Delia im Wilden Westen
Author: Marie Louise Fischer
Date: 1984-07-15T16:09:44+00:00
Publisher: Egmont Franz Schneider

Delia und Akitu, der Sohn des Häuptlings, ritten wohlgemut über die weite Prärie, und Professor, Delias grauer Mops, rannte übermütig kreuz und quer vor den Hufen der Pferde her. Er sprang in die Luft, um einen riesigen, bunt schillernden Schmetterling zu schnappen, der über den blühenden Gräsern dahinschwebte. Aber dabei verlor er das Gleichgewicht, überschlug sich und machte geradezu einen Purzelbaum.

Delia lachte vergnügt. „Oh, Professor“, rief sie, „du kleiner Trottel, komm her zu mir!“

Sie warf dabei einen Blick zu Akitu hinüber, um festzustellen, ob er den komischen Zwischenfall auch beobachtet hatte. Aber der Indianerjunge hatte, wie fast immer, ein steinernes Gesicht aufgesetzt. Auch wenn er das kleine Missgeschick des Professors gesehen hatte, so schien er es doch nicht so lustig zu finden. Oder er wollte sich nichts anmerken lassen.

Delia seufzte leicht. Sie liebte Akitu wie einen Bruder, und das war er ja auch eigentlich: ihr Blutsbruder. Aber manchmal hätte sie sich doch einen unterhaltsameren Begleiter gewünscht.

Dazu kam, dass Akitu, ganz wie die erwachsenen Männer aus dem Stamme der Iowanokas, nicht nur mit seinem Lächeln, sondern auch mit seinen Worten sparsam war. Er hielt es für unmännlich, mehr als das unbedingt Notwendige zu sprechen. Delia aber plauderte gern, wie alle weißen Mädchen, und sie sehnte sich nach einem richtigen Gesprächspartner.

In dem Jahr, das sie nach ihrer Gefangennahme als Tochter des Häuptlings bei den Indianern verbracht hatte, hatte sie sich allerdings das unnütze Schwatzen schon fast abgewöhnt. Aber gerade jetzt kamen sie vom Fort Chickdown, wo sie in Linda, der Tochter des Kommandanten, eine richtige Freundin gefunden hatte.

Voller Dankbarkeit dachte Delia an Linda, ohne deren Hilfe Akitus Flucht aus dem Fort ja gar nicht zu bewerkstelligen gewesen wäre. Sie hatte richtige Sehnsucht nach der Kameradin.

Sie tröstete sich damit, dass sie Linda ja bestimmt bald wiedersehen würde. Jetzt ging es nur noch darum, dem Häuptling der Iowanokas, ihrem neuen Vater, beizubringen, dass er sie ziehen lassen musste. Delia zweifelte nicht daran, dass ihr das gelingen würde. Der Häuptling musste doch einsehen, dass sie nicht für immer bei den Indianern bleiben konnte. Dazu war sie ja nicht von zu Hause ausgerissen und als blinder Passagier und Schiffsjunge über den großen Ozean gefahren.

Delia wollte ihren Vater suchen. Nur deshalb war sie nach Amerika gekommen, und dieses Ziel hatte sie in der ganzen langen Zeit auch nicht eine Sekunde aus den Augen verloren.

Der Professor hatte sich müde gelaufen. Er rannte den Pferden ein Stück voraus, stellte sich auf die Hinterbeine und sah Delia erwartungsvoll aus seinen kugelrunden Glubschaugen an. Das bedeutete, in die Menschensprache übersetzt: „Bitte, liebes Frauchen, nimm mich aufs Pferd! Ich möchte mich jetzt lieber ein bisschen ausruhen!“

Aber diesmal war Delia so in Gedanken versunken, dass sie den stummen Appell übersah. Die Erinnerung an ihr letztes Abenteuer war noch zu frisch, und sie hatte den Schrecken noch nicht ganz überstanden. Jetzt wurde alles wieder in ihr wach.

Sie war mit Akitu ins Fort Chickdown geritten, um den Kommandanten vor einem arglistigen Überfall der Irokesen zu warnen. Zufällig hatten sie den Kriegsrat dieser grausamen und wilden Stämme belauscht. Aber der Kommandant hatte sie nur ausgelacht und, was noch viel schlimmer war, er hatte Akitu gefangen setzen lassen. Mit Mühe und Not hatte Delia den Freund und sich selber befreit.

Dabei wäre sie ganz gern auf das Angebot des Kommandanten eingegangen, mit dem nächsten Treck weiter in den Westen zu ziehen, ihrem Onkel Johannes nach, dem sie durch die Iowanokas bei einem Feuergefecht geraubt worden war. Sie wusste ja inzwischen oder glaubte zu wissen, dass sich auch ihr Vater in den Westen gewandt hatte. Aber sie hatte Akitu nicht allein lassen und das Vertrauen des Häuptlings der Iowanokas nicht missbrauchen wollen. Sie musste ihren zweiten Vater um die Freiheit bitten, denn sie verdankte ihm viel: ihr Leben, neue Erfahrungen und sehr viel Nachsicht und Güte.

Der Mops war inzwischen ungeduldig geworden. Er kannte sein Frauchen gar nicht so verträumt. Er rannte neben dem Pferd her, sprang es seitlich an.

Jetzt endlich wurde Delia aufmerksam. Sie beugte sich zu dem Professor herab, schnappte ihn im Trab und hob ihn vor sich auf den Indianersattel.

„Komm schon, Kerlchen“, sagte sie. „Du bist müde, das glaube ich dir. Warte nur, heute Abend sind wir zu Hause.“

Sie hatte deutsch gesprochen, und plötzlich wunderte sie sich über sich selber. Wie konnte sie denn das Indianerdorf als ihr Zuhause bezeichnen! Sie und der Professor, sie hatten doch nur ein richtiges Zuhause, das Städtchen Schönau. Das deutsche Fürstentum, in dem Schönau lag, war so klein, dass es wohl tausendmal in der weiten Prärie hätte untergebracht werden können.

„Aber auf die Größe, Professor“, sagte sie halblaut, denn in ihrem Mops hatte sie doch wenigstens einen Zuhörer, wenn auch einen stummen, „auf die Größe kommt es ja nicht an. Bei uns in unserem richtigen Zuhause gibt es Städte und schmucke Dörfer und das Schloss und … und ...“

Der Mops richtete sich in Delias Armen auf, schnupperte und schnaufte nahe an ihrem Ohr, und es war ganz, als wenn er ihr etwas erzählen wollte.

Delia jedenfalls kam es so vor. „... und Wachtmeister — willst du wohl sagen? Stimmt, das ist ein ekelhafter Kerl. Aber ekelhafte Kerle gibt es ja auch hier! Denk doch mal an den Kommandanten von Fort Chickdown, der hat sich doch auch nicht fein benommen ... und an Smith, den einäugigen Gauner, der die Indianer betrunken gemacht hat, um sie dann zu betrügen ... und an Bill, den Trapper, der mich gefangen nehmen und Akitu seinem Schicksal überlassen wollte! Nein, nein, Professor, ich bin sicher, dass auch du inzwischen erheblich vernünftiger geworden bist! Bestimmt würdest du dem Wachtmeister nicht mehr die Hose zerreißen, nicht wahr?“

Der Mops kuschelte sich an Delia, und statt einer Antwort riss er das Mäulchen auf, gähnte herzhaft und streckte seine Zunge heraus. Es sah ganz so aus, als ob er lachte.

Und Delia fasste das auch so auf. „Hast schon recht“, sagte sie, beugte sich über den Professor und gab ihm einen raschen kleinen Kuss auf die Nase, „unseren Vater würden wir dennoch nicht beschimpfen lassen! Er musste ja nicht nach Amerika fliehen, weil er etwas Schlimmes getan hatte, sondern weil er für ein deutsches Vaterland gekämpft hat! Unser Vater ist ein Held!“

„Wau“, machte der Mops, und das war der überzeugendste Ausdruck der Zustimmung, den er zu vergeben hatte.

Delia war vor lauter Träumen und Reden ein gutes Stück hinter Akitu zurückgeblieben. Jetzt presste sie die Schenkel zusammen, hielt die Zügel kurz und hatte den jungen Indianer in einem gewaltigen Galopp bald eingeholt.

Ja, reiten konnte Delia! Das hatte sie auf der Flucht gelernt, als sie noch in Europa ein kurzes Gastspiel beim Zirkus gegeben hatte. Und die Indianerkleidung, die Akitus Schwester Inona ihr aus bunt verziertem Leder genäht hatte, war für diesen Sport auch prächtig geeignet. Wenn Delia die Mädchentracht der damaligen Zeit mit ihren weiten langen Röcken getragen hätte, hätte sie gar nicht im Herrensitz reiten können, sondern nur im Damensitz, wie es damals für Mädchen üblich war, beide Beine an einer Seite. Das ist auch auf einem gut dressierten Pferd recht schwierig. Die halbwilden Indianerpferde, die man mit dem Schenkeldruck beherrschen musste, waren für so einen vornehmen Reitstil gar nicht geeignet, sie hätten selbst Delia nicht lange auf ihrem Rücken geduldet.

Kurz bevor sie ihren Freund erreicht hatte, sah sie, wie er den rechten Arm senkrecht in die Luft hob. Das war ein Zeichen, dessen Bedeutung sie wohl kannte, es hieß: „Aufgepasst!“

Und Delia passte auf. Ihre Augen suchten den Horizont ab, und sie entdeckte weit, weit jenseits der Prärie, die sich wie ein grünes, wogendes Meer vor ihnen ausbreitete, einen schmalen dunklen Streifen. Sie legte nach Indianerart die Hand über die Augen, um, gegen die blendend helle Sonne geschützt, besser sehen zu können. Ihre großen, braunen, gar nicht indianischen Augen blickten scharf, und so erkannte sie, dass es der Urwald war, der in der Feme sichtbar wurde.

„Hurra!“ rief sie laut. „Hurra, hurra! Wir haben es erreicht … bald sind wir da!“

Akitu verstand zwar kein Wort Deutsch — außer dem Namen Professor, den er, wie Delia selber, für den Mops gebrauchte. Aber es gehörte keine Sprachkenntnis dazu, um zu erkennen, dass Delia nur ihrer Freude Ausdruck geben wollte.

Er sah sich nach ihr um, und wenn sich auch keine Miene seines mattbraunen, edel geschnittenen Gesichtes verzog, so stand doch in seinen schwarzen Augen ein Lächeln. „Ehe die Sonne versinkt“, sagte er in der Sprache der Iowanokas, „werden wir den Urwald erreicht haben. Hat Tapferes Eichhörnchen großen Hunger?“

Tapferes Eichhörnchen, das war der Name, den der Häuptling Delia gegeben hatte.

Sie schüttelte den Kopf, dass ihre braunen Locken flogen. „Nein, nein, Junger Adler“, sagte sie. „Wir wollen keine Zeit mehr verlieren. Vielleicht macht sich der große Häuptling schon Sorgen um uns.“

Das fiel ihr gerade jetzt erst ein, während sie es aussprach. Es waren schon fünf Tage her, seit sie das Indianerdorf verlassen hatten. Sie waren mit einem selbstgebauten Kanu den grünen Fluss hinaufgefahren, weil Delia mit Bill, dem Trapper, über ihren Vater hatte sprechen wollen. Sie hatten den Häuptling nicht um Erlaubnis gefragt, sondern hatten seine Abwesenheit benutzt, sich heimlich davonzumachen. Sie hatten ja nicht ahnen können, dass sie so lange fortbleiben würden — das war alles nur gekommen, weil sie den Kommandanten von Fort Chickdown vor dem arglistigen Überfall der Irokesen hatten warnen müssen.

Akitu sagte nichts dazu, und sein verschlossenes Gesicht verriet auch nicht, was er dachte.

„Und auch Inona“, setzte Delia hinzu. „Wir haben ihr zwar gesagt, was wir vorhatten, aber dennoch! Sie wird sich nicht vorstellen können, wo wir so lange bleiben.“

„Der große Häuptling wird uns strafen“, erklärte Akitu mit unbewegtem Gesicht.

„Strafen?“ rief Delia ungläubig. Sie war sich ausnahmsweise keiner, oder besser gesagt: nur einer winzigen Schuld bewusst. „Aber warum denn? Weil wir den Weißen von Fort Chickdown das Leben gerettet haben? Aber der große Häuptling hat sich doch selber geweigert, an dem hinterlistigen Überfall der Irokesen teilzunehmen.“

„Der große Häuptling hasst Hinterlist“, sagte Akitu düster, „mehr aber noch hasst er die Weißen.“

„Nein, nein“, widersprach Delia, „du kennst deinen Vater nicht. Er ist ein tapferer Krieger und kein Feigling. Er würde nicht wollen, dass wehrlose Frauen und Kinder niedergemacht werden.“

Akitu schwieg, weil er jedes weitere Wort für sinnlos hielt.

Aber Delia war jetzt nachdenklich geworden. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass das, was sie selber für gut und richtig gehalten hatte, in den Augen des Häuptlings eine zweifelhafte Sache sein mochte. Ihr war nicht mehr ganz so wohl zumute wie zuvor.

Doch lange dauerte ihre Niedergeschlagenheit nicht an. Dass sie und Akitu sich heimlich davongemacht hatten, war nicht recht gewesen, das sah sie ein. Aber hätten sie das nicht getan, wer weiß, ob ihnen der Häuptling die Erlaubnis gegeben hätte. Wenn er ihnen das verboten hätte, hätten sie gar nicht den Kriegsrat der Irokesen belauschen können, und dann wäre Fort Chickdown jetzt schon gewiss und unweigerlich verloren.

Mochte dem Häuptling das auch gleichgültig oder vielleicht sogar unlieb sein, sie, Delia, war doch froh darüber. Nein, sie hatte kein schlechtes Gewissen, sie hatte richtig gehandelt. Wer aber ein gutes Gewissen hat, der braucht auch keine Angst zu haben, und so sah auch Delia bald wieder frohgemut in die Zukunft.

Was konnte denn schon passieren? Im schlimmsten Fall, dass der Häuptling sie und Akitu strafte. Das würden sie auch noch überstehen. Immer und auf die Dauer würde er gewiss nicht böse sein können, und sobald er ihr wieder gut gesinnt war, würde sie ihr Anliegen vorbringen.

Delia hob den Professor hoch und flüsterte ihm ins Ohr: „Und wenn er es nicht erlaubt, dass ich den Stamm der Iowanokas verlasse, dann gehe ich ohne seine Erlaubnis! Nur fragen muss ich erst. Wenn er es verbietet, hat er sich alles andere selber zuzuschreiben.“

Dass das ein ziemlich krauser Gedankengang war, wurde Delia gar nicht bewusst.

„Akitu braucht sich keine Gedanken zu machen“, sagte sie laut auf iowanokesisch. „Der Häuptling ist gerecht.“

„Aber Delia und Akitu haben Strafe verdient“, erklärte der Indianerjunge.

Staunend stellte Delia fest, dass Akitu anscheinend sogar ein anderes Gewissen zu haben schien als sie selber — auf den Gedanken, dass es zweierlei Arten von Gewissen gab, wäre sie früher nie gekommen. Sie fand nur eine einzige Erklärung dafür: dass Akitus Gewissen falsch funktionierte.

„Akitu und Tapferes Eichhörnchen“, sagte sie eindringlich, „haben Hunderten das Leben gerettet ...“

„Weißen Menschen“, sagte Akitu.

„Na und? Ist nicht jeder Mensch wert zu leben!? Dabei ist es doch egal, ob man weiß, rot oder schwarz ist!“

Akitu sagte daraufhin nichts mehr, sondern hüllte sich, wie es seine Art war, wieder einmal in Schweigen.

Immer näher und näher kamen sie dem Waldrand, aber Delia ging es noch nicht schnell genug. Sie warf den Mops in das hohe Gras.

„Lauf zu, Professor“, rief sie. „Nicht so faul!“

Wieder erlaubte sie ihrem Pferd einen kräftigen Galopp. Doch dann, während sie vorwärts preschte, fiel ihr etwas anderes ein. Sie brachte das Pferd wieder zum Traben, zog die Beine hoch und stellte sich aufrecht in den Sattel — eines der Kunststücke, die sie beim Zirkus gelernt hatte und die Akitu immer wieder bewunderte. Sie turnte ihm etwas vor, um ihn in gute Laune zu versetzen — doch dann wäre sie vor Schreck fast hinuntergefallen.

Sie legte die Hand vor die Augen. Nein, dachte sie, das ist doch nicht möglich!

Sie traute buchstäblich ihren Augen nicht. Das, was sie sah, waren zwei Soldaten, die auf ihren Pferden den Waldrand entlang patrouillierten. Sie trugen leuchtend blaue Hosen und rote Jacken wie die Soldaten vom Fort Chickdown. Delia erkannte deutlich die bunten Farbflecke ihrer Uniformen, die sich lebhaft von dem dunklen Grün des Unterholzes abhoben.

„Akitu!“ schrie sie und ließ sich mit einem Plumps in den Sattel zurückfallen — gerade noch rechtzeitig war ihr klargeworden, dass nicht nur sie die Soldaten, sondern im gleichen Augenblick auch die Soldaten sie sehen konnten.

Sie zügelte ihr Pferd.

Akitu war schon an ihrer Seite, und so viele Fehler er auch haben mochte, einen hatte er nicht: Er machte sich nie über Delia lustig. Ihre Vettern zum Beispiel, die Söhne von Onkel Johannes, mit dessen Treck sie von New York ausgezogen war, die hätten sie bestimmt ausgelacht.

Aber Akitu fragte ganz ernsthaft: „Was war es, das Tapferes Eichhörnchen so erschreckt hat?“

Sie wandte ihm jetzt ihr rundes Gesichtchen zu, das ganz blass geworden war — die Sommersprossen auf dem Rücken ihrer kleinen Stupsnase, die gewöhnlich kaum sichtbar waren, hoben sich jetzt wie dunkle Punkte ab.

„Soldaten, Akitu“, flüsterte sie.

Ohne ein weiteres Wort nahm Akitu ihr Pferd beim Zügel, riss es herum und trabte, statt geradeaus, nach links hinüber, wo das Prärieland hügeliger und unübersichtlicher wurde. Delia wusste genau, warum er das tat: um den Soldaten auszuweichen, falls sie Delia schon erblickt haben sollten.

Schweigend jagten sie etwa fünf Kilometer nebeneinander dahin, und der Mops folgte ihnen japsend und mit hängender Zunge. Er fand das Benehmen seiner kleinen Herrin rücksichtslos und gar nicht fein. Hätte er schimpfen können, so hätte er es bestimmt getan.

Dann brachte Akitu die Pferde hinter einem kleinen Gebüsch zum Stehen, das sie, wenigstens notdürftig, verbarg. Er schwang sich jetzt selber auf den Rücken seines Rappens, hielt Ausschau zum Waldrand hin — Delia blieb im Sattel sitzen, sie hatte immer noch Herzklopfen und keine Lust zu weiteren Kletterpartien. Ängstlich und erwartungsvoll beobachtete sie Akitu.

Endlich rutschte er wieder auf sein Pferd herunter. „Tapferes Eichhörnchen hat recht“, sagte er. „Soldaten.“

„Aber ... was wollen sie nur hier: Wie kommen sie hierher?“

Akitu ließ sich nicht aufs Rätselraten ein. Er kaute schweigend und nachdenklich an seiner Oberlippe.

„Vielleicht“, sagte Delia, „war der Kommandant von Fort Chickdown klüger, als wir glaubten. Vielleicht hat er ein paar Soldaten hierhergeschickt, damit sie uns den Weg abschneiden! Vielleicht will er uns auf diese Weise fangen!“

Akitu pflückte einige Zweige des blühenden Strauches, band sie sich mit seinem ledernen Lasso um den Oberkörper.

Delia half ihm dabei, ohne eine weitere unnötige Frage zu stellen.

Erst als Akitu Kopf und Schultern mit Zweigen getarnt hatte, schwang er sich wieder auf den Pferderücken, stand lange und starrte. Delia wusste, dass eine solche Tarnung genügte, um die Weißen — falls es sich nicht gerade um erfahrene Trapper und Fallensteller handelte — irrezuführen. Jedem Indianer wäre sofort aufgefallen, dass die Buschgruppe höher geworden war. Sie machte sich keine Sorgen mehr. Da sie die Soldaten durch einen Zufall rechtzeitig entdeckt hatte, konnte ihnen nichts mehr geschehen.

Akitu sah schweigend, mit leicht zusammengekniffenen Augen, in die Ferne. Der Mops hatte sich mit einem tief beleidigten Japsen in das hohe Gras geworfen, lag ganz flach, Vorder- und Hinterpfoten weit von sich gestreckt, und hechelte mit hängender Zunge.

„Sie ziehen ab“, sagte Akitu endlich.

„Oh, Akitu, wie wunderbar!“ rief Delia.

„Sie wenden sich nach Osten.“

„Kann es nicht sein“, sagte Delia, „dass sie uns doch gesehen haben und uns von hinten überfallen wollen?“

„Wir reiten jetzt in Richtung Südwesten“, sagte Akitu. „So können sie uns nicht überraschen und uns den Weg abschneiden.“

Es geschah so, wie Akitu sagte. Delia und Akitu legten sich vorsichtshalber ganz flach auf die Pferderücken, so dass man, aus der Ferne gesehen, glauben musste, die Tiere liefen ohne Reiter. Der Mops musste mal wieder seine eigenen Beine benutzen. So erreichten sie den Urwald, und mit dem untrüglichen Orientierungssinn des Indianers fand Akitu auch bald den geheimen Pfad, der zum Indianerdorf führte.

Delia schwang sich vom Pferderücken aus in einen jungen Ahorn, kletterte so hoch hinauf, bis sie einen guten Überblick hatte. Aber so weit das Auge reichte, dehnte sich nur die weite Prärie. Keine bunte Uniform war mehr zu sehen.

„Die Luft ist rein!“ rief sie und machte sich an den Abstieg. Aber diesmal musste sie vom untersten Ast auf den Boden springen.

Akitu hatte ihr Pferd abgesattelt und es mit einem Klaps laufenlassen. Der Rappe, den er selber geritten hatte, war schon weit voraus.

„Warum tust du das?“ rief Delia.

„Wenn die Soldaten die Pferde sehen“, sagte Akitu, „werden sie glauben, es sind wilde Pferde.“

„Das ist gut!“ rief Delia, die jetzt erst diese kleine Kriegslist begriff. Die Soldaten sollten glauben, dass sie sich durch herrenlose Pferde hatten täuschen lassen, falls sie die Kinder überhaupt entdeckt hatten, was Delia für sehr fraglich hielt. Aber sie war der gleichen Meinung: Man konnte nicht vorsichtig genug sein.

Sie fasste sich ein Herz und sprang vom Baum herab. Es war ein ziemlich tiefer Sprung, aber sie kam elastisch wieder auf.

„Akitu hat recht“, sagte sie, als sie sich aufatmend aufgerichtet hatte, „obwohl es schade um die schönen Tiere ist.“

„Sie gehörten nicht uns.“

Delia riss die Augen auf. „Wirklich“, sagte sie, „das hatte ich ganz vergessen! Wir hatten sie ja bei den Irokesen geschnappt! Gut, dass wir sie los sind. Wenn wir das nächste Mal ausreiten, werden wir uns andere nehmen, aus der Herde der Iowanokas.“

Sie sah Akitu an, und plötzlich begriff sie mit ehrlichem Bedauern, dass es ein nächstes Mal ja gar nicht geben würde. Wenn sie sich von den Iowanokas trennte, würde sie auch ihren Blutsbruder verlieren.

„Wie soll ich nur ohne dich fertig werden, Akitu!“ rief sie impulsiv.

Er verstand sie nicht. „Das braucht kleine Schwester nicht.“

Delia holte tief Luft. Sie war schon nahe daran, ihm ihren ganzen Plan zu erklären. Aber dann ließ sie es doch. Akitu würde es noch früh genug erfahren, wenn sie ihn und seinen Stamm wirklich verließ. Er sollte sich nicht jetzt schon deswegen kränken.

Delia und Akitu drangen auf einem verschlungenen Pfad in das Unterholz ein, der so schmal war, dass er der Beobachtung eines Fremden sicherlich entgangen wäre. Aber die Iowanokas, zu denen ja auch Delia gehörte, kannten sich hier aus. Ihnen fiel es nicht schwer, sich an kaum merklichen Zeichen — einer Kerbe in einer Rinde, einem umgefallenen Stamm — zu orientieren.

Selbst der Professor schien zu merken, dass sie bekanntes Gebiet erreicht hatten. Gewöhnlich lief er bei ihren Streifzügen im Wald immer hinter den Freunden her, weil der schlaue kleine Kerl genau wusste, dass er sich so leichter tat. Aber diesmal sprang er voraus, mit der stumpfen kleinen Nase dicht über dem mit Farnen und Moos überwucherten Waldboden schnuppernd. Hin und wieder blieb er stehen, mit hocherhobenem Kopf, blickte starr in den Wald hinein, wie wenn er sich vergewissern wollte, ob auch alles in Ordnung war. Delia und Akitu kümmerten sich nicht besonders um ihn. Sie glaubten, dass er sich nur wichtig machte.

Doch plötzlich merkte Delia, dass ihr Mops verschwunden war. „Akitu“, rief sie. „Warte!“

Der Indianerjunge, der vorausgegangen war, blieb sofort stehen. Als Delia ihn erreicht hatte, schob sie ihn beiseite und versuchte angestrengt, das grüne Dickicht vor ihnen mit den Augen zu durchdringen. Von dem Professor sah sie keine Spur.

Jetzt hatte auch Akitu begriffen. „Der Professor ist fort“, sagte er, und seine Stimme klang nicht ganz so gleichmütig wie sonst.

„Aber er war uns doch eben noch voraus!“ rief Delia erschrocken. „Wo kann er denn mit einem Mal sein?“

Das wusste auch Akitu nicht zu sagen. Er selber hatte den Mops noch bis vor kurzem gesehen, aber nicht gemerkt, wann er verschwunden war.

Delia war so aufgeregt, dass sie ohne Weiteres die Hände wie ein Sprachrohr vor den Mund hielt und lauf rief: „Professor! Professor!“ Sie pfiff sogar durchdringend, obwohl sie genau wusste, dass sie damit ein ungeschriebenes Gesetz brach. Den Indianern, die im ständigen Kampf gegen die Gefahren der Wildnis lebten, war es zur zweiten Natur geworden, sich leise, ja fast lautlos zu benehmen und zu bewegen.

Akitu tadelte sie nicht. Er wusste, dass der kleine graue Mops Delia sehr ans Herz gewachsen war. Auch für ihn war der Professor mehr als ein Hund, er sah in ihm ein mit Intelligenz begabtes, fast übernatürliches Wesen.

Doch diesmal schien es ganz so, als ob die Intelligenz des Mopses versagt hätte. Delia und Akitu wussten nur eine Erklärung für sein plötzliches Verschwinden: Er musste einer Spur gefolgt sein und sich dabei verlaufen haben.

Delia war ganz blass geworden. „Tapferes Eichhörnchen geht zurück“, erklärte sie. „Will Akitu sie begleiten?“

Er schüttelte den Kopf, hielt sie sogar am Arm fest. „Das ist zu gefährlich, kleine Schwester! Wir müssen vor der Nacht das Dorf erreichen.“

„Nicht ohne meinen Professor“, erklärte Delia mit Nachdruck.

„Es ist sinnlos“, widersprach Akitu. „Tapferes Eichhörnchen kann ihn nicht finden.“

„Vielleicht ist er gar nicht weit.“

„Dann würde er von selber zurückkommen.“

„Aber wenn er nun in eine Falle geraten ist? Nein, Akitu, ich gehe keinen Schritt weiter, ehe ich nicht weiß …“

„Der Professor“, sagte Akitu und brauchte wie immer das deutsche Wort, was drollig aus seinem Mund klang, „der Professor ist klug ... viel klüger als Junger Adler und Tapferes Eichhörnchen!“

Und wie zur Bestätigung seiner Worte hörten sie, ehe Akitu noch ganz ausgesprochen hatte, ein lautes Bellen.

Delias runde braune Augen strahlten auf. „Professor“, rief sie laut, „hier sind wir! Komm! Komm zu deinem Frauchen!“

Aber als Antwort kam nur wieder ein Bellen, und es klang nicht ein bisschen näher.

Akitu hatte schon die Richtung ausgemacht. Er zog sein langes Jagdmesser und begann für Delia und sich selber einen Pfad durch das dichte Unterholz zu schlagen. Nach rechts und nach links hieb er in weiten Schwüngen aus, und Delia brauchte ihm nur zu folgen. Dennoch war dieser Gang über Wurzeln und vermoderte Bäume sehr beschwerlich. Schlangen zuckten auf und zogen sich tiefer in das feuchte warme Dunkel zurück.

Eine ganze Weile ging das so weiter, und immer wieder rief Delia ihren Mops, und immer wieder antwortete er mit einem kräftigen Bellen.

Dann öffnete sich der Wald vor ihnen, und sie standen plötzlich auf einer kleinen Lichtung — hier mussten vor Jahren Indianer oder weiße Trapper Bäume geschlagen haben, um Platz zu gewinnen. Der Urwald war noch nicht wieder zugewachsen, auch wenn Farne, Kräuter und Büsche Delia und Akitu bis zu den Hüften reichten.

Die beiden blieben überrascht stehen. Mitten auf der Lichtung standen zwei Pferde, ein großer, eisengrauer Mustang und ein kleiner, dunklerer. Sie sahen sonderbar aus. Kopf und Brust waren mit Lianen umwunden, als wenn sie zu einem Maskenfest wollten.

Als Akitu und Delia auf sie zugingen, zuckten die Pferde erschrocken zurück. Aber der Professor umkreiste sie unentwegt, sodass sie nicht fliehen konnten. Delia und Akitu bekamen endlich die zerrissenen Zügel zu fassen. Sie befreiten die Pferde von Lianen, Laub und allerlei Schlinggewächsen, sprachen ihnen gut zu.

„Sieh nur“, sagte Delia, die den kleineren der beiden Mustangs hielt. „Meiner hat sich verletzt! Das Fell an den Fesseln ist von Dornen zerrissen …“

„Es sind Pferde der Iowanokas“, erklärte Akitu.

„Sie müssen ausgerissen sein“, sagte Delia. Sie klopfte ihrem Pferd den Hals. „Ja ... ja ... das kommt davon, du wilder Kerl! Wärst du schön bei den anderen geblieben, hätte dir das nicht passieren können!“

Akitu stellte fest, dass der große Hengst eine offene Wunde an der Flanke hatte.

„Wenn Inona doch hier wäre!“ sagte Delia. „Sie hat sicher Kräuter, die die Wunde heilen würden!“

„Die Wunde heilt auch ohne Inonas Hilfe“, sagte Akitu, aber sein Gesicht blieb ungewöhnlich düster.

„Was hast du denn?“ fragte Delia. „Worüber machst du dir Sorgen?“

Akitu sah sie aus seinen schmalen, kohlschwarzen Augen an. „Warum aber sind die Pferde alle davongelaufen?“ fragte er.

„Weil sie nicht gut bewacht worden sind“, erwiderte Delia prompt.

Akitu war anzusehen, dass er mit dieser Erklärung nicht zufrieden war. „Sie müssen große Angst gehabt haben“, sagte er. „Sonst wären sie niemals durch das dichte Dickicht gebrochen.“

„Vielleicht hat ein Raubtier sie erschreckt“, schlug Delia vor, „ein Bär.“

„Das ist möglich“, sagte Akitu, aber es klang immer noch nicht ganz überzeugt.

„Wir werden es bald wissen“, versuchte Delia ihn zu beruhigen. „Wenn wir beim Pferdeplatz sind, werden wir die jungen Krieger fragen.“

Der Mops hatte sich inzwischen auf einen Baumstumpf gesetzt und die Kinder aufmerksam und erwartungsvoll beobachtet. Aber als immer noch niemand Notiz von ihm und seiner Heldentat nahm, wurde es ihm zu dumm. Er stellte sich auf seine Hinterbeine, stieß Delia mit den Vorderpfoten in die Seite. Das hieß, in die Menschensprache übersetzt: „He, du, was fällt dir ein? Ich bin auch noch da! Habe ich das nicht großartig gemacht?“

Delia hob ihren kleinen Freund hoch, schmiegte ihre Nase in sein weiches graues Fell. „Ich bin ja so froh, dass ich dich wieder habe! Wenn du nur wüsstest, was für einen Schrecken wir ausgestanden haben! Aber du bist ja mein klügster, allerbester, kleiner Wonnemops!“

Und der Professor schnurrte wie ein Kater, den man zärtlich streichelt.

Auch Akitu lobte jetzt den Mops und versprach ihm eine dicke saftige Honigwabe, und der Professor wedelte vor Begeisterung mit seinem kleinen Hinterteilchen. Süßigkeiten liebte er über alles.

Delia und Akitu besprachen jetzt noch, was mit den Pferden geschehen sollte. Sie verzichteten darauf, sie durch das dichte Unterholz zum Sammelplatz zu führen. Verschrammt, zerkratzt und verstört wie sie waren, hätten sie wahrscheinlich auch gescheut.

Delia wollte sie anbinden, aber davon riet Akitu ab. Solange sie ihre Bewegungsfreiheit hatten, konnten sie sich eher gegen die wilden Tiere des Urwaldes mit ihren Hufen zur Wehr setzen.

„Sie können nicht fort“, erklärte Akitu. „Wir brauchen sie nicht festzubinden. Sobald wir die Herde entdeckt haben, werden die jungen Krieger gehen und sie zu den anderen holen!“

Das leuchtete Delia ein. Wenn sie erst den Pfad erreicht hatten, konnte es nicht mehr weit bis zu der Herde sein, deren Versteck auf einer großen Lichtung in einiger Entfernung vom Indianerdorf war. Tag und Nacht wurden diese Tiere, die den Iowanokas für ihre Streifzüge über die Prärie unentbehrlich waren, von den jungen Kriegern bewacht.

Der Rückweg zum Pfad ging rascher, wenn Akitu auch alle drei Meter stehenblieb, um einen Baum oder einen Strauch zu kennzeichnen, damit die entwichenen Pferde später leichter zu finden waren. Delia hielt den Professor die ganze Zeit auf dem Arm. Sie wollte verhindern, dass er wieder davonlief. Ihr hatte der eine Schreck genügt.

Als sie den alten Pfad erreicht hatten, setzte sie ihn aber doch wieder auf seine vier Pfoten, nicht ohne ihn vorher zur Folgsamkeit ermahnt zu haben. Er lief auch jetzt nicht mehr voraus, sondern hielt sich hinter Delia. An der Spitze des kleinen Zuges ging Akitu.

Der Indianerjunge war unruhig. Zwar sprach er nicht darüber, aber Delia spürte, dass er sich über das Ausreißen der beiden Mustangs immer noch Sorgen machte. Er blieb von Zeit zu Zeit stehen, lauschte angestrengt ... Delia tat es ihm nach, ohne das geringste Geräusch zu hören.

Endlich gab er ihr mit der Hand ein Zeichen, stehenzubleiben, kniete sich nieder und legte sein Ohr auf den Waldboden. Auch der Professor blieb regungslos stehen, die Schlappöhrchen aufgerichtet.

Delia dachte, wenn es etwas zu hören gäbe, dann wollte sie es doch auch mitbekommen. Also folgte sie Akitus Beispiel, kniete sich hin und presste ihr Ohr auf den Boden — doch abgesehen davon, dass ihr eine rote Ameise hineinlief und sie viel Mühe hatte, das Tierchen wieder loszuwerden, geschah nichts.

Delia richtete sich auf, rieb ihr juckendes Ohr. „Komm doch, Akitu! Es ist nichts ... gar nichts!“

Akitu erhob sich wirklich, aber sein dunkles Gesicht blieb sorgenvoll.

„Oder hast du doch etwas gehört?“ fragte Delia, die aus Erfahrung wusste, dass die Sinne ihres Freundes sehr viel schärfer waren als die eigenen.

„Nein.“

Delia lächelte ihm zu. „Na also! Warum machst du dann so ein Gesicht?“

„Weil Junger Adler nichts gehört hat!“

Delia starrte ihn ganz verblüfft an. Es dauerte einige Sekunden, bis sie den Sinn seiner Mitteilung begriff. „Wie weit ist es noch bis zu der Herde?“ fragte sie.

Akitu hob beide Hände, sodass sie nicht weiter als seine Schultern voneinander entfernt waren. Delia wusste, das bedeutete: „Nur noch ein kleines Stück!“ — Die Iowanokas kannten keine Zahlen und keine Maße.

Das war genau das, was Akitu gerade eingefallen war — die Pferdeweide war gar nicht mehr weit entfernt, und dennoch war nichts zu hören, kein Wiehern, kein Hufschlag, nichts. Das war wirklich sonderbar und erschreckend.

„Vielleicht“, sagte Delia, „sind die Iowanokas auf den Kriegspfad gezogen.“ Aber sie glaubte selber nicht an diese Erklärung. Es gab mehr Pferde als Indianer, und immer mussten ja die Stuten mit ihren Fohlen zurückbleiben. Dass kein Laut die Geräusche des Urwaldes, das Brummen, Quietschen, Zirpen, Knistern und Knarren unterbrach, war wirklich ganz unverständlich.

Erschrocken und mit äußerster Vorsicht pirschten sie weiter. Dann legte Akitu sich auf den Boden, kroch wie eine Schlange, lautlos und mit fast unmerklichen Bewegungen vorwärts.

Delia konnte ihm dieses Kunststück, obwohl sie es schon oft geübt hatte, nicht nachmachen. Sie blieb stehen, hob den Professor auf, presste ihn an ihr klopfendes Herz. Ihr war plötzlich sehr bänglich zumute.

Sie verlor Akitu aus den Augen, stand still, ohne sich zu rühren, die Stirn in nachdenkliche Falten gelegt. Eine endlose Zeit verging, ohne dass Akitu wieder auftauchte. Delias Angst wurde stärker und stärker. Was sollte sie tun, wenn er überhaupt nicht mehr zurückkam? Würde sie allein den Weg zum Indianerdorf finden? Oder zurück in die Prärie? Delia fühlte sich mit einem Mal mutterseelenallein und verlassen mitten im Urwald. Wie gut, dass sie wenigstens den Professor hatte, der ihr tröstend mit seiner rauen kleinen Zunge durch das Gesicht fuhr!

Dann tauchte Akitu doch wieder auf. Er legte die Hand vor den Mund, stieß den Laut eines Käuzchens aus. Das bedeutete für Delia, dass sie ihm folgen sollte. Sie ließ sich diese Aufforderung nicht zweimal geben, fühlte sich gleich wieder unendlich erleichtert.

Sie beeilte sich, so sehr sie konnte, aber die Entfernung zwischen ihr und Akitu blieb immer gleich groß. Sie sah nur den Rücken ihres Freundes, der sich geschmeidig und sicher durch den Urwald bewegte. Am liebsten hätte sie ihn gerufen, denn sie wollte nun doch wissen, was mit den anderen Pferden war und warum man kein Geräusch hörte. Aber sie unterließ es, weil sie Akitu nicht vor den jungen Kriegern, für die sie doch nichts als eine Squaw war, blamieren wollte. Trotzdem wurde sie allmählich ganz schön böse auf ihren Blutsbruder.

Dann verschwand er, und sie wusste, dass er die Lichtung erreicht haben musste. Sie setzte, stolpernd und springend, zum Endspurt an, ließ den Mops wieder auf den Boden nieder. Atemlos erreichte sie Akitu und — stand wie verdonnert.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf das Bild, das sich ihnen bot, ohne auch nur entfernt zu begreifen, was das zu bedeuten haben konnte.

Die Lichtung war leer. Nicht ein einziges Pferd war zu sehen, nicht ein einziger junger Krieger. Sie mussten schon vor mindestens vierundzwanzig Stunden abgezogen sein, denn der Boden war nicht mehr von den unzähligen Hufen zertreten. Das Gras hatte sich längst wieder aufgerichtet.

Schnüffelnd lief der Mops umher.

Delia holte tief Atem. „Der große Häuptling hat den Pferdeplatz verlegen lassen“, sagte sie, „das ist alles! Aber ich habe trotzdem einen schönen Schreck bekommen.“

Akitu sah sie nicht an, sein ebenmäßiges Profil wirkte gespannt wie eine tönerne Maske. „Weiße Männer waren hier“, sagte er, „Soldaten. Sie haben die Pferde fortgetrieben, die Krieger der Iowanokas getötet oder gefangen genommen.“

„Woher willst du das wissen?“ rief Delia verblüfft.

Ohne ihr zu antworten, ging er vor ihr her, am Rand der Lichtung entlang, bog die Büsche auseinander. Jetzt sah auch Delia den breiten Pfad, der, ohne Sorge um eine Entdeckung, durch das Unterholz geschlagen worden war.

Akitu kniete sich nieder, zeigte ihr den Abdruck eines, den Abdruck vieler Hufe auf dem weichen Boden. Dazwischen sah man deutlich die Spuren schwerer Stiefel. Also waren tatsächlich Soldaten hier gewesen. Die Indianer und auch die Trapper pflegten Mokassins aus weichem, handgenähtem Leder zu tragen, die kaum zu entdecken gewesen wären. Die Einwanderer aber, die mit ihren Trecks über die Prärie zogen, hätten sich nie so tief in den Urwald gewagt.

Diese Entdeckung war schrecklich. Sie übertraf alle unausgesprochenen Befürchtungen der beiden. Wenn weiße Soldaten die Pferde fortgetrieben hatten, dann konnten sie auch das Dorf gefunden haben, und dann ... nein, weiter wagte Delia gar nicht zu denken. Sie sah nur erschrocken ihren Freund an.

Wie gerne hätte sie ihn bei der Hand gefasst und ihm zu verstehen gegeben, dass sie mit ihm fühlte. Aber sie wagte es nicht; sie wusste, er würde sie nicht verstehen. Die Indianer pflegten niemals ihre Gefühle zu zeigen.

So stand Akitu jetzt mit starrem Gesicht da, äußerlich völlig unbewegt. Delia hatte wieder einmal mehr Gelegenheit, ihn zu bewundern. Kein Wort des Schmerzes oder der Angst kam über seine Lippen.

„Komm“, sagte er nur und schritt mit großen, gelassenen Schritten voraus.

Aber dort, wo ein schmaler, fast unsichtbarer Pfad von der Pferdeweide aus zum Dorf geführt hatte, gab es jetzt eine breite, unübersehbare Spur. Delia blieb fast das Herz stehen vor Entsetzen. Ohne dass Akitu ihr ein Wort sagte, wurde ihr klar, dass auch das Schlimmste eingetroffen war: Die Soldaten mussten den Weg zum Dorf gefunden haben.

Beklommen folgte sie Akitu, der jetzt, ohne jede weitere Vorsichtsmaßnahme, vorwärts schritt. Entweder war ihm alles gleichgültig geworden, oder aber, was Delia eher glaubte, er war sicher, dass die Soldaten inzwischen abgezogen waren.

Delia folgte Akitu, während der Himmel über den Bäumen immer dunkler und dunkler wurde. Die Dämmerung war schon herabgesunken, als sie das Indianerdorf erreichten, oder vielmehr das, was von dem Schlupfwinkel der Iowanokas übriggeblieben war.

Keine Hütte stand mehr, nicht eine Spur war vom Versammlungsplatz der Alten zurückgeblieben, von der Arbeitsstätte der Frauen. Alles war niedergemacht, zertrampelt, verbrannt worden. Es war ein trostloser Anblick, und Delia krampfte sich das Herz zusammen.

Sonst waren ihnen, wenn sie von einem Streifzug zurückkamen, die Indianerjungen entgegengelaufen, hatten sie nach ihren Abenteuern gefragt. Delia und Akitu hatten Inona, die große Schwester, begrüßt, hatten die Freude in ihren Augen aufleuchten sehen, hatten sich verwöhnen lassen. Das war vorbei.

Es gab keine Begrüßung, keine Ermahnung, keine Strafe und kein gebratenes Wild. Keine Menschenseele war da.

Dennoch handelte Akitu überlegt. Er trug Zweige und Äste für ein kleines Feuer zusammen. An Jagd war heute Abend nicht mehr zu denken, sie mussten hungrig schlafen gehen. Aber wenigstens konnten sie sich neben dem Feuer ausstrecken und brauchten nicht zu frieren. Die Nacht, die den warmen Frühlingstag ablöste, war kalt.

Selbst der Professor schien zu begreifen, dass etwas Ungewöhnliches geschehen war. Er winselte und bettelte nicht, sondern schmiegte sich eng an sein Frauchen und ergab sich in sein Schicksal.

Delia starrte in den Himmel hinauf, an dem die Sterne über dem zerstörten Dorf schimmerten.

Ihr war schwer ums Herz, schwerer als in all der Zeit, seit sie die Mutter und die Schwestern, seit sie ihre schöne Heimat verlassen hatte.

Wie gut war es, zu wissen oder doch nur zu hoffen, dass sich zu Hause nichts geändert hatte! Dass die Mutter immer noch abends in dem bequemen Backensessel saß, dass die Petroleumlampe auf der Rosenholzkommode brannte und eine der Schwestern, Anna oder Agathe, vorlas, während die Mutter und die andere Schwester handarbeiteten. Delia konnte sich das alles richtig vorstellen. Dann würde die Türe aufgehen, und Sophie, die alte Haushälterin, würde vielleicht mit einem Teller frischen Gebäcks hereinkommen, wie sie es manchmal tat, die gute alte Seele!

Delias Augen füllten sich mit Tränen. Ja, es war schwer, in der Fremde herumzustreifen auf der Suche nach einem Vater, von dem man nicht einmal mit Sicherheit wusste, ob er wirklich noch lebte. Aber sie hatte doch ihr Zuhause, die Heimat war ihr erhalten geblieben, wenn sie jetzt auch weit weg, fast unerreichbar weit lag, jenseits des großen Wassers.

Akitu aber hatte mit einem Schlag alles verloren — Familie, Freunde und das Dorf seiner Kindheit. Delia zerbrach sich den Kopf, um sich einen Trost für ihn einfallen zu lassen.

Sie streckte die Hand aus, berührte zart seinen Arm. „Akitu“, sagte sie, „morgen, wenn die Sonne scheint, sieht alles schon anders aus. Vielleicht haben sich deine Leute retten können, ja, das glaube ich sicher. Sie haben sich vor den weißen Soldaten versteckt, morgen, bei Tageslicht, werden wir sie finden.“

Akitu schwieg lange. Dann endlich sprach er, und aus seiner Stimme klang ein Hass und eine Erbitterung, wie Delia sie noch nie bei ihm gehört hatte. „Akitu hat den weißen Menschen von Fort Chickdown das Leben gerettet, aber die weißen Menschen haben sein Dorf zerstört.“

Das war eine schwere Anklage. Aber Delia fiel auch darauf etwas ein: „Wenn wir nicht in Fort Chickdown gewesen wären“, sagte sie, „wären auch wir den Soldaten in die Hände gefallen. Wir haben also eigentlich noch einmal Glück gehabt!“

Aber Akitu schwieg, und Delia zweifelte daran, dass er sich ihre Sicht der Dinge zu eigen machen konnte oder auch nur wollte.

Sie faltete die Hände, schloss die Augen und betete. Sie betete für den fernen Vater, für die Mutter, die Schwestern, für Onkel Johannes und seine Familie und für die alte Sophie. Und zum Schluss betete sie: „Mach, dass alles wieder gut wird, lieber Gott! Du kannst das ja! Die Menschen machen alles schlecht und verkehrt. Sie hassen sich und kämpfen gegeneinander und fügen sich gegenseitig Leid zu. Aber du kannst alles wieder gutmachen. Lieber Gott, bitte, tu es!“

Und dann schlief Delia getröstet und voll Vertrauen ein.

Delia wachte auf, sobald der plötzlich sehr lebhafte und muntere Gesang der Vögel im Urwald verriet, dass die Stunde des Sonnenaufgangs gekommen war. Aber vielleicht war es auch das Knurren ihres Magens, das sie geweckt hatte. Sie richtete sich auf, rieb sich die Augen.

Das Feuerchen, das sie und Akitu die Nacht über gewärmt und vor wilden Tieren geschützt hatte, war niedergebrannt. Die Lichtung, auf der früher das Dorf der Iowanokas gestanden hatte, das jetzt dem Erdboden gleichgemacht worden war, füllte sich mit grauem Dämmerlicht.

Und in dieser ungewissen Beleuchtung sah Delia drei Gestalten auftauchen, die, mit den Armen schlenkernd, sich hin und wieder bückend, quer über den weiten Platz schlenderten.

In dieser Sekunde glaubte sie nichts anderes, als Indianer vor sich zu sehen — eine Squaw mit zwei Kindern, denn die mittlere der drei Gestalten war erheblich größer als die beiden anderen.

Mit einem Ruck saß Delia aufrecht da. „Akitu!“ rief sie. „Wach auf! Die Frauen und Kinder sind noch da, ich hatte doch recht! Sie hatten sich nur versteckt! Sieh nur, da kommen welche!“

Akitu, dessen Schlaf leicht wie der eines Waldtieres war, sprang mit einem Satz auf die Beine. Sein sonst immer so beherrschtes Gesicht verriet jetzt deutlich Freude.

Nur der Mops zog sich knurrend zurück. Delia sah auf ihn herab und bemerkte, dass sein graues Fellchen sich zu sträuben begann und er mit einem geradezu wilden Ausdruck seine weißen Zähnchen entblößte.

„Aber was hast du denn, Professor?“ sagte sie auf Deutsch. „Das sind doch unsere Freunde, du kleiner Dummkopf!“

Lachend lief sie auf die drei Gestalten zu, während Akitu trotz aller Freude seine indianische Würde zu wahren wusste und hoch aufgerichtet stehenblieb, wie es sich für einen Häuptlingssohn einer Squaw und ihren Kindern gegenüber geziemt. Doch dann blieb Delia das Lachen in der Kehle stecken. Sie hielt so plötzlich im Lauf inne, dass sie beinahe über ihre eigenen Füße gefallen wäre.

Es war von Sekunde zu Sekunde heller geworden, und mit namenlosem Entsetzen erkannte sie, dass sie keine Indianer vor sich hatte, sondern — Bären. Eine riesige, hoch aufgerichtete Bärenmutter, die an jeder Seite von einem Bärenjungen begleitet wurde.

Delia sah die funkelnden Augen, die riesigen Pranken, die unheimlich scharfen, blitzenden Zähne, und sekundenlang war sie einfach unfähig, zu einem Entschluss zu kommen. Wie gelähmt stand sie da.

Erst Akitus scharfe, befehlende Stimme riss sie aus ihrer Erstarrung. „Zurück!“ rief er.

Und Delia drehte sich auf dem Absatz um und wollte auf das Nachtlager zurasen.

Aber gleichzeitig war auch Bewegung in die Bären gekommen. Voll Schrecken merkte Delia, dass sie ihr den Weg zu Akitu abschnitten. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als ebenfalls die Richtung zu ändern. Sie raste auf einen anderen Teil des Waldrandes zu.

Zum Glück waren die Eichen, die hier standen, zwar stark und hoch, aber die unteren Äste nahe genug über dem Boden, sodass Delia einen fassen und sich blitzschnell hinaufziehen konnte. Ihr Herz pumperte wie wild, als sie endlich eine gewisse Höhe erreicht hatte. Sie glaubte sich gerettet, beruhigte sich rasch wieder und blickte voller Interesse hinunter, um zu sehen, was die Bären weiter machen würden.

Sie sah, wie die beiden jungen Bären sich auf Akitu und den Professor stürzen wollten. Aber gerade in diesem Augenblick war es Akitu gelungen, einen dürren Zweig zum Brennen zu bringen.

Das Feuer erschreckte die jungen Bären. Sie richteten sich hoch auf, warfen sich zur Seite und verschwanden im Urwald. Der Mops jagte ihnen mit wildem Bellen nach.

„Professor“, rief Delia außer sich. „Hierher! Professor!“

Aber der Mops gehorchte nicht. Anscheinend hatte das Jagdfieber ihn gepackt. Delia glaubte, sein lustiges Ringelschwänzchen zum letzten Mal gesehen zu haben. Wie konnte er auch nur so verrückt sein, zwei Bären fassen zu wollen! Sie brauchten ja nur den Spieß umzudrehen und sich auf ihn zu werfen, dann war er erledigt.

Sie war nahe daran, in Tränen auszubrechen. Aber dann sah sie, wie die Bärenmutter gemächlich auf den Baum zutrottete, auf dem sie saß, und dieses Schauspiel lenkte sie von der Angst um ihren kleinen tollkühnen Hund ab.

Sie hatte schon viele Geschichten über die wilden, gefährlichen Bären Nordamerikas gehört. Auf dem Einwanderertreck, mit dem sie von New York aus ins Landesinnere gezogen war, hatte man abends beim Lagerfeuer oft die unheimlichsten Schauergeschichten von ihnen zu erzählen gewusst.

Delia hätte sie wahrscheinlich für Märchen gehalten, denn inzwischen war sie darauf gekommen, dass viele der Vorstellungen, die die Einwanderer von Land und Leuten ihrer neuen Heimat hatten, falsch gewesen waren. Aber auch die Iowanokas hatten vor keinem der wilden Tiere so viel Respekt wie vor dem Bären, und das bedeutete schon etwas.

Dennoch fühlte Delia sich immer noch verhältnismäßig sicher. Denn in einem Punkt stimmten alle Berichte über Bären, die je an ihr Ohr gedrungen waren, überein: Sie konnten nicht klettern.

Sie begriff deshalb gar nicht, warum Akitu so schrie und sich sichtlich bemühte, das Interesse der Bärenmutter auf sich selber zu lenken. Ohne Erfolg übrigens. Die Bärin warf zwar einmal einen flüchtigen Blick auf ihn, wandte sich dann aber gleich wieder ab. Entweder irritierte sie der brennende Ast, den Akitu immer noch in der Hand trug. Oder sie hatte für sich selber entschieden, dass Delia der saftigere Leckerbissen war.

Die Bärin hatte jetzt die Eiche, auf der Delia saß, erreicht. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Aber dennoch konnte sie Delia, die gerade über ihr saß, nicht erreichen.

„Klettere höher!“ rief Akitu. „Höher hinauf, Tapferes Eichhörnchen!“

Aber Delia verstand immer noch nicht. „Sie kommt nicht heran!“ rief sie ihrem Freund beruhigend zu.

Doch dann geschah etwas, was sie vor Schreck beinahe hintenüber purzeln ließ: Die riesige Bärin umfasste mit beiden Vorderpranken den Stamm und begann sich hinaufzuziehen. Delia begriff, dass sie sich getäuscht hatte. Diese Bärenfrau konnte sehr wohl klettern.

Aber ihre Verblüffung dauerte nur eine Sekunde. Dann besann sie sich darauf, dass sie ihren Indianernamen „Tapferes Eichhörnchen“ gerade ihren Kletterkünsten verdankte. Flink begann sie höher und höher zu steigen.

Jedoch, oh Schreck, die Bärin folgte ihr langsam, aber sicher nach.

Erst jetzt wurde Delia klar, wie sehr sie sich geirrt hatte. Sie hatte geglaubt, es mit grauen Grizzlybären zu tun zu haben, die tatsächlich nicht oder doch nur sehr mühsam klettern können. Stattdessen aber gehörte ihre Feindin zu der Familie der braunen Bären, die Kletterkünstler sind.

Akitu unten hatte den brennenden Ast neben sich in den Boden gesteckt, seinen Bogen und den Köcher mit Pfeilen geholt. Er legte auf die Bärin an.

„Akitu!“ schrie Delia. „Nein, lass das! Nicht, Akitu!“

Er wusste genauso gut wie sie, dass es sinnlos war, und ließ den gespannten Bogen wieder sinken. Mit einem seiner leichten Pfeile würde er das Fell der Bärin höchstens ritzen und sie dadurch nur noch mehr in Wut bringen. Wenn er aber einen Giftpfeil auflegte, nutzte das auch nichts mehr. Das Gift führte zwar unweigerlich zum Tod, aber das Sterben dauerte schon bei einem Menschen einige Stunden — wie viel länger würde es bei dieser kräftigen Bärin dauern, bis sie erledigt war. Ihr würde immer noch Zeit genug bleiben, Delia vorher zu töten.

Delia kletterte immer weiter die mächtige Eiche hinauf, aber nicht in wilder Flucht, sondern sie dachte nach. Wenn sie einfach nur höher kletterte, musste sie zwangsläufig einmal den Punkt erreichen, von dem aus es nicht mehr weiterging. Dann konnte die Bärin sie mit einem einzigen Tatzenschlag töten. Delia begriff, dass sie sich schon etwas Besseres einfallen lassen musste.

Der Ast, auf dem sie gerade jetzt stand, war stark und dick und führte weit hinaus. Gerade über diesem Ast ragte ein anderer, fast parallel, hinaus.

Delia beschloss, auf dem unteren Ast entlangzuklettern. Die Bärin würde ihr sicher folgen. Delia wollte sie so weit wie möglich herauslocken, dann den oberen Ast ergreifen, sich hinaufschwingen, zum Stamm zurückklettern und sich hinunterlassen. Auf diese Weise hoffte sie die Bärin, die zwar kühn und ausdauernd kletterte, aber nicht so flink wie Delia war, zu überlisten.

Zuerst klappte alles großartig. Delia kletterte auf dem unteren Ast weg, und tatsächlich, die Bärin folgte ihr. Delia kletterte weiter hinaus, die Bärin machte es ihr nach. Schon glaubte Delia, sie nun weit genug vom Stamm weggelockt zu haben, wollte sich aufrichten und nach dem Ast über sich greifen, da — musste sie feststellen, dass sie ihn unmöglich fassen konnte. Der Ast, auf dem sie und die Bärin sich befanden, hatte sich unter seiner Last tief herabgebogen.

Delia blickte in die Tiefe. Nein, auch an einen rettenden Sprung war nicht zu denken. Wenn sie in diese schwindelnde Tiefe hinabfiel, musste sie tot sein.

Die Bärin kroch näher und näher auf sie zu — sehr vorsichtig, denn offensichtlich war es auch dem klugen Tier instinktiv bewusst, dass der Ast bei der kleinsten Mehrbelastung brechen konnte. Es war ja ein Wunder, dass er überhaupt hielt.

Genauso vorsichtig schob Delia sich weiter und weiter hinaus. Und dann, als es schon gar nicht mehr weiter ging, hatte sie einen Einfall. „Akitu!“ schrie sie nach unten. „Das Lasso!“

Zum Glück begriff ihr Blutsbruder sofort. Er ergriff das zusammengerollte Lasso — einen viele Meter langen Lederriemen, dessen Ende mit einer Bleikugel beschwert war —, schwang sich das Lasso um den Kopf, ließ es durch die Luft sausen und traf glücklich genau den Ast, auf dem Delia und die Bärin einander gegenüberhockten.

Das äußere Ende mit der Bleikugel schlug mehrmals um den Ast und befestigte sich so selber. Delia nahm sich nicht die Zeit, um zu überprüfen, ob das Lasso auch hielt. Blitzschnell griff sie den herabhängenden Lederriemen und ließ sich daran in die Tiefe gleiten.

Das Lasso reichte nicht ganz bis zum Boden, aber die letzten zwei Meter herunterzuspringen war für Delia kein Kunststück mehr. Sie landete genau vor Akitus Beinen, der zu ihr hingelaufen war, um sie aufzufangen.

In der gleichen Sekunde, als Delia das Lasso losließ, schnellte der Ast hoch oben zurück. Der Bär, der sich zu weit zur Spitze des Astes hinausgewagt hatte, wurde in die Luft geschleudert, verlor den Halt und sauste in hohem Bogen zu Boden, wo er bewegungslos liegenblieb.

Jetzt erst, als sie der Gefahr entronnen war, wurde es Delia bewusst, was sie durchgemacht hatte. Sie begann am ganzen Leibe zu zittern, ja sogar mit den Zähnen zu klappern, sie konnte es nicht verhindern — zu frisch war noch die Erinnerung an die funkelnden Augen der riesigen Bärin, ihren weit aufgerissenen Rachen, aus dem Delia schon ihr heißer Atem entgegengeschlagen war.

Akitu tat etwas ganz Unindianisches und Ungewohntes: Er packte sie bei den Schultern, hielt sie fest. „Es ist gut, kleine Schwester“, sagte er beruhigend. „Es ist alles gut. Du bist in Sicherheit. Akitu wird dich schützen.“

„Ist die Bärin ... tot?“ fragte Delia mühsam, mit klappernden Zähnen.

Der Indianerjunge zückte sein großes Jagdmesser. „Akitu wird sehen“, sagte er und ging auf die Bärin los, die immer noch wie leblos am Boden lag.

„Nicht!“ schrie Delia. „Akitu, nicht!“ Die Bärin hatte sich gerade ein wenig, wenn auch fast unmerklich, bewegt. „Sie lebt! Lass uns fliehen!“ Trotz aller durchgestandenen Angst fürchtete sie in diesem Augenblick nicht nur für ihren Freund, sondern sie dachte auch an die Bärenjungen, die ihre Mutter nicht verlieren sollten.

Aber Akitu ließ sich nicht zurückhalten. Ihn reizte es zu sehr, eine ausgewachsene Bärin mit seinem Messer zu erlegen. Da sie bestimmt immer noch benommen von ihrem ungeheuerlichen Sturz war, glaubte er es wagen zu dürfen. Für ihn war das ein Abenteuer, das sich lohnte: Es würde einen guten Braten bringen, ein wertvolles Fell und nicht zuletzt die Bärenkrallen, in denen die Indianer ein schutzbringendes Amulett sahen. Ein Indianer, dem es gelungen war, einen Bären zu erlegen, würde damit Ruhm gewinnen — im Übrigen galt auch unter den weißen Trappern der Kampf mit einem Bären als ein echtes Heldenstück.

Aber ehe Akitu noch die Bärin erreicht hatte, knallte ein Schuss. Die Bärin zuckte noch einmal, streckte dann schlaff die Glieder aus. Jetzt war sie wirklich tot.

Akitu stürzte weiter vor, als eine raue Stimme ihn anrief: „He du! Stehen geblieben! Der Bär gehört mirl“

Delia und Akitu erblickten einen hünenhaften blonden Mann, der, das zweiläufige Gewehr immer noch im Anschlag, aus dem Urwald heraustrat. Sie erkannten Bill, den Trapper, ihren alten Feind.

„Hello“, rief Delia und riskierte ein Lächeln, in der Hoffnung, den Trapper dadurch freundlicher zu stimmen.

Er grinste zurück. „Sieh mal einer an, meine kleine Freundin Delia Körner aus Deutschland!“ sagte er. Aber er hielt seine Flinte immer noch im Anschlag.

„Stimmt!“ gab Delia zurück. „Und Sie sind Wilhelm Küfer, ebenfalls aus der alten Heimat! Ich habe Sie auch nicht vergessen!“ Sie wollte mit ausgestreckter Hand auf ihn zu — nicht, weil ihr wirklich so viel an einer herzlichen Begrüßung gelegen war, sondern weil sie hoffte, ihn auf diese Art dazu bringen zu können, das verflixte Gewehr zu senken.

Aber dazu kam es nicht.

„Stopp!“ rief Bill, der Trapper. „Bleib, wo du bist!“

Delia verzog das Gesicht. „Das ist aber nicht gerade freundlich, Landsmann!“

„Soll es auch gar nicht sein“, gab der Mann zurück. „Einmal habt ihr mich hereingelegt, ihr beiden ... ein zweites Mal wird euch das nicht gelingen!“

Delia hatte sich schon gedacht, dass er noch nicht vergessen hatte, wie sie ihn seinerzeit auf der kleinen Insel im Orio-See überwältigt und gefesselt hatten. Aber dass er gleich darauf anspielte, zeigte ihr, dass seine Wut größer war, als sie gedacht hatte.

„Seien Sie doch ehrlich“, sagte sie. „Daran waren Sie ja selber schuld! Hätten Sie uns damals einfach laufenlassen, nichts wäre Ihnen geschehen. Warum wollten Sie mich auch gefangen nehmen und Akitu waffenlos in der Wildnis zurücklassen?!“

„Na, diesmal mache ich es jedenfalls anders“, sagte Bill. „Das habe ich mir gleich vorgenommen, als ich euch sah. Diesmal bringe ich euch beide auf das nächste Fort!“

„Und warum, bitte?“ fragte Delia, der es nur darauf ankam, Zeit zu gewinnen — Zeit, die sie brauchte, um sich einen Plan zurechtzulegen.

„Weil du nicht zu den Indianern gehörst, kleine Dame, und weil dein Freund zu dieser hinterlistigen Bande der Iowanokas gehört!“

Delia warf einen raschen Blick auf Akitu — ein Glück, dass er die Sprache des Trappers nicht verstand. Er wäre sonst sicher sehr zornig geworden. „Die Iowanokas sind keine hinterlistige Bande“, widersprach sie mit fester Stimme, „im Gegenteil. Ihr Häuptling hat es abgelehnt, mit den Irokesen zusammen die Weißen zu überfallen ...“

Der Trapper fiel ihr ins Wort. „Der alte Häuptling, das mag stimmen. Aber er war zu alt. Er konnte sich gegen die jungen Krieger nicht mehr durchsetzen, und die haben es ihm übelgenommen, dass er sich nicht an dem Kriegsplan der Irokesen beteiligt hat. Ohne sein Wissen haben sie einen Überfall auf einen Einwanderertreck verübt — vielleicht wusste er es sogar und dachte, sie würden aus Erfahrung klug. Aber die Erfahrung, die sie tatsächlich bei diesem Unternehmen gemacht haben, werden sie jetzt wohl nicht mehr anwenden können.“ Bill, der Trapper, lachte auf. „In den Planwagen des mutmaßlichen Einwanderertrecks war nämlich ein ganzes Regiment Soldaten versteckt. Die roten Krieger sind ihnen genau in die Falle gelaufen. Die meisten von ihnen wurden gleich gefangen genommen oder getötet. Der Rest war dumm genug, Unterschlupf in dem Dorf zu suchen …“ Bill, der Trapper, machte eine Handbewegung über die Lichtung hin. „Du siehst, wie es ausgelaufen ist.“

Delia hatte atemlos gelauscht. „Aber … wo sind sie jetzt?“ fragte sie. „Die Soldaten können doch nicht alle getötet haben, doch nicht die Frauen und Kinder.“

„Nur keine Sorge, Kleine“, sagte der Trapper. „Niemandem ist ein Haar gekrümmt worden. Man hat sie einfach eingefangen und weggebracht.“

„Wohin?“

„In eine Reservation.“ Der Trapper war auf den Bären zugetreten, stellte mit einem Seitenblick fest, dass er wirklich tot war — ohne jedoch Delia und Akitu eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Delia übersetzte Akitu rasch, was sie eben erfahren hatte.

„Der weiße Mann lügt“, sagte Akitu mit versteinertem Gesicht. „Er hat die Iowanokas verraten.“

„Nein“, sagte Delia. „Nein! Er ist kein guter Mensch ... aber so schlecht ist er gewiss nicht! Warum sollte er auch so etwas tun?“

„Die Häuptlinge der Weißen“, sagte Akitu und meinte damit den Präsidenten der Vereinigten Staaten und die Regierung in Washington, „belohnen Verräter. Die Iowanokas haben ein Lager von guten Fellen unten am Fluss, das hat er haben wollen.“

„Wovon redet dein roter Freund?“ fragte Bill, der Trapper.

„Er ist erschüttert über das Schicksal seines Volkes“, erklärte Delia, denn — bei aller Wahrheitsliebe! — in diesem Fall war ohne eine Lüge nicht auszukommen.

„Sag ihm, er soll die Klappe halten!“ befahl der Trapper grob. „Ich kann dieses indianische Geplapper nicht vertragen.“

„Akitu und Delia sollen schweigen“, übersetzte Delia beschönigend diesen unfreundlichen Befehl. „Der weiße Mann ist zornig.“

Aber der Trapper begnügte sich nicht damit, die beiden zum Schweigen gebracht zu haben. Er befahl, das Gewehr immerzu auf sie gerichtet, Akitu, seinen Bogen und den Köcher mit den Pfeilen zu Boden zu legen, den brennenden Ast zu holen und Bogen und Pfeile anzuzünden.

Delia tat es nicht leid um die Giftpfeile. Sie waren ihr reichlich unheimlich gewesen. Sie waren eine grausame Waffe und zur Jagd ganz ungeeignet, weil das Wild, das man damit erlegte, durch das Gift ungenießbar wurde. Aber gerade jetzt bedeutete die Vernichtung dieser Waffen natürlich, dass sie Bill, dem Trapper, völlig ausgeliefert waren.

„Worauf wartest du?“ herrschte der Trapper sie an. „Hol du auch deine Pfeile!“

Delia hatte Pfeile und Bogen am Abend zuvor abgelegt und war an diesem Morgen nicht mehr dazugekommen, sich mit ihnen zu bewaffnen. Sie ging zum Lagerplatz zurück, hob, mit dem Rücken zum Trapper, ihren Köcher auf, wobei sie einen der Pfeile zu Boden gleiten ließ, drehte sich um und brachte den Köcher zum Feuer, warf ihn mitsamt den übrigen Pfeilen hinein.

„Deinen Bogen auch“, befahl der Trapper.

„Davon haben Sie aber zuerst nichts gesagt“, maulte Delia und schlenderte, scheinbar unwillig, noch einmal zum Lager.

Sie bückte sich, nahm gleichzeitig mit dem Bogen den letzten Giftpfeil auf, ging sehr, sehr langsam zum Feuer zurück, inständig hoffend, dass sich eine Gelegenheit ergeben würde, die Sehne des Bogens zu spannen und den Pfeil aufzulegen.

Aber als ob Bill, der Trapper, ihre Gedanken erraten könnte, blickte er ihr unentwegt entgegen, den Lauf seiner Flinte, der in der Morgensonne glänzte, geradewegs auf ihre Brust gerichtet.

„Na, wird’s bald“, drängte er. „Wir haben noch eine Menge zu tun, heute Morgen!“

„Was denn?“

„Das wirst du schon sehen, du freche Kröte. Nur vorwärts, vorwärts!“

Gerade in diesem Augenblick, als Delia auch die letzte Hoffnung dahinschwinden sah, entdeckte sie einen grauen, vierpfotigen kleinen Kerl, der mit erhobenem Schwänzchen im Rücken Bills, des Trappers, aus dem Urwald herausspazierte. Sie musste sich zwingen, nicht hinzugucken, damit der Trapper nicht vorzeitig gewarnt war, sah ihm mit großem Unschuldsblick offen in die Augen, während sie Schritt für Schritt näherkam.

Der Mops stutzte. Vielleicht war es der Geruch, der ihm verriet, dass er einen Feind vor sich hatte. Vielleicht aber hatte er ihn auch mit seinen großen Augen erkannt. Auf alle Fälle erinnerte er sich daran, dass dieser Mann es nicht gut mit ihm gemeint, sondern ihn, einen reinrassigen europäischen Mops, hatte erschießen wollen.

Sein Fellchen sträubte sich, neuer Mut schwellte seine kleine Brust — waren ihm auch die beiden jungen Bären entgangen, diesem Kerl würde er schon zeigen, mit wem er es zu tun hatte.

Auf leisen Pfoten kam er näher und näher.

Auch Akitu hatte ihn inzwischen entdeckt. Aber ihn kostete es keine Anstrengung, ein völlig unbeteiligtes Gesicht zu machen. Nicht mit dem Zucken einer Wimper verriet er, dass sich die Situation geändert hatte.

Delia machte eine Bewegung, als wenn sie ihren Bogen in das Feuer werfen wollte — eine Bewegung, die der Mops gleichzeitig als Zeichen zum Angriff nahm.

Mit einem Satz sprang er vor, verbiss sich in dem Hosenboden des Trappers. Das tat dem zwar nicht weh, jagte ihm aber dennoch einen gehörigen Schreck ein, weil er ja nicht ahnen konnte, was sich hinter seinem Rücken abgespielt hatte. Er drehte sich unwillkürlich um.

„Professor!“ schrie Delia gellend. „Loslassen! Hierher!“ Sie wusste, dass der Trapper den Hund rücksichtslos erschlagen hätte, wenn er gekonnt hätte.

Ausnahmsweise gehorchte der Mops. Er ließ von dem Trapper ab, rannte zu Delia hin.

„Verdammter Köter!“ schrie der Trapper und wollte sein Gewehr wieder hochreißen.

Aber es war zu spät.

Delia hatte ihren Bogen gespannt, den Pfeil mit dem tödlichen Gift auf ihn angelegt. „Hände hoch“, sagte sie scharf. „Lassen Sie das Gewehr fallen, Bill, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist!“

Der Trapper sah die Entschlossenheit in Delias Zügen. Er gehorchte.

„Die andere Flinte auch“, befahl Delia, „und den Revolver nicht vergessen!“

Der Trapper nahm das Gewehr ab, das er über der Schulter getragen hatte, hielt es eine Sekunde wie zögernd in der Hand.

„Der Pfeil ist vergiftet“, sagte Delia kühl. „Wenn Sie es nicht glauben, werde ich es Ihnen beweisen.“

Da legte er schleunigst auch das zweite Gewehr aus der Hand, den Revolver, den er in einer Ledertasche am Gürtel getragen hatte, dazu.

„Nimm die Waffen, Akitu“, sagte Delia, und der Indianerjunge gehorchte sofort.

Normalerweise wäre er lieber gestorben, als den Anordnungen einer Frau zu folgen. Aber bei Delia war das etwas anderes. Er sah nach, ob die Gewehre geladen waren, brachte eines auf den Trapper in Anschlag.

Delia atmete auf. „Das wär’s, mein lieber Freund“, sagte sie. „Sie sehen, Sie hätten besser daran getan, sich friedlich mit uns zu unterhalten, als uns überwältigen zu wollen. Jetzt wollen wir das Spiel noch mal von vorne beginnen, diesmal aber umgekehrt. Jetzt sind wir die Sieger, Bill. Sie sind unser Gefangener.“

Der Trapper stieß einen wilden Fluch aus.

„Na, na, na, alter Freund“, tadelte Delia. „Wer wird denn gleich? Vergessen Sie doch nicht Ihre gute Erziehung. Ich muss schon sagen ... bei den Iowanokas habe ich niemals so schlechte Manieren erlebt!“

Delia und Akitu machten sich nicht die Mühe, die große Bärin abzuhäuten. Sie plünderten Bills Jagdtasche, in der sie genügend kaltes Fleisch für ein üppiges Frühstück fanden, an dem sie den Trapper — wohlbewacht, versteht sich! — großzügig teilnehmen ließen. Auch der Mops bekam einen gerechten Anteil.

Während des Essens fragte Delia den Gefangenen immer wieder nach Einzelheiten über das Unglück aus, das über die Iowanokas gekommen war. Aber sie konnte nicht mehr erfahren, als er auch schon vorher erzählt hatte. Bill behauptete, erst in das Indianerdorf gekommen zu sein, als alles schon vorüber war. Was er wusste, habe er nicht selber miterlebt, sondern nur von den Soldaten erfahren. So sehr Delia auch in ihn drang, leugnete er doch hartnäckig jede Beteiligung an dem Überfall.

„Dann verstehe ich nur nicht“, sagte Delia, „was Sie ausgerechnet an dem Tag hier zu suchen hatten! Ihr Jagdgebiet war doch bisher immer viel weiter oben, um den Orio-See herum.“

„Ich bin ein freier Mann und kann mich aufhalten, wo ich will“, gab der Trapper herausfordernd zurück.

„Frei sind Sie gewesen“, sagte Delia. „Im Augenblick sind Sie unser Gefangener. Es sollte in Ihrem ureigensten Interesse liegen, mich und Akitu davon zu überzeugen, dass Sie die Iowanokas wirklich nicht verraten haben. Also ... warum sind Sie hierhergekommen?“

Der Trapper säbelte sich einen Streifen Fleisch ab, stopfte ihn sich in den Mund und antwortete erst, als er ihn hinuntergewürgt hatte: „Um euch zu finden.“

Delia riss die Augen auf. „Was?“

„Was starrst du mich so an? Ist das denn so unverständlich? Ihr hattet mir einen bösen Streich gespielt, und ich wollte ...“ Der Trapper stockte.

„... mich an den Indianern rächen“, ergänzte Delia.

„Ach was. Ich wollte mich beim Häuptling über euch beschweren, das war alles. Es kam mir reichlich seltsam vor, dass ihr beide so mutterseelenallein durch die Gegend streiftet. Da dachte ich mir, dass ihr ... na, heimlich unterwegs wart.“

Das klang ziemlich einleuchtend, und Delia gab sich mit dieser Erklärung zufrieden. Sie berichtete alles treulich weiter an Akitu, der die halb deutsch, halb englisch geführte Unterhaltung nicht verstand. „Akitu und Delia werden das Bleichgesicht martern“, sagte er.

„Aber wozu?“ rief Delia erschrocken. „Was soll das? Tapferes Eichhörnchen ist sicher, dass der Trapper alles gesagt hat, was er weiß. Oder soll ich ihn noch einmal fragen?“

„Nur Squaws und Feiglinge schwatzen.“

In diesem Ton hatte Akitu noch nie zu ihr gesprochen. Delias Unbehagen stieg. „Nein, Akitu, das ist...“, stotterte sie, „nein, das darfst du wirklich nicht tun! Er kann bestimmt nichts dafür, dass ...“

„Er wird sterben für das Leid, das die Bleichgesichter meinem Volk getan haben.“

„Aber wieso denn Leid, Akitu? Die Iowanokas kommen in eine Reservation. Was das ist, hat mir der Kommandant von Chickdown erklärt. Sie kommen in ein Gebiet, das ihnen gehört, in das kein weißer Mann hineindarf. Dort sind sie vor allen Verfolgungen geschützt.“

Akitu verzog die Lippen verächtlich. „Dort sollen sie als Gefangene der Bleichgesichter leben.“

„Nein, Akitu, sie bekommen Land, neues Land.“

„Alles Land gehört den Indianern. Die Bleichgesichter haben es nur geraubt. Wie können sie es dann verschenken?“

„Akitu“, sagte Delia eindringlich, „willst du denn nicht selber, dass dieser ewige Krieg endlich aufhört? Hast du denn nicht Sehnsucht nach einem friedlichen Leben?“

„Friede wird erst sein, wenn das letzte Bleichgesicht unser Land verlassen hat.“

„Oder wenn der letzte Indianer in einer Reservation ist“, platzte Delia heraus. Fast im gleichen Atemzug fügte sie hinzu: „O Akitu, entschuldige, aber es ist doch wahr!“

Er sah sie nur an, mit einem ausdruckslosen Blick seiner schwarzen schmalen Augen über den hohen Backenknochen. „Gefangener Mann ist Mann ohne Ehre“, sagte er. „Lieber will Akitu am Marterpfahl sterben, als in Gefangenschaft leben.“

„Ach“, sagte Delia zornig, „ihr Indianer seid ja alle verrückt! Ihr könnt bloß nicht auf das ewige Kriegspielen verzichten! Stell dir doch nur einmal vor, wie schön das sein muss ... keine Sorgen, keine Gefahren, nur noch jagen, fischen, klettern, schwimmen ...“

Akitu hörte gar nicht mehr zu. Delia sah, wie er den Hahn des Gewehres spannte, das schussbereit auf seinem Knie lag.

„Was willst du denn tun?“ rief sie.

„Den weißen Mann erschießen. Tapferes Eichhörnchen hat recht. Er ist nicht wert, den Martertod zu sterben.“

„Akitu“, schrie Delia, „tu’s nicht ... bitte, tu’s nicht! Der Trapper ist ja nicht dein Gefangener. Der Professor hat ihn gefangen, und ich habe ihm dabei geholfen!“

Bill, der Trapper, hatte dieser Auseinandersetzung, die in der Sprache der Iowanokas geführt worden war, natürlich nicht folgen können. Aber er hatte doch an Delias Gesicht und an ihrer Aufregung gemerkt, um was es ging, und als Akitu jetzt den Hahn der Flinte gespannt hatte, war er sehr blass geworden.

„Da siehst du selber, was dabei herauskommt, wenn man diesen Wilden Waffen in die Hand gibt“, sagte er.

„Ach, seien Sie doch still“, fuhr Delia ihn an, ohne ihren beschwörenden Blick von Akitu zu lassen. „Sie sind ja selber an allem schuld.“

Niemand hatte in den letzten Minuten auf den Mops geachtet, der, nachdem er seinen Anteil am Frühstück vertilgt hatte, wieder zum Urwald gestreift war. Diesmal war es Akitu, der zuerst auf ihn aufmerksam wurde, und Delia folgte der Richtung seines Blickes. Der Mops schleppte etwas Dunkles, Pelziges aus dem Wald, und zwar gerade von dorther, wo der Trapper vor einer guten Stunde zuerst vor den Kindern erschienen war.

„Akitu“, schrie Delia, „der Professor hat den Bären doch erlegt!“ Denn nichts anderes glaubte sie in diesem Augenblick.

Aber bald stellte sich heraus, dass sie sich geirrt hatte. Was der Mops heranschleppte, war kein junger Bär — das hätte ja auch seine Kräfte bei weitem überschritten —, sondern ein präpariertes und sorgfältig gegerbtes Biberfell. Er zog es zu Delia hin, die es zu Akitu weiterschob.

„Dieses Fell“, sagte Akitu mit steinernem Gesicht, „stammt aus dem Lager der Iowanokas.“

Genau das hatte auch Delia schon vermutet. „Sie haben also doch geplündert“, fuhr sie den Trapper an. „Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt?“

„Ist das etwa ein Verbrechen?“ rechtfertigte er sich. „Die Iowanokas sind fort und werden nie mehr wiederkommen. Hätte ich die Felle den Tieren des Waldes überlassen sollen?“

Darauf würdigte ihn Delia überhaupt keiner Antwort mehr. Sie legte drohend den Bogen mit dem vergifteten Pfeil auf den Trapper an, bat Akitu, dem aufgeregten Mops zum Versteck der Felle zu folgen.

Bald hatten Akitu und der Professor alle herbeigeschleppt, und es war ein ganz beachtlicher Stapel.

„Das Bleichgesicht“, sagte Akitu verächtlich, „hat mit doppelter Zunge geredet.“

Es war auch Delia klar, dass der Trapper nicht ehrlich war. In ihrem innersten Herzen hielt sie es sogar für möglich, dass er trotz aller Beteuerungen doch die Hand im Spiel bei der Gefangennahme der Iowanokas gehabt hatte. Dennoch wollte sie auf keinen Fall zulassen, dass er getötet oder gar gemartert wurde. Der bloße Gedanke daran war ihr schon zuwider, und zwar durchaus nicht nur deshalb, weil Bill ein Landsmann von ihr war. Sie hätte es genauso wenig zugelassen, dass ein Indianer kaltblütig umgebracht wurde. Selbst einen überführten Verbrecher hätte sie vor einem solch grausamen Gericht zu bewahren versucht. Sie zermarterte sich den Kopf, wie sie Akitu von seinem Vorhaben abbringen sollte. Denn sie hatte begriffen, dass er so sehr von kaltem Zorn und Verzweiflung beherrscht wurde, dass er ihren Bitten gar nicht mehr zugänglich war.

„Mein Bruder …“, begann sie und hoffte, schon allein durch diese warme Anrede sein Herz zu berühren.

Aber Akitus Gesicht blieb unbewegt. „Das Bleichgesicht hat den Tod verdient.“

„Was ist dir wichtiger, Junger Adler“, fragte Delia, „deine Rache oder die Freiheit deines Volkes?“ Sie ließ Akitu Zeit, diese Frage zu überdenken. Dann erst sagte sie: „Wenn du den weißen Mann tötest, muss Tapferes Eichhörnchen dich verlassen und wird nie wieder zurückkehren.“

„Du gehörst zum Stamm der Iowanokas“, beharrte Akitu verbissen.

„Ich liebe die Iowanokas“, sagte Delia. „Aber ich werde nie aufhören, eine Weiße zu sein.“

Akitu hob das Gewehr und legte wieder auf den Trapper an. „So geh dahin, wohin dich dein Wille zieht.“

„Akitu“, rief Delia, „töte den Trapper nicht! Lass ihm sein jämmerliches Leben. Dann werde ich dir helfen, dein Volk zu befreien.“

Jetzt, zum ersten Mal, war es ihr gelungen, sein Interesse zu erregen. „Wie willst du das anfangen?“ fragte er.

„Das weiß ich jetzt noch nicht“, erklärte Delia hastig. „Halt!“ rief sie, als er schon wieder auf den Trapper zielte. „Du musst mir glauben, mir wird schon etwas einfallen. Ich schwöre dir, bei dem Blut, das uns beide verbindet ... ich werde dich nicht eher verlassen und zu den Weißen zurückkehren, ehe dein Volk nicht befreit ist.“

„Und ... was soll mit dem Bleichgesicht geschehen?“

Delias große braune Augen strahlten auf, denn sie begriff sofort, dass sie gesiegt hatte. „Das überlass mir, Akitu“, rief sie. „Du kannst Vertrauen zu mir haben, ich werde es schon richtig machen.“

„Nun gut“, sagte Akitu und senkte endgültig sein Gewehr, „es sei, wie die kleine Schwester sagt. Junger Adler wird jetzt auf den Baum klettern und das Lasso herunterholen.“

„Sehr gut. Das werden wir sicher noch brauchen können.“

Kaum hatte sich Akitu entfernt, als der Trapper seinen Mut wiederfand. „Das hast du gut gemacht, Mädchen“, sagte er. „Jetzt wirst du selber einsehen, dass diese Wilden nichts taugen. Gib mir das Gewehr. Ich werde ihn unschädlich machen.“

„Seien Sie doch still“, sagte Delia. „Ihretwegen habe ich Ärger genug gehabt.“ Sie stellte vorsichtshalber ihren Fuß auf das Gewehr, das Akitu auf den Boden gelegt hatte, prüfte die Spannung ihres Bogens und den Sitz des giftigen Pfeils.

Auch der Mops zeigte höchste Wachsamkeit. Er lag völlig flach auf dem Bauch, den Kopf zwischen den Vorderpfoten, die großen, leicht hervorstehenden Augen voller Aufmerksamkeit auf den Trapper gerichtet. Es war ihm anzusehen, dass er bei der kleinsten verdächtigen Bewegung seines Feindes aufspringen und zubeißen würde.

„Ich habe wirklich nichts mit der ganzen Geschichte zu tun“, behauptete Bill noch einmal. „Mach das doch gefälligst deinem roten Freund klar ... und auch dieser kleinen schwarzen Bestie, die anscheinend nur darauf wartet, ihre Zähne in meinen Anzug zu verbeißen.“

„Es geht hier nicht um Recht oder Unrecht“, erklärte Delia kühl. „Wir sind ja weder Richter noch Polizisten. Sagen Sie mir einfach, was Ihnen die Felle der Iowanokas wert sind.“

Der Trapper starrte sie ungläubig an. Sein von Wind und Wetter gegerbtes Gesicht wirkte geradezu töricht in diesem Augenblick. „Du willst mir die Felle ... verkaufen?“

„Genau.“

„Und wenn ich sie nun gar nicht haben will?“

„Doch. Sie wollen. Sie hatten sie sich ja schon angeeignet. Also ... wie viel wollen Sie dafür zahlen?“

Der Trapper blinzelte. „Ich habe gar nichts, womit ich zahlen könnte.“

„Bitte, wie Sie wollen. Dann warten wir, bis Akitu zurückkommt. Er wird Sie durchsuchen.“

Das wirkte. „Ein paar Goldstücke habe ich natürlich mit“, gab der Trapper zu.

„Zeigen Sie sie mir.“

Der Trapper zog einen Lederbeutel aus der Tasche, griff hinein und zeigte Delia ein paar Golddollar.

„Werfen Sie mir den ganzen Beutel zu“, sagte sie.

Er machte eine blitzschnelle Bewegung, war drauf und dran, Delia den Beutel ins Gesicht zu schmettern und sie damit kampfunfähig zu machen — aber schon eine Sekunde früher sprang der Mops zu und biss ihn in die Hand.

Der Trapper schrie schmerzerfüllt auf und ließ den Beutel fallen.

„Das kommt davon“, sagte Delia ungerührt. „Bring, Professor!“

Der Mops schnappte nach dem Beutel, trug ihn Delia hin und legte ihn ihr schwanzwedelnd zu Füßen.

Es war schon ein bisschen schwierig, die Dollars zu zählen und den Trapper dabei nicht ganz aus den Augen zu lassen.

Aber es ging, weil der Mann damit beschäftigt war, die Wunden, die die kleinen scharfen Zähne des Mopses gebissen hatten, wehleidig zu beäugen.

Delia zählte zwölf Dollar. Zwei warf sie dem Trapper zu, zehn tat sie in den Beutel, den sie an ihrem Gürtel befestigte.

„Das ist Raub!“ schrie der Gefangene empört. „Gemeine Plünderei!“

„Sie haben es gerade nötig“, erwiderte Delia kalt. „Seien Sie doch froh, dass wir so gnädig mit Ihnen umgehen. Sie behalten die Felle und die Bärin noch als Draufgabe ... ja, sie gehörte uns, wir hatten sie gestellt. Sie haben sie uns vor der Nase weggeschossen.“

„Zehn Dollar für ein paar lumpige Felle und eine Bärin!“ protestierte der Trapper noch einmal.

„Rechnen Sie Ihr Leben noch dazu“, schlug Delia vor. „Das dürfte Ihnen wohl allein schon zehn Dollar wert sein, oder nicht? Die Gewehre, die Pistole und die Munition behalten wir natürlich auch.“

Als Akitu mit dem zusammengerollten Lasso zurückkam, war das seltsame Geschäft abgeschlossen. Der Trapper schimpfte und fluchte zwar noch immer, aber das kümmerte weder Delia noch Akitu. Delia steckte die Pistole in die dazugehörige Tasche, die sie sich von dem Trapper hatte geben lassen, hängte sich das eine der beiden Gewehre über die Schulter. Akitu nahm das andere. Delia pfiff dem Mops.

„Wollen wir das Bleichgesicht nicht wenigstens fesseln?“ fragte Akitu.

Delia warf ihr langes braunes Haar, das sie nach Indianerart am Hinterkopf zu einem Schopf aufgesteckt trug, in den Nacken. „Wozu? Er wird uns nicht folgen. Bestimmt will er nicht riskieren, dass die wilden Tiere sich an seinem teuer erworbenen Bären gütlich tun.“

Aber Akitu blieb voller Misstrauen. Hinter einem dicken Baumstamm versteckt, beobachtete er noch lange die Lichtung, während Delia sich schon auf den Weg machte. Erst als er sich vergewissert hatte, dass der Trapper völlig damit beschäftigt war, den Bären abzuhäuten und anscheinend gar nicht daran dachte, sie zu verfolgen, verließ er seinen Wachtposten.

Sie fanden die beiden Pferde, wo sie sie verlassen hatten, führten sie mit vielem guten Zureden und beruhigenden Worten auf den Pfad zurück.

Auf der verlassenen Pferdeweide saßen sie auf und ritten im Schritt und sehr behutsam, damit sich die Tiere nicht noch mehr verletzten, auf die Prärie zurück. Sie sprachen wenig miteinander, denn auch Delia war die Redelust vergangen.

Akitu sorgte sich um sein gefangenes Volk, und Delia wurde jetzt erst bewusst, dass sie zwar ein Menschenleben, Bills Leben, gerettet, sich dafür aber durch ein freiwilliges Versprechen erneut wieder an das Schicksal der Iowanokas gebunden hatte.

Würde es ihr wirklich gelingen, die Indianer zu befreien? Und wann endlich konnte sie sich auf die Suche nach ihrem verschwundenen Vater machen?

Doch als sie dann den Waldrand erreichten und die grüne, blühende Prärie in ihrer unendlichen Weite unter der Morgensonne vor ihnen lag, fühlten sich beide wie von einem Druck befreit.

„Vorwärts, Akitu!“ schrie Delia. „Wir schaffen es schon!“ Und sie gab ihrem kleinen Mustang die Hacken, dass er wie ein Pfeil vorwärts preschte.

Akitu jagte hinter ihr her, wobei er den hellen Kriegsschrei der Iowanokas ausstieß: „Hiiiiiiiiiiii-eh!“

Die Pferde vergaßen ihre Schrammen und Wunden und die ausgestandene Angst, sie galoppierten dahin im Gefühl ihrer Kraft, und der Mops rannte begeistert bellend mit ihnen um die Wette.

Am späten Nachmittag des nächsten Tages sahen Delia und Akitu die Silhouette von Fort Chickdown, die sich scharf gegen den hellen Himmel abzeichnete, vor sich auftauchen. Obwohl sie, seit sie den Urwald verlassen hatten, scharf geritten waren, fühlten sie sich doch nicht allzu müde.

Auch die Pferde hatten sich erholt. Sie hatten immer wieder von dem grünen saftigen Gras schmausen dürfen, und Akitu hatte mit dem Instinkt des Naturkindes manche frische Quelle gefunden, an denen Tiere und Menschen sich gelabt hatten. Der Mops war nur gelaufen, wenn es ihm gepasst hatte. Die meiste Zeit hatte er vor Delia im Sattel gesessen. Er war darin inzwischen schon so geübt, dass er sein Gleichgewicht bewahren konnte, ohne dass ihn Delia festhielt.

Sobald Delia und Akitu das Fort erblickten, hielten sie an, suchten sich einen vor den Blicken der Posten geschützten Platz hinter einem Gebüsch, pflockten die Pferde fest und setzten sich, die Beine nach Indianerart gekreuzt, nieder.

Akitu, dem sonst so Geduldigen, fiel es schwer, die erzwungene Ruhe einzuhalten.

Aber Delia sagte: „Wir müssen warten, Junger Adler, bis die Nacht angebrochen ist. Vorher ist nichts zu machen.“

Sie wusste zwar auch nicht recht, was sie nachher tun sollte. Aber zumindest würden sie sich im Schutz der Dunkelheit an das Fort heranpirschen können. Delia hoffte, dort einen Hinweis zu erhalten, in welche Richtung die Iowanokas gebracht worden waren. Wie sie allerdings mit den Bewohnern des Forts Verbindung aufnehmen sollte, ohne festgehalten zu werden, das war ihr selber noch ein Rätsel. Sie hoffte, dass ein guter Zufall ihr helfen würde.

Genau das geschah tatsächlich, und zwar weit eher, als sie glaubte. Während sie noch mit Akitu beratschlagte, wobei sie immerzu zwischen den Büschen hervorlugte und das Fort beobachtete, sah sie, wie die kleine Pforte neben dem großen Tor sich öffnete und ein einzelner Reiter herauskam.

Sie wies Akitu darauf hin, und auch er strengte seine Augen an. „Das ist kein Soldat“, sagte er.

„Stimmt“, sagte Delia. „Komisch, sieht fast so aus, als ob es ein Kleid wäre, was da ...“

„Ja“, bestätigte Akitu. „Es ist eine Squaw ... eine weiße Frau!“

„Bist du ganz sicher?“

„Akitus Augen lügen nicht.“

„Eine Frau, das ist gut! Mit einer Frau kann ich vielleicht reden. Bleib du hier, Akitu, warte auf mich! Ich will mich dieser weißen Frau nähern … nein, komm nicht mit, du könntest sie erschrecken. Aber sei bereit, mir im Notfall zu Hilfe zu kommen.“ Sie legte ihre Waffen ab, gab sie Akitu in Obhut, entfernte sich dann von dem Rastplatz.

Jetzt konnte Delia brauchen, was sie von Akitu gelernt hatte. Vorsichtig und geschickt, jede Deckung ausnutzend, die ein Busch oder ein Hügel bot, näherte sie sich mehr und mehr dem Fort. Sie wusste, dass sie unter allen Umständen vermeiden musste, von einem der Wachposten gesehen zu werden. Aber das war gar nicht so schwer, denn das hohe Gras selber bot schon eine Tarnung. Selbst wenn ein Ausguck eine Bewegung sah, würde er nicht an einen Menschen, sondern höchstens an ein kleines Tier denken.

Natürlich lief der neugierige kleine Mops munter mit, obwohl er keineswegs dazu aufgefordert war. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass er seine Herrin nicht aus den Augen lassen durfte, wenn er nicht riskieren wollte, sie zu verlieren.

Delia legte zwar keinen Wert auf diese Begleitung, aber sie störte sie auch nicht. Denn den kleinen Kerl zwischen all den Gräsern, Blumen und Büschen zu entdecken, wäre wohl nicht einmal einem scharfen indianischen Auge möglich gewesen.

Die Reiterin ritt hin und her, mal Schritt, mal Trab, ohne sich jemals mehr als hundert Meter von dem Fort zu entfernen, sosehr Delia sich das auch wünschte. Denn je näher sie selber an die scharf bewachte Befestigung heran musste, desto gefährlicher wurde das Unternehmen für sie.

Delia merkte, dass sie schon fast in Schussweite der Posten gekommen war. Sie streckte sich im Gras aus, stützte das Kinn in die Hände und beobachtete die Reiterin. Sollte sie wirklich riskieren, sich noch näher heranzuschleichen? Oder war diese Reiterin vielleicht ein verkleideter Soldat?

Das kam Delia zwar äußerst unwahrscheinlich vor, aber genauso merkwürdig erschien es ihr, dass eine Frau so mir nichts, dir nichts in der offenen Prärie spazieren reiten sollte. Sie kannte die Angst der weißen Frauen vor den Indianern und den wilden Tieren zur Genüge.

Delia wusste nicht, was sie tun sollte. Sie konnte doch nicht einfach hinlaufen, einen Knicks machen und sagen: „Guten Tag, ich bin Delia Körner aus Schönau, auch Tapferes Eichhörnchen genannt, Tochter des Häuptlings der Iowanokas! Würden Sie so gut sein, mir eine kleine Auskunft zu geben ...“ Und das alles, während sie fürchten musste, dass der Ausguck vom Fort, wenn er sie erblickte, sie für einen feindlichen Indianer halten und glatt niederschießen würde.

Noch ehe sie zu einem Entschluss gekommen war, was sie nun wirklich tun sollte, abwarten oder handeln, ergriff der Mops die Initiative. Er rannte purzelnd und hechelnd durch das hohe Präriegras und geradezu auf die ferne Reiterin zu.

„Professor! Hierher!“ rief Delia entsetzt.

Aber der Mops hörte nicht und dachte noch weniger daran, zu folgen.

Jetzt hatte er die Reiterin schon erreicht, umsprang vergnügt das Pferd. Die Reiterin beugte sich zu ihm herab — Delia war zu weit entfernt, um zu hören, was sie sagte.

Aber dann sah sie, wie der Mops wieder davonlief und geradewegs auf sie, Delia, zu. Die Reiterin folgte ihm.

Jetzt bin ich verratzt, dachte Delia, und für Sekunden sank ihr tatsächlich das Herz in die Knie. Sie begriff, dass sie keine Chance hatte, zu entkommen. Das Pferd konnte mit seinen vier Beinen viel schneller laufen als sie, und vor ihrem Mops gab es kein Verstecken.

Sie holte tief Atem, war schon drauf und dran, den schrillen Schrei der Iowanokas auszustoßen, um Akitu zu warnen. Aber dann, gerade noch im letzten Augenblick, erkannte sie die Reiterin. Es war Linda, die Tochter des Kommandanten von Chickdown.

Delia war so erleichtert, dass sie beinahe in Tränen ausgebrochen wäre. Der überstandene Schrecken steckte ihr noch in den Knochen. Aber dann erinnerte sie sich an ihre indianische Erziehung und gewann ihre Selbstbeherrschung zurück. Sie streckte sich bäuchlings im hohen Präriegras aus, stützte die Ellbogen auf, legte das Kinn in die Hände und harrte der Dinge, die da kommen sollten.

Zuerst kam ihr Mops, stupste sie mit der Schnauze ins Gesicht, sprang über ihren Rücken, wedelte wie verrückt vor Freude mit dem ganzen kleinen Hinterteil. Als Delia sich nicht rührte, raste er wieder davon, zu Linda zurück, und das gleiche Spiel wiederholte sich noch einige Male, bis Linda selber, hoch zu Ross, vor Delia auftauchte.

„Hello!“ rief sie. „Du hier? Also doch! Das hab ich mir doch gleich gedacht, als ich den Professor entdeckte!“ — Sie sprach englisch, denn sie war eine Amerikanerin, deren Eltern vor ihrer Geburt aus England ausgewandert waren.

Delia grinste von einem Ohr zum anderen, sodass ihre spitzen frechen kleinen Eckzähne deutlich sichtbar wurden. „Kluges Kind“, antwortete sie, ebenfalls auf Englisch, das allerdings bei ihr ein bisschen holprig klang. „Aber in Wirklichkeit war es genau umgekehrt ... er hat dich entdeckt, der Professor, meine ich!“

„Ach?“ machte Linda, dann setzte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung hinzu: „Ist ja auch egal! Hauptsache, ich habe dich gefunden! Komm, steig auf! Ich bringe dich zum Fort!“

„Das wäre das Letzte, was mir einfiele“, erklärte Delia. „Glaubst du, ich will mich noch einmal von deinem Vater gefangen setzen lassen?“

„Das hat er doch gar nicht getan, nur Akitu ...“ Linda unterbrach sich. „Wo ist dein Indianerfreund? Bist du ihm endlich ausgerissen?“

Delia zog es vor, diese Frage nicht zu beantworten. Linda hatte ihr zwar bei der Flucht aus dem Fort entscheidend geholfen, aber ganz traute sie ihr doch nicht über den Weg. Bestimmt würde Linda immer nur alles zu Delias Bestem tun — aber das, was sie für dieses Beste hielt, würde wohl kaum ganz mit Delias eigener Vorstellung übereinstimmen.

„Tummle dein Pferd“, sagte Delia. „Reite ein bisschen hin und her, sonst werden die im Fort noch misstrauisch. Wie kommt es überhaupt, dass du dich in die Prärie hinausgewagt hast?“

„Daran bist du schuld“, erklärte Linda prompt. „Du hast mir das Reiten in der Prärie in so leuchtenden Farben geschildert, dass ich Daddy Tag und Nacht bekniet habe, mir dieses kleine Vergnügen doch zu gestatten.“

„Ich bin sehr froh darüber“, gab Delia zu. „Ich hatte mir schon den Kopf zerbrochen, wie ich dich sprechen könnte!“

„Du wolltest mich sprechen?“

„Ja! Aber beweg um Himmels willen dein Schlachtross! Es darf auf keinen Fall herauskommen, dass du mich hier getroffen hast!“

Linda tat, was Delia ihr sagte. Sie sah sehr reizend aus auf ihrem kohlschwarzen Pferdchen, das sie im Damensitz ritt. Der lange Rock bedeckte fast ihre gestiefelten Füße. Sie saß sehr aufrecht wie eine brave Reiterschülerin. Das blonde lange Haar bauschte sich unter der kleinen Kappe und fiel ihr über die Schultern. Delia bewunderte die damenhafte Haltung ihrer Freundin, wenn sie auch im Stillen dachte, dass Linda wohl kaum in der Lage sein würde, mit losen Zügeln über die Prärie zu jagen, wie Akitu und sie es vermochten.

„Wohin sind die Iowanokas gebracht worden?“ fragte Delia.

„Nach Oklahoma“, antwortete Linda prompt. „Du meinst doch diesen Indianerstamm, den sie aus dem Urwald geholt haben? Das war eine richtige Mörderbande, sagte mein Vater. Sie haben sich einen Spaß daraus gemacht, friedliche Einwanderer zu überfallen und auszuplündern.“

Delia wollte sich nicht mit Linda streiten, aber sie brachte es auch nicht fertig, die Meinung der Freundin einfach gelten zu lassen. „Sie sind durch die Weißen von der Prärie vertrieben worden“, erwiderte sie kurz. „In welcher Richtung liegt Oklahoma?“

„Südwesten, glaube ich.“ Plötzlich wurde Linda misstrauisch. „Wozu willst du das alles wissen?“

„Das Dorf der Iowanokas ist dem Boden gleichgemacht worden“, erklärte Delia. „Ein Trapper erzählte uns, dass sie alle auf dem Wege in eine Reservation seien. Jetzt will ich Akitu zu seinem Stamm begleiten.“

„Du hast also von diesen Wilden immer noch nicht genug?“ rief Linda.

„Du vergisst, dass einer dieser Wilden mein roter Bruder Akitu ist, der dir und allen Weißen im Fort das Leben gerettet hat.“

„Stimmt“, gab Linda zu, und ihre Stimme klang plötzlich etwas kleinlaut. „Es war alles so, wie du und Akitu erzählt hattet. Die Frauen der Irokesen versuchten am Markttag Waffen in das Fort zu schmuggeln. Nur weil Daddy Bescheid wusste, konnte er sie unschädlich machen. Er ist euch sehr dankbar, wirklich, das hat er selber gesagt … ach, Delia, komm doch mit ins Fort! Mein Vater wird Akitu bestimmt helfen, zu seinem Stamm zu kommen. Er hat gesagt, er steht tief in eurer Schuld!“

Das war ein verlockendes Angebot. Es schloss für Delia gutes, richtig gekochtes Essen ein, ein heißes Bad, Mädchenkleider und wenigstens das vorläufige Ende aller ihrer Sorgen. Wenn es ihr nur darum gegangen wäre, Akitu mit den Iowanokas zu vereinen, hätte sie bestimmt zugesagt.

„Tut mir leid, Linda“, entschied sie mit einem Seufzer des Bedauerns. „Das geht nicht. Unmöglich. Wir haben schon so viel Zeit verloren. Wir wollen die Iowanokas auf dem schnellsten Wege erreichen.“

„Aber sie haben ja noch gar keinen großen Vorsprung“, erklärte Linda. „Sie marschieren zu Fuß über die Prärie, da kommt man nur langsam voran.“

„Und ihre Pferde?“

„Keine Angst, die dürfen sie behalten. Sobald sie in der Reservation sind, bekommen sie sie wieder. Die Soldaten, die ihnen die Pferde nachtreiben, sind erst heute früh aufgebrochen.“

Delia begriff, dass man die Iowanokas nicht reiten ließ, weil man von vornherein jeden Ausbruchsversuch verhindern wollte. Zu Fuß waren die Indianer schwerfällig, und wenige Reiter genügten, sie zu bewachen.

„Ihr holt sie leicht ein“, drängte Linda. „Auch wenn ihr euch die Zeit nehmt, euch erst noch im Fort auszuruhen! Ach bitte, Delia, komm doch mit!“

„Ich kann nicht!“ Delia änderte ihre Lage, schwang sich in den Schneidersitz. „Ich habe Akitu mein Wort gegeben. Ich würde ihn nicht überreden können, mich ins Fort zu begleiten. Er ist misstrauisch geworden nach allem, was ihm damals passiert ist.“

„Wenn ich mit ihm spräche?“ schlug Linda vor.

„Nein“, sagte Delia entschlossen. „Du reitest jetzt schön zum Fort zurück. Ich will auf keinen Fall riskieren, dass dein Vater unruhig wird und dich suchen lässt. Also, mach’s gut und schönen Dank für alles.“ Sie ließ es sich nicht anmerken, aber ihr Herz lag in diesem Augenblick schwer wie ein Stein in ihrer Brust.

Linda sprang vom Pferd, schloss sie in die Arme, küsste sie herzlich auf beide Wangen. „Ich werde dich nie vergessen, Delia, und ich wünsche dir viel Glück ... bei allem, was du vorhast!“

Dann schwang sie sich, leicht und elegant, wieder in den Sattel, gab ihrem Pferd die Sporen und trabte in Richtung auf das Fort davon.

Der Mops stand mit hängendem Schwänzchen und sah ihr nach. Er verzog sein Mäulchen, als wenn er beleidigt wäre, dass Linda sich nicht von ihm verabschiedet hatte.

Delia streichelte ihm tröstend über das graue, kurzhaarige Fellchen. „Sei nicht traurig, Professor! Linda hat dich bestimmt noch lieb. Wir alle haben dich lieb. Du bist doch unser klügster, schönster kleiner Wonnemops!“

Sofort war der kleine Kerl wieder guter Laune. Sein Schwänzchen sprang empor, ringelte sich auf seinem Rücken, und ausgelassen jagte er kreuz und quer wie ein Hase vor Delia her, immer in Richtung auf Akitu, der schon ungeduldig auf sie wartete.

Delia und Akitu ritten noch am gleichen Tag los, obwohl die Sonne sich schon purpurrot färbte und dem Horizont zuneigte. Erst als sie ganz verschwunden war, legten sie eine Rast ein.

Sie warteten, bis die ersten Sterne aufblinkten, aus denen sie die Richtung ablesen konnten. Zum Glück war der Himmel klar und die Orientierung leicht. Nach einiger Zeit fand Akitu die breite Spur, die die Herde der Indianerpferde hinterlassen hatte. Das bedeutete, dass die Soldaten, die die Pferde trieben, gemächlich ritten und nur wenige Stunden Vorsprung hatten.

Immer wieder stieg Akitu ab, legte das Ohr auf den Boden, und als der neue Morgen anbrach, hörte er den Hufschlag vieler Pferde. Sie hatten die Herde fast erreicht.

Delia war inzwischen so müde, dass sie sich fast nicht mehr im Sattel halten konnte. Dennoch war sie, genau wie Akitu, unbedingt dafür, weiterzureiten. Ihr war klar, dass sie die Iowanokas eingeholt haben mussten, bevor die Soldaten mit den Pferden sie überholten. Nur so war eine Befreiung möglich.

Delia und Akitu trennten sich. Delia schlug einen riesigen Bogen nach links, Akitu nach rechts. Sie schmiegte sich eng auf den Pferderücken, während sie die Herde hinter sich ließ. Selbst wenn die Soldaten ihre Pferde sahen, würden sie sie für wilde Mustangs halten.

Dann, als Delia sich schon überlegte, ob sie zur Mitte hin einschlagen sollte, um wieder mit Akitu zusammenzutreffen, hörte sie den kurzen, harten Knall eines Gewehrschusses. Fast gleichzeitig wurde ein Büschel Präriegras vor ihr aus dem Boden gerissen. Offensichtlich hatte einer der Soldaten sie entdeckt und auf sie geschossen.

„So ein Trottel“, sagte Delia laut und empört. Ihr war völlig klar, dass der Soldat ihren kleinen Mustang anscheinend für ein jagdbares Tier gehalten hatte, eine Hirschkuh oder einen jungen Büffel.

Sie ließ sich im Reiten aus dem Sattel gleiten, sodass der Leib des Pferdes sie vor einer zweiten Kugel schützte — das war ein Indianertrick, den sie von Akitu gelernt hatte. Nur konnte es ihr in diesem Fall wenig nützen, denn wenn ihr Pferd getroffen wurde, würde sich das allein schlimm genug für sie auswirken.

Noch eine Kugel pfiff durch die Luft — diesmal zu hoch gezielt.

Delia trommelte auf ihr Pferd ein, um es zu schnellerem Lauf anzutreiben. Das Tier, durch die Schüsse erschreckt, holte das letzte an Kraft aus sich heraus und schoss nur so dahin. Delia konnte sich nur mit Mühe in ihrer hängenden Lage festhalten.

Zum Glück war der Professor klug genug, nicht auf den Schützen loszupreschen. Er jagte mit angelegten Ohren und waagrecht stehendem Schwänzchen hinter Delias Pferd her.

Eine Viertelstunde später traf sie wieder mit Akitu zusammen. Es war jetzt heller Tag geworden. Unzählige Tautropfen funkelten auf Gräsern und Halmen in der Sonne.

„Ist Tapferes Eichhörnchen verletzt?“ fragte Akitu.

Delia begriff, dass er die Schüsse gehört und sich Sorgen um sie gemacht hatte. „Alles in Ordnung“, sagte sie.

Akitu war tüchtiger gewesen als sie. Er hatte sich dicht an die Herde der Indianerpferde und die Soldaten herangepirscht. Jetzt erzählte er Delia, dass die Pferde in eine provisorische Koppel getrieben worden waren und die Soldaten sich an ein Lagerfeuer gesetzt hatten. Er schloss daraus, dass sie eine längere Rast planten.

„Wie viele Soldaten sind es?“ fragte Delia.

Akitu spreizte die Finger seiner linken Hand.

Das bedeutete: wenige. Zählen war nicht Akitus Stärke, und aufs Rechnen verstand er sich überhaupt nicht.

„Das ist gut“, sagte sie.

„Tapferes Eichhörnchen und Junger Adler warten, bis Soldaten eingeschlafen sind“, schlug Akitu vor. „Dann schleichen wir uns heran und befreien die Herde.“

„Ja, und die Pferde laufen munter in alle Himmelsrichtungen davon!“ sagte Delia. „Nein, Akitu, so geht es nicht. Wir müssen erst deine Leute befreien, dann die Tiere.“

Akitu stieg vom Pferd und prüfte das niedergetrampelte Gras, das seinen scharfen Augen deutlich genug die Spuren indianischer Mokassins zeigte. „Volk der Iowanokas“, sagte er, „ist nur wenige Stunden voraus.“ Seine dunklen Augen brannten in dem unbewegten Gesicht. „Lass uns reiten, kleine Schwester, dann ...“

Delia fiel ihm ins Wort. „Nein, Akitu‘‘, sagte sie erschöpft. „Das hat keinen Zweck. Ich bin todmüde, und du auch. Solange die Soldaten rasten, haben auch wir Gelegenheit, uns auszuruhen.“

Aber Akitu schwang sich wieder in den Sattel. „Sohn des Häuptlings“, sagte er, „wird nicht eher schlummern, bis sein Volk befreit ist.“

„Und wie willst du es befreien?“ fragte Delia.

„Akitu wird kämpfen!“ erklärte der Indianerjunge mit stolz erhobenem Kopf.

„Tapferkeit allein“, sagte Delia, „nutzt da gar nichts. Wir brauchen einen Plan, und diesen Plan habe ich schon. Hier ...“ Sie tippte sich an die Stirn, „... da liegt er fix und fertig.“

„Akitu hört.“‘

„Gut. Aber ich werde erst erzählen, wenn ich wenigstens ein paar Stunden geschlafen habe.“

Es war nicht einfach, Akitu davon zu überzeugen, dass sie jetzt durch überstürztes Handeln nur alles verderben konnten, dass es viel besser war, ausgeruht und mit kühlem Kopf einen Befreiungsversuch zu unternehmen.

Doch Delia blieb unerbittlich, und so gab er endlich nach. Ohne ihre Hilfe, das wusste er, würde er sich niemals gegen die Übermacht der weißen Männer durchsetzen können.

Sie fanden ein sicheres Versteck in einer von Büschen umstandenen Grube. Akitu erbot sich, zu wachen. Aber kaum, dass er sich neben Delia hingestreckt hatte, schlief auch er ein. Er war genauso müde gewesen wie sie selber. Der Mops schnarchte zwischen ihnen, den kleinen Kopf auf den Vorderpfoten.

Sie wachten erst auf, als die Sonne hoch oben über ihren Köpfen stand. Beide hatten Hunger und Durst. Akitu führte Trinkwasser in einem ledernen, fest verschlossenen Beutel mit sich. Es schmeckte schal, aber es tat ihnen trotzdem gut. Sie hatten noch kaltes, gebratenes Fleisch mit, das von einem Hasen stammte, den Akitu am Nachmittag zuvor erlegt und zubereitet hatte. Das aßen sie mit gutem Appetit.

Auch die Pferde hatten sich inzwischen erholt und die saftigen Gräser gezupft. Akitu und Delia saßen auf. Ihr nächstes Ziel war, Wasser zu finden. Darauf verstand sich Akitu. Kräuter und Blumen zeigten ihm den Weg. Sie stießen auf eine klare kleine Quelle. Hier tranken sie erst selber, gleich darauf der Mops, machten sich frisch, füllten den Lederbeutel aufs Neue. Dann führten sie die Pferde heran. Wenige Minuten später saßen sie wieder im Sattel.

Sie wollten und durften jetzt keine Zeit mehr verlieren. Sie mussten die Indianer so bald wie möglich einholen, auf alle Fälle, bevor die Soldaten mit der Herde sie erreicht hatten. Darauf gründete sich Delias Plan, den sie Akitu auseinandersetzte.

„Es darf kein Blut fließen“, sagte sie. „Hörst du, Akitu? Das würde alles verderben.“

„Bleichgesichter haben hundertfach den Tod verdient.“

„Wenn ein einziger umkommt oder auch nur verletzt wird“, sagte Delia eindringlich, „wird man die Iowanokas von einem Ende der Prärie zum anderen jagen. Dann gibt es kein Entrinnen.“

„Iowanokas fürchten sich nicht“, entgegnete Akitu stur.

Delia versuchte es andersherum. „Der Tod“, sagte sie, „ist eine zu geringe Strafe für die weißen Männer. Wenn ihr sie tötet, gehen sie in die ewigen Jagdgründe ein.“ Sie wusste, dass die Indianer überzeugt waren, jeder Mann, der im Kampf fiele, würde geradewegs in den Indianerhimmel, in die ewigen Jagdgründe kommen. Sie beobachtete Akitu aus den Augenwinkeln.

Er sagte nichts, und sie merkte, dass sie ihn beeindruckt hatte.

„Wenn ihr sie unschädlich macht, wie ich es euch sage“, erklärte sie, „dann verlieren sie ihre Ehre. Es wird ein großes Gelächter über sie sein. Nie werden sie die Schande, dass Kinder und Weiber sie ohne Waffen überlistet haben, von sich abwaschen können.“

Akitu schwieg lange, und Delia hütete sich, ihn bei seinem Nachdenken zu stören.

„So sei es“, sagte er endlich.

Delia atmete auf. „Du hast also verstanden“, sagte sie. „Wir müssen warten, bis die Iowanokas um das Lagerfeuer versammelt sind. Dann werden wir zuerst die Soldaten überwältigen, die schlafen. Das ist einfach. Wir werden sie knebeln und fesseln.“

„Bleichgesichter werden den Iowanokas die Lassos abgenommen haben“, gab Akitu zu bedenken.

Delia erkannte, dass dieser Einwurf berechtigt war. „Das kann stimmen“, sagte sie. „Dann müssen die Squaws Kleider und Decken zu Riemen zerschneiden. Wir müssen so viele Lassos haben, wie Soldaten da sind, und noch einmal doppelt soviel für die Soldaten, die die Herde bewachen.“

„Viele Lassos“, sagte Akitu.

„Ja. So viele wie möglich. Die Iowanokas müssen lautlos kämpfen.“

„So sei es.“

Als die Nacht herabsank, sahen sie vor sich die Flammen riesiger Lagerfeuer zum Himmel schlagen. Es wurde deutlich, dass die Soldaten, die die Iowanokas bewachten, keinen Überfall fürchteten und keinen Grund sahen, sich und ihre Gefangenen zu verstecken.

Delia und Akitu ritten so nahe heran, wie sie konnten. Dann pflockten sie ihre Pferde an. Delia flocht für ihren Mops aus Binsen ein festes kleines Halfter, band ihn damit in der Nähe der Pferde an einen Busch. Diesmal durfte er wirklich nicht mit dabei sein, das wäre lebensgefährlich geworden und hätte womöglich den ganzen Plan umgeworfen.

Delia und Akitu schlichen sich auf die Lagerfeuer zu, jeder von einer anderen Seite. Es bedurfte keiner großen Kunst, unbemerkt an die Iowanokas heranzukommen. Die Soldaten rechneten offensichtlich mit nichts weniger, als einem Befreiungsversuch. Sie ritten auf und ab, das Gewehr auf dem Rücken. Aber da jeder eine Strecke von mindestens hundert Metern zu bewachen hatte, brauchte Delia nur zu warten, bis der Posten vorüber war. Dann lief sie geduckt zu den Indianern hin.

Sie erkannte sofort die vertrauten Gesichter, und doch, wie verändert wirkten sie! Die wenigen Tage der Gefangenschaft hatten den Stolz der freien Indianer gebrochen. Keiner von ihnen hatte mehr die aufrechte Haltung, die Delia früher so an ihnen bewundert hatte. Sie ließen die Schultern hängen, blickten stumpfsinnig vor sich hin. Sie wirkten erschöpft, müde, schmutzig.

Endlich entdeckte Delia ihre Indianerschwester Inona. Auch sie war nur noch ein Schatten des stolzen, edlen Mädchens, das sie gekannt hatte.

Delia stürzte auf sie zu. „Inona!“

Inona hob kurz den Kopf, aber in ihren dunklen Augen glomm kein Funken der Freude auf. Unter den umsitzenden Indianern entstand nicht die geringste Unruhe.

Delia schüttelte sie bei den Schultern. „Inona, sieh mich doch an! Ich bin es! Tapferes Eichhörnchen!“

Endlich öffnete das Indianermädchen die fest aufeinandergepressten Lippen. „Haben sie dich auch gefangen?“

„Aber nein, Inona! Akitu und ich, wir sind euch gefolgt, um euch zu befreien! Wo ist der Häuptling? Ich muss ihn sprechen!“

„Er ist heimgekehrt in die ewigen Jagdgründe“, sagte Inona dumpf.

„Und Grausame Schlange? Und Roter Geier?“

„Sind mit dem großen Häuptling in die ewigen Jagdgründe eingegangen. Alle die mutigen jungen Krieger sind nicht mehr. Sieh dich um, Tapferes Eichhörnchen! Sieh dich um, was von dem stolzen Stamm der Iowanokas geblieben ist! Nur Kinder, Squaws und Greise!“

Delia stellte fest, dass tatsächlich nur noch wenige kampffähige Männer am Leben geblieben waren. „Akitu wird euer Häuptling sein“, sagte sie. „Inona, du darfst nicht den Mut verlieren!“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke, der sie mit Erleichterung erfüllte. „Oder ... seid ihr bereit, in der Reservation zu leben? Wollt ihr gar nicht mehr zurück?“

Inona sah sie traurig an. „Wir müssen sterben ohne Freiheit!“

Ein Posten kam dicht an ihnen vorbei, aber er entdeckte nichts Auffallendes. Von dem, was die beiden Mädchen in der Sprache der Iowanokas miteinander redeten, verstand er kein Wort. Für ihn sahen alle Indianer gleich aus, und er hielt auch Delia in dem ungewissen Licht des flackernden Feuers für eine richtige Indianerin. Das Gewehr hatte sie, sobald sie sich neben Inona niedergelassen hatte, wohlweislich unter einer Decke versteckt.

„Dann wehrt euch“, flüsterte Delia eindringlich. „Ihr müsst um eure Freiheit kämpfen.“

„Wir haben keine Waffen.“

„Wir brauchen nur Lassos-, weiter nichts. Ihr müsst eure Decken und Kleider zu Riemen schneiden und aneinanderknüpfen. Es muss schnell gehen. Noch heute Nacht.“

„Die Bleichgesichter haben uns auch die Messer genommen.“

Delia zog ihr Jagdmesser aus dem Gürtel, gab es Inona. „Hier“, sagte sie, „nimm und mach dich an die Arbeit. Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Sie lief geduckt weiter, von Gruppe zu Gruppe, mühte sich, die niedergedrückten und entschlusslosen Iowanokas anzufeuern. Sie spürte voller Bitterkeit, dass sie jeden Lebensmut verloren hatten.

Dann traf sie auf Akitu. Er hatte die Indianerjungen, seine früheren Spiel- und Jagdfreunde, um sich versammelt, und sie waren bereit, auf sein Wort zu hören. Sie hockten sich zueinander hin, Delia und Akitu hielten ihre Waffen sorgfältig vor den Augen der Posten verborgen. Wieder und wieder besprachen sie mit ihren Gefährten, was zu tun war. Die Aufgaben wurden verteilt, jetzt galt es nur noch zu warten, bis die Lassos fertig waren.

Mehr als einmal schaute Delia besorgt zum Himmel. Aber das Wetter war für ihr Vorhaben günstig. Weder Mond noch Sterne waren zu sehen. Die Feuer brannten langsam nieder. Bald würde es dunkel genug sein, sich an die Wachen heranzupirschen.

Auch Akitu hatte sein Jagdmesser den Mädchen gegeben, und alle arbeiteten jetzt mit neu erwachtem Eifer. Dennoch dauerte es geraume Zeit — viel zu lange für Delias steigende Unruhe —, bis die erforderlichen Lassos endlich fertig waren. Eigentlich waren es nur lange, geflochtene und aneinandergeknüpfte Riemen, das Bleistück, das ein richtiges Lasso an dem einen Ende beschwerte, fehlte. Bei manchen hatten die Frauen es durch einen Stein ersetzt, den sie mühsam befestigt hatten.

Solche beschwerten Lassos bekamen die Jungen, die auf die reitenden Posten angesetzt waren. Die einfachen Lassos mussten genügen, die schlafenden Soldaten außer Gefecht zu setzen. Akitu hielt eine kleine, geflüsterte Ansprache, in der er ihnen noch einmal alles einprägte, was Delia ihm klargemacht hatte: Der Überfall auf sämtliche Soldaten musste gleichzeitig und völlig lautlos geschehen. Es durfte kein Blut vergossen werden, auf gar keinen Fall. Die erbeuteten Waffen waren sofort zu Delia zu bringen, die auch das Zeichen zum Angriff gab.

Dann huschten die Jungen auseinander, kleine dunkle Schatten, denen die Posten keinerlei Aufmerksamkeit schenkten. Delia blieb bei Inona am Feuer. Die Augen der Indianerin hatten einen neuen Glanz bekommen. Sie fürchtete sich nicht, war bereit, ihr Leben und das ihres ganzen Volkes aufs Spiel zu setzen, wenn sie nur hoffen durfte, dadurch die Freiheit zurückzugewinnen. Die anderen Iowanokas, außer den ganz Alten, die schon zu viel Leid gesehen hatten und nur ihren Frieden wünschten, dachten genauso.

Delia hatte keine Uhr. Sie zählte halblaut, um nicht zu früh das Zeichen zu geben. Als sie die Zahl Dreihundert erreicht hatte, glaubte sie, dass ungefähr fünf Minuten verstrichen waren. Sie stieß einen großen dürren Ast in das Feuer, bis er brannte, riss ihn dann hoch — nur für den Bruchteil einer Sekunde, aber sie wusste, dass alle Indianerjungen, die zu ihrem Platz gestarrt hatten, es gesehen haben mussten.

Dennoch tat sich gar nichts. Kein Geräusch wurde laut, keine Bewegung. Dann sahen Delia und Inona einen der wachhabenden Soldaten vom Pferd sinken. Er gab keinen Ton von sich, wahrscheinlich hatte der Schreck ihm die Sprache verschlagen. Er wirkte wie eine ausgestopfte Puppe.

Akitu kam zurück. Sein braunes, edles Gesicht glühte vor Stolz. „Die Soldaten sind erledigt“, meldete er. „Die Iowanokas sind frei!“

Ein unbeschreiblicher Jubel antwortete ihm. Die sonst so gelassenen Iowanokas gerieten außer Rand und Band. Sie stießen wilde Schreie aus, umtanzten das Feuer. Delia bekam es mit der Angst zu tun.

Sie schrie laut: „Volk der Iowanokas ... Volk der Iowanokas ...“

Aber es dauerte lange, bis wenigstens so weit Ruhe war, dass sie sich verständlich machen konnte.

Inzwischen hatten Akitu und Inona ihre Hände ineinander verschränkt und so eine Stufe gebildet, auf die Delia sich schwingen konnte. Sie stützte sich auf ihre Köpfe und überragte jetzt alle.

„Ihr seid frei“, sagte sie, und als sofort wieder ein wildes Geschrei ausbrach, setzte sie hastig hinzu: „Aber ihr seid noch nicht gerettet! Ihr seid fern der Heimat, ausgesetzt in der Weite der Prärie! Der Kommandant des nächsten Forts wird ein Regiment von Soldaten ausschicken, um euch einzufangen. Und ihr könnt euch nicht wehren. Eure Krieger sind nicht mehr.“

Diese Worte beeindruckten die Iowanokas.

„Akitu und ich“, fuhr Delia fort, „die Kinder des großen Häuptlings, werden euch retten, wenn ihr genau das tut, was wir euch sagen. Setzt euch nieder, legt euch nieder. Es muss aussehen, wie wenn alles in Ordnung wäre, als ob ihr schlummertet.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis die aufgeregten Indianer dieser Aufforderung nachkamen. Die Jungen taten das ihre dazu, indem sie von Gruppe zu Gruppe liefen und Delias Befehl Nachdruck verliehen.

„So ist es gut“, sagte Delia, als endlich alle, außer den Jungen, hingestreckt lagen oder zusammengekauert saßen. „Ihr solltet jetzt wirklich schlafen. Nachher habt ihr keine Zeit mehr dazu.“ Sie sprang erleichtert von ihrem erhöhten Stand.

Jetzt befahl Akitu seinen jungen Kriegern, die erbeuteten Waffen fortzuschaffen. Er ließ sie bei dem Mops aufstapeln und befahl ihm, darüber zu wachen.

Inona und einige andere Mädchen übernahmen es, auf die gefesselten und geknebelten Soldaten aufzupassen. Delia selber nahm jedem einzelnen die Schnapsflasche ab, goss den Inhalt in das Gras der Prärie — ohne sich um die unterdrückten Flüche der weißen Männer und das begehrliche Schnuppern mancher Iowanokas zu kümmern.

Erst dann, als die Waffen dem Mops, die Gefangenen Inona anvertraut, die Branntweinvorräte vernichtet waren, schwangen sich die Jungen auf die erbeuteten Pferde — immer zwei auf eines. Delia hatte sich das so ausgedacht. Einer der Jungen sollte jeweils einen Soldaten aufs Korn nehmen und mit dem Lasso von seinem Pferd herunterreißen, der andere sollte die Gelegenheit beim Schopf fassen und auf das Soldatenpferd springen. Akitu und Delia kannten ihre jungen Freunde, sie hatten die Aufgaben genau nach den Fähigkeiten des einzelnen verteilt.

Delia sah zu, wie die Jungen in die Nacht davonstoben, und wünschte ihnen alles Gute. Sie selber ritt nicht mit. Sie wusste aus Erfahrung, dass die Indianerjungen alles ertragen konnten, nur nicht die Heldentaten eines Mädchens, eines weißen schon gar nicht. Sie war klug genug, sich ausnahmsweise zurückzuhalten.

Außerdem hatte sie noch etwas anderes vor. Sie ging zu den gefesselten Soldaten, überzeugte sich, dass die Riemen fest genug saßen und doch nicht zu fest, dass die Männer atmen konnten.

Dann lief sie zu ihrem Pferd — Akitu hatte sein eigenes für den Kriegspfad benutzt — und zu ihrem Mops. Sie entlud sämtliche erbeuteten Gewehre, steckte die Munition in die Patronentaschen. Die Iowanokas sollten erst wieder schießen können, wenn sie ein gutes Stück von den Gefangenen entfernt waren. Sie löste den Professor von seinem Halfter, ging zum Lagerfeuer der Iowanokas zurück, wartete mit den anderen.

Schon begann sich der Himmel rot zu färben, und immer war noch von den Indianerpferden, ihren Bewachern und ihren Befreiern keine Spur zu sehen — da endlich! Erst sah man nur eine riesige Staubwolke, die sich vom Horizont her höher und höher auf das Indianerlager zuschob. Dann erkannte Delia, dass es Pferde waren, die im rasenden Galopp herangeprescht kamen. Dieser wilde Ritt konnte nur eines bedeuten: Den Indianerjungen war die Rückeroberung ihrer Pferde gelungen, und sie wollten mit diesem ausgelassenen Ritt ihrer Freude Ausdruck geben.

Die Iowanokas hatten so wenig geschlafen wie Delia selber. Jetzt sprangen sie auf und liefen ihren Pferden entgegen. Frauen, Kinder und alte Männer saßen mit einer Geschwindigkeit im Sattel, die man ihnen nie zugetraut hätte.

Delia erkannte Akitu, lief ihm entgegen. „Was habt ihr mit den Soldaten gemacht?“

Stolz warf der Sohn des Häuplings den edlen Kopf mit dem blauschwarzen Haar in den Nacken. „Wir haben sie laufenlassen. Sie können uns nichts mehr tun.“

Delia zitterte immer noch um ihre Landsleute. „Schwörst du mir das, Akitu?“

„Hat Junger Adler seine kleine Schwester je belogen?“

„Nein“, sagte Delia erleichtert. „Nein, das hast du nicht. Holt euch die anderen Gewehre!“

Sie selber lief zu den Gefangenen, die längst von den Mädchen verlassen waren, durchschnitt mit ihrem Jagdmesser die Stricke, die ihre Hände fesselten. Alles andere würden sie wohl selber besorgen.

Die Indianerjungen brausten, die erbeuteten Waffen in den Händen, auf den eroberten Pferden an ihnen vorbei. Nicht einer drehte sich zu ihr um, nur Akitu parierte sein Pferd.

„Komm mit uns, kleine Schwester.“

„Ich kann nicht“, sagte Delia. „Ich muss meinen Vater suchen.“ Sie hatte diesen Abschied schon lange auf sich zukommen sehen, und doch wurde es ihr erst jetzt klar, wie bitter schwer ihr die Trennung fiel.

„Du hast das Volk der Iowanokas gerettet“, sagte Akitu.

„Nein, das habt ihr selber getan!“ Delias Stimme klang nicht mehr ganz sicher. „Akitu“, bat sie, „willst du mich nicht begleiten?“

„Ich kann meinen Stamm nicht im Stich lassen.*

„Gibt es keine Möglichkeit?“

Delia und Akitu sahen sich an. Sie sagten kein Wort mehr, beide erkannten schmerzlich, dass dies ein Abschied für immer war.

„Du wirst immer die Tochter des Häuptlings bleiben“, sagte Akitu mit spröder Stimme.

„Ich werde meinen Blutsbruder nie vergessen!“

Wie gerne hätte Delia ihren Freund umarmt, ihm wenigstens die Hand gedrückt, aber nicht einmal das durfte sie. Der Indianer hätte dafür kein Verständnis gehabt. Aber der Blick seiner schwarzen Augen war voller Zärtlichkeit.

Dann wandte er sich ab, schlug seinem Pferd die Hacken in die Weichen.

„Grüß Inona“, rief Delia ihm noch nach. „Grüß die anderen von mir … grüß alle! Und viel Glück!“

Er drehte sich nicht noch einmal um. Langsam wandte sie sich ab. Tränen standen in ihren Augen. Sie konnte ein Schluchzen nicht unterdrücken. Sie war allein.

Eine kleine, feuchte Schnauze stieß gegen ihre Hand: Der Professor machte sich bemerkbar. Empfand er die Trauer seiner kleinen Herrin? Jedenfalls sprang er an ihr hoch und umtanzte sie, als wenn er sagen wollte: „Sieh her, ich bin ja noch da! Ich, dein allerbester Freund!“

Delia beugte sich zu dem kleinen Hund, nahm ihn auf die Arme. „Ja“, sagte sie. „Du bist mein lieber Mops, du bist der Treueste der Treuen! Du wirst mich nie verlassen, nicht wahr? Niemals!“

„Wau“, machte der Professor, und noch einmal: „Wau!“

Das hieß in der Mopsensprache: „Niemals, worauf du dich verlassen kannst!“

Delia spürte das Hundeherzchen pumpern und war schon ein bisschen getröstet. Sie schwang sich aufs Pferd, ritt in den hellen Tag hinein.

Sie hatte ihren Freund verloren, aber ihre Freiheit wiedergewonnen. Neue Hoffnung erfüllte ihr Herz.

Delia ritt unverdrossen, bis in den späten Abend hinein. Es kam ihr darauf an, soviel Raum wie möglich zwischen sich und dem Schauplatz der Indianerbefreiung zu bringen. Jeder menschlichen Behausung und auch dem nächsten Fort wich sie wohlweislich aus.

Um die entwaffneten Soldaten machte sie sich keine Sorgen. Es waren starke, gesunde Männer, die sich allein und gegenseitig helfen konnten. Viel mehr dachte sie über Akitu und die Iowanokas nach. Der Sohn des Häuptlings hatte seinem Volk die Freiheit wiedergegeben. Aber wozu würde er sie nützen? Würde er die Iowanokas, wenn sie sich erst wieder von ihrem letzten Kampf erholt hatten, in neue Kriege und Raubzüge führen? Sie wünschte ihnen von Herzen Glück und Frieden, und doch! Sie wusste, dass sie ihnen nicht mehr helfen konnte.

Kurz vor Sonnenuntergang fand sie einen guten Platz zum Rasten, ganz in der Nähe einer Quelle. Sie tränkte ihr Pferd, ließ den Mops, der nicht an das Wasser herankam, aus ihrer hohlen Hand trinken, trug Äste und Zweige für ein kleines Feuer zusammen. Sie wählte dafür eine sandige Stelle, denn sie wusste, wie leicht die Flammen sonst auf das Gras der Prärie übergreifen konnten.

Zum Glück hatte sie noch ein Stück Fleisch für sich, sodass sie nicht zu jagen brauchte. Sie briet es über dem Feuer, teilte es redlich mit dem Mops. Ihr Mustang tat sich derweil an Gras und Kräutern gütlich.

Ein fahler Mond stieg am Himmel auf, die Sterne blitzten und funkelten und schienen, wie Lichter eines Christbaumes, zum Greifen nahe. Es war eine milde, schöne Nacht, und dennoch, Delia fand keinen Schlaf.

Sie fühlte sich so furchtbar verlassen. Wie sehr hatte sie sich manchmal früher in Schönau danach gesehnt, einmal tun und lassen zu können, was sie selber wollte, sich nach niemandem richten zu müssen. Jetzt, da sie wirklich frei war, frei wie ein Vogel in der Luft, schien ihr das völlig witzlos. Sie zog ihre Mundharmonika aus dem Lederbeutel, den Inona ihr genäht hatte, und spielte leise wehmutsvolle Weisen vor sich hin.

Wie herrlich wäre es gewesen, wenn sie sich jetzt durch einen Zauber — eins, zwei, drei! — nach Hause hätte zurückversetzen können! Wenn alles, was sie seit ihrer Flucht auf dem Weg zum Pensionat erlebt hatte, nur ein Traum gewesen wäre!

Aber es war Wirklichkeit, harte, unerbittliche Wirklichkeit. Sie war mutterseelenallein auf der weiten Prärie im riesigen Amerika. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, welche Gefahren sie von allen Seiten bedrohten. Unwillkürlich zog sie ihr Gewehr griffbereit neben sich.

Doch weder das Bewusstsein, eine gute Waffe zu haben, noch die Gegenwart ihres treuen kleinen Hundes konnten sie diesmal trösten. Delia fühlte sich mutlos, so mutlos wie nie zuvor.

Und dann plötzlich wurde ihr klar, dass alles ganz einfach war. Sie brauchte nur gleich morgen früh zum nächsten Fort zu reiten und ihre Geschichte zu erzählen. Wenn man sie wegen der Befreiung der Iowanokas zur Rede stellte, dann konnte sie sagen, dass die Iowanokas sie gezwungen hätten, ihnen zu helfen. Jeder würde das glauben. Die Weißen hielten die Rothäute für so grausam, tückisch und gemein, dass sie gar nicht annehmen würden, Delia hätte anders als unter Zwang gehandelt.

Man würde ihr helfen. Man würde sie entweder zu Onkel Johannes bringen oder auch, wenn sie darauf bestand, nach New York zurück. Die Überfahrt nach Europa konnte sie sich allemal als Schiffsjunge verdienen.

Plötzlich schien Delia das ganz einfach, die Heimat, die liebe Mutter und die großen Schwestern sehr nahe.

Ja, so werd ich’s machen, dachte sie und schloss, fast glücklich, die Augen.

Jetzt blies sie vergnügte Lieder vor sich hin. Aber dann dachte sie an ihren Vater, für den sie das ganze Abenteuer doch nur begonnen hatte. Sie wusste nicht, wo er war, aber eines stand fest: Sie war ihm schon ein ganz gewaltiges Stück näher gekommen. Bill, der Trapper, hatte ihr gesagt, dass der Vater unter die Goldgräber gegangen war, und das schien Delia nach allem, was sie bisher gehört hatte, sehr wahrscheinlich.

Sollte sie wirklich jetzt, da sie vielleicht kurz vor dem Ziel stand, die Suche aufgeben?

Delia wusste genau, die Mutter würde überglücklich sein, wenn sie sie wieder in die Arme schließen durfte, und doch! Es wäre nicht das richtige, wenn sie mit leeren Händen nach Hause käme. Sie hatte sich selber geschworen, den Vater heimzubringen, und sie wollte und konnte diesen Schwur nicht brechen.

Ein bisschen seufzte sie noch, und ein paar Tränen vergoss sie. Dann steckte sie ihre Mundharmonika fort, faltete die Hände auf der Brust und betete: „Lieber Gott, du hast mich bis hierher geführt, bitte, hilf mir weiter! Ich bin ja nicht wirklich allein, sondern ich weiß, du bist immer bei mir und du beschützt mich vor allem Bösen. Verzeih mir, bitte, wenn ich Unrecht getan habe. Und hilf mir, meinen lieben Vater zu finden. Bitte!“

Und seltsam, von diesem Gebet ging ein viel tieferer Trost aus als von der Gewissheit, dass sie ein Gewehr zur Seite hatte und einen Hund, der sie bewachte. Auf einmal fühlte sie sich geborgen, ihr Mut kam zurück, und wenige Minuten danach schlief sie tief und fest.

Am späten Vormittag des nächsten Tages traf sie auf Spuren einer menschlichen Ansiedlung. Die Landschaft hatte sich geändert. Die Prärie war in ein hügeliges, waldreiches Gebiet übergegangen, das von zahlreichen Bächen und Flüssen und weiten Wiesen durchzogen wurde. Fast sah es ein bisschen so aus wie Delias Heimat, und als sie jetzt, von der Höhe einer Anhöhe aus, die Siedlung vor sich liegen sah, da wurde sie geradezu an das alte Dorf erinnert, in dem Onkel Johannes mit seiner Familie gelebt hatte.

Nein, es gab keine Fachwerkhäuser mit roten Dächern. Es waren einfache, schmucklose Blockhäuser, die sich da vor Delia ausbreiteten. Aber sie waren von sauber angelegten Gärten umgeben, in denen Kohl, Salat und Rüben wuchsen und — oh Wunder! — auch üppige Stockrosen blühten. Hinter dem Dorf zogen sich riesige Felder bis zum Waldrand hin.

Wie gerne hätte Delia das ihrem Freund Akitu gezeigt! So oft hatte sie ihm klarzumachen versucht, dass man durch Landwirtschaft besser leben konnte als allein durch die Jagd, wie es die Iowanokas taten! Aber gleichzeitig wusste sie, dass es wohl doch keinen Zweck gehabt hätte. Akitu hätte wohl nur sein verächtliches Gesicht gemacht, wie damals, als sie ihn einen guten Tischler genannt hatte — er wollte nichts anderes sein als Jäger und Krieger.

Die weißen Siedler aber, das begriff Delia in diesem Augenblick viel deutlicher, als wenn es ihr irgend jemand erzählt hätte, mussten die roten Jäger als eine ständige Bedrohung empfinden! Und sie mussten sie als Faulpelze und Tagediebe verachten, weil in ihren Augen nur der Mann etwas galt, der im Schweiße seines Angesichts arbeitete.

Einige Zeit beobachtete Delia dies friedliche Bild — Frauen und Männer und Kinder, die in den Gärten und auf den Feldern arbeiteten. Dann trieb sie ihr Pferd an, schlug einen weiten Bogen und näherte sich der Siedlung von der anderen Seite her, durch den Wald. Sie band den Mustang auf einer Lichtung fest, nahm den Mops auf den Arm, nicht ohne ihn vorher zum Schweigen ermahnt zu haben. Dann schlich sie sich lautlos, auf Indianerart, an. Sie kletterte — etwas mühsam, den Mops auf dem Arm — einen jungen, dicht belaubten Baum hinauf, saß dort, ohne sich zu mucksen, und wartete ab.

Ihre stille Hoffnung erfüllte sich. Als die Sonne hoch am Himmel stand, leerten sich die Felder. Die Landsleute kehrten zum Essen in ihre Häuser zurück. Nur ein junger Bursche, vielleicht sechzehn Jahre alt, der den äußersten Zipfel eggte, blieb zurück. Er kam auf den Waldrand zu, setzte sich in den Schatten eines Baumes, knüpfte ein zusammengebundenes Vierecktuch auf, holte ein dickes Brot heraus und begann kräftig hineinzubeißen.

Richtiges Brot! Wie lange hatte Delia das nicht mehr gegessen! Sie spürte, dass auch der Mops, den sie immer noch fest an sich gepresst hielt, unruhig zu werden begann.

Vorsichtig schob sie den Lauf ihres Gewehres durch die Zweige. Sie richtete ihn gerade auf den jungen Burschen. „Hands up!“ schrie sie mit einer Stimme, die so tief und Furcht erweckend klingen sollte, wie es nur irgend möglich war.

Der Bursche erschrak nicht. Er schaute nur ein bisschen verwundert um sich. Delia kam auf die Idee, dass er vielleicht gar kein Englisch verstand, und wiederholte auf Deutsch: „Nimm die Hände hoch!“

Aber das wirkte noch weniger.

Da fuhr Delia ihn auf iowanokesisch an, und das verwirrte den Burschen, der bestimmt kein Wort davon verstand, so, dass er aufsprang und verblüfft zu Delia hinüberstarrte. Und dabei entdeckte er die Mündung des Gewehrs und ... ließ das Brot fallen, nahm die Hände hoch.

Delia sprach weiter auf iowanokesisch auf ihn ein, während sie sich den Stamm hinuntergleiten ließ. Sie setzte den Mops ins Gras, der sofort auf das Brot zuschoss und es brav Delia apportierte.

Sie brach es in drei Stücke, gab eines dem Mops, warf das zweite dem Burschen zu, behielt das dritte für sich selber.

Der Junge wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. „Parbleu!“ rief er. „C’est vraiment exorbitant!“

Delia begriff, dass sie einen jungen Franzosen vor sich hatte, und so raffte sie alle ihre französischen Kenntnisse zusammen — ein bisschen hatte sie in der kleinen Privatschule in Schönau gelernt — und erwiderte in der gleichen Sprache: „Excusez-moi, j’ai faim!“

„Was?“ schrie der junge Mann, nun vollkommen perplex! „Französisch sprichst du auch?“

„Und warum nicht?“ erwiderte Delia kühl, hielt ihr Gewehr aber immer noch auf ihren Gesprächspartner gerichtet. „Das habe ich doch in der Schule gelernt.“

„Ihr Indianer habt eine Schule? Da seid ihr ja besser dran als wir. Zu uns kommt kein Lehrer, und wenn unser Großvater uns abends noch etwas beibringen will, dann sind wir meist schon viel zu müde.“

„Ich kenne viele, die euch darum beneiden würden.“

„Das sagst du so! Es ist ein scheußliches Gefühl, wenn man schon fast erwachsen ist und weder lesen noch schreiben kann.“ Der Bursche sah sie mit unverhohlener Bewunderung an — so etwa, wie man ein Kalb mit zwei Köpfen auf einem Volksfest betrachtet. „Jetzt sag bloß noch, das kannst du auch!“

„Aber sicher“, sagte Delia. „Ich kann noch viel mehr! Aber nun setz dich wieder, es macht mich nervös, wenn du da herumstehst! Professor, hierher! Hör auf, herumzuschnuppernl“

Der Mops, der den fremden Jungen mit großem Interesse beschnüffelt hatte, kam sogleich, wenn auch nicht gerade freudig, zu Delia zurück.

„Was?“ rief der Junge. „Du nennst deinen Hund Professor?“

„Ja, so heißt er“, sagte Delia. „Weil er noch viel klüger ist als ich selber.“

„Kann er auch lesen und schreiben?“

Delia war nahe daran, dem großen Jungen einen riesigen Bären aufzubinden. Die Gelegenheit war zu verlockend. Aber dann fiel ihr ein, wie oft sie sich selber geschworen hatte, endlich das Schwindeln zu lassen. Und so sagte sie: „Bist du eigentlich so ein Trottel oder tust du nur so? Wie soll denn ein Hund lesen und schreiben können?“

Der Junge wurde ein bisschen rot. „Na, stimmt schon“, gab er zu. „Aber ich hätte mir auch nie vorgestellt, dass Indianer in einer Schule sind.“

Delia schlug die Augen zum Himmel. „Ich bitte dich, sieh mich doch richtig an ... ich bin ja gar keine Indianerin!“

„Nicht?“

„Nein! Ich heiße Delia Körner und komme aus Schönau in Deutschland. Nun kapiert?“ Sie ließ sich in sicherer Entfernung mit übereinandergekreuzten Beinen dem Jungen gegenüber nieder. „Und nun gib mir endlich was zu trinken!“ Sie tat einen kräftigen Biss in ihr Brot. „Das Brot schmeckt gut, aber ich komme fast um vor Durst.“ Als der Junge eine Flasche zu ihr hinwerfen wollte, wehrte sie ab: „Nein, nicht werfen! Gib sie dem Professor, er wird sie mir bringen!“

Sie anstelle des Jungen hätte versucht, die Flasche so heftig zu werfen, dass sie außer Gefecht gesetzt worden wäre, das wollte sie verhindern. Der Mops näherte sich ihm schwanzwedelnd und voller Freundlichkeit, aber als er nach ihm greifen wollte, offensichtlich, um ihn als Geisel zu benutzen, schnappte er sofort zu.

Der Junge zog erschrocken seine Hand zurück. „So eine Bestie!“

„Na, dachtest du, der hätte sich so ohne Weiteres von dir fangen lassen?“ Delia lachte. „Das ist ein reinrassiger europäischer Mops, weißt du, der fällt auf so dumme Tricks nicht rein. Also gib ihm schon die Flasche, aber diesmal anständig.“

Als der Mops ihr die Flasche brachte, nahm sie erst selber einen kräftigen Schluck, dann ließ sie ihn aus den hohlen Händen schlabbern. Der Junge sah mit finsterem Gesicht zu.

„Nun sag mal, wie heißt du?“ fragte Delia.

„Geht dich das was an?“

„Eigentlich nicht. Aber es gehört sich so. Ich habe mich vorgestellt und meinen Mops dazu. Jetzt bist du an der Reihe. Also los!“

„Ich heiße André Meunier!“

„Hübscher Name“, sagte Delia. „Nun pass mal auf, lieber André, siehst du ein, dass du in meiner Gewalt bist?“

„Fragt sich nur, wie lange!“

„So lange ich will, mein Sohn!“ Diese Anrede wirkte einigermaßen komisch, weil Delia Jahre jünger und mindestens zwei Köpfe kleiner als ihr Gefangener war.

André musste wider Willen lächeln.

„Da gibt’s nichts zu lachen! Wenn ich wollte, könnte ich dich zwingen, deine Kleider abzulegen und splitternackt nach Hause zu laufen ... und je länger ich darüber nachdenke, je richtiger scheint mir, ich sollte das tun.“

„Aber warum?“

„Trottel und noch einmal Trottel! Weil ich etwas Vernünftiges anzuziehen brauche! Ich kann doch nicht mein Leben lang als Indianerin herumlaufen. Die Indianer sind bei den Weißen nicht beliebt, das weißt du genauso gut wie ich … und von meinem eigenen Stamm bin ich viel zu weit entfernt ...“

„Du hast einen eigenen Stamm?“ fragte André.

„Ja, ich gehöre zu den Iowanokas. Ich bin die Tochter des Häuptlings, das heißt, inzwischen bin ich die Schwester des neuen Häuptlings. Aber das alles ist viel zu kompliziert, um es dir zu erklären.“

Jetzt war Andrés Neugier geweckt. „Ach, bitte, erzähl es mir doch!“

„Erst wenn die Kleiderfrage geklärt ist“, sagte Delia mit Nachdruck. „Die meisten Indianerstämme sind auch noch untereinander verfeindet. Ich kann nicht so einfach weiter als Iowanoka-Indianerin durch die Gegend ziehen. Sie würden mich schnappen und töten oder sogar an den Marterpfahl stellen, und das möchte ich nicht noch einmal erleben.“

„Du hast am Marterpfahl gestanden?“

„Ja. Und so wirst du mir auch wohl glauben, dass ich vor nichts zurückschrecke.“

„Meine Sachen“, sagte André, „wären dir doch viel zu groß.“

„Die würde ich mir schon zurechtkrempeln. Es sei denn, du hättest etwas Besseres für mich.“

„Doch“, sagte der Junge, „mein alter Sonntagsanzug. Den hat meine Mutter aufgehoben und aufgehoben, bis sich herausgestellt hat, dass er mir zu klein geworden ist. Willst du den haben?“

Delia rieb sich die Nase. „Also weißt du, so piekfeine Sachen kann ich eigentlich gar nicht brauchen. Ich muss mich schon drin bewegen können.“

„Es ist ein richtiger guter Cowboyanzug.“

„Hm, na ja, das wäre schon was.“ Delia verbarg nur mit Mühe ihr Interesse.

„Und was gibst du mir dafür?“ fragte André. „Du wirst mich doch wohl nicht einfach berauben wollen?“

„Nein“, sagte Delia, der erst jetzt aufging, dass sie im Begriff stand, ein Unrecht zu tun, „natürlich nicht. Was willst du denn dafür haben?“

„Dein Gewehr!“

„Unmöglich, das brauche ich selber.“

„Deine Pistole.“

„Na ja“, sagte Delia, „also gut. Von mir aus.“

„Aber das ist nicht genug“, sagte der Junge. „Glaub mir, es ist ein prima Anzug, du wirst schon sehen. Gib mir deinen Hund!“

„Den Professor? Du bist ja verrückt. Der würde keine Stunde bei dir bleiben. Der weiß genau, wohin er gehört.“

„Ich würde ihm eine Hundehütte bauen und ihn anketten.“

„Was hättest du schon von einem angeketteten Mops?“

„Das ist meine Sache.“

„Sieh mal“, sagte Delia, „ich könnte dir ja den Professor geben, wirklich! Aber das wäre glatter Betrug. Er kommt mir nämlich immer nach, sogar damals, als ich über das große Wasser gefahren bin, als blinder Passagier, ist er mir gefolgt.“

Diese Erklärung beeindruckte André. „Na gut“, sagte er. „Was willst du denn sonst anbieten?“

Delia zögerte. „Vielleicht … meine Mundharmonika?“ Diese Mundharmonika war neben dem Professor ihr wertvollster Besitz. Sie hatte ihn über alle Wirren hinweg stets bewahrt und trennte sich jetzt, da sie ganz allein war, nur umso schwerer davon.

„Lass sehen!“ sagte André.

Delia zog die Mundharmonika aus dem ledernen Beutel und begann darauf zu spielen, und zu Ehren Andrés ließ sie „Au claire de la Lune ...“ und „Sur le pont d’Avignon ...“ hören.

„Das ist gut!“ rief André begeistert. „Lass mich mal!“

„Kommt nicht in Frage! Erst bringst du mir die Sachen, und dann kriegst du die Pistole und die Mundharmonika! Aber dass du nicht versuchst, mich reinzulegen! Erstens wäre das eine Gemeinheit, zweitens kriegtest du gar nichts, denn die Erwachsenen nähmen mir doch alles weg ... und drittens lass ich mich nicht hinters Licht führen. Schreib dir das hinter die Ohren!“

André erklärte, dass er ganz bestimmt nichts von seiner erstaunlichen Begegnung erzählen würde, und erklärte sich bereit, gleich jetzt, noch in der Mittagszeit, während alle beim Essen waren, nach Hause zu laufen und seinen Anzug zu holen.

Sie verabschiedeten sich einigermaßen freundschaftlich.

Dennoch war Delia ihrer Sache durchaus nicht sicher. Sie suchte sich, kaum dass André gegangen war, die höchste Eiche aus und kletterte, den Professor unter dem Arm, hinauf. Von hier aus konnte sie das Dorf und die Wege zum Dorf gut beobachten.

Sie sah André in einem der Häuser verschwinden, die eigentlich nichts mehr als große Blockhütten waren, an die von hinten und vorn und von der Seite angebaut worden war. Andre ging nicht etwa durch die Türe, sondern er kletterte durch ein Fenster — und gerade das beruhigte Delia. Ihr war klar, dass er nicht gesehen werden wollte, um unliebsamen Fragen zu entgehen.

Es dauerte auch nicht lange, dann kam er wieder aus dem Fenster herausgesprungen und rannte auf den Waldrand zu. Aber jetzt hielt er ein dickes Kleiderbündel unter dem Arm.

Delia blieb auf ihrem Beobachtungsposten sitzen, bis er schon ganz nahe war. Jetzt verließen auch die ersten Siedler schon wieder die Häuser. Aber es waren nicht nur Männer, sondern auch Frauen und Kinder, und sie trugen keine Waffen. Alles wirkte durchaus friedlich.

„Delia!“ rief André der wieder bei seiner Egge angekommen war. Und noch einmal: „Delia! Indianermädchen, wo bist du?“

Da bequemte sie sich, von ihrem Baum herabzuklettern. „Hast du alles?“ fragte sie.

„Ja“, sagte er eifrig, „und noch mehr, als ich versprochen habe!“ Und er reichte ihr ein Stück Seife.

Es war ganz gewöhnliche, selbstgemachte Seife. Sie war nicht parfümiert, und doch war der Geruch nach Sauberkeit, der von ihr ausging, für Delia etwas ganz Wunderbares.

„Bin ich denn so schmutzig?“ fragte sie.

„Na ja, es geht.“

Sie nahm ihm die Seife aus der Hand. „Auf alle Fälle, ich dank dir schön! Wenn ich Wasser hätte, würde ich mich jetzt gleich waschen, bevor ich mich umziehe.“

„Ich zeige dir eine Quelle“, erbot sich André sofort.

Er führte sie und den Mops in den Wald hinein, und das war gut so. Denn kaum waren sie fort, da erschienen auch schon wieder die ersten Siedler auf den Feldern.

Delia nahm das Kleiderbündel von André entgegen, übergab ihm, wie verabredet, Pistole und Mundharmonika.

„Schönen Dank auch für alles“, sagte sie. „Ich bin sehr froh, dass ich gerade dich getroffen habe.“

„Ich muss zurück, sonst suchen mich die anderen.“

„Das wird wohl so sein.“

„Du, willst du nicht auf mich warten? Wir könnten uns doch heute Abend noch einmal sehen. Und ich könnte dir auch was zu essen mitbringen.“

Delia überlegte. Nun, André sah wie ein ehrlicher Junge aus, wie ein netter Junge sogar. Es war nicht anzunehmen, dass er ihr eine Falle stellte.

„Gut, abgemacht“, sagte sie. „Aber wenn du eine Stunde nach Sonnenuntergang nicht da bist ...“

„Ich werde mich beeilen.“

Delia wartete, bis André im Wald verschwunden war. Sie wartete noch fünf Minuten länger, in denen sie ganz aufmerksam und mit gespitzten Ohren dasaß, ohne sich zu rühren, wie sie es von Akitu gelernt hatte. Erst als sie ganz sicher war, dass André sich entfernt hatte und dass sich niemand ihrem Versteck näherte, zog sie sich die Indianersachen aus und begann sich gründlich von Kopf bis Fuß zu waschen. Sie wusch sich sogar das Haar, und das hatte es wirklich nötig.

Dann schlüpfte sie in die Sachen, die ihr André gebracht hatte — eine Hose von Büffelleder, ein grob kariertes Baumwollhemd, Stiefel mit Sporen daran und einen Cowboyhut. Sie war ganz begeistert, wie gut ihr alles passte — es war alles nur ein klein bisschen zu groß, gerade richtig zum Hineinwachsen. Die Sporen machte sie allerdings von den Stiefeln. Ihr Mustang war es gewohnt, mit weichen Mokassins geritten zu werden, der hätte vor Schreck einen tollen Satz gemacht, wenn sie ihn plötzlich mit Sporen bearbeitet hätte.

Delia schlang sich ihr Lasso um, hängte das Gewehr über die Schultern, setzte sich auf einen flachen Stein in die Sonne und ließ ihr Haar trocknen. Ein bisschen traurig war sie ja, dass sie das schöne Indianerkleid, das ihr Inona selbst angefertigt hatte, nicht mehr tragen durfte, aber da half nichts. Sie bündelte es zusammen.

Dann, als ihr Haar trocken war, betrachtete sie sich im spiegelnden Wasser. Ja, jetzt fiel es ihr wieder in weichen braunen Wellen auf die Schultern, lockte sich um ihre Stirn. Inona hatte sich immer Mühe gegeben, es ganz glatt zu striegeln, damit es wie Indianerhaar wirkte, und sie selber hatte es ihr nachgemacht. Ihr rundes Gesicht mit den kleinen Sommersprossen auf der Nase und den fröhlichen braunen Augen sah nun wieder ganz europäisch aus, und doch — irgend etwas stimmte immer noch nicht.

Endlich fiel ihr ein, was sie störte — das Haar war zu lang. Zwar trugen die weißen Männer damals auch nicht gerade kurz geschnittenes Haar. Den meisten wuchs es in den Kragen hinein, manchen fiel es sogar bis auf die Schultern herab.

Aber Delia reichte es jetzt, da sie den Indianerschopf am Hinterkopf gelöst hatte, den halben Rücken hinunter.

Entschlossen nahm sie ihr Jagdmesser und begann die Enden abzuschnipseln, immer mehr Haare fielen, bis sich die Spitzen hinter den Ohren in lockere Wellen legten. Erst dann gab sie sich zufrieden.

Eigentlich wäre sie jetzt schon gern weitergezogen. In der Nähe der Siedlung fühlte sie sich nicht allzu wohl. Aber sie dachte an das Versprechen, das sie André gegeben hatte, und auch an die Mahlzeit, die er ihr versprochen hatte. So holte sie ihr Pferd, führte es an die Quelle, ließ es trinken. Indessen begann sie selber, Blätterkörbchen mit Waldbeeren zu füllen. Sie sah genug Wildspuren und hätte leicht etwas schießen können. Sie wollte jedoch ihre Anwesenheit nicht durch einen Schuss verraten, wagte auch kein Feuer zu machen.

Dann — ganz unerwartet — hörte sie ein Geräusch, ein so leises Geräusch, dass ein anderer bestimmt nicht darauf aufmerksam geworden wäre. Sofort suchte Delia Deckung hinter einem Busch und verhielt sich mäuschenstill.

Aber es war nur André der auf die Lichtung trat, und er kam allein.

„Hände hoch!“ schrie Delia.

André fuhr herum, wollte, statt die Hände hochzunehmen, seine neu erworbene Pistole aus dem Gürtel ziehen.

Aber da hatte Delia schon auf ihn angelegt und machte: „Bumm!“

Lachend kam sie aus ihrem Versteck hervor. „Wenn du wirklich was mit deiner Pistole anfangen willst, dann musst du aber erheblich schneller werden“, sagte sie.

Er starrte sie mit halboffenem Mund an. „Parbleu! Dich hätte ich beinahe nicht wiedererkannt! Du siehst ja wie ein richtiger kleiner Cowboy aus!“

Delia schwenkte den Hut. „Gewaschen und Haare geschnitten! Schau her, was ich uns gepflückt habe ... zum Nachtisch!“ Und sie wies auf die Früchte, die sie ganz in der Nähe der Quelle gefunden und an die Quelle gelegt hatte, damit sie kühl blieben.

Aber André war viel mehr von dem Pferd beeindruckt, und während er auspackte, was er selber mitgebracht hatte — ein großes hausgebackenes Brot, ein Stück Butter und Käse, alles Dinge, die Delia lange nicht mehr gegessen hatte —, musste sie erzählen.

Delia tat das gern, und während sie von ihrer Überfahrt als blinder Passagier und später als Schiffsjunge berichtete und davon, wie sie von den Iowanokas gefangen- und schließlich in den Stamm aufgenommen worden war, wurden Andrés Augen immer größer. Im damaligen jungen Amerika ging es weit weniger zivilisiert zu als heutzutage, und André hatte schon allerhand erlebt und zu hören bekommen. Aber die Abenteuer, die Delia mit Akitu erlebt hatte, die waren doch das Tollste, was ihm je zu Ohren gekommen war.

„Und weiter?“ fragte er. „Wie ging es weiter?“

Dabei vergaß er vor Aufregung fast zu essen, während Delia das Kunststück fertigbrachte, tüchtig reinzuhauen und dabei zu reden, wobei sie immer noch ihren Mops mit den besten Bissen bedachte.

„Und jetzt, wo reitest du jetzt hin?“

„Nach Westen“, sagte Delia, „immer weiter nach Westen. Ich glaube, dass mein Vater unter die Goldgräber gegangen ist.“

André holte tief Atem. „Am liebsten würde ich dich begleiten!“

Delia sah ihn an — ja, sie wäre schon recht froh gewesen, einen starken Kameraden wie André an ihrer Seite zu haben. Aber durfte sie ihn zum Weglaufen verführen?

„Deine Eltern würden es nie erlauben!“

„Du hast ja auch deine Mutter nicht gefragt!“

„Ja, aber meine Mutter wollte mich loswerden“, sagte Delia. „Sie wollte mich nicht bei sich behalten, das war etwas ganz anderes! Dich brauchen deine Eltern doch, nicht wahr?“

André seufzte. „Leider.“

„Sei nicht traurig, André“, sagte Delia. „So wunderbar ist es nun auch wieder nicht, mutterseelenallein durch die Welt zu ziehen. Ich werde schon recht froh sein, wenn ich meinen Vater endlich gefunden habe und wieder nach Hause fahren kann.“

„Bist du sicher, du findest ihn?“

„Ganz bestimmt. Ich werde eben so lange suchen!“

Sie plauderten noch eine Weile miteinander wie zwei gute Freunde, bis der Mond durch die Bäume schien. Dann nahm André Delias Pferd beim Zügel und führte es durch den Wald auf einen breiten Weg hinaus.

„Hier entlang musst du reiten“, sagte er. „Die Straße führt nach Westen! Wenn ein Dorf kommt, schlägst du einfach einen Bogen!“

„Warum?“ gab Delia zurück. „Jetzt kann ich mich doch überall sehen lassen?“

„Ja, das stimmt!“

Delia schwang sich auf ihren Mustang. Sie spürte, der Abschied fiel ihr schwer, und auch André machte keine Anstalten, sich abzuwenden.

Plötzlich zog er den kleinen Lederbeutel mit Delias Mundharmonika aus der Tasche. „Da, nimm!“ sagte er.

„Aber … wir haben doch getauscht!“

„Ach was! Ich kann ja gar nicht spielen, und dann ... du kannst sie besser brauchen als ich!“

Delia zögerte nicht länger, sie griff zu. „Ich danke dir, André, das war das schönste Geschenk, das du mir machen konntest!“

Er gab ihrem Pferd einen leichten Schlag auf die Hinterhand. „Nun verschwinde aber, schnell ... sonst fange ich am Ende noch an zu heulen!“

Der Mustang machte einen Satz, Delia gab ihm die Hacken und sprengte davon.

Doch als sie schon ein paar hundert Meter geritten war, drehte sie sich noch einmal um. Da sah sie André, sehr klein und schon sehr weit entfernt, am Waldrand stehen. Sie schwenkte ihren Cowboyhut und sah, wie er zurückwinkte.

Schade, dachte sie, sehr schade, dass ich keinen Bruder habe. Mit einem Bruder wie André da wäre alles viel leichter!

Bald dehnte sich wieder die Prärie endlos vor Delia. Und doch hatte sich die Landschaft unmerklich verändert. Es gab keine Felder mehr und keine Siedlungen, dafür aber tauchten Felsenzüge und tiefe Schluchten auf.

Jetzt erst wurde Delia ganz bewusst, wie riesengroß und wie leer Amerika immer noch war. In der Heimat war sie, auch wenn sie das Städtchen Schönau verließ, immerzu Menschen begegnet, und die meisten hatte sie sogar gekannt: Kinder, die auf der Wiese spielten, alte Frauen, die Pilze oder Holz im Wald suchten, Jungen, die sich am Fluss vergnügten. Es war ihr ganz selbstverständlich gewesen, dass man nur im eigenen Zimmer, wenn man die Türe abgeschlossen hatte, wirklich sicher sein konnte, allein zu sein.

Aber hier in Amerika konnte man stunden-, ja tagelang reiten, ohne einer Menschenseele zu begegnen. Nichts deutete darauf hin, dass hier überhaupt jemals Menschen gewesen waren. Es gab Tiere genug, kleine und große, es gab die Skelette und Knochen verendeter Büffel, aber weder Weg noch Steg noch die Spur eines Menschen.

Wenn Delia nicht ihren Mops bei sich gehabt hätte, hätte sie sich sicher gefürchtet. Auch so gab es Stunden, in denen sie sich sehr verlassen und verloren vorkam. Aber dann schickte sie ein rasches Gebet zum Himmel, spielte ein bisschen auf ihrer Mundharmonika oder redete mit dem Professor, der ihr so aufmerksam zuhörte, als ob er jedes Wort verstünde.

Am Abend des dritten Tages, den sie allein unterwegs war, lenkte sie ihren Mustang den Felsen zu, die linker Hand den Abschluss der Prärie bildeten. Es ging ein ziemlich scharfer Wind, und sie hoffte, in einer Höhle einen geschützten Platz für die Nacht zu finden.

Doch als sie näher herankam, sah sie zu ihrer Enttäuschung, dass eine steile Schlucht sie von den Felswänden trennte. Sie ritt eine Zeit lang daran vorbei, musste aber bald einsehen, dass die Schlucht nur breiter, statt schmaler wurde. Sie setzte den Mops zu Boden, der schnuppernd am Rand der Schlucht entlanglief. Er kannte, im Gegensatz zu Delia, kein Schwindelgefühl.

„Los, Professor, such uns ein schönes Plätzchen!“ rief Delia ihm nach. „Da hinten, sieh mal, bei den Büschen!“

Aber der Mops blieb plötzlich stehen, stellte die Ohren auf, und sein graues Fellchen begann sich zu sträuben.

Delia dachte nichts anderes, als dass ein Raubtier in der Nähe war. Sie erschrak. Eine solche Begegnung war gerade jetzt, zwischen Tag und Nacht, besonders unangenehm. Aber noch war Büchsenlicht. Sie nahm ihr Gewehr vom Rücken, das sie an einem Lederriemen über die Schulter trug. Es war geladen, sie brauchte es nur anzulegen. Doch auf was?

Eines war sicher: Die Schlucht in ihrem Rücken bot ihr einen sicheren Schutz. Der Professor lauschte unzweifelhaft in Richtung Prärie hin.

Delia fiel ein, was sie bei Akitu gelernt hatte. Sie sprang vom Pferd, legte ihr Ohr auf den Boden. Sie hörte ein seltsames Geräusch, wie wenn die Erde bebte. Zuerst dachte sie, dass eine Herde wilder Pferde oder ein Regiment Soldaten unterwegs wäre, aber darauf hätte der Professor nicht so seltsam reagiert. Außerdem klang das Getrappel doch anders. Delia konnte nicht klug daraus werden.

Sie schwang sich wieder auf ihren Mustang, sah sich nach einer Deckung um.

In diesem Augenblick tauchten auch schon die ersten Büffel am Horizont auf. Erst sah es aus, als ob sich eine graue Wolke näherte. Doch schnell waren die heranbrausenden Tiere deutlich zu erkennen. Delia sah die mächtigen Leiber, die gesenkten Hörner.

Sie reagierte in Sekundenschnelle. Es gab nur eines — Flucht, denn die Herde kam geradewegs auf sie zu. Sie gab ihrem Pferd die Hacken, das schoss mit einem Satz los. Schon hatte sie sich ein gutes Stück von ihrem früheren Platz entfernt, da sah sie, dass ihr Hund geradewegs auf die Büffelherde zuschoss.

Hätte sie Zeit gehabt, sich zu überlegen, was jetzt zu tun war, hätte sie womöglich anders reagiert. Aber es blieb keine Zeit; sie musste sofort etwas tun, und die Liebe zu ihrem Mops war stärker als ihr Schrecken.

Sie riss den Mustang herum und jagte dem Professor nach, der Büffelherde entgegen. Sie riss ihr Gewehr an die Wange und schoss aus dem Doppellauf zwei Schüsse über die Köpfe der Büffel hinweg.

Schon waren die ersten Tiere so nahe, dass sie die Dampfwolken sah, die aus den Nüstern stiegen, den Schaum, der um ihre Mäuler stand. Der heiße starke Geruch der Herde schlug ihr entgegen und nahm ihr fast den Atem.

Der Professor stoppte mitten im Lauf, überschlug sich in der Luft, weil er so schnell nicht stehenbleiben konnte, stemmte die Vorderpfoten in den Boden und bellte wütend der Herde entgegen. Fast gleichzeitig brachte Delia ihren Mustang zum Stehen, lud in rasender Eile nach, schoss noch einmal — diesmal direkt vor die Füße des vordersten Büffels, der anscheinend das Leittier war. Gras und Erde spritzten hoch.

Die Herde kam zum Halten. Delia und der Mops auf der einen, die Büffel auf der anderen Seite blickten sich an, nur wenige Meter voneinander entfernt.

Dann schien sich die Herde plötzlich eines Besseren besonnen zu haben, sie drehte ab.

Delia atmete auf. Zu früh. Denn genau in diesem Augenblick schwirrte ein Pfeil durch die Luft, haarscharf an Delia vorbei.

„Hierher, Professor“, schrie sie und ließ sich hinter den Leib ihres Mustangs sinken.

Wahrhaftig, da kam noch ein Pfeil, ein zweiter und ein dritter.

Dem Mops schlug die Stimme über, er hatte sich schon fast heiser gebellt. Aber er gab nicht auf, brachte die sonderbarsten Töne hervor, die man sich denken kann, und raste der Herde nach.

Delia wagte es, hinter dem Leib ihres Pferdes hervorzulugen, und da sah sie etwas sehr Sonderbares, zweibeinige Büffel, die weit hinter der davonbrausenden Herde zurückblieben und sich seitwärts schlugen. Die Beine dieser seltsamen Tiere steckten in Indianerhosen, die Köpfe waren mit Büffelhäuptern bedeckt.

Jetzt begriff Delia auch, was das alles zu bedeuten hatte. Akitu hatte ihr einmal diese Art der Indianerjagd erklärt. Indianer, die keine Feuerwaffen hatten, konnten mit Pfeil und Bogen nur schwer die mächtigen Büffel erledigen. Zwar trafen sie die Tiere, aber, statt sie zu töten, fügten sie ihnen nur Verletzungen bei, wenn die Pfeile nicht überhaupt von der lederartigen Haut abprallten.

Deshalb versuchten sie, die Büffel zu überlisten. Sie verkleideten sich als Büffel, rieben sich mit dem Kot der Tiere ein, um den eigenen Geruch zu überdecken, und trieben sie dann auf eine Schlucht oder einen Abhang zu. Die Büffelherde, die ohne zu überlegen die einmal eingeschlagene Richtung einhielt, stürzte dann über die Felsen, und es gab genug Fleisch, um einen ganzen Stamm ein ganzes Jahr lang damit zu versorgen.

Delia war einer ungeheueren Gefahr entronnen. Wenn der Professor nicht so tollkühn gewesen wäre, hätte es leicht passieren können, dass die Herde sie überrannt und mit in die Tiefe gerissen hätte.

Noch nachträglich fuhr ihr ein eisiger Schreck in die Glieder, als ihr das klar wurde. Sie steckte zwei Finger in den Mund, pfiff gellend — und diesmal bequemte sich der Mops zu gehorchen. Er gab die Verfolgung der Herde und der Indianer auf, kam schwanzwedelnd zurückgetrabt. Dabei sah er Delia aus seinen kugelrunden Augen recht scheinheilig an, wie wenn er sagen wollte: „Hab ich es nun recht oder habe ich es falsch gemacht?“

„Du bist ein Schlimmer“, sagte Delia. „Ich weiß, du bildest dir immer ein, du wärst der schlaueste aller Möpse! Aber du bist doch nur ein Hund, und Hunde haben zu gehorchen, verstanden?“

Der Professor machte Platz, legte den Kopf schief und hob das Pfötchen, was in seiner Sprache bedeutete: „Sei wieder gut, ich hab’s ja nicht so gemeint!“

„Schön, dann verzeih ich dir noch mal“, sagte Delia gnädig. „Aber loben tu ich dich nicht, dass du es nur weißt! Das hätte auch ganz schief ausgehen können!“

„Wau“, sagte der Mops.

Erst jetzt entdeckte Delia, dass ein Reiter sich näherte. Es war inzwischen noch dunkler geworden, dennoch erkannte sie, dass sie keinen Indianer, sondern einen weißen Mann vor sich hatte. Vorsichtshalber griff sie zur Flinte, aber der Fremde schwenkte seinen breitrandigen Hut, und Delia wusste, das sollte bedeuten, er kam als Freund.

Sie ritt ihm nicht entgegen, sondern wartete ab, noch immer etwas misstrauisch, und der Mops blieb ausnahmsweise schön brav bei Fuß.

„Hallo, Boy“, rief der Fremde auf Englisch. „Ich muss mich bei dir bedanken! Du bist wirklich ein schneidiger Kerl … ohne dich wäre ich jetzt meine Herde los!“

„Ach so“, sagte Delia, „die Büffel gehören Ihnen?“

„Ja, das hättest du wohl sehen können. Jeder hatte ein Brandzeichen auf der Schulter.“

„So genau“, erwiderte Delia, „habe ich mir die Biester nicht angeschaut. Ich war heilfroh, als sie abdrehten.“

Der Fremde lachte. „Das kann ich mir vorstellen. Trotzdem, du hast dich wie ein Held verhalten ... geradewegs auf eine wild gewordene Büffelherde lospreschen, das macht dir so leicht keiner nach.“

„Hoffentlich habe ich es auch nicht mehr nötig“, sagte Delia, „und Ihnen gebe ich den guten Rat: Passen Sie in Zukunft besser auf Ihre Viecher auf!“

„Das werde ich, worauf du dich verlassen kannst. Ich weiß gar nicht, was in die Biester gefahren war. Geradewegs auf die Schlucht sind sie losgerannt. Man könnte meinen, dass sie lebensmüde gewesen wären.“

Delia begriff, dass der Herdenbesitzer nichts von den verkleideten Indianern ahnte, und sie beschloss, ihm auch lieber nichts davon zu sagen. Es genügte, dass sie den Indianern ihre Beute abgejagt hatte, sie wollte nicht, dass unter Umständen auch noch eine Strafexpedition gegen sie ausgeschickt würde. „Hat ganz so ausgesehen“, antwortete sie deshalb nur recht unbestimmt und fragte fast im gleichen Augenblick: „Müssen Sie sie jetzt denn nicht wieder einfangen ?“

„Das machen schon meine Leute“, sagte der Mann. „Im Übrigen, man nennt mich den großen Jesse ... und wie heißt du?“

„Mich nennt man den kleinen Cowboy“, erwiderte Delia geschwind, denn sie hatte nicht vor, dem Viehbesitzer auf die Nase zu binden, dass sie ein Mädchen war.

„Wie wäre es“, schlug der große Jesse vor. „Willst du nicht bei uns bleiben, kleiner Cowboy? Einen fixen Jungen wie dich könnten wir gerade noch brauchen. Wir treiben die Herde nach Missouri.“

„Da komme ich mit“, erklärte Delia. „Ich bin gerade auf dem Weg nach Westen. Ich will dort irgendwo meinen Vater treffen.“

Jesse ritt näher heran. „Also, abgemacht“, sagte er und streckte Delia die Hand hin. „Du reitest mit uns. Deinen Lohn kriegst du, sobald wir das Schlachtvieh verkauft haben.“

Delia war gern einverstanden. Es war schon sehr angenehm, nicht mehr mutterseelenallein dahinzureiten. So trabte sie denn an Jesses Seite der Büffelherde nach, und der Professor zeigte, dass auch er mit dieser Lösung einverstanden war, denn er lief ganz munter voraus.

Eine gute halbe Stunde später erreichten sie die Herde, die jetzt friedlich graste, von einigen Cowboys bewacht, die sie umritten. Andere hatten schon ein Feuer für die Nacht gemacht, an dem eine riesige Keule briet. Bei deren Duft lief Delia das Wasser im Mund zusammen.

Die Cowboys waren raubeinige Männer verschiedenen Alters und verschiedener Herkunft. Sie nahmen wortlos zur Kenntnis, was ihr Boss ihnen erklärte: dass der kleine Cowboy sie begleiten würde. Sie fragten Delia nicht aus, weil sie selber nicht gefragt werden wollten.

Delia fügte sich rasch in diese Gesellschaft ein. Zwar waren die Streiche, die die Cowboys einander spielten, oft recht grob, aber zum Glück blieb sie davon verschont. Niemand wagte es, an ihr sein Mütchen zu kühlen, weil der große Jesse seine schützende Hand über sie hielt. Er vergaß es ihr nie, dass sie ihm seine Herde gerettet hatte, und manchmal, abends am Lagerfeuer, gab er diese Geschichte zum besten. Dann staunten die Cowboys und betrachteten Delia und ihren Mops immer wieder wie ein Wundertier.

Vier Wochen ritt Delia mit den Cowboys nach Westen. Sie kamen nur langsam voran, weil sie sich nach dem Tempo der Herde richten mussten und nicht den kürzesten Weg einschlagen durften. Wichtig war es, dass sie jeden Tag einmal einen Wasserlauf erreichten, an dem die Tiere sich satt trinken konnten. Immer wieder umkreiste Delia mit den anderen Cowboys wachsam die Herde, und der Mops zeigte sich wieder einmal sehr nützlich, denn wenn ein Büffel oder eine Büffelkuh mit ihren Jungen allzu weit zurückblieben, dann schnappte er nach ihren Beinen und brachte sie auf Trab.

In den Nächten am Lagerfeuer war es sehr romantisch. Die Cowboys sangen, allerdings mehr laut als schön, und sie wussten auch meist weniger als die Hälfte des Textes. Aber Delia hielt den rauen Gesang mit ihrem Mundharmonikaspiel doch einigermaßen zusammen, und dass sie diese Harmonika besaß und spielen konnte, das schätzten die Männer mehr an ihr als die Heldentat, die Jesse von Zeit zu Zeit erwähnte.

Manchmal erzählten sie sich auch Geschichten, und Delia konnte nicht der Versuchung widerstehen, von ihren Abenteuern bei den Indianern zu berichten. Allerdings tat sie so, als ob nicht ihr selber, sondern einem kleinen Mädchen, das sie mal gekannt hatte, all diese aufregenden Abenteuer passiert wären.

Die Cowboys lauschten aufmerksam, denn sie waren für jede Abwechslung dankbar.

Dann und wann riefen sie aber dazwischen: „Jetzt machst du’s aber zu toll, kleiner Cowboy! Das kann dir niemand mehr glauben!“

Tatsächlich glaubten sie ihr kein Wort, sondern hielten ihren Bericht für eine fantastische Geschichte. Sie gefiel ihnen trotzdem so gut, dass Delia, nachdem sie einmal damit angefangen hatte, sie immer weitererzählen musste. Wenn ihr das Garn ausging, dann erfand sie etwas dazu, denn es kam ja nur auf die Geschichte, nicht auf die Wahrheit an. Jetzt, da sie wieder unter Weißen lebte, wenn es auch nicht gerade zivilisierte Europäer waren, erschien ihr selber alles, was sie bei den Indianern erlebt hatte, ganz unwahrscheinlich.

Dann endlich, eines Mittags, tauchte das Städtchen vor ihnen auf, das Jesses Ziel war: Sacramento in Missouri. Es war keine Stadt, wie Delia sie aus Deutschland kannte, es gab keine Kirche, keine Fachwerkhäuser, keine Läden und schon gar kein Schloss. Dennoch war Sacramento ein wichtiger Handelsplatz.

Es lag am Rande der Prärie, über Sacramento hinaus konnte keine Büffelherde weitergetrieben werden. Jesse wollte einen Teil seines Bestandes auf dem Markt verkaufen, die Herde dann zurück in den Osten treiben, wo sie sich unterwegs wieder vermehren würde.

Auch die Jäger pflegten ihre Beute, Fleisch und besonders die wertvollen Felle, in Sacramento anzubieten. So kam ein lebhafter Handel in dem kleinen Städtchen zustande. Aus dem Gebirge stiegen die Goldgräber herab, tauschten die Goldkörner gegen Dollars oder auch direkt gegen Waffen, Munition und Lebensmittel ein. Es gab zwei Wirtschaften, sogenannte Saloons, aus denen vom frühen Morgen bis in die späte Nacht Lärm, Musik und Gelächter erklangen.

Aber es dauerte noch eine Weile, bis Delia sich in der Stadt umsehen konnte. Erst musste die Büffelherde in ein umzäuntes Stück Land getrieben werden, und dann galt es, die Tiere herauszufangen, die tatsächlich verkauft werden sollten. Das war eine aufregende und harte Arbeit. Delia half mit ihrem Lasso. Sie fing das Tier ein, das Jesse ihr bezeichnete, denn zielen konnte sie — aber damit war es auch aus. Sie hatte nicht die Kraft, einen Büffel mit dem Lasso aus der Herde herauszuziehen. Da mussten Jesse und die anderen Männer helfen. Auch der Mops machte mit, indem er den widerspenstigen Büffel von hinten in die Beine biss und damit in die Richtung jagte, in die Delia und die anderen zogen.

Um den Handel kümmerte Delia sich nicht, sondern sie bummelte inzwischen durch Sacramento. Der Verkauf ging rasch vonstatten, denn in der Stadt, in deren weitem Umkreis alles Wild ausgerottet war und in der es auch weder Gemüse noch Obst gab, war der Bedarf an Fleisch groß. Noch am gleichen Abend erhielten Delia und die anderen Cowboys ihren Lohn.

Delia betrachtete die beiden Golddollars mit Vergnügen. Es war ihr erstes, wirklich durch Arbeit verdientes Geld. Sie verabschiedete sich von Jesse, weil sich hier ihre Wege trennen mussten. Aber sie blieb noch die letzte Nacht an seinem Lagerfeuer, während die Männer nach Sacramento hinein aufbrachen. Sie lachten Delia aus, weil sie nicht mitwollte.

„Zu dumm“, sagte Delia, als sie allein mit Jesse zurückblieb, „was wollen sie denn jetzt in der Stadt? Es ist doch schon Nacht. Oder ob die Läden noch offen sind?“

„Alles ist offen, kleiner Cowboy“, sagte Jesse. „Wenn es dunkel wird, geht es erst richtig los. Du kriegst alles zu kaufen, was du haben willst ... Waffen und Munition, Schuhe, Hemden und Hüte.“

„Na“, sagte Delia, „dann bin ich gespannt, was sie mitbringen.“

„Gar nichts“, erklärte Jesse.

Delia setzte sich kerzengerade auf, kreuzte die Beine auf Indianerart. „Nichts?“ fragte sie erstaunt. „Sie machen Spaß, nicht wahr? Das kann ich doch nicht glauben.“

„Du wirst schon sehen“, sagte Jesse und zählte sein Geld in einen ledernen Beutel. „Weißt du, was die Burschen machen? Sie kehren in einem Saloon ein, betrinken sich, lassen sich zu einem Glücksspiel verleiten und ... schwups, ist das sauer verdiente Geld weg.“

„Aber so was Dummes!“ rief Delia.

Jesse lachte. „Ja, dumm ist es schon. Aber wenn es keine Dummen gäbe, dann hätten so kluge Leute wie wir es doch entschieden schwerer! Überlege mal! Wer würde mir helfen, die Herde zurückzutreiben? So dagegen sind sie morgen früh alle wieder hier, ohne einen Cent in der Tasche, und froh, wenn sie bei mir arbeiten dürfen.“

Delia schwieg eine Weile nachdenklich, kraulte ihren Mops hinter den Ohren. „Und die Goldgräber?“ fragte sie dann. „Machen die es auch so?“

„Die sind noch schlimmer“, sagte Jesse. „Die geben mehr Geld aus, als sie finden.“

Beinahe hätte Delia gesagt: „Mein Vater bestimmt nicht!“ Aber sie sprach es nicht aus. Sie war auf einmal gar nicht mehr so sicher. Tiefe Traurigkeit kroch in ihr hoch. Sie hatte sich noch nie so fern der Heimat gefühlt wie an diesem Abend. Fast konnte sie sich die Gesichter der Mutter und der Schwestern nicht mehr vorstellen. Und sie war so niedergeschlagen, dass es ihr selber verrückt vorkam, den Vater finden zu wollen, von dem sie nichts wusste, als dass er unter die Goldgräber gegangen war.

Lag es daran, dass sie nun schon wieder von Menschen Abschied nehmen musste, die ihr vertraut geworden waren?

Unwillkürlich seufzte sie tief.

Der große Jesse war nicht besonders feinfühlig. Aber diesmal schien es doch, als könnte er Delias Gedanken erraten. „Willst du nicht weiter mit uns reiten, kleiner Cowboy?“ fragte er.

Delia hatte sich schon wieder gefasst. „Danke, Jesse“, sagte sie, „sehr nett von Ihnen, aber das geht nicht, wirklich nicht. Sie dürfen nicht vergessen, dass ich meinen Vater finden muss.“ Sie nahm ihren Mops beim Kragen und zog sich auf die andere Seite des Feuers zurück. „Gute Nacht, Jesse, und leben Sie wohl, falls wir uns morgen früh nicht mehr sprechen sollten.“

„Schlaf gut, kleiner Cowboy.“

Delia kringelte sich zusammen, den Professor dicht an die Brust gepresst. „Eigentlich“, erzählte sie ihm auf Deutsch ins Ohr, „haben wir doch gar keinen Grund, traurig zu sein, nicht wahr? Denn jetzt sind wir doch unserem Vater ein ganzes Stück näher gekommen, ja, wirklich. Es wäre doch gelacht, wenn wir ihn nicht finden würden! Und morgen, ja, gleich morgen schicke ich einen Brief nach Hause an Mutter, denn jetzt habe ich ja Geld.“

Und mit diesem tröstlichen Gedanken schlief sie ein, während der Mops behaglich schnarchte.

Am nächsten Morgen war Jesse schon bei seinen Büffeln, als Delia aufwachte, sodass sie wirklich keine Gelegenheit mehr hatte, sich zu verabschieden. Sie sattelte ihr Pferd und ritt nach Sacramento hinein. Die Straßen bestanden aus festgestampftem Lehm, auf den jetzt aus vielen Türen und Fenstern Kübel von Wasch- und Aufwaschwasser ausgeschüttet wurden. Die Häuser waren aus Holz gebaut, einstöckig, viele hatten eine Art offener Veranda nach vorne heraus.

Delia ritt gemächlich im Schritt und sah sich aufmerksam nach allen Seiten um. Es fiel ihr auf, dass es kaum Frauen hier gab und anscheinend gar keine Kinder. Sacramento war eine richtige Männerstadt.

Vor einem kleinen Kramladen stieg sie ab, band ihr Pferd an einen hölzernen Balken, trat ein. Sie fragte, wo sie einen Brief aufgeben könnte, und erfuhr, dass der Laden gleichzeitig die Posthalterei war. Sie kaufte einen Bogen Papier und einen Federkiel, lieh sich das Tintenfass aus und begann, einen Brief an ihre Mutter daheim in Schönau zu schreiben.

Das war eine schwierige Sache, wie sich herausstellte. Reiten und Schießen, Lassowerfen und allerlei andere Künste hatte Delia auf ihrer abenteuerlichen Reise gelernt, aber das Schreiben hatte sie fast vergessen. Sie schrieb recht mühsam, und die Buchstaben sahen nachher krakelig und ungelenk aus.

Aber die Männer im Laden bewunderten sie trotzdem. Dass ein so kleiner Junge richtig schreiben konnte! Mit der Schulbildung war es damals in der Neuen Welt schlecht bestellt, noch schlechter als in Europa, wo es ja zu Delias Jugendzeit auch noch keine allgemeine Schulpflicht gab.

Endlich war der Brief fertig. Der Ladenbesitzer, der nicht anders aussah als einer der anderen wilden Kerle, die Delia in letzter Zeit kennengelernt hatte, versiegelte den Brief, ließ sich von Delia bezahlen und versprach hoch und heilig, ihn der nächsten Postkutsche nach dem Osten mitzugeben.

Delia hielt jetzt die Zeit für gekommen, nach ihrem Vater zu fragen. Sie beschrieb ihn genau, aber weder der Ladenbesitzer noch die Männer, die sich auf Fässern und Kisten herumlümmelten, konnten sich an ihn erinnern.

„Frag mal im Saloon nach“, rieten sie. „Dort kommt jeder mal hin, der im Umkreis von hundert Meilen nach Gold buddelt! Wenn man ihn dort nicht kennt, so kannst du gewiss sein, dass er nie hier in der Gegend war.“

Die Aussicht, eine der Kneipen, von denen Jesse ihr so viel Bedrohliches erzählt hatte, betreten zu müssen, gefiel Delia gar nicht sehr. Aber um ihren Vater zu finden, hätte sie sich wahrscheinlich auch, unter den Röcken von des Teufels Großmutter versteckt, in die Hölle geschmuggelt.

Sie bedankte sich, verließ den Laden, band ihr Pferd los und saß auf. Dann schlug sie einen kräftigen kurzen Galopp an. Wenn sie schon in die Wildwest-Wirtschaft musste, dann sollte es wenigstens stilvoll geschehen. Die Männer sollten gleich wissen, mit wem sie es zu tun hatten.

Doch es gelang ihr nicht ganz so großartig, wie sie es sich vorgestellt hatte. Gerade als sie vor dem Saloon mit einem eleganten Satz vom Pferd springen wollte, wurde die Schwingtür von innen aufgestoßen. Drei Männer torkelten heraus, und zwei andere wurden ihnen durch kräftige Tritte in den Allerwertesten nachexpediert — mit Schrecken erkannte Delia ihre Kameraden, die Cowboys von Jesses Büffelherde.

Vor Überraschung vergaß Delia, sich aus dem Sattel zu schwingen und blieb wie angewurzelt sitzen. Also stimmte alles genau, was der große Jesse ihr erzählt hatte! Die Cowboys waren so blau, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnten, und ganz sicher besaßen sie keinen Cent des Geldes mehr, das sie sich in den letzten Wochen so sauer verdient hatten.

„Na“, sagte Delia zu ihrem Mops, der vor ihr auf dem Sattel saß, „besser als die betrunkenen Indianer sehen die aber auch nicht aus! Pfui Teufel, eines schwöre ich dir: Schnaps werde ich nie im Leben trinken. So soll es mir nie ergehen!“

Die Bewohner von Sacramento verspotteten die Cowboys zu allem Überfluss noch. Sie lebten zwar im Grunde alle von dem Leichtsinn und der Haltlosigkeit solcher Männer, das bedeutete aber nicht, dass sie sie deshalb achteten.

Sehr nachdenklich stieg Delia von ihrem Pferd, klemmte ihren Mops fest unter den Arm, stieß die Schwingtür auf und betrat den Saloon.

Der große Raum mochte vielleicht festlich scheinen, wenn es Nacht war und die Flaschen und Gläser den Glanz der Lichter widerspiegelten. Jetzt wirkte er sehr grau und sehr nüchtern, es stank nach kaltem Rauch, nach schalem Alkohol. Ein Junge wischte den Bretterboden auf. Vorn an der Theke lümmelten sich ein paar Männer, sie sahen mit ihren engen Hosen, den breiten silberbeschlagenen Gürteln und den großen Hüten wie Cowboys aus.

Aber als Delia näher kam, erkannte sie, dass es durchaus keine waren. Das verrieten ihre Gesichter, die nicht von der Sonne gebräunt waren, sondern grau wie die Asche ihrer Zigarren — Goldgräber konnten es also wohl auch nicht sein, obwohl sie wahrscheinlich ihr Gold gerade hier im Saloon Nacht für Nacht gruben, indem sie es den Cowboys und Trappern abnahmen.

Delia grüßte höflich und ging geradewegs auf die Theke zu. Sie nahm ihren Hut nicht ab, weil auch die anderen Männer ihre aufhatten.

„Du hast wohl Spatzen unter der Mütze, Kleiner“, rief ein schlanker dunkeläugiger Mann sofort, anscheinend der Anführer der Kerle. „Hut ab, Bürschchen, oder es knallt!“ Und blitzschnell hatte er seinen Revolver gezogen.

„Ich folge nur eurem Beispiel, Gentlemen“, erwiderte Delia kess. „Wenn ihr nicht wollt, dass der Gestank hier drinnen sich in eurem Haar festsetzt, so will ich es auch nicht.“

Der Dunkeläugige verzog das Gesicht. Aber als die Kameraden schallend lachten, hielt er es für besser, einzustimmen. Er wandte sich an die Frau hinter der Theke — eine dicke Person, die ganz sicher nicht die Nacht mit durchgemacht hatte, sonst hätte ihr rundes Gesicht nicht so frisch und munter, hätten ihre kleinen blauen Augen nicht so lebendig blicken können.

„Zwei Schnäpse, Lilly, für die beiden jungen Herrn“, sagte er, „den Gernegroß und sein graues Ferkel!“

Diesmal hatte er die Lacher auf seiner Seite. Delia setzte ihr eisigstes Gesicht auf, obwohl sie jetzt schon sehr gekränkt war — nicht, weil der Kerl sie einen Gernegroß genannt, sondern weil er den Professor beleidigt hatte.

„Sie haben ja keine Ahnung, von was Sie reden“, sagte sie hochnäsig. „Dies ist ein reinrassiger europäischer Mops! Ich möchte wetten, dass keiner von euch einen Stammbaum aufweisen kann wie mein Freund, der Professor!“

Den Männern war diese Erklärung entschieden zu hoch, sie wussten nicht, was sie damit anfangen sollten.

„Na, auf den Mund gefallen ist das Bürschchen jedenfalls nicht“, sagte ein graubärtiger alter Mann.

Die Frau hinter der Bar, die der Dunkelhäutige Lilly genannt hatte, schob zwei Gläser mit Schnaps über die Theke. Delia schauderte es schon bei dem bloßen Geruch, und der Mops richtete gleich alle Haare auf.

„Nein, danke“, sagte sie sehr entschieden. „Ich möchte lieber ein Glas Tee.“

„Gibt’s hier nicht“, sagte die Frau gelassen.

„Dann Wasser, bitte!“

Die Männer brüllten vor Lachen. »Wasser! Hat man je so etwas gehört! Wer trinkt denn schon Wasser!“

„Seid ihr denn noch nie bei sengender Hitze über die Prärie geritten?“ gab Delia zurück. „Dann wüsstet ihr nämlich, dass es Augenblicke gibt, wo Wasser das köstlichste Getränk ist, das man sich denken kann!“

Die dicke Lilly hatte inzwischen schweigend ein großes Glas Wasser gefüllt, schob es Delia hin. Aber gerade als sie zugreifen wollte, schnappte der Dunkelhäutige es blitzschnell vor ihr weg, goss den Inhalt auf den Boden. „Da, leck’s auf, wenn es dir so gut schmeckt!“ rief er höhnisch.

Die Männer grölten, griffen die Gläser, die Lilly für Delia gefüllt hatte, schütteten den Inhalt durch die Kehlen. Der Dunkelhäutige nahm Lilly die Flasche aus der Hand, um nachzugießen — aber diesmal war Delia schneller.

Sie riss ihr Gewehr hoch, noch bevor die anderen es begriffen, ... zielte, schoss und — klirr, bumm! — ging die Flasche in tausend Scherben.

Delia war fast gleichzeitig wohlweislich einen Schritt zurück und auf einen Tisch gesprungen, schrie: „Lasst die Waffen stecken, Gentlemenl Wer auf mich anlegt, ist ein Kind des Todes!“

Die Männer waren so verblüfft, dass sie sekundenlang wirklich nicht wussten, was sie tun sollten.

Die dicke Lilly war es, die jetzt energisch eingriff. „Genug!“ rief sie. „Was fällt euch ein! Wenn ihr schießen wollt, dann gefälligst draußen, doch nicht hier in meinem eleganten Etablissement!“ Und schon hatte sie ein Gewehr im Anschlag, das sie aber nicht auf Delia, sondern auf die Männer richtete. „Hinaus mit euch!“ schrie sie. „Kommt wieder, wenn ihr nüchtern seid, nicht eher!“

Der Dunkelhäutige fand als erster die Sprache wieder. „Ich beuge mich deinem Wunsche, Gnädigste“, sagte er zu Lilly. Er funkelte wütend Delia an. „Komm mit raus Kleiner, dort werden wir abrechnen!“

„Kommt nicht in Frage“, entschied Lilly. „Den Burschen knöpfe ich mir selber vor! Meinen guten Whisky zu verspritzen! Da hört sich doch alles auf! Also raus mit euch, raus, raus!“

„Wenn du Hilfe brauchst ...“, sagte der Mann mit dem grauen Bart.

„Nein, nein, macht euch um mich keine Sorgen, ich bin noch mit jedem fertig geworden!“ Lilly schwenkte ihr Gewehr so wild durch die Luft, dass die Männer es vorzogen, sich schleunigst aus dem Staub zu machen. Es sah aus, als ob jede Sekunde ein Schuss aus Versehen losgehen könnte, und dem wollte niemand als Zielscheibe dienen.

Dann wandte sie sich Delia zu. „Und nun zu dir, Bürschchen I Weg mit dem Gewehr, sonst setzt es was!“

Delia war einen Augenblick lang unschlüssig. Aber als sie sah, dass der Professor hinter die Bar gelaufen war und ganz vergnügt an Lilly, wie an einer uralten Bekannten, hochsprang, entschloss auch sie sich, die Waffen zu strecken. Sie sprang vom Tisch, legte ihr Gewehr aus der Hand.

„Wie alt bist du?“ fragte Lilly streng.

„Geht Sie das was an?“ gab Delia pampig zurück. Sie konnte nicht so schnell von wütend auf freundlich umschalten.

„Jetzt aber mal halblang“, schimpfte Lilly. „Mit den Kerlen konntest du es ja machen. Es war ganz recht, dass du es denen gezeigt hast ... aber nicht mit mir, mit mir nicht! Ich könnte ja schließlich deine Mutter sein. Also, wie alt bist du?“

„Zwölf Jahre“, erklärte Delia kleinlaut.

„Und wie heißt du?“

„Man nennt mich den kleinen Cowboy. Ich habe die Büffelherde vom großen Jesse begleitet.“

Lilly zog eine Haarnadel aus ihrem kunstvoll hochgetürmten blonden Haar, kratzte sich damit den Kopf. „Reichlich jung und reichlich schmal bist du, um allein kreuz und quer durchs Land zu ziehen. Hast du denn keine Eltern?“

„Doch“, sagte Delia, „das ist es ja gerade! Ich suche meinen Vater. Darum bin ich ja überhaupt hier reingekommen, um nach ihm zu fragen. Im Laden haben sie nichts von ihm gewusst.“

„Er soll hier in Sacramento leben?“ fragte Lilly, nahm den Mops auf den Arm und begann ihn nachdenklich zu streicheln.

„Nein. Aber er könnte hier durchgekommen sein. Ursprünglich ist er in den Westen gekommen, um Land zu erwerben. Aber unterwegs soll er von Indianern überfallen und ausgeraubt worden sein. Ein Mann namens Bill, der Trapper, hat ihn dann gesundgepflegt, und dem hat er gesagt, er wolle unter die Goldgräber gehen.“

„So“, sagte Lilly, „und wie sieht er aus, dein Vater?“

„Er ist groß, hat braune Augen, braunes Haar und sieht ähnlich aus wie ich, das heißt, ich sehe natürlich meinem Vater ähnlich. Nur dass er ein Mann ist und einen Bart trägt. Und eine Narbe hat er auch auf der Stirn und … und ...“

„Wie heißt er denn?“

„Konrad Körner ... der Trapper nannte ihn Konny!“

Plumps, ließ Lilly den Mops fallen und riss das Gewehr hoch. „Du lügst!“ schrie sie böse.

Der Professor bellte empört — eine solche Behandlung war er wirklich nicht gewöhnt.

Delia starrte Lilly ganz erstaunt an — was hatte die bloß! „Aber nein“, sagte sie. „Ich lüge nicht … das heißt, manchmal schwindle ich schon ... aber das mit meinem Vater ist die reine Wahrheit! Warum sollte ich Ihnen denn einen Bären aufbinden wollen?“

„Das weiß ich nicht“, erklärte Lilly streng. „Ich weiß nur, dass du lügst!“

Delia sah Lilly an. Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, dass diese rundliche freundliche Frau tatsächlich auf sie schießen würde, auch wenn sie sich noch so fest einbildete, sie bei einer Lüge ertappt zu haben. Sie hatte jetzt keine Angst mehr. „Wahrscheinlich“, sagte sie, „ist alles ein Irrtum, ich meine, es kann sich doch nur um ein Missverständnis handeln ... wie kommen Sie denn darauf, dass ich lüge?“

„Weil ich den Mann, den du beschrieben hast, kenne ... Konrad Körner aus Germany, den sie hier Konny nennen!“

Delia machte vor Freude einen wahren Luftsprung. „Was?“ schrie sie. „Sie kennen ihn? Er war hier? Wo ist er jetzt? Erzählen Sie, bitte, es ist so wichtig für mich!“

„Ich denke nicht daran“, erwiderte Lilly kühl. „Erst will ich wissen, wer du bist ...“

„Aber ... ich habe Ihnen doch gesagt ...“

„Du kannst nicht Konnys Sohn sein, denn er hatte gar keinen! Nur drei Töchter, von denen hat er mir oft erzählt!“

Jetzt musste Delia lachen. Sie lachte und lachte und konnte gar nicht mehr aufhören, und unter lauter Lachen prustete sie heraus: „Aber ich bin ja seine Tochter ... haben Sie denn nicht gemerkt, dass ich ein Mädchen bin? Ich bin Delia Körner aus Schönau!“

„Na so was!“ Lilly ließ das Gewehr sinken. „Ein Mädchen bist du ... na, ich muss schon sagen, allerhand! So hätte ich mich, als ich so alt war wie du, nicht aufführen dürfen! In Hosen herumlaufen und Schnapsflaschen zerknallen! Die heutige Jugend, also nein ...“

Aber dann wurde sie von Delias Lachen angesteckt und konnte nicht mehr schimpfen. Sie nahm das kleine Mädchen mütterlich in die Arme, führte sie in eine große gemütliche Küche. Delia bekam ein schönes heißes Bad in einer Wanne bereitet, auch die Haare kamen dran, die mussten auch wieder zurechtgeschnitten werden. Lilly wusch Delias Hemd, hängte es an den Herd zum Trocknen, tischte ihr Waffeln mit Ahornsirup und eine ganze Kanne Tee auf. Und während Delia aß und trank und badete, redete und redete sie — es war so gut, sich endlich mal wieder jemandem rücksichtslos anvertrauen zu können. Noch schöner war es, Lilly von ihrem Vater erzählen zu hören und endlich zu wissen, dass sie wirklich auf der richtigen Spur war.

Es war zwar mehr als ein halbes Jahr her, seit Lilly den Vater zuletzt gesehen hatte. Damals hatte er ihr gesagt, dass er noch weiter ins Gebirge hinein wollte, und das hatte er auch wohl wahr gemacht, denn seit damals war er nicht mehr in Sacramento aufgetaucht. Er musste also näher bei einer anderen Goldgräberstadt leben, wo er sich Munition und Lebensmittel eintauschte.

„Das ist ein Mann, dein Vater“, sagte die dicke Lilly, „kein Säufer wie die anderen, nein, und kein Spieler und kein Verschwender! Er hatte nur das eine Ziel vor Augen ... Gold zu finden, damit er seiner Familie ein sorgloses Leben schaffen konnte!“

„Na, ein sorgloses Leben haben wir ihm bisher ja gerade nicht zu verdanken“, sagte Delia und dachte an die traurigen Augen ihrer Mutter. „Aber egal, jetzt werde ich ihn finden und nach Hause zurückbringen, koste es, was es wollte.“

„Wenn er noch lebt“, sagte Lilly.

Delia bekam große Augen. „Was heißt denn das? War er etwa krank?“

„Nein, aber er wollte unbedingt Gold finden, viel Gold, und er war ein Mann, dem man schon zutrauen konnte, dass ihm das gelang.“

„Na und?“ sagte Delia. „Umso besser.“

Lilly seufzte. „Du weißt nicht, was hier los ist, Schätzchen! Hast du denn noch nie etwas von Jonny Jones gehört?“

Delia schüttelte den Kopf.

„Überall in der Stadt hängen doch die Plakate, auf denen steht sein Steckbrief drauf und die Belohnung, die auf seinen Kopf gesetzt worden ist. Zehntausend Dollar. Da kannst du dir vielleicht vorstellen, wie gefährlich dieser Mann ist.“

„Was tut er denn?“ wollte Delia wissen.

„Er überfällt Postkutschen, besonders dann, wenn er weiß, dass ein Goldgräber mitfährt, der Glück gehabt hat und jetzt seinen Gewinn in Sicherheit bringen will. Er raubt aber auch die Postsäcke aus, nimmt an sich, was er Wertvolles findet, das andere verbrennt er.“

„O je“, sagte Delia, „und gerade heute habe ich einen Brief an meine Mutter geschrieben.“

Lilly musste lächeln. „Na, den wird Jonny Jones wohl nicht gerade abfangen.“

Delias Gesicht strahlte auf. „Sehen Sie! Sie glauben es selber nicht. Warum sollte er dann gerade meinen Vater überfallen! Amerika ist so groß, das wäre schon richtiger Zufall, wenn das geschähe ... Wie sieht er denn aus, dieser Jonny Jones? Damit ich ihn gleich erkenne, wenn ich ihn treffen sollte.“

„Er ist ein großer breitschultriger Mann, ein Hüne von einem Kerl, und er hat eine Glatze und einen roten Bart.“

„Hm“, sagte Delia, „da wundert es mich aber wirklich, dass sie ihn noch nicht gefangen haben, wenn er so auffällig aussieht.“

„Es gibt viele Halunken hier im Westen“, sagte Lilly. „Gott sei’s geklagt, und Jonny Jones hat eine Menge Freunde. Er gibt das Geld, das er mit Gewalt genommen hat, mit vollen Händen wieder aus. Deshalb meldet es keiner dem Sheriff, auch wenn er weiß, wo Jonny Jones sich aufhält. Und selber sich mit ihm anzulegen, wagt erst recht keiner.“

Wenn Delia das Thema Jonny Jones wirklich interessiert hätte, so hätte sie sich noch vieles über ihn von Lilly erzählen lassen können. Aber sie sprach lieber über ihren Vater, und so vergaß sie den großen Räuber bald wieder. Einen ganzen Tag und eine ganze Nacht blieb sie bei Lilly.

Ihr Mustang durfte sich vierundzwanzig Stunden in einem richtigen Stall gütlich tun, und der Professor aß so viele Waffeln mit Ahornsirup, dass sein Bäuchlein dick und fest wie eine kleine Trommel wurde.

Das Schönste war: In der Nacht schliefen Delia und ihr Mops in einem richtigen Bett, das war ein lang vermisstes Vergnügen. Sie störten sich auch nicht daran, dass sie von unten aus dem Saloon Gelächter, Gesang, Gegröle heraufklingen hörten. Sie schliefen bald den Schlaf der Gerechten.

Aber am nächsten Morgen saß Delia schon wieder im Sattel, als gerade die ersten Betrunkenen an die frische Luft gesetzt wurden. Sie konnte diese armen Tölpel nur bedauern. Sie fühlte sich frei und froh und zu neuen Taten bereit.

Drei Wochen später begegnete Delia dem Räuber Jonny Jones.

Hätte sie damals, bei der dicken Lilly, besser zugehört, so hätte sie ihn sicher gleich erkannt. So aber hatte sie überhaupt nicht mehr an Jonny Jones gedacht. Es war ja inzwischen auch wieder so vieles geschehen.

Sie war kreuz und quer über die Ausläufe der Prärie, auf Passpfaden über das Gebirge, an Schluchten und reißenden Bächen vorbeigeritten. Sie hatte noch manche Goldgräberstadt erreicht, aber vorsichtshalber keinen Saloon mehr betreten. Ihr war klar, dass sie das nächste Mal wahrscheinlich nicht so gut davonkommen würde.

Sie hatte Goldgräber bei der Arbeit gesehen, Männer, die, meist zu zweit, Wasser und Sand der Gebirgsbäche aussiebten, um das Gold zu gewinnen, das aber zu Delias Enttäuschung gar nicht glänzend aussah, sondern schwärzlich und unscheinbar. Zudem war das, was von eines Tages Arbeit blieb, meist so wenig, dass es gerade zum Lebensunterhalt, höchstens zu einem Besuch in einem Saloon reichte.

Nachdem sie ein paarmal zugesehen hatte, stellte Delia entschieden fest, dass das keine Beschäftigung für sie war. Auch der Mops zeigte sich völlig uninteressiert, nachdem er herausbekommen hatte, dass das Gold weder gut roch noch zu fressen war.

Die Goldgräber aber ließen sich nicht von der Gleichgültigkeit Delias und des Professors anstecken. Sie alle arbeiteten ja nicht für die paar Goldklümpchen, die sie tatsächlich fanden, sondern sie waren auf der Suche nach dem großen Fund. Sie alle glaubten fest daran, dass sie eines Tages darauf stoßen würden.

Jeder wusste von einem Freund oder Feind zu berichten, der sein Glück gemacht hatte, indem er Goldklumpen, groß wie Hühnereier, gefunden hatte und nun bis an sein Lebensende nichts mehr zu tun brauchte.

Delia aber war weiter und weiter geritten auf der Suche nach ihrem Vater. Überall hatte sie nach ihm gefragt, und manchmal hatte sie sogar einen Hinweis auf ihn bekommen. Sie traf sogar einen älteren Mann, der eine Zeit lang mit ihrem Vater zusammengearbeitet haben wollte. Dann aber, so erzählte er, hätte Konny sich selbstständig gemacht und wäre noch weiter ins Gebirge hineingewandert.

Obwohl Delia durchaus nicht alles glaubte, was die Männer ihr erzählten, die ihren Vater gekannt haben wollten, so war sie doch ganz sicher, jetzt endlich auf der richtigen Spur zu sein. Hier in der Gegend des Berglandes von Missouri war ihr Vater gewesen, und sie war überzeugt, dass sie ihn eines Tages finden würde.

Nur musste es bald geschehen, denn schon begann es Herbst zu werden, „Indianersommer“, wie man ihn in Amerika nannte. Das Gras auf der Prärie war gelb und dürr geworden, die Wälder hatten sich bunt gefärbt. Tagsüber war es jetzt besser zu reiten als in der heißen Jahreszeit. Aber die Nächte waren schon sehr kalt.

Delia wusste: sobald der erste Schnee fiel, würden die Goldgräber in die Städte hinunterkommen, dann würden Lebensmittel und Quartiere teuer werden und sie selber würde auch nicht mehr weiterziehen können. Das machte ihr Sorgen. Irgendeine Arbeit, von der sie leben konnte, dachte sie, würde sie schon finden. Doch das schlimme war: Wenn der Winter kam, saß sie fest und konnte nicht weiter. Dann würde sie auf das Frühjahr warten müssen, um nach ihrem Vater fahnden zu können.

In solche trüben Gedanken vertieft, ritt Delia eines frühen Morgens über einen Gebirgspfad, als sie sich plötzlich angerufen hörte.

„Hände hoch!“ schrie eine raue Stimme.

Delia guckte ziemlich verdutzt, und da sah sie hinter einem Felsbrocken her einen Gewehrlauf auf sich gerichtet. „Was soll denn das?“ fragte sie.

„Nimm die Hände hoch, habe ich dir gesagt!“ brüllte die raue Stimme, diesmal noch um eine Oktave tiefer.

Delia war nahe daran, dieser Aufforderung zu folgen — nur sehr ungern, weil sie sich damit völlig in die Gewalt des Fremden geben würde —, da sagte eine andere Stimme: „Hör auf damit, Bull, du siehst doch, es ist nur ein Junge!“

Und dann trat ein großer Mann hinter dem Felsen hervor, ein Hüne von einem Kerl mit einem flammendroten Bart — der Räuber Jonny Jones. Aber, wie gesagt, Delia erkannte ihn nicht, weil sie vergessen hatte, was die dicke Lilly ihr seinerzeit erzählt hatte. Er stand breitbeinig da, bot eine prächtige Zielscheibe. Doch Delia verzichtete darauf, ihr Gewehr anzulegen, denn der große Kerl war ja, wie sie wusste, nicht allein.

„Hallo“, sagte sie deshalb nur ganz friedlich, „mit wem habe ich die Ehre?“

Jonny Jones lachte. „Kennst du mich nicht?“

Delia schüttelte den Kopf. „Müsste ich Sie kennen?“

„Umso besser für dich, wenn du es nicht tust. Ich heiße Jonny. Und du?“

„Man nennt mich den kleinen Cowboy.“

„Dann hast du dich aber ziemlich weit von deiner Herde entfernt.“

Das Auftreten dieses Mannes gefiel Delia gar nicht, und deshalb verzichtete sie auch darauf, ihm zu erzählen, dass sie auf der Suche nach ihrem Vater war, sie erzählte es sonst fast jedem. „Ich schaue mich nach einem Platz für den Winter um“, sagte sie stattdessen.

In diesem Augenblick trat der Mann hinter dem Felsen vor, den Jonny Jones vorhin mit Bull angesprochen hatte — und wie ein Bulle sah er tatsächlich aus, breitnackig, mit einem mächtigen Brustkorb und blutunterlaufenen Augen. „Und das sollen wir dir glauben, Kleiner?“ sagte er.

„Und warum nicht?“ gab Delia keck zurück.

„Weil hier keine Gegend für Cowboys ist“, sagte Jonny Jones. „Du bist ein Goldgräber, stimmt’s oder habe ich recht?“

„Keineswegs. Ich habe noch nie nach Gold gegraben.“

„Das werden wir gleich feststellen. Steig von deinem Pferd und lass dich untersuchen.“

Das ging Delia aber doch entschieden zu weit. „Ich denke ja nicht daran!“ rief sie. „Wer gibt euch das Recht dazu?“

Jonny Jones grinste breit. „Das gibt uns keiner, wir nehmen es uns einfach!“ Und er machte einen Schritt auf Delia zu, um sie vom Pferd zu reißen.

Aber er hatte nicht mit dem Professor gerechnet.

Der Mops hatte sich bisher ganz still verhalten, aber jetzt, als er merkte, dass dieser unsympathische Fremde handgreiflich werden wollte, da sprang er vor und ... schnappte nach Jonny Jones‘ Arm.

Der Räuber zog seine Hand zurück, aber zu spät. Der Mops hatte schon kräftig zugebissen.

Beinahe hatte Delia laut gelacht, ein so erschrockenes Gesicht machte Jonny Jones. Ja, er wich sogar zurück, und Delia erkannte, dass er Angst hatte — wahrhaftig: der berüchtigte Jonny Jones hatte Angst vor dem kleinen Mops, genannt Professor!

Aber natürlich wollte er diese Angst nicht offen zeigen, das wäre ja auch zu peinlich gewesen. Stattdessen fluchte er recht kräftig, und Bull fluchte mit. Dann machte er noch einen kleinen Vorstoß, aber schon ein bisschen vorsichtiger, und als er sah, dass der Mops sein Fellchen sträubte und ihn anknurrte wie ein ganz großer gefährlicher Hund, zuckte er gleich wieder zurück.

„Haha“, sagte er, „das kleine Biest kann wohl keinen Spaß verstehen?“

„Einen guten Spaß schon“, sagte Delia und nahm die Zügel fester. „Lasst ihr mich nun weiterreiten?“

„Wo reitest du denn hin?“ fragte Jonny Jones und presste die Hand gegen seinen verletzten Arm.

„Immer der Nase nach.“

„Dann haben wir das gleiche Ziel. Du hast doch wohl nichts dagegen, wenn wir dich begleiten?“

„Aber woher denn? Nur macht euch keine falschen Hoffnungen. Gold oder Geld werdet ihr von mir nicht kriegen, einfach deswegen, weil ich keines habe.“ Delia verschwieg wohlweislich den Golddollar, den sie von ihrer Löhnung behalten hatte und der jetzt, sicher verwahrt, im Schaft ihres Stiefels steckte.

„Wovon lebst du denn?“ wollte Jonny Jones wissen.

„Vom Jagen und Fischen“, erwiderte Delia, „und ihr?“

Darauf knurrte Jonny Jones etwas, was Delia nicht verstehen konnte. Bull hatte die Pferde herbeigeführt, die die beiden Räuber hinter den Felsen versteckt hatten. Jetzt saßen sie auf und nahmen Delia in die Mitte. Delia schnappte sich den Professor und nahm ihn vor sich auf den Sattel. Sie traute den Männern nicht über den Weg. Gegen eine Kugel von hinten konnte sich auch der klügste Mops nicht wehren.

Den ganzen Tag ritt sie nun mit Jonny Jones und seinem Kumpan Bull, und obwohl sie sich nicht gerade wohl in dieser Gesellschaft fühlte, begann sie sich allmählich an die beiden zu gewöhnen. Aber sie war immer auf der Hut, vor allen Dingen passte sie sehr gut auf ihren Mops auf.

Einmal rasteten sie, und die Männer gaben ihr gnädig von ihrem Fleisch ab. Delia nahm dankend an, lehnte aber die Schnapsflasche ab, die sie reihum gehen ließen.

„Der Professor kann den Geruch nicht vertragen“, sagte sie. „Er wird böse, wenn ich so etwas trinke.“

Jonny Jones und Bull glaubten ihr das. Ihnen war der kleine Hund sehr unheimlich geworden. Delia ließ ihn seine Kunststücke vorführen — Pfötchengeben und Purzelbaumschlagen. Sie spielte auf ihrer Mundharmonika und ließ ihn dazu tanzen. Ihr war es ganz recht, wenn die beiden Männer glaubten, dass dieser Hund geradezu übernatürliche Kräfte besäße.

„Er ist klüger als ein Mensch, wirklich, und er ist mein bester Freund!“

Jonny Jones war sehr stolz, als der Mops sich herabließ, ein Stück Fleisch aus seiner Hand entgegenzunehmen.

Delia suchte den ganzen Tag nach einer Gelegenheit, sich selbstständig zu machen, aber vergebens. Die beiden Männer gaben ihr keine Möglichkeit, Reißaus zu nehmen. Als die Nacht hereinbrach, waren sie immer noch zusammen.

Bull wusste eine geräumige Höhle, in der sie übernachten konnten. Jonny Jones schickte Delia aus, um Holz für ein Feuer zusammenzusuchen. Sie aßen gemeinsam zu Abend, Delia spielte noch ein bisschen auf ihrer Mundharmonika. Dann zog sie sich mit dem Mops hinter das Feuer in den tiefsten Winkel der Höhle zurück.

Wenn sie die Augen öffnete, sah sie die beiden Männer mit ihren Pfeifen im Eingang der Höhle sitzen, und hinter ihnen schimmerte das blasse Licht des Mondes. Aber sie schloss die Augen bald, und der Mops begann laut und behaglich zu schnarchen — aber sie schliefen beide nicht, dazu war die Situation viel zu gefährlich.

So kam es, dass Delia die Räuber reden hörte.

„Schau mal nach, ob die beiden schlafen!“ sagte Jonny Jones.

Delia merkte, wie Bull sich umdrehte und gebückt in die Höhle trat. Sie hielt ihren Mops ganz fest, damit er sich nicht muckte.

„Ja“, hörte sie Bull sagen, „kein Wunder. War ja auch allerhand Anstrengung für so einen kleinen Kerl.“

„Ich glaube, der ist zäh.“

„Meinst du, wir können ihn verwenden, Jonny Jones?“

Delia durchzuckte es wie ein Blitzstrahl — Jonny Jones! Zum ersten Mal, dass Bull seinen Freund mit diesem Namen anredete, der Delia die Erinnerung an Lillys Erzählung zurückbrachte. Der rothaarige Mann war Jonny Jones, der gefürchtete Räuber! Eigentlich hätte sie es doch gleich an dem roten Bart merken müssen, und eine Glatze hatte er sicher auch. Nur konnte sie die nicht sehen, weil er den ganzen Tag seinen Hut nicht abgenommen hatte.

Delia hielt den Atem an, um sich die Antwort des Räubers nicht entgehen zu lassen. „Lieber nicht. Er ist und bleibt ’ne halbe Portion. Mit so was kriegt man nur Scherereien.“

„Soll ich ihn erledigen?“

„Nicht der Mühe wert. Der ist bestimmt so arm, wie er aussieht.“

Bull schien nicht ganz überzeugt. „Ich weiß nicht …“

„Aber ich. Ich habe über den Fall nachgedacht“, sagte Jonny Jones. „Was tut ein Junge in diesem Alter, wenn er Gold gefunden hat? Er kauft sich zumindest mal ein schönes Tuch und einen silberbeschlagenen Gürtel. Aber der kleine Cowboy hat ja noch nicht einmal Sporen an den Stiefeln!“

Was für ein Glück, dachte Delia, dass ich gleich damals, als ich die Stiefel von André bekam, die Sporen abgemacht habe! Nie hätte ich geahnt, dass mir das einmal das Leben retten sollte!

„Na gut“, sagte Bull. „Lassen wir den Kleinen laufen. Es würde uns auch gewiss keine Ehre einbringen, uns mit einem Kind einzulassen. Aber wie kriegen wir ihn los?“

„Das können wir immer noch entscheiden. Wichtiger ist es, wir sprechen jetzt noch einmal die Sache mit der Postkutsche durch.“ Jonny Jones machte eine Pause. „Bist du auch sicher, dass der Junge schläft?“

„Aber ganz bestimmt! Horch doch nur, wie er schnarcht!“

Es war zwar nicht Delia, sondern ihr Mops, der so laut schnarchte, aber Jonny Jones gab sich trotzdem mit diesem Beweis zufrieden.

„Die Postkutsche“, sagte er, „fährt im Morgengrauen von Riverstone ab. Sie fährt den Fluss entlang. Es gibt nur eine Stelle, die für einen Überfall wirklich günstig ist: dort, wo der Fluss sich in der Biegung so verengt, dass man mit dem Pferd auch von der anderen Seite angreifen kann.“

„Ich kenne die Stelle“, sagte Bull. „Das ist doch dort, wo die verkrüppelte Eiche wächst.“

„Richtig. Dort sind die Wände steil, und es gibt genügend Felsbrocken, hinter denen man sich verbergen kann.“

„Aber“, sagte Bull, „das wird der Kutscher auch wissen und ein Höllentempo vorlegen.“

„Daran werden wir ihn hindern.“ Jonny Jones’ Pfeife war ausgegangen, er klopfte sie gegen einen Stein.

„Mach keinen Krach, damit der Kleine nicht aufwacht“, mahnte Bull.

Dann hörte man eine Weile nur noch, wie Jonny Jones in seiner Pfeife herumstocherte.

Endlich — Delias Nerven waren schon bis zum Zerreißen gespannt — redete er weiter. „Wir werden einen großen Felsbrocken herunterrollen, gerade der Kutsche in den Weg. Dann muss sie halten. Der Kutscher muss aussteigen, wahrscheinlich wird er sogar die Passagiere um Hilfe bitten, und dann …“ Jonny Jones brach ab. „Komm mit mir, ich will mir noch ein wenig die Beine vertreten. Im Gehen redet sich’s besser.“

Erst eine ganze Weile später wagte Delia die Augen zu öffnen, das heißt, sie blinzelte vorsichtig durch die halb geschlossenen Lider. Erleichtert stellte sie fest, dass die Höhle wirklich leer war.

Aber das Gefühl der Befreiung hielt nicht lange vor. Nein, sie konnte auch jetzt nicht ausreißen. Vielleicht waren die beiden Räuber ja noch ganz nahe, vielleicht kamen sie jede Minute wieder in die Höhle zurück. Wenn sie Verdacht schöpften, dass sie gelauscht haben könnte, würden sie bestimmt kurzen Prozess mit ihr machen.

Delia seufzte tief. Sie erkannte: Jetzt gab es nur eines, die Rolle weiterzuspielen, die sie übernommen hatte, und auf den Morgen zu warten.

Als Delia am nächsten Morgen erwachte, wusste sie zuerst gar nicht, wo sie war. Sie hatte so wunderschön geträumt, von der Mutter und dem Vater und den Geschwistern, und alle zusammen waren sie in ihrem gemütlichen Haus in Schönau friedlich und vergnügt zusammen gewesen.

Dann, als ihr alles wieder einfiel, verstand sie nicht mehr, dass sie überhaupt hatte schlafen können. Sie erinnerte sich noch, dass sie sich fest vorgenommen hatte, wach zu bleiben. Aber das war danebengegangen.

Delia richtete sich auf und trat aus der Höhle — sie war hoch genug, dass ein kleines Mädchen wie Delia aufrecht stehen konnte.

Die Räuber waren fort. Nichts in der Höhle, die jetzt im Dämmerlicht der aufgehenden Sonne vor ihr lag, verriet, dass sie überhaupt dagewesen waren. Sie hatten alle Spuren sorgfältig beseitigt.

Das Schlimmste aber war: Delias Mustang war auch verschwunden.

Delia war ganz entsetzt, sie traute ihren Augen nicht. Als sie zu der Stelle lief, wo sie ihn am Abend zuvor angebunden hatte, war kein Pferd mehr zu sehen. Beinahe wäre sie in Tränen ausgebrochen.

„Oh, Professor!“ rief sie. „Stell dir vor, diese gemeinen Kerle haben doch tatsächlich mein Pferd geklaut! Was soll ich nun machen? Zu Fuß komme ich ja viel zu langsam voran! Und ich hatte mir so fest vorgenommen, die Reisenden zu warnen!“

Der Mops sah sie aus seinen kugelrunden Augen an, schnupperte ein bisschen herum und — verschwand dann ebenfalls. Delia rief und pfiff, aber er kam nicht wieder.

Sie setzte sich auf einen Stein, umschlang die Knie mit den Händen und biss die Lippen zusammen. Ohne ihren Mops, das war klar, würde sie den Platz nicht verlassen, und wenn sie bis zum Jüngsten Tag warten müsste. Sie konnte sich nicht erinnern, je so verzweifelt gewesen zu sein.

Aber auf einmal hörte sie ein Klapp-klapp-klapp. Sie fuhr hoch, brachte ihr Gewehr in Anschlag ... aber wer kam da an? Das verschwundene Pferd! Ganz friedlich trabte es heran und ließ sich von dem Professor führen. Der schlaue kleine Kerl hatte die Zügel in das Maul genommen.

„Oh, Professor!“ rief Delia. „Was bin ich froh! Du bist doch wirklich der Liebste und Gescheiteste von allen!“ Sie nahm ihren Mops hoch, rieb zärtlich ihre Nase an seinem Fell.

Dann wandte sie sich dem Pferd zu. „Und du, alter Ausreißer, was soll ich mit dir machen? Ja, ich weiß schon, die beiden bösen Männer haben dich losgebunden. Aber das hätte eigentlich noch kein Grund für dich sein sollen, einfach wegzulaufen!“

Rasch sattelte sie ihr Pferd, saß auf und trabte los, in halsbrecherischem Tempo über den schmalen Gebirgspfad. Endlich neigte sich der Weg dem Tal zu, sie sah den Fluss und sie sah die kleine Stadt in der Morgensonne aufglänzen. Wenn das Riverstone war, wie sie vermutete, würde sie vielleicht noch zurechtkommen.

Sie gab dem Pferd die Hacken und galoppierte ins Tal und die Hauptstraße entlang, dass der feuchte Lehm aufspritzte. Der Mops raste hinter ihr her.

Ein junger Mann lehnte auf einer Veranda und rauchte seine erste Pfeife.

„Ist die Postkutsche schon fort?“ rief Delia zu ihm herüber.

Der junge Mann nahm gemächlich die Pfeife aus dem Mund, ehe er antwortete: „Wenn du die erreichen wolltest, hättest du früher aufstehen müssen!“

Delia brachte ihr Pferd zum Stehen, riss es herum. „In welche Richtung?“

Der junge Mann deutete mit dem Daumen. „Aber die nehmen dich so und so nicht mehr mit. Die Kutsche ist voll besetzt.“

„Ich will ja nicht mitfahren“, rief Delia. „Ich will die Leute warnen. Jonny Jones plant einen Überfall!“

Der junge Mann war nicht beeindruckt. Er nahm erst noch einen tiefen Zug aus seiner Pfeife, bevor er fragte: „Und woher willst du das wissen?“

„Ich hab es selber angehört!“

Der junge Mann sah sie einen Augenblick ganz erstaunt an, und sie glaubte schon, sie hätte ihn endlich aus der Ruhe gebracht. Aber dann grinste er nur und sagte: „Da hat er’s dir wohl erzählt? Wie nett von ihm. Ich habe nie geglaubt, dass Jonny Jones so menschenfreundlich sein könnte.“

„Nein!“ schrie Delia, jetzt schon am Ende ihrer Geduld.

„Ich habe es zufällig gehört, das heißt, ich habe so getan, als ob ich schliefe, und da …“

Der junge Mann fiel ihr ins Wort. „Wo war das denn?“

Delia zeigte in Richtung der Berge. „Da oben ... in einer Höhle!“

„Ah, jetzt verstehe ich! Du und Jonny Jones, ihr habt da gemeinsam übernachtet. Sonst noch was?“

Delia hätte den jungen Mann am liebsten bei den Ohren genommen und geschüttelt. „Jonny Jones plant einen Überfall auf die Postkutsche von Riverstone … und dies hier ist doch Riverstone — oder nicht?“

„Zufällig ja!“

„Dann stehen Sie nicht da rum, sondern unternehmen Sie etwas. Benachrichtigen Sie den Sheriff!“

Er ließ die Arme sinken, sodass Delia jetzt seinen Sheriffstern auf der Brust glänzen sah. „Das bin ich selber, der Sheriff von Riverstone!“

„Auch das noch!“ rief Delia. „Dann tun Sie gefälligst was! Trommeln Sie die Männer zusammen! Bei der verkrüppelten Eiche, da, wo das Flussbett sich verengt, da wird’s sein.“

Ehe der Sheriff noch etwas dazu äußern konnte, gab sie ihrem Pferd die Hacken und preschte davon. Der Mops raste hinterher.

„So ein Dummkopf“, sagte Delia halblaut und verbittert. „Die gehören ja bestraft, die den zum Sheriff gemacht haben! Dagegen war ja unser Wachtmeister daheim in Schönau eine Leuchte!“

Sie drehte sich nicht noch einmal um, sondern ritt in scharfem Galopp voran, immer dem Fluss nach.

Sie kam rasch vorwärts, der Mops war längst ins Japsen gekommen, und sie hatte ihn vor sich auf den Sattel genommen. Dennoch schien es ihr endlos lange, bis sie die Postkutsche vor sich sah. Sie steigerte noch einmal ihr Tempo, und hatte sie in einer knappen Viertelstunde eingeholt. Jetzt war es nicht mehr schwer, sie zu überholen.

Delia ritt neben dem Kutscher her, ließ ihr Pferd traben; die vollbeladene Kutsche kam nicht so schnell voran.

„He, was ist?“ rief der Kutscher ihr zu, der merkte, dass sie etwas auf dem Herzen hatte.

„Ihr müsst umkehren“, rief Delia. „Weiter vorne ist die Straße versperrt.“

„Dann werden wir das Hindernis eben wegräumen.“

„Das geht nicht! Jonny Jones hat die Straße versperrt ... er plant einen Überfall!“

Der Kutscher beugte sich vom Bock zu ihr herab. „Du machst mir Spaß, Kleiner, woher willst du das denn wissen? Jonny Jones pflegt seine Überfälle doch sonst nicht vorher bekanntzugeben!“

Hätte Delia nicht vor kurzer Zeit noch einen Zusammenstoß mit dem ungläubigen Sheriff gehabt, hätte sie sich wahrscheinlich energischer bemüht, dem Kutscher die Gefahr klarzumachen. So aber hielt sie das für bloße Zeitverschwendung.

„Wenn Sie mir nicht glauben, tut es mir leid für Sie!“ rief sie. „Ich habe Sie gewarnt!“ Und ohne eine Antwort abzuwarten, jagte sie weiter.

Aber das Getrappel in ihrem Rücken verriet ihr, dass der Kutscher gar nicht daran dachte, umzukehren, sondern seine beiden Rösser munter weitertraben ließ.

Delia schoss in einem tollen Galopp voran, die Zügel in der einen, den Professor mit der anderen Hand fest an die Brust gedrückt. Bald blieb die Kutsche weit, weit hinter ihr zurück.

Die Landschaft war recht seltsam, wie eine Mondlandschaft kam sie Delia vor. Zu ihrer Rechten strömte der Gebirgsfluss dahin, klar und blau, eisige Kälte ausstrahlend. Dahinter und auch zu Delias Linken erhoben sich steile Wände, die der Fluss wohl in Millionen von Jahren durchgescheuert hatte. Es gab runde, abgeschliffene Steine ringsum und so gut wie gar keinen Pflanzenwuchs — höchstens ein paar kümmerliche Gräser, die aus einer Krume Erde hervorlugten, oder ein kärglicher grauer Strauch, das war alles.

Delia spürte, dass ihr Mustang müde wurde, dennoch trieb sie ihn weiter an. „Los, Alter“, sagte sie. „Nun zeig mal, was du kannst! Du hast die ganze Nacht geschlafen, jetzt kannst du dich ruhig ein bisschen anstrengen!“

Auch dem Mops gefiel der scharfe Ritt nicht. Er bekam Tränen vom Luftzug in die runden blanken Augen, barg den kleinen Kopf an Delias Hemd.

Dann, ganz unvermutet, machte der Fluss eine scharfe Biegung. Delia sah die verkrüppelte Eiche auf halber Höhe der Felswand und entdeckte gleichzeitig den riesigen Stein, den Jonny Jones und sein Kumpan Bull in den Weg gewälzt hatten.

Aber nicht eine Sekunde verminderte sie ihr Tempo, denn sie wusste, dass das lebensgefährlich gewesen wäre. Sicher lauerten die Räuber schon oben und beobachteten den Weg. Wenn sie anhielt, würde sie eine fabelhafte Zielscheibe abgeben.

So raste sie weiter, schlug ihrem Pferd die Hacken in die Flanken, und das brave Tier nahm all seine Kraft zusammen und setzte mit einem gewaltigen Sprung über den Felsbrocken hinweg — auf der anderen Seite flog Delia fast hinunter, denn sie hatte sich den Aufprall doch nicht so arg vorgestellt. Aber sie blieb im Sattel, der Mops auch, und weiter ging der rasende Ritt.

Erst als Delia sicher war, dass sie außerhalb der Schussweite der Räuber war, ging sie in einen leichten Trab und dann in Schritt über. Aufmerksam beobachtete sie die Felswände, und endlich fand sie eine Stelle, an der ein Aufstieg möglich war.

Sie stieg ab, legte das Ende des Pferdezügels unter einen schweren Stein und begann zu klettern. Der Mops sah ihr eine Weile sehr missvergnügt zu, dann entschloss er sich aber doch, ihr zu folgen. Zusammen kletterten sie die Wand hinauf. Hin und wieder nahm Delia den Professor beim Nackenfellchen und hob ihn ein Stockwerk höher — manchmal war er voraus und wartete auf sie.

Es dauerte geraume Zeit, bis sie oben waren, denn sie mussten ja auch behutsam jeden Lärm, den Krach eines herabsausenden Felsbrockens, vermeiden. Delia wusste, sie hatte nur dann eine Chance, die Räuber zu überwältigen, wenn ihr Angriff völlig überraschend erfolgte.

Endlich hatte sie die Höhe erreicht. Sehr vorsichtig, auf Indianerart, schlich Delia sich zurück — wie gut, dass sie unter Akitus Aufsicht ein unhörbares Anschleichen so oft geübt hatte. Der Mops blieb dicht bei ihr, aber immer wieder sah sie sich nach ihm um und legte mahnend den Finger auf die Lippen — wenn bloß der kleine Kerl begriff, worauf es ankam!

Nicht gesehen zu werden, war glücklicherweise nicht so schwierig, denn auch hier oben gab es mächtige Steine und Felszacken, die eine gute Deckung boten. Auf lautlosen Sohlen, springend und hüpfend drang Delia vor. Wie gerne wäre sie schneller vorangekommen, aber sie mahnte sich selber zur äußersten Vorsicht.

Dann auf einmal sah sie Jonny Jones. Sofort zuckte sie in die Deckung eines gewaltigen Felsstückes zurück. Zum Glück hatte er sie nicht gesehen. Er hockte selber hinter einem Stein, das Gewehr im Anschlag, alle Aufmerksamkeit unten auf die Schlucht gerichtet, wo die Postkutsche über kurz oder lang auftauchen musste.

Was nun? Leicht hätte Delia ihn über den Haufen schießen können. Aber sie hatte noch nie einen Menschen erschossen, und so, ohne Warnung und aus dem Hinterhalt, brachte sie das schon gar nicht fertig. Den Räuber anzurufen wagte sie aber auch nicht — der schreckliche Jonny Jones war berühmt dafür, dass er blitzschnell mit der Waffe umgehen konnte.

So legte sie denn lautlos ihr Gewehr beiseite, nahm das Lasso ab, ordnete es, schwang es durch die Luft und ... es sauste um Jonny Jones Kopf, um seine Brust... Delia zog an und — bums! — fiel der Räuber um.

Aber das Gewehr hielt er immer noch in der Hand, nur dass er es nicht benutzen konnte, weil seine Arme durch das Lasso eng an den Körper gefesselt waren.

Verzweifelt strampelte er und zerrte an dem Riemen, und sicher wäre es ihm auch gelungen, sich zu befreien. Aber da war der Mops schon bei ihm. Ohne Delias Befehl sprang der kluge Hund auf die Brust des riesigen Mannes und zeigte ihm alle seine spitzen starken kleinen Zähne.

Nun sollte man denken: Es war doch nur ein kleiner Mops, den hätte der starke Räuber doch leicht von sich stoßen können! Aber Jonny Jones hatte Angst vor Hunden und ganz besonders vor dem Professor, der ihm von Anfang an unheimlich gewesen war. So lag er wie gelähmt und starrte entsetzt den kleinen grauen Kerl an, der sich wirklich alle Mühe gab, ein gefährliches Ungeheuer darzustellen: Er knurrte, fletschte die Zähne und sträubte sein Fellchen, schnappte auch hin und wieder, sozusagen versuchsweise, in die Luft, um Jonny Jones zu verstehen zu geben, was er mit seiner Kehle machen würde, wenn der Räuber auf den Gedanken kommen sollte, sich zu wehren.

Delia blieb gar nichts weiter zu tun, als Jonny Jones die Waffen abzunehmen, natürlich auch sein Messer, und ihn gründlich zu fesseln. Sie schnürte den Bösewicht zu einem richtigen Paket zusammen, dass er sich nicht rühren konnte, auch wenn der Mops seine Bewachung aufgegeben hätte. Aber das tat er gar nicht, er setzte sich neben den Gefangenen in Positur, jeden Augenblick bereit, einzugreifen.

Delia legte sich nun hinter demselben Felsbrocken auf die Lauer, hinter dem vor wenigen Minuten noch Jonny Jones gelegen hatte. Sie beobachtete jedoch nicht die Schlucht, sondern die gegenüberliegende Felswand.

Er dauerte nicht lange, dann drang unten vom Fluss her Pferdegetrappel herauf und — siehe da! — auf der anderen Seite der Schlucht schob sich ein Gewehr vor. Delia sah den Lauf, den Kolben, die Hand am Abzug.

Sie legte an und zielte so genau wie nie zuvor, zog ab und — der Räuber Bull schrie laut auf, ließ die Waffe sinken. Delia hatte ihn in die Hand getroffen. Der war also auch ausgeschaltet.

Jetzt tauchten unten die Pferde auf, aber es waren nicht die Pferde der Postkutsche, die Delia eigentlich erwartet hatte, sondern es war der Sheriff mit einigen Männern. Er hatte sich doch entschlossen, nach dem Rechten zu sehen.

Delia sprang auf, sodass man sie von unten her deutlich sehen konnte, und schrie: „Kommt herauf! Wir haben Jonny Jones gefangen!“

Der Sheriff gab einigen seiner Leute Anweisung, den riesigen Stein beiseite zu rollen, der den Weg versperrte. Er selber machte sich mit einigen anderen auf die Kletterpartie nach oben. Als er sah, dass es Delia tatsächlich gelungen war, den gefürchteten Räuber zu fangen, konnte er nur noch staunen.

„Kleine Fische“, sagte Delia bescheiden. „Im Übrigen: Nicht ich habe die Heldentat vollbracht, sondern mein Mops! Ohne den Professor hätte sich Jonny Jones bestimmt nicht wie ein Baby von mir einwickeln lassen.“

Die Männer schleppten den fluchenden und stöhnenden Räuber ins Tal hinunter, und Delia und ihr Mops kletterten quietschvergnügt und erhobenen Hauptes hinterher.

Unten trafen sie auf die Postkutsche, die inzwischen herangekommen war. Die Reisenden waren sehr aufgeregt, als sie erfuhren, dass sie beinahe in eine Falle geraten wären.

Der Kutscher kratzte sich mit der Peitsche hinter dem Ohr und sagte reuevoll: „Da sieht man es mal wieder, man kann doch nicht vorsichtig genug sein!“

„Sehr richtig“, erklärte Delia ziemlich von oben herab. „Schlagen Sie es das nächste Mal nicht in den Wind, wenn jemand Sie warnen will!“ Sie wandte sich dem Sheriff zu. „Das war’s für heute, ich muss weiter. War mir eine Freude, euch zu helfen.“

„Halt!“ rief der Sheriff. „Auf die Ergreifung des Räubers steht eine Belohnung … zehntausend Dollar! Willst du die denn nicht haben?“

Delia schob sich den Hut ins Genick. „Schön wär’s ja.“

„Das mache ich für dich, ganz bestimmt“, versprach der Sheriff. „Du musst uns nur sagen, wie du heißt ...“

„Man nennt mich den kleinen Cowboy.“

„Das genügt nicht. Du musst uns doch einen richtigen Namen sagen.“

„Klar.“ Delia sah sich um und entdeckte unter den Reisenden eine ältere Dame mit Krinoline und Schutenhut — ja, unter diesen Umständen konnte sie wohl zugeben, dass sie ein Mädchen war. „Ich heiße Delia Körner“, sagte sie.

„Wie heißt du?“ dröhnte eine kräftige Stimme in ihrem Rücken.

Delia fuhr herum — die Stimme war ihr sehr bekannt vorgekommen! Sie sah sich einem schlanken Mann mit braunen Augen und braunem Bart gegenüber, sehr elegant mit einem breiten Hut, geschwungener Krempe und silberbeschlagenem Gürtel. Der Mops hatte ihn schon längst entdeckt und umtanzte ihn außer sich vor Wonne.

„Vater!“ schrie Delia.

Und dann flog sie ihrem Vater an die Brust.

Lange, lange hielt er sie ganz fest an sein Herz gedrückt, während die anderen aus dem Staunen nicht mehr herauskamen und der Mops immer wieder an ihm hochsprang.

Endlich gab er sie frei. „Du bist mir doch gleich so bekannt vorgekommen“, sagte er. „Aber wie sollte ich wohl darauf kommen, dass meine kleine Delia sich in Amerika herumtreibt! Noch dazu als Junge verkleidet? Wie kommst du hierher und was machst du hier?“

„Ich habe dich gesucht, Vater.“

„Woher wusstest du denn, wo ich bin?“

„Das wusste ich gar nicht. Ich bin einfach immer nur weiter nach Westen gezogen ...“

„Das hätte aber leicht schiefgehen können“, sagte der Vater, „denn ich bin jetzt schon wieder auf dem Weg nach Osten. Ohne Jonny Jones hätten wir uns verpasst.“

Delia bekam nachträglich einen Schreck. Aber eben nur beinahe, und darum sagte sie keck: „Da sieht man, wozu ein Räuber manchmal gut sein kann!“ Sie trat dicht an ihn heran und flüsterte: „Hast du Gold gefunden?“

Der Vater nickte lächelnd.

„Hurra“, rief Delia, „dann verzichte ich auf die Belohnung! Die stifte ich für Riverstone, und meinen Mustang noch dazu! Jetzt lass uns sehen, dass wir rasch wieder nach Hause kommen, Vater! Was wird Mutter für Augen machen ... oh, das ist wirklich der glücklichste Tag meines Lebens!“

Und damit ist die Geschichte von Delia, dem deutschen Mädchen, das in den Stamm der lowanokas aufgenommen wurde und ganz allein als Cowboy durch den Wilden Westen streifte, zu Ende.

Delia fuhr mit dem Vater in der Postkutsche den weiten Weg quer durch Amerika zurück. Unterwegs hatten sie sich viel zu erzählen. Delia erfuhr, dass der Vater immer wieder nach Hause geschrieben und vergeblich auf eine Antwort gewartet hatte, wie er endlich Glück gehabt und einen großen Klumpen Gold gefunden hatte.

Delia erzählte alles, was sie erlebt hatte. Aber das alles noch einmal zu wiederholen, wäre langweilig. Nur zweierlei sei verraten:

Auf der Heimreise machten Vater und Tochter einen Umweg über den Staat Minnesota und fragten sich dort durch zur neuen Farm von Onkel Johannes. Er hatte ein großes Stück Land bekommen, auf dem die ganze Familie fleißig arbeitete. Sie wohnten in einem Blockhaus, das die Tante schon recht behaglich eingerichtet hatte. Es ging ihnen allen gut.

Die Verwandten hörten sich erleichtert und staunend Delias Abenteuer an. Auch der Vater hatte viel zu erzählen. Und Onkel Johannes dagegen berichtete, dass seine Strafe gestrichen sei. Er durfte also unbesorgt wieder nach Schönau in die Heimat zurückfahren. Die Vettern Peter und Paul beneideten Delia glühend, und Kusine Babette, die nicht mehr so zimperlich war wie früher, bewunderte Delia sehr.

Von dort aus schrieb Delia auch einen Brief an Linda in Fort Chickdown und dankte der Freundin herzlich.

Danach erlebte Delia noch viele, viele glückliche Tage mit ihrem Vater und ihrer Familie in der Freien Hansestadt Bremen, wohin sie nach ihrer Rückkehr in die Heimat zogen.

Der Professor war immer dabei und wurde hoch in Ehren gehalten, und später waren es seine Kinder, die bei Delia und Delias Kindern ein gutes Plätzchen erhielten.

Delia lebte lange glücklich und froh, wie der Mops im Paletot, und das hatte sie ja auch verdient, denn bei aller Leichtfertigkeit war sie doch tapfer, gut und anständig, und das ist schließlich die Hauptsache.

Coverillustration: Anette Vogt, iStockphoto/Svetlana Alyuk

Kapitelaufmacher: DogArts – Fotolia.com

Marie Louise Fischer:

Delia im Wilden Westen

Stuttgart 2013

ISBN 978-3-944561-10-3

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Deutsche E-Book-Ausgabe © 2013 red.sign media, Stuttgart

Table of Contents

- Auf der Flucht
- Eine schlimme Entdeckung
- Im verlassenen Urwalddorf
- Es geht um ein Leben
- Ein unverhofftes Wiedersehen
- Ritt in die Freiheit
- Der kleine Cowboy
- Unter rauen Männern
- In der Goldgräberstadt
- Gefährliche Begegnung
- Das schönste Abenteuer
- Impressum