmöglich, das Kitz im Walde zu lassen. So hatte es Sandler heimgebracht, um es im Forsthaus mit der Flasche aufzuziehen.

Als nun Pucki und Waltraut vom Niepelschen Gute zurückkehrten, schauten sie entzückt auf das kleine, unbeholfene Tierchen. Während sich Waltraut darüber freute, daß das Rehlein von nun an im Hause bleiben würde, empfand Pucki innigstes Mitleid mit dem Tier.

»Nun rufst du immerfort nach der Mutti, und sie kommt nicht! – Ach, es ist schrecklich, wenn keine Mutti da ist, die dich streichelt und dir was zum Essen gibt.«

Pucki war nicht zu bewegen, von dem Rehkitz fortzugehen. Vergessen war der Sack mit dem Heu, der am weißen Meilenstein stand, vergessen das Abendbrot. Pucki saß bei dem kleinen Tier und strich ihm behutsam über das braune Fell.

»Was hast du für ein liebes, weiches Schnäuzchen und ein so schönes Fell.«

Förster Sandler kam, um nach dem Tier zu sehen.

»Vati, es sieht aus wie der Teppich in der Stube. So ein weiches Fell hat es, und genau so braune Augen wie die Blumen auf dem Teppich. Weißt du, ich meine den schönen Plüschteppich. Jetzt nennen wir das Rehkitz ›Plüschli‹, weil es sich wie der Plüschteppich anfaßt. – Nicht wahr, Plüschli, der Name gefällt dir gut?«

Voller Interesse schaute das Kind zu, wie der Vater dem Tier eine Flasche mit einem Sauger ins Maul steckte. Gierig sog das Tier die Milch ein.

Pucki klatschte hocherfreut in die Hände. »Oh, wie wird die Agnes schreien, daß du ihr die Flasche weggenommen hast! Morgen gebe ich dem Plüschli die Flasche. Darf ich das, Vati?«

»Es ist wohl besser, Pucki, wenn das der Vater zunächst selber besorgt.«

»Bitte, bitte, laß mich morgen dem Plüschli die Flasche geben.«

»Meinetwegen.« Sandler nahm sich aber vor, dabei zu sein, damit Pucki alles ordentlich besorgte.

Am anderen Morgen, in aller Frühe, war Pucki wieder bei dem Rehkitz. Dann stürmte sie zurück in die Küche.

»Minna, gib mir mal schnell die Flasche!«

Minna war eben dabei, die Milchflasche für die kleine Agnes zurechtzumachen, die durch lautes Schreien ankündete, daß sie erwacht war. Sie glaubte daher, Frau Sandler habe Pucki geschickt, um die Flasche mit der erwärmten Milch zu holen. So händigte sie dem Kinde die für Agnes bestimmte Milch aus.

Pucki lief sogleich zum Rehkitz. »So, Plüschli, jetzt bringt dir die Pucki die Milch. Nachher kann die Agnes was bekommen. Erst trink dich mal recht satt!«

Das kleine Tier machte einen langen Hals. Jauchzend schob ihm Pucki den Sauger ins Mäulchen.

»Ach, wie gut es ihm schmeckt! – Vati, Vati!«

Der Förster kam hinzu. »Pucki, was hast du denn da?«

»Plüschli wollte seine Milch haben!«

Herr Sandler nahm dem Rehkitz die Flasche fort, betrachtete sie einige Augenblicke und fragte streng: »Woher hast du diese Flasche, Pucki?«

»Die hat mir Minna gegeben. Du hast doch gesagt, ich kann Plüschli heute füttern. Es hat sich so gefreut.«

Schon kam auch Minna herbei, die durch Frau Sandler bereits von der Verwechslung erfahren hatte. Der Förster hatte Mühe, das Lachen zu unterdrücken, aber Pucki erhielt doch einen Verweis.

»Das ist doch die Milchflasche von deinem Schwesterchen«, zürnte Minna.

Pucki betrachtete die Flasche, die noch halb voll war. »Ach«, sagte sie, »die Agnes hat noch genug.«

Das Mißverständnis hatte keine üblen Folgen, nur mußte für Agnes nun ein neuer Sauger besorgt werden. Pucki begriff nicht recht, warum das nötig war. Sie hätte sich keinen Augenblick besonnen, mit Plüschli aus einer Flasche zu trinken.

Noch immer hockte sie neben dem kleinen Tier, als plötzlich die Mutter neben ihr stand.

»Pucki, vergißt du heute die Schule? Es ist höchste Zeit.«

Nun galt es, alles zusammenzupacken. Dabei fiel Pucki gar schwer auf die Seele, daß am weißen Meilenstein seit gestern abend der Sack mit dem Heu stand. Und der vierundzwanzigste Mai kam in bedrohliche Nähe. Gleich nach Schluß der Schule wollte Pucki den Sack mit dem Heu holen, um das Kissen zu stopfen.

In den ersten Schulstunden war Pucki sehr unaufmerksam, so daß ihr die Lehrerin, Fräulein Caspari, mehrfach mit dem Finger drohte. Und als ganz plötzlich ein starker Platzregen einsetzte, der kräftig gegen die Fensterscheiben trommelte, sprang Hedi Sandler mit beiden Füßen auf die Bank und schrie aus Leibeskräften:

»Der Sack wird naß!«

Fräulein Caspari, die gerade an der Tafel stand, fuhr erschrocken herum.

»Der Sack – – der Sack!« Pucki fuchtelte mit beiden Armen durch die Luft. »Jetzt ist er ganz naß. Ich habe vergessen, ihn zu holen, weil wir Plüschli im Hause hatten. – Ach, was mache ich nun? – Fräulein Caspari, trocknet der Sack schnell wieder?«

»Was ist denn mit dir los, Hedi?«

»Der Sack mit dem Heu – –«

»Erzähle einmal ganz ruhig, was mit dem Sack geschehen ist.«

Pucki war ans Fenster geeilt und blickte mit ängstlichen Augen zum grauen Himmel empor, der immer größere Regentropfen herunterschüttete.

»Kann ich nicht schnell mal nach Hause laufen?«

»Aber Hedi – du hast bis zum Forsthaus einen weiten Weg. Bei solch einem Regen geht kein Mensch auf die Straße hinaus.«

»Die Waldfrau ist schuld daran, die Waldfrau und Mucki und Pucki. Ich hab's schon lange gedacht, daß sie mich ärgern werden.«

Schließlich erfuhr die ganze Klasse von Puckis Sorgen.

»Stecke doch Sägespäne ins Kissen.«

»Oder Holzwolle«, sagte ein anderes Mädchen.

»Ich bringe dir morgen Hobelspäne mit«, erbot sich der Sohn eines Tischlermeisters.

»Dein Heu wird wieder trocken«, tröstete die Lehrerin. »Du brauchst gar nicht viel für ein Kissen. Breite es gut in der Sonne aus und gib schön acht, daß es nicht wieder naß wird.«

Aber Pucki war doch dafür, den Rat eines Schulfreundes zu befolgen. Der meinte nämlich, Hedi solle ruhig das nasse Heu ins Kissen stopfen und dann das Kissen auf dem Küchenherd trocknen.

»Wenn der Herd schön warm ist, trocknet das Heu schnell.«

Beim Schulschluß hatte der Regen nachgelassen. Pucki eilte am Forsthaus vorüber, hin zum Meilenstein und atmete erleichtert auf, als der Sack noch dort stand. Er war freilich völlig durchnäßt, und als Pucki ihn mit beiden Armen aufhob, tropfte das Wasser unten aus dem Sack heraus. Es war wohl besser, sie brachte nachmittags das Kissen her, stopfte es mit Heu voll, nähte es dann heimlich zu und legte es abends auf den warmen Küchenherd. Dann würde das Kissen über Nacht trocknen, und sie konnte endlich das fertiggestellte Geburtstagsgeschenk im Schrank verwahren.

Am späten Nachmittag schlich Pucki aus der Försterei hin zum Meilenstein. Dort wurde möglichst viel Heu in den Brokatbezug gestopft, der sich nun bald feucht anfühlte. Pucki nahm das Kissen mit heim, setzte sich damit in den Ziegenstall, weil sie hier ungestört war, und nähte mit der großen Stopfnadel und dem dicken, schwarzen Zwirn die vierte Seite wieder zu. – Nun endlich war die Arbeit getan! Das Kissen glich zwar mehr einer dicken Rolle, doch Pucki meinte, je voller es gestopft sei, um so mehr würde es dem Vati gefallen.

Voller Stolz betrachtete sie ihr Werk. Daß das Kissen naß war, störte sie gar nicht. Es würde ja auf dem Herd bis morgen trocknen.

Minna wunderte sich, warum Pucki sie fragte, ob abends nochmals Feuer im Herd gemacht würde.

»Natürlich, ich muß die Milch für das Schwesterchen doch warm machen.«

»Und für Plüschli auch?«

»Freilich.«

»Minna, gehst du nachher 'raus aus der Küche?«

»Jawohl, ich muß noch nach Rahnsburg gehen und einkaufen.«

»Au, das ist fein!«

»Willst du mitkommen, Pucki?«

Die Kleine lachte verschmitzt. »Nein, heute will ich nicht mitkommen, ich mache was anderes.«

Nun paßte Pucki genau auf. Kaum hatte Minna das Forsthaus verlassen, da eilte Pucki aus dem Kinderzimmer und legte das feuchte Kissen auf den warmen Herd. Damit aber weder Vater noch Mutter in die Küche kamen, schloß das Kind die Tür, die vom Hausflur hineinführte, einfach ab und versteckte den Schlüssel im Ziegenstall.

Der Küchenherd war zwar nicht mehr sehr heiß, trotzdem aber bräunte sich der golddurchwirkte, hellblaue Brokatstoff mehr und mehr. Das feuchte Heu begann zu riechen, und dadurch wurde Frau Sandler aufmerksam. Sie wollte in die Küche gehen – die war verschlossen. Ihr erster Gedanke galt Minna, die beim Fortgehen den Schlüssel gewiß mitgenommen hatte. Warum nur? Das tat sie doch sonst nicht.

Der brenzlige Geruch wurde immer stärker. Frau Sandler wollte vom Garten aus das Küchenfenster eindrücken, da sie vom Herd einen dünnen, weißen Rauch aufsteigen sah. – Was lag nur auf dem Herd für eine bunte Trommel? In diesem Augenblick kam Pucki aus dem Garten und eilte ahnungslos auf die Mutti zu.

»Schau, Pucki, in der Küche scheint etwas zu brennen, und Minna hat die Tür abgeschlossen.«

Entgeistert blickte das Kind durchs Fenster, stieß dann einen Schrei aus, stürmte davon, holte aus dem Ziegenstall den Küchenschlüssel, betrat die Küche und griff nach dem schwelenden Kissen. Aus der Unterseite hing das nasse Heu heraus, und der schöne Brokatstoff war verkohlt. Das alles ging so schnell, daß Pucki schon längst mit dem verbrannten Kissen verschwunden war, als Frau Sandler aus der Stube zurückkam, wo sie einen zweiten Küchenschlüssel suchen wollte.

Pucki hatte das Kissen unter den Arm genommen, und während ihr die dicken Tränen über die Wangen rannen, ging sie hinaus in den Garten, wo sie mit Harras umhergetollt war. Der Hund, der das Schluchzen seiner kleinen Freundin vernahm, kam sogleich herbeigelaufen und legte seine Pfoten auf die Schultern des Kindes.

»So lange habe ich genäht«, stieß Pucki unter heftigem Weinen hervor, »erst habe ich das olle Stroh 'reingeschoben, dann habe ich mich mit dem Heu gequält, und nun ist alles kaputt. – Nun kriegt der arme Vati für seinen krummen Rücken wieder kein Kissen, und ich hätte mich doch so gefreut, weil er sich freut. – Ach, Harras, was machen wir nun?«

Der Hund schien den Schmerz des Kindes zu verstehen. Er hob mehrmals eine Vorderpfote, legte sie auf Puckis Arm und ließ ein leises Jaulen hören.

»Nun weinst du auch«, sagte Pucki und fühlte sich durch das Jaulen des guten Harras ein wenig getröstet. Doch einen Rat, wie das Kissen wieder in Ordnung zu bringen war, wußte natürlich auch Harras nicht. – Wem sollte sie sich anvertrauen? Vielleicht der Thusnelda? Ja, die würde Rat wissen. Die gute Mutti sollte nichts davon wissen, der Vati erst recht nicht, und zu Minna hatte Pucki nicht das rechte Vertrauen. So blieben nur noch die Schulfreundinnen. Und nun zeigte es sich wieder, daß jede von ihnen dem kleinen Försterkinde freudig helfen wollte, denn alle hatten die kleine Hedi sehr lieb.

»Meine Puppe hat eine blaue Wagendecke, die bringe ich mit. Dann nähst du sie auf das Loch.«

»Das geht nicht, was drauf nähen«, beharrte Pucki.

»So nimm Stecknadeln«, sagte die kleine Marie Rensing.

Das leuchtete Pucki schon eher ein.

Am anderen Tage wurden allerhand größere Flecken von den Klassenkameradinnen mitgebracht. Pucki wählte ein Stück hellblauen Strickstoff aus, der ihr am besten zu passen schien.

»Stecknadeln kannst du nicht nehmen«, meinte Thusnelda, »sie pieken deinen Vater.«

Am anderen Tage erhielt Pucki zahlreiche Sicherheitsnadeln, mit denen sie in aller Heimlichkeit den blauen Flicken auf das Kissen steckte. So schön wie früher sah es freilich nicht mehr aus, doch war es prall und rund, und Vati würde sich darüber freuen. Daß das Heu noch immer ein wenig feucht war, störte Pucki nicht.

Einen Tag vor dem 24. Mai, dem Geburtstag des Vaters, war Hedi in der Apotheke von Rahnsburg und wurde von dem Apotheker mit ins Wohnzimmer genommen. Dort sah sie auch ein Kissen, das mit zwei Bändern am Stuhl befestigt war, damit es nicht herunter fiel. Zu Hause steckte Pucki zwei ihrer roten Haarschleifen mit Nadeln an je einer Ecke des Kissens fest. Nun war das Kissen wirklich schön und fertig!

An diesem Tage kam auch Lehrer Strenke, der Freund des Försters Sandler, zu Besuch. Er hatte sich zwei Tage freigemacht, um seinen alten Schulgefährten wiederzusehen. Pucki, die sonst nicht scheu war, ging dem großen, breitschultrigen Manne aus dem Wege. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Das Lesen ging wohl recht gut, aber im Rechnen haperte es. Sie fürchtete, daß Lehrer Strenke sie auf die Probe stellen würde.

Nun war endlich Vatis Geburtstag. Auf dem Tisch stand ein Kuchen mit Lichtern, und viele schöne Dinge lagen rings herum. Puckis Herz schlug vor Freude. Auf dem Gabentisch lag auch ihr Lesezeichen, das der Vati voller Freude betrachtete. Doch hatte sie ihm das Rückenkissen noch nicht gebracht. Jetzt aber, da es zum Frühstücken ging, wollte sie es bringen, damit der Vati es sogleich benutzen konnte.

Frau Sandler rief zum Kaffee. Da stürmte Hedi davon, kam mit hochroten Wangen wieder und trug in beiden Armen das riesige, vollgestopfte Kissen.

»Vati«, sagte sie strahlend, »jetzt wirste weich im Rücken sitzen. Das habe ich alles ganz allein gemacht! – Guck, hier mußt du es anbinden, und dann mußt du dich dransetzen. – Ist es nicht herrlich?«

»Wirklich ganz herrlich«, sagte der Förster. »Was soll das vorstellen, Pucki?«

»Nun, ein Rückenkissen für dich!«

»Wirklich fein!« Der Förster wollte es auf den Stuhl legen, doch wagte er nicht, sich darauf zu setzen. Das Kissen mußte ja zerplatzen.

»Aber Vati, das ist doch nicht zum Draufsitzen, es ist für den Rücken. – Sieh mal – so! Und nun setz dich mal hin.«

Herr Sandler setzte sich wieder, doch das Kissen, das Pucki an die Rückenlehne hielt und anzubinden versuchte, stand wegen seiner Fülle so weit vor, daß der Förster, als er sich auf dem Stuhl niederließ, den Oberkörper weit nach vornüber biegen mußte. Wie ein Häufchen Unglück saß er da.

Pucki verschränkte die Arme und betrachtete den Vati.

»Ist's fein?« fragte sie zaghaft.

»Ganz herrlich!« klang es zurück.

Obwohl Sandler sehr unbequem saß, ließ er das Kissen ruhig an seinem Platz. Er konnte es nicht übers Herz bringen, seiner Pucki die Enttäuschung zu bereiten, daß ihr Rückenkissen in dieser Form einfach unbrauchbar sei.

Freude für alle

Jubelnd wurde der Sohn des Oberförsters Gregor, der Student Claus Gregor, von Pucki in der Försterei begrüßt. Stolz wies sie auf das goldene Herzchen, das sie am Halse trug.

»Es ist noch nicht ganz schwarz geworden, großer Claus, ich habe es immer am Halse baumeln, und immer denke ich an dich. Du bist mein allerbester Freund!«

»Ich freue mich, meine kleine Pucki wiederzusehen«, entgegnete der Student. Jedesmal, wenn er zu den Ferien heimkam, ging er ins Forsthaus, um das kleine Mädchen aufzusuchen, das er schon lange kannte.

»Weißt du auch, großer Claus, daß Freundschaft etwas sehr Schönes ist? Eine Freundschaft muß dauern, bis man alt ist, und du bleibst mein Freund, bis ich hundert Jahre geworden bin.«

»Aber freilich, Pucki.«

»Und weil du mein bester Freund bist, Claus, mußt du mir auch in mein Poesiealbum einen schönen Vers schreiben. In mein Tagebuch schreibe ich dann, daß du mein Freund bist und bleibst. – Willst du mir einen Vers schreiben?«

»Gerne, Pucki, du kannst mir dein Album bringen, ich nehme es mit heim, und wenn du in den nächsten Tagen zu uns kommst, wird der Vers im Buche stehen. Soll mein Bruder Eberhard auch etwas einschreiben?«

»Meinetwegen«, sagte Pucki gleichgültig, »er ist zwar nicht mein Freund, aber in Muttis Album stehen auch so viele Kinder, die nicht mehr ihre Freunde sind.«

»So lauf und hole das Album«, sagte er lachend.

»Ich habe doch noch keins! Erst wenn ich Geburtstag habe, großer Claus, wünsche ich mir eins von dir. Und weil ich noch lange nicht Geburtstag habe, wünsche ich es mir schon jetzt, weil es mir doch so viel Freude macht, und weil du einen Vers hineinschreiben sollst.«

Claus Gregor lachte belustigt. »Ich soll dir ein Poesiealbum schenken?«

Pucki nickte. »Ach ja! Die Freundin von Mutti hat ihr mächtig viel Geld geschenkt, damit sie was lernen kann. Und wenn jemand einen Freund hat, oder wenn du eine Freundin hast, mußt du auch was geben.«

»Eigentlich wollte ich dir zum Wiedersehen etwas anderes schenken, Pucki, da du aber durchaus ein Poesiealbum haben möchtest, sollst du es übermorgen, wenn du zu uns kommst, von mir bekommen.«

»Wenn du mir noch was schenken willst, großer Claus, nehme ich auch das mit, wenn ich übermorgen zu dir komme.«

»Ach nein, Pucki, immer hübsch eins nach dem anderen! Was ich dir zugedacht hatte, bekommst du nun erst im Sommer.«

Pucki fragte mehrmals, was er ihr denn hätte schenken wollen, aber Claus schwieg beharrlich.

»Ach, ich weiß«, sagte sie schließlich, »du schenkst mir ein Schaukelpferd oder ein Tagebuch oder eine Puppe, die sprechen kann, wenn man sie auf den Bauch drückt oder – – einen kleinen Wagen, auf den ich Holz laden kann – – oder eine große Trompete, wie sie der Paul Niepel hat. Ach, großer Claus, schenke mir doch noch eine Trommel dazu, die macht so schön Radau, und dann noch ein Kätzchen mit einem weißen Fell. Wenn du willst, kannst du mir auch noch einen kleinen Möbelwagen schenken, wie er beim Kaufmann Puche in Rahnsburg steht.«

»Bescheiden bist du gerade nicht, Pucki. Ein kleines Mädchen darf sich nicht so viel auf einmal wünschen.«

Das Kind hielt sich mit beiden Händen den Mund zu. »Jetzt rutscht auch kein Wunsch mehr 'raus, großer Claus, und wenn mir später noch was einfällt, sage ich es dir ganz leise.« –

Voller Ungeduld erwartete das Försterkind den Mittwoch, an dem es mit der Mutter und Waltraut nach der Oberförsterei gehen sollte. Pucki wollte das kleine Reh, Harras und den geliebten Kater Peter mitnehmen, aber der Vater erlaubte es nicht.

»Du hast in der Oberförsterei den Greif, mit dem du spielen kannst.«

»Und den großen Claus. Der ist mir noch viel lieber als das Kätzchen, Mutti. Der Claus schenkt mir ein Poesiealbum, dann schreibt er gleich einen Vers von der Freundschaft hinein.«

»Pucki, du darfst nicht so aufdringlich sein. Du bist ein achtjähriges Mädchen, und der Claus ist schon ein junger Herr, der anderes im Kopf hat, als mit so kleinen Mädchen zu spielen. Du darfst auch nicht immer Wünsche äußern. Eines Tages wird Claus ärgerlich sein, dann kommt er nicht mehr ins Forsthaus.«

Pucki kniff die Augen zusammen und lachte hellauf. »Hast du 'ne Ahnung, Mutti! Der Claus ist doch mein bester Freund, er freut sich fürchterlich, wenn er nach der Försterei kommt. Wirklich, Mutti, ich weiß das!« –

Kaum hatten die Gäste die Oberförsterei betreten, als Pucki auf Claus Gregor zustürmte und lebhaft rief:

»Du kommst doch gerne zu mir, nicht? Mutti meint, du wirst böse, wenn so ein kleines Mädchen wie ich mit dir spielen will?«

Claus Gregor hob das Kind empor, schwenkte es durch die Luft und sagte lachend: »Nein, kleine, liebe Pucki, der große Claus wird nie böse, er hat dich herzlich lieb.«

Hedi drehte sich zur Mutter um: »Hast du es nun gehört?«

Sehr bald fragte sie nach dem Poesiealbum. Mit hellem Entzücken betrachtete sie das kleine blaue Buch, das ihr Claus reichte. Auf dem Deckel stand, genau wie bei dem Buch der Mutti, das Wort »Poesie-Album«.

Pucki drückte das Buch ans Herz und sprang damit wie unsinnig vor Freude im Zimmer umher. Dabei rief sie laut: »Nun habe ich auch ein Buch von der Freundschaft!«

»Waltraut will auch so ein Buch haben«, klang es.

»Pah«, sagte Pucki ein wenig verächtlich, »du Dummsack bist noch viel zu klein, um zu wissen, was Freundschaft ist.«

Dann schlug sie das Buch auf und las:

»Willst du glücklich sein im Leben,
Trage bei zu anderer Glück,
Denn die Freude, die wir geben,
Kehrt ins eigene Herz zurück.

Seiner kleinen Freundin in herzlicher Liebe
der große Claus.«

Pucki las den Vers andächtig zweimal durch. »Das ist gewiß sehr was Schönes, großer Claus, was du mir da 'reingeschrieben hast. Das ist so was Ähnliches, wie ich mal auf einem Wandbrett gelesen habe: Beglücke du, dann wirst du glücklich sein!«

»Ja, Pucki, das ist ganz dasselbe. Da ich weiß, wie gerne du immer bereit bist, anderen etwas Liebes zu erweisen, habe ich für dich diesen Vers ausgesucht. Den sollst du während deines späteren Lebens beherzigen und immer daran denken, daß man nur dann recht glücklich sein kann, wenn man andere Menschen glücklich macht. Wenn wir sehen, daß wir andere froh machen, ist unser Herz – –«

»Ich weiß, ich weiß«, schrie Pucki begeistert, »als die vielen Kinder bei uns Waffeln gegessen haben, war ich auch froh. Und als die Rose Scheele bei uns war und – und – als ich der Schmanzgroßmutter endlich eine Geschichte vorlesen konnte – –« Pucki neigte sich wieder über das Poesiealbum und las noch einmal:

»Denn die Freude, die wir geben,
Kehrt ins eigene Herz zurück.

Ja, großer Claus, jetzt weiß ich, wie das ist. Und ich werde auch überall Freude geben, weil du es hier hineingeschrieben hast.«

»Nicht deswegen, Pucki, das muß man ganz aus sich selbst heraus tun.«

Pucki nickte: »Ja, großer Claus.« Dann fragte sie: »Hat der Eberhard auch etwas eingeschrieben?«

Sie schlug die Seite um und las:

»Unsere Freundschaft, die soll brennen
Wie ein dickes Dreierlicht,
Freunde wollen wir uns nennen,
Bis der Greif französisch spricht!

Dies schrieb Dir zur Erinnerung Dein Dich herzlich
liebender Eberhard Gregor.«

Pucki lachte hellauf. »Hahaha, der Greif soll französisch sprechen? Er ist zwar ein hübscher Hund, aber – – so ein Quatsch! Greif, komm mal rasch her!«

Schweifwedelnd umsprang der Jagdhund das kleine Mädchen. Pucki nahm ihn bei den Ohren: »Kannst du Französisch?«

»Wau, wau, wau«, bellte der Hund.

»Wau, wau, wau, hat er gesagt, das ist doch kein Französisch. Aber nun kommt, ich möchte gern zu eurem schönen Auto gehen.«

Der Rundgang durch den großen Hof und die vielen Ställe begann. Jedem Tier erwies Pucki eine Liebkosung. Ganz plötzlich blieb sie stehen. In einer Ecke des Hofes saß ein alter Mann auf einem Klotz und spaltete Holz. Er schien weder Claus noch das kleine Mädchen zu beachten.

Hedi schaute ihm längere Zeit aufmerksam zu, denn es sah gar zu lustig aus, wenn das Holz in kleinen Stücken nach rechts und links flog. Daheim kamen auch mitunter zwei Männer, die die großen Holzstücke zersägten und zerschlugen, doch bei dem alten Manne ging es viel schneller.

»Weidmannsheil, lieber Mann!« rief Pucki.

Der Alte hackte wortlos weiter. Pucki trat noch einige Schritte näher heran.

»Weidmannsheil!« klang es noch einmal erheblich lauter.

Der Alte hob nicht einmal den Kopf, er ließ sich in der Arbeit gar nicht stören. Da stellte sich Pucki dicht vor ihn hin und sagte mit ganz lauter Stimme:

»Weidmannsheil, alter Mann!«

Nun erst hielt der Mann im Arbeiten inne. Er nickte dem kleinen Mädchen freundlich zu, antwortete aber immer noch nicht.

»Weidmannsheil!« rief da Pucki zum vierten Male.

Der Mann begann schon wieder mit dem Holzhacken. Da lief Pucki zu Claus zurück, der etwas abseits stehen geblieben war, und sagte unwillig: »Den alten Mann kann ich gar nicht leiden, der sagt ja nichts!«

»Das ist ein sehr lieber alter Mann, Pucki, er kommt schon seit vielen Jahren in die Oberförsterei und zerkleinert das Holz. Es ist der gute Vater Haegler. Leider kann er nicht hören.«

»Warum hört er denn nicht?«

»Weil er taub ist, kleines Mädchen. Das ist sehr traurig, und darum hat er deinen Gruß auch nicht beantwortet.«

Die blauen Kinderaugen richteten sich voller Entsetzen auf den Arbeitenden. »Taub ist er? – Großer Claus, kann er gar nichts hören? Auch nicht, wenn das Holz kracht?«

»Das hört er vielleicht noch ein klein wenig. Man muß aber sehr laut sprechen, wenn er etwas verstehen soll.«

»Wenn er taub ist, kann er doch auch die Vöglein nicht singen hören?«

»Nein, Pucki, das kann er leider nicht.«

»Und wenn die Leute zusammen reden – hört er das auch nicht?«

»Nein, auch nicht.«

»Aber wenn mal Musikanten kommen und Musik machen?«

»Das wird er auch nicht hören können.«

»Schrecklich«, klang es nach einiger Zeit, »dann hat er doch gar keine Freude. Ich freue mich immer, wenn die Vöglein singen und wenn eine Musik kommt.«

»Darum muß man immer sehr gut zu dem tauben Manne sein, liebe Pucki.«

Pucki suchte in der Tasche ihres Kleidchens. Schließlich zog sie ein Stückchen Zucker hervor. »Es ist zu dreckig, das schmeckt ihm nicht mehr. – Aber nachher, wenn wir bei euch guten Kuchen bekommen, schenke ich ihm ein Stück. Du mußt mir oft Kuchen hinhalten, Claus, und dann immer sagen: Nimm doch! Dann bekommt der taube Mann etwas von mir, und dann freut er sich.«

Als die beiden weitergingen, wandte sich Pucki noch mehrmals nach dem tauben Manne um. Es schien ihr furchtbar, daß der taube Holzhacker nichts von dem schönen Gezwitscher der Vöglein hören konnte. Sie überlegte, ob denn gar keine Möglichkeit bestünde, ihm auch einmal eine Freude zu machen. – Ja, wenn sie die schöne Trillerpfeife hätte, mit der der Vati den Harras herbeirief, die würde er hören können, und dann würde sich der alte Mann gewiß sehr freuen.

Ganz plötzlich jauchzte sie auf. Ein glücklicher Gedanke schoß durch ihren kleinen Kopf.

»Hackt der Mann morgen wieder?« fragte sie.

»Ja, Pucki, morgen und noch viele Tage.«

»Au, das ist fein! Na, der wird sich aber freuen!«

»Worüber denn, Pucki?«

»Ach, das sage ich dir später. Du wirst dich dann auch freuen. – Weißt du, großer Claus, wir sollen doch anderen Leuten Freude machen – ach, wird der aber lachen!«

»Was hast du denn vor?«

Aber das Kind verriet nichts, nur das Gesicht strahlte wie Sonnenschein.

Schon auf dem Heimwege bettelte Hedi um die Erlaubnis, morgen nachmittag zu Niepels gehen zu dürfen.

»Mutti, du mußt es erlauben! Wir wollen jemandem eine Freude machen.«

»Wird's auch keine Dummheit?«

»Aber Mutti«, sagte das kleine Mädchen entrüstet.

»Willst du mir nicht sagen, was du vorhast?«

»Ach, Muttilein«, schmeichelte das Kind, »es macht noch viel mehr Spaß, wenn wir es dir erst hinterher sagen.«

Als Pucki am anderen Tage aus der Schule heimkehrte, eilte sie zu Minna in die Küche und schaute mit prüfenden Blicken auf den Küchenrahmen, an dem die verschiedensten Küchengeräte hingen.

»Minna, gib mir doch mal den Trichter und die große Holzkeule 'runter.«

»Was willst du damit machen, Pucki?«

»Freude machen«, klang es wichtig.

Nur zögernd reichte Minna dem Kinde die gewünschten Gegenstände, und als nach einer Stunde der Niepelsche Wagen ankam, um Pucki nach dem Gute zu holen, schleppte sie Holzkeule und Trichter mit sich.

»Fein wird's, Mutti!«

Mit den Drillingen, denen Puckis Kommen mitgeteilt worden war, fand eine heimliche Beratung statt.

»Weil er doch gar nichts hört, weil er nur hört, wenn man ganz laut was sagt, müssen wir ganz laute Musik machen. Du kommst mit deiner Trommel, Fritz, du nimmst deine Trompete, Paul, und der Walter die schöne Knarre. Ich habe die Tute, und dann holen wir noch 'ne Blechkanne von Onkel aus der Küche, auf die hau' ich mit der Keule. Das ist dann die Pauke, wie wir sie damals auf dem Rummelplatz gesehen haben.«

»Ich hab' noch 'ne Pfeife«, schrie Paul.

»Und ich hab' noch eine andere Trommel!«

»Und ich nehme zwei Blechdeckel, die knall' ich zusammen!«

»Au fein, so wird es gehen! Dann schleichen wir ganz leise an den tauben Mann heran, und – bums, da geht es los! – Na, der wird sich freuen, mal 'ne Musik zu hören!«

Die Niepelschen Knaben waren von diesem Plan begeistert. Als gar zu viel aus der Küche getragen wurde, erschien Frau Niepel und fragte, was die Vorbereitungen zu bedeuten hätten.

»Wir sind eine Kapelle, Tante«, rief Pucki begeistert, »eine große Musikkapelle mit viel Radau. Jetzt fahren wir mit dem weißen Pferdchen zur Oberförsterei, und dann geht's mächtig los!«

Nachdem Frau Niepel erfahren hatte, daß es sich um einen harmlosen Spaß handelte, beschloß sie, den Kindern die Freude zu lassen, vorher aber Frau Gregor zu verständigen, daß die kleine Horde in einer Viertelstunde ankommen würde, um dem alten Holzhacker auf ihre Weise eine Freude zu bereiten.

Frau Gregor war ebenfalls einverstanden und meinte, sie wolle ein wachsames Auge auf die Kinder haben.

Vom Fenster aus sah sie, wie die Kinder ankamen und ihre Instrumente vom Wagen nahmen. Paul hatte im letzten Augenblick noch eine große Milchkanne ergriffen und auf den Wagen gesetzt, damit der Taube die Pauke recht gut hören sollte. Walter zog verschmitzt lachend unter dem Sitz eine große Klingel hervor.

»Die habe ich in dem Hausflur abgerissen. – Na, die macht Krach!«

Dann lugten die Kinder vorsichtig in den Hof. Richtig, dort saß wieder der alte Vater Haegler und hackte Holz. Ein großer Haufen war neben ihm aufgetürmt. Im Bogen schlichen sich die Kinder heran. Kanne, Töpfe, Trommel, die Klingel, der Trichter, und was sie sonst noch mitgebracht hatten, alles wurde verteilt. Es waren weit mehr Instrumente vorhanden, als versorgt werden konnten. So erfolgte erst eine längere Beratung, wie sie es machen wollten, um möglichst viel Krach zu schlagen.

»Ich bin der Kapellmeister«, schrie Paul, »ich gebe mit der Klingel das Zeichen, wenn es losgeht!«

»Die Klingel hab' ich mitgebracht, ich klingle«, brüllte Walter.

»Macht doch keinen Krach«, rief Pucki, »macht lieber Musik, damit sich der alte Mann freut!« Dann griff sie nach Pauls Trompete, in die andere Hand nahm sie die Knarre und rannte damit nach vorn, so daß sie unmittelbar hinter dem alten Haegler stand, und blies los. Walter klingelte wie rasend, Fritz hieb auf die Trommel, Paul bearbeitete die Milchkanne mit einem Fleischklopfer, kurzum, es entstand ein Höllenlärm. Dazu sang Pucki mit ihrer schrecklich krähenden Stimme: »Der Mai ist gekommen, die Bäume schlagen aus.«

Der alte Mann ließ die Axt sinken und blickte sich verdutzt um.

»Er hört es!« schrie Pucki, vom angestrengten Blasen krebsrot im Gesicht. »Macht es dir Freude, alter Vater?«

Das erste, was in Stücke ging, war die Trommel. Fritz glaubte, mit den Schlegeln nicht genügend Lärm zu machen, und hatte ein Stück Holz ergriffen und damit die Trommel nach Leibeskräften bearbeitet. Der Boden der Milchkanne wies bereits zahlreiche Beulen auf, doch unentwegt hämmerte Paul darauf los.

Der alte Holzhacker lachte über das ganze Gesicht. Da ließ Pucki die Trompete sinken und schaute ihn aufmerksam an.

»Er freut sich«, sagte sie glücklich, »und ich freue mich auch. Nun denkt er, er hört die Vöglein im Walde singen.« Dann trat sie dicht an den alten Mann heran und schrie ihm ins Ohr: »Hörst du die Vöglein singen? War es schön?«

»Ei, ei, wie schön! Du liebes, kleines Ding.«

»Er hört mich«, jauchzte Pucki, »nun bin ich wieder so froh, wie damals, als die vielen Kinder bei uns die Waffeln gegessen haben!«

In der Oberförsterei stand Gregor mit seiner Frau und den beiden Söhnen am offenen Fenster. Sie lachten herzlich.

»Wenn die Milchkanne heil heimkommt, laß ich mich fressen«, sagte der Oberförster. »Der Bengel drischt ja darauf herum, als wenn er Steine klopfen wollte.«

Bis ins Wohnzimmer hörte man Puckis kreischende Frage: »Willst du, daß wir noch einmal Musik machen?«

Und wieder brach der Höllenlärm los. »Immer doller«, schrie Pucki, »damit er recht gut hört!«

Plötzlich flog die Kugel des Fleischklopfers vom Stiel. Da griff auch Paul zu einem Stück Holz, um damit die Milchkanne weiter zu bearbeiten.

»Ich kann nicht mehr«, sagte Pucki schließlich und atmete tief. Die Trompete flog auf die Erde, und nun schlug auch sie mit den Fäusten auf die Milchkanne ein.

»Jetzt machen wir, wie wenn's regnet, und es geht immer: Tropf, tropf! Das soll er auch noch mal hören.«

Bum – bum – bum fielen die Schläge auf die Milchkanne, und wieder schrie Paul dem alten Haegler die Frage ins Ohr:

»Hörst du, wie's regnet?«

Der alte Haegler hatte die Arbeit unterbrochen und schaute auf die sich wie wild gebärdenden Kinder. Und weil es gar so drollig aussah, wie sich alle aus Leibeskräften anstrengten, lachte auch er.

»Jetzt hab' ich genug Glück«, sagte Pucki endlich und hielt im Schlagen inne. »Ach, das war fein!«

Walter kam mit der großen Klingel und schüttelte sie dicht am Ohr des tauben Mannes. Der fuhr entsetzt zurück.

»Er hört es«, jubelte Pucki erneut, hüpfte von einem Bein auf das andere, hielt dann aber erschrocken inne und schaute zu Boden. Die schöne Trompete, auf der sie eben geblasen hatte, war zerbrochen. »Aus ist's«, klang es traurig. »Kaputt! – Ach, daß die schönen Sachen immer gleich kaputt gehen müssen!«

Greif, der Jagdhund, hatte das Konzert mit wütendem Gebell unterstützt, und als jetzt Oberförster Gregor in den Hof trat, eilte Pucki auf den Hund zu, umarmte ihn stürmisch und schrie in heller Begeisterung: »Hast du auch unsere Musik gehört? – Nächstens kommen wir wieder!«

»Nun kommt mal ins Haus, ihr kleinen Musikanten, trinkt einen Schluck Limonade und eßt ein Stück Kuchen. Ihr habt eure Sache sehr schön gemacht, nur dürft ihr die Milchkanne nicht zerschlagen. Solch eine Kanne kostet viel Geld.«

»Ach was, mein Vater hat tausend«, meinte Paul.

»Tausend hat er nicht, du Aufschneider, außerdem darf man fremde Sachen nicht mutwillig zerschlagen.«

Als die Kinder dann den Kuchen erhielten, stieß Pucki den großen Claus an. »Halte mir mal noch ein Stück hin.«

Der große Claus legte dem Kinde drei große Kuchenstücke auf den Teller. Hedi sprang sogleich auf und lief hinaus. Im Hof legte sie dem alten Haegler zwei große Stücke auf den Holzklotz.

»Soll ich sie haben, du liebes Kind?« fragte er freundlich.

»Ja«, schrie Pucki aus Leibeskräften. Dann lief sie zurück ins Haus.

Der Niepelsche Kutscher mahnte schließlich zur Heimfahrt. Die Kinder sagten auf Wiedersehen und kletterten auf den Wagen.

»Na«, meinte der alte, langjährige Kutscher, »wollt ihr denn nicht eure Instrumente mitnehmen? Sollen die hierbleiben?«

»Ach«, meinte Walter, »die Trompete ist kaputt, die Trommel auch, das kann hierbleiben.«

»Ihr liederliches Volk«, schalt Oberförster Gregor, »hier bleibt nichts liegen. Alles, was ihr hergebracht habt, nehmt ihr hübsch wieder mit!«

Nun ging es ans Suchen. Der Stiel der Holzkeule war nicht zu finden; wahrscheinlich war er unter das zerkleinerte Holz geraten. Ebenso fehlte der Trichter. Die Knarre fand man zertreten vor. Von der Trommel waren nur noch Stücke vorhanden.

Schließlich mußten Claus und Eberhard nach dem Trichter und dem Stiel suchen.

»Ladet alles ordentlich auf«, sagte der Oberförster. Er duldete es nicht, daß seine Söhne bei dieser Arbeit halfen.

Die drei Knaben mußten die zerbeulte Milchkanne allein auf den Wagen heben.

»Ich glaube«, sagte Fritz ein wenig kleinlaut, »der Vater wird bei uns auch den Trommler machen. Wir werden wohl was abkriegen.«

»Und Minna wird auch schelten«, meinte Pucki sorgenvoll. »Zu schlimm, daß immer auf eine große Freude großer Kummer folgt.«

Der Kummer folgte auch wirklich. Die Niepelschen Knaben erhielten eine Stunde Stubenarrest, und Pucki wurde von Minna gehörig ausgescholten. Aus der Sparbüchse wurden ihr fünfzig Pfennige genommen, und davon kaufte Minna einen neuen Stiel für den Fleischklopfer.

Ich glaube es nicht

Pucki stand im Schulhof neben ihrer Klassenkameradin Thusnelda Reichert und biß, wie immer, an den Fingernägeln.

»Du sollst nicht beißen«, mahnte Thusnelda, »dir tun die Finger doch schon weh. Eines Tages wirst du krank.«

»Ach nein«, lachte Pucki, »von so 'nem bißchen Nagel werde ich nicht krank.«

»Aber die Finger werden schlimm.«

»Ach nein, die werden nicht schlimm, da müßten schon längst alle zehn Finger schlimm geworden sein, und sie werden nicht schlimm. Ich glaub' das nicht.«

»Es wird schon noch kommen«, beharrte Thusnelda.

Pucki biß unentwegt weiter. Ihr Gesicht nahm einen immer nachdenklicheren Ausdruck an. »Glaubst du, was sie uns gesagt hat?«

»Wer?«

»Fräulein Caspari.«

»Von der schlimmen Tat?«

»Ja. – Ich glaube es nicht! Ich habe schon manche schlimme Tat gemacht, und es ist nicht gleich die Strafe gekommen. Die Niepeljungen machen auch viel Schlimmes; manchmal bekommen sie Prügel, manchmal werden sie eingesperrt, manchmal merkt es keiner. Es stimmt also nicht!«

»Es wird schon stimmen, Pucki.«

»Ich glaube es eben nicht.«

In der letzten Unterrichtsstunde war den Kindern von der Lehrerin gesagt worden, daß jede schlimme Tat bestraft würde. Wenn auch die Eltern mitunter das Unrecht nicht merkten, so käme die Strafe doch von anderer Seite.

Pucki überlegte auf dem Heimwege alle die törichten Streiche, die sie in letzter Zeit begangen hatte. Da war vieles, was bisher noch ungestraft geblieben war. Von nun an wollte sie genau aufpassen, ob Fräulein Caspari recht behielt.

Bei der Ankunft im Forsthause hob Pucki die Nase hoch. Es duftete ganz wunderbar.

»Waffeln!« jauchzte sie. »Mutti bäckt Waffeln!«

Sofort war sie in der Küche und stellte fest, daß sie sich nicht getäuscht hatte. Auf einem Glasteller lag bereits eine ansehnliche Menge knuspriger Waffeln. Die Mutter stand am Herd und buk lustig drauflos.

»Schenkst du mir eine?«

»Nein, Pucki, es gibt in wenigen Minuten Mittagessen. Erst zum Nachmittagskaffee wirst du Waffeln bekommen. Lauf rasch einmal zu Agnes und sieh nach, ob alles in Ordnung ist.«

Pucki warf noch einen begehrlichen Blick auf den Teller mit den geliebten Waffeln, dann verließ sie die Küche. Im Kinderzimmer war Waldi und spielte mit der Puppe. Die kleine Agnes lag im Wagen.

»Hier ist doch alles in Ordnung«, sagte Pucki unwillig, »was soll ich hier?«

In demselben Augenblick begann Agnes zu weinen. »Sei still!« rief Pucki. »Warum schreist du denn, ich bin doch hier!« Als die Kleine nicht mit Weinen aufhörte, versetzte ihr Pucki ein paar Schläge auf die Händchen. Die Schläge waren nicht derb gewesen, trotzdem begann Agnes noch heftiger zu schreien.

Als Frau Sandler herbeigeeilt kam, zog Pucki sich beschämt in die Zimmerecke zurück. Sie stellte fest, daß ihr Betragen dem kleinen Schwesterchen gegenüber nicht nett gewesen war. Wenn Fräulein Caspari recht hätte, würde auf diese böse Tat von irgendwoher eine Strafe kommen. Da aber die Mutti nicht wußte, daß sie die Schuld an dem lauten Schreien des Schwesterchens trug, konnte es keinen Verweis geben. Pucki schwieg daher.

Als das Mittagessen beendet war, schlich Pucki hinaus in die Küche.

»Minna – ich habe mich nicht ganz satt gegessen, ich habe noch ein kleines Loch im Bauch. Schenkst du mir eine Waffel?«

»Nein, die Waffeln bleiben für heute nachmittag. Deine Mutti bekommt Besuch; für dich sind auch Waffeln übrig, doch erst zum Kaffeetrinken.«

»Minna, ich glaube, mein Magen knurrt furchtbar.«

»Warum hast du dich mittags nicht satt gegessen?«

»Weil mir Waffeln viel besser schmecken als Gemüse.«

Pucki öffnete die Tür zur Speisekammer und betrachtete mit leuchtenden Augen den Teller mit dem Waffelberg.

»Merkst du es, wenn ich mir eine Waffel nehme?«

»Freilich merke ich das.«

»Woran merkst du denn das, Minna?«

»Ich habe die Waffeln gezählt.«

»Wieviel sind es denn?«

»Dreißig Stück.«

Pucki blieb in der Speisekammer und versuchte die Waffeln auf dem Teller zu zählen. Es waren viel mehr als dreißig. Da entstand in dem Kopf des Kindes der Plan, etwas von dem leckeren Gebäck zu nehmen. Pucki wußte genau, daß ihr das Naschen streng verboten war. Aber die Waffeln dufteten so verführerisch, und außerdem waren es viel mehr, als Minna sagte, so daß es gewiß nicht schaden konnte, wenn sie davon aß. Zum Kaffee wollte Pucki etwas weniger oft zulangen, dann war die schlimme Tat wieder ausgeglichen.

Eben wollte sie eine Waffel ergreifen, als Minna in der Tür der Speisekammer erschien, das Kind am Arm erfaßte und herauszog. »Willst du etwa naschen? Das könnte schlimm ausgehen, Pucki, denn ein Kind, das nascht, wird vom lieben Gott bestraft.«

»Sind's wirklich dreißig Waffeln, Minna?«

»Mach, daß du aus der Küche kommst, ich habe zu arbeiten.«

»Darf ich dem Plüschli nicht eine Waffel geben oder dem Harras?«

»Du sollst hinausgehen«, rief Minna ärgerlich.

Zunächst suchte Pucki das kleine Rehkitz auf, das in den letzten Wochen recht tüchtig gewachsen war. Jedesmal, wenn Pucki den Stall betrat, sprang ihr das Tier erfreut entgegen und rieb sein Köpfchen an Puckis Kleid.

»Du bist auch meine liebe Freundin, dich habe ich furchtbar gern!« Dann rief das Kind nach Harras und klagte ihm sein Leid. »Wenn du noch klüger wärst, lieber Harras, müßtest du durchs Speisekammerfenster springen und mir eine Waffel holen.«

Harras bellte freudig, doch Pucki stellte mit Bedauern fest, daß dieser Plan unausführbar sei.

»Nun müssen wir bis zum Kaffeetrinken warten, dabei habe ich doch so großen Waffelhunger!«

Eine Stunde später befahl die Mutter ihrem Töchterchen, das neue rosa Kleidchen anzuziehen, weil Besuch käme.

»Nun will ich einmal sehen, Pucki, ob du mein liebes, verständiges Mädchen bist. Das neue Kleidchen hat die gute Großmama mit sehr viel Mühe gestickt. Sieh dich also recht vor. Wenn es sauber bleibt, bekommst du eine Belohnung.«

»Du wirst deine Freude haben, Mutti, ich werde es nicht ein bißchen zerknüllen.«

Tatsächlich stolzierte Pucki in der nächsten halben Stunde behutsam durch die Zimmer. Sie traute sich nicht einmal, sich niederzusetzen, und als Harras kam und an ihr hochspringen wollte, wehrte sie mahnend ab.

»Heute mußt du mich hübsch in Ruhe lassen, lieber Harras, damit ich noch extra was bekomme, denn das Kleid hat die Großmutti mit viel Mühe gestickt.«

Auch Minna sollte das schöne Kleid sehen. Pucki ging in die Küche, um sich ihr zu zeigen. Aber Minna war nicht da. Auf der Anrichte stand der Teller mit den Waffeln. Puckis Herz tat einige rasche Schläge, dann griff sie beherzt nach zwei der leckeren Waffeln. Sie wollte wieder aus der Küche huschen, aber da sah sie Minna kommen, in jeder Hand einen Eimer mit Wasser.

»Ich soll nicht naschen, ich darf nichts nehmen, es ist unrecht«, so schoß es dem kleinen Mädchen durch den Kopf. Leider war keine Zeit mehr, die Waffeln zurück auf den Teller zu legen. – Was beginnen? In der nächsten Sekunde huschte Pucki unter den Topfschrank. Ein geblümter Vorhang, der vom letzten Brett bis zur Erde hing, versteckte sie. Pucki mußte sich allerdings recht zusammenkauern und verhielt sich lautlos in dem Versteck. Minna würde bald wieder die Küche verlassen, um noch mehr Wasser zu holen, dann wollte sie schnell davoneilen.

Als Pucki in ihrer unbequemen Stellung saß, fiel ihr ein, daß das Kleidchen, das sie anhatte, ja nicht unsauber werden durfte. Nun war es gewiß schon mächtig zerknüllt. Wenn Minna doch erst wieder aus der Küche ginge! – Die Waffeln, die Pucki verspeiste, schmeckten jetzt gar nicht so gut wie sonst.

Da öffnete sich die Küchentür noch einmal; die Mutter erschien.

»Nanu – der Teller mit dem Gebäck ist ja so unordentlich geworden.«

»Sollte Pucki doch einige Waffeln genommen haben?« sagte Minna verärgert. »Ich habe es ihr noch extra verboten.«

»Wenn Sie es Pucki verboten haben, Minna, wird sie es auch nicht getan haben.«

»Na, na, Pucki ist eine kleine Naschkatze.«

»Leider«, erwiderte die Mutter und seufzte leicht, »es macht mich mitunter recht traurig.«

Pucki kauerte sich noch mehr in ihrem Versteck zusammen. Ihr wurde plötzlich siedendheiß. – Nun endlich verließ die Mutter die Küche, nur Minna blieb zurück. Vorsichtig schob Pucki den Vorhang zur Seite, um zu sehen, was Minna wohl treibe. Sie schüttete eben Kartoffeln in den großen blauen Napf und wusch sie ab. Pucki wußte, das waren die Kartoffeln, die für die Hühner und das Schwein gekocht wurden. Da würde Minna noch lange waschen.

Plötzlich hob Minna die Schüssel, um das unsauber gewordene Wasser in den Ausguß zu gießen. Dabei glitt ihr die Schüssel aus der Hand, Kartoffeln und Schmutzwasser ergossen sich in die Küche, und unter dem Topfschrank bildete sich ein kleiner See.

Pucki sah voller Entsetzen, wie sich die Stickerei am Rande des Kleides dunkel färbte. Sie wagte jedoch nicht, aus ihrem Versteck zu kommen. Die blauen Kinderaugen füllten sich mit Tränen. Wenn Minna nur bald aus der Küche ging! Doch Minna begann mit dem Aufsammeln der Kartoffeln, dann ergriff sie einen Aufwischlappen und den Schrubber. Puckis Herz pochte wie ein Hammer.

»Lieber Gott, ich will nie wieder eine Waffel nehmen, nur laß die Minna nicht unter den Topfschrank gucken.«

Im nächsten Augenblick wurde der geblümte Vorhang aufgehoben: Ein kleines Mädchen, im rosa Kleidchen, hockte mit tränenüberströmtem Gesicht in der nassen Ecke.

»Pucki!«

»Fräulein Caspari hat doch recht! – Ach, Minna, jetzt bin ich ganz schmutzig!«

Minna begann zu schelten. »Was tust du unter dem Topfschrank?«

Pucki kam hervorgekrochen und schaute mit jämmerlicher Miene an sich herunter. Wie sah das schöne Kleid aus! Auch das weiße Unterröckchen war naß und schmutzig geworden. Durch die weißen Schuhe war das Wasser gedrungen, und die Knie, auf denen das Kind gelegen hatte, waren gleichfalls feucht.

»Willst du endlich sagen, was du unter dem Topfschrank wolltest?«

»Ach, Minna – es ist sehr schlimm.«

»Du, Pucki –« Minna stellte sich drohend vor die Kleine, »wolltest du etwa Waffeln stehlen? – Hast du vielleicht schon eine genommen?«

»Ja«, klang es kleinlaut.

»Schämst du dich nicht?«

»Ja – ich schäme mich.«

»Nun mach, daß du aus der Küche kommst, ich will solch unartiges Mädchen nicht länger sehen.«

Da stand nun Pucki im Flur, wischte mit den nassen Händen die Tränen aus den Augen und wußte nicht recht, wie sie der Mutter ihren Streich gestehen sollte. Gedrückt schlich sie ins Kinderzimmer, in dem Waltraut saß und hell auflachte, als sie die beschmutzte Schwester sah.

»Hu, du Dreckfink!«

»Bist du still!«

»Ätsch, wie du aussiehst!«

Da schlug Pucki mit den unsauberen Händen auf Waldi ein und packte sie an den Haaren, so daß die Kleine, die sich anfangs energisch wehrte, schließlich ein lautes Schreien ausstieß. Agnes stimmte mit ein. Da kam die Mutter ins Zimmer gelaufen. Obwohl sich Pucki sofort scheu in die Zimmerecke drückte, fiel ihr Blick sogleich auf das unsaubere Kleid.

»Was ist denn hier los?«

»Sie hat mich gehauen«, weinte Waltraut.

Pucki stand stumm da, beide Zeigefinger im Mund.

»Pucki!«

Noch rührte sich Pucki nicht. Sie wäre gar zu gern zur Mutter geeilt, um ihr Unrecht zu gestehen, aber Trotz und Scham hielten sie in der Ecke fest.

»Mit ihren schmutzigen Händen ist sie mir ins Gesicht gefahren«, weinte Waltraut. Dann stürzte sie auf die größere Schwester zu und schlug mit beiden Fäustchen auf Pucki ein. Pucki ließ es ruhig geschehen. Sie fühlte sich so schuldbeladen. Die Schläge hatte sie verdient.

»Wie siehst du denn aus, Pucki?« fragte die Försterin streng. »Wo bist du gewesen?«

Als keine Antwort kam, trat Frau Sandler dicht vor ihr Töchterchen hin und fragte streng: »Willst du endlich reden, Pucki?«

»Ach, Mutti, Mutti – –«

Dann erfolgte die Beichte. Schweigend zog Frau Sandler dem Töchterchen das rosa Kleidchen aus, holte den Strickstrumpf herbei und gab ihn Pucki in die Hände.

»Du strickst bis zum Kaffeetrinken ununterbrochen und sprichst kein Wort. Dann bekommst du Schwarzbrot ohne Aufstrich, und dann strickst du noch eine Stunde. – Du gehst aus diesem Zimmer nicht heraus. Waltraut werde ich später rufen, damit sie die Tanten begrüßt. Waltraut bekommt Waffeln zu essen und Schokolade zu trinken. Du bist ein recht unartiges Mädchen, Pucki.«

Die Gescholtene setzte sich in die Ecke. Träne auf Träne tropfte auf den Strumpf. Waltraut stellte sich vor die Schwester und sah sie an. Doch Pucki sagte kein Wort. Nur hin und wieder kam ein unterdrücktes Schluchzen aus der kleinen Brust.

Noch schmerzlicher war es, als Minna das Brot und den Kaffee brachte. Trotzdem verzehrte Pucki alles. Es war doch wenigstens eine Unterbrechung des entsetzlichen Strickens. Wenn nur erst die Mutti wieder gut wäre! – Fräulein Caspari hatte doch recht, nur bei Agnes stimmte es nicht. Pucki hatte die kleine Schwester ja vor Tisch geschlagen, und keiner hatte es gesehen. So glaubte Pucki auch jetzt noch, daß auf manche schlimme Tat doch keine Strafe folge. Freilich, für das Waffelnehmen war sie sehr schwer bestraft worden, aber Agnes konnte sie wohl doch hin und wieder einen kleinen Klaps geben, wenn sie so sehr schrie, ohne daß dafür eine Strafe kam. –

Als Pucki am anderen Tage aus der Schule kam, nahm sie der Vater bei der Hand.

»Du mußt heute sehr artig sein, mein Kind, dein kleines Schwesterchen wird sehr krank werden.«

»Was hat sie denn?«

»Der Onkel Doktor wird bald kommen. Die Händchen haben rote Flecken bekommen.«

»Die Hände haben rote Flecken bekommen?«

»Ja, Pucki, und nun fangen die roten Flecken auch schon am Halse an.«

»Ich – ich –«, sagte Pucki stockend, »ich hab' die Agnes wirklich nur auf die Hände gehauen, nicht auf den Hals.«

»Was – du hast dein kleines Schwesterchen geschlagen?«

»Ach, Vati, sie hat geschrien und immerfort geschrien, da habe ich sie ein bißchen auf die Hände geschlagen.«

»So ein schwaches Kindchen, das man leicht zerbrechen kann, hast du geschlagen? Weißt du denn nicht, daß man so kleine Kinder ganz behutsam anfassen muß, weil man sonst etwas an ihnen zerbricht? Habe ich dir das nicht schon mehrmals gesagt?«

»Ach, Vati – ich habe es doch nicht schlimm gemeint. – O weh, nun wird sie krank, weil ich sie gehauen habe! Nun stimmt es doch, daß jede schlimme Tat bestraft wird. – Ach, Vati, was machen wir nur? Die Waltraut habe ich auch gehauen. Wird das nun auch bestraft?«

Am nächsten Tage zeigten sich auch bei Waltraut rote Flecken im Gesicht und an den Händen. Und das Schwesterchen war über und über mit roten Flecken bedeckt.

»Masern«, sagte der Arzt. »Es ist wohl am besten, wenn Sie Pucki nicht erst absperren. Masern sind sehr ansteckend, ich nehme an, daß auch Pucki bereits den Keim zu dieser Krankheit in sich trägt.«

So wurde Pucki von den Geschwistern nicht ferngehalten. Sie mußte aus der Schule bleiben und stand viel am Bettchen der kleinen Agnes.

»Ich hau' dich nicht mehr, ganz bestimmt nicht mehr. Jetzt glaube ich, daß man für alles Böse, was man tut, bestraft wird. – Vati, wann gehen denn die schlimmen Flecken wieder weg?«

»Das dauert noch einige Wochen.«

»So doll habe ich doch nicht gehauen«, rief Pucki unter Tränen, »so doll braucht mich der liebe Gott nicht zu bestrafen!«

Zwei Tage später hatte Pucki auch die Masern. Im Schlafzimmer lagen die drei Kinder zusammen in ihren Betten. Bei Pucki zeigte sich die Krankheit am schlimmsten. Oft, wenn sie mit heißem Kopf in den Kissen lag, dachte sie an Fräulein Caspari: Sie hat schon recht gehabt!

Besuch durfte ins Forsthaus nicht kommen, obgleich Pucki häufig nach ihren Schulgefährtinnen verlangte. Sie wollte auch an die Niepelschen Knaben schreiben, doch hielt man alle von ihr fern. So hatte sie ausreichend Zeit, über ihre Streiche nachzudenken. Der einzige Trost, der ihr blieb, war der Mutter Versprechen, daß sie, wenn es ihr besser ginge, Waffeln bekommen sollte.

»Mutti, geht es mir nun besser?« fragte das kleine Mädchen an jedem Morgen.

Aber Wochen vergingen noch. Der Juni ging seinem Ende entgegen.

»Mutti, nun kommen doch bald die großen Ferien! Oh, habe ich lange Ferien gehabt! Kommt nun bald wieder die Rose Scheele?«

»Ja, Pucki, die Rose kommt auch in diesem Jahr wieder zu uns in den Wald. Wir haben das Stadtkind herzlich liebgewonnen, und auch Rose freut sich schon sehr, daß sie die Ferien wieder bei uns verleben darf.«

Pucki blickte sinnend zur Zimmerdecke hinauf. Vor zwei Jahren war Rose Scheele als blasses, trauriges Stadtkind mit vielen anderen Mädchen in die Försterei gekommen. Die beiden Kinder hatten sich herzlich angefreundet, und die Trennung war daher schmerzlich gewesen. Dann schrieb man sich fleißig Briefe.

Nun dauert es nicht mehr lange, dann kam Rose wieder her.

»Aber erst mußt du ganz gesund sein, mein liebes Kind.«

»Mir ist es so, Mutti, als wären alle meine Unarten mit den roten Flecken aus mir gegangen.«

»Das wollen wir hoffen«, lachte die Mutter.

Kaum waren Pucki und Waldi aus den Betten, als sie sich auch schon wieder stritten und prügelten.

»O weh«, sagte die Mutter, »ich glaube, es sitzen noch viele Unarten in dir, Pucki.«

Das Himmelskästchen

Die drei Kinder des Försters hatten die Masern glücklich überstanden. Die großen Ferien waren angebrochen, und Pucki freute sich, daß sie so viel freie Zeit gehabt hatte, während ihre Schulfreundinnen lernen mußten. Sie hörte freilich mit sichtlichem Unbehagen, daß die Mutter während der Ferien hin und wieder Thusnelda ins Forsthaus rufen wollte, damit sie mit Pucki alle die Aufgaben durchging, die während Puckis Krankheit in der Schule durchgenommen worden waren. Aber mit Thusnelda lernte es sich wahrscheinlich viel besser als mit Fräulein Caspari. Sie brauchte dann nicht stille zu sitzen und nicht so gut aufzupassen.

Nun war Rose Scheele zum dritten Male ins Forsthaus Birkenhain gekommen. Das zehnjährige Mädchen sah auch dieses Mal wieder recht blaß aus, denn in der Großstadt war die Wohnung klein und dunkel.

»Du wirst schon wieder frisch und gesund werden«, sagte Pucki beim Empfang und umarmte die geliebte Freundin ein um das andere Mal.

»Mein lieber, lieber Wald, die lieben Vögel und alle ihr lieben Menschen, ich habe es vor Freude kaum aushalten können!«

Pucki kam sogleich mit dem Poesiealbum angelaufen. »Sieh mal, Rose, das hat mir der große Claus geschenkt. Darin stehen alle meine Freundinnen mit Versen und Bildern. Du wirst staunen, wie viele Freundinnen ich habe. Und jetzt mußt du auch einschreiben. – Sieh mal, der Harras hat auch eingeschrieben.«

Rose lachte. »Der Harras kann doch nicht schreiben.«

»O doch! – Ich habe ihn an der Pfote gehalten, dann hat er einen Bleistift bekommen. Sieh mal, das hat er geschrieben.«

Rose Scheele las die undeutlich gekritzelten Worte: »Ich bin dein bester Freund.« Die schmutzige Pfote des Hundes machte sich auf dem Blatt deutlich bemerkbar.

Pucki schlug das Blatt um. »Gleich hinterher hat der Fritz Lange, weißt du, der freche Bengel mit dem großen Ritz auf der Stirn, eingeschrieben: Ich bin dein allerbester Freund.«

Rose blätterte weiter. Da standen viele Verse von den Schulkameradinnen, es fehlten aber auch Minna und die Oberförsterin nicht. Dann kam der Schmanzbauer und die Schmanzbäuerin; sogar deren Sohn Michael, der zur See fuhr, hatte einen Spruch eingeschrieben.

»Und hier steht die Ida auf dem allerletzten Blatt. Guck mal, was sie geschrieben hat.

Wer dich lieber hat als ich,
Der schreibe sich noch hinter mich.«

»Aber hier hinten auf dem Einbanddeckel steht ja noch eine. ›Ich habe Dich doch noch lieber‹, hat sie geschrieben.«

»Ach, das ist die Meta, die können wir alle nicht leiden. Die wollte mich nur ärgern. Und nun mußt du auch einschreiben, Rose. In das Buch der Freundschaft gehörst du doch zuerst.«

Schon am nächsten Tage schrieb Rose Scheele das folgende Verslein hinein:

»Ich bin Deine Freundin, so schreib' heute ich ein,
Ach, könnt' ich fürs Leben Dir stets Freundin sein.«

Pucki las den Vers mit Begeisterung. »Natürlich bist du fürs ganze Leben meine Freundin, so wie Erika die Freundin meiner Mutti fürs ganze Leben ist. Du kommst immer zu uns, dann werden wir zusammen groß, und wenn wir heiraten, ziehen wir auch zusammen, und unsere Kinder sind wieder Freunde.«

Rose hatte so viel zu fragen. Sie wollte wissen, wie es dem Schmanzbauern und seiner Frau ginge. Sie hatte die beiden Leute bei ihrem Aufenthalt im Sandlerschen Hause von Herzen liebgewonnen.

»Weißt du, was wir heute machen?« sagte sie. »Wir holen uns aus dem Wald grüne Zweige, dann machen wir einen Kranz mit Blumen, gehen zum Kirchhof und legen ihn der guten Großmutter, der ich vorlesen durfte, aufs Grab. Ich kann nämlich einen Kranz flechten.«

»Was du alles kannst«, staunte das Försterkind. »Meiner Mutti hast du so einen schönen Teller aus bunten Perlen mitgebracht, und dem Vati hast du aus kleinen Lederstückchen einen Tabaksbeutel zusammengenäht.«

»Deiner Mutti mache ich noch eine kleine Kommode für Knöpfe und deinem Schwesterchen aus Streichholzschachteln allerlei Möbel für die Puppenstube. Die sind fein.«

»Kannst du das auch?«

»Und dann mache ich noch einen Hampelmann –«

»So einen, der mit den Beinen zappelt, wenn man am Faden zieht?«

»Ja, so einen.«

»Bist du aber klug«, sagte Pucki bewundernd. »Was kannst du denn noch, Rose?«

»Aus einem großen Blatt kann ich einen Puppenhut machen und eine Girlande aus grünen Blättern – –«

»Hahaha«, lachte das Försterkind, »das kann ich schon lange, das haben wir schon oft gemacht. – Na, und was kannste noch?«

»Stricken.«

»Puh – das ist eklig! Nun komm aber rasch, wir wollen grüne Zweige holen. Wir gehen zu den großen Büschen, die sind gar nicht weit, da bekommen wir schöne Zweige.«

Noch am selben Tag band Rose Scheele einen Kranz aus Tannengrün. Frau Sandler erlaubte gern, daß die Kinder aus dem Garten Blumen abschnitten, um sie in den Kranz zu flechten.

»Es ist sehr lieb von dir, Rose, daß du an die Schmanzgroßmutter denkst. Du hast ihr so manche frohe Stunde bereitet – –«

»Ich auch, Mutti! Als ich ihr vorgelesen habe, ist sie in den Himmel gegangen. Sie hat sich auch über mich gefreut.«

»Du hast aber niemals daran gedacht, der guten Schmanzgroßmutter ein paar Blümchen aufs Grab zu legen.«

»Das mache ich heute, Mutti. Ach, ich weiß schon, ich werde sie sehr erfreuen. Sie hört es ja nicht mehr, sonst würde ich ihr gern eine Geschichte vorlesen.«

»Aber sie schaut vom Himmel auf euch nieder und freut sich, wenn kleine Mädchen zu ihr kommen.«

Der Kranz, den Rose geflochten hatte, war recht nett geworden. Sie hatte sich große Mühe bei der Arbeit gegeben. Pucki trug einen großen Strauß Gartenblumen in den Händen. Die Kinder wanderten in Begleitung der Mutter nach dem Rahnsburger Kirchhof. Auch Frau Sandler hatte Blumen mit, um einige Gräber lieber Bekannter zu schmücken.

Nun standen die Kinder am Grabe der Schmanzgroßmutter. Frau Sandler war weitergegangen, sie ließ die beiden Mädchen allein zurück. Rose faltete andächtig die Hände und sprach halblaut ein Gebet. Dann schloß sie mit den Worten:

»Ich danke dir, liebe Schmanzgroßmutter, daß du immer so gut zu mir gewesen bist. Ich war doch ein ganz fremdes Kind, doch du hast mich immer liebgehabt. Nun bringe ich dir heute einen Kranz, den ich selber gewunden habe.«

»Ob sie das hört?« fragte Pucki flüsternd.

Behutsam legte Rose den Kranz auf dem Hügel nieder. »Sie hört es und sieht uns auch.«

»Schmanzgroßmutter, siehst du auch meine Blumen? Wenn die Schmanzgroßmutter noch lebte, würde sie auch einen Vers in mein Poesiealbum geschrieben haben.«

Pucki schaute unverwandt auf die ältere Freundin. Rose stand noch immer mit gefalteten Händen am Hügel. Da legte auch sie die Händchen ineinander und sagte leise:

»Lieber Gott, laß es der Schmanzgroßmutter auch im Himmel recht gut gehen. Großmutter, wir werden bald wiederkommen.«

»Freilich, Pucki, man soll die Leute, die gestorben sind und die wir lieb hatten, nicht vergessen, auch wenn sie in der Erde liegen. Wir gehen auch immer an Vaters Grab und bringen ihm Blumen.«

»Nun wollen wir heimgehen«, sagte Pucki ein wenig ängstlich. Der Gedanke, daß der Vati oder die Mutti einmal in der Erde liegen sollten, war so schrecklich für das Kind, daß es daran nicht denken wollte. Pucki sah sich auf dem Friedhof um, erblickte die Mutti an einem der Gräber, lief auf sie zu, umschlang sie stürmisch und sagte:

»Nicht wahr, Mutti, du stirbst aber nicht? Ich will dich auch nicht wieder ärgern, du sollst kein Herzweh haben. Und wenn ich einmal unartig bin, haust du mich, dann ist dir wieder gut.«

»Aber Pucki, es tut mir doch selber weh, wenn ich dich strafen muß.«

»Dann strafste mich eben nicht mehr«, klang es zurück. »Ich will aber ganz artig sein.«

»Davon merke ich im Augenblick nichts, Pucki, denn schon wieder beißt du an den Nägeln. – Pfui, wie deine Händchen aussehen!«

Hastig zog Pucki die Handschuhe aus der Tasche und streifte sie über. »So, nu sind die Hände wieder fein, nun sieht es keiner, Mutti.«

»Du bist und bleibst ein übermütiges Mädelchen.«

»Ich bin eben dein lieber Puck.«

Gemeinsam gingen die drei zur Försterei zurück. Unterwegs forschte Pucki bei Rose, was sie noch alles machen könne.

»Man kann aus Streichholzschachteln auch kleine Häuschen machen und aus einer Kiste eine Puppenstube.«

»Ach, das machen wir alles, Rose, das wird fein werden!«

Von nun an wurde im Forsthause geleimt, gehämmert und geschnitzelt. Minna war verzweifelt. Jede Streichholzschachtel verschwand; die Hölzchen lagen auf dem Herd, aber die Schachtel war fort. Jeden vorübergehenden Spaziergänger bestürmte Pucki, ob er nicht eine Streichholzschachtel hätte, denn daraus ließen sich die herrlichsten Sachen herstellen. Es war bereits eine Standuhr für die Puppenstube hergestellt, das waren zwei aufeinandergeklebte Schachtelhüllen mit einer quergestellten Schachtel oben, auf die Rose das Zifferblatt gezeichnet hatte. Die Mutter gab den Draht für die Zeiger her. Ebenso hatten die Kinder einen kleinen Wagen gebastelt. Als Räder wurden Korkscheiben benutzt, die aus Pfropfen geschnitten waren. Auch Pfropfenmänner und Pfropfenfrauen konnte Rose anfertigen, indem sie Streichhölzchen als Arme und Beine in die Pfropfen steckte. Als Kopf klebte sie ein weißes Papierblättchen auf, und Pucki zeichnete freudestrahlend Augen, Nase und Mund mit Rotstift darauf.

Besondere Freude machte dem Försterskinde die Herstellung einer kleinen Kommode, die für die Mutter bestimmt war. Sechs Streichholzschachteln wurden zu je drei übereinander geklebt.

»Es sieht wirklich aus, als wäre es eine Kommode. Nun hat sie sechs kleine Schubladen.«

Ein Bandrest, so breit wie die Streichholzschachteln, wurde um die sechs Schachteln gelegt und an einer Stelle sauber zusammengenäht.

»Deine Mutti kann nun in jedes Schübchen etwas anderes legen, Pucki. In ein Schübchen weiße Hemdenknöpfe, in das zweite Stecknadeln, ins dritte Haken und Ösen und so weiter. Und damit sie weiß, was jedes Schübchen enthält, nähen wir vorn an das Kästchen immer das an, was hineinkommen soll. Wir können die kleine Kommode auch noch schöner machen und die Schübe vorn und hinten mit Papier bekleben und erst dann die Knöpfe und Haken daraufnähen.«

Pucki ging mit Feuereifer an die Arbeit. »Wenn diese Kommode fertig ist, machen wir rasch noch eine für den großen Claus.«

»Ach nein, Pucki, der große Claus kann damit nichts anfangen. Das ist nur etwas für Muttis.«

»Ich möchte aber dem großen Claus was machen. – Weißte nicht was? Soll ich ihm einen Topfhandschuh nähen?«

Rose überlegte. »Einen Topfhandschuh braucht er auch nicht – aber du kannst ihm einen Serviettenring aus bunten Perlen machen. Das ist leicht und was sehr Schönes.«

Pucki wollte sogleich mit der Arbeit beginnen, doch Rose meinte, erst müsse die kleine Kommode für die Mutti fertiggestellt werden. Man dürfe nicht vieles auf einmal anfangen. Trotzdem wurde neben dieser Arbeit, die im geheimen betrieben wurde, noch vielerlei anderes gebastelt. Wenn aus Rahnsburg die Schulfreundinnen von Pucki ins Forsthaus kamen, so bestaunten sie die schönen Dinge, die unter Roses Händen entstanden. Schließlich schleppten die kleinen Mädchen allerlei buntes Papier, Pappe, Draht, Pfropfen und Zigarrenkisten ins Forsthaus. Stundenlang saßen die Kinder nun zusammen und fanden es herrlich, ihr Spielzeug selber herstellen zu können.

Förster Sandler und seine Frau staunten ebenfalls, was Roses geschickte Hände fertigbrachten. Aus Flaschenkorken waren Männer, Frauen und Pferde entstanden, sogar eine Lokomotive stand auf dem Tisch. An Puppenmöbeln waren Stühle, Tische, Schränke und Betten gefertigt worden, alles sauber und ordentlich gearbeitet. Sogar einen ganzen Hühnerhof hatte Rose gebaut. Auf einen Pappdeckel klebte Rose Moos, machte aus Pappe ein Hühnerhaus und umgab alles mit einem Zaun. Die Hühner, gleichfalls aus Pappe gefertigt, erhielten Beine aus Draht, damit sie stehen konnten. Diese selbstgebastelten Spielsachen machten den Kindern die denkbar größte Freude. Von nun an wurde in fast allen Rahnsburger Familien, in denen kleine Mädchen waren, ähnliche Spielsachen gearbeitet.

Pucki, die gewöhnlich nur zusah, wenn andere tätig waren, fand dieses Mal auch Gefallen an der Beschäftigung. Strahlend zeigte sie den Niepelschen Drillingen ihre Kunstwerke. Walter und Fritz bestaunten die Sachen, während Paul vieles daran auszusetzen hatte.

»Wir machen was viel Schöneres!«

»Was macht ihr denn?« forschte Pucki neugierig.

»Das sagen wir nicht. Wenn ihr nächstens zu uns kommt, dann erlebt ihr ganz was Neues. Ihr werdet nämlich bald alle zu uns eingeladen.«

»Was erleben wir denn?« forschte Pucki erregt.

»Wir verraten nichts«, sagte Paul bestimmt. »Na, du wirst die Augen so weit aufreißen, daß du sie nicht mehr zumachen kannst.«

»Werden wir bald eingeladen?«

»Herr Hupfer sagte, es ist noch nicht so weit, aber bald ist es so weit.« Und plötzlich begann Paul laut zu lachen.

»Au, das wird fein!«

Pucki wandte sich an Walter und Fritz. Sie wollte durchaus erkunden, was man in Kürze auf dem Niepelschen Gute erleben werde. Doch die beiden Knaben kniffen listig die Augen zusammen und lachten.

»Großartig wird es!«

Da legte das Försterskind schmeichelnd den Arm um Fritz. »Bin ich deine Freundin? – Bist du mein Freund?«

»Ja, Pucki.«

»Dann sage mir ganz leise, was wir erleben werden.«

Fritz machte sich aus den umschlingenden Armen los und lief davon. Auf Puckis Stirn zeigte sich eine finstere Falte.

»Du oller dummer Junge!« Dann steckte sie den Finger in den Mund und knabberte am Nagel.

Drei Tage später stellte sich Claus Gregor im Forsthause ein. Er begrüßte Rose herzlich, denn auch er mochte das liebe Mädchen sehr gern.

»Dir habe ich etwas mitgebracht, Pucki. Du hast so lange im Bett liegen müssen, jetzt bekommst du etwas zum Andenken an mich.«

»Ich weiß schon – das wolltest du mir damals schon schenken!«

»Jawohl, kleiner Wildfang, nun ist es fertig geworden.«

Pucki wickelte aus dem Papier ein viereckiges Kästchen heraus. Auf den Klappdeckel waren gepreßte Blumen geklebt: Vergißmeinnicht, Männertreu, Löwenmaul und fleißiges Lieschen.

»Die Blumen habe ich für dich gepreßt, kleine Pucki. Wie das fleißige Lieschen sollst du auch immer fleißig sein. Vergessen sollst du mich auch nicht, und das hier –« Claus lachte: »Kennst du diese Blume?«

»Freilich kenne ich sie! Es ist Löwenmaul!«

»Sie soll dich daran erinnern, daß man nicht immer einen großen Mund haben soll, wenn einem etwas nicht paßt.«

»Hahaha, meinste mich?«

Claus lachte abermals.

»Und was ist das hier für 'ne Blume? Ist das nicht Männertreu? Hast du das draufgeklebt, weil du immer mein treuer Freund sein willst?«

»Ja, Pucki.«

»Das ist aber schön. – Was tue ich nun in das Kästchen hinein? – Weißt du, als du mir den Kasten gabst; habe ich gedacht, daß er voll Schokolade ist. – Und nun ist er ganz leer.«

»Nun gefällt er dir nicht?«

»Ach ja – mir gefällt er schon, mir gefällt alles, was du mir schenkst, auch das Poesiealbum. Und wenn du mir mal das Schaukelpferd schenkst, das beim Kaufmann Puche steht, freue ich mich noch viel mehr.«

»Du weißt noch gar nicht, Pucki, daß dieses Kästchen ein Wunderkästchen ist.«

Pucki klappte den Deckel mehrmals auf und zu, schüttelte dann das Kästchen und sagte: »Er ist ja noch immer leer. – Was ist das für ein Wunderkasten, großer Claus?«

»Solch ein Kästchen habe ich bei einem kleinen lieben Mädchen gesehen, das in demselben Haus wohnt, in dem ich wohne. Die kleine Grete war immer recht unartig, niemand mochte sie leiden. Da hat sie eines Tages solch ein Kästchen bekommen. Die Mutter schenkte ihr dazu noch ein Säckchen mit schwarzen Bohnen, und jedesmal, wenn das kleine Mädchen etwas Häßliches getan hatte, legte die Mutter eine schwarze Bohne hinein. An jedem Sonntag hat sie dann die Bohnen gezählt und dem Kinde gezeigt, wie oft es häßlich gewesen war. Die kleine Grete war darüber recht traurig und nahm sich vor, sich zu bessern. So sind immer weniger schwarze Bohnen in das Kästchen gekommen, und jetzt geschieht es nur noch selten, daß die Mutter eine Bohne hineintun muß. – Nun hat die Mutter gesagt, daß sie für jede gute Tat eine weiße Bohne in das Kästchen legen will. Die kleine Grete kommt oft zu mir und zeigt mir, wieviel weiße Bohnen in dem Kästchen liegen. Das freut mich natürlich, darum nenne ich das Kästchen ein Wunderkästchen, weil aus der bösen Gretel ein gutes Gretel wurde.«

»Hast du die Gretel nun sehr lieb, weil sie so gut ist?«

»Ja, Pucki, liebe Kinder habe ich immer gern.«

»Hast du sie noch lieber als mich?«

»Wie wäre es, Pucki, wenn du auch jedesmal eine schwarze Bohne in das Kästchen legen wolltest, sobald du einen schlimmen Streich machst?«

»Guckst du dann nach, wie viele schwarze Bohnen in dem Kasten sind?«

»Jawohl. – Wenn ich zu Weihnachten wieder auf Ferien komme, sehe ich nach.«

»Wenn nun aber die schwarzen Bohnen alle gar nicht in den Kasten gehen?«

»Oho, solch unartiges Mädchen wirst du doch nicht sein, daß du bis Weihnachten hundert schlimme Streiche ausführen wirst.«

Rose Scheele, die bisher schweigend dabeigesessen hatte, sagte plötzlich: »Das ist kein Wunderkästchen, das ist ein Himmelskästchen.«

Claus und Pucki blickten Rose fragend an.

»Das ist wie beim lieben Gott«, fuhr sie fort. »Der hat viele große Schalen, für jeden Menschen eine. In diese Schale wirft er jedesmal, wenn ein Mensch was Schlimmes tut, eine schwarze Kugel. Wenn der Mensch dann wieder was Gutes tut, wirft er eine weiße Kugel dazu. Das macht er so lange, bis der Mensch tot ist. Wenn der Mensch dann an die Himmelstür kommt und fragt, holt der liebe Gott sich viele kleine Englein herbei und sagt: ›Nun rasch, zählt mal die Kugeln!‹ Sind dann mehr schwarze Kugeln als weiße, dann schlägt der liebe Gott die Himmelstür zu und sagt: ›Hübsch draußen bleiben, lieber Mann.‹ Sind aber mehr weiße Kugeln, dann darf er in den Himmel kommen.«

»Darf er auch hinein, wenn nur eine weiße Kugel mehr drin ist als schwarze?« fragte Pucki gespannt.

»Ja«, sagte Rose. »Dann muß er aber ganz vorne bleiben und darf nicht in den schönen Himmel, in dem die Englein umherfliegen.«

Nachdenklich blickte Pucki auf das Kästchen. »Vielleicht ist es gut so. – Man weiß dann, wie oft man böse gewesen ist. Ich werde auch immer schwarze Bohnen in das Kästchen tun, und dann nehme ich noch ein anderes Kästchen, in das lege ich die weißen Bohnen. Wenn du dann wiederkommst, großer Claus, zählen wir. Wenn zu viele schwarze Bohnen in meinem Himmelskästchen sind, will ich schnell recht viel Gutes tun.«

»Ich hoffe, daß du recht oft an das Kästchen denkst, wenn du einen schlimmen Streich ausführen willst.«

Das kleine Mädchen seufzte. »Ach, wenn ich immer artig sein soll, macht das keinen Spaß. Manchmal merkt man ja, daß man unartig war. Das ist eben der Puck, der in mir sitzt, und dafür kann ich nicht.«

»Nun, ich denke, du wirst dich recht oft an das Himmelskästchen erinnern.«

»Ja, großer Claus, aber die Gretel darf nicht so viele weiße Bohnen haben, das mag ich nicht leiden. Die Gretel wird auch ungezogen sein, du weißt es nur nicht.«

Minna gab bereitwillig weiße und schwarze Bohnen heraus. Es war nur fraglich, ob Pucki die schlechten und guten Taten selbst erkennen würde. Schon am Abend kam die erste schwarze Bohne in das Kästchen. Waltraut hatte sich einige Puppenstubenmöbel zum Spielen geholt. Als Pucki das sah, nahm sie sie ihr fort und zerbrach absichtlich einen kleinen Stuhl.

»Du«, sagte Rose ernst, »das war aber häßlich von dir.«

»Ach ja«, seufzte Pucki gedrückt, nahm schweren Herzens aus dem Säckchen eine schwarze Bohne und legte sie mit traurigem Gesicht in das Himmelskästchen.

Geheimnisvolle Vorbereitungen

In der kleinen Stadt Rahnsburg und in der Försterei Birkenhain herrschte seit Tagen große Erregung. Etwas ganz Neues sollte den Kindern geboten werden: Ein Sportfest, das der Hauslehrer auf dem Niepelschen Gute, Herr Hupfer, noch während der großen Ferien veranstalten wollte.

Herr Hupfer hatte sich mit Fräulein Caspari in Verbindung gesetzt und sie gefragt, ob es nicht möglich wäre, daß bei diesem Sportfest draußen bei Niepels acht Mädchen aus Puckis Klasse einen Volkstanz aufführten. Dieser Vorschlag wurde begeistert aufgenommen. Die Lehrerin erbot sich, einen hübschen Reigentanz einzuüben. Es wollten nur wenige von Puckis Klassenkameradinnen verreisen, und alle anderen sollten zu dem Sportfest geladen werden und sich nach Möglichkeit daran beteiligen.

»Ich plane einen Wettlauf, Preisringen, scherzhaftes Wettreiten, Hindernislaufen und andere Wettspiele mehr. Dazu sollen die Knaben und Mädchen zeigen, was sie im Turnen leisten können. Herr Niepel läßt auf einer der Koppeln die verschiedensten Turngeräte aufstellen.«

Fräulein Caspari wählte acht Mädchen ihrer Klasse aus. Pucki war nicht darunter. Sie war zu derartigen Dingen nicht zu gebrauchen. Herr Hupfer bedauerte das; er meinte jedoch, er werde sich mit Pucki und Rose Scheele persönlich in Verbindung setzen. Vielleicht könnten die beiden Mädchen ganz aus sich selbst heraus etwas zur Verschönerung des Festes beitragen.

Die Vorbereitungen, die auf dem Niepelschen Gute getroffen wurden, erregten natürlich allgemeine Aufmerksamkeit. Noch nie waren so viele Rahnsburger Kinder hinaus nach dem Gute gepilgert wie während dieser Ferien. Besonders die Turngeräte, die der Gutsbesitzer aufstellen ließ, erregten das helle Entzücken der Knaben. Die Leute, die mit diesen Arbeiten beschäftigt waren, mußten viele neugierige Kinder fortjagen.

Vor allem waren es die Niepelschen Drillinge, die Herrn Hupfer dauernd mit ihren Fragen quälten.

»In Ihrem dicken Sportbuch stehen noch viel mehr Sportsachen: Jagdsport, Schwimmsport, Boxen, Radfahren. Wir müssen noch viel mehr machen, Herr Hupfer.«

»Sorgt nur dafür, daß ihr im Turnen und im Laufen etwas Gutes leistet«, meinte er.

»Speerwerfen und Kugelstoßen muß noch sein«, sagte Walter.

»Es wird wie die Olympischen Spiele«, meinte Paul. »Ich habe in Rahnsburg erzählt, daß wir Olympische Spiele machen, nur wird es noch großartiger. Ich reite wie ein Indianer auf ungesatteltem Pferde.«

»Nicht immer einen solch großen Mund, mein Junge«, mahnte Herr Hupfer. »Ich hoffe, daß ihr euch manierlich betragt. Jeder, der auf dem Sportfest Dummheiten macht, wird ausgeschlossen.«

»Da wird wohl bald keiner übrig sein«, maulte Walter.

»Ich habe nichts dagegen, wenn ihr euch noch ganz heimlich etwas ausdenkt und einübt und uns damit beim Sportfest überrascht. Es darf aber keine Dummheit sein, es muß in den Rahmen der Veranstaltung passen.«

»Geben Sie uns Ihr dickes Buch?«

»Das tue ich gern, doch legt es dann wieder an seinen Platz.«

Von nun an konnte der Hauslehrer mehrfach sehen, wie die drei Knaben voller Eifer das Buch durchblätterten und dabei flüsterten.

Pucki hatte natürlich auch keine Ruhe mehr, seit Herr Hupfer persönlich im Forsthause gewesen war und angefragt hatte, ob sie und Rose auch etwas zur Belustigung der Teilnehmer beitragen wollten.

»Ich klettere an der langen Stange hoch und hole die Schokolade herunter. Ich kann fein klettern! «

»Die lange Kletterstange ist nur für die Knaben.«

»Ich bin wie ein Knabe, sagt Fräulein Caspari immer. Ich ziehe mir den Turnanzug an, dann geht es los!«

»Vielleicht findest du noch etwas Besseres«, meinte Herr Hupfer, »du hast doch immer so hübsche Gedanken, und Rose kann dir manchen guten Rat geben.«

Schon am andern Tage erschien Pucki auf dem Niepelschen Sportplatz. »Ich habe was Feines«, schrie sie dem Hauslehrer und den drei Knaben zu und schlug mit den Armen, als wären es Flügel. »Oh, ich habe ganz was Feines ausgedacht!«

»Was denn?« fragte Paul.

»Das sage ich nicht. – Na, ihr werdet Freude daran haben!«

»Und wir machen noch was Feineres«, sagte Walter, »das sagen wir auch nicht.«

So wurde die Geheimnistuerei immer größer. Die Rahnsburger Mädchen erzählten von einem wunderschönen Volkstanz, der viel schöner sei als alles das, was sie bisher in der Schule getanzt hätten.

Pucki lief zum Pferdestall und liebkoste das weiße Pferdchen, das sie schon so oft zur Schule gefahren hatte.

»Rennst du auch mit, kleines Pferd?«

Der Schimmel wieherte freudig. Er kannte Pucki genau, die ihm stets Zucker brachte. Auch jetzt wieder holte sie ein Stück Zucker hervor und reichte es ihm.

»Ich habe heute den Kaffee ohne Zucker getrunken, weil ich wußte, daß ich heute zu dir komme. Pferdchen, bin ich deine gute Freundin?«

Das Tier rieb seinen Kopf an Puckis Schulter.

Vom Pferdestall lief Pucki zum Schweinestall. Walter hatte ihr verraten, daß dort sechs kleine Schweinchen angekommen wären. Sie schaute von einer Boxe in die andere und freute sich, wenn sie von den Tieren mit Grunzen begrüßt wurde. Schließlich fand sie die Sau mit den sechs Jungen. Sie setzte sich auf den Rand der Schweinebucht und schaute verzückt den kleinen Tierchen zu, die an der Mutter sogen. Schließlich sprang sie sogar in die Schweinebucht hinein und streichelte die kleinen Tiere.

»Ihr lieben Marzipanschweinchen, ihr seid so niedlich!«

Während Pucki noch in der Schweinebucht weilte, hörte sie draußen lautes Rufen. Es war die Stimme des Hauslehrers.

»Fritz – Walter – Paul! Wo seid ihr denn wieder!«

Die Tür des Schweinestalles wurde geöffnet. Pucki schaute vergnügt lachend über die Brüstung. »Hier ist keiner, hier bin nur ich!«

»Aber Pucki, wie siehst du nur wieder aus! – Was willst du denn bei den schmutzigen Tieren?«

»Die sind nicht schmutzig«, erwiderte das Kind entrüstet, »sieh mal her, wie weiß und schön sie sind.«

»Komm schnell heraus! – Weißt du nicht, wo die Jungen sind?«

»Nein.«

»Willst du nicht rasch mal ins Haus laufen oder nach den Scheunen? Einer der Knaben soll sofort zu mir kommen.«

Pucki nahm erst von den kleinen Schweinchen Abschied, tätschelte jedes einzelne und schwang sich dann, einem Knaben gleich, über die gemauerte Brüstung.

»Du kannst gut turnen«, lobte Herr Hupfer.

»Ich klettere auch an der glatten Stange hoch und hole die Schokolade.«

»Na, na, das will geübt sein!«

Das leuchtete dem Kinde ein. Es gab im Walde ja so viele hochgewachsene Bäume, dort konnte sie üben. Außerdem war sie in der Turnhalle der Schule immer die erste, die an Leitern und Stangen oben an der Decke war. Mit diesen Leistungen stellte sie ihre Mitschülerinnen in den Schatten.

Sehr langsam schritt Pucki über den Gutshof, dem Hause entgegen. Die unsauberen Schuhe zog sie von den Füßen und nahm sie in die Hand. Mit lauter Stimme rief sie nach den Knaben. Frau Niepel kam herbei und sagte, daß die drei auf dem Sportplatz wären.

»Da sind sie nicht, Tante Niepel.«

»So stecken sie wahrscheinlich in der großen Scheune, Pucki. Dort wirst du sie finden.«

Aber in der großen Scheune waren sie auch nicht. Interessiert schaute das Kind den Landarbeitern zu, die auf dem jenseits des Weges liegenden Felde arbeiteten. Und bald war eine Unterhaltung in Gang gekommen; Pucki vergaß, daß sie von Herrn Hupfer geschickt worden war, um die Knaben zu suchen.

Plötzlich stürmte Pucki der Landstraße zu. Mit ihren scharfen Augen hatte sie Oberförster Gregor bemerkt, der eben im Begriff war, in den kleinen Waldweg einzubiegen. Anscheinend hatte er Niepel einen Besuch abgestattet und war nun auf dem Wege zur Oberförsterei.

»Weidmannsgruß, Onkel Oberförster«, schallte es laut, »warte doch ein bißchen!«

Der alte Herr blieb stehen. Seine kleine Pucki mußte er natürlich begrüßen. Das Kind war ihm von klein auf ans Herz gewachsen. Und wieder begann ein fröhliches Geplauder.

»Machst du auch beim Sportfest mit, Pucki?« fragte er.

»Freilich, Onkel Oberförster, kommst du auch?«

»Natürlich, wir sind alle da.«

»Ich klettere an der hohen Stange hinauf und hole die Schokolade herunter. Weißt du, der Paul hat mir gesagt, die Sieger bekommen extra was geschenkt, und manche Leute geben eine Belohnung. Wenn ich die hohe Stange hinaufklettere bis ganz oben hin, so ist das 'ne schwere Sache, die nicht jeder kann. Dafür muß ich einen Preis bekommen.«

»Nun, dann will ich mal sehen, ob du einen Preis bekommst. Preise gibt es nur für gute Leistungen.«

»Onkel Oberförster, ich leiste was Gutes!«

»Ich muß nun weitergehen, Pucki. Wo sind denn deine Freunde, die drei Niepelschen Rangen?«

Die Kleine steckte den Finger in den Mund. »Ich weiß es nicht. Wenn du durch den Wald gehst, rufe mal recht laut. Vielleicht sind sie irgendwo.«

Der Oberförster nahm Pucki die Hand aus dem Mund und blickte mißbilligend darauf nieder.

»Wie siehst du denn aus, Pucki? Soll ein so großes Mädchen wie du noch immer an den Fingern lutschen?«

Pucki betrachtete sorgenvoll ihre Fingerchen. Die sahen auch jetzt wieder nicht gerade sauber aus, und besonders der Besuch im Schweinestall war mit schuld daran.

»Na, dann will ich mal heimgehen und mir die Hände waschen«, meinte Pucki.

»Pfui, du Ferkel! Aber nun lauf rasch heim, ich muß in den Wald. Der Claus wird von nun an öfter deine Hände ansehen.«

»Ist es eine schlimme Tat, Onkel Oberförster, wenn ich schmutzige Hände habe?«

»Bei kleinen Mädchen ist das sehr schlimm.«

Minna wunderte sich sehr, als Pucki sich in der Küche dreimal nacheinander die Hände wusch.

»Sind sie nun sauber, Minna?«

»Blitzsauber, Pucki.«

»Jetzt wasche ich mir immerzu die Hände.«

Dann ging Pucki ins Kinderzimmer, knüpfte seufzend einen kleinen Beutel auf, in dem schwarze Bohnen lagen, nahm eine heraus und warf sie ins Himmelskästchen.

»O weh«, sagte sie, »es sind schon recht viele drin. Bis Weihnachten, wenn der große Claus nachsehen will, ist es noch so lange – –«

Währenddessen ging Oberförster Gregor durch den Wald. Lauschend hob er plötzlich den Kopf. Was war das für ein Stimmengewirr?

»Du bist verrückt!«

»Quatsch, ich weiß es besser, ich habe es doch gelesen!«

»Du weißt gar nichts!«

»Au, laß mich los!«

Wenn ihn nicht alles täuschte, waren das wieder einmal die Niepelschen Knaben, die sich wie immer rauften. So schritt er mitten durch den Wald, den Stimmen nach, und erblickte auch bald die drei Buben. Der eine trug eine Wäscheleine über der Schulter, der zweite einen Rucksack, aus dem Stroh herausschaute. Der dritte hatte in einem Tuch etwas eingewickelt und klemmte diese Rolle unter den Arm.

Oberförster Gregor zog die Stirn kraus. Was wollten die Jungen mit einer Leine und Stroh im Walde? Er verhielt seine Schritte. Paul schickte sich soeben an, die Leine an einen Baum zu binden, dann ging er zu einem zweiten Baum und knüpfte hier ebenfalls die Leine fest. Inzwischen zog Walter aus dem Rucksack das Stroh. Dann kam ein dickes Buch zum Vorschein, das auf den Waldboden gelegt wurde. Als Fritz sich zu entkleiden begann, trat der Oberförster hervor.

»Was macht ihr hier?« fragte er streng.

»Da kommt schon wieder einer, der uns stört«, rief Paul böse.

»Was soll das Stroh im Walde?«

»Das brauchen wir.«

»Um Feuer anzumachen?«

»Nein!«

»Kramt mal die Streichhölzer aus den Taschen.«

»Wir haben keine Streichhölzer«, meinte Walter.

»Warum bindet ihr die Leine um die Bäume?«

»Das brauchen wir nicht zu sagen, das wird eine Überraschung. Herr Hupfer hat gemeint, wir brauchen es nicht zu verraten.«

»Und ich dulde es nicht, daß ihr hier im Walde dummes Zeug macht. Ihr habt auf eures Vaters Grund und Boden Platz genug. Das Stroh wird sofort wieder eingepackt und heimgenommen und die Leine abgebunden. Wenn ich euch noch einmal bei solchen Dummheiten treffe, sage ich es eurem Vater.«

»Das sind keine Dummheiten«, maulte Paul, »das ist Training.«

»Warum sagt ihr mir nicht, was ihr hier macht?«

»Weil es eine Überraschung wird«, erwiderte Paul trotzig.

»Ihr packt die Überraschung sofort zusammen. – Los!«

Alle drei murmelten Unverständliches vor sich hin. Paul legte die Leine zusammen, und Walter stopfte das Stroh in den Rucksack, während Fritz sich eiligst entfernte. Paul und Walter warfen ärgerliche Blicke auf den Oberförster, dann folgten sie dem Bruder.

»Hallo!«

Keiner der Knaben wandte sich um.

»Ihr habt hier etwas vergessen«, rief der Oberförster.

Aber keiner der Jungen kehrte um. So blieb dem Oberförster nichts anderes übrig, als das dicke Buch aufzuheben. Es war ein Sportbuch und gehörte dem Niepelschen Hauslehrer.

»Solche Bengels!« Gregor mußte den Weg zum Niepelschen Gutshause noch einmal machen. Glücklicherweise traf er unterwegs den kleinen Kastenwagen. Er bat den Kutscher, er möge Herrn Hupfer das Buch abgeben.

»Ich fahre erst nach Rahnsburg, Herr Oberförster«, sagte der Kutscher, »ich komme erst in einer Stunde zurück.«

»Das wird nichts schaden.« – –

Währenddessen war der Hauslehrer ins Gutshaus gekommen und auf sein Zimmer gegangen; er wollte im Sportbuch etwas nachlesen. Er wußte genau, daß er das Buch auf dem Tisch hatte liegen lassen. Es war verschwunden. Die drei Knaben, die öfters das Buch benutzt hatten, waren auch nirgends zu finden. Anscheinend hatten sie es mitgenommen.

Aber noch etwas anderes vermißte Herr Hupfer. Er suchte vergeblich nach den vier Paar Strümpfen, die ihm das Hausmädchen gestern neu gewaschen zurückgebracht hatte.

So ging er hinunter in die Küche. »Frieda, haben Sie die Strümpfe nochmals an sich genommen?«

»Ach Gott, Herr Hupfer, jetzt kommen Sie auch noch. Eben hat mich der Herr nach seinen Strümpfen gefragt, und Paula sucht die lange Wäscheleine. Es scheint heute alles verhext zu sein.«

Herr Hupfer ging zurück in sein Zimmer, durchsuchte seinen Schrank noch einmal genau, aber die vier Paar Socken blieben verschwunden.

Das Sportfest

Auf den letzten Sonntag im Juli war das Sportfest bei Niepels angesetzt. Bereits am Sonnabend zeigte der Himmel ein strahlendes Blau. Freundlich lachte die Sonne auf die Koppel, auf der emsig gearbeitet wurde.

Gutsbesitzer Niepel wollte den Kindern ein wirkliches Freudenfest bereiten. Er hatte außer den verschiedensten Sportgeräten noch eine Bude aufschlagen lassen, in der sich die Kinder ausruhen konnten. An jedem Ende der Koppel waren Bänke aufgestellt, denn Herr Niepel rechnete damit, daß zahlreiche Zuschauer und die Eltern der mitwirkenden Kinder herauskommen würden, um dem Feste beizuwohnen. Man sah einen Barren, einen Rundlauf und ein stehendes Reck. In der Bude lagen mehrere Holzbalken, die als Hindernisse für die Laufstrecke dienen sollten. Sogar ein kleiner Zaun fehlte nicht, über den die Schnelläufer beim Hindernisrennen klettern sollten. Für den morgigen Sonntag war noch das Aufstellen der hohen Kletterstange geplant, an deren oberstem Ende ein Kranz befestigt war, der mit Beuteln voller Süßigkeiten behängt werden sollte. Herr und Frau Niepel, die Familie des Oberförsters, der Apotheker und Fräulein Caspari hatten Leckereien für den Kranz gestiftet.

Hauslehrer Hupfer hatte einen schweren Stand. Die Drillinge ließen ihm keine Ruhe. Tausend Fragen wurden an ihn gestellt; die Jungen kamen mit immer neuen Forderungen.

»Das ist ja alles nischt«, sagte Paul endlich, »wir brauchen noch eine Reitbahn, einen Schießstand und eine glatte Rollschuhbahn. Auch müßte ein Teich vorhanden sein, denn Schwimmen gehört zum Sport.«

»Wir haben reichlich genug, Paul. Macht ihr eure Sache nur recht gut, dann wird es auch ohne eure Wünsche ein hübsches Sportfest.«

»Es wird wirklich was Großartiges, aber nur, weil wir – na, das ist unser Geheimnis.«

»Höre, Paul, mir kommt es vor, als hättet ihr eine besondere Überraschung.«

Paul wandte dem Hauslehrer den Rücken und lief davon.

Aber auch im Forsthause Birkenhain war keine Ruhe mehr. Pucki konnte kaum den Sonntag erwarten. Und als der ersehnte Tag endlich anbrach, wollte sie schon am frühen Morgen hinaus nach dem Niepelschen Gute.

»Der Wagen ist um einhalb zwei Uhr in Rahnsburg und holt Fräulein Caspari und die kleinen Tänzerinnen ab«, sagte Frau Sandler. »Dann fährt er hier vor und holt uns.«

»Wenn er doch erst käme!«

Die beiden Kinder hatten in den letzten Tagen manche geheime Beschäftigung. Sie äußerten wiederholt, daß sie einen besonderen Spaß für das Sportfest vorbereiteten.

»Ach, Mutti, wir haben schon viel geübt. Es wird herrlich! Der Harras ist ein sehr liebes Tier.«

»Der Harras kommt aber nicht mit, Pucki.«

Das Kind machte ein entsetztes Gesicht. »Der Harras ist doch die Hauptsache, Mutti, der muß mit, sonst geht es nicht.«

»Aber Pucki!«

»Mutti, Mutti«, bat Pucki erregt, »wenn der Harras nicht mitkommt, können wir alles nicht machen.«

So wurde schließlich die Erlaubnis erteilt. Förster Sandler wollte, nachdem er ein Stündchen dem Turnen der Kinder zugeschaut hatte, mit dem Hunde wieder heimgehen.

Hätte Pucki gewußt, daß auf der Koppel Claus Gregor und sein jüngerer Bruder Eberhard emsig bei der Arbeit waren, um eine kleine Schießbude zu errichten, dann wäre sie auch ohne Erlaubnis der Eltern nach dem Gute gelaufen, um den Freunden zuzusehen. Oberförster Gregor meinte, daß zu einem Sportfest eine Schießbude unbedingt gehöre. Claus hatte sich erboten, die Aufsicht zu übernehmen und die Gewehre selbst zu laden, damit kein Unglück entstände.

Endlich war es so weit. Der festlich geschmückte Leiterwagen hielt vor dem Forsthause. Acht kleine Mädchen saßen mit Fräulein Caspari darin. Jedes Kind trug einen Pappkarton, in dem sorgsam ein Dirndlkleid verpackt war. Fräulein Caspari hatte Mühe, die unruhige Kinderschar in Ordnung zu halten.

Pucki und Rose brachten einen Puppenwagen aus dem Hause.

»Was soll der Wagen?« fragte Frau Sandler.

»Laß nur, Mutti, den brauchen wir für die Vorstellung.«

Rose trug auf dem Arm den gelben Kater, den geliebten Peter.

»Soll der auch mit?«

»Den brauchen wir auch!«

Dann kamen noch die große Puppe und mehrere Pappschachteln auf den Wagen. Schließlich pfiff das Kind nach dem Harras, der mit einem Satz mit auf den Leiterwagen sprang, zur Freude aller Kinder.

Unter Lachen und Scherzen kam man auf dem Niepelschen Gute an. Es gab eine laute, stürmische Begrüßung. Die Drillinge schrien den Ankommenden entgegen, was alles für Vorbereitungen getroffen wären, und dann gingen alle auf den Sportplatz. Die hohe Kletterstange erregte sogleich Puckis Interesse.

»Da komm' ich schon 'rauf«, stellte sie prüfend fest. »Was dort oben hängt, hole ich mir.«

Man zögerte nicht lange mit dem Beginn des Sportfestes. Aus Rahnsburg und dem Dorf, das in der Nähe des Gutes lag, hatten sich zahlreiche Zuschauer eingefunden. Die aufgestellten Bänke waren dicht besetzt. Pucki begrüßte den Oberförster mit seiner Familie und flüsterte Claus zu, daß sie alles von der Stange herunterreißen würde.

Herr Hupfer eröffnete die Veranstaltung, indem er dreimal klingelte und eine kurze Ansprache hielt. Sport sei heute für die Jugend unerläßlich, sagte er, und alle Knaben und Mädchen sollten ihr Bestes hergeben, damit man sähe, daß sie mit Lust und Liebe bei der Sache wären.

Die Knaben trugen Turnanzüge und ebenso die Mädchen. Nur die, welche am Volkstanz beteiligt waren, hatten sich in ein Zelt zurückgezogen, in dem sie sich unter Aufsicht von Fräulein Caspari umkleideten. Sie trugen alle hübsche, bunte Dirndlkleider.

Die Knaben kamen zuerst an die Reihe. Sie zeigten ihr Können an Reck und Barren. Mitten auf der Koppel stand Herr Hupfer und leitete die Vorführungen. Er hatte seine helle Freude an den Leistungen, denn seine drei Zöglinge zeigten sich heute von der besten Seite.

Dann kam der Volkstanz. Es war ein reizendes Bild, die acht Mädchen so frisch und fröhlich tanzen zu sehen. Ihre Leistungen wurden laut beklatscht. Sie sangen zu ihrem Tanz ein altes Bauerntanzlied.

Claus Gregor schaute sich nach Pucki um. Sie war verschwunden, und Rose fehlte auch. Man wollte gerade zum Dauerlauf antreten, als das Hausmädchen an den Hauslehrer herantrat und ihm etwas zuflüsterte. Herr Hupfer klingelte.

»Mit dem Dauerlauf warten wir noch ein wenig. Försters Pucki und Rose Scheele wollen uns nun durch eine besondere Überraschung erfreuen.«

Vom Gutshause her bewegte sich ein eigenartiger Zug. Ein Puppenwagen wurde von einem Jagdhunde geschoben, der brav auf den beiden Hinterpfoten ging. Rechts und links neben dem Wagen schritt je ein kleines Mädchen, das einen Blätterkranz trug. In den Händen hielten die beiden je ein Windrädchen, das sich lustig drehte. Die Windrädchen hatte Rose Scheele aus buntem Papier gefertigt. Beim Näherkommen der Gruppe sah man im Kinderwagen eine Katze liegen, die ein rosa Jäckchen trug.

»Der Kater mit den Sachen der kleinen Agnes!« rief Frau Sandler entsetzt.

Herr Niepel brach in lautes Lachen aus. Der kleine Zug, der sich langsam an den Bänken vorbei bewegte, sah entzückend aus. Erst jetzt waren alle Einzelheiten zu sehen. Harras, der kluge, gutmütige Hund, war am Schwanz mit einer leuchtend roten Schleife geschmückt, und auf den Kopf hatten ihm die Kinder eine Haube gesetzt, die mit Bändern unter dem Maul zusammengebunden war. Eine Schärpe aus grünen Blättern vervollständigte seine Ausrüstung. Der Kater lag regungslos im Wagen.

Ein lautes Gelächter brach los. Puckis Augen glitten erfreut über die Anwesenden. Die viele Mühe, die sich Rose und sie selber gemacht hatten, wurde heute belohnt; alle fanden diese Vorführung äußerst reizvoll. So fuhr der Puppenwagen mehrmals hin und her, bis der Kater schließlich aus dem Wagen sprang und unter hellem Lachen der Zuschauer über den Sportplatz lief. Das schien auch für Harras das Zeichen zu sein, seine Rolle als Kindermädchen zu beenden. Er lief mit langen Sprüngen hinter Peter her. Trotzdem beklatschten alle den Einfall der beiden Mädchen lebhaft. Sie konnten viel Lob dafür einheimsen.

Sehr bald waren Rose und Pucki zum Sportplatz zurückgekehrt. Nun konnte es an den Dauerlauf gehen. Pucki, die immer wieder zur großen Stange hinüberschaute, vertrödelte damit viel kostbare Zeit und wurde eine der Letzten. Dagegen erhielt Rose Scheele einen Preis.

Das Hindernislaufen fiel für Pucki noch schlechter aus. Sie stolperte sogar über einen Balken und lag auf der Nase. Hier wurde Martin der Sieger, der mit einem Satz über den Zaun sprang. Er erhielt als Preis das längst ersehnte Taschenmesser.

Wieder klingelte Herr Hupfer, denn die Kaffeepause war gekommen.

»Jetzt wird bei Kaffee und Kuchen ausgeruht, dann geht es ans Klettern und ans Reiten für die Kleinen. Dann folgt das Geräteturnen und zum Schluß eine Überraschung meiner Zöglinge, von der ich selber nicht weiß, was es sein wird.«

»Und das wird das Feinste«, schrie Paul. »Alles, was gewesen ist, war doch nichts«, flüsterte er Martin zu.

»Nach Schluß des Sportes dürft ihr euch an der Würfel- und Schießbude belustigen. Auch stehen zwei Pferde zur Verfügung. Da wir aber ein Sportfest veranstalten, wollen wir während des Kaffeetrinkens noch ein wenig Denksport treiben und Rätsel aufgeben. Ein jeder, der ein hübsches Rätsel weiß, darf es sagen.«

Alle riefen durcheinander, denn jeder wußte ein Rätsel. So hatte Herr Hupfer Mühe, wieder Ordnung in die aufgeregte Kinderschar zu bringen. Es gelang ihm jedoch bald.

»Es ist meines Wissens das erstemal«, sagte Frau Niepel zu Frau Gregor, »daß eine Veranstaltung so nett und friedlich verläuft wie das Sportfest. Nicht einen einzigen Mißklang hat es bisher gegeben.«

»Ihr Hauslehrer scheint ein äußerst tüchtiger Herr zu sein.«

»So folgsam und brav wie heute sind meine drei Jungen noch nie gewesen. Wir werden mit Freuden an den heutigen Tag zurückdenken.«

»Wir sind noch nicht zu Ende«, sagte der Oberförster, »erst heute abend können wir uns über den Verlauf des Sportfestes freuen.«

»Sie sehen doch, wie alles klappt. Meine Jungen haben heute keine Neigung zu tollen Streichen.«

»Was wird das denn für eine Sonderüberraschung, die die drei planen?«

»Das weiß ich nicht, Herr Oberförster«, erwiderte Frau Niepel.

Während des Kaffeetrinkens wurden Rätselfragen gestellt.

»Was ist schwerer«, fragte Rose, »ein Pfund Eisen oder ein Pfund Bettfedern?«

»Eisen«, riefen mehrere. »Ach, das ist aber ein leichtes Rätsel!«

»Falsch«, sagte Rose.

»Rede doch keinen Quatsch«, rief Paul. »Eisen ist immer schwerer.«

Rose lachte. »Nein, ein Pfund ist eben ein Pfund. Man muß nur recht viel Bettfedern nehmen, um ein Pfund zu haben. Beides ist gleich schwer.«

»Ach so«, sagte Paul. »Ist das ein dummes Rätsel! Ich werde euch ein anderes aufgeben. – Wie wird der Neger, wenn er ins Rote Meer fällt?«

»Rot«, piepste Dora.

»Nein, weiß«, rief Waltraut. »Dann geht doch aller Schmutz von ihm ab.«

»Er bleibt schwarz«, sagte Pucki. »Das ist ihm doch angewachsen.«

»Hahaha, seid ihr dumm«, lachte Paul, »der Neger wird naß, wenn er ins Rote Meer fällt. Das Rote Meer ist doch ein großes Wasser.«

»Nun will ich euch mal ein Rätsel aufgeben«, rief der Hauslehrer. »Paßt gut auf. Auf einem Dach sitzen sieben Schwalben. Wenn ich drei davon herunterschieße, wieviele bleiben noch sitzen?«

»Du darfst keine Schwalben schießen«, rief Pucki aufgeregt. »Das ist eine ganz schlechte Tat. Schwalben darf niemand schießen.«

»Nun ja, Pucki, da hast du recht. Also waren es keine Schwalben, sondern Sperlinge.«

»Die kleinen Sperlinge haben dir auch nichts getan. Die kannst du ruhig auf dem Dach sitzen lassen.«

»Nun sei man still, kleine Plaudertasche, und lasse die anderen raten.«

»Das ist ja viel zu leicht«, rief Wanda Meister, »wenn sieben auf dem Dache sitzen und drei heruntergeschossen werden, bleiben vier Schwalben sitzen.«

»Nein, drei!« rief ein anderes Mädchen.

»Kannst du aber schlecht rechnen! Es bleiben bestimmt vier.«

»Es bleibt gar keine Schwalbe sitzen«, sagte Herr Hupfer, »die anderen fliegen fort, wenn ich schieße.«

»Das machen sie ganz recht«, sagte Pucki. »Wenn einer mit einem Schießgewehr kommt, wissen sie schon, daß er ihnen was tun will.«

»Und nun übt einmal eure kleinen Zungen«, sagte Fräulein Caspari, »versucht einmal recht schnell den folgenden Satz zehnmal nacheinander zu sagen: Zwischen zwei Zwetschgenbäumen zwitschern zwei Schwalben.«

Da ging ein Gezwitscher los, daß den Erwachsenen die Ohren dröhnten. Sie beteiligten sich schließlich auch alle an der Aufgabe, die nicht recht glücken wollte.

»Nun sage du es mal, großer Claus.«

Der begann sofort: »Zwischen zwei Zwetschgenbäumen zwitschern zwei Schwalben. – Zwischen zwei Zwetschgenbäumen schwitzen zwei Schwalben – –«

»Hahaha«, lachte Pucki, »das ist ja falsch, großer Claus.«

»So sage du es doch richtig.«

Doch Pucki versprach sich schon bei den ersten Worten.

»Versucht es erst einmal mit einem leichteren Satz«, meinte Fräulein Caspari. – »Hört zu: Ulm ist eine große Stadt in Süddeutschland. Nun sagt einmal: In Ulm, um Ulm und um Ulm herum.«

Abermals wurde unter Gelächter der Satz vollkommen verdreht. Noch lange versuchte die Kinderschar die Sätze nachzusprechen, es gelang aber nicht. Da eilte Pucki zu Herrn Hupfer.

»Ich bin satt. – Geht es nicht bald weiter?«

»Jawohl, mein Kind, nun kommt bald das Klettern an der hohen Stange.«

»Na endlich!«

Wieder ging es hinaus zum Sportplatz. Die Reihenfolge der Kletterer wurde durch das Los entschieden. Pucki hatte die Nummer vier gezogen. Der erste Knabe kam fast bis an die Spitze der Stange, dann rutschte er ab. Thusnelda konnte es gar nicht. Ihr folgte Fritz Niepel, der glücklich die Spitze erklomm, oben eine Tafel Schokolade abriß und unter dem Beifall der Zuschauer wieder herunterrutschte. Pucki, die schon an der Stange stand, wurde von Fritz kräftig getreten, doch das hemmte ihren Eifer nicht. Nun klomm das kleine Mädchen mit unglaublicher Gewandtheit an der glatten Stange empor und erreichte den Kranz mit den Süßigkeiten. Man klatschte lebhaft Beifall. Pucki riß ein Säckchen nach dem andern ab und warf es hinab.

»Genug, Pucki«, rief Herr Hupfer, »nur ein Stück, andere wollen auch etwas haben.«

Aber Pucki hörte nicht. Unentwegt plünderte sie den Ring, bis nicht ein Stück mehr an dem Kranz hing. Zwei Knaben begannen zu schimpfen, eines der Mädchen weinte, und Paul lief zur Stange und nahm zwei der heruntergeworfenen Beutelchen an sich.

»Halt«, gebot ihm Herr Hupfer. »Pucki bekommt einen Beutel, die anderen bleiben als Preise für die Sieger liegen. Ihr werdet der Reihe nach versuchen, an der Stange hinaufzuklettern. Wem es gelingt, mit einer Hand den Kranz zu berühren, der bekommt eines der Säckchen.«

Dann sammelte er die Beutelchen auf.

Pucki kam blitzschnell heruntergerutscht. »Gib nur her«, meinte sie, »ich habe sie abgerissen.«

»Nein, Pucki«, sagte der Hauslehrer, »ich habe vor Beginn gesagt, daß jeder nur ein Säckchen abreißen darf.«

»Ich bin so rasch 'raufgeklettert, wie es die anderen nicht können.«

»Das ist einerlei, du bekommst nicht mehr.«

Da ging Pucki schmollend zur Seite.

»Das hast du aber gut gemacht, Pucki«, rief der Oberförster, »ich habe noch nie ein Mädchen so gut klettern sehen wie dich.«

»Und ich hab' doch nur ein Säckchen bekommen.«

»Dann suche mal in meinen Taschen, kleines Mädchen.«

Sofort fuhren Puckis Hände in eine der Taschen, aus der eine Tafel Schokolade zum Vorschein kam.

»Du bist viel netter, Onkel Oberförster, als der Hauslehrer.«

Die Kletterei an der Stange war beendet. Nur wenigen Kindern war es gelungen, den Kranz zu erreichen. Nun begann das Reiten für die Kinder, die sich am Klettern nicht beteiligt hatten. Zwei Ponys wurden auf den Sportplatz geführt, und dann kam noch etwas Seltsames. Alle Kinder machten lange Hälse. Herr Hupfer führte an einem Strick ein Dromedar.

Das Tier sah wirklich reizend aus! Herr Hupfer hatte dazu vier Kinder genommen, ein größeres und drei kleinere. Das größte der Kinder wurde vornean gestellt, das zweite und dritte Kind gingen hinter dem ersten her und hielten sich mit den Händen am Vordermanne fest. Das vierte Kind mußte den Kopf senken, die Hände auf dem Rücken zusammenlegen und damit einen Federbesen festhalten, der den Schwanz vorstellte. Allen Kindern waren graubraune Strümpfe angezogen worden. Dann wurde die kleine Gruppe mit einer großen, hellbraunen Decke überdeckt. Die Köpfe des zweiten und dritten Kindes bildeten die Höcker, die noch ein wenig ausgepolstert worden waren. Der Kopf des Dromedars war von Herrn Hupfer selbst angefertigt worden. Er war mit Heu ausgestopft, und Augen und Maul waren aufgemalt. Dann wurde das Tier angeschirrt, und nun kam das Ungetüm langsam auf den Sportplatz. Die Kleinen fürchteten sich anfangs, doch die größeren Kinder begannen sogleich das Ungetüm zu necken. Sie ließen aber davon ab, als Hupfer warnend mit dem Finger drohte.

»Ich staune über meine Kinder«, sagte Frau Niepel.

»Dieses Sportfest wird noch lange in angenehmster Erinnerung bleiben.«

Auf den Ponys begann ein lustiges Reiten; dann wurden die Tiere wieder fortgeführt. Noch einmal gab es Darbietungen an den Turngeräten, dann klingelte Herr Hupfer wieder und sagte, es würde nun eine kleine Pause eintreten, weil Paul, Walter und Fritz einige Zeit zur Vorbereitung ihrer Überraschung haben müßten. Inzwischen sollten sich die Kinder an der Schieß- und Würfelbude belustigen.

Auch hier ging alles ruhig ab. An der Würfelbude stand Fräulein Caspari und händigte den Gewinnerinnen kleine Geschenke aus. Pucki stand nur an der Schießbude. Sie wollte dem großen Claus durchaus helfen, die Gewehre zu laden, doch er erlaubte es nicht.

»Ich bin doch ein Försterskind«, meinte sie.

»Schießgewehre dürfen Mädchen unter sechzehn Jahren nicht in die Hand nehmen.«

»Ich möchte aber auch einmal schießen.«

Sie versuchte es, traf jedoch nicht einmal die Scheibe, weil sie zum Sportplatz hinüberschielte, auf dem merkwürdige Vorbereitungen getroffen wurden. Zwei Knechte des Gutes ließen in den Erdboden vier lange Stäbe ein. Das abgesteckte Quadrat wurde daraufhin mit Seilen verbunden. Über das Gesicht des Hauslehrers huschte ein Lächeln. Die Vorbereitungen ließen darauf schließen, daß die Knaben einen Boxkampf planten. Vom Boxen hatten die drei keine Ahnung, denn Herr Hupfer war der Ansicht, daß zehnjährige Knaben dafür noch nicht reif wären. Woher sie überhaupt die Idee hatten, war ihm unklar. Jedenfalls würde es ein recht eigenartiger Kampf werden. Hoffentlich gab es nicht zu viele blaue Flecken.

Nach kurzer Zeit erschien das Hausmädchen und bat Herrn Hupfer, er möge auf das Grammophon eine Marschplatte legen und klingeln.

Die Zuschauer nahmen wieder auf den Bänken Platz und harrten der Dinge, die da kommen sollten. Der Marsch begann. Da kamen im Gänsemarsch die Drillinge angeschritten. Voran Fritz, der kleinste. Er war nur mit Turnhose und Sandalen bekleidet. Ihm folgte Walter. Herr Hupfer verbiß sich das Lachen. Auch Walter und Paul hatten nur die Turnhose angelegt, aber die Hände steckten in Männersocken, die dick mit Stroh ausgestopft waren. Die Strohwülste waren um die Handgelenke mit Bändern festgebunden. Auch die Knie waren geschützt. Breite Stoffstreifen waren mehrmals darumgewickelt, die oberhalb und unterhalb des Knies mit Bindfaden befestigt waren.

In dieser sonderbaren Aufmachung schritten die drei Knaben, stolz erhobenen Hauptes, nach den Klängen des Grammophons um den abgesteckten Kampfplatz zweimal herum. Dann krochen sie unter den Seilen in das Innere des Kampfplatzes.

Während sich Walter und Paul gegenüberstellten und die Arme verschränkten, winkte Fritz, der den Ringrichter darstellte, eines der Mädchen heran, das ihm einen Henkelkorb reichte. Er stellte den Korb neben sich, wühlte darin herum und fand nach längerem Kramen das Gesuchte: eine Trillerpfeife. Darauf legte er über eins der Seile zwei Servietten und stellte eine Flasche zu seinen Füßen nieder.

»Klingeln«, schrie Fritz Herrn Hupfer zu.

Der klingelte lange.

»Meine geehrten Herrschaften«, rief Fritz, »sogleich beginnt der große Boxkampf zwischen den berühmtesten Boxern der Welt! Sie sehen hier –« er wies auf Walter – »den großen Boxer Schmeling, und hier« – er wies auf Paul – »den kraftvollen Boxer Paolino. Die beiden werden jetzt miteinander kämpfen. Ich, als Ringrichter werde entscheiden, wer k. o. ist. Wertes Publikum, Sie sollen die Boxer durch Beifallsäußerungen anfeuern, damit es ein harter Kampf wird.«

»Ach Gott, wenn die Jungen nur keine Dummheiten machen!« sagte Frau Niepel.

Herr Hupfer, der auf der dritten Bank Platz genommen hatte, erhob sich und trat in die Nähe des abgesteckten Kampfplatzes.

»Und nun, meine Herrschaften«, rief Fritz erneut, »gebe ich mit der Pfeife das Zeichen zur ersten Runde.«

Ein schriller Pfiff ertönte. Paul und Walter rannten aufeinander zu, hoben die gut gepolsterten Fäuste und schlugen aufeinander ein. Fritz schaute den beiden Kämpfenden mit Kennermiene zu.

»Du mußt nicht so frech hauen«, rief Walter plötzlich und versuchte Paul von hinten zu überfallen.

Ein Pfiff. »Von hinten darfst du nicht kommen. – Meine Herrschaften, die erste Runde ist beendet. Walter hat einen Punkt.«

Fritz warf die Pfeife zu Boden, nahm dann in jede Hand eine Serviette und schwenkte sie vor den beiden Brüdern hin und her.

»Braucht einer Stärkung?« erscholl wieder die Stimme Fritzens.

Herr Niepel und der Oberförster lachten. »Ihr Donnerwetterjungens, der Schmeling kann es nicht besser machen. Nun aber feste los, tüchtig Schläge austeilen.«

Fritz pfiff erneut. »Meine Herrschaften, die zweite Runde beginnt.«

Diesmal schlugen die Knaben schon heftiger aufeinander los, einmal bekam sogar Fritz einen Schlag vor den Kopf.

»Du, Dussel, ich bin doch der Ringrichter!« schrie er und versetzte Walter einen Stoß in die Seite, daß dieser auf die Erde flog.

»Hallo«, rief Oberförster Gregor lachend, »Herr Ringrichter, der Nierenschlag ist verboten!«

Schon hockte Paul neben Walter auf dem Boden und bearbeitete ihn mit seinen Boxhandschuhen.

»Eins – zwei – drei –« zählte Fritz. Er wurde im Zählen immer schneller und hastete die Zahlen sieben, acht, neun, zehn immer schneller herunter. »Aus –, die zweite Runde ist zu Ende!« Damit riß er Paul von dem noch immer am Boden liegenden Walter los.

»Schade, nun ist der Kampf schon beendet. Er war so schön«, lachte Herr Niepel.

»Kein Gedanke! Jetzt kommt doch die dritte Runde«, rief Fritz, »der Kampf ist noch unentschieden. – Gleich geht es wieder los!«

Da war Walter auf Paul eingedrungen, warf den Überraschten auf den Boden und versetzte ihm mit den Boxhandschuhen kräftige Schläge auf den Rücken. Aber Paul machte sich durch einen Purzelbaum frei, und nun gab es einen sehr erregten Kampf. Die Gemüter der Knaben erhitzten sich mehr und mehr. Bald lag Walter, bald Paul auf dem Boden, und Fritz feuerte die Kämpfenden mit dem Ruf an:

»Hau ihn, hau ihn feste!«

Paul war der Überlegene. »Warte nur«, schrie er wütend, »jetzt lande ich einen Kinnhaken!«

Da warf sich Walter mit der ganzen Wucht seines Körpers gegen den Angreifer, und Paul kollerte aus dem abgesteckten Kampfplatz heraus. Walter eilte ihm nach und stieß in seiner Erregung nach ihm. Paul raffte sich auf und eilte davon.

»Holla, Jungens, hübsch zurück in den Kampfring!«

Keuchend kehrten die beiden Meisterboxer zurück. »Das sage ich dir, den Kinnhaken kriegst du doch noch!«

Und plötzlich begann Walters Nase zu bluten. Da klingelte Herr Hupfer.

»Es ist genug!«

Walter blutete heftig aus der Nase. Da kam Pucki herbeigelaufen, ein Taschentuch in den Händen.

»Komm, Walterchen, ich wische dir alles ab. – Ach, du armer, lieber Junge. Hat es sehr weh getan?«

»Laß, Pucki«, sagte Herr Hupfer, »ich gehe mit Walter ins Haus.«

Währenddessen hatte sich Fritz an die Flasche gemacht, nahm sie auf, setzte sie an den Mund und trank voller Behagen das Himbeerwasser, das eigentlich für die beiden Kämpfenden zur Stärkung bestimmt gewesen war.

Währenddessen tröstete Herr Hupfer seinen Zögling. Dessen Nase schwoll ein wenig an.

»Einen Kinnhaken kriegt der Paul doch noch«, sagte Walter, »ich werde ihn schon mal k. o. schlagen.«

»Laßt nur das Boxen sein, Jungens, davon versteht ihr noch nichts.«

»O doch, wir haben viel geübt. Wir haben Ihr ganzes Buch durchstudiert.«

»Jawohl, das habe ich gemerkt. Das Buch habt ihr mir aus dem Zimmer genommen und im Walde liegen lassen. In Zukunft bekommt ihr es nicht wieder.«

»Ach, Herr Hupfer, wir müssen noch viel mehr vom Boxen lernen, denn den Kinnhaken muß ich noch landen, eher habe ich keine Ruhe.«

Auf dem Sportplatz machte Frau Niepel ein sorgenvolles Gesicht. »Es wäre doch gar zu sonderbar gewesen, wenn eine unserer Veranstaltungen ohne Zwischenfall zu Ende geführt worden wäre. Jetzt will ich einmal nach Walter sehen.«

»Aber forsche Jungens sind es doch«, meinte der Oberförster. »Seien Sie ganz ruhig, liebe Frau Niepel, aus den dreien werden mal tüchtige Männer. Sie müssen sich in der Jugend mal die Nase blutig schlagen, sonst wird nichts Rechtes aus ihnen.«

Pucki stand neben dem großen Claus. »Es war sehr schön«, sagte sie. »Besonders gut hat mir das Boxen gefallen. Da wäre ich gern dabei gewesen. – Jetzt lerne ich auch das Boxen.«

»Nein, Pucki, das ist nichts für Mädchen. Das würde mir gar nicht gefallen, Pucki.«

»Soll ich's lieber nicht lernen?« fragte sie treuherzig.

»Nein – ich möchte, daß du ein liebes und sanftes Mädchen wirst.«

»Ach nein, großer Claus«, lachte das Kind, »ich bin doch der kleine Puck, der wird niemals brav!«

»Das ist sehr schlimm! Da sind wohl schon sehr viele schwarze Bohnen im Himmelskästchen?«

»Leider ja«, kam es seufzend über Puckis Lippen.

»Könntest du mir zu Liebe nicht einmal versuchen, ein wenig artiger zu sein?«

»Ach, großer Claus, ich versuche es so oft.« Dabei drückte sie dem großen Freunde kräftig die Hand.

Schlimme Taten

Während der großen Ferien, in denen Rose Scheele im Forsthaus Birkenhain weilte, lud Frau Sandler öfters einige Schulkameradinnen Hedis ein. Selbstverständlich sprach man noch lange von dem wunderschönen Sportfest.

»Wir wollen auch noch einmal den Volkstanz tanzen«, sagte Meta Zirl, »ich habe am allerschönsten getanzt.«

»Sie haben alle schön getanzt«, meinte Pucki. »Du willst immer alles am besten machen, Meta.«

»Fräulein Caspari sagte einmal beim Einüben, ich machte es sehr schön. Ich habe auch nicht so dünne Beine wie die Thusnelda.«

»Die Thusnelda ist mir viel lieber als du.«

»Pah, die Thusnelda!« sagte Meta ein wenig wegwerfend. »Die trägt immer so alte Kleider. Außerdem hat sie geflickte Schuhe. Sieh mal, ich habe schon wieder neue Schuhe.«

»Die Thusnelda ist mir viel lieber als du. Sie hat eben keinen Vater, der ihr alles das kaufen kann. Wenn dein Vater mal tot ist, habt ihr auch das große Kaufhaus in Rahnsburg nicht mehr, dann seid ihr plötzlich auch ganz arm, und du bekommst keine neuen Schuhe mehr.«

»Ich spiele aber nicht gern mit Mädchen, die so schlechte Kleider anhaben.«

»Und ich spiele nicht gern mit solchen Mädchen, wie du bist. Mutti hat gesagt, wer sich auf sein schönes Kleid was einbildet und wer auf Kinder herabsieht, die nicht so schön angezogen sind, der ist ein dummer oder ein schlechter Mensch. – So, Meta, das kannst du dir merken.«

»Sei doch froh, daß du noch einen Vater hast, der dir alles kaufen kann«, sagte Rose Scheele. »Da wirst du wohl mit mir auch nicht gern spielen, denn wir sind auch arm.«

»Doch, mit dir spiele ich gern.«

»Na warte«, rief Pucki erregt, »eines Tages mußt du auch oben hinauf in die blauen Wolken. Dann holt dich das Männchen mit den beiden Hörnern und klebt dich als Stern an den Himmel.«

»Was ist das für ein Männchen?« fragte Meta.

»Du kannst den Wagen am Abend am Himmel ganz deutlich sehen, mit dem das hochmütige Mädchen fahren sollte. Hast du noch nie den Wagen am Himmel gesehen? Eine Deichsel hat er auch.«

»Ich habe ihn schon gesehen«, rief Rose Scheele. »Wenn abends die Sterne scheinen, sieht man den Wagen ganz deutlich oben am Himmel. Er hat eine lange Deichsel, und unsere Lehrerin sagte: der Polarstern steht immer in der Nähe des Wagens.«

»Ich habe noch keinen Wagen am Himmel gesehen«, sagte Meta.

»Ja«, sagte Pucki, »du guckst nur auf dein schönes Kleid und nicht nach den Blümchen und den lieben Sternlein. Eines Tages wirst du auch ein Stern.«

»Warum denn?«

»Weil du so hochmütig bist wie die schöne Prinzessin, die ein so hübsches Gesicht hatte, daß sie sich einbildete, ganz was Besonderes zu sein.«

»Ich habe auch ein hübsches Gesicht«, sagte Meta.

»Darum wirst du auch bald an den Himmel geklebt werden! Also, die Prinzessin wollte nur den zum Manne haben, der den schönsten Hochzeitswagen hätte. Er sollte furchtbar glitzern. Eines Tages kam ein König, der hatte einen goldenen, herrlich schönen Hochzeitswagen. Da sollte die Prinzessin einsteigen. Aber sie sagte: ›Nein, er glitzert noch nicht genug. Er muß so blinkern wie die Sterne am Himmel.‹ Da reiste der König durch die ganze Welt, um so blitzende Steine zu finden wie die Sterne. Schließlich traf er ein kleines Männchen, das hatte zwei Hörner auf dem Kopf. ›Ich will dir helfen‹, sagte das Männchen, ›ich fliege zum Himmel und hole dir die schönsten Sterne herab. Dafür verlange ich deine und der Prinzessin Seele.‹ Der König sagte: ›Ja, die kannst du haben.‹

Um Mitternacht brachte ihm das Männchen vier richtige Sterne, die wurden an den vier Wagenecken angenagelt. Aber der König war damit noch nicht zufrieden und verlangte von dem kleinen Männchen, es möge ihm noch drei Sterne bringen, die er an der Wagendeichsel befestigen wollte. Das geschah. Und nun wurden die Sterne angeschraubt, einer vorn, einer in der Mitte und der dritte hinten in der Nähe des Wagens. Jetzt glaubte der König, daß der hochmütigen Prinzessin diese schöne Brautkutsche gefallen würde. Er fuhr mit dem goldenen Wagen und den blitzenden Sternen vor und sagte: ›Nun steig ein, nun heirate ich dich!‹ Aber die garstige Prinzessin zog die Nase kraus und antwortete: ›Wohl sind die sieben Diamanten genau so hell und strahlend wie die Sterne am Himmelszelt Aber heller als diese Diamanten leuchtet die Sonne. Bringe mir einen Diamanten, der so glitzert wie die Sonne, dann will ich dir angehören!‹

Sehr traurig ging der König wieder zu dem kleinen Männchen und klagte ihm sein Leid. Da lachte der und verzerrte dabei grimmig sein Gesicht. ›Den Diamanten‹, sagte er, ›soll die Prinzessin haben, aber sie muß ihn sich selber holen. Ich werde euer Kutscher sein, ihr steigt in den herrlichen Wagen, und ich fahre euch hin zu dem Diamanten, der so hell strahlt wie die Sonne.‹

Die Prinzessin war damit einverstanden, denn sie wollte durchaus den Diamanten haben. Kurz vor Mitternacht fuhr der Hochzeitswagen vor, an dem die sieben Sterne hell leuchteten. Das kleine Männchen saß auf dem Kutschbock. Aber kaum war die Prinzessin in den Wagen gestiegen, da hob sich der Wagen mit ihr in die Luft. Immer höher und höher ging der Flug. Da krachte ein fürchterlicher Donner, und eine Stimme rief aus den Wolken: ›Nun ist es genug mit dem Hochmut. Glaubt ihr dummen Menschen, ihr könntet mir die Sterne vom Himmelszelt stehlen?‹

Darauf entstand ein furchtbares Blasen und Sausen. Der Wagen stürzte um, der Kutscher stieß ein kicherndes Lachen aus, mit der einen Hand packte er den König, mit der anderen die Prinzessin und zog sie hinab in die Hölle. Der Wagen aber stieg immer höher und höher bis in die Wolken. Dort steht er noch heute. Von dem Gold und Silber, mit dem er geschmückt ist, kann man durch die dicken Wolken nichts sehen, aber die sieben Sterne leuchten durch die Wolken hindurch.«

Die Kinder hatten der Erzählung Puckis aufmerksam zugehört.

»Ich habe aber noch keinen Wagen gesehen«, sagte Meta kleinlaut.

»O doch«, rief Rose, »du mußt nur aufpassen! An jedem Abend, wenn die Sterne scheinen, kannst du ihn finden. Einmal hat ihn uns die Lehrerin gezeigt.«

»Hat er auch Räder?«

»Freilich«, meinte Pucki, »es gibt doch keinen Wagen ohne Räder. Die sind aber nur von Gold und Silber, und das blitzt nicht durch die Wolken durch.«

»Dann will ich heute abend den Wagen suchen«, sagte Meta.

»Ich auch«, riefen einige andere Mädchen.

»Es wird schon nicht wahr sein«, meinte Meta. »Du erzählst immer so dummes Zeug, Pucki.«

»Dir erzähle ich überhaupt nichts mehr!«

»Ich fürchte mich«, flüsterte Paula Weinert. »Vielleicht kommt mal an einem Abend solch ein Männchen mit einem Horn zu mir.«

Das Försterskind lachte. »Ach, ich fürchte mich überhaupt nicht. Ich gehe mitten in der Nacht in den Zauberwald zu Pucki und Mucki und zu der Waldfrau. Dann kommen rasch die kleinen Heinzelmännchen und gehen neben mir her. Dann erzählen wir uns was und setzen uns auf einen Baumstamm.«

»In der Nacht?« fragte Paula.

»Ja, wenn es so finster ist, daß man gar nichts mehr sieht.«

»Aber Pucki«, mahnte Rose sanft, »du bist doch noch nie nachts in den Wald gegangen, das würden deine Eltern nicht erlauben. Das darf man auch nicht tun.«

»Aber ich würde schon in den Wald gehen, weil ich mich gar nicht fürchte. Der Onkel Oberförster hat auch gesagt, ich bin ein mutiges Mädchen, mich kann man nicht anführen.«

»Du hast immer einen so großen Mund, Pucki«, sagte Meta ärgerlich.

»Der Onkel Oberförster muß es wissen.«

»Eines Tages ist mal ein Gespenst im Walde –«

»Hahaha«, lachte Pucki, »der Vati sagt, Gespenster gibt es nicht, das sind nur Märchen. Wenn mal ein Gespenst ankommt, dann gehe ich drauf los und sage: Das ist alles Schwindel.«

Vom Garten her erscholl ein lautes Lachen. Pucki sah auf und bemerkte ihren Freund, den Oberförster Gregor. Der schien schon längere Zeit dort zu stehen und den Worten der Kinder zuzuhören. Pucki lief sogleich zu ihm hin.

»Nicht wahr, Onkel Oberförster, ich bin doch ein mutiges Mädchen?«

»Geh mal ins Zimmer, Pucki, und stecke sogleich eine schwarze Bohne ins Himmelskästchen. Sieh dir auch die Blume genau an, die auf dem Deckel aufgeklebt ist. Du weißt schon, welche ich meine.«

Pucki senkte den Kopf. Sie wußte genau, daß der Oberförster sie an das Löwenmaul erinnern wollte.

»Du hast doch gesagt«, erwiderte sie kleinlaut, »daß man mich nicht anführen kann.«

»Na, na«, sagte Herr Gregor verschmitzt, »wir wollen mal abwarten.«

Später verabschiedete sich der freundliche Herr von den Kindern. Noch am selben Tage gab es in der Oberförsterei ein fröhliches Lachen.

»Es schadet ihr gar nichts«, sagte Herr Gregor, »wenn wir sie mal ein wenig anführen, sonst wird der kleine Mund immer größer, und aus dem lieben, kleinen Ding wird ein garstiges Mädchen, das keiner mehr leiden mag.«

Schon zwei Tage später wurden Pucki und Rose nach der Oberförsterei eingeladen. Die gesamte Familie war im Garten, als die beiden Mädchen ankamen.

»Nun können wir gleich mit dem Kaffeetrinken und dem Waffelessen beginnen«, sagte der Oberförster. »Komm, Pucki, wir holen nur noch Tante Pimpinella herüber. Sie soll auch mitessen.«

Pucki lachte herzlich. »Tante Pimpinella, ach, das ist drollig! Was ist denn das für eine Tante?«

»Eine alte, liebe Dame, die am Stock geht. Du mußt sehr nett zu ihr sein, mußt sie auch ganz laut begrüßen, sie hört sehr schwer.«

»So schwer wie der Holzhacker?«

»Beinahe so schwer. Nun sei recht artig und zeige, daß du ein liebes Mädchen bist.«

»Ja, Onkel Oberförster, das will ich sein.«

An der Hand des Oberförsters betrat Pucki das Zimmer, in dem eine dicke Dame auf der Bank am Ofen saß. Sie hatte ein großes Tuch um die Schultern geschlagen und auf dem Kopf ein Spitzenhäubchen. In den Händen hielt sie einen Stock. Das Gesicht der alten Dame war freilich recht merkwürdig. Pucki stellte fest, daß Tante Pimpinella scheußlich aussah. Da sie aber dem Onkel Oberförster versprochen hatte, recht artig zu sein, trat sie vor die alte Dame hin, machte einen tiefen Knicks und sagte laut und deutlich:

»Guten Tag, du liebe Tante!«

Es erfolgte keine Antwort.

»Guten Tag!« rief Pucki lauter. »Wir wollen jetzt Waffeln essen und kommen, um dich zu holen.«

Die alte Dame rührte sich nicht.

»Vielleicht hilfst du ihr ein bißchen beim Aufstehen, Pucki, ich fasse auch mit an.«

»Sie ist doch so groß und dick«, flüsterte Pucki dem Onkel Oberförster zu, »sie wird mir zu schwer sein.«

»Nimm sie nur vorsichtig am Arm.«

»Willst du nicht ein bißchen aufstehen, liebe Tante? Komm, ich helfe dir!«

Dann faßte Pucki nach dem Arm, der unter dem Tuch hervorschaute, und zog daran. Aus dem Ärmel fiel eine künstliche Hand, die geschickt aus Pappe nachgebildet war. Pucki schrie auf. Da brach der Oberförster in lautes Lachen aus.

»Ein unnützes Mädchen hat einmal behauptet, es ließe sich nicht anführen.«

»Onkel, was ist das?«

Der Oberförster nahm die Maske von der Tante weg. Ein Sofakissen war dahinter.

»Hier hast du die Tante Pimpinella. Wir wollten dir nur einmal beweisen, du kleines, vorlautes Mädchen, was du für einen großen Mund hast. Nun bist du gründlich 'reingefallen. – Hast du denn nicht gesehen, daß das nur eine ausgestopfte Figur ist?«

Pucki senkte das Köpfchen: sie fühlte sich tief beschämt. Es war nur gut, daß keine ihrer Freundinnen zugegen war, sonst hätten sie sie furchtbar ausgelacht.

»Weiß der große Claus von der Tante Pimpinella?« klang es leise.

»Ja, der große Claus hat die Tante mit angezogen.«

Puckis Gesicht wurde dunkelrot. Am liebsten wäre sie sogleich heimgelaufen und hätte sich vor allen Menschen versteckt. Aber der Oberförster nahm sie in seine Arme und sagte warm und herzlich:

»Denke nur immer an den kleinen Scherz, mein liebes Mädchen, wenn du wieder mal einen gar so großen Mund hast. Es wird dir eine heilsame Lehre sein. Wir meinen es doch gut mit dir. – So, nun komm, der Kaffee wird längst fertig sein, die Waffeln erwarten dich.«

Pucki war während des Kaffeetrinkens sehr still. Sie wagte kaum, den großen Claus anzusehen, obwohl er heute ganz besonders herzlich mit ihr sprach. Es war das erstemal, daß Pucki bald nach dem Kaffeetrinken zum Heimgehen mahnte. Rose Scheele wunderte sich darüber, denn Pucki konnte sonst nicht lange genug in der Oberförsterei bleiben. Besorgt blickte sie auf die schweigsame Freundin.

»Willst du vielleicht krank werden, Pucki?«

»Nein!«

»Wir dürfen aber doch noch ein bißchen bleiben.«

»Ich möchte heim.«

Man ließ Pucki ruhig gewähren. Keiner hielt sie zurück, denn alle wußten, daß diese kleine Lehre, die das Kind soeben bekommen hatte, ihren Eindruck nicht verfehlte.

»Ich begleite euch ein Stückchen«, sagte der große Claus beim Abschiednehmen.

»Wir finden allein den Weg«, flüsterte Pucki kleinlaut.

»Nein, Pucki, ich bringe euch noch ein Stückchen.«

Das Kind sprach auf dem Heimweg nur wenig. Nur als endlich das Forsthaus in Sicht kam, hob es die Augen und sah Claus an.

»Es sind schon so viele schwarze Bohnen im Himmelskästchen«, sagte sie stockend, »ich werde heute noch eine dazulegen. – Ach, es ist sehr schlimm.«

»Nein, Pucki, heute brauchst du keine schwarze Bohne dazuzulegen.«

»Ich bin sehr traurig, großer Claus.«

Am Abend wollte Rose durchaus wissen, was der Freundin fehlte, zumal Pucki ganz plötzlich bitterlich zu weinen begann. Als Rose teilnahmsvoll noch weiter in sie drang, trocknete Pucki die Tränen ab, machte ein finsteres Gesicht und sagte:

»Den Onkel Oberförster werde ich auch mal ärgern.«

»Pfui, Pucki, du wirst doch den guten Onkel nicht ärgern.«

Das Kind schwieg, legte sich ins Bett und schlief bald ein. Doch im Traum erschien ihr noch einmal Tante Pimpinella und drohte ihr mit dem Stock. –

Die Ferien neigten sich dem Ende zu. Auch Rose Scheele mußte ans Abschiednehmen denken. Diesmal würde es nicht so schwer sein wie die beiden ersten Male, denn Rose wußte, daß sie im nächsten Jahre wiederkommen durfte.

»Das ganze Jahr über werde ich mich darauf freuen, daß ich im nächsten Juli wiederkommen darf. Ich denke immerfort an euch und an den lieben Wald. – Wollen wir nicht noch einmal zum Schmanzbauern gehen? Wir werden ihm Blümchen pflücken und mitbringen, denn ich möchte auch diesen guten Leuten Lebewohl sagen.«

Pucki stimmte begeistert zu. Sie ging gar zu gern hinüber zur Schmanz, in das hübsche Bauernhaus zu den alten Leuten, die für Pucki und Rose immer eine besondere Leckerei hatten. Die getrockneten Birnen schmeckten daheim lange nicht so gut wie beim Schmanzbauern, und Pucki bekam immer ein ganzes Säckchen davon. – Oh, es war doch zu schön beim Schmanzbauern, in dessen Stube oben an der Decke ein Schiff hing, das in eine Flasche gehext worden war. Und außerdem waren noch allerlei seltsame Tiere da, die der Sohn des Schmanzbauern, der schon oft um die ganze Erde gefahren war, mit heimgebracht hatte. Das alles erregte immer wieder die Aufmerksamkeit der Kinder.

Nun wanderten die beiden Hand in Hand durch den Wald. Förster Sandler hatte die beiden Mädchen ein großes Stück Weges begleitet.

»Recht artig und bescheiden sein, Pucki!«

Sie nickte. Unterwegs pflückten die Kinder allerlei Blumen. Dann kam das Bauernhaus in Sicht, und nun ging es im schnellen Lauf darauf zu.

Der Schmanzbauer war im Begriff, das Haus zu verlassen.

»Ich muß aufs Feld. Wenn ihr morgen gekommen wäret, hättet ihr beim Mähen zusehen können. Nun geht mal hinein ins Haus, dort findet ihr eine besondere Überraschung. Es ist Besuch da.«

»Dein großer Junge?« fragte Pucki.

»Nein, eine alte, gute Tante.«

Pucki warf einen mißtrauischen Blick auf den Schmanzbauern. Von einer lieben, alten Tante hatte auch damals der Onkel Oberförster gesprochen, als er die Tante Pimpinella aus Kissen zusammengestopft hatte. Die Erinnerung an diese beschämende Stunde war in Pucki noch nicht verblaßt.

Die Schmanzbäuerin war in der Küche beschäftigt, um für die Schweine einen großen Topf Kartoffeln zu kochen.

»Geht nur ins Zimmer, Kinder, dort ist eine liebe Tante, die könnt ihr begrüßen.«

Rose öffnete zögernd die Zimmertür. Auf der Bank, die den großen grünen Ofen umgab, saß eine Frau. Sie hatte ein graues Tuch um die Schultern gelegt, und in den Händen hielt sie einen Stock. Ihr Gesicht war voller Falten und Runzeln; die Augen hielt sie beim Eintreten der Kinder geschlossen.

Pucki betrachtete die Sitzende nur wenige Sekunden. »Ich hab' mir's gedacht«, sagte sie laut, »der Onkel Oberförster hat's erzählt, nun wollen sie mich hier auch anführen.« Dann lief sie auf die Frau zu und faßte sie mit der einen Hand an die große Nase.

»Bist du auch ausgestopft?« rief sie dabei.

Ein erschreckter Laut klang durch das Zimmer, und auch Rose schrie angstvoll auf. Was fiel denn Pucki plötzlich ein?

»Mädchen, Mädchen!« schrie die Alte.

Da ließ Pucki entsetzt los. Das war ein altes, verrunzeltes Gesicht. Das war keine ausgestopfte Puppe, das war wirklich ein Mensch, der auf der Ofenbank saß. Aber genau so hatte beim Onkel Oberförster die Tante Pimpinella auf der Bank gesessen. Genau so hatte sie sich auf den Stock gestützt. Nun war das kein Spaß, sondern bitterer Ernst.

»Du unartiges Mädchen, sollst du eine alte Frau an der Nase fassen?«

Die Schmanzbäuerin kam aus der Küche ins Zimmer gelaufen.

»Ja, was geht denn hier vor?« rief sie.

»Soll ein Kind eine alte Frau an der Nase ziehen?«

»Aber Mutter Minna, was hat Pucki denn getan?«

»Soll ein Kind eine alte Frau an der Nase fassen?«

Pucki begann jämmerlich zu weinen.

»Was hast du denn gemacht, Pucki?« fragte die Schmanzbäuerin.

Pucki weinte immer lauter. »Ich habe doch nicht gewußt, daß sie keinen Kopf aus Pappe hat«, klang es stoßweise.

»Was redest du schon wieder für dummes Zeug?« rief Mutter Minna. »Was soll das heißen?«

»Erzähle doch, Pucki, was hast du denn getan?« forschte die Schmanzbäuerin. Dann ging sie zum Schrank, holte ein weißes Beutelchen hervor und reichte es der Weinenden.

»Nimm, es sind Backbirnen darin.«

Pucki schüttelte noch immer schluchzend den Kopf.

»So erzähle doch endlich, Pucki.«

Da drückte das Kind den Kopf in die Schürze der Bäuerin und berichtete unter Weinen, daß es geglaubt hätte, die am Ofen sitzende Frau sei wieder eine Tante Pimpinella wie beim Oberförster.

So erfuhr auch Rose, was sich bei Gregors ereignet hatte, und aus welchem Grunde Pucki so still und schweigsam gewesen war.

»Ich bin ein böses Mädchen«, schluchzte Pucki, während noch immer die dicken Tränen über ihre Wangen liefen, »ich bin eben ein Puck. Die Waldfrau hat mich verhext. Immer, wenn ich was Schönes machen will, wird es etwas Schlimmes.«

»Nein, Pucki, du bist mein liebes Mädchen, nur ein bißchen wild bist du«, tröstete die gute Schmanzbäuerin. »Sieh nur, Mutter Minna ist ja jetzt auch nicht mehr böse, seit sie weiß, daß du sie nicht kränken wolltest.«

»Ich bin sehr ärgerlich«, sagte die alte Frau. »Ein artiges Mädchen geht auch auf eine Puppe nicht so wild los. Außerdem bist du ein ganz dummes Ding, wenn du nicht einmal unterscheiden kannst, was ein Menschengesicht und was eine Papiermaske ist. Solch ein dummes Mädchen ist mir noch nicht vorgekommen!«

Diese Worte stachen Pucki ins Herz. Sie hatte sich bis heute eingebildet, daß sie klüger sei als ihre Freundinnen. Nun sagte ihr die alte Frau, daß sie furchtbar dumm sei. Pucki mußte zugeben, daß sie sich recht dumm benommen hatte.

Der Besuch beim Schmanzbauern war ihr heute gründlich verleidet. Immer wieder schielte sie zu Tante Minna hinüber, die noch immer ein bitterböses Gesicht machte. Heute schmeckten ihr die schönen Backbirnen nicht einmal. Sie lauschte auf Roses Worte, die immer so freundliche Antworten auf alle Fragen gab.

»Kommst du im nächsten Jahr wieder?« fragte die Schmanzbäuerin.

»Ja, Tante Sandler hat mich wieder eingeladen. Oh, ich freue mich so sehr!«

»Ich habe dir wieder ein Paket zusammengepackt, Rosel; das sollst du deiner Mutter und den Geschwistern mitnehmen: Butter, Wurst und Speck.«

Roses Gesicht strahlte vor Glück. Jedesmal, wenn sie von der Reise heimkehrte, gab es daheim ein Freudenfest. So gute Sachen, die Rose heimbrachte, sah man auf dem Tisch der Scheeleschen Familie sonst nie. Dort mußte sehr gespart werden.

Beim Heimkommen ins Forsthaus eilte Pucki sogleich zur Mutter. Bisher hatte sie ihre schlimmen Streiche verschwiegen, doch heute bedrückte es sie gar zu sehr. So berichtete sie, was sich beim Onkel Oberförster und was sich heute auf der Schmanz ereignet hatte.

»Ach, Mutti, ich gehe so gern zum Onkel Gregor und zum Schmanzbauern, aber jetzt werde ich mich immer furchtbar schämen müssen, wenn ich sie besuche. Heute abend lege ich schon wieder eine schwarze Bohne ins Himmelskästchen. Ich will ganz gewiß keinen großen Mund mehr haben. – Wenn der große Claus zu Weihnachten kommt, wird das Kästchen ganz voll sein.«

»Es wird noch viel Schlimmeres geschehen, mein Kind, wenn du auch weiterhin einen so großen Mund hast. Dann wird dich bald niemand mehr leiden können. Du wirst dann auch keine Freundinnen mehr haben, und die Schulkameradinnen werden sich von dir abwenden.«

»Ich möchte doch aber recht viele Freundinnen haben, Mutti.«

»Wenn du das willst, Pucki, mußt du viel netter zu deinen Kameradinnen sein. Du mußt dir nicht einbilden, daß du alles am besten weißt und am klügsten bist.«

»Ach, Mutti, ich bin dumm!«

»Mit acht Jahren kann ein Kind auch noch nicht klug sein, es kann sich aber Mühe geben, lieb und nett zu sein. Pucki, Pucki, ich fürchte, daß du in einigen Jahren, wenn es so weitergeht, ohne jede Freundin sein wirst.«

Da saß nun das kleine Mädchen in seinem Zimmer, das Poesiealbum auf den Knien, und las die vielen Verse, die darin standen. Alle sprachen von Liebe und Freundschaft. Besonders Roses Vers machte heute einen tiefen Eindruck auf Pucki. Rose hoffte, daß sie mit Pucki fürs ganze Leben Freundschaft halten werde.

»Wenn ich weiter so häßlich bin, können mich alle nicht mehr leiden. – Ich ärgere alle, und ich will doch viele Freundinnen haben!«

Sorgenvoll klappte sie das Album zu. Dann lief sie hinaus zum kleinen Rehkitzlein und streichelte es zärtlich.

»Du hast mich doch lieb, Plüschli? Zu dir bin ich doch gut!«

Das Rehlein leckte Pucki die Hände. Das hob die gedrückte Stimmung des Kindes. Es rief nach Peter, und auch der Kater kam herbei und sprang auf Puckis Nacken.

»Du hast mich auch lieb, das weiß ich. – Unsere Freundschaft wird durchs ganze Leben hindurch dauern. – Und nun noch mein lieber Harras!« Auch nach dem Hunde rief sie. Harras knurrte den Peter an, der auf Puckis Nacken saß.

»Sei gut, lieber Harras, ich will heute alle meine Freunde um mich haben. – Ach, es ist so schlimm, wenn man sich alle Freunde vergrault. – Bin ich wirklich ein böses Mädchen, Harras?«

Der Hund sprang an Pucki empor und wedelte lebhaft mit dem Schwanz.

»Nun komm, Harras«, sagte Pucki, »ich will dir zeigen, wie oft ich häßlich war.«

Sie ging mit dem Hunde ins Kinderzimmer. Dort nahm sie das Himmelskästchen hervor und öffnete es. Harras neigte den Kopf darüber und beroch die schwarzen Bohnen.

»Sieh mal, Harras«, sagte das Kind traurig, »für jede schlimme Tat eine Bohne. Wenn der große Claus zu Weihnachten kommt und so viele schwarze Bohnen sieht, hat er mich vielleicht auch nicht mehr lieb.«

Wieder sprang der Hund an dem Kinde empor, stellte eine Pfote auf das geöffnete Kästchen und riß es Pucki aus den Händen. Die schwarzen Bohnen kollerten im Zimmer umher.

»Oh weh, oh weh, meine Bohnen kollern nun in der Stube herum!«

In diesem Augenblick rief Frau Sandler nach Pucki. »Ich komme gleich«, antwortete sie, »ich habe nur schnell noch etwas zu tun!«

»Pucki!« tönte es zurück. »Wenn die Mutter ruft, hast du sofort zu kommen.«

Da eilte das Kind hinaus, Währenddessen spielte Harras im Zimmer mit den Bohnen. Als er entdeckte, daß sich eine Bohne ganz leicht zerbeißen ließ und sogar gar nicht schlecht schmeckte, verspeiste er eine nach der anderen. Unverdrossen kroch er unter die Betten der Kinder, um neue schwarze Bohnen zu suchen. Wie das in seinem Maul krachte und knackte! So verschwanden Puckis »schlimme Taten«.

Zehn Minuten später kehrte Pucki wieder ins Zimmer zurück, um die Bohnen ins Himmelskästchen zurückzulegen. Harras schaute seine kleine Herrin mit listigen Augen an. Zwischen den Zähnen hatte er noch einige Bohnen.

»Was machste denn da, Harras?«

Der Hund kroch schon wieder im Zimmer umher, und Pucki sah, wie er wieder eine schwarze Bohne aufnahm und zerkaute.

Für Augenblicke stand Pucki sprachlos vor dem treuen Hund, dann brach ein helles Jauchzen über ihre Lippen.

»Mutti, Mutti!« Sie eilte hinüber zur Küche.

»Was ist denn geschehen, Pucki?«

»Mutti – Minna!« Pucki konnte vor Glück kaum reden. »Der gute Harras hat meine ›schlimmen Taten‹ gefressen!«

»Was hat der Harras gefressen?«

»Meine schlimmen Taten! Gerade habe ich daran gedacht, was der große Claus wohl sagen wird, wenn er Weihnachten die vielen schwarzen Bohnen in dem Himmelskästchen zählen wird. Da kommt der liebe, liebe Harras und frißt meine schlimmen Taten alle auf. – Mutti, der Harras ist mein allerbester Freund!«

Minna lachte. »Na, Pucki, es wird ja nicht lange dauern, da sind wieder schwarze Bohnen im Himmelskästchen.«

Da eilte Pucki zurück ins Kinderzimmer. Sie kniete neben Harras nieder und umarmte ihn stürmisch. »Ach, du gutes Tier, morgen bekommst du auch meinen ganzen Zucker. Für dich trinke ich den Kaffee ganz bitter, weil du so furchtbar lieb warst.«

Als Pucki die Blicke durchs Zimmer schweifen ließ, sah sie am Stuhlbein noch eine schwarze Bohne liegen.

»Guck mal, Harras!«

Der Hund erhob sich und fraß auch die letzte »schlimme Tat« seiner kleinen Herrin auf.

Mutterliebe

Der Platz neben Hedi Sandler blieb heute leer – Thusnelda Reichert war nicht zur Schule gekommen.

»Weiß einer von euch, ob Thusnelda krank ist?« fragte die Lehrerin.

Niemand konnte die Frage beantworten.

»Ich weiß, wo sie wohnt«, sagte Pucki, »ich gehe zu ihr und frage sie.«

»Aber Hedi du kannst doch nicht aus dem Unterricht fortlaufen. Vielleicht kommt Thusnelda noch.«

Die Stunden vergingen, die Klassenkameradin kam nicht. Pucki mußte immer auf den leeren Platz sehen. Die Freundin fehlte ihr. Ob Thusnelda vielleicht auch die Masern hatte? Gestern sah sie aber noch so frisch und vergnügt aus.

Das Försterskind nahm sich vor, sogleich nach Schulschluß in die Nebenstraße zu laufen, in der Thusnelda wohnte. Es konnte den Schluß des Unterrichts kaum erwarten. Heute trödelte es nicht auf dem Schulhof. Es verließ als eines der ersten das Schulgebäude, um zu Thusnelda zu eilen.

Pucki war schon oft in der dürftigen Hinterwohnung gewesen, die Thusneldas Mutter mit ihren fünf Kindern bewohnte. Sie wußte auch, daß Frau Reichert tagsüber selten daheim war, weil sie in fremden Häusern Wäsche wusch. Die Flurtür war nur angelehnt, Pucki schlüpfte in den dunklen Gang. Thusnelda, die die Schritte hörte, kam ihr entgegen.

»Oh«, sagte Pucki erstaunt, »du bist gar nicht krank und kommst nicht in die Schule?« Erst jetzt bemerkte die Kleine das verweinte Gesicht der Freundin. »Bist du vielleicht doch krank?« fragte Pucki mitleidig und streichelte Thusneldas Hand.

»Die Mutter – die Mutter«, rief Thusnelda, in Tränen ausbrechend. »Heute nacht ist sie plötzlich krank geworden. Wir wissen nicht, was ihr fehlt. Sie liegt da, und bald wird sie sterben.«

Puckis Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Wenn eine Mutter starb, das war das Schrecklichste, was es auf der Erde gab.

»Warum muß sie denn sterben?« fragte sie angstvoll.

»Weil die Käthe und die Emma das Fest mitmachen wollten. Nun hat die Mutter noch in der Nacht für sie genäht, und dann ist sie umgefallen. So hat Frau Huber gesagt.«

Daß Frau Huber die Nachbarin war, wußte Pucki. Daß die um zwei Jahre älteren Schwestern Thusneldas bei einer Aufführung in der Schule mitwirken sollten, war ihr auch bekannt. Warum aber deswegen eine Mutter sterben sollte, begriff sie nicht. Eine unerklärliche Angst erfaßte sie.

»So sag doch, warum deine Mutter sterben muß?«

Aber Thusnelda lief davon, hinein ins Krankenzimmer. Pucki zögerte ein Weilchen, dann steckte auch sie den Kopf durch den Türspalt. Im Bett lag die fleißige Frau Reichert mit geschlossenen Augen. Sie sah weiß aus. Am Tisch stand Frau Huber und kochte irgend etwas auf dem Spirituskocher.

Aus der Küche tönte jetzt wieder leises Weinen. Pucki ging sofort hinein. Dort saß die Älteste der Reichertschen Kinder, die dreizehnjährige Marie. Pucki setzte sich schweigend zu ihr und wartete betrübt, ob Marie nicht etwas sagen würde. Als sie aber schwieg, sagte Pucki leise:

»Warum muß deine Mutter sterben?«

»Frau Huber sagt, sie hätte zu viel gearbeitet. Den ganzen Tag hat sie Wäsche gewaschen, abends kam sie sehr müde nach Hause. Wir haben gedacht, sie legt sich ins Bett und schläft, weil sie so zeitig wieder fortgeht. Aber sie hat sich nicht ins Bett gelegt, sie hat für Käthe und Emma die neuen Kleider genäht, weil beide für die Aufführung weiße Kleider haben mußten. Da hat sie noch in der Nacht fleißig gearbeitet und nicht geschlafen.«

»Weil sie der Käthe und der Emma Kleider machen wollte – –?«

»Ja, meine Schwestern wollten doch so gern das Schulfest mitmachen. Sie haben in der Schule gesagt, sie könnten nur in weißen Kleidern kommen. Mutter hat doch aber kein Geld, um neue Kleider zu kaufen. Da hat sie eben selbst die Kleider genäht und nicht geschlafen. – Heute nacht höre ich auf einmal, wie etwas fällt. Ich war so erschrocken, und als ich in die Stube komme, liegt die Mutter steif auf dem Boden. Das weiße Kleid hielt sie noch in den Händen.«

»Weißt du was, Marie, ich nehme meiner Mutter die weißen Kleider mit, damit sie sie fertig näht. Oh, das macht sie. Meine Mutti hat schon viel für andere genäht. Dann kann deine Mutter schlafen.«

»Sie macht die Augen nicht mehr auf und sagt auch nichts.«

»Habt ihr schon den Onkel Doktor gerufen?«

»Frau Huber meint, es wird schon wieder besser werden.«

Pucki war jedoch anderer Meinung. Wenn im Forsthaus jemand krank war, wurde sofort der Onkel Doktor gerufen, und der half. Sie wußte genau, wo der Onkel Doktor wohnte. Da wollte sie sogleich einmal hinlaufen und ihn zu der kranken Frau Reichert schicken, damit Thusneldas Mutti nicht zu sterben brauchte.

Kaum war dieser Gedanke in dem Kinderköpfchen entstanden, als Pucki auch schon fortlief, um den guten Onkel Doktor zu holen. Der Arzt war daheim und versprach sogleich mitzukommen.

»Mach sie doch wieder gesund«, bat Pucki, »es sind so viele Kinder dort, da darf die Mutti nicht sterben. – Ach, ich habe so große Angst.«

Der Arzt kam. Er stellte Erschöpfung fest. Die tiefe Ohnmacht, in die Frau Reichert gefallen war, wiederholte sich noch mehrfach. Aber direkte Lebensgefahr bestand nicht. Die Kinder hatten nur einen furchtbaren Schreck bekommen, als sie die Mutter blaß und leblos auf dem Fußboden liegen sahen.

Pucki atmete auf. Sie tröstete rasch Thusnelda noch ein wenig und versprach ihr, daß ihre Mutter die Kleider für die beiden Schwestern nähen würde. Dann verließ sie mit dem guten Onkel Doktor das Haus. Doktor Kolbe hatte sich inzwischen durch Frau Huber über die Verhältnisse orientiert.

»Weil sie die Kleider nähen wollte, ist sie krank geworden«, sagte Pucki.

»Aus übergroßer Liebe zu ihren Kindern hat sich die gute Frau überanstrengt, kleine Pucki. Hier kannst du wieder einmal sehen, was eine Mutter tut, um ihren Kindern eine Freude zu machen.«

»Ja, meine Mutti näht mir auch immer die Kleider.«

»Die gute Frau Reichert hat den ganzen Tag über zu arbeiten. Was sie verdient, braucht sie fürs Leben. Nun wollten ihre beiden Mädchen gern eine Freude haben, doch das Geld für weiße neue Kleider war nicht vorhanden. So hat die brave Frau Reichert außer ihrer schweren Tagesarbeit noch allerlei Näharbeit angenommen, um etwas extra zu verdienen. Von diesen ersparten Pfennigen kaufte sie den Stoff für die Kleider. Sie hat die halben Nächte hindurch gesessen und emsig genäht.«

»Da wird sie wohl oft sehr müde gewesen sein?«

»Zum Umfallen müde, mein Kind, doch daran hat sie nicht gedacht, nur immer daran, daß sie ihren Kindern eine Freude machen wollte. Siehst du, Pucki, solche Opfer bringt die Mutterliebe.«

»Die halbe Nacht genäht – –« sagte Pucki erstaunt.

»Darum kann ein Kind seiner Mutter gar nicht dankbar genug sein. Jede Mutter bringt an jedem Tage viele Opfer für ihre Kinder.«

»Onkel Doktor, meine Mutti ist auch sehr gut, sie näht jetzt für die Reichertschen Mädchen die Kleider fertig.«

An der Straßenkreuzung verabschiedete sich Pucki artig von dem Arzt und eilte beschleunigt dem Elternhause zu. Es war heute ohnehin schon eine halbe Stunde später als sonst. Die Eltern würden bereits mit dem Mittagessen warten.

»Du Bummler!« empfing Minna sie. »Wo steckst du denn? Oder mußtest du nachsitzen?«

»Aber Minna, was denkst du! Ich war bei der kranken Mutter von der Thusnelda. Das muß ich der Mutti erzählen.«

Man saß bereits beim Essen, als Pucki ins Zimmer trat. Ehe Frau Sandler etwas sagen konnte, hing Pucki an ihrem Halse und drückte die Mutter stürmisch.

»Ich weiß, Mutti, daß eine Mutti jeden Tag für ihre Kinder aus großer Liebe Opfer bringt. Darum habe ich dich so schrecklich lieb, Mutti.« Dann eilte sie zum Vater. »Ach, ich habe euch ja so lieb! Immerfort muß ich an Frau Reichert denken. Sie ist auf den Boden gefallen, weil sie aus Mutterliebe die ganze Nacht genäht hat. Da habe ich schnell den Onkel Doktor geholt. Und morgen bringe ich dir die Kleider von der Käthe und der Emma. Bitte, bitte, liebe Mutti, nähe die Kleider fertig! Du bist doch immer so gut und nähst für viele, nun hilfst du sicher auch der kranken Frau Reichert.«

Es dauerte eine ganze Weile, ehe Sandlers aus dem Geplauder ihrer kleinen Tochter klug wurden.

»Und nun seid ihr auch nicht böse, daß ich heute so spät heimgekommen bin?«

»Nein, mein liebes Kind, wir sind dir nicht böse«, sagte der Vater, »im Gegenteil, du hast sehr klug und überlegt gehandelt. Jetzt legt der Vati eine weiße Bohne in das Kästchen, das bei der Mutti steht.«

Pucki sprang jubelnd im Zimmer umher und mußte erst energisch zum Stillsitzen aufgefordert werden.

»Du hast dich ohnehin mit dem Essen verspätet, mein Kind, nun beeile dich.«

»Nur vier schlimme Taten und drei gute Taten«, stellte Pucki fest. »Da wird der liebe Gott und der große Claus seine Freude haben!«

»Und die schlimmen Taten, die der Harras gefressen hat?«

»Die sind weg, Vati! Die Rose hat auch gesagt, manchmal macht der liebe Gott einen dicken Strich durch alle schlimmen Taten, die der Mensch begangen hat. Das hat der Harras auch so gemacht.«

Die Förstersleute lächelten verstohlen. Ihr Kind wußte immer eine Ausrede. Selbstverständlich machte sich Frau Sandler noch am selben Tag auf den Weg nach Rahnsburg, um sich nach dem Befinden der fleißigen Wäscherin zu erkundigen. Es war für die Förstersfrau selbstverständlich, daß sie die Kleider für die beiden Mädchen fertig nähte. Pucki saß indessen in der Küche und erzählte Minna, dem Harras, dem Peter, dem Rehlein Plüschli und den beiden Ziegen, was Mutterliebe für eine schöne Sache sei, und daß eine Mutter für ihre Kinder alles täte. – –

Der Herbst war ins Land gekommen. Er riß von den Bäumen die letzten Blätter. An manchem Morgen war der Garten des Forsthauses damit wie besät. Besonders die Kastanienbäume schüttelten ihre gelben Blätter ab und ließen sie zur Erde fallen. An jedem Morgen ging Minna hinaus in den Garten und harkte die Blätter zusammen. Große Haufen lagen bereits da, und Pucki freute sich schon auf den Tag, an dem der Vater solch einen Haufen in Brand stecken würde. Es sah gar zu lustig aus, wenn der Haufen rauchte, wenn der Vati auch noch das alte Kartoffelkraut und dürre Äste herbeitrug, um alles von den Flammen verzehren zu lassen.

»Vati, brennste den Haufen bald an?« quälte das Kind tagtäglich. »Aber zünde ihn ja nicht an, wenn ich in der Schule bin. Ich freue mich schon so darauf.«

»Wenn du mir versprichst, nicht immer in den dicken Rauch zu laufen, will ich es tun. Der Haufen muß nun endlich weg, er liegt schon recht lange an seinem Platz.«

»Und wird immer größer, er ist schon wie ein richtiger Berg.«

Eines Tages, als Pucki aus der Schule gekommen war, sagte der Vater: »Heute ist es ganz besonders windstill, heute zünde ich den großen Haufen an.«

In aller Eile wurden die Schularbeiten gemacht. Dann stand das kleine Mädchen neben dem Vater und wartete darauf, daß der Haufen zu rauchen anfange. Minna hatte ihn hoch aufgetürmt. Nun kamen schon die ersten Rauchwolken oben heraus.

Pucki stand artig an der Seite des Vaters, der von Zeit zu Zeit mit einer Stange in dem Haufen stocherte. Jedesmal wurde dann der Rauch noch dicker, und kleine Flämmchen tauchten hier und dort auf.

Ganz plötzlich vernahm Pucki dicht neben ihren Füßen ein Geräusch. Das war nicht das Knistern der Flammen. Die dürren Zweige, die an der einen Seite des Haufens lagen, bewegten sich, und schon kam ein rüsselförmiger kleiner Kopf zum Vorschein. Es war ein Tier mit graubraunem, stacheligem Fell.

»Ein Igel«, rief Pucki jauchzend. »Guck mal, Vati, er kommt aus dem brennenden Haufen heraus. Es ist gut, daß er fortläuft. – Sieh doch, wie schnell er rennt.«

»Ein kluges Tier«, sagte der Förster. »Er will nicht verbrennen.«

»Wir wollen ihm nichts tun, Vati.«

»O nein, Pucki, du weißt doch, der Igel ist ein sehr nützliches Tier, das allerlei Ungeziefer vertilgt.«

»Sieh doch, Vati, jetzt rennt der Igel um den Haufen herum. – Sieh doch, wie fix er läuft! – Guck, immer weiter und weiter. Er soll doch rasch vom Feuer weggehen.«

Interessiert schaute Förster Sandler auf das Tier, das wie besessen um den Haufen lief. Einmal hatte es schon den Haufen umlaufen, nun schoß es wieder an dem Förster vorbei. Es schien in größter Aufregung zu sein.

»Ach«, sagte Pucki, »der ist vor Schreck ganz drieselig. – So lauf doch weg, lieber kleiner Igel, der Haufen wird ja immer heißer! – Nicht wahr, Vati, er hat unter dem Haufen gesessen?«

»Jawohl, Pucki, und nun ist es ihm zu warm geworden. Aber – –«

Förster Sandler schaute nachdenklich auf das Tier. So aufgeregt und närrisch gebärdete sich doch sonst ein Igel nicht. Jetzt lief er schon zum dritten Male um den Haufen herum.

Der Förster eilte nach dem Schuppen, holte eine eiserne Harke und begann, den brennenden Haufen schnell, aber mit allergrößter Vorsicht auseinander zu reißen.

»Vati, du machst ja das Feuer kaputt!«

»Im Haufen ist ein Igelbau, Pucki.«

»Was will der Igel in dem Haufen?«

Förster Sandler hatte keine Zeit, auf seine Tochter zu achten. Immer vorsichtiger arbeitete er. – Richtig, mitten im Gestrüpphaufen, vom Feuer noch nicht erfaßt, weil ganz dicht am Erdboden, wurde der Igelbau gefunden. Wie stachelige kleine Bälle, fest zusammengerollt, lagen drei junge Igel dicht nebeneinander. Schon stürzte die Igelmutter hinzu und rollte eines der Tierchen ein wenig herum, daß es auf dem Rücken lag. Das hatte den kleinen Kopf mit den noch blinden Augen herausgestreckt und sich aufgerollt, so daß die Alte es am Bauche fassen und forttragen konnte. Sehr bald kehrte die Igelmutter zurück und holte auf dieselbe Weise das zweite und dann das dritte Igelkind. Sie lief mit ihnen davon, um ihnen ein neues und sicheres Nest zu bereiten.

»Wie er rennt!« sagte Pucki staunend.

»Hast du bemerkt, mein Kind, wie die arme Igelmutter in Angst war? Wie sie verzweiflungsvoll um den brennenden Haufen eilte, als sie sah, daß ihren Kindern Gefahr drohte?«

»Eine Mutter?«

»Ja, Pucki! Es ging um das Leben ihrer Kinder. – Da opfert sich jede Mutter auf.«

»Wenn du nun nicht gemerkt hättest, Vati, daß die Kleinen im Haufen lagen?«

»Dann wären sie verbrannt und vielleicht die Igelmutter mit, denn wenn sie gemerkt hätte, daß die Gefahr immer größer wurde, wäre sie wahrscheinlich in den brennenden Haufen hineingelaufen.«

Minutenlang sagte Pucki nichts mehr. Schweigend sah sie zu, wie der Vater das Reisig wieder zusammenwarf, damit der Haufen weiterbrennen konnte.

Plötzlich fühlte Förster Sandler, wie Pucki seine Hand erfaßte. »So viel Mutterliebe hat sie gehabt, daß sie lieber mit verbrannt wäre, als allein zu leben. – Du, Vati, wenn ich einmal in einer Hütte sitze, und sie fängt an, fürchterlich zu brennen, kommst du oder die Mutti dann auch, mich herauszuholen?«

»Jawohl, mein liebes Kind, dann kommen wir auch. Oder meinst du, daß Eltern ihre Kinder verbrennen lassen und sich selber retten?«

»Nein, Vati, das glaube ich nicht. Ich weiß nun schon seit einer ganzen Weile, was Mutterliebe bedeutet, und heute habe ich es bei dem lieben kleinen Tier wieder gesehen. – Ach, Vati, der arme Igel, wie mag er gezittert haben!«

»Siehst du, genau so zittert jede Mutter um das Leben ihres Kindes, wenn ihm Gefahr droht.«

Da lief Pucki davon. Frau Sandler stand in der Küche und rührte Apfelmus durch ein Sieb. Pucki schoß wie ein Pfeil auf sie zu und hing ihr am Halse. Sie achtete nicht darauf, daß sie dadurch der Mutter das Sieb aus den Händen riß und der Apfelbrei zu Boden fiel. Aufgeregt rief das Kind:

»Mutti – Mutti – Mutti, ich bin dir so gut! Ach, was bist du für eine liebe Mutter! – Mutti, gib mir einen Kuß! – Wenn ich in Gefahr bin, holst du mich dann auch aus der brennenden Hütte heraus? Mutti, ach Mutti – ich will aber nicht, daß du verbrennst! Du sollst nicht sterben, Mutti, du sollst – du sollst –« Pucki begann heftig zu weinen.

Frau Sandler, die anfangs ärgerlich über die stürmische Art ihres Töchterchens war, begriff nicht, was in ihr kleines Mädchen gefahren war.

»Was ist denn geschehen?«

»Ich möchte dir Dank sagen für deine Liebe – immerfort, immerfort!«

Und wieder drückte das Kind das tränenüberströmte Gesicht in die Schürze der Mutter.

»Komm mit mir ins Wohnzimmer, mein liebes Kind. Dort erzählst du mir, was vorgefallen ist.«

Frau Sandler trocknete dem Kind die feuchten Wangen.

Schließlich erfuhr Frau Sandler von ihrem Töchterchen, was sich draußen im Garten ereignet hatte. Sie schloß Pucki fest in ihre Arme und küßte sie herzlich. –

Seit diesem Vorfall war Pucki etwas stiller geworden als früher. Wenn die Mutter etwas für sie arbeitete, saß das Kind schweigsam daneben und schaute auf die Hände, die so emsig schafften. Mitunter kam es dann leise und zärtlich von Puckis Lippen:

»Immerfort arbeitest du für deine Kinder. – Du hast uns doch furchtbar lieb, Mutti.«

So hatte Pucki nun erfahren, wie gut Kinder beschützt und behütet sind, wenn Mutterliebe sie bewacht.

Die allerbeste Freundin

»Au«, rief Pucki. Thusnelda zwickte ihre Mitschülerin in den Arm.

»So paß doch endlich auf, Pucki!«

»Au – du hast mich gerade in den blauen Fleck gezwickt, den ich am Arm habe.«

»Sei still«, mahnte Thusnelda. »Fräulein Caspari guckt schon ganz böse zu uns herüber.«

»Wenn du mich doch direkt in meinen blauen Fleck zwickst.«

»Das sagst du immer. Jedesmal, wenn ich dich antippe, hast du einen blauen Fleck.«

»Hab' ich auch«, bestätigte Pucki ernsthaft, »ich werde ihn dir nachher mal zeigen. Meine Arme und meine Beine haben noch viele blaue Flecken.«

»Warum denn?«

»Ich lerne boxen«, flüsterte Pucki geheimnisvoll. »Ich boxe mit Paul und Walter.«

»Du lernst boxen?«

»Ganz heimlich. – Au, das macht Spaß, und manchmal tut es mächtig weh.«

Da fing Thusnelda an, hell zu lachen. Sie vergaß völlig, daß sie sich in der Schule befand. Sie lachte auch noch, als die Lehrerin ihr mit dem Finger drohte.

»Aber Thusnelda«, mahnte Fräulein Caspari endlich, »warum lachst du denn so sehr?«

»Pucki will boxen lernen.«

»Was ist das für ein Unsinn!« tadelte die Lehrerin.

»Sie hat es doch eben gesagt.«

»Aber Pucki! – Ein Mädchen darf doch nicht boxen.«

»Ach, es ist doch so schön! Es ist noch viel schöner als am Barren turnen. Ich lerne boxen.«

»Ich möchte kein Boxer werden«, sagte die kleine blonde Trude, »ich möchte viel lieber eine Friseuse werden. Dann kann ich mir den ganzen Tag die Haare kringeln. Dann bin ich so schön wie meine Mutter.«

In der Klasse setzte ein lebhaftes Durcheinanderreden ein. Jedes der Mädchen wollte Fräulein Caspari erzählen, was es einmal werden möchte.

»Ich werde ein Mädchen für alle Sachen«, sagte Thusnelda, »dann kann ich kochen, was ich will, alles blank putzen und die Stuben scheuern, daß kein Staub zu finden ist.«

»Und ich werde Lehrerin«, sagte Meta. »Dann müssen mir alle gehorchen, und alle müssen hören, was ich sage.«

»Wenn ich nicht Boxer werden kann«, sagte Pucki nachdenklich, »dann weiß ich noch was anderes Schönes. – Dann werde ich eine Mutti und habe viele Kinder. Die Kinder setze ich dann ganz dicht um mich herum und erzähle ihnen schöne Märchen. Dann haben mich meine Kinder alle furchtbar lieb, und das ist schön. Aber ich weiß noch nicht, was ich werde. Ich muß erst mal mit Paul und Walter reden.«

Schließlich unterbrach Fräulein Caspari die angeregte Plauderei. Die Kinder schwiegen, nur Meta sagte noch:

»Wenn ich erst Lehrerin bin, müssen mir alle gehorchen. Aber ich würde die Kinder noch weiter erzählen lassen. Das ist so schön.«

»Und ich«, sagte Fräulein Caspari streng zu Meta, »verlange, daß du sofort in die Ecke spazierst, denn ich bin schon Lehrerin, und ihr habt mir zu gehorchen.«

Als der Unterricht beendet war, hielt Pucki ihre Freundin Thusnelda fest.

»Willst du mal sehen?« Sie streifte den Ärmel des gestrickten Jumpers hoch und zeigte Thusnelda die zahlreichen blauen Flecken am Arm.

»Ich finde es häßlich«, sagte Thusnelda. »Warum boxt du denn mit den frechen Jungens?«

»Weil ich mal ein großer Boxer werden will.«

»Ach Pucki, ich würde das Boxen lieber bleiben lassen, das gefällt mir nicht.«

»Aber, es macht mir doch so viel Spaß!«

»Erlaubt denn deine Mutter, daß du dich mit den Niepeljungen boxt?«

»Das habe ich ihr gar nicht gesagt«, erwiderte Pucki leise.

»Ich sage meiner Mutter alles.«

»Ich auch, aber wenn es eine Überraschung werden soll, sage ich es nicht.«

Tatsächlich benutzte das Kind seine Besuche bei Niepels dazu, um mit Walter oder Paul heimlich zu boxen. Die beiden Knaben hatten sich aus Lappen dicke Boxhandschuhe gefertigt, und in einer leeren Scheune wurde der Boxkampf geübt. Wäre Pucki nicht so sehr gewandt gewesen, dann hätte sie wohl schon manchen bösen Schlag erhalten. Doch sie wich dem Angreifer immer mit großer Geschicklichkeit aus. Während in der Scheune geboxt wurde, mußte Fritz draußen aufpassen, damit weder Vater noch Herr Hupfer kamen und den Kampf störten. Es ging dabei natürlich nicht ohne Geschrei ab.

Auch heute freute sich das kleine Försterskind wieder auf das Boxen, das in der Niepelschen Scheune geübt werden sollte. Waltraut spielte im Zimmer mit der kleinen Dora. Die beiden Kinder hatten ihre Puppen und kümmerten sich nicht um die anderen. Paul hatte die beiden Mädchen für heute aufs Gut geladen, weil der Hauslehrer seinen freien Nachmittag hatte und nach Rahnsburg fahren wollte.

Nachdem alle im Gutshause Kaffee getrunken hatten, liefen die drei Knaben mit Pucki nach der Scheune. Dort wurden die Boxhandschuhe hervorgeholt.

»Heute wird's ernst«, sagte Paul, »ich habe zwei neue Boxhandschuhe. Ich habe 'ne alte Lederjacke gefunden; daraus habe ich mir echte Boxhandschuhe gemacht. Heute knallt es.«

Pucki betrachtete kritisch die unförmigen und derben Wülste, die sich Paul von Walter um das Handgelenk festbinden ließ.

»Wo das hintrifft«, sagte Walter, »wächst kein Gras mehr.«

Dann ging es los. Schon nach den ersten Schlägen verzog Pucki schmerzhaft das Gesicht.

»Nein«, sagte sie energisch, »mit so harten Dingern boxt man nicht. Das geht nicht. Wenn du damit ins Gesicht triffst, geht meine Nase kaputt.«

»Feigling!« klang es zurück.

»Ich bin kein Feigling«, rief Pucki erzürnt. »Also los!«

Schon nach wenigen Sekunden ertönte ein lauter Schmerzensschrei. Paul hatte Pucki mit dem Lederhandschuh derb aufs Ohr geschlagen. Das Kind fiel zu Boden. Für Augenblicke war es Pucki, als sei alles schwarz um sie herum.

»K. o.!« schrie Walter.

Pucki sagte gar nichts darauf. Sie erhob sich langsam, taumelte und fiel wieder zu Boden.

»Was ist denn los?« riefen die Knaben besorgt. Fritz stand außerhalb der Scheune, um aufzupassen.

»Es tut so weh!«

Die Boxhandschuhe wurden abgelegt, und hastig kleideten sich die Knaben wieder an. Pucki saß in der Ecke der Scheune und hielt sich das Ohr.

»Ein Zahn wackelt.« Die Finger des Kindes wanderten in den Mund. Als sie wieder herausgenommen wurden, waren sie blutig. Da begann Pucki laut zu weinen. Die beiden Knaben setzten sich sorgenvoll neben sie.

»Es ist doch nicht schlimm«, tröstete Walter, »es hört gleich wieder auf.«

Aber Pucki schrie immer noch lauter. Da kam Fritz in die Scheune gelaufen.

»Macht doch keinen Krach, der Vater kommt!«

»Es tut so weh«, klagte das Mädchen.

Das Weinen wollte nicht verstummen. Die Scheunentür öffnete sich, und Gutsbesitzer Niepel kam herein.

»Nanu – was ist denn hier los?«

Erst schwiegen alle, dann mußten Paul und Walter ein Geständnis ablegen. Herr Niepel wandte sich sogleich an Pucki.

»Wo schmerzt es denn?«

»Alles tut mir weh, der ganze Kopf.« Pucki lehnte das Köpfchen müde an die Schulter Niepels, der das Kind auf den Arm genommen hatte. Er trug es ins Haus. Die Zähne bluteten noch immer stark. Dann wurden Paul und Walter eingehend verhört. Sie mußten die Lederhandschuhe zeigen, mit denen Pucki geschlagen worden war.

»Ich lasse sogleich anspannen«, sagte er zu seiner Frau, »und die Kinder ins Forsthaus zurückbringen. Es kann sein, daß der Schlag schlimme Folgen hat. Aber mit meinen Jungens werde ich einmal ordentlich abrechnen. Zehnjährige sollten schon wissen, daß sie nicht derartig zuschlagen dürfen.«

Im Forsthause war man sehr bestürzt, als Frau Niepel mit den beiden Mädchen ankam. Pucki weinte noch immer leise vor sich hin. Immer wieder drückte sie die Hand an das schmerzende Ohr. Die linke Wange war angeschwollen.

»Es wird das beste sein, wir lassen Doktor Kolbe kommen.«

Man telefonierte nach dem Arzt. Während der eingehenden Untersuchung wurden seine Mienen immer ernster.

»Ich kann Genaues jetzt noch nicht sagen, Frau Sandler, doch fürchte ich, daß die Kleine viel aushalten muß. Der Vorwitz bekommt wieder einmal eine harte Strafe.«

Doktor Kolbe behielt recht. Rasende Schmerzen stellten sich bald ein. Pucki wurde zu Bett gebracht und fand auch des Nachts keinen Schlaf. Weinend und stöhnend wälzte sie sich in den Kissen. Die Mutter stand häufig auf, um dem leidenden Kinde durch heiße Umschläge die Schmerzen im Ohr zu mildern.

»Ach, Mutti, warum habe ich geboxt!«

»Ich glaube, du wirst es nun unterlassen, mein Kind.«

»Nie wieder, liebe Mutti! – Ach, es tut ja so weh!«

Eines Tages hörte Pucki, wie der Onkel Doktor mit der Mutti flüsterte. Er sprach davon, daß Pucki vielleicht ins Krankenhaus müßte.

Und nun war das Kind in größter Angst. Es sollte fort von Vater und Mutter, in ein großes Haus, zu fremden Menschen?

Tage größter Unruhe vergingen. Die Schmerzen ließen nicht nach. Pucki hatte die frischen roten Bäcklein verloren, Essen und Trinken schmeckten nicht mehr. Wenn sie nachts wach lag und sich im Bettchen wälzte, mußte sie daran denken, wie ungehorsam sie gewesen war. Was hatte der Onkel Oberförster gesagt? Wenn sie weiterhin so unnütz wäre, würde sie bald niemand mehr lieb haben. Sie würde bald keine Freundinnen mehr besitzen.

Da weinte das Kind noch heftiger. Und plötzlich fiel ihr ein, daß noch keine der Schulfreundinnen zu ihr gekommen war, obwohl sie nun schon mehr als acht Tage im Bett lag und große Schmerzen hatte.

»Mutti«, schluchzte sie, »ich habe gedacht, ich hätte so viele Freunde, und nun habe ich gar keine. Sie mögen mich alle nicht mehr leiden. Nur der Harras kommt zu mir und der Peter.«

»Du irrst, Pucki, es sind schon so viele kleine Mädchen aus deiner Klasse hier gewesen, um dich zu sehen. Aber der Onkel Doktor hat nicht erlaubt, daß sie zu dir kommen dürfen. Erst muß es dir wieder besser gehen, erst müssen wir wissen, ob dein Ohr nicht noch kränker wird.«

»Du gute Mutti – – du kommst immer zu mir, bei Tag und bei Nacht. Nicht einmal ruhig schlafen kannst du.«

Wieder vergingen zwei Tage. An einem wunderschönen Oktobermorgen, als Minna die Fenster des Krankenzimmers weit öffnete, flogen zwei Finken aufs Fensterbrett. Pucki sah die beiden Vögel.

»Ihr lieben Tierchen, kommt ihr doch zu mir? Wundert ihr euch, warum ich nicht im Garten bin?«

Das Kind lauschte beglückt dem leisen Piepen der Tiere.

Der treue Harras kam täglich ans Bett des Kindes, legte sich am Boden nieder und schaute mit traurigen Augen zu seiner kleinen Spielgefährtin auf. Und wenn Pucki leise stöhnte, ließ auch er ein kurzes Jaulen hören. Dann setzte er sich auf die Hinterpfoten, legte die Vorderbeine aufs Bett des Kindes und schaute es treuherzig an.

»Du hast mich doch noch lieb? Die anderen mögen mich alle nicht mehr leiden, dabei haben sie in das Buch der Freundschaft geschrieben, daß sie mich lieb haben.«

In der Schule fragten alle Kinder immer wieder nach Pucki. Sie sehnten sich nach der fröhlichen Kameradin. Und als es eines Tages hieß, daß nun endlich ein Besuch im Forsthaus vom Arzt erlaubt sei, brach lauter Jubel in der Klasse aus.

»Ich gehe zu Pucki!«

»Nein, ich! Ich bringe ihr Schokolade mit!«

»Meine Mutter bäckt Waffeln, weil Pucki Waffeln so gerne ißt.«

»Ich gehe auch hin«, sagte Thusnelda. »Ich habe fünfzig Pfennige geschenkt bekommen, davon kaufe ich Pucki ganz etwas Schönes.«

In der Pause standen die Mädchen zusammen und berieten, wie sie die Schulfreundin erfreuen könnten. Auf allen Gesichtern lag helle Freude, daß sie nun endlich ins Forsthaus zu Pucki gehen durften.

Am Nachmittag pilgerte eine Schar kleiner Mädchen und Knaben hinaus zum Forsthaus Birkenhain. Jeder trug ein kleines Päckchen, jeder wollte Pucki eine Freude bereiten.

Frau Sandler blickte voller Erstaunen auf die Ankommenden. Soviel Besuch würde dem kranken Mädchen nicht gut tun. Doch die Kinder versprachen, sehr ruhig zu sein, sie wollten die Freundin nur wiedersehen und ihr ihre Gaben bringen.

Leise öffnete Frau Sandler die Tür zum Krankenzimmer. Auf Zehenspitzen gingen die Kinder zum Bett. Im Flüstertone sagte die erste:

»Wir sind alle da, liebe Pucki, du tust uns so leid. – Bist du nun bald wieder gesund? Wir haben dich doch so lieb.«

Puckis Augen glitten über die Klassenfreundinnen hinweg. Ein beglückendes Gefühl kam über das kleine Mädchen, als eine nach der anderen an das Bett trat und voll liebevoller Rücksichtnahme etwas sagte und dabei das mitgebrachte Geschenk auf die Bettdecke legte. Nun kamen alle zu ihr, standen an ihrem Bett und sagten ihr ein liebes Wort.

»Wir mögen dich doch alle so gut leiden, Pucki.«

»Du bist meine allerbeste Freundin.«

»Ich habe immerfort gedacht, wie ich dir eine Freude machen kann.«

Pucki konnte nicht antworten. Die Liebe, die ihr heute von allen Seiten gezeigt wurde, überwältigte sie. Noch vor zwei Tagen war sie ja in dem Glauben gewesen, daß niemand mehr etwas von ihr wissen wollte. Und heute kamen so viele zu ihr, um ihr etwas zu schenken. Heute bestätigten die Mitschülerinnen, daß man sie lieb hätte. Das waren also alles ihre Freundinnen.

»Wir sind sehr traurig, wenn du nicht bei uns bist. Werde nur bald wieder gesund.«

Frau Sandler brauchte nur einen kleinen Wink zu geben, und folgsam verließen die Kinder wieder auf Zehenspitzen das Krankenzimmer.

Pucki blickte ihnen nach. Sie hatte keinen Blick für die vielen Geschenke, die auf dem Tisch und auf der Bettdecke lagen. Sie schaute nur auf die Fortgehenden.

»Wie lieb sie mich haben! – Sie sind alle meine guten Freundinnen. Ich will sie aber auch alle genau so lieb haben und will nie wieder häßlich zu ihnen sein.«

Noch am Abend kamen Herr und Frau Niepel mit den drei Knaben. Paul und Walter verhielten sich sehr still. Paul reichte Pucki nur zögernd die Hand.

»Kannst du mich noch leiden, Pucki? Ich hab' dir doch so weh getan.«

»Ach, Paul, ich freue mich so sehr, daß du zu mir kommst.«

Am nächsten Vormittag kam noch mehr Besuch. Erst war der Oberförster da, dann kam die Schmanzbäuerin, und sogar der Apotheker aus Rahnsburg kam mit seiner Frau. Die Schmanzbäuerin brachte dem Kinde ein großes Säckchen mit Backbirnen. Es waren die ganz guten, die abgeschälten, die Pucki nur in den allerseltensten Fällen einmal bekam. Der Oberförster brachte eine Puppe, die sprechen konnte, und Claus schickte dem kranken Kinde ein Geduldspiel. Es türmten sich die Geschenke auf dem Tisch am Krankenbett. So wurde das kleine Mädchen durch all die Liebe erfreut, die man ihm zeigte.

»Onkel Oberförster, ich bin so froh, ich kann gar nicht sagen, wie sehr. Alle haben mich lieb.«

»Weil wir alle hoffen, mein Kind, daß aus der wilden Pucki nun endlich ein braves, artiges Mädchen wird. – Siehst du nun ein, daß jeder dumme Streich bestraft wird?«

»Das habe ich schon lange eingesehen, Onkel Oberförster.«

Die Besuche im Forsthause hörten nicht mehr auf. Außer Fräulein Caspari kamen verschiedene Rahnsburger Bekannte, ja sogar der Schmanzbauer machte am Forsthaus halt und sah nach dem Kinde. Und immer wieder kamen die Mitschülerinnen. Von Claus traf noch ein sehr lieber Brief ein, den Pucki immer wieder las. Auch Rose Scheele hatte geschrieben. Man hatte ihr den Unfall der Freundin mitgeteilt. Nun war sie in größter Sorge um die Freundin. Sie schickte Pucki eine Decke für den Puppenwagen.

»Ach, Mutti«, sagte die Kranke, »alle sind so gut. Und ich weiß genau, daß ich oft unartig war. Das wird jetzt ganz bestimmt anders. – Mutti, wenn ich wieder gesund bin, werde ich immerfort daran denken, daß ich nicht in das große Krankenhaus brauchte, und daß du mich so lieb gepflegt hast.«

Noch immer durfte Pucki nicht aufstehen, denn die Schmerzen im Ohr waren noch vorhanden. Doktor Kolbe hatte jedoch versichert, daß Pucki bald wieder gesund werden würde.

»Du hast deinen Eltern sehr viel Sorgen gemacht«, sagte Förster Sandler, »hinter deiner Mutter liegt eine schwere Zeit. Versuche es ihr zu danken.«

Da lag nun Pucki eines Nachts wieder wach im Bett. Abermals merkte sie einen schmerzhaften Stich im Ohr. Das geschah noch öfters. Ein leises Stöhnen kam über ihre Lippen. Sie hörte, wie sich die Mutter, die seit Puckis Erkrankung im Kinderzimmer schlief, leise erhob. Da schloß das Kind die Augen und blinzelte nur ein ganz klein wenig unter den Lidern hervor. Der Schein der abgeblendeten Nachtlampe fiel auf der Mutter Gesicht. Wie sorgenvoll sie aussah!

Und plötzlich schlug Pucki die Augen auf. Da schwand auch der Kummer aus dem Gesicht der Mutter. Sie konnte lächeln. Und das war für Pucki in dieser Nacht etwas ganz Großes und Schönes.

»Mutti«, flüsterte Pucki, »alle Freundinnen sind zu mir gekommen, die großen und die kleinen, und alle haben mich glücklich gemacht. Aber die liebste und beste bist du doch, liebe Mutti. Du bist meine beste Freundin!«

Frau Sandler beugte sich nieder und umarmte ihr kleines Mädchen. Behutsam legte Pucki beide Hände ans Gesicht der Mutter und streichelte sie.

»Du allerbeste, du allerliebste Mutti, du!«

Magda Trott

Pucki kommt in die höhere Schule

Eine Erzählung für Kinder
Pucki Band 4

Pucki sucht Beistand

Hedi Sandler schloß fest die Lippen. Das Lied, das die Kinder soeben in der Gesangstunde übten, sang sie nicht mit. Ihre Mitschülerin Thusnelda stieß sie leicht in die Seite.

»So singe doch, Herr Wolfgramm schaut immerfort zu dir herüber.«

Die zehnjährige Hedi schüttelte den blonden Lockenkopf. Das trotzige Kindergesicht verfinsterte sich. Da klang es aus den Kehlen der Schülerinnen:

»Nun ade, du mein lieb' Heimatland,
lieb' Heimatland, ade!
Es geht jetzt fort zum fremden Strand,
lieb' Heimatland, ade!«

Als das Lied abermals wiederholt wurde, füllten sich die Augen Hedis mit Tränen. Da wurde Herr Wolfgramm aufmerksam.

»Fehlt dir etwas, Pucki?«

In der ganzen Schule nannte man das Töchterchen des Försters Sandler nicht anders als Pucki. Das Kind war trotz seiner übermütigen Streiche bei Lehrern und Schülern recht beliebt. So wandten sich auch jetzt alle Köpfe zu ihm hin, als der Gesanglehrer die Frage stellte.

Pucki schüttelte den Kopf. »Mir fehlt gar nichts.« Sie bemühte sich, die Tränen zurückzudrängen, trotzdem kamen noch einige glucksende Laute aus ihrer Kehle. Als sich die Kinder dann setzen durften, fragte Thusnelda leise:

»Tut dir was weh, Pucki?«

»Nun singen wir auch hier vom Fortgehen! – Ich mag nicht fortgehen, ich will in Rahnsburg bleiben. Ich mag auch nicht aus dem Walde fort. – Ich will gar nicht viel lernen, wie die Mutti sagt.«

»Sei doch froh, Pucki, daß du in eine große Schule kommst, in der du immer weiter lernen kannst. Später kannst du dann auch mal Lehrerin werden und lernst fremde Sprachen. Dann kannst du in fremde Länder fahren, weil du auch dort mit den Leuten reden kannst. – Ich würde mich furchtbar freuen, wenn ich in solch eine Schule käme.«

»Freuen würdest du dich, wenn du den schönen Wald und die Rehe und die lieben Vöglein nicht mehr siehst? In Rotenburg gibt es nur hohe Häuser. Dort kommen keine Vögel in den Garten, die ich füttern kann, und den lieben Harras darf ich auch nicht mitnehmen. – Nein, ich will nicht in die große Schule, aber ...« fügte Pucki flüsternd hinzu, »bis zum April ist's ja noch so lange. Vielleicht überlegt es sich der Vater noch anders.«

»Das ist gar nicht mehr lange hin, Pucki. Februar – März, und dann kommt Ostern, und nach Ostern gehst du in die andere Schule.«

Es wurde wieder zum Singen gerufen, das Gespräch der beiden Freundinnen verstummte. Man sang jetzt ein hübsches Winterlied; da fiel auch Pucki mit ein.

»Nicht so laut singen, Pucki«, mahnte Herr Wolfgramm. Puckis Stimme war keine Zierde der Klasse. Sie sang weder gut noch rein. Am liebsten brummte sie in einem viel tieferen Tonfall mit, aber der Gesanglehrer hatte sie immer ruhig mitsingen lassen, denn er hoffte, daß sich ihr musikalisches Gehör bessern würde, und Pucki lernte so wenigstens die Texte der hübschen Lieder.

Während der Gesangstunde und des folgenden Unterrichtes gingen Puckis Gedanken immer wieder zu der großen Veränderung, die ihr bevorstand. Es erschien dem kleinen Mädchen nicht möglich, daß es nun fortkommen sollte. Nirgends war es so schön wie in der Försterei Birkenhain, die zwanzig Minuten von dem kleinen Städtchen Rahnsburg entfernt lag. Dort war Pucki aufgewachsen, dort hatte sie ihre vielen Lieblinge, die Haustiere und die Tiere des Waldes. Sie kannte jeden Holzschläger, der unter dem Vater arbeitete. Alles das sollte sie verlieren, sollte nicht mehr hinaus nach dem Niepelschen Gute gehen dürfen? Warum gab man ihr nicht auch einen Hauslehrer, wie ihn die drei Söhne des Gutsbesitzers hatten? Paul, Walter und Fritz, die Drillinge, waren noch zwei Jahre älter als sie, und sie brauchten nicht fort von daheim, weil noch immer Herr Hupfer den Unterricht erteilte. Wenn sie erst in Rotenburg war, konnte sie auch keinen Besuch mehr in der Oberförsterei und beim Schmanzbauern machen.

Hunderte von Gedanken gingen Pucki durch den Kopf. Seit dem Tage, da ihr die Eltern gesagt hatten, daß sie nach Rotenburg aufs Gymnasium kommen sollte, gab sich Pucki die größte Mühe, daheim recht artig zu sein. Es glückte nicht immer; und als Pucki nach vierzehn Tagen sah, daß die Eltern ihren Entschluß nicht änderten, ließ ihr Bestreben wieder ein wenig nach. Heute faßte sie nun erneut den Entschluß, fleißig zu arbeiten und die Schulaufgaben pünktlich und gewissenhaft zu erledigen. Vielleicht bat dann der Rektor der Schule die Eltern, daß sie dort bleiben durfte.

Vielleicht konnte sie aber auch Herrn Hupfer, den Niepelschen Hauslehrer, bitten, daß er sie mit unterrichte. Die Drillinge sollten später doch auch aufs Gymnasium kommen. – O ja, sie wollte das Herrn Hupfer sagen! Die Mutti mochte den Hauslehrer gut leiden.

Auch der Schmanzbauer und der gute Onkel Oberförster würden traurig sein, wenn sie nicht mehr zu Besuch käme. Der große Claus, des Oberförsters ältester Sohn, war schon lange aus dem Elternhause fort und kam nur zu den Ferien heim. Er studierte auf einer Universität. Aber Eberhard, der zweite Sohn, war noch in Rotenburg bei Tante Grete, des Oberförsters Schwester, die mehrere Pensionäre bei sich hatte.

»Tante Grete ist gut, das weiß ich«, sagte Pucki leise vor sich hin, »aber immerfort möchte ich nicht bei ihr sein. Nein, ich will nicht nach Rotenburg, ich will im Walde bleiben!«

Als das Försterkind nach Schulschluß den Heimweg antrat, beschloß es, nochmals ganz energisch gegen die Umschulung Einspruch zu erheben. Noch war es Zeit! Der Januar ging erst seinem Ende zu, und bis Ostern war es noch eine lange Zeit. Wie gut hatten es ihre beiden kleineren Schwestern Waltraut und Agnes, die daheim bei den Eltern bleiben durften. Waltraut kam erst Ostern zur Schule, und Agnes war noch ganz klein.

Im Dauerlauf trabte Pucki dem Forsthause zu. Wie die Bäume mit ihrer winterlichen Pracht leuchteten! Die Sonne spiegelte sich in ihrem Schneebehang; es sah aus, als wären die Zweige mit Silber bestreut. Hier und da fiel mit leisem Knistern eine kleine Schneelast von den breiten Tannenästen herab. Mit einem Glücksgefühl ohnegleichen stampfte das kleine Mädchen an der Seite der breiten Landstraße durch den tiefen, weichen Schnee. Wie das stob und sprühte, wenn die kleinen Füße die Schneedecke hochwarfen. Pucki lachte hell auf, und die Sorge des Umschulens war für Augenblicke vergessen. Nun sprang das Kind jauchzend in die Höhe und – pardauz! – da lag es im Graben, tief drinnen in weichen, weißen Schnee gebettet. Das rote Wollmützchen schaute gerade noch hervor. Nicht lange jedoch, da kam ein blondes Lockenköpfchen und schließlich ein kleiner Schneemann wieder zum Vorschein. Mit strahlenden Augen kroch Pucki aus dem Graben heraus, schüttelte sich im hellen Sonnenschein und lachte mit der Wintersonne um die Wette. Beim Erblicken des Forsthauses verflog die fröhliche Stimmung sogleich wieder.

»Nun ade, du mein lieb' Heimatland, lieb' Heimatland, ade«, murmelte der Kindermund und zog sich schmerzlich zusammen. – –

Obwohl es beim Mittagessen Bohnen gab, die Pucki nicht gerne mochte, aß sie ihren Teller doch leer.

»Brav war das«, sagte die Mutter. »Wenn ich sonst weiße Bohnen auf den Tisch brachte, dauerte es recht lange, bis du aufgegessen hattest. Heute hast du mich recht erfreut.«

»Ja, Mutti, ich habe mir auch vorgenommen, von jetzt an immer die weißen Bohnen zu essen. Und wenn du nach Ostern und im Sommer immerzu weiße Bohnen kochst, werde ich meinen Teller immer ganz leer essen.«

»Sehr brav«, lobte Frau Sandler, obwohl sie ahnte, welche Gedanken ihr Töchterchen bewegten. Hedi schöpfte aus der Antwort neue Hoffnung. Vielleicht hatten sich die Eltern die Umschulung doch überlegt.

»Wenn ein Mensch mal eine Reise macht, Vati, kostet das viel Geld? Und wenn ein Kind fortfährt, muß es dann auch bezahlen, wenn es was essen will?«

»Gewiß, mein Kind«, antwortete der Förster.

»Wenn ich ein Vater oder eine Mutter wäre, behielte ich mein Kind immer bei mir und sparte das viele Geld, das ich sonst bezahlen müßte.«

»Ja, ja, Pucki«, sagte Förster Sandler, »die Kinder kosten den Eltern viel Geld. Aber die Eltern geben es gern und freudig her, denn sie wollen, daß aus ihren Kindern einmal tüchtige Menschen werden.«

»Aus der Thusnelda wird auch mal ganz was Tüchtiges, und sie bleibt doch in Rahnsburg und lernt. Vati, ich habe die Thusnelda sehr lieb, sie bleibt meine Freundin bis an mein Lebensende, und ich möchte immer mit ihr zusammen sein.«

»In den Ferien wirst du natürlich deine Freundinnen alle wiedersehen, mein Kind. Es ist schade, daß wir in Rahnsburg keine andere Schule haben, so daß wir dich fortgeben müssen, aber es wird dir auch in Rotenburg gefallen.«

»Nun habe ich den Teller mit den Bohnen so schön aufgegessen, und nun soll ich doch weg!« stieß Pucki hervor.

Die Mutter erhob warnend den Finger. »Pucki!«

»Ich hoffe«, sagte der Vater, »daß du verständig genug bist, um einzusehen, wie gut wir es mit dir meinen, wenn wir dich nach Rotenburg geben. Deine Eltern bringen für dich ein großes Opfer.«

»Onkel Niepel gibt seine drei Jungen auch nicht weg«, klang es zurück.

»Das ist ganz etwas anderes. Niepels haben einen Hauslehrer, der – –«

»Könnten wir nicht auch so 'nen Hauslehrer haben? Wenn Waltraut auch in die Schule kommen soll, kann sie auch bei ihm lernen.«

»Finde dich endlich mit dem Gedanken ab«, sagte der Förster streng, »daß du nach den Osterferien nach Rotenburg aufs Gymnasium kommst. Dir ist Tante Perler nicht unbekannt, es wird dir dort schon gefallen. Außerdem ist Eberhard dort und wahrscheinlich noch ein anderes Mädchen in deinem Alter. Auch darfst du hin und wieder über den Sonntag heimkommen. Onkel Oberförster holt seinen Sohn öfters mit dem Auto ab.«

»Ach ja«, sagte Pucki tief atmend, »wir sind ja schon mal in Rotenburg gewesen, das weiß ich noch.«

»Du bist also ganz in unserer Nähe, und wenn du die Woche über artig und fleißig warst, kannst du auch einmal in Begleitung Eberhards mit der Bahn heimkommen. Dann gibt es bald große Ferien, es ist also gar nicht schlimm.«

»Es ist sehr schlimm«, murmelten die Kinderlippen. »Aber – wir wollen mal sehen.«

Was sie damit meinte, wußte keiner. Pucki beschloß aber, noch einmal allerlei Versuche zu unternehmen, um in der alten Schule bleiben zu können.

Der erste Angriff wurde auf Hauslehrer Hupfer unternommen. Als Pucki wieder einmal auf dem Niepelschen Gute weilte und mit den drei zwölfjährigen Knaben an einem Schneemann baute, den Herr Hupfer noch verschönte, klopfte ihm Pucki plötzlich auf den Rücken.

»Lassen Sie die Jungen mal allein machen, ich will Sie was Wichtiges fragen.«

»Etwas, was die drei nicht hören dürfen?«

»Ja.«

»So komm, wir gehen hinein ins Haus.«

Im Zimmer des Hauslehrers schüttete Pucki ihr Herz aus. »Ich werde immer sehr fleißig bei Ihnen lernen. Ob Sie nun drei oder vier Kinder unterrichten, ist doch einerlei. Ich kann gewiß auch stillsitzen und will viel lernen. Jeden Tag holt mich Onkel Niepel mit dem Wagen ab, und wir machen hier Schule. Bitte, gehen Sie doch mal zu meinen Eltern und sagen Sie ihnen, daß ich jetzt bei Ihnen lernen will.«

»Nein, Pucki, das geht nicht.«

Das kleine Mädchen stampfte mit dem Fuß auf. »Ja, es geht!«

»Nein, mein Kind! Die Knaben sind zwei volle Jahre älter als du und mit dem Lernen viel weiter. Wenn deine Eltern außerdem beschlossen haben, dich nach Rotenburg aufs Gymnasium zu schicken, so solltest du ihnen dankbar sein. Es kostet deinen Eltern gar viel Geld, sie werden manches entbehren müssen – –«

»Sie brauchen aber nichts zu entbehren, wenn sie mich dabehalten«, klang es zurück.

»Du solltest froh sein, daß dir Gelegenheit gegeben wird, etwas mehr zu lernen, als in Rahnsburg möglich ist.«

»Ach, ich lerne dort gerade genug. Immerfort kommt was Neues!«

»Höre mal, mein liebes Kind, gegen den Wunsch deiner Eltern gibt es kein Auflehnen, das merke dir. Es wird dir in Rotenburg außerdem gut gefallen.«

»Nein, nun gefällt es mir gerade nicht«, erwiderte Pucki trotzig. »Alle wollen mich nur weg haben! Waltraut und Agnes wollen allein zu Hause sein. – Na, wenn Sie nicht wollen, dann weiß ich schon, wer mir hilft, und an dem Schneemann baue ich nun nicht mehr weiter.«

»Komm mit hinaus, kleiner Eigensinn, deine Freunde warten auf dich.«

Während sich die drei Knaben mit dem Schneemann beschäftigten, machte Pucki Schneebälle und bewarf damit die Arbeitenden. Die Bälle, die am festesten gedrückt waren, bekam Herr Hupfer. Doch er lachte nur dazu, und bald war eine lustige Schneeballschlacht im Gange.

Plötzlich hielt Pucki im Werfen inne. »Wenn ich in Rotenburg bin, liegt kein Schnee auf den Straßen. Dort ist gleich alles Schmutz.«

»Wo denkst du hin«, lachte der Hauslehrer, »Rotenburg ist keine große Stadt, dort gibt es genug Schnee!«

Bei ihren drei Freunden fand Pucki auch keine Unterstützung. Paul, Walter und Fritz bedauerten natürlich, Pucki zu verlieren, vertrösteten sie jedoch auf Pfingsten und auf die großen Ferien. Dann würde man alles Versäumte nachholen.

»Du«, flüsterte Paul der Spielgefährtin zu, »in Rotenburg kannst du viel dummes Zeug machen, dort kannst du auf die Klingelknöpfe drücken. Beim Arzt und beim Apotheker geht das fein, das haben wir dort auch mal gemacht. – Na, überhaupt: In einer großen Stadt ist es lustig!«

»Ich will aber nicht auf Klingelknöpfe drücken, ich will lieber im Walde sein.«

»Dann kannst du dich auf den Balkon stellen«, sagte Walter geheimnisvoll, »und von oben her auf die Vorübergehenden ein bißchen Wasser gießen. Au, Pucki, das macht Spaß!«

In Puckis Augen trat ein Leuchten. »Tante Grete hat auch einen Balkon.«

»Na, siehst du, dann wird es dir schon gefallen. Wir besuchen dich auch mal, dann gehen wir durch die Stadt und klingeln überall.«

Trotz dieser verlockenden Aussichten wurde das Herz des kleinen Mädchens nicht leichter. Da Herr Hupfer bei den Eltern kein gutes Wort einlegen wollte, würde vielleicht der gute Onkel Oberförster seinen Liebling hierbehalten wollen und den Eltern die Umschulung ausreden. Pucki konnte es daher kaum erwarten, bis sich eine Gelegenheit bot, nach der Oberförsterei zu gehen. Der Vater hatte eines Tages diesen Gang zu machen, und Pucki bat stürmisch, sie mitzunehmen.

»Es geht aber durch ganz tiefen Schnee«, warnte der Vater.

»Vati, ich gehe an jedem Tage in die Schule im allertiefsten Schnee. Das macht mächtigen Spaß!«

»Also gut, ziehe dir die derben Stiefel an. Am Nachmittag gehen wir.«

Unterwegs begann das Kind erneut: »Vati, einmal sagte uns die Lehrerin, es ist ein Junge gestorben, weil er große Sehnsucht nach den hohen Bergen hatte. Ich werde auch Sehnsucht nach den Bäumen haben und werde krank werden, wenn ich in Rotenburg sein muß.«

»Du törichtes Mädchen, du machst dir die Sache selbst schwer; Rotenburg ist kaum zwei Stunden von uns entfernt, und oftmals wirst du bei uns sein können.«

»Aber wenn ich nicht bei euch bin, werde ich immerfort weinen. Dann sind meine Augen rot und dick, und vom vielen Weinen werden die Augen schlecht. – Vati, wenn ich ein Kind hätte, würde ich es nicht nach Rotenburg schicken.«

»Aber ich schicke mein kleines Mädchen nach Rotenburg, und dabei bleibt es.« Förster Sandler sagte diese Worte sehr bestimmt.

Da schwieg Pucki und hoffte darauf, daß ihr der gute Onkel Oberförster Beistand leisten würde.

In der Oberförsterei wurde erst alles Geschäftliche erledigt. Währenddessen weilte Pucki bei Frau Gregor und fragte nach Claus und Eberhard.

»Kommt der große Claus auch nicht mehr nach Rotenburg?«

»Nein, mein Kind, du weißt, daß Claus Arzt werden will. Er muß noch auf der Universität bleiben und sehr viel lernen.«

»Immer das alte Lernen!«

»Wenn du erst älter bist, wirst du einsehen, mein liebes Kind, daß man nie genug lernen kann. Auch Claus wird sich freuen, wenn er hört, daß du dir Mühe gibst, vorwärts zu kommen. Tante Grete ist eine sehr liebe Tante, bei der du dich wohlfühlen wirst. Außerdem ist ja auch Eberhard dort und noch ein anderes Mädchen.«

»Mir wäre es lieber, wenn der große Claus noch da wäre, den mag ich besser leiden als Eberhard.«

»Den großen Claus siehst du zu Ostern, mein Kind.«

Auch hier merkte Pucki, daß ihr kein Beistand wurde. Aber der Onkel Oberförster würde ihr schon helfen. Wenn nur erst die Unterredung mit dem Vati beendet wäre!

Es dauerte nicht mehr lange, da erschien Oberförster Gregor und begrüßte das Kind herzlich.

»Sind die kleinen Beine im Schnee nicht stecken geblieben«, fragte er lachend.

»O nein, ich kann durch viel tieferen Schnee laufen, Onkel Oberförster. – Ich habe dir was zu sagen, bitte, komm mal mit.«

Pucki hielt es für angebracht, dem guten Onkel unter vier Augen die Wünsche anzuvertrauen. Sonst redete womöglich die Tante dazwischen und verdarb den Plan.

»Hast du schon wieder ein Geheimnis?« lachte der gutmütige Oberförster.

»Ja«, nickte das Kind wichtig.

»Dann wollen wir hinüber in mein Arbeitszimmer gehen.«

»Ach ja, zu den vielen Geweihen. Ich setze mich in den großen Stuhl.«

Erwartungsvoll blickte Oberförster Gregor, als beide in seinem Arbeitszimmer angekommen waren, auf das kleine, blondlockige Mädchen, dessen Blicke an der Zimmerdecke hingen. Pucki schien angestrengt nachzudenken.

»Na, mein Kind, was hast du wieder angestellt?«

»Der Vati sagt, daß ein Oberförster ein Mann ist, der alle Förster unter seiner Aufsicht hat. Wenn ein Förster was im Walde machen will, muß er erst den Oberförster fragen. Und wenn sich Leute Holz holen wollen, muß immer erst der Oberförster die Erlaubnis geben. Das ist doch so, nicht?«

»Ganz genau so!«

»Dann hast du also auch über meinen Vati was zu sagen?«

Herr Gregor lachte. »Wie man es nimmt!«

»Der Vati darf doch keine Bäume umhacken lassen, wenn du es nicht willst?«

»Das ist schon richtig.«

»Du kannst also meinem Vati was befehlen?«

»Befehlen, Pucki? – Dein Vati weiß genau, was er zu tun hat. Er kennt alle Vorschriften genau und richtet sich danach.«

»Aber manchmal sagst du ihm doch was.«

»Gewiß, Pucki.«

»Onkel Oberförster – du hast mich doch lieb? Du freust dich doch, wenn ich herkomme?«

»Gewiß, Pucki, du bist mein kleiner, blonder Liebling.«

»Na, das habe ich doch gewußt. – Wenn ich nun nie wieder zu dir käme, würdest du doch traurig sein.«

»Sehr traurig sogar«, klang es ernsthaft zurück.

Hedi umarmte den guten Onkel stürmisch. »Oh, wir sind uns einig, lieber, lieber Onkel Oberförster. Ich würde immerfort weinen, wenn ich dich nicht sehen würde. – Willst du meinem Vati was befehlen?«

»Was soll ich ihm denn befehlen, du kleine Schmeichelkatze?«

»Ach bitte, sage ja!«

»Ich werde mich schön hüten! Nein, Pucki, erst muß ich wissen, was ich dem Vati befehlen soll.«

Die weichen Kinderhände glitten streichelnd über die Wangen des Oberförsters hinweg. »So ein lieber, guter Onkel! Jeden Tag möchte ich dich sehen. Bei dir ist es so schön. – Hörst du nicht auch gerne die Vöglein singen?«

»Ja, Pucki, sehr gern, aber nun rücke erst einmal mit deinem Anliegen heraus.«

»Der Vati hat sich ausgedacht, Onkel Oberförster, ich soll nach Rotenburg in eine andere Schule. Onkel Oberförster, ich möchte nicht fort, und darum sollst du dem Vati sagen: Ich bin der Oberförster, und Pucki bleibt in Birkenhain und geht weiter nach Rahnsburg zur Schule.«

»Das soll ich deinem Vater sagen?«

»Ach ja! – Du stellst dich vor ihn hin, wie damals vor den einen Holzschläger, den du so mächtig ausgezankt hast. Dann sagst du: Pucki bleibt hier!«

»Das wäre ja eine neue Mode, Pucki!«

»Nicht wahr, lieber Onkel Oberförster, du sagst es dem Vati.«

»Sieh mal, Pucki, über seine Kinder hat immer noch der Vater zu bestimmen, da darf sich ein anderer nicht einmischen. Und wenn es dein Vater für richtig hält, dich nach Rotenburg zu schicken, muß es dabei bleiben.«

Pucki legte beide Hände auf den Rücken und sah den Oberförster erstaunt an.

»Du bist doch der Oberförster und der Alleroberste im Walde. Wenn du zu meinem Vati sagst, daß es dir leid tut, wenn ich fortgehe, und wenn du ihn dann bittest, läßt mich der Vati hier.«

»Nein, Pucki, das sage ich ihm nicht!«

»Oh – – –«

»Deine Eltern wollen, daß du viel lernst. Du bist ein aufgewecktes Kind, und da mußt du eben auf die hohe Schule nach Rotenburg. Ich denke, du willst mal meinen Claus heiraten?«

»Ja, Onkel Oberförster, den Claus will ich heiraten.«

»Der will aber kein dummes Mädchen zur Frau. Er hat erst zwölf Jahre auf der Schulbank gesessen, nun lernt er weiter, und es dauert noch etwa sechs Jahre, ehe er ausgelernt hat. Das Lernen macht ihm viel Freude. Wenn der Claus einmal ein Arzt ist, will er eine Frau haben, mit der er sich über alles unterhalten kann und die gut rechnen kann und auch sonst noch allerlei versteht.«

»Ja, gut rechnen muß ich wohl können«, sagte Pucki nachdenklich, »ich muß dann lange Rechnungen schreiben für die Leute, die krank waren. Dann muß ich auch alle die Sachen kennen, die der Onkel Doktor in seinen Schränken hat. Das lerne ich aber auch nicht in Rotenburg. – Willst du wirklich meinen Vati nicht bitten, daß er mich hier läßt?«

»Nein, Pucki, und nun sei hübsch vernünftig! Geh mit frohem Mut und hellen Augen zu Tante Grete, es wird dir dort gefallen.«

Wieder war das Kind um eine Hoffnung ärmer geworden. Nun blieb also nur noch der Schmanzbauer übrig. Im Herbst war der Schmanzbauer mit seinem Fuhrwerk zum Forsthaus gekommen und hatte das große Feld, das zum Forsthaus gehörte, umgepflügt. Pucki stand dabei, als der Vater sagte:

»Wenn Sie mal ein Anliegen haben, mein lieber Teck, will ich Ihnen gern helfen, als Dank für Ihre freundliche Hilfe.«

Nun überlegte das Kind: Wenn der Schmanzbauer bat, man möge sie in Birkenhain lassen, mußte der Vater sein Wort einlösen. Es war daher notwendig, daß sie möglichst bald hinüber zur Schmanz ging, damit der Bauer zum Forsthaus kam und sein Anliegen vorbrachte. Da aber die Schmanz sehr abseits lag und kein Weg durch den Schnee gebahnt war, mußte Pucki ihr Anliegen bis Ende Februar hinausschieben. Als dann aber die Schneeschmelze eintrat, bedrängte sie die Mutter so lange, bis sie eines Tages mit ihr einen Spaziergang zur Schmanz machte.

Wieder war Pucki voller Hoffnungen. Der Schmanzbauer und seine Frau, die das kleine Försterkind herzlich liebten, bewirteten es mit Kuchen und den gebackenen Birnen, die Pucki so gern aß. Als der Schmanzbauer nach dem Stall ging, schloß sich Pucki ihm an.

»Der Vati ist dir sehr dankbar, weil du ihm im Herbst den Acker umgepflügt hast. Er hat dir doch gesagt, du kannst dir was von ihm wünschen.«

»Deine Eltern sind immer so gut zu uns gewesen. Wir freuen uns, wenn wir ihnen auch einmal einen Dienst erweisen können.«

»Willst du mir nicht auch mal einen Gefallen tun?« fragte das Kind.

»Natürlich, Pucki!«

Da schilderte Hedi das große Unglück, das ihr bevorstand. Sie bat den Schmanzbauer, er möge den Vater bestimmen, sie im Elternhause zu lassen.

Aber auch der Schmanzbauer gab fast die gleiche Antwort, die der Oberförster Gregor gegeben hatte.

»Ich habe auch öfters in Rotenburg zu tun, Pucki, dann besuche ich dich.«

Hedi Sandler senkte mutlos das Köpfchen, denn auch die letzte Hoffnung war damit begraben. Nun gab es wohl keine Rettung mehr. Das Osterfest konnte sie noch daheim verleben. Dann kam auch der große Claus zurück, aber auch er würde nichts bei den Eltern ausrichten. Wahrscheinlich riet auch er, recht viel zu lernen.

So trat Pucki betrübt den Heimweg an der Seite der Mutter an. Die guten Vorsätze, recht artig zu sein, hatten auch keinen Zweck. Es war bei den Eltern eben fest beschlossen, daß sie fortkam, und niemand konnte daran etwas ändern.

Eines Tages war Pucki wieder ganz besonders unartig.

»Höre, mein Kind«, sagte der Förster sehr ernst, »wenn es mit dir nicht anders wird, lasse ich dich auch an den Sonntagen nicht von Rotenburg nach Birkenhain kommen. Solch unartiges Mädchen will ich in meinem Hause nicht haben. Du gibst deinen Geschwistern ein schlechtes Beispiel. Nimm dich zusammen!«

Diese Worte erschreckten Pucki. Wenn sie nicht einmal am Sonntag heimkommen durfte, würde sie vor Sehnsucht sterben. Es war doch besser, sie nahm sich wieder zusammen.

So vergingen die Wochen. Sonst hatte sich Pucki sehr auf das Osterfest gefreut, aber in diesem Jahr war die Freude nur gering. Nur der Gedanke, daß der große Claus auch zu den Ferien heimkam, tröstete sie ein wenig.

Nun ade, du mein lieb' Heimatland!

Noch niemals, seit ihrer vierjährigen Schulzeit, war Pucki während der Stunden so still wie in den letzten Wochen vor Ostern. Der kleine Plappermund öffnete sich auch nicht, um dieser oder jener Klassenkameradin etwas zuzutuscheln. Die Augen, die sonst so pfiffig und übermütig umherschweiften, waren still auf die Lehrerin gerichtet. Pucki litt unter dem Gedanken, in kurzer Zeit das Elternhaus verlassen zu müssen, um nach Rotenburg überzusiedeln. Oft, sehr oft, faßte sie nach Thusneldas Hand. Die Freundin verstand, was Pucki in diesen Augenblicken dachte und flüsterte zärtlich:

»Wir bleiben immer gute Freunde, auch wenn du noch viel weiter wegfährst.«

Die Lehrer, die merkten, wie sehr Pucki unter dem Trennungsgedanken litt, sprachen dem zehnjährigen Mädchen Mut und Trost zu. Meta Zirl, die Tochter des Rahnsburger Kaufmanns, lachte Pucki aus, wenn diese traurig von der bevorstehenden Veränderung sprach.

»Du bist ja dumm«, sagte Meta, »ich freue mich, daß ich nach Hamburg komme. Das ist eine große Stadt. Dort sehe ich viele Schiffe, ganz große Schiffe, die um die Erde fahren.«

»Mit solch einem Schiff ist der Sohn vom Schmanzbauern gefahren«, sagte Pucki gequält. »Genau so ein Schiff hängt an der Zimmerdecke beim Schmanzbauern. Ich sehe mir das Schiff so gerne an, aber nun kann ich nicht mehr hingehen, nun muß ich fort.«

»Sei doch froh! Rotenburg ist auch eine größere Stadt. Dort wirst du viel Neues kennenlernen. Dort sind viele schöne Geschäfte. Da kannst du alles kaufen, was du haben willst. Ich bekomme jede Woche Taschengeld und darf mir in Hamburg auch mancherlei kaufen. – Ach, wenn es doch erst so weit wäre!«

»Deine Eltern bleiben doch hier.«

»Natürlich, ich gehe zu meinem Onkel.«

»Da freust du dich? Wenn deine Eltern hierbleiben? Und euer Hund auch?«

»In Hamburg hab' ich viel schönere Sachen.«

Pucki schüttelte verständnislos den Kopf. So etwas begriff sie nicht. Man mochte ihr noch so Verlockendes von dem neuen Aufenthalt erzählen, einen so schönen Wald wie in Birkenhain gab es auf der ganzen Welt nicht mehr.

An jedem neuen Tage stand Pucki vor dem Wandkalender und ließ bedrückten Herzens die Blätter durch die Finger gleiten. Das Kind hatte an den 24. April ein großes schwarzes Kreuz gemacht, denn das war der Tag, an dem sie nach Rotenburg fahren mußte. – Ach, daß er doch niemals käme!

Aber er kam immer näher und näher. Pucki stand oft neben der Mutter, die allerlei für sie nähte. Zwei neue Kleider und verschiedene Wäschestücke waren bereits fertiggestellt. Waltraut meinte neidisch:

»Ich kriege immer nur die ollen Kleider, die Pucki schon zerrissen hat. Mutti, ich möchte auch nach Rotenburg und neue Kleider haben.«

»Kannst sie haben«, erwiderte Pucki, »aber dann mußte auch wirklich für mich hinfahren. – Das geht aber nicht, denn du bist klein und darfst zu Hause bleiben, ich bin groß und muß weit fort.«

Der Vater nahm sein Töchterchen, da er dessen Kummer sah, in letzter Zeit viel häufiger als bisher mit in den Wald. Er erreichte damit aber gerade das Gegenteil von dem, was er bezweckte. Mitunter blieb Pucki ganz plötzlich an einem Baum stehen, legte die Arme um den Stamm und flüsterte:

»Dich habe ich so oft gesehen; nun muß ich fort von hier und kann dich nicht weiterwachsen sehen.«

»Sei mein vernünftiges, kleines Mädchen«, sagte der Vater sehr ernst, »du wirst alle Bäume, alle Tiere wiedersehen. Du kommst oft ins Elternhaus zurück. Rotenburg liegt doch nicht aus der Welt.«

Es war ihm selber weh ums Herz, wenn er die Trauer in den Augen seiner Ältesten sah. Aber es ging nun einmal nicht anders. Pucki mußte etwas Ordentliches lernen, damit sie später auf eigenen Füßen stehen konnte. Bei Frau Perler war das Kind in allerbester Obhut.

Der letzte Schultag war für Pucki geradezu unerträglich. Jedesmal, wenn ihr einer der Lehrer oder Lehrerinnen die Hand drückte, kniff sie die Augen fest zusammen und biß die Zähne zusammen. Sie hätte nichts antworten können, denn die kleine Kehle war wie zugeschnürt. Von den Klassenkameradinnen brauchte sie noch nicht Abschied zu nehmen, denn an einem Osterfeiertage sollten alle nochmals hinaus nach der Försterei kommen. Aber auch darauf freute sich Pucki nicht. Alles, was man ihr zuliebe antat, schmerzte, denn alles deutete auf den Abschied hin.

Am selben Nachmittage hatte Pucki doch eine kleine Freude. Vor zwei Jahren war von Förster Sandler im Walde ein Rehkitz gefunden worden, das im Forsthause mit der Flasche aufgezogen worden war. Pucki taufte das Tier, das so braun wie der Plüschteppich in der Wohnung der Eltern war, »Plüschli«. Das Tier war den Winter über im Forsthaus geblieben, und es kam auch im nächsten Winter wieder an, um versorgt zu werden, und erschien auch jetzt noch hin und wieder. Heute stand es abermals am Gartenzaun und äugte mit seinen klugen, braunen Augen vertrauensvoll umher.

Pucki sah das Reh, riß einige frische Grashalme ab und eilte hin zu dem Tier, das ruhig stehen blieb.

»Plüschli, nun muß ich weg. Wenn du wiederkommst, bin ich nicht mehr hier. In Rotenburg sind keine Rehe, in Rotenburg ist gar nichts. – Ach, Plüschli – –«

Pucki strich zärtlich mit der Hand über das braune Fell. Das Tier blieb ruhig stehen.

»Ja, du bist gut zu mir, du sagst mir heute Lebewohl. – Ach, Plüschli, wenn ich mal wieder hier bin, mußt du wieder an den Gartenzaun kommen, denn dann will ich dir erzählen, wie schrecklich es in Rotenburg ist.«

Als das Reh sich wieder dem Walde zuwandte, eilte Pucki neben ihm her. Zu Plüschli konnte sie sprechen, wie es ihr ums Herz war. Alles durfte sie dem Tier klagen.

»Es wäre schon besser, Plüschli, die Waldfrau käme, und ich dürfte mit Mucki und Pucki auf den dicken Baumästen tanzen. Ich würde auch die Leute im Walde nicht ärgern, ich würde ihnen zurufen, wo der richtige Weg ist und wo sie Holzstücke finden, die sie sammeln können.«

Während dieser Unterhaltung eilte Pucki immer tiefer in den Wald. Sie achtete längst nicht mehr des Weges. Sie fürchtete sich ja nicht, denn sie kannte den Wald. Er tat ihr kein Leid an.

Plötzlich ertönte von oben her das emsige Klopfen eines Spechtes. Er saß hoch oben auf einem Aststumpf. Sein Kopf ging blitzschnell auf und nieder. Durch unaufhörliches Pochen auf den dürren Ast veranlaßte er die Würmer, aus ihrem Versteck hervorzukriechen, um sie dann mit Behagen zu verspeisen.

»Du guter Specht, du kannst im Walde bleiben, ich aber muß nach Rotenburg. Dort gibt es keine Spechte, dort gibt es überhaupt keine Waldvögel, dort gibt es nur hohe Häuser und ein Gymnasium.«

Als sich Pucki wieder zu Plüschli wenden wollte, machte das Tier einige zierliche Sprünge und verschwand im Dickicht.

Jetzt erst kam es Hedi zum Bewußtsein, daß sie sich recht weit vom Forsthaus entfernt hatte. Da sie auch vom Wege abgewichen war, wußte sie nicht, wo sie sich befand. So ging sie mitten durchs Dickicht, bis sie einen Fußweg erreichte, auf dem sie rüstig ausschritt. Ihre Augen glitten umher. Wie schön war doch der Wald. Nun erwachte er bald aus seiner Winterruhe. Freilich, Schnee gab es längst nicht mehr, aber die Laubbäume hatten die grünen Blätterkleider noch nicht angelegt. Die Buchen zeigten noch immer ihre hellbraunen Blattknospen, nur hier und da waren schon kleine grüne Spitzen sichtbar, die das baldige Hervorbrechen der Blätter ankündeten. Auch unten, auf dem Waldboden, sah es noch nicht sommerlich aus; eine dicke grüne Moosdecke war zwischen den Baumstämmen. Doch nicht lange mehr, dann zeigten die kleinen Blaubeersträucher, die den Waldboden überall bedeckten, ihre hellgrünen Blättchen. Dann kamen gar bald die kleinen, hellroten Blüten, die wie winzige Kügelchen aussahen und aus denen dann die süßen Blaubeeren wurden. Das alles würde sie nicht mehr sehen!

»Wo bin ich eigentlich?« Pucki war stehengeblieben und drehte sich mehrmals um sich selbst. Der kleine Weg bog bald nach links, bald nach rechts ab. »Ja, wo bin ich nur?«

Der Vater hatte einmal davon erzählt, man könne sich im Walde nicht verlaufen, wenn man sich nach der Sonne richtete. Aber Sonnenschein war heute nicht. So blieb Pucki nichts anderes übrig, als auf dem Wege weiter zu gehen; er mußte doch irgendwohin führen. Es war Pucki längst bekannt, daß schmale Pfade stets auf einen breiten Weg führten. Wenn solch ein Weg erst erreicht war, würde sie sich schon zurechtfinden.

»Plüschli – Plüschli, wo bist du?«

»Kuckuck – kuckuck«, tönte es plötzlich aus einiger Entfernung.

Hedi Sandler blieb stehen. Daß der Kuckuck im April sein Rufen hören ließ, erschien dem Försterkinde höchst verwunderlich. Ja, wenn der Fink gesungen hätte, oder wenn der klagende Ruf eines Spechtes erklungen wäre, das hätte Hedi nicht in Erstaunen versetzt. Aber jetzt, um die Mitte des Monats April, einen Kuckuck im Walde zu hören, war eigentlich unmöglich. Der Vati hatte ihr einmal erzählt, daß der Kuckuck einer der letzten Vögel sei, die aus den warmen Ländern wieder zurückkehrten. Erst mußten doch die häßlichen, haarigen Raupen hervorgekommen sein, die der Kuckuck so gerne fraß. Wovon sollte das arme Tier denn sonst leben? Und die dicken Raupen waren noch nicht da, das wußte Pucki genau. Sie kamen erst zum Vorschein, wenn sie an den jungen Blättern Nahrung fanden.

Pucki stand und lauschte. Ob sich der Ruf des Kuckucks wiederholen würde? Und richtig, da klang es wieder durch den Wald: Kuckuck – Kuckuck! Wer jetzt schon viel näher als vorhin.

»Kuckuck, du schwindelst! Du bist doch gar nicht im Walde!«

»Bravo, bravo!«

»Oh, Claus! – Claus! Lieber, lieber Claus! Ach, Claus!«

Mit weit ausgebreiteten Armen lief das Kind auf die beiden Söhne des Oberförsters Gregor zu.

»Claus, nun muß ich bald fort!«

Claus Gregor, der angehende Mediziner, fing Pucki auf. Sie schmiegte sich zärtlich an ihn, und wieder erklang die Kinderstimme:

»Claus, ich muß fort von hier, ich muß nach Rotenburg! Fort aus meinem lieben Walde, fort von den Eltern, fort von allem, was lieb und schön ist.«

»Fein wird's, Pucki«, sagte Eberhard, der Primaner, »ich freue mich darauf, daß du nun auch zu Tante Grete kommst. Tante Grete freut sich auch auf dich. Das wird eine lustige Zeit werden! Wirst mal sehen, was wir für Spaß zusammen haben.«

Doch Pucki achtete nicht auf Eberhards Worte. Sie blickte mit bittenden Augen Claus Gregor an.

»Meinst du auch, daß ich aus dem Walde fort muß? Kannst du mir nicht helfen?«

»Liebe, kleine Pucki, Eberhard hat recht, es wird sehr schön werden! – Warum ängstigst du dich, Pucki? Du kannst doch in allen Ferien heimkommen. Und wenn die Sehnsucht einmal besonders groß ist, bringt dich Eberhard am Sonntag nach Birkenhain. Du wirst in Rotenburg viel Neues hören und sehen.«

»Ich mag nichts Neues sehen«, erwiderte das Kind. Daß auch der große Claus zu ihrem Aufenthalt in Rotenburg riet, machte Pucki das Herz sehr schwer.

»Warum hast du keine Lust, kleine Pucki? Du bist doch sonst ein fröhliches Mädchen und bist eben wieder allein tief in den Wald gelaufen, bis fast zur Oberförsterei. Mach dir das Herz nicht gar so schwer, Tante Grete hat dich lieb, genau so lieb wie deine Mutti dich hat.«

»Ach nein«, sagte Pucki und schüttelte den Kopf, »nein, nicht genau so lieb wie meine Mutter!«

»Du kommst nach Rotenburg. Dort wirst du viel lernen und ein kluges Mädchen werden. Ich habe es gern, wenn kleine Mädchen viel lernen. – Willst du es mir zuliebe nicht versuchen, Pucki?«

Das Kind legte beide Hände aufs Herz.

»Sei ein tapferes Mädchen, Pucki! Du schreibst mir öfter, und ich freue mich dann, wenn du mir erzählst, daß es in Rotenburg nicht so schlimm ist, wie du jetzt denkst. Ich war auch dort, und es hat mir gut gefallen.«

Hedi ergriff die Hand des großen Claus und hielt sie fest.

»Ist dein Vater in der Nähe?« fragte Claus.

»Nein, ich bin mit Plüschli gelaufen, immer tiefer hinein in den Wald. Ich mußte noch einmal die Bäume sehen, denn nun ist bald Ostern, und dann ist der vierundzwanzigste April, da muß ich fort.«

»Der Vater bringt uns beide im Auto nach Rotenburg, Pucki«, sagte Eberhard vergnügt. »Das wird eine lustige Fahrt werden.«

Doch auch diese Aussicht konnte Puckis trauriges Gesicht nicht erhellen.

»Es ist schon spät«, sagte der große Claus, »wenn du heimgehen willst, wirst du gerade zum Abendessen ankommen. Wir beide bringen dich nach Hause.«

»Nur du«, flüsterte sie, »der Eberhard kann gehen.«

»Magst du mich nicht?« fragte der Primaner, der die leise gesprochenen Worte des Kindes doch gehört hatte.

Claus fühlte sehr wohl, daß Pucki ihm etwas anvertrauen wollte. So machte er dem Bruder ein Zeichen, daß er sich verabschieden möge.

»Also auf Wiedersehen am Ostersonnabend bei uns. Der Osterhase hat viele Eier für dich gelegt, die mußt du suchen«, sagte Eberhard.

»Komm, Claus!«

Nun schritten die beiden die breite Straße dahin, dem Forsthaus Birkenhain zu. Noch immer hielt Pucki die Hand des großen Freundes fest.

»Muß ich immer in Rotenburg bleiben, auch wenn ich es dort nicht aushalten kann?«

»Du kommst zu den Ferien zurück ins Elternhaus, Pucki. Ich kann mir wohl denken, daß dir der neue Aufenthalt anfangs nicht gefallen wird. Doch dann mußt du deine blauen Augen weit aufmachen, dir all das Neue, was Rotenburg zu bieten hat, gut ansehen und dich daran erfreuen. Auch mußt du gleich von Anfang an in der Schule gut aufpassen, sonst wird es dir später schwer, mit den anderen Kindern mitzukommen. Auf diese Weise vergißt du am schnellsten die Schule in Rahnsburg.«

»Ich vergesse das alles nie!«

»Dann mußt du auch daran denken, daß deine Eltern aus Liebe zu dir dieses Opfer bringen, denn sie wollen ein kluges Mädchen aus dir machen. Deinen Eltern wird es nicht leicht, das viele Geld für dich auszugeben und sich von dir zu trennen. Deine Mutti hat große Sorgen, weil du schon jetzt so traurig bist. Auch ihr tut das Herz weh, wenn sie dich nicht mehr bei sich hat.«

»Dann soll sie mich doch hierbleiben lassen.«

»Kleine Pucki, das verstehst du heute noch nicht. Später wirst du deinen Eltern sehr dankbar sein, daß sie dir den Besuch der höheren Schule ermöglichten. Du wirst das schon in wenigen Jahren einsehen. Mir ist es anfangs auch schwer geworden, von zu Hause fort zu müssen. Ich habe oftmals große Sehnsucht gehabt.«

»Was haste denn da gemacht?«

»Erst habe ich mächtig geheult, und dann habe ich mich geschämt, daß ich so ein schlapper Junge bin. Dann habe ich mir fest vorgenommen, tapfer zu sein, habe tüchtig gelernt, und wenn es nicht recht gehen wollte, habe ich mit der Faust auf den Tisch geschlagen und gesagt: ›Willenskraft Wege schafft!‹ Dann habe ich neuen Mut bekommen, habe mir ein Buch vorgenommen, emsig darin gelesen, und so verging die schlimme Zeit. Gar bald habe ich eingesehen, daß es sehr töricht von mir war, mich über die Trennung aus dem Elternhause zu beklagen.«

»Erst hast du geheult«, sagte Pucki nachdenklich, »dann haste mit der Faust auf den Tisch geschlagen? – Nützt das was, großer Claus?«

»Natürlich nützt es, wenn man sich dabei sagt: Ich will tapfer sein, ich will weiterkommen, ich will auch nicht länger weinen! Dann schlägt man noch einmal mit der Faust auf den Tisch, und schon wird man wieder froh.«

»Wenn's nur nützt.«

»Ja, es nützt! Versuche es nur, und dabei denkst du an den großen Claus, dem das Mittel auch geholfen hat. Eine Woche ist so schnell vorüber! Der Vater wird dich öfter mit dem Wagen heimholen, und außerdem sind die großen Ferien nicht weit. Wenn du dann nach Hause kommst, erscheint dir alles noch viel schöner als bisher. Dann weiß man erst, wie herrlich es ist, ein Elternhaus zu haben.«

Gedankenvoll schritt Pucki an der Seite des Freundes dahin. Claus erzählte ihr ausführlich aus seinem Leben.

»Ich will an dich denken«, sagte Pucki mit einem schweren Seufzer.

Im Forsthause atmeten alle erleichtert auf, als Pucki in Begleitung des Studenten ankam.

»Ich habe den Bäumen Lebewohl gesagt«, erklärte das Kind. Weder Förster Sandler noch seine Frau machten heute der Tochter für ihr langes Fortbleiben einen Vorwurf. –

Am Ostersonnabend war Pucki in der Oberförsterei. Onkel Gregor hatte gar schöne Ostereier besorgt und für Pucki und Waltraut im Garten versteckt. Wohl freute sich Pucki, wenn sie ein buntes Ei fand, aber die Freude hielt nicht lange vor.

»Das alles schenkst du mir nur, Onkel Oberförster, damit ich einen Trost habe. Immerfort kommt einer und schenkt mir was. Als ich mal beim Zahnarzt war, hat mir Mutti auch den Baukasten geschenkt. Ich glaube, das ist immer so, wenn man Schmerzen hat.«

»Na, na, Kind, paß auf, in Rotenburg gefällt es dir ganz gut.«

»Ach nein«, meinte Pucki, »ich weiß schon – –« Pucki hielt plötzlich im Weiterreden inne und schlug mit der kleinen Faust derb auf den Tisch.

»Was ist denn los?«

»Es ist schon gut, Onkel Oberförster, jetzt werde ich weiter Eier suchen.«

Während des Kaffeetrinkens, als Pucki das erste Stück von der wunderschönen Torte gegessen hatte, knallte wieder die kleine Faust auf den Tisch. Da begann Claus herzlich zu lachen und sagte fröhlich:

»So ist es recht, Pucki, du wirst es schon machen!«

Die Faust fiel am heutigen Nachmittag noch einige Male auf den Tisch, aber als es ans Abschiednehmen kam, drückte Pucki ihr Gesicht an die Brust der Oberförsterin.

»Tante, liebe Tante«, schluchzte sie unter hervorbrechenden Tränen, »nun komme ich nicht wieder.«

»Natürlich kommst du wieder, mein liebes Kind. Im Mai holt dich der Onkel Oberförster.«

Die Tränen tropften unaufhörlich aus den blauen Kinderaugen. »Ich komme nicht wieder, ich komme nicht wieder!«

Claus strich dem Kinde über das Haar. »Puckilein, nimm die Faust«, sagte er.

Aber Pucki schien sich von der Oberförsterin nicht trennen zu wollen, bis schließlich Onkel Gregor mit lauter Stimme rief:

»Pucki, das Auto schimpft schon, daß es heute gar so lange warten muß! Nun aber los!«

Claus begleitete die beiden Kinder zurück zur Försterei. Waltraut jubelte über ihre vielen bunten Eier, Pucki hatte heute keinen Blick für diese Schätze.

»Am dritten Feiertag komme ich nach der Försterei, mein Kind.«

»Ach ja, du mußt kommen!«

Waltraut erzählte vergnügt von dem schönen Nachmittag, aber Puckis verweintes Gesicht zeigte den Eltern deutlich, wie schwer ihr der Abschied von den Oberförsters geworden war. Und wieder dachte Frau Sandler sorgenvoll an den vierundzwanzigsten April, an den Reisetag.

Am ersten Osterfeiertag gab es auch im Forsthause Ostereier. Pucki bekam sogar noch eine neue Schulmappe. Dabei verzog sich ihr Gesicht schmerzlich; sie lief rasch in die Küche und schlug mit beiden Fäusten auf den Küchentisch.

»Was machst du denn, Pucki?« sagte Minna.

»Ich tröste mich.«

Minna schüttelte nur den Kopf dazu.

Am zweiten Osterfeiertag kamen die Freundinnen. Wieder wurden die Kinder mit Waffeln reichlich bewirtet. Frau Sandler veranstaltete allerlei heitere Spiele; sie wollte, daß es heute recht fröhlich zuging. Es gelang ihr auch wirklich, ihr Töchterchen fröhlich zu stimmen. Pucki lachte mehrmals lustig auf, wenn beim Topfschlagen der Topf in Scherben ging oder wenn beim Pfänderauslösen etwas Drolliges verlangt wurde. Als sich aber die ersten Kinder zum Fortgehen rüsteten, als sie an Pucki herantraten, um ihr Lebewohl zu sagen, brach der Schmerz des Kindes erneut hervor. Besonders als Thusnelda beide Arme um Puckis Schultern legte und auch zu weinen anfing, schluchzte Pucki:

»Ach, ich bin so traurig!«

»Komm recht bald wieder, Pucki.«

»Ich darf doch nicht fortlaufen, ich soll den Kopf hochnehmen und durchhalten!«

Schließlich mußte Frau Sandler die beiden Freundinnen mit freundlichen Worten trennen.

»Ihr kleinen Schäfchen, ihr habt euch doch auch in den Ferien längere Zeit nicht gesehen. Es dauert ja nicht lange, bis Pucki wieder hier ist. Seid nicht so töricht!«

»Ich habe dich immer lieb«, sagte Pucki schluchzend.

»Und ich habe dich noch viel lieber.«

Pucki stand am Gartenzaun und winkte den Fortgehenden nach. Als sie endlich das Taschentuch sinken ließ, zerrte jemand daran. Das war Harras, der treue Jagdhund, den Pucki heute gar so wenig beachtet hatte. Nun kniete das Kind neben dem Tier nieder und legte das Köpfchen auf sein Fell.

»Harras, wirst du mich nicht vergessen?«

Der Hund leckte die Kinderhände. – –

Tags darauf kam Claus ins Forsthaus. Er brachte Pucki ein hübsches Buch mit vielen bunten Abbildungen von Vögeln und Blumen.

»In diesem Buch sollst du lesen, Pucki; da wirst du alle deine Freunde wiederfinden. Schau her, hier hast du den Specht, hier das niedliche Rotkehlchen, das abends gar so süß singt, und hier siehst du den Eichelhäher, der so häßlich schreit und den kleinen Waldvöglein so gern die Eier aus den Nestern nimmt. Hier sind die flinken Meisen mit ihren schwarzen Köpfchen und da der Kuckuck, der dreiste Bursche, der seine eigenen Eier in fremde Nester legt, um sie ausbrüten zu lassen.«

»Oh, das ist aber ein schönes Buch«, sagte Pucki.

»Du mußt alles lesen, was darin geschrieben steht, und wenn du dann wieder in den Wald kommst, sagst du allen deinen gefiederten kleinen Freunden guten Tag. Sie begleiten dich in diesem Buch. Dann wird alle Traurigkeit vorübergehen.«

Mit dem schönen Buch hatte Claus das Rechte getroffen. Am liebsten hätte Pucki gleich jetzt darin gelesen. Aber Claus meinte, das sei ein Buch für Rotenburg.

Als er sich verabschiedete, machte er einige lustige Scherze. Er wollte nicht, daß Pucki wieder traurig würde.

»Paß nur gut auf den Eberhard auf, Pucki, der kleine Claus macht manchmal Dummheiten. Dann schreibst du mir, ob er fleißig lernt, ob er auch manchmal nachsitzen muß. Ich schreibe dir auch. Wenn du nach Rotenburg kommst, findest du einen Brief von mir vor.«

Noch einmal drückte er das Kind fest an sich, gab ihm einen herzlichen Kuß auf die Stirn und war sehr schnell verschwunden.

Pucki preßte beide Fäuste fest an die Augen. Sie wollte nicht weinen. Claus hatte gemeint, es sei schlapp und häßlich, wenn man immerfort Tränen hätte. Oh, sie wollte tapfer sein! Er würde ihr nach Rotenburg schreiben und hatte ihr das schöne Buch geschenkt. Und Tante Grete war doch so gut. Sie hatte schöne Ostereier bekommen, hatte einen großen Beutel herrlicher Backbirnen von der Schmanzbäuerin erhalten, und Minna wollte noch einmal Waffeln backen. Jeder schenkte ihr etwas. Es war gewiß sehr undankbar, wenn sie noch traurig wäre.

Sie eilte ins Wohnzimmer und trommelte mit beiden Fäusten auf die Tischplatte. –

Der gefürchtete vierundzwanzigste April kam heran. Pucki versuchte zwar tapfer zu sein, doch das blasse Gesicht verzog sich immer öfter. Der Koffer stand fertig gepackt im Nebenzimmer; Harras saß wie ein treuer Wächter daneben. Er hatte jedes Stück, das hineingelegt wurde, beschnuppert. Auch er hatte heute trübe Augen; er schien zu wissen, daß seine kleine Freundin das Elternhaus verlassen mußte. Und nun kam auch noch der Kater Peter durchs Fenster gesprungen und setzte sich auf den Koffer.

»Dich darf ich auch nicht mitnehmen«, sagte Pucki leise, »ihr habt es gut, ihr könnt hierbleiben.«

Das Mittagessen schmeckte dem Kinde nicht, obwohl Frau Sandler heute Puckis Leibgericht gekocht hatte. Man sprach kein Wort vom Abschied. Der Vater erzählte lustige Dinge, doch war auch er traurig gestimmt, wenn er sein blasses Töchterchen ansah.

Es war verabredet worden, daß das Auto des Oberförsters gegen zwei Uhr bei der Försterei vorfuhr, um Frau Sandler und Pucki abzuholen. Oberförster Gregor hatte sich selbst erboten, Mutter und Kind nach Rotenburg zu bringen, zumal er auch Eberhard dort absetzen mußte. Wie hätte sich Pucki sonst auf diese Fahrt gefreut, doch heute gingen die blauen Kinderaugen angstvoll zum Fenster. Sie spähte heraus, ob der Wagen wohl schon da sei.

Das Mittagessen war beendet. »Wir müssen uns nun fertigmachen, mein liebes Kind, denn gleich wird der Herr Oberförster hier sein.«

Da stürmte Pucki aus dem Zimmer und lief durch den Garten und umarmte bald diesen, bald jenen Baum. Sie lief zu den Ziegen, nahm den Kater auf den Arm, streichelte ihn zärtlich und kniete dann vor Harras nieder, um auch von ihm Abschied zu nehmen.

»Harras, mein lieber, lieber Harras, jetzt muß ich fort!«

Da waren im Garten die herrlichen roten Tulpen in voller Blüte, die blauen und gelben Krokus standen in dicken Reihen auf den Beeten, Primeln und Himmelschlüssel begrenzten die Wege. Alles das schaute Pucki mit heißen Augen an, galt es doch heute, Abschied von ihnen zu nehmen. Oben in den Bäumen sangen die Vögel, es schien fast, als gälte heute ihr ganz allein dieser Gesang. Plötzlich kam ihr das Lied in den Sinn, das sie vor wenigen Monaten in der Schule gelernt hatte:

»Nun ade, du mein lieb' Heimatland,
lieb' Heimatland, ade!
Es geht jetzt fort zum fremden Strand,
lieb' Heimatland, ade!«

Dort drüben war der liebe, liebe Wald!

»Leb wohl, du schöner, grüner Wald, lebt wohl, alle, alle; ich muß ja fort!«

Pucki wischte die Tränen mit dem Taschentuch ab. Sie wollte doch nicht weinen. Gleich würde der gute Onkel Oberförster kommen, und auch die Mutti war so traurig, wenn sie weinte. Da kam Waltraut gelaufen, an der Hand die zweijährige Agnes.

»Hier hast du Schokolade.«

»Auch von mir Nukolade!« piepste Agnes.

Pucki umarmte die beiden Schwestern. Noch niemals glaubte sie die beiden so lieb zu haben wie jetzt. Dann schrak sie heftig zusammen. Das war die Hupe des Autos von Onkel Gregor.

Der Wagen hielt am Forsthaus.

Hedi fühlte ihr Herz bis in den Hals hinauf schlagen. Sie lief zurück ins Haus und klammerte sich an den Vater.

»Er kommt!«

»Hedi, mein Liebling! Mach uns doch das Herz nicht so schwer. Sei mein tapferes Mädchen. Frau Perler wird dich sehr liebhaben, es wird dir bei ihr gefallen. Mutti ist schon sehr traurig, wenn sie dich so weinen sieht. Denk doch auch ein wenig an deine gute Mutti. Du bereitest ihr Kummer!«

Langsam löste sich das Kind aus den Armen des Vaters. Hedi duldete es auch, daß ihr der Vater in den Mantel half und das rote Käppchen aufsetzte.

»Bald bist du wieder hier. Sonntag in acht Tagen kommst du zu Besuch, das ist ja gar nicht lange, mein Liebling. Und nun sei tapfer.«

Pucki sagte nichts mehr. Stumm begrüßte sie den Oberförster und Eberhard, und ebenso schweigsam nahm sie vorn neben Onkel Gregor Platz. Sonst saß sie so gern neben dem Steuerrad, doch heute hatte sie kaum einen Blick dafür.

»Nun erst mal tüchtig hupen, mein Kind«, sagte der Oberförster, »dann fahren wir los.«

Aber Pucki hupte heute nicht. Ihre Augen waren starr auf das Haus und den Garten gerichtet. Mechanisch winkte sie dem Vater und Minna zu, die an der Gartentür standen. Und da war auch Harras, der neben dem Vater stand.

»Heute mußt du mir beim Fahren helfen, Pucki«, sagte der Oberförster, um das Kind auf andere Gedanken zu bringen. »Die Finger, die sonst die Hupe drücken, wollen heute bei mir nicht. Das mußt du mir abnehmen. Jedesmal, wenn eine Wegkreuzung kommt, hupst du. – Also recht gut aufpassen, mein kleines Mädchen. Du sollst heute zeigen, daß du was vom Autofahren verstehst.«

Die Bäume flogen nur so vorüber. Hier und da flatterte ein Vogel erschreckt auf. Alles das sah Pucki. Dort war der weiße Stein, an dem einst der Sack mit dem Heu für das Stuhlkissen gestanden hatte. Und dort ging es ab zum Niepelschen Gutshause. Am zweiten Feiertage hatte sie die Drillinge zum letzten Male gesehen. Dort weit drüben lag die Schmanz – –

Es ging immer rascher. Eberhard sagte zu Pucki einige liebe Worte, aber sie achtete kaum darauf. Erst als man den Wald verließ, wandte sich das Kind um.

Dann führte der Weg durch Felder, durch Dörfer. Hin und wieder drückte Pucki auf die Hupe, doch auch das geschah heute ohne Freude.

Endlich kam Rotenburg in Sicht. Und dann hielt der Wagen. Pucki erkannte das Haus sogleich wieder, in dem Frau Perler, die verwitwete Schwester des Oberförsters Gregor, wohnte. Damals, als sie hier gewesen war, hatte das kleine Herz gar freudig gepocht.

»Sei mir herzlich willkommen, kleine Pucki.« Eine schwarzgekleidete große Dame sprach diese freundlichen Worte. Hedi wußte, das war Tante Grete, die Schwester des guten Oberförsters. Antworten konnte sie nicht. Sie eilte zur Mutter und umklammerte deren Hand.

Es gab Torte, Waffeln und Pfannkuchen. Pucki aß nur wenig. Ihre Augen verfolgten jede Bewegung der Mutter. Bald würde auch sie aufstehen und fortgehen.

Und dann schlug auch diese Abschiedsstunde.

»Mutti – Mutti – Mutti – –«

Mehr vermochte das Kind nicht zu sagen, aber es weinte nicht, es blieb tapfer. Mit schwerem Herzen schied Frau Sandler aus Rotenburg.

Eberhard wollte noch gegen sechs Uhr einen kleinen Spaziergang durch die Stadt machen, doch Hedi mochte nicht mitgehen.

»Ich helfe auspacken«, sagte sie, »Mutti hat mir gesagt, ich soll alle Sachen schön in den Schrank hängen.«

Als Frau Perler eine Viertelstunde später in das helle und freundliche Zimmer trat, das Pucki mit einer anderen Pensionärin teilen sollte, fand sie ihr Pflegetöchterchen im Sessel sitzend, ein Buch auf den Knien.

»Du lieber, lieber Fink, in Birkenhain hast du so schön gesungen«, sagte Pucki, »jetzt kann ich dich nicht mehr hören.«

Pucki in der Sexta

Bei Tante Grete fand sich am nächsten Tage Puckis Mitschülerin, die schwarzhaarige Carmen Gumpert, ein, die mit ihr das Zimmer teilen sollte. Sehr mißtrauisch betrachtete das Försterkind die neue Freundin. So ein schwarzhaariges Mädchen hatte Pucki noch nie gesehen. Die großen Augen waren tiefdunkel. Ihre Haut war auch nicht so weiß, wie es Pucki bei den Rahnsburger Kindern gewohnt war. Sie sahen, obwohl sie von der Sonne stark verbrannt waren, doch anders aus.

»Oh, du siehst so komisch aus«, sagte Pucki, nachdem sie Carmen eine ganze Zeitlang betrachtet hatte.

»Ich hoffe, du wirst mit Carmen bald gut Freund sein«, sagte Tante Grete freundlich. »Carmens Mutter stammt aus einem fernen Lande, aus Spanien, und von ihr hat Carmen das schwarze Haar bekommen. Sei recht lieb zu ihr, denn sie ist ein gar gutes, sanftes Mädchen.«

»Warst du auch zu Hause?« fragte Pucki.

»Nein«, sagte Carmen, »ich war bei Ellen Krieger zu Besuch. Ich kann nicht nach Hause fahren, denn mein Vater ist auf einem großen Schiff, und meine Mutter ist seit drei Jahren tot.«

»Du kannst nicht nach Hause? Ich möchte immerfort nach Hause. Ich fahre sehr bald wieder zu den Eltern, denn ich wohne in der Försterei Birkenhain. Wenn man mit einem Auto fährt, ist man in zwei Stunden dort.«

»Mein Vater ist Arzt und muß auf einem Schiff fahren, um dort kranke Leute gesund zu machen. Jetzt fährt er bis nach einem fremden Erdteil. Wenn er schreibt, schickt er gar schöne Bilder mit, die will ich dir einmal zeigen. Wo mein Vater hinfährt, ist alles ganz anders als hier. Auch die Menschen haben dort andere Gesichter.«

Für Pucki war das alles neu. Zunächst faßte sie kein Vertrauen zu Carmen. Sie ging lieber zu Eberhard Gregor und fragte ihn, ob er wisse, daß Carmen keine Mutter mehr hätte.

»Ja, das weiß ich; Carmen ist schon ein Jahr bei Tante Grete. Die kleine Carmen kann uns sehr leid tun. Dem Vater ist es unmöglich, seine Tochter auf seinen weiten Reisen mitzunehmen; er ist ein Schiffsarzt und fährt in alle Erdteile. Carmens Mutter ist tot. So hat das arme Mädchen kein Elternhaus.«

»Schrecklich ist das!«

»Ja, Pucki, darum darfst du auch nicht traurig sein. Sei zufrieden, daß du in allen Ferien ins Elternhaus fahren kannst und noch eine Heimat hast.«

»Ach, Eberhard«, sagte Pucki mit traurigen Augen, »ich möchte aber wieder heim – hier gefällt es mir nicht.«

»Na, warte mal, heute abend kommt unser lustiger Hans Rogaten.«

»Hier ins Haus? Auch zu Tante Grete?«

»Ja.«

»O je, wie viele kommen denn noch?«

»Weiter kommt dann keiner. Wir sind zwei Mädchen und zwei große Jungen.«

»Ist der Hans Rogaten auch schon ein großer Junge?«

»Er ist siebzehn Jahre alt und einen Kopf größer als ich.«

»Wo ist er jetzt?«

»Auf Ferien, aber er ist auch nicht zu den Eltern gefahren, sondern er hat einen Freund besucht. Sein Vater ist auch auf Reisen.«

»Auch auf einem Schiff?«

»Nein, sein Vater malt schöne Bilder. Er reist in die verschiedensten Länder, um sich die Landschaft anzusehen, und wenn er ein recht schönes Stück Erde findet, malt er es auf die Leinwand.«

»Dann sage dem Vater vom Hans Rogaten, er soll mal nach Birkenhain kommen. Das ist das allerschönste Haus, das es gibt. Und unser Wald mit den vielen Vögeln und den Tieren! – Den Harras muß er dann auch malen, so einen schönen Hund hat er überhaupt noch nicht gesehen. Und das Plüschli und – – Wann kommt denn der Hans Rogaten?«

»Heute abend, denn morgen beginnt ja wieder die Schule.«

»Ach, die Schule!« jammerte Pucki.

»Aber Pucki«, tadelte Eberhard, »du solltest dich darauf freuen, daß du von morgen an Sextanerin des Schiller-Gymnasiums von Rotenburg bist.«

»Ich möchte gar nicht Sextanerin des Schiller-Gymnasiums sein, ich wäre viel lieber in Rahnsburg geblieben.«

»Du wirst staunen, wenn du das neue Schulgebäude siehst. Es ist ein großes weißes Haus, viel höher als eure Schule in Rahnsburg.«

»Muß sie ja auch«, sagte Pucki geringschätzig.

»Tante Grete bringt dich morgen hin. Du hättest dir heute die Stadt ein wenig ansehen sollen, aber du wolltest ja nicht mit mir gehen.«

»Nein«, sagte das Kind, »ich will die höhere Schule heute nicht sehen. Morgen muß ich ja doch hin.«

»Wir haben auch einen großen Schulhof, auf dem stehen allerlei Turngeräte, außerdem haben wir noch eine schöne Turnhalle. Das wird dir Spaß machen. Du kannst doch vorzüglich klettern. Unser Turnlehrer, Herr Brehm, wird mit dir zufrieden sein. Und später wirst du einmal Vorturnerin.«

»Ich will nicht Vorturnerin sein, ich möchte lieber auf den Bäumen in unserem Garten herumklettern. Das Turnen in der höheren Schule macht mir keinen Spaß.«

»Es wird dir Spaß machen, wenn du siehst, wie schön alles eingerichtet ist. Und dann bekommst du Unterricht bei dem sehr netten Studienrat Altmann. Das ist ein prächtiger Herr, den alle Kinder sehr gern haben.«

»Ich habe ihn nicht gern, den Herrn Altmann.«

»Du kennst ihn ja noch gar nicht, Pucki. Nun sei vernünftig, du kleiner Dickkopf! Wir machen mit der Schule sehr hübsche Ausflüge, du wirst manches sehen, was du bisher noch nicht gesehen hast. Außerdem feiert das Schiller-Gymnasium im Herbst dieses Jahres sein hundertjähriges Bestehen. Das wird eine großartige Feier mit Aufführungen.«

»Hundert Jahre ist die höhere Schule schon alt?«

»Ja, Pucki.«

»Dann mag ich erst recht nicht hin. So ein altes Haus gefällt mir nicht. In Rahnsburg gibt es auch so ein altes Haus, das ist schon ganz kaputt, weil es auch schon hundert Jahre alt ist. Die Schule in Rahnsburg war viel schöner.«

»Laß das Tante Grete nicht hören. Der Claus würde dich sehr ausschelten, wenn er dich so reden hörte. – Er hat dir doch geraten: Immer tapfer sein!«

»Ich bin aber nicht tapfer.« Pucki verzog weinerlich das Gesicht.

»Komm, wir gehen hinüber ins Wohnzimmer, es wird gleich Kaffee geben. Dann freundest du dich mit Carmen ein bißchen an.«

Dem nächsten Tage sah Pucki mit Beklemmung entgegen. Eberhard und Hans Rogaten, ein langaufgeschossener Junge, waren schon früh vor acht Uhr nach der Schule gegangen. Pucki hatte gehört, wie beide im Flur die Mäntel anzogen. Sie und Carmen brauchten erst eine Stunde später zu gehen. Obwohl ihr Carmen immer wieder Mut zusprach, empfand Pucki doch ein großes Bangen. Ganz deutlich stand ihr noch der erste Schultag in Rahnsburg vor Augen. Damals war sie von der Mutter nach der Schule gebracht worden. Fräulein Caspari nahm die Kinder in Empfang. Man hatte Stäbchen gelegt, konnte Figuren auf die Tafel zeichnen, und nach Schluß des Unterrichtes hatte sie eine große Tüte bekommen. Hier auf der höheren Schule war alles anders.

»Eine Sextanerin bekommt keine Schultüte mehr«, sagte Carmen, »du bist jetzt eine Gymnasiastin und keine Vorschülerin mehr.«

»Seid ihr fertig?« fragte Tante Grete, die zum Ausgehen angekleidet in der Tür stand, um Pucki und Carmen nach dem Schiller-Gymnasium zu bringen.

Pucki begann emsig in ihren Schulsachen zu kramen.

»Beeile dich, Pucki, wir dürfen uns nicht verspäten. Als Gymnasiastin mußt du pünktlich sein.«

Pucki rümpfte die Nase und kramte weiter.

»Schiebe die Kommode zu, Pucki, wir müssen fort.«

Dann holte Pucki sehr umständlich ihren Mantel. Schließlich half ihr Carmen beim Anziehen.

»Du, es wäre sehr schlimm, wenn wir gleich am ersten Schultage zu spät kämen.«

Pucki dachte zwar, es sei gar nicht schlimm, sie sagte jedoch nichts. Stumm schritt sie neben Tante Grete und Carmen durch die Straßen. Während sonst ihre Augen neugierig über alles hingingen, was ihr fremd war, zeigte sie heute keinerlei Interesse für die Umgebung.

Tante Grete sagte nichts dazu; sie wußte, daß Pucki sehr bald anders denken würde.

Nach kurzer Wanderung war das Gymnasium erreicht. Es war ein schöner weißer Bau, zu dem Pucki neugierig hinaufschaute. Und als man nun gar in das Innere des Hauses trat, als Hedi Sandler die langen, hallenden Korridore sah, als sie das laute Lärmen der Kinder hörte, die bald hinter dieser, bald hinter jener Tür verschwanden, da war schnell jede Unlust verflogen.

Tante Grete nahm Carmen und Pucki an die Hand und öffnete eine Tür, an der ein Schild hing, auf dem das Wort »Sexta« stand.

Der Lärm im Schulzimmer verstummte, als die beiden Mädchen eintraten. Aller Augen richteten sich neugierig auf die neue Schülerin. Allerlei Fragen wurden gestellt, die Pucki eifrig beantwortete. Das große, helle Zimmer gefiel dem Kinde recht gut, und vor allem interessierte sie die große Tafel, die man nach Belieben hinauf- und herunterziehen konnte.

Der Unterricht begann. Die erste Stunde wurde von einer Lehrerin gegeben, die die Kinder nach ihren Namen fragte. Pucki erinnerte sich, daß das alles so ähnlich war wie in Rahnsburg. Auch die Lehrerin gefiel ihr recht gut. Sie hatte ein freundliches Gesicht und lachte mitunter herzlich. So verging die erste Stunde recht schnell.

Dann kam Studienrat Altmann, von dem Eberhard gesagt hatte, er sei ein sehr netter Herr, den alle Kinder gern hätten.

»Du bist also unser Puck aus Birkenhain? Von dir habe ich schon gehört.«

»Ich bin nicht der Puck, ich bin doch die Pucki.«

»Manchmal auch ein Puck, denke nur an das Boxen.«

Pucki wurde rot. Woher wußte der fremde Herr, daß sie sich mit Paul Niepel in der Scheune geboxt hatte?

»Den guten Onkel Oberförster kenne ich sehr gut, ich bin auch schon oftmals in eurem Walde gewesen. Es ist schön bei euch, aber auch bei uns in Rotenburg ist es schön.«

»Sind Sie auch in der Försterei Birkenhain gewesen?«

»Vorübergefahren bin ich dort schon, als ich bei deinem Onkel Oberförster zu Besuch war. Er hatte mich zur Jagd eingeladen.«

Der Studienrat Altmann gefiel Pucki sofort recht gut, seit sie wußte, daß er den Oberförster Gregor kannte und den Wald lobte, den sie so lieb hatte.

Im Laufe der Stunde sah sich Pucki ihre Mitschüler und Mitschülerinnen etwas genauer an. Hier saßen Knaben und Mädchen bunt durcheinander, genau so wie in Rahnsburg. Während des Unterrichts stieß Pucki ihre neue Freundin Carmen in die Seite, die neben ihr saß.

»Wo ist denn das kleine Mädchen, bei dem du zu Ostern gewesen bist?«

»Still Pucki, wir dürfen während des Unterrichts nicht sprechen.«

»Ich möchte nur wissen, wer das Mädchen ist.«

Schweigend wies Carmen auf eine pausbäckige Kameradin, die schräg vor Pucki saß.

»Wie heißt sie denn?« klang es wieder.

»Sei doch still.«

»Ich möchte nur rasch ihren Namen wissen.«

»Ellen Krieger«, flüsterte Carmen unruhig. »Aber nun sei endlich still.«

Nachdem die Stunde vorüber war und Studienrat Altmann das Klassenzimmer verlassen hatte, mußte Pucki sich erst einmal die Tafel genauer ansehen. Ihre unnützen Finger machten sich an den Schnüren zu schaffen. Einer der Knaben, der in der vordersten Reihe saß und in der Sexta sitzengeblieben war, kam herbei.

»Paß mal auf, die Tafel kann man immerfort 'rauf und 'runter schieben. Au, das macht Spaß! Einmal ist sie uns schon 'runtergefallen.«

»Mach doch mal!«

Der übermütige Knabe zog die hängende Tafel auf und nieder. Das Vergnügen wurde aber sehr bald durch das Eintreten des Direktors unterbrochen. Er begrüßte die Kinder in herzlicher Weise und hatte für jeden neueingetretenen Schüler ein gütiges Wort.

Pucki schaute aufmerksam in sein Gesicht. Der Onkel Oberförster besaß auch einen kleinen Bart, doch der Direktor hatte seinen weißen Bart ganz spitz zugeschnitten. Wenn er sprach, dann wackelte der weiße Bart gar lustig hin und her. Pucki gab brav auf alle Fragen Antwort. Man hatte ihr gesagt, daß der Herr Direktor ein strenger Mann sei, der die Kinder einsperren durfte, wenn sie dumme Streiche machten. Dieser Direktor war also viel strenger als der Rektor in Rahnsburg, vor dem Pucki auch bedeutende Hochachtung gehabt hatte.

Noch während der Direktor im Klassenzimmer weilte, kam ein anderer Lehrer herein. Er war lang und sehr dünn, beinahe ebenso lang wie Hans Rogaten. Pucki stellte fest, daß die Ärmel seiner Jacke ein wenig zu kurz waren. Sehr bald erfuhr sie, daß dieser neue Lehrer Doktor Buschkamp sei, von dem die Sexta in Deutsch unterrichtet wurde. Sie begriff nicht recht, warum ein Doktor in die Schule kam, denn ein Doktor hatte doch nur mit Kranken zu tun. Leise fragte sie Carmen, aber die legte nur den Finger an den Mund und erwiderte nichts.

Endlich war auch diese Stunde vorbei, und für heute war die Schule aus. Pucki ging durch den langen Korridor. Sie ging nicht auf dem Läufer, sondern daneben. Es knallte so schön, wenn sie kräftig auf die Steinfliesen trat. Soviel Krach war in der Schule von Rahnsburg nicht gewesen wie hier. Sie lief rasch noch einmal den langen Flur zurück und lachte.

»Au, das macht Spaß!«

Als sie in den Hof hinauskam, war gerade Pause. Pucki stand auf der breiten Treppe, die hinab in den Schulhof führte, und staunte über die vielen Schüler und Schülerinnen, die hier zusammen waren. Vor allem konnte sie es nicht fassen, daß ganz große Jungen noch immer in die Schule gingen und lernten.

»Pucki!« Eberhard Gregor hatte sie gesehen und rief ihren Namen laut über den großen Schulhof.

Aber Pucki kam nicht. Es war ihr zu fremd zwischen all den unbekannten Kindern. Es war schon besser, nach Hause zu gehen.

»Halt, halt, Pucki!« Schon stand Eberhard an ihrer Seite und lachte sie verschmitzt an. »Komm, wir gehen noch ein wenig auf dem Schulhof spazieren.«

»Ach nein, ich möchte nicht.«

Aber Eberhard ließ sie nicht los. Pucki sah auch, daß andere ihrer Mitschüler von den Großen im Schulhof herumgeführt wurden.

»Na, Pucki, war's schön?«

»Es hat mir ganz gut gefallen«, meinte sie.

Pucki ahnte nicht, was man mit ihr vorhatte. Im Schiller-Gymnasium bestand der übermütige Brauch, den neu Eingetretenen am ersten Tage in der Schule die sogenannte Schillertaufe zu geben. Schon warteten die Obertertianer auf einem der Balkone auf die Vorüberkommenden. Sie hatten Becher in den Händen, die mit Wasser gefüllt waren, und während die ahnungslosen neuen Schüler mit einem großen Kameraden, der sich im letzten Augenblick rasch zurückzog, unter dem Balkon durchgingen, wurde von oben her ein Becher ausgeschüttet.

Nun kam auch Pucki an jene gefährliche Stelle. Eben wollte sie an Eberhard Gregor eine Frage richten, der einige Schritte zur Seite getreten war, da klatschte das Wasser auf sie herunter. Es platschte auf ihre blonden Haare, und als Pucki nun den Kopf hob, um nach dem Täter zu schauen, kam die zweite Ladung herab, mitten in ihr Gesicht.

Dröhnendes Gelächter erfolgte.

»Die Taufe ist vollzogen – du bist nun aufgenommen ins Schiller-Gymnasium!«

Pucki wollte böse auffahren, aber Eberhard kam rasch wieder zu ihr.

»Nicht schelten, Pucki, dazu muß man lachen. Das macht man hier mit allen Schülern. Wenn du den Spaß verkehrt auffaßt, mag dich keiner leiden. – So, nun lache mal tüchtig. Wenn du erst in der Obertertia bist, darfst du selber die Sextaner taufen.«

Da hielt es Pucki für richtig, auch herzlich zu lachen. Sie trocknete das nasse Gesicht rasch mit dem Kleiderärmel ab und freute sich nun, wie andere Sextanerinnen ebenfalls ahnungslos unter den Balkon geführt und gleichfalls getauft wurden. Pucki schrie jetzt am lautesten und klatschte vor Freude in die Hände.

»Au, das macht Spaß! Können wir nicht jeden Tag taufen?«

»Leider nein«, sagte Eberhard. »Du kannst dir aber denken, daß sich das ganze Gymnasium auf diesen ersten Schultag nach Ostern freut.«

Abermals gab es ein lautes Schreien. Wieder hatte man einen Wasserbecher über einer Sextanerin ausgeleert.

»Könnt ihr denn nicht einen Krug nehmen?« meinte Pucki. »In so einem Becher ist doch zu wenig drin.«

»Wo denkst du hin, das würde unser Direktor nicht erlauben.«

»Erlaubt er das?«

»Ja, aber es darf immer nur ein harmloser Spaß bleiben. Schau mal dort hinüber, dort drüben am Fenster steht unser Klassenlehrer und paßt genau auf, daß keine Dummheiten gemacht werden.«

»Ich weiß was Feines«, sagte Pucki, »jetzt bringe ich auch eine Flasche mit Wasser in die Schule, dann gieße ich das Wasser über einen Jungen aus.«

»Ich glaube, dann gibt es gehörige Strafe. Laß das lieber bleiben.«

»Ich möchte doch auch taufen.«

»Erst wenn du in der Obertertia bist, kannst du es tun. Deine Mitschüler sind schon getauft.«

»Es hätte doch so viel Spaß gemacht. Ich glaube, ich versuche es doch.«

»Nein, Pucki, das läßt du sein. Du bist jetzt eine Sextanerin, und im Schiller-Gymnasium treibt man keine dummen Streiche in den Klassen. Sonst wird der Direktor auf dich böse. Es wäre doch häßlich, wenn er an deine Eltern schriebe, daß du ein unnützes Mädchen bist. – So, nun lauf, Carmen wartet bereits auf dich.«

»Ist Carmen auch getauft worden?«

»Im vorigen Jahr, Pucki.«

»O je, sie ist sitzengeblieben, ich weiß es.«

»Nein, Pucki, sie ist nicht sitzengeblieben. Carmen ist ein sehr fleißiges und gewissenhaftes Mädchen. Du weißt doch, daß sie kein Elternhaus hat. Sie ist, als die Mutter starb, bald in dieser, bald in jener Schule gewesen und konnte daher nicht so viel lernen wie du. Sie hat es immer viel schwerer gehabt als du. Außerdem ist Carmen mehrere Monate lang sehr krank gewesen. Der Arzt hat dann gewollt, daß sie Ostern nicht versetzt wird.« »Ja, ja, sie hat es schlimm.«

»Und nun lauf, Pucki! Daheim erzählen wir uns mehr.«

Pucki war mit dem Verlauf des ersten Schultages recht zufrieden. Ihre Lehrerin, Fräulein Papst, war sehr nett, und ebenfalls der Herr Studienrat Altmann, der den Onkel Oberförster kannte und ihren Wald liebte. Nun fühlte sie sich doch nicht mehr so einsam und verlassen.

Puckis »Faustschläge«

Pucki rieb sich die Augen und streckte sich im Bett. Soeben hatte das Hausmädchen an die Tür gepocht und gerufen:

»Aufstehen, es ist Zeit!«

Pucki hob den Kopf und schaute zu dem anderen Bett hinüber, in dem Carmen Gumpert lag. Sie schlief noch fest. Ein paar Augenblicke überlegte Pucki, ob sie aufstehen und die Schläferin an der Nase ziehen sollte. Es war eigentlich ganz schön, daß sie bei Tante Grete nicht allein war. Besonders der lustige, große Hans Rogaten gefiel ihr außerordentlich. Er wußte allerlei schnurrige Sachen zu erzählen und konnte so gut Gesichter schneiden. Das sah sehr lustig aus. Das Schönste aber waren seine Ohren, mit denen er wackeln konnte wie das weiße Pferd von Onkel Niepel. Pucki brach oftmals beim Essen in fröhliches Lachen aus, wenn Hans Rogaten mit ernsthaftem Gesicht die Ohren hin und her wackeln ließ.

Nun war sie schon zehn Tage in Rotenburg und eine volle Woche in der neuen Schule. Vierzig Kinder waren in der Sexta, Knaben und Mädchen bunt durcheinander. Pucki hatte sich bisher nur an Carmen Gumpert angeschlossen, den anderen Mitschülern ging sie noch aus dem Wege. Fräulein Papst gefiel ihr lange nicht so gut wie Fräulein Caspari, dagegen hatte sie bei Studienrat Altmann ganz gern Unterricht. Für ihn lernte sie fleißig.

Rotenburg selbst war eine recht lustige Stadt. Mit Eberhard und Hans Rogaten war Pucki wenige Tage nach ihrer Ankunft überall umhergegangen. Da gab es einen alten, sehr breiten Wallgraben, in dem man schöne Anlagen angelegt hatte. Unten, auf der Sohle des einstigen Wallgrabens, war eine breite, schöne Promenade geschaffen worden, an der hin und wieder eine Bank zum Niedersitzen stand. Mitten in Rotenburg stand eine sehr alte, ehrwürdige Kirche mit einem hohen Glockenturm. Man hatte ihr erzählt, daß diese Kirche wohl bald tausend Jahre alt sei. Ein Stückchen weiter stand ein Denkmal, das auf hohem Sockel ein prachtvolles Pferd mit einem Reiter zeigte. Eberhard hatte Pucki erzählt, daß es das Standbild des Großen Kurfürsten wäre, von dem sie gar bald in der Schule hören würde. Gar drollig sah der Reiter in seiner riesigen Lockenperücke aus. Eberhard hatte auf ihre Fragen berichtet, daß zu jener Zeit, da der Große Kurfürst lebte, alle Herren solche Locken getragen hätten.

Das Allerschönste an Rotenburg aber war ein großer See, ganz dicht vor dem uralten Stadttor, durch das man gehen mußte, wenn man zum Bahnhof wollte. Dieser See war im Winter eine schöne Eisbahn, auf der die Bewohner Rotenburgs Schlittschuh liefen. Im Sommer konnte man darauf Kahn fahren. Viele Schwäne schwammen auf dem See.

So stellte Pucki mit Befriedigung fest, daß diese Stadt gar nicht so häßlich wäre, wie sie anfangs geglaubt hatte. Wenn sie eine halbe Stunde wanderte, kam sie auch in einen Wald, doch war bisher noch keine Zeit zu solch einem Spaziergang gewesen. Tante Grete paßte genau auf, daß die Schularbeiten gemacht wurden. Sogar dem großen Eberhard und dem langen Hans hatte sie strenge Worte gesagt, als sie einmal erst in später Abendstunde ihre Aufgaben erledigen wollten. Da hatte Pucki die Augen weit aufgerissen und sich furchtbar gewundert, daß weder Eberhard Gregor noch der lange Hans Rogaten ein Wort darauf sagten. – –

Pucki ließ ein lautes Gähnen hören und dehnte sich erneut im Bett. Eigentlich wäre es an der Zeit, aufzustehen, aber es lag sich heute gar so gut in dem hübschen Bett mit den weißen Gitterstäben. Und da Carmen, die sonst immer sehr rasch aufstand, heute das Klopfen überhört hatte, hielt es Pucki für richtig, auch noch liegen zu bleiben.

Die Augen des Kindes wanderten im Zimmer umher. Es war größer als das Kinderzimmer im Forsthaus. Es hatte zwei Fenster, vor denen gelbe Vorhänge hingen, die nachts fest zugezogen waren. Drüben stand ein Tisch, davor einige Stühle, an den Wänden zwei Schränke, ein großer Waschtisch und zwei kleine Kommoden. Über jedem Bett hing ein Wandspruch. Pucki konnte den Spruch über ihrem Bett schon auswendig. Er gefiel ihr recht gut. Auch jetzt las sie halblaut die wenigen Zeilen:

»Mit fröhlichen Sinnen
Soll man beginnen,
Mit lustigem Lachen
Läßt alles sich machen.«

So ähnlich hatte auch der große Claus zu ihr gesprochen. Immer tapfer sein und sich fröhlich durchkämpfen, und wenn es einmal gar nicht geht, mit der Faust auf den Tisch schlagen und sagen: Ich will's versuchen! Oh, das hatte ihr schon manches Mal geholfen, obwohl die Lehrerin ihr deswegen bereits einen Verweis erteilt hatte. Auch Tante Grete schaute stets verwundert drein, wenn sie bei irgendeiner Gelegenheit mit der Faust auf den Tisch schlug.

Carmen schlief noch immer. Pucki kicherte vergnügt unter der Decke. Na, das würde nachher eine tolle Jagd werden! Dann steckte man nur die Nasenspitze ins Waschwasser, ließ auch mal das Zähneputzen sein, schlüpfte, so schnell es ging, in die Kleider und freute sich, daß man in wenigen Minuten fix und fertig dastand.

Draußen auf der Straße bellte ein Hund. Da mußte Pucki an ihren Harras denken. Ob er sie in Haus und Garten suchte? Aber am nächsten Sonnabend kam der gute Onkel Oberförster mit dem Wagen und brachte sie zu den Eltern. Ach, es war vor Freude kaum auszuhalten! Leider dauerte es noch ein ganzes Weilchen, bis der Sonnabend da war.

»Pucki – Carmen!« Das war die Stimme von Tante Grete. Die Tür wurde geöffnet, sie trat ein. »Nanu, was ist denn heute los, wird hier nicht aufgestanden?«

Die schwarzhaarige Carmen fuhr aus tiefem Schlaf empor. »Ist es denn schon so spät?«

Pucki aber zog schuldbewußt die Decke ein wenig höher und rührte sich nicht.

»Pucki, du kleine Langschläferin, willst du heute gar nicht erwachen?«

Da kam auch Hedis blonder Lockenkopf hervor.

»Nun aber rasch, Kinder, es ist die höchste Zeit, der Kaffee wartet schon. Ihr dürft nicht zu spät zur Schule kommen. Nun schnell aufgestanden!«

Tante Grete wartete noch, bis die beiden Mädchen aus den Betten waren, dann verließ sie das Zimmer.

»Du, jetzt machen wir Galopp«, sagte Pucki. »Heute wasche ich mich nicht.«

»Aber Pucki, das geht doch nicht!«

»Ach, das geht schon. – Paß mal auf!« Pucki tauchte das Handtuch mit einer Ecke in den Wasserkrug, fuhr damit im Gesicht herum und sagte lustig lachend: »Fertig!«

Carmen dagegen plätscherte in der Waschschüssel und war erst beim Abtrocknen, als Pucki schon fertig angekleidet in der Tür stand.

»Au fein, das war 'ne Hetze, das mache ich jetzt immer so!«

»Dann wird dich bald niemand mehr ansehen, wenn du schmutzig bist.«

»Ich lese rasch noch ein Stückchen aus meinem Vogelbuch, bis du fertig bist. Oder noch besser, erzähle mir was von dem Lande, in dem deine Mutter lebte, wo es so viele Apfelsinen gibt, die man direkt von den Bäumen pflücken kann.«

»Wir müssen uns beeilen, Hedi.«

»Du sollst nicht immer Hedi zu mir sagen, ich bin doch Pucki.«

»Du heißt doch Hedi!«

»Nun ja, aber wenn du mich nicht Pucki nennst, nenne ich dich auch nicht Carmen, sondern Schwarzkopf.«

Carmen lachte. »Ich kann doch nichts dafür, daß ich schwarze Haare habe, ich möchte auch viel lieber so blonde Locken haben wie du.«

»Hat deine Mutti immer schwarze Haare gehabt?«

»Ja.«

»Und dein Vater auch?«

»Nein –«

»Ich denke es mir schrecklich einen Vater zu haben, der immerfort auf einem Schiff sitzt und auf dem Wasser schwimmt. Es ist doch viel schöner, wenn der Vater durch den Wald gehen kann.«

»Du hast es sehr gut, Hedi, du darfst am Sonntag zu deinen Eltern. Ich habe meinen Vater seit dem vorigen Sommer nicht mehr gesehen, und jetzt ist er ganz weit fort, irgendwo in Indien.«

»Hm –«, sagte Pucki. Sie konnte sich keine Vorstellung von dem fernen Lande machen. Tante Grete hatte ihr zwar vorgestern auf einer runden Weltkugel gezeigt, wo Indien liegt.

»Ich werde sehr lieb zu dir sein, Carmen, weil dein Vater so weit fort ist und weil du keine Mutter mehr hast. Das ist sehr schlimm, keine Mutter zu haben. Das habe ich schon bei unserem Plüschli gesehen, doch bei Kindern ist es noch viel schlimmer.«

»Ja, es ist sehr schlimm«, sagte Carmen, und ihre großen, schwarzen Augen schimmerten trübe. »Nun bin ich hier bei Tante Grete. Sie hat mich auch sehr lieb, doch meine Mutter hatte mich noch viel lieber.«

»Sei doch nicht traurig, Carmen, ich habe noch ein schönes Osterei, das schenke ich dir.« Schon war Pucki an der Kommode, wühlte den Inhalt eines Schubes durcheinander, warf bald ein Paar Strümpfe, dann wieder einige Haarschleifen hinaus und blieb nachdenklich vor der Schublade sitzen. »Ja – wo habe ich denn die Eier?« Dann wurde der Schrank aufgerissen, doch auch darin fand sie das Gesuchte nicht. »Oh, ich weiß«, rief das Kind plötzlich, »im Waschtisch liegen sie!«

Dort lagen tatsächlich die Ostereier, die Pucki noch nicht verspeist hatte.

»Hier hast du welche!«

»Wir sollen doch vor dem Frühstück nichts Süßes essen.«

»Ach, iß es nur rasch auf, das macht nichts.«

»Nein, Pucki, Tante Grete hat es verboten, und dann dürfen wir es nicht tun. Tante Grete meint es sehr gut mit uns. Sie sagte, wir können nur gesund bleiben, wenn wir das tun, was sie uns rät.«

»Oh«, lachte Pucki übermütig, »ich tue manches nicht, was mir große Leute raten!«

»Seid ihr nun bald fertig?« Wieder betrat Tante Grete das Zimmer der beiden Mädchen.

»Ich bin fertig«, sagte Pucki, »jetzt komme ich zum Kaffeetrinken.«

»Was ist denn das dort, Pucki?« Frau Perler wies auf die geöffnete Schranktür, auf die weitherausgezogene Schublade und auf die Sachen, die auf der Erde verstreut lagen.

»Weißt du, Tante Grete, in Birkenhain sind mal die Heinzelmännchen gekommen und haben mir geholfen. Ich dachte, in Rotenburg wird es auch Heinzelmännchen geben. Ich hab's mal versuchen wollen.«

»Schnell, schnell, Pucki, hier wird alles brav aufgeräumt.« Und als Pucki die Strümpfe im Bogen in die Schublade warf, schüttelte Frau Perler mißbilligend den grauen Kopf. »Nein, mein Kind, so geht es nicht! Ein Mädchen muß sich von klein an daran gewöhnen, seine Sachen ordentlich zu halten. Schau einmal in die Schubfächer von Carmen, da liegt alles sauber und ordentlich, wo es hingehört.«

»Wir wollen jetzt Kaffee trinken.«

»Pucki, erst wird Ordnung gemacht.«

Sie zog zwar die Stirn kraus; als sie aber sah, daß Frau Perler nicht aus dem Zimmer ging, blieb ihr nichts anderes übrig, als alles wieder ordentlich an seinen Platz zu legen. Es sah auch jetzt noch nicht ordentlich aus, aber Tante Grete war zunächst damit zufrieden. Nur ganz allmählich konnte sie Pucki an Ordnung gewöhnen.

Beim Frühstück gab es wieder eine Ermahnung. Pucki hatte die unsauberen Marmeladenfinger verstohlen an der Tischdecke abgewischt, und als Frau Perler warnend den Finger hob, hatte sie eine Erwiderung auf den Lippen. Da mußte sie an Eberhard denken, der auch einen berechtigten Vorwurf schweigend entgegengenommen hatte. – Bums, fiel die kleine Faust auf den Tisch.

Tante Grete sagte nichts, sie schüttelte nur den Kopf. Sie hatte durch Eberhard erfahren, was dieser Faustschlag bedeute.

Auf dem Schulwege wollte Pucki von Carmen über Spanien etwas hören. »Wenn ich erst groß bin, fahre ich auch nach Spanien und esse so viele Apfelsinen von den Bäumen, bis ich nicht mehr kann. – Gibt es dort auch wilde Tiere? Löwen und Tiger?«

»Ach, Pucki, das weiß ich doch nicht, ich bin doch gar nicht in Spanien gewesen, nur meine Mutter hat mir von dem Lande erzählt.«

»Ich würde mir immerfort davon erzählen lassen, dann hätte ich auch gewußt, ob es Löwen gibt. Aber ich will mal den großen Claus danach fragen.«

In der Schule gab es heute wieder einen Verweis. Die Lehrerin sprach davon, daß sie am Sonnabend den Kindern ein Gedicht vorlesen wollte, das dann gelernt werden müßte. Da schrie Pucki:

»Da kommt ja das Auto vom Onkel Oberförster!«

Vergessen war das Klassenzimmer, vergessen die Lehrerin. Noch einmal jubelte Hedi Sandler:

»Am Sonnabend fahre ich in meinen lieben Wald. Dann sehe ich meine Eltern, den Harras, den Peter, vielleicht kommt dann auch das Plüschli! Na, und die Ziegen werden sich freuen. – Ach, ich freue mich so sehr!«

»Hedi, was ist das für ein Betragen?« ermahnte die Lehrerin.

»Onkel Gregor sagte, er käme gleich, wenn wir gegessen haben – –«

»Wenn du nicht ruhig bist, lasse ich dich nachsitzen.«

Jäher Schreck durchfuhr Pucki. Wieder wollte das Kind eine Antwort geben, aber – nur die kleine Faust fiel auf die Schulbank.

Von nun an war Pucki unaufmerksam. Ihre Gedanken weilten im Forsthaus Birkenhain, und je länger sie daran dachte, um so größer wurde die Sehnsucht. – Ach, wieder durch den Wald laufen, wieder bei Vati und Mutti sitzen dürfen, die lieben Stimmen hören und frischgebackene Waffeln essen! Wenn doch nur erst der Sonnabend käme! Der Harras würde dann immerfort an ihr hochspringen und würde nicht von ihrer Seite gehen. – Oh, den ganzen Sonnabend nachmittag und den ganzen Sonntag über dürfte sie daheim sein.

Daß sie heute einen Tadel bekam, machte auf Pucki wenig Eindruck. Das Wichtigste war, daß der Sonnabend immer näher heranrückte.

An diese Fahrt dachte Pucki noch immer, als die Schulstunden vorüber waren und sie mit Carmen dem Hause Frau Perlers zueilte.

»Ach, ich freue mich so sehr auf zu Hause, daß ich es kaum aushalten kann.«

»Du kannst darüber auch sehr glücklich sein – du kannst zu deinen Eltern. Ich kann nie zu meinem Vater, er ist jetzt lange fort. – Ach, wenn ich doch auch noch eine Mutti hätte!«

Pucki blieb stehen und legte den Arm um Carmen. »Ja, ich bin viel glücklicher als du, das weiß ich. Ich will auch nicht mehr traurig sein, wenn ich wieder von daheim fort muß. Ich kann zu den Ferien immer wieder zurück.«

Der Jammer Carmens stimmte Pucki nachdenklich. Wie schlimm mußte es sein, wenn die Mutti tot war. Pucki nahm sich vor, am Sonnabend und Sonntag ganz besonders lieb zu Eltern und Geschwistern zu sein, damit sie durch Ärger ja nicht krank würden, wie sie das gestern von einer Mitschülerin gehört hatte. Deren Mutter hatte sich so aufgeregt, daß sie zu Bett gehen mußte und der Arzt gerufen wurde.

»Ich glaube, ich bin doch ein glückliches Kind. Ich kann nach Hause, und die arme Carmen kann es nicht.«

Am Sonnabend früh war es mit Pucki kaum zum Aushalten. Sie schrie und jubelte durch die Räume, weckte Carmen schon eine Stunde zu früh und rief ihr ins Ohr:

»Heute kommt der Onkel Oberförster, heute kann ich nach Hause!«

In der Schule wurde sie mehrmals ermahnt. Obwohl sich Pucki ernstlich vornahm, recht aufmerksam zu sein, kam die innere Freude immer wieder zum Durchbruch. Erst als die Lehrerin ärgerlich wurde, machte Pucki verstohlen einige Faustschläge auf die Bank.

»Ich will mich jetzt nicht so toll freuen«, klang es leise.

Das Mittagessen wurde in größter Hast eingenommen. Hans Rogaten wackelte mit den Ohren und fragte Pucki, ob sie ihn nicht mitnehmen wolle, er möchte auch einmal das Forsthaus sehen. Er würde es dann sehr schön zeichnen und ihr das Bild schenken.

»Ich frage den Onkel Oberförster.«

»Nein, er muß hierbleiben, Pucki«, lachte Eberhard, »er muß lernen. Er ist schon zweimal sitzengeblieben.«

»Dann kannst du ein anderes Mal mitkommen«, rief Pucki, »das ist schön. Wackel doch noch mal mit den Ohren.«

Und Hans Rogaten, der gutmütige Faulpelz, erfüllte Pucki gerne den Wunsch.

Wartend stand sie dann am Fenster des Wohnzimmers. Immer wieder gingen die Augen hinüber zu der großen Standuhr.

»Warum kommt er noch nicht?«

»Er kommt überhaupt nicht«, sagte Hans Rogaten, »der Herr Oberförster hat eine Panne und muß umkehren. Das Uhrenmännchen sagt es auch.«

»Was für ein Männchen?«

»Das Uhrenmännchen. – Höre doch, was die Uhr tickt. – Kommt – nicht, kommt – nicht.«

Pucki schaute ernsthaft auf die Uhr. Diese Uhr hatte schon mehrfach ihre Aufmerksamkeit erregt. Solch eine Uhr kannte sie nicht. Bunte Blumen waren auf die große weiße Scheibe gemalt, in deren Mitte sich die großen Zeiger befanden. Zwei schwere Gewichte hingen an Ketten herab. Mittags um zwölf Uhr öffnete sich über dem Zifferblatt eine Klappe, ein kleines Männchen trat hervor, nickte mit dem Kopf und verschwand wieder in der Uhr, wenn die zwölf Schläge vorüber waren.

»Kommt – nicht, kommt – nicht«, ärgerte Hans. »Was das Uhrenmännchen sagt, stimmt immer.«

»Das Uhrenmännchen weiß gar nichts«, sagte Pucki ärgerlich.

»Hast du 'ne Ahnung, kleines Mädchen. Laß dir mal von Tante Grete erzählen, was das Uhrenmännchen weiß.«

»Ja«, nickte Carmen, »das Uhrenmännchen sagt manchmal etwas.«

Pucki holte einen Stuhl herbei, stieg darauf und hielt den Perpendikel an. »Ätsch«, rief sie strahlend, »jetzt sagt das Uhrenmännchen gar nichts mehr!«

»Du, wenn das Tante Grete sieht. Die Uhr hat sie sehr lieb. Die hat schon vor hundert Jahren in der Stube der Großeltern gehangen.«

»Das ist mir ganz gleich«, meinte Pucki, »wenn das Uhrenmännchen so dummes Zeug redet – –. Oh, draußen hält ein Auto!« Pucki sprang vom Stuhl, riß ihn dabei um und fiel auf den Fußboden. Die Knie schmerzten wohl, doch verbiß sie den Schmerz und eilte zum Fenster. »Das Auto kommt, das Auto!«

»Kommt – nicht, kommt – nicht«, sagte Hans. Er hatte die Uhr wieder angestoßen.

»Kommt – doch, kommt – doch«, tröstete Eberhard. »Laß doch das Ärgern sein, Hans.«

»Ich zieh dir die Ohren noch länger, du langer Hans«, sagte Pucki. »Er kommt doch, der Onkel Oberförster, ich höre es ganz deutlich. Jetzt fürchtet sich das Uhrenmännchen vor mir. – Du –«, sie stellte sich vor die große Uhr, »kommt er oder kommt er nicht?«

»Tick – tack – tick – tack – –«

Leise murmelte Pucki: »Kommt – doch – kommt – doch.«

Und richtig, unten auf der Straße ertönte die Hupe.

»Das ist er«, sagte Eberhard. Beinahe hätte Pucki mit dem Kopf die Fensterscheibe eingestoßen.

»Onkel Oberförster«, schrie sie, daß es durch die Wohnung hallte.

Wenige Minuten später hing sie an seinem Halse, lachte, strampelte, weinte, hüpfte von einem Fuß auf den anderen, lief in ihrer Erregung gegen die geschlossene Tür, riß ein Tischchen um und suchte in ihrem Zimmer vergeblich nach Hut und Mantel.

»Was suchst du denn, Pucki?«

»Onkel Oberförster, fahre nur nicht fort. – Wo ist denn mein Mantel? Carmen, hast du mir den Mantel weggenommen?«

»Du hast doch den Mantel an, Pucki.«

»Ach so, das habe ich ganz vergessen. Ich komme schon, Onkel Oberförster!«

»Du Irrwisch, ich will doch noch eine Tasse Kaffee trinken! Wenn ich zwei volle Stunden am Steuer sitze, möchte ich mich erst ein wenig ausruhen.«

»Kaffee bekommst du daheim. Ach, bitte, komm doch!«

»Nein, Pucki, erst Kaffeetrinken.«

»Ach, dann mach aber ganz schnell. Ich geh schon 'runter und setze mich in den Wagen.«

»Den habe ich zugeschlossen.«

»So komm rasch und schließe ihn wieder auf. – Ach, Onkel, sag doch schnell, damit sie dir Kaffee bringen.«

Pucki ließ mit Drängen nicht nach. Eberhard mußte hinuntergehen und den Wagen aufschließen, damit sich Pucki hineinsetzen konnte.

»Hast du dich denn von Tante Grete verabschiedet«, fragte er unten.

»Nein«, sagte das Kind kleinlaut, »ich komme doch wieder.«

»Dann komm nur noch mal mit hinauf, sonst läßt sie dich das nächste Mal nicht fahren.«

Der Abschied ging sehr schnell. Pucki eilte dann wieder zurück in den Wagen und zählte die Minuten. Warum kam der Onkel Gregor noch immer nicht? Unablässig drückte sie auf die Hupe, bis sich oben ein Fenster öffnete und Oberförster Gregor hinausschaute.

»Laß endlich die Hupe in Ruhe, Pucki, sonst bleibe ich noch eine volle Stunde hier sitzen.«

Da bekam die Hupe einen Faustschlag. Dann saß das Försterkind wartend im Wagen. Voller Ungeduld rückte es hin und her und stieß oftmals tiefe Seufzer aus.

Endlich war es so weit. Pucki winkte strahlend zu den Fenstern hinauf. Dort oben standen Tante Grete, Hans Rogaten und Carmen Gumpert. Die Augen Carmens waren voll Trauer.

»Sie tut mir furchtbar leid, Onkel Oberförster, denn sie kann niemals mehr zu ihrer Mutti fahren. – Einmal nehmen wir sie mit, nicht wahr? – Onkel Oberförster, sieh doch, wie der lange Hans schön mit den Ohren wackelt. – So, und nun fahre los!«

Unterwegs richtete Pucki wohl zwanzigmal an Onkel Gregor dieselbe Frage: »Kannst du nicht schneller fahren?« Aber als dann endlich der Birkenhainer Forst in Sicht kam, zappelte das Kind derart mit Händen und Füßen, daß der Oberförster mehrmals in Gefahr kam, ins Gesicht gestoßen zu werden.

»Wenn du nicht ruhig sitzt, du kleines Ding, kommst du das nächstemal hinten in den Wagen.«

Pucki versetzte sich einen Faustschlag auf die Knie.

Kurz darauf klang es jauchzend von den Kinderlippen: »Oh, der weiße Stein!«

Noch eine Wegbiegung – da stand das Forsthaus. Puckis Hände ließen die Hupe nicht mehr los, sie tutete unaufhörlich.

»Sie müssen doch wissen, daß wir kommen«, schrie sie aufgeregt.

Man hörte es im Forsthaus. Sandler, seine Frau und die beiden Kinder kamen in den Garten. Auch Minna, die treue Hausangestellte, verließ die Küche, Harras wurde unruhig und bellte laut.

»Mutti! Vati! Harras! – Waltraut – oh – oh, ich bin da! Eure Pucki ist endlich wieder da!«

Der Oberförster mußte das aufgeregte Kind festhalten, das über den geschlossenen Wagenschlag klettern wollte.

»Du brichst dir noch Hals und Beine, du Unband«, sagte er.

»Ich bin wieder daheim! – Oh, ich bin bei euch. – Ach – ach – ich kann ja nichts sagen, ach – oh!«

Bald hing Pucki am Halse des Vaters, bald lag sie am Boden und umarmte Harras, den treuen Jagdhund, dann drückte sie sich so fest an die Mutter, daß Frau Sandler kaum Luft bekam. Sie riß die zweijährige Agnes zu Boden, die laut zu schreien begann, und stieß Waltraut aus Versehen so heftig mit dem Ellenbogen in den Rücken, daß auch sie zu weinen anfing. Da küßte Pucki der Schluchzenden die Tränen fort. Dann lief sie freudestrahlend durch den Garten.

»Ich kann in mein Elternhaus kommen, ich habe einen Vati und eine Mutti, und die arme Carmen hat das nicht. – Ach, wie glücklich bin ich!«

Jeder Baum wollte umschlungen sein, jede Blume wurde begrüßt. Auch Minna wurde stürmisch guten Tag gesagt. Den beiden Ziegen brachte Pucki frisches Gras; sie war in allen Ecken des Hauses zu finden. Und zwischendurch tönte ihr jubelndes Rufen:

»Ich bin daheim, ach, wie bin ich glücklich!«

Sie hatte sich weder vom Onkel Oberförster noch von Eberhard verabschiedet. Es gab ja auch in Haus, Hof und Garten so viel zu sehen. Alles dünkte Pucki heute so wunderschön. Erst beim Kaffeetrinken fand das erregte Kind Zeit, von Rotenburg und den dortigen Erlebnissen zu berichten.

Die Blumenuhr

Der sonntägliche Aufenthalt im Elternhaus war für Pucki wie ein großes Fest gewesen. Leider vergingen die Stunden viel zu schnell, und es war Hedi nicht möglich gewesen, alle Bekannten und Freunde zu begrüßen.

»Ich komme am nächsten Sonntag wieder«, hatte sie gesagt und energisch erklärt, sie würde es schon möglich machen, obwohl die Eltern meinten, daß solche Besuche in Birkenhain nur hin und wieder stattfinden könnten.

»Onkel Oberförster holt mich wieder.«

Als aber Oberförster Gregor bei der Rückfahrt meinte, daß er am nächsten Sonnabend nicht käme, daß Pucki nun bis zu den Pfingstferien in Rotenburg bleiben müsse, wandte sich das Kind an Eberhard.

»Du, dann fahren wir mit der Eisenbahn.«

»Wenn wir dazu Geld und Erlaubnis haben – ja.«

»Wir werden es schon machen«, tröstete Pucki.

Nun war sie wieder in Rotenburg bei Tante Grete und wartete auf den Sonnabend. Tante Perler erklärte jedoch kurz und bündig, daß am Sonnabend die Fahrt ins Elternhaus unterbleiben müsse. Pucki lief zu Hans Rogaten und fragte ihn um Rat.

»Wenn es dir nicht erlaubt wird, so geht es eben nicht, Pucki.«

»Wenn ich viel Geld hätte, könnte ich heimfahren.«

»Du hast aber kein Geld«, erwiderte er.

»So werde ich furchtbar sparen, und wenn ich so viel zusammen habe, wie ich brauche, fahre ich nach Rahnsburg. Dort freut man sich, wenn ich komme.«

Da Pucki jedoch nur ein Taschengeld von wenig Pfennigen bekam, erschien es dem langen Hans nicht nötig, dem eigenwilligen Mädchen weitere Vorhaltungen zu machen. Mit erstaunlicher Schnelle kam der Sonnabend heran, Pucki vergoß ein paar Tränen, als sie erkannte, daß aus der Heimfahrt nichts wurde, hoffte aber auf das nächste Wochenende, zumal sie an den Oberförster einen Brief geschrieben hatte, in dem sie ihm mitteilte, daß sie große Sehnsucht nach Birkenhain hätte.

Mit Carmen Gumpert freundete sich Pucki immer mehr an. Sie bestaunte den Fleiß der Kameradin, die sehr sorgfältig ihre Schularbeiten machte und mit dem Lernen nicht eher nachließ, als bis sie alles genau wußte. Sehr oft versuchte Pucki die kleine Freundin davon abzuhalten, aber Carmen ließ im Fleiß nicht nach, im Gegenteil, sie versuchte Pucki von der Nützlichkeit des Lernens zu überzeugen.

»Ich habe keine Mutti, ich muß sehr viel lernen, damit ich später einmal alles kann. Wenn der Vater von seiner Reise heimkommt, will er später alles so haben, wie es früher war. Und wenn er mir von Indien, von Amerika und Australien erzählt, muß ich genau wissen, wie es dort ist.«

»Ich habe aber eine Mutti«, erwiderte Pucki. »Mein Vater ist nicht in Indien und Amerika. Mein Vater ist immer im Wald, und den Wald kenne ich. Ich kenne auch die Vögel, die im Walde leben. Komm, wir wollen uns das schöne Vogelbuch ansehen.«

»Nein«, wehrte Carmen ab, »ich habe noch zu lernen.«

Pucki stahl sich aus dem Zimmer, sie wollte lieber auf dem Balkon des großen Wohnzimmers die Vögel füttern. Sie hatte heute von ihrem Frühstück etwas übrig behalten, das sollten die Vögel bekommen.

Im Zimmer war niemand. Tante Grete war in der Küche, um den Nachmittagskaffee zu bereiten. Puckis Blick fiel auf die große, alte Uhr an der Wand. Sie lachte. Der lange Hans behauptete immer wieder, daß das Uhrenmännchen das Treiben der Kinder beobachte. Hedi Sandler stemmte die Arme in die Hüften und schaute zur Uhr empor.

»Uhrenmännchen«, sagte sie vergnügt, »weißt du auch, daß ich heute mein Gedicht noch nicht gelernt habe?«

Die Uhr tickte sehr laut. Pucki lauschte auf das Geräusch. Plötzlich schien es ihr, als verwandle sich das Tick-tack in die Worte: Weiß – ich, weiß – ich! Pucki schüttelte den Kopf.

»Ach nein, es ist doch nur Tick – tack, das Uhrenmännchen weiß gar nichts.«

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, Tante Grete trat ein. Sie sah Hedi vor der Uhr stehen.

»Gefällt sie dir? Die Uhr ist schon über hundert Jahre in unserer Familie, die Uhr habe ich sehr lieb, Pucki, sie hat mir einmal einen großen Dienst geleistet.«

»Der Hans hat gesagt, du weißt eine schöne Geschichte vom Uhrenmännchen. – Ist es wahr, Tante Grete, daß das Uhrenmännchen manchmal zu einem spricht?«

»Ja, Pucki.«

Da lachte Hedi überlaut auf. »O nein, Tante, so ein kleines Männchen aus Holz, das oben im Kasten sitzt, kann bestimmt nicht reden. Das ist nur ein Märchen, wie es ganz kleinen Kindern erzählt wird. Ich glaube das nicht!«

»So werde ich dir einmal davon erzählen, wie das Uhrenmännchen zu mir sprach und wie es mich vor großer Schuld bewahrte.«

Pucki wies mit dem Zeigefinger auf die Uhr. »Das kleine Männchen dort oben, das auf einen Draht aufgespießt ist und hinter der kleinen Klappe sitzt?«

»Ja, Pucki! Komm her, ich will es dir erzählen.«

Sofort setzte sich Pucki neben Tante Grete. Geschichten hörte sie gar zu gern. Während sich ihre Augen fest auf die Uhr hefteten, begann Frau Perler zu erzählen:

»Unsere Eltern hatten viele Kinder, und so wurden wir alle recht einfach und bescheiden erzogen. Als ich ungefähr so alt war wie du, lud man mich eines Tages zum Geburtstag zu einer Schulfreundin ein. Diese Freundin wohnte in einem prachtvollen Hause. Ihre Eltern waren sehr reich, und Adele bekam alles, was sie sich wünschte. Sie hatte viel kostbares Spielzeug und sagte zu uns, wir möchten ihr, wenn wir am Sonntag zum Geburtstagskaffee kämen, auch recht schöne Sachen mitbringen. So wurde schon in der Schule beraten, wodurch wir Adele erfreuen könnten, denn sie besaß eigentlich schon alles, was ein kleines Mädchen braucht.«

»Oh, hatte die es gut!« sagte Pucki.

»Sie war aber auch nicht glücklicher als wir, die wir nur einfaches Spielzeug besaßen. Ich bat meine Eltern, sie möchten für Adele etwas sehr Schönes kaufen. Aber die Mutter meinte, es wäre vollkommen genug, wenn ich ihr etwas zum Naschen schenkte. Sie kaufte mir ein Kästchen mit Süßigkeiten, das ich am Sonntag in das herrliche Haus mitnehmen sollte. Dieses Geschenk erschien mir aber zu gering, zumal ich wußte, daß Adele sehr oft, auch außer ihrem Geburtstage, Süßigkeiten bekam. Ich forderte daher recht unartig von meinen Eltern, sie möchten etwas anderes kaufen, aber die Mutter gab meinen Wünschen nicht nach.«

»Oh, Tante Grete, ich kann mir gar nicht denken, daß du auch mal ungezogen warst.«

»Am Sonnabend vor der Einladung ging ich sehr unlustig aus der Schule heim. Noch immer überlegte ich, ob ich Adele nicht irgend etwas Besseres schenken könnte. – Plötzlich stieß mein Fuß an ein kleines Paket. Ich hob es auf, wickelte es auseinander und fand darin ein mit Seide ausgepolstertes Kästchen, in dem eine schöne Kette lag. Da kam mir der Gedanke, diesen Fund als Geschenk meiner Freundin Adele mitzunehmen. Kein anderes Kind würde ein so herrliches Geschenk bringen wie ich.«

»Die Kette durftest du aber nicht nehmen. Wenn man etwas findet, muß man es abgeben, Tante Grete.«

»Jawohl, mein Kind, das muß man tun. Aber in diesem Augenblick kam die Versuchung riesengroß an mich heran, und ich beschloß, niemandem etwas von dem Funde zu sagen und morgen nachmittag die herrliche Kette, die auf blauseidenem Polster lag, Adele zu schenken.«

»Da hat sie sich gewiß sehr gefreut.«

»Es kam ganz anders, Pucki. Ich versteckte das Kästchen sorgsam vor meinen Eltern, denn ich war fest entschlossen, Adele am Sonntag die Kette zu überbringen. Am Nachmittag zeigte mir meine Mutter eine wunderhübsche Decke, die sie für einen Puppenwagen genäht hatte. Diese Decke sollte ich mit der Nascherei Adele am morgigen Tage bringen. Sonst hätte ich mich gewiß darüber gefreut, denn die hellblaue Decke war wirklich wunderhübsch, aber sie schien mir doch gegen die Kette recht erbärmlich zu sein. Ich schwieg daher noch immer und wartete auf den kommenden Tag. Im Traum erschien mir die Kette, die zu Unrecht in meinem Besitz war und mich ängstigte, denn aus den Perlen wurden kleine Männchen, die mir drohten. Angstvoll wachte ich auf. Es war alles totenstill, nur die Uhr tickte.«

»Die Blumenuhr, Tante Grete?«

»Ja, dieselbe Uhr, die du dort siehst. – Plötzlich schlug sie zwölfmal. Ich wußte, daß das Uhrenmännchen jetzt aus dem Kasten trat und nickte. Ich lauschte auf das Ticken. Aber ich hörte nicht mehr das gewohnte Tick – tack, die Uhr sagte ununterbrochen: ›Du Dieb – du Dieb – du Dieb!‹ Ich erschrak furchtbar. Ich zog das Bett über die Ohren, aber immer wieder tönte es: ›Du Dieb –‹«

»Hast du das wirklich gehört?«

»Ja, Pucki, es klang ganz deutlich zu mir herüber. – Ich konnte nicht einschlafen, mein Unrecht quälte mich, und ich bedauerte, daß ich nicht schon gestern meiner guten Mutter das Kästchen gezeigt hatte. Vielleicht hatte Adele gar keine Freude an dem Geschenk. Es gehörte mir nicht, und ich durfte es nicht weitergeben. – Die Uhr tickte unablässig: ›Du Dieb, du Dieb!‹ Endlich schlief ich doch wieder ein, aber als ich am Sonntag früh erwachte, lauschte ich nach der Uhr hin.«

»Hat sie noch immer getickt: ›Du Dieb?‹«

»Nein, sie sagte mahnend: ›Tu's nicht – tu's nicht – tu's nicht!‹ Noch immer zögerte ich. Mittags, um zwölf Uhr, wartete ich darauf, daß das Uhrenmännchen hervorkommen möge. Ich stellte mich vor die Uhr, und als es endlich heraustrat, war es mir, als sähe sein Gesicht grimmig aus. Es nickte mir heute nicht so freundlich zu wie sonst und rief: ›Tu's nicht, tu's nicht!‹«

Pucki lauschte atemlos.

»Da konnte ich es nicht länger aushalten. Ich fiel meiner Mutter um den Hals und gestand ihr alles. Ich brachte ihr den schönen Kasten mit der Perlenkette und sagte ihr, daß mich das Uhrenmännchen gewarnt hätte.«

»Wirklich das Uhrenmännchen?«

»Ja, Pucki. – Am Nachmittag ging ich zu meiner Freundin. Dort erfuhr ich sehr bald, daß am gestrigen Tage ein kostbares Geschenk, das man Adele machen wollte, verlorengegangen sei. Frau Holzer, Adeles Mutter, hatte im Goldwarengeschäft eine herrliche Perlenkette gekauft. Das Kästchen mußte ihr aus der Tasche gefallen sein. Nun suchte man seit gestern danach.«

»Na, das wäre ja eine schöne Geschichte geworden, wenn du nun das Kästchen gebracht hättest!«

»Ja, Pucki, wie hätte ich vor allen dagestanden. Wäre ich nicht so dumm gewesen, so hätte ich mir sagen müssen, daß ich als ein kleines Mädchen niemals eine so kostbare Kette hätte schenken können, aber ich wußte eben nicht, welch einen Wert diese Perlen hatten. Oh, wie war ich glücklich, als ich Adeles Mutter sagen konnte, daß ich solch ein Kästchen gefunden hätte. Frau Holzer schloß mich in die Arme und küßte mich immer wieder. Und Adele meinte, die blaue Wagendecke sei für sie das schönste Geschenk, denn sie hätte sich längst eine solche Decke gewünscht.«

»Da warst du wohl recht froh?«

»Ja, Pucki, man schickte sofort zu meiner Mutter und ließ das Kästchen mit der Perlenkette holen. Meine Mutter wollte es am Montag früh gleich zum Fundbüro tragen. Nun war der Verlierer schneller gefunden worden.«

»O je, Tante«, sagte Pucki, »was hätten die Leute nur gesagt, wenn du die Kette geschenkt hättest? Alle anderen Kinder hätten dich ausgelacht.«

»Sie alle hätten wie das Uhrenmännchen gesagt: ›Du Dieb – du Dieb!‹«

Wieder schaute Pucki nach der Uhr. »Komisch ist das – daß dich das Uhrenmännchen gewarnt hat. Ich glaube doch nicht, daß es sprechen kann.«

»Nein, mein Kind, es spricht auch nicht, aber unser Gewissen spricht. Wenn wir etwas Unrechtes tun, so ist in uns eine Stimme, die uns immer wieder an unser Unrecht mahnt. Dann hören wir diese Stimme überall. Und wenn die Uhr tickt, so ist es uns, als riefe auch sie uns unser Unrecht zu. Möge nie die Versuchung an dich herantreten, Pucki, sonst könntest du vielleicht auch einmal den Ruf des Uhrenmännchens an dir erleben.«

Noch lange dachte Pucki an diese Erzählung. Sie wurde noch nachdenklicher, als ihr der lange Hans bestätigte, daß auch er schon das Uhrenmännchen gehört hätte.

»Aber manchmal muß es doch auch etwas Schönes sagen? Horch mal hin, Hans, vielleicht sagt es uns jetzt gerade: Am nächsten Sonnabend fahren wir nach Rahnsburg.«

»Wir wollen mal horchen.«

Die beiden standen vor der Uhr.

»Tick – tack, tick – tack«, sagte das Uhrenmännchen.

»Ich höre nichts«, sagte Pucki ärgerlich. »Hörst du was?«

»Nein, ich höre auch nichts«, meinte Hans, »ich glaube, wir werden am kommenden Sonnabend hierbleiben müssen. Aber es ist ja bald Pfingsten, dann fahren wir heim.«

»Ich möchte aber schon an diesem Sonnabend heimfahren.«

»Der Oberförster kommt nicht mit dem Auto.«

»Dann nehmen wir die Eisenbahn.«

»Die kostet Geld.«

»Wieviel Geld muß ich denn haben?«

»Nun, auf Sonntagskarte ist es viel billiger, aber ein dickes Fünfmarkstück brauchst du schon.«

»Oh – fünf Mark, so viel Geld habe ich nicht!«

»Dann bleibst du eben hier.«

»Ich möchte aber nach Rahnsburg fahren.«

»Ich möchte auch mal nach Rahnsburg und kann es nicht. Ich kann auch nicht an jedem Sonnabend heim; weil meine Eltern zu weit weg wohnen. Ich fahre nicht mal über Pfingsten heim. Erst in den großen Ferien wieder.«

»Horch doch noch mal, ob das Uhrenmännchen nicht Rat weiß.«

»Kein Geld – kein Geld! – – Bleib hier – bleib hier«, sagte Hans zum Ticken der Uhr.

»Ach, du dummer Hans«, rief Pucki und verschwand rasch in ihrem Zimmer. Sie knallte die Tür kräftig hinter sich zu.

Wieder näherte sich eine Woche ihrem Ende. Morgen war Sonnabend, aber kein Onkel Oberförster kam. Pucki zählte des öfteren ihre wenigen Geldstücke. Es war nicht einmal eine Mark, und sie brauchte doch fünfmal so viel. Wahrscheinlich würde sie auch diesmal wieder hierbleiben müssen. – Ach, es war vor Heimweh kaum auszuhalten! Wie schön mußte es gerade jetzt im Wald und im Garten sein. Man war längst im lieben Maimonat. Gerade er war für das Försterkind der Inbegriff alles Schönen. Wie herrlich blühten jetzt in der Waldgrube, einer kleinen Vertiefung in der Nähe der Försterei, die Erdbeeren, und drüben, am kleinen Berg, wo die dicken Buchen mit den bemoosten Stämmen standen, hatte sie alljährlich Maiglöckchen gepflückt und der Mutti einen Strauß gebracht. Die liebe Mutti liebte diese Blümchen so sehr. Alles das mußte sie unterlassen, nur weil sie in Rotenburg auf dem Gymnasium lernen sollte. Ach, wie gut hatten es Waldi und Agnes!

Jemandem mußte sie ihr Herz ausschütten. Carmen gegenüber konnte sie nichts von ihrem Heimweh sagen. Sie machte immer so traurige Augen, denn Carmen konnte nie mehr zu ihrer Mutter. Eberhard und der lange Hans sagten immer nur, sie solle sich gedulden, und auch Tante Grete meinte, Pfingsten wäre nicht mehr fern, sie brauche morgen nicht nach Hause.

Nachdenklich stand Pucki am Fenster und schaute hinab in den Hof. Aus der Waschküche quollen dicke Dampfwolken heraus. Dort unten stand seit gestern eine Frau, die in einem großen Kessel die Wäsche von Tante Grete wusch. Gestern war Pucki schon einmal voller Neugier hinunter ins Waschhaus gegangen, um der Frau zuzusehen, wie sie die bloßen Arme tief in den Seifenschaum tauchte. Oh, es mußte sehr lustig sein, in dem weißen Schaum zu wühlen. Da das Kind nichts Besseres vorhatte, lief es hinunter in die Waschküche, stellte sich neben die fleißige Frau und schaute ihr zu.

Wie heiß es hier war! Der Frau rannen die dicken Tropfen über das Gesicht.

»Haben Sie viele Mühe dabei?« fragte Pucki neugierig. »Oder macht es Spaß?«

»Ich bin froh, daß ich Arbeit habe, mein Kind! Es macht gewiß Mühe, aber wenn man sein verdientes Geld heimbringt und für seine Kinder etwas kaufen kann, ist man froh, daß man noch Arbeit hat. Ich bin auch nicht mehr die Jüngste, der Rücken tut mir oftmals recht weh. Aber es muß eben sein.«

»Ja«, meinte Pucki, »ich weiß einen schönen Spruch, der hängt über meinem Bett, und der heißt:

Mit fröhlichen Sinnen
soll man beginnen,
mit lustigem Lachen
läßt alles sich machen.

Sie müssen ganz vergnügt lachen, dann ist die Arbeit nicht so schwer.«

»Ja, ja, mein gutes Kind, mitunter vergeht einem aber das Lachen. Ich will aber trotzdem dem lieben Gott danken, daß er mir noch genügend Kräfte gibt.«

Als Pucki aus der Waschküche kam, erkundigte sie sich bei Tante Grete, ob das Waschen eine so schwere Arbeit sei, daß man dabei sogar das Lachen verlerne.

»Du warst wohl unten bei unserer guten Frau Bäckler? Sie ist eine brave Frau, mein Kind, die sich mühsam ihr Brot mit Waschen verdient. Du kannst dir denken, daß es eine schwere Arbeit ist, den ganzen Tag am Waschfaß zu stehen.«

»Oh, sie hat auch tüchtig geschwitzt, aber sie ist froh, daß sie noch Kräfte hat.«

»Ja, Pucki, diese Wäscherin ist eine sehr ordentliche und achtbare Frau.«

»Hast du nicht ein Stück Kuchen oder ein Stück Schokolade für sie, Tante Grete?«

»Wenn sie nachher fertig ist, bekommt sie außer ihrem verdienten Lohn noch einige Leckerbissen für die Kinder.«

»Na, dann ist es ja gut, dann wird sie sich ja freuen.«

Frau Bäckler verzehrte das Abendbrot in der Küche bei Tante Grete. Pucki stand neben ihr und freute sich, wie gut es der fleißigen Frau schmeckte.

»Sie haben sich das auch sauer verdient«, plapperte der Kindermund. »Jetzt legen Sie sich sicher gleich ins Bett, wenn Sie heimkommen.«

»Nein, kleines Mädchen, da ist noch allerlei zu tun.« –

Die Waschfrau war gegangen. Pucki wollte eben in ihr Zimmer, als sie von Tante Grete nochmals zurückgerufen wurde.

»Hier, Pucki, ist der Schlüssel zum Waschhaus. Frau Bäckler hat ihn aus Versehen mit heraufgebracht. Trage ihn wieder hinunter und gib ihn bei dem Portier ab. Dann komme gleich wieder herauf, denn in fünf Minuten essen wir zu Abend.«

Pucki nahm den Schlüssel, sprang die Treppe hinab, klopfte an der Pförtnerwohnung an und überreichte den Schlüssel.

»Nun, kleine Pucki«, fragte die Pförtnersfrau, »fährst du morgen wieder im Auto nach Hause?«

»Nein«, sagte Pucki traurig, »der Onkel holt mich nicht.«

Dann schickte sie sich an, die Treppe wieder emporzusteigen. Was lag dort auf der untersten Stufe? Das war ein Geldstück. Pucki hob es auf.

»Zwei Mark!« sagte sie erstaunt. Sie hatte ein Zweimarkstück gefunden. Eben noch war sie sehr unglücklich darüber gewesen, daß sie morgen nicht nach Birkenhain konnte, jetzt hatte sie Geld! Hin- und Rückfahrt kosteten fünf Mark. Sie brauchte nur das Geld für die Hinreise, das andere gab ihr der Vati ganz bestimmt.

»Zwei Mark – und ich habe noch eine Mark. – Ach, ich kann nun morgen doch nach Hause fahren! Ich fahre mit der Eisenbahn!«

Als sie oben angekommen war, ging sie nicht gleich in das Eßzimmer hinein. Wenn sie jetzt auch Geld hatte, würde Tante Grete vielleicht doch die Reise nicht erlauben, überlegte sie. Sie wollte während des Abendessens erst einmal ganz bescheiden anfragen, ob man sie auch reisen ließe, wenn sie nun Geld hätte.

Geld? – Das Geld für die Reise hatte sie eben gefunden. Das Geld gehörte eigentlich nicht ihr! Gefundene Sachen mußte man abgeben.

Pucki wurde ein wenig unruhig. Sollte sie von dem Fund erzählen? Das Geldstück wurde plötzlich ganz heiß in ihrer Hand.

Schon hörte sie Tante Grete zum Abendbrot rufen. Sie steckte das Zweimarkstück schnell in die Kleidertasche und betrat mit gesenktem Kopf das Zimmer.

Die Speisen wurden aufgetragen. Plötzlich hörte Pucki das Ticken der Blumenuhr. Angstvoll richteten sich die blauen Kinderaugen auf das alte Erbstück. Die Blumenuhr hatte schon einmal warnend getickt, damals, als Tante Grete die Perlenkette fand.

Ob das Uhrenmännchen von dem Gelde etwas wußte, das sie gefunden hatte?

Ob es ihr riet, das Geld abzugeben?

»Gib's ab, gib's ab«, tickte es plötzlich laut und vernehmlich. Und während Pucki an dem Butterbrot kaute, klang es immer eindringlicher an ihr Ohr: »Gib's ab, gib's ab!«

»Pucki, du bist ja heute so still«, sagte Tante Grete.

Das Kind aß immer hastiger. Sonst schmeckte das Abendbrot so gut, heute störte das Ticken der Uhr. Tante Grete hatte damals eine Nacht lang nicht schlafen können, weil die Uhr immer wieder gerufen hatte: »Du Dieb, du Dieb!« – War sie nicht auch ein Dieb? Wem mochte das Geld gehören?

»Pucki, fehlt dir etwas?«

»Nein, nein – –«

Forschend ruhten die Augen der Tante auf dem Kinde, das so oft seine Blicke auf die alte Uhr heftete.

Schließlich war das Abendessen vorüber. Sonst saß man im Wohnzimmer noch zusammen, doch heute erklärte Pucki kleinlaut, sie wolle noch einmal ihr Gedicht durchlesen. So ging Pucki in ihr Zimmer und nahm das Lesebuch vor. Die kleine Hand tastete nach der Tasche, in der das Geldstück steckte. Glücklicherweise hörte sie die Uhr hier nicht ticken. Trotzdem war es Pucki, als riefe ihr das Uhrenmännchen aus einer Zimmerecke zu: »Gib's ab, gib's ab!«

Pucki hörte, daß nebenan das Zimmer leer wurde. Leise schlich sie wieder hinüber und stellte sich scheu vor die Uhr.

»Uhrenmännchen – bin ich ein Dieb? – Uhrenmännchen, weißt du, daß ich das Geld nahm?«

»Du Dieb, du Dieb«, tickte die alte Uhr.

Nein, ein Dieb wollte sie nicht sein! Lieber wollte sie auf die Reise ins Elternhaus verzichten. Was würden der große Claus, der Onkel Oberförster und vor allem die Eltern dazu sagen?

»Uhrenmännchen«, rief Pucki, »ich will kein Dieb sein!«

In dem kleinen roten Zimmer saß Tante Grete und schrieb in einem großen Buch. Pucki eilte auf sie zu, legte ein Zweimarkstück vor sie hin und sagte schluchzend:

»Das Uhrenmännchen sagt, ich bin ein Dieb! Aber ich will kein Dieb sein. Hier hast du das Geld. Ich will auch nicht heimfahren. Ich will ein gutes Mädchen bleiben, das alle Menschen gern haben. Einen Dieb mag niemand leiden. – Ach, Tante, das Uhrenmännchen hat gesagt, ich soll das Geld abgeben.«

»Meine liebe Pucki, was ist das für Geld?«

»Ich hab's gefunden, es lag auf der Treppe. Und weil ich doch so gern heimfahren wollte, hab' ich mich so darüber gefreut. Aber nun will ich nicht mehr heimfahren, nun bleibe ich bis Pfingsten hier.«

»Wann hast du das Geld gefunden?«

»Vorhin, als ich den Schlüssel fortbrachte. – Es lag ganz unten auf der Treppe.«

»Weißt du, wem das Geld gehört, Pucki?«

»Nein!«

»Das Geld hat unsere gute, fleißige Waschfrau verloren. Sie ist vorhin hier gewesen und hat mir erzählt, daß sie Geld verloren hat.«

»Die Waschfrau?« sagte Pucki leise. »Sie braucht das Geld, um für ihre Kinder was zu kaufen?«

»Ja, Pucki. Ihre müden, verarbeiteten Hände, die so schwer arbeiten müssen, haben das Geldstück verloren. Du hast es gefunden.«

Pucki sah die Tante groß an. »Nun, Pucki, du bist ein gutes Mädchen, sonst hättest du nicht auf die Stimme des Uhrenmännchens gehört. – Erinnerst du dich, daß ich dir erzählte, die Stimme des Uhrenmännchens ist die Stimme deines Gewissens! – Was hat dir denn das Uhrenmännchen gesagt?«

»Gib's ab, gib's ab«, sagte Pucki mit weinerlicher Stimme.

»Auch ich bin einmal in eine ähnliche Versuchung gekommen, Pucki.«

»Ja, Tanke Grete, du hattest die Perlenkette gefunden.«

»Du brauchst nicht zu weinen, mein kleines, liebes Mädchen. Du hättest zwar gleich mit dem Gelde zu mir kommen sollen, denn dann wäre der guten Frau Bäckler eine trübe Stunde erspart worden. Aber nun komm mit mir, wir wollen hören, was das Uhrenmännchen zu dir sagt, nachdem du die Versuchung wacker überstanden hast.«

Pucki trocknete die Tränen ab. Ihr war plötzlich so leicht ums Herz. Sie trat mit Frau Perler vor die Uhr.

»Ich glaube«, sagte Tante Grete, »das Uhrenmännchen freut sich darüber, daß du recht getan hast. Ich glaube, ich höre, wie es sagt: ›Recht so, recht so.‹«

Pucki lauschte. Ihre Augen wurden hell und strahlend. »Ich höre es, Tante Grete, ich höre es ganz genau! Das Uhrenmännchen sagt: ›Recht – so, recht – so!‹«

Indien und die Indianer

Bereits in den Pfingsttagen hatte Pucki den Eltern davon erzählt, daß Carmen während der großen Ferien nicht zu ihrem Vater reisen könne, weil er noch immer auf dem großen Schiff fuhr. Pucki fühlte inniges Mitleid mit der Klassenkameradin und meinte, es wäre doch sehr schön, wenn Carmen auch einmal das Forsthaus Birkenhain und den schönen Wald kennenlernen würde. Ebenso wollte sie Hans Rogaten in das Forsthaus mitbringen. Er sollte ein schönes Bild von dem Garten und dem lieben Harras malen, denn er hatte von seinem Vater die schöne Gabe des Malens geerbt.

»Noch schöner wäre es«, sagte Pucki, »wenn auch der Vater von Hans Rogaten zu uns käme. Liebe Mutti, schreibe ihm doch, das würden dann sehr lustige Ferien werden.«

Aber Frau Sandler lehnte lachend ab. Rogaten war ein bekannter Kunstmaler, der ganz gewiß nicht nach Birkenhain kommen würde, und es bestand auch keine Veranlassung, den Primaner einzuladen. Anders stand es mit Carmen. Trotzdem zögerten Sandlers, eine Einladung abzusenden. Der Aufenthalt Puckis in Rotenburg kostete den Eltern viel Geld, und sie mußten sparen.

»Mutti, die Rose Scheele kommt doch in diesem Jahr nicht in den großen Ferien, bitte, bitte, lade die Carmen ein.«

»Das müssen wir uns erst überlegen, mein Kind.«

Trotzdem berichtete Pucki nach ihrer Rückkehr nach Rotenburg der neuen Freundin davon, daß sie vielleicht in den großen Ferien mit nach Birkenhain kommen dürfe.

»Ach, das wäre schön«, sagte Carmen, »aber ich bleibe auch gern bei Tante Grete. Vielleicht gehe ich auch in ein Kinderheim an der Ostsee. Der Vater schreibt gewiß noch darüber.«

»Bei uns ist es aber viel schöner.«

»Ich muß abwarten, was Tante Grete sagt.«

»Oh, dann sage ich Tante Grete, daß du zu uns kommen sollst!«

Pucki zögerte damit nicht länger. Sie berichtete, wie schön es in Birkenhain wäre und daß in diesem Sommer Rose Scheele, die sonst während der großen Ferien immer im Forsthaus geweilt hätte, nicht kommen könnte. Dafür sollte nun Carmen mitgenommen werden.

»Wir wollen abwarten, Pucki.«

Frau Perler hatte bereits mehrfach überlegt, wohin sie in den Sommerferien das mutterlose Kind geben sollte. Doktor Gumpert schrieb, daß Frau Perler ganz nach eigenem Ermessen handeln möge. Das nötige Geld für den Ferienaufenthalt seiner Tochter werde er bei einer Bank anweisen, da niemand sein Kind umsonst aufnehmen könne. So galt es nur noch ein Haus zu finden, in dem sich Carmen wohlfühlte. Das kleine, brave Mädchen würde sich in alle Verhältnisse fügen.

An einem Vormittag kam Oberförster Gregor unverhofft nach Rotenburg. Er hatte mit Absicht die frühe Stunde gewählt, um Pucki das Herz nicht schwer zu machen. In dem Kinde würde sofort das Heimweh erwachen, und das wollte er nicht.

Frau Perler, die Schwester des Oberförsters, zeigte den Brief von Doktor Gumpert.

»Habt ihr in eurer Gegend nicht eine Familie, zu der ich Carmen geben könnte? Der Aufenthalt wird gut bezahlt.«

»Kann sie nicht zu Puckis Eltern reisen? Die beiden Kinder haben sich doch recht gut angefreundet, und im Forsthaus Birkenhain ist genügend Platz.«

»Pucki hat bereits davon gesprochen. Da ich aber noch keine Aufforderung von Sandlers erhalten habe, nehme ich an, daß es Puckis Eltern nicht recht ist.«

»Ich glaube, ich kenne den Grund. Sandlers müssen sich ziemlich einschränken. Wenn ihnen auch manches zuwächst, so kostet ein Besuch immerhin Geld.«

»Doktor Gumpert hat eine ansehnliche Summe für den Sommeraufenthalt ausgesetzt.«

»Das ist etwas anderes! Ich glaube, nun können wir beide Teile erfreuen. Sandlers wird es ohne Zweifel lieb sein, einen Zuschuß zu erhalten, und Carmen würde sich im Forsthaus sehr wohl fühlen. Ich spreche gleich morgen mit Sandler und werde ihn veranlassen, an dich zu schreiben.«

Schon zwei Tage später bekam Frau Perler einen Brief. Frau Sandler schrieb, daß sie sehr gern bereit sei, Carmen während der Sommerferien aufzunehmen. Da rief Tante Grete die beiden Kinder zu sich.

»Nun, Carmen, möchtest du in diesen Ferien mit Pucki nach Birkenhain?«

Carmens Augen leuchteten auf, doch sagte sie nichts. Pucki hingegen rief stürmisch: »O ja, ich nehme sie mit, ich zeige ihr den schönen Wald, den lieben Harras, wir gehen zusammen zur Schmanz und zu Niepels! Au, das wird fein! Jetzt sagen wir gleich dem Hans, daß er mitkommen soll.«

»Nein, mein Kind, der Hans fährt nach Hause zu seinen Eltern.«

»Schade, das wäre so lustig gewesen!«

Von nun an bildete die Reise nach Birkenhain das ständige Gespräch der beiden Mädchen. Pucki schilderte Carmen die Schönheiten der Gegend in glühenden Farben. Sie gab so anschauliche Bilder, daß Carmen eines Tages sagte:

»Jetzt kenne ich jeden Weg und jedes Tier bei euch. – Ach, ich freue mich sehr!«

Die Tage bis zum Schulschluß wurden gezählt. Alle Schüler des Schiller-Gymnasiums erwarteten sehnsüchtig die großen Ferien, kaum eine andere Unterhaltung wurde geführt. Nur eines hatte neben den Ferien noch Platz in den Köpfen der Kinder: das war die Hundertjahrfeier des Gymnasiums, die im Herbst stattfinden sollte. Allerlei Beratungen hatten bereits stattgefunden.

So kamen die großen Ferien heran. Viele Schüler und Schülerinnen des Schiller-Gymnasiums rüsteten für eine Sommerreise. Oberförster Gregor hatte seinem Sohn mitgeteilt, daß er am späten Nachmittag mit dem Auto in Rotenburg eintreffen würde, um seinen Sohn und die beiden Mädchen abzuholen.

»Die Schule ist um ein Uhr zu Ende«, sagte Pucki. »Damals ist er gleich um zwei gekommen, heute kommt er so spät. Das ist nicht nett von ihm.«

»Schäme dich, Pucki«, ermahnte Tante Grete die kleine Ungeduld, »es ist eine große Gefälligkeit vom Onkel Oberförster, daß er dich und Carmen im Auto mit heimnimmt. Dafür mußt du ihm dankbar sein.«

Beschämt schwieg Pucki. Tante Grete hatte wieder recht. Trotzdem war sie voller Ungeduld, und ihre Laune besserte sich nicht, als gegen fünf Uhr nachmittags der Oberförster noch immer nicht angekommen war.

»Vielleicht kommt er heute gar nicht«, sagte sie ärgerlich.

Aus Carmens Augen strahlte die helle Freude. Auch sie lief schon längere Zeit fix und fertig angezogen im Zimmer umher. – Endlich war es so weit. Und während sich Carmen bei Oberförster Gregor artig dafür bedankte, daß er sie im Auto mitnehmen wollte, hob Pucki drohend den Finger und sagte:

»So lange hättest du uns auch nicht warten lassen müssen, Onkel Oberförster, ich war schon recht böse.«

»Wenn du böse bist«, erwiderte der Oberförster, »kann ich dich natürlich nicht mitnehmen. Dann bleibst du hier. Komm, Eberhard, komm Carmen, wir fahren ohne Pucki ab.«

»Ohne Pucki?« erwiderte Carmen erschrocken.

»Nun ja, Pucki ist böse mit mir. Mit einem Onkel, mit dem man böse ist, fährt man nicht im Wagen. – Kommt!«

»Onkel Oberförster«, rief Pucki erschreckt, »fahre nicht los, ich bin dir ja nicht böse! Ich habe dich doch sehr lieb.«

Doch Gregor schloß die Tür des Wagens, rollte mit den Augen und sagte mit tiefer Stimme:

»Wir sind böse miteinander!«

Pucki hielt sich am Auto fest. »Wenn du ohne mich losfährst, Onkel Oberförster, weine ich sehr! Ich bin dir wirklich nicht böse. Bitte, sei mir wieder gut, ich will dir auch nie wieder etwas Häßliches sagen.«

»Das klingt schon netter, Pucki. – Also wird der Onkel noch einmal gut sein und dich mitnehmen.«

Der Schreck war dem Kinde so in die Glieder gefahren, daß es während der fast zweistündigen Fahrt kaum ein Wort sagte. Von Zeit zu Zeit schauten die blauen Kinderaugen prüfend in das Gesicht des Oberförsters. Und als er seine kleine Freundin kurz vor dem Forsthaus freundlich anlachte, atmete Pucki tief auf.

»Jetzt weiß ich es, nun bist du wieder ganz gut.«

Carmen Gumpert wurde im Forsthause sehr freundlich aufgenommen. Man gewann das mutterlose Kind recht bald lieb. Es gefiel Carmen dort außerordentlich gut. Von Harras wurde sie zwar anfangs mißtrauisch beschnuppert, als aber Pucki sagte: »Sei ein guter Hund, lieber Harras, das ist meine liebe Freundin«, setzte sich der Hund hin und reichte Carmen eine Vorderpfote. So war die Freundschaft geschlossen. Auch mit Waltraut und Agnes gab sich Carmen viel ab. Sie war so glücklich, wenn die Kinder nach ihr riefen, denn sie hatte sich stets nach einer Schwester gesehnt, mit der sie spielen könnte.

Alles lernte Carmen kennen: Die Schmanz mit den guten Bauersleuten, die Oberförsterei, das Niepelsche Gut mit den Drillingen. Die drei Knaben betrachteten das schwarzhaarige Mädchen anfangs voller Mißtrauen.

»Sie ist meine liebe Freundin«, sagte Pucki, »sie ist von einer Mutter aus Spanien und von einem Vater aus Indien.«

»Also eine Indianerin?« sagte Paul.

»Nein, eine Indianerin ist sie wohl nicht.«

»Doch«, rief Paul vorlaut, »wenn ihr Vater aus Indien kommt, ist er ein Indianer, und sein Kind ist also eine Indianerin.«

»Das ist ja Quatsch«, schrie Walter den Bruder an.

»Du weißt gar nichts! Herr Hupfer sagte, in Afrika leben die Afrikaner, in Italien die Italiener, also leben in Indien die Indianer.«

Walter schwieg. So ganz sicher war er seiner Sache doch nicht. Herrn Hupfer konnte er nicht fragen, weil der Hauslehrer vor wenigen Tagen ebenfalls in die Ferien gereist war.

Daß Carmen eine Indianerin sein sollte, wurde den Knaben dadurch bestätigt, daß eines Tages ein Brief ihres Vaters aus Kalkutta kam. Fritz fragte den Vater, ob Kalkutta in Indien läge. Das wurde ihm bestätigt: Kalkutta sei eine große Hafenstadt, in der die großen Schiffe anlegten, die aus allen Erdteilen kämen.

»Carmen hat viele schöne Bilder bekommen«, sagte Pucki, »ihr Vater hat ihr so komische Bilder geschickt. Da könnt ihr sehen, wie es in Indien aussieht. Kommt mal mit, sie zeigt euch die Bilder. Elefanten gehen auf den Straßen. Auf den Elefanten sitzen Leute in schönen Türmen.«

»Was du wieder redest!«

»Kommt nur mit, Carmen liest euch was aus dem Briefe vor.«

»Vielleicht hat ihr ihr Indianervater was vorgeredet.«

»Wer?« fragte Pucki.

»Nu, der alte Indianer, Carmens Vater. Sie ist doch 'ne Indianerin.«

»Wir wollen den Brief lesen«, rief Walter, »und dann spielen wir, wenn ihr wieder zu uns kommt, auch Indianer. Ich habe noch einen Bogen und Pfeile.«

»Und ich habe einen Kopfputz aus bunten Federn. Das wird fein! Carmen muß die Häuptlingstochter sein, ich bin der Weiße Adler, und Paul ist unser Feind, der Schwarzfußindianer.«

»Und ich bin Lederstrumpf«, schrie Fritz, »ich rette die Häuptlingstochter und heirate sie!«

Gemeinsam gingen die Kinder in die Laube des Forsthauses, in der Carmen mit Waltraut und Agnes spielte. Sie steckte aus Blättern Puppenhüte zusammen, an denen sie breite Grashalme befestigte, so daß die Hüte auch Bindebänder bekamen. Waltraut und Agnes jubelten hellauf, wenn wieder solch ein Hütchen fertiggestellt war.

»Wir möchten gern die Bilder sehen«, rief Pucki beim Eintreten in die Laube, »und den Brief deines Vaters mußt du uns auch vorlesen. Aber zuerst zeigst du uns die Bilder mit den Elefanten.«

»Ich habe viele Bilder vom Vater bekommen. Er ist jetzt mit dem Schiff nach Kalkutta gekommen, dann ist er weiter ins Land hineingefahren.«

»Da werden ihn die Indianer mit ihren vergifteten Pfeilen totschießen«, sagte Fritz.

»Dort gibt es keine Indianer«, erwiderte Carmen, »dort leben die Inder und die Hindus.«

»Quatsch«, sagte Paul, »in Indien leben die Indianer. Doch nun zeige uns die Bilder.«

Die Kinder ließen mit Bitten nicht nach, und obwohl Waltraut und Agnes über die Störung recht böse waren, mußte Carmen hinauf in ihr Zimmer gehen, um den Brief und die Bilder, die ihr der Vater geschickt hatte, zu holen. So saßen die Kinder auf der Veranda des Forsthauses zusammen und hörten interessiert zu, was Carmen vorlas. Von Zeit zu Zeit rief Paul dazwischen:

»Ach, das glaube ich nicht!«

Unbeirrt las Carmen weiter: »Auf unserer Überfahrt war es mitunter so stürmisch, daß die Wellen über das Verdeck schlugen. Keiner konnte sich dort aufhalten, sonst wäre er in den Ozean geworfen worden.«

»Ich hätte mich fest angebunden und mir das angesehen«, sagte Paul.

»Lies doch weiter, Carmen, und du, Paul, halte den Mund«, rief Pucki.

»In Kalkutta gingen wir alle vom Schiff. Es ist eine sehr große Stadt mit hohen Häusern. Man könnte fast glauben, in einer deutschen Hafenstadt zu sein, nur die Menschen sehen anders aus. Sie haben braune Hautfarbe und schwarze Haare. Es herrscht in den Straßen ein buntes Leben und Treiben, denn aus allen Erdteilen kommen dort die Menschen zusammen, um ihre Waren zu verkaufen. Herrliche Tempel haben die Inder erbaut, um darin ihren Götzen zu huldigen. Der größte Götze, der in Indien verehrt wird, heißt Buddha. Ihm sind viele kostbare Tempel errichtet worden. Einige Abbildungen füge ich bei. Da mein Schiff erst in vierzehn Tagen wieder die Heimreise antritt, habe ich die Zeit ausgenutzt, um ins Innere des Landes zu fahren. Ich wurde zu einer Tigerjagd eingeladen. Man reitet dabei auf Elefanten, die auf ihrem Rücken ein Türmchen tragen, in dem die Jäger sitzen. Eine Tigerjagd ist sehr gefährlich, denn du weißt ja, welch böses Raubtier solch eine große Katze ist.«

»Ach ja, Tiger habe ich auch schon gesehen«, rief Walter. »Im Zirkus, der im vorigen Jahr in Rahnsdorf war, waren auch zwei Tiger.«

»Die Elefanten werden aber auch zum Arbeiten gebraucht. Sie müssen beim Bau von Eisenbahnstrecken die Schwellen tragen. Das machen sie mit dem Rüssel. Auch Eisenbahnwagen schieben sie hin und her. Sie stemmen dabei den Kopf an den Wagen und gehen so, als wäre das gar nichts. Elefanten sind so starke Tiere, daß sie ganze Bäume tragen können, ohne sich sonderlich dabei anzustrengen. Sehr hübsch ist es, wenn man dem Baden der Elefanten zusieht. Man muß sich natürlich verborgen halten, damit die Tiere die Beschauer nicht sehen. Dann gehen die alten und jungen Tiere in den Fluß, saugen den Rüssel voll Wasser und bespritzen sich gegenseitig. Das ist eine Freude! Es steht fast so aus, als spritzten wir daheim den Garten.«

»Au, da möchte ich mitmachen«, rief Pucki begeistert aus.

»Die Eingeborenen in Indien heißen Hindus. Sie essen niemals Fleisch, denn die Tiere sind ihnen heilig. Sie leben von Früchten und Reis.«

»Ach«, sagte Walter, »da mag ich nicht nach Indien. Immerzu Reis essen! Wenn es bei uns Reis gibt, den ich doch nicht mag, muß ich immer so lange am Tisch sitzen bleiben, bis ich aufgegessen habe. Da will ich lieber hierbleiben.«

»Milchreis mit Apfelmus«, rief Pucki, »essen das die Leute in Indien auch? Das schmeckt doch gut!«

»Das weiß ich nicht«, sagte Carmen, »die Inder werden schon wissen, was sie zum Reis essen. Aber niemals Fleisch, das könnte mir auch nicht gefallen.«

»Lies doch weiter«, drängte Pucki, »es ist so schön, mal so was zu hören.«

Und Carmen las weiter. Die Kinder lauschten den weiteren Berichten des Arztes, der von Klapperschlangen und Brillenschlangen erzählte, die in den Wäldern lebten. Auch bunte Papageien, Affen und andere bunte Vögel lebten auf den Bäumen.«

»Der Sohn vom Schmanzbauer war auch mal in Indien. Er ist jetzt zu Hause auf der Schmanz, er kann viel davon erzählen.«

»Und wir spielen Indianer, wenn ihr zu uns aufs Gut kommt. Wir machen auch eine Tigerjagd und genau so ein Bad wie die Elefanten. Wir gehen in den Teich und bespritzen uns gegenseitig. – Na, das wird schön sein!«

»Mein Vater schreibt«, sagte Carmen, »wir sollen uns eine Landkarte vornehmen und nachsehen, wo er überall mit dem Schiff gefahren ist. ›Von Hamburg ging es durch den Kanal an Frankreich und Spanien vorbei bis nach Gibraltar. Dort lief das Schiff ins Mittelländische Meer ein. Nach mehreren Tagen kamen wir an die Küste von Afrika und fuhren durch den Suezkanal ins Rote Meer‹.«

»Davon habe ich schon gehört«, rief Walter, »vom Roten Meer hat uns Herr Hupfer erzählt.«

»Weiter fuhr mein Vater durch den Indischen Ozean in den Golf von Bengalen. Dann war er in Kalkutta.«

»Im Golf von Bengalen gibt es bengalisches Feuer. Das kommt wahrscheinlich von dort.«

»Du bist ja dumm, Paul«, rief Pucki, »das bengalische Feuer macht der Drogist von Rahnsburg. Aber jetzt gehen wir in Vaters Zimmer; dort hängt eine große Karte von allen Ländern der Erde. Wir wollen mal nachsehen, wo dein Vater gefahren ist. Wenn ich groß bin, fahre ich auch dorthin. Ich möchte auch mal auf einem Elefanten reiten. Aber den armen Tiger schieße ich nicht tot. Nur ansehen möchte ich ihn.«

Während die Knaben auf der Veranda blieben und berieten, wie sie auch eine Tigerjagd veranstalten könnten, gingen die beiden Mädchen in Sandlers Arbeitszimmer, stellten sich vor die große Wandkarte und suchten die Fahrtroute auf. Es gefiel ihnen sehr, mit dem Finger den Weg zu verfolgen. Dann betrachteten sie die vielen Bilder, die Doktor Gumpert seiner Tochter gesandt hatte. Da waren kleine Hindumädchen, über und über mit Schmuck behängt, da war ein großes, stattliches Gebäude mit vielen Säulen. Darunter hatte der Vater geschrieben: »Das ist die ›Halle der Winde in Jaipur‹.« Dann war da ein Bild von einer Hochzeit. Auf der Rückseite stand: »Die Hindumädchen heiraten mitunter schon mit vier und fünf Jahren.«

Pucki lachte belustigt auf. »Ich bin schon zehn Jahre! Das sage ich dem großen Claus! Ich will doch den Claus mal heiraten.«

»Du bist aber in Deutschland; da heiratet man erst, wenn man groß geworden ist.«

Für die Bilder interessierten sich später auch die Niepelschen Knaben. Paul meinte zwar, daß hier alles ganz anders aussähe als in seinem Lederstrumpfbuch. Er wollte es nicht glauben, daß die Indianer in Amerika lebten, während Indien in Asien lag. Er schüttelte schließlich eigenwillig den Kopf, als selbst Förster Sandler diese Tatsache bestätigte.

»Er ist ja niemals aus dem Wald herausgekommen«, flüsterte Paul leise seinem Bruder zu. »Er war doch noch nicht in Indien. Er weiß eben nicht, daß dort doch die Indianer leben.«

Sandler bemerkte Pauls ungläubiges Gesicht. »Geht einmal zum Schmanzbauern, dort werdet ihr mancherlei an Waffen und Schmuckstücken sehen, die sein Sohn Michael sich von seinen vielen weiten Reisen mitgebracht hat. Da er gerade daheim ist, kann er euch allerlei erzählen.«

»Oh, wir gehen zum Michael!« rief Pucki.

Die Kinder ließen keine Ruhe mehr. Vor allem wollten die Niepelschen Knaben die Waffen der Indianer sehen, während Carmen nur von der Sehnsucht beherrscht war, noch mehr von dem Lande zu hören, in dem ihr Vater weilte. Pucki dagegen dachte an die schönen Backbirnen, die sie wieder von der Schmanzbäuerin bekommen würde. Vielleicht ließ man sie auch wieder einmal auf dem Pferd reiten. Indien und die Indianer waren ihr gleichgültig.

Schon am nächsten Tage wurde der gemeinsame Spaziergang nach der Schmanz ausgeführt. Der Bauer war nicht daheim, er hatte auf den Feldern zu tun. Sein Sohn Michael, der von einer großen Seereise heimgekommen war, half ihm. So wurden die Kinder nur von der Schmanzbäuerin begrüßt.

»Ach, Sie wollen wir gar nicht besuchen«, sagte Paul vorlaut, »wir wollen den Michael sprechen. Hat er viele Waffen von seiner Indianerreise mitgebracht?«

»Oben in seinem Zimmer hängt allerlei. Ihr wißt ja, Kinder, der Michael fährt schon sehr lange zur See. Jedesmal, wenn er heimkommt, bringt er neue Sachen mit.«

Pucki stieß Carmen an und wies auf das Schiff, das an der Zimmerdecke hing.

»Das hat er auch mitgebracht. Das hat er selber gemacht, als mal nichts zu tun war.«

»Wir möchten die Waffen sehen«, rief Paul wieder. »Wo ist der Michael?«

»Wenn ihr ein Weilchen wartet, kommt er.«

»Wir wollen mal hinauf in sein Zimmer gehen.«

»Nein, nein«, rief Pucki erschrocken, »Schmanzbäuerin, laß die Jungens ja nicht in das Zimmer, sie machen alles kaputt!«

»Ich weiß schon«, sagte die Bäuerin, »ich kenne die Bengels! Wenn ihr was sehen wollt, müßt ihr warten, bis der Michael vom Felde kommt.«

Die Drillinge beschlossen, sogleich hinaus aufs Feld zu gehen, um den Michael zu holen. Ihnen erschien das Einbringen der Feldfrüchte lange nicht so wichtig wie das Beschauen der seltsamen Sachen. Nur Fritz wagte einzuwenden:

»Wenn er Erntearbeiten macht, soll man ihn nicht stören!«

»Du Döskopp«, schrie ihn Paul an, »die Ernte läuft nicht weg! Ich will über Indien und die Indianer was hören.«

So liefen die drei Knaben davon und riefen dem Schmanzbauern schon von weitem zu:

»Wir wollen die Indianerwaffen sehen!«

Michael, der älteste Sohn des Bauern, war ein großer, stämmiger Mann mit wettergebräuntem Gesicht. Er war auf seinen Fahrten schon mehrere Male um die Erde gekommen. Nord- und Südamerika hatte er besucht, war um Kap Horn gefahren, hatte den Stillen Ozean durchquert, Australien besucht und war schließlich durch den Indischen Ozean gekommen. Er kannte auch die herrliche Insel Ceylon, wo, wie man sagte, das Paradies gestanden haben soll. Er war auf Borneo gewesen, wo die riesigen Menschenaffen zu Hause waren und konnte gar viel von Indien und dem Lande der Chinesen erzählen. Von überall hatte er Andenken mit heimgebracht. Auch Afrika, das Land der Schwarzen, war ihm nicht fremd geblieben. Den Tafelberg hatte er sogar bestiegen, der sich am Kap der Guten Hoffnung, der südlichsten Spitze Afrikas, stolz erhebt. Oh, der Michael konnte gar viel erzählen, das wußten die Niepelschen Knaben und Pucki ganz genau.

»Sie sollen uns von Indien erzählen. Sie waren doch dort?«

»Freilich, freilich«, lachte der Seefahrer, dem es den größten Spaß machte, den lebhaften Kindern von seinen Reisen zu berichten.

»Dann waren Sie auch bei den Indianern.«

»War ich auch!«

»Na also«, sagte Paul und warf den Kopf in den Nacken. »Ich habe es doch gewußt, daß die Indianer in Indien leben. Puckis Eltern wissen gar nichts!«

»Schäme dich, Paul«, sagte Michael, »ich glaube, du bist jetzt zwölf Jahre alt und weißt nicht einmal, wo Indien liegt und wo die Indianer leben?«

»Er ist ja auch noch nicht zur See gefahren«, sagte Walter, »er kann das alles doch nicht wissen. Doch nun kommen Sie mit nach Hause und zeigen Sie uns mal, was die Indier und Indianer für Waffen haben. Bei Sandlers ist doch eine kleine Indianerin. Der wollen wir was vorspielen.«

»Erst die Arbeit.«

»Schmanzbauer«, bat Fritz, »lassen Sie doch Ihren großen Jungen heimgehen. Wir möchten so gern in seine Stube, und die Bäuerin läßt uns nicht hinein.«

Der gutmütige Bauer riet seinem Sohne, mit den drei Knaben heimzugehen. Er wußte, wie sehr sich gerade Knaben für alles, was aus fernen Erdteilen kommt, interessieren. –

Bald saß der Michael in seiner Stube und holte bald dieses, bald jenes Stück von der Wand, um es den fünf Kindern zu zeigen. Er mußte freilich auf Paul gut achtgeben, weil dieser nach den verschiedensten Sachen griff.

»Wenn du noch ein Stück anrührst, Paul, werfe ich euch alle hinaus.«

»Oh, was ist denn das?« sagte Pucki und tippte auf einen großen goldenen Ring, der mit seltsamen Schrauben und Vögeln geschmückt war.

»Das ist ein Armband, und das hier sind Ohrgehänge, und hier siehst du sogar einen Nasenschmuck. Die indischen Frauen behängen sich mit vielen Ketten und Perlenschnüren. Auch die Männer tragen allerlei Schmuck.«

»Und was ist das?« klang es mehrstimmig.

»Das ist ein gezahnter Säbel, und hier seht ihr eine Luntenflinte.«

»So was müssen wir auch haben«, flüsterte Paul seinem Bruder zu, »wenn wir einen Angriff auf das Indianermädchen machen.«

Alles wurde reichlich bestaunt, was Michael von seinen großen Reisen mitgebracht hatte. Paul hätte gar zu gern den Köcher mit den vielen bunten Federn mit heimgenommen. Aus diesen Federn ließ sich ein prächtiger Kopfputz machen. Aber Michael verschloß alles wieder sorgfältig in einem großen Schrank. Walters Blicke hingen begehrlich an dem gezahnten Säbel, während Fritz ein seltsames Tier neugierig betrachtete. Hunderte von Fragen wurden gestellt, die Michael alle mit größter Geduld beantwortete.

»Und nun erzähle uns noch was von den Indianern. Wenn sie aus dem Dickicht hervorbrechen, schwingen sie ihre Äxte und Beile, stürzen sich auf jeden Vorübergehenden, springen auf die Autos und skalpieren alle.«

»Autos? Aber Paul! Außerdem sind die Indianer heute auch nicht mehr so, wie du sie in deinem Lederstrumpfbuch geschildert findest.«

»Ach, er weiß nichts«, sagte Paul leise.

Carmen fragte nach Spanien, nach dem Lande, aus dem die Mutter stammte. Auch davon mußte Michael mancherlei erzählen. So verging die Zeit gar schnell.

»Ich komme noch einmal her«, sagte Carmen, »dann erzählen Sie mir noch mehr. Ach, ich möchte gern einmal nach Spanien oder nach Indien, wo mein Vater ist.«

Paul schmunzelte verstohlen. Die Freude, Indianer zu sehen, wollte er Carmen bald bereiten. Er ließ sich nun einmal nicht davon abbringen, daß die Indianer in Indien lebten.

An den folgenden Tagen ging es im Niepelschen Hause sehr unruhig zu. Köchin und Hausmädchen, Knechte und Mägde wurden bestürmt, um bunte Tücher, große Hühnerfedern und dergleichen herzugeben. Von der Köchin verlangten die Knaben ein Küchenbeil, das sie ihnen aber verweigerte. Einem Knecht, der gerade beim Holzspalten war, wollte Paul die Axt fortnehmen, doch der schloß das gefährliche Handwerkszeug nach Beendigung der Arbeit in den Holzstall ein. Er hatte bereits gehört, daß die Knaben Indianer spielen wollten.

Weder dem Vater noch der Mutter wurde etwas davon gesagt, daß man einen Indianerangriff auf das Forsthaus Birkenhain unternehmen wollte, um das Indianermädchen Carmen zu entführen.

»Ich bin der Trapper Lederstrumpf«, sagte Fritz, »ich schütze die weiße Blume der Prärie und stelle mich gegen euch. Ich versuche, euch zu umzingeln!«

»Wir gehen auf Schleichpfaden zum Forsthaus. Eigentlich müßte Pucki mit dabei sein und uns helfen.«

»Nein, Pucki nehmen wir gefangen.«

Die Drillinge ahnten wohl, daß die Eltern dieses gefährliche Spiel niemals gutgeheißen hätten. So wurde alles heimlich betrieben. Es galt, nur noch die nötige Ausrüstung fertigzustellen. Der Sohn des Inspektors hatte im vorigen Jahr einen Indianerkopfputz geschenkt bekommen. Paul hatte sich diesen Kopfputz bereits gesichert. Er borgte dem Jungen dafür seinen Stabil-Baukasten. Aus dem unbenutzten Fremdenzimmer war die bunte Tischdecke geholt worden, und eine Wäscheleine war längst erbeutet worden, denn ohne den Lasso begab sich kein Indianerhäuptling auf den Kriegspfad. Aus der Mutter Nähkasten waren bunte Bänder genommen worden, mit denen man die Beine umwickeln wollte. Aus dem Salon nahmen die Knaben die Gardinenschnüre mit den Quasten und schlangen sie als Schärpe um den Leib.

Jetzt galt es nur noch, die nötigen Waffen zu erbeuten. Paul hoffte noch immer auf die Holzaxt, denn nicht immer war der Stall verschlossen. Tagsüber konnte man an die Axt herankommen. – Ein Griff, und sie war sein. – Walter wußte, wo am Küchenrahmen das Küchenbeil hing. Wenn er sich dann noch den Feuerhaken sicherte, war seine Ausrüstung beendet. Der Trapper Fritz durchstöberte die Ställe. Die große Säge schien ihm nicht geeignet. So machte er sich eine Armbrust.

»Meine Pfeile sind vergiftet«, schrie er, »hütet euch! Jeder, der getroffen wird, sinkt tot zu Boden.« Seine Kopfbedeckung, ein großer Schlapphut, den ihm ein Knecht gegeben hatte, schien ihm ungeeignet. »Ein Schlag mit der Axt, und mein Schädel wäre gespalten. Ich muß etwas Festes haben.«

In der Küche fand er einen größeren Emailletopf. Er paßte ihm genau. Das war sein Stahlhelm! Nun konnte er die gefährlichsten Axtschläge dadurch aushalten.

Für heute nachmittag war der Angriff geplant. Im Forsthaus wußte niemand etwas. Die Knaben wollten durch den Wald schleichen, um dann mit lautem Geheul das Forsthaus zu überfallen.

»Wir müssen indianisch brüllen!«

»Das können wir erst im Walde machen, sonst hört es der Vater.«

Alles klappte herrlich. Die große Holzaxt stand im Hof. Die Köchin hatte eben die Küche verlassen, das Beil, der Feuerhaken und der Topf konnten ohne Schwierigkeiten entwendet werden. – –

Drei merkwürdige Gestalten schlichen hinter der Scheune auf einem kleinen Wege dahin, der rechts und links von Gebüsch umsäumt war und zum Walde führte. Sie mußten freilich die Landstraße überqueren, doch das Gebüsch würde genügend Deckung geben.

Am schönsten sah Paul aus. Die bunte Tischdecke aus dem Fremdenzimmer war geradezu herrlich, ebenso der Federkopfputz. Er schwang kriegerisch die Axt, während der Trapper Fritz seine Pfeile von der selbstgefertigten Armbrust abschoß.

Obwohl auf dem kleinen Weg niemand kam, gab Paul immer wieder Warnungsrufe von sich, und im nächsten Augenblick krochen die drei Knaben hinter die Büsche.

»Das machen wir fabelhaft«, sagte Walter, »besser kann es kein Schwarzfuß-Indianer machen.«

»Wir müssen noch den Schlachtruf üben«, meinte Paul.

»Wie schreien denn die Indianer?« fragte Fritz.

»Uhu wabiti, uhu wabiti!«

»Los!« rief Fritz begeistert.

Axt, Beil und Feuerhaken wurden geschwungen! Lederstrumpf reckte drohend die Armbrust zum Himmel. Drei Knabenkehlen brüllten das »Uhu wabiti!«

»Der Feind kommt! – Deckung nehmen!«

Obwohl sie niemanden sahen, kauerten doch alle hinter dem Gebüsch, brachen aber nach einer Minute wieder mit dem wilden Kriegsruf hervor: »Uhu wabiti!«

Gutsbesitzer Niepel, der das Geschrei hörte und die Stimmen seiner Knaben sofort erkannte, blieb auf der Landstraße stehen. Auch er suchte hinter einem Baum Deckung; er wollte abwarten, was das Geschrei bedeutete. Daß etwas dahinter steckte, war ihm klar.

Währenddessen überquerten die drei Knaben in rasendem Lauf die Landstraße. Da alle mit ihren Waffen zu tun hatten, achteten sie nicht auf die drohende Gefahr, die hinter einem der Bäume auf sie wartete.

»Tod allen, die sich uns entgegenstellen!« schrie Paul.

Soeben kletterten die Knaben die Böschung der Straße hinab, um jenseits in den Wald zu gelangen, als Gutsbesitzer Niepel ein lautes: »Stehenbleiben!« ertönen ließ.

Die drei Jungen erkannten des Vaters Stimme sofort. Kurzes Überlegen, dann stürmten sie dem Walde zu.

»Stehenbleiben«, donnerte Herr Niepel noch einmal. Das klang so gebieterisch, daß den kriegerischen Indianern der Mut sank.

»Sofort herkommen!« schrie der Vater.

Fritz fühlte sich am unschuldigsten. Er war doch Lederstrumpf, der keinem etwas zu Leide tat.

»Vater, ich bin nur der Trapper«, rief er hinter einem Baum hervor.

»Sofort herkommen! Wie oft soll ich es noch sagen!«

Fritz zog den Kopf zwischen die Schultern. Feuerhaken und Küchenbeil sanken herab. Paul stellte die Holzaxt an einen Baum.

»Etwas rasch«, klang schon wieder des Vaters grollende Stimme. Da setzten sich die Knaben in schnellere Bewegung. Plötzlich ertönte ein schriller Schrei. Fritz war mit dem Kopf so heftig gegen einen Baum gelaufen, daß der Emailletopf über Augen und Ohren rutschte. Vergeblich bemühte er sich, den seltsamen Helm wieder hochzuschieben. Es gelang ihm nicht. Der Kopf war fest in den Topf eingekeilt.

»Ich krieg' ihn nicht mehr 'runter!« schrie er. »Ich kann nicht mehr sehen. – Vater, hilf mir!«

Paul begann an dem Topf zu ziehen; Fritz schrie jämmerlich dabei. Der Vater versuchte es vorsichtiger, aber auch ihm gelang es nicht.

»Das ist dir ganz recht«, sagte er ärgerlich. »Wartet nur, zwei Stunden Arrest sind euch sicher, und Abendbrot gibt es heute nicht.«

Es war unmöglich, den Topf vom Kopf des Knaben zu entfernen. So blieb Niepel nichts anderes übrig, als seinen Sohn, der nichts sehen konnte, an die Hand zu nehmen und nach Hause zu führen. Fritz weinte leise vor sich hin.

»Was wird nun werden«, flüsterte Walter, »wenn er immerzu mit dem Topf herumlaufen muß?«

Frau Niepel nahm sich Paul und Walter vor und verbot ihnen aufs strengste, sich jemals wieder derartig auszurüsten. Dann wurden die Knaben eingesperrt.

Mit Fritz wurden die sonderbarsten Experimente angestellt. Als es aber aussichtslos war, den Topf von seinem Kopf abzunehmen, telephonierte man nach Rahnsburg an einen Klempner, der herauskommen sollte, um den Topf aufzuschneiden. Fritz zitterte vor Angst. Was konnte ihm nicht alles passieren, wenn der Topf, unter dem sein Kopf saß, zerschnitten oder gar zerschlagen wurde.

»Die Angst schadet dir nichts«, sagte der Vater ärgerlich.

Der Klempner kam. Er brach in ein Gelächter aus, als er den Knaben sah. Das kränkte Fritz tief. Dann wurde der Emailletopf aufgeschnitten. Fritz war endlich befreit.

So war der Indianerangriff abgeschlagen, ehe er zur Ausführung kam. Fritz trug seit dem Tage den Spottnamen: »Fritz mit dem Blechkopf.«

Ich habe keine Angst

Der Abschied aus dem Elternhause war Pucki nach den schönen Ferien unendlich schwer geworden. Es bedurfte mancher Trostworte, denn Pucki meinte, es sei bei den Eltern doch schöner als bei Tante Grete, es gäbe eben nichts Schöneres als das Elternhaus. Auch Carmen behielt die herrlichen Ferienwochen in Birkenhain in lieber Erinnerung. Sie hatte sich sehr wohl im Forsthause gefühlt und beneidete Pucki im stillen um ihr schönes Elternhaus.

Nun ging die erste Schulwoche ihrem Ende entgegen, aber die Sehnsucht Puckis nach den Eltern, nach dem grünen Wald und den Rahnsburger Freundinnen schwand nicht.

»Nicht traurig sein, Pucki«, tröstete sie Hans Rogaten, »du wirst in den nächsten Tagen etwas sehr Schönes und Spaßiges sehen. Wenn du wieder einmal spazieren gehst, wandere hinaus nach dem Schützenhaus.«

»Ich kenne das Schützenhaus, das ist gar nicht schön.«

»Aber es ist etwas sehr Schönes dort zu sehen!«

»Was denn?«

»Seiltänzer bauen sich auf.«

»Oh, Seiltänzer, das sind Leute, die ein Seil ziehen und darauf laufen. Das habe ich früher mal bei uns in Rahnsburg gesehen.«

»Ach, das war gar nichts! Diese Seiltänzer draußen im Schützenhaus ziehen ein Seil, das ist höher als ein Haus.«

»O weh, wenn sie da herunterfallen, sind sie tot.«

»Sie fallen nicht, Pucki, sie können ganz rasch auf dem Seil hin und her laufen. Sie stehen auf dem Seil genau so sicher wie wir auf der Erde.«

»Kannst du auf einem Seil stehen, Hans?«

»Nein.«

»Man müßte es einmal versuchen.«

Tags darauf erzählte auch Tante Grete von den Seiltänzern und dem grünen Wagen, der auf dem Schützenhausplatz stände.

»Gehen wir mal hin?« fragte Pucki.

»Kann man sich das hohe Seil nicht mal ansehen?« fragte auch Carmen.

»Gewiß, ihr könntet heute nachmittag einen Spaziergang hinaus machen. Hans wird euch begleiten.«

»Wenn es aber furchtbar regnet, während die Leute auf dem Seil herumspringen? Bauen die Leute ein Zelt auf?«

»Wenn es regnet, findet die Vorstellung nicht statt.«

»Wenn ich Seiltänzer wäre«, meinte Pucki, »würde ich ein Seil ziehen, das über die Leute, die unten auf den Stühlen sitzen, hinweggeht. Und wenn sie alle nach mir hinaufschauen, nehme ich eine kleine Spritze mit Wasser in die Hand und taufe sie, so wie wir es in der Schule gemacht haben.«

»Du würdest dir schon wieder einen Unsinn ausdenken, Pucki«, lachte Hans Rogaten.

»Schade, daß ich kein Seiltänzer bin. – Ob ich das Seiltanzen auch lernen würde? Ich finde es furchtbar schön, auf einem Seil zu laufen. Wenn ich wieder Ferien habe, binde ich zu Hause zwischen zwei Bäumen einen Strick und übe darauf. – Oh, ich gebe dann vor euch allen eine Vorstellung, und ihr müßt Geld bezahlen.«

»Da geh nur mal hinaus zu den Seiltänzern und laß dir eine Unterrichtsstunde geben.«

»Ich möchte kein Seiltänzer sein«, sagte Carmen.

»Aber ich«, beharrte Pucki. »Wenn wir heute zu den Seiltänzern gehen, sehe ich mir alles genau an.«

Aber am Nachmittag bekam Hans Rogaten Besuch und konnte daher die beiden Kinder nicht nach dem Schützenhaus begleiten. Carmen meinte, es sei ohnehin kein gutes Wetter, und sie möchte den geplanten Spaziergang lieber auf morgen verschieben.

»Nein, Carmen, ich möchte die Seiltänzer sehen!«

»Die laufen doch nicht davon, Pucki. Sie bleiben längere Zeit hier.«

Aber Pucki ließ das hohe Seil, das viel höher gespannt sein sollte, als ein Haus hoch sei, keine Ruhe. Und als am Nachmittag Carmen noch bei ihren Schularbeiten saß, stülpte Pucki die Mütze aufs Haar und ging davon.

Das Schützenhaus war nicht weit, sie würde bald wieder zurück sein. Und außerdem hatte ja Tante Grete gestern den Spaziergang selber vorgeschlagen.

So lief das Mädchen hurtig hinaus zum Schützenhaus von Rotenburg. Es lag zehn Minuten vor der Stadt und war von Wiesen umgeben. Auf einer dieser Wiesen stand ein großer Wagen. Dieser Wagen fesselte Puckis Aufmerksamkeit nicht so sehr wie die hohen Pfosten, die mit einem straffgespannten Seil verbunden waren. Hans Rogaten hatte recht, das Seil ragte über das Dach des Schützenhauses hinaus. Und dort oben würde ein Mensch entlang gehen?

Pucki wartete ein Weilchen. Als sich endlich ein Mann zeigte, ging sie auf ihn zu.

»Sind Sie der Mann, der dort oben auf dem Seil tanzt, wenn Vorstellung ist?«

»Nein.«

»Könnte ich den Seiltänzer nicht mal sehen?«

»Es ist ein Fräulein.«

»Oh – wie schön! Könnte ich das Fräulein nicht mal sehen?«

»Morgen nachmittag geben wir unsere erste Vorstellung.«

»Dann komme ich her. Aber ich möchte so gern schon vorher das Fräulein einmal sehen. – Kann man das Seiltanzen erlernen?«

»Freilich.«

»Ich möchte es auch lernen.« Puckis Augen gingen zu dem hohen Seil hinauf. »Aber auf solch ein hohes Seil würde ich mich nicht trauen. Ich möchte zu gern das Fräulein einmal sehen.«

»Keine Zeit«, erwiderte der Mann unfreundlich und wandte dem Kinde den Rücken. Aber das kleine Mädchen aus dem Forsthause ließ sich dadurch nicht entmutigen.

»Wollen Sie mir nicht sagen, wo das Fräulein ist?«

»In den Wald gegangen.«

»Übt es dort?«

»Nein, es sucht Blaubeeren.«

»Ach, Blaubeeren! – Blaubeeren möchte ich auch gern suchen.«

Während Pucki die Augen sehnsüchtig nach dem nahen Walde schweifen ließ, entfernte sich der Mann wieder. Für Augenblicke war das hohe Seil vergessen, Pucki sah nur noch den Wald. Alle Sehnsucht erwachte wieder in dem Kinde. –

Ob es schnell einmal dem Walde guten Tag sagte und die dicken Tannen zärtlich umfaßte, in deren Zweigen die vielen kleinen Vögel lebten? Es schien Pucki, als winkten ihr die Wipfel der Bäume zu, als riefe es aus hundert Vogelkehlen: Komm, komm zu uns!

Unschlüssig stand das Försterkind an der Straße. Da sah es sechs Mädchen daherkommen, die Körbe, Kannen und kleine Eimer trugen. Sie gingen in die Blaubeeren! Solche Kinderscharen gab es auch im Walde des Vaters. Auch dort nahm man Körbe und Eimer mit, um Blaubeeren und Preißelbeeren zu pflücken.

Blaubeeren! – Ungezählte Sträuchlein standen im Walde von Birkenhain. Wie oft war Pucki hinausgelaufen in den Wald, um Beeren zu essen.

»Blaubeeren«, sagte Pucki leise und ihre Stimme zitterte bedenklich. »Der liebe Wald schenkt uns Blaubeeren, und ich – kann keine holen.«

Sie trat hinaus auf die Straße, den Kindern entgegen.

»Geht ihr in die Blaubeeren?«

»Ja.«

»Sind viele im Walde?«

»O ja.«

Die Kinderschar ging weiter. Pucki sah ihnen mit brennenden Augen nach. – Die Glücklichen! Sie durften Blaubeeren pflücken!

»Du lieber, lieber Wald – –!«

Da hielt es das Kind nicht länger aus. Vergessen waren die Seiltänzer, der Wald rief und lockte! Der Wald schenkte die schönsten Blaubeeren, die niemals so gut schmeckten, als wenn man sie selbst abpflücken durfte.

Pucki setzte sich in Laufschritt und rannte hinter den Kindern her. »Ich komme mit!«

Ein ungestümer Jubel erfüllte die kleine Kinderbrust. Blaubeeren pflücken erschien ihr heute als das größte Glück, das die Erde zu vergeben hatte.

Der Wald war bald erreicht. Ein paar Augenblicke blieb das kleine Mädchen stehen. Es strich liebkosend über einige Stämme der Fichten, kniete auf den Waldboden nieder und flüsterte: »Guten Tag, lieber Wald, Pucki ist wieder da!«

Sie brauchte gar nicht tief in den Wald hineinzugehen, denn Blaubeerstauden standen schon am Rande. Aber die Kinderschar meinte, weiter drinnen gäbe es noch viel mehr.

»Wir müssen an sonnigen Stellen suchen«, sagte Pucki. »Dort, wo die Sonne durch die Bäume scheinen kann, sind die Beeren am größten und am süßesten.«

Anfangs hielt sie sich in der Nähe der Kinderschar. Es waren nicht nur die Blaubeeren, die ihr Herz so froh pochen ließen. Die Augen des Kindes gingen gar oft hinauf zu den Wipfeln der Bäume; sie rauschten ihm ihren Willkommensgruß zu. Oh, Pucki verstand, was sie sagten. Jetzt klang es ganz deutlich aus jener hohen Tanne an ihr Ohr:

»Grüß Gott, Pucki, bist du endlich da?«

Das Kind winkte mit der Hand dem Baume zu und rief jubelnd: »Ich glaube, daß du dich wunderst, aber ich mußte viel in der hohen Schule lernen. Aber heute bin ich da, heute sehe ich meinen lieben Wald endlich wieder!«

Zu ihren Füßen raschelte es. Pucki schaute auf den Boden. Durch das weiche Moos schlängelte sich ein hellbraunes flinkes Tier. Wie sein Leib glitzerte und blitzte im Schein der Nachmittagssonne!

»Eine kleine, süße Blindschleiche«, rief das Försterkind erfreut. »Du liebes Tierchen, ich weiß, daß du mir nichts tust. Du bist nicht so schlimm wie deine große Schwester, die Kreuzotter. Oh, der Vati hat mir gesagt, vor dir braucht sich niemand zu fürchten, nur vor der giftigen Kreuzotter.«

Pucki kniete auf dem Waldboden nieder, um die kleine Blindschleiche genauer zu betrachten. Doch da raschelte es wieder und – hui – war sie weg.

Was gab es nicht alles zu sehen im Walde! Hierhin und dorthin eilten die flinken Kinderfüße. Pucki merkte es nicht, daß sie immer tiefer in den Wald hinein kam. Den grünen Holzweg hatte sie längst verlassen, quer durch den Baumbestand führte der Weg des glücklichen kleinen Mädchens.

Ganz in der Ferne hörte Pucki die Stimmen der beerenpflückenden Kinder. Sie riefen wohl nach ihr. Oh, was machte das, sie war ja in dem lieben Wald, und hier war sie wie zu Hause, hier gab es nichts, vor dem sie sich zu fürchten brauchte.

Jubelnd schlug die Kleine die Hände zusammen. Aus dem Unterholz brach plötzlich ein Reh hervor. Es eilte in langen Sprüngen dicht an Pucki vorüber. Sie hörte das Aufschlagen der flinken Füße, dann war das Tier ihren Blicken wieder entschwunden.

»So schnell wie du kann ich leider nicht springen«, rief Pucki hinter dem Reh her. Dann lief sie im Laufschritt weiter. Ein gefällter Baum ließ das Kind stille stehen. Nun flink ein wenig Seiltänzer gespielt! Wie oft Pucki auf dem Stamm schon hin und her gelaufen war, wußte sie nicht, denn die Zeit verging ihr heute wohl doppelt so schnell wie sonst. Aber als sie endlich um sich blickte, mußte sie feststellen, daß die Sonne schon bedenklich tief stand.

»Dort, wo die Sonne untergeht, liegt Rahnsburg«, sagte Pucki überlegend zu sich, »das hat der Vati mir oft gesagt.«

Ach, sie wollte ja nicht nach Rahnsburg, sie wohnte ja jetzt in Rotenburg. Trotzdem wollte sie der untergehenden Sonne nachgehen, vielleicht kam sie dann auch nach Rotenburg und zu Tante Grete zurück. Pucki wurde das Herz schwer. Was würde die gute Tante sagen, wenn sie so lange fort blieb?

Tapfer schritt Pucki durch das Gehölz, immer nach Westen, der untergehenden Sonne zu. Heute wollte der Wald gar kein Ende nehmen, und es kam auch kein breiter Fahrweg, den sie hätte verfolgen können. Trotzdem fühlte Pucki keine Angst. Warum auch? Sie war ja in ihrem geliebten Walde, und dort gab es nichts, vor dem sie sich hätte fürchten müssen. – Endlich gelangte sie auf einen Weg. Er würde sicherlich bald auf die Fahrstraße münden, die nach Rotenburg führte. So liefen die flinken Kinderfüße hurtig weiter und richtig, nicht lange mehr, da leuchtete durch die Baumstämme etwas Helles. Das war die breite Fahrstraße. Hurra, nun hatte sie den rechten Weg erreicht!

Doch gar bald stellten sich neue Zweifel ein. Pucki stand ratlos. Nach rechts und nach links lief die Straße. Wohin sollte sie gehen? Es begann bereits dunkel zu werden, und wenn es noch finsterer wurde, würde sie nicht mehr heimfinden. – Was sollte sie beginnen?

»Ich habe keine Angst«, sagte sie zu sich vertrauensvoll, »denn der liebe Gott ist bei mir, er sieht mich von oben und führt mich wieder zu Tante Grete.«

Was aber sollte sie nun beginnen? Vielleicht kam ein Wagen vorübergefahren, der sie mitnahm? Durch den Birkenhainer Forst kamen oft Wagen. Es war wohl am richtigsten, ein Weilchen zu warten. So setzte sich Pucki unter einer hohen Kiefer nieder und lehnte das Köpfchen an den dicken Stamm.

Doch die Zeit verging, kein Wagen fuhr vorüber. Es war bereits ganz dunkel geworden, und Pucki saß noch immer an der Fahrstraße. Wie still war es in ihrem lieben Wald!

»Ich habe keine Angst«, klang es abermals von Puckis Lippen, jetzt schon ein wenig weinerlich. Wenn niemand kam, mußte sie die Nacht im Walde verbringen und auf das Aufgehen der lieben Sonne warten. Dieser Gedanke war für das kleine Mädchen doch beunruhigend. Wenn ihm auch der Wald kein Leid antat, so schlug das kleine Herz doch recht bange, wenn es an die lange, dunkle Nacht dachte. Die Stille des Waldes wirkte schließlich einschläfernd auf Pucki.

»Ich habe keine Angst«, murmelten die Kinderlippen, dann streckte sich der kleine Körper – – Pucki war eingeschlafen.

Ganz plötzlich erwachte sie. Ein heller Schein war auf sie gefallen. Was war das?

»Pucki! Endlich haben wir dich gefunden. Was machst du hier?« Hans Rogaten und Eberhard Gregor standen neben dem erwachten Kinde. Der helle Schein, der die Schläferin geweckt hatte, rührte von einer Fahrradlampe her. Die beiden Primaner hatten den Wald nach allen Richtungen hin durchfahren, um Pucki zu suchen. So hatten sie endlich das schlafende Kind unter dem Baum entdeckt.

»Warum bist du fortgelaufen?« fragte Hans Rogaten streng. »Wir suchen dich seit zwei Stunden. Du unnützes Ding, eine Tracht Schläge müßtest du bekommen. Na, warte nur, Tante Grete wird dir das Davonlaufen schon anstreichen!«

»Ach«, sagte Pucki weinerlich, »ich habe den Heimweg nicht mehr gefunden, da habe ich hier gewartet, bis – –«

»Du bist immer ein unnützes Ding gewesen«, sagte Eberhard ärgerlich. »Der Claus sollte wissen, daß du von zu Hause fortläufst, der würde dich ausschelten. Schreiben werde ich es ihm, damit er dich gehörig schilt.«

Pucki begann jetzt bitterlich zu weinen. Tante Grete und den großen Claus hatte sie in ihrer Freude, den lange entbehrten Wald endlich wiederzusehen, ganz vergessen. Nun erst kam ihr zum Bewußtsein, daß sie nicht so lange hätte im Walde bleiben dürfen. Sie würde Tante Grete von ihrer großen Freude erzählen, die sie im Walde erfüllt hatte. Da würde die Tante sicher nicht schelten, denn es hatte ja nicht in ihrer Absicht gelegen, bis zum Dunkelwerden fortzubleiben.

Nun schritt Pucki zwischen Hans und Eberhard schweigend dahin. Es dauerte fast eine Stunde, bis die drei das alte Stadttor von Rotenburg erreichten. Die Uhr zeigte halb elf, als sie endlich die Wohnung von Frau Perler betraten.

Tante Grete hatte schlimme Stunden verbracht. Als man sich zum Abendbrot an den Tisch setzen wollte, war das Kind noch immer nicht da. So radelte Eberhard zum Schützenhaus hinaus, um Nachfrage zu halten. Aber niemand hatte Pucki gesehen. Es erschien Eberhard ganz selbstverständlich, daß das Försterkind in den nahen Wald gegangen war, zumal Pucki ständig davon gesprochen hatte, endlich wieder einmal den lieben Wald aufzusuchen. Unverrichteter Sache kehrte er zunächst zurück. Das Abendessen schmeckte heute keinem, denn alle warteten auf Pucki. Schließlich machten sich Eberhard und Hans mit ihren Rädern auf den Weg, um den Wald nach allen Richtungen hin zu durchstreifen.

Suchend und rufend fuhren die beiden Primaner kreuz und quer die Waldwege entlang, bis sie endlich das schlafende Kind fanden. Verärgert brachten sie es heim. Pucki hatte auf dem Heimwege genügend Zeit, sich zu überlegen, daß sie heute recht unnütz gewesen war. Tante Grete mochte sich sehr geängstigt haben.

Frau Perler winkte Pucki in ihr Zimmer. Eberhard machte eine Bewegung mit der Hand, die darauf hindeutete, daß Pucki nun Schläge bekäme. Aber die gab es nicht. Aus den Worten der guten Tante klang die große Angst, die sie um ihren Schützling durchgemacht hatte. Das Försterkind wurde immer stiller.

»Was hast du dir eigentlich gedacht, mein Kind? Dir hätte im Walde etwas zustoßen können.«

Vertrauensvoll schlug Pucki die blauen Augen auf. »O nein, Tante Grete«, klang es innig, »im Walde geschieht mir nichts. Im Walde hat mich jeder Baum und jedes Tier lieb. Vati sagt, im Walde braucht man keine Angst zu haben, der liebe Gott geht jeden Tag durch den Wald und paßt auf jedes Tierchen auf. Er hat auch auf mich gut achtgegeben, das weiß ich.«

»Du hattest aber keine Erlaubnis, so lange auszubleiben.«

»Sei nicht böse, liebe Tante Grete, ich wollte nicht so weit fortlaufen. Aber da kamen Kinder mit Blaubeereimern, und der Wald hat nach mir gerufen, ich habe es deutlich gehört. Ja, er hat wirklich gerufen. Da dachte ich, es wird schon nicht so schlimm sein, wenn ich ihn besuche. – Ach, liebe, liebe Tante Grete«, Pucki schlang die Arme um den Hals der Frau Perler, »es tut mir so leid, daß du so große Angst um mich gehabt hast. Aber du mußt keine Angst haben.«

»Wenn dir etwas zugestoßen wäre, Pucki?«

»Im Walde geschieht mir nichts, Tante Grete.«

»Ich verbiete dir ein für allemal, Pucki, allein wieder in den Wald zu gehen, auch wenn er noch so sehr nach dir ruft.«

»Es war so schön – –«

»Wenn du meine Anordnung nicht befolgst, mein Kind, schreibe ich an deinen Vater. Und nun geh schnell ins Bett!«

»Gibst du mir heute keinen Gutenachtkuß, Tante?«

»Nein, Pucki, du hast mir heute zu viel Kummer bereitet.«

»Oh, Tante Grete, ich möchte dir keinen Kummer bereiten, ich weiß, daß du gut zu mir bist.«

»Das hättest du dir eher überlegen sollen, mein Kind. Ich werde heute eine sehr unruhige Nacht haben.«

»Liebe Tante Grete«, sagte Pucki kummervoll, »schlafe doch recht schön, ich gehe auch nicht mehr allein in den Wald. – Ach, der liebe, liebe Wald – –. Nein, ich tu's nicht wieder. – Bitte, bitte, nun gib mir doch einen Kuß!«

»Nein«, sagte Frau Perler streng, »nun gehe zu Bett. Auch Carmen hat sich deinetwegen sehr geängstigt und geweint.«

»Weil ich weg war?«

»Ja, sie glaubte, daß dir ein Unglück zugestoßen sei. – Sei sehr leise, damit Carmen nicht erwacht.«

Auf Zehenspitzen schlich Pucki ins Schlafzimmer, zog sich die Schuhe aus und trat in Strümpfen an das Bett der Klassenkameradin.

»Mußt nicht weinen«, flüsterte sie leise, »der liebe Gott soll dir einen recht schönen Traum schicken.«

Vorwitzig zog sie Carmen an den schwarzen Haaren. Da schlug Carmen die Augen auf. Im ersten Augenblick konnte sie sich nicht zurechtfinden.

»Ich bin wieder da«, sagte Pucki, »brauchst nicht zu weinen. – Aber nun schlaf und träume recht schön.«

Carmen drehte sich auf die andere Seite und schlief gleich wieder ein. Da war Pucki beruhigt. Große Müdigkeit überkam auch sie plötzlich. Sie stieg ins Bett, und bald zeigten auch ihre regelmäßigen Atemzüge, daß sie fest eingeschlafen war.

Am nächsten Morgen erzählte Pucki voller Begeisterung von dem hohen Seil und dem Fräulein, das darauf laufen würde.

»Tante Grete, gehen wir hinaus zu den Seiltänzern?«

»Hast du das verdient, Pucki? Du bist gestern recht unfolgsam gewesen.«

»Ja, ein ganz abscheuliches Mädchen!« schalt Eberhard Gregor. »Aus dir wird niemals was Rechtes werden!«

Treuherzig blickte Pucki den Jungen an. »Doch, Eberhard, aus mir wird sehr was Schönes – eine Seiltänzerin.«

»Ein Hanswurst wird aus dir!«

»Tante Grete – laß uns doch heute zum Schützenhaus gehen! Das Seil ist furchtbar hoch. Wenn das Fräulein herunterfällt, schlägt es sich tot.«

»Wir werden lieber bis zum Sonntag warten, Pucki.«

Alles Drängeln des Kindes nützte nichts, Tante Grete hatte bestimmt, und da gab es keine Widerrede.

Das Seiltanzen ging Pucki aber nicht aus dem Kopf. Gar zu gern hätte sie diese Kunst auch einmal versucht. Ständig überlegte sie, wo sich wohl eine Gelegenheit dazu böte.

Der Zufall kam dem Försterkinde zu Hilfe. Hinter dem Schulhof war ein kleiner Garten abgegrenzt. In diesem Garten war zwischen Pfählen eine Leine gespannt, da die Frau des Schuldieners heute nachmittag Wäsche trocknen wollte. Die Leine war freilich ziemlich hoch, so daß es unmöglich war, darauf zu laufen.

»Wenn sie doch etwas niedriger wäre«, meinte Pucki zu einer der Klassenkameradinnen.

»Wir machen die Leine eben ab und hängen sie tiefer.«

»Wir dürfen aber doch nicht in den Garten hinein.«

»Na, wenn wir das Seiltanzen erlernen wollen –«

»Dann kommt die Schuldienerfrau und schimpft uns aus.«

Während Pucki mit bestem Appetit das Frühstück verzehrte, blickte sie ständig mit verlangenden Augen hinüber zur Wäscheleine. Schließlich erbot sich einer der Knaben, die Leine abzuknüpfen und tiefer an den Pfählen zu befestigen.

»Nur schlimm«, sagte Pucki, »daß über dem Zaun noch so'n oller Draht ist. Aber wir kommen schon 'rüber. – Meinste nicht auch, Max?«

Der elfjährige Knabe machte als erster den Versuch. Es ging ganz gut, und ein großer Holzhaufen verbarg die kleinen Missetäter vor den Augen der anderen. Wenn sie nur nicht von der Frau des Schuldieners gesehen wurden.

Während Max an den Wäschepfählen emporklomm, um die Leine abzumachen, setzte Pucki mit einem Sprung über den Zaum

Da, ein kurzer Schrei! Die Stacheln des Drahtes hatten das Kleid des Mädchens erfaßt, und beim Sprung war aus dem Röckchen ein dreieckiges Stück herausgerissen und im Zaun hängengeblieben.

»Bist du aber ungeschickt!« tadelte Max.

Pucki stand entsetzt neben dem Zaun. Die Lust zum Seiltanzen war ihr für den Augenblick vergangen. Wie sah sie nun aus! Die Schulkameradinnen würden über sie lachen, wenn sie nach der Pause die Klasse wieder betrat. Und gerade nachher war Rechenstunde; da wurde sie oftmals aufgerufen, um vorne an der großen Wandtafel etwas vorzurechnen. Wenn es ein unglücklicher Zufall wollte, daß sie aus der Bank gerufen wurde, würde ein vielstimmiges Gelächter einsetzen.

»Was machen wir nun?«

Max wußte keinen besseren Rat, als schleunigst zurück in den Schulhof zu springen. Dem hochaufgeschossenen Knaben glückte es auch gut, unversehrt den Schulhof wieder zu erreichen.

»Max – Max«, rief Pucki ängstlich, »ich kann doch nicht zurück über den alten Stachelzaun!«

Doch Max hatte ein schlechtes Gewissen, lief davon und überließ Pucki ihrem Schicksal in dieser abgelegenen Ecke des Schulhofes.

Das kleine Mädchen lief an dem Drahtzaun hin und her. Nirgends war ein Ausweg! Der Garten war fest umschlossen, und die Gartenpforte ließ sich auch nicht öffnen. Wäre das Kleid nicht so zerrissen gewesen, daß das weiße Unterröckchen hervorsah, so hätte Pucki einen der großen Jungen herbeigerufen, die im Schulhof auf und ab wanderten. Aber da ertönte die Glocke, die das Ende der Pause kündete, und niemand war mehr zu sehen. Nun war Pucki hier gefangen.

Das Försterkind überlegte. Im Klettern war es ja gewandt. Wenn es dort den Baum erstieg und dann nach der anderen Seite absprang, war es zwar im Nachbargrundstück, aber von dort würde es schon auf den Schulhof zurückkommen.

Gedacht, getan! Pucki kletterte gewandt auf den Baum hinauf, kroch auf dem starken Ast, der ins Nachbargrundstück hinüberreichte, entlang, und der Absprung gelang. Da, ganz plötzlich ertönte lautes Hundegebell. In langen Sprüngen eilte ein großer Schäferhund auf sie zu. Obwohl Pucki vor Hunden keine Angst hatte, war ihr doch im ersten Augenblick recht unbehaglich zumute. Und als der Hund nach dem Röckchen schnappte, blieb dem Kinde für Augenblicke das Herz stillstehen.

»Ich habe ja keine Angst, du gutes Tierchen, ich weiß, du tust mir nichts. Du darfst mich nicht beißen. Mein Kleid ist ja ohnehin schon zerrissen.«

Mutig klopfte Pucki dem Tier auf den Kopf, und wirklich, der Hund ließ sie los.

»Du liebes Tierchen, laß mich rasch über den Zaun steigen. Ich bringe dir morgen ein Stück Zucker mit. – Nicht wahr, du schnappst nicht nach meinen Beinen, wenn ich am Zaun hochklettere?«

Als Pucki Miene machte weiterzugehen, schritt der Hund aufmerksam neben ihr her.

»Hast doch gehört, es hat schon geläutet. – Sieh mal, alle sind schon weg vom Schulhof. – So, und nun laß mich rasch über den Zaun steigen.«

Der Hund beobachtete das kleine Mädchen scharf. Als es jetzt die Pfosten anfaßte, um auf den Zaun zu steigen, bellte er erneut laut und zeigte sogar seine weißen Zähne.

»Ich habe ja keine Angst vor dir«, meinte Pucki mit bebender Stimme. »Ich weiß, unser Harras läßt auch keinen über den Zaun steigen. Ich bin doch kein Dieb, lieber Hund – sei doch vernünftig! Die Rechenstunde hat schon begonnen!«

Pucki ging noch ein wenig am Zaun entlang. Sie konnte den Schulhof genau übersehen. Er war leer. Noch einmal versuchte sie, den Zaun zu übersteigen, doch wieder knurrte der Hund so bösartig, daß Pucki einen neuen Versuch aufgab.

»Ich habe eben immer Unglück«, sagte sie. »Was ich anfange, geht schief! Was mache ich nun?«

Die Stunde mußte längst begonnen haben. Endlich kam Pucki auf den Gedanken, mit dem Hund ins Nachbarhaus zu gehen, in das das Tier gehörte. Sie wollte dort bitten, den Hund festzuhalten, bis sie über den Zaun gestiegen sei. Es fiel dem Kinde in seiner Erregung nicht ein, daß es einfach zur Gartentür hinausgehen könnte, denn das hätte der Hund gewiß geduldet. – So wanderte das kleine Mädchen in Begleitung des Hundes dem Hause zu. Pucki kannte den Besitzer nicht. Zaghaft betrat sie den Flur.

Ein Herr mit langem Bart kam auf das Bellen des Hundes aus einem Zimmer heraus.

»Ich möchte Sie nur bitten, den lieben Hund so lange festzuhalten, bis ich wieder über den Zaun gestiegen bin.«

»Wo kommst du denn her?«

»Ich gehöre ins Schiller-Gymnasium. Es hat schon längst geläutet, die Rechenstunde hat angefangen, aber ich kann nicht hinüber.«

»Warum denn nicht?«

»Weil der Hund mich beißen würde, wenn ich über den Zaun steige.«

»Was wolltest du denn bei mir im Garten? Lockten dich vielleicht die Kirschen?«

»Ach nein«, sagte Pucki treuherzig. »Ich wollte so gerne Seiltanzen lernen.«

Der Herr mit dem Barte lachte. »Na, dann setz dich mal zu mir, du kleines Mädchen, und erzähle mir, warum du gerade in meinem Garten Seiltanzen lernen wolltest.«

»Ich kann Ihnen jetzt nichts erzählen, ich muß zurück in die Rechenstunde. – Ach bitte, halten Sie den Hund fest, damit ich fix über den Zaun klettern kann.«

»Willst du dir das Kleidchen noch mehr zerreißen?«

»O je – –«, Pucki zuckte zusammen. Sie legte den Rock in eine Falte, damit man den Riß im Rock nicht sah. – »Kann ich nun gehen? Bleibt der Hund hier?«

»Ja, der Hund bleibt hier, aber du kannst doch zur Gartentür hinausgehen und zum Schultor wieder hereinspazieren.«

»Ach ja – – das kann ich! Daran habe ich noch gar nicht gedacht! Nun muß ich aber gehen, es ist schon so spät geworden.«

Dann stürmte das kleine Mädchen davon, hinaus aus dem Garten, hinein in den Schulhof.

Im Flur blieb Pucki aufatmend stehen. Aus dem Klassenzimmer hörte sie die Stimme des Studienrates. Der Unterricht war schon in vollem Gange. Pucki blickte an sich herunter. Das Kleid war sehr zerrissen; wenn sie die Tür öffnete und das Klassenzimmer betrat, wurde sie von allen gesehen, und keinem entging das fehlende Stück im Rock.

Pucki versuchte das Röckchen so zusammenzunehmen, daß der Schaden verschwand. Aber es gelang nicht. Im Flur hingen an langen Kleiderständern die Mäntel der Kinder. Pucki hatte heute keinen angezogen. Es würde gewiß nichts schaden, wenn sie sich den Mantel einer Klassenkameradin überzog. Dadurch wurde der zerrissene Rock verdeckt. – Was würde aber der Studienrat sagen, wenn sie im Mantel die Klasse betrat? Lügen, daß ihr kalt sei, wollte Pucki nicht, dazu war sie ein viel zu wahrhaftes Mädchen. Und warten, bis die Rechenstunde vorüber sei und dann rasch ins Zimmer huschen?

Die verschiedensten Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Es war wohl das Richtigste, wenn sie die Rechenstunde versäumte. Sie machte ihr ohnehin nicht viel Vergnügen. So schlenderte Pucki wieder den breiten Flur entlang und war eben im Begriff, die Treppe hinabzugehen, um im Schulhof hinter dem großen Holzstoß auf das Läuten der Glocke zu warten, als sich eine der vielen Türen öffnete.

Der Direktor!

Dem Direktor wäre es vielleicht nicht aufgefallen, einer Schülerin seines Gymnasiums hier zu begegnen, doch das verlegene Gesicht des kleinen Mädchens, das jähe Erschrecken, sagten ihm, daß das Verhalten des Kindes im Flur nicht seine Richtigkeit hatte.

»Nanu«, fragte er freundlich, »wo willst du jetzt hingehen?«

Pucki dachte nur an den zerrissenen Rock, wandte sich um und stellte sich mit dem Gesicht gegen die Wand. So konnte der Direktor die beschädigte Vorderbahn des Kleides nicht sehen.

Der Direktor, ein wohlwollender Herr, fragte lächelnd: »Nanu, was bedeutet denn das? Warum gibst du mir auf meine Frage keine Antwort? Warum siehst du mich nicht an?«

Pucki wandte nur das Köpfchen rückwärts. »Entschuldigen Sie, Herr Direktor, aber – aber – –«. Dann machte sie Miene fortzulaufen. Der Direktor hielt sie zurück.

»Das gibt es nicht, mein Kind. Wo willst du hin?«

»Heute geht mir alles quer!« rief Pucki verwirrt.

Da sie vom Direktor an der Hand festgehalten wurde, blieb ihr nichts anderes übrig, als ein volles Geständnis abzulegen. Kläglich wies Pucki auf das zerrissene Röckchen. »Es ist doch nicht schön, von allen ausgelacht zu werden. Ich habe mir eben keinen Rat gewußt, da wollte ich aus der Stunde wegbleiben.«

Der Direktor unterdrückte nur mühsam ein Lachen. Er kannte die wilde Hedi Sandler genau. Schon manchen tollen Streich hatte sie ausgeführt. Da jedoch niemals eine böse Absicht vorlag, konnte er dem Försterkind nicht böse sein. Mit dem zerrissenen Kleidchen konnte sich das Kind unmöglich vor den Klassenkameradinnen zeigen.

»Wohnst du weit vom Gymnasium?«

»Nein, Herr Direktor, nur durch die Lange Straße und dann fix um die Ecke. Ich wohne doch bei Tante Grete Perler.«

Der freundliche Herr zog die Uhr. »So laufe rasch heim, Hedi Sandler, und zieh dir ein anderes Kleid an. Aber beeile dich, daß du um elf Uhr wieder hier bist, wenn die neue Stunde beginnt.«

»Ja«, rief Pucki erleichtert, »das mache ich! Daran habe ich gar nicht gedacht.«

»Wenn du dann wiederkommst, entschuldigst du dich beim Herrn Studienrat und sagst ihm, du hättest mit mir gesprochen, und ich hätte dich für diese Stunde beurlaubt.«

»Ach ja!« sagte Pucki beruhigt, »so geht es! Na, ich bin froh, daß es noch so geklappt hat.«

»Und in Zukunft steigst du nicht mehr über den Stacheldraht.«

»Ich hätte nur ein bißchen höher springen sollen, dann wär's geglückt. Doch das lerne ich noch.«

Da lachte der gutmütige Direktor und ließ Pucki laufen. Sie lief schnell nach Hause, um sich rasch umzukleiden.

Das verunglückte Seiltanzen

Seit Pucki das hohe Seil draußen beim Schützenhaus gesehen hatte, stand es bei ihr fest, daß sie diese Kunst auch lernen müsse. So war Pucki nun einmal! – Wenn es nur erst Sonntag wäre! Pucki steckte mit ihrer Begeisterung auch ihre Zimmergefährtin, die ruhige Carmen, an und meinte, man könne doch gewiß viel Geld verdienen, wenn man auch noch das Seiltanzen lernte.

»Wenn wir mal eine Vorstellung machen, verdienen wir viel Geld, und du kannst mit deinem Vater auf dem Schiff um die ganze Erde mitfahren. Ich aber setze mich ins Flugzeug und fliege über den Ozean.«

»Wir können doch nicht seiltanzen, Pucki.«

»Wir lernen es.«

Ein Stück Wäscheleine war im Hause Tante Gretes bald gefunden. Die Wäscheleine war unbedingt notwendig. Und nun übten die beiden Mädchen alltäglich in größter Heimlichkeit im Schlafzimmer. Der große Raum eignete sich trefflich dazu. Die beiden Betten standen einander gegenüber, in einem Abstand von etwa drei Metern. So wurde die Wäscheleine an jedem Ende an den eisernen Bettpfosten gebunden, etwa einen halben Meter über dem Fußboden. Pucki meinte zwar, es sei richtiger, wenn man das Seil gleich von Anfang an hoch spanne, doch die vorsichtige Carmen riet davon ab.

So wurden die ersten Versuche gefahrlos unternommen. Anfangs ging es überhaupt nicht. Die Leine war viel zu locker gespannt und gab zu sehr nach, so daß kein Schritt möglich war. Außerdem ging es auf den Schuhen mit den hohen Absätzen auch nicht gut.

»Wir müssen die Morgenschuhe nehmen, ich weiß von anderen Seiltänzern, daß sie Schuhe ohne Absätze tragen. Die werden mit Kreide beschmiert, dann geht es.«

Am nächsten Tage brach Pucki in der Klasse die Schulkreide mitten durch und brachte eine Hälfte mit nach Hause. Am Abend wurden die Morgenschuhe derart mit Kreide beschmiert, daß das Zimmer und der Teppich fürchterlich aussahen.

»O weh«, sagte Carmen, »wenn das Tante Grete sieht, bekommen wir was auf die Mütze.«

Doch obgleich Pucki das ganze Stück Kreide auf die Sohlen verarbeitete, gelang es doch nicht, von einem Bettpfosten zum anderen zu kommen.

»Wir machen es nicht richtig«, sagte Carmen, »die Seiltänzerin, die ich gesehen habe, hatte ein ganz kurzes Röckchen an und hielt einen Schirm in der Hand.«

Sofort wurde aus dem Schirmständer, draußen im Flur, der schwarze Regenschirm von Tante Perler geholt. Die Kinder zogen die Kleidchen aus, spannten den Schirm auf und versuchten nun, einer nach dem anderen, erneut auf der Wäscheleine zu spazieren. Der Schirm störte sie entsetzlich! Doch Pucki gab nicht nach. Plötzlich fiel der aufgespannte Schirm auf den Fußboden, im nächsten Augenblick lag Pucki auf ihm, ein Knacken – und mehrere Stangen waren zerbrochen.

Betrübt umstanden die beiden Seiltänzerinnen Tante Gretes Regenschirm.

»Au je, das müssen wir ihr nun wieder sagen«, meinte Pucki gedankenvoll. »Ich werde Hans Rogaten bitten, daß er den Schirm von seinem Gelde wieder in Ordnung bringen läßt. Er hat gerade gestern mit Geld geklimpert. Er wird sicher gern etwas für uns bezahlen.«

Für den heutigen Abend wurden die Übungen eingestellt. Man hoffte, am Sonntag von der Seiltänzerin etwas hinzuzulernen. Sie mußten es gewiß ganz anders machen, denn auf einer Wäscheleine ließ es sich nicht laufen. Da konnte man wohl einige Sekunden darauf stehen, doch beim Weitergehen fiel man sofort herunter.

Am anderen Morgen schalt das Stubenmädchen über Pucki und Carmen. »Was habt ihr nur in eurem Zimmer angestellt? Ihr habt wohl Kreide zertreten?«

Pucki lächelte dazu geheimnisvoll; das Seiltanzen mußte ein Geheimnis bleiben, es sollte später eine Überraschung werden.

Am Sonntagnachmittag ging Frau Perler mit Hedi und Carmen hinaus zum Schützenhaus. Die Kinder waren voller Erwartung und Freude, die sich noch mehr steigerte, als sie von einem Clown empfangen wurden, der ihnen die Plätze anwies. Pucki konnte sich nicht sattsehen an seinem bemalten Gesicht. Sie fand den Burschen herrlich! Die Truppe war recht klein und in ihren Leistungen nur mittelmäßig. Doch für die beiden Kinder erschienen die Leistungen ungeheuerlich. Sie staunten sehr, wie das Kind im rosa Röckchen mit Silberquasten auf dem Seil hin und her lief. Es konnte sogar auf dem Seil knien und ein Taschentuch aufheben.

»Tante Grete, wie alt ist das Kind?«

»Das ist kein Kind, Pucki, es ist ein junges Mädchen.«

»Ach nein, Tante Grete, das ist ein Kind im kurzen Rock. Junge Mädchen sind nicht so dünn!«

Die zierliche Seiltänzerin machte auf Pucki einen durchaus kindlichen Eindruck. So glaubte sie auch, daß der Clown ein Knabe von höchstens vierzehn Jahren wäre. In der Pause machte er allerhand Allotria.

Und dann war noch ein Herr da, im schwarzen Anzug. Es war der Direktor der Truppe, der sich mit dem Clown unterhielt. Der Hanswurst behauptete, er könne einen Ball, mit dem der Herr Direktor nach ihm werfen würde, mit dem Munde fangen. Er legte auch wirklich beide Hände auf den Rücken, der andere nahm einen kleinen Ball zur Hand und warf nach dem Clown, den dieser dann tatsächlich aus dem Munde hervorholte.

Carmen staunte, doch Pucki rief laut: »Das war Schwindel! Der Mann hat den Ball gar nicht geworfen! Der Hanswurst hat ihn schon vorher im Munde gehabt. Das kann ich auch!«

Tante Grete verwies dem lebhaften Kinde die Zwischenrufe. »Wenn der Clown auftritt, wird stets nur dummes Zeug getrieben, Pucki.«

»Au, dann mache ich mit Hans Rogaten auch mal einen Clown!«

Es folgten noch allerhand Späße, die Pucki und Carmen herzlich belachten. Aber am meisten interessierte sie doch die Seiltänzerin, die bald mit einer Stange, bald mit einem Schirm auf dem Seil umherlief.

»Wir werden es schon auch noch lernen«, flüsterte Pucki Carmen zu, »und Hans Rogaten muß auch mitmachen. Dann kaufen wir uns so einen schönen Wagen und fahren durch die Welt. – Wenn dein Vater nicht mehr auf dem Schiff ist, nehmen wir ihn auch mit.«

Carmen wollte der grüne Wagen nicht recht gefallen, Pucki dagegen fand es herrlich, in solch einem Wagen umherzufahren und bald hier und bald da zu wohnen. So konnte man die ganze Welt sehen.

Als man abends wieder daheim war, erzählten die beiden Mädchen erregt von den herrlichen Darbietungen.

»Wir machen am nächsten Sonntag auch Vorstellung, Hans. Ich bin der Clown, du der Direktor. Dann bin ich mal der Direktor und du der Clown. Das wird fein sein!«

»Du kannst ja deine Vorstellung am Jubiläumstage unseres Gymnasiums geben, Pucki. Du ladest das Lehrerkollegium ein und tanzt auf dem Seil.«

Pucki legte den Kopf auf die Seite und blickte Rogaten mißtrauisch an. »Ich weiß schon, daß du mich verulken willst. Zum Schuljubiläum ist doch nur in der Aula eine Feier vorgesehen, bei der unser Direktor spricht. Und da wir hundert Jahre Schiller-Gymnasium sind, wird furchtbar viel geredet.«

»Es kommen auch viele frühere Schüler, sogar mein Bruder Claus«, fiel Eberhard ein.

»Claus kommt, Claus kommt«, jubelte Pucki, »bis dahin muß ich das Seiltanzen gelernt haben.«

»Ihr werdet so lange seiltanzen, bis ihr euch die Nasen zerschlagen habt! Den Schirm von Tante Grete habt ihr auch schon zerbrochen und einen mächtigen Verweis bekommen.«

»Claus kommt – Claus kommt! – Claus freut sich, wenn ich etwas Neues gelernt habe! Außerdem macht mir das Seiltanzen viel Spaß. Im Walde bin ich immer auf den gefällten Baumstämmen entlanggelaufen. Nicht wahr, Carmen, uns gefällt das Seiltanzen!«

»Ach ja, es ist herrlich!«

Eberhard schüttelte den Kopf. »Pucki macht dich auch verdreht. Sonst bist du immer recht vernünftig gewesen, nun fängst du ebenfalls mit dem Unsinn an.«

»Du könntest es auch mal versuchen, Eberhard, es ist wirklich fein.«

»So lange, bis ihr euch die Glieder gebrochen habt.«

»Gib mir mal dein Poesiealbum, Pucki, ich werde dir folgendes hineinkritzeln:

Hört Kinder meinen Rat und schreibt
Es tief in eure Herzen:
Die Freuden, die man übertreibt,
Verwandeln sich in Schmerzen.«

Die beiden Mädchen lachten übermütig. »Bei uns verwandeln sich die Freuden in noch größere Freuden, Hans, wirst es ja sehen. Am nächsten Sonntag machen wir eine Probe, und du mußt den Clown machen. Paß auf, ich werde dir gleich sagen wie.«

Pucki holte zwei kleine Gummibälle herbei und reichte Hans Rogaten einen hin. »Der Clown hat einen in den Mund genommen und ich, der Herr Direktor, nehme den anderen in die Hand und tue, als ob ich nach dir schmeiße. Stell dich doch mal dort drüben hin und steck den Ball in den Mund.«

»Pfui Teufel!«

»Lieber Hans, du bist doch mein allerbester Freund, bitte, sei der Clown, es macht mir so viel Freude.«

Hans wischte den Ball an der Jacke ab, dann schob er ihn in den Mund. Pucki stellte Hans an die gegenüberliegende Zimmerwand und entfernte sich mehrere Schritte von ihm.

»Meine geehrten Herrschaften«, rief sie mit tiefer Stimme, »Sie sehen hier meinen Hanswurst, den Clown Hans, darum heißt er auch Hanswurst. Er wird jetzt den Ball, den ich ihm zuwerfe, mit den Zähnen auffangen. Er wird ihn nachher aus seinem Munde holen, denn er ist ein berühmter Ball- und Fliegenfänger. – Achtung, Hanswurst! Bei drei schmeiße ich, und du fängst!«

Carmen lachte. Das erschien ihr ein herrlicher Spaß.

»Ich passe aber genau auf, ob du den Ball wirfst«, meinte Eberhard.

»Eins – zwei –«, Pucki hielt den Ball in der Hand und schwang beim Zählen den ganzen Arm im Kreise. »Hanswurst, mache den Mund weit auf!«

Rogaten tat es willig.

»Drei!« – Pucki hatte im Eifer den Ball losgelassen; er flog Rogaten ins Gesicht.

»Frechheit«, rief er und nahm den Ball rasch aus dem Munde. »Du bist eine hinterlistige Kröte!« Und schon hatte Pucki eine kräftige Ohrfeige bekommen. Dann rieb sich Rogaten schmerzlich die Nase.

Eberhard lachte laut, Carmen war bestürzt.

»Wenn du solche Vorstellungen gibst, Pucki, wirst du nicht weit kommen. Da wird der Hanswurst dich mächtig vermöbeln.«

»Hans, ich wollte wirklich nicht schmeißen«, maulte Pucki. »Der Ball ist mir nur aus der Hand gerutscht. – Sei nicht böse, Hans, ich habe ja nun auch meine Ohrfeige weg. Wir sind also quitt!«

»Die Freuden, die man übertreibt«, zitierte Eberhard mit lauter Stimme, »verwandeln sich in Schmerzen. – So, jetzt kommst du an die Reihe, Pucki, jetzt bin ich der Direktor.«

Carmen faßte Pucki an der Hand. »Komm schnell fort! Mit den großen Jungen wollen wir uns nicht einlassen«, und schon waren beide Mädchen aus dem Zimmer gelaufen. Draußen im Flur rieb sich Pucki nochmals das Ohr.

»Der Hans ist ein Grobian, aber lieb habe ich ihn doch«, sagte Pucki.

Am nächsten Tage wurde viel von Claus gesprochen, der sich bereits bei Tante Grete angemeldet hatte. Er wollte am Dienstagvormittag in Rotenburg eintreffen. Pucki konnte sein Kommen kaum erwarten.

»Ich finde es nicht schön«, sagte sie zu Carmen, »daß am Dienstag früh die Feier in der Aula ist. Es wäre besser, wir machten vorher unsere Vorstellung. Aber am Montag wollen wir noch einmal proben, ob alles klappt.«

»Wir spannen die Wäscheleine unten im Hof. Wir schlagen einen Haken in die Mauer, und auf der anderen Seite können wir sie an der Wasserrinne festbinden.«

So kam der Sonnabend heran, der für die Kinder den freien Nachmittag brachte. Carmen und Pucki lagen zum Fenster hinaus und überlegten, ob sie schon heute den Haken einschlagen sollten.

»So eine Gemeinheit«, rief Pucki plötzlich, »jetzt kommt die ›Dreistöckige‹! Sie will Teppiche klopfen, da können wir doch nicht üben.«

Die »Dreistöckige« war das brave Hausmädchen von Tante Grete, das von Eberhard diesen Spitznamen erhalten hatte, weil sie übergroß war.

Das Mädchen warf einen Läufer über die Teppichstange.

»Carmen«, flüsterte Pucki, »ich habe eine glänzende Idee! – Carmen, unsere Vorstellung wird ganz besonders schön sein. Wir haben endlich auch ein hohes Seil!«

»Ein hohes Seil?«

»Wir seiltänzern auf der Teppichstange! – Au, das wird fein, auf der können wir bestimmt laufen!«

»Und wenn wir 'runterfallen?«

»Wir fallen nicht.«

»Wenn wir aber doch fallen, tun wir uns mächtig weh.«

»Wir müßten was Weiches drunterlegen oder ein Netz spannen, wie die Seiltänzer. – Carmen, du hast doch eine Hängematte!«

»Pucki, die ist zu klein.«

»Ach, es wird schon gehen.«

Von nun an warteten die beiden darauf, daß die »Dreistöckige« mit dem Teppichklopfen fertig wurde. Und als es Pucki gar zu lange dauerte, rief sie hinunter: »Es kommt gar kein Staub mehr 'raus, Sie können es jetzt sein lassen!«

In diesem Augenblick rief Tante Grete nach dem Hausmädchen. »Bürsten Sie erst die Teppiche aus, dann kommen Sie herauf.«

Das geschah. Aufmerksam verfolgten die beiden Kinder jeden Handgriff des Mädchens. Außer den Treppenläufern waren noch sechs Bettvorleger geklopft worden. Endlich aber stand alles nebeneinander im Hof, gut zusammengerollt.

Carmen und Pucki lauschten. Wenn die »Dreistöckige« in der Küche beschäftigt war, war für die Kinder der Hof frei. Sie würde ihnen gewiß sonst das Seiltanzen auf der Stange verboten haben. Die Kinder unterdrückten daher das Jauchzen, als sie Tante Gretes Stimme hörten, die das Mädchen vom Hof wegrief. Daß Tante Grete im Vorderzimmer saß und schrieb, war prachtvoll.

Schon schlichen die beiden Kinder hinunter in den Hof.

»Wir brauchen deine Hängematte gar nicht«, meinte Pucki, »wir legen die Teppiche unter die Stange. Wenn wir 'runterfliegen, fallen wir weich.«

»Nachher müssen wir sie aber wieder zusammenrollen.«

»Machen wir«, meinte Pucki. Schon holten sie die Trittleiter, die in der Holzkammer stand. Pucki kletterte als erste hinauf. »Du – die Stange ist schön breit, ich stehe ganz sicher. Komm gleich mal mit 'rauf, Carmen.«

Die Gerufene stand zögernd auf der untersten Leiterstufe. »Ich habe ein bißchen Angst«, sagte sie. »Warte mal, erst will ich hier den alten Eimer fortnehmen, sonst fallen wir 'rein in die Küchenabfälle.«

»Komm nur 'rauf, wir fallen bestimmt nicht. – Sieh mal!« Pucki stand auf der Teppichstange und lachte vergnügt, »ich stehe ganz sicher!« Sie versuchte sogar das eine Bein zu heben. Auch das gelang.

»Warte, Pucki, ich will noch die Bettvorleger unterpacken.«

»Ist gar nicht nötig!«

Doch die fürsorgliche Carmen rollte gewissenhaft den Treppenläufer auf, legte ihn doppelt zusammen und darauf die sechs Bettvorleger.

»Ich kann seiltanzen! – Ich kann seiltanzen«, lachte Pucki, »sieh mal: Linkes Bein vorwärts – streckt!« Pucki hob das linke Bein höher und immer höher.

Carmen war nun gleichfalls begeistert. Langsam kletterte auch sie auf der Leiter empor und machte schüchtern den ersten Tritt auf die Stange. Pucki lief lustig hin und her. Sie streckte Carmen die Hand hin. »Du gehst vorwärts, ich rückwärts. – Wir sind jetzt zwei Künstlerinnen!«

Carmen machte unsicher einen Schritt vorwärts, kam aber ins Schwanken, griff mit beiden Händen nach Pucki, um sich an ihr zu halten, und – – dann ertönte ein zweistimmiger Schrei! Zwei Mädchen fielen von der Stange. Pucki war so unglücklich gestürzt, daß sie mit dem einen Arm auf den Eimer schlug. Der Eimer mit seinem ganzen Inhalt entleerte sich auf die Teppiche. Carmen wurde von Kartoffelschalen und anderen Küchenabfällen überschüttet. Sie fühlte einen brennenden Schmerz an beiden Knien und vermochte im ersten Augenblick nicht aufzustehen.

Carmen begann zu weinen, obwohl der Fall für sie ziemlich glimpflich abgegangen war. Gesicht und Kleid waren völlig beschmutzt. – Und wie sahen die Teppiche aus, die sauber geklopften und gebürsteten Teppiche!

Endlich hatte sich Pucki erhoben. Von beiden Knien tropfte Blut auf die Bettvorleger. Auch am Arm hatte sie sich eine ziemliche Wunde gerissen.

»Du machst ja die Teppiche blutig«, rief Carmen.

Pucki humpelte einige Schritte seitwärts. »Es tut so weh«, jammerte sie und verbiß sich tapfer das Weinen.

»Ich habe mir die Stirn zerschlagen«, schluchzte Carmen, »ich bin ganz schmutzig.«

»Wir müssen die Teppiche wieder zusammenrollen.«

»Pfui, sie sind ja voller Schmutz.«

»Den schütteln wir schnell ab. – Au, meine Knie tun so weh!«

Pucki zog das Taschentuch heraus und wickelte es um das eine blutende Knie. Für das andere und für den Arm hatte sie keinen Verband.

»Ich muß hinaufgehen und muß mich waschen!«

Carmen lief voran, und Pucki humpelte mit Anstrengung hinterher. Sie vermochte kaum die Treppe hinauf zu steigen. »Ach, es tut so weh«, klagte sie immer wieder.

Im Flur trafen sie Eberhard, der fortgehen wollte. »Ihr Ferkel, wie seht ihr denn aus?«

»Ach, es tut so weh!«

Tante Grete, die am Schreibtisch saß, horchte auf. Sie erhob sich sofort, kam aus dem Zimmer und sah die beiden Mädchen in ihr Zimmer verschwinden. Ein paar Blutstropfen waren auf dem Fußboden sichtbar.

»Was ist passiert, Eberhard?«

Der lachte. »Vielleicht sind die Seiltänzer verunglückt.«

Tante Grete wollte ins Zimmer der Kinder gehen. Es war von innen verschlossen. Pucki hatte angstvoll den Riegel vorgeschoben.

»Ihr öffnet sofort!« rief die Tante.

Noch ehe sich Carmen säubern konnte, stand Tante Grete vor ihr. An der blutenden Stirn klebten Kartoffelschalen Pucki war dabei, mit dem Schwamm den blutenden Arm zu säubern.

»Was habt ihr schon wieder angestellt?«

Sie mußten berichten.

»Ich verbiete euch, jemals wieder auf der Teppichstange zu laufen, ich verbiete euch überhaupt das Seiltanzen. Und nun zeige her, Pucki. – Du hast dich recht arg zerschlagen.«

Tante Grete holte den Verbandskasten, doch die Wunden Puckis sahen zu bedenklich aus. Es war wohl richtiger, den Arzt zu rufen, denn Verletzungen am Knie waren nicht leicht zu nehmen. Pucki war sehr froh, daß sie sich niederlegen durfte, denn das Auftreten schmerzte sie.

Der Arzt kam. Bei Carmen war die Stirnverletzung nicht schlimm, Pucki dagegen wurde ins Bett gesteckt. »Wir müssen abwarten«, sagte der Arzt, »denn es ist immerhin möglich, daß das Knie anschwillt.«

Die »Dreistöckige« war aufs höchste erzürnt. Frau Perler schickte Carmen hinunter in den Hof; sie mußte beim Abbürsten helfen und mußte auch den Abfall wieder zusammenkehren und zurück in den Eimer bringen. Es war eine scheußliche Arbeit, die Carmen gar nicht zusagte. Es war aber immerhin noch besser, als wie Pucki im Bett zu liegen und in der Ungewißheit zu sein, ob aus der Verletzung etwas Schlimmes würde. Und das schien so. Der Arzt, der am Sonntag wiederkam, meinte, es wäre am besten, eine Röntgenaufnahme zu machen, da vielleicht die Kniescheibe verletzt sei. Morgen wollte man Pucki mit dem Wagen abholen, um im Krankenhaus das Knie durchleuchten zu lassen.

»Und was ist am Dienstag?« fragte Pucki. »Am Dienstag kommt doch der Claus?«

»Dienstag liegst du entweder im Krankenhaus oder hier im Bett.«

Da wandte Pucki wortlos den Kopf zur Seite und zog nach einer Weile die Decke über das Gesicht. Es brauchte keiner die Tränen zu sehen, die kamen. Als eine Stunde später Hans Rogaten ins Zimmer kam, griff sie nach seiner Hand und sagte kläglich:

»Die Freuden, die man übertreibt, verwandeln sich in Schmerzen. – Es stimmt so.«

»Willst du nun am Montag eine Vorstellung geben?«

»Mußt mich nicht noch mehr ärgern, Hans! Der Claus wird kommen, und ich kann nicht mit ihm herumlaufen. Darauf habe ich mich doch so sehr gefreut.«

Die Röntgenaufnahme ergab, daß keine größeren Verletzungen am Knie waren, doch mußte Pucki einige Tage im Bett bleiben.

»Dann kann ich auch die Hundertjahrfeier nicht mitmachen«, sagte sie leise.

»Ich erzähle dir ganz genau alles, wie es war«, sagte Carmen.

»Und den Claus, den schick mal gleich zu mir.«

»Ja, Pucki.«

Am Dienstag früh, als sich Carmen das Sonntagskleid anzog, steckte Pucki wieder den Blondkopf tief unter die Decke. »Ob der Claus bald kommt?« dachte sie.

Es war eine neue große Enttäuschung für das Kind, daß sie ihren geliebten Freund Claus am Vormittag nicht sehen konnte. Das Auto war erst so spät in Rotenburg angekommen, daß sich Claus sofort zur Aula begab, um dort der Hundertjahrfeier des Schiller-Gymnasiums beizuwohnen.

Es waren viele alte Schüler des Gymnasiums anwesend, und der Student fand eine Menge seiner früheren Klassenkameraden wieder. Erinnerungen wurden ausgetauscht. Die jungen Leute saßen nach Beendigung der Feier gemeinsam beim Mittagessen und sprachen von Vergangenem und von der Zukunft.

So kam der Nachmittag heran. Für den Abend war ein neues Zusammensein mit den Lehrern verabredet worden.

»Nun will ich aber heimgehen«, sagte Claus, »denn es wartet noch ein kleines Mädchen auf mich, das ich unbedingt begrüßen will.«

Pucki war schon sehr unglücklich. Stunde auf Stunde verging, ohne daß Claus zu ihr kam. Carmen berichtete von der Feier in der Aula, die sehr schön gewesen war, und von den vielen Reden, die gehalten worden waren. Sie versuchte die traurige Freundin aufzuheitern, aber es gelang ihr nicht. »Hast du mit Claus gesprochen?«

»Ja, aber nur ganz kurz.«

»Hat er nach mir gefragt?«

»Auch das. Ich sagte ihm, daß du krank bist.«

»Hast du auch gesagt, warum ich krank bin?«

»Das hat ihm der Eberhard schon gesagt.«

Und wieder steckte Pucki den Kopf unter die Decke.

Es wurde Mittag, es wurde drei Uhr, endlich, kurz vor vier Uhr, öffnete sich die Tür und Claus trat ins Zimmer. Da freute sich Pucki sehr und sie beteuerte mit tausend Eiden, daß sie bestimmt nie eine Seiltänzerin werden wollte.

Claus tröstete das traurige Kind. Er erzählte ihr vom Onkel Oberförster, von den Eltern und dem grünen Wald.

Da hellten sich die Augen Puckis wieder auf. Ihr geliebter Claus saß an ihrem Bett, und dabei vergaß sie sogar die Schmerzen im Knie.

Durch eigene Schuld

Pucki warf trotzig den Kopf in den Nacken. Es gefiel ihr gar nicht mehr in Rotenburg. Nach den großen Ferien hatte sie sich vorgenommen, fleißig zu lernen. Als sie aber wegen ihrer vielen kleinen Streiche immer wieder Vorwürfe über ihr Betragen erhielt, erwachte in dem Försterkind der Trotz.

»Wenn mich die Lehrer ärgern, ärgere ich sie auch.«

Entsetzt blickte Carmen das eigenwillige Mädchen an. »Du weißt wohl nicht, was du redest«, mahnte sie. »Du lernst nicht für die Lehrer, sondern für dich. Du wirst Ostern sitzenbleiben, und das ist schlimm. Man muß sich schämen, wenn man sitzenbleibt.«

»Ich mag überhaupt nicht mehr ins Schiller-Gymnasium gehen.«

»Denkst du gar nicht an deine Eltern, die für dich das große Opfer bringen?«

Vergeblich bemühte sich Carmen, Puckis Lerneifer anzuspornen. In der Schule war Hedi unaufmerksam und erhielt manchen Tadel. Die Folge war, daß das Herbstzeugnis wenig gut ausfiel. Besonders Fleiß und Aufmerksamkeit wurden gerügt, und Carmen schaute traurig auf das schlechte Zeugnis der Schulgefährtin.

Auch Pucki schämte sich, mit dem schlechten Zeugnis nach Hause zu kommen. Claus hatte gerade in seinem letzten Brief geschrieben, er hoffe, daß sie ein gutes Zeugnis mitbrächte.

Das war nicht der Fall. Pucki hatte Gewissensbisse. Wenn sie wirklich Ostern sitzenblieb, würde sie der große Claus nicht mehr liebhaben.

Die Oktoberferien waren nicht nach Puckis Geschmack. Erst kamen die Ermahnungen der Eltern, darauf die des Oberförsters, und sogar der Schmanzbauer meinte, daß es Puckis Pflicht sei, fleißig zu lernen.

Die Ferien gingen rasch vorüber, und Pucki kehrte zu Tante Grete zurück. Da sie sah, daß die Eltern durch ihre Trägheit recht betrübt waren, faßte sie wieder einmal den Vorsatz, fleißiger zu sein. Aber schon in den ersten Tagen machte sie bei einer Arbeit so viele Fehler, daß sogar Studienrat Altmann dem Kinde ernstliche Ermahnungen zuteil werden ließ.

»Wenn mich keiner mehr mag«, sagte das Kind, »hat es keinen Zweck, zu lernen.«

Tante Grete ermahnte Pucki mit liebevollen Worten, und auch Carmen bemühte sich, die Freundin nach dieser Richtung hin zu ändern.

»Welch trauriges Weihnachtsfest würde es für deine lieben Eltern sein«, sagte eines Tages Tante Grete, »wenn du den Bescheid heimbringen müßtest, daß deine Versetzung gefährdet ist. Deine liebe Mutter würde bitterlich weinen.«

Daran glaubte Pucki nicht. Die Mutter würde zwar schelten, aber nicht weinen.

So vergingen die Wochen. Es wäre Pucki ein leichtes gewesen, in der Schule mitzukommen. Sie war außerordentlich begabt, aber leider viel zu zerstreut und zu gedankenlos.

In diesem Jahr zog der Winter überraschend früh ins Land. Schon Mitte November gab es den ersten Schnee, und bald setzte strenger Frost ein. Die Schüler und Schülerinnen des Gymnasiums holten die Schlittschuhe hervor, weil man in Rotenburg gute Gelegenheit zum Eislaufen hatte. In der Nähe des alten Stadttores war ein großer Teich, auf dem sich in jedem Winter die Rotenburger Jugend tummelte.

Pucki sehnte dieses Vergnügen herbei. Sie war schon immer eine gute Schlittschuhläuferin gewesen. Mit Leichtigkeit zog sie die Bogen, machte Kreise auf dem Eis und wurde oftmals bewundert. So ging sie gerne zum Eislaufen.

Tante Grete aber wurde energisch. »Erst die Schularbeiten, dann das Vergnügen«, sagte sie ernsthaft. »Du wirst von nun an immer gemeinsam mit Carmen arbeiten. Tust du es nicht, darfst du nicht hinaus auf den Teich.«

So mußte Pucki sich fügen. Widerstrebend lernte sie, aber trotzdem versagte sie nach wie vor in der Klasse, weil alle ihre Gedanken auf der Eisbahn weilten. Sie hatte von einem Sekundaner ein Buch bekommen, in dem allerlei Figuren aufgezeichnet waren, die man auf dem Eise ausführen konnte. In diesem Buch las das Kind viel öfter als in den Schulbüchern. Während Pucki auf der Schulbank saß, drehte sie die Füße nach rechts und links und probierte in Gedanken alle die Wendungen, die man mit dem Schlittschuh machen mußte, um diese oder jene Figur zu erzielen. So wurden ihre Leistungen in der Schule immer schlechter.

Wenn Pucki auf dem Eise war, strahlten ihre blauen Augen, dann fand sie Rotenburg wunderschön. Solch einen herrlichen Teich zum Eislaufen hatte Rahnsburg nicht. An diesem Teich stand eine Holzbude. Dort gab es Nußstangen, warmen Kaffee, Tee und Glühwein. Die Primaner kauften sich mitunter ein Glas Glühwein; Pucki trank auch hin und wieder eine Tasse Kaffee und kam sich recht groß dabei vor, wenn sie auf der Holzbank saß und das warme Getränk schlürfte. Des öfteren wurde sie auf der Eisbahn von den Tertianern oder den Sekundanern aufgefordert, mit ihnen zu laufen, weil sie ihre Sache so gut machte.

»Du hast eine fabelhafte Begabung für das Eislaufen«, sagte eines Tages ein Rotenburger Junge zu ihr, »vielleicht wirst du noch mal eine Eiskünstlerin. Dann müßtest du allerdings an jedem Tage viele Stunden üben.«

»Das geht nicht«, erwiderte Pucki seufzend, »ich muß zu viel für die Schule lernen.«

Am allerschönsten aber war es auf der Eisbahn, wenn die Leierkastenfrau da war und den Leierkasten drehte. Nach dem Walzer, den sie spielte, konnte man richtig auf dem Eise tanzen. Da die Primaner der alten Frau öfters Geld gaben, nahm auch Pucki von ihrem Taschengeld einige kleine Münzen mit und reichte sie der alten Frau.

»Ach, bitte, spielen Sie noch einmal den Walzer.«

Mit der alten Frau freundete sich Pucki bald an. Wenn sie sich vom Laufen ein wenig ausruhte, stellte sie sich neben die alte Frau, ja, mitunter drehte sie sogar selber einmal ein Stücklein. Oh, das machte viel Freude!

»Sie haben es gut«, sagte Pucki. »Es macht Ihnen gewiß viel Spaß, all den Leuten zuzusehen.«

»Traurig ist es«, sagte die Frau. Es klang sehr kläglich.

»Warum ist es traurig?« forschte Pucki.

»Seit vielen Jahren stehe ich in jedem Winter an diesem Teich und drehe den Leierkasten. Ich sehe die Jugend, wie sie heranwächst. Da wird einem das Herz so schwer. Die Gedanken kommen und gehen. Wer kennt die Zukunft dieser Kinder?«

Mit großen, erstaunten Augen schaute Pucki zu der seltsamen Frau empor. Wie ihre Stimme zitterte.

»So habe ich mich auch getummelt. Sonnenhell lag die Zukunft vor mir. Ich hatte gute, liebe Eltern. Ich habe ihnen viel Kummer gemacht. Ach, du gutes Kind, möge der liebe Gott dich beschützen!«

»Geht es Ihnen schlecht?« fragte das Försterkind bang.

»Durch eigene Schuld! Nur durch meine Schuld. Und wenn ich hier in jedem Winter frierend den Leierkasten drehen muß, um mir etwas zu verdienen, damit ich nicht hungere, so ist das alles meine Schuld. Ich hätte es ganz anders haben können.«

»Warum war es Ihre Schuld?«

Die Alte wies mit zitternden Händen auf die fröhlichen Eisläufer. »Als ich so alt war wie diese Kinder hier auf dem Eis, da habe ich es meinem Vater nicht geglaubt, wenn er mich immer wieder ermahnte: Lerne, mein Kind, sonst wird nichts aus dir. Ach, ich hab' es nicht geglaubt. Auch auf die Lehrer habe ich nicht gehört, die es so gut mit mir meinten.«

Pucki senkte den Kopf. Sie dachte daran, daß sie gerade heute wieder einen Verweis wegen ihrer Trägheit von Doktor Buschkamp erhalten hatte.

»Ich dachte an allerlei törichte Streiche«, fuhr die Leierkastenfrau fort. »Dabei hatte ich an meinem Vater ein so schönes Beispiel. Sein ganzes Leben war Mühe und Arbeit. Für seine Kinder arbeitete er vom frühen Morgen bis zum späten Abend. Nichts wurde ihm zuviel. Und die Mutter hielt alles zusammen und weinte oft über mich, weil ich so faul war.«

Pucki wurde das Herz schwer. Auch sie wußte, daß die Mutter für sie arbeitete und schaffte und daß der Vater sein verdientes Geld hergab, um Pucki auf der höheren Schule recht viel lernen zu lassen.

»Nichts habe ich gelernt, auch im späteren Leben nicht. Ich habe zu nichts Lust gehabt«, sagte die Leierkastenfrau. »Ach, daß ich auf die Eltern gehört hätte. Sie starben mir. Da stand ich allein! Ohne Liebe! Aber nun war es zu spät.«

Sie begann wieder zu drehen. Mit gesenktem Kopf schlich Pucki davon. Die Worte der Alten tönten noch in ihrem Ohr: »Nun war es zu spät!«

Die Freude am Eislauf war ihr für heute vergangen. Immer wieder mußte sie zu der Alten hinblicken, die sich in den Pausen fest in ihr großes graues Tuch wickelte und den Atem in die Hände blies, um sie zu erwärmen.

»Komm, Pucki, wir wollen mal zusammen um den Teich laufen!« Es war Hans Rogaten, der plötzlich neben ihr stand.

»Ich – wollte heimgehen. Ich – hab' noch – zu lernen!«

Hans Rogaten lachte. »Du willst lernen? Aber einmal kannst du doch noch mit mir laufen.«

»Gut«, sagte Pucki, »aber nur einmal um den Teich herum.«

Da flogen sie auch schon beide davon.

»Jetzt ist es genug, Hans. Ich schnalle ab.«

»Ich bleibe noch!«

»So? – Nun, ich muß heimgehen.«

Das Kind ließ sich nicht länger halten. Es winkte, als es die Eisbahn verließ, zu der Frau hinter dem Leierkasten hinüber.

Daheim nahm Pucki die Schulbücher zur Hand. Es war gut, daß Carmen nicht da war, sie hätte sich sicher gewundert.

»Ich will nicht, daß ich durch eigene Schuld einmal den Leierkasten drehen muß. – Oh, es ist schrecklich!«

Am nächsten Sonnabend fand sich Oberförster Gregor ganz unerwartet in Rotenburg ein. Jubelnd eilte Pucki auf ihn zu.

»Kommst du uns abholen, Onkel Oberförster?«

»Meinen Eberhard, nicht dich.«

»Mich nicht – –?«

»Nein, mein Kind. Vor wenigen Tagen ist ein Brief vom Schiller-Gymnasium an deine Eltern gekommen. Deine Lehrer beklagen sich über deine Faulheit. – Pucki, Pucki, was soll einmal aus dir werden! Du bist nun elf Jahre alt, du müßtest dir endlich sagen, daß ein Kind lernen muß, wenn es im Leben vorwärts kommen will. Deine kleine Schwester Waltraut ist die Beste in der Klasse, und du – bist faul. Wir haben dich alle herzlich lieb, doch du lohnst uns unsere Liebe durch Trägheit. Das schmerzt mich, mein Kind.«

»Was hat denn die Schule den Eltern geschrieben?«

»Ich weiß es nicht«, klang es ernst zurück, »aber deine Mutti und dein Vater waren sehr traurig.«

»Nimmst du mich wirklich heute nicht mit?« fragte Pucki weinend.

»Nein, mein Kind.«

Oberförster Gregor und sein Sohn Eberhard fuhren ab. Kein Klagelaut war über die Lippen des Kindes gekommen, nur das Gesicht war auffallend blaß, und in den Augen stand eine grenzenlose Trauer.

»Ich will nicht durch eigene Schuld ein schlechtes und dummes Mädchen werden. – Mutti und Vati, ihr sollt viel Freude an eurer Pucki haben!« gelobte sich das Kind in dieser ernsten Stunde.

Als Carmen ahnungslos das Zimmer betrat, erschrak sie über Puckis ernstes Gesicht.

»Was fehlt dir?« fragte sie erschrocken.

»Hast du mich noch lieb, Carmen?«

»Freilich habe ich dich lieb.«

»Jetzt weiß ich, was ich tun muß. – Ach, warum habe ich's nicht schon früher geglaubt, daß man lernen muß, um weiterzukommen.«

Carmen wußte sich das Verhalten der Freundin nicht zu erklären, und ihre Verwunderung stieg noch mehr, als Pucki am nächsten Tage in der Klasse sehr still und aufmerksam war und manche gute Antwort gab. Kein Tadel brauchte heute über sie ausgesprochen zu werden. Am Nachmittag machte sie sich ohne Widerrede an die Schularbeiten und lernte mit Carmen alle Aufgaben gewissenhaft. Heute brauchte Pucki sogar längere Zeit zur Erledigung ihrer Hausaufgaben als Carmen.

»Heute hast du gelernt, Pucki, man wird sich in der Schule darüber freuen.«

»Daheim auch«, klang es leise zurück. »Mutti wird sich freuen, wenn sie hört, daß ich gut gelernt habe.«

Der Brief, der an einem der nächsten Tage von den Eltern Hedi Sandlers eintraf, bereitete dem Kinde neues Herzweh. Die Ermahnungen waren nicht streng, aber durch jedes Wort klang tiefe Trauer.

Von nun an lernte Pucki gewissenhaft. Wohl ging sie hin und wieder noch auf die Eisbahn, und die Leierkastenfrau wurde mehrmals mit einem kleinen Geldstück beschenkt, doch sprach das Kind nicht mehr mit ihr. Eine seltsame Scheu hielt sie von der Alten fern. Vielleicht empfand sie Scham darüber, daß sie ebenso träge gewesen war wie diese Frau in ihren jungen Jahren.

Im Gymnasium merkten die Lehrer bald die Veränderung, die mit dem Försterkinde vorgegangen war. Der kleine Mund plauderte nicht mehr darauflos, und Pucki neckte auch nicht mehr die Mitschüler und -schülerinnen.

»Du machst uns in den letzten Tagen große Freude, Hedi«, sagte Studienrat Altmann. »Wenn ich wieder einmal in euren Wald komme, werde ich dem Onkel Oberförster sagen, daß ich mit dir jetzt recht zufrieden bin.«

Pucki schloß für Sekunden die blauen Augen. Es war das erstemal, seit sie das Schiller-Gymnasium besuchte, daß einer der Lehrer ihre Leistungen lobte. – Man war mit ihr zufrieden. Noch vor kurzem wäre ihr solch ein Lob ebenso gleichgültig gewesen wie ein ausgesprochener Tadel. Doch nun war ihr eine Welt aufgegangen. Sie wußte, daß man im Leben nicht vorwärts kam, wenn man nicht lernte.

Welches Glück bereiteten ihr die Worte des Lehrers. Wenn doch die Eltern diesen Ausspruch gehört hätten! Ob sie es ihnen schreiben sollte? Die gute Mutter würde gewiß Freude darüber haben. In diesem Augenblick nahm sie sich fest vor, von nun an immer brav zu lernen, damit sie auch von den anderen Lehrern hörte, daß sie mit ihr zufrieden waren. Zu Weihnachten gab es leider keine Zeugnisse, nur diejenigen Kinder, deren Versetzung in Frage gestellt war, bekamen eine entsprechende Nachricht für die Eltern mit. – Ob sie wohl zu denen gehören würde? Ob sich durch Fleiß nachholen ließ, was bisher versäumt worden war?

Wie leicht wurde ihr doch das Lernen. Andere Mitschülerinnen mußten sich sehr quälen, um das zu begreifen, was die Lehrer erklärten. Pucki begriff alles sofort und behielt es auch.

Das Lob, das sie heute bekommen hatte, klang noch lange in ihrem Herzen nach. Nun wollte sie Studienrat Altmann nicht mehr enttäuschen und auch weiterhin für ihn gut lernen.

Das Lernen machte wirklich Freude. Bisher hatte Pucki das noch nicht erkannt. Es war viel schöner in der Schule, wenn man auf alle Fragen eine Antwort wußte.

Frau Perler hatte keine Ursache mehr, Pucki Vorwürfe zu machen. Gleich nach dem Mittagessen ging Pucki in ihr Zimmer, und dort wurde sorgfältig geschrieben, gerechnet und gelernt. Als dann auch Doktor Buschkamp eines Tages Pucki ein Lob zollte, schrieb das Försterkind aus übervollem Herzen an die Eltern und an Claus einen Brief, in dem es ihnen berichtete, was man zu ihr gesagt hatte.

Von der Mutter kam sehr bald eine Antwort.

»Dein letzter Brief hat mich sehr erfreut, Pucki. Mir ist heute ordentlich leicht ums Herz. Hoffentlich hält Dein Fleiß an, und Du wirst bis zu den Weihnachtsferien noch öfter gelobt werden. Das schönste Geschenk, das Du Deinen Eltern machen könntest, wäre die Nachricht, daß Deine Lehrer mit Dir zufrieden sind und Du Aussicht hast, im nächsten Jahr nach der Quinta zu kommen. Das wäre für uns die schönste Weihnachtsfreude.«

»Ich mache den Eltern diese allerschönste Freude«, rief Pucki und nahm sogleich noch einmal das Lesebuch zur Hand. »Die Mutter wird sich über die Decke, die ich ihr sticke, gewiß nicht so sehr freuen, als wenn ich ihr sagen kann, daß ich ein fleißiges Mädchen bin.«

Pucki eiferte mit Carmen im Lernen um die Wette. Die Schulstunden vergingen ihr wie im Fluge. Oh, es machte ihr nun viel Freude, ins Gymnasium zu gehen. Das Aufstehen am Morgen hatte plötzlich seine Schrecken verloren. Auch die Hefte sahen nicht mehr so unordentlich aus wie früher. Sie bemühte sich, ihre Bücher sauber zu halten, denn auch deswegen war sie früher von Fräulein Papst häufig getadelt worden.

So rückten die Weihnachtsferien immer näher heran. Da war wieder einmal eine deutsche Stunde, in der Pucki durch ihr gründliches Wissen alle Kinder übertraf.

»Ich habe immer geglaubt«, sagte Doktor Buschkamp, »daß wir mit dir noch Sorgen haben würden, Hedi Sandler, seit einigen Wochen bereitest du uns allen aber große Freude. Bleibe auch weiterhin so fleißig, damit du im Leben etwas erreichst.«

Nach der Stunde ging Pucki zu ihrem Lehrer und sagte schüchtern: »Ich habe eine große Bitte, Herr Doktor.«

»Na, was denn?«

»Ich habe ein Poesiealbum. Alle meine Freundinnen haben schöne Verse hineingeschrieben. Sind Sie wohl auch so gut, Herr Doktor, und schreiben mir etwas hinein? Ich möchte auch Herrn Studienrat Altmann und Fräulein Papst darum bitten.«

»Gewiß, Hedi, ich will dir gern einige Zeilen hineinschreiben. Bringe mir das Buch morgen mit.«

Am nächsten Tage gab Pucki Herrn Doktor Buschkamp das Poesiealbum, und noch am selben Tage schrieb er folgendes hinein:

»Arbeit und Fleiß sind niemals eine Last,
Sie sind das Beste unseres ganzen Lebens.
Ein jeder, der die Arbeit scheut und haßt,
Der lebt auf dieser Erde hier vergebens.

Die schönsten Früchte bringt hervor der Fleiß,
Dadurch kommt jedermann im Leben weiter,
Drum sei die Arbeit deines Lebens Preis,
Denn sie alleine macht dich froh und heiter.«

Doktor Buschkamp gab das Album an seinen Kollegen Altmann und an Fräulein Papst. Auch sie schrieben Verse ins Album. Fräulein Papst, die wohl ahnte, worauf es ankam, schrieb:

»Wer lustigen Mut zur Arbeit trägt,
Und rasch die Arme stets bewegt,
Sich durch die Welt noch immer schlägt.
Mit frohen Segeln munter,
Fährt der Frohe das Leben hinunter.

Meiner fleißigen Pucki zum Andenken an ihre Lehrerin
Ilse Papst.«

Auch Tante Grete bekam das Poesiealbum. Sie schrieb nur wenige Zeilen hinein:

»Weiter auf dem eingeschlagenen Wege, er führt dich zum Erfolg. In herzlicher Liebe deine Tante

Grete Perler.«

Pucki drückte das Album selig ans Herz. Sie würde es den Eltern zeigen, die gewiß ihre helle Freude daran hatten. Eberhard würde in der Oberförsterei berichten, daß sie jetzt fleißig lernte. Und wenn sie nach den Weihnachtsferien wieder nach Rotenburg zurückkehrte, würde sie alles tun, damit die Versetzung glatt von statten ginge. – –

Schulschluß! – Carmen war wieder zu ihrer Freundin Ellen Krieger eingeladen worden. Pucki reiste mit glücklichen Gefühlen heim. Wieviel zufriedener war sie heute, als damals im Oktober, als sie ein so schlechtes Zeugnis mit nach Hause brachte. Gestern noch hatte ihr Studienrat Altmann gesagt, sie solle die Eltern von ihm grüßen und ihnen sagen, daß er in den letzten Wochen viel Freude an ihr gehabt hätte, weil sie eine fleißige Schülerin geworden sei.

Nun war sie wieder daheim! Sie forschte im Gesicht der Mutter. Sie sah keine traurigen Augen, die lieben grauen Sterne strahlten ihr entgegen.

»Mutti, Vati – wißt ihr, was Herr Studienrat Altmann sagte und auch die anderen Lehrer? Ich bin fleißig geworden, ich habe ihnen Freude gemacht! – Ach, Mutti, es ist gar nicht mehr schlimm in Rotenburg. Es macht so viel Spaß, wenn man in der Schule alles weiß. Ich gehe jetzt gern in die Schule!«

Frau Sandler legte beide Arme fest um ihr Töchterchen und drückte es so an sich, daß das kleine Mädchen kaum Luft bekam.

»Freust du dich?« fragte Pucki, als sie die Mutter wieder los ließ.

»Mein liebes Mädchen, ein schöneres Weihnachtsgeschenk konntest du deinen Eltern nicht bringen. An Waltraut haben wir unsere helle Freude, weil sie gut lernt, nun scheinst auch du ein fleißiges Mädchen geworden zu sein. Ach, Pucki, wie glücklich machst du uns.«

Pucki hätte jubeln und singen können. Noch nie schien ihr das Gesicht der Mutter so geleuchtet zu haben wie heute. Sie brachte das Album herbei.

»Sieh mal, Mutti, was man mir eingeschrieben hat. Und so soll es auch bleiben:

Arbeit und Fleiß sind niemals eine Last,
Sie sind das Beste unseres ganzen Lebens.
Ein jeder, der die Arbeit scheut und haßt,
Der lebt auf dieser Erde hier vergebens.

Ich will aber nicht vergebens leben, Mutti, ich werde fleißig sein, damit du nie wieder über mich traurig zu sein brauchst. – Ach, Mutti, als mir der Onkel Oberförster das sagte – – habe ich es nicht mehr ausgehalten, da hat mir das Herz so weh getan.«

»Meine liebe, brave Pucki, meine fleißige Pucki! Wie schön, daß ich das heute auch von dir sagen kann.«

Magda Trott

Puckis neue Streiche

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 5

Apoll und Poller

Wieder einmal waren die großen Ferien zu Ende gegangen. Hedi Sandler mußte aus dem heimatlichen Forsthaus Birkenhain scheiden. Es geschah stets mit schwerem Herzen, denn Hedi, die noch immer den Beinamen Pucki trug, liebte das kleine Forsthaus und den grünen Wald, der es meilenweit umgab, über alle Maßen. Welch ein Glück, daß Rotenburg nur einige Stunden davon entfernt lag, und daß der gute Oberförster Gregor öfters in seinem Auto die fünfzehnjährige Obertertianerin von Rotenburg heimholte. Mancher Sonntag wurde dadurch im Elternhause verlebt.

Jetzt hieß es wieder fleißig lernen. Das Schiller-Gymnasium in Rotenburg galt als eine vorzügliche Schule, und wenn man nicht sitzenbleiben wollte, mußte man die Ohren steif halten. Hedi Sandler war ein sehr begabtes junges Mädchen, das Freude am Lernen hatte, noch mehr aber freute sie sich, wenn sie gemeinsam mit den Klassenkameradinnen einen Spaß aushecken konnte. Wenn im Schiller-Gymnasium ein übermütiger Streich ausgeführt wurde, wußten alle sogleich, daß Hedi Sandler mit dabei war. Es wunderte daher niemanden, daß sie nach wie vor im ganzen Gymnasium Pucki hieß.

Bei Frau Perler, der verwitweten Schwester des Oberförsters Gregor, war Pucki gut aufgehoben. Sie weilte nun schon fast fünf Jahre dort und besuchte gemeinsam mit ihrer Freundin Carmen Gumpert, der Tochter eines verwitweten Schiffsarztes, die gleiche Klasse. Noch zwei andere junge Mädchen waren bei Frau Perler in Pension. In früheren Zeiten hatte sie oftmals Jungen in ihr Haus genommen, doch hielt sie es für richtiger, die vier Plätze, die sie für Pensionäre frei hatte, mit jungen Mädchen zu belegen. Melitta Diesel war zwar zwei Jahre älter als Pucki Sandler und besuchte bereits die Obersekunda; sie war ein schwärmerisch veranlagtes Mädchen, spielte recht nett Klavier und sang dazu; sie malte auch ein wenig und versuchte sich sogar im Modellieren. Außerdem schrieb sie ganz heimlich kleine Erzählungen und machte Gedichte. –

Ganz anders die vierte Pensionärin, die kleine, rundliche Anna Nickel. Sie war durch nichts aus ihrer Ruhe aufzuschrecken. Sie war auf dem großen Bauerngut der Eltern aufgewachsen und hatte das größte Interesse für gutes Essen und Trinken. In der Schule kam sie nur mit Mühe und Not mit und saß trotz ihrer siebzehn Jahre noch in der Obertertia. Da Anna Nickel aber ein sehr gutmütiges Mädchen war und vor allen Dingen die vielen Eßpakete von daheim bereitwilligst mit den drei Kameradinnen teilte, war sie recht beliebt.

Mit Anna Nickel hatte man schon manchen Spaß angestellt. Eines Morgens, als sie wieder einmal gar nicht aufstehen wollte, war Pucki mit dem Ruf in ihr Schlafzimmer gestürzt:

»Steh auf! – Das Haus brennt!« Der gewünschte Erfolg blieb jedoch aus. Anna sagte in ihrer ruhigen Art:

»Die Feuerwehr wird schon kommen und löschen. Ehe das Feuer zu mir in die Stube kommt, ist die Feuerwehr längst da.«

»Steh wenigstens auf und packe das Nötigste zusammen.«

»Das wird die Feuerwehr besorgen«, klang es gelassen zurück. – – –

Morgen würde nun also die Schule wieder beginnen. Aus allen Gegenden strömten die Schüler des Schiller-Gymnasiums nach Rotenburg zurück. Wie oft dachte Pucki daran, wie sie als zehnjähriges Mädchen hierher auf das Gymnasium gekommen war und mit Widerwillen zum erstenmal das große Schulgebäude betreten hatte. Es dauerte auch lange, bis sie sich entschloß, ihre Trägheit abzulegen. Doch seit einigen Jahren galt sie als gute Schülerin, der man manchen Streich nachsah. Das blondlockige Försterkind war bei allen Lehrern beliebt, obwohl Pucki manchem recht zu schaffen machte.

Da saßen nun die vier jungen Mädchen wieder am Abendbrottisch mit Frau Perler vereint und berichteten von ihren Ferienerlebnissen.

»Ich habe ein Bühnenstück geschrieben«, sagte Melitta Diesel, »ich glaube, es ist fabelhaft gelungen! Ich habe die nötigen Studien über die alten Germanen gemacht. ›Wulfo‹ ist der Held meines Stückes. Ich habe die ganze Ferienzeit dafür geopfert und hoffe, daß es einmal aufgeführt wird.«

Frau Perler, die weißhaarige Pensionsmama, lächelte nachsichtig. Sie kannte längst die Krankheit dieser Sekundanerin, ein Drama zu schreiben, aber Melitta vergaß leider, daß zu solch einem Theaterstück mehr Kenntnisse gehörten, als man auf der Schule erwerben konnte. Um ein derartiges Drama schreiben zu können, fehlte dem jungen Mädchen jede Lebenserfahrung.

»Bei uns waren schon die frühen Birnen reif!« sagte Anna Nickel. »Na, ich habe gefuttert. Manchmal war mir ordentlich schlecht; Mutter hat auch viel öfter als sonst Hühner geschlachtet, weil ich Hühnerbraten gern esse. Auch Johannisbeerwein haben wir gemacht.«

»Aber Anna«, mahnte Frau Perler, »du hast doch nicht zu viel getrunken?«

»Es hat mir eben so gut geschmeckt, und das ist die Hauptsache.«

Pucki berichtete vom Wald, von Hirschen und Rehen, die sie gesehen hatte, und vom guten Harras, dem Jagdhund des Vaters, der gestorben war. Auch den neuen Hund hätte sie lieb, aber er wäre lange nicht so klug wie Harras. Sie erzählte auch von den Schwestern und vom Schmanzbauern, bei dem seit Ostern ihre Freundin Rosa Scheele in Stellung sei. Es gab ja so viel aus dem schönen Forsthaus Birkenhain zu berichten. Die anderen brauchten gar nicht zu reden, Pucki bestritt die Abendunterhaltung allein.

Am stillsten, wie immer, war die schwarzhaarige Carmen Gumpert. Aber heute lag auf ihrem Gesicht ein stilles Glück. Die Mutterlose hatte die Ferien seit langer Zeit einmal gemeinsam mit dem Vater verlebt. Doktor Gumpert war von einer Australienreise zurückgekehrt. Er hatte die Ferien mit seiner einzigen Tochter in einem stillen Gebirgsort verbracht. Es waren Festtage für das junge Mädchen gewesen, das sonst den Vater schmerzlich entbehrte. Von dem Glück des Wiedersehens zehrte Carmen auch jetzt noch.

»Ich habe die Absicht«, sagte Melitta Diesel und schlug die grauen Augen schwärmerisch zur Zimmerdecke empor, »mein Theaterstück ›Wulfo‹ unserem Studienrat Regelius vorzulegen und ihn zu bitten, sein Urteil abzugeben.«

Frau Perler lächelte. Studienrat Regelius war die Schwärmerei der gesamten oberen Klassen. Die Primanerinnen nannten ihn »Apoll«, und diesen Namen führte er nun auch in der Sekunda und Tertia. Er war ohne Zweifel ein schöner Mann. Sein griechisches Profil, vor allem die klassische Nase, entzückte die jungen Mädchen. Sein dunkles reiches Haar lag in losen Wellen nach hinten gekämmt, außerdem verfügte Regelius über eine wohltönende Stimme und – war unverheiratet. Selbstverständlich wurde er von seinen zahlreichen Verehrerinnen genau beobachtet, und manch eine wußte dieses oder jenes von ihm zu berichten. Lautentöne, die aus seiner Wohnung gehört worden waren, stammten ohne Zweifel von ihm. Er mußte wunderbar spielen können.

»Eigentlich ist das selbstverständlich«, hatte Pucki geäußert, »ein griechischer Gott muß die Laute spielen können.«

Melitta zuckte verächtlich lächelnd die Schultern. »Hast du Apoll jemals mit einer Laute gesehen? Er kommt mit Pfeil und Bogen oder mit der Leier.«

Natürlich schwärmte auch Hedi Sandler für Studienrat Regelius. Sie ruhte nicht, bis sie seinen Vornamen und seinen Geburtstag erfuhr. Siegmar Regelius, so hieß er; sein Vorname klang wie Musik, er paßte zu seinem schönen Äußeren.

Studienrat Regelius ahnte nicht, daß seine Person leidenschaftliche Eifersucht unter den Schülerinnen entfesselte. Die Obertertia beneidete die Sekunda, denn dort gab er die meisten Stunden. Er führte die Schülerinnen in die Schönheiten des Altertums ein, er gab außerdem noch Literaturunterricht. Melitta meinte, Studienrat Regelius habe sich von jeher für ihre dramatische Begabung interessiert und sich lobend über ihre Gedichte ausgesprochen.

So entstand auch jetzt wieder ein kleiner Streit zwischen Melitta und Pucki.

»Ihr geltet bei Apoll noch nicht für voll. Mit der Tertia gibt er sich nicht viel ab. Oh, ich weiß, daß ihm die Stunden in unserer Obersekunda die meiste Freude machen.«

»Weil du ein Drama geschrieben hast«, gab Pucki erregt zurück. »Ich kann auch so ein Drama schreiben, wenn ich will.«

»Hahaha, das würde was Nettes werden«, höhnte Melitta.

»Wir haben morgen einen neuen Mathematiklehrer«, mengte sich Carmen in die Unterhaltung. »Doktor Koch ist abgegangen, nun kommt ein neuer. Vielleicht ist er ebenso schön wie Apoll.«

»Ganz unmöglich«, rief Melitta. »Die Natur hat nur einmal ihre Gaben so verschwenderisch über einen Mann ausgeschüttet. Es gibt nur einen Apoll, und das ist Studienrat Regelius!«

Pucki mußte Melitta heimlich recht geben. In ihren Augen war Studienrat Regelius die Idealgestalt eines Mannes. Er hatte den Gang der alten Hellenen, jede seiner Bewegungen war von klassischer Schönheit. Ja, über Apoll ging nichts! Claus Gregor, der Sohn des Oberförsters, für den Pucki seit ihrer Kinderzeit schwärmte, war gewiß auch schön, aber ihm war weder die klassische Nase noch die reiche Lockenpracht eigen, die Siegmar Regelius aufweisen konnte.

»Was wird das nur für einer sein«, sagte Pucki, »unser neuer Mathematiklehrer? Ich habe zu Mathematiklehrern niemals Vertrauen.«

»Weil du in Mathematik nicht die Beste bist«, sagte Melitta.

»Bist du etwa in Mathematik gut? Eine Vier hast du gehabt.«

»Dafür leiste ich in Literatur um so mehr.«

»Aber Kinder, ihr werdet euch doch nicht am ersten Abend des Wiedersehens streiten. Erzählt mir lieber noch etwas von euren Ferienerlebnissen.«

Die Gemüter der jungen Mädchen waren schon wieder besänftigt. Nach dem Abendessen schickte Tante Grete ihre Zöglinge in ihre Zimmer, damit sie ihre Schulsachen für den morgigen Tag rüsteten. –

In der ersten Pause des ersten Schultages steckte die Obertertia die Köpfe zusammen. Über Doktor Poller, den neuen Mathematiklehrer, wurde gesprochen.

»Er ist eben ein Mathematiklehrer«, sagte Pucki, »also eine verkörperte Zahl. Wenn er den Arm ausstreckt, kommt er mir vor wie eine Sieben. Sie ist eine durch und durch hölzerne Zahl. Ich muß sagen, ich bringe unserem neuen Lehrer recht wenig Sympathie entgegen. Er wird sich große Mühe geben müssen, unser Wohlwollen zu erringen.«

»Aber Pucki, du stellst ja alles auf den Kopf«, tadelte Carmen. »Herr Doktor Poller hat doch nicht nötig, unser Wohlwollen zu gewinnen.«

»Poller, was ist das überhaupt für ein Name? – Möchtest du vielleicht Poller heißen?«

»Es klingt ein wenig an Apollo an.«

»Carmen, du bist wahnsinnig! Wie kannst du Doktor Poller mit Apoll in einem Atem nennen.«

»Er müßte eigentlich auch getauft werden«, sagte Fred Aßmann, einer der Obertertianer. »Wir wollen doch unsere Aufgabe nicht vergessen. Die Obertertia hat stets das Ehrenamt, die Neulinge des Schiller-Gymnasiums zu taufen.«

Bedrückendes Schweigen folgte diesen Worten. Endlich sagte Carmen: »Wir können doch nicht unsere Lehrer taufen.«

»Warum nicht?« sagte Pucki. »Der Brauch ist nun einmal im Schiller-Gymnasium eingeführt. Wir alle sind getauft worden. Alle neu hinzukommenden Schüler wurden doch auch getauft.«

»Es ist aber ein Lehrer.«

»Ich würde es nicht tun«, flüsterte Ellen Krieger, die Freundin Carmens.

»Ach was«, meinte Pucki, »der Brauch besteht. Wir alle haben uns Wasser über den Kopf gießen lassen müssen, als wir ins Schiller-Gymnasium kamen. Immer hat das die Obertertia gemacht. Wollen wir diesen alten ehrwürdigen Brauch fallen lassen?«

»Nein«, klang es in vielstimmigem Chor.

»Er ist doch nicht von Zucker«, meinte Fred Aßmann. »Von dem bißchen Wasser geht er bestimmt nicht kaputt.«

»Wer macht es?« fragte Ellen Krieger.

»Kleinigkeit«, sagte Pucki, »in der zweiten Pause muß ihn einer unter den Balkon führen, das übernimmt wieder die Prima, und schwupp gieße ich ihm ein bißchen Wasser auf den Kopf.«

»Willst du das wirklich tun?« fragte Carmen. Auch ihre Augen blitzten voll Übermut.

»Selbstverständlich. An alten Bräuchen darf nicht gerüttelt werden.«

In den beiden folgenden Stunden waren die Tertianer wenig aufmerksam. Jeder wußte, was es mit der Schillertaufe auf sich hatte. Ein Becher, gefüllt mit Wasser, wurde vom Balkon herab auf den ahnungslos darunter Gehenden gegossen. Bei Beginn des neuen Schuljahres wurde diese Taufe regelmäßig vollzogen. Immer wachte ein Lehrer darüber, daß nicht zu viel Unfug dabei getrieben wurde. Man hatte diesen alten Brauch geduldet; doch heute ahnte niemand, daß der neue Mathematiklehrer, Doktor Poller, getauft werden sollte.

Die zweite Pause kam. Pucki füllte den kleinen Becher bis zum Rande mit Wasser. Kein Tropfen durfte verschüttet werden. Und während die Obertertia hinunter in den Schulhof eilte, um das Schauspiel aus der Nähe zu sehen, ging Pucki Sandler auf den Balkon, in der Hand den Becher mit Wasser. Zwei Primaner waren heimlich eingeweiht worden; sie mußten Doktor Poller unauffällig unter den Balkon geleiten, von dem aus die Schillertaufe vollzogen werden sollte.

Über Puckis schlanken Körper lief ein freudiges Zittern der Erregung. Es würde herrlich sein! Verstohlen schauten die Obertertianer zu ihr hinauf. – Und nun sahen sie Doktor Poller in Begleitung der beiden Primaner daherkommen. Pucki hielt den Becher in der Hand. Etwa einen Schritt von dem Balkon entfernt blieb Doktor Poller plötzlich stehen. Er war in lebhaftem Gespräch mit den beiden Primanern, die vergeblich versuchten, ihn zum Weitergehen zu bewegen. Doch Doktor Poller stand wie angewachsen.

»Natürlich, als ob er eine Sieben wäre«, murmelte Pucki ungeduldig. »Warum geht die Sieben nicht vorwärts?«

Endlich schritt er weiter. Die Primaner machten, wie auf Kommando, zwei Schritte nach rechts und links und – – klatsch – das Wasser ergoß sich über den schön gezogenen Scheitel des Mathematiklehrers.

Allgemeines Geschrei entstand: »Die Taufe des Schiller-Gymnasiums ist vollzogen! Herr Doktor Poller, Sie gehören nun zu uns!«

Der überraschte Lehrer stand wie aus Erz gegossen da. Nur seine beiden Arme hoben sich seitwärts, die Unterarme streckte er abwehrend nach oben.

»Eine Vier – eine regelrechte Vier«, rief Pucki von oben herunter. Der regungslos Dastehende sah jetzt wirklich wie eine Vier aus.

»Eine Vier – eine Vier«, klang es über den Schulhof. Da ließ Doktor Poller die Arme sinken, zog das Taschentuch hervor und wischte sich den nassen Kopf ab.

Einer der Kollegen trat auf ihn zu und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Es war das einzig Richtige, über diesen Scherz zu lachen, um ihm einen harmlosen Anstrich zu geben. So erfuhr Doktor Poller, daß es sich hier um einen alten Brauch und einen harmlosen Scherz des Schiller-Gymnasiums handelte; und da er ein guter Pädagoge war, stimmte er schließlich in das fröhliche Lachen der Jugend mit ein.

»Ich hätte gedacht«, sagte Pucki enttäuscht, »er würde böse werden. Ein Mathematiklehrer hat doch im allgemeinen empfindliche Nerven, weil er gar so viel denken muß. Das scheint bei Doktor Poller nicht der Fall zu sein. Schade – es hätte viel mehr Spaß gemacht, wenn er wütend geworden wäre.«

»Es wird schon noch dahin kommen«, lachte Carmen, »daß du auch für Doktor Poller schwärmst.«

»Was – –?« rief Pucki entrüstet. »Ich schwärme nur für einen Mann, und das ist Apoll! – Ach, morgen haben wir wieder bei ihm Stunde, morgen sehe ich ihn wieder! – Nächstens nehme ich ihm den Federhalter fort. Seine Hand hat ihn berührt.«

»Aber Pucki, du hast ihm doch schon den Bleistift genommen.«

»Macht nichts, ich will eine Sammlung von Erinnerungen an ihn haben.«

»Ellen hat ihm auch schon einen Federhalter gemaust.«

»Viele andere auch noch. – Wir wollen alle ein Andenken von ihm.«

Am anderen Tage zog sich nicht nur Pucki, sondern auch Carmen sehr sorgfältig an. Heute wurde nicht das übliche Schulkleid übergestreift, heute war Literaturstunde, und da wollte man vor Apoll recht schön erscheinen.

Nur Anna Nickel kam in ihrem üblichen graubraunen Schulkleid.

»Du«, sagte Pucki am Frühstückstisch, »heute ist doch Literaturstunde.«

»Heute sind fünf Stunden«, klang es zurück.

»Aber Apollo unterrichtet heute. Er kommt!«

»Natürlich muß er kommen, wenn er unterrichten will.« Anna schnitt in Seelenruhe ein drittes Brötchen durch.

»Du könntest, um unseren Griechen zu ehren, an den Montagen und Donnerstagen auch ein besseres Kleid anziehen, Anna.«

»Ich ziehe immer dasselbe Kleid an.«

»Du bist gräßlich!«

»Das andere hat so viele Knöpfe, das macht zu große Mühe. Dieses brauche ich nur über den Kopf zu ziehen, und schon bin ich fertig.«

»Wie eine Krähe sitzest du in den Literaturstunden zwischen uns.«

»Ich habe mal junge Krähen gegessen. Meine Mutter sagt, man muß sie tüchtig mit Speckscheiben umwickeln, dann werden sie gebraten und – –«

»Laß uns mit deinem ewigen Essen in Ruhe«, rief Pucki, »heute denken wir nur an Apoll!«

Dann eilten die jungen Mädchen zum Gymnasium. Anna Nickel war immer die letzte. Obstkauend machte sie sich auf den Weg und trottete gemächlich hinter den Kameradinnen her. Auch wenn die Turmuhr schon ihre acht Schläge ertönen ließ, war Anna nicht aus ihrer langsamen Gangart zu bringen. Sie käme noch immer zurecht zum Unterricht, meinte sie.

Vor Beginn des Unterrichts warf Pucki einen prüfenden Blick auf die Klassenkameradinnen. Ellen Krieger trug heute sogar ihr Sonntagskleid, und die rothaarige Lotte hatte eine neue Schleife angesteckt. Das mußte Apoll auffallen. Das nächste Mal würde sie auch das Sonntagskleid anziehen. Mochte Tante Grete ihr ruhig einen Verweis geben, es war einerlei. Für Apoll konnte sie den Sonntagsstaat wagen.

Dann kam er! – Ohne Zweifel besaß Doktor Regelius ein schönes Gesicht. Er verstand auch, seinen Schülern den Unterricht fesselnd zu gestalten. Er war ein großer Literaturfreund und konnte sich in helle Begeisterung hineinreden. Alle hingen an seinen Lippen; mäuschenstill war es in der Klasse, wenn er vortrug. Es wurde auch »fabelhaft« für ihn gelernt. Alle bemühten sich, gut bei ihm angeschrieben zu sein. Kein Wunder also, daß er zu seinen Schülerinnen immer freundlich war und keinen Grund zu Klagen hatte.

Fragen und Antworten folgten rasch aufeinander. Man sprach wieder einmal von Friedrich von Schiller, und das war Puckis Stärke.

»Welche Dramen kannst du mir noch von Schiller nennen?« fragte Doktor Regelius und wandte sich an Carmen.

»Maria Stuart«, »Die Jungfrau von Orleans«, »Die Verschwörung des Fiesko«, »Die Räuber – –«

Puckis Finger wackelte in der Luft hin und her.

»Nun, weißt du noch andere?«

»Freilich, Apollo!«

Pucki wurde von Carmen angestoßen. Ohne daß Pucki es gewollt hatte, war ihr der Name, den man dem Studienrat gegeben hatte, über die Lippen gekommen. Wie mit Blut übergossen stand sie da.

»Nun, Pucki?« erinnerte Doktor Regelius, »du wolltest mir noch weitere Dramen nennen.«

Es war vielleicht das erstemal, daß Pucki ihm nicht antworten konnte. – »Apollo – Apollo« klang es in ihren Ohren, und ihre Verwirrung wuchs von Sekunde zu Sekunde. Glücklicherweise rief Doktor Regelius einen anderen Schüler auf. Beschämt setzte sich Pucki Sandler nieder.

Daß sie sich vor ihrem griechischen Gott blamiert hatte, drückte sie nieder. Sie war während der folgenden Stunden so geknickt, daß sie von Carmen getröstet werden mußte.

»Was hat sie denn?« fragte Anna. »Soll ich ihr ein paar Birnen geben, ich habe noch welche in der Mappe.«

»Nein«, wehrte Carmen ab, »Pucki ärgert sich darüber, daß sie Doktor Regelius keine Antwort geben konnte.«

»Darüber würde ich mich niemals ärgern.«

Beim Heimgehen hielt Anna Nickel dem Försterkind eine Birne hin. »Nimm sie und iß, dann denke nicht länger an die Literaturstunde.«

»Ich habe mich vor ihm blamiert – vor ihm. Was muß er von mir denken. – Ob er gehört hat, daß ich ihn Apoll nannte?«

»Das geht zu einem Ohr hinein und zum anderen wieder heraus. – Es ist dir ganz recht, warum nennst du ihn so.«

»Weil er eben Apoll ist!«

»Ach nee«, sagte Anna gedehnt, »er heißt doch Regelius. Den Mund hat er quer und die Nase längs, genau so wie die anderen Menschen, und ein Grieche ist er schon gar nicht, denn er kommt aus Hannover. – Weißt du, da her, wo die guten Kirschen herkommen. Mein Vater sagt, seine besten Kirschbäume hat er aus einer Baumschule im Hannoverschen.«

»Und die besten Gänse kommen aus Pommern«, rief Pucki ergrimmt.

»Ja, hast recht, unsere Gänse wiegen manchmal vierzehn Pfund. Ich esse von der Gans am liebsten das Brustfleisch. Meine Mutter schlachtet im Herbst fünf Gänse für uns ein. – –«

»Laß mich endlich in Ruhe«, rief Pucki verärgert.

»Nimm die Birne, sie schmeckt vorzüglich. Du brauchst dich doch über den Studienrat nicht zu ärgern.«

Puckis Augen blitzten. »Was den Magen, was den Bauch füllt, weißt du, was aber das Herz, was die Seele braucht, dafür hast du kein Verständnis. Mit dir rede ich nicht mehr darüber.«

Als Pucki später die Schulaufgaben beendet hatte, holte sie aus der Kommode ihr Tagebuch und schrieb: »Heute habe ich mich vor Apoll blamiert. Ich habe ihn mit ›Apoll‹ angeredet, weil mir dieser Name ständig auf den Lippen liegt. – Was mag er nur von mir denken? Jetzt ist er vielleicht zu Hause und denkt daran, wie furchtbar ich mich blamiert habe. – Es war schrecklich!«

Eine Weile biß sie noch am Federhalter, dann wurde als Abschluß der Seite geschrieben:

»Ein Schreckliches ist heut passiert,
Ich habe mich vor ihm blamiert.
Das Herz, es ist mit Leid so voll,
Vergib – vergiß, du, mein Apoll!«

Pucki klappte das Tagebuch zu. In dem Augenblick kam Anna Nickel ins Zimmer. Sie sah das Buch und lachte.

»Hast wieder was ins Tagebuch geschrieben? Vielleicht wieder von deinem Apollo geschwärmt?«

»Geh«, sagte Pucki ärgerlich. »Tante Grete wartet mit dem Kaffee, die frischen Brötchen sind bereits gekommen, ich habe es gehört. – Geh essen!«

»Ach, ist es schon soweit? – Fein!« sagte Anna und entfernte sich eiligst.

Pucki beschloß, an ihrer Schulkameradin Rache zu nehmen. Anna hatte von ihrem griechischen Gott gesagt, er habe den Mund quer und die schöne edle Nase längs, die das Entzücken des ganzen Schiller-Gymnasiums war. Anna mußte gestraft werden. So etwas durfte sie nicht noch einmal sagen. Diese frevelhaften Aussprüche schrien nach Rache! Sie setzte sich mit Melitta Diesel in Verbindung.

»Können wir es dulden, daß sie soo von ihm spricht?«

»Nein –«

»Müssen wir Apollo an ihr rächen?«

»Ja!«

Darauf steckten die beiden die Köpfe zusammen und tuschelten längere Zeit, bis Pucki laut ausrief: »So wird es gehen!«

»Vielleicht erschreckt sie sich so sehr, daß ihr was Schlimmes passiert.«

»Sie muß Strafe haben«, erwiderte Pucki bestimmt. »Glaubst du, es hat mir nicht in der Seele weh getan, als sie seine griechische Nase schmähte?«

Der Tag verging. Nach dem Abendbrot saßen die jungen Mädchen noch ein Weilchen beisammen, dann mahnte Frau Perler zum Schlafengehen.

»Was ißt du schon wieder, Anna?«

»Eine Tafel Schokolade.«

»Du wirst dir den Magen verderben.«

»Den verderbe ich mir nie.«

Dann entfernten sich die vier. Pucki teilte ihr Zimmer mit Carmen, während in dem danebenliegenden Raum Melitta und Anna Nickel schliefen.

»Warum stehst du auf«, fragte Carmen nach einer knappen halben Stunde. »Fehlt dir etwas?«

»Ich muß erst meinen Durst stillen.«

»Drüben auf dem Tisch steht die Wasserflasche. Deswegen brauchst du dich doch nicht anzuziehen.«

»Meinen Rachedurst«, klang es zurück.

»Was hast du vor?«

»Nichts!«

Carmen knipste das elektrische Licht an. Sie sah, wie sich Pucki in ihr Bettuch einwickelte und vor das Gesicht eine schwarze Maske band.

»Hu – gräßlich stehst du aus. – Was machst du denn?«

»Sei still! Stör' mich nicht. Es ist beschlossen!«

»Willst du Anna erschrecken?«

»Drehe dich im Bett um, schlafe und laß mich«, antwortete Pucki düster.

»Ach, Pucki, es kann schlimm ausgehen. Laß den Unsinn, man kann sich mitunter so erschrecken, daß man krank davon wird.«

»Anna bestimmt nicht«, sagte Pucki, »bei ihr müssen wir es arg treiben.«

Pucki verließ leise das Zimmer. Doch Carmen hielt es für angebracht, gleichfalls aufzustehen. Sie war sehr unruhig.

Pucki betrat das Nebenzimmer. Lautlos drückte sie die Klinke nieder und schlich an Melittas Bett. Die wartete auf das Kommen der Kameradin.

»Sie schläft, hörst du, wie sie schnarcht?«

Anna lag in tiefem Schlummer. Sie ließ leise grunzende Töne hören, denn sie lag auf dem Rücken und atmete mit geöffnetem Mund. Pucki kauerte sich hinter die Bettwand, Melitta band Annas Decke an einen Strick und legte sich wieder nieder.

»Hu–u–u–« klang es schaurig durch die Stille der Nacht. Pucki stieß diese Töne aus, während Melitta von ihrem Bett aus an dem Strick zog und dadurch die Decke langsam von Annas Lager zerrte. »Hu–u–u–« klang es wieder.

Anna begann sich zu wälzen. »Nero, laß das«, klang es verschlafen.

Jetzt wieder ein Ruck – die Decke lag am Boden!

»Nero«, klang es von Annas Lippen, »zieh nur doch nicht die Decke weg – sei artig, mein guter Hund.«

»Hu–u–u–u!«

Anna richtete sich endlich auf, nahm die beiden Kopfkissen und deckte sich damit zu.

»Hu–u–u–u–, hier ist der Olymp!«

»Ruhe«, klang es von Anna herüber. Dann warf sie sich auf die andere Seite.

»Hier ist der Olymp«, klang es durch die Dunkelheit. »Hier ist Zeus, der Allmächtige!«

Anna griff unter das Bett, nahm einen Morgenschuh und schleuderte ihn auf das gegenüberstehende Bett zu Melitta hin.

»Jetzt redest du schon im Traum solchen Quatsch.«

Dann steckte sie zwei Finger in die Ohren.

Pucki beugte sich über das Bett, ergriff eines der Kopfkisten, warf es auf die Erde und packte Anna am Bein.

»Hier ist Apoll!«

Endlich machte Anna die Augen auf. Einige Sekunden lang betrachtete sie im fahlen Mondlicht das Gespenst.

»Gib mir mein Kopfkisten wieder und dann geh schlafen.«

»Hier ist Apoll!«

»Wenn du mich jetzt nicht in Ruhe läßt, Melitta, schmeiße ich dir den Schuh an den Kopf.« Dann ergriff Anna die Decke, die sie am Boden liegen sah, und deckte sich damit zu. Doch schon wieder wurde sie ihr fortgerissen. »Na, dann ist es gut«, sagte Anna langsam, »dann schlafe ich eben unter den Kopfkissen. – Ihr Dösköppe – gute Nacht.«

»Hier ist Apoll.«

Bums! – Anna hatte einen Halbschuh erfaßt und warf ihn nach Pucki. Es war ein Glück, daß sie die Maske vor dem Gesicht hatte. Trotzdem hatte Pucki einen heftigen Schlag verspürt.

»Mit dir ist nichts anzufangen«, klang es erbost. »Solch langweiliges Geschöpf, wie du bist, ist mir in meinem Leben noch nicht vorgekommen.«

Anna zog gelassen die Schublade ihres Nachttisches auf, entnahm ihr ein paar Schokoladenstückchen, steckte sie in den Mund, legte sich auf den Bauch und rief: »Nun aber gute Nacht!«

Da sahen Pucki und Melitta ein, daß mit diesem urgesunden Landkinde nach dieser Richtung hin gar nichts anzufangen war.

»Schade um den Schlaf, den ich mir Annas wegen rauben mußte«, grollte Pucki, als sie in ihr Bett zurückging.

Nie wieder ins »Maiglöckchen«

An einem Mittwochnachmittag, als Pucki die Schularbeiten beendet hatte und mit Carmen einen Bummel durch Rotenburg plante, erschien Claus Gregor. Pucki wäre dem ältesten Sohn des Oberförsters am liebsten um den Hals gefallen. Sie begnügte sich jedoch damit, ihn mit einem so gewaltigen Freudengeschrei zu begrüßen, daß Tante Grete und die Köchin herbeieilten, weil sie glaubten, es sei ein Unglück geschehen.

»Er ist wieder da, Tante Grete!«

Seit ihrer Kinderzeit hing Hedi Sandler mit zärtlicher Zuneigung an Claus Gregor. In all seinen Ferien hatte er niemals versäumt, nach dem Forsthaus Birkenhain zu kommen, um dort seine kleine Freundin zu begrüßen. Später, als Student, verbrachte er manche Stunde mit der kleinen Gymnasiastin, und als er sein Examen als Mediziner gemacht hatte und ihn der Beruf weit fortführte, wurden regelmäßig Briefe gewechselt.

Pucki stellte in einem Atem wohl ein Dutzend Fragen an Claus.

»Du bist doch in Hamburg als Arzt? Ist das ein großes Krankenhaus? Bist du dort wieder weg oder hast du Ferien? Bleibst du längere Zeit hier?«

Endlich vermochte Claus zu antworten. Er berichtete, daß er noch immer an einem Hamburger Krankenhaus als Assistenzarzt tätig sei, doch habe er zur Zeit Ferien. Er wolle sie daheim verbringen, um die Mutter, die in letzter Zeit kränklich sei, ein wenig zu beobachten. Den heutigen Nachmittag wolle er jedoch Tante Grete und seiner kleinen Freundin Pucki widmen.

»Das ist fein!« jubelte Pucki. »Ich wollte gerade mit Carmen ein wenig bummeln. Nun tue ich es mit dir. – Ach, Claus, wenn wir doch recht viele Mitschüler treffen würden. Na, die werden Augen machen, daß ich mit einem richtigen Doktor spazierengehe. Warte ein kleines bißchen, ich ziehe mich nur anders an, denn wenn ich mit einem richtigen Doktor ausgehe, der in einem großen Krankenhaus angestellt ist, muß ich doch fein aussehen.«

»Du brauchst dich nicht umzuziehen, Pucki, du gefällst mir auch so, wie du bist. – Nun sage, was wollen wir unternehmen?«

»Hast du ein bißchen Geld übrig?« fragte sie leise.

»Ja, ein bißchen.«

»Vor einigen Monaten hat sich in Rotenburg eine neue Konditorei aufgemacht. So was hast du gewiß noch nicht gesehen. In der Decke sind elektrische Lampen, und die Tische sind hinter richtigen Efeuwänden aufgestellt. Dort kann man sitzen, ohne lästige Zuschauer zu haben. – Es ist wirklich fabelhaft in der ›Maiglöckchen-Konditorei‹.«

»So, so – dann können wir ja einmal in die ›Maiglöckchen-Konditorei‹ gehen.«

»Auf dem Fußboden liegt ein Linoleumteppich, der ist immer so glatt, daß wir darauf schlittern. Auch das macht furchtbaren Spaß.«

»Was – ihr schlittert in der Konditorei? Gehört sich das für junge Damen?«

»Oh –«, sagte Pucki geschmeichelt, »Claus, das hast du wunderschön gesagt – junge Damen! – – Wie würden sich meine Freundinnen ärgern, wenn sie wüßten, was du soeben gesagt hast. Komm, Claus, wir gehen nun erst ein wenig durch Rotenburg, und wenn ich hungrig geworden bin, verschwinden wir ins ›Maiglöckchen‹.«

Die beiden gingen los. Puckis Blauaugen gingen von rechts nach links. Jedesmal, wenn sie einen Bekannten traf, kniff sie Claus vor Freude in den Arm und gab die notwendigen Erklärungen.

»Jetzt müßte Apoll kommen!«

»Wer ist denn das?«

»Ein Studienrat. – Nein, Claus, den Mann müßtest du sehen! Schön und edel ist sein Gang, er läuft nicht, o nein, er schreitet majestätisch. Kein Grieche kann so schreiten.«

»Also die Schwärmerei der ganzen Klasse?«

»Des ganzen Gymnasiums, Claus. Sieh mal – so hebt er den Arm – sieh mal – so! Dann wirft er den Kopf mit den Locken in den Nacken, genau so, wie ich es jetzt tue. – O weh, mein Hut!«

Doktor Claus Gregor hob den heruntergefallenen Hut wieder auf und reichte ihn Pucki. Er lachte über das ganze Gesicht. Pucki fuhr begeistert im Erzählen fort:

»Einmal stand er vor uns und sprach von Goethe. ›Ein Titan‹, so sagte er, ›ist Altmeister Goethe. Er steht hoch über allem‹ – –« Pucki streckte beide Arme zum Himmel. – –

»Aber Pucki, wir sind doch hier auf der Straße. Sieh mal hinüber, wie jener Herr lächelt.«

Das junge Mädchen ließ langsam die Arme wieder sinken, wandte den Blick nach der anderen Straßenseite und stieß einen leisen Schrei aus. »Das ist Apoll.«

»Pucki, benimm dich«, flüsterte der junge Arzt seiner erregten kleinen Freundin zu.

Das junge Mädchen griff nach dem Arm ihres Begleiters und zog ihn schnell weiter. »Himmel – was wird er denken!«

»Aber Pucki, du machst die Sache immer schlimmer. – Was hast du nur? War das euer Apoll, der herrliche Grieche?«

»Ja, Claus, er war es!«

»So, so! – Na, wir haben als Schüler auch für manchen Lehrer geschwärmt. Aber ein wenig theatralisch scheint mir euer herrlicher Grieche doch zu sein.«

»Du – –« rief Pucki mit blitzenden Augen, »kein Wort über ihn! Über Apoll darfst du kein schlimmes Wort sagen. – Ach, Claus, wenn du ihn kennen würdest, wenn du jemals seine melodische Stimme hören würdest! Es ist, als ob der Zephyr uns umsäuselt.«

»Das muß allerdings ein recht komischer Herr sein. Aber sage mal, Pucki, wie lange wollen wir noch durch die Straßen gehen. Ich denke, in der ›Maiglöckchen-Konditorei‹ gibt es gute Torten mit Schlagsahne.«

»Mokkatorte! – Komm, Claus, wir wollen gehen.«

Auf dem kürzesten Weg führte nun das junge Mädchen ihren Freund nach der Konditorei. Vor der Tür blieben sie stehen.

»Ist sie nicht herrlich?« fragte Pucki.

»Vorläufig sehe ich noch gar nichts.« Claus konnte wirklich nichts Herrliches an der kleinen Konditorei entdecken. Nun, vielleicht war sie innen recht stimmungsvoll eingerichtet. Er öffnete die Glastür.

Pucki reckte sich. Wahrscheinlich würden auch heute Bekannte hier sitzen. Man würde sie in Begleitung eines hübschen jungen Mannes sehen. – Was würden die Rotenburger wohl dazu sagen? Sie zog rasch das Kleid ein wenig herunter, dann betrat sie als erste, gefolgt von Claus, die Konditorei. Ihr Blick fiel auf einen Tisch, der dicht am Eingang stand. Dort saßen zwei Oberprimaner. Puckis Herz klopfte vor Freude schneller. – Sie machte eine Drehung mit dem Kopf und sagte nach rückwärts:

»Nun, Herr Doktor, habe ich zuviel gesagt? Ist es hier nicht – –« Weiter kam sie nicht. In ihrem Eifer übersah sie die letzte Stufe, glitt auf dem frisch gebohnerten Linoleum aus und fiel gerade neben dem Tisch hin, an dem die beiden Primaner saßen.

Die sprangen sofort auf; aber Pucki hatte sich schon wieder aufgerichtet. »Komm schnell«, flüsterte sie Claus zu, »wir setzen uns ganz nach hinten hin.«

»Hast du dir weh getan, Pucki?«

»Ach, komm doch!«

Noch einmal rutschte sie in ihrer grenzenlosen Aufregung aus, doch Claus hielt sie, so daß ein zweiter Fall verhindert wurde.

»So'n ekelhafter Teppich!« grollte sie.

»Er hat dir doch vorhin so sehr imponiert!«

Pucki sagte nichts mehr. Sie wählte einen Platz hinter zwei Efeuwänden.

»Nun geh und bestelle mal was, Claus. – Mokkatorte mit Sahne für mich, bitte.«

»Hat das ›Maiglöckchen‹ keine Bedienung?«

»Bitte, geh doch!«

»Aber Pucki, laß doch die Bedienung kommen.«

»Na, dann guck mal tüchtig zum Fenster hinaus, oder geh doch zum Büfett und frage, ob es – ob es – –.«

»Warum schickst du mich denn fort, Pucki?«

»Weil – – weil – –« klang es weinerlich, »ich glaube, mein Knie blutet. Der Strumpf klebt. – Nun geh schon!«

»Dann werde ich als Arzt die Sache gleich mal ansehen.«

»Nein, Claus; ich will es nur erst mal selber ansehen.«

Claus erhob sich und ging davon. Kaum war er hinter der Efeuwand verschwunden, als Pucki den Strumpf herunterzog und das zerschlagene Knie betrachtete. Sie nahm das Taschentuch und tupfte das Blut ab.

»Was darf ich bringen?« klang es plötzlich neben ihr. Ein junges Mädchen schaute verwundert auf das entblößte, hochgezogene Knie. – Sofort fuhr das Knie unter den Tisch.

»Warten Sie doch, bis der Herr wiederkommt, der Herr Doktor aus Hamburg.«

Das Mädchen verschwand. Pucki würgte rasch das Taschentuch um das Knie und wartete auf Claus.

»Ist es schlimm?« fragte er nach seiner Rückkehr.

»O nein, es ist nichts.«

Wieder kam die Bedienung. Claus bestellte Mokkatorte, einen Windbeutel und eine Schillerlocke. »Genügt das, Pucki?«

»Du –« flüsterte sie, »die Preise hier sind hoch. Bei Kulke ist alles um fünf Pfennige billiger. – Hast du so viel Geld bei dir?«

»Ja, es wird gerade reichen!«

»Ißt du nichts?«

»Nein, Pucki, ich rauche lieber eine Zigarette.« Dann winkte er erneut die Bedienung heran. Mit weit geöffneten Augen sah Pucki, daß Claus eine kleine Schachtel kaufte. Zehn Stück für sechzig Pfennige.

Puckis Augen hingen an der Banderole. »Tust du die Zigaretten nicht in ein Etui? – Hast du eins?«

»Freilich!«

»Dann mache es doch und schenke mir die leere Schachtel.«

»Sammelst du Zigarettenschachteln?«

»Nur diese – –. Claus, kann ich auch eine Zigarette haben?«

»Nein, Pucki, das ist noch nichts für dich. Mädchen von vierzehn Jahren –«

»Fünfzehn«, klang es empört zurück.

»Also, Mädchen von fünfzehn Jahren brauchen noch nicht zu rauchen, am wenigsten in einer Konditorei. Du kannst lieber nachher noch einen Windbeutel essen.«

Als Claus die Zigaretten in sein Etui getan hatte, steckte Pucki sorgsam die leere Schachtel in ihre kleine Handtasche.

Die Torte schmeckte prachtvoll. Es war herrlich, mit Claus hier zu sitzen. Jetzt bedauerte Pucki, daß sie eine so abgelegene Ecke gewählt hatte. Wieviel schöner wäre es gewesen, wenn man sie hier mehr gesehen hätte. Aber das war nun unmöglich. Nicht einmal von der Straße aus konnte man einen Blick in die Konditorei werfen, da an den Fenstern Gardinen hingen. Immer wieder zog Pucki an der Gardine, ob es nicht möglich sei, sie etwas zurückzuschieben. Drüben ging soeben Hans Rogaten vorüber.

»Sieh mal, Claus, dort geht Hans Rogaten. Er ist im ›Goldenen Löwen‹ als Apothekergehilfe. Ich sehe ihn öfters.« Pucki hatte ein wenig an die Scheibe gepocht. Hans Rogaten wurde aufmerksam. Der Backfisch schob jetzt so energisch die Gardine zurück, daß die Schnur riß.

»O weh«, sagte sie verlegen. »Wir müssen uns nachher recht leise drücken.«

Rogaten, der Pucki erkannt hatte, grüßte freundlich und ging weiter.

»Den Hans habe ich sehr gern, Claus, er ist ein netter Junge. Er mag mich auch gern leiden. – Bis Ostern bleibt er noch in der Apotheke, dann studiert er. Er kann wunderschön zeichnen. Sein Vater ist der berühmte Maler Rogaten. Von ihm habe ich schon ein Autogramm. Ich sammle nämlich leidenschaftlich Autogramme. – Schade, daß so wenig berühmte Leute nach Rotenburg kommen. Keiner soll mir entgehen.«

»Ich soll dir noch Grüße bestellen«, sagte Doktor Gregor. »Ich traf kürzlich in Hamburg deine frühere Schulgefährtin Meta Zirl aus Rahnsburg. Sie ist ein sehr nettes junges Mädchen geworden.«

Pucki zog die Stirn kraus. »Die Meta Zirl? – Ja, ihr Vater hat das Kaufhaus in Rahnsburg. Sie wollte niemals mit Thusnelda spielen. Gefällt sie dir?«

»Ja, sie ist wirklich recht nett geworden.«

Pucki setzte die Kaffeetasse so energisch nieder, daß die Gefahr bestand, sie zu zerbrechen.

»Gehst du manchmal mit Meta konditern?«

Doktor Gregor lachte. »Nein, Pucki, mit Meta Zirl war ich noch nie konditern. Das mache ich nur mit dir.«

Die beiden plauderten noch eine volle Stunde. Pucki drängte schließlich zum Aufbruch.

»Mußt du heim? Ich wollte dir gerade noch ein Stück Kuchen bestellen.«

»Ach –« sagte Pucki bedauernd. »Willst du gehen und bestellen? Dann hätte ich noch Zeit.«

»Was ist denn schon wieder los?« lachte der Arzt. »Blutet das Knie?«

»Nein, nein – aber – –«

»Sage es mir doch ruhig. Wir sind doch zwei gute Freunde.«

»Na, – hörst du denn nicht, daß – daß – Borg mir doch rasch mal dein Taschentuch.«

»Ach so – – –«

»Du darfst aber nicht denken, daß ich ohne Taschentuch fortgegangen bin. Ich habe es nur ums Knie gewickelt und kann es jetzt nicht vorholen.«

Claus reichte dem jungen Mädchen lachend sein Taschentuch, das Pucki ausgiebig benutzte. Ihr Gesicht strahlte schon wieder.

»So, – nun können wir noch ein bißchen sitzen bleiben.«

Von alten Bekannten wurde gesprochen, besonders von Gutsbesitzer Niepel, dessen drei Söhne tüchtig lernen mußten. Paul, der einmal das väterliche Gut übernehmen sollte, war bereits Volontär auf einem anderen Gut; auch Walter, der zweite Sohn, wollte einmal Landwirt werden.

»Er hat nicht unrecht«, meinte Claus. »Das Landleben ist etwas Herrliches; es schenkt so viel Frieden und macht den Menschen so glücklich. Selbst wenn Walter später vielleicht niemals ein Gut sein Eigen nennen wird, kann er doch als Verwalter auf einem größeren Gut sein gutes Fortkommen finden.«

Fritz, der letzte der Niepelschen Drillinge, hatte sich den Forstberuf erwählt. Auch er wollte nicht nach der Stadt. Er liebte Wald und Feld und hatte es abgelehnt, den Beruf eines Beamten zu ergreifen, der alltäglich im Büro festgebannt war.

»Es wäre für Fritz auch nicht das Rechte gewesen«, fuhr Claus im Erzählen fort, »er ist auf dem Land groß geworden, ihm liegt das Stadtleben nicht.«

»Du bist doch auch im Walde groß geworden, Claus, und lebst nun in der großen Stadt.«

»Ich habe für später die Absicht, kleiner Puck, mich in einer Landstadt als Arzt niederzulassen. Doch darüber müssen noch mehrere Jahre vergehen.«

»Dann komm nach Rahnsburg! Unser Doktor Kolbe ist doch schon ein älterer Mann.«

Nachdem das junge Mädchen das Stück Kuchen aufgegessen hatte, folgte der Aufbruch.

»Ach, Claus, heute war es herrlich! Es war für mich ein genußreicher Nachmittag.«

»Trotz des blutenden Knies?«

»Das ist längst vergessen.«

Claus blieb über Nacht bei Tante Grete. Erst am nächsten Morgen fuhr er zurück zu seinen Eltern, nachdem er Pucki versprochen hatte, am Sonntag wiederzukommen.

»Eine Bitte habe ich noch, Claus. Du bist doch Arzt an einem großen Krankenhaus. – Könntest du mir nicht etwas verschreiben?«

»Fehlt dir etwas?«

»Nein, – aber – es geht allen bei uns sehr gut, kein einziger ist leidend oder gar krank geworden. Im vorigen Jahre mußte ich öfters in die Apotheke gehen, um für Melitta etwas zu holen, doch jetzt ist sie wieder gesund.«

»Darüber solltest du dich freuen.«

»Gewiß – aber ich gehe so rasend gern in die Apotheke.«

»Zu Hans Rogaten?«

»Ja – – und darum möchte ich dich bitten, mir was zu verschreiben. Es darf natürlich nicht teuer sein. Ich finde, es macht sich besser, wenn man ein Rezept übergibt. – Bitte, verschreibe mir was.«

»Heftpflaster, das ist für zerschundene Knie sehr gut.«

»Heftpflaster ist das billigste, davon habe ich schon sehr viel. Das hole ich jede Woche.«

»Nur weil du Hans Rogaten sehen willst?«

»Nun ja, – – aber – – Heftpflaster kann ich nicht mehr kaufen. Der andere Apotheker, der immer dabei ist, hat vorige Woche, als ich auch wieder Heftpflaster holte, so eklig gelacht und gesagt: ›Wieder Heftpflaster gefällig?‹ Ach, Claus, ich muß diesmal was anderes holen. Weißt du nicht etwas, was in der Apotheke zehn Pfennige kostet?«

»Kamillentee«, sagte Doktor Gregor lachend.

»Meinetwegen«, sagte Pucki ergeben, »so werde ich von nun an Kamillentee kaufen.« – –

Nun war Doktor Claus Gregor schon zwei Tage fort, und Pucki hatte ihren Bekannten strahlend von dem Besuch in der Konditorei »Maiglöckchen« berichtet. Daß sie vor den beiden Primanern einen Fußfall gemacht hatte, wurde natürlich verschwiegen.

»Der Kuchen, den ich gegessen habe, hat fast eine Mark gekostet.«

»Oh, ich bekomme den Kuchen im ›Maiglöckchen‹ viel billiger«, sagte Vera Klingler, eine Obertertianerin.

»Billiger?« forschte Pucki aufmerksam werdend.

»Die Inhaberin ist meine Tante. Sie sagte mir, wenn ich komme, rechnet sie mir alles billiger.«

»Ach, du Glückliche! Gehst du oft ins ›Maiglöckchen‹?«

»Natürlich!«

»Wollen wir nicht mal zusammen hingehen?«

»Freilich, das können wir machen.«

Daheim berichtete Pucki ihrer Freundin Carmen, daß sie von Vera Klingler aufgefordert worden sei, mit ihr ins »Maiglöckchen« zu gehen. Wahrscheinlich bekäme sie dann auch den Kuchen billiger.

»Denke dir, Carmen, die Inhaberin ist Veras Tante.«

»Ich weiß, der Hotelier Klingler, Veras Vater, hat seine Schwester hierher kommen lassen und ihr gesagt, daß sie hier eine Konditorei aufmachen könnte. Hier sei ein Gymnasium, da wäre ein gutes Geschäft zu machen. – Darum ist Frau Rupp hergekommen und hat die Konditorei aufgemacht.«

»Ach, die Vera hat es gut! Ihr Vater hat hier in Rotenburg das schöne Hotel, das allerbeste. Immerfort kommen Gäste dorthin, manchmal schenken sie Vera etwas. Ich möchte auch die Tochter vom Besitzer des Hotels ›Deutsches Haus‹ sein.«

»Aber Pucki, – würdest du dein Elternhaus dafür eintauschen?«

»O nein«, klang es erschrocken, »das habe ich nur so hingeredet. Forsthaus Birkenhain ist das schönste Elternhaus, das es überhaupt gibt.«

Bereits am anderen Tage forderte Vera Klingler Pucki auf, mit ihr ins »Maiglöckchen« zu gehen. Heute saß man nicht so versteckt, heute saßen die Freundinnen mitten im Raum. Plötzlich betraten zwei Herren die Konditorei. Vera puffte Pucki kräftig in die Seite.

»Das sind Gäste aus unserem Hotel. Gestern abend sind sie gekommen. Der eine ist ein ganz berühmter Mann, der soll in der ganzen Welt bekannt sein.«

»Oh«, sagte Pucki interessiert, »wie heißt er?«

»Das weiß ich nicht.«

»Warum ist er berühmt?«

»Das weiß ich auch nicht.«

»Wieso weißt du dann, daß er berühmt ist?«

»Mein Vater erzählte gestern, daß das ›Deutsche Haus‹ stolz darauf sein kann, diesen berühmten Mann zu beherbergen. Ich habe gestern abend nochmals durch die Tür gesehen. Da saßen die beiden Herren.«

»Du weißt doch, daß ich leidenschaftlich Autogramme sammle. Könnte ich von dem berühmten Manne kein Autogramm haben? – Welcher ist es denn?«

Vera zuckte die Schultern. »Das weiß ich doch nicht.«

»Dann lasse ich mir zur Sicherheit von jedem ein Autogramm geben.«

»Pucki, du bist unsinnig! Du kannst doch nicht an den Tisch gehen und um eine Unterschrift bitten? Der berühmte Mann würde dir schön ins Gesicht lachen.«

»Ich muß aber sein Autogramm haben. Es kommen so selten berühmte Leute nach Rotenburg. – Ich muß es haben, Vera. – Wie fangen wir es nur an?«

Die beiden Backfische steckten die Köpfe zusammen und tuschelten. Immer wieder hörte man Veras Stimme: »Nein, so geht es nicht!«

Das Tuscheln ging weiter. Plötzlich strahlten Puckis Augen hellauf. »Ja – so geht es! Das ist ein feiner Gedanke!«

»Meinst du wirklich?«

»Ja, Vera – wir müssen die Aufmerksamkeit der berühmten Leute erregen. Zwei Backfische, wie wir, sind natürlich für diese berühmten Männer nichts. Aber wenn wir Ausländerinnen wären! Wir werden uns als Ausländerinnen ausgeben. Alles andere überlasse mir.«

Die flüsternden Stimmen der Backfische wurden lauter. Pucki wies auffällig mit dem ausgestreckten Arm zur Decke: »Gnä kutschi sta septo muschi?«

»Tepp tippka uro«, antwortete Vera.

»Klipp totamrumba?«

»Piko bello tamtamto.«

So ging es ein Weilchen hin und her. Pucki wurde immer erregter. Sie glaubte ihre Rolle als Ausländerin sehr gut zu spielen, und tatsächlich richteten sich die Augen der beiden Herren auf die jungen Mädchen. Da zog Pucki ein kleines Notizbuch aus der Handtasche, erhob sich und trat freundlich lächelnd an den Tisch heran, an dem die Berühmtheit saß.

»Oh – bütä – sagen Sie mich – – ich weiß nicht – – wo Bahnhof. – Weg – zu – Bahnhof.«

»Er ist nicht weit von hier. Sie gehen über den Markt, biegen in die Breite Straße, links um die Ecke, und schon haben Sie die Bahnhofstraße erreicht.«

»Oh – bütä – ich haben – – keine Würt – verstande. – Schreiben – büta, auf – diese Papür.«

Der eine der Herren zeichnete die Straßen auf.

»Büte – schreibe – –«

Er schrieb: »Breitestraße, links um die Ecke, dann Bahnhofstraße.«

»Oh – bütä – – dankä – – und nun – die andere Mann.«

»Was soll ich denn noch schreiben?«

»Von – die – Bahnhof – zurück – – zu die – Kirche.«

»Immer die Bahnhofstraße geradeaus.«

»Büte – schreibe auf.«

Der ältere Herr schüttelte den Kopf, schrieb aber auf ein anderes Blatt, das ihm Pucki hinschob: »Bahnhofstraße immer geradeaus bis zur Kirche.«

»Bütä – – Name.«

»Meinen Namen? Wozu das?«

»Bütä – –«

Der Wunsch wurde erfüllt. Pucki verfolgte mit brennenden Augen jeden Buchstaben.

»Fritz Müller, Viehhändler.«

»Bütä«, sagte sie beklommen zu dem anderen Herrn, »Sie auch.«

»Merkwürdiger kleiner Käfer«, sagte er. Dann schrieb er: »Fritz Rote, Reisender«.

»Ich danke sehr.« Pucki vergaß, daß sie eine Ausländerin spielte und kehrte betreten zu Vera zurück. In demselben Augenblick ertönte die Stimme der Inhaberin:

»Vera, schau mal schnell zum Fenster hinaus. Dort geht euer berühmter Gast, der bekannte Rennfahrer Ingo Ikonda. Schade, er ist schon um die Straßenecke.«

Pucki saß wie erstarrt.

»O je«, rief Vera, »ich hatte gedacht, es wäre einer von den beiden dort drüben.«

»Du Schaf!« rief Pucki ziemlich laut.

»Bütä«, klang es vom Nebentisch, »nicht diese häßlichen Ausdrücke, kleines Fräulein!«

Schon in der nächsten Minute hatten sich die beiden jungen Mädchen erhoben. »Komm rasch fort«, flüsterte Pucki, »das sage ich dir, nie wieder betrete ich die Konditorei ›Maiglöckchen‹! Nie wieder, denn schon einmal habe ich hier Pech gehabt. – Nun komm!«

»Erst bezahlen«, mahnte Vera.

Pucki zahlte in größter Eile. Es kränkte sie, daß sie keine Ermäßigung bekam.

»Nie wieder betrete ich auch nur mit einem halben Fuß das ›Maiglöckchen‹. Das schwöre ich! – Nie wieder! Komm rasch, wir wollen ins ›Deutsche Haus‹. Jetzt will ich wenigstens von dem berühmten Rennfahrer ein Autogramm.«

Als die beiden ins »Deutsche Haus« kamen, wurde ihnen der Bescheid, daß Herr Ikonda eben abgefahren sei.

»Schwöre mir«, sagte Pucki, »schwöre mir, daß du zu keinem Menschen etwas von unserem Reinfall erzählst.«

»Ich schwöre es«, sagte Vera dramatisch.

»Schwöre mir, daß du auch in der Klasse nichts sagen wirst, denn dann bist du genau so blamiert wie ich.«

Mit Grabesstimme sagte Vera: »Ich schwöre auch das.«

Damit war das Försterkind beruhigt. Es wiederholte nur noch mehrmals: »Ins ›Maiglöckchen‹ gehe ich nicht mehr – nein, nicht mehr!«

Am Sonntag kam Claus noch einmal nach Rotenburg. Als er Pucki fragte, ob man gemeinsam konditern gehen wollte, schüttelte sie energisch den Kopf.

»Ich gehe überall mit dir hin, nur nicht ins ›Maiglöckchen‹.«

»Warum denn nicht? Es ist doch dort so schön.«

»Laß nur«, entgegnete das junge Mädchen, »wir gehen lieber in die kleine Konditorei in der Bahnhofstraße. Dort kostet die Torte fünf Pfennige weniger, und im Windbeutel ist viel mehr Sahne als im ›Maiglöckchen‹.«

»Wollen wir Carmen mitnehmen?«

»Ich wollte dich eigentlich allein etwas fragen, doch das kann ich jetzt gleich tun.«

»So sprich.«

»Ich möchte dich bitten, Claus, sei nicht zu nett zu Meta, wenn du wieder nach Hamburg kommst. Denke auch hin und wieder an mich.«

»Eifersüchtig, kleines Mädchen?« fragte Doktor Gregor.

»Aber Claus.«

»Ich fürchte, daß dein griechischer Gott Apoll und Hans Rogaten dir viel lieber sind als ich und dein Herz vollkommen ausgefüllt haben.«

»O nein«, beteuerte Pucki, »ein Herz ist wie eine Kommodenschublade. Zu unterst legt man das, was man am liebsten hat und was man vor anderen versteckt. Du warst zuerst in meinem Herzen, du liegst ganz zu unterst. Ich habe in meinem Kommodenschub auch noch dein Himmelkästchen, das für meine schwarzen Taten bestimmt war, und das kleine goldene Herz, das du mir schenktest, als ich ein kleines Mädchen war.«

»Und wer liegt noch in dem Kommodenschub? Liegt der Rogaten oder der griechische Gott auf mir?«

»Du weißt doch als Arzt, daß im Herzen mehrere Kammern sind. In der einen großen bist du, in der kleinen sitzt Rogaten.«

»Nun, da bin ich ja zufrieden. Doch jetzt wollen wir Carmen fragen, ob sie mit uns kommt.«

Zu dritt ging man in die Konditorei und verlebte einen schönen Nachmittag.

»Ich finde es hier viel stimmungsvoller als im ›Maiglöckchen‹«, sagte Pucki.

Der August neigte sich seinem Ende zu. Pucki erwartete sehnsüchtig ihr Taschengeld von daheim. Noch niemals war sie so knapp gewesen wie in diesem Monat. Das kam daher, weil sie für Heftpflaster und Kamillentee fast drei ganze Mark ausgegeben hatte. Trotz aller Bemühungen nahm man ihr im Schiller-Gymnasium weder das eine noch das andere ab, obwohl sie das Lob des Kamillentees in allen Tonarten sang. Klagte eine Schulkameradin über Schmerzen, dann zog Pucki aus der Mappe ein Papierbeutelchen hervor und sagte:

»Das hier hilft sofort und kostet nur zwanzig Pfennige. Soll ich es dir verkaufen?«

Aber Heftpflaster und Kamillentee trugen nicht allein die Schuld an der Geldknappheit. Der hinter ihr sitzende achtzehnjährige Obertertianer Rudolf Lastig hatte ihre schmale Geldbörse mit auf dem Gewissen. Lastig galt als der faulste Schüler des Schiller-Gymnasiums. Seit zwei Jahren saß er in der Obertertia, und es war fraglich, ob er Ostern versetzt werden konnte. Das bedeutete dann den Abschied vom Gymnasium. Aber reich war er, sehr reich. In seinen Westentaschen klimperten immer Zwei- und Fünfmarkstücke. Einmal, als man in der Schule eine Sammlung veranstaltete, erklärte Pucki in schöner Ehrlichkeit:

»Ich habe nur noch zwölf Pfennige, doch die gebe ich gern.«

Seit jenem Tage wurde sie von Lastig mit ihrem großen Vermögen geneckt. Anfangs war es ihr gleichgültig, aber eines Tages, als das Necken nicht nachließ, ergrimmte sie.

»Nur ein Protz trägt sein Vermögen mit sich herum. Ich lasse es daheim in einer Kassette liegen.«

Nun ging das Necken erst recht los. Rudolf Lastig wollte durchaus das Vermögen sehen, und Pucki wußte keinen anderen Rat, als von dem neuen Taschengeld mehrere Schokoladengeldstücke zu kaufen. Die blanken Mark- und Fünfmarkstücke ließ sie eines Tages, mitten in der Unterrichtsstunde, durch die Finger gleiten, so, daß es Rudolf Lastig sehen konnte. Aus der Entfernung mußte er sicherlich glauben, daß auch sie mit Fünfmarkstücken aufwarten konnte.

Das Necken ließ nun wirklich nach. Aber das Taschengeld war auch durch den Kauf des Schokoladengeldes beträchtlich zusammengeschmolzen.

Ohne einen Pfennig in der Tasche, nur ausgerüstet mit einigen Schokoladenmünzen, schlenderte Pucki an einem Nachmittag durch die Straßen von Rotenburg und besah die Schaufenster. Irgendeine der Schulkameradinnen würde ihr schon begegnen. Dann blieb man irgendwo stehen und konnte sich über die Auslagen unterhalten. Vorgestern, als gerade zwei Primaner an ihr vorübergingen, hatte sie vor dem schönen Pelzgeschäft von Lehmann gestanden und mit lauter Stimme zu ihrer Begleiterin gesagt: »Welchen Mantel soll ich mir wohl kaufen?«

Pucki glaubte bestimmt, daß diese Frage einen gewaltigen Eindruck auf die beiden Primaner machen würde. Vielleicht fand sich heute wieder eine gute Gelegenheit, irgendeinem Vorübergehenden zu imponieren.

Am Marktplatz traf sie mit Melitta Diesel zusammen. Auch sie bummelte allein durch die Stadt.

»Wollen wir gemeinsam Schaufenster ansehen, Melitta?« fragte Pucki.

Die Sekundanerin nickte huldvoll, dann schritten die beiden Mädchen über den Marktplatz und kamen an der Konditorei ›Maiglöckchen‹ vorüber. Es war ein wunderschöner Tag, so daß die Fenster der Konditorei weit geöffnet waren.

»Dort sitzt er«, flüsterte Melitta ihrer Begleiterin zu und drückte unauffällig die Hände aufs Herz.

»Wer? – Wo?«

»Apollo!«

»Wo sitzt er?«

Die beiden waren weitergegangen. Melitta atmete erregt. »Im ›Maiglöckchen‹! Er liest in der Zeitung!«

»Im ›Maiglöckchen‹?« wiederholte Pucki gedehnt.

»Wollen wir auch hineingehen, Hedi? Es fällt nicht auf, wenn wir einmal konditern gehen. – Prächtig, daß du dabei bist, denn allein würde ich es nicht riskieren, es sähe nicht gut aus. Wenn aber zwei Pensionärinnen von Frau Perler in die Konditorei gehen, hat das nichts auf sich!«

»Ins ›Maiglöckchen‹? – Ich weiß nicht, – – ich habe auch kein Geld.«

»Ich borge dir was.«

»Ja – – aber – – ich wollte eigentlich nicht mehr – – –« Nein, sie durfte Melitta nicht sagen, was sich hier vor Tagen ereignet hatte.

»Komm doch mit, Pucki. Wir geben uns den Anschein, als sähen wir Apoll nicht und nehmen in seiner Nähe Platz.«

»Melitta, das wäre schön!«

»Hast du gar kein Geld bei dir?«

»Nein, ich könnte dir jedoch etwas Kamillentee verkaufen.«

Melitta trat an eines der Schaufenster und zog die Geldtasche hervor. »Eine Mark und vierzig Pfennige habe ich noch. Wir wollen mal rechnen, was wir essen können. Du müßtest sagen, natürlich so laut, daß man es hört, du hättest einen verdorbenen Magen und wolltest nur eine Tasse Kaffee, sonst reicht es nicht für zwei. Weißt du genau, daß ein Stück Torte mit Sahne vierzig Pfennig kostet?«

»Ja.«

»Zwei Tassen Kaffee sind sechzig Pfennige, ein Stück Torte mit Sahne sind vierzig Pfennige – –«

»Bleiben noch vierzig Pfennige«, rief Pucki, »ich brauche also keinen verdorbenen Magen zu haben.«

»Kostet die Torte auch ganz bestimmt vierzig Pfennige?«

»Ja –«

»Nun gut, dann darfst du auch ein Stück Torte mit Sahne essen.« Und wieder ließ Melitta die Münzen durch die Finger gleiten. Dann machten die jungen Mädchen kehrt und schritten dem ›Maiglöckchen‹ zu.

Beider Herzen pochten stürmisch, als sie den Raum betraten. Pucki erinnerte sich mit leisem Schauer daran, daß sie hier einmal auf den Knien gelegen hatte. – Dort drüben saß er! – Er, ihr Apoll! Er hatte die Zeitung auseinandergefaltet und las darin.

Pucki spähte unterdessen nach einem geeigneten Platz. Direkt an dem Nebentisch wollten sie sich nicht niederlassen; doch dort, jenes Plätzchen, war das rechte! – Natürlich setzten sich die beiden Mädchen so, daß sie den Studienrat sehen konnten.

Sie legten die Mäntel ab und hängten sie an einen Kleiderhaken.

Studienrat Regelius erblickte die beiden Gymnasiastinnen. Er grüßte zu ihnen hinüber, und errötend vor Glück dankten beide. Bald darauf vertiefte sich der griechische Gott Apoll wieder in die Zeitung und nahm keine Notiz mehr von ihnen. Doch die Mädchen waren zufrieden; sie sahen ihn ja. Sie warteten, bis er die Tasse an den Mund setzte, dann tranken auch sie.

»Beinahe hätte ich vergessen, ihm zu imponieren«, sagte Pucki plötzlich. Aus der Handtasche kam eine leere Zigarettenschachtel zum Vorschein. Sie wurde auf den Tisch gelegt, recht sichtbar. Die Banderole, die besagte, daß jedes Stück sechs Pfennige kostete, kam sorgsam nach oben.

»Rauchst du immer so teure Zigaretten?« flüsterte Melitta der Freundin zu.

»Frage lauter«, flüsterte Pucki zurück.

»Warum denn?«

»Frage lauter!«

»Rauchst du immer so teure Zigaretten«, klang es von Melittas Lippen laut und deutlich.

Pucki nahm mit graziöser Lässigkeit das leere Kästchen zur Hand. »Teuer? – – Das Stück nur sechs Pfennige? Ich habe sie außerdem von meinem Freund, Herrn Doktor Gregor, bekommen. Er ist an ein Hamburger Krankenhaus berufen worden; dort macht er die schwierigsten Operationen. Du kennst ihn doch auch? Ein fabelhaft eleganter Mann, – einfach fabelhaft. Er raucht Zigaretten, die sind noch einmal so teuer.«

Melitta sagte darauf nichts. Sie hatte einen Blick des Lehrers aufgefangen, der sie bedrückte. Pucki aber, die diesen Blick nicht gesehen hatte, fuhr lebhaft fort:

»Ich habe kürzlich mit dem Arzt vom Hamburger Krankenhaus hier im ›Maiglöckchen‹ gesessen. Er hat immer neuen Kuchen und neue Torte bestellt. Schließlich mochte ich nicht mehr. Doch immer wieder fragte er, ob er mir etwas bestellen solle. Endlich dankte ich. Ich habe sogar das letzte Stück Mokkatorte halb stehen lassen, weil ich nicht mehr essen konnte.«

Pucki bekam unter dem Tisch einen Stoß von Melitta. Mit diesem albernen Geschwätz würde sie nur den Spott Apolls erregen.

»Was hast du denn?« fragte Pucki halblaut. »Wir müssen ihm doch imponieren. Er wird natürlich für Zigaretten viel mehr ausgeben, doch ich gönne es ihm.«

Melitta aß schweigend die Torte. Wieder griff Pucki in ihr Handtäschchen und entnahm ihm zwei Fünfmarkstücke aus Schokolade.

»Kannst du mir wechseln?« Flüsternd setzte sie hinzu: »Ich tu' nur so, Melitta, er soll sehen, daß wir reichlich Geld haben.«

»Schade, ich habe nur einen Zehnmarkschein«, klang es zurück, »ich hoffe, die Bedienung wird wechseln können.«

»Ich nehme ungern Papierscheine«, sagte Pucki, »ich habe Silbergeld lieber. Behalte deinen Zehnmarkschein.« Sie hatte bemerkt, daß Doktor Regelius einen Blick zu ihnen hinüberwarf. Er mußte die beiden blitzenden Geldstücke gesehen haben. Eben wollte sie Pucki wieder zurück in die Handtasche stecken, als eines zur Erde fiel und fortrollte, hin zum Tisch, an dem der Studienrat saß.

»Den Ausreißer müssen wir fangen«, klang es freundlich von seinen Lippen, und schon hatte er den Fuß auf das rollende Geldstück gesetzt. Pucki glaubte in die Erde sinken zu müssen, als Doktor Regelius die zerbrochene Schokoladenmünze aufhob, aufstand, an ihren Tisch trat und lächelnd sagte: »Hier ist der Ausreißer.«

Von nun an wurde nicht mehr viel gesprochen. Pucki dachte an ihren Schwur. Die ›Maiglöckchen-Konditorei‹ war verhext, denn hier hatte sie immer Pech.

»Nie wieder – bestimmt nie wieder!« murmelte sie. »Melitta, wir wollen gehen, mich würgt jeder Bissen im Halse.«

Doktor Regelius hatte eine andere Zeitung vorgenommen, eine Zeitung großen Formates. Sein Kopf, sein herrlicher Lockenkopf, war nicht mehr zu sehen. Pucki blickte ungeduldig auf Melitta.

»Was machst du denn da?«

Melitta schrieb mit großen, verstellten Buchstaben auf ein vor ihr liegendes Stück Papier: »Ich liebe dich!«

Dann faltete sie das Blatt zusammen. »Pucki, ich will heute alles für dich bezahlen, du brauchst es mir auch nicht wiederzugeben, doch mußt du mir dafür einen Liebesdienst erweisen. Du holst jetzt die Mäntel drüben vom Kleiderhaken, und dabei steckst du Apoll diesen Zettel in die Manteltasche. Das ist nicht schwer. – Siehst du seinen Mantel? Er hängt daneben.«

»Ja, ich sehe ihn.«

»Er wird nichts merken. – Du läßt den kleinen Zettel geschickt in die Tasche gleiten.«

»Ich liebe ihn doch auch«, sagte Pucki leise.

»Ach, was macht er sich aus deiner Liebe.«

»Dann stecke den Zettel selber in den Mantel.«

»Pucki, sei vernünftig. Du bist geschickter als ich.«

»Gut«, sagte Pucki, »ich will es tun, doch unter zwei Bedingungen: Einmal zahlst du alles, was ich verzehrt habe, und zweitens läßt du mich auf den Zettel auch etwas schreiben.«

»Was willst du schreiben?«

»Ich schreibe nur hinter deine Worte: ›In alle Ewigkeit‹.«

»Nun meinetwegen.«

Pucki faltete den Zettel auseinander. »Gib mir mal deinen Füllfederhalter.«

Melitta reichte ihn hin. Pucki schraubte den Halter umständlich auf, überlegte noch ein Weilchen und malte mit steilen Buchstaben die Worte darauf: »Bis in alle Ewigkeit.«

Dann rief Melitta nach der Bedienung.

»Eine Mark und fünfundfünfzig«, sagte das junge Mädchen freundlich.

Melitta erblaßte. Die Rechnung konnte unmöglich stimmen, oder Pucki hatte sich im Preise geirrt. »Wie kommt das?« hauchte sie.

An fünfzehn Pfennig Bedienung hatten die beiden Gymnasiastinnen nicht gedacht. Melitta blickte hilfesuchend auf Pucki. Die schüttelte den Kopf. Wartend stand die Bedienung am Tisch.

»Wieviel macht es?« fragte Melitta noch einmal, nur um etwas zu sagen.

»Eine Mark fünfundfünfzig«, erwiderte die Gefragte laut.

In größter Verlegenheit zählte Melitta eine Mark und vierzig Pfennig auf den Tisch. Sie hob die Augen und bemerkte, daß Apoll zu ihnen hinüberblickte. Sie dachte an den Zehnmarkschein, von dem sie vorhin so laut gesprochen hatte. Ihre Stimme wurde ganz leise.

»Wir haben nicht so viel Geld mit. Ich bringe es morgen her.«

»Vielleicht kann das andere Fräulein aushelfen«, sagte die Bedienung, ein wenig unfreundlich werdend.

Da hatte sich Pucki rasch erhoben, denn sie wollte nicht Zeugin dieses neuen Reinfalls sein. Trotzdem zitterte sie vor Erregung, denn Apoll mußte alles mit angehört haben. Sie ging zum Kleiderständer, ließ den Zettel rasch in die Manteltasche ihres griechischen Gottes gleiten und sah, daß sich Doktor Regelius erhob. Er sagte etwas zu Melitta und bot ihr wohl an, auszuhelfen.

Pucki hörte nichts mehr. Sie hatte ihren Mantel ergriffen und verließ eiligst die Konditorei. Sie erinnerte sich zwar im letzten Augenblick daran, daß die leere Zigarettenschachtel auf dem Tisch liegengeblieben war, doch ging sie nicht zurück. Dann stand sie endlich draußen auf der Straße. Hinter einer Säule wartete sie auf Melitta.

Endlich kam sie; sie sah aus wie eine dunkelrote Rose.

»Diese Blamage – diese entsetzliche Blamage! Was muß er von uns denken. – Warum hast du keinen Pfennig Geld? Nie wieder gehe ich mit dir aus.« –

»Du hast mich doch eingeladen«, klang es ärgerlich zurück, »ich wollte nicht ins ›Maiglöckchen‹.«

»Gib mir meinen Füllfederhalter zurück.«

»Den – – Füll – feder – halter?«

»Ja, du hast doch zuletzt damit geschrieben.«

»Himmel!« Pucki suchte in der Handtasche. »Ich hatte ihn in der Hand, als ich den Zettel – in seine Manteltasche steckte. – Der Füllfederhalter – –«

»Wo hast du ihn denn? Wenn du ihn liegen ließest, geh hinein und hole ihn.«

»Dort hinein?« rief Pucki entsetzt. »Nie wieder!«

»Ich will den Füllfederhalter zurückhaben.«

»Ich glaube – – ich glaube – –, den habe ich Apoll mit dem Zettel – in die Manteltasche gesteckt.«

»Pucki!!«

Der blonde Mädchenkopf sank tief auf die Brust. »Ja – das habe ich getan, jetzt weiß ich es genau. – Oh – – nun ist alles aus – ich wußte es ja, das ›Maiglöckchen‹ ist verhext!«

Puck

Mit dem Gefühl größten Unbehagens sah Pucki am nächsten Tage der Literaturstunde bei Studienrat Regelius entgegen. Am liebsten wäre sie heute nicht in den Unterricht gegangen. Sie nahm sich vor, recht aufmerksam zu sein. Apoll würde bestimmt in der heutigen Goethestunde nichts von dem Besuch im »Maiglöckchen« erwähnen. Er würde von dem Weimarer Altmeister schwärmen, und das Gewesene war vergessen.

Puckis Herz schlug wie ein Hammer in der Brust, als Apoll die Klasse betrat. Durch die Reihen der Schülerinnen ging ein Ruck. Wenn Er kam, schien das Zimmer voller Sonne zu sein. Nur Anna Nickel ließ sich nicht stören, sie nagte weiter am Federhalter.

Allmählich wich der Druck von Hedi Sandler. Apoll sagte kein Wort von dem gestrigen Vorfall. Wahrscheinlich zerbrach er sich noch den Kopf darüber, wie der Zettel und der Füllfederhalter in seine Manteltasche gekommen waren. So wagte Pucki in der zweiten Stundenhälfte, dem Studienrat schwärmerisch in die Augen zu sehen.

Er sprach heute von den Frauen um Goethe, er sprach von jener Zeit der höchsten Kulturblüte in Weimar und von der Verehrung, die Goethe genoß.

»Es war eine Schwärmerei, wie sie der damaligen Zeit entsprach. Es würde niemand gewagt haben, dem Dichterfürsten in taktloser Weise nahezukommen. Eine Keckheit oder gar eine Dreistigkeit hätte sich niemand erlaubt.«

Puckis Augen waren nicht mehr groß, sie blinzelten nur noch.

»Wir wissen«, fuhr Studienrat Regelius fort, »daß Goethe laute und leise Schwärmereien nicht liebte, daß er sehr ungehalten sein konnte, wenn wirklich einmal ein keckes Ding wagte, ihm gar zu deutlich seine Verehrung zu zeigen.«

Pucki schlug die Augen nieder. Apoll schien nur zu ihr zu sprechen.

»Mit Recht verurteilte Goethe solches Verhalten«, fuhr der Studienrat mit erhobener Stimme fort, »doch in damaliger Zeit hielt man streng auf Zucht und Sitte, und ein junges Mädchen, das sich dem Altmeister zu kühn genaht hätte, wäre allgemein verurteilt worden.«

Pucki war es, als säße ihr ein Kloß in der Kehle. Scheu blickte sie auf. Apoll fuhr sich gerade mit der rechten Hand durch die Locken. Seine Augen hafteten noch immer fest auf ihr. Es stand ohne Zweifel fest, daß Regelius in ihr die Urheberin jenes Zettels sah. – Ob er vielleicht doch hinter der Zeitung hervorgesehen hatte, ob er sich nur lesend stellte, um seine beiden Schülerinnen besser beobachten zu können? – Entsetzlich wäre das!

Als Doktor Regelius eine Frage an einen Schüler stellte, der auf der anderen Seite des Klassenzimmers saß, wagte Pucki aufzusehen. Wieder glitt seine Hand durch die wundervollen Locken, aber – was war das? Über den schlanken Zeigefinger war ein schwarzer Gummifinger gezogen. Apoll schien sich den Finger verletzt zu haben. Pucki starrte unentwegt auf die Hand. Sie war von dem schwarzen Gummifinger derart in Anspruch genommen, daß sie an nichts anderes denken konnte.

Sie wandte sich halb nach rückwärts. »Siehst du den Finger, Vera?«

Die Angeredete, die pfiffige Blondine, die an allen Streichen beteiligt war, nickte.

»Ein alter Handschuhfinger ist es.«

»Ob er sich geschnitten hat?«

»Kannst ihn ja mal fragen!«

»Um des Himmels willen, Vera, ich habe ohnehin – –.«

»Ich bitte um etwas mehr Aufmerksamkeit«, klang da die Stimme des Apoll. Es schien Pucki, als klänge sie heute scharf.

In dieser Stunde konnte Pucki zweimal keine Antwort geben. In ihrem Hirn wirbelte es bunt durcheinander. Sie sah Goethe, wie seine Verehrerinnen ihm kleine Zettel in den Mantel steckten, und sie sah schwarze Finger, die durch blonde Haare fuhren.

Endlich war die Stunde beendet. Das Läuten ertönte. Studienrat Regelius legte die Bücher zusammen.

»Ich wollte dir noch deinen Füllfederhalter zurückgeben, Hedi Sandler. Wenn auch des öfteren meine Bleistifte verschwinden«, setzte der Studienrat scherzend hinzu, »möchte ich doch nicht fremdes Eigentum behalten. Hier!«

Es war für Pucki, als habe der Blitz neben ihr eingeschlagen. Zwei Schritte vor ihr stand Apoll und hielt Melittas Füllfederhalter in der Hand, hielt ihn mit dem schwarzen Gummifinger fest.

Erst wurde sie weiß wie die Wand, dann glühend rot.

»Er gehört dir doch?«

Pucki rührte sich nicht. Apoll wußte, daß sie den Zettel geschrieben hatte – es war fürchterlich! Apoll machte sie lächerlich vor allen Mitschülern.

Da sich Pucki noch immer nicht rührte, trat Doktor Regelius an die Bank heran und legte, ohne ein Wort zu sagen, den Füllfederhalter vor Pucki Sandler nieder. Dann verließ er das Klassenzimmer. Alle Mitschülerinnen umdrängten sie.

»Was ist denn los?« klang es.

»Warum bist du so erschrocken?«

»Wie kommt er zu deinem Füllfederhalter?«

»Na, Pucki«, sagte Fred Aßmann, »du scheinst da was Schönes ausgeheckt zu haben. – Erzähle mal.«

Pucki hatte sich auf ihren Platz gesetzt. Sie war derart verstört, daß sie auf keine der Fragen zu antworten vermochte.

»So sage doch, was los ist!«

Auch jetzt kam kein Wort über die Lippen des jungen Mädchens. Noch in der nächsten Stunde war Pucki so geschlagen, daß der Lehrer verwundert den Kopf schüttelte.

Erst auf dem Heimwege kamen einige Andeutungen über Puckis Lippen. »Unschuldig für andere leiden? – – Die Schmach auf sich nehmen müssen? – Was tue ich – was tue ich?«

»Pucki, du mußt etwas Entsetzliches erlebt haben«, sagte Carmen mitleidig. »Sprich dich aus, ich will verschwiegen sein wie das Grab.«

»Was tut man, wenn man von einer anderen fürs Leben blamiert wurde? Wenn sich eine andere feige fortschleicht und die ganze Schuld auf die Zurückbleibende fällt?«

»Man stellt die andere zur Rede.«

Pucki rollte die Augen; es war fürchterlich anzusehen. »Ja, ich räche mich, und furchtbar soll meine Rache sein! – Carmen, hast du auch gesehen, daß er einen schwarzen Gummifinger hat?«

»Wer denn?«

»Apoll! – Kannst du dir Apoll mit einem schwarzen Gummifinger vorstellen?«

»Du bist übergeschnappt, Pucki. Warum soll sich Herr Studienrat Regelius nicht auch einmal in den Finger schneiden?«

»Nein«, klang es zurück; und ein tiefer Seufzer entfloh dem Munde.

Als Pucki kurz vor dem Mittagessen Melitta erblickte, stieg wilder Groll in ihr hoch. Sie schleuderte ihr den Füllfederhalter zu.

»Ich muß ausessen, was du mir eingebrockt hast. Du blamierst mich. Ich mußte den Zettel in seine Tasche stecken, ich mußte die Schmach erleben, daß du nicht bezahlen konntest, ich mußte den Federhalter in Empfang nehmen, und du bekommst keine höhnische Rede von ihm. – Du bist in meinen Augen ein Feigling!«

»Was willst du eigentlich von mir?«

»Ich verachte dich! Aber es wird dir schon einmal ebenso gehen wie mir. Noch weiß ich nicht, wie ich mich rächen werde, – aber ich räche mich!«

Noch am selben Tage wurde Melitta eine große Freude bereitet. Tante Grete teilte der Obersekundanerin mit, daß ihr Vetter Martin heute vormittag vorgesprochen habe. Er sei auf der Durchreise und werde gegen drei Uhr wiederkommen.

Pucki kannte diesen Vetter. Melitta pustete sich stets sehr auf, wenn sie mit dem jungen Mann in Rotenburg spazierenging. Auch jetzt erzählte sie wieder mit überlauter Stimme von Vetter Martin, der bereits ein eigenes Geschäft hätte.

»Wir werden einen netten Nachmittag verleben«, schloß sie.

»Zum Abendessen bist du natürlich zurück, Melitta.«

»Liebste Tante Grete, ich glaube, mein Vetter wird mit Bitten nicht nachlassen. Wir wollen gemeinsam zu Abend essen. Das mußt du uns heute schon erlauben.«

»Die Schularbeiten dürfen nicht vernachlässigt werden, Melitta. Dein Vetter kommt häufig nach Rotenburg, er will außerdem mit dem Abendzug weiterfahren.«

»Iß du ruhig abends bei uns«, sagte Pucki höhnisch, »der Vetter Martin ist gewiß froh, wenn er dich abends wieder los ist.«

»Neidhammel«, klang es wegwerfend.

Dieses Wort kränkte Pucki. Und als am Nachmittag Vetter Martin kam, als im Wohnzimmer verabredet wurde, was die beiden heute nachmittag beginnen wollten, erstand in Pucki der Racheplan. Sehr rasch wurden heute die Schularbeiten gemacht, dann eilte sie nach dem »Deutschen Haus«, um Vera Klingler abzuholen.

»Willst du gemeinsam mit mir Abrechnung halten?«

»Worüber?«

»Man hat mir einen Schimpf angetan, der muß Sühne haben. – Wollen wir heute wieder ›bankeln‹ gehen?«

»Haste einen auf dem Kieker?« klang es freudig.

»Ja, Vera! Augenblicklich sitzen zwei in süßer Plauderei in der abscheulichen Konditorei ›Maiglöckchen‹. Dann wollen sie in den Stadtpark.«

»Au fein! Bankeln gehen, – herrlich! Weißt du noch, Pucki, wie man uns das letztemal geradezu mit Blicken spießte?«

»Heute kommt Melitta an die Reihe.«

»Das ist fein! – Du, Pucki, ich weiß etwas ganz Neues und Hochinteressantes. Wir wollen erst einmal zu der Koppschen Villa gehen, die ist kürzlich verkauft worden.«

»Das ist mir total gleichgültig.«

»O nein, das wird dir gar nicht gleichgültig sein, denn ich weiß, wie verrückt du nach ›Berühmtheiten‹ bist. Die Koppsche Villa ist von den Eltern eines berühmten Mannes gekauft worden.«

Nun horchte Pucki doch auf. »Sag rasch, von wem?«

»Von Ikonda! Ingo Ikonda ist dir doch nicht unbekannt!«

»Ingo Ikonda? Weißt du das genau?«

»Ja, ganz genau. Er war doch mit seinem Vater hier, da wurde der Kauf perfekt. Nun ziehen seine Eltern bald her. – Pucki, vielleicht kommt er mit. Ingo mit dem weißen Rennwagen. Erst kürzlich ist er in einer Zeitschrift abgebildet gewesen, weil er einen Preis bekommen hatte.«

»Einmal hätte ich ihn beinahe gesehen«, sagte Pucki düster. »Auch dieser Name erinnert mich an einen Reinfall.«

»Bütä, bütä«, lachte Vera, »weißt du noch, Pucki, wie du die Ausländerin gespielt hast?«

»Schweig still, denn noch blutet mein Herz, wenn ich daran denke.«

Trotzdem machten sich die beiden Backfische auf den Weg nach der etwas vor Rotenburg gelegenen Koppschen Villa. Es war ein schöner, vornehm wirkender Bau, der in einem gut gepflegten Garten stand.

»Vielleicht steht einmal ein Rennwagen hier«, sagte Pucki. »Jetzt müssen wir gut aufpassen, ob er nach Rotenburg kommt, denn ich muß ein Autogramm von ihm haben, koste es, was es wolle.«

»Nun komm aber. – Wo wollen wir bankeln?«

»Im Stadtpark. Ich hörte, daß Melitta mit ihrem Vetter dorthin gehen wollte.«

Die beiden Backfische machten sich auf den Weg. Es war heute nicht das erstemal, daß die beiden übermütigen Mädchen ihre Mitmenschen dort ärgerten. Das Bankeln war im Schiller-Gymnasium längst bekannt. Überall da, wo man ein Pärchen auf einer versteckten Bank sitzen sah, nahm man ebenfalls Platz und freute sich, wenn dadurch die Unterhaltung gestört wurde. Besonders auf Brautleute hatte man es abgesehen. Da diese meistens in den Stadtpark gingen, weil es dort gar viele lauschige Plätzchen gab, bankelte dort auch das Schiller-Gymnasium. Man kannte jede verschwiegene Bank; sie wurden alle aufgesucht, und die Gesichter der Störenfriede strahlten, wenn sie zwei darauf erwischten.

Pucki wußte, daß sich Melitta von ihrem Vetter anschwärmen ließ. So gingen die beiden Backfische durch den Stadtpark, um sie aufzustöbern. Ihr Gang wurde immer rascher. Alle kleinen Seitenwege wurden im Sturmschritt durchrannt. Bald trennte man sich, bald vereinigte man sich wieder. Und jetzt hörte Pucki den verabredeten Pfiff. Vera mußte Melitta gefunden haben.

»Dort hinter dem Gebüsch sind sie!«

»Aha«, sagte Pucki, »auf der lauschigsten Bank! – Warte, die Rache ist schon auf dem Wege!«

Arm in Arm schritten die Freundinnen auf dem schmalen Weg dahin, immer lauter wurde Puckis Stimme.

»Goethe verbat sich jede dreiste Annäherung. In jener Blütezeit des Anstandes und der Sitte wäre niemals ein junges Mädchen auf den Gedanken gekommen, dem Verehrten einen Zettel in die Manteltasche zu stecken. – Sieh, Vera, da ist eine Bank! Ich bin müde, wir wollen uns ein wenig niedersetzen.«

Die beiden nahmen keine Notiz von dem Pärchen. Melitta warf Pucki einen bösen Blick zu, der aber nicht beachtet wurde. Sehr bald erhob sich Melitta, um mit ihrem Vetter weiterzugehen. Eine Minute später gingen auch Vera und Pucki weiter. Auf der übernächsten Bank sahen sie das Pärchen wieder sitzen.

Pucki machte in unmittelbarer Nähe halt. »Ich kann dir von jedem Baum sagen, wie er heißt. – Sieh mal, das hier ist eine Birke, man erkennt sie an dem weißen, glatten Stamm. Dort drüben stehst du eine Platane. Sieh dir einmal ihr eigenartig gezahntes Blatt an.«

Weiter und weiter ging der Vortrag. Melitta scharrte ungeduldig mit dem Fuß. Würden die beiden abscheulichen Mädchen nicht endlich weitergehen?

Doch nun fing Pucki an über Blaubeerensträucher einen Vortrag zu halten, dem Vera interessiert lauschte. Schließlich zog es Melitta mit ihrem Begleiter vor, auch diese Bank zu verlassen. Sie sah sich um; Pucki und Vera schienen nicht mehr zu folgen. So nahm die Obersekundanerin mit ihrem Vetter nach kurzer Wanderung auf einer dritten, verborgenen Bank Platz. Doch kaum hatten sie ein Gespräch begonnen, als man schon wieder Puckis helle Stimme vernahm.

»Eine Wanderung durch den Stadtpark tut den Lungen gar gut. Ich glaube, ich habe ein Steinchen im Schuh und muß mich setzen.«

»Wer sind denn die beiden?« flüsterte Martin seiner Kusine zu, »sie folgen uns doch mit Absicht.«

»Ach«, sagte Melitta laut, »das sind zwei kleine Mädchen aus der Untertertia. Sie sind in ganz Rotenburg bekannt.«

Ein Ruck ging durch Puckis Körper: »Hast du diese Frechheit gehört, Vera? Untertertia sagte sie, – kleine Mädchen – –!«

»Komm«, sagte Melitta, »wir wollen ein Glas Wein bei Buchholz trinken. Dort sind wir ungestört, dort ist der Eintritt solch kleinem Kroppzeug untersagt, dort dürfen Kinder nur mit ihren Kindermädchen hinein.«

Sie erhob sich. Als sie mit ihrem Vetter einige Schritte von den Tertianerinnen entfernt war, wandte Melitta den Kopf zurück und lachte Pucki zu.

»Sie ist frech«, flüsterte Vera.

»Ich werde mir eine andere Rache ausdenken«, sagte Pucki, »ins Restaurant können wir alleine natürlich nicht gehen. Ja, wäre Doktor Gregor hier, mein Freund aus dem Hamburger Krankenhaus, aber vielleicht kommt er bald einmal her.«

So verließen die beiden Backfische den Stadtpark.

»Ich bin so wütend, ich muß mich erst beruhigen«, sagte Pucki. »Entweder muß ich Bonbons haben oder einen Menschen sehen, der es gut mit mir meint. – Warte mal ein wenig, ich springe rasch mal in die Apotheke, ich bin gleich wieder zurück.«

Sie mußte Hans Rogaten sehen, das war ein netter Junge. Er würde ihr, wenn er ihr den Kamillentee reichte, wieder die Hand drücken und ihr lieb in die Augen sehen. Hans Rogaten war doch viel netter als dieser Vetter Martin, mit dem sich Melitta so sehr brüstete.

Pucki betrat die Apotheke. Hinter dem hohen Schrank kam heute nicht Hans Rogaten, sondern der Apothekeninhaber selber mit der goldenen Brille hervor.

»Wieder Kamillentee gefällig, kleines Fräulein?«

Pucki wurde blutrot.

»Für zehn Pfennige oder heute mehr? Ist der Bedarf gestiegen?«

»Nein«, stotterte der Backfisch, »wer sagt Ihnen denn, daß ich Kamillentee haben will? – Ich will – –« Ihre Augen gingen hilfesuchend über die Auslagen in den Glaskästen hinweg. Sie tippte mit dem Finger auf einen grünen Karton. »Das will ich haben.«

»Das hier?«

»Natürlich«, sagte Pucki und warf den Kopf in den Nacken. – »Was kostet es.«

»Zwei Mark und achtzig Pfennige. – Aber mein kleines Fräulein – –«

»Hier ist das Geld«, stieß Pucki krampfhaft hervor. Sie wollte nur möglichst schnell wieder hinaus. Zwei Mark und achtzig Pfennige war eine Riesensumme, doch der Apotheker sollte nicht denken, daß sie wegen Hans Rogaten gekommen sei.

»Mein liebes, kleines Fräulein«, begann der Apotheker, »wollen Sie den Karton für sich haben? Sie müssen doch erst feststellen, ob die Farbe paßt. – Sie brauchen den Inhalt doch überhaupt nicht, und wenn Sie es für jemand besorgen sollen –«

»Bitte, hier zwei Mark und achtzig.« Pucki griff nach dem grünen Karton.

»Ich darf es doch einwickeln?« lachte der alte Herr. »Sie können den Karton später Herrn Rogaten zurückgeben.«

Pucki riß dem freundlichen Apotheker das Kästchen aus der Hand und eilte davon. Sie hörte das unterdrückte Lachen nicht mehr, das der Apotheker ausstieß. Er wußte genau, daß Pucki nur in ihrer Verwirrung nach dem Haarfärbemittel gegriffen hatte. Sie war bestimmt seines Lehrlings wegen gekommen. Nun, mochte sie daheim ruhig über den Verlust der zwei Mark achtzig jammern, morgen würde Rogaten alles wieder in Ordnung bringen.

»Was hast du gekauft?« fragte Vera.

Pucki verbarg den Karton ängstlich vor den Augen der Freundin, denn beim Hinausgehen hatte sie gesehen, daß sie sich ein Haarfärbemittel gekauft hatte. Nun würde der Apotheker in ganz Rotenburg erzählen, daß sie sich die Haare färben wollte, und auch Claus würde es erfahren. Wie oft hatte er gesagt, daß ihm das Blond ihres Haares so gut gefiele.

»Ich bin unglücklich«, flüsterte Pucki. »Jetzt helfen mir nur noch Honigbonbons.«

»Du bist heute recht komisch.«

»Wenn du alles wüßtest, du würdest Mitleid mit mir haben! Aber es ist schon wahr, Vera, ich bin nicht Pucki mehr, nein, ich bin ein Puck. – Als ich ganz klein war, sagte der Vater einmal zu mir: ›Du bist und bleibst eben ein Puck.‹ – Puck ist immer auf die Bäume gestiegen und hat die Menschen geärgert.«

»Und wir gehen bankeln und ärgern die Menschen auch. – Aber es ist doch recht spaßig!«

Man bummelte gemeinsam durch die Marktstraße. Vera wies mit dem Finger nach oben. »Sieh, dort wohnt er!«

»Ja«, sagte Pucki schwer atmend, »vielleicht läßt er sich jetzt von seiner Wirtin den Finger neu verbinden.«

»Jammre nicht immerfort. – Komm, hier ist ein Geschäft, hier kaufen wir uns Honigbonbons.«

»Eigentlich dürfte ich es nicht, denn ich habe eben zwei Mark und achtzig Pfennige vergeudet.«

»So kaufe ich, und wir teilen sie.«

Man betrat den Laden. Es waren mehrere Käufer darin. Pucki betrachtete interessiert die Bonbongläser. Die eingewickelten schmeckten ja viel besser, doch davon kostete ein Viertelpfund dreißig Pfennige. Diese Ausgabe konnte sie Vera nicht zumuten.

»Was wünschen Sie, Herr Studienrat«, klang da die Stimme der Verkäuferin.

Puckis Blicke verließen die Bonbongläser. Sie schaute zu den Kunden hinüber. Himmel, da stand einer – – sie hörte eine Stimme, die ihr schon oft ans Ohr geklungen war.

»Bitte für zehn Pfennige Mostrich.«

»Apoll – –« hauchte Vera und stieß Pucki in die Seite.

»Für zehn Pfennige Mostrich«, wiederholte die Verkäuferin und nahm eine Tasse.

Vor Puckis Augen tanzte plötzlich alles: eine Tasse, schwarze Gummifinger und dunkle Locken. – War das wirklich Apoll? – Apoll kaufte Mostrich in einer Tasse?

Mostrich – dieses Wort erschütterte Pucki. Eine antike Göttergestalt aus Marmor purzelte in sich zusammen. Pucki sah nur noch, wie man Apoll die Tasse gefüllt mit Mostrich reichte. Ein Seidenpapier war darübergedeckt. Er legte zehn Pfennige auf den Ladentisch und – ging hinaus.

»Mostrich – Mostrich –«, flüsterte Pucki. Ihr war jetzt wirklich elend geworden.

»Haben Sie eine Tasse mitgebracht?« klang die Stimme der Verkäuferin.

Pucki schaute noch immer entgeistert ihrem entthronten Apoll nach. »Mostrich – für zehn Pfennig Mostrich!«

»So werde ich einen Pappteller nehmen«, sagte die Verkäuferin, und dann reichte sie Pucki einen Pappteller mit Mostrich. Vera stieß sie in die Seite.

»Wir wollen doch Bonbons kaufen«, flüsterte Vera enttäuscht.

»Mostrich«, kam es wieder über Puckis Lippen. Dann legte sie zehn Pfennige auf den Ladentisch und ging wie im Traume hinaus, gefolgt von Vera.

»Du, das war unser Apoll!«

»Laß mich!«

Pucki ließ Vera stehen und eilte davon. In der einen Hand hielt sie den Pappteller mit Mostrich, in der anderen das Haarfärbemittel. – So kam sie bei Frau Perler an. Sie eilte in ihr Zimmer. Carmen war glücklicherweise nicht da. Eine Weile verharrte sie regungslos. Dann holte sie ihre Postkarten mit den Abbildungen Apolls hervor und riß sie in kleine Stücke.

Entgöttert! – Gummifinger und Mostrich – das ist zuviel!

Das Autogramm des Rennfahrers

Die Blumenuhr in der Perlerschen Wohnung schlug eben die zehnte Stunde. In allen Räumen herrschte Totenstille. Frau Perler war in einen Vortrag gegangen, und ihre vier Pensionärinnen lagen in den Betten und schliefen. Punkt halb zehn Uhr mußten die jungen Mädchen zur Ruhe gehen. Bei allen stellte sich sonst sofort der feste, gesunde Schlaf ein, nur heute nicht.

Carmen öffnete die Augen und lauschte. Irgendein Geräusch hatte sie geweckt. Da war es schon wieder. Man warf mit Sand gegen die Fensterscheiben. Sie hob den Kopf. Zum dritten Male knackten die Scheiben.

»Pucki! – Pucki!«

»Äh –«

»Pucki, ich fürchte mich. An unser Fenster wirft jemand mit Sand.«

»Laß sie werfen!« sagte Pucki und drehte sich auf die andere Seite.

Da wurden von der Straße her mehrere Töne gepfiffen. Schon saß Pucki kerzengerade im Bett.

»Unser Motiv – Carmen, das bedeutet etwas!« Mit beiden Füßen sprang sie aus dem Bett, eilte ans Fenster und öffnete es behutsam.

»Pucki!«

»Du bist's, Vera? – Jetzt in der Nacht? – Was ist denn los?«

»Etwas ganz Großes hat sich ereignet. Vor einer halben Stunde ist Ingo Ikonda ins ›Deutsche Haus‹ gekommen. Er logiert bei uns. Jetzt ißt er Abendbrot. Ein Schnitzel hat er bestellt und eine Flasche Wein. Wenn du ihn sehen willst, so komm rasch.«

»Ich liege schon im Bett.«

»Ich glaube, morgen früh fährt er wieder fort.«

»Ist er im Rennwagen gekommen?«

»Nein, in einem ganz gewöhnlichen Auto. Ach, Pucki, er ist prächtig anzuschauen! Die Kappe sitzt wundervoll auf seinem Kopf, und Augen hat er – Augen! Kein Edelstein kann so blitzen wie diese Augen.«

»Was mache ich nur?« fragte Pucki kläglich.

»Zieh dich schnell an und komm. Aber es muß sehr fix gehen, sonst hat er sein Schnitzel gegessen und geht schlafen.«

»Du, ich glaube, ich darf nicht.«

Neben Pucki stand Carmen. Auch sie war aus dem Bett gestiegen und wollte etwas über Ingo Ikonda hören. Sie hatte sich längst die Bilder aller Rennfahrer aus Zeitschriften ausgeschnitten, und sie interessierte sich sehr für diesen Sport, zumal ihr der Vater im Sommer gesagt hatte, daß auch er sich später ein Auto kaufen wollte.

»Komm schnell, sonst hat er das Schnitzel aufgegessen.«

»Ich möchte schon. Tante Perler ist fortgegangen! Nur mit einem Blick möchte ich ihn sehen. – Was meinst du, Carmen?«

»Wir dürfen nicht so spät ausgehen.«

»Wenn Ingo Ikonda in Rotenburg weilt, muß eine Ausnahme gemacht werden. – Warte noch einen Augenblick, Vera, ich komme.«

»Mach schnell, mach furchtbar schnell!«

Pucki wollte das Licht andrehen, doch Carmen wehrte ab. »Sie werden nebenan erwachen. Zieh dich im Dunkeln an. Ach, Pucki, ich möchte so gerne mitgehen, ich möchte ihn auch sehen, aber es ist ungehorsam – –«

»Ach, komm doch mit.«

»Nein, nein, du erzählst mir nachher alles, aber recht genau. Ich werde auf dich warten.«

»Wenn inzwischen Tante Perler heimkommt, dann kann ich nicht in die Wohnung, denn sie schließt ab und läßt den Schlüssel stecken.«

»Ich lasse dir den Schlüssel am Bindfaden herunter. Aber vielleicht bist du vor ihr daheim. Du brauchst ihn doch nur rasch anzusehen.«

»Mach schnell«, tönte es von unten herauf, »sonst ist er in seinem Zimmer.«

Pucki war schnell fertig. Sie hatte das Kleid übergestreift, stülpte die Mütze auf das Blondhaar und zog draußen im Flur noch rasch den Mantel an. Leise schlichen die Mädchen hinaus in den Flur. Die Tür wurde geöffnet und von Carmen ebenso leise wieder zugeschlossen. Dann eilte Pucki die Treppe hinab.

»Jetzt werde ich ihn sehen«, sagte Pucki zu Vera. »Ich werde ihn um sein Autogramm bitten. Welch herrlichen Abschluß hat der heutige Tag gefunden.«

»Er ist entzückend!«

Im Laufschritt eilten die beiden jungen Mädchen nebeneinander dahin.

Zwei Wilden gleich stürzten die beiden ins »Deutsche Haus«.

»Komm schnell«, sagte Vera und zog Pucki ins Gastzimmer. »Gleich wirst du ihn sehen. Dort, hinter der Säule – – oh – er ist schon weg.«

Auf dem Tisch stand noch ein Teller, eine Flasche und ein Glas.

»Hier hat er gesessen«, sagte Vera betrübt. »Das kommt davon, wenn man sich so lange anprummelt. Nun ist er weg.«

Pucki setzte sich auf den Stuhl, auf dem Ikonda gesessen hatte. Sie nahm das leere Weinglas in die Hand, hob es hoch und sagte:

»Dein Wohl, Ingo Ikonda!«

In diesem Augenblick trat der Kellner heran, um das Geschirr abzuräumen. Pucki schämte sich, das Glas in der Hand zu halten und sah dem Geschirr mit wehmütigem Blick nach.

»Vielleicht ist er noch nicht in seinem Zimmer«, flüsterte Vera, »vielleicht erwischen wir ihn irgendwo. Er hat die beiden besten Zimmer, Nummer fünf und sechs. Nummer fünf geht hinaus auf die Straße, Nummer sechs auf den Hof. Da schläft er.«

»Wir müssen ihn heute noch erblicken, koste es, was es wolle. Auch sein Auto muß ich sehen.«

»Das wird nicht gehen, Pucki. Es steht in der Garage, und die ist zugeschlossen.«

Die beiden Mädchen gingen hinauf nach dem ersten Stock. Auf Zehenspitzen schlichen sie nach Nummer fünf. Es war das letzte Zimmer im Flur, daneben lag Nummer sechs.

»Hörst du seine großartigen Schritte?« sagte Vera. »So tritt nur der Beherrscher der Automobile auf.«

»Ja, einer, der durch die Welt rast, bei dem sich Stunden in Sekunden wandeln, der jede Entfernung zunichte macht. – Hörst du ihn?«

»Er hat geniest«, sagte Vera schwärmerisch.

»Herrlich war das.« Pucki trat dicht an die Tür.

»Hörst du was? – Laß mich auch mal horchen.«

»Gar nichts höre ich«, klagte Pucki.

»Was macht er jetzt?«

»Ich weiß es doch nicht!«

»Du – Pucki, ich glaube, jetzt geht er nach Nummer sechs, ich höre Schritte. – Oh, wir laufen durch den Hof und schleichen uns hinauf ins Hinterhaus auf den Wintertrockenboden. Von dort aus können wir vielleicht einen Blick in sein Schlafzimmer tun. – Komm!«

Man verließ das Vorderhaus. Vera nahm eine Taschenlampe, dann schlichen zwei Mädchen über den Hof, hinein ins Quergebände. Die beiden stiegen die schmale Treppe empor, die zum Wäscheboden führte.

»Es ist Licht in seinem Zimmer. – Oh, er hat den Vorhang nicht vorgezogen. – Pucki, ich sehe ihn!«

Beide drückten die Gesichter an die Scheiben. Im Zimmer sechs stand der preisgekrönte Rennfahrer Ikonda und band eben Schlips und Kragen ab.

»Herrlich macht er das!«

»Wie glücklich sind wir!«

Ikonda zog das Jackett aus, dann trat er ans Fenster.

»Welch edel geschnittenes Gesicht!«

»Sieh nur seine Augen – –«

Rietsch – wurde der Vorhang zugezogen.

»Schade«, stöhnte Pucki.

»Wir werden seinen Schatten sehen«, flüsterte Vera. »Warte noch.«

Tatsächlich sahen die beiden hin und wieder den Schatten eines Mannes, dann wurde es finster im Zimmer. Da schlichen auch die beiden Mädchen vom Trockenboden wieder hinunter.

»Wann fährt er morgen ab? Ich komme vor der Schule rasch mal her; ich muß ein Autogramm von ihm haben.«

»Ich erkundige mich gleich, Vater ist noch da.«

Pucki wartete im Hausflur. Erregt kehrte Vera zu ihr zurück. »Er bleibt noch hier! Seine Eltern haben die Villa Kopp gekauft. Jetzt will er dort eine Garage nach eigenen Angaben bauen lassen. Er wird morgen mit dem Bauunternehmer sprechen. Er bleibt noch morgen nacht hier.«

»So bin ich morgen nachmittag bei ihm, denn ich muß sein Autogramm haben.«

»Bütä«, lachte Vera.

Pucki machte eine ärgerliche Kopfbewegung. »Du bist schuld daran, vergiß das nicht! Doch dieses Mal bekomme ich sein Autogramm. Wollen wir wetten? Ich werde ihn um einige Worte bitten. Ich weiß heute schon, er wird mir etwas Schönes aufschreiben.«

Dann verabschiedete sich Pucki von der Freundin. Im Laufschritt ging es heimwärts. Vielleicht war Tante Grete aus dem Vortrag noch nicht zurückgekommen. Doch als sie um die Straßenecke bog, sah sie im Halbdunkel eine Dame vor dem Hause stehen.

»Das ist Tante Grete!« klang es unterdrückt. Wenige Sekunden früher wäre der Zusammenstoß unvermeidlich gewesen. – Nun hieß es warten.

Pucki pfiff das bekannte Motiv. Oben klirrte ein Fenster. Carmen steckte den Kopf heraus. »Leise, Pucki, sehr leise, Tante Grete ist im Flur. – Ach, wärst du doch ein paar Minuten früher gekommen. Jetzt mußt du noch warten.«

Die Herzen zweier junger Mädchen klopften stürmisch. Noch war es Carmen unmöglich, den Flurschlüssel hinunterzulassen, denn Tante Grete war noch nicht in ihrem Zimmer. Endlich war es so weit. An einem Bindfaden kam der Korridorschlüssel herabgeschwebt. Carmen bebte am ganzen Körper. Ob es Pucki gelingen würde, ungehört ins Bett zu gelangen? Carmen hatte die Zimmertür bereits leise geöffnet. Sie vernahm, wie ein Schlüssel ins Schloß gesteckt wurde. Wenn nur Tante Grete jetzt nicht käme!

Es gelang Pucki, unbemerkt ihr Zimmer zu erreichen. Carmen huschte ins Bett der Freundin. »Nun erzähle, wie es war.«

Der Bericht enttäuschte sie stark. Sie tröstete sich nur damit, daß sie morgen nachmittag den berühmten Rennfahrer sehen würden.

Pucki hatte geglaubt, sie würde am nächsten Tage der Klasse eine große Neuigkeit mitteilen können, doch schon auf dem Flur des Schulgebäudes hörte sie von zwei Sekundanern die Worte:

»Er ist im ›Deutschen Haus‹ abgestiegen. Er will auf seinem Grundstück nach eigenen Angaben eine Garage errichten lassen. Er verhandelt mit Mummring. Ich muß ihn sehen.«

Wie ein Lauffeuer ging es durch die höheren Klassen, daß der bekannte Rennfahrer Ingo Ikonda im »Deutschen Haus« wohne. Vera Klingler konnte sich in der Pause vor Fragen kaum retten. Jeder wollte über den Rennfahrer etwas wissen. Daß er ein Schnitzel gegessen hatte, mußte sie etwa dreißigmal erzählen.

»Regt euch doch nicht so auf«, sagte Anna Nickel, »mein Vater hat drei Wagen und auch ein Automobil. Ihr könnt doch jeden Tag einen Mann mit 'nem Auto sehen. – Ihr seid alle verrückt geworden.« Dabei aß sie eine Birne mit bestem Appetit.

Während der Unterrichtsstunden herrschte heute weder in der Sekunda noch in der Obertertia Aufmerksamkeit. Auch die Primaner dachten mehr an Ingo Ikonda als an ihre Aufgaben.

Während der Pause standen die Schüler in Gruppen beisammen. Pucki führte das große Wort.

»Ich besuche ihn heute nachmittag, denn ich will ein Autogramm von ihm haben.«

»Na, der wird dich schön auslachen! Wenn er jeden Backfisch empfangen wollte, reichte sein Leben nicht aus.«

»Wir bringen ihm eine Ovation«, schlug Vera vor.

»Ach Quatsch«, sagte Pucki, »ich fasse ihn ab! Wenn er im Hotel ist, gehe ich nach Zimmer fünf und bitte ihn um ein Autogramm.«

»Machst du das wirklich?« fragte Fred Aßmann.

»Ganz bestimmt!«

»Willst du ihm auf die Bude rücken?« forschte ein Untersekundaner.

»Ja, heute nachmittag.«

»Ich komme mit«, rief Aßmann, »ich möchte ihn auch sehen.«

»Wir wollen ihn auch sehen!«

»Wir auch – –«

»Wir auch – –«

Es wurde hin und her beraten. Die Obersekundaner blieben dabei, daß es eine Dreistigkeit sei, den berühmten Rennfahrer derart zu belästigen. Sie wollten sich damit begnügen, ihn zu sehen.

»Der macht es wie der berühmte Tenor Wenglin, das hat mir meine Mutter erzählt. Er läßt seine Verehrer und Verehrerinnen warten und verschwindet durch die Hintertür.«

»Hahaha, dann besetzen wir die Ausgänge«, rief Fritz Ramm.

»Er kann auch durch die große Wageneinfahrt herauskommen«, meinte Vera.

»Wir werden schon gut aufpassen«, klang es vielstimmig. »Wir stellen Posten auf, verabreden ein Zeichen, und wenn er kommt, umringen wir ihn.«

»Ja, so wird es gemacht!«

»Und ich gehe direkt zu ihm nach Zimmer fünf«, entschied Pucki. »Wenn er sich sprechen läßt, so stellt ihr euch auf die Straße. Ich werde den Rennfahrer bitten, ans Fenster zu treten. Wenn er dann kommt, schreit ihr unten Hurra! Das wird ihn stolz machen.«

»Er wird dich gar nicht einlassen.«

»Na, das will ich mal sehen! Wenn nicht anders, setze ich mich in sein Zimmer und erwarte ihn. Ein so berühmter Mann hat doch Manieren, er wird eine junge Dame nicht hinausweisen.«

»Wie erfahren wir, wann er da ist?«

Ein richtiger Spionagedienst wurde von der Obertertia eingerichtet. Einige sollten sogleich nach dem Mittagessen im Baugeschäft Nachfrage halten. Andere mußten hinaus zur Villa Kopp gehen, um zu erkunden, ob Ikonda dort sei. Aus einiger Entfernung sollte er beobachtet werden, und wenn er ins Hotel kam, würden die Beobachter die einzelnen Gruppen sofort benachrichtigen. Diese einzelnen Gruppen befanden sich in der Bahnhofskonditorei, im »Maiglöckchen«, im Wartesaal des Bahnhofs und im Schuppen des Kohlenhändlers Peters. Man brauchte also nur vier Boten, und alles mußte klappen.

Es klappte wirklich! Gegen fünf Uhr kam ein Untersekundaner mit der ersehnten Botschaft nach der Bahnhofskonditorei, in der Pucki, Vera, Aßmann und noch sechs andere Schüler der Obertertia saßen. Die Gruppe machte sich sofort auf den Weg nach dem »Deutschen Haus«. Das war bereits belagert. Vor dem Hauptausgang standen vier Schüler, am Seiteneingang drei und im Torweg acht Schüler des Schiller-Gymnasiums. Erwartungsvoll sah man Hedi Sandler kommen. Hatte sie immer noch Mut, den Rennfahrer aufzusuchen?

Pucki strahlte über das ganze Gesicht. Einer Königin gleich, sah sie sich im Kreise um. »Wer begleitet mich?«

»Er wird sie nicht empfangen«, murmelten einige Sekundaner. »Wozu sollen wir uns blamieren.«

Als sich niemand meldete, winkte Pucki gnädig mit der Hand und sagte: »Vergeßt die Huldigung nicht, sobald er sich am Fenster zeigt.«

Dann stieg sie die Treppe empor. Als sie vor Zimmer fünf stand, klopfte ihr Herz stürmisch. Sie legte die Hand darauf.

Auch jetzt bemühte sie sich wieder, an der Tür zu horchen. Kein Laut kam aus dem Zimmer. Vielleicht war der preisgekrönte Held nicht daheim. – Eigentlich hätte sie ihm Blumen mitbringen müssen. Doch sie mußte mit dem Taschengeld sparen, denn 2,80 Mark waren ja zwecklos für das Haarfärbemittel ausgegeben worden.

Pucki wollte leise anklopfen, doch in der Erregung klopfte sie ziemlich derb.

»Herein!« klang es.

Pucki merkte, wie ihr alles Blut zum Kopfe strömte. Ihr Plan erschien ihr in diesem Augenblick verwegen, denn sie hatte sich noch keine Begrüßungsworte zurechtgelegt.

»Herein«, ertönte seine Stimme zum zweitenmal.

Jetzt mußte sie eintreten, die Würfel waren gefallen. Zaghaft drückte sie die Klinke nieder, stand im Zimmer und sah Ikonda am Schreibtisch sitzen. Doch er sah sie nicht. Er wandte ihr den Rücken zu und schrieb.

Pucki suchte nach Worten. Da drehte er sich jäh um. Anscheinend hatte er eine Hotelbedienung erwartet und war sichtlich erstaunt, ein hübsches junges Mädchen zu sehen. Über sein wettergebräuntes Gesicht flog ein Lachen. Das machte Pucki Mut. Da erhob sich Ikonda.

»Unserem Ort ist eine große Freude widerfahren«, begann Pucki stockend, »einer der größten Rennfahrer, der allergrößte – hat uns diese große – diese sehr große – dieses große Glück bereitet und unsere kleine Stadt besucht. – Ich erlaube mir, den großen Rennfahrer herzlich zu begrüßen. Ich komme als Abgesandte des Schiller-Gymnasiums, das von jeher für den Sport begeistert war. Ein Sportsmann wie Sie, Ingo Ikonda, mußte natürlich würdig begrüßt werden. Ich –«, Pucki wurde immer verlegener. Die dunklen Augen des Mannes blitzten ihr übermütig entgegen.

»Wenn ich recht verstehe, wollen Sie mich begrüßen.«

»Ich spreche für das Schiller-Gymnasium und bin glücklich, als Abgesandte Ihnen gegenüberzustehen.«

»So bringen Sie Ihren Schulfreundinnen meinen herzlichsten Dank.«

»Danke, danke – – aber – – ich habe noch ein großes Anliegen, ich wage kaum, es auszusprechen.«

»Sie machen gar nicht den Eindruck, als ob Sie schüchtern wären, kleines Fräulein. Also, was wünschen Sie noch von mir?«

»Bitte – ein Autogramm.«

Ikonda ging zum Schreibtisch, schrieb auf ein Blatt Papier seinen Namen und reichte Pucki den Zettel.

»Herr Ikonda, verzeihen Sie meine Kühnheit, aber schreiben Sie noch einige Zeilen hinzu. Irgend etwas, was mich beglücken würde.«

»Bekomme ich dann einen Kuß von Ihnen?«

Puckis Augen blitzten zornig auf. Sie wich einige Schritte zurück. Schon lagen ihr abweisende Worte auf den Lippen, da dachte sie noch im letzten Augenblick daran, daß sie ja die Abgesandte des Gymnasiums war und den Schulkameraden versprochen hatte, sie würde mit dem berühmten Rennfahrer eine längere Unterredung haben.

Während sie von Ikonda mit lustigem Augenzwinkern gemustert wurde, überlegte Pucki, was sie dem übermütigen Manne wohl geben könnte, um das Autogramm zu bekommen. Und als er die Hand ausstreckte und sie an den blonden Löckchen zog, die unter der Mütze hervorquollen, glaubte sie, den rechten Ausweg gefunden zu haben.

»Wenn Sie eine Locke von mir wollen, – die könnte ich Ihnen schon geben.«

»Sie haben prächtiges Haar, kleines Fräulein.«

»Gut, so gebe ich Ihnen eine Locke, aber bitte, schreiben Sie mir ein paar Worte zu dem Autogramm, schreiben Sie recht viel, und ich werde Ihnen sehr dankbar sein.«

Während sich Ikonda wieder am Schreibtisch niederließ, holte Pucki aus ihrer Handtasche eine kleine Schere. Sie fand auch ein Stückchen rosa Band, denn sie trug in ihrer Handtasche allerlei Kram mit herum, schnitt ein Büschel Haare ab, umwickelte es mit dem rosa Band und wartete, bis Ikonda fertig war. Er schien tatsächlich mehrere Zeilen niederzuschreiben. Oh, wie glücklich würde sie sein, solch langes Autogramm zu bekommen.

Da erhob sich Ikonda. Er steckte das Blatt in einen Umschlag, den er sorgsam verschloß. »Hier haben Sie das erbetene Autogramm«, sagte er.

Während des Schreibens hatte Pucki ihn aufmerksam beobachtet, aber das junge Mädchen sah nicht das übermütige Lächeln in seinem Gesicht, denn sonst hätte es geahnt, daß das Autogramm nicht zur Zufriedenheit ausfallen würde.

»Ich habe mich über Ihren Besuch sehr gefreut«, sagte er. »Nun leben Sie wohl.«

»Herr Ikonda – ich habe noch eine andere Bitte. Dort unten sehen Sie unsere Klasse stehen.«

»Um des Himmels Willen, wollen die alle auch Autogramme haben? Da rücke ich schleunigst aus!«

»Der Weg ist abgeschnitten«, rief Pucki triumphierend, »man steht vor der Tür.«

»So werde ich den Hinterausgang wählen.«

»Es nützt nichts, auch dort stehen welche! Und wenn Sie meinen, Sie könnten durch den großen Torweg entweichen, so gelingt Ihnen auch das nicht. Wir haben sorgsam alle Ausgänge besetzt.«

»Ich habe wenig Zeit, kleines Fräulein, Sie müssen mich nun verlassen.«

Pucki griff in ihrer Erregung nach dem Arm des Rennfahrers. »Bitte, erfüllen Sie mir nur noch eine kleine Bitte, – treten Sie einmal ans Fenster, denn unten wartet man auf Sie. Schon den ganzen Nachmittag über haben wir uns bemüht, Sie zu sehen. Bitte, treten Sie nur für einen Augenblick ans Fenster.«

Wieder lachte Ikonda auf. Er hatte zwar wenig Zeit, weil er morgen weiterfahren wollte, doch dieser Wunsch des hübschen jungen Mädchens sollte nicht unerfüllt bleiben. So trat er ans Fenster und öffnete es.

Unten standen etwa vierzig bis fünfzig junge Mädchen und Jünglinge, die in lautes Rufen ausbrachen, als sie Ikonda erblickten.

Er winkte mit der Hand hinab. Der Gruppe junger Mädchen, die links stand, warf er lachend einige Kußhände zu. Da wurde der Jubel noch größer. Die Jugend vergaß, daß sie sich auf der Straße befand. Man schrie und lärmte, einige warfen sogar Kußhände hinauf. Die Straße war längst versperrt, ein Wagen mußte anhalten, man ließ ihn einfach nicht durch. Niemand der Lärmenden sah, daß im Hause gegenüber ein Fenster geöffnet wurde und das strenge Gesicht des Studienrates Michaelis aus der Untertertia sichtbar wurde, der kopfschüttelnd die Schüler des Schiller-Gymnasiums betrachtete. Als der Lärm noch lauter wurde, rief er etwas hinunter, doch hörte man es nicht.

»Ingo Ikonda, der größte aller Rennfahrer! Wir wünschen Ihnen neue Erfolge! – Hoch – hoch – hoch!«

So schrie es durcheinander.

Hinter Ingo Ikonda stand Hedi Sandler. Jetzt trat sie etwas weiter vor, damit sie neben dem Rennfahrer am Fenster sichtbar wurde. Strahlender Stolz lag auf ihrem Gesicht. Sie zeigte den Briefumschlag, der das Autogramm enthielt. Der Jubel nahm auch kein Ende, als der Sportsmann das Fenster längst geschlossen hatte. Er wandte sich an Pucki.

»Nun habe ich Ihren Wunsch erfüllt, jetzt erfüllen Sie auch den meinen, und verlassen Sie mich möglichst bald.«

»Ich bin sehr glücklich – –«

»Auf Wiedersehen, kleines Fräulein.« Schon saß er wieder am Schreibtisch.

»Eigentlich wollte ich noch – –«

»Ich habe keine Zeit mehr.«

»Leben Sie wohl, Ingo Ikonda! Ich wünsche Ihnen große Erfolge. Bei jeder Fahrt sollen Sie den ersten Preis erringen. Wann reisen Sie ab? Darf ich Ihnen zum Abschied ein paar Blumen bringen?«

»Ich reise am Sonntag vormittag«, klang es zurück. »Wenn Sie um zehn Uhr herkommen, können Sie mich noch sehen.«

»Werden Sie mich empfangen?«

»Kommen Sie am Sonntag um zehn Uhr wieder.«

»Sonntag, Punkt zehn Uhr bin ich wieder hier. – Haben Sie Dank für diese Stunde, die mir unvergeßlich bleiben wird.« –

Als Pucki hinunter kam, sah sie im Hausflur einige der Klassenkameradinnen stehen. Die Straße war leer. Man hatte Studienrat Michaelis gesehen. Da war die begeisterte Menge auseinandergestoben. Niemand hatte daran gedacht, daß seine Wohnung dem »Deutschen Hause« gerade gegenüber lag. Er mußte alles gehört und gesehen haben. Das war recht peinlich! Morgen in der Klasse kam sicherlich ein Nachspiel.

»Hast du ein Autogramm erhalten?« wurde Pucki umringt.

»Ja!«

»Zeig her!«

Pucki schwang den Briefumschlag, der das kostbare Dokument enthielt.

»Mach rasch auf, wir wollen es lesen.«

Hedi Sandler stellte sich auf eine der Treppenstufen und öffnete den Umschlag. »Hört nun, was er mir geschrieben hat.«

Alle Anwesenden drängten noch dichter heran. Fred Aßmann stellte sich sogar neben Pucki auf die Treppenstufe und blickte in das Papier. Laut und dramatisch begann Pucki zu lesen:

»Sie gaben mir am heutigen Tag
Ihr Haar zum Angedenken.
Sie wollten Ihrem neuen Freund
Ganz was Besonderes schenken.
Ich hab' der Locken schon so viel,
Und zwar in solchen Massen,
Daß ich – –«

Jäh verstummte Pucki. Ihre eben noch strahlenden Augen verschleierten sich.

»So lies doch weiter«, drängte Carmen.

Puckis Lippen zitterten. Sie ließ die Hand, die das Blatt hielt, sinken.

»Du sollst weiterlesen«, drängten die anderen.

Fred Aßmann entriß Pucki das Blatt. Sie stand noch immer wie versteinert da.

»Ich hab' der Locken schon so viel,
Und zwar in solchen Massen,
Daß ich mit ihnen ganz bequem,
Kann Stühle polstern lassen.«

Einige Augenblicke herrschte Totenstille, dann rief einer der Obertertianer: »Das ist eine Gemeinheit!«

»Hast du ihm eine Locke geschenkt?« fragte Carmen leise.

Pucki nickte nur.

»Er hat dich wohl ausgelacht?«

»Komm, ich muß heimgehen«, sagte Pucki.

»Hier, nimm das Autogramm mit«, rief Fred Aßmann.

Pucki nahm es nicht, aber Carmen steckte es ein. Es war wenigstens seine Handschrift. Immerhin ein wertvolles Andenken, auch wenn der Inhalt frech erschien.

Geknickt kamen die Freundinnen daheim an. Carmen drang in die Freundin, sie solle genau erzählen, was Ikonda gesagt hätte, doch Pucki lehnte ab.

»Später, wenn ich ruhiger geworden bin.«

Diese Enttäuschung war nicht alles, was auf dieses Ereignis folgte. Am nächsten Morgen stellte sich der Direktor in der Sekunda und in der Obertertia ein. Es hatte sich in ganz Rotenburg herumgesprochen, welcher Lärm durch die beiden Klassen in der Marktstraße verursacht worden war. Studienrat Michaelis erstattete genauen Bericht. Der Direktor tadelte auf das strengste das Verhalten seiner Schüler.

»In eurem Alter«, schloß er seine Strafrede, »müßtet ihr wissen, wie weit ihr zu gehen habt. Ich bedaure sehr, daß das Schiller-Gymnasium mit der Obertertia so wenig Ehre einlegen kann. – Ganz besonders erstaunt bin ich über dich, Hedwig Sandler. – Ich glaube, du hast inzwischen eingesehen, daß du dich vor dir selbst schämen mußt.«

Pucki sagte kein Wort. Sie sagte auch nichts, als der ganzen Klasse vom Ordinarius eine Strafarbeit diktiert wurde, eine schwere Mathematikaufgabe, die am Nachmittag im Gymnasium gelöst werden sollte.

»Ich glaube, ich sage ihm doch noch meine Meinung«, brummte Pucki, als die Arbeit am Nachmittag niedergeschrieben war. »Ich fasse ihn am Sonntag vormittag ab.«

Am Freitag brachte Vera die Nachricht in die Klasse mit, daß der Rennfahrer Rotenburg bereits verlassen hätte. Diese Mitteilung wurde stumm entgegengenommen.

»Ich habe dir noch was Schreckliches zu sagen«, flüsterte Vera Pucki ins Ohr, »etwas Fürchterliches.«

»Ich bin auf alles gefaßt.«

»Im Müll liegt eine Locke, mit einem rosa Bändchen zusammengebunden. Das Stubenmädchen hat sie aus Nummer fünf ausgekehrt. – Ist es deine Locke –?«

»Vera – schweige!«

»Ich finde, es geht uns in letzter Zeit alles quer, Pucki!«

»Was wir auch anfangen, wir bekommen immer eins auf den Deckel. Du weißt noch nicht einmal alles, Carmen. Es ist so vieles geschehen. Ja ja – ich bin völlig geknickt.«

Immer noch eins auf den Deckel

Schon am nächsten Tage rief Frau Perler Pucki und Carmen in ihr Zimmer.

»Ich hoffe, daß ihr der Wahrheit gemäß mitteilt, was sich in der vorigen Woche ereignet hat.«

Die beiden jungen Mädchen senkten die Köpfe.

»Von dir, Carmen, mag ich nicht glauben, daß du abends gegen elf Uhr den Hausschlüssel an einem Bindfaden hinuntergelassen hast. Es ist gesehen worden, doch ich glaube es nicht recht, da ich weiß, daß du niemals etwas hinter meinem Rücken getan hast. – Weißt du etwas davon?«

Carmen stotterte einige Worte. Frau Perlers Augen gingen zu Pucki, die schuldbewußt neben der Freundin stand.

»Vielleicht erzählst du es mir, Pucki. Dein Mund ist doch sonst nicht stumm, wenn es gilt, Herren im Hotel zu besuchen und sie um ein Autogramm zu bitten. Ich werde mich leider genötigt sehen, über euer Verhalten nach Hause zu berichten.«

»Tante Grete«, klang es wie aus einem Munde. Besonders Pucki erschrak. Frau Perler war die Schwester des Oberförsters Gregor, die Tante von Claus. Er würde alles erfahren. Claus tadelte sicherlich ihr Betragen. Aber auch von den Eltern kam bestimmt ein Brief mit Vorwürfen. »Ich will dir alles erzählen«, begann Pucki erregt. »Wir bereuen, was wir taten. Bitte, schreibe nicht an die Eltern, wir sind übergenug gestraft.«

Wahrheitsgetreu erstattete Pucki Bericht. »Sieh mal, Tante«, schloß sie, »es ist etwas Großes und Erhabenes um den Sport, er stählt den Körper und Geist. Ist es da zu verwundern, wenn ein Mann wie Ikonda uns berauscht?«

»Drücke dich nicht immer so überschwenglich aus, Pucki.«

»Die anderen waren doch auch dabei – –«

Dann gab es eine ordentliche Strafpredigt.

»Damit ihr wißt«, fuhr Tante Grete fort, »daß euer Verhalten unstatthaft gewesen ist und daß ihr euch wie zwei ganz dumme Mädchen benommen habt, wird auch die Strafe, die ich euch zudiktiere, dementsprechend sein. Ihr habt acht Tage lang keinen Ausgang; ohne meine Begleitung wird kein Weg gemacht. Ihr habt direkt aus der Schule, und zwar auf dem kürzesten Wege, heimzukommen. Die Nachmittage stehen unter meiner Aufsicht. Ihr werdet sogar die Schulaufgaben acht Tage lang im Wohnzimmer machen, damit ihr nicht auf dumme Gedanken kommt.«

»Ich verspreche dir, Tante Grete, daß ich in der nächsten Zeit keine Dummheiten machen werde, doch den Arrest erlasse uns. Was müßten Melitta und Anna von uns denken – –«

»Das schadet euch gar nichts. Melitta und Anna sind nicht die einzigen, die sich über euch lustig machen. Ihr habt euch vor vielen Rotenburgern zu schämen. Man hat euch vor dem ›Deutschen Haus‹ genau beobachtet, und du, Pucki, bist eigentlich unmöglich geworden.«

»Hinterher habe ich alles eingesehen, Tante Grete.«

»Was nützt das! Ich finde, du bist alt genug, um deine Handlungen vorher zu überlegen.«

Reuevoll versprachen die beiden jungen Mädchen, sich zu bessern, aber der Stubenarrest wurde nicht aufgehoben. »Von dem Bericht nach Hause will ich diesmal absehen«, sagte die Tante, »wenn ich jedoch noch einmal etwas Ähnliches von euch höre, schreibe ich es sofort an eure Väter. Ihr habt es gehört, und ihr wißt, ich halte mein Wort.«

Am Nachmittag, als die beiden Mädchen im Wohnzimmer arbeiteten, kam Melitta herein und lachte schadenfroh vor sich hin. Frau Perler saß am Fenster und stickte. Pucki empfand alles als Schmach. Acht Tage lang war sie eine Gefangene! Nein, sie würde überhaupt nicht mehr ausgehen! Da sie sich in Rotenburg blamiert hatte, durfte sie niemand mehr sehen.

»Ich hab's gewußt«, sagte sie am Abend zu Carmen, »daß wir noch eins auf den Deckel bekommen würden. Wäre der dämliche Rennfahrer doch niemals hergekommen! Nun baut er sich sogar hier eine Garage. – Schrecklich!« –

Am Sonntag kam Hans Rogaten.

»Tante Perler, du erlaubst doch, daß ich heute mit Pucki einen Spaziergang nach dem Stadtwald mache? Ich bringe sie zum Abendessen pünktlich zurück.«

»Nein, Hans, das erlaube ich nicht, Pucki hat Arrest!«

»Wegen des ›Deutschen Hauses‹?« lachte Hans. »Ach, Tante Perler, du darfst doch nicht vergessen, daß Pucki mitten in den Lümmeljahren steckt. In dem Alter haben wir es ähnlich getrieben.«

»Pucki hat Arrest«, klang es streng zurück, »sie darf heute nicht mit Ihnen ausgehen. Am nächsten Sonntag habe ich nichts dagegen, heute bleibt sie zu Hause. Wenn Sie Zeit haben, trinken Sie eine Tasse Kaffee mit uns.«

»Schade«, lachte Rogaten, »ich hatte mich wirklich auf einen kleinen Bummel gefreut. Bei Ihnen, Tante Perler, erreicht man mit Bitten aber leider nichts, das weiß ich aus meiner Pensionszeit.«

Pucki wurde gerufen. Wieder strahlte ihr Gesicht, als sie Hans Rogaten erblickte. Er würde sie sicher aus dieser unwürdigen Gefangenschaft erlösen. Tante Grete hatte gewiß nichts dagegen, wenn sie in seiner Begleitung spazierenging. Daß sie sich in Rotenburg unmöglich gemacht hatte, wie sie sagte, war längst vergessen.

Frau Perler verließ das Zimmer mit den Worten: »Also Hans, Sie trinken mit uns den Kaffee.«

Die Tür schloß sich. »Schade, Pucki«, sagte der junge Apothekergehilfe, »ich hatte mich auf den Bummel mit dir gefreut. Nun wird er nicht erlaubt. – Du hast Arrest?«

Pucki fühlte einen Stich im Herzen. Sie war vor Hans Rogaten blamiert, sie, eine junge Dame von fünfzehn Jahren, hatte Arrest. Das war furchtbar.

»Ich habe dir was mitgebracht«, fuhr Hans fort. »Mein Chef läßt dir sagen, du möchtest ihm den grünen Karton zurückgeben, den du kürzlich gekauft hast, er braucht ihn.«

Pucki wurde glühendrot. »Den habe ich gekauft«, erwiderte sie trotzig, »ich brauche ihn auch.«

»Du redest ja Unsinn, Pucki. Wozu brauchst du ein Haarfärbemittel?« Dabei strich er ihr über das blonde Lockenhaar. »Das ist glücklicherweise alles Natur und nicht so scheußlich zurechtgemacht.«

»Du weißt – –?« stammelte sie verwirrt. »Ich sage ja, mir geht alles quer!«

Rogaten zog aus der Westentasche einige Münzen und legte sie vor Pucki nieder. »Hier schickt dir der Chef zwei Mark achtzig Pfennige, und dann gibst du mir den kleinen Karton zurück.«

Begehrlich schaute das junge Mädchen auf das Geld. Oh, es würde ihr recht zustatten kommen. Ihr roter Mund verzog sich jedoch trotzig.

»Ich habe es richtig gekauft, dabei bleibt es.«

»Sei nicht kindisch, Pucki, gib mir den Karton zurück, und alles ist gut. Davon braucht niemand was zu wissen.«

»Ich würde ihn dir gerne geben, Hans, ich könnte die zwei Mark achtzig auch so gut brauchen, aber – – es geht doch nicht.«

»Warum denn nicht?«

Puckis Stimme wurde weinerlich. »Weil ich eben entsetzliches Pech habe, weil mir alles in der letzten Zeit schief geht. Den grünen Karton kann der Apotheker nicht mehr brauchen, ich habe – – ich hatte – – ich brauchte – – aber das ist ja gleichgültig – er ist schmutzig geworden. – Nun muß ich das olle Haarfärbemittel behalten, und ich könnte das Geld doch so gut brauchen.«

»Das ist freilich schlimm, Pucki. Aber bringe den Karton nur mal her. Vielleicht können wir ihn dann etwas billiger verkaufen«, tröstete Rogaten, dem der Jammer der Freundin ins Herz schnitt.

Pucki holte den Karton. Er sah freilich nicht mehr schön aus.

»Ich mache dir einen Vorschlag«, fuhr Rogaten fort, »ich gebe dir zwei Mark sechzig zurück, der Rest wird für Abnutzung gerechnet.«

Pucki schlang voller Entzücken beide Arme um Rogatens Hals. »Du bist ein Engel, du weißt immer einen Ausweg! – Ach, nun wage ich den Kopf wieder ein wenig höher zu tragen. Jeder gibt mir eins auf den Deckel, nur du bist mein wahrer Freund, Hans.«

Pucki griff nach dem Geld. Zwanzig Pfennige ließ sie liegen. »Ich bin recht froh, daß ich den kleinen Kasten wieder los bin, denn manchmal kontrolliert Tante Grete unsere Sachen. Lieber Himmel, was würde sie sagen, wenn sie das Haarfärbemittel bei mir fände.«

Rogaten steckte lachend die zwanzig Pfennige ein. Er nahm sich vor, in Kürze seiner kleinen Freundin einen Kasten Konfekt zu schenken, um sie für alles Ausgestandene zu entschädigen. Er hatte mit seinem Chef herzlich über Hedi Sandler gelacht, als er den Vorfall mit dem Haarfärbemittel hörte.

Puckis frohe Stimmung bekam aber bald wieder einen Dämpfer. Gemeinsam saß man am Kaffeetisch. Melitta wippte auf dem Polsterstuhl hin und her.

»Kannst du mir sagen, Tante Grete«, fragte sie, »womit diese Stühle gepolstert sind?«

»Zum Teil mit Werg, zum Teil mit Roßhaar.«

»Kann man nicht auch Menschenhaare als Polsterung nehmen?« Melittas Augen bohrten sich förmlich in Puckis Gesicht.

Frau Perler, die ahnungslos war, denn sie wußte nichts von dem Gedicht, das Ikonda als Autogramm gegeben hatte, sagte ruhig: »O nein, Menschenhaar wird dafür nicht verwendet.«

»Wenn einer aber recht viel ausgekämmte Haare hat, oder wenn sich vielleicht jemand eine Lockensammlung angelegt hätte, – ich könnte mir schon denken, daß Menschenhaar zum Polstern Verwendung findet.«

»Wie kannst du nur solch dummes Zeug reden, Melitta«, sagte Tante Grete.

Pucki hielt noch im letzten Augenblick an sich. Am liebsten hätte sie der Mitschülerin irgend etwas ins Gesicht geworfen, doch Tante Grete sah zufällig zu ihr hinüber. So begnügte sie sich damit, einen Pfannkuchen in der Hand zu zerdrücken. Fred Aßmann, der scheußliche Bengel, mußte geplaudert haben! Ihre Schande war somit offenbar geworden! –

Ob sie die Eltern bat, sie aus Rotenburg fortzunehmen?

»Du machst ja so spitze Augen, Puck«, sagte Melitta. »Wir nennen Pucki von jetzt an nur noch ›Puck‹, Tante Grete.«

»Warum denn?«

»Weil das besser zu ihr paßt. Puck ist ein Kobold, der nur Unnützes treibt.«

»Wir wollen nicht hoffen, daß Pucki nur Unnützes treibt.«

»Wie ich dich nenne«, rief Pucki erbost, »will ich lieber für mich behalten. Ein schöner Name ist es natürlich nicht.«

Rogaten wollte unter dem Tisch Hedis Hand drücken. Er faßte die mit Pflaumenmus beschmutzten Finger und zog die Rechte rasch wieder zurück, um sie verstohlen abzuwischen.

Pucki war froh, als das gemeinsame Kaffeetrinken beendet war. Sie bat Hans Rogaten leise, er möge bei Tante Grete noch einmal ein gutes Wort für sie einlegen, um wenigstens ein Stündchen spazierengehen zu können. Doch Rogaten schüttelte den Kopf.

»Das ist ganz unnötig! Wenn Tante Grete einmal nein gesagt hat, bleibt es dabei.«

»Findest du nicht, daß sie uns gar zu sehr deckelt?«

»Ich glaube, kleine Pucki, daß du ihr später sehr dankbar dafür sein wirst. Für heute bleiben wir hier beisammen.« –

Noch war der Stubenarrest für Hedi Sandler nicht beendet, als sich ein seltener Besuch im Perlerschen Hause einstellte. Der Bauernhofbesitzer Teck, Puckis Bekannter von der Schmanz, mußte Besorgungen in Rotenburg machen. Er hatte, um Pucki zu erfreuen, seine Hausgehilfin Rose Scheele mitgebracht. Während er seinen Besorgungen nachging, sollte Rose bei Pucki bleiben, um mit ihr zu plaudern.

Die sechzehnjährige Rose Scheele war Tante Grete keine Fremde. Von jeher sprach Pucki mit größter Herzlichkeit von der um ein Jahr älteren Freundin. Rose Scheele war vor Jahren als blasses Stadtkind zu den großen Ferien ins Forsthaus Birkenhain gekommen. Die beiden Kinder freundeten sich an, und seit jener Zeit kam Rose Scheele fast alljährlich zu Sandlers, um sich während der Sommerferien zu erholen. So hatte sie auch die Bauersleute auf der Schmanz kennengelernt, und immer größer wurde ihre Liebe für das Landleben. Alles Sehnen des heranwachsenden Kindes ging dahin, einmal für immer auf dem Lande leben zu können. Der sonst mürrische und wortkarge Bauer schloß das blasse Mädchen gar bald in sein Herz, und als Rose mit fünfzehn Jahren die Schule verließ, war es längst abgemacht, daß sie auf die Schmanz kam, um in Haus, Hof und Garten zu helfen.

»Jetzt bin ich eine Magd«, hatte Rose mit glücklich leuchtenden Augen gesagt, »jetzt darf ich auf den Feldern helfen, darf in die Ställe gehen; all das Schöne, was dem Schmanzbauer gehört, darf ich hegen und pflegen. Oh, was für ein glückliches Mädchen bin ich geworden!«

Für Rose Scheele gab es nur Arbeit, doch die Arbeit machte sie glücklich. Sie war froh, daß sie helfen durfte. Abwechslung brauchte sie nicht, denn das Landleben bot ihr so viel Schönes, daß sie sich nach Zerstreuungen nicht sehnte.

Freilich, auf die heutige Fahrt nach Rotenburg freute sie sich von Herzen, vor allem darauf, Pucki wiederzusehen. Pucki, die in die hohe Schule ging und so vieles lernte, was Rose Scheele nie gelernt hatte, war aber gar nicht stolz, sie nannte Rose nach wie vor ihre treue Freundin.

Frau Perler freute sich über das frische, gesunde Mädchen, das so glücklich von seiner Tätigkeit erzählte, und auch Pucki fiel Rose jubelnd um den Hals und küßte sie herzlich. Wie schrecklich, daß sie noch immer Stubenarrest hatte. Wenn Rose das hörte, war Pucki sogar auf der Schmanz blamiert.

»Wie schön, daß du zu mir kommst. Wir bleiben den ganzen Nachmittag hier, da läßt es sich besser erzählen, als wenn man durch die Straßen läuft«, sprudelte Pucki heraus. »Und nun erzähle mal, wie es allen geht.«

»Ich bin sehr glücklich«, begann Rose, »denn es ist wunderschön auf der Schmanz. Jeden Tag danke ich dem lieben Gott, daß ich dort tätig sein darf. Eine Helferin auf dem Lande! Pucki, du glaubst gar nicht, wie glücklich mich das macht, eine Magd zu sein.«

Pucki machte eine Schnute. »Eine Magd muß doch all die schweren Arbeiten leisten.«

»Ich kann alles leisten«, rief Rose glücklich, »meine Kräfte werden immer größer. Weißt du noch, wie schwach ich war, als ich zum erstenmal zu euch in den Wald kam? Du konntest einen dicken Ast heben, ich nicht. Und ich war doch ein ganzes Jahr älter als du.«

»Du kamst auch aus der Großstadt. Ihr hattet eine häßliche Wohnung.«

»Und nun gehört das weite Feld mir, alle Bäume und der Wald. – Ach, Pucki, ich glaube ich bin viel zu dumm, um dir sagen zu können, was ich fühle, wenn ich arbeiten darf auf einem Stück Erde, das immer Neues hervorbringt. Der Schmanzbauer und die Bäuerin sind sehr gut zu mir. Nun ist auch der zweite Sohn, der Erich, heimgekommen. Er soll später den Hof übernehmen. Er muß natürlich die Landarbeit erst lernen, denn er war bisher Schlosser.«

»Und was macht Michael, der Seefahrer?«

»Der ist wieder auf dem Wasser, dem ist das Wasser viel lieber als die gesegnete Erde. Du hast immer Wald und Feld um dich gehabt, Pucki, dir erscheint das alles vielleicht nicht so wunderbar wie mir. – Ach, Pucki, ich wünschte, ich könnte recht lange beim Schmanzbauern sein.«

Rose Scheele wurde auch mit den beiden anderen Pensionärinnen bekannt. Anna Nickel, die gleichfalls die Tochter eines Bauern war, kam sogleich in eine lebhafte Unterhaltung mit Rose. Sie konnte jetzt beinah schwärmen; man brauchte nur das Gespräch auf Kuhställe und Schweineboxen zu bringen.

Melitta hingegen betrachtete den Gast sehr kritisch. Sie gab viel auf Äußerlichkeiten. Die einfache Kleidung Roses nötigte ihr ein Spottlächeln ab.

»Sie sind Haustochter bei einem Bauern?« fragte sie.

»Er behandelt mich wie seine Tochter«, erwiderte Rose schlicht. »Ich bin nicht Haustochter, ich habe mich als Magd vermietet.«

»Als Magd?« fragte Melitta, »Sie müssen Schweine füttern, den Hühnerstall säubern, Wasser tragen, graben und düngen?«

»Ja«, klang es glücklich zurück, »überall darf ich mithelfen! Und wenn wir abends müde heimkommen, so müde, daß wir kaum die Arme bewegen können, liest uns der Erich etwas vor, oder er spielt auf der Ziehharmonika. Ach, das ist herrlich!«

»Haben Sie denn Familienanschluß als Magd?« erkundigte sich Melitta neugierig.

Rose blickte fragend auf. »Wir alle auf der Schmanz sind eine Familie«, sagte sie treuherzig, »wir sitzen zusammen beim Essen und gehen zusammen zur Arbeit. Jeder hat seine Pflichten zu erfüllen. Oh, es ist wunderschön, in Gottes Natur zu schaffen. Als ich noch in der Stadt lebte, habe ich das nicht gewußt. Dort kennt man das alles nicht. Man muß erst einmal hinaus aufs Land gekommen sein. Ich bin sehr glücklich auf der Schmanz!«

»Glücklich über die Stellung, die Sie dort haben?« fragte Melitta erstaunt.

»Über die gesegnete Arbeit, die ich leisten darf. Das Land ist ein Großes, Ganzes. Der Schmanzbauer sagt, es sei die Nährmutter der Städte; dem Bauern sei eine heilige Aufgabe zudiktiert, die er mit allen Kräften erfüllen müsse, und ich darf dabei helfen und darf an dem Großen mitarbeiten.«

Erstaunt blickte Pucki auf die sonst so stille Rose. Deren Augen leuchteten heute gar sonderbar. Wie hatte sich das blasse Stadtkind verändert.

Melitta fühlte ein leises Unbehagen in sich aufsteigen. Mit welchem Stolz sprach dieses schlichte Mädchen von seiner Arbeit! Wie glücklich schien Rose in ihrer dienenden Stellung zu sein! Es war ihr unmöglich, noch ein weiteres Wort des Spottes zu sagen.

»Beim Schmanzbauern hat es mir auch immer gefallen«, sagte Pucki. »Es sind gar liebe Leute. Wenn ich zu den Weihnachtsferien komme, besuche ich euch. Den Erich kenne ich noch gar nicht. Ist er nett?«

»Er arbeitet fleißig mit. Beim Schmanzbauern sind alle nett.«

»Warst du öfters bei meinen Eltern in Birkenhain?«

»Ich komme selten hin; im Sommer gibt es zuviel Arbeit draußen auf der Schmanz. Nur deinen Vater habe ich mehrmals gesehen.«

Pucki hatte ungezählte Fragen zu stellen. Die sorgenlose Kinderzeit stieg wieder deutlich vor ihrem Auge empor: das Leben im Elternhause, die Besuche auf der Schmanz, auf dem Niepelschen Gut und in der Oberförsterei. Immer fühlte sie einen schmerzenden Druck am Herzen, wenn sie an daheim dachte. Die Sehnsucht nach dem Forsthaus, nach dem geliebten Wald ließ sie nicht los, und wenn sie noch zwanzig Jahre in Rotenburg lebte.

»Was machen Waltraut und unsere Kleinste?«

»Oh, Agnes ist ein strammes Schulmädchen geworden, dem es in der Schule gut gefällt, und Waltraut ist seit Ostern in der Rahnsburger Privatschule.«

»Ach, die beiden haben es gut«, sagte Pucki seufzend, »als ich zehn Jahre alt war, gab es in Rahnsburg noch keine Privatschule. Ich mußte in die Welt hinaus.«

»Aber Pucki«, lachte Rose, »wir fahren mit der Bahn gar nicht lange und sind hier.«

»Ach je, Rose, was hast du für harte Hände. Sieh mal die meinen an, sie sehen ganz anders aus.«

»Der Schmanzbauer sagt dazu: Je härter die Hände, um so fester kann man das Leben anfassen und sich durchbringen. Ich bin froh, Pucki, daß ich die harten Hände habe. Es macht Spaß, damit kräftig zuzufassen.«

Als Rose Scheele vom Schmanzbauern wieder abgeholt worden war und längst im Zuge saß, um heimzufahren, dachte Pucki noch immer an die Worte der Freundin. Rose hatte den ersten Schritt ins Leben bereits gewagt. Pucki stand er noch bevor. Heute wußte sie noch nicht, wie sich ihr späteres Leben gestalten würde. Doch eines war gewiß: sie würde nicht müßig die Jahre verbringen. Auch sie wollte etwas Tüchtiges lernen und weiterkommen. Einen Beruf würde sie ergreifen, der sie befriedigte. Ob ihre Augen dann auch so hell leuchten würden, wie die der tapferen Freundin, wenn sie erzählte, daß sie dienen dürfe und viel arbeiten müsse?

Pucki schaute auf ihre weißen Hände.

»Je härter sie sind, um so fester kann man das Leben anpacken. – Mit diesen Händen kann ich nicht viel anfassen!«

Am nächsten Tage wurde nochmals von dem Besuch gesprochen. Pucki fürchtete, daß Melitta ein häßliches Wort über Rose Scheele sagen würde, aber es unterblieb.

»Ich fand sie herrlich«, sagte Carmen, »ich finde, sie ist gut, ehrlich und aufrecht. Sie steht weit über uns.«

»Hast recht, Carmen«, sagte Frau Perler, »Rose Scheele ist ein sehr braves Mädchen, das mit frohem Herzen ins Leben schaut und es meistern wird. Solch ein Mensch ist wertvoll!«

Am Abend geschah etwas ganz Sonderbares. Melitta kam zu Pucki.

»Ist Rose deine Freundin?«

»Ja.«

»Ich habe ihr nicht wehtun wollen, Pucki, ich habe nur alles anders gesehen. Wenn du mal wieder mit ihr zusammenkommst, sage ihr, daß ich sie nicht kränken wollte. Als sie erzählte, habe ich mich wirklich geschämt. Lieber Himmel, ich bin eben ein verwöhntes Stadtmädel, doch ich will mir in Zukunft einmal das Land und seine Bewohner genauer ansehen.«

»Du hast dich geschämt!« jubelte Pucki. »Nun ist alles gut! Das hätte ich nicht gedacht, daß dir unsere liebe Rose Scheele gefällt. Nun bin ich zufrieden. – So! Nun wollen wir uns wieder vertragen, Melitta!«

Annas Geburtstag

Pucki, Carmen und Anna Nickel hielten sich wie Kinder an den Händen und sprangen im Zimmer umher, dabei sangen sie mit lauter Stimme:

»Ach, wenn's doch bald wieder Sonntag wär',
Und Onkel Fritzchen käme her!«

Vor einigen Tagen war an Anna Nickel ein Schreiben ihres Onkels gekommen, in dem er ihr mitteilte, daß er zu ihrem Geburtstag am 7. November nach Rotenburg kommen würde, um ihr eine Geburtstagsfreude zu bereiten. Die Eltern könnten leider nicht kommen, doch er sei beauftragt worden, ein Futterpaket für sie mitzubringen und seiner lieben Nichte den Geburtstag recht angenehm zu gestalten.

»Ich bin geschäftlich in Deiner Nähe, mein liebes Nichtchen«, so schrieb Onkel Fritz, »und der Sonntag gehört Dir. Denke Dir recht was Nettes aus; wir wollen gemeinsam einen vergnügten Geburtstag feiern. Wenn Du einige liebe Freundinnen hast, so stecke ich sie mit in mein Auto, und wir machen alle einen Ausflug. Du wirst ja die Umgegend von Rotenburg kennen, Du darfst Dir wünschen, wohin es gehen soll. Kannst Dir so viele Freundinnen einladen, wie in meinen Viersitzer hineingehen.«

Ausgesprochene Freundinnen besaß Anna nun freilich nicht. Da sie aber ihren Mitpensionärinnen zugetan war, las sie Pucki und Carmen den Brief des Onkels vor und fragte sie, ob sie gemeinsam einen Ausflug mit Onkel Fritz machen wollten.

Selbstverständlich waren die beiden damit einverstanden.

»Melitta muß auch mitkommen«, sagte Anna. »Wir drücken uns etwas zusammen, dann geht es.«

Aber Melitta hatte für den nächsten Sonntag bereits eine Einladung und lehnte mit aufrichtigem Bedauern ab.

»Wollen wir dann nicht Vera einladen?« fragte Pucki. »Sie ist immer so ulkig.«

»Natürlich«, sagte die gutmütige Anna, »ihr braucht nur zu sagen, wer noch mitkommen soll. Wir setzen uns dann übereinander.«

»Nein«, sagte Pucki, »wir vier sind genug.«

»Wo fahren wir hin?« forschte Carmen.

»Mir ist es einerlei! Onkel Fritz wird schon was aussuchen.«

»Unsinn, Anna, er hat dir geschrieben, du sollst was auswählen. Wir holen die große Karte vom Rotenburger Kreis von Tante Grete und suchen was Schönes aus.«

Die Karte wurde gebracht. Bald schlug man diesen, bald jenen Ort vor. Und jetzt tönte ein lauter Schrei aus Puckis Munde.

»Wir fahren zur Waggerburg, zur Ruine der Waggerburg, in der einstmals der gefürchtete Raubritter Kunibert und seine Schwester fürchterlich hausten. – Schon einmal, als ich noch ein ganz kleines Schulmädchen war, bin ich mit dem Niepelschen Leiterwagen zur Waggerburg gefahren. Das war herrlich!«

»Gibt's dort auch was zu essen?« fragte Anna.

»Wir haben damals nichts gegessen, wir hatten alles mitgenommen.«

»Wenn es dort nichts zu essen gibt«, sagte Anna, »fahren wir nicht zur Waggerburg. Ich will mit Onkel Fritz fein zu Mittag essen. Ihr wißt doch, daß ich gern etwas Gutes esse!«

»Es war auch ein Gasthaus da«, erklärte Pucki nachdenklich, »es lag ein Stückchen weg von der Burg. Wir sind damals nicht hineingegangen. Es war viel schöner, im Walde zu sitzen und zu essen.«

»Wenn ein Restaurant dort ist, können wir zur Waggerburg fahren.«

»O bitte, Anna, sage deinem Onkel, er soll nach der Waggerburg fahren! Ich kann euch die Geschichte von Ritter Kunibert und seiner schönen Schwester erzählen. Sie geht heute noch als Weiße Frau in der Waggerburg um. Mein Freund, Paul Niepel, ist dort mal furchtbar erschrocken. Er ging allein durch den finsteren Wald. Da, auf einmal, ertönte ein gräßliches Wehklagen, und ein weißer Arm streckte sich ihm entgegen. Es war die Weiße Frau von der Waggerburg.«

»Hu – das ist gräßlich!« flüsterte Carmen.

»Ist doch alles Quatsch«, entgegnete Anna, »die Weißen Frauen sind immer Schwindel. Wer tot ist, kann nicht mehr essen und umherlaufen.«

»Ist es eine schöne Burg mit Zinnen, Terrassen und Balkonen?« fragte Carmen.

Pucki lachte. »Eine Ruine ist es, aber gut erhalten. Sie ist schon fünfhundert Jahre alt – nein, warte mal, damals war ich sechs Jahre, da war sie fünfhundert Jahre alt, sie ist jetzt fünfhundertundneun Jahre alt. Aber es ist ein schönes altes Bauwerk.«

»Zur Waggerburg, zur Waggerburg!« klang es einstimmig durch den Raum, und wieder faßten sich die drei an den Händen und sangen:

»Ach, wenn's doch bald wieder Sonntag wär',
Und Onkel Fritzchen käme her!«

Am Sonnabend, dem 6. November, teilte Tante Grete ihren drei Pensionärinnen mit, daß sie einen Brief von Annas Onkel erhalten hätte, der schon morgen vormittag mit dem Auto in Rotenburg einträfe. Er bat, Frau Perler möge erlauben, daß er ihre drei Schützlinge bis zum Abend ausführen dürfe. Er wolle sie wohlbehalten gegen neun Uhr wieder heimbringen.

»Ich hoffe«, sagte Frau Perler mahnend, »daß ihr euch recht gut benehmt und ich keine Klagen höre. Du, Carmen, bist die Vernünftigste, gib also acht.«

»Aber Tante Grete«, sagte Pucki ein wenig gekränkt, »wir sind doch erwachsene junge Mädchen, die –«

Frau Perler hob den Finger. Ein vielsagender Blick traf Pucki. Es brauchte kein Wort gesagt zu werden; Pucki dachte an den Rennfahrer, den Hausschlüssel, das Bankeln, das Haarfärbemittel und anderes. –

Sonntagvormittag waren die jungen Mädchen in heller Aufregung. Vera stellte sich bereits früh um neun Uhr ein, damit sie die gemeinsame Abfahrt ja nicht verpasse.

»Wenn er geschäftlich in der Nähe zu tun hat«, sagte Pucki, »könnte er wahrhaftig bald kommen und uns nicht so lange warten lassen. – Wie sieht dein Onkel eigentlich aus, Anna? Ist er ein eleganter Mann?«

»Au ja«, erwiderte Anna. »Haare hat er freilich nur mehr noch wenige, aber er ist schön dick.«

»Herrlich! – Er gefällt mir schon jetzt, ohne daß ich ihn gesehen habe.«

»Wer sitzt denn neben ihm?«

»Ich«, sagte Pucki, »ich mag am liebsten vorne sitzen, und ich werde mich schon gut mit ihm unterhalten. Wir müssen ihm doch die Fahrt recht angenehm machen.«

»Hinten sitzt es sich besser«, sagte Anna. »Vorn riecht es mitunter nach Benzin. Wir nehmen einen Korb mit Eßwaren mit.«

»Ich denke, wir gehen ins Restaurant?«

»Freilich, Carmen, aber wir müssen doch unterwegs auch was zum Essen haben.«

»Der langweilige Peter kommt noch immer nicht«, rief Pucki, die sehnsüchtig durchs Fenster schaute.

Auf einmal fuhr unten ein kleines Auto vor. Pucki fiel Carmen um den Hals. »Jetzt geht es zur Waggerburg«, rief sie jubelnd. »Ach, es wird ein herrlicher Tag werden! Die Bilder der Kindheit steigen vor meinen Augen auf. Ich werde Onkel Fritz von Ritter Kunibert erzählen und werde ihm das Gruseln beibringen. Oh, mit dem mache ich meinen Ulk.«

Anna war die Treppe hinuntergelaufen, um den Onkel zu begrüßen. Bald darauf hörte Pucki im Wohnzimmer die Stimme von Annas Onkel.

»Wollen wir hineingehen?« sagte Vera.

Sie öffnete die Tür zum Nebenzimmer, und alle drei betraten den Raum. Aber Carmen war die einzige, die Annas Onkel prüfend betrachtete. Pucki und Vera wichen scheu zurück; am liebsten wären sie in den Erdboden gesunken. Der große, kräftige Mann, der neben Anna Nickel stand, war beiden kein Fremder mehr. Das war die falsche Berühmtheit, die im »Maiglöckchen« an jenem fürchterlichen Augusttage neben einem anderen Herrn gesessen hatte. Das war der Viehhändler Fritz Müller, von dem Pucki ein Autogramm erbeten hatte und dem sie sich als Ausländerin ausgegeben hatte.

Auch Viehhändler Müller stutzte; dann ging ein gutmütiges Schmunzeln über sein Gesicht.

»Bütä, meine Damen, treten Sie ruhig näher. Sie sind also die Freundinnen meiner Nichte und wollen uns begleiten. – Bütä – –«

Pucki und Vera sagten kein Wort. Wie hatten sie sich auf den heutigen Ausflug gefreut, was hatten sie nicht alles von Onkel Fritz erwartet – und nun diese Enttäuschung! Nur die Fassung behalten, damit Tante Grete nichts merkte. Vera schickte einen flehenden Blick zu dem Viehhändler empor.

»Wohin soll es also gehen? Was hast du dir ausgedacht, Anna? Verehrte Frau, Sie erlauben doch, daß ich die jungen Damen sofort in mein Auto lade. Vier Stück, das wird eine vergnügte Sache geben.«

Während Frau Perler noch mit Herrn Müller sprach, krallte Pucki ihre Finger in Veras Arm. »Fahren wir mit oder sind wir plötzlich krank?«

»Wir fahren natürlich mit. Doch jetzt ziehen wir uns zurück und kommen erst wieder vor, wenn er am Steuer sitzt. Das wichtigste ist, daß Tante Grete nichts erfährt.«

»Ich setze mich natürlich auch mit hinten hin. Carmen mag neben ihm Platz nehmen, sie will ohnehin später Autofahren lernen. – Ob er nett ist, oder ob er uns unsere Dummheit noch öfters vorhält?«

»Komm, wir wollen uns rasch drücken.«

»Bütä, meine Damen, machen Sie sich fertig«, sagte da Herr Müller, »wir fahren gleich ab.«

Pucki und Vera eilten hinaus in den Flur, um sich die Mantel anzuziehen. Dann liefen sie hinunter und nahmen als erste hinten im Wagen Platz. Als Anna kam, sagte sie:

»Ich denke, du willst vorn sitzen, Pucki?«

»Laß mich lieber hier sitzenbleiben. Das Geburtstagskind nehmen wir in die Mitte. Carmen kommt vorn hin.«

Sehr interessiert wurde die eigenartige Wagendecke betrachtet, die Herr Müller den drei jungen Mädchen über die Füße legte.

»Es sieht aus, als läge ein Tiger auf uns«, stellte Carmen fest. »Mein Vater hat mal eine Tigerjagd mitgemacht. Er erzählte mir im Sommer viel davon. Aber ein Fell ist das nicht, es ist Stoff, der wie eine Tigerhaut gewebt wurde.«

Es war eine herrliche Fahrt. Da Onkel Fritz am Steuer saß, konnte er sich nicht viel um die jungen Mädchen kümmern. Wohl unterhielt er sich mit Carmen, denn der Viehhändler war ein humorvoller Mann, der das junge Volk von Herzen liebte. Er hatte beschlossen, den vier Backfischen einen schönen Tag zu bereiten, mochte es kosten, was es wolle. Daß die beiden übermütigen jungen Dinger, über die er im »Maiglöckchen« so herzlich gelacht hatte, mit von der Partie waren, bereitete ihm ein ganz besonderes Vergnügen. Die sollten heute noch tüchtig geneckt werden!

Währenddessen überlegte Pucki, wie sie sich Onkel Fritz gegenüber verhalten sollte. Vor allem durfte sie nicht als die Blamierte dastehen. Dutzende von Plänen schossen ihr durch den Kopf.

»Wie waschen wir uns rein, Vera?« flüsterte sie der Freundin zu.

»Ich hab's«, klang es ebenso leise zurück. »Pucki, ich habe eine großartige Idee. Das Nähere sage ich dir später. Aber es geht nicht ohne einen kleinen Schwindel ab.«

»Ich mache alles mit«, erwiderte Pucki leise.

Man fuhr immer weiter. Endlich kam die Waggerburg in Sicht. Pucki hatte während der Fahrt mehrmals sehnsüchtig nach Westen geschaut. Weit drüben blieb Rahnsburg liegen. Auf halbem Wege bog der Weg rechts ab, zuletzt fuhr man genau denselben Weg, den sie einst mit dem Leiterwagen zurückgelegt hatte.

»Wenn es dort nur was Rechtes zu essen gibt.« Das waren Annas Sorgen.

Pucki hingegen betrachtete voller Entzücken die Ruine, die von dem Berg hinunter ins Tal grüßte.

Das »Gasthaus zur Waggerburg« war zwar ein bescheidener Gasthof, doch Mittagessen gab es dort schon.

»Wollen wir nicht sogleich hinauf zur Burg gehen?« fragte Pucki. Das Verlangen, die Ruine wiederzusehen, war mächtig in ihr geworden.

»Ich möchte erst ein gutes Frühstück essen«, sagte Anna.

»Es ist gar nicht weit, Anna«, sagte der Onkel. »Ich möchte auch hinauf zu dem alten Bau.«

»Was soll ich dort oben«, klang es langsam zurück. »Man muß hinaufgehen und dann denselben Weg wieder hinuntergehen. Das ist zwecklose Mühe. Ich möchte lieber erst was essen. – Carmen, bleib doch bei mir, wir frühstücken zusammen.«

Carmen wäre viel lieber mit hinauf zur Ruine gegangen. Da sie aber von dem Geburtstagskind gebeten wurde, unten im Gasthaus zu bleiben, gab sie schweren Herzens nach. Vera und Pucki dagegen warteten voller Ungeduld darauf, den Hügel zu ersteigen und die alte Burg zu besuchen.

»Herrlich«, flüsterte Vera der Freundin zu. »Eine bessere Gelegenheit konnte sich uns nicht bieten.«

»Bütä, meine Damen, wer führt?« fragte Herr Müller.

»Ich«, sagte Pucki, »ich kenne jeden Weg, jeden Stein. Hier bin ich schon vor Jahren gegangen. Damals war auch Onkel Oberförster dabei und sein Sohn, der jetzt als Arzt an einem großen Hamburger Krankenhaus tätig ist. Herr Doktor Claus ist einer meiner vielen Freunde.«

»Ich glaube«, begann Vera und blitzte Pucki von der Seite an, »wir beide haben uns schon einmal gesehen, Herr Müller.«

»Das glaube ich auch«, lachte der Viehhändler. »Die beiden jungen Damen sind mir nicht fremd. Ich freue mich, daß Sie inzwischen so gut deutsch gelernt haben. Die Verständigung wäre sonst schwer geworden. Wir hätten uns nicht so angenehm unterhalten können, wie wir es tun wollen.«

»Sie irren, Herr Müller, ich bin Ihnen gewiß eine alte Bekannte aus dem ›Maiglöckchen‹, aber meine Freundin Pucki kennen Sie noch nicht.«

»Bütä – –« lachte Onkel Fritz, »ich kenne auch Ihre Freundin Pucki. Ich habe ihr sogar ein Autogramm gegeben.«

»Da haben wir es wieder«, gab Vera mit nachsichtigem Lächeln zurück, »es ist immer dasselbe. Meine Freundin Pucki ist Ihnen tatsächlich eine Fremde. Jene reizende junge Dame, die damals mit mir im ›Maiglöckchen‹ saß, ist nämlich Puckis Zwillingsschwester und heißt Hedi – Hedwig. Die beiden werden ständig verwechselt.«

»Ja«, rief Pucki erleichtert, »ich bin die Zwillingsschwester von Hedi! Sie glauben mich zu kennen, Herr Müller? Mir waren Sie ganz fremd.«

»So, so – das war also Ihre Zwillingsschwester?« sagte Onkel Fritz. Um seine Lippen zuckte es bedenklich. »Ihre Zwillingsschwester ist wohl im Ausland geboren?«

»Jawohl, in Spanien. Sie kann kaum ein Wort deutsch.«

»Und Sie wurden in Deutschland geboren?«

»Ja – in einem Forsthaus.«

»Hm – – da sind Sie wirklich ein recht merkwürdiges Zwillingspaar.«

Onkel Fritz hielt im Steigen inne, um sich zu verschnaufen. Da stieß Vera Pucki heftig in die Seite. »Du Schaf – weißt du denn nicht mehr, was du redest? Wenn ihr Zwillingsschwestern seid, kann doch die eine nicht in Spanien und die andere in Deutschland geboren sein.«

»Himmel – – –«

»Wie soll ich dich reinwaschen, wenn du so dämlich bist?«

Eine Weile herrschte tiefstes Schweigen, dann wandte sich Pucki zu Onkel Fritz.

»Im schönen Spanien, wo die Goldorangen blühn, hat meine Schwester Hedi das Licht der Welt erblickt. – Ich auch. – Es war natürlich eine spanische Försterei. Die Palmen hingen bis in die Fenster des Schlafzimmers hinein, wir konnten sie mit den Händen greifen. Und – nun sehen Sie, dort zeigt sich schon die erste Mauer der Waggerburg. Uralt ist sie, in der Raubritterzeit gebaut. Hier gingen die wilden Männer ein und aus. Ich werde Ihnen die Geschichte der Burg erzählen.«

»Warum haben wir eigentlich Ihre Zwillingsschwester nicht mitgenommen, Fräulein Pucki? – Ist das Ihr Taufname? Heißen noch andere Kinder in Spanien so?«

Das junge Mädchen sandte einen hilfesuchenden Blick zu Vera hinüber, die sich sogleich einmischte. »Natürlich, es war damals in Spanien Mode, die Kinder Puckinella zu taufen. Diesen Namen trägt auch meine Freundin.«

»Also die Zwillinge Hedi und Puckinella.«

»So ist es«, pflichtete Pucki bei. »Meine Zwillingsschwester Hedi ist der deutschen Sprache völlig fremd. Man kann sich nicht mit ihr verständigen. Bitte, erzählen Sie doch, wie Sie ihre Bekanntschaft machten?«

»Das kann Ihnen Ihre Freundin Vera sagen. Mir tut es doch zu leid, daß Fräulein Hedi nicht mitgekommen ist. War ein reizendes Ding! Von der können Sie noch viel lernen, Fräulein Pucki. Man merkte sofort das spanische Blut. Hundert Mark würde ich zum besten geben, wenn ich mit der kleinen Spanierin noch mal zusammen sein könnte. Wenn ich wieder nach Rotenburg komme, lade ich Ihre Zwillingsschwester ein.«

»Leider ist Hedi vor wenigen Tagen zu ihrer Mutter nach Madrid gereist.«

Man hatte die Waggerburg erreicht. Pucki zeigte die Ruine und erzählte altklug von dem Leben und Treiben der Ritter und von der Weißen Frau, die noch heute durch das Gemäuer geht, weinend und klagend.

»Manch einer hat sie gesehen. – Sind Sie vielleicht ängstlich, Herr Müller?«

»Ich zittere schon bei dem Gedanken, daß mir die Weiße Frau begegnen könnte. – Ich denke, wir kehren nun um und gehen zu unserem Geburtstagskind zurück. Inzwischen wird das Mittagessen fertig geworden sein. – Was haben Sie für sich denn bestellt, Fräulein Pucki?«

»Gänsebraten mit Rotkohl. – Vor acht Tagen war ich bei den Eltern, da hat Mutti auch eine Gans gebraten.«

»In Madrid?«

Wieder bekam Pucki einen Seitenstoß. »Sie meint doch die Pflegemutter«, sagte Vera. »Wenn die richtige Mutter in Madrid ist, kommt ins Forsthaus eine Pflegemutter.«

»Hm«, brummte Herr Müller, »bei solch verzwickten Familienverhältnissen wie bei Ihnen, kleiner Puck, müssen unbedingt zwei Mütter sein.«

»Daß du so dämlich bist, Pucki, hätte ich nicht gedacht«, flüsterte Vera beim Abstieg. »Ich habe eine so herrliche Idee, und du quasselst nur dummes Zeug. Vor Carmen hältst du den Mund! Erzähle meinetwegen von dem Raubritter, aber nichts mehr von deiner Zwillingsschwester.«

Doch der Viehhändler ließ nicht mehr locker. Zu Mittag gab es Wein. Er stieß mit Pucki auf Hedi an. Pucki aber übertönte durch lautes Auflachen seine weiteren Worte. Carmen machte ein warnendes Gesicht. Wohl zehnmal fing Pucki an, von dem Raubritter zu erzählen, und ebensooft fragte Onkel Fritz, wie tief die Palmen eigentlich ins Schlafzimmer in Madrid ins Fenster gehangen hätten.

Trotzdem schmeckte es Pucki trefflich. Gänsebraten und Rheinwein dazu! Onkel Fritz war ein prächtiger Mensch. Das Lachen wollte kein Ende nehmen, die Stimmung wurde immer ausgelassener. Der ungewohnte Wein verfehlte seine Wirkung nicht, obwohl jedes der Mädchen nur ein Glas getrunken hatte.

»Jetzt machen wir noch einen Waldbummel, um uns die Köpfe wieder ganz klar zu machen«, schlug Onkel Fritz vor.

Pucki tuschelte mit Vera. »Wollen wir den Dicken erschrecken? Wollen wir uns als Tiger verkleiden und aus dem Gehölz hervorbrechen?«

»Das glaubt er uns doch nicht!«

»Aber einen Ulk können wir uns trotzdem machen.«

Die Wagendecke wurde zusammengerollt. Pucki und Vera gingen in einem größeren Abstand hinter Onkel Fritz her. Sie wollten eine günstige Gelegenheit abpassen.

»So geht es nicht«, sagte Vera nach einiger Zeit. »Ich schließe mich jetzt denen da vorne an und sage dem Onkel, du wärest zurückgegangen. Dann führe ich ihn auf dem nächsten Wege wieder zurück, und inzwischen machst du den Tiger. Du brichst aus dem Gestrüpp hervor und brüllst.«

»Au, fein!«

Onkel Fritz schlug zwar vor, man wolle gemeinsam zum Gasthaus zurückgehen, um Fräulein Pucki nicht allein zu lassen, doch Vera drängte energisch zum Weitergehen, so daß er sich fügte. Er machte dabei ein pfiffiges Gesicht. Es war ihm klar, daß die kleine Schwindlerin etwas plante. Diesen Spaß wollte er ihr nicht verderben.

Pucki schlängelte sich durch das Gebüsch. Sie freute sich darauf, den dicken Onkel Fritz zu erschrecken. Wenn er sich vor der Weißen Frau fürchtete, hatte er vor einem Tiger weit mehr Angst. Sie würde sich zwischen zwei Bäumen niederlegen, so, als ob ein Tiger zusammengeduckt auf seine Beute wartete.

Nun lag sie auf dem Waldboden. Als sie sich dort niederhockte, kam ihr dieser Spaß selber recht dumm vor. Doch das Glas Rheinwein hatte in dem blonden Lockenkopf bereits Verwirrung angerichtet. Von Zeit zu Zeit knurrte Pucki und fand, daß sie es täuschend echt nachmachen konnte.

Jetzt hörte sie Schritte. Sehen konnte sie nichts, da sie den Kopf in die eingewickelten Arme gedrückt hatte. Nur ihr leises Knurren tönte durch den stillen Wald. – Die Schritte kamen näher. – Das Knurren wurde lauter. Wahrscheinlich hatte man Onkel Fritz allein gehen lassen. Die gerissene Vera hielt wohl die drei anderen zurück. Bald würde sein entsetzliches Geschrei ertönen.

»Krrrrrrr, – krrrrrr, – krrrrr –«

Der junge Forsteleve Engelbert Steigum, der seit dem ersten Oktober in der bei Rahnsburg gelegenen Försterei Birkenhain als Hilfskraft eingestellt worden war, blieb stehen und betrachtete mit leisem Lachen die knurrende Plüschdecke.

»Krrrr –, krrr – – krrrr – –«

Was bedeutete das? Hier machte sich ein Spaßvogel einen Scherz. Ihm galt es bestimmt nicht, denn hier kannte ihn niemand, und Birkenhain lag viel zu weit entfernt. Er hatte heute mit dem Rade eine Fahrt nach der Waggerburg gemacht. Förster Sandler hatte ihm den Besuch der Ruine angeraten, die er nun besucht hatte. Jetzt schlenderte er zurück durch den Wald und fand die knurrende Decke.

Der Forsteleve Steigum war ein übermütiger junger Mann.

»Hu – – ein Tiger«, sagte er.

Die Decke begann zu wackeln.

»Flinte ab!« rief er. »Anlegen, – das Vieh muß ich erschießen. Jetzt rasch den Hahn spannen – –!«

Pucki hörte seine Worte. Ein lähmender Schreck erfaßte sie. Im nächsten Augenblick richtete sie sich auf, warf die Decke ab und rief:

»Nicht schießen, – ich bin kein Tiger!«

Steigum, der gar keine Flinte bei sich hatte, verhielt nur mühsam ein herzliches Lachen, als aus der Decke ein blonder Mädchenkopf zum Vorschein kam. Angstgeweitete Augen starrten ihn an.

»Ach, – entschuldigen Sie – –«

Nun lachte er laut auf. »Ich habe wirklich gedacht, ein Tiger hätte sich hierher verlaufen.«

Als Pucki das fröhliche Lachen hörte, war alle Angst verschwunden. Sie sah die geliebte Försteruniform vor sich; schon allein ihr Anblick beruhigte sie schnell.

»Einer von der grünen Farbe«, rief sie strahlend. »Ich wollte mir einen Spaß machen. Habe ich wirklich wie ein Tiger ausgesehen?«

»Freilich, ganz genau so!«

»Das ist herrlich. Dann erschrecke ich den Dicken doch noch.«

»Aber jetzt sehe ich eine reizende Waldfee vor mir. Fürchten Sie sich nicht, schöne Fee, so allein im Dickicht umherzugehen?«

»Ich fürchte mich im Walde nicht, ich bin doch ein Försterkind.«

»Aber das ist ja herrlich!«

Pucki stellte sich übermütig vor den Eleven hin und deklamierte:

»Auf dieser Erde Breiten halt ich vor allem wert
des Weidmanns Herrlichkeiten und was zum Wald gehört!«

»Bravo, Weidmannsheil, schöne Waldfee.«

»Weidmannsdank!«

Aus der Entfernung wurden plötzlich Stimmen laut.

»Bitte, gehen Sie«, rief Pucki erregt, »ich muß meine Rolle wieder übernehmen.«

»Wenn der andere nun aber wirklich schießt?«

»Er hat nichts zum Schießen bei sich. – Sie haben ja auch kein Gewehr. Na, warten Sie, mich so zu erschrecken. Das streiche ich Ihnen an! – Könnten Sie nicht auch nach dem Gasthaus Waggerburg kommen? Vielleicht können wir dort tanzen.«

»Wird gemacht«, erwiderte der junge Forstmann.

»Au, fein, – können Sie nicht noch einen mitbringen? Wir sind nämlich vier junge Mädchen.«

»Das wird schlecht gehen, schöne Waldfee.«

»Für den ersten Walzer – – Ach, gehen Sie rasch weiter, man kommt.«

»Soll ich Ihnen nicht helfen?«

»Nein, nein! Bitte, gehen Sie schnell weiter!«

Pucki warf sich wieder auf den Waldboden, und der übermütige junge Forstmann breitete die Decke über das junge Mädchen. Pucki begann sofort wieder zu knurren.

Es war die höchste Zeit. Der Forsteleve schlich leise seitwärts in die Büsche, denn den Weg entlang kamen Onkel Fritz und Vera. Ihnen folgten in einiger Entfernung Carmen und Anna.

»Krrrrr, – krrrrrr, – krrrrr – –«

Onkel Fritz blieb stehen. Er erkannte sofort seine Wagendecke. Nun wußte er, aus welchem Grunde Pucki fortgegangen war. Also gut, er wollte auf den Spaß eingehen.

»Herr Müller – – ein Löwe, – nein, ein Panther – nein, ein Tiger!«

»So gehen wir heute auf die Tigerjagd.«

»Das sagen Sie so ruhig?«

»Oh, ich weiß, wie man solchen Bestien zu Leibe geht.« Er bückte sich und hob einen dicken Ast auf. »Dreimal dem Vieh kräftig was übers Leder gezogen. Dann ist es entweder besinnungslos oder – rückt aus.«

»Herr Müller – –!« Vera stellte sich vor den Viehhändler hin, um ihn am Weitergehen zu hindern.

»Wenn ich den Tiger besinnungslos geschlagen habe, ziehe ich das Dolchmesser aus der Hosentasche und steche das Vieh ab. – Nun passen Sie gut auf.«

»Herr Müller! – – Pucki, fliehe!«

»Also los auf die wilde Bestie!«

Wie ein Pfeil war Vera nach vorn geschossen und riß von Pucki die Decke herunter.

Jämmerlich klang Puckis Stimme:

»Ich bin es – –«

»Bütä – –« sagte Onkel Fritz und ließ den Ast fallen. »Welch ein Glück, daß es kein richtiger Tiger war! Beinahe wäre Blut geflossen.«

Der Schreck war Pucki und Vera so in die Glieder gefahren, daß sie von nun an sehr gesittet nach längerem Spaziergang zurück in den Gasthof kamen.

Herr Limburg, der Eigentümer des Gasthofes, drehte das Grammophon an und schlug den jungen Mädchen vor, ein Tänzchen zu machen. Anna hatte wenig Neigung dazu, doch die andern drei klatschten stürmisch in die Hände.

»Mein Tänzer kommt auch bald«, flüsterte Pucki ihrer Freundin Vera zu, »ein pikfeiner Mann von der grünen Farbe. – Waldfee hat er mich genannt.«

»Du erlebst immer etwas, Pucki. – Ich tanze mit Onkel Fritz. Horch, ein feiner Walzer! – Onkel Fritzchen«, – Vera ging auf Herrn Müller zu – »darf ich bitten?«

Der Sohn des Gasthofbesitzers schaute zur Tür herein. Er war ein schmucker zwanzigjähriger Bursche. Schon nach wenigen Minuten ging er auf Pucki zu und forderte sie auf. Es dauerte auch nicht lange, da öffnete sich die Tür erneut, und der Forsteleve erschien.

Nun wurde rasend getanzt. Onkel Fritz zeigte sich als ein ganz famoser Tänzer. Es machte ihm sichtlich Spaß, die jungen Mädchen herumzuschwenken. – Nur Anna saß in der Ecke bei Kaffee und Kuchen.

»Sie sind ein prachtvoller Onkel«, rief Pucki, »hätte ich ein Glas Wein, ich würde sofort Brüderschaft mit Ihnen trinken.«

»Das kann gemacht werden«, lachte der Viehhändler. »Was soll es sein?« Onkel Fritz wandte sich an den Wirt. Herr Limburg empfahl einen abgelagerten Stachelbeerwein, der nicht schwer sei und wie Tokayer schmecke.

»Stachelbeerwein«, jauchzten die jungen Mädchen, »oh, der ist herrlich!«

Es dauerte nicht lange, so saßen alle beim Stachelbeerwein.

»Wie ist es nun mit der Brüderschaft?« fragte Onkel Fritz.

Der Wein rötete Puckis Wangen. Sie hing sich in Herrn Müllers Arm und nahm das Weinglas in die Hand. Dann trank man Brüderschaft.

Auch mit Carmen und Vera trank der Viehhändler Brüderschaft. Übermütig prostete Pucki darauf dem jungen Forsteleven zu: »Na?«

»Wollen Sie auch mit mir Brüderschaft trinken, schöne Waldfee?«

»Wie heißen Sie eigentlich?«

»Engelbert Steigum.«

»Engelbert?« lachte Pucki. »Engel – – ein Engel ist mir im Walde begegnet. Freilich trinke ich mit dem Engel Brüderschaft.«

»Ich auch«, rief Vera und drängte sich an den Forsteleven. Nur Carmen stand zögernd ein wenig abseits, doch hielt auch sie schon das Glas in der Hand.

»Prosit, Engelchen!« rief Pucki und rieb sich die Augen. »Engelbert, – wo hast du denn dein Bärtchen? Du bist ein Engel ohne Bart!«

»Der Engel hat kein Bärtchen«, rief Vera.

»Bleibt nur noch der Engel«, flüsterte Carmen.

»Ich kenne eure Namen noch immer nicht«, sagte der Forsteleve.

»Pucki, die Waldfee«, heiße ich.

»Carmen aus Spanien«, bin ich.

»Vera Rinaldini, die große Räuberhauptmännin! nennt man mich.«

»Oh, da bin ich ja in eine reizende Gesellschaft hinein geraten.«

Der Wirt stand am Schanktisch und lachte. So eine übermütige lustige Gesellschaft hatte er lange nicht mehr bei sich gesehen.

Wieder drehte sich die junge Gesellschaft nach der Melodie einer flotten Polka. Als die Musik verstummte, stürzten die drei jungen Mädchen auf Onkel Fritz zu.

»Onkel Fritz, wir haben immer noch Durst! Gibt es noch ein Fläschchen?«

»Jetzt gibt es nur noch Selterwasser. Ihr seid zu erhitzt.«

»Selterwasser, – – nein! Wir möchten Stachelbeerwein!«

»Schreit nicht gar so laut«, sagte Onkel Fritz. Er kraute verlegen seinen grauen Kopf. Den Stachelbeerwein hätte er besser doch nicht bestellen sollen. Die jungen Mädchen waren schon von dem Rheinwein, den sie zu Mittag getrunken hatten, recht lustig geworden. Und der Stachelbeerwein war ein gefährlicher Bursche, die jungen Mädel aber Alkohol glücklicherweise nicht gewohnt. So tat schon ein Glas seine Wirkung. Sie waren übermütig, eben wie losgelassene Backfische, die gar gern einmal über die Stränge schlugen.

»Bertchen, laß dir endlich ein Bärtchen wachsen.«

Carmen zog Pucki zur Seite. »Sei nicht gar so laut. Ich finde, du bist zu frech, Pucki.«

»Ach was, Carmen, hier kennt uns niemand, hier können wir uns einen Scherz erlauben. Mein Engel entschwebt mir heute wieder, und ich sehe ihn nie wieder! Du, das ist ja gerade das Schöne. – Au, mit dem mache ich noch viel mehr Ulk!«

Schließlich hielt es Onkel Fritz für angebracht, das Abendbrot schon um sechs Uhr zu bestellen. Die jungen Mädchen mußten unbedingt etwas Herzhaftes essen. Gegen acht Uhr wollte er an den Aufbruch denken, um rechtzeitig nach Rotenburg zu kommen. Das »Engelchen« wurde ebenfalls zum Abendbrot eingeladen, aber den sehnlichst verlangten Stachelbeerwein gab es selbstverständlich nicht mehr.

Auch diese Mahlzeit verlief sehr vergnügt. Das Necken nahm kein Ende. Auch der gutmütige Wirt ließ es sich gefallen, daß er mit verulkt wurde. Es schmeckte allen vorzüglich. Anna war schließlich die erste, die behauptete, sie sei müde und möchte heimfahren.

»Können wir das Engelchen nicht mitnehmen?« fragte Pucki.

»Das geht nicht, schöne Waldfee, ich fahre mit dem Rade heim.«

»Noch drei Tänze, inzwischen mache ich den Wagen fertig«, entschied Onkel Fritz. Dann ging er hinaus. Vera und Pucki tanzten noch einmal mit dem Forsteleven. Endlich kam Onkel Fritz wieder herein und mahnte zum Aufbruch.

»Leb wohl«, sagte Pucki schwärmerisch zu dem jungen Forsteleven und täuschte ein Schluchzen vor. »Vergiß die Waldfee nicht, die ewig an diesen Tag denken wird.«

Dann ein Tuscheln und Flüstern zwischen Pucki und Vera, ein unterdrücktes Kichern, und rasch eilten die jungen Mädchen hinaus, um ins Auto zu steigen. Carmen mußte wieder neben Onkel Fritz sitzen. Anna legte sich sogleich in die Wagenecke und schloß die Augen, Pucki und Vera aber drückten sich auf die andere Hälfte des Sitzes. Ihre Augen blitzten voller Übermut den am Wagen stehenden Forsteleven an.

»Hoffentlich sehen wir uns im Leben einmal wieder«, rief er in den Wagen hinein. – »Wo finde ich euch?«

»In Rotenburg, im ›Deutschen Haus‹«, sagte Vera, »dort gehen wir beide ein und aus!«

»Oh, wir werden uns schon wiedersehen«, lachte Pucki. Sie konnte ihre Ausgelassenheit kaum unterdrücken.

Dann fuhren sie davon. Anna sank bald in tiefen Schlaf.

»Du – du – –« Pucki schüttelte sich vor Lachen. »Was wird unser ›Engel‹ nur machen, wenn er weder Hut noch Joppe findet?«

Unter dem Sitz zogen die beiden einen grünen Jägerhut und eine Joppe hervor.

»Morgen packe ich ein Paket und schicke ihm alles wieder zu. Doch heute soll er suchen.«

»Wo wohnt er denn?«

»Weißt du es nicht, Pucki?«

»Nein, ich weiß nur, daß er Engelbert – – Engelbert – – heißt. Du, – Vera, wie hieß er denn noch?«

Das übermütige Lachen verstummte plötzlich. »Ich glaube, wir haben hier etwas sehr Dummes gemacht«, sagte Pucki.

Das Schaukeln des Wagens, der Wein, das Tanzen und Lachen machte die beiden Mädchen müde und immer müder. Regelmäßige Atemzüge verrieten bald, daß drei junge Mädchen im Innern des Autos fest eingeschlafen waren.

Auch Carmen war sehr müde geworden. Die Augen fielen ihr öfters zu, doch riß sie sie immer wieder energisch auf. Wenn sie doch erst daheim im Bett läge! An ihren Füßen schienen Bleigewichte zu hängen. Carmen hörte kaum, was Onkel Fritz sagte. Sie gab nur einsilbige Antworten.

»Müde genug scheint ihr ja alle zu sein. Doch nun Haltung, wir sind gleich in Rotenburg.«

Der Wagen hielt dann. Carmen stieg unter schweren Seufzern aus. Onkel Fritz öffnete die Wagentür, doch niemand kam heraus.

»Nanu, – was ist denn los? Aussteigen, wir sind am Ziel!« Und dann lachte er laut und herzlich. Das Bild, das sich ihm zeigte, war gar zu drollig. Zurückgelehnt lagen drei junge Mädchen, den Mund weit geöffnet, die Augen fest geschlossen, im Wagen.

Onkel Fritz rüttelte eine nach er anderen wach. »Haltung, ihr Mädel! Wenn euch Tante Grete so müde und verschlafen sieht, dürft ihr nie wieder mit mir einen Ausflug machen.«

Als erste hob er Pucki aus dem Wagen. Sie war so verschlafen, daß sie fast zu Boden gefallen wäre. Lachend stellte sie Onkel Fritz auf die Beine. Dann holte er Vera und schließlich Anna aus dem Innern des Wagens.

»Ich wasche euch mit kaltem Wasser ab, wenn ihr nicht sofort wach werdet.«

»Komm«, sagte Carmen verschlafen, »wir müssen hinaufgehen. – Anna, komm mit!«

Onkel Fritz ließ Vera wieder in den Wagen steigen und meinte: »Bleib sitzen, bis ich wiederkomme. Ich fahre dich zum ›Deutschen Haus‹. Erst muß ich die drei anderen besorgen. Und nun nehmt euch zusammen«, rief er laut.

Beim Treppensteigen mußte er nachhelfen, denn Pucki und Anna waren zum Umfallen müde. Pucki machte nicht einmal die Augen auf; sie ließ sich schieben. Oben angekommen, teilte das öffnende Hausmädchen Herrn Müller mit, daß Frau Perler Besuch hätte. Sie werde Herrn Müller melden.

»Nein, nein«, wehrte der Viehhändler erleichtert ab. »Sagen Sie der gnädigen Frau, ich brächte ihr alle Mädchen gesund zurück. Die jungen Mädchen gehen gleich zu Bett.« Dann entfernte er sich schnell, denn er hatte kein gutes Gewissen. Den Stachelbeerwein hätten die jungen Dinger eigentlich gar nicht trinken sollen.

Carmen schlich sich möglichst leise in ihr Zimmer und ebenso Anna. Angekleidet warf sie sich aufs Bett und schlief sofort weiter. Auch Carmen fühlte sich todmüde. Nur langsam legte sie die Kleider ab.

Pucki humpelte hinter den Freundinnen her. Sie sah ein Bett – – machte einige Schritte darauf zu – und warf sich hinein.

»Das ist – – mein Bett – –« wehrte Carmen leise ab, doch Pucki hörte nicht mehr. So entschloß sich Carmen in Puckis Bett die Nacht zu verbringen. Im Augenblick war ihr alles einerlei, nur schlafen, schlafen!

Als Onkel Fritz im »Deutschen Haus« ankam, hatte er mit Vera noch viele Mühe. Das junge Mädchen war kaum zu wecken. Frau Klingler nahm sich der Tochter an und brachte sie hinauf in ihr Zimmer.

Unten in der Garage stand ein Auto. Darin lag eine Joppe und ein grünes Jägerhütchen.

Übermut tut selten gut

Der Dezember brachte auch in diesem Jahr der Jugend manche Freude. Auf dem Rotenburger Stadtteich tummelten sich die Schlittschuhläufer. Die Schüler und Schülerinnen des Schiller-Gymnasiums trafen sich dort fast an jedem Nachmittag. Pucki gehörte mit zu den besten Läuferinnen. Der Schlittschuhsport machte ihr das größte Vergnügen. Für den zweiten Weihnachtsfeiertag war ein großes Fest geplant. Doch mit lachendem Gesicht lehnte Hedi Sandler die Teilnahme ab. Ihr winkte etwas viel Schöneres. Sie würde zum Weihnachtsfest wieder daheim in dem geliebten Forsthaus, bei den Eltern und bei den Geschwistern sein und würde ihre vielen Freundinnen und Freunde dort wiedersehen und glückliche Tage verleben.

Sie zählte bereits die Tage. Am 21. Dezember schloß die Schule. Wenn sie ihren Koffer schon vorher fertig packte, war es möglich, den Einuhrzug noch zu erreichen, so daß sie schon um vier Uhr den Kaffee im Elternhause trinken konnte.

Wenn Pucki an die Ferien dachte, kam ein Jubelruf über ihre Lippen. Das Schönste war nun einmal der Aufenthalt im Elternhause! Wie oft war sie schon von Rotenburg nach Birkenhain gekommen, doch das Glücksgefühl war immer dasselbe geblieben. Sie zählte auch dieses Mal wieder die Tage. Bald, sehr bald war es so weit!

Nicht einmal mit schwerem Herzen brauchte sie heim zu fahren. Der schlimme Zettel: »Versetzung gefährdet« kam auch in diesem Jahr nicht in ihre Hände. Sie kam in der Schule sehr gut mit und würde Ostern in die Untersekunda versetzt werden. Dann noch ein Jahr, ein ganzes; langes Jahr, und die Schulzeit war vorüber.

Pucki lachte. – Was hatte ihr Claus, ihr treuer Freund geschrieben? Dann erst beginnt für dich der Ernst des Lebens, dann tust du den ersten Schritt ins Leben. Etwas ganz Neues wird an dich herantreten. Gern wirst du dich der schönen Schulzeit erinnern.

»Ich fürchte mich nicht vor dem Schritt ins Leben. Es wird alles gut und glücklich werden.«

Doch wozu schon jetzt daran denken? Noch ein langes Jahr lag vor ihr.

Der 21. Dezember kam schnell heran. Die Schüler und Schülerinnen des Schiller-Gymnasiums waren entlassen, und gar viele rüsteten zur Heimfahrt. Carmen war wieder von ihrer Freundin Ellen Krieger eingeladen worden, und auf Anna und Melitta warteten die Eltern; doch Pucki fand, daß keine Eltern ihre Tochter so liebevoll ersehnten wie Förster Sandler und seine Frau.

Die kurze Bahnfahrt wollte kein Ende nehmen! – Pucki war keine angenehme Reisende. Obwohl sie die Strecke genau kannte, ließ sie bald dieses, bald jenes Fenster herunter, um nachzusehen, ob sie noch immer nicht den Kirchturm des Dorfes Libschütz oder das Gutshaus von Brechterode und den Olwetzer Teich zu sehen bekäme. Eine alte Dame, die mit ihr im Abteil saß und die kalte Dezemberluft nicht vertragen konnte, verlangte schließlich energisch, daß sich das junge Mädchen ruhig niedersetzen möge. Pucki sandte ihr einen ergrimmten Blick zu. Was wußte die alte Dame, wie es in einem Mädchenherzen aussah, das nach dem Elternhaus verlangte!

Noch drei Stationen – – noch zwei – – noch eine! Der Zug hatte kaum Witzliff verlassen, als Pucki ihren Koffer aus dem Netz nahm. Jetzt stand sie neben der Bank, auf der sie gesessen hatte, und wartete auf Rahnsburg.

Es ging nicht, sie mußte das Fenster öffnen. Die ersten Häuser kamen in Sicht – dort drüben der Wald, der liebe, verschneite Wald, in dem das Elternhaus stand.

Der Zug fuhr in den kleinen Bahnhof von Rahnsburg ein. »He, Waltraut! Hallo Agnes!« Puckis scharfe Augen hatten die Schwestern erblickt, die gekommen waren, um sie abzuholen.

Als der Zug kaum anhielt, war Pucki hinausgesprungen und umhalste stürmisch die Geschwister. Sie sprudelte Worte innigster Freude hervor und stellte Dutzende von Fragen, so daß die elfjährige Waltraut schließlich sagte:

»Pucki, du bist noch genau so wild und laut wie im Sommer.«

»Ich bin gar nichts, ich bin nur furchtbar glücklich, weil ich wieder daheim sein darf.«

Die beiden Schwestern hatten ihren Rodelschlitten mitgebracht. Darauf stellten sie Puckis Koffer; dann ging es nach dem etwa zwanzig Minuten vor der Stadt liegenden Forsthaus Birkenhain. Obwohl es Pucki mit heißem Herzen zu den Eltern zog, blieb sie unterwegs oftmals stehen. Sie grüßte mit den Augen die Bäume des Waldes, es schien, als warteten sie auf ihr Kommen. Dort die dicke Buche mit dem bemoosten Stamm, unter der es sich im Sommer so wunderschön träumen ließ, winkte ihr mit den Zweigen grüßend zu. Und dort, auf dem dicken Ast, saß ein Eichhörnchen in seinem braunroten Winterstaat. Es hatte zwischen den kleinen Vorderbeinen eine Eichel und knabberte lustig daran herum. Pucki eilte hinüber, um das Tierchen genauer zu sehen, doch husch, da war es jenseits des dicken Stammes verschwunden, um gar bald ein wenig höher hervorzulugen. Dabei stieß es einen leisen Ruf aus, als wolle es Pucki zum Spielen einladen.

»Du kleiner, lieber Wicht«, jubelte das junge Mädchen, »warte nur, nicht lange mehr, dann schenke ich dir Nüsse, schöne helle Walnüsse aus des Vaters Garten, denn nun ist ja bald Weihnachten! Dann gibt es Äpfel, Nüsse und Pfefferkuchen, und du brauchst keine Eicheln mehr zu essen, die bitteren Dinger, die lange nicht so süß schmecken wie Nüsse.«

»Aber Pucki, komm doch«, ertönte die Stimme Waltrauts, »die Mutti wartet sonst zu lange.«

Das junge Mädchen sprang leichtfüßig zurück zum Schlitten, und in raschem Lauf ging es dem Forsthause zu. – Da war es, das liebe, liebe Elternhaus! Heute trug es eine weiße, glitzernde Haube, und lange Eiszapfen hingen vom Dach herab.

Die Begrüßung war stürmisch. Wieder eilte Pucki durch alle Räume des Hauses, fiel der treuen Minna in die Arme, klopfte sich auf den Magen und sagte, indem sie die Nase in die Luft steckte: »Auch heute wieder Waffeln zum Empfang! Ach, Minna, du bist ein Prachtkerl!«

Der Hund, die Ziegen, das Schwein, alle bekamen einen Gruß.

»Ich muß nur rasch noch ein wenig hinaus in den Wald, liebe Mutti, nur wenige Minuten, ich muß ihm sagen, daß ich wieder da bin.«

»Wir trinken in einer Viertelstunde Kaffee, mein Kind.«

»Oh, in einer Viertelstunde, das ist ewig, bis dahin habe ich den halben Wald durchlaufen. Ich bin bestimmt zur Zeit wieder hier, da ich weiß, daß es Waffeln gibt.«

Förster Sandler und seine Frau ließen die Tochter gewähren. Sie kannten deren Liebe zum Wald. Pucki war es einerlei, ob er im Frühlings- oder im Sommerschmuck stand, oder ob die weiße Schneedecke über ihn gebreitet war.

So eilte das Försterkind hinaus. Hier, den schmalen Weg geradeaus, dann kam sie zu dem freien Platz, auf dem im Sommer so viele Bäume geschlagen waren. Ob die Holzklaftern noch dort standen? Ob die drei dicken Eichenbäume stehen geblieben waren?

Da sich Pucki allein im Walde glaubte, begann sie mit ihrer schrillen Stimme zu singen. »Wer hat dich, du schöner Wald, aufgebaut so hoch da droben«, klang es.

»Ja – sehe ich recht, – ist das nicht meine Waldfee von der Waggerburg!«

Pucki stand wie zu Eis erstarrt. Nur wenige Schritte von ihr entfernt sah sie Engelbert, den Forsteleven, dem sie den Hut und die Joppe entwendet hatte.

Der Ausflug mit Onkel Fritz stand plötzlich wie ein drohendes Gespenst vor ihr. Erst mehrere Tage später war ihr klar geworden, daß sie sich mit Vera im Gasthaus zur Waggerburg recht wenig nett betragen hatte. Welch lose Worte waren ihr über die Lippen gekommen! Wie hatte sie den jungen Forstmann geneckt und ihm schließlich Hut und Joppe entführt. Von Vera hatte sie vernommen, daß Onkel Fritz am anderen Morgen Hut und Joppe im Wagen gefunden und an das Gasthaus zur Waggerburg gesandt hätte.

Noch manches andere fiel Pucki schwer aufs Herz. Sie hatte den Forsteleven »Engelchen« genannt und Brüderschaft mit ihm getrunken. Carmen hatte auch gemeint, daß das alles sehr schlimm gewesen sei.

Nun stand sie bestürzt vor Engelbert Steigum und wußte nicht, was sie sagen sollte. Wie kam er in den Birkenhainer Forst?

»Ich freue mich, Sie hier begrüßen zu können, schöne Waldfee.«

Was sollte sie beginnen? Einen kurzen Augenblick dachte Pucki daran, sich abermals als ihre Zwillingsschwester auszugeben, doch hatte sie sich damals gar zu lächerlich gemacht, als daß sie diese Ausrede heute wieder anwenden könnte.

»Ich hätte nicht geglaubt, schöne Waldfee, daß wir uns so schnell wiedersehen würden. Sie erinnern sich doch sicherlich noch an den Ausflug zur Waggerburg?«

»Ja!« – – stieß Pucki gedrückt hervor. »Das alles liegt längst hinter mir, es war ein unglückliches Zusammentreffen.«

»Warum unglücklich?«

»Wie kommen Sie eigentlich in diesen Wald?« fragte Pucki.

»Ich bin als Eleve in einem Forsthaus tätig.«

»Hier in der Nähe?« Puckis Zähne schlugen hörbar zusammen. Im großen Umkreis war kein anderes Forsthaus als das der Eltern. Vielleicht war er in der Oberförsterei? Aber auch das würde peinlich für sie sein. Wenn er dort von dem Ausflug zur Waggerburg erzählt hatte?

»Ich muß heimgehen; bei uns im Hause herrscht größte Pünktlichkeit. Leben Sie wohl, vielleicht sehen wir uns einmal wieder.«

»Auch ich muß heim, schöne Waldfee. Die Försterin wartet ungern mit dem Kaffee.«

»Sind Sie verheiratet? Hat man ein neues Forsthaus in der Gegend erbaut? – Wo liegt es?«

Der junge Mann wies mit dem Arm geradeaus. »Dort drüben! Vielleicht können wir sogar ein Stück Weges zusammengehen.«

Der Forsteleve Steigum, der seit dem ersten Oktober im Forsthaus Birkenhain lernte und sein Erlebnis auf der Waggerburg dort erzählt hatte, ahnte damals ja nicht, daß die übermütige Pucki die älteste Tochter seines Försters Sandler war. Doch bald sollte er es erfahren, denn Waltraut erzählte so viel von ihrer älteren Schwester Pucki.

Nun stand dieselbe Pucki wieder vor ihm, schämte sich ihres unschönen Verhaltens und ahnte nicht, daß der Eleve im Hause ihrer Eltern weilte.

Pucki, die die Unterhaltung mit dem jungen Forstmanne möglichst rasch beenden wollte, schritt schnell aus. Nur wenn eine Wegkreuzung kam, verlangsamte sie ihre Schritte.

»Müssen Sie noch immer geradeaus gehen, um zu Ihrem Forsthaus zu kommen?«

»Noch immer geradeaus«, klang es zurück.

Die roten Mädchenlippen zuckten. »Wo liegt denn Ihr Forsthaus?«

»Noch ein Stück weiter.«

»Ich muß nun leider nach links abbiegen, der kleine Fußpfad kürzt meinen Weg ab.«

»Ganz recht, das habe ich auch schon herausgefunden.«

Pucki blieb stehen. Sie lehnte sich gegen den Stamm einer hohen Tanne. »Wer sind Sie? – Wo kommen Sie her?«

»Forsteleve Steigum!«

Da eilte Pucki hastig weiter. Der junge Grünrock blieb an ihrer Seite. Nun galt es nur noch die breite Straße zu überqueren. Dort drüben lag das Forsthaus Birkenhain.

Pucki streckte ihrem Begleiter die Hand hin. »Ich danke Ihnen für Ihre Gesellschaft, – leben Sie wohl, vielleicht sehen wir uns einmal im Walde wieder.«

Die Gartenpforte war erreicht, doch Steigum war schneller als Pucki, er öffnete sie.

»Danke, danke«, sagte Pucki, »machen Sie sich nicht so viel Mühe, – Sie werden sicherlich daheim erwartet.«

Als sie die Pforte hinter sich zuschlagen wollte, stand der Eleve bereits mit einem Fuß im Garten.

»Mein Herr –«, rief Pucki entrüstet, »mein Vater ist in der Nähe, verfolgen Sie mich nicht! Meinen Sie, daß mein Betragen auf der Waggerburg Ihnen ein Recht dazu gäbe?«

»Aber liebe Waldfee, ich gehöre doch in dieses Haus.«

»Sie – – gehören – – ins – –?« Pucki tanzte alles vor den Augen. Sie sah das Gasthaus zur Waggerburg, eine Joppe und einen grünen Hut durch die Luft wirbeln. Alles rief ihr zu: Engelchen, Engelchen!

»Es ist aus!« rief Pucki und verschwand im Hause. Wie sie über die Stufen gekommen war, wußte sie später nicht. Sie hatte nur das Empfinden, als sei jemand hinter ihr her.

Da stand sie nun in ihrem Zimmer, auf das sie sich so sehr gefreut hatte, und fürchtete den Augenblick, daß die Mutter zum Kaffeetrinken rufen würde. Von der guten Mutter waren Waffeln zum Empfang gebacken worden. Waffeln, die sie so gern aß! Wenn heute aber der Forsteleve auch am Kaffeetisch saß, würde sie an jedem Bissen ersticken. Nun würde er von der Waggerburg erzählen und alles, was sich dort ereignet hatte, den Eltern berichten. So würde schon der erste Tag des Wiedersehens im Elternhaus verdorben sein. Sie bekam wohl sogar obendrein noch Vorwürfe, weil sie sich so schlecht betragen hatte.

Sollte sie den Kaffee ausfallen lassen? Das war aber doch nur ein Hinausschieben der Qual! Am Abendbrottisch saß wieder der Forsteleve. Heute abend, – morgen mittag, – morgen abend und so fort! Ein Ausweichen war ja unmöglich. Einmal schlug die entsetzliche Stunde, einmal brachte die Sonne alles ans Tageslicht.

Wenn sie heute den Nachmittagskaffee ausfallen ließ, würde Steigum in ihrer Abwesenheit unten alles erzählen. Wenn sie aber neben ihm saß, konnte sie ihn vielleicht durch einen Blick zum Stillschweigen veranlassen.

»Mut, nur Mut –« murmelte Pucki, »ich habe schon oftmals der Gefahr mutig ins Auge gesehen. – Ja, ich will hinunter, vielleicht kann ich ihn vorher noch rasch einen Augenblick sprechen und ihn bitten.– – Ach, warum habe ich auf der Waggerburg so viel dummes Zeug geredet!«

Pucki lief hinunter und sah sich im Hausflur suchend um. Da kam die Mutter mit den frischen Waffeln aus der Küche.

»So, Pucki, nun bringe die Waffeln ins Eßzimmer.«

Sie tat es. Dort stand der Vater mit Waltraut und Agnes und neben ihm der Forsteleve. Es war also keine Möglichkeit, ihren Plan auszuführen. Noch einmal war es Pucki, als setze ihr Herzschlag aus, dann riß sie sich zusammen.

»Nun lernen Sie auch meine Älteste kennen, Herr Steigum.«

Pucki drückte die Fingernägel tief in die Handflächen. Jetzt also ging der Kampf los! Jetzt sagte er, daß sie die Waldfee wäre, daß er von ihr »Engelchen« getauft worden sei. Aber – sonderbar, der Forsteleve verbeugte sich nur stumm. Da trat die Mutter ins Zimmer, man setzte sich zu Tisch. Pucki atmete etwas auf.

Man überschüttete Pucki von allen Seiten mit Fragen. Die Waggerburg wurde nicht erwähnt. Wie gern stand sie sonst den Eltern Rede und Antwort! Heute lastete quälende Angst auf ihr. Merkwürdig war es im Leben eingerichtet, daß jedesmal, wenn man ein wenig über die Stränge schlug, sofort etwas Unangenehmes folgte. Das hatte schon vor Jahren Fräulein Caspari gesagt. So war es ihr in der Rahnsburger Schulzeit ergangen, und so war es geblieben bis auf den heutigen Tag.

Ganz allmählich beruhigte sich Pucki wieder. Der Forsteleve schien ein anständiger junger Mann zu sein, der sie vor den Eltern nicht blamierte. Als Pucki hörte, daß er in Kürze das Forsthaus verließe, um die Weihnachtstage bei seinen Eltern zu verleben, und daß er erst nach Neujahr zurückkehre, beruhigte sich ihr erregtes Gemüt.

Ganz plötzlich begann Pucki wieder, in ihrer alten Art und Weise zu schwatzen. Es gab hundert Dinge zu berichten, und oftmals lächelten die Eltern nachsichtig über ihre temperamentvolle Tochter. Oftmals schüttelten sie wohl auch den Kopf.

»Pucki, Pucki«, mahnte der Vater, »es scheint mir, als wärest du nicht mehr unsere Pucki, sondern ein richtiger Puck.«

Dann war das Fragen an ihr. Sie wollte wissen, ob die drei Söhne des Gutsbesitzers Niepel auch zum Weihnachtsfest zu Hause wären.

»Der faule Schlingel, der Paul, kommt mit seinem Bruder Fritz heim. Walter, der, wie du weißt, bereits seit dreiviertel Jahren als Eleve auf einem Gute weilt, hat keine Ferien bekommen.«

»Ist Paul noch immer so faul?«

»Mit seinen siebzehn Jahren steckt er noch in der Untersekunda. Aber Ostern wird er versetzt und verläßt endlich die Schule. Auch er wird Landwirt. Hoffentlich leistet er dann später mehr als auf der Schulbank. Er sollte sich vor Fritz schämen, der Ostern nach Unterprima versetzt wird.«

Pucki atmete auf, als man sich endlich vom Kaffeetisch erhob. Ob es richtig war, Herrn Steigum aufzulauern und um Stillschweigen zu bitten? Sie verwarf diesen Plan sogleich wieder. Morgen fuhr er ab, bis dahin ging sie ihm aus dem Wege.

Am anderen Morgen reiste der Forsteleve Steigum ab. Er drückte Pucki mit einem vielsagenden Blick zum Abschied die Hand.

»Genießen Sie Ihre Ferien, es eilt mit dem Wiederkommen wirklich nicht«, sagte Pucki lachend.

Auch der Eleve lachte. »Schade, daß Sie für die Verteilung des Urlaubs nicht maßgebend sind, schöne Waldfee«, fügte er leise hinzu.

Pucki entzog ihm hastig die Hand, eilte zur Tür, wandte sich jedoch nochmals um und sagte: »Ein Kavalier schweigt!«

Gott sei Dank, nun war er fort, nun konnte sie das Elternhaus aus vollem Herzen genießen! Pucki bedauerte, daß sie während der Ferien von der Familie des Oberförsters Gregor niemanden sehen würde. Claus blieb in Hamburg, und der Oberförster war mit seiner Frau und Eberhard ins Gebirge gefahren. Aber es blieben noch genug Bekannte, die aufgesucht werden mußten. Da war vor allem Rose Scheele, die draußen beim Schmanzbauern weilte, da waren Niepels, ihre Schulfreundin Tusnelda und viele andere Bekannte aus Rahnsburg. Vor allem aber wollte sie zu Meta Zirl gehen, die in Hamburg eine Schule besuchte und auch auf Ferienurlaub da war. Claus hatte oft von ihr erzählt. – Ob Meta sehr oft mit ihm zusammenkam?

»Sie ist immer aufdringlich gewesen«, stellte Pucki fest. »Ich muß sie doch einmal ausfragen, ich will sie bald besuchen.«

Dazu kam es aber nicht, denn am 23. Dezember stellte sich Meta im Forsthause ein.

»Ich habe zwar wenig Zeit, Pucki. Trotzdem wollte ich dich begrüßen, denn ich habe dir herzliche Grüße von Herrn Doktor Gregor zu überbringen.«

Pucki reckte sich hoch auf. »Claus hat mir oft geschrieben. Ich weiß, daß du ihn einige Male getroffen hast. Er schreibt mir alles. Er hat kein Geheimnis vor mir, ich bin also über euch genau unterrichtet.«

»Er ist furchtbar nett! Durch ihn bin ich auf den Gedanken gekommen, Krankenschwester zu werden.«

»So – – du gehst wohl oft zu ihm ins Krankenhaus?«

»Nein, gar nicht, Pucki.«

»Du willst doch nur seinetwegen Krankenschwester werden? Aber ich weiß, Claus macht einmal eine großartige Partie. Du brauchst dir also nichts einzubilden.«

»Aber Pucki«, lachte Meta, »bist du vielleicht eifersüchtig? Das ist ja ein prächtiger Spaß!«

»Ich bin gar nicht eifersüchtig, Meta, denn ich habe es nicht nötig. Mit Claus habe ich Freundschaft fürs Leben geschlossen, und diese Freundschaft übertrage ich später auch auf seine Frau. Für mich kommt Claus nicht mehr in Betracht, denn – ich fühle mich bereits gebunden.«

»Ach, Pucki, erzähle rasch! Bist du heimlich verlobt?«

»Darüber spreche ich noch nicht. Aber du hast schon recht geraten.«

»Das finde ich herrlich. Du bist also die erste aus unserer Klasse, die verlobt ist.«

»Erzähle mir mehr von Claus«, lenkte Pucki ab. »Wie oft warst du mit ihm zusammen?«

»Das weiß ich nicht. Ich treffe ihn öfters, wenn ich aus der Schule komme.«

»Warum gehst du nicht einen anderen Weg«, rief Pucki ärgerlich.

»Ich sehe, du bist doch eifersüchtig. Das will ich Herrn Doktor Gregor erzählen, dann lacht er dich aus.«

»Das wirst du ihm nicht erzählen!«

Der heftige Ton, in dem Pucki diese Worte hervorstieß, rief Frau Sandler ins Zimmer. Sie stellte den Frieden sehr bald wieder her; trotzdem nahm sich Pucki vor, das Freundschaftsverhältnis mit Meta Zirl zu kündigen. Zu schlimm, daß gerade sie in Hamburg war, ihren Claus oft traf und den Beruf einer Krankenschwester erwählen wollte, nur um mit Claus recht oft zusammenzukommen.

Eigentlich war es lächerlich, daran zu glauben, daß der stattliche Claus Meta Zirl heiraten werde. Er würde niemals daran denken, weder eine Meta Zirl noch eine Hedi Sandler zur Frau zu nehmen. Da war Hans Rogaten anders.

Pucki seufzte schwer auf. Der arme Hans Rogaten fuhr zum Weihnachtsfest nicht zu den Eltern. Er blieb in Rotenburg in der Apotheke. Einen Weihnachtsgruß sollte er von ihr bekommen. Pucki wühlte in der Schreibmappe nach einer schönen Karte. Sie fand auch bald eine: In einem Rosenkranz zwei verschlungene Hände. Das war das richtige! Ihrem Hans wollte sie dazu noch einen kleinen Vers dichten, damit auch er eine Weihnachtsfreude hätte.

Es dauerte nicht lange, da stand der Vierzeiler auf der Karte unter dem Rosenkranz:

»Tannen im Wald,
Rosen im Garten,
Schreibe bald,
Laß mich nicht warten!«

Das war ein schöner Vers, der ihn erfreuen würde.

»Selbstgedichtet, am Tage vor Weihnachten, von Deiner immer an Dich denkenden getreuen Freundin Hedi Sandler«, schrieb sie darunter.

Obwohl sich Pucki den beiden jüngeren Schwestern gegenüber gern als eine wohlerzogene junge Dame aufspielte, gelang es ihr nicht, die Freude auf die Weihnachtsbescherung einzudämmen. Sie war sogar viel lauter und ungeduldiger als Waltraut und Agnes, sie lief durch das ganze Haus und fragte ständig, ob es denn nicht endlich so weit wäre. Das Weihnachtsfest sollte ihr einen lange gehegten Wunsch erfüllen. Verschiedene Rotenburger Mitschüler besaßen längst Schneeschuhe. Auch die Niepelschen Freunde schrieben ihr, daß das Schneeschuh laufen, das sie mit Leidenschaft betrieben, ein herrlicher Sport sei. So hatte Pucki sich natürlich Schneeschuhe gewünscht.

»Ich werde sehr bald etwas Gutes darin leisten«, sagte sie zu Rogaten, ehe sie zu den Ferien heimfuhr. »Ich laufe gut Schlittschuh und werde es im Schneeschuhlaufen und Springen gewiß bald weit bringen. Vielleicht bilde ich mich später als Sportlehrerin aus, weil ich dafür große Begabung habe.«

Am Weihnachtsabend lagen wirklich unter dem Tannenbaum die langen, schwarzen Bretter. Am liebsten hätte sie Hedi sofort angeschnallt und wäre damit hinaus in die Winternacht gegangen.

»Weil es nicht möglich ist, Pucki«, sagte die Mutter, »hier den geeigneten Unterricht zu nehmen, haben wir gleich ein Büchlein beigefügt, aus dem du einige Anleitung für diesen schönen Sport und die richtige Ausübung entnehmen kannst.«

»Mutti, das brauche ich nicht! Ich habe schon viel zu oft in Rotenburg gesehen, wie man es anstellen muß. Nur Mut und die nötige Ruhe gehören dazu, dann geht es von selbst.«

Nun konnte Pucki kaum erwarten, bis sie auf den Brettern stand. Ganz in der Nähe des Forsthauses war kein geeignetes Gelände, doch bei Niepels bot sich eher Gelegenheit dazu. Pucki war daher über die Einladung, die vom Gutshause erfolgte, sehr erfreut. Man bat die drei Försterkinder zum zweiten Feiertag ins Gutshaus.

Das Wiedersehen mit Paul und Fritz gestaltete sich recht stürmisch. Die elfjährige Dora wurde von Pucki wenig beachtet. Sie paßte bester zu Waltraut und Agnes. Hingegen ließ sich mit dem langaufgeschossenen Paul und dem schlanken Fritz viel anfangen.

»Fein, daß du die Schneeschuhe mitgebracht hast«, sagte Paul, »ich laufe seit vorigem Jahre. Trotzdem geht es noch nicht so recht. Ich finde, es ist verdammt schwer.«

»Schwer?« lachte Pucki. »In Rotenburg können es die Dümmsten. Du sollst mal sehen, wie die den Schloßberg hinuntersausen.«

»Wenn du erst besser laufen kannst«, sagte Fritz, »können wir zur Alberthöhe gehen. Dort geht es steil hinab! Doch dort dürfen wir jetzt noch nicht fahren, denn der Weg ist schmal und hat eine scharfe Kurve.«

»Pah«, erwiderte Pucki, »man macht eben einen Stemmbogen, und schon ist man um die Kurve herum.«

»Mach du mal einen Stemmbogen«, lachte Paul, »ich quäle mich damit schon lange.«

»Ich habe es mir genau angesehen. Unsere Elfriede aus der Klasse kann ihn fabelhaft.«

Pucki ließ nicht nach, bis die drei die Schneeschuhe nahmen und hinausgingen. Der Gutsbesitzer führte sie zu einem mäßig steilen Hang, auf dem weit und breit kein Baum zu sehen war.

»Hier habt ihr einen herrlichen Übungsplatz.«

Pucki war überglücklich auf den langen Brettern. Sie zeigte großes Geschick und Mut. Es dauerte gar nicht lange, da fuhr sie leidlich sicher den Hang hinab. Paul sprach ihr unverhohlen seine Bewunderung aus.

»Ich bin eben das rechte Sportmädel«, sagte Pucki stolz. »Es ist herrlich, daß heutzutage auch wir jungen Mädchen nach Herzenslust Sport treiben dürfen. Wahrscheinlich werde ich mich nach dieser Richtung hin ausbilden lassen.«

Doch bald genügte ihr der sanfte Hang nicht mehr. »Gibt es hier nicht eine längere und steilere Abfahrt?« fragte sie.

»Ja, die Alberthöhe, doch da ist es gefährlich, dort dürfen wir noch nicht hin.«

»Ansehen können wir uns die Sache doch einmal.«

»Aber abfahren dürfen wir nicht.«

»Na, Paul, seit wann bist du so ein Hasenfuß? Ich kenne dich doch von einer anderen Seite. Ich habe keine Angst. Wer Sport treiben will, muß Mut in der Brust haben. Wir können höchstens in den Schnee fallen oder uns eine Beule stoßen.«

»Oder den Schädel einrennen«, meinte Fritz.

»Redet nicht so lange darüber, wir wollen uns die Sache lieber mal ansehen.«

Auf den Schneeschuhen liefen die drei über die weiße Ebene. Paul führte an. Sehr bald war die Alberthöhe erreicht.

»Siehst du nun ein, daß wir hier noch nicht abfahren können, Pucki?«

Der schmale Weg führte ziemlich steil zwischen hohen Baumen hinan und machte in halber Höhe eine scharfe Biegung.

»Wenigstens bis zur Biegung wollen wir gehen. Wenn es auch steil ist, so beherrschen wir doch die Bretter bereits derart, daß uns nichts passieren kann. Und wenn es gar zu rasch abwärts geht, werfen wir uns in den Schnee.«

»Erinnerst du dich daran, Pucki, daß im Wald der Puck, der Sohn der Waldfrau, auf den Bäumen sitzt und dort sein Unwesen treibt? Das war ein hübsches Märchen. Du hast es mir früher oft erzählt. Ich habe es nicht vergessen.«

»Ach, Fritz, meinst du vielleicht, der Waldpuck sitzt heute wieder in den Zweigen? Er soll nur kommen! – Hallo, du freches Ungeheuer, du holst mich nicht ein! Jetzt habe ich Schneeschuhe an den Füßen!«

Die drei stiegen den Berg hinan. Als sie an der scharfen Kurve standen und hinabsahen, sagte Fritz warnend: »Nein, Pucki, du darfst die Abfahrt hier noch nicht wagen. Du stehst heute zum erstenmal auf den Brettern.«

»Feigling«, lachte sie und sauste im nächsten Augenblick los. Einige Male schwankte sie bedenklich hin und her, fiel auch, unten angekommen, tief in den Schnee, doch war die Abfahrt geglückt. Und nun folgten Paul und Fritz, die ebenfalls glücklich unten landeten.

»Schämt euch«, rief Pucki strahlend, »ein Mädel muß euch erst Mut machen. Was seid ihr doch für jämmerliche Kerle! Jetzt noch einmal.«

Der zweite und der dritte Ablauf gingen schon glatter. Pucki äugte sehnsuchtsvoll zur Höhe hinauf.

»Ich versuche es doch mal von oben.«

»Pucki, du kannst die Kurve noch nicht nehmen! Laß es bleiben.«

»Sport erfordert Mut«, rief sie und stieg empor. Vergeblich warnte Fritz. Vorsichtshalber blieb er an der scharfen Kurve stehen. Paul dagegen meinte verwegen:

»Ich mache mit!«

Als erste sauste Pucki abwärts. Sehr schnell war die Fahrt, und die gefährliche Kurve kam immer näher. Schon jetzt merkte sie, daß die Schneeschuhe ihr nicht mehr gehorchten. Und ehe sie selber wußte, wie es geschah, war die Kurve erreicht. In toller Fahrt ging es in den Wald hinein. Pucki hatte den Boden unter den Füßen verloren, überschlug sich mehrfach und fühlte heftige Stöße am Kopf, an Armen und Beinen. Dann schwanden ihr die Sinne.

Wie lange sie im Schnee gelegen hatte, wußte sie nicht. Als sie endlich wieder zu sich kam, kniete Fritz an ihrer Seite und tupfte mit dem Taschentuch, das schon dunkelrot gefärbt war, das noch immer rinnende Blut von einer Stirnwunde ab.

»Pucki«, klang seine Stimme verängstigt, »hast du große Schmerzen?«

Das junge Mädchen wußte noch immer nicht recht, was eigentlich vorgefallen war. Ihre Blicke fielen auf zwei zerbrochene Skier, die ein wenig abseits im Schnee lagen. »Was ist mit mir geschehen?« klang es leise.

»Du bist gestürzt, den Berg hinuntergefallen. Kannst du die Arme und Beine bewegen? – Pucki, es sah furchtbar aus!«

Wie alles schmerzte! Sie konnte nichts sehen, denn das Blut lief noch immer über Augen und Wangen. Im Schnee waren zahlreiche Blutstropfen sichtbar.

»Kannst du aufstehen? Kannst du mit mir gehen? Paul ist schon davongelaufen, er holt einen Schlitten. – Ach, Pucki, wie du blutest.«

Hedi Sandler empfand einen qualvollen Druck im Kopf. Sie war so matt, daß sie sich schwer an Fritz lehnte, als er sie beim Aufstehen stützte.

»Ich kann nicht«, sagte sie matt und sank zurück in den Schnee. – –

Schon aus großer Entfernung rief Paul, der heimgeeilt war, nach einem Schlitten. Frau Niepel hörte das erregte Rufen. Wenn nur den Kindern nichts zugestoßen war! Ein Knecht hatte bereits Pauls Wünsche vernommen. Er spannte ein Pferd vor den kleinen Schlitten. Herr Niepel kam herbei, und in größter Eile gab Paul Bericht. In der nächsten Minute jagte der Schlitten der Alberthöhe zu. Frau Niepel gab den Verbandskasten mit. Herr Niepel lenkte selbst den Schlitten.

Es war nicht möglich, mit dem Schlitten bis zur Unglücksstelle zu gelangen. So stieg Niepel den Berg hinan und hob das besinnungslose Mädchen vom Boden auf. Zunächst galt es, einen Notverband anzulegen. Pucki mußte sich eine tiefe Kopfwunde zugezogen haben, auch auf der linken Wange war ein Riß sichtbar. Wenn nur dem Auge nichts geschehen war!

Vorsichtig trug der Gutsbesitzer das bewußtlose junge Mädchen in den Schlitten. Während der Fahrt kam Pucki zu sich und stöhnte jämmerlich. Fritz, der betrübt hinter dem Schlitten herging, machte sich die bittersten Vorwürfe. Er hätte es nicht zulassen dürfen, daß Pucki von der Alberthöhe abfuhr. Er kannte den Leichtsinn seiner Freundin und wußte, mit welcher Unvernunft Pucki jeder Gefahr begegnete.

Es dauerte geraume Zeit, bis der Arzt aus Rahnsburg eintraf. Sorgenvoll erwarteten alle seinen Ausspruch. Erleichtert atmeten sie auf, als er erklärte, daß das Auge unverletzt, die Kopfwunde jedoch recht bedenklich sei. Einen Transport nach dem Forsthaus untersagte er auf das strengste.

So wurde Pucki am zweiten Weihnachtsfeiertag als Kranke ins Fremdenzimmer des Niepelschen Gutshauses gebettet. Waltraut und Agnes weinten bitterlich, denn Pucki hatte ihnen durch ihr leichtsinniges Verhalten jede Freude am heutigen Tage verdorben. Niepel brachte die beiden Mädchen nach dem Forsthaus, um Puckis Eltern von dem traurigen Vorfall Bericht zu geben. Er brachte die bestürzten Förstersleute ins Gutshaus zurück.

Frau Sandler unterdrückte einen Aufschrei, als sie ihre Tochter mit verbundenem Kopf, bleich und still in den weißen Kissen liegen sah. Noch weilte der Arzt am Krankenlager, noch konnte er nicht sagen, ob es sich um eine Gehirnerschütterung handle und was weiter zu befürchten sei.

Förster Sandler fragte Fritz über die näheren Umstände des Unfalles aus. Als er hörte, daß Pucki jede Warnung in den Wind geschlagen habe, trat ein sorgenvoller Ausdruck in sein Gesicht. Wann würde sich seine Älteste endlich ändern?

Im Kinderzimmer hockten Agnes und Waltraut angstvoll bei Dora.

»Der Waldpuck ist gekommen und hat sich auf ihre Schneeschuhe gesetzt, denn sie hat Schlimmes vom Waldpuck gesagt. Da wurde er böse und hat sie in die Bäume gestoßen. – Ach, nun ist Pucki sehr krank und wird vielleicht nie mehr gesund.«

Agnes weinte bitterlich; Frau Sandler hatte Mühe, ihre kummervolle Tochter zu trösten.

Es war ein trauriger Abschluß des zweiten Weihnachtstages. Frau Sandler blieb im Gutshause zurück, der Förster fuhr mit seinen beiden Jüngsten heim.

Nachts stellte sich bei der Kranken heftiges Fieber ein. Wohl wußte sie, daß sie von der Mutter gepflegt wurde, daß sie im Niepelschen Gutshause war, doch die qualvollen Kopfschmerzen beeinträchtigten ihr Denken sehr.

Sorgenvolle Tage vergingen. Endlich war Pucki außer Gefahr. Ihre gesunde Natur siegte. Aber wie sah sie aus?

»Die Schramme auf der Stirn werden Sie Ihr Leben lang behalten«, sagte der Arzt, »desgleichen einen Denkzettel auf der Wange. Danken Sie Gott, daß es noch so abgelaufen ist.«

»Kann der gräßliche Verband nicht bald abkommen?«

»O nein, mein Kind, das Loch im Kopf ist viel zu tief. Der Denkzettel schadet Ihnen nichts, denn Sie haben sich Ihre Ferien selber verdorben.«

Mit verbundenem Kopf konnte Pucki schließlich ins Forsthaus zurückkehren. Jede körperliche Anstrengung aber war ihr streng verboten worden. Sie hätte auch Ausflüge oder tolle Streiche nicht mitgemacht, denn sie fühlte sich recht matt und oft müde. – Wie ganz anders hatte sie sich die Ferien gedacht! Durch eigene Schuld brachte sie sich um alle Winterfreuden. Schlittenfahrten waren von Niepels geplant worden, eine Schneeballschlacht sollte geliefert werden. Der Schmanzbauer hatte ebenfalls zur Schlittenfahrt eingeladen, doch alles unterblieb. Pucki lag im warmen Zimmer, den verbundenen Kopf in die Kissen gedrückt, und konnte über ihre Unfolgsamkeit und ihren Leichtsinn nachdenken.

Am Silvester waren die beiden Schwestern abermals mit ihren Freundinnen in fröhlichem Kreis versammelt. Pucki saß daheim. Rose Scheele war von der Schmanz gekommen und brachte ihr kleine Leckereien. Über Puckis Wangen liefen die Tränen.

»Weine nicht, Pucki, es wird alles wieder gut werden.«

»Jeder, der mich ansehen wird, sieht die Schrammen in meinem Gesicht. Nun bin ich fürs Leben gezeichnet.«

»Ach, Pucki, die Schrammen gehen auch wieder fort.«

»Nein, Rose, ich habe den Arzt gefragt. Er hat mir versichert, daß ich sie fürs Leben behalten muß.«

Dieser Gedanke quälte Pucki am allermeisten. Niepels hatten einen Knecht, durch dessen Gesicht auch eine tiefe Narbe lief. Er sah schlimm aus. Wahrscheinlich würden die beiden Narben, die zurückblieben, auch ihr Gesicht so entstellen. Wenn sie so vor Hans Rogaten oder gar vor Claus erschien, würden beide nichts mehr von ihr wissen wollen. Und das war es, was Pucki solche Schmerzen schuf. Es tat schon weh, daß sie sich die Ferien vollkommen verdorben hatte, aber noch viel schlimmer war die Erkenntnis, durch eigene Schuld die Zuneigung der Freunde verscherzt zu haben.

»Nun ist es wirklich genug«, klagte sie. »Pucki ist ein Puck geworden; Pucki schafft sich selber so viel Leid. Ich glaube, ich muß mich ändern. Immer wieder nehme ich es mir fest vor, und immer wieder kommt die Verführung. – Wenn Claus mich noch weiterhin ansieht, wenn er mich weiterhin liebhat, will ich folgsamer werden. Es soll die Probe sein. Zu Ostern werde ich ihn wiedersehen!«

Neujahr ging vorüber, auch die erste Woche des neuen Jahres schwand rasch dahin. Auf Puckis Stirn lag noch immer ein großes Pflaster, ebenso auf der Wange. Ihr Auge war von einem blaugrünen Kranz umgeben. Dabei galt es nun, sich für die Abreise zu rüsten.

»Ich lasse dich mit schwerem Herzen ziehen, mein Kind«, sagte die Mutter sorgenvoll. »Wenn du auch keine Schneeschuhe mehr hast und keine wieder bekommst, muß ich mir doch sagen, daß unser Puck trotz seiner fünfzehn Jahre noch immer keine Vernunft angenommen hat. – Wie lange willst du uns noch Sorgen bereiten?«

Pucki drückte das Gesicht an die Schulter der Mutter. »Ich habe Zeit gehabt, über vieles nachzudenken, Mutti. Ich weiß, wie sehr du um mich gelitten hast. Hab keine Sorgen um mich, Mutti. Ich bemühe mich, das verspreche ich dir. In diesem Winter steige ich auf keine Bretter mehr.«

Zwei Tage später reiste Pucki mit den beiden Pflastern nach Rotenburg ab.

April, April

Wer den Schaden hat, braucht für den Spott nicht zu sorgen! Die Richtigkeit dieses Sprichwortes mußte Pucki bei ihrer Rückkehr nach Rotenburg erfahren. Noch klebten zwei große Pflaster in ihrem Gesicht. Die Stirnwunde war noch längst nicht ausgeheilt, und der Rahnsburger Arzt hatte sogar angeordnet, daß Pucki in Rotenburg noch einige Male ärztliche Behandlung nachsuche.

Im Schiller-Gymnasium wurde sie mit lautem Hallo begrüßt. Beim Erzählen ihres Unfalls erntete sie Spott.

»Das ist bei dir kein Wunder«, sagte Fred Aßmann. »Alles hast du mit Löffeln gegessen, alles willst du gleich können, und gar nichts kannst du. Nun hast du einen Denkzettel.«

Pucki glaubte, daß ihr Unfall allgemeines Bedauern auslösen würde, statt dessen lachte man über sie. Besonders die, die dem Skilaufen huldigten, hatten für Pucki nichts als Vorwürfe.

»Wenn du in dieser Weise Sport treibst«, meinte Elfriede, »ist es bester, du unterläßt es. Sport ist keine Spielerei. Sport will mit Ernst angefaßt werden.«

In die Apotheke ging sie zunächst nicht, da sie fürchtete, daß auch Hans Rogaten über sie lachen könnte. Doch eines Tages traf sie den Freund, als sie auf dem Wege zum Arzt war.

Auch er lachte, als er sie sah. »Wo hast du dich gerauft, Kratzbürste?«

»Lachen kannst du darüber?« rief Pucki mit blitzenden Augen. »Kannst du dir nicht denken, daß ich unendlich gelitten habe?«

»Pucki, du siehst gar zu drollig aus.«

»Findest du, daß ich verunstaltet bin?«

»Verunstaltet gerade nicht, doch die beiden Pflaster stehen dir nicht gut zu Gesicht. Komm nur bald wieder Heftpflaster kaufen. Jetzt hast du es nötig.«

Zum ersten Male verabschiedete sich Hedi Sandler sehr schnell von Rogaten, denn sein Spott kränkte sie tief. Auch Claus würde lachen, auch er würde feststellen, daß sie entstellt war.

Sie verriet keinem, wie sehr sie unter diesem Gedanken litt. Auch als die beiden Pflaster endlich verschwunden waren, als nur noch zwei tiefe Narben zurückgeblieben waren, wich die Last nicht von der Seele des jungen Mädchens. Die Narben blieben als ewiges Wahrzeichen ihres Leichtsinns, und leichtsinnige Menschen, das wußte sie, waren Claus verhaßt.

Mit größtem Eifer warf sie sich aufs Lernen. Von allen Vergnügungen schloß sie sich aus. Es bedurfte meist längeren Zuspruchs, um Pucki zu veranlassen, wenigstens hin und wieder fröhlich mit den Fröhlichen zu sein. Besonders Carmen verstand es, Pucki wieder lebensfroher zu machen. So kam allmählich ihr alter Übermut wieder zum Vorschein.

Eines Tages stürmte Vera Klingler in die Klasse mit dem Ruf: »Ikonda ist da! Seine Eltern beziehen in wenigen Tagen ihr neues Haus. Er ist mit ihnen gekommen.«

»Pah, – Ikonda«, sagte Pucki verächtlich. Sie dachte an die abgeschnittene Locke, die er als Polstermaterial für einen Stuhl verwenden wollte.

»Was geht uns Ikonda an«, sagte Fred Aßmann, »er ist ein Versager. Beim letzten Rennen hat er nur den zweiten Platz erkämpft. Für uns kommen nur Könner in Betracht.« Er dachte an die schwere Mathematikarbeit, die der ganzen Obertertia als Strafarbeit zudiktiert worden war. Der Rennfahrer hatte für diese Klasse ausgespielt.

Doch noch ein anderer war von Pucki Sandler entthront worden: Apoll! Seit jenem Tage, an dem er für zehn Pfennige Mostrich in einer Tasse gekauft hatte, war er von seiner stolzen Höhe herabgestiegen. Pucki fand allerhand an ihm auszusetzen. Sie wurde deswegen von der ganzen Klasse angefeindet. Die anderen schwärmten unentwegt für Apoll weiter, sie ließen sich durch Pucki nicht beirren.

»Vielleicht fehlt ihm das Geld, um zum Friseur zu gehen«, sagte sie. »Er müßte sich endlich die langen Haare schneiden lassen. – Nun, er wird wohl dafür keine genügenden Mittel haben. Er kann ja nur für zehn Pfennige Mostrich in einer Tasse kaufen. Wo hatte ich nur meine Augen? Er hat eigentlich gar keine Ähnlichkeit mit Apoll.«

Studienrat Regelius war recht einverstanden damit, daß die Anhimmelung von seiten seiner Schülerinnen langsam nachließ. Als man gar hörte, daß nicht er, sondern die Tochter seiner Wirtin Laute spiele, daß er aber einige Fertigkeit auf der Ziehharmonika besitze, schwand langsam bei allen Obertertianern der Glorienschein um den Lehrer.

Die Wochen flogen dahin. Der Frühling zog ins Land, Pucki konnte sich wieder auf die Osterferien freuen. Am 8. April begannen die Ferien. Sie wußte, daß sie als stolze Untersekundanerin ins Elternhaus kommen wurde. Besonders freudig stimmte sie der Gedanke, daß sie zu den Osterferien Claus wiedersehen würde. Nur ein bitterer Tropfen fiel in ihren Freudenkelch, das waren die Narben auf Stirn und Wange. War sie dadurch wirklich entstellt? Was sagte Claus dazu?

Der letzte deutsche Aufsatz wurde geschrieben. Den Stoff durften die Schülerinnen selbst wählen. Pucki, erfüllt von der Sehnsucht nach der Heimat, wählte das Thema: »Ein Sonntag im Dorf«.

Sie nahm sich vor, einmal etwas ganz Besonderes zu leisten. Sie schilderte das Leben und Treiben mit überschwenglichen Worten und gab stolz ihr Heft ab.

»Worüber hast du geschrieben, Vera?« fragte sie die Klassenkameradin an einem der nächsten Tage.

»Über die Donau. Du weißt, Pucki, daß ich im vorigen Sommer mit Mutti in Passau war. Ich glaube, ich habe dieses Mal etwas Vorzügliches geleistet.«

Doktor Clewitz, der deutsche Lehrer, erklärte bei Rückgabe der Aufsatzhefte, daß er mancherlei an den Arbeiten zu bemängeln hätte. Man solle die Sätze, ehe man sie niederschreibe, auf ihre Richtigkeit hin prüfen.

»Ich möchte den Beweis erbringen«, fuhr er fort und schlug eines der Hefte auf, »daß eine törichte Schreibweise mitunter gerade das Gegenteil von dem hervorruft, was die Schreiberin beabsichtigt. Lächerlichkeiten entstehen daraus. In einem Aufsatz wird die Schilderung eines Dorfes gegeben.«

Pucki horchte auf.

»Hier lesen wir«, fuhr Doktor Clewitz fort: »In einem Dorfteich erschaute ich ein wunderbares Spiegelbild. Am Ufer saß eine Magd und melkte eine Kuh. Im Wasser sah es umgekehrt aus.«

Die Schüler kicherten, und Pucki bekam einen dunkelroten Kopf. Sie erkannte sich selbst. Freilich, das hatte sie geschrieben.

»Und hier: In der Kirche rauschte die Orgel auf. Sie füllte das kleine Gebäude mit ihrem riesigen Ton. Eine Sängerin sang die erste Strophe eines Kirchenliedes. Bei der zweiten Strophe fiel plötzlich die ganze Kirche ein. Es war ein überwältigender Eindruck.«

Wieder lachten viele der Schülerinnen.

»Hahaha, die Kirche fiel ein«, flüsterte Fred Aßmann. »Das muß natürlich ein überwältigender Anblick gewesen sein.«

»Nicht minder dramatisch schildert eine andere von euch den Flußlauf der Donau. Da ist zu lesen: Die Donau ist ein imposanter Strom. Sie wälzt sich wie eine Königin in ihrem Bett.«

Auch jetzt wieder unterdrücktes Lachen.

»Ihr seht daraus«, sagte Doktor Clewitz, »wie man die Sätze feilen muß, damit nichts Unsinniges entsteht. Diesmal konnte ich manchen Aufsatz nicht gut bewerten.«

Die Hefte wurden darauf zurückgegeben. Pucki wagte nicht hineinzusehen. Erst daheim stellte sie fest, daß sie sich mit ihrer Sucht, alles recht dramatisch zu schildern, nur ein »genügend« erarbeitet hatte.

Dieser betrübende Eindruck wurde bald verwischt, denn im Schiller-Gymnasium schmiedete man die verschiedensten Pläne für den ersten April.

»Im April schickt man den Esel, wohin man will«, zitierte Pucki. »Wir werden alle anführen. Niemand soll leer ausgehen.« Sie hatte ganz besonders ihren einstigen Apoll aufs Korn genommen und überlegte, wie sie den Literaturlehrer necken könne, ohne daß es eine Strafarbeit in Mathematik gäbe. Der Plan wurde eifrig in der ganzen Klasse durchgesprochen und fand Anklang.

»Wir müßten auch Tante Grete anführen«, sagte Pucki. Carmen wollte nicht mitmachen, aber Melitta und Anna begeisterten sich für diesen Plan.

»Und Hans Rogaten«, murmelte Pucki, »er hat Strafe verdient.«

Nicht allein, daß er über ihre Verletzungen gelacht hatte, nein, Hans Rogaten sandte ihr eines Tages ein Bild, das er mit der Feder gezeichnet hatte: Pucki mit ihren Pflastern. Es war eine vortrefflich gelungene Arbeit; trotzdem fand Hedi Sandler kein Gefallen daran.

Der erste April wurde überall eifrig besprochen. Die verwegensten Pläne wurden geschmiedet. Man saß tuschelnd beisammen; man beriet und verwarf die Pläne, weil sie gar zu kühn waren.

»Das wird fein«, frohlockte Pucki, »Tante Grete fällt bestimmt darauf rein.« Ellen Krieger mußte helfen. Sie hatte in Potsdam Verwandte, die alles Notwendige besorgen mußten.

»Es klappt«, sagte Ellen wenige Tage später, »alles wird zur Zufriedenheit erledigt.«

Der erste April, ein Sonnabend, brach an. Am Frühstückstisch sah Frau Perler nur pfiffige Gesichter.

Auch in der Schule wollte das unterdrückte Lachen kein Ende nehmen. Besonders während der Literaturstunde stieß man sich heimlich in die Seite. Halb elf war es geworden, da läutete eine Glocke.

Studienrat Regelius schaute nach der Uhr. Warum ertönte das Klingelzeichen heute so früh? – In der nächsten Minute abermals ein schrilles Schnurren, und wieder betrachtete der Studienrat seine Uhr. Was war das heute für ein eigenartiges Klingeln? So läutete die Glocke des Pedells doch nicht. – Und jetzt zum drittenmal dieses eigenartige Geräusch.

Die Schüler und Schülerinnen hatten Mühe, ihr Lachen zu unterdrücken. Eingewickelt in Mäntel standen zwei Weckeruhren im Klassenschrank, die eine auf halb elf Uhr, die andere etwas später eingestellt. Eine dritte hatte Aßmann in seiner Mappe, eine vierte brachte Pucki mit, die unter ihrem Pult verborgen war. Noch vier andere Weckeruhren waren im Schulzimmer versteckt.

Mit wenigen Minuten Abstand ertönte das Schnurren. Regelius, der bald den Scherz erkannte, sagte nichts. Er behielt auch heute seine erprobte Methode bei, den Streichen seiner Schüler gegenüber gleichgültig zu scheinen. So wurde die Unterrichtsstunde nicht abgekürzt, im Gegenteil, Doktor Regelius nützte sie bis auf die letzte Sekunde aus.

»Vergeßt nicht«, sagte er, als er bereits in der Tür stand, »die Uhren wieder mit heimzunehmen, damit ihr von den Eltern keine Vorwürfe bekommt.«

Dieser Scherz war somit mißlungen.

»Laß nur«, tröstete Vera leise, »wir haben heute noch viel vor. Wann kommst du zu mir, Pucki?«

»Gleich um zwei Uhr.«

»Gut!«

Am heutigen Tage gingen Pucki und Anna rasch heim, auch Melitta beschleunigte ihre Schritte. Sie wollten wissen, ob Tante Grete auf ihren Aprilscherz hereingefallen war.

Schon im Flur unterdrückten die drei das Lachen. Die Tür des Fremdenzimmers stand weit geöffnet, das Mädchen brachte eben ein Bett vom Boden. Tante Grete wühlte in der großen Bettkiste.

»Gelungen«, flüsterte Pucki unhörbar Melitta zu. »Sie glaubt es und räumt um.«

»Wollen wir ihr nicht gleich sagen, daß alles nur ein Aprilscherz ist?«

»Wehe dir, Carmen, wenn du uns verrätst. Sie wird es schon erfahren.«

Tante Grete empfing die vier jungen Mädchen ziemlich erregt. »Wir essen heute mit einer kleinen Verspätung. Ich habe vor einer Stunde ein Telegramm aus Potsdam von meiner Tochter erhalten. Ich weiß nicht, aus welchem Grunde sie mit meinem Schwiegersohn und ihren drei Kindern heute nach Rotenburg kommt. Sie bittet mich, sie und ihre Familie für zwei Tage aufzunehmen. Es werden somit einige Umräumungen notwendig. – Wenn ich nur wüßte, warum die ganze Familie herkommt?«

Carmen sandte einen bittenden Blick zu Pucki, die aber mit den Augen abwinkte.

»Ach, Tante Grete, das ist gar nicht schlimm«, sagte Melitta, »du kannst unser Zimmer haben. Wir schlafen alle vier bei Pucki und Carmen. Dort steht ein Diwan. Für zwei Nächte geht es schon.«

»Ich weiß mir wirklich keinen anderen Rat. Im Fremdenzimmer kann meine Tochter mit ihrem Mann schlafen – –«

»Und die drei Kinder kommen in unser Zimmer«, vollendete Melitta. »Das ist ganz einfach. – Tante Grete, wann kommt der Besuch?«

»Mit dem Fünf-Uhr-Zug.«

»Gehst du zur Bahn?« fragte Pucki mit lachenden Augen.

»Natürlich.«

»Fünf Uhr zwanzig Minuten«, sagte Pucki und zwinkerte Melitta zu. »Ich möchte nur wissen, was die vielen Leute hier wollen. – Tante Grete, warum kommen sie gerade heute? Das muß doch einen Grund haben!«

»Ich weiß es nicht.«

In ihrem Zimmer bat Carmen erneut, man möge diesen Scherz beenden. »Ihr habt Tante Grete ohnehin durch das Telegramm, das Ellen in Potsdam von ihren Verwandten aufgeben ließ, schon kräftig angeführt. Nun ist es genug. Tante Grete wird später sehr böse auf uns sein.«

»Nein«, entgegnete Anna, die gerade eine Banane aß, »ein Aprilscherz muß voll und ganz ausgeführt werden.«

»Sie ist bestimmt nicht böse«, entschied Melitta. »Ihr erinnert euch doch noch, wie sie uns vor wenigen Wochen erzählte, daß sie so manchen Aprilscherz mit ihren Brüdern ausgedacht hat und sogar die eigenen Eltern kräftig anführte. Dafür hat Tante Grete Verständnis.«

»Wir machen ihr doch so viel unnötige Arbeit«, warf Carmen sorgenvoll ein.

»Dafür ist es eben ein richtiger Aprilscherz. Carmen, sie nimmt es uns bestimmt nicht krumm.«

Dann wurde das Mittagbrot eingenommen. Carmen erbot sich mit schwerem Herzen, Tante Grete nachher zu helfen. Melitta aber eilte davon; sie hatte sich noch manchen Scherz ausgedacht. Als Pucki sich gleichfalls entfernen wollte, hielt sie Frau Perler zurück.

»Du mußt mir für heute meinen Neffen Claus abnehmen, Pucki. Er kommt mit dem Drei-Uhr-Zuge und will um fünf Uhr weiterfahren. Er trinkt Kaffee mit uns. Es wird dir gewiß eine große Freude sein, ihn ein wenig für dich zu haben.«

Pucki machte einen schnippischen Knicks. »Danke, Tante Grete, aber von Claus werde ich heute, am ersten April, keine Notiz nehmen.«

»Warum nicht?«

»Im April schickt man den Esel, wohin man will, aber eine Hedi Sandler läßt sich nicht anführen.«

»Ach, an den ersten April habe ich nicht gedacht, Pucki. Du irrst, Claus kommt heute durch Rotenburg. Es ist dir ja bekannt, daß er seine Stelle in Hamburg aufgegeben hat.«

»Mir ist auch bekannt, Tante Grete, daß am ersten April alle Leute angeführt werden. So dumm bin ich nicht, Tante Grete.«

Frau Perler trat an den Schreibtisch und überreichte Pucki ein Telegramm. »Nun wirst du es glauben.«

Pucki sprang übermütig im Zimmer umher. »Ein Telegramm, – den Schwindel kennen wir! Das Telegramm ist gefälscht, Tante Grete. Ich werde Claus nicht erwarten.«

»Aber Kind, ich gebe dir die Versicherung, daß er kommt. Das beste wird sein, du gehst um drei Uhr zur Bahn und –«

»Ich bin viel zu gewitzt, um mich anführen zu lassen, Tante Grete.«

»Ich denke, mein Kind, daß du deinen großen Freund abholen wirst. Vergiß also nicht: um drei Uhr und zwei Minuten kommt er an.«

»Im April schickt man den Esel, wohin man will«, krähte Pucki nochmals im Hinausgehen.

Schnell lief sie ins »Deutsche Haus« zu Vera. Jetzt kam Rogaten an die Reihe. Er sollte laufen! Nicht sie, Pucki, würde zur Bahn gehen, sondern er sollte ins »Deutsche Haus« kommen.

Vera erwartete die Freundin bereits. »Der Johann ist schon unterrichtet. Ich habe ihm zehn Zigaretten dafür geschenkt. Er macht es.«

Die beiden jungen Mädchen holten den Hausdiener; dann zwängten sich die drei in die kleine Telephonzelle. Die Apotheke, in der Rogaten tätig war, wurde angerufen. Rogaten war selbst am Apparat.

»Hier ist das ›Deutsche Haus‹. Im Auftrage Ihres Herrn Vaters soll ich bestellen, daß Herr Rogaten seinen Sohn möglichst bald hier im ›Deutschen Haus‹ erwartet. Er ist unerwartet in Rotenburg angekommen und reist abends weiter. Herr Rogaten bewohnt Zimmer Nummer fünf.«

»Was, mein Vater ist angekommen?«

»Ich soll einen herzlichen Gruß bestellen. Es wäre Herrn Rogaten sehr lieb, wenn er seinen Sohn möglichst bald sprechen könnte, da es sich um eine wichtige Sache handelt.«

»Wenn Ihr Vater angekommen ist«, sagte der Apotheker, »lasten Sie alles stehen, Rogaten, und gehen Sie nach dem ›Deutschen Haus‹. Seinen Vater darf man nicht warten lassen.«

»Ich möchte nur wissen, was mein Vater hier will?«

»Laufen Sie hin! Lassen Sie ihn nicht warten!«

In Zimmer fünf standen Vera und Pucki am Fenster.

»Weißt du, hier standest du schon einmal am Fenster«, sagte Vera.

»Schweig, Elende!«

»In diesem Zimmer wohnte unser Ikonda.«

»Wenn du nicht schweigst, schlage ich dich tot! Es ist erbärmlich, mich immer wieder an meinen Reinfall zu erinnern.«

»Du – da kommt Hans Rogaten schon über den Marktplatz gelaufen.«

Pucki floh hinter den Schrank, Vera versteckte sich hinter dem Fenstervorhang. Der Hausdiener wußte Bescheid; er würde Rogaten hinauf ins erste Stockwerk nach Zimmer Nummer fünf geleiten.

Rogaten kam und fragte nach seinem Vater.

»Nummer fünf, eine Treppe hoch«, sagte der Hausdiener freundlich.

Rogaten stieg die Treppe hinauf und öffnete, ohne anzuklopfen, die Tür.

»Vater, ist das eine Überraschung!« Er sah sich um – das Zimmer war leer.

Ein Vorhang raschelte – hinter dem Schrank kam etwas hervorgestürzt – dann schallte es zweistimmig: »April, April! Im April schickt man den Esel, wohin man will!«

»Ihr dummen Mädchen«, klang es zurück, »was fällt euch ein!«

»'reingefallen, 'reingefallen«, jubelte Pucki. »Wie kann man so dumm sein. – Der Herr Papa läßt grüßen. – So, und nun kannst du wieder gehen.«

»Das vergesse ich euch nicht. Heute wird es mir nicht mehr gelingen, euch in den April zu schicken, aber ich finde schon eine Gelegenheit, um euch diesen Spaß heimzuzahlen.« Dann verließ Rogaten das Zimmer.

Die beiden Mädchen lachten schallend hinter ihm her. Dieser Aprilscherz war gelungen und der mit Tante Grete ebenfalls.

Auch noch einen anderen Scherz verübten die beiden Obertertianerinnen. Sie läuteten verschiedene Blumengeschäfte an, fragten ob Maiglöckchen und Tulpen zu haben wären, erkundigten sich nach den Preisen, und wenn die Geschäftsinhaber glaubten, ein Geschäft zu machen, klang es lachend durch den Apparat: »Vergessen Sie nicht, die Blumen heute, am ersten April, zu begießen.«

Schließlich wurde es fünf Uhr.

»Ich gehe nun nach Hause, Tante Grete wird sich bald zum Weg nach dem Bahnhof rüsten. Dann wollen wir ihr sagen, daß die Verwandten nicht kommen. Oh, sie wird lachen!«

»Oder schelten«, erwiderte Vera trocken. »Aber lauf, jetzt will ich meine Eltern und die Kellner noch tüchtig anführen.«

Mit raschen Schritten lief Pucki heim. Unterwegs rieb sie sich vergnügt die Hände. Wie freute sie sich auf das enttäuschte Gesicht von Frau Perler. Auf ihr Läuten öffnete ihr das Hausmädchen. Unfreundlich wurde Pucki empfangen.

»Wo ist Tante Grete?«

»Zum Bahnhof gegangen.«

»Oh – sie ist schon fort – da muß ich sogleich nachlaufen.«

Eine Tür öffnete sich. »Bleibe nur hier«, klang die klägliche Stimme Carmens. »Wir haben ihr alles gesagt. Es tat uns doch gar zu leid, als sie noch allerhand Einkäufe machen wollte.«

»Ihr habt alles gesagt?« zürnte Pucki. »Ihr seid elende Spielverderber. – Was will sie denn auf dem Bahnhof?«

»Dein Claus war hier. Er hat mit uns Kaffee getrunken. Nun bringt ihn Tante Grete wieder fort. Ach, Pucki, er hat so viel Interessantes erzählt.«

»April, April!« rief Pucki.

»Nein, Pucki, du kannst es glauben. Tante Grete ist sehr böse auf uns. Wir bekommen noch unser Fett.«

Pucki ging ins Wohnzimmer. Dort standen auf dem Eßtisch noch die Kaffeetassen. Sie überzählte sie und stellte fest, daß tatsächlich neben einer ein benutzter Aschenbecher stand.

»Carmen, schwöre mir, war Claus wirklich und wahrhaftig hier?«

»Mein heiligstes Ehrenwort.«

Es gab Pucki einen schmerzhaften Stich ins Herz. Sie hatte Claus vom Bahnhof abholen sollen und durfte sich ihm widmen, da Tante Grete anderweitig beschäftigt war. Zwei volle Stunden hätte sie mit ihm plaudern können. Nun fuhr er wieder ab, ohne sie gesehen zu Haben.

Pucki stülpte den Hut auf den Kopf und riß den Mantel vom Ständer. Wenn sie sich sehr beeilte, würde sie Claus auf dem Bahnhof noch begrüßen können.

»Um's Himmels willen, bleibe hier, Pucki! Tante Grete ist furchtbar böse. Wir haben Stubenarrest, und morgen, Sonntag, müssen wir ohne Emmas Hilfe die Betten auf den Boden tragen und alles wieder richtig einräumen.«

Pucki hörte kaum, was ihr die Freundin sagte. Nur rasch fort, um Claus noch zu sehen!

Keuchend erreichte sie den Bahnhof. Als sie an die Sperre kam, fuhr gerade der Zug aus der Halle. Sie sah Tante Grete auf dem Bahnsteig, abschiednehmend winkte sie mit dem Taschentuch. Claus lehnte aus dem Fenster des Abteils und grüßte zurück. Aus Puckis Augen tropften ein paar Tränen.

»Dummer erster April!« sagte sie und stampfte mit dem Fuße auf. Dann zog sie es vor, möglichst rasch wieder heimwärts zu eilen, um nicht mit Tante Grete zusammenzutreffen.

Das Strafgericht ereilte sie aber doch. Frau Perler war über den Spaß, den sich ihre Pensionärinnen gemacht hatten, sehr erzürnt. Sie meinte, das Telegramm hätte als Aprilscherz genügt. Bei den ersten Vorbereitungen, die sie traf, hätte der Spaß beendet werden müssen. Schuldbewußt nahmen die vier die ihnen zudiktierte Strafe entgegen. Der Sonntag war verdorben. – –

Osterferien! – Wieder zerstreuten sich die Schüler und Schülerinnen des Schiller-Gymnasiums in alle Himmelsrichtungen. Pucki kam sehr stolz ins Elternhaus, denn sie war nach Untersekunda versetzt. Den Schwestern gegenüber dünkte sie sich sehr erhaben, so daß die Mutter oftmals vorwurfsvolle Worte an ihre Älteste richten mußte.

»Es gefällt mir nicht an dir, Pucki, daß du dich über deine Schwestern erhebst. Du bist immer ein natürliches und frisches Mädchen gewesen, doch im letzten Halbjahr hast du dir derart überspannte Ausdrücke angewöhnt, daß ich dich kaum wiedererkenne. Lege diese Ziererei lieber wieder ab. Wir wollen eine frisch-fröhliche Pucki haben, aber keinen überspannten Puck.«

Dem Wiedersehen mit Claus Gregor sah Pucki mit Bangen entgegen. Die beiden Narben im Gesicht waren geblieben. Wenn sie auch Pucki nicht entstellten, sahen sie doch nicht gerade gut aus. Am zweiten Osterfeiertag war sie auch diesmal wieder nach der Oberförsterei eingeladen. Nur Eberhard fehlte, aber Claus war ja da, er würde sich mit der Untersekundanerin gewiß gern unterhalten.

Nun war es soweit. Der Oberförster und seine Frau betrachteten Pucki kopfschüttelnd.

»Du rennst dir noch mal den Schädel kaputt, kleiner Übermut! Noch einige Wochen und du bist sechzehn Jahre. Es ist lange an der Zeit, daß du dich als vernünftiges junges Mädel zeigst.«

»Onkel Oberförster, ich bin ohne Schwierigkeiten nach Untersekunda gekommen. Heute sind wir nicht mehr dumme Mädel, nun werden wir mit Sie angeredet.«

Unbemerkt war Doktor Claus Gregor eingetreten. Er hatte die letzten Worte Puckis vernommen. Nun stand er vor ihr. Da schlug Pucki die Augen nieder. – Was würde er zu ihren Narben sagen?

Aber Claus sagte dazu kein Wort. Er drückte dem jungen Mädchen nur herzlich die Hand. Das erleichterte Puckis Herz.

»Ich bin nun eine Sekundanerin, Claus.«

Sein Gesicht blieb ernst. Er lachte nicht wie sonst. Störten ihn vielleicht doch die Narben? Pucki wurde unsicher.

»Es hat mir leid getan«, stotterte sie, »daß ich dich am ersten April verfehlte.«

»Tante Grete hat mir alles erzählt«, sagte er.

Die wenigen Worte klangen wieder so ernst, daß Pucki unwillkürlich an den unartigen Aprilscherz zurückdenken mußte, den sie sich mit Tante Grete erlaubt hatte. Sie fand überhaupt Claus recht verändert. Sie wagte nicht, ihn weiter anzureden, weil sie seinen forschenden Blick auf ihrem Gesicht fühlte.

Nach dem Kaffeetrinken fragte er sie, ob sie mit ihm ein wenig durch den Frühlingswald gehen wollte. Pucki wurde das Herz schwer. Sie ahnte, daß er ihr etwas sagen wollte.

Nun schritten sie durch den Garten.

»Ist es nicht ein entzückender Anblick«, begann Pucki, »daß Frau Flora wieder ihre Frühlingsgaben ausstreut? Die Göttin Osteria ist gekommen, die Menschen zu beglücken, der Lenz lacht uns an. Fühlst du nicht auch diesen Zauber?«

Der junge Arzt blieb stehen und sah seine Begleiterin an. »Ich glaubte, meine liebe, kleine Pucki neben mir zu haben. Der Puck, der heute neben mir schreitet, ist mir fremd geworden, und das ist schade.«

»Wie meinst du das, Claus?«

»Pucki, du gefällst mir nicht.«

»Ich weiß schon – – die Schrammen –«

»Ja, Pucki, die Schrammen. Doch nicht die, die ich auf Stirn und Wangen sehe. Nein, Pucki, die Schramme, die ich meine, ist in deinem Wesen, in deinem Charakter. Und damit du meine Worte verstehst, wollen wir uns das Vergangene ins Gedächtnis zurückrufen. Da war zuerst das kleine, glückliche Mädchen, das mich zum Spielen einlud, das mir die vielen Kinder zeigte, die zum Waffelessen in die Försterei geladen waren. Dann sah ich das weichherzige Mädchen, das allen Armen Holz verschaffen wollte. Ein kleines Elflein ging durch den Wald, liebte Menschen und Tiere und suchte jeden zu beglücken. – Erinnerst du dich noch daran?«

»Ja.«

»Du wurdest älter, das Lernen machte dir keine Freude. Du warst oft störrisch; trotzdem bedurfte es nur einiger liebevoller Ermahnungen, und du bereutest deine Fehler. Schon damals war mir ein wenig bange um dich. Ich schenkte dir das Himmelskästchen. – Weißt du auch das noch?«

»Ich habe das Himmelskästchen noch immer gut verwahrt.«

»Dann kamst du nach Rotenburg. Deine Eltern brachten das große Opfer. Es dauerte mehrere Jahre, bis dir die Erkenntnis kam, daß du nicht für die Lehrer, sondern für dich selbst lernst. Damals hast du deinen Eltern großen Kummer bereitet.«

»Ich bin nicht mehr faul, Claus.«

»Faul nicht. – Du bist eine der ersten in der Klasse, doch auch die erste, wenn es gilt, einen dummen Streich auszuführen. Fröhliche und harmlose Späße haben alle Menschen gern. Je froher man in der Jugend ist, je glücklicher wir unsere Kindheit verbringen, desto fester stehen wir später im Leben. Wenn du aber auf deine Streiche zurücksiehst, Pucki, so war es nicht immer nur jugendlicher Übermut, der dich dazu veranlaßte. Pucki, liebe, kleine Pucki, in dir sitzt ein schlimmer Puck! Laß ihn nicht Gewalt über dich gewinnen! Sonst steigst du voller Übermut den Berg hinan und zerschlägst dir den Kopf.«

Das junge Mädchen wandte sich ein wenig ab. Die ruhigen Worte des Freundes taten ihr weh.

»Für zwei Jahre gehe ich von euch allen fort. Ich habe eine Stelle am deutschen Krankenhaus in Santa Catharina angenommen. Bis nach Brasilien führt mich mein Weg. Wenn ich zurückkehre, bist du fast achtzehn Jahre alt geworden. Dann ist das Leben für dich nicht mehr Scherz und Freude, dann stellt es seine Anforderungen an dich. – Wirst du ihnen gerecht werden? – Wie werde ich dich wiederfinden, wenn ich heimkomme?«

»Du willst fortgehen?«

»Hinaus ins Leben, Pucki, um weiterzustreben, weiterzulernen, um mein Wissen zu vertiefen. Auch du wirst inzwischen den ersten Schritt ins Leben tun. Deine Schulzeit liegt bald hinter dir. Etwas Neues beginnt. Du mußt dir dein Leben aufbauen aus eigener Kraft. In deinen Händen liegt dein Geschick! Leben ist Kampf, man soll dafür sorgen, daß man in diesem Kampf Sieger bleibt. Einst schenkte ich dir ein kleines Herz: ich schenkte es meiner guten Pucki mit dem goldenen Herzen. – Wo hast du dein goldenes Herz gelassen, Pucki?«

»Claus – Claus – –«

»Ich habe Sorgen um dich, Pucki. Was soll aus dir werden, wenn der Puck weiter in dir wächst?«

Pucki schluckte an den aufsteigenden Tränen. Plötzlich hob sie den Kopf und sah den Freund mit offenem Blick an.

»Ja, Claus, ich werde mich bemühen, den Puck in mir zu bekämpfen. Ich glaube, ich kann es, wenn ich es ernsthaft versuche. Schon einmal habe ich's mir vorgenommen. Damals stand eine Leierkastenfrau auf dem Eis. Ihre Worte habe ich nie vergessen. Nun sprichst auch du warnend zu mir. Für zwei Jahre gehst du fort und fragst, wie du mich finden wirst, wenn du zurückkommst.«

»Pucki, ich scheide mit schwerem Herzen von dir – deinetwegen.«

Ihr Gesicht wurde ernst und nachdenklich. »Es sind Jahre her, da besuchte mich dein Vater und sprach davon, daß die Mutter meinetwegen Tränen vergossen hätte. Heute ist dir beim Abschied schwer, heute hast du Sorgen um mich. Ich bin wohl sehr schlecht, Claus? Aber es soll anders werden. Ich verspreche dir, daß aus dem schlimmen Puck wieder eine Pucki werden soll. An deine heutigen Worte will ich ebensooft denken wie an jene, die einst die Leierkastenfrau zu mir sprach. Wirst du mich weiterhin liebhaben, wenn der Puck wieder aus mir heraus ist und nur noch eine Pucki zurückblieb?«

»Ja, dann werde ich dich sehr liebhaben.«

»Hab Dank, Claus. Ich weiß, daß dich heute meine Schramme stört, nicht die im Gesicht, nein, die andere, von der du vorhin sprachst. Sie soll verschwinden!«

»Das ist ein gutes Wort, Pucki. Ich nehme es als Abschiedsgruß mit hinaus in die Fremde.«

Magda Trott

Puckis erster Schritt ins Leben

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 6

Hinaus in die Ferne

»Was ist das Leben? Ein Rennwagen! Man sitzt darin, sieht viel Schönes und leider auch viel Häßliches, alles geht rasch vorüber, schließlich ist man am Ziel, und dann ist das Leben aus!«

So philosophierte die siebzehnjährige Hedi Sandler. Wie die Jahre dahin gegangen waren! Sie konnte sich noch genau an die Zeit erinnern, da sie als sechsjähriges Mädchen in die Rahnsburger Schule, zu Fräulein Caspari, gekommen war. Das liebe, kleine Rahnsburg, die liebe Försterei Birkenhain, in der die Eltern schon so viele Jahre wohnten! Welch glückliche Kindheit lag hinter ihr! Welch frohe Stunden verlebte sie dort mit den Eltern und Geschwistern! Als Hedi zehn Jahre alt geworden war, kam sie nach Rotenburg in die höhere Schule. Auch daran konnte sich das Försterkind noch genau erinnern. Bei Tante Grete, der Schwester des lieben Oberförsters Gregor, war sie in Pension gewesen, und manch toller Streich war dort ausgedacht und ausgeführt worden. – »Pucki« nannte man sie daheim, »Pucki« hieß sie auch in der Schule, und in ihrer Backfischzeit sprach man von dem »Puck«, der immer der erste bei losen Streichen war. Und jetzt? – –

Dreiviertel Jahre war es her, daß ihr Freund, Doktor Claus Gregor, der älteste Sohn des Oberförsters, nach Santa Catharina als Arzt an das deutsche Krankenhaus gegangen war. Der Abschied war ihr nicht leicht geworden. Ernste, mahnende Worte hatte Claus zu ihr gesprochen.

»Wie werde ich dich wiederfinden, wenn ich in zwei Jahren aus Brasilien zurückkehre? Wird der schlimme Puck noch in dir stecken?«

Damals schwur sie sich, ein tüchtiges Mädchen zu werden; damals tauchte zum erstenmal der Gedanke in ihr auf, einen Beruf zu ergreifen, etwas zu werden, damit Eltern und Geschwister und auch Claus Gregor stolz auf sie sein konnten. Noch galt es freilich, ein Jahr auf der Schule zu bleiben, denn ohne die mittlere Reife war es schwer, einen Beruf zu finden, der ihr zusagte. Aber ein Jahr ging schnell dahin. Nur noch drei Monate verblieben ihr, bis sie das Rotenburger Gymnasium mit der Versetzung nach Obersekunda verließ, um den ersten Schritt ins Leben zu wagen.

Hedi Sandler strich mit der Hand über die Stirn. Es war doch ein schwerwiegender Entschluß, dieser erste Schritt ins Leben! Was brachte ihr die Zukunft? – Welchen Beruf sollte sie ergreifen? – Sie war sich darüber noch nicht klar. Sie faßte Pläne, die sie bald wieder verwarf. Sie glaubte, daß ihr die Eltern oder der Oberförster Gregor zum bevorstehenden Weihnachtsfest raten würden. Sie hatte gehofft, endlich das Richtige zu finden. Aber die kluge Mutter meinte, jeder müsse selbst wissen, zu welchem Beruf es ihn triebe.

»Überlege gut und reiflich, mein liebes Kind«, sagte der Vater. »Der Beruf ist keine Spielerei. Man muß seinen Beruf lieben, sonst kommt man nicht vorwärts und findet darin keine Befriedigung.«

Nur noch drei Monate, dann verließ sie die Rotenburger Schule. Die Weihnachtsferien waren daher nicht wie sonst mit Spiel und Jubel ausgefüllt. Pucki saß oft bei den Eltern und sprach mit ihnen, um sich klar darüber zu werden, was sie als Lebensberuf wählen sollte.

Krankenschwester werden? – Claus war Arzt, er hatte ihr viel Schönes von den Schwestern erzählt, die mit größter Liebe pflegten. Zur Krankenpflege gehörte viel Geduld, und damit war es bei Pucki leider nicht gut bestellt. – Lehrerin? O nein, dann hätte sie das Schiller-Gymnasium weiter besuchen müssen. Sie war mit den Eltern einer Meinung, daß für sie die mittlere Reife genüge. Ihr standen ja auch so viele Berufe offen! – Kindergärtnerin? Kindergärtnerin war gewiß etwas Schönes. – Photographin? Auch sehr interessant! – Oder etwa eine Tätigkeit im kaufmännischen Beruf? Ach nein, da mußte sie von früh bis spät in einem verstaubten Büro sitzen. – Aber Gärtnerin oder ländliche Haushaltpflegerin oder gar Lehrerin an einer landwirtschaftlichen Haushaltschule, das wäre schon eher etwas. Das waren Berufe, da konnte sie tagsüber in Gottes freier Natur werken und schaffen.

»Oh, für solch einen Beruf hatte ich Lust und Neigung!«

Schnell näherten sich die Weihnachtsferien ihrem Ende. Pucki hatte noch immer keinen festen Entschluß gefaßt. Der Vater drängte zur Entscheidung.

»Wir wollen dich zum April irgendwo anmelden, Pucki, denn es hat keinen Zweck, daß du die Monate im Elternhause vertrödelst. Entscheide dich endlich.«

»Ich will in Rotenburg mit meinen Freundinnen sprechen. Wenn ich an einem der nächsten Sonntage zurückkomme, werde ich wissen, was ich werden will.«

Aber Pucki wußte es nicht. Sie hatte ein leises Bangen, wenn sie daran dachte, daß nun neue Jahre des Lernens beginnen sollten. Und dieses Lernen würde noch eifriger und gewissenhafter zu betreiben sein als bisher.

Förster Sandler und seine Frau erkannten gar bald, daß ihre siebzehnjährige Tochter noch nicht reif genug war, um solch einen schwerwiegenden Entschluß zu fassen.

»Daheim soll Pucki nicht bleiben«, sagte Frau Sandler zu ihrem Mann, »Hedi muß hinaus in die Fremde. Es wird ihr gut tun, unter anderen Menschen zu leben. Ich würde vorschlagen, daß wir Pucki für ein Jahr als Haustochter in eine Familie geben, in der sie erst einmal lernt, was es heißt, Pflichten zu erfüllen und zu gehorchen. Pucki wird in diesem einen Jahr viel hinzulernen und sich dann für einen Beruf entschieden haben.«

Förster Sandler war derselben Meinung. Wenn Pucki bis heute noch nicht wußte, was sie werden sollte, war es das Richtigste, ihr zum Überlegen noch eine Spanne Zeit zu lassen. Ein Jahr in einer Familie, in der es für Pucki allerlei Hausarbeit gab, würde gut und dienlich sein.

Als Pucki an einem der nächsten Sonntage wieder einmal von Rotenburg nach Birkenhain kam, machte ihr die Mutter den Vorschlag, eine Stelle in einer Familie anzunehmen, in der sie sich in der Hauswirtschaft ein wenig weiterbilden könnte.

»Ja, Mutti, das ist das Richtige! Ich bekomme einen Einblick ins Leben und werde sehen, ob ich mich für den Beruf einer Kindergärtnerin eigne. Vielleicht werde ich auch Köchin oder lerne sonst etwas. Ich werde schon im Leben zurechtkommen.«

»Denke es dir nicht zu leicht, mein Kind. Ein ganz neuer Abschnitt beginnt für dich. Dieser erste Schritt ins Leben stellt gar manche Anforderungen an dich. Gerade du, mein liebes Kind, wirst öfter die Zähne fest zusammenbeißen müssen. Mag die Stelle, die du antreten willst, noch so gut sein, du wirst trotzdem bald empfinden, daß fremdes Brot nicht so süß schmeckt wie das am Tisch im Elternhaus.«

Pucki streichelte die Wangen der Mutter.

»Gewiß, Mutti, ich habe es herrlich bei euch, bessere Eltern kann kein Kind haben! Aber es ist doch sehr schön und verlockend, für alles, was man tut, selbst die Verantwortung tragen zu dürfen. Manchmal war es ein wenig drückend, wenn Tante Grete sagte: Dies darfst du nicht, jenes darfst du nicht, das verbiete ich dir und so fort. Wenn ich erst bei anderen Leuten bin, so bin ich mein eigener Herr; wenn ich meine Pflichten erfülle, dann wird niemand ein Verbot aussprechen.«

»Mein liebes Mädchen, ich will dir gewiß nicht bange machen, aber du siehst alles falsch. Darum ist es gut, wenn du einmal in fremde Umgebung kommst. Ich hoffe, daß du brav und tapfer aushältst, auch wenn dir etwas nicht zusagt.«

So wurde an diesem Tage der Plan gefaßt, in den nächsten Wochen eine Anzeige aufzugeben und für Hedi eine Stelle in einem größeren Haushalt zu suchen, in dem sie sich betätigen könnte.

Pucki war voller Erwartung. Und als der März kam, als sie wieder nach Hause fuhr, hielt sie die drei Angebote, die auf die Anzeige eingelaufen waren, in ihren Händen.

Jubelnd schwenkte sie die Briefe! »Mutti, gleich drei Familien wollen mich haben, aber eine bekommt mich nur. Nun heißt es wählen. – Mutti, darf ich selbst die Entscheidung treffen?«

»Wir wollen zuvor alles genau prüfen, mein Kind.«

Es gab nichts Wichtigeres für Pucki, als die drei Briefe zu studieren. Ein Arzt schrieb aus Berlin, der eine Haushaltungshilfe brauchte. Er bot ein Taschengeld von monatlich fünfundzwanzig Mark.

»Herrlich, – ich gehe zu Doktor Heidenstamm – – aber – – Berlin – – Oh, das ist eine furchtbar große Stadt. Auf den Straßen stehen wenig Bäume, da ist kein Wald – – Nein, Berlin ist nichts für mich! Aber fünfundzwanzig Mark – und ein Arzt. Claus ist auch Arzt.«

»Lies noch die beiden anderen Angebote.«

Das zweite Schreiben kam von einem Gut. Frau Lohr brauchte eine Helferin, die sich auch um das Geflügel kümmerte. Sie hatte vier Kinder, und das junge Mädchen sollte auch eine gelähmte ältere Dame betreuen.

»Ein Gut ist etwas Schönes! – Hühner habe ich gern; vier Kinder sind auch nett, aber – eine gelähmte alte Frau möchte ich nicht betreuen. Ich glaube, da ist Berlin besser. Es könnte doch sein, daß der Arzt einen großen Garten hat. Man müßte einmal anfragen.«

Wortlos schob Frau Sandler der Tochter das dritte Schreiben zu.

»Aus Eisenach!« rief Pucki begeistert. »Ich sehe die Wartburg vor mir, den herrlichen Thüringer Wald! – Mutti, ich gehe nach Eisenach!«

»Lies doch erst!«

Hier handelte es sich um die Stelle bei dem Kunsttischler Wallner. Frau Wallner schrieb, daß das Unternehmen ihres Mannes bedeutend sei. Er beschäftige etwa dreißig Leute. Sie betätige sich zeitweilig im Kontor und brauche für ihre drei Kinder von acht, sechs und vier Jahren ein junges Mädchen, denn dem Großvater sei der Trubel der Kinder zu groß. Die Kinder müßten in Ordnung gehalten werden. Christa gehe bereits zur Schule, Max komme Ostern hinein, und Moritz, der jüngste, wäre voll und ganz zu beaufsichtigen. Ein Taschengeld von zwanzig Mark sollte gezahlt werden.

»Mutti, diese Stelle ist wie für mich geschaffen! Eisenach, drei Kinder, ein geschäftliches Unternehmen, einfach herrlich! Dazu ein lieber, alter Großpapa, der sicher immer lustig ist. Wir gehen dann gemeinsam nach der Wartburg. Ich erzähle den Kindern die Geschichten von der Landgräfin Elisabeth. – Thüringen ist überhaupt ein Paradies! Mutti, die Würfel sind gefallen, ich gehe nach Eisenach.«

»Zunächst dürfte noch mancherlei zu fragen sein, mein Kind.«

»Ach nein, Mutti, ich fühle, daß diese Stelle die rechte ist. – Zwanzig Mark monatlich! Ich bekomme im Hause alles, was ich brauche. In einem Jahr habe ich mir also zweihundertvierzig Mark gespart. Oh, es wird wundervoll sein! Vielleicht bekomme ich zu Weihnachten und zum Geburtstag noch ein Geldgeschenk, so daß ich auf dreihundert Mark komme. Dafür mache ich dann die langersehnte Reise nach Italien, kann Rom sehen und zu den Ruinen gehen. Mutti, ich habe erst kürzlich gelesen, daß man mit dreihundert Mark auch den Vesuv sehen kann. Rom, Neapel, Venedig! – Mutti, ich darf doch fahren?«

»Aber Pucki, – du bist noch nicht einmal in Eisenach, hast noch nicht die ersten zwanzig Mark verdient und reist schon nach Rom. Du wirst bald sehen, daß man so manche Ausgaben hat – –«

»Nein, Mutti, Frau Wallner schreibt hier, ich habe alles frei. Ich spare bestimmt – na, sagen wir – – achtzehn Mark im Monat.«

»Soll ich an Frau Wallner schreiben?«

»Ja! – Ich komme am ersten April – – Ach nein, Ostern möchte ich noch im Elternhause verbringen. Schreibe ihr, daß ich gleich nach Ostern kommen werde und schicke mein bestes Bild mit, damit sie mich kennenlernen.«

Sehr zufrieden reiste Pucki zurück nach Rotenburg. Die Mutter sandte ihr schon wenige Tage später ein Schreiben aus Eisenach, in dem Frau Wallner alles Nähere über die Stelle mitteilte. Puckis Aufgaben beständen darin, das Kinderzimmer und die Sachen der drei Kinder in Ordnung zu halten. Außerdem hätte sie mit Christa und Max die Schulaufgaben zu erledigen und mit dem kleinen Moritz spazierenzugehen. Vor allem jedoch müsse sie sich mit Herrn Wallner, dem Vater des Kunsttischlers, gut stellen, der im Hause lebe und, das wolle sie nicht verhehlen, ein wenig schwierig zu behandeln sei.

Pucki lachte übermütig. »Mit alten Herren verstehe ich glänzend umzugehen, sie mögen mich immer gern leiden. Ich habe ja Beweise: Onkel Oberförster, der Schmanzbauer und andere! Mit dem Großpapa werde ich bestimmt gut fertig.«

Daß sie das Kinderzimmer und die Sachen der drei Kinder in Ordnung halten mußte, war schon bedenklicher. Hedi räumte nicht gern auf, und Strümpfe stopfen war gar nicht ihre starke Seite. Da aber zwei Mädchen im Hause waren, würde es sich wohl einrichten lassen, daß eine beim Aufräumen half.

Pucki prahlte vor ihren Pensionsgenossinnen mit der Stelle, die sie annehmen würde.

»Ich bekomme ein fabelhaft großes Taschengeld, das ich mir glatt einstecken kann, denn alles wird für mich bezahlt. Ich gehe mit den Kindern spazieren, wir fahren wohl auch mitunter spazieren, denn Wallners haben sogar zwei Autos.«

Daß der eine Wagen ein Lieferauto war, verschwieg Pucki.

»Kinder, – Eisenach! Diese Stadt ist ein Paradies! Ich habe mir einen Prospekt schicken lassen. Ich glaube, es ist die schönste Stadt Deutschlands und eine berühmte Stadt dazu! Wir werden auf die Wartburg in die Sängerhalle gehen, werden uns alles genau ansehen. Ich schicke euch Ansichtskarten.«

Pucki wußte ihre Stelle in solch leuchtenden Farben zu malen, daß ihre Mitpensionärinnen, Carmen und Melitta, ein wenig neidisch wurden.

»Du hast immer Glück«, sagte Melitta. »Ich besuche dich einmal. Du wirst dort sicherlich Gesellschaften mitmachen, wirst einen netten Thüringer kennenlernen und vielleicht heiraten. In Eisenach gibt es reizende Villen. Ich bin schon einmal dort gewesen. Wenn du dich in Eisenach verheiratest, mußt du dir eine der Villen kaufen, die auf dem Wege zur Wartburg liegen.«

»Natürlich mache ich das«, sagte Pucki. »Doch erst fahre ich im nächsten Jahr nach Italien. Ich spare mir selber das Geld für diese Reise zusammen.« –

Frau Wallner verlangte einen selbstgeschriebenen Brief von Pucki. Noch war das letzte Wort nicht gesprochen worden, noch konnten beide Teile zurücktreten. Frau Wallner schrieb, sie erwarte von Fräulein Sandler eine schnelle Antwort, da sie noch ein anderes Angebot hätte. So schrieb Pucki denn sofort, daß sie sich sehr auf diese Stelle freue. Sie habe Kinder sehr gern, arbeite mit Begeisterung, und ältere Herren verstehe sie trefflich zu unterhalten. Sie habe auch sonst noch einige Talente, könne etwas Laute spielen, spreche ein wenig Französisch und Englisch und sei besonders in Literatur bewandert. Auch mit der Geschichte Eisenachs habe sie sich bereits eingehend befaßt, so daß ihr die neue Umgebung nicht mehr ganz fremd sei.

Unruhevoll erwartete sie eine Antwort. Sie kam:

»Am Sonnabend vor Ostern müssen Sie spätestens bei mir eintreffen, denn gerade in den Osterfeiertagen, an denen eines der Mädchen beurlaubt ist, gibt es viel Arbeit.«

Pucki blickte sehr lange auf das Briefblatt nieder. In den Feiertagen ruhte im Elternhaus jede unnötige Arbeit, denn Feiertage waren zum Feiern da. Man konnte doch unmöglich die neu angekommene Kraft sogleich mit Feiertagsarbeit überschütten.

»Wenn Frau Wallner wünscht, daß du schon vor Ostern antrittst, wirst du es tun müssen«, sagte die Mutter, die Pucki in Rotenburg besuchte.

»Ich wollte doch noch die Osterfeiertage mit euch verleben.«

»Die Schulzeit ist vorüber, mein Kind, ich sagte dir schon einmal, daß für dich ein neuer Lebensabschnitt beginnt. Deine Wünsche kommen von nun an nicht mehr in Betracht. Jetzt heißt es, sich nach anderen zu richten.«

»Soll ich fahren?«

»Aber Pucki, – ich denke, du springst mit beiden Füßen in das neue Leben hinein? Jetzt, da es gilt, den ersten Schritt zu tun, zögerst du bereits?«

»Nein«, erwiderte Pucki bestimmt, »ich werde selbstverständlich am Sonnabend vor Ostern nach Eisenach fahren und Ostern in meinem neuen Wirkungskreis feiern. Vielleicht ist es gut so. Vielleicht bekomme ich schon zu den großen Ferien acht Tage Urlaub. Ach, was werde ich alles zu erzählen haben, wenn ich wieder heimkomme!«

Schulschluß! Abschied von der Schule! Wie hatte Pucki jahrelang diesen Tag herbeigesehnt. Wie oft sprach sie davon, daß sie ein glücklicher Mensch sein würde, wenn sich das Schultor zum letzten Male hinter ihr schließen würde. – Nun stand sie im Kreise der Mitschülerinnen und hatte Mühe, die Tränen zurückzudrängen. Was würde ihr die Zukunft bringen? Sie beneidete heute Carmen und Melitta, die nach den Ferien wieder hier stehen würden, um das Gymnasium weiter zu besuchen.

Worte herzlichen Dankes kamen von ihren Lippen, als sie sich von ihren Lehrern verabschiedete, und ebenso herzlich war ihr Dank an Tante Grete, die das junge Mädchen sieben Jahre lang betreut hatte.

»Schau mit hellen Augen in die Zukunft, Pucki«, sagte Tante Grete gütig. »Manches wird dir schwer werden, doch halte tapfer durch.«

»Das tue ich!«

»Denke es dir nicht zu leicht, das Brot bei fremden Menschen zu essen, mein liebes Kind.«

»Ich zwinge es schon, Tante Grete, ich habe den festen Willen – –!«

Dieselben Worte sagte Pucki auch zu Oberförster Gregor, als sie wieder im Elternhaus weilte. Der alte Herr faßte Puckis Hände und sah ihr fest in die Augen.

»Gerade dich, meine liebe Pucki, wird es manchmal Überwindung kosten. Man wird dir oftmals etwas sagen müssen, und du wirst manche Vorwürfe einstecken müssen, berechtigte und unberechtigte – –«

»Unberechtigte Vorwürfe, Onkel Oberförster?«

»Auch die, Pucki, ein jeder muß Lehrgeld zahlen. Du mußt schweigen lernen, mein liebes Kind.«

»Wenn man im Recht ist, braucht man doch nicht zu schweigen, Onkel Oberförster.«

»Dann wirst du nicht lange in deiner Stellung bleiben.«

»Ein volles Jahr«, klang es fest zurück. »Ich bleibe bis zum nächsten Osterfest bei Frau Wallner. Dann fahre ich für drei Wochen von meinem ersparten Gelde nach Italien, und dann werde ich Gärtnerin oder sonst etwas. Doch erst bleibe ich ein Jahr bei Wallners.«

»Und wenn der alte Großpapa, der ein schwieriger Herr sein soll, dich besonders ärgert?«

»Kennst du ihn?«

»Nein, ich kenne ihn nicht, aber Frau Wallner macht in ihrem Brief besonders darauf aufmerksam. Das bedeutet, daß hier der sogenannte Teufelsfuß herausschaut. Halte die Ohren steif, Pucki, wirf den Kram nicht hin, wenn dir etwas nicht paßt!«

»Onkel Oberförster, ich denke nicht daran, das wirst du an mir nicht erleben. Und wenn es ganz dick kommt, wenn kein Lichtstrahl in das Dunkel meiner Stellung dringt, hebe ich den Kopf um so höher empor und sage: Zwölf Monate vergehen auch, ich bleibe, wo ich bin.«

»Das ist brav gedacht, darüber freue ich mich herzlich, Pucki.« – –

Die Mutter hatte die gleichen Befürchtungen. »Wirst du auch durchhalten, mein liebes Kind, und die Stelle nicht gleich kündigen, wenn dir etwas nicht paßt?«

»Ihr kennt mich nicht! Ich bleibe, selbst dann, wenn ich jeden Tag Strümpfe stopfen muß. Vielleicht läßt man mich Sonntags nicht spazierengehen, auch das werde ich ertragen. Dann gehe ich nach dem Abendbrot an die frische Luft. Nach dem Abendbrot bin ich mein freier Herr. Mutti, ich halte aus!« – –

Ostern rückte immer näher. Puckis Sachen standen fertig gepackt da. Die beiden Schwestern, Waltraut und Agnes, schauten Pucki mit traurigen Augen an. Sie tat ihnen leid, daß sie fort von den Eltern, hin zu fremden Leuten, gehen mußte. Wieviel schöner wäre es gewesen, wenn die lustige Pucki im Forsthaus geblieben wäre.

Minna, die alte, treue Köchin, drückte Pucki oftmals an sich.

»Ach, Kindchen«, sagte sie innig, »wenn du es nur nicht gar zu schwer hast. Ich war freilich viel jünger als du, als ich meine erste Stelle antrat. Ich habe es nicht leicht gehabt, aber tapfer habe ich mich durchgebissen. Immer sagte ich mir: Du darfst den Eltern keinen Kummer machen! So habe ich ausgehalten.«

»Ich halte auch aus, Minna! Ich springe mit beiden Füßen frohgemut ins neue Leben hinein! Man sagt doch: Jeder ist seines Glückes Schmied, und wie man sich bettet, so schläft man.«

Am Karfreitag war Pucki sehr still, und als sie am Ostersonnabend an den Frühstückstisch kam, hatte sie dicke, rote Augen. Die Trennung vom Elternhaus wurde ihr doch nicht leicht. Trotzdem hielt sie sich tapfer und versuchte, ein fröhliches Gesicht zu machen.

»Gebt acht, ich kriege die ganze Gesellschaft unter! Mit dem alten Großpapa bin ich in acht Tagen gut befreundet. Oh, es wird herrlich sein!«

Um zehn Uhr wurde Pucki von Eltern und Geschwistern zur Bahn gebracht. Unterwegs plauderte sie lebhaft, denn sie wollte auch jetzt nicht zeigen, wie furchtbar schwer ihr der Abschied vom Elternhaus wurde.

»Vielleicht komme ich Pfingsten schon auf zwei Tage heim. Ich werde darüber mit Frau Wallner reden.«

An diesen Urlaub glaubte Pucki selber nicht, aber die Sommerferien schwebten ihr als Trost vor.

Noch ein leidenschaftliches Winken, dann führte der Zug das junge Mädchen davon.

Die ersten Enttäuschungen

Auf Puckis Knien lag der Reiseführer durch Thüringen. Entzückt blickte sie in die herrliche Landschaft, die sich ihren Blicken bot. Der Zug raste unermüdlich weiter durch Thüringen. Da war das schöne grüngebettete Erfurt, dann kam Gotha, von sanften Hügeln umschlossen, und nun ging es weiter, der Wartburgstadt Eisenach entgegen. Nicht mehr lange, dann war sie an Ort und Stelle.

Wieder schaute Pucki in den Reiseführer. Was würde sie im kommenden Jahr nicht alles zu sehen bekommen! In dem Buch waren unzählige Ausflüge genannt, die man von Eisenach aus unternehmen konnte: Durch das Marien- und Annatal, nach Ruhla, nach dem Hirschstein, zur Hohen Sonne, zum Königstein und nach vielen anderen Bergen. Ganz Thüringen würde sie sehen! In ihrem Reisehandbuch stand, daß Autofahrten nach den verschiedensten Orten gemacht wurden. Da Wallners ein eigenes Auto hatten, würde sie mit der Familie allsonntäglich einen der schönen Orte besuchen, an denen Thüringen so reich war.

Ob man sie mit dem Wagen abholte? Frau Wallner schrieb im letzten Brief genau, wie sie zu gehen hätte, um vom Bahnhof nach der Wohnung zu gelangen. Das deutete darauf, daß sie vielleicht nicht abgeholt werden würde. – Oder doch? Wallners besaßen ein Auto, und die neue Hausgenossin mußte man doch freundlich empfangen.

Da hielt der Zug in Eisenach! – Nun war es erreicht! Der neue Lebensabschnitt begann, die erste Stelle wurde angetreten, das erste Geld verdient. Was war das für ein herrliches Gefühl! Ein Monat war schnell vorbei, und sie konnte den ersten Zwanzigmarkschein im Himmelskästchen bergen. Der Grundstock für die Italienreise würde in Kürze gelegt sein.

Pucki blickte sich auf dem Bahnsteig suchend um. Langsam verliefen sich die Angekommenen. Doch niemand trat an sie heran und fragte nach ihrem Namen. Sie hob endlich den kleinen Handkoffer auf und ging durch die Sperre. In der Halle blieb sie abermals wartend stehen. Ein Mann trat an sie heran und fragte, ob er ihr den kleinen Koffer tragen solle, doch Pucki faßte das Gepäckstück um so fester. Die Mutter hatte ihr eingeschärft: Achte gut auf deine Sachen!

Der Koffer war nicht schwer, das große Gepäck war als Frachtgut gesandt worden. Trotzdem gab Pucki den Koffer auf dem Bahnhof ab und machte sich auf den Weg. Es war wirklich niemand gekommen, um sie abzuholen. Sie nahm den Brief von Frau Wallner aus dem Handtäschchen und las halblaut:

»Vom Bahnhof durch das Nikolaitor auf den Karlsplatz, dann rechts durch die Karlstraße auf den Marktplatz. Am Schloß vorbei, weiter zur Oberen Predigergasse über den Predigtplatz, dann links hinein.«

Vergeblich suchten die Augen des jungen Mädchens die Wartburg. Sie war nirgends zu sehen. Halblaut vor sich hinmurmelnd setzte sie ihren Weg fort. Wenn doch jetzt die Mutter bei ihr wäre! Nicht, weil sie sich fürchtete, o nein, nur – – nur um – – Pucki wußte selbst nicht, aus welchem Grunde sie so sehnsüchtiges Verlangen nach Begleitung hatte.

Der Weg war ziemlich weit. Pucki schenkte den Sehenswürdigkeiten der Stadt kaum einen Blick. Dabei wußte sie aus dem Führer, daß die Nikolaikirche, das Lutherdenkmal und das Schloß eine eingehende Würdigung verdienten. Später würde sie alles genau besehen. – Wenn sie nur schon bei Wallners wäre und die erste Stunde hinter sich hätte!

Immer zögernder wurden ihre Schritte, doch endlich hatte sie das Haus erreicht. Über dem ganzen Gebäude mit der Toreinfahrt war ein riesiges Schild angebracht: »Kunsttischlerei Georg Wallner.« Im Hof sah sie lange Schuppen; darin wurde gewiß tagsüber fleißig gearbeitet.

Sie betrat das Haus. Noch war niemand zu sehen. Zögernd schaute Pucki nach rechts und links. Ihr war das Weinen nahe. Warum kam niemand und begrüßte sie mit einem freundlichem Wort, mit einem Lächeln, wie es Tante Grete immer tat, wenn sie von den Ferien zurück nach Rotenburg kam?

Doch nun öffnete sich eine Tür. Ein junges Mädchen mit weißem Häubchen stand vor ihr.

»Sind Sie das neue Fräulein?«

»Ja.«

»Ich soll Sie sogleich in Ihr Zimmer führen. Frau Wallner ist noch beschäftigt.«

Es war eine große, geräumige Wohnung, die Wallners innehatten. Trotzdem empfand Pucki einen schmerzlichen Stich im Herzen, als sie sah, daß sie ihr Zimmer mit dem vierjährigen Moritz teilen mußte. Nicht einmal ihr eigenes Stübchen würde sie von nun an haben. Dabei war das Forsthaus Birkenhain viel kleiner als dieses Haus, das wahrscheinlich Wallners gehörte.

»Wo haben Sie Ihr Gepäck?«

»Auf der Bahn.«

»Haben Sie Ihre Adresse angegeben? Wird es hergebracht? Sonst kann es der Laufbursche holen.«

Ehe Pucki eine Antwort geben konnte, war das Hausmädchen wieder davongegangen. Da stand sie nun in dem großen Zimmer mit den zwei Betten. Hier würde sie das ganze nächste Jahr arbeiten, leben und – Geld verdienen. Pucki betrachtete die Möbel. Es war alles recht nett und freundlich eingerichtet; trotzdem strömte das Zimmer keine Behaglichkeit aus.

Pucki stand allein in dem Raum. Was sollte sie beginnen? Frau Wallner war beschäftigt. Man würde sie vielleicht später rufen. So setzte sie sich in einen der Korbstühle und blickte hinaus auf die Straße. Welch anderen Empfang hatte sie erwartet! Ganz allein und vergessen war sie hier. Minute auf Minute verrann, – niemand kam.

»Wenn ich wenigstens mein Gepäck hätte.«

Schließlich verließ Pucki das Zimmer, um das Hausmädchen zu suchen und ihr den Gepäckschein auszuhändigen. Sie fand das Mädchen aber nicht und wagte auch nicht, eine der Türen zu öffnen. Und als sie merkte, daß ihr die Augen feucht wurden, eilte sie wieder in ihr Zimmer zurück und setzte sich stumm in den Stuhl am Fenster.

Endlich vernahm sie Kinderstimmen. Nebenan wurde es laut. Sie raffte sich auf und betrat das anstoßende Zimmer. Das also waren ihre Zöglinge! Die achtjährige Christa und die beiden Knaben Max und Moritz betrachteten Pucki mit neugierigen Blicken.

»Bist du die Neue?« fragte Max.

»Ja, ich bin gekommen, um euch sehr lieb zu haben.«

»Das sagen alle«, sagte Christa. »Die Vorige hat es auch gesagt, und dann ist sie bald wieder fortgegangen. Sie hat uns gar nicht lieb gehabt.«

»Wir haben immerfort ein neues Fräulein«, ergänzte Max.

»Alle gehen gleich wieder weg«, piepste Moritz.

Hedi fühlte einen Stich in ihrer Brust. Sie dachte an die Worte Minnas und an die des Oberförsters. O nein, sie würde die Stelle nicht aufgeben. Sie wollte ausharren und sehr tapfer sein!

»Wo ist eure Mutter?« fragte Pucki.

»Mutter hat keine Zeit.«

Pucki stellte noch die verschiedensten Fragen an die Kinder, aber sie antworteten nur zögernd. Nur Christa schien ein schnippisches Mädchen zu sein, das wohl keinen Respekt vor dem neuen Fräulein hatte.

Erst eine gute Stunde später kam das Mädchen wieder ins Zimmer und rief Pucki zu Frau Wallner. Herzklopfend folgte sie der Voranschreitenden. Ihr Herz pochte noch stärker, als sie vor einer stattlichen Frau stand, die das junge Mädchen durch eine Brille prüfend betrachtete.

»Ihre Aufgabe besteht vor allem darin, Fräulein Sandler«, klang es geschäftsmäßig, »für Ordnung zu sorgen. Das letzte Fräulein hat diese Pflichten nicht erfüllt. Ich konnte sie daher nicht länger behalten. Wenn Sie sich willig zeigen, werden Sie es in meinem Hause recht gut haben. Daß allerlei Arbeit auf Sie wartet, wird Sie nicht in Erstaunen setzen; denn wir Menschen sind zum Arbeiten auf der Erde.«

»Ich werde mir Mühe geben«, stotterte Pucki.

»Sie sind reichlich jung, Fräulein Sandler. Sie werden also noch viel hinzulernen müssen. Sind Sie in der Lage, hin und wieder die Köchin zu vertreten?«

»Nein – –.«

»Aber Maschine nähen können Sie doch? Sind Sie in der Lage, selbständig ein Kinderkleid anzufertigen?«

»Nein – –«

»Auch keinen Anzug für die kleinen Buben?«

»Nein – –«

»Das ist freilich schlimm. Ich denke, Sie werden alles bald lernen. – Können Sie plätten?«

»Ja, ich habe daheim öfters der Mutter geholfen.«

»Glanzplätten?«

»Nein, das machte immer unsere Minna oder Mutter selbst.«

»Ja, mein liebes Fräulein, eine Plätterin kann ich Ihnen nicht halten. Ich hoffe, Sie werden sich das alles bald annehmen. Hoffentlich gewinnen Sie bald die Liebe der Kinder! – Haben Sie sonst noch etwas auf dem Herzen?«

»Mein Handkoffer ist noch auf dem Bahnhof, der andere Koffer kommt als Fracht.«

»Es wäre einfacher gewesen, Sie hätten den Koffer gleich mitgebracht. Hier sind die Leute stark beschäftigt. Einen Diener können Sie nicht verlangen. Vielleicht gehen Sie nach dem Abendessen nochmals zum Bahnhof und holen den Koffer. Oder ist er sehr schwer?«

»Nein, nein«, stammelte Pucki fassungslos. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Dieser Frau gegenüber wagte sie keinen Einwand. Sie blickte gar zu streng durch die Brillengläser zu ihr herüber. Wie anders waren die Augen der Mutter oder die Tante Gretes.

»Beschäftigen Sie sich jetzt mit den Kindern. Um siebeneinhalb Uhr wird Abendbrot gegessen, dann werden die Kinder zu Bett gebracht. Sie haben allabendlich die Sachen der Kleinen nachzusehen und wieder in Ordnung zu bringen. Sie finden im Nähzimmer, das letzte im Flur links, allerlei Arbeit vor. Der große Korb, der dort steht, wartet bereits auf Sie.«

Ehe Pucki zu den Kindern zurückkehrte, schlich sie ins Nähzimmer. Dort stand ein Korb, und darin lag ein Berg Kinderstrümpfe und Kleidchen, an denen manches zerrissen war. Pucki ließ einige Stücke durch die Finger gleiten, und wieder wurden ihre Augen feucht.

»Unsinn«, sagte sie und warf den Kopf in den Nacken, »aller Anfang ist schwer. Wenn ich monatlich zwanzig Mark verdienen will, muß ich auch etwas dafür leisten. Der Inhalt des Korbes wird zusammenschrumpfen, denn ich habe ja den ganzen Tag über Zeit, und die Kinder werden mich lieb gewinnen. Wir werden zusammen spielen, nach der Wartburg gehen – – nach der Hohen Sonne, – – wir werden im Auto überall hinfahren – – Ja, so wird es sein! Pucki, sei tapfer!«

Mit dem Kleiderärmel wischte sie ein Tränlein aus dem Auge.

Beim Abendessen lernte Pucki den Kunsttischler und dessen Vater kennen. Das also war der gefürchtete alte Mann! Er hatte ein verkniffenes Gesicht, schneeweißes Haar und blickte aus funkelnden, lebhaften Augen fortgesetzt zu ihr hinüber.

»Er hat Finger wie eine Spinne«, dachte Pucki. »Ich glaube, mit dem werde ich schwer fertig werden.«

Als sie nun gar bemerkte, daß der alte Herr jedesmal, wenn sie zulangte, einen stechenden Blick auf sie warf, wurde ihr Unbehagen immer größer.

»Einen guten Appetit haben Sie mitgebracht«, sagte der Großvater mit hohler Stimme. »Essen Sie immer so viel? Das ist für ein junges Mädchen ungesund.«

Pucki erschrak. Freilich, sie hatte einen sehr gesunden Appetit. Niemand wehrte ihr, wenn sie abends vier dicke Brotscheiben verzehrte. Heute hatte sie erst drei genommen. Sie wagte nicht, noch einmal zuzulangen.

Kunsttischler Wallner sagte kaum ein Wort. Er machte den Eindruck, als denke er auch beim Essen über etwas nach, das ihn vollkommen in Anspruch nahm. Dagegen fand Frau Wallner mancherlei zu tadeln.

»Fräulein Sandler«, begann sie schon wieder, »Sie müssen dafür sorgen, daß die Kinder von klein an bei Tisch gutes Benehmen zeigen. – Man stochert nicht so lange mit der Gabel im Essen herum, Max. Benimm dich anständig!«

»Hihi«, näselte der Großvater, »das neue Fräulein scheint auch gern mit der Gabel zu stochern. Macht man das so im Forsthause?«

Puckis Hand schloß sich noch ein wenig fester um den Griff der Gabel. Was war der alte Mann für ein scheußlicher Mensch!

»Großvater, – du kannst wohl das neue Fräulein schon wieder nicht leiden?« fragte Christa.

»Wollen sehen, wollen sehen«, klang es zurück.

Pucki saß wie auf Kohlen und ersehnte das Ende des Abendessens. Ein Zittern durchlief sie. Als sie Messer und Gabel auf den Teller legen wollte, rutschten beide hinunter und fielen klirrend zu Boden.

»Bei uns legt man Messer und Gabel auf den Teller«, klang es wieder von den Lippen des alten Herrn.

Auch jetzt unterdrückte Pucki eine Antwort. Oberförster Gregor hatte gesagt, man müsse schweigen lernen, wenn man in Stellung sei.

»Ich ertrage es doch«, murmelte sie viel später, als sie in ihrem Zimmer war und den kleinen Moritz zu Bett brachte. Das war keine leichte Aufgabe. Moritz sprang im Nachtanzug in Puckis Bett und bombardierte sie mit den Kissen. Aus dem Nebenzimmer kamen die beiden anderen Kinder gelaufen und begannen einen Höllenlärm.

»Seid meine guten Kinder und geht nun schlafen«, sagte Pucki begütigend.

»Wir gehen noch lange nicht schlafen, wir schmeißen uns erst.«

»Ich wünsche aber, daß ihr zu Bett geht.« Pucki reckte sich so hoch auf, wie sie das bei einer Lehrerin gesehen hatte, wenn die Klasse gar zu laut geworden war.

Bums – flog ihr ein Kissen an den Kopf.

»Möchtet ihr nicht so gut sein, Kinder, und endlich Ruhe halten?«

Jetzt saßen die beiden Knaben in ihrem Bett und zerrten am Bettuch.

»Ich schenke jedem einen schönen Bonbon, wenn ihr gleich stille seid.«

»Ach, Bonbons haben wir genug, die brauchen wir nicht von dir!«

»Soll ich euch ein Märchen erzählen?«

»Nein, wir wollen schmeißen!«

»Ihr sollt doch schlafen!«

Neuer Lärm brach los. – Eine Tür wurde geöffnet, der Kopf des Großvaters schaute ins Zimmer.

»Ja, was ist denn das? Die Kinder müssen zu Bett! Was soll der Lärm? Fräulein, Sie haben für Ordnung zu sorgen.«

»Wir schmeißen sie, Großvater!«

»Geht endlich zu Bett!« rief Pucki böse.

»Hihihi«, lachte der Weißhaarige. »Das kann ja gut werden! – Sie waren wohl noch nicht in Stellung?«

Wieder flog Pucki ein Kopfkissen an den Kopf. Es schien den Kindern unbändigen Spaß zu machen, die hilflose Hedi Sandler noch weiter zu ärgern. Sie lachten jedesmal schallend, wenn wieder ein Wurfgeschoß getroffen hatte.

»Was ist hier denn los?« Mit diesen Worten betrat Frau Wallner das Zimmer. »Habe ich euch nicht verboten, abends zu toben? Marsch, in die Betten!«

Christa und Max zogen sich sofort ins Nebenzimmer zurück, Moritz dagegen sprang wie wild in Puckis Bett umher. Kurz entschlossen faßte Frau Wallner ihren Jüngsten, versetzte ihm ein paar kräftige Schläge und warf ihn unsanft in sein Bett.

»Warum ereiferst du dich so sehr?« hüstelte der Großvater, »das ist doch Sache des neuen Fräuleins.«

»Eigentlich ja«, entgegnete Frau Wallner. »Sie müssen sich erst Respekt verschaffen, Fräulein Sandler. Ich sehe ein, daß Sie das am ersten Tage nicht erreichen können. Die Kinder sind wild. Sie brauchen kein so unglückliches Gesicht zu machen! Setzen Sie sich hier nieder, bis Moritz schläft. Sie können die Lampe abblenden und dabei eine Arbeit vornehmen.«

»Ich wollte – noch rasch zur Bahn.«

»Ja so, Sie müssen Ihre Sachen holen. Warten Sie, bis die Kinder schlafen, dann gehen Sie. Doch kommen Sie bald wieder zurück.«

Frau Wallner und der Großvater verließen das Zimmer. Pucki lehnte sich gegen den Bettpfosten. Am liebsten hätte sie ihre Sachen gar nicht geholt, sondern wäre gleich morgen wieder zurück ins Elternhaus gefahren. – Warum mußte sie gerade diese Stelle wählen? Warum hatte sie sich nicht für Doktor Heidenstamm entschlossen oder für das Gut zu Frau Lohr?

»Aushalten! – Morgen wird alles anders sein!« So tröstete sich Pucki. »Was hat mir Claus einstmals ins Album geschrieben? ›Mit frohem Lachen läßt alles sich machen.‹ – Ich halte aus!«

Gar bald schliefen die Kinder. Da eilte Pucki aus dem Haus und ging den Weg zum Bahnhof zurück, um ihren kleinen Koffer zu holen. Als er ihr ausgehändigt wurde, streichelte sie ihn zärtlich.

»Ein Stück aus der Heimat! Ach, du mein liebes Birkenhain! Wie gut haben es die Schwestern. Morgen ist Ostern, das Fest der Auferstehung. – Wie wird es morgen sein? Versteckt man hier auch Ostereier? Tollt man durch den Garten oder durchs Haus, um den Osterhasen zu finden?«

Pucki biß die Zähne fest zusammen. An daheim wollte sie nicht denken, sonst wurde ihr das Herz zu schwer. Viel lieber dachte sie an Claus, der gesagt hatte, sie solle tapfer sein, denn das Leben sei kein Spiel, sondern Kampf. Er war ja noch viel weiter von daheim fort und mußte sich auch durchbeißen. Morgen, am Ostersonntag, wollte sie ihm einen langen Brief schreiben und einen anderen an die Eltern, an Minna, an den Onkel Oberförster, an Rose Scheele, Thusnelda, Carmen und Hans Rogaten. –

Diese Briefe wurden nicht geschrieben. Die Zeit langte nur für eine kurze Karte an die Eltern. Wallners erwarteten Tischgäste, und Pucki mußte in der Küche helfen. Dann wurde der Tisch gedeckt, die Kinder wollten besorgt werden. Nachmittags gab es wieder Kaffee, es kamen noch einige Eisenacher Bekannte. Danach mußte Pucki dem Mädchen in der Küche beim Geschirrabtrocknen helfen. Zwischendurch quengelte der Großvater und machte spitze Bemerkungen.

»An diesen Ostersonntag werde ich denken, so lange ich lebe«, murmelte Pucki, als sie abends, wieder nach einer Bettschlacht, endlich auf ihrem Lager lag. Sie fühlte sich müde und zerschlagen; aber tapfer kämpfte sie die Sehnsucht nieder, die sie nach allem, was sie an daheim erinnerte, empfand.

Im Banne der Wartburg

Pucki knipste die Taschenlampe an. Sie blickte verängstigt zum Bett des kleinen Moritz hinüber, der mit ihr das Zimmer teilte. Er durfte von dem Lichtschein nicht erwachen, denn sonst meldete er morgen früh dem Großvater, daß das Fräulein mitten in der Nacht Licht gebrannt hätte. Es würde wieder eine Strafpredigt setzen, und das ertrug sie nicht. So wurde nur die Taschenlampe benutzt, bei deren Schein Pucki zu später Abendstunde hastig einige Eintragungen in ihr Tagebuch machen wollte.

»Heute habe ich wieder ganz heimlich geweint, weil ich nichts recht machen kann. Der Großpapa ...«

Pucki hielt im Schreiben inne. Ihr Blick war auf die vorhergehende Seite gefallen. Da stand zu lesen: »Heute habe ich furchtbar geweint, weil ich dem Großpapa nichts recht machen konnte.«

Wieder schlug sie eine Seite zurück. »Heimlich habe ich heute Tränen vergossen, weil der Großvater ...«

Energisch strich das junge Mädchen die für heute bestimmte Eintragung durch und begann von neuem: »Es ist furchtbar schwer, in einer Stellung bei drei unartigen Kindern auszuhalten. – Ob die Niepelschen Buben auch so unartig waren? Den Großvater kann ich gar nicht leiden! Aber ich tröste mich mit dem Wort:

Wer nie sein Brot mit Tränen aß,
Wer nie die kummervollen Nächte
An seinem Bette weinend saß,
Der kennt euch nicht, ihr himmlischen Mächte.«

Nun saß sie selbst beim Schein der Taschenlampe im Bett und bildete sich ein, daß dieser Vers für sie geschrieben wäre.

»Ich sitze auch in meinem Bett«, murmelten die Lippen, »esse mein Brot mit Tränen und – und – –«

Pucki schluckte jämmerlich. In dem Kinderbettchen regte sich Moritz. Pucki knipste die Lampe sofort aus. Der Bengel durfte unter keinen Umständen erwachen, sonst lärmte er, weckte die anderen Kinder, und dann geschah es wieder wie vor acht Tagen, daß der Großvater im Schlafrock in ihrem Zimmer erschien und ärgerlich fragte, warum es mitten in der Nacht solchen Lärm gäbe.

Wenn sie sich sonst abends zu Bett legte, drehte sie sich auf die Seite und schlief schnell ein, selbst dann, wenn sie nicht so viel gearbeitet hatte wie in diesem Hause. Hier lag sie meist noch lange wach. Unter der Bettdecke befühlte Pucki ihre Hände. Zeige- und Mittelfinger waren stark zerstochen, der Daumen der linken Hand schmerzte. Den hatte ihr neulich beim Ringen Christa ein wenig verknaxt. Die Zehen des linken Fußes taten heute noch weh. Der Großvater war sehr böse geworden und hatte einen Stuhl energisch auf die Erde gestellt; leider nicht auf die Erde, sondern auf Puckis Fuß. Alles das wäre zu ertragen gewesen; aber daß ihr gar keine freie Zeit blieb, um einmal ausführlich an die Freundinnen zu schreiben, daß sie bald hier, bald da von der Arbeit gerufen wurde und gar nicht zur Besinnung kam, empfand sie recht schwer. – Das schlimmste aber war, daß sie, trotz aller Mühe, die sie sich gab, kaum etwas recht machte!

Pucki ließ die Gedanken zurückschweifen. In den ersten acht Tagen ihres Hierseins versengte sie zwei Hemden beim Plätten. Beim Ausbessern eines Kleides schnitt sie versehentlich in den Stoff. Das Strümpfestopfen wollte nicht recht von der Hand gehen. Ach, es war sehr schlimm! Der gräßliche Flickkorb wollte kein Ende nehmen, obwohl sie täglich davor saß und emsig arbeitete. Bei manchen Stücken wußte sie sich keinen Rat und ging verschüchtert zu Frau Wallner, um zu fragen, wie sie es machen sollte. Wohl bekam sie eine Auskunft, doch immer nur kurz und ein wenig spöttisch.

Pucki stieß einen unterdrückten Seufzer aus. Sie wollte durchhalten, wollte ein volles Jahr hier in Eisenach bei Wallners bleiben. Sie ließ sich nicht auslachen! Daheim sollte man nicht recht behalten, wenn behauptet worden war, daß sie in ihrer Stellung nicht lange bleiben würde. O nein, sie blieb, auch wenn der Wäschekorb niemals leer würde. Ein Jahr ging auch vorüber, ein Jahr mit seinen dreihundertfünfundsechzig Tagen mußte einmal ein Ende nehmen.

Dreihundertfünfundsechzig Tage! – Dreiunddreißig sind schon vorüber, bleiben noch dreihundertzweiunddreißig Tage. – Lieber Himmel, ist das noch lange!

Aber noch etwas anderes bedrückte Puckis Herz. Sie hatte zwar wenig Zeit, ausführliche Briefe an die Eltern zu schreiben, aber die Karten, die ins Elternhaus oder an die Freundinnen und Freunde wanderten, berichteten, daß es ihr gut ginge. Nur nicht schreiben, wie wenig nett sie hier behandelt wurde und was sie hier litt! Das törichte Mädchen bildete sich ein, in den Augen ihrer Bekannten zu sinken, wenn sie von der vielen Arbeit erfuhren, die es hier für sie zu leisten galt. Manchmal hätte Pucki freilich gern eine Klage eingeflochten, doch ließ das ihr falscher Stolz nicht zu. Hans Rogaten, der Schulfreund, wurde sogar richtig beschwindelt.

»Ich habe es wundervoll getroffen«, schrieb sie ihm, »ich lerne die vielen Schönheiten Eisenachs kennen. Wenn ich dir so selten schreibe, liegt es daran, daß ich zu stark in Anspruch genommen bin. Ich habe ein Leben wie im Himmelreich!«

Hans Rogaten weilte aber nun seit einigen Wochen ganz in Puckis Nähe. Seine praktischen Jahre in der Apotheke zu Rotenburg waren beendet, nun studierte er in Jena. Ein heftiger Schreck war Pucki in die Glieder gefahren, als sie vor wenigen Tagen seinen Brief in Händen hielt, in dem er ihr meldete, an einem der nächsten Sonntage einmal nach Eisenach zu kommen, um mit ihr einen ganzen Tag lang spazieren zu gehen.

»Da Frau Wallner eine so nette Dame ist, wird sie dich gern für einen Tag beurlauben«, hatte er geschrieben.

Nun bebte Pucki vor jedem Sonntag. Wie sollte sie vor Hans Rogaten bestehen, wenn er sie inmitten der vielen Arbeit fand? Sie bekam am Sonntag höchstens zwei Stunden Urlaub.

»Warum schwindle ich eigentlich?« fragte sie sich. »In meinem langen Leben habe ich es doch mehrmals erfahren, daß Lügen kurze Beine haben. Immer ging es schlimm aus, wenn ich Unrechtes tat, und es wird auch dieses Mal nicht anders sein.«

Dennoch schrieb Pucki in ihrer Herzensangst eine neue Unwahrheit. »Lieber Hans! Nächsten Sonntag darfst du nicht kommen, denn da sind wir alle zu einer Gesellschaft geladen. Am übernächsten Sonntag mache ich mit Wallners eine Autofahrt. Ich gebe dir Bescheid, wenn ich frei bin.«

Für die nächsten vierzehn Tage war die Gefahr damit abgewandt. Aber ob es möglich war, Hans Rogaten ein ganzes Jahr von Eisenach fernzuhalten?

Im Himmelskästchen lagen mehrere Silbermünzen. Es war der Anfang für die Italienreise. Wenn Pucki daran dachte, gab es wieder einen Grund, aus tiefstem Herzen aufzuseufzen. Zehn Mark waren ihr am ersten Mai ausgehändigt worden. Wenige Tage später sagte der Großvater, indem er auf ihre Schuhe wies: »Mit schiefen Absätzen läuft kein junges Mädchen herum. Sie tragen die Schuhe heute noch zum Schuhmacher. Durch solch liederliches Aussehen geben Sie den Kindern ein schlechtes Beispiel.«

Zwei Tage später feierte Christa ihren neunten Geburtstag. Auch hier hatte der Großvater erklärt, es sei wohl angebracht, daß Fräulein Sandler dem Kind eine Kleinigkeit schenke. Und ehe sich Pucki dazu entschloß, brachte er ihr einen Federkasten mit, für den er fünfundachtzig Pfennige von ihr verlangte. – So waren die beiden Fünfmarkstücke recht beträchtlich zusammengeschrumpft, und dabei war es erst Mitte Mai.

Noch etwas anderes vermißte das junge Mädchen schmerzlich. Als man sie zum ersten Male »Fräulein« Sandler nannte, fühlte sie sich sehr stolz und gehoben. Jetzt war ihr diese Anrede geradezu verhaßt. »Fräulein Sandler« oder gar nur »Fräulein« klang es aus allen Räumen. Nicht zärtlich und nicht herzlich, nein, befehlend oder ärgerlich! Ach, wenn sie nur ein einziges Mal in jeder Woche Pucki gerufen würde, wenn dieser Kosename nur ein einziges Mal von irgendwelchen Lippen käme! Aber hier, in diesem Hause mit der vielen Arbeit war und blieb sie Fräulein Sandler.

Noch dreihundertzweiunddreißig Tage! Mit diesem Gedanken schlief Pucki am heutigen Abend ein.

Am nächsten Sonntag fiel in Puckis Herzensdunkel ein heller Schein.

»Christa ist ein vernünftiges Mädchen«, begann Frau Wallner beim Frühstück. »Sie werden heute nachmittag mit den Kindern einen Spaziergang zur Wartburg machen. Gegen eine flüchtige Besichtigung der Burg habe ich nichts einzuwenden. Den drei Kindern ist das nichts Neues, doch Sie kennen die schöne Burg ja noch nicht. – Ich lege Ihnen die Kleinen ans Herz.«

Zur Wartburg! – Puckis Augen strahlten wie zwei Sterne. Endlich erfüllte sich ihr heißer Wunsch! Zur Wartburg! – In ihrem Reisehandbuch stand so viel über diese historische Burg geschrieben. Wie oft hatte sie darin studiert!

»Willst du wirklich das Fräulein mit den Kindern nach der Burg schicken?« meckerte der Großvater. »Ist es nicht gewagt?«

»Wieso, Vater?«

»Die Kinder bleiben sich selbst überlassen. Ich glaube, Fräulein Sandler wird nicht viel Sinn für ihre Pflichten haben, sie wird lieber die Burg ansehen.«

»Ich kenne meine Pflichten«, sagte Pucki und warf den Kopf stolz in den Nacken.

»Wir essen schon um zwölf Uhr, weil wir eine Autofahrt machen, und sind gegen sieben Uhr zurück. Sie kommen mit den Kindern gegen sechs Uhr heim. Die Kleinen können im ›Gasthaus für fröhliche Leute‹, das dicht bei der Wartburg liegt, Kaffee trinken. Ich gebe Christa Geld mit.«

Pucki biß sich auf die Lippen. Sie würde nicht Kaffee trinken, wenn man ihn ihr nicht bezahlte. Sie durfte die Aussichten auf die Italienreise unmöglich noch verringern. Oh, es ging auch ohne Nachmittagskaffee! Sie würde keinen Hunger und keinen Durst fühlen, wenn sie in der schönen, ehrwürdigen Burg den Sängersaal, die Elisabeth-Kemenate, den Festsaal, die Rüstkammer, den neuen großen Saal, das Eseltreiberstübchen und alles andere betrachtete. Vergessen war der große Flickkorb, der ständig nörgelnde Großpapa. Es winkte ihr ein Ausflug zur Wartburg!

Beim Mittagessen war Pucki so aufgeregt, daß sie kaum die Speisen herunterbringen konnte. Was würde ihr der heutige Tag Schönes bringen?

»Ich kenne den Weg zur Burg«, sagte Christa, »ich führe euch.«

Pucki war mit allem einverstanden. Nur recht schnell fort, hinauf zu der herrlichen Burg!

Sie begrüßte es hocherfreut, daß die drei Kinder voranschritten und mit sich genug zu tun hatten. So konnte sie ihren eigenen Gedanken nachhängen und von Zeit zu Zeit einen Blick in ihren Wartburgführer werfen. Jetzt ging es steil bergan. Pucki fragte einige Spaziergänger nach der Villa, in der Fritz Reuter einst lebte und die man ihr bereitwilligst zeigte. Bald gelangte man in den Wald, kam zur Wartburgchaussee, dann ging es auf schmalem Fußweg zur Burg hinan.

Pucki blieb stehen. Der herrliche Bau überwältigte sie! Die Kinder riefen nach ihr, sie mußte weiter, doch ihre Augen ließen die ehrwürdige Burg nicht mehr los. Dort die Zugbrücke, der Torturm, das Ritterhaus und dann das große Schloß! Pucki war glücklich und froh! Wieviel hatte sie über das alte Bauwerk gehört und gelernt! Nun wurde ihr das große Glück zuteil, die Wartburg zu sehen.

»Wart Berg, du sollst mir eine Burg werden!« So hatte Ludwig der Bärtige einst gesprochen und die Burg bauen lassen. Auf dem Wartburgfelsen wurde das wundervolle Bauwerk gegen Mitte des 11. Jahrhunderts errichtet.

»Wir wollen Kaffee trinken«, drängelte Christa, »wir wollen die Burg nicht sehen. Wir waren schon so oft hier!«

»Liebe Kinder«, begann Pucki und legte alle Zärtlichkeit in ihre Worte, »wollt ihr mir eine große Freude machen und erst mit mir durch die Burg gehen? Wir laufen ganz rasch durch die Räume, dann bekommt ihr Kaffee.«

»Wir wollen nicht«, klang es dreistimmig zurück.

»Nur eine halbe Stunde, bitte, bitte!«

»Was schenkst du mir, wenn ich mitgehe?« fragte Christa.

Einige Sekunden dachte Pucki an die Italienreise, dann sagte sie kleinlaut: »Du darfst nachher noch ein Stückchen Kuchen essen, das kaufe ich dir.«

»Ich will auch Kuchen«, rief Max.

»Und ich Schokolade!«

»Ich will auch Schokolade«, rief Christa, »Schokolade und Kuchen.«

»Man darf nicht so unbescheiden sein. Ihr bekommt jeder ein Stück Kuchen. So, nun wollen wir in die Burg gehen.«

»Nein, ich will Schokolade und Kuchen«, sagte Christa. »Erst mußt du uns Schokolade kaufen, sonst gehen wir nicht mit dir in die Burg.«

Mit einer Tafel Schokolade waren die Kinder jedoch nicht zufrieden. Jedes wollte eine Tafel haben, und mit Entsetzen stellte Pucki fest, daß es in diesem Gasthaus nur Tafeln zu fünfzig Pfennig gab.

»Fahr' wohl, Gondelfahrt auf dem Canale Grande in Venedig, fahre ewig wohl! Doch ich muß die Wartburg sehen.«

Jedes Kind erhielt eine ganze Tafel Schokolade. Dann schlossen sie sich einer Führung an, die eben angetreten wurde. Schon als man über die Zugbrücke schritt, war es Pucki, als wehe hier eine andere Luft. Sie stand ja auf historischem Boden.

Zuerst betraten sie die herrliche Kapelle mit der alten Kanzel und den kostbaren Malereien der Fenster. Weiter ging es durch die Elisabethen-Galerie zum großen Sängersaal. Hier hatte einst Tannhäuser gestanden, hier war der Sängerwettstreit ausgefochten worden. Das große Bild an der Wand rief alles einst Gelernte in Puckis Gedächtnis zurück. An der Nordwand war die Sängerlaube, in der die Minnesänger gesessen haben sollten. Pucki vergaß, daß neben ihr sechs ungeduldige Kinderfüße trippelten. Sie hätte die Weiterschreitenden zurückhalten mögen. Nur nicht eilen! In diesem Sängersaal gab es doch so viel zu sehen. Aber sie mußte den anderen folgen, hin zum Landgrafensaal mit seinen herrlichen Wandgemälden: »Landgraf, werde hart!« Und hier, an der Südwand die große Inschrift: »Wart Berg, du sollst mir eine Burg werden!«

Über die Wendeltreppe ging es in den Festsaal. Pucki wußte aus der Geschichtsstunde, daß dieser Raum in der Mitte des 19. Jahrhunderts mit unerhörtem Aufwand an Kunst und Pracht neu hergerichtet worden war. Noch nie hatte sie etwas so künstlerisch Vollendetes gesehen. Die Schnitzereien, die Balustraden, die Kamine, vor allem die Gemälde wirkten geradezu überwältigend. Wieder ging man weiter. Da war die Rüstkammer, die Lutherstube, der Raum, in dem Martin Luther zehn Monate weilen mußte. Und nun betrat sie die kleine Elisabethkemenate, ein Prunkgemach, ganz mit Glasmosaik ausgelegt. Alles, was Pucki hier sah, entzückte sie. Man mußte sie anrufen, weil sie versonnen stehen blieb. Bald hierhin, bald dorthin schweiften ihre Blicke. Stundenlang hätte sie verweilen mögen.

Plötzlich sah sie sich allein. Sie erwachte wie aus tiefem Traum. Nun rasch hinaus! Die Kinder waren wohl mit den anderen Besuchern weitergegangen. Die Gruppe der Besucher stand unten im Burghof. Dort fand sie auch ihre drei Kinder. Aber wie sah Moritz aus? Sein Gesicht war mit Schokolade beschmutzt, und auf dem Anzug zeigten sich deutlich Spuren seiner unsauberen Finger. Christa und Max lachten laut. Pucki blieb nichts anderes übrig, als mit dem kleinen Knaben in die Gastwirtschaft zu gehen und ihn zu säubern. Dort mußte sie natürlich Kaffee trinken; so ging wieder etwas von dem Geld der Italienreise verloren.

Noch immer weilten Puckis Gedanken in der Wartburg. Gar zu gern wäre sie noch einmal hineingegangen. Sie hatte viel zu flüchtig all das Schöne ansehen müssen. Außerdem waren die Tore und der kleine Bau an der Westmauer noch nicht besichtigt worden. Es gab noch so viel zu sehen.

»Ihr seid gewiß recht müde. Wollt ihr hier noch ein Weilchen artig sitzen bleiben? Ich möchte rasch noch einmal hinüber zur Zugbrücke gehen.«

»Dort drüben ist Onkel Wildermann«, rief Christa, und schon eilte sie auf einen Tisch zu, an dem eine größere Familie saß. Die beiden Knaben stürmten hinterher. Pucki hörte, wie der ältliche Herr für die Kinder je ein Glas Zitronenlimonade bestellte.

»Der Himmel schickte mir diesen Onkel«, dachte Pucki erleichtert. »Die Kinder sind in bester Hut. Nun rasch noch einmal zurück in den Sängersaal! Rasch noch einmal stehen und staunen! Ich will mich ganz in die Vergangenheit versenken. – Dich teure Halle grüß' ich wieder, froh grüß' ich dich, geliebter Raum!«

Sie bezahlte mit schwerem Herzen den Kaffee, dann eilte sie davon. Sie hatte Glück, denn abermals konnte sie sich einer Führung anschließen. Sie wollte sich im Sängersaal länger aufhalten; sie brauchte ja nur hinter einer der Säulen stehen zu bleiben. Stehen und staunen!

Hier vergaß sie in ihrer himmelstürmenden Begeisterung alles um sich her, bis sie einer der Wartburgwächter mahnte, daß der Saal nun geschlossen würde. Aber auch jetzt ging Pucki noch nicht. Hundert Fragen brannten ihr auf dem Herzen, und bereitwilligst gab der alte, weißhaarige Aufseher Auskunft. Er öffnete ihr sogar mit dem großen Schlüsselbund noch einige Nebenräume, die sonst bei der kleinen Führung nicht gezeigt wurden. Das Glück, das aus den Augen des jungen Mädchens strahlte, machten dem alten Manne Freude. So verging wieder ein halbes Stündchen.

Im Hof der Vorburg stand man lange vor dem Wartburgbrunnen. Der Wächter zeigte Pucki noch die in Efeu gehüllte Lutherlaube.

»Haben Sie abends schon einmal die Beleuchtung der Burg gesehen?« fragte er freundlich. »Am nächsten Sonntag findet sie wieder statt.«

»Wie schön, wie wunderschön ist alles! Ach, nur glückliche Menschen können hier gelebt haben.«

»Na, na«, lachte der Alte, »wenn ich Ihnen das Turmverlies zeige, in dem der Wiedertäufer Fritz Erbe acht Jahre lang schmachtete, würden Sie anderer Meinung sein. Wenn Sie Lust haben, Fräulein, zeige ich Ihnen noch, wie Sie auf dem Tugendpfade zum Minnegärtchen kommen können.«

Tugendpfad? Was hatte der Großpapa beim Fortgehen gesagt? »Bei den vielen Untugenden, die Fräulein Sandler hat, wird sie uns auch die Kinder nicht ordnungsmäßig zurückbringen.«

»Nein, danke, ich muß fort!«

»Wollen Sie nicht zum Tugendpfade gehen?«

»Nein«, sagte Pucki erblassend, »das ist nichts für mich, ich muß rasch fort.«

Klapperte der Alte absichtlich so sehr mit dem Schlüsselbund? Gab man einem Führer nicht stets ein Trinkgeld?

Schüchtern reichte sie dem alten Manne fünfzig Pfennig. Wieder war etwas von ihrem Gelde dahin! Dann wandte sie sich nach rückwärts und lief hinein in den Vorhof.

»Nein, Fräulein, die Burg ist schon geschlossen.«

»Ich möchte doch zum ›Gasthaus für fröhliche Leute‹.«

»Hierherum geht der Weg.«

Atemlos kam Pucki auf dem Platz an. Es saßen noch einige Leute dort, doch der Tisch, an dem Onkel Wildermann gesessen hatte, war jetzt von anderen Leuten besetzt.

»Die Kinder, wo sind die Kinder?« Pucki rief eine der Kellnerinnen an. Die wußte nichts. Eine andere gab Auskunft, daß der ganze Tisch schon vor einer guten Viertelstunde aufgebrochen sei. »Mit den drei Kindern?« fragte Pucki.

»Jawohl.«

»Wo sind sie gegangen?«

»Wie kann ich das wissen«, klang es kurz zurück.

Pucki stand ratlos da. Vier Wege führten von der Wartburg hinab nach Eisenach. Das wußte sie aus dem Reisebuch. Welchen Weg waren die Kinder gegangen? Wahrscheinlich denselben, den sie hinaufgekommen waren, den kürzesten und steilsten. – Ob die dicke Dame, die neben Herrn Wildermann gesessen hatte, diesen beschwerlichen Weg gewählt hatte? – Sicherlich nicht! Verängstigt fragte Pucki, welcher Weg der bequemste wäre, den alte Herrschaften am meisten benutzten. Ein freundlicher Herr wies sie zurecht. Pucki setzte sich in Laufschritt. Etwa fünf Minuten von der Burg entfernt rief sie laut Christas Namen.

»Juhu – juhu!« tönte es aus dem Wald zurück.

Sie stürmte weiter. Bald hatte sie einen Trupp Spaziergänger eingeholt. Leider war es nicht jener Herr mit den Wallnerschen Kindern.

Ihre Aufregung vergrößerte sich von Minute zu Minute.

»Haben Sie keine älteren Leute mit drei kleinen Kindern gesehen?« klang es ängstlich.

»Nein.«

Vielleicht waren sie die breite Fahrstraße gegangen. Also rasch wieder hinauf und im Laufschritt hinüber zur Fahrstraße. Sie überholte einen Trupp Spaziergänger nach dem anderen, doch die Gesuchten fand sie nicht. Das Herz schlug wie ein Hammer in ihrer Brust. Der Fahrweg führte in großem Bogen um den Burgberg herum: über eine halbe Stunde mußte sie laufen, um hinunter nach Eisenach zu kommen. Wallners waren gewiß längst von ihrem Ausflug zurückgekehrt. Ihre Armbanduhr zeigte dreißig Minuten nach sechs.

»Ach, warum ließ ich mich verführen, den Sängersaal noch einmal zu besehen? Was werde ich nun anhören müssen? Dabei haben sie recht, wenn sie mich schelten, denn ich bin eine pflichtvergessene Person!«

Atemlos vom raschen Lauf erreichte Hedi Sandler das Haus des Kunsttischlers. Als sie klingelte, öffnete der Großpapa.

»Na, Sie pflichtvergessenes Mädchen!«

Am liebsten wäre Pucki in die Erde gesunken, denn heute hatte der alte Herr recht. Sie war schuldig!

»Entschuldigen Sie«, stammelte Pucki niedergeschlagen, »aber die Wartburg war so schön. – Sind die Kinder hier?«

»Kommen Sie erst mal herein! Meine Schwiegertochter wartet auf Sie.«

Pucki hörte das Lärmen der Kinder. Das erleichterte ihr Herz. Trotzdem zitterte sie vor Bangen, als sie vom Großvater ins Wohnzimmer geschoben wurde, in dem Frau Wallner mit den Kindern weilte.

»Hier bringe ich dir das Fräulein. Die Wartburg war so schön, daß sie auf die Kinder nicht achtgeben konnte. Ich habe es dir schon gleich gesagt, Berta: Mit dem Fräulein kannst du die Kinder nicht fortschicken.«

»Entschuldigen Sie«, stammelte Pucki abermals.

Frau Wallner ließ das junge Mädchen nicht zu Worte kommen. Die bittersten Vorwürfe hagelten auf Pucki hernieder. Endlich schloß die erregte Mutter mit den Worten: »Ich hatte geglaubt, ein zuverlässiges junges Mädchen ins Haus zu nehmen; aber Sie haben mich bisher nach jeder Richtung hin enttäuscht, Fräulein Sandler. Ich wollte Ihnen mit dem Besuch der Wartburg eine Freude machen, doch Sie haben meine Güte schlecht gelohnt. Wenn Sie sich in Zukunft nicht bessern, wenn Sie auch weiterhin den Ihnen anvertrauten Kleinen nicht die nötige Sorgfalt widmen, müssen wir uns trennen.«

»So etwas können wir nicht brauchen«, setzte der Großvater hinzu.

Man ließ Pucki gehen. Es war der erste Abend, an dem man ihr die Kinder nicht überließ. Zu anderen Zeiten wäre sie vielleicht recht froh darüber gewesen. Heute aber saß sie in ihrem Zimmer und fühlte sich todunglücklich.

»Müssen wir uns trennen.« Diese Worte stachen Pucki ins Herz. Ein ganzes Jahr wollte sie hier aushalten! Ein Jahr mußte sie aushalten!

Ins Tagebuch machte sie drei schwarze Kreuze.

Gekündigt

Der alte Herr Wallner betrat Puckis Zimmer. Sie saß am Fenster, stopfte Strümpfe und blickte nur flüchtig auf.

»Waren Sie an meinen Zigarren?«

»Ich?« fragte Pucki entrüstet zurück.

»Heute vormittag waren siebzehn Stück in der Kiste, jetzt sind nur noch sechzehn darin. Ich weiß, was ich an Zigarren habe. Ich zähle sie täglich genau durch. Wenn man fremde Leute im Hause hat, muß man vorsichtig sein.«

»Das ist eine Verdächtigung, Herr Wallner.«

»Ich frage Sie nur, ob Sie eine Zigarre genommen haben.«

»Nein.«

»Sie könnten in einem freundlicheren Ton antworten, Fräulein Sandler. Es gehört sich nicht, alten Leuten gegenüber so schnippisch zu sein.«

Pucki zog energisch den schwarzen Faden durch das Loch im Strumpf.

»Sie haben heute früh in meinem Zimmer Staub gewischt. Auf die Köchin kann ich mich verlassen, sie ist ehrlich.«

»Haben Sie Beweise, daß ich unehrlich bin?«

»Aber unzuverlässig.«

Pucki biß die Zähne zusammen und sagte nichts.

»Wo ist die siebzehnte Zigarre hingekommen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Waren Sie heute in meinem Zimmer?«

»Jawohl, Herr Wallner. Sie wissen, daß ich täglich dort Staub wische.«

»Haben Sie auch auf dem Zigarrenschrank Staub gewischt?«

»Ja, ich habe sogar die Zigarrenkiste abgestaubt.«

»Wo ist also die siebzehnte Zigarre?«

Pucki war dem Weinen nahe. Der Großvater mit seinen ständigen Nörgeleien peinigte sie bis aufs Blut. Trotzdem schwieg sie, denn sie wußte, daß ihre Antwort nicht mehr freundlich ausfallen würde.

»Ihr Aussehen bestätigt meinen Verdacht«, klang es wieder an ihr Ohr. »Ich verbiete Ihnen, künftig eine Zigarre aus der Kiste zu nehmen. Sie sparen sie wohl als Geburtstagsgeschenk für den Papa?«

Pucki dachte an Claus, an Oberförster Gregor, an Minna. Sie alle meinten, es sei nicht leicht, fremder Leute Brot zu essen. Auch die scheltenden Worte über ihren Ausflug nach der Wartburg klangen ihr noch immer im Ohr.

Der Großvater verließ murmelnd das Zimmer. Nach dem Nachmittagskaffee, als Pucki Christa und Max bei den Schulaufgaben helfen wollte, bemerkte sie Tabakreste in der Schulmappe des Knaben.

»Was ist denn das, Max?«

Der Angeredete lachte.

»Er hat dem Großvater eine Zigarre genommen«, sagte Christa.

Eine Strafpredigt ergoß sich über Max, die damit schloß: »Jetzt gehst du sofort zum Großpapa und sagst ihm, daß du die Zigarre genommen hast; er sucht sie!«

Max ließ die Brösel durch die Finger gleiten. »Ich gehe nicht, er schlägt mich sonst.«

Pucki überlegte. Wenn sie dem alten Herrn Wallner die Unart des Enkels mitteilte, zog sie sich den Zorn des Knaben zu. Wenn sie schwieg, blieb auf ihr der Verdacht sitzen, die Zigarre genommen zu haben. Sie war pädagogisch noch viel zu unerfahren, um zu wissen, wie sie sich bei derartigen Vorfällen zu verhalten hätte. So schüttete sie schweigend den Tabak aus der Mappe und ging mit dem Papier, auf dem die Brösel lagen, hinaus in die Küche, um alles in die Asche zu werfen.

In der Küche stand der Großpapa am Herd. Er untersuchte den Kaffeetopf und schalt die Köchin, daß sie zu viele Bohnen genommen hätte. Als er Pucki kommen sah, blickte er auf. Angstvoll verbarg das junge Mädchen das zusammengefaltete Papierblatt auf dem Rücken.

»Was verstecken Sie da?« krächzte der Großvater.

Pucki tat das Dümmste, was man in solch einem Falle tun konnte. Sie lief wieder aus der Küche heraus, zurück in ihr Zimmer, zog die Kommodenschublade auf und legte den eingepackten Tabak hinein. Noch war die Schublade nicht zugeschoben, da stand Herr Wallner schon an ihrer Seite.

»Was ist das?«

Pucki gab den Kampf auf. »Ihre Zigarre, Ihre zerbrochene Zigarre!«

»Das ist ja unerhört! Das ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen! – Na, Sie sind eine Nette!«

»Ich habe – –«

»Jetzt rede ich, und Sie schweigen. – Wissen Sie, wie man so etwas nennt – –?«

»Ich habe – –«

»Sie sind still!« Der Großvater stampfte mit dem Fuße auf und schien Pucki mit seinen Blicken durchbohren zu wollen.

»Meinen Sie, ich rauche Ihre Zigarren?«

Obwohl ihr der alte Herr aufs neue das Wort verbot und lauter und immer lauter seine Vorwürfe ertönen ließ, schwieg Pucki nicht. Auch ihre Stimme wurde allmählich zum Geschrei. Die Köchin stand in der Küche und lachte verstohlen. Sie konnte kein Wort verstehen. Zwei erregte Menschen standen sich gegenüber und schrien sich an.

Christa und Max kamen in die Küche gelaufen. Auch sie lauschten dem Wortschwall.

»Fräulein Sandler!« Die beiden Schreienden wurden von Frau Wallners Stimme übertönt.

Da war es plötzlich ganz still geworden.

»Mutter, sie hat den Großvater angebrüllt«, lachte Max.

»Was heißt das, Fräulein Sandler? Kommen Sie sofort in mein Zimmer.«

Vor Frau Wallner konnte Pucki sich endlich rechtfertigen. Trotzdem erhielt sie einen ernsten Verweis.

»Es ist unschicklich und ungebührlich, derart mit einem alten Herrn zu reden. Das müßten Sie eigentlich wissen. Aber leider haben Sie wenig Lebensart. Sie müssen dafür sorgen, daß Sie den Kindern ein besseres Beispiel geben. Ich bin mit Ihnen gar nicht zufrieden.«

Schweigend kehrte Pucki zu ihrem Arbeitskorb zurück. Die Strümpfe, die sie heute stopfte, waren keine Glanzleistung. Häufig klopfte sie mit der Schere auf den gestopften Stellen herum, um ihnen ein wenig Ansehen zu geben. Und jetzt schleuderte sie einen ausgebesserten Strumpf wütend in den Korb zurück.

»Vielleicht kommt der alte Mann wieder herein und kontrolliert die Stopfstellen. – Ach, es ist furchtbar schwer, fremdes Brot zu essen!«

Gegen sechs Uhr sollte Pucki einen kurzen Spaziergang mit den Kindern machen. Beim Verlassen der Wohnung rief der Großvater aus dem Fenster:

»Sie sollen nur eine Stunde fortbleiben! Gehen Sie nicht wieder zur Wartburg. Haben Sie acht auf die Kinder!«

Und dann geschah doch das Entsetzliche. Wie es kam, wußte Pucki selber nicht. Als man die breite Treppe, die vom Schloßplatz hinauf zu den Anlagen führt, wieder herabging, faßte Pucki den kleinen Moritz fest an der Hand und rief dem älteren Knaben zu:

»Gib gut acht, Max, daß du nicht fällst.« Doch da lag er schon und rutschte die letzten drei Steinstufen hinab. Nase und Kinn bluteten. Er weinte laut.

»Wir wollen nach Hause gehen«, weinte nun auch Moritz.

Sekundenlang war Pucki wie versteinert. Was sollte nun werden? Vor zwei Stunden sagte man ihr: »Ich bin mit Ihnen nicht zufrieden. Passen Sie gut auf die Kinder auf.« – Nun kehrte sie mit dem zerschlagenen Max heim. Die Verletzungen waren nicht schlimm, aber Unachtsamkeit warf man ihr doch wohl wieder vor.

Der alte Herr Wallner war der erste, der den weinenden Max sah. Und als er feststellte, daß sich der Knabe einen Zahn beim Stürzen ausgeschlagen hatte, fuhr er auf Pucki los.

»Eine Kinderwärterin wollen Sie sein? Nichts können Sie! Ein gewissenloses Menschenkind sind Sie, zu dem man kein Vertrauen haben kann. Können Sie den Zahn wieder einsetzen?«

Frau Wallner kam aus dem Kontor, denn Christa hatte ihr den Unfall bereits gemeldet.

»Ich glaube, Fräulein Sandler, es geht mit Ihnen nicht. Wenn ich Ihnen die Kinder nicht einmal für eine Stunde überlassen kann, hat es keinen Zweck, solch Kinderfräulein länger im Hause zu behalten. Wo waren Ihre Augen?«

»Max war unfolgsam und wild – –«

»Schieben Sie Ihre Unachtsamkeit nicht auf die Kinder. Ich kann mich unmöglich um die Kleinen kümmern, ich habe meine Arbeit. Sie wurden ins Haus genommen, um die Kinder zu behüten. Ich bin sehr enttäuscht.«

Frau Wallner war längst wieder zurück ins Kontor gegangen, doch der Großvater zeterte weiter. Er tröstete den Knaben und schob alle Schuld auf das Kinderfräulein.

»Ihr seid in recht schlechten Händen.« Ordentlich mitleidig klangen die Worte des Großvaters.

Pucki hörte, was der alte Herr Wallner sagte. Wie sollte sie sich bei den Kindern Achtung verschaffen, wenn man sie den Kindern gegenüber so schlecht machte? Selbst beim Abendessen erntete sie neue Vorwürfe, die ihr jeden Appetit nahmen.

»Noch dreihundertsiebenundzwanzig Tage«, jammerte Pucki abends im Bett. »Morgen schreibe ich an Carmen. Ich muß einem Menschen mein Herz ausschütten, sonst halte ich es nicht mehr aus. – Oder schreibe ich an Rose Scheele? Sie ist auch bei fremden Leuten. Sie hat es nicht so schwer wie ich, denn der Schmanzbauer ist gut. – Nein, ich schreibe an Carmen, sie muß mich trösten.«

Der folgende Tag war aber derart mit Arbeit ausgefüllt, daß Pucki den Brief nicht einmal beginnen konnte. Dann kam der Freitag mit seiner Plätterei. Abends, gegen sechs Uhr, als sie in ihrem Zimmer vor dem Wäschekorb saß, holte sie doch die Schreibmappe hervor, nahm einen Briefbogen heraus und begann, mit Bleistift einen Brief an Carmen zu schreiben. Wenn sich Schritte der Tür näherten, so konnte sie das gesamte Schreibmaterial schnell in den Korb werfen. – Heute ging sie nicht eher zu Bett, als bis der Brief beendet war.

Das Datum war geschrieben:

»Eisenach, den 21. Mai 19..

Meine herzliebe Freundin!

Es geht nicht anders, ich muß dir mein Herz ausschütten. Ich weiß, du wirst zu keinem Menschen darüber reden. Ich habe Euch bisher getäuscht, ich schrieb von einer angenehmen Stellung. Aber hier ist es furchtbar! Laß dir erzählen, was man mir schon alles gesagt, was man mir angetan hat.«

Pucki hörte Schritte auf dem Flur. Draußen ging der Großpapa mit den grünen Morgenschuhen vorüber. Sie schleuderte die Schreibmappe und den Bleistift in den Korb und deckte einige Handtücher darüber.

Christa und Max kamen ins Zimmer. Sie hatten allerlei Anliegen an Pucki. Dann war wieder etwas Ruhe. Abermals nahm sie den Brief hervor. In größter Elle glitt der Bleistift über das Papier. Zwei Seiten waren bereits gefüllt.

»Der Gräßlichste von der ganzen Gesellschaft ist der Großpapa, der Vater des Herrn Wallner. Wie ein böses Gespenst schleicht er durch alle Räume und steckt seine Nase in Dinge, die ihn gar nichts angehen. Ich hasse ihn! Ich hätte ihn neulich erwürgen können, als er behauptete, ich bestehle seine Zigarrenkiste. Damit hat er mich tatsächlich verdächtigt. Und die drei Kinder! Wie können Eltern nur so dumm sein und ihre Kinder Max und Moritz nennen! Max und Moritz bei Wilhelm Busch sind Engel gegen diese Bengels. Wenn sie mich ärgern, könnte ich sie richtig durchprügeln. Doch der gräßliche Großpapa paßt auf, daß nichts geschieht. – Ach, Carmen, meine Wut läßt sich kaum unterdrücken. Aber habe keine Angst, ich denke an meinen lieben Freund Claus und – –«

Die Tür des Zimmers wurde aufgerissen. Der kleine Moritz kam ins Zimmer gelaufen. »Zieh mir mal den Schuh aus! Da drin drückt was!«

Während Pucki damit beschäftigt war, läutete im Wohnzimmer das Telephon. Sie war beauftragt worden, den Apparat zu bedienen, wenn Wallners nicht anwesend waren. Sie zerrte wieder einige Handtücher über die Schreibmappe, die im Wäschekorb lag, und eilte hinüber ins Wohnzimmer an den Apparat.

Währenddessen waren Max und Christa ins Nebenzimmer gekommen. Max griff nach einem zusammengerollten Paar Strümpfe und warf es Christa an den Kopf. Lachend griff das Mädchen nach einem Handtuch und ballte es zusammen, um Max damit zu werfen. Nun fielen alle drei über den Wäschekorb her und fanden Puckis Schreibmappe. Sofort wurde sie geöffnet und untersucht.

»Die verstecken wir«, rief Christa, »sie kann danach suchen!« Die Schreibmappe wurde fortgetragen und ein Versteck gesucht. Da liefen die Kinder dem Großpapa in den Weg.

»Guck mal, Großvater! Hier hat sie ein Bild in der Mappe.«

Interessiert nahm der alte Herr die Schreibmappe. Er sah den begonnenen Brief. Die Brille wurde auf der Nase zurechtgerückt, dann glitten die Augen über die Zeilen. Sie wurden immer stechender. Schließlich nahm er schweigend die beschriebenen Blätter an sich und machte sich auf den Weg zum Kontor, in dem seine Schwiegertochter arbeitete.

»Hier hast du den Beweis, welche Gefahr uns droht, wenn diese Person länger im Hause bleibt. – Hier, Berta, willst du einmal diese Zeile lesen? ›Wenn sie mich ärgern, könnte ich sie richtig durchprügeln.‹ Nun, was sagst du dazu?«

»Meine Wut läßt sich kaum unterdrücken«, las Frau Wallner mit Schrecken. »Das ist entsetzlich, das ist ja eine gefährliche Person! Ich werde ihr noch heute kündigen.«

»Ich werde schon recht behalten, wenn ich sagte, daß sie Max mit Absicht die Treppe hinabstieß, denn sie haßt deine Kinder. – Berta, Berta, es ist die höchste Zeit, daß dieses Mädchen unser Haus verläßt!«

»Diesen Brief hat sie im Zorn geschrieben. Etwas Schlechtes traue ich ihr nicht zu. Da sie jedoch keine Liebe für meine Kinder empfindet, geht es nicht an, daß sie länger bei uns bleibt. Ich hätte ihr schon am Fünfzehnten kündigen sollen. Nun mag sie sich sofort nach einer neuen Stelle umsehen. Ich werde selbst Schritte tun, um eine andere Kraft zu bekommen. Ich werde ein älteres Kinderfräulein engagieren.«

»Soll ich sie dir herschicken«, fragte der alte Herr spitz.

»Laß nur, Vater, ich gehe gleich hinüber, ich will selbst mit ihr reden. Den Brief behalte ich hier.«

Händereibend entfernte sich der Großvater. Er sah es als ein Glück an, daß dieses unzuverlässige junge Mädchen recht bald das Haus wieder verließ. –

Pucki war an ihre Arbeit zurückgekehrt. Da sie die Kinder nicht mehr hörte, wollte sie weiter an dem Brief schreiben. Im Zimmer herrschte eine heillose Unordnung. Die Wäsche aus dem Korb lag überall umher. Pucki sammelte die Stücke wieder ein und legte sie in den Korb zurück. – Doch plötzlich setzte ihr Herzschlag aus. Wo war die Schreibmappe hingekommen?

In größter Erregung warf sie die Wäschestücke durcheinander, doch von der Schreibmappe war nichts zu sehen. Die drei Kinder hatten im Korbe gewühlt, sie mußten den Brief gefunden haben, den Brief an Carmen mit den erregten Äußerungen.

Pucki sprang auf. Im Nebenzimmer war niemand. Jetzt hörte sie die Kinder in der Küche lärmen.

»Christa! – Ihr wart doch in meinem Zimmer. Habt ihr meine Schreibmappe gehabt?«

»Ja«, lachte das kleine Mädchen keck.

»Wo habt ihr sie hingetragen?«

»Wir haben sie versteckt, du sollst sie suchen«, klang es lachend.

»Liebe, gute Christa, bitte gib mir die Mappe zurück. Ich habe noch einige Bonbons, die du bekommen sollst, wenn du mir die Mappe gibst.«

»Ich will auch Bonbons haben«, rief Moritz.

»Und ich auch«, rief Max.

Die drei Kinder folgten Pucki. Sie händigte ihnen eine kleine Tüte mit Bonbons aus.

»Und nun noch Schokolade!«

Es blieb Pucki nichts übrig, sie mußte den Kindern dreißig Pfennige schenken, damit sie sich Schokolade kaufen konnten. – Als es geschehen war, bat sie erneut: »Wo ist meine Schreibmappe?«

»Die hat der Großvater.«

Pucki sank auf dem Stuhl zusammen. Der neugierige alte Herr würde natürlich Stück für Stück durchsehen. Er würde auch den Brief finden, jenen Brief, in dem der alte Herr als böses Gespenst bezeichnet war, in dem sie geschrieben hatte, daß sie ihn hasse.

Puckis Gedanken wirbelten noch wild durcheinander, als sich die Zimmertür öffnete. Frau Wallner stand vor ihr, einen Brief und die Schreibmappe in den Händen.

»Nun ist alles aus!« dachte Pucki. Dunkel erinnerte sie sich daran, daß sie ihren Groll in gar zu kräftigen Worten ausgedrückt hatte. – Was sollte nur werden?

»Man brachte mir dieses Schreiben«, begann Frau Wallner. »Ich habe bisher nicht gewußt, daß Sie solch tiefen Haß auf meine Kinder und auf meinen Schwiegervater haben. – Warum sagten sie das nicht längst? Warum haben Sie nicht um Ihre Entlassung gebeten? Sie schreiben hier, Sie möchten die Kinder am liebsten durchprügeln. Eine nette Erziehung, Fräulein Sandler. Unter diesen Umständen kann ich Sie natürlich in meinem Hause nicht behalten. Ich kündige Ihnen hiermit Ihre Stelle und bitte Sie, Ihren Posten möglichst bald aufzugeben. Vertragsmäßig müßte ich Ihnen das Gehalt bis zum ersten Juli zahlen, denn die Kündigungsfrist ist bereits verstrichen. Ich hoffe aber, daß Sie meine Gutmütigkeit nicht ausnützen und unverdientes Geld nicht annehmen werden. Bemühen Sie sich, schon zum ersten Juni eine neue Stelle zu finden. Ich lege Ihnen keine Hindernisse in den Weg. Wenn Sie wollen, können Sie schon morgen mein Haus verlassen.«

Pucki sagte kein Wort. Sie hörte aus dem Wortschwall nur das eine: Ich bin gekündigt worden. Und sie wollte doch ein ganzes Jahr aushalten. – Wie würde man sie zu Hause empfangen? Was würden alle sagen? Der Oberförster, der Schmanzbauer, Minna, Rose Scheele. Und die Schwestern! Wie siegessicher war sie gewesen! Wiederholt hatte sie beteuert: Ich halte aus. Nun war sie kaum sechs Wochen von Hause fort, da kündigte man ihr schon, weil sie unzuverlässig und untüchtig war.

»Sie haben mich verstanden, Fräulein Sandler?«

»Ja«, klang es tonlos zurück.

»Dann ist es gut. Sehen Sie sich nach einer anderen Stelle um. Sollten Sie heimfahren wollen, dann kann das natürlich geschehen. In diesem Falle zahle ich Ihnen das Gehalt nur bis zum heutigen Tage aus. – Hier haben Sie ihren Brief und die Mappe zurück.«

Frau Wallner war gegangen. – Pucki hielt das Schreiben in eiskalten Händen. Was sollte nun werden? Nach Hause fahren? – Nein, tausendmal nein! Eine andere Stelle suchen? – Aber fand sie bis zum ersten Juni etwas? Es waren nur acht Tage bis dahin. – Wer half ihr in ihrer großen Not?

»Mutti, ach, liebe Mutti!« begann Pucki bitterlich zu weinen. Der Brief, der die entsetzlichen Anklagen enthielt, wurde zerrissen. Es hatte keinen Zweck mehr, Carmen ihren Jammer zu schildern.

»Gekündigt!« Dieses Wort sagte Pucki ungezählte Male leise vor sich hin. Es war ihr, als sei jede Freude aus ihrem Leben geschwunden.

An diesem Abend rief man sie nicht einmal zum Abendessen. Man schickte ihr das Essen aufs Zimmer. Pucki aß ihr Brot mit Tränen.

»Gekündigt, – gekündigt! – Welche Schande!«

War das das Leben? – Endete so der erste Schritt, den sie ins Leben unternommen hatte? Und was stand ihr noch bevor? Das Elternhaus tauchte vor ihrer Seele auf, das stille, friedliche Forsthaus mit seiner Ruhe, seiner Ordnung. Wie anders war es dort als hier! Und immer wieder klang von ihren Lippen: »Vati, – Mutti, – –«

Auch am Sonnabend vormittag kümmerte sich niemand um sie. Der Großpapa steckte nur einmal den Kopf durch den Türspalt.

»Sie werden von einem Herrn aus Jena am Telephon verlangt«, sagte er. »Wahrscheinlich ein flottes Studentlein. Wohl der junge Mann, dessen Bild Sie in der Schreibmappe aufheben.«

Hans Rogaten war am Telephon. Der treue Hans, der wahrscheinlich morgen mit ihr einen Ausflug machen wollte. Wie hatte sie den guten Hans angeschwindelt. Nun rief er gerade heute an, da sie in so entsetzlicher Erregung war. Ob sie sich ihm restlos anvertraute? Hans war ihr Jugendfreund, er war klug und besonnen. – Ob ihr der Himmel diesen Trost sandte?

Zögernd ging sie an den Apparat. Sie hörte seine gute Stimme.

»Pucki, soll ich morgen nach Eisenach kommen? Wollen wir uns einen vergnügten Sonntag machen?«

Schon wollte sie eine zustimmende Antwort geben, da fiel ihr Blick auf das Gesicht des Großvaters, der dicht neben ihr stand.

»Ein Schulfreund fragt an«, sagte sie leise und jämmerlich, »ob er morgen mit mir für – ganz kurze Zeit ausgehen darf. Nur für eine Stunde. Bitte, erlauben Sie es mir, ich gehe ja doch von hier fort. Nur morgen, – bitte, bitte.«

»Pucki, was ist denn los!« klang es durch den Fernsprecher.

»Was ist das für ein Freund?«

»Bitte, Herr Wallner, Sie sollen sich nicht mehr über mich zu beklagen haben. Bitte, erlauben Sie es.«

»Pucki, ich muß dich unbedingt sprechen. Da scheint manches nicht in Ordnung zu sein. Ich komme morgen auf jeden Fall nach Eisenach.«

»Ach, Hans – – ja, komm her, ich – – weiß mir keinen Rat mehr. Hans, lieber Hans, hilf mir!«

Schon seine liebevolle Anrede genügte, in Pucki alles aufzuwühlen. Hans Rogaten würde herkommen, ihm wollte sie alles sagen. Sie war ja gekündigt. Man wünschte, daß sie das Haus möglichst rasch verlassen sollte. Nun war alles einerlei! Wenn man ihr morgen nicht erlaubte, mit Hans Rogaten zu sprechen, lief sie einfach fort, zum Freunde. Er würde ihr gewiß raten.

»Du kommst, Hans?«

»Auf jeden Fall, Pucki. Ich bin gegen elf Uhr in Eisenach. Kannst du am Bahnhof sein?«

»Ich hoffe«, sagte Pucki mit leiser Stimme.

»Ich komme auf jeden Fall zu dir«, klang es zurück. »Habe Mut und Vertrauen, Pucki! Ich werde dir beistehen.«

Dann schwieg das Telephon. Mit gesenktem Kopf wollte das junge Mädchen aus dem Zimmer gehen, aber der Großvater rief sie an.

»Ohne Erlaubnis wird nichts unternommen. Das merken Sie sich!«

Der Mut der Verzweiflung überkam Pucki. Sie ging zu Frau Wallner und sagte mit vor Aufregung bebender Stimme: »Eben hat ein Schulfreund von mir angerufen. Er studiert in Jena. Er fragte, ob er morgen mit mir zusammen sein darf. Er kann mir beim Suchen einer neuen Stellung helfen. – Wenn Sie mir erlauben wollten, daß ich morgen nachmittag mit ihm zusammentreffe, werde ich Ihr Haus bald verlassen können, denn – Herr Rogaten verschafft mir sicherlich eine andere Stelle.«

»Da ich keinen Wert mehr darauf lege, meine Kinder unter Ihrer Aufsicht zu wissen, beurlaube ich Sie für morgen nachmittag. Sie können nach dem Mittagessen gehen. Um sechs Uhr sind Sie wieder daheim.«

»Ach, ich danke Ihnen tausendmal!«

Sie würde Hans Rogaten sehen, sie hatte vier Stunden Zeit, um alles mit ihm zu besprechen. – Er war ihr Retter in der Not.

Am Sonntag, gegen elf Uhr, stellte sich Hans Rogaten im Wallnerschen Hause ein. Pucki sah er nicht. Nur Frau Wallner sprach mit ihm.

»Fräulein Sandler ist um zwei Uhr frei. Sie können das junge Mädchen um diese Zeit abholen, aber nicht eher, und Punkt sechs Uhr verlange ich, daß Fräulein Sandler wieder zurückkehrt.«

Rogaten unterdrückte jede Äußerung. Schon aus dieser kurzen Unterredung war ihm klar geworden, daß es hier nicht stimmte. Nun, von Pucki würde er die nötige Aufklärung bekommen. – So durchstreifte er allein die Stadt, um pünktlich zur festgesetzten Zeit wieder bei Wallners zu sein.

Er war bestürzt, als er Pucki sah. Das lebensfrische, fröhliche junge Mädchen sah bleich und vergrämt aus. Um die Lippen lag das Weinen.

»Hans, lieber Hans, sei mir nicht böse, ich bin deiner Freundschaft nicht wert, denn ich habe dich beschwindelt. Ach, Hans, ich bin ja so unglücklich!«

»Komm, Pucki! – Wollen wir hinauf zur Wartburg gehen?«

»Nein, Hans, nicht zur Wartburg. Lieber ein wenig in den Wald. Ich kann keine Menschen sehen! Ich will dir alles sagen. Ich werde dich nicht wieder beschwindeln!«

»Arme, liebe Pucki, hast du es so schwer getroffen?«

»Es ist ja zum Teil meine Schuld. Ich hatte mir alles viel leichter vorgestellt. Ich bin wahrscheinlich noch viel zu dumm, um immer das Rechte zu treffen. Ich weiß nur das eine: daß ich schon beim ersten Schritt ins Leben gestolpert bin.«

»Du darfst nicht gar so mutlos sein, Pucki! Ein junges Mädel wie du beißt sich durch. Das wäre ja noch schöner, wenn du verzagen wolltest.«

Sie schritten hinein ins herrliche Annatal. Dort suchten sie eine versteckte Bank auf, und dann schüttete Pucki dem Freunde ihr übervolles Herz aus. Hans Rogaten unterbrach die Erzählerin nicht. Er hörte ihren Jammer, ihre Selbstanklagen, ihre Hoffnungslosigkeit.

»Du willst also unter keinen Umständen nach Hause?«

»Nein, Hans, das könnte ich nicht. Ich will allen beweisen, daß ich durchhalte. In einer anderen Stellung werde ich von vornherein weniger Ansprüche stellen. Ich werde still und bescheiden sein, werde schweigend alles ertragen. Aber ich will den Eltern beweisen, daß ich durchhalte.«

»Das kann ich verstehen, Pucki. Doch wo nehmen wir gleich eine andere Stellung her? Ich glaube, in der Wallnerschen Familie ist man froh, dich los zu werden.«

»Ich sagte ihnen, daß ich am ersten Juni gehen will. – Ach, lieber Hans, wo bekomme ich eine andere Stellung?«

»Durch Inserate, durch die Zeitungen, durch Vermittlungsstellen. Ich würde an deiner Stelle nicht in Eisenach bleiben, Pucki.«

»Hans, hilf mir, ich weiß keinen Weg.«

»Es gibt eine Menge Zeitungen und Zeitschriften, in denen Stellungen ausgeschrieben sind. Wir gehen nachher zum Bahnhof, kaufen mehrere Zeitungen und Zeitschriften und sehen sie gemeinsam durch. Es wird sich etwas finden.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Natürlich! – Wo ein Wille ist, da ist auch ein Weg. Ich könnte auch mal an meinen alten Herrn schreiben. Vielleicht weiß er Rat, er hat allerlei Beziehungen.«

Sehr bald drängte Pucki zum Aufbruch, denn sie wollte am Bahnhof die Zeitungen durchsehen.

»Wenn wir heute nichts finden, Pucki, mußt du täglich einige Zeitungen kaufen und nachsehen.«

Das Försterkind dachte traurig an die Italienreise, die nun in weite Ferne gerückt war. Doch jetzt galt es erst einmal, aus dieser Lage einen Ausweg zu finden.«

Schon eine halbe Stunde später saßen zwei junge Menschen im Wartesaal des Bahnhofs und blätterten Zeitungen und Zeitschriften durch, die Hans Rogaten gekauft hatte.

»Auf diese Anzeige könntest du mal schreiben«, sagte nach längerem Suchen der Student, »und auch an diese hier. – Hier ist die Leipziger Zeitung. Wollen mal nachsehen, was da drin steht. – Hier ist die Kölner Zeitung. – Ja, sieh mal, hier ist auch eine Stellung ausgeschrieben.«

»Dahin schreibe ich natürlich auch.«

Noch einmal ging Hans Rogaten fort und kam mit neuen Zeitungen zurück. »Hier, Pucki, nach Breslau! Dahin schreibst du auch – – Und hier, – in Nürnberg wird ein junges Mädchen gesucht. – Wirst du so viel Zeit haben, um auf alle diese Anzeigen zu schreiben?«

»Ich nehme sie mir. Man will ohnehin nichts mehr von mir wissen.«

Bis dreiviertel sechs Uhr blieben die beiden im Wartesaal des Bahnhofs. Dann begleitete Rogaten seine Freundin zu Wallners Haus. Abschiednehmend reichte er ihr die Hand und drückte sie herzlich. »Kopf hoch, kleine, liebe Freundin! Wenn du auf alle Anzeigen keinen Bescheid bekommst, muß mein Vater helfen. Er tut es gern. Er steckt augenblicklich in München. Ich schreibe noch heute an ihn.«

An diesem Abend schrieb Hedi Sandler bis in die späte Nacht hinein bei abgeblendeter Lampe sieben Stellungsgesuche.

Eine merkwürdige Stellung

Puckis Stellung im Hause Wallner wurde eine ganz andere. Schon am Tage nach der Kündigung räumte man ihr zum Schlafen ein anderes Zimmer ein, einen bescheidenen Raum mit der Aussicht nach den Werkstätten auf dem Hof. Der Großvater meinte, man könnte den kleinen Moritz einer so lieblosen Person keinen Tag länger anvertrauen. Er übernahm auch die Beaufsichtigung der Schularbeiten und das Ausgehen mit den Kindern. Pucki mußte in der Küche helfen und sich in der Waschküche nützlich machen. Sonst saß sie, wie bisher, vor dem Flickkorb. Man sprach wenig mit ihr. Wohl durfte sie beim Mittagsmahl zugegen sein, aber das Abendbrot stellte man ihr in die Küche. Von dort holte sie es in ihr Zimmer.

Pucki schluckte alle Bitterkeiten tapfer hinunter. Sie ersehnte einen Bescheid auf ihre Stellengesuche. Jede Stelle, die sich ihr bot, würde sie annehmen. Nur rasch fort aus diesem Hause, in dem man sie so behandelte. Täglich schickte ihr Hans Rogaten aus Jena Zeitungsausschnitte mit Stellungsangeboten. Jeden Abend schrieb sie neue Bewerbungen, immer in der Hoffnung, daß eine Antwort kommen würde.

Aus Köln kam ein Brief, sie möchte Zeugnisse und Bild einsenden und ferner Referenzen aufgeben. Niedergeschlagen las das junge Mädchen das Schreiben. Man würde sie sicher nicht nehmen, denn sie besaß ja noch keine Zeugnisse. Was nützte hier das gute Schulabgangszeugnis? Trotzdem wollte sie heute abend den Brief beantworten. Am Nachmittag desselben Tages händigte ihr die Köchin einen zweiten Brief aus. Er kam aus Nürnberg.

Sofort öffnete sie den Brief. Dann las sie:

»Mein liebes Fräulein!

Wenn Sie fröhlichen Herzens sind, wenn Sie sich zumuten, mit zwei Knaben von zehn und zwölf Jahren fertig zu werden, wenn Sie den guten Willen haben, sich unserem Haushalt einzufügen, könnten Sie sofort bei uns eine Stellung antreten, als – – Nun, diese Stellung läßt sich nicht mit einem Wort umreißen. Sagen wir: als Freundin der Knaben, als unsere liebe Hausgenossin, als meine Gehilfin. Es wäre mir sehr lieb, wenn Sie sofort kommen könnten. Falls das möglich ist, telegraphieren Sie Ihre Ankunft. Frau Edda Ravell.«

Dann folgte die Adresse.

»Nürnberg«, sagte Pucki und sah im Geiste die alte Burg vor sich. Doch rasch schlug sie die Augen nieder. Wieder eine historische Stadt, wieder ein Ort, in dem es viel zu sehen gab. Die Meistersingerwiese, das Hans-Sachs-Haus, das Bratwurstglöckl und die alten Häuser an der Pegnitz.

»Das alles werde ich doch nicht sehen«, sagte sie leise vor sich hin. »Zwei Jungen sind da. Die Hausfrau deutet bereits an, daß ich alles sein muß. Ich werde flicken, waschen, stopfen und anderes mehr. Trotzdem gefällt mir der Brief. ›Liebes Fräulein‹, redet sie mich an. Das tut bei Wallners keiner. Sie will mich sofort haben. – Ja, ich komme!«

Edda Ravell! Was war das für ein seltsamer Name? Hatte sie ihn nicht irgendwo schon gelesen oder gehört? Obwohl Pucki lange darüber nachdachte, fand sie die Lösung nicht.

Sie sollte sofort kommen, sollte telegraphieren. Kein Zeugnis wurde von ihr verlangt, sie brauchte nur nach Nürnberg zu drahten: ich komme!

Der Strumpf, den sie gerade stopfte, flog im großen Bogen in den Korb zurück, die blauen Mädchenaugen blitzten seit langer Zeit wieder unternehmungslustig.

»Auf in den Kampf! Jetzt gehe ich zu Frau Wallner, dann zur Post, dann packe ich, erkundige mich am Bahnhof, wann mein Zug geht, und fahre schon morgen nach Nürnberg ab!«

Bei diesem Gedanken wurde Pucki wieder leicht ums Herz.

»Ich werde Frau Edda die Wäsche waschen und die Zimmer aufräumen. Ich werde den beiden Knaben alle Liebe schenken, die ich zu geben vermag. Ich will nie nach der Nürnberger Burg gehen und kein altes, ehrwürdiges Haus besichtigen. Ich werde arbeiten, arbeiten von früh bis spät. Nur von hier rasch fort!«

Frau Wallner nahm die Nachricht Fräulein Sandlers sehr kühl entgegen. »Ich habe nichts dagegen, daß Sie morgen mein Haus verlassen. Selbstverständlich zahle ich Ihnen das Gehalt nur bis zum fünfundzwanzigsten.«

»Ich bitte um die Erlaubnis, zum Bahnhof gehen zu dürfen, um mich nach den Zügen zu erkundigen.«

»Es ist gut.«

Da stand nun Pucki wieder in der Bahnhofshalle mit freudig pochendem Herzen. Morgen früh, gegen zehn Uhr, ging ein Zug nach Nürnberg. Das Fahrgeld war auch zu erschwingen. Freilich, die Italienreise lag nun in ganz weiter Ferne. Jetzt erst fiel ihr ein, daß Frau Ravell gar nichts über das Gehalt geschrieben hatte. Ob sie dort umsonst arbeiten mußte? Ach nein! Eine Dame, die so freundliche Briefe schrieb, zahlte auch gewiß gute Gehälter.

»Vielleicht bekomme ich sogar dreißig Mark. Dreißig mal zwölf sind dreihundertsechzig Mark! – Oh, soviel brauche ich nicht für Italien. – Hurra, die Reise ist wieder gesichert!«

Es tat ihr geradezu wohl, daß ihr der Beamte freundlich Auskunft gab.

»Ich freue mich furchtbar darauf, morgen nach Nürnberg fahren zu können. Doch nun muß ich rasch telegraphieren. Ich nehme dort eine Stellung an.«

Der Beamte lächelte freundlich und wies sie zum Telegraphenamt.

Pucki ergriff einen Vordruck und schrieb darauf:

»Herzlichen Dank für das Angebot. Habe mich soeben nach dem Zuge erkundigt und treffe morgen, mittags drei Uhr, dort ein. Ihren Anforderungen hoffe ich zu genügen.

Hedwig Sandler.«

Sie reichte das Blatt in den Schalter hinein. Als sie den Betrag hörte, den sie dafür bezahlen sollte, nahm sie dem Beamten das Blatt wieder aus den Händen.

»Soviel Geld habe ich gar nicht. Ist ein Telegramm so teuer?«

»Fassen Sie sich doch kürzer. Wenn Sie nur Ihr Kommen zu melden haben, kann es mit wenigen Worten geschehen.«

»Ich möchte aber höflich telegraphieren.«

Schließlich entschloß sich Pucki aber doch, nur kurz zu melden, daß sie morgen, drei Uhr mittags, eintreffen würde.

Mit einem Frohgefühl ohnegleichen packte sie am Abend ihre Sachen zusammen. Ins Tagebuch wurde wieder einmal eine umfangreichere Eintragung gemacht.

»Die Würfel sind gefallen! Ich verlasse die Stätte meines Wirkens. Eine einzige große Enttäuschung war mein erster Schritt ins Leben. Eine innere Stimme sagt mir jedoch, daß es bei Frau Ravell besser sein wird. Außerdem habe ich schon viel gelernt. Ich weiß, wer fremdes Brot essen muß, soll die eigenen Wünsche zurückstecken. In diesem Sinne trete ich die neue Stellung wohlgemut an. Ich habe keine eigenen Wünsche mehr, ich lebe nur noch für andere. Ich werde auch nichts von Nürnberg sehen, gar nichts. Ich werde für zwei Knaben Strümpfe stopfen, aber – ich halte durch, das schwöre ich!«

Es fiel Pucki schwer aufs Herz, daß sie die Eltern und Freunde von dem Wechsel ihrer Stellung unterrichten mußte.

Das sollte erst geschehen, wenn sie einige Tage in Nürnberg weilte und von dort aus über die neue Stelle berichten konnte. Wie sich ihr Leben auch gestalten mochte, sie würde einen zufriedenen Brief ins Elternhaus senden.

Um Vater und Mutter nicht in Unruhe zu versetzen, schrieb sie noch an diesem Abend eine nichtssagende Karte. Sie verschwieg, daß sie morgen Eisenach verlassen würde.

Am anderen Morgen wurde sie zu Frau Wallner gerufen, die ihr das genau ausgerechnete Gehalt übergab. Der Großvater, der daneben stand, sagte verbissen:

»Verdient haben Sie das viele Geld nicht. Wären Sie bei mir in Diensten, hätte ich berechtigte Abzüge gemacht. Aber meine Schwiegertochter ist viel zu gutmütig, sie weiß den Wert des Geldes leider nicht genügend zu schätzen. Bessern Sie sich in Ihrer neuen Stelle. Ich weiß heute schon, daß Sie dort auch nicht lange bleiben werden. Für Kinder sind Sie nicht zu gebrauchen.«

Als Zeugnis bekam Pucki nur eine kurze Bescheinigung, die sie schweigend einsteckte. So war der Abschied vom Wallnerschen Hause kühl. Sie schied mit dem glücklichen Gefühl, daß dieser Abschnitt ihres Lebens ein Ende gefunden hatte.

Nürnberg! – Wieder der Bahnhofstrubel, nur viel, viel größer als in Eisenach! Diesmal sah sich Pucki nicht suchend nach rechts und links um.

»Eine Angestellte holt man nicht ab«, dachte Pucki nach ihren Erfahrungen in Eisenach. Sie nahm den Koffer in die Hand und wanderte los. »Frau Edda denkt nicht daran, ihr Kinderfräulein abholen zu lassen. – Ach, wenn ich es dort nur besser habe! Aber ich will alles ertragen.«

Sie mußte dieses Mal mit der elektrischen Straßenbahn fahren. Ein Schutzmann wies sie zurecht. Vor einem großen Mietshause blieb sie endlich stehen. Hier also wohnte Frau Edda Ravell.

Herzklopfend stieg Pucki zum ersten Stockwerk hinauf. Sie las die Schilder an der Tür: »Prell« auf der einen Seite, »Lorenz« auf der anderen. Also hinauf ins zweite Stockwerk: »Grünberg«, auf der anderen Seite »Hummel«. Auch im dritten Stockwerk war keine Frau Edda Ravell zu finden. Pucki nahm den Brief aus der Handtasche und verglich die Hausnummer. – Im Hinterhaus konnte diese Frau doch unmöglich wohnen. Trotzdem stieg sie im Hinterhaus bis ins dritte Stockwerk hinauf, fand aber auch hier den gesuchten Namen nicht.

»Ein schöner Anfang«, klang es gedrückt, und wieder war ihr das Weinen nahe. Im Flur traf sie eine Frau.

»Bitte, können Sie mir sagen, ob in diesem Haus eine Frau Edda Ravell wohnt? Sie hat zwei Knaben.«

»Im ersten Stock links«, gab die Frau zur Auskunft.

Wieder stieg Pucki die Treppen hinauf. Links war ein großes Schild angebracht, mit dem Namen »Kurt Prell«.

»Himmel«, seufzte Pucki, »sie wird mit den beiden Kindern doch nicht in einem möblierten Zimmer wohnen. Wo bin ich hingeraten!«

Zögernd zog sie die Klingel. Jemand rannte drinnen den Korridor entlang, dann wurde die Tür geöffnet. Pucki sah einen größeren Knaben vor sich stehen, der sie neugierig betrachtete.

»Ich heiße Sandler. – Ich komme aus Eisenach. Ich bin das neue – – Fräulein.«

»Herzlich willkommen!« rief ihr der Knabe entgegen. Dann wies er auf eine der Türen. »Gehen Sie dort mal 'rein, dort ist Mutter.«

Sekundenlang wagte Pucki keinen Schritt zu machen. Der Knabe war schon wieder verschwunden. Sie stand allein in dem langen Korridor. Endlich pochte sie zögernd an die bezeichnete Tür. Eine Männerstimme forderte sie zum Eintreten auf.

Im Zimmer auf dem Diwan lag ein weißgekleideter Herr, der den Rauch einer Zigarette vor sich hinblies. Er hob den Kopf nur ein wenig, als er das eintretende junge Mädchen erblickte.

»Ich bin Hedi Sandler aus Eisenach. Ich hatte telegraphiert – –«

»Nett von Ihnen«, sagte der weißgekleidete Herr, »setzen Sie sich bitte. Wollen Sie eine Zigarette rauchen?«

Pucki überlief es eiskalt. Wo war sie hingeraten? Dieser Hausherr erhob sich nicht einmal bei ihrem Eintreten? Scheu betrachtete sie ihn näher. Er konnte kaum älter sein als Claus.

»Also aus Eisenach kommen Sie?« fuhr der Mann fort, »und hier wollen Sie den Jungens die Eselsohren langziehen? Viel Vergnügen, mein Fräulein. – Warum setzen Sie sich nicht?«

»Ich suche – – suche – Frau Ravell.«

»Wird gleich hier sein. Legen Sie inzwischen Hut und Mantel ab.«

Pucki stand noch immer unbeweglich da. Am liebsten wäre sie umgekehrt und nach Eisenach zurückgefahren. Ach nein, nicht nach Eisenach, nach Birkenhain, zu den Eltern! Mochten sie sie auslachen, mochten sie schelten.

Da öffnete sich eine Tür. Eine elegante Dame trat ins Zimmer, die mit ausgestreckten Händen auf Pucki zuging.

»Da sind Sie! – Haben Sie sich wirklich hierher gewagt? Es war nett von Ihnen, daß Sie so rasch kamen. – Sie gefallen mir, und ich hoffe, Sie werden sich hier gut einleben. Es geht freilich mitunter ein wenig bunt in unserem Hause zu, aber mit meinen beiden Jungen werden Sie gewiß fertig werden. Sie sind zwar alle beide ein wenig verrückt, aber herzensgut.«

Wieder überlief es Hedi Sandler eiskalt. Zu zwei unerzogenen Kindern hatte man sie gerufen? Das konnte ja gut werden!

»Rico, du hättest unsere neue Hausgenossin auch ein wenig höflicher empfangen können. Bitte, stehe endlich auf.«

Der Angeredete erhob sich nachlässig und reichte Pucki die Hand.

»Ich – – ich werde mich bemühen, Herr Ravell, Ihre Zufriedenheit zu erlangen«, stotterte Pucki, »ich will – –«

Die beiden Anwesenden brachen in herzliches Lachen aus, und Pucki verstummte erschreckt.

»Das ist ja zu drollig! Dieser Herr hier, den sie vor sich sehen, ist ein Kollege meines Mannes, Herr Rico Wengen. – Mach bitte eine anständige Verbeugung, Rico.«

Pucki wagte kaum zu atmen. Der Ton, der in diesem Hause herrschte, bestürzte sie. Doch Frau Ravell fuhr unbekümmert fort: »Ich heiße auch nicht Ravell, das ist nur mein Künstlername. Ich bin seit dreizehn Jahren mit meinem Kurt verheiratet, mit Kurt Prell, dem Tenor der hiesigen Oper.«

Wie ein Schlag durchfuhr es Pucki. Sie sollte im Hause eines Tenors leben?

»Meinen Namen haben Sie gewiß gehört, kleines Fräulein; ich bin Schriftstellerin und arbeite augenblicklich an einem großen Roman. Da habe ich wenig Zeit für die Kinder. Doch nun will ich mich einmal erkundigen, ob unsere gute Va das Futter fertig hat. Sie werden Hunger haben. Auch die Jungen hole ich sofort herbei.«

Frau Edda öffnete eine Tür und rief mit lauter, wohlklingender Stimme:

»Tri – Tri – – Flo, Flo! Kommt schnell her!«

Wieder kam ein angstvoller Blick in Puckis Augen. Ihr erschien alles sonderbar und fremd in diesem Hause.

Da kamen die beiden Knaben angelaufen. Sie blieben vor Pucki stehen und betrachteten sie forschend.

»So, mein liebes Fräulein Sandler. – Ach nein, wie heißen Sie eigentlich?«

»Sandler, Hedwig Sandler.«

»Also unser liebes Fräulein He. Wir sind für Abkürzungen. Es ist scheußlich langweilig, den ganzen Namen auszusprechen. Oder haben Sie vielleicht einen anderen Namen?«

Da konnte Pucki nicht anders. Mit vor Erregung zitternder Stimme stieß sie hervor: »Ich wurde daheim Pucki genannt.«

»Wie reizend! Also unsere Pucki! Das klingt entzückend. Hier haben Sie unseren Tristan, kurz Tri genannt. Der Bengel ist zwölf Jahre alt und total blödsinnig. Nicht wahr, Tri?«

Der Knabe lachte herzlich. Es war ein wohlklingendes Lachen. Pucki staunte, wie fröhlich der Junge lachen konnte.

»Und hier ist Florestan, kurz Flo genannt. Mein Mann hatte die irrsinnige Idee, seine beiden Knaben nach den Opernrollen zu taufen, die er an den Tagen sang, da die beiden Kinder geboren wurden. Beinahe hätten wir den Zweiten Herodes nennen müssen. Glücklicherweise wurde ›Salome‹ an jenem Tage abgesagt und ›Fidelio‹ gegeben.«

Pucki wußte noch immer nicht, was sie sagen sollte. Alles, was sie hier hörte, war ihr fremd und sonderbar.

»Ihr Gören, nun zeigt Fräulein Pucki, wo sie wohnen wird«, sagte Frau Prell. »Dann kommt ihr zurück und laßt Pucki hübsch in Ruhe. Sie muß ihre Koffer auspacken.«

Florestan nahm Pucki an die Hand. »Ich kann doch du zu dir sagen? Wir duzen uns alle.«

Tristan eilte voran, riß eine Tür weit auf, und dann sang er los: »Oh, diese Sonne, ha, dieser Tag, ha, dieser Wonne sonnigster Tag!«

Pucki warf einen ängstlichen Blick auf den jugendlichen Sänger.

»Fein, daß du da bist«, sagte Flo. »Nicht wahr, wir werden uns gut vertragen? Du darfst aber nicht so strenge sein. Du gefällst mir gut, denn du bist hübsch.«

»Ja, du bist hübsch«, bestätigte auch Tristan. Dabei stemmte er beide Hände in die Hüften.

»Ja ja, schon gut«, erwiderte Pucki und machte einige Schritte zur Tür.

Da klang es erneut: »Entwischen willst du, feiger Hund? Hier steht mein Weib, ich hab' ein Recht auf sie!«

»Sei nicht so verrückt«, schalt der Jüngere. »Du brauchst keine Angst vor ihm zu haben«, sagte er treuherzig zu Pucki. »Wenn der Vater eine Rolle lernt, singt er mit. – Kennst du ›Tiefland‹? Das ist aus ›Tiefland‹. Doch nun pack rasch deinen Kram aus. Oder – dürfen wir zusehen?«

Pucki kam zögernd wieder zurück ins Zimmer. Es war ein einfenstriger Raum, den man ihr zugewiesen hatte, aber er war behaglich ausgestattet. Daß sie ein Zimmerchen für sich allein bekam, war schon eine große Freude für sie. Wenn nur die Leute nicht gar so merkwürdig wären! Ob sie sich hier einleben würde?

Die Knaben liefen davon. Im Flur hörte Pucki abermals den Älteren singen: »Nur deinetwegen wollt' ich noch nicht sterben. Um deine Liebe möcht' ich ewig werben.«

Pucki packte den Koffer aus. Die Frachtsachen würden erst in einigen Tagen ankommen. Fürs erste reichte das aus, was sie mitgebracht hatte, vor allem ihren Arbeitskittel, denn sie war doch hier nur zur Arbeit da.

Sie war mit dem Auspacken noch beschäftigt, als jemand an die Tür pochte. Es war Frau Prell.

»Nun 'ran an die Krippe, das Essen ist fertig. Kommen Sie, Sie sollen meinen Mann kennenlernen. Leider ist er heute schlechter Laune, doch das gibt sich bald wieder.«

Frau Edda schob ihren Arm in den Puckis und betrat mit ihr ein sehr schön eingerichtetes Eßzimmer. Es störte Pucki allerdings, daß auf dem Büfett Stöße von Noten lagen. Sie gehörten doch nicht an diesen Platz.

Aus dem Nebenzimmer kam ein großer, etwas dicklicher Herr.

»Das ist mein Mann, unser Tenor! Hier ist Fräulein Pucki, die sich unserer Kinder annehmen will. Mache deinen Knicks, Kurt.«

»Freue mich, freue mich«, sagte der Sänger und strich mit der ringgeschmückten Hand durch das reiche dunkle Haar. »Viel Freude werden Sie an diesen Bengels nicht erleben. – Was gibt's heute zu essen? Draußen roch es nach Kohl. Du weißt doch, daß ich Kohl nicht gerne esse.«

»Schatz, deine Nase ist falsch, es gibt keinen Kohl. Kohl redest du!«

Der Tenor setzte sich am Tisch nieder, ehe die Hausfrau ihren Platz eingenommen hatte, zog eine Zeitung aus der Brusttasche und begann darin zu lesen. Er ließ sich das Essen auf den Teller legen, stocherte ein wenig darin herum und erklärte dann, jetzt habe er keinen Appetit. Dann stand er auf und sagte im Fortgehen:

»Va soll mir das Essen um sechs Uhr zurechtmachen. Ich habe jetzt keinen Appetit.«

»Es ist gut, Kurt.«

»Mutter, ich esse mit dem Vater um sechs Uhr«, rief Florestan. Damit stand der Knabe vom Tisch auf und verließ ebenfalls das Zimmer, ohne daß ihn die Mutter zurückrief.

Pucki staunte. Sie staunte noch mehr über die Stütze Valeria, die man kurz Va nannte. Mit dem gleichgültigsten Gesicht erklärte sie, daß sie das Essen warmstellen würde.

»Ich denke«, sagte Frau Prell, »liebste Va, daß Sie sich mit unserer Pucki gut verstehen werden. Sie können tun und lassen, was Sie wollen, Pucki. Nur keinen Krakeel! Wenn Tri oder Flo frech sind, strafen Sie sie nach Belieben. Damit ist die Sache erledigt. Nur kommen Sie nicht noch zu mir mit Klagen. Das kann ich nicht ausstehen. Ich bin durch meinen Beruf sehr nervös und habe viel zu arbeiten. Um die Kinder kann ich mich da nicht kümmern. Nicht wahr, das wissen Sie, liebe Va?«

»O ja, das stimmt, Frau Edda.«

»Da hören Sie's«, lachte Frau Prell, »unsere Va kennt mich genau. So, nun langen Sie kräftig zu! Die Soße ist zwar ein wenig angebrannt, doch dafür kann unsere gute Va nicht. Sie hat heute früh meinen Mann beim Singen begleiten müssen. Unsere gute Va spielt fabelhaft Klavier.«

Alle diese Äußerungen wirbelten in Puckis Kopf wild durcheinander, als sie nach eingenommenem Mittagessen wieder in ihrem Zimmer stand.

»Jetzt legen Sie sich eine Stunde aufs Ohr«, so hatte Frau Prell geraten, »denn bei uns sind die Abende lang und die Nächte kurz. Wenn die Jungen Lärm machen, schnauzen Sie sie an.«

Was war das eigentlich für eine Stelle? Über ihre Tätigkeit hatte sie noch nichts erfahren. Frau Edda gefiel ihr eigentlich sehr gut – oder nein, sie gefiel ihr gar nicht. Und ihr Mann, der am Tisch die Zeitung las, plötzlich aufstand und fortging – – fand schon gar nicht ihren Beifall. Aber sie war ja in einer Künstlerfamilie, da ging es ganz anders zu als bei einem Kunsttischler oder im Forsthause.

Pucki schlief nicht, sie räumte ihre Sachen ein. Dann, als sie in der Küche mit Geschirr klappern hörte, schlich sie in den hinteren Flur, um jene Va näher kennenzulernen. Was spielte Va in diesem Hause für eine Rolle? Wenn sie Köchin war, konnte sie unmöglich den Sänger am Flügel begleiten und mit ihm üben.

Zögernd betrat Pucki die Küche. Valeria stand vor dem Aufwaschtisch. In dieser Küche war alles auf das modernste eingerichtet: Ein elektrischer Kochherd, kaltes und warmes Wasser, Fußboden und Wände gekachelt. Es sah blitzsauber aus. Valeria ließ das heiße Wasser über die Teller laufen. Neben ihr stand Tristan und trocknete Gläser ab.

»Wollen Sie auch helfen?« rief ihr Valeria zu. »Heute brauchen wir keine Hilfe. Nachher kommt die Aufwartung zum Aufwischen der Küche. Wir haben wieder Geld. Alles ist bezahlt! Die Leute stellen sich wieder ein.«

»Ja, das Geld regiert die Welt«, sang Tristan.

»Halte die große Flappe, Bengel!« schalt Va.

»Wenn Sie etwas zu helfen haben«, begann Pucki zögernd, »will ich es gern tun.« Erst jetzt hatte sie Gelegenheit, die klavierspielende Köchin genauer zu betrachten. Valeria Kommak fing den forschenden Blick auf.

»Ihnen steht die Neugier auf der Nasenspitze«, lachte sie. »Sie sind noch ein ganz junges Ding und wundern sich über alles, was sie hier sehen. Sie werden sich noch über vieles wundern. In diesem Hause gibt es nur zwei Möglichkeiten: Entweder man macht mit und fühlt sich zufrieden, oder man läuft schon am dritten Tage wieder fort. Es wird auf Sie ankommen.«

»Ja, alles ist hier recht komisch.«

»Komisch – freilich, aber interessant! An Ihnen wird es liegen, ob Sie sich einleben oder nicht. Wenn Sie Gnade vor den Augen des Hausherrn finden, wenn Sie die Launen Frau Eddas lachend ertragen, ist alles gut.«

»Wie soll ich Gnade finden, wie büßen meine Schuld?« sang Tristan, und Valeria versetzte dem singenden Knaben mit dem Kochlöffel einen leichten Schlag. »Das ist ein Schreihals. Alle Partien kann er singen. Jetzt gröhlt er wieder aus ›Tannhäuser‹. An etwas Vernünftiges denkt der Junge nicht. Für nichts anderes hat er Interesse, als nur für die Opern-Partien, die sein Vater studiert. Die Schulweisheiten vergißt er von heute auf morgen.«

Tristan stellte sich lachend an die Küchentür, um aus dem Bereich des Kochlöffels zu kommen. Dann sang er wieder: »All mein Erinnern ist mir schnell geschwunden, und nur des Einen muß ich mich entsinnen – –«

»Daß nie mehr ich gehofft, euch zu begrüßen«, fiel Florestan ein, der soeben die Küche betrat.

»Schert euch beide 'raus!« rief Fräulein Va, nahm einen Topf und warf ihn nach den Knaben. Sie flohen lachend, doch draußen im Flur klang es nochmals:

»Wo's die Ehre gilt, wo ein holdes Frauenbild, sind wir alle da, wir von Alkala!«

»Nun singt er schon wieder aus ›Carmen‹. Ach, ist das ein Lümmel. Na, Pucki, Sie werden hier noch Ihr blaues Wunder erleben. Wenn Sie die beiden Bengels zur Vernunft bringen, bekommen Sie im Himmel einen blau gepolsterten Stuhl mit Sternen.«

»Ist er hier oben wohl etwas übergedreht?« Pucki tippte sich bei diesen Worten mit dem Finger an die Stirn.

»Gott bewahre! Er ist ganz normal.«

»Frau Prell sagte mir doch – –«

»Daß er verrückt ist. – Nun ja, verrückt ist er schon. Alles singt er nach, was sein Vater studiert. Hier können Sie mancherlei erleben! Mir ist er sogar schon mal an die Kehle gesprungen, als Herr Prell den Pedro im ›Tiefland‹ studierte. Das kommt nämlich in der Rolle vor. Ich hatte Mühe, den Jungen abzuwehren.«

»Sie begleiten Herrn Prell beim Gesang?«

Va lachte. »Sie möchten gern wissen, wer ich bin und welche Stellung ich bekleide? Ich bin alles, und Sie werden auch alles sein. Ich vereinige fünf bis sechs Berufe in mir. Mit zwanzig Jahren besuchte ich das Konservatorium und wollte Pianistin werden. Ich war mit meinem Studium noch nicht fertig, da ging den Eltern das Geld aus. Dann brach ich mir den kleinen Finger. Er ist bis auf den heutigen Tag schwach geblieben. Also war es aus mit der Pianistenlaufbahn. Ich habe dann allerlei versucht. Fürs Kochen hatte ich immer Talent und Lust; auch für gutes Essen. Auf allerlei Umwegen bin ich schließlich in dieses Haus gekommen. Heute bin ich fünfunddreißig Jahre alt und fühle mich hier sehr wohl. Manchmal ist das Geld bei uns knapp, dann wieder ist Geld in Mengen vorhanden, und ich bezahle die gemachten Schulden, denn weder Herr Prell noch seine Frau wollen von der Wirtschaft etwas wissen. Das überlassen sie mir. So bin ich Kassiererin, musikalische Begleiterin, Gesellschafterin, Köchin und zeitweilig auch Kindermädchen.«

»Und was will man von mir?«

»Sie sollen dafür sorgen, daß die beiden Knaben ein wenig Anstand und Ordnung lernen. Dafür sind Sie allerdings noch reichlich jung. Es wird Ihnen kaum gelingen, denn die Eltern sind merkwürdige Leute und arbeiten einem entgegen. Na, Sie werden ja sehen, ob Sie es hier aushalten können oder nicht.«

»Was kann ich tun, um Gnade vor den Augen des Ehepaares zu finden?«

»Machen Sie immer ein fröhliches Gesicht. Mag in diesem Haus der Blitz einschlagen, mag unser Tenor noch so sehr toben und fluchen, Sie müssen immer ein fröhliches Gesicht zeigen, dann haben Sie gewonnen. Wenn Sie aber weinen oder gar maulen – – du lieber Gott, dann wird es schlimm. Dann können Sie was zu hören bekommen.«

Pucki senkte die Blicke. Sie konnte unmöglich immer ein frohes Gesicht zeigen! Wenn es jedoch gewünscht wurde, mußte sie es tun. In diesem Hause war eben alles anders. Sie hätte gern noch mancherlei gefragt, vor allem, wie es mit ihrem Gehalt stände. Sie wagte es aber nicht. Dazu war ja auch später noch Zeit.

»Haben Sie für Ihre Auskünfte Dank, Fräulein Kommak.«

»Um des Himmels willen, nennen Sie mich nicht mit meinem Familiennamen; Herr Prell kann es auf den Tod nicht leiden. Hier hat jeder nur einen Vornamen. Ich bin die Va, unsere Hausfrau ist Frau Edda.«

»Und ich bin Pucki.« Eine leise Glückseligkeit klang durch die Worte.

»Ich möchte wünschen«, sagte Va herzlich, »daß Sie aushalten. Ich glaube, wir werden uns gut vertragen.«

»Ich möchte es auch.«

»Und immer vergnügt und fröhlich sein! Sie sind nun einmal hier ein Mädchen für alles, wie ich es auch bin. Jeder macht jede Arbeit.«

»Ja, stopfen, waschen, flicken –«

»Das nicht! Zerrissene Wäsche wird fortgegeben oder fortgeworfen. Die Wäsche geht aus dem Haus, und für grobe Arbeiten ist eine Hilfe da. Das könnten wir nicht schaffen. Sie werden bald erleben, daß an manchen Abenden oder in den Nachtstunden fünfzehn bis zwanzig Personen hier herumwimmeln. Bis in die Küche kommen sie und fangen an, elektrisch zu kochen. Wie könnten wir uns da mit Waschen oder Flicken aufhalten?«

»Das ist alles recht komisch.«

»Ja, Pucki, komisch ist es hier. Aber man hat viel Abwechslung und Freude.«

Pucki erkennt ihre Pflichten

Zum zweiten Male legte sich Pucki in der neuen Stellung schlafen. Sie zog die Decke bis zu den Ohren hinauf, drehte das Licht aus und starrte ins Dunkel. Morgen mußte sie endlich einen Brief ins Elternhaus schicken und von der Veränderung in ihrem Leben berichten. Noch wußte sie nicht, was sie über ihre neue Stellung bei Prells schreiben sollte. Alles, was sich hier abspielte, erregte ihre Verwunderung, ja oft Bestürzung. Tristan und Florestan schienen zwei gutherzige Knaben zu sein, die wie wilde Rosen heranwuchsen. Sie waren beide begabt, aber faul. Frau Prell bekümmerte sich nicht darum und meinte, es wären schon oft aus faulen Schülern tüchtige Männer geworden.

»Wenn sie gar zu faul sind, meine beiden, gebe ich ihnen mal einen Schwinderling und ermahne sie. Wenn auch das nichts fruchtet, kann ich's eben nicht ändern.«

Der heutige Tag hatte Pucki wieder viel Neues und Schönes gebracht. Kurt Prell, der Sänger, übte im Musikzimmer. Sie wußte, daß kurz vor Schluß der Theatersaison »Lohengrin« aufgeführt werden würde. Prell sang die Titelrolle. Begeistert lauschte Pucki seiner schönen Stimme, und erschrocken zog sie sich zurück, als sie dabei von Frau Prell ertappt wurde.

»Hallo, Pucki, haben Sie Freude am Gesang?«

»Ach, gnädige Frau, es ist wunderschön!«

»So gehen Sie nur hinein ins Musikzimmer; mein Mann ist für begeisterte Zuhörer dankbar.«

»Tri und Flo toben umher, sie könnten stören. Ich wollte mich mit ihnen beschäftigen.«

»Sie können nachher mit ihnen einen Spaziergang machen.«

Pucki durfte wirklich ins Musikzimmer gehen. Verzückt lauschte sie dem Gesang Prells, der von Va begleitet wurde. Plötzlich erscholl aus dem Flur lautes Lärmen. Die beiden Knaben hatten beim Raufen den Schirmständer umgeworfen.

Kurt Prell fuhr wütend auf. »Wozu habe ich ein Kinderfräulein?«

Da floh Pucki aus dem Zimmer, um sich der Knaben anzunehmen. Sie fürchtete, das Wohlwollen des Künstlers für immer verscherzt zu haben, doch schon beim Mittagessen lachte der Tenor sie freundlich an und sagte:

»Schwärmen Sie für ›Lohengrin‹?«

»Ich habe die Oper noch nicht gesehen.«

»So bringe ich Ihnen für Donnerstag eine Eintrittskarte mit.«

Pucki vermochte vor freudigem Schreck nichts zu erwidern. Sie hatte mit dieser Stellung doch wirklich in den Glückstopf gegriffen.

Am Nachmittag gab es eine heftige Auseinandersetzung zwischen den Eheleuten, die Pucki bebend mit anhören mußte. Prell warf seiner Gattin vor, daß sie tagaus, tagein am Schreibtisch säße, sich um die Kinder nicht kümmerte und das Hauswesen mehr und mehr vernachlässigte.

»Wenn du wirklich eine gute Schriftstellerin wärest, würde ich nichts dagegen haben, aber du schmierst Seite um Seite voll, bildest dir womöglich ein, etwas zu leisten, und weißt genau, daß du nichts kannst.«

»Du bist doch auch berühmt und – –«

»Darum willst du ebenfalls einen Namen haben. Es ist lächerlich, Edda, ich habe eine Hausfrau geheiratet, keine Schriftstellerin. Seit dich die fixe Idee beherrscht, mit einem großen Roman an die Öffentlichkeit zu kommen, ist im Hause weder Frieden noch Ordnung!«

»Mein Roman wird ein Kunstwerk.«

»Und ich wiederhole dir, daß du nicht fähig bist, einen großen Roman zu schreiben. Ich habe dazu geschwiegen, als du vor Jahren dein Talent zu entdecken glaubtest. Man hat dir deine Kindergeschichten und deine kleinen Skizzen gern abgenommen. Das hat dir den Kopf verdreht. Hättest du dich mit deinen bescheidenen Erfolgen begnügt, wäre nichts dagegen zu sagen gewesen, obwohl du damals schon anfingst, die Kinder zu vernachlässigen. Und dabei sind unsere Jungen wirkliche Prachtkerle.«

»Mache mich nicht ungeduldig, mein Freund, das alles hast du mir schon hundertmal gesagt. Ich werde dir durch meinen großen Roman den Beweis erbringen, daß mein Name bald in aller Welt genannt wird.«

Der Tenor griff sich mit beiden Händen in die Haare. »Dieser Roman, dieser Roman! – Er ist der Nagel zu meinem Sarg! Hast du dich im vorigen Jahr nicht schon einmal an einem Roman versucht? Haben dir die Verleger nicht gesagt, daß sie ihn nicht brauchen können!«

»Darum schreibe ich ja den neuen Roman: ›Das Mutterherz‹.«

Prell lachte spöttisch. »Was du da schon schreiben wirst! Du hast ja kaum noch ein Herz für deine Kinder! Dir geht der Federhalter vor. Ich bitte dich nochmals, die Romanschreiberei zu unterlassen und dich mehr um das Hauswesen und um die Kinder zu kümmern. Wenn es nicht anders wird, verlasse ich das Haus!«

Frau Edda warf den Kopf in den Nacken und verließ das Zimmer.

An alles das dachte das junge Mädchen in dieser Abendstunde.

»Ich will mich hier nützlich machen, ich will mich bemühen, die beiden Knaben zum Lernen anzuhalten, damit sie den Eltern Freude machen. Vielleicht kann ich auch Frau Prell manche Ausgabe ersparen. Es ist unnötig, daß die kleinste Näherei fortgegeben wird. Bei Wallners habe ich den ganzen Tag über flicken und stopfen müssen. Dabei lernte ich allerlei. Ich will mich nützlich machen, sonst wirft man mich eines Tages auch wieder hinaus, und ich bin in den Augen der Eltern und Bekannten für immer unfähig, mich selbst durchs Leben zu bringen.«

Mit diesem guten Vorsatz wandte sich Pucki auf die andere Seite und sank gar bald in festen Schlaf. Durch heftiges Pochen an der Tür wurde sie plötzlich spät abends geweckt.

»Kommen Sie doch noch ein wenig zu uns herüber, Pucki.«

»Himmel – was ist geschehen?« Pucki rieb sich die Augen.

»Es sind einige nette Kollegen und Kolleginnen gekommen. Es ist sehr gemütlich. Kommen Sie.«

»Ich – liege schon – im Bett.«

Frau Prell lachte belustigt auf. »Um elf Uhr schon im Bett, Kindchen? Sie kleine Schlafmütze! – Machen Sie sich rasch fertig. Wir erwarten Sie.«

Pucki drehte das elektrische Licht wieder an. Sie war müde und angeschlafen, daher hatte sie im Augenblick nicht das geringste Verlangen, hinüberzugehen. An sich wäre es für sie eine interessante Abwechslung gewesen, in Gesellschaft von Künstlern zu weilen. Jetzt aber hätte sie lieber weiter geschlafen. Sie durfte jedoch die Wünsche Frau Eddas nicht unberücksichtigt lassen, und so kleidete sie sich rasch wieder an.

Beim Betreten des Flures schlug ihr lautes Lachen ans Ohr. Vier Herren und vier Damen saßen bei Prells, und auch Va war anwesend. Pucki konnte kaum Genaueres sehen, die Luft war dick mit Tabaksqualm angefüllt. Weingläser klangen aneinander, alles schien in bester Laune zu sein.

Frau Prell machte Pucki mit den Anwesenden bekannt. Einen der Gäste hatte sie bei ihrem Antritt in diesem Hause bereits gesehen. Es war Rico Wengen, jener Herr im weißen Anzug. Er trug ihn auch heute wieder. Er ging auf Pucki zu und wollte seinen Arm um sie legen.

»Wir sind ja uralte Bekannte, nicht wahr, kleine Pucki?«

Das junge Mädchen fühlte sich beklommen. Man reichte ihr ein Glas mit Wein und stieß mit ihr an. Doch Pucki blieb zurückhaltend und mäßig. Sie erinnerte sich deutlich an einen Ausflug, den sie mit Carmen und Anna nach der Waggerburg gemacht hatte. Auch dort war Wein getrunken worden. Mit schwerem Kopf waren alle drei nach Rotenburg zurückgekehrt. Nein, es war nicht schön, zu viel Wein zu trinken.

»Trinkt, Kinder, trinkt«, sagte Frau Prell heiter. »Ihr braucht euch keine Gewissensbisse zu machen, der Wein ist bezahlt. Wir haben gerade viel Geld.«

Obwohl Pucki von jeher für Künstler reges Interesse hatte, fühlte sie sich in diesem lustigen Kreise bedrückt und unfrei. Sie mußte ständig Vergleiche anstellen zwischen hier und dem Elternhaus, der Schmanz, der Oberförsterei und dem Niepelschen Gutshause. Gewiß, die Menschen waren alle freundlich und gut zu ihr. Aber Pucki besaß nun einmal kein leichtes Künstlerblut und war zu wenig schlagfertig, um auf die sprühende Lustigkeit eingehen zu können. Außerdem biß sie der Rauch in die Augen, und müde war sie auch. An der allgemeinen Unterhaltung, die sich hauptsächlich ums Theater drehte, vermochte sie sich auch nicht zu beteiligen. So schaute sie oftmals sehnsüchtig hinüber nach der Standuhr. Als von dort her vier Schläge erklangen, verschwand Pucki leise, um sich in ihr Zimmer zurückzuziehen und völlig erschöpft in tiefen Schlaf zu sinken.

Am anderen Morgen war es fast neun Uhr, als sie erwachte. Heißer Schreck durchfuhr sie. Die Schule begann um acht, die Knaben würden ihretwegen einen Tadel erhalten.

So schnell wie heute hatte sich Pucki in ihrem ganzen Leben noch nicht angekleidet. In der Küche herrschte tiefste Ruhe. Pucki ging ins Zimmer der Knaben. Es war leer. Ratlos schaute sie sich um. Verstreut lagen Kleidungsstücke auf der Erde, die Schranktüren waren weit geöffnet. Auf dem Fußboden war eine große Pfütze; es sah aus, als habe einer der Knaben das Waschwasser ausgegossen.

»Meine Aufgabe ist es, die Kinder zu betreuen, und ich liege im Bett und schlafe. – Ja, ich bin ein pflichtvergessener Mensch!«

Dann räumte Pucki das Zimmer auf. Die Knaben waren sicherlich heute früh in großer Eile fortgegangen. – Ob sie wohl Frühstück bekommen hatten?

Pucki ging zurück in die Küche. Sie sah keine benutzten Tassen, nur ein Topf, in dem noch ein Rest Milch war, stand auf dem Fensterbrett. Als sie daran roch, stellte sie fest, daß diese Milch angesäuert war.

»Nirgends sehe ich Brötchen. Ob Flo und Tri aus diesem Topf getrunken haben?« ging es ihr durch den Kopf. In die Mädchenwangen stieg ein dunkles Rot. Was hatte der Vater einst zu ihr gesagt? »Wenn man Pflichten übernimmt, muß man sie peinlich genau erfüllen.«

Wie faßte sie ihre Pflichten auf! Die Knaben waren ihr anvertraut, aber sie mußten sich durch den Wecker wecken lassen. Sie gingen früh, ohne ein liebevolles Wort, ohne eine sorgende Hand zu spüren, in die Schule. Wie wäre das daheim jemals möglich gewesen! Stets sorgte die gute Mutter dafür, daß morgens für die Kinder alles bereit war. Niemals wäre sie im Bett geblieben, immer war sie als erste zur Stelle, immer stand das Frühstück fertig auf dem Tisch. – Und hier?

Pucki legte die Hände an die heißen Wangen. Wie gut, daß die Mutter das nicht sehen konnte, sie hätte den Kopf über ihre Tochter geschüttelt, die unzuverlässig und selbstsüchtig war.

»Ich schäme mich sehr, liebe Mutti. Es soll ein zweites Mal nicht wieder vorkommen. Du hast einst von einer heiligen Aufgabe gesprochen, die ich zu erfüllen habe. Ich glaube, ich kann in diesem verrückten Haus segensvolle Arbeit leisten, wenn ich mich zusammennehme, wenn ich mich bemühe, den rechten Weg zu gehen.«

Erst nach zehn Uhr kam Va in die Küche. Scheu fragte Pucki, wie es eigentlich mit den beiden Knaben gehalten würde. »Wo frühstücken sie?«

»Die wissen sich zu helfen, Pucki. Hier, sehen Sie, die Milch haben sie fast ausgetrunken.«

»Die Milch ist ja sauer.«

»Das schadet ihnen nichts. Saure Milch ist gesund.«

»Bekommen die Knaben denn kein Frühstück mit? Und was essen sie früh?«

»Wenn ich wach bin, bekommen sie Butterbrötchen, wenn ich nicht hier bin, suchen sie sich etwas Eßbares.«

»Dabei können sie doch nicht gesund bleiben und groß und kräftig werden.«

»Sie sind es nicht anders gewöhnt.«

Pucki nahm sich in dieser Stunde fest vor, den beiden Knaben von nun an jeden Morgen ein ordentliches Frühstück herzurichten, damit sie nicht wieder nüchtern zur Schule gehen oder sich mit angesäuerter Milch begnügen mußten.

Noch ein anderes erschreckte sie, als sie im Kinderzimmer mit Ordnungmachen fortfuhr. Die beiden Knaben entwickelten eine geradezu großartige Fähigkeit, kleine Mängel an ihren Kleidungsstücken zu beheben. Knöpfe waren von links mit Sicherheitsnadeln angesteckt, Löcher in zerrissenen Taschen mit Bindfaden umwickelt und Risse in den Blusen mit Heftpflaster geschickt verklebt.

»Ihr armen, armen Kinder«, dachte Pucki, und wieder kamen ihr Vergleiche mit dem Elternhaus in den Sinn. Sorgsam schaute die Mutter jedes Kleidungsstück an; sofort wurden schadhafte Stellen ausgebessert. So war es auch bei Wallners gewesen, und so mußte es sein, wenn Kinder zur Ordnung angehalten werden sollten.

Suchend schaute sich Pucki nach Nähzeug um. Schließlich ging sie zu Va.

»Ich habe mit dem Mittagessen zu tun, Pucki«, klang es auf ihre Frage zurück. »In Frau Eddas Schlafzimmer steht ein Nähtisch. Sehen Sie dort nach.«

»Wann steht sie eigentlich auf?«

»Das weiß ich nicht, das ist täglich anders. Wenn sie des Abends lange am Schreibtisch sitzt, schläft sie morgens lange. Mitunter steht sie mitten in der Nacht auf. Sie meint, sie hätte nachts die besten Einfälle.«

Pucki hätte gar zu gern eine Tasse Kaffee getrunken, doch wagte sie nicht, Va darum zu bitten. Die Stütze würde von selbst den Kaffee bereiten und sie rufen. So war es auch gestern gewesen.

So ging sie wieder hinüber ins Kinderzimmer. Die Sachen, an denen etwas zu nähen war, trug sie in ihr Zimmer. Sie besaß ja eigenes Nähzeug, das die Mutter kurz vor ihrer Abreise sorgsam ergänzt hatte.

»Ein junges Mädchen darf niemals ohne Nähzeug sein«, so sagte sie, »das ist notwendiger als Seife und Schwamm.«

Der Morgenkaffee war schließlich getrunken. Pucki saß über den Sachen der Knaben, um sie zu nähen. Sie empfand Freude darüber, daß sie die kleinen Schäden selbst beheben konnte. – Ob es die Knaben merkten? Es wäre freilich auch mancherlei daran zu flicken gewesen, doch Va konnte ihr nicht sagen, wo Stoffreste zu finden wären.

»Vielleicht oben in der Bodenkammer. Wenn Sie mal hinaufgehen wollen; hier ist der Schlüssel.«

Pucki war sofort bereit. Sie war von dem brennenden Wunsch erfüllt, für die Knaben alles in peinlichste Ordnung zu bringen. Die armen Kinder, die ohne ein ordentliches Frühstück zur Schule gehen mußten, die abgerissene Knöpfe mit Nadeln an die Kleider stecken mußten, sie sollten von nun an etwas anderes kennenlernen! Sie sollten ihre Fürsorge empfinden und dadurch glücklich werden.

Beim Betreten der Bodenkammer stieß das junge Mädchen einen leisen Schrei aus. Selbst beim Schmanzbauern sah die Rumpelkammer nicht so aus wie dieser Raum! Da lag alles durcheinander. Ein hochelegantes Schleppkleid aus rosa Seide war über eine Kiste mit Stroh geworfen worden. Daneben lagen alte Stiefel, noch voll Straßenschmutz. Hier stand zerbrochenes Spielzeug, dort ein Stuhl mit nur drei Beinen, und daneben lagen Pappkästen, Knabenanzüge, Hüte; kurzum ein wildes Durcheinander.

Wie sollte sie hier etwas finden? Wie sollte hier Ordnung gemacht werden?

Erst gestern jammerte Frau Prell, daß ein neuer Fußabtreter gekauft werden müsse, da der alte verbraucht sei. Und hier, vergraben unter altem Trödel, lagen zwei fast neue Kokosmatten.

Pucki begann zu kramen. Da in der Bodenkammer mehrere Schränke standen, nur zum Teil mit Sachen angefüllt, hing sie die umherliegenden Kleider hinein. Dabei stellte sie fest, daß zwei der Knabenanzüge hier weit besser waren als jene, die Flo und Tri zur Zeit trugen. Sie beschloß, die Anzüge mit hinunterzunehmen, aufzubügeln und die fehlenden Knöpfe anzunähen. Auch die beiden Kokosmatten wurden mitgenommen und die schlechte gegen eine gute ausgetauscht. Nach längerem Suchen fand Pucki in einer Kiste auch allerhand Stoffreste. Nun konnte sie an die Arbeit gehen! Weder Tri noch Flo durften jemals wieder mit zerrissenen Hosenböden die Schule besuchen.

Ihr Gesicht strahlte, als sie in ihrem Zimmer bei der Arbeit saß und ein Stück nach dem anderen ausbesserte. Es waren mitunter nur wenige Stiche zu machen. An anderen Anzügen mußten freilich ganze Teile eingesetzt werden. Pucki arbeitete mit glühenden Wangen. Heiße Freude überkam sie, wenn sie daran dachte, daß sie hier Gutes und Zweckmäßiges leisten konnte.

»Was machen Sie denn da?« Frau Edda Prell trat ins Zimmer. Sie war in einen schleppenden Morgenrock gehüllt und sah noch recht verschlafen aus.

»Sehen Sie, Frau Edda, alles das ist schon fertig ausgebessert. Ich sehe die Sachen der Knaben durch. Es macht mir viel Freude!«

»Ach, Kindchen, ich sagte Ihnen doch schon: der ganze Trödel kommt von Zeit zu Zeit zur Flickfrau.«

»Das ist gar nicht nötig. Ich kann es allein machen.«

»Sie können nähen?«

»Ein wenig, für solche kleinen Schaden reicht es aus.«

»Goldkind – herrlich ist das! Ich zersteche mir dabei die Finger. Nun lasse ich das Nähen lieber bleiben. Ein Fingerhut ist ein gräßliches Gerät, und ohne ihn geht es nicht gut. Ich muß Ihnen ein wenig zusehen, Pucki.«

»Ich war oben in der Bodenkammer und fand diese beiden Anzüge. Sie sind tadellos – –«

»Sie sind Tri zu klein geworden. Man hätte sie längst verschenken können.«

»So werden sie Flo passen.«

»Richtig! – Daran habe ich gar nicht gedacht. Herrlich! Ich habe nämlich augenblicklich kein Geld über, und doch müßte Flo einen neuen Anzug haben. Pucki, Sie sind ein prachtvolles Geschöpf!«

»Ach nein, Frau Edda, die Knaben gingen heute früh zur Schule, und ich habe noch geschlafen. Sie bekamen keinen Kaffee, keiner strich ihnen die Brötchen. Ich habe meine Pflichten arg vernachlässigt.«

Helles Lachen kam aus Frau Eddas Munde. »Die verhungern nicht, die wissen sich allein zu helfen. Wenn sie Hunger haben, futtern sie die Vorratskammer leer.«

»Es würde ihnen gewiß lieber sein, wenn sie sich früh an den gedeckten Tisch setzen könnten.«

Frau Edda zog die Stirn kraus. »Soll ich vielleicht wegen der Kinder meine Nachtruhe opfern?«

»O nein«, sagte Pucki hastig, »dazu bin ich doch da. Ich werde es in Zukunft tun. Bitte, lassen Sie mir die Freude. Es ist ja auch meine Pflicht.«

»Pucki, machen Sie nicht so viel mit den Jungen her. Doch das bleibt Ihnen überlassen. – Nein; wie rasch Sie nähen können. Ich finde das großartig! Doch nun will ich frühstücken.«

Frau Edda ging wieder davon. Pucki atmete schwer. »Wie glücklich kann ich sein, eine Mutter zu haben, die in unendlicher Liebe für mich sorgt. Es ist gut, wenn man Kindern viel Liebes und Schönes antut. Ich will es hier nun auch so machen, wie es unsere Mutti hält. So wird es richtig sein.«

Kurz nach ein Uhr kamen die beiden Knaben aus der Schule. Ihr erster Weg war in die Küche, von dort in die Speisekammer.

»Eine Schnitte, Va, ich sterbe vor Hunger«, rief Tri.

»Und mir ist ganz schlecht! Gib mir mal ein Stück Wurst, Tri!«

»Es gibt in einer halben Stunde Mittagessen«, zürnte Va.

»Bis dahin bin ich tot«, rief Tristan.

Va ließ es schweigend geschehen, daß die Knaben von der Wurst ein ansehnliches Stück abschnitten, in die Hände nahmen und kauend in ihr Zimmer gingen.

Pucki hatte die Kinder gehört. Sie rief nach ihnen. »Dir, Göttin der Liebe, soll mein Lied ertönen«, schmetterte ihr Tri entgegen. »Was willst du von uns?«

»Erzählt mir, wie es euch in der Schule ergangen ist! Wer hat etwas gewußt?«

»Ich nicht«, klang es zur gleichen Zeit aus beider Mund.

»So wollen wir von heute an gemeinsam die Schularbeiten machen und so lange lernen, bis ihr etwas wißt. Das macht nämlich viel Spaß.«

»Hast du 'ne Ahnung«, lachte Flo, »das macht uns gar keinen Spaß.«

»Ich brauche nichts zu lernen«, schrie Tri. »Ich werde mal ein berühmter Sänger wie der Vater. Damit ist es gut. – Du, Pucki, heute sollte ich eine ganze Stunde nachsitzen. Schließlich schenkte sie mir der Lehrer.«

»Was hast du denn angestellt, Tri?«

»Der Studienrat hat mich immerfort gefragt. Da habe ich nichts zu antworten gewußt.«

»Das ist aber schlimm!«

»Hast du denn in der Schule gelernt? Warst du fleißig?«

»Nicht immer«, gestand Pucki kleinlaut.

Die beiden Knaben lachten.

»Aber später habe ich gut gelernt. Mir hat einmal eine alte Leierkastenfrau erzählt, daß man durch Faulheit sein ganzes Leben verpfuschen kann. Das machte tiefen Eindruck auf mich. Ich war immer ein recht unnützes Mädchen und habe manchen dummen Streich ausgeführt.«

»Erzähle mal!« riefen die Knaben wie aus einem Munde. »Aber recht was Dolles! Irgendwas zum Lachen.«

»Ach, da könnte ich euch allerlei erzählen. Und da ihr einen berühmten Vater habt, der sicher auch oft angeschwärmt wird, – –«

»Ja, hinter meinem Vater laufen viele Mädchen her.«

»Das hab' ich auch mal gemacht. In unseren Ort kam einmal ein berühmter Rennfahrer; er hieß Ikonda.«

»Von dem habe ich schon gehört! Kennst du den?«

»So ein bißchen. Er kam also in unsere Stadt und wohnte im Hotel. Die ganze Klasse hatte sich vor das Hotel gestellt. Damit er uns nicht entwischen konnte, wurden alle Ausgänge besetzt. Dann bin ich zu ihm ins Zimmer gegangen und habe ihn gebeten, mir ein paar Worte aufzuschreiben. Ich sammle nämlich Unterschriften von berühmten Leuten.«

»Hat er dich 'rausgeschmissen?«

»Rausgeworfen hat er mich gerade nicht, aber freundlich war er auch nicht. Er hat mir sogar einen Vers auf einen Zettel geschrieben, der mich mächtig ärgerte.«

»Was hat er geschrieben?« wollte Flo wissen.

Pucki schlug sich mit der flachen Hand auf den Mund. Diesen Vers durfte sie unter keinen Umständen den Knaben sagen. Es war töricht gewesen, überhaupt von dieser dummen Angelegenheit zu erzählen. Sie lenkte daher schnell ab.

»Ein anderes Mal bin ich in einer Konditorei gewesen und konnte nicht bezahlen, da bin ich im Galopp hinausgelaufen. Und einmal bin ich in einer Konditorei ausgeglitscht und lang hingeschlagen.«

Die Knaben schrien vor Lachen. »Das möchte ich sehen!«

»Es war scheußlich, Tri.«

Die Knaben rückten jetzt ganz dicht an sie heran. »Nun erzähle noch mehr. Was hast du sonst noch ausgefressen?«

»Mittagessen«, scholl es vom Flur her.

Pucki legte die Arbeit zusammen und wollte sich erheben. Doch die Knaben drückten sie wieder nieder. »Erzähle erst mal, wie du 'runtergefallen bist, aber ganz genau«, drängten sie.

»Wir sollen zum Essen kommen, Kinder.«

»Das hat keine Eile, Va kann es warm stellen.«

»Nein, Tri, das geht nicht. Ordnung muß sein! Um Ordnung zu halten, bin ich hergekommen. Nach dem Essen erzähle ich alles ganz genau.«

»Ach, lieber jetzt«, bat Flo stürmisch. »Das Essen läuft nicht davon. Der Vater läßt es auch oft warm stellen.«

»Du bist aber nicht der Vater, Flo. – So, nun kommt! Jetzt gehen wir hinüber ins Eßzimmer. Ihr habt doch sicherlich großen Hunger?«

»Fürchterlichen Hunger haben wir. – Erzählst du uns auch wirklich und wahrhaftig nach Tisch weiter? Oder willst du uns nur los sein, wie es die Mutter immer macht?«

Pucki legte zärtlich die Arme um die Knaben. »Ich erzähle wirklich und wahrhaftig weiter. Wenn ihr hübsch artig seid, erzähle ich euch jeden Tag etwas. Ich habe nämlich schon furchtbar viel erlebt.«

»Au, fein!« klang es begeistert zurück.

Rechts hakte sich Tristan, links Florestan in Puckis Arm. So betraten die drei das Eßzimmer. –

Wie die Knaben hungrig das Essen hinunterschlangen! Natürlich, wenn sie morgens nur ein wenig saure Milch tranken, hatten sie quälenden Hunger. Doch von morgen an sollte es anders werden, morgen gab es außer dem Frühstück noch belegte Brote mit zur Schule. Dafür wollte Pucki Sorge tragen. Da sie Zutritt zu den Vorräten hatte, machte es keine Schwierigkeiten, die Knaben gut zu versorgen.

»Na, fertig mit der Näherei?« fragte Frau Edda freundlich. Sie wandte sich zu ihrem Mann: »Staune einmal unsere Pucki an. Sie sitzt im Zimmer und flickt den Knaben die Sachen. Sie fand in der Bodenkammer auch noch zwei brauchbare Anzüge für Flo. Willst du sie dafür nicht loben?«

Puckis Gesicht färbte sich dunkelrot.

»Nähen können Sie?« fragte der Sänger bewundernd. »Können Sie mir vielleicht diesen Knopf annähen? Er hängt nur noch an einem Faden, das macht mich nervös. Ich muß ständig auf das Ding sehen.«

»Aber gern!«

»Nee, Vater, heute nachmittag darf sie nicht nähen. Da muß sie uns was erzählen«, riefen die Knaben.

»Ich nähe und erzähle dabei«, begütigte Pucki.

»Vater, Pucki hat in ihrem Leben schon furchtbar viel erlebt. Das will sie uns erzählen.«

Herr Prell blickte in das Gesicht des jungen Mädchens und lachte. »Nun ja, Fräulein Pucki, erzählen Sie den beiden Kröten nur ruhig lustige Streiche. Aber«, seine Stimme wurde böse, »ich bitte mir aus, daß ihr heute nachmittag die Schnäbel haltet. Ich habe zu lernen. Wenn ihr Krach macht, dann gibt's was!«

»Was erzählst du uns noch?« flüsterte Flo.

Pucki überlegte einige Augenblicke. »Vom Himmelskästchen, von der alten Schmanzgroßmutter, von unserem einsamen Forsthause inmitten des schönen Waldes, von Mucki und Pucki, und wie ich Schneeschuh lief und verunglückte. Und noch von einem Auto, in dem ich als ganz kleines Mädchen fuhr und schließlich in der Garage eingeschlossen wurde. Das war besonders schrecklich!«

Die Knaben warteten darauf, daß Pucki mit dem Essen fertig war. Als sie den letzten Bissen in den Mund steckte, erhoben sich beide Knaben.

»So, nun komm!«

»Aber Kinder«, sagte Pucki leise, »ihr müßt doch am Tisch sitzen bleiben, bis Vati und Mutti sich erheben.«

»Warum müssen wir sitzen bleiben?«

»Wenn Sie wollen, liebe Pucki, gehen Sie ruhig mit den Kindern los«, sagte Frau Prell freundlich. »Ich bin noch lange nicht fertig.«

Der Sänger war aufgestanden, zog die Jacke aus und reichte sie Pucki. »Denken Sie an den Knopf?«

»Ja, gern – –«

»Wollen Sie nicht noch eine Zigarette mit uns rauchen, Pucki?«

»Ach nein, komm mit uns«, rief Flo. »Du sollst uns doch von deinen Streichen erzählen. – So komm doch endlich!«

Von beiden Knaben wurde sie aus dem Eßzimmer gezogen.

Und nun saß sie wieder in ihrem Zimmer, die Knaben ihr zu Füßen. Puckis Finger hielten die Nähnadel. Mit größter Sorgfalt untersuchte sie alle Knöpfe des Jacketts und nähte sie fest. Dabei erzählte sie unablässig von ihren Erlebnissen im Schiller-Gymnasium. Von Zeit zu Zeit wurde ihr Bericht durch herzliches Lachen unterbrochen.

»Hier, Tri, des Vaters Jacke ist fertig. Lauf und trage sie ihm hinüber.«

Tri nahm das Kleidungsstück, öffnete die Tür und schleuderte die Jacke in den Flur hinaus. Dabei rief er laut: »Vater, sie ist fertig!« Dann flog die Tür wieder zu und schon hockte er erneut zu Puckis Füßen. »So, nun erzähle was anderes.«

»Nein, mein lieber Junge, jetzt holst du die Jacke und bringst sie dem Vater hinüber ins Eßzimmer.«

Tristan schlug seine großen, sprechenden Augen treuherzig zu Pucki auf. »Warum denn? Er findet sie schon.«

»Nein, mein Junge, so geht es nicht. Du bringst sie ihm hinüber.«

»Na, meinetwegen, weil du uns so hübsch erzählt hast. Doch fang nicht eher wieder an, als bis ich wieder da bin.«

Tristan kam sehr schnell zurück. Dann baten die Knaben erneut um eine Geschichte, und Pucki erzählte den gespannt lauschenden Knaben von dem Himmelskästchen mit den schwarzen und weißen Bohnen. Als sie endlich geendet hatte, sagte sie herzlich: »So, nun geht an die Schularbeiten.«

Wieder fragte Tristan: »Warum denn?«

»Weil ich möchte, daß ihr zwei tüchtige Menschen werdet.«

Es dauerte aber noch ein ganzes Weilchen, ehe die Buben bereit waren, mit den Schularbeiten anzufangen. Sie kamen damit in Puckis Zimmer.

»Wenn du schon willst, daß wir arbeiten sollen, dann bei dir, denn hier ist es hübscher als drüben.«

Die erste Oper

Noch immer schüttelte sich Pucki vor Lachen, wenn sie an den heutigen Vormittag dachte. So etwas war ihr noch nicht vorgekommen. Herr Prell hatte sie ins Musikzimmer gerufen, in dem Valeria am Flügel saß.

»Da Sie Noten kennen«, begann der Sänger, »müssen Sie uns heute ein wenig aushelfen. Ich studiere eine Partie lieber, wenn mir bei den Duetten der Einsatz von der Partnerin gegeben wird. Va hilft Ihnen, sie gibt Ihnen die Töne an. Sie verstehen doch ein wenig von Musik, Pucki?«

»Ich soll singen?«

»Nur ein wenig! Ich verlange durchaus nichts Schwieriges.«

»Ich soll singen«, wiederholte Pucki und begann zu lachen.

»Was ist denn dabei zu lachen? Sie kennen Noten, die Sache ist also höchst einfach. Ich weiß, was ich von einem Dilettanten verlangen kann. – Va, spielen Sie die Stelle vor. Ich beginne: ›Wie habe ich dich gesucht, in all den Tagen‹, – – und dann setzen Sie ein: ›Ich hab' dich wieder, oh, höchstes Glück!‹ – Va, geben Sie die Melodie an!«

Pucki schaute bald auf den Tenor, bald auf die Stütze. »Ich habe nur wenige Jahre Klavierunterricht gehabt und so gut wie gar nichts gelernt. Singen kann ich gar nicht, ich habe keinen vernünftigen Ton in der Kehle und weiß nicht, ob ein Ton höher oder tiefer ist. Ich bin gänzlich unmusikalisch und wurde in der Schule von den Gesangsstunden befreit.«

»Mund halten«, rief der Tenor, »es geht los!« Dann fing er in süßestem Piano an: »Wie hab' ich dich gesucht, in all den Tagen.«

»Aber ich – –«

Herr Prell machte eine Bewegung mit der Hand, als wolle er Pucki einen Schlag versetzen ... »gesucht in all den Tagen ...«

»Aber – – ich – –«

Va warf Pucki einen warnenden Blick zu und gab ihr den Ton an. Dann sang sie leise: »Ich hab' dich wieder.«

»Zum Kuckuck, so singen Sie doch!«

»Ich kann nicht!«

»Singen Sie! – –« Und wieder begann er: »Wie hab' ich dich gesucht in all den Tagen.«

Va nickte Pucki ermunternd zu. Schließlich begann Pucki mit ihrer Brummstimme, indem sie alles auf einen Ton sang: »Ich hab' dich wieder, oh, höchstes Glück!«

Prell hielt inne und schaute auf das junge Mädchen, das mit unglücklichem Gesicht am Flügel stand und weiterbrummte: »Ich hab' dich wieder, oh, höchstes Glück!«

Lautes Lachen kam aus dem Munde des Künstlers. »Können Sie's nicht anders, Pucki?«

»Nein«, tönte es kläglich zurück.

Prell lachte erneut auf, bis ihm die Tränen aus den Augen kollerten.

»Solch eine Sängerin können wir freilich nicht brauchen! Bleiben Sie lieber bei den Kindern! Kümmern Sie sich um die Bengels.«

»Ich kann's wirklich nicht besser, Herr Prell.«

»Das habe ich gemerkt, Sie niedliches, kleines Brummeisen. Dann muß es eben ohne Sie gehen. Nun mag Tri singen: ›Ich Hab' dich wieder, oh, höchstes Glück.‹ Sie sind entlassen, Pucki!«

Das junge Mädchen verließ recht betreten das Musikzimmer, doch bald kehrte ihre Fröhlichkeit zurück. Als sie Prell weitersingen hörte, lachte sie schließlich so sehr, daß auch ihre Augen feucht wurden.

Beim Mittagessen berichtete der Sänger von dem herrlichen Duett, das er mit Fräulein Pucki gesungen hatte. Die beiden Knaben schrien vor Vergnügen. Tristan fiel Pucki um den Hals und sang, allerdings noch reichlich falsch, da der Vater die neue Partie erst studierte: »Ich hab' dich wieder, oh, höchstes Glück!«

Dann lachten alle, und Frau Prell schenkte dem jungen Mädchen ein hübsches Armband. »Zum Andenken an Ihr erstes Auftreten.«

In dieser fröhlichen Stimmung wurde ein Brief an die Eltern, ein zweiter an Hans Rogaten und ein dritter an Claus Gregor geschrieben. Auch Carmen wurde nicht vergessen. Pucki schilderte mit begeisterten Worten ihren neuen Wirkungskreis.

»Hier bleibe ich, hier hoffe ich mancherlei Gutes wirken zu können. Herr und Frau Prell sind komische, aber reizende Menschen. Außerdem freue ich mich, unter Künstlern leben zu können. Ihr wißt ja, wie sehr ich für sie schwärme. Fürchtet nicht, daß ich zur Oper gehe. Mein erstes Auftreten mißglückte.«

Seite auf Seite wurde gefüllt. Die Briefe atmeten Fröhlichkeit und Zufriedenheit.

Was würde ihr der heutige Abend bringen? Herr Prell trat als »Lohengrin« auf, als Gralsritter in silberner Rüstung. Pucki kannte das Textbuch, das ihr Frau Prell gegeben hatte, fast auswendig, und Tri sorgte dafür, daß ihr verschiedene Melodien bekannt wurden.

»›Lohengrin‹ ist ein herrliches Werk! Ich kann den Abend kaum erwarten. Es wird herrlich sein! Ich begreife nicht, daß deine Mutti und Va nicht mitkommen wollen.«

»Weil sie den ›Lohengrin‹ schon zwanzigmal gesehen haben.«

Am Nachmittag mußte Pucki den Kindern, nachdem die Schularbeiten beendet waren, wieder eine Geschichte aus ihrem Leben erzählen. Und da Pucki von Erziehung herzlich wenig Ahnung hatte, berichtete sie den gespannt zuhörenden Knaben von der Lehmgrube und den drei Niepelschen Knaben. Sie schilderte begeistert die dicke Pampe, die sich an Schuhen und Strümpfen festgesetzt hatte und das Gehen erschwerte.

»Das muß fein gewesen sein«, sagte Flo. »Schade! – Wir haben hier in Nürnberg keine Lehmgrube. Das möchte ich auch machen!«

»Es war wirklich lustig! Sogar die Kleider waren voller Lehm.«

»Wir müssen eine Lehmgrube finden«, sagte Tristan. »Wir wollen uns auch mal gründlich beschmieren. Das macht Spaß!«

Nun erst kam der jungen Erzählerin zum Bewußtsein, daß sie einen Fehler begangen hatte. Ein Glück, daß keine Lehmgrube zu finden war, denn es wäre für sie kein Vergnügen gewesen, die Anzüge vom Lehmschmutz zu reinigen.

»Bist du schon mal auf der Burg gewesen?« fragte Tri.

»Nein«, sagte Pucki, »ich habe noch nichts von Nürnberg gesehen. Ich bin doch nicht hergekommen, um meinem Vergnügen zu leben. Ich bin in Stellung gegangen; da darf man eigene Wünsche nicht haben. Ich war, ehe ich hierher kam, in Eisenach. Dort wollte man mir nicht erlauben, daß ich die Wartburg besichtigte. Nur einmal war ich dort, aber da hat man mich sehr ausgescholten, weil ich zu lange fortblieb.«

»Das ist ja verrückt«, sagte Tristan. »Wenn man sich was ansieht, dann soll man es auch gründlich tun.«

»Ganz recht«, pflichtete ihm Pucki bei. »Die Leute, bei denen ich war, waren keine freundlichen Menschen.«

»Erzähle mal!«

»Da war ein scheußlicher Großpapa – –« Pucki freute sich, aus dieser Notzeit ihres jungen Lebens erzählen zu können. Sie ahmte den Tonfall des Großvaters und den der Frau Wallner nach und freute sich, daß die Knaben herzlich lachten. »Ja, einfach scheußliche Menschen waren es. Ich war froh, als ich fortkam.«

Daß Pucki mit diesen Schilderungen vor allem sich selbst keinen Dienst leistete, wußte sie in ihrer Unerfahrenheit zunächst wieder nicht. Erst eine Stunde später, als Tristan und Florestan der Mutter lachend berichteten, wie der Großvater Wallner gemeckert und wie Frau Wallner Pucki behandelt hatte, runzelte Frau Prell leicht die Stirn.

»Zum Singen sind Sie nicht zu gebrauchen, Pucki, aber schauspielerisches Talent scheinen Sie zu haben. – Werden Sie meinen Mann und mich auch vor den Kindern nachmachen? Das wäre mir nicht lieb.«

Jetzt erst kam es Pucki zum Bewußtsein, daß sie wieder etwas falsch gemacht hatte. – –

Abendbrot mochte sie heute nicht essen. Ihr Denken und Sehnen war auf den »Lohengrin« gerichtet. Obwohl sie einen guten Platz hatte, saß sie schon eine halbe Stunde vor Beginn der Vorstellung auf dem roten Polstersessel und starrte den geschlossenen Vorhang an. Welche Wunder würden sich ihr am heutigen Abend erschließen?

Die Vorstellung versetzte das junge Mädchen in einen Rausch. Sie vergaß alles um sich her. Auch während der Pause blieb sie auf ihrem Platz sitzen; sie liebte und litt mit Elsa. Und als Lohengrin auf die Frage nach seinem Namen schmerzdurchzittert sang: »Weh, nun ist all unser Glück dahin«, schluchzte Pucki so laut vor sich hin, daß die Umsitzenden aufmerksam auf das junge Mädchen wurden. Lohengrins Leid schnitt ihr tief ins Herz. Und als er zum Schluß in den Kahn stieg und davonfuhr, blieben Puckis Augen nicht mehr trocken. Ergriffen verließ sie das Theater.

Pucki wollte sich leise in die Wohnung schleichen; doch schon von der Straße aus sah sie die hellen Fenster der Wohnung. Es waren also wieder Gäste bei Prells.

»Nur jetzt mit keinem Menschen reden müssen und keinen sehen!« dachte Pucki.

Im Flur traf sie einen älteren Herrn, den sie schon vor Tagen gesehen hatte.

»Nun, wie war's im Theater, kleiner Puck?« fragte er.

»Ganz herrlich!« sagte Pucki. »So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen!«

Dann eilte sie in ihr Zimmer und schloß es ab.

Der Schauspieler ging zu Frau Prell und erzählte von den begeisterten Worten der jungen Hausgenossin.

»Sie kommt aus dem ›Lohengrin‹, sie hat zum erstenmal die Oper gehört und ist achtzehn Jahre alt. Ich glaube, das erklärt alles. Wir wollen sie holen, damit sie mit uns fröhlich ist.«

Va wurde geschickt, um Pucki zu holen.

»Pucki, kommen Sie nach vorn, es ist eine fröhliche Gesellschaft da.«

»Nein, Va, ich möchte nicht kommen. Nach dieser schönen Oper möchte ich lieber für mich allein bleiben.«

Pucki, die sonst einen gesunden Schlaf hatte, fand in dieser Nacht nicht so rasch Ruhe. Immer wieder sah sie die Bilder der Oper, und die schönen Melodien klangen noch in ihrem Ohr.

Schließlich fand sie endlich Schlaf. Am nächsten Morgen, Punkt sieben Uhr, als der Wecker schnurrte, sprang sie aus dem Bett, zog sich rasch an und bereitete den Knaben in der Küche das Frühstück.

Im Kinderzimmer wurde es bald lebhaft. Die Knaben, von jeher sich selbst überlassen, wurden durch ihre eigene Uhr geweckt. Sie wunderten sich, daß Pucki ihnen seit zwei Tagen jeden Morgen das Frühstück bereitstellte und ihnen Butterbrote für die Schule mitgab. Solch liebevolle Fürsorge waren sie nicht gewohnt! Ebenso erstaunt waren sie darüber, daß sie abgerissene Knöpfe nicht mehr anzustecken brauchten und daß zerrissene Strümpfe gestopft waren.

»Ob sie heute wieder da ist«, fragte Tri, während er sich ankleidete.

»Fein wäre das«, meinte Flo. »Sei mal ganz still, ich glaube, sie klappert schon mit den Tassen.«

Vier blaue Kinderaugen leuchteten auf, als sie Pucki hörten. Sie trug die Tassen ins Eßzimmer, deckte nett den Tisch und legte die gestrichenen Semmeln den Knaben auf die Teller.

Die Knaben kamen ins Zimmer. Stürmisch umhalsten sie Pucki. »Herrlich, wieder Frühstück!«

Den Knaben schmeckte das Frühstück prächtig. Pucki steckte den beiden die Butterbrote in die Mappen, betrachtete sie, ob sie ordentlich und sauber aussähen, und holte schließlich die Mützen.

»Beeilt euch! Sind die Schulsachen auch in Ordnung? Habt ihr an alles gedacht?«

»Ja, Pucki.«

Sie schloß die Korridortür auf, strich den Knaben liebevoll über die Wangen und sagte: »Nun lauft, paßt gut auf und kommt gesund zurück, ihr süßen Bengels.«

Flo, der schon auf der ersten Treppenstufe stand, kam noch einmal zurückgelaufen. »Du bist gut, ich habe dich lieb!« Er drückte einen raschen Kuß auf Puckis Wange und eilte davon.

»Wie schön ist es hier«, sagte Pucki, als sie zurück in ihr Zimmer ging.

Möglichst geräuschlos räumte sie das Kinderzimmer auf. Als sie damit fertig war, kam Va.

»Einfach fabelhaft, Pucki, was Sie leisten. Aber – – wie war's denn nun im Theater, erzählen Sie mal!«

Und nun konnte Pucki gar nicht genug von dem schönen Abend schwärmen.

»Sie müssen öfters ins Theater geschickt werden, damit Sie recht viele schöne Opern kennenlernen.«

Gegen zwölf Uhr sah Pucki den Sänger. Er war im Schlafrock und reichte Pucki die Hand zum Morgengruß.

»Sie herrliche kleine Sängerin, habe ich Ihnen gestern abend gefallen?«

Pucki sagte nichts. Mit schwärmerischen Blicken schaute sie ihren Lohengrin an. Der Schlafrock störte sie an diesem Recken. Wie konnte er heute schon wieder so vergnügt lachen! War er gar nicht von den gestrigen Ereignissen ergriffen?

Er tippte Pucki auf die Nasenspitze. »Geweint?«

»Ach, ich war so ergriffen! Sie sahen wundervoll aus. – Es war schön!«

»Ich habe Ihnen also gefallen?«

»Sie waren herrlich!«

»Schade«, sagte er, »das Theater schließt in wenigen Tagen. Sie haben keine Gelegenheit mehr, mich in einer anderen Rolle zu bewundern. Aber im Herbst werden Sie mich öfters bestaunen können. Da sollen Sie öfters Karten haben.«

Pucki verdrehte wortlos die Augen.

Seit diesem Tage hegte sie eine schwärmerische Verehrung für den Sänger.

Unwillkürlich gingen ihre Gedanken zurück in die Schulzeit. Da war Studienrat Regelius gewesen, ein schöner Mann mit dunklem Lockenhaar, dem das Gymnasium den Beinamen Apoll gegeben hatte. Aber auch Apoll war nach kurzer Zeit der Schwärmerei vergessen worden. Würde ihre Schwärmerei für Lohengrin auch nur von kurzer Dauer sein?

Ob die Eltern überhaupt mit ihrem Aufenthalt in diesem Hause einverstanden waren? Wenn sie einen Einblick in dieses eigenartige Familienleben genommen haben würden, hätten sie sich vielleicht entsetzt. Diese heillose Unordnung überall, diese schlechte Zeiteinteilung und dies Durcheinander! So etwas gab es daheim nicht.

Pucki dachte an die beiden Knaben, die es kaum fassen konnten, daß jemand am frühen Morgen für sie aufstand und ihnen das Frühstück bereitete. Sie hatten solch liebevolle Fürsorge mit einem großen Glücksgefühl entgegengenommen. »Ich habe dich lieb«, hatte Florestan erst heute morgen wieder zu ihr gesagt. Wie wohl das tat! Wenn auch Frau Edda nicht gerade eine schlechte Mutter war, so verstand sie doch nicht, das Herz ihrer Kinder ganz zu gewinnen. Die Knaben hungerten unbewußt nach Liebesbeweisen. Und die wollte ihnen Pucki geben, so gut sie es vermochte.

Sie fand überall allerlei Arbeit. Man mußte sich nur umsehen. Hier war niemand, der ihr irgendeine Anleitung erteilte, niemand, der sie dauernd zu einer Tätigkeit anhielt. Sie hätte ihr Tagewerk recht bequem erledigen können, denn niemand verlangte Rechenschaft über ihr Tun und Lassen. Doch nein! Sie war nicht auf der Welt, um den Tag zu vertrödeln. Sie wollte ein nützliches Glied der menschlichen Gesellschaft werden. Alle, die ihrem Herzen nahe standen, werkten von früh bis zum Abend: Der Vater, die Mutter, die getreue Minna, alle auf der Schmanz, auch Rose Scheele, und in der Oberförsterei oder auf dem Niepelschen Gut war es nicht anders. Und auch Claus Gregor, der junge Arzt, der fern in einem anderen Erdteil weilte, und Hans Rogaten, der einmal eine eigene Apotheke haben wollte: alle arbeiteten sie und waren fleißig und strebsam.

O ja, es gab auch hier Arbeit! Ob man es ihr wohl gestattete, daß sie in dem Bücherschrank Ordnung machte? Alles lag bunt durcheinander. Oder auf dem Notenständer? Die Schränke und Kommoden der Knaben hatte sie schon vor Tagen in einen vernünftigen Zustand gebracht. Dabei dachte sie lächelnd an ihre eigene Kinderzeit zurück. Damals setzte es manchen Vorwurf von Tante Grete, wenn die Schubladen liederlich aussahen.

Auch an die Klagen der Hausfrau dachte Pucki, die immer darin gipfelten, daß man zu wenig Geld hätte. Dabei wurde das Geld an manchen Tagen mit vollen Händen ausgegeben. War es nötig, daß die Gäste, die sich so oft einfanden, mit Wein und allerlei Delikatessen bewirtet wurden? Mußte jede kleinste Näherei und Flickerei zur Ausbesserin gebracht werden?

Wie oft hatte ihr die Mutter gesagt, daß man eine wertvolle Hilfe sein könnte, wenn man nur die Augen offen hielte und von selber immer dort eingriffe, wo es nötig sei. Alles das bedachte Pucki in dieser Stunde. Wenn die Eltern ihr antworten sollten, daß sie sie ungern in solcher Stelle sähen, so würde sie ihnen mitteilen, daß sie sich gerade hier sehr nützlich machen könnte.

Wie es freilich im Sommer werden sollte, wußte sie nicht. Frau Edda sprach öfters davon, daß sie ihren großen Roman, das »Mutterherz«, in einem stillen Gebirgswinkel vollenden wollte. Sie würde im Hochsommer reisen. Herr Prell dachte natürlich auch an eine Erholungsreise. Er wollte seine Ferien auf dem Landgute eines Freundes in den bayerischen Bergen verleben. Wohin aber mit den beiden Knaben? Pucki wußte es nicht. Ob sie mit dem Vater reisten? Vielleicht blieben sie auch bei ihr und Va in Nürnberg. Da das Geld knapp war, konnte sie diese Möglichkeit nicht von der Hand weisen.

Während des Mittagessens faßte Pucki wohl zum fünfzigsten Male den Entschluß, in diesem Hause von nun an nur zu arbeiten und niemals an sich zu denken, sondern stets nur für die Familie Prell zu wirken. In diese Gedanken hinein klang die helle Stimme Flos:

»Heute nachmittag gehen wir zur Burg und dann jeden Tag woanders hin, weil du Nürnberg noch nicht kennst. Oh, bei uns gibt es so viele Wege und so viel Schönes zu sehen! Wir zeigen dir alles. Wenn wir jeden Tag an eine andere Stelle gehen, brauchen wir drei Jahre, bis wir überall gewesen sind.«

»Haben Sie sich Nürnberg noch nicht angesehen?« fragte Frau Edda.

»Nein.«

»Aber Pucki – so etwas ist mir noch nicht vorgekommen! Haben Sie gar kein Interesse für alte, historische Städte und Bauten?«

»O doch!«

»Warum sind Sie nicht längst einmal zur Burg hinaufgestiegen oder hinüber nach Fürth gefahren?«

Darauf wußte Pucki nun freilich keine Antwort. Nach den Erfahrungen in Eisenach hatte sie es nicht gewagt, auf eigene Faust und ohne ausdrückliche Erlaubnis einen ganzen Nachmittag fortzulaufen, um sich etwas anzusehen. Wie oft schaute sie sehnsuchtsvoll zur alten Barbarossaburg hinauf! Wie gern wäre sie hinaufgestiegen!

»Heute gehen wir hin«, sagte Tri.

»Selbstverständlich müssen Sie die Burg sehen, Pucki.«

»Darf ich das?«

»Aber Pucki, was ist das für eine Frage«, lachte die Hausfrau. »Sie können tun und lassen, was Sie wollen, nur um die beiden Buben müssen Sie sich kümmern. Sie haben die beiden Rangen schon so klein bekommen, daß ich mich nur selten noch über sie zu ärgern brauche. – Findest du nicht auch, Kurt, daß wir in den letzten Wochen recht artige Kinder haben?«

Tristan und Florestan stießen ein lautes Geheul aus. »Artig sind wir! – Da können wir uns ja mal wieder einen Streich leisten!«

»Wäre das Auto in Betrieb, dann könnten wir einmal in die schöne Umgegend Nürnbergs fahren. Leider ist es noch in der Reparatur, und wir müssen sie erst bezahlen.«

»Pucki, kannst du uns nicht das Auto bezahlen?« fragte Tri.

»Ich?« klang es entsetzt, »ich habe doch selber nichts!« Sie verstummte jäh. Der erste Juni war längst vorbei, doch niemand im Prellschen Hause hatte ein Wort von Gehalt gesprochen. Bis heute wußte Pucki noch nicht, was sie bekommen würde. Zeitweilig hatte sie sogar Angst, daß man ihr überhaupt nichts zahlen würde, weil man gar so geringe Ansprüche an sie stellte.

»Du hast kein Geld?« fragte Tristan. »Wir haben auch keins. Wenn du was brauchst, mußt du es Va sagen.«

»Ach – das habe ich ja ganz vergessen«, sagte Frau Prell, »ich mußte Ihnen doch am Ersten des Monats das Gehalt zahlen. – Ach, Pucki, in diesem Hause müssen Sie sich Ihr Geld fordern, daran denken wir nicht. Oder wollen Sie es anstehen lassen bis zum nächsten Ersten? Das wäre mir lieb. Im Augenblick sind wir recht knapp. Am ersten Juli bekommen Sie Ihr Geld ganz gewiß.«

Pucki wagte nicht zu widersprechen. Sie überrechnete im Geist ihre Barschaft, die keine zehn Mark mehr betrug. Frau Prell nahm ihr Schweigen als Zustimmung. So wurde vom Gehalt nicht mehr gesprochen.

Auch heute erhoben sich die Knaben vom Tisch, nachdem sie den letzten Bissen in den Mund gesteckt hatten. Pucki nahm sich vor, ihnen zu erklären, daß sie warten müßten, bis alle fertig wären.

»Mach schnell, daß du fertig wirst. Wir wollen zur Burg gehen! Hast du schon den Gänsemännchenbrunnen gesehen, Pucki?«

»Und den Tugendbrunnen?«

»Wir gehen heute überall mit dir hin, den ganzen Nachmittag.«

»Und die Schularbeiten?«

»Die machen wir heute abend bei dir. Erst mußt du die Burg sehen.« –

Wie ganz anders war diese Besichtigung der Burg als die in Eisenach. Zwar war die Nürnberger Burg mit der Wartburg nicht zu vergleichen, doch erregte sie Puckis größtes Interesse. Beide Knaben zerrten sie zum Burghof, in dem ein großer Lindenbaum stand. Pucki staunte über den mächtigen Stamm.

»Das hier ist ein uralter Baum«, sagte Tri, »er steht bald neunhundert Jahre. Dabei wächst er immer noch weiter.«

Obwohl die beiden Knaben jeden Raum in dem alten Kaiserschloß kannten, gingen sie artig neben Pucki her und gaben ihr manche Erklärung. Wenn das junge Mädchen bewundernd stehen blieb und die berühmten Gemälde und Holzschnitzereien betrachtete, so lachte Tri übermütig auf.

»So 'ne komische Frau wie du, ist uns noch nicht vorgekommen. Aber du gefällst mir. Sieh mal, nähst du mir auch den Knopf wieder an, den ich eben abgerissen habe?«

»Aber Tri, du hast ja sogar ein Stück Jacke mit herausgerissen!«

»Flickst du das auch?«

»Natürlich!«

»Das ist aber schön«, rief der Knabe und umarmte seine Begleiterin stürmisch. »Weißt du, ich freue mich schrecklich, wenn du für mich nähst!«

Da vermochte Pucki über den Knaben nicht zu schelten. Im Gegenteil, sie legte zärtlich die Arme um Tri und Flo und sagte gerührt: »Wenn ihr mal eure Jacken zerrissen habt, ich flicke sie gern; aber besser ist natürlich, ihr zerreißt nichts!«

Nachdem die drei die alte Burg besichtigt hatten, drängten die Knaben zum Weitergehen. »Wir haben dir noch so viel zu zeigen: Das alte Rathaus, das Haus mit dem goldenen Bullen und das Pilatushaus. Das wissen wir alles.«

»Wir haben auch eine Wiese, auf der früher die Meistersinger gestanden haben«, erklärte Tri weiter. »Dort stand ein Singestuhl, dort haben alle die Uhrmacher, Schneider, Goldschmiedeleute und andere gesungen.«

»Ich weiß«, sagte Pucki, »es waren die Meistersinger von Nürnberg. Gibt es hier nicht auch ein Hans-Sachs-Haus?«

»Freilich, das zeigen wir dir auch noch!«

Tri eilte voran und begann laut zu singen: »Am stillen Herd, zur Winterszeit, wenn Wald und Fluren eingeschneit.« Dann drehte er sich zu Pucki um. »Das singt der Vater in den ›Meistersingern‹. Die mußt du dir auch mal ansehen. Oh, die sind fein! Da prügeln sich die Schusterjungen.«

Vergeblich waren Puckis Ermahnungen, nun endlich den Heimweg anzutreten, denn die Schularbeiten müßten doch gemacht werden.

»Erst zeigen wir dir die Stadt, da ist noch viel zu sehen!«

Nun wurde Pucki bald in diese, bald in jene Straße gezogen. Hier war ein schönes Denkmal, dort ein altes Bauwerk zu bewundern.

»Kinder, jetzt müssen wir heimgehen. Es ist Abendbrotzeit«, sagte Pucki endlich.

Tri hing sich in Puckis Arm. »Der Vater sagt, man darf nicht immer ans Futtern denken, wenn es was Schönes zu sehen gibt. Komm, wir gehen noch weiter.«

Pucki fand so viel Freude an der Besichtigung der alten Stadt, daß sie viel zu gerne nachgab. Erst als die Sebalduskirche acht Schläge ertönen ließ, sagte sie erschrocken: »Wir müssen nun heim. Was werden die Eltern zu unserem langen Ausbleiben sagen?«

Nun ging es zurück nach der Wohnung. Prells waren nicht zu Hause. Va saß im Wohnzimmer und unterhielt sich mit zwei Schauspielern. Pucki hatte große Mühe, die Kinder in der Abendstunde noch zum Erledigen der Schulaufgaben zu bewegen. Mit den belegten Schnitten in den Händen liefen sie zunächst zum Wohnzimmer hinüber.

»Drüben ist Onkel Lewald, der Komiker vom Theater. Wenn der da ist, lacht man sich kaputt!«

»Ihr müßt aber eure Schulaufgaben noch machen.«

»Ja, wir kommen gleich«, klang es zweistimmig zurück.

Pucki mußte natürlich nach geraumer Zeit die beiden Kinder erst zu sich ins Zimmer holen, um endlich zu erreichen, daß die Schularbeiten noch gemacht wurden. So wurde der gute erziehliche Einfluß immer größer, den Pucki auf die Kinder ausübte.

Entsagen

Am Fenster des Prellschen Wohnzimmers saß Pucki, neben sich Tristan und Florestan. Während Pucki sich bemühte, zerrissene Handtücher auszubessern, quälte sich Tristan übereifrig damit ab, selber einen Knopf anzunähen. Florestan schaute ihm aufmerksam zu.

Von Zeit zu Zeit hielt der Knabe dem jungen Mädchen seine seltsame Handarbeit hin und fragte: »Mache ich es gut?«

Auf Puckis Gesicht lag ein großes, stilles Glück. Sie fühlte sich im Hause des Künstlers von Woche zu Woche mehr am Platz. Anfangs war ihr bange gewesen, als ihr Frau Prell Ende Juni eröffnet hatte, daß sie sich, um ihren Roman zu vollenden, für sechs Wochen nach Oberbayern in einen ruhigen Ort zurückziehen wolle. Es hatte nochmals eine heftige Szene zwischen den Eheleuten gegeben, denn Herr Prell meinte, es habe doch keinen Zweck, an diesem wertlosen Roman weiter zu arbeiten; aber Frau Edda setzte ihren Willen durch. Herr Prell war von einem reichen Verehrer für eine längere Autofahrt eingeladen worden, die ihn nach der Schweiz und Italien führen sollte. Er sagte daher kurzerhand bei seinem Freunde ab, weil ihn diese Autofahrt weit mehr lockte als der stille Landaufenthalt.

Schon zwei Tage nach Schluß des Theaters war er vergnügt abgefahren. Auch Va erklärte, daß sie eine Ausspannung von vierzehn Tagen haben müsse. Man hatte ihr diesen Urlaub sogleich zugesagt, denn Frau Prell war der Ansicht: »Sie, liebste Pucki, sind solch fabelhafter Mensch, daß Sie allein mit den Knaben fertig werden. Sie brauchen nicht zu kochen. Sie gehen mit den Knaben ins Restaurant. Das Abendbrot müssen Sie allerdings zu Hause einnehmen.«

Als man Pucki später das Wirtschaftsgeld aushändigte, erschien es dem jungen Mädchen sofort ganz ausgeschlossen, täglich ins Restaurant gehen zu können. Ob sie versuchte, selber zu kochen? Die Mutter hatte sie immer in den Ferien angehalten, ein wenig die Küche mit zu versorgen. Diese geringen Kenntnisse würden ihr jetzt von großem Nutzen sein.

So wirtschaftete Pucki seit zehn Tagen allein, hatte die Verantwortung übernommen und dabei viel Freude. Die Anhänglichkeit der Knaben wuchs von Tag zu Tag. Sie ließen sich bereitwilligst von ihr anlernen, sie kochten mit ihr, gingen einkaufen und sahen es als eine Ehre an, wenn ihnen Pucki eine Arbeit übertrug, die nicht für Knaben bestimmt war. Sie wechselten mit dem Kartoffelschälen ab, und ein Hauptspaß war es für die Knaben, die süße Speise zu rühren. So erfüllte täglich frohes Lachen die Küche. Daß häufig etwas mißlang, störte keinen. Pucki wollte durchaus mit dem spärlichen Wirtschaftsgeld reichen und teilte es sorgsam ein. Auch nach dieser Richtung hin wirkte sie erzieherisch auf die Knaben, denn die Eltern hatten ihnen bisher vom Wert des Geldes noch nichts beigebracht. Nun geschah es häufig, daß Tri oder Flo von einem Einkauf zurückkamen und freudig berichteten:

»Ich bin von Frau Mutz wieder fortgegangen, denn in der Gemüsehandlung gegenüber habe ich vier Köpfe Salat für zwanzig Pfennig bekommen. Frau Mutz wollte mir nur drei geben.«

Dann lobte Pucki den sparsamen Einkäufer, der das Lob mit strahlendem Lächeln einsteckte.

Gestern hatten die Drei Va zurückerwartet. Dann aber kam eine kurze Karte, in der sie mitteilte, daß sie auf ein Gut eingeladen sei und dort noch vierzehn Tage bliebe.

Die Knaben jubelten. »Fein, Pucki, dann können wir noch länger mit dir allein bleiben!«

So saßen sie fast täglich bei Pucki, machten sich nach Möglichkeit nützlich und lauschten den Erzählungen des jungen Mädchens. Geschichten erzählen, sich selbst etwas ausdenken, das war von jeher Puckis Stärke gewesen. So erfand sie immer etwas Neues, wußte um jeden abgerissenen Knopf eine Erzählung zu ersinnen und auch sonst unwichtige Ereignisse dramatisch auszugestalten.

»Schade«, sagte Tri eines Tages, als sie wieder beieinandersaßen, »daß ich alles Geld, das mir der Vater hiergelassen hat, mit einem Male ausgegeben habe. Nun sind meine Taschen leer, und ich wollte dir noch was Schönes kaufen.«

»Wenn du lieb bist, Tristan, machst du mir damit das schönste Geschenk. – Was hast du denn gekauft, mein guter Junge? Der Vater hat doch jedem fünfzehn Mark gegeben?«

»Fünfzehn Mark hat es gerade gekostet.«

»Was denn?«

»Ein Lotterielos! Es stand an einem Laden: ›Hier kann man eine Million gewinnen!‹ Es würde nicht mehr lange dauern.«

»Aber Tristan! Wie konntest du all das schöne Geld dafür hingeben!«

»Vielleicht gewinne ich eine Million. – Oh, dann – – dann – – Ach, dann wird es sehr schön!«

»Fünfzehn Mark für ein Lotterielos!« staunte Pucki. »Bringe es doch mal her.«

Tri lief fort und kam mit dem Los zurück. Ein Achtel-Los, für das er alle fünf Ziehungen hatte bezahlen müssen. Die Ziehung war schon in den allernächsten Tagen. Nun hoffte er auf eine Million! Vielleicht kam für ihn eine bittere Enttäuschung, und er gewann nichts.

»Was machst du wohl mit der Million?« fragte Pucki scherzend.

Ein leiser Schatten glitt über das frische Knabengesicht. »Tausend Mark schenke ich der Mutter, dann freut sie sich. Als sie abfuhr, hat sie geweint und gesagt: ›Wenn sie tausend Mark hätte, könnte sie alles bezahlen und wäre sehr glücklich!‹ Nun muß sie beständig in Angst und Sorge leben. Darum muß ich tausend Mark gewinnen und noch viel mehr!«

Pucki erinnerte sich jenes stürmischen Abschieds der Frau Prell. Nun wollte der gutherzige Knabe der Mutter helfen.

»Ich werde die tausend Mark ganz gewiß gewinnen«, sagte Tri zuversichtlich. »Dann lebt die Mutter nicht mehr in Angst und Sorge und wird wieder froh!«

Zärtlich zog Pucki den weichherzigen Knaben an sich. Obwohl sich Frau Prell so wenig mit ihren Kindern beschäftigte, hingen sie doch in Liebe an ihr. Sie würde glücklicher und zufriedener sein, wenn sie sich diesen prächtigen Buben mehr widmen würde, statt falschem Ruhm und falschen Ehren nachzujagen.

Sie dachte an ihre eigene Mutter, die ihr größtes Glück darin sah, die Liebe und das Vertrauen ihrer Kinder zu besitzen, und die freudig alles opferte, wenn es galt, den Töchtern eine Freude zu machen.

»Erzähle uns eine Geschichte«, drängte Flo.

Puckis Gedanken weilten noch immer bei der Mutter, und so erstand gar schnell ein Märchen in ihrem Kopf, in dem die Mutterliebe eine große Rolle spielte.

Aufmerksam lauschten die Knaben. Da war die Zauberin Hakiba, die durchaus das Kind der schönen und reichen Fürstin haben wollte. Aber die Fürstin liebte ihr Kind über alle Maßen; sie bot der Zauberin all ihr Geld und ihr Schloß mit dem schönen Garten. Doch die Zauberin Hakiba war damit nicht zufrieden.

»Ich will allem entsagen, liebe Zauberin, nur laß mir mein Kind. Ich entsage allem – allem – –!«

»Pucki, was ist denn ›entsagen‹?« forschte Flo.

»Entsagen ist ein schönes Wort, mein lieber, kleiner Flo. Man entbehrt, was man sich selber wünscht, will keine Freude für sich, nur alles anderen geben. Und wenn man etwas recht gern möchte, und es kommt ein anderer, den man gern hat und der es ebenso gern haben möchte, so läßt man es ihm und entsagt also. Entsagen muß man aus Liebe für andere Menschen.«

Das war freilich eine recht seltsame Erklärung, die das junge Mädchen gab, doch Flo verstand die Worte recht gut.

»Wenn ich also eine Tafel Schokolade habe und du kommst und siehst darauf, und ich gebe sie dir, dann entsage ich.«

»Ja, Flo, genau so ist es.«

»Nun erzähle weiter«, drängte Tri.

»Die böse Zauberin Hakiba verlangte aber noch mehr von der Fürstin. Sie sollte sogar ihre Schönheit geben, denn nur dann wollte ihr Hakiba das Kind lassen.«

»Ihrer Schönheit entsagen«, murmelte Flo nachdenklich.

»Ja, Flo – und sie tat es. Sie entsagte dem herrlichen Schloß, dem Geld, dem Garten und ihrer Schönheit, gab alles für ihr Kind hin und durfte es nun behalten. Die Zauberin Hakiba ging befriedigt ab, denn nun hatte sie alles, was sie haben wollte.«

Ein Weilchen war es still im Zimmer. Plötzlich sagte Tristan: »Unsere Mutter ist auch schön und hat ein Haus und vielen Schmuck, aber sie würde nicht entsagen. – So lieb hat sie uns nicht.«

»O doch«, rief Pucki hastig, »jede Mutter entsagt, wenn es sich um das Glück ihres Kindes handelt.«

Tristan schüttelte den Kopf. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ach nein, unsere Mutter entsagt nicht; sie will alles für sich. Aber das macht nichts, wir haben ja dich.«

Flo schlang beide Arme um Puckis Hals. »Du bist anders«, klang es an ihr Ohr. »Du wirst entsagen, das weiß ich.«

Pucki hielt es für richtig, dieses Gespräch abzubrechen. Eine innere Stimme sagte ihr, daß die Knaben richtig empfanden. Frau Prell dachte immer erst an sich selbst, dann kamen die Knaben.

Als sie am Abend dieses Tages, wie üblich, zu den Kindern ins Schlafzimmer kam, um ihnen gute Nacht zu sagen, hörte sie gerade noch, wie Tri sagte:

»Unsere Mutter entsagt nicht.«

Die folgenden Tage verliefen höchst harmonisch. Vor allem fühlte sich das junge Mädchen dadurch beglückt, daß die Kinder mit allen Anliegen vertrauensvoll zu ihr kamen und immer wieder versicherten, daß sie, seitdem Pucki im Hause weile, sich treu behütet fühlten.

»Nun kann uns kein Leid geschehen. Du paßt gut auf uns auf.«

An einem Tage, als Pucki wieder einmal Tristan mit Rat und Tat beigestanden hatte, drückte er ihr das Lotterielos in die Hand.

»Ich möchte dir ganz was Schönes schenken, Pucki! Ich wünsche, daß du die Million gewinnst. Dir gebe ich sie gerne.«

»Ich denke, du wolltest den Gewinn für die Mutti haben?«

»Nimm nur, ich freue mich, wenn du dich freust.«

Lächelnd nahm Pucki das Los und bedankte sich dafür. Vielleicht ersparte sie ihm damit die große Enttäuschung, vergeblich auf den Gewinn zu hoffen.

»Wenn ich nun aber wirklich die Million bekomme?« lachte Pucki den Knaben zu.

»Ja – dann – – nu ja – –« Weiter ließ sich der Knabe nicht darüber aus.

Schon zwei Tage später geschah das große Wunder. Pucki las in der Zeitung, daß Nummer 176 333 mit zehntausend Mark gezogen worden sei. Immer wieder schaute sie auf die Zahl. Es stimmte! Auf ihr Achtel kam die große Summe von gut tausend Mark.

Das herrliche Italien, das Land ihrer Sehnsucht stieg plötzlich wieder vor ihren Augen auf. Sie hörte das Lied des Gondoliere von Venedig, sah den feuerspeienden Vesuv. Tausend Mark! – Vier Wochen, nein, noch länger, konnte sie im Lande ihrer Sehnsucht weilen. Das mußte sie sofort an die Eltern schreiben, an Claus und an Hans Rogaten. Auch Carmen sollte es erfahren.

Pucki stürmte davon, hin zu einem Zeitungskiosk, und kaufte eine andere Zeitung. Wieder las sie die Nummer 176 333, die mit zehntausend Mark Gewinn gezogen war.

»Tausend Mark! – Ich habe tausend Mark gewonnen!« Mit diesem Ruf betrat sie die Wohnung und umarmte Tristan und Florestan. »Kinder, Kinder, das Los hat mir tausend Mark eingebracht!«

»Mein Los?« fragte Tristan.

»Ja, Tristan, dein Los! Ich habe gewonnen, ich bekomme tausend Mark.«

»Du bekommst tausend Mark? – – Ich habe das Los für fünfzehn Mark gekauft, und jetzt bekommst du die tausend Mark!«

Puckis jubelnde Freude kam plötzlich zum Schweigen. Zwei Kinderaugen schauten zu ihr auf, in denen Schmerz und bittere Enttäuschung zu lesen waren. – Tristans Los, das er von seinem Gelde gekauft hatte, um der Mutter tausend Mark zu verschaffen, weil ihm der Streit im Elternhaus das Herz schwer gemacht hatte.

»Wenn ich dir das Los nicht geschenkt hätte«, begann er nachdenklich, »brauchte sich die Mutter nicht zu sorgen.« Dann ging er hinaus. Florestan folgte ihm. Pucki blieb allein im Wohnzimmer. Das Herz war ihr plötzlich schwer. Endlich ging sie den Knaben nach. Sie fand nur Tristan. Er saß vor seinem Bett und weinte.

»Ich habe dir das Los gegeben, mein Los – –«

Pucki konnte ihm nicht zürnen. Das war Kinderart. Vom Entsagen wußte ein Knabe von zwölf Jahren noch recht wenig; aber für sie war »Entsagen« ein Wort, das sie verpflichtete. Die Italienreise schwebte ihr vor. Freude und Vergnügen für sie, nur für sie! Und hier saß ein Knabe, der vor Enttäuschung bitterlich weinte.

»Lieber kleiner Tri, wenn du auch tausend Mark gewonnen hättest, was wolltest du damit beginnen?«

»Du hast sie ja gewonnen«, sagte er, sich mühsam beherrschend.

»Wenn es aber doch dein Los wäre? Wenn ich dir das Los zurückschenken würde.«

»Mein Los?«

»Ja, weil es doch dein Los ist.«

»Oh – Pucki – –«

»Was wolltest du eigentlich mit den tausend Mark machen?«

Gespannt blickte Tristan das junge Mädchen an, dann sagte er leise: »Der Mutter schicken.«

Pucki fühlte sich plötzlich wieder leicht und frei, denn nun wußte sie, was sie zu tun hatte. Italien lief nicht fort. Vielleicht konnte sie dieses herrliche Land in zehn Jahren sehen, wenn sie sich Geld genug gespart hatte. Von selbstverdientem Gelde würde diese Reise noch viel herrlicher sein.

»Also abgemacht, mein lieber Junge, wir geben das Geld deiner Mutti. Du schenkst es ihr, denn du hast gewonnen. Es ist doch dein Los!«

»Mein Los?«

»Ja, dein Los, es sind deine tausend Mark!«

Tristan machte sich nicht lange Gewissensbisse darüber, daß er eigentlich nicht mehr der rechtmäßige Inhaber des Gewinnloses sei. Er war ganz von dem Glück erfüllt, daß er tausend Mark gewonnen hatte, die er nun der Mutter schenken konnte. Gleich jetzt wollte er das Geld abholen, und er war recht enttäuscht, als Pucki ihm sagte, daß solche Gewinne erst in einigen Wochen zur Auszahlung kämen.

Am Abend, als er wieder ruhiger geworden war, faßte Tristan nach Puckis Hand, sah ihr lange forschend in die Augen und fragte dann zögernd: »Möchtest du das viele Geld nicht auch haben, oder – hast du entsagt, weil – du mich lieb hast?«

»Das Geld gehört dir, mein lieber Tri. Ja, ich habe es dir gern wiedergegeben. Ich hätte es gar nicht behalten mögen.«

»Du hast entsagt«, wiederholte Tristan gedehnt. »Nun weiß ich ganz genau, was das für ein wunderschönes Wort ist – –«

Von den tausend Mark sprachen die beiden Knaben sehr oft. Immer wieder erkannte Pucki, wie sehr die Kinder unter den häuslichen Sorgen der Eltern litten, wie sie sich darauf freuten, durch das gewonnene Geld den Streit aus dem Elternhause zu verdrängen. –

An einem sonnigen Nachmittag klagte Florestan über große Müdigkeit. Am Abend hatte er heftige Halsschmerzen. Pucki band ihm ein dickes Wolltuch um den Hals und gab ihm heißes Zitronenwasser zu trinken. So hatte es die Mutti mit Waltraut auch immer gemacht. In der Nacht stand sie zweimal auf, um nach dem Knaben zu sehen. Er lag mit heißem Kopf im Bett und weinte leise vor sich hin.

»Morgen bist du wieder gesund, Flo, dann setze ich dich in die Sonne, und alles ist wieder gut.«

Als der Morgen kam, glühte das Gesicht des Kindes. Es klagte über furchtbare Halsschmerzen und verschmähte die Milch, die Pucki brachte. Bange Sorge bemächtigte sich des jungen Mädchens. Vater und Mutter waren nicht zu erreichen. Sie wußte nicht, wo sie sich zur Zeit aufhielten. Ebenso hatte Va keine genaue Adresse angegeben. Da Pucki in der Krankenpflege wenig Erfahrung besaß, beschloß sie, einen Arzt zu rufen. Ihr war Doktor Deimler als Hausarzt Prells bekannt.

Der Arzt kam und stellte eine schlimme Halsentzündung mit Fieber fest. Er verordnete Medikamente und fragte, ob der Knabe die nötige Pflege und Aufsicht hätte. Das bestätigte Pucki.

Unsicher wurde sie erst, als Flo immer wieder verlangte, sie solle bei ihm bleiben. Es gab im Haushalt viel zu tun, denn auch Tri mußte versorgt werden. Ausgänge waren zu machen, Flo aber weinte, wenn Pucki fortging. Was sollte werden, wenn sich die Krankheit verschlimmerte? Wer half, wer riet ihr? Genau erfüllte sie die Vorschriften des Arztes und hoffte von Stunde zu Stunde, daß sich der Zustand des kleinen Patienten bessern möchte.

Es gab alle Hände voll zu tun für Pucki. Sie mußte allein die große Wohnung instandhalten, dazu kochen und für die Kinder sorgen. Sie stahl sich minutenweise vom Lager des Kranken fort. Als sie wieder in ihr Zimmer kam, um fertig auszukehren, sah sie Tri, der mit dem Besen hantierte.

»Bleib ruhig bei Flo«, sagte der Knabe, »ich habe Va oft zugesehen, wie sie es macht. Ich kann das. Ich werde heute auch kochen. Wir machen eine dicke Suppe, das genügt.«

Pucki traten die Tränen in die Augen. Stürmisch zog sie Tristan an sich. »Du guter, lieber Junge, du bist mein Freund!«

»Ja, ich bin dein Freund. Nun geh rasch wieder zu Flo, ich mache alles fertig.«

Er wirbelte zwar mit dem Besen wild im Zimmer umher, so daß der Staub hoch aufflog, und kehrte den Rest, der nicht auf die Schaufel wollte, sorgsam in eine Zimmerecke, aber Pucki sah in allem nur die große Zuneigung des Knaben, der die Arbeit freudig auf sich nahm, damit sie sich dem Bruder widmen konnte.

Auf ein Klingeln an der Korridortür öffnete Tri. Es war der Briefträger.

»Vielleicht von der Mutter? Endlich schreibt sie!«

Aber es war nicht von der Mutter. Es war ein Brief an Hedi Sandler.

»Sie hat wieder nicht geschrieben«, meinte Tri traurig, indem er Pucki das Schreiben reichte. »Nur du hast heute eine Brieffreude.«

»Von Carmen!« sagte Pucki.

»Von deiner Carmen, die mit dir in die Schule ging, die mit auf der Waggerburg war und mit im Walde, wo du den Tiger machtest?«

»Ja, Tri, von derselben Carmen.«

»Dann lies uns den Brief mal vor«, sagte Flo matt, »vielleicht steht Ulk darin.«

Pucki, die am Bett des Kranken saß, erbrach erfreut das Schreiben. Ein Brief beglückte sie immer sehr. Jeder Gruß von daheim oder von Freundinnen und Freunden war für sie eine große Freude.

Mit geschlossenen Augen lag Flo im Bett; sein Köpfchen glühte. Er sah sehr elend aus, da er so gut wie gar nichts essen wollte.

Puckis anfangs strahlendes Gesicht verdunkelte sich.

»Lies doch«, drängte Tri.

»Carmen kommt morgen mittag um zwei Uhr nach Nürnberg. Mit ihrem Vater. Um vier Uhr reisen sie weiter. Sie haben zwei Stunden Aufenthalt und – und – –«

»Kommen sie zu uns?«

»Nein, Tri, sie bleiben auf dem Bahnhof. Sie möchten gern, daß ich hinkomme. Carmen will mich gern wiedersehen.«

»Da mußt du hingehen!«

Flo öffnete ängstlich die Augen. »Willst du weg?«

»Sie geht nur auf den Bahnhof«, tröstete Tri den Bruder. »Sie kommt bald wieder zurück zu dir.«

»Geh nicht fort«, flüsterte Flo ängstlich.

»Ich bleibe bei dir«, sagte Tri, »ich sitze an deinem Bett. Laß Pucki nur gehen, sie will doch auch mal die Carmen wiedersehen. Bis morgen bist du auch wieder gesund.«

Pucki schwieg zu dieser brüderlichen Auseinandersetzung. Sie las nochmals die Zeilen der Freundin, die von einem Wiedersehen redeten. Carmen kam nach Nürnberg! Zwei Stunden könnte man sich sehen, könnte sich das Herz ausschütten. Riesengroß wurde in Pucki die Sehnsucht nach der Schulfreundin.

»Bleibst du bei mir?« Eine Kinderhand tastete sich zu Puckis Rechten. »Der Hals tut mir so weh, mir ist überhaupt so schlecht.«

»Sei still«, rief Tri, »morgen ist dir wieder ganz gut. – Nicht wahr, Pucki, du möchtest morgen gern zu Carmen gehen?«

»Ich möchte schon – aber – –«

»Du gehst eben! Ich bleibe dann bei Flo.«

Während Pucki draußen in der Küche das Mittagessen richtete, hockte Tri auf dem Bettrande des Bruders und sagte mahnend: »Du kannst dir doch denken, Flo, daß sie die Freundin gern wiedersehen möchte. Wenn die Mutter eine Freundin sehen will, geht sie auch hin. Du mußt unserer Pucki morgen sagen, daß du gesund bist und daß sie gehen darf, auch wenn du noch nicht gesund bist.«

»Ich will aber nicht allein sein.«

»Höre mal, Flo, du mußt ja nicht allein bleiben, ich bin doch bei dir.«

Flo bohrte die Finger in die Augen. »Sie soll nicht fortgehen.« Er schloß die Augen, wandte sich auf die andere Seite und stöhnte leise. Er fühlte sich gar so elend. Er hatte Angst vor dem Alleinsein; es könnte mit seinem Hals noch viel schlimmer werden, dann war Pucki nicht da.

Inzwischen stand Pucki traurig in der Küche. Was sollte sie beginnen? Carmen kam nach Nürnberg, und sie würde sie nicht sehen können. Eine Nachricht erreichte die Freundin auch nicht mehr. Carmen würde mit dem Vater auf dem Bahnhof sitzen und vergeblich warten.

»Zwei Stunden sind keine lange Zeit. Wenn ich die Nachbarin bitte, herüberzukommen? Frau Lorenz ist eine gute Frau. Vielleicht tut sie es. Ach ja, sie tut es bestimmt! Ich brauche auch nicht zwei Stunden auf dem Bahnhof zu bleiben, nur eine. In dieser Zeit wird dem kleinen Flo nichts Schlimmes geschehen. Ich fahre mit der Elektrischen, werde mich sehr beeilen – aber ich muß Carmen sehen.«

Als beim Mittagessen auch Tristan weiter zuredete, sie solle morgen ruhig zum Bahnhof gehen, stand es für Pucki ziemlich fest, wenigstens für eine Stunde aus dem Hause zu eilen. Am Nachmittag läutete sie an der Nachbarwohnung und erstattete Frau Lorenz Bericht.

»Morgen nachmittag paßt es nicht, Fräulein Sandler, wir haben große Wäsche. Ich will natürlich gern mal nach dem Knaben sehen, aber Florestan wird nicht besonders erfreut sein, denn er kann mich nicht recht leiden.«

»Doch, er mag sie gern. – – Bitte, passen Sie ein wenig auf die Knaben auf, liebe Frau Lorenz.«

»Ich werde nach den Kindern schauen. Aber lange kann ich nicht bei ihnen bleiben.«

Mit schwerem Herzen verabschiedete sich Pucki von der Frau. Wenn es Flo nur morgen besser ginge! Sie beobachtete den Kleinen angstvoll, und als sie abends das Fieber maß, erschrak sie. Es war beträchtlich gestiegen. Sollte sie den Arzt rufen? Er hatte ihr gesagt, sie solle ihn antelephonieren, wenn sich der Zustand verschlimmere. Zur eigenen Beruhigung tat sie es. Doktor Deimler kam gegen zehn Uhr und verschrieb eine neue Medizin, die Pucki noch in der späten Stunde holte. Es sollten nachts Eisumschläge öfters erneuert werden. Tristan war längst ausquartiert. Er schlief im Herrenzimmer auf dem Diwan.

»Sei ohne Sorge, mein Junge«, sagte Pucki zärtlich zu dem Kranken, »ich bleibe nachts bei dir.«

Der Arzt ging, er wollte morgen gegen Mittag wiederkommen.

»Morgen bin ich gesund«, flüsterte Flo, »morgen kannst du zu Carmen gehen.« Seine fieberheißen Augen suchten bei diesen Worten verängstigt Puckis Gesicht.

Es folgte eine unruhige Nacht. Pucki kam nicht zum Schlafen. Der Knabe schreckte oftmals auf, schrie laut und begann zu weinen und über heftige Schmerzen zu klagen. Die Angst des jungen Mädchens vergrößerte sich von Stunde zu Stunde. Noch immer hatte sie keine Kenntnis vom Aufenthaltsort der Eltern. Sollte sie eine sachverständige Pflegerin besorgen? Vielleicht versäumte sie doch etwas! Aber eine erfahrene Pflegerin verlangte eine ansehnliche Summe, und Geld war nur wenig vorhanden.

Am Morgen ging es dem kleinen Flo sehr schlecht. Sogar Tristan machte ein kummervolles Gesicht.

»Pucki, er sieht so heiß aus. Wird er wieder gesund oder muß er sterben?«

»Aber Tri, solche Worte darfst du nicht sagen! Flo wird wieder gesund.«

»Bei uns in der Klasse war auch einer, der hatte erst nur Halsschmerzen, und dann war er plötzlich tot. Ich habe heute auch ein bißchen Halsschmerzen, aber das schadet nichts.«

»Du auch!« rief Pucki entsetzt, »was mache ich nun?«

Wieder läutete sie Doktor Deimler an, denn sie wußte keinen Ausweg mehr. Der alte Herr war bereit zu helfen und versprach, noch heute eine Pflegeschwester zu schicken.

»Ich habe aber kein Geld«, klagte Pucki.

»Das wird erledigt werden, wenn Herr Prell heimkommt. Wissen Sie noch immer seine Adresse nicht?«

»Nein, Herr Doktor.«

»Die Krankenschwester wird schon in der nächsten Stunde kommen, und ich stelle mich gegen Mittag erneut ein!« tröstete der Arzt.

Eine Krankenschwester mußte versorgt werden, für sie mußte man gut kochen. Sie würde nicht mit dem Essen zufrieden sein, das Pucki bisher für sich und die Kinder bereitet hatte. Pucki hatte aber kein Geld, und der Fleischer würde nichts borgen. Das alles überlegte das junge Mädchen. Ob sie nicht einen Wertgegenstand ins Leihhaus bringen könnte?

»Meine goldene Armbanduhr«, sagte sie traurig, »sie ist das einzige, was ich habe. Aber Flo ist so krank, er muß gesund werden. Wenn Prells heimkommen, werden sie mir die Uhr wieder auslösen.«

So beschloß Pucki, ihr einziges Wertstück hinzugeben, um für die Pflegerin gut und nahrhaft kochen zu können. Wenn die Pflegerin noch heute kam, konnte sie vielleicht doch noch für eine Viertelstunde zu Carmen eilen.

Schwester Helene stellte sich bald ein; aber Flo rief beständig angstvoll nach Pucki.

»Lassen Sie ihn ruhig gewähren, Fräulein Sandler«, sagte die Schwester. »In zwei Tagen ist es anders, dann hat er sich an mich gewöhnt.«

In zwei Tagen! – Dann war Carmen längst fort.

Es wurde Mittag. Es wurde zwei Uhr. Pucki war recht still. Sie saß am Bett des fieberheißen Knaben.

Auf Zehenspitzen kam Tristan ins Zimmer und brachte ihren Hut.

»Carmen wartet auf dich, geh schnell.«

Obwohl die Worte nur geflüstert waren, schien Flo sie doch gehört zu haben. Er warf sich angstvoll herum, faßte mit beiden Händen Puckis Arm und rief matt:

»Nicht fortgehen – hierbleiben!«

Carmens Bild tauchte blitzartig vor Puckis Seele auf. Sie sah sich neben der Freundin. Aber war sie selbst noch jene Pucki von einst, die sich ihre kleinen Wünsche erfüllen konnte, wie sie wollte, die lachend alle Widerstände beiseite schob? Nein, sie war eine andere geworden. Sie hatte Pflichten. Ihre eigenen Wünsche mußten auch jetzt zurückgestellt werden. An sich durfte sie in dieser Stunde nicht denken.

»Schleich dich ganz leise fort«, flüsterte Tri an ihrem Ohr.

Pucki schüttelte den Kopf. »Nein, mein lieber Junge, Flo braucht mich, ich habe Pflichten übernommen, die ich erfüllen muß und will. Ich bleibe hier.«

Schweigend schaute Tristan auf Pucki, und ebenso schweigend trug er den Hut wieder hinaus. Als dann Flo in leichten Schlaf gesunken war, als Pucki sich geräuschlos erhob, um draußen nach dem Rechten zu sehen, stand Tri plötzlich an ihrer Seite und drückte seinen Kopf an ihre Brust.

»Nun wird die Carmen bald weiterfahren. Du bist hiergeblieben. – Pucki, du bist ein guter Mensch.«

»Mein lieber Junge – –«

»Ich meine, der liebe Gott hat nun gesehen, daß du für uns eine große Freude geopfert hast. Der liebe Gott vergilt alles Gute. Paß auf, er schickt dir bald eine noch viel größere Freude, weil du entsagt hast.«

»Für mich wäre es die größte Freude, Tri, wenn Flo recht bald wieder gesund wäre und wenn deine Halsschmerzen nicht schlimmer würden.«

»Ach, sie sind nicht schlimm. Aber der Flo hat es gut, der wird immerfort von dir behütet. – Ich möchte auch im Bett liegen und krank sein, Pucki. Es ist schön, von dir gepflegt zu werden.« – –

Von Carmen kam am anderen Tage eine erstaunte Karte, in der sie fragte: »Warum bist du nicht gekommen? Ist das deine Freundschaft? Oder durftest du nicht weggehen?«

Und wieder am nächsten Tage teilte der Arzt Pucki mit, daß sich Flo auf dem Wege der Besserung befände. In dieser Nacht schlief Pucki zum ersten Male wieder gut und fest. Flo war damit einverstanden, daß Schwester Helene neben seinem Bett im Sessel saß. Er schlief der Genesung entgegen.

Ein Mutterherz

Flo war seit acht Tagen außer Bett, als von Herrn Prell die erste Nachricht eintraf. Der Sänger wies Pucki etwas Geld an und fragte, ob sie mehr benötige; er würde in etwa drei Wochen zurückkommen. Auch von Frau Edda kam eine Karte, die aber nicht froh klang. Sie hätte viel Ärger gehabt und sehne sich nach Ruhe; in etwa vierzehn Tagen würde sie wieder in Nürnberg sein.

Je näher der Tag der Heimkehr rückte, desto unruhiger wurde Tristan. Vor kurzem war der Lotteriegewinn ausgezahlt worden; das Geld befand sich in Puckis Händen. Täglich ließ Tri sie den Schreibtisch aufschließen, um die Scheine anzusehen.

»Mutti wird bis an die Decke springen, wenn sie es bekommt.«

»Sie wird Augen wie große Kugeln machen«, pflichtete Flo dem Bruder bei, »dann wird sie sich so freuen, daß sie immerfort schreit.«

»Wir gehen zusammen zur Burg und essen viel Schlagsahne. Mutti aber wird ganz glücklich sein. Meinst du nicht auch, Pucki?«

»Freilich, Tri!«

»Wenn sie nur erst hier wäre! – Wenn sie wüßte, daß ich soviel Geld für sie habe, käme sie gleich.«

»Sie hat noch zu arbeiten.«

»Schreibt sie noch immer an dem Roman: ›Mutterherzen‹?«

»Ja, Tri.«

»Den mußt du uns vorlesen, Pucki, wenn er fertig ist. Die Mutter in dem Roman hat drei kleine Kinder, für die sie alles opfert. Dann wird sie ganz arm und geht sogar betteln für die drei Kinder. Das eine Kind ärgert sie immerfort; aber sie hat es doch sehr lieb. – Glaubst du, daß eine Mutter ihr Kind lieb hat, wenn es ihr immerfort Ärger macht?«

»Freilich, eine Mutter verzeiht und vergißt alles, mein Junge.«

»Sie wird mich doppelt liebhaben, wenn ich ihr die tausend Mark gebe. – Ob sie sich wirklich darüber furchtbar freut und nicht mehr schilt?«

Solche Fragen, die an Pucki alltäglich mehrmals gerichtet wurden, füllten das Denken der Kinder aus. Wenn sie beieinandersaßen, dann malte sich Tristan aus, was die Mutter sagen würde, wenn er das Geld vor sie hinlegte.

»Soll ich es ihr auf den Tisch legen? Soll ich es ihr gleich auf dem Bahnhof geben oder im Auto, wenn sie nach Hause fährt? Oder soll ich gar nicht mit auf den Bahnhof gehen und hier im Wohnzimmer auf sie warten? Ihr Bild in die Mitte auf den Tisch stellen und die Scheine ringsherum legen? Pucki, gib mir doch mal das Geld, ich will sehen, wie es aussieht.«

An einem Freitag kam von Frau Edda abermals eine Karte mit der Botschaft, daß sie am Montag einträfe. Den Zug könne sie nicht angeben, man brauche sie nicht abzuholen.

Den Sonntag über war Tri sehr aufgeregt. Wohl zum zehnten Male zählte er das Geld durch. »Oh, wie wird sie sich freuen!«

Am Montag mit dem Mittagszug kam Frau Prell nicht. Tri stand im Wohnzimmer neben dem aufgezählten Geld und stellte fest, daß die Standuhr noch nie so langsam gegangen wäre wie heute.

»Kommt sie um sechs Uhr, Pucki?«

»Ich weiß es nicht.«

Valeria war auch noch nicht zurückgekommen. Vor einigen Tagen hatte sie angefragt, wann Prells zurückkehren wollten. Als Pucki der Wahrheit gemäß antwortete, teilte ihr Va mit, daß sie erst Mitte der nächsten Woche zurückkommen würde. So waren Pucki und die beiden Knaben die vielen Wochen allein geblieben. Die Zeit war gar rasch vergangen und dünkte ihr wunderschön. Die Knaben hatten sich fest an sie angeschlossen, öffneten ihr vertrauensvoll die kleinen Herzen und ließen sich willig von Pucki leiten.

Endlich schlug die Glocke im Flur an. Flo stürmte zur Tür und schrie zurück: »Sie ist es! – Bist du endlich da, Mutter? Na warte, jetzt kommt gleich was Schönes!«

»Alles gesund geblieben?« fragte Frau Edda und reichte Pucki zum Gruße die Hand. »Ich habe entsetzlichen Ärger gehabt. Ich habe es satt bis über beide Ohren!«

»Schimpf mal nicht gleich wieder, Mutter, zieh dich rasch aus und komm dann ins Wohnzimmer.«

Tri kam nicht hinaus auf die Diele. Er stand neben dem aufgezählten Gelde und zitterte in freudiger Erwartung. Gleich würde die Mutter hier sein, gleich würde er ihr das viele Geld übergeben können.

Frau Edda machte unterdessen im Nebenzimmer ihrem Ärger Luft. Sie hätte auch auf der Reise unangenehme Gesellschaft gehabt. Hinzu kamen noch leichte Kopfschmerzen, kurzum: ihre Stimmung war die denkbar schlechteste. Flo huschte ins Wohnzimmer.

»Sie schimpft wieder. Aber gleich wird sie lachen.«

»Kommt sie bald?«

»Sie zieht sich nur um.«

»Oh, wie wird sie sich freuen! – Sieh mal, Flo, zehn schöne Scheine. – Ich bin so froh! – Wenn sie mich nur nicht totdrückt vor Freude.«

»Mich soll sie auch drücken, so recht fest, so fest, wie mich Pucki manchmal drückt. Das ist schön!« Dann lief Flo wieder aus dem Zimmer, zur Mutter hin und drängte: »Bist du nicht bald fertig? Komm doch ins Wohnzimmer!«

»Laß mich in Ruhe, Junge!«

Doch dieses Mal zeigte Flo kein betrübtes Gesicht. Er zwinkerte listig mit den blauen Augen und kehrte zum Bruder zurück.

Währenddessen berichtete Pucki von der Krankheit Flos, daß aber sonst alles glatt gegangen sei.

»Ich bin Ihnen sehr dankbar, Pucki! Ich weiß, Sie sind ein Prachtmädchen. Wir haben einen guten Griff mit Ihnen getan. – Ach, ich vergaß, Ihnen ein Schmuckstück mitzubringen, doch das hole ich nach.«

»Und nun, Frau Edda, gehen Sie hinüber zu den Knaben, die schon sehnsüchtig auf Sie warten.«

»Gehen Sie lieber hinüber zu den Kindern, ich will mich ein wenig niederlegen. Das Abendessen bringen Sie mir später ans Bett.«

»Bitte, gehen Sie erst zu den Kindern.«

»Lieber Gott, was ist denn? – Meinetwegen! Inzwischen decken Sie mein Bett ab.«

Frau Edda betrat das Wohnzimmer. Die beiden Knaben standen am Tisch und schauten der Mutter mit brennenden Augen entgegen.

»Nun bist du wieder da«, sagte Tri, »das ist schön! – Sieh mal, Mutter, das schenke ich dir. Das sind tausend Mark, die habe ich in der Lotterie gewonnen. Das ganze Geld ist für dich. Ja, für dich, ich schenke es dir, damit du froh bist.«

Frau Edda schaute fassungslos auf das Geld. »Wo habt ihr das her?«

»Ich habe Lotterie gespielt und gewonnen. – Ganze tausend Mark! Nun schenke ich sie dir.«

»Das ist nett von dir, Tri, deine Mutter kann gerade Geld gebrauchen. Spiele nur öfter in der Lotterie, du scheinst ein Glückspilz zu sein. Morgen schenke ich jedem fünf Mark. – Seid ihr auch brav gewesen?«

Keine Antwort erfolgte. Frau Edda packte die Scheine zusammen und steckte sie in ihre Handtasche. »Nun lauft und kauft euch eine Tafel Schokolade. – Hier ist Geld.« Frau Edda kramte ein Markstück hervor. – »Sage mal, hast du das Geld wirklich in der Lotterie gewonnen oder hat es der Vater geschickt? Vielleicht beschwindelst du mich, Tri!«

»Ich habe das Geld in der Lotterie gewonnen.«

»Dann ist es gut. – So, und nun lauft! Morgen erzähle ich euch von den schönen Bergen und was ich dort unternommen habe.«

Frau Edda verließ das Wohnzimmer. Sie fühlte sich ein wenig erleichtert. Das Geld konnte sie im Augenblick gut gebrauchen nach der argen Enttäuschung, die sie erlitten hatte. Der Roman, von dem sie sich soviel versprach, war vom Verleger kurzweg abgelehnt worden. Ziemlich deutlich hatte er ihr zu verstehen gegeben, daß die Arbeit unwahr und talentlos sei. Frau Edda war darüber außer sich. Sollte sie etwas Neues schreiben? Noch war sie mit sich darüber nicht im klaren. Im Augenblick freute sie sich über das Geld, das sie gedankenlos von den Kindern nahm. Keinen Augenblick dachte sie daran, daß sie mit ihrem Verhalten den Knaben tief ins Herz traf. Wie oft hatte sich Tri die große Freude der Mutter vorgestellt, die sie beim Anblick des vielen Geldes haben würde. – Und was war nun?

Pucki, die Frau Edda beim Auskleiden half, wagte nicht nach dem Geld zu fragen. Sie merkte, daß Frau Prell schlechter Laune war. Sie war froh, als sie bald entlassen wurde. Sie ging ins Kinderzimmer. Von den beiden Knaben aber war nichts zu sehen. Sie lief durch die anderen Räume; auch hier fand sie keinen. Endlich sah sie Tri und Flo in der Küche. Flo hielt den Bruder in seinen Armen und wischte ihm die Tränen ab.

»Nimm es ihr wieder weg und gib es Pucki, dann ist alles gut. Die freut sich darüber.«

Pucki brauchte nicht erst zu fragen, sie kannte den Kummer des Knaben. Eine so große Enttäuschung wie heute hatte Tri noch nie erlitten. Heftiger Zorn gegen die unbegreifliche Mutter stieg in dem jungen Mädchen auf. Konnte sich Frau Edda nicht in die Seelen ihrer Kinder versetzen? Ahnte sie nicht, wie sich Tri auf diesen Augenblick gefreut hatte? Was war das für eine sonderbare Frau? Sie wollte einen Roman »Das Mutterherz« schreiben und verstand sich so wenig auf ihre eigenen Kinder.

»Tri, mein lieber Junge!« sagte Pucki.

Aber Tristan schüttelte traurig den Kopf und streckte abwehrend die Hände gegen Pucki aus.

»Tri, mein lieber Junge, die Mutter freut sich doch sehr über das Geld – das hat sie mir eben gesagt. Sie hat so heftige Kopfschmerzen, daß sie ihre Freude jetzt nicht zeigen kann. Sie ist sehr glücklich. Morgen, sagte sie, wird sie dir herzlich dafür danken. Du sollst dich gedulden.«

Tri hob das tränenüberströmte Gesicht zu Pucki empor. »Nein, sie freut sich nicht!«

»Ja, Tri, sie freut sich sehr. Sie war ganz starr über das viele Geld. Sie kann es noch gar nicht begreifen, daß ihr das Geld gehören soll. Solch gute Jungen wie sie hätte keine andere Mutter auf der ganzen Welt, sagte sie. Als du ihr deinen Lotteriegewinn gabst, hat sich ihr vor Staunen fast das Herz umgedreht, und – und – – dann hat sie später vor Freude geweint.«

»Sie freut sich?«

»Immerfort hat sie meine Hand festgehalten und mich gedrückt. Alles vor Freude! Sie war so starr, daß sie gar nichts sagen konnte.«

»Wirklich – –?«

»Ja, mein lieber Junge. Morgen ist die Mutter wieder ruhiger, dann wird sie kommen, und alle werden glücklich sein. Du brauchst wirklich nicht zu weinen, Tri. Du hast die Mutter sehr glücklich gemacht.«

»Sie hat doch gar nichts gesagt.«

Es dauerte noch ein ganzes Weilchen, bis Pucki die beiden Knaben felsenfest davon überzeugte, daß Frau Edda vor Freude sprachlos gewesen sei.

Die Unwahrheiten fielen Pucki natürlich schwer aufs Herz, wenn sie an morgen dachte. Jetzt warteten die Knaben darauf, daß morgen der große Freudenausbruch erfolgen solle. Sie würden darauf warten.

»Ich muß es ihr sagen, wenn sie es selbst nicht weiß«, überlegte Pucki. »Ich will ihr erzählen, wie sich Tristan darauf freute. Wie kann eine Mutter so lieblos sein!«

Als Pucki am Abend Frau Edda das Essen ans Bett brachte, hoffte sie, ein Gespräch dazu beginnen zu können. Doch Frau Edda lag mit geschlossenen Augen in den Kissen und sagte kein Wort. So verließ Pucki schweigend wieder das Zimmer. Morgen vormittag, wenn die Knaben in der Schule waren, wollte sie ihr Herz ausschütten.

Am anderen Morgen saß Pucki mit den Knaben am Frühstückstisch. »Ob sie vor Freude gut geschlafen hat?« fragte Tri. »Ob sie heute sehr glücklich ist?«

»Ganz gewiß, mein Kleiner.« Pucki war froh, als die Knaben endlich das Haus verließen. Nun konnte sie ungestört mit Frau Edda reden.

Es war elf Uhr, als die Mutter der Kinder aus ihrem Schlafzimmer kam. Pucki stand längst in der Küche und bereitete das Mittagessen vor.

»Guten Morgen, liebe Pucki! Ich bin soeben durch die Räume gegangen und habe festgestellt, daß alles in tadellosem Zustand ist. Verdanke ich Ihnen diese Ordnung?«

»Es machte mir Freude.«

»So ordentlich hat es bei uns noch niemals ausgesehen. Wir sind Ihnen von ganzem Herzen dankbar, Pucki. Wenn mein Mann heimkommt, müssen Sie einen Wunsch äußern, den wir Ihnen gern erfüllen werden. Und nun erzählen Sie mir von Flos Krankheit und was sich sonst ereignet hat.«

»Einen Wunsch habe ich heute schon«, begann Pucki, »doch erst will ich alles andere erzählen.«

Während Frau Edda frühstückte, berichtete Pucki über die kleinen, unwichtigen Erlebnisse. Sie lobte die Knaben und sprach mit leuchtenden Augen von den gutherzigen Kindern, die ihr nur Freude bereitet hätten. Dann begann sie von dem Lotterielos zu erzählen und von Tris Gewinn.

»Sie haben recht, Pucki. Tri ist ein guter Junge. Er hätte das Geld auch für sich ausgeben können. Merkwürdig, daß er es mir gab. Ich habe nicht gewußt, daß er so an mir hängt.«

Pucki drückte die Fingernägel in die Handflächen. Jetzt war die Stunde da, in der sie an das Herz einer Mutter pochen mußte.

»Sie sagten mir, ich solle mir etwas wünschen, Frau Edda.«

»Eilt es damit so sehr?«

»Ja«, erwiderte Pucki, »heute noch muß ich es Ihnen sagen.«

Frau Edda lachte. »So ist es immer. Kaum hat ein Mensch dem andern eine Gefälligkeit erwiesen, so will er den Lohn haben. – Schießen Sie also los.«

Pucki schloß die Augen. Sie wollte nicht in das gleichgültige Frauengesicht sehen, sie wollte ohne jede Schönfärberei sprechen. Entweder rührte sie das Herz dieser Mutter oder – man warf sie heute noch auf die Straße. Doch das war ihr jetzt gleichgültig! Die Kinder gingen ihr vor. Sie sprach von dem Gewinn, von der Freude, die Tri darüber empfand, von seinem Kummer, daß die Mutter oft kein Geld hätte. Sie schilderte, wie die Kinder unter den häuslichen Sorgen litten, daß Tri mit den tausend Mark all den Ärger aus dem Elternhaus bannen wollte. Pucki redete sich mehr und mehr in Eifer hinein. Sie malte die Freude und das Glück des Knaben aus, wenn er daran dachte, daß die Mutter beim Anblick des vielen Geldes in hellen Jubel ausbrechen würde. Sie schilderte, wie Tri an jedem Tage von der Stunde der Heimkehr gesprochen hätte, in der die Mutter, sprachlos vor Glück, ihren Knaben an sich drücken würde.

»Und was ist gewesen? – Nichts, gar nichts! Tri hat bitterlich geweint. Nun habe ich ihm vorgetäuscht, daß Sie, Frau Edda, sprachlos vor Glück waren, und daß Sie heute, erst heute, die Knaben dankbar an sich drücken würden. Ein Sohn sehnt sich danach, seiner Mutter eine Freude zu bereiten. Sie haben das Geld gleichgültig angenommen. Das hat ein Kinderherz tief verwundet. Ich bin keine Mutter, aber das fühle ich.«

»Pucki, was fällt Ihnen ein!«

»Wenn man Kinder hat«, fuhr das junge Mädchen fort, »wenn einem das höchste Glück auf Erden geschenkt worden ist, hat man auch die heilige Verpflichtung, die Seelen seiner Kinder nicht verkümmern zu lassen. Kinder brauchen Sonnenschein und Elternliebe. Es ist traurig in diesem Hause – –«

»Sind Sie nun fertig?«

»Nein, Frau Edda, noch nicht! Ich habe die Knaben herzlich lieb gewonnen; doch die Knaben hungern nach Elternliebe. In unserem Hause war es anders. Ach, wie glücklich waren wir, weil wir mit unseren Sorgen zu jeder Stunde zu Vater und Mutter kommen durften! Hier aber ist alles anders, und darum kann das Glück auch nicht unter diesem Dache wohnen.«

Frau Edda stand auf, ging ans Fenster und trommelte mit den Fingern nervös gegen die Scheiben. Pucki aber fuhr leidenschaftlich fort:

»Sie schreiben an einem großen Roman: ›Das Mutterherz‹. Sie erzählten mir gestern, die Arbeit sei vom Verleger abgelehnt worden, denn sie sei nicht echt empfunden. Oh, das kann ich mir denken! Sie wissen ja gar nicht, wie eine Mutter sein muß, denn Sie sind keine rechte Mutter. Mir tun die Knaben in der Seele leid. Zu fremden Menschen müssen sie gehen, um getröstet zu werden. Sie denken nur an Ihre Kunst und vergessen darüber ihre Kinder. Ich weiß, was Mutterliebe bedeutet, ich weiß, daß Kinder geborgen und behütet sind, wenn Vater und Mutter schützend die Hände über sie halten. Wenn Ihre Kinder einmal gar nichts mehr von Ihnen wissen wollen, haben Sie die Schuld. In mir wird bis zum letzten Atemzuge die Sehnsucht nach den Eltern sein, denn ich habe ihre Liebe gespürt. In allen Stürmen, die mich umbrausen, sehe ich auf die Mutter; so kann mir nichts geschehen. Aber Ihre Kinder tappen umher und haben keinen Menschen. Entschuldigen Sie, wenn ich Ihnen das alles in meiner Erregung um Ihrer Kinder willen sage.«

Es kam keine Antwort. Jetzt erst kam Pucki wieder zum ruhigen Denken. Ihr wurde klar, daß sie sich hatte hinreißen lassen. Wie durfte sie, als Angestellte des Hauses, es wagen, in solch leidenschaftlicher, anklagender Art und Weise zu Frau Edda zu reden. Sie hätte ihre Worte anders wählen müssen! Aber Mäßigung war in solchen Dingen nicht Puckis Art. Wenn ihr etwas auf dem Herzen brannte, so sprudelte sie es heraus, ohne nachzudenken, was daraus entstehen konnte.

Was hatte sie eigentlich gesagt? Sie war ungezogen gewesen, hatte einer Mutter Vorwürfe gemacht und wußte doch selber so wenig von Kindererziehung. All ihr Mut sank zusammen. Sie schämte sich der Worte, die eben gefallen waren. Frau Edda war eine reife Frau und sie achtzehn Jahre.

»Ich – – ich wollte nicht – – entschuldigen Sie, aber – – Ich dachte nur – an die Knaben. – Ich – ich –«

Pucki stotterte an den Worten herum.

Frau Edda sagte noch immer kein Wort. Sie machte nur eine Bewegung mit der Hand, die andeutete, daß Pucki das Zimmer verlassen möchte.

»Bitte, entschuldigen Sie, ich meinte es gut. – – Tri weinte gestern so bitterlich. Die Knaben warten auf ein liebes Wort. Ich will nichts anderes, nur – bitte, sagen Sie Tri, wenn er aus der Schule kommt, daß Sie sich über das Geld freuen. Wenn Sie meinen, daß ich ungezogen war, können Sie mir kündigen. Aber – ich habe die Kinder doch so herzlich lieb – –«

»Gehen Sie – –«

Nun weinte nicht Tri, jetzt weinte Pucki bitterlich. Sie saß in ihrem Zimmer und bereute ihre temperamentvolle Strafpredigt. Sie hätte es geschickter beginnen müssen! – Vielleicht war nun alles verdorben.

Sorgenvoll sah sie der Rückkehr der Knaben aus der Schule entgegen. Als sie kamen, ging Pucki in die Küche und schloß die Tür fest hinter sich. Sie wollte nichts sehen und nichts hören, wollte vor allem nicht Zeuge jener Szene sein, die sich jetzt zwischen Mutter und Kind abspielen würde. Sie war so erregt, daß ihr eine Schüssel auf die Erde fiel.

Frau Edda hörte die Kinder kommen. Sie blickte sich nach Pucki um, und als sie das Klappern der Teller aus der Küche hörte, ging sie ins Kinderzimmer. Was in ihrem Innern bei den erregten Worten Puckis vorgegangen war, erfuhr Pucki niemals.

Die Knaben blickten die Mutter gespannt an. Wortlos breitete Frau Prell die Arme aus. Die Knaben schmiegten sich hinein.

»Ich danke euch, ich danke euch herzlich«, flüsterte sie scheu. Fest und immer fester zog sie die Knaben an sich.

»Mutter – freust du dich wirklich so sehr, daß du gestern nichts sagen konntest?«

Wie ihr die Worte ihres Kindes ins Herz schnitten! Sie sah in die blauen Augen, in denen das Glück stand.

»Ich wollte dir eine mächtige Freude machen, Mutter«, sagte Tri.

»Ja, ja, mein lieber Junge!« Frau Edda konnte sich keine Rechenschaft darüber geben, daß auch ihr plötzlich Tränen über die Wangen liefen. »Ich freue mich, freue mich sehr«, stammelte sie.

Da stieß Tri einen schmetternden Ruf aus und begann zu singen: »O Tag des Glückes, o Tag der Wonne, wie leuchtest du herrlich – ...«

Die Küchentür wurde heftig aufgerissen, Tri riß Pucki fast um. »Sie freut sich, – du! Sie freut sich!«

Das verstand Tristan nun freilich nicht, daß sich Pucki jetzt auch die Augen wischte, Tristan herumschwenkte und rief: »Ich bin ja so glücklich, so glücklich!«

Beim Mittagessen fehlte Frau Edda. Sie bat Tri, er möge ihr das Essen ins Zimmer bringen, sie sei zu angegriffen. Pucki ahnte, daß Frau Edda sie nicht sehen wollte.

Am nächsten Tage kam Va zurück. Sie bestaunte die Knaben und die Ordnung, die überall zu sehen war.

»Ich erkenne den Haushalt kaum wieder. Was sind Sie für ein seltenes Exemplar, Pucki.«

Im gleichen Sinne äußerte sich Va auch zu Frau Edda. »Pucki flickt und näht, sie hält die Knaben in Ordnung, räumt die Zimmer auf und wird von den Kindern leidenschaftlich geliebt. – Sogar mir gegenüber sind die Bengels nicht mehr so frech wie früher. – Was ist denn geschehen?«

Wieder schwieg Frau Edda zu diesen Worten. Sie war in den nächsten Tagen viel auswärts. Wenn sie mit Pucki zusammen traf, hatte sie nur einen flüchtigen Gruß, aber die Knaben rief sie von nun an öfters zu sich. Wenn sie ihnen von ihrer Reise erzählte, brachten die Kinder immer das Gespräch auf Pucki.

»Ihr scheint Pucki viel lieber zu haben als mich.«

»Sie ist sehr gut zu uns.«

»Sie hat immerfort an meinem Bett gesessen, als ich krank war, und hat mich gepflegt.«

»Sie hat auch das Geld nicht haben wollen, als das Los 'rauskam, das ich ihr schenkte.«

»Ich kann mir sogar selber Knöpfe an den Anzug nähen«, rief Tri mit strahlenden Augen. »Als Flo krank war, habe ich die Stuben ausgekehrt, Kartoffeln gekocht und gebraten. Pucki hatte soviel zu tun.« »Pucki ist die liebste Frau auf der ganzen Erde.«

»Pucki hat uns sehr gern, sie hat sogar ihre Armbanduhr für uns ins Leihamt getragen«, rief Tri.

»Pucki hat nicht geschlafen, als ich krank war.«

So klang es von den Kinderlippen. Dazu schüttelte Frau Edda gerührt den Kopf. Beständig klang es an ihre Ohren: »Pucki, – Pucki, – Pucki!« Wie war es möglich, daß das junge Mädchen die Herzen der beiden Knaben so schnell erobert hatte?

»Ihr möchtet also lieber bei Pucki sein als bei eurer Mutter?« fragte sie endlich.

Flo schmiegte sich ein wenig verlegen an die Mutter. »Wir haben dich auch gern, du bist unsere Mutter!« sagte er.

»Ja«, sagte Frau Edda, »ich bin eure liebe Mutter.« Ihr war das Herz schwer. – –

Wenige Tage später kam Herr Prell heim. Er war in strahlender Laune. Durch Vermittlung von Freunden waren ihm für die kommenden Winter glänzende Anträge gemacht worden. Er sollte an ersten Bühnen gastieren und hatte vorzügliche Engagementsabschlüsse in der Tasche.

»Brauchst nicht mehr Geld zu verdienen«, sagte er lachend zu seiner Frau und umfaßte sie. »Wirf die Schreiberei in den Papierkorb. Oder bist du deinen Roman los geworden?«

Frau Edda wandte sich beschämt ab. »Ich habe keine Lust mehr, zu arbeiten.«

»Das wäre herrlich, Edda! Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als daß es wieder wird wie im Anfang unserer Ehe. Daß du dich in Zukunft mehr um Haus und Kinder kümmerst und nicht in einen stillen Erdenwinkel fährst, um Romane zu schreiben.«

»Ach, Vater, die Mutter kann ruhig fortgehen«, warf Flo ein, »Pucki sorgt sehr gut für uns. Es war sehr schön.«

»Richtig, Pucki! Ich muß unsere Pucki auch begrüßen. – Wo steckt sie?«

Der Sänger merkte schon in der ersten Viertelstunde, daß hier etwas nicht stimmte. Als er seine Frau befragte, wich sie ihm aus. So rief er Pucki zu sich und bat sie, ihm zu berichten, was sich während seines Fortseins zugetragen hatte.

Aber auch Pucki war still. Nicht zum zweiten Male wollte sie ihrem Temperament die Zügel schießen lassen.

»Hier stimmt etwas nicht! Haben Sie kein Vertrauen mehr zu uns? Was ist vorgefallen?«

Keiner erzählte etwas Zusammenhängendes, und doch erfuhr Herr Prell alles. Tri sprach von dem Gewinn und von der Freude, die die Mutter am nächsten Tage gehabt hätte. Er sah, wie das Benehmen seiner Frau den Kindern gegenüber plötzlich völlig anders war. Pucki entschuldigte sich schließlich bei ihm wegen der häßlichen Worte, die sie zu Frau Edda gesagt hatte. Der Künstler faßte beide Hände Puckis. »Ich will mit meiner Frau reden. Ich vermute, kleine Pucki, Sie haben meinem Hause einen großen Dienst erwiesen. Nun glaube ich, genau wie Tri, daß Sie uns direkt vom Himmel geschickt wurden.«

Am Nachmittag hörte Pucki manches laute Wort aus dem Musikzimmer. Dort hatte Kurt Prell mit seiner Frau eine lange Aussprache. Pucki fühlte sich recht bedrückt. Immer ängstlicher wurde ihr ums Herz, als sie Frau Prell schließlich weinen hörte. Sie zuckte zusammen, als Flo ins Zimmer kam, und sagte, der Vater lasse sie ins Musikzimmer bitten.

Herr Prell war allein, als sie eintrat. Er ging wieder mit ausgestreckten Händen auf sie zu. »Ich danke Ihnen, Pucki. Sie leiden darunter, daß Sie neulich bei der Aussprache nicht die rechten Worte zu finden vermeinten. Sie haben sie gefunden. Sie haben uns endlich die Augen geöffnet und uns die Kinder neu geschenkt. Haben Sie vielen Dank dafür!«

An diesem Abend war man wieder in alter Fröhlichkeit beieinander. Wohl klang zunächst noch leichte Verlegenheit durch die Worte, die Pucki an Frau Edda richtete, doch die fröhliche Stimmung der Knaben sorgte dafür, daß auch dieser Druck bald verschwand.

Von Tag zu Tag wurde es im Hause des Sängers anders. Frau Edda ging mit den Knaben spazieren, rief sie zu sich ins Zimmer und erzählte ihnen mancherlei. Tri und Flo berichteten Pucki öfters, daß die Mutter jetzt sehr gut sei, und wenn Frau Edda abends nochmals an die Betten der Kinder kam, wenn sie den Knaben den Gutenachtkuß gab, schlangen sie oftmals die Arme um ihren Hals und flüsterten glücklich: »Jetzt ist es so schön bei uns. Jetzt hast du uns lieb, ebenso lieb, wie uns Pucki hat.«

An einem der nächsten Tage saß Frau Edda lange in ihrem Zimmer und schaute mit brennenden Augen auf die Blätter ihres Romans. Draußen vernahm sie die Stimmen ihrer Knaben.

»Ja, jetzt ist es wirklich fein bei uns. Die Mutti ist sehr lieb.«

Noch ein letzter, kurzer Kampf, – dann öffnete Frau Edda den Ofen, warf die Blätter des Romans hinein und zündete sie an.

»Kleine, liebe Pucki, was habe ich dir nicht alles zu danken. Aus ist es mit der Schriftstellerei! Es gibt für mich einen besseren Platz als den am Schreibtisch. Wie glücklich war ich, als die Knaben geboren wurden! – Warum bin ich einem falschen Glück nachgelaufen?«

Im Ofen brannten hell die Blätter. Da rief Frau Prell nach Pucki. Sie kam.

»Dort, sehen Sie einmal in den Ofen, dort brennt meine zwecklose Arbeit. Es wird nicht mehr geschrieben, Pucki! Jetzt wird Ordnung im Hause geschafft. Das alles habe ich Ihnen zu danken! – Pucki, lassen Sie uns Freundinnen sein und bleiben.«

Frau Prell umschlang Pucki. Die Augen des jungen Mädchens leuchteten hell auf.

Mit frohem Hoffen

»Was machen wir nun, Pucki?« Sehr kläglich klang es. »Alles verpfuscht! Der Stoff reicht nicht mehr. Beide Ärmel auf eine Seite geschnitten. – Ach je, ich verstehe doch gar nichts!«

Auf dem großen Tisch im Wohnzimmer lag ein Stück Stoff ausgebreitet, der Schnitt war aufgesteckt. Man hatte gemeinsam einen Knabenanzug zugeschnitten, doch weder Frau Prell noch Pucki leisteten in der Schneiderei etwas Ordentliches. Dabei wollten sie so gern aus den vorhandenen Stoffen etwas schaffen. Sie hatten ein Schnittmuster für einen Knabenanzug kommen lassen, waren mit frischem Mut an die Arbeit gegangen und – der Stoff war verschnitten.

»Wir stückeln«, sagte Frau Edda ruhig.

Der verschnittene Ärmel wurde hin und her gedreht, oben und unten etwas angesetzt, bis Pucki strahlend meinte: »So wird es gehen. Tri wird auch mit Nähten im Ärmel sehr fein aussehen. Aber schlimm ist es, daß wir immer Fehler machen, wenn wir etwas arbeiten.«

»Ja«, lachte Frau Edda, »wissen Sie noch, Pucki, wie wir im vorigen Monat das Kleid für mich schneiderten? Ich bin gewiß eine schlanke Frau, aber ich konnte nur halb hineinschlüpfen.«

»Und dann mußten wir den schönen Stoff wegwerfen, weil er ganz zerschnitten war. – Sehr schlimm!«

»Ach nein, Pucki, schlimm ist das nicht. Jetzt nicht mehr. Ich bin Ihnen jeden Tag erneut von ganzem Herzen dankbar, weil durch Sie in unserem Haus vieles gewandelt wurde. Wieviel Glück und Frieden haben Sie hier hereingebracht! Was habe ich von Ihnen nicht alles gelernt. Als Sie vor etwa sieben Monaten zu uns kamen, war es eine Stätte der Unrast, der Unzufriedenheit und der Unordnung – –«

»Sie sollen mich nicht loben, Frau Edda. Erinnern Sie sich nur daran, wie falsch ich alles anfaßte. Von Kindererziehung hatte ich keine Ahnung. Von der Krankenpflege verstehe ich auch nicht viel. Denken Sie nur daran, wie unsicher ich Tristan vor zwei Monaten während der Grippe pflegte –«

»Wie gut Sie meinen Flo pflegten, als ich auf Reisen war.«

»Das war Glückssache.«

»Nein, Pucki, ein Glück war es für uns, daß Sie in unser Haus kamen. Auch mein Mann sagt Ihnen das häufig. Ich glaube, es freut Sie, wenn Sie das hören.«

»Ach ja«, sagte Pucki innig, »ich wünsche mir längst, Kindern eine gute Lehrmeisterin zu sein. Als ich den ersten Versuch machte, erlitt ich kläglich Schiffbruch. Und auch hier erfülle ich meine Pflichten nicht so, wie es sein müßte, weil mir das rechte Wissen fehlt.«

»Sind Sie wirklich fest entschlossen, Ostern unser Haus zu verlassen und das Kindergärtnerinnen-Seminar zu besuchen? Wollen Sie nicht weiterhin bei uns bleiben? Die beiden Knaben werden Sie schwer vermissen.«

»Nicht mehr so sehr wie vor Monaten, Frau Edda, denn Tri und Flo haben ja eine treusorgende Mutter.«

»Ja, liebe Pucki, auch nach dieser Richtung hin haben Sie segenbringend gewirkt. Ich ging einen falschen Weg. Erinnern Sie sich noch der Strafpredigt, die Sie mir im September hielten?«

Pucki wandte sich verlegen ab. O ja, sie erinnerte sich noch recht gut an ihre leidenschaftlichen Worte. Sie waren nicht auf unfruchtbaren Boden gefallen. Mit Frau Edda war seit jener Zeit eine große Veränderung vorgegangen. Mehr und mehr widmete sie sich ihren Kindern, sie fing sogar an, das Hauswesen selbst zu leiten. Und wenn sie auch in der Küche die gröbsten Fehler machte, so lernte sie doch vieles daraus. Am Schreibtisch saß sie nicht mehr, nicht einmal kleine Erzählungen wurden mehr geschrieben, weil es zu viel anderes zu tun gab, was Frau Edda heute wichtiger dünkte.

Herr Prell befand sich diesen Winter viel auf Gastspielreisen. Wenn er aber nach Hause kam, freute er sich des friedlichen Familienlebens und der hausfraulichen und mütterlichen Tugenden seiner Frau. Auch die Ordnung, die überall herrschte, wurde wohltuend von ihm empfunden. Das Geld, das er nach Hause schickte, verschleuderte man nicht mehr für zwecklose Dinge. Frau Edda hielt mit Pucki Rat, wie sie es am besten einteilen sollte. Mehrere Kassen standen im Schreibtisch, und oftmals lachten beide herzlich, wenn bald aus dieser, bald aus jener Kasse für die andere geborgt wurde.

Aber nicht nur Herr Prell, auch die beiden Knaben empfanden den Umschwung im Elternhause mit großer Freude. Sie blühten geradezu auf, und oft flüsterten sie miteinander, daß es jetzt ganz anders zu Hause wäre als früher. Aus der Mutter sei eine liebe Mutti geworden, genau solch eine Mutti, wie sie im Forsthaus Birkenhain lebte. Wenn Frau Edda von weichen Kinderarmen umschlungen wurde, strahlte aus ihren Augen das Glück, das sie sich durch eigene Schuld so lange vorenthalten hatte. –

Frau Edda hob den Kopf. »Sehen Sie, wie es draußen schneit, Pucki. Nun ja, am fünfzehnten Dezember kann man nichts anderes verlangen. Haben Sie schon nach Hause geschrieben, daß Sie nächste Woche kommen?«

Aus Puckis Augen brach ein Strahl heißer Freude. »Ja, gleich gestern habe ich geschrieben. Als Sie mir sagten, daß ich nach Hause reisen darf, habe ich mich sofort hingesetzt und einen langen Brief an die Eltern geschrieben.«

»Sie freuen sich sehr auf die Weihnachtsreise?«

»Ach ja!«

»Am dritten Januar sind Sie aber wieder hier, Pucki. Die vierzehn Tage Ferien gönne ich Ihnen von Herzen. Ich werde in dieser Zeit allein mit den Kindern fertig werden. Außerdem habe ich ja noch die gute Va.«

Und nun zählte Pucki die Tage bis zur Abreise. Jeder neue Morgen wurde jauchzend begrüßt, und als endlich der 22. Dezember herankam, als man ihr am Vormittag einen hübschen Gabentisch aufbaute und einen neuen Zwanzigmarkschein dazu legte, vermochte sie ihr unbändiges Glücksgefühl kaum zu zügeln.

»In drei Stunden geht mein Zug, in drei Stunden fahre ich heim!«

Frau Prell und die beiden Knaben brachten Pucki zur Bahn. Immer wieder wurde sie von den Knaben umhalst; doch keine Trauer stand in den Kinderaugen, sie hatten ja ein Mutterherz, das ihnen Liebe schenkte.

So reiste Pucki Rahnsburg entgegen. Was hatte sie alles zu erzählen! Sonnabend vor Ostern war sie nach Eisenach gefahren; dort hatte sie nichts als Enttäuschungen erlebt. Auch von den Eltern war mancher Brief angekommen, der sie stark bedrückt hatte. Damals, als Pucki in ihren ersten Briefen ihre Stelle im Hause des Sängers Prell schilderte, wollten sie sie nicht in Nürnberg lassen. Die Mutter meinte, sie wäre dort nicht auf dem rechten Platz. – Ein glückliches Lächeln huschte über das frische Mädchengesicht. Oh, sie konnte heute der Mutter melden, daß ihr Frau Prell von Herzen dankbar war. Alle sagten im Hause des Künstlers, daß mit ihr Ordnung und Frieden eingezogen wären. Sie hatte aber auch den Kindern die Mutter zurückgegeben. – War das nicht eine Tat, die innerlich glücklich machen konnte? Alles das würde sie daheim erzählen.

Ein Schatten glitt plötzlich über Puckis Gesicht. Warum schrieb Claus Gregor nicht mehr? Drei Briefe waren unbeantwortet geblieben. Als sie nach Nürnberg gekommen war, wurde auch ihm das Herz ausgeschüttet. Pucki schrieb in ihrer temperamentvollen Art, wie furchtbar es in Eisenach gewesen wäre und daß sie sich schließlich eine andere Stelle gesucht hätte. Und wieder nach vierzehn Tagen teilte sie Claus mit, in welches Haus sie geraten sei, doch gefiele es ihr recht gut.

Warum antwortete er ihr nicht? Ging es ihm drüben in Brasilien schlecht? Und zum drittenmal war ein Schreiben an ihn abgegangen, doch bis heute war keine Antwort gekommen.

»Ob er mich vergessen hat? Ob ich ihm zu dumm, zu unerfahren bin? Ich hatte ihm damals gesagt, daß ich in meiner Stellung aushalten wollte. Und schon nach wenigen Wochen bin ich fortgegangen. Er will mich gewiß nicht mehr kennen, er ist mit mir böse.«

Jedesmal wenn Pucki bei diesen Gedanken angekommen war, wurde ihr das Herz schwer. Wie freundlich und nett schrieb dagegen Hans Rogaten. Von ihm hatte sie manchen Brief erhalten. Ihr Leben und Wirken interessierten ihn, und er fragte immer nach ihrem Wohlergehen. Und wie hatte er sich damals um sie gesorgt, damit sie eine neue bessere Stellung bekäme.

Pucki schüttelte energisch den Blondkopf. »Ich werde die Eltern und Schwestern wiedersehen, alle die lieben Freunde und Freundinnen. Ich will auch nach der Oberförsterei gehen und zu Niepels. Jeder Tag wird für mich ein Freudentag sein. Wenn ich nur erst daheim wäre! Die Fahrt nimmt kein Ende!«

Doch endlich war Rahnsburg erreicht. Pucki hatte sich zwar vorgenommen, den jüngeren Schwestern recht gesittet zu begegnen, doch als sie Waltraut und Agnes auf dem Bahnsteig erblickte, schrie sie ihnen, noch ehe der Zug hielt, fröhlich zu:

»Da bin ich endlich! Ich komme und bleibe bis zum zweiten Januar bei euch. Herzlich willkommen!«

Stürmisch umarmte Pucki auf dem Bahnsteig die beiden Schwestern. Agnes schrie laut auf, denn Pucki hatte sie heftig auf den Fuß getreten.

»Du bist noch immer so wild«, sagte Agnes, »ich dachte, du hättest in deiner Stellung schon was gelernt.«

»Ich bin ja so glücklich, ach, so glücklich! Wie geht es den Eltern?«

Dann schritt Pucki neben den Schwestern durch den verschneiten Wald, dem Forsthaus Birkenhain zu. Noch nie war ihr der Wald so herrlich erschienen wie heute!

»In Thüringen gibt es schöne Wälder, bei Nürnberg gibt es auch große Waldungen, doch nirgends stehen solche schönen Bäume wie hier. Auch der Schnee ist reiner und weißer als in Nürnberg –« Pucki schnupperte mit der Nase in die Luft. »Hier riecht es auch so anders – –«

»Vielleicht nach Waffeln?« meinte Waltraut.

»Nein, nach Heimat«, sagte Pucki innig. »Es riecht nach Heimat, nach Elternliebe und Glück. Dort – seht nur, dort schaut schon das liebe Forsthaus hervor. – Oh – – oh –« Mit langen Sprüngen eilte das junge Mädchen dem kleinen Hause zu.

Nun saß sie daheim am Tische der Eltern. Alles erschien ihr schöner und herrlicher denn zuvor. Beinahe jedes Möbelstück wurde von ihr begrüßt. Sie schämte sich fast, daß sie so voller Rührung über alles war, was sie im Elternhause wiedersah. Dazu die Eltern, die ihr mit jedem Wort Liebes erwiesen. Pucki hatte sich vorgenommen, gleich am ersten Abend ihres Hierseins ausführlich über alles zu erzählen. Doch ihr Mund blieb oft fest geschlossen, und nur die Augen schweiften umher, schauten glückselig in die des Vaters, der Mutter, und ein süßes Gefühl der Geborgenheit überkam sie. Es war ihr nicht möglich, alles, was sie erlebt hatte, sogleich zu erzählen. Erst wollte sie hören, was sich daheim zugetragen hatte. Jedes Wort aus dem Munde der Eltern war ihr wie ein Geschenk.

Erst im Laufe der nächsten Tage gab Pucki ein Bild der letzten Monate ihrer Tätigkeit.

»Ihr werdet gewiß recht böse auf mich gewesen sein«, sagte sie eines Tages, »weil ich die Stelle in Eisenach so bald verließ. Ihr werdet gesagt haben: die leichtsinnige Pucki hält es nirgends aus. Es lag nicht an mir. Mein erster Schritt ins Leben war ein Fehlschlag. Jetzt ist es anders. Ich fühle mich sehr glücklich im Prellschen Hause.«

»Aus deinen Briefen haben wir keine rechte Klarheit über deine Stellung gewonnen.«

»Hast recht, liebe Mutter. Anfangs war auch mir alles unklar. Doch später ist es gut ausgegangen. Darf ich dir erzählen, was Frau Prell wenige Tage vor meiner Abreise zu mir sagte? Es soll kein Eigenlob sein, Mutti, ich erzähle es auch nicht, um mich in deinen Augen groß hinzustellen. Ach nein, ich sage es nur, weil es mich wirklich sehr glücklich macht.«

»Was hat sie gesagt, du kleiner Irrwisch?«

»Mit mir sei das Glück in ihr Haus gekommen. Durch mich habe sie ihre Kinder wiedergewonnen. Nun ist sie erst wirklich glücklich geworden.«

»Durch dich, Pucki? Durch meine wilde, kleine Pucki?«

»Ja, Mutti, so sagte Frau Prell. Ich habe manches Stück Stoff verschnitten, manches Mittagessen anbrennen lassen und manches verdorben. Ich habe sogar den Kindern, ohne daß ich es wollte, Unarten beigebracht. Ich habe, als Tri krank lag, falsche Mittel angewandt. Aber eines ist mir gelungen: Ich habe die Liebe der beiden Knaben gewonnen. Ich habe in ein Haus, aus dem das Glück weichen wollte, wieder Frieden und Harmonie getragen.«

»Wie hast du das nur angefangen, mein liebes Kind?«

»Mutti, ich weiß es selber nicht! Ich weiß nur, daß mir das Herz weh tat, wenn ich die Kinder ansah, die keine Elternliebe kannten. Ich habe dann immer an dich und Vati gedacht, habe mir im Geist eure treue Fürsorge vorgestellt. Ich wollte den Kindern etwas Ähnliches schenken. – Glaube mir, Mutti, ich habe mich redlich gemüht, etwas Gutes zu schaffen. Manches Mal mißlang es, doch hin und wieder glückte es mir.«

»Du fühlst dich also glücklich im Prellschen Hause und bist völlig befriedigt?«

»Nein, Mutti, ich möchte mehr leisten. Ich möchte einen ganzen Platz im Leben ausfüllen. Das kann ich jedoch nicht, wenn ich den rechten Weg nicht weiß. Ich schrieb euch schon, daß ich zu Ostern ein Seminar besuchen möchte, um alles das zu lernen, was mir fehlt. Ich weiß heute, daß ich Kinder über alles liebe, daß ich bei ihnen am richtigen Platze stehe. Nur muß ich alles das hinzulernen, was dazu nötig ist. Erlaubt mir, daß ich das Seminar besuche! Ich glaube, dann werde ich im Leben meine Pflichten voll und ganz erfüllen können.«

»Ich freue mich, Pucki, daß du so vernünftig geworden bist.«

»Dazu hat Eisenach wohl beigetragen. Damals war ich über die Stellung sehr unglücklich, heute sehe ich ein, daß sie mir nicht geschadet, sondern viel genützt hat. Und wenn ich jetzt mit meinen Freundinnen zusammenkomme, will ich ihnen sagen, daß niemand zu verzweifeln braucht, auch wenn der erste Schritt, den man ins Leben hinaustut, auf steinigen Boden gesetzt wird. Mutti, wir beißen uns schon durch! In der Jugend steckt Mut und große Tatkraft! Wir halten durch! So will ich auch im Seminar eine gute Schülerin sein und alles lernen, was mir noch fehlt.«

Die nächsten Tage waren für Pucki mit den verschiedensten Besuchen ausgefüllt. Zur Weihnachtszeit weilten die meisten ihrer Bekannten im Elternhaus. Da war Meta Zirl, die Schulfreundin aus Rahnsburg, die jetzt in Hamburg die Krankenpflege erlernte. Puckis erste Frage galt Claus.

»Du hattest ihn doch öfter gesehen. – Schreibt er dir?«

»Er ist doch in Brasilien.«

»Aber er schreibt dir?«

»Nein, Pucki, er hat dort anderes zu tun. Er hat mir noch nicht geschrieben.«

Das junge Mädchen atmete erleichtert auf. Vielleicht hatte Claus wirklich so viel zu tun, daß er nicht zum Schreiben kam. Zu Neujahr würde er sicherlich einen Gruß nach Nürnberg senden.

In der Oberförsterei begrüßte man Hedi Sandler herzlich. Der Oberförster drohte schelmisch mit dem Finger.

»Na, na, es hat ja nicht lange mit der ersten Stelle gedauert. In dem Künstlerhaus gibt es wohl nicht so viel Arbeit? Dort kommt es wohl auch auf Ordnung nicht an?«

Pucki fühlte den Vorwurf. Ob Claus auch so dachte? Ob er deswegen nicht mehr schrieb?

»Hast recht, Onkel Oberförster, wenn du mir mißtraust, denn ich habe, als ich von Hause fortging, zu große Worte gesprochen. Aber glaube es, in mir hat sich manches gewandelt.«

»Du bist uns immer eine liebe, kleine Freundin gewesen, möge es auch weiterhin so bleiben.«

»Was macht Claus?« forschte Hedi beklommen.

»Er hat große und schwere Pflichten.«

»Ob er wohl zu Neujahr – – Vielleicht hat er doch Zeit, um einige Karten zu schreiben.«

»Hast du keine Nachricht von ihm?«

Pucki senkte den Kopf tief. »Seit ich in Nürnberg bin, schrieb er nicht mehr. Vielleicht denkt er, daß ich auch von dort schon wieder weg bin. Ich wollte in der ersten Stelle aushalten, das hatte ich ihm versprochen, aber ich habe mein Versprechen nicht halten können. Claus hält alle seine Versprechen.«

»Aber Pucki! Tränen?«

Das Försterkind wischte ärgerlich die Augen mit dem Handrücken und versuchte, den Oberförster anzulächeln. Aber es wurde nichts Rechtes daraus.

»Nicht weinen«, tröstete der Oberförster, »Claus hat seine kleine Freundin lieb, er wird sie nicht vergessen und ganz bestimmt schreiben.«

Da trat rasch wieder ein frohes Leuchten in Hedis feuchte Augen. –

Rose Scheele, die noch immer auf der Schmanz weilte, freute sich herzlich, Pucki wiederzusehen. Sie fühlte sich im Hause des Bauern noch immer sehr glücklich, denn man schätzte und liebte das fleißige junge Mädchen. Besonders Erich Teck, der seit einem Jahr den Hof der Eltern bewirtschaftete, lobte die fleißige Rose über alle Maßen.

»Das wird mal eine Schmanzbäuerin, wie ich mir keine bessere denken kann.« Da lief Rose rasch aus dem Zimmer, denn ihr Gesicht war blutrot geworden. Pucki schaute den schmucken Sohn ihres alten Freundes mit lachenden Augen an.

»Wollen Sie die Rose heiraten?«

»Freilich will ich das«, klang es frohgemut zurück. »Zu Neujahr gibt es eine Verlobung – wenn sie mich will.«

»Das ist ja herrlich! Ich komme zur Verlobungsfeier! Das muß ich sogleich der Rose sagen.«

»Hübsch den Mund gehalten, Pucki!« rief Erich. »Das sage ich ihr ganz allein. Sie ahnt es auch schon längst.«

Nicht minder fröhlich ging es im Niepelschen Gutshause zu. Dort waren zum Weihnachtsfest alle drei Söhne vereinigt, und es gab viel zu berichten. Paul, der Eleve, klagte freilich über gar zu reichliche Arbeit, doch Walter und Fritz waren in bester Laune. Immer wieder erzählte man von der Vergangenheit, von den tollen Streichen, die gemeinsam unternommen worden waren, kurzum, es waren wunderschöne Stunden, in denen man die Kinderzeit ins Gedächtnis zurückrief.

Übereinstimmend herrschte die Ansicht, daß Pucki sich in den neun Monaten ihres Fernseins vom Elternhaus zu ihrem Vorteil verändert hätte. Wohl war sie noch immer das sonnige junge Mädchen mit den lachenden Augen, doch ihr Wesen war nicht mehr so stürmisch; sie war ruhiger und überlegter geworden. So beglückwünschte man Sandlers zu dieser Tochter.

»Aus unserer kleinen, wilden Pucki war vor einigen Jahren ein schlimmer Puck geworden«, sagte der Oberförster. »Jetzt hat sich dieser Puck wieder in eine liebenswerte Pucki gewandelt. Möge es in Zukunft so bleiben!«

Das Jahr ging schnell zu Ende. Es war verabredet worden, am Silvesterabend im Niepelschen Gutshause eine kleine Feier zu veranstalten. Um Pucki eine Freude zu machen, hatte man viele ihrer früheren Schulkameradinnen eingeladen. Sogar Tante Grete aus Rahnsburg, bei der Pucki in Pension gewesen war und die sich zur Zeit im Hause des Oberförsters aufhielt, wollte dabei sein.

Pucki stand in ihrem Stübchen, um sich anzukleiden. Es war noch reichlich Zeit. Sie schaute durchs Fenster hinaus in den verschneiten Wald. Wie oft hatte sie hier gestanden, wie vieles hatte sie in ihrem jungen Dasein schon erlebt: Heiteres, Trübes, sogar Schweres und Niederdrückendes! – Wie würde sich ihr künftiges Leben gestalten?

Als sie sich umwandte, fiel ihr Blick auf ein schwarzes Buch, das auf dem Tisch lag: Ihr Tagebuch. Hier standen ihre Erlebnisse aufgezeichnet. Pucki schloß das Buch auf und blätterte darin. Welch törichte Eintragungen waren darin gemacht worden.

»Bald bist du gefüllt, kleines Buch! Der erste Band meines Lebens würde damit abgeschlossen sein. Die glückliche Schulzeit mit ihren Freuden und Späßen. Ich glaube, daß der zweite Band ein ernsteres Aussehen haben wird, doch will ich mutig beginnen. Ein Jahr geht heute zu Ende, ein neues zieht mit neuen Pflichten herauf. Liebes kleines Buch, das mich so oft in meinem kindlichen Schmerz trösten mußte, dir will ich am Jahresschluß noch einige Worte sagen, damit du weißt, daß deine Pucki mit hellen Augen in die Zukunft schaut, daß sie vorwärts strebt und etwas erreichen will.«

Das junge Mädchen griff zur Feder. Sinnend schaute sie vor sich hin. Noch einmal ließ sie in Gedanken ihr junges Leben an sich vorüberziehen. Dann schrieb sie mit großen, steilen Buchstaben auf eine der letzten Seiten:

»Zum Licht empor, mit klarem Blick,
Ein Vorwärts stets, nie ein Zurück.
Ein frohes Hoffen, kühnes Streben,
Und schnelles Handeln auch daneben,
Dann hat das Leben Zweck und Ziel,
Wer Großes will, erreicht auch viel.«

Dann stand sie auf und trat ans Fenster. Draußen lag der heimatliche Wald in winterlichem Schweigen.

Pucki fühlte das große Glück, wieder in der Heimat zu sein.

Magda Trott

Pucki wird eine glückliche Braut

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 7

In fröhlichem Kreise

Hedi Sandler durchmaß mit großen Schritten das kleine Zimmer. Jedesmal, wenn sie an der Tür ankam, hob sie die Arme hoch und murmelte unverständliche Worte vor sich hin. Dieses Murmeln wurde lauter und zusammenhängender, bis es von lautem Lachen unterbrochen wurde.

Das Lachen kam von der Kommode herüber. Auf ihr saß ein junges, schlankes Mädchen, das Hedi mit blitzenden Augen ansah.

»Bist du nun fertig mit deinem Vortrag, Pucki?«

»Laß mich, Susi, noch bin ich mir nicht schlüssig, ob ich meine übermütigen Streiche in Rotenburg einflechten soll oder nicht. Sie haben mir einst so viel Freude gemacht.«

Plötzlich sprang Susi Straub von der Kommode herunter, lief ans Fenster und rief:

»Hörst du unseren Kampfruf? Wer pfeift da?«

Vergessen war der Vortrag, den Hedi Sandler am morgigen Tage im Kindergärtnerinnen-Seminar halten wollte. Sie öffnete das Fenster und winkte der unten stehenden Seminaristin lebhaft zu.

»Kommst du herauf, Lilli?«

»Habt ihr Zeit?«

»Raum ist in der kleinsten Hütte«, deklamierte Pucki, »für den herrlichen I-Bund.«

»Nun fehlt nur noch Emmi«, meinte Susi, »dann sind wir vollzählig: Hedi, Lilli, Emmi und Susi. Lilli muß hören, ob es mit deinem Vortrag so geht. Du darfst dich morgen im Seminar nicht blamieren.«

Hedi Sandler seufzte. Blamieren wollte sie sich nicht, o nein! Eine fleißige Lernzeit lag hinter ihr. Seit anderthalb Jahren weilte sie hier in Leipzig und besuchte das Kindergärtnerinnen-Seminar. Zu Ostern sollte die Abschlußprüfung gemacht werden. Dann konnte sie in den geliebten Beruf hinein.

Kindergärtnerin! – Das lag dem Försterkinde gar prächtig, sie hatte doch selbst eine so glückliche Kindheit verlebt, umsorgt von den Eltern. Mit ihren beiden jüngeren Schwestern war sie in inniger Liebe verbunden. Viele Spielgefährten und Schulfreunde hatte sie in Rahnsburg und Rotenburg gehabt. Sie liebte Kinder über alles. Die Stunden im Seminar bereiteten ihr Freude, aber noch weit bester gefielen ihr die beiden Tage, an denen die Seminaristinnen praktisch im Kindergarten tätig sein mußten. Wenn Pucki inmitten der Kleinen weilte, ging ihr das Herz weit auf. Hier fühlte sie sich am rechten Platz. Die Kinder hingen mit schwärmerischer Liebe an der immer fröhlichen »Tante«. Die Leiterin des Kindergartens, das erfahrene Fräulein Keding, drückte oftmals ein Auge zu, wenn Pucki gar zu laut und geräuschvoll mit den Kindern umging. Da aber die Kleinen der geliebten Tante aufs Wort folgten, machte Fräulein Keding weiter keine Einwendungen, sondern ließ die temperamentvolle Schülerin gewähren.

Morgen sollten die Seminaristinnen einen schwierigen Vortrag halten. In der Erziehungskunde wurde ein Vortrag verlangt: Darf ich Kindern die Streiche meiner Jugend erzählen? – Wie weit darf ich gehen? Was darf ich sagen? – Soll ich unauffällig Nutzanwendungen anbringen, damit die kleinen Hörer aus dummen Streichen Nutzen ziehen?

An diesem Vortrag arbeitete Pucki augenblicklich. Jetzt wurde sie darin durch den Eintritt der dritten I-Bündlerin gestört.

»Kinder, warum zerbrecht ihr euch über den Vortrag den Kopf? Alle Zweiundzwanzig können morgen nicht drankommen. Ich verlasse mich auf meinen guten Stern. Ich denke nicht daran, mich vorzubereiten.«

»Mir wird es sehr sauer«, erwiderte Pucki. »In meinem Leben hat es so viele dumme Streiche gegeben. Ich könnte tagelang davon erzählen, wenn ich alles berichten wollte.«

»Laß endlich die Arbeit an dem Vortrag sein, Hedi, du heiratest ja doch mal. Du wirst nie als Kindergärtnerin tätig sein, höchstens bei deinen eigenen Kindern. – Na, da nützen dir die erworbenen Kenntnisse nichts, denn du wirst deine Kinder schön verziehen.«

»Ich denke gar nicht daran! Meine Kinder werden mit liebevoller Strenge erzogen.«

»Hallo. – Was sagte Fröbel?« fiel Susi ein.

»Im Augenblick ist mir viel wichtiger, was der Vater dazu sagt«, meinte Lilli. »Hedi wird ihren Kindern auch mancherlei dummes Zeug lehren, und dann kommt der Vater und prügelt die Gören.«

»Nein, das tut er nicht«, sagte Pucki.

»Ich finde, er sieht so aus, als könnte er seine Kinder mächtig prügeln. Groß ist er, und kräftig gebaut ist er auch.«

»Ich werde meinem Manne sagen, daß man nur mit Schlägen Kinder nicht erziehen kann. Der große Pädagoge Fröbel sagt – –«

»Ich bin der Meinung«, rief Lilli, »daß sich der Apotheker Rogaten von dir gar nichts sagen läßt. Er erzieht seine Kinder, wie er es für gut findet.«

»Ich glaube, du irrst, Lilli«, meinte Susi. »Rogaten ist so verliebt in Pucki, daß er alles tut, was sie will.«

»Darüber werden wir später reden müssen«, meinte Pucki. »Wir werden ein Abkommen schließen – –«

Lilli schlug Pucki derb auf die Schulter. »Jetzt haben wir dir das Netz über den Kopf geworfen. Jetzt wissen wir endlich, woran wir sind! Ich habe es mir schon lange gedacht. Seit wann bist du heimlich mit dem Apotheker verlobt?«

»Aber Lilli, du bist ja verdreht! Ich bin doch gar nicht mit ihm verlobt.«

»Du kannst es uns ruhig sagen, Pucki, wir haben es längst bemerkt. Rogaten geht oft mit dir spazieren, er ist hier in der Löwen-Apotheke tätig und hat mit voller Absicht die Stelle in Leipzig angenommen, um seine heimliche Braut in der Nähe zu haben. – Wir wissen Bescheid, Pucki! Wenn man zwanzig Jahre alt ist wie du, kann man ruhig ans Heiraten denken.«

»Ich habe es auch längst bemerkt«, sagte Susi mit schwermütigem Seufzer.

»Was hast du bemerkt?« fragte Pucki ärgerlich.

»Daß ihr Brautleute seid.«

»Dann weißt du mehr als ich.«

»Rede dich nicht heraus! Du hast Rogaten doch sehr gern.«

»Freilich habe ich ihn gern, er ist mein bester Freund. Er war schon mein Freund, als ich noch in der Pension bei Tante Grete in Rotenburg war. Dann hat er sich einmal in einer Stunde der Not als wahrer Freund gezeigt. Man warf mich einst aus meiner Stellung hinaus; ich wußte nicht wohin: Hans Rogaten half mir.«

»Nun also, darum wird er auch geheiratet. Ein Apotheker ist eine gute Partie. Wer einen Apotheker zum Manne hat, lernt keine Sorgen kennen, und wenn deine Kinder einmal krank sind, brauchst du es nur deinem Mann zu sagen, und schon kommt er mit der Medizin. – Kostet gar nichts!«

»Kinder, laßt mich lieber den Vortrag weitermachen.«

»Quatsch«, sagte Lilli, »erzähle lieber wie es war, als er zum erstenmal von Liebe sprach.«

»Ach was, wir sind uns nur gute Freunde!«

»Na, Pucki, ich würde nicht so wählerisch sein. Ein Apotheker läuft dir nicht jeden Tag über den Weg. – Nimm ihn! Du bist ein hübsches Mädchen, alle mögen dich gut leiden. Ich bin überzeugt, er hat schon mit dir gesprochen.«

»Wenn ihr nicht vernünftig reden könnt, werfe ich euch aus meinem Zimmer hinaus!«

Lilli schwang sich neben Susi auf die Kommode, Pucki aber nahm ihre Wanderung in dem kleinen Zimmer erneut auf und begann ihren Vortrag:

»Schon als Kind wohnte große Neugierde in mir. Vor der Försterei meines Vaters hielt einmal das Auto eines Viehhändlers. Mein kleiner Freund Fritz war gerade bei mir. Das Auto hatte hinten eine Klappe, wißt ihr, Kinderchen, eine zum Auf- und Zuklappen. – Fritz und ich kletterten hinein.«

»Ich werde ein Stück Seife in der Löwen-Apotheke kaufen und von dir erzählen«, sagte Lilli.

Pucki machte nur eine abweisende Bewegung mit der Hand.

»Das Auto fuhr davon, wir beide saßen angstvoll in dem schwarzen Kasten und landeten in einer Garage«, fuhr sie fort.

»Man müßte seine Eifersucht anstacheln. – Du hast doch neulich einen Brief von einem Doktor Gregor erhalten? Man müßte Rogaten andeuten, daß dieser Gregor auch Absichten auf dich hat.«

Pucki stampfte heftig mit dem Fuß auf. »Nun seid endlich still!«

Während sich die beiden Seminaristinnen im Flüsterton weiter unterhielten, redete Pucki ihren Vortrag weiter vor sich hin.

»Auch an ein Sportfest werde ich zurückdenken. Es wurde auf einem Gut veranstaltet. Der Gutsbesitzer hatte Drillinge, mit ihnen war ich eng befreundet. Das Boxen der Knaben fesselte mich, ich wollte es auch erlernen. Doch es ging schlimm aus.«

»Es geht gar nicht schlimm aus, Pucki. Wenn der Apotheker erst eifersüchtig ist, bricht die Liebe wie ein reißender Strom aus ihm heraus.«

»Lulu Pelling ist viel verliebter als du, Hedi. Lulu macht sogar in den Unterrichtsstunden Gedichte. Oh, die kann schwärmen! Die ist verliebt! Von der könntest du viel lernen. Wenn man einem Manne seine innersten Gefühle gar zu wenig zeigt, wagt er keinen Antrag. Du wirst das später bereuen.«

»Sei jetzt still, Lilli!«

»Mir scheint es«, sagte Susi nachdenklich, »als würdest du von zwei Männern umworben. Vor acht Tagen war ich bei dir, da bekamst du einen Brief, den hast du schnell fortgesteckt. Und als ich dich fragte, wurdest du rot. Später hörte ich, daß dieser Brief von dem Arzt gewesen ist, dem Oberförsterssohn, den du schon lange kennst. – Liebst du ihn vielleicht?«

»Ich habe noch zu arbeiten!«

»Ach, das ist der Claus Gregor, ich weiß schon«, rief Lilli vorwitzig. »Hast du Claus Gregor lieber als Hans Rogaten?«

»Wenn ihr nichts Besseres zu reden wißt als dieses dumme Zeug, könnt ihr gehen.«

»Dürfen wir mal in deiner Kommode kramen?«

Mit einem Satz stand Pucki neben den beiden Seminaristinnen und schaute sie mit blitzenden Augen an. »Zwanzig Jahre und noch so kindisch! Ihr wollt Erzieherinnen der Jugend werden?«

»Aha, sie verbirgt uns etwas«, lachte Lilli. »Nun ist es klar. Es ist wohl am richtigsten, ich gehe in die Löwen-Apotheke und hole mir ein Stück Seife.«

»Und ich begleite dich«, rief Susi. – »Du, Pucki, der Hans Rogaten gefällt uns auch!«

Die beiden jungen Mädchen waren gegangen. Pucki war wieder allein. Sie atmete tief aus. So ruhig, wie sie sich äußerlich gab, war sie nicht. Jedesmal, wenn sie an Claus Gregor dachte, schlug ihr Herz heftig in der Brust. Claus Gregor, der Jugendfreund, war der Mann, zu dem sie grenzenloses Vertrauen hatte. – Hans Rogaten war ihr nur ein Freund! Mit dem langen Hans Rogaten ließ es sich gar gut plaudern. Er war ein netter, lieber Junge.

Pucki dachte an ihren Vortrag, aber die Gedanken ließen sich nicht so rasch wieder sammeln. Vieles, viel zu vieles ging ihr durch den Sinn: Die Kindheit im Forsthaus Birkenhain, die erste Schulzeit in Rahnsburg, der gute Onkel Oberförster, der Vorgesetzte ihres Vaters, der die kleine Pucki so gern hatte. Sie erinnerte sich genau daran, wie sie die beiden Söhne des Oberförsters, Claus und Eberhard, kennenlernte. Zu einem Waffelessen waren von ihr einmal die Schulkameradinnen eingeladen worden. Es kamen so viele. Und als sie lustig schmausten, kam der Oberförster mit seinen beiden Söhnen. Claus war damals Primaner gewesen. Pucki hatte ihn bedrängt, er möge mit ihr und den Kindern spielen, denn der große Junge gefiel ihr gut. Claus mußte mitmachen. Er stand dann mit im Kreise, als man spielte: »Fuchs, du hast die Gans gestohlen.«

Auch an den guten Onkel Niepel dachte sie zurück, dessen Besitztum in der Nähe des Forsthauses Birkenhain lag. Seine drei Söhne waren ihre Spielkameraden gewesen. Aber die schöne Zeit in Birkenhain hatte viel zu rasch ein Ende gefunden. Sie kam nach Rotenburg auf die höhere Schule, zu Tante Grete, der Schwester des guten Onkel Oberförster. Dort war auch Eberhard Gregor gewesen, der jüngere Bruder von Claus, der jetzt Schiffsbau studierte. Dort war auch Hans Rogaten, der Sohn des berühmten Malers Rogaten, der Pucki immer treu zur Seite stand. Wie viele Streiche waren gemeinsam ausgeführt worden! Und als sich Rogaten der Pharmazie zuwandte, hielt er die Verbindung mit Pucki weiter aufrecht. Dann hatte Hedi Sandler den ersten Schritt ins Leben gewagt, war als Haustochter in Stellung gegangen und erlebte dabei Schlimmes und Gutes. In dieser Zeit mußte sie erkennen, daß der Beruf der Kindergärtnerin für sie der einzig richtige sei.

So war sie nach Leipzig gekommen. In den Ferien fuhr sie heim. Seit anderthalb Jahren war sie Schülerin des Seminars, zu Ostern sollte das Schlußexamen abgelegt werden. Der treue Freund Hans Rogaten, der vor einem Jahr seine Stellung wechselte, hatte unter zahlreichen Angeboten Leipzig gewählt, um in Puckis Nähe zu sein. Dagegen war ihr Claus Gregor fern, sehr fern! Der junge Arzt hatte sich für zwei Jahre nach Südamerika verpflichtet. Aus den zwei Jahren waren drei geworden. Augenblicklich wirkte er in Breslau an einem Krankenhaus. Im letzten Brief stand freilich eine Mitteilung, über die Pucki laut jauchzte. Claus schrieb ihr, daß der alte Doktor Kolbe, der über dreißig Jahre in Rahnsburg tätig gewesen war, seine Praxis aufgeben wolle. Claus, der immer eine Vorliebe für kleine Orte hatte, trage sich mit der Absicht, sich in Rahnsburg als Arzt niederzulassen.

Pucki kramte in der Kommode. Hier lag manche Erinnerung, Briefe von Claus, auch ein Bild aus Südamerika. Damals hatte er wenig geschrieben, und ihr war das Herz mitunter recht schwer geworden. Erst später schrieb Claus wieder öfters. Dann war er heimgekommen. Pucki hatte dem tiefgebräunten Manne gegenübergestanden und den alten herzlichen Ton nicht mehr gefunden. Sie fühlte sich beglückt und verlegen. Er aber drückte ihre Hand, sprach in seiner alten, lieben Weise auf sie ein und wünschte ihr Glück für den erwählten Beruf, der für sie wohl der rechte sei.

Wenn sich Claus in Rahnsburg niederließ, würde sie ihn vielleicht in den Sommerferien sehen. Es war Juni, in drei Wochen begannen die großen Ferien. Sechs Wochen dauerten sie. Ob Claus dann in der Oberförsterei weilte? Ob er vielleicht schon in Rahnsburg war und seine Tätigkeit ausübte? Sie würde ihn sehen, wenn nicht in den Sommerferien, dann im Herbst oder zu Weihnachten oder zu Ostern. Wie schnell ging ein halbes Jahr dahin!

»Pucki« nannte man sie. Pucki hieß sie schon als ganz kleines Mädchen. Pucki rief man sie in der Schule zu Rahnsburg und in der Schule zu Rotenburg. Pucki wurde sie von allen Freundinnen und Freunden genannt. Sogar in ihrer Stellung als Haustochter gab man ihr den geliebten Namen. Hier in Leipzig ertönte er nur selten. Und doch klang es ihr immer so vertraut, so heimatlich: er erinnerte sie an all das Schöne und Glückliche von einst.

Pucki fing mit dem Vortrag von vorn an. Nein, es ging nicht, daß sie alle übermütigen Streiche hineinflocht, und doch erinnerte sie sich so gern daran. Sie war aber schon viel zu pädagogisch vorgebildet, um nicht zu wissen, daß man vieles besser verschwieg. Freilich, wenn sie im Kindergarten zwischen den Kleinen saß, berichtete sie gar zu gern aus der Vergangenheit, und die Kinder bedrängten sie: Tante, erzähle uns was von dir. – –

Mit dem Vortrag war es gut gegangen. Pucki war an die Reihe gekommen und erntete ein Lob. Lilli lachte ihr verschmitzt zu; sie hatte Glück gehabt und war übergangen worden. Sie war überhaupt ein Glückspilz, alles gelang ihr. Ob Lilli den Hans Rogaten gern hatte? – Puckis Stirn zog sich kraus. Sie ging gar zu häufig in die Apotheke.

»Eigentlich gehört der Rogaten mir«, dachte sie und malte verstohlen sein Bild auf den Heftdeckel. Sie schaute nach rückwärts. Hinter ihr saß die braunäugige Lulu Pelling. Auch sie kritzelte etwas, wahrscheinlich wieder ein Gedicht an den Mann, den sie liebte. Lulu machte so verdrehte Gedichte, daß die ganze Klasse mitunter in schallendes Lachen ausbrach, wenn solch ein Geschreibsel zum Vorlesen gelangte. Aber Lulu ließ sich dadurch nicht aus der Fassung bringen.

»Wer liebt, der dichtet«, sagte sie schwärmerisch. »Wer will mich hindern, meine Gefühle dichterisch zu gestalten?«

An diesem Vormittag erbeutete Susi wieder ein kurzes Gedicht. Unter den Bänken ging es von Hand zu Hand. Pucki las kopfschüttelnd die wenigen Zeilen. Wie konnte man so etwas zu Papier bringen! Das war ja eine lächerliche Reimerei! Niemals würde sie, auch wenn sie noch so verliebt war, einen derartigen Unsinn aufschreiben. Jeder Mann, der solch ein Gedicht bekam, würde darüber lachen.

Sie las halblaut:

»Die Seele weint, wo magst du sein?
Mein bist du, mein, und doch bin ich allein.
Mir ist's, als spräch' mein Herz: vergeh!
Es schreit und jauchzt in Liebesweh.
Die Liebe rast mir siedend durch das Blut,
Ich bin dir gut, Geliebter, bin dir gut!«

Pucki ärgerte sich über das überspannte Gedicht, und ganz plötzlich erfaßte sie der Übermut. Der Mitschülerin wollte sie einen kleinen Denkzettel geben. Sie nahm das Gedicht, strich einige Worte aus, schrieb andere darüber, dichtete ein wenig um, und dann wanderte der Zettel unter der Bank zu der Verfasserin zurück. Von Zeit zu Zeit hörte man verstohlenes Kichern, denn alle jungen Mädchen hatten Puckis Korrektur gelesen. Aus dem schwärmerischen Gedicht waren folgende Zeilen geworden:

»Mein Magen weint, wo magst du sein?
Mein bist du, mein, und kalt ist mein Gebein.
Mein großer und mein kleiner Zeh,
Er schreit und jauchzt in wildem Weh.
Der Hunger rast mir siedend durch das Blut,
Ich bin dir gut, du Käsestulle, bin dir gut!«

Die Lehrerin wurde durch das Kichern aufmerksam, aber der Zettel war rasch versteckt. Lulu Pelling war still geworden. Im geheimen beschloß sie, ihre Gedichte, die sie wunderschön fand, den Mitschülerinnen nicht mehr zu zeigen. Die Verhöhnung kränkte sie.

Am nächsten Tage weilte Pucki wieder in ihrem geliebten Kindergarten. An den Dienstagen war kein Unterricht, da wurde praktisch gearbeitet. Die Kleinen wurden beschäftigt, Pucki mußte mit ihnen spielen, und das war es, was sie am liebsten tat. Dabei dachte sie oftmals an ihre eigene Kinderzeit zurück, und in ihr war helles Jubeln und Jauchzen. Wie beglückend war fürs ganze Leben die Erinnerung an eine sonnige Kindheit! Pucki nahm sich vor, allen Kindern, die ihr einmal anvertraut werden würden, eine ähnliche, sonnige Kindheit zu bereiten.

»Tante, erzähle uns was!«

»Tante, liebe Tante, komm zu mir!«

»Nein, Tante, die Grete ist vorhin bei dir gewesen, ich will neben dir sitzen.«

»Tante, du hast mich noch nicht angesehen.«

»Tante, hast du mich lieb?«

So schallte es ihr immer wieder entgegen, und für jedes der fast dreißig Kinder fand Pucki einen liebevollen Blick, ein zärtliches Wort oder einen herzlichen Händedruck.

Man war eben damit beschäftigt, ein Haus zu erbauen. Pucki hatte den Kleinen von dem Forsthaus Birkenhain erzählt. Nun sollte aus Bauklötzchen die Försterei erbaut werden. – Da öffnete sich die Tür, die Leiterin des Kindergartens, Fräulein Keding, trat ein. Ihr zur Seite ging eine junge Frau, die ein scheues, vierjähriges Mädchen an der Hand führte.

»Hier bringe ich einen neuen Schützling, Fräulein Sandler. Die kleine Gertrud Falk wird in Zukunft unserer Schar eingereiht.«

»Komm, gib mir dein Händchen«, rief Pucki herzlich.

»Geh, Trudel, die Tante ist gut«, mahnte die Mutier.

Die Kinder schauten neugierig auf die Angekommene. Pucki nahm das scheue Mädchen auf den Arm, ging mit ihm durch das Zimmer und rief lustig: »Wir wollen schön zusammen spielen, kleine Trudel. Wir bauen gerade ein feines Haus. Du kannst gleich mitmachen.«

Dann stellte sie das Mädchen wieder auf den Erdboden, ging mit ihm zu einer Bank und legte Holzklötzchen vor die Kleine nieder. Noch wagte Trudel nicht zuzufassen, noch hingen die Augen angstvoll am Gesicht der Mutter.

»Wir bauen eine Försterei in Birkenhain«, sagte ein kleiner Knabe, der neben Trudel saß.

»Eine Försterei in Birkenhain?« wiederholte Frau Falk.

»Jawohl«, rief der muntere Knabe, »dort hat die Tante gewohnt.«

Frau Falk trat dichter an Pucki heran und betrachtete sie forschend. »Die Försterei Birkenhain kenne ich. Dort bin ich als Kind öfters gewesen. Sind Sie vielleicht – – Pucki Sandler?«

»Ja!« – –

»Unsere Pucki, unsere gute Pucki!«

»Wer sind Sie eigentlich, Frau Falk?«

»Erinnern Sie sich Ihrer Mitschülerin Thusnelda Reichert in Rahnsburg?«

»Aber natürlich – mit Thusnelda bin ich zur Schule gegangen.«

»Sie waren einmal in unserem Hause, Fräulein Pucki. Meine Mutter war krank und Sie holten den Arzt. Da sahen Sie mich. Ich bin Thusneldas ältere Schwester Marie. Sie haben uns damals viel geholfen. Ihre liebe Mutter hat für uns Kleider genäht. Wie freue ich mich, unsere gute Pucki wiederzusehen.«

»Sie sind Marie Reichert, Thusneldas Schwester?«

»Ja, ich bin hier in Leipzig verheiratet. Mein Mann arbeitet in einer Fabrik. Ich habe vormittags mit meinen Zwillingen viel Arbeit, da wollte ich Trudel in den Kindergarten geben. – Trudel, bei der guten Tante bist du vortrefflich aufgehoben. Es ist die gute Tante Pucki.«

»Tante Pucki«, rief ein übermütiger kleiner Junge.

»Ich heiße Puppi«, rief ein kleines Mädchen.

»Meine Schwester heißt Putzi«, rief ein anderes.

»Tante Pucki! – Tante Pucki! – Tante Pucki!« Dieser Ruf pflanzte sich von Mund zu Mund fort. Es schien, als ob der neue Name den Kindern die größte Freude bereitete. Sie sprangen auf, drängten sich an Hedi Sandler heran, lachten sie an, und wieder tönte es: »Tante Pucki! – Tante Pucki!«

Die Leiterin des Kindergartens konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. Was war das für ein hübsches Bild; das schlanke junge Mädchen inmitten der jubelnden Kinderschar. Überall strahlende Augen, überall Freude auf den Gesichtern der Kleinen, denn die gute Tante hatte einen neuen, wunderschönen Namen bekommen.

Pucki selbst schloß für Sekunden die Augen. Wieder war sie die Pucki von einst, wieder umschwebte sie der Name, wieder bereitete es ihr unendliches Glück, ihn zu hören.

»Diesen Namen werden Sie nicht mehr loswerden«, lächelte Tante Keding.

»Du bist Marie Reichert«, sagte Pucki und drückte Frau Falk die Hände. »Wie seltsam, daß das Leben die Menschen immer wieder zusammenführt. Ich glaubte mich ziemlich allein in dem großen Leipzig, nun führt der Zufall dich mir in den Weg. – Darf ich dich einmal besuchen kommen?«

»Wir haben eine sehr kleine Wohnung.«

»Was schadet das! Ich komme gern zu dir. Du mußt mir viel von deinen Angehörigen erzählen. Jetzt habe ich keine Zeit, du hörst, wie die Kinder lärmen. Ach, daß du schon ein kleines Mädchen hast.«

»Drei, Pucki, drei.«

»Tante Pucki, ich habe die Försterei fertig gebaut!«

»Ich auch, Taute Pucki, ich auch!«

Sogar Trudel Falk begann mit den Klötzchen zu spielen. Sie schien sich in der neuen Umgebung bereits wohlzufühlen.

»Wann darf ich zu dir kommen, Marie?«

Sie verabredeten einen bestimmten Tag, dann entfernte sich Frau Falk mit der Leiterin geräuschlos. Trudel schien es nicht zu bemerken, erst als sie die Mutter vermißte, begann sie zu weinen. Und da zeigte sich wieder Puckis großes Talent, die Kinder zu beruhigen. Bald waren die feuchten Augen Trudels wieder trocken, und lachend beteiligte sich das kleine Mädchen am fröhlichen Spiel.

»Tante Pucki, ich habe dich sooo lieb!«

»Ich habe dich noch viel lieber. – Der Karl ist ja dumm, der hat dich nicht so lieb wie ich!«

»Der Karl ist nicht dumm! Ihr müßt mich alle liebhaben, dann erst bin ich froh. – Habt ihr mich alle lieb?«

Pucki erkannte bald die Unvorsichtigkeit dieser Frage. Lautes Geschrei brach los. Jedes Kind wollte der geliebten Tante beteuern, daß es sie am allerliebsten hätte. Sie mußte alle Lungenkraft aufwenden, um wieder Ruhe zu schaffen.

»Soll ich euch die Geschichte von Mucki und Pucki erzählen? Das waren die Kinder der Waldfrau.«

Mäuschenstill saß die Schar. Pucki sah sich im Geist im Elternhaus. Sie lag in ihrem Bettchen, der Mond schien auf die Decke, und neben ihr saß der Vater. Sie hatte ihn gebeten, er möge ihr die Geschichte vom kleinen Waldgeist Puck erzählen, der die Menschen Tag und Nacht nicht in Ruhe läßt und allerlei Streiche ausdenkt.

Jetzt war sie die Erzählende. Die Worte des Vaters kamen ihr wieder ins Gedächtnis. Sie sprach wie in holdem Traum befangen. »Der Pucki sitzt auf den Bäumen, wirft mit Kienäpfeln und Eicheln, seine Mutter hat ihm das oft verboten, aber er hört nicht darauf.«

Puckis Stimme wurde immer weicher und verträumter. In ihr war eine große, heilige Freude.

Freudvoll und leidvoll

Pucki hielt einen Brief ihrer liebsten Freundin Carmen Gumpert in Händen. Mehrere Jahre hatte sie mit Carmen gemeinsam die Schule besucht. Die beiden Mädchen waren in derselben Pension gewesen. Die stille, schwarzhaarige Carmen, deren Mutter sehr früh gestorben war, saß tief in Puckis Herz. Anfangs war es inniges Mitleid gewesen, was sie für die Halbwaise empfand, deren Vater als Schiffsarzt seine Tochter mitunter jahrelang nicht sehen konnte. Später wurde herzliche Freundschaft gehalten; die jungen Mädchen schrieben sich auch jetzt noch eifrig.

Nun war heute ein Brief von Carmen gekommen, der Pucki unendlich glücklich machte. Carmen schrieb ihr, daß sie sich heimlich verlobt hätte. Der Mann, der sie zu seiner Frau erwählen wollte, war Offizier bei der Handelsmarine. Carmen hatte Christian Stieger in Hamburg kennengelernt, als sie den Vater, der von weiter Reise heimkehrte, besuchte.

»Ich bin unendlich glücklich, Pucki. Ich weiß selbst nicht, wie es kam, daß Christians Wahl auf mich fiel. Papa ist sehr zufrieden, denn er kennt Christian genau und weiß, daß ich bei ihm gut aufgehoben bin. Wir werden nicht lange mit der Heirat warten. Wir sahen uns, und wir liebten uns. Als ich ihm das erstemal begegnete, wußte ich, daß er der Mann sei, der für mich bestimmt ist. So mag es wohl oft im Leben sein. Man begegnet sehr vielen Männern, für die man nichts weiter empfindet als freundliche Zuneigung, bis der Eine kommt, der Herz und Seele gefangen nimmt. – Du weißt, ich bin keine überschwengliche Person, aber ich könnte jubeln und jauchzen, und Dir muß ich mein Herz ausschütten.«

Pucki ließ den Brief in den Schoß sinken. Sie freute sich über Carmens Glück, sie wünschte der geliebten Freundin alles Glück auf Erden. Auf den ersten Blick hatte sich Carmen in Christian verliebt. Was schrieb sie? »Man begegnet sehr vielen Männern, für die man nichts weiter empfindet als freundliche Zuneigung, bis der Eine kommt, der Herz und Seele gefangen nimmt.«

Das junge Mädchen ließ die Blicke hinaus durchs Fenster schweifen. Wenn sie diese Straße geradeaus ging und in die zweite Querstraße einbog, dann befand sich dort die Apotheke zum »Goldenen Löwen«, in der Hans Rogaten tätig war. Sie war ihm sehr gut, aber Carmen behauptete, Liebe müsse auf den ersten Blick kommen. Die überspannte Lulu Pelling dichtete täglich einen Mann an, den sie auch nur einmal gesehen hatte, und behauptete, er sei für sie bestimmt.

Liebe auf den ersten Blick! – Was würde wohl Claus Gregor dazu sagen? Wie freundlich und ruhig verliefen die Begegnungen, die sie mit ihm hatte. Beim letzten Zusammentreffen aber schlug ihr Herz so verlangend, sie sehnte sich geradezu danach, daß er, wie in der Kinderzeit, den Arm um sie legte. Früher hatte er einmal zu ihr gesagt: »Kleine Pucki, ich habe dich sehr lieb.« Diese Worte waren in letzter Zeit nicht mehr gesprochen worden. Mitunter glitten seine Augen forschend über sie hin. Er empfand wahrscheinlich für sie Freundschaft und Zuneigung, bis eine kam, die ganz plötzlich sein Herz und seine Seele gefangen nahm.

Pucki las in dem Briefe der Freundin weiter. Wieviel Glück sprach aus den Zeilen! Da waren keine überspannten Ausdrücke, wie sie Lulu gebrauchte, alles klang schlicht und ging doch zu Herzen.

»Es muß schön sein, geliebt zu werden und wieder zu lieben.«

Ein netter Mann war Christian Stieger ganz gewiß. Carmen schrieb, daß er nur Augen für sie hätte. Ein anderes Mädchen käme für ihn nicht mehr in Betracht. Er geize mit jeder Minute, die er mit ihr zusammen sein könne.

Pucki runzelte die Stirn. Hans Rogaten war anders. Einmal war sie mit ihm spazieren gegangen. Sie trafen zwei junge Mädchen, mit denen er sich in ein längeres Gespräch einließ. Das würde Christian Stieger niemals tun. Aber Rogaten verabredete sich – das wußte Pucki genau – zu Ruderpartien mit anderen jungen Mädchen.

»Er liebt mich nicht – nein! Er hat nur Freundschaft für mich«, dachte Pucki. »Und ich liebe ihn wahrscheinlich auch nicht, obwohl Lilli und Susi meinen, daß ich einmal seine Frau werde. Sie hätten sichere Anzeichen dafür. Nun, ich will ihm einmal auf den Zahn fühlen.«

Am Sonntag war ein Zusammensein verabredet, das letzte vor den großen Ferien. Fünf Tage später ging es heim, heim nach Birkenhain zu den Eltern, zu den Geschwistern und zu allen Freunden.

Wieviel gute Ratschläge waren ihr von den Mitschülerinnen erteilt worden! Eine sagte, sie dürfe nicht so spröde sein, sonst fühle sich der Bewerber vor den Kopf gestoßen und wage den Antrag nicht. Aber Hans Rogaten würde ihn wagen, er war immer keck! Eine andere meinte, man müsse die Eifersucht wecken, von anderen Verehrern erzählen, um den Bewerber zum Reden zu bringen.

»Eher beiße ich mir die Zunge ab«, sagte Pucki, »als daß ich einem Manne sage, wie es in meinem Innern aussieht. Auch wenn ich mich einmal bis über die Ohren verlieben sollte, wird es derjenige nie – nie erfahren. Nein, das tue ich nicht! Mag er mich umwerben, dann erst werde ich mich erweichen lassen.«

Ob Claus Gregor sich überhaupt mit der Absicht trug, sie zu wählen? Ach, daß er sich doch in Rahnsburg als Arzt niederließe! Es fand sich dann in den Winterferien Gelegenheit, ihn als Arzt aufzusuchen. – –

Am Sonntagvormittag kam wieder ein Brief von Carmen. Er kündete abermals von ihrem großen Glück. Sie schilderte die Vorzüge Christians in allen Tonarten.

»Komisch muß es mit der Liebe sein«, philosophierte Pucki, »Carmen war immer ein ruhiges Mädchen. Ich glaube, sie fängt auch noch an, Gedichte zu machen wie Lulu. – Ich würde nie Gedichte machen! Wenn mich einmal der Herzallerliebste fragte: Willst du mein sein, dann sagte ich ja oder nein. Dann wäre der Fall erledigt.«

Sie freute sich auf das heutige Zusammentreffen mit Hans Rogaten. Auch er kannte Carmen. Sie würde ihm die Neuigkeit mitteilen und ihn dabei ein wenig beobachten.

Auf dem Augustusplatz pflegten sie sich zu treffen. Hans Rogaten kam mit einer Tüte Taubenfutter, ebenso Pucki. Dann fütterten sie gemeinsam die vielen Tauben, die so zahm waren, daß man mitten durch den Schwarm gehen konnte, ohne daß die Tierchen fortflogen. Sie fraßen aus der Hand und kamen mitunter sogar auf die Schulter geflogen. Pucki hatte stets ihre hellste Freude an dieser Fütterung. Die ganze Woche hindurch höhlte sie morgens ihre Brötchen aus, um den Tauben auch anderes zu geben als immer nur das übliche käufliche Futter.

Als Pucki auf dem Augustusplatz ankam, war der junge Apotheker noch nicht anwesend. Sie schaute auf die Armbanduhr und stellte fest, daß bereits drei Minuten über die verabredete Zeit vergangen waren.

»Er geizt nicht mit jeder Minute«, murmelte Pucki, »ein Beweis, daß er nur Freundschaft für mich hat.«

Sie fütterte die Tauben. In hellen Scharen pickten sie zu ihren Füßen das Futter, aber noch immer war Hans Rogaten nicht gekommen.

»Zweiundzwanzig Minuten über die verabredete Zeit. Das ist unerhört! Dabei wollten wir heute zusammen zur Rennbahn hinausgehen.«

Als sie im Begriff war zu gehen, sah sie ihn kommen. Schon von weitem rief er ihr lachend zu: »Fein, daß ich dich noch treffe, ich dachte schon, du wärest davongelaufen.«

»Zweiundzwanzig Minuten über die verabredete Zeit. Ich nenne das unpünktlich und unhöflich.«

»Stimmt, Pucki! Aber ich habe die kleine Mausi Feldmann getroffen. Wir hatten uns viel zu erzählen.«

»Und mich ließest du warten.«

»Du hast ja inzwischen mit den Tauben Vergnügen gehabt.«

»Du bist und bleibst eben ein unhöflicher, junger Mann, Hans. Andere Männer geizen mit jeder Minute, um mit der – – mit der Freundin zusammen zu sein. Christian würde Carmen niemals so lange warten lassen.«

Er schob seinen Arm in den Puckis, lachte sie vergnügt an und sagte: »Komm, wir gehen durch die Anlagen. Ich habe dir viel zu erzählen.«

»Ich dir auch, Hans. – Carmen hat sich verlobt. Carmen ist glücklich. Ihr Christian liebt sie über alles.«

»Schau schau, aus Kindern werden Leute! Kann mir denken, daß die schwarzhaarige Carmen den Männern gefällt.«

»So – die Blonden gefallen ihnen wohl nicht?«

»Mir gefallen die Blonden weit besser als die Schwarzen. Wenn ich ein blondes Mädel sehe, lacht mir das Herz im Leibe.«

»Ist Mausi Feldmann blond?«

»Nein!« –

»Ich dachte.«

»Ich dachte soeben an dich, Pucki, wenn ich sagte, daß mir die Blonden besser gefallen. – Also Carmen ist verlobt? Erzähle mal.«

Pucki pries die Tugenden Christians in allen Tonarten. »Er läßt sie nicht aus den Augen, er geizt mit jeder Minute. Er würde Carmen niemals warten lassen. Kein anderes Mädchen kommt mehr für ihn in Betracht. Er rudert nur mit ihr. – Ja, er liebt sie eben. Liebe auf den ersten Blick.«

»So? – Liebe kann auch langsam wachsen. Erst ist es Kinderfreundschaft, dann Schulfreundschaft, daraus wird die Tanzstundenliebe und schließlich die fürs Leben.«

»Ich bin anderer Meinung. Liebe auf den ersten Blick muß etwas Herrliches sein.«

»Da muß ich also all meine Hoffnungen aufgeben. Ich hatte mir eingebildet – – Na, ja – – Du, Pucki, da sich Carmen verlobt hat, bekommst du nicht auch Lust? Mit zwanzig Jahren kann ein junges Mädel ans Heiraten denken.«

»Gewiß – ich habe nur den noch nicht gefunden, der, wie Carmen schreibt, mein Herz und meine Seele ausfüllt.«

»Ist wirklich noch keiner da?«

»Nein, ich wüßte keinen.«

»Na – du hast mich doch sehr gern?«

»Dich? – Hast du mich nicht eben zweiundzwanzig Minuten warten lassen! Ich könnte dich ohne weiteres auch versetzen, Hans. Wenn ich dich liebte, wäre das unmöglich.«

»Aber den Claus, den hast du gern?«

Pucki wandte den Kopf zur Seite und sah in die lustigen Augen des Apothekers. »Ach – den Claus – du meinst den Claus Gregor – den Arzt?«

»Nun freilich, wen denn sonst – deinen Claus!«

»Meinen Claus?« Puckis Herz klopfte rascher. Doch dann sagte sie gedehnt: »Auch so eine Jugendfreundschaft. – Gewiß, ich mag ihn recht gern.«

»Wirklich nur eine Jugendfreundschaft, Pucki?« Rogaten wurde etwas ernster.

»Selbstverständlich!«

»Es würde dir also kein Herzweh verursachen, wenn du hörtest, daß sich Claus verloben will?«

Pucki hatte ein Gefühl, als renne es eisig über ihren Rücken hinab. Sie wandte den Kopf zur Seite, betrachtete interessiert die grünen Rasenflächen und sagte endlich: »Ich gratuliere ihm herzlich.«

»Nein, Pucki, so weit ist es noch lange nicht. Ich weiß ja nichts Genaues. Nur Eberhard – –«

»Ich weiß, der Bruder von Claus, er studiert Schiffsbau.« Pucki wollte jetzt um jeden Preis etwas sagen, um festzustellen, daß ihr die Kehle noch nicht ganz vertrocknet war. »Also der Eberhard – – Will der sich auch schon verloben?«

»Nein – der Eberhard schrieb mir in letzter Zeit mehrmals. Er ist augenblicklich in der Oberförsterei bei den Eltern, und wenn du heimkommst, wirst du ihn sehen.«

»Was schreibt er?«

»Claus ist doch in Breslau an einem Krankenhaus.«

»Das weiß ich längst. Claus ist mein Freund, wir schreiben uns ausführliche Briefe und haben keine Geheimnisse. Uns beide verbindet eine treue, gute Freundschaft.«

»Claus schickte in die Oberförsterei ein junges Mädchen, Bianka Gossen heißt sie. Sie soll eine entfernte Verwandte von Frau Gregor sein. Eberhard vermutet, daß diese Bianka die heimlich Erwählte seines Bruders ist. Er schrieb den Eltern, sie möchten sich des jungen Mädchens liebevoll annehmen. Diese Bianka soll ein reizendes Mädchen sein.«

Eine Weile schritten die beiden stumm nebeneinander dahin.

»Pucki?« –

Sie gab keine Antwort.

»Pucki – fehlt dir was?«

»Nicht im geringsten, Hans. Ich habe morgen wieder einen Vortrag im Seminar zu halten, daran denke ich.«

»Pucki?« –

»Was willst du denn von mir? Ich denke, wir wollten zur Rennbahn gehen?«

»Wir sind ja schon auf dem Wege.«

»Ich werde mich wahrscheinlich um eine Anstellung in einem Kindergarten bemühen. Ich finde es herrlich, einmal Leiterin eines Kindergartens zu sein. Die Kinder werden an mir wie an ihrer Mutter hängen. Selbst wenn ich ganz alt bin und schon graue Haare habe, soll es noch heißen: der Sandlersche Kindergarten ist vorbildlich.«

»Und eines Tages kommt der Mann, der dich liebt, der Kindergarten ist vergessen, du nähst an der Aussteuer und – heiratest.«

»Das glaube ich nicht. Ich kann nicht so schwärmen wie Carmen, ich könnte niemals solche Gedichte machen wie Lulu. – Ich würde es auch niemals tun. Ich bin zwanzig Jahre alt und stehe heute dem Leben anders gegenüber als einst, da ich dumme Streiche machte und mich in Lehrer und Künstler verliebte. – Nein, Hans, das gibt es bei mir nicht. Mein Ziel, einen eigenen Kindergarten zu leiten, werde ich durchführen.«

»Schau mal dort drüben die Konditorei ›Alpenveilchen‹! – Pucki, an was erinnert sie dich?«

Über Puckis eben noch ernstes Gesicht glitt ein Lachen. »Ich weiß schon, du böser Mensch!«

»Nie wieder ins ›Maiglöckchen‹«, sagte Rogaten mit tiefer Stimme. »Weißt du noch? – Aber ins ›Alpenveilchen‹ könnten wir einmal gehen. Dort sitzt kein Rennfahrer Ikonda. – Du wirst auch keinen Gast um ein Autogramm bitten. ›Bütä – meine Herren, wo ist die Weg zu die Bahnhof.‹ – Pucki, erinnerst du dich noch daran?«

»Freilich, Hans, es war eine Dummheit, aber diese Dummheiten sind doch in der Erinnerung furchtbar nett. Meinst du das nicht auch?«

»Natürlich, Pucki. Und noch ein anderes Mal warst du mit Claus im ›Maiglöckchen‹.«

Da war das fröhliche Lachen aus Puckis Gesicht wieder verschwunden. Fast krampfhaft suchte sie nach einem neuen Unterhaltungsstoff. Von Carmen wollte sie nicht erzählen, aber aus dem Seminar gab es mancherlei zu berichten. Und bald plauderte sie wieder munter.

Im »Alpenveilchen« frischte Hans Rogaten nochmals die Erinnerungen aus dem »Maiglöckchen« auf. Die beiden lachten herzlich und verlebten eine vergnügte halbe Stunde. Dann gingen sie weiter durch die schönen Anlagen hin zur Rennbahn.

»Überall Erinnerungen an einst«, sagte Pucki. »Jetzt brauchte nur noch Ikonda mit seinem Rennwagen aufzutauchen. – Ach, Hans, wie habe ich mich damals dumm betragen!«

»Eine Locke hast du dir abgeschnitten – –«

»Dann hat er mich mit einem Gedicht veralbert. – Doch das wird nun alles anders. In einem halben Jahr mache ich das Examen. Dann habe ich einen Beruf und werde ein ernster Mensch, der keine Lust mehr an Albernheiten hat.«

Als Hans Rogaten am späten Nachmittag in dem Lokal, das man besucht hatte, eine Flasche Wein bestellen wollte, wehrte Pucki ab.

»Nein, Hans, sonst geht es wie auf der Waggerburg. – Weißt du noch?«

»Richtig, das habe ich ja ganz vergessen. – Engelbert Steigum hat in deines Vaters Bezirk eine Försterei bekommen. Dein Engelchen, Pucki!«

»Hans, warum erinnerst du mich an meine dummen Streiche! Niemals werde ich den Tag vergessen, an dem ich das Engelchen im Elternhaus wiedersah.«

»Eberhard schrieb, das Engelchen habe schon nach dir gefragt. Herr Steigum wird sich erlauben, wenn du im Sommer daheim bist, in Birkenhain vorzusprechen.«

»Das soll er lieber bleiben lassen!«

»Du kannst nicht wissen, Pucki, ob er nicht einmal dein Glück wird. Ihr habt euch lange nicht gesehen. Plötzlich steht ihr euch gegenüber, dann kommt die Liebe auf den ersten Blick, von der du schwärmst, und die Verlobung ist da.«

»Du irrst, Hans, ich werde nie heiraten.«

»Dann hätte dein Leben keinen Zweck, Pucki. Ich bilde mir ein, daß gerade du eine prächtige Frau und Mutter werden wirst.«

»Trotzdem heirate ich nie – nie!«

»Das sagst du mir ganz offen ins Gesicht? – Wenn ich nun die Absicht hätte, um dich zu werben? Oder – brauche ich mich nicht erst zu bemühen?«

»Was du eben sagst, ist nicht dein Ernst, Hans.«

»Warum nicht? Ich habe dich sehr gern, Pucki. Ich kann mir denken, daß wir beide ein prächtiges Paar abgeben könnten.«

»Soll das eine Werbung sein?«

»Ich frage in aller Freundschaft an, ob aus dieser Freundschaft nicht etwas anderes werden könnte. – Jung gefreit, hat nie gereut. Warum soll sich der Apotheker aus der ›Löwen-Apotheke‹ nicht verloben?«

»Du meinst – weil Carmen und weil Claus – –«

»Weil ich dich sehr liebhabe, Pucki.«

Sie warf den Kopf in den Nacken. »Zweiundzwanzig Minuten habe ich bei diesen Tauben gestanden. Ich kann mir nicht denken, Hans, daß du mich so liebst, daß wir ein langes Leben glücklich sein könnten. – Du bist mein Freund, Hans. Niemals werde ich vergessen, wie du mir beistandest, als ich hilflos in Eisenach war.«

»Deinetwegen habe ich in Leipzig eine Stelle angenommen, Pucki. Um in deiner Nähe zu sein.«

Sie reichte ihm beide Hände. »So handelt eben ein guter Freund, Hans. Ein guter Freund verplaudert sich, wenn er weiß, daß die Freundin wartet. Es ist ja nur die Freundin, die kleine Unarten übersehen muß, weil Freundschaft dadurch nicht in die Brüche gehen kann.«

»Na, na –«

»Das wäre ein schlechter Freund, Hans, der bei jeder Mißhelligkeit die Freundschaft aufkündigte. Freundschaft ist etwas Schönes, das habe ich von meiner Mutter erfahren, die bis heute mit ihren Jugendgespielen in Freundschaft verbunden ist. Nicht wahr, Hans, wir wollen es auch so halten. Sieh, ich habe dich sehr lieb, ich möchte auch weiter zu dir kommen, wenn ich einmal etwas auf dem Herzen habe.«

»Gewiß, Pucki.«

»Ich glaube auch nicht recht daran, daß du mich so liebhast, wie es sein muß. Das war nur ein Gedanke von dir. Laß uns weiter Freunde sein.«

Sie sprachen nicht mehr davon. Hans Rogaten gab sich zwar Mühe, wieder neue Scherze zu machen, damit Pucki fröhlich bliebe, aber über seiner Stimme lag es wie ein Schleier.

»Sehen wir uns noch einmal bis Freitag? Dann fährst du ja heim.«

»Du hast Donnerstag deinen freien Nachmittag, Hans. Wollen wir dann zusammen sein? Ich muß allerdings nochmals zu Marie Falk gehen. Denke nur, ich habe hier aus Rahnsburg Bekannte getroffen, die Marie Reichert, die Schwester der Thusnelda.«

»Wir wollen uns am Donnerstag nochmals sehen, wenn es auch nur für eine Stunde ist. Ich werde dich nicht mehr warten lassen, ich werde«, und wieder trat das schelmische Leuchten in seine Augen, »mit jeder Minute geizen.«

Am nächsten Tage, als Pucki allein in ihrem Zimmerchen saß und das gestrige Zusammensein mit Hans überdachte, kam tiefe Traurigkeit über sie. Wie hatte sie sich auf die Heimreise gefreut, in der Hoffnung, Claus Gregor wiederzusehen. Er wollte im Sommer ebenfalls bei den Eltern sein, um alles vorzubereiten, weil er am ersten Oktober die Praxis von Doktor Kolbe in Rahnsburg übernahm. Gewiß, Claus Gregor würde daheim sein. Pucki würde auch mit ihm zusammentreffen, doch man würde nicht mehr zu zweit durch den herrlichen Wald wandern. An seiner Seite schritt eine andere, jene Bianka Gossen. Er würde sie natürlich keine Minute aus den Augen lassen, er würde immer um sie sein. Nur aus Höflichkeit vielleicht forderte er die Försterstochter noch auf, an den Spaziergängen teilzunehmen. Wie froh mochten die beiden Glücklichen sein, wenn sie die Aufforderung ablehnte.

Warum stieg es ihr plötzlich heiß in die Augen? »Ich weiß nicht mehr, was mit mir ist«, sagte sie ärgerlich. »Claus besitzt seit jeher meine Freundschaft. In allen Lebensaltern bin ich ihm begegnet. Immer hat er sich wie ein treuer Freund gezeigt. – Habe ich mir mehr eingebildet?«

Von Claus gingen ihre Gedanken wieder zu Hans Rogaten. Meinte er es ernst? Trug er sich wirklich mit dem Gedanken, sie einmal zu seiner Frau zu machen? Es schien beinahe so, als ob sie ihm mit ihrer Abweisung einen Schmerz zugefügt hatte. Wahrscheinlich verbarg er – ebenso wie sie – ängstlich seine innersten Gefühle. Er wollte nicht, daß Pucki merke, daß er sie liebte. – War es nicht besser, wenn sie am Donnerstag nicht mehr mit ihm zusammenkam? Aber nein, Hans würde traurig sein.

Sie wollten in eine Konditorei gehen, und dort würden sie von alltäglichen Dingen plaudern, um eine Stunde später wieder auseinanderzugehen. – Ja, so war es am richtigsten!

Am Donnerstag, als sich Hans Rogaten pünktlich auf dem Augustusplatz einstellte, schlug Pucki sogleich den Besuch einer Konditorei vor.

»Du bist wohl schon in froher Reisestimmung?« fragte er sie.

»Ja, Hans, ich bin sehr glücklich. – Hast du auch bald Urlaub?«

»Nein, erst im Herbst. Ich werde dann mit meinem alten Herrn eine Reise nach Norwegen machen. Mein alter Herr will Bilder malen.«

»Es ist schön, daß du dich mit deinem Vater so gut stehst. Ihr seid wie zwei Freunde. Es muß hübsch sein, mit seinem Vater zu reisen.«

»Noch viel hübscher wäre es, mit seiner Braut zu fahren.«

Pucki bog das Gespräch hastig ab. Nach Verlauf von zehn Minuten mahnte sie an den Heimweg.

»Ich habe noch zu packen, Hans. Morgen mittag, sobald das Seminar geschlossen hat, geht es zur Bahn.«

»Ich habe leider keine Zeit, sonst würde ich selbstverständlich auf dem Bahnhof sein.«

»Sechs Wochen Ferien! – Was kann in der langen Zeit alles geschehen.«

»Hoffentlich verlebst du eine schöne Ferienzeit.«

»Ach, Hans«, sagte Pucki plötzlich kläglich.

»Nanu, Pucki?«

»Gewiß, ich werde eine schöne Ferienzeit verleben. – Ob Engelbert Steigum sich wirklich bei den Eltern einstellt? Das wird ein spaßiges Wiedersehen sein!«

Dann nahmen sie Abschied voneinander. Noch einmal wünschte Hans Rogaten seiner Freundin recht schöne Ferientage.

»Ich werde meine kleine Freundin sehr vermissen. – Sechs Wochen ohne Pucki!«

»Hänschen – ich glaube, die Mausi Feldmann ist ein liebes Mädelchen. Wenn du sie näher kennenlernst, besticht sie dich. Ich könnte mir denken, daß sie einmal eine prachtvolle Frau für dich abgibt.«

»So? – –«

»Du mußt dich öfters mit ihr treffen, wenn ich fort bin. – Willst du mir das versprechen?«

»Warum, Pucki?«

Sie senkte den blonden Kopf. »Weil ich nicht will«, sagte sie leise, »daß du meinetwegen leidest. Ich weiß ja nicht, ob es so ist, aber es würde mich unendlich traurig machen, zu wissen, daß ich dich betrübte, Hans.«

»Pucki, kleine, gute Pucki – wir sind doch gute Freunde.«

»Sind wir es wirklich, Hans? Gute Freunde?«

»Ja, Pucki.« – –

Am frühen Morgen des nächsten Tages bekam sie von Hans Rogaten noch einen Brief. Ein Vers war es, den er niedergeschrieben hatte. Ein Vers und ein herzlicher Gruß. Trotzdem wurden Pucki die Augen naß, als sie die wenigen Zeilen las:

»Die Freundschaft ist die heiligste der Gaben,
Nichts Heiligeres könnt' uns Gott verleih'n,
Sie würzt die Freud' und mildert jede Pein.
Und einen Freund kann jeder haben,
Der selbst versteht ein Freund zu sein.«

Grüß euch Gott alle miteinander

»Groß-Dassow! Umsteigen nach Zempin, Hollenstedt, Rahnsburg, Welpen.«

Pucki sprang aus dem Abteil. Nun kam die Kleinbahn, die sie nach Hause brachte. Nur noch drei Stationen, und der kleine Ort Rahnsburg war erreicht, von dem aus sie die zwanzig Minuten währende Fußwanderung nach Birkenhain antreten mußte. Sie hatte den Eltern geschrieben, sie sollten ja keinen Wagen an die Station schicken; eine der Schwestern sollte sie abholen, noch besser beide. Dann wollte sie den geliebten Wald begrüßen. Pucki freute sich ganz besonders auf diesen Weg durch den heimatlichen Wald, den sie so sehr liebte.

Als Pucki auf dem Bahnsteig von Groß-Dassow stand, summte sie halblaut vor sich hin: »Ich ging durch einen grasgrünen Wald und hörte die Vögelein singen.«

»Ich auch«, sagte eine tiefe Männerstimme neben ihr.

Puckis Gesang verstummte; sie wandte sich um.

»Onkel Oberförster! – Das ist aber fein! Wo willst du hin?«

»Nach Rahnsburg. Ich hatte hier zu tun, und habe dich kommen sehen. Nun können wir das letzte Wegstück zusammenfahren. Das heißt, wenn die angehende Kindergärtnerin Lust dazu hat. Mit solch einer gelehrten jungen Dame darf ich nicht mehr umgehen wie mit der kleinen Pucki, die den Onkel Oberförster mächtig auszankte, als er den Leuten nicht erlauben wollte, Holz zu sammeln.«

Puckis Gesicht strahlte. »Du bist eine gute Vorbedeutung, Onkel Oberförster! Denke doch, sechs Wochen Ferien!«

»Prächtig siehst du aus, Pucki. Die Stadtluft hat deiner Frische nichts anhaben können.«

»Leipzig ist wunderschön, Leipzig hat auch prachtvolle Luft. Man ist nach kurzer Zeit draußen im Grünen. Du mußt nicht denken, daß ich zwischen hohen Mauern ersticke.«

»Aber vielleicht in der Gelehrsamkeit?«

»Einsteigen in Richtung – –«

»Nun vergessen wir noch das Einsteigen«, lachte Oberförster Gregor. »Schnell, Fräulein Kindergärtnerin, der Zug fährt uns sonst davon.«

Beide stiegen in dasselbe Abteil. Pucki fand es herrlich, daß sie keine anderen Mitreisenden hatten. Der Oberförster Gregor setzte sich neben das junge Mädchen und legte seinen Arm um dessen Schulter, wie bei einer alten lieben Bekannten, denn er kannte sie ja von Kind auf an.

»Onkel Oberförster, wie geht es dir und der lieben Tante Gregor?«

»Gut, Pucki, es geht uns allen gottlob recht gut. Ich freue mich herzlich, daß unsere Pucki wieder in der Försterei ist.«

»Es ist immer schön in der Heimat«, sagte Pucki glücklich.

»Und wie groß du geworden bist, Pucki! Ein wirklich hübsches Mädchen bist du geworden. Da wird es wohl nicht mehr lange dauern, bis der Rechte kommt und unsere liebe kleine Pucki heiratet.«

»Ich werde niemals heiraten, Onkel Oberförster.«

»Ach – sieh mal an!« scherzte der Oberförster. »Weißt du nicht mehr, daß du mir vor einem Jahr sagtest, daß du sechs bis acht Kinder haben möchtest.«

»In meinem Kindergarten werde ich sogar dreißig bis vierzig haben.«

»Wenn nun aber einer vor dich hinträte, dich recht lieb ansähe und dir sagte: Pucki, süßer kleiner Puck, ich habe dich von Herzen lieb. Ich möchte dir einen Kuß geben – den Verlobungskuß. Dann wird geheiratet, und alle deine Wünsche gehen in Erfüllung.«

Pucki sah im Geiste Hans Rogaten vor sich stehen, der ihr von Bianka Gossen erzählt hatte, von dem reizenden jungen Mädchen, das in der Oberförsterei weilte, das Claus zu seinen Eltern geschickt hatte. Das bedeutete natürlich nichts anderes, als daß die Eltern ihre künftige Schwiegertochter genauer kennenlernen sollten. Pucki wollte sich nicht verraten, welche heißen Wünsche ihr Herz zeitweilig hegte. Keiner sollte wissen, daß in ihr oftmals Gedanken aufgestiegen waren, die Frau des junges Arztes Gregor zu werden. Oh, sie würde sich die Augen aus dem Kopfe schämen, sie würde nie mehr den Onkel Gregor und dessen Frau ansehen können, wenn man dort ahnte, daß sie sich um ihren Sohn Claus Hoffnungen gemacht hatte.

»Ich bin nicht fürs Heiraten«, sagte sie endlich noch einmal.

»Dann bist du eine Ausnahme, Pucki. Und da du jetzt so furchtbar gelehrt bist, möchte ich mich auch gelehrt mit dir unterhalten. Paul Verlaine sagt einmal in einem Gedicht: ›Der Kuß ist die feurige Begleitung auf der Tastatur der Zähne zu den lieblichen Liedern, die die Liebe einem brennenden Herzen singt‹.«

»Entschuldige, Onkel Oberförster, aber das finde ich reichlich überschwenglich!«

»Ein altes lateinisches Epigramm sagt: ›Was ist süßer als Met? Der Tau des Himmels. – Was ist süßer als der Tau? Honig vom Hybla. – Und was ist süßer als Honig? Nektar. – Und süßer als Nektar? – Der Kuß‹.«

»Ach, Onkel Oberförster, was soll das? Mir brauchst du keine gelehrten Abhandlungen zu halten.«

»Und ich hatte mir eingebildet, junge Mädchen hören nichts lieber als solche Weisheiten. Warum küssen sich denn die Menschen, wenn sie verliebt sind?«

In Puckis Augen blitzte es auf. Sie hatte kürzlich Viktor Scheffels »Trompeter« gelesen. Schelmisch schaute sie den Oberförster an.

»Warum küssen sich die Menschen, Onkel Oberförster? Die Antwort soll dir der Kater Hidigeigei geben:

›Warum küssen sich die Menschen?
Es ist nicht Haß, denn sie beißen sich nicht,
Ist nicht Hunger, denn sie fressen sich nicht,
Es kann auch kein zweckloser, blinder
Unverstand sein, denn sie sind sonst
Klug und selbständig im Handeln.
Warum also, frag' umsonst ich,
Warum küssen sich die Menschen?‹«

Der Oberförster lachte auf. »Du bist die Alte geblieben, Pucki, auf alles findest du eine Erwiderung. Du hast den Schnabel auf dem rechten Fleck. Warte nur, wenn erst der Rechte kommt, wirst du den Kater Hidigeigei nicht mehr zitieren. Dann wird es so sein, wie es bei allen anderen ist.«

»In der englischen Rechtsprechung hieß es früher: Wenn ein Mann ein Mädchen gegen ihren Willen küßt, darf sie ihm die Nase abbeißen.«

»Wird notiert, Pucki! Ich werde dich später mal, wenn du erst verlobt bist, daran erinnern. Ich nehme an, daß dein Bräutigam, sobald er dich sieht, Lust bekommt, deinen roten Mund zu küssen, auch auf die Gefahr hin, die Nase zu verlieren.«

»Aber nun etwas anderes, Onkel Oberförster. – Erzähle mir lieber von – von – Eberhard.«

»Er ist daheim. Er hat Semesterferien. Er nimmt sein Studium sehr ernst.«

»Wenn Eberhard daheim ist, so – ist es jetzt in der Oberförsterei nicht so still. Da ist lustiges junges Volk.«

»Es ist auch noch anderer Besuch da, Pucki, ein gar liebes, prächtiges Mädel, das dir gefallen wird. Unsere Bianka bleibt noch eine ganze Weile bei uns.«

»Eure Bianka?«

»Nun ja, so nennen wir das zarte Geschöpf. Sie ist im vierten Grade mit uns verwandt.«

»So hat sie eure Herzen im Sturm erobert?«

»Sie ist ganz anders als du, Pucki. Ein wenig zart. Nun, sie muß eben noch lange bei uns oder in Rahnsburg bleiben.«

»Für immer?« fragte Pucki schnell.

»Nein – so lange, bis sie sich gründlich erholt hat oder – bis sie heiratet.«

»Will sie das?«

»Nun, ich denke, das will doch jedes junge Mädchen. – Nur du bist eine Ausnahme.«

»Ja, ich habe später meinen Kindergarten mit dreißig bis vierzig Kindern. Ihnen will ich alles sein. Im übrigen – – Ich bin oft mit Hans Rogaten zusammengewesen. Rogaten ist wirklich ein reizender Mensch. Er gefällt mir jedesmal besser, wenn ich ihn sehe. Aber schau doch hinaus! Überall Wald – oh, ich liebe den Wald!«

»Warum erkundigst du dich gar nicht nach Claus, Pucki?«

»Claus? Wir haben uns oft geschrieben. Ich weiß, daß er in Breslau ist.«

Oberförster Gregor nahm die goldene Brille von der Nase, putzte sie umständlich, setzte sie wieder auf und schaute Pucki dann ziemlich scharf an. Da wandte sie den Kopf rasch zur Seite, wies auf einige Schwalben, die auf den Telegraphendrähten saßen und sagte:

»Sieh, die reizenden Vöglein.«

»Wirklich reizend«, wiederholte der Oberförster. Er schien sichtlich zufriedengestellt zu sein.

Nun noch eine Station, dann waren sie in Rahnsburg.

»Also von Claus will ich dir erzählen, Pucki. Das heißt, nur wenn du etwas von ihm hören willst. In etwa acht Tagen kommt er nach Hause. Dann wird er mit Doktor Kolbe in Rahnsburg verhandeln, um dessen Praxis zum ersten Oktober zu übernehmen. Claus liebt die Großstadt nicht. Es war immer sein Wunsch, sich in einem kleinen Ort niederzulassen. Nun bietet sich ihm in Rahnsburg eine gute Gelegenheit, diesen Wunsch zu erfüllen.«

»Das ist sicherlich klug von ihm gehandelt. Er ist in Rahnsburg bekannt und weiß, daß er sich dadurch einen Stamm von Patienten sichert.«

»Wenn du einmal Schnupfen hast, Pucki, gehst du doch auch zu ihm, nicht? Oder – – kannst du ihn nicht mehr leiden?«

»Warum sollte ich ihn nicht leiden können? Wir waren immer gute Freunde, und Freundschaft ist etwas Schönes. Ich kenne einen prächtigen Spruch: Die Freundschaft ist die heiligste der Gaben, und einen Freund kann jeder haben, der selbst versteht, ein Freund zu sein.«

Das war der Spruch, den ihr Hans Rogaten heute morgen gesandt hatte.

»Sehr richtig«, meinte Herr Gregor. »Ein schöner Spruch, nur ist echte Freundschaft selten. Und Freundschaft zwischen Mann und Frau? Gewöhnlich wird Liebe daraus.«

»Ach, Onkel Oberförster, das mag in eurer Zeit so gewesen sein, heutzutage ist das anders. Bin ich nicht mit Eberhard befreundet? Will ich ihn etwa heiraten? – Nein! Oder mit den Niepelschen Drillingen? Und das sind doch meine allerbesten Freunde seit jeher. Oder gar der gute Junge, der Rogaten? Er ist der aller-allerbeste.«

»Und Claus?«

»Der – natürlich auch.«

»Na, da müssen wir eben abwarten, wem die Nase zuerst abgebissen wird. Etwas anderes kann man jetzt noch nicht sagen.«

»Gleich sind wir in Rahnsburg!«

»Ich habe das Auto an die Bahn bestellt. Ich setze dich in Birkenhain ab.«

»Nein, Onkel Oberförster, ich laufe. Aber meinen Koffer könntest du mitnehmen? Willst du das tun?«

»Wenn ich Pucki nicht bekomme, nehme ich wenigstens den Koffer. – Warum willst du nicht mit mir fahren? Eberhard sitzt am Steuer. Er fährt dich bestimmt nicht in den Graben.«

»Ach, ich möchte lieber laufen«, sagte Pucki verträumt. »Wenn ich mit dem Auto so schnell durch den Wald rase, kann ich meinen lieben alten Wald nicht begrüßen.«

Da hielt der Zug. Puckis scharfe Augen hatten bereits die beiden Schwestern bemerkt. Da stand die sechzehnjährige Waltraut und neben ihr die zwölfjährige Agnes. Pucki machte sich durch lautes Rufen bemerkbar. Die beiden Försterskinder eilten herbei, und dann gab es eine stürmische Begrüßung. Auch Eberhard gesellte sich zu den dreien. Er schien recht enttäuscht zu sein, daß Pucki und die Schwestern nicht mitfahren wollten. Im Auto wäre für alle Platz gewesen.

»So nimm wenigstens deine Waltraut mit«, lachte der Oberförster.

»Nein, Onkel Oberförster, ich gehe mit Pucki.«

Den Koffer nahm der gute Oberförster im Wagen mit. Dann schritten die drei Försterskinder dem Elternhause zu. Obwohl Pucki erst Ostern den gleichen Weg gegangen war, schien es ihr eine Ewigkeit her zu sein, daß sie hier gewesen war. Sie gingen durch die Straßen Rahnsburgs und erreichten bald den Wald. Wieder nahm sie der grüne Dom auf. Puckis Herz pochte vor Glück und Wonne. Ja, hier war die Heimat, hier fühlte sie sich geborgen. Wie konnte es auch anders sein? Als kleines Mädchen war sie unter den grünen Tannen umhergesprungen, dann war alltäglich der Weg zur Schule durch den Wald zurückgelegt worden. Heute war sie groß und erwachsen, und wie lange noch würde sie hier weilen? Ostern war ihre Ausbildung beendet, dann hieß es, sich eine Stellung suchen. In Rahnsburg gab es für sie keinen Wirkungskreis. Also hieß es, gar bald scheiden. Diese Gedanken beschäftigten Pucki, als sie dem Forsthause zuschritt.

»Du bist ja so still«, sagte Waltraut. »Was hast du?«

»In mir ist nichts als Freude, Waltraut, Freude über die Heimkehr, über das Zusammensein mit den Eltern, über die Heimat.«

Agnes plauderte munter darauf los. »Rose Teck weiß schon, daß du heute kommst. Sie erwartet dich. Ihr Kindchen ist furchtbar niedlich, Gottlieb heißt der Junge. Der alte Schmanzbauer läßt dich herzlich grüßen. Du sollst bald herauskommen.«

Die Schmanz! Das kleine Besitztum, das eine halbe Stunde vom Forsthaus Birkenhain entfernt lag. Wie oft war Pucki in ihrer Kinderzeit zum Schmanzbauern gegangen. Rose Scheele, einst ein blasses Stadtkind, war zu den Sommerferien ins Forsthaus gekommen, war später zum Schmanzbauern in Dienst gegangen und hatte vor knapp zwei Jahren den Sohn des Schmanzbauern, den Michael Teck, geheiratet, der jetzt den Hof bewirtschaftete. Der einjährige Gottlieb war die Freude der Eltern und das Glück der Großeltern.

»Natürlich gehe ich bald zu Rose, ich gehe zu allen, allen! Ich muß alle wiedersehen, die mir lieb sind. Sechs Wochen habe ich dafür Zeit. Aber ich werde kaum fertig werden mit meinen Besuchen.«

Vor dem Forsthaus stand Förster Sandler mit seiner Frau und dem treuen Hausmädchen, der Minna, die nun schon beinahe zwanzig Jahre im Forsthause weilte.

Mit ausgebreiteten Armen eilte Pucki auf die Eltern zu. –

Bereits eine halbe Stunde später saßen alle am Kaffeetisch, und wieder gab es die von Pucki so sehr geliebten Waffeln. Selbst an dieses Gebäck knüpften sich für sie liebe Erinnerungen.

»Weißt du noch – Waffeln?« fragte Pucki und lachte zu Minna hinüber, die mit am Kaffeetisch saß.

»Ja, ja, Pucki, unter dem Topfschrank hast du gesessen, um die gemausten Waffeln zu verzehren. Dann wurde durch den umgeworfenen Eimer das schöne weiße Kleidchen beschmutzt.«

Wie viel gab es da zu erzählen! Alle die kleinen Erlebnisse aus Rahnsburg und der Umgebung von Birkenhain wurden wieder lebendig. Zunächst berichtete der Vater von den Drillingen aus dem Niepelschen Gutshause, von Paul, Walter und Fritz. Sie waren nur zwei Jahre älter als Pucki.

»Alle drei sind zur Zeit stramme Soldaten. Für Paul ist die militärische Zucht besonders gut angebracht«, berichtete der Vater. »Sie wird ihm guttun. Aus ihm wird niemals ein ordentlicher Landwirt werden, wenn er nicht in strenge Zucht kommt.«

»Und Walter und Fritz?« forschte Pucki.

»Sind prächtige Jungen. Fritz hat sich den Forstberuf erwählt, Walter bleibt Landwirt.«

Der erste Nachmittag war den Eltern gewidmet. Aber am nächsten Morgen drängte es Pucki, hinaus zur Schmanz zu gehen. Anfangs wollte sie zur Oberförsterei, schob diesen Besuch aber noch hinaus. Der konnte morgen oder übermorgen ausgeführt werden. Claus kam ja erst in acht Tagen. Pucki würde in der Oberförsterei jenes junge Mädchen kennenlernen, jene Bianka Gossen, die wahrscheinlich die heimliche Braut von Claus war.

Eine heimliche Braut! Wenn man sich verlobte, möchte man sicherlich auch sein Glück allen lieben Freunden und Bekannten mitteilen. Man konnte von dem Erwählten reden, konnte Glückwünsche entgegennehmen. Wenn man aber heimlich verlobt war, heimlich wie Carmen und wahrscheinlich auch wie Bianka – dann mußte man alle innere Glückseligkeit ängstlich verschweigen, mußte sich gleichgültig stellen.

»Ich würde mich niemals heimlich verloben – nie! An dem Tage, an dem ich mich verlobe, sollen es alle, die mir lieb sind, wissen, daß ich eine glückliche Braut bin. – Lieber Schatz, würde ich zu ihm sagen: Jetzt fahren wir nach Rahnsburg, kaufen die goldenen Ringe und stecken sie uns an die Finger. Im Nebenhaus wohnt der Drucker, der druckt uns die Anzeigen und abends schreiben wir die Umschläge. Du trägst alles noch sofort zum Postkasten, damit am nächsten Tage jeder weiß, daß Pucki Sandler sich verlobt hat mit dem lieben – – Ja, mit wem denn?« fragte sie sich. »Wer wird wohl einmal auf dem weißen Karton neben meinem Namen stehen?«

Dann warf sie den Kopf stolz in den Nacken. »Ich habe meinen Kindergarten mit dreißig, vierzig oder gar fünfzig Kindern. – Vielleicht könnte ich in Rahnsburg einen Kindergarten eröffnen. Wenn eines meiner Kinder erkrankt ist, gehe ich sofort zu Doktor Gregor und sage zu ihm: Herr Doktor, ein Kind ist heute erkrankt.«

Plötzlich fiel Puckis Hand schwer auf den Tisch. »Es ist besser, ich gehe zur Schmanz, als daß ich mich wie ein Backfisch benehme. Ich bin Kindergärtnerin, stehe vor dem Examen, und bin zwanzig Jahre alt. Zwanzig Jahre! – Oh, das ist eigentlich schon sehr alt.«

Ganz allein legte Pucki den Weg durch den Wald zur Schmanz zurück. Sie lehnte die Begleitung Waltrauts ab. Sie wollte allein sein. Es plauderte sich gewiß gut mit der jüngeren Schwester, aber an diesem ersten Vormittag galt ihr Denken dem geliebten Wald und allem, was darin lebte. So brauchte Pucki fast eine Stunde, bis der Schmanzhof in Sicht kam. Jetzt erst beschleunigte sie ihre Schritte.

Drüben auf der Wiese stand eine Frauengestalt. Das rote Kopftuch leuchtete wie ein Fliegenpilz. Das war Rose, die Jungbäuerin, die, den langen Rechen in der Hand, das Heu wendete. Unweit von ihr stand der große, sehnige Michael, Roses Mann.

»Rose – Rose! Ich bin es, Pucki!«

Der Rechen flog zu Boden, die Jungbäuerin lief der Freundin entgegen, und stürmisch umarmten sich beide.

»Ich habe es geahnt, daß du heute kommst«, sagte Rose. »Ich bin mit ganz besonderem Frohgefühl erwacht.«

Pucki ließ die Blicke über das einstmals so schmale Stadtkind hingleiten. Was war aus der blassen Rose Scheele geworden, seitdem sie auf der Schmanz lebte! Und seitdem Rose ein Kind wiegte, seit dieser Zeit hatte sich ihr Gesicht verschönt. Immer wieder blickte Pucki in das weiche Frauengesicht mit den sanften, lieben Augen, die in heller Freude leuchteten.

Nun kam auch Michael herbei und schüttelte Pucki derb die Rechte. »Was macht der kleine Gottlieb?« fragte sie.

»Den besorgt die Mutter. Sie macht noch immer das Hauswesen, während wir Felder und Wiesen betreuen. Hier hat jeder seine Arbeit.«

»Deinen kleinen Buben möchte ich gern einmal sehen, Rose.«

»Natürlich, Pucki! – Willst du noch ein wenig hierbleiben? Ich bin gleich mit dem Heuwenden fertig.«

»Kann ich dir dabei helfen?«

»Na, na«, lachte Michael, »für die Kindergärtnerin ist das eine ungewohnte Arbeit.«

Schon hatte ihm Pucki den Rechen aus der Hand genommen und machte sich mit Feuereifer an die Arbeit, die sie tadellos verrichtete.

»Na ja«, meinte Michael, »es ist eben Pucki Sandler. Eine andere würde es nicht so gut machen. – Mußt unbedingt einen Landwirt heiraten. Wie wäre es mit einem der Niepelschen Jungen?«

»Ich habe später einen Kindergarten. – So, nun komm, Rose! Jetzt gehen wir ins Haus, ich will doch den Schmanzbauern und seine Frau begrüßen.«

Bei den alten Bauersleuten war die Wiedersehensfreude nicht geringer. Alle liebten Pucki, alle freuten sich, wenn sie sich auf der Schmanz sehen ließ.

Und nun stand Pucki vor dem Bettchen, in dem der einjährige Knabe lag und unverständliche Worte ausstieß. Er streckte der Mutter die Ärmchen entgegen und lächelte ein wenig, als Pucki den blondlockigen Knaben emporhob und auf den Arm nahm.

»Rose – wie ist dir zumute? Ist es nicht etwas Schönes, in so jungen Jahren Mutter zu sein?«

»Wir haben schon einmal darüber gesprochen, Pucki. Es gibt kein größeres Glück, als ein Kindchen sein eigen zu nennen.«

»Du warst schon damals so glücklich, als dich Michael erwählte. Damals sagtest du, du könntest dir nicht denken, daß es noch schöner werden könnte.«

»Gewiß, Pucki – damals erfüllte mich die Liebe zu Michael, damals wußte ich noch nicht, was es heißt, Mutter zu sein. Du bist mir eine treue und sehr liebe Freundin, deinen Eltern und dir verdanke ich viel! Was wäre wohl aus mir geworden, wenn ich niemals aus der Stadt herausgekommen wäre? Vielleicht lebte ich heute noch in der Stadt. Nun aber ist um mich her reinste Freude, helles Glück und Sonnenschein.«

»Du bist also ganz glücklich, Rose?«

»Ja, Pucki, ich wünschte, daß auch dir ein gleiches Glück beschieden wäre, so, wie es mir mühelos in den Schoß fiel.«

»Ich liebe meinen Beruf.«

»Das glaube ich dir, Pucki, sonst hättest du ihn nicht erwählt. Er ist schön, besonders für ein junges Mädchen. Wenn du aber erst einmal ein eigenes Kind hast, dann wirst du erkennen, daß es nichts Größeres gibt als Mutter zu sein. Ich möchte dir so viel darüber sagen, aber ich kann das nicht so ausdrücken. Ich weiß nur, daß alles in mir anders wurde in dem Augenblick, als der Kleine in der Wiege lag und schrie.«

»Ich glaube, ich werde niemals heiraten, Rose.«

»O doch, Pucki! Wer dich sieht, muß dich liebhaben. Ich kann mir sogar denken, daß du eine prächtige Frau und Mutter werden wirst. Ich glaube auch, ich weiß, wem du einmal angehören wirst.«

Pucki lachte ein wenig. »Wen hast du für mich ausgesucht?«

»Darüber spricht man nicht. Ich hätte das gar nicht sagen dürfen.«

»Rose, ich möchte es aber gern wissen. – Wir sind doch gute Freunde.«

»Ich denke, du weißt selbst, für wen dein Herz schlägt.«

»Ach, Rose, das ist ja eben das schlimme. – – Sage mal, kennst du eigentlich die Bianka Gossen, die bei Gregors ist?«

»Freilich kenne ich sie. Sie ist schon mehrmals hier gewesen.«

»Sie gibt mal eine prächtige Frau für Claus ab.«

Rose stutzte. »Das Fräulein Gossen? – Wer sagte das?«

»Nun, man erzählt doch, daß sie die heimliche Braut von Claus ist. Ich wünsche ihm von Herzen Glück, denn er verdient eine gute Frau. Er wird mit ihr sehr glücklich sein. Auch der Onkel Oberförster hat das gesagt. Wenn Claus erst in Rahnsburg als Arzt lebt, wenn ihm seine Frau eine nette Häuslichkeit einrichtet, wird ganz gewiß das große Glück in ihm sein, das auch in dir ist.«

Rose war still geworden. Ihre Augen suchten den Boden.

»Meinst du das nicht auch?« fragte Pucki dringlicher. »Fräulein Gossen paßt doch gut zu Claus.«

»Hat dir der Herr Oberförster gesagt, daß Fräulein Gossen seinen ältesten Sohn heiraten wird?«

»Nein – –«

»Wer hat es sonst gesagt?«

»Keiner, Rose, aber – es ist doch so das richtigste.«

Rose atmete sichtlich erleichtert auf. »Nein«, sagte sie, »das zarte Fräulein Bianka ist keine Frau für Doktor Gregor. Er will doch nur dich.«

»Er will – – nur mich?«

»Nun ja, ich denke es mir.«

Pucki legte das Kind, das sie noch auf dem Arm hielt, mit einem energischen Ruck in die Wiege zurück. Dann preßte sie Rose so stürmisch an sich, daß sie leise aufschrie. Aber auch das Kind begann zu schreien. Es war eine so unsanfte Behandlung nicht gewohnt.

»Aber Pucki, was hast du nur? – Was ist plötzlich in dich gefahren?«

Das junge Mädchen beherrschte sich. »Nichts, gar nichts! Ich habe meinen Kindergarten mit fünfzig bis sechzig Kindern. Aber – Rose«, Pucki sah sich um, ob niemand in der Nähe wäre, der das Gesprochene hören konnte: »Rose, wie kommst du dazu, so etwas zu sagen?«

»Er hat dich doch immer gern gehabt. Wenn er von dir spricht, klingt seine Stimme ganz anders als sonst, wenn er von anderen redet.«

»Rose, Rose! Ich muß dich erst mal abdrücken!«

Rose lachte nur dazu. Sie trug den schreienden Knaben im Zimmer umher, und als Pucki erneut erklärte, sie fände einen Kindergarten als das richtigste für sie, schwieg Rose still.

Als sich Pucki nach einer halben Stunde verabschiedete, flüsterte Rose noch einmal: »Und ich glaube doch, daß der Gedanke an den eigenen Kindergarten verblaßt, wenn erst Doktor Gregor vor dir steht und die Frage an dich richtet: Willst du mein sein?«

Im Sturmschritt eilte Pucki davon. Aber mitten im Walde blieb sie stehen. Dort jubelte und jauchzte die Zwanzigjährige. Es hörte ja keiner zu, nur die kleinen Vöglein, und die konnten es wissen: Claus Gregor, dich habe ich lieb, dich, dich ganz allein! Für dich gebe ich gern den Kindergarten auf.

In der Försterei ahnte niemand, welch ein Sturm durch die Seele des jungen Mädchens gebraust war. Sie erzählte nur von Rose und ihrem Buben.

Hangen und Bangen

Bei ihrem Besuch in der Oberförsterei, den Pucki am Mittwoch nachmittag machte, wurde sie nur von Frau Gregor begrüßt.

»Wir hatten dich längst erwartet, Pucki. Du bist am Freitag im Elternhaus angekommen, und die Waffeln, die ich am Sonntag buk, mußten wir allein aufessen, weil keine Pucki kam.«

»Mußt nicht böse sein, Tante Gregor, ich konnte wirklich nicht eher kommen. Ich wollte zweimal hierher laufen, und immer kam etwas dazwischen. Alle meine Bekannten in Rahnsburg sind gekommen, jeder begrüßte mich, und am Sonntagnachmittag kam sogar Fräulein Caspari.«

»Ach, deine alte Lehrerin aus Rahnsburg?«

»Ja, Tante Gregor. Wie oft habe ich sie geärgert, doch immer noch denke ich daran, wie sie mir einmal sagte, daß jede schlimme Tat bestraft würde. Ich wollte es lange nicht glauben, bis ich es an mir selbst erfuhr, wie recht sie hatte. – Ach, Tante Gregor, sie hat mir so viel aus meiner Schulzeit erzählt. Ich war eine rechte Range!«

»Ja, ja, Pucki, aber dein gutes Herz hast du niemals verleugnet.«

»Am Montag wollte ich bestimmt hierher kommen. Wirklich, Tante Gregor, und gestern hatte ich es mir ganz bestimmt vorgenommen. Aber gestern mußte ich einen wichtigen Gang machen.«

»Wohin denn?«

»Ich wurde zur Bürgermeisterei bestellt! Ich hatte mächtige Angst. Dann hat mich der Bürgermeister, Herr Beinlich, empfangen und furchtbar nett mit mir gesprochen. – Weißt du, was er will? Es soll in Rahnsburg ein Kindergarten eröffnet werden. Er fragte mich, ob ich den Kindergarten leiten wolle, wenn ich im Frühjahr mein Examen gemacht hätte.«

»Das ist ein schönes Anerbieten, Pucki.«

»Ja – er sagte mir, daß jetzt überall Volkskindergärten aufgemacht und Kindergärtnerinnen gebraucht würden. Es soll sogar ein eigenes Häuschen dafür gebaut werden. Ich fragte ihn, mit wieviel Kindern wir anfangen würden. Er wußte es noch nicht. – Na, dreißig werden es schon sein.«

»Ich bin überzeugt, daß dir die Eltern gern ihre Kleinen anvertrauen werden, Pucki.«

»Tante, ist der Onkel Oberförster nicht hier? Ich hätte eine dringende Frage an ihn.«

»Ich denke, er kommt bald zurück.«

»Als ich hierher kam, überlegte ich mir, daß ich für meinen Kindergarten auch eine Waldparzelle haben müßte. Ich habe mir daraufhin den Bezirk genauer angesehen und bin zu der Ansicht gekommen, daß ich das Jagen 124 gut brauchen könnte. Es ist nicht weit von Rahnsburg ab. Der Wald muß gelichtet, das Unterholz entfernt werden, und mitten drin muß außerdem noch eine Lichtung geschaffen werden. Ich habe mir alles genau überlegt und daraufhin angesehen. Der Onkel muß bald eine Eingabe an die Regierung machen, damit bis zum Frühling alles fertig ist.«

»Sieh mal an, Pucki.«

»Die Leute von Rahnsburg freuen sich auch, wenn sie die Stubben roden können. – Wenn er doch erst käme, der Onkel Oberförster. Die Sache eilt wirklich. Ich werde auch mit dem Bürgermeister darüber reden.«

Frau Gregor lächelte. »Sprich nur zuerst mit dem Onkel Oberförster, Pucki.«

»Tante, meinst du nicht auch, daß es den armen, blassen Kindern gut tut, im Walde zu spielen?«

»Rahnsburg ist ringsum von schönem Wald eingeschlossen. Die Rahnsburger haben glücklicherweise viel gute Luft.«

»Gewiß, aber die Parzelle im Jagen 124 möchte ich gern haben. Ich möchte auch etwas schaffen, das wirklich etwas Großes wird. Ich will keinen plundrigen Kindergarten, wie ihn andere Orte vielleicht auch haben. Ich will einen Musterkindergarten.«

»Du bist also fest entschlossen, den Kindergarten zu übernehmen?«

»Natürlich – felsenfest!«

»Claus wird sich im Oktober auch in Rahnsburg niederlassen.«

Pucki blickte an der Oberförsterin vorbei ins Leere. »Das ist ja sehr schön, wir können dann zusammen arbeiten. Er untersucht die Kinder von Zeit zu Zeit, denn wir müssen darauf dringen, daß wir gesunden Nachwuchs haben, Tante Gregor!«

Wieder lächelte Frau Gregor belustigt.

»Kommt der Onkel Oberförster bald heim?«

»Es ist wohl am richtigsten, kleine Ungeduld, wenn wir uns hinaus auf die Terrasse setzen. Von dort aus haben wir den Blick in den Garten, durch den der Onkel heimkommt. Du kannst ihm dann sogleich mit deinem Anliegen entgegenstürzen, da die Sache scheinbar so sehr eilt. – Vielleicht kommt auch Claus zurück.«

»Claus?!« Pucki zog die Stirn in Falten. »Er wollte doch erst in acht Tagen heimkommen?«

»Du weißt wohl noch nicht, daß Claus schon gestern ankam?«

»Nein – –«

»Er wollte von Breslau aus noch für einige Tage ins Schlesische Gebirge fahren. Dann zog es ihn jedoch mit Gewalt hierher. So hat er diese Reise aufgegeben.«

»Es zog ihn mit aller Gewalt hierher?« – Puckis Stimme ließ den sonstigen Klang vermissen.

»Er ist mit Bianka in den Wald gegangen und muß jeden Augenblick zurückkommen. Vielleicht sitzt er schon mit ihr in der Laube.«

Puckis Augen gingen durch den Garten. In der rechten Ecke, ganz dicht an der Hecke, stand die dicht berankte Laube. Wie oft hatte sie darin gesessen, wie oft diente diese Laube als Versteck, wenn sie sich beim Spielen suchen ließ. Immer herrschte in dieser Laube ein grünliches Dämmerlicht. Auf der kleinen Bank aus knorrigen Ästen konnten gerade zwei Personen sitzen. Dort saß wohl in diesem Augenblick Claus und neben ihm die andere, für die er die Reise ins Gebirge aufgegeben hatte.

»Lauf mal durch den Garten, Pucki, und sieh nach, ob dein Freund schon zurück ist.«

Pucki schüttelte den Kopf. »Nein, Tante, ich möchte nicht stören.«

»Warum solltest du stören?«

»Ich weiß doch nicht, ob ich genehm käme.«

»Freilich, Claus wird sich sicher sehr freuen, dich wiederzusehen. Bianka haben wir schon viel von dir erzählt.«

Puckis Gesicht nahm einen herben Ausdruck an. »Wenn sie in der Laube zusammensitzen, wollen wir sie dort ruhig lassen, Tante. Ich wünschte nur, der Onkel Oberförster käme zurück. Mir liegt die Sache mit der Waldparzelle sehr am Herzen.«

Frau Gregor und Pucki hatten auf der Terrasse Platz genommen, von der aus sie einen weiten Blick über den gepflegten Garten hin zum Walde hatten. Puckis Augen gingen unentwegt hin zu der umrankten Laube. Was mochten die beiden dort treiben? Sicherlich hielt er Biankas Hand in der seinen und sprach liebe Worte zu ihr.

»Gefällt dir das Fräulein Bianka, Tante?«

»Ein sehr liebes Mädchen.«

»So – das freut mich. Du würdest sie am liebsten für immer bei dir haben?«

»Vorläufig bleibt sie hier. Sie ist noch nicht so weit gesund, daß wir sie heimschicken können.«

»Ja – ich hörte, sie sei sehr krank gewesen. Claus hat sie wohl im Krankenhaus kennengelernt?«

»Bianka hatte einen schweren Nervenzusammenbruch. Sie hat schon recht viele Enttäuschungen im Leben durchmachen müssen. Erst jetzt beginnt sie, ein wenig aufzuleben. Sei glücklich, mein Kind, daß dir das Leben bisher große Enttäuschungen erspart hat.«

»Mir? Aber Tante, muß nicht jeder Mensch seine Enttäuschungen erleben.«

»Was hast du an deinem Leben auszusetzen?«

»Du hast recht, Tante Gregor. – Aber sage mir, was für Schicksalsschläge waren es, die Bianka trafen?«

»Bianka will daran nicht erinnert sein. Laß dir genügen, wenn ich dir sage, daß sie furchtbare Enttäuschungen durchmachen mußte.«

»Und nun ist Claus beständig an ihrer Seite, um sie zu trösten.«

»Schau, dort kommen die beiden!« Durch die Gartentür schritt der junge Arzt. Er führte ein sehr zierliches Mädchen. Der Arm des jungen Mädchens lag in dem des Arztes. Bianka schien sich fest auf ihn zu stützen. Beide gingen sehr langsam. Immer wieder neigte sich Claus zu seiner Begleiterin; es hatte den Anschein, als spräche das Mädchen so leise, daß er Mühe hatte, es zu verstehen.

Puckis Herz machte ein paar schnelle Schläge. – Was hatte Rose, die herzliebe Freundin, gesagt? Das wäre keine Frau für Doktor Gregor, er brauche eine gesunde, frohgemute Lebensgefährtin, hatte sie gemeint.

Pucki wußte selbst nicht, welches Gefühl sie im tiefsten Herzen bestürmte. Jetzt, als sie die beiden kommen sah, stieg heißes Mitleid in ihr auf. Dieses geisterhaft blasse Gesicht mit den durchschimmernden blauen Äderchen, der tiefe Leidenszug um den jungen Mund wirkten geradezu erschütternd auf Pucki. Doch schon im nächsten Augenblick kamen ihr neue Zweifel. Claus war Arzt, ein tüchtiger Arzt, der schon manchen Kranken wieder auf die Beine gestellt hatte. Vielleicht schmeichelte sich Bianka gerade durch ihre Krankheit in sein Herz hinein. Für Claus war das vielleicht ein sogenannter interessanter Fall – hier durfte er auch Seelenarzt sein.

»Aber Pucki, willst du Claus nicht entgegenlaufen?«

Doch Pucki tat es nicht. Sie verfolgte ängstlich die Schritte der beiden und wartete darauf, ob sie nicht doch nach rechts hinüber, in die Laube, abbiegen würden. – Aber es geschah nicht. Sie kamen näher – und plötzlich blieb Claus stehen und beschattete für Sekunden die Augen mit der Hand. Dann klang es dem Försterkinde entgegen:

»Pucki! – Das ist doch unsere Pucki!«

So mußte es sein, wenn einem Menschenkinde die Sonne mitten ins Herz fällt und weiter darin glüht. Pucki saß unbeweglich auf dem Stuhl, nur die Blauaugen strahlten dem Paar entgegen. Weiter geleitete Claus behutsam seine Begleiterin, und dann standen sie unten an der Terrasse. Frau Gregor ging beiden entgegen. – Da erhob sich auch Pucki. Sie hatte keinen Blick für Bianka, sie sah nur Claus, den stattlichen, schönen Claus, sah in seine strahlenden Augen und sagte ganz leise:

»Claus, lieber Claus – –«

Über alles andere konnte sich Pucki keine Rechenschaft geben. Sie wußte später nur, daß sie beide Hände des jungen Arztes fest gedrückt hatte. Dann machte man die beiden jungen Mädchen miteinander bekannt. Pucki vernahm die müde Stimme Biankas. Sie hörte, wie Claus fragte, ob sie hinauf in ihr Zimmer gehen oder unten im Garten im Liegestuhl bleiben wolle. Als Bianka das letztere erbat, als Claus den Liegestuhl zurechtstellte und Frau Gregor Decken und Kissen holte, stand Pucki noch immer mit herabhängenden Armen auf der Terrasse und schaute Claus zu.

Wie er die andere umsorgte! Dazwischen erhielt sie immer wieder einen Blick von Claus, und das machte sie froh.

Endlich hatte sich Pucki ein wenig gefaßt. Jetzt trat auch sie an den Liegestuhl heran und sprach herzliche Worte zu Bianka. Doch Claus winkte bald ab. Er merkte, daß die Leidende den Anblick des urgesunden, rotwangigen Mädchens, das im gleichen Alter mit ihr stand, heute nicht ertragen konnte.

Pucki trat leise zur Seite. Frau Gregor schob einen Gartenstuhl in die Nähe der Liegenden und nahm eine Handarbeit vor. Da entfernte sich auch Claus. An der Hausecke schaute er zurück und rief nochmals verhalten: »Pucki, liebe kleine Pucki!«

Mit wenigen raschen Schritten war sie an seiner Seite.

»Ich wußte nicht, daß du schon hier bist, Claus, sonst – wäre ich – wäre ich – –«

»Schon gestern gekommen«, ergänzte er lachend.

»O nein«, klang es zurück. »So schnell wäre ich bestimmt nicht gekommen.«

»Warum denn nicht?«

»Weil ich wahrscheinlich gestört hätte. Du hast doch deinen Eltern gewiß viel zu erzählen.«

»Dazu habe ich noch lange Zeit, Pucki, denn zunächst bleibe ich hier.«

»Während meiner Ferien?« Verschwunden war die spröde Zurückhaltung, lachender Jubel klang aus den Worten.

»Ja.«

»Das ist wunderschön!«

»Freut es dich wirklich sehr, Pucki?«

Sie wollte zustimmen – da fielen ihr ihre Vorsätze ein. Nur einem Manne nicht zeigen, daß man ihm gut ist.

»Wir haben uns seit einem halben Jahr nicht gesehen«, sagte Pucki schlicht.

»Nun erzähle mir doch ein wenig, wie es dir geht, Pucki. Wird das Examen zu Ostern gemacht?«

»Ja – und dann übernehme ich den Kindergarten in Rahnsburg.«

»Du? – Den Kindergarten in Rahnsburg?«

»Ich habe gestern mit dem Bürgermeister gesprochen. Ich habe ihm fest zugesagt, diese Stelle anzunehmen. Es wird eine herrliche Aufgabe für mich sein.«

»Aber ein Vertrag ist noch nicht gemacht worden?«

»Nein, Claus, vorläufig ist doch noch gar nichts abgemacht. Ich muß erst mein Examen machen.«

Claus blickte sie gar so sonderbar an, daß Pucki bis an die Haarwurzeln rot wurde. »Glaubst du vielleicht, ich kann das nicht?« sagte sie mit tiefem Ernst. »Ich stehe bestimmt meinen Mann. Ich habe mir gelobt, aus kleinen Anfängen einmal etwas Großes zu machen.«

»So, so! – Jedenfalls ein guter Vorsatz.«

»Ich will doch auch eine Zukunft haben.«

»Ich auch, Pucki. – Darum lasse ich mich am ersten Oktober in Rahnsburg als Arzt nieder. Es könnte doch recht nett werden, wenn wir dann zusammen arbeiteten. Vielleicht überlegt sich Pucki die Sache noch anders. – Weißt du, du warst immer schnell dabei, deine Pläne über den Haufen zu werfen. Das war schon als Kind der Fall.«

»Du traust mir nicht zu, daß ich in Rahnsburg einen Kindergarten errichten und leiten kann?«

»O gewiß!«

»Da ist Hans Rogaten anders, Claus. Er traut mir schon zu, daß ich etwas leisten kann. Er ist überhaupt ein prächtiger Mensch.«

»Recht erfreulich«, gab Claus trocken zurück.

»Ein Apotheker hat ein sicheres Brot. Er weiß natürlich heute noch nicht, wo er mal eine Apotheke bekommen wird. Ich riet ihm, er möge in eine kleine Stadt gehen –«

»Weil du die Kleinstadt liebst?«

Pucki schwieg einige Sekunden. Durch diese Frage klang ein eigenartiger Ton, der sie stutzig machte.

»Da hat Hans Rogaten zu entscheiden.«

»Du sagtest, du kämst oft mit ihm zusammen.«

»Ja – –«

»Ich glaube, Hans ist nur deinetwegen nach Leipzig gegangen.«

»Kann schon sein.«

Im nächsten Augenblick tat Pucki diese Äußerung sehr leid. Sie hatte keinen Blick vom Gesicht ihres geliebten Claus gelassen und bemerkte sofort den Schatten, der bei ihrer Antwort über seine Züge lief. Wie sollte sie das deuten? Wollte er sie ausforschen oder wollte er wissen, wie sie, Pucki, zu Hans Rogaten stand?

»Unsere Bianka ist ein bemitleidenswertes Geschöpf.«

Warum brach Claus das Gespräch so plötzlich ab? War er verstimmt? Pucki überlegte, wie es möglich sei, ihren vielleicht begangenen Fehler wieder gutzumachen. Doch schon sprach Claus wieder von Bianka, die sehr leidend sei, die hier in der Oberförsterei ihren Lebensmut wieder erlangen sollte.

Ganz plötzlich vernahm sie die Stimme des Oberförsters. Wie von schwerer Last befreit, atmete Pucki auf. »Da ist der Onkel Oberförster. Claus, du mußt mich entschuldigen, ich will ihn etwas fragen.«

»Bitte, Pucki, ich halte dich nicht.«

Im ersten Augenblick wollte ihr ein herzliches Wort über die Lippen kommen, aber der Ausdruck seines Gesichtes verschloß ihr den Mund. So wandte sie sich rasch um, eilte nach rückwärts und rief übermäßig laut:

»Onkel Oberförster, ich warte sehnsüchtig auf dich!«

Der Oberförster begrüßte das junge Mädchen in seiner herzlichen Weise.

»Was? Wichtige Dinge hast du mit mir zu besprechen? Dann komm nur gleich mit in mein Arbeitszimmer.«

»So wichtig ist es nun gerade nicht.«

»Komm nur«, sagte er und stieß die Verandatür auf. »Du bist ja mächtig aufgeregt, Pucki. Wenn du in Fahrt kommst, wird deine Stimme immer ein wenig laut. Das möchte ich unserer leidenden Bianka ersparen.«

Pucki warf einen schuldbeladenen Blick auf den Liegestuhl, der im Garten stand. »Ich kann auch leise sein«, flüsterte sie.

»Nein, nein, komm nur mit.«

Im Arbeitszimmer setzte sich der Oberförster in seinen großen Stuhl, verschränkte die Hände, putzte sorgfältig die Brille und schaute erwartungsvoll auf Pucki.

Und nun begann sie zu erzählen von ihrem Besuch beim Bürgermeister, von der Absicht, einen Kindergarten aufzumachen, den sie leiten sollte. Sie schilderte in glühenden Worten die Notwendigkeit, daß eine Waldparzelle gebraucht würde, sie sprach davon, daß einige Bäume im Jagen 124 geschlagen werden müßten und verlangte das Auslichten und vielleicht auch einen kleinen mit Rohr gedeckten Pavillon, der gegen Regen Schutz bieten sollte. »Du mußt daher bald an die Regierung schreiben, damit uns im Jagen 124 eine Parzelle zugebilligt wird«, schloß sie ihren Bericht.

»So – – muß ich?«

»Ich denke, du wirst es tun. Es handelt sich um das Wohl vieler Kinder.«

Pucki blickte in das Gesicht des alten Herrn. Wenn sie das Zucken um seinen Mund sah, wußte sie, daß er sie nicht ernst nahm.

»Onkel Oberförster, es handelt sich hier um eine wirklich ernsthafte Sache, die zum Wohle des Volkes eingerichtet werden soll.«

Gregor kraute sich den grauen Kopf. »Wenn ich daran denke, daß mir die kleine Pucki einmal, als ich das Holzlesen verbot, eine stürmische Strafpredigt hielt, müßte ich natürlich sofort deinen Wunsch erfüllen, schon weil ich Angst haben könnte, daß du mir heute ganz was anderes sagst als damals. Aber bis zum Frühling ist noch eine lange Zeit, Pucki – –«

»Freilich, aber man soll nicht alles auf die lange Bank schieben!«

»Weißt du es so bestimmt, daß du den Kindergarten bekommst?«

»Der Herr Bürgermeister hat ziemlich klar durchblicken lassen, daß er es gern sehen würde. Mein Examen werde ich bestehen, ich wüßte also nicht, was dazwischenkommen sollte.«

»Wenn du dich nun inzwischen verloben würdest?«

»Ich? – – Ach, Onkel Oberförster, ich verlobe mich nicht.«

»Wenn man zwanzig Jahre alt ist und so prächtige Anlagen zur Hausfrau hat wie du, Pucki – –«

Das junge Mädchen bohrte verlegen mit dem Finger in der roten Plüschdecke.

»Ich denke«, fuhr der Oberförster fort, »wir warten mit der Parzelle im Jagen 124 und dem Kindergarten noch ein Weilchen. Das braucht ja nicht gleich in den ersten Tagen deines Hierseins erledigt zu werden. Ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt erst einmal frohe Ferienwochen verlebst. Du wirst deine Freunde und Bekannten wiedersehen, wirst wahrscheinlich auch öfters hierherkommen, das erwarte ich sogar von dir – und alles andere findet sich dann von selbst.«

Auch jetzt sah sich Pucki wieder auf der Schmanz, auch jetzt tönten Roses Worte wieder in ihren Ohren. Konnte sie nicht fast glauben, daß Claus seinem Vater bereits eine Andeutung gemacht hätte? Doch dieser Gedanke machte Pucki so unruhig und verlegen, daß sie sich hastig erhob.

»Nun gut, Onkel Oberförster, ich halte zwar die Parzelle für sehr wichtig, aber – wir können ja noch – vierzehn Tage warten.«

Dann eilte sie aus dem Zimmer. Schmunzelnd schaute ihr Gregor nach. »Sie ist doch verliebt, die Kleine«, dachte er. »Was werde ich für ein reizendes Töchterchen bekommen.« –

An diesem Abend saßen die beiden Brüder Claus und Eberhard noch lange beisammen.

»Du schreibst doch oft mit Rogaten, Eberhard. Kannst du nicht einmal geschickt anfragen, wie er zu Pucki steht?« fragte Claus.

»Er schwärmt in jedem Briefe von ihr.«

»Und was noch?«

»Nun, es hat den Anschein, als wäre er ihr sehr gut.«

»Und Pucki?«

»Sage mal, Claus, fehlt dir vielleicht in deinem neuen Doktorhaushalt eine Doktorsfrau?«

»Wenn Pucki mit Hans Rogaten einig ist, wird sie niemals etwas davon erfahren, daß ich sie von Herzen liebhabe.«

»Aber Claus, warum fragst du sie nicht selber?«

»Ich möchte erst wissen, wie sie zu Hans Rogaten steht. Es ist immerhin möglich, daß sich die beiden in Leipzig nähergekommen sind. Vielleicht haben sie sich bereits heimlich versprochen. Dann würde es auf Puckis Leben einen Schatten werfen, wenn ich um sie anhielte.«

»Soll ich mal die kleine Pucki aushorchen?«

»Ich weiß nicht, ob das ratsam ist.«

»Aber Claus, da gibt es doch einen furchtbar einfachen Weg. Wir fordern ihre Eifersucht heraus.«

»Nein, Eberhard, ich liebe krumme Wege nicht. Ich denke, es wird dir möglich sein, von Rogaten Klarheit zu erhalten. Ich bitte dich, frage geschickt bei ihm an. Ich werde mich, bis seine Antwort angekommen ist, ein wenig von Pucki zurückhalten, um sie nicht in einen inneren Konflikt zu bringen.«

»Es ist eine alte Geschichte, Claus, daß Verliebte am wenigsten wissen, ob sie wiedergeliebt werden. Wenn ich dir offen meine Meinung sagen soll: Ich glaube, sie ist in dich verliebt. An deiner Stelle nähme ich ganz plötzlich ihren Wuschelkopf zwischen beide Hände und drückte ihr einen Kuß auf!«

»Nein, Eberhard! Ich habe mir bisher eingebildet, Pucki bis ins tiefste Herz hinein zu kennen. Heute bin ich zum ersten Male ein wenig irre geworden. Möglich aber, daß sie mir nur so viel von Rogaten erzählt hat, um ihre Gefühle zu verbergen.«

»Der Dichter hat schon recht, wenn er von Verliebten sagt: ›Hangen und Bangen in schwebender Pein.‹ Sei versichert, Claus, mir würde es nicht so gehen. Ich fragte das Mädel, das ich einmal haben will, und sagt sie ja, dann ist alles gut. – Will sie mich aber nicht – nun, dann werde ich mich auch nicht aufhängen.«

»Pucki spricht auffallend viel von dem Kindergarten, den sie in Rahnsburg übernehmen will. Sie hat darüber sogar schon mit dem Bürgermeister eine Unterredung gehabt.«

»Bürgermeister und der Kindergarten sind vergessen in dem Augenblick, wenn der Richtige fragt: Willst du mich? – Aber ich werde gleich morgen an Hans schreiben. Der gute Junge wird mir ehrlich antworten.« – –

Pucki hatte den Heimweg mit schwerem Herzen zurückgelegt. Immer wieder bereute sie die Antworten, die sie Claus gegeben hatte. Warum nur konnte sie nicht nett und freundlich zu ihm sein? Sein Begrüßungsruf war voller Jubel gewesen. Es bestand kein Zweifel: er freute sich, sie nach Monaten wiederzusehen. Beim Abschied konnte sie ihn nicht einmal ansehen, auch keinen Händedruck hatte sie ihm geschenkt. Es war das erstemal gewesen.

»Ich bin und bleibe ein großes Schaf«, sagte Pucki zu sich selber. »Zwanzig Jahre bin ich schon alt und benehme mich noch so töricht. – Schrecklich!«

O rühret, rühret nicht daran

Von Hans Rogaten war auf Eberhards Brief sehr rasch eine Antwort gekommen. Sie war gar nicht nach Eberhards Wunsch ausgefallen. Rogaten spöttelte über solch törichte Frage. Zwar hatte Eberhard versucht, sein Anliegen möglichst geschickt zu verbergen, aber Hans Rogaten schrieb, er verstehe schon, was gemeint sei:

»Es handelt sich natürlich um deinen Bruder Claus. Trauriger Kerl, der nicht weiß, ob er geliebt wird oder nicht. Soll ich ihm einen Rat geben? – Das kann ich nicht. Das ist seine Angelegenheit. Er weiß sich ja sonst in allen Lebenslagen geschickt zu benehmen. Er soll sich den folgenden Spruch übers Bett hängen:

›Das Weib ist eine Pfeffernuß,
Die man schlau aufbeißen muß.
Und um den Mann ist's ewig schad'
Der dazu keine Zähne hat.‹ –

So, das ist meine Meinung! Etwas anderes kann ich dir nicht sagen.«

Diesen Brief brachte Eberhard dem Bruder. Claus hörte den Inhalt schweigend an. Hans Rogaten war auf sein Verhältnis zu Pucki mit keinem Wort eingegangen. Aus den Zeilen schien jedoch leiser Ärger zu sprechen, wahrscheinlich darüber, daß Claus es wagte, gleichfalls um Pucki zu werben. Aber wäre es ein Wunder gewesen, wenn sich Hans Rogaten auch in dieses liebreizende Mädchen verliebte? Warum nahm er gerade in Leipzig eine Stellung an? Natürlich nur, weil er in Puckis Nähe sein wollte.

»Er hat recht«, sagte Claus. »Man soll andere nicht in die eigenen Angelegenheiten hineinziehen. Ich glaube, daß mein inneres Empfinden richtig ist.«

»So frage Pucki.«

»Ja, Eberhard, bei unserem nächsten Zusammensein, das hoffentlich von längerer Dauer und ungestört sein wird, will ich sie fragen. Ich hoffe, daß Pucki dann nicht mehr mit unserem Bürgermeister über den Kindergarten zu reden braucht.«

»Und der Vater braucht die Bäume im Jagen 124 nicht abschlagen zu lassen.«

Bereits am nächsten Tage machte sich Claus auf den Weg nach dem Forsthaus Birkenhain. Die Ungewißheit, in der er lebte, war nicht nach seinem Geschmack. Er wollte Klarheit haben. Wenn er Pucki geradeheraus fragte, würde sie ihm nicht ausweichen können.

Im Forsthaus sagte man ihm, daß Pucki mit den beiden Schwestern nach dem Niepelschen Gute gegangen sei, da einer der drei Söhne als Soldat auf Urlaub gekommen wäre. Vor Abend kämen die Schwestern nicht zurück. So mußte Claus unverrichtetersache wieder heimgehen.

Eberhard empfing ihn lachend und fragte: »Na, muß Vater mit dem Holzschlag anfangen?«

Claus erzählte von seinem vergeblichen Besuch. »Ich wiederhole meinen Besuch übermorgen.«

»Hoffentlich ist sie dann nicht gerade beim Bürgermeister, Claus. Wer kann bei Pucki wissen, was sie für ihren Kindergarten noch alles gebraucht.«

»Da Pucki fest damit rechnet, den Kindergarten einmal zu übernehmen – –«

»So ist das noch lange kein Beweis, daß sie nicht heiraten will!«

Zwei Tage später unternahm Claus abermals einen Spaziergang nach dem Forsthaus. Schon von weitem hörte er helles Lachen. Wie erinnerte ihn dieses Lachen an die Schülerin Pucki Sandler. So war auch sie einst durch den Garten getollt, wie es jetzt die zwölfjährige Schwester tat. Neben ihr sprang der Hund einher, der Agnes liebster Spielgefährte war.

Claus ließ ein Pfeifen ertönen. Der Hund kam an die Gartentür gesprungen und bellte in freudigem Erkennen den jungen Arzt an.

»Ei, der Onkel Claus! Das ist aber fein, daß du kommst! Willst du zu Pucki?« fragte das Mädchen.

»Alles gesund im Hause, kleine Agnes?« fragte er ausweichend. Der neugierigen Fragerin wollte er keine direkte Antwort geben.

»Alles gesund bei uns. Aber Pucki ist nicht da. Wenn du sie sehen willst, mußt du nach Rahnsburg gehen. Sie ist bei Thusnelda Reichert, und Thusnelda Reichert arbeitet in der Plätterei König. Du kannst ja fragen, ob man dort Kragen plättet.«

»Schau, schau, du kleiner Naseweis!«

»Onkel Claus, ich weiß was Feines!«

»Was weißt du schon wieder?«

»Komm mal herein, das kann ich dir nur ganz leise sagen.«

Er betrat den Garten. Agnes faßte ihn an der Hand und zog ihn zu einem abgelegenen Gartenplätzchen.

»Ich habe ein Geheimnis erkundet.«

»So, so? – –«

»Ich habe geschnüffelt.«

»Na, Agnes, das ist aber nicht nett!«

»Doch, Onkel Claus. Pucki war in den letzten Tagen zu komisch, und einmal hat sie sogar Tränen in den Augen gehabt. Da habe ich zu ihr gesagt: ›Pucki, du bist verliebt.‹ Da wurde sie böse. Ich soll meine Nase in die Schulbücher stecken, sagte sie. Vor zwei Tagen hat sie einen Brief bekommen. Aus Leipzig –«

»Was gehen dich Puckis Briefe an? Es will mir gar nicht gefallen, Agnes, daß du hinter Pucki herschnüffelst.«

»Onkel Claus, ich wollte doch nur wissen, ob wir eine Braut im Hause haben.«

Claus, der bisher nur mit halbem Ohr zugehört hatte, wurde plötzlich aufmerksam.

»Eine Braut? – Wer denn?«

»Na, unsere Pucki!«

»Pucki? –«

»Ja, in dem Briefe steht es.«

»In dem Brief aus Leipzig?«

»Ja, Pucki hat uns nur noch nichts gesagt. – Onkel Claus, findest du das nett? Wenn ich mich mal verlobe, würde ich es jedem erzählen. Ich glaube nicht einmal, daß es die Eltern wissen. – Vielleicht ist es auch noch nicht ganz so weit.«

»Pucki – ist eine Braut? – –«

»Du darfst mich nicht verraten, Onkel Claus. Ich war furchtbar neugierig. Heute früh lag Puckis Schreibmappe in ihrem Zimmer auf dem Tisch. Da habe ich ein bißchen darin herumgesucht und auch den Brief aus Leipzig gefunden.«

»Das gefällt mir gar nicht an dir, Agnes«, erwiderte Claus. Er sprach diese Worte nur, um etwas zu sagen. In sein Herz fiel tiefe Trauer.

»Der Brief ist von einer Freundin aus Leipzig, von Lilli. Sie schrieb, sie wüßte nun ganz genau, daß Hans Rogaten mit Pucki einig sei. Der Hans Rogaten wohnt nämlich bei Bekannten von Lilli. So ist es herausgekommen. Lilli meinte, die beiden werden auch nicht lange mit der Heirat warten. Vorläufig sei aber noch alles ein tiefes Geheimnis.«

»Und diesen Brief hast du gelesen?«

»Ja, sogar zweimal. Das ist doch nicht schlimm, Onkel Claus! Jetzt weiß ich, warum Pucki manchmal so nachdenklich aussteht. Sie ist eine heimliche Braut.«

Obgleich es dem jungen Arzt widerstrebte, in das streng gehütete Geheimnis Puckis einzudringen, fragte er noch einmal: »Also Pucki hat sich mit Hans Rogaten verlobt?«

»Du darfst davon nichts sagen, es ist alles noch ganz heimlich. Lilli schrieb nur, sie hätte es jetzt ausgekundschaftet. Es sei ein Unrecht von Pucki, daß sie ihr Glück so geheim hielte. Ich denke, ehe sie von uns fortfährt, wird sie es noch sagen. Wenn wieder ein Brief von Hans Rogaten kommt, werde ich versuchen, ihn zu lesen.«

»Das wirst du nicht tun, Agnes!«

»Ich möchte doch auch mal einen Liebesbrief lesen.«

»Schäme dich, Agnes! Briefe, die nicht an dich gerichtet sind, hast du auch nicht zu lesen. Du gefällst mir gar nicht, wenn du so neugierig bist.«

»Wenn Pucki doch eine glückliche Braut ist, könnte sie es uns auch sagen.«

»Wenn sie darüber noch schweigen will, wird sie ihre guten Gründe haben. Das verstehst du noch nicht, Agnes.«

»Willst du schon wieder gehen, Onkel Claus?«

»Freilich.«

»Ach so, du willst nach Rahnsburg? Plätterei König. Du kennst sie doch. Gleich in der Hauptstraße vorn an.«

»Ich habe nicht die Absicht nach Rahnsburg zu gehen.«

»Verrate mich nicht, Onkel Claus. Wenn Pucki hört, daß ich ihre Briefe gelesen habe, wird sie sehr böse.«

»Strafe müßtest du für deine Neugier eigentlich haben, Agnes.«

»Ach, Onkel Claus, es ist doch nicht so schlimm.«

Dann war Doktor Gregor gegangen, tief in den Wald hinein. Er wählte verschwiegene Wege und schritt langsam, mit gesenktem Kopf dahin. – Pucki verlobt! Sie hatte den immer fröhlichen, übermütigen Hans Rogaten gewählt. Ihm war es gelungen, ihr Herz zu gewinnen. Seine etwas schwerfällige Art, sein ruhiges Wesen sagten Pucki wahrscheinlich nicht zu.

Auch der Plan mit dem Kindergarten erschien ihm plötzlich in einem anderen Licht. Hans Rogaten war ein junger Apotheker, der noch zwei bis drei Jahre warten mußte, bis er sich ein eigenes Heim gründen könnte. In dieser Zeit wollte Pucki sicher nicht untätig bleiben. Sie war gern in Rahnsburg, dem Vaterhaus nahe, und hier war ihr nun die Möglichkeit gegeben, etwas zu verdienen und an die Aussteuer zu denken. Vielleicht suchte sich auch Rogaten hier in der Gegend eine eigene Apotheke.

Beim Abendessen warf Eberhard hin und wieder einen forschenden Blick auf das Gesicht des älteren Bruders. Dessen Mienen schienen heute noch verschlossener zu sein als sonst.

»An dich liegt ein Brief dort«, sagte der Vater.

Claus nahm das Schreiben zur Hand und las es. »Aus Breslau. – Zwei der dortigen Ärzte sind erkrankt. Man fragt bei mir an, ob ich nicht für einige Wochen zur Vertretung kommen könnte.«

»Ich kann ordentlich stolz auf meinen Jungen sein«, sagte die Mutter. In der vorigen Woche hat man aus Hamburg geschrieben, ob du in einem Krankenhaus eine Vertretung annehmen willst. Aber dir tut die Erholung gut. Ich denke, du lehnst Breslau ab. Außerdem gibt es für dich hier noch mancherlei zu besprechen, da du zum Oktober nach Rahnsburg gehst.«

»Ich bin mit dem Kollegen dort durchaus im reinen, Mutter.«

»Die wenigen Wochen der Ruhe sind dir aber gut, Claus. – Oder willst du Breslau annehmen?«

Claus Gregor schaute erneut in den Brief. »Drei bis vier Wochen Vertretung? – Das würde gut passen.«

»Aber Claus!«

»Mitte August würde ich wieder hier sein. Zeit genug noch, um alles für meine Übersiedelung nach Rahnsburg einzuleiten.«

»Verlangt man dich in Breslau sofort?«

»Ja, Mutter.«

»Mußt nicht immer nur an die Kranken denken, Claus«, sagte der Vater, »mußt auch auf andere Rücksicht nehmen, die sich sehr freuen, wenn Ferien sind.«

»Wenn zwei Ärzte erkrankt sind, bin ich in Breslau nötig.«

»Es wird noch andere Ärzte geben als dich, Claus.«

»Ganz gewiß, Vater, doch bin ich dort gut eingearbeitet.«

»Unsere Bianka wird dich sehr vermissen, und – im Forsthaus Birkenhain wird man ein Tränlein zerdrücken, wenn du so rasch wieder abfährst.«

»In drei bis vier Wochen bin ich ja wieder hier.«

»Tja – –« sagte Oberförster Gregor, »in drei bis vier Wochen sind die Ferien beendet.«

»Ich werde Breslau noch heute benachrichtigen, daß ich in Kürze eintreffe. Vielleicht kann ich schon übermorgen fahren.«

Eberhard, der bisher geschwiegen hatte, stieß seinen Bruder in die Seite. »Du, was ist denn los? Habt ihr euch gezankt?«

»Was meinst du?« fragte Claus ruhig zurück.

»Ich dachte nur so.«

Nach dem Abendessen schrieb Claus nach Breslau, daß er bereit sei, die Vertretung anzunehmen. Währenddessen saßen die anderen Familienmitglieder auf der Terrasse. Der Oberförster blies dicke Wolken aus seiner Pfeife.

»Sag mal, Eberhard, hat er was mit Pucki gehabt?«

»Keine Ahnung, Papa. Ich weiß nur, daß er mit ihr reden wollte.«

»So, so – –« sagte der Oberförster gedehnt.

»Du meinst?« fragte Frau Gregor nachdenklich.

»Man soll sich in solche Dinge nicht hineinmengen. Man macht die Sache nur schlimmer. – ›Wo still ein Herz in Liebe glüht, o rühret, rühret nicht daran.‹ Vielleicht haben sich die beiden ein wenig gezankt. – Das tut nichts, das frischt die Liebe auf, wie ein Gewitter die Luft reinigt. Wenn Claus fortfährt, wird sie einsehen, wie sehr er ihr fehlt. Kümmern wir uns um diese Sache nicht weiter, das ist das Beste, was wir tun können.«

»Es sollte mir leid tun, wenn Pucki unter ihrer Liebe leidet.«

»Ach was, Liebesleid schmeckt süß. Die Versöhnung ist dann um so schöner. Wir haben das Mädel für die nächsten Wochen unter Augen, und was später wird, müssen wir dem Schicksal überlassen.«

So kam es, daß niemand Claus nach dem Grunde seines plötzlichen Entschlusses fragte, daß niemand ihn zu überreden suchte, hier zu bleiben. Die Mutter half ihm sogar beim Einpacken der Sachen. Claus wartete nur noch auf das Eintreffen des Telegramms, das ihm anzeigen sollte, wann er erwartet würde.

»Ich will mich heute nachmittag in Rahnsburg beim Kollegen Kolbe verabschieden, ich habe noch einiges mit ihm zu besprechen. Auf dem Rückwege gehe ich gleich ins Forsthaus, um dort Lebewohl zu sagen.«

Seine Mitteilungen wurden von der Familie schweigend entgegengenommen. – –

Pucki verwünschte ihr Schicksal, als sie von Agnes erfuhr, daß Claus Gregor am Nachmittag wieder dagewesen sei. Schon einmal hatte sie seinen Besuch verpaßt, als sie mit den beiden Schwestern das Gutshaus Niepels aufsuchte, um Fritz zu begrüßen. Claus war wiedergekommen, Claus hatte ihre Worte nicht übelgenommen. Oh, welche lieben Worte hätte sie zu ihm gesprochen! Er sollte wissen, daß sie ihm von Herzen gut war. Wozu denn Versteck spielen? War er nicht von jeher ihr Freund und Vertrauter gewesen? Wie kam sie nur dazu, diesen lieben Menschen absichtlich zu kränken? Ihr Herz hatte gejubelt, als sie in der Oberförsterei seine ersten Worte hörte: »Pucki, liebe kleine Pucki!« Allein der Ton seiner Stimme sagte ihr, daß er sie gern hatte. – Warum wollte sie ihm nicht zeigen, daß auch er ihr lieb war? Wenn sie ihn durch herbe Worte zurückschreckte, würde er schließlich irre an ihr werden, und eines Tages geschah es dann wohl, daß er sie nicht mehr aufsuchte, daß er seine Augen zu anderen jungen Mädchen schickte, die nicht so abweisend waren.

»Claus, lieber Claus, du mußt doch längst wissen, wie gut ich dir bin. Ich glaube, ich könnte es dir jetzt sagen«, jubelte Pucki still vor sich hin.

Was schrieb Lilli Rahner in ihrem Brief für dummes Zeug! Sie sollte eine geharnischte Antwort erhalten. Eigentlich war es arg, daß Lilli dem armen Hans Rogaten nachspionierte. Lilli behauptete, sie sei heimlich mit Rogaten verlobt. – So ein Unsinn! Nur weil sie öfters mit Hans spazieren ging, glaubten diese törichten Mädchen, sie liebte ihn.

»Ach, Claus, du hast auch nach ihm gefragt. Hast du nicht gemerkt, daß er nur mein Freund ist, daß aber nur dir allein mein Herz gehört?«

Wie konnte Lilli zu Rogatens Wirtin gehen, um sie auszuhorchen? Was ging die Freundin Hans Rogaten an? Vielleicht hatte er zu seiner Wirtin von ihr ein wenig geschwärmt, und nun glaubte diese Frau, er sei bereits mit ihr verlobt. – Ja, so mußte es sein, denn anders war dieses Mißverständnis nicht zu erklären.

»Was geht euch meine heimliche Liebe an«, redete Pucki zornig vor sich hin, »ihr werdet alles noch verderben! An solche Dinge rührt man nicht. Das ist ein Frühlingstraum, der voll zarter Blüten steht.«

Wenn Claus nur recht bald wiederkäme! Pucki nahm sich fest vor, in den nächsten Tagen nicht fortzugehen. Die Bekannten konnten warten. Claus würde ganz bestimmt in Kürze wieder in der Försterei vorsprechen. Er sollte sie dann finden.

Am nächsten Tage fragte der Vater, ob Pucki mit ihm nach der Schmanz gehen wolle. Er habe dort zu tun.

»Nein, Papa, ich möchte heute hierbleiben. Zu Rose gehe ich in den nächsten Tagen. Heute habe ich anderes vor.«

Sie blieb daheim. Sie nahm eine Handarbeit vor, setzte sich in den Garten, und zwar so, daß sie die Eingangspforte sehen konnte. Durch diese Tür mußte Claus kommen. Heute vielleicht noch nicht, aber morgen! Und wenn er morgen nicht kam, stellte er sich ganz bestimmt übermorgen ein. Es traf sich herrlich, daß Waltraut und Agnes heute nachmittag nach Rahnsburg gingen. So würde sich die neugierige Schwester nicht dazugesellen können, wenn sie mit Claus im Garten auf der Bank saß.

»Wovon wird er sprechen? Wird er mir Vorhaltungen machen, daß ich neulich häßlich zu ihm war? Ich werde meine Ungezogenheit wieder gutmachen. Dann wünschte ich mir, daß er mich bei den Ohren nähme und mir einen Kuß gäbe. Ganz schnell – ja, das wäre wunderschön.«

Es wurde nicht viel mit ihrer Handarbeit. Immer wieder gingen die Augen des jungen Mädchens den Waldweg entlang, auf dem der Ersehnte kommen mußte. Sie glaubte fest daran, daß er sich heute einstellen würde. All ihre Gedanken riefen ihn her zu ihr. – –

Die Besprechung mit Doktor Kolbe in Rahnsburg dauerte nicht lange. Da Claus im September wieder im Elternhaus weilen würde, so konnte in Ruhe das Notwendige später erledigt werden. Es war ja alles schon so weit geordnet, daß die Praxis vom ersten Oktober auf ihn überging. Er sollte die Zimmer im Erdgeschoß bewohnen, während Doktor Kolbe hinauf in den ersten Stock zog, um dort mit seiner leidenden Frau in Ruhe und Zurückgezogenheit zu leben.

Nun wanderte der junge Arzt von Rahnsburg aus durch den Wald, dem Forsthaus Birkenhain zu. Es wurde ihm nicht leicht, und doch mußte dieser Weg sein, denn ohne Abschied wollte und konnte er nicht von Pucki scheiden. Auch Sandlers sollten einen Abschiedsgruß haben. Ob Pucki sein Fortgehen gleichgültig aufnahm? Sie hatte ihn gern, das wußte er; sie freute sich auf gemeinsame Spaziergänge mit ihm durch den Wald, die nun unterbleiben würden. Würde sie auch weiterhin vor ihm Versteck spielen und ihm mit keiner Silbe andeuten, daß sie an Hans Rogaten bereits gebunden sei?

Vielleicht war sie auch heute nicht zu Hause, vielleicht brauchte er nur der Mutter herzliche Grüße für Pucki aufzutragen.

Schon sah er das Forsthaus, sah die leuchtende Blumenpracht, die im Garten blühte. Und inmitten der Blumen saß ein junges Mädchen – – Pucki.

»Diesmal finde ich dich daheim.« Mit diesen Worten begrüßte Claus das errötende junge Mädchen. »Zweimal war ich vergeblich hier, Pucki.«

»Ich weiß es«, sagte Pucki und verwünschte das dunkle Rot, das ihr ins Gesicht schoß. Sie verwünschte auch in diesem Augenblick ihre Schüchternheit. Viel besser wäre es gewesen, sie hätte ihrem geliebten Claus offen ins Gesicht geschaut, damit er in ihren Augen lesen konnte, was in ihrem Innern vorging.

»Ich komme, um mich zu verabschieden, Pucki. Breslau schrieb mir, daß es mich zur Vertretung für zwei erkrankte Ärzte wünscht, und ich habe zugesagt. Ich denke, daß ich schon morgen, spätestens übermorgen abreisen werde. Unser Zusammensein hat also ein Ende, Pucki.«

Pucki sah ihn mit großen Augen an.

»Da ich drei bis vier Wochen fortbleiben muß, werde ich dich bei meiner Rückkehr hier nicht mehr sehen. Du wirst wieder fleißig im Seminar lernen und wahrscheinlich Ostern die Prüfung gut bestehen.«

»Ja – ich hoffe es.«

»Auch von deinen Eltern und Schwestern will ich mich noch verabschieden.«

Pucki erhob sich hastig. »Komm, Claus, Mutti ist im Haus, komm!« – Dann eilte sie vor Claus ins Haus.

Er kam, um Abschied zu nehmen. Ihr Claus ging fort von hier. Er sagte das alles so ruhig, als ob er dabei keinen Schmerz empfände.

»Ich will mal sehen, ob – Waltraut oder Agnes – schon zurück sind. Vielleicht – sind sie – im – Garten – oder – oben in ihrem – Zimmer. Geh ins Wohnzimmer, dort ist die Mutti.«

Pucki ließ den Freund stehen. Sie brauchte Minuten des Alleinseins, um ihre innere Festigkeit zurückzugewinnen. Es tat weh, sehr weh! Pucki preßte die Lippen fest zusammen. Sie wollte nicht wie ein dummer Backfisch ihr Herz verraten und in Tränen ausbrechen.

Langsam ging sie hinauf, ging mechanisch ins Zimmer der Schwestern, verweilte einige Augenblicke darin und schritt dann die Treppe wieder hinab.

Im Wohnzimmer saß die Mutter und bei ihr Claus Gregor. Sie setzte sich zu ihnen und fragte sogar ganz ruhig, ob in Rahnsburg alles geordnet sei oder ob es Schwierigkeiten mache, die Praxis zu übernehmen. Ebenso ruhig wie ihre Frage klang die Antwort des Freundes. Niemand ahnte, daß hier zwei heiße Herzen schlugen, die gewaltsam zur Ruhe gezwungen wurden.

Der Besuch des Arztes dauerte nicht lange. Er entschuldigte sich damit, daß es für ihn noch vieles zu erledigen gäbe. Pucki zögerte. Sollte sie Claus, wie sie das immer getan hatte, noch ein Stück Weges begleiten? Wenigstens bis zur Gartenpforte? Oder sollte sie im Zimmer bleiben? Nein, das würde der Mutter auffallen.

»Ich wünsche dir, daß die Vertretung nicht zu anstrengend ist, Claus«, sagte sie.

Sie gingen zusammen durch den Vorgarten.

»Und ich wünsche dir noch schöne Ferientage, Pucki. Laß dir die Sonne tief ins Herz scheinen.«

»Wann fährst du?« Das fragte sie nun schon zum dritten Male. Aber es fiel ihr im Augenblick nichts anderes ein.

»Morgen oder übermorgen.«

»Du – gehst natürlich gern nach Breslau zurück. – Ach ja, es ist der Beruf – den du liebst. Ich liebe meinen Beruf auch. Oh, ich will eine tüchtige Kindergärtnerin werden.«

Beide standen an der Gartenpforte. Wie oft hatte er im Laufe der Jahre mit Pucki an dieser Tür gestanden, wie oft war er hier ihren leuchtenden Augen begegnet. Heute sah sie an ihm vorbei.

»Leb wohl, Pucki.«

»Leb wohl, Claus.«

Sein Händedruck schmerzte sie. So fest hatte er ihre Hand noch nie umschlossen.

»Mögest du froh, gesund und heiter zum Herbst in dieses trauliche Haus zurückkehren, Pucki.«

Wenn er doch ginge! In ihrer Kehle würgte es. »Leb wohl, Claus«, klang es erneut von ihren Lippen. Dann löste sie gewaltsam ihre Hand aus der seinen.

Da ging er. Anfangs schaute sie ihm nicht nach, sondern ging in den Garten zurück. Als sie aber meinte, er müsse längst die Wegbiegung erreicht haben, eilte sie erneut an die Gartentür. Erschrocken fuhr sie zurück. Etwa zehn Schritte entfernt stand Claus. Da lief sie wieder zurück in den Garten und verbarg sich in der hintersten Laube.

Dann weinte sie.

Frau Sandler war über das Verhalten der beiden jungen Leute recht erstaunt. Was war vorgefallen? Was stand zwischen beiden, die sich von Herzen zugetan waren? Ob Pucki ihr etwas sagte? Fragen wollte sie nicht; es war nicht gut, mit unzartem Finger an ein liebendes Herz zu pochen. Pucki würde ihr früher oder später schon von ihrem Leid sprechen. Dann ließ sich hoffentlich alles zum guten Ende führen.

Am Abend gab sich Pucki die größte Mühe, durch aufdringliche Fröhlichkeit die Anwesenden über ihre Gefühle zu täuschen. Aber die Eltern merkten den wehen Unterton. Sie fragten aber die Tochter nicht.

Am anderen Tage äußerte Pucki den Wunsch, nach der Schmanz zu gehen, um nach Rose und ihrem Bübchen zu sehen.

Wie froh war sonst ihr Herz, wenn sie zwischen den geliebten Bäumen des Waldes dahinschritt. Heute klang ihr nicht einmal der Gesang der Vögel erquickend ins Herz. Sie schlich ein wenig müde dahin und dachte immer an Claus, der von ihr gegangen war, ohne ein herzliches Wort zu sagen.

Diesmal fand sie Rose im Haus. Sie war mit ihrem Knaben beschäftigt. Wieder lag der verklärte Ausdruck inneren Glückes auf ihrem Gesicht.

»Ich will ihn rasch schlafen legen, Pucki, dann habe ich eine halbe Stunde Zeit für dich. Das heißt, du mußt mit mir hinaus in die Küche kommen, ich muß das Gemüse für morgen putzen.«

»Ich helfe dir gern, Rose.«

»Mutter ist nach Rahnsburg gegangen; die Männer sind draußen auf dem Felde. Ich kann dir meinen Michael heute nicht bringen.«

»Heute suche ich dich allein, Rose.«

»Hast du Kummer, Pucki? Du siehst traurig aus.«

Sie beschäftigte sich noch ein Weilchen mit dem Knaben, dann wurde er ins Bettchen gelegt. Fürsorglich zog Rose die Vorhänge vor die Fenster, küßte ihr Kind auf die Stirn und sagte zärtlich:

»Nun schlafe gut, mein süßer Junge.«

Wie hatte sich Rose verändert, seitdem sie ein Kind hatte. Alles Scheue war von ihr abgefallen, alle Schüchternheit verschwunden. Ihr Frauen- und Mutterglück gab ihr eine Sicherheit. Einst hatte Pucki das scheue Mädchen liebevoll bemuttert, heute war es umgekehrt. Heute suchte Pucki, die immer geglaubt hatte, sie fände allein durchs Leben, Rat und Trost bei der Jungbäuerin.

Nun saßen sie in der Küche bei der Arbeit. Rose band Pucki eine derbe Schürze um und ließ es geschehen, daß das junge Mädchen Rüben schabte.

»Ich werde es Michael sagen, daß du mir geholfen hast. Sein Leibgericht ist es, das ich ihm morgen koche. Sonst haben wir dazu wenig Zeit. Da ich aber so tatkräftige Hilfe habe, schaffen wir die Arbeit. Der Michael hat dich sehr gern, Pucki.«

Über die roten Lippen Puckis kam ein Seufzer. Rose schaute erstaunt auf. »Dein Herz ist schwer, Pucki – was hast du? Kann ich dir helfen?«

»Als ich das letztemal bei dir war, Rose, sagtest du mir, du glaubtest, daß auch ich einmal heiraten würde. – Ach, Rose, ich glaube, ich bin unglücklich.«

»Und ich bilde mir ein, daß du als Braut nach Leipzig zurückkehren wirst.«

»Ach, Rose – alles ist aus.«

»Was ist aus, Pucki?«

»Claus hat eine Vertretung in Breslau angenommen. Er fährt wieder fort. – Vielleicht ist er schon abgereist. – Er hat Abschied von mir genommen. – Es war schrecklich.«

»Er hat dir nichts gesagt?«

»Nein, Rose, gar nichts! – Im Gegenteil, seine kalten Worte haben mir unendlich weh getan. Ach, Rose«, Puckis Stimme verlor an Festigkeit, »dir kann ich's ja sagen, dir ganz allein. Zu keinem Menschen habe ich bisher darüber gesprochen, auch nicht zu den Eltern. – Wer weiß, ob Claus mir gut ist.«

»Das glaube ich bestimmt.«

»Du irrst, Rose, ich bin seine Jugendfreundin – weiter nichts. Er kennt mich von klein an. Ich war ein sechsjähriges Mädchen, da spielte er schon mit mir. Ich erinnere mich noch ganz genau daran. Viele Kinder waren ins Forsthaus gekommen, da kam er mit seinem Vater und Bruder vorüber. Schon damals gefiel er mir gut, und das ist geblieben bis auf den heutigen Tag.«

»Habt ihr Streit miteinander gehabt?«

»Nein, Rose. – Vielleicht habe ich selbst noch nicht gewußt, daß er meinem Herzen so nahe steht. Ich konnte meine Gefühle für ihn bisher nicht erklären. Ich habe mir eingebildet, daß Claus und Hans Rogaten meine besten Freunde sind, einer mir so wert wie der andere. Dann aber habe ich erkennen müssen, daß ich für Claus ganz anders empfinde als für Hans Rogaten. Und heute weiß ich es mit Bestimmtheit, daß ich Claus liebe. – Doch er erwidert meine Neigung nicht.«

»Doch, Pucki, doch!«

»Ich möchte dich etwas fragen, liebe Rose, und möchte dich bitten, mir ganz ehrlich zu antworten. Du, als meine Freundin, darfst Vertrauen zu mir haben.«

»Ich habe niemals Geheimnisse vor dir gehabt, Pucki. Und wenn du etwas wissen willst, sage ich es dir gern.«

»Wie war es, als Michael um dich warb?«

Über Roses rundes Gesicht ging ein Lachen. »Ach, Pucki, das kam alles ganz von selbst.«

»Aber wie kam es?«

»Ich war hier auf der Schmanz. Der Bauer und die Bäuerin behandelten mich stets lieb und gut. Ich bemühte mich ehrlich, meine Pflichten zu erfüllen. Dann kam Michael nach Hause, der lange zur See gefahren war. Oh, der konnte zufassen! Ich bewunderte oft seine Kraft, seinen frischen, frohen Mut. Er konnte auch so viel Schönes erzählen, daß es für uns alle eine Freude war, ihm zuzuhören.«

»Und eines Tages, als ihr allein wart, hat er dir von seiner Liebe gesprochen! Bei Carmen war es genau so.«

»Bei Carmen mag es so gewesen sein. Einmal, es war Winter, da fuhr Michael mit dem kleinen Handschlitten davon, um Holz zu holen. Kurz vor dem Hofe blieb er stecken. Der Schnee hatte ihm den Weg verlegt. Ich war mit der Mutter in der Küche. Wir sahen, wie er sich quälte. ›Er wird's schon schaffen‹, meinte seine Mutter. Als er wieder vergeblich ansetzte, lief ich hinaus, stand plötzlich neben ihm, faßte kräftig mit an, und dann zogen wir den Schlitten mit dem Holz gemeinsam durch den tiefen Schnee. Im Hof machten wir halt. Da sagte Michael ganz schlicht: ›So, Rose, ich sehe, zweispännig geht es besser! Wir holen uns unser Holz, unser Gemüse, unser Getreide und unser Heu in Zukunft immer zweispännig. Dich sperre ich für alle Zeiten ins Haus. – Willst du bei mir eingesperrt sein?‹ – Das war seine Werbung. Ich habe ihn angesehen und habe gelacht. Da sagte er: ›Los, Schimmel, zieh, damit wir unser Holz unter Dach kriegen.‹ Dann haben wir abgeladen, und ich ging zurück in die Küche. Gesagt habe ich gar nichts, nur immer über seine Worte nachgedacht. Eine halbe Stunde später stand er neben dem Herd bei der Mutter und sagte: ›Mudding, die Rose und ich sind Brautleute.‹ Das war unsere Verlobung.«

»Du hast gar nichts gesagt?«

»Was sollte ich denn noch sagen, Pucki? Ich war sehr glücklich, und ich habe gewußt, daß ich bei meinem Michael sehr gut aufgehoben bin. Ich habe auch gesehen, daß sich seine Eltern darüber freuten. So muß es auch sein. Wenn eine junge Frau ins Haus kommt, muß sie von den Schwiegereltern gern gesehen sein.«

»Ja – ja– –«

»Niemals darf sie sich zwischen den Sohn und die Eltern stellen. Immer muß sie daran denken, daß es diejenigen sind, die dem Herzallerliebsten das Leben schenkten. Das muß man ihnen immer danken.«

»Du hast recht, Rose.«

»Bei dir wäre es doch ebenso, Pucki. Der Herr Oberförster hat dich sehr gern. Wenn er zu uns kommt, spricht er oft von dir. Er würde sich sehr freuen, wenn du seine Schwiegertochter wirst.«

»Das ist alles, alles vorbei!«

»Nein, Pucki, ich glaube es nicht. Ich bin zwar lange nicht so klug wie andere Menschen, aber ich ahne, wer für einander bestimmt ist. Du und Claus, ihr paßt sehr gut zusammen.«

»Ich werde einen Kindergarten aufmachen, aber – nicht in Rahnsburg. Ich glaube, es wäre für mich zu schwer, Claus täglich zu sehen und zu hören, wenn er eine andere erwählt hat. – Rose, ich gönne ihm gewiß jedes Glück, aber – aber – –« Pucki schluckte mehrmals.

»Wenn Claus nach Breslau gefahren ist, wird die Vertretung nicht lange dauern. Er läßt sich im Oktober in Rahnsburg nieder, und zu den Herbstferien siehst du ihn wieder – –«

»Ich möchte am liebsten zu den Herbstferien nicht herkommen.«

»Ach, Pucki, liebe Pucki«, rief Rose jämmerlich, »du tust mir furchtbar leid. Dir und deinen Eltern verdanke ich mein großes Glück, verdanke ich alles, was ich heute bin. Nun muß ich zusehen, wie sehr du leidest. Ich möchte dir helfen. Erzähle mir einmal ganz genau, was du mit Claus gehabt hast, denn etwas muß doch geschehen sein.«

So gut Pucki es vermochte, berichtete sie von dem Zusammensein mit Claus in der Oberförsterei und von seinem kurzen Abschied im Elternhause.

»Vielleicht denkt er, du liebst einen anderen. – Ach, Pucki, wäre ich nur etwas klüger, dann wollte ich ganz vorsichtig mit Herrn Oberförster Gregor reden oder noch besser mit Claus. Ach, wenn ich dich doch auch so glücklich machen könnte.«

»Laß nur, Rose, es kann nicht jeder glücklich werden. Ich will versuchen, in meinem Beruf zur Ruhe und zur Zufriedenheit zu kommen.«

Ein wenig ruhiger kehrte Pucki ins Forsthaus zurück. Trotzdem lag auch während der kommenden Tage tiefe Trauer über ihr. Die Mutter hatte schon mehrfach gefragt, was ihr fehle, aber Pucki schwieg dazu.

»Es könnte schon sein«, sagte Förster Sandler eines Abends zu seiner Frau, »daß ihr das Scheiden von Claus Herzweh verursacht.«

Am anderen Tage fragte Frau Sandler ihre Tochter nochmals, ob sie sich mit Claus gezankt hätte, doch auch jetzt gab Pucki ihr Geheimnis nicht preis. Aber Frau Sandler kam doch zu der Überzeugung, daß etwas vorgefallen sein müsse, denn Pucki schob ihre Besuche in der Oberförsterei immer wieder hinaus.

Die einzige, die ein verschmitztes Gesicht zu Puckis Leid machte, war Agnes.

»Ich weiß, was sie hat«, sagte sie leise zu Waltraut. »Sie ist verliebt. Sie liebt den – Hans Rogaten. Wenn sie wieder nach Leipzig kommt, wird sie wieder fröhlich werden.«

»In Hans Rogaten ist Pucki nicht verliebt«, meinte Waltraut, »aber in Claus Gregor.«

Agnes lachte übermütig. »Hast du 'ne Ahnung! Ich weiß das besser.«

»Ach, du weißt gar nichts!«

Am Abend, als Pucki wieder allein durch den Garten schritt, gesellte sich Agnes zu ihr.

»Ich weiß, daß du verliebt bist«, flüsterte sie.

»Rede keinen Unsinn, Agnes«, sagte Pucki ein wenig barsch.

»Ich weiß es, ich weiß es genau! – Ich weiß auch, daß du den Hans Rogaten liebst.« Dann stürmte Agnes davon.

»Du bist ein – –« Pucki wollte der Schwester eine zweifelhafte Liebkosung nachrufen, hielt aber jäh inne. »Du bist ein Schaf«, wollte sie sagen, weil Agnes glaubte, daß sie Hans Rogaten liebte.

Wieder vergingen Tage, und noch immer war Puckis alte Fröhlichkeit nicht zurückgekehrt.

Während eines Mittagessens fragte die Mutter energisch: »Ich möchte nun endlich wissen, mein Kind, was dir fehlt. Wenn du es nicht sagen willst, schicke ich zum Arzt. Hast du Schmerzen?«

»Aber Mutti, was sollte mir fehlen? Ich schlafe wie ein Murmeltier, ich bin abends müde wie ein Pferd, ich laufe umher und springe wie ein Reh und esse wie ein hungriger Wolf.«

»Na, Mutti«, meinte Agnes ein wenig altklug, »dann schicke nicht zum Doktor, sondern zum Tierarzt.«

Diese Bemerkung der Schwester löste bei Pucki seit langer Zeit ein lautes Lachen aus.

»Ja, ja«, sagte Vater Sandler zu Agnes, »unsere Pucki hat immer einen großen Mund gehabt, doch deiner ist beinahe noch größer.«

Puckis felsenfester Entschluß

Nun war Hedi Sandler wieder in Leipzig. Das Seminar hatte begonnen. Sie nahm sich vor, von nun an nur ihrer Arbeit zu leben, ja sogar die Zusammenkünfte mit Hans Rogaten einzustellen. Diese Zusammenkünfte hörten für die nächste Zeit ohnehin auf, da Hans Ende August mit seinem Vater eine vierwöchige Reise nach Norwegen antrat. Immerhin fand sie bei ihrer Ankunft einen Blumenstrauß von ihm vor. Der treue Freund hatte sich bei den Wirtsleuten erkundigt, wann sie zurückkäme, um sie mit Rosen zu erfreuen.

Schon vor der ersten Unterrichtsstunde stellte Pucki fest, daß fast alle Mitschülerinnen sie mit eigenartigen Blicken musterten.

»Wenn ich verlobt wäre«, flüsterte Lilli, »würde ich den Ring beständig tragen.«

»Und ich würde ein vergnügteres Gesicht machen als Pucki.«

»Ich aber«, sagte Lulu schwärmerisch, »ich klappte die Lehrbücher zu, ginge hinaus in die Anlagen und dichtete Verse, die die Lüfte hintragen sollten zu dem Manne, der um mein Herz die güldene Kette legte, der – –«

»Was redet ihr für albernes Zeug«, brauste Pucki auf. »Gilt das Gequatsche vielleicht mir?«

»Du bist eine heimliche Braut!«

»Und ihr seid taktlose und alberne Mädchen.«

»Du hast uns einen netten Brief als Antwort geschrieben, Pucki. Daß wir dir daraufhin nicht wiederschrieben, kannst du dir denken. Wir haben es nicht nötig, uns von dir Vorhaltungen machen zu lassen. Bildest du dir etwa ein, du darfst so zu uns sprechen, weil du bereits eine heimliche Braut bist?«

»Ich bin keine heimliche Braut, zum Kuckuck! Und, damit ihr es wißt, ich werde Kindergärtnerin. Mein Entschluß steht felsenfest. Ich habe bereits eine Anfrage von unserem Bürgermeister in Rahnsburg bekommen. Dort wird im nächsten Jahr ein Kindergarten eingerichtet. Ich werde dort Leiterin. Und unser Oberförster wird mir wahrscheinlich eine Waldparzelle zur Verfügung stellen, damit ich mit meinen Kindern auch im Walde einen Tummelplatz habe. Das ist alles beinahe abgemacht. Würde ich das alles tun, wenn ich Braut wäre? Dumm seid ihr! Ihr kennt nun meinen felsenfesten Entschluß. Bitte, laßt das alberne Getuschel nun endlich sein.«

Sie wurden zwar nach Puckis Worten stiller, aber sie tuschelten doch noch untereinander weiter.

»Mich hat der Hans Rogaten gründlich ausgescholten«, sagte Lilli, »als er hörte, daß ich seine Wirtin ausgefragt habe. Ich habe ihm dafür die Kundschaft entzogen. Ich kaufe nie mehr im ›Goldenen Löwen‹, ich kaufe im ›Weißen Elefanten‹.«

»Mich hat er sogar angeschrieen«, sagte Susi, »als ich ihm von seiner Braut erzählte. Ich kaufe auch nicht mehr im ›Goldenen Löwen‹. Medizin brauche ich nicht, und Seife und Mundwasser bekomme ich überall.«

»Vielleicht ist sie doch nicht mit ihm verlobt«, fiel eine vierte Seminaristin ein. »Es handelt sich vielleicht doch nur um eine Jugendfreundschaft. Wie könnte Pucki sonst wegen eines Kindergartens mit dem Bürgermeister verhandeln?«

»Das ist Verstellung! Ich kenne so was. Die beiden halten ihr Verlöbnis streng geheim; eines Tages stehen sie vor dem Altar.«

Pucki kümmerte sich von nun an nicht mehr um das Getuschel der Mitschülerinnen. Eifriger denn je widmete sie sich ihren Arbeiten und erntete manches Lob. Immer noch war ihr der Kindergarten der liebste Aufenthalt. Wenn sie von den Kleinen mit ihrem Kosenamen gerufen wurde, vergaß sie für Stunden ihr Herzweh und redete sich mehr und mehr in den Gedanken hinein, ihr Leben als Kindergärtnerin zu beschließen.

»Es ist und bleibt mein felsenfester Entschluß! Keiner wird mich darin irremachen.«

Daß Pucki seit ihrer Rückkehr aus dem Elternhaus stark verändert war, merkten auch die Lehrkräfte des Seminars. Manch forschender Blick streifte das junge Mädchen, und einmal, als Pucki wieder im Kindergarten weilte und mit den Kleinen spielte, strich ihr Fräulein Keding fast liebevoll über das Blondhaar. Pucki fühlte den teilnehmenden Blick und wandte sich hastig ab.

»Tanke Pucki«, klang es schon wieder, »wir wollen zusammen spielen: ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen?‹«

Wie gern stimmte sie sonst dem Wunsche zu, denn gerade dieses einfache Kreisspiel hatte sie besonders gern, weil es sie an ihr erstes Zusammentreffen mit Claus Gregor erinnerte. Damals hatte sie seine Hand gefaßt; er stand neben ihr und lachte zu dem fröhlichen Kinderkreis. Heute wurde es ihr schwer, den Wunsch der Kinder zu erfüllen. Trotzdem wurde zu dem Spiel Aufstellung genommen, doch wieder sah Pucki die forschenden Augen der Leiterin auf sich ruhen.

Dann ging es ans Märchenerzählen. Das war Puckis ganze Freude. Wohl erzählte sie den Kleinen immer wieder die hübschen Volksmärchen, die sie schon von den Eltern gehört hatte. Aber den Kleinen gefielen jene Märchen viel besser, die Pucki aus sich selbst heraus ersann. Fräulein Keding behauptete, in ihrer langjährigen Tätigkeit als Leiterin habe noch keine Kindergärtnerin so entzückend zu erzählen verstanden wie Hedi Sandler. Das stand auch in allen ihren Zeugnissen zu lesen. Daheim hatten die Eltern einmal im Scherz Pucki veranlaßt, ihnen eine ihrer ausgedachten Geschichten zu erzählen. Da saß das junge Mädchen mit versonnenem Gesicht auf dem Stuhl, und in ihren Zügen drückte sich alles das deutlich aus, was sie berichtete. Sie selbst lebte die Märchen mit, das Erdachte wurde Wirklichkeit. Sie fühlte sich glücklich in diesem Märchenland, das sie selbst schuf.

Die erste Woche in Leipzig war vergangen. Pucki war nur einmal für kurze Zeit mit Hans Rogaten zusammengewesen. Man hatte sich in einem großen Café getroffen. Die Unterhaltung bewegte sich in Erzählungen von daheim, Claus Gregor wurde jedoch nicht erwähnt. Dann berichtete Hans Rogaten von seiner bevorstehenden Reise, auf die er sich sehr freute.

An einem frühen Nachmittag, als Pucki in ihrem Zimmer saß und ihre Aufgaben machte, wurde die Tür stürmisch aufgerissen. Pucki blickte auf.

»Carmen! – Du – wie kommst du hierher?«

Die Umarmungen wollten kein Ende nehmen. Obwohl sich die Freundinnen im vorigen Jahr in Rahnsburg gesehen hatten, feierten sie ein Wiedersehen, das wie auf eine Trennung von Jahrzehnten schließen ließ.

»Carmen, du siehst geradezu entzückend aus! – Ja, ich weiß es, du bist sehr glücklich. Aber wie kommst du plötzlich nach Leipzig? Ist dein Christian auch hier?«

»Nein, Pucki, alles kam sehr plötzlich. Ich schrieb dir doch, daß Vater und Christian wieder eine größere Seereise antreten, daß beide erst im November heimkommen. Ich bin daher zu Christians Eltern nach Berlin gefahren, um mich im Hause meiner Schwiegermutter ein wenig in hauswirtschaftlichen Dingen zu vervollkommnen.«

»Ja, das schriebst du mir. Ach, Carmen, ich freue mich herzlich, daß Christians Eltern an dir so großes Gefallen finden. Es ist wie bei Rose Scheele. Aber wie kommst du nach Leipzig?«

»Meine Schwiegereltern sind mit dem Auto hier. Vater hatte hier geschäftlich zu tun, und ich bat, sie möchten mich mitnehmen. Ich wollte schon lange einmal nach dir sehen, Pucki, denn deine Briefe gefallen mir nicht mehr.«

»Wie lieb von dir, Carmen.«

»Du bist verändert, Pucki. – Fehlt dir etwas?«

»Ich habe sehr viel zu lernen, Carmen. Ostern steige ich ins Examen. Dann übernehme ich vielleicht einen Kindergarten in Rahnsburg. Vielleicht gehe ich auch woanders hin.«

»Pucki, du verbirgst mir etwas.«

»Ach, Carmen, ich bitte dich, fange nicht auch davon an. Ich will dir alles sagen: Ich habe mich felsenfest entschlossen, bis an mein Lebensende Kindergärtnerin zu bleiben. – Du wirst bald eine glückliche Frau sein, Rose ist bereits eine strahlende Mutter. Unsere kleine Thusnelda, die fleißig in Rahnsburg plättet, hat auch schon einen Verehrer, der sie wahrscheinlich über kurz oder lang heiraten wird.«

»Und du? Du hast doch gewiß viele Verehrer, Pucki? Wer dich kennt, muß dich liebhaben.«

»Ach, Carmen, du weißt, ich habe viele Jugendfreunde. Wenn ich mit ihnen zusammentreffe, sind sie nett und freundlich und tun auch wohl einmal so, als ob sie verliebt wären. Aber ob es wirklich Liebe ist, was uns zueinander zieht? Und die anderen, von denen man denkt, daß es Liebe ist, was sie fühlen –, die sehen wieder nur die Freundin in mir.«

Um Carmens Lippen lag ein Lächeln. »Das sind ja merkwürdige Geschichten, die du mir da erzählst, Pucki. Ich kann mir schon denken, daß viele deiner Jugendfreunde die gute Pucki als Hausfrau haben möchten. Wie ist es denn mit Claus Gregor?«

»Ich sagte dir schon, ich will Kindergärtnerin bleiben, mein Entschluß steht felsenfest.«

»Auch Felsen können wanken und stürzen, Pucki. Ich habe es doch selbst im vorigen Jahre erlebt.«

»Das wird bei mir niemals geschehen. Ich sage dir, Carmen, felsenfest steht mein Entschluß.«

»Hat sich Claus bereits anderweitig gebunden?«

»Was hast du nur immer mit Claus?«

»Ein anderer kommt doch für dich gar nicht mehr in Betracht, Pucki.«

Sekundenlang schaute Pucki Carmen stumm an. Dann sagte sie kläglich: »Meine liebsten Freundinnen sagen alle, daß nur Claus der Mann sei, der für mich bestimmt wäre. Merkwürdig, daß ihr euch alle täuscht.«

»Pucki, du bist unglücklich. Ist Claus bereits verlobt?«

»Ich glaube nicht. Aber – für mich empfindet er gewiß nur Freundschaft. Und nun bitte ich dich, Carmen, frage nicht weiter – es quält mich. – Ja, ich habe ihn lieb. Aber ein junges Mädel von heute geht an einer stillen Liebe nicht zugrunde, hängt ihr auch nicht jahrelang nach. Ich ringe mich schon durch! Ich habe meinen Beruf, dem will ich mich doll hingeben. Es kann nicht jedes junge Mädchen heiraten.«

»Aber gerade um dich wäre es schade.«

»Nein, Carmen, ich freue mich, wenn meine Freundinnen glücklich sind. Später komme ich als gute alte Tante zu euch, warte eure Kinder, spiele mit ihnen und erzähle ihnen Märchen.«

»Ach ja, deine schönen Märchen, Pucki. Weißt du noch, wie herrlich die Abendstunden waren, wenn du uns selbstausgedachte Märchen erzählt hast?«

»Ja, ich weiß. – Und diese Märchen werde ich euren Kindern erzählen, euren Kindern und den Kleinen in meinem Kindergarten.«

»Ich hoffe zuversichtlich, liebste Pucki, daß auch du jenes große Glück kennenlernst, in dem ich lebe. Du weißt ja noch nicht, wie das Leben dadurch bereichert wird. Gerade jetzt, da Christian weit fort ist, fühle ich so recht, was er mir ist.«

»Ist es nicht schrecklich, einen Verlobten zu haben, der nicht immer um dich sein kann?«

»Er liebt seinen Beruf. Dieser Beruf reißt ihn oft von meiner Seite. Wenn er dann zurückkehrt, feiern wir jedesmal ein Fest. Ich denke es mir auch für später sehr schön. Immer soll sein Heim eine Stätte des Friedens, des Ausruhens und der Freude sein, damit er so recht erkennt, was es heißt, eine fürsorgliche Gattin zu besitzen.«

Pucki schwieg dazu. Sie hatte schon von Rose so viel von den Schönheiten des eigenen Heims gehört, daß ihr das Herz wieder schwerer wurde. Sollte ihr nie dieses Glück beschieden sein?

»Wie lange bleibst du hier?«

»Gar nicht lange, Pucki. Vater hat geschäftliche Besuche zu machen. Wir waren gegen zehn Uhr in Leipzig. Ich wußte, daß du im Seminar bist. So bin ich mit Mutter zum Völkerschlachtdenkmal gefahren, dann haben wir uns noch andere Sehenswürdigkeiten angeschaut. Nun lassen dich die Eltern bitten, mit mir zu kommen. Wir wollen zusammen sein. Sie möchten dich gern kennenlernen, denn ich habe ihnen viel von dir erzählt.«

»Ach, Carmen, ich bin keine gute Gesellschafterin.«

»Die Eltern haben es uns freigestellt, ob wir den Nachmittag allein miteinander verleben wollen. Dann sollen wir um sieben Uhr zum Abendessen kommen. Sonst müßten wir sogleich nach dem Augustusplatz gehen. Dort erwarten uns die Eltern.«

»Ach, Carmen, ich möchte noch ein wenig mit dir allein sein. Sollten deine Schwiegereltern es jedoch lieber sehen –«

»O nein, Pucki, meine Schwiegereltern sind prächtige Menschen, die genau wissen, daß die Jugend sich viel zu erzählen hat. Sie haben schon gesagt, daß ich wahrscheinlich mit dir erst um sieben Uhr kommen würde. Mir ist es ja auch recht, wenn wir noch allein bleiben.«

Am Nachmittag schlenderten die beiden Freundinnen zusammen durch die Anlagen der Stadt. Es gab so viel zu erzählen, und die Zeit eilte wie im Fluge dahin. Als sie sich auf den Weg machten, um sich mit Herrn und Frau Gossen zu treffen, war Carmen vollkommen über Puckis Seelenkummer aufgeklärt. Helfen konnte sie ihr schwerlich, zumal sie es nicht für richtig hielt, sich in die Angelegenheiten zweier Liebesleute einzumischen. Dazu kannte sie Doktor Gregor auch viel zu wenig.

»Wenn du mich einmal brauchst, Pucki, komme ich im Oktober auf vierzehn Tage nach Rahnsburg. Du hast dann auch wieder Ferien, und wir können vergnügt zusammen sein.«

»Carmen, das wäre herrlich!«

»Ich glaube, du kannst eine Freundin gut gebrauchen.«

»Dich kann ich immer brauchen, Carmen. Ach ja, ich schreibe schon morgen an meine Eltern. – Du bist uns immer ein lieber Gast.«

»Vielleicht ist es gut, daß ich komme. Vielleicht kann ich dir ein wenig helfen.«

»Genau dasselbe hat schon Rose gesagt. Wer weiß, wie mein künftiges Glück aussehen wird! Ach, Carmen, es wird eine herrliche Zeit sein, wenn wir beide zusammen sein können.«

Inzwischen hatten sie das Speisehaus erreicht, in dem sie sich treffen wollten. In Carmens Schwiegereltern lernte Pucki prächtige Menschen kennen. Aber auch das junge Mädchen gefiel Stiegers sehr gut.

»Möge eure Freundschaft bis ans Ende eurer Tage dauern«, sagte Frau Stieger warm, »denn es gibt nichts Schöneres im Leben, als ein festes Zusammenhalten in Freude und Leid.«

Da Herr Stieger ein humorvoller Mann war, verlief der Abend recht fröhlich. Pucki bedauerte nur, daß man so bald wieder scheiden mußte.

»Nun«, sagte Herr Stieger, »ich habe häufig in Leipzig zu tun. Von nun an werde ich Carmen jedesmal bei Ihnen absetzen, Fräulein Sandler.«

Diese Zusammenkunft wirkte noch längere Zeit in Pucki erfrischend nach. Sie freute sich, daß die mutterlose Freundin die Schwiegereltern liebte und an der Seite Christians einem großen Glück entgegensah. Für sie selbst kamen häufig noch Stunden, in denen das blonde Köpfchen trauernd auf der Seite hing, wenn sie betrübt an Claus dachte. Er hatte ihr von Breslau aus schon zwei Kartengrüße gesandt, einen längeren Brief aber erhielt sie nicht. So schrieb auch sie nur kurze Karten, die gar nichts besagten. Ihre Eltern ließ sie nichts von ihren trüben Stimmungen merken. Trotzdem fühlte die Mutter aus jeder Zeile, daß ihre Tochter nicht mehr die alte war.

Die Eltern sprachen viel von der fernen Tochter. Waltraut und Agnes fingen oftmals Bemerkungen auf. Während Waltraut herzliches Mitleid für die ältere Schwester hegte, lachte Agnes verschmitzt dazu.

»Warte noch ein Weilchen«, sagte sie eines Tages zu Waltraut, »ich weiß etwas.«

Ihr streng gehütetes Geheimnis drückte sie so gewaltig, daß sie sich gern einem Menschen anvertraut hätte. Wem aber? Waltraut? – Sie würde den Mund nicht halten können und wahrscheinlich mit den Eltern darüber sprechen. Darum entschloß sich Agnes, auch weiterhin zu schweigen.

Eines Tages fragte der Vater, ob Waltraut oder Agnes Lust hätten, mit ihm hinaus nach der Schmanz zu gehen. Waltraut hatte keine Zeit, sie hatte noch Schularbeiten zu erledigen, Agnes dagegen war sogleich bereit. Auf der Schmanz gab es immer die guten Backbirnen. Diese Birnen aß sie für ihr Leben gern. Der Schmanzbauer hatte ihr erzählt, daß auch Pucki in jüngeren Jahren wegen dieser Birnen häufig zu ihm gekommen sei.

Während Förster Sandler das Gehege in der Gegend der Schmanz abschritt, weilte Agnes bei Rose und dem Kinde.

»Wenn Pucki einmal ein kleines Mädchen hat«, sagte Agnes altklug, »muß sie es von Anfang an so einrichten, daß dein Gottlieb einmal Puckis Tochter heiratet.«

»Das mußt du mit deinen zwölf Jahren natürlich wissen«, meinte Rose fröhlich lachend.

»Ich weiß mancherlei. Ihr denkt, ich bin dumm, weil ich erst zwölf Jahre alt bin, aber ich weiß was!«

»So, Agnes, was weißt du denn?«

»Etwas sehr Schönes.«

»Willst du es mir nicht erzählen? Ich höre auch gern etwas Schönes, kleine Agnes.«

»Nein, ich sage es nicht. Es handelt sich um Pucki.«

»Pucki ist meine beste Freundin, da darfst du es mir sagen.«

»Nein, ich sage es nicht.«

»Wenn es etwas Schönes ist, kannst du es mir doch sagen, damit ich mich darüber freuen kann!«

»Es ist ein Geheimnis. Aber ich freue mich darüber. Ich will es dir sagen. Ich freue mich, daß Pucki sich bald verloben wird.«

Rose wurde aufmerksam. »Was weißt du davon, Agnes?«

»Du darfst Pucki kein Wort davon schreiben, Rose. Pucki ist mit Hans Rogaten heimlich verlobt.«

»Das ist Unsinn, Agnes!«

»Nein, das ist kein Unsinn, ich weiß es ganz genau.«

»Wer hat dir das gesagt?«

»Ich habe einen Brief gelesen, den ihre Freundin Lilli aus Leipzig geschrieben hat. In dem Brief stand, daß Hans Rogaten Pucki liebt. Lilli ist nämlich eine Mitschülerin von Pucki in Leipzig.«

»Wenn du so etwas gelesen hast, hat diese Lilli dummes Zeug geschrieben.«

»Na, du wirst es ja sehen, Rose. Sie verlobt sich doch mit Hans Rogaten.«

»Sprich nicht mehr davon, Agnes, du würdest Pucki dadurch nur verärgern. Wie kommst du eigentlich zu diesem Briefe?«

Agnes errötete. »Pucki war immer traurig, da wollte ich wissen, was ihr fehlt. – Nun weiß ich es.«

»So will ich dir sagen, Agnes, daß das großer Unsinn ist, was du sprichst. Und weil das der Fall ist, deswegen darfst du zu keinem Menschen davon reden, daß Pucki und Hans Rogaten ein Paar werden wollen. Es ist wirklich nicht wahr. Du kannst es mir glauben.«

»Aber – ich habe es doch schon – einem gesagt.«

»Das ist sehr unrecht von dir. Pucki kommt dadurch in ein ganz falsches Licht. Das mußt du einsehen, Agnes. Im übrigen finde ich es nicht schön, daß du fremde Briefe liest.«

»Das hat Claus auch gesagt.«

Rose horchte auf. »Claus Gregor? Hast du ihm vielleicht von diesem Briefe erzählt?«

»Ja –.«

»Was hast du ihm gesagt, Agnes?«

»Als er zu uns kam, sagte ich ihm, ich kenne ein Geheimnis. Ich freute mich sehr, daß wir eine Braut im Hause haben.«

»Du hast Herrn Gregor gesagt, daß Pucki mit Hans Rogaten verlobt ist?«

»Ja – –«

»Und was antwortete Claus darauf?«

Agnes überlegte ein Weilchen. »Ich weiß es nicht mehr genau. Er ist bald wieder fortgegangen.«

»Wann war das?«

Auch darüber konnte Agnes keine genaue Auskunft geben. Sie wußte nur, daß Claus wenige Tage später nochmals im Forsthause gewesen war, um sich zu verabschieden.

»Ich könnte dir geradezu böse sein, Agnes. Du hast Pucki dadurch großen Kummer bereitet. Doch das verstehst du eben noch nicht. Solltest du Doktor Gregor wiedersehen, so halte gefälligst deinen Mund.«

»Warum bist du plötzlich so böse?«

»Wenn Pucki traurig ist, hast du allein die Schuld daran.«

»Warum denn?«

»Durch deine törichten Reden. – Versprich mir, daß du nie wieder davon reden wirst, daß Pucki und Hans Rogaten verlobt sind.«

»Wenn sie sich aber verloben?«

»Die beiden werden sich niemals verloben. Es wäre viel besser, du kümmertest dich um deine Schularbeiten.«

Agnes hatte die sonst so ruhige Rose noch nie so erregt gesehen wie heute. Ihr wurde nur eins klar, daß sie eine Dummheit begangen hatte. Ziemlich rasch verabschiedete sie sich und lief dem Vater nach, denn sie mochte die Vorwürfe Roses nicht länger mit anhören. Warum hatte sie überhaupt von ihrem Geheimnis gesprochen? Es wäre besser gewesen, sie hätte alles für sich behalten.

Rose Teck blieb in Gedanken versunken allein zurück. Konnte es möglich sein, daß die vorwitzige Agnes das aufkeimende Glück der Schwester zerstört hatte? Wenn Claus Gregor hörte, daß Pucki bereits heimlich verlobt sei, so war es für ihn selbstverständlich, sich der jungen Braut von nun an fernzuhalten, selbst dann, wenn er auf dieses Glück gehofft hatte. Claus war gewiß nur ins Forsthaus gekommen in der Absicht, mit Pucki zu reden. Das war nach jenem Zerwürfnis in der Oberförsterei gewesen. Er trug also Pucki nichts nach, wie jene meinte. Hatte er sich für Breslau erst entschlossen, nachdem er durch Agnes gehört hatte, daß Pucki bereits einem anderen ihr Wort gegeben hatte? War es ihm vielleicht zu schwer, mit dem geliebten Mädchen zusammen zu sein und ging er darum einem weiteren Zusammentreffen aus dem Wege, indem er die Vertretung in Breslau angenommen hatte?

»Ich bin keine kluge Frau«, sagte Rose vor sich hin, »aber ich fühle, daß Doktor Gregor unsere Pucki immer lieber gewonnen hat. Er ist ihr von Herzen gut. – Was kann ich tun, um Pucki glücklich zu machen? Wie fange ich es an, daß dieses Mißverständnis aus der Welt geschafft wird? – Wem vertraue ich mich an?«

Rose saß am Bett ihres Kindes und grübelte. Es erschien ihr als eine Ungerechtigkeit des Schicksals, daß die gute, warmherzige Pucki auf das Glück verzichten sollte, das ihr, der armen Rose Scheele, unverdient in den Schoß gefallen war.

Dem Glück entgegen

Nun war es so weit! Doktor Claus Gregor hatte die Praxis des Rahnsburger Arztes übernommen und sich einige nette Zimmer eingerichtet. Der Oberförster meinte zwar, sein Sohn könne alltäglich mit dem Auto heraus in die Oberförsterei kommen, denn er sei ja durch den Fernsprecher jederzeit zu erreichen. Claus jedoch hielt es für zweckmäßiger, daß er in Rahnsburg bliebe.

Frau Reichert, Thusneldas Mutter, war dazu ausersehen worden, die Wohnung des jungen Arztes in Ordnung zu halten. Frau Reichert, die unermüdlich Tätige, war sehr dankbar dafür, daß sie die Stelle bekam. So konnte sie doch etwas besser für sich und ihre Kinder sorgen.

Rose freute sich ganz besonders herzlich auf das Kommen der Freundin. Sie hoffte im stillen, daß eine neue Zusammenkunft zwischen Pucki und Doktor Gregor alle Mißverständnisse beseitigen würde. Sie wollte es so einrichten, daß beide sich unerwartet trafen. Nach einem Vorwand sann sie schon seit Wochen. Es war ihr auch bekannt, daß Carmen für vierzehn Tage nach Birkenhain kommen würde. Carmen sollte in alles eingeweiht werden, und dann wollten sie gemeinsam das Glück der Freundin begründen.

Aber ehe Pucki im Forsthaus eintraf, erkrankte Roses kleiner Sohn. Die besorgte Mutter sandte nach Doktor Gregor, der glücklicherweise nur Masern feststellte und die junge Mutter beruhigte.

»Ein prächtiger, pausbackiger Junge, ein echtes Landkind, liebe Frau Rose«, sagte der junge Arzt.

»Er ist unsere ganze Freude, Herr Doktor.«

»Möge er sich so prächtig entwickeln wie seine Mutter. Ich erinnere mich noch genau an das schüchterne blasse Stadtkind, das mit einem ganzen Schwarm anderer Mädchen zu uns aufs Land kam. Wir mußten damals auch einige Stadtkinder in der Oberförsterei aufnehmen, da Pucki Sandler aus Versehen aus einer Zwei eine Zwanzig gemacht hatte.«

Roses Herz schlug rascher. Der Name der geliebten Freundin war gefallen. Vielleicht konnte sie das Gespräch weiterspinnen.

»Auf diese Weise hat Pucki mein Glück begründet. Hoffentlich erblüht ihr einst ein ähnliches Glück.«

»Das wollen wir von Herzen wünschen.«

»Ich freue mich sehr auf ihr Kommen, vielleicht ist sie wieder froher. Und wenn sie noch immer so traurig ist, schicke ich sie zum Herrn Doktor, damit er sie einmal gründlich untersucht.«

»Pucki hat gewiß sehr viel zu lernen, denn das Schlußexamen rückt immer näher.«

Rose faßte sich ein Herz. »Sie hat auch manchen Ärger. Ihre Mitschülerinnen necken sie beständig damit, daß sie eine Braut sei. Pucki leidet darunter. Sie ist doch noch keine Braut.«

»Wir wollen wünschen, daß sie bald eine wird.«

Rose machte sich mit dem Knaben zu schaffen. »Es kränkt sie so sehr, daß die Freundinnen sich einbilden, sie sei mit Herrn Rogaten verlobt. – Das stimmt aber nicht, das weiß ich genau.«

»Pucki wird schon allein wissen, wem sie Hand und Herz schenken soll. Doch nun auf Wiedersehen, liebe Frau Teck. In zwei Tagen komme ich wieder.«

»Bleiben Sie noch ein wenig, lieber Herr Doktor, ich – möchte Sie noch etwas fragen.«

»Sie brauchen sich wegen des Kindes keine Sorgen zu machen, Frau Teck.«

»Ach, es ist ja nicht wegen des Knaben – es handelt sich um – Pucki.«

»Ja, was ist es denn?«

»Ich bin doch Puckis beste Freundin«, fuhr Rose fort. Es wurde ihr schwer, weiter zu reden. Heiß stieg es ihr ins Gesicht. – »Ich bin so glücklich, und darum – weil Pucki mir dieses Glück verschaffte – – Ach, Herr Doktor, ich weiß genau, daß es nicht gut ist, wenn man sich in die Angelegenheiten anderer einmischt. Aber – dort drüben, auf jenem Stuhl hat Pucki gesessen und bitterlich geweint, weil – Sie so rasch abgereist sind. Und nun möchte ich am liebsten auch weinen, denn, wenn Pucki ihr Leben lang unglücklich wäre, wenn ich allein alles Glück haben soll – Pucki ist doch meine beste Freundin – –«

Roses Rede wurde immer stockender.

»Ich bilde mir ein, daß die vorlaute Agnes alles verdorben hat – – weil, weil – die Freundinnen so albernen Unsinn schrieben. – – Der Hans Rogaten ist doch nur ihr Freund und – und – – Ich weiß, daß Pucki Ihnen gut ist – und – –« Rose Teck begann zu weinen und eilte aus dem Zimmer.

Doktor Gregor war langsam von der Tür zurückgekommen. Nun stand er am Bett des Kindes und schaute sinnend auf den Knaben nieder. In seinem Gesicht zuckte es.

»Und – und – –« wiederholte er, »hier hat Pucki gesessen und geweint und – und – –? Liebe Rose Teck, liebe kleine dumme Rose, was hast du mir heute für Glück gebracht!«

Er setzte sich auf den Stuhl und wartete. Er wußte genau, daß die Mutter ihr krankes Kind nicht lange allein lassen würde. So war es auch. Rose trocknete sich draußen im Hausflur rasch die Augen und betrat, in dem Glauben, daß der Arzt gegangen sei, wieder das Zimmer. Als sie des Arztes ansichtig wurde, machte sie hastig kehrt, um das Zimmer wieder zu verlassen.

»Frau Rose, liebe Frau Rose!«

Claus sprang auf und hielt sie fest. Sie wehrte sich ein Weilchen, wieder kollerten Tränen aus ihren Augen.

»Seien Sie mir nicht böse, Herr Doktor. Aber – ich mußte es sagen, und wenn es noch so dumm war. Ich weiß nicht, wie man solche Sachen richtig erzählt. Hier draußen auf dem Lande reden wir, wie es uns ums Herz ist.«

»Sie wollten mich vorhin etwas fragen, liebe Frau Rose. – Jetzt werde ich fragen: Woher wissen Sie das alles?«

»Was denn?«

»Daß mir Pucki gut ist, daß sie mit Hans Rogaten nicht verlobt ist.«

Rose war noch verlegen; nur mit niedergeschlagenen Augen konnte sie antworten. Sie erzählte von dem Brief, den Agnes heimlich gelesen hatte, von den Vermutungen der törichten Schwester und von den Neckereien der Seminaristinnen.

»Nun ist Pucki immer traurig«, sagte Rose endlich.

»Weil sie glaubt, daß der Claus Gregor nichts mehr von ihr wissen will?«

»Weil er mit kurzem Abschied fortging. – Wie hatte sie sich gefreut, als Sie zu ihr kamen! Immerfort hat sie auf Sie gewartet. Dann sind Sie nur ins Forsthaus gekommen, um ihr flüchtig Lebewohl zu sagen.«

»Warum habe ich das getan, Frau Rose?«

»Weil – weil – – Ich weiß es nicht, Herr Doktor.«

»Weil mir das Herz weh tat, weil ich geglaubt habe, sie liebte einen anderen Mann. Konnte ich denn anders handeln! Und nun sehen Sie mich einmal an, Sie gute Frau. Ganz fest in die Augen sollen Sie mir schauen und meine Frage beantworten: Hat mich Pucki wirklich von Herzen lieb?«

»Aber natürlich hat sie das!«

»Und ebenso lieb habe ich die kleine Pucki. Mir hat es sehr weh getan zu hören, daß sie sich mit Hans Rogaten verlobt hätte.«

»Und das ist ganz bestimmt nicht wahr.«

»Da Sie es genau wissen, liebe Frau Rose, muß ich es schon glauben. Sie sind eine prächtige Frau. Wäre ich heute nicht zu Ihnen gekommen, so hätte ich noch weiter in dem Gedanken gelebt, daß auch mir ein großes Glück zerschlagen sei. Sehen Sie, liebe Frau Rose, nun sind Sie mir heute zur Freudenbringerin geworden.«

»Ich?« fragte Rose mit verklärten Augen.

Doktor Gregor erfaßte Roses Hände. »Ja, Sie! – Durch Sie wurde das Mißverständnis geklärt, unter dem ich litt. Wann kommt Pucki zurück?«

»Erst am zehnten Oktober.«

»Sie sagten vorhin, Pucki hätte Ihnen Ihr Glück verschafft. Heute haben Sie alles wieder gutgemacht. Ich glaube, wenn ich heute vor Pucki hintrete, wenn ich sie frage, wird sie mir nicht mehr ausweichen.«

»Sie wollten wirklich? – Und ich habe das in Ordnung gebracht?«

»Sie ganz allein.«

Da weinte Rose Teck abermals vor Glück. Sie drückte mehrfach die Hände des Arztes.

Claus Gregor war längst gegangen, und noch immer bewegte sie der Gedanke, daß Pucki nun auch durch sie das große Glück erleben würde, das sie selber gefunden hatte.

Bereits am übernächsten Abend traf Claus Gregor überraschend im Elternhause ein. Der Oberförster, der auf der Veranda saß und seine geliebte Pfeife rauchte, rief seinem Ältesten lachend entgegen:

»Guten Abend, Herr Doktor, ist in Rahnsburg nichts zu tun? Fürchten sich die Patienten vielleicht vor dir?«

Der große, stattliche Mann strahlte über das Gesicht. »Wären die Masern in Rahnsburg und Umgegend nicht ausgebrochen, wäre ich nicht hergekommen.«

»Rückst du vor den Masern aus?«

»Am zehnten Oktober kommt Pucki.«

»Waaaas?« Mehr sagte Oberförster Gregor nicht. Erst nach einer Weile setzte er hinzu: »Sie muß dir einen ausführlichen Brief geschrieben haben.«

In diesem Augenblick trat Frau Gregor auf die Terrasse. Sie wurde von ihrem Ältesten stürmischer als je begrüßt.

»Aber Claus, was ist mit dir?«

»Wundert euch nur über mich! Warum soll ich an meinem heimlichen Verlobungstage nicht froh sein.«

»Am heimlichen Verlobungstage? – Du?«

»Vorerst ist es eine heimliche Verlobung, da nur der Bräutigam etwas davon weiß. Aber am zehnten Oktober, oder sagen wir am elften Oktober, weiß es auch die Braut.«

»Pucki?« Das Ehepaar fragte es wie aus einem Munde.

»Wer sonst, liebe Eltern!«

Oberförster Gregor lachte. »So ein Mädel! Da will ich gerade an die Regierung schreiben, daß sie das ganze Jagen 124 freigibt, damit Pucki für ihren Kindergarten einen schönen großen Waldplatz bekommt.«

Frau Gregor lachte. Ihr Mann mußte immer scherzen. Auch Claus stimmte in das frohe Lachen der Mutter ein.

»Erzähle einmal vernünftig«, sagte die Mutter. »Hast du an Pucki geschrieben?«

»Nichts von alledem, liebe Mutter. Ich sagte dir schon: es ist eine heimliche Verlobung.«

»Claus, du bist heute wie dein Vater. Man wird nicht klug aus dir. Du weißt, wie sehr wir uns freuen würden, wenn wir Pucki als Schwiegertochter bekämen. Leider sah es in letzter Zeit so aus, als ob unsere Hoffnungen sich nicht verwirklichen wollten.«

»Darum war es ein Glück, daß der kleine Gottlieb Teck die Masern bekam.«

Es dauerte noch längere Zeit, ehe der überglückliche junge Arzt den Eltern berichtete, was er von Rose Teck erfahren hatte.

»Ich hab's immer gesagt«, meinte der Oberförster, »der kleine Racker, die Agnes, ist weit schlimmer als Mucki und Pucki zusammen, die auf den Waldbäumen sitzen und mit Kienäppeln nach den Menschen werfen. – Warte, der will ich einen Denkzettel geben!«

Dann erkundigte sich Claus nach Bianka. Das junge Mädchen wollte in der kommenden Woche zurück zu den Eltern fahren. Wenn auch die Schwermut noch immer nicht von ihr gewichen war, so sah sie doch nicht mehr ganz so hoffnungslos in die Zukunft wie zuvor.

»Der Aufenthalt bei uns hat ihr gut getan. Vor allem war es dein aufmunternder Zuspruch, liebe Mutter, der ihr neuen Lebensmut gab.«

»Ein sehr trauriges Schicksal. Da näht solch junges Ding bereits an der Aussteuer, verbringt Wochen des Glückes an der Seite des Verlobten, und plötzlich kommt ein Tag, der das ganze Glück vernichtet.«

»Sehr schlimm für ein junges Menschenkind«, stimmte Claus bei, »sich sagen zu müssen, daß alles hätte bleiben können, wie es war. Bianka litt vor allem unter der Vorstellung, daß sie allein die Schuld am Tode des geliebten Mannes trug.«

»Es war eben Bestimmung, Claus. Sie wollte durchaus diese Segelpartie unternehmen. Der Verlobte stimmte erst nach einigem Zögern zu. Daß er in den Fluten den Tod fand, hat Bianka fast um den Verstand gebracht.«

»Wir wollen hoffen, daß auch ihr ein neues Glück erblüht, daß sie sich langsam zum inneren Frieden durchringt. Ein Mensch von zwanzig Jahren hat keine Ursache, am Leben zu verzweifeln.«

»Na, und deine Pucki? Sie lief auch mit einem Gesicht umher wie die Katze, wenn's donnert.«

»Gewiß, Vater, das wird nun bald anders werden.«

»Du wirst ihr heute noch schreiben?«

Claus lächelte. »Nein«, sagte er, »das werde ich nicht tun, sondern ich will mich nicht um das Glück bringen, ihre Augen aufleuchten zu sehen. Ich werde nach einer guten Gelegenheit suchen, ihr – –«

»So willst du warten, bis Pucki nach Birkenhain kommt?«

»Ja, Mutter. – Da ich so lange habe warten müssen, bis sich mein Herzenswunsch erfüllt, so kann ich mich auch noch diese wenigen Tage beherrschen.«

»Na, aber dann geht es los!« lachte der Oberförster verschmitzt. »Das können ja fröhliche Herbstferien werden, zumal auch Carmen hier ist, die zierliche, schwarzhaarige Braut aus Hamburg.«

Im Laufe der nächsten Tage erfuhr Oberförster Gregor alle näheren Zusammenhänge.

»So ein dummes Ding, diese kleine Agnes! Pucki war gewiß auch ein vorwitziges Mädchen, aber Briefe, die anderen gehörten, hätte sie niemals gelesen. Na, nun geht es trotz aller Hindernisse mit vollen Segeln dem Glück entgegen. An dem Glück der jungen Leute wollen wir uns mitfreuen.«

An demselben Tage, an dem Oberförster Gregor über das Verhalten der kleinen Agnes mißbilligend den Kopf schüttelte, saß Agnes mit großen Augen im Wohnzimmer und lauschte dem Gespräch der Eltern nebenan. Die kleine Neugierige ging zur Tür und legte ein Ohr daran, um besser hören zu können.

»Meine Sorge um Pucki wird immer größer«, sagte die Mutter. »Ich weiß, daß sie Claus innig liebt. Wer mag Schuld daran tragen, daß die beiden so fremd auseinandergingen? Wenn es Pucki nur nicht zu schwer nimmt.«

»Mach dir keine Sorgen, sie schreibt ja ganz vernünftige Briefe. Sie liebt ihren Beruf, und wenn ihr eine Ehe nicht beschieden ist, wird sie sich eine Zukunft zimmern, die sie befriedigt.«

»Ich sehe tiefer, Martin. Pucki ist eine viel zu herbe Natur, um in laute Klagen auszubrechen. Es frißt an ihr, und ich fürchte, über ihrem künftigen Leben wird ein dunkler Schatten liegen. Ich bedauere es unendlich, daß sich die beiden, die prächtig zueinander passen, durch ein Mißverständnis entfremdeten.«

»Noch ist nicht aller Tage Abend, liebe Frau. Wenn unsere Pucki heimkommt, kannst du sie ins Gebet nehmen.«

»Sie wird mir nicht viel sagen. Sie wird von dem Kindergarten erzählen, dessen Leiterin sie werden will, und ihr Leid in sich verschließen.«

Das Herz der kleinen Agnes pochte stürmisch. Gerade kürzlich hatte sie ein Buch in die Hände bekommen, das sie mit Begeisterung gelesen hatte. Einem jungen Mädchen hatte der Mann die Treue gebrochen. Je länger sie überlegte, um so klarer wurde ihr, daß sie durch ihre törichten Reden das Mißverständnis zwischen Claus und Pucki verschuldet hatte. Er war nach dem Forsthaus gekommen; vielleicht wollte er gerade an jenem Tage um Pucki anhalten. Sie aber hatte ihm erzählt, daß Pucki mit Hans Rogaten heimlich verlobt sei. Sie allein traf die Schuld an diesem ganzen Verhängnis.

Agnes wurde immer unruhiger. Was sollte nun werden? Sie schaute hinüber zum Wandkalender. In drei Tagen kam Pucki nach Birkenhain. Dann mußte sie alles wieder gutmachen. Wenn nicht anders, würde sie zu Onkel Claus gehen und – und – –

Ja, das war der einzige Ausweg!

Claus war in Rahnsburg, er hatte vor- und nachmittags Sprechstunden. Nach Rahnsburg ging sie alltäglich zur Schule. Wenn sie einmal, sogleich nach Schulschluß, zu Doktor Gregor ging und ihm sagte, daß Pucki nicht mit Hans Rogaten verlobt sei, so würde niemand daheim etwas davon erfahren, was sie in ihrer Dummheit angerichtet hatte.

Dieser Plan festigte sich mehr und mehr und wurde am nächsten Tage ausgeführt. Die Sprechstunden des Arztes waren vorüber, als sie ankam. Claus empfing seine kleine Bekannte aber doch noch.

»Nun, kleine Agnes, was fehlt dir denn?«

»Onkel Claus – ich habe etwas Dummes gemacht. Ich wollte es wirklich nicht.«

»Was hast du auf dem Herzen?«

»Ich habe einmal einen Brief, der an Pucki gerichtet war, gelesen. Onkel Claus, es ist nicht wahr, daß Pucki mit Hans Rogaten verlobt ist. Ich habe mir das so gedacht, weil es in dem Brief stand. Nun ärgert sich Pucki darüber, daß ich so was gesagt habe. Onkel Doktor, das wollte ich dir sagen, weiter nichts.«

»Und ich wollte dir schon längst sagen, Agnes, daß du ein kleines, vorwitziges Ding bist. Würde es dir etwa gefallen, wenn Pucki oder Waltraut in deinen Sachen kramten?«

Er konnte unmöglich ernst bleiben, als er das kleine ängstliche Mädchen so mit niedergeschlagenen Augen schuldbewußt vor sich stehen sah.

»Versprich mir, in Zukunft nicht mehr in den Sachen der Schwester herumzuschnüffeln!« sagte er dann.

»Ich mache es ganz gewiß nie wieder, Onkel Doktor.« Agnes verzog das Gesicht zum Weinen. »Ich habe Pucki sehr lieb und möchte, daß sie wieder fröhlich wird.«

»Geh nur ruhig nach Hause, Agnes, diesmal kann der Onkel Doktor deiner Schwester helfen. Er gibt ihr eine Medizin, die sie wieder froh macht.«

Da blitzten die Augen der Zwölfjährigen auf.

»Was für eine Medizin?« fragte sie.

»Nun aber 'raus«, rief Claus Gregor lachend und gab sich den Anschein, als wolle er hinter der Davonlaufenden hereilen, die die Tür hinter sich zuwarf.

Beruhigt und innerlich froh ging Agnes nach Hause.

Claus Gregor stand noch ein Weilchen mitten im Zimmer und lachte. »Nun weiß ich es von allen Seiten, daß sie mich liebt«, dachte er. »Ich war ein Tor, jemals daran zu zweifeln. Komm nur heim, kleine Pucki! Als ich dich zum ersten Male im Garten des Forsthauses sah, sahst du mich mit deinen blauen Augen lange an und sagtest zu mir: ›Ich habe dich gern!‹ Das hast du auch meinem Bruder bestätigt, dem du in deiner offenen Art die Antwort gabst: ›Der große Claus gefällt mir weit besser als du.‹ – So ist es geblieben, liebe kleine Pucki. Ich weiß, du hattest mich immer gern, und ich, ich habe dich ebenso lieb. Wenn du nur erst hier wärest! Jetzt soll uns kein Mißverständnis mehr trennen.«

An diesem Abend sagte Claus leise und glücklich vor sich hin: »Nur noch zwei Tage, dann kommt sie nach Birkenhain.«

Dich hab' ich lieb

Pucki und Carmen waren im Forsthaus Birkenhain angekommen. Die beiden jungen Mädchen hatten sich unterwegs getroffen und die beiden letzten Stunden Bahnfahrt gemeinsam zurückgelegt. Pucki schien etwas froher geworden zu sein. In ihrem Gesicht stand nicht mehr der schmerzliche Ausdruck, mit dem sie aus dem Elternhaus geschieden war. Sie freute sich an Carmens Glück, die von ihrem Verlobten erzählte. In allem Ernst fand sich Pucki damit ab, nach bestandenem Examen eine Stellung anzunehmen. Überall wurden Kindergärten eröffnet, und überall brauchte man gut ausgebildete Kräfte; so würde auch sie etwas Passendes finden. Den Gedanken, einstmals den Rahnsburger Kindergarten zu leiten, hatte sie bereits aufgegeben. Es war besser, sie weilte an einem anderen Orte und fand keine Gelegenheit, mit Claus Gregor zusammenzutreffen. Auf diese Weise vergaß sie leichter ihre schmerzliche Enttäuschung.

Wie immer, wenn Pucki heimkam, erwartete man sie mit dem Kaffeetrinken und mit selbstgebackenen Waffeln. Es wollte kein Ende im Erzählen geben, zumal sich zu den Kaffeegästen auch der Gutsbesitzer Niepel gesellte.

»Gleich am Tage deiner Ankunft habe ich ein Anliegen an dich, Pucki, und an deine Freundin. Wir feiern übermorgen im Gutshause ein kleines Nachfest. Beim diesjährigen Erntefest sind unsere Leute nicht auf ihre Rechnung gekommen, da uns der Regen alles verdarb. Ich versprach ihnen daher, besonders aber den Kindern, nochmals ein kleines Fest zu veranstalten. Das soll am Sonntag sein. Ich bitte dich, liebe Pucki, und auch Sie, Fräulein Carmen, am Nachmittag zu uns zu kommen, um uns ein wenig zu helfen. Unsere Pucki, als angehende Kindergärtnerin, kann einmal beweisen, was sie schon alles in ihrem Beruf gelernt hat.«

»Oh, ich komme gern«, sagte Pucki, und auch Carmen stimmte zu.

»Ich werde mir schöne Spiele ausdenken, Onkel Niepel. Die Kinder sollen einen frohen Nachmittag haben. Hoffentlich macht auch der Himmel ein freundliches Gesicht, damit wir im Freien spielen können.«

»Ich lasse den Wagen gegen drei Uhr kommen. – Also abgemacht?«

»Abgemacht«, klang es aus Puckis Munde zurück. »Ich freue mich herzlich, Onkel Niepel, daß ich mich ein wenig betätigen und dir helfen kann.«

Mit sichtlicher Befriedigung beobachteten die Eltern ihre älteste Tochter. Pucki schien wirklich zufrieden und fröhlich zu sein. Selbst wenn Carmen von ihren glücklichen Stunden des Zusammenseins mit Christian erzählte, blieb Pucki ruhig und gelassen. Agnes sandte manchen Blick zur Schwester hinüber. Gar zu gerne hätte sie ihr Abbitte geleistet, doch wollte sie nicht an ihre Dummheit rühren. So hatte ihr Rose Teck geraten.

Der Nachmittag ging gar schnell vorüber. Es war in diesem Jahr besonders warm im Oktober, so daß man noch draußen im Garten sitzen konnte. Beraten wurde für den nächsten Tag ein Besuch auf der Schmanz und eine längere Wanderung durch den geliebten Wald.

So kam es, daß Doktor Claus Gregor, der am Sonnabendnachmittag einen Augenblick zum Forsthaus kam, Pucki nicht traf.

»Ist sie morgen daheim?« fragte er.

»Vormittags ja«, sagte Frau Sandler, »am Nachmittag ist bei Niepels ein Kinderfest. Dort wollen Pucki und Carmen helfen.«

»Am Vormittag bin ich leider verhindert zu kommen. Ich habe Krankenbesuche zu machen, aber – ich werde Herrn Niepel anrufen. Er muß mich auch einladen. Wir wollen endlich wieder einmal ›Fuchs du hast die Gans gestohlen‹ zusammen spielen, wie damals, als ich Pucki kennenlernte.«

»Erinnern Sie sich noch daran, Herr Doktor?« fragte Frau Sandler lächelnd.

»An diesen Tag und an viele andere. Aber, da ich nun einmal hier bin und Pucki nicht antreffe, darf ich wohl mit Puckis Mutter eine Viertelstunde plaudern?«

Nach einer Viertelstunde verließ Claus Gregor das Forsthaus. Frau Sandler geleitete ihn hinaus. »Und noch eine Bitte, liebe Frau Sandler: Sagen Sie ihr noch nichts. Ich will morgen auf dem Kinderfest mit ihr sprechen.«

»Claus, machen Sie Pucki glücklich.«

»Das hoffe ich«, erwiderte der junge Arzt.

Auch draußen auf der Schmanz wurden die beiden jungen Mädchen freudig begrüßt. Aber bei der ersten Andeutung, die Rose Teck über Claus Gregor machte, legte ihr Pucki mit heißen Bitten in den Augen die Hand auf den Mund.

»Erzähle lieber von dir und deinem Bübchen«, sagte sie.

»Gebe der liebe Gott, daß er ein gesundes Schwesterlein bekommt.«

»Ach, Rose – –«

»Ich bin so glücklich! Jeder neue Tag bringt mir neue Freuden.«

Die beiden jungen Mädchen blieben bis zum Dunkelwerden auf der Schmanz und gingen dann langsam heim. Daß Doktor Gregor inzwischen im Forsthaus gewesen war, sagte die Mutter nicht. Pucki wunderte sich nur über die Augen der Mutter, die heute einen besonderen Glanz hatten. – –

Eine Viertelstunde vor drei Uhr traf das Niepelsche Fuhrwerk am Forsthause ein. Carmen und Pucki hatten bunte Sommerkleider angezogen. Sie behaupteten, darin könnten sie am besten mit den Kindern spielen. Pucki hatte sich eine Anzahl Spiele aufgeschrieben, und Carmen sagte lachend:

»Pucki, um das alles zu spielen, wird der Nachmittag nicht reichen.«

Sie ließ sich von Pucki in die Spiele einweihen, die ihr unbekannt waren.

»Damit ich dich würdig vertreten kann, wenn du mal ausscheidest.«

»Warum sollte ich denn ausscheiden?«

»Es könnte doch sein, daß du mal verschnaufen mußt.«

»Warum sagst du das so lachend, Carmen?«

»Weil du mit Leib und Seele beim Spielen sein wirst, Pucki. Plötzlich kommt dann einer, der sagt: Nun mal ausruhen, Fräulein Kindergärtnerin.«

»Wird nicht gemacht.«

»Vielleicht doch«, sagte Carmen leise. Sie schwieg jedoch darüber, daß ihr gestern in später Abendstunde Frau Sandler eine Andeutung gemacht hatte, die noch ein Geheimnis bleiben sollte.

Die Kinder der auf dem Niepelschen Gutshofe tätigen Leute waren bereits vollzählig versammelt. Langsam stellten sich auch die Eltern ein. Im Garten waren lange Kaffeetafeln aufgeschlagen, denn vor dem Spielen sollten sich alle erst stärken. Dora Niepel, Pucki, Waltraut und Carmen bedienten die Gäste gemeinsam mit Frau Niepel und deren Hausangestellten. Schließlich setzten auch sie sich nieder und sprachen wacker dem Kuchen zu.

Herr Niepel, der ebenfalls mitten unter den Kindern saß, neckte Carmen: »Ihnen, Fräulein Carmen, fehlt heute wahrscheinlich das beste. Der Kuchen wird Ihnen nicht schmecken.«

»O doch, er schmeckt vorzüglich. Ich esse Rosinenkuchen geradezu mit Begeisterung.«

»Ja, ja«, meinte Herr Niepel. »Ich kenne einen lustigen Vers: ›Das Weib ist wie ein Kuchen gar oft mir erschienen, man muß anbeißen und suchen, dann findet man die Rosinen.‹ Ihr Christian hat sie auch gefunden. – Na, Pucki, wer wird denn aus deinem Kuchen die Rosinen holen?«

Pucki biß eben in ein großes Kuchenstück und sagte noch kauend:

»Ich bin ein Kuchen ohne Rosinen!«

»Na, wenn du die Ansicht hast«, lachte Herr Niepel belustigt.

In diesem Augenblick sah Pucki den Oberförster Gregor mit seiner Frau kommen. Auch sie waren von Niepels eingeladen worden und gern dem Ruf gefolgt. Sie wollten doch zugegen sein, wenn man anschließend an das Kinderfest noch ein anderes Fest beging. Nun wartete man nur noch auf Doktor Claus, der durch seine ärztlichen Pflichten zurückgehalten wurde.

»Siehst heute prächtig aus, kleine Pucki«, sagte nach der Begrüßung der Oberförster.

Pucki fühlte sich durch die Anwesenheit des Oberförsters und seiner Frau ein wenig bedrückt. Doch auch dieses Gefühl ging vorüber, als sie die Kleinen nach beendetem Kaffeetrinken zusammenrief, um mit ihnen zu spielen.

Zunächst spielte man »Katze und Maus«. Dann folgte ein Wettlaufen, bei dem Preise verteilt wurden. Mit Feuereifer widmete sich Pucki den ihr übertragenen Pflichten. Ihr Gesicht glühte vor Freude. Sie sah, wie fröhlich die Kinder waren. Carmen war ein wenig unaufmerksam. Sie schaute oft nach rechts und links. Es hatte fast den Anschein, als warte sie auf jemand.

»Was spielen wir nun?«

»Haschen!«

»Bäumchen verschieben!«

»Der Plumpsack geht um.«

»Spielen wir doch ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen‹«, klang plötzlich Carmens Stimme laut dazwischen. »Aufstellen zum Kreis. Die Kinder fassen sich an den Händen. – Alle aufstellen!«

»Nun gut«, sagte Pucki leise, »spielen wir ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen‹.«

Der Kreis wurde gebildet. Langsam bewegte man sich in der Runde. Dabei sangen die Kinder:

»Fuchs, du hast die Gans gestohlen,
Gib sie wieder her,
Sonst wird dich der Jäger holen
Mit dem Schießgewehr.«

Doktor Gregor stand hinter einem Baum, ganz in der Nähe des singenden Kreises. Nun schritt er heran. Er löste die Hand Puckis, mit der sie neben sich einen Knaben hielt, und schob sich dazwischen. Für Sekunden war es Pucki, als stehe ihr Herz still. Aber schon schritten die Kinder weiter und sangen laut:

»Seine große, lange Flinte
Schießt auf dich den Schrot,
Daß dich färbt die rote Tinte,
Und dann bist du tot.«

Während der letzten Zeile lösten die Kinder die Hände, weil der Gesang mit Händeklatschen begleitet werden mußte. Auch Pucki zog ihre Hand aus der des jungen Arztes. Aber Doktor Gregor ergriff Pucki lachend am Arm, zog sie nach rückwärts hinaus aus dem Kreis und führte sie mit schnellen Schritten hin zu einer Baumgruppe. Auf dem Spielplatz sangen die Kinder weiter:

»Liebes Füchslein, laß dir raten,
Sei doch nur kein Dieb,
Nimm, du brauchst nicht Gänsebraten,
Mit der Maus vorlieb.«

Und dann begann nochmals der dritte Vers, der unter Händeklatschen wiederholt wurde. Diese dritte Strophe wurde von Claus Gregor mitgesungen, der jetzt Puckis Hand fest in der seinen hielt, sie zum Stehenbleiben zwang und ihr tief in die blauen Augen schaute.

»Liebe Pucki, laß dir raten,
Kleiner Herzensdieb,
Nimm, du brauchst nicht Hans Rogaten,
Mit dem Claus vorlieb.«

Pucki vermochte kein Wort zu sagen. Was sie hörte, verwirrte sie. Schon das unerwartete Dazwischentreten ihres geliebten Claus hatte ihr das Blut ins Gesicht getrieben. Willenlos ließ sie sich von Claus halten. Da sang er noch einmal:

»Liebe Pucki, laß dir raten,
Kleiner Herzensdieb,
Willst du nun den Hans Rogaten
Oder ist der Claus dir lieb?«

Noch immer sagte Pucki kein Wort. Sie sah Claus nur an und legte den Kopf, wie sie das schon als Kind getan hatte, ein wenig zur Seite.

»Pucki, weißt du noch?«

»Claus!«

»So habe ich mit dir spielen müssen, als ich dich zum ersten Male sah. Deine kleine Hand hielt mich fest. Der Primaner wäre damals gern fortgegangen, denn er hatte wahrhaftig keine Lust, diese Kinderspiele mitzumachen. Aber er mußte es tun, denn Pucki meinte, der große Claus müsse dabei sein. Viele Jahre lang hat er sich die Vergeltung aufgespart. Jetzt hält er die kleine Pucki fest an der Hand und läßt sie nicht mehr los. Jetzt will er, daß sie dabei ist, wenn er durchs Leben geht. – Nun, Pucki, was meinst du dazu?«

»Claus – ist das alles wahr?«

»Der große Claus, den Pucki viel lieber hat als den kleinen Claus, braucht für sein Doktorhaus eine liebe, lebensfrohe Frau. – Pucki, du hast mir einst gesagt, du hättest mich gern: Hast du mich heute auch noch gern?«

Ein Lächeln verschönte Puckis Gesicht. »Großer Claus, du bist dumm, wenn du so etwas fragst.«

»Pucki«, sagte er, und er hob drohend die Hand, »denke an das Himmelskästchen. Das stelle ich dir wieder ins Zimmer, wenn du meine junge Frau bist. Ist der Claus wirklich dumm, wenn er fragt, ob du ihn liebhast?«

Ihr alter Übermut kam wieder durch. »Furchtbar dumm bist du, daß du es nicht längst gemerkt hast.«

»Warum hast du es denn nicht gemerkt, Pucki?«

»Ach, Claus – –«

Er schloß sie fest in die Arme und küßte sie.

»Du lieber Claus!« Erst jetzt kam es dem jungen Mädchen ganz zum Bewußtsein, daß sie ihren Claus für alle Zeiten behalten sollte, daß er um sie warb, daß sie von nun an unsagbar glücklich sein würde. Freilich, sie hatte sich in ihren Jungmädchenträumen eine Brautwerbung anders vorgestellt. Bei Rose Scheele war alles so rasch und so furchtbar einfach gewesen. – Und bei ihr?

»Claus«; rief sie plötzlich, »ich bin doch eine Kindergärtnerin und muß mit den Kindern spielen. Onkel Niepel wird mir kein gutes Zeugnis ausstellen, wenn er mein Fehlen bemerkt. – Claus, ich muß zurück zu den Kindern gehen.«

»Halt, nicht fortlaufen, Pucki!«

»Claus, die Pflicht ruft.«

»Pucki, die Kinder spielen auch ohne dich. Ich habe dich so lange entbehren müssen! Beinahe wären wir beide am Glück vorbeigegangen. – Weißt du, wer mir die Augen geöffnet hat?«

»Carmen?«

»Nein, unsere gute Frau Rose. Sie hat gesehen und gar bald bemerkt, wie es um uns stand. Nur wir beide haben es nicht gewußt! Hast recht, Pucki, ich war furchtbar dumm. Ich hätte dich fragen sollen!«

»Aber Claus, warum hast du nicht gefragt?«

»Weil man mir sagte, daß du mit Hans Rogaten verlobt wärest.«

Puckis strahlendes Gesicht wurde ernst. »Er ist mir sehr gut, Claus, er wird mein Freund bleiben. – Claus, Hans ist ein prächtiger Mensch. Ich glaube, ich habe ihm weh getan, damals, als ich ihm sagte, daß ich nur Freundschaft für ihn empfände.«

»Wer sollte dich nicht liebhaben, Pucki! – Aber, ich hatte doch ältere Rechte an dich, schon als sechsjähriges Mädchen machtest du mir die erste Liebeserklärung. Daran habe ich mich gehalten.«

»Ach, Claus, ich bin so furchtbar glücklich! – Höre mal, sie spielen noch immer ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen‹.«

Carmen, die das Verschwinden der Freundin genau beobachtet hatte, gab sich die größte Mühe, die Kinder beim Spiel zusammenzuhalten. Das Kreisspiel, das den Kindern anfangs viel Freude bereitet hatte, wurde nun schon zum vierten Male wiederholt. Da wurde es ihnen zu langweilig. Ein Kind nach dem anderen schied aus und stand abwartend dabei.

»Wir wollen was anderes spielen«, klang es.

Was hatte Pucki vorgeschlagen? Am besten war es, man machte wieder einen Wettlauf. Pucki durfte unter keinen Umständen gestört werden. Sie sollte dieses erste Glück auskosten, mit ihrem Claus allein sein. Aber es wurde Carmen recht schwer, die Kinder richtig zu beschäftigen. Schließlich mußte Frau Niepel helfen, und bald kam wieder Ordnung und Fröhlichkeit in die kleine Schar.

» Na«, brummte Oberförster Gregor, »sie gehen spazieren und haben sich so viel zu erzählen, da werden wir wohl noch ein Weilchen warten müssen.«

»Der Sekt steht schon kalt«, sagte Herr Niepel, »es fehlt nur noch das Brautpaar.«

Endlich, fast eine Stunde später, stellten sich Claus und Pucki wieder ein.

»Nun, ein glückliches Brautpaar?« fragte der Oberförster trocken.

»Sehr glücklich!« lachte Pucki.

»Darf ich dir nun auch einen Kuß geben, meine Tochter Pucki?«

»Ja, Papa Oberförster, hundert Küsse darfst du mir geben, meinetwegen auch tausend. – Ach, Onkel Oberförster, nein, Papa Oberförster oder nur lieber Papa, ich bin furchtbar glücklich.«

»Hast alle Ursache dazu. Der Mann, den du dir erwählt hast, ist ein guter Mensch. – Ich habe in der Tasche das Schreiben an die Regierung. Ich werde den Brief nachher in den Kasten tragen. Du willst doch im Jagen 124 eine Parzelle haben.«

»Onkel Oberförster – –«

»Nun ja, dein Entschluß stand doch felsenfest. Ich hoffe nicht, daß du mir unnötige Schreiberei gemacht hast. Die erste Zusage der Regierung ist bereits eingegangen. Man will allerdings das Jagen 125 dazu hergeben. Du mußt nur noch eine Skizze anfertigen, die die Maße der Lichtung genau angibt.«

»Onkel Oberförster – –«

»Weiter kannst du wohl nichts sagen? – Also, wieviel Platz brauchst du für deinen Kindergarten? Ich denke, ein Gelände von achtzig mal achtzig Metern wird genügen.«

»Papa, Papa Oberförster!«

Pucki lief davon.

»Warte nur, du kleine Kröte! Die Parzelle reibe ich dir noch öfters unter die Nase. Aber froh bin ich doch, daß mein Claus gerade an Pucki gekommen ist und an keine andere. Himmel, wird das in Rahnsburg ein Glück werden!«

Gutsbesitzer Niepel ließ es sich nicht nehmen, am Abend dieses Festtages die Verlobung Puckis zu feiern. Förster Sandler und seine Frau waren ins Gutshaus geholt worden. Es überraschte sie nicht, denn Claus hatte doch gestern abend bei Frau Sandler schon um Pucki geworben. Beglückt schloß die Mutter ihr strahlendes Kind in die Arme. Verflogen waren die Wolken, die düster an Puckis Himmel gehangen hatten.

Sie erklärte: »Alles Glück, das die Erde zu bieten vermag, ist mir nun in den Schoß gefallen. Nun halte ich es fest, damit es mir nicht wieder entwischt.«

»Mußt gut festhalten«, sagte Oberförster Gregor, »denn Frau Fortuna ist eine launenhafte Dame.«

Pucki griff nach der Hand ihres geliebten Claus. »Mir kann es keiner mehr rauben, das große, reine Glück. Wir steuern gemeinsam in den Hafen, der mit Rosen geschmückt ist. Unser ganzes Leben soll ein einziges Rosenfest sein.«

»Wir wollen hoffen«, erwiderte Claus, »daß diese Rosen recht wenig Dornen haben.«

»Gar keine, Claus!«

»In jedes Menschen Leben treten trübe und traurige Stunden.«

»Aber nicht in unsere Ehe.«

»Pucki, Pucki, in deinem großen Glück redest du unüberlegte Worte. Vor Krankheit, Leid und Kummer ist kein Mensch sicher.«

»Kehre ich alles zum Hause hinaus«, lachte sie. »Ich will doch sehen, ob ich nicht alles Leid verscheuchen kann. Freilich, Krankheit mag es geben. Aber wozu kriege ich einen so tüchtigen Arzt zum Manne? – Ach nein, Claus, ich bin ein Glückspilz. Mein ist alles Glück der Erde. Ich halte es fest, ich gebe nichts mehr her, gar nichts!«

»Du bist meine kleine, glückliche Braut.«

»Ich bin so unaussprechlich glücklich, Claus! Nun ist alles gut, und so schön wie heute soll es immer bleiben!«

Am späten Abend trennte man sich.

»Ich hoffe«, sagte Claus, »daß ich morgen abend zu dir kommen kann, Pucki. Ich habe allerdings viele Kranke in Rahnsburg. Trotzdem will ich zusehen, daß ich ein Kommen ermöglichen kann.«

»Wenn wir nur erst verheiratet wären, Claus! Diese entsetzlich lange Trennung gibt es dann nicht mehr.«

Carmen lachte, als sie solche Worte aus Puckis Munde hörte. »Zwanzig Stunden nennst du eine lange Trennung? Was soll ich da sagen? Mein Christian ist mir für Monate fern.«

»Darum ist mein Glück auch noch viel größer als das deine, Carmen.«

Das schwarzlockige junge Mädchen schwieg dazu und lächelte versonnen.

Agnes fiel Pucki stürmisch um den Hals, als sie von ihrer Verlobung erfahren hatte. »Nun erst bin ich wieder froh. Ich habe solche Angst gehabt, Pucki. Fast in jeder Nacht träumte ich von dir. Nun bist du glücklich, nun brauchst du dich nicht mehr zu grämen.«

»Nein, Agnes, nie wieder«, entgegnete Pucki fröhlich.

Schon am anderen Tage drängte es Pucki, nach der Schmanz zu gehen, um Rose zu besuchen. Ein Gefühl unendlicher Dankbarkeit hatte sich ihrer bemächtigt. Rose, die stille Jungbäuerin, war es gewesen, die ihr das Glück gebracht hatte. Ohne das kluge Verhalten Roses wäre das Mißverständnis zwischen ihr und Claus nicht so rasch beseitigt worden. Die gute Rose hatte längst erkannt, wie es um die beiden Liebesleute stand. Niemals wollte Pucki der treuen Freundin die taktvolle Vermittlung vergessen.

Selbstverständlich begleitete Carmen die Freundin auf dem Wege nach der Schmanz. Die Freundschaft der drei Mädchen hatte geradezu etwas Rührendes. Obwohl alle grundverschieden waren, einte sie herzliche Zuneigung. Als Vierte gesellte sich Thusnelda hinzu. Aber Thusnelda hatte wenig Zeit. Sie fehlte daher oftmals beim Zusammensein der Freundinnen, doch wurde ihrer stets herzlichst gedacht.

»Ist es nicht merkwürdig«, sagte Pucki auf dem Wege zur Schmanz, »daß gerade wir Vier uns zusammengefunden haben? Ich glaube, unsere Freundschaft wird bis ans Ende unserer Tage dauern. Man sollte kaum glauben, daß Menschen, die so verschiedenen Kreisen entstammen, nie mehr einen Unterschied empfinden. Wir sind eben wahre Freundinnen.«

»Was hat die Herkunft mit der Freundschaft zu tun, Pucki? – Gar nichts! Auch die Erziehung kann keine Trennung errichten zwischen Herzen, die sich fanden. Unsere Zukunft wird sich gleichfalls anders gestalten, und doch werden wir mit Freuden immer wieder zusammenkommen. Jeder wird aus seinem Leben berichten, jeder wird den andern anhören und regen Anteil an seinem Leben haben.«

»Ja, so soll es sein! In meinem Doktorhaus sollt ihr alle wieder zusammenkommen. Dort wollen wir öfters in traulichem Verein zusammensitzen. Du, die reiche und verwöhnte Carmen, ich, die fleißig mitarbeitende Arztfrau, unsere Bäuerin Rose, und die tüchtige Plätterin Thusnelda.«

»Na, eine Plätterin wird sie wohl auch nicht bleiben, Pucki.«

»Hast du auch schon was gemerkt?«

»Nein, nein«, lachte Carmen. »Ein so braves und tüchtiges Mädchen wie Thusnelda –«

»Wird sehr bald vom Töpfermeister Schratt heimgeholt werden. Wie wird es schön sein, wenn vier junge Frauen von ihrem Eheglück erzählen.«

Man traf Rose wieder bei emsiger Arbeit. Die Kartoffelernte war im vollen Gange. Rose lag im Felde auf den Knien und lachte den näher kommenden Freundinnen zu.

Pucki neigte sich nieder und umschlang stürmisch die Arbeitende. »Alles Glück verdanke ich dir, liebe Rose. – Du hast mich unendlich glücklich gemacht.«

»Ist Claus gekommen?«

»Ja, gestern haben wir uns verlobt.«

»Nun habe ich dir ein klein wenig danken können, Pucki, für alles das, was du an mir getan hast. Glaube mir, ich habe mich deinetwegen sehr gegrämt. – Bist du nun sehr glücklich?«

»Über alle Maßen, Rose!«

»Das müßten wir eigentlich feiern, Pucki. Mit Backbirnen, die du so gern ißt.«

Lachend gingen die drei Freundinnen ins Haus.

»An solch einem Glückstage darf man einmal die Arbeit unterbrechen«, sagte Rose, »heute darf Michael nichts dagegen haben. Ich kann ihn leider nicht herbeirufen. Wenn wichtige Arbeit ist, läßt er sich nicht stören!«

»Aber eine Verlobung ist doch etwas ganz Besonderes.«

Rose schüttelte lachend den Kopf. »In seinen Augen wahrscheinlich nicht, Pucki. Er hat ja an seinem eigenen Verlobungstage bis spät in die Nacht gearbeitet.«

Pucki seufzte. »Gerade so wie mein Claus. Gestern haben wir uns verlobt, heute sehe ich ihn den ganzen Tag nicht. Erst abends will er kommen, und das ist auch noch nicht einmal ganz sicher.«

»Du wirst dich daran gewöhnen müssen, Pucki, daß die Stunden des Vergnügens und der Freude erst in zweiter Linie kommen. Der Mann hat seinen Beruf, seine Pflichten, die marschieren immer voran. – Aber, wie war es? Erzähle mal! Weißt du noch, Pucki, als ich dir von meiner Verlobung erzählte? Ich half Michael den mit Holz beladenen Schlitten ziehen.«

»Ach, Rose, meine Verlobung – war eigentlich noch seltsamer. Aus dem Kreise spielender Kinder holte er mich heraus und – schon war es geschehen. Ich weiß eigentlich gar nicht, warum es so schnell ging. Aber es war wunderschön!«

»So lange Liebeserklärungen kommen wohl nur in Romanen vor. Im Leben ist es ganz anders.«

Carmen mengte sich nicht in die Unterhaltung. Sie erinnerte sich einer beglückenden Stunde, in der ihr Christian zart und leise von seiner Liebe gesprochen hatte, in der er mit unendlicher Weichheit fragte, ob sie ihm fürs Leben angehören wolle. Ihre Verlobung war ganz anders gewesen als die der beiden Freundinnen.

»Es wäre herrlich«, sagte Pucki im weiteren Verlauf der Unterhaltung, »wenn Carmen und ich am selben Tage Hochzeit hätten. Du willst im März heiraten. Ich will Claus fragen, ob wir es nicht auch tun können. Für ihn als Arzt ist es gut, wenn er bald eine Frau hat.«

»Im März bist du ja noch nicht mit deiner Ausbildung fertig, Pucki.«

»Brauche ich jetzt noch die Ausbildung, da ich verlobt bin?« fragte Pucki voller Staunen. »Jetzt gibt es für mich keinen Kindergarten mehr, jetzt sage ich dem Rahnsburger Bürgermeister, er müsse sich eine andere Leiterin suchen. Von nun an wird nur noch an der Aussteuer gearbeitet.«

»In Leipzig?«

»Aber Carmen! – Ich werde das Seminar nicht mehr besuchen, da ich mich verheiraten will.«

»Pucki, jetzt redest du genau so, als wärest du noch der lose Puck von einst. Etwas Begonnenes muß man vollenden.«

»Claus wird mit der Hochzeit bestimmt nicht lange warten wollen, und auch die Eltern meinen, daß in den Haushalt eines Arztes eine Frau gehört. Eine Doktorsfrau kann dem Manne sehr viel helfen und sich auch bei den Kranken nützlich machen.«

»Ich kann mir nicht denken, daß es deine Eltern erlauben werden, wenn du den Besuch des Seminars einstellst.«

»Ich hatte noch keine Zeit, mit ihnen darüber zu reden, Carmen. Heute noch werde ich es ihnen sagen. Am Abend frage ich Claus, wann wir heiraten wollen. Es wäre überhaupt das richtigste, wenn ich nicht mehr nach Leipzig ginge.«

»Ich finde, Carmen hat recht«, sagte Rose. »Du hast nur noch wenige Monate zu lernen, dann machst du das Examen und bekommst ein Zeugnis.«

»Wozu brauche ich jetzt noch das Zeugnis? Ich weiß schon, wie ich mit Kindern umzugehen habe, und einen Kindergarten brauche ich als Frau eines Arztes nicht geleitet zu haben. Ich habe genug andere Pflichten.«

»Und ich möchte dir dringend raten, Pucki, nach Leipzig zu gehen. Von Ostern ab kannst du dann an deine Aussteuer denken. Deine Eltern werden bis dahin schon vielerlei vorsorgen. Wir sind ja noch so jung. Du kannst mit der Heirat ruhig noch einige Monate länger warten.«

»Und du, Carmen, warum willst du so bald heiraten?«

»Ach, Pucki, bei mir liegt alles anders. Ich habe keinen Beruf, habe auch kein Elternhaus.«

»Wenn ich im Elternhaus bliebe, so hätte ich jeden Tag Gelegenheit, mit Claus zusammenzutreffen. Wenn ich aber wieder nach Leipzig muß – puh, ich werde keine Gedanken mehr fürs Lernen haben. Schließlich muß sich die Braut doch auf die Ehe vorbereiten und nicht auf den Beruf der Kindergärtnerin, den sie doch nicht ausübt.«

»Laß die Eltern darüber entscheiden«, sagte Rose, »sie werden dir das Rechte raten.« – –

Die beiden jungen Mädchen waren kaum im Forsthaus angekommen, als Pucki sogleich der Mutter den Vorschlag machte, den Besuch des Seminars aufzugeben, damit sie sich in Ruhe im Forsthaus den Aussteuerarbeiten widmen könnte.

»Ausgeschlossen, mein Kind. Noch gestern habe ich mit dem Vater darüber gesprochen. Wir sind beide der Überzeugung, daß du erst das Examen machen mußt. Halbe Arbeit ist keine Arbeit.«

»Wenn wir aber bald heiraten wollen –?«

»Claus wird nicht verlangen, daß du vor beendeter Ausbildung an die Ehe denkst.«

»Meinst du, Mutti, daß es ihm Freude macht, mich in Leipzig zu wissen? Ein Verlobter will seine Braut täglich sehen.«

»So frage Claus. Ich glaube, wir können die Entscheidung ruhig in seine Hände legen.«

Puckis Augen strahlten. Nun war sie sicher, daß sie nicht nach Leipzig zurückzufahren brauchte. Claus hatte ihr gestern mehrmals ins Ohr geflüstert, daß er überaus glücklich sei, sie gefunden zu haben. Er bedaure nur, daß der heutige schöne Tag so bald ein Ende hätte. Am liebsten hätte er die ganze Nacht über neben ihr gesessen und mit ihr geplaudert. Ein Mann, der solche Worte sprach, ließ es natürlich nicht zu, daß seine Braut wieder in eine andere Stadt fährt, um dort weiterzulernen. Sie brauchte das Examen nicht mehr. Sie wurde eine Arztfrau, und da war es richtiger, wenn sie sich mit den Dingen beschäftigte, die eine Arztfrau wissen muß.

Am Abend kam ein Anruf von Claus, er könne unmöglich herauskommen. Er hätte zwei schwere Fälle, und Nachtbesuche würden notwendig sein. Man müsse das Zusammensein auf morgen abend verschieben.

Frau Sandler sah, daß Pucki sehr enttäuscht war.

»Mein liebes Kind«, begann sie sehr ernst, »willst du deinem Verlobten seiner Gewissenhaftigkeit wegen zürnen? Du hast dir anscheinend noch nicht überlegt, was es heißt, voll und ganz seine Pflichten zu erfüllen. Wie würde es dir gefallen, wenn man von deinem zukünftigen Manne sagte: ›Er denkt ja nur an sich!‹ Gerade weil Claus so treu in allen Dingen ist, gerade deswegen wirst du an seiner Seite vortrefflich aufgehoben sein.«

Pucki sagte kein Wort dazu. Die Mutter hatte ja nur zu recht. Sie mußte sich wohl gedulden, und sie durfte niemals vergessen, daß ein Arzt immer für seine Kranken da sein muß, wenn es ihr Zustand verlangt. Schließlich umschlang Pucki die Mutter und sagte:

»Du hast recht, Mutti, aber bedenke doch, es ist mein zweiter Brauttag. Da möchte ich natürlich den Verlobten beständig um mich haben. Ich weiß genau, daß erst die Pflichten kommen. Aber ich habe das in meinem großen Glück vergessen. Hoffentlich kommt Claus morgen.«

Am nächsten Abend kam er. Pucki strich ihm zärtlich über sein Gesicht.

»Du armer Claus hast so viel zu tun, daß du nicht mal zu deiner Braut kommen kannst. Aber ich freue mich, daß du schon ein so gesuchter Arzt bist.«

»Ich wäre gestern sehr gern zu dir gekommen, mein Liebling, aber es ging nicht. Meine zukünftige kleine Frau muß sich beizeiten daran gewöhnen, zu warten, wenn Kranke rufen. Immer erst die Pflicht, dann das Vergnügen. Ich habe gestern sehr viel an dich gedacht, Pucki.«

»Nun, hoffentlich werden wir uns im Winter recht häufig sehen.«

»Bis Leipzig kann ich natürlich nicht kommen, auch nicht einmal über den Sonntag. Doch zum Weihnachtsfest bist du ja wieder hier.«

Pucki senkte den Kopf. Dann sagte sie leise: »Wie wäre es, Claus, wenn ich gar nicht mehr nach Leipzig zurückginge? Was soll mir das Examen?«

Claus lachte zu diesen Worten. Aber dieses Lachen ermunterte Pucki.

»Sieh, Claus, wir werden doch bald heiraten. Du bist immer so allein in Rahnsburg, du hast auch viel Arbeit und brauchst eine Frau, die für dein leibliches Wohl sorgt. – Jung gefreit, hat noch keinen gereut.«

»Hast recht, Pucki, ich habe auch schon daran gedacht, daß wir übers Jahr ein Paar sein könnten.«

»Übers Jahr? – Ich dachte, es wäre schön, mit Carmen an einem Tag Hochzeit zu feiern. Sie heiratet wahrscheinlich im März.«

»Ich denke, dein Examen ist Ende März?«

»Willst du durchaus eine Kindergärtnerin mit bestandenem Examen zur Frau haben?«

»Es ist doch nicht dein Ernst, Pucki, die Ausbildung plötzlich abzubrechen?«

»Hm – –«

»Du könntest daran denken?«

»Was soll mir das Examen noch?«

»Pucki, wirf eine schwarze Bohne ins Himmelskästchen! Wie kannst du so töricht reden! Gebe der Himmel, daß ich für dich mein Leben lang sorgen darf, aber mein Beruf birgt viele Gefahren in sich. Was sollte werden, wenn ich frühzeitig von deiner Seite gerissen würde? Wäre es dann nicht gut, wenn du einen Beruf erlernt hast, der dir die Möglichkeit gibt, dich auf eigene Füße zu stellen?«

»Claus«, rief Pucki mit ängstlichen Augen, »sprich nicht so! Schon der Gedanke bereitet mir Pein. Mir ist ein Glück in den Schoß gefallen, nun halte ich es fest! – Nein, so grausam ist das Schicksal doch nicht, daß es – daß es – – Ach Claus, wie kannst du nur so reden?«

»Mein Liebling, wir stehen alle in Gottes Hand. Es wäre doch töricht, jetzt deine begonnene Ausbildung abzubrechen. Aber«, fügte er scherzend hinzu, »ich habe mich eben in Klein-Pucki verliebt, als sie dumme Streiche machte, und auch jetzt kann meine Liebe nicht erschüttert werden, wenn ich sehen muß, daß meine zwanzigjährige Pucki noch ein törichtes, unerfahrenes Mädchen ist. Pucki, ich glaube, dein künftiger Mann muß dir in vielen Dingen noch ein guter Lehrmeister sein.«

»Ja, Claus, ich will dir gern folgen. Und wenn du meinst, daß es besser ist – na, dann gehe ich eben nach Leipzig zurück und mache das Examen.«

Schweres Leid

Im Seminar herrschte stärkste Erregung. Die Mitschülerinnen umdrängten Pucki mit ihren Glückwünschen. Freilich, das Erstaunen war groß darüber gewesen, daß Hans Rogaten nun doch nicht der Erwählte war, und Lilli, die Pucki wegen des Briefes immer noch ein wenig grollte, hatte ein recht langes Gesicht gezogen. Schließlich gratulierte sie der jungen Braut aber doch herzlich.

»Man nennt dich mit vollem Recht einen Puck, Hedi. Denn du hast uns alle miteinander an der Nase herumgeführt. Von allerlei Freunden hast du geschwärmt, nur wenn einmal von Claus Gregor die Rede war, stelltest du dich, als ginge er dich überhaupt nichts an.«

Susi lachte: »Das macht man doch immer so. Stille Wasser sind tief.«

»Nanu«, schrie Emmi dazwischen, »Hedi Sandler ist doch kein stilles Wasser!«

»O doch!« rief Lulu Pelling schwärmerisch. »Sie weiß auch, was es heißt, im geheimen zu lieben! Heimliche Liebe ist am süßesten. Sie ist voller Poesie!«

»Fang bloß nicht wieder an zu dichten«, rief Pucki lachend. »Und nun laßt mich in Ruhe, Kinder, ich muß mit Volldampf arbeiten, damit ich Ostern mein Examen baue.«

»Ich kann mich nicht genug darüber wundern, Pucki«, nahm Lulu wieder das Wort, »daß du ins Seminar zurückgekommen bist. Ich an deiner Stelle hätte mein Studium aufgegeben, um mich ganz nur ihm, dem Allerliebsten, zu widmen.«

»Quatsch«, sagte Pucki. Aber ein wenig beschämt dachte sie doch daran, daß sie selbst anfangs, nachdem sie sich verlobt hatte, nicht gewillt gewesen war, das Seminar weiter zu besuchen. Erst die Eltern, die Freundinnen und der Verlobte hatten sie zu einer richtigeren Auffassung bringen müssen.

Trotzdem kamen für Pucki immer wieder Augenblicke, in denen sie sich sagte, daß das Examen zwecklos sei. Immerhin bereitete sie sich doch gewissenhaft darauf vor.

Oft dachte sie auch an die Worte ihres geliebten Claus und schüttelte dann glücklich lächelnd den blonden Kopf. Wer sollte ihr das große Glück rauben? Claus war ein gesunder Mann. Warum sollte gerade er von einer schlimmen Krankheit erfaßt werden, die zum Tode führte? O nein, sie würde gut aufpassen, würde ihn hegen und pflegen und dafür sorgen, daß er nach anstrengender Arbeit ausruhte. Sein Heim sollte eine Stätte des Friedens sein.

Von diesem Heim träumte Pucki oftmals. Mitunter geschah es sogar, daß sie während der Unterrichtsstunden daran dachte und sich arg zusammenreißen mußte, um bei der Sache zu bleiben. Ihre selbsterdachten Märchen, die sie gar gern erzählte, bekamen von jetzt an auch ein anderes Gesicht. Immer spielte eine junge Frau darin mit, die im Glück lebte und die ein wunderschönes Heim hatte, in dem alles zu Gold wurde.

Sehnlichst wünschte Pucki das Weihnachtsfest heran.

Claus schrieb ihr sehr oft, manchmal nur wenige Zeilen, einen herzlichen Gruß, ein liebes Wort. Sie bat ihn oft, er möge ihr mehr aus seinem Berufsleben erzählen, sie wolle schon jetzt von allen Fällen wissen, die er behandelte.

Endlich kam der Dezember heran. Draußen lag der Schnee hoch, mitunter fegte ein eisiger Wind durch die Straßen Leipzigs. Sonst hatte Pucki viel Freuden an der weißen Pracht gehabt. Der Winter brachte so viel Abwechslung. Sie konnte mit den Schneeschuhen Ausflüge machen oder die blitzenden Schlittschuhe hervorholen. Aber in diesem Jahr galt all ihr Denken den kommenden Weihnachtstagen. Sie hatte für Claus eine hübsche Handarbeit begonnen und stichelte in den Freistunden emsig daran. Ebenso sollte Rose Teck mit einer Arbeit erfreut werden, denn sie war es ja gewesen, der sie ihr Glück verdankte.

Da blieben, kurz vor den Ferien, die Nachrichten von Claus plötzlich aus. Zwei Tage lang war kein Schreiben von ihm gekommen.

»Es wird viel Krankheit in Rahnsburg geben«, dachte sie. Bei dem strengen Frost erkälten sich die Leute leicht. Damit beruhigte sich Pucki zunächst. Aber am dritten Tage stieg ihre Unruhe immer mehr. Sie schrieb abermals einen Brief an Claus und bat um einige kurze Zeilen, doch erst am übernächsten Tage kam von Frau Gregor ein Schreiben, das Pucki in heiße Angst versetzte. Sie schrieb:

»Claus sendet Dir viele Grüße, Pucki. Er kann leider nicht selbst schreiben, denn er hat sich bei einem Nachtbesuch, den er außerhalb Rahnsburgs machen mußte, erkältet. Er liegt im Elternhause, und ich pflege ihn, so gut ich kann. Wir wollen hoffen, daß sich sein Zustand bald bessert. In zehn Tagen beginnen Deine Ferien, Du kannst dann selbst nach unserem lieben Kranken sehen. Es wird nichts versäumt. Wir haben den Arzt aus Dabern kommen lassen, der täglich nach ihm sieht. Es wird auch eine Vertretung für Rahnsburg gestellt werden, weil Claus für die nächste Zeit der größten Schonung bedarf.«

Dann schrieb Frau Gregor noch einige unwichtige Mitteilungen, die von Pucki mit wenig Anteilnahme gelesen wurden.

Ihr Claus war erkrankt! Ihr Claus war so krank, daß er ihr nicht selber schreiben konnte! – Der Arzt kam täglich. Wenn der Arzt täglich kam, bedeutete das, daß der Patient ernstlich krank war.

Und plötzlich fielen ihr die Worte des Geliebten ein, der zu ihr gesagt hatte, man wisse nie, ob nicht ein Leben rasch zu Ende gehen könne. Sie solle ihr Examen machen, damit sie, wenn es einmal nötig sei, auf eigenen Füßen stehen könne.

Pucki fühlte einen stechenden Schmerz am Herzen. In der Oberförsterei lag ihr Claus krank, vielleicht schwerkrank, und sie war weit fort von ihm.

In derselben Stunde noch schrieb sie ihm einen Brief, einen zweiten an Frau Gregor und einen dritten an die Mutter. In jedem bat sie in heißem Flehen, man möge ihr genaue Auskunft über das Befinden ihres Claus geben.

»Schreibt mir täglich, damit ich weiß, wie es ihm geht. Was sagte der Arzt? Was fehlt Claus? Ihr könnt euch denken, in welcher Angst ich lebe!«

Auch Carmen erhielt einen Brief von Pucki, in dem sich die ganze Angst des jungen Mädchens zeigte:

»Ich habe damals in meinem Glück gesagt, ich würde mein großes Glück festhalten und es nicht mehr loslassen. – Carmen, in mir ist quälende Angst! Ich habe das Gefühl, als käme Schreckliches an mich heran. Ach, Carmen, Du bist in Hamburg an der Seite Deines Verlobten und weißt nicht, wieviel Leid solch eine Trennung in sich schließt, zumal dann, wenn der Geliebte erkrankt ist.«

Am nächsten Tage erhielt Pucki von der Mutter einen Brief, in dem sie der Tochter mitteilte, daß sich Claus eine Lungenentzündung geholt hätte.

»Bei großem Unwetter und eisiger Kälte ist er noch spät abends über Land gefahren, weil man ihn rief. Er hat dann selbst die Medizin besorgt und ist am nächsten Morgen, obwohl er schon eine leichte Unpäßlichkeit merkte, wieder hinaus zu dem Kranken gefahren. Das hat ihn niedergeworfen. Wir wollen hoffen, mein geliebtes Kind, daß Claus, der immer eine feste Gesundheit hatte, die schwere Krankheit bald überwindet. Das hohe Fieber ängstigt uns sehr.«

Pucki hielt es nicht länger aus. Sie ging zur Post und verlangte eine Verbindung mit der Oberförsterei. Sie wollte selbst Herrn oder Frau Gregor sprechen. Irgendwo hatte sie einmal gelesen, daß Lungenentzündung etwas Gefährliches sei, noch dazu, wenn beide Lungenflügel in Mitleidenschaft gezogen seien, wie das bei ihrem Claus der Fall war.

Sie sprach zuerst das Hausmädchen. »Ich werde gleich Frau Gregor an den Apparat rufen. Sie ist im Krankenzimmer. Es geht Herrn Doktor nicht gut.«

Pucki vermochte nichts zu sagen. Nach kurzer Zeit vernahm sie die Stimme von Frau Gregor. Wenn sie Pucki auch berichtete, daß man die Hoffnung nicht verlieren dürfe, schien es dem verängstigten jungen Mädchen doch, als sähe auch sie den Fall sehr ernst an.

»Ich rufe morgen früh wieder an«, sagte Pucki tonlos. Dann verließ sie wie im Traume das Postamt.

Wenn Claus starb – war all ihr Glück vorüber. Dann ging es ihr wie der blassen, kranken Bianka. Auch sie hatte an einem Nachmittag alle Hoffnungen begraben müssen und war elend und krank geworden.

»Claus, lieber Claus, stirb nicht«, murmelte Pucki mit zuckenden Lippen. »Ach, Claus, ich habe dich ja so lieb! Du meintest oftmals, ich sei ein übermütiges und törichtes junges Ding. – Claus, du wolltest mein Lehrmeister sein. – Claus, stirb mir nicht! Nein, Claus, das darfst du mir nicht antun! Ich hab' dich doch erst so kurze Zeit. – Claus, mein lieber Claus, was soll ich ohne dich?«

An diesem Tage war mit Pucki nichts anzufangen. Im Seminar war sie mit ihren Gedanken immer bei ihrem Verlobten.

»Sind Sie krank, Fräulein Sandler?«

Pucki schwieg, nur ihre traurigen Augen verrieten das große Leid, das sie erfüllte. Als sie später von der Vorsteherin des Seminars gerufen wurde, war sie unfähig, ihren Schmerz zu meistern.

»Mein Verlobter ist schwer erkrankt; er ist sehr krank!«

Am Abend schrieb Pucki an Carmen abermals einen Brief. Es war ein verzweifelter Aufschrei ihres wunden Herzens.

»Ach, Carmen, ich halte es nicht länger in Leipzig aus, ich muß nach Hause fahren. Wenn Claus so krank ist, will ich wenigstens bei ihm sein. Ach, warum habe ich vermessen davon gesprochen, daß ich alles Glück der Erde für mich allein behalten will, daß ich es festhalte und nicht mehr lasse. Carmen, liebste Carmen, hilf Deiner unglücklichen Freundin!«

Am nächsten Morgen frühzeitig ließ sich Pucki abermals mit der Oberförsterei verbinden. Auch heute kam nur der trostlose Bescheid: »Wir müssen hoffen, mein liebes Kind.«

»Sage mir, wie es Claus geht!«

»Claus ist schwer krank, Pucki.«

»Es ist keine Hoffnung mehr?«

»Du sollst nicht verzweifeln, Pucki. So lange der Mensch lebt, müssen wir hoffen.«

Es schien Pucki, als vernehme sie durch den Apparat unterdrücktes Schluchzen. Da stürmte sie fort, eilte zum Seminar und ließ sich bei der Vorsteherin melden.

»In fünf Tagen wird geschlossen – darf ich heute schon nach Hause fahren?«

»Wie geht es Ihrem Verlobten, Fräulein Sandler?«

Pucki drückte das Taschentuch vors Gesicht.

»Fahren Sie, Fräulein Sandler. Gebe Gott, daß sich alles zum Guten wendet.«

Rasch packte Pucki das Notwendigste zusammen und eilte zum Bahnhof. Sie wußte nicht, ob zu dieser Stunde ein Zug abging, aber es drängte sie fortzukommen.

Auf dem Hauptbahnhof erfuhr sie, daß sie noch neunzig Minuten Zeit hätte, ehe sie abreisen könne. Da schrieb sie erneut einen kurzen Gruß an Carmen und teilte ihr mit, daß sie ins Elternhaus reise.

Es dünkte ihr eine Ewigkeit, ehe die neunzig Minuten verstrichen waren. Endlich trug sie der Zug dem Elternhause entgegen.

Da niemand von Puckis Kommen wußte, war keiner ihrer Angehörigen auf dem Bahnhof. Pucki nahm das leichte Köfferchen in die Hand und wanderte den bekannten Weg nach Birkenhain. Der Schnee, der reichlich gefallen war, tat heute zum ersten Male ihrem Herzen weh. Sonst liebte sie die weiße Decke, die über die Natur gebreitet war. Heute mußte sie daran denken, daß Schnee und Wind ihren Claus aufs Krankenlager geworfen hatten.

Förster Sandler war nicht daheim. Frau Sandler stand in der Küche und bereitete das Mittagesten. Sie fühlte sich plötzlich von zwei Armen umschlungen. Es war Pucki. Frau Sandler erschrak. Was führte ihre Tochter so plötzlich zurück ins Elternhaus?

»Mutti, sage mir rasch das eine: Wie geht es Claus?«

»Ich habe gestern abend die letzte Nachricht aus der Oberförsterei erhalten. Heute konnten wir noch nicht anrufen. Ich will es sogleich tun.«

»Steht es sehr schlimm um ihn?« fragte Pucki halb erstickt vor Sorgen.

»Claus ist sehr krank.«

»Rufe die Oberförsterei an, Mutti. Oder, noch besser, ich werde es selbst tun.«

»Möchtest du nicht erst den Mantel ablegen, mein Kind. Ich werde sofort dein Zimmerchen heizen lassen.«

Frau Sandler fragte nicht, ob die Ferien des Seminars schon begonnen hätten oder ob Pucki früher Urlaub genommen hätte. Sie sah nur das bekümmerte Gesicht ihrer Tochter und wußte, daß sie von der Sorge um ihren Claus heimgetrieben war. Es stand ja für sie ihr Lebensglück auf dem Spiel. Gestern abend war keine hoffnungsfrohe Kunde aus der Oberförsterei gekommen. Das hohe Fieber wollte nicht weichen und schwächte den Patienten über alle Maßen. Frau Gregor hatte gestern, als sie mit Sandlers sprach, schon durchblicken lassen, ob es nicht das richtigste wäre, Pucki nach Hause kommen zu lassen. Aber die besorgte Mutter war darüber so erschrocken, daß sie erklärte, man wollte doch erst die Krisis abwarten. Nun stand Pucki plötzlich im Elternhaus, mit klopfendem Herzen, in den Augen heiße Angst.

Wieder war Frau Gregor am Fernsprecher.

»Du, Pucki – in Birkenhain?«

»Wie geht es Claus? Bitte, sage mir alles ganz genau. Darf ich gleich nach Tisch kommen? – Darf ich Claus sehen?«

»Claus hat noch immer hohes Fieber. Ich glaube kaum, mein liebes Kind, daß er dich erkennen wird.«

»So will ich ihn wenigstens sehen. – Ich werde mäuschenstill an seinem Bett sitzen. Es wird ihm nichts schaden. Ich werde kein Wort sprechen, nicht einmal weinen. Aber sehen muß ich ihn!«

»So komm, Pucki. Soll ich den Wagen schicken?«

»Ach ja, schicke ihn, denn jede Minute ist kostbar.«

»Wir lassen dich mit dem Schlitten abholen, mein Kind.«

Dem Mittagessen sprach Pucki kaum zu. Vergeblich mahnte die Mutter, sie möge etwas mehr genießen. Aber Pucki schüttelte traurig den Kopf.

»Es geht nicht, Mutti. – Vielleicht esse ich drüben etwas, nachdem ich Claus gesehen habe. Ich komme, wenn man es mir erlaubt, erst abends zurück. Und« – ihre Stimme schwankte merklich – »wenn es schlimmer werden sollte – bleibe ich dort.«

»Ja, Pucki!«

Trotzdem zeigte sich Pucki sehr tapfer. Sie wollte nicht vor den Eltern und den Geschwistern weinen. Noch durfte sie die Hoffnung nicht sinken lassen, daß Claus bald wieder gesund wurde.

»Wenn er wieder gesund wird, wenn ich seine Frau werde, will ich immer dankbar sein, daß er mir erhalten blieb«, nahm Pucki sich vor.

Man hielt es für das beste, daß Pucki allein zur Oberförsterei fuhr. Jeder weitere Besuch würde störend empfunden werden. So saß das junge Mädchen, in warme Decken eingehüllt, in dem kleinen Schlitten und fuhr der Oberförsterei zu. Wieviel Freude hatte sie sonst an solch einer Fahrt durch den verschneiten Wald gehabt! Das helle Klingen der Schellen tönte ihr stets gar lustig in den Ohren. Heute hörte sie es kaum. Heute hatte sie auch keinen Blick für die Winterpracht. Sie wünschte nur das eine, daß die Fahrt bald beendet sei, damit sie ihren Claus wiedersehen konnte.

Das Hausmädchen trat Pucki beim Ankommen entgegen.

»Wie geht es Claus?«

»Nicht gut, Fräulein Sandler«, klang es leise zurück. Dann eilte das Mädchen auf den Fußspitzen davon. Pucki pochte an die Tür des Wohnzimmers. Es war leer. Sie ging nach dem Arbeitszimmer des Oberförsters. Er saß dort am Schreibtisch, erhob sich bei ihrem Kommen und schloß seine Schwiegertochter schweigend in die Arme. Sein Gesicht war ernst.

»Tapfer sein, kleine Pucki.«

»Ja – ich will es sein. Bitte, laß mich zu ihm.«

»Der Arzt sagt, heute würde die Entscheidung fallen.«

»Heute noch –«, klang es dumpf zurück. »Heute noch. Da ist es gut, daß ich gekommen bin.«

»Claus wird dich nicht erkennen, Pucki, er liegt in hohem Fieber.«

»Bitte, laß mich zu ihm, laß mich seine Hand halten. Es wird ihm nichts schaden. – Ich weine nicht, Onkel Oberförster, ich bin ganz still. – Ach, ich glaube, ich kann gar nicht weinen.«

»Pucki! – Nicht so schwarz sehen! So lange ein Mensch atmet, muß man hoffen.«

Dann gingen beide hinüber nach dem Zimmer, in dem Claus lag. Frau Gregor saß am Fenster, eine Krankenschwester huschte geräuschlos durch den Raum. Soeben füllte sie einen Eisbeutel.

Stumm begrüßte Pucki Frau Gregor. Auch der Krankenschwester nickte sie wortlos zu. Sie setzte sich auf den Stuhl neben dem Krankenlager und schaute ihren geliebten Claus an. War das der lebensprühende, kraftvolle Mann, der in den Herbstferien ihr Herz und Hand geboten hatte? War es derselbe, dessen Mund so liebe Worte sprechen, dessen Augen so schelmisch lachen konnten? Der Ausruf, der über ihre Lippen kommen wollte, wurde gewaltsam zurückgedrängt.

Behutsam griff sie nach der Hand des Verlobten. Wie heiß sie war! Unruhig warf sich Claus von einer Seite auf die andere.

»Pucki ist hier«, flüsterte sie kaum hörbar. »Pucki ist bei dir, lieber, lieber Claus.«

Dann verharrte sie stumm, beinahe regungslos. Die Augen waren auf den Kranken gerichtet.

Frau Gregor versuchte mehrmals, Pucki aus dem Krankenzimmer zu entfernen, doch das junge Mädchen sandte ihr einen solch flehenden Blick zu, daß Frau Gregor sie bleiben ließ. Gegen sechs Uhr kam der Arzt. Angstvoll forschte das junge Mädchen in seinen Mienen, was sie deuteten.

»Wir wollen hoffen«, sagte der Arzt, »daß der Kranke von morgen an der Genesung entgegenschläft. Die Macht des Fiebers werden wir hoffentlich brechen können.«

Am liebsten wäre Pucki die Nacht über im Hause des Oberförsters geblieben. Man duldete es aber nicht.

»Der Schlitten ist vorgefahren, Pucki. Rufe morgen früh gleich an. Hoffentlich geht es Claus dann besser. Wir lassen dich sonst sofort holen.«

Noch einmal drückte sie die Hand des Verlobten, noch einmal klammerten sich ihre angstvollen Blicke an sein Gesicht. – Was würde ihr der morgige Tag bringen?

Frau Sandler, die den Gemütszustand ihrer Tochter ahnte, wollte ihr ein Schlafpulver geben, da sie genau wußte, daß Pucki sonst keine Ruhe finden würde. Aber Pucki lehnte ab, und da sie in den letzten Nächten kaum geschlafen hatte, so schlief sie vor Müdigkeit bis zum grauenden Morgen, fuhr dann aber erschreckt auf.

»Claus, mein lieber Claus!« war ihr erster Gedanke.

Kaum angezogen, eilte sie an den Fernsprecher. Da hörte Frau Sandler aus dem Zimmer einen unterdrückten Schrei. Sie setzte den Teller, den sie gerade in der Hand hielt, nieder und eilte zu Pucki ins Zimmer.

Das junge Mädchen saß am Schreibtisch des Vaters, den Kopf mit den geschlossenen Augen zurückgelegt, die Hand mit dem Hörer ruhte im Schoß.

»Pucki!«

»Er wird wieder gesund werden, Mutti. – Er hat gut geschlafen.«

Dann brach ein Tränenstrom aus Puckis Augen. Es war der Mutter unmöglich, das erlösende Weinen zu stillen.

»Er wird wieder gesund werden! – Claus, lieber Claus!«

Die seelische Spannung, die Pucki in den letzten Tagen erfüllt hatte, löste sich in diesem Tränenstrom. Das junge Mädchen, das sich bisher tapfer und beherrscht gezeigt hatte, brach in dem Augenblick zusammen, da die größte Gefahr vorüber war. Alles, was Frau Gregor noch gesagt hatte, war von Pucki nicht gehört worden. Nur das eine wußte sie, die Krisis war überstanden, Claus schlief der Genesung entgegen.

»Ich will zu ihm gehen, Mutti.«

»Willst du nicht bis zum Nachmittag warten, mein Kind? Claus schläft jetzt, du wirst ihn nicht sprechen können. Er braucht die größte Ruhe.«

»Ich möchte so gern zu ihm.«

»Erst am Nachmittag, mein Kind. Wir werden uns einen Schlitten nehmen. Ich begleite dich und kehre bald wieder heim; dich aber lasse ich am Abend holen. Du darfst die Güte Gregors nicht ausnützen, darfst nicht immer ihr Fuhrwerk in Anspruch nehmen.«

Pucki fügte sich mit schwerem Herzen. Heute schmeckte ihr das Frühstück wieder, zumal sie gestern kaum etwas zu sich genommen hatte. Da ließ sie das Hupen eines Autos durchs Fenster blicken. Draußen stand ein Auto aus Rahnsburg. Ihm entstieg ein junges Mädchen.

»Carmen!«

Wenige Augenblicke später hielten sich die beiden Freundinnen umschlungen.

»Carmen, wie kommst du hierher?«

»Wie geht es deinem Claus, Pucki?«

Aufs neue strömten aus Puckis Augen die Tränen. Unter heftigem Schluchzen berichtete sie der Freundin von dem Gespräch, das sie heute vormittag mit Frau Gregor gehabt hatte.

»Ich hatte größte Sorge um dich, Pucki. Als ich deinen Brief erhielt, sagten Vater und Christian, ich müßte sofort zu dir fahren. Ich bin gestern abend in Rahnsburg angekommen, habe mir im Hotel ein Zimmer genommen und komme nun, um nach dir zu sehen. Ich wußte ja nicht, was dir der Tag bringen würde. Ich wußte nur das eine, daß ich zu dir gehöre, daß ich bei dir sein müßte.«

»Carmen, du gute, du beste Freundin!«

»Es war gar nicht anders möglich, ich mußte zu dir kommen. Vater und Christian hielten es auch für das einzig Richtige.«

»Meinetwegen hast du die weite Reise gemacht, Carmen, hast dich von deinem Verlobten getrennt, der dir so oft fern ist?«

»Es war mir, Pucki, als könntest du mich brauchen. Da gab es kein Überlegen mehr. Wir dürfen niemals über das eigene Glück die Mitmenschen vergessen, sonst sind wir des Glückes, das uns beschieden wurde, nicht wert.«

»Es geht Claus besser, er wird gesund werden.«

Gerührt begrüßte Frau Sandler das junge Mädchen, das die weite Reise nicht gescheut hatte, um der Freundin in einer schweren Stunde beizustehen.

»Ich bleibe heute in Rahnsburg, denn ich will erfahren, ob die Besserung bei deinem Claus anhält. – Wenn es so ist, reise ich morgen wieder heim, denn wir dachten gerade daran, zum Wintersport zu fahren. Alles ist bereits vorbereitet. Vater und Christian freuen sich sehr auf diese Ferienzeit.«

»Du gute, du treueste Freundin. Meinetwegen hättest du sogar die Winterreise aufgegeben?«

»Ja, Pucki.«

Carmen hielt es für selbstverständlich, daß Pucki am Nachmittag hinüber in die Oberförsterei fuhr und sich nicht weiter um sie bekümmerte.

»Ich fahre unterdessen zur Schmanz und werde Rose benachrichtigen, wie alles steht. Ich freue mich herzlich darauf, Rose wiederzusehen.«

Am Nachmittag wurde Pucki eine große Freude zuteil. Schon beim Eintreten ins Krankenzimmer rief Claus ihr einen Willkommensgruß entgegen. Pucki vermochte kaum zu antworten. Sie umklammerte Claus' Hand so fest, als gelte es, an dieser Hand den geliebten Mann festzuhalten, den ihr ein grausames Geschick entreißen wollte. Sie sprach nicht viel, sie fühlte, daß Claus die größte Schonung brauchte und daß sie ihn nicht erregen dürfe. Es erschien ihr schon genug, ihn zu sehen und zu wissen, daß er sich auf dem Wege der Besserung befand.

»Claus, was hätte ich ohne dich anfangen sollen?«

»Der böse Claus hat dir viel Kummer gemacht«, versuchte er zu scherzen.

»In diesen furchtbaren Tagen ist es mir klar geworden, Claus, daß ich dich über alle Maßen liebhabe. Es hat sich aber noch manches andere in mir gewandelt. Mir ist es, als wäre ich eine andere geworden. Ich sehe heute das Leben mit anderen Augen an. Vieles, an dem ich bisher achtlos vorüberschritt, habe ich entdeckt. – Claus, du sprachst kürzlich davon, daß ich noch immer ein übermütiges und unerfahrenes Mädchen wäre. Die Tage der Sorge und des Kummers haben mich in eine harte Schule genommen. In dieser schweren Schule lernte ich gar viel.«

»Meine Pucki wird hoffentlich ihren Frohsinn und ihr goldenes Lachen nicht verlernt haben.«

»Nein, Claus, seit ich weiß, daß du genesen wirst, seit der Zeit ist es wieder hell in mir geworden, und auch das Lachen wird zurückkehren.«

Die Krankenschwester machte dem jungen Mädchen ein Zeichen, zu schweigen. Erschrocken legte Pucki die Hand auf den Mund. Eben noch hatte sie erklärt, daß sie nun überlegt handeln wolle, und schon war ihr wieder ein Fehler unterlaufen. Es ging nicht so rasch mit dem Umlernen.

Es dunkelte bereits, als Frau Gregor ins Krankenzimmer trat und Pucki berichtete, daß Carmen mit dem Auto von der Schmanz zurückgekehrt sei und draußen warte, um sie abzuholen. Sie hätte Carmen aufgefordert einzutreten, doch habe sie entschieden abgelehnt, da sie zu all den Sorgen, die die Krankheit des jungen Arztes ins Haus getragen hätte, nicht noch die Unbequemlichkeiten eines fremden Besuches hinzufügen wolle.

»Carmen ist immer lieb und rücksichtsvoll«, sagte Pucki.

»Laß sie nicht warten«, mahnte Frau Gregor, »Claus bedarf jetzt der Ruhe.«

Nach herzlichem Abschied von dem Verlobten, mit tausend Wünschen für weitere Besserung, verließ Pucki die Oberförsterei.

Carmen stand schon wartend am Wagen.

»Wie geht es deinem Claus? Hält die Besserung an?«

Beglückt berichtete Pucki, daß sie eine lange Zeit bei Claus gesessen und sogar mit ihm gesprochen hätte.

»Rose sendet dir und Claus tausend gute Wünsche«, sagte Carmen. »Rose war in banger Sorge um euch, und sie wußte sich vor Freude über meine guten Nachrichten kaum zu lassen.«

»Willst du wirklich morgen schon fort, Carmen?«

Pucki war es, als hätte Carmen ihr das Glück wiedergebracht. Seit sie hier weilte, war die Besserung im Befinden ihres Claus eingetreten, und nun hoffte sie im stillen, daß Carmens Freundschaft ihr und Claus auch weiter helfen würde.

»Du brauchst mich nun nicht mehr, liebe Pucki, du hast deinen Claus wieder. Mich aber erwarten Vater und Christian. Du weißt doch, daß wir gemeinsam eine Winterreise in die Berge machen wollen.«

»Verzeih, Carmen, daran habe ich in all meiner Aufregung nicht mehr gedacht. Du siehst, wie Liebe und Kummer uns Menschen zum Egoisten machen. Hab Dank für deine treue Freundschaft.«

Dann war das Forsthaus erreicht.

Eine Weile noch standen die beiden Mädchen vor der Tür und schauten hinauf zum sternenbesäten Himmel und hinein in den verschneiten Winterwald. Der Mond übergoß die schneeverhangenen Tannen mit silbernem Licht und schuf eine Zauberwelt.

Pucki konnte sich an dieser Wunderpracht wieder erfreuen. Wie still und friedlich war es jetzt in ihr nach der Spannung der letzten Tage! Heißes Dankgefühl erfüllte ihre Seele.

Die goldenen Gewänder

Die gesunde Natur Claus Gregors trug den Sieg davon. Die Besserung machte von Tag zu Tag Fortschritte, und am Weihnachtstage war Claus so weit hergestellt, daß er im Kreise seiner Angehörigen das Fest mitfeiern konnte. Der Plan, den Weihnachtsabend im Forsthaus Birkenhain zu verbringen, wurde fallengelassen. Sandlers fuhren hinüber zur Oberförsterei, weil man dem Genesenden die Fahrt zum Forsthaus noch nicht zumuten konnte.

Es war ein beglückendes Zusammensein. Auch die Feiertage verbrachte Pucki im Hause des Oberförsters. Dann machte sie einen Besuch in Rahnsburg bei Thusnelda. Die Freundin strahlte, denn der brave Töpfermeister Schratt hatte ihr am heiligen Abend den goldenen Ring an den Finger gesteckt. Er meinte, er brauche eine tüchtige Frau. Thusnelda hätte in all den Jahren, da er sie kenne, gezeigt, wie tapfer sie sich durchs Leben zu schlagen vermöchte. Solch eine fleißige Frau könne er gut brauchen, denn er wolle sein Geschäft langsam vergrößern. Das sei aber nur möglich, wenn daheim ein braves und sparsames Weib schalte und walte.

»Was stehen mir für Hochzeitsfeiern bevor«, lachte Pucki. »Carmens, meine eigene und nun auch deine. Inzwischen taufen wir bei Rose Teck.«

»Jawohl, die kleine Hedi.«

»Hedi?« fragte Pucki erstaunt.

»Freilich! Rose will doch, wenn's ein Mädel wird, eine Hedi haben. Nach dir soll sie so heißen!«

»Warum nicht gleich Pucki? Weißt du, ich glaube, da sind sich zum ersten Male Rose und Michael nicht ganz einig. Mir sagte er einmal, daß das Kind Rose heißen soll, nach der Mutter. Wenn sie sich dann mächtig gestritten haben, paß auf, dann wird's ein Junge«, lachte Pucki lustig.

»Wirst du zu meiner Hochzeit auch kommen, Pucki?«

»Natürlich werde ich das tun. Wir vier sind immer zusammen, wenn es heißt, ein Fest zu begehen.«

»Aber Pucki, ich werde doch eine Handwerkerfrau.«

»Fängst du auch mit dem Unsinn an, Thusnelda? Ist ein Handwerk nicht etwas Wunderschönes. Wenn wir vier später mit unseren Männern einmal zusammen sind, verkörpern sie das ganze Schaffen der Welt. Da ist der Offizier und der Arzt, daneben steht der Bauer, und ihm gesellt sich der Handwerker hinzu. – Ein prachtvolles Vierblatt! So soll es bleiben fürs Leben. Du mußt uns schon einladen, Thusnelda. Wenn du es aber nicht tust, dann erscheinen wir ungeladen. Jede von uns bringt ihren Mann mit. Wir werden den Rahnsburgern schon zeigen, was es heißt, in der Jugend Freundschaft zu schließen. Diese Freundschaft hält! Muß ich dich an mein Poesiealbum erinnern, in dem von deiner Hand geschrieben steht, daß du bis ans Lebensende meine Freundin bleiben willst?«

Mit glücklichem Lachen drückte Thusnelda dem Försterkinde die Hand.

Am Silvesterabend behauptete Claus, er sei nun wieder so weit hergestellt, um an die Aufnahme seiner Praxis denken zu können.

»Morgen beginnt das neue Jahr, Pucki, ein Jahr, dem wir beide in froher Erwartung entgegensehen. Es bringt uns etwas ganz Neues.«

»Ja, Claus, unser eigenes Heim.«

»Es bringt für dich neue Aufgaben, neue Pflichten, aber ich sehe getrost deinem Wirken entgegen. Ich glaube, mein liebes Kind, auch in deinem Herzen ist es nun ruhig und friedlich geworden. Die Unruhe, die in dir wohnte, ist verstummt. Dich beherrscht nicht mehr das quälende Hinausdrängen in die unbekannte Ferne, es ist wie eine stille Heimkehr, du hast dich auf dich selbst besonnen. So wollen wir gemeinsam unsere Kräfte sammeln, im Dienst der Allgemeinheit, um geben und schenken zu können. Wir sind noch jung, wir sind froh und stark.«

»Hast recht, Claus, in mir ist nicht mehr jene Unruhe von einst. Es mag sein, daß das Glück ruhig macht. Ich sehe eine Welt vor mir voll goldener Sonnenfreude. Das Leben dünkt mir wie ein Frühlingsgarten. An deiner Seite will ich das Leben recht verstehen. Wenn ich in acht Tagen wieder fort muß, wird keine Bitternis in mir sein, und auch keine Klage wird über meine Lippen kommen. Es ist die letzte Trennung.«

Als die Gläser um Mitternacht aneinanderklangen, stieg in Puckis Herzen erneut das heilige Gelöbnis auf, ihr künftiges Leben so zu gestalten, daß sie vor sich selbst bestehen könne und die Augen nicht niederzuschlagen brauche, wenn von irgendwoher eine mahnende Stimme tönte: Nutzest du deine Jugend? Nutzest du die Gaben, die man dir verliehen?

Von Carmen waren glückliche Karten aus dem Gebirge angekommen. Später teilte sie Pucki mit, daß die Schneeverhältnisse ungünstig geworden wären. Nun wolle Christian, daß sie sein Weihnachtsgeschenk in Empfang nähme.

»Ein Geschenk, liebe Pucki«, so schrieb Carmen, »über das ich mich unsagbar freue. Beweist es mir doch erneut, wie gut mich Christian versteht. Immer hast du mich eine kleine Träumerin genannt, die zuviel der Vergangenheit nachhinge. Du hattest nicht unrecht. Ich weile gern mit meinen Gedanken in früheren Zeiten. Viel Trauriges, aber auch unendlich viel Schönes ist durch mein Leben gegangen. Ich habe Christian oft davon erzählt. Er bedauerte stets, daß er alle die Orte, alle die Menschen, von denen ich ihm berichtete, nicht persönlich kennt. Er meint, unser Zusammenleben würde sich noch traulicher, noch inniger gestalten, wenn auch er in meiner Vergangenheit Bescheid wüßte. Nun hat er mir eine Reise durch mein Leben geschenkt. So hat er scherzend diese Reise genannt, die uns nun gemeinsam durch alle jene Orte und zu den vielen Bekannten führen soll, die mit mir in Berührung kamen. Es ist ein Hin- und Herfahren in der Welt, aber Christian will alle Etappen meines Lebens in genau derselben Reihenfolge genießen, wie ich sie durchlaufen habe.«

»Welch schöner Gedanke«, sagte Pucki innig. »Claus braucht das nicht zu tun. Wir haben unsere Jugend fast gemeinsam verlebt.«

Weiter schrieb Carmen: »Wir beginnen unsere Reise durchs Leben mit Bremen. Dort liegt meine Mutter begraben. – Du weißt, ich verlor sie schon als kleines Mädchen. Gemeinsam mit Christian will ich an ihr Grab treten. Dann geht es nach Hamburg. Dort machte ich meine ersten Schulbesuche. Später kam ich nach Erfurt und schließlich nach Rotenburg. Pucki, dort lernte ich dich kennen, und von Rotenburg machen wir einen Abstecher – zur Waggerburg. Von ihr kommen wir für eine Stunde zu dir. Wir werden es so einrichten, daß wir dich sehen können, ehe du wieder nach Leipzig fährst. Du sollst endlich meinen Christian kennenlernen. Er will wissen, wie Pucki Sandler aussieht, denn von nun an nennt er dich nur noch Pucki. Ich gebe dir genauen Bescheid, wann wir ins Forsthaus kommen.«

Die Aussicht, Carmen so bald wiederzusehen, beglückte Pucki ungeheuer.

»Wenn Christian alle kennenlernen will, die mit Carmen in Berührung kamen, muß er unter allen Umständen auch Carmens drei Freundinnen gesehen haben. Ich werde an jenem Tage Rose und Thusnelda ins Forsthaus einladen. Dann hat er uns alle mit einemmal.«

»Darf ich nicht dabei sein, Pucki?« fragte Claus.

»Freilich, Claus, du gehörst doch zu uns. Christian muß dich auch kennenlernen, denn er soll doch zu unserer Hochzeit kommen.«

»Ich stelle mich rechtzeitig ein.« – –

Schon drei Tage später kam von Carmen eine Karte aus Rotenburg, in der sie mitteilte, daß sie mit ihrem Verlobten am nächsten Sonntagnachmittag im Forsthaus eintreffen würde. Vorerst seien sie bei Tante Grete und suchten auch noch andere Bekannte auf. Dann würde die Reise über Rahnsburg fortgesetzt.

Pucki hatte nichts Eiligeres zu tun, als Rose Teck und Thusnelda von dem bevorstehenden Besuch zu unterrichten.

»Ihr müßt am Sonntagnachmittag zu mir kommen. Es soll sein wie in der Kinderzeit. Bei Kaffee und den geliebten Waffeln wollen wir uns viel erzählen.«

Auch Claus, der langsam seine Tätigkeit wieder aufgenommen hatte, meinte, er werde unter allen Umständen an dieser Kaffeegesellschaft teilnehmen. Er freue sich sehr darauf, in Puckis Freundinnenkreis zu sitzen und Carmens Verlobten kennenzulernen. – –

Und dann war der Sonntagnachmittag da! Alle waren gekommen. Förster Sandler und seine Frau hatten sich zurückgezogen. Dieser Nachmittag gehörte uneingeschränkt der Jugend.

Claus fand großen Gefallen an Christian Stieger. Für die beiden Männer gab es viele Anknüpfungspunkte. Die Freundinnen aber rückten immer enger zusammen, hatten viel zu lachen und viele Heimlichkeiten auszupacken. Dabei strahlten ihre Augen immer heller.

Nach dem Kaffeetrinken schlug Claus dem jungen Offizier einen Spaziergang durch den winterlichen Wald vor.

»Fast sieht es aus«, meinte er lachend, »als könne unsere liebe Weiblichkeit ihre Geheimnisse besser austauschen, wenn keine Männerohren lauschen.«

Stieger war mit dem Spaziergang sehr einverstanden, und die beiden Herren entfernten sich.

Die Mädchen waren längst vom Kaffeetisch aufgestanden. Sie saßen im Wohnzimmer in dem kleinen Erker auf einem Sofa und steckten die Köpfe zusammen. Ihre Gedanken schweiften weit zurück in die Vergangenheit, in die Zeiten, da sie sich gefunden hatten. Da war zuerst Thusnelda gewesen, die mit Pucki bei Fräulein Caspari die Geheimnisse des Abc erlernt hatte. Später kam dann Rose, das blasse Stadtkind, dazu, die die Dritte im Bunde der kleinen Freundinnen wurde. Und viel später erst, bei Tante Grete in Rotenburg, hatten sich Pucki und Carmen gefunden. Dieser Freundschaftsbund war, wenngleich der jüngste, doch der innigste geworden.

»Weißt du noch, Carmen, wie du mich getröstet hast, als ich am ersten Abend bei Tante Grete vor Heimweh nicht einschlafen konnte?«

»Ich werde das nie vergessen, Pucki, denn dein Kummer schnitt mir ins Herz. Ich hatte doch so früh schon das Leid um die tote Mutter erlebt, ich verstand dich. Ich weiß, daß die Jugend schon bittere Tränen weinen kann.«

»Und ich werde nie vergessen«, sagte Rose Teck voller Innigkeit, »wie ich hier im Forsthause glückliche Wochen verleben durfte. Auch ich weiß, wie bitter meine Tränen flossen, als ich wieder fort mußte, und wie sehr ich mich nach Wald und Feld zurückgesehnt habe.«

»Es war deine Bestimmung, Rose«, sagte Thusnelda. »Du, das Großstadtkind, solltest aufs Land zurück, woher vielleicht einmal deine Vorahnen stammten.«

»Unbewußt hast du die Sehnsucht nach dem Lande in dir herumgetragen«, spann Carmen den Gedanken fort. »Als du dann hinauskamst und die freie Gottesnatur um dich war, ist alles mit Macht zum Ausbruch gekommen, und da konntest du nicht mehr zurück. Und wie wohl einst deine Voreltern, so zog es dich hinaus, um Feld und Garten bestellen zu helfen.«

»Dorthin, wo du den Michael und die Heimat gefunden hast«, setzte Pucki hinzu.

»Sind sie nicht alle prächtige Männer?« fragte Carmen. »Pucki, Thusnelda, Rose: Wie gefällt euch mein Christian?«

»Ich könnte mir keinen besseren für dich denken, Carmen«, meinte Pucki. »Du sagtest einmal, ihr hättet euch auf den ersten Blick gefunden. ›Gefunden‹ war das rechte Wort, denn ihr suchtet euch unbewußt schon lange.«

»Ja, Carmen, bei dir war das alles so ganz anders als bei uns«, sagte Thusnelda. »Meinen Verlobten kenne ich seit Jahren, eigentlich von Kindheit auf. Und doch ist mir lange nicht in den Sinn gekommen, daß wir einmal fürs Leben zusammenfinden würden. Auch du, Pucki, und dein Claus –«

»Nein, Thusnelda, bei uns ist das auch anders«, unterbrach Pucki. »Du weißt doch, ich habe meinem Claus schon als kleines Mädel eine Liebeserklärung gemacht. So wußte er immer, woran er war.«

»Na, na«, lachte Rose, »wenn du ihm später noch einmal eine Liebeserklärung gemacht hättest, würdest du dir viel Kummer erspart haben.«

»Hast recht, liebe Rose, und du warst schließlich unser guter Engel.«

Allmählich wurde es stiller in der Runde. Die rot verschleierte Lampe ließ ihr gedämpftes Licht auf die vier Freundinnen fallen.

»Ich will die große Lampe anzünden«, meinte Pucki, »im Erker ist es so dunkel, daß wir uns kaum richtig sehen können.«

»Es ist wunderschön so«, erwiderte Carmen. »So traulich, so still, wie es in unseren Herzen ist.«

»Wie im Märchen«, sagte Rose Teck.

Wieder war es ein Weilchen mäuschenstill. Man hörte nur das Ticken der Uhr.

Carmen legte plötzlich ihren Arm um Puckis Schultern. »Weißt du noch? Wir waren klein, und du erdachtest für uns allerlei Scherze und Späße. Später wußtest du gar wunderschöne Geschichten zu erzählen, und jetzt sagt man von dir, du könntest prächtige Märchen ersinnen. – Ist es heute nicht, als säßen wir selbst im Märchenland? Vier Freundinnen, die in alle vier Winde auseinanderfliegen werden. Heute sitzen wir noch einmal in dem Hause, das uns wie ein festes Band umschlingt. – Pucki, erzähle uns ein Märchen, das für diese Stunde paßt.«

»Ein Märchen«, lachte das junge Mädchen. »Ist die Wirklichkeit nicht genau so schön wie ein Märchen? Liegt vor uns allen nicht sonnenhell das Leben? Wir wandern der Sonne entgegen, wir werden sie aufgehen sehen. Der Frühling, der in uns wohnt, treibt uns zu ihr hin. Und mit der ganzen Lust unseres Hoffens, mit dem festen Glauben der Jugend werden wir diese Sonne begrüßen.«

»Du sprichst«, sagte Thusnelda leise, »als erzähltest du schon ein Märchen. – Bitte, bitte, mache uns die Freude, erzähle, wie einst, von Mucki und Pucki.«

Einen Augenblick dachte das junge Mädchen nach. Sein Gesicht nahm einen stillen, fast verklärten Ausdruck an.

»Ein Märchen, das wir alle erleben wollen, das uns auf unserer Wanderfahrt durchs Leben begleiten soll. Das Märchen von den Waldfrauen, die in tiefster Weltabgeschiedenheit lebten. Alle Schätze der Erde gehörten ihnen, und doch waren sie nicht glücklich. Was nützte ihnen der Reichtum der Welt? Oftmals blickten sie sehnsuchtsvoll empor zur Sonne, der es gegeben war, mit ihren goldenen Strahlen, ihrem warmen Licht allen Menschen Freude zu schenken. Aber die Waldfrauen wußten nicht, wie sie es beginnen sollten, um, gleich der Sonne, Glück zu spenden. Ihre Gedanken galten den Schätzen, die sie in ihrer Weltabgeschiedenheit argwöhnisch hüteten.

Je älter sie wurden, um so härter empfanden sie ihr zweckloses Dasein. Große Traurigkeit bemächtigte sich ihrer. An einem Sommertage, als die Sonne wieder strahlend die blitzenden Schätze der Waldfrauen beleuchtete, rief eine von ihnen verzweifelt:

›Du ewig junge, du glückliche Sonne, hilf uns! Schenke uns dein Leuchten, schenke uns deine Wärme, zeige uns den Weg, der uns froh und jung macht! Was nützen uns alle Schätze der Welt, wenn wir dabei unfroh und elend sind?‹

›Oh, ihr Toren‹, schalt die Sonne. ›Wertlos sind die Schätze, die ihr hegt, wenn ihr argwöhnisch darüber wacht, daß sie euer bleiben. Wißt ihr nicht, daß auch ihr Lichtspender sein könnt?‹

›So zeige uns den Weg!‹ Flehend streckten die Waldfrauen ihre Arme der Sonne entgegen.

›Nehmt eure Schätze und nützet sie. Verlaßt den Wald, in dem ihr fern vom Leben haust. Geht zu den Menschen in Stadt und Land, zu den Menschen mit den zerfurchten Gesichtern, die müde wurden in der quälenden Angst um das Heute, um das Morgen. Geht zu den Menschen, denen der Kampf um ein bißchen Luft und Licht die Furchen ins Gesicht schrieb. Bringt ihnen das kalte Gold, damit es zum segenspendenden Quell werde.‹

Sofort begannen die Waldfrauen ihre Schätze einzupacken und aufzunehmen, aber sie brachen unter der Last zusammen.

›Hilf uns‹, flehten sie erneut zur Sonne, ›wir sind zu schwach. Was sollen wir tun?‹

Tiefer neigte sich der Sonnenball. Die ganze Glut seiner Scheibe traf den Schatz der Waldfrauen, löste ihn auf, zog ihn empor und ließ ihn, einem sanften Sprühregen gleich, wieder niederrieseln auf die weltfernen Frauen. Über die graugrünen Erdkleider fielen feine goldene Fäden, reihten sich zu Tausenden aneinander und wurden zu leuchtenden Gewändern von nie geschauter Pracht.

›Nun gehet hin zu den Leidtragenden auf dieser Erde! Euch darf der Tag nicht müde machen, ihr tragt die goldenen Gewänder, die Hoffen und Freude bringen.‹

Von den erstaunten Frauen fiel plötzlich alle Erdenschwere ab. Sie reckten die Arme, an denen das zarte Goldgespinst hing. Sie fühlten nichts mehr vom drückenden Alter, nichts mehr von Müdigkeit, und ihre Füße schienen über den Waldteppich zu schweben.

So gingen sie auseinander, die eine nach Süden, die andere nach Norden, die dritte und vierte nach West und Ost. Und überall da, wo sie Menschen trafen, zupften sie aus ihrem Gewande ein feines Goldfädchen heraus und wanden es den Mühevollen um die Stirn. Dann reckten sich deren Glieder, und neue Kraft schien ihnen gegeben zu sein. Die Frauen mit den goldenen Gewändern aber wanderten von Ort zu Ort. Ihr Leben hatte wieder Zweck und Inhalt bekommen. So schreiten sie noch heute umher. Wir sehen sie nicht, nur das Leuchten aber fühlen wir in ihrer Nähe.«

Pucki schwieg. Zunächst sagte keine der Freundinnen ein Wort. Schließlich schmiegte sich Carmen an Pucki.

»Ich habe dich verstanden, Pucki. Auch wir haben unseren Schatz argwöhnisch gehütet. Nun aber wollen wir, gleich jenen Frauen, aus unseren goldenen Gewändern Fäden um Fäden ziehen und denen von unserem Glück schenken, die uns die Nächsten sind und sein werden. Ihnen soll unsere Liebe, unsere ganze Sorge gelten, ihnen wollen wir das Glück bringen und für immer zu erhalten suchen.«

»Und lesen wir einmal die Sorgen in ihren Augen«, setzte Rose hinzu, »dann nehmen wir solch ein goldenes Fädchen und knüpfen es den Kummervollen um die Stirn. Wir lächeln sie an, und alles ist wieder gut.«

»Ja, Rose, so soll es sein! Du weißt es, denn du hast dein Heim schon begründet«, rief Pucki.

»Du schreitest im goldenen Gewande einher und spendest Glück«, setzte Thusnelda hinzu.

»Lehre uns, wie wir es machen müssen, um das Glück, dem wir entgegengehen, zu erfassen, zu halten und zu vertiefen«, sagte Pucki ernst. – –

Eine Viertelstunde später gesellten sich Claus und Christian wieder zu den Freundinnen. Man mahnte zum Aufbruch, doch war es nun kein schmerzliches Scheiden. Wohl wurden Abschiedsworte gewechselt, aber sie taten nicht weh. Still ging jeder seines Weges, der eine nach Norden, der andere nach Süden, wie jene Waldfrauen in ihren goldenen Gewändern.

Als Claus Pucki von der Gartentür zurück ins Forsthaus geleitete, riß er seine junge Braut in leidenschaftlicher Aufwallung an sich und küßte sie.

»Ich habe deine Erzählung gehört, Pucki. Wie glücklich bin ich, dich mein nennen zu dürfen.«

Und noch einmal zog er sie fest in seine Arme und küßte sie lange.

Magda Trott

Puckis junge Ehe

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 8

Auf Hochzeitsreise

Pucki schloß die Augen. Es war fast zuviel des Schönen, was sie in den letzten Stunden gesehen hatte. Es war überhaupt alles wie ein wunderbarer Traum. Unfaßlich schön! Saß sie wirklich auf einem Rheindampfer? Hielt ihre Hand die des jungen Gatten, ihres Claus? Oh, es war alles Wirklichkeit! Das Rauschen, das ihr Ohr vernahm, kam von den Wellen her, die gegen das Schiff schlugen: Wellen des Rheins!

Hochzeitsreise an den Rhein! – Ihr innigster Wunsch, einmal den schönsten deutschen Strom zu sehen, war in Erfüllung gegangen. Claus führte sie an den sagenumwobenen Rhein. Nun saß sie neben ihm, auf der Bank des stolzen Motorschiffes »Loreley«, öffnete zwinkernd die Augen und schaute hinauf zu den rebengeschmückten Hügeln, zu den stolzen Burgen, die bald von rechts, bald von links herniedergrüßten. Es war fast zuviel der Herrlichkeit! Von den alten Zinnen wehte die Vergangenheit hernieder, die sanften Herbstlüfte schienen von Liebeslust und Liebesweh der alten Ritter und jungen Ritterfräulein zu erzählen, von kühnen, verwegenen Taten, aber auch von manchem Raubzuge, von Schlachten und Siegen.

Der frische Plaudermund war verstummt. Zu mächtig wirkte die zauberhafte Schönheit der Landschaft auf die junge Frau. Es war Pucki nicht möglich, in die laute Fröhlichkeit der übrigen Fahrgäste mit einzustimmen. Aber ihnen allen mochte vielleicht die Gegend bekannt sein. Für Pucki war sie etwas ganz Neues.

»Fahren wir wirklich an den Rhein? Führst du mich nach Köln, Koblenz, St. Goar und Mainz, wenn wir verheiratet sind?« Wie oft hatte Pucki vor ihrer Ehe diese Frage an ihren geliebten Claus gerichtet. Lächelnd nickte er dazu, denn er wußte ja, daß Pucki, das fröhliche Försterkind aus Birkenhain, die Natur über alles liebte. Weit würde sich ihr Herz öffnen auf dieser ihrer Hochzeitsreise, die ihr das Schönste vom Schönen zeigte.

Achtlos lagen die zahlreichen Prospekte, die Pucki schon vorher aus einem Reisebüro zusammengeholt hatte, neben ihr auf der Bank. Was sollten ihr jetzt noch diese Ansichten, da sie die Natur in voller Schönheit vor sich hatte. Mit jeder Biegung des Rheins bot sich ihrem Auge ein neues, schönes Bild.

Die stolze Ruine Rheinfels wurde sichtbar. Claus berührte die Hand seiner jungen Frau. »Vergiß das Essen und das Trinken nicht, Pucki. Wir sind in diesem Augenblick fünfzig Stunden verheiratet. Wollen wir darauf anstoßen?«

Die Gläser klangen aneinander, dann glitten ihre Augen wieder hinüber zu den Rheinufern. In Puckis Herzen stieg heiße Dankbarkeit empor, daß es ihr vergönnt war, diese herrliche Gegend zu sehen. Auf einmal jauchzte sie laut auf und machte eine Bewegung, als wolle sie ihrem Gatten um den Hals fallen.

Er wehrte aber ab. Dieses zärtliche Schauspiel brauchte man den Mitreisenden nicht zu bieten. Trotzdem freute er sich über die Lebhaftigkeit und Natürlichkeit seiner jungen Frau. Gerade diese letzte Eigenschaft hatte ihm von jeher an dem Försterkinde gefallen. Ihn, den Sohn des Oberförsters Gregor, zog es schon als Primaner zu der kleinen Hedi Sandler hin, deren gutes Herz dem Kinde so manchen Streich gespielt hatte. Er hatte Pucki aufwachsen sehen und hatte sie niemals aus den Augen verloren, auch dann nicht, als er sich dem medizinischen Studium zuwandte und Pucki das Elternhaus verließ, um in Rotenburg die höhere Schule zu besuchen. Dann freilich war eine Zeit gekommen, in der Claus Gregor Pucki ein wenig aus dem Gesicht verlor, denn er hatte in Brasilien in einem Krankenhaus eine Stellung angenommen. Aus dem jungen Mädchen aber entwickelte sich ein prächtiger, gewissenhafter Mensch, der mit Freude und Lust den Beruf einer Kindergärtnerin erwählte.

Wenn Hedi Sandler zu den Ferien ins Elternhaus zurückkam, so geschah es nicht selten, daß auch Claus Gregor bei den Eltern in der Oberförsterei weilte. So wurde aus der Kinderfreundschaft bald eine gegenseitige tiefe Neigung. Vor einem Jahr, auch im Herbst, war das bindende Wort gesprochen worden. Ostern hatte Pucki ihr Abschlußexamen gemacht. In der kleinen Stadt, in der Pucki als ABC-Schütze einst die Schule besuchte, ließ sich Claus Gregor schließlich als Arzt nieder. Nach Puckis Wünschen hätte die Hochzeit schon im Frühling sein sollen, sogleich nach dem abgelegten Examen. Sie meinte, ein junger Arzt könne nicht ohne Frau sein, es gäbe so viel zu helfen. Pucki hatte die feste Absicht, ihrem Gatten nach Möglichkeit beruflich beizustehen. Aber Frau Sandler meinte, es sei gut und richtig, wenn Pucki das Sommerhalbjahr dazu verwende, sich erst in hauswirtschaftlichen Dingen zu vervollkommnen. Schweren Herzens fügte sich das Försterkind, aber länger als bis zum September sollte nicht gewartet werden.

»Der Monat September ist die günstigste Zeit, den schönen Rhein kennenzulernen. Später sieht man nichts mehr von der Traubenlese. Dann gibt es Nebel und Kälte. Ich möchte so gern im September heiraten. Ach, laß uns nicht länger warten.«

Die Eltern gaben nach, zumal auch Claus meinte, der September wäre für ihn der beste Monat, da er dann eine gute Vertretung bekommen könnte, die später nicht mehr frei sei. Man hatte dann lange überlegt, welchen Tag man zur Eheschließung wählen solle. Claus meinte, das sei doch ganz gleichgültig, aber Pucki bestand darauf, daß der Hochzeitstag ein Dienstag, ein Donnerstag oder ein Sonnabend sein müsse. Als man sich schließlich auf den Donnerstag geeinigt hatte, wurde von Pucki der Wandkalender befragt. Auch die Namen hatten für sie eine Bedeutung. Nun wurde gewählt zwischen dem 5. September, dem »Herkules«, und dem 19. September, dem »Titus«.

»›Herkules‹ wäre eine gute Vorbedeutung, denn Herkules ging siegreich aus allen Gefahren hervor. – Ich denke, wir heiraten am ›Herkules‹, das ist etwas für dich, Claus.«

»Nun, wir könnten ja auch am ›Titus‹ heiraten, das wäre etwas für dich, Pucki.«

»Für mich?« fragte sie gedehnt zurück. »Titus – war das nicht ein alter Römer?«

»Ein römischer Kaiser. Anfangs war er ein sehr übler Bursche, später aber wurde er ein prachtvoller Herrscher, der überall Segen stiftete. Vielleicht heiraten wir doch am ›Titus‹.«

»Puh – da müssen wir noch lange warten. Der ›Herkules‹ wäre am fünften, der ›Titus‹ am neunzehnten September. Aber« – sie zwinkerte den Verlobten mit ihren Blauaugen an, »wenn du meinst, daß der ›Titus‹ besser zu mir paßt, dann – abgemacht. – Wir heiraten am Donnerstag, den neunzehnten September.« –

Es war keine große Hochzeit gewesen. Man hatte nur Puckis drei Freundinnen mit deren Männern oder Verlobten eingeladen, dazu die nächsten Familienangehörigen. Noch am selben Abend waren Claus und Pucki abgereist und saßen nun auf einem Rheindampfer, um in St. Goar an Land zu gehen und dort für einige Tage Aufenthalt zu nehmen. Vorher waren sie zwei Tage in Köln gewesen. Vierzehn Tage sollte die Reise dauern. Ein einziger schöner Traum!

Doktor Claus Gregor erhob das Glas. »Auf unseren fünfzigstündigen Ehekrieg!«

»Dort die Katz und drüben die Maus«, hörte Pucki auf der anderen Seite des Schiffes eine Stimme sagen. Wie ein Pfeil schoß sie hinüber. – Wahrhaftig, von den beiden Bergkuppen grüßten die Burgen hernieder. Claus war seiner lebhaften jungen Frau gefolgt.

»Ich glaube, ich bin für dich Nebensache, Pucki. Dir ist die Burg Katz dort oben wichtiger als dein Claus.«

Aus ihren blauen Augen traf ihn ein inniger Blick. »Es ist wunderbar schön hier, Claus!«

»Gewiß, Pucki, aber darüber darfst du nicht das Nötigste vergessen. Wir sind gleich in St. Goar und wollen dort aussteigen.«

»Claus, können wir nicht noch ein wenig mit dem Schiff fahren? Nur noch eine Station weiter. Mit dem nächsten Dampfer fahren wir dann zurück. Es ist doch wirklich einerlei, wann wir in St. Goar ankommen. Es gefällt mir doch so gut auf der ›Loreley‹.«

»Nun ja, wir könnten noch Mittag essen.«

»Ich mag nichts essen, Claus.«

»Na, na, Pucki! Nachher stellt sich plötzlich der Hunger ein.«

Aber Pucki dachte wirklich nicht an Essen und Trinken. Wieder machte der Rhein eine scharfe Biegung, und sie sahen St. Goar vor sich liegen, dem das Schiff langsam zusteuerte.

Sie blieben an Bord und beschlossen, bis Bacharach weiterzufahren und dann wieder nach St. Goar zurückzukehren.

»Fräulein«, sagte einer der Reisenden, dem längst die blonde Naturschwärmerin aufgefallen war, »sehen Sie, dort drüben der hohe Felsen ist die ›Loreley‹.«

Obwohl der Loreleyfelsen Puckis höchste Aufmerksamkeit erregte, trat auf ihre Stirn eine tiefe Falte.

»Ja«, sagte sie laut, »mein Mann hat mir das vorhin schon gesagt. Mein Mann hat mich genau unterrichtet. Ich will mit meinem Mann zu Fuß hinauf zur Loreley gehen. – Mein Mann ist schon zweimal oben gewesen.« Dann wandte sie dem jungen Erklärer stolz den Rücken, ging zurück zu ihrem Claus, ergriff das Weinglas und rief so laut, daß es die Umsitzenden hören konnten: »Also, auf dein Wohl, lieber Mann!«

»Aber Pucki, schrei nicht so laut«, mahnte Claus leise, der bemerkt hatte, daß seine junge Frau allgemeine Aufmerksamkeit erregte.

»Fräulein hat er mich genannt«, flüsterte Pucki ihrem Claus zu, »dabei habe ich längst die Handschuhe abgezogen. Er mußte den goldenen Ring am Finger der rechten Hand doch sehen.«

»Na, Pucki, wenn dir nichts Schlimmeres geschieht«, lachte Claus, »als daß du für ledig angesehen wirst – –«

»Ich bin doch nun einmal eine junge Frau, und das sollten mir die Leute ansehen.«

Claus lachte. Er wußte, daß seine geliebte Pucki sehr stolz auf ihre neue Würde als Ehefrau war. In Köln hatte sie das öfter betont. Als sich Pucki dann erhob und auf den Tisch mit den Auslagen von Karten und Büchern zusteuerte, unterdrückte Claus mühsam das Lachen. Er wußte genau, was sich in der nächsten Minute ereignen würde. In Köln, in Bonn und in Königswinter: überall dasselbe.

Nun stand Pucki vor den Ansichtskarten, wühlte und suchte darin herum und hielt schließlich ein ganzes Päckchen in der Hand. Der Verkäufer nannte den Preis.

»Wieviel? – – Zwei Mark und achtzig Pfennig? Das ist aber teuer!«

»Mein liebes Fräulein, Sie haben aber auch eine schöne Erinnerung an die Rheinfahrt.«

Pucki öffnete die Handtasche. »Ach, ich habe kein passendes Geld – –«

»Ich kann wechseln, Fräulein.«

»Nicht nötig«, sagte sie und fuhr fort, jede Silbe betonend: »Mein Mann wird den kleinen Betrag gern entrichten. Wir sind nämlich auf der Hochzeitsreise. Ich werde meinen Mann gleich heranwinken.«

Claus wartete bereits auf diesen Wink. Es war immer dasselbe. Mochte in Puckis Börse noch soviel Kleingeld sein, sobald sie als junges Mädchen angesprochen wurde, rief sie nach ihrem jungen Gatten und erzählte laut und deutlich hörbar, daß sie sich auf der Hochzeitsreise befand.

Claus kam herbei und bezahlte, der Verkäufer aber wünschte dem jungen Paar viel Vergnügen für die fernere Reise. Dann schob Pucki ihren Arm in den ihres geliebten Claus und schritt an seiner Seite hoheitsvoll zurück zu ihrem Platz.

»Hast du genug Ansichtskarten?« neckte Claus. »Wenn das so weitergeht, müssen wir die Karten per Fracht in unser neues Heim nach Rahnsburg senden. Du willst gewiß recht fleißig schreiben? Pucki, Pucki, wie hast du dich verändert! Sonst ist das Schreiben bei dir eine Seltenheit.«

»Ach, Claus, mußt du mich immer necken? Schau dir lieber die Gegend an. Wäre es nicht herrlich, wenn wir hier am Rhein dauernd leben könnten?«

»O weh! – Und ich dachte, du wolltest meine treue Mitarbeiterin im kleinen Rahnsburg sein? Was mache ich nun, wenn meine junge Frau am Rhein bleiben möchte und ich allein in Rahnsburg sitze?«

Da legte sie ihren Arm um seinen Hals und ließ ihn erst wieder los, als sie unterdrücktes Lachen vom Nebentisch hörte.

»Na ja«, sagte ein weißhaariger Herr schmunzelnd, »wenn man auf der Hochzeitsreise ist, nimmt das nicht wunder. Prosit, junge Frau, ich wollte, Sie flögen mir auch einmal an den Hals.«

Puckis Augen flammten auf. War das nicht eine Kränkung? Wie würde Claus das auffassen? Einer wollte seine junge Frau umarmen – und das auf der Hochzeitsreise! Ihr wurde ordentlich bange. Wenn Claus jetzt aufsprang und den kühnen Sprecher zur Rede stellte? Angstvoll schaute sie ihm ins Gesicht. Der aber erhob sein Glas, prostete dem alten Herrn zu und rief lachend hinüber:

»Glaub' es schon, daß Ihnen so etwas gefallen könnte.«

Pucki war darüber sprachlos. Was sie für eine unerhörte Dreistigkeit angesehen hatte, erschien Claus nur ein fröhlicher Scherz. Von nun an vermied sie sorgfältig, ihrem Temperament die Zügel schießen zu lassen. Alle Aufmerksamkeit widmete sie wieder der herrlichen Umgebung.

In Bacharach stiegen sie aus.

»Hier in dem altberühmten Weinstädtchen wird Mittag gegessen«, sagte Claus.

»Ich habe noch keinen Hunger, mich hat die schöne Natur satt gemacht.«

Claus lachte. »Komm nur!«

Das Mittagessen schmeckte Pucki sehr gut, auch dem Wein sprach sie freudig zu. Er drohte ihr mit dem Finger. »Pucki, der Wein ist gefährlich!«

»Er schmeckt so gut!«

»Wer wird ans Weintrinken denken, wenn er eine so schöne Gegend sieht!« lachte er.

»Du sollst mich nicht immerfort necken. – Prösterchen, Claus!«

»Wollen wir hinauf zur Burg Stahleck gehen?«

Pucki mochte nicht, sie hatte allerhand Ausreden, weil sie ihrem Manne nicht eingestehen wollte, daß sie dem Wein ein wenig zu reichlich zugesprochen hatte und müde geworden war.

»Bleiben wir lieber hier und betrachten wir die herrliche Gegend.«

»Und trinken starken Kaffee, nicht wahr, Pucki?«

»Hast du wirklich etwas gemerkt? – Claus, du bist furchtbar tüchtig! – Also, trinken wir Kaffee, denn das ist das richtige.«

Mit dem nächsten Schiff fuhren die beiden zurück nach St. Goar. Dort stiegen sie aus und nahmen in einem Hotel direkt an der Landungsbrücke Wohnung. Ehe der Inhaber eine Frage an die Ankommenden stellen konnte, sagte Pucki hastig:

»Mein Mann und ich möchten gern ein Zimmer mit Aussicht auf den Rhein. Wir sind auf der Hochzeitsreise; ich habe den Rhein noch nie gesehen. Mein Mann hat die Absicht, mir alles Sehenswerte zu zeigen. Wir können doch ein Zimmer haben?« Dabei spreizte Pucki die rechte Hand mit dem goldenen Trauring recht auffällig und stieg dann hinter dem Kellner die breite Treppe hinauf.

Das Zimmer gefiel Pucki außerordentlich gut. Es hatte sogar einen Balkon. Nun stand sie hier oben, schaute hinab auf den Rhein und auf die vielen Schiffe, und Claus mußte ihr alles erklären.

Am anderen Morgen wurde der Aufstieg zum Loreleyfelsen angetreten. Übermütig lachend sprang Pucki die hohen Steinstufen hinan und neckte Claus, wenn er ihr nicht ebenso hurtig folgte. Ihn entzückte die Anmut fernes jungen Weibes, Puckis übermütige Frische, ihr lachendes, glückliches Gesicht. Er freute sich darüber, daß sie die Schönheiten der Natur so verständnisvoll in sich aufnahm. Für alles zeigte sie Anteilnahme, gern ließ sie sich über dieses und jenes belehren.

»Das Schönste an unserer Hochzeitsreise ist«, rief Pucki fröhlich aus, »daß sie noch lange nicht zu Ende ist. Vierzehn Tage wollen wir unterwegs sein, dann – –«

»Kommt der Alltag mit seiner Arbeit.«

»Darauf freue ich mich auch, Claus! Dir helfen können, wird wunderschön sein. – Wirst du mich auch brauchen können, Claus?«

»Nun, ich will mal sehen, wie du dich anstellst.«

»Prachtvoll! – Ich werde die unruhigen Patienten festhalten, werde Ängstlichen Mut zusprechen, werde im Empfangszimmer sein, dir die Bücher führen und dir die Instrumente in Ordnung halten; kurzum, ich nehme dir jede Arbeit ab, die dir Zeit raubt.«

Er lachte. »Wer hat sich denn vor acht Tagen entsetzt abgewandt, als sich in der Oberförsterei unser Holzhacker in den Finger hackte? – Wer konnte kein Blut sehen?«

»Ja, Claus, mit Blut ist das so eine Sache. Aber, das lerne ich auch noch. – Wie lange bleiben wir in Wiesbaden?«

»Ich denke, acht Tage.«

»Und dann kommt die Rückreise?«

»Über Eisenach.«

Pucki seufzte auf. »Ja, über Eisenach. Ich werde mir die Wartburg endlich mit Genuß ansehen. Ach, Claus, ich glaube, es war die schlimmste Zeit meines Lebens, als ich bei Wallners die erste Stellung im Haushalt annahm. Brrr, der abscheuliche Großvater!«

»Vielleicht können wir Wallners einen kurzen Besuch machen?«

»Eher gehe ich in die Hölle. Das Schicksal wird mir gnädig sein und diesen alten Griesgram nie wieder meinen Weg kreuzen lassen. Der Großvater könnte mir die Stimmung verderben.«

»Er wird ja nicht gerade, wenn wir in Eisenach sind, auch oben auf der Burg sitzen.«

»Ich brächte es fertig, auf den Besuch der Burg zu verzichten, wenn ich den entsetzlichen Mann dort träfe. Aber dieser Abschnitt meines Lebens ist vorüber. – Strich darunter!«

Der Loreleyfelsen war erklommen. Claus und Pucki durchschritten zunächst das Restaurant, um sich zum Aussichtsfelsen zu begeben. Dann stand die junge Frau entzückt oben und schaute hinab auf den Rhein, auf seine vielen Windungen und Krümmungen, auf die zahlreichen Schiffe, die ruhig dahinzogen, und auf die unübersehbaren Weinberge, die in der Morgensonne lagen.

»Wunderbar schön! – Herrlich!« Es war Pucki unmöglich, ihren Gefühlen vollen Ausdruck zu geben. Sie stand und staunte und ließ den Zauber der Natur auf sich wirken.

»Vielleicht eine Aufnahme auf dem Loreleyfelsen gefällig?« ertönte da eine Stimme. Vor Pucki stand ein junger Mann, einen Apparat im Arm. »Setzen sich die Herrschaften auf dem Felsen hier nieder; solch eine Aufnahme ist eine schöne Erinnerung fürs Leben.«

Pucki war sogleich bereit, und auch Claus willigte ein. Nun saßen sie, eng aneinandergeschmiegt, an der äußersten Felszacke. Mit strahlendem Lachen schaute Pucki dem Gatten ins Gesicht.

»Ich habe schon manches Brautpaar aufgenommen –«

»Brautpaar? – Wir sind auf der Hochzeitsreise.«

Pucki ließ drei verschiedene Bilder knipsen. Dann schaute sie wieder voll Entzücken hinunter auf den Rhein, während Claus auf den jenseitigen Felsvorsprung ging, um auch von dort aus die herrliche Aussicht zu genießen.

»Die Bilder sind heute abend fertig. Wohnen die Herrschaften unten in St. Goar? Wohin darf ich die Bilder schicken?«

Pucki hörte kaum, was der Photograph fragte. Es gab so vieles zu sehen.

»Darf ich um den Namen der Herrschaften bitten?«

»Hedi Sandler. Fräulein Hedi Sandler.«

Der Photograph machte ein eigentümliches Gesicht. »Und der Herr?«

Nun wandte sie sich endlich dem Frager zu. »Was wollen Sie? Welchen Herrn meinen Sie?«

»Ich fragte das Fräulein, wohin ich die Bilder senden sollte. In welchem Hotel wohnen die Herrschaften?«

»Mein Mann und ich wohnen im ›Rheinhotel‹.«

Warum lachte der Mann so dreist? Plötzlich kam es Pucki zum Bewußtsein, daß sie in ihrer Versunkenheit ihren Mädchennamen genannt hatte. Sie wurde dunkelrot und wußte nichts anderes anzufangen, als eiligst hinüber zu ihrem Claus zu gehen und ihm zuzuflüstern: »Claus, du mußt mich retten! Ich habe soeben eine große Dummheit gemacht.«

»Aber das ist ja furchtbar«, erwiderte er lachend. »Was hast du wieder angestellt?«

»Ich hatte ganz vergessen, daß ich verheiratet bin. Fräulein Sandler, sagte ich. – Du mußt dem Manne klarmachen, daß wir beide verheiratet sind.«

Dem Photographen wich Pucki nun aus. Sie wollte nicht einmal im Gasthaus einen Imbiß einnehmen, weil der Photograph beständig in ihrer Nähe umherging, um auf neue Gäste zu warten.

»Ja, ja«, sagte sie schließlich, »eine Hochzeitsreise erfordert viel Überlegung. Aber wenn man zwanzig Jahre lang Hedi Sandler geheißen hat, ist es sehr schwer, plötzlich Frau Doktor Gregor zu sein.«

»Bereust du es? Möchtest du lieber wieder Pucki Sandler sein?« fragte Claus zärtlich.

»Lieber, lieber Claus!« Sie umarmte ihn stürmisch. »Ich glaube, ich habe es dir in den vier Tagen unserer Ehe schon tausendmal gesagt, daß ich über alle Maßen glücklich bin, daß es auf der Erde nichts Herrlicheres gibt, als die Frau des Arztes Claus Gregor zu sein.«

»Nun, mein Liebling, du wirst schon noch einsehen, daß es eine Arztfrau nicht immer leicht hat, daß sie oft ihre eigenen Wünsche zurückstellen muß, denn der Beruf eines Arztes bringt Unruhe ins Leben.«

»Siehst du, Claus, gerade das finde ich herrlich. Jede Stunde eine andere Überraschung.«

»Mitunter sind es Überraschungen, die von der Hausfrau nicht geschätzt werden.«

»Ach, ich bin ganz anders! Ich werde diese Überraschungen immer schätzen.« –

Am Nachmittag unternahmen die jungen Eheleute einen Aufstieg zur Feste Rheinfels. Wieder bot sich Puckis Blicken ein bezauberndes Bild. Unten die kleinen Ortschaften St. Goar, St. Goarshausen, Oberwesel und Boppard. Die Ruine selbst zog Pucki sehr stark an, so daß sie mit Begeisterung an der Führung teilnahm, die unermüdlich treppauf, treppab ging. Sie stellte gar viele Fragen.

»Claus«, flüsterte sie, »hier möchte ich mit dir ganz allein wohnen, hier riecht es so schön modrig. Dafür schwärme ich.«

»Mir ist die frische Luft in meiner Wohnung in Rahnsburg lieber.«

Seit geraumer Zeit fiel Pucki eine Dame auf, die Claus öfters mit forschenden Blicken musterte. Pucki runzelte unwillig die Stirn. Sie schob ihren Arm noch ein wenig fester in den ihres Gatten und sagte laut und deutlich: »Ach, Claus, eine Hochzeitsreise ist etwas Herrliches. Und daß du dich als Arzt freigemacht hast, dafür bin ich dir doppelt dankbar.«

Dann saßen sie im Schloßhofe beim Kaffee, als ein Kellner an ihren Tisch trat und Herrn Doktor Gregor fragte, ob er Arzt sei und bereit wäre, einer plötzlich Erkrankten beizustehen. Claus erklärte sich selbstverständlich sofort bereit.

»Warte einen Augenblick, Pucki, ich will nachsehen, was vorgefallen ist.«

»Ach, Claus, man sollte dich doch wenigstens auf der Hochzeitsreise in Ruhe lassen.«

»Ich bin sogleich wieder bei dir, mein liebes Kind. Siehst du, das ist schon eine der Überraschungen, von denen ich vorhin sprach.«

Pucki schwieg und schaute dem davongehenden Gatten nach. Nach kurzer Zeit schon kam er zurück: »Eine Dame ist plötzlich ohnmächtig geworden. Sie fühlt sich noch sehr schwach und bittet, daß ich sie hinunter nach St. Goar bringe. Wir wollen also aufbrechen. Ich lasse soeben nachsehen, ob draußen am Burgeingang Wagen stehen. Ist das nicht der Fall, will die Erkrankte in meiner Begleitung den Weg zu Fuß zurücklegen.«

»Nun gut«, sagte Pucki lebhaft, »so werde ich sogleich beweisen, daß ich dir wertvolle Hilfe leisten kann. Wir machen gemeinsam mit der Erkrankten den Abstieg.«

Ein Wagen war nicht da. Im Gastzimmer saß auf einer Bank die Leidende. Pucki zog die Stirn kraus. Das war ja dieselbe Dame, die vorhin ihren Claus so auffällig angesehen hatte. Sie sah gar nicht leidend aus, schien es Pucki, im Gegenteil, sie lächelte Claus geradezu verführerisch an. Nur mit Mühe unterdrückte Pucki eine Bemerkung, als sie sah, daß ihr junger Ehemann der Leidenden den Arm reichte und ihr riet, sich fest darauf zu stützen. Pucki stand unbeweglich daneben. Sogar ein mahnender Blick des Gatten fruchtete nichts.

»Es tut mir sehr leid, Herr Doktor, Ihnen diese Umstände machen zu müssen. Aber ich leide an Ohnmachtsanfällen.«

»Wäre es nicht richtiger, Sie blieben noch ein wenig hier oben?«

»Nein, Herr Doktor, ich muß zurück. – Es wird schon gehen.«

»Meine Frau wird Sie auch noch ein wenig stützen.«

Pucki blieb stumm, sie reichte der Leidenden zögernd den Arm, schaute jedoch voller Mißtrauen hinüber, ob sich die Kranke nicht gar zu fest auf den Arm ihres Claus stützte. Das war doch alles nur eine Komödie! Die Frau fand sicherlich Gefallen an ihrem Claus und neidete ihr das junge Glück. Sicherlich wollte sie nur an der Seite dieses stattlichen, schönen Mannes hinunter nach St. Goar gehen.

Je näher die drei dem Ort kamen, je lebhafter wurde die Patientin. Ausschließlich richtete sie ihre Worte an Claus und kümmerte sich nicht im geringsten um Pucki, die plötzlich mit einem Ruck ihren Arm aus dem der Dame gezogen hatte. Oh, Pucki hatte längst bemerkt, daß die Komödiantin allein gehen konnte. Sie begriff nur nicht, aus welchem Grunde Claus sie noch immer führte. Erkannte er denn nicht, daß es sich hier um ein Täuschungsmanöver handelte?

»In welchem Hotel wohnen Sie, Herr Doktor?«

»Wir wohnen unmittelbar an der Landungsbrücke, im Rheinhotel.«

»Sind Sie zufrieden?«

»Wir sind erst gestern angekommen.«

»Ich möchte nämlich aus meinem Hotel ausziehen. – Ich will es auch mit dem Rheinhotel versuchen. Sind vielleicht noch Zimmer frei?«

»Nein, alles ist besetzt«, klang Puckis Stimme dazwischen. Das fehlte gerade noch, daß diese dreiste Person in ihr Hotel kam und ihren Claus auch weiterhin mit Beschlag belegte! Nun wandte Claus den Kopf herum und schaute sein junges Weib mit strahlendem Lachen in den Augen an. Er kannte diesen Ton, und er wußte genau, daß Pucki, wie sie ihm einmal gesagt hatte, nahe am Platzen war.

»Ja, ja, Pucki«, sagte er, »es gibt mitunter Überraschungen.«

»Wie meinen Sie, Herr Doktor?«

»Ich machte meine liebe Frau nur auf etwas aufmerksam.«

»Ich werde noch heute in meinem Hotel sagen, daß ich ausziehe, denn ich fühle mich darin nicht wohl. Ich werde versuchen, im Rheinhotel unterzukommen.«

»Tun Sie das ruhig. Ich glaube, morgen wird ein Zimmer frei«, sagte Claus verschmitzt lächelnd, und wieder warf er Pucki einen zärtlichen Blick zu. Langsam ebbte die Erregung in Pucki ab. Morgen nachmittag verließen sie St. Goar, um weiter nach Rüdesheim zu fahren. Wenn morgen die Komödiantin ins Rheinhotel übersiedelte, waren sie bereits abgereist. Mit dieser Erkenntnis erwachte in Pucki wieder der Übermut.

»Freilich«, sagte sie plötzlich übertrieben liebenswürdig, »morgen wird im Rheinhotel ein Zimmer frei. Oben im ersten Stockwerk. – Wir wohnen auch im ersten Stock. Vielleicht stoßen unsere Zimmer sogar aneinander. O ja, es wohnt sich herrlich im Rheinhotel. Sie sollten wirklich umziehen.«

Doktor Gregor und Pucki begleiteten die Leidende bis zu deren Hotel. Die junge Frau erhielt zum Abschied nur ein kurzes Kopfnicken, Claus hingegen eine überschwengliche Dankesrede.

»Ich würde Ihnen raten, mein lieber Doktor, heute abend einen Spaziergang am Rheinufer zu unternehmen. Vielleicht treffen wir uns.«

»Es wäre richtiger, gnädige Frau, wenn Sie sich nach Ihrem Ohnmachtsanfall zeitig niederlegten, zumal Sie morgen einen Umzug vorhaben.«

Dann verabschiedete man sich. Kaum war man außer Hörweite gekommen, als Pucki entrüstet ausrief: »Aber Claus, hast du denn nicht bemerkt, daß diese Frau mit dir anbandeln wollte?«

»Nein, Pucki! Sie hatte wirklich einen kleinen Schwächeanfall. Da es sich hier um eine junge Frau handelt, kann man nicht wissen, woher der Schwächeanfall kommt.«

»Ich habe es wohl gesehen, daß sie sich sehr eng an dich schmiegte.«

»Eifersüchtig, mein Kleinchen?«

Pucki senkte den Kopf. »Nein, Claus«, sagte sie, »eifersüchtig werde ich niemals sein, ich weiß ja, daß du mich sehr liebhast. Ich bin nur ärgerlich, daß jemand das Glück unserer Hochzeitsreise stört.«

»Aber Pucki, kleine, liebe Pucki! Kann dieser Zwischenfall unsere glückliche Stimmung beeinträchtigen? Mein liebes, gutes Kind, ich glaube, du wirst noch ganz andere Dinge in der Ehe erleben. Ich bitte dich heute schon herzlich, dir durch solche Zwischenfälle die gute Laune nicht verderben zu lassen.«

»Du gefielst ihr, da hat sie mir mein großes Glück geneidet.«

Er lachte auf. »Es ist doch gut, wenn ich den Menschen gefalle. Das bringt Praxis, kleines Frauchen. Was sollte aus mir werden, wenn alle sagten, der Doktor Gregor ist ein gräßlicher Mann, den man nicht ansehen mag! Keiner würde mich rufen. Wenn ich aber meinen Mitmenschen gefalle – Na, kleine Pucki, meinst du nicht auch, daß das von Vorteil ist?«

»Ja, du hast recht«, sagte sie seufzend. »Nun habe ich schon den ersten Beweis erhalten, daß es nicht leicht ist, die Frau eines Arztes zu sein.«

»Als wir heute vormittag hinauf zur Loreley gingen, meintest du, es sei herrlich, gerade eine Arztfrau zu sein, und Überraschungen verschiedenster Art liebtest du.«

Pucki drückte den Kopf fest an die Brust des jungen Gatten. »Ach, Claus, es kommt immer wieder etwas Neues. Erst glaubte ich, daß ich mit der Schule ausgelernt hätte und dünkte mich recht klug. Doch bald sah ich ein, daß ich gar nichts verstand, als ich aufs Seminar kam. Als ich dann mein Examen gemacht hatte, bildete ich mir wieder ein, nun wäre ich ganz bestimmt mit dem Lernen fertig. Heute bin ich eine junge Frau, die Frau eines Arztes. – Nun geht das Lernen von vorne an. – Ich glaube, man wird niemals fertig damit!«

»Hast recht, meine liebe Pucki, man wird mit dem Lernen niemals fertig! Das Leben stellt uns Menschen immer wieder vor neue Aufgaben. Herzlich möchte ich dich aber darum bitten, laß dir die gute Laune durch derartige kleine Zwischenfälle nicht verderben. Wir wollen auf unserer Hochzeitsreise nur Sonne haben. Kein Mißton soll unser junges Glück trüben.«

»Gut, Claus, ich werde mir das ernstlich vornehmen. Mag da kommen, was will, ich behalte meine gute Laune. Und wenn dir zwanzig Frauen ohnmächtig in die Arme fallen, ich ärgere mich nicht. Du wirst, solange wir unsere Hochzeitsreise machen, nie eine Falte auf meiner Stirn sehen. Das ist mein nachträgliches Hochzeitsgeschenk für dich.«

»Hi hi, Fräulein Sandler!«

Für Pucki gab es wieder viel Neues zu bestaunen. Aßmannshausen und Rüdesheim waren besucht worden, am Niederwalddenkmal hatten sie gestanden, und dann waren sie weiter nach dem goldenen Mainz gefahren und hatten, als Abschluß der Hochzeitsreise, in Wiesbaden Wohnung in einem Hotel genommen. Was gab es hier für herrliche Spaziergänge und Ausflüge! Auf einem dieser Ausflüge in den Taunus traf Claus einen Studienfreund, den jungen Doktor Behl, der in einem Wiesbadener Sanatorium angestellt war. Die beiden Freunde hatten sich viel zu erzählen. Es interessierte Claus stark, das Tätigkeitsfeld des Studienkollegen kennenzulernen, und man verabredete, daß Claus an einem der nächsten Tage einen Besuch im Sanatorium machen sollte.

Am Vormittag rief Doktor Behl im Hotel an und fragte Claus, ob er zu ihm kommen könne. Claus wandte sich fragend an seine junge Frau. »Darf ich dich auf der Hochzeitsreise ein paar Stunden allein lassen, oder wird das nicht erlaubt?«

»Wie kannst du fragen, Claus! Ich habe einen Arzt geheiratet und weiß, daß ich öfters allein sein werde.«

»Aber auf der Hochzeitsreise? – Darf ich dich auch heute ein paar Stunden verlassen?«

»Du darfst es«, sagte Pucki, »das ist doch selbstverständlich.«

»Bist du nicht ein wenig verstimmt, wenn ich hier in Wiesbaden einige Stunden dem Freunde widme?«

»Ich habe dir geschworen, daß ich mir durch nichts die gute Laune verderben lasse, Claus. Ich habe den festen Vorsatz gefaßt, auf unserer Hochzeitsreise nur froh und glücklich zu sein. Nichts kann mich darin beirren.«

»Ich habe wirklich eine prächtige Frau!«

»Das soll auch dein Freund, Herr Doktor Behl, erkennen. Welche Frau läßt ihren jungen Ehemann auf der Hochzeitsreise drei Stunden lang fortgehen? Nur ich, nur Pucki Gregor, geborene Sandler.«

»Zum Dank für deine Großmütigkeit essen wir dafür auch heute im Kurhaus zu Mittag. Um ein Uhr treffen wir uns im Weinrestaurant. Ich werde pünktlich zur Stelle sein. Auf das Wohl meiner vernünftigen und großmütigen Frau trinken wir dann eine Flasche Rüdesheimer.«

Pucki klopfte sich mit der Hand auf den Magen. »Herrlich schmeckt mir der Wein! Wenn wir erst in Rahnsburg sind, hört das natürlich wieder auf, denn dann müssen wir sparen. So viele Patienten hast du noch nicht, daß wir uns von den Honoraren einen Weinkeller anlegen könnten.«

»Das wird freilich noch eine Weile dauern, kleine Frau.«

»Aber auf unserer Hochzeitsreise dürfen wir einmal verschwenderisch sein.«

»Wir genießen, Pucki! Aber Essen und Trinken ist es ja nicht allein.«

»Nein, es ist das Zusammensein mit dir, lieber guter Claus, und all die Freude und das Glück, das aus uns herausstrahlt. – Doch nun mache dich fertig und lasse den Freund nicht warten. Wenn die Rede auf mich kommt, kannst du ihm ja zu verstehen geben, daß ich nichts dagegen hätte, daß du auf unserer Hochzeitsreise drei Stunden von mir fort bist.«

»Was wirst du in der Zeit meines Fernseins beginnen?«

»Ich bummele durch die Stadt. Es gibt hier viel zu sehen. Vielleicht gehe ich auch zum Frühkonzert in die Brunnenhalle.«

So trennten sich die jungen Eheleute zum ersten Male für einige Stunden. Pucki stand in der Halle des Hotels und nahm von Claus so herzlichen Abschied, als habe er eine Reise in einen fernen Erdteil anzutreten. Diskret lächelte der Pförtner. Er hatte längst herausbekommen, daß es sich hier um ein ganz junges Ehepaar handelte, das die erste gemeinsame Reise machte.

Pucki unternahm nun einen Spaziergang durch die Stadt. Dabei lockten sie die fröhlichen Weisen, die aus der Kochbrunnenhalle herausklangen. Sie ging in die Halle hinein, ließ sich ein Glas geben und wanderte nun, umschmeichelt von den Klängen der Musik, in der Wandelhalle auf und ab. Alle ihre Gedanken waren bei Claus, dem lieben, guten, der jetzt mit Doktor Behl gelehrte Gespräche führte. Diese gelehrten Gespräche waren für sie fürchterlich! Jede Krankheit, von der Claus sprach, hatte einen lateinischen Namen, den sie nicht kannte. Wenn er von einem Fall sprach, bemühte er sich zwar, ihr gegenüber recht klar zu reden, aber hin und wieder rutschte ihm doch ein lateinischer Ausdruck heraus.

»Nun muß ich auf meine alten Tage noch Latein lernen, damit ich meinen Mann verstehe«, meinte Pucki. »Es könnte doch sein, daß ein Patient kommt, der eine gefährliche Krankheit hat. Wenn ich dann helfen soll, muß ich wissen, was ihm fehlt. Das kann mir Claus in Gegenwart des Schwerkranken nur lateinisch sagen. – Ach, was werde ich noch alles lernen müssen!«

Ein Kichern schlug plötzlich an ihr Ohr. Die junge Frau hatte auf die Tische, die rechts und links in der Wandelhalle standen, keinen Blick geworfen. Die Kurgäste, die hier ihren Brunnen tranken, beachtete sie nicht, sie dachte nur an ihren Claus.

»Hihihi, das ist doch Fräulein Sandler!«

Jäh blieb Pucki stehen und wandte den Kopf nach rechts hinüber. Da sah sie an einem der Tische einen weißhaarigen Herrn sitzen und neben ihm ein junges Mädchen mit weißem Häubchen.

Pucki erkannte den alten Herrn sofort. Das zerknitterte Gesicht mit den dunklen Vogelaugen würde sie nie vergessen, und wenn sie hundert Jahre alt werden sollte. Das war kein anderer als Herr Wallner, jener unangenehme alte Herr, der dafür gesorgt hatte, daß ihr die erste Stellung, die sie in Eisenach bei drei Kindern angenommen hatte, zur Hölle wurde. Großpapa Wallner, der alte Griesgram, hatte ihr in der Zeit ihres Dortseins ewig zugesetzt und dafür gesorgt, daß sie sehr bald eine Kündigung erhielt.

»He – Fräulein Sandler!«

Pucki zögerte. Sollte sie weitergehen und den abscheulichen Mann mit Verachtung strafen? Er würde ihr gewiß keine freundlichen Worte sagen und sie nur an die schreckliche Zeit in Eisenach erinnern. Doch schon im nächsten Augenblick besann sie sich. Sie war ja nicht mehr das Fräulein Sandler, nicht mehr die Angestellte des Wallnerschen Hauses, sie war jetzt eine junge Doktorfrau, die ihren eigenen Hausstand hatte.

Langsam trat sie an den Tisch heran. »Welch seltsames Zusammentreffen, Herr Wallner. Sind Sie hier zur Kur?« Pucki bemühte sich, recht sicher aufzutreten. Absichtlich sprach sie sehr langsam und ein wenig geziert.

»Ich wundere mich sehr, Sie hier zu treffen. Sind Sie hier wieder in Stellung? Und vergessen Sie, daß Sie Pflichten gegen Ihre Herrschaft haben?«

Pucki lächelte herablassend. »Ihre Laune hat sich scheinbar noch immer nicht sehr gebessert, Herr Wallner.«

»Was heißt das, Fräulein Sandler?« brauste er auf.

»Zunächst möchte ich mich Ihnen als Frau Doktor Gregor vorstellen. Ich bin seit einiger Zeit verheiratet. Mein Mann und ich haben Wiesbaden aufgesucht, nachdem eine wunderschöne Rheinreise hinter uns liegt.«

»So sehen Sie aus«, polterte Herr Wallner heraus. »Den Mann möchte ich kennenlernen, der Sie geheiratet hat. Oh, ich kenne Sie!« Dann wandte er sich an die Krankenschwester, die schweigend neben ihm saß. »Das ist das junge Mädchen, von dem ich Ihnen erzählt habe, das meine Enkelkinder allein auf der Wartburg ließ, meine Zigarrenkiste ausraubte und dann in einem Brief schrieb, sie möchte den alten Großvater am liebsten erwürgen.«

Pucki neigte herablassend den Kopf, dann schickte sie sich an, wieder weiterzugehen. Da sprang der alte Herr mit jugendlichem Feuer auf und hielt seinen Spazierstock derart vor Pucki hin, daß sie ohne Zweifel darüber hätte stolpern müssen, wenn sie weitergegangen wäre.

»Hihi, verheiratet!« kicherte der alte Herr.

Puckis Gesicht färbte sich dunkelrot. Herr Wallner sprach nicht gerade leise. So war der Nebentisch bereits aufmerksam auf sie geworden.

»Also verheiratet sind Sie? Das soll ich Ihnen glauben? Freilich, Sie hatten ja schon damals allerhand Freunde. Den Hans Rogaten, mit dem Sie stundenlang durch den Fernsprecher verhandelten. Dann war noch einer –«

»Und dieser andere ist jetzt mein Mann. Im übrigen verstehe ich nicht, daß Sie sich mit mir in eine Unterhaltung einlassen, da ich Ihnen so unsympathisch bin, Herr Wallner. Ich bitte Sie dringend, lassen Sie mich gehen.«

»Wo wohnen Sie denn?«

»Das kann Ihnen einerlei sein.«

»Nun freilich, Sie werden Ihre guten Gründe haben, mir Ihre Wohnung zu verschweigen. Verheiratet? – Hihihi – für mich sind und bleiben Sie das Fräulein Sandler.«

»Und dieses Fräulein Sandler geht nun ihres Weges. – Bitte, lassen Sie mich gehen oder – ich rufe meinen Mann.«

»So rufen Sie ihn doch!«

Pucki kochte innerlich. Sie hatte längst bemerkt, daß man sie von allen Seiten beobachtete und der Unterredung, die sie mit dem alten Herrn führte, lauschte. Außerdem schallte es in der hochgewölbten Halle so sehr, daß auch weiter entfernt Stehende jedes Wort deutlich vernahmen.

»Na?« kicherte der alte Herr, »wo bleibt denn der Ehemann? Gehen Sie lieber zu den Kindern Ihrer Herrschaft! Nun, wir werden uns hier noch öfters treffen.«

Jetzt war es Pucki gelungen, sich freizumachen. Mit raschen Schritten eilte sie durch die Halle, hinaus in den Garten und atmete erst erleichtert auf, als sie die Taunusstraße erreicht hatte.

»Muß mir gerade dieses Ekel in den Weg laufen! Aber ich werde es Claus sagen. Morgen werde ich mit ihm wieder in die Halle gehen. Vielleicht ist das Scheusal auch wieder dort. Dann soll er mich an der Seite meines Mannes sehen. Ich will ihm das Fräulein Sandler schon anstreichen! Er soll merken, daß sich Fräulein Sandler manches gefallen lassen mußte, aber Frau Doktor Gregor hat das nicht mehr nötig!«

Mit finsterem Gesicht wanderte Pucki weiter. Vor einem Schaufenster machte sie halt und betrachtete die Auslagen. Als sie sich umwandte, sah sie plötzlich das junge Mädchen mit der weißen Haube, das vorhin neben Herrn Wallner gesessen hatte, in allernächster Nähe stehen. Pucki ging weiter, wandte sich jedoch bald wieder um. Die Pflegeschwester folgte ihr in einiger Entfernung. Wieder blieb die junge Frau vor einem Schaufenster stehen, und auch die Schwester verhielt den Schritt.

Zornig steuerte Pucki auf sie zu: »Warum verfolgen Sie mich?«

»Entschuldigen Sie, aber Herr Wallner gab mir den Auftrag, Ihnen nachzugehen. Er will wissen, wo Sie wohnen. Ach, ich kann wirklich nichts dafür, denn ich bin in seinen Diensten.«

»Das ist ja unerhört«, brauste Pucki auf. »Was geht es Herrn Wallner an, wo ich wohne.«

»Ich kann wirklich nichts dafür.«

Wieder wollte Pucki aufbrausen, da sah sie, daß sich die Augen des jungen Mädchens mit Tränen füllten. Und nun dachte sie plötzlich an ihre eigene Stellung im Hause Wallners, daß auch sie damals so manche Träne vergossen hatte, weil der alte Herr gar zu abscheulich war. Vielleicht stand dieses junge Mädchen ebenfalls unter der Knute dieses häßlichen Mannes und mußte in ihrer Stellung ausharren, wie Pucki seinerzeit ausharren wollte, weil es die Verhältnisse verlangten.

»Sie sind bei Herrn Wallner angestellt?«

»Ja, sein Sohn in Eisenach wünschte, daß er von einer Krankenschwester begleitet würde. Er läßt sich häufig im Wagen fahren, dabei kann er noch ganz gut laufen. Mitunter macht er weite Ausfahrten, dann muß ich ihn stundenlang schieben.«

»Das sieht ihm ähnlich. Ich kann mir denken, daß Sie es schwer haben. Bitte, verzeihen Sie, daß ich Sie vorhin böse anredete.«

»Es ist gewiß nicht leicht, bei Herrn Wallner in Stellung zu sein, aber ich muß aushalten. Ich habe noch vier jüngere Geschwister und einen kranken Vater zu versorgen.«

»Können Sie keine bessere Stellung finden?«

»Ich bemühe mich schon um einen anderen Posten, aber leider fand ich noch nichts Geeignetes.«

Pucki ließ sich einiges aus dem Leben des jungen Mädchens erzählen.

»Wollen Sie mir nicht sagen, wo Sie wohnen, Frau – Frau – –«

»Doktor Gregor«, ergänzte Pucki.

»Ich heiße Faupe, aber Herr Wallner nennt mich stets Fräulein Faulpelz. Ich bat ihn mehrfach, davon abzulassen, weil es mir im Hotel peinlich ist, wenn er mich vor den Fremden Fräulein Faulpelz ruft. Seit er weiß, daß ich mich darüber ärgere, tut er es um so öfter.«

»Natürlich, das sieht ihm ähnlich«, sagte Pucki. »Aber ich glaube, ich kann Ihnen helfen, Fräulein Faupe. Ich finde es schrecklich, daß Sie in dieser Stellung bleiben müssen. Kündigen Sie, und wir suchen etwas anderes. Mein Mann wird Ihnen sicher gern dabei behilflich sein!«

»Es ist nicht so einfach.«

»Mein Mann ist Arzt. Ärzte können immer eine Hilfe brauchen. Mein Mann ist zwar noch ein ganz junger Arzt und zunächst helfe ich ihm bei der Arbeit, aber mein Mann hat in Ärztekreisen viele Bekannte. Ich spreche noch heute mit ihm darüber, und er verschafft Ihnen sicherlich etwas Passendes.«

»Ach, Frau Doktor Gregor, ich wäre Ihnen von Herzen dankbar, wenn Sie sich meiner ein wenig annehmen wollten. Ich gebe mir die größte Mühe, Herrn Wallner zufriedenzustellen, aber –«

»Ich weiß, daß das ganz unmöglich ist, er ärgert einen bis zum Platzen! Der Mann ist krankhaft veranlagt, sonst wäre sein Benehmen ja nicht zu erklären. Ich spreche noch heute mit meinem Manne. Er muß Ihnen helfen, er weiß gewiß Rat. Kündigen Sie dem Herrn Wallner, alles andere nehme ich in die Hand.«

Nochmals bedankte sich die Schwester, dann wurde sie unruhig, da sie meinte, Herr Wallner erwarte ihre Rückkehr.

Pucki lachte auf. »Da er Sie beauftragt hat, mir zu folgen, damit Sie mein Hotel ausfindig machen, muß er sich sagen, daß das recht lange Zeit in Anspruch nehmen kann. – Sagen Sie ihm, ich wäre hinauf zum Neroberg gegangen. – Wie wäre es, Fräulein Faupe, wenn Sie den Auftrag dieses unangenehmen Menschen zu einem Spaziergange mit mir benutzten?«

»Wie gerne würde ich das tun, aber – es geht nicht. Herr Wallner schilt ohnehin den ganzen Tag mit mir.«

»Ich rede noch heute mit meinem Mann; vielleicht weiß er sofort etwas. Morgen kündigen Sie und sagen dem alten Herrn gründlich Ihre Meinung. Oh, ich hätte wirklich Lust, dabei zu sein.«

»Liebe Frau Doktor Gregor, Sie mögen vielleicht den Mut dazu haben, aber ich wage Herrn Wallner gegenüber nicht den Mund zu öffnen.«

Die Erinnerung stieg in Pucki auf. War es ihr nicht genau so ergangen? Stumm hatte sie die unberechtigten Vorwürfe des alten Herrn entgegengenommen, und erst, als es gar zu viel wurde, öffneten sich ihre Lippen. Wenn aber die arme Krankenschwester darauf angewiesen war, Geld zu verdienen, so mußte sie gar vieles einstecken. Zu traurig, daß sie gerade an diesen häßlichen Menschen gekommen war.

»Vielleicht wäre es doch gut«, überlegte Pucki, »wenn ich Herrn Wallner einmal meine Meinung sagte. Nicht Sie, Fräulein Faupe, sondern ich! Ich habe ohnehin noch eine Rechnung mit ihm zu begleichen. Die gestohlene Zigarre habe ich ihm noch nicht vergessen. Vielleicht kommt er endlich zur Vernunft, wenn ich ihm vorhalte, welch gemeiner Mensch er ist. Nur möchte ich ihn ohne Zeugen sprechen. Es war vorhin sehr peinlich für mich, daß so viele zuhörten.«

»Ich habe längst gewünscht, Frau Doktor Gregor, daß jemand Herrn Wallner einmal ins Gewissen redet. Er sieht in seinen Angestellten kaum noch Menschen, er weiß nichts von Nächstenliebe und von Barmherzigkeit.«

»Sitzt er jeden Morgen in der Kochbrunnen-Halle?«

»Ja, aber am Nachmittag machen wir Spaziergänge. Für heute nachmittag kündigte er mir an, daß er im Rollstuhl nach dem Neroberge wollte. Ich soll ihn oben umherfahren. Es ist nicht leicht, den Rollstuhl die steile Kapellenstraße hinaufzuschieben.«

»Heute nachmittag?« sagte Pucki nachdenklich. »Das wäre eine prachtvolle Gelegenheit. Er kann dabei meinen Mann kennenlernen. Na, der läßt sich die Butter nicht vom Brot nehmen, der duldet nicht, daß man seine junge Frau so unhöflich behandelt. Der wird es ihm schon zeigen! Um welche Zeit sind Sie auf dem Neroberge?«

»Von zwei bis vier Uhr schläft Herr Wallner, dann trinkt er Kaffee, und dann werden wir fahren.«

»So sind Sie täglich von zwei bis vier Uhr frei? Da könnten Sie mit meinem Manne über eine neue Stellung reden?«

»O nein, ich habe in dieser Zeit zu arbeiten.«

»Vielleicht Strümpfe stopfen?« klang es bitter aus Puckis Munde. Sie erinnerte sich mit Entsetzen an den riesigen Flickkorb, den sie, als sie ins Wallnersche Haus gekommen war, vorgefunden hatte.

»Das nicht. Stopfen brauche ich nur selten. Aber ich muß Umschläge kleben.«

»Was müssen Sie?«

»Ach, es ist geradezu lächerlich, Frau Doktor Gregor. Aber da Sie auch bei Wallners waren, wissen Sie ja, wie genau der alte Herr ist. So sammelt er die eingehenden Briefumschläge, ebenso alle einseitig bedruckten Prospekte. Daraus muß ich Briefumschläge schneiden oder die benutzten Briefumschläge wenden.«

»In ein Narrenhaus gehört dieser Mann, aber nicht unter normale Menschen! Ich hoffe, Fräulein Faupe, daß Ihre Leidenszeit bald ein Ende hat. Ich will meinen Mann so lange bitten, bis er Sie irgendwo untergebracht hat. Gerade heute besucht er ein Sanatorium. Vielleicht ist dort eine Stelle frei. Es wird schon klappen. Nur nicht den Mut verlieren!«

Die Krankenschwester war zwar nicht so zuversichtlich wie Pucki, aber deren gütige Worte taten ihr wohl. Auch die Unterhaltung mit einem jungen, fröhlichen Menschen erquickte sie. Die Stellung, die sie seit wenigen Monaten inne hatte, war unsagbar schwer. Selbst hier in Wiesbaden war sie vielen Kränkungen ausgesetzt. Pucki erfuhr, daß Wallner sogar bei der Verpflegung sparte. Er ließ für seine Pflegerin täglich nur eine halbe Mittags- und Abendportion bringen. Oft mußte sich das junge Mädchen noch einige Semmeln kaufen, um satt zu werden.

In Puckis Augen flackerte es drohend auf. »Dem sage ich heute noch meine Meinung. Aber der soll die Sprache verlieren.«

Die Schwester schaute bedrückt zu Boden. »Ich weiß nicht«, sagte sie endlich zögernd, »ob ich Ihnen das alles hätte sagen dürfen. Wenn mein Dienst auch schwer ist, so darf ich doch nie vergessen, daß Herr Wallner ein kranker Mann ist.«

»Er ist ein scheußlicher Nörgler und ein Egoist. Dem werde ich meine Meinung schon sagen.«

»Ich glaube, Sie wissen zu wenig von seinem Leiden. Er ist oft schon in Anstalten und Sanatorien gewesen, aber sein Zustand bessert sich nicht. Er hat oft sein qualvolles Nervenzucken. Gehen Sie mit ihm nicht zu streng ins Gericht! Es war nicht recht von mir, daß ich klagte. Aber mitunter wird es doch zu schwer.«

»Wenn man noch so krank ist, so darf man doch seine Mitmenschen nicht quälen. Wenn er keine Rücksichten nimmt, so brauche ich das auch nicht zu tun.«

»Ich weiß nicht, ob Sie mir damit einen Dienst leisten, Frau Doktor Gregor. Sie meinen es gewiß gut, aber Herr Wallner wird nur noch zorniger werden, wenn er erfährt, daß ich Ihnen mein Leid geklagt habe.«

»Sie werden die Stellung kündigen. Mein Mann hilft Ihnen bestimmt. Diesem Griesgram aber kann es nicht schaden, wenn man ihm einen Spiegel vor das Gesicht hält.«

»Trotzdem möchte ich Sie bitten, zu bedenken, daß er krank ist. Ich vergesse es leider mitunter auch. Aber ich glaube, ich muß nun umkehren. Herr Wallner wird mich bereits vermissen.«

»Da haben wir es wieder! Nicht einmal einen kurzen Spaziergang gönnt er Ihnen. Ich glaube, er ist noch schlimmer geworden als vor drei Jahren.«

»Wollen Sie mir sagen, wo Sie wohnen?«

»Ja, aber nur Ihnen. Sie müssen es wissen, damit Sie sich an uns wenden können. Wir bleiben allerdings nur noch acht Tage hier. Aber bis dahin hat sich für Sie sicher eine Stellung gefunden.«

Pucki nannte das Hotel, und auch die Krankenschwester schrieb ihre Anschrift auf. Noch einmal erklärte Pucki mit größter Bestimmtheit, daß eine Stellung gefunden werden würde.

Mit herzlichen Dankesworten verabschiedete sich die Schwester von der jungen Frau, und wenn sie auch nicht daran glaubte, daß ihr Doktor Gregor eine andere Stellung verschaffen könnte, so fühlte sie sich doch schon dadurch beglückt, daß jemand Teilnahme an ihrem Schicksal zeigte.

Pucki überlegte unterdessen, ob sie Claus von ihrem Zusammentreffen mit Herrn Wallner erzählen oder ob sie damit bis heute nachmittag warten solle. Sie würde sich, wenn sie von Herrn Wallner sprach, wieder unnötig in Zorn und Grimm reden, und sie wollte Claus doch keine Falte auf der Stirn zeigen.

»Noch vor einer Stunde sagte ich, ich lasse mir durch nichts die gute Laune verderben. Nun kommt dieser Griesgram, und mein Inneres kocht und siedet. Ich werde jetzt lieber doch schweigen. Aber heute nachmittag gehen wir hinauf zum Neroberg. Hihihi, du alter Großpapa, Fräulein Sandler rechnet mit dir ab!« –

Pünktlich um ein Uhr betrat Pucki das Weinrestaurant des Kurhauses. Claus war bereits anwesend. Er studierte gerade eingehend die Weinkarte. Pucki empfing ihn mit einem freudigen Ruf. Sie hatte das Gefühl, als hätte sie ihren Mann monatelang nicht gesehen. Die Wolken waren von ihrer Stirn verschwunden, nur ein spitzbübisches Leuchten stand in ihren Augen.

Claus bemerkte das sofort: »Nun, kleine Pucki, was hast du erlebt?«

»Ich brauche eine Stelle für eine Krankenschwester, Claus, möglichst sofort. – Du mußt mir eine verschaffen. Das wünsche ich mir noch als Hochzeitsgeschenk.«

»Kleine Frau, du hast dir schon hundertmal etwas als Hochzeitsgeschenk gewünscht. Achtzig Prozent wurden dir bereits erfüllt. Wo aber soll ich eine Stelle für eine Krankenschwester sogleich hernehmen?«

»Im Sanatorium bei Doktor Behl wird gewiß etwas frei sein. – Claus, du mußt unbedingt eine Stelle schaffen, denn es steht sehr viel auf dem Spiel. – Ich habe einem jungen Mädchen ziemlich fest versprochen, daß es durch dich eine Stellung bekommt.«

»Aber Pucki –!«

»Lieber, goldener Claus, fange nicht wieder mit dem Aber an. Es muß sein! Du hast mir einst gesagt, wenn man will, kann man alles. Du hast gesagt, wenn es im Leben nicht recht vorangehen will, so schlägt man mit der Faust auf den Tisch – –« Pucki ließ die Faust niederfallen, daß die Gläser leise klangen.

»Pucki, du bist nicht im Forsthause!«

»O weh!« rief sie, über sich selbst erschrocken. »Aber das kommt davon, wenn man Sorgen hat. – Claus, mein einziger Claus, ich will mir heute den ganzen Tag nichts anderes wünschen als eine Stellung für Fräulein Faupe.«

»Von dieser Dame hast du mir noch nie etwas erzählt. Ich kenne doch deine Bekanntschaften alle, wenigstens dem Namen nach.«

Pucki legte die Hand auf den Mund. Wenn sie jetzt von ihrer Begegnung mit der Krankenschwester mehr erzählte, konnte Herr Wallner nicht ausgelassen werden. Schon runzelte sich wieder ihre Stirn, wenn sie an den Großpapa dachte.

»Claus«, bat sie zärtlich, »überlege einmal! Du hast so viele Studienfreunde, einer wird sicherlich eine Krankenschwester brauchen. Aber nun will ich erst einmal aussuchen, was ich essen möchte, und inzwischen erzählst du mir, wie es im Sanatorium war.«

Claus erzählte. Nachdem er geendet hatte, fragte er noch einmal nach der Krankenschwester.

»Erst heute nachmittag erfährst du alles«, sagte Pucki geheimnisvoll.

»Heute nachmittag werden wir eine Autofahrt nach Schlangenbad machen, denn du mußt auch diesen schönen Ort kennenlernen.«

»Unmöglich – heute nachmittag habe ich eine Verabredung.«

Claus erhob lächelnd den Finger. »Du – auf der Hochzeitsreise läßt man den Ehemann nicht allein, man hat auch keine Verabredungen.«

»Wir gehen gemeinsam hinauf zum Neroberg.«

»Da waren wir doch schon, kleine Frau.«

»Aber heute gehen wir zum letzten Male hinauf. Ach, Claus, mein lieber, lieber Claus, diesen Spaziergang wünsche ich mir als letztes Hochzeitsgeschenk.«

Lachend gab Claus nach. Er ahnte bereits, daß Pucki etwas Besonderes vorhatte, er brauchte ihr ja nur in die blitzenden Augen zu sehen. So wurde die Fahrt nach Schlangenbad auf den nächsten Tag verschoben.

Nach dem Essen wollte Claus sogleich aufbrechen.

»O nein«, lachte Pucki, »erst um vier Uhr, denn jetzt – klebt sie noch Umschläge.«

»Kleine liebe Frau, was sind das für geheimnisvolle Andeutungen? Was ist mit der Krankenschwester los?«

»Frage jetzt nicht, Claus! Ich wünsche mir als allerletztes Hochzeitsgeschenk, daß du nach dieser Richtung hin keine Frage mehr an mich stellst, bis die Stunde gekommen ist.«

»Wie schwer hat es ein Ehemann«, seufzte er komisch. »Aber dein ewiges Wünschen hört auf, Pucki, wenn wir daheim sind. Dann bin ich der Herr im Hause.«

»Ja, Claus, bis dahin wird die Krankenschwester gewiß eine Stellung gefunden haben.«

»Um eines möchte ich dich bitten, Pucki. Versprich in Zukunft nicht jedem, der sich an dich wendet, Beistand und Hilfe. Es ist gewiß gut, wenn du dich bemühst, das Leid und die Not anderer zu lindern und nach Kräften zu helfen, aber deswegen darf dein gutes Herz nicht mit dir durchgehen, sonst machst du deinen armen Mann bankerott.«

»Habe keine Angst, lieber, lieber Claus! Wenn ich erst deine Mitarbeiterin bin, wenn die Rahnsburger wissen, welch tüchtiger Arzt du bist, verdienen wir viel mehr als wir brauchen.« – –

Am Nachmittag gingen beide hinauf zur griechischen Kapelle und zum Neroberg. Claus glaubte, daß Pucki im Turmrestaurant den Kaffee einnehmen wollte, sie lehnte jedoch ab. Sie schaute die vielen Wege entlang, die hier einmündeten, sie lief hin und her, so daß Claus schließlich fragte, ob sie etwas suche.

»Rache will ich nehmen!«

»Brrr, das klingt ja schauerlich! Hier oben auf dem Neroberg? Deswegen durften wir nicht nach Schlangenbad?«

»Sag mal, Claus: Wenn du einen Menschen wüßtest, der alle Mitmenschen ärgert und quält, was würdest du mit solch einem Menschen machen?«

»Es ist gefährlich, meiner kleinen Pucki diese Frage zu beantworten.«

»Claus, da unten kommen sie!«

»Wer?«

»Der Großpapa, dieser schreckliche Mensch. Der Herr Wallner! Ich habe ihn heute morgen getroffen. Er war furchtbar unverschämt. Nun soll er die Quittung haben. Für heute morgen und für Eisenach!«

»Du willst den alten Herrn zur Rede stellen? Einen Mann, der im Rollstuhl gefahren wird?«

»Ja, er braucht gar nicht gefahren zu werden. Er ist ganz gesund. Nur weil er seine Pflegerin quälen will, deswegen läßt er sich hier heraufschieben. Nun, jetzt sollst du mal was erleben, Claus. Du hast mich noch nie in Wut gesehen. Heute wirst du mich sehen!«

»Hoffentlich nicht, Pucki. Eine junge Frau, die in Wut gerät, ist kein schöner Anblick.«

»Ich rechne mit ihm ab!«

Er nahm sie am Kinn, drehte ihren Kopf herum und sah ihr in die Augen: »Abrechnen? Du? Mit diesem alten Herrn?«

»Ja«, sagte sie kleinlaut. »Gleich geht es los. Ich bin in der richtigen Laune.«

Der Krankenwagen hielt in einiger Entfernung. Die Schwester nahm die Decke ab, und Herr Wallner stieg heraus. Claus beobachtete aus der Entfernung den weißhaarigen Herrn. Er hielt Pucki an seiner Seite fest, da sie die größte Lust zu haben schien, auf die Ankommenden zuzueilen.

»Pucki, ist das der Großvater aus Eisenach, der dich so ärgerte?«

»Ja! Wenn ich ihn sehe, steigt mir das Blut in den Kopf. Jetzt sollst du mal hören, wie ich mit ihm abrechne. Sieh nur, wie erschöpft seine Begleiterin ist.«

»Pucki, der alte Herr dort drüben ist ein Kranker!«

»Nein!«

»Er ist ein unglücklicher Mensch, der vielleicht durch sein Nervenleiden den Mitmenschen das Dasein schwer macht, der sich vielleicht nicht genügend beherrschen kann. – Pucki, du bleibst hier!«

»Nein, Claus! Ich halte es für meine Pflicht, dem Manne die Meinung zu sagen.«

»Deine Meinung, Pucki?«

Sie schaute ihren jungen Gatten betroffen an. Wie seltsam klangen seine Worte in ihrem Ohr!

»Der Mann ist ein Kranker, Pucki, ich wiederhole es dir. Danke deinem Schöpfer, daß du dieses Leiden nicht kennst, du junges, gesundes Blut. Und nun, glaube ich, habe ich dir genug gesagt. Nun magst du zu deinem Bekannten gehen, wenn du es durchaus willst. Aber richtiger wäre es vielleicht, wir schritten mit stummem Gruß vorüber.«

»Das ist – das ist – doch aber die Krankenschwester, der ich eine Stellung versprach, weil ich nicht wollte, daß sie noch länger von diesem gräßlichen Menschen geplagt wird.«

Nun ging Claus gerade auf die beiden Neuangekommenen zu.

»Von meiner Frau erfahre ich soeben, daß Sie Herr Wallner aus Eisenach sind. Da möchte ich nicht vorübergehen, ohne Sie zu begrüßen.«

Pucki war sprachlos. Wie konnte Claus so liebenswürdig zu diesem Menschen sprechen, der seine angetraute Frau so furchtbar beleidigt hatte.

Herr Wallner knurrte etwas Unverständliches.

Claus ließ sich dadurch nicht beirren. In ruhiger, aber freundlicher Weise sprach er weiter auf Herrn Wallner ein. Er erwähnte auch Puckis Aufenthalt in Eisenach und ließ durchblicken, daß es ihr erster Schritt ins Leben gewesen sei, an den sie heute zwar nur noch mit Unbehagen zurückdächte.

Währenddessen nagte Pucki an der Unterlippe. Sie wälzte noch immer die Worte im Kopfe herum, die sie diesem gräßlichen Manne sagen wollte. Aber erneut ergriff Claus das Wort. Er wandte sich dann auch an die Krankenschwester und riet ihr, sich ein wenig auszuruhen von der Anstrengung. Als aber Claus den alten Herrn dann aufforderte, gemeinsam hinein ins Restaurant zu gehen und den Kaffee einzunehmen, trat wieder das zornige Aufflammen in Puckis Augen.

»Ich mache lieber mit Fräulein Faupe einen Spaziergang.«

»Weiß schon«, brummte der alte Herr. »Sie wollen nicht mit mir zusammen sein.«

»Nein, das will ich nicht! Sie können sich inzwischen von meinem Mann erzählen lassen, wann und wo wir heirateten.«

Da geschah etwas ganz Unglaubliches. Der griesgrämliche alte Herr lachte auf: »Es scheint mir, daß ich Sie heute früh an Ihrer empfindlichsten Stelle getroffen habe, junge Frau.«

»Oh«, erwiderte Pucki rasch, »Sie haben mich schon manches Mal an einer empfindlichen Stelle getroffen, und die Zigarre hatte ich auch nicht genommen.«

Wieder war es Doktor Gregor, der dem Gespräch einen humoristischen Anstrich gab. Er erreichte zwar nicht, daß seine junge Frau mit ins Restaurant kam, aber Herr Wallner hatte wenigstens nichts dagegen, daß seine Pflegerin mit Pucki spazierenging.

»In einer halben Stunde sind Sie wieder bei mir, Fräulein Faulpelz«, sagte er zu ihr.

Im Fortgehen hörte Pucki die Worte ihres Mannes, der voller Erstaunen sagte: »Faulpelz heißt die junge Dame? Wie peinlich für das nette junge Mädchen. Wie mag es unter diesem Namen leiden. Ich glaube, es gibt genug taktlose Menschen, die sie mit diesem Namen verhöhnen. Vielleicht erspart man dem jungen Mädchen das Peinliche, indem man es in Zukunft nur mit ›Schwester‹ anredet.«

Da konnte es Pucki nicht unterlassen, noch aus der Entfernung ein spöttisches Lachen anzustimmen. Sie hatte dem alten Herrn in Gegenwart ihres geliebten Claus die Meinung nicht sagen können, aber er würde sicherlich alle die Schändlichkeiten rächen, die sich Herr Wallner seiner jungen Frau gegenüber hatte zuschulden kommen lasten.

Als Pucki und die Pflegeschwester nach fast fünfzig Minuten langsam zurückkehrten – mit Absicht hatte Pucki dafür gesorgt, daß die bewilligte Urlaubszeit überschritten wurde – fand sie die beiden Herren in lebhafter Unterhaltung. Herr Wallner begrüßte sie sogar ziemlich freundlich. Pucki konnte darüber nicht genug staunen. Wie war es möglich, den alten Griesgram derart zu verändern?

»Sie haben einen prächtigen Mann bekommen, junge Frau«, sagte Herr Wallner. »Ich hätte nicht gedacht, daß das Fräulein Sandler einen so guten Mann bekommen würde. – Na, Sie scheinen in guter Schule zu sein. Der Herr Gemahl wird die Kandare schon fest anziehen.«

»Ist gar nicht nötig«, lachte Claus, »Kandare und Zwang gibt es in meiner Ehe nicht und wird es niemals geben, Herr Wallner. Bei uns wird alles mit lieben Worten gemacht.«

»Was sagen Sie zu meinem Vorschlag, Herr Doktor? Sie haben mir darauf noch nicht geantwortet?«

»Das will überlegt sein, Herr Wallner, denn ich bin weder Nervenarzt, noch habe ich ein Sanatorium.«

»Sie haben mir Ihre Gegend in den herrlichsten Farben geschildert. Der prachtvolle Wald bei Rahnsburg, die gute Luft. – Na, und Ihre Behandlung ist auch nicht zu verachten.«

»Was wollen Sie?« fragte Pucki mit weit geöffneten Augen.

»Mich als Patient in Ihr Haus begeben.«

»Sie – –?« Mehr konnte Pucki vor Entsetzen nicht hervorbringen. Sie sandte einen hilfesuchenden Blick zu ihrem Gatten hinüber. »In unser Haus?« klang es matt.

»Nein«, beruhigte Claus seine vor Schreck schier erstarrte junge Frau. »Das Haus in Rahnsburg ist nicht geeignet, um Gäste oder Patienten aufzunehmen. Außerdem weiß ich nicht, ob Ihnen auf die Dauer der Aufenthalt in dem kleinen Städtchen zusagt. Sie haben in Thüringen die beste Luft, Waldluft – –«

»Aber Sie gefallen mir«, erwiderte der alte Herr eigenwillig, »Sie sind der Arzt nach meinem Geschmack. Zu Ihnen hätte ich Vertrauen. Ich habe es sofort gemerkt, daß Sie in mir einen Kranken sehen. Also gebe ich mich in Ihre Behandlung. Vielleicht ist in Rahnsburg ein Forsthaus, in dem ich wohnen könnte und das nicht gar zu weit abliegt.«

»Himmel – –« sagte Pucki unterdrückt.

»Was gibt es denn zu stöhnen?« fuhr Herr Wallner erregt fort. »Also abgemacht, Herr Doktor Gregor, ich werde möglichst bald die Übersiedlung vornehmen. Machen Sie aus mir wieder einen gesunden Menschen. Übernehmen Sie es auch, mir in Rahnsburg oder dicht dabei eine passende Unterkunft zu suchen. Am liebsten ginge ich in ein Forsthaus.«

»Vielleicht überlegen Sie sich die Sache noch einmal, Herr Wallner, denn wir gehen auf den Winter zu.«

»Nein, ich will nach Rahnsburg, und Fräulein Faulpelz, äh – Fräulein Faupe – kommt mit mir.«

Herr Wallner verstummte. Er verstand nicht recht, warum Claus plötzlich herzlich zu lachen anfing. Aber er mußte lachen, wenn er in das Gesicht seiner Frau sah. Geradezu Entsetzen schien ihr der Gedanke einzuflößen, daß der Großpapa in Behandlung ihres Mannes kommen wollte. Nun war es aus mit dem Frieden in Rahnsburg! Der Griesgram würde auch weiterhin dafür sorgen, daß sie gepeinigt wurde, sie, die Hilfe des jungen Arztes. Aber das wußte Pucki schon jetzt: Wenn der Großpapa wirklich nach Rahnsburg kam, floh sie aus dem Sprechzimmer, sobald er sich darin zeigte.

»Wann kann ich Sie morgen sprechen, Herr Doktor?«

»Ich mache morgen mit meiner Frau einen Ausflug nach Schlangenbad.«

»Ich komme mit.«

»Gewiß, Herr Wallner, fahren wir zu viert. Vielleicht können wir uns ein Auto nehmen. Wir brauchen uns dann nicht nach den Abfahrtszeiten der Züge zu richten.«

»Zu viert? – Wen wollen Sie noch mitnehmen?«

»Fräulein Faupe. – Ich glaube kaum, daß Sie ohne Ihre treue Pflegerin diese Ausfahrt machen können.«

Auch jetzt wieder brummte Herr Wallner etwas Unverständliches. Doch Doktor Gregor sagte rasch: »Es ist so am besten. Wir beide können uns dann ungestört über Ihre Zukunftspläne unterhalten, während sich die beiden Damen über anderes unterhalten.«

»Die Umschläge werden doch wohl Zeit haben«, warf Pucki spitz ein.

»Eine Kratzbürste sind Sie bis heute geblieben«, sagte Herr Wallner.

»Also auf morgen«, sagte Claus rasch. »Um zehn Uhr am Kurhaus. Ist es Ihnen recht? Wir werden den ganzen Tag fortbleiben.«

»Sie scheinen gute Einnahmen zu haben, Herr Doktor. Junge Ärzte verdienen im allgemeinen noch nicht viel.«

»Wir sind auf unserer Hochzeitsreise, Herr Wallner. Später wird gespart.«

»Daß Sie mir aber keine zu große Rechnung machen, wenn ich mich von Ihnen behandeln lasse. Ich kenne die Sätze, Herr Doktor.«

Wieder lachte Claus belustigt und tätschelte dem alten Herrn die Hand.

Zu Fuß ging man zurück nach Wiesbaden. Der alte Herr konnte prachtvoll laufen, und Pucki machte eine ärgerliche Bemerkung darüber. Da winkte Claus mit den Augen ab. Er sah wohl, daß seine junge Frau übler Laune war, denn bei jeder Gelegenheit versetzte sie dem alten Herrn einen Nadelstich.

Schließlich trennte man sich.

»Wir fahren doch morgen nicht nach Schlangenbad, Claus? Der heutige Nachmittag ist mir gründlich verdorben, und ich würde morgen, wenn ich dem alten Nörgler gegenübersäße, aus der bösen Stimmung nicht herauskommen. Den ganzen Aufenthalt in Wiesbaden verdirbt er mir! Nichts habe ich von der schönen Hochzeitsreise, solange der alte Großpapa in der Nähe ist.«

Mit zwei Fingern strich Claus über die tiefe Falte, die sich auf Puckis Stirn zeigte. Dann sagte er dramatisch: »Ich lasse mir die gute Laune nicht verderben. Das habe ich mir geschworen.«

»Ach, Claus«, sagte Pucki weinerlich.

Er zog sie in die Arme und küßte sie innig. »Kleiner Liebling, wäre es nicht herrlich, wenn wir aus dem alten kranken Griesgram einen einigermaßen leidlichen Menschen machten?«

»Das wirst du niemals fertigbringen!«

»Na, Pucki, das wollen wir ruhig abwarten. Aber ich glaube, der morgige Ausflug kann trotzdem nett werden. Fräulein Faupe freut sich sicherlich darauf – und ich auch. Willst du uns die Freude verderben?«

»Claus – ich glaube, ich verstehe dich! Ein junger Arzt interessiert sich für jeden Kranken, er darf keinen Patienten laufen lassen. Das wird dich bestimmen, dich dieses Mannes anzunehmen. So werde ich als deine treue Mitarbeiterin in den sauren Apfel beißen, denn auf Überraschungen muß ich ja gefaßt sein, so sagtest du. – Ach, daß der alte Mann doch nie nach Rahnsburg käme!«

Dr. Gregors rechte Hand

Wie ein schöner Traum lag die Hochzeitsreise hinter den jungen Eheleuten. Das Zusammensein mit Herrn Wallner hatte Pucki überwunden, zumal Claus immer dafür gesorgt hatte, daß ihre frohe Laune erhalten blieb. Wenn sich Wolken des Unmutes auf ihrer Stirn zeigten, sagte er scherzend:

»Denke an die Patienten, wir dürfen uns keinen einzigen verscherzen.«

Sogar der Besuch in Eisenach hatte in Pucki keine Mißstimmung hervorgerufen. Die Erinnerung an das Einst schwand, als sie mit Claus durch den herrlichen alten Schloßbau ging. Nur Freude und Glück erfüllten sie.

Auf der Heimkehr leuchteten ihre Augen nicht minder hell, denn jetzt ging es ans Arbeiten und an die Erfüllung der Pflichten. Die guten Eltern hatten inzwischen das junge Heim warm eingerichtet; eine hübsche Wohnung erwartete das junge Paar. Pucki konnte es nur schwer fassen, daß sie von nun an in demselben Arzthause wohnen sollte, das sie als Kind so oft betreten hatte, um den lieben Onkel Doktor Kolbe zu besuchen.

Eine Arztfrau! – Wenn sich auch die Patienten nicht direkt an sie wandten, so kam es doch oft vor, daß die junge Frau in Abwesenheit des Arztes Auskunft geben und Trost zusprechen mußte. Daneben galt es auch zu helfen, vor allem aber dem Gatten wertvollen Beistand zu leisten.

Wenn sie daran dachte, überkam sie ein wenig Angst. Schon während der Heimfahrt schmiegte sie sich, einem verängstigten Vöglein gleich, an ihren Claus.

»Nehmen wir an, lieber Mann, es hat sich in Rahnsburg ein Autounglück ereignet und mit zerschmettertem Kopf wird uns der Chauffeur ins Haus getragen. Die Insassen haben Quetschungen und Knochenbrüche erlitten, du aber bist nicht zu Hause. – Da stehen nun die Leute im Flur, auf den Tragbahren die jammernden Verletzten. Ich laufe an den Fernsprecher und suche dich zu erreichen. – Inzwischen soll ich verbinden, Glieder schienen oder sonst etwas. Ach, Claus, was tue ich? Ich werde mir in solchen Fällen ganz bestimmt nicht zu helfen wissen, obwohl ich deine rechte Hand sein will.«

»Wir wollen hoffen, daß sich in Rahnsburg derartige schwere Unfälle nicht ereignen.«

»In der Waldstraße werden jetzt neue Häuser erbaut. Ziegel fallen vom Dach und verletzen die Straßengänger. – Schwerverletzt und zusammengebrochen werden mir die Leute ins Haus gebracht, und du bist nicht da. – Was tue ich, Claus?«

Lachend zog er seine erregte kleine Frau am Ohr. »Mache dir dein Köpfchen nicht heiß mit Dingen, die du dir ausdenkst. Warum sollte ich nicht zu Hause sein? Warum sollte so viel Unglück in Rahnsburg geschehen?«

»Du mußt in die umliegenden Ortschaften fahren, das weiß ich von Doktor Kolbe. Tagsüber werden wir nicht viel zu tun haben, aber nachts. Kaum legst du dich von anstrengender Arbeit nieder, – –«

»Da ich tagsüber nichts zu tun habe, bin ich auch nicht angestrengt, kleine Pucki.«

»Ach, Claus, ich hoffe, das Schicksal wird mit uns im Bunde sein. Ich werde zu den Rahnsburgern sehr liebenswürdig sein, damit sie gern zu uns kommen. Wir müssen versuchen, die Leute zu uns heranzuziehen.« –

»Nun, Pucki, da ich der einzige Arzt im Orte bin, bleibt ihnen ja nichts anderes übrig.«

»Oh, doch! Wenn ich einen Arzt nicht leiden könnte, würde ich bestimmt nach Kolkow oder nach Meidenburg fahren. – Na, wir werden es schon schaffen!«

Dann waren sie endlich im eigenen Heim! – Das Haus, das das junge Paar bewohnte, war alt, es wies daher keine neuzeitlichen Bequemlichkeiten auf. Aber Frau Sandler hatte im Verein mit Gregors die Wohnung des jungen Paares so traulich hergerichtet, daß Pucki auf ihr neues Heim sehr stolz war. Das schönste Zimmer war als Sprechzimmer ausgewählt worden, daneben lag ein Wartezimmer, in das Pucki vom Flur aus hineingehen konnte. Da die Küche gerade gegenüberlag, beschloß sie, ständig zwischen Küche und Wartezimmer hin und her zu eilen, damit sie die ankommenden Patienten im Auge behalten und die Ungeduldigen beruhigen konnte.

»An Tagen, an denen du viel zu tun hast, lieber Claus, koche ich etwas besonders Gutes, denn das sind für uns Feiertage. Außerdem mußt du gut essen, um bei Kräften zu bleiben. Es wird manch Aufregendes an dich herantreten, aber du hast mich, und ich bin deine rechte Hand.«

Anfangs hielt es Pucki für überflüssig, für ihren Haushalt ein junges Mädchen anzunehmen. Sie behauptete, es mache ihr zuviel Freude, alles selbst zu tun. Als ihr Claus jedoch klarmachte, daß gerade ein Arzthaushalt außerordentlich viele Anforderungen stelle, gab Pucki nach. In der siebzehnjährigen Emilie Enderling fand sie ein anstelliges junges Ding, das sich von Pucki gern und willig anlernen ließ.

»Es ist gut«, sagte die junge Hausfrau schon in der ersten Woche, »daß wir unsere Emilie haben, denn ich werde mich mehr den Patienten widmen können.«

Mit Feuereifer stürzte sie sich in diese Arbeit. Sobald zwei Wartende im Zimmer saßen, gesellte sie sich zu ihnen. Sie hielt es für ihre Pflicht, die Leute zu unterhalten.

Da war eine junge Frau, die über alles mögliche klagte.

»Ach, das alles ist gar nicht so schlimm«, sagte Pucki. »Mitunter bildet man sich nur etwas ein. Man muß den Schmerzen nicht immer nachgeben.«

Doch schon im nächsten Augenblick fiel ihr ein, daß solche Rede nicht richtig sei, zumal sie merkte, daß auch die Patientin ihre Worte mißbilligend aufnahm.

»Das ist natürlich bei Ihnen anders«, ergänzte sie rasch. »Solche Leiden, wie Sie haben, können mitunter ernst werden, wenn man nicht beizeiten zum Arzt geht. Es sind Fälle vorgekommen, da verschlimmerte sich das Leiden derart, daß – –« Wieder hielt Pucki im Sprechen inne, denn die Patientin begann heftig zu weinen.

»Glauben Sie wirklich, daß es bei mir so schlimm ist?«

Wieder mußte Pucki einsehen, daß sie durch ihr voreiliges Geschwätz mehr Schaden als Nutzen angerichtet hatte. Vielleicht hatte Claus doch recht, wenn er meinte, es sei richtiger, daß seine rechte Hand gemeinsam mit der Linken in der Küche tätig wäre und erst dann käme, wenn er sie riefe.

So verschwand Pucki auch heute wieder aus dem Wartezimmer, um beim Mittagessen Claus zu fragen, ob ihr Trost falsch oder richtig gewesen sei.

»Meine rechte Hand hat mir die Arbeit an dieser Patientin diesmal nicht erleichtert«, sagte er lächelnd. »Es ist besser, meine liebe kleine Pucki, du lernst erst eine rechte Arztfrau zu werden und hältst dich zunächst dem Wartezimmer fern. Was willst du auch dort? Die Patienten sind vollauf mit sich selbst beschäftigt oder sprechen miteinander. Außerdem liegen genügend Zeitungen und Zeitschriften aus. Also, bleibe in deiner Wohnung. Sollte ich dich einmal brauchen, so rufe ich nach dir.«

»Ich möchte dir doch so furchtbar gern helfen, Claus. Ich habe es mir wunderschön gedacht, dir beizustehen.«

»Das wird alles noch kommen, kleine Frau. Vorläufig machst du den Haushalt recht behaglich, damit ich«, fügte er scherzhaft hinzu, »nicht von Kräften komme.«

In der Wirtschaft gab sich Pucki die größte Mühe. Da die Wohnung vollkommen neu hergerichtet war und die Möbel gerade vom Tischler kamen, sah alles blitzblank aus. Die größten Schwierigkeiten bereitete ihr das Sprechzimmer des Gatten. Claus mußte seine junge Frau erst anlernen, damit sie ihm die Instrumente nicht in Unordnung brachte. Sie staunte über die vielen Zangen, Spritzen und die vielen anderen unerklärlichen Dinge. Immer wieder fragte sie, was dieses oder jenes Stück zu bedeuten habe.

»Ich muß alles genau wissen, lieber Claus, denn ich will dir doch helfen und dir eine Stütze sein. Wenn du mir eines Tages zurufst, ich soll dieses oder jenes Instrument holen, muß ich mit sicherer Hand das richtige greifen können. Ebenso muß ich die lateinischen Namen aller wichtigsten Krankheiten wissen, damit wir vor den Patienten den Namen der Krankheit nicht auszusprechen brauchen.«

Wieder lachte er belustigt, lobte aber den Eifer seiner jungen Frau und meinte, sie solle nichts unnötig beschleunigen. Im Laufe der Jahre komme ihr diese Wissenschaft von selbst.

Hin und wieder ging Pucki hinaus zu den Eltern ins Forsthaus. Sandlers freuten sich über das Glück ihrer Tochter, aber auch über die verständige junge Frau, die sich bemühte, ihren Pflichten gerecht zu werden.

»Nur vor einem ist mir bange«, sagte Pucki, »wenn nur kein Unglück geschieht und ich allein im Hause bin. Einen blutenden Mann oder eine blutende Frau – das kann ich nicht sehen. Ich weiß, ich falle sofort in Ohnmacht.«

Die Zeit verrann gar schnell. Pucki stellte fest, daß sie heute, am 19. Oktober, genau einen Monat verheiratet waren. Das mußte natürlich besonders festlich gefeiert werden! Schon am frühen Morgen ging die Geheimniskrämerei los. Der Frühstückstisch sollte festlich geschmückt sein. Sie wollte mittags ihre Kochkünste zeigen und wählte als Gericht einen Filetbraten.

Ein saftiges, gut gebratenes Filet war immerhin schon ein Beweis, daß man etwas von der Kochkunst verstand. Sie mußte gut aufpassen, damit es wirklich gelang, denn heute sollte ihr Claus den Beweis erhalten, daß sie in der Küche etwas Gutes leistete.

Die Sprechstunden am Vormittag waren um elf Uhr beendet, dann machte Claus einige Besuche bei Patienten, und um ein Uhr war das Mittagessen angesetzt. Kurz vor elf Uhr schaute Pucki ins Wartezimmer. Da saßen noch zwei Männer. Heute mußte Claus seine Besuche so einrichten, daß er ganz pünktlich um ein Uhr das Eßzimmer betrat, denn das Filet konnte unter keinen Umständen stehen, weil es sonst zähe wurde. Pucki wollte ihrem Manne für heute ganz besondere Pünktlichkeit einschärfen, und Claus konnte es gewiß so einrichten, daß er sie nicht warten ließ.

Kurz nach elf waren die beiden Männer abgefertigt. Claus betrat die Diele, um sich zum Ausgehen anzukleiden.

»Ich bitte dich dringend, am heutigen Tage ganz pünktlich heimzukommen. Heute! – Weißt du, was heute ist?«

»Natürlich weiß ich das, Pucki, der festlich geschmückte Kaffeetisch hat es mir verraten. Außerdem habe ich selbst schon daran gedacht.«

»Es kommen noch weitere Überraschungen. Bitte, finde dich ganz pünktlich um ein Uhr zum Essen ein. Du kannst einige Besuche, falls es ihrer zu viele sind, auf den Nachmittag verlegen. – Bleibst du in Rahnsburg, oder mußt du über Land?«

»Erst nachmittags, liebe Pucki.«

Pucki seufzte. »Wenn wir doch erst ein eigenes Auto hätten, Claus! Das Fahren mit dem Motorrad strengt dich an. Aber zu Weihnachten bekommen wir eins. Die Eltern legen zusammen. Wir haben auch schon Rücklagen gemacht, und dann – kaufen wir einen Wagen.«

»Gewiß, Pucki, wir fangen mit einem kleinen Wagen an, mit einem, der nicht viel kostet. Anfangs genügt ein Dreisitzer.«

»Was? – – Einer, der hinten so eine schreckliche Klappe hat?«

»Vielleicht!«

Pucki hob entsetzt die Hände. »Solch ein Wagen kommt nie in unser Haus – nie, Claus! Ich habe als Kind einmal eingesperrt in so einer Klappe gesessen.«

»Wie hast du denn das angestellt, Pucki?«

»Es sind mehr als fünfzehn Jahre her, trotzdem bleibt es unvergessen. Genau solch ein schrecklicher Wagen fuhr einmal bei Niepels vor. Fritz, du weißt, einer der Niepelschen Drillinge beschaute mit mir den Wagen. Schließlich krochen wir in die hintere Klappe. Inzwischen kam der Besitzer des Wagens, stieg ein und fuhr mit uns ab. – Wir beiden wagten nicht, uns bemerkbar zu machen. So fuhr er uns schließlich in eine Garage. Dort saßen wir die ganze Nacht über. Eine Flasche mit Himbeersaft hatten wir außerdem noch zerbrochen und waren über und über mit dem Saft beschmutzt. Nein, Claus, solch einen Wagen hasse ich!«

»Richtig, ich erinnere mich daran. Du hast mir des öfteren von der schlimmen Fahrt im Wagen des Getreidehändlers Herrschel erzählt. Nun gut, so kaufen wir, wenn ich bis dahin genügend verdient habe, einen Viersitzer.«

Pucki umarmte ihren geliebten Claus stürmisch. »Ein hellblaues Auto muß es sein. Die Farbe ist herrlich! – Hellblau mit Silber. Ich werde es auch täglich waschen – –«

»Na, na, kleine Frau!«

»Welche Marke wollen wir nehmen?«

»Ich halte es für richtiger, zunächst meine Krankenbesuche zu machen, sonst bin ich um ein Uhr nicht wieder bei dir und die Überraschungen mißglücken.«

»Du mußt um ein Uhr hier sein, Claus! Du mußt es unbedingt so einrichten. Vielleicht schon zehn Minuten vor eins, damit ich sicher weiß, daß du da bist.«

»Gut, liebe Frau! Da wir heute einen Monat verheiratet sind, will ich mich genau nach deinen Wünschen richten.«

Pucki schaute, nachdem Claus gegangen war, nochmals ins Kochbuch. Das Filet hatte noch lange Zeit. Sie konnte erst anderen Arbeiten nachgehen. Zunächst mußte noch ein wenig Ordnung im Sprechzimmer gemacht werden.

Wie glücklich war sie doch! Sie packte noch die letzten Instrumente zusammen, da ertönte draußen die Glocke. Pucki eilte zur Tür, da Emilie mit grober Arbeit beschäftigt war. Ein großer Rosenstrauß wurde für Frau Doktor Gregor abgegeben. Der war von ihrem lieben guten Claus, der ihr heute dieses schöne Geschenk machte. Ein ganzes Weilchen saß die junge Frau im Wohnzimmer bei den herrlichen Rosen und betrachtete sie voll dankbarer Innigkeit. Sah nicht alles aus, als sei das Leben ein einziger Glückstag? Claus war ein beliebter Arzt, ein tüchtiger Mensch und ein prächtiger Ehemann. – Ob sie mit Hans Rogaten, dem Jugendfreunde, auch so glücklich geworden wäre? Hans Rogaten war lustiger als ihr Claus, nahm alles leichter und hätte ihr wahrscheinlich nicht mitunter sanfte Vorwürfe gemacht wie Claus. Aber gerade diese Vorwürfe hatten dazu beigetragen, sie ernster und überlegter zu machen. Vielleicht würde sie sich an Hans Rogatens Seite anders entwickelt haben.

»Ich muß ein medizinisches Buch zur Hand nehmen und mich belehren. Wenn es nur nicht so schwierig wäre. Ich verstehe von allem so wenig. Im Seminar habe ich auch allerlei Handgriffe gelernt, aber als Arztfrau muß ich noch viel mehr wissen.«

Pucki setzte die Rosen in ihre schönste Vase, schmückte dann den Mittagstisch mit grünen Ranken, steckte in Clausens Serviette eine rote Rose und ging schließlich hinaus in die Küche, da es an der Zeit war, mit den Vorbereitungen zu beginnen.

Ein viertel vor ein Uhr erschien pünktlich Claus. Mit hochroten Wangen stand Pucki in der Küche und beobachtete den Braten. Ein Meisterwerk sollte er werden.

»Hm«, sagte Claus, der in die Küchentür trat. »Ich ahnte, daß es heute ein Festessen gibt. – Na, Pucki, bist du zufrieden mit meiner Pünktlichkeit?«

Ihre gespannte Aufmerksamkeit galt dem Braten. Nur noch wenige Minuten, dann war das Werk gelungen. Da klingelte es. Pucki schreckte zusammen.

»Claus, wir essen in drei Minuten. Mach mal auf, doch schick die Leute fort.«

Schon war er an der Tür. Pucki hörte ihn kurze Worte sprechen und vernahm eine erregte Frauenstimme. Dann wurde die Tür wieder geschlossen, Claus stand vor seiner Frau.

»Ich muß sogleich fort: ein Schlaganfall.«

»Ach, Claus! – –« Weiter sagte sie nichts. Ihr Mann war Arzt, erst kamen die Pflichten – dann das Filet.

Er hatte bereits den Hut aufgesetzt und den Mantel angezogen. Dann eilte er noch einmal ins Sprechzimmer, holte die Tasche, die er stets bei Krankenbesuchen mitführte, rief Pucki noch einen Gruß zu – dann war er fort.

Pucki starrte auf das Filet in der Pfanne. Tücke des Schicksals, daß gerade heute etwas dazwischenkommen mußte! Filet durfte nicht stehen, es wurde sonst zähe. Der Festbraten für den einmonatigen Hochzeitstag war verdorben.

Die junge Frau dachte nicht daran, allein zu essen. Tränen waren ihr nahe. Plötzlich warf sie den Kopf energisch in den Nacken. »Albern bin ich! – Eine Arztfrau muß auf Überraschungen gefaßt sein. Erst die Patienten! – Wenn ich nur wüßte, wann Claus heimkommt? – Ach, das schöne Filet, es war mir so gut gelungen!«

Da stand sie nun in der Küche und überlegte, was sie wohl beginnen könne, um den Braten schmackhaft zu halten. In demselben Augenblick schlug die Glocke wieder an. Wenige Augenblicke später kam Emilie erregt in die Küche gelaufen.

»Kommen Sie schnell, Frau Gregor, die Frau fällt sonst um!«

Im Flur war lautes Weinen zu hören, ein Kind begann zu schreien, ein anderes beschwichtigte. Da trat Pucki hinaus auf die Diele und blickte ins Wartezimmer. Dort saß eine Frau, über und über mit Blut beschmutzt. Neben ihr stand ein achtjähriger Knabe, und hinter ihm drängte ein zwölfjähriges Mädchen ins Zimmer, einen Säugling auf dem Arm, der heftig schrie.

»Die Mutter hat sich tief in den Finger geschnitten.«

Der Knabe weinte erneut. Pucki sah die matte Frau, die einen weißen Lappen um die Hand gewunden hatte, aus dem rotes Blut tropfte.

Blut! – Blut auf der Schürze der Frau, Blut am Ärmel, Blut, das noch immer hervorrann, dazu die erregten Kinder. Denn auch die Zwölfjährige begann nun zu jammern.

»Schnell den Arzt«, rief die Frau matt.

Um Pucki wirbelte es. Es wurde ihr schwarz vor den Augen. Blut konnte sie nun einmal nicht sehen. Und Claus war fort. – Jetzt wickelte die Frau das blutbefleckte Tuch ab. Ein tiefer Schnitt unterhalb des Daumens wurde sichtbar.

»Emilie, gehen Sie hinauf zu Doktor Kolbe, er möchte rasch herunterkommen. – Nein, ich gehe selbst. – Nein, ach nein, ich muß ja hierbleiben, man muß doch das Blut stillen.«

Pucki schloß die Augen und griff nach dem Arm der Verletzten. »Halten Sie den Arm hoch!« Als sie jedoch in das Blut griff, ließ sie den Arm sofort wieder los.

»Ich kann nicht«, stöhnte sie.

Hinauslaufen? – Die Kinder schrien durcheinander. Das war nicht zu ertragen! Auf dem Teppich lagen Blutstropfen.

»Helfen Sie mir doch«, jammerte die Frau.

»Halten Sie den Arm hoch.« Pucki hatte die Augen fest geschlossen. Wenn sie noch weiter auf das Blut starrte, würde sie bestimmt umfallen.

Emilie kam atemlos ins Zimmer gestürzt: »Bei Doktor Kolbe ist niemand da.«

Ein Zittern überlief Puckis Körper. Ein wenig öffnete sie die Augen. Sie sah, wie sich die Frau verfärbte. Natürlich, der große Blutverlust! – Die Frau verblutete, wenn sie nicht rasch half.

Helfen! – Ja, wie denn? –

»Ich kann nicht«, jammerte sie, »ich kann nicht!«

Eine Arztfrau wollte sie sein, eine tüchtige Arztfrau, die dem Gatten half und ihm treu zur Seite stand. Hier war nun eine um Hilfe bittende Frau.

Pucki biß die Zähne zusammen, öffnete weit die Augen und starrte auf das Blut. Was hatte man ihr im Seminar gesagt? Die Gedanken zusammennehmen, nachdenken – nur das eine Ziel vor Augen haben. Jetzt stark und überlegt sein, denn es galt zu helfen!

Was hatte sie gelernt? »Bei Schlagaderblutung ist das Blut von hellroter Farbe, spritzt stoßweise, entsprechend der Bewegung des Herzens, aus der Wunde heraus. Bei Schlagaderblutung tritt infolge des großen Blutverlustes schnell große Körperschwäche ein, der meistens eine Ohnmacht folgt.«

Sie sah wieder die Frau, deren Gesichtsfarbe sich bereits veränderte. Wenn nur die schreienden Kinder nicht wären!

»Emilie bringen Sie die Kinder aus dem Zimmer«, sagte Pucki plötzlich ganz ruhig. Riesengroß stand die Aufgabe vor ihr, hier helfend einzugreifen. Noch fühlte sie das Zittern im Körper, dann kehrte ihr die Ruhe zurück. Es mußte ein Verband angelegt werden, ein pressender Knebelverband, der verhinderte, daß das Blut noch weiter ausströmte. Ein Gummischlauch, so hatte sie gelernt, war das beste Hilfsmittel, ein Gummischlauch oder auch ein Handtuch oder eine Serviette. Im Nebenzimmer hing ein Handtuch.

Die Kinder waren aus dem Zimmer entfernt. Pucki hörte hinter der Tür ihr Schreien und Weinen. – Nun ging sie ans Werk. Sie umschnürte den Arm, zog den Verband fester und immer fester, und drehte einen Stab ein, um dadurch das Handtuch noch pressender um den Arm zu winden. Sie hielt dabei den verletzten Arm hoch, und obwohl ihr der rote Lebenssaft über die Hand floß, obwohl ihr Kleid befleckt wurde, erledigte sie ruhig und gewissenhaft ihre Aufgabe.

Je mehr sie sich mit der Patientin beschäftigte, um so sicherer wurde ihr Tun. Das Blut hatte im Augenblick für sie nichts Erschreckendes mehr. Langsam gelang es Pucki, den Ausfluß zu verringern. Mit Kölnischem Wasser rieb sie der ermatteten Frau die Schläfen ein, dann ging sie daran, den Arm zu säubern. Aber immer wieder brauchte sie all ihre Kraft, um durchzuhalten.

Auf einmal, sie wußte nicht, wie lange sie sich mit der Erkrankten beschäftigt hatte, stand Doktor Kolbe vor ihr, noch in Hut und Mantel. Eiligst zog er die Handschuhe ab, und plötzlich verursachte das rote Blut Pucki wieder Grauen und Entsetzen. Sie wußte die Frau nun in guter Hut. Da wankte sie durch die Tür, hinaus ins Sprechzimmer des Gatten, und legte sich auf den Diwan nieder, weil sie plötzlich das Empfinden hatte, als versinke sie in ein tiefes, schwarzes Loch.

Als sie wieder zu sich kam, stand Doktor Kolbe vor ihr und hielt ihr eine Flasche mit einer Flüssigkeit unter die Nase. Ein gütiges Lächeln stand auf seinem Gesicht.

»Liebe Frau Pucki, es war wohl etwas viel von Ihnen verlangt, aber leidlich gut haben Sie alles gemacht. Für eine Anfängerin allerhand.«

»Was ist denn mit mir?«

»Sie sind ein bißchen ohnmächtig geworden, liebe, kleine Frau. Sie haben sich zu sehr verausgabt. Zuviel Kraftaufwand. Das wirkt nach.«

»Wie geht es der Verletzten?«

»Alles in bester Ordnung. – Aber nun will ich mich mal ein wenig mit Ihnen beschäftigen.« Doktor Kolbe wusch das Blut von Puckis Händen ab, denn er fürchtete, daß sie erneut von Entsetzen erfaßt werden würde, wenn sie es sah. Pucki ließ alles ruhig mit sich geschehen, denn wieder überkam sie heftiges Zittern. Dann füllten sich ihre Augen mit Tränen.

»Ach, Herr Doktor, ich bin so unglücklich!«

»Ja, was ist denn los? Sie und unglücklich nach vierwöchiger Ehe?«

»Ich habe mich entsetzlich dumm benommen. – Ich will die rechte Hand meines Mannes werden und falle ohnmächtig zusammen, wenn sich eine Frau in die Hand schneidet.«

»Das zweitemal geht es schon besser«, tröstete Doktor Kolbe, »doch zu Ihrer Beruhigung will ich Ihnen verraten, kleine Frau, daß bei uns so manches Studentlein ohnmächtig wird, wenn es zum ersten Male einer Operation zusieht. Wir haben sogar ganz hervorragende Ärzte, die lange Zeit kein Blut sehen konnten, berühmte Ärzte, die sich zusammenreißen mußten, wenn sie in den Operationssaal gingen.«

»Ist das wirklich so?«

»Alles will gelernt sein, liebe, kleine Frau. Also machen Sie sich keine Gedanken darüber. Ihr Mann wird sehr zufrieden mit Ihnen sein, denn Sie haben sich heute sehr tapfer gezeigt.« »Ach, Herr Doktor, wie sind Sie gut zu mir!«

»Können wir uns wieder auf den Beinen halten? Unser guter Claus würde heftig erschrecken, wenn er Sie hier vorfände.«

Mit einem Ruck richtete sich Pucki auf. »Sie haben recht, Herr Doktor, ich will mich nicht schwach zeigen. – Es geht schon wieder vorüber. Beim nächsten Male mache ich es bestimmt besser.«

Aber der Vorfall wirkte noch längere Zeit in Pucki nach. Als Claus nach Verlauf einer halben Stunde kam, sah er sogleich, daß seine Frau innerlich erregt war.

»Ärgerlich – weil das Filet hart wurde?«

Da erst fiel Pucki ein, daß sie nicht mehr an das Mittagessen gedacht hatte, und heute sollte es doch einen besonderen Festbraten geben.

Sie erzählte ihrem Mann, was sich während seiner Abwesenheit ereignet hatte. Gerührt schloß Claus seine junge Frau in die Arme.

»Recht, daß du dich tapfer gezeigt hast, Pucki. Es wird schon werden.«

»Claus, nun haben wir nichts zu essen.«

»Was – nichts zu essen? Beide haben wir mächtig gearbeitet, und nun soll es kein Essen geben? Ganz ausgeschlossen!«

Er legte den Arm um Puckis Schulter und zog sie hinaus in die Küche, schaute in die Töpfe, in den Bratofen, stach mit der Gabel ins Filet und lachte belustigt.

»Emilie, nun tragen Sie mal auf, ich finde, es erwartet uns ein fabelhaftes Essen.«

Pucki machte einen kläglichen Eindruck. Der geschmückte Tisch, der herrliche Rosenstrauß, die kalten Kartoffeln und der zähe Braten. Claus entkorkte eine Flasche Rüdesheimer.

»Laß es dir gut schmecken, liebe kleine Frau. – Auf unsere einmonatige Ehe und auf deine erste ärztliche Hilfeleistung.«

Claus sprach dem Essen wacker zu. Es schnitt Pucki tief ins Herz, als sie sah, daß er sich mit dem Braten Mühe geben mußte, denn das schöne Filet war zähe und trocken geworden. Sie selber aß nur ein kleines Häppchen. Nach all dem Vorgefallenen hatte sie keinen Appetit, aber die Gläser klangen aneinander, und zwei Augenpaare sahen sich glücklich an.

»Dein Wohl, liebe Frau!«

Pucki barg den Kopf an des Gatten Brust.

Noch einmal Filetbraten

Mit erhobenem Finger stand Pucki nach beendetem Frühstück vor ihrem Mann. »Ich setze eben meine Ehre darein, dir zu beweisen, daß ich eine Kochkünstlerin bin. Gestern las ich in meiner Hausfrauenzeitung, daß es außerordentlich schwierig sei, ein Filet richtig zu braten. Kaum die Hälfte aller Hausfrauen verstünde es, weil man hier nicht nach Eingelerntem, sondern nach dem Gefühl handeln muß. Dieses Kochgefühl, glaube ich, besitze ich. Daß das Filet vor einigen Tagen mißriet, daran war ich ja nicht schuld.«

»Gewiß, Pucki, das hast du mir schon zehnmal gesagt.«

»Trotzdem habe ich das brennende Verlangen, meine Ehre als gutkochende Hausfrau wiederherzustellen. – Also, Claus, heute um ein Uhr gibt es wieder Filet, ich flehe dich an, sei pünktlich! Es darf heute nichts dazwischenkommen. Ich habe eine Ahnung, daß es heute ein äußerst gemütliches Mittagsmahl sein wird.«

»Nun, Pucki, ich bin in den letzten vier Tagen immer pünktlich zum Essen heimgekommen, und ich hoffe, daß ich heute dein prächtig gelungenes Filet mit Behagen verspeisen kann. Aber – auf Überraschungen – –«

»Sei still, sei still, Claus, rufe das Unglück nicht herbei!«

Claus hatte sich erhoben, um hinüber ins Sprechzimmer zu gehen, denn Punkt neun Uhr begann die Arbeit. Im Wartezimmer saß bereits eine Frau mit ihrem Kinde.

Da kam der Briefträger. Claus griff nach den Briefen, las sie durch, und dann lachte er leise auf.

»Der Brief ist zwar an mich gerichtet, doch du sollst ihn öffnen und lesen. Ich muß hinüber.«

Pucki hielt den Gatten am Rockärmel fest. »Von wem?«

Claus wandte das Schreiben um. »Vom Großpapa.«

»Himmel!«

»Ich muß hinüber, man wartet auf mich.«

»Claus, ich habe das Empfinden, als käme das Unheil in unser Haus. – Der Großpapa zerstört unser Glück.«

»Pucki, wie wäre das möglich?«

»Ja, Claus, du hast recht. – Ich hoffte, da er sich solange nicht gemeldet hat, daß er den Plan, nach Rahnsburg zu kommen, aufgegeben hätte. Vielleicht schreibt er das.«

Claus war aus dem Zimmer geeilt. Pucki wog den Brief in der Hand, ehe sie ihn öffnete. Dann las sie ihn. Plötzlich sprang sie auf, als sei der Blitz vor ihr niedergefahren.

»Donnerstag – – heute? – – Ist der Großpapa übergeschnappt?«

Ihr erster Gedanke war, hinüber zu Claus zu eilen, um ihm mitzuteilen, daß Herr Wallner und seine Pflegerin mit dem Nachmittagszuge, der gegen fünf Uhr in Rahnsburg eintraf, ankommen wollten, um von Doktor Gregor nach einer Försterei, in der man behaglich wohnen könne, gefahren zu werden.

»Es würde meiner Gesundheit schaden, wenn das nicht klappte. Sie, als Arzt, müssen wissen, daß ich Aufregungen nicht vertrage. Ich fordere daher als Ihr Patient, daß ein Wagen am Bahnhof steht und daß das Heim behaglich und äußerst ruhig ist«, schrieb er.

Pucki schaute ins Sprechzimmer. Da saßen schon wieder zwei andere Patienten. Sie wußte, daß Claus keine privaten Störungen liebte. Er meinte mit Recht, in der Sprechstunde gehöre er den Patienten. Pucki legte den Brief auf den Tisch und schlug mehrmals mit der Faust darauf.

»Schreibt man so an den Arzt, von dem man behandelt werden will? Aber Claus ist eben viel zu gutherzig. Er entschuldigt alles mit kranken Nerven. Ich werde Claus ein wenig gegen den Großpapa aufhetzen.«

Trotzdem überlegte Pucki, wohin man den Großpapa bringen könnte. Das Forsthaus Birkenhain, ihr Elternhaus, lag zwanzig Minuten von Rahnsburg entfernt. Die Eltern hatten im Obergeschoß zwei Zimmer, die sie schon mehrmals an Sommergäste vermietet hatten, seitdem die älteste Tochter aus dem Hause war. Aber niemals würde sie den Eltern zumuten, diesen unleidlichen Mann aufzunehmen. Dann war noch ein zweites Forsthaus in der Nähe von Rahnsburg, in dem Förster Steigum lebte, Engelbert Steigum, das Engelchen, das sie einst auf der Waggerburg kennengelernt hatte. Nein, zu Steigum konnte sie den gräßlichen Herrn Wallner auch nicht geben. Er würde auch da nur Unruhe stiften und die Nase in Dinge stecken, die ihn nichts angingen.

Aber wohin sonst? Der Großpapa brachte es fertig, Claus sogleich auf dem Bahnhof eine Szene zu machen, wenn er ihm riet, zunächst ins Hotel zu gehen und sich selbst ein Unterkommen zu suchen. War denn niemand in Rahnsburg, der Engelsgeduld besaß?

Nach der Schmanz, dem einsam gelegenen Erbhof, auf den sich Rose verheiratet hatte? Mit ihren drei Kindern, dem Gatten und dessen Eltern führte sie ein gar glückliches Leben. Drei kleine Kinder hatte sie. O nein, das ging nicht! Rose Teck durfte sie solchen Logierbesuch nicht zumuten, auch wenn Herr Wallner sehr gut zahlte.

Den Finger an der Stirn, schritt Pucki im Wohnzimmer auf und ab und überlegte. »Jetzt weiß ich's – jetzt habe ich den Menschen mit der Engelsgeduld gefunden! – Oh, Herr Wallner kommt ins Waldheim zu Fräulein Caspary.«

Dieser Ausweg war ein glücklicher Gedanke. Fräulein Caspary besaß die Engelsgeduld, die notwendig war, um mit diesem Nörgler fertig zu werden. Fräulein Caspary war über zwanzig Jahre lang als Lehrerin an der Rahnsburger Schule tätig gewesen. Pucki hatte bei ihr die ersten Lese- und Schreibversuche gemacht. Fräulein »Casperle« war sie genannt worden. Die damals junge Lehrerin verstand es dennoch, sich in Respekt zu setzen und wurde trotz ihrer Strenge von den Kindern geliebt. Nun hatte sich Fräulein Caspary am Waldesrande, dicht bei Rahnsburg, ein Eigenheim erbauen lassen. Dort lebte sie mit ihrer Schwester und vermietete an erholungsbedürftige Leute. Im Augenblick war niemand dort. Im Waldheim war der Großpapa sehr gut aufgehoben. Sogleich wollte sich Pucki auf den Weg machen, um mit Fräulein Caspary alles zu besprechen. Heute noch hing sie mit herzlicher Liebe an dem älteren Fräulein, und oft genug sprach sie mit ihr von der Zeit, in der Pucki der Lehrerin gar viel zu schaffen gemacht hatte.

»Emilie, ich muß fortgehen, bin aber sehr rasch wieder hier. In der Küche ist nichts zu tun, denn heute gibt es Filet. Das brate ich in der Mittagsstunde selbst.«

Ein Viertelstündchen später saß Pucki bei den beiden ältlichen Fräulein Caspary und erzählte mit sprudelnder Lebhaftigkeit vom Großpapa Wallner und Fräulein Faupe. Sehr oft wurde ihr Bericht durch das Lachen ihrer einstigen Lehrerin unterbrochen.

»Sie sind mit uns Rangen immer gut fertig geworden, Fräulein Caspary. Sie werden auch den Großpapa zähmen. Leicht ist die Arbeit nicht, denn er ist der scheußlichste Mensch, der mir je über den Weg gelaufen ist. Eine Freude, ihn aufzunehmen, ist es ganz bestimmt nicht. Lesen Sie nur einmal seinen Brief, und Sie werden sofort erkennen, was er für ein Mensch ist.«

»Der Brief ist allerdings ein wenig merkwürdig«, meinte Fräulein Caspary, »trotzdem will ich es wagen. Ich bin dir sogar herzlich dankbar, Pucki, daß du an mich gedacht hast.«

»Sie haben ja auch an meinen Mann gedacht. Als Sie Halsschmerzen halten, haben Sie ihn gleich gerufen.«

Fräulein Caspary forderte Pucki vergeblich auf, noch ein wenig zu bleiben, aber die junge Frau meinte, sie hätte noch manches vorzubereiten. »Zum Filet, das ich heute braten werde, gibt es gemischtes Gemüse, vorher eine Suppe und nachher Kompott.«

»Das ist ja ein herrliches Essen.«

»Nur ausnahmsweise. So verschwenderisch essen wir sonst nicht, denn mein Mann verdient noch nicht soviel. Außerdem müssen wir furchtbar sparen. Wir wollen uns zu Weihnachten ein Auto kaufen. Aber heute ist es eine Ausnahme, denn heute mache ich vor mir selbst das Examen als Küchenmeisterin.«

Diesmal konnte Pucki das Ende der Sprechstunde kaum erwarten. Als endlich der letzte Patient das Zimmer verließ, eilte sie zu Claus und rief ihm erregt zu, daß der Großpapa heute schon ankäme. »Lies nur mal seinen Brief, da wirst du schon sehen, wie er mit dir umspringt.«

»Pucki«, mahnte Claus.

»Du hältst diesem Manne immer noch die Stange! Was gefällt dir denn an ihm? Du dürftest nie vergessen, was er mir angetan hat. Du müßtest ihm das täglich unter die Nase reiben.«

»Ich sagte dir schon einmal, daß wir mit Herrn Wallner nicht streng ins Gericht gehen dürfen, denn er ist ein schwer leidender Mann.«

»So wirst du es auch dulden, daß er weiter zu mir ungezogen ist? Nur weil er ein Kranker ist?«

»Pucki, ich denke, du willst meine rechte Kameradin sein?«

»Das bin ich auch! Aber auch ein Arzt darf sich nicht ausnutzen lassen. Schreibt man solch einen Brief? – Was bildet sich der Mann ein? Claus, du mußt ihm deine Meinung sagen!«

»Wäre es nicht richtiger, wir überlegten, wohin wir den Großpapa bringen?«

»Das habe ich schon getan. Er ist bereits untergebracht. Er kommt ins Waldheim, zu Fräulein Caspary.«

Claus zog die erregte kleine Frau an sich. »Ich freue mich, daß dein Grimm nur äußerlich ist und daß du für den alten Großpapa sofort etwas Passendes gesucht hast. Das wird er dankbar anerkennen.«

»Trotzdem mußt du ihm gründlich deine Meinung sagen. Das bist du mir schuldig.«

»Ich werde schon mit ihm fertig werden.«

»Nein, Claus, so entwischst du mir nicht! Deine Frau verlangt, daß du ihm zeigst, wer hier der Herr im Hause ist. Wenn Herr Wallner heute kommt – er wird natürlich wieder sehr dreist auftreten –, so – –«

»Werden wir ihn freundlich empfangen.«

»Nach diesem Brief?«

»Ja, Pucki. Wir beide werden sehr freundlich zu dem kranken Herrn sein.«

»Nein, Claus, das werden wir nicht sein!«

»Pucki!«

»Ich habe es ja gewußt, der Großpapa bringt Unfrieden in unser Haus! Da haben wir's! Nein, ich bin nicht freundlich zu ihm – ich denke nicht daran! Und wenn du es verlangst – ich tue es nicht!«

»Wenn du in so schlimmer Laune bist, Pucki«, sagte Doktor Gregor ruhig, »ist es das beste, ich mache rasch meine Besuche auswärts. Wenn ich dann zurückkomme, ist meine kleine Frau wieder sanft und lieb.«

»Um ein Uhr gibt es Filet«, sagte sie barsch. »Sei pünktlich!«

»Nun, Pucki, bekomme ich heute keinen Abschiedskuß?«

»Freilich bekommst du ihn – aber dem Großpapa mußt du deine Meinung sagen.«

Claus ging davon. Pucki lief ins Wohnzimmer und wollte ihm nachwinken. Es fiel ihr plötzlich ein, daß sie heute zum ersten Male nicht nett zu ihrem Claus gewesen war. Aber er wandte sich nicht mehr um. Er schritt rasch die Straße hinunter und sah nicht, daß seinem jungen Weibe die Tränen in die Augen traten, und hörte auch nicht die kläglichen Worte: »Meinetwegen, sei nett zu ihm, ich werde mich auch bemühen, in ihm einen Kranken zu sehen. – So, nun will ich das Mittagessen doppelt sorgsam herrichten. Ich glaube, ich war nicht nett.«

Diese Erkenntnis schmerzte sie tief. So heftig wollte sie nie wieder sein! Claus war immer sehr lieb zu ihr. Was fiel ihr denn ein, ihn derart anzuknurren? Sie machte es genau wie der Großpapa, den sie nicht leiden konnte und dessen Verhalten sie tadelte.

Mit größter Hingabe kochte sie das Essen. Auf den Tisch kamen auch wieder Blumen. Dann schob sie unter den Teller des Gatten eine Karte mit dem selbst verfaßten Vers:

»Laß vergessen sein, was ich getan,
Sieh mich wieder zärtlich an,
Hab' ich dich gekränkt, vergib,
Du weißt es ja – ich hab' dich lieb!«

Das würde ihn versöhnen. Sie brauchte nicht erst bittende Worte zu sagen. Wenn er sich niedersetzte, las er die Karte, dann nahm er seine Pucki in die Arme, und alles war gut. Dieser ersten kleinen Meinungsverschiedenheit sollte nicht so bald eine zweite folgen, das schwur sie sich hoch und heilig.

Nun wartete sie mit klopfendem Herzen darauf, ob Claus auch pünktlich zurückkommen würde. Schon briet das Filet im Ofen. Da hörte sie, daß Claus den Schlüssel ins Schloß steckte und atmete befreit auf.

Alles klappte! – Claus hatte den Kopf zur Küchentür hineingesteckt und Pucki einen freundlichen Gruß zugerufen. Ihre Augen leuchteten auf. Alles war wieder gut. Trotzdem sollte er die Karte lesen; daraus sah er, daß sie ihr Vorgehen bereute.

»Wir können zu Tisch gehen, Claus!«

Da läutete der Fernsprecher. Pucki war eben dabei, das Filet aus dem Bratofen zu nehmen und auf die Schüssel zu legen. Sie hielt den Atem an. – Wirklich, zum zweiten Male geschah das Entsetzliche: Claus wurde abgerufen.

»Filet ist ein Unglücksbraten«, sagte er. »Dieses Mal laß es nicht hart werden. Ich bitte dich, iß ohne mich, ich muß sofort über Land fahren.«

»Claus, es dauert nur zehn Minuten.«

»Ein Menschenleben ist in Gefahr.«

Noch stand Pucki in der Küche und starrte auf die schön angerichtete Schüssel, in deren Mitte der Braten lag, herrlich geraten. Sie hörte die Flurtür zufallen – Claus war fort.

Sie sollte sich den Braten allein schmecken lassen? – Allein schmeckte es überhaupt nicht. Es war zum Verzweifeln! Nie wieder bereitete sie Filet!

Da klingelte es schon wieder an der Flurtür. Pucki ging selbst hinaus, um zu öffnen. Nun war es einerlei, ob der Braten hart wurde.

»So – da wären wir!«

Der Großpapa!

Pucki faßte es im ersten Augenblick kaum. Er wollte doch erst um fünf Uhr nachmittags kommen, jetzt zeigte die Uhr eins.

»Ich stellte gestern fest, daß der Frühzug besser ist. So habe ich diesen Zug genommen. – Guten Tag, Fräulein Sandler. Die Schwester hat noch mit dem Gepäck zu tun. Ich komme zunächst allein. – Ist das ein trauriges Nest, dieses Rahnsburg. – Nun, wollen Sie mich nicht einlassen?«

»Hier wohnt kein Fräulein Sandler – hier wohnt Doktor Gregor mit seiner Frau.«

»Ach ja, ich vergaß! Sie haben sich ein nettes Nest ausgesucht. Zwei Gasthöfe hat der Ort, und nichts bekommt man zu essen. Schweinebraten, Schweinebraten, Koteletts. Schweinebraten esse ich aber nicht. Ich habe mir gedacht, beim Herrn Doktor Gregor bekomme ich vielleicht etwas Gutes. – Na, kleine Frau? – Hm, hier riecht es gut! Was gibt es denn?«

»Ich habe für meinen Mann Filet gebraten.«

»Nun also! – Wo ist der Herr Doktor?«

»Er ist fort, er wurde soeben abgerufen.«

»Nun gut – ich bin froh, daß ich endlich zur Ruhe komme. Die Schwester wird auch bald hier sein. Vielleicht ißt sie aber im Gasthof, ich habe es ihr geraten.«

Herr Wallner hatte inzwischen Hut und Mantel abgelegt und stand nun auf der Diele. Emilie war in der Küche und wartete mit dem Tablett auf den Ruf, auftragen zu dürfen.

Pucki kämpfte mit sich. Da war das herrliche Filet, das Claus bestimmt nicht mehr essen konnte, da er länger als eine Stunde fortblieb.

»Na, junge Frau, verstehen Sie etwas vom Kochen oder hat die Köchin alles gut angerichtet? Ich erinnere mich, daß Sie in Eisenach nicht einmal richtig den Tee aufbrühen konnten.«

»Oh, ich koche jetzt alles selbst.«

»Da freut sich wohl Ihr Mann?«

»Ja –, mein Mann ist augenblicklich nicht daheim. Da Sie im Hotel nichts für Ihren Geschmack finden, so darf ich mir wohl erlauben, Sie heute mittag als meinen Gast einzuladen.«

»Das ist das erste vernünftige Wort, das ich heute von Ihnen höre. Ich habe es auch nicht anders erwartet. Wenn man um ein Uhr ankommt, gibt es Mittag. So wird es in meinem Hause gehalten.«

Pucki dachte an den kleinen Zusammenstoß, den sie heute vormittag mit Claus gehabt hatte. Er verlangte, daß sie freundlich zu Herrn Wallner sein sollte. Er würde es auch für richtig halten, daß sie ihn nun zum Essen dabehielt, zumal er selbst nicht anwesend sein konnte.

Feurige Kohlen würde sie auf sein Haupt sammeln! Gerade heute, da das Essen so gut gelungen war, da sie ein Festessen hergerichtet hatte, sollte der Großpapa mitessen. Zwar kam ihr plötzlich wieder die Erinnerung, daß er ihr in Eisenach jeden Bissen in den Mund zählte, aber das konnte sie während des Essens gut anbringen. Ohne kleine Nadelstiche sollte es auch heute nicht abgehen. Immerhin, daß sie heute das schöne Essen mit dem gräßlichen Großpapa einnehmen sollte, das war ihr auch jetzt noch unfaßlich.

»Bitte, nehmen Sie Platz, das Mädchen trägt gleich auf.«

Pucki stand an der Anrichte und füllte die Suppe auf die Teller. Emilie trug sie zum Tisch hinüber. Der Großpapa betrachtete prüfend das Geschirr, schob die Teller hin und her und entdeckte unter seinem Teller den Zettel.

»Laß vergessen sein, was ich getan,
Sieh mich wieder zärtlich an,
Hab' ich dich gekränkt, vergib,
Du weißt es ja – ich hab' dich lieb!«

Herr Wallner rückte auf dem Stuhl hin und her. Dann schob er die Karte hastig in seine Rocktasche. Pucki setzte sich nieder und nötigte mit übergroßer Höflichkeit zum Zulangen. Herr Wallner war merkwürdig still geworden.

»Fleischbrühe gab es auch in Eisenach – ich erinnere mich noch ganz genau.«

Der Großpapa rührte die Suppe um. Schweigend löffelte er sie aus.

»Findet sie Ihren Beifall?«

»Ja.«

Dann kam das Filet.

»Filet braten ist eine schwere Kunst. Ich koche aber sehr gern. – In Eisenach ließ man mich wenig in die Küche. – Nun, dort war ich ja auch für die drei Kinder da. – Was machen denn die Kinder? Sind sie noch immer so unartig wie früher?«

»Ja, leider.«

»Steht noch immer der große Korb mit zerrissener Wäsche im Kinderzimmer, Herr Wallner? – Wieviel Nachfolgerinnen habe ich denn schon gehabt?«

»Weiß ich nicht.«

»Das kann ich mir denken. Es wird bestimmt eine stattliche Zahl sein. – Schmeckt Ihnen der Braten?«

»Ja.«

Warum war der alte Herr plötzlich so einsilbig geworden? Er fing doch sonst an, an allem herumzunörgeln.

»Wollen Sie nicht zulangen?«

Der Großpapa wurde immer wortkarger. Da hielt es Pucki für richtig, ihre Sticheleien einzustellen. So nahmen sie den Nachtisch schweigend ein.

Endlich war das Essen beendet.

»Ich habe Sie im Waldheim bei zwei sehr netten Damen eingemietet, Herr Wallner. Wenn es Ihnen recht ist, machen wir uns auf den Weg.«

Herr Wallner rührte sich nicht.

»Auf meinen Mann können Sie heute nicht warten. Es kann noch ein Weilchen dauern, ehe er zurückkommt. Es ist vielleicht am richtigsten, wenn ich Sie zu Fräulein Caspary begleite.«

»Ich – möchte Ihnen danken«, sagte da Herr Wallner.

»Ich habe Sie gerne zum Essen gebeten, Herr Wallner. Da Sie in unseren Gasthäusern nur Schweinebraten bekamen und mit anderen Gerichten unzufrieden waren, habe ich es für selbstverständlich gehalten, Sie in meinem Hause gastfrei zum Mittagessen aufzunehmen.«

»Warum waren Sie sonst so häßlich zu mir?«

»Wie es in den Wald hineinschallt, so schallt es auch wieder heraus.«

»Warum verstellen Sie sich so sehr?«

Er streckte Pucki die Hand hin. »Lassen Sie das Versteckspielen sein, junge Frau, das kränkt mich, ich vertrage das nicht.«

»Wer spielt Versteck?«

»Nun, Sie! – Sie haben mich eben wissen lassen, daß Sie Ihre Ungezogenheiten bereuen, daß es Ihnen leid tut, mich gekränkt zu haben. – Warum sind Sie jetzt schon wieder so unfreundlich zu mir?«

»Was habe ich – –?«

»Gestehen Sie es ruhig ein. Aber – Sie sollen sich in mir nicht getäuscht haben. Schließen wir Frieden, Frau Gregor.«

»Wir beiden?«

»Nun ja«, erwiderte Herr Wallner. »Ich muß offen gestehen, Sie haben mich beschämt. Ich weiß, ich war nicht immer nett zu Ihnen, aber – da Sie mir den hübschen Vers geschrieben haben, da Sie mich sozusagen um Verzeihung baten für alles, was Sie mir angetan haben, so will ich Ihren Wunsch erfüllen und Sie lieb ansehen. – Na, junge Frau – schauen wir uns mal in die Augen.«

»Was wollen wir?«

»Frieden schließen, uns nicht mehr gegenseitig ärgern, denn das hatten wir uns beide doch vorgenommen. – Sie sind wirklich ein guter Mensch, Pucki, ein sehr guter Mensch, sonst hätten Sie mir das Gedicht nicht gemacht. Eine andere Frau hätte mich gewiß nicht zu Tisch eingeladen, und Sie benützen die Gelegenheit, mich für alle Kränkungen um Verzeihung zu bitten. Ich freue mich darüber, daß Sie mir sogar sagen, Sie haben mich lieb. – So, und nun reichen wir uns die Hände.«

»Das Gedicht war – –«

»Weiß schon, es war sehr nett von Ihnen.« Er ergriff Puckis Hände. »Und nun werde auch ich mich bemühen, alle mir zugefügten Kränkungen zu vergessen. Ich will ständig an das Gedicht denken, das ich in der Tasche habe. Und wenn Sie mich wieder einmal ärgern, wenn ich wieder einmal aufbrausen will, werde ich denken:

Hab' ich dich gekränkt, vergib,
Du weißt es ja – ich hab' dich lieb.«

»Aber ich – –«

»Schon gut, Pucki. Sie können nicht sagen, was Sie fühlen. Aber der Zettel hat mir alles verraten. So, nun gehen wir zusammen nach dem Waldheim. Ich denke, wir werden in Rahnsburg gemeinsam recht nette Stunden verleben. Sie haben einen prächtigen Mann, der mich sicherlich gesund machen wird.«

Pucki sagte nichts mehr. Sie war im ersten Augenblick ein wenig verstört und wußte nicht, ob sie den Irrtum richtigstellen sollte. Noch einmal schaute sie zurück. Da stand der Großpapa in der Tür und warf ihr eine Kußhand zu.

Mit Puckis Selbstbeherrschung war es vorüber. Sie stürmte ins Schlafzimmer und warf sich lachend aufs Bett.

»Ich soll den Großpapa liebhaben? – Ich soll ihn gebeten haben, er soll mich zärtlich ansehen. – Ach, ich sterbe vor Lachen!«

Es dauerte längere Zeit, bis sich die junge Frau beruhigt hatte. Sie hörte Herrn Wallner auf der Diele unruhig auf und ab gehen. Da kam sie endlich wieder zum Vorschein, aber auf ihrem Gesicht lag noch das lustige Lachen.

»Nun, Herr Wallner, wollen wir jetzt gehen?«

»Freilich, Frau Doktor.«

Er schob seinen Arm in den der jungen Frau. So schritten sie beide dem Waldheim zu. Von Zeit zu Zeit kicherte Pucki leise vor sich hin.

Man war mit Fräulein Caspary rasch einig. Sie warf einen erstaunten Blick auf Frau Gregor und flüsterte ihr beim Gehen zu:

»Das ist doch ein ganz reizender alter Herr.«

»Abwarten!« erwiderte Pucki trocken. Dann verabschiedete sie sich rasch und ging nach Hause. Dort wurde sie noch einmal von einem Lachkrampf ergriffen.

Der heimkehrende Claus hörte schon an der Flurtür die fröhlichen Laute. Puckis Laune schien wiederhergestellt zu sein. Der kleine Zusammenstoß heute vormittag hatte ihn betrübt.

Nun stand er seiner jungen Frau wieder gegenüber, die ihn stürmisch umhalste und küßte.

»Pucki, was ist denn geschehen?«

»Ich mache dir schnell Rühreier und Bratkartoffeln, lieber Claus, setze dich nur schon ins Eßzimmer. Ach, ich habe dir etwas ganz Lustiges zu erzählen!« – Wieder konnte sie vor Lachen nicht weiterreden. »Rühreier – kein Filet? Arme Pucki, mit Filet hast du wirklich kein Glück.«

»Glück und Spaß, Claus! Das Filet hat dem Großpapa herrlich geschmeckt. Doch jetzt mußt du rasch Essen haben, dann erzähle ich dir von dem Wunder, das sich am sechsundzwanzigsten Oktober dieses Jahres im Hause des Arztes Doktor Gregor ereignete.«

Er hörte seine junge Frau draußen in der Küche mit dem Geschirr hantieren; zwischendurch klang mehrfach ihr silberhelles Lachen.

Böse Zungen

»Um eines bitte ich dich, heißgeliebte Frau! Wenn es durchaus sein muß, daß du die neue Wohnung gründlich säubern willst, so verschone mein Arbeitszimmer. Alles ist blitzblank, sogar mit der Lupe finde ich kein Staubkörnchen. – Pucki, liebe, fleißige Pucki, allerbeste Hausfrau, laß mein Arbeitszimmer in Ruhe!«

»Da haben wir es wieder! Genau wie Papa! Der hat Mutti auch immer himmelhoch gebeten, sie möge seinen Schreibtisch in Ruhe lasten.«

»Mein Vater hat es ebenso gemacht.«

»Natürlich! Männer und Staub sind unzertrennlich miteinander verbunden. Ordnung wollen sie haben, Staub darf nicht umherliegen, aber aufräumen dürfen wir armen Hausfrauen auch nicht. Geh du nur auf Krankenbesuch! Beschäftige dich recht lange mit deinen Patienten, und wenn du mittags heimkommst, ist viel geschafft.«

»Ich habe mir sagen lassen, daß man die Wohnung nur alle Jahre einmal gründlich zu reinigen braucht. Wir haben am neunzehnten September geheiratet und heute schreiben wir den vierundzwanzigsten November.«

»Jawohl, aber am ersten Adventssonntag haben sich deine Eltern zum Besuch angesagt. – Claus, ich erinnere mich noch genau, wie deine Mutter einmal den Haushalt einer Bekannten tadelte, weil der Staub fingerdick auf den Möbeln lag. – ›Schlechte Hausfrau‹, sagte sie und – Claus, lieber, lieber Claus, ich habe ohnehin Sorgen um dich.«

»Sorgen hast du?«

»Ja, meine Mutter hat vor acht Tagen gesagt, du sähest schlecht aus. Das hat mir ins Herz geschnitten – – –«

»Pucki, Pucki, verschone mich! Ich lasse mir ja, dir zuliebe, vieles gefallen, ich steige jeden Morgen auf die Waage, ich esse jeden Morgen eine fürchterliche Mehlsuppe. Mein einziger Wunsch wird sein, die Suppe nicht mehr essen zu müssen.«

»Hundertvierzig Pfund hast du gewogen, jetzt sind es nur noch hundertsechsunddreißig. Hundertfünfunddreißig hast du gewogen, als ich mit der Suppenkur begann. Claus, ehe du die hundertvierzig nicht wieder erreicht hast, höre ich nicht auf, dich mit Mehlsuppe zu pflegen. – Ach, was werden deine Eltern sagen, wenn sie am Sonntag herkommen und dich so schlank finden! Ich will aber keine schlechte Hausfrau sein, ich will einen Mann haben, der hundertvierzig Pfund wiegt.«

»Also gut, essen wir die Mehlsuppe weiter, aber laß mein Arbeitszimmer in Ruhe.«

»Nur ein ganz klein wenig will ich aufräumen. Du wirst nicht merken, daß dort die ordnende Hand einer Frau gewaltet hat. Außerdem weiß ich jetzt mit deinen Instrumenten umzugehen. Ich weiß auch, wo jedes Fläschchen stehen muß. Claus, du wirst nichts vom Aufräumen merken! Aber nun kann ich nicht länger am Tisch sitzenbleiben, der Georg Zorge ist schon gekommen, die Teppiche zu klopfen.«

Pucki eilte davon. Sie hatte es sich nun einmal in den Kopf gesetzt, die Wohnung gründlich aufzuräumen. Es wäre unnötig gewesen. Da sich aber Oberförster Gregor mit seiner Frau angemeldet hatte, hielt es die junge Frau für ratsam, gründlich sauber zu machen. Die guten Schwiegereltern würden zwar keinen Tadel aussprechen, denn sie liebten die junge Frau ihres Claus innig. Das war schon immer so gewesen. Jedesmal, wenn die kleine Hedi Sandler in die Oberförsterei gekommen war, fanden Oberförster Gregor und seine Frau freundliche Worte für das Kind. Nun lebte der Oberförster im Ruhestand und hatte sich in Rotenburg ein Eigenheim geschaffen. Rotenburg war eine kleine Stadt, in der einst Pucki das Gymnasium besucht hatte.

Pucki freute sich herzlich auf den Besuch der Schwiegereltern, denn es machte sie stolz, ihre junge Hausfrauenwürde zu zeigen. Aber auch ihre Kochkünste sollten zur Geltung kommen, denn Gregors wollten vormittags eintreffen und bis zum Abend bleiben.

In Rahnsburg selbst war der Kreis, mit dem man Verkehr hielt, nur klein. Zwar kannte Pucki in der kleinen Stadt fast jeden, aber es waren nicht viele junge Ehepaare vorhanden, die zueinander paßten. Wen brauchte Pucki in ihrem jungen Glück auch sonst noch als ihren Claus? Manche neidete dem einstigen Försterskind das Glück. Da war Frau Bohrmann mit ihren drei Töchtern. Sie hatte fest geglaubt, daß Doktor Gregor eine ihrer drei Töchter zur Gattin wählen würde. Als dann seine Verlobung mit Hedi Sandler bekannt wurde, sprach sich Frau Bohrmann ziemlich ungünstig über die junge Braut aus. Sie sagte zu ihren Bekannten, es sei recht merkwürdig, daß ein so ernster Mann wie Doktor Gregor solch übermütiges junges Mädchen zur Lebensgefährtin erwählt hätte. Man kenne doch Hedi Sandler genau, habe sie aufwachsen sehen und wisse von manchen ihrer unartigen Streiche. Die Ehe könnte niemals glücklich werden.

Die drei Bohrmannschen Töchter wußten schon in den ersten Wochen nach der Eheschließung Gregors viel über das junge Paar zu erzählen. Es war nicht viel Gutes! Pucki sei nach wie vor unzuverlässig, tratschten sie, gehe ihrem Vergnügen nach und sorge für den Gatten nicht genügend. Und als Pucki nun gar in ihrer natürlichen Art einer Bekannten davon erzählte, daß ihr Claus fünf Pfund abgenommen hätte, ging das Gerede von neuem los. Hinzu kam noch, daß man sich über den Besuch des alten Herrn Wallner wunderte. Pucki war einmal in Eisenach gewesen. Nun reiste der alte Herr der jungen Frau nach und ließ sich hier in Rahnsburg von Doktor Gregor behandeln. Als ob es in Eisenach nicht auch gute Ärzte gäbe. Man wollte sogar wissen, daß der alte Herr Wallner öfters mit der jungen Frau den Nachmittagskaffee einnähme. Es war, wie es immer ist: Je kleiner die Stadt, desto größer der Klatsch.

Pucki ahnte nichts von dem Gerede, das in Rahnsburg umlief. Sie war zu jedem Menschen freundlich. Gar zu oft nur hatte sie das Herz auf der Zunge und sagte jedem, der es wissen wollte: ich bin sehr glücklich!

Jetzt stand sie am Fenster des Wohnzimmers, ein Tuch um die blonden Haare gebunden und den Federbesen in der Hand. Emilie putzte die Fenster, im Hof klopfte der junge Zorge Teppiche und Läufer.

Mitten in die Arbeit hinein kam Besuch. Es war die Nachbarin, die sich Preßkohlen ausleihen wollte, da ihr Vorrat ausgegangen war. Pucki hoffte, sie werde Frau Anger bald los werden, aber es schien, als habe sie noch etwas auf dem Herzen.

»Ich bin beim Aufräumen«, sagte Pucki. Das war ziemlich deutlich.

»Ja, ich habe gesehen, daß Sie den jungen Zorge zum Teppichklopfen bestellt haben.«

»Jawohl.«

»Warum haben Sie gerade den Zorge genommen?«

»Seine Mutter war bei mir. Sie fragte mich schon vor längerer Zeit, ob ich nicht eine Arbeit für ihren Sohn hätte. Die Mutter ist eine gar kümmerliche Frau. Ich glaube, der junge Zorge ist ganz tüchtig.«

»Wissen Sie denn nicht, Frau Gregor, daß er sich eine Verfehlung zuschulden kommen ließ? Ich glaube kaum, daß es Ihrem Manne recht ist, wenn Sie diesen Tunichtgut beschäftigen.«

»Seine Mutter erzählte mir davon. Traurig genug, daß sich der junge Mann so rasch verleiten ließ, Unrecht zu begehen. Aber mancher kann eben der Versuchung nicht widerstehen.«

»Er sollte ins Gefängnis kommen.«

»Ja, aber die Richter waren so vernünftig und gaben ihm Bewährungsfrist. Ich glaube, er nimmt sich zusammen. Man hat in letzter Zeit nichts Übles über ihn gehört, und Arbeit ist das beste Mittel, einen Menschen vor neuen Dummheiten zu bewahren.«

»Ich würde den Zorge nicht in mein Haus nehmen.«

»Ich habe ihn nun einmal genommen und bin der Meinung, daß es so gut ist.«

»Liebe, junge Frau Doktor, Sie sind noch eine sehr unerfahrene Frau, Sie kennen die Menschen noch nicht. Ich würde Ihnen raten, den jungen Mann bald wieder gehen zu lassen.«

»Nein«, sagte Pucki energisch, »mir gefällt er. Er macht einen ordentlichen Eindruck. Er scheint darunter zu leiden, daß er bestraft wurde. Es wäre geradezu schlecht von mir, wenn ich wegen einer Verfehlung einem Menschen, der sich bessern will, die Arbeit entzöge. Seine Mutter ist froh, daß ich ihn nahm.«

»Vielleicht wissen Sie nicht, was er getan hat.«

»Ja, ich weiß es«, erwiderte die junge Frau heftig. »Es ist durchaus unnötig, die alten Sachen wieder aufzuwärmen.«

»Wenn Ihre Bekannten hören, daß Sie den Georg Zorge beschäftigen –«

»Das geht meine Bekannten nichts an. Außerdem sind sie in dieser Beziehung so vernünftig wie ich.«

»Sie wissen, daß der Zorge an einem Abend –«

Da brauste Pucki auf. »Die Sache ist vor Gericht gewesen. Alles wurde durchgesprochen, der junge Mann erhielt Bewährungsfrist. Wenn er sich gut hält, ist die Sache erledigt.«

»Aber –«

»Liebe Frau Anger, ich habe meine Arbeit! Ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen über den Georg Zorge stundenlang zu unterhalten. Wenn irgend jemand mir gegenüber törichte Reden machen sollte, so werde ich mit einem Spruch unseres prächtigen Dichters Wilhelm Busch antworten.«

»Was werden Sie sagen, Frau Doktor?«

Pucki schwenkte den Federbesen. Es schien, als wollte sie zu dem Vers den Takt schlagen:

»Wenn über eine dumme Sache
Mal endlich Gras gewachsen ist,
Kommt sicher ein Kamel gelaufen,
Das alles wieder 'runterfrißt!«

Frau Anger wandte sich schroff um, ließ Pucki stehen und ging davon.

Das war arg! – Was sich solch eine einfache Frau erlaubte! »Den schönen Vers kann sie sich merken«, dachte Pucki. – –

»Kamel hat sie zu mir gesagt!« Das waren die ersten Worte, die Frau Anger ihrem Manne zurief, als sie nach Hause kam.

Die Worte Puckis machten sehr schnell die Runde durch die kleine Stadt. Und während noch Georg Zorge gewissenhaft den Treppenläufer klopfte, wußte schon Frau Bohrmann, daß die junge Frau Doktor zu Frau Anger »Kamel« gesagt hatte. Eine von den Bohrmannschen Töchtern aber erzählte dem Kaufmann drüben an der Ecke, Pucki hätte gesagt, Leute, die ihr einen guten Rat geben wollten, wären Kamele. Und der Kaufmann wieder erzählte seiner Kundschaft, daß die junge Doktorsfrau recht überheblich sei und gemeint hätte, sie wisse, was sie zu tun hätte, es gäbe viele Kamele in Rahnsburg. Das alles ging mit Windeseile von Mund zu Mund. Als das Wohnzimmer fertig aufgeräumt war, wußte jeder die abscheuliche Äußerung, die Frau Doktor Gregor heute morgen getan hatte.

Mittags um ein Uhr kam, wie oft, Puckis Schwester Agnes nach Schulschluß für einen Augenblick herein.

»Pucki, was hast du denn heute gesagt? Ach, bist du dumm! Nun wird kein Mensch mehr zu deinem Manne kommen. Man will einen anderen Arzt nach Rahnsburg kommen lassen, oder alle wollen nach Kolkow oder Meidenburg gehen.«

Pucki, die im Sprechzimmer des Gatten sorgsam die Instrumente abstaubte, horchte auf: »Was habe ich denn gesagt?«

»Ich sollte für Mutter beim Kaufmann etwas mitbringen. Dort sprach man im Laden davon.«

»Ja, was habe ich denn gesagt, Agnes?«

»Alle Rahnsburger sind Ochsen!«

Pucki lachte herzlich auf: »Das hat der Kaufmann erzählt? Ich werde heute nachmittag zu ihm gehen – dann frage ich geradezu danach.«

»Schafe, Kamele, Esel, Gänse – –«

»Also ein ganzer zoologischer Garten! – Ach, Agnes, was hast du da wieder gehört? Gar nichts habe ich gesagt! Ich werde mich schön hüten, meinem Claus durch derartiges Gerede die Praxis zu verderben. Im Gegenteil, ich gebe mir Mühe, immer freundlich zu sein.«

»Du mußt unbedingt etwas von großen Ochsen gesagt haben. Die Leute sind wütend.«

Pucki schnippte mit den Fingern. Ihr Gewissen war so rein, daß sie auf die Äußerungen der Schwester nichts gab. Wahrscheinlich war es eine Verwechslung! Sie ließ Agnes ruhig gehen und lachte übermütig hinter ihr her. Als sie aber am Fenster stand, das Staubtuch ausschüttelte und freundlich einer der vorübergehenden Bohrmannschen Töchter zunickte, erschrak sie doch ein wenig. Das junge Mädchen sah schnell weg und erwiderte den Gruß nicht.

Was war denn geschehen? Wenn nur erst Claus nach Hause käme! Er hatte heute auf den umliegenden Dörfern Besuche zu machen. So konnte er kaum vor zwei Uhr wieder daheim sein. Darum waren auch die Aufräumungsarbeiten vorgenommen werden. – Wieder trat Pucki ans Fenster und wartete, bis jemand vorüberging. Aber auch diesmal flog kein Blick zu ihr herüber.

»Ochsen – Esel – Gänse – –! Ich habe doch so etwas nicht gesagt. Heute früh habe ich Frau Anger vielleicht ein wenig geärgert.« Pucki nahm die Glaswanne, in der Claus die Instrumente zu säubern pflegte, zur Hand und wischte sie vorsichtig ab.

»Ochsen – Esel? – Ach, Kamel habe ich gesagt. Natürlich, das Gedicht von Wilhelm Busch habe ich zitiert.« – Jäher Schreck erfaßte die junge Frau. Im nächsten Augenblick ertönte lautes Klirren. Die kleine gläserne Wanne war Pucki aus den Händen gefallen und auf dem Fußboden zerbrochen.

Das war etwas zu viel! Erst der Schreck über das mißverstandene Gedicht, und nun – die Scherben.

»Die Badewanne – die Badewanne der Instrumente!« Wie oft hatte Pucki scherzend diese Schale eine Badewanne genannt. Wie sorgfältig wurde sie von Claus gehütet. Das feuerfeste Glas, in dem er auf offener Flamme die Instrumente abkochte, war nun zerbrochen!

»Und ich habe ihm geschworen, er wird nichts vom Aufräumen merken. – Ach, heute habe ich einen Unglückstag!«

Nun kollerten schon wieder die Tränen. Vergeblich rief sich Pucki ins Gedächtnis zurück, daß Scherben Glück bedeuten. In diesem Falle sah es mit dem Glück recht kläglich aus. In Rahnsburg war eine neue »Badewanne« nicht zu beschaffen, die mußte erst bestellt werden. Claus würde ärgerlich sein, daß sie nicht besser aufpaßte. Ihr Kummer war so groß, daß ihr das Arbeiten nicht mehr von der Hand gehen wollte.

»Frau Doktor, soll ich die Kartoffeln aufstellen? Sollte nicht auch noch Blumenkohl gekocht werden?«

Ein neuer Schreck überkam Pucki. Sie schaute nach der Uhr. Claus mußte bald nach Hause kommen, und das Essen war nicht fertig.

»Ich komme schon!« Am richtigsten war es wohl, wenn sie selbst hinüber zur Gemüseverkäuferin ging. Frau Rudolfi hatte vielleicht auch schon von den schlimmen Worten gehört, die sie gesagt haben sollte, aber Frau Rudolfi war eine gar liebe Frau.

Rasch griff Pucki zu Hut und Mantel und eilte hinüber. Glücklicherweise war der Laden leer. Frau Rudolfi fragte freundlich nach den Wünschen der Frau Doktor.

»Ich bitte um einen Blumenkohl.«

Sie erhielt das Gewünschte. Zögernd blieb sie stehen.

»Noch etwas, Frau Doktor?«

Puckis Herz war übervoll. »Sagte man Ihnen auch schon – – Ich soll – – Man erzählt im Städtchen, ich sei unfreundlich gewesen. – Haben Sie auch schon davon gehört?«

Da kamen schon wieder die bösen Tränen. »Wenn ich meinem Manne die Praxis verdorben hätte! – – Ach, liebe Frau Rudolfi, Sie sind immer sehr freundlich zu mir gewesen. – Wenn Kunden zu Ihnen kommen und über mich zetern, bitte, sagen Sie, ich hätte nichts Derartiges gesagt. – Ich bin ja so unglücklich.«

Die Gemüsehändlerin beruhigte Pucki. Es war nicht das erstemal, daß es geschah. Dreizehn Jahre waren es nun schon her, daß Pucki Sandler nach Schulschluß mit den Niepelschen Jungen und anderen Schulgefährten eine Schneeballschlacht machte. Dabei war einer der Schneebälle, von Pucki geschleudert, in die Glasscheibe der Ladentür geflogen. Die Scheibe fiel klirrend zur Erde, und Pucki war darüber furchtbar entsetzt gewesen. Frau Rudolfi hatte damals das weinende Mädchen trösten müssen. Pucki brachte später ihrer freundlichen Trösterin hin und wieder Waffeln mit. So knüpfte sich zwischen Alt und Jung ein herzliches Band der Freundschaft. Die Zuneigung, die Frau Rudolfi schon dem Schulkinde entgegenbrachte, blieb bestehen. Nun mußte sie abermals die weinende junge Frau trösten.

»Üble Lästerzungen gibt es in jedem Ort, liebe Frau Doktor, deswegen brauchen Sie nicht zu weinen. Denken Sie immer daran, daß es die schlechtesten Früchte nicht sind, an denen die Wespen nagen. So heißt es ja in einem Sprichwort.«

Neues Schluchzen kam über Puckis Lippen. »Sprüche sind mein Verderben, Frau Rudolfi. Ich habe auch nur einen Spruch gesagt.«

Und nun berichtete sie, was sie zur Nachbarin gesagt hatte.

»Beruhigen Sie sich, Frau Doktor, ich will mit Frau Anger reden. Kein Mensch wird daran denken, nicht mehr zu unserem guten Herrn Doktor zu gehen. Wir Rahnsburger sind ja heilfroh, solch einen tüchtigen Arzt bekommen zu haben.«

»Was soll ich nun beginnen?«

»Erzählen Sie alles Ihrem Manne, und dann lassen Sie die Leute reden. Ich habe es auch durchmachen müssen. Böse Zungen wissen dem lieben Nächsten immer etwas anzuhängen. Hier in Rahnsburg gibt es, gottlob, noch genug vernünftige Menschen, die nicht daran glauben werden, daß Sie solche Worte gesagt haben.«

»Wenn ich nun aber meinem Manne schaden würde! – Er wird sich gewiß darüber ärgern.«

»Liebe Frau Doktor, wer Sie kennt, der weiß genau, daß Sie eine gute Hausfrau und ein guter Mensch sind. Wir kennen Sie seit Ihrer Kindheit, wir kennen auch Ihre Eltern. Sie fügen keinem Menschen absichtlich Böses zu. Im Gegenteil, einige Rahnsburger regen sich schon auf, daß Sie den Kranken so viel zukommen lassen. Sehen Sie, man kann es nie allen recht machen.«

»Was mache ich nur, um alle wissen zu lassen, daß ich nichts von Ochse und Esel gesagt habe.«

»Wie war der schöne Spruch, den Sie Frau Anger sagten?«

Pucki wiederholte den Vierzeiler. »Es war vielleicht dumm von mir, daß ich das sagte. Aber ich ärgerte mich, daß man über den jungen Zorge böse Worte spricht.«

»Sie haben Frau Zorge eine große Freude dadurch gemacht, daß Sie ihrem Jungen Arbeit gaben. Das hat sicherlich auch dem Georg wohlgetan. Machen Sie ruhig so weiter, wie es Ihnen Ihr Gefühl eingibt. Das ist dann das richtige.«

Trotzdem war Pucki nicht getröstet. Sie wartete voller Ungeduld auf ihren lieben Claus, dem sie heute zwei schlimme Taten berichten mußte: das »Kamel« und die zerbrochene »Badewanne«. – Was würden die Schwiegereltern und die eigenen Eltern sagen, daß Pucki eine solche Äußerung getan hatte!

Das Sprechzimmer war endlich fertig, als Claus nach Hause kam. Er sah sofort, daß Pucki geweint hatte.

»Nun«, lachte er gutgelaunt, »was hast du beim Aufräumen zerbrochen?«

»Die Badewanne und – –«

»Fürchterlich!«

»Claus, es ist schlimm! – Es wird mir schwer genug, dir alles zu erzählen. Aber wir haben es uns gelobt, keine Geheimnisse voreinander zu haben. Ach, Claus – –!«

»Was das Reinemachen für schreckliche Dinge mit sich bringt.«

»Du weißt nicht, was geschehen ist, Claus! – Ach –« Und wieder kamen die Tränen. Da wurde Claus ernst. Er legte den Arm um seine erregte kleine Frau und fragte zärtlich, was ihr denn fehle. Pucki versuchte, das Weinen zu unterdrücken, doch von Zeit zu Zeit kam ein so jämmerliches Aufschluchzen aus ihrer Brust, daß es Claus schwer fiel, ernst zu bleiben. Das Unglück mit der zerschlagenen »Badewanne« wurde von Pucki zu schauerlich geschildert. Dann folgte die Geschichte von der üblen Nachrede.

»Vielleicht habe ich dir die ganze Praxis verdorben. Ach, Claus, nun müssen wir einpacken! – Du mußt dir ein anderes Arbeitsfeld suchen, und ich, ich ganz allein habe die Schuld daran.«

Er ließ Pucki genau alles erzählen, strich ihr hin und wieder liebevoll über das Haar und sah ihr dann in die tränenfeuchten Augen.

»Kleine Frau, so etwas muß man nicht allzu schwer nehmen. Glaube mir, auch ich habe schon in den ersten Wochen, da ich mich hier niederließ, manche üble Nachrede ertragen müssen. Das hat mich nicht gestört. Du weißt, daß meine Praxis gut ist. Verleumder sind wie gereizte Bienen. Wenn man aber stillsteht und nicht nach ihnen schlägt, so summen sie zwar noch eine Weile um einen herum, aber sie stechen nicht mehr. Ich habe es mir längst gedacht, daß man meine kleine, liebe Frau einmal vornehmen würde. Es gibt immer Neider auf der Erde, die rottet man nicht aus. Daß du so brav für den jungen Zorge eingetreten bist, gereicht dir nur zur Ehre.«

Unsicher schaute sie zu dem Gatten auf. »Bist du mir nicht böse, Claus?«

»Nein, liebe kleine Frau! – Es schadet nichts, wenn man lästernden Menschen einmal ehrlich die Meinung sagt. So habe ich es auch immer gehalten. Es soll nur einer kommen und über dich schelten, dem will ich eine rechte Antwort geben.«

»Aber die Praxis – –«

»Es wäre traurig um mich bestellt, wenn ich aus Furcht, einen Patienten zu verlieren, meine prachtvolle kleine Frau beschimpfen ließe. Ich finde, du hast deine Sache sehr gut gemacht.«

Pucki stieß einen Freudenruf aus.

»Viel schlimmer ist die Sache mit der Badewanne«, fuhr Claus, wieder lachend, fort. »Was mache ich nun?«

»Ach, Claus, ich werde auch – – vor Weihnachten nicht wieder aufräumen – –«

»Vor Ostern nicht mehr! Laß wenigstens meine Instrumente in Ruhe.«

Immer wieder mußte Claus an seine Frau tröstende Worte richten. Schließlich schwand ihr Jammer, als Claus erklärte, er würde heute abend, wenn irgendwie Zeit sei, mit ihr die Einkäufe machen und auch jenen Kaufmann aufsuchen. Dann würde die Angelegenheit bald klargestellt sein.

»Wollen mal sehen«, meinte er scherzend, »ob unsere liebe Nachbarin, Frau Anger, nicht schon heute nachmittag in meine Sprechstunde kommt, um über die Sache zu reden. Sticht sie, so steche ich wieder. Summt sie nur, so tue ich ihr auch nichts. Das ist der richtige Weg, Pucki, den wir gehen wollen.«

Claus schien wirklich recht zu haben. Als er sich am Abend mit seiner Frau in den Geschäften zeigte, kam man Pucki freundlich und höflich entgegen. Ebenso hatte sich Frau Anger eingefunden, die von Claus eine gründliche Zurechtweisung bekommen hatte. Dennoch, wenn auch das Mißverständnis geklärt war, so gab es doch noch Leute im Städtchen, die behaupteten, die junge Frau Doktor Gregor sei eine vorlaute und dreiste Person, mit der man sich am besten nicht einlasse.

»Mach dir nur nichts daraus, Pucki«, mahnte Claus, »dich wird noch manches böse Wort im Leben treffen. Neider gibt es leider überall in der Welt. Sorge dafür, daß du vor der gesamten Welt, vor allem aber vor dir selber bestehen kannst. Dann brauchst du Lästerzungen nicht zu fürchten.«

Seit diesem Trost hielt Pucki es für ihre Pflicht, doppelt gut für Claus zu sorgen. Jeden Morgen betrachtete sie sein Gesicht prüfend, zog ihn auf die Waage, und, wenn sich keine Zunahme zeigte, seufzte sie sorgenvoll. Die Tage vergingen, der erste Advent rückte immer näher. Die hundertvierzig Pfund aber wurden nicht erreicht, obwohl Pucki ihrem Manne immer das vorsetzte, was Claus am liebsten aß. Nun war er seit zwei Tagen nicht mehr auf die Waage gestiegen, weil er meinte, es bereite ihr Herzweh, wenn sie sähe, daß er nicht zunähme.

Am Sonnabendmorgen bat sie ihn gar herzlich, auf die Waage zu steigen.

»Laß nur, Pucki.«

»Nein, nein, Claus, hiergeblieben!«

Er war noch im Schlafanzug und lief ihr davon.

Sie aber eilte ihm nach: »Ich muß wissen, was du wiegst.«

»Bereitet dir das wirklich so viel Kummer?«

»Ach, Claus, ich werde erst ruhig sein, wenn du dir wieder hundertvierzig Pfund angegessen hast.«

»Nun gut«, sagte er, »so will ich mich heute wieder wiegen. Ich komme gleich.«

Dann stieg er auf die Waage.

»Claus – sieh her, hundertzweiundvierzig Pfund!«

»Na also, bist du nun zufrieden?«

»Überglücklich!«

»Nun kann ich auch die Mehlsuppe fortlassen?«

»Ja, mein Clauschen, ja. – Aber laß mich rasch noch einmal nachsehen. – Wirklich – wahrhaftig! Hundertzweiundvierzig Pfund.« Sie stieg mit auf die Waage, umarmte ihn und jubelte: »Jetzt endlich habe ich es erreicht. – Nun können die Eltern kommen!«

Im Schlafzimmer nahm Doktor Gregor ganz heimlich einige Gewichte aus den Taschen seines Schlafanzuges. »Das hätte ich längst machen sollen«, dachte er, »die unangenehme Mehlsuppe wäre mir erspart geblieben. Eine liebe, unschuldige Frau habe ich mir erwählt. Warum soll ich sie nicht von ihrer Sorge durch eine kleine List befreien?«

Pucki weiß sich zu helfen

Unschlüssig hielt Pucki die Türklinke in der Hand. Sollte sie ins Sprechzimmer hineingehen? Sie wußte, er liebte es nicht, gestört zu werden, falls nicht gerade dringende Dinge vorlagen.

Zornig ballte Pucki die Hand zur Faust. Mit dem alten Großpapa war zeitweilig wirklich nichts anzufangen! Mitunter konnte er recht nett sein; besonders ihr gegenüber bemühte er sich seit einiger Zeit, höflich und freundlich zu sein. Um so unangenehmer zeigte er sich in den Sprechstunden. Er kam in jeder Woche viermal, hielt Claus über Gebühr lange auf, und wenn Pucki ihrem Manne darüber sanfte Vorwürfe machte, sagte er begütigend, die Rechnung für Herrn Wallner würde dementsprechend ausfallen.

»Alles das, was wir von Wallner bekommen, bleibt für das blaue Auto, das du so gern haben willst.«

»Ich will es in erster Linie für dich, Claus. Es strengt dich zu sehr an, auf dem Motorrad sitzen zu müssen. Wenn wir erst ein Auto haben, können wir uns vielleicht bald einen Chauffeur halten – –«

»Soooooo? – Dann muß Herr Wallner von nun an täglich zweimal kommen.«

Pucki wehrte entsetzt ab. »Nein, nein, ich weiß einen anderen Ausweg. Ich lerne fahren und bringe dich zu den Patienten, während du in den Polstern sitzt und überlegst, was du den Kranken verschreiben mußt.«

Im Sprechzimmer ging es wirklich recht laut zu. Herr Wallner tadelte wieder einmal die verschriebenen Medikamente.

»Ich lese so oft, daß nervöse Menschen von ihrem Leiden geheilt werden. Ihre Mittel taugen nichts, Herr Doktor!«

»Ich glaube, daran sind Sie schuld, Herr Wallner«, erwiderte der Arzt ruhig. »Sie verlangen alle drei Tage ein anderes Mittel. Sobald Sie eine Anzeige lesen, nehmen Sie das Mittel ein und erwarten, daß es innerhalb vierundzwanzig Stunden helfen soll. Solange Sie auf eigene Faust nebenher kurieren, bin ich machtlos.«

»So reden alle Ärzte, wenn sie nicht weiter wissen. Verschreiben Sie mir etwas, was Erfolg hat. – Wie ist es denn mit Nervosin oder Talodin?«

»Sie schlucken genug Gifte, lieber Herr Wallner.«

»Ich wünsche aber, daß Sie mir etwas Neues verschreiben.«

Pucki, die der Unterredung Wort für Wort folgen konnte, schüttelte ärgerlich den Kopf. Wenn Herr Wallner alle die Medikamente eingenommen hätte, die er verlangte, wäre er heute schon vergiftet. Immer wieder mußte Claus den aufgeregten Mann beschwichtigen, abwehren und ihm gut zureden. Er wußte genau, daß die schweren Medikamente den ohnehin geschwächten Nerven Wallners schädlich waren. So nahm sich die junge Frau vor, wenn der alte Griesgram wieder einmal zum Nachmittagskaffee kam, ihn ruhig und freundlich zu ermahnen, von diesen Giften abzulassen.

Der arme Claus! Er hatte es nicht leicht. Es gab viele ungeduldige Patienten, viele häßliche Menschen, die ihm den ohnehin schweren Beruf noch schwerer machten. Patienten hatte Claus nicht verloren durch jene Worte, die sie Frau Anger gesagt hatte. Sie aber wurde seit dieser Zeit von manchen scheel angesehen. Trotz größter Freundlichkeit war es ihr nicht gelungen, die Gunst der Rahnsburger wieder zu erringen. Dafür sorgten unablässig Frau Bohrmann und ihre drei Töchter.

Pucki wollte jetzt nicht daran denken. Morgen kamen die Schwiegereltern zu Besuch. Leider hatte Tante Grete, die Schwester des Oberförsters, abgesagt. Pucki hätte sich herzlich gefreut, die alte Dame im eigenen Heim begrüßen zu können, bei der sie sechs Jahre lang als Schülerin in Pension gewesen war. Wie treulich hatte Tante Grete für ihre Schutzbefohlenen gesorgt, wieviel Freude wurde ihnen durch sie bereitet. Tante Grete war freilich mitunter eine strenge Aufsicht gewesen, und mancher Tadel war über ihre Lippen gekommen, wenn die heranwachsenden jungen Mädchen gar zu tolle Streiche verübten.

Puckis Wohnung war blitzsauber, die Einkäufe waren erledigt. Claus meinte scherzend, Pucki möge morgen zur Feier des Tages Filet braten. Sie lehnte es aber ab. Eine kleine, rundliche Gans wartete darauf, gebraten und verspeist zu werden. –

Sekundenlang zitterte das Haus. Da wußte Pucki, daß Großvater Wallner das Sprechzimmer verlassen hatte. Wenn er unbefriedigt fortging, knallte er die Türen kräftig hinter sich zu. Claus versuchte zwar nach Möglichkeit dieses Manöver zu verhindern, heute aber war es ihm wieder einmal nicht gelungen. Von der Straße her hörte Pucki Herrn Wallner sogar noch laut schelten, dann trollte er sich davon.

Endlich war die Nachmittags-Sprechstunde vorüber.

Liebevoll nahm die junge Frau den Gatten in die Arme: »Du bedauernswerter Mensch, wie schwer ist doch ein Auto zu verdienen!«

Er lachte. »Ja ja, unser guter Großpapa war heute wieder einmal sehr unzugänglich.«

»Hast du ihm eine neue Medizin verschrieben?«

»Wo werde ich denn, Pucki! Ich habe nicht die Absicht, Herrn Wallner die Nerven völlig zu ruinieren.«

»Da ist er gewiß sehr böse gewesen.«

»Nun, ich habe ihm zwei Pulver mitgegeben.«

»Also doch, Claus.«

»Diese Pulver werden seinen Nerven nichts schaden.«

»Du weißt, Claus, ich bin sehr lernbegierig. Es könnte doch einmal sein, daß in deiner Abwesenheit ein Patient auch etwas verlangt.«

»Pucki, du weißt, daß du den Patienten kein Medikament verabreichen darfst.«

Am Abend gab es für die junge Hausfrau noch allerlei zu tun. Aufgeregt lief sie, nachdem der Abendbrottisch abgeräumt war, durch alle Zimmer und prüfte nochmals, ob jedes Stück am rechten Fleck stand. Beim Schlafengehen bat sie den Gatten, schnell noch einmal auf die Waage zu steigen. »Ich muß wissen, ob du die zwei Pfund behalten hast.«

»Morgen früh«, sagte Claus, denn er hatte die Gewichte nicht zur Hand.

»Nun gut. – Wenn die zwei Pfund wieder heruntergewirtschaftet sind, beginne ich wieder mit der Mehlsuppe.«

Am anderen Morgen, dem ersten Adventssonntag, erhob sich Pucki früher als sonst. Sie konnte nicht mehr schlafen, sie war viel zu erregt, ob heute alles klappen würde. Als Claus sich eine Viertelstunde später erhob, zog sie ihn ins Sprechzimmer.

»Ich muß dich wiegen.«

»Warte noch einen Augenblick«, sagte er und trat an einen Schrank.

»Nein, Claus, rasch hinauf auf die Waage.«

»Pucki, gute, goldene Pucki, geh und hole mir rasch ein Taschentuch aus dem Schlafzimmer.«

Pucki blickte zwar ein wenig erstaunt darein, eilte aber sogleich davon und kam mit Windeseile wieder zurück. Sie sah gerade noch, wie Claus einen Schrank zuschlug.

»Ach, Pucki, wir wollen das dumme Wiegen lassen.«

Er hatte aus Versehen zwei zu große Gewichte ergriffen und mußte eines davon, ehe er auf die Waage stieg, beseitigen. Aber Pucki stand wie ein Polizist neben ihm. Nicht einmal das Taschentuch gab sie ihm, da sie behauptete, jedes Gramm sei von Wichtigkeit. Sie müsse genau erkunden, was er wiege.

Da stieg Claus auf die Waage.

»Claus – hundertachtundvierzig Pfund! – Claus!« Pucki umschlang ihren Mann. Da fühlte sie an ihrer Hüfte etwas Hartes. Sie ließ los, blickte auf den Schlafanzug, auf die sich bauschende Tasche und griff hinein. »Claus – was ist das? – Gewichte?«

»Ach«, sagte er lachend, »wie mögen die nur in die Tasche des Schlafanzuges gekommen sein?«

»Claus, du bist ein Betrüger! – Jetzt bist du ertappt.« Pucki nahm die Gewichte aus der Tasche, untersuchte die anderen und schob ihn erneut auf die Waage. »Claus«, klang es nochmals, »für so einen Schwindler hätte ich dich nicht gehalten.«

Pucki sagte gar nichts, als die Waage hundertsechsunddreißig Pfund zeigte. Sie ging wortlos hinaus in die Küche und bereitete eine Mehlsuppe. Claus ging ihr lachend nach.

»Mein geliebtes Puckilein, dein armer Mann bittet dich herzlich, ihm die Mehlsuppe zu erlassen. Er fühlt sich durchaus wohl, kräftig und gesund.«

»Es gibt Mehlsuppe.«

»Pucki, kleine, garstige Frau, dein Mann verlangt von dir, daß die Mehlsuppe fortbleibt.«

»Nein, Claus, du bekommst Mehlsuppe!«

»Pucki, kleiner, lieber Eigensinn, dein Mann tobt und wettert, wenn er wieder Mehlsuppe essen muß. Ich werde rasend, ich mache Skandal wie der Großpapa. – Hüte dich, mir die Mehlsuppe zu bringen.«

»Die Mehlsuppe dient deiner Gesundheit.«

»Nichts nützt sie, das mußt du doch einsehen. – Pucki!« Claus rollte furchtbar mit den Augen. »Ich verklage dich bei den Eltern, ich erzähle ihnen, daß du ein Haustyrann bist. Willst du das auf dich nehmen?«

Pucki wurde kleinlaut. »Wenn sie dich fragen, wieviel du wiegst, wenn sie sagen, du siehst elend aus? –«

»Das sagen sie ganz bestimmt nicht. – Also, kleine süße Pucki, laß uns Frieden schließen. Wir wollen den ersten Adventssonntag in unserer jungen Ehe doch nicht mit einem Streit beginnen. Ich gieße die Mehlsuppe zum Fenster hinaus. In demselben Augenblick kommt Frau Bohrmann mit ihren drei Töchtern vorüber und ganz Rahnsburg spricht von unserer unglücklichen Ehe. – Pucki, kein Mann, keine Frau, kein Kind betritt mehr das Arzthaus, in dem ein wildgewordener Arzt praktiziert. Verhungern müssen wir, nicht einmal Mehlsuppe werden wir kochen können! Alle Wochen nehme ich fünf Pfund ab! Rechne einmal aus, in wieviel Wochen dann nichts mehr von mir da ist!«

Da mußte Pucki herzlich lachen und nahm die Suppe vom Feuer, drohte aber ihrem Claus noch mit dem Kochlöffel.

»Gut, mit hundertsechsunddreißig Pfund will ich mich zufrieden geben. Wenn es aber weiter bergab geht, Claus, dann setze ich meinen Willen durch.«

»Pucki, wenn du noch lange mit mir schiltst, dann wird die Gans nicht gar, und unten fährt das Auto mit den Eltern vor. Dabei ist in meinem Sprechzimmer noch kein Staub gewischt, Instrumente sind noch zu waschen, im Eßzimmer muß der Teppich rasch noch einmal geklopft werden, und die Fenster sind auch nicht ganz sauber. Mußt sie schnell putzen, Pucki!«

»Na, warte nur, Claus, deinen Eltern will ich erzählen, wie du mit mir umgehst!« – –

Als dann Oberförster Gregor und seine Frau in dem behaglichen Wohnzimmer saßen, gab es von keiner Seite Klagen. Wenn sich Claus einmal aus dem Zimmer entfernte, schwärmte Pucki geradezu von ihrem prächtigen Mann, und wenn Pucki von häuslichen Pflichten in Anspruch genommen war, lobte Claus seine kleine Frau und erklärte den Eltern, daß es ganz wundervoll sei, verheiratet zu sein. Jetzt erst wisse er, wie schön das Leben wäre.

Selbstverständlich neckte der Oberförster seine Schwiegertochter tüchtig. Aber Pucki strahlte über das ganze Gesicht, weil durch die Neckerei die Anerkennung über ihr Verhalten als junge Hausfrau klang. Auch Frau Gregor sagte, daß Pucki eine prächtige Hausfrau sei und sie sehr glücklich darüber wäre, ihren Claus in so guter Hut zu wissen.

»Er wird sich einbilden«, lachte Oberförster Gregor, »er sei schon im Himmel.«

»O nein, lieber Papa, er hat mit manchem Patienten gräßlichen Ärger, besonders mit dem Großpapa Wallner. Das ist eine Schinderei, das kostet Nerven. – Nur wegen des Autos ertragen wir ihn.«

»Ja, was ist denn los?«

Das junge Ehepaar erzählte von dem sonderbaren, leidenden alten Mann.

»Er arbeitet mir geradezu entgegen«, sagte Claus. »Alles, was er an Anpreisungen liest, möchte er einnehmen.«

»Nun, so bemogele ihn doch ein wenig, Claus. Mache es so wie in dem Erholungsheim, in dem Tante Grete kürzlich war. Die Kranken dort waren alles nervöse Menschen, und die Leiterin, eine sehr kluge Frau, hat den meistens nur eingebildet Kranken stets unschädliche Mittel verabreicht. Der Erfolg war glänzend. Die Erholungsuchenden bildeten sich ein, sie könnten nur mit Schlafmitteln schlafen, sie hätten nur Appetit zum Essen, wenn sie vorher etwas Anregendes bekämen und dergleichen mehr. So trug die Leiterin allen diesen Wünschen mit harmlosen Scheinmitteln Rechnung und erzielte die prächtigsten Erfolge.«

»In einem Erholungsheim mag das möglich sein«, lachte Claus.

»Du müßtest es mit dem Großpapa genau so machen, Claus. Die vielen Mittel schaden ihm nur.«

»Nun, Pucki, ich hoffe trotzdem, daß der alte Herr in Rahnsburg Besserung findet.«

»Wenn er beständig immer neue Mittel schluckt?«

»Herr Wallner ist ein kranker Mann, kleine Frau, vergiß das nicht. Nun wollen wir aber nicht länger von dem alten Herrn reden. Er kommt oft genug an die Reihe.«

Der Sonntag verlief zu aller Zufriedenheit. Das Essen war prächtig geraten, und stolz heimste Pucki das gespendete Lob ein. Wieder neckte sie Claus.

»Wenn ihr das nächstemal zu uns kommt, gibt es Filetbraten.«

Da gab es aufs neue Gelächter, als Pucki ihre Erlebnisse mit dem Filetbraten erzählte. Und wieder stellten Gregors fest, daß die junge Frau, obgleich sie noch voller Übermut steckte, die rechte Lebensgefährtin für ihren ernsten Claus sei. Gerade weil Pucki mitunter mit ihren Äußerungen etwas zu temperamentvoll war, weil sie sich manchmal zu törichten Worten hinreißen ließ, gerade deswegen wurden heitere Augenblicke geschaffen, die Claus innerlich erfrischten.

Auch von Eberhard, dem jüngeren Bruder des Arztes, wurde viel gesprochen. Mit Eberhard war Pucki einige Jahre bei Tante Grete in Pension gewesen. Er war der beste Freund von Hans Rogaten, dem jungen Apotheker, der Pucki verehrt und begehrt hatte. Von Hans Rogaten sprach Pucki ungern, obwohl sie oft an ihn dachte. Sie hatte stets ein mitleidiges Gefühl, wenn sie sich seiner erinnerte, denn sie wußte, daß er sie sehr gern zu seiner Frau gemacht hätte.

»Wo steckt denn Eberhard zur Zeit?« fragte Pucki.

»Er fährt augenblicklich nach Indien.«

»Was will er denn da? Er als Ingenieur sollte lieber auf einer Werft arbeiten.«

»Wird auch noch kommen. Vorläufig fährt er auf einem Schiff. Dort ist er als Schiffsingenieur auch nötig. Die großen schwimmenden Hotels müssen Ingenieure an Bord haben.«

»Da ist es mir doch lieber, daß ich einen Arzt zum Manne habe.«

Am späten Nachmittag wurde Claus zu einem Kranken abgerufen. Pucki bedauerte das sehr, und sie meinte ein wenig altklug: »Ja, ja, so sieht das Leben einer Arztfrau aus. Auf Überraschungen muß sie gefaßt sein.«

»Was machst du denn, Pucki, wenn jetzt ein Schwerkranker kommt?«

»Soviel ich kann, verarzte ich ihn.«

Oberförster Gregor lachte, und Pucki wurde rot. Sie mußte an ihre mangelhaften Leistungen nach dieser Richtung hin denken. Doch mit der Zeit würde auch das besser werden! Gerade vor acht Tagen hatte sie bewiesen, daß sie bereits Blut sehen konnte und daß ihr nicht schwindelig wurde, wenn es galt, einen Finger zu verbinden.

Kurz vor dem Aufbruch lud Pucki die Schwiegereltern ein, das Weihnachtsfest in Rahnsburg zu verleben. »Meine Eltern und die Geschwister müssen auch kommen. Dann wird es eine großartige Sache werden. Wir können leider nicht fort, denn gerade zu Weihnachten hoffe ich, wird es Arbeit für meinen Claus geben. Die Kinder verderben sich am Pfefferkuchen den Magen, mitunter fällt ein Weihnachtsbaum um, einer verbrennt sich die Hand – –«

»Sei still«, sagte Claus, der nach kurzer Abwesenheit wieder zurückgekommen war, »eine Arztfrau muß eine menschenfreundlichere Gesinnung zeigen, als du sie soeben an den Tag legst.«

»Alles für unser Auto, lieber Claus.«

Am Abend zehrte Pucki noch von ihren Lorbeeren, die sie geerntet hatte. Wie angenehm klangen ihr die zärtlichen Worte der Schwiegereltern in den Ohren. Auf ihre angstvolle Frage, ob Claus schlecht aussähe, wurde ihr von beiden Seiten bestätigt, daß er einen außerordentlich gut gepflegten Eindruck mache. Das beruhigte sie, und beim Schlafengehen versprach sie ihrem Mann, daß es zunächst keine Mehlsuppe mehr gäbe, aber weiterhin gut gekochtes und kräftiges Essen mit viel Vitaminen.

»Im Winter fehlen leider der menschlichen Ernährung die Vitamine C, nämlich frisches Gemüse, und die Vitamine D, der Sonnenschein. Kommen wir nun zu den Kalorien – –«

»Freilich, Pucki, darum – – gute Nacht!«

»Claus, ich möchte dir noch einen kleinen Vortrag halten.«

»Mir fehlen augenblicklich die Vitamine Z, das ist der Schlaf. – Gute Nacht, gelehrte kleine Pucki. – Du warst heute fabelhaft tüchtig. Kurzum: eine Prachtfrau!«

Darum trug Pucki am nächsten Tage den Kopf sehr hoch. »Prachtfrau«, flüsterte sie mitunter vor sich hin und nahm sich fest vor, diese Prachtfrau zu bleiben.

Um neun Uhr war Herr Wallner der erste Patient, der im Sprechzimmer saß. Dieses Mal schloß Pucki die Küchentür sorgsam zu. Sie wollte nicht hören, was der alte Herr wieder zu nörgeln hatte.

Um elf Uhr machte Claus seine Krankenbesuche, erklärte aber, Pucki brauche heute das Mittagessen nicht vor zwei Uhr anzurichten. Er müsse hinaus nach einigen Dörfern.

»Nach Weihnachten essen wir regelmäßiger, im Auto geht es schneller.«

Claus tat ihr leid. Es war heute besonders ungünstiges Wetter. Grau und schwer hingen die Wolken nieder; dazu blies ein schneidender Wind. Um ein Uhr klingelte es. Pucki, die in Abwesenheit des Gatten die Patienten gern selbst empfing oder Bestellungen entgegennahm, öffnete die Tür. Mit zorngerötetem Gesicht stand Herr Wallner vor ihr.

»Was ist das für ein Wind«, herrschte er die junge Frau an.

»Ostwind«, klang es ebenso unfreundlich zurück. Pucki ärgerte sich, daß Herr Wallner kein Wort der Begrüßung für sie hatte.

»Bleibt das im Dezember immer so?«

»Fragen Sie bei Herrn Petrus an. – Wollen Sie eintreten, Herr Wallner?«

»Natürlich will ich das! Oder meinen Sie, ich verhandle mit meinem Arzt auf dem Flur? – Wozu hat er sein Sprechzimmer.«

Pucki lächelte süßlich. Sie wußte längst, daß man mit dem Großpapa freundlich verkehren mußte. Außerdem hupte draußen gerade ein Auto. Da dachte sie an den eigenen Wagen, den sie zu Weihnachten anschaffen wollten.

»Sprechstunde ist von neun bis elf Uhr und von fünf bis sieben Uhr. Jetzt ist es erst ein Uhr. – Aber einen so lieben Gast wie Sie, Herr Wallner, empfange ich immer gern.« Sie nötigte ihn ins Wohnzimmer. Herr Wallner verlangte ins Sprechzimmer geführt zu werden, denn er käme zur Konsultation, aber nicht zum Kaffeetrinken. Obwohl Pucki sagte, daß Claus nicht zu Hause wäre, bestand Herr Wallner darauf, sein Anliegen im Sprechzimmer vorzubringen. Pucki gab nach. »Womit kann ich dienen?« fragte sie und machte ihr gelehrtes Gesicht.

Die Nerven gingen Herrn Wallner wieder durch. Er schalt von neuem auf den starken Wind, der in Rahnsburg besonders heule, auf sein Zimmer, in dem er den Wind doppelt laut höre, und daß er bei solchem Lärm nicht schlafen könnte, er sehne sich aber danach, nach Monaten wieder einmal ein Viertelstündchen die Augen zu schließen. Der teuflische Rahnsburger Wind sei sein Verderben.

»Nun«, meinte Pucki trocken, »in Eisenach wird es auch Wind geben.«

»Dumme Redensart«, brauste Herr Wallner auf.

»Danke«, lächelte Pucki, »da wir uns bisher gut vertragen haben, so soll auch heute nichts an dem Ton unserer Freundschaft geändert werden.«

»Der Wind stört mich, ich möchte schlafen. – Die Schlafpulver, die mir der Doktor gegeben hat, nützen gar nichts. Es soll Mittel geben, die viel besser wirken.«

»Ganz gewiß, Herr Wallner. Wenn mein Mann zurückkommt, werde ich es ihm sagen. Schicken Sie Fräulein Faupe her und lassen Sie das Rezept abholen.«

»Wenn ich schlafen will, mag ich nicht warten. Ich wünsche ein Schlafpulver, damit ich endlich zur Ruhe komme. Ich bin müde und möchte mich niederlegen.«

»Mein Mann ist aber nicht daheim.«

»So geben Sie mir ein Schlafpulver. In einem Arzthaushalt muß es doch verschiedene Schlafmittel geben.«

»Sobald mein Mann zurück ist, werden Sie Bescheid bekommen.«

Herr Wallner schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich will sofort ein Schlafpulver haben, ich will jetzt ein Schlafpulver! Ich will noch in dieser Minute ein Pulver, denn ich verspüre eine leichte Müdigkeit und will sie durch ein Pulver unterstützen. – Geben Sie mir ein Schlafmittel.«

»Ich habe keins.«

»Das ist eine dumme Ausrede! Ich gehe nicht eher von hier fort, als bis ich das Pulver bekommen habe, das merken Sie sich. Reizen Sie mich nicht, ich will das Pulver haben!«

Soviel wußte Pucki auch schon, daß sich Herr Wallner augenblicklich wieder in großer nervöser Erregung befand. Claus hatte ihr eingeschärft, Kranke in diesem Zustande nicht zu reizen, sondern nachzugeben. Er hatte ihr aber auch ebenso strenge verboten, den Patienten irgend etwas auszuhändigen. Es war auch gar nicht möglich, ihm etwas zu geben, denn Claus hielt den Schrank, in dem er Versuchsmedikamente aufbewahrte, sorgsam verschlossen.

»Mein lieber, guter Herr Wallner«, sagte sie im süßesten Tonfalle – –

»Ich bin nicht Ihr Herr Wallner, ich verlange ein Schlafmittel!« Er war aufgestanden und stand mit bösen Augen vor Pucki.

Was sollte sie beginnen? Claus war durch den Fernsprecher nicht zu erreichen. Ob sie hinauf zu Doktor Kolbe schickte? – Wie beruhigte sie solch einen nervösen Menschen? – Was hatte der Schwiegervater von dem Walderholungsheim erzählt, in dem Tante Grete gewesen war? Eingebildet Kranken verabreichte sie unschädliche Mittel?

»Wie lange muß ich noch warten?« schlug die Stimme des Großvaters an ihr Ohr.

Da kam der Übermut wieder über Pucki. Was blieb ihr auch anderes übrig? Sie mußte den erregten Großpapa loswerden. Wenn er also durchaus ein Schlafmittel haben wollte, so mußte er Zucker oder Salz schlucken, das sie ihm als Schlafmittel geben würde. Nicht mehr die überlegte Arztfrau stand vor Herrn Wallner, nein, die übermütige Pucki war es, die gern einen lustigen Streich ersann. Die blauen Augen blitzten.

»Ich hätte schon etwas«, sagte sie leise, »ich habe ein Mittel, das geradezu Wunder wirkt. Aber ich gebe es nicht gern, weil mir mein Mann verboten hat, irgendein Mittel während seiner Abwesenheit abzugeben. Das verstehen Sie doch.«

»Was ist das für ein Mittel?«

»Man nimmt es ein, und schon nach einer Viertelstunde schläft man. Es ist wie Hexerei!«

»Haben Sie das Mittel bei der Hand?«

»Ich werde es holen.«

Pucki entfernte sich. Sie ging in die Küche, schnitt ein weißes Stück Papier zurecht, faltete es sachgemäß, wie sie das bei anderen Pulvern gesehen hatte und schüttete etwas Mehl, etwas Zucker und etwas Salz hinein. Als ihr die Mischung nicht recht gefiel, wurde die Kaffeemühle zweimal gedreht und das weiße Gemengsel mit etwas Kaffee gemischt. Pucki lachte leise in sich hinein. Ihr Claus durfte davon nichts erfahren. Sie ahnte, daß er ihren Übermut nicht gutheißen würde. Aber den Großpapa mußte sie doch loswerden.

Sie hörte ihn unruhig im Zimmer auf und ab rennen. Da kam sie zurück und legte geheimnisvoll das Papier mit dem Pulver in die Hand Wallners.

»Verraten Sie mich nicht, daß ich Ihnen dieses Mittel gab. Sie schlafen danach wie tot.«

»Ich danke Ihnen, Frau Doktor. Ich wußte, daß Sie ein guter Mensch sind. Werde ich wirklich schlafen?«

»Ganz fest, der Rahnsburger Wind wird Sie nicht wecken können. Doch nun dürfen Sie nicht länger zögern. Gehen Sie rasch nach Hause, nehmen Sie das Pulver und legen Sie sich ins Bett. – Dann schlafen Sie.«

Pucki hatte Mühe, das Lachen zu verbergen. Sie ließ den Großpapa gehen und atmete auf, daß sie ihn auf so leichte Art und Weise losgeworden war. Gar zu gern hätte sie Claus davon erzählt. Aber es war doch wohl besser, wenn sie schwieg. Alles, was in seinen Beruf hineinspielte, nahm er furchtbar ernst. Hier duldete er nicht den kleinsten Übermut.

Nach kurzer Zeit machte sie sich Gewissensbisse. Wenn der Großpapa nicht schlief, kam er in einer Stunde voll Grimm zurück, und alles wurde offenbar. Da er aber Müdigkeit verspürte, half ihre List vielleicht.

Der heimkehrende Gatte erfuhr nichts von Herrn Wallners Besuch. Er meinte allerdings, Pucki zeige heute ein gar pfiffiges Gesicht.

»Ich habe viel an unser Auto gedacht«, war die Antwort auf seine Frage.

Nachmittags pochte ihr das Herz bedenklich. Wenn ein neuer Patient kam, schaute sie stets vorsichtig durch die Tür, ob es vielleicht Herr Wallner sei. Doch der Tag ging zu Ende, ohne daß er sich zeigte.

Am nächsten Vormittag, kurz vor Schluß der Sprechstunde, war er wieder da. Seine Laune war geradezu glänzend.

»Das hier ist Konfekt für Ihre Frau, die mehr von der Heilkunst versteht als Sie, bester Herr Doktor. – Und nun geben Sie mir noch sechs Schlafpulver von der Sorte, die ich gestern bekommen habe. Ich habe prachtvoll geschlafen. Ich kann mich nicht erinnern, jemals so gut geschlafen zu haben. Warten Sie nur, die besten Mittel behalten Sie für sich! – Ich will doch gesund werden.«

»Was für ein Mittel?« fragte Claus ein wenig unruhig.

»Nun, das Schlafpulver, das mir gestern Ihre Frau gab.«

»Ein Schlafpulver? Wann haben Sie das Pulver bekommen?«

»Hihi«, lachte Wallner, »es ärgert Sie wohl, daß mir Ihre Frau das gute Mittel herausgegeben hat? Wenn Sie es mir verweigern, komme ich wieder, sobald Sie fort sind. – So, Herr Doktor, und nun machen Sie keine langen Geschichten, geben Sie mir das Mittel.«

Claus überlegte. Konnte Pucki so unvorsichtig und ungehorsam gewesen sein, seine Medikamente zu verabreichen? Er hatte es ihr doch streng untersagt. Sie konnte dadurch einen ungeheuren Schaden anrichten. Doch nein, der Schrank war fest verschlossen, sie hatte ja keinen Zugriff zu den Medikamenten.

»Zunächst will ich meiner Frau das Konfekt bringen«, sagte er.

»Und bringen Sie sogleich die Schlafpulver mit, die Sie in einem anderen Raume verwahren.«

»Bitte, Herr Wallner, gedulden Sie sich einige Augenblicke.«

Er ging zu Pucki ins Wohnzimmer, die im Erker mit einer Handarbeit saß. Sein ernstes Gesicht ließ in Pucki eine leichte Unruhe aufsteigen.

»Was hast du gestern Herrn Wallner für ein Schlafpulver gegeben?«

Schuldbewußt senkte sie den blonden Kopf.

»Gib rasch Antwort, Pucki, Herr Wallner wartet drüben im Zimmer. Ich kann ihm nicht eher antworten, als bis ich weiß, was du ihm gegeben hast.«

»Claus, er war so ärgerlich und aufgeregt – ich wußte mir nicht anders zu helfen. Du sagtest doch, ich solle nervöse Menschen nicht unnötig reizen.« Dann erzählte sie ihrem Mann von dem sonderbaren Pulver, das sie bereitet hatte.

»Wir reden später weiter darüber«, sagte Claus, verließ rasch das Zimmer und ging zurück zu Herrn Wallner, der ihm erwartungsvoll entgegensah. »Ich freue mich, daß Sie heute so wohl aussehen«, begann er ruhig. »Ich bin überzeugt, daß Sie auch heute wieder gut schlafen werden. Aber das Pulver möchte ich Ihnen nicht mehr geben. Halten wir uns weiter streng an die Vorschriften. Sie werden heute genau so gut schlafen wie gestern. Sie müssen allerdings heute noch einen größeren Spaziergang unternehmen.«

Zunächst bestand der alte Herr eigenwillig darauf, die Pulver zu bekommen. Schließlich gelang es aber dem Arzt, ihn zu bewegen, vorläufig auf das Mittel zu verzichten.

»Wenn ich heute nacht nicht gut schlafe, verlange ich morgen das Pulver.«

Dann war er gegangen.

Claus kehrte zu seiner Frau zurück, die ihm schuldbewußt entgegenblickte.

»Claus, ich kann mir denken, was du jetzt sagen wirst. Aber hättest du den Großpapa gesehen, du hättest dich auch vor seinen rollenden Augen gefürchtet. Ich wußte mir wirklich nicht anders zu helfen. Ich habe es nur gut gemeint.«

Sie ließ seine wohlwollenden Ermahnungen ruhig über sich ergehen. Sie wußte ja nicht, daß Claus innerlich über seine kleine Frau lachte. Das Pulver hatte in diesem Falle tatsächlich gewirkt, weil eben die Einbildung Wallners hinzukam. Außerdem hatte Claus den Beweis dafür, daß sich der Großpapa, trotz der letzten Szene, auf dem Wege der Besserung befand.

»Pucki, Pucki«, sagte er vor sich hin, »ich glaube, du wirst noch mit weißem Haar der Puck bleiben, den ich trotzdem herzlich liebhabe.«

Pucki macht Geschäfte

»Der neue Kehlkopfspiegel ist sehr teuer, Pucki.«

»Wenn du ihn haben mußt, müssen wir ihn kaufen.«

»Wir müssen eben von dem zurückgelegten Autogeld nehmen.«

»Hm –, ich denke, es wird uns schon einmal ein Auto vom Himmel fallen. Ich habe so allerlei gute Gedanken und kenne die Wege, die zum Besitz eines Wagens führen.«

»Daß du eine tüchtige Hausfrau bist, weiß ich. Nun wollen wir einmal sehen, ob du in finanziellen Dingen ebenso tüchtig bist, kleine Pucki. – Was sind das für Wege?«

»Claus, laß das mein Geheimnis sein.«

»Wenn wir uns das Auto zu Weihnachten schenken wollen, müssen wir uns zunächst klar sein, was wir eigentlich wollen. Vor vier Wochen sind wir einmal nach der Provinzhauptstadt gefahren, um uns die verschiedensten Wagen anzusehen.«

Pucki lief davon und brachte, als sie wieder das Zimmer betrat, unter jedem Arm ein ansehnliches Paket. »Autoprospekte«, rief sie strahlend. »Ich habe die verschiedensten Wagentypen im Kopf. Es gilt nur noch, den letzten Entschluß zu fassen.«

»Und der dürfte am kommenden Sonntag gefaßt werden, Pucki.«

»Ja – unsere Eltern haben uns eingeladen, wir sollen mit ihnen am Sonntag zur Auto-Ausstellung fahren. Am Sonntag wird gekauft! Bis dahin wissen wir, was wir haben wollen.«

»Das wissen wir eigentlich schon heute, Pucki, aber – –«

»Uns fehlt noch einiges Geld. Bis zum Sonntag ist das auch geschafft.«

»Na, na, Pucki!«

»Meine Wege führen zu Geld!«

»Hu – das hast du wunderschön gesagt. Und wenn mir deine Wege gefallen, will ich sie in Zukunft auch wandeln. – Pucki, willst du etwa den Großpapa wegen des Honorars mahnen? – Du – denke an das Pulver!«

»Und an deinen Verweis, lieber Claus. O nein, ich will ganz anders zu Geld kommen! Damit du aber nicht wieder überrascht wirst, sollst du mit mir den Weg wandeln, der zum Besitz führt. Ich brauche ohnehin deine Erlaubnis dazu.«

Claus lehnte sich in den Sessel zurück. »Marschieren wir also den Weg!«

»Hast du dich nicht gewundert, lieber Mann, daß ich bei meinem letzten Besuch in Birkenhain mein Fahrrad mitnahm und – die Puppenküche?«

»Der Mann, der eine Pucki zur Frau hat, muß sich das Wundern abgewöhnen.«

»Claus – legst du noch großen Wert auf das Kasperletheater, mit dem du in der Jugend gespielt hast? Der Vater gab es uns mit. Nun steht es wohlverwahrt auf dem Boden. Kann ich das Theater haben?«

»Freilich, was mein ist, ist auch dein.«

»Herrlich! Also, bester Claus, ich werde mein Fahrrad, die Puppenküche und das Kasperletheater verkaufen. Jetzt, dicht vor Weihnachten, werden wir die Sachen schnell los werden und erzielen ein fabelhaftes Geld dafür, das wir dann in die Autokasse legen.«

»Sehr schön gedacht! Ich glaube aber nicht, daß der Ertrag groß sein wird.«

Pucki setzte ein pfiffiges Gesicht aus. »Du wirst ganz neue Talente an deiner Frau entdecken. Die Sachen werden für das Meistgebot verkauft. Ich habe ein gutes Mundwerk und erziele hohe Preise.«

»Einverstanden!«

»Ich werde in der Rahnsburger Zeitung inserieren. Außerdem mußt du es allen Bekannten sagen. Wer das meiste bietet, bekommt das Fahrrad, die Puppenküche und das Theater.«

Von nun an erzählte Pucki jedem von dem prächtigen Fahrrad, von dem herrlichen Theater und der schönen Puppenküche. Jeder, der in die Sprechstunde kam, wurde darauf aufmerksam gemacht. Claus hatte nicht erlaubt, daß das Kasperletheater im Wartezimmer ausgestellt würde, wie es Pucki am liebsten gesehen hätte. Aber im Wohnzimmer war es aufgestellt, daneben die blitzblank geputzte Küche. Im Hausflur stand das Fahrrad.

Selbstverständlich hatte Pucki nicht versäumt, den Schwestern Waltraut und Agnes zu erzählen, was sie bezwecke.

»Wir brauchen Geld für unser Auto«, sagte sie, »nun muß ich jede Gelegenheit wahrnehmen, um die Autokasse zu füllen.«

»Ich könnte dir auch etwas zu verdienen geben«, flüsterte Agnes der Schwester zu.

»Wird gemacht, Agnes! Für unser Auto tue ich alles!«

»Ich bringe dir morgen die angefangenen Socken mit, die ich dem Vater zu Weihnachten schenken soll. Stricken ist etwas Fürchterliches! Ich werde nicht fertig damit, und du kannst dir einige Pfennige verdienen.«

»Schämst du dich nicht«, brauste Pucki auf, »für solche dummen Geschäfte bin ich nicht zu haben. Den guten Vater willst du betrügen und in Rahnsburg herumbummeln, anstatt zu stricken! – Komm mir nicht noch einmal mit solchen Geschäften.«

Agnes ging betreten ab. Eine halbe Stunde später kam auch Waltraut mit einem Anliegen. »Pucki, du könntest meiner Klasse einen großen Gefallen tun. Dein Mann kann doch viel in Mathematik. Wir sollen eine Arbeit schreiben, aber wir sind alle sehr schwach. Ich werde dir die Aufgabe bringen. Sag doch, bitte, Claus, daß er uns hilft.«

»Das wird ja immer besser! Ich habe Agnes heute schon gesagt, daß ich eure Faulheit nicht unterstütze. Claus würde dir heimleuchten, wenn er das hörte!«

»Du hättest mir diesen Dienst wirklich leisten können. Luise Schäfer wollte auch dein Fahrrad kaufen.«

»Dann soll sie nur kommen.«

»Wenn du die Mathematikaufgabe nicht für uns machen läßt –«

»Ach was, sage ihr, das Fahrrad sei prächtig. Sie bekommt nirgends so billig ein so schönes Rad.«

»Was soll es kosten?«

»Der Fahrradhändler will mir zwanzig Mark dafür geben. Er macht natürlich ein gutes Geschäft damit. Für dreißig Mark will ich es ihr verkaufen.«

Am Nachmittag kam tatsächlich Luise Schäfer, um das Fahrrad zu besehen.

»Dreißig Mark ist sehr teuer, Frau Doktor, für vierzig Mark bekomme ich schon ein neues. Fünfundzwanzig Mark will ich geben.«

»Nein, ich verkaufe es dafür nicht. Der Händler bietet mir schon zwanzig.«

»Vielleicht überlegen Sie es sich noch. Ich komme morgen noch einmal wieder.«

Am Nachmittag kam die Waschfrau, um den nächsten Waschtag zu verabreden. Frau Nordmann war eine Witwe, die sich mit fünf Kindern tapfer durchs Leben schlug. Pucki bewunderte oft die unermüdlich tätige Frau, die nie klagte, die von früh bis spät tätig war, keine Arbeit scheute und sich mit wenigem begnügte.

»Vielleicht wissen Sie jemanden, Frau Nordmann, der ein Fahrrad kaufen möchte oder ein Kasperletheater. Mir stehen die Sachen zwecklos herum. Jetzt, um die Weihnachtszeit, würde ich die Sachen sicherlich gut los.«

»Ein Fahrrad – –?«

»Sehr gut erhalten, sehr geschont. Es sieht fast wie neu aus.«

»Was soll es kosten?«

»Haben Sie einen Käufer? Der Händler bietet zwanzig Mark. Vielleicht bekomme ich dreißig oder gar fünfunddreißig Mark dafür.«

Pucki sah den Schatten, der über das Gesicht der Frau lief. »Ist das zu teuer?« fragte sie.

»Nein, nein! – Es wird schon jemand kommen, der das bezahlen kann.«

»Wissen Sie jemanden?«

»Nein, nein, Frau Gregor. – Vielleicht finde ich später mal ein ganz billiges Rad.«

»Brauchen Sie ein Fahrrad?«

»Meine Älteste, die Minna, könnte eine Tagesstellung in Kolkow annehmen. Leider ist die Zugverbindung recht schlecht, und zu Fuß kann sie es nicht machen. Sie wissen ja, sie hat es mit dem Herzen.«

»Was könnten Sie denn für das Fahrrad anlegen?«

»Nein, Frau Gregor, ich habe nur zehn Mark liegen. Ich könnte es vielleicht durch Waschen langsam abarbeiten. Wenn Sie jedoch schon einen anderen Käufer haben – –«

Frau Nordmann brach das Gespräch ab, sprach wieder von der Wäsche, und auch Pucki erwähnte das Fahrrad nicht mehr.

Gegen Abend kam der Inhaber eines Spielwarengeschäftes von Rahnsburg und bot Pucki für das schöne große Theater zwanzig Mark.

»Dreißig«, sagte die junge Frau.

»Wo denken Sie hin, Frau Doktor. Ich muß auch etwas daran verdienen. Ich arbeite es auf und kann es dann als fast neu verkaufen. – Na, zwanzig Mark? – Gemacht?«

»Ich will es mir überlegen.«

Beim Abendessen fragte Claus, ob sie bereits glänzende Geschäfte gemacht hätte.

»Nun«, erwiderte sie, »siebzig bis achtzig Mark kann ich bestimmt zusteuern.«

»Pucki, du bist ein Finanzgenie!«

»Ja, ja, du kannst auf deine Frau stolz sein, Claus! Ich verstehe Preise zu nehmen.«

Am nächsten Vormittag fand sich eine Schwester des Kinderkrankenhauses aus der Kreisstadt ein. Sie hätte gehört, daß Frau Gregor ein schönes Kasperletheater zu verkaufen hätte. Solch ein Theater wollte man längst anschaffen, um den kranken Kindern damit Freude zu machen.

»Ihnen gebe ich es ganz besonders gern«, sagte Pucki erfreut. »Für dreißig bis fünfunddreißig Mark können Sie es haben.«

Pucki sah das bestürzte Gesicht der Schwester und wurde ein wenig verlegen. »Zu teuer?« fragte sie schüchtern.

»Freilich, viel zu teuer, das können wir nicht bezahlen.«

»Nun; die Leitung eines Krankenhauses wird doch – –«

»Es ist nicht die Leitung, von der ich geschickt werde. Einige von uns Schwestern haben sich zusammengetan, weil wir gern die Kinder aufheitern wollen. Schwester Martha und Schwester Paula haben von ihrem Gehalt noch Angehörige zu unterstützen und können daher nur ein Geringes beitragen. Wir hofften so ein Theater für zehn Mark bekommen zu können.«

»Der hiesige Kaufmann« – Pucki stotterte – »bietet – Ich dachte mir – ich will es mir überlegen.«

»Sie würden ein gutes Werk tun, Frau Doktor. Viele helle Kinderaugen würde es geben. Kann ich das Theater einmal sehen?«

Pucki führte die Schwester ins Wohnzimmer.

»Wie reizend! Damit könnten wir ganze Vorstellungen geben. – Nun, Frau Doktor, wie ist es? Sie als die Frau eines Arztes werden verstehen, daß uns viel daran liegt, unseren Kindern, die so viele Schmerzen auszuhalten haben, Freude zu schaffen.«

»Zehn Mark?«

»Ja, mehr können wir nicht aufbringen. – Ich will noch einmal mit den Schwestern sprechen. Vielleicht erklären sie sich bereit, etwas mehr zusammenzubringen.«

Puckis Gesicht färbte sich dunkelrot. Die Worte der Schwester stachen ihr geradezu ins Herz. Sie, die Frau eines Arztes, der eine gute Praxis hatte, wollte Krankenschwestern, die in schwerer Arbeit ihr Brot verdienten, zu neuen Opfern veranlassen. Sie schämte sich plötzlich so sehr, daß sie die Augen nicht mehr aufschlagen konnte.

»Ich werde mit den Schwestern reden.«

»Nein«, preßte Pucki mühsam hervor, »ich will nicht. – Schenken Sie das Theater den kranken Kindern zu Weihnachten. Ich gebe es umsonst an das Krankenhaus. Bitte, nehmen Sie es sogleich mit, oder – ich lasse es hinschicken. Freilich, ich schicke es! Es findet sich schon eine Gelegenheit. Sie haben gar nichts dafür zu bezahlen. In zwei bis drei Tagen ist es in Ihrem Besitz.«

Nicht einmal den Dank wollte Pucki entgegennehmen, denn sie schämte sich noch immer, daß sie mit kranken Kindern ein Geschäft machen wollte. Wie jämmerlich stand sie vor der Schwester da, die gern und freudig einen Teil ihres Verdienstes hergab, um Kranken eine Freude zu bereiten.

»Wir laben Sie zur ersten Vorstellung ein, liebe Frau Doktor.«

Die Schwester war gegangen. Pucki empfand eine innere Erleichterung. Wie würden sich die Kinder freuen! Das Puppentheater machte ihnen ganz gewiß viel Spaß. Sie sah in Gedanken die vielen leuchtenden Augen und hörte das Lachen und Jubeln der Kinderstimmen, wenn Kasperle gar zu übermütig war. Sie dachte zurück an die eigene Kinderzeit. Die Kasperle-Vorstellungen in Rahnsburg waren ihr bis heute noch unvergessen geblieben. – Wie konnte sie nur einen einzigen Augenblick den Gedanken fassen, das Kasperle-Theater einem Krankenhause zu verkaufen!

»Pucki, pfui, schäme dich! Du bist ein recht eigennütziger Mensch!«

Auf einen Zettel schrieb sie das Wort »Verkauft«. Mit einem Reißnagel wurde er an das Theater befestigt.

Während sie in der Küche stand, fiel ihr plötzlich wieder das Auto ein. Claus würde sie fragen, ob schon etwas verkauft sei. Wenn er das Wohnzimmer betrat, sah er den Zettel. Sie hatte sich ihm gegenüber als Finanzgenie bezeichnet und gesagt, er könne stolz auf ihre Verkaufstalente sein.

»Ich muß das Fahrrad zu einem noch höheren Preis verkaufen. Sechzig bis siebzig Mark wollte ich zusteuern. – Sechzig Mark zahlt mir keiner für das Fahrrad, und die Puppenküche bringt höchstens fünf Mark. Ob mich Claus auslacht?«

Als Claus mittags nach Hause kam, sah er sofort den Zettel.

»Nun, ist das Geschäft sehr gut gewesen?«

»Ich warte noch auf den Verkauf des Rades«, wich Pucki aus.

Er schaute sie mit forschendem Blick an. »Wieviel Scheine sind es geworden, Pucki? Ich bin entsetzlich neugierig. Wenn du wirklich ein so vortrefflicher Verkäufer bist, wie es scheint, wird es vielleicht eine Limousine.«

»Es ist wohl besser, ich nenne dir erst die Summe für alle drei Sachen. Denn wegen des Rades stehe ich noch in Verhandlungen. Es sind mehrere Bewerber gekommen.«

»Herrlich! – Ich hätte nicht gedacht, daß man solche Summe daraus erzielen kann. Wenn wir übermorgen mit den Eltern zur Ausstellung fahren, nehmen wir deinen Erlös in einem besonderen Beutel mit«, scherzte er.

Am Nachmittag kam Luise Schäfer noch einmal. »Verkaufen Sie mir das Rad ganz schnell, Frau Doktor. Heute hat Marion Werner gesagt, sie wollte sich das Rad auch einmal ansehen, und Marion hat mehr Geld als ich. Ihr kommt es auf zehn Mark nicht an.«

»So werde ich Marions Besuch erst abwarten.«

»Sie verstehen das Geschäft ausgezeichnet. Sie hätten mir das Rad wirklich verkaufen können, denn fünfundzwanzig Mark ist sehr viel Geld.«

»Geschäft ist Geschäft, liebe Luise. Ich kann es nicht billiger verkaufen, mein Mann will es nicht.«

Am Nachmittag stellte sich die Waschfrau ein, um in der Waschküche alles für den morgigen Waschtag vorzubereiten. Wie blaß und elend sie aussah. Wie sie das Wasser schleppte! Wie ihr die Tropfen über das Gesicht rannen! Und plötzlich bemerkte Pucki, daß sich Frau Nordmann Tränen aus den Augen wischte.

»Was ist denn los, liebe Frau Nordmann? Warum weinen Sie?«

»Ich war heute vormittag auf Arbeit. Trude war unvorsichtig mit dem Feuer. Sie hat sich nicht nur die Hand, sondern auch das Wollkleid verbrannt. In ihrem Schreck warf sie noch eine Decke auf die Flamme, um sie zu ersticken. Ich muß ja Gott danken, daß es nicht schlimmer ausging. Ach, es ist zu traurig! Ein Unglück kommt nach dem anderen.«

»War mein Mann schon bei Ihnen?«

»Nein, Frau Doktor, wir machen mit geriebenen Kartoffeln Umschläge. Minna versteht das.«

»Ich sage es meinem Manne, er wird noch heute kommen. Oder soll ich hingehen? Ich verstehe mich auch darauf.«

Obwohl Frau Nordmann abwehrte, beschloß Pucki doch, hinzugehen und nach dem Rechten zu sehen. Sie war bisher nur einmal ganz flüchtig in der Wohnung der Wäscherin gewesen. Heute wollte sie sich genauer darin umsehen.

Was sie sah, schnitt ihr ins Herz. Alles war sauber, aber sehr dürftig. Die Armut schaute aus allen Ecken heraus. Pucki sprach lange mit Minna und fragte sie, wie es mit der Stelle in Kolkow sei.

»Wenn ich ein Paar derbe Schuhe bekomme, kann ich die Stelle annehmen. Ich hoffe, daß mir zu Weihnachten welche geschenkt werden.«

»Sie können radfahren?«

»Ja, aber ich habe kein Rad.«

Dann beschäftigte sich Pucki mit den anderen Kindern. Sie spielten mit zwei alten Puppen, während Trudel im Bett lag und stöhnte. Pucki gab Anweisungen für die Behandlung der verbrannten Hand. Dann machte sie sich langsam wieder auf den Heimweg. Ein Auto fuhr an ihr vorüber. Da huschten ihre Gedanken hin zu der Limousine, die Claus am Sonntag kaufen wollte, weil seine geschäftstüchtige Frau siebzig Mark zusteuern wollte. Sie sah Minna, die auf Schuhe wartete, und sah die Wäscherin, über deren abgehärmte Wangen die Tränen liefen.

Ganz leise schlich Pucki in die Wohnung, blieb auf der Diele stehen und strich fast zärtlich über das Fahrrad. »Das Kasperle-Theater wird vielen Kindern Freude machen. Liebes Rad – bist du nicht auch dazu geschaffen, um in ein Haus Glück zu bringen?« Dann stand sie vor der Puppenküche und sah im Geist zwei Kinder auf der Erde sitzen und damit spielen. Sie schloß die Augen. Wieder war es ihr, als müsse sie sich ein wenig schämen. Sie hatte es so gut, sie konnte sich Freuden schaffen; ihr Leben floß in Sonne und Glück dahin. War es möglich, daß sie die vergaß, die kümmerlich neben ihr lebten? War es nicht ihre Pflicht, wenigstens den Menschen, mit denen sie in engere Berührung kam, nach Kräften zu helfen? Monatelang hatte das Fahrrad unbenutzt auf dem Boden im Elternhause gestanden. Und jetzt, da sie sich ein neues Vergnügen schaffen wollte, denn es sollte ein schönes Auto sein, wollte sie dieses Rad verkaufen, statt anderen damit zu helfen.

»Verkauft!« so stand an dem Kasperle-Theater. Claus wollte wissen, wieviel sie dafür bekommen hätte. Ob Claus ihre Handlungsweise verstand, wenn sie ihm sagte, daß sie nichts, gar nichts an Geldeswert erzielt hatte, daß sie aber ein paar Menschen glücklich gemacht hätte? O ja, Claus würde das verstehen! Er hatte ihr doch schon als Kind ins Album geschrieben: »Beglücke du, so wirst du glücklich sein.«

Noch saß der Hut auf Puckis Locken, noch war der Mantel nicht ausgezogen. Sie rief in die Küche: »Emilie, ich bin sogleich wieder zurück.« Die Puppenküche wurde in einen großen Bogen Papier eingeschlagen. Die junge Frau nahm das Rad, schwang sich darauf und fuhr den Weg zurück, den sie eben gegangen war.

Auch bei Nordmanns wollte sie keinen Dank. Die Kleinen, vor die sie die Puppenküche hinstellte, waren viel zu überrascht, um Dankesworte zu sagen. Und Minna? – Sie wollte es nicht glauben, daß Pucki ihr das Rad schenken wollte.

Dann stand die junge Frau wieder in ihrer Wohnung. Sie lachte und lachte vor Glück, denn in ihrem Herzen war großer Jubel. Seit langem war sie nicht so froh gewesen wie jetzt. Schließlich lief sie hinunter zur Waschfrau, um ihr mitzuteilen, daß sie das Fahrrad Minna geschenkt hätte, um ihr damit eine Weihnachtsfreude zu bereiten, und daß sie sich damit selbst ein schönes Weihnachtsgeschenk gemacht hätte.

Abends stellte sich Claus ein. Er merkte sofort, daß das Rad im Flur fehlte. Er ging ins Wohnzimmer; auch die Puppenküche war fort.

»Alles ausverkauft! – Großer Ausverkauf! – Pucki, jetzt laß mich wissen, wie groß deine Künste im Verkaufen sind. – Warte noch einen Augenblick, ich hole den Beutel.«

Mit einer schwarzen Ledertasche kam er zurück, die er vor Pucki auseinanderspreizte.

Die junge Frau schaute stumm zu Boden. Dann hob sie die Blauaugen zu dem Gatten auf. In ihren Augen stand ein heller Schein.

»Sechzig Mark? – Siebzig Mark? – – Noch nicht genug? – Pucki, vielleicht sogar achtzig?«

»Claus, mein lieber, guter Mann, vielleicht kaufen wir doch nur ein Kleinauto mit einem Notsitz. Es hängen so schöne Kindheitserinnerungen daran.«

Ein Weilchen betrachtete er sein junges Weib schweigend. Er kannte seine Pucki viel zu gut, um nicht sofort zu wissen, daß das Geschäft nicht glänzend ausgefallen war. Aber er neckte sie so gern.

»Das Auto kommt später. Pucki, jetzt will ich erst wissen, ob ich wirklich stolz auf meine liebe Frau sein darf. – Sprich, was hast du erzielt?«

»Claus, du hast mir einst einen Vers ins Stammbuch geschrieben. Er lautete: ›Beglücke du, dann wirst du glücklich sein.‹«

Er legte den Arm um sie. »Und nun bist du sehr, sehr glücklich, Pucki? Hast dir heute ein besonderes Glück geschaffen? – Pucki, ich habe Schwester Laura vom Kreiskrankenhaus gesprochen.«

»Na«, sagte Pucki schnippisch, »dann weißt du ja schon, was es für ein Geschäft war.«

»Und wer bekam das Fahrrad geschenkt?«

Sie zwinkerte mit den Augen. »Geschenkt?« fragte sie unsicher zurück.

»Nein, nein, teuer bezahlt! – Aber vielleicht hast du die Puppenküche mit dazugegeben. Frau Nordmann hat mir vorhin so etwas erzählt.«

Pucki drückte das Gesicht an die Schulter des Gatten. »Bist du mir böse, Claus?«

»Pucki, liebe, prächtige Frau! Jetzt erst weiß ich, daß ich wirklich stolz auf dich sein kann. Die Verkäufe, die du gestern und heute machtest, sind deiner wert!«

»Und das Auto?«

»Warte alles ruhig ab. Am Sonntag werden wir wissen, ob und was wir kaufen.«

Auto 31477

Von Zeit zu Zeit zwickte Pucki den Schwiegervater, der neben ihr im Wagen saß, in den Arm. Man fuhr zur Automobil-Ausstellung, um einen Wagen zu kaufen. Heute saß sie noch im Auto des Schwiegervaters, heute steuerte Claus ein Fahrzeug, das ihm nicht gehörte. Aber schon in wenigen Tagen – –

»Haben wir's!« Pucki schrie es förmlich heraus.

»Mädel, du kannst einem ordentlich 'nen Schreck einjagen!«

»Ach, ich bin so glücklich! Immer wieder kommt neues Glück zu mir, ich könnte fast fürchten, daß der Glückstopf des Lebens bald überläuft. Du schenkst uns die größte Hälfte des Autos! Vater, Goldschwiegervater – Pappilein – –!«

»Genug, übergenug! Wir sind gleich an Ort und Stelle.«

Eine halbe Stunde später schritt Pucki zwischen den beiden Herren durch die Halle. Sie hastete an den großen Wagen vorüber, auch die Lastautos interessierten sie nicht. Die kleinen Viersitzer wollte sie sehen, blaue Viersitzer mit zwei Türen, abgeschrägtem Dach, hinten einen Behälter für den Koffer, denn man wollte in diesem Auto nicht nur Krankenbesuche machen, sondern auch die weite Welt sehen.

Bald schwirrte ihr der Kopf. Immer unglücklicher wurde ihr Gesicht. Niemals würde sie zu einem Entschluß kommen, denn ein Wagen war schöner als der andere.

Manchmal erschreckte sie der Preis. Und wenn trotzdem der Oberförster den Wagen eingehender besichtigte, zupfte sie ihren Mann am Ärmel:

»Claus, das können wir nicht bezahlen.«

»Warum nicht? Du willst doch zusteuern. Hast du den Beutel mitgebracht mit dem Geld für Theater und Fahrrad, kleiner Finanzminister?«

Da ging Pucki davon und betrachtete einen anderen Wagen. Sehr bald stand der Schwiegervater wieder an ihrer Seite.

»Gerade weil du so gut verkaufen kannst, mein liebes Töchterchen, gerade darum kauft dir der alte Oberförster einen schönen Wagen. Deine Eltern steuern auch etwas bei, und ihr habt ebenfalls Ersparnisse gemacht.«

»Ich habe einen guten Gedanken, Vater. Claus könnte sein Motorrad verkaufen. Dafür bekommt er viel Geld. Wenn wir erst das Auto haben, braucht er das Rad nicht mehr.«

Übereifrig eilte sie zu dem Gatten, um auch ihm den Vorschlag zu machen. »Es würde uns nicht so schwer, uns für ein besseres Auto zu entscheiden. – Meinst du nicht auch? – Wollen wir eine Anzeige einsetzen lassen?«

»Ich beschwöre dich, Pucki, halte auf mit deinen Verkäufen! Wenn ich mein Motorrad verkaufen will, tue ich es allein.«

Sie seufzte leise und sagte nichts mehr. Wieder betrachtete sie aufmerksam einen Wagen. Und als einer der Vertreter zu ihr kam, lief sie zurück zu Claus.

Der stand schon längere Zeit mit seinem Vater vor einem grauen Wagen. Sie winkten einen der Herren heran, dann wurde verhandelt.

»Grau –« sagte Pucki. »Ich träumte von einem blauen Wagen. Blau ist doch so schön. Oder grün? Grün ist die Hoffnung.«

»Grau, teurer Freund, ist alle Theorie«, lachte der Oberförster. Man ging noch weiter, betrachtete noch manchen Wagen, doch immer wieder zog es Claus zu dem grauen Wagen.

»Wenn ich euch nun die Hälfte dieses grauen Wagens schenkte, Pucki, nimmst du ihn oder nimmst du ihn nicht?«

Das Herz schlug der jungen Frau so stürmisch in der Brust, daß sie kaum sprechen konnte. Endlich sagte sie: »Grau ist auch sehr schön, auf einem grauen Wagen sieht man den Staub der Landstraße nicht so sehr, und wir werden, wenn wir mal eine weite Reise machen, nicht Zeit zum Putzen haben. Lieber Vater, schenkst du der kleinen Pucki, die deinen Sohn so gut behütet, diesen grauen Wagen?«

»Den ganzen Wagen?«

»Nein, ich bin auch mit der Hälfte zufrieden. Du schenkst mir meine Hälfte, und Claus muß zusehen, wie er die andere Hälfte zusammenbekommt.«

Eine Stunde später war Puckis Wunschtraum wirklich in Erfüllung gegangen. Sie war Besitzerin des grauen Wagens. Vergeblich wurde sie von Claus aufgefordert, im Restaurant etwas zu essen. Sie trank nur ein Glas Bier. Essen konnte sie nichts.

»Dir sitzt anscheinend das graue Auto in der Kehle«, lachte Oberförster Gregor.

»Ach, ich könnte euch abwechselnd vor Freude erdrücken. Niemals hätte ich gedacht, daß wir einmal einen eigenen Wagen haben werden. – Claus, ich lerne auch fahren. Dann sitzen wir abwechselnd am Steuer und fahren durch die Welt.«

»Ich denke, der Wagen soll in der Hauptsache für Krankenbesuche sein?«

»Natürlich – aber auch für eine Reise.«

Der große Stall, der sich auf dem Hofe des Rahnsburger Grundstücks befand, war inzwischen vorschriftsmäßig ausgebaut worden. Er sollte von nun an das Auto aufnehmen. Pucki hatte die Garage mit Tannengrün geschmückt, als der Wagen, kurz nach Weihnachten, zum ersten Male dort hineinfuhr. Immer wieder mußte Claus seine junge Frau aus der Garage holen.

»Ich kann mich nicht sattsehen, lieber Claus.«

»Aber ich möchte mich sattessen, kleine Frau, es ist gleich Mittag. Außerdem wirst du dich erkälten. Oder soll ich einen Ofen aufstellen lassen, damit du deine Freistunden im Betrachten des Wagens verbringen kannst?«

»Claus, du verstehst mich doch sonst so gut. Kannst du nicht begreifen, daß ich mir den herrlichen Wagen immer wieder ansehen muß?«

»Gewiß, Pucki, und morgen, Sonntag, machen wir eine Ausfahrt. Die erste im eigenen Wagen.«

Das war nun schon wieder ein Freudentag! Das Auto hatte seine Nummer bekommen. Wohl schon zum zwanzigsten Male murmelte Pucki: »31477«. Sie hielt dem Gatten einen Vortrag darüber, daß diese Nummer eine Glücksnummer sei. Die Sieben sei eine heilige Zahl, die Drei habe von jeher Glück bedeutet, und die Eins wäre schon bei den alten Römern geschätzt worden. Es sei also wieder ein Beweis, daß man durch diesen Wagen weiterhin Glück und Freuden haben würde.

Vom Fahren verstand die junge Frau nichts. Sie hatte keine Ahnung, wozu die verschiedenen Hebel waren. Sie setzte sich neben den Gatten und bestürmte ihn mit Fragen.

»Du wirst auch Fahren lernen, kleine Frau. Es ist gut, wenn auch du den Wagen steuern kannst. Sieh her, dieser kleine Schlüssel ist die Seele des Wagens. Ohne ihn läuft das graue Pferd nicht.«

Pucki wollte näher an den Gatten heranrücken. Sie bat darum, nur für Sekunden das Steuerrad halten zu dürfen. Claus lehnte aber ab.

»Durch den geringsten Vorwitz ist schon manches Unglück geschehen.«

»Wodurch kommen die meisten Unglücksfälle?«

»Dadurch, daß die Fahrer Ruhe und Geistesgegenwart verlieren.«

»Ich weiß, einer wollte einmal bremsen und gab statt dessen Gas. Da ist das Auto wie wahnsinnig losgesaust. Das erzählte mir Carmen einmal. Wenn man aus Versehen den falschen Fuß nimmt – ich glaube so war es – kann Schlimmes geschehen. Du mußt mir alles genau erklären, Claus.«

»Gewiß, Pucki.«

Bei der ersten Ausfahrt kam es nicht dazu. Es gab zu viele schöne Weihnachtserinnerungen, außerdem hatte Pucki Freude an der herrlichen Winterlandschaft. Sie wollte den Gatten von nun an häufig auf seinen Besuchen über Land begleiten. Dann lernte sie das Fahren spielend, und wenn sie vom ersten April ab eine Fahrschule besuchte, war sie bereits vorgebildet und würde bald die Prüfung machen können. Dann ging es hinaus in die weite Welt.

Hausfrauenpflichten aller Art durchkreuzten Puckis Pläne oftmals. Obwohl sie gar zu gern Claus auf den Fahrten begleitet hätte, war sie viel zu gewissenhaft, um ihr eigentliches Arbeitsgebiet zu vernachlässigen. Mit schwerem Herzen ließ sie den Gatten dann allein fahren. Aber wenn sie wirklich einmal eine freie Stunde hatte, wenn das Auto in der Garage stand, schlich sie oft hinein und betrachtete den schönen Wagen mit zärtlichen Blicken. Voller Stolz wurden alle Besuche in die Garage geführt. Besonders die beiden Schwestern, Waltraut und Agnes, konnten ein leises Neidgefühl nicht unterdrücken.

»Fahre uns doch mal ein Stück spazieren«, sagte Agnes. »Der Wagen braucht nicht hier zu stehen.«

»Ich kann noch nicht fahren.«

»Pah, wenn es weiter nichts ist! Du hast eben keinen Mut, Pucki. So ein bißchen steuern kann doch jeder. Das guckt man sich rasch ab.«

»Laß den Wagen hübsch in Ruhe«, sagte Waltraut. »Es wäre schade, wenn er in Klump gefahren würde.«

»Die wichtigsten Handgriffe kenne ich schon«, sagte Pucki. »Claus muß uns in den nächsten Tagen mal spazierenfahren.«

Kaum hatte die Schule wieder begonnen, da drängte Agnes erneut, mit dem Auto auszufahren. »Wenn du das Fahren schon gelernt hättest, Pucki, könntest du uns bei schlechtem Wetter nach Birkenhain fahren. Lieber Himmel, das ist doch nicht schwierig, 'ne gerade Straße durch den Wald, fünf Minuten Fahrt! – Pah, ich hätte das längst schon versucht.«

»Ich habe den Schlüssel zum Wagen nicht, und ohne diesen Schlüssel läuft das Pferd nicht.«

»Nun, so fragst du Claus, wo der Schlüssel ist.«

Die Worte der jüngsten Schwester fraßen Pucki ans Herz. Eigentlich hatte Agnes recht. Die wichtigsten Handgriffe hätte sie längst wissen müssen. Oh, sie wußte schon einiges. Nur schwirrte das in ihrem Kopf ungeordnet durcheinander. Schlüssel einstecken, so daß das rote Licht brennt. Die Kuppelung niedertreten und den ersten Gang einschalten. Das andere war ihr nicht klar. Vom Gasgeben sprach Claus, vom Schalten des zweiten und dritten Ganges und anderes. Gar zu gern hätte sie alles einmal allein versucht. Wenn Claus erst merkte, daß sie alles genau verstanden hatte, konnte er ihr einmal erlauben, ein Stück auf gerader Landstraße zu fahren.

Da war es eines Nachmittags, daß Claus über Land fahren mußte. Da man am Forsthaus Birkenhain vorüberkam, hielt Claus an und fragte, ob beide Schwestern mitfahren wollten. Waltraut und Agnes stimmten begeistert zu. Zunächst entstand ein Streit darüber, wer neben Claus sitzen sollte. Pucki wollte diesen Platz nicht räumen.

»Ich klemme mich dazwischen«, sagte Agnes.

»Ausgeschlossen«, erwiderte Claus. »Entweder du sitzt neben Waltraut, oder du bleibst zu Hause.«

»Sei vernünftig«, mahnte Pucki. »Wenn wir vorn zu eng sitzen, ist Claus mit der Steuerung des Wagens behindert. Außerdem stellst du deinen Fuß vorwitzig auf einen Knopf und – ein Unglück ist da.«

»Aber auf dem Rückweg sitze ich neben Claus.«

Man fuhr los. Pucki verfolgte jede Bewegung des Gatten. Sie fing sogar an, ihm anzusagen, was er zu tun hätte.

»Hast du den Startknopf schon gedrückt?«

»Woher kommt dir denn diese Wissenschaft, kleine Frau?«

Pucki lächelte verschmitzt. »Als gestern nachmittag der Reisende der Firma Walser bei uns war, habe ich mich neben ihn in den Wagen gesetzt und manches gelernt.«

»Kleine liebe Ungeduld, ich habe wirklich nichts dagegen, daß du fahren lernst, nur möchte ich nicht, daß es jetzt bei der kalten Jahreszeit geschieht. Sobald die Sonne wärmer scheint, sollst du es lernen.«

»Kuppelung austreten – langsam Gas geben. – Nun, Claus, was sagst du nun?«

»Ich staune.«

»Fahre doch recht schnell, hundert Kilometer mindestens«, rief Agnes. »Wir wollen durch den Wald sausen.« Und als ihr Claus den Gefallen nicht tat, sagte sie spöttisch: »Ach, bist du ein Angstmeier!«

Weitendorf war erreicht. Vor einem Gehöft hielt der Wagen.

»Lauft ein wenig durch den Wald, doch nicht zu weit. Ich bin in zehn Minuten wieder zurück. Dann fahren wir noch zu dem Hof dort hinten, zum Bauer Zigant. Und dann geht es wieder heim. Ich habe noch Krankenbesuche in Rahnsburg zu machen.«

»Schade«, sagte Waltraut, »ich würde gern noch etwas weiter gefahren sein. Wie weit sind wir von Rahnsburg entfernt?«

»Etwa achtzehn Kilometer.«

»Das ist ja für die Katze«, meinte Agnes. »An achtzehn Kilometern hättest du nicht so lange zu fahren brauchen, Claus, zumal wir eine ziemlich gerade Straße fuhren.«

Weitendorf war ein kleines Dorf, das aus wenigen Höfen bestand. Sie lagen weit verstreut, mitunter nicht an der Straße, so daß man mit dem Auto nicht vorfahren konnte.

Doch gerade das erweckte in Agnes neue Hoffnungen. Claus konnte von dem Hause des Erkrankten aus nicht sehen, ob man ein wenig mit dem Wagen weiterfuhr. Das wollte sie gern einmal versuchen. Nur ein bescheidenes Stückchen. Aber einmal wollte sie auch am Steuer sitzen.

Claus war nicht mehr zu sehen. Da trat Agnes mit ihrem Wunsch hervor.

»Gelacht«, sagte Pucki, »ein zwölfjähriges Mädel werde ich an unseren neuen Wagen lassen. Fällt mir gar nicht ein.«

Agnes schmollte. Waltraut meinte, ein kleines Stückchen könnte Pucki doch auf der breiten Straße fahren.

Die Straße ist gut, Wagen kommen auch nicht und Kurven sind nicht da. Wir könnten doch mal ein Stückchen fahren. Es brannte Pucki förmlich in den Händen, einmal das Steuer zu ergreifen.

»Ich denke, du kannst nicht fahren«, sagte Waltraut.

»Oh, ein bißchen kann ich schon.«

»Dann mal los«, sagte Agnes. Sie setzte sich vorn neben die Schwester, die am Führersitz Platz genommen hatte. Waltraut mußte sich hinten mit einem Platz begnügen. Puckis Gesicht strahlte. Zärtlich glitten ihre Augen über die Hebel, über die ganze Maschinerie.

»Los doch«, drängte Agnes und faßte nach dem Schalthebel.

»Laß das Ding in Ruhe«, rief Pucki. »Erst muß ich auf den Startknopf drücken. – So, nun hört ihr den Motor schon brummen.«

»Fahre nicht zu rasch«, mahnte Waltraut, »sonst kommt eine Kurve. Du kannst noch nicht richtig lenken, und wir fahren in den Graben.«

»Claus wird Augen machen, wenn er kommt und wir warten beim Bauer Zigant auf ihn.«

»Nein«, sagte Pucki, »wir fahren nur ein Stück vorwärts, dann kommen wir wieder zurück. Ich weiß schon, wie man das macht.«

»Ich habe ein wenig Angst«, sagte Waltraut mahnend.

»Unsinn«, rief Agnes. »Nu fahre endlich los, Pucki!«

Nochmals legte die junge Frau den Finger nachdenklich an die Stirn. Jetzt galt es die Gedanken zusammenzunehmen, um dem Gatten zu zeigen, daß sie eine Ahnung vom Fahren hatte. Und leise wiederholte sie:

»Startknopf drücken – Handbremse losmachen, Kuppelung austreten, langsam Gas geben.«

»Na, mach doch, es geht ja immer noch nicht los.«

»Erst den Schalthebel einschalten – erster Gang.«

Der Motor brummte, aber stand. Pucki zog die Stirn kraus. »Graues Pferd, warum läufst du nicht? Ich habe es genau gemacht wie Claus. – Fangen wir noch einmal von vorne an.« Sie nahm den Fuß von der Kuppelung.

Im nächsten Augenblick machte der Wagen einen Sprung und rasselte wohl zwei Meter vorwärts. Aus dem Munde der Schwestern kam ein Schrei. Agnes war mit dem Kopf gegen die vordere Autowand geschlagen, glücklicherweise nicht gegen die Glasscheibe. Aber auch Pucki wurde von heftigem Schreck erfaßt, zumal Waltraut rief:

»Pucki, anhalten, rasch anhalten!«

Agnes griff, Halt suchend, nach etwas. Der Wagen stand zwar wieder still, aber sie hatte den Ruck noch nicht überwunden und glaubte vielmehr, daß das graue Ungeheuer abermals einen Sprung machen würde. Hinzu kam das ständige Rufen Waltrauts, das Pucki vorn noch mehr erregte.

Und nun geschah das Schlimmste, was Agnes tun konnte. Sie lehnte sich unbewußt gegen den Schalthebel und drückte ihn nach vorn. – Noch einmal sprang der Wagen, diesmal aber nicht vorwärts, sondern nach rückwärts. Jetzt war es Waltrauts Kopf, der eine Beule bekam. Wieder stand der Wagen. – Pucki saß bis an die Lippen erblaßt am Steuer und umklammerte mit beiden Händen das Rad, als könne ihr von ihm allein Hilfe kommen.

Agnes hielt sich den Kopf, Waltraut weinte vor Angst. Hastig riß Pucki die Tür auf und stieg aus. Die beiden Schwestern taten ein gleiches. Mit mißtrauischen Blicken betrachtete Pucki das graue Auto, das unvorschriftsmäßige Sprünge gemacht hatte. – Warum nur? Sie hatte doch nichts versäumt, hatte alles getan, was Claus tat.

Der Wagen stand ein wenig schief. Aber er stand wenigstens still. Ob Claus merkte, daß etwas nicht in Ordnung war? Sorgsam schloß Pucki die Türen.

»Claus sagte uns, wir sollten in den Wald gehen. Wir gehen voran zu Zigant.«

Die drei Schwestern faßten sich an den Händen, dann gingen sie schweigend weiter. Schließlich tobte Agnes los:

»Wenn du nicht fahren kannst, Pucki, so laß es sein. Ich habe bestimmt eine Beule.«

»Dir tut nur der Kopf weh«, beruhigte sie Pucki, »aber mir hat es einen Stich ins Herz gegeben. Heute sage ich Claus noch nichts, aber morgen will ich ihm alles beichten. Ich rühre bestimmt den Wagen nicht mehr an, ehe ich nicht fahren kann.«

Die drei Schwestern standen schon längere Zeit wartend vor dem Hofe des Bauern Zigant, als Doktor Gregor das Haus seines Patienten Helm verließ. Er sah seinen Wagen auf der Straße stehen; von den Insassen war nirgends etwas zu entdecken. Sofort bemerkte er, daß der Wagen schräg auf der Straße stand. Hatte Pucki seinem Befehl zuwider gehandelt und war doch ein wenig gefahren? Ganz gewiß. Das rote Licht brannte, auch der rechte Winker war sichtbar.

Er setzte sich ans Steuer. Natürlich, hier waren unnütze Hände am Werk gewesen. Claus gab Gas, versuchte den Wagen in Gang zu bringen, es ging nicht. Die beiden Sprünge hatten genügt, irgend etwas an dem neuen Wagen in Unordnung zu bringen. Der Wagen war durch Puckis Übermut zu Schaden gekommen.

Heftiger Arger stieg in Claus empor. Zunächst versuchte er, den Schaden zu beheben. Es nützte nichts. Noch immer war von den drei Schwestern nichts zu sehen. Das schlechte Gewissen hielt sie fern.

Nach viertelstündiger Arbeit sah Doktor Gregor ein, daß seine Bemühungen vergeblich waren. – Das konnte gut werden! Schon war es dunkel geworden, er mußte noch bei Zigant einen Besuch machen und zurück nach Rahnsburg.

Als die drei Schwestern Claus zu Fuß zum Bauern Zigant gehen sahen, ahnten sie, daß der Wagen in Unordnung geraten war.

»Waltraut«, sagte Pucki, »geh zu Claus! Du hast die wenigste Schuld. Sage ihm, was geschehen ist.«

»Nein, Pucki, das tue ich nicht! Du hast am Steuer gesessen.«

Auch Agnes war nicht dazu zu bewegen, zu Claus zu gehen. Sie wußte, daß der Schwager mitunter eine sehr deutliche Sprache reden konnte.

»Ich weiß, daß er mächtigen Krach machen kann«, sagte Agnes, »aber ich war ja gar nicht schuld. Nur du, Pucki.«

»Ich habe dich gewarnt«, pflichtete Waltraut altklug bei.

Pucki sagte nichts. Noch hoffte sie, daß dem schönen neuen Auto nichts Schlimmes geschehen sei und daß Claus aus irgendeinem Grunde den Weg vom einen zum anderen Gehöft zu Fuß zurückgelegt hätte. Sie begriff sich selbst nicht. Sie war doch nicht mehr das dumme, übermütige Mädel von vierzehn Jahren, sie war seit Monaten eine verheiratete Frau, die Gattin eines Arztes, die sich vorgenommen hatte, dem Manne helfend zur Seite zu stehen. Am liebsten hätte sie über ihr törichtes Benehmen geweint. Aber das nützte ja auch nichts. – Ob Claus sehr erzürnt war?

Da sah sie, daß Claus das Gehöft verließ. Pucki hoffte, daß er nach ihr rufen würde. Nun ging er zurück nach dem Auto. Da es schon dunkel war, konnten ihm die drei Sandlerschen Schwestern in einiger Entfernung folgen. Nochmals bemühte sich Doktor Gregor um seinen Wagen. Er kroch schließlich darunter, schon das stach Pucki ins Herz. Näher und immer näher kamen die drei. Pucki machte sich durch lautes Räuspern bemerkbar. Claus warf nur einen flüchtigen Blick auf die jungen Sünder, hämmerte dann weiter an seinem Wagen und sagte endlich kurz:

»Da du im Getriebe etwas zerbrochen hast, werden wir nach Hause laufen müssen.« Er schloß den Wagen ab. »Komm!«

»Claus – –«

Schweigend ging er neben seiner Frau und den Schwestern her. Pucki merkte sofort, daß er sehr erregt war. Sie waren wohl eine halbe Stunde gegangen, da bog Claus nach links ab.

»Claus – wir müssen geradeaus gehen.«

»Willst du die achtzehn Kilometer bis Rahnsburg laufen? Meine Patienten warten.«

»O weh, der ist böse«, flüsterte Agnes ihrer ältesten Schwester zu.

Wieder eine Viertelstunde Weg, dann waren sie in Rumburg vor dem Gasthof. Claus ging hinein und ließ die drei draußen warten. Endlich kam er wieder heraus. Er hatte einen Kastenwagen bekommen, der sie alle nach Rahnsburg bringen sollte. Der Gastwirt legte auf die Holzsitze zwei Decken.

»Es wird den Fräuleins nicht gefallen.«

Sie schwiegen. Niemand wagte eine Antwort zu geben, denn das Gesicht des Arztes zeigte noch immer großen Unmut. Er nahm vorne neben dem Kutscher Platz, die Schwestern schmiegten sich hinten eng aneinander und tuschelten leise.

»Was macht ihr nur, wenn jemand das Auto stiehlt?« fragte Agnes.

»Das neue Auto und schon entzwei – –«

»Seid doch still«, schalt Pucki. Sie überlegte immer wieder, auf welche Weise sie ihren zürnenden Claus versöhnen könnte. – Ach, warum ließ sie sich verleiten, den Wagen zu fahren! – Wie fröhlich hätte man die Heimfahrt machen können, und wie traurig war sie jetzt.

Endlich war das Forsthaus Birkenhain erreicht. Claus half wohl den beiden Schwägerinnen beim Aussteigen, reichte ihnen auch die Hand, aber viele Worte wurden nicht gewechselt. Pucki hoffte, er würde nun zu ihr steigen, aber Claus setzte sich auch jetzt wieder vorne neben den Kutscher.

In Rahnsburg lohnte er den Mann ab. Es war eine ziemlich teure Fahrt. Schweigend ließ er seine junge Frau ins Haus eintreten, dann machte er sich fertig, um noch einen Krankenbesuch zu machen.

»Willst du nicht noch schnell etwas essen, Claus? Ich habe allerlei Gutes im Hause.«

»Danke.«

Wie kurz das klang. So hatte er noch nie zu ihr gesprochen.

»Darf ich dir ein Butterbrot mitgeben?«

»Danke.«

Pucki sagte nichts mehr. Sie ließ das Abendessen auftragen, rührte jedoch nichts an. Einmal mochte sie nichts essen, dann aber wollte sie auf Claus warten. Und sollte es Mitternacht werden, sie würde so lange warten und ihn dann nochmals herzlich empfangen. – Ob sie etwas wegen des Autos veranlassen sollte? – Ach nein, das würde Claus selbst erledigen.

Vom Küchenfenster aus konnte sie die Garage sehen. Kein graues Auto stand darin. Noch keine vier Wochen war der Wagen in ihrem Besitz und schon entzwei.

»Ich bin – – ich bin – – wie die Niepelschen Jungen, als sie klein waren. Wenn sie zum Weihnachtsfest Spielzeug geschenkt bekamen, war es zu Neujahr kaputt. – Was wird der Vater sagen, wenn er es erfährt –?«

Eine Stunde banger Sorge verging. Noch eine zweite. – Es war fast elf Uhr, als Claus endlich zurückkam. Er wußte, daß Pucki ihn erwarten würde. Er hätte schon eher heimkommen können, aber er hatte erst noch einen längeren Spaziergang unternommen, um ein wenig ruhiger zu werden. Er ärgerte sich nicht so sehr darüber, daß der neue Wagen Reparaturen kostete, er ärgerte sich über seine Frau, über deren Unfolgsamkeit und kindisches Betragen. Mit zwanzig Jahren brauchte sie nicht mehr so unüberlegt zu sein. Er sah ihr gern mancherlei nach, freute sich an ihrer Frische, aber das heutige Verhalten ging zu weit. Trotzdem wollte er ihr keine harten Worte sagen, da er wußte, wie tief sie jeder Vorwurf von seiner Seite traf.

Pucki kam sogleich in den Flur geeilt und wollte ihm beim Ausziehen des Mantels helfen. Er wehrte ab.

»Der Tisch ist noch gedeckt, Clauschen. Ich brühe dir schnell noch etwas Tee auf, denn du wirst durchfroren sein.«

Sie eilte in die Küche und freute sich, daß Claus tatsächlich im Eßzimmer am Tisch Platz nahm. Sehr rasch kam sie zurück, machte ihr freundlichstes Gesicht und schenkte ihm Tee ein.

»Erst jetzt kann ich essen. Du hast mir furchtbar leid getan, daß du noch einen Besuch machen mußtest. – Bist du sehr hungrig, Clauschen?«

»Was hast du eigentlich mit dem Auto gemacht?«

»Ich war unfolgsam, Claus, das gebe ich zu. Aber ich werde es nie wieder sein, wirklich nicht. Ehe ich nicht die Fahrprüfung gemacht habe, rühre ich den Wagen nicht an. Ich weiß, du bist ein wenig ärgerlich auf mich – aber nun ist doch alles wieder gut.«

»Nein, Hedwig, es ist nicht alles gut.«

Aus Puckis Wangen wich alle Farbe. Er nannte sie nicht Pucki, auch nicht Hedi, sondern kalt und kurz Hedwig. Das tat er sonst nie.

»Ich möchte wissen, was du mit dem Wagen angestellt hast? Ich habe dir untersagt, einen Fahrversuch zu machen, habe dir auch die Gefahren geschildert. Du hast gesehen, daß ich den Wagen nicht wieder in Gang bringen konnte. – Bitte, willst du dich nun nicht endlich äußern?«

Ihr war die Kehle wie zusammengedrückt. Wie streng seine Worte klangen! Sie konnte jetzt nicht sprechen.

»Ich erbitte eine Antwort!« sagte Claus kurz und bestimmt.

Pucki faßte sich an den Hals. Das wurde ja immer schlimmer. Es würgte und preßte sie, sie sah nur noch die tiefe Falte auf der Stirn ihres Mannes, die immer drohender wurde.

»Claus«, stammelte sie, »sei mir nicht böse – –«

»Sei mir nicht böse, das ist furchtbar einfach!« entgegnete er grollend. »Ich habe nicht geglaubt, daß du mit deinen zwanzig Jahren noch so unüberlegt, geradezu leichtsinnig handeln kannst. Kam es dir nicht zum Bewußtsein, daß du nicht nur dein, sondern auch das Leben deiner beiden Schwestern in Gefahr bringen mußtest? Besitzt du so wenig Verantwortungsgefühl? Außerdem hält man ein Geschenk in Ehren, Hedwig. Der Wagen muß repariert werden, alles durch deine Schuld. Und nun gute Nacht.«

»Claus – –«

»Laß, Hedwig, ich bin recht böse auf dich. Du sagtest mir oft, daß du mir treu zur Seite stehen wolltest. Wie kann ich mich auf dich verlassen, wenn du bei jeder Gelegenheit versagst?«

Pucki erhob sich wortlos. Mit abgewandtem Gesicht reichte sie dem Gatten die Hand. Er nahm sie.

»Gute Nacht.«

Sie ging ins Schlafzimmer. Da läutete der Fernsprecher. Pucki hörte die Stimme ihres Mannes, der sagte, daß er sofort käme.

Auch das noch! – Jetzt, mitten in der Nacht mußte er hinaus, und draußen begann es heftig zu schneien. Wohin ging er wohl? Fünf Minuten später hörte sie, wie er das alte Motorrad fertig machte. Aufschluchzend warf sie sich aufs Bett. Man rief ihn über Land. Jetzt, mitten in der Nacht, bei Schneetreiben, mußte der arme Mann über Land. – Dafür war das Auto gekauft worden, das aber stand unbrauchbar auf der Landstraße bei Weitendorf.

»Er wird wieder eine Lungenentzündung bekommen wie damals in meiner Brautzeit«, dachte Pucki, »alles durch meine Schuld! – Ach ja, ich bin leichtsinnig, Claus kann sich nicht mehr auf mich verlassen. Er sagte, ich hätte kein Verantwortungsgefühl. Ich versage – –. Ach, Claus, ich weiß, du hast recht, wenn du mich schiltst.«

Das Rattern des fortfahrenden Motorrades war ihr geradezu eine Qual. Vielleicht stieß ihm ein Unglück zu. Er war verärgert, hatte sich über sie aufgeregt. – Ganz gewiß, in dieser schrecklichen Winternacht geschah ihm ein Unglück. Noch nie hatte Pucki so viel innere Qualen durchmachen müssen wie in dieser Nacht. Sie mußte das Kopfkissen zweimal umwenden, weil es naß von vergossenen Tränen war, und noch immer flossen sie. – – –

Da – sie hob den Kopf. Das war er! Er kam zurück. War er gesund oder nicht? Sollte sie, wenn er das Schlafzimmer betrat, noch einmal bitten: Verzeihe mir? Nein, es war wohl besser, sie stellte sich schlafend. Sie wollte gewaltsam das Schluchzen unterdrücken. Claus sollte wenigstens seine Ruhe haben.

Pucki stellte sich schlafend, als er leise das Zimmer betrat. Aufs neue tat ihr das Herz weh, denn sie erkannte, mit welcher Rücksicht Claus zu Bett ging. Er wollte sie nicht wecken. Ein anderer Mann hätte, gerade weil er zornig war, vielleicht keine Rücksicht auf ihren Schlaf genommen. Ihr war der beste Mann geworden, den es auf Erden gab, und sie enttäuschte ihn.

Lange überlegte Pucki, ob sie morgen Claus abermals bitten sollte, er möge ihr verzeihen. Schließlich kam sie zu dem Entschluß, daß sie abwarten müsse, ob er mit ihr sprach. Vielleicht war er so böse, daß er sie für Tage nicht sehen wollte. Vielleicht gab es morgen noch eine Strafpredigt. Sie wollte alles hinnehmen, denn sie war ja die Schuldige.

Am anderen Morgen betrachtete sie ihren Mann verstohlen. Er sah ein wenig blaß aus. Ruhig und ernst begrüßte er sie, nahm die Zeitung zur Hand und las ihr auch einen Artikel daraus vor. Dann ging er hinüber ins Sprechzimmer, wo bereits Patienten auf ihn warteten.

Sein Schweigen ertrug Pucki nicht. Sie mußte einen Menschen haben, dem sie ihr Leid klagen konnte, den sie fragen sollte, was weiter geschehen würde. – Rose Teck, die auf der Schmanz verheiratete Freundin? Ach nein. – Rose Teck machte keine solchen Dummheiten, sie war dem Gatten in allen Lebenslagen eine wackere Gefährtin, eine zuverlässige Frau. Es mußte jemand sein, der Pucki durch und durch kannte, der Verstehen für ihre Wesensart besaß. So blieb nur die Mutter.

»Leb wohl, Claus«, flüsterte sie im Flur, »ach, daß ich dich bald wiedersehen dürfte. Vielleicht ist es ein Abschied für immer. Wenn Mutter mir heute sagt, daß ich nicht zu dir passe? – Ich weiß ja nicht, ob andere Männer auch so streng zu ihren Frauen reden. – Ach, unser großes Glück ist nun dahin.«

Pucki gab Emilie die nötigen Anordnungen, sagte ihr jedoch nicht, wann sie heimkehren würde. Sie machte nur eine dunkle Andeutung, daß es heute vielleicht länger dauern würde. Dann eilte sie davon.

»Dich werde ich nicht mehr küssen dürfen, du lieber, liebster Claus. Leb wohl – leb wohl – –« dachte sie.

Frau Sandler war von den Vorfällen in Weitendorf bereits durch ihre beiden Töchter genau unterrichtet. Pucki empfand es als Glück, daß Waltraut und Agnes in der Schule waren. So konnte sie ohne Zeugen mit der Mutter reden. Auch der Vater war nicht daheim.

Unter heftigem Weinen erzählte sie von dem Vorfall. Sie erzählte auch ohne ein Wort der Beschönigung, was ihr Claus gesagt hatte, daß er ihr zürne und ihr wahrscheinlich niemals vergeben würde.

»Ich habe ihm nicht nur Kosten gemacht, denn er muß das Auto ausbessern lassen und die Heimfahrt bezahlen. – Ich habe auch seine Gesundheit in Frage gestellt, da er jetzt, im kalten Winter, wieder mit dem Motorrad über Land fahren muß. – Das schlimmste aber ist, ich habe sein Vertrauen verloren. Er wird mich nicht mehr brauchen können. Er wird sich eine Hilfe nehmen, weil seine eigene Frau unzuverlässig ist. – Mutti, verzeiht er mir nie?«

Obwohl Frau Sandler das Verhalten ihrer Tochter tadelte, tat sie ihr doch herzlich leid. Ein erster Streit in der Ehe gilt den Beteiligten als etwas Furchtbares. Darin sind sich wohl alle jungen Frauen gleich. Sie glauben stets, daß nun das Glück zerbrochen ist. Was träumt man nicht alles, wenn man am Altar steht. Wenn aber die ersten dunklen Wolken heraufziehen, ist alles aus. So ging es heute auch Pucki. So war es Frau Sandler ergangen, so würde es noch vielen tausend anderen jungen Frauen ergehen, die die Zukunft nur in rosenrotem Lichte sehen.

»Er wird froh sein, Mutti, daß ich fortging. Er wird sagen: Nun bin ich sie los, auf die ich mich nicht verlassen kann.«

In diesem Augenblick war es Frau Sandler schwer, das Lachen zu unterdrücken. Aber sie mußte ernst bleiben, galt es doch, Pucki erneut ernsthaft zu ermahnen, ihren Übermut zu zügeln.

»Pucki, wie kannst du so von Claus reden? Ich denke, du weißt, daß er dich liebt?«

»Mutti, ich habe ihn schwer enttäuscht, und über eine Enttäuschung kommt ein Mann sehr schwer hinweg.«

Frau Sandler sprach lange und sehr ernsthaft mit ihrer Tochter. Es war schwer, die unglückliche junge Frau zu trösten.

»Ich ertrage es kaum, Mutti, ihm gegenüberzusitzen, wenn er ein so ernstes Gesicht macht. Ich weiß, er zürnt mir, und wenn er reden könnte, wie er wollte, würde er schön losdonnern. Aber er ist eben ein Ehrenmann. Und doch frißt es innerlich an ihm.«

»Die Hauptsache ist, mein liebes Kind, daß du endlich einsiehst, daß eine Frau von zwanzig Jahren derartige Kindereien nicht mehr anstellen darf.«

»Mutti, soll ich ihm das sagen?«

»Durch die Tat beweisen, Pucki.«

»Wenn ich nun keine Gelegenheit zur Tat habe? – Wie lange wird er warten müssen, bis ich ihm einen Beweis erbringen kann? – Ach, Mutti, auch in Rahnsburg halten mich gar viele noch für ein ganz dummes Ding, für eine kindische Frau. Wenn doch ein Wunder geschähe, durch das ich zeigen kann, daß ich eine tüchtige Doktorsfrau sein will, die den Mitmenschen beisteht, ihnen hilft und die ihrem Manne wirklich eine rechte Hand wird.«

Die Zeit verging, und immer noch machte Pucki sich nicht auf den Heimweg.

»Pucki, willst du nicht heimgehen?« mahnte Frau Sandler. »Es ist bald zwölf Uhr.«

Aufs neue füllten sich die blauen Augen mit Tränen. »Von neun bis elf hat er Sprechstunden, dann macht er seine Besuche – vielleicht auf dem Motorrad, vielleicht auch zu Fuß. Vielleicht geht er auch zur Autoreparatur, denn der Wagen muß doch abgeschleppt werden. Und zwischendurch ärgert er sich über mich. Ich bleibe lieber noch ein wenig hier.«

»Willst du schon wieder, nur aus Angst, deine übernommenen Pflichten vernachlässigen, mein Kind?«

»Ja, ja, hast recht, Mutter, ich gehe schon.«

»Mein liebes Kind, gewöhne es dir in Zukunft an, erst alles gründlich zu bedenken und dann zu reden oder zu handeln.«

»Ja, Mutti.«

Als Pucki eine halbe Stunde später in ihrer Wohnung eintraf, war der Gatte schon daheim. Er hatte heute keine Krankenbesuche gemacht, denn auch in ihm war eine leise Unruhe erwacht. Er wußte, daß Pucki unter seinen Vorwürfen schwer litt. Sie war fortgegangen und hatte Emilie einen unklaren Bescheid hinterlassen. Nun atmete er erleichtert auf, als sie heimkam.

»Wo warst du, Pucki?«

Ihr Gesicht hellte sich auf. Er gab ihr wieder den süßen Kosenamen und nannte sie nicht mehr Hedwig.

Sie ergriff seine Hand. »Bei der Mutter. Ich bitte dich noch einmal, Claus, vergib mir und versuche es wieder mit mir. Gewiß, ich habe dich enttäuscht, aber ich kann mich heute selbst nicht recht begreifen. – Ach, Claus, ich ertrüge es nicht, wenn ich wüßte, daß du mir dein Vertrauen nimmst. Deine Liebe ist mir nicht genug. Ich möchte dir doch so gern helfen. – Claus, was ich dir heute sage, kommt aus einem Herzen, das noch sehr weh tut. Du brauchst mir noch nicht zu vergeben, du kannst noch hart zu mir sein, bis ich dir durch die Tat bewiesen habe, daß deine Frau kein schlimmer Puck mehr ist. Aber versuche es noch einmal mit mir.«

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und herzlich geküßt. So reuig stand keine Sünderin jemals vor ihrem Richter, so kläglich klang wohl nie die Stimme einer Bittenden, wie jetzt die seiner jungen Frau. Er wußte, daß diese Stunde Pucki reifen ließ, er wußte auch, daß in ihrem Herzen wertvoller Samen aufging.

»Soll ich es wirklich nochmals versuchen?«

Pucki hörte trotz ihres Kummers den Schalk aus seinen Worten. Aber diesmal schlang sie nicht mit lautem Jubel ihre Arme um seinen Hals, sie sagte nur leise: »Du sollst es nicht bereuen, Claus. Ich danke dir.«

Pucki bewährt sich

Eine rote Nelke im Knopfloch, ein pfiffiges Lachen in den Augen, so stand Herr Wallner vor Frau Doktor Gregor.

»So – kleine Frau, morgen geht es zurück nach Eisenach. Vier volle Monate bin ich in Rahnsburg gewesen, nun sollen Sie mir bestätigen, daß aus dem Manne, den Sie einstmals nicht leiden konnten, ein netter, forscher alter Herr geworden ist. Bei Einsendung der Liquidation bitte ich um dieses Zeugnis, denn ich brauche es.«

»Sie sehen wirklich geradezu jung und unternehmungslustig aus, Herr Wallner. – Wozu brauchen Sie dieses Zeugnis?«

»Es soll meiner Braut bestätigen, daß ich tatsächlich ein netter Kerl geworden bin, mit dem man eine Ehe wagen kann.«

»Ihrer Braut –?« fragte Pucki zweifelnd.

Der alte Herr zwinkerte lustig mit den Augen und wies auf die rote Nelke im Knopfloch seiner Jacke. »Sie ist schuld daran.«

»Wer ist schuld?«

»Erst lassen Sie uns einmal, wie schon so oft, eine gute Tasse Kaffee trinken, vorläufig die letzte. Aber es dauert nicht lange, dann trinken Sie in meinem Heim mit mir den Kaffee.«

»Zunächst sprechen Sie in Rätseln, Herr Wallner. – Braut, rote Nelke? Ach nein, nach Eisenach komme ich nicht so bald.«

»Ist gar nicht nötig! Ich kaufe mich hier an, ich baue mir hier ein Eigenheim, und hier – wird geheiratet.«

»Sie wollen noch einmal heiraten?«

»Ist das verwunderlich? Ich bin fünfundsechzig Jahre alt und fühle mich wieder frisch und gesund. Daheim bin ich überflüssig, mein Sohn hat seine gutgehende Möbeltischlerei, außerdem habe ich dort oft Streit gehabt.«

Als Pucki nichts darauf antwortete, tippte er mit dem Finger auf ihre Wange. »Mal ehrlich, liebe, kleine Frau, der alte Großpapa hat Ihnen auch nicht gefallen.«

»Gar nicht! – Aber der Herr Wallner von heute mit der roten Nelke im Knopfloch gefällt mir ganz gut.«

»Ihr Mann trägt die Schuld, daß ich wieder ans Heiraten denke. Ich habe keine Lust, weiterhin allein zu sein. Ich habe die passende Frau gefunden.«

»Vielleicht Fräulein Caspary?«

»Ja.« –

»O du meine Güte! Meine einstige Lehrerin heiratet den Großpapa Wallner!«

»Das habe ich zuerst auch gedacht. Ich wußte wahrhaftig nicht, ob es die Meta oder die Rosalinde werden sollte. Beide sind sehr nett zu mir. Sie sorgten liebevoll für mich, genau so, wie man für einen Mann sorgen muß. So dachte ich mir, es wäre das beste, wenn ich wieder heiratete. Da ich aber die beiden Schwestern nicht trennen will und auch von meinem Arzt nicht fort mag, so kaufe ich mich hier in Rahnsburg an und bleibe für immer hier. – Holla, das paßt Ihnen wohl nicht?«

»O doch, lieber Herr Wallner!«

»Na, na, Fräulein Sandler – es sieht so aus – –«

»Großpapa!« Pucki drohte ihm mit dem Finger. »Wir wollen doch Frieden halten. – Zunächst will ich Ihnen also gratulieren. Fräulein Caspary wird vortrefflich für Sie sorgen. Hat sie denn gleich eingewilligt?«

»Ich glaube, alle beide hätten mich genommen. Ich habe lange Zeit geschwankt. Da kam mir der Zufall zu Hilfe. Heute früh kaufte die Rosalinde beim Gärtner einen Nelkenstrauß. Rote Nelken. Vielleicht wollte sie mir die Blumen mit auf die Reise geben, vielleicht auch etwas anderes damit sagen. Da stehen nun die beiden Schwestern im Zimmer, nebeneinander. Ich sehe die roten Nelken und sage: Mädchen, welche Nelken tragen, darf man küssen, ohne sie zu fragen. Mit ausgebreiteten Armen gehe ich auf die Schwestern zu. Die Meta reißt aus, die Rosalinde steht da und sieht mich an. Da habe ich sie in die Arme genommen und ihr ruhig und vernünftig gesagt, daß es mir lieb wäre, wenn ich wieder eine Frau hätte. Was soll solch alter Mann allein auf der Welt? Der Schwiegertochter will es auch nicht gefallen, den griesgrämlichen Großpapa zu pflegen. – Nun heirate ich.«

»Herr Wallner, da wünsche ich Ihnen von ganzem Herzen Glück. Die Schwester meiner einstigen Lehrerin ist ein prächtiges altes Fräulein –«

»Alt?«

»Nein, nein, Herr Wallner, sie paßt zu Ihnen: Frisch, fröhlich und gesund.«

Da lachte er und zeigte sich im Verlauf der weiteren Unterhaltung zugänglich und vergnügt.

Noch saßen die beiden beim Kaffee, als es klingelte. Der Rollkutscher brachte ein großes Frachtstück. Es war an Frau Doktor Gregor, geborene Sandler, adressiert. Pucki hielt es für richtig, das Frachtstück nicht sogleich näher zu untersuchen, solange Herr Wallner als Gast bei ihr weilte. Der hatte aber auch durchs Fenster den Rollwagen gesehen und forschte sogleich, was der Kutscher gebracht hätte.

»Die Neugier muß Ihnen mein Mann noch abgewöhnen, Herr Wallner, oder noch besser, Ihre künftige Frau, sonst gibt es ehelichen Zwist. Neugier ist eine schlimme Untugend.«

»Ich habe meine Gründe, kleine Frau, ich will sehen, ob Sie sich über das Frachtstück freuen oder nicht.«

»Ich habe keine Ahnung, was es sein könnte. Vielleicht schicken mir die Eltern etwas.«

»Wollen Sie sich nicht wenigstens den Frachtbrief ansehen?«

Pucki tat es. Aus Eisenach kam der Lattenverschlag, als Teetisch war das Frachtstück bezeichnet.

»An mich?«

»Ja, aus unserer Tischlerei. Eine kleine Freude wollte ich Ihnen doch machen. Erinnern Sie sich, daß Sie einmal in der Wohnung meines Sohnes den fahrbaren Teetisch bewunderten?«

»Ja, und damals hatten Sie mich mächtig ausgescholten.«

»Das ist das Zeichen unserer dauernden Versöhnung, liebe kleine Frau. Der Tisch ist der Dank von mir an Sie. Ich habe es nicht vergessen, jenes Mittagessen, zu dem Sie mich einluden. Vor allen Dingen aber jenes Gedicht, das mir Ihr gutes Herz offenbarte. Ich trage es heute noch mit mir herum.«

»Ach – das Gedicht – –«

»Ja, Pucki Sandler, das war hübsch von Ihnen. ›Hab' ich dich gekränkt, vergib, du weißt es ja, ich hab' dich lieb.‹ – So etwas ist mir nicht oft gesagt worden. Ich kann mir denken, daß keiner den nörgelnden Alten leiden mochte. Ich habe Ihnen viel Leid zugefügt, das sehe ich heute ein, aber Sie haben sich bewährt. Ihr guter Charakter zeigt sich in dem Vers. Von da ab bin ich in mich gegangen. Wenn mich der Unmut packte, habe ich mir das Gedicht vorgeholt, und so bin ich, so glaube ich wenigstens, langsam ein anderer Mensch geworden.«

»Das Gedicht und das Schlafpulver –, ach, Herr Wallner!« Pucki schwankte, sollte sie dem alten Herrn ein Geständnis machen und ihm sagen, daß das Gedicht für ihren Claus bestimmt war, und daß das Schlafpulver aus Zucker und Salz mit etwas Kaffee vermischt gewesen sei? – Noch glaubte sie nicht ernsthaft an die völlige Genesung des alten Herrn. Vielleicht richtete ihre ehrliche Beichte nur neuen Schaden an. Es war wohl besser, wenn sie noch schwieg.

Der Teetisch wurde ausgepackt. Pucki klatschte erfreut in die Hände. »Solch einen Teetisch wollte ich schon lange haben! Nun steht er vor mir!« Stürmisch ergriff sie beide Hände des alten Herrn und sprudelte Worte herzlichen Dankes hervor. Und Großpapa Wallner freute sich mit der jungen Frau und meinte:

»Es ist mein Dank für alles, was Sie für mich taten.«

Nach der Sprechstunde kam Doktor Gregor ins Wohnzimmer. Seine größte Freude galt Herrn Wallner, der wirklich in den vier Monaten seines Aufenthaltes in Rahnsburg ein anderer geworden war, dessen Nerven mehr und mehr zur Ruhe kamen. Im Laufe der Unterhaltung erfuhr Claus von den weiteren Plänen seines Patienten. Er konnte dem alten Herrn nicht unrecht geben. Wenn es ihm in Rahnsburg gut gefiele, wenn er sich daheim überflüssig fühlte, warum sollte er sich nicht noch einen friedlichen Lebensabend schaffen, umsorgt von einer treuen Kameradin?

Beim Scheiden äußerte Herr Wallner, er freue sich auf die Zukunft, er freue sich ganz besonders darauf, daß er auch weiterhin Pucki sehen könne, diese prächtige kleine Frau, die sich in ihrer jungen Ehe so vortrefflich bewähre.

»Bewährt –?« sagte Pucki gedehnt. »Ich gebe mir wohl Mühe, doch leider klappt es nicht immer. – Nicht wahr, Claus, ich habe dir schon manche Unannehmlichkeit bereitet.«

»In den letzten beiden Monaten nicht, Pucki. – Im Januar freilich. Die Sache mit dem Auto war dein letzter unbedachter Streich. Seit dieser Zeit habe ich nichts an dir auszusetzen.«

Die blauen Augen strahlten: »Ich wollte, es bliebe immer so, aber – ein Arzt muß auf Überraschungen gefaßt sein.« –

In Rahnsburg war längst die Stimmung zugunsten der jungen Frau Doktor Gregor umgeschlagen. Nur wenige behaupteten nach wie vor, daß sie nie eine tüchtige Arztfrau abgeben würde. Die Sache mit dem Auto war natürlich auch in aller Munde gewesen, und böse Zungen behaupteten, mit ihren unnützen Fingern mache die junge Frau alles entzwei. Aber Pucki nahm ihr Versprechen, das sie damals dem Gatten gegeben hatte, sehr ernst. Sie war mit ihren Äußerungen nicht mehr so vorwitzig und handelte nach dem Rate der Mutter: Erst überlegen, dann reden und handeln. Sie hatte sich sogar so weit überwunden, dem Gatten im Sprechzimmer zur Hand zu gehen. Es war ihr nicht leicht geworden, aber ihr fester Wille half ihr, darüber hinwegzukommen. Nun war Ostern gekommen, das erste Osterfest im eigenen Heim. Claus hatte ihr ein prachtvolles Osterei geschenkt, das die Aufschrift trug: »Meiner tüchtigen Frau.«

Obwohl Frau Doktor Gregor im eigenen Haushalt ausreichend zu tun hatte, war sie immer gern bereit, hier und da helfend einzuspringen und ihr Können und ihre Fähigkeiten in den Dienst der guten Sache zu stellen.

Besonders bei Veranstaltungen, die für Kinder stattfanden, holte man die junge Frau des Arztes herbei. Es war doch allgemein bekannt, daß sie zwei Jahre lang ein Kindergärtnerinnen-Seminar mit Erfolg besucht hatte. Fast täglich konnte man erkennen, wie kinderlieb Frau Doktor Gregor war. Immer traf sie den rechten Ton den Kleinen gegenüber, und oftmals kamen Mütter zu ihr und baten um freundliche Hilfe.

Zum Osterfest hatte es in Puckis Garten ein gar fröhliches Ostereiersuchen gegeben. Sie hatte stets eine offene Hand für die Armen und Bedürftigen, sie schränkte sich mitunter selbst ein, um anderen eine Freude bereiten zu können. Claus hinderte sie nicht daran, denn auch er war der Meinung, daß jeder seinem Mitmenschen nach Kräften beistehen müsse. Noch heute sprachen die Kleinen von dem schönen Ostertag, an dem sie die süßen Eier im Gregorschen Garten gesucht hatten. Die Eltern drückten erfreut der jungen Frau die Hand und sagten, es sei ein Glück, daß solch eine gute Arztfrau nach Rahnsburg gekommen sei.

Nun plante man in der Kreisstadt ein Frühlingsfest. Es war für die ersten Maitage angesetzt. Kinder, die sich zu dieser Zeit in den dortigen Erholungsheimen befanden, sollten eine schöne Erinnerung von ihrer Reise mit in die Heimat nehmen. Der Landrat und der Bürgermeister wandten sich auch an Frau Gregor mit der Bitte, die freundlichen Helferinnen zu unterstützen. Sie möge mit einer Anzahl Rahnsburger Kinder herüberkommen und zum Gelingen des Festes beitragen.

Pucki sagte freudig zu. Es war nicht schwer, nach der Kreisstadt hinüberzufahren. Sie hatte inzwischen ihre Prüfung in der Fahrschule bestanden. Nun lenkte sie selbst mit sicherer Hand den Wagen.

»Ich werde es so einrichten, lieber Claus, daß weder du noch mein Haushalt vernachlässigt werden. Hier gilt es, vielen Kindern eine Freude zu bereiten, und dabei möchte ich nicht fehlen.«

So fuhr Pucki an den nächsten Tagen mehrfach nach der Kreisstadt und stand mit Rat und Tat der Veranstaltung zur Seite. Gern hörte man auf ihre Vorschläge. Man erkannte sogleich, daß die junge Frau es verstand, mit einer großen Kinderschar umzugehen. Außerdem entsprangen in Puckis Kopf viele wertvolle Gedanken, die sich leicht verwirklichen ließen.

»Die Hauptsache ist, daß wir Sonnenschein haben«, sagte sie, »damit wir draußen auf dem Spielplatz Spiele veranstalten können. Um fünf Uhr ziehe ich mit meiner Kinderschar hinein in den Saal, helfe rasch hinten auf der Bühne den Erwachsenen beim Ankleiden, und dann kann das Theaterstück beginnen.«

Der Saal, in dem die Vorstellung stattfinden sollte, mißfiel Pucki. Es war ein alter Bau mit wenig Türen und engen Sitzreihen, auch die Bühne war reichlich unpraktisch eingerichtet. Um dem Saal ein freundliches Aussehen zu geben, wurde er von den jungen Helferinnen mit Fähnchen und Papiergirlanden reich geschmückt. Diese Ausstattung fand Puckis Beifall ganz und gar nicht, denn sie liebte Papiergirlanden nicht. Trotzdem wollte sie die Ausschmückung nicht bemängeln.

Endlich war der große Tag herangekommen. Claus fuhr mit seiner jungen Frau und den beiden Schwägerinnen Waltraut und Agnes im Auto hinüber nach der Kreisstadt.

»Diesmal spiele ich nicht mit dir: ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen‹, liebe Frau. Ich will die Gelegenheit benutzen, meine Bekannten aufzusuchen.«

»Aber die Theatervorstellung siehst du dir an, Claus. Sie beginnt pünktlich um fünf Uhr.«

»Wird denn Platz für mich sein? Ich denke, es kommen einige hundert Kinder?«

»Du kommst gewiß noch in den Saal, es wird sehr hübsch sein. Die Bühne ist mit hellgrünem Tarlatan dekoriert, aus Kreppapier sind Rasenbänke gemacht, kurzum, es sieht furchtbar duftig aus, genau wie im Frühling.«

»Das wird ja herrlich sein!« lachte er.

»Aus Watte und Seidenpapier sind blühende Kirschbäume vorgetäuscht. Wenn dann die Frühlingsgöttinnen zum Tanz kommen, wird es ein einziger Duft sein. Sie tragen weite, zarte Gewänder und Reifen, mit Blumen geschmückt, in den Händen.«

Man hatte tatsächlich keine Mühe gescheut, den Kindern etwas Schönes und Eindrucksvolles zu bieten.

Aus den Kinderheimen waren alle Kinder vollzählig erschienen. Die junge Schar war mit ganzer Seele beim Spielen. Ein frohes Lachen und Scherzen herrschte draußen auf dem weiten Platz. Mancher Kinderfinger wies hinüber nach dem langgestreckten Holzbau.

»Dort wird nachher Theater gespielt. Um fünf Uhr dürfen wir hinein.«

Pucki glühte vor Eifer. Sie war heute so recht in ihrem Element und fühlte sich vollkommen glücklich. Sie hatte die schönsten Spiele ausgedacht und die Helferinnen genau unterrichtet. So klappte alles vortrefflich. Manches anerkennende Wort klang an ihr Ohr.

»Aufstellen zur Schlange«, klang jetzt ihre helle Stimme über den Spielplatz. »Nun paßt recht gut auf. Immer zwanzig Kinder fassen sich an der Hand, so ziehen wir im Laufschritt hinein in den Saal. Ihr tretet in vierzehn Reihen an. Das sind die Kinder, die drüben von jenem Eingang dort in den Saal spazieren, die andere Hälfte, wieder vierzehn Reihen zu je zwanzig Kindern, kommen von dieser Seite in den Saal. Es wird so gemacht: Die erste Schlange, die von links hereinkommt, besetzt Reihe eins, gleichzeitig zieht durch die gegenüberliegende Tür, von unserer Seite her, Schlange zwei. Dann folgt Reihe drei wieder von drüben, Reihe vier von uns aus. Und so fort, bis der Saal besetzt ist. Also gut aufgepaßt. Ihr habt in jeder Reihe eine Helferin, die euch anführt. Ist es allen klar?«

»Ja«, klang es vielstimmig zurück.

Auch Waltraut zählte zu den Helferinnen. Sie hatte die neunte Reihe anzuführen.

Nochmals mahnte Pucki zur Ordnung, und schon bildeten sich die Reihen. Eine Kindergärtnerin aus der Kreisstadt führte ihre vierzehn Reihen nach links herum, zum jenseitigen Eingang des Saales. Dann wurden nochmals die Kinder überzählt, und jede Schlange bekam als Kopf eine Helferin.

»Ich verlasse euch«, sagte Pucki, »denn ich muß hinter die Bühne gehen. In zehn Minuten beginnt die Vorstellung. Und nun zeigt, daß ihr folgsame und aufgeweckte Kinder seid und den Saal schnell aber ohne Lärmen füllen könnt. Die drei Reihen, die es am besten machen, bekommen eine Belohnung.«

Ein Kommandoruf ertönte, Pucki blieb noch einige Augenblicke stehen, um zu sehen, wie ihre Anordnung klappte. Trotz der schmalen Türen ging alles prachtvoll. Die Kinder bemühten sich, leise und rasch ihre Stuhlreihen zu finden, und schon nach wenigen Minuten war der Saal bis auf den letzten Platz gefüllt.

Pucki stand hinter der Bühne. Wie schön alles gemacht war! Obwohl alles nur aus Stoff und Papier war, schien es wirklich nach Frühling zu riechen. Die Frühlingsgöttinnen in ihren duftigen Gewändern kicherten. Zwischen ihnen stand ein junger Mann, der als Lenz angezogen war. Pucki rückte gerade eine Rasenbank zurecht, da sah sie, wie sich der junge Mann eine Zigarette anzündete.

»Sie werden hier doch nicht rauchen«, rief sie, »rasch, fort von der Bühne und die Zigarette ausgemacht.«

Wie das Entsetzliche geschah, wußte später keiner. Wahrscheinlich war ein Funke an das Papier oder an den leichten Stoff gekommen. In dem kleinen Raum, der sich an die Kulissen anschloß, entstand plötzlich Feuer. Pucki sah nur, wie eine der Frühlingsgöttinnen die Tür, die hinaus ins Freie führte, aufriß und gellend schrie. Die geöffnete Tür ließ einen Luftzug hereinkommen, die Zweige der Kirschbäume auf der Bühne bewegten sich, und plötzlich sah Pucki, wie eine Flamme danach züngelte.

Die Mitwirkenden und der junge Mann hatten bereits die Flucht ergriffen. Pucki stand noch auf der Bühne. Ihr erster Gedanke war, nach Hilfe zu rufen, damit das Feuer, das im Nebenraum ausgebrochen war, erstickt wurde. Der Raum stand in engster Verbindung mit der Bühne, keine Tür war vorhanden. Sollte sie die züngelnden Flammen ersticken? Aber womit? Nur leicht brennbarer Stoff hing umher.

Der Holzbau – die vielen Kinder draußen im Zuschauerraum, die engen Türen! Wenn das Feuer den Papierkram erfaßte – und es mußte ihn erfassen –, wenn die Flammen bis zu den Papiergirlanden züngelten, die den Saal schmückten, brach eine furchtbare Panik aus, der unzweifelhaft Kinder zum Opfer fallen mußten. Drei Damen, die sich in der anderen Garderobe aufhielten, eilten herbei. Eine von ihnen weinte, eine zweite rief nach Wasser. Die dritte klammerte sich an Frau Doktor Gregor.

»Feuer – Feuer, was beginnen wir?«

Im Saal herrschte lautes Stimmengewirr. Die ahnungslosen Kinder waren voll Erwartung. Sie hörten die Rufe hinter der Bühne nicht.

»Wasser! – Nein, kein Wasser! Sand oder Decken! – Die Feuerwehr muß gerufen werden!« Während Pucki diese Worte rief, überlegte sie, was sie weiter beginnen sollte. Jede Sekunde war kostbar. Sie sah zwei Männer, Herren vom Festausschuß, die von den Wänden die Dekorationen rissen. Sie hörte Worte, die ihr das Blut schier erstarren ließen:

»Es gibt ein furchtbares Unglück!«

Beim Löschen helfen? Aber auch ihr Kleid war dünn und würde rasch Feuer fangen. Vor ihr hing der große, schwere Vorhang, der die Bühne vom Zuschauerraume trennte. – Wenn man ihn herunterreißen könnte, wenn man den schweren Stoff auf die züngelnden Flammen warf? Doch das beanspruchte Zeit. Inzwischen brannte die Bühne lichterloh.

Die Kinder sind in Gefahr! Dreihundert Kinder oder mehr! Pucki wußte nicht, wieviel Zeit seit Ausbruch des Feuers vergangen war. Es konnten nur Sekunden sein. Sie sah Männer und hörte Rufe. Da eilte sie kurz entschlossen vor den Vorhang, schloß sorgfältig die breiten Falten hinter sich zu und klatschte in die Hände. Sofort verstummte das erregte Summen und Schwatzen der Kinder.

Jetzt half nur eines: Ruhe und Überlegung. Sie fühlte ihre Knie zittern, sie glaubte hinter sich das Feuer auflodern zu sehen.

»Wir spielen noch einmal Schlange«, rief sie durchdringend in den Saal. »Aufstehen, die Vorstellung findet erst in einer Stunde statt. Rasch, die Schlangenreihen bilden! Hinaus! – Hinaus! – Schnell, ich will sehen – – ob ihr es gut macht – –!«

»Feuer!« schrie hinten eine Stimme.

Da rief Pucki noch lauter, so laut, daß sie glaubte, die Kehle müsse ihr platzen: »Die Schlange eins geht hinaus – schnell, hinaus – Schlange zwei folgt nach links, Schlange drei geht nach rechts. – Etwas schneller!«

»Wir schaffen es nicht mehr!« Es war eine Männerstimme hinter dem Vorhang. »Wir müssen es brennen lassen.«

Die ersten Reihen waren geräumt. Puckis Augen gingen über die Kinderschar. Sie merkte wohl, wie einige der Helferinnen die Luft einzogen. Manche stutzten. Eine lief plötzlich hinaus, drängte sich zwischen den Kindern hindurch.

Puckis Angst wuchs ins Uferlose. Wenn jetzt nur eine der Helferinnen den Ruf »Feuer!« ausstieß, war alles verloren.

»Reihe sechs«, scholl es laut aus ihrem Munde. Sie glaubte schon ins helle Feuer zu sehen, so wirbelten die Kreise vor ihren Augen. Doch unbeweglich stand sie vor dem Vorhang. »Reihe acht – Reihe neun nach links!«

Draußen wurde es unruhig. Sie hörte das Schreien der Kinder. Vielleicht sahen sie den Rauch hervordringen.

»Die Schlange singt ein Lied«, klang es wieder. Pucki stimmte ein Marschlied an. Die Kinder stimmten ein, und so war die Gefahr beseitigt, daß die Kleinen das aufgeregte Rufen von draußen vernahmen.

»Feuer – Feuer!« klang es. Der Gesang der Kinder ließ nach. Aber nur noch sechs Reihen waren im Theater. Pucki stand noch immer vor dem Vorhang. Bald sang sie, bald rief sie ihre Befehle. Unerträgliche Hitze verbreitete sich um sie her. Sie hörte eine Stimme.

»Frau Doktor Gregor, retten Sie sich! Die Bühne brennt lichterloh.«

Noch vier Reihen! – Der Gesang war verstummt, die Kinder voller Unruhe. Eine Helferin begann jetzt zu schreien:

»Feuer, Feuer, der Saal brennt.«

Pucki sprang hinab in den Zuschauerraum. Sie eilte den Kindern nach, derer sich plötzlich wildes Entsetzen bemächtigte.

»Unsinn, nichts brennt. Wir machen nur – eine Probe!« Schon hatte sie einen Knaben erfaßt. Ihr war zumute, als könnte sie die Füße nicht mehr vom Boden heben. Die Kinder faßten sich nicht mehr an den Händen, sie begannen zu schreien und drängten nach dem Ausgang. Diejenigen, die erregt hin und her liefen und den Ausgang nicht fanden, wurden von Frau Doktor Gregor ergriffen und hinausgejagt.

Warum ging sie nicht hinaus? Sie sah die leeren Stuhlreihen, sie sah jetzt sogar das Feuer, das an dem Vorhang emporzüngelte. Sie stand und beobachtete das Werk der Vernichtung. Dicker Qualm wälzte sich ihr entgegen.

»Pucki – Pucki!« Das war die Stimme ihres Claus. Sie sah ihn in der Tür erscheinen, er lief auf sie zu und hielt sie fest. Sie war müde, sterbensmüde. Erst jetzt machte sich die Aufregung bemerkbar.

»Kein Kind ist mehr im Saal. – Claus, die Schlange – die Schlange!«

»Pucki – –«

Er hob sie vom Boden auf. Auf seinen starken Armen trug er seine tapfere Frau hinaus ins Freie. Pucki sah die Feuerwehr, die gerade vom Wagen sprang, sah die hellen Flammen aus dem Dache schlagen.

»Claus«, sagte sie mit einem süßen Lächeln, »kein Kind ist mehr im Saal. Sie sind als Schlangen brav hinausgegangen. – Claus, ich bin sehr müde.«

Sie schloß die Augen und legte den Kopf an seine Schulter.

»Pucki, liebe prachtvolle Frau! – Pucki, mehrere hundert Mütter danken dir das Leben ihrer Kinder. – Pucki – wer gab dir die Kraft?«

Sie schlug die blauen Augen zu ihm auf. »Claus«, sagte sie leise und innig, »ich will auch einmal Mutter werden! – Für unsere Kinder müssen wir alles wagen. An unser Kindchen dachte ich, als ich vor dem Vorhang stand. Ich dachte an die vielen Mütter, die uns ihre Kinder heute anvertrauten. – Claus, bist du nun mit mir zufrieden? – Claus, kannst du dich nun auf deine Frau verlassen?«

»Pucki, meine prächtige, heißgeliebte Frau!«

Sie sah beglückt zu ihm auf. Viele Menschen umringten sie später, doch immer wieder suchten ihre Augen die des Gatten. Mit welchem Stolz er sie heute ansah!

Das machte sie unaussprechlich glücklich.

Magda Trott

Puckis Familienglück

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 9

Mutter und Kind

Hedwig Gregor lag an der Erde und schaute belustigt ihrem Söhnchen zu, das auf allen vieren auf dem Spielteppich herumkroch. Jedesmal, wenn das Kind eines der aufgenähten Tiere erreichte, brach es in lautes Freudengeschrei aus, tappte mit der Hand darauf und drehte den Kopf nach der Mutter um.

»Ja, ja, Karlchen, ein Wauwau!«

»Wau, wau«, wiederholte der fünfzehn Monate alte Knabe. Zärtlich glitt die kleine Hand über den Rücken des Tieres. Dann kroch Karlchen weiter. »Mama, Mama–.«

»Ein Affe, Karlchen, ein schöner, brauner Affe. – Sag' Affe!«

»Affe – Affe – Affe«, rief der Knabe, dann wies er auf den rotwangigen Apfel, den der aufgenähte Affe in der Hand hielt.

»Ein Apfel, Karlchen!«

Der Kleine quälte sich einige Male mit dem Wort herum, bekam es aber nicht heraus. Jauchzend hob ihn Pucki auf und schwenkte ihren Einzigen durch die Luft. Pucki war der Neckname der jungen Mutter seit frühester Kindheit.

»Bist selber ein süßer Affe, unser Sonnenschein, unser Glück! – Hast du es gehört? – Du bist unser Glück, Karlchen!«

Der Junge griff lachend mit beiden Händen in das Blondhaar seiner jungen, schlanken Mutter, die sich willig von den Kinderhänden zausen ließ.

»Bist doch unser Glück, du süßer Bengel! Aber jetzt ist's mit dem Spielen aus.«

Karlchen schien sich darum gar nicht zu kümmern, denn wieder zauste er Puckis Haar oder patschte ihr gar mit der kleinen Hand ins Gesicht. Dabei krähte er laut vor Vergnügen und rief abwechselnd:

»Wauwau! – Affe! –«

»Nun ist es genug, Karlchen!« Puckis Ton wurde ein wenig strenger. »Du weißt, Doktor Claus Gregor und seine Frau Hedwig, geborene Sandler, aus dem Forsthaus Birkenhain wollen kein gewöhnliches Kindchen haben, sondern ein kluges Kind. Ganz Rahnsburg soll über dich staunen, mein Karlchen. – Hörst du? Du wirst ein kluges Kind. – Was wirst du?«

»Affe – –«

»Unsinn, Karlchen, du wirst ein kluges Kind! Oder gar ein Wunderkind!« Pucki betonte jede Silbe mit großem Nachdruck. »Was wirst du, Karlchen?«

»Wauwau! – Affe! –« krähte der Junge lustig.

Frau Doktor Gregor hielt ihr Kind glückselig im Arm und ging mit ihm tänzelnd durch das Zimmer. Dabei summte sie leise ein Lied vor sich hin. Dann begann sie zu erzählen, was sie bewegte, mehr für sich als zu dem Kind, das es ja doch noch nicht begreifen konnte: »Morgen ist ein Festtag, Karlchen. Was ist morgen? – Morgen ist der neunzehnte September. Es sind genau drei Jahre her, daß dein Vater deine Mama heiratete. Das verstehst du heute noch nicht, Karlchen, so viel kann dein kleines Gehirn noch nicht fassen. – Man soll Kinder auch nicht übermäßig anstrengen, aber man soll den Verstand wecken. – Steht auf Seite vierundvierzig meines Erziehungsbuches.«

Dann trat sie mit dem Knaben auf dem Arm an eines der Fenster. Mit ausgestrecktem Arm wies sie hinaus.

»Sieh mal da, Karlchen! Was ist denn da draußen, mein Liebling? Karlchen, was ist das?«

Das Knäblein hörte nicht auf die Frage, denn draußen auf der Straße gab es mancherlei zu sehen. Da kam gerade ein Wagen mit Kohlen gefahren.

»Aufpassen, Karlchen! Was ist das?«

»Wauwau!« jauchzte der Knabe.

Pucki versetzte ihm einen leichten Schlag. »Nein – du kleines Schaf. Das ist ein Hottehü!«

»Mamma, Mamma – Hottehü!«

Pucki verließ das Fenster und ging mit ihrem Kind an die Tür, um nach dem Mädchen zu rufen, das in der Küche beschäftigt war.

Karlchen verzog den kleinen Mund; er hätte so gerne noch aus dem Fenster gesehen und dem Wagen mit dem Pferd nachgesehen.

Da bellte gerade in diesem Augenblick draußen ein Hund. Der Knabe wurde unruhig auf der Mutter Arm und rief lebhaft:

»Wauwau sehen – Wauwau –!«

Mit beiden Händchen fuhr Karlchen der Mutter in die Haare und zog daran. »Wauwau sehen –«

»Eigentlich bist du ein unartiger Junge! Es ist gut, daß dein Vater noch Sprechstunde hat. – Also schön, sehen wir uns den Wauwau an.«

Ein Hund, der das Pferd umsprang, nahm Karlchens ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Er klatschte in die Händchen, lachte laut auf und schenkte der Mutter wieder den zärtlichen Blick, der Pucki dem Kinde gegenüber alle Energie nahm. Wie oft versuchte sie sachlich und ruhig zu bleiben und ihr Kind so zu erziehen, wie sie es einst in ihrer Ausbildung als Kindergärtnerin gelernt hatte. Sie war ja eine prächtige Jugenderzieherin gewesen, und die Kinder liebten »Tante Pucki« schwärmerisch, obwohl sie auch streng sein konnte. Wenn aber Karlchen seine Blauaugen ein wenig zusammenkniff, den Kopf schäkernd auf die Seite legte, den kleinen Mund spitz machte, dann waren bei der Mutter alle guten Vorsätze vergessen. Dann riß sie den Kleinen an sich und küßte ihn herzhaft ab. Claus tadelte oft, daß man ein Kind nicht von Jugend an verziehen solle. Ein Vater war eben anders als eine Mutter, dachte Pucki. Mit diesem Gedanken beschwichtigte sie die aufsteigenden Zweifel an der Richtigkeit ihrer Kindererziehung.

Schließlich setzte sie den Knaben wieder auf den Spielteppich. Auf die Arbeit, die sie sich damit gemacht hatte, war Pucki sehr stolz. Von jeher war sie eine gute Zeichnerin gewesen. So hatte sie selbst Tiere entworfen, die sie dann in Stoff ausschnitt und auf den Teppich nähte. Besonders reizend war ihr der Affe gelungen, der in der ausgestreckten Rechten einen rotwangigen Apfel hielt. Aber auch Hase und Hühner wirkten außerordentlich naturgetreu. Ein Jäger mit Flinte fehlte natürlich auch nicht, denn Pucki war ja eine Försterstochter. Die Mitte des Teppichs aber zierte ein Fuchs, der einer Gans nachstellte. Diesen Fuchs und die Gans hatte Pucki mit besonderer Liebe entworfen, denn es war doch beim Singen des Kinderliedes gewesen, daß sie Claus kennenlernte und sich später mit ihm verlobte:

»Liebe Pucki, laß dir raten,
kleiner Herzensdieb,
nimm, du brauchst nicht Hans Rogaten,
mit dem Claus vorlieb.«

So summte sie auch jetzt leise vor sich hin.

Der gute Hans Rogaten! Er war jetzt Apotheker in Leipzig. Sie schrieb oftmals an ihn, denn er war ihr bester und treuester Freund geblieben.

Wie doch die Zeit eilte! Drei Jahre war es her, daß sie in diesem Hause als Frau des Arztes Claus Gregor wohnte. Mit ihren dreiundzwanzig Jahren kam sich Pucki schon sehr würdig vor. Claus fand freilich häufig etwas an ihr zu tadeln, und doch liebte er ihren Übermut, der mitunter allerdings recht heftig durchbrach.

»Ich bin eben ein Puck und werde es bis an mein Lebensende bleiben! Ich glaube, ich mache noch mit neunzig Jahren Dummheiten. Unser Karlemann soll anders werden! – Junge, du wirst ein furchtbar gelehrter Mann, darum müssen wir zeitig anfangen, dich klug zu machen. Nicht wahr, du wirst ein kluges Kind?«

Karlchen war wieder eifrig damit beschäftigt, dem Hahn auf dem Teppich den Kamm abzureißen, denn ein Stückchen Stoff hatte sich von der Friesunterlage gelöst. Nun arbeitete er nach Kräften daran, den ganzen Gockel in seinen Besitz zu bekommen. Lachend kniete Pucki neben ihm nieder.

»Donnerschock, hast du Kräfte!« lobte sie.

In diesem Augenblick brachte Emilie, das im Doktorhause angestellte Mädchen, einen Brief.

»Von Carmen!« rief Pucki erfreut. Carmen war ihre liebste Freundin, die seit drei Jahren verheiratet war. Leider wohnte sie weit entfernt. Sie war monatelang nicht zu erreichen, da sie ihren Gatten, den Offizier der Handelsmarine Stieger, oft auf seinen weiten Reisen nach fernen Erdteilen begleitete. Carmen wußte so schöne Dinge zu erzählen; so freute sich Pucki auch heute wieder auf die Nachrichten, die ihr Carmen berichten würde.

Karlchen arbeitete noch immer an dem Hahn. So setzte sich Pucki ans Fenster und begann den Brief zu lesen. Carmen berichtete von der Villa, die sie gekauft hätten. Ihre beiden Kinder waren während ihrer Abwesenheit bei den Schwiegereltern gewesen. Nun würde sie wieder für mehrere Monate daheim bleiben, um ihr Mutterglück genießen zu können. Carmen bat Pucki herzlich, sie möge es einrichten, daß sie für wenige Tage nach Blankenese kommen könne. Sie wollte sie im Auto von Hamburg abholen. Sie berichtete weiter, wie gut es ihr ginge und daß sie jetzt besondere Freude daran hätte, das neue Heim noch schöner auszugestalten als die erste Wohnung.

»Ach, Karlemann, deine Tante Carmen hat furchtbar viel Geld! Sie kann alles haben, was sie sich wünscht. Dein Vater verdient ja auch gut, aber lange nicht so viel, daß wir uns eine Villa kaufen und neu einrichten können. – Ach, ich möchte auch viel Geld haben! – Karlchen, wie machen wir das?«

Es war gewiß kein Neid, der Pucki beim Lesen des Briefes erfüllte. Sie gönnte der Freundin von Herzen das Schönste und Beste, denn Carmen war in ihrer Jugend nicht so glücklich gewesen wie Pucki. Ohne Mutter war sie aufgewachsen und zeitig in eine Pension gekommen, weil ihr Vater nur selten zu Hause weilte, da ihn sein Beruf als Schiffsarzt durch die ganze Welt führte.

Als Pucki den Brief zum zweiten Male gelesen hatte, öffnete sich die Zimmertür. Claus Gregor, der Rahnsburger Arzt und Puckis Gatte, trat über die Schwelle.

»Papa – Papa!« jubelte der Knabe, dem es noch immer nicht gelungen war, den Hahn von dem Teppich abzureißen.

Das ernste Gesicht des jungen Vaters strahlte. Er schwenkte seinen Knaben hoch durch die Luft und küßte ihn. Dann wandte er sich an seine junge Frau:

»Ich muß sogleich einen Krankenbesuch machen und werde nicht pünktlich zum Essen zurück sein.«

»Weiß schon, Claus, es ist immer dasselbe.«

»Aber Pucki, sei doch zufrieden, daß ich so viel zu tun habe. Du bist doch selbst immer in Sorge, daß wir verhungern müssen, seitdem sich in Rahnsburg noch Doktor Ucker niedergelassen hat.«

Claus lachte belustigt auf und strich seiner Gattin zärtlich über den welligen Scheitel.

»Ach ja«, seufzte Pucki, »andere Leute kaufen sich eine Villa und können sich nach dreijähriger Ehe schon wieder anders einrichten, und wir müssen jeden Pfennig behutsam umdrehen, ehe wir ihn ausgeben.«

»Pucki, übertreibe nicht! – Ich glaube, dein Mann hat eine gute Praxis, und gehungert hast du noch nie!«

»Gewiß nicht, Claus! – Carmen richtet sich aber völlig neu ein. – Lies mal ihren Brief.«

»Später, Pucki, jetzt muß ich fort.«

»Mit dem Auto?«

Karlchen hatte kaum das Wort Auto gehört, als er laut losbrüllte: »Auto – – Papa – Auto!«

»Nein, mein Junge, ich kann dich nicht mitnehmen.«

»Auto!« wiederholte der Kleine unwillig.

»Karlchen, artig sein!« Doktor Gregor hob warnend dm Finger. Der Junge aber rief immer wieder: »Auto! – Auto!«

Pucki lachte belustigt dazu. »Na, hat er Energie oder hat er keine?«

»Ich weiß nicht, kleine Frau, ob ich das Energie nennen kann. Du warst doch eine tüchtige Kindergärtnerin. Vergiß nicht, daß die Erziehung des Kindes frühzeitig beginnen muß!«

Karlchen war hurtig auf allen vieren zur Tür gerutscht. Dort saß er abwartend und murmelte immer wieder vor sich hin: »Auto!«

Claus ging ihm nach, trug ihn zurück auf den Spielteppich und sagte mit Nachdruck: »Hier bleibst du sitzen und bist artig! Der Papa fährt mit dem Auto fort.«

Pucki bemerkte, wie sich das Gesicht des Jungen zum Weinen verzog. Rasch nahm sie den Knaben auf den Arm. Aber Karlchen war unwillig.

»Also auf Wiedersehen, Pucki. – Auf Wiedersehen, Karlchen!«

Die junge Mutter trat mit dem Kinde ans Fenster. »Paß auf, mein Liebling, wir schauen dem Vater nach und machen Winke-winke!«

Aber Karlchen begann laut zu schreien, als er draußen vor der Tür das Auto stehen sah, in das der Vater einstieg und davonfuhr. Alle Beschwichtigungsversuche der Mutter fruchteten nichts.

»Auto – Auto!« schrie der kleine Mann immer energischer. Sein Gesicht färbte sich dunkelrot vor Zorn.

»Schau den Wauwau an!« Pucki holte den weißen Stoffhund herbei und reichte ihn dem Knaben. Aber Karlchen warf den Hund zu Boden.

»Komm, ich setze dich in den Sportwagen, dann fahren wir durch den Vorgarten.« Als Karlchen in dem Sportwagen saß, schrie er um so lauter. Da kehrte Pucki, die nicht wollte, daß die Vorübergehenden sein Geschrei hören sollten, rasch mit dem Knaben ins Haus zurück.

»Sei doch endlich ruhig, Karlchen! Ich habe allen Menschen, die ich kenne, erzählt, daß du das artigste Kind auf der Welt bist! Karlchen – Karlemännchen – Mäuschen, sei doch endlich still!«

Mit dem Kinde auf dem Arm eilte Pucki durch das Wohnzimmer, durch das Eßzimmer. Wenn sie etwas wüßte, um den Knaben abzulenken!

Sie tänzelte hin und her und sang mit ihrer tiefen, unmelodischen Stimme ein Kinderlied. Dabei stieß sie aus Versehen an den Teewagen, der an der einen Wand stand. Der Wagen setzte sich langsam in Bewegung. Da verstummte das Geschrei des Knaben. Verlangend hingen die Kinderaugen an dem kleinen Tischchen.

Der fahrbare Teetisch! Er war ein Geschenk des Herrn Wallner aus Eisenach, ein Geschenk des ekligen Großpapas, der Pucki das Leben in ihrer ersten Stellung so schwer gemacht hatte. Herr Wallner hatte immer wieder ihren Weg gekreuzt. Auf der Hochzeitsreise war sie ihm in Wiesbaden begegnet, dann war Herr Wallner, den Claus für einen Nervenkranken hielt, auf den Gedanken gekommen, auch nach Rahnsburg überzusiedeln, und hier hatte er sich schließlich mit der Schwester ihrer einstigen Lehrerin verheiratet. Pucki hatte ihn seit einem halben Jahr nicht mehr gesehen, denn Herr Wallner fand plötzlich Gefallen am Reisen. Sie lachte über den merkwürdigen alten Herrn, der sich, seit er sich als junger Ehegatte fühlte, auch äußerlich verändert hatte. Der graue Vollbart, der sein Gesicht umrahmte, war braun geworden, auf dem einst kahlen Kopf trug er eine leicht gewellte Perücke. Auch die Kleidung war gepflegt und ein wenig stutzerhaft. Jedesmal, wenn Pucki den Teetisch benutzte, gingen ihre Gedanken zu diesem seltsamen Manne.

Das Geschrei Karlchens weckte sie aus ihren Gedanken. »Auto – Auto!«

»Freilich, mein süßer Junge, jetzt fährst du Auto! Einsteigen – tu – tu – –«. Dann setzte sie Karlchen auf die untere Platte des Tisches. »Halte dich fest, Junge, das Auto fährt los! – Tu – tu –«

Karlchen war begeistert. Er hielt sich brav fest, und Pucki stieß unter ständigem Tu–tu den Teewagen durch die Zimmer. Sie überhörte es, daß draußen im Hausflur jemand mit Emilie sprach.

»Tu – tu – –«

Da öffnete sich die Tür zum Wohnzimmer. Pucki wäre fast mit dem Teewagen gegen den eintretenden Herrn gestoßen, der erstaunt auf Mutter und Kind blickte.

»Herr Wallner – – Sie? – Ach, an Sie habe ich gerade eben zufällig denken müssen.«

»Mein Teewagen – –«

Pucki wurde rot. Es war ihr peinlich, daß Herr Wallner sah, zu welchem Zweck sein Geschenk Verwendung fand. »Ich dachte – Sie wären noch verreist«, stotterte sie verlegen.

»Auto – tu – tu –« rief Karlchen. »Mama – tu – tu!«

Pucki hob verlegen das Kind vom Teewagen. »Ich freue mich, Herr Wallner, Sie wiederzusehen. Bitte, wollen Sie Platz nehmen. Seit dem Frühling habe ich Sie nicht mehr gesehen.«

»Das ist Ihr Junge? Ein strammer Bengel, tüchtig gewachsen. – Sieht klug aus.«

»Er ist über alle Maßen klug. Unser ganzes Glück. Er kann schon recht nett sprechen, hat wirklich seltene Gaben.«

»Na, komm mal her, mein Junge. – Ich habe dir etwas mitgebracht.«

Erst jetzt sah Pucki, daß Herr Wallner eine große Tasche trug. Aus dieser Tasche nahm er einen rotwangigen Apfel.

»Äpfel aus unserem Garten, Frau Pucki. Ich habe sie Ihnen mitgebracht. Der schönste, mein Junge, ist für dich. – Hier, nimm ihn!«

Karlchen hatte sich aufgerichtet. Er hielt sich mit einer Hand am Stuhl fest und betrachtete eine Weile forschend den fremden Mann. Herr Wallner stand noch immer da und hielt in der ausgestreckten Hand den Apfel.

»Nimm ihn, Karlchen«, sagte Pucki, »der Onkel ist ein lieber Onkel.«

Das Kinderköpfchen wandte sich um, die Blauaugen suchten den Teppich. Sie blieben auf dem Affenbild haften, und plötzlich jauchzte der Knabe laut: »Affe – Affe – Affe!«

Pucki fuhr zusammen, als hätte sie ein Schlag getroffen. Sie begriff sofort, was ihr Kind meinte. Karlchen hatte gar nicht so unrecht, das bartumrandete Gesicht Wallners hatte wirklich eine flüchtige Ähnlichkeit mit dem Affen, der ebenfalls einen Apfel in der Hand hielt.

»Affe – Affe – Affe«, schrie Karlchen immer wieder, trippelte zum Teppich hin, patschte mit der kleinen Hand auf das Tier, lächelte dann süß Herrn Wallner an und sagte zärtlich: »Affe – Affe!«

Der alte Herr machte ein süß-saures Gesicht.

»Das also ist das kluge Kind!« Seine Stimme klang ein wenig gereizt.

»Er ist – er hat – er bedankt sich für den Apfel. – Ach, Herr Wallner, ich freue mich sehr.– Emilie wird das Kind sogleich fortholen.«

»Lassen Sie den Jungen ruhig hier.« Herr Wallner warf den Apfel in die Tasche zurück.

»Affe – Affe – Affe«, schrie Karlchen immer wieder. Am liebsten hätte Pucki gelacht. Trotzdem ärgerte sie sich über sich, daß sie die Lage so wenig beherrschte.

»Wird das Kind alltäglich in meinem Teewagen spazierengefahren?«

»O nein, ich wollte ihm heute eine besondere Freude bereiten. Karlchen ist sonst ein sehr artiges Kind. Er schreit sonst nie.«

Pucki hatte nach dem Hausmädchen geklingelt. Als Emilie kam, gab sie ihr ein Zeichen, den Knaben hinauszunehmen. Da fing Karlchen an, entsetzlich zu schreien.

»Das artige Kind ist heute ungnädig«, sagte Herr Wallner spitz.

In Pucki stieg der Ärger hoch. Sie fand, daß Herr Wallner in letzter Zeit viel netter gewesen war als heute. Das war wieder derselbe höhnische Klang in seiner Stimme, den sie von früher her kannte.

»Sie wollten wohl zu meinem Manne«, sagte sie ebenfalls gereizt. »Beabsichtigen Sie, wieder eine Kur zu machen? Sind die Nerven ein wenig mitgenommen, oder ist Ihnen die letzte Reise schlecht bekommen?«

»Es scheint mir fast«, gab er unfreundlich zurück, »als wären Sie in Ihrer Ehe noch kratzbürstiger geworden.«

Pucki setzte sich im Sessel zurecht. »O nein«, sagte sie würdevoll, »ich glaube, es gibt auf der ganzen Erde kein größeres Familienglück als das meine. Ich habe einen prachtvollen Mann, der ein äußerst beliebter und gesuchter Arzt ist. Unsere Verhältnisse sind die denkbar besten. Wir fühlen uns in Rahnsburg sehr wohl.«

Nach dieser Äußerung wurde die Unterhaltung wieder friedlicher. Eine halbe Stunde lang sprachen die beiden von Herrn Wallners Reise, bis plötzlich lautes Schreien aus der Küche herüberklang.

»Das Kind«, sagte Herr Wallner ein wenig spitz.

»Bitte, entschuldigen Sie mich einen Augenblick.«

»Ich gehe schon, Frau Pucki.« Mit diesen Worten erhob sich Herr Wallner. Da wurde die Zimmertür aufgerissen; Emilie stand draußen. »Kommen Sie schnell, Frau Gregor, Karlchen hat sich eine Gabel in die Hand gestoßen!«

»Wie können Sie dem Kind auch eine Gabel zum Spielen geben«, schalt Frau Gregor.

Da empfahl sich Herr Wallner rasch.

Im Sprechzimmer verband Pucki kunstgerecht ihrem Jungen die Hand. Als Karlchen dabei kläglich weinte, erhielt er von der besorgten Mutter einen zärtlichen Kuß. »Es ist ja gar nicht schlimm, mein Liebling! Du mußt nicht weinen!«

Dann lachte sie fröhlich, bis Karlchen in ihr Gelächter mit einstimmte.

Habe Vertrauen!

Pucki war ein wenig enttäuscht. Sie hatte zuversichtlich gehofft, daß der heutige Tag ganz besonders verlaufen würde, aber alles war wie immer. Wohl hatte ihr Claus am frühen Morgen einen wundervollen Strauß roter Rosen auf den Frühstückstisch gestellt, sie dann zärtlich in die Arme genommen und liebe Worte gesprochen. Aber das tat er oft, das war nichts Besonderes! Zum Mittagessen kochte sie sein Leibgericht, denn der dritte Hochzeitstag mußte unter allen Umständen festlich begangen werden. Karlchen war mit einer Zigarre angekommen, an die ein Blümchen gebunden war. Aber ehe er dem Vater das Geschenk überreichte, untersuchte er genau das merkwürdig braune Ding und zerbrach die echte Havanna. Auch die Worte, die er dem Vater sagen sollte, waren vergessen, oder Karlchen schien nicht geneigt, das sorgsam Einstudierte zum besten zu geben.

»Was sollst du sagen?«

Karlchen schwieg.

Pucki seufzte. »Tagelang habe ich mich mit ihm herumgequält. Einmal hat er es gekonnt. – Nun mal los, Karlchen!«

»Pucki, laß endlich diesen törichten Unsinn!«

»Was sollst du sagen, Karlchen?«

Aber der Junge schwieg beharrlich. Es war für ihn viel unterhaltender, die braunen Abfälle der Zigarre, die auf dem Teppich lagen, zu betrachten.

Da wurde Pucki ärgerlich und wollte dem Knaben einen leichten Schlag versetzen. Aber Claus trat dazwischen.

»Pucki, ich möchte dich ernstlich bitten, dem Kinde keine Worte einzulernen, die es noch nicht nachsprechen kann. Unser Kind braucht kein Wunderkind zu werden. Du sollst ihn deinen Gästen nicht vorführen; das ist nicht gut und nicht ratsam.«

»Ich mache eben alles falsch!«

»Nicht doch, Pucki, ich bin mit meiner kleinen lieben Frau sehr zufrieden. Wie hübsch hast du den Frühstückstisch hergerichtet, wie liebevoll sorgst du für Mann und Kind – –«

»Und doch findest du immer wieder etwas zu tadeln.«

»Darf ich das nicht, Pucki? Darf ich einer kleinen unerfahrenen Frau als ihr guter Kamerad nicht sagen, was verkehrt ist? Komm, Pucki, am dritten Hochzeitstage wollen wir uns in die Arme nehmen und mit herzlichem Kuß an die schöne, verflossene Zeit denken.« –

Am Nachmittag mußte Doktor Gregor wieder über Land fahren. Pucki schmollte. »So ein Hochzeitstag! – Ich hatte es mir herrlich gedacht, ein bißchen mit dir zu plaudern.«

»Heute abend, Pucki.«

»Das kannst du im voraus nicht sagen. Kaum sitzen wir beisammen, da ertönt die Klingel, und einer holt dich weg.«

Der Arzt lachte. »Hast du nicht schon in der Brautzeit betont, daß eine Arztfrau auf Überraschungen gefaßt sein muß? – Nun, ich kann ja die Patienten zu Doktor Ucker schicken.«

»Claus – wo denkst du hin!« rief Pucki entsetzt. »Er nimmt uns schon genug Patienten fort! – Wenn er nicht in Rahnsburg wäre, dann kämen alle Kranken zu uns!«

»Und dein armer Mann müßte auch noch den Schlaf opfern und in der Nacht arbeiten, weil der Tag nicht ausreicht. Ich bin recht zufrieden, daß sich der Kollege hier niedergelassen hat, nachdem er mich während meiner Reise in so liebenswürdiger Weise vertrat.«

»Wenn er nicht hier wäre, verdienten wir mehr – –«

»Kleine geldgierige Pucki! Erst bist du ärgerlich, daß man deinen Mann beständig fortholt – und dann soll der zweite Rahnsburger Arzt keinen Patienten haben. Alle sollen zu Doktor Gregor kommen. – Pucki, wo bleibt da die Logik?«

»Na ja«, sagte sie seufzend, »es ist eben merkwürdig auf der Erde eingerichtet. Ich finde, andere Berufe haben es besser!«

»Kleine liebe Frau, ein jeder Stand hat seinen Frieden, ein jeder Stand hat seine Last. Ziehe also keinen schiefen Mund und erwarte heute nach der Sprechstunde deinen Claus zu einem gemütlichen Plauderstündchen.«

Da es ein wunderschöner Septembertag war, hielt Pucki es für ratsam, den frühen Nachmittag zu einer Ausfahrt mit Karlchen zu benutzen. Seit vierzehn Tagen war sie nicht mehr bei Rose Teck gewesen, bei der fleißigen Rose, die den Bauer von der Schmanz geheiratet hatte und trotz ihrer drei Kinder in Wirtschaft, Garten und auf der Wiese emsig tätig war. Das frühere blasse Stadtkind, das als zwölfjähriges Mädchen die Sommerferien im Forsthaus Birkenhain verlebt hatte, war zur tüchtigen Bäuerin geworden und lebte außerordentlich glücklich.

Pucki setzte Karlchen in den Sportwagen und machte sich auf den Weg zur Schmanz. Sie wollte für wenige Augenblicke am Forsthause haltmachen, um die Eltern und Agnes, die jüngste Schwester, zu begrüßen. Waltraut, die zweite, war nicht daheim; sie lernte im Kreiskrankenhaus die Krankenpflege. Der Vater versah noch immer den Dienst in dem Forst.

Im Forsthaus war niemand anzutreffen außer der alten Stütze. Mutter und Schwester hatten einen Besuch gemacht, und der Vater weilte im Walde.

»Sie hätten an meinem dritten Hochzeitstage auch zu mir kommen können«, dachte Pucki unwillig, »es ist heute gar kein richtiger Hochzeitstag. Claus ist über Land, meine Angehörigen sind nicht da. – Eigentlich ist es schrecklich. So werde ich mit Rose eine Stunde verplaudern.«

Aber auch Rose war nicht im Hause. Die alte Bäuerin empfing Frau Doktor Gregor mit herzlichen Worten und teilte ihr mit, daß Rose hinten im Obstgarten bei der Ernte wäre. Sie käme jedoch häufig ins Haus, um nach ihrem Jüngsten zu sehen.

»Drei Kinder! – Müssen die Arbeit machen!« sagte Pucki.

»Sie bringen auch viel Freude ins Leben«, erwiderte die Bäuerin. »Rose schafft es schon; sie weiß sich ihre Zeit trefflich einzuteilen.«

Nachdem Pucki eine Viertelstunde mit der alten Frau Teck verplaudert hatte, kam Rose. Sie war noch ein wenig draller geworden, sozusagen ein molliges Frauchen mit knallroten Wangen. Ihr offenes, ehrliches Gesicht strahlte vor Freude, als sie Pucki mit ihrem Knaben erblickte. Die Begrüßung war herzlich.

»Ich komme gerade heute zu dir, liebe Rose, weil ich heute drei Jahre verheiratet bin und Claus nicht daheim ist. Er muß immer zu seinen Kranken. Nun will ich mit dir einige Stunden plaudern. Karlchen kann mit deinem Ältesten spielen.«

»Wie wäre es, Pucki, wenn du mit mir hinaus in den Garten kämst? Ich kann dann weiterarbeiten, und wir erzählen dabei.«

»Wäre es nicht gemütlicher, wenn wir ins Zimmer gingen?«

»Draußen ist es heute so wunderschön. – Außerdem drängt die Arbeit.«

»Du hast wohl sehr viel zu tun?«

»O ja, massenhaft! – Die Mutter ist alt und kann nicht mehr viel leisten. Sie kränkelt in letzter Zeit, da darf ich ihr nicht viel aufpacken. Sie muß sich schonen. Aber der Vater ist noch rüstig. Er ist auch im Garten. – Komm mit mir, Pucki, wir wollen gehen. Mutter paßt auf die Kinder auf.«

Draußen begrüßte Pucki den alten Bauer Teck, der für Pucki schon immer herzliche Zuneigung empfunden hatte. Die Plauderstunde verlief jedoch nicht so, wie sie Pucki erhofft hatte. Rose eilte mit dem gepflückten Obst häufig zum Hause hin, und wenn auch zwischendurch lebhaft gesprochen wurde, so war alles nicht nach Puckis Sinn. Rose bemerkte das und stellte schließlich die Arbeit ein.

»So, Pucki, nun komm in die schöne Laube, dort können wir weiterreden. Du mußt doch unsere frischgepflückten Äpfel kosten.«

Nun saßen die beiden Freundinnen beisammen, und Rose erzählte aus ihrem arbeitsreichen, aber schönen Leben. »Du bist heute gewiß ganz besonders glücklich, Pucki? Denke mal, wir hatten unseren dritten und vierten Hochzeitstag völlig vergessen. Erst am späten Abend erinnerten wir uns daran.«

»Das hätte ich meinem Manne sehr übelgenommen, Rose.«

Die junge Bäuerin lachte. »Darauf hätte Michael wenig Wert gelegt!«

»So seid ihr nicht glücklich?«

Ein sonniges Lächeln glitt über Roses Gesicht. »Sehr glücklich sind wir, liebe Pucki!«

»Wenn er den Hochzeitstag vergißt? – Hat er dir schon mal ein hartes Wort gesagt – einen Vorwurf gemacht?«

»Ach, sehr oft!«

»Und dann nennst du dich glücklich?«

»Du solltest einmal hören, wie er mit der Faust auf den Tisch schlagen kann. Mitunter schilt er mich so heftig aus, daß ich zusammenschrecke.«

»Was machst du dann?«

»Mitunter schelte ich ebenso laut wieder, manchmal, wenn er recht hat, sage ich nichts dazu. Wenn wir dann wieder irgendwo gemeinsam arbeiten oder bei unseren Kindern sind, ist alles vergessen. – Ach, Pucki, wir sind zwei sehr glückliche Eheleute!«

»Rose, das verstehe ich nicht. Wenn mich mein Claus so laut ausschelten würde – ich wüßte wirklich nicht, was ich täte.«

»Gar nichts würdest du tun, Pucki. Du würdest ihm nach einer Weile zärtlich die Hand reichen und einen Kuß geben.«

»Ein Mann darf seine Frau niemals anschreien. – Ein Mann hat seine Frau zu achten, er muß ihr mit Ehrfurcht und Achtung begegnen – –«

»Ach, das tut mein Michael auch, und dein Claus macht es genau so. – Pucki, wenn man einen Mann heiratet, ist man doch seine gute Kameradin, seine Arbeitsgefährtin, man will mit ihm Freude und Leid teilen. Ist es denn so schlimm, daß er seinen Ärger einmal aus dem Herzen schreit, wenn er böse ist? Ich bilde mir ein, daß es sogar gut ist, wenn er sich einmal Luft machen kann. – Nein, Pucki, ich finde es nicht schlimm, wenn er einmal explodiert. Hinterher ist alles wieder gut.«

Nachdenklich schaute Pucki zu Boden. Welch andere Auffassung hatte doch Rose als sie von der Ehe. Pucki hielt sich von jeher klüger als die Freundin – in diesem Augenblick aber schien es ihr, als wäre Roses Einsicht richtiger. Man brauchte nicht gleich gekränkt und beleidigt zu sein, wenn der Ehemann etwas sagte, was einem nicht gefiel. Pucki schnappte immer leicht ein. Erst heute früh hatte sie Claus den Tadel wegen der Erziehung des Kindes arg verdacht. Nein, sie wollte in Zukunft Roses Methode befolgen! Im übrigen war sie von Claus noch nie angeschrien worden, auch mit der Faust hatte er niemals auf den Tisch geschlagen. – Ach ja, ihr Claus war ein herzensguter Mann, der auf seine Frau Rücksicht nahm und ihr manches nachsah.

»Du bist glücklich in der Ehe, Rose – aber ich bin auch glücklich. Unser Glück kann nicht übertroffen werden. Karlchen ist ein prächtiger und kluger Junge, und Claus sagt mir überhaupt kein böses Wort. Wir leben wie die Turteltauben! Heute morgen habe ich von Claus einen Strauß prachtvoller Rosen bekommen. Du kannst dir keine Vorstellung machen, Rose, wie glücklich wir sind.«

Rose griff nach Puckis Hand. »Ich freue mich, das zu hören, Pucki! Gerade dir wünsche ich das Allerbeste, denn ich weiß, was du für ein liebes Geschöpf bist! Dein Claus ist aber auch ein selten prächtiger Mensch.«

So verging das Beisammensein rasch. Auf Rose wartete schon wieder neue Arbeit, doch sie verrichtete sie mit strahlenden Augen. – –

Nachdenklich schob Pucki den kleinen Sportwagen vor sich her. Sie nahm sich vor, öfter einmal Rose zu besuchen, denn von ihr konnte sie manches lernen.

Beim Überqueren des Rahnsburger Marktplatzes begegnete Pucki einer Bekannten, die auch einen Kinderwagen schob. In rosa Seide und Spitzen gebettet lag ein kleines Mädchen darin, das die junge Mutter der Frau Doktor Gregor mit Stolz zeigte. Pucki warf einen verstohlenen Blick auf ihren eigenen kleinen Sportwagen, der so gar nichts von Eleganz zeigte. Man hatte beim Kauf nur auf das Praktische gesehen. Ein leichtes Gefühl des Neides stieg in ihr auf; es verstärkte sich noch, als sie wenige Schritte weiter abermals eine Bekannte traf, die sehr elegant gekleidet war.

»Ich bin überzeugt«, dachte Pucki im Weitergehen, »daß Claus erheblich mehr verdient als Frau Lohnerts Mann. Aber ich bin nicht so elegant angezogen. Unser Junge hat niemals in Seide und Spitzen gelegen. – Eigentlich gebe ich viel zu wenig auf äußere Aufmachung. Ich sollte das ändern.«

Ja – wenn sie reich wäre, wenn daheim eine Geldkiste stände, in die sie nur zu greifen brauchte! – Oder wenn sie ein eigenes Bankkonto hätte wie Carmen! Wenn die etwas brauchte, holte sie den notwendigen Betrag von der Bank. Claus besaß wohl ein Konto, doch mahnte er beständig zur Sparsamkeit, so daß Pucki oftmals Wünsche unterdrückte, weil sie einsah, daß sie nicht tragbar waren.

»Ich finde, Claus gibt zuviel für Andere aus. – Seine Einnahmen sind zu klein, manchen Kranken behandelt er überhaupt umsonst. – Claus ist viel zu gut. Er ist kein tüchtiger Geschäftsmann. Auch das müßte geändert werden. Ich muß einmal mit ihm reden.«

Wenn nur der heutige Abend nicht gestört wurde! Heute war ein Festtag, den wollten sie feiern. – Bei einem Glase Wein. Oder mit Sekt? – Da war Pucki auch schon in der Weinhandlung und erstand eine gute Flasche Schaumwein. Hinterher machte sie sich wieder Gewissensbisse: eine billigere Marke hätte auch genügt. Doch nein, heute war ein Festtag!

Für den heutigen Abend wollte sich Pucki besonders nett kleiden. Das blaue Kleid, das Claus so sehr liebte? Ach nein, sie trug es schon zwei Jahre. – Das Grüne? Das war aus einem billigen Stoff gefertigt. Wenn sie Carmen wäre, könnte sie sich jedes Jahr zwei oder drei neue Kleider kaufen. Unwillig schlug Pucki die Schranktür zu. »Ich habe eben nichts anzuziehen. Nun bleibe ich wie ich bin!«

Beim Abendessen erzählte sie von der Begegnung mit Frau Hase und Frau Lohnert. Auch auf Carmens Brief kam sie zu sprechen. Die neue Villa, die neuen Möbel! – Pucki redete sich immer mehr in Begeisterung hinein.

»Ach, Claus, wenn wir auch eine Villa hätten! Ich finde, unsere Wohnung wird reichlich eng.«

»Noch ist genügend Platz vorhanden, Pucki.«

»Ach, Claus, du bist mit allem zufrieden! Ich fände es viel netter, wenn du auch einmal hochfliegende Pläne hättest!«

»Wenn es dir Spaß macht, kleine Frau, können wir heute nach Herzenslust Luftschlösser bauen.«

»Wenn es nur Luftschlösser sind, brauchen wir nicht erst davon zu reden.«

Claus schaute seine Frau forschend an. Der Ausdruck ihres Gesichts gefiel ihm nicht. »Hat dich der elegante Kinderwagen oder die schön gekleidete Frau Lohnert verstimmt?«

»Unser Junge ist der Sohn eines allgemein beliebten und hochgeachteten Arztes und hat niemals in Seide und Spitzen gelegen«, antwortete Pucki. »Ich bin eine junge Frau, für die es ein Ereignis ist, wenn sie zur Schneiderin geht. Ein Kostüm vom Schneider besitze ich überhaupt nicht. – Ach ja, wir sind arme Leute!«

»Nein, Pucki, das sind wir nicht, wir sind sogar sehr reich! Wir sind gesund, ich verdiene gut, wir haben unseren Prachtjungen, unsere Angehörigen sind auch gesund – –«

»– und haben nur ein ganz kleines Bankkonto.«

Claus lachte belustigt. »Aha, da drückt der Schuh! – Die Villa der lieben Carmen sticht dir in die Augen. – Pucki, Geld macht nicht glücklich!«

»Und ohne Geld kann man nicht leben.«

»Du sprichst ein großes Wort gelassen aus. Wir haben aber Geld, sonst könnte meine liebe kleine Frau bestimmt keine so teure Flasche Wein kaufen. Pucki, du bist eine kleine Verschwenderin!«

»Siehst du, Claus, da haben wir's! Kaum gönne ich mir ein kleines Vergnügen, da nennst du mich eine Verschwenderin! – Carmen trinkt gewiß jeden Tag teuren Wein.«

Claus lenkte das Gespräch ab. Aber nach dem Abendessen, als er den Arm zärtlich um seine Frau legte, als beide in das kleine Zimmerchen gingen, in Puckis eigenstes Heim, das sie nach ihrem Geschmack gestaltet hatte, sagte er weich und zärtlich:

»Mag Carmen noch so reich sein, Pucki, so glücklich wie wir beide ist sie wohl kaum. Sie muß ihren Mann oft monatelang entbehren. Wenn sie sich aber entschließt, mit ihm eine der großen Seereisen zu machen, so ist sie gezwungen, sich von ihren Kindern zu trennen. Da hast du es besser.«

Sie saßen beisammen auf dem kleinen Sofa. Pucki schmiegte sich zärtlich an die Schulter ihres Gatten: »Gewiß, Claus, aber man hat Wünsche – tausend Wünsche, die immer wieder kommen und einem keine Ruhe lassen.«

»Was sind das für Wünsche, Pucki?«

»Ach, Claus, mitunter könnte ich mich schlagen!«

»Nein, mein Lieb, das dulde ich nicht.«

»Du würdest es bestimmt dulden, wenn du wüßtest, wie es in mir aussieht.«

»Dann beichte einmal. Ich glaube, heute ist der richtige Tag dafür. Drei Jahre sind wir verheiratet, und ich ahne nichts von den fürchterlichen Wünschen, die dich quälen«, sagte er lachend.

»Nein – laß nur, es ist richtiger, wenn ich ewig davon schweige.«

»Nicht so, kleine Frau! – Du brauchst mir ja nicht gleich alle Wünsche zu nennen, nur die größten.«

»Nein, Claus, reden wir von anderem!«

Da nahm Claus ihren Blondkopf zwischen beide Hände und schaute ihr tief in die Augen. »Liebe und Vertrauen gehören zu einer guten Ehe, Pucki. Daß du mich liebst, weiß ich. Es ist mir jedoch neu, zu hören, daß du kein Vertrauen zu mir hast.«

»Es sind nur dumme Wünsche, die niemals erfüllt werden können.«

»Habe Vertrauen«, klang es ernst. »Das ist unbedingt nötig! Ich würde es geradezu als Gefahr ansehen, wenn du mir gegenüber nicht mehr offen sein wolltest.«

»Claus, meine Wünsche kann niemand erfüllen.«

»So wollen wir gemeinsam beraten, wie wir der Erfüllung näher kommen. Wir werden ja sehen.«

»Nein, du hast auch einen großen Wunsch, der dir nicht in Erfüllung geht. Ich weiß, du denkst oft daran, aber unterdrückst ihn immer wieder. Warum sollte ich etwas vor dir voraushaben?«

»Pucki, ich fühle mich auch hier in Rahnsburg zufrieden.«

»Nein, ich weiß es genau. Es wurde mir auch von deinem Vater und von deinem Bruder bestätigt. Alle wissen, daß es anfangs deine Absicht war, Chirurg zu werden. Du hattest dich speziell darauf eingestellt. Man lobte dein Können, deine sichere Hand. Nach Breslau wurdest du geholt, eben weil du ein fabelhafter Operateur warst. Du hast dich später entschlossen, die Praxis von Doktor Kolbe zu übernehmen, die dir hier in Rahnsburg angeboten wurde –«

»Ja, Pucki, da ich glaubte, daß es Hedwig Sandler in Rahnsburg im Doktorhause gut gefallen würde. Außerdem bedeutet es für jeden Arzt einen Glückszufall, wenn er gleich eine gute Praxis übernehmen kann. – Und dann, kleine Frau, du kennst meine Liebe für den Wald, für die hiesige Gegend. Es war wirklich kein Opfer, den Plan, Chirurg zu werden, aufzugeben.«

»Claus, du sagst das alles nur, um mich zu trösten. Ich weiß genau, daß es für dich Freudentage sind, wenn man dich nach Holzau ins Kreiskrankenhaus ruft, um dort an einer Operation teilzunehmen. Ich weiß auch, wie gerne du alljährlich den Chirurgenkongreß besuchst und daß dein Sehnen darauf hinausgeht, irgendwo an einer chirurgischen Klinik leitender Arzt zu werden. Das alles unterdrückst du meinetwegen, da du glaubst, ich könnte nur in Rahnsburg glücklich sein.«

»Schau, schau, kleine Frau«, versuchte er zu scherzen, »ich habe nicht gewußt, daß ich von dir so scharf beobachtet werde.«

»Bewirb dich um einen Posten als Chirurg in irgendeiner Stadt, ich folge dir gern.«

»Überlassen wir das der Zukunft, Pucki! Gewiß geht mein Wunsch und Streben dahin, im Leben voranzukommen. Wir brauchen nichts zu überstürzen. Sollte es mir einmal beschieden sein – –«

»So bemühe dich um eine Änderung unserer Lage. Wir ziehen von hier fort und lassen uns in einer großen Stadt nieder. Dort haben wir Theater, Konzerte und schöne Vorträge. Also, weg von hier!«

»Pucki, ist das dein Ernst? Fort aus dieser Gegend, in der du groß geworden bist?«

»Ach, Claus«, erwiderte sie kleinlaut, »manchmal glaube ich zwar, ich müßte hierbleiben. Wenn ich den Wald nicht mehr in der Nähe hätte, wäre es schrecklich! Aber dann – zieht es mich wieder in die große Stadt. Claus, lieber Claus, mitunter weiß ich nicht, was ich will. Zwei Seelen wohnen, ach, in meiner Brust, heißt es im Faust. So ist es auch bei mir!«

»Ich glaubte, kleine, liebe Frau, du wärest mit deinem Los zufrieden.«

»Das bin ich auch! – Aber mitunter sehne ich mich nach etwas – ich weiß selbst nicht wonach. Ich möchte – möchte –«

»Was möchtest du, Pucki?«

»Ach – nichts, Claus – es ist zu dumm.«

»Meine Pucki darf auch einmal etwas Dummes sagen. – Sprich, was möchtest du?«

»Nichts –!«

»Pucki, muß ich dich zum zweiten Male daran erinnern, daß du Vertrauen zu mir haben sollst? Vergiß es zu keiner Stunde, mein Kind, daß fehlendes Vertrauen schon in vielen Fällen den Anstoß zu einer unglücklichen Ehe gab. Eine unglückliche Ehe wollen wir doch nicht führen.«

Sie umarmte ihn stürmisch. »Nein, Claus, nie – nie! Wir werden bis an unser Lebensende immer glücklich zusammen leben. Kein Familienglück der ganzen Erde soll größer sein als das unsere.«

»Du liebes, überschwengliches Kind! Nun sage mir, was du willst.«

»Manchmal bist du recht streng zu mir, Claus, gerade so, als wärst du mein Lehrer. Sehr oft tadelst du mich, und ich will es doch immer gut und richtig machen. Auch heute früh hast du mit mir gescholten. Dabei glaubte ich, dir eine Freude zu machen, wenn Karlchen mehr weiß und mehr kann als andere Kinder seines Alters.«

»Die Leiterin eines Kindergartens in Leipzig sagte einmal, daß Fräulein Sandler geradezu fabelhaftes Erziehungstalent besäße. Ich möchte dieser Leiterin nicht ganz beistimmen, Pucki. In manchem bin ich mit dir nicht zufrieden. Ich fürchte, unserem Jungen muß ich einmal den Eigensinn brechen, da seine Mutter zu nachsichtig ist.«

»Claus, es ist furchtbar schwer, dem eigenen Kinde, noch dazu einem so süßen Kind wie unserm Karlchen, etwas zu verwehren. Bei fremden Kindern ist das ganz anders.«

»Also, Pucki, du liebe, kleine Kindergärtnerin, dein Mann bittet dich dringend, unseren Karl als ein ganz gewöhnliches Kind heranwachsen zu lassen. Er braucht kein Wunderknabe zu werden, er soll sich zu einem braven Kerlchen entwickeln, das genügt! – Doch wir kommen immer wieder von deinen großen Wünschen ab.«

Pucki holte tief Atem: »Carmen hat eine Laute. Carmen schrieb mir, daß sie oft Lieder zur Laute singt. Das macht ihr viel Freude.«

Am liebsten hätte Claus laut gelacht, doch unterdrückte er diese Regung. Seine Pucki wollte Laute spielen lernen und dazu singen? Singen konnte sie überhaupt nicht. Das müßte furchtbar werden! Er schaute seine junge Frau schmunzelnd an.

»Also eine Laute willst du haben?«

»Nein! – Ich kann nicht singen, aber – Dora Niepel spielt sehr schön Klavier und hat ihre Freude daran, wenn sie am Klavier sitzt. Und Susi Straub, mit der ich in Leipzig im Seminar zusammen war, trainiert beständig. Sie will eine Kunstläuferin werden und –«

»Warum die vielen Umwege, Pucki? Willst du Schi laufen, radfahren? Oder gar Seiltänzerin werden? Ich bin auf alles gefaßt!«

Pucki legte beide Hände über die Augen. »Sieh mich nicht an, Claus, dann sage ich es dir.«

»Gut, ich bin also auf alles gefaßt. Soll ich in die Zimmerecke gehen oder hinter den Vorhang treten?«

Sie blinzelte ihn schelmisch an. Mit hellem Entzücken betrachtete er sein junges Weib. Das war immer noch die übermütige Pucki Sandler, die so listig dreinschauen konnte, die gar lieb zu schmeicheln wußte, wenn sie etwas erreichen wollte. Am liebsten hätte er sie jetzt wieder fest in die Arme geschlossen und herzlich geküßt. Glücklich war er, grenzenlos glücklich, auch wenn Pucki mitunter Fehler beging, die er ihrer Jugend zugute halten mußte. Er mußte immer rechtzeitig bremsen, damit seine wilde Pucki nicht in ihre Luftschlösser enteilte.

»Also nun los, Pucki! Ich stehe schon in der Zimmerecke, das Gesicht zur Wand gekehrt und erwarte das Furchtbare. Es muß etwas Schreckliches sein, was ich hören werde.«

»Der Vater von Hans Rogaten ist der berühmte Kunstmaler Rogaten, das weißt du. In der Schule habe ich schon immer Zeichnungen gemacht, auch im Seminar. Neulich habe ich Karlchen gezeichnet und Hans das Bild geschickt. Sein Vater war gerade bei ihm, und der – der – hat gesagt –« Pucki kamen die Worte immer hastiger von den Lippen, ihre Stimme wurde immer lauter, und schließlich schrie sie dem in der Zimmerecke stehenden Gatten zu: »›Sie hat Talent! Die könnte im Malen etwas leisten‹, hat er gesagt. Und weil ich Talent habe, möchte ich Malerin werden – So, nun ist es heraus!«

Langsam kam Claus aus der Ecke geschritten und setzte sich schweigend neben seine Frau aufs Sofa. Pucki hatte noch immer die Hände vor den Augen. Jetzt blinzelte sie den Gatten von der Seite an.

»Talent hast du«, begann Claus, »auch ich habe viele deiner kleinen Zeichnungen gesehen und mich über deine Begabung gefreut. Du willst also Malerin werden? Ich dachte, du bist Hausfrau und Mutter?«

»Ich kann vielseitig sein, Claus! Ich möchte furchtbar gern Malunterricht nehmen. Ich habe gehört, daß in Holzau ein Kunstmaler wohnt. Waltraut arbeitet doch dort im Krankenhaus. Sie erzählte es neulich. Dieser Maler soll mich als Schülerin annehmen. Ich werde hoffentlich rasche Fortschritte machen, werde schöne Bilder malen und – die werde ich verkaufen. In Zukunft werde ich also auch Geld zur Wirtschaft zugeben können. Wir werden viel Geld verdienen können! – Ich richte mir dann ein Atelier ein. Vielleicht können wir in eine große Stadt ziehen, denn dort sind mehr Ausstellungsmöglichkeiten. Du könntest Chirurg werden und ich – werde eine bekannte Malerin.«

Lachend schaute ihr Claus ins Gesicht. »Das ist wieder ganz die kleine übermütige Pucki von einst, die große Pläne mit sich herumträgt. Aber nun einmal ernsthaft, Pucki: Wenn du Freude an Malstunden hättest, ließe es sich vielleicht einrichten.«

»Claus, du lieber, bester Claus – wirklich?«

»Da es ein großer Herzenswunsch meiner Frau ist – –«

»Mein aller-allergrößter! Wenn ich Malerin werden dürfte, wäre ich überglücklich!«

»Du mußt nur ernsthaft überlegen, mein liebes Kind, wie sich das mit deinen Hausfrauen- und Mutterpflichten vereinigen läßt. Aus deinem Wunsche ersehe ich, daß du innerlich nicht vollkommen befriedigt bist und daher nach Neuem suchst.«

»Nach geistiger Anregung, Claus.«

»Der Unterricht in Holzau ist umständlich. Man fährt über eine halbe Stunde mit der Bahn.«

»Ich nehme das Auto! Ich habe ja den Führerschein!«

»Gewiß, Pucki, den hast du, aber du weißt, ich brauche das Auto sehr oft zu Krankenbesuchen.«

Pucki schmiegte sich an den Gatten. »Ach, Claus, es muß gehen! Ich will es nur jede Woche ein oder zwei Stunden haben. – Darf ich mich anmelden?«

»Vielleicht fährst du erst einmal hinüber nach Holzau und sprichst mit dem Herrn. Hier in Rahnsburg bietet sich leider keine Gelegenheit, deinen Wunsch zu erfüllen. Ich fürchte, es werden sich Schwierigkeiten ergeben.«

»Werden alle über den Haufen gerannt, Claus! Ach, Claus, wenn ich erst eine bekannte Malerin geworden bin, hast du es viel leichter! Dann bekommt auch Karlchen einen ebensolchen blauen Samtanzug wie Carmens Junge. Mit einem weißen Spitzenkragen, auf den die blonden Locken fallen! So male ich ihn dann. Ach, es wird herrlich sein!«

»Und wo bleibt Karlchen während deiner Abwesenheit?«

»Er muß in Emiliens Obhut bleiben. Emilie ist treu und gut«, erwiderte Pucki hastig.

»Wir wollen deinen Wunsch nochmals gründlich überlegen.«

Den Abend über schwärmte Pucki ihrem Manne vor, wie schön es sein würde, wenn sie erst Mitverdienerin sei, ein Atelier hätte und interessante Künstler ins Haus kämen.

Claus schwieg dazu.

Ich werde Malerin

Obwohl Pucki an den Malstunden, die sie bei Lars Alsen nahm, große Freude hatte, fühlte sie sich innerlich ein wenig unfrei. Es war wirklich mancherlei zu bedenken gewesen, ehe sie zu einem Entschluß gekommen war. Larsen hätte es am liebsten gesehen, wenn Frau Gregor vormittags zu den Stunden gekommen wäre, doch das ließ sich nicht einrichten, weil vormittags die Wirtschaft besorgt werden mußte und Emilie noch viel zu jung war, um die Hausfrau vertreten zu können. So wurden die Malstunden zweimal in der Woche auf nachmittags von drei bis vier Uhr gelegt. Das Auto konnte Claus auch nicht zur Verfügung stellen, da er oft nach dem Essen zu Krankenbesuchen über Land fahren mußte und meist erst um fünf Uhr zu seinen Sprechstunden zurückkam. So mußte Pucki den Zwei-Uhr-Zug benutzen und konnte erst gegen sechs Uhr wieder heimkommen.

»Claus, du hättest es vielleicht doch einrichten können, mich hin und wieder nach Holzau zu fahren.«

Hin und wieder geschah es auch, aber sehr selten. Da Emilie beim zweiten Fernsein der jungen Frau ein wenig versagte, denn Karlchen hatte sich eine beträchtliche Beule am Kopf gestoßen, verfiel Pucki auf den Ausweg, ihre jüngste Schwester Agnes zu bitten, jeden Dienstag und Freitag ins Haus zu kommen und mit Karlchen zu spielen. Die fünfzehnjährige Agnes, die in Rahnsburg die Schule besuchte, war gern dazu bereit, den Wunsch der Schwester zu erfüllen. Sie kam an diesen Tagen gleich von der Schule aus zum Mittagessen und ging erst abends nach sechs Uhr wieder hinaus zum Forsthause Birkenhain.

»Siehst du, Claus«, rief Pucki triumphierend, »auch dieses Hindernis ist aus dem Wege geräumt! Jetzt wäre nur noch nötig, daß ich ein Kleinauto zu meiner Verfügung hätte, damit ich nicht in Holzau fast zwei Stunden zwecklos herumzusitzen und in der Konditorei das schöne Geld ausgeben muß.«

»Nun, du hast in Holzau allerhand zu sehen, kleine Frau. Schöne Geschäfte sind da und auch einige Kinos. Waltraut kann sich hin und wieder frei machen, da wird dir die Zeit rasch vergehen.«

»Ach, ich bin so glücklich, daß du mir Gelegenheit gibst, Malstunden zu nehmen. Lars Alsen sagte, ich hätte großes Talent, und Lars Alsen muß es wissen. Er malt wunderbar! Claus, eine ganz neue Welt hat sich mir erschlossen, als ich sein Atelier betrat! Ich schwärme für diesen Maler.«

»Muß ich eifersüchtig werden, Pucki?«

»Lars Alsen ist ganz anders als du; große funkelnde Augen hat er und schöne Hände. Seine Stimme klingt wie ferne Musik – mitunter kann er aber furchtbar grob werden. Wirklich, ein komischer Mann! – Ach, Claus, du mußt ihn kennenlernen!«

»Wird noch kommen, kleine Frau.«

»Ich bin sehr fleißig, ich bin seine einzige Schülerin. Er wollte keinen Unterricht geben, er wollte in Holzau ganz zurückgezogen leben und nur seiner Kunst dienen. Er hat wohl aber eingesehen, daß aus mir etwas zu machen ist. Ich muß ganz von vorn anfangen, Claus. Lars Alsen sagte, ich könne noch nicht richtig sehen. – Heute schalt er entsetzlich mit mir. Er sah aus, als wollte er mich mit dem Pinsel erstechen!«

»Ein furchtbarer Mann!«

»Dann macht er mir gleich wieder Mut. – Ach, Claus, ich werde ganz gewiß etwas erreichen, und von dem ersten Geld, das ich durch meine Malerei verdiene, kaufen wir – kaufe ich – dir – – oder mir – –. Ach, das weiß ich noch nicht!«

»Den blauen Samtanzug mit dem Spitzenkragen.«

»Ja, dann hat unser Karlchen einen ebenso schönen Anzug wie der Bubi von Carmen.«

Jedesmal, wenn Pucki am Dienstag oder Freitag das Haus verließ, um nach Holzau zu fahren, bekamen Agnes und Emilie Verhaltungsmaßregeln.

»Du brauchst uns das alles nicht immer wieder zu sagen«, meinte die Schwester Agnes schnippisch, »ich weiß allein, was ich zu tun habe. Geh du nur ruhig pinseln.«

Das Zusammentreffen mit Waltraut, der achtzehnjährigen angehenden Krankenpflegerin, war für Pucki auch nicht immer erfreulich.

»Ich kann es nicht begreifen, liebe Pucki«, sagte Waltraut einmal, »daß du jede Woche zwei ganze Nachmittage von deinem Kind fortgehst, nur um eine Laune zu befriedigen.«

»Laune?« fuhr Pucki auf. »Es ist ein innerer Drang in mir, Malerin zu werden.«

»Ich wundere mich über Claus, daß er es erlaubt.«

»Es ist ihm recht, wenn ich später Geld verdiene. Er braucht sich dann nicht allein zu quälen.«

»Daran denkt Claus gewiß nicht. Er arbeitet gern für seine Familie. Pucki, ich bin fest davon überzeugt, daß er sich nur widerstrebend deinem Wunsche fügt. Er ist sehr gut.«

»Natürlich ist er gut! Schließlich aber will eine junge Frau auch ein wenig Abwechslung haben.«

»Warte nur«, lachte Waltraut, »wenn du erst drei oder vier Kinder hast, dann wirst du die Malstunden von selbst wieder einstellen.«

»Ich will etwas erreichen. Wenn ich mir etwas ernsthaft vornehme, wird es durchgeführt!«

»Hast du niemals daran gedacht, daß du dadurch den Haushalt vernachlässigst?«

»Rede keinen Unsinn, Waltraut! Agnes ist zu Hause, und Mutter will hin und wieder auch nach Karlchen sehen.«

»Mutti ist auch nicht damit einverstanden, daß du Malunterricht nimmst.«

Auf Puckis Stirn erschien eine Falte. »Jede Frau, auch wenn sie noch so viele Kinder hat, muß sich zeitweilig entspannen. Für mich ist die Malerei eine Auffrischung. Ihr versteht das eben nicht! Claus ist einverstanden, und das genügt mir!«

Trotzdem blieben die mahnenden Worte der Schwester nicht völlig ohne Eindruck bei Pucki. Wenn sie von vier bis sechs Uhr untätig in Holzau in einer Konditorei saß, gab sie mitunter der Schwester recht. Es war eben schlimm, daß sie kein Auto hatte, mit dem sie viel rascher wieder zurück in ihr Heim gebracht wäre. Carmen hatte auch ein Auto zu ihrer Verfügung. Wenn sie erst einmal Geld für ein gemaltes Bild erhielt, würde sie weiter sparen, damit auch für sie ein kleiner Wagen dabei heraussprang. Dann war es nicht mehr schlimm, dann konnte sie schon nach dreistündiger Abwesenheit wieder daheim sein.

Auch Rose Teck spürte die Malstunden. Sonst hatte Pucki jede Woche einmal den Weg nach der Schmanz gefunden, jetzt war dafür keine Zeit vorhanden. Die beiden Nachmittage, die sie in Holzau verbrachte, machten sich auch daheim deutlich bemerkbar. Gar manches blieb liegen, was sonst pünktlich erledigt wurde.

Aber auch in Rahnsburg begann man über die junge Frau Doktor Gregor zu reden, die plötzlich Malunterricht nahm. Pucki war töricht genug gewesen, überall von ihren hochfliegenden Plänen zu sprechen. Oft genug fielen von ihren Lippen sogar die Worte: »Wenn ich erst eine berühmte Malerin bin ...«

So kam es, daß man Frau Doktor Gregor bald nur noch die »berühmte Malerin« nannte. Es fiel manche anzügliche Äußerung, die die junge Frau kränkte. Doch spornte sie das alles um so mehr an, und oft bat sie Lars Alsen, er möge sie sehr schnell fördern, denn sie habe nicht viel Zeit zu verlieren.

Claus selbst mußte bald erkennen, daß er sich wieder einmal in Pucki geirrt hatte. Er erwartete mit aller Bestimmtheit, daß seiner Frau nach kurzer Zeit der Malunterricht langweilig werden, daß sie ihre wahren Pflichten erkennen und aus sich selbst heraus die Stunden aufgeben würde. Aber sie sah nicht, daß sie zu Hause nötiger war als im Atelier des Künstlers. Es machten sich bereits hier und da Mängel bemerkbar, die dem Fernsein der Hausfrau zuzuschreiben waren. Was hatte der Malunterricht überhaupt für einen Zweck, da Pucki in Monaten wieder einem Kindchen das Leben geben würde? Mitunter bedauerte Claus es geradezu, daß er dem Wunsche seiner Frau nachgegeben hatte. Nun war es zu spät, nun mußte er ruhig abwarten, bis sich Pucki selber zurückfand.

Auch Frau Sandler, Puckis Mutter, war mit dem Tun ihrer Tochter nicht einverstanden.

»Ich halte dein Talent nicht für so groß, mein Kind, daß es ausgebildet werden muß. Du sagtest mir einmal, euer Familienglück sei so groß, daß es für dich nichts Schöneres gäbe, als daheim bei Mann und Kind zu sein. Sorge für beide zu jeder Stunde, wie es sich für eine pflichtgetreue Hausfrau gehört.«

»Der berühmte Maler Rogaten sagte mir, ich hätte Talent, und Lars Alsen sagt es auch. Mutti, ich glaube, die beiden Herren sind maßgebend. Karlchen entbehrt nichts durch meine Abwesenheit. Agnes sorgt gut für ihn, und Claus ist meistens fort. Er merkt es kaum, daß ich zweimal in der Woche in Holzau bin.«

»Es kostet viel Geld, Pucki.«

»Das bringe ich später wieder ein.«

»Ach, Kind, rede nicht solchen Unsinn! Es gibt genügend berühmte Maler, die ihre Sorgen haben. Nach deinen Bildern wird keiner fragen. Man verdenkt es dir bereits in Rahnsburg, daß –«

»Darum kümmere ich mich gar nicht, Mutti. Ich bitte dich, laß mir die Freude! Ich bin restlos glücklich, wenn ich im Atelier von Lars Alsen sitze und meinen Gedanken durch den Pinsel Ausdruck verleihen kann.«

»Mit deinen dreiundzwanzig Jahren solltest du vernünftiger sein, Pucki. Nun, ich hoffe viel von der Zukunft. Laß erst im Doktorhause wieder ein Wickelkindchen schreien, dann wird die Mutter hoffentlich wieder dauernd zur Stelle sein.«

Pucki warf den Blondkopf in den Nacken, genau so, wie sie es als Kind getan hatte, wenn ihr etwas nicht paßte. Sie zog es vor, die Unterhaltung auf ein anderes Gebiet zu bringen. Mit ihrer Liebe zur Malerei wurde sie von der Mutter doch nicht verstanden. – –

In einer der nächsten Malstunden fragte Lars Alsen, ob Pucki zu Hause ein Atelier habe, in dem sie ungestört arbeiten könne.

Sie verneinte errötend. Während sie später in der Konditorei saß und darüber nachdachte, beschloß sie, diesen Mangel zu beheben. Lars Alsen hatte recht, wenn er sie daran erinnerte. Er sagte, er könne nur in seinem Atelier etwas Gutes schaffen; Störungen, die von außen her während der Arbeit an ihn heranträten, hinterließen an seiner Arbeit ihre Spuren. Man sähe es jedem Bild an, ob es in Ruhe und Sammlung geschaffen sei oder ob Unterbrechungen eingetreten wären, die verhinderten, daß ein geschlossenes Kunstwerk entstünde.

»Ja, ich muß ein Atelier haben«, murmelte Pucki auf der Heimfahrt vor sich hin, »sei es auch noch so klein. – Wo richte ich es ein?«

In der Wohnung war es unmöglich. Das Haus gehörte Doktor Kolbe, der noch immer im oberen Stockwerk wohnte. Die unteren Räume waren notwendig: Wartezimmer, Sprechzimmer, Eßzimmer, Wohnzimmer und Schlafzimmer. Das kleine Damenzimmer, das sich Pucki eingerichtet hatte, war als Atelier untauglich, denn es hatte kein richtiges Licht. Das Fremdenzimmer lag im zweiten Stockwerk und war außerdem nicht heizbar. Sie konnte im Winter darin nicht arbeiten. Ob sie einmal mit Doktor Kolbe sprach, daß er eines seiner Zimmer im ersten Stockwerk an sie abgab? Er lebte mit seiner Frau sehr zurückgezogen; die beiden alten Leute brauchten bestimmt nicht alle vorhandenen Räume. Wenn er ihr das Erkerzimmer gab? Dort war gutes Licht, der Raum war groß und hell, und sie konnte zu jeder Zeit von Emilie heruntergerufen werden, falls man sie brauchte.

Traurig schüttelte sie den Kopf. Der alte Doktor Kolbe würde sie auslachen. Erst in der vorigen Woche hatte er geäußert, als er sie auf dem Bahnhof traf, daß er diese Malstunden für überflüssig hielte. Wenn er nun noch hörte, daß sie stundenlang im eigenen Atelier weilen wolle, würde er ihr wahrscheinlich Vorhaltungen machen.

»Ich vernachlässige meine Pflichten weder als Gattin noch als Mutter. Auch eine verheiratete Frau kann etwas zur eigenen Entspannung tun, und ich entspanne mich bei der Malerei«, redete sie sich ein.

Das Atelier wollte ihr nicht aus dem Kopfe gehen. Das große Wohnzimmer hatte einen dreifenstrigen Erker. Dieser Erker war das Reich ihres Knaben. Dort lag der Spielteppich, dort stand die Boxe, in der Karlchen das Laufen gelernt hatte. In dieser Boxe war er gut aufgehoben, wenn die Mutter und Emilie in der Küche beschäftigt waren. Wenn sie die Staffelei in den Erker stellte? – – Vielleicht ließ sich die Boxe an eine der Zimmerwände schieben; sie brauchte nur das kleine Sofa fortzunehmen. Das Sofa fand sicherlich noch einen Platz im Eßzimmer.

»Ja, so geht es!« rief Pucki laut. Noch heute wollte sie die nötigen Veränderungen vornehmen, und morgen früh schon stand sie zum ersten Male im eigenen Atelier. Pucki lachte fröhlich auf. Das Atelier war zwar klein und behelfsmäßig und nicht so, wie es richtige Künstler hatten, aber – es war der Anfang.

»Ich vernachlässige meine Pflichten nicht im geringsten, ich habe Karlchen während der Arbeit unter meinen Augen«, tröstete sich die junge Frau.

Am nächsten Morgen wurde umgeräumt. Pucki hatte dem Gatten nichts von ihrem Plan gesagt. Wenn er mittags zum Essen kam, würde er die Atelierecke bereits vorfinden und sicherlich ihren praktischen Sinn bewundern.

Karlchen war der erste, dem die Veränderung nicht gefiel. Er fühlte sich an seinem neuen Platz gar nicht wohl, er schrie und lärmte und wollte wieder in den Erker zurück, in dem das merkwürdige Ding mit den hohen Beinen stand. Dieses Ding erregte des Kindes höchste Aufmerksamkeit. Da er mit dem Schreien nicht aufhörte, hob ihn Pucki aus der Boxe, gab ihm den Wollhund und die Wollkatze zum Spielen und setzte ihn mitten ins Zimmer. Als er die Mutter verdutzt ansah, als er Hund und Katze fest an sich drückte, überkam Pucki plötzlich die Lust, den kleinen Kerl, so wie er sich jetzt zeigte, zu malen.

»Du bleibst sitzen!« rief sie ihm zu.

Der Ton ihrer Stimme klang so befehlend, daß Karlchen tatsächlich regungslos sitzenblieb. Rasch öffnete Pucki den Malkasten. Erst nahm sie die Kohlestifte, um die Umrisse hinzuwerfen.

Karlchen verzog das Gesicht und begann erneut zu weinen.

»Herrlich, herrlich«, jubelte Pucki, »heule kräftig, du süßer Bengel. Es soll ein Bild werden, über das sogar Lars Alsen staunen wird!«

Emilie kam ins Zimmer und stellte eine wirtschaftliche Frage, aber Pucki fuhr sie kurz an.

»Es hat noch viel Zeit mit dem Essen. – Jetzt kann ich nicht abkommen!«

Karlchen stellte sich auf die kleinen Füßchen, fiel wieder auf die Nase, schrie zornig auf und krabbelte dann auf allen vieren zur Staffelei. Pucki ließ ihn ruhig gewähren. Was sie brauchte, war bereits auf der Leinwand. Später mußte sich Karlchen wieder in die gewünschte Stellung setzen, doch jetzt ließ sie ihn für ein Weilchen tummeln.

Pucki arbeitete emsig. Sie übersah es, daß Karlchen mit beiden Händchen das eine Bein der Staffelei erfaßte. Im nächsten Augenblick fiel der Rahmen mit der aufgespannten Leinwand zu Boden. Neues Geschrei begann, in das sich Puckis Schelten mischte. Karlchen bekam einige tüchtige Klapse und wurde in die Boxe gesetzt. Pucki stellte das Bild zurück auf die Staffelei und zeichnete weiter. Daß Karlchen ein Stück Kohlestift mitgenommen hatte, ahnte die junge Mutter nicht. Erst später, als sie sich nach ihm umwandte, weil er gar so still war, sah sie, was der Kohlestift angerichtet hatte. Karlchen malte auf seinem hellblauen Kittel Striche, malte auf den Fußboden, auf den weißen Wollhund und wischte mit den schwarzen Händen die Tränen von den Wangen und staunte grenzenlos darüber, daß seine weißen Hände plötzlich schwarz waren.

Pucki blieb das Schelten im Halse stecken. Wie sah das Kind aus!

»Ei – Mama ei«, krähte der kleine Kerl und lachte vergnügt.

Wenn Claus nur jetzt nicht nach Hause käme! Schnell erst den kleinen Schmutzbengel waschen und die Spuren des Kohlestiftes vertilgen.

»Ein Ferkel bist du!« rief Pucki erzürnt und hob den Knaben aus der Boxe.

»Mama soooo lieb!« rief Karlchen, und die kleinen schwarzen Händchen fuhren der Mutter liebkosend ins Gesicht. Pucki bog den Kopf zurück, aber Karlchen schaute strahlend auf die fleckigen Wangen seiner Mutter und jauchzte vor Vergnügen.

»Mama – Mama – Mama!« Wieder patschten die Kinderhände in Puckis Gesicht und wischten in dem Blondhaar herum. Die junge Mutter konnte sich kaum erwehren.

»Laß das, du Unart!« Aber Karlchen fand es so wunderbar schön, die Mutti in einen schwarzen Mann zu verwandeln. Immer flinker arbeiteten die kleinen Hände, bis Pucki den Knaben verärgert auf den Boden setzte. Dann gingen beide ins Schlafzimmer, wo eine gründliche Säuberung vorgenommen wurde.

So war die erste Arbeitsstunde im eigenen Atelier nicht gerade angenehm verlaufen. Emilie mußte kommen und die Diele säubern, weil Karlchen auch ein Stück des Kohlestiftes zertreten hatte. Dann erhielt sie den Auftrag, den Knaben in der Küche zu behalten. Pucki wollte unter allen Umständen weiter an dem begonnenen Bilde arbeiten. Noch sah sie in Gedanken das Kind auf der Erde sitzen. Dieses Bild mußte festgehalten werden.

Mit Feuereifer machte sie sich wieder an die Arbeit. Wohl hörte sie einmal Karlchens weinerliche Stimme, aber diesmal ließ sie sich nicht stören. Sie wollte alles daransetzen, Lars Alsen morgen ihre Kunst zu zeigen.

Emilie erschien zum zweitenmal im Wohnzimmer und stellte eine Frage wegen des Mittagessens.

»Bereiten Sie alles vor, in einer halben Stunde bin ich draußen.«

Emilie hatte jedoch aus dem Keller Kohlen zu holen; darum brachte sie Karlchen zurück ins Zimmer und setzte ihn in die Boxe. Doch während sie im Keller war, brannte in der Küche der Milchreis an.

Beim Mittagessen schaute Claus fragend seine Frau an. »Es ist heute vormittag wohl ein wenig unruhig gewesen, Pucki? Was ist geschehen? Was hat der arme Milchreis getan?« fragte er.

»Ich habe eine Überraschung für dich, Claus. Wärst du etwas eher gekommen, hätte ich dir alles schon gezeigt. – Ich habe ein Atelier.«

»Ein Atelier?«

»Ja, Claus, es war unbedingt notwendig. Lars Alsen sagte, man hätte sonst nicht die nötige Sammlung zur Arbeit. Aber – es ist noch nicht das richtige Atelier. Ich konnte mich heute nicht sammeln, Karlchen störte mich.«

»Das Kind störte die Mutter?«

Pucki stocherte im Essen herum. »Nur weil ich malen wollte, Claus. Ich war gerade in Stimmung. – Würdest du dich nicht furchtbar freuen, wenn ich dir zu Weihnachten ein selbstgemaltes Bild schenkte? – Ein Bild von unserem Jungen?«

»Pucki, ich würde mich über jede Handarbeit von dir freuen. Du weißt, wie lieb ich jenes Kissen habe, das du mir voriges Jahr schenktest. Ich weiß, daß du während dieser Arbeit bei Karlchen saßest und dein ganzes Mutterglück in die Blumen hineingearbeitet hast.«

»Und jetzt male ich unser Familienglück in das Bild hinein, Claus.«

Nach dem Essen fragte er nach dem Atelier. Pucki führte ihn ins Wohnzimmer. Er schaute sie ernst an.

»Vielleicht wäre es richtiger gewesen, wenn du unserem Jungen für die bevorstehenden Wintermonate den hellen Erker zum Spielen gelassen hättest. Möchtest du den alten Zustand nicht wiederherstellen?«

Pucki sagte nichts dazu. Aber in der nächsten Malstunde warf sie bei Lars Alsen die Frage auf, ob es nicht unbedingt notwendig sei, daß ein Mensch, der durch ernstes Streben in der Malerei etwas Gutes leisten wolle, ein Atelier brauche.

»Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen, Frau Doktor«, erwiderte der Künstler. »In meinem Hause gibt es mehrere helle Zimmer. Ich richte Ihnen kostenlos einen Raum her. Sie können dann täglich einige Stunden ungestört darin arbeiten.«

Pucki erwiderte nichts. Gewiß, es würde gehen, daß sie im Anschluß an die Unterrichtsstunden hierblieb, statt in der Konditorei zu sitzen. Aber im Atelier konnte sie nachmittags nicht arbeiten, weil jetzt im November das Tageslicht fehlte.

»Ich hätte nur nachmittags Zeit.«

»Sie müßten vormittags kommen, um richtiges Licht zu haben.«

»Ich bin Hausfrau – –«

»Ja, das müssen Sie sich überlegen. Kommen Sie, ich zeige Ihnen das Zimmer.«

Pucki meinte, sie könne sich das Zimmer wohl ansehen. So folgte sie dem Maler. Sie betraten vom Atelier aus einen hellen Nebenraum. Auf einer Staffelei stand ein fast vollendetes Bild, das eine wunderschöne Frau in großer Gesellschaftstoilette darstellte.

»Wie schön!« klang es von Puckis Munde.

»Gefällt Ihnen das Bild?«

»Was ist das für eine herrliche Frau! – Malen Sie die Dame?«

»Ja, es ist Frau Selenko. Sie kommt wöchentlich zweimal zu mir, manchmal auch öfter.«

»Das ist ja eine selten schöne Frau!«

»Eine interessante Frau.«

»Wohnt sie in Holzau?«

»Nur vorübergehend. Der Gnädigen ist es daheim zu langweilig geworden. Sie machte sich auf die Reise und landete hier bei einer Freundin auf einem Gute. Das Landleben wurde ihr aber auch rasch über, und um ein wenig Abwechslung zu haben, kam Frau Elzabel Selenko auf den Gedanken, sich von mir malen zu lassen.«

»Das sind gewiß interessante Stunden?«

»Eine recht unterhaltende Frau. – Wollen Sie sie kennenlernen, Frau Doktor?«

»Sie ist wohl sehr elegant?«

»Reich und elegant.«

»Ich schwärme für reiche und elegante Frauen.«

»Wenn Sie morgen vormittag gegen elf Uhr herkommen, können Sie mit Frau Elzabel bekannt werden.«

»Elzabel – das allein schon ist ein merkwürdiger Name.«

»Frau Selenko liebt das Außergewöhnliche. Der schlichte Name Elisabeth schien der schönen Frau nicht passend. So wurde Elzabel daraus.«

»Ich finde den Namen schön. – Elzabel – ja, so muß diese Frau in dem kostbaren Gewande heißen. – Elzabel. – Ach ja, ich möchte sie kennenlernen. Ich werde ihr natürlich zu einfach sein.«

»Frau Elzabel sehnt sich nach Bekanntschaften. Die Freundin hat wenig Zeit für sie übrig, da sie Mutter von drei Kindern ist. Ich glaube, ich leiste Frau Elzabel einen Dienst, wenn ich Sie miteinander bekannt mache.«

»Das wäre herrlich!«

»Frau Elzabel hat ein eigenes Auto, steuert den Wagen selbst, macht gerne Ausfahrten und ist sehr anregend. Wenn Sie wollen, dann stellen Sie sich morgen um elf Uhr ein.«

»Ob ich ihr gefallen werde?«

Der Maler lachte. »Warum nicht? Ich möchte sie beide nebeneinander malen. Das könnte ein interessantes Bild werden.« –

Pucki dachte daran, daß sie eigentlich, wenn sie morgen dieser eleganten Frau gegenüberstehen würde, den Wintermantel vom vorigen Jahr nicht mehr gut tragen könnte. Einen neuen kaufen? Nein, der Mantel war noch sehr gut. Sie konnte Claus unmöglich diese neue Ausgabe zumuten.

Nach dem Unterricht ging sie aber doch nach der Hauptgeschäftsstraße und blieb vor einem Schaufenster stehen, in dem Wintermäntel ausgestellt waren. Nach einigem Zögern betrat sie sogar den Laden.

»Kaufen will ich noch nicht, erst etwas ansehen«, dachte sie.

Sie verließ das Geschäft auch wieder, ohne einen Mantel erstanden zu haben. Zu Hause stand sie lange vor dem Spiegel. »Er wird schon noch gehen! Ich habe ohnehin in letzter Zeit zu viel Geld ausgegeben für die Stunden, für Staffeleien, Farben und Fahrgeld. Ich muß sparen, wie es sich für die Frau eines Arztes gehört. Ja, wäre ich Carmen oder Frau Elzabel! – Ach, es muß schön sein, viel Geld zu haben! Vielleicht werde ich einmal reich!«

Heckenröslein

Es war das erstemal, daß Pucki ihrem Gatten mit voller Absicht eine Unwahrheit sagte. Für den heutigen Vormittag war der Monteur bestellt, der in der Wohnung einige Leitungen verlegen sollte. Pucki sagte dem Manne durch den Fernsprecher ab und erklärte Claus, der Monteur würde erst morgen kommen, sie müsse wichtige Besorgungen machen, sie ginge dabei auch wieder einmal zu den Eltern. Das Herz pochte ihr stürmisch bei dieser Ausrede, aber Claus hätte es nie verstanden, daß sie, um die Bekanntschaft einer interessanten Frau zu machen, nach der Kreisstadt fuhr. Hinterher fiel Pucki ein, daß es besser gewesen wäre, wenn sie gesagt hätte, zu wichtigen Weihnachtseinkäufen nach Holzau fahren zu müssen. Nun war die Lüge ausgesprochen, nun gab es kein Zurück mehr.

Noch unruhiger wurde die junge Frau, als sie auf dem Bahnhof mit Doktor Kolbe zusammentraf, der ebenfalls nach Holzau fahren wollte. Er stieg natürlich in das gleiche Abteil ein und wunderte sich über die sichtliche Verlegenheit der jungen Frau.

»Weihnachtseinkäufe«, stotterte sie, »ganz heimliche Einkäufe. Claus darf nichts davon wissen.«

Das war die zweite Lüge! Während der Zug Pucki der Kreisstadt zuführte, fiel ihr ein Ereignis aus der Kindheit ein. Die Lehrerin hatte gesagt, alles käme einmal ans Licht der Sonne. Pucki hatte es nicht glauben wollen, mußte jedoch bald erkennen, daß das Wort sich bewahrheitete. Würde auch diese Lüge einmal offenbar werden und Claus tief kränken? Warum fand sie nicht den Mut, offen davon zu sprechen, daß sie furchtbar gerne Frau Elzabel Selenko kennenlernen wollte? Der immer gütige Claus würde bestimmt dazu gelächelt und ihr die Bitte nicht abgelehnt haben.

Auf Doktor Kolbes Fragen gab Pucki zerstreute Antworten. Er erkundigte sich nach den Malstunden und wollte wissen, ob sie auch im neuen Jahre weiter zu Lars Alsen fahren würde.

»Vielleicht ist es besser, Sie schonen sich mehr, kleine Frau.«

»Die Stunden machen mir viel Freude, Herr Doktor. Lars Alsen sagt, ich habe Talent, und ein Talent darf nicht brachliegen.«

»Ihr größtes Talent besteht darin, Ihrem lieben Gatten das Heim behaglich gemacht zu haben. Sie haben einen prächtigen Mann, ein liebes Kind, und ich könnte mir eigentlich denken, daß Sie sich in Ihrer Häuslichkeit wohl genug fühlen, um nach nichts anderem mehr zu fragen.«

»Ja, ich fühle mich daheim sehr wohl.«

Pucki ärgerte sich über die Art und Weise des alten Herrn und war froh, als Holzau erreicht war. Sie lehnte die weitere Begleitung des Arztes ab und ging, obwohl sie der Weg nach der anderen Seite führte, rasch in eine Nebenstraße, nur um Doktor Kolbe loszuwerden.

Noch hatte sie eine halbe Stunde Zeit. Um elf Uhr sollte sie im Atelier sein, um die schöne Frau Elzabel kennenzulernen. Verstohlen betrachtete sich Pucki in einer Spiegelscheibe. Sie hatte sich heute besonders sorgfältig gekleidet und sah recht gut aus. Wenn sie aber an das herrliche Bild dachte, das in Alsens Atelier stand, kam sie sich geradezu ärmlich vor.

Um rechtzeitig wieder zu Hause zu sein, war sie heute gezwungen, gegen zwölf Uhr ein Auto zu nehmen, das sie zurück nach Rahnsburg brachte. Solch ein Wagen kostete zehn Mark, zehn herausgeworfene Mark, die Claus mühsam verdiente. Immer wieder gesellten sich neue Gewissensbisse zu den alten. Pucki hatte an der Bekanntschaft mit Frau Elzabel plötzlich keine rechte Freude mehr.

»Ist es nicht gleichgültig, ob ich diese Frau kenne oder nicht? Ach, wie bin ich dumm!«

Mit dem Glockenschlage elf Uhr betrat sie trotzdem das Atelier ihres Lehrers. Aus dem Nebenzimmer, in dem die Staffelei mit dem schönen Bilde stand, vernahm Pucki silberhelles Lachen.

»Frau Elzabel Selenko«, sagte sie, »sie lacht genau so, wie ich mir vorstelle, daß schöne Frauen lachen müssen.«

Lars Alsen schien Frau Doktor Gregors Kommen gehört zu haben. Er betrat das Zimmer und begrüßte sie herzlich.

»Frau Selenko freut sich auf Ihre Bekanntschaft, Frau Doktor. Bitte, treten Sie hier ein.«

Pucki sah die ausgestreckte Hand der schönen Frau nicht. Sie blickte auf die herrliche Erscheinung in der kostbaren Abendtoilette, in der Lars Alsen sie malte, auf die funkelnden Steine an Hals und Ohren, auf das prachtvolle weißblonde Haar, in dem ebenfalls Steine leuchteten. Was war das für ein purpurroter Mund! Und die weiße, zarte Haut! – Pucki wußte in diesem Augenblick, daß sie niemals eine schönere Frau gesehen hatte als diese Frau Elzabel.

Wieder vernahm sie das melodische Lachen. »Ich freue mich aufrichtig, die talentvolle Schülerin unseres Meisters kennenzulernen.«

Am liebsten hätte Pucki der Dame eine tiefe Verbeugung gemacht. Tiefes Rot überzog ihr frisches Gesicht. Ganz reizend stand ihr die Verlegenheit.

Frau Elzabels Augen ruhten freundlich auf dem jungen Gesicht.

»Was sind Sie für ein hübsches Frauchen! Meister, der Frühling ist in Ihr Atelier getreten!«

Pucki fand keine Antwort darauf. Die ganze Erscheinung der schönen Frau verwirrte sie; außerdem sah sie an der Wand einen Pelzmantel hängen, der ebenfalls ihre Aufmerksamkeit fesselte. Solch einen Pelz hatte sie einmal in Köln gesehen, auf ihrer Hochzeitsreise. Es mußte ein sehr teures Stück gewesen sein. Nun hatte Frau Elzabel einen solchen kostbaren Mantel.

»Meister, haben Sie die reizende junge Frau noch nicht gemalt?«

»Noch nicht!«

»Meister, warum lassen Sie sich so viel Anmut entgehen? Könnte ich malen, ich stellte unsere entzückende Frau Doktor Gregor in den Frühlingssonnenschein an eine blühende Hecke, die mit kleinen Röschen besät ist. Ich stellte Frau Doktor Gregor mit ihren leuchtenden Blauaugen hinein in diesen Frühling und taufte dieses Bild: Heckenröslein!«

»Ein reizender Gedanke, verehrte Frau!«

Frau Elzabel begann zu trällern: »Sah ein Knab' ein Röslein stehn, Röslein auf der Heide, war so jung und morgenschön ...«

Das Gefühl, das Pucki überkam, war ihr neu. Sie fühlte sich geschmeichelt, emporgehoben; ein erfreuter, dankbarer Blick traf die schöne Frau. Diese natürliche Freundlichkeit hatte sie nicht erwartet.

»Heckenröslein – man muß Sie liebhaben, wenn man Sie anschaut! Nun freue ich mich doppelt, daß mir der Meister Gelegenheit gab, Sie kennenzulernen.«

»Nun, Frau Doktor Gregor, habe ich es richtig gemacht?«

»Jawohl, Meister!«

Das Wort gefiel ihr; sie würde in Zukunft nur noch vom »Meister« reden, der ihr Malunterricht erteilte.

»Sie haben gewiß einige Stündchen Zeit, Heckenröslein«, begann Frau Selenko von neuem. »Wir können vielleicht gemeinsam speisen. Ich ziehe mich rasch um, dann machen wir einen kleinen Bummel durch die Stadt. Ich werde mich mit dem Hotel Hensel verbinden lassen. Man soll uns ein kleines Diner zusammenstellen. – Meister, machen Sie mir die Freude, um zwei Uhr bei Hensel zu erscheinen. Sie sind herzlichst eingeladen, Meister. Und für die kleine Frau Doktor Gregor bitte ich Herrn Referendar Kasch. Das wird ein fröhlicher Kreis werden! In einer Viertelstunde bin ich wieder hier, Heckenröslein. Bis dahin entschuldigen Sie mich, bitte!«

»Es ist mir leider nicht möglich«, sagte Pucki mit bebenden Lippen.

»Ich nehme keine Absage an, Heckenröslein! Sie werden mir doch die Freude nicht nehmen wollen. Übrigens – Sie kommen aus Rahnsburg? Ich bringe Sie gegen vier Uhr mit meinem Wagen heim.«

»Heute geht es wirklich nicht. – Es tut mir sehr leid, mein Mann weiß nicht –«

»Wir rufen ihn an.«

Pucki wurde immer bänglicher ums Herz. »Nein, es geht wirklich nicht«, stotterte sie, »gerade heute – heute – haben wir Tischgäste.«

»Das tut mir leid! Sie haben sicherlich daheim das nötige Personal. Wenn es sich nur um einen Freund des Gatten handelt – Hausfrauen müssen sich mitunter rar machen, kleine Frau. Nicht wahr, Heckenröslein? Also, speisen wir bei Hensel?«

»Nein, heute geht es nicht, es kommen mehrere Gäste. Ich habe sechs Personen zu Tisch geladen. – Es geht wirklich nicht!«

»Das tut mir aber leid! Vielleicht können wir aber in einer Konditorei noch ein Weilchen zusammenbleiben?«

»Nein, heute geht auch das nicht! Ich muß für die Gäste noch einige Besorgungen machen. Wir bekommen die Delikatessen, die ich brauche, nicht in Rahnsburg.«

»Dann helfe ich Ihnen bei den Einkäufen. Ich verstehe es, einen Nachtisch zusammenzustellen, der allen Freude macht. Also abgemacht, Heckenröslein, in einer Viertelstunde bin ich wieder bei Ihnen.«

Dann verließ Frau Elzabel das Zimmer. Sie ließ Pucki in größter Verlegenheit zurück.

»Ich habe gar keine Zeit«, stammelte sie wieder, »wirklich keine Zeit, Meister. Bestellen Sie an Frau Selenko meine ergebensten Empfehlungen, aber – –«

»Unmöglich, Frau Gregor, Sie können doch nicht fortlaufen! Nein, das gibt es nicht! Die schöne Frau Elzabel bringt Sie gewiß in ihrem Wagen nach Rahnsburg. Sie verlieren also keine Zeit. Warten Sie, ich zeige Ihnen inzwischen mein neuestes Bild. Wir machen rasch einen Rundgang durchs Atelier. Sie sollen keine Langeweile haben.«

Während Pucki sonst mit Freuden die fertigen und unfertigen Bilder Alsens betrachtete, waren ihre Gedanken heute gar nicht bei der Sache. Einkäufe mit Frau Elzabel? – – Das ging ja nicht! Frau Elzabel würde die teuersten Delikatessen aussuchen, die sie unmöglich kaufen konnte. Wozu auch? Es waren ja keine Gäste zu Hause. – Sollte sie eine plötzliche Unpäßlichkeit vorschützen? Auch das war lächerlich!

Überraschend schnell hatte sich Frau Selenko umgekleidet und stand nun in dem kostbaren Pelzmantel vor Pucki.

»Meister, ich bedaure unendlich, daß aus unserem vergnügten Essen nichts wird. – Wann haben Sie einmal Zeit, Heckenröslein? Sagen wir – am Freitag. Ja?«

»Freitag – bin ich nachmittags bei Bekannten eingeladen.«

»Am Sonnabend?«

»Da haben wir Handwerker im Hause.«

»Also am Sonntag! – Bringen Sie Ihren lieben Gatten mit.«

»Nein, Sonntag geht es nicht, da kommen die Eltern zu uns. Aber – ich gebe Bescheid. Ich würde mich sehr freuen. – Nächste Woche ganz bestimmt! Ich werde mir in der nächsten Woche nicht so viel vornehmen. Man ist in einer kleinen Stadt sehr in Anspruch genommen. Wir haben einen großen Bekanntenkreis. Es vergeht kaum ein Tag, an dem wir nicht geladen sind oder Gäste bei uns sehen.«

»Glückliches Heckenröslein! Ich langweile mich zu Tode! – Oh, ich ziehe demnächst von Holzau nach Rahnsburg und bleibe den Dezember über dort. Werden Sie mich in die Gesellschaft einführen?«

»Gern – sehr gern! Nur wollten wir – zum Wintersport fahren.«

»Herrlich! – Darf ich mich anschließen? Wie wäre es mit Schierke oder dem schönen Oberstdorf?«

»Darüber können wir später sprechen, jetzt muß ich fort.«

»Ach richtig, wir wollten ja Besorgungen machen. – Also, lieber Meister, auf Wiedersehen am Freitag!«

Unten stand der elegante Wagen. Frau Selenko nötigte Pucki, mit ihr einzusteigen.

»Um Ihnen raten zu können, Heckenröslein, müssen Sie mir sagen, was Sie Ihren Gästen heute vorsetzen. Es muß doch alles einen gewissen Zusammenhang haben. – Was geben Sie?«

Pucki schloß die Augen, lehnte sich in die weichen Kissen zurück und dachte nach. Was stand im Anhang ihres Kochbuches? Oft genug hatte sie die großen Speisenfolgen durchgelesen und mit Claus darüber gelacht, was die Leute alles in sich hineinessen, wenn sie zu einem großen Diner geladen werden.

»Fleischbrühe mit Eierklößchen und Parmesankäse. – Pastete von Makkaroni und Schinken mit Trüffelsauce. Rosenkohl und kleine gebratene Kartoffeln mit Würstchen von Schweinefleisch. Dann – dann die Nachspeise.«

Wieder erklang das silberhelle Lachen der schönen Frau.

»Sie vergessen ja die Hauptsache, meine Liebe. Das war doch erst die Einleitung. Wo bleibt der Braten?«

»Natürlich – natürlich – Rehbraten mit Mixed-pickles, und dann hinterher die Nachspeise: Eis und dann – Weiter weiß ich nicht.«

»Das Dessert. – Das werden wir sogleich kaufen.«

Der Wagen hielt vor einem Geschäft. Pucki schlug das Herz bis zum Halse hinauf. Am liebsten hätte sie nach dem eleganten Pelzmantel gegriffen und die schreckliche Frau daran zurückgehalten. Aber tapfer verbiß sie die aufsteigenden Tränen.

»Einiges habe ich schon«, sagte sie sich aufraffend. »Es fehlen nur noch Kleinigkeiten.«

Dann standen die beiden Frauen im Laden. Immer wieder wandte sich Frau Selenko an Pucki, wenn sie etwas erstanden hatte. »Es ist Ihnen doch so recht?«

Puckis weiße Lippen bewegten sich nur unmerklich. Da standen bereits eingepackt: Apfelsinen, Malagatrauben, Feigen, Mandeln, Traubenrosinen, und noch immer hatte Frau Selenko nicht genug.

»Es reicht!« rief Pucki plötzlich mit Aufbietung aller Kraft. »Was kostet es?« Sie zog die Börse.

»Nun noch etwas Konfekt und Blumenschmuck.«

»Ist in Hülle und Fülle vorhanden!«

Pucki zahlte. Vierzehn Mark kostete der Nachtisch, dieses überflüssige Obst, das Pucki zum größten Teil vor Claus verbergen mußte und nur ganz allmählich auf den Tisch bringen konnte, damit Claus die unnötige Ausgabe, vor allem aber ihre Schwindeleien nicht merkte. Nein, mit Frau Elzabel konnte sie nicht mit. Die aß gewiß alltäglich solch einen teuren Nachtisch. Freilich, sie trug ja auch einen Pelz, der Tausende gekostet haben mußte.

»Was haben Sie noch zu besorgen?«

»Nichts mehr!«

»Liebste Frau Heckenröslein, nun können wir noch in eine Konditorei gehen. Wegen solcher Kleinigkeiten diese Eile?«

»Ich muß heim! Die Hausfrau hat doch die Oberaufsicht!«

»Sie haben doch sicherlich eine perfekte Köchin oder für heute sogar einen Koch?«

»Natürlich«, stieß Pucki hervor. »Trotzdem muß ich heim.«

»Also nach Rahnsburg. Ich fahre Sie hin. – Wie geht der Weg?«

Einige Augenblicke überlegte Pucki. Wenn sie im Auto der schönen Frau fuhr, sparte sie das teure Mietsauto. Wenn aber Frau Elzabel das schlichte Doktorhaus sah, würde sie nicht glauben, daß Pucki ein solch großartiges Mittagessen gäbe. Vielleicht wollte sie dann mit in die Wohnung genommen werden, um nach dem Tafelschmuck zu sehen. Nein, es ging nicht, daß sie sich von Frau Elzabel heimfahren ließ.

»Sie sind sehr liebenswürdig, aber – ein Bekannter ist gerade in Holzau, er hat seinen Wagen hier. Ich sollte um zwölf Uhr bei ihm sein, damit wir heimfahren. Er – will mich erwarten. – Ein anderes Mal – nehme ich Ihr freundliches Anerbieten rasend gern an.«

»Das tut mir unendlich leid. – Wann sehen wir uns wieder?«

»Ich werde es dem Meister sagen.«

»Ich würde mich aufrichtig freuen, einmal mit Ihnen eine Ausfahrt in meinem Wagen machen zu können. In der hiesigen Gegend soll eine schöne Ruine stehen, die Waggerburg. Ist sie Ihnen vielleicht bekannt?«

»O ja«, erwiderte Pucki. Wie sollte sie die Waggerburg jemals vergessen können, den Ausflugsort, an dem sie als junges Mädchen einmal im Übermut zuviel Obstwein getrunken hatte. Förster Steigum war von ihr geneckt worden; als wildes Tier verkleidet hatte sie sich in den Wald gelegt und törichte Streiche ausgeführt. Die Waggerburg vergaß sie nie!

»Wenn Sie vormittags nur wenig Zeit haben, hole ich Sie nachmittags einmal ab. – Liebe Frau Heckenröslein, ich möchte Sie nicht wieder aus den Augen verlieren. Lange bleibe ich ohnehin nicht mehr in Holzau. Wenn das Bild fertiggestellt ist, werde ich weiterreisen. Ich will im Februar nach dem Süden, denn ich kann den kalten Winter nicht vertragen. – Oh, ich möchte mit Ihnen einmal zum Karneval, möchte Ihnen Nizza und die Riviera zeigen – nach Paris reisen. Ließe sich das nicht einrichten?«

»Sie sind sehr freundlich, aber ich bin Mutter.« Allen Stolz legte Pucki in dieses eine Wort.

»Wie reizend! Sie sind sehr stolz darauf, Heckenröslein?«

»Ja, sehr! Ich bin überhaupt in meiner Ehe sehr glücklich. Mein Mann trägt mich auf Händen, er liest mir jeden Wunsch an den Augen ab und überschüttet mich mit Geschenken.«

»Dann wird er seiner kleinen süßen Frau gewiß auch den Wunsch erfüllen, mit einer einsamen, alleinstehenden Frau eine Reise zu machen. Sie sind herzlichst geladen, Heckenröslein. Es ist furchtbar, immer allein durch die Welt zu fahren. – Doch darüber sprechen wir noch.«

»Ja, ja, denn jetzt muß ich fort.«

»Wo erwartet Sie Ihr Bekannter?«

Während der Fahrt durch die Straßen von Holzau hatte Pucki das Hotel Schwertfeger erspäht. So nannte sie jetzt diesen Namen. Wenige Augenblicke später hielt der Wagen vor dem Hanse. Erleichtert stieg Pucki aus, nahm die Tüten in den Arm und bedankte sich nochmals bei Frau Selenko.

»Sie geben mir bald Bescheid? Ich werde jedesmal den Meister fragen«, lächelte Frau Elzabel. »Sie sind mir so sehr sympathisch, Heckenröslein, ich möchte zu gern mit einem so anmutigen Geschöpf wie Sie Freundschaft schließen. Ihr Gatte kann stolz auf Sie sein! – Und nun wünsche ich, daß der heutige Tag recht angenehm verläuft.«

»Danke – danke!«

Pucki war gezwungen, das Hotel zu betreten. Sie ging ins Frühstückszimmer und ließ sich eine Tasse Fleischbrühe geben. Wieder neue Ausgaben! Jetzt brauchte sie noch das Geld für das teure Auto nach Rahnsburg. – Es war entsetzlich! Wenn Claus davon hörte? Er würde es erfahren, denn die Sonne brachte ja alles an den Tag.

Der Kellner blickte verstohlen auf die hübsche junge Frau, die still ihre Fleischbrühe trank. Als Pucki merkte, daß sie beobachtet wurde, trank sie schnell die Brühe aus, zahlte und verließ das Hotel.

»Zehn Mark der Wagen nach Rahnsburg?« fragte sie den Autoverleiher. »Geht es nicht billiger?«

»Nein, zehn Mark ist die Taxe.«

»Gut, so fahren Sie mich nach Rahnsburg, aber rasch, ich habe Eile.«

»Wohin?«

»Bis auf den Marktplatz.« Weiter durfte sie nicht fahren. Es konnte immerhin sein, daß Claus zu Hause war. Wenn er sie im Auto kommen sah, würde er fragen, wo sie gewesen wäre.

»Ach«, weinte sie leise im Wagen vor sich hin, »er erfährt es ja doch. Ich bin eine Lügnerin, eine Verschwenderin – eine schlechte Frau und Mutter. – Was nützt es mir, wenn man mich reizend und entzückend findet? – Mein Wirtschaftsgeld habe ich für unnötigen Kram ausgegeben!«

Dann weinte sie leise ins Taschentuch. Erst kurz vor Rahnsburg versiegten ihre Tränen.

Angstzustände

Mit welcher Freude hatte Pucki sonst dem Weihnachtsfest entgegengesehen. Diesmal quälte sie eine innere Unruhe. Es gab Stunden, in denen sie in aller Heimlichkeit bedauerte, den Malunterricht begonnen zu haben. Einmal nahm ihr der Unterricht Zeit, zum zweiten kostete er viel Geld. Wenn auch Claus ohne Murren das Honorar an Lars Alsen zahlte, so waren doch viele Nebenausgaben notwendig, die Pucki nicht zu gestehen wagte. Die Folge war, daß sie aus der Weihnachtskasse hin und wieder ein Fünfmarkstück nahm und sorgenvoll das Zusammenschrumpfen der Rücklagen betrachtete. Wenn sie erst ans Einkaufen ging, würde der Beutel recht schmal sein und Claus sich wundern, daß sie dieses Jahr ihre Geschenke spärlicher als sonst bemaß. Zum dritten aber machte ihr die Bekanntschaft mit Frau Elzabel Selenko Sorgen. Die schöne und elegante Frau würde bestimmt wieder ein Zusammensein mit ihr suchen; eines Tages mußte aller Schwindel herauskommen. Frau Elzabel brauchte nur ein einziges Mal nach Rahnsburg zu kommen und Pucki aufsuchen, um sofort mit ihrem geschulten Blick zu erkennen, daß man nicht in solchem Luxus lebte, wie Pucki es die schöne Frau hatte glauben machen wollen.

Wohlverwahrt lagen die Südfrüchte, die sie gekauft hatte. Nur von den Apfelsinen brachte sie einige herbei. Alles andere sollte für das Weihnachtsfest bleiben. Wozu die teuren Malagatrauben, die Datteln, die Feigen und Knackmandeln vorher essen? Sie waren leider gekauft, so wollte sie diese Dinge in die Weihnachtseinkäufe einschmuggeln.

Es war aber noch etwas anderes, was die junge Frau nicht mehr froh werden ließ. Während sie sonst recht gern mit Doktor Kolbe und dessen Frau plauderte, wich sie dem alten Ehepaar jetzt geflissentlich aus. Sie zitterte in dem Gedanken, daß Claus eines Tages mit Doktor Kolbe reden könne und von ihm erfuhr, daß sie vor wenigen Tagen mit dem Vormittagszuge nach Holzau gefahren sei.

Auch Agnes war zu fürchten, die während der Malstunden ins Haus kam, um sich mit Karlchen zu beschäftigen. Gestern mittag, als man beim Essen saß, wäre beinahe schon alles ans Sonnenlicht gekommen. Agnes sagte:

»Du kommst gar nicht mehr zu uns ins Forsthaus, Pucki. Mutter wundert sich schon darüber.«

Pucki wurde es für Sekunden schwarz vor den Augen, denn gerade zwei Tage zuvor hatte sie dem Gatten gesagt, daß sie bei den Eltern gewesen sei. Nun diese Bemerkung der jüngsten Schwester!

»Ich finde, das Fleisch ist heute nicht recht weich. – Was habe ich nur gemacht! Ich kann mich furchtbar über das schlechte Fleisch ärgern. Findest du es nicht auch? Die Schuld liegt nicht an mir, Claus. Das Fleisch ist wirklich hart.«

Claus blickte erstaunt auf seine junge Frau, die ihre Worte hastig und ängstlich hervorstieß. Doch Pucki wollte nur das verhängnisvolle Gespräch abwenden. Immer wieder sprach sie von dem harten Fleisch, bis Agnes meinte:

»Ich weiß nicht, was du willst, das Fleisch ist doch butterweich.«

Wenn Agnes nochmals von den Eltern zu reden begann, wenn Claus die Unterhaltung aufgriff und sie fragte – – Was sollte sie sagen? Es war furchtbar! Was doch eine einzige Unwahrheit alles im Gefolge halte!

Aber auch die Rahnsburger konnten zum Verräter ihres Besuches in Holzau werden. Gestern, beim Einkaufen, sagte der Kaufmann, er habe sie aus dem Auto steigen sehen. Er hoffe nicht, daß sie krank sei oder ihre Besorgungen in einer anderen Stadt mache.

»Ich glaube, es war ein Holzauer Wagen, aus dem Sie stiegen.«

Leicht hätte sich hier eine Ausrede finden lasten, aber Pucki kam über jede Bemerkung, die sich auf ihr Unrecht bezog, völlig aus ihrer Sicherheit. Wenn es klingelte, so fürchtete sie, Frau Elzabel könne draußen stehen und sie zum Ausflug nach der Waggerburg abholen.

Heute nachmittag würde sie wieder zum Unterricht nach Holzau fahren, zu Lars Alsen, zum Meister! Er würde ihr von Frau Elzabel erzählen. Vielleicht war die schöne Frau auch im Atelier, um mit ihr ein weiteres Zusammentreffen zu verabreden. Eine Einladung zum Essen im Hotel Hensel drohte ebenfalls. Der Meister würde sie gewiß daran erinnern, denn ein kostenloses Festesten ließ er sich ungern entgehen.

Leise stöhnte Pucki vor sich hin. Ob sie heute die Malstunde ausfallen ließ? – Ob sie den Meister bat, von nun an den Unterricht auf einen anderen Tag zu legen, um Frau Elzabel irrezuführen?

»Unsinn«, sagte sie laut, »Frau Elzabel kommt oft ins Atelier, um sich malen zu lassen, sie erfährt die Änderung doch sogleich. Was beginne ich, wenn ich sie heute treffe? Ich kann doch nicht wieder ein teures Auto nehmen, das ich vom Wirtschaftsgeld bezahlen muß.«

Pucki ging an den Schreibtisch, in dem Wirtschaftskasse und Weihnachtskasse standen. Sie ließ die vorhandenen Gelder durch die Finger gleiten und zählte; dabei kam wieder ein schwerer Seufzer über ihre Lippen.

»Es reicht nicht! – Was tue ich nur? – Soll ich Claus um Zulage bitten? – Bis jetzt habe ich mit dem Wirtschaftsgeld gut gereicht. Dieses Mal fehlen mir – wahrscheinlich dreißig Mark.«

In der Weihnachtskasse lag ein langer Zettel, auf den sie geschrieben hatte, was zum Fest alles bedacht werden mußte. Pucki grübelte, was sie streichen könnte; leider fand sie nichts. Außerdem machte es ihr große Freude, recht viel schenken zu können.

Sie sah auf das Geld und verkrampfte die Hände. »Es verwickelt sich mehr und mehr! Es wird immer schlimmer! Ich bin wie eine Fliege im Netz der Spinne. Von allen Seiten lauern Gefahren, lauert die Entdeckung. – Was mache ich? Wie bringe ich mein Unrecht aus der Welt? – Ach, Claus, du sagst, ich solle Vertrauen zu dir haben. – Claus, lieber Claus, ich habe es nicht mehr, ich habe nur Angst. Was sagtest du an unserem dritten Hochzeitstage? Das fehlende Vertrauen ist der Anfang einer unglücklichen Ehe. Wenn durch meine Schuld unsere Ehe unglücklich würde – alles Glück wäre hin! – Ach, was beginne ich?«

Seufzend schloß Pucki den Schreibtisch wieder zu.

»Ich werde von heute an furchtbar sparen, werde in Holzau nach dem Unterricht in keine Konditorei mehr gehen, werde mir jeden Schluck warmen Kaffee versagen. Ich muß von meinem Gelde die dreißig Mark ersetzen. Ach, wie soll das nur enden?«

Ob sie vielleicht einige der Skizzen verkaufen konnte? Darüber wollte sie heute mit dem Meister reden, wollte ihn fragen, ob er ihr helfen könne. Für dreißig Mark wollte sie eines ihrer Bilder gerne hergeben. Claus durfte natürlich auch davon nichts wissen.

Puckis zur Faust geballte Hand fiel auf die Tischplatte. »Da geht es schon wieder los«, rief sie, »Claus darf nichts wissen! Immer neue Geheimnisse vor Claus, und das soll eine Ehe mit Vertrauen sein? – Ach, ich möchte mich vor alle Ehefrauen hinstellen und ihnen sagen: Beschwindelt niemals den Gatten, wer es erst einmal getan hat, ist gezwungen, hundert andere Lügen zu ersinnen. – Ach, wie bin ich unglücklich!«

Ruhelos schritt Pucki im Eßzimmer hin und her.

»Ich habe Angstzustände! Ich schrecke bei jedem Klingeln zusammen und bilde mir ein, jeder könne mich verraten. – Ja, ich habe Angst, ich habe Angst. – Ach, wie furchtbar sind diese Zustände!«

»Pucki!«

Sie fuhr zusammen, sie sah Claus in der Tür stehen und wurde abwechselnd rot und blaß.

»Pucki, was ist eigentlich mit dir los? Du gefällst mir in den letzten Tagen nicht mehr. – Was sind das für Angstzustände? Woher kommen sie?«

»Ich dachte, du bist über Land?«

»Nein, Pucki, ich habe meinen schlimmsten Patienten im eigenen Hause. Komm, setze dich ein wenig zu mir, Pucki, noch geht dein Zug nicht. – Was fehlt dir?«

Wäre es nicht richtig gewesen, ihm in dieser Stunde alles zu sagen, die Malstunde aufzugeben und lieber das Zusammensein mit dem Gatten zu benutzen, um sich von der seelischen Last zu befreien? Aber es mußte so viel gebeichtet werden. Aus der einen kleinen Lüge war bereits ein ganzes Dutzend geworden.

»Ach, Claus – du weißt ja – mitunter fühle ich mich nicht ganz wohl.«

»Puckilein«, sagte er innig, »so schone dich. Ich glaube, das Fahren nach Holzau bekommt dir nicht. Nun kommen auch noch die Weihnachtsvorbereitungen hinzu. – Pucki, mußt du wirklich Malstunden nehmen?«

Wie lieb er scherzen konnte. War es nicht ein himmelschreiendes Unrecht, diesen Mann zu belügen?

»Der Reichtum, den du von der Malerei erhoffst, wird wahrscheinlich nicht kommen. Da sind zuerst die Kinder da, die versorgt sein wollen. Aber – Pucki, eine kleine Vorfreude kann ich dir schon machen. Ich wollte sie dir eigentlich erst als Tatsache auf den Weihnachtstisch legen. Du siehst jedoch in den letzten Tagen so elend aus, du bist so voller Unruhe, da wird dir diese Nachricht willkommen sein.«

Sollte sie ihm doch endlich alles sagen? Er hielt sie so zärtlich im Arm, seine Stimme klang so gut. Vielleicht freute er sich darüber, wenn sie jetzt einwilligte, die Stunden in Zukunft aufzugeben.

»Du weißt, kleine Frau, daß im Sommer unser alter Onkel Max gestorben ist und daß es hieß, er habe seine beiden Neffen Claus und Eberhard im Testament bedacht.«

»Ja, dann habe ich wochenlang gewartet, daß wir etwas erben würden. Als nichts kam, habe ich einen dicken Strich durch meine Hoffnungen gemacht.«

»Ich sagte meiner ungeduldigen Frau, daß sie sich gedulden solle.«

»Und nun?« fragte Pucki mit blitzenden Augen, »kriegen wir was von Onkel Max?«

»Sehr wahrscheinlich.«

Die Arme, die Pucki um des Gatten Hals gelegt hatte, sanken herab. »Wahrscheinlich«, wiederholte sie mit grenzenloser Verachtung, »das ist gerade was Rechtes. – Schon damals hieß es genau so!«

»Du ungeduldige, geldgierige Frau! – Nun ist es aber bald so weit, und zwar wird es eine hübsche Summe!«

»Wirklich und wahrhaftig, Claus?«

»Ich glaube, wir brauchen nicht erst auf den Verkauf deines ersten großen Gemäldes zu warten. Das Geld – ungefähr dreißigtausend Mark, dürfte uns noch bis Weihnachten ausgehändigt werden.«

»Dreißigtausend Mark!« tönte Puckis Stimme durch den Raum, »dreißigtausend Mark! – Und da gräme ich mich wegen dreißig Mark?«

»Ja, Pucki, dreißigtausend für mich und ebensoviel für Bruder Eberhard.«

»Claus – dreißigtausend Mark, dreißigtausend Mark! – Lieber Claus, bitte, gib mir einen Vorschuß von dreißig Mark, denn diesen Tag müssen wir feiern. Wir kaufen auch Karlchen einen blauen Sammetanzug mit weißem Kragen, und an Carmen schreibe ich, daß wir uns wahrscheinlich neu einrichten werden. – Eberhard bekommt genau so viel? Eberhard braucht das Geld eigentlich nicht, er hat eine gute Stellung als Schiffsbauingenieur. Oder doch, wir wollen es ihm lassen, und er heiratet dann Waltraut. Die hat er doch sehr gern. Waltraut hat es sehr schwer im Krankenhaus, und es ist doch für jedes Mädchen der schönste Beruf, zu heiraten und Frau und Mutter zu sein.«

Mit verhaltenem Lachen betrachtete Claus seine jetzt sprühende Frau.

»Claus, wir könnten aber auch aus Rahnsburg fortziehen und uns in einer Großstadt eine nette Wohnung nehmen, wir hätten dann ein Abonnement im Opernhaus und hörten schöne Konzerte. – Weißt du, wir lieben doch beide die Musik. Karlchen hätte für später das Gymnasium am Ort. – Claus, dreißigtausend Mark ist sehr viel Geld! – Bitte, gib mir dreißig Mark Vorschuß.«

»Wofür, kleine Pucki? Du weißt, ich muß bei dir ein wenig bremsen.«

Ein tiefer Seufzer war zu hören. »Claus, in dieser Stunde hohen Glückes möchte ich dir ein Geständnis machen.«

»Aha, daher die Angstzustände, kleine Frau!«

»Ja! – Du sagtest einst: habe Vertrauen! – Das ging mir wie ein Schwert durch die Brust. – Ja, ich habe Vertrauen zu dir, und – schließlich ist es doch nicht schlimm, wenn ich für meinen Mann, der dreißigtausend Mark Vermögen hat, einmal Feigen und Datteln kaufe – –«

Da wurde die Tür stürmisch geöffnet, Agnes stürmte ins Zimmer. »Bist du immer noch hier, Pucki? Du wirst den Zug verpassen, du mußt doch zur Pinselei!«

»Ach was, Pinselei hin, Pinselei her! Wir haben jetzt viel Geld. – Claus, würdest du nicht mal an Eberhard schreiben, ob er uns sein Geld auf Hypothek gibt? Wir könnten dann auch eine eigene Villa haben wie Carmen. – Vielleicht in Wiesbaden?«

»Dein Zug fährt ab, Pucki!«

»Laß ihn fahren, wir haben jetzt Wichtigeres zu besprechen!«

»Bist du endlich zur Vernunft gekommen?« fragte Agnes. »Wenn du nicht nach Holzau fährst, komme endlich mal zur Mutter. Es ist doch keine Art, sich so wenig zu zeigen. Seit vierzehn Tagen bist du nicht im Forsthaus gewesen!«

»Wir bekommen dreißigtausend Mark, Agnes!«

»Na, na, Agnes«, lenkte Claus ein, »am letzten Dienstag war Pucki doch bei euch.«

»Nein!«

»Wir bekommen dreißigtausend Mark«, rief Pucki noch lauter. »Was hast du für einen großen Weihnachtswunsch, Agnes? Bis hundert Mark kannst du dir wünschen. – Nicht wahr, Claus, so viel geben wir für sie aus? Sie ist doch jetzt unser Kinderfräulein – –«

»Gelacht – aber am Dienstag warst du nicht bei uns!«

Puckis Lippen begannen schon wieder zu zittern. Dieser Zustand stellte sich stets ein, wenn sie auf einer Unwahrheit ertappt wurde. Schon als Kind war es so gewesen.

»Claus, du reicher Ehemann«, wandte sich Pucki an den Gatten, »wie wäre es, wenn du heute deine Frau nach Holzau begleiten würdest, wenn wir dort unsere ersten Weihnachtseinkäufe machten?«

»Nein, mein Kind, ich kann nicht fort. Um drei Uhr hat sich eine Dame zur Untersuchung angemeldet. Sie will nicht in die Sprechstunde kommen. Ich sagte zu, und so muß ich hierbleiben.«

»Ach – sie kann später kommen! Kannst du sie nicht fortschicken oder für morgen bestellen?«

»Nein, Pucki, die Dame kommt aus Holzau oder gar noch von weiter her, von einem Gut bei Holzau.«

»Ach – –«

»Später wird es sich einmal einrichten lassen, daß wir gemeinsam fahren, um Einkäufe zu machen. Heute kann ich unmöglich dieser anscheinend verwöhnten Frau absagen.«

»Eine – verwöhnte Frau? – Aus Holzau – oder von einem Gut? – Claus, wer ist das?«

Er sah, daß Pucki erblaßte und führte sie zum Diwan. Dort legte er sie sorgsam nieder. »Kind, du machst mir wirklich Sorgen. – Was ist denn geschehen?«

»Die dreißigtausend Mark sind ihr in den Kopf gestiegen«, ließ sich Agnes vernehmen.

Claus ließ einen kurzen Pfiff hören und machte mit der Hand eine Bewegung zur Tür, worauf Agnes rasch verschwand. Sie wußte, daß mit Claus nicht zu spaßen war, der war mitunter sehr kurz und energisch.

Pucki starrte zur Zimmerdecke hinauf. Es war ja Unsinn, daß sie in dieser Patientin Frau Elzabel Selenko vermutete. Es gab genügend reiche Frauen, die einen Arzt aufsuchten. Außerdem war Claus als gewissenhafter Arzt bekannt.

»Wie heißt die Frau?«

»Sage mir lieber, mein Kind, wie du dich fühlst. – Komm herüber, ich werde dich einmal genau untersuchen.«

»Nein, ach nein! – Um drei Uhr kommt die verwöhnte Frau? – Sie verlangt eine gründliche Untersuchung, Claus?«

»Aber Pucki, was kümmert dich eine Patientin?«

»Ist sie sehr schön?«

»Ja, eine selten schöne Frau.«

»Aha, sie war also schon einmal hier?«

»Ja – gestern, im eigenen Wagen. Nur für einen Augenblick. Wir setzten den heutigen Tag für die Untersuchung fest.«

»Es macht – es macht –«, Puckis Stimme schwankte merklich, »dir wohl viel Freude, eine schöne Frau zu behandeln?«

»Pucki, ich werde ernstlich böse, wenn du so dummes Zeug redest!«

»Wenn sie doch so schön ist. – Claus, wie heißt sie?«

»Das geht meine kleine, neugierige Frau nichts an. – Ich will lieber sehen, was dir fehlt.«

»Nur Angstzustände – weiter nichts.«

»Die will ich schon wieder fortbringen.«

»Wenn wir die dreißigtausend Mark haben, dann wird alles wieder gut.«

Claus legte seiner Frau die Hände auf die Schultern und blickte sie lange an. »Sage mal, Pucki, kennst du die Dame? – Hast du sie vielleicht von Holzau aus geschickt? Ist sie dir gut bekannt, hast du vielleicht das Lob deines Mannes zu laut gesungen? Sei aufrichtig, Pucki, kennst du die Frau?«

»Ich weiß doch nicht, wie sie heißt, Claus. Du hast es mir nicht gesagt.«

»Nun, ihren Namen will ich dir gern nennen: Elzabel –«

»Ich habe es gewußt«, stieß Pucki heraus.

»Du kennst sie also?«

»Claus – wenn wir das viele Geld haben werden, ziehen wir fort von hier.«

»Was – soll das heißen?«

»Ach, Claus, wenn man dreiundzwanzig Jahre alt ist, hat man noch wenig Lebenserfahrungen, das siehst du doch ein. Ein Mensch mit dreiundzwanzig Jahren kann doch mal eine Dummheit machen.«

»Ja – doch dann soll er sie bekennen.«

Ganz plötzlich begann Pucki heftig zu weinen. »Claus, ich bin ganz auseinander! Bitte, sage zu Frau Elzabel kein Wort von mir, ich flehe dich an!«

»Was ist mit Frau Elzabel, mein liebes Kind?«

»Ich lernte sie im Atelier des Meisters kennen. Sie ist so schön, so elegant. – Ich wollte auch gerne elegant sein.«

»Da konnte meine kleine Frau nicht widerstehen und kaufte sich in Holzau ein neues Kleid und einen neuen Hut – –?«

»Nein, Claus, so weit ist es noch nicht! Das tue ich erst von den dreißigtausend Mark, aber – –«

Der Fernsprecher läutete. Claus trat an den Apparat, sprach einige Worte hinein und kehrte zu Pucki zurück. »Ich muß rasch einen Krankenbesuch am Markt machen. Um drei Uhr bin ich spätestens wieder hier. Vielleicht können wir vorher noch weiter über deine Angstzustände reden.«

Aber Claus kam nicht so rasch zurück. Schon eine Viertelstunde vor drei Uhr stand Pucki hinter der Gardine am Fenster und sandte ein Stoßgebet nach dem anderen zum Himmel.

»Lieber Gott, laß sie nicht kommen! Ich wünsche ihr ja nur eine kleine Panne, nur laß sie nicht kommen.«

Kurz vor drei Uhr kam Claus zurück. Er begab sich sogleich in sein Arbeitszimmer. Wahrscheinlich hatte er Notizen zu machen. Pucki stand noch immer hinter der Gardine. Es war zehn Minuten nach drei Uhr, der Wagen mit Frau Elzabel zeigte sich nicht. In Puckis Herz regte sich neues Hoffen.

»Sie kommt nicht! Es wäre auch zu schrecklich gewesen.«

Da kam ein Wagen in rascher Fahrt um die Straßenecke und hielt vor dem Hause an. Pucki zuckte schmerzlich zusammen, als sie die in den kostbaren Pelz gehüllte schöne Frau aussteigen sah. Heute steuerte sie ihren Wagen nicht selbst. Vorne saß ein Mann in hellgrauer Uniform mit Silberknöpfen.

»Überall höchste Eleganz! Und hier – hier – –? Wenn wir nur erst die dreißigtausend Mark hätten!«

Jetzt wurde Frau Elzabel von Claus begrüßt, jetzt lächelte sie ihn an, genau so, wie sie den Meister anlächelte. Dann folgte die Untersuchung. Wahrscheinlich klagte sie über hundert Dinge, nur um recht lange mit ihm zu reden. – Sie langweilte sich, wollte nur Unterhaltung. Dazu wählte sie einen Mann, der in glücklichster Ehe verheiratet war.

»Was weiß sie von einer glücklichen Ehe?« zürnte Pucki. »Sie fährt allein in der Welt umher und läßt ihren Mann daheim. Ach, wäre sie doch erst wieder fort! – Diese Schlange – sie glaubt, ich wäre heute in Holzau! Da kommt sie her! – Das ist eine Gemeinheit! – Ach, ich habe ja solche Angstzustände!«

Aus dem Brüten schreckte Pucki ein klirrendes Geräusch. Hastig eilte sie ins Nebenzimmer. Karlchen war von Agnes, als er ausgeschlafen hatte, ins Wohnzimmer getragen worden. Das Kind benutzte ein kurzes Alleinsein, um am Zipfel der Tischdecke zu ziehen. Es machte ihm Freude zu sehen, wie das große Tuch hinter ihm herkam. Dann ein kurzer Schrei! Die große Kristallvase, ein Hochzeitsgeschenk, die mit Blumen auf dem Tisch stand, fiel zur Erde, zerbrach und ergoß den feuchten Inhalt über den Teppich.

Pucki eilte herbei und rief nach Agnes. Die stand in der Küche bei Emilie und plauderte. Karlchen bekam einige tüchtige Schläge auf die Hände, dann sammelte Pucki schnell die Scherben, trug sie hinaus und zankte draußen mit Agnes. Im Zimmer aber bestaunte Karlchen inzwischen den kleinen Fluß, der immer weiter über die Diele kroch, zum Ofen hin. Da im Ofenvorsetzer noch kleine Kohlenstückchen lagen, hielt es der Knabe für richtig, auf dem Fluß ein paar Schiffe schwimmen zu lasten. Die feuchten Schmutzfinger wurden dann am Kittelchen abgewischt, so daß sich Pucki, als sie zurück ins Zimmer kam, wieder einmal ein schauerliches Bild bot. Doch Karlchen jauchzte erfreut auf.

»An allem ist Frau Elzabel schuld«, weinte die junge Mutter, denn Karlchen hatte den Kittel zum ersten Male an. »Scherben bringen Glück – vielleicht aber bedeuten diese Scherben, daß mein Glück in Scherben geht! – Ach, ich habe solche Angst – sie ist gar zu schön!«

Karlchen mußte umgezogen und gewaschen werden. Emilie säuberte das Zimmer, doch Puckis Gedanken weilten beständig bei Claus und Frau Elzabel.

»Wie lange dauert denn diese Untersuchung!«

Erst nach vier Uhr klappte die Tür. Pucki eilte ans Fenster, sah Frau Elzabel in den Wagen steigen und abfahren. Claus kam nicht zu ihr, denn im Wartezimmer harrten bereits drei neue Patienten darauf, von ihm untersucht zu werden. Die Sprechstunde hatte begonnen.

Eine schwere Enttäuschung

Pucki war an einem der nächsten Nachmittage nach dem Forsthause Birkenhain gegangen und hatte Karlchen mitgenommen. Schon lange wollte sie diesen Besuch machen, doch stets war etwas dazwischengekommen. Da sie ohnehin an zwei Tagen in der Woche mit Malstunden besetzt war, blieb nur wenig Zeit für Besuche übrig. Heute aber hatte sie sich dazu entschlossen, nicht nur aus Verlangen, mit der Mutter wieder einmal zu plaudern, sondern Pucki wollte einen Anleiheversuch unternehmen; ihre Wirtschaftskasse war leer.

Merkwürdig, daß in letzter Zeit nichts mehr klappte. Sie war bereit gewesen, Claus ein Geständnis wegen ihrer kleinen unüberlegten Verfehlungen abzulegen. Dreimal war es ihr mißglückt. Jedesmal kam etwas dazwischen, meist wurde Claus abgerufen. Das sah Pucki als ein Zeichen dafür an, daß es besser sei, zu schweigen. Aber auch über den Besuch Frau Elzabels bei Claus hatte sie nichts in Erfahrung bringen können. Auf Befragen erklärte er ihr, daß er über berufliche Dinge schweige, sie solle nicht so neugierig sein.

Mit der Erbschaft ging es auch nicht voran. Pucki hatte geglaubt, daß der Nachricht über die Erbschaft sogleich das bare Geld folgen und daß sie es bis Weihnachten längst haben würden. Dem war aber nicht so! Claus erzählte allerlei davon, daß eine so große Summe teilweise festgelegt wäre. Freilich könne er das Geld bekommen, doch erfordere es Zeit und Schreiberei. Nicht einmal die erbetenen dreißig Mark hatte er ihr gegeben, sondern lachend gemeint, in der Weihnachtskasse läge genug Geld, Pucki brauche keine großen Einkäufe zu machen. Sie verstünde es ja, die vorhandenen Gelder einzuteilen. Er werde die dreißig Mark lieber behalten.

Wenn Pucki an diese Weihnachtskasse dachte, wurde ihr schwarz vor Augen. Sie hatte dort eine Anleihe gemacht und damit die Wirtschaftskasse aufgefüllt. Auch ein Paar neue Handschuhe waren gekauft worden, da immerhin die Möglichkeit bestand, daß sie beim Meister erneut mit Frau Elzabel zusammentraf. Dann konnte sie unmöglich ihre alten Trikothandschuhe tragen. Es mußten Handschuhe aus Wildleder sein. Bis Weihnachten konnte sie nicht warten. Da Frau Elzabel bei jedem Besuch frische Blumen für das Atelier mitbrachte, tat Pucki in letzter Zeit ein Gleiches. Die Blumen, die sie wählte, waren teuer; sie wollte doch hinter der schönen Frau Selenko nicht zurückstehen. Sie hatte gehofft, daß sie kurz vor Weihnachten eines ihrer Bilder verkaufen könne und daß Lars Alsen ihr dabei helfen würde. Er erklärte jedoch, daß ihre Leistungen vorläufig noch zu gering seien, als daß sie ihre Bilder zum Verkauf anbieten könne. So mußte Pucki alle Hoffnungen auf Geld begraben. Es blieb ihr nur noch ein Bittgang zur Mutter übrig, damit die ihr über die nächste Zeit hinweghülfe. Wenn erst das ererbte Geld kam, würde ganz heimlich das Loch in der Kasse wieder zugestopft und der Mutter die Schuld zurückgezahlt werden.

Pucki war heute eine recht liebevolle Tochter. Sie ging auf die Gespräche der Mutter bereitwillig ein, wurde aber doch ein wenig unruhig, als Frau Sandler auf den Malunterricht zu sprechen kam.

»Ehe wir weiter darüber reden, Mutti, möchte ich eine Bitte an dich richten. Es ist im Sinne des Meisters, mir ein Atelier einzurichten. Ich würde mehr leisten, mehr schaffen und schneller vorwärts kommen, wenn ich ungestört arbeiten könnte. Das will ich tun. Hier im Forsthaus ist viel Platz. In einer Viertelstunde kann ich hier sein. Ich kann zu jeder Zeit kommen und brauche mich nicht erst anzumelden. Ihr habt keinerlei Kosten dadurch, im Gegenteil, ihr habt später den Ruhm, eine bekannte Malerin eure Tochter zu nennen. – Mutti, überlaste mir eines der hellen Zimmer als Atelier.«

»Ist das wirklich dein Ernst, mein Kind?«

»Mein heiligster Ernst!«

»Was sagt denn Claus dazu?«

»Mutti, man muß in Dingen, die nur mich allein angehen, den starkbeschäftigten Ehemann nicht immer um Rat fragen. Claus ist gleich mir der Ansicht, daß jeder in seinem Arbeitsgebiet selbständig denken und handeln soll. Er läßt mir freie Hand.«

»Es gab einmal ein junges Mädchen, das als Braut den festen Vorsatz faßte, eine gute Gattin zu werden, dem Manne Kameradin zu sein und ihm das Leben nach Möglichkeit zu verschönen. Selbstlosigkeit gelobte die junge Braut. – Als dann geheiratet war, als die junge Frau ein Kindchen erwartete, pries sie sich glücklich. Sie wollte das Kind zu einem braven Menschen erziehen und pochte auf ihr Wissen, das sie sich als Kindergärtnerin erworben hatte.«

»Mutti, ich weiß schon, was du meinst! Ich bin keine schlechte Hausfrau, ich bin auch keine schlechte Mutter. Jede Frau hat aber das Recht, hin und wieder einmal das Haus zu verlassen und das eigene Ich zur Geltung zu bringen. Claus würde seine Frau nicht immer lieben, wenn sie gar so hausbacken wäre oder fortwährend von Kindern erzählte.«

»Pucki, im Frühling wird Karlchen ein Brüderchen oder ein Schwesterchen haben. Dein Pflichtenkreis wird größer, deine Arbeiten vermehren sich –«

»Bis dahin haben wir die dreißigtausend Mark bekommen. Der Haushalt wird umgestellt. Vielleicht ziehen wir aus Rahnsburg fort.«

»So? – Davon habe ich noch nichts gehört.«

»Du weißt doch, wie gern Claus Chirurg werden wollte. Auf die Dauer kann ihn die Tätigkeit als praktischer Arzt nicht befriedigen. Es sind Festtage für ihn, wenn er nach dem Kreiskrankenhaus gerufen wird, um bei einer Operation zu helfen. Zu jedem Chirurgenkongreß fährt er, damit sein Wissen nicht einrostet. Claus wird Chirurg werden, er sucht eine Anstellung in einer großen Stadt.«

»Pucki, du betrübst mich sehr mit deinen Worten.«

»Mutti, vorläufig ziehen wir noch nicht fort, denn das Geld haben wir noch nicht. Da es aber einmal kommen wird, weißt du – es ist doch eine große Freude, wenn uns plötzlich dreißigtausend Mark vom Himmel fallen. – Da uns diese Freude bevorsteht, möchte ich – – nun, so will man sich auch – – Mutti, ich brauche etwas Geld im voraus. Ich gebe es dir mit Zinsen zurück. – Bitte, gib mir fünfzig – nein, sechzig Mark.«

»Warum wendest du dich nicht an Claus, mein Kind?«

»Überraschungen behält man gern für sich allein.«

»Du willst deinem Manne zu Weihnachten etwas Besonderes schenken?«

Pucki legte ihre Wange an die der Mutter. »Muttichen, bitte, laß mir mein Geheimnis. – Ich möchte dich nicht beschwindeln. Ich habe wirklich in letzter Zeit genug schwindeln müssen, das hängt mir schon zum Halse heraus! – Bitte, gib mir die siebzig Mark.«

»Das wird ja immer mehr!«

»Ach, Mutti«, klang es leichtsinnig zurück, »was sind denn lumpige siebzig Mark, wo mir dreißigtausend in den Schoß fallen!«

»Ich will dir das Geld gerne geben, Pucki, wenn du es brauchst, um Freude damit zu machen. Da du aber ein wenig leichtsinnig bist, mein Kind, mußt du dafür sorgen, daß du den Betrag wieder an mich zurückzahlst. Ich habe mich stets bemüht, euch Sparsamkeit beizubringen.«

»Kleinigkeit, liebe Mutti, du bekommst hundert Mark zurück. – Es kommt uns nicht darauf an. – Ach, ich bin ja so froh, daß nun alles wieder in Ordnung ist!«

»Und ich bitte dich herzlich, mein liebes Kind, einmal recht gründlich zu überlegen, ob es nicht die schönste Weihnachtsfreude für deinen guten Mann wäre, wenn du die Malstunden einstelltest.«

»Mutti, hat sich Claus beklagt?«

»Nicht beklagt, mein Kind. Er hofft nur, gleich mir, daß du bald wieder zur Vernunft kommst und dich auf deine ureigenste Bestimmung besinnst.«

»Na, wenn ich ihm zu Weihnachten mein erstes Bild schenke, wird er anderer Meinung werden. Ich habe allerdings noch viel daran zu arbeiten und muß jede freie Stunde ausnutzen, um das Bild fertigzustellen.«

»Hoffentlich leidet Karlchen nicht darunter.«

»Mutti, wo denkst du hin, Karlchen geht daheim nichts ab. Dazu bin ich eine viel zu gute Mutter und werde mein Familienglück nicht aufs Spiel setzen!«

Beim Scheiden aus dem Forsthause trug Pucki zwar die siebzig Mark in der Tasche, aber die Erlaubnis zur Einrichtung eines Ateliers im Forsthaus war ihr nicht gegeben worden. Frau Sandler hielt es nicht für richtig, daß Pucki mehrmals in der Woche zu ihr kam, nur um einer Laune zu genügen. So beschloß Pucki, auch weiterhin im Wohnzimmer zu malen und dafür jene Stunden zu wählen, in denen Claus seine Sprechstunden abhielt. Sie würde die Zimmertür abschließen, damit sie von ihm nicht überrascht würde. Sie duldete auch keine anderen Störungen. Karlchen mußte entweder von Emilie betreut werden, oder er bekam eine Menge neues Spielzeug in seine Boxe, damit er ruhig war. Trotzdem wollte sie in der kommenden Stunde einmal ein ernstes Wort mit dem Meister reden, ob er ihr wirklich die Zusicherung geben könne, daß sie es in der Malerei zu einer achtbaren Leistung bringen könne. Insgeheim träumte sie sich noch immer in die Rolle einer großen Künstlerin hinein. Lars Alsen mußte jetzt nach so vielen Stunden ihre Fähigkeiten beurteilen können.

Bis vor kurzem hatte Pucki den Wunsch gehabt, Frau Elzabel nicht wiederzusehen. Seit ihr aber die Gewißheit war, daß Claus dreißigtausend Mark geerbt hatte, brannte sie förmlich darauf, die elegante Frau wiederzusehen, um ihr von dem vielen Geld zu erzählen. Sie wollte gerne ein wenig mit ihren Plänen prahlen, die sie hatte, von dem Umzug nach der Großstadt, und davon, daß sie in Zukunft große Reisen machen würde, genau so wie Frau Selenko. Aber vormittags kam Pucki nicht nach Holzau. Ja, wenn sie sich zur Heimfahrt ein Auto nehmen könnte, wäre es gegangen. Doch das war zu teuer. Das Geld zerrann ohnehin unter ihren Fingern, da ihre Ansprüche von Woche zu Woche stiegen.

Der Meister erfuhr von der Erbschaft ziemlich bald. »Ich weiß nicht, wie lange ich hier noch Malstunden nehmen werde«, sagte Pucki in einer der nächsten Stunden, »bis Ostern werden wir natürlich noch hierbleiben. – Hat sich Frau Selenko wieder sehen lassen?«

»Ich habe das Bild von ihr fertiggestellt, trotzdem besucht sie mich noch hin und wieder.«

»Aus unserem Festessen ist leider nichts geworden, Meister. Vielleicht lade ich Sie dafür demnächst einmal ein. Ich warte nur darauf, daß mein Mann einmal Zeit hat.«

Der weißhaarige Künstler legte Pucki väterlich die Hand auf die Schulter. »Darf ich einmal wie ein guter Freund zu Ihnen reden, Frau Doktor Gregor?«

»Bitte, Meister.«

»Werden Sie dem alten Manne, der es gut mit Ihnen meint, nicht böse sein?«

»Niemals!«

»Wenn ich es nicht gut mit Ihnen meinen würde, kleine Frau, dann, würde ich jetzt gar nichts sagen, aber – Sie sind wirklich wie ein Heckenröslein. Sie können die Menschen durch Ihre Natürlichkeit entzücken. Mit Ihren dreiundzwanzig Jahren –«

»Ach, Meister, ich weiß schon, was Sie sagen wollen! Frau Selenko hat wohl über mich gelächelt, ich bin ihr wahrscheinlich nicht elegant genug. Doch das wird anders, wenn wir erst das viele Geld bekommen haben. Einige Wochen wird es natürlich noch dauern.«

»Mir können Sie von dem Gelde meinetwegen in jeder Unterrichtsstunde erzählen, liebe kleine Frau, aber Frau Selenko gegenüber ist es besser, wenn Sie schweigen. Es ist wahrhaftig keine Schande, wenn ein Mensch mit dem Reichtum anderer nicht Schritt halten kann. Sie haben Ihre behagliche Häuslichkeit, Sie brauchen den Luxus gar nicht, um sich zu betäuben. Geld macht nicht glücklich! Sie schämten sich damals, als Sie Frau Elzabel kennenlernten, daß Sie nicht auch so reich seien wie sie. Da haben Sie ein wenig aufgeschnitten und geschwindelt.«

»Ich? Meister, wie kommen Sie darauf?«

»Frau Selenko weiß genau, in welchen Verhältnissen Sie leben. Wenn Sie ihr nun wieder das Märchen von einer Erbschaft erzählen –«

»Ein Märchen?« flammte Pucki auf.

»Wird Frau Elzabel Sie wieder ein wenig an der Nase herumführen«, fuhr der Maler unbeirrt fort, »und Ihnen abermals einen Schabernack spielen. Ich will nichts Schlechtes über Frau Selenko sagen, aber sie ist nun einmal ein Kind der Großstadt. Sie langweilt sich, sie will ihren Spaß haben – und dazu sind Sie mir zu schade, liebe kleine Frau Doktor Gregor. Frau Elzabel mag sich ein anderes Opfer aussuchen.«

Aus Puckis Wangen wich langsam die Farbe. Sie wurde von Frau Selenko verspottet, verlacht, gehänselt? Freilich, die schöne Frau hatte Claus aufgesucht und das Doktorhaus gesehen. Sie wußte längst, daß Pucki in einem bescheidenen Wohlstand lebte.

»Wir haben dreißigtausend Mark geerbt, das ist kein Märchen«, rief Pucki erregt.

»Lassen Sie es gut sein, Frau Doktor Gregor.«

Pucki begann zu weinen. »Es ist wirklich und wahrhaftig wahr! In Bremen hat Onkel Max gelebt; mein Mann bekommt die Summe von dreißigtausend Mark, und Eberhard, sein Bruder, der Schiffsingenieur ist, erhält die gleiche Summe. Wenn Sie es mir nicht glauben wollen, bringe ich Ihnen von meinem Manne die Bestätigung.«

Lars Alsen wandte sich ab, er wollte der kleinen heftigen Frau nicht ins Gesicht lachen. »Wenn's so ist«, sagte er nach längerem Schweigen, »dann freue ich mich aufrichtig! Ich würde trotzdem nicht zu Frau Selenko davon reden.«

Pucki stampfte mit dem Fuß auf den Boden. »Nun erzähle ich es gerade! Ich lasse mich von ihr nicht verhöhnen. – Meister, wann kommt sie wieder hierher?«

»Liebe Frau Doktor Gregor – –«

»Wann kommt sie wieder her? Jetzt werde ich mit ihr ins Hotel Hensel gehen, jetzt werde ich sie einladen, und Sie kommen mit, Meister!«

»Ich glaube, Sie haben mich mißverstanden, Frau Doktor. – Frau Selenko hat es nicht so gemeint, wie Sie es auffassen! Sie spöttelte nur ein wenig, aber –«

»Ich lasse mich nicht verhöhnen! Mein Mann verdient viel Geld. Wir haben ein Auto – und jetzt erben wir noch! Es ist noch gar nicht heraus, ob wir nicht eine eigene Villa bekommen. Außerdem führen wir ein glückliches Familienleben, das Frau Selenko entbehren muß. Familienglück ist Millionen wert! Wenn sie sich einbildet, daß sie reicher ist als ich – –«

»Ereifern Sie sich nicht so, Frau Doktor Gregor!«

»Weil sie einen Pelzmantel hat, der furchtbar teuer ist, weil sie sich von Ihnen in großer Aufmachung malen läßt, bildet sie sich etwas ein. – Das könnte ich auch, wenn ich wollte! Ich könnte mir auch solch ein schönes Spitzenkleid kaufen, aber ich will nicht, ich bin keine Großstadtpflanze, ich lege mehr Wert auf inneres Glück. – Ja, inneres Glück ist das Wichtigste, und das will ich ihr sagen!«

»Wollen wir nicht endlich mit der Malstunde beginnen?«

»In dieser seelischen Verfassung? Nein, Meister, ich bin viel zu erregt. – Frau Selenko können Sie sagen, daß ich sie erwarte.«

Lars Alsen war hinter seine Staffelei getreten und verhielt sich ruhig. Die kleine erregte Frau tat ihm leid. Das war Unverdorbenheit und Temperament, wie er es liebte. Aber Zügel brauchte die junge Frau, sonst ging der Verstand mit ihr durch.

Diese beiden Frauen paßten nicht zueinander. Frau Doktor Gregor brachte es fertig, der anderen allen Unmut ins Gesicht zu schleudern. Es war daher bester, wenn er ein neues Zusammentreffen verhinderte. Da klang schon wieder die erregte Stimme der jungen Frau.

»Also wann, Meister, wollen wir zu Hensel zum Essen gehen? Bestimmen Sie den Tag!«

»Vielleicht einmal abends«, sagte Lars Alsen ausweichend. »Frau Selenko wird Sie in ihrem Wagen abholen. Ihren prächtigen Mann bringen Sie aber mit.«

»An meinem Mann wird ihr mehr liegen als an mir. – Nein, ich komme ohne meinen Mann! Ich bin ohnehin schon erregt darüber, daß sie ihn aufsuchte. Es gibt in Holzau Ärzte genug. – Das war nur eine Niedertracht von ihr, und auch das will ich ihr sagen!«

»Ich gebe Ihnen Nachricht, Frau Doktor. Sobald Frau Selenko einmal bei mir ist, spreche ich mit ihr darüber. Sie müssen allerdings berücksichtigen, daß ich abends wenig Zeit habe und daß es ein Weilchen dauern wird, bis ich mich freimachen kann.«

»Es muß bald sein!«

»Ich werde mein Möglichstes tun. – Und nun wollen wir an die Arbeit gehen.«

»Meister, da wir heute ohnehin schon diese peinliche Unterredung hatten, möchte ich noch eine Frage an Sie richten. Ich habe den festen Willen, eine anerkannte Malerin zu werden. – Glauben Sie, daß ich es zu etwas bringen werde?«

»Hm – –.«

»Meister, Sie sprachen soeben ganz offen mit mir. Der berühmte Kunstmaler Rogaten – Sie kennen ihn doch?«

»Wer sollte diesen Namen nicht kennen?«

»Dieser berühmte Maler sagte: ›Sie haben Talent.‹ Daraufhin habe ich Malstunden bei Ihnen genommen, denn ich will meinem Manne helfen, will auch mitverdienen. Das ist zwar jetzt nicht mehr nötig, da wir ja geerbt haben, aber ich möchte ihn doch erfreuen – überraschen –«

»Es wird Ihren Gatten gewiß freuen, wenn Sie ihm ein Bildchen malen. Sie versuchten ja schon, Ihren Knaben auf die Leinwand zu bringen. Das ist eine nette Erinnerung. Aber gerade Sie, liebe Frau Doktor, werden gewiß nicht die Absicht haben, Ihre ganze Kraft in Zukunft der Kunst zu widmen. Sie brauchen nicht nach Ruhm zu streben, Sie haben ja bereits ein großes Glück – das nicht mit Millionen zu bezahlen ist.« Ein Schmunzeln lag um den Mund des Künstlers. »Machen Sie sich keine Illusionen! Wenn Ihnen die Malstunden Freude bereiten, dann kommen Sie so lange zu mir, bis Sie von anderen Pflichten fortgerufen werden.«

»Ich möchte über mein Talent etwas wissen.«

Lars Alsen zuckte leicht mit den Schultern. »Sie sind erst seit wenigen Wochen meine Schülerin, Frau Doktor, also eine große Anfängerin. Wie kann ich heute schon wissen, wie Sie sich entwickeln werden!«

»Man sagt doch, das Talent macht sich schon im Anfängerstadium bemerkbar. Seien Sie ehrlich, Meister!«

»Wenn ich ehrlich sein soll – – Nein, kleine liebe Frau, ich möchte keine falschen Erwartungen in Ihnen erwecken!«

Pucki ließ die Hand, die den Pinsel hielt, sinken. Trostlos schaute sie vor sich nieder. Lars Alsen klopfte ihr begütigend auf die Schulter. »Ist das so schlimm, Frau Doktor? Sie brauchen nicht mitzuverdienen. Sehen wir zu, daß wir Ihr Bild bis zum Weihnachtsfest beenden. Dann schenken Sie es Ihrem Gatten und – alles andere findet sich!«

Pucki war recht kleinlaut geworden. »Meister, trotzdem werde ich die Malstunden fortsetzen, denn – ich kann nicht aufhören, ich darf es auch nicht. Man würde mich auslachen, genau so, wie mich Frau Elzabel ausgelacht hat, und – das ertrüge ich nicht. Ich werde versuchen, durch eisernen Fleiß zu erzwingen, was mir sonst versagt ist.«

Der erhobene Finger

Pucki schlug die Augen auf, es war mitten in der Nacht. Ein Traum hatte sie aus süßem Schlummer gerissen. Da Pucki stets über ihre Träume nachzudenken pflegte, weil sie sich einbildete, daß Träume etwas zu bedeuten haben, begann sie zu überlegen. Ein Gespenst hatte sie im Traum gesehen. Es war auf sie zugekommen, in einem langen, weißwallenden Gewande. Es war vor sie hingetreten, hatte langsam den rechten Arm erhoben und aus der geballten Hand einen riesig langen Zeigefinger drohend erhoben. Immer wieder bewegte sich der Zeigefinger dieses Gespenstes warnend hin und her. Dann war die Erscheinung langsam durch die Tür ins Nebenzimmer gegangen und verschwunden.

Wollte dieses Gespenst sie warnen? – Wovor? Was würde geschehen? Oder – Pucki zog rasch die Decke über den Mund, um den schweren Seufzer zu ersticken, der ihr über die Lippen kommen wollte. Noch zehn Tage waren es bis Weihnachten, und kein Geld war mehr in der Weihnachtskasse. Wie viele Einkäufe waren noch zu machen! Ob Schwager Eberhard vielleicht heute eine Antwort auf ihren Brief gab? Sie hatte ihm kürzlich in ihrer harmlosen unbekümmerten Art mitgeteilt, daß sie, in der Freude auf die Erbschaft, unvorsichtige Ausgaben gemacht hätte. Eberhard hätte noch für keine Familie zu sorgen, folglich bedeuteten die dreißigtausend Mark, die auch er erhielte, dreimal so viel für ihn als für Claus, der doch drei Personen damit zu versorgen hätte. Schließlich hatte sie dem Schwager nahegelegt, ihr schon vor dem Weihnachtsfest etwas bares Geld zur Verfügung zu stellen. Nun wartete sie seit zwei Tagen auf seine Antwort, um dann die letzten Einkäufe vornehmen zu können.

»Das Gespenst hat recht, wenn es mir droht«, dachte Pucki zerknirscht, »ich hätte den blauen Sammetanzug für Karlemann lieber nicht kaufen sollen! Ich werde auch mit dem Bilde, das ich für Claus malen wollte, nicht fertig. Ich müßte jeden Tag daran arbeiten, dazu fehlt mir die Zeit. Das Bild ähnelt auch gar nicht unserem Karlemann! Der Meister hat recht: von Genie keine Spur!«

Sorgenvoll warf sich die junge Frau auf die andere Seite. »Die Wirtschaftskasse hat zwar, aus anderen Kassen aufgefüllt, noch etwas Geld, doch was nützt das, wenn die Weihnachtskasse leer ist. – Ach, wo bleibt nur die Erbschaft!«

Pucki hatte auch erwogen, ihre Sorgen dem Schwiegervater, dem pensionierten Oberförster Gregor, der mit seiner Frau in Rotenburg wohnte, zu beichten. Doch da war gerade von seiner Frau ein Brief gekommen, in dem sie schrieb, sie freue sich über Puckis Sparsamkeit und ihre gute Wirtschaftsführung. Daraufhin war es unmöglich, daß sie von den Schwiegereltern ein wenig Geld lieh. Die gute Meinung durfte nicht zerstört werden. Es würde ohnehin nötig sein, daß sie, wenn alles ans Tageslicht kam, irgendwo Fürsprecher hatte.

Wieder warf sich Pucki im Bett unruhig auf die andere Seite. Ein Glück war es, daß es zu einem Essen im Hotel Hensel, das sie hätte bezahlen müssen, nicht gekommen war. Glücklicherweise hatte sie auch Frau Elzabel nicht wieder gesehen, denn in ihrer letzten Malstunde hatte sie vom Meister gehört, daß Frau Selenko in Kürze abreise. Pucki atmete erleichtert auf. Nun würde diese gräßliche Frau auch nicht mehr zu Claus kommen. Noch zweimal war sie bei ihm gewesen, doch hatte er niemals über diese Besuche gesprochen.

Pucki lauschte auf die Atemzüge des schlummernden Gatten. »Du hast ein gutes Ruhekissen«, dachte sie, »das gute Gewissen, ich aber liege wie auf Disteln. – Ach, ich bin eine beklagenswerte Frau!«

Am nächsten Morgen stand Pucki wieder hinter der verschlossenen Wohnzimmertür vor der Staffelei. Auf einem Kissen saß Karlchen. Er trug einen blauen Sammetanzug mit weißem Spitzenkragen und sah furchtbar niedlich aus. Auf der Staffelei war auch ein gut geratener blauer Sammetanzug zu sehen, aber das Köpfchen, das daraus hervorragte, sah dem Kinde nicht ähnlich. Außerdem verzog Karlemann dauernd das Gesicht. Bald lachte er, bald untersuchte er ernsthaft den Wollhund, kroch dann vom Kissen herunter, wurde von der Mutter wieder scheltend zurückgeholt und schmollte.

»Selbst Raffael könnte dich nicht malen«, schrie sie den kleinen Kerl an, »sitze endlich ruhig!«

Da klinkte jemand an der Tür. »Bin nicht zu sprechen!« rief Pucki.

»Ach so, Pucki, es ist Weihnachtszeit. – Der Weihnachtsmann ist wohl im Wohnzimmer. – Dein Mann möchte dich fragen, ob du in Holzau eine Besorgung zu machen hast? Die Sprechstunde ist beendet, und ich muß einen Besuch in Holzau machen. Wenn du mit mir kommen willst, mußt du dich beeilen. In einer Stunde sind wir wieder zurück.«

»Nein, ich kann heute nicht, Claus, ich habe furchtbar zu tun!«

»Ist ein Strauß abgegeben worden, Pucki?« fragte Claus durch die Tür.

Die junge Frau kam zur Tür, riegelte auf und steckte den Kopf durch den Spalt. »Ein Strauß? – Was für ein Strauß?«

»Den ich mitnehmen will, kleine Frau. – Da will ich sogleich beim Gärtner anrufen.«

Pucki schlich hinter dem Gatten her und vernahm, wie er am Fernsprecher fragte, wo der Maiglöckchenstrauß bliebe. Wenn er schon unterwegs sei, müsse er ja gleich da sein.

Hastig ging Pucki ins Zimmer. Heute war der vierzehnte Dezember. – Was war am vierzehnten Dezember gewesen? Irgendein Gedenktag? Erinnerte sich Claus an ein Ereignis aus der Brautzeit? – Vierzehnter Dezember? Er schenkte ihr Maiglöckchen, da mußte sie rasch ihr Tagebuch hervorholen und Jahr um Jahr zurückblättern, um nachher genau zu wissen, warum er ihr die Blumen überreichte.

Während sie noch in ihrem Tagebuch blätterte, kam der Strauß. Dann hörte sie die Flurtür klappen. Rasch eilte sie ans Fenster. Claus trat mit dem Strauß, der sorgsam in Seidenpapier gewickelt war, aus der Haustür, stieg ins Auto und – fuhr davon. In diesem Augenblick stand vor Puckis Augen das Gespenst mit dem drohend erhobenen Finger. Es warnte sie! Wohin fuhr Claus mit dem Strauß? – Was hatte der Meister in der letzten Stunde gesagt? Frau Elzabel werde in Kürze abreisen.

Claus fuhr nach Holzau – er brachte gewiß der schönen Frau die Blumen. War das nötig?

Puckis Lust, weiter zu malen, war verflogen. Sie kleidete Karlchen um, packte Malkasten und Staffelei zusammen und bedauerte unendlich, nicht mit nach Holzau gefahren zu sein. Sie hätte unterwegs Claus ganz vorsichtig mahnen können, sich nicht allzulange mit Frau Elzabel zu unterhalten. – Nun war Claus fort. Sie mußte in die Küche gehen, um das Essen zu bereiten.

Heute kochte Pucki mit wenig Liebe. Sie wartete ungeduldig auf die Rückkehr des Gatten. Maiglöckchen brachte er einer anderen!

»Emilie, Sie können doch jeden Traum deuten, wissen Sie auch etwas von der Blumensprache?«

»Aber freilich, Frau Doktor Gregor.«

»Was bedeuten Maiglöckchen?«

»Rote Rosen heißt: ich liebe dich; rote Nelken heißt: ich möchte dich küssen!«

»Und Maiglöckchen?«

»Das weiß ich nicht, Frau Doktor, aber das Blumenfräulein weiß es. Sie hat ein Buch, darin stehen viele Verse.«

Es ließ Pucki keine Ruhe mehr. Wenn Claus Maiglöckchen für Frau Elzabel wählte, so tat er das mit tieferer Bedeutung. Die Blumenhandlung war am Markt, in fünf Minuten konnte sie wieder zu Hause sein. Pucki beschloß, ein wenig Tannengrün zu holen und dabei das Fräulein nach der Bedeutung der Maiglöckchen zu fragen. Und da Pucki eine Frau raschen Handelns war, übertrug sie Emilie die Aufsicht über Karlchen und die Küche und eilte davon.

Zuerst machte die junge Frau im Blumenladen eine längere Einleitung, um sich nicht zu verraten. Mit großer Freude betrachtete sie die schönen Blumen, die zur Wahl standen. Dann begann sie von der Blumensprache zu reden, fragte nach diesem und jenem und wies endlich mit gleichgültigem Gesicht auf die Maiglöckchen:

»Haben diese Blumen auch eine Bedeutung?«

»Alle Blumen sagen etwas.«

»Ich möchte meiner Freundin Maiglöckchen schenken. Können Sie mir sagen, was die Maiblume bedeutet?«

Das junge Mädchen holte ein abgegriffenes Buch herbei, blätterte darin und las dann laut:

»Ich habe dich lieb, nur darf ich es dir nicht sagen,
Doch würdest du ein Sträußchen an deinem Herzen tragen,
So hoffte ich wieder und brauchte nicht zu verzagen.«

Pucki schaute sinnend vor sich nieder. Claus würde dieses Verschen wahrscheinlich nicht kennen. Er liebte nur seine Frau, nicht jene Elzabel. Vielleicht hatte sie jedoch einmal die Andeutung gemacht, daß sie Maiglöckchen ganz besonders liebe. Nun brachte Claus ihr solch einen Strauß, ohne zu ahnen, was sich daraus folgern ließ. – Das Gespenst hatte recht, es warnte sie. Oder – – konnte Claus von der Schönheit dieser Frau so hingerissen sein, daß er vielleicht – – vielleicht –« Pucki schüttelte den Kopf und warf ihn energisch zurück in den Nacken.

»Gibt es auch eine Blume, die einen Menschen warnt, ihm droht? Ich habe einmal irgendwo gelesen, daß eine Frau durch die Blume zu ihrem Manne sprach, der sie verlassen wollte.«

»O ja, die gelbe Chrysantheme.«

»Was sagt sie?« fragte Pucki neugierig.

Die Verkäuferin deklamierte mit Gefühl:

»Ich warne dich, mich zu verlassen,
Noch liebe ich dich, doch ich kann auch hassen!«

»So, so –« sagte Pucki nachdenklich.

»Gelbe Chrysanthemen werden häufig gekauft«, meinte die Verkäuferin.

»Haben Sie solche Blumen vorrätig?«

»Freilich, dort drüben stehen drei Prachtexemplare.«

»Die sind wirklich wunderschön. – Der Vers ist ja dumm, doch es ist nicht wegen des Verses, denn ich gebe nichts auf die Blumensprache. Aber diese gelben Blüten nehme ich gern mit, ich werde sie malen.«

Der Vorsatz, nichts Unnötiges mehr zu kaufen, war vergessen. Mit schwerem Herzen zahlte Pucki zwei Mark für eine Blume.

Auf dem Heimwege traf sie Rose Teck. Die Jungbäuerin von der Schmanz beklagte sich, daß Pucki gar nicht mehr zu ihr käme, ebenso fühle sich Thusnelda vernachlässigt.

»Hast du wirklich keine Zeit mehr für deine alten Freundinnen, Pucki?«

»Weihnachten bringt viel Arbeit mit sich, liebe Rose.«

»Man sagt, du fährst häufig nach Holzau hinüber. Ich habe die Leute ausgelacht, als sie erzählten, daß du Malunterricht nimmst.«

»Warum soll ich das nicht?«

»Dann mußt du gut verstehen, deine Zeit einzuteilen. Ich könnte nicht jede Woche zwei ganze Nachmittage von Hause fort sein.«

Es schien Pucki, als enthielten Roses Worte einen versteckten Vorwurf, und da sie heute ohnehin in übler Laune war, verabschiedete sie sich rasch von der Freundin, um mit der gelben Blume heimzugehen. Als der Mittagstisch gedeckt wurde, stellte sie die Chrysantheme in eine hohe Vase; sie kam neben den Teller des Gatten.

Die Mittagspost brachte zwei Briefe für Frau Gregor. Zuerst öffnete sie den des Schwagers und war recht enttäuscht, daß kein Geldschein zwischen den Blättern lag. Aber vielleicht hatte er eine Summe auf die Bank überwiesen, oder das Geld kam durch Postanweisung. Dann las sie den Brief.

Eberhard berichtete zunächst von seiner Tätigkeit als Schiffsingenieur. Er war in seinem Beruf sehr zufrieden und teilte Bruder und Schwägerin mit, daß er Weihnachten nicht bei den Eltern in Rotenburg verleben wurde, wie das geplant gewesen sei, sondern in Bremen bliebe.

»Ich bekomme nämlich Besuch von Deutsch-Amerikanern, die ich auf meiner Reise kennenlernte. Ich muß in den nächsten Tagen Verlobungsringe kaufen. Einen stecke ich Miß Mary Baeker an den Finger, den zweiten mir. Euer Eberhard beabsichtigt auch, ein eigenes Heim zu gründen. Da kommt mir die Erbschaft gerade recht. Allerdings legt Mary wenig Wert auf mein Geld, da sie eine vielfach größere Mitgift bekommt. Marys Eltern kommen mit herüber. Sie wollen uns in Bremen eine Villa kaufen, die ganz nach Marys Geschmack eingerichtet werden soll. Deine Bitte, liebe Pucki, ist gewiß nur ein Scherz. Claus wird Dir gern jeden Wunsch erfüllen, wende Dich an ihn.«

Dieses Schreiben stimmte Pucki nicht freudiger. Eberhard verlobte sich mit einer reichen Amerikanerin, und auch er bekam eine eigene Villa. Ihr Claus hatte es noch nicht so weit gebracht, obwohl er gewiß mehr arbeitete als Eberhard. Sie wollte den Brief dem Gatten an den Teller legen und abwarten, was er dazu sagte.

Ach nein, das war ja unmöglich! Ohne sein Wissen hatte sie den Schwager angeborgt. Claus würde fragen, was die Andeutungen des Bruders besagten. Aber Claus mußte von dem Inhalt dieses Briefes in Kenntnis gesetzt werden. Pucki überlegte nur wenige Sekunden, dann schnitt sie aus dem Briefe einfach die Zeilen heraus, die sich auf ihre Bitte um Geld bezogen. Wenn er fragen sollte, was das zu bedeuten hätte, dann wollte sie andeuten, daß es sich um ein Geheimnis handle. Es war ja Weihnachten.

Der zweite Brief war von Hans Rogaten, dem guten Freunde, der ihr so oft in ihren Nöten beigestanden hatte. Er war auch heute wieder sehr herzlich gehalten. Nur auf der letzten Seite schrieb er warnend:

»Kleine Pucki, Du teilst mir mit, daß Du von jetzt an täglich vor der Staffelei stehst und malst. Du wirst es doch nicht machen wie jene Frau Prell, bei der Du einstmals als Kinderfräulein warst und die durch ihre Schriftstellerei Haus und Kinder vernachlässigte. Nein, Pucki, das machst Du nicht, dazu kenne ich Dich viel zu gut. Du hast jetzt Deinen schönen Beruf als Frau und Mutter, da brauchst Du keine Malerin zu werden. Hoffentlich hat mein alter Herr mit seinem Lob nichts Schlimmes angerichtet. Wenn Du wieder einmal etwas fertig hast, so schicke es mir, damit wir feststellen können, ob Du bei Deinem Lehrer Fortschritte machst. Im übrigen bin ich nach wie vor Dein guter Freund, dem Du, neben Deinem Gatten, immer Dein Herz ausschütten kannst.«

Pucki strich sich mehrmals mit der Hand über die Stirn. Der gute, treue Rogaten meinte es ehrlich! Sie malte ja nur jetzt so emsig, um das Bild Karlchens bis zum Fest fertig zu haben. Dieses gräßliche Bild, das nicht gelingen wollte. Und doch mußte sie es zwingen! Der Meister hatte wohl recht, ohne innere Sammlung ging das Malen nicht.

Wenn sie an alle die Mahnungen der Freunde und Bekannten dachte, glaubte sie das Gespenst mit dem erhobenen Finger zu sehen. Im Frühling mußte sie ohnehin mit den Malstunden aufhören, um erst im Herbst wieder zu beginnen, doch jetzt sollte man ihr das Vergnügen lassen. Sie wollte das Bild Karlchens fertig malen, mochte in jeder Nacht ein Regiment Gespenster warnend vor ihrem Bett die Finger erheben!

Claus kehrte mittags heim und schien in bester Laune zu sein. Zärtlicher denn je drückte er seine kleine Frau ans Herz.

»Es war wohl sehr schon in Holzau?«

»Ja, liebe Frau, sehr schön!« klang es herzlich. Pucki glaubte einen besonders weichen Ton in seiner Stimme feststellen zu müssen.

»Haben die Blumen Freude gemacht?«

»Ja, Pucki, große Freude!«

»Sie waren wohl recht teuer?«

»Für diese Frau waren sie nicht zu teuer.«

»Komm zum Essen, Claus, es ist so weit.«

Er sah die schöne gelbe Blume an seinem Platz stehen. Rasch schob er die Vase seiner Frau zu.

»Nein, nein«, wehrte sie ab, »diese Blume habe ich für dich gekauft.«

»Habe herzlichen Dank, liebe kleine Frau. Hat es etwas Besonderes zu bedeuten, daß du mir heute eine Blume schenkst? Hast du eine Erinnerung hervorgekramt?«

»Blumen haben ihre Bedeutung.«

»So? – Und was bedeutet diese gelbe Chrysantheme?«

Pucki zuckte mit den Schultern.

»Kleines liebes Brummeisen, was habe ich wieder angerichtet? Ich sehe es deinem Gesicht deutlich an, daß meiner lieben Hausfrau etwas nicht paßt. – Also los, jetzt wird gebeichtet! – Was habe ich verbrochen?«

»Gar nichts. – – Im übrigen will ich dich in deinen Gedankengängen nicht stören, Claus, du magst weiter von den Maiglöckchen und von der glücklich Beschenkten träumen.«

Claus lachte los. »Aha – das also ist es! – Hättest mit mir kommen sollen, Pucki, dann hättest auch du deine helle Freude daran gehabt, wie meine kleine Aufmerksamkeit beglückte. Frau Roon drückte mir immer wieder die Hand; Tränen der Freude standen ihr in den Augen.«

»Roon? – Wer ist denn das?« sagte Pucki kleinlaut.

»Die schwerkranke junge Frau, die ich vor vierzehn Tagen mit dem Chefarzt in Holzau operierte. Erst gestern konnten wir ihr die Mitteilung machen, daß jede Gefahr behoben ist. Heute durften ihre Kinder zum ersten Male zu ihr kommen. Da brachte ich ihr die Maiglöckchen. Es sind ihre Lieblingsblumen. – So, Pucki, nun kennst du mein Geheimnis, meine Träumerei, und jetzt sagst du mir, was die gelbe Blume bedeutet.«

Pucki hatte einen roten Kopf bekommen. »Laß nur, Claus, ich bin recht dumm!«

»Das ist keine Entschuldigung! – Du, Pucki!« Claus hob warnend den Finger. Da griff Pucki heftig zu.

»Laß den dummen Finger unten, ich habe ihn heute schon oft genug gesehen.«

»Ich möchte wissen, was die gelbe Blume bedeutet.« Seine Augen blitzten übermütig. »Und wenn du es mir nicht sagst, so frage ich – bei Frau Elzabel an, die die Blumensprache kennt, wie sie mir einmal sagte.«

»Ist sie noch immer da?«

»Keine Ahnung, Pucki, aber – ich schreibe ihr. Also los, was sagt diese gelbe Blume?«

Da hockte Pucki auf der Lehne seines Stuhles, strich mit beiden Händen über seine Wangen und flüsterte ihm ganz leise ins Ohr:

»Ich warne dich, mich zu verlassen,
Noch liebe ich dich, doch ich kann auch hassen!«

Claus verbiß sich das Lachen. Er nahm die Blume, betrachtete sie lange, dann konnte er nicht länger ernst bleiben. Schallend lachte er auf und gab seiner Frau einen herzlichen Kuß. »Pucki bleibt Pucki, selbst mit dreiundzwanzig Jahren. Dich werden sie noch als den kleinen Puck begraben! – Also hassen kannst du auch? Pucki, ich fürchte mich vor dir! – Na, komm, wir wollen die schöne Blume ins Wohnzimmer tragen, damit sie mir warnend vor Augen steht.«

Pucki sagte nichts mehr. Sie schämte sich und schwur sich hoch und heilig, nie wieder an der Treue ihres Gatten zu zweifeln. Endlich fiel ihr Eberhards Brief ein, der lenkte ab.

»Hier ist ein Brief von Eberhard. – Ach ja, der hat es gut, der bekommt eine Villa und eine reiche Frau!«

Mit größter Anteilnahme las Claus den Brief des Bruders. Er freute sich aufrichtig an dessen Glück.

»Was ist denn das hier, Pucki?« Claus wies auf das zerschnittene Blatt.

»Mein Geheimnis«, erwiderte Pucki trocken.

»Ich finde, bei uns rumort der Weihnachtsmann in allen Ecken. Das wird ja ein fabelhaftes Fest werden. Verschlossene Türen, zerschnittene Briefe, geheimnisvolle Fahrten nach Holzau – –«

»Claus – wie meinst du das?«

»Ich habe davon gehört, kleine Frau.«

»Das habe ich mir gedacht, das hat dir die schöne Frau Elzabel gesagt! Ein Glück, daß sie abfährt! – Ach, Claus, wenn wir erst die Erbschaft bekommen haben, sage ich dir alles, dann ist alles wieder gut.«

»Kannst du mir nicht alles schon eher sagen, mein Kind?«

Sie schüttelte so heftig den Kopf, daß ihr die blonden Locken ins Gesicht flogen. »Nein, jetzt noch nicht, aber ich schwöre dir, daß es später wieder sein wird wie einst. Nur lasse mir Zeit.«

»Da bleibt mir also nichts weiter übrig, als ruhig abzuwarten. – Pucki, habe Vertrauen!« Wieder ging der Zeigefinger warnend in die Höhe.

»Schweige still, du Gespenst!« Damit lief Pucki aus dem Zimmer.

Das ist eben Pucki!

Pucki ärgerte sich, denn es war gewiß eine Dummheit, heute am zweiundzwanzigsten Dezember nochmals zur Malstunde gefahren zu sein. Zu Hause türmte sich die Arbeit bergehoch, und das machte sie verdrießlich. Sie ärgerte sich außerdem darüber, daß der Meister mit ihren Leistungen unzufrieden war. Er tadelte ihre Flüchtigkeit. Sie entschuldigte sich, daß sie mit Weihnachtsvorbereitungen und durch den Haushalt zu stark in Anspruch genommen sei; später würde es wieder besser werden. Zum dritten aber ärgerte sie sich darüber, daß Karlchens Bild, das Weihnachtsgeschenk für Claus, nicht gelungen war. Morgen mußte noch Firnis darüber gestrichen werden, sonst war es fertig. Verbesserungen, die sie für nötig hielt, konnten doch nicht mehr vorgenommen werden: Karlchen sah auf dem Bilde blöde aus, auch die Ähnlichkeit ließ sehr zu wünschen übrig. Außerdem hatte Pucki gestern festgestellt, daß das Kind auf dem Bilde eine schiefe Schulter hatte. Am liebsten wollte sie das Gemälde gar nicht verschenken, doch war kein Geld mehr vorhanden, um für Claus noch etwas anderes zu kaufen. Sie hatte ja auch immer wieder betont, daß sie ihn mit einer Handarbeit erfreuen wollte.

Zunächst war das heute die letzte Malstunde gewesen; erst Mitte Januar wollte sie wieder beginnen. Sie kaufte in Holzau noch die letzten Kleinigkeiten ein und wählte viel billiges Zeug, da das Geld nicht weiter langte. Jedesmal, wenn sie an dem Delikatessengeschäft vorüberkam, in dem sie damals mit Frau Elzabel die teuren Leckereien gekauft hatte, trat eine tiefe Falte auf ihre Stirn. Datteln, Feigen, Mandeln: alles lag noch daheim und würde zu Weihnachten gegessen werden. Aber die Erinnerung an die furchtbaren Minuten schwand dadurch nicht.

So kam sie zurück nach Rahnsburg. Vor dem Hause stand ein Auto. Pucki wußte sogleich: es gehörte den Schwiegereltern aus Rotenburg. Ihre Züge hellten sich sofort auf. Wahrscheinlich kamen sie, um ihre Weihnachtsgeschenke zu bringen. Rasch betrat sie den Flur, legte Hut und Mantel ab und vernahm aus dem Wohnzimmer die Stimme ihres Gatten. Pucki beschloß, ein wenig zu lauschen. Vielleicht konnte sie später im Gespräch mit den Schwiegereltern anbringen, was sie noch für Wünsche auf dem Herzen hatte. Da hörte sie ihren Namen. Es war Claus, der ein wenig lachend die Worte sagte:

»Das ist eben Pucki!«

Die Lauscherin beschloß, behutsam ins Eßzimmer zu gehen, um vom anstoßenden Wohnzimmer her Näheres über sich zu erfahren. Die Schwiegereltern sangen wahrscheinlich wieder einmal ihr Lob in allen Tonarten. Die junge Frau wußte, daß Oberförster Gregor seine Schwiegertochter über alles liebte.

Sie mußte jedoch bald feststellen, daß der Schwiegervater nicht anwesend war. Claus unterhielt sich mit seiner Mutter.

»Es tut mir unendlich leid, Claus, daß eure Emilie, die immer so freundlich und tüchtig ist, einen verärgerten Eindruck macht. Ich kann es verstehen, denn sie klagte mir vorhin ihr Leid. Sie ist noch zu jung, um alles, was Pucki von ihr verlangt, selbständig zu tun. Wenn Fehler gemacht werden, ist es deiner Frau nicht recht.«

»Weiß schon, was du sagen willst, liebe Mutter. Ich sehe selbst, daß Pucki, seit sie Malstunden in Holzau nimmt, den Haushalt vernachlässigt. Mir fehlt oftmals ein Knopf an der Jacke, und mehrfach muß ich daran erinnern, ehe er wieder angenäht wird. Die Mahlzeiten sind auch nicht mehr mit soviel Liebe angerichtet wie früher.«

»Warum sagst du das Pucki nicht, Claus? Sie ist noch viel zu jung, sie braucht Anleitung. Sprich einmal ernsthaft mit ihr, dann wird sie sich bessern.«

Das Gesicht der blonden Horcherin wurde finster. Von dieser Seite kannte sie ihre Schwiegermutter noch nicht.

»Ich denke, Pucki wird von sich aus wieder zu ihren Pflichten zurückfinden, liebe Mutter. Ein hartes Wort verdirbt bei ihr sehr viel. So ist es immer gewesen. Du weißt, ich kenne sie seit ihrer Kinderzeit. Wir alle wissen, was Pucki für ein schwieriges Menschlein ist. Mit Heftigkeit wird nie etwas bei ihr zu erreichen sein, nur mit Güte. Pucki hat jedoch einen viel zu guten Charakter, um nicht eines Tages ganz von selbst einzusehen, daß es so nicht weitergehen kann. Denke einmal zurück, liebe Mutter. Sie war eine schlechte Schülerin, da traf sie eines Tages auf der Eisbahn eine alte Frau, die einen Leierkasten drehte. Die Alte sprach davon, daß sie durch Faulheit im Leben nicht vorangekommen sei. Mit einem Schlage änderte sich das Kind. Denke auch an ihr späteres Leben. Wie viele tolle Streiche hat sie verübt, doch bedurfte es immer nur eines Anstoßes, und ihr gutes Herz kam zum Vorschein. Wie pflichtgetreu war sie in ihrer Stellung bei Prells, was für eine tüchtige Kindergärtnerin ist sie gewesen! Und nun sollte sie plötzlich eine schlechte Frau und Mutter sein?«

»Du weißt, Claus, wie sehr wir deine Frau lieben; man kann ihr nicht zürnen, obgleich sie eigentlich ein kleiner Racker ist. Aber jetzt hat sie den Malfimmel im Kopf – –«

»Und wird ihn wieder lassen. Eines Tages kommt irgendein Anstoß, und Pucki sieht ein, daß es so nicht weitergeht. Ich glaube, ich brauche erst gar nichts zu sagen, sie findet sich allein zurück.«

»Claus, ich glaube, du bist zu nachsichtig.«

»Mag sein, liebe Mutter. Mitunter bin ich zwar auch einmal böse, aber wenn mich Pucki dann so schuldbewußt ansieht, wenn sie mit Tränen in den Augen ihr Unrecht einsieht, verfliegt jeder Groll. Außerdem« – Claus wurde sehr ernst – »weiß ich, Mutter, daß es in vielen Ehen nach kurzer Zeit schief geht, und zwar dann, wenn der erste Rausch verflogen ist. Du kennst die traurige Statistik: die meisten Ehescheidungen liegen zwischen dem zweiten und fünften Ehejahr.«

»Claus – was heißt das?«

»Wir haben nichts zu fürchten, liebe Mutter, ganz bestimmt nicht. Pucki könnte aber immerhin auch einmal an diese große Eheklippe kommen. Zur Zeit bildet sie sich ein, sie brauche etwas anderes als Haushalt und Kind; der Geist müsse Nahrung haben. Das besagt mir, daß sie eine plötzliche Leere empfindet. Entwickelt sich dieses Gefühl stärker in ihr, so kommt meine temperamentvolle Pucki eines Tages vielleicht auf den Gedanken, daß ihr die Ehe nicht das bietet, was sie erhofft. Pucki ist ein ebenso törichtes wie liebes Geschöpf! Ist erst das Doktorhaus voll von lärmenden Kindern, dann wird das anders werden.«

»Trotz deiner großen Liebe und Güte? Trotz eures süßen Jungen?«

»Pucki sagte mir einmal: in ihrer Brust wohnen zwei Seelen. Und sie hat recht! – Mutter, es kommt einmal die Stunde, daß jede Schlacke von ihr abfällt, daß sie sich voll und ganz durchgerungen hat. Darauf hoffe ich; es geht natürlich nicht schnell. Ich muß Geduld haben!«

»Und wenn die Vernachlässigung in deinem Haushalt noch weiter fortschreitet – was dann?«

Pucki ballte die Hand. Was waren das für unerhörte Äußerungen? Den Haushalt vernachlässigen? Gönnte man ihr nicht die Freude, die ihr die Malstunden bereiteten? Durfte sie überhaupt nicht mehr an sich denken – immer nur an Mann und Kind?

Sie entfernte sich von der Tür. »Der Horcher an der Wand, hört seine eigne Schand«, ging es ihr durch den Sinn. »Warum horche ich überhaupt? Das ist gemein! Ich tue es nie wieder.«

Als sie dann jedoch Clausens warme, herzliche Stimme vernahm, schlich sie abermals zur Tür zurück.

»Pucki findet sich zurück, Mutter, vielleicht sehr bald. Ich behandele sie jetzt wie ein krankes Kind, denn Pucki ist seelisch krank. Vielleicht trug der Umgang mit Frau Selenko Schuld daran. Eine Weltdame, deren Sinn nur auf Luxus und Vergnügen gerichtet ist, hat meinem kleinen Frauchen ein wenig den Kopf verdreht. Liebe Mutter, mache dir keine Sorgen! Pucki hat ihr goldenes Herz behalten, und wenn sie das Haus auch ein wenig vernachlässigt – –«

Mit zwei großen Schritten war die Lauscherin von der Tür fort. »Das ist arg – das geht zu weit! Ich bin ein krankes Kind, ich vernachlässige den Haushalt? – – So etwas soll ich mir sagen lassen? Ich, die ich alles in Ordnung halte und von früh bis spät tätig bin. – Jetzt ist es genug, jetzt will ich zwischen die Ankläger treten!« Schon war sie wieder an der Tür und legte die Hand auf die Klinke.

»Es ist eben Pucki«, sagte Claus warm. »Vielleicht habe ich sie gerade deswegen so unendlich lieb. Wenn mein kleines Frauchen Klarheit darüber gewinnt, daß es in einer Ehe nicht nur Festtage gibt, daß der Alltag mit seinen vielen langweiligen Forderungen an jeden herantritt, wenn Pucki über diese erste Klippe glücklich hinweggekommen ist, wird sie eine prächtige Hausfrau werden. Darauf freue ich mich, Mutter! Pucki nimmt den Mund immer sehr voll von Eheglück und Sonne im Hause, sie hat das wahre Eheglück jedoch noch nicht erkannt. So geht es vielen, sehr vielen jungen Frauen! Die weniger guten und festen Charaktere laufen dann dem Manne davon, oder – zerbrechen die Ehe. Meine Pucki macht erst noch einige kleine Dummheiten, dann aber kämpft sie sich durch.«

»Das erste anständige Wort, das er sagt«, murmelte die Lauscherin. »Mein Claus ist wirklich ein guter Mensch. – Ja, er hat recht, ich habe mich immer durchgekämpft. Mein ganzes Leben war bisher so, das ging von meiner Kindheit an so. – Na, ich bin eben Pucki, und ein Pucki ist eben dazu da, um auf dem Ast zu sitzen und die Leute mit Tannenzapfen zu werfen und sie zu ärgern!«

»Auch ich glaube daran, lieber Claus, daß Pucki, wenn sie erst noch ein wenig älter und vernünftiger geworden ist, eine sehr gute Frau und Mutter sein wird, und daß euer Familienglück dann rein und ungetrübt bleibt. Nur muß sich Pucki noch manches abgewöhnen. Emilie ist sehr verärgert und will kündigen. Alles wegen der unnötigen Malstunden. Dabei leistet sie doch wirklich nicht viel.«

»Laß sie ruhig noch ein Weilchen pinseln, Mutter! Ich glaube, ich bekomme zu Weihnachten ein gemaltes Bild.«

»Woher weiß er das?« murmelte Pucki.

»Wahrscheinlich wird es unfertig sein«, lachte Claus, »meine kleine Frau hat schon manches angefangen und nicht vollendet!«

Pucki stieg das Blut heiß ins Gesicht. Sie hatte noch zwei Stunden zu malen, dann war der blausamtene Karlemann fertig. »Es wird fertig«, sagte sie und schlug mit der Faust gegen die Tür. Schon in der nächsten Sekunde kam ihr die Torheit zum Bewußtsein. Sie eilte durchs Zimmer, wollte es verlassen, um nicht als Lauscherin ertappt zu werden, doch bevor sie verschwunden war, rief Claus durch die geöffnete Eßzimmertür:

»Komm herein, Pucki, die Mutter ist hier!«

Sie hörte seine Worte, doch keine Macht der Erde hätte sie jetzt zurückgeholt. Mann und Schwiegermutter wußten, daß sie gelauscht hatte. Sie stürmte ins Kinderzimmer, beschäftigte sich dort mit Karlchen und erschrak, als schon wenige Augenblicke später Frau Gregor und Claus eintraten. Auf die herzliche Begrüßung der Schwiegermutter fand sie heute kaum ein Wort. In ihren Ohren klang noch das Erlauschte.

»Nun, Pucki, komm einmal herüber, Mutter hat schöne Sachen mitgebracht.«

Die blauen Augen blitzten: »Ich kann jetzt nicht, ich muß mich um den Haushalt kümmern, sonst vernachlässige ich ihn!«

Claus unterdrückte ein Lächeln, und Frau Gregor sagte freundlich: »Einen Augenblick wirst du wohl Zeit haben, Pucki?«

»Später«, klang es ein wenig patzig zurück. Dann dachte sie daran, daß Claus sie ein krankes Kind genannt hatte. Beinahe wollten ihr die Tränen kommen. »Ich gehe rasch noch einmal nach der Küche, dann komme ich«, klang es kleinlaut. Pucki sah ein, daß es unrecht von ihr war, die herzensgute Schwiegermutter, die wahrscheinlich Weihnachtsfreuden ausgepackt hatte, absichtlich zu kränken.

»Vater kommt später, er macht noch Besorgungen, Pucki. Wenn du uns über Abendbrot hierbehalten willst, können wir eine gemütliche Plauderstunde halten.«

»Ach ja – natürlich!«

Dann stand Pucki in der Küche. Emilie betrachtete verwundert die junge Hausfrau, wie sie mit dem Kochlöffel zwecklos in einem Topf mit Wasser rührte. Sie wußte ja nicht, daß Pucki versuchte, ihre aufgeregten Gedanken zu beschwichtigen. Langsam wurde sie ruhiger. Alles, was sie eben erlauscht hatte, war wirklich gut gemeint. Wie lieb hatte Claus von ihr gesprochen, obwohl sie ihm schon manchen Ärger zugefügt und vieles verpatzt hatte.

»Er ist ein guter Mann, er ist der beste Mann, den es überhaupt gibt. – Unser Familienglück soll ebenso sein«, redete sie sich vor.

Pucki atmete auf, als nach kurzer Zeit Oberförster Gregor kam. Nun war einer da, der nicht mitgelästert hatte. So hing sie sich sogleich in den Arm des alten Herrn und plauderte so aufgeregt, daß er sie erstaunt anblickte.

»Na – Kleines, dich hat die Weihnachtszeit wohl recht nervös gemacht?«

Es wurde ein sehr gemütlicher Abend, obwohl Pucki von ihrem schlechten Gewissen gequält wurde. Sie gab sich die erdenklichste Mühe, die Tafel hübsch herzurichten. Von einer vernachlässigten Wirtschaft war nichts zu merken. So lobte der Schwiegervater sein Töchterchen immer wieder.

Pucki ließ ihre Blauaugen umherschweifen, richtete sich kerzengerade auf und wartete auf weitere Anerkennungen, doch sie kamen nicht. Nur im Gesicht ihres Claus zuckte es mitunter gar merkwürdig. Vergnügt blinzelte er sie an. Da stand plötzlich wieder die tiefe Falte auf ihrer Stirn.

Ziemlich spät verließen die Eltern das Doktorhaus. Pucki überlegte, ob sie den ohnehin angebrochenen Abend dazu benutzen sollte, noch einige Weihnachtsvorbereitungen zu machen. Morgen gab es ohnehin viel zu tun, ihr würde die Zeit recht knapp werden.

»Komm, Pucki, nun wollen wir zur Ruhe gehen, denn es kommen anstrengende Tage für dich«, sagte Claus.

»Ach –«, sagte sie leichthin, »was nicht fertig wird, bleibt liegen. Es kommt wirklich nicht darauf an, ob eine Wirtschaft ein wenig mehr oder weniger vernachlässigt wird.«

»Komm schlafen, kleiner Trotzkopf!«

»Ich hätte eigentlich noch zu arbeiten.«

»Nein, kleine Frau, was zu Weihnachten nicht fertig wird, wird unfertig geschenkt.«

»Es wird aber fertig«, schrie sie ihn an, »und wenn es mein Leben kosten sollte – es wird fertig!«

»Jetzt wird geschlafen!«

Damit zog er die Widerstrebende hinüber ins Schlafzimmer. –

Der dreiundzwanzigste Dezember brachte viel Arbeit. Obwohl Pucki schon morgens im Bett überlegte, wie sie die Zeit einteilen sollte, um das Bild fertigzustellen, fand sie keinen Ausweg. So wurde ein ganz einfaches Mittagsgericht bereitet, dann ging sie mit neuem Mut an das Bild; es mußte fertiggestellt werden! Emilie betrat unwillig das Wohnzimmer und meinte, sie könne heute bei der vielen Arbeit das Kind nicht brauchen.

»Ich auch nicht«, erwiderte die junge Frau ärgerlich. Dann nahm sie den Kleinen, trug ihn hinüber ins Schlafzimmer und setzte ihn in sein Gitterbettchen. »Hier bleibst du! – Hier ist der Hund, das Schaf und die Katze, nun spiele schön damit!«

Im Begriff weiterzumalen, läutete es. Der Postbote brachte ein Paket. Pucki warf einen Blick auf den Absender: Familie Prell aus Nürnberg.

Ach, dieses Paket mußte rasch ausgepackt werden. Die lieben Prells wollten ihr eine Weihnachtsfreude bereiten. Welche schöne Erinnerung hatte sie an die Zeit, die sie im Prellschen Hause verlebt hatte. Der Opernsänger und seine Gattin mit ihren beiden Knaben Tri und Flo waren liebe Menschen. Die Mutter hatte sich damals eingebildet, Romane schreiben zu können und sich kaum um ihre Kinder gekümmert. So hatte Pucki alle Verantwortung auf ihre Schultern nehmen müssen, um den beiden Kindern ein geordnetes Heim zu schaffen. Mit unendlicher Liebe hingen die beiden Knaben an ihr. Schließlich hatte sie der nachlässigen Mutter in der Erregung eine große Strafpredigt gehalten und danach befürchtet, daß man sie auf die Straße setzen würde. – Und der Erfolg? Frau Prell hatte eingesehen, daß Pucki recht hatte; sie ließ ab von dem Wahn, Romane schreiben zu müssen und schuf Manu und Kindern wieder eine geordnete Häuslichkeit und ein glückliches Familienleben.

Nun lagen die Geschenke vor ihr. Der Sänger schickte ihr gemeinsam mit seiner Frau einen wunderschönen Ring; Tristan, der jetzt siebzehnjährige Junge, hatte ein Photoalbum selbst geklebt.

»Du sollst sehen, geliebte Pucki, daß wir noch immer an die Zeit denken, in der du bei uns warst«, schrieb er dazu.

Als Pucki das Album durchblätterte, hätte sie am liebsten vor Rührung geweint. Da war die Burg in Nürnberg, hier Herr Prell als »Lohengrin« und in vielen anderen Rollen, ein Lotterielos hatte auch Aufnahme gefunden, zur Erinnerung an jenes Los, mit dem sie damals tausend Mark gewonnen hatte. Dann kamen Familienbilder, Aufnahmen von Tri und Flo, von der Va, von dem Zimmer, in dem Pucki gewohnt hatte, und zum Schluß ein großes Familienbild. Darunter stand:

»Jetzt sind wir sehr glücklich, Pucki! Es ist wunderschön. Das verdanken wir dir!«

Der jüngere Flo hatte Pucki ein Schmuckkästchen gesägt, feinste Laubsägearbeit, und mit blauer Seide gepolstert. Dann fanden sich noch kleine Geschenke für Claus und Karlemann dabei.

»Du hast uns so glücklich gemacht«, schrieb Flo, »jetzt wollen wir dich glücklich machen!«

Zuletzt las Pucki den Brief der Frau Prell. Sie schrieb herzliche Worte, schickte viele gute Wünsche für die Zukunft und gab einen Bericht, wie es heute im Prellschen Hause aussähe, und daß alle sehr zufrieden seien. Pucki las:

»Ich möchte einen Blick in Ihre Häuslichkeit werfen, liebe Pucki. Sie sind wahrscheinlich ein Vorbild für alle Mütter! Ich werde nie vergessen, wie Sie damals bei uns mehr als ihre Pflicht erfüllten. Ich weiß noch genau, was Sie mir damals in Ihrer Erregung mit voller Berechtigung sagten. Nie vergesse ich diese Worte! Man sollte sie jeder Mutter, die ihren Pflichten gegenüber nachlässig ist, zurufen: Wenn man Mutter ist, hat man die heilige Verpflichtung, die Seelen seiner Kinder nicht verkümmern zu lassen. Kinder brauchen Sonnenschein und Elternliebe! – So sprachen Sie zu mir, Pucki. In Ihrem Hause wird es nichts anderes geben als Sonnenschein. Wer so pflichttreu ist, wie Sie es schon als junges Mädchen waren, muß als Mutter ganz hervorragend tüchtig sein. Im nächsten Jahre werfe ich einen Blick in Ihre Häuslichkeit, dann will ich sehen, wie es Ihnen geht. Glücklicher Mann, glückliches Kind! Oft, wenn es mir nicht leicht wurde, Pucki, habe ich an Ihre Strafpredigt gedacht. Das gab mir neue Kraft. Ihnen, meine liebe Pucki, käme es nie in den Sinn, einen Roman zu schreiben und darüber die Kinder zu vergessen –«

Pucki schrak zusammen. Sie hatte eben einen Aufschrei vernommen, dann lautes Gepolter und Klirren. Der Brief flog zu Boden. Pucki lief aus dem Zimmer, hin zu Karlchen. Für einen Augenblick glaubte sie, erstarren zu müssen. Was war geschehen? Anscheinend war der Knabe aus dem Bettchen gekrochen. Eine Bettwand war heruntergeklappt, in der Eile von Pucki wohl nicht richtig befestigt gewesen. Dann war Karlchen zur Waschkommode gelaufen, hatte sich mit den Händchen an das Waschbecken geklammert und es heruntergezogen. So waren das Waschbecken und der schwere Krug auf das Kind gefallen, das regungslos zwischen den Scherben auf dem Boden lag, umrieselt vom Wasser.

Pucki hob das besinnungslose Kind auf. Sie sah die blutende Stirn. Da wurde es plötzlich ganz ruhig in der erregten Frau. Jeden Handgriff überlegte sie zuvor. Nur in ihrem Herzen fühlte sie ein Brennen und Reißen.

Karlchen schlug bald wieder die Augen auf. Er war wohl nur vom Schreck betäubt worden. Aber vielleicht hatte er doch einen Schaden davongetragen. Pucki schickte Emilie hinüber zum Gatten und ließ ihm sagen, er möge schnell einmal herüberkommen. Während dann Claus seinen Sohn eingehend untersuchte, räumte Pucki mit totenblassem Gesicht die Scherben zusammen. Sie wagte nicht, Claus anzusehen.

»Ich glaube, es ist gut abgegangen«, sagte er endlich. »Wie kommt es aber, daß der Junge mit der Waschschüssel spielen konnte?«

Pucki schwieg noch immer. Was hatte sie soeben im Prellschen Briefe gelesen? In ihrem Haushalte würde es nicht vorkommen, daß eine Mutter ihre Kinder vernachlässigte.

»Es wird eine tüchtige Beule geben, Pucki. Kühle sie, mache eine halbe Stunde lang Umschläge. Ich muß wieder hinüber. Sobald ich Zeit habe, komme ich wieder. Lege Karlchen auf den Diwan, damit du ihn unter Aufsicht hast.«

Kein Vorwurf fiel von seinen Lippen, aber auch kein herzliches Wort für die blasse Frau, der die Füße schwer wie Blei waren. Sie trug Karlchen hinüber ins Wohnzimmer. Im Erker stand die Staffelei mit dem Bilde, daneben der Malkasten. Neben dem Malkasten lag der Brief von Frau Prell.

Pucki saß auf dem Diwan neben Karlchen. Das Kind, das anfangs leise weinte, wurde bald wieder ruhig und schaute neugierig auf die geschnitzten Tierchen, die auf dem Tische standen, und die von Prells für Karlchen geschickt worden waren.

»Mutti – haben!«

»Ja, Karlchen, du sollst sie bekommen.«

Vergnügt spielte der Kleine damit. Schmerzen und Schreck waren vergessen. Pucki rührte sich nicht von seiner Seite, obwohl der Zeiger der Uhr immer weiter eilte.

Wieder nahm sie den Brief Frau Prells zur Hand, unaufhörlich tropften ihre Tränen darauf.

»Oh, Mama«, rief Karlchen, patschte ihr mit den Händchen ins Gesicht und lachte sie fröhlich an. Dabei hatte das Kindergesichtchen ein so glückliches Aussehen, daß Puckis schweres Herz etwas leichter wurde.

Es hielt ihn nicht lange auf dem Diwan, er wollte in seine Boxe, um die Tierchen aufzustellen.

»Warte, Karlchen, ich schenke dir noch etwas zu Weihnachten«, sagte Pucki. Feste Entschlossenheit klang in ihrer Stimme. Dann setzte sie das Kind auf den Spielteppich, gab ihm einen Blaustift in die Hand, holte das Bild von der Staffelei herunter und stellte es vor Karlchen in die Boxe.

»So lange habe ich daran gemalt, jetzt darfst du malen! Du hast oft genug böse und verärgert auf das Bild gesehen, und wolltest mehrfach die Staffelei umwerfen. – Hier, jetzt male!«

Anfangs schaute Karlchen zögernd die Mutter an. Als aber Pucki selbst mit einem Blaustift ein paar dicke Striche quer über das Bild zog, kreischte der Knabe vergnügt auf und bearbeitete nun seinerseits mit dem Blaustift Puckis wochenlange Arbeit. Jedesmal, wenn wieder ein blauer Strich über das Kinderbild ging, jubelte Karlchen hell auf.

Emilie kam ins Zimmer und rief Pucki hinaus in die Küche. Da die Hausfrau das Kind voll beschäftigt wußte, ging sie hinaus. In demselben Augenblick kam Claus von der anderen Seite ins Zimmer. Der Knabe schrie ihm vor Wonne laut entgegen:

»Papa – Papa!«

Claus eilte zur Boxe. Er wollte dem Knaben den Blaustift entreißen, doch er sah bald ein, daß es jetzt auf ein paar weitere Striche nicht mehr ankam.

»Woher hast du das Bild, Karlchen? Schämst du dich nicht? Sollst du nicht in der Boxe bleiben?«

Karlchen bekam einen kräftigen Klaps auf die Hand und schrie auf. – Da stürzte Pucki verängstigt ins Zimmer. Claus erwartete, daß seine Frau vor Schreck umsinken würde, doch nur ein schuldbewußtes Gesicht schaute ihn verlegen an.

»Laß ihn ruhig gewähren«, sagte Pucki, »einmal hat ein siebzehnjähriges Mädchen einer viel älteren Frau, die bereits zwei Kinder hatte, eine Strafpredigt gehalten und sie dadurch zur Vernunft gebracht. Heute soll Karlchen seine Mutter auch zur Vernunft bringen. – Claus, laß ihn! – Morgen schenke ich dir – – nicht dieses Bild. – Nein, Claus, ich schenke dir ganz etwas anderes. Es wird dich mehr erfreuen als dieses schlechte Machwerk. – Ach, Claus – Claus – –«

»Pucki, was ist dir?«

Sie zitterte vor innerer Erregung, dann brach sie in bitterliches Weinen aus.

»Kind, geliebtes Kind, ist dir die zerbrochene Waschschüssel oder Karlchens Beule so auf die Nerven geschlagen?«

»Nein, Claus – – der Brief.«

»Schlechte Nachrichten? Von wem?«

»Claus, ich bin wirklich krank! Schwerkrank! – Du hast recht, ich bin ein krankes Kind, aber – ich will gesund werden, Claus.«

»Pucki, jetzt verstehe ich dich wirklich nicht.«

»Mach dir keine Sorgen um mich, Claus. Schau nur, wie unser Junge sein Ebenbild bemalt. – Ach, wäre ich nie zu Lars Alsen gegangen! Die eine schreibt Romane und ihre Wirtschaft verlottert, und – die andere malt. – Claus, ich bin genau so schlecht, wie es einst Frau Prell war.«

Er drückte Pucki auf den Diwan nieder, setzte sich neben sie, nahm ihren Kopf zwischen seine beiden Hände und blickte ihr tief in die Augen.

»Pucki, du hörtest ja hinter der Tür, was ich von dir erhoffte. Zu meiner Mutter hatte ich es gesagt, glaubte aber nicht, daß mein heißester Wunsch so schnell in Erfüllung gehen würde. Was ich mir morgen zum Weihnachtsfest wünsche, brauche ich nicht erst auszusprechen, du ahnst es bereits. Und wenn ich es bekäme, Pucki? Wenn mir meine kleine, geliebte Frau wieder einmal einen so heiligen Schwur ablegte, wie sie das von Zeit zu Zeit tut, würde ich morgen ein schwerreich beschenkter Mann sein.«

»Von morgen ab sollst du keine kranke Frau mehr haben, nein, ein kerngesundes Weib, eine Mutter, die tausend Augen, tausend Hände hat, damit nichts mehr verliedert. – Claus, lieber, lieber Claus, ich hätte dir so viel zu erzählen. – Kannst du es ertragen?«

»Kleine, geliebte Frau, das erzählst du mir alles morgen unter dem Weihnachtsbaum.«

»Es wird dir keine reine Weihnachtsfreude sein, Claus.«

»Pucki, ich glaube doch! Wir sehen nichts anderes als das gute Ende.«

»Ja, Claus, so will ich dir morgen alles sagen, aber – mache dich auf manches gefaßt.«

»Wer hat dir denn schon solch einen schönen Weihnachtstisch aufgebaut?«

»Die guten Prells. – Claus, jetzt sollst du auch den Brief lesen, und morgen, morgen mußt du sehr gute Laune haben. Versprichst du mir das?«

»Weihnachtsstimmung, kleine Frau, die habe ich schon heute. Ich glaube, unser drittes Weihnachtsfest wird das schönste von allen sein, das wir bisher zusammen verlebt haben.«

Die große Eheklippe

Pucki fühlte sich innerlich erleichtert. Am Weihnachtsabend war alles gesagt worden, was ihr das Herz so lange schwer gemacht hatte. Nichts hatte sie verschwiegen. Von Zeit zu Zeit hielt sie in ihrem Bericht inne, um zu überlegen, was noch zu sagen wäre. Claus hörte ihr wortlos zu. Manches betrübte ihn, für vieles hatte er nur ein verstehendes Lächeln. Wohl war ihm klar, daß die unüberlegten Handlungen Puckis Schlimmeres hätten heraufbeschwören können; doch nun war die Gefahr gebannt und Pucki voll guter Vorsätze.

Die Schulden an die Mutter wurden schon am ersten Weihnachtsfeiertag zurückgezahlt. Claus schenkte seiner Frau den Betrag, und sie schwur ihm hoch und heilig, nie wieder Schulden zu machen, da sie erkannt hätte, daß Schulden furchtbar drücken könnten. In einen Wortschwall kleidete sie ihre Verachtung für alle Malerei, und sie hätte ebenfalls geschworen, nie wieder einen Stift oder gar einen Pinsel zur Hand zu nehmen, wenn nicht Claus energisch dazwischengefahren wäre.

»Es ist ganz nett, Pucki, wenn du einmal irgendwo eine Skizze machst, aber nur für deine Familie oder – um eine schöne Gegend in der Erinnerung festzuhalten.«

»Der Pinsel ist mir verhaßt, Claus!« sagte Pucki, und ihr Mann lächelte ein wenig dazu.

Als Beweis seines völligen Verzeihens kam am ersten Weihnachtsfeiertag ein großer Strauß roter Rosen.

»Weißt du, was diese Blumen bedeuten? Oder hast du die Verkäuferin ausgehorcht?«

»Nein, Pucki, das weiß ich allein.«

Sie drückte die duftenden Blumen fest an die Brust. »Ich liebe dich«, sagte sie innig. »Claus, ich kann es wirklich nicht begreifen, daß du mich nach so vielen Torheiten noch immer liebhast. Ein anderer Mann hätte mich wahrscheinlich fortgejagt, aber – es war doch gut, Claus, daß ich ein wenig gehorcht habe.«

»Trotzdem würde ich dir raten, in Zukunft das Horchen zu unterlassen, Pucki.«

»Ja, Claus, ich werde in meinem ganzen Leben zu keinem Menschen jemals wieder eine Unwahrheit sagen. Nie, nie wirst du mich mehr auf einer Schwindelei ertappen! Jeder Mensch soll nur die Wahrheit zu hören bekommen. Ich will eine Wahrheitsfanatikerin werden. Nie, nie –«.

»Halt ein, Pucki! Leiste keinen Schwur, es würde ein Meineid werden!« sagte er lachend. »Es ist erfreulich, daß du der Wahrheit nachstrebst, aber du sollst nichts übertreiben.«

»Und dann – die Eheklippe, Claus! Es hat mir geradezu einen Stich ins Herz gegeben, als du von der Eheklippe sprachst. Ich habe oft darüber nachgedacht, und du hast recht. Es gibt eine solche Klippe für die Frauen. Vielleicht auch für die Männer, das weiß ich aber nicht. Bei vielen Frauen zeigt sie sich ganz bestimmt. Unser Lebensschifflein zerschellt daran.«

»Ich glaube, diese gefährliche Eheklippe ist für uns umschifft, kleine Pucki!«

»Ja, Claus, vielleicht, weil du auf die Gefahr aufmerksam gemacht hast. Wenn ich in den nächsten Tagen meine Freundinnen endlich einmal wieder aufsuchen werde, die ich so lange vernachlässigt habe, will ich mit ihnen über diese Frage sprechen. – Du sagtest, in den ersten fünf Ehejahren sei es schwer für die Menschen, zusammenzubleiben.«

»Nein, Pucki, das habe ich nicht gesagt! – Ich habe eine Statistik angeführt, nach der leider gerade in der ersten Zeit der Ehe viele Menschen, die sich Treue fürs ganze Leben gelobten, wieder auseinanderstrebten, weil sie nicht den rechten Willen haben, miteinander auszukommen. Es machen sich Gegensätze bemerkbar, die man glaubt, nicht überbrücken zu können. Man findet, daß man nicht zueinander paßt, daß man von dem anderen Teil enttäuscht wird. Kurzum, das goldene Land, von dem man in der Brautzeit träumte, zeigt sich später als ganz gewöhnlicher Acker, der bearbeitet sein will.«

»Man könnte einen Roman über deine Worte schreiben, Claus. – Habe keine Angst, ich widme mich nur noch meinem Haushalt und meinem Kinde. Aber diese Eheklippe ist natürlich eine Gefahr für jeden, und ich will mit Rose Teck und Thusnelda einmal darüber sprechen, damit sie die Gefahr erkennen.«

»Kleine liebe Frau, was nützt das? Es gibt viele Ehen ohne solche Klippe! Ich bitte dich herzlich, mische dich nicht in andere Ehen hinein!«

»Bestimmt hätte ich geglaubt, daß es für mich auch keine Eheklippe gibt. Plötzlich war sie da!«

»Nein, Pucki; sie war nicht da! Du redest dir künstlich etwas ein!«

Sie strich zärtlich über sein Gesicht. »Laß nur, Claus, es ist mitunter ganz schön, wenn man sich etwas einredet. Wenn ich nächstens wieder ein Bild male, ist es ein Meer, aus dem schroff und steil eine Klippe ragt.«

»Malen willst du, ohne Pinsel? Ich denke, du nimmst nie wieder solch ein Ding in die Hand?«

»Ach, Claus – du hast recht! Aber krank bin ich nun nicht mehr, wie du einst sagtest. Ich bin genesen, ich bin wieder deine gute, tüchtige Hausfrau.«

So waren die Weihnachtstage mit viel Besuch sehr harmonisch verlaufen. Überall atmete man sichtlich auf. Besonders Förster Sandler und seine Frau freuten sich über die Einsicht ihrer Tochter. Sie waren recht in Sorgen gewesen. Mit Waltraut gab es übrigens noch einen besonderen Spaß. Pucki bildete sich nämlich ein, die Schwester schonend darauf vorbereiten zu müssen, daß sich Schwager Eberhard verlobt hätte. Waltraut und Eberhard waren früher öfters fröhlich beisammengewesen. Dann war jeder seinem Beruf nachgegangen, und das Leben hatte sie getrennt. Sie schrieben sich aber regelmäßig, und Pucki bildete sich fest ein, daß diese beiden ein Paar werden müßten. Nun kam die Verlobungsanzeige Eberhards ins Haus geflattert; damit würde für die Schwester auf das Weihnachtsfest ein Schatten fallen.

Waltraut wunderte sich darüber, daß Pucki ihr gegenüber einen gar so mütterlichen Ton anschlug und immer wieder davon erzählte, daß ein Mensch mit achtzehn Jahren an einer Enttäuschung nicht zugrunde zu gehen brauche. Eine erste Liebe sei fast nie eine letzte Liebe.

»Das ist bei deinem Schwager auch der Fall«, sagte Waltraut fröhlich. »Eberhard hat in Leipzig für deine Freundin Lilli geschwärmt, jetzt hat er sich mit einer anderen verlobt.«

Pucki war sprachlos. Keine schmerzliche Miene war in Waltrauts Gesicht zu sehen, und gar bald klärte sich das Mißverständnis auf.

»Bin ich froh, daß du nicht unglücklich bist, Waltraut. Aber besser hätte Eberhard entschieden getan, wenn er dich gewählt hätte, zumal er in Kürze ein vermögender Mann ist.«

»Ich fühle mich im Krankenhaus sehr wohl, liebe Schwester. Ich glaube, ich hätte Eberhard nicht genommen.«

Da sah Pucki, daß sie sich wieder einmal ganz falsche Gedanken gemacht hatte.

Mit ihrer Schwiegermutter schloß Pucki auch wieder herzliche Freundschaft. Sie gestand beschämt ein, daß Frau Gregor in allem recht gehabt hatte. Von nun an aber sollte sie über Pucki nicht mehr zu klagen haben.

Zwischen Weihnachten und Neujahr drängte es Pucki, hinaus zur Schmanz zu gehen, um Rose Teck aufzusuchen. Claus war verhindert, und so trat sie den Weg mit Karlchen allein an.

»Warum hast du es so eilig, Pucki?«

»Ich habe Rose sehr viel zu sagen, lieber Claus. Außerdem muß ich wissen, ob sie ein schönes Fest hatte oder ob der Unfriede in der Schmanz umgeht.«

»Das glaube ich nicht«, lachte der Gatte, »aber geh nur hinaus und grüße sie herzlich von mir.«

In dem Bauernhause draußen auf der Schmanz ging der Unfriede natürlich nicht um, ganz im Gegenteil! Man hatte einen großen Weihnachtsbaum geputzt, den die Kinder mit entzückten Augen betrachteten. Große Geschenke waren indessen nicht gemacht worden. Nur einige nützliche Dinge lagen unter dem Baum, die jeder gut gebrauchen konnte.

»Heute habe ich lange für dich Zeit, Pucki, heute drängt keine Arbeit. Es ist so wunderschön, daß du wieder einmal zu uns kommst. Ich war in der letzten Zeit recht traurig darüber, daß du wegbliebst.«

»Ich will auch zu Thusnelda gehen. Sie wurde stark von mir vernachlässigt, obwohl ich oft an ihrer Wohnung vorüberging.«

»Sie ist sehr glücklich. Töpfermeister Schratt ist ein fleißiger Mann, der gut zu tun hat. Auch ihre beiden Kinder sind reizend.«

»Sage mal, Rose, ist dir nie der Gedanke gekommen, daß deine Ehe plötzlich ein wenig langweilig werden könnte?«

Rose Teck lachte laut. »Ich kann mich über Langeweile wirklich nicht beklagen, Pucki. Es kommt selten vor, daß ich, wie heute, die Hände in den Schoß lege.«

»Sieh mal, Rose, wenn man sich verlobt, sieht man ein goldenes Feld vor sich. Alles strahlt in schönster Pracht. Ganz etwas Neues erwartet uns, und wenn man dann auf dieses goldene Feld tritt, dann bildet man sich ein, es ginge nun immer so weiter. Auf einmal kommt aber die Erkenntnis, daß alles nur grauer Acker ist, der auf die Bestellung wartet. Da wird man starr vor Schreck!«

»Ich werde bestimmt nicht starr vor Schreck, wenn ich einen grauen Acker sehe.«

»Ich spreche in Bildern, liebe Rose. – Also man steht ganz plötzlich vor dem Alltag, und mitten aus dem Acker wächst ein Stein heraus, ein Felsen, eine Klippe, an der man sich wundstößt. Da sieht man dann, wie der goldene Acker versinkt und daß er grau ist.«

»Du hast immer sehr schöne Geschichten erfunden, Pucki. Ich denke noch an die goldenen Gewänder, von denen du einmal sprachst. Du hast es immer mit dem Golde zu tun, Pucki. Aber einen goldenen Acker habe ich niemals vor mir gesehen, als ich heiratete. Ich habe voll freudiger Erwartung auf den grauen Acker geschaut, der bestellt werden wollte.«

»Nein, Rose, es ist anders. – Jede Braut geht voll froher Erwartung in die Ehe. Warum werden so viele Ehen nach kurzer Zeit geschieden? Weil sich die Menschen nicht einfügen können. Das sagte Claus auch neulich zu mir, und der muß es wissen.«

»Was du mir alles erzählst, liebe Pucki, das ist mir fremd. Als ich heiratete, wußte ich genau, wie mein künftiges Leben aussehen würde. Lange genug war ich schon vorher hier im Hause. Mir war bekannt, daß ich noch viel mehr würde leisten müssen als bisher. Und es ist so gekommen. Die Kinder beanspruchen mich stark, und auch die Landwirtschaft läßt mir nicht viel freie Zeit. Aber ich bin stolz darauf, daß ich alles schaffe und daß mein guter Mann mit mir zufrieden ist. Ich sehe keine Klippe, die plötzlich aus meinem Acker aufragt, und ich hoffe, daß auch bei dir keine solche Klippe vorhanden ist.«

»Wenn der Alltag kommt, wenn jeden Tag dasselbe zu erledigen ist – –«

»Dann wird es an jedem Tag mit frischem Mut begonnen, und am Abend kommt die schöne Feierstunde, in der man von Mühen und Sorgen, von Freuden und von erledigtem Tagewerk spricht. Dann wartet man frohen Mutes auf den nächsten Tag und bittet, daß auch er wieder so gut und gnädig vorübergehen möge wie der verflossene. – Pucki«, Rose faßte plötzlich ein wenig ängstlich nach der Hand der Freundin, »hast du etwa dumme Gedanken? Findest du vielleicht, daß dir die Ehe nicht genügt? – Deine wunderschöne und glückliche Ehe, um die dich Tausende beneiden können!«

»Ich bin jetzt wieder ganz glücklich, Rose.«

»Jetzt? – Warst du es vorher nicht?«

»Rose, du weißt doch, ich habe manchmal dumme Gedanken. Eines Tages schien es mir, als müsse etwas Neues in mein Leben treten. Es war doch immer dasselbe, ein Tag verging wie der andere –«

»Pucki, liebe Pucki«, rief Rose angstvoll.

»Du brauchst dich nicht mehr zu ängstigen, es ist alles wieder gut geworden. Vielleicht wird es noch besser, wenn ich erst drei Kinderchen habe wie du.«

»Du hast deinen Mann, hast deinen süßen Jungen – –«

»Mach keine ängstlichen Augen, liebe Rose. Es ist wirklich wieder alles gut. Ich wollte nur wissen, ob ich dich vor einer Klippe warnen müßte. Nun sehe ich, daß das unnötig ist.«

»Ja, Pucki, es ist gewiß unnötig! In meiner Ehe gibt es keine solche Klippe. Dir aber wünsche ich von Herzen, daß du nicht wieder über solch dummes Zeug nachdenken mußt. – Pucki, ich bin gewiß nicht so klug wie du, ich bin mit vierzehn Jahren aus der Schule gekommen und in Stellung gegangen. Du hast erheblich länger gelernt und später eine gute Ausbildung im Seminar erhalten. Ich darf es eigentlich nicht wagen, dir gute Ratschläge zu geben – –«

Stürmisch umschlang Pucki die Freundin. »Sage mir alles, was du auf dem Herzen hast, denn ich habe gerade in letzter Zeit erkennen müssen, daß es gut ist, wenn man erhorcht, was die Menschen von einem denken. Also rede ganz offen, vielleicht kannst auch du mir noch ein gutes Wort mit auf den Weg geben.«

»Ich meinte immer«, fuhr Rose fort, »daß zwischen Freundinnen Offenheit herrschen müsse. Oftmals habe ich über dich nachgedacht – gerade über dich. Carmen und Thusnelda sind auch meine Freundinnen, aber beide sind nicht so geartet wie du. Du warst immer anders, Pucki.«

»Ja ja, ich bin eben Pucki«, klang es kläglich.

»Man weiß niemals, woran man mit dir ist. Die gerade Straße gehst du nicht. Es macht dir Spaß, rasch einmal einen Hopser zur Seite zu tun. Ich dachte, liebe Pucki, daß du in der Ehe anders werden würdest. Du hast ein Kindchen – bist also für ein kleines Wesen voll und ganz verantwortlich. Das müßte dich besonnener werden lassen. Du bist jedoch noch immer genau dieselbe Pucki geblieben, wie ich sie immer kannte, und heute – bist du dreiundzwanzig Jahre alt, bist Frau und Mutter. Pucki, bist du mir böse?«

Pucki schüttelte den Blondkopf. »Rose, rede ruhig weiter, du hast ja so furchtbar recht!«

»Du sollst gewiß fröhlich bleiben. Auch übermütig darfst du sein, das macht nichts. Aber mitunter bist du so unüberlegt, daß man nicht glauben kann, du wärst schon so alt und – Mutter.«

»Ach, Rose – wenn du auch noch alle die Dummheiten wüßtest, die ich in letzter Zeit begangen habe! –«

Da mußte Rose wieder lachen. »Ach, Pucki, es ist schwer, mit dir vernünftig zu reden. Aber um eins bitte ich dich im neuen Jahre. Beherzige genau: Erst überlegen und dann handeln. Du ersparst dir dadurch manchen Kummer.«

Dieser Aussprache folgte noch eine herzliche halbe Stunde des Beisammenseins, dann verabschiedete sich Pucki. Rose begleitete die Freundin noch ein Stück Weges durch den herrlichen Winterwald.

»Ich habe eine Frau gekannt, Rose, die lebte von ihrem Manne getrennt, verbrauchte sein vieles Geld und langweilte sich trotzdem.«

»Das sind unglückliche Menschen, die wir tief bedauern müssen. Ich langweile mich nie, und auch du brauchst es nicht, liebe Pucki, wenn du die Augen aufmachst und nach dem Rechten siehst. Eine fleißige Hausfrau, eine gute Mutter hat so viel zu tun und dadurch so viele Freuden im Leben, daß sie davon noch abgeben kann.«

»Rose, nun habe ich es erkannt, du bist eine prachtvolle Frau!« –

Thusnelda Schratt, die einstige Schulkameradin Puckis, die auch nach der Schulzeit immer wieder mit Pucki zusammengekommen war, so daß sich zwischen ihnen eine herzliche Freundschaft entspann, fühlte sich immer sehr beglückt, wenn Pucki in ihr Haus kam. Töpfermeister Schratt, Thusneldas Mann, war ein fröhlicher und humorvoller Mann, der Frau und Kinder über alles liebte. Pucki war sich daher bald klar darüber, daß ihre vermeintliche Angst vor der gefürchteten Eheklippe eitel Unsinn war, und sie glaubte ganz plötzlich auch zu erkennen, daß es eine Eheklippe in ihrem Leben niemals gegeben hatte. Sie hatte sich das nur künstlich eingeredet. Nie wieder wollte sie Claus mit diesem Unsinn behelligen, sondern vielmehr die Augen offenhalten, wie ihr das Rose Teck geraten hatte.

»Ich bin glücklich und will glücklich bleiben!« sagte sie sich.

Was macht man mit dem Gelde?

Geräuschlos schloß Pucki die Tür zum Sprechzimmer ihres Gatten. Auf Zehenspitzen ging sie durch den Flur, zurück ins Wohnzimmer.

Was fehlte ihrem Claus? Was für Gedanken gingen ihm durch den Kopf, daß er nicht einmal ihr Eintreten bemerkt hatte? Vor einer Viertelstunde war sie ganz leise in sein Arbeitszimmer gekommen; er saß am Schreibtisch, den Kopf in beide Hände gestützt und schaute vor sich nieder. Pucki hatte ihn nicht angerufen, da sie glaubte, er beschäftige sich mit einem schwierigen Fall. Sie wollte ihn nicht stören. Als er sich aber nach Verlauf einer Viertelstunde noch immer nicht meldete, schaute sie abermals behutsam ins Zimmer. Auch jetzt saß er noch am Schreibtisch, die Feder in der Hand, aber er schrieb nicht. Sein Gesicht war aufwärts gerichtet, und Pucki glaubte in seinen Mienen Trauer und Sorgen zu lesen. Wieder war sie hinausgegangen und wartete nun voller Unruhe, daß er kommen möge, um ihr zu sagen, was ihn quäle.

»Bin ich wieder schuld daran?« fragte sie sich selber. Sie ließ die letzten Tage an ihrem Geiste vorüberziehen. Mit denkbar größter Sorgfalt war im Hause alles von ihr erledigt worden. Auch Emilie hatte ihr finsteres Gesicht verloren und schaute so vergnügt wie ehedem drein.

Endlich hörte sie des Gatten Schritt. Sie lief ihm entgegen, schlang beide Arme um seinen Hals und schaute ihm forschend ins Gesicht. Dort stand noch immer der Schatten.

»Sage mir ganz offen, lieber Claus, ob ich wieder etwas falsch gemacht habe.«

»Du? – Warum fragst du mich?«

»Dich bedrückt etwas, Claus.«

»Gewiß, Pucki, doch heute bist du unschuldig daran.«

Da erhob sie den Zeigefinger, genau so, wie er es tat, wenn er sie ermahnte. »Habe Vertrauen«, sagte sie mit Baßstimme. »Eine Ehe ist nichts wert, wenn kein Vertrauen vorhanden ist.«

»Eine junge Mutter starb auf dem Transport zum Kreiskrankenhaus. Sie hinterläßt drei unmündige Kinder. Es ist schon der dritte Fall in meiner Praxis, daß Menschen sterben müssen, weil es unmöglich war, ihnen rechtzeitig Hilfe zukommen zu lassen.«

»Claus, warum war Hilfe unmöglich?«

»Weil die örtlichen Verhältnisse so schwierig sind. Du kennst unsere Gegend. Die vielen Dörfer südlich und östlich von Rahnsburg liegen weit entfernt von Holzau. Wenn auch ein Krankenwagen vorhanden ist und ziemlich schnell gerufen werden kann, so vergeht doch oftmals kostbare Zeit. Auch heute wieder. Wäre die junge Frau eine halbe Stunde früher operiert worden, so wäre es vielleicht möglich gewesen, sie am Leben zu erhalten. Aber der weite Weg bis Holzau – – Es ist schlimm!«

»Lieber, guter Claus, du trägst die Sorgen anderer mit. Sie müßten uns nach Rahnsburg eine Klinik legen.«

»Es würde sich lohnen. Wir müßten in Rahnsburg eine chirurgische Klinik haben.«

»Nun bist du traurig, daß die Frau starb?«

»Ja, Pucki.«

»Du wirst mir sagen, wo sie wohnte, und ich werde hingehen und den Kindern ein wenig beistehen.«

»Du gute, liebe Pucki, die Frau wohnte in Fliskow. Du würdest viel Zeit verlieren. Außerdem hast du deinen eigenen Haushalt. Man wird sich der verwaisten Kinder natürlich annehmen, aber keiner vermag, den Kindern die Mutter zu ersetzen.«

»So will ich in Fliskow herumhören, ob nicht jemand da ist, der gründlich helfen kann. Sobald du Zeit hast, fahren wir einmal hin.«

Dieser Plan wurde schon am übernächsten Tage ausgeführt, und Pucki lernte den Jammer eines verzweifelten Mannes kennen, der seine Frau verloren hatte. Claus freute sich über seine junge Gattin, die umsichtig versuchte, in der augenblicklichen Ratlosigkeit zu helfen. Sie machte im Dorfe verschiedene Wege und fand auch eine Anzahl hilfsbereiter Menschen.

»Claus, wenn wir doch schon unser vieles Geld hätten! Ich würde den Leuten eine größere Summe zur Verfügung stellen, das täte gut.«

»Auf dieses Geld brauchst du nicht mehr lange zu warten, Pucki. Die Sache ist in Ordnung, wir können einen großen Teil der Erbschaft Ende der Woche bei der Bank abheben. Das andere Geld liegt in Papieren fest, die natürlich zu verkaufen wären. Wenn meine Pucki ein ganz törichtes Frauchen ist, zähle ich ihr in Kürze bare dreißigtausend Mark in den Schoß.«

Ihr Gesicht strahlte. »Das wäre wunderschön, Claus! Ich denke es mir herrlich, einmal mit beiden Händen im Gelde zu wühlen. – Aber, wir wollen die Papiere ruhig liegenlassen, denn dann bekommen wir mehr Zinsen. So wird es langsam immer mehr.«

»Ich gebe dir drei volle Tage Zeit, kleine Pucki, dir selbst zu überlegen, was wir am besten mit den dreißigtausend Mark anfangen könnten. Du kannst mir deine Pläne sagen, denn ich möchte einmal wissen, was in der Seele meiner lieben Pucki vorgeht, wenn sie plötzlich meint, eine reiche Frau zu sein.«

»Claus, ich merke schon, du willst mich auf die Probe stellen. Sage du zuerst, was du mit dem Gelde anfangen würdest. Ich werde wahrscheinlich damit einverstanden sein.«

»Nein, Pucki. Wie ich mir die Verwendung denke, sage ich dir erst, wenn du mir dein Herz geöffnet hast. Wir wollen daraufhin gemeinsam überlegen, wer das Beste und Richtigste fand.«

»Drei Tage lang soll ich mir den Kopf zergrübeln? Ach, Claus, ich werde tausend Vorschläge haben. Aber du sollst sehen, daß deine Frau nicht mehr so dumm und unüberlegt ist wie vor Weihnachten. Ich glaube, daß dir meine Vorschläge gefallen werden, und du kannst wieder einmal stolz auf mich sein wie damals, als ich durch meine Unerschrockenheit die Kinder aus dem brennenden Theater rettete. Damals sagtest du zu mir: ›Pucki, ich bin stolz auf dich!‹ – Claus, wirst du das wieder sagen, wenn ich einen recht schönen Plan entwickele, wie wir das furchtbar viele Geld nutzbringend anlegen können?«

»Das will ich sehr gerne sagen, liebe Frau. Ich hoffe, daß wir am Sonnabend nicht gestört werden. Dann setzen wir uns gemütlich zusammen, und jeder teilt seine Pläne über die Verwendung unseres Vermögens mit.«

Von nun an überlegte Pucki zu jeder Stunde. Was war wohl das Richtigste? Sie wollte überall herumfragen, denn: – viele Köpfe, viele Sinne. Vielleicht erfuhr sie so einen hervorragenden Gedanken, mit dem sie am Sonnabendabend vor Claus hintreten konnte.

»Ein bißchen Geld muß freilich für unser Vergnügen abfallen«, überlegte sie. »Eine kleine Reise muß herausspringen, ein bißchen nett will ich mich auch anziehen. Dann trinken wir jeden Mittag eine Flasche Wein, Karlchen bekommt einen neuen Mantel, so wie es sich für einen Jungen ziemt, besten Eltern dreißigtausend Mark Vermögen haben.«

Eine Stunde später dachte die junge Frau an eine Villa. Ein eigenes Haus, wie es Carmen hatte und wie es Eberhard bekam, wäre doch herrlich. Auf dem Nachmittagsspaziergang mit Karlchen betrachtete sie aufmerksam die neuen Villen, die in Rahnsburg erbaut worden waren.

»Karlchen«, sagte sie, »wir werden eine fertige Villa kaufen. Für so viel Geld bekommen wir ein schönes Haus!«

Ein Eigenheim war ganz gewiß kein törichter Gedanke! Vielleicht aber wußte Rose Teck etwas Besseres. Auf dem Heimwege traf Pucki noch die Gattin des Apothekers von Rahnsburg. Im Laufe des Gespräches fragte sie sie: »Wenn Sie heute dreißigtausend Mark bekämen, was würden Sie damit tun?«

Die Gefragte meinte, es sei wohl eine Scherzfrage, dann aber antwortete sie ernsthaft: »Ich würde das Geld auf Hypotheken geben, natürlich nur zur ersten Stelle. Das ist sicher.«

Zu den Plaudernden gesellte sich gar bald eine dritte Dame, die Frau eines Kaufmannes, die sich eifrig an dem Gespräch beteiligte.

»Mein Mann würde sofort als Teilhaber irgendwo eintreten«, sagte sie. »Ein gutgehendes Unternehmen bringt mehr als die üblichen Hypothekenzinsen. Manch einer hat eine Einlage von zehntausend Mark im Laufe eines Jahres verdoppelt. Ich kann Ihnen da allerlei Beweise geben.«

Pucki überlegte lange, was sie gehört hatte. Das waren zwei Vorschläge, die bestimmt nicht dumm waren. Eine Hypothek, aber nur zur ersten Stelle, oder eine Teilhaberschaft, bei der man das Geld im Laufe eines Jahres verdoppelte. – Was würde Rose ihr wohl raten?«

Der nächste Tag brachte Rose den Besuch Puckis.

»Du hast einen gesunden Verstand, liebe Rose, jetzt rate mir gut. Wenn ich dir dreißigtausend Mark auf den Tisch legte – was würdest du mit dem Gelde beginnen?«

»Ach, Pucki, es legt mir keiner dreißigtausend Mark auf den Tisch.«

»Baue doch einmal ein Luftschloß, Rose, und überlege. – Was würdest du tun?«

»Dann kaufte mein Mann eine größere Landwirtschaft, oder wir kauften drüben die Äcker und das Stück Wald. Das wäre schön, doch geht es auch so.«

Pucki schüttelte den Kopf. Mit Acker und Wald konnte sie nichts anfangen. Wieder bestürmte sie die Freundin, ihr etwas Besseres zu sagen, aber Rose blieb dabei, daß Landbesitz das Richtigste wäre, denn er trage tausendfache Frucht.

So war Pucki auch am zweiten Tage ihres Überlegens noch nicht viel weiter gekommen. Ob sie einmal zu Fräulein Caspari ging, der einstigen Lehrerin, die bei ihrer Schwester, der jetzigen Frau Wallner, wohnte? Herr Wallner war ein umsichtiger Geschäftsmann gewesen, der würde ihr auch raten können.

Ja, wenn ihr einer raten konnte, war es sicher der früher so griesgrämliche Herr Wallner. Er hatte einmal ganz klein angefangen und aus dem Unternehmen eine bedeutende Tischlerei gemacht. Er wohnte nicht weit ab, sie konnte rasch hinübergehen, während Karlchen schlief, um sich einen Rat zu holen.

Eine halbe Stunde später war Pucki dort und stellte wieder die gleiche Frage: »Was macht man mit soviel Geld, Herr Wallner? Ich wende mich mit dieser Frage besonders an Sie, weil Sie ein erfahrener Geschäftsmann sind.«

»Haben Sie überhaupt dreißigtausend Mark?«

Da Pucki von Claus gebeten worden war, nicht eher über die Erbschaft zu reden, als bis alles erledigt sei, sagte sie ausweichend: »Man kann sich doch einmal vorstellen, man hätte dieses Geld. – Herr Wallner, was würden Sie damit anfangen?«

»Wenn man das Geld noch nicht hat, braucht man auch nicht zu überlegen, was man damit machen soll.«

»Sie haben recht, Herr Wallner, aber ich möchte zu gern, daß Sie einmal darüber nachdenken – –«

»Und ich frage Sie zum dritten Male: Haben Sie das Geld?«

»Aber Liebling«, sagte seine schon etwas ältere Gattin zärtlich, »gib doch Pucki eine Antwort. – Wahrscheinlich ist es eine Scherzfrage.«

»Wenn man das Geld nicht hat, braucht man nicht zu überlegen. Es ist viel Unheil dadurch in die Welt gekommen, daß man von unerreichbaren Dingen redete. – Ich verweigere eine Auskunft!«

»Na ja«, sagte Pucki schnippisch, »ich hätte es mir denken können, daß ich hier keinen Rat bekommen würde. – Nun muß ich heim.«

Fräulein Caspari und ihre Schwester baten Pucki zwar, sie möge noch bleiben, aber Pucki ging zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. Dann wandte sie sich nochmals um: »Auf Wiedersehen! – Aber sagen will ich Ihnen doch zum Schluß, Herr Wallner: ich habe die dreißigtausend Mark. Wir haben dreißigtausend Mark geerbt, und es wird kein Unheil in die Welt kommen! Wir werden das Geld schon zweckmäßig verwenden.«

Sie wollte gehen, aber da hielt sie der alte Herr an den Schultern zurück. Überraschend schnell war er aufgesprungen und zu Pucki getreten. »So – Sie haben das Geld? Das ist ja eine nette Wirtschaft! – Dreißigtausend Mark steckt sich das Mädchen wahrscheinlich in den Strumpf und will nun wissen, was sie damit beginnen soll. – Häh – im Strumpf stecken lassen, oben mit einem Strick fest zubinden, den Strumpf in die Bettlade legen und dann überall erzählen, daß man auf dreißigtausend Mark liegt. Ich wünsche Ihnen den Einbrecher, der Ihnen diesen Strumpf stiehlt. – Das gönne ich Ihnen!«

»Aber Liebling – warum bist du heute so ärgerlich?«

»Steckt dreißigtausend Mark in den Strumpf – –«

»Das tue ich ja gar nicht, Herr Wallner! So dumm bin ich nicht! – Ich überlege nur noch, ob ich das Geld auf erste Hypothek gebe oder – ob ich mich an einem Unternehmen beteiligen soll. – Danke bestens, Ihren Rat brauche ich nicht mehr!«

»Bleiben Sie mal gefälligst hier, kleine Frau.«

»Nein«, erwiderte Pucki kurz. »Heute haben Sie wieder die Eisenacher Laune, und die habe ich lange genug zu kosten bekommen. Ich dachte, der Aufenthalt in Rahnsburg würde Ihnen besser bekommen sein. – Auf Wiedersehen!«

Dann eilte sie davon. Im geheimen bedauerte sie ihre einstige Lehrerin und deren Schwester, die gezwungen waren, mit diesem Griesgram zusammen zu leben.

Emilie kam ihr schon an der Tür entgegen mit dem Bemerken, daß der Herr Oberförster gekommen sei. Er habe zwar wenig Zeit, wollte aber doch kommen, um Pucki und Karlchen zu sehen. Die junge Frau klatschte hocherfreut in die Hände. Wozu das Herumfragen bei Fremden, wenn einer da war, der ihr bestimmt die rechte Auskunft geben konnte. Außerdem wußte der Schwiegervater um die Erbschaft, sie konnte also ganz offen mit ihm reden. Er würde ihr am besten raten, er würde das Richtige treffen. Was er ihr riet, würde sie heute abend ihrem lieben Claus als ihre eigene Meinung auftischen.

Der Oberförster spielte mit Karlchen. Herzlich begrüßte er seine Schwiegertochter.

»Dich hat der Himmel gesandt, lieber, lieber Vater! Ich brauche einen Ratgeber!«

Der Oberförster griff mit beiden Händen in sein volles, graues Haar. »Pucki, was ist schon wieder los? Nimmst du Gesangsunterricht? Wirst du eine Sängerin?«

»Aber Vater, willst du dich über mich lustig machen?«

»Na, komm her, mein liebes Döchting, bist ja doch meine Beste! – Also was soll ich dir raten?«

»Du mußt jetzt ganz ernst sein, Vater, es handelt sich um eine wichtige Angelegenheit. Du weißt, wir bekommen in wenigen Tagen die Erbschaft ausgezahlt. Jetzt fragt mich Claus, was wir mit dem vielen Gelde machen sollen.«

»Das sollst du bestimmen?« fragte Herr Gregor ungläubig.

»Ich weiß genau, daß er mich damit auf die Probe stellen will. Ich will ihm also den Beweis erbringen, daß ich eine gescheite Frau bin. Darum – –«

»Soll ich dir raten?«

»Ja, Vater. Claus braucht nicht zu wissen, daß du mit mir darüber gesprochen hast.«

»Nun, Pucki, da wollen wir gleich mal überlegen. – Wir backen jeden Tag Waffeln, die ißt du doch so gerne.«

»Weiß schon, Vater, daß du gern ein Späßchen mit mir machst. Aber heute wollen wir kein Jägerlatein reden, heute soll der Vater ernst zu seiner Tochter reden, er soll ihr einen wertvollen Rat fürs ganze Leben geben. – Bitte, rate mir ernsthaft!«

»Meinst du nicht, kleine Pucki, daß Claus schon weiß, wie er das Geld anlegen soll?«

»Freilich, Vater, er weiß es schon. – Ich aber soll auch etwas wissen. – – Ich möchte ihm furchtbar gern einen wirklich guten Vorschlag machen.«

»Ja, da müssen wir einmal angestrengt nachdenken.«

»Eine Hypothek, aber nur auf erste Stelle?« fragte Pucki.

»Gut, sehr gut!«

»Oder eine Beteiligung an einem Unternehmen, bei der sich das Kapital bald verdoppelt – –?«

»Auch nicht schlecht, kleine Weisheit! Wenn Claus an einem Sanatorium oder an einer Klinik Teilhaber würde – –«

»Eine schöne Villa mit wertvoller Einrichtung – –«

»Was noch, Pucki?«

»Jetzt rate du. Sage mir ehrlich, was würdest du tun, wenn dir jetzt dreißigtausend Mark in den Schoß fielen?«

»In meinem Fall wüßte ich schon, was ich damit täte.«

»Bitte, sage es schnell!«

»Das paßt nicht für dich, Pucki. Es kommt immer darauf an, ob der Mensch alt oder jung ist, ob er nach einer Existenz sucht – –«

»Es kommt jetzt nur darauf an, lieber Vater, daß ich erfahre, was ein erfahrener Mann, der das Leben nach jeder Richtung hin kennt, mit dreißigtausend Mark anfängt. – Also, was würdest du tun?«

»Ich zähle erst einmal nach, wieviel Kinder ich habe. Dann teile ich das Geld in ebenso viele Teile und gebe jedem seinen Teil. Meine Kinder sind jung, sie wollen weiterkommen und können sich vielleicht mit diesem Zuschuß ihr Weiterkommen erleichtern.«

Pucki schwieg eine Weile, dann sagte sie: »Schade, daß du nicht auch dreißigtausend Mark bekommen hast, das wäre fein. – Du meinst also, man sollte das Geld auf die Sparkasse legen und abwarten, unter wieviel Kinder ich es einmal zu teilen habe?«

»Nicht doch, Pucki! Du fragtest mich, was ich alter Mann, der mit seinem Ruhegehalt ausreicht, mit der Erbschaft anfangen würde. Bei dir ist es natürlich anders.«

»Nein, Vater, es ist nicht anders! Dein Plan gefällt mir recht gut. Es wird immer wieder gemahnt, sparsam zu sein. Es heißt auch, es sei gut und richtig, wenn man einen Notgroschen auf der Sparkasse hat. Ich werde auch diesen Vorschlag Claus unterbreiten.«

»Ich glaube, ich brauche mir darüber keine Sorgen zu machen, Pucki. Die dreißigtausend Mark werden schon richtig angelegt werden.«

»Hast recht, Vater, heute abend wird es beschlossen!«

Trotzdem überlegte die junge Frau bis zum Abend, ob ihr nicht noch etwas anderes einfallen würde.

»Eines ist sicher«, sagte sie in der Küche zu Emilie, die natürlich auch gefragt worden war, »wir dürfen das Geld nicht in den Strumpf stecken; das Geld muß arbeiten, und andere müssen etwas davon haben. Man soll nicht geizig sein! Ich kenne einen schönen Spruch, den werde ich bis an mein Lebensende beherzigen. Hören Sie mal zu, Emilie.«

»Ich weiß schon: Geld verdirbt den Charakter.«

»Nein, etwas Schöneres. Hören Sie:

Das Geld, der Reichtum treibt und bläht,
Hat mancherlei Gefahren,
Schon vielen hat's das Herz verdreht,
Die früher wacker waren.«

»Das stimmt«, sagte Emilie, »solche Leute habe ich auch einmal kennengelernt.«

»Sie auch, Emilie?«

»Ich habe es nicht vergessen können. Mein Onkel wurde schwer krank und sollte ins Krankenhaus kommen. Wir hatten kein Geld. Meine Tante ist überall herumgelaufen, keiner borgte ihr etwas. – Damals war ich zehn Jahre alt, trotzdem habe ich mir alles gut gemerkt. Im Krankenhaus mußte im voraus bezahlt werden. Da wurde der Onkel immer kränker; schließlich ist er noch hingekommen, aber da war es schon zu spät, er hatte zu lange gewartet. Dann ist er gestorben.«

Pucki rührte nachdenklich in dem Brei, der als Nachtessen für Karlchen bestimmt war. Dann saß das Kind auf ihrem Schoß und wurde von der Mutter sorgfältig gefüttert.

»Karlchen, kleiner, lieber Junge, deine Mutti gibt dir gutes Essen, sie legt dich schlafen und sorgt dafür, daß dir nichts geschieht. – Und in Fliskow sind drei kleine Kinder, die haben nun keine Mutti mehr. Sie starb, weil der Weg bis Holzau zu weit war. Ach, man müßte ein Auto haben, das nur dazu da ist, Schwerkranke schnell auf den Operationstisch zu bringen.«

Karlchen aß mit großem Appetit.

Nein, ein Auto brauchte man nicht, denn es war längst vorhanden. – Nur der Weg bis Holzau war zu weit, wenn man in Fliskow wohnte. »Wenn Claus die arme Frau hier in seinem Hause hätte operieren können«, überlegte Pucki. »Er ist doch Chirurg. – Manchmal geht es da um Minuten. Man müßte hier in Rahnsburg eine Klinik haben, und Claus müßte immer gleich zur Stelle sein, um operieren zu können, wenn es eilt.«

Karlchen klopfte sich plötzlich mit beiden Händchen auf den Magen. Dieses Zeichen bedeutete für ihn, daß ihm der Brei sehr gut schmeckte.

»Schmeckt es dir so gut, mein süßer Bengel?« fragte Pucki ihren Jungen. Dann aber spann sie ihre Gedanken weiter. »Wie könnte man es einrichten, daß Claus in Rahnsburg operieren könnte, wenn eilige Fälle vorliegen? Man müßte auch alle die Leute aufnehmen, die kein Geld haben, wie der Onkel der Emilie. – Nur, womit soll man dann etwas verdienen?«

Das waren die Gedanken, die Pucki sehr beschäftigten. Beim Abendessen fragte Claus fröhlich: »Na, Pucki, weißt du schon, wie wir das Geld anlegen sollen?«

»Ich wälze einen Gedanken, Claus! Er ist kühn. – Ich bin noch nicht ganz zu Rande gekommen. Bitte, laß mir noch bis morgen Bedenkzeit. Du brauchst dir aber nicht einzubilden, daß ich noch nichts weiß. Ich weiß schon viel! Aber – vor wenigen Stunden kam mir noch ein neuer Gedanke, den muß ich erst genauer überlegen, ob überhaupt eine Möglichkeit besteht, ihn zu verwirklichen. Ich will dir nicht ein Stück Zucker versprechen, wenn ich dir das Stückchen später nicht geben kann.«

»Pucki, ich bin aber furchtbar gespannt! Vielleicht wäre es gut und richtig, wenn wir deinen Gedanken gemeinsam weiterspinnen würden. Ich möchte heute abend schon einmal an diesem Zuckerstückchen lecken.«

»Laß mir damit noch Zeit bis morgen. Gerade der Sonntag ist der geeignete Tag, um dir meinen großartigen Plan, der sich mehr und mehr verdichtet, zu enthüllen.«

Claus gab schließlich nach. In dieser Nacht erstand in Puckis Kopf eine riesenhafte chirurgische Klinik in Rahnsburg. Damit erfüllte sich gewiß auch ein Herzenswunsch ihres geliebten Claus. Er konnte in Rahnsburg bleiben, an dem Ort, den er und auch sie so sehr liebten. Aber dreißigtausend Mark würden vielleicht nicht reichen. – Nun, dann fing man eben klein an, oder – sie machten Eberhard klar, daß es richtiger wäre, wenn er seine geerbten dreißigtausend Mark auf erste Hypothek in ihre Klinik nach Rahnsburg gäbe. – Das wollte sie mit dem Schwiegervater durchfechten!

Den Sonntag über tat Pucki recht geheimnisvoll. Das Leuchten in ihren Augen wurde jedoch immer heller. Sie hatte nur ein wenig Angst, ob Claus nicht in Lachen ausbrechen würde, wenn sie ihm ihren Plan enthüllte. Sie mußte sehr vorsichtig zu Werke gehen.

Am Abend saßen die Eheleute beisammen.

»Nun, kleine Frau, jetzt geht es los! Bilde dir ein, hier unter der Tischdecke liege das Geld. – Also, was machen wir damit?«

»Ich habe lange gegrübelt, Claus. Da kam mir zuerst der Gedanke, das Geld auf Hypothek zu geben, natürlich nur zur ersten Stelle. – Dann wäre auch eine Beteiligung an einem Unternehmen nicht übel. Man könnte schließlich auch den geerbten Betrag auf der Sparkasse liegenlassen, um ihn später zu gleichen Teilen unter unsere Kinder zu teilen. Wir werden dann alt sein, für die Kinder aber bedeutet das Geld eine Erleichterung bei ihrem Fortkommen. – Verkehrt wäre es, Brillanten oder Pelzwerk zu kaufen, Pelze – –«

»Wie sie Frau Elzabel trägt«, sagte Claus lachend.

»Ja! Sie denkt nur an ihre Schönheit. – Ich habe mir nun noch weiter den Kopf zerbrochen. Das Geld dürfen wir nicht in den Strumpf stecken. – Ach, Claus, du hättest sehen sollen, wie wütend der Großpapa Wallner wurde, als ich ihn fragte!«

»Großpapa Wallner?«

»Ja, Claus, er hätte mich am liebsten gefressen.«

»Hast du ihn um Rat gefragt?«

»Den und noch viele andere, Claus! – Ach so – ja, Claus, ich wollte doch auch andere Meinungen hören. Ich dachte, andere Leute wissen besser mit Geldgeschäften Bescheid. Aber – ich habe auch eigene Gedanken.«

»Welcher der vielen Vorschläge ist nun von dir, Pucki?«

»Meinen Vorschlag habe ich noch nicht genannt«, klang es leise.

»Dann mal los, Pucki! Es will mir auch gar nicht in den Sinn, wie du auf eine erste Hypothek verfallen konntest.«

»Ach, Claus«, sie barg den Kopf an seiner Schulter, »jetzt mußt du nicht lachen, wenn ich dir sage, was erst noch ein Traumbild ist. Vielleicht könnte es aber doch zu einer festen Gestalt werden. – Sieh mal, Claus, unser Junge hat seine Eltern, aber die Leute, die da hinten in Fliskow wohnen – – Ach, Claus, wirst du mich auch nicht auslachen?«

»Sprich ruhig weiter, Pucki.«

»Du bist so gerne Chirurg und möchtest so gerne in Rahnsburg bleiben. Wenn wir nun mit einer ganz kleinen Klinik anfingen – nur sechs bis acht Zimmer? – Du bist der Chirurg, und die Leute aus den umliegenden Dörfern und aus Rahnsburg selbst brauchten nicht erst bis zum Kreiskrankenhaus. Jene Frau in Fliskow wäre nicht gestorben, wenn du hier eine Klinik gehabt hättest. – Claus, ginge das nicht?«

Sein Arm legte sich fester um Pucki. »Von wem stammt dieser Vorschlag, Pucki? Wer hat dir dazu geraten?«

»Keiner, ich selbst habe ihn ausgedacht. – Ach Claus, er ist wohl sehr dumm. Es geht wohl nicht?«

»Ganz aus dir selbst heraus ist dir dieser Gedanke gekommen? Pucki, wir wollen das Geld nehmen, um damit anderen zu helfen, um zu verhüten, daß abermals ein so trauriger Fall eintritt wie kürzlich bei Wenzels?«

Pucki nickte. Dann hob sie zögernd den Kopf und schaute den Gatten an. Ihre Augen blieben an seinem strahlenden Gesicht hängen. Ein Weilchen sprachen sie nichts, dann zog er seine Frau innig an sich.

»Pucki, kleine, gute Pucki, ich bin wieder einmal sehr stolz auf dich!«

»Ach – Claus«, rief sie glücklich.

»Gute, prächtige Frau!«

»Das ist schön, Claus! – Das gefällt mir! Ja, manchmal habe ich auch vernünftige Gedanken. – So, und nun sage mir deinen Plan, ich werde ihn prüfen.«

»Pucki, ich habe mir ganz das gleiche gewünscht wie du. Eine kleine chirurgische Klinik in Rahnsburg, der man später ein Entbindungsheim angliedern könnte.«

»Das hast du auch gedacht, Claus?«

»Ja, kleine liebe Frau, heute sind wir einmal ganz einig!«

Sie machte ein siegessicheres Gesicht. »Ich freue mich furchtbar über deine Anerkennung! Jetzt endlich mußt du doch einsehen, daß ich eine kluge, verständige Frau bin.«

»Ja, Pucki«, sagte er herzlich lachend, »du bist meine kluge, liebe Frau!«

Tanke Huspik

»Wieder ein Schritt vorwärts!« Das waren die Worte, mit denen Pucki den Bericht ihres Gatten entgegennahm, wenn er über die Verwirklichung seiner Pläne sprach. Sie hatte sich die Errichtung der Klinik ganz einfach gedacht: Es wurde ein Haus gebaut – Baugelder gab es genug – und dann begann Claus in diesem Hause mit seiner Praxis. Die Patienten würden sich schon einstellen. Sie gönnte plötzlich dem zweiten Rahnsburger Arzt, Doktor Ucker, alle leichteren Krankheitsfälle. Für ihren Claus sollten alle schwierigen Fälle bleiben, große Operationen, die ja erheblich mehr Geld einbrachten als die Behandlung einer verstauchten Zehe oder eines schlimmen Fingers.

»Wenn uns das Glück hold ist, Claus, bekommen wir einmal in unsere Klinik einen Millionär. Wenn er dann seine Rechnung bezahlt, können wir eine Hypothek oder sonst eine Schuld abstoßen.«

»Wie sollte ein Millionär nach Rahnsburg kommen, Pucki?«

»Sehr einfach – durch Eberhards Braut. Sie ist eine Amerikanerin und hat schwerreiche Eltern, sie muß etwas für uns tun. Genug Amerikaner reisen in Deutschland umher. Wenn sie erst wissen, daß in Rahnsburg ein so guter Chirurg wohnt, werden sie schon kommen. Alles ist Glückszufall!«

»Du kannst ja einmal mit Mary darüber reden. Die Eltern erwarten sie jeden Tag in Rotenburg; sie werden gewiß einmal zu uns herüberkommen. Eberhard wird uns seine Braut ganz bestimmt vorstellen.«

»Claus, ich habe ein wenig Angst vor ihr.«

»Aber warum denn nur?«

»Sie ist schwerreich, und reiche Leute – –. Ach, Claus, du weißt ja, was ich meine.«

»Ich glaube, daß Mary anders geartet ist als Frau Elzabel.«

»Na, Reichtum wirkt oft ungünstig auf die Menschen ein.«

»Nach der Beschreibung Eberhards bist du sehr im Irrtum, Pucki.«

»Eberhard ist ihr Bräutigam, und er ist verliebt, er sieht das nicht. Außerdem ist er jetzt auch reich, das wird ihm zu Kopf gestiegen sein.«

Claus räusperte sich vernehmbar und lächelte.

»Kannst es schon glauben«, sagte Pucki wichtig. »Es ist doch nichts Wunderbares, wenn ein Mann, der von heute auf morgen dreißigtausend Mark bekommt, ein wenig närrisch wird.«

»Und dein Claus? Er hat auch dreißigtausend Mark bekommen.«

»Ach – du! – Du bist ganz anders! Eberhard hätte uns wirklich von seiner Erbschaft etwas abgeben können, damit wir keine Schwierigkeiten beim Einrichten der Klinik haben.«

»Aber Pucki! Im übrigen glaube ich, sind die pekuniären Schwierigkeiten lange nicht so groß, wie du sie dir vorstellst. Wir beginnen ganz bescheiden. Wir müssen natürlich Umbauten vornehmen – –«

»Umbauten? – Claus, bauen wir nicht neu?«

»Ich glaube – nein. Ich habe mir schon zweimal das neue Haus in der Pappelallee angesehen. Du kennst es, es hat ein flaches Dach und große vierteilige Fenster. Der Besitzer, der es vor zwei Jahren errichten ließ, will es wieder verkaufen. Dieses Haus dürfte sich gut für meine Zwecke eignen.«

»Ich habe eigentlich an einen weißen Sandsteinbau gedacht, mit einem Säuleneingang und einem kleinen Türmchen an jeder Hausecke – –«

»Dieses Haus ist wieder eins deiner Luftschlösser, Pucki!«

»Ich habe noch eine Bitte an dich, Claus. Der Name Pucki, den ich schon mehr als zwanzig Jahre mit mir herumschleppe, ist gewiß für ein Kind, für ein junges Mädchen, für eine Braut oder auch noch für eine ganz junge Frau sehr nett, aber es geht nun nicht länger, Claus, daß du die Ehefrau eines angesehenen Arztes immer Pucki nennst. Ich heiße Hedwig. – Hedi nannte man mich mitunter, aber auch dieser Name ist –«

»Auch kein Name für eine würdige, vernünftige Frau. Also, wie wünschest du in Zukunft genannt zu werden?«

»Nur ganz schlicht ›Hedwig‹. Hedwiga klingt wohl schöner, aber ich habe so verdrehte Namen bei Frau Elzabel dumm gefunden. So soll es bei Hedwig bleiben. Nun bitte ich dich, Claus, schon von heute an das Wort Pucki aus deinem Gedächtnis zu streichen, denn Karlchen ruft mich auch schon Pucki. – Willst du mir den Gefallen tun?«

»Ich will es versuchen, Pucki.«

»Hedwig, bitte! Wenn nun gar noch Eberhard mit seiner Dollarbraut zu uns kommt, und sie hört den Namen Pucki, Claus – ich möchte es nicht. Du hast mich lange genug Pucki genannt. Es wird dich auch in meinen Worten und Handlungen künftig nichts mehr an die bisherige Pucki erinnern. Von nun an bin ich Hedwig.«

»Es wird mir sehr schwerfallen, Hedwig.«

»Nur in den ersten Wochen. Bis wir die Klinik haben, hast du umgelernt.«

»Also gut, Pucki!«

»Ach, Claus – –«

»Entschuldige, kleine liebe Pucki, ich muß mich erst an Hedwig gewöhnen. Nun, ich werde mir Mühe geben. Doch nun muß ich fort!«

Noch am selben Abend kam aus Rotenburg ein Anruf durch den Fernsprecher, daß Eberhard und seine Braut bei den Eltern eingetroffen seien und wahrscheinlich schon morgen oder übermorgen einen kurzen Besuch in Rahnsburg machen würden.

Claus sagte freudig zu. »Kommt recht bald, wir freuen uns sehr!«

Pucki sollte sogleich von dem bevorstehenden Besuch erfahren. Richtig, nicht Pucki – Frau Hedwig! Er machte die Tür auf und rief fröhlich:

»Hedwig! – Hedwig!«

Pucki stand gerade in der Küche, neben ihr Emilie.

»Hedwig!«

»Der Herr Doktor ruft Sie«, sagte Pucki zu Emilie. Sie hatte nur den Klang im Ohr, ihre Gedanken weilten bei der neuen Klinik.

»Nein, der Herr Doktor ruft Sie, Frau Doktor.«

»Hedwig – Hedwig!« klang es wieder.

Puckis Gesicht färbte sich dunkelrot. Rasch lief sie hinaus in den Flur, um Claus zu fragen, was er wünsche. Niemals durfte er erfahren, wie fremd ihr der eigene Name im Ohr klang.

Claus erzählte ihr von dem bevorstehenden Besuch. »Sie kommen schon? Ich habe noch nichts vorbereitet«, sagte Pucki, »und die Wohnung muß auch erst in Ordnung gebracht werden.«

»Die Wohnung ist doch wunderbar sauber.«

»Davon verstehst du nichts, Claus«, sagte Pucki.

»Wir werden Mary sehr nett aufnehmen –«

»Selbstverständlich, Claus, sie ist ja unsere Schwägerin.«

Sie gab ihm einen zärtlichen Klaps und eilte davon.

Am anderen Morgen wurde die Wohnung, obwohl sie peinlich sauber war, noch einmal sorgfältig aufgeräumt. Dann nahm Pucki Karlchen zur Seite. »Heute kommt ein lieber Onkel und eine gute Tante, der gibst du schön das Händchen. Hörst du, Karlchen!«

»Tante, Tante! Mama, Pucki! – Pucki!« schrie Karlchen.

»Ich bin deine Mama. Wenn du Pucki sagst, gibt es was auf die Händchen.«

Karlchen machte ein pfiffiges Gesicht, blies die Bäckchen auf, lachte lustig und rief vergnügt: »Pucki – Pucki – Pucki!«

»Das mußt du nicht sagen. Ich will dir später die schöne Geschichte von Pucki und Mucki erzählen, von den beiden unartigen Kindern der Waldfrau, aber erst muß ich noch arbeiten!«

Am Vormittag wartete man vergeblich auf den Besuch, und als auch bis vier Uhr noch kein Wagen kam, der die Erwarteten brachte, tranken die Eheleute allein den Nachmittagskaffee. Claus ging dann wieder hinüber, denn seine Sprechstunde begann.

Karlchen bedrängte die Mutter: »Erzählen von Pucki!«

Sie nahm den Knaben auf den Schoß. Die Kindheit stieg vor ihr auf. Einst hatte ihr der Vater das Märchen erzählt, als sie ein kleines Mädchen war. Er sagte dabei, sein Töchterchen Hedi wäre die Waldpucki, deswegen habe sie diesen Namen bekommen.

»Erzählen – erzählen«, drängte Karlchen.

»Also: In einem großen grünen Walde lebte die Waldfrau. Sie hatte zwei Kinder, die beide recht unartig waren. Da fürchtete die Mutter, daß ihre Kinder um so schlimmer würden, je größer sie wurden. Darum ließ sie die Kinder nicht wachsen. Sie blieben so klein, daß sie wie Eichhörnchen auf den Ästen der Bäume herumspazieren konnten. Diese Kinder hießen Pucki und Mucki. Mucki hatte ein großes Horn mitten auf der Stirn, denn Mucki war ganz besonders eigensinnig und hatte gar viele Mucken im Kopf. Das Horn hieß darum das Muckenhorn. – Karlchen, du hast auch mitunter Mucken.«

Da faßte der Knabe nach seiner Stirn: »Kein Horn«, sagte er. »Will kein Horn!«

»Dann sei immer artig. – Aber höre weiter: Mucki und Pucki, die beiden Waldkinder, tanzten alltäglich auf den Zweigen der Bäume umher, warfen die Menschen, die unten vorüberkamen, mit Kienäpfeln und Eicheln und ärgerten jeden Spaziergänger. Das waren Mucki und Pucki, die bösen Kinder der Waldfrau.«

»Nochmal erzählen!«

Pucki wollte erst nicht, doch Karlchen bat so niedlich, daß sie von neuem begann.

Im Sprechzimmer des Gatten stand währenddessen Eberhard mit seiner Braut. Es war gerade niemand im Wartezimmer gewesen, als sie ankamen. Da hatten sie es wie die Patienten gemacht. Nun begrüßten sich die Brüder herzlich. Miß Mary Baeker war eine schlanke, nicht zu große Dame mit schönen braunen Augen und einem klugen Gesicht. Sie wirkte außerordentlich sympathisch, so daß Claus für seine künftige Schwägerin vom ersten Augenblick an herzliche Zuneigung faßte.

»Wir wollen sogleich hinübergehen. Meine Frau freut sich sehr auf euch.«

In diesem Augenblick erschien ein Patient.

»Laß dich nicht stören, Claus«, sagte Eberhard, »ich kenne mich aus. Wir werden uns behutsam hinüber zu Pucki schleichen und sie überraschen.«

»Ich denke, ich komme bald nach.«

Leise betraten beide das Eßzimmer. Aus dem Nebenzimmer hörten sie die Stimme der jungen Frau. Eberhard wollte sogleich weitergehen, da hielt ihn Mary zurück.

»Oh, hörre, was sie sagt!«

»Ach, sie erzählt die Geschichte von Mucki und Pucki. – Pucki wird meine Schwägerin genannt, da sie schon als Kind viel Lust zu tollen Streichen hatte, genau so wie das Kind der Waldfrau.«

»Oh, viel niedlich!«

Im Nebenzimmer erhob Pucki gerade ihre Stimme: »Aber Mucki und Pucki warfen die Vorübergehenden mit Kienäpfeln. Es waren zwei böse, unartige Kinder, die die Menschen ärgerten und ihre Freude daran hatten.«

Eberhard stieß die Tür auf. »Da sind wir, Pucki!«

Rasch setzte die junge Frau den Knaben auf den Teppich. Ihre Blicke gingen über die Schwägerin hin. Pucki sah sofort: Das war ein liebes, freundliches Mädchen mit einem warmen Blick.

»Willkommen, Pucki! – Oh, eine sehr schöne Name, Pucki. – Ich will sein Mucki. Wollen immer zusammenhalten wie der Mucki und der Pucki? – Ist das Kind von ihr?«

»Herzlich willkommen, liebe Schwägerin und lieber Eberhard! – Ja, das ist mein Junge. Karlchen, gib der Tante die Hand.«

»Pucki – Pucki!« schrie der kleine Junge.

»Nein, Karlchen, das ist deine neue Tante.«

Mary kauerte sich nieder. »Good day, little boy! Do you speak english?«

»Huspik – Huspik!« rief Karlchen, dem nur das »you speak« im Ohr haften geblieben war.

»Das ist eine sehr liebe Tante, Karlchen, das ist Tante Mary.«

Karlchen betrachtete das junge Mädchen forschend, dann rief er lachend wieder:

»Huspik – – Huspik – – Tante Huspik!«

Mary lachte hell auf. »Oh, eine schöne Spaß. – Boy, ich sein Tante Huspik! Immer deine Tante Huspik!«

Die Freundschaft zwischen Mary und Karlchen war rasch geschlossen.

Oh, ich dir kaufe schöne Sachen, little boy, aus Amerika. – Oh, meine Vater soll bringen mir eine ganze Koffer voll Spielsachen für dich!«

»Ich will rasch den Kaffee bereiten«, sagte Pucki.

»Wird dankend angenommen«, sagte Eberhard. »Wir haben uns viel zu erzählen. Aber schmeiß den Bengel 'raus – –«

»Oh no«, wehrte Mary ab, »süßer Boy bleibt auf mir sitzen.«

Karlchen war es zufrieden. Mary ließ ihn mit der goldenen Armbanduhr spielen und die Handtasche auskramen, in der Karlchen allerlei Sächelchen fand. Sie öffnete ihm willig die Puderdose und hatte ihre Freude an dem Übermut des Kindes.

Gemütlich saß man dann beim Kaffeetisch, und Pucki fragte nach Marys Angehörigen.

»Die Eltern kommen auch her, wenn ich heirate und machen mein Haus schön. Meine sister kann nicht – sie flickt.«

»Sie flickt?«

»Immerzu. – Flickt um die Wette mit eine Mann. Einer immer schneller als die andere.«

Eberhard lachte. »Flickt wohl Hosen«, sagte er.

Pucki schaute fragend von einem zum anderen. »Was flickt sie«, forschte sie endlich.

Mary machte mit der Hand eine Bewegung zum Himmel. »Da oben flickt sie. Hat ein eigenes – Luftschiff.«

Nun war Pucki im Bilde. »Ach – – sie fliegt«, sagte sie gedehnt, »ich hatte wirklich nicht verstanden. Ich werde keine Zeit zum Fliegen haben, ich fahre zwar Auto, aber – wir wollen uns jetzt eine eigene chirurgische Klinik einrichten. Mein Mann hat dreißigtausend Mark geerbt, die können wir nicht besser anlegen als in einem Werk der Nächstenliebe. Hätte mein Mann das Doppelte geerbt, so würde es schneller mit dem Aufbau gehen.« Bei diesen Worten streifte Pucki das Gesicht des Schwagers.

»Warum geht es nicht schnell?«

»Weil wir nicht genügend Geld haben. Wir müssen alles erst verdienen. Wir fangen ohnehin mit Schulden an – –«

»Oh no, Schulden ist schlimm.«

»Ja, Schulden sind sehr schlimm«, seufzte Pucki. »Es ist eben keiner da, der uns Geld geben und uns damit das Leben erleichtern könnte. Dabei würden wir gewiß alles abzahlen.«

»Aha«, lachte Eberhard. »Pucki, ich sehe, du bist die alte geblieben. Wirfst nach wie vor mit Kienäpfeln nach den Menschen, um sie zu ärgern. – Also, wer soll das Geld geben?«

Karlchen, der sich unbeachtet glaubte, patschte mit der Hand auf den Tisch und rief laut: »Tante Huspik – Tante Huspik!«

»Ich soll gebben«, lachte Mary, »der Boy will es so.«

»Nein, o nein«, wehrte Pucki ab, »ich habe nur ganz im allgemeinen gesprochen.«

»Tante Huspik – Tante Huspik!«

»Er hat recht, der little boy – Ich werde schreiben an meine Vater. Meine Vater gibt immerfort Geld. Zu eine große Sporthalle, zu eine große Kaufhaus, warum soll er nicht geben zu eine große Krankenhaus.«

Puckis Herz machte einige Freudenschläge, obgleich sie leises Bangen fühlte. Was würde Claus dazu sagen, wenn er hörte, wie sie sich betragen hatte? Aber Mary ließ nicht mehr nach.

»Soll werden eine wunderschöne Krankenhaus. – O ja, und wenn wir sind einmal krank, kommen wir her. Der Claus gefällt mir serr gut!«

Pucki wagte noch nicht, an solches Glück zu glauben.

»Wie soll die Krankenhaus werden? Eine ganz große Haus?«

»Wir wollen klein anfangen.«

»O nix klein, immer ganz groß, wie drüben in Amerika.«

Die Unterhaltung wurde immer lebhafter. Dann stand plötzlich Claus unter den Redenden und hörte kopfschüttelnd von den gewaltigen Plänen, die hier ausgeheckt wurden. Als Pucki ihn bemerkte, hing sie an seinem Halse. Sie wußte ja nicht, ob er sich freuen oder ob er zürnen würde, weil sie voreilig gewesen war.

»Nun, Hedwig?«

Jäh ließ sie die Arme sinken und wandte sich ab. Jetzt war es ihr klar, daß Claus ihr zürnte. Hedwig nannte er sie nur, wenn sie etwas ganz Schlimmes verbrochen hatte, wie damals, als das neue Auto von ihr verdorben worden war. Sie wagte nicht aufzusehen.

Mary redete immerfort auf Claus ein. Der lächelte wohl dazu, doch war es wohl nur ein Lächeln der Höflichkeit.

»Du sagst ja gar nichts, Hedwig?«

Wie sie dieses Wort schmerzte! Er zürnte ihr, er zürnte ihr wirklich, und sie wollte ihm doch nie mehr Gelegenheit zu einem Vorwurf geben. Was würde er ihr alles sagen, wenn sie wieder allein waren!

»Hast du keinen Likör für uns, liebe Hedwig?«

Rasch eilte sie ins Nebenzimmer und stand vor dem Likörschrank. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich habe es nur gut gemeint. Ist es wirklich so schlimm, wenn reiche Leute zum Wohle der Menschheit Geld beisteuern?« dachte sie.

Sie vergaß, daß man im Nebenzimmer auf den Likör wartete, bis sich plötzlich eine Hand auf ihre Schulter legte.

»Wo bleibst du denn?«

Es war Claus.

»Ach, Claus«, sagte sie aufatmend, »ich habe es nur gut gemeint, und nun zürnst du mir. Ich hatte nur ein wenig von dem Gelde angefangen, und schon war Mary bereit, das Geld von ihrem Vater zu erbitten. Sei mir nicht so furchtbar böse!«

»Ich bin dir ja nicht böse, Pucki.«

Sie fuhr herum. »Du bist mir nicht böse? Warum redest du dann so streng mit mir?«

»Ich? – Aber liebe Pucki!«

»Hedwig nennst du mich immerfort, garstig und unfreundlich rufst du mich Hedwig. – Was habe ich denn Schlimmes getan?«

Jetzt begriff Claus. Er lachte laut auf. »Aber hochverehrte Frau Doktor Gregor, ich denke eine würdige Frau darf nicht mehr Pucki heißen! Wehe dem, der das Wort Pucki braucht! Es paßt nicht mehr für unsere Klinik. Schon jetzt will ich es mir abgewöhnen.«

»Claus, ach Claus! – – Ja, du hast wirklich eine dumme Frau!«

»Also, Frau Hedwig, wie soll es nun werden?«

»Nenne mich wieder Pucki«, bat sie, »ich will für dich bis an mein Lebensende Pucki bleiben. Aber erschrecke mich nicht wieder durch das Wort Hedwig.«

»Gut, so wollen wir auf unsere Pucki fröhlich anstoßen. – Und nun komm, die anderen warten schon.«

Erkenntnis

Für Karlchen gab es seit fünf Monaten viel Staunenswertes. Die kleine zappelnde Puppe, die er jeden Morgen und jeden Abend eingehend betrachtete, war sein Brüderchen Peter. Er war nun nicht mehr allein wie bisher, aber Karlchen konnte mit diesem Brüderchen noch nichts anfangen. Er stand aber mit großen Augen neben der Mutter, wenn Peter gebadet und dann neu gewickelt wurde. Daß das kleine Wesen auch einmal so groß werden würde wie er, wollte er nicht glauben. Doch bei der beständigen Versicherung der Mutti meinte er, es möge doch rascher gehen, damit er recht bald mit dem kleinen Peter spielen könne.

Mit Pucki war seit dem Eintreffen des zweiten Kindes äußerlich eine große Veränderung vorgegangen, die allen Verwandten und Bekannten sofort auffiel. Das übermütige Gesichtchen der jungen Frau war weicher geworden. Über ihrem ganzen Wesen lag eine frauliche Würde, die man bisher an ihr nicht kannte. Wenn Pucki mit Karlchen spielte, wenn sie mit Peter plauderte, der sie natürlich noch nicht verstand, lag in ihrer Stimme, in ihren Worten eine so tiefempfundene Glückseligkeit, daß Claus mitunter in der Arbeit innehielt und ihrer Stimme lauschte. Seine Frau erschien ihm in einem neuen Lichte. Sie war ohne Zweifel in wenigen Monaten reifer geworden. Wenn sie mit ihm sprach, saß ihr nicht immer der kecke Übermut auf der Zunge, der ihr den Namen Pucki eingetragen hatte. Und doch war sie seine Pucki geblieben, auch wenn sie noch weicher und anschmiegender als zuvor geworden war. Stolz und Zärtlichkeit empfand er für diese Frau, die mit treuer Fürsorge ihre beiden Kinder hütete und dem Haushalt vorstand.

Aber nicht nur das: Pucki nahm auch den regsten Anteil an dem Ausbau der Klinik. Als Peter im April seinen Einzug im Doktorhause gehalten hatte, war schon alles im Werden. Claus hatte das Haus in der Pappelallee gekauft, die Handwerker waren bestellt, und viele Hände regten sich von früh bis spät, damit die Klinik am ersten Oktober fertig würde. Für Pucki war es überraschend, daß Claus auf so wenig Schwierigkeiten stieß. Sie war der Meinung gewesen, daß die Ärzte des Krankenhauses in Holzau ihrem Manne Schwierigkeiten in den Weg legen würden, weil sie in ihm eine Konkurrenz fürchten konnten. Aber ganz das Gegenteil war der Fall gewesen! Man sprach Doktor Gregor allgemein offene Anerkennung aus, ja sogar Doktor Ucker aus Rahnsburg erklärte erfreut, daß er in der neuen Klinik etwas Gutes und äußerst Zweckmäßiges erblicke und Doktor Gregor den besten Erfolg wünsche.

Förderung und Hilfe fand Claus auch bei dem Landrat des Kreises. Er ließ Claus jede Unterstützung angedeihen, gab ihm manch guten Rat, und so gingen die Vorbereitungen ohne unangenehme Zwischenfälle vonstatten.

Pucki kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Immer wieder hörte sie, wie glücklich die Menschen waren, daß Doktor Gregor sich zu diesem Schritt entschlossen hatte. Seine Patienten beglückwünschten ihn schon jetzt, und oft genug brachte man dem tatkräftigen Arzt Blumen, die Pucki mit Stolz erfüllten. Es war ihr einerlei, ob man ihm rote Rosen, Nelken oder Astern brachte: alles wurde von ihr mit einem Gefühl des Stolzes entgegengenommen, denn die Aufmerksamkeiten bewiesen ihr, wie sehr Claus geschätzt und geliebt wurde. Lachend mußte er sich gegen die Angebote wehren, die ihm von Marys Vater, dem Deutschamerikaner Baeker, gemacht worden waren. Baeker hatte vorgeschlagen, man solle von vornherein eine große Klinik errichten und nicht erst in das kleine Haus in der Pappelallee ziehen. Die Einwände Doktor Gregors widerlegte er damit, daß eine große Klinik eine aussichtsvollere Zukunft hätte als eine solche, die sich nur auf einen kleinen Kreis beschränke. Aber Claus hatte Geld nur insoweit angenommen, als er es bedurfte, um das Haus in bescheidenen Grenzen gut und zweckmäßig einzurichten.

Nur einer zeigte sich mit der Errichtung der Klinik unzufrieden, das war Herr Wallner. Er meinte, die Klinik sei vollkommen überflüssig. Mit grimmigen Blicken schaute er den Wagen nach, die, beladen mit Materialien, an seinem Hause vorüberrollten. Die neue Klinik befand sich nämlich kaum fünf Minuten von seinem Häuschen entfernt. Herr Wallner war im Laufe der letzten Monate mehr als ein Dutzendmal ins Doktorhaus gekommen.

»Wer soll denn in Ihre Klinik kommen, Herr Doktor?« fragte er. »Holzau liegt eine knappe Stunde von Rahnsburg entfernt. Ein Unsinn ist das, wie kann man so etwas erlauben! Keinen Blick schenke ich Ihrem Hause! Die Klinik ist ein Unsinn, ein großer Unsinn!«

Die Arbeiten schritten rüstig voran, aber trotzdem wußte Claus genau, daß ihm eine schwere Zeit bevorstand. Besonders am Anfang würde es nicht leicht sein, doch hoffte er zuversichtlich auf die Zukunft. Er war kein Mann, der den Mut verlor. Von jeher hatte er vorwärts gestrebt, so würde es auch hier mit zäher Energie, eisernem Fleiß und größter Gewissenhaftigkeit vorwärts gehen. Vielleicht wäre es möglich gewesen, hier und dort zu sparen, aber Doktor Gregor war der Ansicht, daß bei der Einrichtung einer Klinik nicht gegeizt werden dürfe. Das Beste und Erprobteste war dafür gerade gut genug, denn es standen doch oft Menschenleben auf dem Spiele. Das Geld, das man ihm gegeben hatte, war zu den günstigsten Bedingungen geliehen, so daß wenigstens nach dieser Richtung hin keine unangenehme Überraschung befürchtet werden mußte. Die geerbten dreißigtausend Mark waren restlos aufgebraucht. Einmal war Claus zu Pucki gekommen, um ihr zu melden, daß von dem Erbe nichts mehr übrig sei.

»Was bleibt für meine Pucki? Du hättest auch ein Recht gehabt, von dem Gelde etwas für dich zu fordern. Was soll ich dir schenken?«

Mit großen, leuchtenden Augen blickte sie ihn an: »Claus, ich brauche nichts, ich habe alles, um glücklich zu sein. Wenn es dir gelingt, der Klinik einen guten Ruf zu verschaffen, wenn sich deine Sorgen von Tag zu Tag verkleinern, so wüßte ich nicht, was ich mir noch wünschen sollte.«

»Nicht einmal einen Pelzmantel für den Winter? – Gar nichts?«

Sie lächelte sanft. »Nichts, Claus, gar nichts! Nicht einmal einen neuen blauen Samtanzug für Karlchen.«

»Pucki, was ist aus dir in den letzten Monaten geworden?«

»Eine glückliche Frau und Mutter!«

»Pucki, im vorigen Jahre und noch früher hast du schon davon erzählt, daß dein Familienglück keine Grenzen kenne. Ich weiß genau, wie oft du das deinen Bekannten gegenüber geäußert hast.«

»Hast recht, Claus«, gab sie sinnend zurück, »ich sprach oft von meinem Familienglück, und ich war auch glücklich in deinem und Karlchens Besitz. Aber meine Gedanken suchten trotzdem in der Welt nach etwas Neuem, Großem. Als ich damals von meinem großen Familienglück sprach, wußte ich noch nicht, wie wahres Familienglück aussieht. Wodurch es auf einmal kam, daß ich es erkannte, weiß ich selbst nicht. Ich weiß nur, daß ich jetzt, wenn Karlchen neben mir spielt, wenn Peter in meinen Armen ruht, von einem ganz anderen Gefühl durchdrungen bin als früher. Ich kenne mich mitunter selbst nicht mehr, Claus. Es ist das große, innere Glück, das mich wandelte, es ist die Freude an deinem Erfolg. Dir bringt man überall Liebe und Vertrauen entgegen, man freut sich über dein Vorwärtskommen. Wohl darum, weil du immer Liebe gesät hast. – Nun brauchst du nur zu ernten. Aber auch ich will mich bemühen, von jetzt an ein Sämann zu sein und dir nach jeder Richtung hin eine wirkliche Kameradin und Lebensgefährtin zu werden.«

»Die gute Mutter meiner Kinder, Pucki. Diese wenigen Worte schließen alles in sich ein, was ich von meiner Frau erhoffe.«

»Ja, Claus, aber nicht nur an meine Familie will ich denken. Es werden in deiner Klinik auch einmal Männer, Frauen und Kinder liegen, in Angst und Schmerzen. Dann will ich zu ihnen gehen und ihnen Freude machen, um ihnen die Zeit ihres Leidens ein wenig zu verschönen. Unsere Klinik soll nicht nur äußerlich ein heller und lichter Bau sein mit vielen Fenstern, durch die die Sonne hineinschaut, ich will auch darüber wachen, daß unsere Kranken in ihren Zimmern Wärme und Sonne haben. Und meine Kinder will ich von vornherein dazu erziehen, Nächstenliebe zu üben. So will ich es halten, Claus. Ich denke, ich kann dir so nützlich sein.«

»Ich habe es gar nicht anders von dir erwartet, Pucki, denn ich kenne dein goldenes Herz. Erinnerst du dich noch an jene Erzählung von den goldenen Gewändern? Die Frauen, von denen du sprachst, gingen in alle Welt hinaus, zupften aus ihren prächtigen Gewändern die feinen Fäden, die sie in die Wohnungen der Menschen trugen und damit Freude und Glück bereiteten. – Pucki, kleine, geliebte Frau, auch du trägst solch ein goldenes Gewand und wirst manches Fädchen mit Freuden herausziehen, um es in die geöffneten Hände derer zu legen, die danach sehnsüchtig verlangen.«

»Ich wollte, ich könnte es, Claus!«

Die Septembertage vergingen, und in der Klinik Doktor Gregors wurde die letzte Hand an die Vollendung der Einrichtung gelegt. Der Umzug der Familie aus dem Doktorhause war für die ersten Oktobertage vorgesehen. Man wollte zuvor mit den Berufsräumen völlig fertig sein. Pucki war fast täglich draußen in der Pappelallee, um sich von den Fortschritten der Arbeiten zu überzeugen. Claus, der viel über Land fahren mußte, kam an manchen Tagen kaum dazu, hinauszugehen. So ließ er sich am Abend von seiner Frau berichten, wieweit alles gediehen sei. Dabei erzählte Pucki einmal, in den letzten Tagen habe Herr Wallner ihr mehrfach aufgelauert und sie mit Vorwürfen überschüttet.

»Ein Unsinn ist es!« sagte er. »Lange wird die Herrlichkeit wohl nicht dauern. Die Leute, die operiert werden müssen, gehen nach wie vor nach Holzau, und sie tun gut daran. – Ich schenke dem Hause keinen Blick! Mich werden Sie nicht wieder als Patient sehen, ich gehe von nun an zu Doktor Ucker.«

Pucki gab sich alle Mühe, den erregten alten Herrn zu beruhigen, doch er wandte ihr den Rücken und rief nochmals: »Ein Unsinn ist es, ein geradezu unverantwortlicher Unsinn!«

Dann kam der Tag, an dem die Klinik eröffnet wurde. Claus begrüßte die Schwestern und den Frauenarzt, einen jungen, sympathischen Herrn, der der Abteilung Geburtshilfe vorstehen sollte. Von allen Seiten trafen Gratulanten ein. Herzliche Worte wurden gesprochen, viele gute Wünsche regneten auf das glückliche Ehepaar herab, Wünsche, die aus dem Herzen kamen. Die Patienten von einst sandten Blumensträuße und Körbe. Doktor Gregor stand in einem Blumenmeer, und Puckis Augen strahlten. Sie drückte viele Hände und hörte viele, liebe Worte, die ihr Herz freudig schlagen ließen. Wie glücklich konnte sie sein, solch einen Mann zu besitzen, der in den vier Jahren seiner Tätigkeit in Rahnsburg überall Anerkennung gefunden hatte!

»Wir können jedes Zimmer mit Blumen schmücken, Claus«, sagte sie lächelnd. »Leider fehlen uns die Patienten. Wer wird wohl der erste sein?«

»Mußt noch ein wenig Geduld haben, kleine Frau! Wir wollen zum Wohle des ganzen Kreises wünschen, daß keine allzu schweren und kritischen Fälle zu behandeln sind.«

Es war nur ein kleines Fest, das in der Pappelallee gefeiert wurde, doch alle, die gekommen waren, wurden nicht von Neugier getrieben, sie fühlten das Bedürfnis, dem tüchtigen Arzt ihre Verehrung und Liebe auszusprechen.

Doktor Eck, der Frauenarzt, der bereits seine Wohnung in der Klinik hatte, blieb abends dort. Pucki und ihr Gatte dagegen kehrten noch einmal in ihre Stadtwohnung zurück. Bis in die Nacht hinein sprachen sie von dem schönen Tage, von ihren erfüllten Hoffnungen.

»Ich habe keine Sorgen, Claus«, sagte Pucki zuversichtlich, »ich weiß, es wird dir gelingen. Unser Landrat sagte, das Haus solle zum Segen vieler werden. Ich weiß, es wird so sein!«

»Da du mir so tapfer hilfst, liebe, kleine Frau, muß es gehen!«

Am nächsten Morgen weilte Claus den ganzen Vormittag draußen in der Klinik. Es gab noch manches einzurichten. Die Schwestern mußten mit den Örtlichkeiten vertraut gemacht und in den Dienst eingeweiht werden. Es galt auch zu überlegen, ob nicht hier und dort etwas noch praktischer einzurichten sei. Ein stolzes Gefühl erfüllte die Brust Doktor Gregors beim Durchschreiten der Zimmer. Wenn sie auch noch leer waren, es mußte ihm gelingen, Zuspruch zu bekommen. Er hatte die feste Zuversicht!

Am Mittag schrillte das Telephon. Eine verängstigte Frauenstimme war zu vernehmen.

»Herr Doktor, bitte, kommen Sie gleich! Ich glaube, mein Mann muß operiert werden. Wenn ich mich nicht sehr irre, handelt es sich um den Blinddarm. Seit gestern abend leidet er an Schmerzen.«

»Wer ist dort?«

»Frau Wallner, geborene Caspari.«

Claus konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Er mußte daran denken, wie der alte Herr früher geschimpft hatte: »Ein Unsinn ist es, ein grenzenloser Unsinn. Ich schenke dem Hause keinen Blick.«

Auf dem Wege zu Herrn Wallner überlegte er, ob es nicht richtiger wäre, den zürnenden Mann schnell nach Holzau transportieren zu lassen, weil er die Klinik haßte. Doch mußte er natürlich erst sehen, wie es um ihn stand. Da sich Herr Wallner seit gestern abend mit Schmerzen quälte, war Gefahr im Anzug.

Kaum hatte er das Haus verlassen, als Pucki eintrat. Doktor Eck empfing sie.

»Ich bin gespannt auf unseren ersten Patienten, Herr Doktor. Ich habe mir vorgenommen, diesen ersten Patienten mit aller erdenklichen Freundlichkeit zu überhäufen. Es soll eine gute Vorbedeutung sein.«

»Vielleicht ist dieser erste Patient bereits unterwegs.«

»Der erste Patient? Wer ist es denn?«

»Wahrscheinlich Herr Wallner. Wahrscheinlich eine Blinddarmoperation.«

Da sank Pucki lachend auf das Sofa. Sie faßte sich aber rasch wieder. »Das war häßlich von mir. Ich lache, und ein anderer soll unter das Messer. – Herr Doktor, später will ich Ihnen mehr von diesem Herrn erzählen, der meinen Lebensweg immer wieder gekreuzt hat. Dann werden Sie mein Lachen verstehen.«

Währenddessen untersuchte Doktor Gregor den stöhnenden Mann.

»Ich will Sie zwar gar nicht haben«, zankte Herr Wallner, »aber Sie sind zuverlässig. – Nur aus diesem Grunde dulde ich Sie hier.«

»Sie werden um eine Operation nicht herumkommen. Ich werde den Krankenwagen bestellen, der Sie nach Holzau bringt. Sorgen brauchen Sie nicht zu haben, heutzutage ist eine Blinddarmoperation, wenn sie bald vorgenommen wird, nicht gefährlich.«

»Wenn sie rasch vorgenommen wird? Seit gestern quäle ich mich schon.«

»Es war die höchste Zeit, daß Sie mich riefen. – Also nach Holzau.«

»Warum denn nach Holzau«, schrie Herr Wallner den Arzt an. »Wozu haben wir denn eine Klinik in Rahnsburg? Ich will in Ihre Klinik. Sie sollen mich operieren!«

»Wie Sie es wünschen, Herr Wallner.« – –

Eine Stunde später wurde die Operation vorgenommen. Der erste Patient, der in der neuen Klinik lag – war Herr Wallner. Auf seinem Tisch standen rote Rosen, die Pucki gebracht hatte.

Mit rührender Liebe und Sorge wurde Herr Wallner gepflegt. Er war ganz still, nur seine Augen glitten immer wieder durch den hellen Raum und blieben an den Rosen hängen. Seine Lippen murmelten leise:

»Ein Strauß von Pucki!«

An einem Vormittag gab er der Schwester den Auftrag, seine Brieftasche aus seinem Anzug zu holen. Es geschah.

»Darin liegt ein Zettel. Vierfach ist er zusammengefaltet, den nehmen Sie heraus und lesen ihn mir vor.«

Der Zettel war bald gefunden. Die Schwester las:

»Laß vergessen sein, was ich getan,
Sieh mich wieder zärtlich an,
Hab' ich dich gekränkt, vergib,
Du weißt es ja – ich hab' dich lieb!«

Herr Wallner bat, die Schwester möge diesen Zettel in seinen Nachttisch legen, er wolle ihn zur Hand haben.

Kurze Zeit darauf kamen Doktor Eck und Doktor Gregor, um nach dem Kranken zu sehen.

»Ich habe viel gutzumachen, Herr Doktor. – Es war doch kein Unsinn, die Klinik zu errichten. – Vielleicht wäre ich auf dem Transport nach Holzau gestorben.«

»O nein, so schlimm war es nicht!«

»Kein Unsinn – kein Unsinn!« knurrte Herr Wallner. »Man sagt in Rahnsburg, dieses Haus wäre ein Segen. – Ja, ich habe es eingesehen! Es ist ein Segen! Es möge zum Segen für viele werden. Seien Sie mir nicht mehr böse, Herr Doktor. Manch einer kommt früher, ein anderer später zur Vernunft. So ist es bei mir. – Und hier« – Er nahm den Zettel aus der Schublade – »den Zettel schicke ich Ihrer Frau. Sie wird verstehen, was ich damit sagen will.«

Claus brachte den Zettel seiner Frau.

»Ja, Claus, ich verstehe den alten Herrn. Du weißt, dieser Zettel war einstmals für dich geschrieben. Du kamst nicht zum Mittagessen. Herr Wallner aß an deinem Platz und fand den Zettel unter deinem Teller, der für dich bestimmt war. Er glaubte, er gehöre ihm und nahm ihn mit. Er hat ihn behalten bis heute. Nun gibt er ihn mir zurück.«

»Und er läßt dir sagen: Ich hab' dich lieb! – Pucki – Pucki, sogar auf den alten Herrn machst du Eindruck!«

»Morgen bringe ich ihm frische Rosen, Claus. Ich habe versprochen, den ersten Patienten mit besonderer Liebe zu umgeben.

Daß es gerade Herr Wallner wurde, ist vielleicht auch eine kleine Mahnung für mich, keinen Unterschied zwischen den Menschen zu machen. – Morgen bekommt er wieder Rosen.«

Und Pucki brachte ihm die Rosen.

Herr Wallner hielt ihre Hand lange in der seinen.

»Ich habe Sie lieb, Frau Pucki – ja, ich habe Sie von ganzem Herzen lieb! Sie verstehen es, die Menschen zu bezwingen. Dieses Haus ist mir zum Segen geworden, und Sie sollen der gute Engel darin sein und bleiben. Und nun wünsche ich diesem Hause und Ihrer Familie als erster Patient den reichsten Segen des Himmels und Ihnen ein Glück, das keine Grenzen kennt.«

»Wir sind glücklich, Herr Wallner«, sagte Pucki. »Was wahres Familienglück ist, habe ich voll und ganz erfahren.«

Magda Trott

Pucki und ihre drei Jungen

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 10

Willst du glücklich sein im Leben ...

Die mit einem großen Schirm verhängte Lampe tauchte das geräumige Wohnzimmer in rosa Licht. Dieselbe Farbe lag auch auf den Wangen der jungen Frau, die geschäftig den Rauchtisch an den Diwan rückte, auf dem lang ausgestreckt Doktor Claus Gregor lag. Seine grauen Augen verfolgten jede Bewegung der schlanken, anmutigen Frau, und als Hedi das Streichholz entzündete und dem Gatten eine Zigarette in den Mund schob, blies er das Feuer aus und zog die treue Lebensgefährtin zu sich nieder.

»So, Pucki, nun wollen wir den heutigen Festtag mit einem gemütlichen Plauderstündchen beschließen. Nach der vielen Arbeit dürfen wir uns Ruhe gönnen.«

»Hast recht, Claus, für dich gab es heute viel zu tun. Zwei schwere Operationen in der Klinik, der Geburtstag deiner Frau mit Kaffeegästen und vorhin noch einige Krankenbesuche.«

»Wie alt bist du eigentlich geworden, Pucki?«

»Claus – das weißt du nicht?«

»O doch«, lachte er, »ich weiß es ganz genau. Ich wollte nur hören, ob meine liebe Frau ihre siebenundzwanzig Jahre eingesteht.«

»Oh, ich bin stolz auf diese siebenundzwanzig Jahre! Und noch stolzer bin ich darauf, daß ich dir, wie du mir heute früh sagtest, eine gute Kameradin wurde und du mit meiner Kindererziehung zufrieden bist.«

»Sehr zufrieden, Pucki! Ich gebe zu, daß du es mit den drei Rangen nicht leicht hast.«

»Ach, Claus, es sind drei prächtige Jungen! Unser Karl ist mit seinen sechs Jahren schon recht verständig, und Peterle – na, bei ihm muß ich ein Auge zudrücken. Ich hoffe, daß er endlich die vielen schweren Kinderkrankheiten überwunden hat und langsam kräftiger wird, sonst holt ihn Rudi ein.«

»Du hast es verstanden, liebe Frau, guten Samen in die Herzen unserer Kinder zu legen. Ich hoffe, daß alle einmal das gute, goldene Herz ihrer Mutter haben werden – –«

Pucki legte dem Gatten die Hand auf den Mund. Dann wies sie auf das Tischchen, das voller Geschenke lag. »Soll ich dir vielleicht ein Kapitel aus dem Buche vorlesen, Claus?«

»Tue es, Pucki. – Ich glaube, es wird uns beiden große Freude bereiten.«

»Claus, wie bist du nur auf den Gedanken gekommen, für mich dieses Buch schreiben zu lassen? Erst jetzt ist mir klar geworden, aus welchem Grunde meine Schwester Agnes täglich zu dir kam. Ich habe mich gewundert, was es so viel zu schreiben gab. Stundenlang hast du ihr diktiert.«

»Und jetzt weißt du den Grund. Ich habe deiner Schwester Agnes den ersten Band deiner Lebensgeschichte diktiert. Nun liegt er fein säuberlich gebunden, mit der Maschine geschrieben auf deinem Geburtstagstisch. Den zweiten Band schreibe ich vielleicht in zehn Jahren.«

»Ich habe heute früh schon mehrfach in das Buch geschaut, Claus. – Warum hast du ihm den Titel ›Willst du glücklich sein im Leben‹ gegeben?«

»Weil der Student Claus Gregor einem kleinen Schulmädchen in das heißersehnte Poesiealbum den Vers geschrieben hat:

»Willst du glücklich sein im Leben,
Trage bei zu anderer Glück,
Denn die Freude, die wir geben,
Kehrt ins eigene Herz zurück.«

»Richtig, Claus! Ich habe das kleine Album noch verwahrt.«

»Du hast dich immer bemüht, Pucki, anderen Freude zu bereiten. Es ging wohl mitunter daneben, und das hat statt Freude Ärger gemacht, aber der gute Wille war stets vorhanden. Gerade in den letzten Jahren habe ich erkennen können, daß du dein ganzes Leben unter diesen Vers gestellt hast. Freude zu bereiten ist dir Lebensbedürfnis geworden, so darfst du auch das Verdienst für dich beanspruchen, tatkräftig dazu beigetragen zu haben, daß meine Klinik, die vor vier Jahren erstand, einen guten Ruf hat und ständig gut besucht ist.«

»Mein guter Claus, ich finde, daß ich ein fürchterlich unartiges Mädchen gewesen bin. In jedem Kapitel steht ein neuer Streich. Du hast alles sehr humorvoll niedergeschrieben, so daß es nicht schlimm wirkt, aber wenn ein Dritter meine Lebensgeschichte lesen sollte, so würde er die Hände über dem Kopf zusammenschlagen über solch eine – –«

»Pucki!« ergänzte Doktor Gregor. »Es ist eben Pucki, die ihrem Namen Ehre machte.«

Die junge Frau hatte sich erhoben und holte das Buch herbei. Sie ließ die beschriebenen Seiten durch die Finger gleiten. »Wer hat dir alle die Streiche aus meiner Kinderzeit erzählt, Claus?«

»Die meisten wußte ich selbst, die anderen sagten mir deine Eltern.«

»Hier, das Sportfest mit den drei Niepelschen Jungen und dann mein zerschlagenes Gesicht, weil ich durchaus das Boxen erlernen wollte. – Hier das Himmelskästchen mit den vielen schwarzen Bohnen, die ich gewissenhaft hineinwarf, wenn ich eine schlimme Tat ausführte. – Ach, Claus, ich besitze wohl noch mein Tagebuch, aber dieser »Lebensroman« ist viel interessanter, und oft werde ich darin lesen.«

Der Gatte nahm Pucki das Buch aus der Hand, blätterte ein wenig darin, dann betrachtete er mit einem schelmischen Lachen seine Frau:

»Ich habe der Locken schon so viel,
Und zwar in solchen Massen,
Daß ich mit ihnen ganz bequem
Kann Stühle polstern lassen.«

Pucki entriß dem Gatten das Buch und klappte es zu: »Alle Schandtaten hast du niedergeschrieben, alle. – Sogar meine Schwärmerei für den Rennfahrer Ikonda hast du nicht vergessen.«

»Da du mir in so liebenswürdiger Weise dein Tagebuch zur Verfügung stelltest, da der Rennfahrer neun Seiten des Buches einnimmt, konnte ich unmöglich beim Niederschreiben deiner Lebensgeschichte an diesem wichtigen Ereignis vorübergehen.«

»Ein Kapitel nanntest du ›Maiglöckchen‹.«

»Ein anderes ›Apoll‹, und auch die Waggerburg habe ich nicht vergessen.«

Abermals nahm Pucki das Buch zur Hand und schlug die letzten Seiten auf. »Mit unserer Hochzeit endet es, Claus. Der erste Teil meines Lebens ist damit abgeschlossen. Na, im zweiten Band wird auch noch mancherlei stehen, an das ich nicht gern erinnert sein will.«

»Ich glaube, Pucki, der zweite Band wird erheblich besser ausfallen.«

»Na, der Meister Lars Alsen und Frau Elzabel Selenko sind auch nicht von Pappe!«

»Ist alles gut niedergeschrieben und wird später verarbeitet. Ich habe sogar die Absicht, den zweiten Band zu illustrieren und als erstes Bild das Gemälde unseres Karlchens zu bringen, das der Junge selbst vernichtete, weil es ihm nicht gefiel.«

Pucki hob lauschend den Kopf. Sie war soeben im Begriff aufzustehen, als die Tür aufflog. Ein Kind und ein Stuhl polterten ins Zimmer. Der dreijährige Knabe, der im Nachtröckchen platt auf der Erde lag, blieb für Augenblicke regungslos liegen. Aber schon war die junge Mutter bei ihm und hob ihn auf. Rudi lachte die Mutter ein wenig verlegen an und rieb sich die Knie.

»Hingepurzelt!« rief er.

»Das sehe ich, Rudi. – Warum schläfst du nicht?«

»Weil das böse Tier da war.«

»Was für ein böses Tier?«

»Im Bett war es! Das böse Tier. – Rudi hat Angst!«

Der kleine Knabe mußte sein Bettchen und das Kinderzimmer verlassen und einen Stuhl an die Tür geschoben haben. Er war hinaufgeklettert, um die Klinke niederzudrücken, und mit dem Stuhl ins Wohnzimmer gekollert. Er schien sich nicht geschlagen zu haben, denn er rieb sich nur verschlafen die Augen.

»Komm, Kleiner, die Mutti legt dich wieder ins Bettchen, dann schläfst du weiter.«

»Im Bett sitzt Tier!«

»Nein, Rudi, in deinem Bett sitzt kein Tier.«

Auch Doktor Gregor hatte sich erhoben, strich mit der Rechten seinem Knaben über das blonde Lockenköpfchen und sagte: »Der Vater wird nachsehen. Es ist kein Tier da – du hast geträumt, Rudi.«

»Ist doch ein großes Tier im Bett!«

»Sei recht hübsch ruhig, kleiner Mann, damit wir die beiden Brüder nicht wecken. Deine Mutti bringt dich zurück ins Bettchen und wartet, bis du eingeschlafen bist. Sie paßt gut auf, daß kein Tier kommt.«

Behutsam gingen die beiden hinüber ins Schlafzimmer, das Rudi mit seinen Brüdern teilte. Auch hier stand die Tür zum Flur weit offen, auch hier hatte der Knabe mit Hilfe eines Stuhles die Tür geöffnet. Während Karl fest schlief, fand die Mutter den vierjährigen Peter sitzend im Bett vor.

»Fein, daß du noch mal kommst«, sagte er, »ich will dich was fragen, Mutti.«

»Jetzt wird geschlafen, Peterle, es ist gleich elf Uhr.«

Peter schüttelte den Kopf.

»Große Jungen brauchen um elf nicht zu schlafen, große Jungen schlafen nur in der Nacht. – Mutti, was war denn das für ein Tier?«

»Fängst du auch mit dem Tier an, Peter?«

»Ein großes Tier«, wiederholte Rudi, »ins Bett 'rein.«

»Nein«, meinte Peter, »im Bett war es nicht; ich bin mit dir vorhin spazierengegangen – da kam das Tier und sah uns an.«

»Ich bin gar nicht mit dir spazierengegangen, Peter, das hast du geträumt.«

»Doch, Mutti, wir sind spazierengegangen, bis hinter das große, rote Haus. – Mutti, wie heißt das Tier?«

»Aber Peter, ich kann doch nicht wissen, was du geträumt hast.«

»Aber Mutti«, klang es fast vorwurfsvoll von Peters Lippen, »du bist doch dabei gewesen!«

»Nein, Peter, du hast das Tier im Traum gesehen.«

»Du mußt es doch dann auch im Traum gesehen haben«, beharrte er eigensinnig, »du bist doch dabei gewesen. – Mutti, was war das für ein Tier?«

»Und Tier is in Rudis Bett«, mengte sich der Jüngste wieder ein, den Pucki soeben mit der Decke zugedeckt hatte.

»Jetzt schlaft, morgen erzähle ich euch alles.«

»Mutti – was war das für ein Tier? Du hast es doch gesehen?«

Pucki stieß einen langgezogenen Seufzer aus. »Das erzähle ich morgen, jetzt wird geschlafen.«

»Mutti, ich bin ganz wach!« Karlchen richtete sich im Bett auf. »Mutti, ich weiß, was das für ein Tier war!«

»Jetzt fängst du auch noch an!«

»Mutti, ich habe ihnen gestern vom Rotkäppchen und dem Wolf erzählt und habe alles so schön graulich gemacht. – Hu, wie der Wolf in die Stube kam und alle fressen wollte! Aber wir waren ihm noch zu klein, er wollte lieber die dicke Großmutter haben.«

»Es kommt kein Wolf – –«

»Ein Wolf war es nicht«, rief Peter, »das Tier hatte ganz lange Ohren und war – blau. – Mutti, was war das für ein Tier?«

»Jetzt aber Ruhe!« Das war die Stimme des Vaters, der in der Tür stand. Sofort legten sich alle drei Knaben um und zogen die Decken bis an die Nasen.

»Und nun gute Nacht, schlaft süß!« Pucki wollte sich mit dem Gatten entfernen, da sah sie rückblickend, wie sich Peter im Bett erhob.

»Mutti«, klang es im Flüsterton, »sage mir ganz schnell, was das für ein Tier war – grün und gold.«

»Ruhe!« gebot der Vater.

Unter der Decke flüsterte ein Kindermund: »Ich möchte doch wissen, was das für ein Tier war.«

Dann wurde es mäuschenstill im Kinderzimmer, und bald vernahm man aus drei Bettchen das gleichmäßige Atmen der Schlummernden. Als die Mutter eine Viertelstunde später nochmals das Schlafzimmer betrat, stellte sie fest, daß ihre drei fest schliefen.

»Na, hat er sich mit dem grünen oder blauen Tier zufrieden gegeben?« lachte Claus der eintretenden Pucki entgegen.

»Karl trägt die Schuld daran. Er erzählt zu gern schaurige Geschichten, und Peter ist ohnehin ein wenig nervös; ihn beschäftigen die Märchen des Bruders noch lange.«

»Laß nur, Pucki, das Geschichtenerzählen ist ein Erbteil seiner Mutter, die auch gar zu gern hübsche Erzählungen ersann. Da waren Pucki und Mucki – –«

»Nein, nein, Claus, die Erzählung stammt vom Vater. Er erzählte sie mir, als wir durch den Wald gingen. Steht sie auch in dem Buche?«

»Natürlich, Pucki!«

»Morgen will ich weiterlesen, Claus, dann wird so mancher vergessene Streich in die Erinnerung zurückgerufen. Es war ein schöner Gedanke von dir, alles niederzuschreiben, denn ich glaube, ich kann manches aus meinem eigenen Leben lernen. Ich bin wirklich ein wilder Racker gewesen! Ich kann nur nicht verstehen, Claus, daß du, trotz meiner vielen Unarten, so fest und treu zu mir gehalten hast. Ich würde mich gefürchtet haben, solch eine Frau in mein Haus zu holen.«

»Ich habe mich nicht gefürchtet, Pucki, und immer gewußt, daß du die Rechte für mich bist. Manchmal hast du eins auf den Deckel bekommen, wie du das selber genannt hast. Du hast jedoch deine dummen Streiche immer bereut und ernsthaft versucht, alles wieder gutzumachen.«

»Mitunter machte ich dir das Leben recht schwer, Claus, aber seitdem wir unsere Kinder haben, bin ich mir klar geworden, was für Aufgaben ich zu erfüllen habe. Sind wir nicht zu beneiden? Mit einer bescheidenen Praxis in Rahnsburg fingen wir an, dann kam die Erbschaft von Onkel Max. Dadurch konntest du deinen Lieblingsplan verwirklichen und eine Privatklinik eröffnen. Sie hat sich in den vier Jahren prächtig entwickelt und hat einen so guten Ruf, daß wir vertrauensvoll in die Zukunft blicken können.«

»Da meine Pucki immer auch für die Klinik sorgt, da sie die Kranken stets mit irgend etwas erfreut und tröstet, so – –«

»Ach, Claus, rede nicht davon! Wenn du nicht solch ein geschickter Chirurg wärest, würde keiner sich dir anvertrauen. Ich bin den Patienten gleichgültig.«

»O nein, Pucki! – Ich weiß, wie oft sie nach dir fragen, nach dir und unseren Kindern. Ich hatte es anfangs ungern gesehen, wenn du Karl mitbrachtest. Aber die Kinder sind artig und erfreuen durch ihr munteres Geplauder oftmals meine Kranken, so daß ich deinen Gedanken heute nur gutheißen kann, die Buben hin und wieder zu meinen Patienten zu schicken, um ihnen durch ihr Geplauder die Zeit zu verkürzen.«

»Nun ist auch Waltraut, meine Schwester, bei dir tätig; ich habe Gelegenheit, sie täglich zu sprechen.«

»Waltraut ist eine meiner besten Schwestern. Sie ist außerordentlich tüchtig und versteht es vortrefflich, mit den Kranken umzugehen.«

»So hat sich alles zum Guten gewendet und ...« Pucki unterbrach sich: »Claus, kam nicht wieder ein Geräusch aus dem Kinderzimmer?«

»Bleib hier, Pucki, ich will Ruhe schaffen.«

Claus war aufgestanden und lauschte an der Tür des Zimmers. Er hörte nichts. Vorsichtig öffnete er, leise ging er von einem Bett zum anderen und machte bei Peter halt.

»Warum schläfst du nicht?« fragte er im Flüstertone.

»Ja – Vati!« Der Kleine richtete sich auf, öffnete den Mund weit und streckte dem Vater die Zunge heraus. Dann ließ er ein langgezogenes »Aaah – aah« hören.

Claus unterdrückte das Lachen. Peter, der zweite seiner Jungen, der durch seine vielen Krankheiten den Eltern schon viel Sorgen bereitet hatte, wurde besonders genau vom Vater beobachtet, da er schwächlich war. Wenn Peter einen müden Eindruck machte, ließ sich Claus oftmals die Zunge zeigen. So geschah es häufig, daß der Knabe, wenn er vom Vater angerufen wurde, rasch gelaufen kam, die Zunge herausstreckte und dabei »aaah, aaah« sagte. Peter meinte, er solle wieder untersucht werden. Er war es eben so gewöhnt.

»Nein, Peter, ich will deine Zunge jetzt nicht sehen, du sollst schlafen.« Er befühlte den Kopf des Kindes. Alles war in Ordnung. »Nun schlafe, mein Junge, sonst weckst du die Brüder auf.«

»Vati – du weißt wohl nicht, was das für ein großes Tier war, das vorhin mit mir und der Mutti am roten Hause gewesen ist? Nein, du kannst das nicht wissen, du warst ja nicht dabei.«

»Das war ein liebes Tier, mein Junge, das euch begrüßen wollte.«

»Wie heißt denn das grüne Tier, Vati?«

»Du sollst schlafen.«

»Wenn ich weiß, wie das grüne Tier heißt, schlafe ich gleich ein, Vati.«

»Das war ein Salamander!«

»O nein«, rief Peter so laut, daß ihm der Vater schnell die Hand auf den Mund legte. Im Flüstertone setzte er hinzu: »Einen kleinen Salamander hat der Karl mal in der Tasche gehabt. – Das aber war ein großes Tier, genau so groß wie die Mutti, und die Mutti kann der Karl doch nicht in die Tasche stecken. – Nein, Vati, das war kein Salamander! Aber – du weißt das nicht, weil nur die Mutti dabei war!«

»Jetzt schlafe, sonst wird der Vater böse!«

»Bitte, bitte, sage doch – –«

»Peter, wenn du den Vater liebhast, schläfst du jetzt ein.«

»Warum sagst du mir denn nicht, wie das Tier heißt?« klang es weinerlich.

»Nun gut – es war ein Skarabäus. Und nun schlafe!«

»Vati – was war das?«

»Ein Skarabäus!«

»Ja«, sagte Peter nachdenklich, »das Tier sah auch aus, als ob es so ein – Skabäus wäre. – Gute Nacht! – Ist das Skabäus ein liebes Tier?«

»Ein grünes Glückstier.«

»Na, dann ist's ja gut.«

Peter schlang beide Arme nochmals um den Hals des Vaters, dann zog er die Decke bis an die Ohren und legte sich auf die Seite.

Pucki drohte dem Gatten lächelnd mit dem Finger. »Was hast du einmal gesagt, mein lieber Mann? Es sei nicht richtig, den Kindern etwas vorzureden!«

»Vorreden?« lachte Claus fröhlich. »Du warst doch dabei, du mußt doch wissen, daß das Tier ein Skarabäus war. – Pucki, ich glaube, es ist an der Zeit, daß wir auch zur Ruhe gehen.«

»Und gut in das achtundzwanzigste Lebensjahr hinüberschlafen. Dir aber danke ich nochmals herzlich für alle die Liebe, die du mir heute wieder gezeigt hast, vor allem aber für das Buch, das du mit so großer Sorgfalt niedergeschrieben hast. Es soll mir immer ein teures und wertvolles Andenken sein.«

»Und uns allen eine Mahnung, meine liebe Pucki, immer daran zu denken, daß wir, wenn wir glücklich sein wollen, anderen Glück spenden müssen.«

»Ja, Claus, in diesem Sinne will ich unsere Kinder erziehen.«

Ein böser Racker

Schon lange hatte sich Pucki vorgenommen, wieder einmal zu den Eltern ins Forsthaus Birkenhain zu gehen. Es war aber in den letzten Tagen immer etwas dazwischengekommen. Heute nun sollte der Besuch ausgeführt werden.

Es war ein schöner Maientag, und Pucki überlegte, ob sie ihre beiden ältesten Buben mitnehmen sollte. Doch war heute mancherlei mit den Eltern zu besprechen, was Kinderohren nicht zu hören brauchten. Außerdem spielten die drei gern zusammen im Garten oder unterhielten sich mit den Kranken, die schon auf dem Wege der Besserung waren. Wie oft baten die Patienten darum, ihnen die frischen, fröhlichen Kinder zu schicken, die gar so drollige Einfälle hatten und dadurch die Kranken erheiterten.

Pucki schaute ins Kinderzimmer; es war leer. Sie warf einen Blick durch das geöffnete Fenster, aber auch im Garten waren die drei Knaben nicht zu sehen. So erkundigte sie sich in der Küche bei Emilie, die schon seit Anfang der Ehe im Doktorhause pflichtgetreu ihren Arbeiten nachging.

»Ich glaube, die Kinder sind in der Glasveranda, am Gartenhaus. Wahrscheinlich besuchen sie wieder die Kranke mit dem Ohr.«

Pucki machte sich zum Ausgehen fertig. Von ihrer Wohnung aus führte ein langer Korridor hinüber zur Klinik. Jeden Tag ging sie mehrmals hinüber in das große Haus, um dort nach dem Rechten zu sehen. So schweiften auch jetzt ihre Blicke wieder aufmerksam durch die Flure. Wie hübsch, wie freundlich war alles eingerichtet! Die hellen, mit Ölfarbe gestrichenen Wände, im lichten Treppenhaus zahlreiche Blattpflanzen und blühende Frühlingsblumen. Dafür sorgte ihre Schwester Waltraut, die der Meinung war, daß Blumen zur Genesung der Kranken notwendig wären. Sie war es auch, die in jedes Krankenzimmer eine Vase mit Blumen stellte und im Schwesternzimmer einen Kanarienvogel hielt, dessen fröhliches Singen bis hinaus in den Garten schallte.

Es war bereits nötig geworden, an das kleine Gartenhaus eine große Glasveranda anzubauen. Hier hielten sich bei schlechtem Wetter die Patienten auf, denen es bereits gestattet war, umherzugehen. Mehrere aufgestellte Liegestühle sorgten dafür, daß sich die Kranken ausruhen konnten. Hell schien die Sonne in den luftigen Raum; so wurde er gern aufgesucht.

Gerade wollte Frau Gregor hinauf ins obere Stockwerk gehen, als unten eine Tür geöffnet wurde. Ein junges Mädchen mit frischem Gesicht, die Schwesternhaube auf dem blonden Haar, trat aus einem der Zimmer.

»Ach, Pucki!«

»Es ist gut, Waltraut, daß ich dich treffe. Ich will für zwei Stunden nach Birkenhain zu den Eltern gehen. Ich möchte dich bitten, meine drei ein wenig im Auge zu behalten. Emilie sagte mir, die Kinder wären in der Veranda bei Fräulein Melchert.«

»Dort sind sie gut aufgehoben«, klang es zurück, »trotzdem werde ich öfters hinübergehen, denn ich muß aufpassen, daß sich die Patientin mit dem ständigen Lesen nicht zu sehr anstrengt.«

»Ich hätte ihr doch lieber keine Bücher leihen sollen, Waltraut.«

»O doch, Pucki, wir geben gut acht. Ich erzählte dir ja schon, daß Fräulein Melchert zu den ewig nörgelnden Patienten gehört. Sie ist nur zufrieden, wenn sie ein Buch hat und jemandem vorlesen kann. Unsere kleine Bibliothek ist von ihr längst durchgelesen worden. Darum hatte ich sie vor acht Tagen zu dir geschickt –«

»Ja, und gestern kam sie schon wieder. Sie nahm drei Bücher mit. Sie wollte immer die dicksten haben. Sie stand lange vor meinem Bücherschrank, denn sie wollte selbst auswählen. Schließlich gab ich ihr harmlose Bücher, da ich weiß, daß sie gerne der kleinen kranken Rosa vorliest.«

»Augenblicklich sind deine drei an der Reihe. – Aber geh nur, Pucki, ich gebe schon acht!«

Die junge Arztfrau beschloß, nicht erst hinüber ins Gartenhaus zu gehen, sondern ihre drei Buben ruhig dem Schutze der Schwester Waltraut zu überlassen. Auf die durfte sie sich verlassen. Immer wieder lobte Claus ihre Gewissenhaftigkeit und ihr freundliches Wesen. Da war kein Patient, der nicht nach Schwester Waltraut rief, der nicht von ihr betreut werden wollte. Sie fand auch für den grämlichsten Kranken immer das richtige Wort der Hoffnung und Aufmunterung.

Als Schwester Waltraut nach einer Viertelstunde durch den Garten ging und die Glasveranda betrat, mußte sie lächeln. Im Liegestuhl lag Fräulein Melchert, bisher Hausangestellte auf einem Gut in der Nähe Rahnsburgs. Das junge Mädchen hatte sich einer schweren Ohrenoperation unterziehen müssen, und noch immer konnte es Claus aus der ärztlichen Obhut nicht entlassen. Paula Melchert war eine ungeduldige Patientin; erst als man ihr Bücher zum Lesen gab, wurde das anders.

Jetzt lag sie im Stuhl und hielt ein Buch in der Hand, aus dem sie vorlas. Die drei Knaben kauerten um den Liegestuhl und lauschten mit gespannten Gesichtern den Worten, die aus Fräulein Paulas Munde kamen. Beim Eintreten Waltrauts hob Karl beide Hände und machte der Tante erregte, abwehrende Bewegungen. Waltraut verstand. Sie sollte gehen, sie störe hier. Peter dagegen schrie vor Vergnügen laut auf.

»Tante Waltraut, ich lach' mich kaputt!«

»So? – Ist die Erzählung so lustig?«

»So ein Racker! – So ein böser Racker! – Oh, Tante Waltraut, das ist ein Kind!«

»Aber Peter!«

»Geh nur wieder los, Tante Waltraut«, rief Karl ungeduldig, »jetzt ist es gerade so schön. Wir wollen noch mehr hören.«

»So ein Racker!« wiederholte Peter, »ein böser Racker!«

»Ein böser Racker«, echote Rudi, »geh fort, Tante, geh fort!«

»Fräulein Melchert, in einer Viertelstunde komme ich wieder, dann dürfte es für heute mit dem Vorlesen genug sein.«

»Geh doch schon fort«, rief Karl ungeduldig, »du störst uns, und es ist gerade so schön!«

Lachend entfernte sich Schwester Waltraut wieder. Trotzdem hielt sie es für nötig, schon wenige Minuten später, diesmal ungesehen, in die Nähe der Veranda zu kommen. Gerade tönte ihr lautes Lachen entgegen. Die drei Knaben schrien vor Entzücken.

»So ein Racker – so ein böser Racker!«

Waltraut überlegte. Es mußte wirklich ein spaßiges Buch sein, das Pucki der Patientin geliehen hatte. Später würde sie sich das Buch auch einmal ansehen. Doch zunächst rief sie die Pflicht ins Haus zurück, während wieder Peters helle Stimme zu ihr herüberschallte:

»Nee, so ein Racker!«

Fast eine halbe Stunde lang las Paula Melchert den drei Knaben aus dem Buche vor, dann kam Schwester Lotte, um energisch Schluß zu gebieten. Waltraut war anderweitig in Anspruch genommen. Die Knaben baten zwar flehentlich, Fräulein Melchert solle das Kapitel noch rasch zu Ende lesen, aber energisch klappte Schwester Lotte das Buch zu, nahm Decken und Kissen zusammen und geleitete Fräulein Melchert hinüber in die Klinik.

»Ihr drei könnt im Garten spielen. Oder geht hinein zu Emilie. Aber seid artig, eure Mutti ist fortgegangen.«

Dann saßen die Kinder in der Laube. Von Zeit zu Zeit lachten sie fröhlich auf.

»Oh«, sagte Peter, »die Mutti kann froh sein, daß sie drei Kindchen hat, die lauter Jungens sind, denn ein Mädchen ist ein Racker. Ich hätte das Geld nicht genommen. Was man findet, muß man doch hergeben.«

»So 'ne arme Waschfrau! Sie hat es dann ja gegeben.«

»Und dann hat sie sich mit dem Jungen geboxt, immer feste auf die Nase! – Bums! Bums! – Und dann hat sie im Bett liegen müssen! – Hahaha, kleine Mädchen sollen nicht boxen!«

»So ein Racker – nee, so ein Racker!«

»Die Mutti kann froh sein, daß sie drei so artige Kindchen hat. Ich habe der Waschfrau noch kein Geld genommen.«

»Wenn das Uhrenmännchen nicht in der Uhr gesessen hätte! – Ach nee, so ein Racker!«

Dann lachten die drei wieder über ein kleines Mädchen, das mit dem Fleischklopfer so lange auf die Milchkanne geschlagen hatte, bis sie ein Loch bekam.

»Wir wollen auch mal solche Musik machen, das ist fein!«

»Wir haben aber keine Milchkanne.«

»Wir nehmen einen Topf. – Au, fein! Musik machen wir auch, genau so wie der Racker!«

»Und boxen möchte ich auch«, meinte Karl.

Kurz darauf tollten die drei durch den Garten. Beim Überklettern eines Zaunes riß sich Peter das Höschen von oben bis unten auf.

»Ach, das macht nichts, das kleine Mädchen hat sich auch beim Klettern das Kleid zerrissen. Die Mutti wird es wieder zusammennähen.«

»Ich hab' so doll gelacht«, sagte Karl in Erinnerung an das Vorgelesene, »mein Bauch hat gewackelt!«

Pucki, die sich mit dem Besuch bei den Eltern beeilt hatte, kehrte schon gegen sechs Uhr wieder heim und wurde von ihren Buben stürmisch empfangen.

»Wart ihr auch artig, Kinder?«

»Mutti, wir sind drei sehr artige Kindchen«, sagte Peter wichtig. »Wie schön, daß du drei Jungens hast und nicht so einen Racker wie in dem Buch von dem Mädchen, das uns Fräulein Melchert vorgelesen hat.«

»Mutti, ich hab' so gelacht, daß mir beinah mein Bauch geplatzt ist«, rief Karlchen aufgeregt.

»Mutti«, Peter schmiegte sich zärtlich an die Mutter, »mir ist sogar mein Bauch geplatzt, weil wir so sehr gelacht haben.«

»Aber Peter, das ist doch nicht wahr! Wie kann dir der kleine Bauch platzen?«

»Doch, Mutti, er ist von oben bis unten geplatzt.« Sorgsam deckte Peter seine Schürze über die zerrissene Hose. Karl sah die Bewegung, schüttelte den Kopf und meinte:

»Das ist doch nicht der Bauch, das ist doch neben dem Bauch!«

»Peterchen«, mahnte die Mutter, »rede nicht immer so törichtes Zeug. Sei froh, daß du gesund bist und daß dir nichts geplatzt ist.«

»Na, sieh doch«, rief er mit kläglicher Stimme, »hier ist alles kaputt. Aber Mutti«, mit seinen kleinen Händen strich er ihr zärtlich über das Gesicht, »wir sind gar nicht so unartig wie der schlimme Racker aus dem Buch. – Mutti, wenn du so ein Kindchen hättest, würdest du nicht gerne eine Mutti sein!«

»War das kleine Mädchen wirklich so unartig?«

»Ach, Mutti, das muß ich dir erzählen! Ein Löwenmaul hat sie gehabt, das hat ihr der Freund auf das Kästchen geklebt, eben weil sie so ein Löwenmaul hatte!«

»Und dumm ist sie«, mischte sich Karl ein. »Da war ein tauber Mann, so taub wie der alte Vater Wurm in Rahnsburg. Der hat immerzu Holz gehackt und gar nichts gehört. Aber das dumme Mädchen wollte ihm Musik machen. – Mutti, war das nicht dumm?«

»Sie hat es wohl nicht gewußt, daß er taub war.«

»Und Geld hat sie genommen. Und dann, Mutti – dann hat sie mal kein Geld gehabt und wollte Schlagsahne essen. Wenn wir kein Geld haben, können wir auch keine Schlagsahne essen. Und als sie bezahlen sollte, hat sie kein Geld gehabt.«

»Das ist freilich schlimm«, sagte Pucki, noch immer ahnungslos.

»Aus Schokolade hat sie ein Geldstück gehabt, so wie ich auch mal eins gehabt habe, Mutti –«

Frau Gregor blickte gedankenvoll ihren Ältesten an: »Das alles steht in dem Buch, das euch Fräulein Melchert vorlas?«

»Ach, Mutti, da steht noch viel, viel mehr drin«, schrie Peter, »ich will dir mehr erzählen. – Ein paar Jungens haben geboxt, weißt du, mit ganz dicken Handschuhen haben sie sich auf den Kopf geschlagen. Da wollte der kleine Racker auch mitmachen. Ganz heimlich hat sie mit dem einen Jungen geboxt, dann hat sie eins auf den Kopf gekriegt – –«

»Und ans Ohr auch was –«

»Dann mußte sie ins Bett –«

»Dann hat sie mächtig geweint. – Oh, ist das ein Racker!«

»Was ist denn das für ein Buch?«

»Ein schönes Buch, Mutti! Dann war da auch ein Hund, der hat alle schwarzen Bohnen gefressen. – Hahaha, das waren die schlimmen Taten von dem Racker!«

»Das steht alles in dem Buch?«

»Och – noch viel, viel mehr, Mutti. Na, wir haben gelacht, bis der Bauch wackelte!«

Die Kinder wollten noch mehr erzählen, aber Pucki eilte, von banger Ahnung erfaßt, in ihr Zimmer. Hier hatte vor zwei Tagen Paula Melchert gestanden und um ein Buch gebeten. Pucki hatte aus dem Bücherschrank einige Bände herausgenommen, um sie der Patientin zu leihen. Auf ihrem Schreibtisch lag damals das von Claus geschenkte, von Agnes geschriebene Buch: »Willst du glücklich sein im Leben«, ihre Lebensgeschichte, ihre Kindheits- und Jugenderinnerungen.

Wo war das Buch?

Gestern hatte sie es noch nicht vermißt. Hatte es nicht gestern noch hier gelegen? Pucki konnte sich nicht genau erinnern. Jedenfalls fand sie das Buch nicht. – Konnte es möglich sein, daß Fräulein Melchert auch dieses Buch mitgegriffen und daß sie nun Puckis eigene Jugendstreiche ihren Kindern vorgelesen hatte?

»Der Hund fraß die schwarzen Bohnen – – auf dem Kästchen klebte ein Löwenmaul – das Sportfest, meine Boxstunde?«

Nochmals suchte sie auf dem Schreibtisch und im Bücherschrank – das Buch war nirgends zu finden. – Was hatte Peter gesagt? So ein Racker! Sie solle froh sein, daß sie drei Jungen und kein so unartiges Mädchen hätte, wie es in dem Buch beschrieben wäre.

Pucki ging zur Tür, lauschte nach dem Nebenzimmer und hörte das Lachen ihrer Kinder.

»Ich lerne auch seiltanzen, ich falle aber nicht 'runter! – Das Mädchen war eben zu dumm!«

»Und zu frech!« ergänzte Karl.

»Warum hat die Mutti keine Blumenuhr, in der das Uhrenmännchen sitzt?«

Pucki strich sich langsam mit der Hand über die Stirn. Es bestand kein Zweifel mehr, daß Fräulein Melchert ihren drei Knaben ihre eigenen Jugendstreiche vorgelesen hatte. Wenn auch Claus die Schilderungen voller Humor wiedergegeben hatte und in der Hauptsache auf Puckis gutes Herz hinwies, so blieb doch bei den Kindern nur der Eindruck zurück, daß jenes Mädchen ein ganz übermütiges und unartiges Ding gewesen sei. Niemals durften die Kleinen erfahren, daß dieser schlimme Racker ihre eigene Mutti gewesen war.

Der Lärm im Nebenzimmer wurde immer größer. Da hielt Pucki es für angebracht, dazwischenzutreten.

»Kinder, schreit nicht so laut«, sagte sie mahnend, »man hört euch bis drüben in der Klinik!«

»Ach, Mutti, du hast ja so artige Kinder! Der Racker aus dem Buch ist viel schlimmer gewesen!«

»Warum hast du dir schon wieder das Höschen zerrissen, Peter?« lenkte Pucki ab.

»Mutti, das macht nichts, der kleine Racker hat sich immerzu das Kleid zerrissen. – Einmal hat sie sich vor einem Hund gefürchtet, da – –«

»Schon gut, Peter, ich will wissen, was du mit dem Höschen gemacht hast.«

»Mutti, wenn du den kleinen Racker gekannt hättest! – Ach, der muß seine Mutti aber geärgert haben!«

»Ich möchte auch boxen lernen, Mutti!«

»Und Musik machen wir auch mal. – Mutti, dürfen wir gleich morgen Musik machen? Drüben in der Klinik?«

»Nein«, sagte Pucki. Es klang sehr streng.

»Ach, Mutti – Tante Paula soll dir auch mal vorlesen, wie die Kinder bei dem alten Holzhacker Musik gemacht haben. Bis in die Oberförsterei hat man's gehört. Und dann sind alle 'rausgekommen, und alles war kaputt!«

»Mutti, wir gehen mal zum Großpapa und machen Musik. – Mutti, wann dürfen wir nach Birkenhain?«

Es dauerte längere Zeit, ehe es Pucki gelang, die Gedanken der Kinder ein wenig von dem Buche abzulenken. Als dann aber Claus zum Abendessen erschien, umringten die drei den Vater und begannen erneut von der Blumenuhr und von dem kleinen Racker zu erzählen, der sich im Walde verlaufen hatte. Fragend schaute Claus seine Frau an. Pucki machte ein unglückliches Gesicht; sie wußte wirklich nicht, wie sie sich verhalten sollte. Es schnitt ihr geradezu ins Herz, wenn bald Karl, bald Peter die eigene Artigkeit lobten und dann wieder von dem unartigen Mädchen erzählten, das so viele Streiche ausgeführt hatte.

»Der hätte ich aber eins auf den Kopf gegeben«, rief Karl mit dem Brustton der Überzeugung, »wenn sie einer armen Waschfrau Geld nehmen will! – Weißt du, Mutti, Emilie hat uns mal erzählt, daß solche Kinder später eingesperrt werden und ganz böse Menschen sind.«

»Was ist denn das für ein Buch?« fragte der Vater.

Pucki machte dem Gatten verstohlen ein Zeichen. Bald fand sich ein kurzer Augenblick des Alleinseins. Erregt schmiegte sie sich in die Arme des treuen Lebensgefährten.

»Claus, ich glaube, ich habe bei meinen Kindern verspielt. Fräulein Melchert hat meine Jugendstreiche mitgenommen und den Kindern vorgelesen. Nun bin ich in ihren Augen der schlimme Racker. – Was mache ich da?«

Obwohl Claus die Erregung seiner Frau nachempfinden konnte, mußte er lachen. »Na, mein schlimmer Racker, so gefährlich wird es nicht sein. Außerdem brauchen die Kinder nicht zu wissen, wer dieses kleine Mädchen war.«

»Eines Tages erfahren sie es doch, Claus. Sie werden von diesem Racker den Großeltern erzählen, und alles wird herauskommen.«

»Mach dir keine Sorgen, Pucki! Die drei wissen, was für eine liebe Mutti sie haben. Du wirst es verstehen, ihnen die nötigen Lehren aus deinem früheren Verhalten zu geben.«

»Ach, Claus, ich bin am Verzweifeln!«

»Nur die Ruhe behalten, meine liebe Pucki! Ich werde Fräulein Melchert das unheilvolle Buch fortnehmen. Es steht noch mancherlei darin, was unsere drei vorerst nicht zu wissen brauchen.«

»Sie hat schon viel daraus vorgelesen. Sogar die Erlebnisse im ›Maiglöckchen‹ sind den Kindern bekannt. – Das Fünfmarkstück aus Schokolade –«

»Sie werden bald andere Gedanken haben.«

»Claus, ich bin überzeugt, daß sie mir eines Tages einen Topf zerschlagen, weil sie auch Musik machen wollen. Ich sehe die drei schon mit zerschundenen Gesichtern heimkommen, denn sie wollen boxen lernen. – Weißt du, was Karl sagte?«

»Was hat er Schlimmes gesagt?«

»Ihm tun die armen Eltern leid, die so einen Racker zur Tochter hatten. – Claus, ich glaube, ich muß mich heute noch wegen meiner vielen Streiche schämen.«

Er lachte fröhlich. »Wenn jedes Mädchen, das so viele tolle Streiche machte wie du, eine so vortreffliche Hausfrau und Mutter wird, wie meine Pucki das ist, dann möchte man wünschen, daß recht viele lustige Streiche von der Jugend verübt werden. Wer sich in der Jugend austollt, wird später im Leben ein tüchtiger Mensch.«

Pucki schaute dem Gatten mit dankbarem Blick in die Augen.

Geld, Geld!

»Unser Nachbar Dreffensteg bot mir heute früh seine Wiese zum Kauf an, ich möchte aber nicht zugreifen, obwohl wir die Wiese sehr gut zur Vergrößerung des Gartens brauchen könnten. Es wäre ein Fortschritt, wenn ich für meine Patienten eine Liegewiese einrichten könnte. Der angebotene Grund eignet sich auch vortrefflich dafür.«

»Warum willst du denn nicht kaufen, Claus?«

»Der Nachbar will die Wiese bar ausgezahlt haben, ich kann aber im Augenblick eine neue Verpflichtung schlecht übernehmen. Du weißt ja, Pucki, daß ich Instrumente anschaffen mußte, und wir haben die Tausende leider nicht herumliegen. – Folglich werden wir zunächst nicht kaufen.«

»Schade, Claus! – Später ist die Wiese vielleicht nicht mehr zu haben. Es wäre schlimm, wenn ein anderer darauf ein Haus erbaute. – Ach ja, das liebe Geld ist eben knapp.«

»Pucki, ich glaube, wir können trotzdem recht zufrieden sein.«

Das Gespräch, das beim Mittagessen geführt wurde, hörten die drei Knaben mit an. Da sie aber erzogen waren, bei Unterhaltungen der Eltern zu schweigen, taten sich ihre Plaudermündchen auch diesmal nicht auf, obwohl man es dem Gesicht Karlchens deutlich ansah, daß allerlei Fragen auf seiner Seele brannten.

»Ich glaube, meine liebe Frau, wir brauchen uns nicht zu beklagen«, wiederholte Claus. »Sind wir in den letzten Jahren nicht gut vorangekommen? Welcher Arzt ist in der Lage, sich eine eigene Klinik zu erbauen?«

»Das macht die Erbschaft! – Schade, daß wir nicht noch einen Onkel haben, von dem wir nochmals einige tausend Mark erben könnten. Deinem Bruder Eberhard willst du wohl nicht schreiben? Ihm wäre es ein leichtes, uns das Geld zu leihen. Seine Frau hat ihm doch viel Geld in die Ehe mitgebracht.«

»Ich bin fest davon überzeugt, Pucki, daß mir Eberhard und Mary ohne weiteres den Betrag leihen würden. Aber das sind neue Verpflichtungen, und die möchte ich nicht auf mich nehmen.«

»Eberhard würde uns das Geld zu günstigen Bedingungen geben.«

»Ganz gewiß, Pucki! Wir haben aber viele Zinsen zu zahlen. Du darfst nicht vergessen, daß wir bereits Marys Vater verpflichtet sind, durch dessen großzügige Hilfe wir dieses Haus umbauen und als Klinik herrichten konnten. Immer langsam voran, kleine, liebe Frau!«

»Ich weiß es, Claus, du bist immer ein vorsichtiger Mann gewesen; manch einer geht ganz anders darauflos und kommt vielleicht viel schneller zu etwas. Ein Mann, der eine so reiche Schwägerin hat, wie du sie hast, und einen so vermögenden Schwippschwiegervater, sollte ohne Besinnen die Wiese und noch andere Grundstücke dazu kaufen. Du könntest die Klinik vergrößern und – es würde klappen.«

»Das kann wohl sein, kleine Frau, doch bin ich leider nicht so wagemutig. Ich gehe Schritt für Schritt vorwärts und mache keine kühnen Bocksprünge.«

»Hahaha«, lachte Peter auf.

»Was gibt es zu lachen, Peterli?«

»Du machst keine Bocksprünge, Vati. – Nur wir Kinder dürfen Bocksprünge machen!«

»Freilich, freilich!«

»Vati –«, warf Karl ein, »wenn der Peter was gesagt hat, darf ich auch was sagen.«

»Das darfst du, mein Junge.«

»Vati, ich habe doch eine Sparbüchse, in der klappert es mächtig! Kann ich dir das Geld aus meiner Sparbüchse geben, damit du die Wiese kaufen kannst? Wir dürfen dann auch auf der Wiese umherlaufen. Jetzt schimpft der alte Mann immer mächtig, wenn wir über den Zaun klettern. Der hübsche Bach durch die Wiese macht uns doch so viel Spaß. – Vati, ach, kauf doch die Wiese mit dem hübschen Bach!«

»Bist ein guter Junge, Karl, aber das Geld, das in deiner Sparbüchse klappert, reicht nicht aus. Da mußt du noch sehr fleißig sparen, ehe wir davon die Wiese kaufen können.«

»Mach' ich, Vati!«

»Ich mach' auch«, rief der kleine Rudi.

»Ach was, du hast noch kein Geld«, tadelte Karl.

»Mutti, hab' ich Geld?«

»Ja, Rudi, du hast auch schon Geld.«

Peter, der gerade eine Kartoffel in den Mund geschoben hatte, rief laut: »Ich hab' auch Geld, und wenn wir alles zusammentun, kaufen wir den Bach! Dann geht es mit nackten Füßen ins Wasser!«

»Peter, wie oft habe ich dir schon gesagt, daß ein Kind mit vollem Munde nicht sprechen soll. Man kann kaum verstehen, was du sagst. Es ist ungezogen, mit vollem Munde zu reden. Merke dir das endlich!«

»Und die großen Frösche in dem Bach kaufen wir auch«, rief Karlchen jauchzend. »Vati, komm nachher gleich mal mit! Ich zeig' dir, wo du durch den Zaun kriechen kannst. Wir haben ein Holz abgemacht. – Vati, kommst du?«

»Kinder, ihr sollt nicht auf die Wiese des Nachbarn gehen!«

»Doch, Vati«, rief Peter geheimnisvoll, »die Frösche rufen immerzu nach uns, und wenn einer ruft – muß man kommen.«

Nach dem Essen gab es noch Obst für die Kinder. Als man Peter zum zweiten Male die Kirschen reichte, hob Pucki warnend den Finger: »Wie sagt man, Peter, wenn man etwas bekommt?«

Keine Antwort erfolgte.

»Peter –«

Der kaute mit vollen Backen und sandte der Mutter einen hilfesuchenden Blick zu.

»Wenn du nicht danke sagen kannst, mein Junge, bekommst du keine Kirschen mehr.«

Sofort schossen aus seinen Augen die Tränen, und noch immer kauend rief er zornig: »Du hast doch gesagt, ich soll nicht mit vollem Mund reden, und jetzt willst du, daß ich danke sage. – Ja, was soll denn ein kleiner Junge machen?«

Pucki wandte sich ab, um das Lachen vor den Kindern zu verbergen. Es dauerte längere Zeit, ehe sie dem erzürnten Knaben antworten konnte.

»Das kommt davon, Peter, wenn du so große Bissen nimmst. Du stopfst dir beide Backentaschen voll, anstatt kleine Bissen zu nehmen, wie das brave Kinder machen. Da kannst du natürlich nicht schnell herunterschlucken und danke sagen. – Und nun weine nicht mehr! Ein so großer Junge, wie du einer bist, darf nicht bei jeder Kleinigkeit weinen.«

Damit war der Frieden wieder geschlossen. – Nach dem Essen benutzte Karl die Gelegenheit, seinem jüngeren Bruder zu sagen, daß er eigentlich der Ungezogenste der ganzen Familie sei.

»Wenn du so weiter machst, Peter, hat dich die Mutti nicht mehr lieb!«

»Doch, sie hat mich lieb! Sie hat mich mehr lieb als dich!«

»Quatsch! – Ich war viel eher da als du. Mich hat sie schon liebgehabt, als sie dich noch gar nicht kannte.«

»Nein, mich hat die Mutti am liebsten. Ich bin immer krank gewesen. Der alte Vater Plaschke in der Klinik hat gesagt, seit er krank ist, haben ihn alle wieder sehr lieb. Und weil ich auch immerzu krank war, deswegen hat man mich am liebsten.«

In diesem Augenblick kam die Mutter zu den beiden Kindern. Karl stürzte von rechts, Peter von links auf sie zu, und aus beider Munde klang die gleiche Frage:

»Mutti, wen hast du am liebsten von uns?«

»Alle beide ganz gleich lieb!«

»Und den Rudi hast du nicht lieb, Mutti?«

»Natürlich, ich habe euch alle drei ganz gleich lieb.«

»Mutti, das geht doch gar nicht! Einen mußt du doch lieber haben?«

»Mutti«, flüsterte Peter schmeichelnd, »weil ich immer ein kranker Junge war und weil man Kranke besonders liebhaben muß, das sagt der Vati, hast du mich doch am liebsten? Sag es mir ganz leise ins Ohr.«

»Mutti, ich bin aber viel länger bei dir als der Peter! Mutti, ein Junge, der immerzu solch ein Miesepeter ist wie der Peter, den kannst du gar nicht so liebhaben. Der Lehrer in der Schule hat zu mir gesagt: ›Du bist ein strammer Bengel! Stramme Bengel hat jede Mutter lieb.‹«

»Ich habe euch wirklich ganz gleich lieb, Kinder.«

»Mutti, das kann ich mir nicht denken. – Ich habe ein Schaukelpferd und ein Steckenpferd und die kleine Schecke aus dem Pferdestall. Das sind drei Pferde. So wie wir drei. Aber das Steckenpferd kann ich nicht leiden. Das Steckenpferd hat einen zerbrochenen Kopf, das ist wie der Peter, der auch immerzu krank ist. Ich bin das schöne Schaukelpferd, das habe ich am liebsten. – Mutti, wenn wir nachher allein sind, sagst du es mir. Der Peter braucht das nicht zu wissen.«

Mit den Fäusten ging Peter auf den älteren Bruder los. »Ich bin kein Steckenpferd mit 'nem kaputten Kopf! Ich bin auch ein strammer Bengel!«

Pucki mußte die beiden Kampfhähne trennen. »Wer mich liebhat, der ist jetzt artig und macht der Mutti keinen Kummer.«

»Mutti, ich mach' dir doch Freude!«

»Das will ich hoffen, Karlchen. Aber mit Worten ist das nicht getan, ihr müßt es durch die Tat beweisen.«

»Das tu ich auch!« schrie Peter aus Leibeskräften.

»Ich auch! – Und ich bin doch das Schaukelpferd!«

»Mutti, wenn die Frösche so schön rufen, kauft dann der Vati die Wiese nicht doch?«

»Nein, mein lieber Junge, der Vati hat für die Wiese kein Geld.«

»Warum hat denn der Onkel Eberhard so viel Geld?«

»Das verstehst du noch nicht, mein Junge, und das brauchst du auch noch nicht zu wissen.«

Eine halbe Stunde später wurde Emilie in der Küche von den Kindern gefragt, warum der Vati nicht so viel Geld hätte wie Onkel Eberhard. Emilie meinte, Onkel Eberhard hätte eben nicht so viele Ausgaben wie der Vater. »Er hat keine Klinik, er arbeitet in einem Büro und bekommt jeden Monat ein großes Gehalt.«

»Wenn man in einem Büro arbeitet und ein Gehalt bekommt, hat man dann immer viel Geld?«

»Ja, dann hat man immer Geld.«

»Du kriegst doch auch immer Geld, Emilie?«

»Ja, Karlchen – –«

»Sag mal – kannst du nicht die Wiese mit den Fröschen kaufen?«

»Soviel Geld habe ich nicht.«

»Schade! – Sag mal, wo gibt es denn so viel Geld?«

»Ach, Karlchen, manche Menschen haben sehr viel Geld.«

»Vielleicht Tante Waltraut? Oder Fräulein Melchert?«

»Nein, nein, die nicht. – Es gibt aber sehr reiche Leute. Mitunter werden ganz arme Leute plötzlich reich. In unserem Dorfe ist das einmal so gewesen. Dort hatte einer eine Kiesgrube, die hat er jetzt gut ausnutzen können. – Aber das verstehst du noch nicht. Das Geld liegt eben mitunter auf der Straße.«

»Auf der Straße?«

»Ja, ja, manch einer braucht es nur aufzuheben.«

»Die Mutti hat auch mal auf der Straße Geld gefunden«, mischte sich Peter ein. »Sag mal, liegt Geld immer auf der Straße?«

»Ich habe zu tun, Kinder, laßt mich in Ruhe!«

Nachdenklich entfernten sich die beiden Knaben. Emiliens Worte wollten ihnen nicht aus dem Sinn gehen. Peter erinnerte sich ganz genau daran, daß die Mutti einmal fünf Pfennige auf der Straße gefunden hatte. Wenn das Geld wirklich auf der Straße lag, konnte er vielleicht so viel finden, daß Vater wenigstens den Bach mit den lieben Fröschen kaufen konnte.

»Wollen wir mal gehen?« fragte Peter plötzlich.

»Zu den Fröschen?«

»Nein, auf die Straße – wo das viele Geld liegt.«

»Ich habe noch kein Geld liegen sehen.«

»Man muß es suchen«, beharrte Peter.

»Quatsch, es liegt ganz bestimmt kein Geld da.«

»Wollen mal sehen!« Schon wanderte Peter aus dem Hause hinaus, ging durch das geöffnete Tor und ließ seine Blicke auf der Straße umherstreifen. Weit und breit war kein Geldstück zu sehen. Er begann den Rinnstein genauer zu untersuchen und stöberte mit den Fingerchen zwischen dem Straßenschmutz umher.

»Was machst du da, kleiner Junge?«

Peter blickte den Herrn an, der die Frage stellte. Er kannte ihn nicht. »Ich suche Geld.«

»Hast du welches verloren?«

»Vielleicht liegt es in dem Schmutz.«

»Wieviel hast du verloren, Kleiner?«

»Verloren? – Ich suche Geld.«

»Na, mein Junge, laß das sein. Hier hast du zehn Pfennige.«

»Schenkst du mir das Geld?«

»Ja, Kleiner.«

»Danke!«

Der Herr ging weiter. Strahlend blickte Peter auf das Geldstück. Das hatte zwar nicht auf der Straße gelegen, aber wenn er noch mehr dazu fand, jeden Tag etwas, würde der Bach mit den Fröschen bald gekauft werden können. Der große Kehrichthaufen an der Straßenecke hatte die besondere Aufmerksamkeit Peters. Er suchte nach einem Stöckchen und begann emsig damit in dem Haufen zu stochern.

»Peterchen, was machst du denn da?« Das war die Kaufmannsfrau, bei der Emilie alles einholte.

»Ich suche Geld!«

»Hast du nicht aufgepaßt? Wieviel hast du verloren?«

»Schenkst du mir auch zehn Pfennige?«

»Was solltest du einkaufen, Peterchen?«

»Wir wollten gern die kleinen Frösche und den Bach haben.«

»Frösche? – Komm mit, Peterle, ich gebe dir etwas.«

Die Augen des Knaben leuchteten auf. »Schenk mir wieder eine kleine Tüte mit – mit – den Bonbons, die so schön kalt im Mund schmecken.«

»Was soll ich dir schenken?«

»Wo's plötzlich ganz kalt im Halse ist. – Die kleinen weißen Dinger! Komm, ich werde sie dir zeigen!«

Sie betraten den Laden. Mit dem schwarzen Finger zeigte Peter auf eine Büchse mit Pfefferminzplätzchen. »Die da möchte ich haben!«

Die gutherzige Kaufmannsfrau füllte ein Tütchen mit Plätzchen und reichte es dem Knaben. Der stürmte davon, kam aber sofort zurück, schrie ein lautes »Danke« in den Laden und eilte fort. Waltraut sah ihn durch das Tor kommen.

»Peter, bist du schon wieder ausgekratzt?«

»Laß nur, Tante Waltraut, wir kaufen jetzt die Wiese mit den Fröschen. Dann spielen wir Liegewiese und schreien wie die Frösche. Dann freuen sich alle Kranken und werden schnell gesund.«

Karlchen wurde sehr nachdenklich, als er von dem jüngeren Bruder erfuhr, daß das Geld doch auf der Straße läge. Als Peter ihm die zehn Pfennige zeigte, schüttelte er den Kopf.

»Das ist gar nichts! Eine Wiese kostet hundert Mark. Wir müssen hundert Mark haben, die liegen nicht auf der Straße. – Ich weiß was Besseres!«

Trotz allen Fragens verriet Karl nicht, was er sich ausgedacht hatte. »Ich weiß was viel Besseres als du. Sollst mal sehen!« sagte er wichtig.

»Ich weiß auch was!«

»Nein, ich weiß mehr!«

»Ach du! – Du bist ein Miesepeter!« Schon saßen die Finger Peters in den Haaren des Bruders. Lautes Geschrei ertönte, so daß Pucki gelaufen kam und den Knaben heftige Vorwürfe machte.

»Rudi ist der artigste von euch dreien. Er sitzt brav bei mir, und ihr zankt euch ständig. Geschwister sollen sich liebhaben und nicht immer streiten.«

Die strengen Worte der Mutter verstärkten nur den Vorsatz der Knaben, ihr zu beweisen, daß man ihr etwas besonders Liebes antun wolle.

Karlchen hatte einen Plan, doch war er nicht leicht auszuführen. Er wollte heimlich an Onkel Eberhard schreiben, der so viel Geld hatte, daß er dem Vati die Wiese mit den Fröschen kaufen sollte. Da Karlchen aber erst seit zwei Monaten die Schule in Rahnsburg besuchte, ging es mit dem Schreiben noch nicht recht. Er wollte seinen schönen Plan aber keinem verraten, und so durften weder Emilie noch Tante Waltraut den Brief schreiben. Es war wohl am richtigsten, wenn er den großen Bruder seines Schulfreundes Anton bat, Onkel Eberhard um Geld zu bitten. So wandte sich Karlchen am nächsten Tage vertrauensvoll an Anton, der sofort seinen großen Bruder herbeirief, damit der Brief geschrieben würde.

»Wenn du mich auf deinem Schaukelpferd reiten läßt, wenn du mir deinen Pferdestall zum Spielen borgst, schreibt er den Brief«, sagte Anton.

»Ja, Anton, ich borge dir den Pferdestall, und auf meinem Schaukelpferd kannst du reiten.«

Max, Antons Bruder, erklärte sich sofort zum Schreiben bereit. Noch in der Pause wurde mit Bleistift auf eine ausgerissene Heftseite der Brief geschrieben, den Karlchen dem großen Jungen vorsagte:

»Lieber Onkel Eberhard! Der Vati möchte gerne die Wiese mit dem Bach und den Fröschen kaufen, um darauf die Kranken hinzulegen. Aber er hat kein Geld und muß anderes bezahlen. Nun will er keine Bocksprünge machen, er hat nämlich keinen Mut. Wir Kinder aber dürfen Bocksprünge machen, so hat er gesagt, und ich habe auch Mut. Die Wiese kostet viel Geld, ich glaube hundert Mark. Bitte, kaufe uns die Wiese mit den Fröschen. Du darfst dann auch mit uns ins Wasser gehen. Wir quaken alle zusammen mit den Fröschen. Du kannst dann mitquaken. Durch den Zaun, wo ein Stück los ist, kannst du auch kriechen. Wir ärgern so gerne den ollen Mann! Wenn uns die Wiese aber gehört, wo der Bach fließt und die Frösche quaken, dann können wir dem Mann eine lange Nase ziehen und jagen ihn aus dem Grase 'raus, wie er das macht mit uns kleinen Jungen.«

»Mach endlich Schluß«, sagte Max unwillig, »mehr schreibe ich nicht.«

»Bin schon fertig. – Es küßt dich und deine Frau mit dem vielen Geld Karlchen.«

»Hast du auch einen Umschlag?« fragte Max.

Ein Umschlag war natürlich nicht aufzutreiben.

»Dann bringe morgen einen mit, denn so kannst du den Brief nicht abschicken.«

Das versprach Karlchen auch.

»Mußt auch die Straße und die Hausnummer wissen, sonst kommt es nicht an. Bremen ist eine große Stadt.«

»Ich frage schon.«

Vom Schreibtisch der Mutti wurde ein Briefumschlag genommen. Die Anschrift des Onkels erfuhr Karlchen durch Tante Waltraut.

»Willst du an Onkel Eberhard schreiben?« fragte sie. »Du kannst ja noch nicht schreiben.«

»Will nur wissen, wo er wohnt!«

Waltraut gab die gewünschte Auskunft, und Karl brachte am nächsten Tage Briefumschlag und Anschrift dem großen Max mit. Noch zur selben Stunde wurde der Brief, natürlich ohne Marke, in den am Schulhause befindlichen Briefkasten geworfen.

Karl fühlte sich froh und leicht. Er würde es sein, der dem Vati das Geld für die Wiese mit dem Bach und den Fröschen geben konnte. – Dann war er bestimmt der Beste! Er hatte hundert Mark, und Peter mußte mit seinen zehn Pfennigen beschämt zurückstehen. Der große Max hatte freilich neue Zweifel in sein Herz gegossen und nach Absendung des Briefes gemeint, eine Wiese koste mehr als hundert Mark. Aber Karlchen ließ sich dadurch nicht einschüchtern.

»Wenn sie mehr kostet, schreiben wir eben noch an den reichen Vater von Tante Mary. Der hat furchtbar viel Geld, der kauft dann die Wiese.«

Nach Schluß der Schule, als die Knaben lärmend heimeilten, blieben sie plötzlich wie festgewurzelt stehen. Etwas ganz Neues bot sich ihren Blicken. An einer Straßenkreuzung stand ein alter Mann. Er lehnte sich an die Hauswand und hielt in den Händen eine kleine Ziehharmonika, der er leise Töne entlockte. Neben diesem Mann, dessen graues, strähniges Haar im Winde flatterte, saß ein schwarzer Hund, der den alten, schäbigen Hut des Mannes im Maule hielt und die Vorübergehenden aus seinen blanken Hundeaugen bittend anschaute. In dem Hut lagen einige wenige Münzen.

Die fünf Knaben blieben wie gebannt stehen. Der alte Mann kümmerte sie wenig, aber der Hund mit dem Hut im Maule erregte ihre größte Aufmerksamkeit. Und als nun ein Mann vorüberging, der dem Hunde eine Münze in den Hut warf, und der Hund den Hut für einen Augenblick niederstellte und Männchen machte, gerieten die Knaben in hellstes Entzücken.

»Gib ihm auch was in den Hut«, rief einer dem anderen zu. Aber in allen Hosentaschen war keine Münze zu finden.

»Ich reiße mir einen Knopf ab«, flüsterte einer der Knaben, »dann macht der Hund wieder Männchen.«

»Das ist Schwindel«, tadelte Karl, »für einen Knopf kann sich der Mann keine Semmel kaufen.«

Wieder wurde beraten, woher man etwas Geld nehmen sollte. Und als ein Mann, den einer der Knaben kannte, um die Straßenecke kam, eilte die kleine Schar auf ihn zu und bat, dem Hund etwas in den Hut zu werfen. Das geschah. Wieder setzte der Hund den Hut zu Boden und dankte durch Aufheben der beiden Vorderpfoten.

»Sind Sie morgen wieder hier?« fragten die Kinder.

Der Alte nickte.

»Wir bringen Ihnen morgen alle was mit!«

Obgleich jeder der Knaben wußte, daß er daheim zum Mittagessen erwartet wurde, rührte sich keiner von der Stelle. Es war gar zu nett anzusehen, wie der Hund mit dem Hut umging. Bald gesellten sich größere Kinder hinzu, und plötzlich sah ein zwölfjähriges Mädchen, wie der Alte langsam zusammenfiel und mit geschlossenen Augen an der Hauswand herunterrutschte.

»Er ist krank«, rief Karlchen, »das habe ich gleich gesehen. Er muß zum Arzt!«

Ein herbeieilender Mann stützte den Alten. Ein zweiter kam zur Hilfe.

»Was machen wir mit dem Manne? Bringen wir ihn zu Doktor Gregor? Der wohnt am nächsten.«

»Freilich, bringt ihn zum Vati, der macht ihn wieder gesund!«

Der Alte, der rechts und links von den hilfsbereiten Männern gestützt wurde, schien kaum noch die Kraft zu haben, weitergehen zu können. Der Hund, der den Hut im Maule hielt, trottete ängstlich hinter den dreien her. Ihm folgten die Kinder. Plötzlich setzte sich Karlchen in Laufschritt, eilte voraus und erreichte als erster das Doktorhaus. Laut rief er:

»Vati, es kommt wieder einer, der operiert werden will! – Vati, Tante Waltraut!«

Der Hausdiener hörte den Ruf, auch Schwester Lotte kam herbei. Langsam näherte sich der traurige Zug, und schon öffneten sich die Türen der Klinik, um den Halbohnmächtigen aufzunehmen. Da wurde nicht erst gefragt, ob er auch zahlen könne. Man wußte, daß Doktor Gregor für jeden Kranken zu sprechen war, daß er keinen fortschickte, der seine Hilfe brauchte.

Man brachte den alten Mann in ein Zimmer, aber ehe sich der Hund durchdrängen konnte, war die Tür geschlossen. Er ließ ein lautes Jaulen hören. Karl streichelte das unsaubere Fell des Tieres und sagte: »Sei nicht traurig, dein Herrchen bekommt jetzt Medizin, dann wird er wieder gesund.«

Fast schien es, als wirke der Trost des Kindes beruhigend auf das Tier. Und als Karlchen den Hund lockte, folgte er ihm bis in die Küche. Den Hut ließ er nicht los. Karlchen versuchte einmal, danach zu greifen, aber da knurrte ihn der schwarze Bursche unwillig an. Er ließ auch den Hut nicht los, als ihm Emilie einen Knochen reichte. Erst als sie sich mit Karl etwas entfernte, stellte er den Hut nieder, setzte sich dicht daneben und begann dann den Knochen mit Behagen zu verspeisen. Kaum war das geschehen, da nahm er den Hut wieder ins Maul und strebte damit dem Ausgang der Küche zu.

Karlchen eilte erregt zur Mutti. »Mutti, jetzt haben wir's! Draußen ist einer, der sammelt für uns das Geld für die Wiese mit den Fröschen. Sollst mal sehen, wieviel Geld wir jetzt bekommen! Vati macht den alten Mann gesund, währenddessen sammelt uns der niedliche Hund Geld.«

Pucki war es längst gewöhnt, von ihren Kindern unzusammenhängende Erzählungen zu hören, doch heute wurde sie aus den Worten nicht klug. Karlchen war schon wieder davongelaufen und suchte nach dem Hund. Der saß am Eingang zur Klinik, traurig und leise jaulend, und hielt den Hut mit den wenigen Münzen im Maul.

Doktor Eck, der Arzt, der in der Gregorschen Klinik tätig war, sah als erster den bettelnden Hund.

»Nanu, was ist denn das für ein neuer Gast? Das ist doch ein Blindenhund.«

Da kam Karlchen angesprungen. »Onkel Doktor, schmeiß ihm Geld in den Hut, er sammelt jetzt für den Vati. Wir wollen doch die Wiese mit den Fröschen kaufen, der Vati hat aber kein Geld. Nu bleibt der Hund so lange hier sitzen, bis wir die Wiese kaufen können. Bitte, gib ihm was!«

»Wem gehört denn der Hund?«

»Das ist jetzt mein Hund!«

»Aber Karlchen, du hast doch keinen solchen Hund.«

»Gib was in den Hut, Onkel Doktor. Wir brauchen Geld. Sage auch allen anderen in der Klinik, sie sollen 'rauskommen und dem Hunde was in den Hut schmeißen.«

»Wenn dein Vater kommt, kleiner Mann, wird er böse werden.«

»Der freut sich mächtig, wenn der Hund hier sitzt.«

Doktor Eck zog die Börse und warf zehn Pfennige in den Hut. Doch der Hund ließ traurig die Ohren hängen, und machte kein Männchen. Er schaute nur mit trübem Blick den freundlichen Geber an.

»Bringe den Hund zu dem Manne zurück, dem er gehört«, gebot der Arzt.

Karlchen schüttelte den Kopf: »Erst müssen wir das Geld für die Wiese haben.«

Doktor Eck sagte nichts mehr. Er beschloß, genauere Erkundigungen einzuziehen. Es war anzunehmen, daß der Besitzer des Hundes in die Klinik eingeliefert worden war.

Karlchen aber setzte sich neben dem Hund auf die Stufen und wartete auf milde Gaben.

Oh, diese Kinder

Nachdem Pucki von ihren Kindern gehört hatte, daß Fräulein Melchert ihre Lebensgeschichte mitgenommen hatte, war sie sofort zu ihr gegangen, um sie zu fragen, auf welche Weise sie in den Besitz des Buches gekommen sei.

»Sie haben mir doch verschiedene Bücher gegeben, Frau Doktor Gregor. Auf dem Schreibtisch lag dann noch eins, das habe ich auch mitgenommen.«

»Ich brauche dieses Buch, geben Sie es mir bitte zurück.«

»Schade! – Lassen Sie mir doch noch das Buch, das ist so ulkig! Ihre Jungen haben viel Freude daran, ich will ihnen heute weiter daraus vorlesen.«

»Ich brauche das Buch, Fräulein Melchert. Sie haben es ohne meine Erlaubnis mitgenommen; ich muß es zurückhaben.«

»Das ist gerade ein so schönes Buch!«

Aber Pucki ließ nicht nach. Sie war erleichtert, als sie das Buch endlich in Händen hielt und sorgsam in ihren Schreibtisch schloß. – Am Nachmittag kamen die Knaben zu ihr und maulten.

»Mutti, warum hast du Fräulein Melchert das schöne Buch weggenommen? Gib es doch wieder 'raus, es soll noch so viel Schönes drin stehen! Wir haben fürchterlich gelacht. Mutti, Tante Waltraut hat gesagt: Lachen macht Kranke wieder gesund.«

»Ihr seid aber nicht krank, Kinder.«

»Kannst du das ganz genau wissen, Mutti?« fragte Peter. »Vielleicht tut es mir wieder irgendwo weh. Ich glaube, es tut mir hier weh.« Dabei schlug er sich mit beiden Händen auf sein Bäuchlein.

»So – da tut es dir weh? – Nun, dann stecke ich dich ins Bett und gebe dir Tropfen.«

»Ich glaube, jetzt ist es schon wieder weg. Mutti, bitte, gib uns doch das schöne Buch!«

»Nein, das Buch bekommt ihr nicht!«

Karl tätschelte die Hand der Mutter. »Mutti, da lernen wir nur Frechheiten. – Mutti, ob das kleine Mädchen noch lebt?«

»Mit der möchte ich spielen – na, das wäre ein Spaß!«

»Feine dumme Streiche macht die! Der Vater wird ihr oft die Hosen strammgezogen haben!«

Wieder empfand Pucki einen schmerzhaften Stich am Herzen. Ihre Unarten von einst machten den nachhaltigsten Eindruck auf ihre Kinder. Sie wollte in Zukunft das Buch sorgsam hüten, damit den Kindern nicht noch mehr von ihren Streichen bekannt würde. – Um die Kinder abzulenken, fragte sie nach dem Hunde.

»Was macht denn das Tierchen des alten Mannes?«

»Richtig! – Wollen gleich mal nachsehen!«

»Ihr könntet auch einmal den alten Mann besuchen. Erst fragt ihr natürlich Tante Waltraut, ob ihr nicht stört. Seid aber recht artig.«

»Du weißt doch, Mutti«, sagte Karlchen, »daß wir in der Klinik immer sehr artige Kinder sind. Wir gehen leise, wir sprechen nicht laut, denn wir wissen, daß die Leute krank sind und gesund werden müssen.«

»Mir tut auch was weh!« rief der jüngere Bruder. »Ein bißchen tut es jetzt auch weh!«

»Wo tut es dir weh, Peter?«

Er wies auf den Oberarm. »Der Karl hat mich vorhin da gepufft!«

»Nun geht hinüber zu Tante Waltraut. Holt von Emilie einige Wurstpellen für den Hund.«

»Mutti, wenn wir erst die Wiese mit dem Bach und den Fröschen haben, rennt der Hund mit uns darauf herum.«

»Die Wiese bekommen wir nicht.«

Karl machte ein pfiffiges Gesicht. »Warte nur ab, Mutti, ich weiß was.«

»Komm nu schnell zum alten Manne und zum Hund«, drängte Peter, und rasch liefen die beiden Knaben davon.

Beim Betreten der Klinik gingen sie freilich auf Zehenspitzen und unterhielten sich flüsternd. Einmal hatten sie sich laut gezankt, da war der Vater gekommen und hatte jedem einen ordentlichen Denkzettel gegeben. Das vergaßen die drei nicht so rasch.

Schwester Waltraut war nicht zu finden, daher wurde Schwester Lotte gefragt, ob sie zu dem alten Manne gehen dürften, der auf der Straße umgefallen sei.

»Und der Hund sitzt auch nicht mehr am Tor! Wo ist denn der Hund?«

»Der wird gebadet.«

»Gebadet?«

»Jawohl, der Hund verlangt nach seinem Herrn, ein unsauberer Hund darf aber nicht ins Krankenzimmer.«

»Aber das Herrchen ist doch auch sooo schmutzig!«

»Nein, Karl, der alte Mann ist blitzsauber. – Wollt ihr ihn einmal sehen?«

Leise folgten die drei Kinder der vorangehenden Schwester ins Zimmer. Doktor Gregor hatte bei dem alten Manne völlige Erschöpfung festgestellt. So hielt er es für richtig, ihn ins Bett zu stecken, damit er langsam wieder zu Kräften käme. Der Alte schien sich hier recht wohl zu fühlen, nur verlangte er nach seinem treuen »Mohrchen«. Da hatte Schwester Waltraut das unsaubere Tier genommen, um es zu baden. Der alte, abgeschabte Hut mit den Münzen stand neben dem Bett des Kranken. In einer Ecke des Zimmers lag ein gut mit Heu gestopfter Sack, ein schönes Lager für den Hund. Er hatte so fürchterlich gejault, daß nichts anderes übrigblieb, als ihn zu seinem Herrn ins Zimmer zu lassen.

Die Nachricht, daß der Hund gewaschen wurde, erregte die Neugier der Kinder. Eine Hundewäsche war etwas Besonderes! So verließen die drei bald wieder den alten Mann, um Schwester Waltraut aufzusuchen.

Sie war schon eifrig mit Mohrchen beschäftigt. Rudi klopfte sich auf den Magen.

»Hm – riecht das schön! Rudi möchte auch so riechen!«

»Es riecht eben nach Vaters Operation«, ergänzte altklug der Älteste. »Tante Waltraut, was machst du mit dem Hund?«

»Schaut einmal her, wie ruhig er sich alles gefallen läßt. Er hat Freude daran, daß er wieder sauber wird, denn Schmutz tut weh.«

»Ach nein, Tante Waltraut«, lachte Peter, »mir tut der Schmutz nicht weh.«

»O doch, Peterli. Wenn auf deiner Haut viel Schmutz sitzt, können die Hautporen nicht atmen. Es kommt dann keine frische Luft an den Körper und du wirst krank. Sauberkeit ist die Hauptsache.«

»Wer kann nicht atmen, Tante Waltraut?«

»Die Hautporen.«

»Wo atmen sie?«

»Die Haut hat viele kleine Löchelchen, durch die sie die Luft einzieht. Wenn ihr größer sein werdet, versteht ihr das besser.«

Peter lachte herzlich. »Meine Haut hat keine Löcher, Tante Waltraut, nur am Bein waren mal welche. Die haben aber mächtig wehgetan.«

Mohrchen ließ ein leises, frohes Bellen hören. Die Güsse mit dem lauwarmen Wasser schienen ihm großes Vergnügen zu bereiten. Immer wieder plantschte er in das Badewasser und schüttelte sich, daß die Tropfen nur so flogen.

»Ist er nun schön?«

»Jetzt wird er gut abgetrocknet und dann – –«

»Ich möchte ihn abtrocknen!«

»Ich auch!«

»Ich weiß nicht, ob er sich das von euch gefallen läßt. Ihr versteht das nicht recht, Kinder.«

»Hast du denn in deiner Lehrzeit auch gelernt, Hunde zu waschen, Tante Waltraut? Wäschst du morgen den Hund wieder?«

»Nein, das ist nicht nötig. Aber bürsten und kämmen wollen wir ihn.«

»Ich muß jeden Tag gewaschen werden«, klagte Peter. »Ich möchte lieber so ein kleiner Hund sein!«

Wieder bestaunten die Kinder das Tier, das ganz still hielt, als es tüchtig mit einem Tuch abgerieben wurde. Schließlich leckte es seiner treuen Pflegerin dankbar die Hand und rieb den Kopf an ihrem Rock.

»Jetzt sagt er dir ›Danke schön‹, Tante Waltraut. – Darf er nun mit uns gehen?«

»Nein, er ist noch zu naß, er muß noch ein Weilchen im Zimmer bleiben.«

»Aber dann darf er?«

»Meinetwegen, er wird aber lieber zu seinem Herrn gehen wollen.«

»Du, wir brauchen ihn!«

Schwester Waltraut wurde fortgerufen, gab aber den Kindern noch strengen Befehl, den Hund nicht aus dem Zimmer zu lassen, da die Sonne nicht schiene. Sie hatte erkannt, daß das Tier äußerst gutmütig war. So bestand keine Gefahr, die Kinder hierzulassen, zumal sie in Kürze wieder zurückkehren würde.

Die drei Knaben kauerten neben dem Hund auf der Erde.

»Jetzt bist du ein sauberer Hund«, sagte Karl, »jetzt wirst du noch mehr in den Hut bekommen als früher. – Wenn du trocken bist, setzen wir dich wieder an die Eingangspforte. Dort sammelst du weiter.«

»Einen Hut müssen wir noch haben.«

»Ich weiß schon, draußen hängt ein Hut«, rief Karl.

In der Vorhalle hing des Vaters Hut neben seinem Stock. Mit Hilfe des Stockes wurde der Hut heruntergeholt, und freudestrahlend kehrte Karl zu Mohrchen zurück. Kaum hatte der Hund den Hut erblickt, als er schon die Krempe ins Maul nahm und sich vor Peter hinsetzte. Helles Jubeln belohnte das brave Mohrchen für dieses Tun.

»Wir gehen nun zu allen Leuten in der Klinik«, sagte Karl. »Das Mohrchen muß vor jedem Bett schön machen. Dann ist er trocken geworden, dann gehen wir mit ihm hinaus auf die Straße. Und wenn der Hut voll ist, geben wir alles der Mutti. Dann kaufen wir den Bach mit den Fröschen.«

In die Zimmer trauten sich die Kinder doch nicht hinein. Peter war der Meinung, lieber gleich auf die Straße zu gehen, weil der Hund nun so sauber sei. Er wühlte in seinen Hosentaschen, fand darin ein Stückchen Zucker und ein Stückchen Schokolade, und damit wurde Mohrchen bis zum Hauseingang gelockt. Noch immer trug er des Vaters Hut im Maule.

Der erste Vorübergehende lachte über den drolligen Anblick. Rechts und links von Mohrchen standen die Knaben und blickten erwartungsvoll jeden an, der vorüberging.

»Wir müßten auch so ein Quietschding haben, wie der alte Mann, und Musik machen, sonst wissen die Leute nicht, daß wir was haben wollen.«

»Ich hab' 'ne Trompete«, schrie Karl begeistert, »die hole ich.« Mit großen Sprüngen eilte er ins Haus. In der Tür rannte er mit der Mutter zusammen. »Mutti, jetzt geht's los! Nachher ziehst du dich mal an, und dann kommst du durch das große Tor nach der Klinik.«

»Was ist denn dort los?«

»Komm nur, ganz was Feines!«

In der nächsten Viertelstunde wurde Frau Doktor Gregor noch aufgehalten, dann hielt sie es aber für angebracht, nach ihren Kindern zu sehen. Die strahlenden Augen ihres Ältesten ließen darauf schließen, daß etwas Besonderes im Gange war.

Karlchen trompetete jeden Vorübergehenden kräftig an.

»Onkel Wallner kommt!«

Karlchen blies aus Leibeskräften. Da kam langsam, auf den Stock gestützt, Herr Wallner näher, der unweit der Klinik sein Häuschen hatte. Der alte Herr ließ sich häufig in der Klinik sehen. Die Knaben wußten von der Mutter, daß er der erste Patient der Klinik gewesen war.

Onkel Wallner hatte immer eine kleine Leckerei für die Knaben bei sich und scherzte gerne mit ihnen. In Rahnsburg konnte man sich nicht genug darüber wundern, welche Veränderung mit dem alten Herrn in den letzten Jahren vorgegangen war. Früher war er immer mürrisch und verdrossen, jetzt immer mit einem Spaß auf den Lippen. Die drei Knaben hingen daher mit großer Liebe an dem alten Herrn.

Karlchen tutete ihn kräftig an. Peter streckte beide Händchen aus und sagte mit kläglicher Stimme: »Ein ganz armer Mann bittet um eine kleine Gabe.«

Herr Wallner betrachtete die kleine Gruppe und lachte. »Da muß ich also wohl etwas geben?«

»Mußt du auch«, sagte Peter. »Wir wollen doch die Wiese mit den Fröschen kaufen, und der Vati hat kein Geld. Nu sitzen wir hier und sammeln, bis der Hut voll ist.«

Diese letzten Worte hörte noch Pucki, die soeben über den Hof kam und erstaunt die merkwürdige Gruppe erblickte. Sie lachte nicht, wie Herr Wallner, im Gegenteil, sie war höchst ungehalten über das Vorhaben ihrer Kinder. Ihr erster Griff galt dem Hut. Da knurrte aber das Tier so grimmig, daß Frau Doktor Gregor es für ratsam hielt, dem Hund den Hut zu lassen.

»Ihr kommt sofort ins Haus! Was soll denn das?«

»Mutti, wir haben doch alle kein Geld! Nun wollen wir die Wiese mit dem Bach und den Fröschen kaufen. – Laß doch den lieben Hund sitzen. Die Leute haben schon viel gegeben. Guck mal in den Hut!«

»Warum sind Sie so ärgerlich, Frau Doktor?« sagte Herr Wallner. »Es sind eben Kinder, die wollen ihren Spaß haben.«

Aber Pucki gebot energisch, den Platz zu räumen. So gingen die drei betreten davon. Der Hund folgte ihnen getreulich. Den Hut ließ er jedoch nicht los.

Als eine Viertelstunde später Doktor Gregor seinen Hut suchte und nicht fand, konnte keiner Auskunft geben, wo er geblieben war. Emilie war die erste, die den Hut bei Mohrchen entdeckte und als Doktor Gregors Eigentum erkannte. Energisch griff sie danach und wollte dem Hunde den Hut entreißen. In der Krempe zeigten sich bereits zwei Löcher.

»Wartet nur, ihr Bengels, der Vater wird euch die Rechnung für den Hut schon aufmachen.«

So war es auch. Mohrchen wurde zu seinem Herrn ins Zimmer gebracht, und die drei Knaben erhielten vom Vater einen gehörigen Denkzettel.

»Du hast doch gesagt«, schluchzte Karlchen und rieb sich die Verlängerung des Rückens, »Kinder dürfen Spaß machen! Wenn wir doch so gerne den Bach und die Frösche haben wollen. – Das kleine unartige Mädchen in dem Buch ist doch viel schlimmer als wir und hat nicht immerzu Prügel bekommen.«

»Es gibt an den nächsten drei Sonntagen keine süße Speise für euch«, sagte die Mutter. »Das Geld wird gespart. Dafür kaufe ich dem Vater einen neuen Hut.«

Am Abend schlang Peter beide Ärmchen um den Hals der Mutter. »Mutti, ein Mensch, der immer gesund bleiben will, muß auch einen süßen Brei haben, sagt Schwester Waltraut.«

»Jawohl, Peter«, erwiderte Pucki ahnungslos, »wenn ein Mensch gesund bleiben will, braucht er Fleisch, Gemüse und auch Süßigkeiten.«

»Süße Speisen auch?« – »Ja, auch sie sind gesund.«

»Für Kinderchen?« – »Ja, besonders für Kinder.«

»Warum machst du uns dann krank, Mutti?«

Jetzt begriff Frau Gregor. »Mutti sorgt schon dafür, daß ihr gesund bleibt«, sagte sie rasch.

»Du hast doch aber gesagt, daß kleine Kinder was Süßes brauchen.«

»Ihr wart ungezogen und – –«

»Brauchen Kinder, wenn sie ungezogen sind, nichts Süßes?« Auch jetzt hielt es Pucki wieder für ratsam, die Unterhaltung abzubrechen. »Lege dich um, Peter, und schlafe. Rudi schläft schon. Höre, wie gleichmäßig er atmet.«

Pucki gab ihrem Peter einen Gutenachtkuß und entfernte sich eiligst. Sie unterdrückte das Lachen, denn heute durfte sie ihre ernste Miene nicht aufgeben. Die Sache mit dem Hunde, das Betteln draußen am Tor, hatte sie doch recht geärgert. –

Schon am nächsten Tage galt es, ein neues Rätsel zu lösen. Kopfschüttelnd las Doktor Gregor beim Frühstück einen Brief seines Bruders Eberhard aus Bremen.

»Was ist denn das, Pucki? Wirst du daraus klug?«

»Von Eberhard?«

»Er will uns selbstverständlich die hundert Mark geben, wundert sich aber, daß wir uns wegen dieser geringen Summe nicht an ihn wenden wollen oder das Geld nicht selbst aufbringen können. Er schreibt:

›Wozu läßt Du erst Deinen Sohn schreiben, Claus? Wenn Ihr Geld braucht, steht es Euch jederzeit zur Verfügung. Mary schickt mit gleicher Post ein Paket mit Fröschen aus Schokolade an Deine Kinder ab. Nun schreibe mir genau, was Du eigentlich willst, denn weder Mary noch ich sind aus dem Kauderwelsch klug geworden. Hat sich der Junge einen Ulk gemacht?‹«

»Karlchen kann doch noch nicht schreiben, sonst würde ich sagen, er hat wieder einmal einen Streich ausgeführt.«

»Wer weiß, vielleicht hat er sich den Brief schreiben lassen. Ich will den kleinen Burschen gleich einmal rufen.«

Karlchen, der noch beim Anziehen war, wurde geholt.

»Hast du an Onkel Eberhard einen Brief geschrieben?«

Das Kindergesicht strahlte: »Schickt er mir die hundert Mark, Vati?«

»Was hast du ihm denn geschrieben, oder besser: Wer hat geschrieben?«

»Vatilein – nun kannst du die Wiese mit dem Bach und den Fröschen kaufen! Immerzu habe ich nachgedacht, wie ich dir die Freude machen kann. Und weil der Hund – der Hund –. Na, du weißt doch. – Und sonst haben wir auch kein Geld verdienen können wie das kleine, unartige Mädchen in dem Buch, das alle Blumen abgeschnitten hat.«

»Wer hat denn an Onkel Eberhard geschrieben?«

»Nu – der Max!«

»Wer ist dieser Max? Karlchen, jetzt erzähle einmal vernünftig. – Wie kommst du überhaupt dazu, einen anderen Jungen an Onkel Eberhard schreiben zu lassen?«

Unsicher klang es zurück: »Bist du vielleicht böse, weil ich dir doch so eine große Freude machen wollte? Onkel Eberhard hat so viel Geld, und du hast nichts. – Du hast doch immerfort zu zahlen für den Operationssaal. – Vati, freust du dich denn gar nicht, wenn ich dir die Wiese mit dem Bach und den lieben Fröschen kaufe?«

»Ich freue mich, wenn du ein artiger Junge bist, Karl, aber ich will nicht, daß du ohne mein und Muttis Wissen an einen Onkel oder an eine Tante schreibst. – Und nun erzähle einmal.«

Karlchen redete sich mehr und mehr in Eifer. Gerührt und schweigend lauschte Pucki seinem Bericht. Es war ihr, als ob sie selbst spräche. Sie hatte als Kind oftmals versucht, anderen zu helfen, sie hatte allerlei ersonnen, wie sie zu etwas Geld gelangen könne. Auch sie wollte jedem Bedrängten helfen. Ihr Knabe hatte nun gehört, daß der Vater nicht in der Lage sei, die Wiese des Nachbarn zu kaufen, und sein gutes Herz trieb ihn, an den reichen Onkel Eberhard zu schreiben.

Unter dem Tisch tastete sie nach der Hand des Gatten und sandte ihm einen bittenden Blick zu. Claus durfte jetzt nicht hart zu Karlchen sein, dessen weiches Herz ihm diesen dummen Streich, gespielt hatte.

Claus hob seinen Ältesten aufs Knie. »Mein Junge, es geht nicht an, daß du einem Schulfreund alles erzählst, was deine Eltern daheim sprechen. Wenn du etwas auf dem Herzen hast, wenn du jemanden um etwas bitten willst, so frage erst die Eltern, oder, wenn du meinst, daß es ein Geheimnis ist, sage es den Großeltern oder Tante Waltraut.«

»Vati, kriegst du nu die hundert Mark und die Wiese mit dem Bach und den Fröschen?«

»Wir brauchen sie jetzt noch nicht.«

»Ach doch, Vati, wir brauchen sie sehr. Ich habe schon den Max, den Georg, den Paul und andere eingeladen, mit nackten Füßen im Bach herumzuplantschen. – Ach, Vati, bitte, bitte, kaufe doch die Wiese!«

»Du kannst deinen Schulfreunden jedem einen Frosch schenken– –«

»Aus dem Wasser von der Wiese?«

»Nein, einen Frosch von Schokolade, die heute oder morgen Tante Mary schickt.«

Karlchen schrie vor Freude. »Kommen sie im Wasser hierhergeschwommen? Oder in einem großen Glas?«

»Warte ruhig ab, mein Junge!«

Am heutigen Tage war Karlchen in der Schule der Held des Tages. Er erzählte, daß Tante Mary ihm einen großen Haufen Frösche aus Bremen schicken und daß jeder solch einen Frosch bekommen würde.

Während Peter und Rudi dann am nächsten Tage beglückt die Schokoladenfrösche in Empfang nahmen, die Tante Mary gesandt hatte, stand Karl enttäuscht neben dem Karton.

»Ich wollte doch andere Frösche haben. – Mutti, vielleicht kauft der Vati doch die Wiese mit den Fröschen. Ich möchte doch so gerne richtige Frösche haben, die quaken, und ich möchte mit nackten Füßen im Bach waten!«

Klinik von Doktor Eisenbart

In Rahnsburg war ein furchtbares Unglück geschehen. Ein Auto kam ins Schleudern und fuhr gegen einen Baum. Die drei Insassen wurden schwerverletzt davongetragen und fanden Aufnahme in der Gregorschen Klinik. An allen Straßenecken, in jedem Geschäft und auch in der Schule sprach man von nichts anderem, als von dem schrecklichen Ereignis. Viele Leute waren Zeugen dieses Unglücks gewesen und jeder wußte neue Einzelheiten zu erzählen. So kam es, daß auch Karl Gregor, der von seinem Vater nicht viel über das Unglück erfuhr, durch die größeren Mitschüler genau unterrichtet wurde und daheim die Eltern mit unzähligen Fragen bedrängte. Man hatte dem Knaben erzählt, daß Doktor Gregor in geradezu hervorragender Weise alles Notwendige angeordnet und geleitet hätte; man lobte den Arzt überall, und Karl war sehr stolz darüber.

»Sie sagen, Vati, du bist der richtige Menschenfreund. Du hast gleich das gemacht, was nötig war, um den Leuten die Schmerzen zu lindern. Vati, sie sagen, ein Kind, das solch einen Vater hat, kann stolz sein. Vati – ich bin auf dich stolz!«

»Es ist Menschenpflicht, dem Nächsten zu helfen, mein Junge.«

»Wenn ich groß bin, werde ich auch ein Arzt. Es ist sehr schön, den Menschen zu helfen.«

»Vati«, fragte Peter, »wie hast du es denn gemacht, daß die Leute nicht mehr so große Schmerzen haben?«

»Das verstehst du noch nicht, mein Junge. Das weiß der Arzt, aber du brauchst es noch nicht zu wissen.«

»Mutti, was hat denn der Vati gemacht, um den Leuten die Schmerzen wegzunehmen?«

»Du hast soeben vom Vati gehört, daß euch das noch nichts angeht.«

Am Nachmittag kam Peter zu Tante Waltraut und richtete an sie dieselbe Frage.

»Davon verstehst du noch nichts, Peterli. Die Leute kriegen was zum Einnehmen, daß die Schmerzen weggehen.«

»Ich weiß schon, man schmiert ein, dann sind die Schmerzen nicht mehr so doll. – Tante Waltraut, kannst du mir nicht so was geben? Weißt du, manchmal habe ich auch solche Schmerzen – hier hinten.« Peter legte beide Händchen auf den Hosenboden.

»Ich weiß schon, wenn der Rohrstock dort getanzt hat!«

»Ja, Tante Waltraut. – Wenn du mir nun so 'ne Medizin gibst, schmiere ich vorher ein, dann kann es nicht so weh tun.«

»Aber Peter! – Einmal gebe ich dir solche Medizin nicht, und zum andern geht das nicht. Wenn du Prügel verdient hast, sollst du die Schmerzen auch fühlen.«

»Aber die arme Frau, die unter dem Auto lag und so geschrien hat. Hat sie auch eine Medizin bekommen? Ist dann der Schmerz weg?«

»Wenn du selbst einmal Arzt bist, wirst du das alles wissen.«

Unbefriedigt verließ der kleine Mann seine Tante und fragte bei Emilie an, was das wohl für eine Medizin sei.

»Das ist gar keine Medizin, Peter, der Arzt hat Spritzen. Wenn er dem Kranken mit der Spritze etwas einspritzt, hören die Schmerzen auf.«

»Spritzen –?«

»Ja, Peter kleine Spritzen. – Das ist aber nur etwas für den Arzt und die Krankenschwestern. Kein anderer darf die Spritzen anfassen.«

»Wenn du dich mal in den Finger geschnitten hast, bekommst du dann auch so 'ne Spritze?«

»Du wärest mir ein schöner Doktor Eisenbart!«

»Was für ein Doktor, Emilie?«

»Das war ein Doktor, der hat die Leute auf besondere Weise wieder gesund gemacht.« Sogleich fing Emilie an zu singen:

»Ich bin der Doktor Eisenbart,
kurier' die Leut' nach meiner Art,
kann machen, daß die Blinden gehn
und daß die Lahmen wieder sehn!«

Peter lachte hellauf. »Noch mal!«

Emilie sang den Vers zum zweiten Male.

»Noch mal!«

Abermals wiederholte das gutmütige Hausmädchen die Strophe. Peter sang mit, und als Emilie das Lied zum vierten Male sang, stürzte er davon, um dem Bruder das soeben Gelernte mitzuteilen.

Vom Doktor Eisenbart ließen sich die Kinder noch mehr erzählen. Es gab ein frohes Gelächter.

»Ich möchte nicht Doktor Eisenbart sein«, meinte Karl, »ich möchte lieber ein Arzt sein wie der Vati, zu dem die Leute alle mit Stolz aufsehen und von dem sie sagen, er ist gut und hilft. Ich werde auch ein Doktor mit einer Klinik, und dann helfe ich auch!«

»Ja, Karl, du nimmst 'ne Spritze und, hups, sind die Schmerzen fort!«

Der kleine Rudi, der auf Karlchens Steckenpferd ritt, kam zu seinem ältesten Bruder. »Der Doktor soll Pferdchen gesund machen, hat nur einen halben Kopf.«

»Nun«, sagte Peter mit tiefer Stimme, »das könnten wir schon machen. Wir werden das Pferdchen operieren.«

»Hier auch operieren«, rief Rudi und schleppte seinen Teddybär herbei. »Bärchen brummt nicht mehr.«

Der Teddybär, der früher so schön gebrummt hatte, schwieg schon seit längerer Zeit, weil Peter sich auf das Stofftier gesetzt hatte.

»Au fein!« rief Karlchen plötzlich, »wir spielen jetzt Doktor! Wir haben eine Klinik und operieren!«

»Teddybär wieder brummen lassen«, schrie Rudi.

»Kommen Sie in einer halben Stunde in meine Klinik«, sagte Karl würdig. »Der Arzt hat jetzt noch keine Sprechstunde.«

»Wir machen Klinik! – Wir machen Klinik«, schrie Peter aus Leibeskräften und eilte ins Wohnzimmer, um die Mutti zu suchen. Frau Doktor Gregor war dort nicht zu finden, sie weilte in der Klinik.

Nun gab es im Kinderzimmer eine erregte Lauferei. Der Operationssaal mußte hergerichtet werden, weil der Teddy operiert werden sollte. Der Spieltisch wurde mit einer Serviette, die Karl aus dem Eßzimmer holte, zugedeckt.

»Ich muß einen weißen Kittel haben.« Karlchen versuchte, sich in das Tischtuch einzuwickeln, aber das gelang ihm nicht.

»Mutti hat eine weiße Schürze in der Küche«, rief Peter und kam mit der weißen Kittelschürze zurück, die Karlchen anzog. Da sie ihm viel zu groß war, wurde sie mehrfach umgeschlagen und mit einem Bindfaden festgebunden.

»Ich will auch 'nen Kittel haben«, meinte Peter, »ich bin jetzt Onkel Doktor Eck.«

»Nein«, verwies ihn Karl, »du bist die Krankenschwester, die im Operationszimmer hin und her laufen muß. Du hältst dann den Kranken fest, wenn er schreit.«

»Ich bin Schwester Waltraut mit der Haube.«

»Und ich?« fragte Rudi.

»Du bist der Vater von dem Bären. Du stehst dabei und jammerst, wenn wir den Bären operieren. Dann redet dir die Schwester gut zu.«

»Ich muß aber 'ne Haube haben.« Peter wußte sofort Rat. Eine zweite Serviette wurde aus der Anrichte geholt. Karl band sie dem Bruder kunstgerecht um den Blondkopf.

»Und nu noch 'ne Schürze!«

Das Lätzchen, das Karl beim Mittagessen trug, wurde Peter vorgebunden, dann war die Tracht der Schwester vollendet.

»Und nu muß an die Tür ein Schild, damit der Rudi den Doktor findet.«

Aus Karlchens Heft wurde ein Blatt herausgerissen und mit Blaustift einige Krakelfüße daraufgeschrieben. »So«, meinte Peter, »hier steht: ›Klinik von Doktor Eisenbart!‹ Dann beleckte er die Seite und versuchte sie an die Tür zu kleben, aber das Blatt fiel zu Boden.

»Ich habe einen Reißnagel in der Hosentasche«, rief Karl, und sogleich brachte er aus der einen Tasche seine Vorräte hervor: Zigarettenschachteln, Bindfaden, Streichholzschachteln, einige krumme Nägel, ein Stück Keks, einen Bonbon und endlich den Reißnagel. So wurde das Blatt an der Tür befestigt.

»Eine Brille müßte ich auch haben, wie Onkel Doktor Eck.« Aber eine Brille war nicht zu finden.

»Nu los, Rudi, du kannst kommen«, rief Peter dem jüngeren Bruder zu, der erwartungsvoll mit seinem Steckenpferd und dem Teddy in der Zimmerecke stand.

»Quatsch!« schrie Karl, »ich habe doch noch nichts zum Schneiden!«

»Un 'ne Spritze haben wir auch noch nicht!«

»Ich muß erst so was holen.«

Karlchen eilte zu Emilie in die Küche. »Gibst du mir ein Messer und eine Schere?«

»Ich denke nicht daran! Messer, Gabel, Schere, Licht sind für kleine Kinder nicht!«

»Emilie, ich bin doch der Doktor Eisenbart.«

»Na, wenn du der Doktor Eisenbart bist, will ich dir eine Schere geben. Der wird sich auch mit einer alten Brennschere helfen können.«

Kritisch betrachtete Karl die Brennschere. Damit konnte er freilich nicht schneiden. – Nun, vielleicht konnte er etwas erwischen, was sich besser eignete. In Mutters Nähkasten lag eine Schere; aber seit sie einmal Spinnetz mit Mutters Nähzeug gespielt hatten, war es den Kindern streng verboten worden, jemals wieder den Nähkorb anzurühren. Damals hatte Pucki über eine Stunde lang die Näh- und Stickfäden entwirren müssen, die die Kinder an allen möglichen Gegenständen im Zimmer befestigt hatten.

Karlchen hielt in der Küche Ausschau, ob er nicht ein brauchbares Instrument finden könnte. So ein blankes Messer, wie man es beim Mittagessen gebrauchte, wäre freilich nach seinem Geschmack gewesen. Aber Emilie saß gerade vor der Schublade, in der die Messer lagen, und putzte Gemüse.

Karlchen suchte mit den Augen weiter. Da sah er auf einem Nebentisch den Korkenzieher liegen und daneben noch ein anderes Ding. Mit diesem spitzen Instrument hatte die Mutti einmal eine Büchse mit Spargel aufgemacht und das Blech zerschnitten. – Das war ein feines Instrument, das schnitt sogar Blech. Damit konnte er alles operieren, Arme und Beine.

Er beobachtete noch ein Weilchen die emsig arbeitende Emilie. Da sie nicht aufsah, ergriff er rasch den Büchsenöffner und den Korkenzieher und ging befriedigt mit seinen drei Instrumenten davon. Peter schwenkte ihm beim Eintreten ins Kinderzimmer die Blumenspritze entgegen, die auf dem Fensterbrett im Wohnzimmer gelegen und zum Bespritzen der Blumen verwendet wurde. Wie oft hatte Peter zugesehen, wenn die Mutti damit hantierte. Oh, er wußte, daß man die Spritze in ein Gefäß mit Wasser tauchte und dabei den Griff herauszog. Wenn man ihn dann zurückstieß, kam das Wasser in einem Strahl heraus.

»Ich hab' was«, rief Karl und zeigte seine Instrumente.

»Herr Doktor«, piepste Peter, »ich glaube, es wartet der erste Patient draußen. Es ist ein Mann mit einem kranken Teddy, den müssen wir operieren.«

»Er soll 'reinkommen, meine Sprechstunde hat begonnen. – Schwester, putzen Sie mal rasch das Operationsmesser!«

»Ich hab' jetzt keine Zeit«, rief Peter, »ich muß den Kranken holen.« Er packte Rudi am Arm und führte ihn zum Operationstisch.

»Wo fehlt es, lieber Mann?«

»Mein Teddy ist krank. Er brummt nicht!«

Der Bär wurde auf den Operationstisch gelegt.

»Strecken Sie die Zunge heraus und sagen Sie: ahhh!« rief Karl, der Doktor.

Peter öffnete sofort den Mund und ließ ein langgezogenes Ahhh hören.

»Quatsch!« rief Doktor Eisenbart und puffte seinen Bruder in die Seite.

»Erst den Puls fühlen«, mahnte die Schwester.

»Fühlen Sie den Puls, Schwester.«

»Warte mal, ich hole rasch erst Muttis kleine Uhr aus dem Schlafzimmer. Der Doktor hat immer eine Uhr.« Und fort war die »Schwester«, kam aber sehr bald mit einer kleinen Standuhr wieder zurück. Unterdessen putzte Doktor Eisenbart die Brennschere an seiner Schürze ab.

»Warten Sie, lieber Mann, gleich geht es los!«

Peter nahm die Pfote des Teddybären, um den Puls zu fühlen, rückte die Uhr auf den Operationstisch und starrte auf das Zifferblatt. So hatte es der Vati oft bei ihm gemacht. Er konnte sich genau daran erinnern.

»Etwas unregelmäßig!« klang es, »Herr Doktor, wir müssen operieren, er hat es am Blinddarm!«

Peter legte seine Hand auf den Kopf des Bären. »Fieber hat er auch.«

»Wieviel Fieber hat er?«

Peter wußte darauf nichts zu sagen. Doktor Eisenbart befühlte ebenfalls den Kopf des Stofftieres und sagte mit tiefer Stimme: »Hundert!«

»Der Teddy brummt nicht mehr!« rief Rudi.

»Du mußt jetzt weinen und jammern«, befahl Doktor Eisenbart dem jüngsten Bruder. Als das nicht geschah, stieß Peter den Bruder unsanft in die Seite.

»Du häßlicher Junge!«

»Beruhigen Sie sich, lieber Mann, wir beeilen uns mit der Operation. Morgen kann der Teddy wieder laufen und brummen. Wir geben ihm inzwischen Baldrian. Machen Sie mal den Mund auf.«

Aber Rudi wollte nicht. Er griff vielmehr nach dem Bären. Doktor Eisenbart hielt ihn aber fest. »So, jetzt geht es los!«

Karlchen klapperte ein Weilchen mit der Brennschere, dann zwickte er die oberen Gliedmaßen des Teddys kräftig damit. »Tut es weh?« fragte er.

»Ja«, piepste Rudi.

»Es ist gleich vorbei!« Da mit der Brennschere nichts erreicht wurde, griff Karl zum Büchsenöffner, setzte ihn auf den Bauch des Bären und versuchte den Öffner mit aller Kraft durch das braune Fell zu treiben.

»Nicht kaputt machen!« rief Rudi. Wieder wollte er nach dem Bären greifen, aber Peter zog ihn zurück.

»Du bist still!«

»Nicht kaputt machen!« klang es weinerlich aufs neue.

»Schwester, geben Sie dem Mann eine Medizin, damit er ruhig bleibt und die Operation nicht stört.«

»Eine Spritze – dann merkt er die Schmerzen nicht!«

»Ich will meinen Teddy haben!« schrie Rudi weiter.

Karlchen war krebsrot im Gesicht. – Endlich war das Werk gelungen. Der Büchsenöffner hatte das Fell durchstoßen, und voller Interesse wühlten nun die Finger in der hervorquellenden Holzwolle.

»Es ist der Blinddarm!« sagte er und zog die Holzwolle aus dem Bären heraus. Von Zeit zu Zeit wischte er sich die Hände an der Schürze ab. Inzwischen balgte sich die »Schwester« mit Rudi.

»Teddybär nicht kaputt machen!« rief er immer wieder.

»Halt den Mund! – Der Bär soll doch wieder brummen, und das wird nu gemacht!«

»Brummt er dann?«

»Ja!«

Aber Rudi war trotzdem mißtrauisch. Er betrachtete die Holzwolle, die Karl aus dem Leib des Bären herausholte. Auch der kleine Blasebalg, der das Brummen hervorrief, wurde herausgeholt und untersucht. Er gab keinen Ton von sich, da sich auf der einen Seite ein Loch zeigte.

»Herr Doktor«, sagte die falsche Schwester, als Rudi jetzt laut aufschrie, »hier ist noch ein Patient.«

»Wo schmerzt es?« fragte Doktor Eisenbart.

Rudi sah den zerschnittenen Bären, und er sah, wie der Bruder mit dem Korkenzieher herumfuchtelte, und bekam große Angst, daß ihm ein gleiches Schicksal wie seinem Bären blühen könne.

»Ich kann brummen«, rief er, »ich brauch' nich kaputt zu gehen!«

»Du bist still!«

»'ne Spritze, Doktor Eisenbart – 'ne Spritze!« Schon tauchte Peter die Blumenspritze in die Wasserkanne, und während Karl versuchte, das Brüderchen am Tisch festzuhalten, schlich Peter leise heran. Gerade, als Rudi den Mund weit öffnete, bekam er zischend die Wasserladung ins Gesicht.

Wieder ein gellendes Geschrei! Karl versuchte, dem Bruder den Mund zuzuhalten, da wurde hinter ihm ein lautes Klirren hörbar. Die Uhr war auf den Boden gefallen. Es knackte mehrmals, und die »Schwester« trat auf die Uhr. Peter war so versessen auf die Spritze, daß er sie erneut ins Wasser tauchte und mit dem gefüllten Instrument hinter dem laut schreienden Rudi herlief, um ihm noch eine zweite Ladung zu versetzen.

Emilie hörte das Geschrei, kam gelaufen und sah ein Knäuel von drei Kindern am Boden liegen, die durcheinanderschrien. Sie hatte Mühe, die Knaben zu trennen.

»Was ist denn schon wieder los?« fragte sie ernst.

»Mein Teddy ist kaputt!«

Peter rieb sich die schmerzende Stirn. Aus Versehen hatte ihn Karl mit dem Absatz seines Schuhes gestoßen. Aus war plötzlich die ganze Herrlichkeit des Doktor Eisenbart, das Tuch des Operationstisches lag am Boden! Karlchen hatte sich derart in den weißen Kittel verwickelt, daß er, als er sich aufrichten wollte, erneut zu Boden fiel. Dabei schlug er so unglücklich hin, daß die Nase zu bluten begann.

»Man darf euch keinen Augenblick allein lassen!« rief Emilie. »Was habt ihr schon wieder angerichtet?«

»Ich bin doch der Doktor Eisenbart«, klang es kläglich von Karlchens Lippen.

»Komm mit, ich will das Blut stillen.«

Rudi war naß und weinte leise vor sich hin. Peter dagegen betrachtete schuldbewußt die Blumenspritze, die er rasch unter den Schrank schob, damit sie niemand sehen sollte.

»Weine mal nicht, kleiner Junge«, tröstete er den Bruder, »du warst doch krank. – Nun ist es aber wieder gut. – Warte mal, ich helfe dir!« Und mit großer Sorgfalt trocknete er dem Jüngeren das Gesicht ab.

»Mein Teddy ist kaputt«, weinte Rudi erneut.

»Laß mal, den näht die Mutti wieder zusammen oder der Vati. Dann ist er wieder gesund.« Mit diesen Worten drückte Peter dem Bruder das zerschnittene Stofftier in den Arm. – Da versiegten Rudis Tränen. Das halb ausgenommene Tier erweckte seine Neugierde. Gemeinsam mit Peter wurden noch die letzten Reste der Holzwolle aus dem Innern entfernt. Schließlich gelang es den Kindern, auch noch die Beine abzureißen. Rudi ließ es sogar ruhig geschehen, daß Peter den Korkenzieher in den Stoff bohrte, um festzustellen, ob in den Beinen auch noch so ein Blinddarm wäre wie im Bauch.

Die schlechte Stimmung Rudis war verschwunden. »Immer noch Blinddarm, guck her!« Damit holte der Kleine auch die Holzwolle aus den Beinen des Stofftieres heraus.

Im Kinderzimmer sah es nicht gerade ordentlich aus. Peter entdeckte jetzt die zerbrochene Uhr. Er wollte sie auch unter den Schrank schieben, doch das ging nicht. Da trug er sie mit dem zerbrochenen Glas und den verbogenen Zeigern stillschweigend in das Schlafzimmer der Eltern zurück, deckte sein weißes Kopftuch darüber und hoffte so, daß er der Strafe entgehen würde. Doch war ihm nicht recht wohl dabei.

»Emilie«, sagte er, als er schüchtern in die Küche trat, in der sich das Hausmädchen noch immer um Karlchen bemühte, »sei doch lieb zu uns. Sage uns die Medizin, daß man keine Schmerzen hat.«

»Was willst du damit?« fuhr Emilie den Knaben verärgert an.

Peter zeigte auf seinen verlängerten Rücken. »Nur hier einreiben. – Bitte, bitte, sei lieb zu uns.«

»Geh lieber zurück ins Zimmer und räume auf.«

Das leuchtete Peter ein. Vielleicht entging er auf diese Weise der Strafe. Das Tischtuch, das noch immer zerknüllt in der Ecke lag, wurde mit Gewalt in die Anrichte gestopft, ebenso die Servietten. Die Schublade wollte zwar nicht zugehen, aber das machte nichts. Dann begann er, die umherliegende Holzwolle zusammenzusuchen und trug sie in seinem Schürzchen hinaus in die Küche.

»Emilie, bitte, stecke sie schnell ins Feuer, dann sieht sie keiner.«

»Mutti wird schon merken, was ihr wieder angestellt habt.«

»Emilie, könntest du nicht rasch mit uns ein Stückchen spazierengehen?«

»Nein, nein, die Mutti wird gleich kommen.«

Und richtig, Karlchen war gerade wieder gesäubert, als Pucki in Begleitung des Gatten die Wohnung betrat. Claus war mitgekommen, um den Nachmittagskaffee zu trinken. Pucki zog die Brauen hoch, als Karl und Peter gar so zärtlich waren und meinten, sie hätten die beste Mutti und den besten Vati der ganzen Welt. Dabei klangen ihre Stimmen ein wenig unsicher.

»Was ist denn wieder gewesen?«

»Vati, wir haben sooo schön gespielt.«

»Mutti«, jauchzte Rudi, und hielt ihr den Kopf des Teddys und das ausgenommene Fell entgegen. »Teddy war krank. – Mutti, nu mache ihn wieder gesund!«

»Was ist denn das?« fragte die Mutter streng.

»Mutti, soll ich dir von dem Autounglück erzählen?«

»Mutti, willst du 'nen Bonbon haben?« So tönte es durcheinander.

»Ich will wissen, wer den Teddybär entzweigemacht hat!«

»Er war krank«, sagte Karlchen schüchtern.

»Mutti, ach laß doch den dummen Bär«, sagte Peter zärtlich, »so ein bißchen Bär ist doch nichts! – Mutti, sag doch, willst du einen Bonbon haben?«

»Also du warst der Unart?«

»Nein, Mutti!«

»Peter!« Die Stimme des Vaters zürnte.

Der kleine Mann war zusammengefahren. Wenn ihn der Vater so streng anrief, gab es kein Ausweichen. Sonst nannte er ihn Peterli oder Peterchen. Heute sagte der Vater Peter zu ihm. Das war schlimm.

»Vater –« gab er mutig zurück. Es war wohl ratsam, daß er in diesem Augenblick auch nicht Vati sagte, sondern Vater.

»Wir haben doch Doktor Eisenbart gespielt, Mutti. Der Teddy hatte einen Blinddarm. – Es war nötig, daß wir den Blinddarm herausnahmen.«

»Nun, dann erzählt einmal.«

Da kam eins nach dem andern zum Vorschein. Es nützte nichts, daß die Uhr im Schlafzimmer der Eltern verdeckt war. Auch die Blumenspritze mußte unter dem Schrank hervorgeholt werden. Ein wenig ängstlich blickten die Kinder auf den Vater, der recht strenge aussah.

Das Strafgericht kam auch sofort. Da Emilie die erbetene Medizin nicht verabfolgen konnte, stellten die beiden älteren Knaben fest, daß es anscheinend kein schmerzlinderndes Mittel gäbe.

»Die Spritze ist Quatsch«, weinte Peterli, als er sich den verlängerten Rücken rieb.

Verlegenheiten aller Art

Pucki hatte Mühe, ihre erregten Kinder zu beruhigen. Seit einer halben Stunde bestürmten sie die Mutter, nun endlich mit ihnen loszugehen. Der Großvater sollte nicht noch länger mit dem Kaffeetrinken warten. Da er heute Geburtstag hatte, wollten sie zur rechten Zeit im Forsthause sein.

»Ich bin noch nicht fertig, wartet noch ein Weilchen, Kinder!«

»Wir müssen immer fertig sein, wenn es losgehen soll«, meinte Karl. »Mutti, mach doch schnell! Der Großpapa mag nicht gern warten. Der Großpapa ist ein alter Mann!«

Pucki fuhr herum. Förster Sandler ein alter Mann? Er ging heute noch mit schnellen Schritten, ungebeugt, durch seinen geliebten Wald und erfüllte seine Pflicht bis ins kleinste. Er hatte mit seinen sechzig Jahren noch nichts an Spannkraft eingebüßt. Er konnte noch die weitesten Märsche machen und hatte kaum ein graues Haar.

»Ein alter Mann? Wer hat denn das gesagt?«

»Großvater Wallner! Wenn man ein Großpapa ist, ist man ein alter Mann. Und der Mann mit dem Hund in der Klinik ist auch ein alter Mann. – Mutti, das weißt du eben nicht. Ein Großvater ist immer ein alter Mann!«

»Das laßt euren Großpapa nicht hören. – So, nun bin ich sofort fertig, dann können wir gehen. – Habt ihr auch eure Geschenke?«

»Ja, die haben wir! – Mutti, hoffentlich gibt es wieder den schönen Rosinenkuchen.«

»Ich ess' die Rosinen, und du kannst den Kuchen essen, Mutti.«

»Daß du heute sehr artig bist, Peter! Denke an das letztemal!«

»Ich weiß schon, Mutti«, klang es ein wenig zaghaft zurück. »Aber heute sind wir furchtbar artig und machen dem Großpapa große Freude.«

»Das ist recht!«

Claus konnte nicht mit hinaus nach dem Forsthaus gehen, denn er hatte zuviel zu tun. Aber Waltraut wollte gegen Abend ebenfalls hinauskommen, um mit den anderen den Geburtstag des Vaters zu feiern. So wanderte Pucki mit ihren drei Kindern durch den frischen grünen Wald. Diesmal blieben die Buben nicht bei ihr. Sie hatten sich scheinbar sehr viel zu erzählen. Sie waren beständig außer Hörweite, blieben aber von Zeit zu Zeit stehen, schrien sich an und beschrieben mit den Armen Kreise in der Luft. Karl machte Bewegungen, als wollte er die Welt zusammenschlagen. Schließlich ertönte ein lautes Lachen. Wenn aber die Mutter hinzukam und fragte, was sie für eine merkwürdige Unterhaltung führten, blitzten sechs Schelmenaugen sie an. Peter legte den Finger auf den Mund und flüsterte:

»Mutti, das sagen wir nicht!«

»Was trägst du eigentlich in der großen Tasche, Peterli?«

»Eine Freude für den Großvater.«

»Willst du mir diese Freude nicht zeigen?«

»Nein, Mutti, nein!«

Dann eilten die Knaben wieder davon, und aufs neue setzte die merkwürdige Unterhaltung mit den Armbewegungen ein. Pucki ließ die Kinder ruhig gewähren. Sie empfand wieder große Freude über den Gesang der Vögel, genoß die herrliche Waldesruhe und ergötzte sich an den zierlichen Sprüngen der Eichkätzchen, die von Ast zu Ast sprangen und neugierig nach den Menschen unten auslugten. Mehrfach machte Pucki die Knaben auf die munteren Tierchen aufmerksam, fand aber heute keine Gegenliebe bei ihnen. Die Knaben hatten anscheinend Wichtiges zu beraten.

Das Forsthaus Birkenhain kam bald in Sicht, und mit Geschrei stürmten die Kinder darauf zu. Agnes hatte die Kommenden längst bemerkt und stand an der Gartentür.

»Gib mir fix den Quirl!« Das waren die ersten Worte, die Peter der Tante zurief.

»Komm mit und hole die große Kanne aus dem Stall!« sagte Karl.

»Das ist ja eine nette Begrüßung«, meinte die Tante erstaunt.

»Tante Agnes, mach schnell, denn es soll gleich losgehen!«

»Ich warte erst auf die Mutti.«

»Tanke Agnes, du bist doch sonst immer so gut! Bitte, sei heute auch gut und komm mit, sonst ist aller Spaß vorbei!«

In diesem Augenblick trat ein großer, schlanker Mann aus der Tür des Forsthauses. Im nächsten Augenblick war er von den Knaben umringt.

»Onkel Walter! – Fein, daß du heute auch zum Geburtstag hier bist. Willst du auch Rosinenkuchen essen?«

Walter Niepel hob die Knaben nacheinander in die Höhe und schwenkte sie durch die Luft. Mit ihm ließ sich immer Spaß machen. Er war stets guter Laune und wußte so schön zu erzählen. Von der Mutti wußten die Kinder, daß Onkel Niepel mit ihr und seinen beiden Brüdern zusammen zur Schule gegangen war. Das Niepelsche Gut lag etwa eine halbe Stunde vom Forsthaus Birkenhain entfernt. Die Mutti war als Kind sehr oft dort gewesen und hatte mit den Drillingen Paul, Walter und Fritz gespielt. Nun war Walter auf dem Gute der Eltern als Inspektor tätig. Er war ein tüchtiger Landwirt und kam jedesmal, wenn er in Rahnsburg weilte, ins Doktorhaus.

»Komm schnell, Onkel Walter, gib uns die große Kanne aus der Kammer.«

»Ich will erst eure Mutter begrüßen.«

»Nein, nein, es muß gleich losgehen, Onkel Walter!«

»Was muß losgehen?«

»Der Großpapa hat heute Geburtstag, und wir machen ihm eine feine Musik. Sieh mal her, Onkel Walter, der Peter hat seine Trommel mitgebracht.«

»Und den großen Bumser.« Peter wickelte den großen Fleischklopfer und seine Trommel aus.

»Und nu noch die Kanne. Eine Trompete habe ich auch. – Weißt du, in einem Buch hat gestanden, wie Kinder auch einmal so eine Musik gemacht haben. Alles haben sie dabei zerschlagen, die Jungens und das Mädchen.«

Peter machte eine weit ausholende Bewegung mit dem Fleischklopfer. »Bums und noch mal bums – immer auf die Milchkanne!«

Walter Niepel, der junge Landwirt, lachte laut auf. »Wie die Alten sungen, so zwitschern auch die Jungen!« sagte er.

»Komm schnell!«

»Also eine Milchkanne soll es wieder sein wie damals bei uns! Aber die Milchkanne dürft ihr nicht zerschlagen. Hinten sind genug alte Eimer, die tun es auch.«

»Wir wollen eine feine Musik machen!«

»Wird sie ebenso fein wie unsere, die wir einmal als Knaben in der Oberförsterei machten? Eure Mutter war dabei. Sie wollte durchaus, daß der taube Holzhacker eine Freude hätte.«

»Onkel Walter, da war mal ein kleines Mädchen, das steht in einem Buch, und dazu drei Jungen, die haben alles kaputt gemacht. Und hinterher haben sie doch noch Waffeln bekommen, und allen, die zugehört haben, hat es mächtigen Spaß gemacht.«

»Da hat euch die Mutti wohl erzählt, wie wir es als Kinder getrieben haben! Wollt ihr auch dieselbe Musik machen wie wir einmal?«

»Wer?« fragte Karl gespannt aufhorchend.

»Nun, eure Mutti. Wir drei Niepelschen Jungen waren natürlich auch dabei. Dann ging es mit dem Leiterwagen zur Oberförsterei, und dort wurde alles zerschlagen.«

»Die Mutti war dabei?«

»Freilich!«

»Die Mutti war dabei?« fragte Karl noch einmal. »War die Mutti das kleine Mädchen? – Ach nein, das war die Mutti nicht, das war ein schlimmes Mädchen in dem Buch.«

»Na, allerlei lustige Streiche hat die Mutti mit uns gemacht, aber sie war immer ein sehr liebes Mädchen.«

»Onkel Walter, was hat sie denn gemacht?«

»Laßt euch das nur von ihr selber erzählen. Wir haben sogar miteinander geboxt. Na, das ist ihr schlecht bekommen. Die Mutti hat lange im Bett liegen müssen.«

»Und auf dem Sportfest hat sie auch mitgemacht – mit einem Hund?«

»Freilich, auf eine hohe Stange ist sie sogar geklettert –«

»Hat sie auch – hat sie auch –? – Onkel Walter, du bist ein Schwindler!«

»Höre mal, mein lieber Junge, betrage dich manierlich! Das sagt man nicht.«

»Du bist doch ein Schwindler«, klang es wieder. »Das kleine Mädchen hat einer armen Waschfrau Geld genommen. Meine Mutti nimmt aber keinem was weg. – Das war nicht meine Mutti, das war ein anderes Mädchen in dem Buch.«

»Aus deinem Gerede werde ich nicht klug, Karl. Doch nun kommt, wir wollen einen Eimer holen, damit die Musik beginnen kann.«

Während Peter und Rudi dem Onkel folgten, blieb Karl zurück. Er sah die Mutti im Gespräch mit Tante Agnes. Forschend blickte er zu ihr hinüber. Es konnte nicht wahr sein, was Onkel Niepel eben gesagt hatte. Die Mutti machte keine schlimmen Streiche, sie war immer lieb und artig, und alle Menschen hatten sie gern. Karl hörte, daß man ihn rief. Er mußte gleich an die Mutter eine Frage richten, die ihm auf der Seele brannte.

Pucki bemerkte bald, daß Karlchen sie gar so verlangend anschaute. »Nun, Karlchen, was möchtest du haben?«

»Mutti, warst du auf einem Sportfest mit einem Hund? Hast du dich mit kleinen Jungen geboxt?«

»Freilich hat das die Mutti getan«, rief Tante Agnes dazwischen.

»Mutti« – Karlchens Stimme schwankte bedenklich, »warst du ein kleines Mädchen, dem die Blumenuhr zugerufen hat: ›Tu's nicht, tu's nicht‹?«

In diesem Augenblick erkannte Pucki, was in der Seele ihres Kindes vorging. Bis jetzt wußte Karlchen noch nicht, daß das kleine Mädchen in dem Buche seine Mutter war. Wenn den Kindern auch die übermütigen Streiche der kleinen Hedi viel Spaß gemacht hatten, sie fanden doch mit sicherem Gefühl heraus, was Übermut und was Unrecht gewesen war. Und daß Pucki damals aus dem heißen Verlangen heraus, das Elternhaus wiederzusehen, sich verleiten ließ, gefundenes Geld nur für kurze Zeit zu behalten, dünkte dem Kinde ein schweres Unrecht. Dieses Unrecht stand jetzt vor Karlchen. Er konnte nicht glauben, daß seine Mutti zu solch häßlichem Vorgehen fähig gewesen war.

Wäre Claus jetzt bei ihr, er würde das richtige Wort finden, um den Knaben zu beruhigen. Aber neben ihr stand die lachende Schwester, die ahnungslos rief:

»Deine Mutti hat als Kind manchen dummen Streich gemacht, Karlchen. Der Vati hat alles aufgeschrieben. Das ist ein sehr lustiges Buch geworden. Nicht wahr, Pucki?«

Karlchen sah in Gedanken das Buch vor sich, aus dem Fräulein Melchert ihnen vorgelesen hatte. Ehe die Mutter eine Antwort geben konnte, eilte er davon. Er wußte selbst nicht, was ihn in diesem Augenblick dazu trieb, sich sogar vor der Mutti zu verstecken. Niemand sollte ihn jetzt sehen. Er mochte auch an der Musik nicht teilnehmen, die man dem Großvater bringen wollte.

Pucki blickte sinnend vor sich nieder.

»Was hast du?« fragte die Schwester.

»Als Kind beging ich mancherlei Unrecht, liebe Agnes. Aber heute bin ich vielleicht am bittersten gestraft worden.«

»Ja, was ist denn eigentlich los, Pucki?«

»Ich will rasch nach Karlchen sehen«, sagte sie, aber als Pucki fortgehen wollte, kamen Förster Sandler und die Mutter hinzu. So brachte Pucki ihre Glückwünsche an und wurde von den Eltern nach der großen Veranda geleitet.

Kaum saß sie am Kaffeetisch, als ein Höllenlärm losging. Wenn auch Karlchen dabei fehlte, so sorgten die beiden anderen Brüder, unterstützt von Onkel Walter, dafür, daß das Ständchen für den Großvater kräftig ausfiel.

»Genau wie damals!« lachte Frau Sandler. »Weißt du es noch, Pucki? Eine Milchkanne mußte daran glauben.«

Die Unterhaltung ging in die Vergangenheit zurück. Vieles aus Puckis Jugend wurde noch erzählt, aber die junge Mutter nahm wenig teil daran. Ihre Augen suchten Karlchen, der nicht bei der Musikkapelle war. Sie erhob sich, durchschritt den Garten und fand ihren Ältesten in der Laube. Er saß versunken auf der Bank.

»Karlchen, mein lieber Junge!«

Unsicher blickte der Angerufene auf. Dann fragte er schüchtern: »Mutti, sag doch, warst du das schlimme Mädchen, von dem in dem Buch steht? Hast du die schwarzen Bohnen ins Himmelskästchen getan? Hast du in der Konditorei mit Schokoladengeld bezahlt?«

Pucki zögerte einige Augenblicke, dann hielt sie es für richtig, ehrlich und offen zu sein. Sie hob den Knaben auf ihren Schoß, legte die Arme um ihn und sagte weich und zärtlich:

»Ja, Karlchen, das ungezogene Mädchen bin ich gewesen.«

»So, wie es in dem Buch steht?« Ein ängstlicher Ausdruck trat in die Augen des Knaben.

»Ja, Karlchen, alle die schlechten Streiche, die ich als Kind machte, sind in jenem Buch aufgeführt, die lustigen und auch die schlimmen. Deine Mutti war einmal ein sehr wildes Mädchen, das den Namen Pucki mit Recht trug. Sie hat den Eltern viel Kummer bereitet und in der Schule nicht lernen wollen. Auch das steht in dem Buche aufgeschrieben.«

»Ja – das steht in dem Buche – –«

»Die Mutti wollte lange nicht einsehen, daß Kinder lernen müssen und daß faule Kinder, die ihre Schulaufgaben nicht machen, leicht auf dumme Gedanken kommen wie jene kleine Hedi in dem Buch, die mit nichts zufrieden war.«

»Und der Waschfrau das Geld nahm –?«

»Karlchen, in dem Buch steht alles nur ganz kurz. Nun will ich dir die Geschichte von der Waschfrau so erzählen, wie sie wirklich gewesen ist. Ich habe damals viel Herzeleid darum gehabt, denn ich wußte, was ich für ein großes Unrecht tat. Mein Gewissen ließ mir keine Ruhe mehr, ich konnte nicht essen, nicht schlafen. Da brachte ich das Geld zu Tante Grete.«

»Konntest nicht essen und nicht schlafen?«

Pucki erzählte dem gespannt zuhörenden Knaben, wie ihr Kinderherz damals angstvoll geschlagen, wieviel Unruhe ihr jenes Unrecht bereitet hatte, und daß sie erst wieder froh wurde, als alles eingestanden war. Weiter sprach sie von ihren vielen Streichen und von den Versuchungen, denen jeder Mensch ausgesetzt sei.

»Schau, Karlchen, solche Versuchungen treten an jeden Menschen heran, auch schon an Kinder. Wer unterliegt, wird mitunter ein schlechter Mensch, wer aber den Mut hat, der Versuchung zu widerstehen, um den ist es gut bestellt. Einem Kinde sind deswegen die Eltern die beste Stütze, damit sie sich Rat und Hilfe bei ihnen holen. Karlchen, auch zu dir wird öfters die Versuchung kommen; dann sollst du zum Vati oder zur Mutti laufen und ihnen alles sagen. Dann brauchst du nicht so viel Herzeleid durchzumachen wie deine Mutti.«

Ein Weilchen betrachtete Karlchen seine Mutti forschend. Plötzlich schlang er die Arme um ihren Hals. »Du hast das Geld nicht behalten? Und wenn deine Mutti gleich dagewesen wäre, hättest du es ihr auch gesagt?«

»Ja, Karlchen, das hätte ich getan. Ich hätte es aber auch Tante Grete sagen müssen.«

»Eine Tante ist aber doch was anderes als eine Mutti!«

»Die Versuchung ist noch manchmal an mich herangetreten, Karlchen, und ich habe nicht immer so gehandelt, wie ich es hätte tun müssen. Ich will dir später noch manche Geschichte aus meinem Leben erzählen, dann wirst du erkennen, daß es lange dauert, bis man sich durchringt. Willst du nun deiner Mutti glauben, daß sie – –«

»Mutti, liebe, liebe Mutti, ich komme immer zu dir, wenn die Versuchung zu mir will. Dann sagst du mir, was ich machen soll, denn sonst schreiben sie auch einmal so ein Buch von mir.«

Pucki fühlte sich sehr erleichtert. Sie spürte die alte Zärtlichkeit in der Umarmung ihres Kindes, sie hatte ein aufkeimendes Mißtrauen in dem Kinde zum Schweigen gebracht.

»Höre, Karlchen, die Musikanten fangen wieder an, Lärm zu machen. Willst du nicht auch dabei sein?«

»Mutti, darf ich – oder ist das auch ein schlimmer Streich?«

»Nein, Karlchen, das ist ein lustiger Spaß, nur braucht ihr die Milchkanne nicht zu zerschlagen. Etwas weniger Lärm genügt auch.«

»Mutti, dann renne ich ganz schnell hin!« Vergessen war das kindliche Herzeleid. Karl entriß Rudi die beiden Blechdeckel, Onkel Walter händigte Rudi den Paukenschläger und einen Blecheimer aus, und der Lärm begann von neuem. Karlchen hielt es sogar für richtig, noch ein Geschrei dazu anzustimmen, weil ihm die Kapelle nicht laut genug war.

Endlich gebot der Großvater Ruhe. »Der Kaffee ist fertig! Ihr habt euch den Kuchen verdient. Für jeden gibt es außerdem noch zehn Pfennige.«

Als das Geld ausgehändigt war, streichelte Karl dem Großvater die Wange. »Du bist ein guter und sehr lieber Großpapa.«

»Wirklich?« lachte der.

Die Kinder sprachen am Kaffeetisch dem Kuchen kräftig zu. Waffeln standen auch auf dem Tisch, und Frau Sandler reichte den Teller mit hellem Lachen ihrer Tochter Pucki. »Hast sie immer gern gegessen.«

»Hast sogar mal einige vom Teller gemaust«, ergänzte Walter.

Später waren die Knaben mit den Großeltern, der Mutter, Agnes und Walter im Garten.

»Wann will Waltraut kommen?« fragte Agnes.

»Sie muß erst bei ihrem Manne bleiben«, meinte Peter, »der ist krank.«

»Sie hat doch keinen«, verbesserte Walter.

»Warum hat sie keinen Mann?« fragte Rudi.

»Weil sie nicht verheiratet ist.«

»Warum ist sie nicht verheiratet, Onkel Walter?«

»Ich bin auch nicht verheiratet und Tante Agnes auch nicht.«

»Warum bist du nicht verheiratet?« fragte Rudi unermüdlich.

»Weil ich noch keine Frau gefunden habe.«

»Wo findet man eine Frau?« mischte sich Peter ein.

»Überall!«

»Warum hast du sie dann noch nicht gefunden? – Tante Agnes, warum findest du keinen Mann?«

»Es wird schon mal einer kommen.«

»Wann kommt er?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wenn eine Frau keinen Mann hat und ein Mann keine Frau hat – können doch die beiden Mann und Frau sein. – Onkel Walter, laß doch die Tante Agnes deine Frau sein?«

Agnes wurde blutrot und gab Peter einen Klaps auf den Mund. Der machte ein erstauntes Gesicht und wandte sich wieder an den lachenden Walter Niepel.

»Ist Tante Agnes nun deine Frau?«

»Wir müssen erst mal sehen, ob wir zueinander passen.«

»Höre endlich mit dem dummen Geschwätz auf«, rief Agnes und steckte Peter einen Bonbon in den Mund. Frau Sandler riet den Kindern, im Garten zu spielen. So war die Unterhaltung, die Agnes peinlich zu werden begann, schnell abgebrochen.

Förster Sandler rief nach seinen beiden Hunden. Er wußte, das waren die besten Spielgefährten für die Knaben, dann konnten die Erwachsenen ungestört reden, ohne auf die Hunderte von kindlichen Fragen antworten zu müssen.

Jedesmal, wenn man im Forsthaus zusammenkam, wurde von der Vergangenheit gesprochen. So auch heute wieder. Walter erzählte von seinem Bruder Paul, der seit mehreren Jahren in Australien auf einer Viehfarm weilte und als tüchtiger Landwirt galt.

»Er hat den Eltern viele Sorgen gemacht. Paul war früher ein eigenwilliges Kind. Weißt du es noch, Pucki?«

»Wie könnte ich die Jugendzeit jemals vergessen, Walter. Hast du auch von Fritz gute Nachrichten erhalten?«

»O ja, Fritz ist in seinem Beruf sehr zufrieden, er wartet nun auf eine Oberförsterei. Vorläufig läuft er noch als Forstassessor herum.«

»Von Dora, deiner Schwester, habe ich lange nichts gehört. Sie schrieb sonst so fleißig.«

»Es geht ihr gut. Ihr Mann ist ein tüchtiger Landwirt und wird vorankommen. Dora ist eine umsichtige Gutsfrau und eine gute Mutter. Schade, daß sie so weit fort heiratete. So ist ein Wiedersehen nur selten möglich.«

»Und wie geht es den Eltern, Walter? Ich hatte sie zu Weihnachten bei mir.«

»Alles ist gesund, Pucki. Und bei euch geht es auch gut? Die Klinik deines Mannes genießt einen guten Ruf.«

»Ach ja, wir können sehr zufrieden sein.« – –

Es war kurz vor dem Abendessen, als Peter, der mit den Brüdern Versteck spielte, im Garten umherschlich, um sich ein Versteck zu suchen. Da hörte er leises Flüstern. Sofort blieb er stehen. Wer war in der Laube?

»Wollen wir es miteinander versuchen? Ich denke, es müßte gehen«, sagte eine Stimme.

»Nun, wenn du meinst«, klang es fröhlich zurück.

»Aber natürlich geht es«, klang es wieder.

Peter bog die Zweige auseinander und sah, wie Onkel Walter Tante Agnes in die Arme nahm und sie herzlich küßte. Da lief er rasch davon, hin zur Mutti. Vergessen war das Spiel.

»Mutti – Mutti! – – Wenn der Vater dir einen Kuß gibt, bist du doch seine Frau, nicht? – Jetzt ist die Tante Agnes auch die Frau von Onkel Walter.«

»Junge, was redest du da wieder?«

»Mutti du hast gestern erst gesagt, ein Mann darf seiner Frau einen Kuß geben. – Onkel Walter hat doch seiner Frau eben auch einen Kuß gegeben. – Komm schnell, ich zeige es dir!«

Förster Sandler und seine Frau lachten. »Junge, mach, daß du fortkommst!«

»Ich hab' auch keine Zeit mehr, ich muß schnell noch mal zur Laube laufen. – Mutti, weißt du, was Onkel Walter gesagt hat?«

»Peterli, ich will gar nichts wissen!«

Peter eilte davon. Leider kam er zu spät, denn die Laube war jetzt leer. Arm in Arm kamen ihm Agnes und Walter entgegen.

Am Abend kamen noch Claus und Waltraut, und in einer fröhlichen Runde wurde die Verlobung von Puckis jüngster Schwester gefeiert. Als die Knaben schon längst im Bett lagen, erzählte Peter den Brüdern, wie ein Mann seine Frau findet:

»Er sagt: ›Wollen wir es miteinander versuchen?‹ Und sie sagt: ›Es wird schon gehen.‹ Dann geben sie sich einen Kuß und sind Mann und Frau.«

Die Worte Peters machten natürlich starken Eindruck auf die Brüder.

Nach zwei Tagen sahen die Kinder zufällig, wie Waltraut im Garten der Klinik einen Krankenstuhl schob, auf dem ein junger, blasser Mann lag. Es war Förster Emdering, der sich bei einem Sturz einen doppelten Beinbruch zugezogen hatte. Nun befand er sich auf dem Wege der Genesung. Unweit des Liegestuhles spielten die Knaben. Plötzlich hörten sie die Stimme Tante Waltrauts:

»Wollen wir es einmal versuchen?«

Karl unterbrach sein Spiel und wandte sich zum Bruder: »Was hat der Onkel Walter zu Tante Agnes gesagt, ehe sie Mann und Frau wurden?«

»Wollen wir es miteinander versuchen? – Es wird schon gehen. Und sie hat dann gesagt: Natürlich wird es gehen.«

»Ich denke, es wird gehen«, sagte eben der Kranke zu Schwester Waltraut, die ihn beim Aufrichten stützte.

»Wir wollen es versuchen.«

»Jetzt sind sie Mann und Frau«, flüsterte Peter, »genau so hat der Onkel Walter gesagt. Gleich wird er ihr auch einen Kuß geben.«

Die Knaben warteten, aber sie sahen nur, wie der junge Förster ganz behutsam von seinem Krankenstuhl aufzustehen versuchte.

»Legen Sie Ihren Arm um meinen Hals«, sagte Schwester Waltraut und neigte sich zu dem Kranken nieder.

Die Kinder schlichen noch näher und kauerten erwartungsvoll hinter dem Busch. Peter bog die Zweige auseinander, um besser sehen zu können.

»O ja, es wird schon gehen«, sagte der Kranke, dann stand er wirklich. Mit der einen Hand stützte er sich auf den Stock, der andere Arm lag um Schwester Waltrauts Schulter.

»Nur mutig einen Versuch machen!«

Da fing Peter an laut zu lachen; er stürmte vor. »Tante Waltraut, nun hast du auch einen Mann, genau so wie Tante Agnes! – Das ist fein!«

»Seid ihr schon wieder hier?« sagte Waltraut ruhig. »Was wollt ihr eigentlich?«

»Du hast eben gesagt, du willst es versuchen, es wird schon gehen. Tante Agnes will es auch versuchen, sie ist jetzt eine Frau. Du bist nun auch eine Frau, und das da ist dein Mann!«

Waltraut lachte. »Ihr seid ein recht dummes Volk! Macht, daß ihr fortkommt!«

Unglücklicherweise kam in diesem Augenblick Fräulein Melchert durch den Garten.

»Tante Waltraut hat jetzt auch einen Mann«, schrie ihr Peter entgegen. Als Fräulein Melchert mit geöffnetem Munde zu dem Kranken und seiner Pflegerin hinüberschaute, liefen die Kinder fort.

Schwester Waltraut hatte keine Zeit, auf die Knaben weiter zu achten. Es wollte bei ihrem Patienten noch nicht recht vorwärtsgehen. So mußte sie den jungen Mann wieder zurück zum Krankenstuhl bringen. Inzwischen überbrachten die Kinder der Mutter die Nachricht, daß nun auch Tante Waltraut einen Mann gefunden hätte.

Pucki war darüber sehr verwundert. Sie wußte wohl, daß Förster Emdering in der Klinik lag und von Waltraut gepflegt wurde, daß sich aber zwischen beiden zärtliche Fäden gesponnen hatten, war ihr unbekannt.

Schon in der nächsten halben Stunde wußte es in der Klinik jeder, daß Schwester Waltraut verlobt sei. Dafür hatte Fräulein Melchert gesorgt. Die einzige, die nichts davon ahnte, war Schwester Waltraut selbst. Sie hatte dem Kindergeschwätz gar keine Bedeutung beigemessen und war höchst erstaunt, als ihr Schwester Lotte gratulierte.

Noch in derselben Stunde wurde das Mißverständnis zwar aufgeklärt, trotzdem war der Vorfall für Waltraut und Förster Emdering peinlich, denn das Getuschel wollte so rasch nicht wieder zum Schweigen kommen.

Die drei Knaben erhielten einen strengen Verweis vom Vater. Er drohte sogar, ihnen den Besuch des Klinikgartens zu verbieten.

»Vati, dann mußt du uns aber die Wiese mit dem Bach und den Fröschen kaufen.«

Des Nachbars Wiese

In den letzten Tagen hatte es mehrfach geregnet. Seit Emilie den Knaben aus Papier Schiffe gefaltet hatte, blickten die Kinder täglich sehnsuchtsvoll hinüber nach der grünen Wiese, durch die der Bach mit den heißgeliebten Fröschen lief. So viel Wasser wie jetzt war noch nie darin gewesen. An einer Stelle nahe dem Klinikzaun hatte der reichliche Regen einen Teil der Wiese überschwemmt, so daß sich langsam ein See bildete. Dieser See wurde freilich, wie Karl feststellte, an manchen Tagen von der Sonne wieder »weggefressen«, nur bei neueinsetzendem Regen war er wieder da.

»Man müßte ihn tiefer machen und ein bißchen von dem Gras wegnehmen«, sagte Karl und stieß seine kleine Schaufel, die er bei sich hatte, ungeduldig gegen den Lattenzaun. Wie schön könnte es sein, wenn in dem See die Papierschiffe schwimmen würden, wenn er einige Frösche aus dem Bach hineinsetzte und mit Steinen und Sand den Abfluß des Sees verrammeln könnte. Das würde einen Spaß geben!

Karlchen kroch oftmals durch den Zaun, begleitet von seinen beiden Brüdern, denen er auseinandersetzte, wie schön ein solcher Teich wäre. Aber es war in der letzten Zeit auch ohne Teich wunderschön auf der Wiese gewesen. Das Gras war geschnitten worden und trocknete nun. Seit wenigen Tagen stand es, in größeren Haufen zusammengeharkt, da. Ein herrlicher Spielplatz war das! Wie schön ließ sich hinter den Haufen Versteck spielen. So forderte Karlchen an einem der letzten Schultage im Monat Juni einige Freunde auf, mit ihm auf der Wiese Versteck zu spielen.

Fünf Knaben waren gern dazu bereit.

»Dürfen wir das?« fragte einer noch.

»O ja«, erwiderte Karl, »mein Vati kauft die Wiese doch mal, damit die Kranken auf der Wiese ruhen können. Und wenn mein Vati auch jetzt noch kein Geld hat, unsere reiche Tante Mary, die borgt es uns. Der Vati will wohl noch nicht; wenn er aber merkt, wie schön es sich auf der Wiese schläft, kauft er sie bestimmt.«

»Erlaubt es denn der Mann, dem jetzt noch die Wiese gehört, daß wir darauf herumrennen?« fragte ein besonders vorsichtiger Knabe.

»Ach der –«, meinte Karl wegwerfend, »der darf nichts sagen!«

»Ich bin dort mal von einem Manne mit dem Stock fortgejagt worden«, äußerte einer der anderen Freunde.

»Wir spielen Schlafen«, entschied Karl. »Jeder Heuhaufen gehört einem, das ist sein Haus, darin wohnt er. Wir buddeln uns tief hinein und müssen furchtbar schnarchen. Dann kommen wir zu Besuch, und dann liegen wir alle in einem Haufen und schnarchen.«

»Au fein!«

Sehnsüchtig wurde ein Sonnentag erwartet, der sich auch schon mit dem ersten Ferientage einstellte. Anfangs wurde die Wiese durch den Zaun beobachtet. Der Besitzer Dreffensteg war nirgends zu sehen, obwohl die Knaben am Zaun ein Indianergeheul anstimmten. Dann kroch einer nach dem anderen durch das Loch im Zaun. Voran Karl, dann folgten die Freunde, und Peter und Rudi bildeten den Schluß. Am Bach hielten die Knaben an. Nochmals erklärte Karl seinen Plan, hier einen Teich anzulegen, in dem er die Frösche aus dem Bache schwimmen und auf dem er Schiffe fahren lassen wollte. Die Freunde fanden den Plan herrlich und gaben gute Ratschläge. Einer meinte, man müsse einen Damm aus Steinen und Sand am Bache erbauen. Steine lägen genügend draußen auf der Straße, die gerade neu gepflastert würde. Sie würden schon genügend Material herantragen und in den Bach werfen.

Für heute war diese Arbeit jedoch nicht vorgesehen. Heute lockten die Heuhaufen, die wahrscheinlich bald verschwinden würden. Das Heu knisterte, wenn man hineinsprang. Zunächst machte es den Knaben Vergnügen, in die Haufen zu springen. Dann schichtete man sie wieder auf, um sich ein Haus daraus zu bauen. Karlchen und sein Freund Erich behaupteten, ihr Haus wäre zu klein, daher schleppten sie von einem anderen Haufen größere Mengen Heu herbei, um sich dann tief hineinzuwühlen.

Das machte viel Spaß! Von Zeit zu Zeit kam einer der Knaben aus seinem Heuhaufen hervorgekrochen, besuchte einen der Spielkameraden, zerrte ihn an den Füßen aus dem Heuhaufen oder setzte sich oben darauf. So wurde das Spiel von lautem Schreien und Lachen begleitet. Sehr bald war von den vielen Haufen nicht mehr viel zu sehen, denn auseinandergerissen lag das Heu auf der Wiese. Immer neue Haufen wurden ausgesucht, um neue Wohnungen zu bauen, und gerade als Karlchen wieder einen Freund in seinem Bau besuchen wollte, hörte er eine laute, scheltende Männerstimme.

»Wartet nur, ihr Bengels!«

Karlchen blickte erschrocken auf. Da kam quer über die Wiese der Nachbar Dreffensteg geschritten. Er schwang einen Knotenstock in der Hand.

»Wen ich jetzt erwische, dem geht es nicht gut!«

»Der Bauer kommt!« schrie einer der Knaben laut.

Aus den Heuhaufen schauten mehrere Kinderköpfe heraus. Sie sahen den schimpfenden Mann, der mit raschen Schritten näher kam.

Über und über mit Heu behangen, rannten die Knaben wie gejagt dem schützenden Lattenzaune zu. Keiner der Fliehenden kümmerte sich um den kleinen Rudi, der nicht so rasch folgen konnte und weit zurückblieb. Wohl rief ihm Peter einige Male zu, er solle sich beeilen, aber Rudi sah den Nachbar näher kommen, stolperte, begann laut zu schreien, erhob sich rasch wieder und eilte weiter. Doch schon fiel er wieder zu Boden und wurde von Dreffensteg erreicht. Alle anderen Knaben waren bereits jenseits des Zaunes und verbargen sich hinter einem dichten Gebüsch. Sie überließen den kleinsten Spielgefährten ruhig seinem Schicksal.

Rudi sah den erhobenen Stock. Mit ängstlichen Augen blickte er den Bauer an, denn er erwartete jeden Augenblick die Schläge.

»Euch werde ich es anstreichen, ihr Bengels! Was habt ihr auf meiner Wiese zu suchen?«

»Vatis Wiese«, weinte Rudi.

»Das ist meine Wiese! – Wie steht das Heu aus? – Du bist der Kleinste und der Dümmste, dir kann ich keine Prügel geben, aber die anderen bekomme ich schon noch. – So, nun mach, daß du von der Wiese kommst. Wenn du noch einmal das Heu anrührst, gibt es Schläge. Merke dir das!«

»Wir haben doch gespielt – –«

»Spielt in eurem Garten, der ist groß genug. Wenn ihr noch einmal in mein Heu geht, sage ich es eurem Vater, der kann euch dann eine gehörige Tracht Prügel geben.«

Rudi bekam nur einen Klaps und eilte, noch mehrmals vor Aufregung zu Boden stürzend, dem Zaune zu, durch den er rasch verschwand. Die Knaben kamen zögernd hinter dem Gebüsch hervor. Karlchen reichte dem noch immer weinenden Rudi einen Bonbon, den er aus der Hosentasche zog. Dann schalten sie laut auf den bösen Nachbarn, der ihnen jede Freude verdarb.

»Wir werden ihn schon ärgern«, sagte Erich.

»Ins Heu dürfen wir nicht mehr«, meinte ein anderer Junge.

»Wenn das Heu aber weg ist, dürfen wir wieder auf die Wiese.«

»Ich sag' es dem Vati, daß er die Wiese kaufen soll. Dann können wir immerfort auf der Wiese spielen.«

Heute wagte Peter nicht, mit dem Vater darüber zu reden, da er fürchtete, der erzürnte Nachbar könne ihm von ihrem Spiel berichtet haben. Der lange Hans, ein Schulgefährte Karls, kam am nächsten Tage auf den Gedanken, Steine über den Zaun zu werfen, um die Heuhaufen zu treffen. Das fand großen Anklang, und gar bald flogen Steine hinüber auf die Wiese. Wenn einer zufällig ins Wasser fiel, brach ein wahres Freudengeheul unter den Kindern aus.

Schwester Lotte hörte den Lärm und hielt Ausschau.

»Was ist denn schon wieder los, Kinder? Ihr sollt keine Steine auf die Wiese werfen.«

»Wenn es ein bißchen dunkel ist, können wir uns wieder hinschleichen, dann sieht uns keiner mehr. Wir kommen morgen wieder.«

»Wenn es dunkel wird, muß ich schlafen gehen.«

»Wir bauen den Teich mit den Steinen. Immer kann der Mann doch nicht aufpassen.«

Schon am nächsten Tage vernahmen die Knaben von der Ostseite des Gartens her laute Hammerschläge. Als sie dem Geräusch nachgingen, sahen sie, wie Herr Dreffensteg jenseits des Zaunes stand und einige Latten gegen die Pfosten des Zaunes nagelte. Auch das von den Kindern entfernte Holz wurde wieder befestigt.

»Das ist 'ne Gemeinheit«, sagte Karl und verfolgte jede Bewegung des Bauern. Herr Dreffensteg schritt am Zaune entlang, prüfte jede Latte und schlug bald hier, bald dort noch einen Nagel ein. Karlchen konnte es nicht unterlassen, dem Nachbar hinter dem schützenden Busch eine lange Nase zu ziehen, während Peter sich veranlaßt fühlte, ihm die Zunge weit herauszustrecken.

»Ich glaube, wir können ganz hinten von dem einen Baum aus über den Zaun kriechen«, sagte Karlchen.

»Dann sind wir ganz nahe am Bach«, erklärte Peter.

Sofort wurde jener Platz in Augenschein genommen und festgestellt, daß es gar nicht schwer sei, von hier aus über den Zaun auf die Wiese zu gelangen.

»Au, fein«, frohlockte Karl, »dort steht gerade ein Busch, da kann er uns nicht sehen. Hinter dem Busch schmeißen wir Steine ins Wasser und machen den See.«

Am Nachmittag versuchte Karl den neu entdeckten Weg. Es glückte ihm, aber Peter konnte nicht ganz so rasch hinüber; Karl mußte ihm dabei helfen. Beim Absprung fiel der jüngere Bruder zwar auf die Nase, aber die Aussicht, ungesehen von hier aus im Bach spielen zu können, war zu verlockend. Jenseits des Zaunes stand Rudi und machte ein furchtbares Geschrei, weil er nicht mit hinüber konnte. Da Karl fürchtete, daß man in der Klinik durch den brüderlichen Lärm aufmerksam werden könnte, wurde überlegt, wie man den kleinen Rudi auch zum Bach bringen könne.

»Ein Brett müßten wir haben. Dann machen wir es wie Seiltänzer und gehen 'rüber.«

»Im Hof liegt ein Brett«, rief Karl.

Rudi bestand darauf, mit hinüberzukommen, um sein Schiff im Bach schwimmen zu lassen. Er wurde sehr zornig, als er allein im Klinikgarten zurückbleiben mußte, während die Brüder schon drüben so schön am Wasser spielten.

»Mutti holen«, rief er mehrmals, »Mutti soll Rudi 'rüberheben.«

Es blieb kein anderer Ausweg, man mußte das Brett herbeibringen, um auch Rudi einen Weg zum Bache zu ermöglichen. Glücklicherweise war niemand im Garten. So schleppten die beiden älteren Knaben aus dem Hof das lange Brett herbei, um es unter Mühsalen an den Zaun zu legen. Leider erwies sich der Anstieg aber als viel zu steil, da das Brett zu kurz war. Rudi wurde daher vertröstet, aber er war unzufrieden mit seinen Brüdern und brüllte wieder los. So mußten neue Pläne geschmiedet werden.

Erst als sich noch zwei Freunde einstellten, kam einer auf einen rettenden Ausweg. »Wenn wir nicht über den Zaun können, müssen wir unten durch«, sagte er. Das hatte er schon einmal zu Hause versucht. Auf diese Weise war er in den Obstgarten des Nachbarn gekommen.

»Ist doch nur weiche Erde. Unter dem untersten Holz machen wir uns einen Weg wie ein Maulwurf. Paßt mal auf!«

Mit Schippen und Händen wurde nun an der lockeren Stelle im Erdboden ein Durchgang ausgewühlt. Während einer der Knaben über den Baum auf des Nachbarn Wiese kletterte, wurde Karl auf die Erde gelegt. Er mußte die Arme über den Kopf heben und durch den Zaun stecken. So wurde er an den Händen unter dem Zaun durchgezogen. So kam auch schließlich der kleine Rudi, wenn auch recht verschmutzt, auf die Wiese hinüber.

»Wir werden diesen Weg noch weiter ausbauen«, meinte Erich, »es muß ein unterirdischer Gang werden.«

»Wollen wir das jetzt machen?«

»Nein, lieber am Bach spielen.«

Das Spiel am Bach war wundervoll. Die Knaben zogen Schuhe und Strümpfe aus und gingen den Bach entlang. Wenn sie die Beine herauszogen, von denen der Schlamm tropfte, war das ein besonderes Vergnügen. Es entstand schließlich ein Wettstreit, wer die schmutzigsten Füße bekam.

Das Abstauen des Baches ging nicht so rasch vonstatten, wie die Kinder gedacht hatten. Der Weg zu den Straßensteinen war weit und unbequem. Auch das Heu erfüllte seinen Zweck nicht, obwohl man mehr und mehr davon in den Bach stopfte. So gingen die Kinder auf Steinsuche aus. Eine Brücke über den Bach aus Heu war bald geschlagen; es machte riesigen Spaß, darauf herumzuturnen. Immer kühner wurden die Knaben, immer weiter wagten sie sich jenseits des Baches vor, doch behielten sie argwöhnisch das Haus im Auge, in dem der Bauer Dreffensteg wohnte.

»Mir ist ein bißchen kalt«, sagte Peter. »Meine Hosen sind ganz naß.«

»Das macht nichts«, rief Karlchen, »plansche nur kräftig im Wasser, dann wirst du wieder warm.«

Plötzlich ein Aufschrei: »Er kommt, er kommt!«

»Er kommt, er kommt«, wiederholten mehrere Stimmen. Die Knaben rüsteten zur eiligen Flucht. Am Bachrand lagen vergessen ein Paar Schuhe und Strümpfe, die Peter gehörten, aber er konnte sie unmöglich an seine schmutzigen Füße ziehen.

»Er kommt – er kommt!« klang es wieder.

Wieder kam ein Mann mit raschen Schritten über die Wiese. In wilder Jagd stürmten die Knaben dem Zaune zu. Dort entstand ein Gedränge, denn jeder wollte der erste sein, der sich in Sicherheit brachte. Der kleine Rudi war auch diesmal zurückgeblieben. Er konnte nicht über den Bach springen und versuchte, ihn zu durchwaten. Er wußte aber nicht, daß durch das Heu eine leichte Stauung des Wassers eingetreten war. Das kleine Gewässer war dadurch gerade an der Stelle, an der er durch den Bach wollte, erheblich tiefer geworden. Außerdem rutschte er in seiner Angst am Ufer ab und stürzte kopfüber in den Bach. Die Knaben hörten wohl seinen Schrei, aber keiner von ihnen blickte sich um. Sie hatten genug mit sich zu tun, um sich alle in Sicherheit zu bringen.

Dann wurde es still. Im Garten der Klinik sammelten sich die Knaben. Nur Rudi fehlte. Sie schauten zurück zur Wiese und sahen den Nachbarn. Er stand jetzt in der Nähe des Busches und kauerte sich dort gerade nieder.

»Der will uns überlisten«, meinte Karl. »Er denkt, wir kommen wieder.«

»Jungens – Jungens«, hörten sie nach kurzer Zeit das laute Rufen Dreffenstegs, »kommt rasch her. Oder geht und ruft den Vater!«

»Na, schön dumm«, flüsterte Karl und schlich mit den anderen Knaben noch tiefer in das Innere des Gartens zurück. Mehr und mehr entfernten sie sich von dem Zaun und saßen schließlich spielend in der Efeulaube am anderen Ende des Grundstückes.

Noch einmal ließ Dreffensteg sein lautes Rufen hören, doch kam von nirgendwo eine Antwort.

»Rudi! Rudi!«

Aus dem gestauten Bach hatte der Bauer den Knaben herausgezogen. Der Schlamm tropfte dem Kinde vom Gesicht und aus dem geöffneten Munde. Bewegungslos lag der Kleine da. Dreffensteg glaubte nicht anders, als daß Rudi im Schlamme des Baches bereits erstickt sei.

»Herr Doktor – Herr Doktor! Schwester Waltraut!« so rief er. Dann nahm er das leblose Kind auf den Arm und trug es an den Zaun. Immer lauter tönte seine Stimme. Wenn er auf dem Umweg über die Straße den Knaben in die Klinik trug, ging viel kostbare Zeit verloren, wo doch kein Atemzug mehr aus der Brust Rudis kam.

»Herr Doktor! – Zu Hilfe!«

In diesem Augenblick verließ Pucki gerade die Klinik. Was war das für ein Rufen?

»Zu Hilfe – zu Hilfe!«

»Die Knaben?« dachte sie. – »Sie spielten im Garten. – Was ist geschehen?«

»Herr Doktor – schnell – schnell!«

Das Rufen kam aus dem Garten, es war die Stimme Dreffenstegs. Im Laufschritt stürmte Pucki den Weg entlang, hin zum trennenden Zaun.

»Ihr Junge ist in den Bach gefallen«, rief ihr der Bauer entgegen.

»Rudi!«

Die starken Arme Dreffenstegs reichten der geängstigten Mutter den leblosen Knaben über den Zaun.

»Rudi!«

Pucki sah nur das totenblasse Gesicht ihres Jüngsten mit den geschlossenen Augen. Wie aus weiter Ferne hörte sie die Worte: »Er ist kopfüber in den Graben gestürzt, der Schreck hat ihn ohnmächtig gemacht. Gott sei Dank, daß ich gerade hinzukam, sonst wäre es vielleicht zu spät gewesen.«

Kein Atemzug, kein wimmernder Laut, nichts war zu hören. Pucki dachte nicht an ihr helles Kleid, das bereits über und über befleckt war. Sie hielt ihren Knaben im Arm, ihren Rudi, und eilte der Klinik zu.

»Waltraut – Claus – –!«

Die Füße trugen sie kaum noch. Ihr war, als setze der Schlag ihres Herzens aus, als taumele sie. Sie wußte nur das eine: Rudi atmete nicht mehr, er war vielleicht schon tot!

Claus, der gerade einen Krankenbesuch machte, hörte die Stimme seiner Frau, er hörte aus dem kurzen Ruf die Angst einer Mutter. Sofort eilte er hinaus in den Flur und sah Pucki, die ihm das Kind entgegenstreckte. Als er es genommen hatte, mußte Pucki sich gegen die Wand lehnen. Kraftlos flüsterte sie:

»Er fiel in den Bach.«

»Hallo, Schwester Waltraut!« Der Arzt wußte, hier war rasche Hilfe nötig. Er konnte sich Puckis jetzt nicht annehmen, die einer Ohnmacht nahe war. Als Waltraut gelaufen kam, durch den angstvollen Ruf des Arztes erschreckt, fing sie die ohnmächtige Schwester gerade noch in ihren Armen auf. Nur ein einziges Wort kam über die erblaßten Lippen Puckis: »Rudi –!«

Aber auch Doktor Gregor empfand einen furchtbaren Schreck. Sein Junge gab kein Lebenszeichen mehr von sich. Das war keine Ohnmacht, die den Knaben befallen hatte, hier schien Schlimmeres vorzuliegen. Schwester Lotte wurde gerufen, denn zunächst mußte der Knabe gereinigt, der Schlamm aus Nase, Mund und Ohren entfernt werden. Dann begannen die Wiederbelebungsversuche.

»Rudi, mein Junge«, sagte Claus erschüttert, »darfst doch deine Eltern nicht verlassen.«

Die Wiederbelebungsversuche wurden ununterbrochen fortgesetzt. Doktor Gregor hob die kleinen Ärmchen über den Kopf des Kindes, ließ sie langsam wieder sinken, drückte sie an das Körperchen und hob sie wieder empor. Unentwegt ruhten dabei seine Augen auf dem blassen Kindergesicht.

Noch immer rührte sich der Knabe nicht, noch kam kein Hauch aus seinem Munde. Da wurde die Tür aufgerissen, Pucki trat ein, hinter ihr Waltraut.

»Claus – lebt er?«

»Ruhig bleiben, Pucki, ruhig bleiben!«

Sie wußte nur zu gut, daß hier Wiederbelebungsversuche gemacht wurden, die hoffentlich Erfolg haben würden.

»Rudi, mein Rudi!«

»Pucki, ich bitte dich, gehe hinaus«, sagte Claus zärtlich.

»Du darfst mich nicht fort schicken! – Rudi, mein lieber Junge.« Sie wollte sich über das Kind beugen, aber in diesem Augenblick versagten ihre Kräfte. Pucki rang verzweifelt nach Atem, vor ihren Augen erschienen rote Kreise; sie sank erschöpft auf dem Diwan zusammen, umsorgt von Waltraut.

Endlich war es Doktor Gregor gelungen, Rudi ins Leben zurückzurufen. Die ersten schwachen Atemzüge kamen aus seinem Munde. Da wischte sich der Arzt die Schweißtropfen von der Stirn. Er hätte aufjauchzen mögen, doch dort drüben lag seine Frau totenblaß auf dem Diwan, totenblaß und mit verkrampften Händen.

»Pucki – unser Rudi lebt!«

Ein kurzer Schrei kam aus ihrem Munde, dann schüttelte ein Weinkrampf die zierliche Frauengestalt. Waltraut eilte davon, um der erregten Schwester ein Beruhigungsmittel zu holen. Rudi aber öffnete die Augen und brach bald in lautes Geschrei aus. Dieses Geschrei beglückte den Vater über alle Maßen. Er hatte seinen Jüngsten wieder, der von ihm fast schon aufgegeben war.

»Schwester Lotte, der Junge bleibt vorläufig hier, ich bringe meine Frau hinüber und komme sofort zurück.«

Aber Pucki wollte nicht sogleich fort, erst mußte sie Rudis Hände fassen und ihm einen Kuß auf die Stirn drücken. Dann fühlte sie erneut die große Schwäche, die ihr fast die Kraft zum Gehen nahm. Gestützt von Claus und Waltraut brachte man sie hinüber in die Wohnung. Emilie war aufs höchste erschrocken, als sie ihre liebe Doktorsfrau so kommen sah. Rasch richtete sie alles her, und Pucki wurde ins Bett gebracht.

»Komm bald zurück, Claus, und erzähle mir von Rudi.«

»Du brauchst dich nicht mehr aufzuregen, Pucki. Wie hätte ich ihn verlassen, wenn noch Gefahr bestünde?«

»Wo sind die anderen Kinder?«

»Ich will sie holen«, sagte Emilie. »Ich habe sie vorhin in der Laube sprechen hören.«

»Vielleicht liegen sie auch im Bach«, hauchte Pucki mit starren Augen.

»Pucki beruhige dich.«

»Ich hole sie her«, sagte Emilie und eilte hinaus auf den Flur. Sie rief in den Garten die Namen der beiden Knaben. »Schnell, Karlchen, schnell Peter, die Mutti will euch sehen!«

Die Gerufenen kamen sehr langsam näher. Die Stimme Emiliens verhieß nichts Gutes.

»Ich friere doch so sehr!« rief Peter.

Erst gingen die Kinder in die Küche zu Emilie, um ihre unsauberen Füße zu reinigen. Emilie mußte auch die Schuhe und Strümpfe vom Bach holen, ehe man die Mutti besuchte.

»Peterli, wie siehst du denn aus? Was habt ihr wieder gemacht? – Die Mutti ist krank geworden vor Angst.«

»Die Mutti ist krank?«

»Und der Rudi ist beinahe ertrunken! Die Mutti ist so furchtbar erschrocken, daß sie im Bett liegen muß.«

»Ich will zur Mutti«, sagte Peter weinerlich. »Ich friere doch so!«

»Erst ziehe ich dir die nassen Hosen aus und bade die Füße.«

»Ich gehe zur Mutti«, sagte Karl und lief davon.

Währenddessen rieb Emilie den fröstelnden Peter sauber ab, dann gab sie ihm einen leichten Klaps und sagte ärgerlich: »Immer nur dummes Zeug machen! Der Vater sollte euch einmal kräftig durchprügeln.«

Sehr leise schlich Peter ins Schlafzimmer. Als er die Mutter so verändert sah, als er nach ihrer heißen, zitternden Hand griff, wurde ihm angst.

»Mutti, ich möchte zu dir ins Bett, mir ist so kalt!«

»Hast du auch im Bach gelegen?« fragte sie matt.

»Mutti, ich möchte zu dir ins Bett.«

»Ihr macht, daß ihr wieder hinauskommt«, sagte Claus, »ihr wartet im Kinderzimmer auf mich. Keiner rührt sich aus dem Hause. Eure Mutti ist sehr krank, das seht ihr doch.«

Claus blieb noch längere Zeit bei seiner Frau. Es war nötig, ihr sofort eine Medizin zu verschreiben. Der Vorfall hatte die Ärmste derart erregt, daß das Herz noch immer in wilden Schlägen gegen ihre Brust pochte.

»Geh zu Rudi, Claus, er ist vielleicht krank.«

Flüsternd sprach Claus mit Waltraut, dann verabschiedete er sich von seiner Frau und ließ Waltraut bei ihr zurück. Er ging jedoch nicht gleich hinüber zur Klinik, sondern betrat erst das Kinderzimmer. Von den Knaben wollte er sich berichten lassen, wie sich der traurige Vorfall mit Rudi ereignet hatte. Wenn sie die Schuld daran trugen, sollte ein ordentliches Strafgericht einsetzen.

Die ersten Worte waren noch nicht gesprochen, da erkannte der Vater, daß Peter, der ohnehin schwächlich war, vor Frost bebte. Claus schaute in seine matten Augen und steckte ihn sofort ins Bett.

Von Karl erfuhr er dann alles Nähere. Über Rudi konnte er freilich keine Auskunft geben. Davon berichtete ihm erst später der Bauer Dreffensteg.

»Schäme dich, Karl«, sagte Doktor Gregor sehr ernst. »Wenn du deine Brüder zu dummen Streichen veranlaßt, hast du dich auch um sie zu kümmern. Nun ist die Mutti krank, beide Brüder sind krank, und du trägst die Schuld daran.«

»Vati – –«

»Nein, Karl, ich will deine Hand jetzt nicht haben! Du bist ein unzuverlässiger und eigennütziger Junge. Wenn die gute Mutti nun tagelang leiden muß, so ist das deine Schuld. – Schäme dich!«

Zusammengekauert hockte der Knabe allein in der Spielecke, und langsam rannen ihm dicke Tränen über die Wangen.

Herzweh

Im Doktorhause war es still geworden. Zu keiner Tageszeit hörte man mehr das Lärmen der Kinder. Sogar die Kranken in der Klinik wunderten sich darüber, daß sie nicht, wie so oft, hinter Frau Doktor Gregor oder einer der Schwestern einen Knaben durch die Tür schlüpfen sahen, um sie zu begrüßen. Schließlich erfuhren sie, daß Peter und Rudi in einem der Krankenzimmer lägen. Der ältere hatte sich eine Lungenentzündung zugezogen, und der jüngste war leicht erkältet und sollte auch noch unter den Folgen seines Unfalles zu leiden haben.

Aber auch mit Pucki war Claus nicht zufrieden. Sie hatte zwar den Schreck längst überwunden, aber ihr Aussehen war nicht mehr so frisch wie früher. Das Herz ging unruhig, und oftmals wurde Pucki von einer unerklärlichen Schwäche überfallen, die sie zwang, die Arbeiten für Augenblicke einzustellen. Sie hatte ihren Mann gebeten, er möge den erkrankten Peter nicht in die Klinik legen, sondern in der Wohnung lassen, aber Claus lehnte energisch ab.

»Du gefällst mir nicht, liebe Frau, du scheinst nicht ganz gesund. Die Pflege Peters würde dich gänzlich herunterbringen. Besuche deinen Jungen täglich mehrmals, er ist drüben in guter Hut. Außerdem kann ich Rudi schon in wenigen Tagen aufstehen lassen, dann macht er dir noch Unruhe genug.«

Aber Peter verlangte ständig nach der Mutti, so daß Pucki immer wieder hinüber in die Klinik eilte, um den Knaben zu sehen. Als sich sein Zustand dann von Tag zu Tag leider verschlimmerte, überkam sie solche Unruhe, daß sie den Gatten immer dringender bat, sie drüben bei dem kranken Kinde zu lassen.

»Pucki, du wirst auch noch krank werden!«

»Claus, ich werde es nur, wenn ich Peterli nicht selbst pflegen darf.«

So kam es, daß Frau Gregor stundenlang am Bettchen des erkrankten Kindes saß und nur auf energisches Zureden des Gatten in die Wohnung ging, um ihre Hausfrauenpflichten zu besorgen. Die gute Emilie nahm Frau Doktor Gregor nach Möglichkeit alle Arbeiten ab. Sie sah selbst, wie leidend die besorgte Mutter geworden war. Einmal, als Pucki wieder mitten in ihrer Arbeit innehielt und sich erschöpft im Zimmer auf das Sofa legte, begann Emilie bitterlich zu weinen. Sie beschloß, noch heute mit Herrn Doktor Gregor zu reden und ihm zu sagen, daß seine Frau viel zu elend sei, um alle Arbeiten weiterhin zu leisten.

Während Rudi die alte Fröhlichkeit wiedergewonnen hatte, war Karl seit dem Unglück auf der Nachbarwiese sehr still geworden. Er schämte sich vor Vater und Mutter, wagte kaum nach dem kranken Bruder zu fragen und stand mitunter vor der Tür des Krankenzimmers, angstvoll lauschend, ob er nichts von dem Bruder hören könnte. Seine Spiele waren auch nicht mehr so geräuschvoll wie früher. Lange Zeit konnte er still im Kinderzimmer neben seinen Stofftieren sitzen, ohne ein Wort zu sagen. Dann gingen seine Gedanken hin zu der kranken Mutti und zu Peterle und er dachte an alle Unarten, die er vollbracht hatte.

Auch an das schlimme Mädchen aus dem Buche, das die Mutti sein sollte, dachte er. So unüberlegt wie er war jene Hedi aber doch nicht gewesen. Sie brachte keinen Menschen in Gefahr, sie rettete sogar den Wald vor dem Verbrennen.

Als er in die Küche kam, sah er, wie Emilie sich die nassen Augen wischte.

»Warum weinst du denn?«

»Weil es deiner Mutti sehr schlecht geht.«

»Was hat sie?«

»Immerfort ist sie schwach. – Das kommt davon, daß ihr sie so sehr erschreckt habt. Seit daher ist ihr Herz nicht mehr in Ordnung. Wer ein krankes Herz hat, um den ist es schlimm bestellt. – Was seid ihr doch für Rangen!«

»Was hat die Mutti für ein schlimmes Herz?«

»Es ist krank. Und dafür habt ihr drei gesorgt.«

Karlchen schlich betrübt davon. Seine geliebte Mutti hatte ein krankes Herz. Er wußte genau, daß ein krankes Herz etwas Schlimmes war. Er legte beide Hände auf die linke Brustseite. – Dort saß das Herz. Ob es der Mutti weh tat? Auf Zehenspitzen schlich er zum Wohnzimmer, sah die Mutti auf dem Sofa liegen und eilte zu ihr hin. Neben ihr kniete er nieder und rief weinend:

»Mutti, hab' ich dir das Herz krank gemacht?«

»Nein, nein, Karlchen«, sagte Pucki lächelnd und strich zärtlich über das Blondhaar des Knaben.

»Tut es sehr weh, Mutti? – Tut es hier weh?« Er tippte auf ihre Herzgegend.

»Es wird wieder besser werden, Karlchen. Wenn nur Peterli erst wieder gesund wäre, damit die Mutti nicht mehr so große Sorgen hätte.«

»Mutti – ich muß mich immerzu schämen. – Das hat der Vati gesagt. Mutti, du hast mich wohl gar nicht mehr lieb, weil ich es gemacht habe, daß dir das Herz weh tut.«

»Mein geliebtes Karlchen, die Mutti hat dich immer sehr lieb, sie wird auch bald wieder ganz gesund sein, und dann spielt sie wieder mit euch wie früher.«

»Wenn doch dein Herz krank ist – das ist sehr schlimm.«

»Es wird schon wieder gesund werden, mein Junge. – Doch nun laß Rudi nicht allein, geh und spiele brav mit ihm. Das macht der Mutti Freude, dann wird ihr Herz wieder ruhiger.«

»Ja, Mutti, ich will sehr schön mit Rudi spielen! Meinetwegen soll er auch immerzu auf meinem Schaukelpferd reiten. Ich will ihn nicht herunterwerfen. – Ach, liebe Mutti mach doch schnell, daß dein Herz wieder gesund wird!«

Pucki erhob sich vom Sofa. »Jetzt ist schon wieder alles vorüber. Der Mutti geht es besser, und ihr könnt herkommen und bei mir spielen.«

Mit rührender Fürsorglichkeit war Karlchen um seinen kleinen Bruder bemüht. Rudi konnte noch so viel verlangen, alles wurde ihm bereitwillig gegeben. Wenn Karlchen einmal ungeduldig werden wollte, genügte ein Blick auf die still in der Sofaecke sitzende Mutti, die ihrem Ältesten liebevolle Blicke hinübersandte.

Da war es zwei Tage später, daß Karl von jähem Schrecken erfaßt wurde. Er war unten im Garten, dicht an der Eingangspforte. Plötzlich hörte er Schritte, Pferdegetrappel. Als er neugierig zur Pforte eilte, sah er einen Trauerzug daherkommen. Hinter einem Sarg, geschmückt mit Kränzen, schritten Männer und Frauen, alle schwarz gekleidet.

Der Zug war bald vorüber, aber ganz in Karlchens Nähe stand eine Gruppe Menschen, deren Gespräch der Knabe deutlich hören konnte.

»Daß die junge Frau sterben mußte«, sagte einer. »Sie hatte eben ein krankes Herz. – Da gab es keine Rettung mehr.«

»Vielleicht hätte sie sich mehr schonen müssen.«

»Wie konnte sie sich schonen! Fünf Kinder waren zu versorgen. Die Kinder haben ihr das Leben recht schwer gemacht, denn sie waren gar zu wild und ungezogen.«

»Ach, die armen Würmer! Nun haben sie keine Mutter mehr. – Schade um die gute Frau. – Ja, ja, wer es mit dem Herzen hat, muß sich vorsehen.«

Die Gruppe zerstreute sich. Karlchen stand noch immer regungslos da. Es war ihm, als wären seine Füße am Boden festgewachsen. Noch konnte er nicht ganz ermessen, was der Tod bedeutete, aber das wußte er, wenn einer im Sarge hinausgefahren wurde, kam er nie wieder.

Weil das Herz krank war, deswegen war die Frau gestorben, hatten die Leute gesagt. Seine Mutti hatte auch ein krankes Herz, sie hatte auch Kinder, die ihr viel Arbeit und Mühe machten.

Karlchen legte beide Hände auf die Herzgegend. – Was war das? Dort tat es auf einmal so weh. Und plötzlich begann er leidenschaftlich zu weinen.

»Mutti, Mutti – –«, Er wollte zu ihr eilen, besann sich aber schon im nächsten Augenblick. Die kranke Mutti durfte nicht erschreckt werden wie damals, als der Nachbar ihr den fast erstickten Rudi brachte. Er durfte nicht zur Mutti. Aber zu Tante Waltraut wollte er gehen und sie fragen, ob die Mutti mit dem kranken Herzen auch sterben müßte.

Er mußte ein Weilchen in der Vorhalle warten, ehe er Tante Waltraut sah. Aufgeregt klammerte er sich an sie. Dabei erschütterte erneut ein wildes Schluchzen seinen kleinen Körper.

»Sie haben eine Frau in den Sarg gelegt und fortgefahren, weil sie ein krankes Herz hatte, Tante Waltraut. – Die Mutti hat doch auch ein krankes Herz. – Wird die Mutti nun auch sterben?«

»Nein, mein lieber Junge! Wie kommst du auf solche Gedanken? Mutti ist nur augenblicklich etwas angegriffen. Die Mutti wird verreisen und nach einigen Wochen ganz gesund wieder zurückkommen.«

»Und wenn sie doch stirbt, weil sie so viele Kinder hat, die ihr immerzu Arbeit machen?«

»Das Herz der Mutti ist gar nicht so krank, mein lieber Junge.«

»Tante Waltraut, ich hab' auch ein krankes Herz. – Es tut hier so weh!«

»Das ist Herzweh, mein lieber Junge, das bekommt man, wenn man Sorgen und Kummer hat. Das geht wieder vorüber. Brauchst dir keine Sorgen zu machen, mein guter Junge. Tante Waltraut weiß ganz genau, daß die Mutti wieder gesund wird.«

»So gesund wie die alte Frau Weber?«

»Ja, Karlchen, Vati und Tante Waltraut haben die kranke Frau Weber auch gesund gemacht.«

»Liebe gute Tante, mach die Mutti auch wieder gesund! Du mußt immer um sie sein, ihre Zunge nachsehen und den Puls fühlen. Ich hab' solche Angst.«

In diesem Augenblick kam Doktor Gregor daher. Er sah das verweinte Gesicht seines Knaben und faßte ihn unter das Kinn. »Na, Kleiner, wo fehlt es schon wieder?«

Während Karlchen das Gesicht in die weiße Schürze Waltrauts drückte, gab sie dem Schwager im Flüstertone eine Erklärung über Karlchens Tränen. Doktor Gregor hob seinen Knaben empor. »Wir machen die Mutti bald wieder gesund, Karlchen, und du sollst mithelfen. Du mußt nur brav und artig sein und auf Rudi gut aufpassen, damit ihm nicht wieder etwas zustößt. Die Mutti muß verreisen, und dann kommt sie ganz gesund zurück.«

»Vati – ganz gesund?«

»Wahrscheinlich.«

»Ach, Vati, wir reisen alle mit! – Wohin reisen wir denn?«

»Ihr bleibt hier beim Vater. Die Mutti wird allein fortfahren, damit sie Ruhe hat.«

»Das macht ihr aber keinen Spaß, Vati.«

»Die Mutti braucht Ruhe, um gesund zu werden. Aber erst muß Peter über den Berg sein, dann kann sie fahren.«

»Und sie wird wieder ganz gesund?«

Als der Vater und Tante Waltraut diese Frage bejahten, kam wieder das helle Leuchten in die Kinderaugen. »Oh, dann muß ich gleich auf Rudi aufpassen.« Damit sprang Karlchen davon. –

Nach drei aufregenden Tagen konnte Doktor Gregor seiner besorgten Frau sagen, daß man für Peter nichts mehr zu befürchten habe. Er befand sich auf dem Wege der Genesung, und so wurde auch Pucki langsam wieder ruhiger. Trotzdem fühlte sie sich matt und elend.

Wenn Claus von einer Erholungsreise sprach, meinte sie matt: »Es wäre vielleicht ganz gut, Claus. Trotzdem geht es nicht. Die Kinder sind noch zu klein, ich kann meiner Mutter ihre Beaufsichtigung nicht zumuten. Und Schwester Waltraut hat in der Klinik überreichlich zu tun.«

»Deine Mutter kommt gar nicht in Betracht, Pucki. Ich habe mit ihr gesprochen und bei ihr angefragt, ob sie dich auf der Reise begleiten will. Ich möchte dich nicht allein fahren lassen.«

»Aber Claus, ich bin doch nicht so krank!«

»Aber elend und sehr pflegebedürftig! – Du mußt es dem Arzt schon glauben, Pucki. Du sollst als kerngesunder Mensch wieder heimkommen. Also wird sogleich etwas getan.«

»Aber lieber Claus, wer soll unsere Kinder betreuen? Ich hätte keine ruhige Stunde, wenn ich sie allein bei Emilie wüßte.«

»Das geht natürlich nicht, liebe Frau. Emilie kann wohl für einige Wochen den Haushalt besorgen, doch ist es ihr unmöglich, dann auch noch auf die Kinder zu achten.«

»Nun also! – Es geht wirklich nicht. Ich werde auch ohne eine Badereise wieder zu Kräften kommen.«

»Richte dich ein, Pucki, daß du in spätestens vierzehn Tagen Rahnsburg verläßt. Ich schicke dich für vier Wochen ins Bad, und deine Mutter begleitet dich.«

»Mutter kann den Vater unmöglich allein lassen, Claus.«

»Traust du deiner Schwester Agnes gar nichts zu? Mit deinen Angehörigen bin ich längst einig, Pucki. Alles ist besprochen, wir stoßen auf keine Hindernisse. Morgen kommen übrigens meine Eltern aus Rotenburg herüber, die sehr besorgt um dich sind.«

»Du denkst daran, deine Mutter herkommen zu lassen?«

»Nein, liebe Frau, auch daran denke ich nicht. Du weißt, daß Mutter in letzter Zeit viel mit Kopfweh zu tun hat. Mutter sagte mir jedoch, sie wisse eine geeignete Persönlichkeit für unser Haus. Alles das wird morgen besprochen.«

Pucki seufzte. »Ihr seid eine nette Gesellschaft! Die Hauptbeteiligte wird nicht gefragt, sie hat nur zu gehorchen. Ich fürchte, die Kinder werden vor Sehnsucht krank werden, wenn ich wochenlang fern bin.«

»Da wollen wir die Kinder einmal fragen«, lachte Claus. Er ging ins Kinderzimmer, und bald kamen Karl und Rudi angelaufen.

»Nun frage mal«, schmunzelte Claus und schaute Pucki an.

»Karlchen, denke einmal, deine Mutti soll vier Wochen fortfahren, und ihr sollt allein daheim bleiben. Ihr wollt doch sicher die Mutti behalten?« Pucki hoffte, daß sich die Knaben durch diese Fragestellung veranlaßt sehen würden, ihr zuzustimmen. Es erschien ihr ganz undenkbar, wochenlang von den Kleinen getrennt zu sein.

»Meine Mutti ist krank, meine Mutti muß in einem Badeort wieder gesund werden. Darum muß sie fortfahren«, sagte Karl und stand in strammer Haltung vor seiner Mutter. Dann warf er einen forschenden Blick hinüber zum Vater, der ihm befriedigt zunickte.

»Rudi, mein Kleiner!« Pucki nahm ihn auf den Arm. »Soll die Mutti fortfahren?«

»Mutti soll gesund werden!«

Pucki drohte Claus mit dem Finger. »Warte nur! Schon als Kind habe ich immer bei deinen Eltern Beistand gefunden. Sie werden auch jetzt einsehen, daß eine so lange Reise undenkbar ist. Und du wirst nicht wie bei den Kindern vorher Gelegenheit haben, ihnen die Worte, die du hören möchtest, einzureden.«

Karlchen hielt die Hand der Mutter fest. »Meine Mutti ist krank, meine Mutti muß verreisen und wieder gesund werden.« Das wiederholte der Knabe noch mehrmals.

Am nächsten Tage kam der pensionierte Oberförster Gregor mit seiner Frau. Die beiden, die früher in der schönen Oberförsterei in der Rahnsburger Forst gelebt hatten, wohnten seit ihrer Zurruhesetzung in der Stadt Rotenburg. Dort war Pucki zur Schule gegangen, dort hatte sie bei Tante Grete, der Schwester des Oberförsters, mehrere Jahre lang gelebt. In letzter Zeit war die junge Frau selten nach Rotenburg gekommen, dafür stellten sich Gregors öfters in Rahnsburg ein, um sich an dem Glück ihrer Kinder zu erfreuen. Pucki wußte, daß sie bei dem herzensguten alten Herrn immer einen Rückhalt fand, wenn sie etwas auf dem Herzen hatte. So wußte sie es auch heute einzurichten, daß sie kurz nach der Ankunft der Schwiegereltern mit dem Oberförster allein war.

»Du siehst doch auch ein, lieber Vater, daß ich unmöglich reisen kann.«

»Nein, mein Liebling, das sehe ich nicht ein. Du wirst reisen, denn du mußt gesund werden.«

»Aber Vater – –«

»Da gibt es nichts mehr zu reden. Deine Mutter hat den richtigen Ausweg gefunden, mit dem wir zufrieden sein können. Versuche nicht erst, mich zu beschwatzen. Das hast du schon als kleines Mädchen gerne versucht. Manchmal ist es dir auch gelungen, aber heute glückt es dir nicht!«

Pucki sah ein, daß sie nichts erreichen konnte. So war sie gespannt, welchen Ausweg man gefunden hatte.

Als sie gemütlich beim Nachmittagskaffee saßen, teilte Frau Gregor ihren Plan mit.

»Ich weiß nicht, Pucki, ob du dich noch unserer entfernten Verwandten Trude Radill erinnerst? Du hast sie einmal in unserem Hause gesehen. Sie war lange Jahre Krankenschwester, hat später ein Kinderheim selbständig geleitet, betätigte sich dann in einem Sanatorium und übernahm endlich ein Kinderkrankenhaus. Nun ist sie gerade frei. Ich glaube, daß Trude Radill – sie ist jetzt Oberin – geeignet wäre, dich hier zu vertreten.«

Pucki überlegte einige Augenblicke. Schließlich fragte sie zögernd: »Ist die Oberin Radill jene große starke Dame mit der Brille und dem männlichen Gesicht?«

»Ja, Pucki.«

»Hatte sie eine tiefe Stimme, so wie ein Mann spricht?«

Claus lachte. »Ich weiß schon, was du sagen willst, liebe Frau: Vor dieser Oberin hätten meine Kinder Angst, sie würden niemals Vertrauen zu ihr fassen.«

»Wenn du das denkst, Pucki«, unterbrach Frau Gregor ihren Sohn, »so irrst du dich. Gewiß macht die Oberin äußerlich einen strengen Eindruck, aber Trude ist von einer seltenen Gewissenhaftigkeit. Du brauchst dir keine Sorge um deine Kinder zu machen. Vielleicht ist sie etwas strenge, aber was schadet das?«

»Ich will durchaus nichts Schlechtes gegen die Oberin sagen, liebe Mutter.«

»Auch ich kann sie nur loben, Pucki«, sagte Oberförster Gregor. »Die Oberin ist zwar in ihren Ansichten etwas altmodisch, auch ihre Erziehungsmethode paßt sich nicht immer der Jetztzeit an. Trude ist mit der Jugend nicht recht mitgegangen, aber von einer alten Dame kann man nicht alles verlangen. Es kommt in der Hauptsache darauf an, daß deine Kinder sorgsam behütet und liebevoll betreut werden. Nach dieser Richtung hin können wir uns auf die Oberin Radill voll und ganz verlassen.«

»Es schadet meinen Jungen bestimmt nichts, wenn sie einmal eine Abreibung bekommen. Meinst du das nicht auch, Pucki?«

»Gewiß, Claus! Aber – die Oberin Radill machte bereits auf mich, als ich noch ein junges Mädchen war, einen zu strengen Eindruck. Ich möchte fast sagen, ich hatte Angst vor ihr –«

»Dann wird es unseren drei Buben genau so ergehen. Und das ist gut, denn sie werden ohnehin glauben, daß sie in deiner Abwesenheit das Haus auf den Kopf stellen dürfen. Da tut jemand not, der sie in der Hand behält.«

»Vielleicht könnte ich aber doch noch ein Inserat nach einem Kinderfräulein aufgeben«, wagte Pucki einzuwenden.

»Wenn du die Oberin Radill durchaus nicht haben willst, Pucki, können wir eine Anzeige aufgeben. Aber dann weißt du nicht, was du bekommst. Für Trude aber kann ich einstehen.«

»Ich will deine Pläne gewiß nicht durchkreuzen, liebe Mutter – –«

»Es kommt noch etwas anderes hinzu, Pucki. Trude ist ein wenig verbittert, weil man sie gehen ließ. Ich sagte ja schon, sie geht zu wenig mit der Jetztzeit mit, sie paßt nicht mehr recht in ein Kinderheim. Sie würde aber sehr glücklich sein, wenn ihr diese Stelle für die nächsten Wochen übertragen würde. Pucki, du kannst es ruhig mit ihr versuchen! Gewiß, wenn man sie zum ersten Male sieht, wirkt sie wenig angenehm. Aber sie dürfte es bald verstehen, die Liebe und das Vertrauen deiner Kinder zu gewinnen.«

»Und wenn das nicht der Fall ist«, fiel Claus ein, »gehen die vier Wochen auch einmal vorüber. Die Kinder können mit ihren Sorgen zu mir und zu Schwester Waltraut kommen. Wir bringen dann alles wieder ins Gleichgewicht. Doch sollst du die Entscheidung treffen, Pucki. Wollen wir an die Oberin Radill schreiben?«

»Wenn ihr meint, daß die Kinder bei ihr gut aufgehoben sind, soll es geschehen.«

»Und meine liebe kleine Frau wird inzwischen verreisen und wieder gesund werden.«

Die Frau Oberin

Puckis Reisevorbereitungen waren schnell beendet. Beim Packen der Koffer standen die Kinder neben ihr. Sie fragten immer wieder, ob sie gesund heimkommen würde. Wenn Rudi darüber jammerte, daß die Mutti von ihm ginge, zupfte ihn Karl verstohlen an der Hose, um ihm zuzuflüstern:

»Laß sie verreisen, sonst wird sie nicht gesund.«

Als aber der Morgen kam, der letzte Morgen, an dem Pucki im Kreise ihrer Familie weilte, war den Kindern das Herz sehr schwer, zumal sie heute auch die Frau Oberin erwarteten, die in der Abwesenheit der Mutter das Haus betreuen sollte.

Emilie hatte den Fehler begangen, einmal, als Karlchen recht übermütig war, zu sagen: »Laßt erst die Frau Oberin hier sein, die läßt euch nichts durchgehen. Sie ist viel strenger als die Mutti.«

»Warum ist sie streng?«

»Weil sie euch erziehen will.«

Karlchen wußte mit diesen Worten nichts anzufangen, aber die Oberin stand nun wie ein Gespenst vor ihm. Mehrfach fragte er die Mutti, ob die Oberin eine böse Frau sei. Pucki beruhigte ihren Knaben, aber der flüsterte seinen Brüdern zu: »Wartet nur ab, wenn die Frau Oberin kommt, will sie uns erziehen, und das ist schlimm!«

Nun standen die Koffer im Flur. Pucki räumte im Zimmer noch das letzte zusammen und wollte gerade den Morgenrock in den Schrank hängen, als sich Peters Hand bittend auf die ihre legte.

»Mutti, pack ihn nicht fort. Wir hängen ihn an einen Nagel in unser Schlafzimmer. Dann denken wir, du hängst dort. Dann freuen wir uns.«

»Was, ihr freut euch, wenn ich am Nagel hänge?«

»Ja, wir gucken dann immerzu hin und sagen: das ist die Mutti!«

»Mein Morgenrock würde in den vier Wochen meines Fortseins sehr verstauben.«

»Nein, Mutti, wir streicheln allen Staub weg. – Bitte, bitte, gib uns deinen schönen Morgenrock.«

Pucki küßte den Kleinen herzlich. Aus solchen Äußerungen merkte sie, wie schwer den Kindern der Abschied wurde. Aber immer wieder sprachen sie die Worte: »Du mußt verreisen, weil du gesund werden sollst. Wenn wir hier Lärm machen, bleibt dein Herz krank.«

Die Kinder trösteten sich damit, daß sie um so lauter durch Haus und Garten toben könnten, wenn die Mutter nicht da wäre. Die Mutti hörte es dann ja nicht! Der Frau Oberin wollten sie schon aus dem Wege gehen.

Gegen zehn Uhr fuhr ein Auto am Doktorhause vor, das die erwartete Frau Oberin brachte. Pucki hätte es anfangs lieber gesehen, wenn sie bereits einen Tag früher gekommen wäre. Leider aber hatte Fräulein Radill nicht früher kommen können.

Obwohl Pucki die Oberin vor Jahren flüchtig kennengelernt hatte und sich ihrer als einer großen stattlichen Frau erinnerte, wurde ihr heute das Herz ein wenig schwer, als sie die männliche, bebrillte Dame in dem enganschließenden, langen Kleide erblickte. Ihre tiefe Stimme, ihre gemessenen Bewegungen würden den Kindern fremd sein. So würde wahrscheinlich längere Zeit vergehen, bis sie sich an die Oberin gewöhnten.

Alles, was die Oberin sagte, klang sehr beruhigend. Sie versprach, die Kinder auf das gewissenhafteste zu behüten, ihnen alle ihre Zeit zu widmen und es an nichts fehlen zu lassen.

»Meine drei Jungen sind ein wenig wild, Frau Oberin«, begann Pucki, »man muß ihnen mitunter etwas nachsehen. Aber sie sind gutherzig und wahrhaftig. Nun, Sie wissen ja, daß frische, aufgeweckte Knaben gern übermütige Streiche machen.«

»Ich kann das alles beurteilen, Frau Doktor. Soweit es erziehlich verantwortlich ist, werde ich ihren Streichen Rechnung tragen. Ich halte es aber für meine Aufgabe, in den vier Wochen meines Hierseins die drei Kinder auch wirklich zu erziehen.«

Nach halbstündiger Unterredung, die Puckis Herz nicht gerade erleichterte, rief sie die drei Knaben, um sie mit der Oberin bekannt zu machen. Der Anfang war nicht vielversprechend.

»Bist du die Neue?« fragte Peter.

Die ohnehin große Frau Oberin richtete sich noch höher auf. Sie musterte die Knaben ein Weilchen und reichte dem schüchtern dastehenden Karl die Hand.

»Du bist also der Älteste, der Karl, nicht wahr? Du gehst bereits zur Schule?«

»Nein, jetzt gehe ich nicht in die Schule.«

»Weil du noch acht Tage Ferien hast. Mit meiner Frage meinte ich, ob du bereits im April in die Schule gekommen bist.«

Karlchen wußte darauf nichts zu antworten. Da wandte sich die Oberin an Peter.

»Du bist der Peter? Es ist mir bekannt, daß schon manche schwere Krankheit hinter dir liegt. Du hast daher die Pflicht, dich recht sehr vorzusehen, zumal du eine schwere Lungenentzündung gerade überwunden hast.«

Die Oberin wandte sich an Frau Doktor Gregor. »Wäre es Ihnen recht, wenn ich die Kinder von vornherein daran gewöhne, mich ›Frau Oberin‹ zu nennen? Es erhöht den Respekt; die Erziehungsarbeit wird dadurch erleichtert.«

»Wenn Sie es wünschen, natürlich. Ich hätte den Kindern sonst gesagt, sie sollten ›Tante‹ zu Ihnen sagen.«

»›Tante‹ ist ein allgemeiner Begriff, den ich nicht schätze. Ich denke, wir wollen es bei der ›Frau Oberin‹ belassen.«

»Tante, wenn du in den Himmel kommst, hast du dann auch die Brille auf der Nase?« fragte Peter. »Gibt es auch Engel, die Brillen haben?«

»Du bist nicht gefragt, lieber Junge. Ein artiges Kind antwortet nur, wenn es gefragt wird. Wenn du mich aber etwas fragen mußt, wirst du in Zukunft sagen: Frau Oberin, bitte, wollen Sie mir eine Frage beantworten.«

Pucki nagte verlegen an der Unterlippe. Sie wußte schon jetzt, daß sie mit dieser Vertretung nicht den rechten Griff getan hatte. Wenn nur Claus endlich käme, damit sie ihm vertrauensvoll noch einmal die Kinder ans Herz legen könnte. Auch mit Waltraut würde sie noch reden.

»Du bist der Jüngste, der Rudolf?« setzte die Oberin die Begrüßung fort. »Nicht wahr, wir werden gute Freunde sein?«

»Und wer bist du?« fragte Rudi zurück.

»Die Frau Oberin, die jetzt für euch sorgen und mit euch spielen will.«

»Mutti – kann sie spielen?«

Pucki nahm rasch ihren Jüngsten auf den Arm, um ihn am Weitersprechen zu hindern. Es war wohl das beste, nachher, wenn die Begrüßung mit den Kindern vorüber war, noch einmal mit Fräulein Radill zu sprechen und um Nachsicht zu bitten.

Die Knaben wurden bald hinausgeschickt, und Pucki wandte sich sogleich an die gestrenge Frau Oberin.

»Sie haben meine Knaben nun gesehen, Frau Oberin –«

»Ich weiß, was Sie sagen wollen, Frau Doktor. Ich bin eine gute Menschenkennerin, ich habe es in Ihren Zügen gelesen. Es ist mir, die ich jahrelang einem Kinderheim vorstand, nichts Neues, daß Mütter mit meiner Erziehungsarbeit anfangs nicht einverstanden sind. Ich wirke zu streng. Ich fühle es, aber –« die Oberin reichte Pucki beide Hände, »machen Sie sich keine Sorgen während Ihres Fernseins. Ich bin nicht so streng, wie es den Anschein hat. Bei Kindern kommt alles auf den ersten Eindruck an. So bin ich gezwungen, mich anfangs unnahbar zu zeigen, um den Respekt zu erhöhen. Die Knaben werden schnell Vertrauen zu mir fassen, ich werde ihre Liebe erringen und kann dadurch große erzieherische Werte schaffen.«

»Ich weiß, Frau Oberin, daß ich mich in allem auf Sie verlassen kann. Meine Kinder sind nun einmal wild und übermütig.«

»Ich werde das Maß meiner Duldsamkeit auf das äußerste erweitern. Ich werde in meiner Nachsicht bis an den Rand des Möglichen gehen. Und noch einmal, beste Frau Doktor: reisen Sie ohne Sorgen.«

Kurz darauf kam Doktor Gregor ins Zimmer, um die Oberin zu begrüßen. Als Emilie sie dann auf ihr Zimmer führte und Claus mit Pucki kurze Zeit allem war, sah er in ein sorgenvolles Muttergesicht.

»Ist es wirklich auch die Rechte für unsere Kinder? Werden sie sich nicht unglücklich unter so strenger Zucht fühlen?«

»Laß nur, Pucki, es schadet den dreien nichts, wenn sie für ein Weilchen kurzgenommen werden. Sie kommen mit ihren Sorgen schon zu mir oder zu Waltraut, und ich werde dafür sorgen, daß jeder zu seinem Recht kommt. Die Hauptsache bleibt, daß wir eine gewissenhafte Dame im Hause haben, die über unsere Kinder wacht. Unsere Frau Oberin wird die Kinder nicht aus den Augen lassen, und Unfälle, wie den letzten, haben wir nicht zu befürchten.«

»Ich wünschte, ich wäre wieder daheim, Claus.«

»Frisch und gesund, Pucki; das ist die Hauptsache. Ich erwarte viel von dieser Reise. Mach dir also keine Sorgen; alles wird gut gehen.«

Als die Abschiedsstunde kam, als sich auch Frau Förster Sandler von den Kindern verabschiedete, um mit Pucki zur Bahn zu fahren, da hatten die drei Knaben Mühe, die aufsteigenden Träum zurückzudrängen. Karlchen rief immer wieder mit heiserer Stimme:

»Die Mutti soll gesund werden!«

Claus schenkte jedem der Knaben in der Abschiedsstunde eine kleine Tafel Schokolade. Von der Oberin wurde das mit einem mißbilligenden Kopfschütteln hingenommen.

»Wenn ihr der Mutti eine Freude bereiten wollt«, klang es zum Abschied, »so seid lieb und folgsam zur Frau Oberin.«

Flüsternd standen die drei Knaben beisammen, während die Oberin dem Auto nachwinkte.

»Ob ich ihr mal so schöne Gesichter schneide? Der alte Mann in der Klinik sagt immer, er muß tüchtig darüber lachen. Vielleicht freut sie sich auch.«

»Mach mal ein Gesicht wie der Mond«, rief Rudi, der nichts Schöneres kannte, als wenn Peter sein Gesicht furchtbar verzerrte.

Peter machte den »Mond«, schob den Mund nach links, kniff das eine Auge zu und blies die Backen auf. In diesem Augenblick betrat die Oberin das Zimmer. Peter zeigte ihr das Mondgesicht.

»Was soll das –?«

»Das ist der Mond«, rief Rudi lachend.

»Nein, mein Kind, das ist ein übermütiger Knabe. Kinder sollen keine Gesichter schneiden, Peter. Es geht ein Märchen um, in dem heißt es, ein Kind, das häufig Gesichter schneidet, wird damit bestraft, daß das Gesicht plötzlich so stehenbleibt.«

Peter betrachtete längere Zeit das Gesicht der Frau Oberin. »Du hast wohl auch mal Gesichter geschnitten, Frau Oberin?«

»Erstens, mein lieber Peter, werde ich nicht mit du angeredet, sondern mit dem Worte Sie. Zum zweiten aber hast du solche Fragen nicht zu stellen. – Und nun wollen wir uns zusammensetzen und etwas spielen. – Was könnt ihr spielen?«

»Ich kann auf dem Geländer 'runterrutschen! Das kannst du wohl nicht?«

»Nein, das kann die Frau Oberin nicht«, bestätigte Karl, »dazu ist die Frau Oberin viel zu alt und zu groß.«

»Hast du, wie du klein gewesen bist, auf dem Geländer 'runtergerutscht, Frau Oberin?«

»Nein, Peter, so etwas habe ich niemals getan, das hätten meine Eltern nie geduldet.«

»Meine Eltern haben es aber geduldet«, gab Peter zurück. »Was haben denn Ihre Eltern geduldet, Frau Oberin?«

»Meine Eltern sorgten für gute Erziehung, und ich war folgsam. Ein Verbot von ihnen genügte.«

»Bei uns muß die Mutti oft schelten.«

»Ich hoffe, meine lieben Kinder, daß mein einmaliges Verbot genügt. Sonst bin ich tief betrübt.«

»Was willst du nun mit uns spielen?« fragte Rudi.

»Du mußt fragen: Bitte, was wollen Sie mit uns spielen, Frau Oberin? – Wiederhole den Satz noch einmal, Rudolf.«

Rudi wiederholte die vorgesagten Worte ängstlich.

»Mit Murmeln schmeißen?« wagte Peter einzuwenden.

»Mit Murmeln werfen, Peter. Schmeißen ist kein schönes Wort.«

»Ich weiß viel schönere Worte«, kicherte Peter, »aber die darf ich nicht sagen, sagt die Mutti. – Soll ich sie dir mal sagen?«

Karl räkelte sich auf seinem Stuhl. »Wie sitzt du denn da, Karl?« klang es tadelnd.

»Danke – Frau Oberin – ich sitze sehr gut.«

»Ich bin tief betrübt, daß du meine Mahnung nicht verstehst, Karl. Ich hoffe jedoch, es wird langsam werden.«

»Was wollen wir nu spielen?« drängte Rudi.

»Kommt, wir machen einen Kreis.« Der Kreis wurde geschlossen. »Und nun paßt gut auf, wie ich es mache.« Mit tiefer Stimme begann die Oberin zu singen, wobei sie den linken Fuß nach links setzte und wieder zurücknahm:

»Füßchen links, Füßchen links,
ei, wie ist das schön!
Füßchen links, Füßchen links,
nun woll'n wir uns drehn!«

Sie ließ die Hände der Kinder los und drehte sich einmal herum, dann wurde der Kreis wieder geschlossen. Von neuem begann sie zu singen:

»Füßchen links, Füßchen links,
ei, wie ist das schön!
Füßchen links, Füßchen links,
nun woll'n wir uns drehn!«

Die Knaben machten die Bewegungen mit und versuchten auch den Text zu singen. Als man aber zum fünftenmal mit dem Vers begann, riß sich Peter los:

»Ach, das ist Quatsch! Spiele lieber was anderes mit uns! Frau Oberin, das ist nicht hübsch! Wir wollen in den Garten gehen und rennen. – Kannst du rennen?«

»Wie sollst du zu mir sagen, Peter? – Bitte, können Sie auch rennen, Frau Oberin?«

»Können Sie rennen, Frau Oberin?« rief da Peter.

»Ich bin sehr betrübt, Peter, daß du noch immer nicht die richtige Anrede gebrauchst. – Wie sollt ihr zu mir sagen?«

»Frau Oberin«, sagte Karlchen.

»Warum sagt ihr es nicht auch, Peter und Rudolf? – Also noch einmal: Wie sollt ihr zu mir sagen?«

»Frau Oberin.«

Peter war weinerlich zumute. Schon wurden ihm die Augen feucht. Kräftig zog er mit der Nase.

»Hast du kein Taschentuch, Peter?«

Er riß es aus der Hosentasche und verbarg es auf dem Rücken. »Das gebe ich nicht! – Der Georg hat es auch mal haben wollen. Da hat die Mutti gescholten, weil ich es nicht wiederbrachte. – Nein, das gebe ich Ihnen nicht!«

»Du sollst es selbst benutzen, Peter. Ich bin tief betrübt, daß ich dir so etwas erst sagen muß. – Aber nun kommt, ihr sollt mir jetzt den Garten zeigen.«

Die Knaben wollten voranlaufen, doch die Oberin nahm Rudolf an die eine und Peter an die andere Hand. »Karl, du schreitest neben deinem Bruder einher.«

Mit langsamen Schritten ging man hinaus in den Garten. Als Karl draußen losrennen wollte, rief ihn die Oberin zurück.

»Karl, du bleibst bei mir. Ich bin sehr betrübt, daß ich dir das zweimal sagen muß.«

»Warum sagst du immerzu, daß du betrübt bist, Frau Oberin. – Warum sind Sie denn betrübt, Frau Oberin?«

»Weil ihr euch so wenig Mühe gebt, brave Kinder zu sein. – Und nun wollen wir uns die Blümchen ansehen.«

»Ach nee, wir wollen Haschen spielen«, rief Peter wieder. »Können Sie mit uns Haschen spielen, Frau Oberin?«

»Nein, das ist nur ein Spiel für Kinder.«

»Ach nein, Vati, Mutti und Tante Waltraut spielen es auch mit uns. – Guck, da kommt die kranke Frau mit dem komischen Namen!« Schon riß sich Peter von der Hand der Oberin los und eilte gemeinsam mit seinem Bruder Karl auf die Patientin zu. Die junge Frau empfing die beiden Knaben mit einem freundlichen Lächeln.

»Tante«, flüsterte Peter, »guck mal dort!« Er wies mit dem Finger auf die Oberin. »Das ist die Neue, zu der müssen wir Frau Oberin sagen.«

»Karl – Peter!« ertönte die tiefe Stimme Fräulein Radills.

»Wir hören es nicht«, flüsterte Peter der Patientin zu, »komm rasch, wir gehen fort!«

»Wenn die Frau Oberin euch ruft, müßt ihr folgen, Kinder.«

»Nein, nein, Tante, jetzt bleiben wir bei dir. – Komm schnell!« Schon zogen die beiden Knaben die junge Frau fort, um außer Hörweite zu gelangen.

»Karl Gregor – Peter Gregor!«

»Laß sie nur rufen«, sagte Peter.

Die Patientin mußte lachen und ließ die beiden Knaben von der neuen Hausgenossin erzählen.

»Immerfort sagt sie, sie ist betrübt.«

»Ich werde ihr mal ein Gesicht schneiden, damit sie lacht«, meinte Peter gutmütig, »ich mach' den Mond. – Tante, soll ich dir mal den Mond oder die Teufelsfratze machen?«

»Ich rufe zum dritten und letzten Male: Karl Gregor – Peter Gregor!«

»Nu ruft sie nicht mehr, nu hat sie zum letzten Male gerufen. Nu ist es gut.«

Obwohl die Patientin die Knaben ermahnte, dem Rufe zu folgen, folgten sie nicht. Sie liefen noch weiter davon. Bald standen sie am Lattenzaun und schauten hinüber auf die verbotene Wiese.

»Wir klettern nicht 'rüber«, sagte Karl.

»Nein, das dürfen wir nicht, sonst kommt er wieder mit dem Stock, oder der Rudi fällt in den Bach, und ich werde krank.«

»Wollen wir zu Tante Waltraut gehen?«

Das fand Anklang. Sie mußten doch der guten Tante von der Frau Oberin erzählen.

Waltraut ermahnte die Kinder liebevoll, recht artig zu sein und zur Frau Oberin zurückzugehen, weil sonst die Mutti keine Ruhe hätte, denn die Frau Oberin würde es der Mutti berichten.

»Dann schreibt sie«, sagte Karlchen nachdenklich, »ich bin tief betrübt, und dann ist die Mutti auch tief betrübt. – Aber Tante, sie spielt so was Dummes mit uns.«

»Geht jetzt zurück und zeigt ihr den Garten. Und wenn sie mit euch spielen will, so macht ihr Vorschläge.«

»Auf dem Geländer will sie nicht rutschen, und Purzelbaum will sie auch nicht mit uns spielen. Haschen spielt sie auch nicht – –«

»Es gibt noch viele andere Spiele. Doch nun lauft zurück, Tante Waltraut hat viel zu tun. Heute nachmittag komme ich zu euch, dann werde ich die Frau Oberin begrüßen.«

»Ach – komm doch gleich!«

»Nein, ich habe keine Zeit. – So, und nun geht.« – –

Rudi hatte vergebliche Versuche gemacht, sich von der Hand der Oberin zu lösen, um den Brüdern zu folgen. Als es ihm nicht gelang, warf er sich auf die Erde.

»Stehe auf, mein Kind.«

Rudi blieb aber liegen. – Zwei-, dreimal erfolgte die Mahnung, aufzustehen, dann zog ihn die Oberin energisch empor und stellte ihn auf die Füße. Aber sogleich saß Rudi wieder auf der Erde. Dieses Spiel wiederholte sich dreimal.

»Ich bin tief betrübt, Rudolf.«

Auch diese Worte machten auf den Kleinen keinen Eindruck. Erst als die Brüder zurückkehrten, erhob er sich. Die Oberin rückte an der Brille und schob mehrmals die Oberlippe hin und her. Da begann Peter treuherzig:

»Bitte, Frau Oberin, wir werden jetzt artig sein, wir sind sehr betrübt, daß wir fortgelaufen sind. Nun wollen wir wieder spielen. – Was spielst du denn mit uns?«

»Ihr zeigt mir jetzt den Garten, und dann gehen wir zurück ins Haus. Dort spielen wir mit dem Pferdestall.«

»Kannst du das, Frau Oberin?«

»Doch, doch«, sagte Karlchen rasch, »das können Sie sehr gut, Frau Oberin. Dummer Peter, du mußt doch nicht immer du sagen, sonst ist die Frau Oberin sehr betrübt.«

Die Oberin strich Karl über den Blondkopf. »Brav, mein Kind, du gibst dir Mühe. Das hat mich sehr gefreut. Nicht wahr, wir werden bald gute Freunde sein. Ich habe euch lieb, und ihr sollt mich auch liebhaben.«

»Bitte, Frau Oberin!«

Ich bin tief betrübt

»Jetzt sollst du mir zuhören, Tante Waltraut! – Aus einem dicken Eisenring hat er zwei gemacht.«

»Und aus einem Hut, in dem nichts war, hat er immerfort Blumen geholt.«

»Und aus einem Taschentuch, so ein richtiges Taschentuch, mit dem man sich die Nase schnaubt, hat er 'ne Taube 'rausgeholt – und – Tante Waltraut ...«

Peter zerrte die Tante zu sich herüber. »Ich will dir erzählen! Dann hat er einen Zauberstab gehabt, und unter dem Hut stand dann ein Glas mit Wasser. Dann hat er geklopft und – hubs, da war es weg!«

»Dann hat er wieder geklopft, und da war es wieder da!«

Tante Waltraut hielt sich die Ohren zu. Wenn die drei Knaben gleichzeitig auf sie einredeten, war das ein wenig viel. Die Oberin rang die Hände. Warum verbot Schwester Waltraut dieses Schreien und Lärmen nicht? Mehrfach waren von ihr Zwischenrufe gemacht worden, doch keines der Kinder achtete darauf. Das kam davon, wenn man Kinder in eine Zaubervorstellung führte. Das erweckte Illusionen und gab Anlaß zu törichten Streichen.

Sogleich auf dem Heimwege war das von ihr festgestellt worden. Karlchen hatte die Mütze vom Kopf gerissen, daraufgeklopft und dabei laut »Hokus – pokus!« gerufen. Aus der Mütze hatte er ein Taschentuch und den Inhalt seiner Hosentasche genommen. Mitten auf der Straße war er stehengeblieben, um zu zaubern.

Die Oberin hatte Herrn Doktor Gregor gewarnt, doch der meinte, sie solle ruhig mit den Kindern zu der Zaubervorstellung gehen. Er wollte den Knaben damit eine Freude bereiten. – Nun erzählten sie erregt, was sie gesehen und gehört hatten. Sie ließen Schwester Waltraut gar nicht los.

»Soll ich jetzt mal was aus deiner Haube zaubern?«

»Nein, Karlchen, ich muß wieder hinüber in die Klinik. Seid recht brav.« Damit verließ Tante Waltraut das Kinderzimmer.

»Frau Oberin, bitte, zaubern Sie doch auch mal ein bißchen! Aus dem Bauch meines Schaukelpferdes zaubern Sie mal einen kleinen Kanarienvogel.«

»Ich bin tief betrübt, daß ihr Schwester Waltraut so belästigt habt. Wie oft habe ich euch gebeten, nicht so laut zu sein.«

»Wir wollten ihr doch nur erzählen!«

»Aber nicht so laut schreien. Und jetzt hängt eure Sachen, die ihr so liederlich umhergeworfen habt, recht hübsch auf. Du, Karl, kannst allein an den Haken heranreichen. Ihr anderen reicht mir fein säuberlich eure Mützen, damit ich sie aufhänge. – Wie ich sehe, Karl, hast du schon wieder ein Loch im Strumpf.«

»Bitte, zaubern Sie das zu!«

»Mit Tinte, Frau Oberin«, piepste Peter, »das macht Spaß!«

»Ich bin tief betrübt, daß du wieder an die Tinte herangehen willst, Peter. Ein Kind, das noch nicht zur Schule geht, hat mit Tinte nichts zu schaffen.«

»Bitte, Frau Oberin, zaubern Sie doch was!«

»Ich bin kein Zauberkünstler, Karl. – Wir können jedoch in Ruhe noch einmal von der Vorstellung sprechen.«

Als die Knaben immer lebhafter wurden, wehrte sie entsetzt ab. »Ich wünsche, daß ihr mit gedämpften Stimmen sprecht.«

»Was ist denn das für eine Stimme, Frau Oberin?«

Peter grunzte ganz tief und versuchte den Tonfall der Oberin nachzumachen. Es war kein Spott, er wollte tatsächlich der würdigen Frau gefallen.

»Ihr sollt leise sprechen.«

»Ist leise gedämpft?«

»Ja!«

Peter und Rudi blickten die Oberin verständnislos an. Sie waren es längst gewohnt, ihre Redewendungen nicht alle zu begreifen.

»Darf ich mal zaubern, Frau Oberin?« sagte Karl.

»Das kannst du nicht, mein Kind. Das sind Handfertigkeiten, die sich manche Leute in jahrelanger Übung aneignen.«

»Dann übe ich jetzt auch! – Das macht Spaß.«

Seit dieser Stunde wurde im Kinderzimmer öfters einmal zu zaubern versucht. Dabei wurde freilich manches Spielzeug zerbrochen, was den Kindern jedesmal eine strenge Rüge der Oberin eintrug.

»Wenn das Zaubern nicht aufhört, Kinder, werde ich es eurem Vater melden. Ich bin tief betrübt, daß mein Verbot nicht genügt.«

Aber das Zaubern übte doch eine gar zu große Anziehungskraft auf die Knaben aus. Karlchen hatte es schon so weit gebracht, Spielmarken, die er in der Hand hielt, in den Blusenärmel rutschen zu lassen. Oft rief er seinen Geschwistern oder Freunden zu:

»Paßt mal auf! – Hier habe ich Geld. – Hokus – pokus! – Jetzt mache ich die Hand wieder auf – weg ist das Geld!«

Obwohl das Kunststück mehrfach mißlang, wurde es doch wiederholt.

Eines Nachmittags wurde Karl von Emilie zum Kaufmann geschickt, der gegenüber wohnte, um etwas zu holen. Unterwegs traf er ein kleines Mädchen, das er kannte.

»Ich kann zaubern!« sagte er und zeigte ihm das Fünfzigpfennigstück. Dann schwang er den Arm mehrmals durch die Luft. »Hokus – pokus, gleich wird es weg sein!«

Und wirklich – das Geldstück war weg.

»Au, deine Mutter wird aber schimpfen«, meinte die Kleine.

»Hokus – pokus, gleich ist es wieder da!«

Karlchen suchte in seinem Blusenärmel, aber das Geldstück war nirgends zu finden. Er rüttelte und schüttelte an der Bluse, knöpfte seine Hosenträger ab, suchte im Höschen – aber das Geldstück war nicht zu finden.

»Es ist dir aus der Hand gerutscht.«

Karlchen sah ein, daß das möglich sein konnte. Und nun begann auf der schmutzigen Straße ein emsiges Suchen. Es fanden sich bald noch zwei Freunde ein, die ihnen suchen halfen. Leider fand keiner das Fünfzigpfennigstück.

»Ich geh' jetzt nach Hause und ziehe mich ganz aus, dann wird es schon hervorkommen!«

»Wenn du zaubern kannst, Karl, so zaubere es doch wieder her!«

»Ach, ich kann doch nicht ordentlich zaubern«, erwiderte Karl kläglich. Dann eilte er heim, um in der Küche Bluse und Höschen auszuziehen und Emilie von seinem Mißgeschick zu berichten.

»Mit Geld zaubert man nicht«, tadelte Emilie.

»Aber der Mann hat viel Geld aus der Luft geholt, bei mir geht es noch nicht. Ich muß erst tüchtig üben.«

»Jetzt sieh zu, daß du das Geld wiederfindest.«

Das war nun sehr schlimm! Zur Frau Oberin wagte sich Karl nicht, auch der Vater und Tante Waltraut würden ihm das Geld nicht geben. Schon früher hatte er einmal vergeblich diesen Versuch gemacht.

»So nimm es aus deiner Sparbüchse. Beim nächsten Mal wirst du dann vorsichtiger sein«, riet Emilie.

»Ach, Emilie, an meine Sparbüchse kann ich nicht, die Frau Oberin hat sie fortgenommen und gesagt, aus den Sparbüchsen darf man nichts herausnehmen, sonst wird es nicht mehr.«

Schließlich mußte sich Emilie bereitfinden, neues Geld zu geben, aber fürs nächste vermied Karlchen jede Zauberei.

An einem der nächsten Abende, als Doktor Gregor nach dem Zubettgehen der Kinder mit der Oberin im Wohnzimmer saß, begann jene zögernd:

»Herr Doktor, ich beklage mich ungern, aber heute muß ich es tun. Sie hören, wie die Kinder nebenan im Schlafzimmer noch plaudern.«

»Es wird sehr bald Ruhe sein, beste Frau Oberin.«

»Ich habe die Knaben ermahnt, ruhig zu sein, sobald sie im Bett liegen.«

»Ist es denn so schlimm, Frau Oberin, wenn sie noch ein wenig plaudern?«

»Ganz gewiß nicht, Herr Doktor! Viel schlimmer ist, was ich am heutigen Nachmittag feststellen mußte.«

»Erzählen Sie, Frau Oberin. Ich werde Ihnen gern beistehen.«

»Ich bitte darum, Herr Doktor. Ich bin tief betrübt darüber, daß Karl mit seinen sechsundeinhalb Jahren bereits unanständige Lieder singt.«

»Wer weiß, wo er sie aufgeschnappt hat. Verbieten Sie ihm das, und er wird es nicht wiedertun. – Was hat er denn gesungen?«

»Die Kinder spielten unter meiner Aufsicht Haschen. Der Abzählreim, den ich ihnen vorsagte, gefiel ihnen nicht. Karlchen sagte einen anderen. – Oh, es war empörend!«

Doktor Gregor schmunzelte. »Was hat er denn gesagt?«

»Sie können nicht verlangen, Herr Doktor, daß ich solche unanständigen Worte wiederhole.«

In diesem Augenblick ertönte nebenan im Schlafzimmer lautes Gekicher.

Der Vater erhob sich. »Da die Krabben noch nicht schlafen, will ich den Missetäter sogleich verhören und zurechtweisen.«

»Herr Doktor – darf ich mir erlauben, darauf aufmerksam zu machen, daß es nicht richtig ist, wenn Karl vor seinen jüngeren Brüdern die Worte wiederholt?«

»Nun, so rufe ich ihn herein.«

»Im Nachthemd?«

»Gewiß, Frau Oberin! Warum denn nicht?«

Karl wurde gerufen. Doktor Gregor setzte ihn auf seine Knie. »Frau Oberin beklagt sich über dich, mein Junge. – Was hast du heute, als ihr Haschen spieltet, für einen Abzählvers gesagt?«

Der Knabe überlegte ein Weilchen. Mit ihrer tiefen Stimme rief die Oberin dazwischen: »Ich meine jenen abscheulichen Vers, den ich verboten habe.«

»Nun, Karlchen, sage ihn mir einmal.«

»Bitte, Vati, die Frau Oberin hat ihn verboten. Ich darf ihn nicht noch mal sagen, aber –« Karlchen nahm des Vaters Ohr und brachte es an seine Lippen, »er ist so ulkig!«

»Die Frau Oberin erlaubt es, daß du mir den Vers sagst, weil ich ihn hören will.«

»Vati, ich sage ihn dir ganz leise, dann braucht die Frau Oberin den schrecklichen Vers nicht noch einmal zu hören.«

»Das ist brav von dir, mein Junge, denn die Frau Oberin meint es gut mit euch. – Nun also los!«

Karlchen begann im Flüsterton:

»Auf dem Berge Sinai
saß der Schneider Kikeriki!
Seine Frau, die dumme Grete,
saß auf dem Balkon und nähte,
fiel herab, fiel herab
und – –«

»– das linke Bein war ab!« ergänzte Doktor Gregor. »Kam der Doktor Pudelmann – –«

»Klebt' das Bein mit Spucke an!« jauchzte Karlchen.

»Oh –« sagte die Oberin.

»Und weiter, Karlchen? Ich weiß nicht weiter.«

»Weiter geht es nicht, Vati, dann fängt es wieder von vorne an.«

»So, mein Junge, nun geh und lege dich wieder schlafen. Mache der guten Frau Oberin eine Verbeugung und sorge dafür, daß es im Schlafzimmer ruhig wird. Du bist der Älteste, du mußt für Ruhe sorgen.«

Karlchen machte der Oberin eine tiefe Verbeugung, lief ins Schlafzimmer, und Doktor Gregor hörte seine laute Stimme: »Ich bin der Älteste, bitte, jetzt seid ihr still!«

Ein Weilchen schwieg Doktor Gregor. Er konnte nicht begreifen, daß die Oberin wegen dieses altbekannten Abzählverses so viel Aufhebens machte. Als sie ihn fragend ansah, sagte er lachend:

»Mit dem Vers haben wir auch schon abgezählt, Frau Oberin. Ich finde ihn nicht schlimm.«

»Er ist nicht gerade schön!«

»Aber durchaus harmlos! Ich sagte Ihnen schon, Frau Oberin, die Kinder spielen gern übermütig. Ich würde bestimmt von Ihnen auch einen Verweis erhalten, beste Frau Oberin, wenn ich Ihnen den Abzählreim sagen würde, den ich beim Spielen mit meinen Kindern benutze und den mir ein echtes Berliner Ferienkind mitteilte. Er gefällt mir heute noch gut.«

»So – –?«

»Hören Sie zu:

Icke, dette, kieke mal,
Oogen, Fleesch und Beene,
wenn du döst, valierst de se,
wieder kriegst de keene!«

Die Oberin wischte mit dem Taschentuch flüchtig über das Gesicht, dann lächelte sie gezwungen. »Ja, ja, die Berliner haben ihre Sprache für sich.«

»Und die Kinder auch, Frau Oberin. Jedenfalls bin ich Ihnen außerordentlich dankbar für Ihre treue Fürsorge. Ich kann die Knaben beruhigt Ihnen überlassen, und meine Frau fühlt sich in dem Gedanken sehr glücklich, ohne Sorgen ihre Kur beenden zu können. Ich weiß, es ist nicht leicht, die drei Rangen zu behüten, doch Sie haben es bisher trefflich fertiggebracht, und es wird auch weiter so gehen. Außerdem haben Sie meinen beiden Ältesten das Bitte- und Dankesagen überraschend schnell beigebracht. Meine Frau wird sich sehr darüber freuen.«

»Ich fürchte mitunter, daß ich ein wenig zu nachsichtig bin, Herr Doktor. Aber es war Ihr Wunsch, die Zügel hier etwas lockerer zu lassen, als ich das bisher aus den Anstalten gewöhnt bin.«

»Wenn ich Sie um etwas bitten darf, beste Frau Oberin, so ist es das, den Kindern ihre unschuldigen Freuden nicht zu nehmen. Meine Eltern richteten sich stets nach dem Wort eines alten Pädagogen. Meine Mutter sagte mir oftmals, ich solle es ebenso halten.«

»Was sagte jener Pädagoge? Ich bin sehr dankbar und sehr empfänglich für derartige Anregungen.«

»Er sagte: ›Stört die Freude des Kindes nicht, es ist nichts leichter, als einem Kinde Freude zu machen, aber auch nichts leichter, als dieselbe zu unterbrechen und zu zerstören. Das Kind hat nichts als sein kleines, ungeschütztes Herz, das wir so leicht erheben, aber auch leicht zu Boden schlagen können. Man lege sich stets die Frage vor: was hat man einem Kinde als Ersatz zu bieten für eine verdorbene Freude, oder gar für eine durch Irrtum und Eigensinn entblätterte, verdunkelte und vertrauerte Jugend‹.«

»Wollen Sie damit sagen, Herr Doktor, daß ich den Kindern zu viel Freuden nehme?«

Doktor Gregor ergriff ihre Hand. »Nein, Frau Oberin, Ihre Erziehungsmaßnahmen sind andere als die meinen und die meiner lieben Frau. Ich mache Ihnen keinen Vorwurf. Sie wollen bestimmt das Beste, und die Zeit, die Sie in meinem Hause weilen, wird sicher nicht nutzlos sein. Ich wollte nur noch einmal daran erinnern, daß meine Jungen eben keine Anstaltszöglinge sind, sondern gut veranlagte, aber wilde Kinder, die man aufschießen lassen kann, nur muß man auch gut darauf achten, daß die Bäumchen gerade wachsen.«

Als die Oberin eine halbe Stunde später ihr Zimmer betrat, dachte sie noch lange über die Unterhaltung mit Herrn Doktor Gregor nach. Gewiß, man hatte ihr in der letzten Stellung bereits zu verstehen gegeben, daß ihre Erziehungsmethode nicht mehr zeitgemäß sei, doch war es ihr leider unmöglich, sich umzustellen. Jedenfalls würde sie auch in diesem Hause treu und gewissenhaft die übernommenen Pflichten erfüllen, die drei Kinder behüten und guten Samen in ihre Herzen legen.

Bereits am nächsten Tage wurde eine erzieherische Maßnahme der Oberin von den drei Knaben mißverstanden.

»Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen!« So hatte sie gesprochen, als Karlchen eine Schulaufgabe, die erst für einige Tage später aufgegeben war, nicht gleich machen wollte. Da ihm dieser Vers gut gefiel, wurde er sogleich an die Brüder weitergegeben. Am späten Nachmittag bemerkte die Oberin, daß die drei Knaben einen kläglichen Eindruck machten.

»Fehlt euch etwas?«

»Mir tut der Bauch weh«, sagte Karl.

»Der Leib, Karl!«

»Nein, Frau Oberin, es ist der Bauch.«

»Mir tut der Bauch auch weh!« sagte Peter.

»Was habt ihr gegessen? Ihr seid heute nachmittag allein im Garten gewesen.«

»Ja, wir waren im Garten. – Dort hat der Wilhelm die Pflaumen abgepflückt. Tante Waltraut sagte, wir dürfen jeden Tag das kleine Körbchen voll ausessen. Da haben wir auch die für morgen noch aufgegessen, um es nicht zu verschieben.«

»Wieviel Pflaumen habt ihr gegessen?«

»Siebenmal den kleinen Korb leer, Frau Oberin. Sie haben gesagt: Was man heute kann besorgen, soll man nicht verschieben auf morgen. Da haben wir noch mehr gegessen.«

Rudi weinte und klagte besonders über den Bauch.

»Armes Kind, du hast Leibschmerzen.«

»Nein, Bauchschmerzen«, beharrte der Kleine.

»Das hier ist der Leib – –«

»Wo ist denn dann der Bauch?«

Die Oberin zog es vor, hinaus in die Küche zu gehen und für Rudi einen Tee zu bereiten. Glücklicherweise dauerte die Unpäßlichkeit nicht lange. Schon am nächsten Tage war alles wieder in Ordnung.

»Trotzdem bleibst du bei mir im Zimmer, Rudolf, damit ich dich unter Aufsicht habe. Du wirst mich auch begleiten, wenn ich hinauf auf den Hausboden gehe, um den Schrank mit euren Wintersachen nachzusehen.«

Die Oberin hatte sich vorgenommen, während ihrer Anwesenheit im Doktorhause auch dafür zu sorgen, daß in der heißen Sommerszeit keine Mottenschäden eintraten. So hatte sie Emilie beauftragt, Mottenkugeln aus der Apotheke zu besorgen, um sie in die Schränke mit den Wintersachen zu legen. Als Peter hörte, daß es hinauf auf den Hausboden ginge, lief er sogleich mit. Auf dem Boden standen so schöne Körbe, die herrlich knisterten, wenn man sich daraufsetzte.

Nun schauten die beiden Knaben aufmerksam dem Tun der Frau Oberin zu, die aus einer Tüte weiße Kugeln nahm, um sie in den Schrank zu legen und einige davon in die Taschen der Mäntel und Winteranzüge zu stecken.

»Murmeln mit Gestank«, flüsterte Peter. »Wenn sie Murmeln hat, warum spielt sie nicht Murmeln mit uns?«

Rudi war an den Schrank getreten; er wollte durchaus eine Murmel mit Gestank haben.

»Spielen Sie heute mit uns, Frau Oberin?«

»Gewiß, Peter.«

»Ich weiß was Feines, Frau Oberin – wir spielen Murmeln.«

»Murmeln, mein liebes Kind?«

»Spielen Sie nicht mit Murmeln? Es macht viel mehr Spaß, wenn viele dabei sind.«

Die Oberin ließ sich in ihrer Arbeit nicht stören. Als Emilie schließlich nach ihr rief und sie für kurze Zeit vom Boden holte, gingen die Kinder an die Anzüge und sammelten sorgfältig die Mottenkugeln wieder aus den Taschen ein. Dann stürmten sie zu Karl, der gewissenhaft seine Schularbeiten machte.

»Sie hat viele Murmeln mit Gestank! Heute spielt sie mit uns! – Guck mal!«

Karl war gleichfalls begeistert. Die anderen Murmeln wurden geholt und alle redlich geteilt. Peter beroch seine Hände. »Hu, wie schön das stinkt! Es kitzelt in der Nase!«

»Darf man daran lecken?« fragte Rudi.

»Nein, Vati hat gesagt, wir sollen nicht an Sachen lecken, die wir nicht kennen.«

»Ich bin krank geworden«, stimmte Peter dem älteren Bruder zu, »weil ich das Eis von der Drecktonne abgeleckt habe. – Nein, du darfst nicht an den Kugeln lecken.«

Am Nachmittag wurde die Oberin von den Kindern bestürmt, unten im Garten Löcher zu machen und mit den Murmeln zu spielen.

»Bitte, bringen Sie Ihre Murmeln auch mit«, sagte Peter.

»Ich habe keine, liebe Kinder, ihr müßt mir einige leihen.«

»Sie ist geizig«, flüsterte Peter dem Bruder zu, »sie will ihre Murmeln mit Gestank behalten.«

Die Oberin bekam richtige Murmeln, die Mottenkugeln aber behielten die Kinder für sich. Als zum ersten Male die Mottenkugeln über den Kies rollten, rief die Oberin: »Was ist das?«

»Murmeln mit Gestank!« schrien alle drei Knaben gleichzeitig.

Ein Verhör begann, und dann gab es wieder einen Verweis, der mit den Worten schloß: »Ich bin tief betrübt.«

»Ja«, sagte Rudi treuherzig, »das wissen wir schon. Der Rudi ist auch betrübt.«

Frau Oberin wandte sich an Karl. »Was hast du für deine Unart verdient, Karl?«

»Bitte«, sagte er ernsthaft, »ich verlange nichts dafür, Frau Oberin.«

»Ich sollte dich bestrafen, Karl.«

»Bitte«, klang es kläglich. Dann hielt Karl es aber für ratsam, davonzulaufen. Auf der Hausschwelle hielt er an. Dort lag etwas Schwarzes, das er noch nie gesehen hatte. Es war ein schwarzer Behälter, der sich öffnen ließ. Lange betrachtete Karlchen das seltsame Stück. Das war was Feines, das konnte er brauchen! Was konnte er da nicht alles hineinstecken. Daß es das Futteral der Brille der Frau Oberin war, ahnte er freilich nicht. Er hatte es bisher noch nie bei ihr gesehen. Am Abend wurde der kostbare Fund dem Bruder Peter gezeigt. Er wollte durchaus die eine Hälfte haben.

»Nun brauchen wir nicht aus den Händen zu trinken, wenn wir Durst haben. Das ist ein feiner Becher!«

Am anderen Morgen wurde versucht, daraus zu trinken. In der Küche stand ein Eimer mit Wasser, und da Emilie gerade nicht zugegen war, schöpften die beiden Knaben Wasser in die Futteralhälften und tranken daraus. Dann rief sie die Oberin an den Kaffeetisch. Gar zu gern hätten sie die Milch auch daraus getrunken, aber die Kinder wußten schon im voraus, daß man ihnen so etwas nicht erlauben würde. Sie ließen aber beide einen kleinen Rest in ihren Tassen, und als man vom Tisch aufstand, goß jeder ihn ganz heimlich in den schönen, schwarzen flachen Becher.

»Ob man sie wieder zusammenmachen kann?« fragte Peter.

Auch das wurde versucht. Die Milch tropfte zwar heraus, doch wenn sie den Behälter geradehielten, blieb eine ziemliche Menge darin. Dann trug Karlchen das Brillenfutteral vorsichtig durch den Korridor, um Tante Waltraut zu suchen und ihr das neue Trinkgefäß zu zeigen. Gerade wollte er in den großen Flur der Klinik gehen, als die Oberin vor ihm stand.

»Endlich! – Wie habe ich es gesucht. Ich danke dir, Karl.« Schon hatte sie dem verdutzt dreinschauenden Knaben das Futteral aus der Hand genommen. Sie öffnete es hastig und goß sich dabei den Inhalt über das schwarze Kleid.

»Was ist das?« klang es ärgerlich.

»Milch, Frau Oberin.«

»Welch eine Unart! Ich bin tief betrübt! Ich habe lange mit dir Nachsicht gehabt, Karl, doch das geht zu weit. Das ist kein Scherz mehr, das, ist bösartig! – Ich bin tief betrübt. Ich melde es deinem Vater. – Die Strafe soll nicht ausbleiben.«

»Ich habe das Ding doch auf der Treppe – –«

»Du schweigst, Karl Gregor! Wie oft soll ich dir sagen, daß Kinder nicht widersprechen dürfen. Ich melde es deinem Vater. – Das geht zu weit!«

Sie berichtete es Herrn Doktor Gregor, denn die Oberin war auf das höchste darüber entrüstet, daß die Knaben absichtlich ihr Brillenfutteral verdarben. – Karl wurde gerufen. Treuherzig erzählte er den Vorgang und wartete ergeben auf die Strafe, aber der Vater sagte ihm nur, daß er gefundene Gegenstände erst jemandem zeigen müsse, ehe er sie sich aneignete. Aus dem Worten seines Knaben hatte er entnommen, daß keine böse Absicht vorlag und daß Karl der Frau Oberin keinen Schabernack spielen wollte. So wurde keine Strafe erteilt. Freilich mußte er sich entschuldigen. Doktor Gregor besorgte auch ein neues Futteral, da das alte unbrauchbar geworden war.

Mutti kommt zurück

Jeden Morgen pflegte die Oberin durch die Zimmer der Wohnung zu gehen, um sorgfältig den Staub von den Möbeln zu wischen, um die Blumen in den Vasen mit neuem Wasser zu versehen und überall nach dem Rechten zu sehen. Sie war nicht träge, sie legte, wenn es nötig war, sogar beim Kehren und Aufwaschen mit Hand an. Sie überbürdete Emilie nicht mit Arbeiten, sondern hielt es für ihre Pflicht, überall einzuspringen. Ihre Hauptaufmerksamkeit galt allerdings den drei Knaben, die sie nur ungern für längere Zeit aus den Augen ließ. Sie hatte es daher so eingerichtet, daß Peter und Rudi an den Vormittagen an ihrer Seite blieben. Karl ging wieder in die Schule, denn die Ferien waren zu Ende, und den beiden Kleinsten teilte die Oberin kleine Pflichten zu. Sie halfen auch gerne. Da ihnen die Frau Oberin gesagt hatte, daß die Mutti, wenn sie heimkäme, sich nicht auf verstaubte Stühle setzen könne, wischten die Knaben alltäglich mit Feuereifer die Stühle ab, während die Frau Oberin die anderen Möbel vornahm. Als Doktor Gregor einmal die drei mit den Staubtüchern in den Händen antraf, lachte er herzlich, meinte aber, es schade gar nichts, wenn die Knaben von früh auf an zweckmäßige Tätigkeit gewöhnt würden.

So ging die staubwischende Kolonne alltäglich von einem Zimmer in das andere. Anfangs erzählte Frau Oberin den Knaben hin und wieder ein Märchen, sie wurde jedoch sehr oft von den Kindern unterbrochen, denn immer hieß es:

»Bitte, Frau Oberin, das war anders!«

Wenn sie die Knaben fragte, wie es gewesen wäre, so erzählten die beiden wortgetreu das Märchen so wieder, wie sie es von der Mutti gehört hatten. Da Pucki die Märchen wohl zwanzigmal und mehr den Kindern erzählen mußte, kannten sie Wort für Wort den Inhalt und verbesserten jede andere Ausdrucksweise.

Die Oberin hielt es daher für richtiger, während der Morgenarbeit nützliche Ermahnungen zu geben. Wenn eines der Kinder tags zuvor eine Unart oder auch nur einen kleinen Fehler begangen hatte, so wurden am anderen Morgen Nutzanwendungen daran geknüpft. So auch heute. Karl und Peter waren gestern abend noch hinaus auf die Straße gelaufen; sie kamen zwar sofort wieder ins Haus zurück, doch trotzdem hielt es die Oberin für unrecht, daß Kinder bei Dunkelwerden noch auf der Straße waren.

»Ich bin vor wenigen Tagen am späten Abend vom Markt heimgekommen«, sagte sie. »Es war unfreundliches Wetter. Auf einmal kommt ein Mann mit schnellen Schritten hinter mir her. Immer schneller wurde sein Gang. Oh, wie bin ich da gelaufen!«

»Ganz toll?«

»Ja, schnell und immer schneller, Peter.«

»Muß das aber Spaß gemacht haben! – Haben Sie ihn eingekriegt, Frau Oberin?«

»Wie meinst du das, Peter?«

»Nu, Sie sind doch hinter ihm hergerannt. – Was haben Sie denn da gemacht?«

»Aber Peter – ich hatte Angst!«

»Vor dem Manne? – Was hat er denn gemacht? – War es ein böser Mann?«

»Man kann das niemals wissen. – Ich wollte nur damit sagen, daß man abends nicht mehr hinaus auf die Straße gehen soll.«

»Warum sind Sie denn gegangen, Frau Oberin, wenn man nicht darf?«

»Erwachsene dürfen abends hinausgehen, nur Kinder müssen daheimbleiben. – Und nun wollen wir weiter wandern. Jetzt gehen wir hinüber ins Wohnzimmer, um Staub zu wischen.«

Vom Wohnzimmer ging es ins Schlafzimmer der Eltern. »Wann kommt die Mutti?« klang es von Rudis Lippen.

»Noch viermal schlafen gehen«, schrie Peter, »nur noch viermal, dann ist sie endlich wieder da! – Ich möchte viermal nacheinander schlafen gehen, damit sie schnell wieder da ist.«

»Freust du dich wirklich so sehr auf die Mama?«

»Oh, ich bin ganz voll vor Freude! Manchmal bin ich im Bauch ganz aufgeblasen.«

»Deine Brust ist mit Freude erfüllt, so heißt es, Peter.«

»Mein Bauch aber auch, Frau Oberin!«

Die Oberin verließ das Zimmer, um in eine Vase neues Wasser zu füllen. Ein sehnsüchtiger Ausdruck trat in Peters Augen, als er den Nachttisch am Bett der Mutter sah. Dort stand der Schrank, in dem ihre Kleider hingen und in dem es immer so schön nach Rosen roch. Die Mutti hatte ihnen einmal gezeigt, daß sie im Schrank ein kleines Kissen hängen hatte, das nach Rosen roch. Nun rochen alle ihre Kleider auch nach Rosen. Und die Mutti natürlich auch. Karl hatte gesagt, das sei ganz richtig so, denn die Mutti wäre auch eine schöne Rose.

»Nur noch viermal schlafen gehen, dann ist sie wieder hier!«

»Wenn doch die Mutti erst da wäre!«

Die Oberin betrat wieder das Zimmer und tadelte, daß die Knaben noch nicht mit ihrer Arbeit begonnen hätten. Endlich war auch dieses Zimmer fertig.

»So, nun geht hinüber in euer Zimmer und spielt wie alle Tage miteinander. Ich bin in der Küche und werde öfters herüberkommen, um zu sehen, ob ihr brav seid.«

Als die Oberin nach einer Viertelstunde ins Kinderzimmer kam, fand sie die Knaben artig beim Spielen. Dann gab es in der Küche viel zu tun, und außerdem kam Besuch, den die Oberin abfertigen mußte. So war über eine halbe Stunde vergangen, bis sie wieder nach den Knaben sehen konnte.

Das Kinderzimmer war jetzt leer. Unordentlich lagen die Spielsachen auf der Erde. »Ich bin tief betrübt«, klang es von ihren Lippen. »Peter! – Rudolf – kommt zu mir, bringt Ordnung in eure Spielsachen!«

Kein Laut war zu hören. Die Oberin schritt durch die Zimmer, doch von den beiden Knaben war nichts zu sehen. Sie ging hinaus auf die Terrasse, rief erneut ihre Namen, ging hinaus in den Garten – immer ängstlicher wurde ihr ums Herz. Doch noch hoffte sie, die Kinder in einem Krankenzimmer zu finden. So wurde Schwester Waltraut gefragt.

»Ich habe die beiden nicht gesehen, Frau Oberin, ich werde aber sofort durch die Klinik gehen.«

Auch hier war nichts von den Kindern zu entdecken. Auf den Wangen der Oberin brannten zwei rote Flecke. Wieder ertönten die Namen der beiden Knaben, doch nicht mehr so streng wie bisher. Bittend, fast flehend klang ihre Stimme.

Doktor Gregor war nicht daheim. So beteiligte sich Waltraut an dem Suchen. Sie eilte hinaus auf die Straße, ging nach Rahnsburg hinein und fragte überall, ob man die Knaben gesehen hätte.

Die Oberin wollte das Mittagessen richten, doch Emilie schickte sie aus der Küche, als sie sah, daß sich die alte Dame vor Aufregung kaum noch auf den Füßen halten konnte. Karlchen kam aus der Schule und wurde sofort mit Fragen bestürmt.

»Karl, hast du deine Brüder irgendwo gesehen?«

»Nein, Frau Oberin, bitte!«

»Sie sind verschwunden – –«

»Oh«, sagte er, »dann weiß ich, wo sie sind.«

»Wo? Rede schnell, Karl Gregor!«

»Sie stecken beide auf der Wiese.«

»Karl«, schrie die Oberin erschreckt auf. Dann lief sie durch den Hausflur, hinaus auf die Straße und hin zum Nachbar Dreffensteg. Sie schrie ihm angsterfüllt ihre Befürchtungen zu und bat ihn, mit ihr nach dem Bach zu gehen.

Die beiden schritten den Bach entlang – nichts war zu sehen.

»Die kommen nicht mehr auf meine Wiese«, sagte Bauer Dreffensteg, »die haben zu große Angst!«

Wieder ertönte das Rufen über die stille Straße, durch den Garten der Klinik und durch das Doktorhaus. Doktor Gregor, der soeben von Krankenbesuchen zurückkehrte, traf mit der völlig verstörten Oberin im Hausflur zusammen.

»Ich finde sie nicht, ich habe sie aus den Augen gelassen. – Ich habe meine übernommenen Pflichten versäumt.«

»Aber beste Frau Oberin, nicht diese Aufregung! Die Kinder sind bestimmt irgendwo in Rahnsburg. Wir wollen noch ein Weilchen warten. Sie werden schon heimkommen.«

»Das sagen Sie so ruhig, Herr Doktor?«

»Karl ist schon dreimal ausgerückt. Doch ich will selbst einmal auf den Hausboden hinaufgehen. Vielleicht sitzen sie dort oben und spielen.«

Er durchsuchte den Boden, stieg hinunter in den Keller, schritt durch die ganze Klinik: nichts war von den beiden Knaben zu entdecken.

»Sie sind gewiß in Rahnsburg.« Er ging ins Schlafzimmer, um sich die Hände zu waschen und sich für das Mittagessen fertigzumachen. Beim Abtrocknen der Hände hob er lauschend den Kopf. – Was waren das für sonderbare Töne? Kamen sie aus Puckis Kleiderschrank? – Wieder lauschte er. Dann öffnete er behutsam die Schranktür. In der Ecke saß Rudi. Sein Köpfchen lehnte an einem Mantel der Mutti, der tief herabhing. Die Augen des Kindes waren geschlossen, das Mäulchen weit geöffnet – so schlief der Kleine seligen Kinderschlaf. – Und in der anderen Schrankecke schlummerte Peter. Ihm hing eines von Puckis Kleidern über das Gesicht. Er war es auch, der so kräftig schnarchte. Auf beiden Gesichtern lag selige Verklärtheit.

Eine Weile betrachtete Doktor Gregor seine beiden Söhne. Er konnte ihnen nicht zürnen, er wußte ja, die Kinder baten ihn jeden Morgen, sie an Muttis Kleiderschrank zu führen. Jeden Morgen wurde der Schrank geöffnet, die Kleinen streichelten die Kleider der Mutti und sagten immer wieder:

»Mutti, bitte, komm recht bald wieder zurück!«

Hatte sie die Sehnsucht in den Schrank getrieben? Hatten sie an die ferne Mutti gedacht und waren dann eingeschlafen? Träumten sie jetzt vielleicht, daß die schmerzlich Entbehrte wieder bei ihnen weilte?

Leise verließ Doktor Gregor das Schlafzimmer. Wieder hörte er die Oberin verängstigt rufen; ihre Stimme hatte kaum noch Klang.

»Sie sind da, die Kinder.«

»Wo? – Wo sind die unartigen Knaben?«

»Kommen Sie mit mir, Frau Oberin, Sie müssen sie sehen.«

»Sie haben strenge Strafe verdient, schwere Strafe. Sie soll ihnen nicht geschenkt werden.«

»Vielleicht doch, beste Frau Oberin.«

»Nein, Herr Doktor! – Ich bin tief betrübt, daß Sie glauben können, ich würde solch ein Vergehen nicht ahnden.«

»Kommen Sie – aber bitte, recht leise.«

Er führte die Oberin vor den geöffneten Schrank und zog Puckis Kleider zur Seite, damit sie die beiden schlummernden Knaben sehen konnte. Das strenge Gesicht der Frau Oberin wurde weich und immer weicher.

»Sehnsucht nach der Mutter«, sagte er leise.

Lange blickte die Oberin auf die schlafenden Kinder. Dann wandte sie sich an Herrn Doktor Gregor: »Sie haben recht, Strafe ist hier nicht angebracht. Ich ahne, was in den Kinderherzen vorging. Seit sie wissen, daß ihre Mutter in wenigen Tagen heimkommt, sind sie übervoll von Verlangen. Die kleinen Herzen können die Freude kaum noch bändigen. Ich kann das begreifen. Ich freue mich, Herr Doktor, daß so viel Gutes in Ihren Kindern schlummert!«

»Vielen Dank für diese Worte, Frau Oberin.«

»Aber nun – schlägt die Mittagsstunde. Man muß Kinder zur Pünktlichkeit erziehen. Wir werden sie wecken.«

»Gewiß, Frau Oberin.«

»Ich lasse das Essen auftragen und bitte Sie, Herr Doktor, mit Ihren Söhnen in wenigen Minuten im Eßzimmer zu sein.«

Es zuckte um die Lippen des Arztes. Stumm machte er der würdigen Dame eine Verbeugung. »Sehr gut, Frau Oberin, ich werde gleich mit meinen Söhnen kommen.«

Die Oberin rauschte aus dem Zimmer. Da neigte sich Doktor Gregor nieder, nahm den schlafenden Rudi auf den Arm, legte ihn auf sein Bett und holte dann den zweiten Knaben aus dem Schrank.

»Mutti –« klang es erwachend, und zwei Kinderarme schlangen sich um den Hals des Vaters. »Mutti – bist du wieder da?«

Nun war auch Rudi erwacht. Beide Knaben rieben sich die Augen und hörten erstaunt vom Vater, daß sie im Schrank eingeschlafen wären.

»Was wolltet ihr denn in Muttis Kleiderschrank?«

»Müssen wir jetzt noch dreimal oder noch viermal schlafen, ehe die Mutti kommt?«

»Es vergehen noch vier Tage, Peter. – Aber sagt einmal, was wolltet ihr denn im Schrank?«

»Vati, ganz nahe bei der Mutti sein, weil sie so weit weg ist!«

»In die Töff-Töff gesetzt und fortgefahren!« rief Rudi.

»Vati, wir haben Lokomotive gespielt, um zur Mutti zu fahren. Dann – und dann – – dann weiß ich nicht mehr. Dann warst du da!«

»Geduldet euch noch kurze Zeit, dann kommt die liebe Mutti. Aber bis dahin müßt ihr noch sehr artig sein.« – –

Karl war der einzige, der die Brüder auszankte. Von der Oberin erhielten sie dieses Mal keinen Vorwurf. – –

Je näher der Tag der Ankunft der Mutti kam, um so öfter wurde gefragt: »Wann kommt die Mutti?«

»Morgen!« –

Jubelschreie erfüllten daraufhin das Kinderzimmer.

»Ich bitte um Ruhe! Wir werden heute nachmittag für die liebe Mama eine Laubgirlande winden, die wir morgen an der Tür befestigen. Wir werden ebenfalls heute nachmittag für die liebe Mama Blümchen pflücken, denn in jedem Zimmer soll ein von euch gepflückter Blumenstrauß stehen. Und du, Karl, lernst zum Empfang der lieben Mama ein kleines Gedicht, das ich gedichtet habe. Die liebe Mama wird sich außerordentlich darüber freuen.«

»Fein – Blumen für die Mutti!«

»Und eine Girlande –!«

»Oh, ich will das Gedicht schon lernen!«

So klang es durcheinander, und die Aufregung wuchs von Stunde zu Stunde. Trotz ihrer Ungeduld waren die Knaben sehr brav.

»Bitte, Frau Oberin, was soll ich lernen?«

»Karl, ich werde dir Zeile für Zeile vorsprechen, und du wirst die Worte nachsagen. – Also, gib gut acht!«

Die drei Kinder hörten aufmerksam zu. Karl stand vor der Oberin. Sie begann:

»Jubelhymnen lasset schallen
zum Empfang vom Mütterlein,
Dankeszähren laßt mich weinen,
Neu erquicket kehrst du heim.
Laß dich frohgemut begrüßen,
schau der Deinen frohe Schar,
die dir bringt mit Enthusiasmus
ehrfürchtig die Grüße dar.«

Karlchen machte ein merkwürdiges Gesicht und blickte die Oberin verlegen an.

»So, mein Kind, nun wollen wir beginnen: Jubelhymnen lasset schallen – –. Sage die Zeile nach.«

»Jubelhimmel lasset schallen –«

»Hymnen, mein Kind. Hymnen sind festliche Gesänge. – Also noch einmal: Jubelhymnen lasset schallen –«

»Jubelhymm – himm – – Jubel –«

Die Oberin begann von neuem. Wort für Wort wurde Karlchen eingetrichtert und Erklärungen zu jedem Wort gegeben, das ihm fremd war. Aber nicht nur Karlchen lernte emsig, auch Peter und Rudi flüsterten das Gedicht leise mit. Peter beschloß im stillen, der Mutti gleich beim Empfang das schöne Gedicht zuzurufen. Karl konnte es später noch einmal sagen.

Nach dem Kaffeetrinken machten sich die Knaben zum Ausgehen fertig, um mit der Frau Oberin Blumen für die Mutti zu holen.

»Wir brauchen nur in den Garten zu gehen, dort rupfen wir alles ab.«

»Nein, Peter, kein Blümchen im Garten wird angetastet. Wir holen sie von der Wiese.«

»Bitte, nein, Frau Oberin!«

»Karlchen, ich bin sehr betrübt, von dir einen Widerspruch zu hören. Wir holen Wiesenblumen, die deine Mutter sehr liebt.«

»Bitte, Frau Oberin, darf ich etwas sagen?«

»Jetzt rede ich, Karl. Wir gehen zum Bach. Noch blühen dort die schonen Bachvergißmeinnicht. Wir winden daraus ein Kränzlein; das legen wir auf einen Teller, den wir mit frischem Wasser füllen. Dann blühen die Blümelein immer weiter, und die Mama hat noch wochenlang ihre Freude daran. Also auf, zur Wiese und zum Bach.«

Die Knaben rührten sich nicht. Einer hatte den anderen au der Hand gefaßt. Die drei standen wie eine Mauer.

»Nun, so laßt uns gehen!«

»Darf ich nun was sagen, Frau Oberin, bitte?«

»Bitte, Karl, jetzt darfst du reden.«

»Wir dürfen nicht mehr auf die Wiese, wir dürfen auch nicht mehr an den Bach. Der Vati hat es uns streng verboten, weil sonst der Rudi wieder hineinfällt.«

»Ich werde euch auf die Wiese führen.«

»Nein, Frau Oberin, wir dürfen nicht auf die Wiese!«

»Peter –«

»Nein, wir dürfen wirklich nicht, Frau Oberin! Der Vati hat es gesagt! Wir bekommen furchtbar viele Keile, wenn wir wieder auf die Wiese gehen. Wir rupfen lieber Blumen aus dem Garten.«

»Aha, jetzt verstehe ich. – Wir werden natürlich die Wiese, auf der seinerzeit das furchtbare Unglück geschah, nicht betreten, denn wir haben dazu keine Berechtigung. Aber es gibt andere Wiesen, die man betreten darf und auf denen die herrlichsten Blümlein wachsen. – Gut, wir werden auch den Bach meiden. – Ihr werdet keine Strafe zu erwarten haben, denn die Wiese, zu der ich euch geleite, ist ungefährlich und zum Betreten freigegeben.«

»Wollen wir nicht lieber erst den Vati fragen?«

»Wenn du meinen Worten nicht glauben willst, Peter, bleibst du daheim.«

»Nein, nein«, rief er schnell, »ich will auch für die Mutti Blumen holen!«

Sie holten nun die Blumen. Die Oberin mußte schließlich Einhalt gebieten, denn immer noch war es den Kindern nicht genug, immer wieder jauchzten sie: »Morgen kommt die Mutti!«

Sie saßen später wie die Mäuschen um die Frau Oberin herum und reichten ihr die Blätter zu, die für die Herstellung der Girlande nötig waren. Wenn die Knaben meinten, daß Frau Oberin nicht hinsähe, preßten sie ihre Lippen auf ein Blatt, denn es sollten eine Menge Willkommensküsse in die Girlande geflochten werden. Die Oberin sah es natürlich, fand jedoch kein Wort des Tadels, im Gegenteil, ihre grauen Augen streiften zärtlich über die Kleinen hinweg.

»Kannst du auch dein Gedicht, Karl?«

Er mußte es noch mehrmals aufsagen, stotterte daran herum, versprach sich sehr oft, wurde aufs neue verbessert, wiederholte aber willig die Zeilen, die er zum Empfang der Mutti sagen sollte.

In dieser Nacht fuhr Doktor Gregor aus dem Schlafe auf. Ein Schrei erweckte ihn. Er kam aus dem Kinderzimmer. Sofort ging er hinüber. Da saß Peter in seinem Bettchen.

»Vati, ach Vati!«

»Hast du geschrien, Peterli?«

»Ja, Vati. – Jetzt habe ich geschlafen, und nun brauche ich nicht mehr zu schlafen, bis die Mutti kommt. – Vati, mein Bauch ist bis hier oben hin voll Freude.« Dabei wies er mit der Hand bis zum Hals hinauf. »Da mußte ich mal schreien.«

»Mein Bauch ist auch ganz voll«, tönte es aus Rudis Bett.

Da richtete sich auch Karlchen auf und rieb sich die Augen. »Dankeszähren laßt mich weinen – neu erquicket kehrst du heim.«

»Karlchen, was sagst du da? Träumst du?«

»Vati«, rief Peter, »hör mal: Jubelhimmel lasset schallen –«

»Das ist mein Gedicht«, schrie Karlchen.

»Aber Kinder, es ist Nacht, ihr sollt schlafen!«

»Vati, ich kann nicht. Faß nur mal meinen Bauch an, wie der voll Freude ist!«

»Freilich, Peterli, meiner auch.«

»Vati, laß mich mal fühlen.«

»Nein, jetzt wird weiter geschlafen, sonst ärgert sich die liebe Mutti, wenn sie morgen heimkommt. Sie will Kinder sehen, die gut ausgeschlafen haben.«

Gehorsam legten sich alle drei Kinder um. Aber plötzlich ertönte aus Peters Bettchen: »Dackelzähne laß mich weinen, neu quiekest du heim.«

»Peter, das ist mein Gedicht«, rief der Älteste. »Der Vati soll es nicht wissen!«

»Kinder, jetzt wird geschlafen! Ich will kein Wort mehr hören.«

Nach einer Viertelstunde ging Doktor Gregor nochmals ins Zimmer seiner Kinder. Er trat leise an jedes der Bettchen. Alle schliefen, nur die Lippen seines Ältesten bewegten sich. Vorsichtig beugte er sich zu ihm nieder:

»Jugelhimmel lasset schallen – – Jugelhimmel lasset schallen –« hörte er.

»Armer Junge«, sagte Doktor Gregor, »was hat man dir nur wieder eingetrichtert!«

Puckis Heimkehr

Doktor Gregor hatte es abgelehnt, seine Kinder im Auto mit nach dem Bahnhof zu nehmen. Er fürchtete den Lärm, den die drei anstellen würden, wenn die heißersehnte Mutti aus dem Abteil stieg. Sie sollten daheim bleiben und bekamen, während draußen das Auto stand, vor der Abfahrt zum Bahnhof nochmals vom Vater Verhaltungsmaßregeln.

»Wer mein Verbot übertritt«, sagte Doktor Gregor warnend, »den sperre ich den ganzen Tag ein. Er darf die Mutti dann erst am Abend sehen. – Also noch einmal: Ihr bleibt am Hauseingang stehen, ihr rennt nicht dem vorfahrenden Wagen entgegen, ihr haltet die beiden Säulen an der Tür fest und könnt dabei aus Leibeskräften schreien, wenn die Mutti aus dem Wagen steigt: ›Hurra, unsere liebe Mutti ist wieder da!‹ – Dann wartet ihr, bis die Mutti ausgestiegen und die Stufen heraufgekommen ist. Die Säulen laßt ihr nicht los. – Verstanden?«

»Vati – dürfen wir aber wie die Löwen brüllen, wenn die Mutti ankommt?«

»Karl«, mahnte die Oberin.

»Ja«, lachte der Vater, »ihr dürft noch lauter als die Löwen brüllen, aber an den Säulen stehenbleiben und nicht in den vorfahrenden Wagen laufen, und die Mutti auch nicht auf der Treppe umreißen.«

»Dann schreie ich, bis ich platze!«

Die Knaben schrien schon, als der Vater zum Bahnhof fuhr. Sie standen an den Säulen wie festgebunden, und alle Ermahnungen der Oberin fruchteten heute nichts.

»Es dauert noch eine halbe Stunde, ehe die Mama hier sein kann.«

»Bitte, Frau Oberin, erlauben Sie, daß wir hier warten.«

»Ihr habt eures Vaters Ermahnungen gehört.«

Die drei lehnten an den Säulen. Karl nickte mit dem Kopf. »Wir bleiben hier stehen. Bitte, Frau Oberin, könnten Sie mir vielleicht etwas Watte bringen?«

»Watte? – Wozu brauchst du Watte?«

»Bitte, wir wollen doch nachher recht großen Krach machen, da möchte ich mir Watte in die Ohren stopfen, weil der Peter furchtbar neben mir schreien wird.«

»Der Peter wird sich maßvoll betragen.«

»Ich schreie wie ein Löwe, Frau Oberin.«

»Ich will hoffen, daß ihr der lieben Mama bei ihrer Rückkehr Freude bereitet. Ich wäre tief betrübt, wenn es anders wäre.«

Da standen die Knaben nun an den Säulen und warteten. Karlchens Lippen bewegten sich. Leise murmelte er: »Jubelhimmel lasset schallen, zum Empfang vom Mütterlein.«

Wenn ein Wagen auf der Straße rollte, so kam Erregung in die drei Kinder, und um so fester hielten sie sich an den Säulen. Wagen auf Wagen fuhr am Doktorhause vorüber. – Endlich eine Hupe:

»Das Auto – das Auto!« Nur sekundenlang drohten die Säulen verlassen zu werden, dann standen die drei Knaben wieder regungslos da. Im nächsten Augenblick setzte ein ohrenbetäubender Lärm ein: »Hurra – unsere liebe – liebe – liebe Mutti ist wieder da!« Sie schrien, bis sie krebsrot in den Gesichtern waren, sie schrien noch, als die Mutti die Stufen emporgeschritten kam und beide Arme weit ausbreitete.

»Jetzt könnt ihr loslassen!« tönte des Vaters Stimme über den Lärm hinweg. Da hingen die drei der geliebten Mutti am Halse. Der Empfang schien kein Ende nehmen zu wollen. Ein Knabe stieß den andern beiseite, immer wieder drängten sie sich an die Mutti heran.

»Mutti – Mutti – Jubelhimmel lasset schallen –«

Pucki hatte Mühe, ins Haus zu kommen. Die Oberin ermahnte die Kinder vergeblich, doch auch die heimkehrende Großmama zu begrüßen, aber Frau Sandler wehrte lächelnd ab:

»Mich finden sie nachher auch noch. Lassen Sie die Kinder ruhig gewähren, die Wiedersehensfreude will sich austoben.«

»Deinen Nerven mutet man am Anfang gleich ordentlich etwas zu«, lachte Claus, denn das Geschrei der Knaben hörte noch immer nicht auf. Es gab ja so viel zu erzählen.

»Mutti, ich will dir was sagen! – Mutti, setz dich hin, ich weiß ein Gedicht!« schrie Peter.

Karlchen stieß den verdrängenden Peter heftig zur Seite. »Ich sage das Gedicht auf! – Mutti, ich habe ein Gedicht für dich gelernt.«

Aber Peter ließ sich nicht halten:

»Mutti – Jubelhimmel lasset schallen,
zu dem Fang vom Mütterlein,
Dackelzähne laßt mich weinen – –«

»Du gehst fort«, rief Karl. »Das ist ja alles Quatsch, was der Peter sagt, Mutti!«

»Mutti – Zähne laß mich weinen – es quieket, kehrst du heim«, schrie Peter.

»Mutti – ich hab' das Gedicht doch gelernt!« Karl puffte Peter in die Seite.

»Wenn Karl ein Gedicht gelernt hat, sagt er es auch auf«, befahl der Vater und nahm den stürmischen Peter auf den Arm. »So, Karlchen, nun sage der Mutti dein Gedicht auf.«

Karlchen stellte sich in strammer Haltung vor die Mutter, dann begann er ernsthaft:

»Jubelhimmel lasset schallen,
zum Empfang vom Mütterlein,
Dankeszähne laß mich weinen,
neu er – neu er – neu quicket kehrst du heim.
Laß dich frohgemut begrüßen,
Schauder deinen frohe Schar,
die bringt – die dir mit – die dir – die dir – mit – Ente saß Mus
er fürchtig die Grüße dar.«

»Ich danke dir herzlich, mein geliebter Junge«, sagte Pucki, während sie sich das Lachen verbiß.

»Ich hab' es doch auch gelernt«, schluchzte Peter, »nun sag' ich es.«

»Aber Peterli«, tröstete Pucki, »das Gedicht ist so schön, die Mutti freut sich, wenn du es ihr noch einmal sagst.«

»Freut es dich?«

»Freilich, Peterli.«

»Na, dann ist es ja gut, Mutti. – Nu höre zu:

Jubelhimmel lasse schallen,
zu dem Fang vom Mütterlein,
Dackelzähne laß mich weinen,
neu es quietschet, kehre heim!
Laß dich froher Mund begrüßen,
Schauder eine frohescha –
Didi bringt – bringt – Ente – saß auf Mus –

Ja, Mutti, die Ente, das verstehe ich nicht, aber so ist es. – Und nu geht es noch weiter:

er fürcht' sich die Grüße da –«

»Das ist freilich ein schönes Gedicht!« sagte Pucki und blickte auf die Oberin, die mit einem undurchdringlichen Gesicht neben einem Sessel stand. Da ging Pucki zu ihr und sagte ihr viele liebe und herzliche Worte.

»Mutti, ich auch – Jubelhimmel sagen!« bat Rudi.

»Ja, mein kleiner Rudi, ich weiß schon!«

»Mutti, nu gehst du nicht wieder weg, nicht?«

»Nein«, sagte Claus, »jetzt bleibt die Mutti hier, und keiner von euch braucht Dackelzähne zu weinen.«

Da lachte Pucki herzlich auf. Es war das alte, glückliche Lachen, ein Lachen, wie es Claus so gerne hörte. Es kündete ihm, daß seine liebe Frau wirklich ganz gesund wiedergekommen war.

Nur allmählich kam Ruhe in die aufgeregte Knabenschar.

Frau Sandler war fortgelaufen. Sie stand im Nebenzimmer und trocknete sich die Tränen, die das Lachen über das aufgesagte Gedicht hervorgerufen hatte. Doch jedesmal, wenn sie an die Dackelzähne dachte, begann sie erneut aufzulachen.

Es war ein froher Nachmittag, der heute im Doktorhause verlebt wurde. Waltraut war aus der Klinik gekommen, um die heimgekehrte Schwester zu begrüßen, und für den Abend hatten sich der Großvater und Agnes angemeldet. Am morgigen Tage erwartete man Oberförster Gregor und seine Frau. Die besorgt Großmutter war öfters nach Rahnsburg gekommen. Sie hatte stets die Kinder und den Haushalt in bester Ordnung gefunden. Die einzige, die heute nicht so froh und glücklich war wie die anderen, war die Frau Oberin. Es hätte so viel zu tadeln gegeben an dem Betragen der Kinder beim Empfang der Mutter, vor allem an dem schlecht aufgesagten Gedicht. Auch das laute Lärmen, das die Eltern ruhig duldeten, sagte ihr nicht zu. Sie wunderte sich darüber, daß kein Verweis von seiten des Vaters kam und daß er die Knaben ruhig auf den Schoß der heimgekehrten Mutter klettern ließ.

Was würde Pucki zu der Verwilderung der Knaben sagen? Vier Wochen lang hatte sich die Oberin die denkbar größte Mühe gegeben, die Kleinen zu erziehen. Nun schien alles vergeblich gewesen zu sein. So bat sie schon zeitig, sich in ihr Zimmer zurückziehen zu dürfen.

»Liebe Frau Oberin, Sie bleiben noch acht Tage bei uns, denn ich habe Ihnen sehr viel zu danken. Heute war eine gemütliche Plauderstunde unmöglich, aber das holen wir in den nächsten Tagen nach«, sagte Pucki herzlich.

An diesem Abend kostete es viel Mühe, die Kinder ins Bett zu bringen. Immer wieder verlangten sie von der Mutti noch einen allerletzten Gutenachtkuß.

»Mutti, habe ich schön gelernt? Jubelhimmel lasset schalle!«

»Ja, Karlchen, dein Gedicht war sehr schön!«F

»Ich hab' auch schon mitgelernt zu dem Fang vom Mütterlein. – Dackelzähne laß mich weinen –«

»Schlaft jetzt, Kinder, schlaft ein«, lachte die glückliche Mutter, »ich bleibe nun hier, und morgen erzähle ich euch viel Schönes.«

Erst als Pucki die Kinder verlassen hatte, richtete sich Peter im Bettchen nochmals auf. »Ich hab' sie gar nicht gefragt, was sie mir mitgebracht hat.«

»Das haben wir vergessen«, rief Karl. »Wollen wir sie gleich mal fragen?«

»Daß wir das vergessen haben«, wunderte sich Peter.

»Wir haben heute die Mutti wiederbekommen. Ich freue mich so sehr, daß sie wieder da ist. – Heute haben wir unsere liebe Mutti bekommen, wir werden morgen fragen, was sie uns mitgebracht hat. Heute bin ich ganz voll mit Freude!« sagte Karlchen.

Peter warf sich in die Kissen zurück. »Na, ich auch, Karlchen. Wir wollen sie morgen fragen.«

Im ersten Schlummer noch flüsterten glückliche Kinderlippen immer wieder: »Mutti, liebe Mutti!« –

Mit großer Freude stellte Doktor Gregor fest, daß die vierwöchige Kur den denkbar besten Erfolg bei seiner Frau gehabt hatte. Die besorgniserregenden Erscheinungen am Herzen waren verschwunden. Pucki fühlte sich wieder so frisch wie früher und lehnte es ab, sich in der nächsten Zeit noch schonen zu müssen.

»Ich freue mich unendlich darauf, nun wieder in meinem Hause schalten zu können und meine lieben Kleinen zu versorgen. Wie ist es eigentlich mit der Frau Oberin gegangen?«

»Sie war immer pflichtgetreu und hat ihr möglichstes getan. Ich kann nur nicht recht verstehen, daß die Mutter sie für die Richtige hielt, dich zu vertreten, Pucki. Sie meinte es sehr gut mit unseren Kindern. Es gab eigentlich nichts an ihr zu bemängeln, aber ihre ganze Erziehungsart ist eben total veraltet. Wir wollen heute andere Kinder formen, als das früher der Fall war. Wir wollen eine frische, frohe Jugend, die mit Zuversicht und dem Glauben an sich selbst ins Leben stürmt. Ich habe der Oberin nicht in ihre Erziehung hineingeredet, ich habe aber oftmals den Kopf geschüttelt über ihre Art und Weise. Mutter mag das Beste gewollt haben, aber solch eine Frau Oberin braucht sie uns nicht wieder ins Haus zu schicken.«

»Und doch scheint es mir, Claus, als hätten die Kleinen vieles hinzugelernt, was ihnen fürs Leben nützlich sein kann.«

»Gewiß, Pucki, diese vier Wochen haben den Knaben bestimmt nicht geschadet. Sie sind nur ein wenig stutzig geworden, denn etwas ganz Neues trat plötzlich in ihr Leben.«

»Nun bin ich ja wieder da, nun geht alles wieder im alten Geleise weiter.«

Als am nächsten Tage Oberförster Gregor und seine Frau in Rahnsburg eintrafen, freuten sie sich über Puckis gesundes Aussehen.

»Du hast dir hoffentlich in deiner Abwesenheit nicht gar zu viele Gedanken über die Kinder gemacht. Sie waren in sehr guten Händen, Pucki.«

»Ja, Mutter, die Oberin hat treu für die Kinder gesorgt.«

»Wir sprachen schon gestern davon«, fiel Claus ein, »daß wir nicht recht begreifen, aus welchem Grunde du uns gerade das Fräulein Radill für die Kinder empfohlen hast. Ich kann jetzt begreifen, warum man sie heutzutage schlecht in Kinderheimen brauchen kann.«

»Ich habe diesen Einwand erwartet, Claus.«

»Du hast Fräulein Radill wahrscheinlich in letzter Zeit aus den Augen verloren, liebe Mutter, oder nur auf Grund ihrer guten Zeugnisse deine Wahl getroffen.«

»Du irrst, Claus! Ich habe sogar lange mit Vater darüber beraten. Ihr wißt, wie lieb wir eure Knaben haben; wir sehen sie aufwachsen, kommen im Laufe des Jahres öfters herüber und beobachten ihre Entwicklung. Wir freuen uns darüber, daß ihr bemüht seid, die Kinder zu wackeren Menschen zu erziehen. Erinnerst du dich noch daran, Claus, daß du dich einmal als Knabe bei deinen Freunden beklagt hast, du würdest von uns zu kurz gehalten, wir wären zu streng?«

»O ja, liebe Mutter, daran erinnere ich mich noch genau.«

»Man soll seinen Kindern Liebe über Liebe schenken. Sie sollen Vertrauen zu den Eltern haben, man soll sie führen und leiten. Aber – das geht nicht immer mit Nachsicht. Und du, liebe, gute Pucki, hast ein sehr weiches Gemüt; es wird dir schwer, deinen Kindern etwas zu verwehren. Sie haben sich daran gewöhnt, von zärtlichen Händen gestreichelt und verwöhnt zu werden. Die Liebe, die ihr ihnen schenkt, ist ihnen etwas Selbstverständliches. Sie nehmen sie hin wie etwas, das eben sein muß. Sie haben darüber noch niemals nachgedacht, was ihr ihnen gebt. – Freilich, sie sind noch klein, aber gerade weil sie ins Leben hineinwachsen sollen, müssen sie einmal erkennen, daß es nicht nur Weichheit in der Welt gibt. Je eher sie das erkennen, um so besser für sie.«

»Und darum kamt ihr auf den Gedanken, die strenge Oberin Radill als meine Stellvertreterin zu senden?«

»Ja, Pucki! – Du wirst später einsehen, daß es gut war. Die Kinder standen in ängstlichem Staunen vor dem Neuen, das sich ihnen bot. Sie fühlten genau, daß ihnen von der Oberin auch Herzlichkeit entgegengebracht wurde, aber es fehlte dabei die Nachsicht. Und ich glaube, sie werden von jetzt an Elternliebe anders einschätzen, als sie das bisher taten. Besonders Karlchen denkt schon darüber nach. Diese vier Wochen waren eine gute Schule.«

»Mutter, ich danke dir dafür. – Du bist in allem so weitsichtig und so klug! Wie hat es eine junge Mutter gut, wenn ihr jemand beratend zur Seite steht. Wie gut habe ich es, wo ich doch keim größere und schönere Aufgabe kenne, als aus meinen Kindern gute und wertvolle Menschen zu machen, die einstmals mutig den Kampf mit dem Leben aufnehmen können.

»Ja, Pucki, aber das erreichst du nicht nur durch Weichheit! Beherzige einen Spruch, nimm ihn mit für das ganze spätere Leben und denke daran, wenn du die Kinder vor dir siehst.«

»Was für einen Spruch, liebe Mutter?« fragte Pucki.

»Weichheit ist gut – an ihrem Ort;
aber sie ist kein Losungswort,
kein Schild, keine Klinge und kein Griff,
kein Panzer, kein Steuer für dein Schiff.
Du ruderst mit ihr vergebens.
Kraft ist die Parole des Lebens!
Kraft im Zuge des Strebens,
Kraft im Wagen, Kraft im Schlagen,
Kraft im Behagen, Kraft im Entsagen,
Kraft bei des Bruders Not und Leid,
im stillen Werke der Menschlichkeit.«

Pucki ließ die Augen zu dem Gatten hinüberschweifen. »Ja, Mutter, du hast recht«, sagte Claus, »Kraft heißt die Parole des Lebens, und so wollen wir es halten. In diesem Sinne sollen auch unsere Kinder erzogen werden.«

»Versteht ihr nun, warum ich euch die Oberin Radill ins Haus schickte?«

»Habe vielen Dank dafür, du gute, liebe Mutter. Und ich will auch ihr danken, die sich nach besten Kräften mühte, ihre übernommenen Pflichten treu zu erfüllen.«

An vielen Kleinigkeiten stellte Pucki in den nächsten Tagen fest, daß die Knaben während ihrer Abwesenheit mancherlei zugelernt hatten. Sie freute sich darüber. Karl verlangte nicht mehr dieses oder jenes in herrischem Ton. Er ließ auch niemals sein gebieterisches »Gib her!« hören. Immer hieß es höflich: »Bitte, gib es mir!«

Auch das Verantwortungsgefühl war in ihm geweckt worden. Die Worte der Oberin, daß er der Älteste sei und daher auf die jüngeren Geschwister aufpassen müsse, waren nicht ungehört verhallt.

»Mutti, mache ruhig deine Arbeiten, ich bin ja der Älteste, ich passe auf die kleinen Brüder auf. Es wird ihnen nichts geschehen.« Dann stolzierte er um die Brüder herum und gab gewissenhaft acht, daß nicht zuviel Dummheiten getrieben wurden. Wie oft drang ein Ruf bis zu Pucki in die Küche: »Ich muß aufpassen und ihr müßt folgen – sonst bin ich tief betrübt.«

Pucki hatte schon zweimal versucht, mit der Oberin eine längere Aussprache herbeizuführen, doch wurde sie von Tag zu Tag stiller und gedrückter. Sie zog sich mehr und mehr zurück und wich Frau Doktor Gregor aus. Erst eines Nachmittags, als die Oberin nähend in der Laube saß, setzte sich Pucki zu ihr.

»Fünf Tage bin ich nun schon daheim und habe Ihnen erst flüchtig danken können für alle Liebe und Umsicht. Ich weiß, es ist eine schwere Aufgabe gewesen, aber Sie haben sie voll und ganz erfüllt. Ich habe viel von Ihnen gelernt, liebe Frau Oberin, und bin Ihnen von ganzem Herzen dankbar.«

»Sprechen Sie nicht solche Worte, Frau Gregor. Ich bin tief betrübt, daß es mir nicht gelang, in den vier Wochen Ihrer Abwesenheit den Knaben mehr Manieren beizubringen.«

»Und ich kann Ihnen nur immer wieder danken, beste Frau Oberin.«

»Ich weiß«, gab sie mit gesenktem Kopf zurück, »daß meine Erziehung heute veraltet ist. Leider kann ich nicht anders. – Vielleicht lachen Sie über mich, Frau Gregor. Das macht mich unglücklich und unsicher.«

»Ich sollte über Sie lachen, Frau Oberin? Ach nein! Gerade durch Sie habe ich erkennen gelernt, daß meine Erziehung auch nicht immer die rechte war. Wenn Sie Ihre Art veraltet nennen, dürfte ich die meine vielleicht mit dem Worte ›unfertig‹ bezeichnen. Nun haben die Kinder beides kennengelernt, und ich habe darüber nachgedacht. Es kommt mir aus dem Herzen, wenn ich Ihnen immer wieder sage: Ich danke Ihnen für das, was Sie mich und meine Kinder lehrten.«

Pucki sah, wie sich die Augen der Oberin mit Tränen füllten. Da rückte sie noch ein wenig näher an das alte Fräulein heran. Dann wurde in der Laube noch sehr lange und herzlich gesprochen. – Nach einer guten Stunde kehrten beide ins Haus zurück.

Auf dem Antlitz der Oberin lag ein frohes Leuchten.

Magda Trott

Pucki - Unser Mütterchen

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 11

Die Schwärzel

Unter der großen Linde war der Kaffeetisch gedeckt. Das dichte Laub des alten Baumes ließ keinen Sonnenstrahl durch; so verspürte man wenig von der drückenden Junihitze. Frau Gregor schaute nach allen Seiten aus. Weder ihre drei Buben noch ihr Mann ließen sich sehen. Freilich, bei Doktor Claus Gregor war es nichts Seltenes, daß er den Nachmittagskaffee versäumte; zuviel Arbeit lastete auf ihm. Aber ihre Kinder waren zur Pünktlichkeit erzogen, und längst hatte die Uhr die vierte Stunde geschlagen.

Frau Gregor, von ihrem Mann und allen Bekannten trotz ihrer fast dreißig Jahre immer noch wie in ihrer Kinderzeit »Pucki« genannt, ließ sich auf einem bequemen Gartenstuhl nieder. Es war sonst nicht ihr Platz, hier saß sonst ihr Mann, ihr Claus. Aber von diesem Stuhl aus konnte sie jene Fenster der Klinik sehen, hinter denen der beliebte Arzt seine Sprechstunde abhielt. Wenn sich eins der Fenster öffnete, wußte sie, daß der letzte Patient gegangen war und sie Claus erwarten konnte.

Pucki gab sich, während sie sinnend dasaß, der Träumerei hin. Sie konnte mit ihrem Los zufrieden sein. Aus der kleinen wilden Pucki, die in ihrer Jugend manchen dummen Streich begangen hatte, war die beliebte Frau eines angesehenen Arztes geworden. Er hatte sich aus eigener Kraft, durch unermüdlichen Fleiß, durch Tüchtigkeit, Zuverlässigkeit und Gewissenhaftigkeit emporgearbeitet und leitete nun eine eigene chirurgische Klinik. Jahrelang war es der Wunsch des jungen Arztes gewesen, hier in Rahnsburg eine eigene Klinik zu eröffnen. Durch eine Erbschaft war ihm endlich die Ausführung seines Planes möglich geworden. Anfangs war es nicht immer leicht gewesen, allen Anforderungen gerecht zu werden, aber heute besaß die Gregorsche Klinik bereits einen guten Ruf. Aus der ganzen Umgegend kamen die Patienten vertrauensvoll mit ihren Leiden und ihren Nöten zu ihm. Und nicht nur Doktor Claus Gregor suchte zu helfen, auch seine liebe Frau half nach Möglichkeit ihren Mitmenschen und stand ihnen bei, soweit es in ihren Kräften lag.

Drei gesunde Knaben waren das ganze Glück der Eltern. Karl, bereits acht Jahre alt, war ein aufgeweckter und fleißiger Junge. Peter, der Ostern zur Schule gekommen war, ließ sich schwieriger erziehen; oft machte sich Pucki Gedanken darüber, ob sie seinen Unarten gegenüber nicht allzu nachsichtig gewesen wäre. Der fünfjährige Rudolf sorgte schließlich dafür, daß es in Haus und Garten immer etwas zu lachen gab. Seine drolligen Einfälle, seine Neugierde und seine Verschmitztheit machten den Eltern mancherlei zu schaffen. Wenn alle drei wie die Orgelpfeifen nebeneinander standen, überkam Pucki ein Gefühl großen Glückes. Wie dankbar durfte sie dem Schicksal sein, daß es ihr keine allzu großen Sorgen auf den Lebensweg warf! Freilich, Ärger und Aufregungen blieben ihr nicht erspart. Als die Blicke der jungen Frau weiter wanderten, hin zu der großen Wiese, die sie im vorigen Herbst dem Nachbar Dreffensteg abgekauft hatten, erinnerte sie sich noch schaudernd jenes Augenblicks, als man ihr den Jüngsten, fast vom Schlamm erstickt, ins Haus getragen hatte. Sie war damals sehr krank geworden und mußte zur Kur in ein Bad fahren. Inzwischen übernahm die frühere Leiterin eines Kinderheims die Aufsicht über die Kinder. Aber die Frau Oberin war streng, wenn auch gerecht, nur ihre Erziehungsmethode schien für Puckis Kinder ungeeignet, und noch heute erinnerten sich die Kinder mit großem Unbehagen an jene Zeit.

Wie schön war es hier unter der großen, alten Linde im eigenen Garten! Vorn lag das stattliche Haus der Klinik, neuzeitlich eingerichtet. Drüben, den Hof abschließend, war eine Mauer, von Jasminsträuchern verdeckt. Vor der Liegehalle standen blühende Rosen, ein Anblick, der die Patienten erfreuen und ihre Lebenslust erhöhen sollte. Mit größter Sorgfalt achtete Pucki darauf, daß das Blühen im Garten nicht endete, denn wo Blumen sind, ist Freude, sagte sie sich, und Freude brauchten die Kranken, die hierher kamen.

Pucki schaute auf die Armbanduhr. Eine Viertelstunde war bereits über die festgesetzte Kaffeezeit verstrichen. Unwillig erhob sie sich, ging zur Jasminhecke und rief laut nach ihren drei Knaben. Sie ahnte, daß sie wieder im Hof bei Frau Mahler waren, um den Küken, die gestern ausgeschlüpft waren, zuzuschauen.

Herr und Frau Mahler waren seit fast zwei Jahren bei Gregors angestellt. Der Arzt brauchte einen Chauffeur, der gleichzeitig auch alle Gärtnerarbeiten besorgte. In Mahlers hatten sie ein tüchtiges Ehepaar gefunden, das das vollste Vertrauen des Arztes genoß.

Die drei Knaben, die im Hof neben der Glucke und ihren zehn Küken kauerten, hörten den Ruf ihrer Mutter, erhoben sich sofort und liefen zu ihr in den Garten hinüber. Ehe Pucki ihnen ein Wort des Vorwurfs sagen konnte, war sie von der lärmenden Schar umringt.

»Mutti, die Schwärzel hat gelbe und schwarze Kinderchen!«

»Mutti, es ist zu drollig! – Aus den Federn gucken die kleinen Köpfchen 'raus! Es sieht aus, als ob die Schwärzel viele Köpfe auf den Flügeln sitzen hat! – Mutti, komm mit, das mußt du sehen!«

»Nein, jetzt hingesetzt, der Kaffee wartet!«

Die beiden Ältesten folgten der Aufforderung, der kleine Rudi dagegen war unter den Rock der Mutter gekrochen und rief vergnügt: »Piep – piep!«

»Was soll das, Rudi? – Komm!«

»Die Küken der Schwärzel kriechen auch unter die Mutti. Frau Mahler hat gesagt, Kinderchen können zu ihrer Mutti gehen und unterkriechen. – Mutti, wir spielen jetzt Schwärzel!«

Pucki zog den kleinen Burschen unter ihrem Rock hervor und sagte ärgerlich: »Setz dich hin!«

»Mutti, ich muß dir ganz schnell noch was zeigen!« Er warf sich auf den Kiesweg, griff mit den Händchen den Kies, warf ihn über sich und strampelte mit den Beinen.

»Rudi!« rief Pucki entsetzt. »Was soll der Unfug?«

»Guck, Mutti, so macht die Schwärzel!« schrie Peter und lag im nächsten Augenblick neben dem Bruder auf dem Kiesweg. »Paß auf, Mutti, so macht sie! Sie nimmt ein Staubbad, sagt Frau Mahler.« – Peter legte sich ein wenig auf die Seite, streckte das eine Bein steif von sich und stieß dabei schnurrende Töne aus. Dann schlug er mit einem Arm wie die Henne mit dem Flügel und wühlte mit den Füßen den Kies derart auf, daß Steine und Staub hoch aufwirbelten.

»Peter! Sofort aufstehen!«

»Mutti, genau so macht's die Schwärzel«, sagte Karl voller Bewunderung. »Es war sehr ulkig. Dann ruft sie: ›Putt, putt, putt‹, und alle kleinen Küken sind wieder unter ihren Federn.«

»Ich werde euch was mit ›putt, putt‹!«

Peter und Rudi erhoben sich und lachten vor Vergnügen.

»Au fein, jetzt spielen wir Schwärzel!« Dabei wollten sie wieder unter den Rock der Mutter flüchten.

»Nun ist's aber genug«, klang es streng. »Wie seht ihr aus!«

»Das macht nichts, sagt Frau Mahler.«

»Sofort ins Haus, die Hände sauber waschen, aber schnell! Dann kommt ihr gleich wieder hierher!«

»Und dann spielen wir Schwärzel! – Die Schwärzel ist ein gutes Mütterchen, sagt Frau Mahler.«

Gebieterisch wies die Mutter mit ausgestrecktem Arm nach dem Haus. Die beiden Jüngsten eilten davon; sie wußten, nun hatte es mit der Geduld der Mutter ein Ende.

»Mutti, sie hat wirklich genau so im Staub gebadet, wie es der Peter machte«, sagte Karl wichtig. »Sie muß das machen und freut sich darüber. Mutti, kann sie denn alle ihre kleinen Kinderchen behüten? Da muß sie aber furchtbar aufpassen.«

»Das tut sie auch, Karl.«

»Zehn Kinderchen ist aber furchtbar viel, Mutti. Wenn eins fortläuft, muß sie hinterher, und dann hat sie schon wieder Angst, daß ein anderes weg ist. – Mutti, ich weiß, daß man auf Kinderchen gut aufpassen muß. Sie muß ein kluges Hühnermütterchen sein.«

»Kleine Küken folgen dem Ruf ihrer Mutter sofort.«

»Frau Mahler hat uns gesagt, eine Henne ist eine besonders gute Mutter, genau so gut wie du, Mutti. Du bist auch ein Mütterchen. Oh, es ist schön, daß alle Küken so ein liebes Mütterchen haben. – Mutti, du mußt nachher mal mitkommen.«

»Sobald wir Kaffee getrunken haben, gehe ich mit.«

Kurz darauf kamen die beiden anderen Knaben zurück und streckten der Mutter die gewaschenen Händchen entgegen.

»Krrrr, hat sie plötzlich geschrien«, meinte Peter und wiederholte aus Leibeskräften: »Krrr, krrr! – Das bedeutet eine Gefahr.«

»Ja, Peter, es ist der Warnungsruf«, erklärte die Mutter.

»Mutti, bitte, spiele mit uns nachher Schwärzel!«

»Wie soll ich das denn machen?«

»Du rufst, dann kommen wir zu dir. Dann schmeißt du uns Bonbons auf die Erde, und wir picken sie auf. – Dann kriechen wir unter deinen Rock, stecken die Köpfe heraus, und dann gehen wir zusammen durch den Garten. – Mutti, bitte, spiele doch mit uns Schwärzel!«

»Unter meinem Rock werdet ihr drei keinen Platz haben. Außerdem hat die Mutti nachher anderes zu tun. Ihr könnt allein Schwärzel spielen. Dort drüben der Busch ist die Gluckhenne, unter den könnte ihr kriechen.«

Schallend lachten die drei auf. »Mutti, die Schwärzel ist doch schwarz, und der Busch ist grün! – Der Busch kann uns auch nicht rufen und nicht mit uns herumlaufen.«

»Von dem kriegen wir auch keine Bonbons«, sagte Peter. »Ach nein, ich will lieber mit dir Schwärzel spielen!«

Plötzlich stieß Karl ein lautes »Krrrr« aus. Er hatte gesehen, wie Peter schon zum vierten Male in die Zuckerdose langte, und auch den Blick der Mutter aufgefangen; nun ließ er einen Warnungsruf hören. Peter zog rasch die Hände zurück.

»Ich wollte ja nur einmal nachsehen, ob noch Zucker drin ist«, entschuldigte sich Peter. »Und weil noch tausend Stück da sind, wollte ich eines der Schwärzel mitnehmen für ihre tausend Kinderchen!«

»Zehn Kinderchen hat sie nur«, verbesserte Karl den Bruder.

»Nein, tausend!«

»Peter«, mahnte die Mutter, »du weißt genau, daß es nur zehn sind. Du sollst nicht immer so übertreiben. Das hat dir die Mutti schon oft verboten.«

»Ich habe doch tausend gezählt!«

»Krrr!« rief Karl.

»Na, meinetwegen, hundertsieben«, gab Peter klein bei. »Mutti, aber nachher spielst du mit uns Schwärzel, ja?«

»Ihr dürft nachher wieder zu den Hühnern gehen; erst heute abend spielt die Mutti mit euch.« – –

Nach dem Kaffeetrinken liefen die drei Knaben wieder in den Hof. Die Schwärzel saß im Stall, und keines der Küken war zu sehen. Sie hielt die Flügel weit gespreizt; die Küken schliefen unter der Glucke.

»Kann ich sie mal mit 'nem Stock ein bißchen kitzeln?« fragte Peter. Da schlug Karl den Bruder kräftig auf die ausgestreckte Hand. »Du – uns kitzelt auch keiner im Schlaf. Die Schwärzel würde Angst bekommen. Wir wollen die Kinderchen schlafen lassen.«

»Rudi möchte gern Schwärzel spielen!«

»Wir kriechen unter Muttis Rock, der oben im Schrank hängt! – Die Mutti hat auch einen Rock, der so weit ist wie die Federn der Schwärzel! – Au fein, wir spielen oben Schwärzel!«

Dieser Vorschlag fand allgemeine Zustimmung. – Der weite, schwarze Rock, den die Mutti neulich getragen hatte, war von den Kindern mit der größten Aufmerksamkeit betrachtet worden. Pucki hatte den Rock mit den vielen kleinen Falten vor den Knaben weit auseinandergezogen. Unter diesen Rock konnte man fein kriechen und Schwärzel spielen. Eigentlich durften sie nicht an Muttis Kleiderschrank gehen, aber die Lust zu ihrem Spiel war so groß, daß sie sich um das Verbot nicht kümmerten.

Im Schrank hing der Rock mit den vielen kleinen Falten. Rudi kroch sofort hinein und setzte sich darunter. Peter stieg ihm nach in den Schrank, aber für Karl war kein Platz mehr. Die beiden Jüngsten piepsten laut.

»Du bist das ungezogene Puttchen, das nicht zur Mutti kommt«, jauchzte Rudi. »Putt, putt, putt, Hühnchen, komm zur Mutti.«

Die beiden Knaben wickelten sich in den plissierten Rock und piepsten so kräftig, daß Frau Gregor, die im Wohnzimmer saß, aufmerksam wurde. Sie öffnete die Tür und sah Karl, der im Zimmer umherhüpfte; dann erkannte sie in dem weit geöffneten Kleiderschrank die beiden anderen Knaben, die ihr zujubelten:

»Mutti, wir spielen Schwärzel! Guck doch – ist das nicht schön?«

»Mein schönes Kleid!« rief Pucki ärgerlich. »Kinder, sofort aus dem Schrank!«

Peter schüttelte energisch den Kopf, mit dem er unter dem Rock hervorschaute. »Nein, Mutti, deine kleinen Kinderchen sind jetzt müde und müssen schlafen. – Ein gutes Mütterchen läßt seine Kinderchen schlafen.«

Pucki hob Peter, dann Rudi heraus und schloß den Kleiderschrank ab.

»Krrr – krrr!« machte Peter und zog sich in die entfernteste Zimmerecke zurück.

»Jetzt werden wir einmal Schwärzel spielen«, sagte Pucki böse. »Ein gutes Hühnermütterchen bestraft die unartigen Küken. Das kann euch nichts schaden.« Und schon bekam jeder einen leichten Klaps.

Peter fand, daß es dieses Mal noch recht glimpflich abgegangen war.

»Muttilein, wenn es doch ein so schönes Spiel ist! Du bist doch unser liebes Schwärzel-Mütterchen.«

»Du bist unsere Mutti«, schrie Rudi.

»Du bist unser Mütterchen«, sagte Karl, »auch wenn du uns einen Klaps gegeben hast. – Frau Mahler sagte, Mütterchen ist ein ebenso schönes Wort wie Mutti, und Mütterchen gefällt mir furchtbar gut. – Weißt du, Mutti, wenn ich dich mal sehr, sehr liebhabe, sage ich Mütterchen zu dir.«

»Wenn der Vati dich sehr liebhat, sagt er Pucki zu dir oder Puckilein. – Mutti, wir haben dich so sehr lieb, denn du bist unser Schwärzel und mußt uns jetzt was zum Picken bringen.«

»Mütterlein – –«

»Schwärzel-Mütterlein – pick – pick! Die kleinen Hühnerchen finden gar nichts zum Fressen und haben doch einen so großen Hunger.«

»Sieh mal, Mütterchen, das eine kleine Kindchen der Schwärzel fällt schon vor Hunger um.« Dabei warf sich Peter auf die Erde. »Piep, piep, Schwärzel – so einen Hunger!«

Rudi suchte schon wieder Zuflucht unter Puckis schwarzem Rock. »Piepchen hat auch so großen Hunger!«

»Mutti«, sagte Karl, »hast du vergessen, daß im Eßzimmer in der Schale noch Schokolade liegt? Laß uns mal nachsehen, ob sie noch da ist!«

»Piepchen verhungert«, rief Peter. Und als die Mutter noch immer keine Anstalten machte, den am Boden Liegenden zu Hilfe zu kommen, sagte Peter mit tiefer Stimme wie der Vater: »Pucki, meine liebe Frau, könnten wir unseren armen Kindern nicht Schokolade geben?«

Da mußte die Mutter lachen. »Putt-putt-putt«, rief sie und ging zur Tür. Sofort war sie von ihren drei Jungen umringt.

»Alle Putthühnchen kommen zum Mütterchen, wenn sie ruft!« sagte Karl.

»Eigentlich habt ihr nichts verdient!«

Pucki betrat das Eßzimmer.

»Piep – piep – piep«, riefen alle drei im Chor. Die Knaben schlugen mit den Armen und drängten sich dicht an die Mutter heran.

»Ein Mütterlein läßt ihre Kinder nie hungern«, sagte Karl wichtig.

Da bekamen alle drei ein Stückchen Schokolade.

»Oh, Mütterlein«, sagte Peter, »jetzt bist du wirklich eine gute Schwärzel!«

»Nein, ein Mütterlein bist du«, rief Karl.

Beim Abendessen wußte Claus bereits von dem heutigen Kinderspiel. Erst hatte er unwillig aufgeblickt, als Karl zärtlich zur Mutter »Schwärzel-Mütterlein« sagte. Seine Frau warf ihm aber einen raschen Blick zu, denn sie wußte ja, daß nur kindliche Zärtlichkeit und Liebe diese Anrede geprägt hatte und daß es über kurz oder lang wieder Mutti heißen würde. Darum wurden die Knaben wegen dieser neuen Anrede auch nicht gescholten.

Später, als Pucki ihre drei Jungen zu Bett brachte, wurde sie von jedem stürmisch umhalst. In heißer Zärtlichkeit klang es an ihr Ohr:

»Gute Nacht, Mütterchen!«

Onkel Doktor

»Ach, Mutti – bist du fein glatt!« sagte Rudi, und seine Hände strichen über das dunkelblaue Seidenkleid, das Pucki angezogen hatte, denn Doktor Gregor war mit seiner Gattin zur Einweihung eines neuerrichteten Waisenhauses in Rahnsburg gebeten worden. Verschiedene Unglücksfälle hatten in letzter Zeit mehreren Kindern die Eltern genommen, und so erschien es der Stadtverwaltung immer dringender notwendig, ein neues Waisenhaus zu errichten, zumal Herr Wallner im vorigen Jahre einen größeren Geldbetrag der Stadt für wohltätige Zwecke gespendet hatte. Seine Frau, die schwer erkrankt war, hatte in der Klinik von Doktor Gregor gelegen, aber der Arzt gab wenig Hoffnung, die Kranke am Leben zu erhalten. Da versicherte Herr Wallner, er werde Herrn Doktor Gregor aus Freude einen größeren Betrag schenken, wenn er seine Frau wieder gesund machte. Das gelang dem Arzt tatsächlich, aber Claus lehnte den Geldbetrag dankend ab und veranlaßte Herrn Wallner, das Geld der Stadt zu überweisen, da man sich mit dem Plan trug, ein Waisenhaus zu errichten.

Nun stand der Bau fertig da. Sechzehn elternlose Kinder waren bereits angemeldet und eine Leiterin bestellt. Nun sollte heute die Einweihung erfolgen.

»Werdet ihr auch artig sein und der guten Emilie folgen, während wir fort sind? In einer Stunde sind wir zurück, dann gibt es Mittagessen. Verderbt den Eltern den Sonntag nicht. Wenn ich keine Klagen höre, machen wir heute nachmittag einen schönen Spaziergang.«

»Wenn du nur ein bißchen klagen hörst, Mutti – gehen wir dann auch spazieren?« fragte Peter.

»Nein, mein lieber Junge, ich will ganz artige Kinder haben.«

»Wenn wir aber – –«

Karl stieß den Bruder in die Seite und flüsterte ihm zu: »Sei still! Ich habe noch ein Bonbon, das schenke ich der Emilie, dann sagt sie nichts.«

So machten sich Pucki und Doktor Gregor auf den Weg. Noch einmal ermahnte die Mutter die Kinder, auch in der Klinik keine Unarten zu treiben und, falls sie hingingen, recht leise zu sein, weil zwei Schwerkranke eingeliefert worden waren. Claus konnte die Klinik ruhig für Stunden verlassen, denn dort war seit mehr als zwei Jahren Doktor Eck mit ihm tätig, ein Arzt, der sein volles Vertrauen genoß und auf den er sich verlassen konnte.

Doktor Eck wurde von den Knaben sehr geliebt. Sie konnten mit ihm manchen Spaß machen, und er wußte immer etwas Drolliges zu erzählen. So beschlossen die drei, ihn auch heute wieder aufzusuchen, um ihm den üblichen Sonntagsgruß zu bringen.

Erst gingen sie in die Küche zu Emilie. Die war mit dem Kochen beschäftigt.

»Du kannst uns jetzt nicht brauchen«, sagte Karl wichtig. »Da wir heute artig sein sollen, gehen wir hinüber zum Onkel Doktor und zu Tante Waltraut.«

»Aber nicht lärmen! – Noch eins, Karlchen; laufe mal schnell in den Garten und pflücke ein Sträußchen Petersilie ab. Nicht viel! Das bringst du mir her.«

Freudig stürmten die drei Knaben davon, denn in den Garten gingen sie gar zu gern. Aber noch viel schöner war es, wenn Herr Mahler nicht anwesend war, denn der paßte genau auf, daß nichts zertreten wurde. Herr Mahler hatte die Eltern soeben mit dem Auto fortgefahren.

Seit Doktor Gregor das Mahlersche Ehepaar angestellt hatte, war auch der Gemüsegarten erheblich vergrößert worden. Pucki hielt das für dringend notwendig, da man in der Klinik viel Gemüse und auch Obst brauchte. Nun sorgte Herr Mahler dafür, daß alles gut instand war. Ein Teil jener Wiese, die einstmals dem Nachbar Dreffensteg gehört hatte, war als Gemüsegarten hergerichtet worden. Ein Bach, der ihn durchfloß, grenzte den Garten ab. Ein Drahtzaun war darum errichtet, damit die Mitschüler, die sich oft bei den Gregorschen Kindern einstellten, nicht ohne weiteres im Gemüsegarten umhertollen konnten. Auf der Wiese waren Obstbäume gepflanzt worden, dort durften die Kinder spielen.

Karlchen ging sogleich hin zu dem Beet mit der Petersilie, um sie zu pflücken. Rudi half ihm dabei. Peter dagegen schlich weiter: dort drüben lockten die Erdbeerbeete. Es war ihm zwar streng verboten worden, die Früchte abzupflücken. Nur die Pflanzen, die an den Beetecken standen, waren den Kindern freigegeben worden. Da aber diese Pflanzen längst abgeerntet waren, pflückte Peter rasch einige großen Beeren von anderen Stauden ab und ließ sie im Munde verschwinden. Scheu blickte er sich nach dem älteren Bruder um, denn er wußte ganz genau, daß Karl ihn ausschimpfen würde.

Die Erdbeeren schmeckten aber auch zu prächtig! Für Peter gab es kein Halten mehr. Da hörte er Karls Stimme:

»Peter, wo bist du? – Nimmst du schon wieder Erdbeeren fort?«

In wenigen Minuten würde Karl herkommen, das wußte Peter. Da grub er hastig mit beiden Händen eine reichtragende Staude in der Mitte des Beetes aus, riß die Pflanze, die an der Beetecke stand, aus der Erde und pflanzte dafür rasch die andere ein. Mit dem unschuldigsten Gesicht empfing er die herankommenden Brüder.

»Du sollst doch keine Erdbeeren nehmen!« schalt ihn Karl aus.

»Immer nur von der Ecke! – Es hängt noch viel dran.« Peter riß eine Beere ab, zog aber dabei die lose Pflanze ganz mit aus dem Erdreich.

»Peter, du bist ein unartiger Junge«, rief Karl, »du hast eine Pflanze ausgerissen. Da haste eins!« Damit versetzte er dem jüngeren Bruder einen kräftigen Schlag auf die Wange. »Mutti hat es verboten, schäme dich! Pfui, schäme dich! – Das ist gestohlen! – Jetzt kommst du mit! – Ach, die arme Pflanze!«

Sorgfältig versuchte Karl, die herausgerissene Pflanze wieder einzusetzen. Dabei schalt er weiter: »Nein, so ein dummer Junge! Warte nur! Oder meinst du, Herr Mahler sieht das nicht? Der hat die Erdbeeren gezählt! Na, dir wird es heute noch schlecht gehen!«

Peter fühlte sich schuldig. Außerdem tat ihm das Gesicht weh. Tapfer verbiß er sich die aufsteigenden Tränen, denn er sah ein, daß er wieder einmal unartig gewesen war. – Die Erdbeeren schmeckten aber doch gar zu gut!

Die Petersilie wurde zu Emilie gebracht, aber Peter blieb schuldbewußt an der Küchentür stehen. Wenn der große Bruder auch nichts sagte, Rudi würde den Mund ganz gewiß nicht halten können. Es war wohl am richtigsten, wenn er sich sogleich hinüber in die Klinik begab, um sich vom Onkel Doktor etwas erzählen zu lassen.

Peter machte sich also unbemerkt auf den Weg und klopfte an Doktor Ecks Zimmertür. Als keine Antwort erfolgte, versuchte er, die Tür zu öffnen. Es gelang ihm aber nicht. Nicht nur Doktor Eck, auch der Vater schloß stets die Zimmertüren ab, weil es schon mehrfach vorgekommen war, daß die Knaben unbeobachtet in die Zimmer gegangen waren und dort Dummheiten gemacht hatten.

Auf Zehenspitzen schlich Peter den langen Flur entlang. Vielleicht fand er Tante Waltraut, Muttis Schwester, die als Krankenpflegerin in der Klinik tätig war. Aus einem Zimmer hörte er die Stimme Doktor Ecks. Da wartete er geduldig, bis der Arzt heraustrat. Dann nahm er ihn sogleich bei der Hand und bat:

»Onkel Doktor, komm doch gleich in dein Zimmer und erzähle mir was. Ich habe Langeweile, und es ist niemand da.«

»Wo sind denn die Brüder geblieben, Peterli?«

»Ach – die sind auch weg.«

»Nanu, ihr habt euch wohl gezankt?«

»Ich nicht! – Der Karl hat mit mir gezankt.«

»Warte noch ein wenig, mein Junge, ich muß noch nach einem Kranken sehen, dann habe ich ein bißchen Zeit für dich.«

Während Peter brav auf einer Bank, die in dem breiten Gang stand, Platz nahm und wartete, machte der Arzt seinen Besuch. Es dauerte aber gar nicht lange, da kamen Karl und Rudi angelaufen.

»Wir müssen warten«, sagte Peter, »er ist dort drüben, in dem Zimmer.«

Karl setzte sich zu dem Bruder, und als Peter an ihn heranrücken wollte, schüttelte er den Kopf. »Erst der Rudi, dann du – du bist heute unartig gewesen, du bist der Letzte!«

Peter widersprach nicht, denn noch drückte ihn sein Gewissen.

Dann kam der Arzt, und gemeinsam betraten alle dessen Zimmer. Hier gab es immer etwas Neues zu sehen. Die Kinder waren mit dem Ansehen der seltsamen Dinge bisher noch nicht fertig geworden. – Schade, daß so viele schöne Messer und Scheren hinter den Glasscheiben lagen, die der Onkel Doktor trotz aller Bitten nicht herausgab!

»Onkel Doktor, erzähle uns was«, begann Rudi. »Mutti und Vati sind zum weißen Haus gegangen.«

»Ich weiß es, Rudi. Sie weihen heute das Waisenhaus ein«, erklärte der Arzt.

»Er ist noch zu dumm, Onkel Doktor, er weiß noch nichts vom Waisenhaus. – Ich weiß, was das ist. Ich habe mal einen Sarg gesehen mit einer Frau darin. Da waren noch fünf kleine Kinder, die hatten schon keinen Vater mehr. Da waren die Kinder Waisen, und für die ist jetzt das neue Heim gebaut worden. – Sage mal, Onkel Doktor, haben sie es denn gut, wenn sie doch keinen Vater und keine Mutter haben?«

»Aber freilich, Karl, im Waisenhaus werden die armen elternlosen Kinder mit viel Liebe erzogen, weil man ganz genau weiß, daß diese bedauernswerten Kinder viel Liebe brauchen. Die Oberin jedes Waisenhauses sorgt dafür, daß die Kinder mit Liebe und Zärtlichkeit erzogen werden.«

Karl schüttelte heftig den Kopf. »Sie müssen lernen, artig zu sein. Eine Frau Oberin ist eine strenge Frau, bei der dürfen Kinder nicht machen, was sie wollen. – Haben die Kinder in dem Waisenhaus auch eine Oberin?«

»Das weiß ich nicht, ob die Leiterin eine Frau Oberin ist, oder ob sie nur so angeredet wird, oder ob man nur Frau Vorsteherin zu ihr sagt. Das kann dir die Mutter später sagen.«

»Dann will ich den lieben Gott bitten, daß die Frau keine Oberin ist, damit es die armen Kinder gut haben.«

»Warum sollten sie es denn schlecht haben, Karlchen?«

»Onkel Doktor, du weißt doch! Die Frau mit der Brille, die uns alles verboten hat, war doch auch eine Oberin.«

»Das war doch eine liebe und nette Frau«, meinte der Arzt.

»Nein, Onkel Doktor, das war sie nicht. – ›Bitte‹ mußten wir immer sagen, und dummes Zeug hat sie mit uns gespielt. Schwere Gedichte habe ich lernen müssen – –«

»Ja, Karlchen, das weiß ich noch ganz genau. Wir Erwachsenen fanden das sehr schön und haben über das Gedicht vor Freude sehr gelacht. Rudi – Bengel, was machst du da?«

Rudi war auf den Stuhl vor dem Schreibtisch gestiegen, kniete auf der Schreibtischplatte und stülpte einen eisernen Fingerhut, der dort stand, auf seinen Daumen. »Muttis Fingerhut! – Onkel Doktor, hast du ihn ihr weggenommen?«

»Stell sofort den Fingerhut wieder an seinen Platz«, befahl der Arzt ernst, »das ist für mich ein heiliges Andenken, das andere nicht anrühren dürfen.«

Peter lachte schallend auf. »Onkel Doktor, so ein oller Fingerhut! Wir dürfen Muttis Fingerhut immer aufsetzen, und zwei Stück habe ich ihr schon verschmissen!«

»Das hier ist ein ganz besonderer Fingerhut, Peter, ein sehr wertvoller Fingerhut.«

»Nein, Onkel Doktor«, sagte Karl altklug, »das ist ganz bestimmt ein oller Fingerhut, der ist nur aus Eisen. Mutti hat auch mal ihren Fingerhut verloren, auch so einen. Dann hat sie sich einen neuen gekauft, der kostete nur zehn Pfennige. – Du brauchst also keine Angst zu haben, Onkel Doktor.«

»Mein lieber Junge, dieser Fingerhut ist das wertvollste Stück, das der Onkel Doktor in seinem Zimmer hat. An diesen Fingerhut knüpft sich eine lange, schöne Geschichte.«

Sofort war er von den drei Knaben umringt. »Erzähle uns die lange schöne Geschichte, Onkel Doktor! Du kannst so lustige Geschichten erzählen.«

»Das ist aber keine lustige, sondern eine ernste Geschichte.«

Peter klopfte sich auf die Magengegend. »Fein – ernste Geschichten höre ich furchtbar gern. – Nun erzähle!«

Im nächsten Augenblick saßen die drei Knaben nebeneinander auf der geschnitzten Holzbank im Zimmer des Arztes.

Doktor Eck ließ sich am Schreibtisch nieder, stülpte den Fingerhut auf den kleinen Finger der rechten Hand und betrachtete ihn ein Weilchen mit zärtlichen Blicken. Dann begann er:

»Das ist der Fingerhut meiner Mutter, die nun schon viele Jahre tot ist. Mit diesem Fingerhut hat es meine Mutter fertiggebracht, ihren Sohn zu einem Arzt zu machen. Ihr Sohn, das bin nämlich ich, wollte gar zu gern ein Doktor werden, aber mein Vater war gestorben, und da wurde das Geld immer weniger, denn es war kein Verdiener mehr da. Die gute Mutter erkannte, daß ich klug genug für den Beruf eines Arztes war. Da fing sie an, für Geschäfte zu nähen. Tag und Nacht hat sie gearbeitet, die Finger hat sie sich zerstochen, müde und matt ist sie geworden. Wie oft habe ich sie gebeten, die anstrengende Arbeit zu unterlassen, ich wollte dann lieber in einem anderen Beruf glücklich werden. Aber sie sagte, es würde auch für sie ein großes Glück sein, wenn aus mir ein tüchtiger Arzt würde. So hat sie genäht, für mich genäht und hat sich nichts gegönnt. Alles gab sie für ihren Sohn her. Ich habe ihr versprochen, ich würde ihr mein Leben lang ihre große Liebe vergelten. Nun kann ich das nicht mehr tun – sie ist gestorben. Aber ihren Fingerhut, mit dem sie mich dazu gemacht hat, was ich heute bin, halte ich heilig. – Versteht ihr das, Kinder? Wenn ich den Fingerhut sehe, so denke ich daran, daß eine Mutter alles, aber auch alles opferte; Zeit, Gesundheit, nur um ihren Jungen glücklich zu machen. Wenn ich den Fingerhut betrachte, sehe ich die geliebte Mutter vor mir. Darum dulde ich es nicht, daß ihr mit diesem Fingerhut spielt. – Nun wißt ihr, warum er mir das Liebste und Teuerste ist, was ich im Zimmer habe.«

Einen Augenblick lang schwiegen die Knaben. Sie dachten an ihre eigene Mutter, die auch so oft mit einem Fingerhut auf dem Finger nähte. Bald war es ein Anzug, bald stopfte sie Strümpfe. Schließlich sagte Karl leise:

»Wir haben auch so eine gute Mutti, wir haben sogar ein gutes Mütterchen.«

»Ja, Kinder, ihr habt auch solch eine liebe Mutter, die alles opfern würde, die euch Freuden bereitet, wo sie nur kann. Dafür müßt ihr dankbar sein, das dürft ihr niemals vergessen.«

»Ich werde mir auch ihren Fingerhut holen und immer daran denken, was sie für uns tut«, sagte Karl nachdenklich.

»Das ist ja gerade nicht nötig«, meinte der Arzt. »Eure Mutter ist tagaus, tagein um euch, da braucht ihr den Fingerhut nicht. Zeigt ihr nur durch Artigkeit eure Liebe, dann ist sie zufrieden und glücklich.«

Peter bekam einen roten Kopf. Er dachte an die Erdbeeren. Außerdem hatte ihn der Onkel Doktor eben gar so lange angesehen. Kannte er sein Unrecht?

»Die Geschichte war schön«, sagte Karl. »Hier hast du was.« Er nahm aus seiner Tasche ein Bonbon und reichte es Doktor Eck.

»Danke vielmals – lutsche dein Bonbon nur allein.«

»Gib es mir«, bat Rudi, und er bekam es auch.

»Erzähle noch mehr von deiner Mutti, die immerfort nähte«, bat Peter. »Sie war wohl sehr lieb und hat dich niemals gehauen?«

»Oh doch, mein Junge, ich habe so manche Tracht Prügel bekommen, auch vom Vater.«

»Erzähle mal, wie das war!«

»Wenn ich Prügel verdient hatte, bekam ich sie eben.«

»Erzähle doch mal, wie du sie verdient hast«, bat Rudi.

»Schön! – Einmal war ich mit meinem Vater zur Post gegangen. Er stand am Schalter, ich blieb an der Tür stehen. Da kam eine Frau herein, die hatte viele Pakete und konnte nicht recht durch die Tür hindurch. Jedesmal, wenn sie die Tür aufstieß und schnell nach einem Paket griff, um durchzukommen, schlug die Tür wieder vor ihr zu. Das machte mir furchtbaren Spaß. Ganz heimlich habe ich der Tür noch einen Puff gegeben, damit sie schneller wieder zufiel. So hat sich die arme Frau gequält und brachte nur mühsam ein Paket nach dem anderen in den Schalterraum, und ich habe darüber gelacht. Daß mein Vater mich beobachtete, wußte ich nicht, denn es standen mehrere Leute am Schalter. Auf einmal, als ich gerade wieder der Tür einen Puff gab, war mein Vater neben mir, packte mich, legte mich über sein Knie, und dann hat er mir im Postamt vor allen Menschen mächtig was draufgegeben. Sogar der Schalterbeamte hat zugesehen. Der kannte mich, denn der Vater hat mich oft zur Post geschickt, um Sachen abzuholen. – Nun bekam ich Prügel. Für jedes Paket, das die Frau mühsam hereingebracht hatte, bekam ich einen Schlag.«

»Schrecklich!« sagte Karlchen mit weitgeöffneten Augen.

»Freilich war es schrecklich«, lachte Doktor Eck, »aber verdient hatte ich die Schläge. Statt der alten Frau behilflich zu sein und die Tür aufzuhalten, damit sie leichter hereinkommen konnte, stieß ich die Tür zu.«

»Schön war das nicht, Onkel Doktor.«

»Böse war es. Aber die Prügel haben geholfen!«

»Hat dein Vater noch was gesagt?«

»Freilich, bei jedem Schlag hat er etwas gesagt.«

»Was hat er denn gesagt?«

»Du bist dazu da, mein Junge, alten Leuten nach Kräften zu helfen. Du hast nicht daneben zu stehen und zuzugucken, wenn ein anderer sich quält! Immer helfen! – Merke dir das für die Zukunft. – Zuspringen! Mit anfassen! – So, nun wirst du das fürs Leben behalten.«

»Hast du dir das alles wirklich so genau gemerkt? Ganz genau, was dein Vati gesagt hat?« fragte Peter ängstlich.

»Ganz genau so hat er gesagt, denn jedes Wort hat er mir hinten aufgeschrieben.«

»Machst du darum auch jetzt noch den Leuten die Tür auf, Onkel Doktor?« fragte Karl. »Gestern hast du auch einer Frau die Tür aufgemacht. Da hast du sicher an den Vater gedacht, der gesagt hat: Zuspringen! Anfassen! – Nicht wahr, das vergißt du nie mehr?«

»Nein, mein Junge, das vergesse ich nie mehr!«

»Hat dich der Beamte noch ausgelacht?«

»Ich habe mich furchtbar geschämt, am anderen Tag zum Schalter zu gehen. Aber ich mußte es tun. Freilich hat mich der Beamte ausgelacht, und das geschah mir recht.«

»Ach ja, das war schrecklich. Und nun bist du doch so ein lieber Mensch geworden.«

»Vielleicht gerade deswegen, Peterli. Die Eltern wissen schon, wann ihre Kinder Schläge verdienen. Wenn ein Kind ein Unrecht begangen hat, muß es auch einmal Schläge bekommen.«

Peter machte ein ängstliches Gesicht und legte beide Hände auf die Verlängerung seines Rückens. Wenn die Eltern nur nicht hörten, daß er von den verbotenen Erdbeeren gegessen hatte!

Der Arzt streifte den kleinen Sünder mit einem raschen Blick. »Na, Peterli, es will mir scheinen, als sei bei dir nicht alles in Ordnung. Hast wohl was ausgefressen?«

»Erdbeeren hat er gegessen, und er durfte es nicht«, erklärte Karl.

»Schlimm, sehr schlimm, Peterli. Was wird die Mutti dazu sagen?«

»Ich habe nur eine gegessen«, entschuldigte er sich.

»Die ganze Pflanze hast du ausgerissen und viele Beeren gegessen!«

»Sie weiß es ja nicht! Und wenn Karl nicht petzt, weiß es keiner.«

»Ich glaube, die Mutti wird es doch merken«, entgegnete der Arzt. »Sie braucht dich nur anzusehen, denn es steht dir auf der Stirn geschrieben, daß du wieder einmal etwas Unrechtes getan hast.«

Hastig legte der kleine Knabe beide Hände an die Stirn. »Was steht denn da?«

»Das wird die Mutti schon lesen können.«

»Auf der Stirn?« fragte Rudi und zerrte an den Händen des Bruders. Er wollte sehen, ob dort oben wirklich etwas geschrieben stand.

»Ihr könnt das natürlich nicht sehen«, meinte Doktor Eck, »nur die Mutti kann das.«

Peter wurde immer ängstlicher. »Ich habe nur eine ganz kleine Erdbeere gegessen, die schon auf der Erde lag – keine andere.«

Doktor Eck drohte dem Knaben mit dem Finger. »Du kennst doch die Geschichte von der Lügenbrücke, Peterli?«

»Lügenbrücke? – Erzähle mal!« bat Karl.

»Wenn ein Kind oder ein Erwachsener gelogen hat, darf er nicht über eine Brücke gehen, sonst fällt er ins Wasser. Die Brücke bricht zusammen, und plumps – liegt er unten!«

Peter lachte übermütig. »Ist ja nicht wahr, Onkel Doktor! – Ich habe mal der Emilie so viel vorgeschwindelt, und dann hat sie mich zum Einkaufen mitgenommen. Da sind wir auch über die große Brücke gegangen, und ich bin nicht ins Wasser gefallen. Die Brücke ist auch nicht kaputtgegangen.«

»Es sind auch nicht alle Brücken Lügenbrücken, Peterli, nur einige. Auf jeden Fall muß man sich sehr vorsehen, wenn man über eine Brücke geht. Wenn der Betreffende gerade die Unwahrheit gesagt hat, tut er gut daran, sein Unrecht einzugestehen, ehe er die Brücke betritt, sonst fällt er hinein.«

»Onkel Doktor, bei uns auf der Wiese hat der Vati über den Bach eine Brücke gelegt, ein ganz dickes Brett. Neulich ist die Frau Mahler darüber gerannt, da ist das Brett abgerutscht, und sie fiel ins Wasser. Das ist also eine Lügenbrücke.«

Peter machte schon wieder ängstliche Augen. »Ist das wirklich eine Lügenbrücke?«

»Wird schon so sein«, meinte der Arzt. »Also, Peterli, hüte in Zukunft deine Zunge und betrübe die Mutti nicht.«

»Rudi betrübt seine Mutti nicht«, sagte dieser weinerlich. »Ich habe eine so liebe Mutti.«

»Ja, Rudi, du hast eine sehr liebe Mutti.«

In diesem Augenblick klopfte es an die Zimmertür. Eine Pflegerin trat ein. »Herr Doktor, der Patient von Nummer 4 verlangt nach Ihnen.«

»Ich komme sofort!«

Wie aus der Pistole geschossen, stürzten Karl und Peter zur Tür und schlugen sie mit lautem Krachen zu.

»Jungen, was fällt euch ein, so einen Krach zu machen!«

»Anpacken – zugreifen – immer helfen, Onkel Doktor! Das hast du doch erzählt, und wir haben es uns gemerkt. Die Schwester hatte ein Bündel unter dem Arm. Da haben wir ihr schnell die Tür zugemacht.«

»Aber immer leise die Türen schließen, Kinder, ihr seid hier in einem Haus, in dem Kranke liegen. Habt ihr das schon wieder vergessen? – Und nun lauft hinaus in den Garten, Onkel Eck hat keine Zeit mehr für euch.«

Folgsam gingen die Knaben davon. Karl begab sich nicht in den Garten, er eilte in das Wohnzimmer und suchte in Mutters Nähkorb solange herum, bis er ihren Fingerhut gefunden hatte. Dann trug er ihn hinüber ins Kinderzimmer und verwahrte ihn in seinem Federkasten. »Weil du immer so viel für uns nähst, Mütterchen, ist das nun mein Fingerhut, den darf mir keiner fortnehmen.«

Peter stand indessen im Garten und rieb mit einem Büschel Gras seine Stirne ab. Er hatte Angst; freilich, an die Schrift auf der Stirn glaubte er nicht, aber etwas Wahres mußte doch wohl an den Worten des Onkel Doktor sein. Erst gestern, als er von der Marmelade genascht hatte, schaute ihn die Mutter lange und durchdringend an und sagte dann: »Peter, du hast Marmelade genascht.«

Ob das auf seiner Stirn gestanden hatte? – –

Die kleine Einweihungsfeier des Waisenhauses war bald vorüber, und die Eltern kehrten heim. Emilie hatte unterdessen das Mittagessen fertiggestellt und wartete darauf, es auftragen zu können.

»Wer war heute unartig?« fragte die Mutter, als sie sich alle am Tisch niedergesetzt hatten.

Karl wandte schweigend den Kopf zu Peter, sagte jedoch nichts.

»Peter, wie siehst du denn aus? – Was hast du an der Stirn?«

Die Spuren des Grases waren deutlich sichtbar. Der Knabe wurde dunkelrot.

»Aha«, sagte der Vater, »der hat ein schlechtes Gewissen.«

Karl hielt es für seine Pflicht, dem bedrängten Bruder zu Hilfe zu kommen. Zwar sah er keine Schrift auf der Stirn des Bruders, aber die Mutti würde sicherlich bald herausbekommen, was Peter getan hatte. »Mutti, habt ihr das neue Haus eingefeiert?« fragte er schnell. »Sag mal, Mutti, kriegen die Kinder, die darin sind, eine Frau Oberin?«

»Ja, Karl, die bekommen eine Oberin und mehrere junge Pflegerinnen.«

»Ach, die armen Kinder!«

»Aber Karlchen – die Kinder sind wirklich nicht zu bedauern. Sie kommen wieder in eine gute Obhut und werden gut versorgt. Jeder versucht, ihnen Liebes und Gutes zu erweisen.«

»Wenn sie eine Oberin haben – –«

Da fing Doktor Gregor an zu lachen. Flüsternd wandte er sich an seine Frau: »Die Kinder denken immer noch mit Schrecken an die Frau Oberin.«

»Aber Claus!« Pucki stieß den Gatten heimlich an. »Du weißt doch, daß es die Oberin sehr gut mit unseren Kindern gemeint hat und uns manchen Dienst leistete.«

»Ja, ja, Pucki, aber du siehst auch die Folgen bis auf den heutigen Tag. Zwei Jahre sind nun schon darüber vergangen, und noch immer ist die Zeit ihres Hierseins nicht vergessen.«

»Die Oberin im neuen Waisenhaus«, wandte sich Pucki an ihre Kinder, »ist eine sehr gute und liebe Frau. Ihr könnt einmal hingehen und sie besuchen.«

»Nein, liebe Mutti, ich gehe nicht hin«, unterbrach sie Karl.

»Sie kann sehr fröhlich lachen und scherzen. Die Kinder haben sie schon am ersten Tage liebgewonnen.«

In diesem Augenblick betrat Emilie das Zimmer und trug ein Tablett in Händen, auf dem die Schüsseln mit Fleisch, Gemüse und Kartoffeln standen. Karl und Peter schoben die Stühle zurück, sprangen auf, liefen Emilie entgegen und rissen die Tür weit auf.

»Jungen, was fällt euch ein? Beinahe wäre mir das Tablett aus den Händen gefallen!« schalt Emilie böse.

»Was ist das wieder für ein Betragen?« tadelte der Vater. »Warum springt ihr wie die Wilden vom Tisch auf? – Sitzen geblieben!«

»Vati – der Vater vom Onkel Doktor Eck hat gesagt: ›Immer helfen, zuspringen!‹ – Und jetzt willst du nicht, daß wir zuspringen?«

»Was ist los?« fragte der Vater.

Da berichtete Karl, so gut er konnte, was ihnen Doktor Eck erzählt hatte. Emilie meinte aber, in Zukunft sollten die Knaben so etwas lieber bleiben lassen, für sie wäre es leichter, wenn sie selbst die Tür öffnete.

»Sage mal, Peterli«, fragte die besorgte Mutter, »fehlt dir etwas?«

»Nein – mir fehlt gar nichts – –«

»Oder bist du gefallen? – Was hast du denn für grüne Striche an der Stirn, Peterli?«

Der Knabe schluckte an den aufsteigenden Tränen, denn jetzt war er fest davon überzeugt, daß die Mutti bereits alles wußte. Am liebsten wäre er ihr um den Hals gefallen, aber er traute sich nicht. Das Essen wollte ihm heute nicht schmecken. Er war deshalb froh, als sich alle endlich vom Tisch erhoben. Eilig wollte er das Zimmer verlassen, da rief ihn die Mutter zurück. – Nun blieben auch Karl und Rudi stehen. Gar zu gern wollten sie wissen, was die Mutter von des Bruders Stirn lesen würde.

»Euch habe ich nicht gerufen«, sagte Pucki, »ihr geht hinaus.« Sie wußte, daß Peter ihr wieder einmal etwas zu beichten hatte. Das brauchten seine Brüder nicht zu hören.

»So, Peter«, sagte Pucki und hob den Knaben auf den Schoß, »nun sage mir, was dich bedrückt.«

Der tippte mit dem Fingerchen auf die Stirn. »Steht es da oben?«

»Ja, Peter, da steht, daß du ein Unrecht begangen hast.«

»Mutti – was denn für eins?«

»Du wirst jetzt so viel Mut haben, mir alles selbst zu sagen.«

»Ich habe – – ich habe eine ganz kleine Erdbeere abgerissen, ich dachte – – es ist die Erdbeere von der Ecke – – und dann habe ich gesehen, daß es eine andere Beere war.«

»Peter, nur eine Erdbeere hast du gegessen?«

Peter wandte den Kopf zur Seite. »Ja nur eine kleine – die hat nicht mal geschmeckt – die war schon ganz schlecht.«

»Peter, wirklich nur eine einzige Erdbeere?«

»Ja – Mutti«, stotterte er.

»Auf deiner Stirn steht aber geschrieben, Peter – –«

Da begann er laut zu weinen, schlang beide Arme um den Hals der Mutter und schluchzte: »Wenn du es doch lesen kannst, da weißt du ja, daß ich noch eine und noch eine und noch tausend gegessen habe – und nicht von der Ecke, immer von dort, wo sie schön rot waren.«

»Durftest du das?«

Er weinte noch jämmerlicher.

»Peter, du machst die Mutti sehr traurig! Einmal weil du unartig gewesen bist, und zum anderen, weil du immer wieder die Unwahrheit sagst. Aus einem Kind, das lügt, wird niemals ein brauchbarer Mensch. Wenn du dir das Lügen nicht abgewöhnst, wird dich kein anderer Mensch leiden mögen, Peter. – Warum machst du mir immer wieder neuen Kummer? Hast du deine Mutti denn gar nicht lieb?«

»Mutti – Mutti«, schluchzte der Knabe, »ich habe dich furchtbar lieb! Ich habe dich so lieb, du bist ja mein Mütterchen. Liebe, liebe Mutti, sei doch wieder gut!«

»Peter, ich bin sehr traurig. Du hast mir den heutigen Tag verdorben, denn immerfort muß ich daran denken, daß mein Junge ein kleiner Lügner ist. Das tut der Mutti sehr weh!«

»Mutti – Mutti, mein liebes, liebes Mütterchen – –«

Schmeichelnd wollte er sich erneut an sie schmiegen, da hielt sie ihn zurück. »Du bekommst jetzt keinen Kuß von mir, Peter. Du wirst heute nachmittag bei Emilie zu Hause bleiben, wenn wir andern einen Spaziergang machen.«

»Ja, ich werde allein zu Hause bleiben – weil ich gelogen habe. Aber dann werde ich immer artig sein. – Mutti, ich werde nie mehr lügen, dann gibst du mir tausend Küsse und bist wieder gut.« Peter setzte sich still in die Ecke, und Pucki hörte noch ein ganzes Weilchen sein bekümmertes Schluchzen.

Ein Schwarzer kommt!

Puckis drei Jungen befanden sich in hellster Aufregung. Einer schrie es dem anderen zu, daß in Vaters Klinik ein Schwarzer aus Afrika eingeliefert würde. Tante Waltraut sollte es drüben in der Klinik erzählt haben. Karl versicherte, er hätte es ganz deutlich gehört.

»Hurra, wir bekommen einen Schwarzen!« rief Peter.

»Wir müssen gleich zur Mutti!« schrie Karl.

Auch der kleine Rudi war begeistert: »Rudi will auch einen Schwarzen haben.«

Im Sturmschritt liefen sie zur Mutti.

»Hurra, ein Schwarzer kommt!« schrie Karl aus Leibeskräften.

»Brüll doch nicht so!« lärmte Peter. »Laß doch die Mutti erzählen. Mutti, warum kommt denn nur ein Schwarzer? Können nicht mehr kommen, damit jeder von uns einen hat?«

»Der Schwarze kommt nicht allein und erst recht nicht zu euch, Peter. Er ist der Diener eines Herrn, der in Vatis Klinik kommt, um sich nach einer Tropenkrankheit bei ihm zu erholen. Onkel Eberhard hat ihm das angeraten. Er lernte Herrn Werner Brandau an Bord eines Afrikadampfers kennen und freundete sich mit ihm an. Damals machte Herr Brandau seine erste Forschungsreise ins Innere Afrikas. Später hat er dann noch mehrere solcher Reisen unternommen, und wenn er zurück nach Bremen kam, haben Onkel Eberhard und Herr Brandau sich immer wiedergesehen.«

»Den Afrikaforscher wollen wir nicht, Mutti. Sag lieber, wo hat er den Neger her?«

»Mein lieber Karl, das kann dir der Neger später selber erzählen.«

»Quatsch nicht, Karl«, schrie Peter. »Es kommt doch ein Schwarzer und nicht ein Neger. Nicht wahr, Mutti?«

»Ein Schwarzer ist ein Neger. Das ist dasselbe, Peterli.«

»Ich habe Angst!« schrie jetzt der kleine Rudi. »Ich will keinen Neger haben.«

»Du Angsthase!« schalt Karl. »Mutti, liebes Mütterchen, kann der schwarze Neger nicht zu uns kommen? In der Klinik drüben braucht der Forschermann ihn doch gar nicht. Da sind Schwestern genug, die für ihn sorgen, wenn er etwas haben will. Wir möchten den schwarzen Neger doch so gern hier haben.« Dann wurde Karl plötzlich nachdenklich und meinte: »Wenn er aus Afrika kommt, kann er uns dann verstehen und mit uns reden?«

»Jawohl, das kann er. Er wird auch nicht in der Klinik wohnen.«

»Oh, oh!« schrie Peter. »Er muß in unserem Zimmer schlafen!« Dabei führte er einen wahren Indianertanz auf.

»Ja, fein! Dann erzählt er uns die ganze Nacht von Afrika.«

»Und von den Affen und den Gier-affen.«

»Aber Kinder! Der Diener von Herrn Brandau wird im Chauffeurzimmer schlafen«, erklärte Pucki.

»Dann braucht er gar nicht erst zu kommen«, maulte Karl.

»Hör mal, Karl! Wenn ihr unartig seid, dürft ihr überhaupt nicht zu dem Schwarzen.«

»Wir sind alle furchtbar artig«, versicherten alle drei sogleich mit Nachdruck.

»Erst abwarten! Ich kann mir schon denken, daß ihr den Schwarzen mit Fragen nicht in Ruhe lassen werdet. Aber auch er braucht Ruhe und Erholung. An unser Klima muß er sich außerdem erst gewöhnen. Das ist nicht so einfach.«

»Wir werden ihm ein kräftiges Essen kochen. Mutti, koche ihm doch Speise mit Himbeertunke. Darf ich ihm auch meine Speise geben?«

»Nein, Peter, ich bin der Älteste, von mir kriegt er die Speise, damit er sich erholt. Was ist denn Klima, Mutti? Ist das unser Brot?«

Pucki lachte. »Karl, das verstehst du doch schon, wenn ich dir sage, das Herr Brandau krank wurde, weil in Afrika die Hitze viel größer ist als bei uns, und alles, was man ißt und trinkt, ist anders als hier. Das können wir meist nicht vertragen und werden dann krank. So ging es auch Herrn Brandau.«

»Nun versteh ich das mit dem Klima. Wenn der Schwarze zu uns kommt, ist für ihn Luft, Wasser, Essen und Trinken auch anders. Da kann er auch krank werden, nicht wahr?«

»Wenn er meine Speise mit Himbeertunke kriegt, wird er schon gesund bleiben«, versicherte Peter.

Karl versetzte dem Bruder einen Puff: »Oller Döskopp! Du hörst doch, daß er was anderes braucht. Er muß Affenfleisch haben und Heuschrecken. Mutti, wo kriegen wir das her?«

Pucki seufzte: »Kinder, wartet doch ab. Herr Brandau kommt mit seinem Diener erst am Donnerstag. Wir haben noch vier Tage Zeit.«

»Ja, bis dahin kannst du vielleicht Affenfleisch und Heuschrecken besorgen«, meinte Karl.

»Hinterher kriegt er dann noch meine Speise mit Himbeertunke. Die wird er schon essen.« Peter zog Karl eine lange Nase und lief dann rasch aus dem Zimmer. – –

Als sich der Vater zum Mittagessen einstellte, wurde er von seinen Kindern mit Fragen bestürmt. Von dem neuen Patienten der Klinik wollten sie nichts wissen. Für seine Reisen durch Afrika hatten sie kein Interesse. Sie fragten nur immer wieder nach dem Schwarzen.

»Wie heißt er? Oder haben Schwarze keine Namen?«

»Natürlich hat er einen Namen. Einen afrikanischen und einen deutschen. Er ist schon als Knabe in einer Missionsschule gewesen und hat dort Deutsch, Lesen, Schreiben, Rechnen und manches andere gelernt. Sie nannten ihn dort Heinrich. Mit seinem Negernamen aber heißt er Itutu.«

»Tu-tu!« sagte Rudi. »Aber ich habe doch ein bißchen Angst vor dem Schwarzen.«

»Ich habe gar keine Angst, auch wenn tausend Schwarze kommen«, prahlte Peter.

»Peterli!« Pucki hob warnend den Finger. »Vor tausend Negern würdest du schon Reißaus nehmen. Du sollst nicht immer so aufschneiden.«

»Vati, warum ist der Itutu schwarz? Macht das auch das Klima?«

»Ganz recht, Karl. Denk mal nach: Wenn ihr im Sommer viel in der Sonne seid, dann werdet ihr braun. Die Sonne bräunt euch, wie man sagt. Das ist gesund und nützlich. Es ist eine Schutzfarbe gegen das Verbrennen der Haut. In Afrika brennt aber die Sonne noch viel heißer als bei uns. Und sie brennt alle Tage im Jahr gleichmäßig, weil es dort keinen Wechsel der Jahreszeiten gibt. So sind die Neger durch ihre schwarze Hautfarbe wirksam und immer gegen die Schädigung durch die Sonnenstrahlen geschützt.«

»Wenn sie dann länger hier sind, werden sie weiß«, behauptete Peter. »Da wird wohl der Itutu auch weiß werden, wenn er länger bei uns bleibt.«

»Quatsch, Peter. Die schwarzen Neger sind echt gefärbt. So wie unsere Turnhosen. Die werden bestimmt nicht weiß, wenn sie nach Afrika kommen.«

»Wenn ihr nicht endlich ruhig seid«, zürnte der Vater, »dann darf Itutu gar nicht zu euch kommen.«

Diese Drohung half, aber nur solange, wie der Vater im Eßzimmer war. Kaum hatte er den Raum verlassen, da wurde die Mutter erneut mit Fragen bestürmt. Pucki konnte sich nicht anders helfen, als die Kinder immer wieder zu ermahnen, Geduld zu haben und bis zum Donnerstag zu warten und artig zu sein.

»Du bist unser liebes Mütterlein«, sagte Karl. »Ich habe nun auch ein Heiligtum. – Du bist in meinem Federkasten.«

»Wo bin ich, Karlchen?«

»Ich trage dich in meiner Büchermappe mit herum.«

Pucki glaubte, er hätte ein Bild von ihr, und forschte nicht weiter. Als sie aber am Nachmittag den Nähkorb hervorholte, war schon wieder ein Fingerhut verschwunden. Seit Tagen fehlte ihr der eiserne Hut, heute vermißte sie auch den gelben. Den Kindern war streng verboten, den Nähkorb anzurühren. Also mußte der Fingerhut herausgefallen sein. Aber dann hätte er sich beim Aufräumen finden lassen müssen. – Daß Peterli sich heute vormittag auch ein »Heiligtum« geholte hatte, ahnte Pucki nicht. –

Währenddessen saßen die Knaben beisammen und überlegten, auf welche Weise sie den Eltern eine besonders große Freude bereiten könnten.

»Wenn ich nicht mehr schwindle, dann ist das die größte Freude. Dann bekomme ich den Schwarzen ganz allein für mich.«

»Das wär' ja noch besser, Peter! Und du schwindelst ja doch bald wieder. Du darfst überhaupt nicht zum Itutu! Du mußt bis dahin sehr artig sein, zuspringen und helfen, wenn einer was nötig hat, wie der Vati von Onkel Doktor Eck gesagt hat. Wenn ich nur wüßte, wo wir helfen können!«

»Vielleicht der Emilie in der Küche oder dem Vati bei den Kranken – oder Tante Waltraut? Wir können vielleicht bei den Kranken sitzen und ihnen Geschichten erzählen, dann merken sie nicht, daß ihnen etwas weh tut.«

Dieser Vorschlag leuchtete den anderen Knaben ein. Sie gingen zur Klinik und warteten mäuschenstill, bis Tante Waltraut aus einem der Zimmer kam.

»Jetzt sind wir da, Tante Waltraut. Wir möchten gern helfen. Hier gibt es doch viel Arbeit. Wo können wir helfen?«

»Ihr wäret mir gerade die Richtigen! Was wollt ihr denn helfen?« fragte Waltraut.

»Jeder setzt sich an das Bett eines Kranken. Dann streicheln wir ihm die Hände und sagen, daß es gar nicht schlimm mit ihm ist und daß er nicht zu sterben braucht. Und wir erzählen ihm eine schöne Geschichte vom großen Frosch oder dem Froschkönig; da freut er sich. – Laß uns mal zu einem Kranken gehen, Tante Waltraut!«

»Das ist sehr nett von euch, aber – ich kann euch wirklich nicht brauchen. Um Kranke zu pflegen, muß man etwas mehr verstehen. Kranke brauchen Ruhe, und ihr könnt nicht ruhig sein.«

»O doch, Tante Waltraut! Wir können ganz ruhig sein, du brauchst es nur mal zu versuchen.«

»Nein, nein, geht nur wieder. Wenn ihr größer seid, könnt ihr helfen. Lauft in den Garten, pflückt ein paar Blümchen für die Vasen, aber reißt keine Wurzeln aus.«

»Oh, Blumen abpflücken verstehen wir!«

Alle drei gingen in den Garten. Es war eine Freude, den Kindern beim Pflücken der Blumen zuzusehen. Oft genug waren sie dabeigewesen, wenn die Mutter Sträuße für die Krankenzimmer zurechtmachte. Allerdings wählten die Knaben die schönsten Blumen, auch solche, die Pucki gern als Gartenschmuck zurückbehalten hätte.

Die Kinder waren sehr stolz, als jeder mit zwei schönen Sträußen zu Tante Waltraut zurückkehrte.

»Das habt ihr gut gemacht«, lobte sie, »nun werden sich die Kranken an den Blumen erfreuen und rascher gesund werden.«

»Tante Waltraut, mein Freund Manfred hat mir gesagt, es ist für meine Eltern sehr gut, wenn die Leute recht lange in der Klinik bleiben. Jeden Tag müssen sie bezahlen. Das Geld bekommt der Vater.«

»Der Vater ist glücklich, wenn er seine Kranken recht bald gesund gemacht hat. Denke doch, Karlchen, oftmals sind es Väter und Mütter, die hier liegen. Sie sehnen sich zurück nach ihren eigenen Kindern, nach der täglichen Arbeit. So sorgt dein Vati dafür, daß die Kranken recht bald wieder in ihr eigenes Heim kommen.«

»Dann verdient er aber nicht so viel, sagt Manfred.«

»An den eigenen Verdienst denkt der Vati nicht, wenn es gilt, anderen zu helfen. Ihr sollt später auch so werden. Erst soll man anderen Menschen Freuden bereiten und dann erst an sich selber denken.«

Peter lachte laut auf. »Erst will ich Freude haben, dann die anderen!« – –

Dann liefen die Knaben wieder davon. Sie fragten bei Emilie, ob sie ihr helfen könnten, sie suchten die Mutti auf und warteten sehnsüchtig darauf, daß mit den Vorbereitungen für die Unterbringung des Schwarzen im Zimmer neben der Garage begonnen wurde. Endlich kamen Emilie und Herr Mahler. Sie stellten eine Bettstelle auf und legten Bettzeug hinein. Dann wurden ein Waschtisch und zwei Stühle gebracht. Ein Schrank befand sich bereits im Zimmer.

Pucki sorgte für Vorhänge an den Fenstern, und auch die Kinder suchten zu helfen. Sie durften mancherlei herbeibringen. Karl trug einen Wasserkrug, stolperte aber und zerbrach dabei den Krug. Obendrein schnitt er sich noch in die Hand und mußte vom Vater verbunden werden. Peter kletterte auf die Stehleiter, als die Mutter das Zimmer für einige Augenblicke verlassen hatte. Oben machte er Turnübungen, um Rudi zu belustigen, fiel dabei kopfüber herab und schlug sich eine große Beule, die in der Klinik von Tante Waltraut gekühlt werden mußte. Auch Rudi wurde hinausgeschickt. Lange hörte die Mutter sein unwilliges Schreien. Aber auch Doktor Gregor vernahm es. Da riß ihm die Geduld, und Rudi bekam eine tüchtige Tracht Prügel mit dem Erfolg, daß er noch stärker brüllte. – –

Am nächsten Tage kam ein Brief von Herrn Brandau. Er meldete seine Ankunft für Donnerstag nachmittag gegen vier Uhr an.

»Mutti, dürfen wir ihnen entgegengehen?«

»Nein, Kinder, ihr bleibt zu Hause.«

»Ach, Mutti, liebes gutes Mütterchen, wo kommen sie denn her?«

»Wahrscheinlich von Pelitz über die Rahnsburger Brücke.«

»Über die Brücke?« forschte Peter mit weitgeöffneten Augen.

»Freilich, Peter.«

»Mutti, wenn aber der Afrikamann oder der Itutu ein bißchen geschwindelt haben? – Oder ist die Rahnsburger Brücke keine Lügenbrücke? Mutti, ich will doch lieber hier warten. Wie kommen sie denn?«

»Mit Herrn Brandaus Auto. Der Schwarze fährt den Wagen, er ist doch der Chauffeur.«

Peter lachte und schüttelte sich vor Vergnügen: »Mutti, jetzt darfst du nicht mehr über die Brücke gehen. Jetzt hat meine liebe Mutti auch geschwindelt. Wenn ich tausend sage, schiltst du, denn ich soll nicht aufschneiden. Du aber erzählst uns, daß der schwarze Itutu Auto fahren kann. Das glaube ich nicht. Siehst du, eine große Mutti kann auch aufschneiden.«

»Du irrst, Peterli. Mutti weiß ganz genau, daß Itutu das Auto lenkt.«

Peter schüttelte ungläubig den Kopf. Langsam folgte er seiner Mutter, die Bettwäsche in Itutus Zimmer trug und das Laken auflegte. Auch Karl und Rudi kamen herbei.

»Haha!« lachte Rudi aus vollem Hals. »Da werden Frau Mahler und die Waschfrau aber schöne Augen machen.«

»Was meinst du, Rudi?«

»Na, wenn soviel Bettwäsche kommt! Jeden Tag ganz schwarzes Zeug. Die Waschfrau sagt sowieso manchmal, daß soviel Wäsche zu waschen ist. Haha! – Der Itutu muß ein schwarzes Bett haben.«

»Du denkst wohl, der färbt ab, wie der Schornsteinfeger? Du kleiner Schafskopf.« Karl tat sehr überlegen. »Hat der Vater nicht neulich erzählt, daß die Sonne die Menschen in Afrika schwarz macht? Und ganz echt!«

Jetzt lachte auch Pucki. Aber Rudi glaubte Karl nicht. Er nahm sich vor, den Itutu mit dem Taschentuch zu reiben. Dann würde er ja wissen, ob er abfärbte oder nicht. Die Mutti wußte das vielleicht nicht. Na, und der Karl schon gar nicht.

»Wir wollen an die Wände noch ein paar Bilder hängen, das sieht freundlicher aus«, meinte Pucki.

»Ja, tausend Bilder. Von Affen, von Gier-affen und Heuschrecken.«

»Peterli, ich will dir nachher einmal zeigen, wieviel tausend Stück sind. Komm mit.«

Pucki ging mit Peter in die Küche und schüttete aus einem Behälter auf dem Küchenschrank eine Anzahl Erbsen auf den Tisch.

»Nun schau einmal her. Du weißt gar nicht, was tausend für eine Menge ist. Ich will es dir zeigen. Das hier sind etwa hundert Stück. Zehn solche Häufchen müßtest du haben, damit es tausend sind. Nun denke einmal nach, wieviel tausend Bilder sein würden!«

»Mutti, die hätten bei Itutu an den Wänden keinen Platz.«

»So ist es, Peterli. Und nun sei brav. – Wenn du immerfort die Zahl tausend im Munde führst, ist das recht töricht. Schau dir noch einmal die hundert Erbsen an, da siehst du, daß hundert schon sehr viel ist. – Peterli, die Kinder nennen dich in Rahnsburg den Lügenpeter. Das macht die Mutti sehr traurig. Es ist nicht schön, wenn ein Kind einen so häßlichen Namen hat.«

»Mutti, dich haben sie doch auch immer ›Pucki‹ genannt, weil du soviel dummes Zeug gemacht hast. Das stand alles in dem Buch.«

Pucki atmete schwer. Es war doch nicht leicht, Kinder zu erziehen. Dabei gab sie sich die größte Mühe, ihre Kinder zu ordentlichen und rechtschaffenen Menschen zu machen. Der Erfolg schien nur gering. Nochmals versuchte sie, dem Knaben den Unterschied zwischen zehn, hundert und tausend klarzumachen. Aber schon eine halbe Stunde später vernahm sie aus dem Garten Peters Ruf:

»Karlemann, komm rasch mal her, hier krabbeln tausend Käfer!«

»Ach, Peterli«, seufzte die Mutter, »wird es mir gelingen, aus dem Lügenpeter einen wahrheitsliebenden Peter zu machen?«

Die Lügenbrücke

Nun war es also endlich soweit; die drei Jungen waren vor Ungeduld kaum noch zu halten. Gar zu gern hätten sie schon an der Brücke das Auto erwartet, um den Schwarzen am Steuer des Wagens zu sehen, aber Pucki erlaubte es ihnen nicht. Sie durften nur bis zur Toreinfahrt gehen, um von dort aus den Wagen herankommen zu sehen. Darauf sollten sie sofort in den Hof zurückkommen, wo Dr. Gregor und Pucki den Gast erwarten wollten.

Nun standen die drei erwartungsvoll an der Toreinfahrt zur Klinik und blickten immer wieder die Kastanienallee hinab, woher das Auto kommen mußte.

»Och, ich glaube nicht, was die Mutti von dem schwarzen Chauffeur gesagt hat. Der Afrikaforscher sitzt am Steuer und der Schwarze neben ihm.«

»Weißt du, Peterli«, meinte Rudi, »er wird eine rote Jacke anhaben, so wie ein Affe auf dem Leierkasten.«

»Vielleicht hat er 'ne Ziehharmonika und spielt darauf, damit dem Forscher die Zeit nicht zu lang wird am Steuer.«

»Ach, Quatsch, Peter, der Schwarze ist der Chauffeur!«

»Was du nicht alles weißt!« brüllten die beiden jüngeren Brüder. »Ein Schwarzer kann nicht Auto fahren. – In Afrika gibt es keine Autos, nur wilde Tiere. Wo sollte er da fahren lernen?«

»Ihr seid ganz dumm«, erklärte Karl überlegen. »Der Vati hat mir erzählt, daß der Afrikaforscher seinen Wagen mitgehabt hat und daß Neger jetzt auch alles lernen, was wir Weißen können. Also können sie auch Auto fahren. Sie können sogar ein Doktor werden.«

»Hahaha!« lachten Peter und Rudi. »Ach, du hast 'ne Ahnung!« Und Peter setzte hinzu: »Du kannst ebenso gut schwindeln wie ich!«

Karl wollte auf den jüngeren Bruder losfahren, aber in diesem Augenblick schrie Rudi aus Leibeskräften: »Sie kommen! Sie kommen!«

Und wirklich – in rascher Fahrt rollte ein eleganter, reich mit Chrom beschlagener grauer Wagen heran. Das Verdeck war zurückgeschlagen, so daß die Knaben schon aus weiter Entfernung den schwarzen Chauffeur am Steuer und hinter ihm im Wagen einen Herrn im grauen Reisemantel sehen konnten.

Begeistert brüllten die drei Knaben durcheinander. Was sie riefen, war nicht zu verstehen. Karl mußte rasch Rudi zurückhalten, der sonst vor lauter Begeisterung direkt vor den Wagen gelaufen wäre. Dann fuhr das Auto mit elegantem Bogen durch die Toreinfahrt der Klinik. Die Kinder rannten hinterher, noch immer schreiend, lärmend und mit den Armen um sich schlagend.

Am Eingang der Klinik standen Dr. Gregor und Pucki. Der Wagen hielt, der schwarze Chauffeur sprang heraus und öffnete die Tür. Herr Werner Brandau stieg aus und reichte mit einer tiefen Verbeugung erst Pucki und dann Dr. Gregor die Hand.

»Herzlich willkommen, Herr Brandau! Meine Frau und ich hoffen, daß Sie sich bei uns wohlfühlen und sich bald völlig erholen werden. Was wir tun können, um Ihnen den Aufenthalt angenehm zu machen, soll geschehen.«

Dr. Gregors herzliche Worte taten dem Forscher sichtlich wohl.

»Mein Freund Eberhard, der Ihnen viele liebe Grüße sendet, hat mir schon ausführlich berichtet, wie gut und schön bei Ihnen alles ist. Aber, verehrte gnädige Frau«, Werner Brandau wandte sich an Pucki, »nun müssen Sie mich mit Ihren prächtigen drei kleinen Burschen bekannt machen.«

Pucki rief die Knaben heran und nahm einen nach dem anderen bei der Hand. Sie fürchtete Überraschungen. Aber die Augen der drei Knaben hingen nur gebannt an Itutu, der sich am Auto zu schaffen machte. Kaum hatten sie dem neuen Gast die Hand gereicht und artige Verbeugungen gemacht, da sausten sie davon, zu Itutu an den Wagen.

»Itutu!« rief der Forscher den Schwarzen heran, und zu Herrn und Frau Gregor gewandt, sägte er: »Sie müssen meinen treuen Begleiter und Helfer auch gleich kennenlernen, bevor er den Wagen abstellt.«

»Seien auch Sie uns willkommen«, sagte Pucki und reichte dem Neger die Hand. »Meine Kinder sprechen schon tagelang von Ihnen. Es sind wilde, aber gute Jungen. Nun, Sie werden sie bald genug kennenlernen. Die drei werden Sie kaum in Ruhe lassen.«

Itutu lachte. Seine weißen Zähne blitzten, seine schwarzen, großen Augen strahlten. Er war ein schlanker, hochgewachsener Neger, etwa Mitte der Zwanzig. Sein Gesicht hatte einen klugen Ausdruck. Er wirkte auf den ersten Blick sympathisch.

»Mein Itutu ist ein herzensguter Kerl, gnädige Frau, der wird Ihren Kindern viel erzählen, und sie werden ihm bestimmt nicht lästig werden. Er hat Kinder sehr gern.«

Da gab es für Puckis Jungen kein Halten mehr. Peter und Karl ergriffen je eine Hand Itutus, und Rudi versuchte, abwechselnd Karl und Peter wegzudrängen. Da nahm Itutu den kleinen Burschen auf den Arm, setzte erst ihn, dann Karl und auch Peter in das Auto, fuhr auf dem Hof mit ihnen zwei Runden und dann in die weitgeöffnete Garage hinein. Begeistert schrien die Knaben durcheinander.

»Mutti hat schon Speise gekocht, sie hat gesagt, du wirst heiß und hungrig sein. Und Bierflaschen stehen auch schon in einem Eimer mit Wasser«, erklärte Karl.

»Itutu ist freilich müde und hungrig. Sehr heiß heute.«

»Ein schönes weißes Bett hast du, Itutu«, rief Peter, »früh kannst du drin so lange schlafen, wie du willst.«

»Itutu schläft so lange, wie Massa Brandau befiehlt«, sagte der Neger.

Rudi hatte aus der Hosentasche sein Taschentuch hervorgeholt und leckte mit der Zunge eifrig daran herum. Dann rieb er Itutu damit die Hand. Das Taschentuch blieb weiß.

Itutu lachte laut auf. »Alles echt, Itutu kein Schornsteinfeger!«

»Na«, meinte Karl, »wenn du länger hier bist, Itutu, dann wirst du schon weiß werden.«

Peter wies mit dem Finger auf die Klinik. »Hier liegen die Kranken. Wenn du mal bei uns krank wirst, holt der Vater dich in das weiße Haus. – Jetzt aber komm erst mal 'rein, Itutu, das hier ist deine Stube.«

Karl öffnete die Tür, und Itutu staunte. »Itutu hat ein feines Zimmer! Ein helles Zimmer, da kann Itutu im Bett die Zeitung lesen.«

Karl blieb der Mund vor Staunen offen. »W – a – s – du kannst lesen? Sogar die Zeitung lesen?«

»Hahaha, er schwindelt! Wenn ich jetzt 'ne Zeitung bringe, bist du aber 'reingefallen, Itutu!« Peter wollte davonstürmen, um von Emilie eine Zeitung zu holen.

Der Neger lachte gutmütig. »Itutu hat selber Zeitung – hier!« Dabei klopfte er auf die Brusttasche seines dunkelblauen Chauffeuranzugs. Dann faltete er mit stolzer Gebärde die Zeitung und sagte: »Soll Itutu was vorlesen?«

»Ja, mach nur!« sagte Peter, dabei stieß er seinen Bruder Karl heimlich an.

Itutu entfaltete die Zeitung und las die dickgedruckten Überschriften, eine nach der anderen, und fuhr dabei mit dem Finger immer über die Zeilen.

Da wurde Peter sichtlich kleinlaut, und Karl erklärte anerkennend: »Itutu, du bist ein ganz Kluger!«

Dann kam Pucki herein. »Kommen Sie bitte herüber, der Kaffee ist fertig. Sie werden gewiß durstig sein, und ein Stück Kuchen möchten Sie sicher auch gern essen. Und nun wünsche auch ich Ihnen, daß es Ihnen während Ihres Aufenthaltes in unserem Haus gut gefällt. Sollten Sie noch ein Anliegen haben, brauchen Sie es nur einem meiner Kinder zu sagen. Sie sind doch heute mit Ihrem Dienst gewiß fertig?«

»Itutu muß noch nach dem Wagen sehen, dann kommt er zum Kaffee.«

»Nun kommt mit mir, Kinder. Itutu muß sich von der langen Fahrt säubern. Ihr habt ihn nun genug belästigt.«

»Itutu ist nicht belästigt, Itutu hat Kinder sehr gern. Nachher muß Itutu noch den Wagen waschen.«

»Da helfen wir dir«, rief Karl treuherzig, »weil du so ein netter Schwarzer bist!«

Pucki warf einen verzweifelten Blick zum Himmel, sie ahnte schon wieder allerlei Unheil. Dann nahm sie die Kinder mit sich und verließ das Zimmer. – –

Eine Stunde später holte Itutu das Auto aus der Garage, schraubte den Wasserschlauch an und begann mit dem Waschen. Sofort erschienen die Knaben.

»Wir helfen dir! Ich hole Seife.«

»Und ich ein Handtuch zum Abtrocknen«, rief Rudi.

Peter stieß Itutu unvermutet an den Arm; dabei wurde der Schlauch aus der Richtung gerissen und bespritzte Rudi von oben bis unten. Der Junge brüllte sofort los. Aber schon hatte Itutu den Hahn abgestellt und Rudi gefaßt. Er hob ihn hoch und schüttelte ihn tüchtig, daß die Wassertropfen abfielen. Dann eilte er in sein Zimmer, nahm ein Handtuch und trocknete Rudi Gesicht, Haare und Hände sorgfältig ab.

Karl beobachtete ihn dabei scharf. Auf seinem Gesicht lag große Anerkennung.

»Itutu, du bist ein feiner Kerl! Aber der Peter ist schuld, der soll es noch kriegen! Hau ihm doch eine runter!«

Peter rückte sofort aus. Er lief um den Wagen herum, weit weg von Itutu; dann erst fühlte er sich sicher.

»Itutu wäscht den Wagen allein«, sagte der Neger, »ihr seid noch viel zu klein dazu. Setzt euch dort auf die Bank, dann wird euch Itutu erzählen.«

»Au fein!« brüllten alle drei. »Erzähle von Afrika!«

»Ja, von der letzten Safari mit Massa Brandau«, antwortete Itutu.

»Was ist denn Safari?« fragte Karl.

»Das ist das Schönste, was es gibt! Eine Reise ins Innere Afrikas zu Fuß, mit Trägern, Zelten und allem, was man braucht.«

»Wenn der Forscher ein Auto hat, wenn du es fahren kannst, warum lauft ihr dann?« fragte Peter.

»Im Innern Afrikas keine Straßen, keine Eisenbahn. Dichter Busch, wo man mit dem Messer hauen muß, will man durchkommen. Dann wieder die Serengeti. Das ist eine große Steppe mit Gras, so hoch, daß man die Löwen, Gazellen, Antilopen, die Nashörner und andere Tiere, die dort wohnen, nicht sieht. Nur die Giraffen mit ihren langen Hälsen kann man sehen.«

Die Kinder staunten. Unermüdlich fragten sie ihn über Afrika aus, und was es dort für Tiere gäbe.

Peter machte ein pfiffiges Gesicht und sagte immer wieder: »Mal sehen! Nachher, wenn er fertig ist, dann aber los!« Er hörte kaum mehr auf Itutu, er war voller Ungeduld und wartete, daß der Wagen bald gewaschen wäre.

Karl begleitete Itutu noch bis in die Garage. Dann kamen die beiden jüngeren Knaben, listig mit den Augen zwinkernd, herein.

»Wir haben eine sehr schöne Wiese, auf der die Frösche quaken«, sagte Peter, »komm mal mit zu den vielen Fröschen.«

»Erst muß Itutu hier alles in Ordnung bringen.«

Aber Peter zog ihn am Ärmel. »Komm doch mal mit auf die Wiese«, bat er.

»Was soll Itutu auf der Wiese?« fragte der Neger.

Rudi stellte sich auf die Zehenspitzen, packte den Schwarzen vorn am Rock und zog ihn zu sich herunter.

»Dort ist 'ne Lügenbrücke. Wir wollen mal sehen, ob du ins Wasser fällst.«

»Eine Lügenbrücke? Was ist das?«

»Ja, so was gibt es in Afrika doch nicht«, schrie Peter. »Wer schwindelt, der fällt ins Wasser, wenn er darüber geht. Das hat der Onkel Doktor gesagt.«

Voller Ungeduld warteten die Knaben, bis Itutu mit der Arbeit fertig war und die Garage verschloß. Dann folgte er den voraneilenden Kindern lachend zur Wiese.

»Gehst du nun zuerst über die Brücke, Peterle?« fragte Itutu. Peter wehrte voller Entsetzen ab. Über dem Bach lag ein breites, sehr festes Brett. Trotzdem war es den Kindern verboten worden, darüber zu gehen und auf der anderen Seite des Baches in einem abgegrenzten Teil der Wiese zu spielen. Nur in Begleitung Erwachsener war ihnen das Betreten erlaubt. Aber gerade der Bach hatte für die Knaben eine so große Anziehungskraft, daß sie immer wieder eine Begleitung suchten, um hinüberzugehen. An sich war es nicht gefährlich, wenn man über den Bach ging, das Wasser war viel zu flach; aber Pucki saß noch heute der Schreck in den Gliedern, wenn sie an den Unglücksfall dachte, als ihr Jüngster vor zwei Jahren fast im Schlamm des Baches erstickt war. Darum hatte sie den Kindern verboten, über den Bach zu gehen.

»Also, wer lügt, fällt hinein?« fragte Itutu. »Hat einer von euch gelogen?«

»Wir nicht«, rief Peter, »aber ich weiß einen, der schwindelt!«

»Ich gehe als erster über die Brücke«, sagte Karl siegessicher. Er war zuversichtlich, da er sich nicht erinnern konnte, in den letzten Tagen eine Unwahrheit gesagt zu haben. Außerdem glaubte er die Geschichte von der Lügenbrücke nicht so ganz. – Stolz ging er hinüber und kam ebenso stolz wieder zurück.

»Karl ist kein Schwindler«, sagte Itutu, »jetzt kommt der Peter an die Reihe.«

»Nein«, rief Peter erschreckt, »geh du erst mal 'rüber!«

Itutu merkte, was die Kinder vorhatten. Er war klug genug, um bemerkt zu haben, daß Peter seine Schilderungen von Afrika für Lüge gehalten hatte.

»Itutu traut sich nicht«, lachte er ein wenig. »Itutu hat vielleicht mal gelogen.«

»Ach, geh doch mal 'rüber, bitte, bitte!« drängte Peter. Dabei machte er ganz listige Augen.

Itutu verstand den Spaß. So wagte er zögernd den ersten Schritt. »Wenn es doch eine Lügenbrücke ist – –«

»Geh doch!« drängte Peter.

Obgleich nur drei Schritte zu machen waren, um den Graben zu überqueren, fing Itutu plötzlich an zu stolpern und stand gleich darauf mit beiden Beinen im Wasser. Da er seine hohen Stiefel noch anhatte, machte ihm das nichts aus. »Oh«, rief er, das Lachen mühsam unterdrückend. Dann sah er die entsetzten Gesichter der Knaben.

»Das kommt davon, wenn man eine Unwahrheit sagt!« rief Peter. Es ist schon besser, wenn sich Itutu keine Lügen ausdenkt. Eine ganz gefährliche Brücke!«

»Eine richtige Lügenbrücke«, meinte Karl staunend und betrachtete sie mit Ehrfurcht und glaubte nun fast selbst daran.

»Jetzt geht Peterli hinüber«, sagte Itutu.

»Kommt schnell fort!« schrie Peter. Er hatte es plötzlich recht eilig. »Wir wollen dort drüben hingehen, dort ist es auch sehr schön! Oder – wir gehen in die Laube.«

Itutu lachte noch immer über den gelungenen Scherz. Karl hingegen waren Zweifel gekommen. Vielleicht hatte es doch etwas mit der Lügenbrücke auf sich. –

Itutu spielte Haschen und Verstecken mit den Knaben. Das gefiel ihnen so gut, daß alle drei den Neger bald gut leiden mochten. Sie stellten befriedigt fest, daß auch Neger sehr freundliche Menschen sind, mit denen weiße Kinder sich vortrefflich die Zeit vertreiben können.

Schließlich rief Emilie zum Abendessen. Peter eilte der Mutter entgegen. »Mutti, es ist wirklich 'ne Lügenbrücke! Der Itutu ist ins Wasser gefallen! Mutti, er hat so viel gelogen von Afrika, und schon ist er 'reingeplumpst!«

»Ihr sollt doch nicht zum Bach gehen, Kinder!« sagte Pucki streng.

»Itutu war dabei und hat uns beschützt. Da durften wir doch hingehen. Mutti, Itutu ist wirklich in den Bach gefallen. Es war dort aber nicht tief, da ist er rasch wieder herausgekommen.«

»Merke dir, Peterli«, sagte Pucki ernst, »wenn es mir wieder einmal scheint, als hättest du die Unwahrheit gesprochen, dann gehe ich mit dir über die Lügenbrücke.«

»Ach, Mutti«, versprach Peter ängstlich, »ich will ja nicht mehr lügen.« – –

Nach dem Abendessen wollten die Knaben wieder zu Itutu gehen, aber die Eltern wehrten ab.

»Laßt ihn jetzt in Ruhe, er will schlafen. Er wird froh sein, endlich ins Bett zu kommen.«

»Aber morgen«, bat Karl, »ich habe ihn noch so furchtbar viel zu fragen. – Mutti, ich möchte gern auch nach Afrika mit einer Safari!«

»Na«, lachte Pucki, »bis es soweit ist, mußt du noch viel lernen.«

»Ja, Mutti, Itutu muß mir sagen, wie man in Afrika spricht, wie man Löwen fängt und Nashörner jagt.«

Im Traum sah sich Karl bereits als Afrikaforscher.

Peter aber träumte von einer hohen Bogenbrücke, über die eine Eisenbahn fuhr; und weil ein Mann im Zug saß, der gelogen hatte, brach die Brücke zusammen.

Ach ja, eine Lügenbrücke war gewiß nicht schön!

Freund Itutu

Drei Wochen waren vergangen, seit der Afrikaforscher mit seinem schwarzen Diener in Rahnsburg eingetroffen war. Für die Kinder bedeutete diese Zeit eine Fülle von neuen Erlebnissen, und sie erfuhren von bisher nie geahnten Dingen.

Kaum kamen Karl und Peter mittags aus der Schule, da konnten sie die Mappen nicht schnell genug beiseitewerfen, um zu ihrem Itutu zu eilen. Der war den Knaben bald ein guter Freund geworden. Sie fühlten aus jedem seiner Worte, daß er es gut mit ihnen meinte und daß er ihnen Freude und Zerstreuung bereiten wollte. Am herzlichsten fühlte sich Itutu zu Rudi, dem Kleinsten, hingezogen; wo Itutu auch ging und stand, Rudi folgte ihm wie sein Schatten. Und der gute Schwarze spielte und tollte mit ihm und vertrieb ihm die Zeit in den Stunden, während die größeren Knaben in der Schule waren.

Das Schönste für die drei Jungen war, wenn Itutu von Afrika und seiner Heimat erzählte. Dann lauschten sie mit größter Aufmerksamkeit.

»Itutu, unsere Mutti kann auch so schöne Märchen erzählen wie du!«

»Keine Märchen, Karl, alles wahr, was Itutu erzählt.«

»Rudi will von den Affen hören«, verlangte der Jüngste.

»Ja, von den Affen«, schrie Peter. »Hast du schon einmal einen Affen gefangen?«

»Du bist selber ein Affe«, sagte Karl. »Schmetterlinge fängt man, Mäuse und Ratten, mitunter auch Vögel. Aber Affen – hahaha! Du bist zu dumm, Peter!«

»Peterle ist nicht dumm«, sagte der Neger. »Massa Brandau und Itutu haben schon viele Affen gefangen.«

»Mit einer Falle?« lachte Karl spöttisch. »Nein, Itutu, das glaube ich dir nicht!«

»Hört mal zu, Itutu wird euch erzählen, wie das gemacht wird. Schwer sind die Affen zu fangen, sehr schwer. Man muß dabei sehr listig sein. Zuerst wird eine Grube gemacht, nicht zu tief, nur so, daß der Affe bis zur Hälfte darin stehen kann. Dann wird in die Grube Getreide gestreut oder sonst etwas, was die Affen gern fressen. Um die Grube wird eine Seilschlinge gelegt, aber so im Sand vergraben, daß der Affe sie nicht sehen kann. Das Ende der Schlinge hält der Jäger in der Hand. Er muß natürlich im Gebüsch gut versteckt sein. Nun wartet er, bis ein Affe kommt. Geduld, nicht gleich losziehen! Der Affe muß erst ganz sicher sein, muß ruhig fressen, nichts Böses ahnen. Dann aber: ruck! – ruck! – Die Schlinge geht zu, und der Affe ist gefangen! Mitten um den Leib hat er die Schlinge.«

»Oder auch nicht«, rief Karl. »Vielleicht ist er rasch noch herausgesprungen.«

»Kann vorkommen«, meinte Itutu, »aber Massa Brandau und Itutu sind gute Fänger.«

»Ist dir noch keiner weggelaufen?«

»Gehst du nachher wieder zur Lügenbrücke?« fragte Peter.

Itutu lachte: »Sag doch, Peterle, woher sollten denn die Affen in euren Zoologischen Gärten kommen, wenn sie nicht gefangen werden? Habt ihr noch keine gesehen?«

»Doch, in der großen Stadt und auf dem Leierkasten.«

»Ach, der Peter redet ja immer dummes Zeug!« Karl warf dem Bruder einen verweisenden Blick zu.

»Erzähle lieber von den kleinen Zwergen«, bettelte Rudi.

»Zwerge?« fragte Karl. »Hast du davon dem Rudi erzählt, während wir in der Schule waren? Dort wird gar nicht so was Schönes erzählt. Immerzu nur rechnen und lesen. – Was ist mit den Zwergen, Itutu? Gibt es die auch in Afrika?«

»Ja, auch in Afrika. Ganz kleine schwarze Menschen, so klein, daß Itutu sechs Stück auf einmal tragen kann.«

»Oh – du Schwindler!«

»Halte doch den Mund, Peter, laß Itutu erzählen!« Karl versetzte dem Bruder einen Puff in die Seite.

Peter fuhr gleich auf ihn los, aber Itutu trat dazwischen. Mit freundlichem Lachen trennte er die beiden Kampfhähne und fuhr fort: »Die kleinen schwarzen Menschen nennt man Mondleute.«

»Kommen die vom Mond?« fragte Rudi.

»Du hörst doch, Rudi, sie sind in Afrika und nicht auf dem Mond. Aber warum heißen sie Mondleute?«

»Itutu weiß das auch nicht. Kleine schwarze Leute, die gern tanzen und singen und immer fröhlich sind. Wenn sie müde sind, rollen sie sich zusammen und schlafen. Dörfer haben sie nicht. Ob Hütten oder Krale, wie die Hottentotten, weiß Itutu auch nicht. Aber einen Häuptling haben sie. Das ist der erste Mann im ganzen Stamm. Er wird immer von den kleinen schwarzen Leuten getragen. Er braucht nie zu laufen.«

»Ich möchte so einen kleinen schwarzen Neger haben. Kannst du ihn nicht auch mit dem Seil fangen?« fragte Rudi.

Itutu wehrte entsetzt ab. Er schlug mit den Händen um sich und schnitt Grimassen: »Itutu fängt keine Menschen! Itutu fängt nur Tiere und Massa Brandau auch. Arme kleine Neger sollen bleiben, wo sie wohnen. Nur böse Menschen stören sie. Massa Brandau sehr gut und Itutu auch.« Wieder machte Itutu seine abwehrenden Bewegungen. Er schien ganz außer sich zu sein über den Gedanken, daß man seine Landsleute mit der Schlinge fangen wollte.

Dann wurde Itutu abgerufen. Er sollte das Auto zurechtmachen, Herr Brandau wollte eine Spazierfahrt unternehmen. Die Kinder durften nicht mitfahren, das wußten sie; es war ihnen streng verboten. Da begaben sich die drei in den Garten, hin zu ihrem Spielplatz.

»Jetzt spielen wir Affenfangen«, rief Karl. »Peter, du bist der Affe!«

»Du bist selber einer«, gab Peter grob zurück. »Erst müssen wir doch eine Grube und einen Strick haben.«

»Den kriegen wir schon!« sagte Karl. Er ging sogleich zu Mahlers und kehrte kurz danach mit einem Stück alter Wäscheleine und zwei Spaten zurück. »Nun kann's losgehen! – Hier, Peter!« Dabei reichte er dem Bruder einen der Spaten, und auch Rudi beteiligte sich mit seinem Kinderspaten eifrig beim Auswerfen einer kleinen Grube.

»Für dich kleinen Affen brauchen wir nur eine kleine Grube«, meinte Karl.

»Ich will aber nicht der Affe sein!« rief Peter. »Wenn ich der Affe sein soll, grabe ich nicht weiter!«

»Du bist ein Spielverderber«, schrie Karl. »Rudi, dann bist eben du der Affe!«

»Ja – ich bin der Affe.« Und schon kauerte sich Rudi in das flache ausgehobene Loch. Da warf ihn Karl hinaus. »Wir sind doch noch nicht fertig«, rief er. Dann grub er mit Feuereifer, und auch Peter bequemte sich, ihm zu helfen. Als die Grube fertig war, wurde die Leine kunstgerecht um das Loch gelegt, während Karl sich hinter einigen abgebrochenen Ästen versteckte, die er neben der Grube in die Erde gesteckt hatte. Voller Spannung wartete er, aber Rudi kam nicht.

»Mensch – warum kommst du denn nicht?«

»Der kleine Affe kriegt ja nichts zu fressen.«

»Ich bin dumm«, sagte Karl und lief rasch davon. An einem der Birnbäume stand gerade die hohe Leiter. Eigentlich war es den Kindern streng verboten, auf die Leitern zu steigen, aber Karl war so von seinem Spiel erfüllt, daß er eilig hinaufstieg und sich die Taschen voller Birnen stopfte. Dann lief er zurück und legte zwei der Birnen in die Grube.

Rudi beobachtete den Bruder aufmerksam, kam dann langsam näher und schüttelte den Kopf. »Zu wenig Birnen, der Affe kommt nicht. Er muß viel kriegen und lange fressen, sonst kommt er nicht.«

Karl lachte. »Du bist ein schlauer Affe«, meinte er anerkennend und legte noch zwei große rotbäckige Birnen in die Grube. Rudi machte einen langen Hals, schien befriedigt zu sein und schlich nun langsam näher.

»Daß du ein Affe bist, sieht man«, höhnte Peter.

Aber Karl war sichtlich zufrieden mit Rudi. Gespannt beobachtete er den kleinen Bruder, der jetzt langsam näher und näher kam, schließlich in die Grube stieg und sich darin niederkauerte. Dann begann er sofort mit dem Birnenessen.

»Aber zieh nicht zu schnell, Karl, der Affe muß Zeit haben!« Gemächlich verspeiste Rudi eine Birne, dann griff er nach der zweiten. Da wurde die Schlinge zugezogen, und Rudi saß richtig gefangen im Loch.

»Hurra – – wir haben den Affen gefangen!« Karl und Peter führten einen wilden Tanz um die Grube auf, aber Rudi verstand jetzt keinen Spaß mehr.

»Mach mich wieder los!« schrie er mehrmals hintereinander.

Karl lachte nur, schlang das Ende der Leine um einen Baum und knotete es fest. Da fing Rudi laut an zu schreien. Er brüllte aus Leibeskräften. Da bekamen die beiden Brüder es mit der Angst zu tun und liefen davon. Rudi wollte ihnen nach, aber das Seil war so fest geknotet, daß er nicht loskommen konnte. Er fiel hin, schlug sich beide Knie auf und heulte nun um so mehr mit voller Lungenkraft.

Emilie war die erste, die den Lärm durch das geöffnete Küchenfenster hörte. Sie lief zu Pucki und machte sie auf das Geschrei aufmerksam. Diese erkannte sofort die Stimme ihres Jüngsten und eilte angsterfüllt in den Garten. Auf dem Spielplatz lag Rudi, zappelnd, brüllend und krebsrot vor Zorn im Gesicht.

Pucki begriff nicht sogleich, was geschehen war. Sie hob den jammernden Knaben auf und sah die Leine, an der er hing.

»Was bedeutet denn das wieder? Was habt ihr denn nun wieder angestellt?«

Das Schreien des Knaben ging in leises Weinen über, und hilfesuchend schmiegte er sich an die Mutter. »Ich will kein Affe mehr sein. – Mach mich los, Mutti! Karl und Peter sind weggelaufen!«

»Ich begreife nicht, was das bedeuten soll, Rudi. Wer hat dich hier festgebunden?«

Und dann erzählte Rudi, noch immer schluchzend, was geschehen war. Pucki konnte das Lachen kaum unterdrücken. Daß Itutu wieder einmal die Anregung zu dem Spiel gegeben hatte, ahnte sie. Die Knaben spielten ja neuerdings tagtäglich »Afrika«. Erst gestern hatten sie sich mit Ruß Gesichter und Hände eingeschmiert und Negertänze geübt. Die hatte ihnen gewiß Itutu gezeigt. Das war noch harmlos gewesen, aber hier hätte Rudi ernstlich zu Schaden kommen können. Die Schlinge hätte unglücklich treffen und dem Kleinen den Hals zuschnüren können.

»Komm, mein kleiner Affe, die Mutti gibt dir als Schmerzensgeld ein Stückchen Schokolade.«

»Erst aber hole ich meine Birnen. Nein, Mutti, hole du sie mir. Ich habe Angst vor der Grube!«

»Ach so, dort hat man den kleinen Affen wohl gefangen?« lachte Pucki. Dann ging sie mit dem Knaben ins Haus zurück. Später gab es dann für Karl und Peter vom Vater eine ernste Ermahnung, vor allem, weil sie weggelaufen und Rudi alleingelassen hatten.

»Wenn ihr schon Affen fangen wollt«, sagte der Vater, »dann macht es wenigstens sportgerecht. Es ist sehr häßlich, ein gefangenes Tier zu quälen, in einer Schlinge zu lassen und fortzulaufen.«

»Vati, es war doch nur der Rudi und kein Tier!« sagte Peter.

»Um so schlimmer. Es war unrecht von dir, den kleinen Bruder im Stich zu lassen. Warum habt ihr ihn denn nicht losgebunden, ehe ihr weglieft?«

»Na, er brüllte doch so sehr, da hatten wir Angst.«

»Angst vor der Strafe – nicht wahr? Die müßtet ihr eigentlich nun bekommen.«

Das Affenfangen war den Knaben nun verleidet. Sie klagten Itutu, wie es ihnen bei ihrem Spiel ergangen war, und er lachte sie gründlich aus. Zärtlich nahm er den kleinen Rudi auf den Arm und streichelte ihn. Dann erzählte er wieder von Afrika, bis Emilie die Knaben zum Abendessen holte. – –

Einige Tage später saß Karl bei seinen Schularbeiten in der Laube im Garten. Er grübelte gerade über eine Rechenaufgabe nach, als er Herrn Brandau über den Kiesweg kommen sah. Artig stand er auf und begrüßte ihn.

Herr Brandau war ein Mann Mitte der Dreißig, von großer, kräftiger Gestalt, mit hellem Haar und grauen Augen, die scharf, aber gütig dreinblickten. Sein Gesicht zeigte energische, aber angenehme Züge. Sein ganzes Wesen war von ruhiger, gleichbleibender Freundlichkeit.

»Nun, Karlemann, wollen wir einmal wieder ein wenig miteinander plaudern? Wir haben uns in letzter Zeit oft so nett unterhalten.«

»Herr Brandau, ich wollte Sie schon immer etwas fragen, aber ich traue mich nicht.«

»Was ist es? Sage es mir nur ruhig. Es wird bestimmt nichts Dummes sein.«

»Ich denke so oft darüber nach, ob alles das wahr ist, was der Itutu uns erzählt, von den Tieren in der Wüste, von den Zwergen, von den Affen und den Nashörnern und Giraffen. Auch von den Elefanten.«

»Mein lieber Karl, sage einmal, warum sollte mein Itutu euch belügen? Ihm ist das Herz voll, wenn er von seinem Lande spricht. Er spricht gern davon, denn er liebt seine Heimat und hat Sehnsucht nach ihr. Neger besitzen ein weiches Herz und sind sehr gutmütig. Warum zweifelst du an der Wahrheit seiner Erzählung, da du die Welt noch nicht kennst? Die Welt ist groß und bunt. Überall ist Raum für Menschen, Tiere und Pflanzen, und in anderen Ländern ist es anders als bei uns. Wenn du größer sein wirst, werden Schule und Elternhaus, werden Bücher und Vorträge dich über alles belehren. Jetzt bist du noch zu klein, also mußt du das glauben, was erwachsene Menschen dir erzählen.«

»Ich möchte auch mal Afrika sehen und alle die wilden Tiere. Ich möchte Löwen schießen und Elefanten.«

»Warum willst du die Tiere töten? Ist es nicht viel schöner, sie leben zu lassen? Ist es nötig, sie zu töten, nur aus Jagdeifer? Ist es nicht viel besser, nur einige von ihnen zu fangen und sie zu den Menschen in andere Länder der Welt zu bringen, die sie sonst nicht sehen und kennenlernen würden?«

»Ja«, sagte Karl nachdenklich, das ist sicher besser. Die kleinen Affen und die kleinen Löwen und Giraffen haben doch auch Eltern, die traurig sind, wenn ihre Kinder weggefangen werden. Und die kleinen Tiere sind gewiß sehr traurig, wenn man die Eltern totmacht.«

»Ganz recht, mein Junge, so ist es. Auch das Tier klagt und leidet.«

»Und nun möchte ich gern noch etwas wissen«, sagte Karl. »Darf ich fragen, Herr Brandau?«

»Gewiß, mein Junge. – Was möchtest du denn noch wissen?«

»Ich dachte«, begann Karl zögernd, »Neger sind wilde, böse Menschen, die mit vergifteten Pfeilen schießen und sogar Menschen fressen. Und nun ist der Itutu so nett und lieb – und so klug. Er ist doch so wie wir, nur schwarz. Aber das macht die heiße Sonne, hat uns der Vater erklärt.«

»Mein lieber Junge, wenn du auch noch so sehr klein bist, so merke dir schon heute, daß der Mensch das vollkommenste Geschöpf auf Erden ist. Ob er nun weiß, schwarz, braun oder rot von Hautfarbe ist, er ist immer ein Mensch, und kein Mensch einer Rasse darf sich über eine andere erheben. Wir Weißen sind natürlich auf vielen Gebieten den farbigen Naturvölkern überlegen. Aber jedes dieser farbigen Völker hat seine eigene alte Kultur. Um das zu erforschen, um das verstehen zu lernen, darum gehen wir Forscher doch in die fremden Erdteile hinaus. Kannst du das begreifen?«

»Ja, das kann ich. Und nicht wahr, dann schreiben Sie Bücher, damit wir anderen das lesen und lernen?«

»Ganz recht, Karlemann. Auch ich werde einmal aufschreiben, was ich in Afrika erforscht und gesehen habe: Menschen, Tiere, Pflanzen, Gesteine und all das Leben dort um mich her. Noch bin ich jung, und mich zieht es ebenso wie Itutu immer wieder nach Afrika. Dorthin kehre ich demnächst zurück, denn dein lieber Vater hat mich so gut gepflegt, daß ich wieder vollkommen gesund geworden bin.« Damit reichte der Forscher dem Knaben die Hand und schritt der Klinik zu. – –

Wenige Tage später verließ der Forscher mit seinem schwarzen Diener die Klinik, in der er völlige Gesundung gefunden hatte.

Schwer war der Abschied. Rudi weinte laut und schmiegte sich an seinen Freund Itutu, der bald lachte, bald jämmerliche Grimassen schnitt, um sein Trennungsweh zu verbergen.

Dann ertönte die Hupe, der Wagen fuhr an und verschwand sehr schnell im Torbogen. An der Rahnsdorfer Brücke aber standen Karl und Peter und winkten ihrem schwarzen Freund einen letzten Gruß zu.

Pucki weint

Die hellen Augen Puckis waren in den letzten Tagen trübe geworden. Die Nachrichten aus dem Forsthaus Birkenhain lauteten immer beunruhigender. Puckis Vater, Förster Sandler, war an einer beiderseitigen Lungenentzündung schwer erkrankt und lag in hohem Fieber. Da das Forsthaus nur etwa zwanzig Minuten von Rahnsburg entfernt lag, ging Pucki täglich hinaus. Auch Claus stattete seinem Schwiegervater täglich einen Besuch ab, um nach ihm zu sehen. Er hatte es allerdings für nötig gehalten, auch den zweiten Rahnsburger Arzt, Herrn Doktor Ucker, mit heranzuziehen. Augenblicklich war die Klinik voll besetzt; Doktor Gregor hatte schwere Fälle zu behandeln, so daß er mitunter bis tief in die Nacht hinein in Anspruch genommen war.

Heute morgen war Pucki durch den Fernsprecher mitgeteilt worden, daß es sehr schlimm um den Vater stünde. So machte sie sich auf den Weg nach dem Forsthaus, nachdem sie Emilie alle Anweisungen für das Mittagessen erteilt hatte.

»Dürfen wir mitkommen?« fragte Karl. »Mutti, die Schule fängt bald wieder an, dann haben wir wenig Zeit.«

»Nein, Karl, ich habe es heute sehr eilig. Außerdem ist der Großvater schwer krank, und wir dürfen ihn nicht stören, er muß Ruhe haben.«

»Du gehst doch aber auch hin?«

»Das ist doch etwas ganz anderes. Es ist ja mein Vater, und ich muß sehen, wie es meinem kranken Vater geht.«

»Wir sind aber doch auch die Kinder vom Großpapa«, sagte Peter.

»Ihr bleibt hier. – Macht eurer Mutti keinen Ärger, sie hat Kummer genug!«

Karl streichelte zärtlich ihre Wange. »Wenn du Kummer hast, machen wir dir keinen Ärger. Dann sind wir sehr artig. Weißt du noch, Mutti, du warst auch einmal krank und mußtest von uns fort. Da waren wir sooo artig!«

»Da war die alte Oberin hier!« sagte Peter.

»Laßt die Mutti in Ruhe, sie muß fort. Stört auch den Vati und Tante Waltraut nicht, denn in der Klinik ist viel zu tun. Spielt miteinander, dann freut sich die Mutti über euch.«

»Der Karl spielt immerzu Afrika, das ist zu dumm. Ich spiele gar nicht mehr gern mit ihm. Immerzu will er Affen fangen oder wie die Neger tanzen. Wir sind aber keine Affen.«

»Wie wäre es, wenn ihr drei zu Manfred gehen würdet? Er ist doch dein bester Freund, Karl. Seine Eltern haben auch einen großen, schönen Garten. Dort stört ihr bestimmt nicht. Frau Heiwer hat oft gesagt, ihr möchtet einmal hinkommen.«

»Au ja, wir gehen zu der Wippe im Garten!«

Da Heiwers auf dem Wege wohnten, den Pucki zum Forsthaus einschlagen mußte, setzte sie ihre drei Knaben dort ab. Pucki wußte, daß die Kinder gut aufgehoben waren, denn Frau Rechtsanwalt Heiwer war sehr kinderlieb; sie hatte außerdem zur Zeit ihre beiden jüngeren Schwestern zu Besuch. Die beiden jungen Mädchen beschäftigten sich ständig mit den beiden Heiwerschen Kindern, Manfred und Inge. Die Gregorschen Kinder wurden mit großer Freude willkommen geheißen. So konnte Pucki ruhig hinaus zur Försterei gehen. – –

Es stand nicht gut um den Vater. Puckis Schwester Waltraut hatte in der Nacht bei ihm gewacht und war dann am frühen Morgen zurück in die Klinik gegangen, um noch ein wenig zu schlafen. Auch Agnes, die dritte der Schwestern, die auf dem Niepelschen Gut verheiratet war, wurde gebeten, herüberzukommen, da es heute besonders schlecht mit dem Vater stünde.

Nun saß Pucki am Bett des Vaters. Er erkannte seine Tochter nicht, lag in hohem Fieber und sprach wirre Worte vor sich hin. Pucki hielt seine heiße Hand liebevoll in der ihren und schaute besorgt in sein Antlitz. Wieviel Liebe, wieviel väterliche Güte hatte er ihr geschenkt! Wie war er immer bemüht gewesen, seiner Familie Freude zu bereiten! Nur für sie hatte er gelebt und gearbeitet. Er und auch seine Frau, Puckis geliebte Mutter, hatten den Kindern eine sonnige Jugend geschenkt.

Pucki wartete das Eintreffen von Doktor Ucker ab. Als er kam, fragte sie ihn sorgenvoll, ob er noch Hoffnung hätte.

Als der Arzt eine ausweichende Antwort gab, verlor Pucki jede Fassung.

»Man kann in solchen Fällen niemals Genaues sagen, Frau Gregor, aber wir wollen hoffen«, tröstete der Arzt. »Ich komme am Nachmittag noch einmal her. Ich werde tun, was in meinen Kräften steht.«

»Mein Mann hat heute eine schwere Operation vor. Trotzdem wird er am Nachmittag herauskommen. – Ach, Herr Doktor, gebe Gott, daß mein lieber Vater wieder gesund wird!«

Eine Viertelstunde später kam Agnes. Da hielt es Pucki für ratsam, wieder heimzugehen; sie wollte am Abend noch einmal herauskommen. Frau Sandler ging mit verweinten Augen umher; die Sorge um den geliebten Mann und die wochenlange Pflege hatten sie sehr angegriffen. Dennoch lehnte sie es ab, eine Pflegerin ins Haus zu nehmen.

»Ich bin in Freud und Leid mit ihm verbunden gewesen, wir waren immer beisammen, nun will ich ihn auch hegen und pflegen bis zum letzten Atemzug. Ich würde es als grobe Pflichtverletzung ansehen, wenn ich es nicht täte. Gehe ruhig wieder heim, mein liebes Kind, ich rufe dich sofort, wenn sich Vaters Zustand noch weiter verschlimmern sollte. Ich weiß von Waltraut, daß du augenblicklich viel zu tun hast. Gehe ruhig heim, der liebe Gott wird uns helfen.«

Die Worte der Mutter machten Pucki das Herz nicht leichter. Wenn ihr der Vater genommen wurde, ging ein Stück ihrer Jugend mit ihm fort. Freilich, sie hatte einen guten Mann und drei liebe Kinder. Sie war eine glückliche, beneidenswerte Frau und Mutter, aber daneben gehörte ihre ganze Liebe den Eltern. – –

Im ersten Augenblick dachte sie daran, die Knaben auf dem Rückweg bei Heiwers abzuholen, aber dann unterließ sie es. Vielleicht tat ihr ein wenig Ruhe in der nächsten Stunde gut. Wenn sie die Knaben abholte, würde sie von ihnen mit endlosen Fragen bestürmt werden. – Was sollte sie ihnen sagen?

So kam sie allein zu Hause an und sah in der Küche nach dem Rechten. »Lassen Sie nur alles, Frau Doktor«, sagte Emilie, »Sie sehen gar so müde aus. Es ist alles in Ordnung, ich schaffe die Arbeit allein. – Gehen Sie ein wenig hinaus in den Garten, die Ruhe tut Ihnen gut.«

Pucki folgte gern dieser Aufforderung. Sie schritt langsam durch den blühenden Garten und setzte sich schließlich in der von wildem Wein dicht umrankten Laube nieder. Hier störte sie niemand, hier konnte sie ihren Gedanken ungestört nachhängen.

Wenn der Vater starb? Vielleicht erlebte er den heutigen Abend nicht mehr. Dann war die gute Mutter ganz allein. Es würde schwer, unendlich schwer für sie sein, allein im Leben zu stehen. Dann mußte sie auch aus dem ihr liebgewordenen Forsthaus hinaus, um einem Nachfolger Platz zu machen.

Ach, Väterchen, wieviel Liebe hast du deinen Kindern geschenkt! Wie gut warst du stets zu uns! dachte Pucki.

Sie konnte es nicht hindern, daß ihr die Tränen aus den Augen rannen. Bisher hatte sie sich tapfer zusammengenommen, um Waltraut und die Kinder nicht zu beunruhigen. Nun war sie allein, nun konnte sie sich einmal ausweinen, und die Tränen würden ihr das schwere Herz ein wenig leichter machen. – So saß Pucki in der einsamen Laube, drückte das Gesicht in beide Hände, und Träne auf Träne floß aus ihren Augen. – –

Das fröhliche Spielen der Kinder bei Heiwers hatte nicht lange gedauert. Karl und sein bester Freund Manfred gerieten sich bald in die Haare, obwohl Frau Heiwer versucht hatte, den ausgebrochenen Streit zu schlichten.

»Freunde dürfen sich nicht zanken«, mahnte sie.

»Gerade weil er mein bester Freund ist, zanke ich mit ihm«, behauptete Karl eigensinnig, »und heute kann ich ihn gar nicht leiden.«

»Aber Karl, du sagst doch immer, du hättest Manfred sehr lieb.«

»Habe ich auch, ich habe ihn furchtbar lieb – nur heute nicht!«

So gab ein Wort das andere. Manfred schlug sogar auf seinen besten Freund ergrimmt ein.

Da erklärte Karl, er ginge nun nach Hause.

»So geh nur«, sagte Frau Heiwer lachend, »heute nachmittag spielt ihr ja doch auf eurer Wiese wieder zusammen. Hoffentlich ist bis dahin die Freundschaft neu geschlossen.«

»Das kann sein«, meinte Karl, »heute nachmittag werde ich ihn wieder gern haben. Aber jetzt gehe ich!«

»Deine Brüder behalten wir aber hier.«

»Nein, die Brüder lasse ich nicht bei ihm; er ist mein Freund nicht mehr.«

»Du bist auch nicht mein Freund«, schrie Manfred. »Wenn ich größer und stärker wäre als du, dann schlüge ich dich jetzt k.o. Na, das mache ich später. Deine Frechheit von heute vergesse ich dir nicht.«

»Ich nehme vorher meine Schlinge und fange dich, und dann sperre ich dich ein. Das wirst du bald sehen, denn mit der Schlinge hab' ich Übung. Dann paß auf, wie du wieder 'rauskommst!«

»Das sind ja schlimme Dinge«, wehrte Frau Heiwer ab. »Kinder, vertragt euch und spielt weiter!«

Aber Karl faßte Rudi am Arm und rief: »Peter, herkommen! Wir gehen nach Hause. Bei dem da bleiben wir nicht länger.«

»Macht, daß ihr 'rauskommt, oder ich schmeiße mit Steinen!« schrie Manfred.

»Schämst du dich nicht, Manfred!« schalt Frau Heiwer und versuchte, die Kinder zum Bleiben zu bewegen. Aber Karl zog die Brüder mit sich fort. So wanderten die drei heimwärts. Peter und Rudolf blieben im Hof am Sandhaufen sitzen, Karl aber holte sein Seil und ging in den Garten. Er wollte Affen und andere wilde Tiere beschleichen. Er spielte jetzt immer am liebsten »Afrika«.

»Ich muß fleißig üben, wenn ich ihn fangen und einsperren will«, dachte er. Dann suchte er sich ein flaches Stück Holz. »Das ist mein Buschmesser.« Er duckte sich nieder und schritt dem Gebüsch zu. Möglichst lautlos, mit eingeknickten Knien, das »Buschmesser« in der Hand, so versuchte er lautlos durch die Büsche zu schleichen. Von Zeit zu Zeit hielt er an und blickte nach rechts und links, ob er nicht ein wildes Tier erspähen könnte.

Da huschte eine Eidechse über seinen Weg. »Ein Krokodil«, flüsterte er. »Ich muß es fangen, für den Zoologischen Garten.« Aber das Tier war flinker als er.

Plötzlich lauschte er. – Was war das? Es klang, als ob jemand bitterlich weinte.

Lautlos pirschte sich Karl an die Laube heran, in der Pucki saß und schluchzte. In jähem Schrecken blieb der Knabe stehen. Durch das Weinlaub hindurch konnte er die Mutter erkennen. Er sah, wie sie sich soeben die Augen abwischte und dann den Kopf müde in die Hand stützte und wieder aufschluchzte. Sein erster Gedanke war, hin zu der Weinenden zu eilen und seine Arme im ihren Hals zu legen. Aber das Weinen war so erschütternd, daß Karl nicht wagte, die Mutter zu stören. Irgend etwas hielt ihn zurück, er wußte selbst nicht, warum er den Mut nicht fand, in die Laube zu gehen.

»Mutti weint«, flüsterte er leise vor sich hin. Angst und Leid klangen in seiner Stimme.

Noch einmal schluchzte Pucki bitterlich auf. Da stürmte Karl davon. Der Mutti war etwas geschehen, sie versteckte sich in der Laube. Oh, es mußte etwas Schlimmes sein!

In wildem Lauf eilte Karl zur Klinik. Die erste Schwester, die er traf, fragte er nach dem Vater.

»Er ist in Zimmer fünf, wird aber sofort herauskommen, mein Kind.«

Aufgeregt wartete Karl vor der Tür. Als der Vater kam, rief er ihm angsterfüllt entgegen: »Vati, die Mutti sitzt in der Laube und weint fürchterlich. Sie hat ganz rote Augen und weint immer mehr! Vati, komm schnell!«

»Mein lieber Junge, störe die Mutter nicht. Sie hat großen Kummer und möchte allein sein. Geh nicht zu ihr. Wenn sie sich ausgeweint hat, wird ihr leichter sein. Nicht wahr, du läßt sie in Ruhe?«

»Vati, sie weint aber so sehr! Vati, ich möchte auch weinen!«

»Laß die Mutti hübsch in Ruhe, mein lieber Junge. Ich weiß, was ihr fehlt.«

»Vati – was fehlt ihr denn?«

»Sie hat großen Kummer und viele Sorgen, sie ängstigt sich um den Großvater, der schwerkrank ist.«

»Vati, dann möchte ich zu ihr gehen und ihr sagen, daß sie nicht länger weinen soll.«

»Das ist lieb von dir, mein Junge, aber laß die Mutti jetzt in Ruhe«, sagte der Vater in strengem Ton. »Störe sie nicht und sorge auch dafür, daß Peter und Rudi nicht in die Laube gehen. Karl, ich verlasse mich auf dich!«

»Ja, Vati. – Ach, ich bin so traurig, daß die Mutti weint!«

Der Vater hatte es eilig und entfernte sich. Langsam schritt Karl den Korridor zurück. Ob er Tante Waltraut benachrichtigen sollte, daß die Mutti weinte? Er fragte eine Schwester, die gerade über den Flur ging, wo die Tante zu finden sei.

»Sie hat sich vorhin ein wenig niedergelegt. Jetzt ist sie im Operationssaal, Karl. Dort darfst du sie nicht besuchen.«

Schwer bekümmert ging Karl davon. Er schlich wieder in den Garten und bemühte sich, still und leise zu gehen. Aber es drängte ihn, in der Nähe der weinenden Mutter zu sein.

Puckis Weinen war leiser geworden. Von Zeit zu Zeit vernahm Karl freilich noch einen schmerzlichen Seufzer.

»Mutti – Pucki – Mütterchen – weine doch nicht! Du bist doch unser liebes Mütterchen! – Ach, Mütterchen, ach – ach – –« Schließlich begann Karl selber leise zu weinen. Um aber die geliebte Mutter ja nicht zu stören, entfernte er sich von der Laube, behielt sie jedoch im Auge. Das Leid der Mutter trieb auch ihm die Tränen in die Augen, und er stammelte: »Du liebes Mütterchen, weine doch nicht so sehr!«

Plötzlich hörte er das Lärmen der Brüder. Da sprang er auf, eilte ihnen entgegen und versperrte ihnen mit ausgebreiteten Armen den Weg.

»Ihr seid ganz ruhig, die Mutti darf euch nicht hören!« Flüsternd setzte er hinzu: »Die Mutti weint.«

»Die Mutti weint?« wiederholte Peter leise fragend.

»Sie hat soviel Kummer. Wir dürfen sie nicht stören. Sie muß allein sein, hat der Vati gesagt, dann ist es wieder besser mit ihr. Keiner darf zu ihr!«

»Rudi will aber zur Mutti!«

»Nein, du bleibst hier!«

»Die Mutti soll nicht weinen«, sagte Peter kläglich. »Ich will der Mutti sagen – –«

»Wir dürfen nicht zu ihr! Seid doch endlich still!« mahnte Karl die Brüder.

»Rudi will aber zur Mutti!«

Da versetzte Karl dem kleinen Bruder ein paar Schläge auf das Hinterteil, worauf Rudi zu weinen begann.

»Jetzt weint er auch«, sagte Peter.

Rudi lief davon, dem Haus zu, um bei Emilie Trost zu finden.

»Geh ihm nach«, befahl Karl, »sonst fällt er noch auf der Treppe. Peter, geh, und sieh nach, was Rudi macht!«

Rudi war schnell in die Küche gelaufen. Dort war Emilie emsig bei der Arbeit. Sie wischte sich mit dem Taschentuch gerade den Schweiß aus dem Gesicht, denn es war heiß in der Küche. In diesem Augenblick kam Peter herein, der Rudi nachgelaufen war. Wortlos starrte er Emilie an, denn er glaubte nicht anders, als daß auch sie weinte. Und während Rudi dem treuen Mädchen sein Leid klagte, ging Peter mit tiefernstem Gesicht wieder davon. Er fand den Bruder im Garten und flüsterte ihm zu:

»Sie weint auch.«

»Ja, Mutti weint.«

»Nein, die Emilie!«

Erschreckt wandte Karl sich zum Bruder. »Sie weint auch? Dann ist es sehr schlimm in unserem Hause.«

»Ich will zur Mutti, um zu hören, warum sie weint.«

»Aber ganz leise!«

Nun schlichen die beiden Brüder lautlos näher an die Laube heran. Dort kauerten sie nieder, die Augen gespannt auf das dichte Weingerank gerichtet, hinter dem von Zeit zu Zeit ein schmerzlicher Seufzer zu hören war. Sobald aber Peter eine Bewegung machen wollte, legte Karl den Finger auf den Mund, zum Zeichen, daß er ganz still sein müßte. – So hockten die Knaben ein ganzes Weilchen. Das Schluchzen verstummte endlich, die Mutter hatte sich ein wenig beruhigt, trocknete die Augen und erhob sich langsam.

Die Knaben sahen sie aus der Laube treten, aber auch Pucki erblickte plötzlich die beiden Knaben, die im Gras kauerten. Sie sah das verweinte Gesicht von Karl und die Angst in den Zügen ihres Peterli.

»Nun, ihr kleinen Kerlchen, was macht ihr denn hier?«

Die freundliche Stimme der Mutter brachte Karl vollends aus der Fassung. Aufschluchzend warf er sich seiner Mutter in die Arme.

»Mutti – –« Mehr konnte er in seinem Schmerz nicht sagen. Als aber Pucki die Liebe und die mitfühlende Teilnahme ihres Kindes erkannte, wurden ihre Augen wieder naß, und das war zuviel für Peter.

»Mutti – Mutti«, begann er bitterlich zu weinen, »Peter ist so traurig, wenn du weinst.«

»Du brauchst nicht traurig zu sein, mein lieber kleiner Peter, deine Mutti ist ja bei dir«, tröstete Pucki ihren Jungen. In jedem Arm hielt sie einen der schluchzenden Knaben, als sie mit ihnen durch den Garten dem Haus zuschritt. Sie fühlte die überströmende Kindesliebe und war in all ihrem Schmerz doch glücklich in dieser Stunde. Trotz ihrer Tränen konnte sie nun wieder lächeln.

»Ihr lieben, lieben Kinder!« sagte sie. »Ihr habt eure Mutter gar so lieb getröstet, daß ihr nun wieder ein wenig leichter ums Herz ist. Nun braucht die Mutti nicht mehr zu weinen, und ihr sollt es auch nicht. Eure Mutti weiß, daß sie liebe Kinder hat, und das macht sie froh.«

Karl strich ihr zärtlich über die feuchten Wangen. »Mutti, ich bin traurig, wenn du weinst.«

»Es ist ja wieder gut, mein geliebter Junge. Wir wollen den lieben Gott bitten, daß er den Großvater wieder gesund macht.«

»Mutti, macht ihn denn der Vati nicht gesund?« fragte Peter.

»Das Leben eines jeden Menschen steht in Gottes Hand, Peterli. Der liebe Gott allein hat darüber zu entscheiden. Die Mutti hat eben den lieben Gott herzlich gebeten, daß er dem Großpapa hilft.«

»Mutti, dann bitten wir auch den lieben Gott, dann wird er doch helfen. – Mutti, ich habe gehört, wie du geweint hast, da mußte ich auch weinen.«

»Und ich mußte auch weinen, Mutti, und die Emilie weint auch in der Küche.«

»Das ist sehr traurig. – Wo ist denn Rudi geblieben?«

»Der weint auch, Mutti«, rief Peter, »er hat von Karl Keile gekriegt.«

»Dann ist es Zeit«, sagte die Mutter, schmerzlich lächelnd, »daß ich mich nach euch umsehe. Aber nun weint nicht mehr; jetzt wischen wir uns die Tränen aus den Augen und sind wieder fröhlich.«

»Ich bin schon wieder fröhlich«, rief der kleine Peter.

Karl schritt still neben der Mutter einher. Seine Augen hingen unverwandt an ihren Gesicht. »Ich bin noch nicht fröhlich, Mutti. – Und du bist auch noch nicht fröhlich. – Jetzt will ich den lieben Gott bitten, daß er den Großpapa gesund macht und dich wieder fröhlich.«

Hüte deine Zunge wohl

Förster Sandler überstand die schwere Erkrankung. Zwar war er äußerst geschwächt und mußte noch mindestens vierzehn Tage das Bett hüten, aber Lebensgefahr war nicht mehr vorhanden. Puckis Augen strahlten wieder heller, und auch die Kinder freuten sich mit der Mutter, daß der Großvater bald wieder gesund würde. Trotzdem wurde Pucki schon wieder von neuer Sorge erfaßt. Am Krankenlager des Vaters war sie öfters längere Zeit mit ihrer jüngsten Schwester Agnes zusammengekommen, die seit mehr als einem Jahr mit Walter Niepel, einem jungen Gutsbesitzerssohn, verheiratet war. Pucki kannte den Mann ihrer Schwester genau, denn als Kind war er ihr Spielgefährte gewesen. Manch übermütiger Streich war im Niepelschen Gutshause ausgeheckt worden. Um so mehr betrübte es sie, daß die Ehe der Schwester nicht so glücklich zu sein schien, wie sie es erhofft hatte. Vielleicht trug Agnes selbst die Schuld daran, denn sie war schon als Kind eigenwillig und eigensinnig gewesen. Nun klagte die Schwester über ihren jungen Ehemann, daß er sich nicht genügend um sie kümmere, sondern ganz in seiner Landwirtschaft aufginge.

»Aber das ist doch nur zu loben«, wandte Pucki ein. Sie versuchte der Schwester vorzustellen, daß die Ehe nicht nur aus glücklichen Tagen bestünde. Aber Agnes zeigte dafür kein Verständnis. Immer wußte sie von einem neuen Streit zwischen ihr und ihrem Mann zu berichten. Sie hatten sich zwar stets wieder schnell vertragen, aber es war doch ein Stachel im Herzen der jungen Frau zurückgeblieben.

Pucki war selbst hinaus auf das Niepelsche Gut gefahren, um unauffällig die Friedensvermittlerin zu spielen. Sie fand an Walter eigentlich nichts auszusetzen. Er bedauerte es, daß Agnes so launenhaft sei und sich in ihrem Haushalt nicht befriedigt fühle. Trotzdem klang ganz deutlich durch all seine Worte seine große Liebe zu seiner jungen Frau. Und wieder versuchte Pucki, der Schwester ins Gewissen zu reden, aber Agnes hörte recht wenig auf die guten Ratschläge. So war Pucki voller Sorgen, denn sie wußte aus Erfahrung, daß es in jeder Ehe Mißhelligkeiten gab, die durch ein liebes Wort zur rechten Zeit schnell beseitigt werden konnten. Dieses liebe Wort fand Agnes aber leider nicht. So gab es Tage, an denen die jungen Eheleute nicht ein Wort miteinander sprachen.

Nun war heute nachmittag Agnes sehr erregt zu Pucki gekommen, um ihr von dem neuesten Zerwürfnis mit ihrem Mann zu erzählen.

»Walter ist für acht Tage nach Berlin gefahren. Er sagte, es sei eine berufliche Reise. Ich wollte ihn begleiten, aber er verweigerte es mir. Es ist zu einem großen Streit gekommen, und ich sagte ihm dabei, daß ich es bedaure, seine Frau geworden zu sein, und am liebsten wieder von ihm ginge.«

»Agnes – wie konntest du solche Worte sprechen!«

»In heftigem Zorn sind wir voneinander geschieden.«

»Und nun hast du Gewissensbisse? – Ach, Agnes, wie kann man im Zorn scheiden, wenn der andere auf acht Tage fortfährt? Es könnte Walter etwas zustoßen, und dein Leben lang müßtest du dir dann Vorwürfe machen. Du hättest ihm noch in letzter Stunde ein liebes Wort sagen müssen.«

»Warum immer ich? Er hätte es auch tun können.«

»Vielleicht machte er doch den Versuch, den du in deiner Erregung nur nicht erkannt hast.«

»Ja, das tat er, aber in so dummer Weise, daß ich nicht darauf eingehen konnte.«

»Agnes, Walter hat dich sehr lieb.«

»Das bezweifle ich.«

»Ach, Agnes, ich bin älter und erfahrener als du, ich bin schon über neun Jahre verheiratet. Auch in meiner Ehe ist es mitunter zu kleinen Streitigkeiten gekommen. Ich glaubte manchmal, mein Glück anderswo suchen zu müssen als im eigenen Heim. Es war ein glücklicher Zufall, daß ich die Worte hörte, die Claus zu seiner Mutter sagte. Er hatte großes Verständnis für meine Schwäche und suchte meine törichte Handlungsweise auf jede Weise zu entschuldigen. Er sagte, ich müsse mir erst klar darüber werden, daß es in der Ehe nicht nur Festtage gäbe, sondern daß der Alltag mit seinen vielen zwingenden Forderungen an jeden Menschen heranträte. Agnes, viele Frauen brauchen eine Zeit, um das wahre Eheglück zu erkennen. – Ich möchte dich bitten, Agnes: denke an deine Pflichten und hoffe auf die Zukunft! Wenn erst einmal in deinem Heim ein süßer kleiner Junge oder ein blondlockiges Mädel schreit, dann sieht die Welt auch für dich ganz anders aus!«

»Ich bin der Meinung, daß eine Frau ruhig erst ohne Kinder ihr Leben genießen soll.«

»Nein, Agnes, Kinder sind wie eine Sonne, die in jedes Haus strahlt. Ich war damals wirklich töricht, als ich hoffte, eine große Künstlerin zu werden, denn ich hatte schon einen süßen Jungen. Ich muß also anfangs eine recht schlechte Frau und Mutter gewesen sein. – Ach, liebe Agnes, wenn dich doch meine Worte zur Besinnung bringen könnten!«

Pucki wurde durch das Eintreten ihrer beiden ältesten Knaben unterbrochen. Flüchtig begrüßten sie Tante Agnes, dann baten sie:

»Mutti, kannst du nicht jetzt ein bißchen mit uns spielen?«

»Nein, Kinder, die Mutti hat Besuch, und ihr habt zu warten. Sie kommt nachher zu euch.«

»Mutti, dürfen wir im Nebenzimmer spielen?«

»Freilich dürft ihr das.«

»Aber dann kommst du?«

»Bleibst du noch lange hier, Tante Agnes?« fragten die Kinder.

»Ja, noch ein ganzes Weilchen, ihr Rangen.«

»Aber nach einem Weilchen kommst du doch zu uns, Mutti?«

»Natürlich, Peterli. Nun aber geht.«

Die Knaben verließen das Zimmer. Agnes lachte spöttisch. »Der Sonnenschein deines Hauses scheint dir oftmals auch Unruhe zu bereiten.«

»Aber Agnes, das gehört dazu. Auch diese Unruhe, wie du sagst, ist beglückend. Mir gehören diese Kinderherzen. Wenn ich traurig bin, sind sie es auch, und wenn ich mich freue, freuen sie sich mit mir. Viele glückliche Stunden, die einem nur durch Kinder bereitet werden, kann die Mutter haben.«

»Aber auch Ärger und Sorgen.«

»Das alles verblaßt, Agnes. Ich habe durch meine drei Kinder Stunden ungetrübten Glückes gefunden. Laß dir erzählen, wie mich meine Kinder erst kürzlich zu trösten suchten, als ich wegen Vaters schwerer Krankheit ganz niedergeschlagen war.«

Schweigend hörte Agnes dem Bericht der Schwester zu. »Du magst ja recht haben, Pucki. Deine Ehe ist vielleicht glücklicher als die meine.«

»Versuche nur für den anderen dazusein, Agnes! Stelle deine Wünsche zurück. Walter ist ein guter Mensch. Vor allem aber, Agnes, schreibe ihm noch heute ein paar liebe Worte nach Berlin.«

»Ich habe wenig Lust dazu.«

»Agnes, bitte, tu es mir zuliebe! – Erinnerst du dich an das Gedicht, das wir einstmals in der Schule lernten? Als Kind erfaßt man die ganze Wahrheit dieser Zeilen noch nicht. Ich muß oft daran denken. Weißt du noch:

Und hüte deine Zunge wohl,
bald ist ein böses Wort gesagt.
O Gott, es war nicht bös gemeint!
Der andere aber geht und klagt.«

»Laß mich, Pucki!«

»Nein, Agnes, du hast Walter zum Abschied ein hartes Wort gesagt. Du hast es dir gewiß nicht richtig überlegt und nicht so gemeint. In ihm klingen diese Worte aber noch lange nach. – Agnes, liebe Agnes, besinne dich doch!«

»Ich muß nun heimgehen, Pucki.«

»Bleibe noch ein wenig hier, Agnes. Wir Schwestern hielten immer treu zusammen. Bitte, tu es mir zuliebe und schreibe noch heute ein paar liebe Worte an Walter!«

»Wenn er mir schreibt, werde ich ihm antworten.«

»Laß uns sogleich eine Karte an ihn schreiben. Denke daran, liebe Schwester, daß ihm in Berlin ein Unglück geschehen könnte. – Dann ist es zu spät! Erlebt man es nicht oft genug, daß einer, dem man noch ein gutes Wort sagen möchte, plötzlich davon geht? Sein Leben lang denkt man dann trauernd an diese versäumte Gelegenheit. – Agnes, liebe, liebe Agnes, laß uns an Walter eine Karte schreiben! Er freut sich gewiß über einen lieben Gruß von dir!«

Im Laufe der nächsten zehn Minuten erreichte es Pucki wirklich, daß Agnes ihrem Mann einen freundlichen Gruß sandte. Pucki merkte deutlich, daß ihre gutgemeinten Worte nicht ganz auf fruchtlosen Boden gefallen waren. – –

Nachdem Agnes gegangen war, betrat Pucki das Nebenzimmer. Peter und Rudi spielten miteinander, Karl aber saß untätig dabei. Als Mutti sich zu den Kleinen setzte, trat er sofort an ihre Seite.

»Mutti, ich möchte dich einmal etwas fragen. Die beiden anderen dürfen aber nicht dabei sein.«

»Freilich, Karlchen, wenn du mir etwas heimlich zu sagen hast, gehen wir sogleich hinüber ins andere Zimmer, und du schüttest mir dein Herz aus.«

Da die beiden anderen Knaben sich im Spielen nicht stören ließen, entfernte sich Pucki mit Karl.

»Mutti, können wir nicht hinüber in Vatis Zimmer gehen, damit uns Peter und Rudi ganz bestimmt nicht hören können?«

»Ist es denn etwas Schlimmes, Karlchen?«

»Anfangs war es gar nichts Schlimmes, aber jetzt ist es etwas Schlimmes geworden.«

»Dann wollen wir hinüber in Vatis Zimmer gehen.«

Als sie dort angekommen waren, schwieg Karl noch ein Weilchen. Endlich sagte er zögernd: »Mutti, wie war das schöne Gedicht, das du zu Tante Agnes gesagt hast? Du hast so laut gesprochen, daß ich es nebenan hörte.«

Pucki wiederholte den Vers.

»Was bedeutet das, Mutti?«

»Man soll niemals ein böses Wort zu einem anderen Menschen sagen, der vielleicht verreist oder den man eine Weile nicht sieht. Es könnte sein, daß diesem Menschen ein Unglück zustößt. Dann trägt man sein Leben lang eine Schuld mit sich herum, weil man sich niemals mehr mit ihm aussöhnen kann.«

»Mutti – so ist es auch mit mir.«

»Wieso, Karlchen?«

»Mutti, du weißt doch, der Manfred Heiwer ist mein allerbester Freund. Wir sind uns immer gut, aber neulich haben wir uns furchtbar gezankt. Er wollte, ich sollte in ihrem Garten vom Dach des Schuppens springen, und weil ich mir den Fuß verknackst habe, hast du mir verboten, zu springen. Darum bin ich nicht gesprungen. Da hat der Manfred gesagt, ich wäre ein Feigling. Ich bin aber kein Feigling, Mutti!«

»Nein, Karlchen, das bist du nicht, das hast du oft bewiesen. Im Gegenteil, es war gut von dir, daß du an das Verbot der Mutter gedacht hast.«

»Feigling! Feigling! Feigling! hat er gesagt. Dreimal hat er dieses Wort gesagt. – Mutti, da habe ich ihm ein paar gelangt, und wir haben uns dann feste gehauen. Dann habe ich gesagt, er soll sich auch mal den Fuß verknacksen, daß er im Bett liegen muß. – Ja, Mutti, das habe ich ihm gewünscht! Und Ochse habe ich zu ihm auch noch gesagt und noch viele andere Schimpfworte.«

»Schön war das gerade nicht, Karl. Ich hoffe aber, daß ihr euch bald wieder vertragen werdet. Wenn ihr euch morgen in der Schule trefft, versöhnt ihr euch, und alles ist gut. Dann geht ihr gemeinsam nach Hause und seid wieder die besten Freunde.«

»Das geht nicht, Mutti.«

»Warum geht es nicht, Karlchen?«

»Als er Feigling zu mir sagte, das war am Dienstag. Am Mittwoch ist der Manfred nicht mehr in der Schule gewesen. Heute ist er auch nicht gekommen. Der Anton sagte, Manfred ist krank geworden und hat im Bett liegen müssen. Ach, Mutti, und ich hatte ihm doch gewünscht, daß er auch mal im Bett liegen muß! – Mutti, nun ist er krank, und das tut mir leid.«

»Siehst du, Karlchen, man soll seine Zunge hüten. Aber hier weiß die Mutti einen Rat. Wir kaufen Schokolade, Karlchen, und damit gehst du zu Manfred, wünschst ihm gute Besserung, und alles ist wieder gut. Es wäre häßlich von dir, wenn du deinem Freund ernstlich gewünscht hättest, daß er krank werden soll.«

»Mutti, ich habe es wirklich nur so hingesagt. Manfred ist doch mein allerbester Freund. Es tut mir so leid, daß er krank ist.«

»Wir wollen den Besuch nicht lange hinausschieben, mein lieber Junge. Noch heute gehst du zu Heiwers und verträgst dich wieder mit Manfred.«

»Ja, Mutti, ich will ihm sagen, daß ich es nicht so gemeint habe.«

»So ist es recht, mein lieber Junge. Manfred wird dann auch nicht mehr sagen, daß du ein Feigling bist, und ihr seid wieder die besten Freunde.« – –

Pucki kaufte für ihren Ältesten eine Tafel Schokolade und schickte ihn am Nachmittag zu Heiwers, denn sie ahnte, daß ihr gutherziger Junge durch seine unüberlegten Worte bedrückt war.

Karl kam sehr bald wieder zurück. »Mutti, ich darf nicht zu Manfred. Tante Heiwer hat mir gesagt, Manfred wird sehr krank werden, sie muß sehr vorsichtig sein. Niemand darf zu ihm kommen. Ich habe ihr die Schokolade gegeben und gesagt, sie soll Manfred grüßen, und ich möchte nicht, daß er krank wäre, ich hätte es nicht böse gemeint.«

»Das wird Tante Heiwer gern bestellen. Hoffentlich ist Manfred recht bald wieder gesund.« – –

Am nächsten Tag fragte Karl die Mutter abermals, ob er zu Manfred gehen dürfte. »Nein, mein Junge, ich will selbst einmal nachfragen, was ihm fehlt. Mich wird Tante Heiwer wohl vorlassen, und ich werde Manfred alles sagen. Ich werde ihm auch erzählen, warum du nicht vom Dach des Schuppens heruntergesprungen bist; dann wird er nicht mehr Feigling zu dir sagen.«

»Mutti, ich möchte es Manfred so gern selber sagen. Dann ist alles wieder gut.«

»Warte nur bis zum Abend, Karlchen, dann will ich sehen, ob du zu ihm gehen darfst.« – –

Voller Unruhe wartete Karl auf die Rückkehr der Mutter. »Mutti, darf ich morgen zu ihm gehen?«

»Nein, mein lieber Junge. Manfred hat die Masern. Es darf niemand zu ihm gehen, weil das eine sehr ansteckende Krankheit ist.«

»Mutti – ich will mich gern anstecken lassen, aber ich muß ihm sagen, daß ich es nicht böse gemeint habe. Bitte, laß mich nur ganz kurze Zeit zu ihm gehen!«

»Nein, Karlchen, das geht doch nicht. Seine Mutti hat ihm aber alles gesagt. Manfred ist dir nicht mehr böse.«

Trotzdem gab Karl sich nicht zufrieden. Seine innere Unruhe wuchs von Tag zu Tag. Sehr oft lief er zum Heiwerschen Hause und schaute hinauf zu den Fenstern, hinter denen sein Freund lag. – Ob es nicht möglich war, daß er ihn sprechen konnte? Nur für ein paar Augenblicke wollte er zu Manfred gehen.

Karl betrat das Haus. Es war niemand zu sehen. Rasch huschte er die Treppe hinauf. Er wußte ja im Hause genau Bescheid. Dort drüben die zweite Tür ging ins Kinderzimmer. Leise drückte Karl die Klinke nieder. Richtig, da stand an der Wand Manfreds Bett, in dem der Kranke mit hochrotem Kopf lag. Die Mutter hatte das Zimmer für einige Augenblicke verlassen.

Karl trat an das Bett des Freundes. »Du – Manfred, ich habe es nicht böse gemeint. Es tut mir furchtbar leid, daß du krank bist. Ich würde gern für dich einen Tag im Bett liegen. – Manfred, bist du mir noch böse?«

»Schön, Karl, daß du zu mir gekommen bist«, sagte Manfred matt. »Ich habe schon oft nach dir gerufen, aber die Mutter sagt, du darfst nicht zu mir kommen, sonst wirst du auch krank.«

»Nun bin ich doch gekommen, denn ich bin kein Feigling, Manfred.«

»Nein, Karl, du bist kein Feigling, ich habe es auch nur so gesagt.«

»Bist du mir nicht mehr böse, weil ich mich mit dir geprügelt habe?«

»Ich bin dir nicht böse, du bist ja mein bester Freund.«

Karl setzte sich auf Manfreds Bett und gab ihm die Hand. »Du wirst immer mein bester Freund sein«, sagte er. »Und nun möchte ich, daß du bald wieder gesund bist. Wenn ich kann, komme ich wieder heimlich zu dir.«

»Ach ja, komm bald wieder!«

»Ich komme bald wieder, Manfred. Gleich morgen, wenn die Schule aus ist. Und ich verkeile dich auch nicht mehr, du bist ja mein allerbester Freund!«

»Du bist kein Feigling, Karl, dich habe ich am allerliebsten von allen Jungen in der Schule.«

Da öffnete sich die Tür des Zimmers, und Frau Heiwer trat ein. »Karl, was willst du hier? Aber Junge, du darfst doch nicht zu deinem Freund kommen! Jetzt aber rasch hinaus!«

»Tante Heiwer, wir sind uns wieder gut! Ich habe nur meinen besten Freund mal schnell besucht.«

»Flink aus dem Krankenzimmer, Karl! Manfred hat Masern, und du würdest sie auch bekommen, wenn du noch länger hierbleibst.«

Karl wurde schnell aus dem Zimmer geführt. Frau Heiwer rief sofort durch den Fernsprecher Frau Gregor an und erzählte ihr, was vorgefallen war. Sie möchte wegen der Ansteckungsgefahr alle Vorsichtsmaßregeln gebrauchen.

So empfing die Mutter ihren Ältesten draußen an der Haustür.

»Du bist ungehorsam gewesen, Karl!« sagte sie.

»Ja, Mutti, aber ich wollte Manfred gern einmal besuchen. Er ist doch noch viele Wochen krank. Sei nicht böse, Mutti. Ich freue mich so, daß ich bei ihm gewesen bin. Ich bin auch kein Feigling mehr, Mutti, hat er gesagt.«

Pucki sagte nichts mehr. Sie begriff ihren Ältesten nur zu gut. Sie bereitete ihm ein Bad, machte ihm Gurgelwasser und brachte seine Kleidungsstücke fort, damit jede Ansteckung nach Möglichkeit verhütet würde. – –

Aber eine Masern-Epidemie griff in Rahnsburg mehr und mehr um sich. Schon drei Tage später klagte Karl über Kopfschmerzen; leichtes Fieber stellte sich ein.

»Ich habe es mir gleich gedacht«, sagte der Vater. »Rege dich nicht auf, ich glaube, daß du in wenigen Tagen nicht nur Karlchen, sondern auch unsere beiden anderen Jungen pflegen mußt. Masern sind eine Kinderkrankheit, die jedes Kind durchmachen muß.«

»Lieber Claus, ich habe alles getan, was ich tun konnte.«

»Selbstverständlich, liebe Frau. Karl hat wieder einmal seinen Willen durchgesetzt. Er wollte ja für seinen Freund im Bett liegen, nun kann er es mehrere Wochen tun.«

Als Karl hörte, daß er Masern hätte, schaute er die Mutter mit einem glücklichen Ausdruck an. »Bitte, sage Manfred, daß jetzt alles wirklich wieder gut ist. Sage ihm auch, daß ich sein allerbester Freund bleibe.«

Die Briefwaage

Der Vater behielt recht. Nicht nur Karl, auch Peter und Rudi legten sich mit Masern zu Bett, und Pucki übernahm die Pflege ihrer drei Knaben. Es war unmöglich, daß ihr Waltraut helfen konnte, weil in der Klinik zur Zeit auch Kinder lagen, so daß Ansteckungsgefahr vorhanden war. Waltraut durfte daher in das Privathaus nicht kommen. Pucki lehnte es ab, eine Helferin anzunehmen, denn auf ihre gute Emilie konnte sie sich verlassen. Sie versorgte den Haushalt vortrefflich allein. So ging alles seinen geordneten Gang.

Während bei Peter und Rudi die Masern leicht auftraten, zeigten sie bei Karl einen schlimmeren Verlauf. Trotzdem war Karl der geduldigste der drei Kranken. Er beobachtete beständig die Mutter, die geräuschlos zwischen den Betten hin und her ging, immer mit einem lieben Lächeln auf dem Gesicht. Für jedes Kind hatte sie zärtliche Worte. Unermüdlich beantwortete sie die vielen Fragen von Peter und Rudi. Wegen der beiden jüngeren Kinder hatte sie keine Sorge, denn die Krankheit verlief gutartig, dagegen saß die besorgte Mutter häufig an Karlchens Bett und sah ihn kummervoll an.

»Du bist immer gut zu mir, Mutti«, sagte Karl einmal. Zuweilen streichelte er zärtlich die Hand der Mutter und flüsterte matt: »Mutti, hat es der Manfred auch so gut? Ist der Manfred schon wieder gesund? Wenn du ihn siehst, sage ihm, daß er mein allerbester Freund ist.« – –

Eines Tages fand Pucki in Peterlis Bett sechs Pferde aus seinem Pferdestall.

»Wo hast du die Pferde her, Peter?«

»Sie sind zu Peter gelaufen, um ihn zu besuchen«, antwortete er.

»Peter, wo hast du die Pferde her?«

»Weiß nicht, Mutti. – Auf einmal waren sie hier. Sie haben sich mächtig gefreut, daß sie in mein Bett durften.«

»Ich frage dich zum dritten Male, Peter«, sagte Pucki ernst, »wo hast du die Pferde her?«

Der Kleine sah ins Leere und sagte stockend: »Wirklich, Mutti, alle Pferde sind hergelaufen.«

»Es tut mir weh, Peter, daß du deiner Mutti die Unwahrheit sagst. Dreimal habe ich dich gefragt – dreimal hast du die Unwahrheit gesagt. – Du sollst nicht aus dem Bett steigen, wenn du krank bist. Willst du, daß deine Mutti sich noch länger um euch ängstigen muß? Du kannst schwerkrank werden, wenn du mit bloßen Füßen im Zimmer umherläufst. Ich habe es euch verboten, und ich wünsche dringend, daß ihr euch nach meinen Worten richtet. Ich werde dich nicht mehr liebhaben, Peter, wenn du deine Mutter belügst.«

Peter wollte schmeichelnd beide Arme um den Hals der Mutter legen, aber sie wehrte ab. Da griff Peter nach den Pferdchen, warf sie ins Zimmer und sagte reumütig:

»Mutti, nun sind sie wieder weggelaufen. Bitte, sei wieder gut!«

Aber Peter mußte den ganzen Tag über merken, daß er seine Mutti tief gekränkt hatte. Da versprach er, nie wieder eine Unwahrheit zu sagen. Auch die sanften Ermahnungen der Mutter nahm er geduldig hin und war erst wieder froh, als sie ihm verzieh. – –

Alle nahmen regen Anteil an dem Befinden der Kinder. Die Großeltern schickten manches Päckchen mit Süßigkeiten; Großmutter Gregor schrieb außerdem liebevolle Briefe an ihre Enkelkinder, ebenso Onkel Eberhard, der Bruder des Vaters, der gerade von einer großen Weltreise zurückgekommen war.

»Mutti, lies doch mal den Brief vor«, bat Karl. »Onkel Eberhard schreibt immer so ulkig.«

Da las Pucki einige Stellen aus dem Brief vor. Eberhard berichtete unter anderem, daß bei seiner Überfahrt ein blinder Passagier an Bord gewesen sei. Es war ein junger Mensch von siebzehn Jahren.

»Und blind ist er schon?« fragte Peter.

»Nein, blind ist er nicht«, sagte Pucki, »er ist ohne Fahrkarte ganz heimlich auf das Schiff gekommen und hat sich dort versteckt gehalten. Der Kapitän hat ihn vor der Abreise nicht gesehen.«

»Ach so, dann war der Kapitän blind.«

»Nein, Peter, in einem Augenblick, als niemand die Ein- und Ausgehenden beobachtete, ist der junge Mann heimlich auf das Schiff gegangen und hat sich dort bis zur Abfahrt des Schiffes versteckt.«

»Und dann hat er gesagt, er ist blind?« fragte Peter.

»Nein, mein Junge, man nennt einen Menschen, der sich ohne Fahrkarte auf ein Schiff schleicht und sich dort solange verborgen hält, bis das Schiff auf hoher See ist, einen blinden Passagier.«

»Wenn er nicht blind ist, Mutti, warum nennt man ihn nicht einen versteckten Passagier?«

»So könnte man natürlich auch sagen, Peter.«

»Warum kommt er denn aus dem Versteck, wenn er keine Fahrkarte hat?«

»Man hat ihn wohl gefunden, als man im Schiff etwas suchte.«

»Mutti, was hat man im Schiff gesucht?«

»Sei endlich still, Peter!« rief Karl. »Mutti muß immerzu auf deine vielen Fragen antworten, das macht ihr keinen Spaß. Sei still!«

»Mutti«, drängte Peter weiter, »erzähle noch mehr von dem blinden Passagier! – Warum kommt er denn aus dem Versteck?«

»Weil er Hunger hat.«

Peter lachte verschmitzt. »Kommt dann der Kapitän und gibt ihm was zu essen? Oder kriegt er nichts?«

»Freilich bekommt er zu essen. Man kann ihn doch nicht verhungern lassen.«

»Mutti, da können doch alle armen Leute als blinder Passagier über das große Wasser fahren?«

So folgte Frage auf Frage. Es dauerte noch lange, bis Peter sich über den blinden Passagier ein wenig beruhigt hatte. Als Pucki später wieder an sein Bett trat, hatte er die Decke über den Kopf gezogen.

»Peter, was machst du schon wieder?«

»Ich bin auch ein blinder Passagier, Mutti, das hier ist das Schiff. Du bist nun der Kapitän, der kommt und bringt mir was zu essen.«

»Du sollst ruhig im Bett liegen und dich nicht soviel bewegen, Peter. Willst du denn nicht gesund werden?« –

Peter und Rudi waren längst auf dem Weg der Genesung, während es mit Karl nur sehr langsam bergauf ging. Wenn Pucki glaubte, daß sie endlich mit einer dauernden Besserung rechnen konnte, trat wieder erneut Fieber auf, so daß die Sorgen kein Ende nehmen wollten. Auch Claus, der täglich seine Kinder besuchte, war mit dem Zustand seines Ältesten nicht zufrieden.

»Es wird gut sein, Pucki, wenn wir die beiden anderen Jungen aus dem Zimmer nehmen, damit Karl mehr Ruhe hat.«

Da wurde an einem Vormittag ein Bote von Frau Heiwer zu Frau Gregor gesandt mit der Bitte, einmal zu ihr zu kommen. Manfred ginge es sehr schlecht, er verlange dringend nach seinem Freund Karl. Pucki wollte anfangs ablehnen, weil sie wegen der Ansteckungsgefahr nicht in ein anderes Haus gehen wollte. Aber schon am anderen Tag bat Frau Heiwer noch dringender und schilderte den Zustand ihres Kindes als äußerst ernst. – Da machte sich Frau Gregor auf den Weg, nachdem sie sorgsam alle Kleidungsstücke gewechselt hatte. Da im Heiwerschen Hause auch Masern waren, konnte sie schon einen Besuch wagen.

Mit großem Erschrecken sah sie Karlchens besten Freund matt und elend im Bett liegen. Zu den Masern hatte sich eine schwere Grippe gesellt. Frau Heiwer berichtete weinend, daß der Arzt dreimal täglich käme und sehr besorgt wäre. Kaum hatte Manfred Pucki erblickt, als er fragte, ob Karl auch gekommen sei.

»Nein, mein lieber Junge, er hat noch die Masern und muß im Bett bleiben. Er läßt dich vielmals grüßen.«

»Tante Gregor«, flüsterte der Knabe matt, als seine Mutter für einen Augenblick aus dem Zimmer gegangen war, »bleibst du hier?«

»Ein Weilchen will ich gern hierbleiben, Manfred.« Pucki rückte ihm die Kissen zurecht, wischte die Schweißtropfen von seiner Stirn und sprach leise und zärtlich mit dem schwerkranken Kind.

»Ich bin noch lange nicht wieder gesund«, sagte Manfred.

»Aber lieber Junge, was redest du da! Du wirst bald wieder gesund. Der Onkel Doktor wird dir schon helfen!«

»Ich will dir ganz leise was sagen, Tante Gregor.«

Tief neigte sich Pucki zu dem Kind nieder.

»Bring mir meine Briefwaage, Tante Gregor, bitte – bitte!«

»Gern, mein lieber Junge.«

»Oh – du bist gut.«

»Wo steht sie denn, Manfred?«

»Im Zimmer nebenan, in meinem Spielschrank. Ich will gern, daß die Briefwaage bei mir ist. Ich spiele so gerne mit ihr.«

Diese Briefwaage, das wußte Pucki, war für Manfred der Inbegriff alles Schönen. Sein Vater, Rechtsanwalt Heiwer, wollte einstmals das verbogene Ding wegwerfen, da sie das Gewicht nicht mehr genau anzeigte. Damals hatten gerade Karl und Manfred miteinander gespielt. Sie sahen die Briefwaage im Papierkorb liegen, und jeder wollte sie haben. Manfred hatte sie dann behalten. Es gab für die beiden Knaben nichts Schöneres, als auf dem Teller der Waage Papier, Steine, Holzstückchen, kurzum alles, was sie fanden, abzuwiegen. Dabei gingen die beiden Flügel der Waage auseinander, und es sah aus, als sperre die Waage das Maul weit auf. Dieses Aufsperren des Maules war so schön, daß die Knaben sich immer neu daran begeisterten. Die Briefwaage blieb das liebste Spielzeug für Manfred. Keiner konnte es begreifen, aber es war so.

Pucki holte die Briefwaage herbei. Manfred schaute sie glücklich mit seinen fieberheißen Augen an. »Sieh doch«, sagte er, »wie sie das Maul aufreißt! Als ob sie schreit. Tipp mal drauf.«

»Aber nur einmal, Manfred, dann stellen wir die Briefwaage hier auf deinen Nachttisch neben dein Bettchen. – Du hast ein sehr heißes Köpfchen.«

»Ich bin auch so müde, Tante Gregor.«

Während Frau Gregor die Briefwaage noch in Händen hielt, betrat Frau Heiwer wieder das Zimmer.

»Was soll das?« rief sie erregt.

»Mutti, bitte, laß mir doch mein schönstes Spielzeug!«

»Du bist krank, Manfred, du darfst nicht spielen.«

Über das eben noch frohe Kindergesicht ging eine tiefe Traurigkeit. Dann kamen ihm die Tränen in die Augen.

»Nicht weinen, Manfred«, sagte Pucki, »wenn du gut ausgeschlafen hast, gibt dir die Mutti das Spielzeug wieder ins Bett.«

»Nein«, sagte Frau Heiwer, »du sollst ganz ruhig liegen und dich schonen.«

Als Pucki gehen wollte, griff Manfred angstvoll nach ihrer Hand. »Komm doch wieder, Tante Gregor, du bist immer so lieb. – Du, Karl hat gesagt, du bist sein liebes Mütterchen. Das ist schön.« Und mit einem scheuen Blick auf die Mutter flüsterte der kranke Knabe: »Ich sage auch mal ›mein Mütterchen‹ zu dir. – Nun komm bald wieder.«

Frau Heiwer begleitete ihren Gast hinaus. Draußen entschuldigte sich Frau Gregor wegen ihres eigenmächtigen Vorgehens. »Ich wußte ja nicht, Frau Heiwer, daß ich in Ihren Augen ein Unrecht beging. Ich dachte an meine Kinder; ich hätte ihnen gewiß diesen Wunsch erfüllt.«

»Manfred ist sehr krank, Frau Gregor.«

»Er hat sich sehr über die Briefwaage gefreut. Gerade weil er sehr krank ist, glaubte ich, ihm diese Freude machen zu müssen. Seien Sie mir nicht böse, Frau Heiwer.«

»Sie meinen es gut, liebe Frau Gregor. Sie haben eine ganz andere Art, mit Ihren Kindern umzugehen; ich verstehe es wohl nicht so gut. Und doch habe ich meine Kinder über alle Maßen lieb. – Wenn Sie meinen, daß ihm das Spielzeug nichts schadet, will ich ihm die Briefwaage lassen.«

»Ich glaube, es wird Manfred sehr freuen.«

Frau Heiwer drückte Pucki herzlich die Hand. »Man weiß überall, was Sie für eine gute Mutter sind. Manfred soll sein Spielzeug haben.« – –

Zwei Tage später wurde Frau Gregor durch den Fernsprecher wieder zu Heiwers gerufen. Es ginge mit Manfred zu Ende, hieß es, er verlange dringend nach Pucki, er riefe im Fieber nach ihr, sie möge bald kommen.

Pucki suchte ihren Mann auf. »Geh nur hin, Pucki, das Kind wird nicht mehr lange am Leben sein. Es geht wohl mit ihm zu Ende. Da er dich noch einmal sehen will, erfülle ihm den Wunsch. Er hat dich gewiß sehr gern.«

Schweren Herzens machte sich Frau Gregor auf den Weg. Sie fand eine in Tränen aufgelöste Mutter und einen todkranken Knaben. Trotz des hohen Fiebers erkannte Manfred die geliebte Tante Gregor sofort. Sie stand an seinem Bettchen neben Frau Heiwer, die vor Schmerz kaum sprechen konnte. Als Pucki einen Schritt nach rückwärts machte, rief der Knabe ängstlich:

»Geh nicht fort, damit die bösen Tiere nicht wiederkommen. – Bleibe hier!«

Pucki hielt die kleine Kinderhand in der ihren und befühlte die heiße Stirn.

»Ich will eine neue Kompresse holen«, sagte Frau Heiwer leise und eilte davon.

»Mütterchen«, flüsterten die Kinderlippen, »ist mein bester Freund wieder gesund?«

»Noch nicht, Manfred, aber es geht ihm viel besser.«

Dann lag der Knabe wieder still in den Kissen, während ihm die Mutter die kühlende Kompresse auf die Stirn legte. Schwer ging sein Atem.

»Du wirst wieder gesund werden, kleiner Mann. Tante Gregor kommt oft, um dich zu besuchen. – Soll die Briefwaage das Maul wieder einmal ganz weit aufreißen?«

»Bleiben Sie bitte noch hier«, flüsterte Frau Heiwer, »ich will den Arzt noch einmal rufen. – Ich habe furchtbare Angst, der Arzt muß sofort kommen.«

»Soll ich es lieber tun?« fragte Frau Gregor ebenso leise zurück.

»Nein, ich will selbst anrufen. Bitte, nehmen Sie für einen Augenblick meinen Platz am Bett des Kindes ein.«

Nun saß Pucki auf dem Stuhl und sprach sanft und leise mit dem Kranken. Da sagte er:

»Tante Gregor – – ich schenke meinem besten Freund – das schöne Spielzeug. – – Sage ihm das. – – Der Mutti – – habe ich es auch schon gesagt. – – Ich gebe es ihm gern. – Wenn ich – – aber wieder gesund – werde – – behalte ich – – es. – Ich bin – – so müde.«

Die letzten Worte waren wie gehaucht.

»Nicht mehr sprechen, ganz still liegen«, sagte Pucki sorgenvoll und schaute zur Tür. »Im Schlaf kommen die lieben Englein zu dir und jagen die böse Krankheit fort. Dann wirst du gesund werden und kannst wieder mit Karl spielen.«

»Mein – – allerbester – – Freund.«

Pucki atmete befreit auf, als Frau Heiwer das Zimmer wieder betrat. Sie saß am Bett ihres Jungen und betrachtete voller Angst das immer schwächer werdende Kind. Leiser und leiser ging der Atem.

Plötzlich streckte sich der kleine Körper. Da fuhr Frau Heiwer verstört auf.

»Er stirbt!« rief sie schmerzerfüllt.

»Er schlummert sanft hinüber.«

»Mein Junge, mein geliebter Junge – –« schluchzte Frau Heiwer auf.

»Still doch, still«, flehte Frau Gregor.

»Wo bleibt der Arzt?« rief Frau Heiwer ängstlich. »Mein Jungchen!«

Aber Manfred schien nichts mehr zu hören. Er lag friedlich in den Kissen, die Augen geschlossen.

»Mein Mann muß kommen – –« jammerte die arme Mutter.

Pucki ging zur Tür, gab dem Hausmädchen hastig Bescheid und kehrte dann leise ins Zimmer zurück. Frau Heiwer kniete an Manfreds Bett und hatte den Kopf in die Kissen vergraben. Mit wehem Herzen betrachtete Frau Gregor die verzweifelte Mutter. Sie mußte an ihre eigenen Kinder denken und konnte den Schmerz der Mutter nur zu gut verstehen. Ein Kind zu verlieren, ist wohl das Schwerste, was einer Mutter geschehen kann.

Als Rechtsanwalt Heiwer kam, ging Pucki leise hinaus. Traurig trat sie den Heimweg an. Schon eine Stunde später erhielt sie die Nachricht, daß Manfred ohne jeden Kampf sanft entschlafen war.

Pucki weinte bitterlich. Den Kindern durfte sie ihren Schmerz nicht zeigen. Besonders Karl würde sie sofort nach dem Freund fragen. Ihm wollte sie die traurige Nachricht zunächst noch verschweigen.

Und wirklich, kaum stand Pucki am Bett ihres Ältesten, als er sich sogleich nach dem Freund erkundigte.

»Mutti, ist Manfred wieder gesund?«

»Nein, Karlchen, Manfred ist noch krank. Ich denke aber, daß ihr beide bald wieder aufstehen könnt. Mache dir keine Sorgen um ihn, Karlchen.«

»Mutti – ich habe vorhin weinen müssen, als ich an ihn dachte. Kann er nicht mal zu mir kommen?«

»Später, Karlchen, erst muß er gesund werden.« – –

Langsam ging es mit Karl besser. Am Tag, als Manfred beerdigt wurde, meinte Doktor Gregor, das Schwerste sei nun wohl überstanden, man könne damit rechnen, daß Karl in vierzehn Tagen wiederhergestellt sei.

Pucki hielt die Briefwaage Manfreds in Händen. Frau Heiwer hatte ihr das Spielzeug gesandt. Sie wußte, daß es der todkranke Knabe für seinen liebsten Freund bestimmt hatte. Sie glaubte, Karl damit eine ganz besondere Freude zu machen, wenn sie ihm, der der Genesung entgegenging, dieses Spielzeug brachte.

»Schau her, Karlchen, dein bester Freund hat dich so lieb, daß er dir sein schönstes Spielzeug schickt. Er gibt es dir gern.«

»Ach, die schöne Briefwaage!« Karlchen drückte sie erfreut an die Brust.

»Freut sie dich?«

»Ja, Mutti – aber warum schickt er mir die Briefwaage? Er hat sie doch selber so gern?«

»Seinem besten Freund schenkt man immer das, was man am liebsten hat«, sagte Pucki.

»Mutti, bitte, gib sie ihm wieder. Er mag sie so gut leiden. Ich lasse mich schön bei ihm bedanken, aber ich will ihm das schönste Spielzeug nicht fortnehmen. Nur heute will ich damit spielen.«

»Du sollst sie behalten, Karlchen, für immer.«

Vielleicht klang in Puckis Stimme etwas, das Karl stutzig machte. »Mutti«, sagte er angstvoll, »wird der Manfred wirklich bald gesund?«

»Du sollst auch bald wieder gesund werden, Karlchen«, umging Pucki die Frage. »Lege dich jetzt schön hin, die Mutti bringt dir eine Tasse Kakao.«

Eine merkwürdige Unruhe hatte Karl erfaßt. Schließlich hielt es Pucki für ratsam, die Briefwaage wieder wegzustellen.

»Wenn ihr beide wieder gesund seid, könnt ihr untereinander ausmachen, wer sie haben soll.«

Peter und Rudi durften schon wieder draußen spielen, als sich Karl zum ersten Male vom Krankenlager erhob. Am Arm der Mutter ging er in der Stube umher, durfte zum Fenster hinaussehen und begrüßte Frau Mahler, die im Garten arbeitete. Pucki erlaubte es ihm sogar, am geöffneten Fenster zu bleiben, damit er den Garten mit den schönen Blumen sehen konnte.

Da saß der Knabe nun, und das schmalgewordene Gesicht färbte sich vor Freude rot, wenn er unten bald diesen, bald jenen vorübergehen sah. Wenn nur erst Manfred zu ihm käme, damit er mit ihm spielen konnte! – –

Eines Nachmittags, als Karl wieder am geöffneten Fenster saß, erlauschte er unten ein Gespräch zwischen Frau Mahler und Emilie. Karl beugte sich weit hinaus.

»Einen Kranz muß ich noch winden«, sagte Frau Mahler. »Frau Doktor Gregor will heute zum Grab des kleinen Manfred gehen. Es soll ein Kranz von Blumen aus unserem Garten sein.«

»Was haben Sie gesagt?« fragte von oben her erschreckt die Knabenstimme.

Die Gärtnersfrau, die nicht ahnte, daß man Karl bisher den Tod seines Freundes verschwiegen hatte, sagte ahnungslos:

»Für deinen lieben Freund winde ich einen schönen Kranz.«

»Manfred – – Manfred ist tot?«

Nun erst merkte Frau Mahler, was sie angerichtet hatte. Sie versuchte sich herauszureden, aber schreckensbleich forschte Karl nochmals:

»Manfred ist tot?«

»Mußt nicht traurig sein, Karlchen, der liebe Gott hat ihn zu sich genommen.«

Karl verschwand vom Fenster. Es war ihm plötzlich glühheiß geworden. Er wußte kaum noch, was er tat, er begriff nur das eine, daß sein Freund Manfred nie mehr zu ihm kommen würde. Er lag ja im Grab. Wenn jemand erst dort unten lag, kam er nie wieder.

»Mutti!« rief er mit zitternden Lippen, »Mutti!« Als die Gerufene nicht kam, weil sie in der Küche war und sein Rufen nicht hörte, taumelte Karl aus dem Zimmer. Wieder rief er im höchsten Schmerz: »Mutti!«

Da hörte Pucki das Rufen. Sie eilte hinaus auf den Flur und sah das blasse Gesicht ihres Kindes, das sich in ihre Arme flüchtete.

»Mutti – ist der Manfred tot?«

Wortlos drückte die Mutter den Knaben an sich. Sie fühlte das Beben, das durch den Körper ihres Kindes lief.

»Karlchen, liebes Karlchen – –«

»Manfred ist tot«, wiederholte der Knabe erschauernd.

Die Mutter führte ihn ins Zimmer zurück, nahm ihn auf ihren Schoß, faßte seine Hände und sprach beruhigend auf ihn ein. Sie erzählte Karl, wie ruhig und friedlich Manfred von der Erde gegangen sei, daß er in seiner letzten Stunde an seinen besten Freund gedacht und ihm zum Andenken sein liebstes Spielzeug geschenkt hätte.

Ergriffen weinte Karl vor sich hin. Dann verlangte er nach der Briefwaage. Als er sie in den Händen hielt, flossen seine Tränen noch reicher.

»Mutti, ach, Mutti, Manfred kommt nicht wieder!« Zärtlich nahm er die Briefwaage in die Hände, und sein Schmerz wollte nicht linder werden.

»Nicht weinen, Karlchen«, sagte Pucki und dachte daran, wie einst Karl sie in ihrem großen Schmerz ebenso getröstet hatte. Der Knabe konnte sie damals nicht weinen sehen, wie auch ihr nun der kindlich Schmerz um den Freund tief ins Herz schnitt. »Mein Junge, mein geliebter Junge, du hast deine Mutti einmal gar so lieb getröstet, als sie weinte. Heute muß dich nun deine Mutti trösten. Manfred ist von allem Schmerz, von allem Leid erlöst, er schläft sanft und friedlich. Nun ist er schon oben im Himmel und schaut auf dich herab. Er wird auch dort oben seinen besten Freund nicht vergessen.«

Am Abend dieses Tages nahm Karl die Briefwaage mit ins Bett. Als ihm die Eltern gute Nacht sagten, waren seine Wangen wieder naß.

»Ich denke immerfort an meinen besten Freund. Ich werde auch für ihn beten, Mutti, damit er mich im Himmel nicht vergißt.«

»Ja, Karlchen, tue das!«

Ein Besuch im Waisenhaus

Karl hatte seine Krankheit endlich überstanden und durfte wieder die Schule besuchen. Still und traurig saß er auf seinem Platz. Er dachte an den toten Freund, der nie wieder neben ihm auf der Bank sitzen würde, der nicht mehr mit ihm spielen konnte. Er empfand zum ersten Male in seinem Leben die große Lücke, die der Tod reißen kann.

Pucki mußte ihren Ältesten noch sehr oft trösten. Sie ging auch oft mit Karl hinaus zum Friedhof, denn Karl wollte seinem allerbesten Freund immer wieder Blumen bringen. Pucki überlegte lange, wie es wohl gelänge, in Karl die düsteren Eindrücke etwas zu verwischen. So hatte sie das Kind in letzter Zeit mehrfach zu Bekannten mitgenommen und auch Ausfahrten mit ihm gemacht, um dem Knaben Zerstreuungen zu bieten. Daheim saß er aber dann oft wieder still in der Ecke des Kinderzimmers, die Briefwaage vor sich, und rührte sich nicht. Einmal war Peter hinzugekommen und wollte mit der Briefwaage spielen, aber da fuhr ihn Karl schroff an und verbot ihm mit blitzenden Augen, sein Spielzeug anzurühren. Als Peter trotzdem danach greifen wollte, stürzte sich der sonst ruhige Junge auf den jüngeren Bruder und versetzte ihm einige kräftige Schläge.

»Das ist mein Eigentum, die Briefwaage gehört mir! Ich zerbreche dir den Pferdestall, wenn du mein Spielzeug anrührst!« Bald tat es ihm wieder leid, daß er so heftig geworden war, und er schenkte dem Bruder eine Rolle Draht, die er kürzlich gefunden hatte.

Die Eltern versuchten öfters, in Karlchen die Liebe zu dem »Afrika«-Spiel neu zu wecken, um ihn wieder auf fröhliche Gedanken zu bringen. Der Vater brachte seinem Sohn sogar ein hölzernes Papiermesser mit, das sollte sein Buschmesser sein, wie er sagte. Auch einen Tropenhelm aus Pappe hatte er irgendwo beschafft. Für einen Augenblick strahlten die blauen Kinderaugen, dann meinte Karl kläglich:

»Vati, wenn der Manfred noch da wäre, würde ich ihm Messer und Tropenhelm borgen. Wir könnten dann schön damit spielen.«

Der Vater, der genau wußte, wie es in dem Kinderherzen aussah, erklärte sich gern bereit, am Nachmittag mit seinen drei Jungen »Afrika« zu spielen. Er hatte innigstes Mitgefühl mit seinem Ältesten und wollte alles daransetzen, um den Schatten von der Kinderseele zu nehmen.

So gingen sie denn am Nachmittag in den Garten. Dr. Gregor und seine drei Jungen. Karl trug stolz den Tropenhelm, schwenkte das Buschmesser in der einen Hand und hielt die Fangschlinge in der anderen. Auch der Vater trug einen ähnlichen Helm, auch er war mit Buschmesser und Fangseil ausgerüstet.

»Wir sind nun auf einer Safari in der Steppe«, sagte Dr. Gregor.

»Wir wollen auch solche Hüte und Stricke haben, um Tiere zu fangen«, riefen Peter und Rudi.

Aber der Vater wehrte ab: »Ihr seid die wilden Tiere, die wir beschleichen.«

»Nein, Rudi will nicht gefangen werden – Rudi will nicht Affe sein.«

»Brauchst du auch nicht«, beruhigte Karl, der allmählich Freude an dem Spiel bekam, »du bist eine Giraffe mit dem langen Hals.«

»Jawohl«, sagte der Vater, »wir holen eine lange Stange und stecken einen Strohhut darauf.« Damit ging er davon und kam bald mit einer Stange und einem alten Strohhut zurück.

Rudi mußte die Stange in die Hand nehmen und ins Gebüsch kriechen.

»Eine Giraffe!« rief Karl, von Jagdeifer gepackt, als er den merkwürdigen Giraffenkopf über den Sträuchern erblickte.

»Ich will auch was sein!« schrie Peter und bestürmte den Vater: »Wenn ich da auf den Baum klettern darf, bin ich der Affe. Dort könnt ihr mich nicht fangen!«

»Nur zu, Peter! Aber vorsichtig, damit du nicht herunterfällst. Der Baum ist ja nicht hoch.«

»Aber kriegen und fangen tut ihr mich doch nicht.«

So ging das Spiel in großer Fröhlichkeit weiter. Das laute Lachen der Kinder war weit zu hören und lockte Pucki herbei.

»Wenn du dich schwarz anmalst, darfst du mitmachen«, meinte Karl. »Du bist dann Itutu!« Aber Pucki wehrte lachend ab. Sie beschränkte sich auf das Zuschauen, wie Giraffe und Affe schließlich gefangen wurden.

Auch zwei Kranke der Klinik, die im Garten spazierengingen, sahen das Spiel und schüttelten die Köpfe. Von dieser Seite kannten sie ihren Arzt noch nicht. Er war wohl immer freundlich und liebenswürdig, aber so übermütig wie hier hatte er noch niemals gelacht.

Ja, er freute sich sehr drüber, daß Karlchen wieder sein frohes Gesicht zeigte. Wohl galten seine Gedanken noch häufig dem toten Freund, aber im Spiel vergaß er einmal seinen Kummer. – –

Nach einigen Tagen erzählte Pucki den Kindern vom Waisenhaus.

»Die Kinder, die im Waisenhaus sind«, sagte sie, »haben weder Vater noch Mutter. Ich habe mir gedacht, daß wir einmal zusammen einen Besuch im Waisenhaus machen und uns die siebzehn Kinder ansehen, die dort untergebracht sind. Die Vorsteherin hat heute gerade bei mir angefragt, ob wir nicht ein wenig Spielzeug für das Waisenhaus abgeben könnten. – Wollen wir sogleich einmal nachsehen, womit wir die Kinder erfreuen können?«

»Mutti – meine Briefwaage brauche ich doch nicht herzugeben?«

»Nein, mein lieber Junge, die sollst du behalten für alle Zeiten.«

»Ich will gern alles andere hergeben, Mutti, alles, was ich besitze, nur die Briefwaage möchte ich behalten!«

»Wie wäre es, wenn wir heute nachmittag gegen fünf Uhr ins Waisenhaus gingen und einen Korb voll Spielsachen mitnähmen? Ihr habt soviele Sachen, mit denen ihr nicht mehr spielt, und ihr bekommt immer wieder neue; da gebt ihr gewiß gern etwas ab.«

»Ja, Mutti, wir wollen gleich mal nachsehen!«

Auch Peter und Rudi wurden aufgefordert, von ihren Spielsachen etwas abzugeben. Rudi begann sofort zu schreien: »Rudi gibt nichts! Rudi will alles behalten!«

»Das ist nicht schön«, tadelte die Mutter.

»Rudi hat alle seine Spielsachen lieb: das schöne Lämmchen, den Hund, die Muhkuh – der Rudi gibt nichts!«

»Ich gebe alles«, sagte Peter, »dann schreibst du an Tante Mary und Onkel Eberhard, sie sollen wieder mal eine Kiste mit schönen neuen Spielsachen schicken. Mutti, schreibe Tante Mary, ich wünsche mir ein Fahrrad und ein anderes Schaukelpferd mit einem langen Schwanz. Das Pferd ohne Schwanz kann das Waisenhaus haben.«

»Du bist recht unbescheiden, Peter. Zerbrochene Sachen schenken wir überhaupt nicht fort, das merke dir.«

»Mutti, das Pferd ohne Schwanz ist gerade schön, und die große Kuh ist in zwei Teile zerbrochen. So können gleich zwei Kinder damit spielen. – Mutti, die Kuh nehmen wir mit, die Kinder im Waisenhaus freuen sich. Und dann schreibst du an Onkel Eberhard. – Mutti – oh, und weißt du, was ich möchte?«

»Was willst du schon wieder haben, Peterli?«

»So ein Ratterrad, das so viel Krach macht, wenn es fährt, und so schön pufft und stinkt. – Mutti, das wünsche ich mir!«

»Ach, dazu bist du ja noch viel zu klein, Peter«, sagte Karl. »Motorräder sind nur für große Leute. – Mutti, wenn ich in zwei Jahren groß bin, bekomme ich dann ein Motorrad?«

»Nein, Karlchen, du hast ja dein Fahrrad.«

»Aber ein Motorrad ist viel schöner, Mutti!«

Pucki klatschte in die Hände. »Jetzt wird das Spielzeug zusammengesucht und dabei gedacht: Einen fröhlichen Geber hat Gott lieb!«

Peter räumte sofort seinen Spielschrank aus und begann, jedes Stück der Mutti vor die Füße zu stellen. »Hier hast du was! Das mag ich nicht – das auch nicht! – Mutti, der Peter gibt alles her.«

»Peter, den Kaufmannsladen hat dir Onkel Eberhard doch während deiner Krankheit geschenkt. Willst du ihn nicht behalten?«

»Nee, Mutti, beim Onkel Puche steht einer, der ist größer, den will ich haben. Das schreibst du der Tante Mary. So ein Kaufmannsladen wie der hier ist mir viel zu klein. Den können die Waisenkinder haben. Die freuen sich, und ich freue mich nicht mehr.«

Karl war schon vorsichtiger beim Auswählen. Wohl brachte er allerhand Spielzeug heran, nahm es aber nach kurzer Zeit wieder fort.

»Karlchen, was hast du in diesem großen Pappkasten?« fragte die Mutter.

Schützend breitete er die Hände darüber aus. »Davon kann ich gar nichts geben, Mutti, das brauche ich alles. Bitte, bitte, laß es mir!«

»Aber einmal hineinsehen darf ich doch, nicht?«

»Ja, Mutti, das sind alles sehr schöne Sachen.«

Pucki nahm den Deckel von dem Pappkasten ab. In der Schachtel lagen Blechdosen, Bieruntersätze aus Pappe, krumme Nägel, Bindfaden, Draht, Murmeln, ein abgebrochener Büchsenöffner, ein Blechlöffel und andere wertlose Dinge, die Karl sorgsam zusammengetragen hatte.

»Mutti, bitte, laß mir das! Meine Freunde bringen mir immer etwas, und ich schenke ihnen dafür eine Birne oder einen Apfel. Wenn ich erst groß bin, Mutti, baue ich mir daraus ein Flugzeug oder ein Auto oder einen Rundfunkkasten. – Das können die Kinder aus dem Waisenhaus nicht.«

Lachend schloß Pucki wieder den Pappkasten. »Das kannst du gern behalten, Karlchen. Aber deine Äpfel und Birnen, die du zum Frühstück mitbekommst, sollst du für solche wertlosen Dinge nicht eintauschen.«

»Ich verkeipel sie doch nur!«

»Was machst du?«

»Ich keipele, Mutti!«

Frau Gregor strich sich mit der Hand über die Stirn. Wie lange hatte sie dieses Wort nicht mehr gehört, das soviel wie eintauschen bedeutete! Damals, als sie mit den Niepelschen Drillingen zur Schule ging, wurde auch gekeipelt. So manches Bildchen hatte sie damals eingetauscht. In der ganzen Schule wurde gekeipelt, und so, wie sie es als kleines Mädchen gemacht hatte, so machten es heute nun ihre Kinder auch.

Endlich war ein ansehnlicher Berg Spielsachen zusammengetragen. »Nein«, sagte die Mutter, »Peterli, mit dir bin ich gar nicht zufrieden. Ich weiß bestimmt, daß du morgen nach deinem Pferdestall jammerst oder das kleine Auto zurückhaben willst. Auch das Segelschiff bleibt hier. Du willst morgen auch wieder spielen, dann hast du nichts.«

»Ach, Mutti, dann schreiben wir an Onkel Eberhard«, meinte er listig.

Pucki traf unter den Spielsachen eine genaue Auswahl. Es war schließlich doch eine Menge, was für die Kinder des Waisenhauses bereitgestellt war. Erst jetzt sah sie, wieviel überflüssiges Spielzeug ihre drei Kinder hatten. Sie nahm sich vor, die Großeltern, Schwager Eberhard und dessen Frau Mary herzlich zu bitten, das allzu reichliche Schenken in Zukunft einzuschränken. Man leistete damit den Kindern keinen Dienst, man verwöhnte sie nur und machte sie anspruchsvoll. Karl schätzte seinen Pappkasten mit dem alten Kram anscheinend weit höher als sein teures Spielzeug. – –

Beladen mit den Spielsachen, wanderten Mutter und Kinder am Nachmittag zum Waisenhaus.

»Mutti, die Kinder werden uns aber liebhaben«, meinte Peter, »wenn sie das viele Spielzeug sehen.«

»Mutti«, fragte Karl, »wenn jetzt die Frau Oberin kommt, müssen wir dann wieder ›Frau Oberin‹ sagen?«

»Das Waisenhaus hat keine Oberin, nur eine Leiterin, die dem ganzen Hause vorsteht. Sie heißt Frau Birgolf und ist eine liebe und gute Dame, die von allen Kindern geliebt wird.«

»Dann spielt sie sicherlich schöne Sachen mit den Kindern und nicht so langweiliges Zeug wie unsere Oberin damals.«

Pucki lenkte das Gespräch schnell ab. Sobald die Oberin erwähnt wurde, trat in die Gesichter ihrer Kinder ein ängstlicher Zug. Sie konnten die Art des sonst so ehrenwerten Fräulein Radill nicht vergessen. Vor etwa einem halben Jahr war ein Brief von ihr gekommen; ganz verängstigt hatten die Knaben gefragt, ob die Frau Oberin etwa wieder herkäme. Wie froh waren sie, als ihnen der Vater erklärte, sie sei weit fort und käme nicht! –

Als sie im Waisenhaus ankamen, schallte aus dem Garten frohes Lachen. Dort spielten die Kinder. Karl schaute die Mutter fragend an: »Sie haben keinen Vati und keine Mutti und sind doch so froh? – Ich würde nicht froh sein, wenn ich keine Mutti hätte.«

»Die Kinder haben es hier so gut, daß sie wirklich froh sein können, Karlchen.«

Die Leiterin des Waisenhauses, Frau Birgolf, kam Frau Gregor freundlich entgegen. Sie ähnelte in nichts einer strengen Oberin. Sie hatte eine warme, weiche Stimme und lustige Augen, verstand es sofort, das Vertrauen der Kinder zu gewinnen, und freute sich sichtlich über die schönen Spielsachen.

»Ist das aber schön! Und das wollt ihr nun meinen Kindern schenken?«

»Ja, alles!«

»Habt vielen Dank! – Wieviel Freude wird das Spielzeug bereiten! So schöne Sachen haben wir bisher noch nicht gehabt.«

»Ich kriege noch viel schönere«, sagte Peter. »Ich habe eine Tante, die hat tausend Mark und noch viel mehr. Die schickt mir, was ich haben will. Ich bringe später noch mehr her!«

»Das hübsche Kegelspiel wollen wir sogleich mit in den Garten nehmen und aufstellen. Alles andere wird zu Geburtstagen geschenkt oder für Weihnachten aufgehoben.«

Dann gingen alle in den Garten. Karl konnte sich über die fröhliche Schar nicht genug wundern. Die Kinder trugen auch keine schwarzen Kleider, sie lachten und lärmten durcheinander, und kein einziges schien daran zu denken, daß es keine Eltern mehr hatte.

Das Kegelspiel wurde mit hellster Freude begrüßt. Karl fühlte sich sehr glücklich, daß er durch dieses Geschenk den Waisenkindern so große Freude gemacht hatte.

Die Leiterin fragte Frau Gregor, ob sie mit ihr ins Haus kommen wolle, um zu sehen, wie alles drinnen eingerichtet worden sei.

»Mutti, ich komme mit«, sagte Peter. Rudi hatte sich schon in den Kreis der spielenden Kinder eingereiht, und Karl stand an einem Baum und schaute schweigend zu.

»Es ist besser, Peter, du bleibst bei den spielenden Kindern.«

»Nein, Mutti, nimm mich doch mit, ich möchte so gern bei dir bleiben.«

Pucki gab dem Bitten endlich nach. Peter ging an ihrer Seite durch die hellen, luftigen Räume. In einem Zimmer, es war das Zimmer der Leiterin, stand auf dem Tisch eine Schale mit Obst. Begehrlich schaute Peter hinüber. Da die Mutti aber rasch weiterging, bemerkte niemand sein Verlangen. Aber das Obst wollte Peter nicht mehr aus dem Sinn kommen. Als sie draußen im Flur standen, löste er sich von der Hand der Mutter.

»Ich geh' nun fort, Mutti!«

»Geh' in den Garten, Peter, zu den anderen.«

Der Knabe nickte nur mit dem Kopf, blieb aber im Flur stehen und schaute der Mutter und der Leiterin des Waisenhauses nach. Er hatte es sich genau gemerkt: hinter der Tür, an der ein weißes Schild hing, stand auf dem Tisch eine Schale mit Obst. Er hatte so großes Verlangen nach einer süßen Birne.

Behutsam öffnete er die Tür und schaute sich im Zimmer um. Es war leer. Da ging er schnell zum Tisch, stieg auf einen Stuhl und betrachtete mit begehrlichen Blicken die Obstschale. Gerade als er im Begriff war, eine rotwangige Birne herauszunehmen, ertönte eine Stimme:

»Laß das!«

Peters ausgestreckte Hand zuckte zurück. Jemand, der furchtbar ärgerlich sein mußte, hatte die Worte gerufen. Schnell stieg er vom Stuhl herunter und blieb im Zimmer stehen. Er sah keinen Menschen. Vorsichtig schaute er hinter einen Vorhang. Aber nur Bücher waren dahinter.

»Laß das – – laß das!« klang es schon wieder.

Peters Herz pochte wie ein Hämmerlein. Nichts war zu hören als nur das Geräusch eines grünen Vogels, der in einem großen Bauer umherkletterte. Peter hatte schon einmal einen Papagei gesehen, aber daß solch ein Vogel sprechen konnte, war ihm noch gänzlich unbekannt. Er ahnte daher nicht, daß der grüne Vogel die eingelernten Worte herausgeplappert hatte. – Peter legte sich auf den Teppich und schaute unter das Sofa. Auch dort war kein Mensch zu sehen.

»Schafskopf! Schafskopf!« schrie es da.

Da wurde es dem kleinen Knaben so bange, daß er blitzschnell das Zimmer verließ und laut nach der Mutti rief.

Freilich, er durfte nichts nehmen, sein Naschen hatte ihm schon manchen Tadel eingetragen. Die Mutter hatte ihm erzählt, daß der liebe Gott vom Himmel herunterschaute und alles sähe. – Wer hatte nun im Zimmer gesprochen? Konnte der liebe Gott gerufen haben? –

Peter schlich zu Karl in den Garten.

»Du – sag mal, hast du schon einmal den lieben Gott sprechen hören?«

»Nein, Peter, der liebe Gott spricht überhaupt nicht.«

»Ich glaube, ich habe ihn gehört.«

»Du schwindelst schon wieder!«

»Ich habe ihn aber doch gehört.«

»Das ist nicht wahr!«

»Du –« sagte Peter mit blitzenden Augen, »der liebe Gott hat ganz bestimmt gesprochen. Ich wollte nur eine ganz kleine Birne nehmen, da hat er gerufen: ›Laß das!‹«

»Das war das böse Gewissen«, erwiderte Karl altklug. Von dem Gewissen hatte er schon in der Schule gehört.

Als Frau Gregor wieder in den Garten kam, fragte Peter leise, ob das Gewissen eine laute Stimme hätte. Er hätte das Gewissen ganz deutlich gehört.

»Manchmal mahnt das Gewissen laut, ein anderes Mal ganz leise, Peterli«, belehrte ihn die Mutter.

»Mutter, willst du das Gewissen auch mal hören? Dann komm rasch mit!«

»Peter, was bedeutet das nun wieder? Was hat dir dein Gewissen zu sagen gehabt?«

Da wurde Peter kleinlaut; er wußte genau, daß er wieder einmal ein Unrecht begehen wollte. Jetzt ließ ihm jedoch die Sache mit dem Gewissen keine Ruhe mehr.

»Komm, Mutti, komm fix!«

Puckis Gesicht wurde ernst und traurig. Wie oft hatte sie Peter schon verboten, in einem fremden Haus etwas anzurühren! Ihre Ermahnungen schienen nichts zu fruchten. Sie wußte im Augenblick nicht, was sie aus der Erzählung Peters machen sollte, aber daß er wieder irgend etwas angestellt hatte, schien ihr sicher. So ließ sie sich fortziehen, hinein in das Zimmer der Leiterin.

»Sieh mal, Mutti, nur eine ganz kleine Birne wollte ich haben, weil ich so großen Hunger hatte. Da hat das Gewissen ganz laut geschrien: Laß das!«

»Laß das – laß das!« schrie da der Papagei wieder.

Peter war zusammengefahren und klammerte sich an die Mutter. »Hörst du? – Ach, Mutti, ich habe solche Angst! – Ist das das Gewissen?«

»Peter, du bist ein schlimmes Kind. Was du tun wolltest, ist ein Unrecht. Du bist ein kleiner Dieb, und einen Dieb mag niemand leiden. Kein Kind wird mehr mit dir spielen. – Nun hat der liebe Gott gesehen, daß du wieder ein Unrecht begehen wolltest. Da hat der Papagei dort drüben gerufen und dich gewarnt.«

»Der Papagei? – Mutti; das ist doch ein Vogel, und ein Vogel kann nicht sprechen, Mutti.«

»Du Schafskopf!« rief der Papagei wieder.

Peter war wie erstarrt. Die Worte kamen wirklich aus dem Bauer.

»Laß das! – Laß das!« rief der Vogel.

Wahrhaftig, es war der Papagei, der da sprach. Ein Vogel konnte sprechen! Der Vogel hatte gesehen, daß er Obst nehmen wollte.

»Mutti – Mutti!« rief Peter ängstlich.

»Peter, deine Mutti ist sehr traurig. – Ein Kind, das in früher Jugend bald ein Bonbon und bald Obst nimmt, ist ein schlechtes Kind. Wenn das Kind dann erwachsen ist, wird es oft zu einem Dieb. Die Eltern, die ein solches Kind haben, werden krank vor Kummer und Herzeleid. – Denke doch an deinen Vati und an deine Mutti; du machst sie sehr traurig. – Peterli, du weißt doch noch, daß deine Mutti einmal verreisen mußte, weil ihr Herz krank war.«

»Mutti, liebe Mutti!«

»Ihr Herz wird wieder krank werden, wenn die Mutti sich so sehr über dich grämen muß. Denke daran, wenn du wieder einmal etwas Süßes oder eine Schale mit Obst siehst. Peterli, versprichst du mir das?«

»Mutti, du sollst nicht wieder fortgehen und krank werden. – Mutti, ich werde ganz bestimmt nichts mehr nehmen. Aber – kannst du mir nicht eine Birne schenken?«

»Das Obst gehört nicht mir, Peter. Die Mutti darf auch nichts aus der Schale nehmen. – Und nun komm zu deinen Brüdern.«

Obwohl im Garten eine fröhliche Stimmung herrschte, konnte Frau Gregor nicht recht froh werden; sonst hätte sie gewiß mitgespielt. Ihre Blicke gingen immer wieder hinüber zu Peter. Schwere Sorgen erfüllten ihr Herz. Wie anders war dagegen Karl geartet! Man sah ihm an, daß ihn auch jetzt wieder Mitleid mit den Waisen erfüllte.

Als Karl die Mutter so ernst dastehen sah, eilte er zu ihr hin. »Bist du auch traurig, Mutti, weil die vielen Kinderchen keine Mutti haben?«

»Es ist gut, Karl, daß es Waisenhäuser gibt, die elternlose Kinder liebevoll aufnehmen.«

»Mutti – du bist die allerbeste Mutti auf der ganzen Welt. Einmal hat mir der Manfred gesagt, er möchte dich auch einmal Mütterchen nennen, das wäre schön. – Ob die Kinder hier sich freuen würden, wenn sie auch einmal Mütterchen zu dir sagen könnten?«

»Die Kinder haben drei liebe Tanten, die für sie sorgen.«

»Sie möchten aber gern mal Mütterchen sagen.«

»Laß nur, Karlchen, ich bin euer Mütterchen und kann nicht das Mütterchen so vieler Kinder sein. Geh wieder zu ihnen und spiele weiter; wir bleiben noch ein Stündchen hier.«

Karl beherrschte der Gedanke, den Kindern eine besondere Freude zu bereiten. Als er neben zwei kleinen Mädchen stand, erzählte er ihnen von seinem Mütterchen und zeigte mit dem Finger hinüber zur Mutter, die neben der Leiterin auf einer Bank saß.

»Wir haben euch heute viel Spielzeug mitgebracht«, sagte Karl zu den beiden Mädchen. »Oben steht es. Mutti hat gesagt, das sollen wir euch schenken. Meine Mutti ist lieb und gut zu allen Kindern.«

»Ich habe auch ein Mütterchen gehabt, das so gut war.«

»Nun hast du keins mehr? – Das tut mir leid. Aber unsere Mutti ist zu allen Kindern lieb. Sie ist unser Mütterchen.«

»Das ist schön, daß du so ein Mütterchen hast!«

»Ich habe eine Mutti, und wenn ich sie ganz besonders liebhabe, nenne ich sie ›Pucki-Mütterchen‹. ›Pucki‹ nennt sie der Vati, und der hat sie auch furchtbar lieb. – Meine Mutti ist eben noch mehr als nur eine Mutti.«

Nachdenklich schaute das kleine Mädchen zu Pucki hinüber. »Pucki-Mütterchen«, murmelte sie, »das klingt schön, das gefällt mir gut. – Pucki-Mütterchen!«

Dann wurde das Spiel fortgesetzt, bis Pucki endlich ihre Knaben zum Heimgehen rief.

»So, ihr Jungen und Mädchen«, sagte die Leiterin, »nun tretet schön zu zweien an; dann gibt jeder der guten Tante das Händchen und bedankt sich für das Kegelspiel und auch für die anderen schönen Spielsachen, die ihr später bekommen werdet.«

Alle gaben Frau Gregor die Hand. Die beiden kleinen Mädchen, denen Karlchen von seiner Mutter erzählt hatte, hielten Puckis Hand lange fest und sagten zärtlich: »Danke, liebe Tante, für die schönen Kegel. – Danke, Pucki-Mütterchen!«

Die nachfolgenden Kinder hörten diese Worte. Das Wort »Pucki« gefiel ihnen und: »Danke, Pucki«, sagte der folgende Knabe.

»Pucki – Pucki!« rief es da im Chor.

Wieder gingen Frau Gregors Gedanken zurück in die Vergangenheit. Sie sah sich im Kindergarten sitzen, um dort ihr Probejahr abzumachen. Irgend jemand hatte sie Pucki genannt. Den Namen hatten die Kinder gehört, und seit jener Zeit war sie die »Tante Pucki« geblieben. Längst war sie nun Mutter, hatte drei Knaben, und jetzt klang es ihr wieder froh entgegen: »Pucki-Mütterchen!«

»Pucki-Mütterchen! – Pucki-Mütterchen!« jauchzte die Schar der Waisenkinder. Dieser Name schien allen gut zu gefallen, denn immer wieder brach heller Jubel los: »Pucki-Mütterchen!«

Die Leiterin wehrte den Kindern nicht. In vielen Kinderherzen mochte das Wort Mütterchen süße Erinnerungen wecken. Die Leiterin schaute auf Frau Gregor, die mehr und mehr von den Kindern umringt wurde. Dort stand die junge Frau wie verklärt, das Gesicht voll mütterlicher Zärtlichkeit und Liebe. Und immer wieder streckte Frau Gregor die Hände aus, um die elternlosen Kinder zärtlich an sich zu ziehen.

»Mütterchen Pucki«, sagte die Leiterin tief ergriffen. Sie hätte noch lange das schöne Bild betrachten können: eine mütterliche Frau, in deren Herz soviel Liebe, soviel Güte gelegt worden war. Diese überströmende Zärtlichkeit schienen die Kinder zu empfinden; ihre Augen leuchteten hell, und immer heller und immer fröhlicher klang das Rufen: »Mütterchen Pucki!«

Als Frau Gregor schied, klang noch lange in ihren Ohren das Kosewort: Mütterchen Pucki.

Goldene Worte

Pucki strich einem blonden Mädchen liebevoll über das Haar. Dann zog sie das Taschentuch hervor und trocknete ihm das verweinte Gesicht.

»So, kleine Hanna, nun ist alles wieder gut. Jetzt gehst du heim und versuchst, wieder ein braves Kind zu sein. Dann freuen sich die Eltern und sind wieder gut zu dir.«

»Ich möchte hierbleiben!«

»Nein, Hanna, du bist von zu Hause fortgelaufen, und deine Eltern wissen nicht, wo du bist. Sie würden sich ängstigen.«

»Ich will aber noch hierbleiben, weil es bei dir viel schöner ist als zu Hause. Ich möchte immer bei dir bleiben!«

»Aber Hanna – was sind das für Worte? Es ist nirgends so schön wie bei Vater und Mutter.«

»Der Peter hat mir doch gesagt, bei euch ist es am allerschönsten, denn du bist das Pucki-Mütterchen. Er hat gesagt, wenn ein Kind traurig ist, soll es zu dir kommen. Du hast für alle Kinder Bonbons.«

Pucki mußte lächeln. Aber das Bonbon gab es nicht. Das kleine Hannchen aus der Nachbarschaft war weinend zu ihr gekommen, weil es zu Hause für eine Unart bestraft worden war. Karl und Peter hatten im Vorbeigehen das weinende Kind nach seinem Kummer gefragt, und Peter hatte es mit ins Haus gebracht. Seine Mutti sei das Mütterchen für alle Kinder, hatte er dem Mädchen gesagt, sie sei so lieb, daß kein Kind mehr zu weinen brauche.

So kam es, daß Hanna Terras bei Pucki Trost und Hilfe suchte. Pucki redete dem Mädchen gut zu, ermahnte es aber auch zur Folgsamkeit, denn die Strafe, die Hannchen erhalten hatte, hatte sie wohl verdient.

Daß man Frau Gregor überall mit Pucki-Mütterchen ansprach, wurde ihr manchmal peinlich. Die Enkelkinder der gegenüber wohnenden Gemüsefrau nannten Frau Gregor auch nur noch Pucki-Mütterchen, und in der Schule sorgte Peter dafür, daß die Kinder, wenn sie von Frau Doktor Gregor sprachen, ganz allgemein Pucki-Mütterchen sagten. So wurde der Name bald in Rahnsburg bekannt, und einige Mütter ärgerten sich oft ein wenig darüber, daß ihre Kinder mit so großer Anhänglichkeit von »Mütterchen Pucki« sprachen. Dennoch mußten sie zugeben, daß Frau Gregor wirklich den besten Einfluß auf Kinder hatte. – –

So war also Hanna Terras wieder heimgeschickt worden. Pucki ging ins Zimmer, um die letzten Vorbereitungen für die heutige Kaffeegesellschaft zu treffen. Sie hatte einige Bekannte eingeladen, fast lauter Mütter, mit denen sie seit längerer Zeit gut bekannt war. Pucki liebte es, einen anregenden Gedankenaustausch zu haben, und sie hoffte, von den anderen Müttern noch lernen zu können. Sie selbst war mit der Erziehung, die sie ihren Kindern angedeihen ließ, niemals recht zufrieden. Den größten Kummer bereitete ihr Peter, der nach wie vor nicht von seinen unwahren Übertreibungen ließ und trotz aller Verbote immer wieder naschte. Sogar Claus hatte ihn mehrfach hart bestraft, aber es war noch kein Zeichen einer Besserung bei dem Jungen wahrzunehmen.

Eben stellte Frau Gregor eine Vase mit Blumen auf den Tisch, als aus dem Kinderzimmer lautes Geschrei ertönte. Pucki erschrak. Das war Karl, ihr sonst so ruhiger Junge, der in große Erregung geraten zu sein schien. Hastig eilte sie hinüber. Karl und Peter wälzten sich am Boden, und unbarmherzig schlug der Ältere auf seinen jüngeren Bruder ein. Peter kreischte.

»Karl!«

Einen Augenblick hielten die Knaben im Raufen inne, als sie die Mutter erblickten. Karls Gesicht war blaß vor Erregung.

»Sofort den Bruder loslassen und aufstehen!« gebot die Mutter.

Die energisch gesprochenen Worte verfehlten ihre Wirkung nicht.

»Schämt ihr euch nicht? – Was gibt es, Karl? Warum schlägst du deinen jüngeren Bruder?«

»Er – – hat noch – den Fingerhut!«

»Ich will auch was haben!« schrie Peter dagegen.

»Was für einen Fingerhut?« fragte Pucki.

»Ich wollte sein Spielzeug haben«, weinte Peter, »er hat es immerfort. Auf dem Teller der Waage stand der Fingerhut. Da habe ich damit spielen wollen – und da ist der Karl gekommen – –«

»Mutti, meinen Schrank hat er aufgemacht!« rief Karl mit blitzenden Augen. »Manfreds Spielzeug hat er 'rausgenommen und kaputt gemacht. Und den Fingerhut hat er noch! – Mutti, Manfreds Spielzeug ist nun kaputt!«

Pucki begriff sofort, daß Karl sehr erzürnt war, weil Peter ihm seine Briefwaage zerbrochen hatte. Sie verstand jedoch nicht, warum Karl sich erneut auf den Bruder stürzte, um dessen verkrampften Fingern einen Fingerhut zu entreißen.

»Er hat auch einen«, rief Karl, »er hat ihn aber verschmissen. Mutti, ich brauche ihm meinen Fingerhut nicht zu geben. Der Onkel Doktor Eck hat gesagt, das ist ein Heiligtum, keiner darf seinen Fingerhut weggeben.« Dann ging er wieder auf den Bruder los und schrie: »Gibst du mir jetzt den Fingerhut, oder du kriegst Prügel!«

»Peter, gib den Fingerhut zurück. – Was ist denn das für ein Fingerhut? Habt ihr ihn mir weggenommen? Seit mehreren Wochen suche ich danach.«

»Ja, Mutti, ich habe deinen Fingerhut genommen, weil Onkel Doktor Eck auch einen Fingerhut von seiner Mutti in seiner Stube hat. Da wollte ich auch einen haben. Mutti, ich denke dann an dich. – Und an den Manfred denke ich auch, weil er mir sein liebstes Spielzeug zuletzt geschenkt hat. – Mutti, ich lasse mir meine liebsten Sachen nicht wegnehmen, auch nicht von Peter!«

Erst jetzt begriff Pucki, was es mit dem Fingerhut für eine Bewandtnis hatte. Peter erzählte weinend, daß er der Mutti auch einen Fingerhut genommen hätte, aber der sei nun weg. Da Frau Gregor die Lebensgeschichte von Doktor Eck und auch die Geschichte von dem Fingerhut kannte, hatte sie kein Wort des Vorwurfes für die Knaben. Peter aber tadelte sie und verbot ihm, des Bruders Briefwaage noch einmal anzurühren.

»Sie ist kaputt!« klagte Karl.

»Wir lassen sie wieder heilmachen, Karl. Ich weiß, wie lieb sie dir ist. Peter wird dein Eigentum ein zweites Mal nicht anrühren. – Und jetzt laßt euch anziehen; ich bekomme Gäste, die ihr artig begrüßen sollt. – Schaut, Rudi ist der Bravste von euch, er sitzt still in der Ecke und –«

Pucki verstummte jäh. Rudi saß freilich mäuschenstill in der Ecke des Zimmers. Er hatte jedoch an der neu aufgelegten Bettdecke die Fransen entdeckt und auch eine Schere gefunden, mit der er nun lustig drauflosschnitt. Er ließ sich in seinem Vernichtungswerk durch nichts stören.

»Rudi!« schrie Pucki entsetzt und versetzte dem Knaben einen kräftigen Klaps auf die Händchen.

»Mutti, er ist auch nicht artig!« schrien die Brüder im Chor.

Da kam Emilie herein und meldete, daß die erste der Damen gekommen sei. Rasch rief Pucki ihren Jungen noch einige ermahnende Worte zu, dann verließ sie das Zimmer, um ihre Gäste zu begrüßen. – –

Bald saßen sie in lebhafter Unterhaltung am Kaffeetisch.

»Wie machen Sie es nur, Frau Gregor«, fragte eine der Damen, »daß Sie von allen Kindern des Ortes geliebt und verehrt werden? Dabei weiß ich genau, daß Sie manchem Kind, wenn es ein Unrecht tat, schon strenge Worte gesagt haben. Trotzdem kommen die Kinder immer wieder zu Mütterchen Pucki, wie sie sagen.«

»Ich finde es nicht richtig«, sagte eine andere, »daß Sie sich von Ihren Kindern ›Pucki-Mütterchen‹ nennen lassen, liebe Frau Gregor. Das untergräbt Ihr Ansehen.«

»Ich glaube das nicht«, erwiderte Frau Gregor. »Gewiß, es mag den Fernstehenden nicht richtig erscheinen, wenn mich die Kinder ›Pucki-Mütterchen‹ nennen. Es wirkt vielleicht sonderbar. Ich glaube jedoch, daß es in diesem Falle für die Kinder der höchste Ausdruck für das Wort Mutter ist. Ich lasse mich im allgemeinen auch nur Mutti nennen; nur in ganz seltenen Fällen, wenn das kindliche Herz übervoll ist, sagen sie Pucki-Mütterchen.«

»Ist Ihr Gatte damit einverstanden?«

»Mein Mann und ich haben von jeher versucht, die Kinder bis in die kleinsten Regungen hinein zu verstehen. Alles, was unsere Kinder tun, wird zunächst vom Standpunkt des Kindes aus beurteilt, um das richtige Verständnis für sein Handeln zu finden. Dann erst kommt der Standpunkt der Eltern dazu; beides gibt erst den Maßstab, mit dem wir das Tun und Lassen unserer drei Kinder beurteilen. – Wir Erwachsenen sollten niemals vergessen, daß auch wir einst jung gewesen sind. Wir müssen uns ins Gedächtnis zurückrufen, was wir als Kinder trieben und wie es uns dabei ums Herz war, wenn wir diesen oder jenen dummen Streich ausführten oder etwas taten, was verkehrt war.«

»Ich glaube, Sie sind eine zu nachsichtige Mutter, Frau Gregor.«

»Das hat mir meine Schwiegermutter auch schon einmal gesagt. Einen wunderschönen Vers schrieb sie mir auf, in dem es etwa hieß: Mit Weichheit ist im allgemeinen nicht viel anzufangen, Kraft ist das Leitwort des Lebens, Kraft im Wagen, Kraft im Entsagen. Ich bemühe mich redlich, meine Kinder danach zu erziehen, und ich hoffe, daß es mir gerade auf meine Art und Weise gelingen wird, sie zu tüchtigen Menschen zu machen. Es ist sicher, daß ich bei der Erziehung meiner Kinder manchen Fehler begehe, und ich bin dankbar für jeden Ratschlag, der mir gegeben wird. Nichts liegt mir so sehr am Herzen, als meine Kinder glücklich zu machen und ihnen ein frohes Elternhaus zu schaffen.«

Die schlanke, junge Frau Helms, die an Puckis Seite saß, legte ihre Hand auf den Arm der glücklichen Mutter. »Sie können zufrieden sein, Frau Gregor! Ich glaube, in ganz Rahnsburg gibt es keine zweite Frau und Mutter, die solch ein glückliches Heim hat wie Sie. Daß es so glücklich ist, ist allein Ihr Verdienst. Ich freue mich jedesmal auf unser Zusammensein. Wir nehmen viele Anregungen mit, und wenn wir mitunter auch recht verschiedener Meinung sind, so denken wir doch über das Gesprochene nach. Ich habe in letzter Zeit viel vom Pucki-Mütterchen gelernt.«

Frau Gregor wehrte ab, aber Frau Helms bekräftigte:

»Ganz gewiß, liebe Frau Gregor! Warum soll ich das nicht einmal aussprechen? Ich liebe meine beiden Kinder auch über alle Maßen, aber ich habe mir leider nicht immer die Zeit genommen, ihre vielen Fragen zu beantworten. Ungeduldig habe ich die Kinder oftmals fortgeschickt, zumal es mir mitunter unmöglich war, auf ihre Fragen gleich eine Antwort zu finden. Vor wenigen Tagen kam erst mein Junge zu mir und stellte eine Frage, die ich nicht verstand. Darauf sagte er hastig: Mammi, ich gehe zu Mütterchen Pucki. Sie hat immer Zeit für kleine Kinder, sie sagt mir auch, was Montagearbeiter sind.«

Pucki lachte hell auf. »Das hat mich der Junge allerdings gefragt. Er wollte wissen, ob das Arbeiter wären, die nur am Montag beschäftigt sind. Er hätte Lust, auch solch ein Arbeiter zu werden, da er dann an den anderen Wochentagen frei wäre.«

Die anwesenden Damen lachten. Frau Helms aber fuhr ernsthaft fort: »Die Worte meines Knaben trafen mich ins Herz. Ehe ich mich besann, war der Kleine fortgelaufen. In meinen Ohren klangen seine Worte nach: Ich gehe zum Pucki-Mütterchen. Also hat Pucki-Mütterchen mehr Verständnis für seine Fragen als die eigene Mutter. Das fühlte mein Junge. – Als er gestern und heute wieder seine Fragen stellte, habe ich sie geduldig angehört und beantwortet. Da sagte er: ›Oh, jetzt bist du auch wie ein Pucki-Mütterchen, das ist schön.‹ – Wollen Sie nun meinen Dank zurückweisen, liebe Frau Gregor? Haben Sie mich nicht unbewußt auf den rechten Weg gewiesen?«

»Ich weiß, Sie sind immer sehr beschäftigt, Frau Helms«, entschuldigte Pucki die andere.

»Einerlei – für ihre Kinder muß eine Mutter immer Zeit haben. Wir Frauen wollen von unseren Kindern geliebt werden, das können wir aber nur, wenn wir dafür sorgen, daß wir rechte Mütter unserer Kinder sind, Mütter im wahrsten Sinne des Wortes.«

Die anderen Damen waren nachdenklich geworden. Das unscheinbare Erlebnis der Frau Helms beschäftigte manches Mutterherz. Sie sahen plötzlich ein, daß auch sie wohl mitunter zu ungeduldig ihren Kindern gegenüber gewesen waren. Wenn man seinen Kindern nicht Rede und Antwort stand, dann ging langsam das Vertrauen verloren. Das war dann der Anfang einer Entfremdung, die oft zwischen Eltern und Kindern steht. – –

Alle verlebten einen anregenden Nachmittag im Gregorschen Hause. Schließlich verlangten die Damen die drei Knaben zu sehen. – Die Kinder wurden hereingerufen und betrugen sich recht artig, nur Rudi stellte sich an die Seite der Mutter, wies mit dem Finger auf die Tafelrunde und sagte:

»Mutti, was wollen die Damen hier?«

»Sie sind liebe Gäste deiner Mutti.«

»Warum?«

»Weil sie der Mutti etwas erzählen wollen.«

»Was erzählen sie denn, Mutti?«

»Allerlei schöne Dinge.«

»Mutti, dann erzähle uns auch was! Komm rasch mit 'raus!« Dabei zerrte er sie an der Hand und wollte sie aus dem Zimmer ziehen.

»Du weißt, Rudi, wenn die Mutti Besuch hat, dürft ihr nicht lange stören. Mutti erzählt dir später viele schöne Dinge. – So, nun geh mit den Brüdern wieder hinaus.«

»Aber komm recht bald«, flüsterte er ihr noch ins Ohr. Dann verließen die Knaben gehorsam das Zimmer.

»Selten artige Kinder haben Sie, Frau Gregor«, sagte eine der Damen. »Sie verstehen es ganz prächtig, Kinder zu erziehen.«

Während Frau Gregor noch manches Lob über ihre Kinder hören mußte, wurde die Tür geöffnet, und Peter kam wieder herein. Blitzschnell stand er an der Seite der Mutter.

»Du – komm doch bald! – Laß die Damen endlich weggehen und komm zu uns!«

»Peter – geh hinaus!« schalt Pucki.

Frau Helms lachte, als die Tür sich hinter dem Knaben wieder geschlossen hatte.

»Da sehen Sie meine Erziehungskünste«, sagte Pucki ein wenig verlegen. »Es ist besser, nicht zu freigebig mit Ihrem Lob zu sein.«

Aber alle fanden die ehrliche Äußerung Peters sehr niedlich. Die anwesenden Mütter konnten es begreifen, daß die drei Kinder ihr Mütterchen nicht lange missen wollten.

Beim Abschied drückten die Damen Frau Gregor lange und herzlich die Hand.

Im Vorgarten spielten inzwischen Karl und Peter. Frau Helms rief die Knaben zu sich heran und strich ihnen zärtlich über die Wangen. »So – nun habt ihr euer Mütterchen wieder für euch. Seid nur recht lieb zu ihr, denn wir haben euer Mütterchen auch sehr gern.«

»Wir aber auch«, sagte Peter.

Als die Damen durch den Vorgarten gingen, hörte Peter, wie eine zu einer anderen sagte: »Es waren goldene Worte, die Frau Doktor Gregor gesprochen hat.«

Die beiden Knaben schauten den Frauen ein Weilchen schweigend nach. Endlich fragte Peter gedehnt: »Goldene Worte? – Du, Karl, was sind goldene Worte?«

Die Neugier trieb die Knaben ins Haus, zur Mutter, die mit dem Abräumen des Kaffeetisches beschäftigt war.

»Mutti, was hast du den Frauen eigentlich erzählt?«

»Wir haben von unseren Kindern gesprochen.«

»Sind das goldene Worte? Tante Helms meinte, du hast goldene Worte gesagt. – Mutti, sage uns auch so ein goldenes Wort!«

Pucki lachte dazu und sagte: »Artige Kinder sind die Freude ihrer Eltern.«

Karl schüttelte unbefriedigt den Kopf. »Mutti, das ist kein goldenes Wort, das kennen wir schon lange. – Sage uns doch auch ein goldenes Wort, wie du es zu den Damen gesagt hast. Oder sagt man goldene Worte nur zu Frauen und nicht zu Kindern?«

»Nein, mein lieber Junge. Goldene Worte sind Ratschläge, die andere beherzigen sollen.«

Peter machte ein pfiffiges Gesicht. »Nein, Mutti, ich weiß ganz genau, was goldene Worte sind. Von der Goldmarie und der Pechmarie oder von den Sterntalern, wo die goldenen Sterne dem kleinen Mädchen ins Hemdchen fielen und zu dicken Talern wurden: das sind goldene Worte. Mutti, erzähle uns doch wieder mal die goldenen Worte von der Goldmarie!«

»Hast du den Frauen auch von der Goldmarie erzählt?« fragte Rudi.

»Nein, Kinder, ich habe den Frauen – –«

»Ach, Mutti, wir möchten jetzt, bitte, bitte, die goldenen Worte von der Goldmarie hören.«

»Nun also«, meinte Pucki, »dann werde ich euch das Märchen noch einmal erzählen.«

Peter klatschte in die Hände. »Fein, Mutti, jetzt wissen wir auch, was goldene Worte sind!«

Sie saßen wie die Mäuschen um die Mutter herum und ließen sich wohl zum zwanzigsten Male das Märchen von der Goldmarie und der Pechmarie erzählen.

Am Abend, beim Gutenachtkuß, sagte Peter zärtlich: »Ich danke dir für die goldenen Worte, die du uns erzählt hast, Mutti.«

Emilies Verlobung

Seit Tagen hörte man Emilie, das treue Hausmädchen, oft fröhlich singen. Sie hatte auch immer ein strahlendes Gesicht. Karl schaute sie manchmal prüfend von der Seite an und meinte schließlich zu der Mutter:

»Die Emilie hat wohl etwas Schönes geschenkt bekommen, weil sie immer ein so vergnügtes Gesicht macht?«

»Emilie freut sich.«

»Warum freut sie sich?«

»Gehe einmal selbst zu ihr und frage sie. Sie wird es dir gewiß sagen.«

Karl hatte nichts Eiligeres zu tun, als zu Emilie zu gehen, die wieder leise vor sich hin sang. Seine beiden Brüder begleiteten ihn.

»Ich weiß ein Herz, für das ich bete, und diesem Herzen bin ich gut«, sang Emilie.

Karl stellte sich vor Emilie hin, stemmte die Arme in die Hüften und fragte: »Warum freust du dich?«

»Ich habe allen Grund dazu, Karlchen«, lachte sie.

»Grund hast du dazu? Warum freust du dich? Was ist das für ein Grund?«

»Ich bekomme Besuch.«

»Was für Besuch?«

»Sehr, sehr lieben Besuch, Karlchen.«

»Besuch?« wiederholte Karl gedehnt. »Ich mag Besuch manchmal gar nicht leiden.«

»Das ist aber ein sehr lieber Besuch, den ich bekomme.« Emilie lachte über das ganze Gesicht. »Das ist der Steuermann Jakob Bierbaum aus meinem Heimatort.«

Damit wußten die Knaben nun gar nichts anzufangen. Besonders Peter und Rudi schauten verständnislos in Emilies fröhliches Gesicht.

»Ein Steuermann ist ein Seemann«, sagte Karl schließlich. »Ein Steuermann hat ein bißchen mehr gelernt als einer, der nur so auf dem Schiffe mitfährt. Das hat uns der Vati mal gesagt. – Hurra, ein Seemann kommt!« rief er.

»Was alles zu uns kommt!« meinte Peter. »Erst ein Schwarzer, der ein Auto fahren kann, und jetzt ein Seemann – –«

»Ja«, unterbrach ihn Karl, »ein Seemann, der ein Schiff fahren kann, denn der Steuermann versteht das.«

»Da muß die Mutti das Zimmer wieder fertigmachen«, meinte Rudi. »Wo ist die Mutti?«

Die Knaben liefen aus der Küche, um der Mutti zu erzählen, daß ein Seemann käme, der nicht nur ein Auto wie Itutu, sondern sogar ein ganz großes Schiff fahren könnte.

»Wer hat euch das gesagt, Kinder?« fragte Pucki.

»Die Emilie hat gesagt, sie freut sich so sehr darauf.«

»Na, der muß aber mit uns auf dem Wasser fahren, er muß rudern und steuern, den ganzen Tag.«

»Nur nicht gar so stürmisch, Kinder, der Besuch kommt doch nicht zu euch, sondern zur Emilie.«

»Wir wollen den Seemann auch haben!« rief Peter und lachte. »Die Emilie braucht ihn nicht für sich allein.«

»Der Steuermann wird einige Tage hierbleiben, aber er kommt nicht zu uns, sondern zu Emilie; er ist ihr lieber Besuch.«

»Wir wollen auch Besuch haben«, rief Rudi.

»Aber nur keine Oberin! Von der haben wir genug.«

»Sei nicht immer so dreist, Peter. Der Besuch will doch unsere Emilie heiraten. Der Steuermann ist Emilies Verlobter. Beide kennen sich schon von Kindheit an, denn sie sind in Emilies Heimatort gemeinsam aufgewachsen. Dann ist der junge Bursche zur See gegangen und Schiffsjunge geworden. Er hat dann weiter gelernt, Prüfungen gemacht und ist heute ein tüchtiger Steuermann. Über ein Jahr wird unsere gute Emilie seine Frau.«

»Mutti, warum will die Emilie heiraten?« forschte Peter.

»Sie will auch einen Mann haben und eine eigene Wohnung. Darum geht sie nächstes Jahr von uns fort.«

»Mutti, kann sie nicht hierbleiben und der Steuermann dazu?« fragte Peter.

»Sie kann natürlich hierbleiben«, sagte Karl wichtig, »wir geben ihr das Zimmer neben der Garage. Dort hat sie ihre Wohnung, und der Steuermann bleibt bei ihr. Dann lassen wir uns von ihm Unterricht geben, wie man ein Schiff fahren kann, und werden später auch Seeleute.«

»Mutti, ist die Emilie so vergnügt, weil sie heiraten will?«

»Das glaube ich wohl, Peterli.«

»Dann möchte ich auch bald heiraten, um immer so vergnügt zu sein. – Jetzt gehen wir zum Vati und sagen ihm, daß die Emilie heiraten will.«

Der Vater saß im Arbeitszimmer und machte Eintragungen in ein Krankenbuch. Die Knaben stürmten auf ihn zu und lärmten durcheinander.

»Vati – die Emilie kriegt einen Steuermann, den sie heiraten will. Sie ist deswegen immer froh. – Rudi will auch so einen Seemann haben.«

»Vati – ein Steuermann ist doch mehr als ein Seemann, nicht?«

»Karlchen, ein Steuermann ist auch ein Seemann, und die Leute auf dem Schiff, die noch nicht so viel gelernt haben wie er, nennt man Matrosen.«

»Warum ist er Steuermann, und was hat er gelernt?«

»Was muß er lernen, damit er ein großes Schiff fahren kann?«

»Muß er soviel lernen wie der Itutu, der ein Auto fahren kann?«

Die Kinder schrien alle aufgeregt durcheinander.

»Oh, er muß viel, viel mehr lernen, Kinder.«

»Sage mal, Vati, warum heißt er denn Steuermann?«

»Und was hat der Steuermann gelernt?« riefen die Knaben voller Wißbegier.

Dr. Gregor sah ein, daß er die Neugierigen so schnell nicht loswerden würde, und dabei drängte die Arbeit.

»Ich weiß schon«, lachte Karl, »er hat ein Rad, wie das am Auto ist, daran dreht er, mal nach rechts und mal nach links, und dadurch fährt das Schiff, wohin er will. Aber sage mal, Vati, wenn so ein Schiff auf dem großen Wasser schwimmt, wo keine Straßen sind und keine Wegweiser, wie weiß denn dann der Steuermann, wohin er fahren muß?«

»Das werdet ihr noch nicht ganz begreifen, dazu seid ihr noch zu klein. Aber Karl, das, was du vorhin gesagt hast, das war gar nicht so dumm. Auch auf dem Schiff, selbst dem größten, befindet sich solch ein Rad, das gedreht werden muß, mal rechts, mal links.«

»Ha, ha«, lachte Peter verschmitzt, »das große Wasser hat aber doch keine Straßenecken, um die man 'rumfahren muß. Warum muß man das Schiff mal nach rechts und mal nach links lenken?«

»Peterli, das ist schwer zu verstehen. Das große Wasser mußt du dir ähnlich denken wie den großen See bei Rotenburg, den du schon gesehen hast. Nur ist es so groß, daß man keine Ufer mehr sieht. Aber das große Meer, wie man das große Wasser nennt, hat oft ganz hohe Wellen, und dagegen muß das Schiff ankämpfen, sonst wird es umgeworfen, und da muß das Steuer dafür sorgen, daß es in der Richtung bleibt. – Versteht ihr das?«

»Das schon«, meinte Karl. »Nur, wie findet das Schiff denn seinen Weg? Das Steuer allein kann dem Schiff den Weg doch nicht zeigen?«

Der Vater seufzte. »Ja, Kinder, um das zu begreifen, müßt ihr erst größer sein. Der Mann, der das Schiff lenkt, hat viele Seekarten, oder er richtet sich nach den Sternen, und dann haben die Seeleute auch Sextanten, das sind –«

Schallend lachten die Knaben auf und unterbrachen den Vater. »Sechs Tanten – sechs Tanten! – Hahaha, Vati, müssen die sechs Tanten mitfahren?«

Doktor Gregor lachte selbst herzlich mit, als er sah, was er mit dem Wort angerichtet hatte.

»Wenn der Steuermann aber keine sechs Tanten hat, Vati? Wir wollen gleich mal Emilie fragen, ob ihr Steuermann auch sechs Tanten hat«, schrie Peter.

»Ja, lauft nur schnell«, lachte der Vater. Er erhob sich vom Schreibtisch, ging zur Tür und öffnete sie weit. »So, nun macht schnell, daß ihr zu Emilie kommt! Und wenn der Steuermann in den nächsten Tagen kommt, dann könnt ihr ihn alles fragen, was ihr noch auf eurem kleinen Herzen habt.«

In wilder Eile jagten die drei Knaben davon, hinüber zu Emilie. Sie rannten Waltraut beinahe um, die im Flur stand und ihnen lachend nachschaute. Auch Dr. Gregor schmunzelte und schloß seine Tür wieder.

Emilie war nicht mehr in der Küche. Da liefen die Knaben zur Mutti.

»Mutti, habe ich auch sechs Tanten?«

»Mutti, kann man auf einem Schiff fahren, wenn man keine sechs Tanten hat?«

»Mutti – sechs Tanten fahren mit – hahaha!« so lachten und riefen die drei durcheinander.

Pucki begriff nicht, was die Kinder eigentlich wollten. Sie hörte nur immer wieder die Worte »sechs Tanten« und gebot den Kindern schließlich energisch Ruhe.

»Jetzt erzählt einmal ruhig, was das alles bedeuten soll!«

»Ach, Mutti«, sagte Karl, »du weißt doch alles am besten; müssen wirklich auf jedem Schiff sechs Tanten sein, damit es seinen Weg findet?«

Pucki wollte gerade fragen, wer ihnen solchen Unsinn gesagt hätte, da überlegte sie. Die Kinder waren beim Vater gewesen, sie hatten ihn wohl falsch verstanden. Also Vorsicht!

»Hat euch der Vati das von den sechs Tanten gesagt?«

»Ja, wir haben ihn gefragt, wie man ein Schiff fährt und wie es den Weg findet.«

»Ach so, nun begreife ich! – Der Vati hat von einem Instrument gesprochen, das für die Schiffahrt ebenso nützlich ist, wie Vatis Instrumente es für die Kranken sind. Diese Instrumente, die die Seeleute haben, heißen Sextanten.«

»Hahaha«, rief Peter, »so hat der Vati gesagt, da haben wir gleich mächtig gelacht.«

Und Karl setzte nachdenklich hinzu: »Hätten wir nicht gleich losgelacht, dann hätte uns der Vati alles genau so schön erklärt wie du.« – –

Acht Tage später. – Peter stand wie angewurzelt hinter der Küchentür. Auf dem Küchenstuhl saß ein schlanker, junger Mann, in einem blauen Anzug mit goldenen Knöpfen. An den Ärmeln hatte er goldene Streifen. Neben ihm stand Emilie. Sonst war sie immer tätig in der Küche. Heute aber hatte der junge Mann seinen Arm um sie gelegt, und Emilie schaute ihn strahlend an. Sie tat gar nichts. Komisch war das! Die Mutti hatte erzählt, wenn Emilies Bräutigam käme, sollte Verlobung gefeiert werden.

Peter lief davon und holte Rudi. »Komm«, sagte er wichtig, »die Emilie feiert mit dem Seemann Verlobung. Komm ganz schnell an die Küchentür!«

Rudi stand aber nicht so still wie Peter. Er trippelte in die Küche hinein, stellte sich vor die beiden und schaute sie mit neugierigen Augen an.

»Bist du der Steuerseemann?« fragte er. Aber bevor Emilie und der Steuermann antworten konnten, lief er wieder hinaus und suchte die Mutti auf. »Bei der Emilie ist der Steuerseemann, Mutti, komm ganz schnell!«

»Ach, Herr Bierbaum ist schon da? Dann muß er gerade angekommen sein.«

»Mutti, wir haben ihn schon gesehen«, rief Rudi, »er ist ein großer blauer Mann!«

»Aber Kinder, ihr sollt doch nicht in die Küche gehen. Emilie wird euch ihren Verlobten schon zeigen.«

»Mutti, komm doch mit und stelle dich hinter die Tür! Der Peter ist auch da!«

Da kam der Peter gelaufen. »Mutti, komm ganz schnell! Er hat der Emilie einen Kuß gegeben, komm doch ganz schnell mit!«

»Ihr bleibt jetzt hier, Kinder!«

»Ach, Mutti, komm doch!«

Aber Pucki verbot ihren Jungen ganz energisch, hinter der Küchentür herumzulungern.

Wenn Emilies Verlobter wirklich gekommen war, sollten die Kinder nicht neugierig hinter der Tür stehen. Emilie sollte ihrem Verlobten das Zimmer zeigen, das man für ihn hergerichtet hatte. Obwohl Peter und Rudi weiter bettelten, die Mutter möge mit ihnen zu Emilie und dem Seemann gehen, gab Pucki nicht nach.

Es dauerte nicht lange, da kam Emilie mit ihrem Verlobten. »Hier bringe ich Ihnen meinen Jakob, Frau Doktor Gregor, den Steuermann Jakob Bierbaum.«

Pucki begrüßte den Steuermann herzlich und sagte ihm, er hätte sich eine tüchtige Braut erwählt, denn Emilie sei alle Jahre in ihrem Haus eine treue und stets fleißige Hilfe gewesen.

»Wie heißt der Mann?« fragte Peter laut.

»Jakob Bierbaum«, wiederholte der Steuermann freundlich.

»Wie machst du es, wenn du dein Schiff fährst?« fragte Karl.

»Fährst du bis Amerika, zu Tante Marys Eltern?«

»Um des Himmels willen«, flüsterte Pucki Emilie zu, »wenn Sie nicht wollen, daß Ihr Verlobter durch hundert Fragen verrückt gemacht wird, gehen Sie mit ihm hinaus. Aber eine kleine Feier machen wir heute im Haus, das haben Sie verdient.«

»Was für ein Schiff hast du? Und wo fährst du hin?« forschte Peter weiter.

»Komm, Jakob«, sagte Emilie, »ich zeige dir jetzt das hübsche Gartenplätzchen.«

»Wir kommen mit!« riefen alle drei Kinder wie aus einem Munde.

Als Pucki abwehren wollte, meinte Emilie lachend, sie solle die Kinder nur ruhig mitgehen lassen. Ihr Jakob werde schon die rechten Antworten wissen. Außerdem habe er Kinder sehr gern, so daß er sich gut mit ihnen unterhalten würde.

Kaum war das Gartenplätzchen erreicht, da drängelte Peter schon wieder: »Nun sage aber mal, was ist das für ein Schiff, das du fährst?«

»Unser Schiff fährt auf der Nordsee. Ich weiß nicht, ob ihr schon etwas von Bremen oder Bremerhaven gehört habt.«

»Na, und ob!« rief Karl lebhaft. »Da ist doch Itutu wieder hingefahren mit dem Forscher.«

»Dort ist mein Schiff zu Hause. Bremerhaven liegt bei Bremen, nur weiter nach der Nordsee hinaus. Und auf der Nordsee fahren wir und fangen Fische.«

»Fangt ihr dort Karpfen oder Goldfische?«

»Oder Haifische«, rief Peter, »die den Menschen die Beine abbeißen, wenn sie baden? Das hat uns unser schwarzer Itutu erzählt.«

»Ach, woher«, lachte der Seemann, »unser Schiff ist ein Heringsdampfer.«

»Ach«, sagte Karl geringschätzig, »das olle salzige Zeug fangt ihr? Ich mag Heringe nicht. Wenn ihr nichts Besseres fangt, dann ist das nichts. – Puh, Heringe!«

»Aber Karl! Mein Jakob fängt doch keine Salzheringe«, lachte Emilie.

»Laß nur, Mielchen, er hat wohl noch nie einen grünen Hering gesehen. Ich will dir das mal erklären, Karl, wie das ist. – Wir nehmen, wenn wir aus dem Hafen fahren, auf unserem großen Schiff riesenlange Netze mit und viele neue leere Holztonnen, dazu Hunderte von Säcken mit Salz.«

»Tausend«, unterbrach Peter, »und dann fangt ihr tausend Fische?«

»Damit würden wir nicht weit reichen«, lachte der Steuermann. »Die Netze werden draußen auf hoher See in den fischreichen Gebieten ins Wasser gelassen. Mitunter treffen wir Riesenschwärme von Heringen, daß wir die Netze kaum hochkriegen. Die Netze werden auf Deck ausgeschüttet, und da zappelt dann ein großer Haufen von Fischen. Solch ein frischer Hering ist einer der schönsten Fische, die es gibt. Sein Rücken ist dunkelblau und grün, seine Seiten schimmern wie Silber. Aber er hat nur ein kurzes Leben; kaum ist er aus dem Wasser, da schnappt er noch ein paarmal nach Luft, und dann ist er tot. Weil aber Fische sehr schnell verderben, müssen sie gleich auf dem Schiff in die Tonnen gelegt und eingesalzen werden. Wenn wir dann genug gefangen haben, soviel, daß das Schiff vollgeladen ist, dann geht es zurück in den Hafen, die Tonnen werden ausgeladen, und Reinschiff wird gemacht –«

»Reinschiff? Was ist das?« fragte Karl.

»Reinschiff ist für das Schiff ungefähr so, wie für euch, wenn ihr von oben bis unten gewaschen werdet.«

»Nur, Rudi, das Schiff schreit nicht so«, meinte Emilie mit verschmitztem Augenzwinkern, »wie gewisse kleine Leute!«

»Siehst du wohl, Rudi«, lachte Peter, »du bist ein wasserscheuer Junge.«

»Rudi ist schon mal ins Wasser gefallen«, maulte der Jüngste. »Er hat Mund und Nase voll Dreck gehabt, da mag er das Wasser nicht leiden.«

»Nu aber weiter! Was ist mit den Heringen?« fragte Peter.

»Die esse ich doch nicht«, sagte Karl, »und wenn sie noch so schön aussehen.«

Die Kinder stellten immer wieder neue Fragen. Sie wollten alles wissen, was auf einem Schiff ist, und Jakob Bierbaum gab unermüdlich und freundlich Bescheid.

Da rief Pucki laut nach ihren Kindern. Aber sie kamen heute nicht, so daß die Mutter schließlich herbeikam, um sie zu holen.

»Nun haben Sie wohl allmählich genug von meiner kleinen Bande«, sagte Pucki lachend zu Herrn Bierbaum.

Der verneinte lebhaft. »Es macht mir immer wieder Freude, von der See und von meinem Schiff zu erzählen.«

»Aber nun ist es genug; denn nachher, wenn mein Mann drüben in der Klinik fertig ist, essen wir gemeinsam zu Abend. Sie, Herr Bierbaum, und unsere liebe Emilie sind dann unsere Gäste bei der kleinen Feier. Frau Mahler wird Emilie in der Küche vertreten. Und nun, Kinder, pflückt ein paar schöne Sträuße Herbstblumen, damit wir die Festtafel hübsch schmücken können.«

»Ei ja!« riefen die Kinder. Sofort stürmten Peter und Rudi davon, nur Karl blieb noch zurück und schaute die Mutter fragend an. »Dürfen wir abends dabei sein, Mutti? Oder ist das nur was für Große, wenn man sich verlobt?«

»Freilich dürft ihr dabei sein! Unsere gute Emilie hat euch ja alle vom ersten Lebenstag an gehegt und gepflegt.«

»Natürlich muß die Rasselbande dabei sein«, sagte Emilie. »Hoffentlich machen sie nicht zuviele Dummheiten.«

»Da will ich schon ein bißchen mit aufpassen«, meinte der Steuermann. – –

Abends saß dann die ganze Familie mit Emilie und ihrem Verlobten am festlich geschmückten Tisch. Pucki hatte für ein ausgewähltes Verlobungsessen gesorgt, es gab Wein, Braten, süße Speise und Früchte. Pucki und Waltraut hatten sich festlich gekleidet, und den Kindern waren die Sonntagsanzüge angezogen worden. Sie saßen artig und mäuschenstill am Tisch und kamen sich sehr wichtig vor.

Dann erhob Doktor Gregor das Glas und wünschte dem verlobten Paar das Allerbeste.

»Sie, lieber Herr Bierbaum, werden ja noch manchesmal hinausfahren, bevor Sie unsere Emilie in Ihr Heim holen. Sonnenschein und Sturm, Nebel und schwere See werden Sie auch in diesem Jahre erleben, aber der Himmel möge Sie schützen, damit Sie gesund wieder heimkommen. Die See mit ihrem steten Wechsel ist so recht auch ein Sinnbild der Ehe und des Lebens. Auch bei Ihnen wird es manchmal glatte und manchmal schwere See geben, wie das Leben es mit sich bringt. Wenn Sie und unsere liebe Emilie aber immer wieder den sicheren Hafen finden, dann werden Sie glücklich sein. Das wünsche ich Ihnen von Herzen!«

Ein Schreck und seine Folgen

Der Steuermann Jakob Bierbaum hatte Rahnsburg wieder verlassen. Selbstverständlich wurde Emilie nun dauernd mit Fragen bestürmt. Jeder wollte wissen, wann die Hochzeit mit dem Steuermann sein würde. Karl fragte, ob die Hochzeit auf dem Schiff gefeiert würde, und ob die Knaben dabei sein dürften. Peter erklärte, sie würden Emilie mit der neuen Trompete, die er vor kurzem bekommen hätte, ein Ständchen bringen.

»Fährst du dann mit dem Steuermann mit?« fragte Karl.

»Fängst du auch Heringe? – Gibt es auf dem Schiff nur Salzheringe zu essen? – Was machst du, wenn du seekrank wirst?«

So fragten die Kinder ohne Unterlaß.

Schließlich wurde Emilie das Fragen zuviel, und eines Nachmittags wies sie die Knaben energisch aus der Küche. Als Peter und Rudi erneut versuchten, in die Küche einzudringen, versetzte sie jedem der Knaben einen derben Schlag und drohte ihnen, sie würden morgen keine süße Speise bekommen, wenn sie sie noch weiter belästigten.

Rudi gab sich zufrieden, Peter hingegen war auf Emilie böse. Er überlegte angestrengt, wie er sie ärgern könnte, und kam schließlich auf den Gedanken, sie einmal furchtbar zu erschrecken. Bis gegen Abend mußte er damit warten, dann war sein Plan fertig. Er stellte sich hinter die Küchentür, nahm einen Besen zur Hand, über den er den Wischlappen gehängt hatte, zog eine Serviette über das Gesicht und wartete in der Dämmerung darauf, daß Emilie vom Flur aus die Küche betreten würde. Mit dem Besen würde er dann auf sie losgehen und dabei ein fürchterliches Geheul ausstoßen.

Endlich kam Emilie. Sie trug ein Tablett mit Gläsern in den Händen, die sie aus dem Wohnzimmer geholt hatte. Bei Frau Gregor war Besuch gewesen. Als Emilie die Küche betrat, stürzte Peter mit lautem Geschrei hinter der Tür hervor und versuchte, Emilie den Besen in den Leib zu stoßen. In seinem Eifer sah er das Tablett mit den Gläsern nicht; sie fielen zur Erde und zerbrachen. Emilie stieß einen Schreckensruf aus, dann ergoß sich eine Flut von Vorwürfen über den Missetäter. Peter wollte lachend fortlaufen, aber Emilie hielt den Jungen fest.

»Jetzt habe ich es satt! Das geht zu weit! Jetzt mag dir dein Vater einmal nachdrücklich erklären, ob du einen Menschen erschrecken darfst, und wer Schuld daran trägt, daß die Gläser zerbrochen sind.«

»Ich wollte doch nur Spaß machen«, meinte Peter kleinlaut.

Emilie wies auf die Scherben. »Das nennst du Spaß? Das ist eine Frechheit!«

»Warum hast du auch gerade Gläser in der Hand? Das habe ich doch nicht gewußt.«

»Nun wird dir dein Vater schon eintrichtern, was sich gehört und was nicht.«

»Mielchen – wir beide sind uns doch sooo gut. Ich helfe dir auch und sammle die Scherben auf. – Sieh mal, der Peter ist schon wieder artig.«

»Ich lasse mich nicht beschwatzen. Deine Strafe sollst du haben, die hast du verdient. – Nein, mich so zu erschrecken! – Weißt du denn nicht, daß man keinen Menschen erschrecken darf?«

»Warum darf man das nicht?« fragte Peter, während er die Scherben aufsammelte.

»Ein Mensch kann vor Schreck krank werden. Manch einer ist sogar schon vor Schreck gestorben.«

Da lachte Peter laut auf. »Ach nein, das glaube ich dir nicht!«

»Dann frage den Vater, der weiß es genau. Hier in Rahnsburg ist auch schon einmal einer vor Schreck gestorben. Denkst du, ich schwindle dir etwas vor?«

Peter streichelte Emilie zärtlich. »Na, du bist ja nicht gestorben, und nun ist alles wieder gut, nicht wahr?«

»Aber die Gläser sind zerbrochen. – Fünf Stück.«

»Mielchen – so, nun habe ich alles aufgesammelt, jetzt wollen wir nicht mehr daran denken.«

»Oh, ich denke noch sehr lange daran. Ich habe den Schreck und den Ärger, dein Vater die Kosten, und du kriegst die Prügel.«

»Mielchen, ich erschrecke dich ganz bestimmt nicht wieder – weil man doch daran sterben kann.«

Während Emilie noch mit Peter verhandelte und den letzten Rest der Scherben zusammenkehrte, kam Pucki herein. Peter verschwand hinter der Küchentür. Die Mutter hatte ihn längst gesehen und fragte Emilie, was vorgefallen sei.

»Da steht der unartige Junge, Frau Doktor Gregor«, sagte Emilie zum Schluß ihres Berichts.

Bald hörte Emilie ein lautes Geschrei aus dem Wohnzimmer und die kläglichen Versicherungen: »Ich werde sie ganz bestimmt nicht wieder erschrecken. – Mutti, jetzt ist's genug. – Es waren doch nur ein paar Gläser.«

Etwas später kam Peter wieder in die Küche, gefolgt von dem neugierigen Rudi. Er reichte Emilie die Hand und sagte noch immer schluchzend: »Ich mach' nie wieder so was – es tut mir leid.«

»Nun, dann ist alles wieder gut«, sagte Emilie.

Von außen schlug er dann die Küchentür zu und schrie aus Leibeskräften: »Olle Petze – olle Petze!«

Emilie lachte nur dazu und gab sich den Anschein, als hörte sie die Schmähung nicht. Erst als Rudi mit einstimmte, riß sie die Küchentür auf. Da liefen die beiden Knaben davon.

Das kleine Vorkommnis war bald vergessen. Peter hatte den Vater gefragt, ob es wirklich möglich sei, daß ein Mensch tot sein könne, wenn man ihn ganz toll erschreckte. Der Vater bestätigte das. Es gäbe manches, was einen Menschen ganz plötzlich sterben ließe. Großer Schreck könne das Herz plötzlich stillstehen lassen, dann sei es mit dem Menschen aus.

»Dann erschrecke ich nie wieder einen Menschen«, sagte Karl nachdenklich, »auch die Brüder nicht. – Weißt du, Vati, es macht aber doch soviel Spaß, wenn man plötzlich wie ein Donnerwetter losfährt und der andere schreit auf.«

»Wenn ihr euch beim Spielen ein wenig erschreckt, ist das nicht so schlimm, zumal der andere ja immer darauf vorbereitet ist, daß aus diesem oder jenem Versteck einer hervorspringt. Nur einen richtigen, großen Schreck darf man keinem Menschen zufügen. Das kann schlimm werden. Ihr kennt doch Tante Tekla?«

»Ja, die mit den weißen Haaren?«

»Richtig. Sie hat ihr weißes Haar durch einen großen Schreck bekommen.«

»Vati, erzähle mal!«

»Tante Tekla hat mit ihrem Mann und ihren Kindern einmal eine Segelbootfahrt gemacht. Da ist das Schiff umgeschlagen, und alle sind ins Wasser gefallen. Die gute Mutter wollte ihre Kinder retten, sie ist ihnen nachgeschwommen, fand aber nur eins. Laut rief sie um Hilfe. Ein junger Mensch half ihr und hat schließlich ihr anderes Kind gefunden, das schon bewußtlos war und erst nach langen Bemühungen wieder ins Leben zurückgerufen werden konnte. Diese schrecklichen Minuten, die Tante Tekla durchlebte, der große Schreck und die Angst haben ihr schönes blondes Haar weiß werden lassen.«

»Vati«, flüsterte Karl, »ich erschrecke nun wirklich keinen Menschen mehr. Denke mal, der Anton hat so schönes Haar, wenn das plötzlich weiß würde, das wäre schlimm.«

Über den Schreck, das weiße Haar und den plötzlichen Tod unterhielten sich die drei Kinder noch lange. Sogar in der Schule wurde viel davon gesprochen. Der Klassenlehrer wußte auch einen warnenden Fall zu erzählen. Er hatte in seiner Heimat erlebt, daß ein Mann durch Schreck gestorben war. – –

Die Septembertage gingen dahin, und schon winkten die Herbstferien, auf die sich Peter ganz besonders freute. Pucki war jetzt viel im Garten beschäftigt, denn die zahlreichen Obstbäume brachten reiche Ernte. Die umsichtige Hausfrau trug selbst manchen gefüllten Korb ins Haus, für die Knaben aber war es eine besondere Freude, ihr dabei zu helfen.

So auch heute. Karl und Rudi folgten dem strengen Verbot, von dem vielen Obst, das bereits abgenommen war, zu essen.

»Ihr bekommt nachher genug. Aber alles dürft ihr nicht durcheinander essen, sonst werdet ihr krank und müßt ins Bett.«

Peter, der sich unbeobachtet glaubte, steckte aber schnell noch einige Birnen in seine Hosentaschen. Pucki hatte es gesehen. Schweigend nahm sie ihm die Birnen wieder weg.

»Mutti, es sind ja nur ganz kleine Dinger!«

»So, Peter, da du noch immer unfolgsam bist, darfst du heute nicht weiter mit helfen. Du gehst sofort ins Haus und läßt dich im Garten nicht mehr sehen. Das ist deine Strafe.«

»Mutti, ich möchte nur – –«

»Peter, du hörst, was ich sage! Sofort verläßt du den Garten!«

Peter zog ein langes Gesicht, ging aber langsam davon. Er wußte ja, wenn die Mutti Ernst machte, gab es keine Widerrede.

Anfangs saß Peter im Kinderzimmer, dort wurde es ihm aber bald zu langweilig. Er ging hinaus in den Hof, aber auch Frau Mahler hatte keine Zeit für ihn. Nun stand der kleine Mann am Zaun, der den Hof vom Garten trennte, und rief laut nach Rudi.

»Du, komm her, ich habe was sehr Schönes!«

Rudi zögerte, kam dann aber doch langsam näher, und als Peter immer kräftiger winkte, rief er in den Garten hinein: »Mutti, kann ich zum Peter gehen? Er hat was Schönes.«

»Meinetwegen geh«, sagte Pucki, »wir sind hier gleich fertig.«

Da gab es zwischen den Brüdern bald wieder Streit, denn Rudi wollte das Schöne sehen, und Peter hatte selbstverständlich nichts.

»Komm Rudi, wir wollen zu Emilie in die Küche gehen, sie soll uns was Schönes erzählen.«

In der Küche war Emilie damit beschäftigt, in einen alten Spirituskocher neue Flüssigkeit zu füllen. Sie benutzte den alten Kocher gelegentlich zum Kaffeekochen, wenn kein Feuer mehr im Ofen war. Rudi stieß sie kräftig an, so daß sich ein Teil der Flüssigkeit auf den Küchentisch ergoß.

»Ihr sollt nicht so stürmisch sein, Kinder«, tadelte sie, wischte rasch einen Teil des Spiritus weg und setzte den Kocher in Brand. Die große Flamme, die hochschlug, war zwar gänzlich ungefährlich, weil der Tisch in der Mitte stand, aber für Rudi und Peter war das etwas ganz Neues.

»Hu – Feuer!« rief Peter. »Das brennt aber toll!«

»Feuer – fein!« schrie Rudi.

Als nun aber das Feuer wie leuchtende Tropfen hinunter auf den Fußboden fiel und auch dort die geringe Menge Spiritus, die herabgetropft war, aufflammte, schrien die Knaben erschreckt auf. Emilie sah sofort, daß hier nicht die geringste Gefahr bestand, aber die Knaben, die das zum ersten Mal sahen, starrten entsetzt auf die züngelnden Flammen. Feuer, das wußten beide, war etwas sehr Gefährliches.

Und schon stürzte Peter aus der Küche, eilte durch den Flur hinaus in den Garten und schrie aus Leibeskräften:

»Mutti – Feuer! Mutti – in der Küche brennt es! Die Emilie hat alles voll Feuer!«

»Peter – was ist los?« fragte Pucki entsetzt.

»Alles in der Küche brennt!« schrie Peter, und da er immer alles übertrieb und es mit der Wahrheit niemals genau nahm, erzählte er aufgeregt weiter: »Um Emilie brennt alles, und der Rudi ist auch da!«

Schon war die geängstigte Mutter von der Leiter gesprungen. »Peter, es brennt in der Küche?« rief sie bebend. »Es brennt?«

»Alles brennt, Mutti!«

Pucki flog durch den Garten. Peter und Karl rannten hinter der Mutter her. Peter hörte nicht auf zu rufen: »Alles brennt – die Emilie wird nun auch brennen und der Rudi. – Mutti, Mutti, alles brennt!«

Vor Puckis Augen entstand ein grauenvolles Bild: Feuer in der Küche, darin Emilie und ihr Rudi. Wenn die Kleider Feuer fingen, war größte Gefahr. Warum schrien sie nicht im Hause um Hilfe, warum hörte sie kein Schreien und Rufen?

»Rudi – Emilie!« Sie hastete durch den langen Flur und stieß die Küchentür auf, vor Angst und Aufregung ganz außer Atem. Da sah sie Emilie ruhig in der Küche umhergehen und Rudi daneben auf dem Schemel sitzen, aber vom Feuer war nichts zu sehen.

»Feuer?« fragte Frau Gregor mit bebenden Lippen. »Wo brennt es?«

»Mutti«, antwortete Rudi, »dort in dem Ding und um das Ding 'rum hat es gebrannt. – Das war fein!«

Pucki lehnte sich gegen die Tür. Eine plötzliche Schwäche überkam sie. Der Schreck, den Peter ihr eingejagt hatte, war zu groß gewesen. Noch klang es in ihren Ohren: »Alles brennt, die Emilie, der Rudi!«

Emilie sah das totenblasse Gesicht der Frau Gregor. Rasch schob sie ihr einen Schemel hin. »Was ist mit Ihnen, Frau Doktor?« fragte sie bestürzt.

»Peter sagte – – alles – – brennt.« Dann schloß Pucki die Augen.

Inzwischen hatten auch Peter und Karl die Küche erreicht. Peter glaubte tatsächlich, daß ihm das helle Feuer entgegenschlagen würde, und er war sehr erstaunt, als nichts mehr zu sehen war.

»Mutti«, sagte er erstaunt, »es war aber alles – – Mutti – – Mutti – –« Pucki hatte die Augen geschlossen und den Kopf gegen die Wand gelehnt.

»Peter, wie kannst du deine Mutter so erschrecken!« tadelte Emilie.

Die Worte hatten eine ungeahnte Wirkung. Mit weitgeöffneten Augen blickten Karl und Peter auf die erschöpfte Mutter, deren Brust sich noch immer stoßweise hob und senkte.

»Der Schreck– – der Schreck – –« murmelte Karl.

Dann umschlang er die Mutter mit beiden Armen. »Mutti, liebe Mutti – hast du dich so erschreckt?«

»Karlchen«, hauchte Pucki. Der Junge sah, wie die Mutti am ganzen Körper zitterte. Da schlich auch Peter scheu heran.

»Mutti – Mutti – –«

»Laßt die Mutti in Ruhe!« rief Emilie ärgerlich. »Seht ihr denn nicht, wie sehr sie sich erschreckt hat?«

Alle drei Knaben dachten in diesem Augenblick an nichts anderes, als daß der Schreck die Mutti krank machen könnte. Eine furchtbare Angst überfiel die Kinder, immer wieder riefen sie zärtlich den Namen ihrer Mutter.

»Pucki, liebes Mütterchen, werde doch nicht krank!«

Pucki, die noch immer von einem heftigen Schwindel befallen war, raffte sich gewaltsam auf. »Es ist schon – wieder gut, Kinder«, sagte sie mit matter Stimme.

»Mutti, was fehlt dir?« fragte Peter ängstlich.

»Macht, daß ihr 'rauskommt!« sagte Emilie, nahm Rudi und setzte ihn ziemlich unsanft vor die Küchentür, dann kam Peter an die Reihe. Karl wollte in der Küche bleiben.

»Laß mich hierbleiben«, bat er leise, »ich bin ganz still.«

Vor der Küchentür saßen die beiden anderen Knaben und weinten leise vor sich hin. In der Küche hockte Karl an der Seite der geliebten Mutter und hielt ihre Hand fest zwischen seinen beiden Händchen.

Pucki hatte die Augen wieder geöffnet, lächelte Karl freundlich zu und sagte:

»Nun ist alles wieder gut, mein lieber Junge. – Ach, Kinder, warum habt ihr mich so sehr erschreckt!«

Es war gut, daß Puckis innere Erregung sich endlich in Tränen auflöste. Aber diese Tränen taten Karl besonders weh.

»Mütterchen, wenn einem schlecht ist, legt ihn der Vati ins Bett. – Mutti, komm, ich will dich aufs Bett legen. Bitte, liebe Mutti, komm doch!«

»Legen Sie sich ein wenig nieder, Frau Doktor Gregor«, bat auch Emilie. »Ruhe wird Ihnen guttun.«

»Ja, Emilie«, sagte Pucki matt.

»Mutti, leg mal deinen Arm fest um meinen Hals, ich führe dich. Ich halte dich ganz fest. – So, Mutti, komm.«

Noch immer fühlte Pucki ein Zittern in den Knien.

Im Flur wollten sich Peter und Rudi sogleich wieder an die Mutter hängen. Da drohte ihnen Karl aber so erschreckend mit der Hand, daß es keiner der beiden wagte, näherzukommen. Nur ganz zaghaft fragte Peters Stimme:

»Mutti, ist dir wieder gut?«

Pucki legte sich im Wohnzimmer auf das Sofa, ließ sich von Karl zudecken, und Rudi durfte ihr ein Kissen bringen. Als aber Peter sich ebenfalls dem Sofa nähern wollte, um der Mutti auch ein Kissen zu bringen, wies sie ihn zurück.

»Nein, Peter, du darfst nicht helfen. Du hast die Mutti so sehr erschreckt, du hast wieder die Unwahrheit gesagt oder doch stark übertrieben. Die Mutti ist sehr traurig darüber. – Geh hinaus, Peter.«

»'raus mit dir!« rief Karl, faßte den Bruder am Arm und zog ihn vor die Tür.

Im Kinderzimmer saß Peter mäuschenstill. Er merkte es kaum, daß ihm dicke Tränen über die Wangen rollten.

Wenn die Mutti jetzt krank wurde, hatte er ganz allein die Schuld. Er hatte gesagt, daß Feuer in der ganzen Küche sei, er hatte wieder die Unwahrheit gesprochen und die Mutti furchtbar erschreckt. Jetzt war sie ihm gewiß sehr böse, und sicher hatte sie ihren Peter nicht mehr lieb. Nicht einmal ein Kissen durfte er ihr bringen.

»Mutti – – Mutti – –« jammerte er. Alle seine Unwahrheiten standen plötzlich wie eine Anklage vor ihm. Er hatte Obst genommen, er hatte von der Marmelade genascht, ganz heimlich Bonbons aus der Schale genommen und immer aus einer Kleinigkeit eine große Sache gemacht. Oh, welchen Spaß hatte ihm das eigentlich immer bereitet! Aber wie oft hatten ihn Vater und Mutter deswegen getadelt. Aus einem Lügner konnte leicht ein Dieb werden; ein Dieb nahm erst wenig, später, wenn er größer wurde, nahm er mehr. Wie oft war die Mutti traurig gewesen. Wenn die Mutter jetzt durch den großen Schreck krank würde – das wäre furchtbar!

»Ich habe nur ein bißchen Feuer in der Küche gesehen, nur ein bißchen, und dann habe ich der Mutti gesagt, daß alles in der Küche brennt. Da ist sie gerannt vor Schreck. – Einmal war sie schon so krank, da mußte sie fort, und nun wird sie wieder krank. – Ach, Mutti, du wirst mich nicht mehr liebhaben!« So machte sich Peter bittere Vorwürfe.

Ob der Vati ihm noch gut war? Plötzlich kam dem Knaben der Gedanke, zum Vater zu gehen. Er konnte es vor Leid nicht länger aushalten. Nur ein Gedanke erfüllte ihn: Mutti wird krank werden.

Er lief zum Vater; der wollte gerade aus seinem Zimmer gehen. Peter taumelte auf ihn zu. »Hab mich lieb, Vati! Die Mutti hat mich nicht mehr lieb.«

»Peterli, was ist denn los?«

Das Gesicht des Knaben glühte wie im Feuer.

»Natürlich habe ich dich lieb, Peterli, sehr lieb. Was hast du denn, Peterli?«

»Ich hab' immerzu gelogen, ich bin ein schlechter Junge. Vati – ich – – darf der Mutti – kein Kissen bringen.« Dann weinte er herzzerbrechend.

Claus nahm den Kleinen auf den Arm und sprach beruhigend auf ihn ein. Eine Weile ging er mit ihm im Zimmer umher, dann entschloß er sich, den Knaben ins Bett zu stecken. Er trug das heftig weinende Kind hinüber ins Schlafzimmer.

»Hier bleibst du ruhig liegen, Peterli, der Vati kommt gleich zurück.«

Dann suchte der Vater Pucki auf und fand sie im Wohnzimmer auf dem Sofa. Sie hatte sich schon wieder ein wenig erholt.

»Nanu«, versuchte der Gatte zu scherzen, »das ist ja hier eine zweite Klinik. Was ist denn los?«

Sehr rasch verstand er den Zusammenhang. Puckis kurze Mitteilungen genügten ihm, um klarzusehen.

»Du bleibst liegen, Pucki«, sagte er, nach dem er ihren Puls gefühlt hatte. »Jetzt gehe ich zu dem kleinen Missetäter, der heute eine Strafe bekommen hat, die fast zu hart war. – Mache dir keine Sorgen, Pucki, Peter bleibt in meiner Obhut.«

Für Peter wurde eine Medizin geholt. Er lag still in seinem Bettchen. Die liebevollen Worte des Vaters wirkten beruhigend auf ihn. Trotzdem klopfte sein kleines Herz noch immer ängstlich.

»Vati, wird die Mutti krank?«

»Nein, Peter, sie wird nicht krank, die liebe Mutti ist wieder gesund. – Und du liegst ganz ruhig und machst deinen Eltern keinen Ärger mehr. Ich komme sehr bald wieder zu dir. Zunächst kommt Tante Waltraut her.«

»Vati – ist die Mutti gesund?«

»Ja, der große Schreck hat ihr viel Herzklopfen bereitet, und beinahe wäre sie wieder krank geworden. Der liebe Gott hat es aber noch einmal gut mit uns gemeint.«

Da lag Peter ganz ruhig mit gefalteten Händen in seinem Bettchen und bat bald den lieben Gott, bald die Mutti, sie möchten gut und lieb zu ihm sein. Und er nahm sich fest vor, nie wieder zu schwindeln und nicht wieder eine Unwahrheit zu sagen.

Der Traum

Während Pucki sich von dem ausgestandenen Schreck schnell wieder erholte, lag Peter noch immer fiebernd im Bett. Der Vater erkannte bald, daß das innere Leid seines Knaben in der Hauptsache Schuld an seinem Befinden hatte. Kinder haben auch schon ihr Herzeleid, und sie tragen oft schwerer daran als Erwachsene.

Wenn die Mutter an sein Bettchen trat, schloß er die Augen und wagte nicht, sie anzusehen. Wenn sie dann davonging, weinte er bitterlich in die Kissen.

Sie konnte ihn ja nicht mehr liebhaben! Der Knabe lauschte angestrengt, wenn die Mutter im Nebenzimmer mit Karl oder Rudi sprach; er sehnte sich danach, sie um Verzeihung zu bitten, aber auch das wagte er nicht. So wurden die Kinderaugen immer heißer, und das Fieber wollte nicht weichen, trotz der Medizin, die ihm der Vater gab. – –

Eines Nachmittags, als Peter sich schlafend stellte, ging die Mutter lautlos im Zimmer umher. Da kam Karl herein. Er warf einen Blick auf den Bruder, glaubte ihn auch schlafend und sagte:

»Mutti, hast du den Peter noch lieb?«

Peter, der diese Worte hörte, konnte kaum an sich halten. Wie ein Hammer pochte sein Herz in der Brust. – Was würde die Mutti jetzt sagen?

»Natürlich habe ich ihn lieb, Karl. Eine Mutter hat alle ihre Kinder immer lieb.«

»Er hat dir doch aber einen so großen Schreck eingejagt. Wenn du nun wieder krank geworden wärest!«

»Trotzdem hat ihn die Mutti lieb. Die Mutti ist ja so traurig, wenn sie sieht, daß eins ihrer Kinder im Bett liegen muß.«

»Hast du den Peter – genau so lieb – wie mich?«

»Ja, Karlchen, ganz genau so lieb. Die Mutti wird den Tag sehnsüchtig erwarten, an dem Peter wieder gesund ist und aufstehen kann.«

»Oh – eine Mutti ist aber was Schönes! Darf der Peter auch wieder Pucki-Mütterchen zu dir sagen?«

»Wenn er mir ernstlich verspricht, das Lügen zu lassen, darf er es auch wieder sagen.«

»Na, dann ist es ja gut!«

Dann verließen Pucki und Karl das Krankenzimmer. Die Mutter stand noch auf der Schwelle der Tür, als sie einen unterdrückten Schrei ihres Peter hörte. Hastig wandte sie sich um, ging zu seinem Bett und sah das fieberheiße, bebende Kind, das beide Arme nach ihr ausstreckte.

»Mutti, hab mich wieder lieb!« flüsterte er leise und innig.

»Ja, Peterli!«

»Mutti – darf ich zu dir Pucki-Mütterchen sagen? – Mutti, ich will auch nicht wieder naschen und nie wieder lügen. Tausend Jahre nicht! – Mutti, darf ich – zu dir – Pucki-Mütterchen sagen?«

Pucki hatte inniges Mitleid mit dem aufgeregten Kind und legte zärtlich den Arm um seine Schultern. »Wenn du mir versprichst, dir ernstlich Mühe zu geben, ein wahrhafter Junge zu sein, dann darfst du mich auch wieder Pucki-Mütterchen nennen.«

»Mutti, ich verspreche es dir!«

»Es wird nicht leicht sein, Peterli, das bedenke wohl. Du wirst noch manchmal aus kleinen Dingen etwas Großes machen, das hast du dir leider angewöhnt. Aber wenn es geschieht, und du merkst es, dann mußt du dich gleich verbessern. Das würde schön sein und die Mutti sehr freuen.«

Immer wieder blickte er ihr ins Gesicht, streichelte ihre Hand, brachte seine Lippen an ihr Ohr und fragte leise: »Darf ich jetzt?«

»Ja, mein Junge.«

»Pucki-Mütterchen«, sagte er mit tiefer Innigkeit, »mein allerbestes Mütterlein! – Jetzt ist es mir nicht mehr so heiß und so eng. – Ach, Mutti, du bist so gut!«

Behutsam legte Pucki den Knaben in die Kissen zurück. Unter den geschlossenen Lidern rannen seine Tränen, die ihm die Mutter liebevoll abwischte.

»Nun schlafe dich ganz gesund, mein lieber Junge, dein Pucki-Mütterlein hat dich sehr lieb und freut sich darauf, ihren braven Jungen bald wieder gesund zu sehen.« –

Überraschend schnell erholte sich Peter, seit er wußte, daß ihm die Mutter wieder gut war. Er gab sich die denkbar größte Mühe, sein Versprechen zu erfüllen. Er mußte sich aber oftmals verbessern, denn es verging anfangs kaum ein Tag, an dem er nicht wieder übertrieb und lügenhaft aufschnitt. So sagte er einmal:

»Mutti – heute habe ich tausend kleine Hühnerchen gesehen!«

»Wirklich tausend, Peterli?«

»Ach nein, Mutti, hundert waren es. – Ach nein, noch viel weniger. Ich glaube dreißig oder neunzig oder nur so viel, wie ich Finger an der Hand habe. – Mutti, ich wollte es gleich richtig sagen, aber es rutschte so schnell heraus. Ich sage es nicht wieder.«

Und Pucki, die genau wußte, wie schwer es ist, sich eine schlechte Eigenschaft abzugewöhnen, tadelte nicht, denn ganz allmählich, das merkte sie, nahm sich Peter mehr und mehr zusammen. – –

Da war es eines Nachts, daß Karl aus dem Schlaf erwachte. Da die Tür zum Schlafzimmer der Eltern immer nur angelehnt war, hörte er plötzlich, wie die Mutter leise seufzte. Er richtete sich auf. Was sie krank? Noch einmal hörte er ihr Seufzen und dann einen leisen Klageton.

»Peter! – Die Mutti ist krank! – Peter, wach auf!«

Peter ermunterte sich schnell, und beide Kinder hörten nun das seltsame Seufzen. Da hielt es die Knaben nicht länger in ihren Betten. Sie stiegen heraus und gingen behutsam ins Nebenzimmer. Das Bett des Vaters war leer, er war vor einer Stunde zu einem Kranken gerufen worden. Pucki lag in tiefem Schlummer. – Aber wieder seufzte sie leise.

»Mutti«, flüsterte Karl ängstlich.

Da erwachte die Schlafende.

»Kinder, was wollt ihr hier?«

»Mutti, bist du krank?«

»Nein. – Warum steigt ihr aus euren Betten?«

»Ach, Mutti, du hast so gejammert und so getan, als ob du weinen wolltest. Genau so hast du damals in der Laube gejammert. Mutti, was fehlt dir?«

Pucki mußte lachen. »Eure Mutti hat eben einen ganz tollen Traum gehabt, da hat sie wohl im Schlaf angstvolle Töne ausgestoßen. War es so schlimm, daß ihr davon erwacht seid?«

»Ich war schon ein Weilchen munter, Mutti, da hat auf einmal dein Jammern angefangen.«

»Nun geht wieder in eure Betten, aber sehr leise, damit Rudi nicht erwacht.«

»Mutti, was hast du denn für einen Traum gehabt?« fragte Peter.

»Warum hast du so gejammert, Mutti?« wollte Karl wissen.

»Das erzähle ich euch morgen. Jetzt geht schlafen. – Ich hatte Angst um euch.«

»Ach, liebe Mutti, erzähle doch! – War es so schlimm, was wir gemacht haben?«

»Nein«, sagte sie leise und innig, »im Gegenteil, es war sehr, sehr schön.«

»Erzähle doch, bitte, bitte!«

»Jetzt geht ihr schlafen, aber morgen, beim Sonntagsfrühstück, erzähle ich euch den Traum. Der Vati soll ihn auch hören. – Und nun schnell in die Betten!«

»Vergiß nicht, morgen«, mahnte Karl. Dann verließ er das Zimmer. Sein Bruder folgte ihm. Bald lagen die beiden wieder in friedlichem Schlaf in ihren Betten. – –

Am Sonntag wurde das Frühstück im Gregorschen Hause immer etwas später eingenommen. Die drei Knaben saßen artig am Tisch, hatten ihr Frühstück verspeist und warteten darauf, daß ihnen die Mutti den Traum der vergangenen Nacht erzählen sollte. Da begann sie:

»Der Vati und ich gingen durch einen großen, finsteren Wald. Es war kein Weg, kein Steg vorhanden; wir wußten nicht mehr, wohin wir uns wenden sollten. – Da kamst du, Karlchen, hattest eine Axt in der Hand und fingst an, dicke Bäume umzuschlagen, denn du wolltest deinen Eltern einen Weg bahnen. Ich aber hatte große Angst, daß dir in der Dunkelheit ein Unglück zustoßen könnte, denn es war kaum noch möglich, etwas zu sehen.«

»Aha«, sagte Karl, »darum hast du so gejammert.«

»Wir wollten nicht, daß du so schwere Arbeit tust, doch du sagtest, es wäre deine Pflicht, für die Eltern den Weg in der Finsternis zu suchen. So ließen wir dich gewähren.«

»Mutti, ich hätte auch die großen Bäume umgehackt, um euch einen schönen Weg zu machen«, sagte Peter. »Mutti, habe ich nicht auch 'ne Axt oder ein Schwert gehabt und in dem finsteren Wald Bäume umgehauen?«

»Nein, Peterli, das hat nur Karl getan. Er hat dabei ganz laut gerufen, ob er denn nicht ein wenig Licht bekommen könne. – Da bist dann du, Peterli, ganz plötzlich gekommen und hattest eine Laterne in der Hand. Als die Laterne nicht genug leuchtete, bist du plötzlich emporgeflogen, bis wir dich nicht mehr sehen konnten, gerade hinein in den Himmel. Von dort holtest du ein Sternchen herab, und nun war es plötzlich hell im Walde.«

»Oh, Mutti«, rief Peter strahlend, »dann habe ich für euch den Wald hell gemacht.«

»Ja, Peterli, aber die Mutti hatte große Angst, als sie dich höher und immer höher fliegen sah.«

»Da hast du wieder gejammert!«

»So sahen wir schließlich einen schmalen Weg, den wir gehen konnten.«

»Mutti, wo war denn der Rudi?« fragte Karl. »Hat der auch gehackt oder einen Stern geholt?«

»Nein – Rudi saß in einem schönen Wagen. Er fuhr immer hinter uns her.«

»Wenn doch kein Weg da war, Mutti?«

»Er fuhr eben auf dem Weg, den Karl mühsam zurechtmachte. – Weißt du, Peter, im Traum ist alles nicht immer richtig. Im Traum verwirren sich die Gedanken.«

»Aber ein Traum hat auch manchmal etwas zu bedeuten, Mutti.«

»Jawohl«, sagte der Vater, der bisher ruhig zugehört hatte, »nun kommt einmal zu mir, ich will euch sagen, was der Traum der lieben Mutti bedeuten soll.«

Die drei Knaben lehnten sich voller Erwartung an den Vater.

»Du, Karl, bist vor uns her in den Wald gegangen und hast mit der Axt den Weg für uns geschlagen. Das könnte bedeuten, daß der Sohn, wenn er erst groß ist, seinen Eltern den Lebensweg erleichtert und bereit ist, für sie Arbeit zu leisten und Mühen auf sich zu nehmen. – Meinst du nicht, Karl, daß das so sein könnte?«

»Ja, Vati«, sagte der Knabe flüsternd, »wenn ich erst groß bin, mache ich euch einen breiten, schönen Weg, damit ihr gut gehen könnt. – Mutti, das war ein schöner Traum!«

»Vati, von mir hat die Mutti doch auch geträumt. Arbeite ich auch für euch?« fragte Peter.

»Peter, die Mutter hat von dir auch etwas sehr Schönes geträumt«, fuhr der Vater fort. »Mühsam hat Karl für die Eltern den Weg gesucht, da kamst du und brachtest helles Licht. Helles Licht ist aber Freude. Als dir die Laterne noch zu wenig zu leuchten schien, strengtest du alle deine Kräfte an, um den Eltern und Brüdern, die bisher im Dunkel wanderten, noch mehr Licht, also noch mehr Freude zu bringen. – So sagt der Traum, daß unser Peter seinen Eltern und Geschwistern Freude machen wird. Nicht wahr, Peter, so wollen wir es halten?«

»Ja, Vati. – Na, und der Rudi? Der ist in einem Wagen hinterhergefahren?«

»Vati – dem Rudi habe ich den Weg breitgemacht, und der Peter hat dazu geleuchtet! – Hat der Rudi auch was Gutes im Traume getan? Oder ist er nur hinterhergefahren?«

»Rudi tut auch was Gutes«, schrie der Jüngste.

»Ja, Junge«, lachte der Vater, »der große Wagen, der von dir gefahren wurde, bedeutet, daß du die Eltern, wenn sie alt und müde sind und nicht mehr laufen können, in deinen Wagen setzen willst. Darum fährst du hinterher, um gut aufzupassen, ob sie auch noch laufen können. – Nicht wahr, Rudi, später fährst du uns in deinem Wagen?«

»Ja, Vati, der Rudi fährt euch!« schrie der Kleine begeistert.

»So, Jungen, nun ist die Frühstücksstunde vorüber, jetzt lauft und spielt!«

»Vati, einen Kuß muß ich dir geben, weil du uns einen so schönen Traum erklärt hast. – Ach, ich bin so froh, daß ich für euch den Weg machen kann, und der Peter bringt die Freude, und der Rudi fährt euch alten Leute! Ach, wird das schön sein!«

Vom Vater gingen sie zur Mutter. »Schön hast du geträumt, Mutti! Ach, träume immer so schön von uns! Wir tun noch viel mehr für euch, immerfort, solange wir leben, denn wir haben euch ja so furchtbar lieb. Wir haben unsern Vati lieber als alles auf der Welt, und noch viel lieber – nein, ebenso lieb haben wir die Mutti! Unser Pucki-Mütterlein!«

»Pucki-Mütterlein«, wiederholten die beiden kleineren Geschwister und schmiegten sich an die glücklich dreinschauende Mutter.

Draußen strahlte die Herbstsonne. Da zog es die Kinder hinaus in den Garten. Bald hörte man sie fröhlich spielen und lärmen. Pucki und Claus traten ans Fenster und schauten ihnen lächelnd zu.

Ein Weilchen standen sie so. Dann schlang Pucki die Arme um den Hals des Gatten. »Was hast du aus meinem Traume gemacht, Claus! Wie schön hast du alles unseren Kindern gesagt. Ich glaube, mein Traum wird sie durchs ganze Leben begleiten.«

»Meine Pucki«, sagte Claus herzlich, »du bist unser prächtiges Mütterlein!«

Magda Trott

Puckis Lebenssommer

Eine Erzählung für junge Mädchen
Pucki Band 12

Der fünfzigste Geburtstag

Aus dem Kreise der fröhlich plaudernden Menschen, die in dem prächtigen Gregorschen Garten standen, löste sich ein etwa zehnjähriges Mädchen. Es stieg die Stufen, die zum Hause hinaufführten, empor, blieb oben stehen und schaute mit seinen großen, grauen Augen forschend zurück. Nach einer ganzen Weile winkte das Mädchen einem größeren Jungen zu:

»Komm mal her zu mir!«

Der achtzehnjährige Sohn des Hauses stellte sich neben das Kind.

»Da unten sehe ich viele Menschen; ich kenne sie nicht alle. Du bist mein Vetter Karl, der älteste Sohn von Onkel Claus, du wirst mir gewiß sagen können, wer heute zu euch gekommen ist, um deines Vaters fünfzigsten Geburtstag zu feiern.«

»Gewiß, Mabel, das will ich dir sagen! Es ist schade, daß du mit deiner Schwester Regine nicht öfter nach Rahnsburg gekommen bist, du wärest dann nicht so fremd hier bei uns.«

Das zehnjährige Mädchen zuckte die Schultern. »Wir waren im vorigen Jahre in Amerika, vor zwei Jahren habe ich mit Mary Paris angesehen, und in den Herbstferien hat uns Eberhard Neapel gezeigt.«

»Mary und Eberhard? – Das sind doch dein Vater und deine Mutter?«

»Wir nennen die Mutter immer nur Mary und unseren Vater Eberhard. Er ist doch der Bruder deines Vaters?«

»Freilich, Mabel! Da du Auskunft über die anwesenden Gäste haben willst, werde ich dir alle genau erklären. Meinen Vater, Doktor Claus Gregor, kennst du ja, aber den siehst du nicht da unten – –«

»Ich weiß, er ist drüben in seiner Klinik.«

»Ja, er hat als Arzt viel zu tun und muß sich um seine Kranken kümmern, auch wenn er morgen seinen fünfzigsten Geburtstag feiert.«

Mabel nickte, und Karl fuhr fort:

»Das dort ist meine Mutter, aber die kennst du ja auch.«

Mabel lachte ein wenig. »Natürlich, Pucki kenne ich. Sie heißt auch bei uns immer nur Pucki, wenn wir von ihr sprechen.«

»Sie ist deine – Tante Pucki.«

»Du bist ihr ältester Sohn Karl, du bist achtzehn Jahre alt. Der dort unten ist dein Bruder Peter, er ist sechzehn Jahre alt, und der dort drüben, der mir äußerlich wenig gefällt, weil er eine zu große Nase hat, ist dein jüngster Bruder Rudolf. Pucki hat drei Söhne, das weiß ich. – Jetzt sage mir, wer die anderen sind.«

»Meine Mutter hat zwei Schwestern. Eine ist Tante Waltraut, die andere Tante Agnes. Beide sind verheiratet. Tante Waltraut hat unseren Postmeister geheiratet und hat auch drei Kinder. Schau, dort drüben steht der achtjährige Oskar, neben ihm die sechsjährige Ottilie. Das Mädchen, das meine Mutter an der Hand hält, ist die vierjährige Olga.«

»Ich hätte den Kindern hübschere Namen gegeben! Ich heiße Mabel, meine Schwester heißt Regine. Diese Namen klingen besser als Olga oder Ottilie. – Und wer ist der Junge, der gerade Blätter vom Baume abreißt?«

»Das ist der älteste Sohn von Tante Agnes, der Magnus. Er ist genau so alt wie du. Er hat noch eine dreijährige Schwester mit Namen Hella. Sie steht neben ihrer Mutter.«

»So? – Die Frau in dem unmodernen Kleide ist deine Tante Agnes? Mit wem ist sie verheiratet?«

»Mit dem Gutsbesitzer Niepel. Niepels haben in der Nähe von Rahnsburg ein großes Gut.«

»Es kann kein sehr großes und schönes Gut sein, sonst würde diese Frau ein moderneres Kleid anhaben. Sind die Niepels nicht reich?«

»Tante Agnes hat nicht so viel Geld wie deine Mutter, Mabel. Das schadet aber nichts! Die Hauptsache ist doch, daß man gesund ist und zufrieden bleibt.«

»Werden wir morgen eine große Feierlichkeit haben?«

»Wir sind alle zu Vaters fünfzigsten Geburtstag zusammengekommen, um ihm Glück und Gesundheit zu wünschen.«

»Gibt es heute als Vorfeier ein Feuerwerk?«

»Nein, Mabel, Feuerwerk knallt; es würde die Kranken in der Klinik zu sehr erschrecken.«

»Es gibt auch Feuerwerk, das nicht knallt. – Schade, wir hätten aus Bremen etwas mitbringen sollen. Hier in dem kleinen Ort, in dem ihr lebt, wird natürlich derartiges nicht zu haben sein. – Bremen ist auch nur eine kleine Stadt, wenn man es mit Neuyork oder Chikago vergleicht. Das sind große Städte.«

»Aber Bremen ist eine schöne, alte, deutsche Stadt. Ich glaube übrigens, deutsche und amerikanische Städte kann man gar nicht vergleichen!«

»Mary hat in ihrer Jugend, ehe sie heiratete, aber in Neuyork gelebt. Sie bewohnte natürlich im Sommer ein herrliches Landhaus. Mit dem Auto ist sie immer gefahren. – Kannst du auch fahren, Karl?«

»Noch nicht, ich werde es aber lernen.«

Mary lachte laut auf. »Ich kann schon fahren!«

»Na, na!« sagte Karl lächelnd. »Du mit deinen zehn Jahren darfst dich noch gar nicht ans Steuer setzen.«

»Das weiß ich allein! – Ich fahre den Wagen oftmals aus der Garage hinaus, und Mary hat nichts dagegen. Ich kenne alle Handgriffe! Ich fahre daheim im Park umher, sause durch die Wege, nehme geschickt alle Ecken – –«

»Das würde ich dir nicht erlauben, Mabel! Du solltest Roller fahren oder meinetwegen ein Kinderauto. Meine Mutter würde dir niemals die Erlaubnis geben, schon jetzt Auto zu fahren.«

Das zehnjährige Mädchen zog die Oberlippe hoch. »Welch ein Glück, daß ich nicht die Tochter von Pucki bin! Mary erlaubt mir alles! Ich finde es schön und richtig, und dabei bleibt es!«

»Was ein zehnjähriges Mädchen schön findet, ist nicht immer richtig.«

»Du bist ein langweiliger Mensch, Karl! – Ich werde jetzt zu dem kleinen Magnus gehen. Der Junge macht mir mehr Spaß. Er hat schon zweimal hinter dem Rücken seiner Mutter einen Strauch abgerupft. Oh, der sieht pfiffig aus! Ich will mich mit dem kleinen Jungen ein wenig unterhalten.«

»Magnus Niepel ist genau so alt wie du, Mabel.«

»Magnus Niepel ist der Sohn von der Frau in dem altmodischen Kleid, die den Gutsbesitzer geheiratet hat. – Ich bin im Bilde.«

»Ja, er ist der Sohn von Tante Agnes.«

»Mir gefällt Magnus.«

Mit diesen Worten sprang das Kind die Stufen hinab. Karl Gregor schaute ihm sinnend nach. Er wußte, daß Onkel Eberhard, der die reiche Amerikanerin Mabel Backer geheiratet hatte, sich wenig um seine beiden Kinder kümmern konnte, da er als Oberingenieur einer Schiffswerft viel unterwegs war. Mary, seine Frau, erzog die Kinder gänzlich amerikanisch, ließ ihnen jede Freiheit, duldete jede Verschwendung und war der Meinung, daß ein Mädchen von zehn Jahren schon ein junges Mädchen sei. Mabel Gregor trieb viel Sport, besaß ein eigenes Boot, hatte ein Reitpferd, lief im Winter Ski und machte große Reisen.

Wie ganz anders hatte Karl mit seinen Geschwistern Peter und Rudolf die Jugend verlebt. Von liebenden Eltern treu behütet, waren sie alle herangewachsen. Nun stand Karl kurz vor dem Abiturientenexamen. Der einstmals schwache und kränkliche Peter hatte sich prächtig entwickelt und war ebenfalls ein guter Schüler wie sein Bruder Rudolf. Mit der größten Liebe und Verehrung schauten alle drei zu ihren Eltern auf. Der Vater besaß eine Klinik, die er aus eigener Kraft durch sein großes Können mehr und mehr erweitern konnte. Die Mutter, voller Güte, war der gute Geist des Hauses; sie hatte für jeden ein liebes Wort. Karl verehrte seine Mutter, die überall immer noch »Pucki« hieß, geradezu schwärmerisch. Er konnte sich keine bessere Frau denken, als die noch immer jugendlich aussehende Mutter mit den fröhlichen Augen und dem lachenden Munde.

Währenddessen ging Mabel Gregor durch den großen Garten, in dem die Klinik Doktor Gregors lag. Langsam trat sie an den zehnjährigen Magnus heran.

»Ich langweile mich. – Kommst du mit mir? Wollen wir uns mal den Hof und die Ställe ansehen? Oder wollen wir nach der Garage hinübergehen? Ich möchte wissen, was Onkel Claus für einen Wagen fährt.«

»Einen grauen«, erwiderte Magnus.

»Du bist ja dumm«, entgegnete Mabel, »ich meine doch, welche Marke. Wir haben zwei Wagen. – Habt ihr auch einen Wagen?«

»Viele – –«

»Viele? – Wie viele denn?«

Magnus spreizte die Finger und meinte nach kurzem Nachdenken: »Mehr als zehn Wagen.«

»Unsinn! Zehn Autos hat niemand.«

»Doch, wir haben zehn Wagen! Auf vier Wagen bin ich schon gefahren. Bist du schon einmal auf einem Leiterwagen gefahren? Du, das ist fein, das rüttelt und schuckelt furchtbar!«

»Du bist wirklich dumm!«

»Ich bin nicht dumm. – Du bist dumm!«

»Ich und dumm?« Mabel lachte spöttisch. »Ich bin schon nach Amerika gefahren, mit einem großen Luxusdampfer.«

»Ich bin auch schon auf einem Schiff gefahren, aber auf 'nem ganz kleinen. Mutti hat gerudert.«

»Na ja«, meinte Mabel wegwerfend, »du bist schließlich ein Junge vom Lande, mit dir kann man nicht reden.«

Verärgert stieß Magnus Mabel in die Seite, doch die zwickte dafür den Vetter kräftig in den Arm. Da hob der Knabe die Hand und wollte nach Mabel schlagen.

Pucki sah das, wandte sich um, drohte Magnus mit dem Finger und sagte: »Aber Magnus, ein Junge schlägt niemals ein Mädchen.«

»Dann zwickt ein Mädchen einen Jungen auch nicht in den Arm«, kam es prompt zurück.

»Ich sehe schon«, lachte Pucki, »ihr benehmt euch wie die kleinen Kinder.«

»Ich bin kein kleines Mädchen mehr, das habe ich dir schon heute früh gesagt, Pucki, und dabei bleibt es!«

»Nein, mein Kind, dabei bleibt es noch lange nicht! – Und nun vertragt euch wieder. Ihr werdet doch nicht Unfrieden stiften, da morgen eures Onkels Geburtstag ist. Bei Tante Pucki geht alles in Ruhe und Frieden ab.«

»Ja, ich habe schon von Mary gehört, daß du eine fabelhafte Frau bist, Pucki. – Du gefällst mir auch!« Mit diesen Worten ging das kleine Mädchen wieder davon.

In diesem Augenblick kamen Waltraut, Puckis Schwester, und Mary Gregor, ihre Schwägerin, aus dem Hause heraus. Die Amerikanerin wollte durchaus die Klinik des Schwagers sehen; Waltraut hatte die Führung übernommen.

»Wirklich schön«, rief Mary ihrer Schwägerin Pucki zu, »vergrößert habt ihr euch auch. Ich hätte nicht gedacht, daß in einem so kleinen Ort wie Rahnsburg eine Klinik bestehen kann. Auch mein Vater hatte damals Bedenken.«

»Wir sind deinem Vater bis auf den heutigen Tag zu großem Dank verpflichtet, liebe Mary. Er war es ja, der uns einst die Mittel zur Verfügung stellte, die Klinik sogleich neuzeitlich einzurichten.«

»Und ihr merkwürdigen Menschen habt nicht eher geruht, als bis ihr das Darlehn abgezahlt hattet. Waltraut erzählte mir, daß ihr euch persönlich manche Beschränkung auferlegen mußtet, nur um alte Verpflichtungen abzuzahlen. Meine Eltern hätten euch niemals gedrängt. Ich möchte dir heute noch einmal sagen, liebste Pucki, daß du von mir zu jeder Zeit Geld bekommen kannst. Ich bin ja so ein beklagenswertes Geschöpf, keine Verwandten zu besitzen. Mein Bruder ist tot, Vater starb im vorigen Jahr, und nun ist das ganze Vermögen auf mich übergegangen. Ich brauche es nicht. – Laßt euch doch etwas von mir schenken!«

»Nein, liebe Mary, wir brauchen wirklich nichts! Wir sind sehr glücklich in dem Bewußtsein, uns aus eigener Kraft durchbringen zu können. Wir leiden keine Not! Es reicht immer noch, um anderen etwas zu geben. Wenn du aber etwas tun willst, so schenke meinem Manne morgen zu seinem fünfzigsten Geburtstag zwei Freiplätze für die Klinik.«

»Freiplätze?«

»Ja – es gibt oft Kranke, die nicht in der Lage sind, die Mittel für ihren Aufenthalt in der Klinik oder für eine Operation zu bezahlen. Mein guter Mann tut unendlich viel Gutes; er nimmt häufig Patienten auf, von denen er nichts bekommt. Das merkt dann die Hausfrau doch recht sehr. Wenn wir also zwei Freiplätze hätten, für die du die Kosten übernimmst –«

»Schon gemacht, Pucki! Ich schenke ihm meinetwegen auch zehn Freiplätze.«

»Nein, Mary, mehr als zwei werden nicht angenommen. Das ist schon ein großzügiges Geschenk. Ich glaube, daß du mit deinem großen Vermögen an vielen Stellen Gutes stiften kannst. Auch ein Bremer Krankenhaus würde dir für zwei Freiplätze dankbar sein.«

»Pucki, du bist eine prächtige Frau, an so etwas habe ich noch nie gedacht! – Du hast recht, ich glaube, ich muß erst zu dir in die Lehre gehen, auch in bezug meiner Kindererziehung! Was hast du doch für drei prächtige Jungen! – Meine beiden Mädchen sind auch süße Dinger, aber ganz anders als deine Söhne. Kann ich dir nicht meine beiden Töchter für die nächsten zwei bis drei Jahre in Pension geben?«

»Aber Mary, wo denkst du hin! Kinder gehören ins Elternhaus!«

»Gewiß, Pucki, – nur ist es bei uns recht unruhig. Ich bin oft auf Reisen und Eberhard desgleichen. Ich habe auch wirklich kein Talent zur Kindererziehung. – Pucki, behalte meine beiden Kinder für ein Jahr in Rahnsburg! Sie sind nirgends besser aufgehoben!«

»Wenn du willst, Mary, lasse mir deine Kinder während der großen Ferien hier, doch dann müssen sie wieder zu dir zurück.«

»Eberhard sagte auch schon einmal, wenn wir unsere Kinder weiter so verschwenderisch erziehen, wird nichts Rechtes aus ihnen. – Bitte, überlege es dir, Pucki!«

»Nein, Mary, aber ich will deine beiden Kinder gern in den Ferien aufnehmen – –«

»Wenn ich einmal sterbe – unsere ganze Familie war sehr kurzlebig –, so nimmst du die Kinder. Versprich mir das! Claus wird ihr Vormund und kann Mabel und Regine hin und wieder verdreschen! Wir bringen das nicht fertig. Also abgemacht – sie bleiben hier!«

»Liebe Mary, wenn einer vom Tode spricht, dann läuft der Tod stets weit fort. Ich wünsche dir, daß du eine fröhliche Groß- und Urgroßmutter wirst und Freude an deinen Kindern, Enkeln und Urenkeln hast. Doch nun muß ich Umschau halten: es fehlen schon wieder Ottilie und Rudolf.«

»Lieber Gott, wilde Tiere gibt es hier doch nicht! Die beiden werden nicht gefressen sein.«

»Das nicht, Mary, aber ich fühle mich für die ganze Kinderschar verantwortlich.«

Bald darauf hörte man Puckis Stimme, die nach Rudolf und Ottilie rief.

Ein in den Garten fahrendes Auto erregte die Aufmerksamkeit der Kinder.

»Das ist Eberhard«, rief Regine. »Er kommt zurück, er hat noch Einkäufe für den Geburtstag von Onkel Claus gemacht.«

»Oh, bist du aber gebraust«, rief Mabel dem Vater zu. »Wieviel Kilometer hattest du drauf, Eberhard?«

»Fünfzig nur; hier im Städtchen kann ich doch nicht schneller fahren.«

Mabel wandte sich an den neben ihr stehenden Karl. »Unser Wagen hat einen besonders starken Motor. Wir können, wenn wir wollen, mit hundertunddreißig Kilometern fahren. Mary fährt gern schnell.«

»Und eines Tages bricht man sich den Hals dabei.«

»Du kannst ja wie eine Schnecke fahren, wir brausen davon!«

Inzwischen war Eberhard Gregor, der jüngere Bruder des Geburtstagskindes, aus dem eleganten Wagen gestiegen; er brachte eine Anzahl Pakete mit heraus.

»Das ist alles für deinen Vater Claus«, sagte Mabel zu Karl. »Wir haben zwar schon in Bremen vieles gekauft, aber einiges fehlte noch.«

»Du hast einen fabelhaften Wagen, Onkel Eberhard«, sagte Karl begeistert.

»Wenn er dir gefällt, laß ihn dir doch schenken«, meinte Mabel. »Wir kaufen uns dann einen neuen. – Zeige mir doch mal euren Wagen.«

»Er wird dir kaum gefallen, Mabel. Aber Vater ist sehr zufrieden mit ihm, und das genügt.«

Doch Mabel ließ sich nicht abweisen. Sie wollte durchaus in die Garage, rümpfte aber verächtlich die Nase, als ihr Karl den kleinen Viersitzer zeigte.

»Da muß man euch wirklich einen vernünftigen Wagen schenken.«

»Nein, Mabel, derartige Geschenke nehmen meine Eltern nicht an.«

»Wir schenken euch den Wagen, und dabei bleibt es. – Und jetzt will ich zu Eberhard gehen und ihn fragen, was er mitgebracht hat.«

Ingenieur Gregor hatte die Pakete ins Haus getragen; nun stand er mit Agnes und Waltraut in eifrigem Gespräch. Mabel trat hinzu.

»Zeige mir mal, was du gekauft hast.«

»Später, Mabel.«

»Ich möchte es aber gleich sehen!«

»Dein Vater unterhält sich jetzt mit uns«, sagte Waltraut bestimmt, »du mußt warten!«

Mabel warf der Tante einen erstaunten Blick zu, faßte dann aber den Vater am Arm und sagte: »Unterhalten kannst du dich später, jetzt komm doch!«

Schließlich mußte Eberhard heftige Worte sagen, ehe seine Tochter ihn in Ruhe ließ.

»Von Erziehung verstehst du recht wenig«, sagte Waltraut.

»Leider! – Ich staune wirklich über Puckis drei Jungen.«

»Ich habe Pucki gebeten, sie möchte unsere beiden Kinder in Pension nehmen«, warf Mary ein, die die letzten Worte vernommen hatte, während sie zu ihnen trat.

»Das wäre ein guter Gedanke! Puckis Heim atmet Frieden und schönste Harmonie. Das ist leider bei uns nicht immer der Fall. Nicht wahr, Mary?«

»Nein, bei uns gibt es oft Streit.«

»Bei uns auch«, seufzte Agnes.

»Das kann ich mir denken«, lachte Eberhard, »du warst von jeher eine Kratzbürste. Du hast schon im Forsthaus Birkenhain viel dummes Zeug getrieben.«

»Lange nicht so viel wie Pucki!«

»Ja, Pucki!« sagte Eberhard. »Pucki hat sich in ihrer Ehe fabelhaft gewandelt! Ich glaube, sie ist die beste Frau und Mutter, die man sich denken kann. Schade, daß sie meine beiden Kinder nicht unter ihre Fittiche nehmen kann. – Doch nun muß ich gehen: Mabel wartet. Ich muß ihr zeigen, was ich eingekauft habe.«

»Aber Eberhard«, tadelte Waltraut, »du wirst dich doch nicht zum Sklaven deines Kindes machen.«

Er lachte nur und ging ins Haus. – –

Am nächsten Morgen wurde Doktor Claus Gregor in aller Frühe aus dem Schlafe geweckt. Eberhard und Mary hatten die Stadtkapelle von Rahnsburg antreten lassen, um dem Fünfzigjährigen ein Ständchen zu bringen. Beide waren der Meinung, daß man diesen Geburtstag großartig aufziehen müsse. So hatten sie den Morgen schon mit Musik einleiten wollen und glaubten, den Verwandten dadurch eine besondere Freude zu bereiten.

Das war aber weder nach dem Geschmack des Geburtstagskindes noch nach dem Puckis. Beide waren nicht für lautes Feiern; im Kreise der Familie wollten sie das Fest begehen. Damit konnte jetzt leider nicht mehr gerechnet werden, denn in Rahnsburg war rasch bekannt geworden, daß der beliebte Arzt heute seinen fünfzigsten Geburtstag beging. In aller Frühe kamen daher schon zahlreiche Blumengrüße an.

Unten spielte die Kapelle. Als Claus aus dem Hause trat, sah er neben den Musikern zahlreiche Rahnsburger stehen, die mit zur Klinik gegangen waren, um Doktor Gregor ihre Glückwünsche zuzurufen.

Aus einem der Fenster blickten Eberhard und Mary, aus einem anderen Mabel und Regine herunter.

»Spielen Sie etwas aus einer feschen Operette«, rief Mabel, »Operetten habe ich sehr gern!«

Die Kapelle mußte nach dem Ständchen im Garten Platz nehmen, und wurde mit Wein und Kuchen bewirtet. Währenddessen war auch Eberhard mit seiner Familie heruntergekommen.

Gleich darauf ergoß sich von oben her über Doktor Gregor ein Blumenregen. Mary streute mit vollen Händen aus dem Fenster Sommerblumen aller Art herab.

Doktor Gregor konnte nur abwehren. Was ihm die Verwandten an Geschenken brachten, war so überwältigend viel, daß reine Freude in ihm nicht recht aufkommen konnte. Wieviel lieber wäre ihm eine bescheidene Gabe gewesen als alle diese kostbaren Sachen. Vielleicht hatte es Mary besonders gut gemeint, wenn sie glaubte, daß für die Klinik echte Smyrnaläufer das richtige wären. Waren die alten Kokosläufer nicht ebensogut, vielleicht sogar praktischer? Was sollte er mit der kostbaren goldenen Doppelkapseluhr, da er des Vaters goldene Uhr als liebes Andenken trug? Die beiden Freiplätze, die ihm für die Klinik geschenkt wurden, bereiteten ihm hingegen die größte Freude. Das war etwas nach seinem Geschmack! Als ihm dann die zehnjährige Mabel eine kostbare Vase überreichte, als ihm Regine einen schweren Siegelring übergab, schickte Claus einen vorwurfsvollen Blick hinüber zu Eberhard und Mary.

»Du kannst das alles ruhig annehmen«, rief Mabel vorlaut, »wir haben genug Geld!«

Viel inniger und herzlicher waren die Gratulationen seiner drei Söhne. Aus jedem ihrer Worte fühlte Claus die große Liebe seiner Kinder. Und wenn Karl dem Vater heimlich zuflüsterte, daß er ihm außer dem wissenschaftlichen Buch, das er mit den beiden Brüdern gemeinsam vom Taschengeld gekauft hatte, am heutigen Tage das feste Versprechen gebe, weiter fleißig zu lernen, um auch ein tüchtiger Mensch zu werden, da war das für Claus ein wunderschönes Geschenk. Welche Freude hatte er an seinen drei Söhnen! Da war nicht einer, der ihm Kummer bereitete. Das dankte er in der Hauptsache seiner geliebten Frau, die zwar im Anfang der Ehe so manchen Mißgriff getan, sich aber später prächtig entwickelt hatte.

»Heute wirst du fünfzig Jahre alt, lieber Claus«, sagte Pucki, »fast zwanzig Jahre sind wir nun verheiratet. Immer bist du der gütige und liebevolle Gatte gewesen, der für meine Fehler Verstehen hatte. – Weißt du noch, wie du mir das Buch schenktest, in dem alle meine Streiche niedergeschrieben waren?«

»Ja, meine geliebte Pucki! Und ich versprach dir, ich würde einmal den zweiten Band deiner Lebenserinnerungen aufschreiben. Das wird ein gar schönes und liebevolles Buch werden. – Du bist nun bald vierzig Jahre. In zehn Jahren, wenn uns der liebe Gott das Leben läßt, bekommst du den zweiten Band deiner Lebenserinnerungen.«

Eine neue Überraschung gab es beim zweiten Frühstück. Auf dem Tische standen die denkbar kostbarsten Leckereien. Wieder schüttelte Claus ein wenig unwillig den Kopf. Eberhard und Mary meinten es aber auf ihre Weise sehr gut, da durfte er kein tadelndes Wort sagen.

Dann kamen die Gratulanten. Große Freude empfand Doktor Gregor, wenn sich Patienten einstellten, die voller Dankbarkeit ihres Arztes gedachten. Pucki traten Tränen in die Augen, als sich eine alte Frau, die sich mühsam am Stock bewegte, melden ließ und ein Paar selbstgestrickte Socken überreichte.

»Ich habe lange daran gearbeitet«, sagte die Alte, »es will nicht mehr recht gehen. Aber für meinen lieben Doktor habe ich es gern getan.«

Mabel und Regine betrachteten später verächtlich lachend die derbe Strickerei. Da trat Doktor Gregor zu ihnen.

»Warum lacht ihr? Habt ihr das alte, liebe Mütterchen gesehen? Mit den müden, verarbeiteten Händen hat sie die Arbeit geleistet, und ihren großen Dank für mich hat sie in diese Socken hineingestrickt, ihre Liebe zu dem Arzt, der ihr half. – Seht ihr das nicht? Betrachtet euch einmal die Socken genauer. Das alte Mütterchen dankt für die Mühe, die ich für sie aufgewendet habe. Wie gerne habe ich ihr geholfen, und ihre Dankbarkeit rührt mich tief. Möchtet ihr immer daran denken, daß man zu danken hat, wenn man erfreut wird! Euch wird sehr vieles geboten, was Tausende von Menschen nicht besitzen; aber ich glaube nicht, daß in euren Herzen viel Dankbarkeit wohnt gegen eure Eltern, die euch so viel Gutes und Schönes bieten können. – Wenn ihr wieder einmal etwas bekommt, so denkt an diese Socken!«

Schweigend gingen die beiden Mädchen davon. Und als ihnen Pucki später zwei schöne Birnen reichte, klang zum ersten Male aus dem Munde der beiden ein »Danke!«

Am Nachmittag kamen wieder alle herbei: Waltraut mit ihrem Gatten und den drei Kindern, Agnes mit ihrem Manne und ihren beiden Kleinen, dazu fanden sich viele Rahnsburger Freunde ein, so daß die Kaffeetafel, die im Garten aufgeschlagen worden war, vierzig Personen zählte.

Kaum war das Kaffeetrinken beendet, als eine der Krankenpflegerinnen kam und Doktor Gregor bat, er möge in die Klinik kommen. Die bettlägerigen Patienten wollten ihm gratulieren und ihm danken.

Doktor Gregor blickte erstaunt auf. »Sie haben mir doch schon alle heute früh, bei meinem ersten Rundgange, gratuliert?«

»Bitte, kommen Sie, Herr Doktor«, bat die Schwester.

Er folgte ihr. Inzwischen hatten sich die Kranken Blumen besorgen lassen, die ihm jetzt am Nachmittage überreicht wurden. Blume kam zu Blume; so wurde es ein großer Strauß, den Doktor Gregor in der Hand hielt, als er wieder zu den Seinen zurückkehrte.

»Überall bringt man mir Liebe entgegen«, meinte er glücklich mit dankbarem Herzen.

»Du hast Liebe gesät, Claus. Da ist es kein Wunder, wenn du heute Liebe erntest«, entgegnete Pucki mit leuchtenden Augen. Sie empfand innigste Freude über die vielen Beweise der Verehrung, die an diesem Tage ihrem geliebten Manne gezeigt wurden.

Leid und Freud' in Kinderherzen

Das Leid um die verstorbenen Eltern drückte so schwer auf Mabel und Regine, daß es Pucki trotz aller Bemühungen nicht recht gelingen wollte, die Mädchen fröhlicher zu machen. Wie oft sah sie Spuren von heimlich vergossenen Tränen, wie oft fand sie die beiden Kinder leise weinend im Zimmer. Nun sann Pucki darüber nach, die Kinder ein wenig von ihrem Schmerz abzulenken. Claus stand ihr treulich zur Seite. Er hatte Mabel und Regine oft aufgefordert, ihn auf seinen Fahrten über Land zu begleiten, aber wenn dann das Auto vorfuhr, liefen sie weinend davon. So opferte Pucki viel von ihrer knappen Zeit, um mit den Kindern spazierenzugehen. Karl hatte sich mehrfach erboten, ihr diese Spaziergänge abzunehmen, aber er war stets rasch wieder heimgekommen, weil die Mädchen zum Umkehren drängten. Sie konnten sich mit Karl nicht darüber unterhalten, was sie bedrückte. Nur wenn Pucki kam, waren sie sofort bereit, mit ihr zu gehen.

So hatte es Frau Doktor Gregor heute wieder eingerichtet, mit Mabel und Regine hinaus zur Schmanz zu wandern. Anfangs wollte sie auch Ottilie mitnehmen, sie unterließ es aber dann doch, weil sie genau wußte, daß die armen Kinder am liebsten mit ihr allein waren.

Nun schritten die drei durch den grünen Wald der Schmanz zu.

Regine wollte wissen, was die Schmanz sei, und Pucki erzählte den Kindern von dem stattlichen Bauernhof, der auf einer Lichtung im Walde läge. Um das Haus dehnten sich Wiesen und Felder, die alle dem Bauer Teck gehörten.

»Die Bäuerin kam einst als kleines Mädchen zu meinen Eltern ins Forsthaus Birkenhain. Rose, so hieß sie, war ein blasses Stadtkind, das gar bald unseren Wald lieben lernte. Die Großstadt gefiel Rose nicht mehr, sie wollte lieber für immer im Walde bleiben.«

»In Bremen ist es viel schöner«, sagte Mabel.

»Es wird euch auch in Rahnsburg bald gefallen. Du mußt dich erst eingewöhnen, liebe Mabel.«

»Sollen wir denn immer hierbleiben? Gar nicht mehr nach Bremen zurückfahren?«

»Vorläufig möchte euch Tante Pucki hierbehalten. – Tante Pucki hat euch sehr lieb. Ich habe doch nur drei Jungen, und ich möchte gar zu gern auch noch zwei kleine Mädchen in meinem Hause haben. Für Tante Pucki wäre es eine große Freude, wenn es euch bei ihr gefallen wollte und ihr für immer bei ihr bleiben würdet.«

Die beiden Kinder schwiegen. Pucki wußte, daß sie sehr vorsichtig mit den verwöhnten Mädchen reden mußte und daß sie nur langsam, sehr langsam, die Liebe dieser beiden Kinder erringen würde. Es vergingen gewiß noch viele Monate, bis die beiden freudiger den Gedanken erwägen würden, für immer im Doktorhause zu bleiben.

»Ist dann die Rose wirklich immer hiergeblieben?« fragte Regine.

»Ja, Rose kam mehrere Sommer hintereinander zu uns ins Forsthaus. Ich bin oftmals mit ihr hinaus zur Schmanz gegangen, weil dort sehr liebe Menschen wohnten. Als Rose dann aus der Schule kam, trat sie bei Bauer Teck als Hausmädchen ein. Später hat sie seinen Sohn geheiratet und ist auf der Schmanz geblieben. – Der alte Bauer und seine Frau sind inzwischen gestorben; nun ist die Rose die Bäuerin und freut sich an ihren vier Jungen und ihren drei Mädchen. Sie sind nicht alle daheim, einige sind schon erwachsen und in Stellung gegangen. Aber der Älteste, der Gottlieb, hilft fleißig in der Landwirtschaft mit, während die älteste Tochter Meta Kochen und Wirtschaften gelernt hat und eine schöne Stelle bekleidet.«

Während des Wanderns machte Pucki die Kinder auf die Schönheiten des Waldes aufmerksam, nannte ihnen die Namen der verschiedenen Bäume und der Blumen, und so verging die Zeit sehr rasch. Bald kam das schmucke Bauernhaus in Sicht.

Rose Teck begrüßte die Ankommenden gar herzlich. Im Sommer gab es für sie viel Arbeit, denn die Ernte mußte geborgen werden. Staunend betrachteten Mabel und Regine das Innere des Bauernhauses. Sie hatten noch nie solch ein Haus gesehen. Gleich wenn man durch die Haustür trat, befand man sich in einer großen Küche mit einem riesigen Herd, in den der Backofen mit eingebaut war. Darüber hingen blitzblanke Kessel und Töpfe.

Dann lernten die Mädchen die Kinder des Hauses kennen. Es waren frische rotwangige Buben und Mädel, die ohne Scheu die Ankommenden begrüßten. Schweigend ließen sich Mabel und Regine durch die Ställe führen, neugierig schauten sie der Arbeit auf den Feldern zu, wagten jedoch keine Fragen zu stellen. Alles, was sie hier sahen, war ja so ganz anders als in Bremen, aber auch anders als bei Tante Pucki.

Als sie ins Haus zurückkehrten, stand Regine lange vor einer großen Kiste, in der aus Streichholzschachteln, Korken und kleinen Brettchen selbstgefertigte Puppenmöbel standen. Wie niedlich sahen diese Sachen aus! Zum ersten Male seit langer Zeit lachte sie über die drollige Einrichtung.

»Das machen der Vater und die Brüder«, sagte eines der kleinen Mädchen. »Jetzt bekommt die Kiste noch eine Tapete, dann ist sie ganz fein. Dann ist die Kiste eine schöne Stube für meine Puppen.«

»Wo sind deine Puppen?«

Helene brachte eine Anzahl kleiner billiger Püppchen herbei.

»Die Kleider näht meine große Schwester, und ich helfe ihr dabei. – Das macht viel Spaß! Immer wenn ich ein Stückchen Stoff finde, mache ich meinen Puppen Schürzen daraus.«

»Ich habe auch Puppen, aber die haben viel schönere Kleider. Ich nähe sie nicht – ich kann nicht nähen. Die Puppen haben mir meine Eltern gekauft und jetzt – – sind meine Eltern tot.«

Helene warf einen traurigen Blick auf das Kind, dann reichte sie ihm eine der kleinen Puppen. »Ich schenke dir eine Puppe, weil dir deine Mutter keine mehr schenken kann. – Du darfst sie mitnehmen.«

Unschlüssig hielt die kleine Regine die billige Puppe in der Hand. Sie gefiel ihr gar nicht, ihre Puppen waren ja viel schöner, viel größer. Dennoch fühlte das Kind, daß Helene es gut mit ihr meinte und ihr eine Freude machen wollte.

»Ich danke dir, ich werde die Puppe mitnehmen. Ich möchte auch so eine Stube für die Puppe haben wie du.«

»Sag es doch dem Onkel Doktor, er macht dir eine. – Man kann so schön damit spielen!«

Auf der Schmanz gab es reichlich Obst für die Kinder, dann trat Pucki mit Mabel und Regine den Heimweg an. Unterwegs zeigte Regine die Puppe und fragte, ob Onkel Claus ihr wohl auch so eine Puppenstube machen könnte, wie sie Helene hätte.

»Onkel Claus wird kaum Zeit haben. Wir wollen aber einmal mit Karl, Peter und Rudolf sprechen. Jeder von euch soll eine solche Puppenstube haben.«

»Wir kleben dann aus Streichholzschachteln einen Stuhl und – ein Klavier.«

Pucki wurde es leichter ums Herz. Bisher hatten die Kinder stets teilnahmlos dem Spielen der anderen Kinder zugesehen. Die eigenen Spielsachen, die Doktor Gregor aus Bremen mitgebracht hatte, lagen unbeachtet in den Schubladen. Nun endlich äußerte Regine einen Wunsch; der sollte ihr möglichst bald erfüllt werden. Außerdem konnte sie sich selbst bei der Herstellung der Puppenmöbel beteiligen. Das war gut so, das lenkte ab.

Sofort begann Pucki zu erzählen, wie sie als Kind allerlei Spielzeug zusammengebastelt und wie ihr gerade dieses selbstgefertigte Spielzeug die größte Freude gemacht hätte.

»Wir machen aus Korken Männer und Frauen«, schlug sie vor, »und eine Schlange, auch aus kleinen Korken. Wir lassen uns von Rudolf aus Holz Tiere aussägen und bemalen sie. Die Lämmchen bekleben wir mit Watte. – Ich glaube, das wird euch viel Spaß machen. Wenn wir heimkommen, wollen wir uns sogleich die drei Jungen heranholen, um möglichst bald zwei Puppenstuben herzustellen.«

Sogar Mabel, die zehnjährige, fand Gefallen an diesem Plan. Tante Pucki hatte immer neue Einfälle. Die Puppenhäuser sollten sogar zwei Stuben bekommen. Die Kiste würde mitten durchgeteilt, die Möbel dazu selbst hergestellt werden. Pucki wußte ja, daß ihre drei Jungen sofort mithelfen würden, wenn es galt, den beiden Waisen eine Freude zu machen.

Gegen Abend kamen sie zu Hause an. Regine fragte sofort, ob Tante Pucki nicht schon heute mit den drei Jungen reden könnte.

»Gewiß, mein liebes Mädelchen. Beim Abendessen wird alles besprochen. Jetzt muß ich rasch hinüber zu Onkel Claus.«

Pucki eilte in die Klinik. »Hast du einen Augenblick Zeit für mich, Claus?«

»Aber freilich!«

»Ich komme soeben von der Schmanz. Rose will mir helfen. Ihre Tochter Hedwig, die achtzehnjährige, ist gerade zu Hause. Sie hilft den Eltern in der Landwirtschaft und will zum ersten September wieder in Stellung gehen. Rose will mir nun ihre Hedwig für die nächsten Wochen überlassen, damit die Kinder unter Aufsicht sind. Sie sagte, Hedwig eigne sich gut dazu, und ich wäre froh, wenn ich das liebe Mädchen bekäme.«

»Sehr nett von Rose, daß sie dir Hedwig abtreten will. Ich habe mir deinetwegen schon Sorge gemacht, Pucki. Wenn du auch unsere Berta und Anna hast, so brauchst du beide doch in der Hauptsache für den Haushalt. Du hättest Hedwig nur gleich mitbringen sollen.«

»Sie kommt morgen und holt sich Bescheid. Am Nachmittag will sie dann kommen und die Kinder unter ihre Obhut nehmen. Die drei O's machen mir allerhand zu schaffen.«

»Das merke ich, Pucki. Du hast dir doch zuviel aufgeladen. Ich glaube, der Arzt muß einmal ein Machtwort reden.«

»Ja, lieber Claus«, sagte Pucki mit einem müden Lächeln, »ich fühle selbst, daß ich überreiche Arbeit habe. Ich habe aber heute bei Rose Teck gesehen, welch eine Fülle von Arbeit der Sommer ihr bringt. Schau, Claus, ich stehe doch auch im Lebenssommer, da ist es eben nicht anders: der Sommer bringt viele schöne Blumen und Früchte, aber auch viel Arbeit. Es wird mir bestimmt nicht zuviel werden, ich schaffe schon alles.«

»Ja, Pucki, du erntest bereits in deinem Lebenssommer das, was andere erst im Herbst ernten.«

»Hast recht, Claus! Wenn ich meine drei Jungen ansehe, bin ich überglücklich.«

»Auch dann, wenn sie die drei O's behüten sollen?« fragte er lachend.

»Auch dann, Claus! Heute beim Abendessen werde ich dir den Beweis liefern, daß der gute Samen, den du in die Herzen deiner Kinder legtest, kraftvoll aufging.«

»Ich glaube, den größten Anteil hast du, Pucki.«

»Na, Claus, denke nur an meine törichten Streiche, die ich noch als junge Mutter beging.«

»Macht nichts, Pucki, es kommt im Leben viel mehr auf den Sommer und auf den Herbst an! Laß im Frühling ruhig die Stürme sausen; wenn etwas fest gepflanzt ist, wird es nicht entwurzelt.«

»Ich muß wieder fort, ich habe zu tun, mein lieber Mann. – Morgen kommt also Hedwig Teck zu uns ins Haus.«

Pucki eilte wieder hinüber, um das Abendessen anzurichten. Aus dem Wohnzimmer tönten laute Stimmen. Das war doch Regine? Faßte das kleine Mädchen endlich Vertrauen zu den anderen? Und jetzt lachte sie sogar. Da war es Pucki, als müsse sie dankerfüllt die Hände falten. Wenn die beiden Mädchen erst wieder lachen konnten, war der Weg zu ihren Herzen frei!

Beim Abendessen erzählte Pucki von den Puppenstuben auf der Schmanz und von den Wünschen der beiden Kinder.

»Ich habe auch eine Puppenstube«, rief Ottilie.

Pucki schaute ihre drei Jungen der Reihe nach an. »Ich habe mir gedacht, daß ihr in den nächsten Tagen zwei solcher Puppenstuben zusammen basteln werdet. Möbel aus Holz oder Streichholzschachteln müßt ihr erfinden; Laubsägearbeiten habt ihr alle drei ja schon gemacht. Es wird euch sicher eine Freude sein, euren kleinen Basen zwei Puppenheime herzurichten.«

Es schien, als wenn dieser Plan anfangs ohne große Begeisterung aufgenommen würde. Nur Rudolf, der sehr gern Laubsägearbeiten machte, erklärte, er hätte gerade Zeit und würde einige Möbel aussägen. – Als dann aber Pucki ihren Ältesten mit forschendem Blick anschaute, sagte Karl hastig:

»Na ja – da können wir ja gleich morgen mit dem Krempel anfangen.«

»Machst du mir eine Puppenstube?« fragte Regine und sah den Vetter ängstlich an.

Der schaute in ihre traurigen Augen und sagte dann lebhaft werdend: »Wenn es dich freut, kleine Regine, mache ich dir ein feines Puppenhaus.«

Am nächsten Tage ging die Arbeit los. Alle saßen im Kinderzimmer beisammen und blickten unentwegt auf die Arbeiten der drei Vettern.

Da wurde gesägt, genagelt, geleimt und geklebt. Die Mädchen in der Küche wurden bedrängt, leere Streichholzschachteln herzugeben. Buntes Papier wurde herausgesucht, kurzum, es herrschte ein wildes Durcheinander. Als Pucki ins Zimmer schaute, sah sie Mabel und Regine, die gerade damit beschäftigt waren, Streichholzschachteln mit braunem Glanzpapier zu überziehen. Sehr ruhig ging es natürlich nicht zu. Bald schrie Rudolf, bald brüllte Peter eines der Kinder an; dann bekam Olga einen Puff, weil sie einen neugefertigten Stuhl zerbrochen hatte. Die sechsjährige Ottilie wollte natürlich auch mit basteln, zerbrach aber alles und wurde von Peter zornig angeschrien.

»Laß das sein, wenn du nichts verstehst!«

Ottilie begann zu weinen.

»Heule nicht«, rief Peter.

»Ich – heule – ja nicht!«

»Ja, du heulst!«

»Nein, ich heule nicht«, erwiderte Ottilie krampfhaft schluckend, »es heult doch von selber!«

Da brach Mabel in lautes Lachen aus. Es war das erste Lachen seit dem furchtbaren Unglücksfall. Sie tröstete die Schluchzende, gab ihr ein ausgesägtes Lämmchen in die Hand und zeigte ihr, wie man es mit Watte bekleben mußte. Aber Ottilie hatte bald die Fingerchen voll Leim, so daß alles daran kleben blieb. Und als sie die Finger in die Schürze abwischte, stieß sie dabei noch die Leimflasche um. Rasch wischte sie den Leim mit der Schürze vom Tisch herunter und schluchzte erneut:

»Alles klebt – – brrr, es ist schrecklich!«

Karl wusch Ottilie die Hände ab, nahm ihr die Schürze fort und stiftete Ordnung.

Sehr rasch waren die beiden Kisten mit Tapete beklebt. Rudolf sägte die Fenster aus, Mabel und Regine aber standen mit strahlenden Augen daneben und schauten zu.

»Nun muß die ganze Geschichte erst trocknen«, sagte Karl. »Für heute ist es genug!«

Abermals schaute Pucki ins Kinderzimmer. Wie sah es dort aus! Aber Pucki tadelte nichts, denn jetzt galt es, die Kinder zu beschäftigen und zu erfreuen.

»Seid ihr auch alle friedlich und artig?« fragte sie nur, während sie in der Tür stehenblieb.

Waltrauts Ältester lief auf sie zu: »Der olle Peter hat Ottilie angebrüllt, Tante Pucki, sie hat so geweint, daß ihr die Tränen immerzu am Rücken 'runtergelaufen sind.«

Wieder lachte Mabel auf. »Die Tränen können doch nicht am Rücken herunterlaufen? Bist du aber dumm!«

»Peter, Peter«, drohte Pucki, »ist dir wieder dein Temperament durchgegangen? – Nun spielt weiter ruhig miteinander, damit ich keine Klagen höre. Wer nicht artig ist, bekommt heute mittag keinen Schokoladenpudding.«

»Der Peter bekommt keinen! Ich esse seinen Pudding mit auf!« rief Ottilie.

»Von jetzt an seid ihr alle friedlich und recht artig«, mahnte Pucki erneut. »Spielt nett zusammen, dann freut Tante Pucki sich. – Karl, nicht wahr, du schaffst Ordnung!«

»Freilich, Mutti!«

Pucki ging davon.

»Ich will jetzt Schule spielen«, sagte Ottilie. »Du bist das Fräulein.« Dabei wies sie auf Karl.

»Ach ja«, meinte Regine, »wir spielen Schule, das ist fein!«

»Nein, von der Schule habe ich genug«, brummte Rudolf, »jetzt sind Ferien!«

»Wir wollen Schule spielen«, beharrte Ottilie.

»Schule spielen«, echote Olga.

Es ging nicht anders, der Wunsch nach diesem Spiele wurde immer lauter. Doch als Karl den Peter als Lehrer vorschlug, ertönte lauter Widerspruch.

»Nee«, sagte Oskar mit Nachdruck, »so einen Lehrer will ich nicht, der haut mich wieder.«

Karl machte sich erneut an den Puppenstuben zu schaffen. Er hoffte, daß die Kinder ohne ihn spielen würden. Doch man bedrängte ihn immer wieder, so daß er schließlich einwilligte. Schon rückten die drei O's die Stühle zusammen, Mabel und Regine gesellten sich hinzu, und Rudolf mußte auch mittun. Nur Peter weigerte sich.

»Du bist der Lehrer«, bestimmte Oskar und wies auf Karl.

»Nein, du bist die Lehrerin«, sagte Mabel, »wir haben immer nur Lehrerinnen.«

»Das ist doch keine Lehrerin«, widersprach Oskar, »eine Lehrerin hat einen Rock an.«

»Ich hole rasch einen Rock«, rief Ottilie.

Da weigerte sich Karl ganz energisch. Aber schon kam Regine mit einer Schürze angelaufen und sagte bittend: »Ach, sei du doch unsere Lehrerin. Du bist so gut!«

Karl zögerte noch einige Augenblicke. Er, der Primaner, sollte sich eine Küchenschürze umbinden? Als sich aber Mabel mit der Schürze näherte und sie ihm umbinden wollte, ließ er es endlich ein wenig verlegen geschehen. Es war gut, daß ihn keiner seiner Klassenkameraden so sah.

Dann ging es mit dem Unterricht los.

»Fräulein – ich weiß was«, rief Ottilie und hob den Finger.

Fragen aller Art folgten.

»Du bist ein Fräulein«, sagte Ottilie, »du mußt mit der Stimme mehr piepsen. Unser Fräulein piepst auch.«

»Ach ja, du mußt piepsen«, rief Regine und klatschte in die Hände.

Da richtete Karl in höchsten Fisteltönen an Oskar die Frage: »Wieviel sind fünf und sieben?«

»Das ist zu schwer«, meinte Oskar.

»Paß mal gut auf, Oskar. Ich lege hier drei Eier her, und du legst vier Eier dazu –«

»Er kann ja gar keine Eier legen«, warf Rudolf trocken dazwischen.

Helles Gelächter folgte darauf.

»Kannst ja keine Eier legen«, riefen alle.

»Und ich kann auch keine Eier legen«, ergänzte Oskar. »Eier legt doch das Hühnchen!«

»Ruhe!« gebot die Lehrerin, aber dieses Mal nicht mit einer Piepsstimme.

»Der Karl legt Eier«, lachte Ottilie. »Hahaha, der Karl legt Eier!«

»Ruhe, oder ich hole den Stock aus der Ecke!«

»Fräulein, du mußt doch piepsen«, rief Regine.

»Wenn die Lehrerin böse ist, piepst sie nicht mehr«, erwiderte Karl. »Also Ruhe! – Aufgepaßt, Oskar! Ich hole drei Eier aus dem Hühnerstall, und du holst vier Eier aus dem Hühnerstall.«

»Nein, ich darf keine Eier aus dem Hühnerstall holen. Wir Kinder dürfen nicht in den Hühnerstall gehen.«

»Ich bin mal gestolpert«, rief Ottilie, »und bin aufs Nest gefallen. Da klebten alle Eier an mir.«

»Ich habe dich nicht gefragt«, piepste die Lehrerin, »ich verlange von Oskar die Antwort. – Also, ich hole vier Eier aus dem Hühnerstall –«

»Vorhin hast du doch nur drei geholt«, rief Regine.

»Der Karl legt Eier – – der Karl legt Eier!« lachte Ottilie, und wieder ertönte lautes Lachen durch das Zimmer.

Diesen Ausbruch der Freude hörte Doktor Gregor, der gerade aus der Klinik gekommen war, um seiner Frau zu melden, daß er wahrscheinlich nicht pünktlich zum Mittagessen kommen könne, da er über Land fahren müsse. Er stand einen Augenblick lauschend an der Tür. Was war das für eine hohe Stimme, die ständig durch den Lärm der Kinder hindurch rief:

»Ich hole vier Eier aus dem Hühnerstall – –«

Da öffnete Doktor Gregor die Tür. Noch hörte er die letzten Worte seines Ältesten, er sah ihn mit der vorgebundenen Küchenschürze und lachte ebenfalls herzlich mit.

Oskar war der erste, der Onkel Claus erblickte.

»Der Karl legt Eier – hier auf den Tisch, und ich soll auch Eier legen! Hahaha!«

Doktor Gregor war sofort von den Kindern umringt, nur Karl stand abseits. Hastig nestelte er an den Bändern der Küchenschürze, verknotete sie aber nur noch mehr und konnte sich daher der Schürze nicht so rasch entledigen. Dunkles Rot lag auf seinen Wangen. Es war dem Primaner sichtlich peinlich, vom Vater in dieser Aufmachung gesehen zu werden.

Doktor Gregor sprach freundliche Worte mit den übermütigen Kindern. Dann kam Pucki, die das laute Lärmen hörte, herbei und mußte sich gleichfalls die Geschichte von dem eierlegenden Karl erzählen lassen.

Es war Karl indessen gelungen, die Küchenschürze abzulegen. Da winkte ihm der Vater zu. »Ich möchte noch rasch ein Wort mit dir reden, Karl.«

Er folgte dem voranschreitenden Vater mit gesenktem Kopf. Er, der Primaner, hätte den Wünschen der Kleinen nicht nachgeben dürfen. Sie wären gewiß auch damit einverstanden gewesen, wenn er die Rolle des Lehrers und nicht die der Lehrerin gespielt hätte.

Im Nebenzimmer saßen bald Vater und Sohn sich einander gegenüber. »Hast du etwas für mich zu tun, Vater? Soll ich dir helfen?«

»Nein, mein Junge! Ich wollte dir nur einmal recht herzlich die Hand drücken.«

»Mir? – Warum?«

»Ich habe Mabel und Regine lachen hören, ein Kinderlachen, wie sie es früher hatten. Ich nehme an, daß ihnen die Lehrerin mit der Schürze viel Spaß gemacht hat. Ich weiß sehr wohl, mein Junge, wie einem Primaner ums Herz ist, ich war selbst einmal einer. Ich habe auch deine Verlegenheit gesehen, als ich das Zimmer betrat. Das war unnütz, mein lieber Junge. Ich glaube, du hast heute ein großes Werk der Nächstenliebe getan und dich selbst bezwungen.«

»Ach – Vater, es war doch nur ein übermütiges Spiel –«

»Mein lieber Junge, ich habe einmal deiner Mutter ein Buch geschenkt. In diesem Buche habe ich alle ihre Jugendstreiche niedergeschrieben. Ich hatte es zusammengestellt, deine Tante Agnes schrieb es ab.«

»Ja, Vater, ich weiß. – Dieses Buch haben wir Kinder dann in die Hand bekommen. Eine deiner Patientinnen las uns die kleinen Streiche vor.«

»Ich habe die Absicht, deiner Mutter in Kürze den zweiten Band dieser Erinnerungen zu schenken. Du weißt es selbst, welch prächtige Frau und Mutter sie geworden ist. Ein leuchtendes Beispiel für viele! Auch von euch ist in diesem Buche die Rede, und ihr kommt nicht gerade schlecht weg. Aber an dir, Karl, habe ich heute eine besondere Freude gehabt.«

»Vater!«

»Es fiel dir kein Stein aus deiner Primanerkrone, als du bereit warst, den kleineren Kindern eine Freude zu machen. Es wurde dir nicht leicht, aber du hast es getan. Nett von dir, mein Junge! Über dem zweiten Bande, den ich deiner Mutter schenken werde, steht ein Vers, den ich dir heute schon mit auf deinen Lebensweg geben will, denn du hast mir gezeigt, daß du das begreifst, was in diesem Gedicht steht. Deine Mutter hat in den letzten Jahren ein Leben für uns geführt. Was sie uns war, will mein Gedicht zum Ausdruck bringen.«

»Sag mir das Gedicht, Vater.«

»Freilich, mein Sohn, denn ich gebe dieses Gedicht ja auch dir auf deinen Lebensweg. Schreibe es dir tief ms Herz! Gerade weil wir die beiden unglücklichen Kinder ins Haus nahmen, sollst du dich manchmal dieser Zeilen erinnern und danach handeln.«

Gespannt blickte Karl den Vater an.

»So höre zu:

Es war nur ein sonniges Lächeln,
Es war nur ein freundliches Wort,
Doch scheuchte es lastende Wolken
Und schwere Gedanken fort.

Es war nur ein warmes Grüßen,
Es war nur der Druck einer Hand,
Doch war es die leuchtende Brücke,
Die Himmel und Erde verband.

Ein Lächeln kann Schmerzen lindern,
Ein Wort, das von Herzen kam,
Gibt Glaube und Hoffen dir wieder,
Weil es dir die Sorgen nahm.

Es kostet dich wenig zu geben:
Wort, Lächeln und helfende Hand,
Doch arm und kalt wär' dein Leben,
Wenn keiner dein Helfen empfand.«

Karl reichte dem Vater die Hand und drückte sie kräftig. Claus nickte.

»So, mein Junge, nun muß ich fort, die Pflicht ruft.«

»Und ich«, sagte Karl mit heller Stimme, »werde weiter mit den Kindern im Nebenzimmer Schule spielen.«

Hagelschlag

Es waren drei herrliche Sommersonnentage, die Eberhard und Mary mit ihren beiden Kindern noch in Rahnsburg verlebten. Für morgen war die Abreise der Eltern geplant, die noch eine achttägige Fahrt ins Gebirge machen wollten. Auf der Heimfahrt wollten sie ihre Kinder wieder abholen, die Pucki inzwischen behüten sollte.

»Na, Pucki«, sagte Claus, »wird das nicht zu viel für dich werden? Waltraut fährt mit ihrem Manne am Sonnabend in die Ferien und übergibt dir Oskar, Ottilie und Olga. Die drei wilden O's werden dir zu schaffen machen. Nun kommen noch Mabel und Regine dazu. Unsere drei Jungen haben auch noch Ferien, du kannst dich also über Arbeitslosigkeit nicht beklagen.«

»Es wird schon gehen, Claus! Mabel will die beiden Mädchen durchaus nicht mitnehmen; sie meint, sie würden in den acht Tagen unter deiner und meiner Obhut viel Gutes lernen.«

»Das werden sie bestimmt, liebe Pucki!«

»Es ist nicht ganz leicht mit ihnen. Die beiden Mädchen sind schon recht selbständig und leider sehr verwöhnt. Sie passen nicht in unseren Rahmen hinein.«

»Du wirst schon mit ihnen fertig werden. Du hast ja schon oft bewiesen, wie gut du mit Kindern umzugehen verstehst.«

Am späten Nachmittag, als Mary bereits begann, die Sachen für den morgigen Reisetag einzupacken, zogen am Himmel dunkle Wolken auf. Allmählich färbte sich das Firmament graugelb. Besorgt schaute Pucki hinauf.

»Es gibt Hagel.«

»Oh, Hagel ist etwas Schönes«, meinte Mabel.

»Nein, mein Kind, Hagel im Sommer ist gewöhnlich recht schlimm, für viele Menschen sogar etwas recht Trauriges. Wie oft schon hat schwerer Hagelschlag innerhalb weniger Stunden alle Arbeit, alles Hoffen des Landmannes vernichtet. Bedenke nur, wenn alle die schönen Blumen im Garten vom Hagel zerschlagen würden! Wäre das nicht sehr traurig? Die armen Blumen wollten in der Sonne leben und weiterwachsen; plötzlich werden sie vernichtet.«

»Nun, da kauft man neue Blumen. Der Gärtner hat genug!«

»Die Blumen, die im Garten stehen, sind aber tot, sie können nicht mehr zum Leben erweckt werden. – Nun, wir wollen hoffen, daß uns kein Unwetter bevorsteht.«

Mabel ging davon. In einer Laube saß der fünfzehnjährige Rudolf und arbeitete emsig mit einer Laubsäge. Mabel trat zu ihm, schaute längere Zeit schweigend zu und fragte schließlich:

»Was wird das?«

»Wenn du nicht plauderst, sage ich es dir.«

»Also eine Überraschung? – Wahrscheinlich ein Geburtstagsgeschenk.«

»Ja – für Tante Agnes. Es wird ein Lampenschirm, den ich aus sechzehn Teilen zusammensetze. – Schau her, sieben Teile sind bereits fertiggestellt.«

»Kannst du den Lampenschirm nicht kaufen?«

»Natürlich, aber eine Handarbeit macht mehr Freude. Außerdem habe ich nicht so viel Geld. Ich muß ohnehin noch rote Seide kaufen, die wird dann unter das ausgesägte Holz geklebt.«

»Rote Seide? – Ich habe rote Seide.«

»Das wäre fein! Willst du sie mir schenken? Dann brauche ich sie nicht erst zu kaufen. Mein Taschengeld ist ohnehin schon draufgegangen.«

»Warte einen Augenblick, ich hole dir die Seide.«

Wenige Minuten später kam Mabel mit einem roten Seidenkleid zurück. Auch eine Schere hatte sie bei sich. »Wieviel brauchst du?« fragte sie.

»Aber Mabel – du wirst doch dein Seidenkleid nicht zerschneiden!«

»Das macht nichts! Wir kaufen eben ein neues. – Ich habe genug Kleider mitgebracht. Dieses rote Ding kann ich auch nicht leiden!«

Schon hatte sie die Schere angesetzt und schnitt in das Kleid hinein, bevor Rudolf das vorwitzige Mädchen daran hindern konnte.

»Laß mich!« rief Mabel eigenwillig, »ich will es so, und dabei bleibt es!«

»Nein, ich lasse dich nicht schneiden«, rief Rudolf und entwand ihr die Schere. »Deine Eltern haben dir das Kleid gekauft; es ist ein schöner, teurer Stoff, der wird nicht zerschnitten. Außerdem nehme ich die rote Seide bestimmt nicht von dir an!«

»Dann wird es eben zerrissen«, rief Mabel, packte den Seidenstoff mit beiden Händen und riß ihn auseinander. »So, du wirst mich nicht daran hindern! Ich kann das Kleid nicht leiden, ich will es nicht mehr haben, und dabei bleibt es!«

»Du bist ein unartiges Mädchen«, tadelte Rudolf, »du verdientest mächtige Keile! – Was hast du nun davon? Ich nehme die Seide nicht; ich kaufe mir, was ich brauche. Ich würde mich jedesmal ärgern, wenn ich den Lampenschirm ansehe und dann an deine Ungezogenheit denken müßte.«

»Du bist ein alberner Junge«, schalt Mabel. »Wir können schon ein Kleid zerreißen, wir haben immer Geld, um etwas Neues zu kaufen. Wenn ihr kein Geld habt, so ist das traurig, aber wir haben genug. Für Geld kauft man sich alles, was man braucht.«

»Das ist ein großer Unsinn! Für Geld kann man sich nicht alles kaufen!«

»Doch – für Geld bekomme ich alles: Kleider, Konfekt! – Wir können Reisen machen, wir haben zwei Autos, eine schöne Villa, und wenn sonst irgend etwas fehlt, kaufen wir es eben.«

»Und wenn ihr einmal schwer krank werdet?«

»Holen wir die besten Ärzte. Sie machen uns wieder gesund.«

»Mit Geld kann man sich doch nicht alles kaufen«, beharrte Rudolf. »Meinem Schulfreund ist die Mutter gestorben, und der hatte auch viel Geld, aber eine neue Mutter kann er sich nicht kaufen. Da nützt ihm alles Geld nichts.«

Mabel lachte keck auf. »Wahrscheinlich hat sie keine guten Ärzte gehabt, oder man hat diese Mutter nicht rechtzeitig ins Sanatorium geschickt. – Aber du bist eben ein langweiliger Junge! – Warum packst du denn deine Sachen zusammen?«

»Weil es dunkel wird. – Ich glaube, es gibt einen tollen Regen, da gehen wir lieber ins Haus hinein.«

»Hagel gibt es«, erwiderte Mabel altklug, »ich wollte, es prasselte einmal nur so vom Himmel herunter.«

»Damit alles kaputt geht! Was der Hagel zerschlägt, kann man auch nicht wieder kaufen.«

»Wir können es«, rief Mabel und eilte davon. Rudolf folgte ihr verärgert. Ihm mißfiel das kecke Mädchen, das immer nur auf sein Geld pochte. Es war gut, daß Mabel in acht Tagen wieder abreiste. Für diese Base fand er den rechten Ton nicht.

Tatsächlich ging ein heftiges Hagelwetter über Rahnsburg nieder. Pucki stand am Fenster und schaute hinaus in den Garten. Mabel trat zu ihr.

»Werden nun deine Blumen totgeschlagen, Pucki?«

»Hoffentlich nicht – hoffentlich leben die Blumen weiter. Aber sage mal, Kind, willst du mich nicht Tante Pucki nennen?«

»Warum soll ich dich immer Tante nennen? Mir gefällt Pucki viel besser! Ich sage Pucki, und dabei bleibt es!«

»Ich würde mich viel mehr freuen, kleine Mabel, wenn du Tante Pucki zu mir sagen würdest.«

»Ach, du brauchst dich über mich nicht zu freuen! Wir fahren in acht Tagen ab und kommen wahrscheinlich lange nicht wieder. Im nächsten Jahre fahren wir nach Italien, und nach Amerika fahren wir auch wieder einmal.«

Der Himmel klärte sich langsam wieder auf. Wohl hatte der Hagel manche Blume im Garten niedergebrochen, doch war das Wetter nicht schlimm geworden. Für den Landmann hatte es wahrscheinlich keinen großen Schaden angerichtet.

Währenddessen war Eberhard bei seinem Bruder Claus in der Klinik.

»Du mußt mir eine Viertelstunde deiner Zeit schenken, Claus, ich möchte ein ernstes Wort mit dir reden.«

»Schieß los, mein Junge. – Was hast du auf dem Herzen?«

»Am liebsten bliebe ich für ein Weilchen bei dir und ließe die Reise ins Gebirge schießen. Aber Mary will durchaus fort. Sie braucht viel Abwechslung. Wie anders ist eure Ehe als die meine!«

»Willst du damit sagen, Eberhard, daß du nicht glücklich bist?«

»Nein, Claus, das wäre die Unwahrheit! – Ich habe alles im Überfluß: ein wunderbares Heim, eine fröhliche Frau und zwei ungezogene und unerzogene Kinder. Das drückt mich vorläufig noch nicht. Trotzdem herrschen bei uns nicht die Harmonie und der Frieden, die in deinem Hause wohnen. Dabei heißt es doch immer, ein Arzthaushalt sei unruhig; aber deine Pucki gleicht alles wieder aus. Eine prachtvolle Frau!«

»Freilich, Eberhard!«

»Also Claus, – – ich – – Lache mich jetzt einmal tüchtig aus.«

»Warum?«

»Ich mag es dir gar nicht sagen, denn es erscheint mir albern.«

»Nun, so sage mir etwas Albernes! Das muß ich mir ohnehin manchmal anhören.«

»Claus, es könnte doch sein, daß uns der Tod näher ist, als man denkt. Wenn mir das geschähe, stände Mary ganz allein im Leben und würde bestimmt mit unseren beiden Mädchen nicht fertig werden. Ich möchte dich daher heute bitten – verlasse sie nicht.«

»Was soll das, Eberhard? Fühlst du dich krank? Drückt dich etwas? Sage mir die volle Wahrheit!«

»Ich fühle mich vollkommen gesund, Claus, mitunter kommen einem aber doch schwarze Gedanken. Wahrscheinlich sind sie unbegründet. Ich wollte ja nur von dir das Versprechen haben, daß du dich um meine Frau und meine Kinder kümmerst, falls es einmal nötig sein sollte.«

»Eberhard, jetzt bist du nicht aufrichtig!«

»Schau, Claus, ich bin in meinem Berufe allerhand Gefahren ausgesetzt, außerdem steht mir im Herbst wieder eine größere Reise ins Ausland bevor. Ich werde viel fliegen müssen. Es ist also immerhin möglich, daß mir einmal etwas zustößt. Gib mir dein Versprechen und mache dir weiter keine Gedanken.«

»Es ist niemals deine Art gewesen, Eberhard, schwarz in die Zukunft zu sehen.«

»Ganz gewiß nicht, Claus. Aber man hat doch Stunden, in denen einem solche Gedanken kommen.«

»Wenn es dich beruhigt, will ich dir gern das Versprechen geben, daß ich jederzeit deiner Frau und deinen Kindern mit Rat und Tat zur Seite stehen werde.«

»Und daß du der Vormund meiner Kinder wirst, falls mir etwas zustößt.«

Claus schaute seinen Bruder forschend an. »Fast könnte ich von deinen Worten bedrückt werden.«

»Nein, Claus, dazu liegt wirklich keine Veranlassung vor. Es ist wohl nur eine Stimmung. Im Grunde bin ich voller Lebenslust.«

»Möge die traurige Stimmung recht bald wieder verfliegen, Eberhard. Doch wenn es dich beruhigt, gebe ich dir mein Manneswort, daß ich mich voll und ganz für die Deinen einsetzen werde. Ich glaube, ich kann dir dieses Versprechen auch für Pucki geben, die immer das richtige liebevolle Wort findet, wenn es gilt, anderen beizustehen. – Bist du nun zufrieden?«

»Ja, Bruder! Doch nun will ich dich nicht länger aufhalten. Wahrscheinlich rufen deine Patienten nach dir. Willst du nicht eine größere Summe Geldes von uns haben, um anzubauen oder dir das Leben zu erleichtern?«

»Danke, Eberhard, ich brauche nichts! Die beiden Freiplätze haben mir große Freude gemacht, die nehme ich gern an.«

»Sollen wir das Geld irgendwo festlegen?«

Claus lachte. »Ich werde euch schon mahnen, wenn ihr nicht rechtzeitig zahlt. Das Geschenk ist gegeben, das halte ich eisern fest!«

Während des Abends war Claus stiller als sonst. Oft beobachtete er seinen Bruder. Der schien zwar lustig, doch sah Claus eine kleine Falte der Sorge auf seiner Stirn. Was fehlte dem Bruder? Ob er ihn nochmals fragte? Ob er mit Mary sprach?

Im Laufe des Abends richtete Claus es so ein, daß er eine längere Unterhaltung mit seiner Schwägerin hatte. Sehr vorsichtig fragte er sie über Eberhard aus, konnte aber nichts erkunden. Er mußte sich schließlich damit abfinden, daß sein Bruder tatsächlich nur einer trüben Stimmung nachgegeben hatte, als er am Nachmittag die ernsten Worte mit ihm wechselte.

Am anderen Morgen war wieder herrlichster Sonnenschein. Es ging ans Abschiednehmen.

»Wir sind in acht Tagen wieder zurück«, sagte Mary. »Haltet meine beiden Mädchen kurz, falls sie unartig sind. Mabel und Regine, ich erwarte von euch, daß ihr euch in diesem Hause anständig betragt. Ich übertrage Tante Pucki alle Rechte, die eine Mutter hat. Ihr befolgt ihre Wünsche sofort. Das merkt euch!«

»Kommt recht bald wieder«, sagte Mabel. »Ich langweile mich hier schon.«

»Ihr braucht nicht so bald wiederzukommen«, rief Regine, »ich finde es hier ganz nett. Ich möchte am liebsten hierbleiben!«

»Das geht nicht«, lachte Eberhard.

»Doch – wenn ich mich ins Bett lege und krank bin, kann ich hierbleiben. Kranke Leute gehören nicht in die Eisenbahn und auch nicht ins Auto. Dann komme ich zu Onkel Claus in die Klinik, und Pucki pflegt mich. Ich habe Pucki lieb!«

Eberhards Hand lag in der des Bruders. »Dank für dein Versprechen, Claus!«

»Möchtet ihr die Reise nicht aufschieben? Du siehst so blaß aus, du gefällst mir gar nicht.«

Eberhard lachte. »Da würde Mary schön schelten! Nein, wir fahren in fünf Minuten ab.«

Noch einmal ein herzlicher Abschied. Mary setzte sich ans Steuer.

»Werdet ihr wieder über die Landstraße brausen?« rief Mabel.

»Freilich«, lachte die Mutter strahlend, »wir haben eine weite Fahrt vor uns.«

Langsam fuhr der elegante Wagen davon. Claus schaute ihm lange nach, dann nahm er seine Pucki fest in den Arm und strich ihr liebevoll über die Wange.

Fragend schaute sie den Gatten an. »Warum hast du so schwer geseufzt, Claus?«

»Ich weiß selbst nicht, Pucki, warum mir das Herz schwer ist. Vielleicht der Abschied vom Bruder. – Aber jetzt muß ich hinüber in die Klinik. Hoffentlich hast du mit den beiden Mädchen nicht zu viel Mühe. Übermorgen kommen noch drei hinzu.« – –

Wieder und wieder strich Claus mit der Hand über die Stirn. Es war ihm doch sonst möglich, seine Gedanken ganz der Arbeit zuzuwenden. Heute eilten sie immer wieder zu dem abgereisten Bruder. Als der Fernsprecher schrillte, fuhr er erschreckt zusammen.

»Ein Autounglück? Noch vor Holzau? Ich lasse sofort das Krankenauto abfahren und komme selbst mit. Zwei Personen verunglückt?«

Noch wußte er nichts Genaues, und doch war es ihm, als schnüre ihm eine unsichtbare Hand die Kehle zusammen. Kurze Befehle erteilte er einer Krankenschwester. Sollte er noch rasch hinüber zu seiner Frau gehen? Nein, eiligst fort an die Unglücksstelle!

Das Krankenauto folgte dem Wagen des Arztes. Die angegebene Stelle war bald erreicht. Kein Laut kam über die Lippen Doktor Gregors. Sofort erkannte er in der einen Toten seine Schwägerin Mary. Dann schaute er in des Bruders totenblasses Gesicht. Auch hier war nichts mehr zu helfen. Das Auto war völlig zertrümmert. Es war gegen einen Baum geprallt. Es mußte mit größter Geschwindigkeit gefahren sein. Alles deutete darauf hin, daß der Anprall entsetzlich gewesen sein mußte. Ein Arzt aus Holzau war bereits anwesend. Auch Neugierige hatten sich eingestellt. Doktor Gregor traf alle notwendigen Anordnungen; die Toten sollten nach Rahnsburg gebracht werden.

Es war eine traurige Heimfahrt. Wie benommen saß Doktor Gregor in seinem Wagen. Immer wieder mußte er an die gestrige Unterredung mit seinem Bruder denken. Zwei Kinder im Alter von zehn und acht Jahren waren plötzlich ihrer Eltern beraubt und zu Waisen geworden.

»Nimm dich meiner Frau und meiner Kinder an«, so hatte der Bruder gebeten.

Wie sollte er den Kindern die furchtbare Kunde mitteilen? Welchen tiefen Schmerz fügte er seiner Pucki zu, die so viel Liebe für Mary und Eberhard im Herzen trug! Noch ahnte keiner, was die letzten Stunden an Leid gebracht hatten. Wahrscheinlich hallte es in seinem Hause von fröhlichem Lachen wider. – Nun brachte er zwei Tote.

Mit größter Umsicht sorgte Doktor Gregor dafür, daß niemand seiner Angehörigen zugegen war, als man die beiden Verunglückten in die Klinik brachte.

Das war bald geschehen. – Jetzt stand ihm ein schwerer Gang bevor. Vor allen Dingen mußte er Pucki das Entsetzliche mitteilen; sie würde den Kindern die traurige Botschaft viel besser übermitteln können als er. Sie würde die rechten Worte finden und würde zu trösten verstehen.

Pucki stand in der Küche am Herd und hatte rote, heiße Wangen. Der Glanz ihrer Augen erlosch, als sie in das verstörte Antlitz ihres Mannes blickte.

»Claus«, rief sie bestürzt.

»Ich hätte gern ein paar Worte mit dir gesprochen, Pucki. Bitte, komme mit hinüber.«

Schon hatte sie die Küchenschürze abgelegt und nach dem Arm des Gatten gegriffen, der sie hinüber in das kleine Damenzimmer geleitete.

»Claus – was ist geschehen?«

»Ich muß dir eine sehr traurige Nachricht bringen – aber du wirst tapfer sein. – Eberhard und Mary haben einen schweren Autounfall gehabt. Ich komme soeben von der Unglücksstelle.«

»Tot?« hauchte Pucki und schloß die Augen.

»Ja, Pucki – sie sind wahrscheinlich beide sofort tot gewesen; sie haben nicht mehr zu leiden brauchen. Das Auto ist vollkommen zertrümmert.«

Sekundenlang rührte sich Pucki nicht. Sie lehnte den Kopf mit geschlossenen Augen an die Schulter des Gatten, dann lösten sich langsam unter den Wimpern die Tränen.

»Arme unglückliche Kinder.«

Claus legte den Arm um seine Frau; da barg sie das tränenüberströmte Gesicht an seiner Brust. Ruhig ließ er sie weinen; er konnte nichts anderes tun, als ihr blondes Haar streicheln. War ihm doch selbst das Herz wund und weh. Der Bruder mitten aus der Vollkraft des Schaffens gerissen! Durch eigene Unvorsichtigkeit aus dem Leben gegangen. Und die schöne, verwöhnte, reiche Mary, die das Leben mit vollen Zügen genießen wollte, lag nun leblos drüben in seiner Klinik.

»Wie kam alles?« fragte Pucki endlich.

Claus sagte ihr, was er wußte, und daß es im Augenblick nichts weiter zu tun gebe, als die Kinder vorzubereiten.

»Du mußt es tun, Pucki«, sagte Claus, »ich kann es nicht. Du findest die rechten Worte und den rechten Trost.«

»Claus«, klang es bebend, »ich weiß nicht, wie ich ihnen das sagen soll. – Es ist zu furchtbar! – Ach, laß mir noch Zeit!«

»Ja, Pucki – doch im Laufe des heutigen Tages müssen sie es erfahren.«

Das Mittagessen war qualvoll. Pucki brachte kaum einen Bissen herunter. Es war ihr bisher unmöglich gewesen, den ahnungslosen Kindern etwas zu sagen. Nicht einmal ihre eigenen Kinder wußten von dem gräßlichen Unglück.

Karl bestürmte die Mutter nach dem Essen, sie solle sich niederlegen, sie sei krank. – Da war es mit Puckis Fassung vorbei. Aufs neue begann sie bitterlich zu weinen, dabei erfuhr ihr Ältester, was sich ereignet hatte.

Er sagte es erschüttert den Brüdern. Rudolf drückte das Gesicht in beide Hände. »Mabel hat gesagt«, begann er schluchzend, »sie kann sich alles kaufen. Die Mutter meines Schulfreundes wäre nur gestorben, weil sie keinen tüchtigen Arzt gehabt hätte. Nun hat sie trotz ihres Geldes keinen Vater – und keine Mutter!«

Der fünfzehnjährige Knabe war so tief betrübt, daß ihn die Brüder trösten mußten. Immer aufs neue wiederholte er, von wildem Weh erfaßt, die Worte: »Was nützt nun das viele Geld? – Sie hat keinen Vater, keine Mutter mehr!«

Gegen drei Uhr stürmten Mabel und Regine zu Pucki ins Zimmer. Sie fragten, ob sie nicht mit dem Chauffeur eine Ausfahrt machen dürften.

»Jetzt muß es gesagt werden!« dachte Pucki und nahm in jeden Arm eines der Kinder. Sie wollte ihnen alles sagen und fand doch die rechten Worte nicht.

»Dürfen wir fahren, Pucki? Ich möchte gern! Aber wir sollen dir ja gehorchen. – Sage doch, daß wir ausfahren dürfen!«

»Tante Pucki hat etwas sehr Trauriges erlebt. Eure Tante Pucki muß immerfort weinen«, begann sie, und wieder wurden ihre Augen naß.

»Was hast du erlebt?«

»Eure Mutti ist krank geworden – auch euer Vater –«

»Da rufen sie einen Arzt und werden wieder gesund. Mary holt oft den Arzt.«

Pucki verkrampfte die Hände ineinander. Wie sollte sie den Kindern alles sagen?

»Eure Mutter ist aber sehr krank –«

»Heute früh war sie ja noch gesund«, rief Regine, »sie fährt ins Gebirge, da wird sie nicht krank! Sie wird nur krank, wenn sie sich langweilt.«

Immer fester drückte Pucki die beiden Mädchen an sich. Sie sprach davon, daß sie beide sehr liebhabe und wünsche, sie möchten noch ein wenig bei ihr bleiben. Hier gäbe es auch manches Schöne zu sehen. Sie wolle fleißig mit ihnen spielen. Pucki sagte das alles so heraus, wie es ihr gerade einfiel. Dann kam sie wieder auf die Krankheit der Eltern zu sprechen. Immer schwerer fiel ihr das Reden. Sie berichtete schließlich, daß man schon einen Arzt gerufen hätte, da die Eltern mit ihrem Auto gegen einen Baum gefahren wären.

Jetzt erst horchte Mabel auf. Ein gespannter Ausdruck kam in ihr Gesicht. »Was ist geschehen, Pucki?«

»Die Eltern sind bei dem Unfall schwer verletzt worden.«

»Ich will hin«, rief Mabel aufschreiend. »Wo sind Eberhard und Mary? Ich will sie sehen!«

Wieder suchte Pucki nach Worten, fand sie aber nicht. Mabel wurde plötzlich von wilder Angst ergriffen, gellend schrie sie die Frage heraus:

»Sind sie tot?«

Es war Pucki unmöglich zu antworten. Doch dieses Schweigen gab dem reifen Kinde die Gewißheit, daß ihre Vermutung richtig sei. Sie faßte nach Puckis Arm:

»Tot – – tot – – Mary ist tot? – Eberhard ist auch tot?«

Regine konnte gar nichts sagen. Sie drückte sich verängstigt in Puckis Arme, schließlich weinte auch sie. Sie weinte so heftig, daß der kleine Körper zitterte.

Nun war es heraus, und nun strömte aus Puckis Herzen all ihre große Mutterliebe. Sie wußte selbst nicht, was sie sagte, aber sie fühlte, daß ihr das heiße Erbarmen mit diesen Kindern die rechten Worte auf die Lippen legte. Zwar wurde sie oft durch das laute Aufschreien der beiden Mädchen unterbrochen, die, von Schmerz geschüttelt, sich ängstlich an sie drängten. Aber Pucki fühlte, daß beide Kinder bei ihr Zuflucht suchten und fanden.

Einmal kam Karl leise ins Zimmer, verließ es aber sehr bald wieder. Auch Doktor Gregor kam, blieb einige Augenblicke schweigend an der Tür stehen und ging wieder davon. Später wollte auch er mit den Kindern reden, aber vorläufig durfte er Pucki nicht stören.

Endlich wurde es Abend; noch immer kauerten die beiden Mädchen bei Pucki. Sie hatten verweinte Gesichter, und doch lag ein unbegrenztes Vertrauen zu Pucki in ihren Augen. Sie lauschten den tröstenden Worten der Tante. Wenn die Eltern tot waren, hatten sie ja keine Heimat, kein Elternhaus mehr.

»Pucki«, schluchzte Mabel auf, »dürfen wir nun bei dir bleiben? Schicke uns nicht fort, Pucki!«

»Ihr sollt immer bei mir bleiben, Tante Pucki möchte von heute ab euer Mütterchen sein.«

Wieder weinten die beiden Kinder laut auf. Es dauerte eine ganze Weile, bis ihr Schluchzen leiser wurde. Nach langer Zeit sagte Mabel scheu:

»Ein Hagelschlag ist gekommen, die Blumen hat er totgemacht. Auf mich hat es auch gehagelt. – Der Junge sagte, man kann sich nicht alles kaufen. – – Oh, Eberhard und Mary sind tot, sie kommen nie mehr wieder!«

»Pucki – Tante Pucki«, schluchzte Regine.

»Nun bin ich euer Mütterchen«, sagte Pucki, »und ihr seid meine beiden Lieblinge!«

An diesem Abend brachte Pucki zwei völlig erschöpfte Kinder zu Bett. Sie hatte keine Zeit, an sich zu denken, an den eigenen Schmerz, der auf ihr lastete. Und die beiden Mädchen, die sonst so selbständig waren, ließen sich wie kleine Kinder von Pucki betreuen, ließen sich von ihr zudecken und verlangten nur, sie möge an ihren Betten sitzenbleiben.

Da saß nun Pucki, hatte den Kopf in die Hand gestützt und sprach liebe und zärtliche Worte zu den beiden Mädchen.

Endlich schliefen sie ein. Da nahm Claus seine Frau fest in die Arme: »Willst du nicht endlich an dich denken, Pucki?«

Sie nickte nur weh.

Glücksmänner und Wichtelmänner

Hinter Pucki lagen schwere Tage. Immer wieder brach bei Mabel und Regine der Schmerz um die verlorenen Eltern durch, und immer wieder mußte sie tröstend bei den Kindern sitzen, um ein wenig Licht in die bekümmerten Herzen zu bringen. Aber das war es nicht allein, was die vielbeschäftigte Arztfrau quälte. Sie mußte sich auch um den Bremer Haushalt des verunglückten Schwagers kümmern; er sollte aufgelöst werden. Wenn auch nicht alles von heute auf morgen getan zu werden brauchte, so galt es doch, Anordnungen zu treffen, denn weder die Köchin, noch die beiden Hausmädchen, die in der Villa in Bremen zurückgeblieben waren, besaßen die nötige Umsicht. Es dünkte Pucki unmöglich, ihnen die Fürsorge für das Haus allein zu überlassen; zudem waren sie erst ein knappes Jahr im Haushalte tätig. So war niemand dort, auf den sich Pucki wirklich verlassen konnte.

Trotz seiner großen Arbeit und starken Inanspruchnahme war Doktor Gregor für einen Tag hinüber nach Bremen gefahren; er hatte dort Besprechungen gehabt und das Wichtigste angeordnet. Zunächst wurden die Angestellten entlassen, die Villa verschlossen und die Aufsicht einem Anwalt übergeben, der mit Oberingenieur Gregor gut bekannt gewesen war. Sobald es die Zeit erlaubte, wollte Doktor Gregor mit seiner Frau für mehrere Tage nach Bremen reisen, um den Haushalt aufzulösen. Fürs erste war das aber unmöglich, denn Pucki konnte nicht von den beiden verwaisten Kindern fort, die sie zu jeder Stunde brauchten.

Waltraut, die mit ihrem Gatten eine Sommerreise machen wollte, erklärte, als sie von dem Unglück hörte, daß sie unter diesen Umständen ihre Reise verschieben würde. Aber Pucki wußte, daß ihrem Manne eine Erholung notwendig war. So überredete sie die Schwester, ihre drei Kinder, Oskar, Ottilie und Olga, zu ihr zu geben.

Da Pucki einsah, daß sie dieser vielen Mehrarbeit nicht gewachsen war, hielt sie es für richtig, sich für die nächsten Monate nach einer Hilfe umzusehen. Es war natürlich schwer, rasch das Passende zu finden.

»Mutti«, sagte ihr Ältester eines Tages, als Pucki die wenigen eingelaufenen Antworten auf ihre Anzeige sichtete, »ich weiß einen Ausweg. Wir haben noch drei Wochen Ferien. Ich werde dir die drei Kinder von Tante Waltraut abnehmen und mich mit ihnen beschäftigen.«

»Mein guter Junge«, sagte Pucki gerührt, »du meinst es sehr gut, aber ich fürchte leider, daß der Herr Primaner nicht recht mit den kleinen Kindern fertig wird.«

»Hast recht, Mutti, ich würde sonst wirklich nicht mit kleinen Kindern spielen; nur dir zuliebe will ich es gern tun.«

»Ich kann mir denken«, lächelte die Mutter, »daß es dich viel Überwindung kosten wird, die Rolle eines Kindermädchens zu spielen.«

»Für dich tue ich es aber, Mutti!«

»Und wenn die kleine Ottilie oder die Olga mit der Puppe kommt, wenn du Puppenmutter sein mußt? – Was dann, Karl?«

»Dann denke ich, daß ich dir dadurch Arbeit abnehme. Dann werde ich eben Puppenmutter sein.«

»Mein lieber Junge, du machst mich mit deinen Worten unendlich glücklich, denn ich sehe daraus deine große Liebe zu mir. Wollen wir es einmal versuchen?«

»Ja, ich will es versuchen, es wird schon gehen! Außerdem ist ja auch der Peter da, der wird mir helfen.«

»Mir wäre es lieber, Karl, wenn du dich mehr um Mabel und Regine kümmern würdest. Mache mit den beiden unglücklichen Mädchen Spaziergänge, spiele mit ihnen, treibe mit ihnen Sport, suche sie abzulenken und werde auch nicht ungehalten, wenn beide in ihrem Schmerz nicht gleich auf deine Vorschläge eingehen. Man darf mit den Kindern jetzt nicht rechten. – Willst du das tun, Karl?«

Er nahm den Kopf der Mutter zwischen beide Hände und strich zärtlich über ihre Wangen. »Ich will lieber Puppenmutter sein, Mutti! Mit Mabel und Regine werde ich nicht fertig. Ich habe es schon mehrmals versucht. Ich weiß ihnen wirklich nichts zu sagen. Wenn ich sie tröste, klingt es dumm. Hier kannst nur du helfen! Wenn du zu ihnen sprichst, werden sie ruhiger. Nimm du die Kinder von Onkel Eberhard in deinen besonderen Schutz, ich werde mit den drei anderen besser fertig!«

»Nimm dir Peter zu Hilfe, vielleicht auch Rudolf. Ja, wenn ich drei so tüchtige Kindermädchen habe, wird es zu schaffen sein, und später werde ich gewiß eine passende Kraft finden. Mabel und Regine werden voraussichtlich in unserem Hause bleiben.«

»Immer kommt neue Arbeit auf deine Schultern, Mutti, niemals klagst du, für alle bist du da. In der Klinik bist du ein guter Geist, im Hause trägt jeder seine Sorgen zu dir, und niemals wirst du ungeduldig.«

Pucki lachte. »Ich wäre eine schlechte Hausfrau und Mutter, mein lieber Karlemann, wenn ich nicht freudig alles auf meine Schultern nehmen würde, was für andere allein zu schwer ist.«

»Mutti – wenn ich einmal heirate, nehme ich mir eine Frau, die dir ähnlich ist! Ich möchte auch so werden wie der Vater, und wenn meine Frau so ist wie du, werden wir eine glückliche Ehe haben.«

»Als Kind habe ich auch allerlei Streiche gemacht, aber wenn du werden willst wie der Vater, bin ich schon zufrieden. Den ersten Beweis hast du mir heute geliefert.«

»Wieso?«

»Es war einmal ein kleines Mädchen, das hieß Pucki und wollte durchaus Kreisspiele machen. Plötzlich stand vor ihm ein Primaner. Auf den lief die kleine Pucki zu und bat ihn, er möge mitspielen: ›Fuchs, du hast die Gans gestohlen‹. Dem Primaner war das vor den andern Kindern sichtlich peinlich. Aber schließlich spielte er mit, und später hat er dieselbe kleine Pucki geheiratet.«

»Na also, Mutti! Da werde ich mir jetzt die drei O's suchen und mit ihnen spielen. Du brauchst dich wirklich nicht um uns zu kümmern. Du wirst schon sehen, wie gut ich mit ihnen fertig werde.«

Pucki atmete erleichtert auf. »Ich weiß, ich darf mich auf dich verlassen. – Doch nun muß ich nach der Küche sehen, und dann will ich hinüber in die Klinik. Man ließ mir sagen, daß zwei Kranke nach mir verlangt hätten.«

Der achtzehnjährige Karl ging durch das Haus und wollte gerade den Garten betreten, als ihm ein dreistimmiges Geschrei entgegenschallte. Mit allen Anzeichen größten Entsetzens lief ihm die sechsjährige Ottilie in die Arme.

»Er kommt – er kommt!«

»Was ist denn los? – Wer kommt?«

»Der schwarze Mann! – Er will mich mitnehmen!«

»Welcher schwarze Mann! – Der Schornsteinfeger?«

Nun kamen auch Oskar und Olga angelaufen. Olga weinte laut. Der schwarze Mann wäre da, er hätte eine Leiter und einen Strick und ein furchtbar schwarzes Gesicht. Sie wären alle fortgelaufen.

»Ihr kleinen Lämmer«, tadelte Karl. »Der schwarze Mann ist kein böser Mann, ganz im Gegenteil! Der schwarze Mann ist ein Glücksmann! Wer ihn sieht, hat Glück am selben Tage. Er tut keinem etwas zuleide. Er ist doch nur so schwarz, weil er in den Schornstein kriechen muß.«

Weiter berichtete Karl von der Tätigkeit eines Schornsteinfegers, der wirklich ein richtiger Glücksmann sei, denn jeder Mensch freue sich, wenn ihm der schwarze Mann in den Weg laufe.

»Muß er schwarz sein?« fragte Oskar. »Ist ein weißer Mann denn kein Glücksmann?«

»Nein, er muß ein schwarzes Gesicht und schwarze Hände haben. Es muß unbedingt ein Schornsteinfeger sein.«

»Warum ist er ein Glücksmann?«

»Weil er schwarz ist.«

»Bin ich auch ein Glücksmann, wenn ich schwarz bin?« fragte Oskar voller Interesse.

»Wenn du ein Schornsteinfeger bist, sagen die Leute natürlich: Da kommt der Glücksmann!«

»Nimmt der Schornsteinfeger uns nicht mit?« fragte Ottilie.

»Nein – er denkt gar nicht daran!«

»Die Frau bei uns, die unten wohnt, die mit den Ringelhaaren, hat aber gesagt, der schwarze Mann steckt uns ein.«

»Die Frau hat dir bloß Angst machen wollen, Ottilie. Ich sage dir, der Schornsteinfeger tut keinem Menschen etwas zuleide. – Komm mit mir, wir wollen uns einmal den Schornsteinfeger ansehen. Vielleicht sitzt er schon irgendwo oben auf dem Dach.«

Ottilie faßte nach der einen Hand, Olga ergriff die andere Hand des Primaners. »Du mußt aber mitkommen. Wenn er auf uns losgeht, mußt du ihn zurückboxen.«

»Er geht nicht auf uns los, er bringt uns Glück.«

»Mit dem Besen schlägt er uns auf den Kopf«, meinte ängstlich die kleine Olga.

»Und mit der schwarzen Kugel schmeißt er nach uns.«

»Was macht er denn mit der Leiter?«

»Die braucht er, um auf das Dach zu steigen«, erklärte Karl.

»Wollen wir mal hingehen?« fragte Oskar, der im Schutze des großen Vetters alle Angst verloren hatte.

»Erst wollen wir mal schauen, ob wir den schwarzen Glücksmann auf dem Dache sehen können.«

Tatsächlich, oben auf dem flachen Dach der Klinik stand der schwarze Mann.

»Hab' ich jetzt Glück?« fragte Oskar.

»Freilich«, erwiderte Karl, »ich auch! Ich freue mich, daß ich den Schornsteinfeger gesehen habe.«

»Komm rasch, wir laufen und holen Tante Pucki, damit sie Glück hat, und Onkel Claus auch!«

»Die haben beide keine Zeit, Oskar.«

»Sie sollen doch den Glücksmann sehen. – Ich laufe ganz schnell hin und hole sie!«

»Nein, bleibe lieber hier. Wir wollen jetzt zusammen spielen.«

»Ja, Verstecken!«

»Schön«, sagte der gutherzige Primaner. Dann wurde ein Baum ausgewählt, an dem der Suchende mit geschlossenen Augen stehen und zählen mußte, bis die andern sich versteckt hatten. Kurz darauf nahm das Spiel seinen Anfang.

Wieder stand Karl am Baum und zählte geduldig. – Er wartete, daß von den Kindern der Ruf ertönen sollte: Fertig! Dieses Mal dauerte es sehr lange. Karl hatte schon bis sechzig – bis siebzig gezählt, da nahm er an, daß sich die Kinder so weit entfernt im Garten versteckt hatten, daß er ihr Rufen überhört hatte. Er machte sich also auf die Suche; er schaute in die Lauben, er suchte überall – von den drei Kindern war nichts zu sehen. Da rief er laut, aber keine Antwort erfolgte.

Die drei Kinder hatten anfangs die Absicht gehabt, ein recht schweres Versteck ausfindig zu machen. Sie waren dabei bis in den Vorgarten der Klinik gekommen und sahen dort die schwarze Kugel, das lange Seil und die Leiter des Schornsteinfegers stehen. Frohlockend griff Oskar nach dem Seil.

»Jetzt bin ich der schwarze Mann – der Glücksmann!« schrie er vor Freude.

Der Besen stäubte Ruß aus, der sich an der blauweiß gestreiften Matrosenbluse des Jungen festsetzte. Durch das Anfassen der Kugel wurden seine Hände pechschwarz, aber das beunruhigte Oskar nicht im geringsten. Im Gegenteil, er jauchzte auf: »Ich bin der schwarze Mann! Ich bin der Glücksmann!«

»Nein, ein Glücksmann hat ein schwarzes Gesicht«, erklärte die ältere Schwester.

Sofort fuhr sich Oskar mit beiden Händen ins Gesicht und wiederholte das so lange, bis Ottilie meinte, nun sähe er wirklich aus wie ein Glücksmann. Auch sie hatte das Seil mehrfach angefaßt, so daß ihre Hände und ihr Kleid ebenfalls bereits deutliche Spuren des Glücksmannes aufwiesen.

»Jetzt laufen wir zu Tante Pucki, damit sie auch den Glücksmann sieht und Glück hat.«

»Und zu den kranken Leuten, die in den Betten liegen. Wenn man gesund ist, hat man Glück, sagt die Mutter.«

»Au fein – wir gehen zu den kranken Leuten.«

Ottilie nahm mit ihren schwarzen Händen die kleine Olga bei der Hand; so zog die schmutzige Gesellschaft durch den langen Flur der Klinik. Vorsichtig öffnete Oskar eine der Türen und schaute ins Zimmer. Dort lag in einem weißen Bett ein Mann.

»Ich bin der Glücksmann«, sagte Oskar.

»Was kommt da für ein schwarzer Junge an?« fragte der Kranke erstaunt.

»Du hast einen Glücksmann gesehen, darum wirst du auch gesund. – So – wir gehen weiter!«

Auch die nächste Tür wurde geöffnet. Wieder dasselbe Spiel. Daß sich an den weißen Türen deutliche Spuren ihrer schwarzen Hände bemerkbar machten, das sahen die Kinder nicht. Sie wollten Onkel Claus suchen, damit auch er heute Glück hätte. Aber das Zimmer von Onkel Claus war, wie immer, verschlossen.

»Hier ist 'ne kleine Tür«, meinte Oskar, »da können wir durchgehen, dann kommen wir zu Tante Pucki. Wir müssen nur die Stufen 'runtersteigen. Ich weiß den Weg.«

Die drei kleinen Glücksmänner gingen weiter. Sie kamen in die Küche. Freudestrahlend lief Oskar auf die am Herd stehende Pucki zu und schmiegte sich an sie, ehe Pucki die »schwarze Gefahr« abwenden konnte.

»Au fein – jetzt hast du Glück!«

»Ihr Schmutzfinken, wie seht ihr aus!« schalt Pucki.

»Tante Pucki, wir sind doch Glücksmänner! Wir sind schon überall bei den Kranken gewesen!«

»Auch das noch«, stöhnte Frau Doktor Gregor. Sie sah im Geiste sauber bezogene Betten vor sich, auf denen schwarze Fingerabdrücke waren.

»Sofort kommt ihr mit mir! Jetzt wird gewaschen!«

»Nein, Tante Pucki, wir müssen noch weiter – wir sind die Glücksmänner!«

Aber Pucki duldete keine langen Gegenreden. Sie packte den ersten Glücksmann am Kragen, schob ihn vor sich her und ergriff Ottiliens Hand. Olga klammerte sich ohnehin an ihren weißen Kittel. So gingen alle hinüber ins Badezimmer.

»Ausziehen, aber sofort! Ich bin sogleich wieder hier. – Keiner von euch verläßt das Badezimmer!« Rasch gab sie noch in der Küche die nötigen Anweisungen, dann wurden die drei kleinen Glücksmänner gründlich gesäubert.

»Karlemann – Karlemann«, seufzte Pucki, »der Anfang deiner Erziehungskünste war nicht ermutigend!«

2n der Klinik betrachtete Schwester Maria kopfschüttelnd die vielen unsauberen Türen. Das konnte doch unmöglich der Schornsteinfeger gewesen sein. Dann mußte auch in der Klinik eines der Hausmädchen mit Wasser und Seife die Arbeit beginnen. Die Patienten klärten das Rätsel gar bald auf, und Schwester Maria beklagte sich bei Herrn Doktor Gregor, der zur Mittagsstunde Aufklärung von seiner Frau erhielt.

»Was ist los?« fragte Karl aufhorchend. »Ich habe die drei Kinder immerfort gesucht.«

Als Pucki den Vorfall berichtete, wurde er recht kleinlaut. »Vielleicht ist das alles nur meine Schuld, Mutti. Ich erzählte den Kindern, daß ein Mann mit einem schwarzen Gesicht ein Glücksmann wäre. Das haben sie wohl mißverstanden. – Nun hast du statt Hilfe nur Mehrarbeit gehabt!«

»Es reichte mir zu«, erwiderte die Mutter. »Aber du hast es ja nur gut gemeint. Jedenfalls siehst du nun ein, mein lieber Karl, daß es nicht ganz leicht ist, Kinder zu beschäftigen.«

Auch die beiden Brüder Peter und Rudolf neckten Karl tüchtig.

»Hast eben keine Begabung«, sagte Peter, »ich würde die drei Kleinen ganz anders zusammenhalten. Man liest ihnen ein Märchen vor, dann sitzen sie wie die Mäuschen, und man kann dabei noch an seine eigenen Sachen denken.«

»Na, na«, meinte Pucki, »das geht auch nicht so, wie du dir das denkst, Peter! Kinder merken sehr genau, wenn man mit seinen Gedanken anderswo ist.«

»Sie haben stille zu sein, wenn ich lese.«

»Dann lies ihnen etwas vor, Peter. Es wäre mir sehr lieb, wenn du heute nachmittag die drei Kleinen beschäftigen würdest.«

»Gemacht, Mutti! – Eine Kleinigkeit! Ich liefere dir die drei O's in tadellosem Zustande wieder zurück!«

»Im Bücherschrank, der im Wohnzimmer steht, findest du im untersten Fach Bilder- und Märchenbücher. Wähle eines aus, vielleicht eins, das auch die vierjährige Olga versteht, und beschäftige dich für ein Stündchen mit den Kindern.«

»Du weißt, wie gern wir dir helfen, Mutti! Ich werde also heute den Märchenonkel machen! Ich werde die Prüfung besser bestehen als mein Bruder Karl.«

»Er hat es gut gemeint, Peter. – Nun magst du einen Versuch wagen. Es sollte mich freuen, wenn die drei O's mit ihrem Märchenonkel zufrieden wären.«

Eine halbe Stunde später rief Peter die drei Kinder zu sich.

»Hingesetzt – sitzengeblieben und zugehört!« sagte er. »Ich lese euch etwas Feines vor!«

Er hatte eine Erzählung von Wichtelmännchen ausgewählt, die er einst als sechsjähriger Knabe selber recht gern gehört und gelesen hatte. Das Buch war nicht mehr in gutem Zustand, aber es hatte viele hübsche Bilder, so daß Peter mit Sicherheit hoffte, die drei Kinder zu erfreuen. Unter jedem Bild stand ein Vierzeiler.

»Das sind die Wichtelmänner«, begann er, »die ihr hier seht.«

»Nein, Zwerge sind das«, sagte Ottilie.

»Wichtelmänner sind es«, sagte Peter bestimmt.

»Das sind keine Wichtelmänner«, beharrte Oskar, »das sind Zwerge, genau wie bei Schneewittchen. – Was sind denn Wichtelmänner?«

»Wichtelmänner sind auch Zwerge«, erklärte Peter, schon ein wenig ungeduldig. – »Jetzt hört zu.«

»Warum sind das Wichtelmänner und keine Zwerge?« fragte Ottilie wieder.

»Das sind doch Zwerge«, meinte Oskar. »Zwerge haben Mützen und graue Kittel. Sieben Zwerge, wie bei Schneewittchen.«

»Du hältst jetzt den Mund, Oskar. Ich will euch die Geschichte vorlesen.«

»Von kleinen Zwergen«, sagte Olga.

»Ja – lies von den Zwergen, aber nicht von den Wichtelmännern«, bat Ottilie.

»Nun seid endlich ruhig!« schalt Peter. Er zeigte auf ein Bild, das mehrere Zwerge darstellte. Sie zogen einen Suppenlöffel, in dem ein Wichtelmännchen saß. Dann las er laut:

»Im Suppenlöffel kreuz und quer,
Als wenn's ein kleines Schifflein wär',
Da fahren Wichtelmännchen frisch
Herum auf dem polierten Tisch.«

»Sieh mal, die Zwerge, die haben einen Löffel genommen«, rief Ottilie. »Nu' noch mal vorlesen! – Wie war das?«

Peter las die vier Zeilen noch einmal.

»Sag noch mal!« rief Olga.

»Du hast ihn ja schon zweimal gehört«, schrie Peter ungeduldig.

»Olga will noch mal hören – noch mal vom Suppenlöffel!«

Auf Peters Stirn erschien eine Falte, als er noch einmal las:

»Im Suppenlöffel kreuz und quer,
Als wenn's ein kleines Schifflein wär',
Da fahren Wichtelmännchen frisch
Herum auf dem polierten Tisch.«

»Wo fahren die kleinen Zwerge?« fragte Ottilie.

»Auf dem polierten Tisch. – Und jetzt lese ich etwas anderes vor.«

»Was ist denn das für ein Tisch?«

»Na, ein polierter Tisch ist eben – – ein polierter Tisch! Ein blanker Tisch. Aber weiter!«

»Was ist denn ein bollierter Tisch?«

Peter überhörte die Frage und rief: »Ich lese jetzt den anderen Vers!«

Olga warf sich mit dem ganzen Körper auf das Buch.

»Olga will noch mal vom Suppenlöffel hören!«

»Ihr Bande – haltet Ruhe! – Jetzt kommt was noch Schöneres!«

»Nein, vom Suppenlöffel«, rief Olga eigenwillig.

Peter schrie sie an:

»Im Suppenlöffel kreuz und quer,
Als wenn's ein kleines Schifflein wär' – –«

»Ist aber kein Schiff«, krähte Ottilie, »ist doch ein Suppenlöffel auf einem bollierten Tisch!«

»Poliert«, brüllte Peter aus Leibeskräften, »du bist ein dummes Mädchen!«

Olga erschrak und begann zu weinen.

Da besann sich Peter, daß er zu weit gegangen war. Er lenkte ein. »Brauchst doch nicht gleich zu heulen, kleiner Quark, freue dich lieber an den Wichtelmännern!«

»Das sind aber Zwerge.«

Peter fuhr mit der Hand durch sein lockiges Haar. »Paßt mal auf, jetzt kommt etwas von der Milchschüssel!«

Ottilie hinderte Peter am Umblättern. »Sind die Zwerge so klein, daß sie in einem Suppenlöffel sitzen können? Dann muß sie Schneewittchen doch manchmal getreten haben?«

»Die Zwerge können gar nicht im Suppenlöffel fahren«, belehrte Oskar. »Ich habe ein Bild von Schneewittchen gesehen, da waren die Zwerge so groß, daß sie nicht im Suppenlöffel fahren konnten.«

»Erzähle uns von Schneewittchen«, meinte Olga mit noch feuchten Augen.

»Nein, wir wollen von den Wichtelmännern lesen«, rief Oskar.

»Warum fahren sie auf einem bollierten Tisch? – Warum fahren sie nicht auf dem Wasser?« fragte Ottilie.

»Wenn ihr jetzt noch weiter fragt, schlage ich euch das Buch um die Ohren!«

»Sind das Wichtelmänner, die so klein sind? Noch kleiner als die Zwerge?«

Peter war aufgesprungen und lief verzweifelt mehrmals im Zimmer hin und her. Die drei Kinder saßen mit den Ellenbogen auf das Buch gestützt und betrachteten eingehend die grauen Männchen.

»Nein«, begann Oskar wieder, »die Männchen sind zu groß. Aber vielleicht können sie in eine Suppenkelle hinein und nicht in einen Suppenlöffel.«

»Komm her, Peter«, rief Ottilie, »lies weiter!«

»Nein, Olli will noch vom Suppenlöffel hören!«

Ottilie zerrte an dem Buch, Olga hielt es fest, und Oskar wollte ihr dabei helfen. Ein kurzes Reißen – die Seite mit dem Suppenlöffel ging heraus.

»Was macht ihr denn, ihr Rasselbande?« rief Peter, hinzukommend. Trotz heftiger Gegenwehr nahm er den Kindern das Buch aus den Händen. Dann begann er laut zu schelten.

Abermals fing Olga an zu weinen. Oskar ging mit den Fäusten auf den Vetter los. Da versetzte ihm Peter einen leichten Klaps. Da fing auch Oskar an zu weinen und lief aus dem Zimmer. Ottilie wollte hinterher, stolperte über die Schwelle und schlug sich ein Loch in den Kopf.

Pucki vernahm plötzlich lautes Schreien. Sie warf die Näharbeit zur Seite, lief dem heulenden Oskar in den Weg, sah auf der Schwelle Ottilie liegen und vernahm aus dem Zimmer Olgas Weinen.

Mit betretenem Gesicht stand Peter am Tisch; er hielt das zerrissene Bilderbuch in den Händen.

»Wenn doch die Wichtelmänner im Suppenlöffel nicht spazierenfahren können!« heulte Oskar. »Aber Peter will, daß sie im Suppenlöffel fahren sollen. – Er ist ja dumm!«

Zunächst beruhigte Pucki die weinenden Kinder, dann erfuhr sie alles Nähere. Sie sandte Peter einen schelmischen Blick zu, dann nahm sie die drei Kinder und führte sie hinüber in ihr Zimmer, in dem bereits Mabel und Regine saßen.

Eine Stunde später bot sich Peter Gelegenheit, die Mutter allein zu sprechen.

»Ich habe mich schon bei Karl entschuldigt«, sagte er, »er mag die Kinder wieder übernehmen. – Mutti, ich werde mit der Gesellschaft nicht fertig. Ich glaube, ich habe nicht genügend Geduld. Es war verteufelt schwer!«

Pucki legte den Arm um die Schultern ihres Zweiten. »Du hast es gut gemeint, mein lieber Junge. Mit Rudolf will ich es lieber gar nicht erst versuchen, obwohl er sich vorhin auch schon angeboten hat. Glücklicherweise ist Ottiliens Verletzung ganz leicht. Eine Beule am Kopf, sie wird bald wieder verschwunden sein.«

»Mutti, du bist eine tüchtige Frau, ich bewundere dich geradezu! Mit allen wirst du fertig, und alle haben dich lieb. Weißt du, Mutti, ich werde wohl niemals heiraten, die Verantwortung ist mir zu groß!«

Pucki lachte. »Du wirst später anders darüber denken, mein lieber Junge.«

»Ja – wenn ich eine Frau fände wie dich, würde ich gleich heute noch heiraten. Aber wo finde ich sie? Es gibt eben nur eine tüchtige Frau auf der Welt, und die bist du!«

Da kam Ottilie ins Zimmer gelaufen. »Tante Pucki, komm zu uns! Du hast jetzt genug mit dem dummen Jungen geredet, wir wollen dich auch haben!«

»Sie hat eigentlich recht«, sagte Peter nachdenklich, »ich habe mich wie ein dummer Junge betragen. – Von morgen ab soll es anders werden, Mutti, morgen lese ich ihnen Schneewittchen vor und habe furchtbar viel Geduld.«

»Ich schreibe heute noch an eine Kindergärtnerin; sie mag die Kinder unter ihre Aufsicht nehmen.«

»Du traust uns also nicht viel zu, Mutti?«

»Was Kindererziehung anbelangt, mein lieber Junge, habt ihr leider keine Beweise eures Könnens geliefert, aber ich bin trotzdem mit meinen drei Jungen sehr zufrieden. Ich erkenne euren guten Willen an«, sagte die Mutter mit einem glücklichen Lächeln.

Dann bekam Peter einen herzlichen Kuß.

Dumme und liebe Gedanken

Das Mittagessen war eingenommen, man hatte sich vom Tisch erhoben. Karl wollte das Zimmer verlassen, da rief ihn der Vater zurück.

»Ich habe mich davon überzeugt, daß du dein Abiturientenexamen im Frühling bestehen dürftest. Ich habe auch gehört, daß Peter im letzten halben Jahr ein fleißiger Schüler geworden ist und daß auch er versetzt werden wird. So will ich euch beiden eine besondere Freude machen. Wir fahren am Sonnabend nach Berlin zur Autoausstellung und kommen am Sonntag spät abends wieder zurück. Ich weiß, daß ihr beide viel Freude daran haben werdet. Ihr könnt mir helfen, einen neuen Wagen auszuwählen.«

Peter stieß einen Freudenschrei aus, während Karl stürmisch die Hand des Vaters ergriff und drückte.

»Hast du geahnt, was ich mir seit drei Monaten wünsche, Vater?«

»Geahnt nicht, aber immerfort gehört. Oft genug hast du davon erzählt, daß der Besuch einer Autoausstellung für dich das denkbar Schönste sei.«

»Wir kaufen eine fabelhafte Limousine. Ein schönes Hellgrau ist für weite Fahrten das Praktischste.«

»Unsinn«, rief Karl, »der neue Wagen muß dunkel sein. – Dunkelblau wirkt immer elegant!«

»Einer unserer Wagen war weiß«, ertönte da Mabels Stimme.

Pucki ging sofort zu dem Mädchen und legte ihm den Arm um die Schulter. Sie merkte, daß Mabel schon wieder mit den aufsteigenden Tränen kämpfte. Jedesmal, wenn die kleine Waise an irgend etwas erinnert wurde, das den Eltern besonders lieb gewesen war, brachen wieder Tränen durch; die Zeit hatte hier noch viel zu lindern.

»Weiß ist furchtbar unpraktisch«, rief Peter. »Vater, wann fahren wir?«

»Am Sonnabendnachmittag.«

»Freut euch nur nicht zu sehr«, warf Rudolf ein. »Ich müßte eigentlich mitgenommen werden, denn ich verstehe von Autos mehr als der Peter. Aber wahrscheinlich wird gar nichts aus der Fahrt. – Wahrscheinlich wird Sonnabend wieder ein Patient eingeliefert, dann ist der schöne Plan wieder zum Teufel. Ihr braucht euch noch nicht zu freuen, es klappt nicht!«

»Du weißt sehr genau, Rudolf«, sagte der Vater lächelnd, »aus welchem Grunde du daheim bleiben mußt.«

»Ich habe ja auch gar nicht gesagt, daß ich mitkommen möchte.«

»Weil du genau weißt, daß Jungen, die ein so schlechtes Zeugnis heimbrachten wie du, kein Anrecht auf eine besondere Freude haben.«

»Es gibt noch viele Autoausstellungen, und vor mir liegt ein langes Leben. Wenn ich mir später einmal einen eigenen Wagen kaufe – –«

»Halte endlich den Mund«, rief Peter, »sei nicht immer so frech! Vater, wenn aber wirklich am Sonnabend ein Patient eingeliefert wird?«

»Ich habe für Vertretung gesorgt.«

»Pah –« rief Rudolf und schnippte mit dem Finger, »auf einmal ist es ein so schwieriger Fall, daß Vaters Vertretung versagt. Ich habe so eine Ahnung, daß aus der Fahrt zur Autoausstellung nichts wird. Darum ärgere ich mich erst gar nicht, daß ich hierbleiben muß. Ich habe für den Sonntag schon allerlei vor!«

»Tante Pucki, werden sie doch einen weißen Wagen kaufen, so einen wie Eberhard hatte?« fragte Mabel wieder.

»Das wollen wir getrost Onkel Claus überlasten, kleine Mabel. Komm jetzt mit mir, ich gehe hinunter in den Garten, um Blumen für die Klinik zu pflücken; dabei sollt ihr mir helfen.«

Aber bevor Mabel das Zimmer verließ, wandte sie sich nochmals an Doktor Gregor. »Kaufe doch einen weißen Wagen, Onkel, dann denke ich, es ist der Wagen von Eberhard und Mary.«

Claus strich dem kleinen Mädchen zärtlich über das Haar. »Einen weißen Wagen werde ich bestimmt nicht kaufen«, dachte er dabei, »weil er mich zu stark an das schwere Unglück erinnern müßte, dem Bruder und Schwägerin zum Opfer gefallen sind.«

Liebevoll sagte er laut:

»Wir werden mal sehen, ob wir einen hübschen hellen Wagen finden. Er wird dir schon gefallen.«

Als die drei Brüder dann allein waren, brach bei Karl und Peter die Freude erst richtig durch. Rudolf aber erhielt von Peter einen kräftigen Rippenstoß, als er wiederum meinte, daß die Berliner Reise gar nicht zustandekommen würde.

»Ich habe so eine Ahnung! Bei uns ist es ja immer so! Der Vater fährt nicht, wenn ein Kranker nach ihm schreit!«

»Du bist ja nur neidisch«, meinte Peter.

»Ich möchte dich mal in der Autohalle sehen«, gab Rudolf zurück, »du weißt ja kaum, was bei dem Auto vorn oder hinten ist. Aber ich, ich kenne jeden Wagen schon von weitem. Wenn ich dir etwas vom Zylinder erzähle, denkst du, ich meine Vaters Zylinderhut.«

»Dussel!«

»Du bist der Dussel! Du verstehst von Autos überhaupt nichts! Na, du wirst dich gut blamieren! – Aber – es kommt ja gar nicht zu der Fahrt!«

»Mach daß du 'rauskommst, oder ich schmeiße dich hinaus!«

»Ich gehe ganz von alleine!« Im Hinausgehen wandte sich Rudolf an Karl: »Ich werde am Sonntag wahrscheinlich die hübsche Marion treffen. Soll ich sie grüßen?«

Eine feine Röte stieg in das Gesicht des Primaners. Die blonde Marion war seine Schwärmerei. Karl hatte bisher nicht geahnt, daß der jüngste Bruder etwas von seiner heimlichen Liebe wußte.

»Ich werde sie von dir grüßen. – Wahrscheinlich werde ich mit ihr in eine Konditorei gehen.«

»Sie wird sich hüten, mit einem fünfzehnjährigen Bengel loszugehen«, rief Peter, »sie sieht dich noch nicht für voll an. Und nun mach, daß du 'rauskommst, ich habe noch zu arbeiten.«

»Arbeiten – arbeiten«, höhnte Rudolf, »natürlich, du mußt dich ja noch in ein recht gutes Licht setzen. Aber von Autos verstehst du trotzdem nichts!«

Die zurückbleibenden Brüder malten sich die Fahrt nach Berlin in den herrlichsten Farben aus. Schon daß sie mit dem Vater so lange ungestört zusammen sein konnten, galt ihnen als besondere Freude. Wenn der Vater einmal seiner schweren Pflichten enthoben war, konnte er so froh, so lustig sein, daß man glauben mochte, er sei selbst noch ein Student, der gerne einen übermütigen Streich macht. Im Berufe freilich war er ernst und gewissenhaft.

Schön war gewiß die Besichtigung der Ausstellung! Was war das für eine besondere Freude! Karl trug schon seit Jahren den Wunsch, einmal eine solche Ausstellung anzusehen. Schließlich aber saßen Karl und Peter wieder über ihren Schulaufgaben, und der Besuch der Auto-Ausstellung trat in den Hintergrund.

Es war gegen sechs Uhr nachmittags, als Karl seinen Bruder Peter aufforderte, einen Spaziergang mit ihm zu machen, um ungestört über die bevorstehende Reise nach Berlin reden zu können. Sie durchquerten den Garten und wollten durch die kleine Hinterpforte den Feldweg erreichen – da blieb Peter stehen.

»Hörst du was?«

Auch Karl hielt den Schritt an. Dort drüben stand die »Weinlaube«. Sie war zwar dick mit Efeu berankt, trotzdem hatten die Knaben dieses Plätzchen die »Weinlaube« getauft, weil einmal die Mutter darin gesessen und bittere Tränen vergossen hatte. Damals bangte sie um das Leben ihres Vaters. Ganz heimlich hatten sich die drei Knaben herangeschlichen und die Weinende belauscht. Seit jener Zeit konnten sie diese Laube nicht mehr leiden und mieden sie.

»Potzblitz, dort weint schon wieder jemand«, flüsterte Peter.

Wirklich vernahmen die beiden leises Weinen.

»Du – das ist doch Mabel?«

»Sie weint so oft«, sagte Karl. »Wollen wir sie mitnehmen zum Spazierengehen?«

Die Brüder horchten auf. Da hörten sie Mabels und Regines Stimme:

»Eberhard hat uns immer umarmt, der Onkel tut das gar nicht. Heute hat er Karl und Peter umarmt.«

»Aber Tante Pucki hat uns doch umarmt, Mabel.«

»Ja – aber sie umarmt ihre Kinder öfter.«

»Weine doch nicht so sehr, Mabel. Es ist doch hier alles hübsch.«

»Ich habe oft Sehnsucht nach Eberhard und Mary. Eberhard war immer so lieb zu uns.«

»Onkel Claus ist auch lieb zu uns – –«

»Ja, ja«, rief Mabel leidenschaftlich, »aber er umarmt seine Kinder so oft und uns nicht.«

Regungslos standen Karl und Peter da. Sie erinnerten sich sehr wohl daran, daß der Vater gerade heute, als er ihnen die Freude der Berliner Reise mitteilte, seine Arme um die Schultern seiner Söhne gelegt hatte. Das hatte Mabel gesehen, und sie litt schwer darunter. Wie weh mußte es noch in diesem Kinderherzen sein, daß eine einzige Handlung solche bitteren Tränen hervorpressen konnte. War der Vater nicht immer liebevoll und zärtlich zu den beiden Mädchen? Spielte er nicht sogar mit ihnen, sobald er irgendwie freie Zeit hatte? Hatte er sich nicht am vorigen Sonntag sogar mit den Puppenkindern beschäftigt?

»Jetzt fährt er mit ihnen sogar zur Autoausstellung«, klang wieder Mabels Stimme.

»Weil die beiden Jungens groß sind.«

»Ach, es ist schrecklich!« Dann wieder wildes Weinen, das besonders Karl tief ins Herz schnitt. Er erinnerte sich des Verses, den ihm der Vater vor wenigen Tagen gesagt hatte. Aber wie sollte er hier helfen? Ein Lächeln könne Schmerzen lindern, ein Wort die Sorgen fortnehmen? – Was sollte er in diesem Augenblick tun, um die Tränen Mabels zu trocknen? Ein freundliches Wort würde hier nicht viel nützen.

»Wollen wir lieber mit den Mädchen spielen und nicht spazierengehen«, flüsterte Peter. »Mache du wieder die Lehrerin, darüber haben sie doch so sehr gelacht.«

»Wir wollen ein Stück fortgehen, dann wollen wir sie rufen, so, als wenn wir sie suchten. Dann können wir mit ihnen spielen.«

»Ich sage es nachher der Mutti, daß sie mit ihnen sehr lieb sein soll.«

Nach wenigen Augenblicken ertönte lautes Rufen aus Karls Munde: »Mabel! – Regine! – – Wo steckt ihr? Wollen wir nicht zusammen spielen? Ich weiß was Feines!«

Die beiden Mädchen hörten die Stimmen. »Komm«, sagte Regine hastig.

Mabel hatte anfangs wenig Lust, dann aber trocknete sie sich die Augen und folgte der Schwester nach.

Wieder wallte heißes Mitleid in Karl auf, als er das verweinte Gesicht der Base sah. So fragte er in besonders herzlichem Tone, ob sie wieder Schule spielen oder die Puppenstuben herbeiholen wollten.

»Ich kann euch auch eine Geschichte vorlesen, wenn ihr wollt. Ich habe ein feines Märchenbuch.«

»O ja – lies uns etwas vor!«

»Wir gehen dort hinüber auf den Gartenplatz, ich hole rasch das Buch und lese euch was Lustiges vor.« Schon eilte Karl ins Haus. Er mußte ja erst nach einem Buche suchen. Es war rasch gefunden, und bald saßen die vier beisammen. Peter war es zwar ein wenig langweilig, denn die Märchen aus Tausendundeiner Nacht kannte er längst. Besonders jenes von »Aladin und der Wunderlampe« war von ihm schon mehr als ein dutzendmal gelesen worden. Aber sein Mitleid hielt ihn zurück. Er hatte sogar den einen Arm zärtlich um Mabel gelegt und zog sie mehr und mehr an sich. Das würde ihr gefallen, dachte er. Sie litt ja darunter, daß man nicht zärtlich genug zu ihr war.

Er ging sogar noch weiter. In leisem Flüstern klang es an Mabels Ohr: »Du bist ein reizendes Mädel, ich mag dich sehr gerne! Ich finde, du bist hübscher als alle anderen Mädchen, die ich kenne.«

Da machte sich Mabel unwillig frei. »Ich will zuhören – sei still!«

Ziemlich heftig ließ er sie los. Als er dann aber ihr verweintes Gesicht sah, legte er aufs neue seine Hand um ihre Schulter.

Am Abend desselben Tages forderte Peter den älteren Bruder auf, mit ihm ein Stück zu gehen.

»Ich habe etwas mit dir zu besprechen, Karl, ich grüble beständig nach, wie ich es anfangen soll.«

Als die Brüder dann unterwegs waren, begann Peter erneut: »Es muß anders werden! Hast du gesehen, wie Mabel jede Bewegung des Vaters und der Mutter genau verfolgt? Als mir der Vater heute nach dem Abendessen die Hand auf die Schulter legte, hat sie wieder ganz große Augen bekommen. – Weißt du, Karl, sie denkt, sie ist hier ein Stiefkind. Karl, das muß anders werden!«

»Wie meinst du das?«

»Es wird wohl schlecht gehen, daß wir dem Vater sagen, er soll die beiden Mädchen bevorzugen. Wir sind doch nun einmal seine rechten Kinder und ihm fest ans Herz gewachsen. – Wenn die Mädchen aber doch weinen –«

»Der Vater ist doch sehr lieb zu den beiden. – Freilich, vielleicht fühlen sie selber innerlich, daß es etwas anderes ist.«

»Das meine ich auch, Karl, so wird es sein. – Weißt du, mir tun die beiden Mädchen sehr leid.«

»Mir auch. – Darum habe ich mir vorgenommen, daß ich mehr denn je auf ihre Wünsche eingehen will.«

»Damit ist es nicht gemacht, Karl. Ihnen fehlt die Liebe des Vaters und der Mutter.«

»Die haben sie doch!«

»Nein, nicht so, wie sie es haben möchten. – Weißt du, wir müssen etwas anstellen, damit uns der Vater einmal vor den beiden Mädchen auszankt. Das würde ihnen wohltun.«

»Aber Peter, das ist doch ein ganz unmöglicher Gedanke. Da mache ich nicht mit!«

»Doch, Karlemann! – Sieh mal, wenn uns der Vater einmal schelten würde und dann zu den Mädchen ginge und ihnen sagte, daß sie lieber und artiger wären als wir, da würde sich Mabels Herz voll Freude füllen.«

»Nein, Peter, das ist Unsinn!«

»Es muß aber etwas geschehen!«

»Ich werde lieber einmal mit Mutti reden und ihr sagen, was wir heute gehört haben. Sie wird schon wissen, wie sie alles einrichtet.«

»Ich finde meinen Plan besser! Ich glaube, Mabel würde sehr vergnügt werden, wenn wir mal tüchtig gerüffelt und sie dagegen gelobt würde. Ich denke mir etwas aus; es braucht ja nichts Schlimmes zu sein.«

Vergeblich versuchte Karl, dem Bruder solche Gedanken auszureden. Peter blieb dabei, daß er ausgescholten werden müsse, um in den Waisen das Gefühl zu erwecken, daß sie den Eltern gleich lieb wären. Karl dagegen suchte sehr bald die Mutter auf. Er erzählte ihr von der weinenden Mabel.

Pucki war sehr niedergedrückt. Sie hatte geglaubt, daß die beiden Mädchen die Liebe der Eltern nicht so stark vermissen würden, weil Eberhard und Mary ja niemals verschwenderisch mit Zärtlichkeiten gewesen waren. Sie schien sich getäuscht zu haben. Hatte sie den Kindern zu wenig an Liebe gegeben? Bevorzugte sie ihre eigenen Kinder? O nein! Sie war stets eine gerechte Mutter, sie war sogar nachsichtiger gegen Mabel und Regine als gegen ihre drei Jungen.

»Was machen wir nur, Mutti?« fragte Karl. »Sieh mal, wir haben am Sonnabend die große Freude der Automobilausstellung. Da werden die beiden Mädchen sehr traurig sein. Aber – Mutti – es hat doch keinen Zweck, daß die beiden Kinder zur Ausstellung fahren. Was soll der Vater mit den beiden Mädels?«

»Hab keine Sorge, Karl, ihr beiden fahrt mit dem Vater nach Berlin, und ich will zusehen, daß ich den Zurückbleibenden auch einen Freudentag bereiten kann.«

»Wenn sie aber meint, daß sie zu wenig Liebe bekommt! Wenn sie sich zurückgesetzt fühlt? – Mutti, es gibt da ein Gedicht, an das muß ich immerfort denken. ›Es kostet dich wenig zu geben: Wort, Lächeln und helfende Hand.‹ – Es ist ja auch nicht schwer, lieb und nett zu sein, wenn ein anderer traurig ist. – Mutti, soll ich dem Vater sagen, daß er die beiden Mädchen statt meiner mitnehmen soll?«

»Nein, Karl, das kommt gar nicht in Frage! Es ist aber sehr nett von dir, daß du sogar auf dieses große Vergnügen verzichten willst, um Mabel und Regine eine Freude zu bereiten.«

»Was machen wir nur, Mutti?«

»Sei weiter nett zu den Kindern, denn hier kann nur die Zeit helfen.«

Mit erleichtertem Herzen verließ Karl die Mutter. Gewiß, wenn es durchaus nicht anders gegangen wäre, hätte er auch auf die Fahrt nach Berlin verzichtet, aber sehr schwer wäre es ihm geworden. – Nun bestand diese Gefahr nicht mehr, er durfte sich wieder auf den Sonnabend freuen.

Am nächsten Morgen, auf dem Schulwege, erzählte Peter seinem Bruder Rudolf von dem Leid der beiden Mädchen. Da er immer ein einfallsreicher Junge gewesen war, schilderte er Mabels Weh so ergreifend, daß der hitzige aber äußerst weichherzige Rudolf Mühe hatte, seine innere Bewegung zu unterdrücken.

»Da haben die beiden nun keinen Vater mehr, der sie liebhat, keine richtige Mutter, wie wir sie haben. Und wenn auch unsere Mutter ihnen viel Liebe schenkt, es ist doch etwas anderes, Rudolf, das fühlt man. Darum muß etwas geschehen, um die Kinder wieder froh zu machen.«

»Ja, ja, es muß etwas geschehen«, sagte Rudolf, »du hast recht! Wir haben unsere Eltern. – Du fährst sogar nach Berlin und die armen Mädchen nicht. – Wenn ich du wäre, ließe ich Regine oder Mabel fahren.«

»Nee«, rief Peter lebhaft, »das ist nicht nötig! Aber man könnte ihnen auf andere Weise etwas Liebes antun. Ich will gern einmal ausgescholten werden, wenn sich Mabel dadurch einbildet, daß sie unseren Eltern genau so lieb ist, wie wir es ihnen sind.«

»Ich werde einen Streich ausdenken, Peter. Es wird nicht schwer sein. Sie sollen nicht wieder weinen.«

Auf dem Heimweg aus der Schule flüsterten die beiden Brüder miteinander, wobei Peter immer wieder zustimmend nickte.

»Ja – so geht es! – Das ist ein Spaß, weiter nichts!«

Am selben Nachmittag schlichen die beiden Knaben fort. Kurz vor dem Marktplatz trennten sie sich. Peter ging allein weiter. Er suchte ein Auto und gab dem Chauffeur den Auftrag, ihn nach Holzau zu fahren. Der Chauffeur fuhr ab, aber schon an der ersten Querstraße pochte Peter an die Scheibe. »Halten Sie mal an, dort steht mein Bruder, dem habe ich etwas zu bestellen.«

Die Tür des Wagens wurde geöffnet und kurz darauf wieder zugeknallt. Rudolfs Stimme ertönte: »So, nun können Sie weiter nach Holzau fahren, aber ziemlich rasch. Mein Bruder hat Eile!«

An der Straßenecke standen lachend Peter und Rudolf. Peter war rasch aus dem Wagen gestiegen und ließ den ahnungslosen Chauffeur allein nach Holzau fahren.

»Was Schlimmes ist das nicht«, sagte Peter, »ein kleiner Streich, der mir höchstens einen Verweis einträgt. Diesen Verweis will ich vor den beiden Mädchen ruhig hinnehmen, damit sie sehen, daß wir auch ausgezankt werden. Dann freuen sie sich.«

Die Brüder kehrten befriedigt heim, denn sie hatten den festen Glauben, daß sie heute etwas Gutes vollbracht hätten.

»Ich weiß noch was«, flüsterte Rudolf dem Bruder zu. »Dort im Garten sitzen die beiden Mädchen und machen schon wieder traurige Gesichter. Wir wollen sie aufheitern.«

Aber weder Mabel noch Regine schienen in der Stimmung zu sein, auf die Späße der Vettern einzugehen. Das schnitt Peter wieder ins Herz.

»Wißt ihr was?« sagte er. »Wir schmeißen jetzt mit kleinen Steinen nach den Fenstern der Klinik.«

»Du bist ja verrückt«, rief Rudolf.

Peter trat ihm auf den Fuß und versetzte ihm heimlich einen Rippenstoß. »Ich will doch nur«, flüsterte er, »daß die Mädchen nein sagen. – Ich werde mich schwer hüten, Steine zu werfen. So dämlich bin ich nicht!«

»Nein, Sterne werfen wir nicht«, sagte Mabel, »in der Klinik liegen Kranke, sie würden noch kränker werden.«

Stürmisch umarmte Peter die Base. Eine solche Antwort hatte er ja nur gewollt. Er war so besessen von dem Gedanken, die Verwaisten aufzuheitern, daß er noch weitere Torheiten vorschlug, bevor sie endlich zu einer gemeinsamen Beschäftigung kamen. – –

Pucki blickte Rudolf erstaunt an, als er sie aufsuchte und ihr mitteilte, daß Peter die Absicht gehabt hätte, Steine in die Fenster der Klinik zu werfen. Einmal glaubte sie so etwas nicht, zum anderen war es ihr gänzlich neu, daß ein Bruder den anderen verklatschte.

»Hast du dir auch überlegt, Rudolf, was du mir soeben sagtest?« fragte sie streng.

»Ja, Mutti, er wollte die Fenster einschmeißen. Da sagte Mabel: ›Das tut man nicht, weil Kranke in dem Hause liegen.‹ Mabel hat sehr vernünftig und klug geredet.«

»Und nun kommst du zu mir und erzählst mir das alles?«

»Ja, Mutti. – Dann hat der Peter die Tür von Vaters Sprechzimmer mit Stricken zubinden wollen.«

»Ihr habt euch wohl sehr gezankt?«

»Ich wollte es dir nur sagen, Mutti«, rief Rudolf. Dann lief er davon, denn der vorwurfsvolle Blick der Mutter war schlecht zu ertragen.

»Du, Peter, ich habe dich verpetzt«, rief er dem Bruder strahlend zu, »jetzt bekommen wir beide beim Abendbrot eine Abreibung!«

»Wir müssen es so einrichten, daß wir die Eltern vorher nicht sehen, denn ihr Tadel muß vor Mabel und Regine erfolgen. – Na, die werden sich freuen, wenn wir 'runtergemacht werden.«

»Und dann?«

Peter kraute den Kopf. »Dann müssen wir die Sache wieder ins richtige Geleise bringen, denn ich habe gar keine Lust, vor den Eltern als ein gemeiner Kerl zu gelten. Aber erst muß Mabel gelobt werden.«

Währenddessen stand der Chauffeur vor Doktor Gregor und berichtete erzürnt, was ihm heute widerfahren sei.

»Angeführt hat mich Ihr Bengel! Den halben Weg nach Holzau bin ich gefahren, ehe ich bemerkte, daß mein Wagen leer war. Das macht vier Mark und achtzig Pfennige, Herr Doktor. Das Geld muß ich haben.«

Doktor Gregor ließ sich eingehend berichten, dann zahlte er die genannte Summe, gab dem Chauffeur aber die Versicherung, daß sein Junge einen derartigen Streich nicht wieder machen werde.

»Nun ja«, meinte der Chauffeur besänftigt, »Jungen in dem Alter machen gerne dumme Streiche. Mich hat es aber vier Mark und achtzig Pfennige gekostet.«

Claus nahm sich vor, seine beiden Söhne gehörig zu tadeln, außerdem würde er Peter die verauslagte Summe in zwei Monatsraten vom Taschengelde abziehen.

Bis zum Abendessen verbargen sich die Missetäter, dann fanden sie sich, äußerlich völlig ruhig, innerlich aber etwas bedrückt, am Abendtisch ein. Ein Blick in das Gesicht der Eltern genügte, um zu wissen, daß das Strafgericht nicht fern sei.

Aber beim Abendbrot entlud sich das Gewitter nicht. Erst als man damit fertig war, sagte die Mutter:

»Ich habe mit euch zu reden, Peter und Rudolf.«

»Ich auch«, fügte der Vater trocken hinzu.

Mabel und Regine, die das Zimmer verlassen wollten, wurden von Rudolf festgehalten.

»Ich weiß schon, Mutti«, sagte er hastig, »du willst den Peter auszanken, weil er die Fenster einwerfen wollte. – Denke mal, Vater, ohne Mabel wären jetzt die Fenster der Klinik kaputt!«

»Ich möchte das von dir hören, Peter«, sagte Pucki.

»Ach – ich hab' mir nicht viel dabei gedacht. – – Ich wollte ja nur mit kleinen Steinen werfen. Aber Mabel hat mich daran gehindert, und auch Regine meinte – – Na, da habe ich es gelassen, denn die Mädchen waren nicht für diesen dummen Streich.«

»Fenster einwerfen«, sagte der Vater erstaunt, »oder auch nur mit Steinen gegen die Fenster werfen? Was soll denn das, Peter?«

»Es war nur so ein dummer Gedanke von mir, Vater, aber Mabel hat mich daran gehindert.«

»Schämst du dich gar nicht? Und dir soll ich am Sonntag eine Freude machen?«

»Ätsch –« flüsterte Rudolf, »es wird doch nichts aus der Autofahrt!«

»Ich lerne dich heute von einer neuen Seite kennen, Peter. Es will mir gar nicht in den Sinn, daß du derartige dumme Gedanken haben kannst. Willst du mir vielleicht erklären, was dich zu solch einem Unsinn veranlaßt hat?«

Da wußte Peter nichts zu sagen. Ihm war jetzt wirklich nicht mehr ganz behaglich. Er erkannte, daß der ganze Plan, den er sich mit dem Bruder so schön zurechtgelegt hatte, geradezu verrückt zu nennen war. Er verdarb sich damit die große Freude der Berliner Reise und setzte sich obendrein in den Augen der Eltern in ein falsches Licht. Jämmerlich wurde ihm zumute.

»Ich verlange eine Antwort«, zürnte der Vater.

»Mabel hat mich ja daran gehindert«, stieß er erregt hervor.

»Schämt ihr euch nicht vor den kleinen Mädchen? Müssen euch jüngere Kinder belehren? – Das hast du sehr brav gemacht, Mabel, du bist ein sehr liebes Mädchen.« Als Doktor Gregor Mabel, die mit großen Augen neben ihm stand, dabei zärtlich an sich zog, stieß Rudolf einen Freudenschrei aus.

»Was soll das?« wandte sich der Vater ihm zu. »Jetzt kommst du an die Reihe. Was habt ihr heute nachmittag angestellt?«

Da kam auch die Schandtat der vorgetäuschten Fahrt nach Holzau ans Tageslicht.

»Marsch hinaus!« gebot der Vater. »Heute will ich euch nicht mehr sehen, und die vier Mark achtzig Pfennige bezahlst du, Peter. Ich werde sie dir von deinem Taschengeld abziehen. Wenn mir noch einmal derartige Lümmeleien zu Ohren kommen, werdet ihr euren Vater von einer neuen Seite kennenlernen.«

Die beiden Brüder wagten nichts zu erwidern. Wohl war ihr Ziel erreicht, aber glücklich fühlten sie sich nicht dabei. Die Worte des Vaters bedrückten sie schwer.

»Wir haben es doch gut gemeint«, sagte Rudolf draußen zu seinem Bruder. »Es war doch eine gute Absicht, die wir hatten.«

»Aber dumm angefangen«, antwortete Peter.

»Wenn ich nur wüßte, ob die Mädchen noch mehr gelobt werden. Aber horchen mag ich nicht. Ich habe gerade genug auf dem Buckel!«

Wenn sie beide gelauscht hätten, wären sie sehr zufrieden gewesen. Mabel und Regine bekamen viele liebe Worte von Doktor Gregor und Pucki zu hören. Besonders Pucki, die von Karl erfahren hatte, wie sehr die beiden Mädchen noch immer unter dem Verlust der Eltern litten, ließ all ihre Zärtlichkeit über die Kinder hinströmen.

Aber auch Doktor Gregor zog die Kinder an sich. Durch eine leise Andeutung seiner Frau war auch ihm klar geworden, daß die Kinder nach Vaterliebe hungerten.

»Ich möchte ja auch einmal eure Wuschelköpfe an mich drücken«, sagte er liebevoll. »Aber ihr habt immer so schöne Locken, da fürchte ich, sie in Unordnung zu bringen. Bei meinen Jungen macht es nichts, wenn ich sie zause – –«

»Bei mir auch nicht«, sagte Mabel gespannt.

»Na – darf ich? Soll ich dich mal tüchtig zausen?«

»Ach ja«, klang es mit bebender Stimme.

Da fuhr Claus den Kindern in die Haare, drückte die Wuschelköpfe fest an sich, ließ sie wieder los, lachte die Mädchen an und sagte fröhlich: »Nun weiß ich, daß ihr nicht aus Zucker seid. Jetzt kann ich euch auch mal beim Schopf nehmen. So gefällt es mir! Muß ja auch so sein! Ob Junge oder Mädel, ihr seid doch alle meine lieben fünf Kinder! Und heute habt ihr euch sogar großartig benommen. Das hat mich sehr gefreut.«

In Mabels und Regines Augen trat ein wundersamer Glanz. Die aufrichtige Zärtlichkeit des Onkels und seine lieben Worte taten den beiden unsagbar wohl. Und als er noch immer seine Arme um ihre Schultern liegen ließ, als sich beide Mädchen erneut an ihn schmiegen durften, war es ihnen, als fiele eine schwere Last von ihnen ab.

»Deine – – fünf – – Kinder –« flüsterte Mabel.

»Freilich, meine fünf Kinder! Soviel Finger an meiner Hand, soviel Kinder habe ich, und ihr seid der Goldfinger und der kleine Finger!«

Stürmisch griff Mabel nach der gespreizten Hand des Onkels und drückte einen Kuß darauf.

»Fünf Kinder«, wiederholte sie und begann wieder zu weinen.

»Meine fünf lieben, lieben Kinder«, wiederholte Doktor Gregor, nahm Mabel auf die Knie und trocknete ihr die nassen Augen.

Claus und Pucki brachten die beiden Mädchen zu Bett. Es waren aber keine traurigen Kinder, die heute einschliefen, sondern sie waren unendlich froh. Und als Doktor Gregor versicherte, daß er die Wuschelköpfe von nun an öfter einmal zausen werde, da lachten ihn vier Kinderaugen strahlend an.

Währenddessen war Karl zu seinen Brüdern gegangen. »Was ist denn los?« fragte er. »Seid ihr beide irrsinnig geworden?«

Da wurde dem Bruder gebeichtet. »Du hast nicht mitmachen wollen«, meinte Peter, »so haben wir beide es gewagt. – Fenster einschmeißen? Quatsch! Niemals habe ich daran gedacht.«

Als sie dann dem Bruder Karl alles eingehend erzählt hatten, brach dieser in lautes Lachen aus.

»Solch dumme Gedanken! Aber gut gemeint habt ihr es, das sehe ich ein! Ich meine nur, ihr hättet das einfacher haben können. Pfui Teufel, es muß dir doch mächtig in die Nase gestochen haben, als dich der Vater zur Tür hinausschmiß!«

»Er hat eben still geduldet«, rief Rudolf. »Peter ist in meinen Augen ein Ehrenmann!«

»Ja, ein anständiger Kerl ist er ohne Zweifel«, bestätigte Karl. »Was wollt ihr nun machen?«

»Die Suppe auslöffeln, die wir uns eingebrockt haben«, sagte Rudolf geknickt.

»Nee«, brauste Peter auf, »jetzt kannst du auch was für uns tun, Karl. Bis jetzt stehst du da wie ein Engel, und wir sind die schlimmen Kerle. Wahrscheinlich wirst du nun mit dem Vater allein zur Autoausstellung fahren! – Aber das sage ich dir, wenn du es nicht fertigbringst, daß ich mitfahre, dann – – dann sollst du mich von einer anderen Seite kennenlernen!«

Wieder lachte Karl. »Ich denke, die Eltern werden bald wieder die alte gute Meinung von euch haben. Nur in einem habt ihr verspielt. Für so dumm, wie ihr euch heute betragen habt, haben sie euch bisher nicht gehalten. Du willst ein Sekundaner sein!«

»Denke nur an deine Marion! Mit der hast du dich auch dumm benommen.«

»Wenn du nicht vernünftig mit mir reden kannst«, sagte Karl ein wenig verletzt, »lege ich bei den Eltern kein gutes Wort für euch ein.«

»Mach keinen Klamauk«, rief Rudolf, »geh lieber 'rüber und sage, wie sich alles verhalten hat, damit wir hier nicht wie die geprügelten Hunde sitzen müssen. Nun zeige, daß du ein Mann bist, Karl!«

Und Karl ging. Er fand die Eltern im Wohnzimmer. Anscheinend hatten sie das eigenartige Betragen der beiden Brüder gerade noch einmal besprochen.

»Wundert euch jetzt einmal über nichts«, begann Karl, »ich will euch erzählen, was heute mit Peter und Rudolf los war.«

Dann begann er zu berichten: Von der weinenden Mabel, von seiner ersten Aussprache mit Peter, von dessen Plan, etwas Dummes anzustellen. Er sprach davon, daß auch Rudolf eingeschaltet worden war und wie die Brüder, beseelt von dem Gedanken, den Basen etwas Liebes zu erweisen, den törichten Plan ausgeführt hätten.

»So ist es gewesen, Vater«, schloß Karl seinen Bericht. »Nun sitzen sie drüben und grämen sich. – Darf ich sie holen?«

Kopfschüttelnd hatte der Vater dem Bericht gelauscht. Ihm war jetzt erheblich leichter ums Herz. Auch aus der Mutter Antlitz war der kummervolle Zug gewichen; ihre Augen lachten wieder wie immer.

»Pucki, was sollen wir nun machen?« fragte Claus.

»Beiden die dummen, aber so lieben Gedanken vergeben.«

»Dann rufe sie, Karl.«

Er eilte aus dem Zimmer und brachte die Missetäter. Ein wenig scheu blickten sie den Vater an, fühlten sich aber beruhigter, als sich ihre Blicke mit denen der Mutter kreuzten. In Puckis blauen Augen lag so viel Liebe, so viel Stolz, daß beide sofort wußten, sie hatten nicht zu schlecht abgeschnitten.

»Karl hat mir alles erzählt«, begann der Vater, »ich bin trotzdem sehr erstaunt über euer Verhalten. Ich hätte nicht geglaubt, daß meine Söhne noch so große Kälber sind und Pläne machen, die jeglicher Überlegung entbehren. Konntet ihr nichts Besseres finden?«

Beide schwiegen. Sie fühlten deutlich, daß der Vater recht hatte, denn sie sahen doch selbst ihre Handlungsweise jetzt in einem anderen Lichte.

»Ihr habt es gut gemeint«, fuhr der Vater fort, »das sei die Entschuldigung. Eure Mutter hat soeben gesagt, es wären dumme aber liebe Gedanken von euch gewesen. In Zukunft nehmt euren Verstand etwas mehr zu Hilfe, sonst nützen euch eure guten Herzen gar nichts. Güte allein ist kein fester Wanderstab.«

»Nimmst du mich trotzdem am Sonnabend mit nach Berlin, Vater?«

»Ja.«

»Na, dann ist ja alles wieder gut!«

Rudolf blieb dabei, daß aus der Autofahrt doch nichts werden würde. Aber der Sonnabend kam heran, und die letzten Reisevorbereitungen waren getroffen.

»Ätsch«, sagte Peter, »wir fahren in einer Stunde!«

Da hieß es plötzlich, daß ein neuer Patient in die Klinik eingeliefert worden sei. Rudolf eilte zu seinem Bruder:

»Ätsch – ihr fahrt nicht!«

Peter war sehr betreten und lief hinüber in die Klinik. Die Nachricht von dem neuen Patienten wurde ihm bestätigt.

»Ich hab's ja gewußt, ich hab's ja gewußt«, schrie Rudolf.

Aber eine halbe Stunde später kam der Vater. »Na, seid ihr fertig? Ich hole den Wagen.«

»Ätsch«, sagte Peter, »wir fahren doch!«

Und als der Vater mit seinen beiden Söhnen abfuhr, hörte der zurückbleibende Rudolf nochmals den Ruf: »Ätsch, nun fahren wir doch!«

Die größte Schuld

Die kurze Berliner Reise war vorüber; Karl und Peter sprachen viel von der Automobilausstellung, in der sie so viel Schönes gesehen hatten. Auch ein neuer Wagen war gekauft worden, eine graue Limousine, die in Kürze geliefert werden sollte.

Rudolf stemmte beide Arme in die Hüften und stellte sich vor seinen Bruder Peter hin. Helle Schadenfreude lag auf seinem Gesicht.

»Ist's ein schwerer Wagen?«

»Na, freilich!«

»Wieviel Liter?«

»Liter? – Das weiß ich nicht.«

»Jawohl, Liter, aber das scheinst du nicht zu verstehen. – Wieviel Zylinder?«

»Sechs Zylinder.«

»Ist wenigstens etwas. – Was braucht er an Betriebsstoff?«

»Danach habe ich nicht gefragt.«

»Heckmotor?«

»Woher soll ich das wissen«, erwiderte Peter ärgerlich. Er bemerkte sehr wohl das höhnische Funkeln in den Augen des Bruders.

»Wie schaltet man die Gänge? Auch Handschaltung?«

»Laß die dämlichen Fragen!«

»Schade um die Reise! Wenn du doch nichts verstehst und dich um gar nichts gekümmert hast, brauchtest du gar nicht erst zur Automobilausstellung zu fahren. Ich hätte mir das alles genau angesehen.« Peter versetzte dem jüngeren Bruder einen kräftigen Puff und ließ ihn stehen.

Es wurde noch viel von der Berliner Reise gesprochen, und wenn auch Peter seinem Bruder Rudolf geflissentlich auswich, so war doch eine schöne Erinnerung in ihm zurückgeblieben. Er beschloß sogar, sich künftig etwas mehr mit dem Bau eines Autos zu befassen, um nicht wieder dem Spott des jüngeren Bruders ausgesetzt zu sein.

Eines Abends, als Doktor Gregor wieder einmal fortgerufen worden war, saß Pucki, nachdem sie die Kinder zu Bett gebracht hatte, bei ihrer Arbeit. Es galt, die Sachen durchzusehen, denn Anna und Hedwig waren nicht imstande, allein die vielen Strümpfe zu stopfen und die abgerissenen Knöpfe anzunähen.

Kaum hatte sie die Nadel eingefädelt, als sie durch langanhaltendes Läuten in der Arbeit unterbrochen wurde. Sie hörte draußen eine ihr unbekannte männliche Stimme und dann Annas Ruf:

»Wo haben Sie das Kind gefunden? Das ist ja schrecklich!«

Schon war Pucki aufgestanden und aus dem Zimmer geeilt. Im Flur stand ein Arbeitsmann, der völlig durchnäßt war. Auf seinen Armen trug er ein Kind, das Pucki sofort als Hella Niepel erkannte, Hella, die jüngste Tochter ihrer Schwester Agnes.

»Wo haben Sie das Kind gefunden?«

»Ich bin heute auf der Schmanz gewesen, bei meinem Freunde Teck. Als ich fortging, begann es bereits zu dunkeln. Ich ging quer durch den Wald; es regnete stark. Da hörte ich plötzlich lautes Weinen. Unter einem Baume hockte dieses kleine Mädchen, völlig durchnäßt und durchfroren.«

»Hella, liebe kleine Hella!«

Pucki nahm das erschöpfte Kind auf die Arme und drückte es an sich. Die Kleine weinte leise vor sich hin.

»Ich habe das Kind nicht gekannt«, fuhr der Mann fort. »Es sagte mir, es wolle zu Tante Pucki und zum Onkel Doktor. – Na, Tante Pucki kennt ja jeder in Rahnsburg. So habe ich die Kleine auf meine Arme genommen und hierhergebracht. Es wird doch richtig sein?«

»Vielen, vielen Dank, lieber Mann! Es ist das Kind meiner Schwester. Wie wird sie sich sorgen! Ich rufe sofort bei ihr an. Hella bleibt natürlich für die Nacht bei mir. – Aber kommen Sie herein ins Zimmer. Wieviel Dank bin ich Ihnen schuldig!«

»Ich konnte die Kleine doch nicht im Walde sitzen lassen.«

Der Holzfäller Wilhelm Rocke wollte anfangs nicht eintreten. Er meinte, er bringe unnötig Schmutz mit herein.

»Ich bin im Arbeitskittel.«

»Was macht das! Sie haben mir meine kleine Nichte hergebracht. Dafür schulde ich Ihnen vielen Dank. – Soll ich Ihnen eine Tasse Tee oder einen Grog bringen lassen? Etwas Warmes müssen Sie haben.«

»Nein, nein«, wehrte der Holzarbeiter ab, »ich freue mich, daß ich gerade den Weg quer durch den Wald einschlug und dabei die Kleine fand.«

Plötzlich begann Hella laut zu weinen. Obwohl Pucki tröstend auf sie einsprach, schrie das Kind lauter und immer lauter. Pucki entkleidete das Mädchen, wickelte es in warme Tücher und legte es im Wohnzimmer auf dem Diwan nieder.

»Nun ist alles wieder gut, Hella. Gleich kommt deine Mutti.«

»Mutti ist weg –!«

»Nein, sie kommt gleich. Wir rufen sie. Aber vorläufig bleibst du bei Tante Pucki; sie hat dich sehr lieb.«

Um das Kind zu trösten, gab ihm Frau Gregor ein Stück Schokolade. Dann wandte sie sich erneut an den Holzfäller. »Es ist wirklich wahr«, sagte sie bewegt, »Kinder haben ihren Schutzengel. Heute abend sind Sie der Schutzengel der kleinen Hella gewesen. Was wäre aus ihr geworden, wenn Sie das Kind nicht gefunden hätten.«

»Schon gut – schon gut, Frau Doktor.«

Immer wieder bedankte sich Pucki bei dem Manne und nahm sich vor, ihm bei nächster Gelegenheit eine Freude zu machen. Dann mußte sie sich wieder um Hella kümmern, die laut weinte. Vor allem mußten auch Niepels benachrichtigt werden. Sie würden in größter Sorge um ihr Kind sein. Pucki griff zum Fernsprecher.

Eines der Hausmädchen kam an den Apparat und meldete: »Frau Niepel ist nicht zu Hause. Sie ist heute nachmittag abgereist.«

»Kann ich meinen Schwager sprechen?«

»Herr Niepel ist gestern fortgefahren. Er hat wichtige Besprechungen.«

Pucki machte Mitteilung, daß Hella bei ihr sei und fragte nach Hellas Bruder, dem zehnjährigen Magnus. Man sagte ihr, daß er bereits schliefe. Es sei noch nicht aufgefallen, daß Hella nicht daheim wäre. Das Kind habe den ganzen Tag über nach der Mutter verlangt. Nun sei es wahrscheinlich fortgelaufen.

»Wohin ist Frau Niepel gereist?«

Ein verlegenes Stottern erfolgte.

»Bitte, sagen Sie mir die Wahrheit«, sagte Pucki angstvoll.

»Ehe Herr Niepel abreiste, gab es Streit. Frau Niepel sagte, sie könne es im Hause nicht mehr aushalten. Vielleicht ist sie zu ihrer Freundin gefahren.«

»Wer ist diese Freundin?«

»Frau Wieland in Rotenburg.«

»Konnte denn niemand auf die kleine Hella achten? Das ist doch unverantwortlich von Ihnen! Wie ist es möglich, daß sich die Kleine bei solchem Unwetter aus dem Hause entfernte?«

Es kam keine befriedigende Antwort.

»Wann kommt Herr Niepel zurück?«

»In zwei bis drei Tagen.«

»Ich werde morgen hinauskommen und auch Magnus zu mir holen, bis meine Schwester oder mein Schwager zurückkehren.«

Pucki hängte den Hörer wieder an. Sorgenvoll betrachtete sie das kleine Mädchen, das mit heißem Kopf auf dem Diwan lag. Das Herz war ihr schwer. Sie wußte, daß die Ehe ihrer Schwester Agnes nicht glücklich war. Häufig gab es im Niepelschen Hause Streit. Der Ehemann trug die Schuld nicht, denn von jeher war Agnes ein eigensinniges und selbstsüchtiges Mädchen gewesen. Wie konnte sie aus dem Hause gehen!

»Ich muß mit ihr sprechen«, sagte Pucki besorgt. »Ich muß ihr sagen, daß sie im Begriff ist, ein Unrecht zu tun, das sich nie wiedergutmachen läßt. – Zwei Kinder hat sie – wie kann eine Mutter ihre Kinder verlassen!« –

Doktor Gregor war erst spät in der Nacht heimgekommen und von Pucki sogleich ans Bett der kleinen Hella gerufen worden. Das Kind hatte sich anscheinend in dem regennassen Walde stark erkältet. Doktor Gregor meinte, es sei am besten, wenn Pucki morgen vormittag hinaus auf das Niepelsche Gut führe, das dreiviertel Stunden von Rahnsburg entfernt lag. Sie sollte nach Magnus sehen und dem Hausmädchen ins Gewissen reden. Denn wie war es möglich, daß ein dreijähriges Kind am Abend ungesehen fortlaufen konnte!

Pucki hatte sich sogleich am anderen Morgen auf den Weg gemacht, um nach dem Rechten zu sehen. Außerdem wollte sie wissen, ob Magnus die nötige Pflege habe, während die Eltern abwesend waren.

Sorgenvoll dachte Pucki über die Ehe ihrer jüngsten Schwester nach. Wollte Agnes gar nicht zur Vernunft kommen? Was war überhaupt geschehen, daß sie in Abwesenheit ihres Mannes das Haus verließ, ohne an ihre beiden Kinder zu denken? War es nur ein kleiner Streit gewesen, wie er in diesem Hause häufig war? Oder hatte ein größeres Zerwürfnis stattgefunden, das schwere Folgen haben konnte? Dabei war diese Ehe einstmals aus Liebe geschlossen worden, so daß man hätte glauben mögen, daß auch im Niepelschen Hause das Glück bleiben würde.

Daß Agnes nach Rotenburg zu Frau Wieland gefahren war, beunruhigte Pucki besonders. Sie hatte die leichtlebige Frau einmal bei Agnes kennengelernt und wenig Gefallen an ihr gefunden. In ihrer ganzen Lebensauffassung erinnerte Frau Wieland an jene Frau Selenko, die Pucki einst den Kopf verwirrt hatte und die ihr damals allerlei Unannehmlichkeiten schuf. Aber Pucki hatte sich zurückgefunden zu ihrer Pflicht als Hausfrau und Mutter.

Sollte Agnes jetzt vor derselben Eheklippe stehen, die von ihr damals glücklich umschifft worden war? Bestand die Gefahr, daß die zehnjährige Ehe der Schwester auseinanderbrach? Hier mußte sie helfend und vermittelnd einzugreifen suchen. Sie mußte Agnes mit allem Nachdruck erklären, daß sie sich an sich selbst, vor allem aber an ihren Kindern versündige.

Man war auf dem Gute sehr verlegen, als Frau Doktor Gregor plötzlich erschien und von dem Hausmädchen Auskunft verlangte. Klara wußte nicht einmal, wo sich Magnus zur Zeit befand. Sie meinte, der Knabe müsse im Garten sein. Dort könne ihm nichts zustoßen. So suchte Pucki nach dem Knaben und fand ihn traurig in einer Laube sitzen. – Magnus eilte sofort auf die geliebte Tante zu, schmiegte sich an sie und begann kummervoll zu erzählen, daß die Mutti sehr böse fortgefahren sei und er sein Schwesterchen verloren habe.

»Mach dir keine Sorgen um Hella, sie ist bei mir.«

»Ist sie zu dir gekommen?«

»Nein, man hat sie im Walde gefunden. Ein lieber Mann hat sie ins Hans gebracht. Es war nicht recht von ihr, davonzulaufen.«

»Ich will auch zu dir, Tante Pucki! Ich will nicht allein hierbleiben!«

»Deine Mutti wird in wenigen Tagen zurückkehren, Magnus, vielleicht schon morgen. Bleibe ruhig hier, Tante Pucki wird dich wieder besuchen. Du mußt mir jedoch versprechen, recht artig zu sein.«

»Ich will aber zu dir!«

»Deine Mutti kommt bestimmt bald wieder, Magnus. Du kannst ihr inzwischen Blumen pflücken, füllst eine Vase damit und stellst sie ihr ins Zimmer. Dann freut sie sich, wenn sie heimkommt.«

»Ich will zu dir – ich will nicht hierbleiben, sonst laufe ich auch durch den Wald, wenn du mich nicht mitnimmst!«

Da hielt es Pucki für richtig, sogleich zu veranlassen, daß auch Magnus in ihr Haus nach Rahnsburg kam, bis die Mutter oder der Vater von ihrer Reise zurückkehrten. Sie wollte das Hausmädchen nicht befragen, was vorgefallen sei, sie wollte es sich lieber von Agnes selbst erzählen lassen.

»Rufen Sie mich sofort an, wenn Herr oder Frau Niepel zurückkommen«, ordnete sie an. »Sagen Sie ihnen, daß ich die beiden Kinder mitgenommen habe und für sie sorgen werde.«

Das Hausmädchen erklärte zwar, daß sie gut aufpassen wolle, aber Pucki ließ sich auf nichts ein.

Freudestrahlend packte Magnus einige seiner Spielsachen zusammen. »Tante Pucki, nimmst du mich gleich in deinem Wagen mit?«

»Ja, mein Junge!«

»Dann möchte ich, daß die Mutti noch lange fortbleibt. Ich bin so gerne bei dir!«

Als Rahnsburg in Sicht kam, erzählte Magnus von dem vielen Streit, den es in letzter Zeit zwischen den Eltern gegeben hätte.

»Die Mutti war immerzu böse. Dann hat sie uns gehauen, und zum Vati hat sie schließlich gar nicht mehr gesprochen.«

Diese Äußerungen schnitten Pucki tief ins Herz. War es nicht unverantwortlich, vor Kindern so zu handeln und sie dadurch in Angst und Schrecken zu versetzen? Wie konnten Eltern so gewissenlos sein, vor Kinderohren ihre Zänkereien laut werden zu lassen! Sie mußte Agnes ernsthaft ins Gewissen reden, damit sie wieder zur Vernunft kam.

Waltraut war doch auch in ihrer Ehe glücklich. Aber Waltraut war erheblich sanfter veranlagt als Agnes, die noch immer nicht erkannt zu haben schien, daß sie in der Ehe ihre eigenen Wünsche sehr oft zurückstellen müsse, weil das Glück oft nur durch Opfer errungen werden kann. War Agnes so töricht, zu glauben, die Ehe bestünde nur aus glücklichen Wochen, aus zärtlichen Worten, die zwischen Liebenden gewechselt wurden? Pucki kannte Walter Niepel seit frühester Kinderzeit. Sie hatte oft mit ihm und seinen beiden Brüdern gespielt, und sie wußte daher genau, daß gerade Walter der gutherzigste von allen war. Er würde Agnes gewiß nicht schlecht behandeln; er litt wahrscheinlich schwer unter ihrem launenhaften Wesen. So öffnete sich eine Kluft zwischen den Eheleuten, die sich schließlich nicht mehr überbrücken ließ, wenn nicht rechtzeitig mit Güte eingegriffen wurde.

»Bei dir bin ich gerne, Tante Pucki, bei dir lache ich so viel«, unterbrach Magnus ihre quälenden Gedanken. »Ich bleibe immer bei dir. Du schimpfst nicht immerzu und schlägst mich auch nicht.«

Wenn Agnes diese Worte hören könnte, müßte sie dann nicht zur Vernunft kommen? Pucki nahm sich fest vor, der Schwester alles zu wiederholen, was Magnus ihr heute mitgeteilt hatte. Sie mußte dadurch erkennen, wie sehr sie sich die Herzen ihrer Kinder entfremdet hatte.

Im Doktorhause wurde Magnus mit lautem Freudengeschrei empfangen. Aus seinem Gesicht wich sogleich alle Traurigkeit; vergessen war das Schelten der Mutter. Bei Tante Pucki konnte er fröhlich sein.

»Wo ist denn Hella?« fragte er.

»Sie hat sich erkältet und liegt zu Bett. Ich hoffe jedoch, daß sie in wenigen Tagen wieder mit euch spielen kann.«

»Du, Tante Pucki«, forschte Magnus ein wenig ängstlich, »Oskar hat mir gesagt, seine Eltern kommen bald zurück. Dann geht er wieder fort von hier, und ich müßte auch bald wieder fort. Wenn der Oskar fort ist, kannst du mich doch für immer bei dir behalten.«

Wie schwer wurde Puckis Herz bei diesen Worten! Wenn Agnes nur bald wieder zurückkehrte! Oder sollte sie nach Fliskow zu ihren Eltern fahren? Förster Sandler und seine Frau hatten sich seit der Pensionierung in dem Dorfe bei Rahnsburg niedergelassen. Sie lebten dort still und zurückgezogen. Die gute Mutter war stets bemüht gewesen, ihre drei Töchter zu wertvollen Menschen zu erziehen. Vielleicht konnte Frau Sandler ihrer Tochter Agnes ernsthaft ins Gewissen reden. Freilich, Pucki wußte, daß sie den alten Eltern das Herz schwer machen würde, wenn sie von Agnes' Verfehlung sprach. Aber hier stand mehr auf dem Spiele, hier mußte alles versucht werden, damit Agnes den falschen Weg, den sie eingeschlagen hatte, bald wieder verließ.

Wenn sie das Auto benutzte, konnte sie in einer guten Viertelstunde in Fliskow sein. Die Kinder waren in guter Hut, denn Hedwig Teck und Schwester Maria kümmerten sich viel um sie. So konnte Pucki ohne Bedenken für einige Stunden fern sein. Sie wollte nichts hinausschieben. So fuhr sie gleich nach dem Mittagessen hinaus nach Fliskow. Sie nahm keines der Kinder mit, denn die Unterredung, die sie heute mit den Eltern zu führen hatte, brauchte keine Zeugen zu haben.

Förster Sandler war trotz seiner siebzig Jahre noch immer ein rüstiger Mann, der alltäglich weite Spaziergänge unternahm. Auch Puckis Mutter konnte ihrem kleinen Haushalt noch voll und ganz vorstehen. Sehr oft weilten beide im Doktorhause; nur in der letzten Zeit waren sie ferngeblieben, da sie wußten, daß Pucki überreich zu tun hatte und jeder Besuch nur noch mehr Arbeit brachte. Außerdem war ihnen der Lärm so vieler Kinder doch etwas lästig. So zogen sie es vor, in ihrem stillen Hause in Fliskow zu bleiben.

Sorgenvoll erstattete Pucki ihren Eltern Bericht. Frau Sandler war tief betrübt über ihre jüngste Tochter, die es mit ihren Mutterpflichten niemals genau genommen hatte. Pucki erfuhr erst bei dieser Gelegenheit, daß Frau Sandler Agnes schon mehrfach ernsthafte Vorstellungen gemacht hatte, die leider bisher erfolglos geblieben waren.

»So geht es nicht weiter«, klagte die Mutter, »eines Tages ist es zu spät, und dann kommt für Agnes die Reue. – Was sollen wir tun?«

Frau Sandler versprach Pucki, sofort nach der Rückkehr von Agnes ins Gutshaus zu fahren, um nochmals ein ernstes Wort mit der Tochter zu reden.

»Auch ich will mit Agnes sprechen«, sagte Pucki, »ich werde sie daran erinnern, daß auch ich einmal vor dieser gefährlichen Eheklippe stand, die mir beinahe mein Lebensglück zerbrochen hätte. Alles nur durch eigene Schuld!«

Am Abend fieberte Hella stark. Doktor Gregor hielt es für angebracht, das Kind hinüber in die Klinik zu nehmen, da es seiner Frau an genügender Zeit mangelte, um die Kranke dauernd zu betreuen. Zuerst weinte Hella, als sich aber eine der Krankenschwestern ihrer mit größter Herzlichkeit annahm, ließ sie sich hinüberbringen, zumal in dem Zimmer, in das sie gelegt wurde, noch ein anderes kleines Mädchen lag, das Hella sogleich freudig begrüßte.

Vom Niepelschen Gut kam noch immer kein Anruf. Erst nach vier Tagen stellte sich Walter Niepel plötzlich im Doktorhause ein. Von Pucki vernahm er, wo und wie man Hella gefunden hatte, und daß die Kleine noch immer in hohem Fieber läge, ja man sogar mit einer Lungenentzündung rechnen müsse.

Walter war sehr niedergeschlagen. Nur allmählich erfuhr Pucki Näheres über seine Ehe. Er hatte bisher verschwiegen, daß Agnes ihre Pflichten als Hausfrau und Mutter vernachlässigte, jetzt aber berichtete er, daß sie dauernd unterwegs wäre und gänzlich unter dem Einfluß ihrer Freundin in Rotenburg stände, von der Agnes nichts Gutes lernen könnte. Mehrfach war von ihm der Versuch gemacht worden, eine Aussöhnung anzustreben, doch wollte Agnes nicht zur Vernunft kommen.

»Laß mir Magnus noch ein Weilchen hier«, bat Pucki, »ich weiß, du hast viel zu tun, du kannst dich auch nur wenig mit dem Knaben beschäftigen. Unter diesen Umständen hast du auch andere Dinge zu bedenken! Ich habe schon zweimal an Agnes geschrieben und sie gebeten, für einige Stunden zu mir zu kommen, da Hella krank sei. Nun will ich noch einen dritten dringlichen Brief an sie richten, da Claus meinte, daß wir mit einer Lungenentzündung zu rechnen hätten.«

»Ach, Pucki, wenn es dir nicht gelingt, Agnes zur Vernunft zu bringen, dann sehe ich ein Ende mit Schrecken kommen.«

Wieder ging ein Brief an Agnes ab, der ihr die schwere Erkrankung der kleinen Hella meldete.

Am Nachmittag des nächsten Tages stellte sich Agnes endlich ein.

»Ich komme erst heute«, sagte sie, »weil ich nicht recht an die Krankheit Hellas glaubte. Ich kann mir denken, daß ihr mich durchaus zurückholen wolltet. Da nimmt man gern zu einer Unwahrheit seine Zuflucht. Ist Hella wirklich erkrankt?«

»Ehe ich weiter mit dir rede, Agnes, will ich dich zu deinem Kinde führen. Claus wird dir sagen, was Hella fehlt.«

Agnes war aufrichtig bestürzt, als sie ihr krankes Kind sah.

»Das habe ich wirklich nicht gedacht, Pucki, ich wäre sonst eher gekommen! – Wie kam es nur? Hella ist doch sonst immer gesund gewesen?«

»Die kleine Hella lief abends bei strömendem Regen fort in den Wald! Das Kind hatte Sehnsucht nach einem lieben Wort. Da aber seine Mutter nicht im Hause war, suchte es den Weg zu – Tante Pucki.«

»Ich fühle den Vorwurf in deinen Worten«, sagte Agnes beschämt.

»Nein, Agnes, ich bin nur furchtbar traurig. – Ich kann es nicht fassen, daß eine Mutter von ihren Kindern geht.«

»Du bist glücklich in deiner Ehe – ich bin es nicht!«

»Du hast Kinder, zwei liebe Kinder! – In meinen Augen ist es die größte Schuld, die eine Mutter auf sich laden kann, wenn sie ihre Kinder verläßt.«

Agnes schwieg. Sie nahm die Hände des fiebernden Kindes in die ihren und sagte zärtlich: »Na, kleine Maus, nun mach, daß du bald wieder gesund wirst. Die Mutti kommt täglich zu dir und holt dich später wieder nach Hause.«

Claus hielt es gleichfalls für richtig, wenige, aber sehr ernste Worte mit seiner Schwägerin zu sprechen. Er gab ihr die Schuld an der Erkrankung der kleinen Hella, die die Abwesenheit der Mutter benutzt hatte, um aus dem Hause zu laufen.

Agnes warf den Kopf in den Nacken, schob ihren Arm in den der Schwester und sagte kühl: »Komm, wir wollen hinaus in den Garten gehen. Ich weiß, Ärzte haben es nicht gern, wenn man im Krankenzimmer weilt.«

Arm in Arm ging Pucki mit der Schwester im Garten umher. Sie hatte viel auf dem Herzen, und es mußte heruntergesprochen werden. Doch es war nicht leicht, mit Agnes umzugehen; sehr vorsichtig mußten die Worte gewählt werden, um nicht erneut den Trotz der Schwester herauszufordern. So erzählte Pucki zunächst von ihrer eigenen Ehe, von jener Zeit, da sie wöchentlich zweimal hinüber nach Holzau gefahren war, um Malstunden zu nehmen, weil sie glaubte, in der Ehe nicht genügend Befriedigung zu finden.

»Nun also«, unterbrach sie Agnes, »und dabei wohnst du noch in einer Stadt und kannst täglich deine Bekannten besuchen. Ich aber sitze auf dem Lande, in einem einsam gelegenen Gutshause, und sterbe vor Langeweile.«

»Du hast doch zwei Kinder, Agnes!«

»Du hattest damals auch schon ein Kind und nahmst doch Malstunden.«

»Ja, liebe Agnes, ich schäme mich heute noch, wenn ich daran denke, was ich für eine schlechte Mutter war. – Liebe Agnes, treibe es nicht zum Äußersten. Es kommt die Zeit, da du jeden unüberlegten Schritt bitter bereust. Beschäftige dich mehr mit deinen Kindern, du wirst dann viel Freude an ihnen haben. Kinder bringen Abwechslung in unser Leben, sie machen das Leben einer Mutter erst glücklich. Man leidet dann nicht mehr unter der Einsamkeit. Mütter, die das behaupten, sind keine guten Mütter.«

Wieder versuchte Agnes, die Schuld auf den Gatten abzuschieben, und Pucki bemühte sich, alle Mißverständnisse aus der Welt zu schaffen. Leider gelang es ihr nicht.

»Wir sind eben anders geartet«, sagte Agnes. »Unsere Ehen sind gänzlich verschieden! Ich muß mir mein Leben so gestalten, daß es erträglich ist.«

Als sie sich eine Stunde später verabschiedete, als Pucki nach Magnus rief, damit er der Mutter zum Abschied die Hand reiche, flüsterte der Knabe leise:

»Tante Pucki, ich brauche doch nicht mitzugehen. Darf ich noch hierbleiben?«

Agnes, die die Worte hörte, sagte streng: »Heute kannst du noch hierbleiben, aber morgen nehme ich dich mit.«

Pucki sah das Erschrecken des Knaben, und wieder tat ihr das Herz weh. Sie durfte Magnus unmöglich seiner Mutter entziehen. Sie wollte heute noch dem Kinde verständig zureden und morgen Agnes erneut bitten, den Kindern mehr Liebe zu schenken.

»Ich gehe nicht zur Mutti«, sagte Magnus, »ich bleibe bei dir!«

Puckis gütiger Zuspruch fruchtete vorerst nichts.

»Nein, ich gehe nicht«, rief Magnus mit Tränen in den Augen. »Sie schimpft immerzu, und du schimpfst nicht. Tante Pucki, ich bleibe immer hier!«

Am späten Abend fand Claus seine Frau in traurigem Sinnen.

»Was ist los, Pucki?«

Sie schüttete dem Gatten ihr Herz aus. Sie sagte ihm, daß sie wenig Erfolg damit hatte, Agnes an ihre heiligsten Pflichten zu erinnern. Sie sprach auch von Magnus, der sich geradezu fürchte, zurück zu den Eltern zu gehen.

»Ich habe die Angst in den Augen des Kindes gesehen, Claus! Mir ist, als müßte ich weinen.«

»Wieder einmal Regen in die Sommertage deines Lebens, meine liebe Pucki?« versuchte er zu scherzen.

Traurig blickte sie ihn an. »Ja, Claus, ich weiß, daß ein Lebenssommer nicht ohne Regen sein kann, aber ich fürchte, daß es wieder einmal Hagelschlag gibt.«

»Das glaube ich nicht! Warum sollte Agnes so ganz aus der Art geschlagen sein? Ihr beiden anderen Schwestern seid doch so prächtige Menschen.«

»Mir tun die beiden Kinder unendlich leid. – Ach, Claus, ich kann es nicht fassen, daß sich eine Mutter so versündigt. – Wie geht es Hella?«

»Wir müssen noch abwarten. Du weißt, eine Lungenentzündung braucht ihre Zeit. Erst in sechs Tagen kann ich dir Genaueres sagen.«

»Ich habe große Angst! Hoffentlich wird Agnes nicht zu schwer dadurch gestraft, daß sie – – ihr Kind hergeben muß. In mir ist quälende Unruhe.«

»Mache dir keine so schwarzen Gedanken, Pucki!«

»Dann wäre es wieder ein Hagelschlag in den Sommer meines Lebens.«

»Ohne den geht es nun einmal nicht. Sei dankbar und zufrieden, daß du in deinem Garten so viele schöne Blumen hast, die sich zu herrlicher Blüte entfalten wollen. Du hast gesät, und du wirst ernten. Stürme bleiben keinem Menschen erspart, aber deine liebevolle Hand wird die Hagelkörner, auch wenn sie in deinen Lebensgarten fallen, wieder forträumen. Dir ist die seltene Gabe verliehen, meine liebe Pucki, zu trösten und zu heilen. Mit einem Lächeln, mit einem lieben Wort vermagst du oft mehr zu geben als andere.«

Sie schaute zu dem Gatten auf. »Das hat mir kürzlich auch unser Karl gesagt. Es machte mich sehr glücklich. Er sprach ein Gedicht; ich weiß nicht, von wem es stammt. Es hat mich unendlich erfreut.«

»Was für ein Gedicht?« fragte Claus mit verschmitztem Lächeln.

»Ich habe es leider nicht ganz behalten. Ich weiß nur, daß das Gedicht davon spricht, daß ein Lächeln, ein Händedruck Wunden heilen und Unheil verhüten kann.«

»So ein Schlingel«, lachte Claus.

»Warum?«

»Schmückt sich mit fremden Federn!«

»Das Gedicht stammt von dir, Claus?«

»Nein, aber du wirst diesen Vers als Motto über dem zweiten Bande von ›Puckis Lebensgeschichte‹ lesen. Ich fand ihn schön und passend. Nun, Karl kann den Vers zur Beherzigung auch brauchen. Ich freue mich, Pucki, daß Karl dir in vielem so ähnlich wird. Er hat dieselbe innere Herzlichkeit, dieselbe Güte, die du so oft zeigst. Hier hast du eine Blume gepflanzt, die kein Hagelschlag, kein Sturm vernichten wird.«

»Ich bin der Meinung«, sagte Pucki herzlich, »daß er ganz dein Ebenbild werden wird.« – –

Am nächsten Tage stellte sich Agnes Niepel wieder ein.

»Tue alles, Claus, damit Hella bald wieder gesund wird«, sagte sie.

»Ich tue meine Pflicht«, erwiderte er kurz, »das genügt.«

»Kann ich Hella nicht mit heimnehmen?«

»In diesem Zustande? Willst du dein Kind verlieren?«

Schweigend entfernte sich Agnes und kehrte zu Pucki zurück, die die Schwester nicht hinüber in die Klinik begleitet hatte, weil sie nicht Zeugin von Vorwürfen werden wollte, die Claus wahrscheinlich Agnes gegenüber aussprechen würde.

»Mach dich fertig, Magnus, packe deine Sachen zusammen«, gebot Agnes, »in einer Stunde fahren wir heim. Der Kutscher ist nur noch einmal in den Ort gefahren, Besorgungen zu machen, dann kommt er hierher zurück.«

»Ich möchte noch hierbleiben, Tante Pucki«, kam es schüchtern von den Lippen des Knaben.

»Ja, der Magnus soll noch hierbleiben«, rief Oskar, »er ist mein bester Freund! Mit ihm spielt es sich viel besser als mit den Mädchen.«

»Magnus kommt öfters zu uns«, beruhigte ihn Pucki. »Er kann dich von der nächsten Woche ab in der Wohnung deiner Eltern besuchen, denn dann kommen deine Eltern heim, Oskar.«

»Ich bleibe viel lieber bei dir, Tante Pucki«, bat Magnus aufs neue und schaute die Tante flehend an.

»Nein, du kommst mit«, herrschte Agnes den Knaben an. Sie wollte den bittenden Blick nicht sehen, den ihr die Schwester zuwarf. Sie fühlte sich auch ein wenig beschämt. Vielleicht wäre es in diesem Augenblick richtiger gewesen, ihrem Jungen ein paar liebe Worte zu sagen, aber vor Pucki brachte Agnes kein herzliches Wort über die Lippen. Daheim wollte sie es nachholen. Sie sah ein, daß sie ihrem Knaben kleine Zärtlichkeiten erweisen mußte, damit er sich ihr nicht ganz entfremdete.

Magnus und Oskar entfernten sich. Auch jetzt machte Pucki wieder einen Versuch, durch liebevolles Zureden die Schwester versöhnlicher zu stimmen. Leider hatte sie wieder wenig Erfolg damit.

Bald kam der Wagen zurück.

»Ich will Magnus holen«, sagte Pucki.

Sie ging hinüber ins Kinderzimmer. Dort waren aber weder Magnus noch Oskar zu finden. Sie fragte ihre drei Söhne, aber keiner von ihnen hatte die beiden Jungen gesehen. Auch im Garten verhallte ihr Rufen ungehört; es kam keine Antwort. Sie ging hinüber in die Klinik, in der Annahme, daß Magnus vielleicht bei der kranken Schwester weile, doch auch dort war das Kind von keinem gesehen worden.

Puckis Unruhe wurde immer größer und quälender. Die flehende Stimme des Knaben tönte ihr noch in den Ohren. Immer wieder hatte Magnus gebeten, bei Tante Pucki bleiben zu dürfen. War er auch fortgelaufen, hinein in den Wald?

Agnes stand im Zimmer mit hochrotem Gesicht. Pucki beauftragte Karl und Peter, überall hinzugehen und nach Magnus und Oskar zu rufen. Die beiden stürmten davon, man hörte ihr lautes Rufen; schließlich kehrten sie zurück, aber ohne die beiden Knaben. Niemand hatte sich auf ihr Rufen gemeldet. Nochmals durchquerte Pucki Hof und Garten, aber all ihr Mühen blieb erfolglos.

»So behalte das Kind heute noch hier«, sagte Agnes bitter, »ich muß jetzt heim.«

»Ich weiß ja nicht, wo Magnus ist«, gab Pucki unruhig zurück, »auch Oskar fehlt!«

»Du magst eine schöne Meinung von mir haben«, erwiderte Agnes bedrückt. »Das Kind flieht vor der eigenen Mutter, um bei der Tante zu bleiben. Es versteckt sich, es verläuft sich vielleicht und wird auch krank.« Plötzlich legte Agnes beide Arme um Puckis Hals und begann zu weinen.

»Rege dich nicht auf«, tröstete Pucki, »ich nehme bestimmt an, daß wir Magnus bald finden werden. Wahrscheinlich kommt er hervor, wenn – – du fort bist. Er möchte eben noch nicht heim, er will hierbleiben. Zürne ihm nicht zu sehr, er fürchtet sich vor den dauernden Scheltworten.«

»Du wirst ihn natürlich loben?«

»Nein, Agnes, das werde ich nicht tun! Das wäre ganz falsch. Aber ich verstehe den Knaben; ich habe das größte Mitleid mit ihm.«

Agnes trocknete die Tränen. »Du bist so ganz anders, Pucki! Du hast vielleicht recht – vielleicht erziehe ich meine Kinder falsch, vielleicht schenke ich ihnen zu wenig Liebe. – Ach, meine Ehe ist eben nicht so glücklich wie die deine!«

»Könnte das nicht geändert werden, Agnes? Wenn du den ernstlichen Willen haben würdest – –«

Wieder barg Agnes ihr Gesicht an der Schulter der Schwester. »Ach Pucki – Pucki – –« Dann riß sie sich zusammen. »Rufe mich sofort an, wenn du Magnus gefunden hast, damit ich beruhigt bin. – Meinetwegen kannst du ihn noch einige Tage bei dir behalten.«

So fuhr Agnes ohne ihren Knaben ab. Pucki aber beauftragte ihre beiden ältesten Söhne, abermals Haus und Garten zu durchsuchen.

»Ihr könnt vorkommen«, rief Peter lachend, indem er durch Hof und Garten eilte. »Wo ihr auch stecken mögt, kommt jetzt hervor, die Luft ist rein! – Der Wagen ist fort! Magnus darf noch einige Tage hierbleiben, Tante Agnes hat es versprochen. – Kommt also vor, damit die ewige Sucherei aufhört! Ihr steckt ja doch irgendwo, ihr Lümmel! – Der Wagen ist fort!«

Da öffnete sich langsam die Tür des Kohlenstalles. Zwei stark beschmutzte Knaben steckten ihre Köpfe durch den Türspalt.

»St – st – Peter«, klang es flüsternd, »ist die Tante weg?«

»Ja, sie ist weg, aber eine Tracht Prügel habt ihr verdient! Wir rennen uns die Hacken nach euch ab und brüllen uns die Kehlen aus dem Halse. Wartet nur, Prügel kriegt ihr!«

»Das macht nichts«, sagte Magnus, »wenn ich nur noch bei Tante Pucki bleiben darf.«

Pucki machte den beiden Knaben ernsthafte Vorhaltungen; sie brachte es jedoch nicht fertig, Magnus zu bestrafen.

Schwere Tage

Das Befinden der kleinen Hella bereitete Pucki immer neue Sorgen. Wenn nur erst die Krise vorüber wäre! Aber damit war nicht vor mehreren Tagen zu rechnen. Doktor Gregor tat alles, was in seinen Kräften stand. Wenn ihn Pucki dann aber gar so angstvoll anschaute, hielt er ihren Blick nicht aus.

Sie besuchte häufig ihre kleine Nichte, da sie wußte, daß sich Hella über ihre Anwesenheit freute. Der Ausdruck des Kindergesichtes war viel glücklicher, wenn Tante Pucki am Bett saß, als wenn die eigene Mutter diesen Platz einnahm.

Hinter Pucki lag eine unruhige Nacht. Einmal war Mabel erwacht; sie hatte wieder von den Eltern geträumt und bitterlich geweint, so daß Pucki das Kind in ihr Bett nahm. Erst der tröstliche Zuspruch, daß Mabel ihr viertes Kind sei und sie alle ihre Kinder, wenn ihnen weh ums Herz war, in ihr Bett genommen und getröstet habe, ließ Mabels Tränen versiegen. Aber Pucki selbst hatte nach dem Einschlafen der Kleinen unruhige Träume.

So begab sie sich zeitig am Morgen hinüber in die Klinik, um behutsam nach Hella zu sehen. Da Claus zur Zeit in der Klinik schlief, sah ihn Pucki häufig erst in den späten Vormittagsstunden, wenn sie ihn aufsuchte, um wichtige Angelegenheiten mit ihm zu besprechen.

Sehr vorsichtig drückte sie die Klinke nieder, um ins Zimmer zu gehen, in dem Hella und ein anderes kleines Mädchen lagen. Noch schliefen beide, und so entfernte sich Pucki wieder geräuschlos. Sie ging den langen Flur entlang und blieb plötzlich stehen. Das war doch die Stimme ihres Mannes? Doch er sprach heute nicht in seinem gewohnten gütigen Tone, seine Stimme klang hart und streng.

Pucki lauschte. Claus war im Zimmer Nummer 2, in einem der am besten eingerichteten Räume, die die Klinik aufwies. Sie wußte nicht, wer in diesem Zimmer lag, aber sie hörte aufs neue die erregte Stimme des Gatten.

»Ich untersage Ihnen die ständige Klingelei während der Nacht. Es wird alles getan, was wir für Sie tun können. Nehmen Sie doch endlich Rücksicht auf die anderen Patienten und auf die Schwestern. Wenn Sie die Nachtschwester in der kommenden Nacht wieder sechsmal herausklingeln, werde ich Ihre Glocke nachts abstellen lassen.«

»Das wäre ja noch besser! Sie scheinen zu vergessen, daß ich ein kranker Mann bin. Man hat Ihre Klinik sehr gelobt, aber so etwas ist mir noch nirgendwo geboten worden.«

»Seien Sie zufrieden und glücklich, daß Sie die schwere Operation so gut überstanden haben und sich auf dem Wege der Genesung befinden, Herr Walzenhorn. Und nun gedulden Sie sich, bis das Frühstück kommt. Es dauert nur noch eine Viertelstunde.«

Anscheinend näherte sich Doktor Gregor der Tür. Pucki hörte die erregte Stimme des Kranken. »Weglaufen wollen Sie, wo ich noch so viel zu fragen habe?«

»Ich habe keine Zeit mehr für Sie!«

Pucki verkrampfte erschrocken die Hände. Ihr Claus hatte keine Zeit für einen Patienten? Ihr guter, langmütiger Claus, der sonst niemals die Geduld verlor, der immer von gleichbleibender Freundlichkeit war, den man in der ganzen Gegend den liebevollsten und geduldigsten Arzt nannte, hatte heute keine Zeit? Pucki hörte die mit schriller Stimme gesprochenen Worte des Patienten, der ständig wiederholte:

»Das ist ja eine schöne Wirtschaft! – Und solch eine Klinik hat man mir empfohlen? Ich werde die Schwester herbeiklingeln, denn ich kann nicht länger warten.«

»Die Schwester kommt in einer Viertelstunde mit dem Frühstück, bis dahin gedulden Sie sich.«

»Ich habe ein Anrecht auf gute und rücksichtsvolle Behandlung, ich werde nicht warten! Ich werde so lange klingeln, bis man mich bedient.«

Pucki fürchtete einen neuen Zornesausbruch ihres Gatten, aber dessen Stimme klang plötzlich ganz ruhig. Sie hörte wieder seinen warmen, zu Herzen gehenden Ton:

»Herr Walzenhorn, ich bitte Sie noch einmal, denken Sie an den schweren Beruf einer Krankenschwester. Ich weiß sehr wohl, daß Sie überaus nervös sind, aber ein wenig müssen Sie trotzdem Rücksicht nehmen. Wir tun alles, um die Patienten zu befriedigen und zu erfreuen. Wenn Sie mit mir nicht zufrieden sind, so zeigen Sie wenigstens den Schwestern, daß Sie ein vernünftiger Mann sind und Verständnis für die Angestellten meiner Klinik haben. Sie werden sich das überlegen und ein Weilchen warten.«

»Ich werde nicht warten!«

»Das Frühstück kommt in einer knappen Viertelstunde. Alles Klingeln wird Ihnen nichts mehr nützen, denn ich lasse die Klingel abstellen, da ich sehe, daß Sie absichtlich Unruhe stiften wollen. Meine anderen Patienten haben ein Recht auf Ruhe.«

Pucki hörte den Schritt des Gatten näherkommen und entfernte sich ein wenig von der Tür. Da wurde sie geöffnet und deutlich vernahm Pucki wieder das laute Zetern des Patienten. Rasch warf sie einen Blick auf den Gatten, der sie noch nicht bemerkt hatte. Mehrmals strich er sich mit der Hand über die Stirn, als wolle er dadurch seinen Ärger verscheuchen.

»Ach du, Pucki«, sagte er. »Hast du nach Hella gesehen?«

»Ja, sie schläft noch.«

»Das Kind hat eine unruhige Nacht gehabt. Ich werde die kleine Irene in ein anderes Zimmer betten lasten. Sie wurde nachts mehrmals durch Hella gestört. Das darf nicht sein.«

»Hast du schon gefrühstückt? Hast du ein wenig Zeit für mich?«

»Ich glaube, in meinem Zimmer steht das Frühstück.«

Pucki hängte sich in den Arm des Gatten, der mit ihr in sein Sprechzimmer ging. Dort war gerade eine der Schwestern dabei, dem Arzt das Frühstück zu richten.

»Wenn Nummer 2 in der nächsten Viertelstunde klingelt, braucht niemand hineinzugehen«, sagte Doktor Gregor hart. »Herr Walzenhorn kann seine Wünsche anbringen, wenn er sein Frühstück bekommt. Nicht eher!«

Als die Schwester gegangen war, fragte Pucki nach dem Patienten von Nummer 2. Claus zwang sich zu einem ärgerlichen Lachen.

»Ein sehr schwieriger Patient! Er hat eine schwere Operation hinter sich, ist jetzt aber außer Gefahr und macht sich unleidlich.«

»Ich hörte, wie du ihn gescholten hast.«

»Ja, ja, Pucki«, lachte Claus, »das kommt auch vor. Selten, aber doch! Und hier ging es nicht anders. Er läßt die Schwestern Tag und Nacht nicht in Ruhe, er klingelt beständig. Hörst du das andauernde Schnurren der Glocke? Das ist er schon wieder.«

»Du hast mir noch nichts von diesem Patienten erzählt.«

»Liebe Pucki, hast du nicht genügend eigene Sorgen? Du trägst tapfer die deinen, ich trage die, die mir mein Beruf bringt.«

»Wir gehören doch zusammen, Claus.«

»Freilich, Pucki. In einer guten Ehe, wie wir sie führen, würde ich jeden Kummer, jedes Leid, das uns gemeinsam betrifft, mit dir teilen. Aber die Klinik braucht dich nicht auch noch zu bekümmern.«

»Ach, Claus, ich dachte, bei dir geht jetzt alles glatt. Jeder liebt dich, jeder schätzt dein Können, überall behauptet man, es gäbe keinen besseren Arzt als dich. Was will dieser unleidliche Mensch von dir?«

»Seine Brieftasche!«

»Hast du diese Brieftasche? So gib sie ihm doch, damit er stille ist.«

Claus umfaßte seine Frau zärtlich. »Er bekommt sie jeden Tag aufs neue.«

»Ich würde ihm die Brieftasche belassen. Vielleicht hat er eine größere Summe darin und ist in Sorge um diesen Betrag.«

»Wenn das so einfach wäre! Dieser Herr Walzenhorn gab mir, ehe er sich der Operation unterzog, seine Brieftasche. Nachdem dann die ersten schlimmen Tage vorüber waren, verlangte er sie zurück und legte sie unter sein Kopfkisten. Nachts wälzt er sich herum; natürlich rutscht die Brieftasche tiefer oder fällt gar aus dem Bett heraus, und er findet sie nicht an derselben Stelle. Anstatt aber erst einmal gründlich nachzusehen, klingelt er wie ein Besessener, weil er glaubt, jemand habe ihm während des Schlafes die Brieftasche entwendet. Die Gallenblase habe ich ihm herausoperiert; ich wünschte, ich könnte ihm auch den Brieftaschenfimmel gründlich herausschneiden.«

»So soll er sich die Brieftasche an einem Bande um den Hals hängen, dann braucht er sich nicht mehr unnötig aufzuregen.«

»Der Mann ist krankhaft nervös, und die Brieftasche ist sein besonderer Fimmel. Ich habe schon mehrmals energisch mit ihm geredet, aber weder im Guten noch im Schlimmen ist mit diesem Manne etwas anzufangen.«

»Ja, Claus, ich hörte, daß du sehr streng mit ihm sprachst.«

»Er ist glücklicherweise außer Gefahr. Aus diesem Grunde habe ich ihm auch das fortwährende Klingeln untersagt. – Aber lassen wir den unleidlichen Mann. In zehn Tagen ist er so weit, daß ich ihn entlassen kann. Das wird ein Freudentag für die ganze Klinik sein.«

»Dabei hast du ihm das beste Zimmer gegeben.«

»Er hat es verlangt.«

»Ist in der Brieftasche viel Geld? Vielleicht sorgt er sich um den Betrag.«

»Freilich ist viel Geld in seiner Brieftasche. Es ist furchtbar leichtsinnig von ihm, diesen riesigen Betrag mit sich herumzutragen. Aber er will mir das Geld nicht anvertrauen, er will es bei Tage und bei Nacht behalten.«

»Erinnerst du dich daran, Claus, daß in Zimmer 2, unserem schönsten Zimmer, schon einmal ein Patient lag, der dir auch sehr viel zu schaffen machte?«

»Freilich, Pucki! Es war unser allererster Patient; es war dein Freund, Herr Wallner, der am Blinddarm operiert wurde und der dir in Eisenach, als du zum ersten Male hinaus in die Fremde gingst, so viel Ärger bereitete. An ihn denke ich noch sehr oft. Nun ist der alte Herr längst tot, aber ein liebes Gedenken bewahren wir ihm heute noch, zumal er sich in den letzten Jahren seines Lebens änderte.«

»Ja, Claus, er hat mir zwar manche schwere Stunde bereitet, aber so schlimm war er scheinbar nicht wie dieser Herr Walzenhorn, mit dem du dich jetzt herumärgern mußt.«

»Eine gewisse Ähnlichkeit habe ich zwischen den beiden Männern auch schon feststellen können.«

»Wallner – Walzenhorn – das sind zwei böse W's. Du wirst keinen Kranken mehr nach Zimmer 2 legen dürfen.«

Claus lachte. »Ich bin nicht abergläubisch. In Nummer 2 haben schon sehr viele nette Menschen gelegen.«

»Hoffen wir, Claus, daß der nächste alles wieder gutmacht, was dieser garstige Mann an Ärger gebracht hat.«

»Kleine, liebe Frau, mach dir darum keine Sorgen!«

»Es tut mir trotzdem sehr leid, Claus, daß du Ärger hast!«

Doktor Gregor sprang hastig auf. »Was willst du?« fragte Pucki.

»Etwas Watte zwischen das Klingelbrett und den Stöpsel stecken. Wenn auch die Klingelanlage nur leise schnurrt, mich macht dieses Geräusch doch langsam nervös. – Hörst du es nicht? Seit unserer Unterhaltung klingelt Nummer 2 dauernd.«

»Vielleicht will er durchaus etwas haben. Soll ich einmal zu ihm gehen?«

»Pucki, ich warne dich! Ich möchte nicht, daß auch du noch verärgert wirst. Herr Walzenhorn bekommt in wenigen Minuten sein Frühstück. Dann wird er sich schon beruhigen.« Da betrat Krankenschwester Maria das Zimmer, um Doktor Gregor zu einer Patientin zu rufen. Rasch trank Claus seinen Kaffee aus, drückte Pucki die Hand und eilte davon.

Pucki hielt die Schwester zurück. Es wollte ihr scheinen, als habe Schwester Maria verweinte Augen. Oder hatte sie Nachtwache gehabt und war nur übermüdet?

»Es gibt wohl viel Arbeit in der Klinik?« fragte Pucki freundlich.

»Glücklicherweise ja, Frau Gregor. Bis auf ein Zimmer ist alles belegt.«

»Haben Sie auch mit Nummer 2 zu tun, Schwester Maria?«

Über das Gesicht der Pflegerin lief ein Zucken. »Ein sehr schwieriger Herr!«

»Mein Mann hat den Patienten soeben gründlich ausgescholten.«

»Man soll nicht klagen, Frau Gregor, aber mitunter ist es fast unerträglich. Heute früh um sechs Uhr hat Herr Walzenhorn verlangt, ich solle die Polizei holen, weil ich ihm die Brieftasche entwendet hätte. Als ich ihm die Kisten aufschüttelte, fand sich natürlich die Brieftasche. Aber der Patient behauptet nach wie vor, daß ich sie gehabt und erst auf seine Drohung hin wieder ins Bett gelegt hätte.«

»Darüber brauchen Sie sich aber doch nicht zu ärgern, Schwester Maria.«

»Herr Walzenhorn darf seit gestern aufstehen. Er wird mit anderen Patienten zusammenkommen und von dem angeblichen Diebstahl erzählen. Ich kenne ihn.«

»Mein Mann kennt Sie genau, Schwester Maria. Grämen Sie sich nicht. Auch dieser schwierige Patient geht einmal fort.«

»Noch zehn Tage«, seufzte die Schwester. »Wenn sie doch erst vorüber wären!« –

Gedankenvoll kehrte Pucki in ihre Wohnung zurück. Es gab wohl kein Leben, das nur lauter Sonnenschein war. Wenn man mit vielen Menschen zusammenkam, hörte man überall von Leid und Kummer. Mancher ertrug es still, mancher machte viel Aufhebens davon.

»Wie glücklich, wie dankbar muß ich sein«, dachte Pucki, »daß ich, seit ich im Sommer meines Lebens stehe, von allzuschweren Schicksalsschlägen verschont geblieben bin. Zwar habe ich sie auch schon kennengelernt. Eberhard und Mary hätten so jung nicht zu sterben brauchen! Aber ich will an das schöne Wort denken: ›Wollest mit Freuden, wollest mit Leiden mich nicht überschütten, doch in der Mitten liegt stilles Bescheiden.‹ So will ich es halten«, sagte Pucki leise, »so soll es auch in Zukunft sein. Ich habe meinen lieben Mann, habe drei gute Kinder: es wäre schlecht von mir, wenn ich klagen wollte!«

Kurz nach dem Mittagessen kam Agnes. Pucki wurde das Herz wieder recht schwer, als ihr Agnes einen neuen Hut zeigte, den sie sich aus Rotenburg mitgebracht hatte.

»Meine Freundin sagte, ich könnte den vorjährigen unmöglich noch tragen. – Wie geht es Hella?«

Pucki empfand es bitter, daß die Schwester zunächst an den neuen Hut und dann erst an ihr krankes Kind dachte. Sie gingen hinüber in die Klinik. Dort spielte Agnes allerdings die zärtliche Mutter. Wahrscheinlich kam ihr die Sorge um das Kind sogar von Herzen, denn immer wieder bat sie die Schwester, alles zu tun, damit Hella bald wieder gesund würde.

»Den ungezogenen Bengel, den Magnus, möchte ich heute mitnehmen. Aber wenn ich etwas davon sage, versteckt er sich wieder«, sagte Agnes.

»Laß ihn mir noch bis morgen«, bat Pucki. »Ich habe eindringlich mit dem Knaben gesprochen, und ich glaube, daß er morgen freiwillig mit dir geht.«

»Eigentlich müßte ich eifersüchtig auf dich sein, Pucki.«

»Sei ihm eine gute Mutter, liebe Agnes, und sein Herz wird zuerst dir gehören.«

Agnes entfernte sich bald wieder. Es war ihr peinlich, wenn die Schwester Fragen nach dem Gatten und ihrem Hauswesen stellte.

»Helfen kann ich hier doch nichts, morgen komme ich wieder«, sagte Agnes. »Macht mir nur meine Hella bald wieder gesund!«

Dann war Agnes gegangen; sie hatte mit Magnus nur wenige Worte gewechselt. Um so länger sprach Pucki mit dem Knaben. Sie versuchte, das Verhalten seiner Mutter in ein möglichst günstiges Licht zu stellen. Pucki erklärte ihm, daß eine Gutsfrau sich um viele Dinge zu kümmern hätte und unmöglich so viel mit ihren Kindern spielen könne wie eine andere Mutter.

»Zu dir darf man aber immer kommen, Tante Pucki, du hast immer Zeit.«

»Ich bin ja auch keine Gutsfrau«, erwiderte Pucki, schlug aber bei diesen Worten die Augen nieder. Sie dachte daran, daß auf ihr augenblicklich viel mehr Arbeit und Verantwortung lasteten als auf Agnes, die ihren Haushalt nicht in Ordnung hatte. Pucki versuchte dem Knaben einzureden, daß es in Zukunft zu Hause viel schöner sein werde als bisher, weil die Mutti so viele Sorgen um Hella ausgestanden hätte und nun ihre Kinder doppelt liebhaben würde. So erklärte sich Magnus schweren Herzens bereit, am morgigen Tage von Tante Pucki zu scheiden, um wieder ins Elternhaus zurückzukehren.

»Auch dein Vati hat Sehnsucht nach dir, Magnus! Du hast jetzt Ferien und kannst mit ihm durch die Felder gehen. Das wird dir viel Freude machen.«

Magnus sah zwar nicht recht froh aus, aber Tante Pucki wünschte, daß er wieder heimging. Also blieb ihm nichts anderes übrig.

»Wenn ich aber auch einmal so krank werde wie Hella, darf ich dann wiederkommen? – Ach, das wäre schön!«

»Magnus, man wünscht sich keine Krankheiten! Ich hoffe, daß du recht gesund bleibst. Ihr kommt ja öfters zu uns, und zu Hause wird es auch sehr schön werden.« – –

Am nächsten Tage war man in der Klinik in großer Unruhe und Sorge. Hellas Befinden hatte sich von Stunde zu Stunde verschlimmert. Doktor Gregor hielt es für angebracht, die Eltern zu benachrichtigen. Sie kamen beide und machten einen niedergeschlagenen Eindruck. Besonders Walter war sehr besorgt. Ob er sich sagte, daß seine Frau eine Mitschuld an der schweren Erkrankung Hellas trug? Agnes weinte am Bett ihres Kindes, das in schwerem Fieber lag und die Eltern nicht erkannte.

»Ach, Pucki«, sagte Agnes später schluchzend, »es kann doch nicht möglich sein, daß mir Hella genommen wird. – Es wäre meine Schuld! – Nur das nicht! Ich könnte Walter nicht mehr in die Augen sehen!«

»Walter macht dir keine Vorwürfe«, tröstete Pucki.

»Nein«, sagte Agnes zögernd, »er ist ja gut zu mir; er merkt wohl, in welcher Unruhe ich lebe. – Aber es ist doch nun einmal meine Schuld.«

»Ja, Agnes, es ist leider deine Schuld! Ich hoffe aber, daß die Strafe für dein unüberlegtes Verhalten nicht zu schwer wird.«

»Pucki, ach Pucki – ich bin furchtbar unglücklich! Glaube mir, ich habe meine Kinder lieb. Wenn Magnus heute mit uns kommt, will ich geduldig und freundlich mit ihm sein.«

»Ja, Agnes, der Knabe braucht viel Liebe!«

Magnus wurde von den Eltern mit nach Hause genommen. Er unterdrückte tapfer die aufsteigenden Tränen, als er von Tante Pucki Abschied nahm. Scheu blickte er zur Mutter auf, die heute herzliche Worte für ihn fand.

Gegen Abend saß Doktor Gregor am Bett der kleinen Hella; dann rief er erneut auf dem Gute an. Es ginge noch immer sehr schlecht, er wisse nicht, was die Nacht bringen werde, berichtete er. Pucki kam, als sie die Kinder zu Bett gebracht hatte, nochmals in die Klinik. Ihre Augen füllten sich beim Anblick der kleinen Hella mit Tränen.

»Werden wir sie verlieren, Claus?«

»Das wird der morgige Tag zeigen.«

»Soll ich hierbleiben?«

»Nein, Pucki, Schwester Charlotte wird die Nacht über wachen, und ich bin ja auch da.«

Auch in dieser Macht schlief Pucki sehr unruhig. Am frühen Morgen rief Claus an, daß der Zustand noch unverändert sei. Die Nacht wäre unruhig verlaufen. Die nächsten Stunden würden die Entscheidung bringen. Pucki gab der Schwester Bescheid. Agnes wollte sofort kommen.

Aber kurz vor ihrem Fortfahren fand sich ihre Freundin, Frau Wieland aus Rotenburg, ein, die mit Agnes eine Autofahrt für den kommenden Tag verabreden wollte. Agnes lehnte ab: Sie habe ein krankes Kind und müsse nach Rahnsburg. Die Freundin meinte zwar, daß das Kind ja in den allerbesten Händen sei, aber Agnes ließ sich dieses Mal nicht umstimmen. Die Ermahnungen Puckis waren schließlich doch auf einen fruchtbaren Boden gefallen.

Noch während Agnes mit ihrer Freundin Frau Wieland sprach, betrat das Hausmädchen das Zimmer mit dem Bemerken, daß Magnus in einen der hohen Lindenbäume, die hinter dem Gutshause ständen, gestiegen und von dort heruntergestürzt sei. Ein morscher Ast habe das Unglück wohl verschuldet.

»Ist etwas geschehen?« fragte die Mutter angstvoll.

»Der Knabe weint furchtbar.«

»Ach, Agnes, was hast du für Unruhe mit deinen schrecklichen Kindern«, sagte Frau Wieland ärgerlich über die Störung. »Man muß Kinder nicht so verziehen. Man hat doch ein Recht an sich selbst und kann nicht nur für die Kinder da sein.«

»Entschuldige mich, ich muß hinaus.« Agnes ließ die Freundin stehen, die verärgert heimging. Sie eilte rasch zu dem Knaben, der entsetzlich stöhnte. Er schrie laut auf, als man ihn vom Boden aufhob. Fuß und Knie bereiteten ihm unsägliche Schmerzen.

»Wo tut es dir weh? Hast du dir das Bein gebrochen?« fragte Agnes den Knaben.

Da hörte das Stöhnen ganz plötzlich auf. Ein gespannter Ausdruck trat in die Augen des Knaben. »Hier tut es weh«, sagte er und wies auf den Fuß. »Ich bin krank. – Komme ich nun zu Onkel Claus und zur guten Tante Pucki? Kann ich für lange Zeit bei Tante Pucki bleiben?«

Agnes hatte ein Gefühl, als träfe sie ein Peitschenschlag.

»Ach, wäre das schön«, sagte Magnus erneut, während er krampfhaft die Tränen verbiß. »Bringe mich doch zu Onkel Claus, dann soll Tante Pucki kommen, sie wird an meinem Bett sitzen und mich pflegen.«

Agnes wandte sich ab. Der Knabe durfte die Tränen nicht sehen, die ihr in die Augen traten. Puckis Worte waren in ihrem Gedächtnis geblieben, sie litt innere Qualen, wenn sie an die schwerkranke Hella dachte, aber der Ausdruck im Gesicht ihres Knaben, der ihr mit aller Deutlichkeit sagte, daß Gregors den ersten Platz in seinem Herzen einnahmen, wirkte geradezu vernichtend auf sie.

Was mußte sie für eine schlechte Mutter sein, daß ein Kind trotz heftigster Schmerzen nur den einen Wunsch hatte, zu anderen Menschen zu kommen, die seinem Herzen näher standen als die eigene Mutter.

Agnes rief sofort in Rahnsburg an. Der Krankenwagen wurde geschickt, ein Wärter holte Magnus ab, und seine Mutter begleitete ihn.

Claus stellte sehr rasch einen Bruch des Knöchels und eine Kniescheibenverletzung fest.

»Es tut wohl ein bißchen weh«, sagte er zu Magnus, »aber dich werden wir schon wieder gesund machen.«

»Dauert es lange, Onkel Claus?«

»Nun, ein ganzes Weilchen mußt du schon bei uns bleiben. Das kommt vom Klettern.«

»Ach, Onkel Claus, ich weine ja nicht mehr, ich bin ja so froh, Onkel Claus. – Kommt Tante Pucki nun auch bald zu mir?«

Als Claus in das glückliche Kindergesicht sah, ahnte er, was in der Seele dieses Knaben vorging. – –

Frau Niepel weilte nur einige Augenblicke bei Hella, dann suchte sie Pucki auf. Schluchzend umfaßte sie die Schwester.

»Pucki – das ist zuviel für mich! – Das ertrage ich nicht! – Pucki, was habe ich denn getan, daß ich so furchtbar gestraft werde?«

»Ich glaube, dein Gewissen wird dir diese Frage beantworten. Du fühlst es in dieser traurigen Stunde selbst, liebe Agnes, daß du bisher keine gute Mutter gewesen bist. Auch sonst hast du deine Pflichten nicht erfüllt. Aber du bist ja noch jung, du kannst alles ändern.«

»Nein, Pucki, es ist zu spät! Ich habe die rechte Zeit versäumt. Eine innere Stimme sagt mir, daß ich Hella verlieren werde.«

»Claus hofft, das Kind am Leben zu erhalten.«

Aber Agnes ließ sich nicht so rasch trösten. Immer wieder machte sie sich die heftigsten Selbstvorwürfe. Die Tränen, die sie vergoß, waren echte Tränen der Reue. So hatte Pucki die Hoffnung, daß die schwere Prüfung, die Agnes jetzt durchmachen mußte, dazu beitragen werde, die Schwester zur Besinnung zu bringen, damit ihr Leben an der Seite ihres Mannes eine glückliche Zukunft erhoffen ließ.

Agnes wollte den heutigen Tag über im Doktorhause verbringen, um dauernd über das Befinden Hellas Bescheid zu haben. »Rufe Walter an«, bat sie, »es ist mir jetzt unmöglich, heimzufahren. Behalte mich bei dir, du kannst so gut trösten, Pucki. Möge mir der liebe Gott meine Hella erhalten, dann soll alles anders werden, das verspreche ich dir.«

»Mach dir nicht gar so schlimme Gedanken, Agnes, der liebe Gott ist barmherzig. Wenn er deine ehrliche Reue sieht, wird er dir dein Kind lassen.«

»Pucki, gehe hinüber und frage, wie es mit Hella steht.«

Pucki erfüllte der Schwester den Wunsch. Sie fand den Gatten im Zimmer des kranken Kindes. Noch konnte er seiner Frau keinen bestimmten Bescheid geben, aber weil auch er das Schlimmste befürchtete, benachrichtigte er Walter Niepel, der sofort in die Klinik kommen sollte.

Bange Stunden vergingen. Pucki und Agnes waren viel bei Magnus, der tapfer alle seine großen Schmerzen ertrug und immer glücklich seine geliebte Tante Pucki anlächelte.

»Ich bin so froh; daß ich bei dir sein kann; ich bleibe jetzt sehr lange bei euch!«

Dann kam endlich die Stunde, die Erlösung aus allen Zweifeln brachte. Agnes war vor Ermüdung in einen leichten Schlaf gefallen. Man ließ sie schlummern, niemand wollte sie wecken. Als dann aber aus der Klinik die Botschaft kam, daß Hella in einen ruhigen und erquickenden Schlaf gesunken sei, so daß man hoffen könne, das zarte Leben zu erhalten, weckte Pucki die Schwester.

»Du darfst hoffen, Agnes, ich glaube, das Schwerste ist nun überstanden.«

Agnes drückte das Gesicht in ihre Hände. »Pucki«, sagte sie unter Tränen, »wenn mir Hella erhalten bleibt, wenn auch Magnus keinen Schaden davonträgt, will ich anders werden. Eine andere Frau, eine andere Mutter! Von dir will ich lernen! Du sollst immer vor mir stehen als leuchtendes Beispiel! Ich habe endlich erkannt, was ich versäumte. Pucki, ach Pucki, hilf mir, daß ich die Liebe meiner Kinder wieder erringe. Sage es auch Walter, daß er mir vergeben möge.«

»Sprich dich mit ihm aus, Agnes! Vertrauen in der Ehe ist die Hauptsache! Auch ich habe seinerzeit zu Claus vollstes Vertrauen gehabt, ich habe ihm alle meine Fehler ehrlich bekannt, und das wurde der Grundstein unseres Glückes. – Mache es ebenso! Laß allen falschen Stolz beiseite, sage ihm, wie es dir ums Herz ist, dann kommt auch zu euch das Glück, das du so lange entbehrt hast.«

Agnes hielt die Schwester umschlungen. »Sprich weiter zu mir«, bat sie leise, »sage mir, wie du bist, damit ich werde wie du!«

Pucki wehrte ab. »Meinst du, ich hätte keine Fehler und Schwächen? Aber ich habe einen große, heilige Liebe zu meinem Manne und zu meinen Kindern. Eine Liebe, die bereit ist, jedes Opfer zu bringen und das eigene Ich hintan zu stellen.«

»Ja, Pucki, ich will es auch lernen!« – –

Als Walter kam, ließ Pucki die beiden Eheleute allein. Sie wußte nicht, was zwischen ihnen gesprochen wurde, wollte es auch nicht wissen, aber an ihren glücklichen Augen sah sie später, daß sich die beiden endlich gefunden hatten.

Hella schlief der Gesundung entgegen. Noch mußte man sie in strengster Obhut haben, denn die geringste Nachlässigkeit konnte die furchtbarsten Folgen haben. Aber Claus und die tüchtigen Pflegeschwestern sorgten dafür, daß nichts versäumt wurde.

Als Hella zum ersten Male der Mutter entgegenlächelte, war es Agnes, als öffne sich ihr ein neuer Himmel. Das kleine Mädchen schien aufzuhorchen, als die Mutter mit ihm sprach. Wie anders klangen heute ihre Worte als früher.

Auch Magnus verlangte hin und wieder nach der Mutter. Er, der Zehnjährige, überlegte schon, warum die Mutter plötzlich ganz anders geworden sei. Einmal äußerte er sogar, er wolle nun bald gesund sein, um mit der Mutti heimzugehen. Da schmiegte sich Agnes fest in den Arm ihres Mannes und sagte glücklich:

»Ich glaube, nun wird alles wieder gut werden. Hilf mir, Walter!«

Hellas Zustand besserte sich von Tag zu Tag. Auch bei Magnus verlief die Heilung normal, so daß man damit rechnen konnte, daß beide Kinder noch mit Ablauf des Monats ins Elternhaus zurückkehren konnten. Agnes hatte eine längere Unterredung mit Claus. Niemals verriet er seiner Frau, was zwischen ihnen gesprochen worden war; er zeigte nur ein recht zufriedenes Gesicht, und als Pucki einmal die Rede auf die Schwester brachte, klopfte er Pucki auf die Wange und sagte:

»Du hast es wieder einmal geschafft! Es ist erfreulich, daß es noch Menschen gibt, die solch guten Einfluß auf andere haben. Was du anpackst, Pucki, das gedeiht.«

Wenige Tage später kamen auch Waltraut und ihr Gatte von der Reise zurück und holten ihre drei Kinder ab.

»Ich habe dir viel zu danken, Pucki! Wie glücklich, wie gesund sehen meine drei Kinder aus. Du hast sicherlich viel Mühe und Arbeit mit ihnen gehabt, aber du bist ja ein so selbstloses Geschöpf, das nie an sich selber denkt, sondern nur darauf sinnt, anderen das Leben glücklich zu machen.«

Die drei O's kehrten freudig ins Elternhaus zurück, obwohl sie der Mutter sagten, daß es bei Tante Pucki sehr schön gewesen sei und sie in Zukunft recht oft wiederkommen wollten.

Es dauerte auch nicht mehr lange, da begann die Schule wieder, und alles kam ins alte Geleise zurück. Nur Mabel und Regine wurden für dauernd in das Gregorsche Hauswesen eingereiht. Claus und Pucki hatten sich vorgenommen, Ende August für wenige Tage nach Bremen zu fahren, damit auch dort alles in Ordnung käme. Die Möbel mußten untergebracht werden, denn die Villa stand zum Verkauf. Man hoffte in Kürze zum Abschluß zu kommen. Claus hatte viele Besprechungen mit den Anwälten, denn das riesige Vermögen, das den beiden Kindern zufiel, mußte zum Teil neu angelegt werden. Als Vormund wurde er selbst eingesetzt, wie das Eberhard und Mary seinerzeit gewünscht hatten. Noch bereitete es Schwierigkeiten, die beiden Mädchen an die neue Umgebung zu gewöhnen. Sie waren an die Großstadt gewöhnt und fühlten sich in dem kleinen Rahnsburg nicht wohl. Aber Claus hoffte zuversichtlich, daß es Pucki auch hier wieder gelingen werde, alle Sehnsüchte zum Schweigen zu bringen und den beiden Kindern die neue Heimat lieb und wert zu machen.

Für die Klinik war es ein Freudentag, als auch der unleidliche und nervöse Patient Walzenhorn das Haus verließ. Man hörte später, daß er sich dennoch sehr anerkennend über die Behandlung ausgesprochen habe; er lobte auch die Ruhe des Arztes und seine Gewissenhaftigkeit.

Claus und Pucki lachten nur dazu. Beide hatten ein gutes Gewissen, beide wußten, daß sie in nichts ihre Pflicht versäumt hatten.

Der rätselhafte Mann

Die Schulferien waren längst zu Ende. Pucki und Claus waren aus Bremen zurückgekommen und hatten mit schwerem Herzen den Haushalt der Verwandten aufgelöst. Vieles war verkauft worden, aber eine Menge Möbel wurden behalten, darunter das Kinderzimmer, das Kinderschlafzimmer und der Salon der Mutter. Pucki meinte, Mabel und Regine würden sich heimischer fühlen, wenn sie teilweise in der früheren Umgebung lebten. Fürs erste mußte man freilich die Möbel auf einen Speicher stellen, denn das Doktorhaus war nicht so geräumig, um den beiden angenommenen Kindern zwei Zimmer einräumen zu können. Wenn Karl zum Frühling die Schule verließ und aus dem Hause ging, konnte man allerdings ein Zimmer für die beiden Waisen herrichten. Der Herzenswunsch Puckis würde sich allerdings noch lange nicht erfüllen lassen. Es wäre nicht schwer gewesen, das obere Stockwerk auszubauen; dann hätte man die Räume, die man brauchte. Ein einziges Mal hatte Pucki eine solche Andeutung gemacht, aber da schüttelte Claus den Kopf.

»Wird nicht möglich sein, Pucki. Ich habe doch erst vor kurzem den neuen Röntgenapparat kaufen müssen, der hat viel gekostet.«

»Freilich, Claus, warten wir also noch ein Weilchen, bis uns das Geld für den Ausbau vom Himmel fällt.«

»Pucki, wir wollen zufrieden sein mit dem, was wir haben. Meine Klinik ist mit den modernsten Einrichtungen versehen, und ich finde, wir haben mancherlei geschafft.«

Für Gregors war es eine große Erleichterung, daß seit mehreren Jahren in Rahnsburg ein Gymnasium war. So brauchten sie ihre drei Söhne nicht aus dem Hause zu geben, wie das früher der Fall gewesen war. Pucki erinnerte sich noch recht genau jener Wochen, da sie zum ersten Male vom Elternhaus abwesend war, um in Rotenburg das Gymnasium zu besuchen. Zwar hatte sie bei Tante Grete liebevolle Aufnahme gefunden, aber die Sehnsucht nach dem Elternhause und nach dem geliebten Wald hielt das Kind jahrelang fest. Trotzdem verbanden Pucki viele liebe Erinnerungen mit Rotenburg. Dort waren auch Claus und sein Bruder Eberhard zur Schule gegangen, ebenso der treue Hans Rogaten, der Jugendfreund, der längst eine eigene Apotheke besaß und Pucki schon mehrmals in Rahnsburg besucht hatte.

Mabel und Regine waren in Rahnsburg eingeschult worden. Erst konnten sie sich schwer einleben, doch fanden sie bald liebe Klassengefährtinnen, an die sie sich langsam anschlossen. Pucki war glücklich, wenn Mabel bald diese, bald jene Mitschülerin mit in den Garten brachte, wenn sie dort in der Hauptsache mit der Puppenstube spielte. Regine dagegen beschäftigte sich meist mit den Tieren, die Rudolf ausgesägt und die sie dann mit der verschiedensten Wolle beklebt hatte. All ihr kostbares Spielzeug von einst war beiseitegelegt worden, es wurde kaum noch von den Kindern angesehen.

So kam der September ins Land. Für Pucki war außer der täglichen Arbeit jetzt besonders viel in der Küche zu tun. Das Obst war reif, es wollte verwertet sein. So arbeitete sie manchmal noch am späten Abend, so daß Claus, wenn er aus der Klinik kam, seiner emsigen Frau oftmals mit dem Finger drohte.

»Willst du wieder zusammenklappen, Pucki? Muß ich mich für die Kinder wieder nach einer Frau Oberin umsehen?«

»Nun, unsere drei Jungen würde sie heute nicht mehr in Schrecken jagen. Und ›Füßchen rechts, Füßchen links‹ würde sie kaum noch mit ihnen spielen.«

»Das kann man nicht wissen«, sagte Claus. »Doch nun komm hinüber ins Wohnzimmer, denn ich sehne mich nach einer gemütlichen Plauderstunde.«

»Ja, Claus, ich will dich ohnehin etwas fragen.«

»Ich dich auch!«

»In fünf Minuten bin ich zur Stelle!«

Mabel und Regine waren bereits zu Bett gebracht worden. Karl saß in seinem Zimmer und arbeitete noch. Er mußte sich für das Abitur vorbereiten und nahm alles sehr ernst und gewissenhaft. Peter saß auf der Veranda und schrieb emsig, über ein schwarzes Buch gebeugt. Rudolf hatte sich ins Schlafzimmer zurückgezogen; wahrscheinlich lag er bereits im Bett. Er liebte es, zeitig schlafen zu gehen und war glücklich, wenn ihm an Sonntagen erlaubt wurde, zwei Stunden länger als sonst im Bett zu verbleiben.

So war das Gregorsche Paar allein.

»Was wolltest du von mir, Claus?«

»Ich habe dich in der letzten Zeit mehrfach unauffällig beobachtet, liebe Frau. – Du quälst dich mit irgendeinem Gedanken herum.«

»Oh, Claus«, lächelte sie, »genau dasselbe habe ich an dir bemerkt! – Es ist mir, als hättest du einen geheimen Kummer. – Nein, Kummer ist wohl nicht das richtige Wort. Du zergrübelst dir über etwas den Kopf und kannst die Lösung nicht finden.«

»Na, na, so schlimm ist es nun gerade nicht!«

»O doch, Claus – du grübelst und kommst zu keinem Ziel. Ich kenne dich viel zu genau, um nicht zu wissen, daß dich etwas stark beschäftigt.«

»Sage mir lieber, was dir fehlt, Pucki!«

»Erst will ich dich einmal an deine Worte erinnern, die du mir nach einer Strafpredigt sagtest: Ohne Vertrauen gehe jede Ehe in die Brüche. – Also, bitte, mein lieber Mann, krame deinen innersten Herzenswinkel aus und beichte!«

»Pucki, du wirst sehr enttäuscht über meine Eröffnung sein. Es handelt sich um eine Kleinigkeit.«

»Auch eine Kleinigkeit ist mir wichtig.«

»Gut! – Mich beschäftigt ein Patient meiner Klinik sehr stark.«

Pucki schlug in komischem Entsetzen die Hände zusammen. »Vielleicht wieder so ein gräßlicher Mensch wie Herr Walzenhorn, der beständig nach seiner Brieftasche suchte. Ach, wie froh war ich, als er fortging.«

»Ich auch, Pucki, und alle Schwestern mit mir.«

»Was ist das jetzt wieder für ein Patient?«

»Er heißt Wilmington und ist Amerikaner.«

»Wilmington«, sagte Pucki seufzend, »das wäre also das dritte W: Wallner, Walzenhorn und Wilmington. – Was fehlt ihm denn?«

»Ich habe ihn zunächst zur Beobachtung da. Er ist mit dem Herzen nicht ganz in Ordnung. Ich glaube aber nicht, daß es etwas Bedenkliches ist. Der Herr scheint sehr auf seine Gesundheit bedacht zu sein. Er behauptet, er habe zeitweilig Beschwerden; nun soll ich feststellen, was es ist.«

»Wenn er Amerikaner ist, warum kommt er dann gerade in unseren kleinen Ort? Er sollte bester in die Großstadt zu einem berühmten Spezialarzt gehen.«

»Ich habe ihn bereits gefragt, warum er gerade auf Rahnsburg verfallen sei. Er meinte, er mache eine Reise durch Deutschland. Als er in unsere Gegend gekommen sei, habe er wieder einen seiner kleinen Anfälle bekommen. Er habe viel Gutes von meiner Klinik gehört, so sei er hergekommen.«

»Macht er dir viel zu schaffen?«

»Nein, gar nicht.«

»Warum bist du dann so nachdenklich, Claus?«

»Ich versuche zu ergründen, was der Mann von mir will. Er will bestimmt etwas. Es redet mir keiner ein, daß ein schwerreicher Amerikaner, der nur einen kleinen Herzfehler hat, plötzlich in dieses Nest kommt und in eine Klinik geht, um sich wochenlang dort beobachten zu lassen.«

»Claus«, sagte Pucki ein wenig ängstlich, »könnte dieser Mann ein Detektiv sein? Man liest und hört so mancherlei.«

»Der Gedanke ist doch an sich verrückt, liebe Pucki, aber ich muß dir ehrlich gestehen, daß ich auch einen kleinen Argwohn habe. Ich bin der Überzeugung, daß mir Herr Wilmington nicht die Wahrheit sagt. Auf kleinen Widersprüchen habe ich ihn schon mehrfach ertappt. Er bekommt auch niemals Briefe, er holt seine Postsachen selbst ab und verbrennt sorgsam alle Nachrichten.«

»Claus, das scheint mir ein gefährlicher Mann zu sein. – Was mag er wohl von uns wollen?«

»Da wir beide kein schlechtes Gewissen haben, Pucki, wollen wir ruhig abwarten. Wir werden ja mit der Zeit erfahren, was Herr Wilmington bei uns will.«

»Ich habe ihn noch niemals gesehen.«

»Das glaube ich gern! Er kann stundenlang am Fenster stehen und in den Garten hinaussehen. Er sitzt aber auch gern auf einer versteckten Bank im Garten und rührt sich nicht.«

»Claus, der Mann will etwas von uns. – Vielleicht beobachtet er uns. Du mußt es so einrichten, daß ich mit Herrn Wilmington einmal zusammentreffe. Es prickelt mich geradezu in den Gliedern – ich muß sein Geheimnis ergründen.«

Claus lachte. »Ich bin zwar der festen Überzeugung, daß du den Zweck seines Hierseins ebensowenig erfahren wirst wie ich, aber du bist ja ein listiges Geschöpf. Vielleicht ist es dir möglich, daß du ihn aushorchen kannst.«

»Ich brenne auf die Bekanntschaft mit dem Amerikaner. – Spricht er ein gutes Deutsch?«

»Er spricht sehr gut Deutsch.«

»Ich bin bereit, einen halben Tag lang nicht einzukochen! Ich lasse Äpfel und Birnen liegen. Der unheimliche Gast muß erst ausgehorcht werden.«

Claus lachte. »Ich werde versuchen, dir den geheimnisvollen Mann morgen nachmittag zuzuführen. Ich rufe dich an, du gehst hinaus in den Garten, und ich komme mit Herrn Wilmington in jene Laube, in der du sitzt.«

»Abgemacht!«

»Nun weißt du mein Geheimnis. – Jetzt bist du an der Reihe, zu gestehen!«

»Ja, Claus! – Ich grüble beständig darüber nach, wie wir es möglich machen können, das Haus auszubauen. Die schönen Möbel stehen auf dem Speicher, die beiden Mädchen wären froher, wenn sie ihre alte Umgebung hätten. Ich habe hinter deinem Rücken auf dem Bauhof angefragt, was es wohl kosten würde, und nun überlege ich, wie ich helfen könnte. Es ist mir, als hätten wir Mabel und Regine gegenüber die Verpflichtung, ihnen ein wenig von ihrer alten Heimat wiederzugeben. Das Geld der Kinder können wir natürlich nicht angreifen, es gehört uns nicht. Und borgen wollen wir es nicht von ihnen.«

»Nein, Pucki, das tue ich nicht. Ich habe zwar als Vormund der Kinder allerlei Rechte, die ich aber nicht zu meinem Vorteil ausnutzen will. Wenn dir die Vergrößerung des Hauses gar so sehr am Herzen liegt, müßte ich einmal mit der Bank oder der Stadtsparkasse verhandeln. Wir würden dort sicherlich Geld bekommen – –«

»Wir hätten dann freilich wieder einmal Schulden, Claus. Aber wir haben damals, als uns Marys Vater das Geld für die Einrichtung der Klinik borgte, doch auch Schulden gehabt, die wir rasch abarbeiten konnten. Claus, wollen wir es nicht einmal versuchen?«

»Wenn keine Fehlschläge eintreten, Pucki, wenn sich die Klinik weiter so entwickelt, könnten wir natürlich darangehen, unser Haus auszubauen. – Du weißt aber, ich bin immer ein Pedant gewesen. Schulden sind etwas Drückendes.«

»Das weiß ich genau«, lachte Pucki. »Ich habe auch einmal Schulden gehabt – damals, als ich Malstunden nahm und vor Frau Selenko die reiche junge Frau spielen wollte. Ach, Claus, mich haben die fünfzig Mark damals genau so gedrückt, wie unseren Peter vor zwei Monaten die neunzig Pfennige, die er sich in der Konditorei borgte.«

»Für seine Schwärmerei, die blonde Olga Haspe?«

»Sie ist abgeschafft. Peter sagte mir, sie wäre ihm zu teuer. Sie wolle immer Torte für dreißig Pfennige. Jetzt hat er eine andere, die gern Spritzkuchen ißt. Die kosten nur fünfzehn Pfennige. So hat sich die Spritzkuchenliebe in seinem Herzen mehr und mehr ausgebreitet, und er schwärmt nun für Lona!«

»Ich kannte ein junges Mädchen, das lief auch gern in die Konditorei ›Maiglöckchen‹ und schwärmte eine Zeitlang für einen Rennfahrer – –«

»Claus, sei still! – Willst du nie vergessen, was Pucki Sandler für tolle Streiche machte?«

»Nein, liebe kleine Frau! Alles ist in deinem Buche festgelegt und bleibt der Nachwelt erhalten. Du weißt ja, wie gern ich in diesem Buche lese. Meine helle Freude habe ich heute noch daran, was Pucki alles trieb und wie sie ihren Mitmenschen zu schaffen machte. – Wie anders ist die kleine Pucki geworden! Heute ruft man allerdings auch dauernd nach Pucki, aber ihre Hände sind segenspendend geworden. Sie hat gesät und darf nun ernten.«

»Ach, Claus«, wehrte Pucki ab. »Vergiß nur nicht den Mann aus Amerika, den Spion! – Was will er nur bei uns? – Morgen werde ich es dir hoffentlich sagen können.« – –

Pucki hatte in dieser Nacht schwere Träume. Der unheimliche Patient war das Oberhaupt einer bösen Bande, die in die Klinik eindrang, die anderen Patienten hinausjagte und ihren Claus gefangennahm. Sie war froh, als sie erwachte und Claus schlafend neben sich sah.

»Ich werde alles ergründen«, murmelte Pucki, legte sich auf die andere Seite und schlief bald wieder ein.

Am nächsten Tage war sie ziemlich erregt, ließ Claus zweimal an den Telephonapparat rufen und erinnerte ihn an die Abmachungen.

Heute kam Claus pünktlich zum Mittagessen herüber und berichtete Pucki lachend, daß Wilmington ganz aus sich selbst heraus den Wunsch geäußert habe, den Garten zu besichtigen.

»Ich habe ihm natürlich dringlich dazu geraten und erzählte ihm von den schönen Rosen, die noch in vollster Blüte stehen. Dort sollst du mit ihm zusammentreffen.«

»Ich werde diesen rätselhaften Mann ganz geschickt ausfragen. – Heute abend wissen wir dann alles!«

Kurz nach dem Kaffeetrinken ging Pucki in den Garten und machte sich an den Rosenstöcken zu schaffen. Sie schnitt die abgeblühten Blumen ab, schaute jedoch häufig den Weg entlang, ob der unheimliche Mann nicht käme.

Da kam er, groß, hager, mit durchdringenden Augen. Er war sehr gut gekleidet, ein Mann von etwa sechzig Jahren.

»Ein Blick wie ein Kriminalist«, stellte Pucki heimlich fest.

Er grüßte höflich und nannte seinen Namen. Dann fügte er hinzu, daß er vermute, die Gattin seines Arztes vor sich zu sehen. Pucki bestätigte das liebenswürdig. Herr Wilmington sprach von den schönen Rosen und wollte die Namen der verschiedenen Arten wissen, die Pucki bereitwilligst nannte.

»Wie fange ich es nur an«, dachte sie, »wie erkunde ich geschickt sein Geheimnis?«

Es war nicht leicht. Wohl fragte Herr Wilmington nach dem Alter der Klinik, ob sie sich gut rentiere und dergleichen mehr, als aber Pucki sich nach seinem Befinden erkundigte, wich er ihr aus.

»Sie haben drei Söhne?«

»Ja, drei prächtige Jungen!«

»Und kein Töchterchen?«

»O ja«, erwiderte Pucki, »zwei kleine Nichten, die die Eltern verloren haben. Wir nahmen sie ins Haus.«

»Ist das nicht störend?«

»Durchaus nicht«, erwiderte Pucki warm. »Die beiden Mädchen sind sehr lieb, und ich bemühe mich, den Unglücklichen eine zweite Heimat zu geben, damit sie das Schreckliche, das hinter ihnen liegt, vergessen.«

Wilmington fragte noch einiges über die Kinder, und Pucki gab ihm gern Auskunft. Immer wieder quälte sie der Gedanke, daß sie ihrem Ziele keinen Schritt näher käme. Sie hatte aber dem Gatten versprochen, zu ergründen, was der Fremde hier wollte. So stellte sie schließlich die unmittelbare Frage:

»Warum sind Sie gerade in die Klinik meines Mannes gekommen? Sie haben in Ihrem Lande sicherlich berühmte Ärzte, die Ihr Leiden feststellen können!«

»Die haben wir. Ich war jedoch in der Gegend, als ich wieder einmal einen Anfall bekam. – Warum sollte ich nicht eine Klinik aufsuchen, die mir auf das wärmste empfohlen wurde?«

»Gewiß – aber Rahnsburg ist ein kleiner Ort, und mein Mann ist außerdem kein Spezialist. Da Sie mit dem Herzen zu tun haben, wäre es doch richtiger gewesen, wenn Sie in ein Herzbad gefahren wären.«

»Ich sagte bereits, daß es der Zufall so fügte.«

Pucki gab sich mit dieser Antwort nicht zufrieden. Ihre Neugier war erwacht, sie wollte mehr erfahren.

»Wenn ein Ausländer Deutschland bereist, besichtigt er die großen Städte. Es gibt aber weder in Holzau noch in Rahnsburg etwas Sehenswertes. – Wie kamen Sie gerade nach Holzau oder gar nach Rahnsburg?«

»Die Neugier steht auf Ihrem Gesicht, Frau Doktor Gregor. Ich sagte Ihnen schon – der Zufall fügte es.«

»Und der Zufall fügte es auch, daß Sie sich in unserer Gegend ganz plötzlich unpäßlich fühlten?«

»Ich bin durchaus zufrieden, daß ich in diese Klinik kam.«

»Hörten Sie auswärts von unserer Klinik? Mein Mann wird als Arzt ja sehr gelobt.«

»Ja, das hörte ich. – Aber – – Sie entschuldigen mich jetzt.«

Eilig entfernte sich Herr Wilmington. Er bog in einen Nebenweg ein, und Pucki schaute ihm erstaunt nach. – Was hatte er schon wieder? Warum lief er mit raschen Schritten davon? Verjagte ihn der Lärm der näherkommenden Kinder? Es waren Mabel und ihre beiden Freundinnen.

»Wir spielen so schön, Tante Pucki«, rief Mabel. »Wie haben wir schon gelacht! – Sieh mal, Tante Pucki, das hier ist unser neuestes Puppenkind!«

In einen Apfel war ein Gesicht geschnitten. Die Augen bestanden aus zwei Apfelkernen, ein größerer Apfel war der Rumpf, der mit einem Handtuch umwickelt war.

»Das ist ein gar liebes Puppenkind, das hat man zum Fressen gern«, lachte Frau Gregor.

»Du bist kein Apfel, aber ich habe dich auch zum Fressen gern. Du bist doch die Aller–allerbeste!« Mabels Stimme schallte weithin durch den Garten.

Ein Weilchen sprach Pucki noch mit den Kindern, dann eilte die Schar weiter, und Frau Doktor Gregor nahm ihre Arbeit wieder auf. Sie war mit dem Ergebnis der Unterhaltung mit dem Amerikaner nicht zufrieden, denn sie hatte ja nichts erfahren. Sollte sie eine zweite Unterredung herbeiführen? Vielleicht konnte sie mit Schwester Maria reden, damit auch sie Herrn Wilmington ein wenig ausforsche, denn unheimlich war es ohne Zweifel, solch einen Patienten im Hause zu haben.

Der Fremde war in einen Seitenweg eingebogen und inzwischen immer eiliger durch den großen Garten geschritten. Als er an einer Laube vorbeikam, sah er zwei größere Knaben darin sitzen. Wie ähnlich sie der Frau des Hauses waren! Das mußten ihre Söhne sein.

Karl und Peter schauten den hageren Mann neugierig an. Sie hatten bereits erfahren, daß zur Zeit ein Amerikaner in des Vaters Klinik weile. Das mußte er sein. Es dauerte auch nicht lange, so waren beide mit Herrn Wilmington im Gespräch.

»Schwestern haben Sie nicht, meine Herren?« fragte der Amerikaner.

Peter fühlte sich höchst geschmeichelt, daß er bereits für einen Herrn angesehen wurde. So beeilte er sich mit der Antwort.

»Nein, wir sind drei Brüder, aber unsere Basen sind jetzt hier. So sind wir nun fünf Kinder.«

»Ich hörte davon, daß die Eltern der kleinen Mädchen verunglückt sind.«

»Ja – es war ein schweres Unglück.«

»Die Kinder sind darüber gewiß sehr traurig gewesen.«

»Natürlich waren sie das«, sagte Peter. »Wenn man ganz plötzlich die Eltern verliert, ist einem jede Lebensfreude genommen. – Jetzt lachen sie aber schon wieder, denn Vater und Mutter bemühen sich nach Kräften, den Waisen Freuden zu schaffen, damit sie leichter über den schweren Verlust hinwegkommen.«

»Man hätte die Kinder vielleicht in ein Waisenhaus geben können.«

»Das hätten die Eltern niemals getan«, warf Karl ein, »meine Eltern haben Mabel und Regine gern ins Haus genommen; mein Vater ist ihr Vormund, und wir alle sind glücklich, wenn die beklagenswerten Mädchen wieder froh werden.«

»Sehr schön gedacht«, gab der Fremde kühl zurück, »aber es läßt sich doch wohl nicht vermeiden, daß die eigenen Kinder mehr Liebe genießen als die angenommenen.«

Heiße Röte stieg Peter in die Wangen. Er dachte daran, wie er selber sich die dümmsten Gedanken gemacht hatte, nur um die beiden Mädchen wieder froh und glücklich zu machen. »Wir bemühen uns jedenfalls«, sagte er erregt, »den armen elternlosen Kindern Freuden zu machen. Natürlich gelingt es nicht immer. Wir halten es für unsere Pflicht, die Mädchen zu erfreuen. Vor allem aber sind meine Eltern so herzensgut zu den Mädchen, daß sie beide nicht mehr von uns fortgehen wollen. Sie sollen ja auch für immer hierbleiben. – Was nützt ihnen ihr vieles Geld, das sie von ihrer Mutter, einer reichen Amerikanerin, geerbt haben? Darnach fragen wir nicht! Mabel wäre gewiß glücklicher, wenn sie kein Geld, aber ihre Eltern behalten hätte.«

Mister Wilmington kniff die Augen zusammen und schaute forschend auf die beiden jungen Leute. »Sie sind also der Meinung, meine Herren, daß die Kinder ihren Jammer langsam vergessen können?«

»Sie werden natürlich immer an den schmerzlichen Verlust der Eltern denken, aber deswegen muß ihnen doch eine fröhliche Kinderzeit werden. Meine Eltern sorgen dafür, daß Sonne in ihr Leben kommt.«

Darauf verabschiedete sich Mister Wilmington von den Knaben. Man sah ihn später mit einer der Krankenschwestern sprechen, dann ging er wieder zurück zu dem Rosenbeet. Dort brach er eine der schönsten Blüten ab.

Pucki, die noch im Garten weilte, war von Mister Wilmington bald wiedergefunden.

»Ich habe mir erlaubt, eine Ihrer schönsten Rosen abzubrechen, Frau Doktor Gregor, und jetzt möchte ich Ihnen diese Rose geben.«

Voller Erstaunen blickte Pucki auf. Mister Wilmington schien ihr plötzlich gänzlich verändert zu sein. Seine Augen blickten nicht mehr kalt, sondern herzlich zu ihr herüber.

»Ich danke Ihnen«, sagte sie mit einem lieben Lächeln.

»Soeben lernte ich zwei Ihrer Söhne kennen; sie haben mir gefallen.«

Puckis Gesicht strahlte. »Ich habe sehr gute Kinder und bin unsagbar glücklich darüber.«

»Kein Wunder, da diese Söhne solch eine prächtige Mutter haben!«

»Ich muß nun ins Haus, Herr Wilmington, bitte, entschuldigen Sie mich.« Pucki fühlte sich plötzlich in der Nähe des Fremden unfrei.

So verabschiedete sie sich eiligst, blieb aber plötzlich wieder stehen. – Das war doch Mabels jubelnde Stimme:

»Onkel John – Onkel John!«

Pucki lauschte.

»Onkel John aus Chikago! – Wie kommst du hierher? Bleibst du bei uns?«

Pucki kehrte um, trat näher und sah die beiden Mädchen in den Armen Mister Wilmingtons. Regine erblickte Pucki zuerst.

»Tante Pucki – Onkel John aus Chikago ist angekommen. – Oh, wie wir uns freuen!«

Pucki wußte nicht, was sie dazu sagen sollte. War dieser Amerikaner ein Bekannter ihrer beiden Nichten?

»Wir waren in Amerika bei Onkel John«, fuhr Regine erregt fort, »nun ist er herübergekommen! – Ach, ist das schön!«

Mister Wilmington wandte sich nun Pucki zu. »Das Rätsel ist gelöst, Frau Doktor Gregor«, sagte er lächelnd. »Nun wissen Sie, warum ich gerade die Klinik Ihres Mannes aufsuchte.«

»Tante Pucki, wie freuen wir uns! Mary hat uns erzählt, daß sie Onkel John schon als kleines Mädchen kannte. – Unser Großvater und Onkel John sind gute Geschäftsfreunde gewesen. Als wir in Chikago waren, hat uns Onkel John die Stadt gezeigt.«

»Und nun ist Onkel John gekommen«, sagte Mister Wilmington, »Onkel John, der so spät von dem furchtbaren Unglück hörte. Er kommt, um zu sehen, was aus den beiden Kindern geworden ist.«

Pucki strich sich mehrmals mit der Hand über die Stirn. Der rätselhafte Patient war also ein Freund der Familie ihrer verunglückten Schwägerin. Sie hatte bisher nichts von ihm gewußt. Auch in den Nachlaßpapieren war sein Name nirgendwo erwähnt.

Pucki wollte sich entfernen, da sagte Mister Wilmington: »Zunächst muß ich mich freilich den beiden Kindern widmen, doch später bitte ich um eine Unterredung mit der Frau, die ihre Mutterliebe zu gleichen Teilen zwischen ihren eigenen Kindern und zwei Waisen teilt. Davon habe ich mich in den letzten Tagen selbst überzeugt.« Wieder wandte er sich an die Kinder: »Habt ihr Tante Pucki lieb?«

»Oh – sooo lieb!« Pucki mußte stürmische Liebkosungen über sich ergehen lassen.

»So, nun könnt ihr eurem Onkel erzählen, wie es euch hier gefällt«, sagte Mister Wilmington. »Später bitte ich dann um eine Unterredung mit Ihnen, Frau Doktor Gregor.«

Pucki ging davon, der Amerikaner blickte ihr lange nach. Tief erschüttert hatte er in Bremen die Kunde von dem Unglück vernommen. So war er sogleich nach Rahnsburg gefahren, um sich nach dem Ergehen der Kinder zu erkundigen. Die beiden Mädchen, die so viel im Garten spielten, waren häufig von ihm beobachtet worden. Durch zahlreiche Einwohner des Ortes, durch die Schwestern der Klinik ließ er sich vieles berichten, so daß schließlich sein Mißtrauen schwand. Die letzte Unterredung mit den Söhnen Doktor Gregors gab ihm die volle Bestätigung, daß Gregors die beiden Kinder nicht etwa um des Geldes willen, sondern aus innigstem Mitgefühl und verwandtschaftlicher Zuneigung aufgenommen hatten. Er hatte eine wertvolle, seltene Frau kennengelernt, in deren Herzen überreiche Mutterliebe wohnte.

Es dauerte geraume Zeit, bis sich Mister Wilmington von Mabel und Regine freimachen konnte. Dann saß er Frau Doktor Gregor gegenüber und enthüllte ihr sein Geheimnis. Um keinen Argwohn zu erregen, hatte er sich unter einem Vorwand in die Klinik Doktor Gregors aufnehmen lassen.

»Nehmen Sie mir mein Mißtrauen nicht übel«, sagte er herzlich. »Bei Kindern, die solch ein großes Vermögen besitzen wie Mabel und Regine, ist es leicht denkbar, daß nur des Geldes wegen Liebe geheuchelt wird. Sie haben mich jedoch eines anderen belehrt. Ich habe während meines Hierseins vieles erfahren und weiß mancherlei. Ich weiß auch, daß Sie gern die Klinik noch erweitern und Unbemittelten freien Aufenthalt in diesem Hause gewähren möchten. Leider erlauben das Ihre Mittel nicht. So will ich Ihnen zwei Freistellen schenken. Sie haben diese Freistellen nicht einmal von dem Gelde meines Freundes Eberhard angenommen, da Sie glaubten, an das Vermögen des Verstorbenen nicht rühren zu dürfen. Ich aber bin durch meinen Aufenthalt in Rahnsburg so beglückt worden, daß ich Ihnen unbedingt eine Freude bereiten muß. Nehmen Sie diese beiden Freistellen an, und damit die Sache nicht wieder zu Wasser wird, machen wir alles heute noch vor dem Notar fest. Dann kehre ich beruhigt und befriedigt wieder in meine Heimat zurück.«

»Mister Wilmington, ich – –«

»Bitte, kein Wort des Dankes, Frau Doktor Gregor. Ich selbst wurde überreich beschenkt. Wenn einer zu danken hat, bin ich es! Vierzehn Tage will ich noch hierbleiben. Ich gab vor, mich von Ihrem Gatten beobachten zu lassen; tatsächlich aber war ich der Beobachtende. Ich glaube sogar, ich habe Ihnen unruhige Stunden bereitet, denn Sie wußten mit dem rätselhaften Manne nichts anzufangen. Das hat nun ein Ende. Onkel John aus Chikago will mit den Enkelkindern seines Geschäftsfreundes noch einige fröhliche Tage verbringen.«

Kurze Zeit darauf eilte Pucki hinüber in die Klinik. Sie mußte Claus von dem Glück erzählen, das ihr widerfahren war. Claus kam soeben aus einem Krankenzimmer.

»Claus – Claus«, rief sie aufgeregt, »nun weiß ich alles über Mister Wilmington!«

»Hat es meine listige Frau wirklich geschafft?«

»Wir haben jetzt zwei Freistellen in der Klinik! Claus, wie bin ich glücklich!«

»Freistellen? – Vielleicht gar von Mister Wilmington?«

»Ja, Claus! – Er ist kein abscheulicher Patient, er ist ein sehr guter Mensch, der uns viel Freude bereitet hat. – Die Mädchen kennen ihn – –! Ach, Claus, das muß ich dir alles erzählen!«

Er zog Pucki in sein Zimmer und drückte sie aufs Sofa. »Schieß los mit deinen Neuigkeiten!«

Mit glückstrahlendem Gesicht berichtete Pucki: »Denke dir, Claus, er hat uns genau beobachtet wie ein richtiger Detektiv! Aber nun ist er zufrieden.«

Am Abend fand Onkel John in seinem Zimmer einen Rosenstrauß aus den schönsten Blüten.

Puckis reiches Leben

Es war für Pucki ein schöner Augenblick, als Mister Wilmington bei seinem Abschied die beiden Mädchen, Mabel und Regine, an sich zog und sie fragte, ob sie vielleicht mit ihm nach Amerika kommen oder lieber bei Tante Pucki bleiben wollten. Der Amerikaner hatte die Frage im Beisein von Frau Doktor Gregor gestellt. Pucki aber sah die Kinder nicht an, sie machte sich an einer Vase zu schaffen, die mit Blumen gefüllt war. Diese Vase wäre beinahe zu Boden gefallen, denn die Mädchen stürmten von Mister Wilmington fort, hin zu Pucki, klammerten sich an sie und riefen leidenschaftlich:

»Wir bleiben bei Tante Pucki, wir bleiben immer bei Tante Pucki. Wir haben sie furchtbar lieb!«

Tränen waren Frau Doktor Gregor in die Augen getreten, aber auch Mister Wilmington verbarg nur mühsam seine Rührung. Keine seiner Befürchtungen hatte sich bewahrheitet. Die Enkelkinder seines Freundes hatten hier im Hause Doktor Gregors ihre zweite Heimat gefunden und würden einstmals auf glückliche, sonnige Kindheitstage zurückblicken können.

Die beiden Freiplätze für die Klinik waren notariell festgelegt worden. Für Claus war es eine große Freude, denn es gab doch mitunter Menschen, die nicht in der Lage waren, die Kosten eines Klinikaufenthaltes aufzubringen. Selbst wenn Doktor Gregor diesen Patienten nach Möglichkeit entgegenkam, so konnte er doch nicht alle Wünsche erfüllen, denn auch er hatte für seine Familie zu sorgen.

»Vergrößern, Herr Doktor – anbauen«, sagte der Amerikaner. Aber Claus schüttelte den Kopf.

»Kommt Zeit, kommt Rat«, erwiderte er. »Vorläufig soll mein Wohnhaus an die Reihe kommen. Meine Familie hat sich vergrößert und – –«

»Familie?« fragte Wilmington zurück.

»Ja«, klang es warm zurück, »zu meinen drei Jungen habe ich zwei Mädchen bekommen. Ich denke, daß es mir gelingen wird, alles unter einen Hut zu bringen und allen Fünfen der gleichbleibende Vater zu sein.«

»Sie haben einst von meinem Freunde Baeker ein Darlehen angenommen. Darf ich Ihnen die gleiche Summe heute anbieten?«

Auch jetzt lehnte Doktor Gregor wieder ab.

»Wenn Sie es nicht für sich nehmen wollen, so nehmen Sie es für Ihre Familie. Darf ich denn gar nichts für die Enkelkinder meines Freundes tun?«

»Wir schaffen es allein, Mister Wilmington. Seien Sie versichert, daß für Mabel und Regine in Zukunft gut gesorgt werden wird. Daß beide nicht mehr in dem Luxus leben werden wie früher, ist bestimmt für die Kinder kein Verlust. Im Gegenteil, sie sollen, trotz ihres späteren Reichtums, zu tüchtigen und sparsamen Menschen erzogen werden, die für ihre Mitmenschen immer etwas übrig haben und nicht nur an das eigene Wohlergehen denken.«

Noch einmal wandte sich Mister Wilmington an Pucki und erbot sich, auf seine Kosten das Wohnhaus ausbauen zu lassen, als Geschenk für die beiden verwaisten Mädchen.

Aber auch Pucki lehnte ohne Schwanken ab. »Es macht uns stolz und glücklich, aus eigener Kraft langsam weiterzukommen. Unser Haus wird bald in Angriff genommen werden, und wenn Sie einmal wiederkommen, Mister Wilmington, werden Sie in ein hübsches Fremdenzimmer geführt werden, das neben den Räumen meiner beiden Mädchen liegt.«

So war Mister Wilmington aus Rahnsburg geschieden, doch noch lange sprach man von dem Fremden, der durch sein anfänglich geheimnisvolles Verhalten die Familie beunruhigt hatte.

Wochen gingen ins Land. Das Weihnachtsfest rückte immer näher heran, und zum ersten Male lernten Mabel und Regine die süßen Heimlichkeiten kennen, die diesem Fest vorausgehen. In ihrem Elternhause war die Vorweihnachtszeit ganz anders gewesen. Mary hatte den Kindern Geld gegeben und ihnen gesagt, sie dürften sich nun alles das kaufen, was ihnen Freude mache. Dann war durch die Hausangestellten ein riesiger Weihnachtsbaum geschmückt worden, wobei die Kinder tatenlos zusahen. Hier, in Tante Puckis Hause, war alles ganz anders. Karl, Peter und Rudolf sorgten dafür, daß auch Mabel und Regine von der Geheimniskrämerei angesteckt wurden. Jeder machte eine Handarbeit, und immer wurde hinter verschlossenen Türen gearbeitet. Wenn dann Pucki einmal kam und ins Zimmer wollte, dann gab es ein Lachen und Gekicher oder den entsetzten Ruf: »Halt – hier wohnt der Weihnachtsmann!«

Ein herzliches Verhältnis hatte sich zwischen den drei Gregorschen Söhnen und den beiden Mädchen entwickelt. Peter war eigentlich der einzige, der hin und wieder grob wurde. Aber das beeinträchtigte die Freundschaft nicht. Mabel lachte ihn wegen seiner Heftigkeit aus, und Regine ahmte seine Zornesausbrüche so getreulich nach, daß Peter oftmals selbst darüber in lautes Lachen ausbrach und heimlich beschloß, in Zukunft etwas freundlicher zu sein. Leider besaß er nun einmal das hitzige Temperament, vielleicht ein Erbteil seiner Mutter, die ja in ihrer Jugend auch recht oft über das Ziel hinausgeschossen war.

So verging die Zeit bis zum Weihnachtsfest recht schnell. Pucki hatte wieder alle Hände voll zu tun, denn es galt doch in diesem Jahr, noch mehr zu beschenken und für jeden das herauszufinden, was ihn erfreute. Vor allem durfte in keinem Zimmer der Klinik am Weihnachtsabend Traurigkeit herrschen. Besonders der Bettlägrigen mußte man gedenken, die an diesem Tage besonders gedrückt waren. Es standen Pucki ja so viele Helfer zur Seite, denn auch Mabel und Regine freuten sich auf den gemeinsamen Rundgang durch des Onkels Klinik, bei dem jeder Kranke mit einem Geschenk bedacht werden sollte.

Eine große Freude bereitete Frau Doktor Gregor das Verhalten der beiden Mädchen. Wie war es möglich, daß sich die Ansichten der beiden Kinder innerhalb weniger Monate so wandeln konnten? Damals, als Mabel und Regine zu Besuch nach Rahnsburg kamen, sprachen sie nur von dem vielen Geld, das sie besäßen, und daß man sich mit Geld alles kaufen könne, was man zum eigenen Wohlbehagen brauche. Da wurde mit keinem Wort davon gesprochen, daß man auch andere beglücken könne. Und jetzt baten die beiden Mädchen beständig darum, von ihrem Gelde den Kranken Weihnachtsfreuden zu bereiten.

»Uns bringt der Weihnachtsmann doch auch manches. Warum sollen wir da nicht den Weihnachtsmann spielen und den armen Kranken, die so viel leiden müssen, etwas kaufen?«

Pucki sprach darüber mit ihrem Gatten. »Claus, wie ist es möglich, daß die Kinder sich so bald derart wandeln konnten?«

»Du hast sie doch seit einem halben Jahr in Händen, Pucki. Mich nimmt das gar nicht wunder, wenn sie heute schon eine andere Lebensauffassung haben als früher.«

»Nein, Claus, das ist es nicht allein.«

»Ganz gewiß, Pucki! Sie brauchen nur auf dich zu sehen, um aus allen deinen Handlungen und Worten zu erkennen, daß Geben seliger ist als Nehmen! Kinder achten gar sehr auf die Erwachsenen, und Mabel und Regine sind für ihr Alter schon sehr reif. Sie haben in unserem Hause glückliche und zufriedene Menschen kennengelernt; jeder schafft rastlos und mühevoll, und jeder ist dabei zufrieden. Das hat Eindruck auf sie gemacht! Sieh dir doch ihre Wunschzettel an. Ist es nicht beglückend, daß die beiden Mädchen mit solchen bescheidenen Dingen zufrieden sind? Ich glaube, vor einem Jahre hätten sie andere Wünsche geäußert.«

»Sie möchten gerne schenken und deine Kranken beglücken. Du bist ihr Vormund, Claus, und ich glaube, es ist gut und richtig, wenn wir den Kindern einige Mittel zur Verfügung stellen. Ich werde mit ihnen einkaufen gehen.«

»Ja, Pucki, ich darf als Vormund der Kinder mit gutem Gewissen deinem Verlangen zustimmen. Unsere Mädelchen werden dadurch große Weihnachtsfreude haben, und dieses Schenken wird für ihr späteres Leben von Bedeutung sein.«

Doktor Gregor hatte sich nicht geirrt. Schon das Einkaufen der kleinen Geschenke für die Kranken der Klinik bereitete den Kindern große Freude. Es wurde nicht blind darauflosgekauft. Pucki riet, die Kinder sollten sich in die einzelnen Zimmer begeben, um die Kranken kennenzulernen und dann behutsam zu erforschen suchen, womit man jeden erfreuen könne.

»Bei jedem Kranken ist es anders«, sagte Pucki erklärend. »Einer braucht etwas für sein tägliches Leben, ein anderer hat Freude an Leckereien, ein dritter bekommt schon Süßigkeiten in Hülle und Fülle von daheim; da heißt es nachdenken, meine lieben Kinder. Auch das gehört zu den schwierigen Weihnachtsvorbereitungen.«

Auf diese Weise führte Pucki die beiden verwöhnten Kinder unauffällig dem Verständnis für die Wünsche der Kranken näher. Selbstverständlich sorgte sie peinlich genau dafür, daß nur jene Kranken besucht wurden, die ein Kinderbesuch nicht aufregte und deren Gesundheitszustand eine längere Unterhaltung zuließ.

So weilten die beiden Mädchen oftmals bei den Patienten, fragten und forschten, mitunter in recht ungeschickter Weise, aber niemand verübelte ihnen das. Man sah es den leuchtenden Kinderaugen an, daß hier nur der Wille galt, Freude zu spenden.

So kam das Weihnachtsfest heran. Pucki hatte befürchtet, daß die Erinnerung an die toten Eltern die Freude der Kinder stark beeinträchtigen würde, und wirklich gedachten beide Mädchen gerade in diesen Wochen mehr als sonst betrübt der vergangenen Zeiten. Aber das Glück, das herrliche Weihnachtsfest hier in Puckis Hause erleben zu können, überwog alles. So verlief der Abend in schönster Harmonie. Pucki hatte auf ihrem Gabentisch unter anderem ein Buch gefunden, den zweiten Band ihres Lebens, das den Titel trug: »Ein reiches Leben!«

Wieder hatte Doktor Gregor kleine Erlebnisse aus dem Leben seiner Frau zusammengetragen, aber diesmal waren keine tollen Streiche darin zu finden. Immer wieder wurde Puckis goldenes Herz gezeichnet, ihre offene Hand, ihr Verständnis für die Not der Mitmenschen und die große Gabe, in taktvoller Weise Tränen zu trocknen.

Karl wies auf das Motto des Buches und las halblaut die Zeilen:

»Doch arm und kalt wär' dein Leben,
wenn keiner dein Helfen empfand.«

»Ich wußte keinen besseren Vers für dich, Pucki«, sagte der Gatte.

»Ach, Tante Pucki«, rief Mabel begeistert, »immer machst du Freude! Wenn du kommst, lacht jedes Gesicht. Onkel Claus, war das schön, als wir vorhin zu deinen Kranken gingen und jedem etwas schenken konnten. Ich möchte immerfort schenken! Ich möchte wie Tante Pucki sein, damit sich jeder freut, wenn ich komme. – Oh, ich habe wohl gesehen, wie glücklich die Menschen waren, als wir eintraten.«

»›Ihr Weihnachtsengelchen‹, hat einer gesagt«, rief Regine. »Er hatte einen Verband um den Kopf und lag ganz still im Bett und sah uns mit seinen Augen ganz groß an. – Im nächsten Jahre sind wir wieder Weihnachtsengel!«

»Seid ihr denn mit euren Geschenken zufrieden?« fragte Pucki.

»Oh, es ist alles so schön«, rief Regine. »Jetzt säge ich mit meiner Laubsäge einen schönen Stall mit Fenstern. – Und so schöne Tapete habt ihr mir geschenkt für eine neue Puppenstube.«

»Wir bauen einen feinen Stall mit einer Futterkrippe. Die Tiere kommen an Ketten, wie es bei Niepels auf dem Gute ist.«

Niepels! – Ein glückliches Lächeln verschönte Puckis Gesicht. Auch bei Niepels war es anders geworden seit jenen schlimmen Tagen, in denen Hellas Leben nur noch an einem Faden hing. Kurz vor Weihnachten war Walter ins Doktorhaus gekommen, um Pucki nochmals innigsten Dank zu sagen für alles, was sie an Agnes getan hatte.

»Ich habe jetzt ein glückliches Heim, liebe Pucki. Das verdanke ich dir!«

Claus ahnte, womit sich die Gedanken seiner Frau beschäftigten. Zärtlich zog er sie an sich. »Auch dort hast du Glück gespendet, Pucki! Du bist eine seltene Frau!«

In den Weihnachtsfeiertagen wurde im Doktorhause mächtig gebastelt. Auch Karl und Peter hatten Interesse an dem großen Stall, der von Rudolf ausgesägt wurde. Da gab es Boxen für die jungen Kälber und Fohlen, während ein besonderer Anbau für die Schafe bestimmt war. Es gab einen Futtermeister und sogar Heugabeln aus Holz. Karl versorgte schließlich den Stall mit elektrischem Licht. Er legte mit einer Batterie eine kleine Lichtanlage an. Nun waren die Kinder restlos begeistert und dauernd wurde an den kleinen Lämpchen geknipst. Die Basen und Vettern kamen zu Besuch und bewunderten das Entstandene. Oskar, Waltrauts Ältester, wollte durchaus im nächsten Jahr auch solch einen Stall haben. Schließlich gab es ein Einweihungsfest, zu dem noch Mabels und Regines Freundinnen geladen wurden. So konnte Pucki mit innerer Freude feststellen, daß ihre beiden Schützlinge nur noch selten an ihr einstiges Heim zurückdachten. Freilich sorgte sie auch dafür, daß die toten Eltern nicht vergessen wurden. Aber die Trauer um die Verlorenen hatte sich in stille Wehmut gewandelt, die von Puckis Liebe übersonnt wurde.

Der letzte Tag des Jahres!

Pfannkuchen waren gebacken worden. Bei einem Glase Punsch wollte man das neue Jahr erwarten. Pucki hatte heute ausnahmsweise erlaubt, daß auch Mabel und Regine dabei sein dürften, unter der Voraussetzung, daß beide Mädchen sogleich nach dem Mittagessen mehrere Stunden zu Bett gingen. Willig fügten sich die Kinder. Mabel behauptete zwar, sie hätte daheim alle Jahre um Mitternacht ein großes Feuerwerk abgebrannt und wäre dann noch lange mit vielen Gästen zusammengewesen; so könne sie gut eine ganze Nacht durchwachen. Sie verstummte aber sehr rasch, als sie in Tante Puckis liebe Augen sah und meinte kleinlaut:

»Liebe Tante, ich tue schon alles, was du willst. Ich bin ja nicht mehr bei Mary, sondern bei Mütterchen Pucki.«

Pucki zog die kleine Mabel an ihr Herz. Zum ersten Male war von den Lippen des Kindes dieses Wort gefallen.

»Die Jungen nennen dich alle Mutti, sie sprechen immer nur von ihrem lieben Mütterchen. Da habe ich manchmal auch Sehnsucht, Mutti zu sagen.«

»So sage es doch, mein kleiner Liebling!«

»Pucki-Mütterchen – Pucki-Mutti! Mutti-Pucki! Das klingt aber schön.«

Auch Regine kam herbei. »Mutti, Mutti – Mutti«, rief sie jubelnd und umarmte die Tante stürmisch.

»Ja, das klingt wirklich schön. Damit habt ihr mir noch nachträglich eine sehr große Weihnachtsfreude gemacht.«

»Wir wollen dir immer nur Freude machen. Im neuen Jahr noch viel mehr als bisher!«

Der Abend kam. Das Nachtmahl war eingenommen; im Wohnzimmer saßen alle bei der dampfenden Bowle und sprachen den Pfannkuchen tüchtig zu. Auch Walter und Agnes hatten sich eingefunden; sie wußten ihre Kinder in der treuen Hut der Großeltern, die seit dem Weihnachtsfest als Gäste auf dem Gute weilten. Es waren ja Frieden und Freude im Niepelschen Hause eingekehrt, da kam man gern zu Besuch.

Wie viele Gedanken gingen durch Puckis Kopf! Was hatte ihr das letzte Jahr gebracht? Claus trat zu ihr und legte seinen Arm um die Schulter der treuen Lebensgefährtin.

»In einer knappen halben Stunde kommt das neue Jahr«, sagte er leise, »was wird es uns bringen? Vielleicht neues Leid? Das eine aber weiß ich, meine liebe Frau, daß uns beide auch eine schwere Prüfung nicht niederwerfen kann. Ich habe dich, du hast mich! Von unseren drei Söhnen wird uns wahrscheinlich kein Kummer kommen, und auch der Familienzuwachs hat uns bereits viel Freude gebracht. – Du bist meine starke, meine tapfere Frau, die mit mir alles freudig trägt, die mit mir alle Sorgen teilt, die mich sehr glücklich gemacht hat.«

»Ach, Claus, warum redest du davon? Was ich tue, tue ich aus Liebe zu dir und den Kindern. Ich finde, ich erfülle nur meine Pflichten und weiter nichts!«

»Wenn jeder es mit seinen Pflichten so ernst nehmen würde wie du, liebe Pucki, wäre es sehr gut um die Menschheit bestellt. Dein warmes Herz, deine offene Hand werden dir immer Liebe und Dank einbringen.«

»Claus, helfen dürfen, überall Beistand leisten, das ist doch das, was den Menschen wahrhaft glücklich macht! Wenn ich das kann, so verdanke ich es eigentlich dir.«

»Helfen, immer für andere dasein, das ist Pucki! So warst du immer. Denken wir einmal an deine Kindheit, an deine Jugend. Schon das Kind lud zahlreiche Schulkameradinnen ein, und die arme Mutter mußte Waffeln in Mengen backen, weil du nicht wolltest, daß eine leer ausginge. Immer hast du gern gegeben. Nicht nur deine Freundinnen haben dir viel zu danken, auch Erwachsene, die älter waren als du, hängen noch heute mit zärtlicher Liebe an dir. Das haben dir die vielen Briefe bewiesen, die zum Weihnachtsfest und heute bei uns eingingen. Wer denkt nicht alles an dich? Da ist der gute Hans Rogaten, da ist Prell mit seinen Jungen, dein Maler Lars Alsen, deine Freundin Carmen sehnt sich nach dir, und so geht es fort. Mit jedem dieser Briefschreiber verbindet dich eine liebe oder wohl auch manche unangenehme Erinnerung. Dennoch schreiben alle, weil sie dich trotz deiner mancherlei Streiche herzlich lieben lernten. Und meine Pucki, der einstige Puck, der auf den Bäumen saß und die Vorübergehenden mit Kienäpfeln bewarf, um sie zu ärgern, ist längst meine Frau, die überall beliebte und geschätzte Frau des Arztes Doktor Gregor.«

»Vati, darf ich der Mutti am Ende des Jahres auch etwas sagen?« fragte Karl.

»Freilich, mein Junge.«

Claus trat zur Seite und ließ seinen Ältesten mit der Mutter allein im Erker stehen.

»Für mich ist das neue Jahr von ganz besonderer Bedeutung, Mutti. Ich werde mein Examen machen und dann das Elternhaus verlassen. Ich werde aber zu keiner Stunde vergessen, was es mir war und was ihr mir seid. Mag mich das neue Jahr hart anfassen, ich halte stand! Ich hoffe, daß ich dir und dem Vater einmal alles das vergelten kann, was ihr an uns Kindern getan habt. Und ich erinnere mich heute an den schönen Traum, den du einst hattest. Ihr fandet im Walde den Weg nicht, ich aber ging mit der Axt voran und fällte die Bäume. – Ach, daß ich euch euer Leben später verschönen dürfte!«

»So sollst du es auch halten, mein Junge! Du sagst, das kommende Jahr werde dich vielleicht hart anfassen. Nein, Karl, es wird dir nur viel Neues bringen, es führt dich in einen anderen Kreis von Kameraden. Du sollst mit ihnen fröhlich und glücklich sein. Und wenn du meinst, daß Helfen glücklich macht, so tue es auch. Es ist ja so leicht!«

»Ja, Mutti, so steht es in dem Gedicht, daß dir der Vater über den zweiten Teil deines Lebensbuches schrieb: ›Es kostet uns wenig zu geben, Wort, Lächeln und helfende Hand.‹ So will ich es immer bei den Kameraden halten!«

»Der Vati schrieb mir einen wunderschönen Spruch über mein Lebensbuch. Ebenso möchte ich dir für deinen neuen Lebensabschnitt einige Zeilen mitgeben, mein lieber Karl. Gleich werden die Glocken das neue Jahr einläuten. Möge es uns allen zum Segen werden! Du aber gedenke, wenn du inmitten deiner neuen Kameraden stehst, an die Worte, die Herybert Menzel, ein Dichter der jungen Generation, auch für dich geschrieben hat:

»Wenn einer von uns müde wird,
Der andre für ihn wacht.

Wenn einer von uns zweifeln will,
Der andre gläubig lacht.

Wenn einer von uns fallen sollt',
Der andre steht für zwei.

Denn jedem Kämpfer gibt ein Gott
Den Kameraden bei.«

Die Glocken begannen zu läuten. Ein neues Jahr zog herauf. Claus und Pucki wurden von ihren Kindern umringt, herzliche Glückwünsche gewechselt. Es wurde aber auch manch ein stummes Gelöbnis getan. Walter und Agnes blickten sich wortlos in die Augen.

Pucki ergriff die Hände ihrer Kinder. Eins nach dem andern zog sie zärtlich an sich, schaute sie alle an, und das Herz war ihr übervoll von Glück. Von einer Ernte hatte ihr Ältester gesprochen, einer Ernte, die sie im Sommer ihres Lebens schon halten dürfe. Ja, sie hatte gesät, und die Saat war herrlich aufgegangen.

»Bist du zufrieden, Pucki?« fragte Claus.

»Glücklich bin ich, Claus, glücklich über alle Maßen!«

Das Buch

Mit köstlichem Humor und starkem Einfühlungsvermögen schildert Magda Trott, die beliebte Jugendschriftstellerin, das Leben eines kleinen Mädchens auf dem Lande beziehungsweise im Walde. Hedi Sandler, die Tochter eines Försters, ist die kleine Heldin dieser ungemein lebendig und anschaulich geschriebenen Erzählungen. Der Wald mit seinen hohen Bäumen ist ihr ein lieber Freund. Jedes auch noch so unscheinbare Tier wird von ihr geliebt; an jedem Morgen gibt es neue Freuden für das fröhliche, glückliche Försterskind. Mit Blumen und Tieren spricht Pucki wie mit ihresgleichen. Unerschöpflich ist ihre Phantasie im Erfinden von seltsamen, entzückenden Fabeln und Märchen. An ihren Streichen, die sie immer nur begeht, um zu helfen, und an ihrem guten kleinen Kinderherzen wird auch mancher Erwachsene seine Freude haben und das Buch mit einem kleinen Lächeln aus der Hand legen.

Die Lebensgeschichte eines Kindes hat uns Magda Trott in ihren Pucki-Bänden mit viel Humor lebenswahr und warmherzig geschildert. In bunter Folge ziehen sich die lustigen und spannenden Erlebnisse des kleinen Pucki an uns vorüber. Eine herrliche, ungetrübte Kindheit, in einem glücklichen Elternhaus! Wechselvolle Ereignisse füllen dieses Leben von frühen Kindertagen über die Schuljahre hinein in die Zeit, da sie als junges Mädchen den ersten selbständigen Schritt ins Leben wagt. Es fehlt nicht an Enttäuschungen, aber über allem liegt der frohe Sinn und der zuversichtliche Mut eines tapferen Herzens, der endlich doch mit allem fertig wird. in den letzten Bänden wird Puckis Schicksal als Frau und Mutter erzählt, die die Streiche, die sie selbst verübt hat, an ihren eigenen Kindern wieder erlebt, aus mütterlichem Verstehen heraus aber bestrebt ist, sie mit behutsamen Händen auf dem richtigen Weg durchs Leben zu führen.

Der hohe Wert der Pucki-Bücher besteht darin, dass die Autorin den Kindern mit frohen Worten die Schönheiten der Natur schildert und ihnen ohne aufdringliches Moralisieren den Weg zu Pflichterfüllung, Nächstenliebe und Kameradschaft zeigt.

Die Autorin

Magda Trott (geb. am 20. März 1880 in Freystadt (Schlesien); gest. am 12. Mai 1945 in Misdroy (Pommern) ) war eine deutsche Schriftstellerin und Frauenrechtlerin.

Magda Trott war die Tochter einer Opernsängerin. Die Mutter übte jedoch nach der Geburt der Kinder ihren Beruf nicht mehr aus. 1903 zog Magda mit ihren fünf Geschwistern und ihren Eltern nach Berlin, wo sie im Lettehaus das Kindergärtnerinnenseminar besuchte und die staatliche Prüfung zur Kindergärtnerin machte. Für eine Weile arbeitete sie im städtischen Kindergarten.

Mit 27 Jahren gründete sie 1907 mit anderen wohlhabenden Frauen die Berliner »Frauenbank«. Bis in die späten 20er Jahre galt sie als eine der radikalsten damaligen Frauenrechtlerinnen. Magda Trotts größter Traum zu dieser Zeit, den sie auch 1914 in einer Novelle Von der Gründung des Frauenstaates verarbeitet, war die Gründung eines Amazonenstaates in der Lüneburger Heide mit Lüneburg als Hauptstadt. Die Lüneburger waren empört und griffen Magda Trott in der Lokalpresse an.

1915 zog Magda Trott nach Misdroy auf der Insel Wollin, wo sie später im Sommer kleine und größere Leserinnen, mitunter ganze Gruppen aus Kinderheimen, besuchten. In Misdroy begann sich Magda Trott vermutlich auch intensiv ihrer schriftstellerischen Arbeit zu widmen. Dafür spricht die immense Anzahl publizierter Werke in den nun folgenden Jahren. Sie publizierte auch unter etlichen Pseudonymen: G. Claudius, Lena Torahn, Lena Mageda, J. Marein, Rud Mavege.

Laut Klappentext einiger der originalen Pucki-Bände der späten 1930er soll Magda Trott auch Mutter gewesen sein, über ihre Kinder und mögliche weitere Nachkommen gibt es keine greifbaren Informationen.

Wenige Tage nach Ende des Zweiten Weltkriegs verstarb die mittlerweile sehr erfolgreiche Autorin im Alter von 65 Jahren. Die Todesursache ist heute unbekannt.

Heute ist Magda Trott überwiegend nur noch als Kinderbuchautorin der Serien Pucki und Goldköpfchen bekannt. Kinderbücher machen jedoch nur einen Bruchteil ihres umfangreichen Werkes aus. Magda Trott verfasste Trivial- und Spannungsromane, verschiedene Ratgeber vorwiegend für Frauen, Theaterstücke, Erzählungen und Kurzgeschichten. Doch seit Beginn ihrer schriftstellerischen Tätigkeit schrieb Magda Trott auch gelegentlich Kinderbücher und Kurzgeschichten für junge Leser. Ende der 1920er begann sie mit dem Verfassen verschiedener Mädchenbuchreihen (Pommerle, Goldköpfchen, Pucki) und etablierte sich damit als Jugendbuchautorin. Ihre Werke für Kinder wurden schon von der zeitgenössischen Kritik als trivial eingestuft. 1933 wurden einige ihrer früher erschienenen Romane als »unerwünschtes Schrifttum« auf den Index gesetzt, was bei Titeln wie Die Liebhaber der keuschen Marianne nicht wundert.

Magda Trotts Produktivität ist erstaunlich und weist auf ein diszipliniertes, stetiges Schreiben hin. Fast alle ihre Werke erschienen nach 1919 (da war Magda Trott bereits 39 Jahre alt) bis 1942, also in einem Zeitraum von nur 23 Jahren.