Steffys Backfischzeit
Date: 2016-05-17T22:00:00+00:00
Description: Steffys Backfischzeit - Ein erfolgreicher Klassiker der Kinder- und Jugendliteratur von Magda Trott neu aufgelegt.
Publisher: Libriko Publsihing

Magda Trott
»Steffys Backfischzeit«
eBook-Ausgabe April 2016
LBK-KB-003-00003
Copyright © dieser Ausgabe by libriko Publishing, Leipzig.
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Umschlaggestaltung: Daniel Reich, Leipzig
Titelmotiv: »Steffys Backfischzeit«

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
Die Autorin

1. Kapitel

Der kleine Ort Reifenstein war rings von prächtigen Wäldern umgeben. Das mochte auch der Grund sein, daß sich in den Sommermonaten eine Menge Fremde hier einfanden, die in dem würzigen Waldklima Stärkung ihrer Nerven und Erholung suchten. So herrschte in Reifenstein während der Sommermonate stets ein lebhaftes Treiben, und in den ausgedehnten Waldungen sah man hell gekleidete Damen aller Provinzen spazierengehen.

Unweit der Stadt, etwa zehn Minuten von dem letzten villenartigen Gebäude entfernt, lag die Oberförsterei Tannhausen. Ihr unterstanden verschiedene Forstbezirke, über die jedesmal ein Förster zu wachen hatte. Die kleinen Forsthäuser, die in dem großen Forst verstreut lagen, bildeten Ausflugspunkte für die Sommergäste; denn die freundlichen Förstersleute gaben ihren Gästen gern ein Glas gute Milch, ein prächtiges Stück selbstgebackenes Brot, das dick mit frisch zubereiteter Butter gestrichen war.

Die Oberförsterei, ein recht hübsches weißes Gebäude mit blitzenden Fensterscheiben, lag in einem großen Garten, der eine sorgsame Pflege verriet. Die Bewohner von Reifenstein wußten, daß die Oberförsterin nicht allein eine gute Hausfrau, sondern auch eine vorzügliche Gärtnerin war, die es verstand, ihr Hauswesen und all ihren Besitz in bester Ordnung zu halten. Auch der Oberförster Uhde galt als ein tüchtiger, gerechter und liebenswürdiger Herr, der von seinen Beamten und von seinen Freunden und Bekannten sehr geschätzt wurde. Manch neidischer Blick der vorübergehenden Sommergäste flog in den prachtvollen Garten mit den vielen Obstbäumen, von denen die roten Kirschen, die prächtigen Birnen, die Pfirsiche und Pflaumen lachten. Es war nicht selten, daß dieser oder jener stehenblieb und der fröhlichen Schar zuschaute, die sich auf dem weiten Rasenplatze tummelte. Alle die, die die Familie des Oberförsters nicht so genau kannten, wollten es kaum glauben, daß jenes junge Mädchen mit den flatternden Zöpfen die siebzehnjährige Tochter Stefani war; denn bubenhaft sprang die jugendliche Erscheinung neben dem großen Jagdhunde über die Einfassung der Beete, um im nächsten Augenblick auf einen der Bäume zu klettern und sich dort an den Früchten gütlich zu tun.

Die Oberförsterin hatte schon manchmal ihrer Siebzehnjährigen ernstlich ins Gewissen geredet. Sie sei doch jetzt kein Kind mehr, man würde sie demnächst in die Gesellschaft einführen. Da müßten vor allen Dingen die Hängezöpfe hübsch ordentlich um den Kopf gesteckt werden. Aber Stefani lachte nur, schlang ihre Arme um den Hals des Vaters und bettelte:

»Nicht wahr, Väterchen, ich bin noch immer deine kleine Steffy und noch lange keine Dame?«

Dann lachte Uhde und wehrte seiner Frau ab; denn das Kind war ihm in seiner übersprudelnden Lebenslust gerade so recht. Ein Wunder war es ja nicht, daß Steffy mehr einem Jungen als einem Mädchen glich. Sie war das einzige Mädchen von fünf Kindern, war mitten in der Brüderschar aufgewachsen. Zuerst hatte sie mit den beiden Älteren, mit Werner und Leopold, herumgetollt.

Später, als sich die beiden Brüder schon zu groß dünkten, um mit dem kleinen Mädchen zu spielen, da hatte sich Steffy einfach den beiden jüngeren Brüdern Karl und Robert zugewandt, und für die gab es kein größeres Vergnügen, als ihre ältere Schwester zu immer neuen Kraftproben und Streichen anzufeuern. Die Siebzehnjährige war im Klettern dem fünfzehnjährigen Karl entschieden über. Auch mit dem dreizehnjährigen Robert nahm sie es auf, und wenn von diesem die Aufforderung erging: »Wollen mal sehen, wer zuerst am höchsten in diesem Eichbaum sitzt,« dann gab es ein Wettklettern, und schließlich kamen Steffy und Robert zu gleicher Zeit beinahe in der Krone des Baumes an.

Nicht minder tüchtig war sie im Rudern und Schwimmen. Die Hinterfront des Gartens der Oberförsterei stieß an einen ziemlich großen See. Der Oberförster besaß ein eigenes Boot, und in diesem fuhr Stefanie mit den Geschwistern fast täglich. Das Ziel dieser Ruderfahrten bildete gewöhnlich das kleine Jagdschloß, das am gegenüberliegenden Ufer des Sees lag. Es hatte lange Zeit den Baronen von Brenken gehört, jetzt war eine alte siebzigjährige Dame die alleinige Besitzerin, die aber fern bei Verwandten lebte und daher das Jagdschloß dem Oberförster Uhde übergeben hatte, damit er hin und wieder dort einmal nach dem Rechten sähe. Seit mehr als fünfzehn Jahren stand das Schlößchen unbewohnt, und der Zahn der Zeit nagt an den bereits morschen Mauern. Für die Kinder des Oberförsters hatte das kleine Jagdschloß etwas recht Anziehendes. Sie kannten kein größeres Vergnügen, als mit dem Vater oder der Mutter in die wenigen Zimmer zu gehen, sie dichteten jedem altertümlichen Möbelstück eine schaurige Geschichte an, und als Steffy gar erfuhr, daß man im Ort von dem Jagdschloß erzählte, ein Geist gehe dort um, da nahm ihr Interesse von Tag zu Tag mehr zu. Furcht kannte sie nicht, an Geister glaubte sie auch nicht. Sie hatte sich in der Stadt jene Spukgeschichte ausführlich erzählen lassen. In dem Schloß hauste eine weiße Frau, aber von Zeit zu Zeit ging dort auch noch ein anderes Ungeheuer um, das hatte einen riesenhaften Kopf, feurige Augen und spie Flammen. Steffy lachte, wenn die Bewohner von Reifenstein am Abend einen großen Bogen um das Jagdschlößchen machten. Karl war sogar so weit gegangen, einmal eine Frau aus dem Ort, die sich aus dem Walde Holz geholt hatte, zu erschrecken. Er hatte sich ein Bettlaken umgenommen und sich in der Dämmerung in die Tür des Jagdschlößchens gestellt. So verharrte er regungslos, bis die Frau vorüberkam, scheu glitt ihr Blick zum Schlößchen hinüber. Da schrie sie laut auf, sie hatte die weiße Gestalt erblickt. Als nun Karl sogar noch brummende Laute ausstieß, da ließ die Bäuerin ihr Holz im Stich und rannte so schnell, wie sie ihre Füße nur trugen, davon. Natürlich verbreitete sich in ganz Reifenstein die Nachricht sehr rasch, daß im Jagdschloß tatsächlich die weiße Frau hause, und scheuer denn je nahmen die Einwohner von Reifenstein ihren Weg dort vorbei.

Für Steffy und Bruder Robert war diese Maskerade Karls natürlich eine helle Freude. Sie lachten noch tagelang über den Streich, schwiegen aber gegen die Eltern, weil sie genau wußten, daß die Mutter mit den übermütigen Streichen ihrer Kinder nicht immer einverstanden war. Jedesmal, wenn die drei Geschwister zum Jagdschlößchen ruderten, gab es aufs neue Gelächter, in Erinnerung an jene Begebenheit.

In diesem Sommer herrschte besonders reges Leben in der Oberförsterei. Alle fünf Geschwister hatten sich eingefunden. Der jetzt dreiundzwanzigjährige Werner, der Älteste, verlebte die Universitätsferien im Elternhause. Er hatte sich dem medizinischen Studium zugewandt und brachte eine Menge Bücher und Instrumente mit, die die Aufmerksamkeit der jüngeren Geschwister erregten. Besonders ein Totenschädel interessierte die Schwester. Sie besah sich das Stück von allen Seiten und begann bald darauf Fangball damit zu spielen. Da kam sie aber bei Werner schlecht an. Er verwies der Übermütigen das Spiel und nahm ihr den Totenschädel einfach weg. Werner war überhaupt ein ernster und strebsamer junger Mann, der schon immer den Eltern durch seine guten Zensuren Freude gemacht hatte.

Nicht ganz so tüchtig war Leopold. Auch er war heimgekommen. Er hatte sich des Vaters Laufbahn erwählt und besuchte augenblicklich in Süddeutschland eine Forstakademie. Bruder Leopold war immer heiter und guter Dinge, immer lustig und vergnügt, er erklärte sich gern damit einverstanden, wenn Steffy ihn zu irgendeinem tollen Streiche aufforderte. So tobte und lärmte es jetzt in der Oberförsterei durcheinander, man genoß die schönen Sommerwochen in vollen Zügen.

Obwohl Oberförsters Steffy in ganz Reifenstein wegen ihrer übermütigen und tollen Streiche bekannt war, vermochte doch niemand dem jungen Mädchen zu zürnen. Ging sie in ihrem Übermut mitunter zu weit, dann versuchte es Steffy nach Möglichkeit wieder gutzumachen, und ihre aufrichtige Reue versöhnte alle Grollenden bald wieder. So passierte es auch, daß die Eltern nur ganz selten von den wilden Streichen ihrer Tochter erfuhren. Trotzdem hatte die Oberförsterin doch viele Sorgen um Steffy. Die Tochter erschien ihr gar zu wild und unbändig, und sehnsüchtig wünschte sie, daß Steffy irgendeine gesittete gleichaltrige Freundin finden möge, von der sie allerhand Gutes lernen könne. Aber Steffy selbst machte all diese Pläne zuschanden. Es gab in Reifenstein eine ganze Menge gleichaltriger junger Mädchen, die auch gesellschaftlich zu Steffy paßten, aber schon nach wenigen Stunden des Beisammenseins erklärte die Oberförstertochter, daß ihr die Eva Mende nicht passe, weil sie viel zu langweilig sei, die Grete Bauer war ihr zu geziert, und Ina von Kröcher bildete sich bereits ein, mit siebzehn Jahren eine Dame zu sein. Keines der jungen Mädchen hatte Interesse an Baumbesteigungen, Wettlauf, Steinwerfen und anderen Dingen. Kurzum, Steffy wehrte sich ganz energisch, öfters mit den jungen Mädchen des Ortes zusammenzukommen.

Vergeblich hatte die Mutter versucht, ihre Tochter umzustimmen. Sie lud die jungen Mädchen auf die Oberförsterei ein, aber Steffy war eine so unliebenswürdige Gesellschafterin, daß alle diese Besuche nicht lange dauerten. An ihrem Vater fand das junge Mädchen einen starken Rückhalt. Er wollte sein Mädel noch recht lange als das fröhliche Kind sehen.

Da kam das Schicksal der Oberförsterin zu Hilfe. Der Briefbote trug ein Schreiben ihrer Schwester, der Frau Professor Klattermann, ins Haus, die bei Uhdes anfragte, ob es wohl angenehm sei, wenn sie mit ihrer achtzehnjährigen Tochter Angela auf einige Wochen als Gast in die Oberförsterei käme. Angela, die in letzter Zeit sich sehr angestrengt habe, da sie sich für das Mädchengymnasium vorbereite, sei doch recht schwächlich und mache den Eltern viele Sorge. Der Arzt habe große Blutarmut festgestellt und verlangt, Angela müsse einige Wochen alle Arbeit ruhen lassen und sich in waldreicher Gegend kräftigen.

Die Oberförsterin eilte sogleich mit dem Briefe zu ihrem Gatten und sprach eingehend mit ihm darüber. Zwischen den beiden Schwestern hatte stets ein herzliches Verhältnis geherrscht. Ebenso war der Oberförster seinem Schwager, dem Professor Ferdinand Klattermann, recht zugetan, er kannte den Gelehrten, der in Berlin seine Vorlesungen hielt, als ein Licht der Wissenschaft. Auch Angela war vor zwei Jahren bereits einmal in Tannhausen gewesen. Zwar hatte das stille, ruhige Mädchen nicht ganz Steffys Beifall gefunden, Bruder Karl aber behauptete, aus der kleinen Großstädterin sei »noch etwas zu machen«. Sie sei nur verschüchtert, und er werde ihr schon helfen. Da auch Angela mitunter über die Streiche der drei Geschwister herzlich lachte, so ließ auch Steffy diese Base gelten.

Uhde erklärte sich sofort bereit, die Schwägerin und seine Nichte aufzunehmen.

»Dem armen Ding wird unsere Waldluft gut bekommen. Es ist ja eigentlich eine verdrehte Idee von Angela, studieren zu wollen. Sie hätte besser getan, nach Absolvierung des Lyzeums daheimzubleiben. Aber meinetwegen, das kümmert mich nicht. Jetzt soll sie sich mal erst hier in unserem schönen Walde gründlich erholen.«

Beglückt schrieb Frau Uhde noch am gleichen Tage nach Berlin und forderte die Schwester auf, sie möge umgehend mit Angela nach Tannhausen kommen. In der Oberförsterei sei Platz für viel Besuch. Man hoffe, Angela recht lange hierbehalten zu können, damit sie sich gründlich kräftige. Die Oberförsterin konnte es kaum erwarten, daß der Besuch endlich käme. Nun bekam ihr Wildfang doch eine Gefährtin, die im günstigen Sinne Steffy beeinflussen würde. Hoffentlich blieb Angela Klattermann recht lange in Tannhausen und Steffy lernte von ihr das Beste.

Nachdem der Brief geschrieben war, teilte sie ihren Kindern den zu erwartenden Besuch mit. Steffy rümpfte ein wenig die Nase.

»Na, weißt du, Muttchen, wenn die Angela aber so eine Berliner Zierpuppe geworden ist, dann soll sie mir gestohlen bleiben.«

Bruder Karl aber fügte mit Überzeugung hinzu: »Wir werden sie schon kurieren. Ich verstehe mich schon auf derartige Großstadtdamen. Wir werden sie schon zurecht schnitzen.«

In der ganzen Familie sah man schließlich mit Ungeduld dem Besuch entgegen. Frau Klattermann hatte auf den Brief der Oberförsterin hin mitgeteilt, daß man schon Anfang der nächsten Woche in Tannhausen eintreffen werde, und zwei Tage später gab ein Telegramm Kunde, daß man am Dienstag, gegen Mittag, dort ankäme.

Die Fremdenzimmer wurden hergerichtet, es waren hübsche helle Räume, Frau Uhde bereitete mit großer Sorgfalt alles vor, damit sich ihre Gäste recht wohl in ihrem Hause fühlen sollten. Besonders für Angela hatte man einen lauschigen Raum zurechtgemacht. Das nach dem See hinaus gelegene Zimmer hatte einen kleinen Balkon, der Blick ging über das Wasser hinweg, hinüber zum Jagdschloß und zu den grünbewaldeten Höhen. Im Zimmer selbst hatten freundliche helle Möbel Aufstellung gefunden, und jetzt, als man noch zahlreiche frische Blumensträuße auf Schreibtisch, Schrank, Eckbrett und Tisch stellte, glich der Raum einem kleinen Paradiese.

»Es fehlt noch etwas,« tuschelte Steffy ihrem Bruder Karl zu. »Die Tante hat doch geschrieben, daß Angela Medizin studieren will. Wir müssen uns von Werner den Totenkopf holen und müssen ihn Angela auf den Schreibtisch stellen. Immer individuell muß man die Menschen behandeln. Meinst du nicht auch, Karlemann?«

Der Bruder war natürlich damit einverstanden, und so begaben sich beide auf heimlichen Schleichwegen nach dem Zimmer Werners, um dort Umschau nach dem Totenkopfe zu halten. Sie fanden ihn auch, und nun wurde er in Angelas Zimmer gebracht.

»Er sieht noch nicht festlich genug aus,« meinte Steffy und war im Augenblick verschwunden. Nach kaum einer Minute kehrte sie wieder und hielt einige frische Blumen in der Hand.

»So, die roten Nelken stecken wir ihm in den Schnabel, und hier die Kornblumen kommen in die Augenhöhlen. Na, ist das Ding nicht fein? Ordentlich freundlich sieht er aus.«

»Noch nicht schön genug,« meinte Bruder Karl. »Einen Hut muß er haben.«

Sie überlegten nur ein Weilchen, dann hatten sie die Frage gelöst. Oben auf dem Boden befand sich ein alter Zylinderhut, der wurde heruntergeholt, aber da er viel zu groß war, stopfte man ihn erst tüchtig mit Heu aus.

»Salonmäßig ist er immer noch nicht,« tadelte Steffy. »Er hat noch keinen Kragen und keine Krawatte.«

Sofort machte sich Karl daran, aus weißem Papier einen Kragen zu schneiden. Steffy gab ihre blaue Haarschleife, und nun war man mit dem Werk zufrieden. Das junge Mädchen knickste höflich.

»Begrüßen Sie meine Kusine recht artig, Herr Knochenmann, das rate ich Ihnen.«

Die beiden amüsierten sich königlich, dann verließen sie unter Gekicher das Zimmer. Bruder Robert wurde natürlich noch in das Geheimnis eingeweiht, der ebenfalls seinen Spaß an dem Totenkopfe hatte.

So kam die Stunde der Ankunft heran. Der Oberförster und seine Gattin waren zur Bahn gefahren, um den Besuch abzuholen. Man hatte auch Steffy aufgefordert, mitzukommen, aber jene wollte nicht.

»Wir empfangen sie hier an der Gartentür, das ist viel stimmungsvoller,« entgegnete das junge Mädchen und war davongesprungen. So erwarteten jetzt die Eltern den Zug, der sich fauchend näherte.

Man hieß Frau Klattermann und Angela auf das herzlichste willkommen.

»Du hast es allerdings nötig, Waldluft zu atmen,« meinte der Oberförster gutmütig, indem er Angela über die blassen Wangen strich. »Paß auf, Mädel, in einem Monat schon siehst du ganz anders aus.«

Während man dann der Oberförsterei zufuhr, betrachteten Frau Klattermann und Angela die hübsche Landschaft mit hellem Entzücken. Es war auch ein selten schöner Augusttag. Hell und warm strahlte die Sonne vom Himmel, so daß die roten Dächer der Häuser nur so leuchteten. Dann endlich verließ man das Städtchen, und schon zeigten sich rechts und links die prächtigen alten Bäume, die stämmigen Eichen, die schlanken Edeltannen, die Buchen mit ihren grauen Säulenstämmen. Entzückt schweiften die Augen Angelas über all diese Waldpracht.

»Es ist mir, als sei der Wald in den zwei Jahren, da ich ihn nicht gesehen habe, noch viel, viel schöner geworden. Ach, Onkel Kurt, ich glaube, ich werde bei euch zu vollwangig werden; denn Tante Agnes wird ja auch dafür sorgen, daß nicht nur das Auge, sondern auch der Magen etwas Schönes bekommt.«

»Aber Angela,« tadelte Frau Professor Klattermann, »wie darfst du denn so etwas sagen!«

Die Oberförsterin lachte belustigt. »Ich werde dich nicht enttäuschen, Angela. Du wirst mit meiner Kochkunst schon zufrieden sein.«

Und nun schimmerte bereits die Oberförsterei durch das Grün der Bäume. Uhde streckte die Hand aus. »Gleich sind wir da.«

Noch eine Minute, und der Wagen hielt vor dem eisernen Gartenzaune. Suchend schaute sich die Oberförsterin um. Außer ihren beiden ältesten Söhnen war niemand zu sehen. Wo blieb denn Steffy? Warum kam sie nicht, die Tante und Kusine zu begrüßen?

Werner und Leopold halfen den Neuangekommenen aus dem Wagen, die Magd trug mit dem Knecht die beiden Koffer ins Haus, und nun schritt man durch die Pappelallee zur Oberförsterei. Vor dem weißen Bau stand rechts und links je eine mächtige Kastanie. In dem Augenblick, da Frau Professor Klattermann mit Angela sich unter den Bäumen befand, wurden von oben her mehrere Hände voll Wald- und Wiesenblumen heruntergeworfen. Lachend blickten alle auf. Oben in den Zweigen saß der dreizehnjährige Robert und streute die Blumen als Willkommensgruß herab.

»Das nenne ich einen herzlichen Empfang,« lachte die Professorin und rief Robert einige herzliche Willkommensworte hinauf. –

Auch in der Oberförsterei war weder von Stefanie noch von Karl etwas zu sehen. Das berührte Frau Uhde sehr unangenehm, all ihr Rufen war vergeblich, die beiden Kinder ließen sich nicht sehen, nicht hören. So blieb denn nichts weiter übrig, als die Neuangekommenen die Treppe hinauf, in ihre Logierzimmer zu führen. Angela umfaßte mit freudig aufleuchtenden Blicken das sich ihr bietende Bild, als sie in ihr Zimmer eintrat. Wie schön war es hier, wie traulich! Und dann der herrliche Blick hinüber über das Wasser zu dem ausgedehnten Wald. Der Oberförster, der die Führung übernommen hatte, da sich die Oberförsterin mit ihrer Schwester beschäftigte, küßte Angela auf die Stirn.

»Möge es dir hier bei uns recht gut gefallen, mein liebes Nichtchen, mögest du hier neue Kräfte sammeln zu deiner Arbeit.«

»Oh, Onkel,« entgegnete Angela, »wie sollte es mir hier nicht gefallen? Welch herrlichen Blick, welch reizendes Stübchen! Ich freue mich herzlich auf die kommenden Wochen.«

Als sie sich wieder vom Fenster wandte, um im Zimmer Umschau zu halten, fiel ihr Blick auf den Totenkopf. Verwundert, ohne zu wissen, was das sei, trat sie näher; und nun brach ein so heiteres Lachen von ihren Lippen, daß sie sich förmlich schüttelte. Angelockt von diesem Freudenausbruch trat auch der Oberförster heran, und auch er mußte über die Ausstattung des Schädels herzlich lachen.

»Da hast du meine Steffy, das ist natürlich ihr Werk. Solche Dummheiten heckt deine liebe Kusine fast jeden Tag aus.«

Behutsam wurde der Totenkopf nebenan in das Zimmer der Mutter getragen, die sich ebenfalls darüber belustigte.

»Ja, ja,« seufzte Frau Uhde, »das hat natürlich meine Steffy getan. Wenn ich nur wüßte, wo das Mädel bleibt.«

Angela kehrte in ihr Zimmer zurück und trat hinaus auf den kleinen Balkon, von dem aus sie einen freien Blick über den See hatte. Erstaunt schaute sie auf das Wasser. Da schwamm in der Mitte des Sees ein großes Waschfaß, in dem ein junges Mädchen und ein größerer Knabe hockten. Das Faß drehte sich ständig um sich selbst herum, die Insassen besaßen kein Ruder und mußten sich ziellos treiben lassen. Angela schüttelte den Kopf. Wie kam das Faß auf den See und was für unvorsichtige Menschen hatten sich dort hineingesetzt? Sie wollte sogleich den Onkel darauf aufmerksam machen, um vielleicht ein Unglück zu verhüten.

Uhde befand sich noch im Nebenzimmer bei seiner Schwägerin. Angela bat ihn, auf den Balkon zu kommen, und dann wies sie auf das Faß.

»Siehst du die beiden Menschenkinder dort draußen in dem Faß?«

»Potz Wetter!« entfuhr es dem Oberförster. »Das sind ja Steffy und Karl!«

»Sie werden verunglücken, Onkel, man muß ihnen doch sogleich zu Hilfe kommen.«

Uhde rief nach seinem Sohne Leopold und hieß ihn, er möge mit dem Kahn zu den beiden rudern und jedes ans Ufer holen. Er ahnte schon den Zusammenhang. Seine beiden übermütigen Kinder hatten das große Faß, das noch von der letzten Wäsche her am Ufer gestanden hatte, gesehen, waren hineingestiegen, und dann hatte eine leichte Strömung das Faß vom Ufer abgetrieben. Da die beiden kein Ruder besaßen, war es ihnen unmöglich geworden, wieder ans Land zu kommen.

In angstvollem Bangen verfolgte Angela das Weitere. Leopold hatte mit wenigen Ruderschlägen das Faß erreicht, hielt Steffy die Kette des Kahnes, die an dem Faß befestigt wurde, hin, und so schleppte er Faß und Insassen ans Land zurück.

Nun waren die Vermißten gefunden und kamen im nächsten Augenblick lärmend die Treppe hinaufgestürmt, um die Verwandten zu begrüßen.

Die Mutter empfing Steffy mit einem strafenden Blick, aber die Tochter schüttelte lachend den Kopf.

»Du mußt uns nicht böse sein, Muttchen. Wir wollten für Angela ein paar schöne Wasserrosen holen, und da gerade das Faß dastand, sind wir dort eingestiegen. Wir konnten ja nicht wissen, daß wir vom Ufer so weit abgetrieben werden würden. Nun aber sind wir ja wieder gesund hier, und nun will ich der Tante und Base Angela erst einmal recht herzlich guten Tag sagen.«

In ihren wilden, ungestümen Art warf sie sich der Tante um den Hals und küßte sie herzhaft ab. Dann kam Angela an die Reihe. Hier war die Musterung schon kritischer. Aber da Angela sie freundlich anlachte und sofort damit begann, daß man gut Freund sein wollte, nickte Steffy wohlgefällig und meinte:

»Na, ich denke, wir beide werden uns schon vertragen.«

Dann ließ man die Gäste allein, die in einer halben Stunde zum Essen unten im gemeinsamen Eßzimmer erwartet wurden. Angela brachte dazu den geschmückten Totenkopf mit.

»Er ist gar so schön,« lachte sie. »Er muß auch beim Essen neben mir stehen.«

Als Werner den Totenkopf erblickte, zog sich seine Stirn finster zusammen: »Was gehen dich denn meine Sachen an, Steffy? Habe ich dir nicht verboten, den Totenkopf anzurühren?«

Steffy verzog den Mund schmollend. »Deinem dummen Totenkopf tut es nicht mehr weh, wenn ich ihm Blumen in die Augenhöhlen stopfe. Mit dir würde ich das ja nicht versuchen.«

Da mußte selbst der ernste Werner lachen, und der Frieden war wieder hergestellt. Aber als er dann nach dem Essen bei der Zigarre saß und einen Augenblick aufstand, um der Mutter etwas herbeizuholen und die Zigarre auf den Aschenbecher legte, da juckte es Steffy schon wieder in den Fingern. Nur Bruder Karl bemerkte es, daß sie mit blitzartiger Geschwindigkeit das feuchte Ende der Zigarre in den Pfeffernapf tauchte und dann die Zigarre wieder an ihren alten Platz legte.

Gespannt hingen die Augen der beiden Geschwister an Bruder Werner, als dieser wieder seinen Platz einnahm und nach seiner Zigarre griff. Hu, wie schnell hatte er die Zigarre wieder aus dem Munde! Ganz rot war er im Gesicht geworden. Steffys Augen aber blitzten lustig. Er sah sie mit einem strafenden Blick an.

»Du solltest dich nicht schon am ersten Tage von deiner besten Seite zeigen,« grollte Werner. »Es ist wirklich an der Zeit, daß du mit deinen siebzehn Jahren endlich diese Kindereien läßt.«

Obgleich er nur leise gesprochen hatte, waren die verweisenden Worte doch gehört worden, und die Mutter fragte, was es schon wieder gäbe. Aber Werner wehrte ab, und Steffy fühlte sich dadurch entwaffnet.

»Ein anständiger Bruder bist du doch,« meinte sie, »ich werde es auch nicht wieder machen.«

So verging der Tag der Ankunft heiter und gemütlich, und als sich die Gäste des Abends zur Ruhe begaben, äußerte sich Steffy: »Ich denke, wir werden noch manchen tollen Streich zusammen ausführen können. Du mußt nur recht lange bei uns bleiben, Angela.«

2. Kapitel

Frau Klattermann und ihre Tochter Angela weilten bereits acht Tage in der Oberförsterei. Obwohl Angela an den meisten tollen Streichen Steffys nicht teilnahm, hatte sich doch eine starke Zuneigung zwischen den beiden jungen Mädchen entwickelt. Bruder Karl meinte allerdings, daß Angela zu zimperlich sei, aber Steffy behauptete, man werde sich die Kusine schon erziehen. Wirklich hatte sich Angela auch schon an einigen übermütigen Forschungsreisen durch den Wald beteiligt, und die beiden Mädchen hatten manchen Spaß gehabt.

»Sie wird schon langsam werden,« sprach an solchen Abenden Steffy mit dem Brustton der Überzeugung zu Bruder Karl.

Am meisten freute sich Frau Professor Klattermann über ihre Tochter. Ihr war Angela stets zu ernst und still gewesen. Jetzt schallte das fröhliche Lachen der Tochter gar häufig durch das Haus, und da Steffy ständig den Anlaß dazu gab, war die Professorin ihrer Nichte von Herzen dankbar, daß es jener gelang, die stille Angela so anzuregen. Wenn dann die Professorin mit ihrer Schwester Agnes über Steffy sprach, wenn erstere die Nichte über alle Maßen lobte, dann lächelte die Oberförsterin ein wenig sorgenvoll.

»Ich wollte, Steffy hätte mehr von deiner Angela an sich.«

»Aber nicht doch,« wehrte die Professorin. »Dein lebenssprühendes Mädel ist ja der reine Sonnenschein.«

»Wenn du alle ihre tollen Streiche wüßtest, Minna, würdest du nicht so lobend von Steffy reden. Gewiß, sie ist ein gutes, harmloses Kind, aber für ihr Alter müßte sie gesetzter sein.«

Aber die Professorin verteidigte die Nichte auf das leidenschaftlichste, und so kam es auch, daß Steffy in ihr eine warme Fürsprecherin bei all ihren tollen Streichen fand.

An einem schönen Nachmittag forderte der Oberförster seine Familienangehörigen und Gäste auf, gemeinsam mit ihm zum Jagdschloß hinüberzurudern, er wollte dort noch einmal nach dem Rechten sehen, da in den nächsten Tagen der kleine Besitz verkauft würde. Die alte Baronin von Brenken sei wegen des Verkaufs bereits in Unterhandlung getreten, und der Reflektant würde schon übermorgen erwartet, um sich den Bau anzusehen.

Steffy geriet bei dieser Nachricht fast außer sich. Das war denn doch eine Unverschämtheit. Dieses Jagdschloß hatte sie immer als ihr Eigentum betrachtet. In dem kleinen Garten tollte sie seit Jahren umher, auf der Terrasse saß sie stundenlang; und jetzt wollte so ein Fremder kommen und das Jagdschloß kaufen. Ihr Ärger machte sich in entrüsteten Ausrufen Luft.

»Das geht doch aber nicht, Väterchen, wenn der Käufer kommt, so sage ihm, er möchte sich wo anders ankaufen.«

Auch Karl empörte sich. »Sag' ihm doch, daß in dem Schloß die weiße Frau umgeht. Dann fürchtet er sich vielleicht.«

»Er darf einfach nicht kaufen,« erklärte Steffy kurz, »und wenn er es kauft, wird er es bald wieder verkaufen. Ich weiß schon, wie ich ihn ärgern werde. Weißt du was, Karl?« wandte sie sich an den Bruder. »Wir fahren dann jeden Nachmittag mit dem Kahn auf den See, du bellst wie ein Hund, ich miaue wie eine Katze, und du, Angela, nimmst zwei Topfdeckel aus der Küche und schlägst dazu den Takt. Wenn wir das an jedem Nachmittag mehrere Stunden lang machen, wird er sicherlich bald wieder ausziehen.«

»Das glaube ich auch,« meinte der Oberförster; »denn der neue Besitzer soll ein Gelehrter sein, der Bücher schreibt und viel Ruhe braucht.«

»Um so besser,« meinte Steffy trocken, »wir werden ihm das Schlößchen schon verekeln.«

Die gemeinsame Besichtigung des kleinen Baues war vorgenommen worden, es zeigte sich, daß das Mobiliar doch noch in brauchbarem Zustande war; ein neuer Besitzer konnte also ohne große Schwierigkeiten seine Wohnung dort aufschlagen. Steffy war den ganzen Tag über leicht verstimmt, sie hatte schon jetzt einen heftigen Zorn auf den Eindringling. Obwohl Karl ihr heimlich allerlei zutuschelte, kam doch die alte fröhliche Stimmung heute nicht mehr über sie. Sie belegte den neuen Käufer mit wenig schmeichelhaften Ausdrücken, so daß sich die Mutter schließlich veranlaßt sah, ihrer heftig erregten Tochter einen ernsten Verweis zu erteilen.

Während des nächsten Tages hatte man das Jagdschloß schon wieder vergessen. Steffy hatte bereits ein neues Objekt für ihre tollen Streiche. In dem Bureau der Oberförsterei arbeitete ein junger Forsteleve, der einen äußerst hochmütigen Eindruck machte. Diesen jungen Mann hatte sich Steffy für ihre Neckereien ausersehen. Bald band sie die Ärmel seines Mantels mit Stricken zu, so daß er beim Heimgehen nicht in den Mantel hinein konnte, dann wieder stopfte sie seinen Jägerhut voll Stroh, so daß er ihn vor dem Aufsetzen erst ausräumen mußte. Ein anderes Mal nahm sie sich den Mantel des Forsteleven auf ihr Zimmer und nähte jeden Ärmel an der Seite des Mantels fest. Sie rief nach Angela, und gemeinsam beobachteten die beiden jungen Mädchen die verzweifelten Versuche des jungen Mannes, in den Mantel hineinzukommen. Die sonst so stille Angela hatte ein so köstliches Vergnügen daran, daß sie selbst am kommenden Tage den Mantel in Steffys Zimmer brachte, damit man wieder etwas unternähme.

»Wollen wir ihm Schnecken in die Taschen stecken?«

Angela lachte hell auf, dann huschten die beiden Mädchen davon, und nicht lange darauf hing der Mantel wieder fein säuberlich im Flur, während einige Dutzend Schnecken versuchten, sich aus den tiefen Manteltaschen herauszuschlängeln.

Mitten in dieses übermütige Treiben hinein aber kam die Kunde: das Jagdschloß ist verkauft, der neue Besitzer zieht bereits morgen ein. Steffy war außer sich. Der Mann mußte verjagt werden. Am Abend erzählte dann der Vater Genaueres. Der Gelehrte, Rodrigo Alzadore mit Namen, brachte sich sogar einen Diener mit, einen Mohren. Verheiratet war er nicht, er hatte sich das Jagdschloß gekauft, um in aller Ruhe seine Forschungen, die ihn in alle Erdteile geführt hatten, in Büchern niederzulegen.

»Er ist jahrelang bei den Indianern gewesen, kennt deren Sitten und Gebräuche genau, hat sich an der Erschließung des Kongo-Gebietes beteiligt, er war sogar bei den Eskimos. Kurzum, er hat fast die ganze Welt gesehen und scheint mir ein recht interessanter Mann zu sein. Ich denke, wenn wir mit ihm bekannt werden, könnten wir manchen schönen Abend zusammen verleben.«

»Ich will den alten Indianer erst gar nicht kennen lernen,« ergriff Steffy vorlaut das Wort. »Warum haben ihn denn die Menschenfresser nicht aufgefressen!«

»Steffy,« verwies die Mutter, »was sind das nun wieder für Reden!«

»Ich kann ihn eben jetzt schon nicht leiden,« beharrte das junge Mädchen, »warum nimmt er mir das Jagdschloß weg! Es wird doch in der weiten Welt noch viele andere Häuser geben, in denen er ungestört arbeiten kann. Warum kommt er gerade hierher?«

Am liebsten hätte sie geweint. Angela hatte herzliches Mitleid mit der Kusine. Sie überlegte, wie sie ihr wohl helfen könnte. Steffy selbst kam ihr dabei zu Hilfe. Als die beiden Mädchen am Abend Arm in Arm durch den Garten schleuderten, fing Steffy wieder an:

»Man müßte ihm einen Empfang bereiten, daß er gleich wieder einpackt und davongeht.«

»Vielleicht kann man ihm erzählen, daß es in dem kleinen Schloß umgeht,« entgegnete Angela. »Er wird zwar nicht recht glauben, aber – –«

»Ich hab's!« rief jetzt Steffy mit lautem Jauchzen. »Wir werden dem Manne beweisen, daß es wirklich in dem Schlößchen spukt.«

Verständnislos blickte Angela die Kusine an.

»Ich spiele selbst die weiße Frau. Ich habe dir doch erzählt, daß Karl schon einmal eine Bauernfrau mit einem Bettlaken erschreckt hat. Was meinst du, wenn ich mir die Haare auflöse, ein Bettlaken überwerfe und so bei Mondenschein aus einmal vor ihn trete. Ob er dann nicht doch das Gruseln kriegt?«

Angela lachte. »Er wird aber an die weiße Frau nicht glauben. Er wird den Spuk näher untersuchen, er wird dich am Ende gar festhalten, und was dann?«

»Oh, ich werde ihn schon gruselig machen. Du mußt mir dabei natürlich helfen. Du mußt dich im Garten verstecken und von Zeit zu Zeit »Wehe, wehe!« rufen. Du sollst mal sehen, dann bekommt er sicherlich Angst.«

Aber obwohl Steffy der Kusine diesen Plan in allen Einzelheiten schilderte, erschien es Angela doch nicht ratsam, den Spuk auszuführen.

»Na, wenn du Angst hast,« entgegnete Steffy geringschätzig, »so werde ich schon andere Hilfstruppen finden. Jedenfalls darf sich der alte Indianer nicht in dem Jagdschlosse festsetzen.«

Zu Angela ließ sie in der folgenden Zeit nichts mehr von ihrem Plan verlauten. Dafür aber hatte sie viele geheimnisvolle Unterredungen mit Bruder Karl und Robert. Man mußte sich beeilen, denn die Ankunft des Fremden war schon für morgen nachmittag gemeldet.

Am nächsten Tage waren auch Steffy, Karl und Robert vom Mittagessen an unsichtbar. Vergeblich forschte die Oberförsterin nach, wo die Kinder wohl geblieben seien, doch niemand konnte ihr darüber Bescheid geben.

Die drei Verbündeten hatten sich bereits auf den Weg gemacht. Sie wußten, daß der Vater dem Fremden selbst die Schlüssel aushändigen wollte und den Gast am Nachmittag im Jagdschlosse erwartete. Das war also nicht die rechte Zeit, um zu geistern. Aber man traf während des Nachmittags alle Vorbereitungen und kehrte am Abend pünktlich zum Essen heim. Auch der Oberförster hatte sich wieder eingefunden und erzählte von dem neuen Nachbar, der einen durchaus günstigen Eindruck auf ihn gemacht habe. Das Interesse in der ganzen Uhde'schen Familie war natürlich ein äußerst reges, jeder wollte wissen, wie der neue Bewohner aussähe, wie alt er sei, und der Oberförster beantwortete alle diese Fragen, so gut er vermochte.

»Etwas ausländisches hat er allerdings an sich. Auch seine Kleidung ist eigentümlich. Er trägt hohe gelbe Stiefel und eine weite lose Bluse und großen Schlapphut. Sein schwarzer Bart hängt ihm bis auf die Brust herab, und seine dunklen Augen blitzen wie ein paar schwarze Diamanten. Ein recht interessanter Mann, das muß ich sagen. Zur Bedienung hat er sich einen Neger mitgebracht, sonst wird niemand das kleine Haus bewohnen. Seine zahlreichen Kisten und Koffer sind noch unterwegs, er will in aller Ruhe hier arbeiten.«

»Ich kann ihn mir schon vorstellen,« meinte Steffy. »Er wird wie ein Indianerhäuptling aussehen. Kann er denn überhaupt deutsch reden?«

»Ein bißchen schwerfällig klingt seine Sprache allerdings,« entgegnete der Oberförster, »aber das kommt wohl daher, daß sich Herr Alzadore in den letzten Jahren ständig im Auslande aufgehalten hat.«

»Trägt er auch einen Kopfschmuck mit bunten Federn?«

Die anderen Anwesenden lachten. »Davon habe ich nun gerade nichts gesehen,« entgegnete der Vater belustigt.

»Ja, ja, er wird ihn noch in eine der Kisten verpackt haben.«

Das Abendessen ging schnell vorüber, manch geheimnisvolles Zeichen wurde zwischen Steffy und Karl gewechselt. Als man dann vom Tische aufstand, eilten die drei Jüngsten rasch davon. Man ging hinab zum See, löste den Kahn, und während Steffy unter der Bank ein größeres Bündel Sachen hervorzog und in den Kahn legte, ruderte Karl hinüber zum jenseitigen Ufer.

Die große Stunde war da, jetzt hieß es, den Angriff wagen. Möglichst geräuschlos legte man am gegenüberliegenden Ufer, unterhalb des Jagdschlößchens an. Dann kletterten die drei aus dem Kahn und suchten sich hinter einem Gebüsch zu verbergen. Dort begann sogleich die Toilette. Steffy löste die Haare, schöne lange blonde Haare, und band sich dann malerisch das Bettuch an den Schultern zusammen und raffte es mit einem weißen Bande in der Taille. Über das Haar warf sie ein Stück Tüllgardine, da sie eines weißen Schleiers nicht hatte habhaft werden können. Sie sah ganz reizend aus in dieser Verkleidung, und Bruder Karl meinte bewundernd, sie sei die echte, rechte weiße Frau.

Nun kam Karl an die Reihe. Ein großer ausgehöhlter Kürbis zeigte sich, in den man eine schrecklich aussehende Grimasse hineingeschnitten hatte. Ein brennendes Licht im Innern sollte dem Ungeheuer das nötige grausige Aussehen verleihen. Auf den Kopf des Kürbis kam der alte Zylinderhut, der mit mehreren Hutnadeln festgesteckt wurde. Der Kürbis wurde auf eine Stange gespießt und bekam dann seinen Mantel um, eine dunkelrote Sammetportiere, die die Oberförsterskinder einfach vom Fenster des Schlafzimmers abgemacht hatten. Als Rock diente ein dunkles Tuch. Das wurde Karl um den Hals gebunden. Er trug die Stange mit Kürbis und Mantel in den Händen, und so war das Ungeheuer ein Riese an Gestalt. Für Robert war keine Maskerade vorgesehen. Er sollte inzwischen im Garten oder im Hausflur Schmiere stehen. War dann alles geglückt, dann fiel ihm die Rolle zu, in möglichst schaurigen Tönen seine Weherufe erschallen zu lassen. –

Es war bedauerlich, daß es noch immer hell war, dadurch wirkte der schauerliche Spuk nicht genug. Aber immerhin, Angst konnte man vor den beiden Gestalten schon haben. Noch einmal lachten sich die drei nach Herzenslust aus, dann wurde Robert vorgeschickt, um das Terrain zu untersuchen.

Es dauerte auch gar nicht lange, da kam er zurück und meldete erfreut, daß ein Mann mit einem langen schwarzen Barte sich in dem Eckzimmer befände und die vorhandene Bibliothek einer Durchsicht unterziehe.

»Er steht vor dem Schrank, den Rücken nach der Tür. Das Zimmer ist, weil eckig gebaut, ziemlich dunkel. Wir haben Glück. Der andere, der Schwarze, steht in der Küche und beguckt sich Töpfe und Teller.«

»Auf, ans Werk,« befahl Steffy, und der Zug setzte sich in Bewegung. Vorn Robert, dann die weiße Frau und zuletzt der Kürbisriese. Ganz behutsam, Schritt für Schritt, ging man vor. An der Haustür machte man Halt.

Steffy wandte sich an die Brüder. »Wäre es nicht bester, wir guckten erst mal durch das Fenster des Eckzimmers und zeigten uns?«

»Ja,« stimmte ihr Karl bei. »Du, als weiße Frau, mußt so vorüberhuschen. Ich kann nicht so schnell laufen, denn der alte Lumpen um die Beine stört mich. Außerdem ist auch die Stange ziemlich schwer.«

Gesagt, getan. Die beiden Brüder blieben an der Tür stehen. Steffy ging um das Haus herum, bis an das Fenster des sogenannten Arbeitszimmers. Neugierig betrachtete sie den Mann, dann pochte sie mit den Fingern leise an die Scheibe. Der neue Besitzer drehte sich um, und jetzt sah Steffy sein gelbliches, von einem schwarzen Bart umrahmtes Gesicht. Nur mit Mühe verbiß sie sich das Lachen. Dann beschrieb sie mit drohend erhobenem Zeigefinger einige rätselhaften Figuren in der Lust. Ruhig musterte Alzadore die weiße Gestalt, dann trat er ans Fenster und öffnete es. Im Nu war Steffy um die Hausecke verschwunden. Alzadore schüttelte den Kopf, schaute nach rechts und links, bemerkte aber nichts. Da rief er nach seinem Diener und gab ihm in spanischer Sprache den Auftrag, er möge einmal hinausgehen, um nachzusehen, ob jemand da sei. Der Neger verschwand und begab sich in den Hausflur; aber just in dem Augenblick wurde auch schon von außen die Haustür langsam geöffnet, und allen voran trat Steffy über die Schwelle. Hinter ihr schritt Karl. Als der Neger die riesige Gestalt erblickte, als er hinaufschaute zu dem Kürbiskopfe, da sträubten sich seine Haare vor Entsetzen, seine schlotternde Gestalt wich zurück, und dann brüllte er los wie ein wildes Tier. Das machte Steffy Mut. Sie eilte dem Ängstlichen nach, den kleinen Korridor entlang und blieb erst stehen, als der schwarze Diener die Tür zum Zimmer seines Herrn aufriß und mit verzerrten Gesichtszügen hineinstürmte und atemlos hervorstieß:

»Der böse Geist!«

Steffy hörte den Ausruf und hielt es jetzt doch für ratsam, wieder rückwärts zu gehen; aber Karl wollte nicht. Er hatte Mühe, in dem nicht allzu hohen Hausflur seine volle Größe zur Geltung zu bringen. Er wollte sich den Spaß, auch den Indianer zu erschrecken, durchaus nicht entgehen lassen. Als sich Alzadore jetzt zur Tür begab, um nachzusehen, was seinen Diener so erschreckt hatte, prallte er fast mit Karl zusammen. Im allerersten Augenblicke wich er doch zurück. Im Hausflur herrschte schon ziemliche Dunkelheit, und so wirkten die feurigen Augen und der breite Mund geradezu gespenstisch. Da aber Alzadore nicht der Mann war, der sich fürchtete, so blieb er einfach vor dem Geist stehen und fragte:

»Was wollen Sie hier?«

Aus der Tiefe des Hausflures tönte es schaurig:

»Wehe, wehe!«

Der Diener stand in einer Ecke, ängstlich zusammengedrückt, hatte das Gesicht gegen die Wand gedreht und zitterte heftig. Karl aber stand unbeweglich.

»Wollen Sie mir nun endlich sagen, was das alles zu bedeuten hat,« nahm Alzadore das Wort. »Sie werden doch nicht glauben, daß ich diesen Mummenschanz nicht durchschaue.«

Jetzt hielt es Steffy für ratsam, dem bedrängten Bruder zu Hilfe zu kommen. Die weiße Frau erschien, ihr Finger hob sich drohend gegen Alzadore. Da griff der Gelehrte in seine Brusttasche, und im nächsten Augenblick hatte er einen Revolver hervorgezogen.

»Hinaus, oder ich schieße!«

Da kam Leben in Karl und Steffy. Mit einem Aufschrei huschte das junge Mädchen davon. Karl aber warf die lange Stange zu Boden, mit Gepolter kollerte der Kürbis in das Zimmer hinein, der rote Mantel lag ebenfalls auf der Erde, und Karl, der jetzt aller Maskerade entkleidet mit bloßem Kopf und dem um den Hals gebundenen Tuche dastand, nahm schleunigst Reißaus. Im Galopp ging es durch den Garten, und erst als die drei Geschwister wieder hinter der Hecke angekommen waren, atmeten sie erleichtert auf. In den ersten Minuten schwiegen alle drei, das Herz schlug ihnen doch zu heftig in der Brust. Dann aber fürchteten sie auch, das bärtige Scheusal könne ihnen nachspüren, könne seine Drohung des Erschießens wahrmachen, und so verhielten sie sich mäuschenstill. Jetzt erst bemerkten sie das Fehlen des roten Vorhanges. Das war ein neuer Schreck. Die Vorhänge waren noch tadellos, und die Mutter mußte schon morgen den Verlust entdecken. Was sollte man sagen? Zaghaft begann Steffy:

»Weißt du, Robertchen, du hast ja dem alten Indianer nichts getan. Du gehst ins Haus und bittest sehr höflich, er möge dir den roten Vorhang herausgeben.«

Da aber kam sie schlecht an. Der Bruder brauste heftig auf. »Meinst du, ich werde mich für eure Dummheiten totschießen lassen? Hole dir den Vorhang nur ruhig allein zurück.«

»Du bist ein Feigling!« zürnte Steffy.

»Bist du etwa mutig?« gab Robert gereizt zurück. »Du bist davongelaufen, ehe der Spaß richtig losging.«

Steffy zuckte verächtlich die Achseln und wandte sich an Karl. »Ohne den Vorhang dürfen wir nicht heimkommen. Du hast ihn hingeworfen, nun hole ihn auch wieder.«

»Das fällt mir gar nicht ein,« polterte Karl. »Mich hat er erkannt. Ich stand ja vor ihm ohne jede Larve vor dem Gesicht. Der Vorhang ist aus deinem Zimmer, hole ihn dir, wenn du ihn wieder haben willst.«

»Wirst du den Vorhang sogleich holen! Ich bin eure ältere Schwester, und ihr habt mir zu gehorchen!«

Da lachten die beiden Brüder ihr dreist ins Gesicht. »Gar nichts hast du uns zu sagen,« und als Steffy jetzt noch zorniger wurde, liefen sie einfach davon.

Während das junge Mädchen noch überlegte, auf welche Weise sie wieder in den Besitz des roten Vorhanges käme, hörte sie leichten Ruderschlag und sah, wie die beiden Brüder im Kahn davonfuhren. Das war denn doch der Höhepunkt. Jetzt ließ man sie hier im Gebüsch als weiße Frau sitzen, denn ihre Kleider lagen im Kahn. Laut rufen wollte sie nicht, denn sie fürchtete, sie könne Alzadore dadurch herbeilocken. Immer weiter entfernte sich der Kahn, und voller Wut traten dem jungen Mädchen die Tränen in die Augen. Was sollte sie nun hier anfangen? Es blieb ihr nichts weiter übrig, als zu Fuß heimzukehren und um den ganzen See herumzugehen. Der Weg war aber weit, und die Eltern würden sich gewiß ängstigen, denn vor zehn Uhr konnte sie nicht daheim sein. Und dann in dem Aufzuge! Wenn sie irgend jemandem begegnete, wie sollte sich dieser ihr Aussehen erklären? Zwar flocht sie die offenen Haare wieder zu zwei Zöpfen zusammen, aber das Bettlaken konnte sie nicht ablegen, denn was sollte man von ihr denken, wenn man sie im Unterrock einherkommen sah? Aber die Brüder, die sollten es bekommen! Nie wieder würde sie mit dem Karl und dem Robert gut werden. Feindschaft für ewige Zeiten!

Wenn sie nur den roten Vorhang hätte! Ach was, sie schickte morgen die Magd ins Schlößchen, die mußte irgend etwas Unklares erzählen und fragen, ob nicht aus Versehen ein roter Vorhang dort sei.

Nicht erst lange überlegen, schnell auf den Weg, denn die Zeit drängte.

Sie kannte jeden Pfad. Der Weg durch den Wald verursachte ihr keine Furcht, mutig schritt sie vorwärts. Als sie um eine Wegbiegung kam, sah sie in der ungewissen Dämmerung eine männliche Gestalt auf sich zukommen. Sie erschrak und wollte sich scheu in die Büsche schlagen, aber der Näherkommende hatte sie bereits bemerkt ... Auch er blieb stehen und rief laut: »Wer da?«

Steffy schwieg verängstigt. Aber als der Unbekannte jetzt sogar Miene machte, ihr zu folgen, da streckte sie ihm flehend die Hände entgegen:

»Lasten Sie mich, ich tue Ihnen ja nichts. Ich gehe nur spazieren.«

»Das kann jeder sagen,« nahm der andere das Wort. »Kommen Sie sogleich mal aus dem Gebüsch hervor.«

Zögernd folgte Steffy dem Befehl, aber im nächsten Augenblick brach ein lautes Lachen von den Lippen des Mannes. »Sie sind es, Fräulein Uhde. Was machen Sie denn jetzt noch im Walde und in dem Aufzuge?«

Auch Steffy fiel ein Stein vom Herzen. In dem Fremden erkannte sie den Hegemeister Dorndorf, einen alten Beamten ihres Vaters. Ein klein wenig schämte sie sich doch vor ihm, denn sie wußte nicht, wie sie ihm diese Maskerade erklären sollte.

»Ach, Herr Hegemeister, ich wollte mir nur einen kleinen Spaß machen. Nun will ich aber schnell heimgehen.«

Der Forstbeamte lachte noch immer. »Kann mir schon denken, Fräulein Steffy, was Sie wollten. Sie haben wohl ein bißchen die weiße Frau gespielt? Nun verstehe ich auch, daß die Leute mir so häufig sagen, sie hätten es im Jagdschloß umgehen hören.«

»Sie dürfen mich nicht verraten, Herr Hegemeister,« bat Steffy, und lachend versprach der Hegemeister, ihr Geheimnis zu hüten. Er begleitete sie noch ein ganzes Stück des Weges, und mit herzlichem Dank verabschiedete sich Steffy, als die Oberförsterei in Sicht kam.

Auch die beiden Brüder waren eben erst heimgekommen. Sie hatten, als sie in der Mitte des Sees ankamen, doch heftige Gewissensbisse bekommen und waren zurückgerudert, um Steffy zu holen. Da man sie hinter dem Buschwerk nicht fand, suchten beide Brüder behutsam den Garten ab, aber ohne Erfolg. Da war ihnen doch sehr bange geworden; mit hängenden Köpfen begaben sie sich heim und fragten die Magd, ob Steffy schon daheim sei. Aber die Magd konnte nur berichten, daß auch die Eltern bereits in Sorge seien. Von Steffy sei nichts zu sehen. So liefen die Brüder angstvoll vor der Oberförsterei auf und ab, und als sie jetzt die Schwester kommen sahen, stürzten sie ihr entgegen. Steffy aber musterte die Brüder nur mit einem verächtlichen Blick.

»Ihr Feiglinge!« Das war alles, was sie ihnen entgegenschleuderte. Da sagten die Brüder gar nichts mehr und gingen davon. Auf der Treppe stieß Steffy mit Angela zusammen.

»Aber Steffy, wie siehst du denn aus?«

»Still, still,« flüsterte Steffy. »Komm mit in mein Zimmer, dort erzähle ich dir alles.«

»Wir haben dich alle so sehr gesucht, wo warst du denn?« –

Steffy erzählte der Kusine alles. Angela mußte laut auflachen, aber Steffy war über die Bosheit der Brüder noch zu sehr verärgert.

»Was mache ich nur mit dem Vorhang? Was soll ich denn der Mutter sagen?«

Angela überlegte. »Wir werden morgen beide gemeinsam hinübergehen und den Vorhang abholen.«

Steffy blickte die Kusine erstaunt an. »Du, das ist ein ganz gefährlicher Kerl, der läuft ständig mit einem Revolver umher.«

»Wenn wir artig zu ihm kommen, kann er uns nicht erschießen. Richtig ist es ja nicht, daß wir den fremden Mann aufsuchen, aber vielleicht ist er gar nicht daheim, und sein schwarzer Diener kann uns den Vorhang aushändigen.«

»Na, wenn du meinst,« versetzte Steffy gedehnt, »sagen dürfen wir davon ja keinem Menschen etwas. Aber so ein Feigling, der Karl! Alles läßt er im Stich. Das hätte ich nie von ihm gedacht.«

Mit vorwurfsvollem Blick empfing die Mutter ihre Tochter. »Es geht wirklich nicht, Steffy, daß du jeden Augenblick davonläufst, ohne uns zu sagen, wo man dich suchen kann. Es kann dir etwas passieren, und niemand weiß, wo du zu finden bist.«

Die Tochter schwieg schuldbewußt, und auch die beiden Brüder sagten nichts. Als sich aber die Blicke von Karl und Steffy trafen, da streckte Steffy dem Bruder kräftig die Zunge heraus.

»Steffy, was ist das für ein Betragen!« sagte die Mutter, die den Vorgang gesehen hatte.

»Er ist ein Feigling,« platzte das junge Mädchen heraus, aber mehr war aus ihr nicht herauszubekommen.

Karl aber schwur der Schwester fürchterliche Rache. Er, als Fünfzehnjähriger, durfte sich eine solche Behandlung von einem Backfisch nicht gefallen lassen. Er würde schon eine Gelegenheit finden, um ihr die herausgestreckte Zunge und die Blamage, öffentlich ein Feigling genannt zu werden, heimzuzahlen. Er zog Bruder Robert ins Vertrauen, und gemeinsam sannen die beiden, auf welche Weise sie die erlittene Schmach rächen konnten. Das durfte Steffy nicht ungestraft hingehen, es würde sich schon eine Gelegenheit bieten, Revanche zu nehmen.

In der folgenden Nacht schlief Steffy schlecht. Sie bildete sich zwar ein, es käme von dem fehlenden roten Vorhang her, aber das war es wohl nicht. Sie hatte gräßliches Alpdrücken, träumte von einem Ungeheuer mit feurigen Augen. Man erschoß sie viermal nacheinander, und ein Neger, mit dicken roten Lippen, packte sie an der Kehle. Stöhnend wälzte sie sich auf dem Lager hin und her und war froh, als endlich der Morgen heraufdämmerte. Heute würde sie den roten Vorhang zurückholen, dann war alles wieder gut und vergessen.

3. Kapitel

Am zeitigen Vormittag machte sich Angela mit Steffy auf den Weg. Sie nahmen nicht den Kahn, denn sie fürchteten, man könne sie bemerken und fragen, was sie drüben beim Jagdschlößchen wollten. So wanderten die beiden jungen Mädchen durch den Wald, aber von Steffys Seite kam keine fröhliche Unterhaltung in Gang. Ihr war heute nicht recht wohl zumute. Furcht war es weniger. Sie schämte sich ein wenig vor dem Fremden, der sie vielleicht doch wieder erkennen würde. Plötzlich hielt sie Angela zurück.

»Du, Angela, es geht nicht, daß ich so diesem Indianer gegenübertrete. Er erkennt mich sicher. Wie wäre es, wenn ich mich ein bißchen veränderte?«

Angela lachte. »Was willst du denn jetzt wieder für eine Maskerade vornehmen?«

»Ich werde mir ein älteres, würdigeres Aussehen geben. Wenn ich etwa wie fünfzig aussehe, wird mir der Indianer solchen tollen Streich nicht zutrauen. Meinst du nicht auch?«

Angela sah der Kusine lachend ins Gesicht. »Wie willst du das denn fertig bringen?«

»Paß mal auf.« Sie löste die Flechten und versuchte einen Scheitel. Aber die widerspenstigen Haare wollten nicht recht folgen. »Wir müssen sie tüchtig mit Wasser ankleben. Dort drüben ist ein kleiner Bach, der soll helfen.«

Sie liefen hin, Steffy machte sich die Hände naß, und unter großen Schwierigkeiten gelang es auch wirklich, die Haare zu scheiteln und an beiden Seiten fest über die Ohren zu legen. »Nun muß ich noch einen festen Knoten am Hinterkopf zusammendrehen, das macht alt.«

Gesagt, getan. Auch diese Arbeit gelang, aber nach fünfzig Jahren wollte Steffy Uhde doch nicht aussehen.

»Aber ein bißchen anders sehe ich doch aus?« forschte sie gespannt.

»Natürlich,« stimmte Angela bei. »Niemand wird dich wiedererkennen.«

So ging Steffy beruhigter weiter. Aber als das Jagdschlößchen in Sicht kam, war ihr doch wieder recht unbehaglich zumute.

»Wenn ich nur wüßte, was ich dem schrecklichen Manne sage, damit er nicht merkt, daß wir mit der Sache zusammenhängen.« Aber ganz plötzlich jauchzte sie auf. »Halt, ich hab's. Ein bißchen Schwindelei wird mir der liebe Gott sicherlich nicht übelnehmen.«

Mutig ging sie auf das Schlößchen zu, öffnete die Flurtür und betrat das Innere des Hauses. Der schwarze Diener, der die Schritte gehört hatte, kam herbei und fragte sie in einem sehr mangelhaften Deutsch nach ihrem Begehr. Aber noch ehe sie sich verständlich gemacht hatte, wurde eine andere Tür geöffnet, und sie stand Rodrigo Alzadore gegenüber. Angela, der es äußerst peinlich war, das fremde Haus zu betreten, war an der Tür stehen geblieben, so daß Alzadore jene nicht sehen konnte.

Würdig neigte Steffy das Haupt. »Verzeihen Sie, mein Herr, daß ich es wage, in Ihr Heim einzudringen. Aber ich komme in einer sehr delikaten Angelegenheit. Haben Sie vielleicht zufällig in Ihrer Behausung einen roten Vorhang gefunden, der nicht zu Ihrem Eigentum gehört?«

»Wollen Sie nicht nähertreten, meine Gnädige?«

Die Sprache des Mannes klang schwer, seine Stimme war dunkel. Steffy dachte an die Waffe und lehnte dankend ab. –

»Ich danke sehr, aber ich möchte Sie nicht belästigen. Ich möchte Sie nur bitten, mir den roten Vorhang zurückzugeben.«

Prüfend glitten die Blicke des Gelehrten an dem jungen Mädchen herab. »Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Steffys Augen irrten suchend hin und her. »Ich bin Frau Gswschkwi,« murmelte sie so undeutlich, daß es beim besten Willen nicht möglich war, diesen halb hingehauchten, halb geniesten Namen zu verstehen.

»Sehr erfreut, aber ich bitte doch, näherzutreten.«

Nur sehr zögernd folgte sie seiner Aufforderung und trat, ihm voran, in das Bibliothekzimmer. Sie erkannte es sofort wieder, denn hier auf der Schwelle hatte sie schon einmal als weiße Frau gestanden. Unter seinen, sie förmlich durchbohrenden Blicken wurde ihr doch unbehaglich, sie wandte scheu die Augen zur Seite und wiederholte:

»Haben Sie den roten Vorhang oder nicht?«

»Gewiß, mir wurde gestern abend ein solcher Vorhang ins Haus gebracht. Die Geister der hiesigen Gegend scheinen sehr liebenswürdig zu sein. Ich weiß nun aber nicht, ob ich dieses Stück, das ich auf so eigentümliche Weise bekam, wieder herausgeben darf?«

Steffy hob den Blick und bemerkte ein eigentümlich spöttisches Lächeln um seine Mundwinkel. Ihre Verlegenheit nahm zu, eine dunkle Röte huschte über ihr Gesicht.

»Ich sehe, ich muß Ihnen leider den Zusammenhang erklären, und bitte für die Ungezogenheit meines – meiner Tochter um Entschuldigung. Meine Tochter hatte sich den Spaß gemacht – –. Meine Tochter wußte nicht, daß das Haus bereits bewohnt ist, und auch meine beiden Söhne machen häufig dergleichen Unsinn. Ich bin darüber sehr betrübt, aber Sie können doch eine Mutter für die übermütigen Streiche ihrer Kinder nicht zur Rechenschaft ziehen.«

Jetzt sah sie auf, um schnell wieder den Blick zu senken. Immer forschender ruhten die Augen Alzadores auf ihrem Körper.

»So, so, also diese beiden merkwürdigen Gestalten waren Ihre Kinder. Ich hätte kaum vermutet,« fügte Alzadore mit leichtem Lächeln hinzu, daß Sie, gnädige Frau, schon eine erwachsene Tochter haben.«

»Nicht wahr?« beeilte sich Steffy zu erwidern, »man glaubt mir gar nicht, daß ich schon so alt bin.«

»Verzeihen Sie, gnädige Frau, aber ich selbst hielt Sie für kaum dem Backfischalter entwachsen.«

Er lächelte gar so eigentümlich. Steffy wurde es wieder recht unbehaglich, und rasch stieß sie hervor: »Na ja, es sind eben meine Stiefkinder. Ich habe einen ganz alten Mann geheiratet.«

Sie wurde unter den forschenden Blicken Alzadores immer verlegener und wünschte sich tausend Meilen von hier fort. »Möchten Sie mir nun den Vorhang geben?«

In dem Augenblick fiel Alzadores Blick durch das Fenster auf Angela, die um das Haus herumgegangen war. »Die junge Dame dort, ist sie vielleicht Ihr Fräulein Tochter?«

»Nun natürlich,« eiferte Steffy los.

»Ich möchte sie hereinbitten lassen.«

Eine helle Angst glitt über Steffys Züge. »Ach nein, nein, lassen Sie meine Tochter ruhig draußen stehen. Wir haben auch große Eile, ich muß ja heim, das Mittagessen kochen.« –

»Ist der Weg denn so weit?« lächelte er.

»O ja.« Steffys Hand streckte sich in unbestimmter Richtung aus. »Dort ganz hinter dem Walde, da liegt unser kleines Besitztum. Darf ich Sie nun bitten, mir den Vorhang zu geben?«

Da holte er das Gewünschte. Steffy riß es ihm fast aus den Händen. Sie ließ auch gar nicht erst zu, daß er den Vorhang einwickelte. Mit einem raschen »Danke« wollte sie sich entfernen.

»Gestatten Sie, gnädige Frau, daß ich Sie wenigstens hinausgeleite.«

Er schritt neben ihr her bis zur Flurtür. Dort stand Angela, und Steffy war wieder voller Angst, daß all ihr kleiner Schwindel ans Tageslicht käme.

»Mein Name ist Alzadore,« sprach er, sich leicht vor Angela verneigend. »Ich habe Ihrer Frau Mutter den roten Vorhang bereits ausgehändigt. Ich bitte sehr um Entschuldigung, daß ich Sie gestern mit meinem Revolver bedrohte. Hätte ich gewußt, daß sich unter der Mummerei ein so harmloses Spiel verbirgt, so hätte ich die bösen Geister gern zu einem Plauderstündchen eingeladen.«

Angela starrte fassungslos von einem auf den andern. Aber Steffy ergriff hastig das Wort. »Es wird jedenfalls nicht wieder vorkommen. Nochmals vielen Dank, und nun komm, Angela.«

Sie zog die Kusine fast mit sich fort, immer schneller wurde der Schritt der Enteilenden, und schließlich bemerkte Alzadore, daß die beiden Hand in Hand in schnellen Sprüngen davonliefen. Er schüttelte den Kopf.

»Merkwürdig, höchst merkwürdig!«

Als die beiden jungen Mädchen außer Sichtweite waren, blieb Angela stehen. »Du, Steffy, was hast du dem Manne denn eigentlich erzählt?«

»Ach,« wehrte die Angeredete verlegen, »der arme Mann ist leider etwas irre im Kopf. Er hat mich für eine gnädige Frau gehalten. Wahrscheinlich hat er eine unglückliche Liebe zu einer gnädigen Frau.«

»Den Vorhang will er meiner Mutter gegeben haben, und dabei hast du ihn doch im Arm.«

»Ja, siehst du, er ist eben vollkommen geistesgestört.«

»Gottlob, daß wir gesund aus dem Hause sind!« Angela schauderte noch in Gedanken an die große Gefahr, in der sie geschwebt hatten. »Ob er dich erkannt hat?«

»Ach bewahre, sein Geist ist ganz zerrüttet.«

»Weißt du, Steffy,« nahm Angela nach einer Pause wieder das Wort: »Eigentlich müßten wir dem Onkel von dieser gefährlichen Nachbarschaft erzählen. Denke doch, der Kranke kann euch ja alle unglücklich machen.«

»Ach, laß nur,« meinte Steffy gleichgültig. »Wir haben alle Mut, wir fürchten uns nicht!«

Endlich war die Oberförsterei wieder erreicht, ungesehen kam Steffy mit dem Vorhang in ihr Zimmer und beeilte sich sogleich, ihn wieder an seinen alten Platz zu bringen. Als sie damit fertig war, kehrte sie erleichtert ins Eßzimmer zurück. Das paßte ihr gerade, daß dort Karl anwesend war. Herausfordernd stellte sie sich vor ihm hin:

»Weißt du, woher ich soeben komme? Nein, das weißt du nicht. Ich bin im Jagdschloß gewesen und habe für deine Feigheit gerade gestanden. Du kannst dich überzeugen, daß oben in meinem Zimmer der rote Lappen wieder am Fenster hängt. Du freilich wärst ja nicht da hingegangen. Pa, was bist du für eine Bangbüx!«

»Wenn du dagewesen bist, brauche ich ja nicht mehr hinzugehen. Ich war gerade im Begriff, das zu tun,« entgegnete Karl.

Steffy lachte laut aus. »So siehst du aus! Hast ja nicht für fünf Pfennig Mut in der Brust. Sieh mich an; der Mann ist vollkommen irrsinnig, hat die letzten Jahre in einer Anstalt verbracht, aber trotzdem fürchte ich mich nicht.« –

»Na, ich möchte sehen, wie du laufen würdest, wenn zu dir ein Gespenst käme.«

Mit einem verächtlichen Blick musterte Steffy den Bruder. »Zu mir kann das ganze Geisterreich kommen, ich würde ihm mutig entgegentreten und sagen: macht, daß ihr hinauskommt, ich kenne den Schnickschnack. Ich wüßte ja, daß du unter der Vermummung stecktest.«

Nun lachte auch Karl. »Hast ja einen sehr großen Mund. Natürlich hier im Hause spukt ja keine weiße Frau, sonst wärst du längst davongelaufen.«

»Halte endlich den Mund, du Feigling,« schnitt Steffy jede weitere Unterredung ab. »Du solltest dich vor mir schämen, aber du hast kein Gewissen.«

Mit einem Gefühl der Überlegenheit verließ sie stolz erhobenen Hauptes das Zimmer. Karls Laune war durch diesen Vorfall natürlich nicht besser geworden. Was bildete sich denn das dumme Mädel ihm gegenüber ein? So brauchte sich ein angesehener Herr doch nicht behandeln zu lassen. Wieder erwachte der Rachedurst in ihm, und er eilte zu Bruder Robert, um mit ihm das weitere zu besprechen. –

Der schöne große Forst gab eine Menge herrlicher Spaziergänge ab. Frau Klattermann benutzte denn auch fast jeden Nachmittag, um mit einem ihrer Verwandten im Walde umherzustreifen. Die köstliche Stille tat ihr gut. Häufig wurde sie von Angela begleitet, die von Tag zu Tag mehr aufblühte. Ihre blassen Wangen wiesen bereits eine gesunde Röte auf. Auch die viele Milch und die gute Landkost trugen sehr zu ihrer Erholung bei, und so konnte Frau Klattermann mit größter Freude feststellen, daß ihre Tochter von Tag zu Tag gesünder ausschaute. Das war ihr eine rechte Freude, denn sie hatte sich schon große Sorgen um die allzu zarte Angela gemacht. Sie teilte die günstigen Resultate dem Gatten mit, der umgehend zurückschrieb, man möge Angela so lange, als nur angängig, bei den Verwandten lassen, er selbst werde, wenn es gestaltet sei, nach Beendigung seiner noch dringend vorliegenden Arbeiten auch für einige Tage nach Tannhausen kommen, um seine Gattin abzuholen. Angela möge ruhig noch länger bei den Verwandten bleiben.

Auch daß Angela jetzt so häufig mit Steffy herumtollte, machte der Professorin lebhafte Freude. Sie sah ja, wie gut dem Kinde diese Bewegung tat, außerdem schien es ihr viel natürlicher, daß ein sechzehnjähriges Mädchen fröhlich durch Haus und Garten tollte, als ständig hinter den Büchern zu hocken.

Aus der kavaliermäßigen Bewunderung, die Leopold seiner Kusine zollte, machte sich Angela anscheinend wenig. Gewiß, sie war freundlich zu dem jungen Forststudenten, sie ließ sich mit lachendem Munde den Hof machen, aber sie lief ihm auch eben so gerne davon, wenn er gar zu zärtlich werden wollte. Ganz anders stand sie sich mit dem Ältesten der Vettern, mit Werner. Der junge Mediziner erregte ihr lebhaftes Interesse, weil auch sie sich vorgenommen hatte, das gleiche Studium zu erwählen. So geschah es nicht selten, daß sie sich bei gemeinsamen Spaziergängen von ihm schon allerhand erzählen ließ, sie hatte tausend Fragen zu stellen, die Werner in stets liebenswürdiger und ruhiger Weise beantwortete. So war das Leben in der Oberförsterei ein durchaus harmonisches, und sogar Steffy, die sonst jedem Besuch ziemlich abhold war, äußerte, daß diese Gäste absolut nicht störten, man könne es sogar ganz gut mit ihnen aushalten.

Nach Verlauf von vierzehn Tagen meldete sich Professor Klattermann in der Oberförsterei an. Wie verabredet, wollte er seine Frau heimholen, während Angela noch länger in Tannhausen bleiben sollte. Obwohl Professor Klattermann ein ernster und großer Gelehrter war, hatte er sich doch in all den Jahren einen frischen und frohen Sinn bewahrt, er schätzte einen gesunden Humor und hatte sich durch diese Eigenschaften auch bei Oberförsters äußerst beliebt gemacht.

So war Professor Klattermann in die Oberförsterei gekommen, und vergeblich hatte Uhde versucht, ihn für mehrere Wochen festzuhalten. Der Professor erklärte unter Bedauern, er müsse heim, und auch seine Gattin war der gleichen Meinung.

»Ich habe lange genug eure Gastfreundschaft genossen. Ihr behaltet ja unser Mädel noch hier. Wir beide aber müssen wieder nach Berlin, um nach dem Rechten zu sehen.«

Besonders Steffy hatte sich an den Onkel herzlich angeschlossen. Sie machte mit ihm manchen ausgedehnten Spaziergang, nur die Gegend des Jagdschlößchens mied sie; denn es war ihr immer noch unbehaglich, mit Alzadore zusammenzutreffen. Aber als der Professor am Tage vor seiner Abreise äußerte, er wolle auch noch einmal jene Gegend besuchen, da sagte sie nicht nein, und gemeinsam mit Angela machte man sich auf den Weg. Als das Jagdschlößchen sichtbar wurde, schlug Steffy vor, man wolle doch tiefer in den Wald gehen. Sie hatte größte Eile, hier fortzukommen. Klattermann aber beobachtete interessiert den hübschen Bau und fragte Steffy verwundert, warum sie denn heute gar so große Eile habe. Steffy schwieg und suchte nach einer Ausrede. Endlich hatte sie eine gefunden.

»Weißt du, Onkel, schau dir ruhig den alten Kasten an. Ich gehe inzwischen dort drüben auf die Wiese – hier gleich den schmalen Weg entlang – und pflücke ein paar Blumen für die Tante. Du kannst mich gar nicht verfehlen. Du brauchst nur laut zu rufen, ich höre das.«

Sie war froh, davonzukommen; denn wenn jetzt wirklich der Indianer aus dem Hause trat, konnte er sie nicht sehen, und das war das Wichtigste.

Kaum hatte sie die ersten Blumen gebrochen, da ließ sie ein näherkommender Schritt aufschauen. Und gerade der Mann, dem sie zu entweichen gehofft hatte, stand vor ihr. Er zog höflich den Hut und blieb vor ihr stehen.

»So ganz allein im Walde, gnädige Frau?«

Eine glühende Röte huschte über Steffys Gesicht. Mit einer raschen Bewegung warf sie die beiden herabhängenden langen Zöpfe, die ihr beim Blumenpflücken über die Schultern gefallen waren, zurück. Hoffentlich hatte der Fremde diese verräterischen Jugendzeichen nicht gesehen.

»Nein, ich bin nicht allein hier.«

Es war ihr auf einmal zumute, als müsse sie Alzadore ganz nachdrücklich durch etwas beweisen, daß sie tatsächlich kein junges Mädchen mehr sei. »Mein Gemahl und meine Tochter sind ganz in der Nähe, sie müssen jeden Augenblick hier sein. Leben Sie wohl!«

»Das ist allerdings eine etwas deutliche Verabschiedung,« bemerkte Alzadore mit leichtem Lächeln.

»Sie müssen schon entschuldigen, daß ich so bin. Aber mein Mann liebt es durchaus nicht, wenn ich mich mit fremden Herren unterhalte.«

»So bitte ich Sie also um Verzeihung, daß ich Sie ansprach, gnädige Frau.«

»Bitte, ich verzeihe Ihnen.« Sie sah wieder seine großen forschenden Augen, sah, wie er abermals den Hut zog und langsam davonging.

Als er Steffys Blicken entschwunden war, fiel dieser schwer auf die Seele, daß Alzadore jetzt doch unbedingt mit dem Onkel Zusammentreffen müßte. Gerechter Himmel, wenn nur ihr Schwindel nicht ans Tageslicht kam. Just in demselben Augenblick hörte sie den lauten »Hohoruf« des Onkels.

»Hier bin ich!« rief sie zurück.

Aber der Onkel schien sich doch über die Richtung, aus der der Ruf kam, nicht ganz im klaren zu sein. Er war da recht froh, als ihm jetzt ein Herr entgegenkam, den er fragen konnte, ob jener dort auf dem Wege eine junge Dame getroffen habe. Angela war noch ein wenig zurückgeblieben. So wandte sich der Professor, indem er seinen Hut lüftete, an Alzadore:

»Verzeihen Sie, mein Herr, Sie kommen diesen Waldweg entlang. Haben Sie vielleicht eine junge Dame gesehen?«

Auch Alzadore hatte seinen Hut abgenommen, seine dunklen Augen ruhten forschend auf dem Frager. Das also war der Gatte dieser zierlichen elfenhaften Gestalt. Es stimmte ihn beinahe traurig. Wie konnte man solch junges Blut an einen so alten Herrn verheiraten.

»Ihr Frau Gemahlin ist keine fünf Minuten von Ihnen entfernt. Wenn Sie diesen Weg weiter verfolgen, kommen Sie auf die Wiese, auf der sie nach Blumen sucht.«

»Verbindlichen Dank.«

Nun kam auch Angela hinzu, und als sie des Gelehrten ansichtig wurde, überkam sie eine grenzenlose Angst.

»Komm schnell fort, Papa,« flüsterte sie. Sie beachtete kaum den Gruß von Alzadore. Sie zog den Vater rasch mit sich fort.

»Nun, mein Töchterchen, du hast es ja sehr eilig.«

Scheu wandte sich Angela um, und als sie bemerkte, daß Alzadore außer Hörweite war, flüsterte sie entsetzt: »Du, Papa, der Mann ist irrsinnig. Er hat sich deswegen das einsame Haus gekauft. Er weiß das auch, daß er irrsinnig ist, man muß sich vor ihm hüten.«

Klattermann lachte. »Irrsinnig sah mir der Mann nun gerade nicht aus. Aber woher weißt du denn diese schreckliche Geschichte?«

»Nun, man erzählt es hier. Ich glaube aber auch wirklich, daß der Mann irrsinnig ist.«

Jetzt hatte man Steffy erreicht. »Du, Steffy,« rief Angela schon von weitem entgegen, »denke dir, wir haben den Wahnsinnigen getroffen.«

Mit einem unsichern Blick schaute Steffy auf den Onkel.

»Hat er was zu euch gesagt?«

Der Professor lachte. »Er hat dich für meine Frau gehalten und mir gesagt, daß du hier zu finden bist.«

»Weiter nichts?« forschte Steffy.

»Nein.«

»Gott sei Dank!« atmete sie auf.

Der Onkel betrachtete seine Nichte verwundert. »Nanu, was ist denn mit dem Manne los?«

»Ach,« entgegnete Steffy, »der redet sonst allerhand verworrenes Zeug, er ist doch gar zu wahnsinnig; und da dachte ich, ihr könntet euch schließlich vor ihm geängstigt haben.« Dann gab sie dem Gespräch mit Gewalt eine andere Wendung. Diese Begebenheit war glücklich abgelaufen. Morgen, um die gleiche Zeit reiste der Onkel ja wieder heim, er erfuhr dann also nichts mehr von dem kleinen Schwindel.

Am nächsten Tage nahmen Professor Klattermann und seine Frau aus dem Forsthause Abschied. Noch einmal forderten die Verwandten Steffy dringend auf, sie möge auch einmal nach Berlin kommen; denn auch dort gäbe es viel Schönes und Interessantes zu sehen, und Steffy versprach, daß sie vielleicht im kommenden Winter, wenn es die Eltern erlaubten, gern kommen würde. Vorerst aber sollte Angela noch lange bei ihr bleiben und sich gut erholen.

Auch die Ferien von Werner und Leopold erreichten ihr Ende, da wurde es dann allmählich stiller. Daß aber trotzdem noch genug reges Leben bei Uhdes herrschte, dafür sorgte schon Steffy.

4. Kapitel

Mit Angela war eine ziemliche Veränderung vorgegangen. Das anfänglich so stille, junge Mädchen war jetzt überall dabei, wenn es galt, irgendeinen Streich auszuführen. Zwar mahnte sie oft, man möge die Sache nicht übertreiben, und sorgte auch dafür, daß nicht gar zu viele Dummheiten gemacht wurden, aber im allgemeinen amüsierte sie sich viel zu sehr über all diese übermütigen Späße.

Steffy plante schon lange wieder eine Bosheit, das sah ihr Angela an dem listigen Augenzwinkern an, als der Vater an einem Tage erzählte, daß er und die Mutter am Sonnabend nach Reifenstein zum Abendbrot eingeladen seien. Hei, das war eine günstige Gelegenheit, daß alle wieder einmal ihrem Übermut die Zügel schießen lassen konnten. Steffy hatte auch schon für diesen Tag ihren Plan fertig. Es ärgerte sie doch gar zu sehr, daß der Indianer tatsächlich sich im Jagdschlosse eingenistet hatte. Sie hatte im stillen immer noch gehofft, daß seines Bleibens nicht von langer Dauer sein werde; nun aber waren in das Jagdschloß große Koffer und Kisten gekommen, und alles deutete darauf hin, daß Alzadore tatsächlich dort wohnen werde. Voller Entrüstung hatte sie mit ihren beiden jüngeren Brüdern darüber gesprochen, und man war sich einig, daß man dem Manne den Aufenthalt etwas verleiden müsse. Aber wie? Die geplante Katzenmusik ging nicht auszuführen, weil der Lärm, den die Geschwister machen wollten, ebenso stark in der Oberförsterei gehört werden würde. Dergleichen Ungezogenheiten duldeten die Eltern aber nicht, und so mußte man auf andere Mittel sinnen. Nun kam plötzlich die Kunde, daß die Eltern am Sonnabend abend nicht daheim seien, und schnell war der Plan gefaßt, diesen Tag für einen neuen Schabernack zu bestimmen.

Schon am Nachmittag war man voller Erwartung. Steffy konnte es kaum mehr erwarten, daß die Eltern fortgingen; denn in aller Heimlichkeit waren schon die Vorbereitungen für die Störenfriede getroffen. Gelangweilt lief Steffy im Hause herum, da fiel ihr Blick wieder auf den Mantel des jungen Forsteleven Gregor. Richtig, man hatte den jungen Mann ja ganz vergessen. Nein, das ging nicht. Irgendeine kleine Überraschung konnte man ihm schnell wieder in die Tasche stecken. Sie brauchte nicht lange zu überlegen. Erst gestern hatten die Geschwister untereinander eine Klettenschlacht geschlagen. Das war das Richtige.

Es brauchte nur einiger weniger Worte, da halfen Angela und die beiden Brüder. Die Sache eilte, denn in einer Viertelstunde war Büroschluß. Aber man wurde fertig. Die Horde ging in den Flur, und nun wurde der Mantel des Forsteleven innen und außen mit Kletten bespickt, den Rest schütteten sie in die Ärmel hinein. Hinter der Glastür, die zum Salon führte, nahm man Aufstellung und harrte der Dinge, die da kommen würden.

Pünktlich verließen die Beamten das Büro, einer der letzten war Gregor. Seine Toilette dauerte ohnehin am längsten, weil er erst vor jedem Heimgehen sich vor den Spiegel stellte und mit einem Kämmchen und einer Bürste den Scheitel auffrischte. So war er auch heute allein auf dem Flur, wo er jetzt den Mantel umhing. Er sah sofort, daß man sich wieder einen Spaß mit ihm erlaubt hatte, und sein Gesicht rötete sich zornig. Er fing an, die Kletten abzulösen, aber das war keine leichte Arbeit. Und als er auch noch bemerkte, daß die Ärmel vollgeschüttet waren, da schien die Geduld des jungen Mannes erschöpft zu sein. Er nahm den Mantel über den Arm und kehrte ins Büro zurück. Die Geschwister warfen sich untereinander einen fragenden Blick zu. Was bedeutete denn das? Ob dieser eklige Mensch in des Vaters Zimmer, das neben dem Büro lag, ging und klatschte? Es war allen vieren ganz plötzlich nicht recht wohl zumute. Scheu schlichen sie aus dem Salon, gingen hinab in den Garten und hielten es für ratsam, sich so rasch nicht wieder im Hause sehen zu lassen.

Ehe die Eltern fortgingen, riefen sie nach den Kindern. Man kam mit etwas unsicheren Blicken, aber nichts erfolgte. Die Mutter ermahnte ihre Kinder nochmals, recht brav zu sein, nicht zu lange auf zu bleiben, dann gingen die Eltern davon.

Da auf den tollen Streich nichts erfolgt war, wuchs natürlich der Übermut der jungen Schar ins Riesenhafte. Gleich jetzt sollte es losgehen. Man wollte keine Minute verlieren. Noch ein lebhaftes Hin- und Herrennen, ein Treppauf-Treppab, nach fünf Minuten fanden sich alle vier beim Kahn ein.

»Wozu braucht ihr denn den Wassereimer?« forschte Angela, als sie sah, daß Steffy einen großen Wassereimer aus der Küche in den Kahn schaffte.

»Warte es nur ab,« meinte Steffy, »du wirst es schon sehen.« –

»Ihr müßt es aber nicht gar zu toll treiben,« mahnte Angela. »Nur ein kleines bißchen Radau wollen wir drüben machen.«

»Radau machen wir überhaupt nicht,« meinte Karl. »Wir wollen dem Indianer nur ein kleines Ständchen bringen. Das ist doch höchst liebenswürdig von uns.«

Als man ungefähr in der Mitte des Sees war, brachte Steffy allerlei Kleidungsstücke hervor.

»Er darf uns natürlich nicht erkennen. Es wird zwar schon dämmrig, aber er könnte ja Raketen in die Luft schießen. Wir wollen also vorsichtig sein.« Mit diesen Worten band sie sich ein rotes Kopftuch um, und die Brüder folgten ihrem Beispiele.

»Hier hast du auch was.« Auch Angela bekam eine schwarze Schürze, die sie sich gleichfalls umband. Der Magd hatte man fast den ganzen Kleiderschrank ausgeräumt. Da kam eine buntgeblümte Flanelljacke zum Vorschein und zwei blaue Kattunjacken, ferner eine brennendrote Schürze. Um die Flanelljacke entstand zwischen den beiden Brüdern beinahe ein Streit. Jeder wollte sie haben. Endlich war man sich aber doch einig, und nun ging es an die Verteilung der Instrumente. Man brach in lautes Lachen aus, als Steffy eine Ziehharmonika hervorbrachte. Nach langem Bitten war es ihr gelungen, den Knecht zur Hergabe seines kostbaren Besitzes zu bewegen, obwohl sie das Spielen nicht verstand; es genügte ihr durchaus, daß sie der Harmonika langgezogene, jämmerlich klingende Töne entlocken konnte. Robert bekam zwei mächtige Blechdeckel von Küchentöpfen in die Hände.

»Die knallen gut,« konstatierte Steffy, »du mußt nur feste drauflosschlagen.« Für Bruder Robert war der Kücheneimer bestimmt. Man hatte Mutters großen Schlüsselbund mitgenommen, und Robert sollte nun den Schlüsselbund in den Eimer werfen und den Eimer hin und herschütteln. Nun kamen noch eine Hundepfeife und Karls einstige Kindertrompete zum Vorschein.

»Das bekommst du,« ordnete Steffy an, indem sie Angela beides reichte. Aber dem jungen Mädchen erschien dieser Lärm doch zu groß, und sie meinte, man wolle doch lieber die beiden Blechdeckel weglassen. Sie wolle gern die Pfeife nehmen, während Robert die Trompete haben sollte. Aber Steffy erschien der schlimmste Lärm noch nicht laut genug. Sie hatte rasch einen Ausweg gefunden. Sie nahm selbst die Trompete und steckte sie in den Mund. Sie wollte Harmonika spielen und zu gleicher Zeit die Trompete blasen.

Nochmals wagte Angela einen Einwand, aber man hörte nicht auf sie. Man ruderte noch etwas dichter an das Schlößchen heran, dann zog man die Ruder ein, und mit einem tutenden Ton gab Steffy das Signal zum Beginn des Konzerts.

Ohrenbetäubend war der Lärm, der jetzt losbrach. Jeder arbeitete aus Leibeskräften. Die Glasur der Emailledeckel sprühte nur so um Robert herum, Steffy riß fast die Harmonika auseinander, ganz rot war sie im Gesicht, weil sie mit vollen Lungen die Trompete blies. Nur Angela versagte. So schlimm hatte sie sich den Lärm doch nicht vorgestellt.

»Hört doch auf, mir platzt ja das Trommelfell. Was muß sich denn der Herr denken.«

»Ach was,« schrie Karl über den Lärm hinweg, »der ist ja an Indianermusik gewöhnt.«

Weiter ging der Höllenspektakel. Da jauchzte Robert plötzlich auf: »Am Ufer steht ein Mann!«

Richtig, man bemerkte in dem Halbdunkel eine Gestalt. Das war Alzadore.

»Feste drauf los,« kommandierte Steffy. »Der Mann muß dort fort!«

Robert rasselte mit dem Schlüsselbund, daß einem angst und bange wurde. Er entriß Angela die Hundepfeife und versah auch noch ihren Dienst. Angela saß völlig gebrochen im Kahn. Sie schämte sich, der Lärm hier war ihr unsäglich peinlich. Sie flehte geradezu Steffy an, endlich einzuhalten.

»Na, meinetwegen,« gab Steffy endlich zu, »aber jetzt kommt etwas anderes.« Sie gebot Ruhe. »Jetzt kommt ein Solo von mir. Ihr dürft nur an jedem Zeilenende rasseln und pauken. Also paßt auf.« Mit einer jämmerlich plärrenden Stimme begann sie in den falschesten Tönen, begleitet von der Ziehharmonika:

»Wie die Blümlein draußen zittern,« »bums« sagten die Deckel, »klirr«, sauste der Schlüsselbund. Da hub Steffys Stimme, begleitet von der Harmonika wieder an:

»Und die Abendlüfte wehn, und du wirst mirs Herz verbittern.
Willst du nicht bald wieder gehn?
Bleib ja nicht hier, geh' recht bald fort.
Denn sicher ist es nicht an diesem Ort.«

Und nun fielen auch die Brüder ein, und jeder schrie in einer anderen Tonart:

»Bleib ja nicht hier, geh' recht bald fort.
Denn sicher ist es nicht an diesem Ort!«

Eine Art Trommelwirbel beendete den Gesang. Gräßlich quietschte die Harmonika.

»Steht er noch immer da?« forschte Steffy.

»Ja,« stellte Robert fest.

»Also singen wir noch eins,« befahl Steffy. Und nun ging es aufs neue los. Jeder sang ein Lied für sich. War man am Schlusse angekommen, so fing man wieder von vorn an. Dieser Radau wurde schließlich auch Steffy zu viel, sie riß an der Harmonika, um den Gesang der Brüder zu übertönen. Aber je lauter die Harmonika quietschte, um so gräßlicher brüllten die Brüder, und erst als Karl die Stimme vor Heiserkeit überschnappte, als er nur noch krächzende Töne herausbrachte, da hörte er endlich auf. Er merkte ordentlich, wie ihm der Hals weh tat. Nun aber rasselte er mit dem Eimer um so lauter, und als ihm der Lärm noch nicht genug war, zog er kurz entschlossen seinen Stiefel aus, drehte den Eimer um und begann mit dem Stiefel auf den Eimer zu schlagen, daß es nur so dröhnte. In seinem Eifer bemerkte er die Beulen nicht, die er dem Wassereimer schlug.

Angela wußte sich nicht anders zu helfen. Sie ergriff die Ruder und wollte den Kahn heimwärts lenken. Aber da kam sie bei den anderen Insassen schlecht an. Nur für einen Augenblick ließ Steffy die Ziehharmonika los und legte die Ruder wieder in das Boot zurück.

»Wir müssen aushalten, bis er Ohrenschmerzen hat.«

»Die hat er längst,« klagte Angela. »Ich habe sie auch schon.«

»Du Zierpuppe,« schrie Karl, holte zu einem gewaltigen Schlage aus, und, krach, war der Boden des Wassereimers herausgeschlagen.

In der nächsten Sekunde schon herrschte tiefe Stille. Das war doch ein Schreck, den die Musikanten bekamen. Der Wassereimer war noch fast neu. Was würde die Mutter sagen! Karl hatte das Gesicht eines Philosophen aufgesteckt und betrachtete tiefsinnig den noch an einer Stelle mit dem Eimer zusammenhängenden Boden.

»Wir müssen ihn eben in die Küche stellen. Wenn er ruhig dasteht, merkt man ja nichts,« meinte der Bruder kleinlaut.

»Aber wenn Wasser hineinkommt, läuft es doch raus,« klagte Steffy. »Wir werden der Marie sagen, sie soll nichts in den Eimer tun. Die Hitze der Küche hat den Boden erweicht.«

»Das rede dir mal alleine vor,« schrie sie Karl an, aber seine Stimme klang vermöge seiner Heiserkeit nur ganz dünn.

»Singen wir noch eins?« fragte Robert. Aber er fand bei den Geschwistern keine Zustimmung, der zerschlagene Wassereimer hatte dem Konzert ein jähes Ende bereitet.

Man ruderte heim. In tiefem Schweigen. Steffy betrachtete eingehend ihre Harmonika. Hoffentlich war das Kleinod des Knechtes noch in tadellosem Zustande. Es war gerade genug, daß der Wassereimer gelitten hatte.

»Zeig' mal deine Deckel,« befahl sie dem jüngsten Bruder. Und nun stellte es sich heraus, daß auch diese beiden Marterinstrumente vollständig zerschlagen und zerbeult waren, jeglicher Emaillebezug war abgesprungen.

»Hm,« sagte Steffy nur in banger Sorge. »Was für eine Dummheit, gerade die Deckel zu nehmen, die die Mutter täglich zum Kochen braucht.«

Als sie dann glücklich zu Hause angelangt waren, empfing sie die Magd mit einer Flut von Vorwürfen.

»Bis aus Reifenstein sind die Leute zusammengelaufen und haben gedacht, bei Oberförsters gehen die Geister um. Na, Fräulein Steffy, wenn das die Eltern erfahren!«

Steffy wurde es immer schwerer ums Herz. Der Lärm erschien ihr lange nicht das schlimmste, aber die Topfdeckel und der Wassereimer lagen ihr gleich Mühlsteinen auf der Brust. Sie schob ihren Arm unter den der Magd.

»Weißt du, Marie, uns ist da ein Unglück passiert. Mitten auf dem Wasser gibt es auf einmal einen Knall, und der Boden aus dem Wassereimer springt heraus. Es war uns ja allen so, als schwebe eine weiße Frau um unseren Kahn herum. Die hat das sicherlich gemacht.« Mit weit aufgerissenen Augen starrte die Magd auf den Eimer, den Karl herbeibrachte. »Du meine Güte, der neue Eimer! Aber die weiße Frau ist das nicht, Fräulein Steffy. Ich habe den Lärm wohl gehört. Der junge Herr da hat den Eimer zerschlagen. Na, die gnädige Frau wird sich ja freuen!«

Inzwischen hatte sich Robert in die Küche geschlichen und die beiden Deckel ganz hinten auf den Deckelhalter gestellt. Steffy aber versuchte der Magd einzureden, daß man den Wassereimer nur als Schmuckstück gebrauchen könne. Das Wasser könne in einen anderen Eimer gefüllt werden. Marie aber nahm zornig den Eimer und hielt ihn Steffy direkt vor die Augen:

»Das nennen Sie ein Schmuckstück? Allen Schmuck haben Sie ja kaputt gemacht.«

Da verließ Steffy schweigend die Küche und ging hinüber ins Eßzimmer, um endlich ihr Abendbrot einzunehmen.

»Es schmeckt mir heute nicht recht,« stellte Steffy fest, und auch Karl war der gleichen Meinung. Nur Robert und Angela aßen wie sonst, und zeitiger denn je legte man sich zur Ruhe nieder.

Steffy hatte in dieser Nacht wieder die schrecklichsten Träume. Ein schwarzbärtiger Riese stülpte über sie einen Wassereimer, dem der Boden fehlte. Wollte sie dann mit dem Kopf oben hindurch, dann schlug Bruder Karl mit seinem Stiefel auf sie los. Da erwachte sie schweißgebadet. Wenn nur diese schreckliche Nacht erst vorüber wäre. Wenn nur erst die Mutter den Wassereimer gesehen hätte. Nein, man wollte derartige Ungezogenheiten nicht wieder tun, ganz gewiß nicht.

Am nächsten Morgen saß man sehr scheu beim Kaffeetrinken. Die Mutter wußte anscheinend noch nichts von all dem Schrecklichen, was sie erwartete. Nur als sie die Kinder fragte, ob sie gestern nicht zu viel Dummheiten getrieben hätten, da stopften alle drei erschrecklich viel Brot in den Mund, daß sie nicht recht antworten konnten, und dann hatten sie es sehr eilig, fortzukommen.

Den ganzen Vormittag über drückten sie sich im Garten herum, jeden Augenblick den zürnenden Ruf der Mutter erwartend. Von Zeit zu Zeit schlichen sie auch an das Küchenfenster und lugten hinein. Der Wassereimer stand nicht auf der Wasserbank, sie war leer. Geschäftig hantierte die Mutter mit der Magd in der Küche herum, sie schien noch immer nichts zu wissen. Steffy schlug das Herz. War es nicht das richtigste, sie gestand offen und ehrlich der Mutter das Unrecht ein? Bat sie um Verzeihung und versprach Besserung? Ja, gleich jetzt wollte sie die Gelegenheit abpassen, und in einem Augenblick, da die Magd die Küche verließ, würde sie hineingehen und der Mutter alles gestehen.

Aber just in dem Augenblick, als Marie in den Hof hinausging, kam das Zimmermädchen Anna und kündete an, daß der Herr vom Jagdschloß gekommen sei, um den Herrschaften einen Besuch zu machen.

Steffy hörte das, und ein Erblassen ging über ihre Züge. Nun war alles aus! Nun kam dieser abscheuliche Mensch und verklatschte sie bei den Eltern, erzählte von der Musik. Oh, was war das doch für ein gräßlicher Nachbar, der einem jeden Spaß verdarb.

Sie stürmte davon. Auch die Brüder sollten es wissen, daß sich drin im Salon das Drama abspielte. Karl kraute sich verlegen den Kopf, als ihm Steffy die Nachricht brachte, und Robert hielt es für das richtigste, hinaus in den Wald zu laufen. Es gab im Augenblick nichts Wichtigeres, als auf Pilzforschungen auszugehen. Die beiden Älteren dagegen waren doch gar zu neugierig, was Alzadore alles zu erzählen hatte.

»Wir wollen horchen,« entschied Karl, und so schlichen sie sich ins Haus und kauerten sich außen im Flur an die Salontür. Es war gefährlich, denn jeden Augenblick konnte die Tür geöffnet werden, jede Minute war zu erwarten, daß der Vater mit zorniger Stimme nach den ungeratenen Kindern rief.

Sie lauschten angestrengt, aber es war nicht viel zu vernehmen. Nur jetzt der Mutter Stimme, klar und deutlich: »Ich will meine Tochter rufen lassen. Allerdings weiß ich nicht, ob sie im Garten ist oder im Walde umherstreift.« –

Noch niemals waren Steffy und Karl in so rasender Hast zur Haustür hinausgeschossen. Nur fort, fort von hier! In großen Sprüngen ging es durch den Garten, hinein in den Wald. Atemlos blieben beide endlich stehen.

»Jetzt hat er alles gesagt.« Steffy keuchte förmlich nach Luft.

»Wenn es nur erst Abend wäre!« meinte Karl.

Als dann die Mittagsstunde kam, half kein Klagen und Jammern, man mußte heimgehen, einmal mußte man das Strafgericht doch über sich ergehen lassen. Sehr zögernd und scheu betrat eines nach dem andern das Eßzimmer, in dem nur der Vater weilte. Er sah gar nicht so grimmig aus, aber das kam alles noch. Er wollte sich vielleicht nur den Appetit nicht verderben. Während sonst bei Tisch lebhaftes Geplauder herrschte, war es heute im Eßzimmer beängstigend still. Endlich erschien die Mutter, hinter ihr Anna mit der Suppenschüssel. Frau Uhde wandte sich zu den beiden jungen Mädchen.

»Herr Alzadore war heute vormittag hier. Ich wollte euch rufen, aber ihr waret nicht da.«

Zwei Augenpaare kreuzten sich erschrocken. Auch Angela schlug das Gewissen.

Aber nun kam es. Der Oberförster nahm jetzt das Wort. »Ja, ehe ich es vergesse, solche Dummheiten dürfen mir in Zukunft aber nicht wieder vorkommen! Der junge Mann hat sich bitter über euch beklagt, und ich verbiete euch, derartige Kindereien zu wiederholen. Zu solchen dummen Späßen seid ihr doch wirklich zu groß. Wer hat denn das gemacht?«

»Ich,« kam es leise von Steffys Lippen.

»Ich auch,« krächzte Karl.

»Ich auch,« stimmte Robert zu, und schließlich bekannte auch Angela scheu und schüchtern, daß sie ebenfalls daran beteiligt sei.

Ein verstohlenes Lächeln glitt über die Züge des Oberförsters, trotzdem klang seine Stimme heftig.

»Ihr habt schon mehr solche Dummheiten gemacht. Nun hört die Sache aber auf. Ihr beiden wollt junge Damen sein und müßtet euch schämen, euch so vor einem jungen Herrn zu blamieren. Was hat er euch denn getan?«

»Er brauchte nicht hierher zu kommen,« grollte Steffy.

»Nun sieh doch mal einer an,« versetzte der Oberförster. »Vielleicht baust du dem jungen Herrn irgendwohin eine andere Oberförsterei. Jedenfalls wünsche ich, daß derartige Dummheiten in Zukunft unterbleiben. Fast jeden Tag spielt ihr ihm derartigen Schabernack.«

»Er hat geschwindelt,« krächzte Karl. »Es war erst das zweitemal.«

»Das zweitemal,« entgegnete der Vater. »Das stimmt wohl nicht ganz. Schnecken habt ihr ihm in die Taschen gesteckt, die Ärmel zusammengenäht, und so geht das fast jeden Tag.«

»Ach, den meinst du,« entfuhr es Steffys Lippen. »An Herrn Gregor haben wir ja gar nicht mehr gedacht.«

Forschend schaute der Oberförster von einem zum anderen. »So, an wen habt ihr denn gedacht?«

Da schwiegen alle ...

»Nun aber heraus mit der Sprache, ich will es wissen.«

»Lieber Onkel, sei uns nicht böse,« hub Angela schüchtern an, »wir dachten, du meinst drüben den Herrn, der das Jagdschloß bewohnt.«

»So, mit dem habt ihr also auch schon was vor? Ich wünsche jedenfalls von euch allen, daß ihr euch dem Manne gegenüber als gut erzogene Kinder betragt. Er ist ein sehr netter Herr.«

Wieder warfen sich Steffy und Angela einen Blick zu, und verstohlen deutete Steffy mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. Der Vater würde auch bald merken, daß Alzadore nicht ganz richtig dort oben war. Für heute wollte sie davon aber schweigen. Wozu sollte man die Familie in Angst versetzen.

Das Mittagessen verlief heute sehr schweigsam. Steffy war es, als stecke ihr der Wassereimer im Halse. Nach Tisch hielt sie es nicht länger aus.

»Angela, komm mit mir, wir wollen es der Mutter sagen. Ich werde sonst nicht mehr froh.«

»Ja, komm, Steffy.«

»Aber Karl muß doch auch mit, er hat den Eimer zerschlagen.«

»Und Robert hat die Blechdeckel auf dem Gewissen.«

»Da gehen wir eben alle vier,« entgegnete Steffy.

Die beiden Brüder wurden geholt, man faßte sich an den Händen und suchte die Mutter auf, die allein noch im Eßzimmer beschäftigt war. Mit gesenkten Köpfen traten alle vier vor sie hin. Die Oberförsterin betrachtete sehr erstaunt die Schar, auf deren Gesichtern das schlechte Gewissen zu lesen war.

»Was habt ihr denn wieder angerichtet?«

»Der Wassereimer ist kaputt gegangen,« kam es kläglich von Steffys Lippen.

»Und die Blechdeckel auch,« ergänzte Robert.

»Was ist los?« fragte die Mutter erstaunt, die alles andere erwartet hatte und sich nicht erklären konnte, warum Wassereimer und Blechdeckel entzwei sein sollten.

»Sei uns nicht böse, liebe Tante,« hub Angela an, »wir wollten es wirklich nicht tun. Aber wir kamen so sehr ins Musikmachen, wir haben den Wassereimer als Pauke benutzt und die Blechdeckel als Becken. Da ist es dann passiert. Sei nicht böse, es ist ja schade um den schönen Wassereimer, aber du kannst uns allen den Betrag für einen neuen aus den Sparkassen nehmen.«

»Ja, Kinder, wann habt ihr das denn gemacht?« forschte die Oberförsterin.

»Gestern abend, als ihr fort wart, du und Onkel.«

»Man darf euch doch keinen Augenblick allein lassen. Jetzt werde ich mir aber den Wassereimer einmal ansehen gehen, denn es ist doch kaum möglich, daß ihr das stabile Stück zerschlagen haben könnt. Nein, nicht fortlaufen, ihr kommt alle mit!«

Sie schritt voran in die Küche, gefolgt von den vier Sündern. Auf ihre Frage brachte die Magd den zerschlagenen Eimer herbei, und die Oberförsterin schlug die Hände über dem Kopfe zusammen.

»Das ist doch aber arg. Der neue gute Eimer! Ihr seid doch wirklich ein recht unnützes Volk. Schämt euch!«

»Muttchen, sei nur wieder gut,« bettelte Steffy, und als auch noch die anderen drei sich an den Hals der Oberförsterin hängten, da hielt der Zorn der Mutter nicht mehr länger stand. Zwar schalt sie noch einmal aus ihre unbändigen Kinder, aber das klang schon nicht mehr so heftig wie vorher, und als dann die Schar noch einmal um Vergebung bettelte, da bekam jedes einen herzhaften Kuß und die eindringliche Ermahnung, in Zukunft nicht wieder derartige Dummheiten zu machen.

Das war also erledigt. Erleichtert stoben die vier davon. Es war besser gegangen, als man gedacht hatte. Die Mutter hatte nicht einmal nach den näheren Umständen gefragt. Anscheinend hatte auch Alzadore nichts von der Katzenmusik erwähnt, und so würde der Streich wahrscheinlich niemals zu den Ohren der Eltern kommen. Das war recht gut so, denn allen vier war heute noch nicht recht wohl zumute, wenn sie an den ohrenbetäubenden Lärm dachten, den sie auf dem See ausgeführt hatten. Jedenfalls war man sich einig, daß man dieses Ständchen nicht mehr wiederholen wollte, aber wenn sich Gelegenheit bot, wollte man den Verrückten im Jagdschloß doch noch ein bißchen ärgern. Warum war er hierher gekommen!

5. Kapitel

Rodrigo Alzadore war am zeitigen Vormittag in den Wald gegangen und hatte seinen Diener beauftragt, das Mittagessen etwas später bereit zu halten. Der Gelehrte, der ernsten Studien in der Botanik oblag, interessierte sich lebhaft für die zahllosen Moosarten und trug sich mit der Absicht, eine solche Sammlung anzulegen. So unternahm er fast täglich weite Streifzüge, mitunter hatte er sich in den ausgedehnten Waldungen schon gründlich verlaufen, da ihm das ganze Revier noch zu fremd war. Sein Diener fürchtete bei jedesmaliger Verspätung seines Herrn, ihm sei ein Unglück zugestoßen, und häufig rannte er gradwegs in den Wald hinein, ließ mit einer Bärenstimme ein »Hoho« ertönen, das Rodrigo den rechten Weg weisen sollte. –

Die Mittagszeit war längst vorüber, und auch heute schien sich der Herr verirrt zu haben. Jim wartete noch eine halbe Stunde, dann aber überkam ihn wieder die alte Angst. Er eilte auf gut Glück los.

Steffy und Angela, die ebenfalls an diesem schönen Nachmittag einen Waldspaziergang unternommen hatten, sahen sich ganz plötzlich einem Neger gegenüber. Im ersten Augenblick wollten beide davonlaufen, aber dann flüsterte Steffy der Kusine zu: »Das ist der Diener vom Indianer. Der tut uns nichts.«

»Wollen wir ihn ein bißchen ausfragen über seinen Herrn?«

Die Neugier der beiden jungen Mädchen in bezug auf Alzadore war doch gar zu groß. Auch der Schwarze starrte die beiden hellgekleideten Gestalten an und fing dann sich überhastend an, Frage auf Frage zu stellen, in einer den beiden völlig unbekannten Sprache.

»Du, das ist die Indianersprache,« sagte Steffy.

»Nein, ich glaube, das ist spanisch,« meinte Angela, »bei uns im Hause verkehrten auch Spanier, das klang so ähnlich, wenn die beiden miteinander sprachen.«

Der Neger plapperte weiter, aber Steffy zuckte mit den Achseln. Da grübelte der Schwarze vor sich hin.

»Hat Frau Mann gesehen im Wald?«

Da kam Steffy die Erleuchtung. Er sucht seinen Herrn. Dann wandte sie sich an den Neger: »Ihr Herr ist Ihnen wohl entlaufen?«

»Ja – entlaufen.«

»Und jetzt suchen Sie ihn?«

»Ja, Jim sucht Herr.«

»Wir haben ihn nicht gesehen. Vielleicht hat er sich verirrt.«

Der Neger nickte lebhaft mit dem Kopfe. »Ja, Herr irre!« –

Von den Lippen der beiden Mädchen brach ein leiser Schrei. Nun hatten sie die Bestätigung aus dem Munde des Wärters. Rodrigo Alzadore war wirklich ein Irrsinniger, den man, da er vielleicht gefährlich war, in Einzelhaft gebracht hatte. Barmherziger Himmel, und Steffy war diesem Manne neulich allein begegnet. Er hätte sie ja erwürgen können. Auch Angela kamen ungefähr die gleichen Gedanken. Sie hatte erst kürzlich in Berlin einer Othello-Vorstellung beigewohnt, und die Sterbeszene Desdemonas war ihr fest im Gedächtnis haften geblieben. Jetzt, da sie den Schwarzen vor sich sah, erschien ihr der Wärter auch gefährlich. Vielleicht fiel es dem Neger sogar ein, einen Angriff auf die beiden Mädchen zu wagen. Sie zog sich etwas hinter Steffy zurück und rief dem Schwarzen etwas hastig zu:

»Gehen Sie nur hier den Weg weiter, vielleicht finden Sie Ihren Herrn.«

Der Neger sagte wieder etwas in seiner Sprache, verschränkte die Arme über der Brust und verneigte sich.

»Grade wie der Othello!« murmelte Angela zaghaft. »Komm, Steffy, wir wollen weitergehen.«

Und jetzt, als die Augen des Schwarzen noch einmal rollend über die beiden Mädchen glitten, da erschien es auch Steffy ratsam, davonzugehen. Um aber die Wut des Schwarzen nicht herauszufordern, machte sie ihm einen artigen Knicks, dann liefen sie mehr als sie gingen davon.

Beim Abendessen fing dann Steffy an zu erzählen, es gehe das Gerücht um, der Mann im Jagdschloß sei ein Wahnsinniger, und der Schwarze, den er bei sich habe, sei sein Wärter. Da kam sie aber beim Vater schlecht an.

»Was ist das nun wieder für ein dummes Gerede? Wer hat denn diesen Unsinn gebracht?«

»Der Wärter hat es uns selbst gesagt.«

»Unsinn! Der Neger versteht ja kaum ein deutsches Wort. Ich wünsche nicht, daß ihr den Unsinn etwa weiter verbreitet. Basta!«

Da wagte sich keines der beiden jungen Mädchen, von der Begegnung mit dem Schwarzen zu sprechen. Der Vater würde vielleicht schon noch zur Einsicht kommen. Steffy und Angela wußten es jedenfalls ganz genau, daß Alzadore geistesgestört war.

So näherte sich der September seinem Ende, und damit kam die Zeit heran, daß Angela wieder nach Berlin zurück sollte. Das war Steffy gar nicht recht. Die Kusine hatte ihre ganze Sympathie erworben, und am liebsten wäre es Steffy gewesen, wenn Angela für immer auf der Oberförsterei geblieben wäre. Die Aussicht, gleich nach Weihnachten auf acht Wochen nach Berlin zu dürfen, tröstete sie allerdings ein wenig.

»Ich muß heute noch einmal hinaus in den Wald, Steffy,« hub Angela an. »Die Sonne lockt gar so sehr, ich gehe zum Torberg. Kommst du mit?«

»Natürlich,« pflichtete Steffy bei, und so machten sich die beiden jungen Mädchen auf den Weg. An einer Waldlichtung setzte sich Angela nieder. »Wie wär's, wenn wir hier ein Nachmittagsschläfchen hielten?«

Steffy verzog das Gesicht. »Ich denke, wir gehen lieber noch ein Viertelstündchen weiter bis zu den Brombeeren. Das Mittagessen hat mir heute nicht recht geschmeckt, ich habe Hunger.«

»Ach, ich bin ganz satt und ganz faul, Steffy. Geh' du ruhig zu den Brombeeren, ich lege mich inzwischen hier ein bißchen hin und schaue in den Himmel. Du kannst mich dann abholen. Aber bleibe nicht gar zu lange.«

»Nein, in einer Viertelstunde bin ich wieder hier. Ich will mich nur sattessen. Aber besser wäre es, du kämst mit, denn dort sind wirklich sehr viel Beeren.«

»Laß mich nur hier,« versetzte Angela. »Wir sind ja nicht weit auseinander. Wenn du laut rufst, höre ich dich.« Dann streckte sie sich der Länge nach auf dem moosigen Waldboden, und Steffy huschte davon, um sich an den Brombeeren gütlich zu tun.

Oh, wie das schmeckte! Sie vergaß darüber Zeit und Stunde, pflückte und aß und konnte gar nicht genug bekommen. Angela hatte inzwischen die Müdigkeit überwältigt, sie war fest eingeschlafen. Aber im Traum trat ganz plötzlich die Gestalt des Negers vor sie hin, er würgte sie. Die Angst preßte ihr jammervolle Töne, ein Stöhnen und Seufzen aus, dann warf sie sich unruhig hin und her, aber das schwarze Gespenst verfolgte sie weiter.

Den schmalen Waldweg, der an dem Torberg vorbeiführte, kam Rodrigo Alzadore geschritten. Auch ihn hatte der prachtvolle Herbsttag ins Freie gelockt. Als er um die kleine Wegbiegung schritt, sah er auf dem moosigen Waldboden eine hellgekleidete Gestalt liegen. Er hörte einige gequälte Seufzer und trat rasch näher. Verwundert blieb er vor dem jungen Mädchen stehen, das mit geschlossenen Augen auf dem Waldboden lag, von dessen Lippen aber so schmerzliche Laute kamen, daß er sich behutsam niederbeugte, um zu sehen, ob die junge Dame verunglückt sei. Jetzt wälzte sich Angela halb auf die andere Seite, und Alzadore hörte abermals einen gurgelnden Ton. Da zog er rasch entschlossen ein Fläschchen aus der Tasche, kniete an der Seite der jungen Dame nieder, goß etwas von der Flüssigkeit auf seinen Handteller und rieb der Schlafenden die Stirn und den Hals damit ein. In dem Augenblick erwachte Angela, sie schlug die Augen auf, die groß und starr wurden. Sie fühlte noch die Hand Alzadores an ihrem Halse, sah ihn über sich gebeugt, und nun brüllte sie in wahnsinnigem Schrecken los:

»Zu Hilfe, zu Hilfe, er will mich erwürgen!«

Der Schreck lähmte ihr so die Glieder, daß sie nicht fähig war, sich vom Boden zu erheben. Ihre angstvoll geöffneten Augen starrten Alzadore an, der nicht wissend, was das bedeute, noch immer neben ihr kniete.

»Aber mein Fräulein!«

»Zu Hilfe, er mordet mich!«

Da kam Steffy herbeigestürzt. Sie hatte den entsetzten Ruf der Kusine vernommen und brach mitten durch das Gestrüpp. Sie sah Alzadore neben Angela knien. Der Wahnsinnige wollte der Kusine ans Leben gehen. Und nun überkam ein Riesenmut das junge Mädchen. Ein ziemlich dicker Baumast lag dicht in ihrer Nähe. Sie wußte selbst nicht, woher sie die Kraft nahm, den schweren Ast emporzuheben, aber das Leben Angelas stand auf dem Spiele.

»Ich rette dich,« rief sie Angela zu, hob den Ast, um auf Alzadore einzuschlagen, der aber war zur Seite gesprungen, griff nach dem niedersausenden Ast und schlug ihn so heftig zur Seite, daß jetzt Steffy darüber stolperte und am Boden lag. Aber sie raffte sich sogleich wieder auf, und in ihrer Verzweiflung drang sie auf Alzadore ein. Seinen Riesenkräften war sie natürlich nicht gewachsen. Mit einem einzigen Griff packte der Gelehrte ihre Handgelenke und hielt sie wie in einem Schraubstock gespannt fest.

»Sie – gnädige Frau? Aber was wollen Sie denn von mir?«

Er sah ihr erhitztes Gesicht, ihre angstvollen Augen, und ganz sanft kam es von seinen Lippen: »Beruhigen Sie sich doch.«

Inzwischen hatte sich Angela erhoben, und mit entsetzten Hilferufen stob sie davon, in der Richtung nach der Oberförsterei, um von dort her Rettung für die in Todesnöten schwebende Steffy zu holen.

Steffy aber war von dem Schreck so benommen, daß sie alle ihre Kräfte schwinden fühlte. Sie wankte, und da fing Alzadore die Erblassende in seinen Armen auf. Fest drückte er sie an sich, und fast zärtlich glitten seine Blicke über die jugendliche Gestalt hin. Steffy raffte all ihre Energie zusammen. Sie zitterte und bebte am ganzen Leibe, und schließlich wußte sie nichts Besseres zu tun, als vor Alzadore auf die Knie zu sinken und ihm die flehend erhobenen Hände entgegenzustrecken.

»Töten Sie mich nicht!« kam es von ihren Lippen.

Ein Erschrecken glitt über sein Gesicht. »Aber, gnädige Frau, ich bitte Sie! Ich tue Ihnen bei Gott nichts zuleide. Wie kommen Sie nur auf den Gedanken?«

Steffy schien diesen Worten keinen Glauben zu schenken. Sie flehte nochmals mit Tränen in den Augen: »Töten Sie mich nicht!«

Wie ein Kind hob er sie auf. »Ich tue Ihnen wirklich nichts. Ich bin ein ganz harmloser Mann, der im Walde nach Moos suchte. Da fand ich jene junge Dame, ich glaube, Ihr Fräulein Tochter, nahm an, sie sei leidend, weil sie im Schlafe stöhnte, und wollte ihr beistehen.«

Steffy horchte hoch auf. »Ja, sind Sie denn nicht irrsinnig?«

Ihre Augen ruhten in treuherziger Frage auf Alzadore. Er betrachtete voll Entzücken das junge Mädchen. Ein leises Lächeln glitt über sein Gesicht.

»Ich irrsinnig? Ja warum denn?«

»Ja, ich weiß eigentlich selbst nicht warum.«

»Aber Sie zittern ja noch so. Jetzt setzen Sie sich erst ein wenig nieder und beruhigen sich. Dann werde ich mir erlauben, Sie heimzugeleiten. Oder fürchten Sie sich noch immer vor mir?«

Steffy schlug plötzlich die Augen nieder. Es war ihr so eigentümlich zumute. Sie wagte gar nicht aufzusehen. Endlich stieß sie stockend hervor:

»Mir ist jetzt wieder ganz gut, ich möchte lieber gleich heimgehen, man ängstigt sich sonst um mich.«

»So gestatten Sie, daß ich Sie begleite. Ich fürchte, die Angst hat Sie gar zu sehr mitgenommen. Sie haben es ziemlich weit nach Ihrem Besitz, gnädige Frau.«

Da fiel Steffy plötzlich ein, daß sie dem Manne ja niemals die Wahrheit gesagt hatte. Wie war es doch gewesen? Sie hatte ein Schloß oder eine Burg hier in der Nähe. Sie war an einen alten Herrn verheiratet, und Angela war ihre Stieftochter. Und wie hieß sie doch gleich? Ja, das hatte sie ganz vergessen. Nein, sie durfte dem Manne nicht sagen, daß sie ihn so beschwindelt hatte. Sie würde versuchen, ihm aus dem Wege zu gehen, außerdem reiste sie ja gleich nach Weihnachten nach Berlin, und wenn sie zurückkam, hatte er sie längst vergessen.

»Ich danke sehr für Ihre Begleitung. Es ist wirklich nicht nötig. Ich kann allein gehen,« und dann fügte sie ganz zögernd hinzu: »Entschuldigen Sie nur, daß ich Sie für einen Räuber hielt.«

»Darf ich kommen, um mich nach dem Befinden der gnädigen Frau zu erkundigen?«

»Um Himmels willen nicht,« stieß Steffy angstvoll hervor, ihrer Lüge eingedenk. »Mein Mann – – ja, mein Mann ist furchtbar eifersüchtig, er duldet das nicht. Aber nun leben Sie wohl, ich muß jetzt fort.«

Zögernd streckte sie ihm die Hand hin, die Alzadore mit festem Griff umschloß. »Ich wünsche mir, gnädige Frau, ich sähe Sie bald wieder!« Seine Stimme klang in weicher Zärtlichkeit. Da überfloß ein dunkles Rot Steffys Antlitz, und ohne noch ein Wort zu sagen, wandte sie sich um. Wie gejagt rannte sie davon, daß die blonden Zöpfe auf ihrem Rücken nur so tanzten. Alzadore aber stand noch immer auf dem gleichen Fleck und sah ihr lange nach. Als sie entschwunden war, machte er einige Schritte in der gleichen Richtung, dann aber blieb er wieder stehen und legte die Hand über die Augen.

»Sie sieht aus wie das Märchen vom Glück. Aber ob sie wohl glücklich ist an der Seite eines alten Mannes?«

Seine Augen irrten den Weg entlang, und darin lag jetzt ein Schimmer heißer Sehnsucht.

Je mehr sich Steffy der Oberförsterei näherte, umsomehr verlangsamte sich ihr Schritt Sie dachte an Alzadore. Wie mußte er sie auslachen. Beinahe hätte sie diesen doch wahrlich recht netten Mann geschlagen. Unerhört! So eine Dummheit. Warum hatte Angela aber auch gar so jämmerlich um Hilfe geschrien. Sie hätte Alzadore doch auch ansehen müssen, daß er nicht wahnsinnig sei. Nein, wie war Angela doch dumm! Aber, Steffy legte die Hand nachdenklich an die Stirn. Hatte sie nicht selbst das Märchen ausgestreut, daß der Fremde geistesgestört sei? Hatte es der Schwarze nicht schließlich bestätigt. Der Herr sei irre, hatte er gesagt. Jetzt freilich wußte sie ganz genau, was der Diener damit gemeint hatte, Alzadore habe sich im Walde verirrt.

Plötzlich überkam sie eine furchtbare Angst. Lieber Himmel, wenn Angela nun in die Oberförsterei gestürmt war und dort Knecht, Magd und alle im Büro arbeitenden Beamten zur Hilfe herbeirief, dann eilte jetzt vielleicht schon eine Menge hin zum Jagdschloß, und Alzadores Leben schwebte am Ende in Gefahr. Sie stürmte davon. Sie mußte das Unglück verhüten. Da sah sie von der entgegengesetzten Richtung her im fliegenden Lauf Angela herankommen. Ein Freudenruf brach von den Lippen der Atemlosen, als sie Steffy ansichtig wurde.

»Du lebst! Gott sei Dank! Ich wollte Hilfe holen« – sie schnappte förmlich nach Luft. »Aber in der Angst habe ich den Weg nach Hause verfehlt und mich verlaufen. Eben komme ich erst heim. Jetzt wollen wir aber sofort dem Onkel sagen, welche Gefahr uns droht.«

Steffy streckte die Arme vor. »Du, Angela, wir wollen uns erst einmal ein bißchen verpusten.«

»Nachher,« entgegnete die Angeredete. »Wir wollen lieber gleich erzählen, daß der Wahnsinnige im Walde umherläuft. Schließlich kommt er noch hierher und dann kann es sehr leicht ein Unglück geben.«

Angela wollte davonlaufen, aber Steffy hielt sie zurück. »Bleibe nur hier, ich habe jetzt mit dir zu reden, etwas sehr wichtiges.«

Angela sah die Kusine erstaunt an, aber sie bat Steffy doch, man möge wenigstens in den Garten eintreten. sie fürchte sich hier im Walde.

»So komm in die Laube.«

Steffys Gedanken kreisten fieberhaft. Unter keinen Umständen durfte Angela den Eltern den Vorfall berichten. Sie schämte sich doch gar zu sehr all' ihrer Lügen und ihres Betragens.

»Wir müssen schweigen, Angela. Wir haben uns beide doch gar zu lächerlich betragen. Der Mann aus dem Jagdschloß hat auch von Zeit zu Zeit lichte Momente. Er wollte dir ja gar nichts tun. Er dachte, du seiest ohnmächtig. Er hat sich sehr nett bei mir entschuldigt.«

Angela aber schüttelte energisch den Kopf. »Mag er seine lichten Momente haben. Er ist wahnsinnig und daher gefährlich. Nein, Steffy, wir müssen den Onkel auf die Gefahr aufmerksam machen.«

»Quatsch, Gefahr,« zürnte Steffy. »Der Mann ist für uns keine Gefahr, der tut überhaupt keinem Kinde etwas zuleide. Ich weiß das. Wenn du nicht gleich so närrisch losgeschrieen hättest, dann wäre überhaupt alles ohne Aufregung vorübergegangen.«

»Soll ich etwa stille sein, wenn er mich erwürgen will?« –

»Das wollte er aber gar nicht!«

»So? Was wollte er denn von mir?«

Steffy erhob sich mit majestätischer Würde. »Eine junge Dame legt sich überhaupt nicht in den Wald und schläft dort ein. Du hast gewimmert und geächzt im Schlafe. Wahrscheinlich hattest du zu viel von den Klößen zu Mittag gegessen. Da hast du Alpdrücken bekommen, und jener Herr tat nur recht, wenn er sich mitleidig zu dir herniederbeugte.«

Angela schwieg eine Weile, dann entgegnete sie: »Mir kann es ja schließlich egal sein. Ich reise in wenigen Tagen von hier fort, aber wenn hier ein Unglück passiert, wenn der Wahnsinnige einmal auf euch losgeht, so ist das allein deine Schuld.« –

Die letzten acht Tage, die den Aufenthalt von Angela im Hause der Verwandten bildeten, verliefen sehr schnell. Der Tag des Abschiedes kam heran, und beide Mädchen waren tieftraurig und schwuren sich mit tausend Eiden ein baldiges Wiedersehen.

»Gleich nach Weihnachten komme ich zu euch,« versicherte Steffy, »und im nächsten Sommer kommst du wieder zu uns. So machen wir das unser ganzes Leben lang. Ich schwöre dir ewige Treue.«

Auch Angela schwur es Steffy, und wenn nicht der Oberförster mit gemütlichem Lachen die beiden Mädchen voneinander getrennt hätte, so hätten sie sich auch noch allerlei andere Eide gegeben.

In dem hübschen Wagen mit den schmucken Rappen fuhr man Angela nach Reifenstein zur Bahn. Angela hatte die Augen voller Tränen, als sie endlich in den Zug stieg, und schluchzend rang es sich aus ihrer Brust: »Auf Wiedersehen,« dann rollte der Zug zur Halle hinaus.

In den kommenden Tagen war es ziemlich still in der Oberförsterei. Die Kusine fehlte der lustigen Steffy überall, an Bruder Karl lag ihr vorläufig gar nichts. Seine Späße gefielen ihr nicht mehr recht und auch ihre ausgedehnten Waldspaziergänge unterblieben, ohne daß jemand einen Grund dafür wußte. Steffy hütete sich wohl, den ihrigen mitzuteilen, daß sie unter keinen Umständen Alzadore begegnen wollte.

Der Herbstwind zauste in ihren Haaren, als sie jetzt im Garten emsig damit beschäftigt war, mit einer langen Stange die letzten Nüsse von den Bäumen zu schlagen. Schritte ließen sie aufblicken. Beinahe hätte sie einen erschreckten Ausruf getan, denn dort am Gitter entlang kam Alzadore. Wollte er in die Oberförsterei? Steffy verschwand hinter einer Laube, von wo sie den Eingang überblicken konnte. Richtig! Er kam zu den Eltern. Was wollte er denn jetzt? Wollte er sich beklagen über Steffy? Aber nein, er wußte ja gar nicht, daß sie hier in die Oberförsterei gehörte. Das Herz klopfte ihr bis zum Halse, als sie jetzt Alzadore im Innern des Hauses verschwinden sah.

Alzadore betrat den Flur des Hauses und drückte auf die Klingel. Das Hausmädchen erschien sogleich, und der Fremde fragte nach der Oberförsterfamilie. Schon nach wenigen Minuten saß er in dem gemütlichen Wohnzimmer, und der Oberförster lud ihn ein, den heutigen Rest des Nachmittags in ihrem Kreise zu verbringen. Soeben sei eine neue Kiste mit Wein angekommen, die sollte sogleich geöffnet werden, und Alzadore, als der nächste Nachbar, sollte die Weinprobe halten. Der Fremde willigte gerne ein, und so war bald eine lebhafte Unterhaltung im Gange.

Frau Uhde schellte nach dem Mädchen und gab den Auftrag, sie möge Steffy rufen und ihr sagen, daß ein lieber Gast hier sei, den sie auch kennen lernen solle. Aber Steffy, die das längst erwartet hatte, hockte oben in ihrem Zimmer in höchst ungemütlicher Verfassung. Als sie jetzt Schritte die Treppe heraufkommen hörte, öffnete sie rasch die Schranktür, huschte dort hinein und zog die Tür von innen an. Das Mädchen, das zweimal geklopft hatte, öffnete jetzt die Zimmertür, sah sich suchend um und ging dann wieder hinaus. Sofort kletterte auch Steffy aus ihrem Versteck, verharrte aber mäuschenstill in ihrem Zimmer. Mochten doch die Eltern denken, sie sei in den Wald gelaufen. –

Nachdem Anna vergeblich die Oberförsterei nach der Tochter des Hauses durchsucht hatte, meldete sie, daß von Fräulein Steffy nichts zu sehen sei. Die Oberförsterin wandte sich an den Gast.

»Es tut mir leid, Herr Alzadore, daß Sie meine Tochter heute nicht kennen lernen, aber sie liebt den Wald über alles und läuft oft stundenlang in dem Forst umher.«

»Fürchtet sie sich nicht?« nahm Alzadore das Wort.

Die Oberförsterin lachte. »Da kennen Sie meine Tochter schlecht. Furcht im Walde ist ihr gänzlich fremd.«

»Da erinnere ich mich eines kleinen Erlebnisses,« begann der Gelehrte, »das mir beinahe schlecht bekommen wäre. Eine junge Dame, anscheinend eine sehr beherzte, ging mit einem ziemlich starken Ast mir zu Leibe.«

Der Oberförster lachte belustigt auf. »Was hatten Sie denn begangen?«

Alzadore berichtete von seinem Spaziergange, von dem schlafenden jungen Mädchen, das so sehr gestöhnt hatte. Als sie dann erwachte, hätte sie ganz gräßlich um Hilfe geschrieen. Da sei die Stiefmutter des jungen Mädchens herbeigeeilt und habe ihn mit dem Baumaste bedroht.

Erstaunt hörten Uhdes den Bericht an.

»Kannten Sie die beiden Damen?«

»Die beherzte Helferin ist eine Dame, die hier in der Nähe ein kleines Schlößchen besitzen soll. Ihr eigentümlicher Name Gschkwi oder so ähnlich, ist mir nicht im Gedächtnis geblieben. Sie, Herr Oberförster, dürften sie gewiß kennen.«

Uhde schüttelte verneinend den Kopf. »Ein Schloß soll sie hier haben? Ah, vielleicht Frau Runkelmann, aber die Villa liegt etwa drei Stunden von hier. Und dann ist Frau Runkelmann auch nicht mehr in den Jahren, daß man sie für eine junge Dame ansprechen könnte.«

»Das setzt mich in Erstaunen, Herr Oberförster. Die junge Frau ist anscheinend noch sehr jung. Sie ist an einen älteren Herrn verheiratet, dem ich gleichfalls im Walde begegnete. Er soll sehr eifersüchtig auf seine junge Frau sein, und so ist jene stets in Angst, wenn sie einem Herrn begegnet. Vielleicht erinnern Sie sich, wenn ich Ihnen mitteile, daß jene Dame eine ungefähr gleichaltrige Stieftochter hat.«

»Nein, so eine Familie kennen wir in der Gegend nicht,« begann nun auch die Oberförsterin. »Wir sind nun schon zehn Jahre hier am Ort, aber ich habe von solch einer jungen Frau noch nichts gehört. Aus Reifenstein kann sie auch nicht sein. Dann würde ich sie kennen. Es müssen Fremde gewesen sein. Wir haben ja hier eine stattliche Anzahl Sommergäste.«

»Das könnte sein,« stimmte jetzt Alzadore bei. »Ich muß gestehen, die junge Dame mit den beiden langen blonden Hängezöpfen und den hübschen blauen Augen hat einen äußerst sympathischen Eindruck auf mich gemacht.«

Der Oberförster blickte plötzlich interessiert auf seinen Gast. »So? Hängezöpfe hat sie gehabt? Ist sie groß oder klein? Nicht wahr, ungefähr die Größe meiner Frau? – Wie alt denn?«

»Noch nicht zwanzig, taxiere ich.«

»Kennst du sie?« fragte die Oberförsterin verwundert den Gatten.

In des Oberförsters Gesicht zuckte es vor verhaltenem Lachen. »Ich habe so eine leise Vermutung,« entgegnete er. »Aber erst sagen Sie mir noch, wie sah denn die Stieftochter aus? Rötlichblondes Haar, etwas stärker als die Frau mit dem sonderbaren Namen. Ja.«

»Ganz recht,« stimmte Alzadore bei.

»Haben Sie sich vielleicht auch die Toilette der jungen Damen gemerkt?«

»Die der Schläferin ganz genau, denn ich hatte längere Zeit Gelegenheit, sie zu betrachten. Es war ein dünnes rosa Sommerkleid mit schwarzen Punkten – –«

»Und eine breite schwarze Samtschleife als Gürtel,« lachte jetzt der Oberförster dröhnend auf.

»Angela?« fragte zögernd die Gattin.

Der Oberförster nickte ihr verstohlen zu und wandte sich dann wieder an Alzadore. »Ja, ja, ich erinnere mich. Also die junge Frau mit den blonden Zöpfen ist verheiratet. So, so. Den Mann haben Sie auch gesehen?«

Da beschrieb Alzadore auch den alten Herrn, und lachend erhob sich der Oberförster. Er klingelte. Das Mädchen kam sogleich.

»Sehen Sie doch noch einmal nach, ob meine Tochter nicht daheim ist. Vielleicht ist sie inzwischen heimgekommen.«

Und wieder sprang Steffy in den Kleiderschrank, als sie das Mädchen auf der Treppe hörte.

Sie war nicht zu finden. Da lenkte der Oberförster das Gespräch in andere Bahnen, aber erst nachdem er sich von Alzadore hatte sagen lassen, auf welche Weise jene Frau mit dem Ast sich dann empfohlen habe.

Merkwürdigerweise hielt er auch den Gelehrten nicht länger, als jener sich dann verabschiedete. Er forderte ihn aber herzlich auf, recht bald wiederzukommen.

»Das will ich gern tun, Herr Oberförster. Allerdings schwebt das Damoklesschwert einer Reise nach Berlin über mir. Ich soll dort einen Vortrag halten. Ich denke allerdings, es verzögert sich noch etwas.«

»Na,« lachte der Oberförster. »Wenn Sie nach Berlin reisen, dann verlange ich ein Versprechen von Ihnen. Sie müssen unbedingt den Herrn Professor Klattermann in Charlottenburg, Hardenbergstraße 90, aufsuchen, den Mann müssen Sie kennen lernen.«

Gehorsam zog Alzadore sein Notizbuch heraus und schrieb Namen und Adresse des Professors auf. Er begriff nicht recht, warum der Oberförster dabei gar so belustigt schmunzelte.

Herzlich verabschiedete man sich von dem Gast. Steffy hörte oben in ihrem Zimmer die Tritte auf den Fliesen und lugte durch die Gardine. Da ging er. Gottlob, und sie hatte schon gefürchtet, ihn während des Abendessens zu treffen. Für heute war die Gefahr also glücklich vorüber.

In der nächsten Viertelstunde lärmte sie wieder durch das Haus.

»Wie schade, Steffy,« meinte die Mutter. »Du hast lieben Besuch verpaßt.«

Steffy wurde rot und lief davon. Als sie nach etwa einer Stunde an der Wohnzimmertür vorüberkam, hörte sie die Mutter sagen: »Nein, Kurt, das kann ich mir nicht denken. Aber du kannst sie ja mal fragen.«

»Mir genügt ein Blick in ihre Augen, dann weiß ich Bescheid,« entgegnete der Vater.

Sie dachte nicht mehr lange an diese Worte, erst beim Abendessen kamen ihr die Worte wieder in den Sinn, denn der Vater sah sie durchdringend an.

»Schade, Mädel, daß du am Nachmittag nicht da warst. Herr Alzadore hat uns eine reizende Geschichte erzählt.« –

»So?« kam es unsicher von Steffys Lippen.

»Was denn?« fragte Bruder Karl voller Neugierde.

Man setzte sich nieder, der Vater aber ließ den Blick nicht von seiner Tochter.

»Nun hört mal. In unserem Walde passieren Räubergeschichten. Da wohnt irgendwo in einem Schlosse eine junge Frau mit einem alten grämlichen Manne. Die Frau hat Hängezöpfe und blaue Augen. Ist dir so eine Frau schon einmal begegnet, Steffy?«

Das junge Mädchen tippte beinahe mit der Nasenspitze in die Suppe und fragte unvermittelt: »Schmeckt die Suppe eigentlich nur versalzen, oder ist sie es wirklich?«

»Aha,« dachte der Oberförster. »Also, was ich euch weiter erzählen wollte. Diese Gnädige mit den Hängezöpfen hat eine Stieftochter, die ist fast ebenso alt wie die Mutter. Einst, als die Stieftochter im Walde schläft, kommt Herr Alzadore daher, findet die im Traume Ächzende, kniet nieder, um ihr zu helfen. Die Stieftochter erwacht, schreit, weil sie sich einbildet, Alzadore sei ein Räuber, und was meint ihr, was nun geschieht? Die gnädige Frau mit den Hängezöpfen stürzt herbei, reißt wie ein Herkules einen Baumast vom Erdboden auf und will damit auf Herrn Alzadore einschlagen. So geschehen vor einigen Wochen hier in meinem friedlichen Walde.«

Steffy tat, als hätte sie sich entsetzlich verschluckt. Sie war krebsrot im Gesicht. »Die Suppe kratzt so furchtbar, Muttchen.«

Aber der Oberförster ließ ihr noch immer keine Ruhe. »Diese Gnädige mit den Hängezöpfen hat einen ganz eigentümlichen Namen, so, wie wenn der Karl niest. Und einen bösen Mann hat sie auch noch. Oh je! Du, Steffy, kennst doch die ganze Gegend. Ist dir die junge Frau auch bekannt?« –

Da traf den Vater ein so jämmerlich flehender Blick, daß er schmunzelnd die Augen von seinem Kinde wandte und von jetzt an mehr zu den anderen sprach. Steffy aber saßen die Tränen in der Kehle, sie vermochte nicht weiter zu essen.

»Ist dir nicht gut, Kind?« fragte die besorgte Mutter.

Auch der Vater hatte Mitleid mit seinem gequälten Mädel. »Wie wäre es, Steffy, wenn du auf dein Zimmer gingst und dich zu Bett legtest?«

»Ja,« hauchte sie, »gute Nacht.« Im Nu war sie aus dem Zimmer. Sorgenvoll schaute die Mutter ihr nach. Sie wollte sich erheben, aber der Oberförster legte ihr die Hand auf den Arm.

»Da haben wir es; Agnes, gottlob, so verstellen kann sie sich doch nicht. Ich glaube, es hat sich mit ihr ausgegnädigt.«

»Du hättest sie nicht so quälen sollen, Kurt.«

»Laß nur, das ist ihr ganz recht. Die Lust, die gnädige Frau noch weiter zu spielen, wird ihr jetzt wohl für immer vergangen sein.«

Karl hatte schier das Essen vergessen. Er saß mit aufgerissenem Munde da und blickte bald den Vater, bald die Mutter an.

»Was hat sie denn gemacht?« fragte er endlich. »Sie hat wohl gesagt, sie ist die junge Frau?«

»Grünschnabel, was kümmert dich das,« wehrte der Vater seinem Sohne. Er wollte seinem Mädel den Geschwisterspott ersparen und fing von etwas anderem zu reden an.

Nach einigen Tagen berichtete der Vater, daß er den jungen Forscher heute im Walde getroffen habe und daß dieser morgen verreise. Er nehme seinen Diener mit und so stände das Jagdschloß wieder leer.

Steffy jauchzte innerlich auf. Da der Herbst schön war, weilte Steffy jetzt täglich im Walde. Meist in der Nähe des Schlößchens. Das ganze Gebiet interessierte sie lebhafter denn je. Sie ahnte nicht, daß Alzadore bereits gestern wieder von seiner kurzen Reise zurückgekommen war und daß er sie durch einen Vorhang schon ein ganzes Weilchen beobachtete. Es war doch eigentümlich, daß diese junge Frau auch jetzt noch im rauhen Herbst hier als Sommergast weilte.

Wie fröhlich leuchteten doch die blauen Augen aus diesem Kinderantlitz. Ob sie wohl recht glücklich war an der Seite des alten Mannes, des Mannes, der so eifersüchtig sein sollte, der aber seiner Gattin doch so viel Freiheit ließ, daß sie stundenlang in dem Forst herumstreifen konnte.

Alzadore riß seinen Hut vom Haken und eilte der jungen blonden Frau nach. Ahnungslos schritt sie ihm voran, der weiche Waldboden verschlang den Schritt des Näherkommenden. Steffy sah sich erst um, als Alzadore dicht hinter ihr war. Erschrocken fuhr sie zusammen. Im ersten Augenblick wollte sie davonlaufen, dann aber blieb sie mit gesenktem Haupte stehen.

»Habe ich Sie wieder so erschreckt, gnädige Frau? Nehmen Sie nochmals die Versicherung, daß ich ganz harmlos bin.«

»Ich denke. Sie sind verreist,« stotterte sie verlegen.

Er lächelte unmerklich. »Ist die Reise eines einsamen Mannes hier ein so merkwürdiges Ereignis, daß die Kunde bis in Ihr entlegenes Schlößchen dringt?«

Steffys Verlegenheit wurde immer größer. »Ich – – ich hörte davon,« stotterte sie.

»Erlauben Sie, daß ich ein wenig mit Ihnen gehe?«

Sie wollte anfänglich ein kurzes Nein herausstoßen, aber die weiche Stimme klang gar so schmeichelnd in ihrem Ohr. Und da keine Antwort von ihren Lippen kam, trat Alzadore ruhig an ihre Seite und schritt neben ihr her.

»Gedenken Sie den ganzen Winter über hier zu bleiben, gnädige Frau?«

»Ja,« hauchte sie. Steffy wußte selbst nicht, warum es ihr in der Brust so eng war. Alzadore aber wollte durchaus Näheres über die merkwürdige Frau wissen und forschte weiter.

»In welcher Gegend liegt eigentlich Ihr Heim, gnädige Frau? Ich bin schon viel in der Umgegend herumgestreift, es ist mir aber noch niemals gelungen, Ihr kleines Schlößchen zu entdecken.«

Schwer atmend wandte Steffy den Kopf zur Seite. Sie wußte wirklich nicht mehr, was sie antworten sollte. War es nicht das beste, sie gestand dem Manne alles ein? Er, mit seinem gütigen Wesen würde sicherlich den Spaß recht verstehen. Dann aber schämte sie sich wieder, und so murmelte sie nur etwas Unverständliches vor sich hin.

Schweigend schritten sie weiter. Endlich nahm Alzadore das Gespräch wieder auf. »Man ist mir, als ich jetzt in Hamburg weilte, mit einem sehr ehrenvollen Auftrage nähergetreten. Es rüstet sich eine Expedition nach Australien, und man fragte bei mir an, ob ich gewillt sei, daran teilzunehmen.«

»Wann wollen Sie fort?« fragte Steffy.

»Das kann ich Ihnen leider jetzt nicht sagen. Es ist möglich, daß ich noch vor Weihnachten meine Einsamkeit hier verlasse und erst in drei bis vier Jahren wieder zurückkehre.« Ein trauriges Lächeln spielte um seinen Mund. »Sie sind dann den gefährlichen Burschen los!«

Steffy senkte schwer den Kopf. »So lange denken Sie fortzubleiben?«

»Wenn ich mich der Expedition anschließe, ganz sicher. Es ist möglich, daß ich Sie heute zum letzten Male sehe, gnädige Frau. Schenken Sie mir daher noch ein Stündchen zum gemeinsamen Plaudern.«

Es würgte ihr etwas in der Kehle. Sie war ganz traurig geworden und wußte doch selber nicht warum. Alzadore hub wieder an:

»Erzählen Sie mir doch etwas von sich selbst, gnädige Frau.« –

Fast verstört schaute sie den Frager von der Seite an. Warum trieb er sie so in die Enge? Dann aber kam plötzlich ihr alter Übermut wieder zum Vorschein. Ach was, dieser Mann reiste auf viele Jahre von hier fort, vielleicht bald, sie sah ihn heute zum letzten Male, warum sollte sie sich daher so blamieren und ihm ihre kleinen Schwindeleien eingestehen. Es war viel bester, sie redeten heute von ganz etwas anderem, er blieb in dem Glauben, sie sei eine verheiratete Frau, alles andere war höchst gleichgültig. Entschlossen hob sie den Kopf.

»Waren sie schon einmal in Australien?«

»Ja, vor fast acht Jahren.«

»Ich möchte auch so viel herumreisen, wie Sie. Ich darf nach Weihnachten nach Berlin, und dort werde ich mir alles recht genau ansehen. Kennen Sie Berlin?«

»Freilich, gnädige Frau. Reisen Sie mit Ihrem Gatten oder allein?«

Da kam wieder der alte Jammer über sie, und ganz plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen, und aufschluchzend schlug sie die Hände vor das Gesicht.

»Gnädige Frau, was ist Ihnen?«

Diese gnädige Frau klang ihr furchtbar in den Ohren. Warum hatte sie so gelogen, und aus diesem beschämenden Gefühl heraus schluchzte sie: »Erinnern Sie mich nicht immer an die gnädige Frau! Ach, ich bin ja so unglücklich!«

In heißem Mitleid schaute er auf sie nieder. Jetzt war es ihm klar, daß diese junge Frau an der Seite des alten Gatten ein gar trauriges Los hatte.

»Armes Kind,« sprach er mehr zu sich selbst, aber Steffy hatte die Worte doch verstanden.

»Ja, Sie haben ganz recht,« nickte sie. »Ich wollte, ich hätte mich nie verheiratet, dann hätte ich jetzt nicht diese Seelenqualen. Ich wollte, ich hätte auch niemals eine Stieftochter, denn es ist schrecklich, wenn man immer danach gefragt wird, und man kann nicht so recht sagen, wie es ist.«

»Haben Sie Vertrauen zu mir. Wie konnte man Sie aber auch an einen so alten Herrn verheiraten!«

»Ich habe es ja selber getan,« schluchzte Steffy, »und auch an der Stieftochter bin ich schuld und an dem verwünschten Namen. Ach, hätte ich doch niemals den Unsinn begangen.«

Es war ihr schon etwas leichter ums Herz, und rasch trocknete sie ihre Tränen. Mit einem fast schelmischen Augenaufschlag schaute sie Alzadore an. »Am besten wird es sein, ich lasse mich scheiden, und dann bin ich wieder unverheiratet, und Angela ist nicht mehr meine Stieftochter, sondern meine Freundin. Nicht wahr, das ist doch das beste?«

Sein Blick war sehr ernst. »Ihre Jugend, gnädige Frau, läßt Sie all das viel leichter ansehen, als es in Wahrheit ist. Eine Ehe ist keine Spielerei. Man übernimmt mit ihr Pflichten, die man getreulich erfüllen muß.«

Steffy fuhr zusammen. Nein, jetzt durfte sie Alzadore nicht sagen, daß sie ihn beschwindelt hatte. Mit einer Ehe durfte man nicht spielen, hatte eben sein Mund gesprochen. Er blickte auch so ernst auf sie nieder, daß ihr ganz unbehaglich war.

»Ja, ja. Sie haben ganz recht. Jeder muß eben die Suppe ausessen, die er sich eingebrockt hat.«

Wieder schritten sie schweigend dahin. Alzadores Gedanken waren lebhaft bewegt. Er wurde nicht recht klug aus seiner Begleiterin, die eben noch so bitterlich geweint hatte über ihr trauriges Los, die aber jetzt schon wieder heiter und froh dreinblicken konnte. Vielleicht lag nur ein augenblicklicher Zwist zwischen ihr und dem Gatten vor, den sich die temperamentvolle kleine Frau im Augenblick zu Herzen genommen hatte. Ihre Tränen waren ihm freilich glühendheiß ins Herz gefallen. Seit jenem ersten Male, da er Steffy erblickt hatte, hatte das holde Geschöpf einen starken Eindruck auf ihn gemacht. Dieser Eindruck hatte sich dann noch vertieft, und jetzt umschwebte ihn ständig dieser Blondkopf. Alle seine Gedanken kreisten um Steffy, um die Frau eines anderen Mannes. Er hatte mit Gewalt versucht, sich von dem Bilde zu lösen, aber es war ihm nicht gelungen.

»Lasten Sie mich Ihr Freund sein,« bat er plötzlich ganz unvermittelt, so daß Steffy, die stark mit ihren Reuegedanken beschäftigt war, heftig zusammenschrak.

»Nein, das geht wohl nicht, ich bin eine zu schlechte Person. Oder, würden Sie eine Frau lieb haben können, die – die – –«

»Warum fahren Sie nicht fort, gnädige Frau?«

Aber Steffy schwieg.

»Lassen wir es nur,« wehrte sie. »Ich mache mir ja genug Gedanken über meinen Mann und meine Stieftochter. Ich denke ohnehin schon viel zu viel an Sie, und wenn Sie mein Freund werden würden, dann könnte ich überhaupt nichts anderes mehr denken.«

Ein gepreßter Laut aus seinem Munde ließ sie verstummen. Sie wandte den Kopf nach ihm um und sah, wie sich seine Hände nach ihr ausstreckten, dann aber schlaff an der Seite herniedersanken.

»Verzeihung,« murmelte er. Sein Gesicht war erblaßt.

Ein banges, drückendes Schweigen entstand. »Wir wollen uns trennen,« kam es zaghaft von Steffys Lippen. »Ein jeder geht seinen Weg. Ich nach Hause und Sie – – nach Australien.«

»Es ist wohl am besten so,« stimmte er zu.

»Sehe ich Sie noch einmal?« Steffys Stimme klang fast klagend.

Alzadore sah sie nicht an. »Ich glaube nein. Aber ich werde oft an Sie denken, gnädige Frau, sehr oft. Mit tausend guten Wünschen für Ihr Leben.«

Sie wollte etwas antworten, aber die Tränen verlegten ihrer Stimme den Weg. Mit abgewandtem Gesicht reichte sie ihm die Hand. Fast heftig preßte er die Kinderhand in der seinen.

»Gottes Segen über Sie, mein Kind. Auch im fernen Erdteile wird ein Einsamer für Sie beten.«

Da hielt Steffy nicht länger an sich, sie schluchzte leidenschaftlich. »Sie sollen nicht fortgehen. Sie sollen sich nicht in Australien in Lebensgefahr bringen. Ach, machen Sie wie Sie wollen. Was kümmert es mich denn! Leben Sie wohl.« Sie stürmte davon und ließ ihn allein zurück. –

Seit jenem Tage war mit Steffy eine große Veränderung vorgegangen. Das bisher so fröhliche Mädchen war still und gedrückt. Zwar brach ihr alter Frohsinn noch hier und dort durch, aber eine leise Trauer machte sich doch recht oft bemerkbar. Den Eltern entging diese Veränderung nicht. Man drang in Steffy, die aber äußerte lachend, es fehle ihr gar nichts, sie sei vollkommen gesund.

Inzwischen rückte der Dezember heran, und die Vorbereitungen zum Weihnachtsfest riefen Frau Uhde häufiger als sonst nach Reifenstein. Es galt allerlei Besorgungen zu machen, und mitunter wurde auch Steffy mit in die Stadt genommen, um der Mutter bei den Einkäufen zu helfen. Als man Anfang Dezember, an einem Vormittag kurz vor Tisch aus Reifenstein zurückkehrte, meldete das Mädchen, daß Herr Alzadore soeben dagewesen sei. Er habe es lebhaft bedauert, niemanden anzutreffen. Er wollte seinen Abschiedsbesuch machen, denn er verlasse morgen die Gegend.

Bei dieser Nachricht fiel der Oberförsterin wieder Steffys toller Streich ein. Mit lachendem Gesicht blickte sie auf die Tochter. Aber das Scherzwort, das sie beabsichtigt hatte, kam nicht über ihre Lippen. Steffy war ganz blaß im Gesicht.

»Jetzt geht er fort, nach Australien.«

Das hatte die Mutter nicht erwartet. Diese Erkenntnis kam ihr wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Fast erschrocken strich sie der Tochter über den blonden Scheitel.

»Aber, Steffy, Steffy, was ist dir denn?«

Sie tappte ganz im Dunkeln. Sie wußte gar nicht, daß ihre Tochter Alzadore kannte, und nun mußte sie hier fühlen, daß eine Liebe das Herz Steffys gefangen hielt. Aber Steffy schien bereits voller Scham, daß sie ihr innerstes Empfinden verraten hatte. Sie zwang sich zu einem Lachen, während noch die Tränen über die Wangen liefen.

»Ist ja alles Mumpitz, Mutterchen. Ich bin ein wenig übergeschnappt. Sage dem Weihnachtsmann einen schönen Gruß, er soll eine Rute für mich besorgen.« Mit diesen Worten schoß sie wie ein Pfeil die Treppe hinauf in ihr Stübchen. –

Der Oberförster war nicht wenig erstaunt, als er von seiner Frau erfuhr, welchen Grund Steffys seltsames Benehmen zu haben schien. Man wollte die Tochter nicht fragen, wann und wo sie mit Alzadore zusammengetroffen sei, aber man rief Karl und forschte ihn aus. Jedoch auch er konnte keine Aufklärung geben.

In der Oberförsterei war man recht erfreut, daß für Steffy gleich nach Neujahr die Reise nach Berlin zu Klattermanns in Aussicht genommen war. Steffy würde dort eine Menge neue Eindrücke haben und so am schnellsten über ihr erstes Liebesleid hinwegkommen. Glaubten doch die Eltern beide, daß diese Liebe noch gar nicht so tief im Herzen der Tochter säße und daß einige fröhliche Wochen sie von ihrem Sehnen heilen würden.

Und auch Steffy sehnte den Tag der Abreise herbei. Es war ihr jedesmal schmerzlich, wenn sie das Jagdschloß erblickte. Dann wanderten ihre Gedanken zu dem, der sich vielleicht schon auf hoher See befand und der sie gewiß längst vergessen hatte.

Neben den Weihnachtsvorbereitungen gingen auch die für Steffys Abreise Hand in Hand. Die Oberförsterin hatte aus der nahen Stadt eine Schneiderin kommen lassen, die jetzt in der Oberförsterei saß und für Steffy hübsche Kleider nähte. Aber Steffy fand keine rechte Freude an all den Sachen, die Munterkeit war noch immer nicht ganz wieder zurückgekehrt.

Die Oberförsterin hatte es sich nun einmal in den Kopf gesetzt, ihr Töchterchen für die Reise nach Berlin ganz besonders nett auszurichten, und nach Rücksprache mit ihrem Gatten beschloß sie, sogar auf zwei Tage nach der Provinzstadt zu fahren, um dort noch allerhand hübsche Kleinigkeiten für die Tochter zu kaufen.

Just an dem Morgen, da sie abreisen wollte, überbrachte ihr der Oberförster einen Brief von Alzadore. Darin teilte der Gelehrte mit, daß er vorläufig noch in Hamburg weile, und sich auch noch nicht fest entschlossen habe, an der australischen Expedition teilzunehmen. Wahrscheinlich werde er erst noch ein wenig in Deutschland bleiben, um dann seine Entschließung zu treffen. Die Expedition sei vorläufig bis zum kommenden Frühjahr verschoben, und so brauche er sich mit seinen Entschließungen nicht zu beeilen. Fürs erste werde er nicht in sein Haus zurückkehren, trotzdem wollte er seinen kleinen Besitz nicht unbewohnt lassen. Es werde daher eine Verwandte von ihm, eine ältere Dame, schon in der allernächsten Zeit in Reifenstein eintreffen, um im Jagdschloß Wohnung zu nehmen. Ihm sei das außerordentlich angenehm, seine wertvollen Bücher und Sammlungen nicht unbeaufsichtigt zu wissen. Er käme noch mit einer großen Bitte zu Herrn Uhde. Obwohl die Dame die Schlüssel zu allen Räumen bereits erhalten habe, würde sie sich doch sofort nach ihrer Ankunft in Reifenstein in der Oberförsterei vorstellen. Herr Uhde mochte dann die Liebeswürdigkeit haben, seiner Verwandten irgendeine Person, eine Magd, lieber sei ihm allerdings eines seiner Kinder, mitgeben zum Geleit nach dem Schlößchen.

Der Oberförster beschloß, sogleich Herrn Alzadore zu antworten, daß er natürlich gern bereit sei, der Dame nach jeder Richtung hin Beistand zu gewähren. Dann reiste Frau Uhde für zwei Tage ab, ihre Kinder vorher noch einmal eindringlich ermahnend, sich während ihrer Abwesenheit zu vertragen.

Während des Mittagessens las der Oberförster den Brief Alzadores seinen Kindern vor, und wieder zuckte und zitterte es um Steffys Lippen.

»Sollte ich nicht anwesend sein, wenn die Dame kommt, so wirst du, Steffy, oder du, Karl, die Dame sehr liebenswürdig empfangen und einer von euch oder ihr beide geht dann mit ihr hinüber zum Schlößchen.«

Steffy war still, und Karl schaute sie von der Seite an. Als nach dem Essen der Vater einen Weg in die Stadt antrat, da zuckte es schon wieder in Karls Gesicht vor verhaltenem Lachen. Er winkte Bruder Robert heran, und dann zogen sich die beiden Brüder zurück.

Fräulein Karsten, die Schneiderin, hatte heute keine rechte Ruhe. Robert borgte sich bei ihr jenes Holzgestell aus, das dazu diente, Steffys neue Kleider auszuprobieren. Dann bat er, das Fräulein möge ihm eine schwarze Spitze zu einer Art Haube zusammennähen. Auch das tat Fräulein Karsten, freundlich gewährend, dann wurde sie allein gelassen. –

Gegen die fünfte Stunde klopfte es an Steffys Tür, die in ihrem Zimmer herumkramte, um sich schon alles für ihre Reise zusammenzusuchen. Marie, die Magd, stand in der Tür. –

»Fräulein Steffy, es ist Besuch da. Eine Frau Alzora oder so ähnlich. Ich habe sie in das Eckzimmer geführt.

Steffy fuhr auf. »Wer ist da?«

»Eine Frau Alzora. Aber ich weiß nicht genau.«

Steffy stürmte die Treppe hinab. Sie suchte Karl. Der kam ihr schon entgegen. »Du, Steffy, was machen wir denn nun? Der Vater ist nicht da, und eben kommt eine alte Schachtel, die uns sagen läßt, sie sei Frau Alzadore. Ich habe sie in das Eckzimmer genommen. Unterhalten kann man sich mit ihr nicht. Sie ist auf beiden Ohren taub. Was machen wir denn nun?«

Steffy schloß einen Augenblick die Augen. Das war ohne Zweifel die Dame, von der der Vater heute gesprochen hatte. Sie führte seinen Namen! Vielleicht gar seine Mutter? Nein, das hätte er geschrieben. Aber was tun? Sie mußte hinein, man konnte doch die fremde Dame nicht so allein lassen.

»Geh du doch hinein, Karl,« bat sie endlich.

»Was soll ich denn bei der Alten, die ist ja taub.«

»Taub ist sie?« fragte Steffy.

»Nun ja, so dreiviertel. Man muß ihr alles direkt in die Ohren schreien, sonst hört sie nichts.«

»Allein können wir sie doch nicht lassen. Ich werde also hineingehen.«

Sie öffnete die Tür zu dem kleinen Eckzimmer, und Karl trat hinter ihr ein, blieb aber an der Tür stehen. Da kam auch Robert herbei und faßte hinter dem Bruder Posten. –

In dem Zimmer herrschte schon ziemliche Dunkelheit, nur durch das Fenster, vor dem eine Dame stand, den Rücken zur Tür, fiel noch ein heller Schein in den Raum. Die große, ziemlich korpulente Dame schien die Eintretende nicht zu hören, sie verharrte noch immer am Fenster und schien in die Schneelandschaft hinauszublicken.

»Guten Abend,« sagte Steffy. Der Besuch rührte sich nicht. »Guten Abend,« wiederholte Steffy lauter. Wieder tiefe Stille.

»Siehste,« meinte Karl, »ich habe ja gesagt, sie ist taub.« –

Da trat Steffy näher an die Dame heran. Mit höchstem Erstaunen musterte sie die eigentümliche Toilette. Ein nicht gerade gutsitzender schwarzer Rock, darüber eine altmodische Pelerine und dann ein unmöglicher Hut, der tief in das Gesicht gedrückt war. Der Besuch stand noch immer unbeweglich. Steffy machte eine artige Verbeugung und schrie dann laut:

»Guten Abend!«

Karl und Robert lachten schallend auf. »Seid doch stille,« flüsterte Steffy entrüstet. Nun ging sie direkt an das Fenster, aber im nächsten Augenblick brach ein Zornruf von ihren Lippen. »Dumme Bengels!« Jetzt erst sah sie, daß man das Probiergestell angezogen und mit einem Hut geschmückt hatte. Das war natürlich Bruder Karls Werk, der die Magd bestimmt hatte, Steffy anzuführen. Ohne die Brüder, die in der Tür standen und sich vor Lachen krümmten, auch nur eines Blickes zu würdigen, ging sie aus dem Zimmer.

Am nächsten Tage kehrte die Mutter aus der Stadt zurück. Sie hatte eine Menge hübscher Sachen eingekauft, die man Steffy auf den Weihnachtstisch legen wollte. Nur noch drei Tage fehlten bis zum Fest, und auch in der Oberförsterei machte sich die uns allen bekannte geheimnisvolle Weihnachtsstimmung bemerkbar. Für Frau Uhde war das immer eine besonders anstrengende Zeit, denn die gutmütige Dame konnte gar nicht genug einkaufen, um alle zu erfreuen. Kam der Nachmittag, so machte sie sich auf den Weg nach Reifenstein und kehrte dann zur Abendstunde stets mit vielen Paketen beladen nach Hause zurück.

Heute war sie wieder in die Stadt gegangen, Steffy saß mit den Brüdern im Wohnzimmer und vergoldete Nüsse. Da kam das Mädchen herein und meldete, daß soeben eine Dame gekommen wäre, die einen Gruß von Herrn Alzadore überbringe und gern Frau oder Herrn Uhde gesprochen hätte. Steffy warf einen entrüsteten Blick auf die Brüder.

»Haben Sie sie vielleicht ins Eckzimmer geführt?«

Das Mädchen nickte zustimmend.

»Ja, Fräulein Steffy.«

»Ich soll sie wohl empfangen?« Steffys Blick glitt zu den Brüdern hinüber.

»Die gnädige Frau ist nicht zu Hause,« gab das Mädchen zurück, »und auch der Herr Oberförster ist nicht da.«

»Na, lassen Sie die Dame mal ruhig im Eckzimmer stehen. Sie soll warten.«

Kopfschüttelnd entfernte sich Anna, und verdutzt sahen sich die Brüder an. »Wenn es aber wirklich die Dame ist, von der Alzadore geschrieben hat,« meinte Karl zögernd, »so können wir sie doch nicht drüben stehen lassen, bis die Mutter heimkommt.«

Da brauste Steffy auf. »Meint ihr, ich falle auf eure Dummheit noch einmal rein? Nun gut, ich werde der Person ›Guten Tag‹ sagen, aber ihr kommt mit.«

Mit einer raschen Bewegung raffte sie die Schürze mit den Nüssen zusammen und eilte durch den Flur zum Eckzimmer. Gerade so wie vor drei Tagen stand jetzt im halben Dämmerschein eine Dame am Fenster und schaute hinaus. Da griff Steffy in die Schürze, warf eine Handvoll Nüsse, gleich daraus noch eine und noch eine gegen jene Regungslose, die jetzt wie vom Blitz getroffen herumfuhr und einen erschreckten Schrei ausstieß, sich dann Schutz suchend hinter den Vorhang zurückzog. Steffy aber ließ vor Schreck die Schürze mit den Nüssen fallen und stand wie zur Bildsäule erstarrt.

»Steffy!« Niemand hatte es gehört, daß der Vater gerade in dem Augenblick, als Steffy die dritte Hand voll Nüsse gegen den Besuch warf, hinzugekommen war. Er starrte ganz entgeistert auf seine ungezogene Tochter, die einen Besuch auf diese Weise empfing.

Steffy vermochte kein Wort der Entschuldigung zu stammeln. Die Dame aber, die das allgemeine Entsetzen wahrnahm, sprang mit ein paar Sätzen zur Tür, vorbei an dem Oberförster und den Kindern, und eilte zum Hause hinaus. Nun kam auch Leben in den Oberförster.

»Wir beide sprechen uns noch,« rief er zornig seiner Tochter zu, dann wandte er sich um, um der Enteilenden nachzugehen. Die Dame aber, die bereits das Gartentor erreicht hatte, hörte wohl die rufende Stimme des Oberförsters, aber einen neuen Angriff fürchtend, eilte sie, so schnell sie ihre Füße tragen konnten, zu dem wartenden Wagen und rief dem Kutscher in Angst zu: »Fahren Sie rasch, rasch davon, zum Jagdschloß!« So blieb dem Oberförster nichts anderes übrig, als wieder in sein Haus zu gehen und Strafgericht zu halten.

Steffy stand noch immer inmitten der verstreuten Nüsse. »Was soll solch ein Betragen?« donnerte er jetzt die Tochter an. »Bist du denn ganz närrisch geworden?«

Beinahe rauh faßte er Steffy am Arm und schüttelte die Regungslose hin und her.

Da würgte Steffy hervor: »Ich dachte, sie lebt nicht, ich dachte, es ist die Probierpuppe. Wenn ich gewußt hätte, daß es wirklich eine Dame ist, hätte ich sie doch nicht mit Nüssen geworfen.«

Steffy weinte jetzt wirklich herzbrechend. Karl und Robert aber hatten sich längst aus dem Staube gemacht, und so blieb dem Oberförster nichts anderes übrig, als sich abermals, Aufklärung heischend, an seine Tochter zu wenden. Seine Stimme grollte:

»Sprich ordentlich! In eine strenge Pension gehörst du, wo man dir Anstand und gute Sitten beibringt. Ein dummes Ding mit solchem Betragen kann man nicht nach Berlin lassen. Ich werde mir die Sache auch noch sehr überlegen.«

Da weinte Steffy noch heftiger. Sie verklagte nicht gern die Brüder bei den Eltern, aber jetzt sah sie ein, es gab doch keinen anderen Ausweg, als dem Vater den Zusammenhang zu erklären. Noch mit den Tränen kämpfend, aber doch wenigstens im Zusammenhang berichtete sie nun von jenem ersten Besuch der Frau Alzadore, der sich nach drei Tagen wiederholt habe. Da sie wieder einen Streich der Brüder vermutete, habe sie eben den neuen Gast so unartig empfangen.

Ein wenig war Steffy ja damit entschuldigt, aber der Groll in dem Vater war doch zu groß. Was mußte sich jene Dame von dem Hause des Oberförsters denken.

»Das hast du nun für deinen Übermut und für deine Hitzigkeit. Ein ganz dummes Ding bist du, und morgen putzt du nicht den Weihnachtsbaum. Wir gehen statt dessen gemeinsam hinüber ins Jagdschloß. Dort wirst du die Dame um Entschuldigung bitten.«

Aber auch die beiden anderen Missetäter gingen nicht leer aus. Der Oberförster versetzte seinen beiden Söhnen ein paar ordentliche Ohrfeigen.

»Das schickt euch die Dame aus dem Jagdschlosse. Ihr werdet selber wissen, warum –«

Als Frau Uhde abends heimkehrte, erfuhr sie von ihrem noch immer erregten Gatten, was sich inzwischen im Hause ereignet hatte. Sie war gänzlich fassungslos.

Am anderen Morgen gegen elf Uhr rief der Oberförster seine Tochter. »Bist du fertig, wir wollen gehen.«

Steffy kam an, bereits in Hut und Mantel. »Den Wagen habe ich nicht anspannen lassen, wir gehen zu Fuß.«

So schritt sie schweigend, mit gesenktem Kopfe, neben dem Vater her und überlegte, auf welche Weise sie am besten ihre Entschuldigung vorbringen könnte. Was mußte sich Alzadore denken, wenn ihm seine Verwandte schrieb, daß sie mit Nüssen beworfen worden war. Vielleicht hatte die fremde Dame auch ihre blonden Hängezöpfe bemerkt, und Alzadore spann dann eine Verbindung zwischen ihr und jener gnädigen Frau, die ihn im Walde angefallen hatte.

Der Weg erschien ihr heute unsäglich lang. Von Zeit zu Zeit schaute sie scheu mit verstohlenem Seitenblick auf den Vater, der aber gar keine Augen für seine gedrückte Tochter hatte.

Endlich hatte man das Schlößchen erreicht. Der Oberförster klingelte. Alles blieb still. Er klingelte noch einmal. Wieder tiefe Stille. Da wandte er sich an seine Tochter.

»So werden wir heute nachmittag noch einmal herkommen. Und wenn die Dame dann nicht daheim ist, so gehst du morgen am heiligen Abend noch einmal hin und so lange jeden Tag, bis du deine Entschuldigung angebracht hast.« Noch einmal klingelte er, aber auch jetzt kam keine Antwort. Nur ein Holzweiblein kam des Weges, die auf dem Schlitten eine große Menge dürrer Äste hinter sich herzog.

»Grüß Gott, Herr Oberförster,« nickte die Alte. »Dort ist niemand zu Hause. Das Fräulein, das gestern hier ankam, grade als ich hier vorbeiging, hat den Wagen warten lassen und ist mit dem Abendzuge wieder abgereist.«

»So, abgereist,« knurrte der Oberförster. »Na ja, kein Wunder, bei solch einer Behandlung.«

Steffy war das Weinen schon wieder sehr nahe. Die Dame war fort, fuhr gewiß jetzt nach Hamburg, und vielleicht schon heute erfuhr Alzadore, was sie getan hatte. Der Gedanke daran war ihr so gräßlich, daß ihr förmlich das Herz weh tat. Nur mit größter Mühe drängte sie die Tränen zurück. Sie wußte, der Vater konnte es nicht leiden, wenn man weinte. Ebenso schweigend, wie man gekommen, legte man den Heimweg zurück. Verweht war für Steffy all die fröhliche Weihnachtsstimmung.

Die gute Mutter, die nicht sehen konnte, daß ihr Kind litt, vermittelte dann am Abend wieder zwischen ihrem Gatten und Steffy. So konnte man am anderen Tage doch wenigstens in Frieden das Weihnachtsfest begehen, und als Steffy auf ihrem Gabentische all die reichen und schönen Geschenke liegen sah, da war für einen Augenblick ihr Jammer vergessen. Nur den Baum durfte sie nicht ansehen. Dort hingen gar so viele goldene Nüsse daran, und die goldenen Nüsse schufen ihr in diesem Jahre Pein. Es war ihr immer, als schauten zwischen den grünen Zweigen des Baumes zwei dunkle, ernste Augen mit vorwurfsvollem Blick hervor.

Das Fest verging, das neue Jahr hielt seinen Einzug. Nun noch wenige Tage, dann hieß es Abschied nehmen aus der Oberförsterei, dann ging Steffy nach Berlin, von wo aus fast an jedem Tage Briefe kamen, erwartungsvolle liebe Briefe, die Steffy immer aufs neue aufforderten, sich ja für viele Wochen einzurichten.

Je näher der Tag der Abreise rückte, um so erwartungsvoller wurde Steffy. Was würde sie in der Hauptstadt nicht alles sehen, nicht alles hören! Angela hatte ihr ja schon so mancherlei erzählt. Sie würde viele neue Gesichter sehen und viel unter Menschen sein. Schade, schade, daß der Eine nicht in Berlin war. Der weilte in Hamburg und traf die Vorbereitungen für eine dreijährige Reise nach Australien. Ach, Gott, was er wohl gesagt hatte, als die Verwandte wieder zu ihm gekommen war. Sie wußte, daß nach jenem schrecklichen Ereignis der Vater an Alzadore geschrieben hatte. Es waren auch zwei Briefe von jenem ins Haus gekommen. Aber Steffy hatte von deren Inhalt nichts erfahren. Wahrscheinlich hatte Alzadore heftig auf sie gescholten, und die guten Eltern hatten ihr darum den Inhalt verschwiegen. Sie ahnte ja nicht, daß der Vater in beredten Worten für seine Tochter um Entschuldigung gebeten hatte, daß er Alzadore ausführlich jenen tollen Streich geschildert hatte und daß der Spanier in sehr humoristischer Weise die Sache aufgefaßt und Steffy bei seiner Verwandten entschuldigt hatte.

So reiste in den ersten Tagen des Januar Steffy nach Berlin ab. Die Mutter gab ihr bis zu der ersten Kreuzungsstation das Geleit, dann fuhr das Oberförsterkind zum ersten Male in seinem Leben allein in die Welt hinaus.

6. Kapitel

Professor Klattermann und seine Familie bewohnten eine jener schmucken Villen, die in der Hardenbergstraße in Charlottenburg stehen. Von hier aus hatte man es nicht weit zum Tiergarten, den die Familie ständig als Spaziergang benutzte. Freilich, so ein Wald, wie ihn Steffy gewöhnt war, war hier nicht. Aber immerhin, die Hardenbergstraße oder vielmehr die ganze Gegend zählten immer noch zu dem Freundlichsten, was Charlottenburg bieten konnte.

Klattermanns besaßen eine recht geräumige Wohnung. Die Einrichtung war durchaus gediegen und stilvoll, und das Stübchen, das den Besuch aufnehmen sollte, entzückte durch seine Raumeinteilung und die hellen weißen Möbel. Ein großes dickes Fell bedeckte den Fußboden, ebenso war über dem Diwan solch eine weiße Decke ausgebreitet. Die weißen Mullgardinen schmückten gelbe Schleifen, und auch über die Lagerstatt spannte sich ein Betthimmel mit lang, herabwallenden gelben Schleifen. Befriedigt betrachteten Frau Klattermann und Angela die Einrichtung.

»Wir werden unserer lieben Steffy morgen, wenn sie ankommt, noch einige Blumensträuße ins Zimmer stellen. Rosen wird sie in Tannenhausen im Winter nicht haben.«

Es herrschte allgemeine Freude bei Klattermanns, und selbst, als sich jetzt der Professor anschickte, auszugehen, um einen Vortrag zu halten, strich er seiner Tochter Angela nochmals über das Haar, indem er sagte: »Morgen um diese Zeit haben wir unseren lieben Gast schon bei uns. Da werden wir hören, wie es in Tannenhausen ausschaut.«

Fürsorglich half ihm die Gattin in den warmen Nerzpelz, dann klingelte man nach dem Diener, damit er für den Professor ein Auto herbeihole. Wenige Minuten später ratterte der Wagen mit Professor Klattermann davon. –

Unter lebhaftem Beifall der Zuhörer hatte Professor Klattermann seinen Vortrag beendet. Die kluge, gemessene Sprache, der tief durchdachte Vortrag hatte die zahlreiche Hörerschaft außerordentlich gefesselt. Wohl fehlte es in der anschließenden Diskussion nicht an entgegengesetzten Meinungen, die aber von Klattermann sicher und treffend widerlegt wurden.

Eben war der Professor im Begriff, den Saal zu verlassen, da trat ihm ein Herr entgegen.

»Verzeihen Sie, Herr Professor, gestatten Sie mir. Ihnen meinen herzlichsten Dank auszusprechen für den anregenden Vortrag. Ich weiß nicht, ob Sie sich meiner noch erinnern. Mein Name ist Alzadore.«

Klattermann dachte einige Sekunden nach. »Sehr erfreut, Herr Alzadore. Wenn ich nicht irre, so haben wir uns schon einmal gesehen. Wo war es doch gleich?«

»Ich glaube in Tannhausen. Ich habe mir ganz in der Nähe der Oberförsterei einen kleinen Besitz gekauft.«

Klattermann streckte jetzt dem Fremden die Hand entgegen. »Richtig, richtig. Sind wir uns nicht einmal im Walde begegnet? Ja, und dann, wenn ich nicht irre, habe ich das Vergnügen, den Autor verschiedener botanischer und paläontologischer Bücher vor mir zu sehen.«

Alzadore verneigte sich. »Der bin ich, Herr Professor.«

Der Saal hatte sich inzwischen völlig geleert. Die Bedienten löschten bereits die Lampen. Da streckte Klattermann abermals seine Hand nach Alzadore aus. »Ich hätte gern noch ein wenig mit Ihnen geplaudert, Herr Alzadore. Haben Sie Lust und Zeit, so bitte ich Sie, machen Sie mir das Vergnügen und trinken Sie drüben bei Staffenhagen noch ein Fläschchen Wein mit mir.«

Alzadore willigte gern ein. Einmal wollte er mit dem Professor noch über verschiedene Punkte des Vortrages plaudern, dann aber trug er das leidenschaftliche Verlangen in sich, den Gatten jener jungen blonden Frau näher kennen zu lernen. Unklar war es ihm allerdings, warum ihm jene junge Frau nicht den wahren Namen gesagt hatte. Wenn er auch damals die hingeflüsterten Silben nicht genau verstanden hatte, Klattermann war auf keinen Fall der Name gewesen, den sie genannt hatte. Aber noch ein anderes war ihm unerklärlich. Dieser liebenswürdige Herr mit den ruhigen warmen Zügen sollte der eifersüchtige Gatte der jungen Frau sein?

Man saß in der kleinen lauschigen Weinstube und sprach von allerlei. Aber je länger Alzadore mit Professor Klattermann zusammensaß, um so mehr fühlte er sich zu ihm hingezogen. Am liebsten hätte er von dem gesprochen, was sein Herz bewegte, von der jungen Frau.

Klattermann selbst gab den Anlaß dazu. »Ehe wir uns heute trennen, Herr Alzadore, müssen Sie mir das Versprechen geben, mich in meinem Heim aufzusuchen. Sie haben mir pflichtschuldigst die Grüße meines Schwagers Uhde überbracht. Sie sollen auch meine Frau und meine Tochter kennen lernen.«

Eine feine Röte stieg in das Gesicht des Spaniers. »Ich habe bereits den Vorzug, Ihre Frau Gemahlin zu kennen. Auch Ihr Fräulein Tochter traf ich einmal im Walde.«

»So?« fragte Klattermann gedehnt. »Davon hat mir meine Frau ja noch gar nichts erzählt.«

Alzadore horchte auf. Auch dieser Ausspruch klang nicht nach Eifersucht.

»Wenn Sie meine Frau schon kennen, mein lieber Herr Alzadore, dann müssen Sie unter allen Umständen diese Bekanntschaft erneuern. Gleich morgen werde ich ihr von unserem Zusammentreffen erzählen, und ich bin überzeugt, sie läßt mir nicht eher Ruhe, als bis ich Sie ganz förmlich eingeladen habe. Aber darauf sollen Sie nicht warten, Herr Alzadore. Ich bitte Sie dringend, mich auch ohne alle Aufforderung recht bald, vielleicht noch im Laufe dieser Woche zu besuchen.«

Alzadore warf einen langen forschenden Blick auf Professor Klattermann. »Wenn Sie es wünschen, Herr Professor, so wird es mir natürlich eine besondere Ehre sein, den Damen meine Aufwartung machen zu dürfen.«

»Nicht zu förmlich, lieber Herr Alzadore. Wir sind für das Gemütliche, vor allen Dingen meine Frau. Wir haben so zahlreiche Berührungspunkte, da Sie ja die Verwandten meiner Frau, den Herrn Oberförster Uhde, auch kennen.«

»Das ist mir neu,« ergriff Alzadore das Wort, »ich wußte bisher nicht, daß Herr Oberförster Uhde mit Ihrer Frau Gemahlin verwandt ist.«

»Sehr nahe verwandt sogar. Meine Frau und Frau Uhde sind Schwestern.«

Alzadore blickte mit ungläubigem Staunen auf den Sprecher. »Das hätte ich nicht gedacht.«

»So,« lachte Klattermann. »Ja, warum denn nicht?«

Nun lächelte auch Alzadore. »Ich hatte allerdings nicht häufig Gelegenheit, mit Ihrer Frau Gemahlin länger zu plaudern, aber, Sie verzeihen mir das offene Wort, Herr Professor. Ich würde viel eher glauben, Ihre Frau Gemahlin sei die Tochter von Frau Oberförster Uhde. Eine gewisse Ähnlichkeit ist vorhanden.«

Klattermann lachte belustigt. »Wenn ich das meiner Frau sage, dann ist sie so geschmeichelt, daß Sie gleich zu morgen eingeladen werden. Aber meine Schwägerin darf das natürlich nicht wissen. Sie würde es nicht gerade erfreut aufnehmen, eine so alte Tochter zu haben.«

Die kleine Uhr des Gastzimmers schlug die zwölfte Stunde. »Wir wollen aufbrechen, lieber Herr Alzadore. Wir bekommen morgen, ach nein, nun schon heute, lieben Besuch, und Sie wissen ja, an solchen Tagen stellen die Frauen alles auf den Kopf. Nicht wahr, ich habe Ihr Wort. Sie kommen bald zu uns.«

»Wenn Sie es wünschen, Herr Professor, so komme ich gern. Meine Empfehlung an Ihre Damen.«

Dann trennte man sich, und gedankenvoll schritt Alzadore seinem Hotel zu. Er war erst vor wenigen Tagen nach Berlin gekommen, um in der Universität einige Bücher zu studieren, die er für seine wissenschaftlichen Zwecke brauchte. Nur durch Zufall war er gestern auf den Vortrag Klattermanns aufmerksam geworden und hatte sich durch einen Bekannten eine Eintrittskarte verschafft. Er selbst war höchst erstaunt gewesen, als er in dem Vortragenden den Herrn erkannte, der ihn in dem Reifensteiner Forste nach dem Verbleib seiner jungen Gattin gefragt hatte. Wie anders hatte er sich das Wesen dieses Mannes ausgemalt.

Als sich der Professor am anderen Morgen von seinem Lager erhob, fiel ihm Alzadore wieder ein. »Ich habe gestern einen allen Bekannten von dir gesprochen, Minna. Er läßt sich dir empfehlen und wird in Kürze seinen Besuch machen.«

»Wer ist es denn?« fragte Frau Minna interessiert.

Der Professor drohte seiner Gattin scherzend mit dem Finger. »So kommt man hinter deine Schliche. Da gibst du dir heimliche Stelldichein im Walde und erzählst mir nichts davon. Ja, ja, so sind die Frauen, wenn man sie allein reisen läßt.«

Frau Klattermann lachte belustigt. »Kannst schon recht haben, Alterchen; aber nun sage mir endlich, wer von meinen Verehrern herkommen will und in welchem Walde ich mir ein Stelldichein gegeben haben soll.«

»Richtig, das habe ich mir gedacht. Sind die Frauen überführt worden, so stellen sie sich unwissend. Ja, ja, wir Männer haben einen schweren Stand mit euch. Übrigens nicht ein Stelldichein hast du ihm gegeben. Der interessante Schwarzbart hat dich mehrere Male getroffen.«

»So, so,« lachte Frau Minna noch immer. »Da ich überführt bin, darfst du mir nun schon den Namen verraten.«

»Herr Rodrigo Alzadore.«

»Den Namen dieses Herrn kenne ich wohl, ich weiß auch, daß dieser Mann das Jagdschloß neben Uhdes bewohnt. Gesehen habe ich ihn aber nie und noch viel weniger gesprochen.«

»Aber Minna, wir beide haben gestern noch eine volle Stunde zusammengesessen und uns über dich und Angela unterhalten. Er ist ja anscheinend ganz begeistert von dir. Alzadore war sehr erstaunt, als ich ihm sagte, du seiest Agnes' Schwester. Er meinte,« und der Professor lachte, »du wärest noch so jung, daß du die Tochter von Agnes sein könntest.«

»Ist das ein galanter Mann,« entgegnete Frau Minna heiter. »Aber er wird mich schon verkennen. Hättest ihm sagen sollen, daß ich eine erwachsene Tochter habe –«

»Das weiß er, er kennt auch Angela.«

»Nun meinetwegen. Wenn er uns besuchen kommt, will ich ihn einmal fragen, ob er nicht geträumt hat. Ich kenne Herrn Alzadore persönlich jedenfalls nicht.«

Am Frühstückstische kam dann das Gespräch nochmals auf den Spanier. Frau Minna wandte sich an ihre Tochter: »Kennst du einen Herrn Alzadore?«

Angela machte ganz erschreckte Augen, der Teelöffel fiel klirrend aus ihrer Hand. »Mein Gott, ist vielleicht ein Unglück passiert? Kommt Steffy?«

»Nun natürlich kommt sie,« entgegnete verwundert die Mutter. »Aber was ist denn, warum erschrickst du so sehr?«

»Was ist denn mit Alzadore?« fragte Angela noch immer voller Angst.

Der Professor schaute auf. »Ich habe den Herrn gestern abend gesprochen. Er kommt nächstens hierher –«

»Er kommt her – zu uns?« schrie Angela. »Ja, was will er denn hier? Weißt du denn nicht, Papa, daß der Mann geisteskrank ist?«

Der Professor lachte. »Nun sieh einmal an, mein Töchterchen. Da habe ich mich also gestern abend mit diesem angeblichen Geisteskranken sehr interessant eine volle Stunde lang unterhalten.«

»Hast du ihm verraten, wo wir wohnen?«

»Natürlich, dringend eingeladen habe ich ihn, hierher zu kommen. Er kennt euch ja.«

Angela war aufgesprungen und hing jetzt am Halse des Vaters: »Papa – ach, du lieber Himmel – ich habe so lange geschwiegen, weil Steffy nicht wollte, daß ich euch von dem entsetzlichen Zwischenfalle erzählte. Aber Alzadore hat mich einmal im Walde erwürgen wollen. Er hatte schon seine Hände um meinen Hals. Das ist wahrhaftig wahr.«

Der Vater sah voller Staunen auf sein Kind, dann zu seiner Frau. »Minna, du kannst dich wirklich nicht auf den Mann erinnern? Denke doch einmal nach. Er will doch oft mit dir gesprochen haben.«

»Wenn er geistesgestört ist,« gab Frau Minna zögernd zurück, »so leidet er vielleicht an Vorstellungen.«

»Er ist geistesgestört,« rief Angela. »Ich habe ihm doch nichts getan. Warum hätte er mich denn erwürgen wollen.«

Der Professor faßte seine Tochter an der Hand und schaute ihr in die Augen: »Nun sei aber vernünftig, Angela, und erzähle mir alles ganz genau, wie das mit dem Erwürgen zusammenhing.«

»Es ist alles wahrhaftig so, wie ich jetzt sage, Vater,« begann das junge Mädchen. »Und gerade jetzt hast du ihm unsere Wohnung gesagt. Gerade jetzt, wo Steffy kommt. Auch ihr trachtet er nach dem Leben. Ich wäre längst tot, wenn sie mir damals nicht geholfen hätte.«

Dem Klattermannschen Ehepaare wurde sonderbar zu Mute. Sie schauten verwundert auf ihre aufgeregte Tochter, die jetzt, als sie der Vater nochmals aufforderte zu sprechen, zu erzählen anhub, wie man zuerst Alzadore getroffen habe, daß der schwarze Wärter selbst berichtet hätte, jener Mann sei irre. Sie berichtete weiter von jenem Tage, da sie die umklammernden Finger des Wahnsinnigen an ihrem Halse gefühlt habe. »Steffy wird euch Näheres berichten können, denn sie kam mir zu Hilfe.«

»Das ist ja aber entsetzlich!« stöhnte Frau Minna auf.

Klattermann aber schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Ich stehe hier vor einem Rätsel. Die einzige Möglichkeit ist die, daß jener Alzadore, mit dem ich gestern gesprochen habe, nicht derselbe ist, den ihr kennt.«

»Aber er hat doch selbst gesagt, daß er mich kennt,« sagte Frau Klattermann.

»Und du sagst, du kennst ihn nicht. Das ist doch der beste Beweis, daß da irgend etwas nicht in Ordnung ist.«

»Ich will ihn dir beschreiben, Papa, wie er aussieht.« Und nun gab Angela ein bis ins Kleinste getreues Bild von dem Spanier.

Wieder schüttelte Klattermann den Kopf. »Das alles stimmt, Angela. Nun aber will ich den Mann gerade hierher kommen lassen. Kommt er, so liegt auf der Hand, daß er vollkommen unschuldig ist, denn ein Mann, der meine Tochter erwürgen wollte, kommt auf eine Einladung hin nicht in mein Haus.«

Obwohl Angela und die Mutter noch ein ganzes Weilchen an den unheimlichen Spanier dachten, wurden sie doch durch die letzten Vorbereitungen zu Steffys Ankunft mit anderen Dingen beschäftigt. Da galt es noch Blumen zu holen, nochmals den Staub von den Möbeln zu wischen. Angela selbst malte ein Willkommensplakat, und so flogen die Stunden dahin. Der Weg zum Bahnhof Zoologischer Garten war nicht weit, trotzdem aber benutzten die beiden Damen ein Auto, um Steffys Sachen sogleich auf das wartende Gefährt aufladen zu lassen.

Klattermann war daheim geblieben. Frau und Tochter holten den ersehnten Gast ab. Man kam gerade zur rechten Zeit auf den Bahnhof. Der Zug war schon in Sicht, als die beiden Damen den Bahnsteig betraten.

Da kam Steffy. Die Aufregung hatte ihre Wangen gerötet, und jetzt, da sie sich von den Armen der Tante fest umschlossen fühlte, war all ihr Kummer, all ihr Leid verschwunden. Eine aufregende Erwartung hatte sich ihrer bemächtigt. Berlin war ihr ja ganz neu! Was hatte sie nicht schon alles während der letzten wenigen Minuten gesehen. Diese hohen Steinhäuser, eins dicht am anderen, diese vielen Menschen, die auf den Straßen gleich Ameisen herumwimmelten, die vielen Wagen, die ohne Pferde dahinsausen. Nach einer herzlichen Begrüßung mit Angela gab sie ihrer Verwunderung laut Ausdruck über die Menschenmassen, die dem Ausgange zuströmten. Ihre Hand klammerte sich fest an die der Tante, und sie war froh, als man endlich in dem Wagen Platz genommen hatte. Das gab ein Fragen nach denen daheim, und ehe man es sich versah, hielt das Gefährt vor der Villa.

Am Eingange des Hauses stand der Onkel und schloß seine Nichte herzlich in die Arme. Dann aber geleiteten Frau Klattermann und Angela ihren Besuch hinauf in das Stübchen, und Steffy schlug entzückt die Hände zusammen. So schön hatte sie noch nie gewohnt. Das war ja alles viel zu schade für sie. Sicherlich hatte sie Angela das Stübchen fortgenommen.

Die Tante bemerkte das Zögern ihrer Nichte und fragte, ob ihr der Raum nicht gefalle. Steffy aber brach in helles Entzücken aus.

»Viel zu schön ist das alles ja für mich. Nein, liebe gute Tante, hier muß Angela wohnen bleiben. Für mich ist das alles viel zu schade.«

Frau Klattermann lachte belustigt auf. »Aber, Steffy, du bist doch jetzt eine junge Dame. Du wirst dich bald auch darin heimisch und behaglich fühlen. Habe nur keine Sorge um Angela. Sie hat ihr Stübchen, genau so wie du. Nun aber richte dich fürs erste hier gemütlich ein.«

7. Kapitel

Für Steffy gab es des Staunens und Wunderns kein Ende. Sie war kaum imstande, alle die vielen neuen Eindrücke zu verarbeiten, und so kam es, daß das junge Mädchen mitunter ganz kopflos wurde, worüber sich Angela auf das höchste belustigte.

Herr und Frau Klattermann zeigten abwechselnd an den Vormittagen ihrer Nichte die Sehenswürdigkeiten von Berlin. Angela war nur an einigen Nachmittagen frei. Da sie das Mädchengymnasium besuchte, hatte sie viel zu lernen, und so war sich Steffy doch zu manchen Stunden selbst überlassen. Sie hatte schon wiederholt die Tarne gebeten, man möge sie ruhig allein in den Straßen Berlins herumgehen lassen, aber bisher hatte man ihr diesen Wunsch abgeschlagen.

»Du bist noch zu fremd in Berlin, liebe Steffy, in den ersten vierzehn Tagen möchte ich dich nicht allein fortlassen.«

An die Eltern und die Geschwister schrieb sie fleißig. Jedes neue Erlebnis wurde ihnen freudig berichtet. –

Auf Steffy wartete bereits eine neue Überraschung. Man hatte zu heute abend Karten für die Oper.

»Du, Steffy, das wird dir heute gefallen. Die Mama hat extra etwas Schönes für uns herausgesucht. Ganz besonders für dich. Der ›Freischütz‹ wird gegeben.«

Da freute sich das junge Mädchen, denn schon lange war es ihr Wunsch, einmal in das große Haus Unter den Linden gehen zu dürfen. Der Abend kam. In fieberhafter Spannung schaute Steffy auf den Vorhang und betrachtete interessiert alle die Menschen, die an den Wänden herumsaßen und die im Parkett Reihe für Reihe füllten. Die Musik setzte ein, die Handlung begann. Verstohlen schaute Angela auf die Kusine, um zu beobachten, welchen Eindruck das Stück auf sie machte. Aber Steffy war ganz verstummt. Nur als sich dann der Vorhang im zweiten Akt zur Verwandlung hob, als das Bild der schaurigen Wolfsschlucht sichtbar wurde, da wandte sich Steffy kopfschüttelnd an ihre Nachbarin:

»Du, Angela, der Oberförster taugt nichts. Solch einen liederlichen Wald würde mein Vater nicht dulden.«

Angela war sprachlos. Das also war der ganze Eindruck, den diese furchterregende Landschaft auf das Waldkind machte. Und je mehr die Handlung fortschritt, um so öfter schüttelte Steffy den Kopf.

»Was hast du denn?« flüsterte Angela.

»Aber der Jäger darf doch nicht so mir nichts dir nichts des Nachts schießen. Und das geht auch nicht, daß er mit der Flinte einen Adler trifft.«

Der dritte Akt kam. Da brach Steffy mitten in der Musik in einen Ausruf des Unwillens aus. »Na, das ist mir ein Jäger. Jetzt kann der eine Taube nicht von einer Frau unterscheiden. Nein, der Dichter hat das verkehrt gemacht. Und dann so ein Unsinn, wenn der Max sagt, er hat einen Hirsch in der Wolfschlucht geschossen, da muß er doch den Beweis mitbringen. Er kann doch auch das geschossene Wild nicht im Walde liegen lassen. Nein, Angela, wenn die Leute hier wieder das Stück spielen, muß das anders gemacht werden.«

Angela belustigte sich über die Kusine außerordentlich. Das hatte sie allerdings nicht erwartet, daß die Oper mit ihrer schönen Musik so wenig Eindruck machen würde. Auch daheim berichtete Steffy auf die Fragen des Onkels, daß es so in einem Walde nicht zugehen dürfe.

Da beschloß man bei Professors, Steffy in ein klassisches Stück zu schicken, und man wählte die Jungfrau von Orleans. Man ging ins Theater, und diesmal machte das Stück auf Steffy doch einen tieferen Eindruck. Auf dem Heimwege erzählte sie immerfort, daß es eigentlich sehr richtig sei, wenn sich die Frauen eine Mission suchten. »Vielleicht fühle ich auch einmal solchen Drang in mir, etwas Großes zu leisten.«

Ihre Begeisterung wuchs sogar noch über Nacht. Als sie am anderen Morgen am Kaffeetisch saß und der Onkel fragte, wie es Steffy gefallen hätte, da leuchteten ihre Augen. Sie hob die gefüllte Tasse empor und brüllte dann ganz unerwartet los:

»Mein ist der Helm und mir gehört er zu.«

»Aber, Steffy,« rief die Tante, denn der Inhalt der Tasse hatte sich fast völlig auf das Tischtuch ergossen. Da brach die »zweite Jungfrau von Orleans« schon wieder zusammen. –

»Entschuldige, liebe Tante,« stammelte sie entsetzt. Sie überlegte den ganzen Tag, ob es nicht das richtige sei, wenn sie auch zur Bühne ginge. Eine laute Stimme hatte sie, ohne Zweifel, und Talent, das hatte sie wohl auch. Schon beim Mittagessen überraschte sie die Verwandten:

»Ich habe meine Mission gefunden. Ich werde Schauspielerin.«

Klattermanns sagten gar nichts darauf. Diese Leidenschaft hielt auch nur bis zum anderen Tage an. Da besuchte man einen Zirkus, und als Steffy die hübsche junge Dame in dem rosa Flitterkleid so wild auf dem jagenden Pferde herumspringen sah, da erklärte sie mit dem Brustton der Überzeugung:

»Aber jetzt weiß ich es genau, ich werde Zirkusdame.«

Eines Tages erzählte ihr die Tante, daß man in dieser Woche eine größere Gesellschaft gäbe, und behutsam fing sie an, ihrer Nichte mitzuteilen, was man dabei alles zu beachten hätte. Steffy schwirrte fast der Kopf.

»Wäre es nicht bester, liebe Tante, ich bliebe an diesem Abend auf meinem Zimmer? Ihr könnt doch die Gesellschaft auch ohne mich geben.«

Die Tante lachte. »Nein, Steffy, du wirst dabei sein. Du bist groß genug. Du hast nur nötig, auf Angela zu achten und dich ebenso zu benehmen wie sie.«

Aber Steffy sah doch der angekündigten Gesellschaft mit großem Bangen entgegen. Es war in den Tagen, da sie hier weilte, schon manch ein Besuch gekommen, und jedesmal, wenn er gegangen war, hatte ihr die Tante gesagt, daß sie einen Fehler gemacht habe. Wie würde das nun werden, wenn mehrere Dutzend Menschen mit einem Male kamen? Sie seufzte vor sich hin. Wenn doch erst diese Gesellschaft vorüber wäre!

Am nächsten Vormittage wurde schon wieder Besuch gemeldet. Steffy hörte es läuten, aber sie hütete sich, Gäste zu empfangen. Mochte da draußen ihretwegen der Schah von Persien stehen, sie öffnete keine Tür mehr. Es war ihr schließlich auch ganz einerlei, wer da kam. In diesem Hause hier war man ja keinen Augenblick allein.

Johann hatte indessen die beiden Karten, die der Herr abgab, dem Professor und seiner Gattin ausgehändigt.

»Herr Alzadore macht uns seinen Besuch,« begann Klattermann. »Wir haben ganz vergessen, unsere Steffy über die Angelegenheit auszufragen. Obwohl ich der festen Überzeugung bin, daß hier Mißverständnisse vorliegen, halte ich es für ratsam, den Herrn allein zu empfangen. Sind die Aufklärungen, die ich erhalte, zufriedenstellend, so werde ich dich und Steffy rufen lassen. Angela ist wohl nicht zu Hause?«

»Vielleicht kommt sie inzwischen. Sie muß ja bald hier sein.«

Klattermann trat in das kleine Empfangszimmer und begrüßte den Besuch nicht ganz so herzlich, wie es Alzadore vielleicht erwartet hatte. Nach einigen einleitenden Worten ging der Professor sogleich auf sein Ziel los.

»Ich bin kein Mann von langen Umschweifen, Herr Alzadore. Ich schätze Sie als einen ernsten Gelehrten, als einen Mann der Tat, und darum ist es mir doppelt rätselhaft, daß meine Tochter Angela, die Sie ja von Tannhausen her kennen, sich so vor Ihnen fürchtet. Sie müssen entschuldigen, Herr Alzadore, daß ich gleich heute von dieser Angelegenheit anfange, aber meine Tochter berichtete mir eine etwas konfuse Geschichte, der Sie sich vielleicht auch noch erinnern werden. Es wäre mir sehr lieb, wenn Sie sich darüber äußern wollten, damit die Angelegenheit klar gestellt wird.«

Um Alzadores Lippen spielte ein leises Lächeln. »Ich verstehe, Herr Professor. Es wäre meine Pflicht gewesen, gleich damals, bei unserer ersten Unterredung, von jenem angeblichen Überfall zu reden, den Ihnen Ihre Frau Gemahlin und Ihre Tochter wahrscheinlich geschildert haben.«

In seiner schlichten und ruhigen Art erzählte darauf der Spanier, wie er Angela schlafend gefunden habe, wie er ihr Seufzen und Stöhnen vernahm und daß er niedergekniet sei, um ihr zu helfen. Er berichtete weiter von der herbeieilenden Gattin, die aber dann bereits sich überzeugt hätte, daß sie sich keinem Wahnsinnigen gegenüber befände.

»Ich glaubte, Herr Professor, daß Ihnen Ihre Frau Gemahlin darüber bereits Aufklärung gab.«

Klattermann war schon völlig beruhigt. Natürlich, so erklärte sich dieser Überfall auf die einfachste Art. Nur mit seiner Frau stimmte etwas noch nicht.

»Meine Frau, die sofort hier sein wird, behauptet aber nach wie vor, Sie nicht zu kennen.«

Wieder lächelte Alzadore. »Wenn mich die gnädige Frau sehen wird, wird sie sich gewiß meiner erinnern. Vielleicht waren diese Begegnungen auch zu flüchtiger Natur, und dieses Vergessen erklärt sich dadurch leicht.«

Alzadore schwieg. Hatte er hier unklug gehandelt? Hätte er lieber davon schweigen sollen, daß er Frau Klattermann im Walde einige Male gesehen und gesprochen hatte? Von der blonden Frau selbst wußte er ja, daß ihr Gatte so eifersüchtig sei.

Frau Klattermann ging inzwischen zu Steffy. »Es ist Besuch da, Kind. Komm mit mir hinüber ins Empfangszimmer.« –

»Schon wieder einer,« seufzte Steffy. »Das Gerenne hört auch gar nicht auf.«

Nun fehlte sogar Angela, an der sie sich doch ein Vorbild nehmen sollte. Aber sie wußte schon: War es eine alte Dame, so wurde ein tiefer Knix gemacht, war es eine junge Dame, neigte man gravitätisch das Haupt. Und bei den Männern war es so ähnlich.

»Mann oder Dame?« fragte sie.

»Ein Herr,« verbesserte die Tante.

»Na schön,« seufzte Steffy und folgte der voranschreitenden Tante.

Der Diener öffnete die Tür und ließ die beiden Damen eintreten. Ein einziger Blick genügte Steffy, um Alzadore zu erkennen. Aber in diesem ersten Augenblick dachte sie nicht mehr an alle die kleinen Lügen, die sie selbst um ihre Person gewebt hatte, ihr Herz tat heftige Schläge, und ein grenzenloses Glücksgefühl war in ihr. Er war nicht in Australien, er war hier, sie sah ihn. Das Blut stieg ihr wirbelnd in den Kopf, und ehe Alzadore sich verneigt hatte, sprudelte es in überschäumendem Glück von ihren Lippen:

»Ach je, Sie sind nicht in Australien?«

Sie war viel zu erregt, sie bemerkte daher den verweisenden Blick der Tante nicht. Aber auch Alzadore hatte seine innere Ruhe nicht völlig behalten. Da war sie wieder, holder und schöner, als er ihr Bild im Herzen trug. Er hörte ihre jubelnden Worte, und auch ihm quoll es warm im Herzen empor. Fast wie im Traume hörte er die vorstellenden Worte Professor Klattermanns. Er sah nur Steffy, nur das blonde Haar. Dann riß er sich zusammen.

»Ich hatte mir die Freiheit genommen, die alte Bekanntschaft zu erneuern.«

Frau Klattermann unterbrach den Sprecher. »Durch meinen Mann habe ich bereits von Ihnen gehört, Herr Alzadore. Ich glaube aber nicht, daß wir uns in Tannhausen schon gesehen haben.«

»Nein, gnädige Frau, ich hatte noch nicht das Vergnügen.« –

In diesem Augenblick fiel Steffy ein, daß sie sich ja als Frau Klattermann ausgegeben hatte und daß jetzt in den nächsten Minuten alles ans Tageslicht kommen mußte. Ihre Jubelstimmung sank zusammen. Oh, daß sie doch hier durch das Parkett hindurch in die Erde sinken könnte!

Da wandte sich Alzadore an das junge Mädchen. »Ich freue mich aufrichtig, gnädige Frau, Ihnen hier in Berlin wieder zu begegnen.«

»Fräulein Uhde ist meine Nichte, Herr Alzadore, die Tochter des Oberförsters Uhde, den Sie ja auch kennen.«

»Gnädige Frau!« rief Alzadore, indem er Steffy erstaunt ansah.

»Sie ist noch ledig,« lachte der Professor gut gelaunt, »oder haben Sie dieses junge Mädchen vielleicht für meine Frau angesehen?«

Das mußte Alzadore bejahen. Steffy aber glühte wie eine Rose und wartete angstvoll auf die Anklage. Die aber kam nicht. Alzadore ließ sich gar nicht darüber aus, warum er auf den Gedanken gekommen sei, Steffy für Frau Klattermann zu halten, nur seine Blicke flogen mit übergroßer Zärtlichkeit zu ihr hin, aber Steffy bemerkte davon nichts. Sie hatte mit energischem Ruck den Sessel halb umgedreht und saß darin auch noch so verkehrt, daß Alzadore ihr Gesicht nicht mehr sehen konnte. Sie schämte sich unendlich. Jetzt noch viel mehr, da Alzadore sie so schonte. Aber der Onkel schien doch den Zusammenhang zu ahnen, denn auf dem Gesicht seiner Nichte stand zu deutlich die Schuld. Er erinnerte sich auch dunkel, daß er bereits damals im Walde von Alzadore die Auskunft bekommen hatte, daß sich die gesuchte Frau Gemahlin ganz in der Nähe befände. Das war Steffy gewesen, die wahrscheinlich wieder irgendeinen tollen Streich ausgedacht hatte und die verheiratete Frau spielte. Aber als dann Alzadore wieder das Wort an Steffy richtete und aus Versehen seinen Satz mit der alten gewohnten Anrede »Gnädige Frau« begann, da war es mit ihrer Fassung vorbei. Die Tränen stürzten ihr aus den Augen, und heftig kam es von ihren Lippen:

»Jetzt wissen Sie es ja, ich bin gar keine gnädige Frau!« –

Frau Klattermann krampfte heimlich die Hände zusammen. Diese Steffy bereitete ihr immer wieder neue Verlegenheiten. Aber der Professor war durch die Aufklärung der Affäre in die denkbar heiterste Laune versetzt, und der sonst so ernste Mann wünschte dringend zu erfahren, auf welche Weise Steffy zu ihrer Ehe gekommen sei. Als sich Alzadore dann verabschiedete, gab er ihm das Geleit zur Diele, und dort hielt er lachend den Gelehrten am Arme fest.

»Sie müssen mir gelegentlich dieses Mißverständnis noch genauer erklären. Unserer lieben Steffy sieht dieser kleine Spaß recht ähnlich. Also auf Wiedersehen am Donnerstag. Meine Frau forderte Sie ja schon mündlich auf, uns zu besuchen.«

Gern und freudig hatte Alzadore die Einladung angenommen, war ihm doch dadurch Gelegenheit gegeben, Steffy länger zu sehen und zu sprechen. Sie war nicht verheiratet, sie besaß keinen eifersüchtigen Gatten. Wie ein Trunkener wanderte Alzadore die Hardenbergstraße hinab, es erschien ihm, als sei er noch nie so glücklich gewesen wie heute. – –

Als Angela nach etwa einer Viertelstunde heimkam, rief sie der Vater sofort in sein Zimmer. Sein Gesicht schmunzelte.

»Herr Alzadore war hier. Ich habe ihn auch für unseren Gesellschaftsabend geladen.«

Angela riß die Augen weit auf. »Alzadore, der Mörder? Der Wahnsinnige?«

»Ja, mein Kind!« Dann aber brach der Professor in schallendes Lachen aus. »Ihr beiden seid mir schon ein paar Helden. Na, Alzadore wird noch oft darüber lachen.«

»Ja, was ist denn aber los?«

Da erzählte der Professor seinem Töchterchen alles. Angela wurde immer kleinlauter, und schließlich erfuhr der Vater von ihr auch jenen ersten Schabernack. Er hörte von der weißen Frau und von dem Riesen mit dem Kürbiskopf. Er lachte, daß er sich schüttelte.

»Ja, allerdings, nun kann ich das Gesicht unserer Steffy verstehen. Du hättest sie sehen sollen. Am liebsten wäre sie in die Polsterung des Sessels gekrochen.« Er lachte noch immer unbändig, und angelockt von der Heiterkeit schaute Frau Klattermann in das Zimmer.

»Was hast du denn, Ferdinand?«

Nun erfuhr auch seine Frau, was Steffy alles verbrochen hatte, und bald reimte sich das Ehepaar zusammen, warum sich Steffy als gnädige Frau ausgegeben hatte. Sie wollte nicht die Täterin sein und hatte dann Angela als ihre Stieftochter und Missetäterin hingestellt. Frau Klattermann nickte vor sich hin.

»Weißt du, Ferdinand, ich sehe eigentlich mit großer Unruhe unserer Gesellschaft entgegen. Hier habe ich eben einen Brief meiner Schwester erhalten, die mir rät, man möge Steffy der Gesellschaft fernhalten. Meine arme Schwester, die sich schon immer Mühe mit dem Wildfang gegeben hat, ihm einige Manieren beizubringen, schreibt ganz verzweifelt. Sie fürchtet, Steffy werde uns an diesem Abend vor aller Welt blamieren.«

Professor Klattermann schüttelte den Kopf. »Habe nur keine Sorge, Minna. Das Mädel wirkt in seiner Natürlichkeit so sympathisch, daß ihm jeder einen Mißgriff gern verzeihen wird. Außerdem hast du ja deinen Bekannten längst von diesem Naturkinde erzählt, man weiß ja, woran man ist.«

»Aber bedenke doch, Ferdinand, es sind doch auch Gäste geladen, vor denen wir uns wirklich nicht gern eine Blöße geben möchten.«

Doch der Professor ließ auch diesen Einwurf nicht gelten. Er nahm vielmehr seine Nichte kräftig in Schutz und bemerkte schließlich, Steffy würde schon das Richtige treffen, sie solle nur Angelas Beispiel folgen. So wurde auch Angela ins Vertrauen gezogen und ihr aufgetragen, ein wenig auf die Kusine zu achten und sich möglichst in ihrer Nähe zu halten.

»Ich gebe ihr Herrn Dr. Wagner zum Tischherrn. Der ist lebhaft und heiter, da wird es vielleicht gehen.«

Der Professor wehrte ab. »Ich glaube, er ist nicht der rechte für Steffy. Du weißt, Dr. Wagner reitet bei jeder Unterhaltung sein Steckenpferd, die moderne Malerei, und ich fürchte, unsere Steffy hat davon keine Ahnung.«

»Vielleicht könnten wir sie vorher ein wenig unterrichten. Ich könnte ja vorher noch rasch eine Gemäldeausstellung besuchen.«

»Um Himmelswillen,« wehrte der Professor. »Willst du, daß deine Nichte dann erzählt, die moderne Malerei von Rubens, Holbein und anderen gefiele ihr besser als die alten Meister Feuerbach, Leistikow und andere. Nein, liebe Minna. Wenn das Kind erst ängstlich ist, verwirren sich die Gedanken. Ich möchte vorschlagen, wir geben ihr einen sehr stillen Tischnachbar, der für Natur schwärmt. Ich dachte an Herrn von Reichmann.«

»Ich werde mir das überlegen, Ferdinand. Jetzt aber will ich einmal sehen, ob Steffy ein geeignetes Kleid für den Abend mitgebracht hat, sonst möchte ich mit ihr ein solches kaufen gehen.«

Frau Klattermann stieg zu Steffys Zimmer empor und fand dort das junge Mädchen anwesend. Auf ihre Frage machte Steffy ein fremdartiges Gesicht.

»Na ob, Tante. Ein weißseidenes Kleid habe ich mit. Hochfein. Hier ist es.« Sie zeigte der Tante das schlichte weiße Kleid aus dünner Seide, das aber gerade in seiner Einfachheit passend für Steffy war. Befriedigt nickte Frau Klattermann.

»Das ist sehr hübsch, mein Kind, es wird dir sehr gut stehen. Vielleicht hast du noch ein goldenes Kettchen, das legst du um den Hals.«

Steffy dachte nach. Ja, sie hatte wohl eine dünne goldene Kette, aber die erschien ihr nicht vornehm genug für die große Gesellschaft. Sie erinnerte sich, in einem Laden dicke goldene Ketten gesehen zu haben, die nur ein paar Mark kosteten. So eine Kette wollte sie sich noch bis zum festgesetzten Tage kaufen. Die konnte man sogar zwei oder gar dreimal um den Hals schlingen. Das würde eine Überraschung geben. Ob Angela auch solchen Schmuck besaß? –

Bei einem der nächsten Ausgänge mit der Tante fand sie auch das Geschäft wieder. »Ich muß hier hinein, Tante. Ich will schnell noch etwas kaufen. Aber du darfst nicht mitgehen.«

Frau Klattermann, die glaubte, die Nichte wolle für ihre Geschwister schon jetzt eine Kleinigkeit als Geschenk besorgen, wartete geduldig. Inzwischen kaufte Steffy ein. Eine lange goldene Uhrkette, die sie als Halskette tragen wollte, und zwei Ringe mit mächtigen Steinen. Sie hatte im Hause ihrer Verwandten bemerkt, daß verschiedene der Besucherinnen solche Ringe trugen. Mit strahlendem Gesicht kehrte sie zurück. Was würde Alzadore sagen, wenn er sie so festlich geschmückt sah? Sie wollte aber auch recht auffallend jedem die Hand hinstrecken.

Je näher der Tag der Gesellschaft kam, um so heftiger klopfte das Herz des jungen Mädchens. Sie würde Alzadore wiedersehen, vielleicht auch sprechen. Wie würde er sie in dem weißen Seidenkleide und dem Goldschmuck bewundern! –

So kam der Nachmittag heran. Steffy war fieberhaft erregt. Das weißseidene Kleid hing bereits vor dem Schrank. Da meldete das Stubenmädchen, die Friseurin sei da und wolle das gnädige Fräulein frisieren. Steffy jauchzte. Natürlich, frisieren, das gehörte zu dem kostbaren Kleid. Aber nicht etwa mit so einfach übereinander gesteckten Zöpfen wollte sie kommen, sie hatte gerade gestern in einem Schaufenster eine Wachspuppe gesehen, die trug aus lauter Locken einen Turm auf dem Kopf. So etwas ähnliches wollte sie auch haben.

Die Friseurin kam, und Steffy äußerte ihre Wünsche. »Das gnädige Fräulein hat so schönes langes Haar, da werde ich schon etwas nettes herausfinden.«

»Ich möchte solche kurze Haare ins Gesicht hängen haben und dann viele Locken.«

»Stirnhaare können wir nicht frisieren, gnädiges Fräulein. Dazu müßten wir die vorderste Partie abschneiden. Das wäre schade.«

»Ach nein, das ist gar nicht schade. Wir schneiden einfach ab.« Da aber die Friseurin Steffy eindringlich davon abriet und ihr versprach, auch ohne Stirnhaare eine hübsche Frisur zu machen, gab das junge Mädchen endlich nach. Geschmackvoll steckte ihr die Friseurin eine anmutige, jugendliche Frisur auf.

Steffy betrachtete sich enttäuscht im Spiegel. »Ach nein,« sagte sie gedehnt, »das ist ja gar nichts. Ich will so was hohes, aus lauter Locken.«

Obwohl die Friseurin nachdrücklichst abwehrte, Steffy blieb dabei. Sie tippte auf eines der Modenbilder, das ihr die Friseurin vorlegte. »So etwas möchte ich haben.«

»Aber gnädiges Fräulein, das ist ja eine Frisur aus der Rokokozeit.«

»So möchte ich eben diese Frisur aus der Rokokozeit haben.« –

Alle Vorstellungen halfen nichts, die Friseurin drehte seufzend einen allerdings nicht gar zu argen Lockenkopf zusammen, und als sich Steffy jetzt im Spiegel betrachtete, war sie zufrieden. Schade, daß sie nicht solch eine Perlenkette besaß, die aus dem Haar aus die Schulter fiel. Aber es ging auch so. Die Friseurin verabschiedete sich und ging hinüber zu Angela, um dort aufs neue die Arbeit aufzunehmen. Sie berichtete Angela von den Wünschen der jungen Dame, und voll bangen Ahnungen getrieben, eilte Angela zur Mutter.

»Mama, ich bitte dich, gehe einmal zu Steffy, ich glaube, sie hat sich eine ganz unmögliche Haarfrisur machen lasten.«

Frau Klattermann war schon unterwegs. Ihr Herz klopfte immer, wenn sie heute an Steffy dachte. Der Brief der Schwester lag ihr wie eine Zentnerlast auf der Brust.

Steffy hatte sich ohne alle Hilfe das Kleid übergeworfen und schlang sich eben die dicke goldene Kette um den Hals. Als jetzt die Tante eintrat, blickte sie ihr strahlenden Auges entgegen.

»Nun, Tante, kennst du mich noch?«

Frau Klattermann mußte lachen. Dieses jugendliche Gesicht unter der getürmten Frisur sah gar zu drollig aus. »Oh, Steffy, du siehst ja aus wie eine Großmutter. Nein, das ist nicht hübsch.«

»Was, nicht hübsch,« entgegnete Steffy enttäuscht, »der Onkel wird ganz entzückt sein.«

»Wenn du es mir nicht glaubst, Steffy, können wir den Onkel einmal fragen. Er ist gerade nebenan. Komm schnell einmal mit.«

Würdig und gespreizt begab sich Steffy ins Nebenzimmer, und lachend schlug der Onkel bei ihrem Anblick die Hände zusammen. »Was kommt denn da an?«

»Aber, lieber Onkel!«

»Ich sagte ihr schon, sie sieht aus wie eine Großmutter,« nahm die Tante das Wort.

Nun lachte der Professor noch lauter. Er tätschelte seiner Nichte die Wangen. »Du willst wohl dem Herrn Alzadore glauben machen, daß du die Großmutter Angelas bist. Nicht, Kleine?«

Da überflutete ein Feuerstrom das Antlitz des jungen Mädchens. Aber Klattermann ließ nicht locker. »Mit so einer alten Frau, wie du jetzt eine bist, wird er sich gar nicht unterhalten wollen. Dem sind die jungen Frauen und gar die jungen Mädchen lieber.«

Steffy stotterte etwas Unverständliches, dann eilte sie davon und riß sich selbst die Lockenfrisur vom Kopf. Die Tante ging ihr nach.

»Aber Kind, was hast du denn da um den Hals geschlungen?«

»Eine goldene Kette, Tante. Oder darf die auch nur eine Großmutter tragen?«

Frau Klattermann nahm die Kette in die Hände. »Hast du die von daheim?«

»Nein, hier gekauft.«

Da unterdrückte Frau Klattermann nur mit Mühe ein Lachen. »Das mach' nur wieder ab, mein liebes Kind, das ist nichts für dich. Wenn du kein goldenes Kettchen besitzest, so will ich dir gern eins geben, aber das hier, das darfst du nicht tragen.«

Steffy schwieg. Sie fühlte sich ganz niedergeschlagen und unglücklich. Die schöne goldene Kette, die doch ein paar Mark gekostet hatte, gefiel der Tante nicht. Sie holte scheu ihr dünnes Goldkettchen hervor.

»Ja freilich, das ist hübsch, das sollst du tragen.«

Mit verächtlich geschürzten Lippen schaute das junge Mädchen auf den Schmuck.

»Tu nur, was ich dir rate,« mahnte Frau Klattermann. »Dann aber werde ich dir nochmals die Friseurin herüberschicken, und meine gute Steffy äußert jetzt keine Wünsche mehr, sondern läßt die Friseurin ruhig tun, wie sie will. Nicht wahr, Kind, du wirst brav sein?«

Steffy nickte mit schwerem Herzen. Innerlich war sie gar nicht froh. Da wollte sie nun ganz besonders schön aussehen, und nun litt die Tante weder die vornehme Frisur noch die dicke goldene Kette. Aber die Ringe steckte sie doch an. Den großen, mit dem blitzenden Diamanten, der kam auf den Zeigefinger. Der Onkel trug auch einen Ring am Zeigefinger, und der andere, mit dem riesigen blauen Stein, war für den Goldfinger bestimmt.

Dann begann die Friseurin nochmals ihr Werk, und Steffy nickte nur gleichgültig auf die Frage, ob das dem gnädigen Fräulein recht sei. Dann war sie soweit und ging hinunter in die bereits hellerleuchteten Räume. Angela kam ihr entgegen. Steffy blieb erstaunt stehen. Ein weißes, unendlich zartes Gewand schmiegte sich an Angelas jugendliche Gestalt, und über diesem Duft lag noch ein anderer Schleier, der war wie mit Tautropfen bestickt. Jedesmal, wenn sich Angela bewegte, glitzerte es.

Steffy schlug die Hände über dem Kopfe zusammen. »Au, Angela, bist du fein!« Dann sah sie an sich herunter. Noch eben war sie sich selbst schön wie eine Königin erschienen, jetzt aber gefiel sie sich gar nicht mehr. Nur einen Augenblick überlegte sie, dann eilte sie wieder hinauf. Halt, sie konnte sich auch noch extra schön machen. Sie besaß eine breite Schärpe in hellblauer Farbe, die band sie sich nun um. Ja, jetzt war das schon ganz anders. Jetzt hatte sie auch zwei Farben an sich. Mit stolz erhobenem Kopfe kehrte sie in die Gesellschaftsräume zurück. Da kam ihr auch gerade die Tante in den Weg. Prüfend schaute sie Steffy an. Sie sah sofort, daß die Schärpe, die obendrein noch recht unordentlich umgebunden war, zu dem Kleide nicht paßte.

»Aber, Steffy, was hast du denn da wieder umgebunden?«

Rasch versteckte Steffy die Hände mit den blitzenden Ringen auf dem Rücken.

»Meine gute seidene Schärpe, Tante.«

»Die Schärpe ist ja recht hübsch, mein liebes Kind, aber sie kommt ein anderes Mal an die Reihe. Wir wollen sie abmachen.«

So wurde ihr auch die Schärpe genommen. Gottlob, daß die Tante die blitzenden Ringe nicht sah.

Noch einmal ermahnte Angela, Steffy möge gut Obacht geben und nur ihr gleichtun, besonders bei der Begrüßung möge sie die gleichen Verbeugungen machen wie sie. Als es dann zum ersten Male läutete, da erfaßte Steffy grenzenlose Angst. Am liebsten wäre sie jetzt noch davongelaufen. Das war sicherlich Alzadore. Ob sie ihm gefallen würde. Sie sah doch gegen Angela gar zu einfach aus. –

Es war nicht Alzadore. Ein älteres Ehepaar mit einem jungen Mädchen, das etwa in Steffys Alter war, traten ein. Steffy schaute nur auf Angela und bewegte sich puppenhaft hin und her. Eine Unterhaltung wollte natürlich nicht von den Lippen kommen, ein abwechselndes Ja und Nein war alles, was sie auf Befragen hervorbrachte. In immer rascherer Folge kamen die Gäste. Von Zeit zu Zeit drängte sich Steffy an Angela und fragte angstvoll:

»Kommen denn immer noch mehr?«

Was gab es heute für sie nicht alles zu sehen! Jetzt begriff sie erst recht nicht, warum ihr die Tante die goldene Kette fortgenommen hatte. Dort, jene Dame hatte genau solch eine Kette, nur noch viel länger. Und Ringe hatte sie! Oh, das funkelte. Aber sie hatte ja auch zwei Ringe. Sie legte jetzt häufig die Hand ausgespreizt aus den Tisch, damit die Anwesenden ihre Pracht sehen sollten. Und dann die Kleider! Rot, blau, gelb, grün, gold und silbern. Da waren ja noch viel schönere als das der Zirkusdame neulich. Besonders die eben Eingetretene fesselte sie. Ein hellgrünes Seidengewand wallte in vielen Falten an der schlanken, königlichen Gestalt hernieder. Nur Ärmel hatte das Kleid nicht. Es sah überhaupt auf der Schulter aus, als sei es auseinandergerissen. Die Stoffteile wurden durch goldene Schnüre zusammengehalten, und ebenso schien man auch vorn an der Brust nicht mit dem Stoff gereicht zu haben. Steffy bedauerte das, denn sonst gefiel ihr das Kleid. Und hübsch war die Dame. Schwarze Haare hatte sie und große schwarze Augen. Gerade solche Augen wie Alzadore. Das mußte etwas ganz Vornehmes sein, denn sie war sogleich von einem großen Kreise umdrängt. Schade, jetzt war die schöne Frau nicht mehr zu sehen. Ein großer dicker Herr versperrte ihr die Aussicht. Ob sie schnell einmal auf den Stuhl stieg? Aber nein, das durfte sie nicht. Sie suchte Angela. Die ging eben einer neu eintretenden jungen Dame entgegen, die sie herzlich umarmte und auf die Wangen küßte. Als Angela dann zu Steffy trat und sie mit dem jungen Mädchen bekannt machte und äußerte, das sei ihre beste und liebste Freundin, da zögerte Steffy einen Augenblick. Sollte sie diese junge Dame auch auf die Wangen küssen? Aber da es Angelas beste Freundin war, wollte sie es schon tun. Aus Leibeskräften drückte sie diese Freundin an ihr Herz und versetzte ihr einen schallenden Kuß. Sie bemerkte Angelas Verlegenheit nicht, denn sie schaute schon wieder nach der Tür, durch die jetzt Alzadore eintrat. Bis zu diesem Augenblick hatte sie sich vorgenommen, ihm beim Eintreten sofort entgegenzugehen, jetzt aber wurde ihr plötzlich ganz Angst zumute, und rasch stahl sie sich aus dem Zimmer in den Nebenraum. Sie wußte selbst nicht, warum sie vor Alzadore floh. Warum kam er ihr nicht nach? Warum suchte er sie nicht? Voll Ungeduld schaute sie ins Nebenzimmer. Da sah sie den Gelehrten, und ihr Herz tat einen raschen Schlag – er beugte sich gerade über die Hand der schwarzäugigen Grüngekleideten und küßte diese Hand. Und plötzlich war alle Freude, alle Erwartung in ihr erloschen. Sie drückte sich in eine vereinsamte Ecke und schaute vor sich nieder. Aber Professor Klattermann hatte seine Nichte bemerkt und trat zu ihr.

»Na, Liebling, was ist dir denn? Komm her, ich will dich mit deinem Tischherrn bekannt machen.«

Da leuchtete es in ihren Augen wieder auf. Jetzt gleich würde sie Alzadore gegenüberstehen. Doch dieser Herzenswunsch ging ihr nicht in Erfüllung, ein ganz anderer verneigte sich vor ihr, und wieder schwand aus ihren Augen der fröhliche Glanz. Sie hörte kaum darauf, was der junge Mann sprach. Sie konnte von ihrem Platz aus gerade jene grüne Dame sehen, die so entzückend lachte. Sie zeigte mit der Hand hin.

»Wer ist denn die grüne Dame dort unten?«

Ihr Gegenüber gab ihr Bescheid. »Es ist Frau von Hohenburg, von Geburt aus eine Spanierin, die sich nach Deutschland verheiratet hat, aber schon seit längerer Zeit Witwe ist.«

Eine Spanierin! Natürlich, Alzadore war auch ein Spanier, da mußte er sie kennen. Also darum unterhielt er sich noch immer mit ihr und hatte ihr die Hand geküßt. An sie dachte er nun gar nicht mehr. Warum kam er nicht und sagte ihr Guten Tag. Die lebhafte Unterhaltung, die um sie herumschwirrte, machte sie ganz benommen. Dazu kamen die vielen fremden Menschen, denn auch die, die sie bereits im Hause Klattermanns gesehen hatte, erkannte sie heute in den strahlenden Toiletten nicht wieder. Ihr wurde immer ängstlicher und banger zumute. Hilfesuchend flogen ihre Blicke umher, ob denn niemand da sei, der ihr beistände. Aber um den Onkel, um die Tante und um Angela hatte sich ein Kreis gebildet, man ließ sie mit diesem Manne stehen, der allerlei auf sie einredete, das sie gar nicht interessierte. Jetzt aber, aus ihrem rosigen Gesicht wich alle Farbe, jetzt kam Alzadore auf sie zu.

Sie hörte wie im Traume seine Begrüßungsworte, fühlte seine Hand. Es war ihr, als drehe sich plötzlich der ganze Raum. Nur allmählich wich dieser Rausch von ihr, und als sie jetzt wieder klarer aus den Augen schaute, stand Alzadore noch immer vor ihr und schaute sie mit seinen großen, dunklen Augen so seltsam an.

»Ich bin dem Zufall unendlich dankbar, mein gnädiges Fräulein, daß er mich nach Berlin und in dieses Haus führte. Ich hatte nicht gedacht, Sie hier wiederzufinden.«

»Ich habe auch gedacht, Sie sind längst in Australien,« gab Steffy mit niedergeschlagenen Augen zurück. Sie fühlte sich plötzlich so furchtbar gedrückt. Für eine Lügnerin mußte er sie ja halten. Er war ihr gewiß sehr böse. Verstohlen griff sie nach seiner Hand.

»Bitte, seien Sie mir nicht böse, daß ich Ihnen erzählt habe, ich sei verheiratet. Ach, ich habe ja so vieles auf dem Herzen, das erzähle ich Ihnen alles noch später. Nur böse sollen Sie mir nicht sein. Ich habe es wirklich nicht so gemeint.«

Scheu schlug sie die Augen zu ihm auf und verstummte unter seinem brennenden Blick.

»Mir konnte keine liebere Botschaft werden, mein gnädiges Fräulein, als die, daß Sie nicht die Gattin des Herrn Professor seien.«

»So sind Sie mir nicht mehr böse?«

Jetzt griff er nach ihrer Hand. »O nein, wer könnte Ihnen wohl böse sein,« und dann geschah das Wunderbare, Alzadore führte auch ihre Hand an seine Lippen. Dann betrachtete er sich lange diese zarte Kinderhand, und wie ein Lächeln ging es über sein Gesicht. Steffy bemerkte den Blick, der ihren Ringen galt. Die Eitelkeit erwachte in ihr.

»Hoffentlich haben Sie sich an den Steinen nicht gestoßen.« –

»Groß genug sind sie dazu,« scherzte er.

»Nicht wahr?« gab Steffy strahlend zurück.

Alzadore sagte nichts darauf. Er fragte nach den Eltern, nach den Geschwistern. Ganz allmählich wich die größte Befangenheit von Steffy, und sie fing an zu plaudern von Tannhausen und von ihrem geliebten Walde.

»Ihr Schloß wird jetzt ganz verschneit sein. Es ist niemand da – –«

Sie verstummte wie vom Blitz getroffen. Es fiel ihr ein, daß sie es ja gewesen, die die Abgesandte Alzadores vertrieben hatte. Scheu sah sie zu Boden.

»Ach Gott, das Schlimmste wissen Sie ja noch gar nicht. Sie denken jetzt, Ihre Wohnung ist gut bewacht. Aber ich allein bin schuld daran, daß die Dame wieder fortgefahren ist.«

Sie bot ein Bild des Jammers.

»Ich habe bereits davon gehört, mein gnädiges Fräulein.«

»Ach, sie hat es Ihnen gesagt. Auch das von den Nüssen?«

»Auch das,« lächelte er auf sie herab, »aber auch das ist längst vergeben und verziehen.«

»Sie sind doch ein guter Mensch,« rief Steffy übermäßig laut. »Wissen Sie was, Herr Alzadore, jetzt gibt es gleich was zu essen. Sie sind der Einzige, auf den ich mich gefreut habe. Wir setzen uns zusammen und erzählen uns weiter was. Ja? Wollen Sie?«

»Das wäre allerdings sehr schön, mein gnädiges Fräulein. Aber Ihr Herr Onkel wird anders bestimmt haben.« –

»Ach richtig,« meinte Steffy enttäuscht, »ich soll ja neben dem da drüben sitzen,« sie wies mit dem Finger auf ihren Tischherrn. »Wen bekommen Sie denn?«

»Ich habe das Vergnügen, Frau von Hohenburg zu Tisch zu führen.«

»Die grüne Dame?« Das kam so jämmerlich von Steffys Lippen, daß Alzadore erstaunt aufhorchte.

»Ist Ihnen die Dame bekannt?« fragte er zurück.

In Steffy aber war ein unerklärlicher Zorn emporgestiegen. Sie wußte selbst nicht, warum sie jene Frau nicht leiden mochte.

»Sie hätte sich auch ein paar Ärmel in das Kleid nähen können,« grollte sie. »Ich mag sie nicht leiden. – Mögen Sie sie gern?«

»Die Dame ist eine Landsmännin von mir. Wir haben uns bei der Überfahrt von Südamerika nach Europa auf dem Schiffe kennen gelernt. Frau Stella von Hohenburg ist unstreitig eine sehr kluge und interessante Dame.«

»Natürlich, sie wird ja viel klüger sein als ich, aber leiden kann ich sie doch nicht. Aber gehen Sie nur hin zu ihr, sie guckt schon immerwährend zu uns herüber –.«

Warum lächelte Alzadore jetzt so eigentümlich, als er sie ansah. Warum senkte sich sein Blick so tief in ihre Augen? –

»Schicken Sie mich wirklich fort, gnädiges Fräulein?«

»Ach nein,« stotterte sie, »ich dachte nur, weil jene Dame viel schöner und klüger ist als ich – –«

Frau von Hohenburg, die Steffy schon eine ganze Zeit beobachtet hatte, trat an die beiden heran. Sie war außerordentlich liebenswürdig und freundlich zu Steffy, aber trotzdem fühlte das junge Mädchen eine immer stärker werdende Abneigung in sich aufsteigen. Sie schämte sich förmlich, diese Frau mit dem tief entblößten Nacken und Armen anzusehen. Was fiel ihr eigentlich ein, daß sie so selbstverständlich ihren Arm auf den Alzadores legte und ihr Antlitz so dicht an das des Spaniers brachte? Waren die beiden so vertraut miteinander? Liebte Alzadore vielleicht diese schöne Frau? Er lächelte so zärtlich, wenn er mit ihr sprach. Er hatte sich so viel mit ihr zu erzählen.

»Kennen Sie Spanien, mein liebes Fräulein Uhde?«

»Nein. Ich kenne nur Tannhausen und die ausgedehnten Forsten meines Vaters.«

Stella von Hohenburg lachte. Sie wandte sich an Alzadore. »Von diesem Walde haben Sie sich wohl sehr interessant unterhalten, mein Freund?«

Alzadore berichtete, daß sein kleiner Besitz direkt neben dem Hause des Oberförsters läge. Stellas Gesicht verfinsterte sich einen Augenblick.

»So, so, da haben Sie wohl den Wald zu gemütlichen Stelldicheins benutzt? Nicht wahr, kleines Waldfräulein?«

In Steffy kochte Scham und Zorn empor. Natürlich wußte diese Frau von all ihren kleinen Schwindeleien, vielleicht hatte man ihr sogar von dem Spuk der weißen Frau berichtet. Darum also ruhten Stellas Augen so spöttisch auf ihr. Sie schwieg, aber Alzadore nahm statt ihrer das Wort wieder auf.

»Da wir eigentlich Nachbarn waren, so traf es sich natürlich manchmal, daß wir uns begegneten. Außerdem habe ich Herrn Oberförster Uhde pflichtschuldigst meinen Besuch gemacht, gnädige Frau.«

Jetzt wurden die Türen zum Speisezimmer geöffnet, und die Paare ordneten sich. Alzadore verneigte sich tief vor Stella und bot ihr den Arm.

»Ich habe die Ehre, gnädige Frau.«

»Wie freue ich mich, Herr Alzadore. Man konnte mir keinen lieberen Tischherrn geben.«

Steffy hätte am liebsten geweint. Aber sie bezwang sich tapfer, denn jetzt kam der lange blonde Herr von vorhin wieder auf sie zu und bot auch ihr den Arm. So ging man zu Tisch, und bald begann das Mahl. Steffy war eine sehr schweigsame Dame. Immer wieder flogen ihre Blicke zu der lachenden Frau im grünen Seidenkleide hinüber, deren dunkle Augen fortwährend aufstrahlten. Sie wetteiferten förmlich mit den Brillantringen an ihren Händen. Und jetzt sprach man gewiß von ihr. Sie sah, wie Stellas Blicke zu ihr hinüberglitten, und auch Alzadore schaute sie an. Aber, das war doch die höhere Ungezogenheit von ihm. Jetzt nahm er sogar sein Glas in die Hand und wies mit dem Glase auf sie. Sie warf ihm einen zornigen Blick zu und wandte das Gesicht ab. Während des Essens versuchte er diese Ungezogenheit noch einmal. Nur im allerletzten Augenblick hielt Steffy ihre Zunge zurück. Am liebsten hätte sie sie Alzadore weit entgegengestreckt.

Nach dem Essen kam Angela auf sie zu und zog sie zur Seite. »Steffy, um Himmels willen, was hast du denn an den Händen?«

»Brillantringe.«

»Aber, Steffy, das ist ja unechtes Zeug, da lacht man dich ja aus. Jeder der Anwesenden weiß genau, daß das Schund ist.«

Fast erschrocken starrte das junge Mädchen die Kusine an. »Schund ist das? Echt sind sie freilich nicht, aber hübsch sehen sie aus.«

»Steffy, man lacht dich ja aus, stecke schnell die Ringe fort.«

Angela verschwand wieder, und Steffy machte sich daran, trauernd die Schmuckstücke abzulegen.

»Oh, was haben Sie denn da für prächtige Ringe? Stammen die auch aus der Oberförsterei?« fragte ganz plötzlich Stellas Stimme neben ihr.

Steffy hob stolz den Kopf. Jetzt sah sie auch Alzadore, der noch immer den Arm Stellas in dem seinen hatte. Nun gerade wollte sie dieser garstigen Frau imponieren.

»Ja, es sind meine Ringe.«

»Wollen Sie sie mir einmal zeigen?«

Sie nahm aus Steffys Hand die beiden Ringe und brach in lustiges Lachen aus. »Das ist ja freilich eine Pracht. Hoffentlich haben Sie die Sachen nicht für echt gekauft.«

»Das weiß ich, daß die Ringe nicht echt sind,« grollte Steffy. »Aber es fällt mir gar nicht ein, für solchen Ring mehr als zwanzig Mark pro Stück auszugeben. Ich bin doch keine Verschwenderin.«

»Oh, was sind Sie doch für ein entzückend naives Kind! Ich habe mir immer schon gewünscht, ein echtes, rechtes Landkind kennen zu lernen.«

Steffy fühlte, in diesen Worten lag eine Bosheit, aber der Ton Stellas war dabei so liebenswürdig, daß sie nicht wußte, ob sie grob werden oder schweigen sollte.

Wieder griff Alzadore in die Unterhaltung ein. »Für mich waren es immer wunderschöne Stunden, die ich in der Oberförsterei verleben durfte. Ich liebe die Natürlichkeit, an der kein Lug, kein Trug ist.«

Steffy erblaßte. Da hatte sie es wieder. Er mochte sie nicht leiden. Sie hatte ihn auch zu sehr belogen.

Ein neuer Menschenstrom kam heran, Alzadore und Stella wurden in Gespräche gezogen, und Steffy sah sich wieder allein. Zornig hielt sie noch immer die beiden Ringe in der Hand. Da hatte sie sich anscheinend wieder gründlich blamiert. Dabei hatte sie doch so auffallend ihre Hände gezeigt, damit jeder die Pracht sehen sollte. Man verteilte sich jetzt in die verschiedenen Räume. Steffy fühlte sich immer unbehaglicher. Was sollte sie eigentlich hier? Niemand würde sie vermissen, wenn sie sich davonstahl, hinauf in ihr Zimmer. Da sah sie wieder Alzadore, der auf sie zukam. Mit raschem Blick streifte er ihre Hand, sie war zusammengeballt, denn krampfhaft hielten die Finger die Ringe umschlungen. Warum kam er zu ihr? Wollte er ihr auch Vorwürfe machen?

»Warum halten Sie sich immer so allein, mein gnädiges Fräulein?«

»Was soll ich denn anders tun? Ich mache ja doch alles falsch. Ich blamiere den Onkel und die Tante. Es ist am besten, es redet niemand mit mir, und ich gehe lieber hinauf in mein Zimmer.«

»Wollen Sie mir gestatten, daß ich mich ein wenig zu Ihnen setze, wir können dann ein wenig zusammen plaudern.«

Steffy sah ihn erstaunt an. »Sie? Sie haben doch Frau von Hohenburg, und immerzu wollen andere Leute etwas von Ihnen. Ich bin ja viel zu dumm. Mit mir können Sie sich doch nicht unterhalten.«

Nervös spielte sie wieder mit den Fingern.

»Ich habe eine Bitte an Sie, Fräulein Steffy.«

Zum ersten Male hörte sie ihren Namen von seinen Lippen. Sie errötete. Was sollte sie nun tun? Sie durfte ihn doch nicht anders anreden als mit seinem Familiennamen. Aber es klang doch so lieb und so schön in ihren Ohren, daß sie nichts darauf sagte.

»Ich habe eine Bitte,« wiederholte Alzadore. »Wollen Sie mir zum Andenken an den heutigen Abend die beiden Ringe schenken?«

Sie sah ihn fassungslos an. »Die sind ja unecht!«

»Eben darum, Fräulein Steffy. Zu Ihnen paßt solch falscher Tand nicht.«

Zögernd reichte sie ihm die beiden Ringe. »Werden Sie die Ringe tragen?«

Er lachte belustigt auf. »Tragen nicht, aber aufbewahren will ich sie mir und will von heute an auf den Augenblick hoffen, daß ich Ihnen zum Dank für Ihr Geschenk dermaleinst auch einen Ring an den Finger stecken darf.«

Steffys Augen leuchteten auf. »Einen echten?«

»Hoffentlich einen einfachen goldenen.«

Sie tippte auf den Brillantring, der seinen kleinen Finger schmückte. »So einer wäre mir lieber. Der glitzert so schön.«

Fast schien es, als wollte Alzadore den Ring abziehen, aber er hielt an sich. Er durfte jetzt nicht weitergehen, um diesem Kinde die Harmlosigkeit nicht zu rauben. Sie liebte ihn wohl noch nicht richtig, sonst hätte sie verstehen müssen, was er meinte. Es hieß abwarten und die Gelegenheit suchen, dieses süße Kind öfters zu sehen und zu sprechen. Er fragte sie, wie lange sie noch in Berlin zu bleiben gedenke, sprach dann von den Eltern von Tannhausen, erkundigte sich, wie wohl zur Jetztzeit der Wald daheim aussähe, und Steffy taute immer mehr auf. Davon konnte sie erzählen, da wußte sie alles ganz genau. Sie wurde immer lebhafter, und Alzadore verstand es, immer neue Fragen dazwischen zu werfen, die sie ohne Schwierigkeiten zu beantworten vermochte. Sie strahlte ordentlich vor Glück. Am liebsten hätte sie immer so hier gesessen, aber schon war das Vergnügen wieder zu Ende. Wieder kamen garstige Menschen, mengten sich in die Unterhaltung, und da verstummte Steffy abermals. So sehr sich Alzadore auch bemühte, sie zum Reden zu bringen, es gelang ihm nicht, und als man ihr jetzt den Spanier entführte, kam sie sich unsäglich verlassen vor. Was sollte sie noch länger hier? Sie benutzte die erste Gelegenheit und lief davon. Rasch entkleidete sie sich in ihrem Stübchen, und gerade, als sie ins Bett stieg, klopfte es an ihre Tür. Auf ihr »Herein« kam das Stubenmädchen. Man hatte Steffy vermißt und suchte sie. Aber Steffy drehte sich nach der anderen Seite um.

»Sagen Sie der Tante, ich sei müde und wäre schlafen gegangen. Man sollte sich unten nicht stören lassen.«

Als nach Verlauf von zehn Minuten die Tante selbst erschien, da sie sich eher nicht hatte freimachen können, da tönte unter dem Mullhimmel bereits leises Schnarchen. Steffy lag bereits in tiefem Schlummer. Einen Augenblick lang betrachtete Frau Klattermann das liebliche Bild. Steffys Wangen waren tief gerötet, sie hatte die Hände hinter dem Kopfe verschränkt, um ihre Lippen lag es wie ein stilles Lächeln. Da verflog der Unmut der Tante. Ganz behutsam, um die liebe Schläferin nicht zu wecken, schlich sie aus dem Zimmer und kehrte zu ihren Gästen zurück. Alzadore trat ihr mit besorgtem Gesicht entgegen. Frau Klattermann lachte.

»Ich muß es Ihnen sagen, Herr Alzadore, das Kind schläft bereits.«

Da wich die Sorge aus dem Gesicht des Mannes. Ein befreiender Atemzug hob seine Brust. »Möge sie ruhen, gnädige Frau. Es ist für sie vielleicht doch ein wenig anstrengend gewesen. Aber gestatten Sie mir, daß ich mich recht bald nach dem Befinden der Damen erkundige.«

Sie drohte ihm lächelnd mit dem Finger. »Herr Alzadore, Herr Alzadore!« Dann setzte sie in herzlichem Tone hinzu: »Kommen Sie, kommen Sie recht bald. Auch unsere blonde Schläferin wird sich freuen, Sie wieder zu sehen.«

»Glauben Sie das, gnädige Frau?«

Sie reichte ihm die Hand. »Deswegen seien Sie unbesorgt, Herr Alzadore. Ich glaube es nicht nur, sondern ich weiß es genau!«

Bis zum frühen Morgen blieben die Gäste in der Klattermannschen Villa zusammen, dann trennte man sich. Noch kurz vor dem Einschlafen brach Professor Klattermann in lautes Lachen aus. »Ja, ja, sie schläft schon längst. Sie ist gar nicht so dumm.«

In der nächsten halben Stunde lagen die Bewohner der Villa in tiefem Schlaf.

»Ich will zu der halbnackten Frau nicht mitgehen,« erklärte Steffy immer und immer wieder, als ihr an einem der nächsten Tage die Tante mitteilte, daß die schöne Spanierin einen Jugendtee mit nachfolgendem Tanz veranstalten wolle und dazu Steffy und Angela eingeladen habe.

»Komm doch mit,« bettelte Angela. »Es wird gewiß sehr hübsch werden; und wie man Walzer und Polka tanzt, das bringe ich dir noch bei.«

Zwar wagte Steffy noch einige Einwendungen, aber als Angela immer mehr bat, gab sie schließlich nach, zumal die Tante äußerte, daß ihr Herr Alzadore gesagt habe, er sei auch geladen.

Steffy überlegte. Ja, wenn Alzadore nicht immer mit der grünen Dame reden würde, wäre es ja sehr nett. Aber so würde man sie wieder allein in der Ecke sitzen lassen, und sie würde sich langweilen.

»Ob er auch tanzen kann?«

»Wer?«

Da schämte sich Steffy den Namen Alzadores zu nennen und stieß verlegen hervor: »Der Forsteleve Gregor.«

Angela starrte die Kusine an, als zweifle sie an deren Verstand. »Wie kommst du denn auf den?«

»Es fiel mir eben so ein,« entgegnete Steffy errötend. »Aber meinetwegen, gehen wir zu dem Tee. Aber tanzen kann ich doch nicht.«

Für Steffy gab es wieder unendlich viel des Staunens. Die Spanierin war ihrer Meinung nach ganz verrückt. Da hingen von den Türen viele Perlenschnüre herab, und durch diese Perlenschnüre liefen die Menschen einfach hindurch. In dem einen Zimmer waren Stühlchen, so niedrig, daß nur Zwerge darauf sitzen konnten. Sie zitterte schon jetzt bei dem Gedanken, wie man sich wohl darauf setzte. Aber an den Wänden, da hing erst ein Trödel. Lauter halbe Trommeln mit Klingeln an den Seiten. Dazwischen rote, blaue, grüne Schärpen und verschiedene Tücher mit Gold bestickt und dicken Quasten daran. Auf dem Diwan konnte man sich nicht ordentlich ausstrecken. Etwa zwanzig Kissen lagen darauf. Der Fußboden war mit dicken Teppichen bedeckt. Darüber befanden sich noch einmal Teppiche und Felle und hier und dort lagen in den Ecken drei bis vier übereinander getürmte Kissen. Steffy stieß Angela, als sie ihrer habhaft werden konnte, in die Seite.

»Da nebenan scheint noch nicht fertig aufgeräumt zu sein. Man legt doch gestickte Kissen nicht auf die Erde.«

»Laß nur,« mahnte Angela, »das ist schon ganz richtig so.«

Von Stella war Steffy sehr liebenswürdig begrüßt worden. Aber trotzdem kam sie recht gedrückt heim. Man hatte sie dort wieder weidlich über ihre Urwüchsigkeit gehänselt, von französischer Konversation, Kunstgeschichte und Philosophie gesprochen, und nur Herr Alzadore habe sich ihrer so ritterlich angenommen.

Nun schmökerte Steffi in der Bibliothek des Onkels und versuchte, all diese mangelnde Bildung in ihr junges Köpfchen aufzunehmen.

Gegen Frau von Hohenburg hatte sie einen grenzenlosen Haß.

Eines Tages fragte sie die Tante:

»Habt ihr wieder mal Gäste?«

»Übermorgen abend sind einige wenige Herrschaften zu einem einfachen Abendessen bei uns.«

»Auch die Frau von Hohenburg?«

»Nein, mein Kind. Aber Herr Alzadore.«

Steffy wurde wieder rot, sagte dann aber verächtlich: »Ach der!«

Fragend schaute Frau Klattermann auf ihre Nichte. »Magst du ihn denn nicht leiden, Steffy?«

Da wurde die Nichte noch röter und lief ohne Antwort zu geben aus dem Zimmer.

8. Kapitel

Diesmal konnte es Steffy kaum erwarten, daß sich die Gäste einfanden. Sie hatte sich außer den vorhandenen Büchern noch eins gekauft, das die Kunst in Venedig behandelte. Nun war sie in allen Sätteln gerecht. Sie wußte von Dürer zu reden, konnte Schopenhauer zitieren, wußte von Holbein und seinen Bildern zu sprechen, kannte Böcklin, van Dyck, Lenbach, Corinth und Menzel. Wie würde man staunen! Oh, sie wollte alle ihre Wissenschaft heute abend an geeigneter Stelle anbringen.

Das Klattermannsche Ehepaar sah die Erregung der Nichte, aber man glaubte, daß sie der Erwartung zuzuschreiben war, weil man Alzadore geladen hatte. Als dann der erste Gast erschien, da rannte Steffy schnell noch einmal hinauf in ihr Zimmer.

Als sie wieder herunter kam, fand sie die Gäste bereits versammelt, auch Alzadore war anwesend. In Steffys Augen leuchtete es freudig auf. Als er ihr die Hand zur Begrüßung entgegenstreckte, machte sie ihm eine förmliche Verneigung.

»Ich habe heute den Vorzug, Sie zu Tisch führen zu dürfen und da – –«

»Mich führen Sie?« jubelte Steffy auf. »Oh, das ist sehr fein!«

Da war wieder der leuchtende Schein in seinem Antlitz, den sie so sehr liebte. Warum hatte das ihr die Tante nicht schon lange gesagt? Aber warte nur, Rodrigo Alzadore, du sollst heute noch staunen. Jetzt freute es sie doppelt, daß sie so viel gelernt hatte.

Man stand plaudernd in Gruppen umher. Steffy trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Kein Mensch fing von Venedig oder von Bildern an zu reden. Und auch von Schopenhauer sprach niemand. Dabei war sie innerlich so aufgeregt, daß sie fürchtete, sie werde alles vergessen.

Ihre Blicke gingen suchend umher. Da hörte sie plötzlich, wie der Onkel, der im Kreise seiner Gäste stand, ganz unvermittelt den Namen Kalckreuth aussprach. Sie horchte auf. Kalckreuth! Der Name stand oben in dem Prachtbuch verzeichnet. Der hatte ein Bild gemalt mit einer großen Allee. Sie hatte das Bild ordentlich vor sich. Jetzt war der Augenblick da. Hastig faßte sie Alzadore, der neben ihr stand, an der Hand.

»Kommen Sie rasch!« Sie zog ihn zu dem Onkel hin.

»Er soll mit dem Pferde gestürzt sein, hörte ich,« meinte soeben der Onkel. »Aber die Verletzung soll nicht schlimm sein.«

»Wer ist gestürzt, Onkel?«

»Graf Kalckreuth, liebes Kind. Du wirst ihn nicht kennen.«

»O doch, Onkel, ich kenne ihn. Zwar gefällt mir die Technik seines Pinsels nicht. Wenn ich an seine Bäume denke, so finde ich das Kolorit nicht richtig.«

Die Köpfe der Anwesenden fuhren zu Steffy herum. Der Onkel sah sie mit verglasten Augen an. Er wollte etwas antworten, aber er konnte nicht, denn Steffy fuhr bereits fort:

»Da ist doch Böcklin ein ganz anderer Meister. Diese satten Farben, die besonders bei dem Gefilde der Seligen so deutlich die Sinne gefangen nehmen, und dann seine Villa am Meer, jenes Meisterwerk einer Farbenzusammenstellung.«

»Gnädiges Fräulein schwärmen für Böcklin,« wandte sich einer der älteren Herren an Steffy. Das junge Mädchen strahlte. Jetzt war sie in ihrem Fahrwasser. Nur weiter. »Ja, ich liebe diesen modernen Meister. Wenn ich denke, daß er mit so wenigen Farben solche Wirkungen hervorzubringen vermag.«

»Wir wollen zu Tisch gehen,« flüsterte Frau Klattermann ihrem Gatten zu und gab das Zeichen, daß sich die Paare ordneten. Steffy wandte sich an den Herrn, mit dem sie soeben gesprochen hatte.

»Wenn Sie wünschen, sage ich Ihnen nachher noch meine Meinung über Dürer.«

Da führte sie aber auch schon Alzadore mit sanftem Druck davon. Sie sah ihn triumphierend in die Augen. »Sie kennen wohl Böcklin nicht?«

Seine Augen lachten, seine Mundwinkel zitterten. »O ja, ich kenne ihn sehr wohl. Aber erzählen Sie mir lieber, ob Sie Nachricht von den Ihrigen haben.«

Steffy war empört. Wozu hatte sie denn tagelang so eifrig studiert. Nein, jetzt sollte die ganze Welt wissen, daß sie gar nicht so dumm war, wie sie sich im Anfang den Anschein gegeben hatte.

»Sie denken wohl viel an die Ihrigen daheim?« fragte Alzadore aufs neue.

Jetzt war der Augenblick gekommen. »So halb und halb,« sagte sie.

»Nur halb und halb?« wiederholte Alzadore.

Sie räusperte sich. »Ja,« sagte sie, dann sah sie ihm fest in die Augen. »Fast möchte man glauben, daß die Hälfte unseres Denkens ohne Bewußtsein vor sich geht. Meistens kommt die Konklusion, ohne daß die Prämissen deutlich gedacht werden. Finden Sie das nicht auch, Herr Alzadore?«

»Steffy!« Es war ein furchtbarer Angstschrei aus seinem Munde.

Sie machte ihr unschuldiges Gesicht. »Oh, Verzeihung, Herr Alzadore, ich zitierte eben nur Schopenhauer.«

Die furchtbare Spannung schwand aus seinem Gesicht. Er strich sich aufatmend über die Stirn, dann wandte er sich wieder zu Steffy.

»Wie kommen Sie zu diesem Ausspruch?«

Sie strahlte förmlich. Ja, das imponierte ihm. »Ich beschäftige mich jetzt viel mit Schopenhauer, und da habe ich einige seiner berühmtesten Aussprüche gelernt. Ach nein, mir gemerkt.«

Er hätte sie am liebsten an sich gezogen. Noch nie war sie ihm so rührend schön erschienen. »Was haben Sie denn von Schopenhauer gelesen?« fragte er.

Da wurde es Steffy plötzlich ganz heiß. Sie hatte die beiden schweren Namen vergessen. »So allerlei,« stammelte sie. »Seine philosophische Schrift, in der er eben von der Hälfte unseres Denkens ohne Bewußtsein spricht.«

Er faßte heftig nach ihrer Hand. »Warum haben Sie sich den Kopf damit beschwert, Fräulein Steffy? Bitte, sagen Sie es mir, ich möchte es wissen.«

Sie warf geziert den Kopf zurück. »Man muß doch etwas für seine Bildung tun. In unserem Walde können wir das nicht.«

»Darf ich Ihnen einen guten Rat geben, mein liebes Fräulein Steffy? Vorläufig schweigen Sie davon, daß Sie diesen Herrn Schopenhauer gelesen haben. Erst später, wenn Sie mehr wissen, dann überraschen Sie die Menschen damit. Aber vorläufig dürfen Sie ruhig sagen, Sie kennen ihn nicht; denn das ist keine Schande. Nur in reiferen Jahren befaßt man sich mit philosophischen Schriften.«

Da aber brauste Steffy auf. »Nein, gerade sage ich es. Man hat mich lange genug für dumm gehalten. Frau von Hohenburg hat mir ja selber gesagt, ich sei zu dumm. Darum wollen Sie sich auch nicht mit mir unterhalten. Ich will aber nicht dumm sein. Ich weiß ja noch viel mehr. Wozu habe ich denn alle die Tage fleißig gelernt. Oh, Sie werden heute noch staunen, was ich alles weiß.«

Jetzt wurde ihm vieles klar. Er hatte längst geahnt, daß Stella von Hohenburg ihm ein starkes Interesse entgegenbrachte, daß sie es gern gesehen hätte, wenn er sich die junge Witwe zur Gattin wählen würde. Statt dessen kam dieses Naturkind und nahm sein Herz im Sturm. Das auch hatte Frau Stella bemerkt, und nun suchte sie Gift in die Seele seines Lieblings zu streuen. Darum also das veränderte Betragen Steffys und darum auch jetzt ihr verkehrter Lerneifer. Sein Gefühl floß über.

»Meinetwegen haben Sie das alles gelernt? Für mich, Steffy?«

Von dem Ton seiner Stimme getroffen, senkte sie erglühend den Kopf. Hatte sie sich schon wieder verraten? Hatte sie dem Manne schon wieder gezeigt, daß sie ihm nachlief? Nur das nicht.

»Fällt mir gar nicht ein,« erwiderte sie fast schroff. »Für meine eigene Bildung habe ich es getan. Schopenhauer hat ganz recht, wenn er sagt – – wenn er sagt –«

Alzadore lächelte: »Was sagt er denn?«

Steffy wußte nicht, was sie sagen wollte. Sie wußte auch nicht, was Schopenhauer in solchem Falle sagen würde. Gab es denn in dem Buch keinen Satz, der jetzt paßte? Nein, sie wußte nichts, aber Alzadore würde sicherlich auch nicht genau wissen, was Schopenhauer alles gesagt hatte. Mit kühner Entschlossenheit raffte sie sich auf.

»Schopenhauer sagt,« begann sie mutig. »Es ist eine durchaus zweckmäßige Einrichtung, wenn der Unwissende sich an sich selbst heraufbildet. So, nun wissen Sie es.«

»Sie liebes, liebes Kind,« das war alles, was Alzadore auf ihre heftigen Worte entgegnete. Aber Steffy wurde unter seinen geradezu zärtlichen Blicken immer verlegener. Sie hatte plötzlich keine Lust mehr, ihrem Tischherrn jetzt von Dürer und Holbein zu erzählen, nicht einmal auf Venedig kam sie zu sprechen, und gerade dort wußte sie doch so gut Bescheid. Sie senkte nur tief den Kopf und war froh, als Alzadore jetzt wieder das Gespräch auf Berlin und seine Sehenswürdigkeiten lenkte. Da durfte sie wenigstens von dem reden, was sie gesehen hatte und auch verstand. Trotzdem brannte es ihr auf dem Herzen, ihre Weisheit anzubringen. Vielleicht fand sich später Gelegenheit dazu.

Man erhob sich vom Tisch und fand sich in kleinen zwanglosen Gruppen zusammen. Unter den Gästen befand sich auch eine Sängerin, die man aufforderte, einige Lieder zu singen. Als die Dame dann ihre italienische Arie beendet hatte, wandte sich Steffy an einen neben ihr sitzenden Herrn.

»Wäre es nicht viel besser, die Dame sänge nicht hier ihre Lieder, sondern wo anders. Zum Beispiel in Venedig. Dahin passen sie doch besser.«

Die Sängerin, die die sehr laut gesprochenen Worte gehört hatte, bekam einen hochroten Kopf, lachte dann aber spöttisch auf und entgegnete Steffy:

»Bis nach Venedig wünschen Sie mich?«

»Ja,« sagte Steffy treuherzig, »in eine Gondel unter die Seufzerbrücke.«

Frau Klattermann schwebte schon wieder in Todesängsten. Sie ahnte förmlich, daß ihre Nichte noch mehr Weisheit im Schilde führte. Und richtig! Der neben ihr sitzende Herr, der ohnehin als Spaßvogel bekannt war, wandte sich an das junge Mädchen:

»Sie kennen wohl Venedig sehr genau, mein gnädiges Fräulein?«

»Ich habe mich eingehend mit dem Studium dieser alten Stadt besaßt. Vor allen Dingen mit der Kunst von Venedig.« Dann warf sie ihr Köpfchen noch stolzer in den Nacken und triumphierend umherblickend, begann sie mit erhobener Stimme: »Das wichtigste von Venedig ist ein Besuch der Academia delle Belle Arti. Leider zeigt dieses herrliche Museum die Mängel, welche der Widerstreit von Raum und Zeit bei allen Kunstsammlungen hervorruft. Wer so glücklich ist, frei über seine Zeit verfügen zu können, mag sich ja die zerstreuten Werke der – –« sie überlegte ein Weilchen, dann fing sie wieder an: »Zeit verfügen zu können, mag sich ja die zerstreuten Werke der –« sie legte den Finger nachdenklich an die Stirn. Himmel, jetzt wußte sie nicht weiter.

»Wollen Sie nicht die Freundlichkeit haben, uns noch ein Lied singen,« unterbrach Frau Klattermann die peinliche Stille. So lenkte sich ein wenig die Aufmerksamkeit von Steffy ab, nur Doktor Weinholz, ihr Nachbar, ließ nicht locker.

»Welche Meister bewundern Sie denn am meisten in Venedig?«

»Dürer und Holbein,« kam es prompt zurück. Von diesen beiden Männern wußte sie am meisten.

»So, so?« lächelte er. »Erzählen Sie mir doch ein bißchen.«

Wieder begann Steffy: »Albrecht Dürer, Maler, Kupferstecher und Zeichner, wurde 1741 in Nürnberg geboren.«

Eine Dame, die in der Nähe stand, mengte sich ein. »Aber, mein Fräulein, wenn Sie Venedig so lieben, werden sie doch vor allem den venezianischen Meister Tizian bewundern.«

»Ja,« sagte Steffy ganz kleinlaut. Sie wühlte in ihrem Gedächtnis. Freilich, von dem Manne hatte sie auch etwas gelesen. Und jetzt kam ihr wie ein Blitz die Erleuchtung. Von Tizianrot hatte sie etwas gehört. Und ihr Nachbar hatte schon wieder die Frage an sie gerichtet, was ihr denn von Tizian am besten gefiele. Vor ihren geistigen Augen tauchte ein Bild auf. Eine Fjordlandschaft, über die das Rot der untergehenden Sonne gebreitet war. Halt, das war wohl das Richtige. Wenn sie nicht irrte, stand dieses Bild in des Onkels Kunstgeschichte direkt neben Tizian.

»Ich liebe die meisten seiner Landschaften, aber am besten gefällt mir der Abend am Fjord. Dieses Tizianrot des Bildes hat mich immer gefesselt.«

Nun aber trat Alzadore dazwischen. »Wissen Sie denn auch, mein gnädiges Fräulein, daß Ihr Herr Onkel eine ganz wundervolle Kopie der Flora drüben hängen hat. Darf ich Sie bitten, mich dort einmal hinzuführen?«

»Aber, Herr Alzadore, Sie werden mir doch das gnädige Fräulein nicht entführen,« wehrte Herr Doktor Weinholz. Doch der Angeredete richtete seine dunklen, zwingenden Blicke so fest auf Steffy, daß sie sich jetzt erhob und mit Alzadore davonging.

Frau Klattermann warf im Vorübergehen dem Spanier einen dankerfüllten Blick zu. Sie sah nur zu deutlich, daß die Anwesenden mit Mühe ihr Lachen zurückhielten. Diese Steffy, dieses Unglückskind! Was hatte sie nur alles aus den Büchern zusammengelesen, und in welch falscher und ungeschickter Weise brachte sie ihr Wissen jetzt an. Jetzt, wo sie bei Alzadore war, brauchte Frau Klattermann nichts mehr zu fürchten. Der kannte ja das kleine, dumme, liebe Mädchen.

Aber Steffy hatte noch immer das Bedürfnis zu reden. »Tizian ist ja sehr schön, aber Dürer ist mir lieber. Denken Sie doch nur an seine vielen Marienbilder und an seine Stechereien.«

»Warum haben Sie sich Ihr Köpfchen denn so beschwert, Fräulein Steffy? Ganz Ordnung herrschte doch nicht unter Ihrem Wissen, und da ist es besser, Sie nehmen alle diese Weisheiten nach und nach in sich auf.«

»Warum denn?« fragte sie fast gekränkt.

»Weil nicht alles ganz richtig ist, was Sie sagen. Es steht Ihnen auch gar nicht, so laut und ungezwungen Ihre Meinung zu äußern.«

»Was? Meine Meinung? Das steht doch in den Büchern!«

»Aber in den Büchern steht noch viel mehr, und Sie sehen ja selbst, Sie haben an einer Stelle nicht weiter gekonnt. Das ist gewiß recht peinlich.« Er beugte sich tief zu ihr nieder. »Sie wollen doch sicher nicht, mein liebes Kind, daß man sich über Sie lustig macht.«

Steffy war ganz sprachlos. Erst machte man sich lustig über sie, daß sie nichts wußte, und jetzt lachte man sie aus, weil sie etwas wußte. Ja, konnte sie es denn überhaupt nicht mehr recht machen? Sie wurde plötzlich ganz verlegen und hilflos.

»Man lacht mich also aus?« stotterte sie.

»So schlimm ist es wohl noch nicht, aber Sie müssen nicht wieder so vorlaut sein.«

»Ich will heim,« schluchzte sie plötzlich wieder auf. »Ich will fort von hier, von all den gräßlichen Menschen. Daheim im Walde kann ich sagen, was ich will. Ich will fort!«

Sie befanden sich beide allein in dem Erkerzimmer. Da legte Alzadore sanft seinen Arm um ihre Schulter. »Haben Sie Sehnsucht nach Hause?«

»Ja!« schluchzte sie.

»Wenn ich Sie aber bäte, noch ein wenig hier in Berlin zu bleiben? Damit ich Sie noch öfter sehen und sprechen kann, würden Sie das tun?«

Ihre Tränen versiegten plötzlich. Sie fühlte sich so geborgen. Alzadore lachte sicher nicht über sie. Der war gut.

»Bei Ihnen würde ich schon bleiben. Ja!«

»Und Sie würden mir folgen, Steffy, wohin ich auch ginge?«

Sie nickte mit geschlossenen Augen. In seiner Stimme jauchzte es. »Sogar bis nach Australien, Steffy?«

Sie wollte ein erneutes Ja hinhauchen, da tönte aus dem Nebenzimmer belustigtes Lachen. Man unterhielt sich wahrscheinlich heiter und angeregt, aber Steffy war es, als sei dieses Lachen ein höhnendes, das allein ihr galt. Sie sah plötzlich vor ihrem Geist eine Frau im grünen Seidenkleids auftauchen, deren rote Lippen ihr vorhielten, daß sie dem Spanier nachlaufe. Barmherzigkeit, und jetzt wollte sie ihm sogar sagen, daß sie ihm bis nach Australien nachliefe?

»Was, bis Australien? Denken Sie denn wirklich, ich laufe Ihnen nach? Es schickt sich überhaupt nicht, daß wir hier allein zusammen reden. Was würden meine Eltern sagen, wenn sie das wüßten!«

So, jetzt hatte sie es richtig gemacht. Sie hatte genau so gesprochen wie damals Frau Stella.

Alzadore aber schien gar nicht entrüstet zu sein. Er lächelte sie noch, immer so beglückt und zärtlich an. »Also bis nach Australien wollen Sie nicht.«

»Nein,« schrie sie beinahe. »Bis dahin können Sie Ihre Stella von Hohenburg mitnehmen,« und dann eilte sie davon, zurück in den Musiksaal, in dem die übrigen Gäste versammelt waren.

Obwohl Doktor Weinholz noch mehrmals auf Venedig und die Malerei zu sprechen kam, lockte er doch aus Steffy nichts mehr heraus. Außerdem saß jetzt Angela wie ein Wachthund neben der Kusine und griff stets in die Unterhaltung ein. Als es endlich ans Verabschieden ging, da atmete Frau Klattermann wie erlöst auf. An diesen Abend würde sie ihr Leben lang denken. Sie hatte noch nie solche Angst ausgestanden wie heute.

Während Steffy dann schon schlief, gab es bei Klattermanns noch eine Familiensitzung, ob man dem Kinde Vorhaltungen machte oder nicht. Der Professor war der Meinung, daß sicher seine Gäste heute abend einen köstlichen Tag verlebt hätten, denn nichts wirke erfrischender als das ungekünstelte Wesen seiner Nichte.

»Aber, Ferdinand, hast du denn gehört, was sie von Tizian erzählt hat?«

»Laß sie doch! Sie wird es nach und nach lernen, oder sie wird schweigen.«

Trotzdem fühlte sich Frau Minna veranlaßt, ihrer Nichte am anderen Tage in möglichst zarter Weise Vorhaltungen zu machen. Da senkte Steffy erst tief den Kopf, und dann klang es beinahe jämmerlich von ihren Lippen:

»Ich mach es ja doch keinem Menschen recht. Bitte, bitte, liebe Tante, laß mich wieder heim!«

Als dieser flehende Wunsch immer wiederholt wurde, als Frau Klattermann auch sah, daß Steffy tatsächlich anfing, unter starkem Heimweh zu leiden, da beschloß man, das junge Mädchen doch nach Verlauf von acht Tagen heimzuschicken. Der Professor war ordentlich betrübt darüber.

»Vielleicht gibt es doch ein Mittel, das Mädel noch einige Wochen hier zu halten. Laß mich mal machen, Minna.«

Noch am selben Tage schrieb er an Alzadore und bat ihn, er möge doch morgen nachmittag zu einem gemütlichen Plauderstündchen kommen und dann das Abendessen mit der Familie gemeinsam einnehmen.

Zur festgesetzten Stunde fand sich der junge Gelehrte ein und wurde von dem Ehepaar Klattermann allein empfangen. Man kam sehr bald auf Steffy zu reden, und der Professor äußerte:

»Ich möchte unsere liebe Steffy so gern noch hier behalten.«

»Ich fürchte, Herr Professor, das Heimweh läßt ihr keine Ruhe mehr,« entgegnete Alzadore.

»Ich würde sie nicht länger zu halten versuchen. Fräulein Uhde war noch nie für längere Zeit von zu Hause entfernt, und so wächst sich solch erstes Heimweh mitunter zu einer Krankheit aus.«

»Ihre alte Fröhlichkeit hat sie in den letzten Tagen eingebüßt,« klagte Frau Klattermann, »hoffentlich findet sie daheim ihre Munterkeit wieder. Ich fürchte allerdings, unsere kleine Steffy wird Sie, Herr Alzadore, recht vermissen.«

»Das glaube ich nicht, gnädige Frau, denn auch ich trage mich mit der Absicht, mir einmal Tannhausen und mein kleines Haus im Winter anzuschauen.«

»Sie wollen fort von Berlin? Was macht denn die australische Expedition?«

»Meine Expedition ist ins Wasser gefallen,« lachte Alzadore. »Mehr als Australien locken zwei blaue Kinderaugen. Ich glaube, gnädige Frau, Sie haben es längst bemerkt.«

Klattermanns brachen in Freudenrufe aus. Und hatte eben noch Frau Minna mit Sorgen an ihre Nichte gedacht, jetzt sang sie deren Vorzüge in allen Tonarten. Und auch der Professor konnte Alzadore nur zu dieser trefflichen Wahl beglückwünschen.

»Weiß denn Steffy schon davon?«

»Nein, gnädige Frau. Aber ich glaube, ich bin ihrer Liebe sicher. Ein Mensch mit so reinem, lauterem Herzen ist zur Verstellung nicht fähig. Fräulein Uhde weiß noch nicht, daß ich mich mit der Absicht trage, wieder nach Tannhausen zu gehen, um dort meine angefangene literarische Arbeit zu vollenden. Ehe ich mit Steffy selbst spreche, will ich zu Herrn Oberförster Uhde und will ihn und seine Gattin fragen, ob sie mich für wert halten, mir ihre Tochter anzuvertrauen. Man kennt mich dort noch wenig, aber darum will ich Ihren Verwandten Gelegenheit geben, mich kennen zu lernen. Aus diesem Grunde bleibe ich vorläufig dort. Erkennt man dann, daß ich es gut mit Steffy meine, erlaubt man mir, mich dem geliebten Mädchen zu nähern und ihr von meiner Liebe zu reden, so werde ich dann vor Steffy hintreten und sie fragen, ob sie die Meine werden will.«

Klattermann streckte ihm die Hand entgegen. »Mein lieber Alzadore, ich bin sicher, daß unsere Steffy nirgends besser aufgehoben sein könnte als bei Ihnen. Ich würde Ihnen ohne Bedenken meine Tochter auch geben.«

Da lachten alle drei, und dann ging Frau Klattermann, um Steffy zu holen. Als sich dann Alzadore verabschiedete, da stotterte sie verlegen:

»Ich möchte Ihnen Lebewohl sagen, Herr Alzadore. Es ist möglich, daß ich Sie nicht mehr wiedersehe, denn ich reise am kommenden Sonnabend heim. Sie machen wohl bald Hochzeit?«

»Nein, Fräulein Steffy, ein Weilchen warte ich noch. Ich will erst mit den Eltern der Dame reden.«

»Sie lieben sie wohl sehr?« kam es seufzend von Steffys Lippen.

»Ja, Steffy, ich liebe sie sehr, aus ganzem, ganzem Herzen.«

»Dann gratuliere ich,« entgegnete Steffy schnell.

»Ich denke, ich sehe Sie doch auf meiner Hochzeit. Oder noch besser, Fräulein Steffy, wollen wir wetten? Sie sind auf meiner Hochzeit.«

»Ich habe es Ihnen schon zweimal gesagt, ich laufe Ihnen nicht nach. Merken Sie sich das.«

Sie entzog ihm rasch ihre Hand und sagte noch einmal, wieder in ihren gezierten Ton verfallend: »Also leben Sie wohl und werden Sie recht glücklich!«

Sie ging zur Tante, und noch einmal glitt Alzadores Blick über sie hin.

Die letzten acht Tage vergingen rasch. Steffy wurde immer unruhiger, je näher die Abreise kam, und als es endlich so weit war, jubelte und jauchzte sie: »Heim, heim!«

9. Kapitel

Das gab in der Oberförsterei ein Fragen und ein Erzählen. Man wurde gar nicht fertig damit. Da saßen alle um Steffy herum, die die Heldin des Tages war, und lauschten. Sogar der Oberförster machte sich manche Stunde frei, um zuzuhören, was seinem Kinde alles in der Großstadt passiert war.

Mit Vorliebe berichtete das junge Mädchen von den riesigen Bauwerken Berlins, von den breiten Straßen, von den schönen Plätzen und schließlich kam sie auch auf den »Freischütz« zu sprechen.

»Du dürftest den Wald nicht sehen, Papa. Ich glaube, du würdest vorn hingelaufen sein und hättest gründlich Ordnung gemacht, so ein dummes Stück. Schießt der Mann einen Hirsch und läßt ihn im Walde liegen, und der Fürst wirft seinen Beamten in die Wolfsschlucht. Das sind mir Zustände!«

»Das ist eben Berlin,« sagte Karl verächtlich. »Da ist mir Tannhausen doch lieber.« Und wieder dachte er voll banger Sorge an die Zeit, da er von daheim fortgehen mußte.

So ging es Tag für Tag, immer wieder gab es Neues zu berichten, Steffy wurde nicht müde, zu erzählen. Zwar glitten ihre Gedanken recht häufig zu Alzadore hin, und dann war ihr recht wunderlich zumute. Aber die Freude, endlich wieder daheim zu sein, überwog vorläufig noch alles. Sie rannte wie einst durch den verschneiten Wald, tummelte sich auf dem gefrorenen See und sah nur viel öfter als sonst zu dem Jagdschlößchen hinüber. Mit niemandem sprach sie davon, daß Alzadore wahrscheinlich nächstens mit seiner jungen Frau hierherkommen würde. Schrecklich! Vielleicht wohnte Stella von Hohenburg dann ständig hier in dem Jagdschloß. Aber nein, dieser garstigen Frau gefiel der Wald sicherlich nicht. Sie wollte von den Menschen bewundert werden.

Je öfter sie das Schlößchen ansah, um so mehr drückte es sie, daß sie von Alzadore nicht sprechen durfte, und schließlich erzählte sie der Marie, daß der Herr da drüben sich bald verheiraten werde. Obwohl die Marie das recht wenig interessierte, hörte sie es sich doch geduldig an, und auch Steffy fühlte sich wohler, daß sie ihr übervolles Herz ein wenig erleichtern konnte.

Da sah sie an einem Februartage, daß das eine Fenster im Jagdschloß geöffnet war. Sie erschrak. War Alzadore da? Mit seiner Frau? Oder vielleicht zeigte er seiner Braut seinen Besitz. Wenn sie nur dieser Stella nicht zu begegnen brauchte! An diesem Tage war sie unruhiger denn je, so daß es der Mutier auffiel und sie die Tochter fragte.

Aber Steffy wich wieder verlegen aus, sie mochte von Alzadore nicht sprechen.

So blieb es in der Oberförsterei unbekannt, daß Alzadore, den man noch in Berlin glaubte, wieder Wohnung im Jagdschlosse genommen hatte. Der Oberförster war daher nicht wenig überrascht, als Alzadore an einem Sonntagvormittag seinen Besuch machte. Steffy, die mit der Mutter in der Kirche gewesen war, hielt sich noch in Reifenstein auf, sie hatte jetzt mehr das Bedürfnis, sich einigen jungen Damen des Ortes anzuschließen und erzählte dort von Berlin. So wurde Alzadore heute nur von Herrn und Frau Uhde empfangen, die sich herzlich freuten, den Gelehrten wieder zu sehen. Auch hier sprach man bald von Berlin und erfuhr erst jetzt genauer, daß Alzadore so oft Gelegenheit gehabt hatte, Steffy zu sehen und zu sprechen.

»Ich will Sie nicht lange im Unklaren lassen. Ein ganz besonderer Anlaß trieb mich aus Berlin fort, hierher nach Tannhausen und zu Ihnen.«

Gespannt schaute der Oberförster den Sprecher an.

»Ihr Fräulein Tochter ist nicht anwesend, und ich will daher gleich heute die Gelegenheit benutzen, um Ihnen zu sagen, daß ich Fräulein Steffy schon seit längerer Zeit herzlich liebe und daß ich keinen größeren Wunsch habe, als sie dereinst zur Gattin zu bekommen.«

Alzadore hatte geglaubt, man würde diese Anfrage mit größtem Staunen entgegennehmen. Jetzt erfuhr er aber aus dem Munde der Oberförsterin, daß man schon längst durch Steffy wisse, daß sie Alzadore liebe.

Nun ergriff auch der Oberförster das Wort. »Obwohl wir Sie erst kurze Zeit kennen, Herr Alzadore, würde ich keinen Augenblick Bedenken tragen, Ihnen mein Kind anzuvertrauen. Sie bieten mir jede Gewähr dafür, daß Steffy glücklich wird. Aber, wenn Sie heute den Wunsch aussprechen, das Kind bald als Gattin heimzuführen, so möchte ich doch dagegen Einspruch erheben. Ich selbst bin vielleicht schuld daran, daß meine Tochter mit ihren siebzehn Jahren bis auf den heutigen Tag ein Kind geblieben ist. Sie weiß nichts vom Leben, nichts von den Pflichten der Ehe. Eine Ehe aber ist viel zu heilig, als daß man unvorbereitet hineingeht. Nehmen Sie mein Mädel, aber lassen Sie sie uns noch ein oder zwei Jahre; dann denke ich, wird sie reif für diesen ernsten Schritt sein.«

Alzadore ergriff freudig die dargebotene Hand des Oberförsters. »Ich stimme vollkommen mit Ihnen überein, Herr Oberförster. Nehmen Sie meinen herzlichsten Dank für Ihre Worte. Und auch Ihnen, gnädige Frau, gebe ich die Versicherung, daß Sie es niemals bereuen werden, mir Ihr teuerstes Kleinod anvertraut zu haben. Für mich gibt es Arbeit genug. Ich werde den größten Teil der kommenden Jahre hier in Tannhausen verleben, und so werde ich Ihr Fräulein Tochter häufig sehen und sprechen. Diese ein oder zwei Jahre werden nicht verloren sein. Unter Ihren Augen wird Steffy heranreifen, und ich werde Gelegenheit haben, das Entfalten dieser Knospe mit zu bewachen. Ich will keine übergebildete Lebensgefährtin, keine Dame, die angekränkelt ist vom Leben und Treiben der Großstadt. Die reizende Natürlichkeit, die Unschuld und Reinheit des Herzens möge Steffy erhalten bleiben. Das ist es, was ich an ihr so sehr liebe, was mich vom ersten Augenblick an zu ihr hinzog.«

»Sie wird noch gar viel lernen müssen, Herr Alzadore. Meine Schwester schreibt mir, daß sie allerlei Törichtes in Berlin angestellt hat. Fürchten Sie nicht die Unerfahrenheit des Kindes?«

»Nein, gnädige Frau. Was Steffy bis zu ihrer Ehe im Vaterhause nicht gelernt hat, das wird sie dann bei mir lernen. Ich nehme sie mit dankbarem Herzen und voll frohen Stolzes dermaleinst aus Ihren Händen und führe sie in mein Heim.«

»Vielleicht ist es ratsam, das Kind noch in Pension zu geben.«

Da wehrte Alzadore bittend ab. »Oh, nein, gnädige Frau. Nicht die gekünstelte Bildung. In keiner Pension, auch in der besten, ist meine Steffy so gut ausgehoben wie hier daheim. Sind Sie, gnädige Frau, nicht die prächtigste Hausfrau, die man sich denken kann? Ist Ihr Heim nicht eine Stätte des köstlichsten Familienlebens? Oh, bitte, gnädige Frau, geben Sie Steffy in keine Pension! Ich möchte sie so haben, wie sie ist, so wie sie sich hier bei Ihnen weiter entwickeln wird. Dann bin ich vollauf zufrieden.«

Frau Uhde seufzte. »Sie hat bisher so wenig lernen wollen. Ich fürchte, Herr Alzadore, ich kann Ihre in mich gesetzten Hoffnungen nicht ganz erfüllen.«

»Haben Sie keine Sorge, gnädige Frau, auch der Lerneifer wird sich einstellen. Ich habe schon den Beweis dafür erhalten.«

Der Oberförster lachte dröhnend. »Na, na, der Beweis. Ich habe auch schon so was läuten hören, auf welche Weise Steffy ihr Wissen angebracht hat. Aber vor allen Dingen erzählen Sie mir erst einmal, wie Sie in der gnädigen Frau hier aus dem Walde, die ein Schloß da irgendwo hat, meine Tochter erkannten.«

Da lachte Alzadore, und dann fing er an zu berichten, aber er umwob wieder das geliebte Mädchen mit so viel sympathischen Zügen, daß Uhde und seine Frau herzlich mitlachten und Steffy nicht zu zürnen vermochten.

Während Frau Uhde sich mit ihren Hausfrauenpflichten entschuldigte und in der Küche verschwand, saßen die beiden Herren gemütlich plaudernd beieinander.

Nebenan hörten sie plötzlich Steffy und Karl sich streiten: »Du bist mir zu dumm,« sagte Steffy in höchster Aufregung. »Auf solchen Quatsch antworte ich gar nichts. Ich halte es mit den Philosophen und schweige.«

»Da bist du schief gewickelt. Die Philosophen haben noch nie geschwiegen. Solche dicke Bücher wie Kant hat kein Mensch verfaßt.«

»Pah, Kant,« sagte Steffy geringschätzig: »Ich halte es mit Schopenhauer.«

Über das Gesicht Alzadores glitt beim Nennen dieses Namens ein Lächeln, aber gespannt lauschte er auf die Stimme des geliebten Mädchens.

»Schopenhauer ist ein Idiot,« gab Karl zurück.

»Du hast ihn eben nie gelesen. Wenn du nur einen einzigen Blick in sein berühmtes Werk »Praga und Paraplüema« getan hattest, dann würdest du nicht solchen Unsinn reden.«

Karl lachte schallend. »Du wirst sehr viel von diesem Paraplüa wissen.«

»Oho«, kam es entrüstet aus Steffys Munde. »Aber du scheinst mir eben ein Denken ohne Bewußtsein zu haben. Schopenhauer hat ganz recht, wenn er sagt: Fast möchte man glauben, daß die Hälfte unseres Denkens ohne Bewußtsein vor sich gehe. Ganz besonders bei jungen Leuten ist das der Fall. Meistens kommt die Konklusion, ohne daß die Prämissen deutlich gedacht werden.«

Da hielt Alzadore nicht länger an sich. Er lachte schallend auf, und auch der Oberförster stimmte mit ein. Einen Augenblick war es im Nebenzimmer still, dann öffnete sich behutsam die Tür, aber nur einen kleinen Ritz, Steffys Gesicht schaute durch die Spalte. Sie sah gerade auf Alzadore. »Alle neune!« Das war alles, was sie in ihrer Bestürzung hervorbrachte.

»Komm nur herein, du Philosoph,« rief der Oberförster und zog jetzt seine Tochter, die noch immer regungslos an der Tür stand, ins Zimmer.

Steffy schaute zu allererst im Zimmer umher. Sie hatte das Gefühl, als müsse nun auch Frau von Hohenburg hier sein. Aber als sie niemanden sah, streckte sie Alzadore die Hand hin.

»Ach je, ist das schön, daß Sie hier sind. Aber was wollen Sie eigentlich hier?«

»Ich bleibe vorläufig in Tannhausen, Fräulein Steffy. Hoffentlich ist Ihnen das recht.«

»Sind Sie denn allein hier?« fragte Steffy zurück.

Er lächelte fast unmerklich. »Ganz allein, Fräulein Steffy, nur mit meinem Diener. Der aber tut Ihnen nichts.«

Nebenan lachte jemand.

»Darf ich nicht endlich auch den jungen Helden mit dem Kürbiskopf kennenlernen?« wandte sich Alzadore jetzt an den Oberförster.

Im Nebenzimmer flog eine Tür ins Schloß, und als der Oberförster ging, um seinen Sohn zu holen, war er nirgends zu finden.

Unterdessen fragte Steffy voller Neugierde den ihr gegenübersitzenden Alzadore, wie lange er hierzubleiben beabsichtige und wann er nun endlich nach Australien fahren wolle.

»Sie können es wohl durchaus nicht erwarten, mich loszuwerden, Fräulein Steffy?« Er sah ihr tief in die Augen, daß sie verwirrt wurde.

»Ach, ich meinte ja nur – dann kann die Frau von Hohenburg Sie nicht mehr so verliebt ansehen.«

»Ärgert Sie das denn?«

»Natürlich, aber richtig, sie ist ja Ihre Braut, und das gehört doch wohl zu einer Braut.«

Endlich war es so weit, daß Frau Uhde zu Tisch bat. Steffy neigte sich zum Ohr Alzadores. »Kalbsbraten gibt es und hinterher eingelegte Nüsse, das schmeckt gut. Freuen Sie sich darauf?«

»Ja, ich freue mich!« sagte er schlicht.

Jetzt gab es für Karl kein Ausreißen mehr. Er mußte kommen. Er spielte den Gewandten, er verneigte sich tadellos vor Alzadore und redete ein paar wohlgesetzte Worte. Aber Steffy, noch verärgert von vorhin, wollte die Gelegenheit benutzen, dem Bruder eins auszuwischen.

Leise zischte sie ihm ins Ohr: »Kürbisgespenst«.

Karl warf ihr einen wütenden Blick zu und puffte sie in die Seite. Aber Alzadore schüttelte dem zukünftigen Schwager herzlich die Hand.

»Es freut mich, den oft genannten Bruder Fräulein Steffys endlich kennen zu lernen. Gehört habe ich Sie allerdings schon mehrmals; wenn ich recht vermute, so sind Sie der famose Paukenschläger der abendlichen Serenade, die man mir darbrachte.«

»Sie können ihn ruhig mit du anreden, Herr Alzadore, er ist erst fünfzehn Jahre alt.«

Sofort brauste Karl auf. »Aber du mit deinen siebzehn willst gleich 'ne gnädige Frau sein.«

»Sind Sie denn immer so kampflustig? Zum Kampf gehört Mut.«

»Aber Mut hat er nicht,« fiel Steffy ein, »er ist davongelaufen, und ich mußte die Suppe auslöffeln.«

»Sie bleiben nicht mehr lange in Tannhausen?« wendete jetzt Alzadore das Gespräch.

Aber schon wieder fiel Steffy ein. »Nein, er muß in eine Pension, und die hat er auch nötig.«

»Antworten Sie immer für Ihren Bruder, Fräulein Steffy?«

Da schwieg das junge Mädchen errötend. Und ruhig mußte sie jetzt zuhören, wie sich Alzadore längere Zeit mit Karl über die Schule und anderen gelehrten Kram unterhielt. Aber auch Karl fühlte sich unter dem Blick der dunklen Augen beengt und nahm sich gründlich zusammen, um sich Alzadore gegenüber keine Blößen zu geben. Da schallte des Oberförsters Stimme plötzlich dazwischen.

»Zu Tisch, meine Herrschaften, es ist angerichtet. Nun du Paraplüa, dir ist wohl die Suppe verhagelt.«

Steffy warf einen scheuen Blick auf Alzadore. Gott sei Dank, er lachte nicht, obwohl sie sehr genau wußte, daß dieses verflixte schwere Wort nicht richtig war. Aber für Bruder Karl genügte es. Was wußte denn der von Schopenhauer.

Während des Essens saß sie neben Alzadore und freute sich, ihn allein zur Unterhaltung zu haben. Als er sich dann verabschiedete, drückte sie ihm herzlich die Hand. »Ach ja, kommen Sie nur recht bald wieder. Auch wenn es keine Kalbkeule gibt, können Sie mit uns essen. Es reicht schon.«

Auch die Mutter wiederholte die Aufforderung, und so wurde Alzadore in der nächsten Zeit ein recht häufiger Gast in der Oberförsterei. – –

Die Wochen vergingen. Der Frühling hielt mit Sturm und Regen seinen Einzug, doch bald milderte sich der Kampf in dem All, und laue, milde Lüfte begannen zu wehen und erweckten die schlafende Erde. Die ersten Veilchen öffneten ihre blauen Augen, und an den Sträuchern und Büschen erschienen die kleinen grünen Spitzen, die vorsichtig in die Welt lugten, um zu sehen, ob die Zeit zur vollen Entfaltung bereits gekommen sei.

Auch in die Herzen der Menschen goß sich diese Frühlingsstimmung, Steffy wäre am liebsten den ganzen Tag über im Walde umhergelaufen und hätte mit den Vögeln um die Wette jubiliert. Aber Frau Uhde beschnitt ihr jetzt die Freiheit ganz erheblich. Sie hatte sich einmal bei Alzadore über die Mutter beklagt. Kochen sollte sie lernen, und gute Sitten wollte man ihr beibringen. Als sie aber Alzadore ernst anblickte und fragte, ob sie denn immer so ein unwissendes Mädchen bleiben wollte, da hatte sie geschwiegen und stellte sich jetzt schon manches Mal, ohne daß man sie rief, in der Küche ein, um beim Kochen der Mutter zur Hand zu gehen. Etwas Schreckliches stand ihr allerdings noch bevor. Gleich nach Ostern sollte sie Stunden bekommen. Literatur, Kunstgeschichte und Sprachen. Auch darüber klagte sie zu Alzadore, und wieder gelang es seinen Worten, sie dahin zu bringen, daß Steffy es selbst für notwendig hielt, sich in diesen Fächern weiter zu bilden.

»Denken Sie nur, Fräulein Steffy, wie schön es sein wird, wenn sie Französisch und Englisch sprechen können. Sie werden dann weite Reisen in fremde Länder machen, ja sogar nach Venedig.«

Ihre Lippen verzogen sich schmollend. »Müssen Sie mich denn immer ärgern?«

»Nicht doch, Steffy, liebes Kind!«

Sie wurde brennend rot, aber in ihren Augen war jetzt ein helles Leuchten. »Nun ja,« sagte sie seufzend, »ich will ja lernen, meinetwegen auch persisch, malayisch und,« sie sah ihn mit einem schelmischen Lächeln an, »und spanisch.«

»Abgemacht,« sagte er. »Ich zeige Ihnen dann meine Heimat.«

Da lachte auch sie und lief ihm davon.

So rückte das Osterfest näher heran. Karl wurde immer gedrückter. Der Gedanke, gleich nach Ostern aus dem Elternhause zu müssen, war ihm entsetzlich, aber es blieb ihm keine Wahl. Schließlich mußte auch hier Alzadore den Geknickten aufrichten. Er verstand es vortrefflich, Karl das Gute jenes Fortgehens herauszustreichen, ihm das Nützliche vorzustellen, so daß sich der Jüngling endlich leichter hineinfügte. –

»Sie sind in den Osterfeiertagen natürlich unser Gast,« sagte Frau Uhde am Karfreitag zu Alzadore, als er abends wieder die Oberförsterei verließ.

»Sie können, wenn Sie wollen, auch schon am Ostersonnabend kommen,« sagte Steffy, »aber nicht vormittags, denn da liefere ich mein Meisterstück.«

»Ihr Meisterstück?« fragte er neugierig.

Frau Uhde seufzte. »Ja. Steffy soll endlich zeigen, was sie in den letzten sechs Wochen gelernt hat. Die Suppe zum ersten Feiertag und die Speise kocht sie ganz allein. Ich sage nichts.«

Steffys Augen strahlten. »Das wird ganz was extra Feines. Ich zerbreche mir schon drei Tage darüber den Kopf. Sie müssen unbedingt zum Essen hier sein.«

Da sagte Alzadore zu, und am nächsten Morgen stand Steffy mit hochroten Wangen in der Küche, kramte allen Grieß, Reis und alle Haferflocken, alle Marmeladen und eingelegten Früchte hervor, prüfte und wählte.

Am Ostersonntag, noch vor der Kirche setzte sie die Suppe zu, die sie dann, bei der Heimkehr weiterkochte.

Dann war alles fertig, sie band sich die Wirtschaftsschürze ab und erschien in dem kleinen Salon. »Es ist alles famos geglückt,« triumphierte sie. »Ihr werdet staunen.«

Zu den Osterfeiertagen hatten sich natürlich alle Familienmitglieder eingefunden, und Alzadore lernte Werner und Leopold kennen und fand besonders an dem ältesten Bruder größten Gefallen. Aber auch die Brüder wunderten sich, daß die sonst so wilde Steffy viel ruhiger und gesitteter geworden war, und bemerkten bald, daß auch ihr Herzchen nicht mehr frei war. Das sagte ihnen der leuchtende Blick, der sich oft zu Alzadore hinstahl, und ihr liebliches Erröten, das jedesmal, wenn sie den Spanier erblickte, über ihre Züge huschte. Werner und Leopold hatten auch bereits von den Eltern erfahren, daß sich Alzadore mit der Absicht trug, Steffy dereinst heimzuführen.

Ehe man sich zum Essen niedersetzte, trat Alzadore an Steffy heran. »Nun werde ich Sie heute auch in Ihren Hausfrauentugenden bewundern können. Also Suppe und Speise stammt von Ihrer Hand?«

Ein stolzes »Ja« klang zurück.

Im letzten Augenblick erschien Frau Uhde. – Man sah es ihr am Gesicht an, daß nicht alles klappte. Sie schien auch verlegen, als sie jetzt die Suppe auftat. Steffy schaute ihr mit Argusaugen zu. Die Mohrrübenscheiben fehlten. Nicht wie sonst schwammen sie in der Fleischbrühe.

»Du hast ja die Mohrrüben vergessen,« platzte sie vorlaut heraus.

Vergeblich zwinkerte ihr die Mutter mit den Augen zu. Als aber Steffy wieder darauf bestand, das Gemüse fehle, da mußte sie mit verlegenem Lachen gestehen, daß ihre Tochter das Wurzelwerk viel zu spät in die Suppe geschnitten habe und daß daher die Brühe nicht sehr wohlschmeckend ausfallen würde. Als man dann die ersten Löffel aß, da zog sich manches Gesicht zusammen.

»Das Salz kostet wohl in diesem Jahre nichts?« neckte Leopold.

»Wir werden einen guten Durst bekommen,« meinte der Oberförster.

Steffy war hochrot im Gesicht. Ja, die Suppe hatte sie gründlich versalzen. Sie sah scheu auf Alzadore, der ohne eine Miene zu verziehen seinen Teller leer aß.

»Schmeckt es Ihnen?« fragte sie schüchtern.

»Ja, es schmeckt mir.«

»Dann bekommen Sie noch einen Teller voll,« bemerkte Steffy.

Aber obgleich er leicht abwehrte, füllte sie ihm selbst den Teller noch einmal voll.

»Etwas reichlich gesalzen ist sie ja,« meinte Steffy, »aber –«

»Das machen verliebte Leute immer so,« tönte es jetzt von den Lippen Bruder Karls.

»Sie hat es eben auf meinen Wein abgesehen,« fiel der Oberförster ein. »Also Leopold, schenke einmal ein.«

Der Braten war natürlich einwandfrei. Endlich kam die Speise. Man nahm nur behutsam davon. Man wollte erst kosten. Als aber Steffy als erste den Löffel zum Munde führte, da wurde der Ausdruck ihres Gesichtes plötzlich todunglücklich. Tränen traten ihr in die Augen, und ganz fassungslos stieß sie hervor:

»Sie ist nicht zu essen, sie ist ganz angebrannt.«

»Aber, Fräulein Steffy!« Alzadore griff unter dem Tisch nach ihrer Hand. »Sie wird schon schmecken. Um ein wenig Angebranntes kümmert man sich nicht.«

Nein, sie war wirklich nicht zu essen. Außerdem schmeckte sie nach allerlei Gewürzen, niemand aß das bißchen, daß man sich auf den Teller genommen hatte, auf, nur Alzadore. Steffy aber saß mit gesenktem Köpfchen neben ihm und hielt nur mit größter Anstrengung die Tränen zurück. Als man sich dann endlich von Tisch erhob, eilte sie zur Mutter und schluchzte fassungslos:

»Jetzt wollte er sehen, ob ich was gelernt habe, ob ich mich zur Hausfrau eigne, und nun ist alles futsch.«

Frau Uhde tröstete ihr unglückliches Kind. »Es wird ein anderes Mal besser werden,« aber Steffy schüttelte ganz verzagt den Kopf.

»Ich bin wirklich sehr dumm, ich lerne gar nichts, und Spanisch werde ich überhaupt nicht begreifen.«

Als sie dann endlich zu den anderen zurückkehrte, sah ihr Gesichtchen noch ganz verweint aus. Das schnitt Alzadore tief ins Herz. All seine große Liebe wollte sich nicht länger in seinem Herzen zurückhalten lassen, und als ihm jetzt der Oberförster in den Weg trat, da bat er:

»Ein einziges Wort, Herr Oberförster.«

»Wollen Sie 'nen Schnaps?« fragte der Angeredete mit vergnügtem Augenzwinkern. »Die Suppe war verdammt gesalzen, und die Speise muß Ihnen ja im Magen liegen.«

»O nicht doch, Herr Oberförster. Es hat mir alles recht gut geschmeckt.«

»Ich glaube, wenn Ihnen Steffy eine Schuhsohle gekocht hätte, Sie hätten sie auch verschlungen. Aber ob Sie sich das auf die Dauer als Ehemann werden gefallen lassen?«

»Grade deswegen wollte ich mit Ihnen reden, Herr Oberförster. Jeder Blick Steffys sagt es mir, daß sie mich gern hat. Und mir wird es so herzlich schwer, noch länger das Geheimnis allein mit mir herumzutragen. Darf ich zu ihr nicht endlich, endlich von meiner Liebe sprechen?«

Der Oberförster reichte ihm die Hand. »Tun Sie, wie Sie denken, lieber Alzadore. Mit der Heirat wird es aber noch eine gute Weile haben, dazu ist unsere Steffy noch lange nicht reif genug.«

»Aber sie soll wenigstens wissen, Herr Oberförster, daß sie von mir über alles geliebt wird, und auch ich will wissen, daß sie mein ist.«

»Na, meinetwegen, gegen eine Osterverlobung will ich nichts haben. Sehen Sie nur, wie draußen die Sonne lacht. Jetzt werde ich meinen Wildfang in den Garten schicken, er soll mir ein paar Veilchen für den Kaffeetisch suchen. Sie, Herr Alzadore,« der Oberförster lachte, »finden ja den Weg zum Garten, nicht wahr?«

Alzadore antwortete nichts, nur ein leuchtender Blick verriet dem Oberförster, daß er mit seinen Worten einen Menschen überglücklich gemacht hatte.

»Ich gehe mit Veilchen holen,« schrie Karl.

»Unsinn,« rief der Vater, »du bleibst hier. Steffy geht allein.«

»Ach,« entgegnete sie gedehnt, »es ist ja so kalt draußen.«

Der Vater lachte. »Nanu, es ist dir ja nicht zu kalt, im Walde stundenlang herumzulaufen.«

Alzadore trat an sie heran. »Soll ich Ihnen pflücken helfen?«

Sie schaute prüfend auf den Vater.

»Ja, ja,« lachte der Oberförster. »Helfen Sie dem Faulpelz nur.« Da eilten beide davon.

Vor dem Veilchenbeet blieb Steffy ganz plötzlich stehen. »Hat Sie die Suppe sehr gekratzt? Ach, ich bin noch gar sehr dumm. Nicht einmal kochen kann ich.«

»Das werden Sie alles noch lernen, Fräulein Steffy. Wenn Sie erst einmal eine Hausfrau sind, dann kommt das alles von ganz allein.«

»Hausfrau,« wiederholte sie gedehnt. »Ich werde niemals Hausfrau sein.«

»Warum denn nicht?« fragte er zurück.

»Wir müssen Veilchen suchen,« lenkte sie ab.

»Wenn nun aber ein Mann zu Ihnen käme und sagte: Liebe kleine Steffy, ich möchte dich doch zu meiner Frau haben, trotz der angebrannten Suppe. Was würden Sie dann sagen?«

»Ich habe schon vier Veilchen, und Sie haben noch keins.«

»Und wenn dieser Mann Sie dann an der Hand nehmen würde, gerade so wie ich es jetzt tue, und Sie fragen würde: Wollen Sie meine liebe kleine Frau sein?«

Sie stand vor ihm mit tief gesenktem Kopf und starrte auf die Veilchen nieder. »Wir wollen davon nicht reden,« stotterte sie. »Fragen Sie lieber Ihre Braut und nicht mich.«

»Ich habe noch keine Braut, Fräulein Steffy, aber ich denke, recht bald eine zu haben.«

»Wir wollen Veilchen suchen.« Jetzt würgten Tränen in ihrer Kehle. Da riß er sie in seine Arme.

»Steffy, fühlst du es nicht, wie gut ich dir bin? Weißt du denn nicht, daß dir mein ganzes Herz gehört?«

Nur einen einzigen Augenblick sah sie zu ihm auf, dann schmiegte sie sich lachend in seine Arme.

»Ich bin's! Ich! Und die angebrannte Suppe macht gar nichts aus?«

In übergroßer Zärtlichkeit drückte er ihr Blondköpfchen an seine Brust. »Steffy, liebe, liebe Steffy!«

»Ach Gott,« jubelte sie, »ich bin ganz dämlich! Mir ist ja fast, als ob alle meine Gedanken sich verwirrten. Mich willst du zur Frau, Herr Alzadore?« Dann lachte sie. »Ja, ich bin wirklich ganz verdreht,« und mit einem reizenden Schelmenlächeln schaute sie jetzt zu ihm auf. »Fast möchte man glauben, daß die Hälfte unseres Denkens ohne Bewußtsein vor sich gehe. Meistens kommt die Konklusion – –«

Er schloß ihr mit einem Kusse den Mund. »Meine Steffy denkt jetzt nicht mehr an Schopenhauer und kümmert sich mehr um Haushalt und um ihre Stunden. Willst du das tun, Liebling?«

»Ja, ich will! Oh, was wird der Karl dazu sagen, daß ich nun wirklich eine gnädige Frau werde.«

Alzadore strich ihr zärtlich über das Blondhaar. »Eine gnädige Frau wirst du noch nicht, kleine Steffy. Du bist meine liebe kleine Braut und lernst jetzt brav und fleißig, denn niemand darf heiraten, ohne daß er nicht gründlich etwas gelernt hat. Auch dir wird die Erkenntnis bald kommen, daß eine Ehe eine ernste und heilige Sache ist, zu der man sich würdig vorbereiten muß.«

Schweigend lauschte sie seinen Worten. »Da muß ich mich noch sehr ändern? Nicht wahr?«

»Schau auf deine Eltern, sie werden dir den rechten Weg weisen.«

Da schlang auch sie plötzlich ihre Arme um seinen Hals: »Ich habe dich ganz schrecklich lieb. Es ist zu gut, daß ich damals mit dem Ast kein Unglück angerichtet habe.«

Wieder küßte er sie. Ihre kindliche Natürlichkeit, die sich immer wieder zeigte, entzückte ihn stets aufs neue. Und als sich Steffy jetzt so fest in seinen Arm schmiegte, da erfuhr er aus ihrem Munde, daß sie unbewußt schon immer ihn geliebt haben mußte, und immer fester schlossen sich seine Arme um die zierliche Gestalt.

»Kommst du nun bald mit den Veilchen?« Das war Karls Stimme, die die beiden auseinanderriß. »Oh, Verzeihung, ich wollte nicht stören.«

»Bleiben Sie nur hier, Karl,« rief Alzadore heiter. »Nun können Sie als erster Ihrer lieben Schwester gratulieren. Wir haben uns verlobt.«

Karl machte ein überlegenes Gesicht. »Es überrascht mich durchaus nicht, Herr Alzadore. So ein kleines bißchen ist man doch Frauenkenner, und ich habe das ja schon längst gewußt.«

»Ei, ei, nun sehen Sie nur, was Sie für ein Menschenkenner sind,« lächelte Alzadore. »Trotzdem, mein lieber Karl, hätten Sie Ihrem Schwesterchen wirklich schon ein paar glückwünschende Worte sagen können.«

Da war der eben noch so stolze Jüngling wieder verlegen, dann aber rief er laut: »Ich mache den Herold, also kommt!«

So gingen sie ins Haus zurück. Alzadore hielt Steffy fest in den Armen. Sie fühlte sich so beglückt und so geborgen, und all ihr Übermut schwieg. Aber als jetzt Alzadore zu den ihrigen sprach, als sich die Geschwister um sie drängten, da konnte sie all den stürmischen Jubel, der ihr Herz erfüllte, nicht mehr zurückhalten. Sie zappelte in Alzadores Armen, befreite sich schließlich aus ihnen und drehte sich wie ein Wirbelwind im Zimmer herum. Dann flog sie Alzadores wieder an den Hals.

»Einen Indianer krieg ich, und der Mohr, bedient mich der auch? Einen Diener habe ich! Du, Karl, ich kriege einen Diener!«

Frau Uhde schüttelte verzweiflungsvoll den Kopf. Solch ein Benehmen halte sie noch niemals von einer Braut gesehen.

»Nach Spanien komm' ich und nach Venedig. Auf den Markusplatz!« dann aber verstummte sie plötzlich, denn sie erinnerte sich, daß sie sich ja auch mit Venedig so sehr blamiert hatte. Schüchtern hob sie ihr Gesicht zu Alzadore. »Willst du mich wirklich?«

»Ich sagte dir schon, Steffy, du wirst noch viel lernen müssen.«

Treuherzig erfaßte sie seine Hand. »Ja, das will ich wirklich, das verspreche ich dir. Ein so kluger Mann, wie du einer bist, darf keine dumme Frau haben. Nicht wahr?«

Er drückte ihre dargebotene Hand kräftig. »So ist es recht, Liebling. Ich wußte es ja, als ich dich wählte, daß du ein wackerer, guter und lieber Kamerad sein willst.«

Steffy hat redlich versucht, ihr Wort zu halten. Mit Verwunderung sahen die Eltern, daß sich das junge Mädchen von Woche zu Woche zu ihrem Vorteile veränderte. Sie lernte fleißig und eignete sich auf allen Gebieten ein recht anerkennenswertes Wissen an. Die Eltern und Alzadore bemühten sich, dieses Wissen noch zu erweitern, und gern und freudig nahm das junge Mädchen alle Belehrungen entgegen. Ihr Frohsinn und ihr Übermut kamen allerdings wieder zum Vorschein. An kleinen tollen Streichen fehlte es jetzt auch nicht, aber gerade das liebte Alzadore an seiner Steffy. Auch im Kochen machte sie gewaltige Fortschritte, und schon als dann im Herbst Alzadore wieder einmal als Tischgast im Familienkreise weilte, war das ganze Mahl von Steffy hergerichtet worden.

Klattermanns waren während der Sommermonate einige Wochen nach Tannhausen gekommen. Man hatte fröhliche Tage verlebt und beschlossen, im kommenden Winter Steffy wieder einige Monate nach Berlin zu schicken, damit sie dort ihren Gesichtskreis erweitern konnte. Ohne Bangen sah das junge Mädchen dieser Zeit entgegen, denn sie fühlte es von selbst, daß sie in ihrem Auftreten viel sicherer geworden war, und daß sie jetzt nicht mehr allem so fremd gegenüberstand wie früher. Der Gedanke, daß Alzadore hier in Tannhausen den größten Teil des Jahres zubringen würde, beglückte sie. Nur wenige Monate würde man in anderen Großstädten verleben, würde Reisen machen, dann aber kehrte man wieder nach Tannhausen zurück. So sah Alzadore seine Braut sich immer herrlicher und köstlicher entwickeln, und Steffy übertraf alle seine Erwartungen. Obgleich sie ein schönes Wissen in sich vereinigte, war ihr doch nichts von ihrer ursprünglichen Frische genommen worden, und so sahen alle ohne Sorgen dem Augenblick entgegen, da Alzadore das holde Mädchen vor den Traualtar der kleinen Kirche zu Reifenstein führte. Als sie dann heimgekehrt, in Brautkranz und Schleier von Bruder Karl in die Arme geschlossen wurde, da lachte ihr glückliches Gesicht.

»Siehste Karlemann, nun bin ich doch eine richtige gnädige Frau geworden!«

Die Autorin

Magda Trott (geb. am 20. März 1880 in Freystadt (Schlesien); gest. am 12. Mai 1945 in Misdroy (Pommern) ) war eine deutsche Schriftstellerin und Frauenrechtlerin.

Magda Trott war die Tochter einer Opernsängerin. Die Mutter übte jedoch nach der Geburt der Kinder ihren Beruf nicht mehr aus. 1903 zog Magda mit ihren fünf Geschwistern und ihren Eltern nach Berlin, wo sie im Lettehaus das Kindergärtnerinnenseminar besuchte und die staatliche Prüfung zur Kindergärtnerin machte. Für eine Weile arbeitete sie im städtischen Kindergarten.

Mit 27 Jahren gründete sie 1907 mit anderen wohlhabenden Frauen die Berliner »Frauenbank«. Bis in die späten 20er Jahre galt sie als eine der radikalsten damaligen Frauenrechtlerinnen. Magda Trotts größter Traum zu dieser Zeit, den sie auch 1914 in einer Novelle Von der Gründung des Frauenstaates verarbeitet, war die Gründung eines Amazonenstaates in der Lüneburger Heide mit Lüneburg als Hauptstadt. Die Lüneburger waren empört und griffen Magda Trott in der Lokalpresse an.

1915 zog Magda Trott nach Misdroy auf der Insel Wollin, wo sie später im Sommer kleine und größere Leserinnen, mitunter ganze Gruppen aus Kinderheimen, besuchten. In Misdroy begann sich Magda Trott vermutlich auch intensiv ihrer schriftstellerischen Arbeit zu widmen. Dafür spricht die immense Anzahl publizierter Werke in den nun folgenden Jahren. Sie publizierte auch unter etlichen Pseudonymen: G. Claudius, Lena Torahn, Lena Mageda, J. Marein, Rud Mavege.

Laut Klappentext einiger der originalen Pucki-Bände der späten 1930er soll Magda Trott auch Mutter gewesen sein, über ihre Kinder und mögliche weitere Nachkommen gibt es keine greifbaren Informationen.

Wenige Tage nach Ende des Zweiten Weltkriegs verstarb die mittlerweile sehr erfolgreiche Autorin im Alter von 65 Jahren. Die Todesursache ist heute unbekannt.

Heute ist Magda Trott überwiegend nur noch als Kinderbuchautorin der Serien Pucki und Goldköpfchen bekannt. Kinderbücher machen jedoch nur einen Bruchteil ihres umfangreichen Werkes aus. Magda Trott verfasste Trivial- und Spannungsromane, verschiedene Ratgeber vorwiegend für Frauen, Theaterstücke, Erzählungen und Kurzgeschichten. Doch seit Beginn ihrer schriftstellerischen Tätigkeit schrieb Magda Trott auch gelegentlich Kinderbücher und Kurzgeschichten für junge Leser. Ende der 1920er begann sie mit dem Verfassen verschiedener Mädchenbuchreihen (Pommerle, Goldköpfchen, Pucki) und etablierte sich damit als Jugendbuchautorin. Ihre Werke für Kinder wurden schon von der zeitgenössischen Kritik als trivial eingestuft. 1933 wurden einige ihrer früher erschienenen Romane als »unerwünschtes Schrifttum« auf den Index gesetzt, was bei Titeln wie Die Liebhaber der keuschen Marianne nicht wundert.