Phantomliebe
Author: Tanja Voosen
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2015
Text © Tanja Voosen, 2015
Lektorat: Pia Praska
Umschlagbild: shutterstock.com / © Yana Zastolskaya / © Nneirda
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-646-60180-0
www.carlsen.de

Für Laura, ohne die ich dieses Jahr einen der größten Meilensteine in meinem Leben nicht erreicht hätte. Zeit ist etwas, das man nicht kaufen kann, und du hast mir deine geschenkt.

PART EINS

Prolog

Geräusche einer wilden Party erfüllten die Nacht. Laute Stimmen und rockige Musik hallten bis zu den Sternen hinauf. Zwei Jugendliche standen abseits der feiernden Meute. Für sie war die Party nur eine weitere Chance zusammen zu sein. Allein. Frei von Grenzen. In diesem Augenblick fühlte es sich für beide so an, als lebten sie in ihrer ganz eigenen Welt. Zusammen. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass sie ein paar gemeinsame Momente hatten stehlen können. Doch ihr Glück währte nicht besonders lange. Einige Augenblicke später wurden sie gestört. Schritte ließen sie beide aufschrecken und Abstand voneinander nehmen. Sekunden zuvor hatte ein Kuss sie noch zusammengehalten und jetzt brachte sie ein einziger Blick wieder auseinander.

Das Mädchen, das beide gestört hatte, konnte sich gerade noch aufrecht halten. Wahrscheinlich war sie völlig betrunken. Sie selber konnte sich nicht mehr daran erinnern, was sie bewogen hatte an den Rand des Geschehens zu ziehen. Ihre Füße hatten sich wie von Geisterhand geleitet bewegt, hinein in diese eine dunkle Ecke, in der es etwas Verbotenes zu sehen gab. Sie war sich nicht bewusst, dass sie etwas gesehen hatte, das nicht für ihre Augen bestimmt war. Ein kleines Geheimnis.

Sie blickte noch immer zu den beiden anderen hinüber und in einem Winkel ihres Bewusstseins flüsterte ihr eine leise Stimme zu: Du kennst sie. Du kennst ihn.

Stille breitete sich zwischen dem Paar und dem Mädchen wie eine Blase aus, die all die anderen Partygeräusche dimmte. Dann zerrissen Worte die Nachtluft. Schnelle Worte. Aber es fiel ihr schwer das Gesagte einzuordnen. In ihrem Kopf drehte sich alles und kurz bereute sie es, nicht bei ihren Freundinnen geblieben zu sein. Namen zogen an ihr vorbei, wie Wolken es manchmal am Himmel taten, wenn die Nacht klar war, nicht so dunkel wie heute.

Zur falschen Zeit am falschen Ort, dachte sie.

Und so wurde in einem einzigen Atemzug aus dem Mädchen ein Opfer, auch wenn ihr vielleicht niemals bewusst werden würde, dass sich zu diesem Zeitpunkt alles veränderte. Eine Berührung, ein paar Worte reichten aus. Fast wie bei einem Zauberbann. Als das Mädchen umkehrte, die düstere Ecke verließ und zur Party zurückkehrte, sah es für ein paar Augenblicke so aus, als wäre alles okay. Als wäre gar nichts passiert.

Doch das Mädchen konnte nicht mehr lachen. Wollte nicht mehr tanzen. Sprach nicht mehr mit ihren Freundinnen, als diese sie aufhielten, um ihr zu gratulieren. Bilder von einem Kuchen und Applaus drangen an die Oberfläche des Gedankensees in ihrem Kopf. Kurz dachte sie noch, dass heute ihr Geburtstag war. Dass dies ihre Party war, aber dann sanken die Bilder wieder hinab.

Da war etwas anderes in ihrem Kopf. Etwas Drängendes, Starkes, wie ein Befehl, der sie antrieb und leitete.

Es dauerte nicht lange, da erreichte sie den ersten Stock. Vor ihren Augen verschwamm der Raum, dann das Fenster, der Dachvorsprung, sogar die flimmernde Luft.

Ehe ihre Vernunft schreien konnte, war eine Entscheidung getroffen. Mehr als das, sie musste es tun. Sie musste, musste, musste! Sie stand am Rand des Daches und blickte auf den Pool, der weit unter ihr lag.

Doch Spaß war nicht das Letzte, woran sie dachte, nachdem sie gesprungen und ihr Körper auf dem harten Stein aufgeschlagen war. Sie dachte nicht an Spaß, als ihre Knochen brachen und ihr Blut den Boden benetzte.

Sie dachte an den Tod, und dann sah sie ihn.

Kapitel 1

Ich war kurz davor einen Mord zu begehen.

Vierundzwanzig Stunden zuvor hatte ich noch geglaubt, dass alles in bester Ordnung sei, aber dann hatte ich den Anruf von Stella bekommen. Sofort wurde eine freundschaftliche Krisensitzung einberufen.

»Ich kann nicht glauben, dass er das gesagt hat!«

Stella war in Tränen aufgelöst und schluchzte.

Mit DAS meinte sie, dass ihr Freund Rory Redford gerade dabei war sie zu erpressen. Stella hatte ihm vor ein paar Wochen ein ziemlich pikantes Bild von sich geschickt und als die beiden gestern aneinandergeraten waren und Schluss gemacht hatten (dieses Mal war es wohl wirklich ernst), war Rory mit dem folgenden Spruch auf den Lippen abgegangen: Du bekommst, was du verdienst. Dabei war es wieder einmal um Rorys Eifersucht gegangen. Sein aggressives Temperament. Seine nicht gerechtfertigten Vorwürfe. Kurz gesagt: Rory war ein Scheißfreund und Stella hatte es endlich begriffen.

Besonders, als sie vor weniger als einer halben Stunde das Bild auf ihrem Handy erhalten hatte, mit dem Rory sie nun erpresste. Sie sollte sich entschuldigen und die Erde anbeten, auf der er ging, oder er würde es noch an diesem Wochenende an seinen Freund von der Schülerzeitung weiterreichen und dann gäbe es eine Sonderausgabe. Absolut liebenswert, dieser Rory.

Aus genau diesem Grund würde ich heute Abend einen auf Nancy Drew machen. Ich – Fairley Petaillon würde den Spieß umdrehen, mich in das Anwesen der Redfords schleichen und Rorys Laptop an mich nehmen.

Aus verlässlicher Quelle wussten Stella und ich nämlich, dass Rory dort all seine Geheimnisse ablegte.

Wir würden es Mr. Arschloch heimzahlen!

Ich wurde aus meinen Gedanken gerissen, als Stella mit einem nervösen Zittern in der Stimme das Wort ergriff. »Du musst das wirklich nicht machen.« Unruhig zwirbelte Stella eine ihrer dunklen Haarsträhnen durch ihre Finger. »Das kann alles ganz furchtbar schiefgehen und am Ende landest du noch auf dem Polizeirevier. «

»Ich habe dir bereits gesagt, dass ich den Plan durchziehe«, erwiderte ich. Wir saßen in ihrem Wagen. Vorsichtshalber hatte sie einen Block vom Anwesen der Redfords entfernt geparkt, damit man das Auto nicht erkannte. Etwas nervös war ich allerdings schon.

»Wir gehen wie abgesprochen vor. Ich schleiche mich auf die Party und rufe dich an, sobald ich wieder draußen bin. Dann kommst du mich sofort holen. Ende.«

»Ich sollte das machen. Ich«, beharrte sie. Stella schien jedoch wenig von sich überzeugt zu sein.

»Du würdest das nicht schaffen«, erwiderte ich sanft und meinte es nicht böse. Das wusste Stella auch. Sie war im Gegensatz zu mir ein netter und zurückhaltender Mensch. Ich konnte skrupellos und egoistisch sein. Ohne sie als Anker wäre ich wahrscheinlich genauso dran wie meine Mitschüler: ein weiterer reicher Teenager, der die Realität aus den Augen verlor. Stella war nicht in derselben Welt aufgewachsen wie ich. Ihre Mom hatte mit einer ihrer Studien über Mikrobiologie einen weltweiten Bestseller geschrieben und innerhalb kürzester Zeit war die Familie in eine andere Klasse aufgestiegen. Seitdem jettete Stellas Mom durch die Weltgeschichte, hielt Seminare und Vorlesungen auf verschiedenen Kontinenten ab und Stella bekam sie kaum noch zu Gesicht. Während sie deshalb sehr oft frustriert war, beschäftigte sich ihr Dad lieber mit einer seiner zahlreichen Affären und gab das Geld, das ihm nicht wirklich gehörte, nach Lust und Laune aus. Als Stella an unsere Schule gewechselt war, hatte ich mich in einer ziemlich düsteren Phase meines Lebens befunden. Ihre Freundschaft hatte mir aus dem dunklen Loch herausgeholfen. Wir waren Verbündete und ich würde alles für meine einzige und beste Freundin tun.

»Vertrau mir, ich schaffe das schon.«

Stella nickte langsam. Ich lächelte zuversichtlich.

Möge die Mission beginnen!

***

Halloween war in meiner Gegend schon immer ein Event gewesen, das mit offenen Armen empfangen wurde. Für die meisten war es die Chance auf eine coole Party und anscheinend fuhren die Leute drauf ab, sich eine Runde zu gruseln. Ich hatte noch nie verstanden, wieso ausgerechnet dieser Tag im Jahr etwas Besonderes sein sollte. Das ganze Theater drumherum nervte mich einfach nur. Sich extra ein Kostüm zu kaufen oder sogar zu nähen wäre für mich niemals in Frage gekommen. So etwas hatte ich nicht einmal als Kind gerne getan und ich begriff wirklich nicht, wieso viele meiner Mitschüler ganz scharf auf Halloween waren. Das Schlimme war, dass man sich kaum gegen den Halloween-Sog wehren konnte. Während ich meinen Weg fortsetzte, wurde mir irgendein seltsames Zeug in die Haare gesprüht, ein paar Süßigkeiten flogen gegen meinen Kopf und ständig kamen Hände aus dem Nichts, die mir an den Hintern gingen. Ninja-Reflexe mal beiseite – es war unmöglich, unbeschadet durchzukommen. Wie auf einem Minenfeld lief man bei jedem Schritt Gefahr auf etwas Unangenehmes zu treffen. Rorys ach so legendäre Party nervte gehörig!

Aufs Anwesen zu gelangen war einfach gewesen. Ich hatte Stellas Namen benutzt, der natürlich auf der Gästeliste stand, und – schwupps – konnte ich den Securitymann passieren. Der Kampf die Auffahrt hinauf stellte sich als Gang durch ein Gruselkabinett heraus. Hier waren wirklich alle Register gezogen worden. Ein Labyrinth dekoriert mit Spinnweben, Kürbissen, Kunstblut und allerlei anderem Zeugs sollte den Spaß wohl anheizen. Doch das Einzige, was mir eine Gänsehaut bescherte, war das Pärchen, das in einem Haufen abgehackter Körperteile eine wilde Rummach-Orgie gestartet hatte.

Kaum einen Schritt im Inneren des Hauses war mir klar, dass ich es hier nicht lange aushalten würde. Die Musik war grauenhaft, die Luft stickig und die Anzahl der Gäste bombastisch (was bedeutete: unangenehm groß). Es war ein Drängeln und Schubsen, Zerren und Ziehen. Als ich die Treppe zum ersten Stock erreicht hatte, hielt ich schon den dritten Becher in der Hand, den mir irgendjemand zugesteckt hatte. Ich würde daraus sicher nicht trinken, also ließ ich sie alle einfach achtlos fallen. Nach wenigen Minuten bereute ich es meine Schuluniform angezogen zu haben. Ich hatte geglaubt damit weniger aufzufallen, weil die Mädchen sich an Halloween normalerweise freizügiger anzogen, aber irgendwie schien mein nettes Aussehen mehr Blicke auf sich zu lenken, als mir lieb war. Ich hätte das Bärenkostüm wählen sollen, dann hätte man mich bestimmt in Ruhe gelassen.

Sich im ersten Stock (oder allgemein, bei der Größe des Anwesens) zu orientieren war eine echte Herausforderung. Stella hatte mir zwar beschrieben, wo genau Rorys Zimmer lag, aber die Flure hier sahen sich alle sehr ähnlich. Lang, pompös dekoriert und überall diese Portraits, die einen mit den Augen zu verfolgen schienen.

Ich begegnete nur vereinzelt Leuten, weil das Herz der Party im Erdgeschoss lag. Irgendwann beschloss ich einfach jede Tür, die vor mir auftauchte, zu öffnen. Irgendwo hier oben musste Rorys Zimmer schließlich sein. Einige der Überraschungen hinter den Türen hätte ich meinen Augen lieber erspart. Mein Glück, dass ich gut im Verdrängen war. Ich konnte nur hoffen, dass nichts davon dauerhaft meine Netzhaut schädigen würde.

Dann fand ich den Raum, nach dem ich gesucht hatte. Ich wusste, dass es der richtige war, weil ein fettes Schild Rorys Zimmer – Draußen bleiben! verkündete. Angetrunkenen Leuten zu sagen, dass sie irgendwo draußen bleiben sollten, war auf einer Party eine richtige Einladung. Clever wie immer, dieser Rory! Natürlich war die Tür verschlossen, aber das war kein Hindernis für mich. Meine Mom hatte früher alle möglichen Türen in unserem Anwesen verschlossen und meine Neugier hatte mich dazu gebracht wissen zu wollen, was sie versteckte. Die Türen bei uns waren allerdings nur geschlossen und nicht verschlossen gewesen und darin lag ein Riesenunterschied. Wenn ich Rorys Tür richtig einschätzte, dann war sie ähnlich einer Haustür konzipiert – sie ging von innen auf und von außen brauchte man immer einen Schlüssel, um sie zu öffnen. Das bedeutete, dass der Schließmechanismus auf der anderen Seite saß. Für diesen Fall hatte ich mir bereits eine meiner abgelaufenen Kreditkarten in die Hosentasche gesteckt. Ich musste die Karte nur noch zwischen Tür und Rahmen schieben und den Schließmechanismus erwischen. Das Ganze klang leichter, als es war, und ich brauchte eine halbe Ewigkeit, bis ich es schaffte die Tür zu öffnen.

Erleichtert steckte ich die Kreditkarte weg. Ich hatte absolut keinen Plan B gehabt und meine Mission wäre sofort gescheitert. Abgeschlossene Türen aufzubrechen war eine Liga, die ich lieber Ocean´s Eleven überließ.

Ich war kein ordentlicher Mensch, aber dieses Zimmer glich einer Müllhalde. Alte Pizzakartons stapelten sich neben dem Bett und überall lagen leere Getränkedosen herum. Dazu kamen getragene Kleider, Zeitschriften, Schulbücher und eine Menge anderes Zeugs, mit dem Rory seinen Boden dekoriert hatte. Weil Rorys Fenster zum Garten und somit zur Auffahrt hinausging, verkniff ich es mir das Licht einzuschalten und benutzte stattdessen die Taschenlampen-App meines Smartphones. Ich hatte zu viel Angst, dass jemand von draußen sehen würde, dass irgendwer hier oben war und seine eigene Party feierte. Ein seltsamer Geruch schlug mir entgegen und ich verzog das Gesicht. Vielleicht verweste irgendwo in der Ecke langsam Rorys Stolz. Ich war froh, dass meine Taschenlampen-App den Raum nur schummrig beleuchtete und ich nicht noch mehr von dem Chaos sehen musste.

Laptop – komm raus, komm raus, wo immer du bist!

Natürlich war nicht auszuschließen, dass es auf anderen Datenträgern Sicherungen des Bildes gab – die Handynachricht an Stella war der Beweis –, aber ich setzte darauf, dass Rory sein Laptop so viel bedeutete, dass er sich zurückhielt. Außerdem hoffte ich, dass wir nach dem Durchforsten des Laptops vielleicht etwas Peinliches gegen ihn in der Hand hatten. Rory war nicht das hellste Köpfchen und irgendwie konnten wir ihn sicher austricksen, wenn wir ein Druckmittel besaßen.

Angewidert von meiner Umgebung und dem komischen Geruch begann ich dort zu suchen, wo ich etwas Wertvolles wie einen Laptop vermutete: im Schreibtisch, unter dem Bett oder in einem der Schränke. Die erfolglose Suche ließ mich schnell verzweifeln. Dann wurde die Tür geöffnet – zuerst nur einen Spalt, aber als ich den dünnen Lichtstrahl sah, huschte ich sofort in das erstbeste Versteck, das ich sah: eine kleine Nische zwischen Schrank und Schreibtisch. Ausgerechnet von dieser Position aus fiel mein Blick auf den Laptop. Er lag halb unter einem Footballtrikot begraben mitten im Raum.

Eine Taschenlampe blitzte auf und jemand trat ein. Wegen des Flurlichts im Rücken erkannte ich an seiner Statur und Silhouette, dass es sich eindeutig um einen Jungen handelte. Kurz war ich irritiert, aber dann wurde mir klar, dass er auch hier sein musste, um etwas zu suchen. Etwas zu stehlen. Wieso sonst das vorsichtige Auftreten und die Taschenlampe?

Mein Herzschlag beruhigte sich wieder einigermaßen und ich fasste den Mut, aus meinem notdürftigen Versteck zu treten. Wenn wir beide auf einer Seite standen, dann würde er mich kaum verraten. Meine Augen huschten zum Laptop und im Geiste plante ich schon meine Flucht.

»Auf der Suche nach etwas Bestimmtem?«, fragte ich lässig. »Du gibst nicht gerade den leisesten Dieb ab.«

Das war natürlich gelogen. Er bewegte sich verdammt leise, jeder Schritt geschmeidig wie der einer Katze.

»Das einzige, was laut ist, ist dein Atmen«, erwiderte er ruhig. »Du willst ja regelrecht gefunden werden.«

Seine Stimme klang tief und dunkel. Ich hatte ihn nicht im Mindesten aus der Fassung gebracht und das beunruhigte mich. Tat er so etwas öfter? Einbrechen und Leute beklauen? Naja, wenn man es genau nahm, war ich eingebrochen, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Der Unbekannte hörte nicht auf, Rorys Sachen zu durchwühlen, und er tat es mit weitaus weniger Zurückhaltung als ich. Achtlos warf er ein paar Dinge durcheinander. Der hatte wirklich die Ruhe weg. Na schön! Was ging es mich schon an, wenn er ähnliche Motive wie ich verfolgte? Laptop schnappen – abhauen – zu Stella gehen! Hastig wiederholte ich das Mantra, um neuen Mut zu fassen.

Gerade, als ich den Laptop packen wollte, kam mir allerdings die Hand des fremden Jungen zuvor. Das fehlte gerade noch – er war auch hinter dem Laptop her!

»Lass die Finger davon!«, zischte ich energisch. Ehe er nach dem Laptop greifen konnte, bekam ich seinen Ärmel zu fassen und zerrte so heftig daran, dass seine Taschenlampe zu Boden fiel und das Glas zersplitterte.

»Willst du mich etwa davon abhalten?«, fragte er, die Stimme noch immer ruhig und fast ausdruckslos.

Einen Augenblick lang starrte ich ihm einfach nur ins Gesicht. Er war auf seine ganz eigene Weise attraktiv, aber da war dieser unbestimmte Blick in seinen Augen, der mich völlig verunsicherte und sich nicht deuten ließ. Er hatte keines dieser Gesichter, die man anziehend fand oder einem gleich sympathisch waren. Er hatte einen bestimmten kalten Ausdruck in den Augen, der mir einen Schauer den Rücken herunterjagte.

Sein Haar war noch dunkler als meines, wie Finsternis in einer sternenlosen Nacht. Die Augen bildeten einen krassen Kontrast dazu. Bernsteinfarben, fast golden, mit einem hellen Schimmer darin, der mich an die Farbe von Mondlicht erinnerte. Seine Züge waren hart und kantig und verliehen ihm die Aura einer Person, die bedrohlich war. Während er so im Schein des Flurlichts stand und ich ihn ansah, kam mir unweigerlich die Frage in den Sinn, ob er sich bewusst war, wie gefährlich und abweisend er auf mich wirkte. Ich hatte nicht direkt Angst vor ihm, aber mein Herzschlag hatte sich wieder beschleunigt. Hastig ließ ich seinen Ärmel los. Ich sog scharf die Luft ein, als er einen Schritt näher trat.

»Dieser Laptop gehört mir«, sagte ich reichlich spät, aber immerhin klang ich dabei tollkühner, als ich mich fühlte. Als sein Blick erneut auf mir ruhte, erschien er mir nicht mehr ganz so kühl und ablehnend.

»Soweit ich weiß, gehört er Rory.«

»Dieses Zimmer gehört auch Rory und das hat mich nicht daran gehindert die Tür aufzubrechen«, erwiderte ich schnippisch. »Also Finger weg vom Laptop.«

Er besaß doch tatsächlich die Frechheit mich anzugrinsen. Plötzlich wirkte er gar nicht mehr bedrohlich. Hatte meine Fantasie mir da eben einen Streich gespielt? Nein, ganz sicher nicht. Vielleicht war er irre und wechselte seine Persönlichkeit je nach Bedarf.

»Was hältst du davon, wenn wir uns den Laptop schnappen, abhauen und weiter diskutieren, wenn wir vom Grundstück der Redfords runter sind?«, schlug er vor und klang dabei gleich viel zugänglicher als zuvor.

»Solange ich den Laptop trage«, sagte ich.

»Schön«, sagte er knapp und unfreundlicher.

»Ich nehme den Laptop«, meinte ich hartnäckig.

Wir lieferten uns ein langes Blickduell und griffen fast zeitgleich nach dem Laptop, als wir den Blick vom jeweils anderen lösten. Jeder von uns hielt ein Ende des Geräts fest und wollte nicht nachgeben. Bis zu dem Zeitpunkt, als die Schritte zu hören waren. Schritte und mehrere Stimmen. Ein Lachen folgte und ich hörte eine mir bekannte Person heraus: Cayla Redford, Rorys Cousine. Eigentlich kannte ich Cayla nur vom Sehen her. Sie ging auf meine Schule, aber Stella hatte mir genug erzählt, damit ich mir ein Bild von ihr machen konnte. Wenn sie uns hier erwischte, würde sie augenblicklich die Polizei rufen und uns beide einbuchten lassen.

»Ich glaube, wir sitzen in der Klemme.«

»Kommt da der Teufel höchstpersönlich den Flur entlang?«, fragte der Junge. »Dagegen hätte ich nämlich eine richtig gute Abwehrmethode. Allerdings wäre es ziemlich unvorteilhaft, wenn mich jemand der Redfords hier sieht. Unsere Familien sind nämlich – «, er unterbrach sich selbst, als ihm bewusst geworden war, dass er mir eine private Information zukommen ließ. »Der Teufel wäre mir wirklich lieber«, murmelte er.

In diesem Moment schaltete mein Gehirn auf Durchzug. Normalerweise war ich sehr impulsiv und spontan, aber als unerfahrene Diebin kam mir nur in den Sinn davonzulaufen, und das war wohl das Verdächtigste, was man tun konnte. Da konnte ich doch gleich Rorys Laptop über meinen Kopf halten und meine Absichten herausschreien.

Die Stimmen und Schritte wurden lauter. Es war nicht einzuschätzen, ob die Neuankömmlinge schon im Flur waren und uns beim Verlassen des Zimmers sehen würden. Gesprächsfetzen drangen an unsere Ohren.

»Das Zimmer meines Bruders ist sicher frei!«

Ich räusperte mich. »Wie wäre es mit einer Akrobatiknummer aus dem Fenster? Ich wollte schon immer mal wissen, wie Spiderman sich fühlt, wenn er eine Wand hinunterläuft«, sagte ich mit mulmigem Gefühl im Bauch.

»Das klingt wirklich verlockend, aber ich passe«, erwiderte mein Gegenüber und ließ den Laptop los. »Irgendwelche anderen spontanen Einfälle?«

Aufgrund des Gewichts ließ ich die Arme sinken. Meine Miene musste meine Antwort besser verraten haben, als Worte es konnten. Er lächelte. Ein schief hängendes, falsch wirkendes Lächeln, das aussah wie eine Grimasse. Wir würden jeden Moment auflaufen. Denk, Fen, denk nach! Irgendetwas mussten wir tun!

Und dann kam mir eine absolut bescheuerte Idee.

»Die Party!«, sagte ich aufgeregt.

»Du Blitzmerkerin«, kommentierte er.

»Ich meine, wir sind auf einer Party. Du weißt schon … Was machen Leute, wenn sie sich auf einer Party absetzen? Mal abgesehen davon, dass Laptops stehlen nicht unter die Top drei kommt«, sagte ich, um ihm auf die Sprünge zu helfen. »Spaß haben, ganz viel Spaß!«

»Du meinst …?«, fragte er unsicher.

Langsam ließ ich den Laptop zu Boden gleiten. Mit flinken Fingern knöpfte ich die Bluse meiner Uniform auf und zog sie ganz aus. Darunter trug ich ein schwarzes Top und kurz überlegte ich, es ebenfalls auszuziehen, aber meine Hemmschwelle war doch zu groß. Ich hatte schon öfter jemanden auf einer Party geküsst, aber ich war nie weiter gegangen als das und wollte es auch gar nicht. Hastig wuschelte ich mir durch meine langen schwarzen Haare und brachte sie wild durcheinander.

»Küss mich«, forderte ich ihn auf.

»Ich soll dich küssen?««, fragte er skeptisch.

»Glaub mir, ich kann mir auch Besseres vorstellen, als irgendeinen x-beliebigen Jungen auf der scheiß Party von Rory Redford zu küssen, aber etwas Besseres fällt mir gerade nicht ein und da du noch weniger ein kreatives Genie zu sein scheinst als ich – küss mich.«

»Mir gefällt die Art, wie du denkst«, sagte er und nickte anerkennend. »Ich küsse zwar auch nicht gerne x-beliebige Mädchen, aber das Ganze könnte aufgehen.«

Und dann blieb uns keine Zeit mehr, zu lange nachzudenken. Er packte mein Handgelenk und zog mich nach vorne. Ehe ich beschlossen hatte, wohin ich meine Hände legen sollte, war seine freie Hand schon meine Wirbelsäule hinaufgefahren und legte sich in meinen Nacken. Wahrscheinlich fühlte es sich genauso an, wenn man Schauspielerin war und jemanden für einen Film küsste. Absolut merkwürdig und aufregend und beängstigend zugleich. Wie ein einziges Risiko, weil man vorher nicht wusste, ob die Chemie stimmte oder das Ganze einfach nur peinlich sein würde. Als er mich küsste, traten all diese Gedanken in den Hintergrund. In meinem Kopf wirbelte nur dieses eine Wort herum: Heiß. Gott, war dieser Kuss heiß. Ich hatte noch nie erlebt, dass ein Kuss dermaßen aus dem Ruder laufen konnte. Da wusste jemand, was er tat. Das nannte man dann wohl um den Verstand küssen, denn alles andere verschwamm um mich herum. Die Berührung seiner eisigen Finger mischte sich mit der Hitze des Moments. Plötzlich bereute ich es nicht mehr, Jungs einfach aus Spaß an der Sache geküsst zu haben.

»Meine Güte, fahrt in ein Hotel, ihr Freaks!«, hörte ich jemanden zischen. »Ich gebe euch fünf Minuten, um von hier zu verschwinden! Wenn ich die Tür ein zweites Mal öffne, habt ihr euch in Luft aufgelöst!«

Die Tür wurde mit einem lauten Rums zugeschlagen. Eingehüllt in völlige Dunkelheit, unterbrachen wir beide das wilde Herumgeknutsche. Mit schnell wummerndem Herzen und etwas wackligen Beinen nahm ich Abstand von meinem neu gewonnenen Kuss-Freund. Etwas atemlos seufzte ich.

»Es hat tatsächlich funktioniert! Welch Wunder«, meinte ich zynisch. Ich bückte mich, um nach meiner Bluse und dem Laptop zu fassen, und war froh beides auf Anhieb in die Finger zu bekommen. »Lass uns jetzt so schnell wie möglich verschwinden.«

Er musste das Gleiche gedacht haben, denn innerhalb weniger Sekunden hatte er die Tür geöffnet und ich folgte ihm in den Flur hinaus. Er warf einen Blick über die Schulter und betrachtete mürrisch den Laptop.

»Du willst den immer noch mitgehen lassen?«

»Deshalb bin ich hergekommen«, erklärte ich widerwillig. »Aber … wenn du ihn wirklich unbedingt brauchst, dann kannst du ihn nach mir haben. Nach dem Wochenende, wenn die Es-geht-um-Leben-und-Tod-Situation überstanden ist. Das wäre doch kein schlechter Deal, oder?«

Kurz vor dem Absatz der Treppe blieb er stehen.

»Wie heißt du?«, fragte er mich unerwartet. »Was denn – ist es jetzt schon ein Verbrechen nach dem Namen des Mädchens zu fragen, mit dem man wild herumgeknutscht hat? Ich denke, so viel schulden wir einander.«

»Jetzt sag bloß, du fandest die Szene eben so unheimlich romantisch, dass du mich nie mehr vergisst.«

»Im Geiste plane ich schon die Hochzeit«, meinte er belustigt und hielt mir dann feierlich eine Hand hin. »Mein Name ist Sage, freut mich dich geküsst zu haben.«

Aufgrund des Laptops in meinen Armen hatte ich keine Hand mehr frei, um seine zu schütteln und bei diesem Spiel mitzumachen. Er wirkte auf mich noch immer wie jemand, der schwer einzuordnen war, aber ich wusste die nette Geste durchaus zu schätzen. Erwartungsvoll sah er mich an und wieder musste ich daran denken, wie seine hellen Augen sich deutlich von seinem düsteren Aussehen abhoben, als seien sie das einzig Warme an Sage.

»Ich heiße Fen«, antwortete ich betreten.

»Ist das eine Abkürzung für irgendetwas?«

»Für Fairley, aber Fen gefällt mir besser.«

Es gab einen kurzen Moment, in dem keiner von uns etwas sagte und wir einander nur ansahen. Und dann nahm die Geschichte eine neue Wende, als jemand die Treppe heraufkam, den ich nur allzu gut kannte: Cliff Sanderson, der Junge, auf den ich seit letztem Jahr heimlich stand. Und jetzt sah er mich auf einer wilden Party mit Diebesgut im Arm, zerwühlten Haaren und ohne Bluse in Gesellschaft eines Jungen.

»Fairley?«, fragte Cliff verwundert. Dann wanderten seine Augen zu meinem Begleiter und wurden noch größer. »Sage?«, fügte er maßlos geschockt hinzu.

Ich blinzelte mehrmals. Sekunde mal – hatte Cliff Sage gerade beim Namen genannt? O mein Gott!

»Ihr kennt euch?«, fragte ich panisch.

Neiiiiiiiiiiiiiiin!

»Ich dachte, du kommst erst morgen zurück und ich soll dich vom Flughafen abholen«, sagte Cliff fassungslos, meine Frage ignorierend, an Sage gewandt. Cliffs Augen wanderten zurück zu mir und man konnte ihm deutlich ansehen, dass er eins und eins zusammenzählte. »Ihr beide seid zusammen hier?«

Starr vor Panik bekam ich kein Wort heraus.

Sage schüttelte den Kopf. »Sieht so aus, als hättest du mal wieder irgendetwas falsch verstanden, kleiner Bruder.« Er stieß ein erheitertes Lachen aus.

Was zur Hölle hatte er da gerade gesagt? Brüder! Sage und Cliff waren Brüder? War ich irgendwie durch einen Spalt in der Realität in eine Episode von The Vampire Diaries gerutscht oder so? Die Realität traf mich wie eine saftige Ohrfeige ins Gesicht. Meine Gedanken ratterten so heftig durcheinander, dass ich glaubte jeden Moment einfach umzukippen. Ich hatte Cliffs Bruder geküsst! Zum ersten Mal in meinem Leben wünschte ich mir, dass der Boden sich auftun und mich verdammt noch mal einfach verschlucken würde.

Kapitel 2

»Ich muss jetzt wirklich gehen«, sagte ich stocksteif und musste mir die Worte förmlich herauspressen. Cliff und Sage waren Brüder, verdammt! Was, wenn Sage jeden Moment irgendeine komische Bemerkung machte? Fieberhaft überlegte ich mir schon passende Antworten. Vielleicht so etwas wie Geküsst? Nein, ich bin auf Sages Mund drauf gefallen. Es war ein Unfall oder doch eher Ich musste doch an einer Person üben, die mir nichts bedeutet, damit ich dich mit meinen Kuss-Künsten beeindrucken kann. Genau, eigentlich stehe ich auf dich! – nein, die Ausreden waren beide nicht der Hammer.

Cliff schien den Faden verloren zu haben. Noch immer irritiert sah er seinen Bruder an. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Plan anders aussah, Sage.«

Pläne? Pfff, wer brauchte die schon? Niemand!

Sage schien dasselbe gedacht zu haben, denn er zuckte nur locker mit den Achseln. »Pläne ändern sich.«

»Was machst du denn bitte hier?«, fragte Cliff vorwurfsvoll. »Du weißt genau, dass du nicht hier sein solltest. Kaum einen Tag zurück und schon auf Ärger aus. Du solltest es wirklich besser wissen, Sage.«

Sage verschränkte die Arme vor der Brust. »Vielleicht vergisst du, dass ich der Ältere von uns beiden bin.«

»Dann benimm dich auch so«, erwiderte Cliff kühl. Seine Augen huschten zurück zu mir. »Fairley, was machst du eigentlich hier? Und wieso kennst du –«

»Wir kennen uns nicht!«, rief ich ihm entschlossen dazwischen. »Ich hab mich verlaufen. Ich wollte aufs Klo. Du weißt schon … zu viel getrunken und alles. Da geht man für gewöhnlich aufs Klo. Nicht, dass ich viel Zeit auf dem Klo verbringe. Das hier ist eine Party. Ich bin gerne auf Partys. Wegen dem Spaß-Faktor!«

Zum Abschluss dieser bescheuerten Aussage verzog ich den Mund auch noch zu einem dämlichen Lächeln. Es war wie verhext, als hätte ich keine Kontrolle mehr über meinen Verstand oder Körper. Peinlicher ging es nicht.

»Du wolltest mit einem Laptop aufs Klo?« Cliff zog skeptisch eine Augenbraue hoch. »Ist alles okay?«

Verflixt! Wieso konnte ich nicht besser lügen? Und überhaupt, wo war meine Schlagfertigkeit hin, wenn ich sie brauchte? Nervös biss ich mir auf die Unterlippe. Ich war weitaus besser im Cliff-aus-der-Ferne-anstarren als im Small Talk, das stand fest. Am besten sagte ich gar nichts mehr und ging. Cliff wartete noch immer auf eine Antwort, aber ich schob mich einfach an ihm vorbei und lief die Treppe hinunter. Weit kam ich allerdings nicht, denn Sage war mir hinterhergelaufen und packte mich an der Schulter, ehe ich im Erdgeschoss angekommen war. Ich versuchte weiter zu gehen, aber es war, als kämpfte ich gegen Treibsand an, so fest war sein Griff. Ich kam keinen Zentimeter voran.

»Lass mich los, Sage«, sagte ich mürrisch.

»Du hast wohl vergessen, dass ich diesen Laptop auch will. Ich hab keine Ahnung, wer du bist oder wo du wohnst, wie soll ich ihn da abholen kommen?«

Unentschlossen drehte ich mich zu Sage um. Cliff hatte sich inzwischen neben seinen Bruder gestellt und ihn gezwungen mich loszulassen. Wieder sah er mit diesem analytischen Ausdruck in den Augen zwischen uns hin und her, als könne er dadurch unsere Gedanken lesen.

»Ich weiß echt nicht, was hier gespielt wird, aber es ist auch egal. Wenn Fairley gehen will, lass sie gehen, Sage«, sagte Cliff bestimmt. »Du solltest nicht hier sein und wir fahren jetzt nach Hause und reden über deine spontane Heimkehr, alles klar?« Cliff stieg eine weitere Stufe hinab und sah mich besorgt an. »Ist denn wirklich alles okay?«, fragte er sanft.

Warum musste Cliff nur so nett sein? Ich bekam sofort ein schlechtes Gewissen. Ich hatte in den letzten Wochen vielleicht eine flüchtige Begrüßung mit Cliff getauscht und jetzt stand er direkt vor mir und ich wollte nichts anderes tun als abzuhauen. Er sah seinem Bruder überhaupt nicht ähnlich. Zwar war auch sein Haar dunkel und die Augen in diesem wunderbaren Nussbraun viel heller als der Rest seines Gesichts, aber seine Züge hatten etwas von dem klassischen hübschen Kerl, den sich jedes Mädchen an ihrer Seite wünschte.

Als Kinder waren wir in dieselbe Middle School gegangen und eine Zeit sogar richtig gute Freunde gewesen. Zusammen mit ein paar anderen Leuten, die auch heute noch auf dieselbe Highschool wie wir gingen. Ich hatte so viele tolle Erinnerungen an damals. Wie wir Tag für Tag zusammen Lunch gegessen, Witze gerissen und die Schularbeiten untereinander aufgeteilt hatten. Und dann hatte es plötzlich diesen Riss in unserer Gruppe gegeben. Die Middle School ging zu Ende und es war der Sommer, bevor ich als Freshman an der Highschool anfangen sollte – genau wie er. Nur, dass Cliff nach den Ferien nicht mehr da war. Seine Familie war angeblich aufgrund des Jobs seines Dads ins Ausland gezogen. Niemand konnte sich erklären, wieso die Sandersons plötzlich verschwunden waren. Ohne Nachricht, ohne Vorwarnung. Während der Ferien war ich einige Wochen unglaublich wütend auf ihn, aber mit der Zeit ging das Leben weiter. Das Freshman Year an der Highschool brachte neue Herausforderungen mit sich und ich fand neue Freunde, darunter auch Stella. Ein Jahr später war Cliff wieder da, aber er hatte sich verändert – wie wir alle. Die Bindung zwischen uns war gekappt und ich war glücklich mit meinem neuen Leben und meinen neuen Freunden. Die Freundschaft zu Cliff war eine ferne Erinnerung, als habe ich ihn nie wirklich gekannt. Bis zu dem Tag, an dem ich im Sommer letzten Jahres siebzehn wurde und Cliff auf meiner Party auftauchte. Von dem Moment an kehrten irgendwelche alten Gefühle zurück und ich ertappte mich dabei, wie ich ihn in der Schule beobachtete und mich nach den Zeiten unserer Freundschaft zurücksehnte.

Aber wir lebten noch immer in verschiedenen Welten.

Und jetzt stand er vor mir und ich hätte alles Erdenkliche zu ihm sagen können, wo er so vertraut mit mir sprach, als habe auch er sich Gedanken über uns gemacht – und stattdessen nagte die Tatsache an mir, dass ich wirklich nichts über ihn wusste. Ein Bruder war etwas, das man nicht verstecken konnte, oder? Vielleicht stimmte es, vielleicht hatte ich niemals wirklich gewusst, wer Cliff Sanderson in Wahrheit war.

Trotzdem schlich sich in diesem Augenblick wieder dieses warme, fluffige Gefühl in mein Herz, wie eine innere Stimme, die mir sagte, dass ich ihn mochte. Ich war wirklich nicht besser als all die anderen, die ihn anhimmelten oder für ihn schwärmten. Ein weiteres Highschool-Mädchen, das Cliffs Ehrgeiz und Elan bewunderte und ihm für seine Freundlichkeit Zuneigung schenkte.

»Es ist alles bestens«, sagte ich schwach. »Danke, aber ich muss jetzt wirklich, wirklich gehen.«

»Komm sicher nach Hause, Fairley.«

Ich nickte mechanisch.

»Das ist alles?«, fragte Sage missmutig. »Du lässt sie einfach gehen und ich bekomme eine Standpauke?«

»Sie hat schließlich nichts verbrochen.«

Sage warf mir einen Blick zu, der eindeutig war, aber er widersprach seinem Bruder nicht, was meine kriminellen Absichten anging. Vielleicht, weil er dann hätte zugeben müssen, dass er dabei gewesen war ebenfalls etwas zu klauen. Gott, war das alles verwirrend. Und war Sage nicht herausgerutscht, dass die Redfords und Sandersons irgendein Problem miteinander hatten? Müsste Cliff dann nicht auch auf der Most-Wanted-Liste stehen?

Wahrscheinlich hatte Sage mich angelogen, damit er mich eine Runde abschlabbern konnte. So ein Widerling!

Ich holte mit dem Laptop aus und schlug ihn Sage gegen das Schienbein. Er stand ein paar Stufen über mir und etwas Anderes hatte sich gerade nicht angeboten.

»Das war für … einfach alles!«

Dann stolzierte ich so würdevoll, wie das mit der Bluse unterm Arm, Vogelnest-Frisur und meinem Diebesgut eben ging, davon. Ich gönnte mir erst einen Moment Pause, als ich durch das Labyrinth gelangt war und auf dem Rasen stand, fernab von betrunkenen und grölenden Leuten. Ich zog mir meine Bluse über und kämmte mir mit den Fingern durchs Haar, dann überlegte ich, wie ich am schnellsten vom Grundstück kam. Am Securitymann würde ich mit dem Laptop jedenfalls nicht vorbeikommen. Das Grundstück der Redfords wurde, wie viele in der Gegend, von einer Mauer umgeben. An einigen Stellen wuchs dichtes Rankengewächs. Das beflügelte meine Fantasie so weit, dass ich mich entschloss daran hochzuklettern.

Realistisch betrachtet würde ein Mädchen, das versuchte sich am Efeu hochzuziehen, aber doch mehr Aufmerksamkeit auf sich lenken, als jemand, der durchs Haupttor huschte. Rasch schob ich mir den Laptop unter das Top und die Bluse und hoffte, dass sich das Gerät nicht allzu sehr darunter abzeichnete. Ich wartete, bis sich eine kleine Gruppe von Gästen Richtung Haupttor in Bewegung setzte, und schloss mich ihnen an.

»Wer bist denn du?«, fragte mich ein Junge mit blonden Locken, der als Pirat verkleidet war. Eigentlich lallte er eher, als zu sprechen, und seine Fahne allein reichte aus, um mich fast auszuknocken. Ich machte gute Miene zum bösen Spiel und lächelte euphorisch.

»Deine Schwester, du Dummerchen«, sagte ich strahlend. »Betsy. Wir sind zusammen hergekommen.«

»Ja, genau!«, sagte er und legte sich bei dem Versuch, einen Arm um mich zu legen, fast auf die Nase. Lachend verdrehte er die Augen. »Ups! Los, Beeettt-syyyyyyy.«

Seine Freunde schienen ebenfalls zu dicht zu sein, um zu bemerken, dass sie eine neue Freundin namens Betsy an Bord hatten. Heute Abend würden eine Menge Taxis im Einsatz sein, aber vermutlich war es das Taxi-Unternehmen schon gewohnt, in Party-Nächten eine Stange Geld an betrunkenen reichen Kids zu verdienen. Als wir uns dem Tor näherten, wurde ich schon etwas nervös. Ich malte mir kurz aus, wie es wohl wäre, wenn plötzlich ein Scheinwerfer auf mich fiele und ein Alarm losginge – Indizien, die mich als Diebin vor allen bloßstellten. So etwas passierte aber wohl nur in Filmen, denn ich wurde nicht aufgehalten und atmete erleichtert aus.

»Betsy, schwing deinen Hintern her!«, brüllte der Betrunkene, der anscheinend darauf wartete, dass seine Fake-Schwester endlich auf die andere Straßenseite kam. Die Situation wäre schon fast komisch gewesen, wäre nicht in exakt diesem Moment der Blick von Rory Redford höchstpersönlich auf mich gefallen. Er lehnte an der Mauer neben dem Tor und zog an einer Zigarette. Wieso musste der Kerl denn auch bei seiner eigenen Party draußen herumstehen! Gab es etwas Ungerechteres? Er starrte mich an und ich verharrte einige Sekunden. Dann huschte Erkenntnis über seine Züge. Rory hob den Finger und deutete auf mich. »Fen«, sagte er zornig. »Du stehst nicht auf der Liste! Was zur Hölle machst du hier?«

Rorys Blick scannte die Umgebung. Vielleicht erwartete er Stella, die ihm jeden Moment um den Hals fallen und ihre unsterbliche Liebe für ihn verkünden würde.

Ich nutzte die Chance, um so schnell zu rennen, wie ich nur konnte. Dabei drückte das Gewicht des Geräts ziemlich auf meine Geschwindigkeit. Ich hechtete um eine Straßenecke und rannte weiter. Mein Herz schlug mir bis zum Hals.

Als ich so außer Atem war, dass ich das Brennen in meinen Lungen nicht mehr ertragen konnte, stoppte ich und lehnte mich atemlos gegen einen Laternenpfahl. Mein Top klebte mir verschwitzt am Rücken und in meinen Schläfen pochte es unangenehm vor Anstrengung. Ich drückte die Hände gegen meinen Bauch, um den Laptop daran zu hindern nach unten zu rutschen.

Ich hatte es geschafft! Stella war gerettet!

Es dauerte eine Weile, bis ich wieder durchatmen konnte. Meine Kondition war echt im Arsch. Plötzlich fiel mir auf, dass mein Atem kleine Wolken bildete, dabei war mir überhaupt nicht kalt. Klar, es war Oktober, aber so ein rapider Temperaturabfall war seltsam.

Es war unheimlich still. Kein Windrauschen, keine Fahrzeuge in der Nähe oder leise Geräusche, die durch Fenster drangen, weil die Bewohner noch wach waren. Eine Gänsehaut lief mir über die Arme und unweigerlich begann ich wegen der unheimlichen Atmosphäre doch zu frösteln. Hastig zog ich mein Handy aus meiner Rocktasche und wählte Stellas Nummer. Es setzte nicht einmal der Wahlrufton ein, weil ich keinen einzigen Balken Empfang hatte. Ich lief unschlüssig weiter, bis ich zur nächsten Kreuzung kam, und störte mich nicht daran, dass die Ampel rot war. Ein statisches Knistern erfüllte die Luft und abrupt schaltete sich mein Handy aus. Verwundert starrte ich das tote Display an. Ich hämmerte auf den On-Knopf. Da sich nichts tat, steckte ich es wieder weg. Dann würde ich wohl oder übel zu Fuß gehen müssen. Nach ein paar Minuten hielt ich wieder an.

Ich war mir verdammt sicher, gerade eben an der Westside Avenue vorbeigegangen zu sein. Ein paar Schritte weiter stand ich wieder an derselben Ampel. Sie war immer noch rot. Ich blickte zu beiden Seiten die Straße hinunter. Leer. Völlig ausgestorben.

»Du solltest nicht hier sein.« Erschrocken drehte ich mich um. »Hier?«, fragte ich. Trotz meines Misstrauens war ich froh einem leibhaftigen Menschen zu begegnen. Allmählich wurde das Ganze ziemlich verrückt. Ein Mädchen in meinem Alter sah mich verbissen an.

»In meinem Bannkreis«, sagte sie mit hohler Stimme, ohne jegliches Gefühl. Ihr helles Haar waberte um ihren Kopf herum, obwohl es vollkommen windstill war. Mein Blick glitt an ihrem dunklen Sommerkleid hinunter. Ich keuchte benommen auf. Blut. Ihr Kleid war voller Blut. Es war so viel, dass ich keine Wunde erkennen konnte, sondern nur noch rot sah. Es tropfte vom Saum ihres Kleides auf den Asphalt und bildete kleine Lachen.

»Wir müssen dich sofort in ein Krankenhaus bringen!«, sagte ich panisch. »Wer hat dir das angetan? Ist der Angreifer noch in der Nähe? O mein Gott, ich … «

Sie lächelte mich seelenruhig an.

»Du solltest nicht hier sein.«

Ich wäre auch lieber zu Hause in meinem Bett, das konnte sie mir glauben. Der Anblick von all dem Blut pumpte das Adrenalin nur so durch meinen Körper. Kurz war ich wie erstarrt und konnte mich gar nicht mehr bewegen. Irgendetwas stimmte hier ganz gewaltig nicht. Mein Instinkt riet mir zur sofortigen Flucht, aber ich konnte sie doch nicht einfach verbluten lassen.

Wie konnte sie überhaupt noch stehen?

Sie machte einen Schritt auf mich zu und ich automatisch einen nach hinten. Meine Angst war in diesem Moment größer als das Bedürfnis zu helfen. Dann bemerkte ich, dass ihre Hände nicht leer waren. Mein Herz musste aufgehört haben zu schlagen, als sie die schwarze Pistole auf mich richtete. Ich konnte nicht einmal mehr blinzeln, als sie die Waffe abfeuerte und der Treffer mich nach hinten warf. Ich knallte mit dem Kopf auf den Boden, spürte starke Schmerzen in Schulter und Magen. Mir wurde speiübel. Ich bekam keine Luft mehr, weil meine Panik mir die Kehle zuschnürte. Kurz war ich zu benommen, um irgendetwas zu denken, zu tun, mich zu regen. Ich wusste nicht recht, wie ich es schaffte mich wieder aufzurichten. Etwas Warmes lief mir den Nacken hinunter, aber ich fuhr nur mit den Fingern über die Stelle, an der in meiner Uniform ein klaffendes Loch die Einschussstelle markierte.

Rorys Laptop war total zerschmettert worden. Eine lange Kugel steckte im Gehäuse. Das Ding hatte mir das Leben gerettet. Ich sprang blitzschnell auf, aber ein erneuter Anflug von Schmerz traf mich mit voller Wucht. Ich stürzte auf die Knie und war nah dran mich übergeben zu müssen. Mein ganzer Körper zitterte. Klick. Mir entfuhr ein Wimmern, als das Geräusch direkt neben meinem Ohr ertönte. Ich zwang mich nach vorne zu kriechen, weil ich meinen Beinen nicht traute. In was für einen Albtraum war ich hier hineingeraten?

»Du solltest nicht hier sein.«

Ich musste davonlaufen. Sie hatte zwar eine Waffe, aber ich konnte es schaffen. Ich musste nur bis zur nächsten Haustür kommen. Ich stemmte mich hoch. Eine Kugel zischte knapp neben meinem Kopf vorbei und schlug wenige Meter vor mir in eine Mauer ein.

»FEUER!«, brüllte ich so laut ich konnte. Ich hatte einmal gehört, dass dieses Wort mehr brachte als ein Schrei um Hilfe, dass die Leute dann viel eher reagierten. Nichts tat sich. Still. Es war so fürchterlich still. Ich lief zu einem Gartentor, aber niemand reagierte auf mein stürmisches Klingeln oder Klopfen. Bannkreis. Das hatte sie gesagt. War ich in irgendeiner Parallelwelt gefangen? Wurde in irgendeinen Kreis gebannt? Verflucht! Die Umrisse eines Schattens tauchten neben mir auf. Ich schnellte herum. Das Mädchen stand mir wieder gegenüber. Wie konnte sie nur so verdammt schnell sein? Noch immer lief ihr Blut die Beine hinunter. Sie zog eine Spur hinter sich her, egal wohin sie ging. Und wieso war es nur so verdammt still?

»STOPP!«, schrie ich heftig und angsterfüllt.

Sie hielt tatsächlich inne. Beäugte mich ausgiebig.

»Du solltest nicht hier sein nicht hier sein solltest nicht hier sein du solltest nicht –«

Was sich dann ereignete, war noch bizarrer als alles zuvor Geschehene. Ich sog scharf die Luft ein und wollte mein Gesicht mit den Händen abschirmen, um mich zu schützen, aber das Mädchen kam nicht mehr dazu erneut zu schießen. Ein großer weißer Wolf sprang aus dem Nichts und stürzte sich auf sie. Riss sie zu Boden und verbiss sich in ihrem Kopf. Die Waffe schleifte über den Boden, aber als ich sie packen wollte, glitt sie durch meine Finger hindurch, als würde sie nicht existieren. Ich war anscheinend vollkommen irre geworden. Halluzinierte vor lauter Angst und Panik, oder?

Mechanisch drehte ich den Kopf herum und starrte fassungslos den Wolf an. Ein Wolf in unserer Stadt! Das Tier knurrte. Sein Fell stellte sich auf. Es riss den Kiefer auseinander und bleckte scharfe Reißzähne. Das Mädchen unter ihm rührte sich kaum noch. Als der Wolf in einer hastigen Geste das Maul senkte, entwich meiner Kehle ein Schrei und automatisch wandte ich den Blick ab. Ich schloss die Augen und kauerte mich zusammen.

Weglaufen, Fen! Du musst weglaufen!

Aber wie sollte ich weglaufen, wenn mir kein einziger Muskel in meinem Körper gehorchte? Ich war verloren. Ich schaffte es nicht einmal mehr das Bild meiner Eltern oder von Stella heraufzubeschwören, weil ich ein totales Gedankenblackout hatte. Ich wartete auf einen Angriff, Schmerzen, irgendetwas, aber nichts geschah. Mich bewegen und nachschauen, was der Wolf tat, konnte ich trotzdem nicht. Ich fühlte mich wie in einer Blase aus Angst und Stille gefangen. Mein Herz dröhnte mir in den Ohren und Tränen stiegen mir in die Augen. Ich zuckte heftig zusammen, als jemand meinen Arm berührte.

»Es ist alles in Ordnung. Du musst keine Angst mehr haben, Fairley. Du bist jetzt in Sicherheit.«

Ich kannte diese Stimme. Hektisch riss ich die Augen auf und mein Atem ging panisch schneller. Cliff!

»Mach dir nicht die Mühe«, sagte Sage, der direkt hinter ihm stand und mich musterte. »So blass wie sie ist, fällt sie sicher jeden Moment in Ohnmacht.«

Jetzt kamen mir wirklich die Tränen. Die Sanderson-Brüder waren tatsächlich hier. Das war keine Einbildung. Cliff hockte sich neben mich und berührte erneut sanft meinen Arm. »Fairley, kannst du mich hören?« Seine Stimme klang besorgt, freundlich, wie Cliff immer klang, wenn er mit anderen sprach. Seine Finger drückten sich fester in meinen Arm. »Es wird alles gut.«

»Sie steht unter Schock«, mischte Sage sich grob ein. »Da hilft auch dein sensibles Geflüster nichts. Du kannst dir dein Alles-wird-gut-Gesülze also sparen.«

Sage stand neben dem übergroßen Wolf und tätschelte ihm den Kopf. Er versperrte mir mit seinem Körper größtenteils die Sicht, aber ich sah eine kalkweiße, blutüberströmte Hand, die krampfhaft zuckte, und wusste, dass das Mädchen noch lebte. Plötzlich hielt Sage ein Schwert in der rechten Hand – ein verdammtes Schwert – und hob es an, um – o mein Gott!

»Sieh nicht hin«, flüsterte Cliff eindringlich. Er legte mir eine Hand in den Nacken und zwang mich das Gesicht an seiner Brust zu vergraben. Ich hörte ein ohrenbetäubendes Kreischen. Ein qualvolles Stöhnen. Hatte das Gefühl, überall Blut riechen zu können. Meine Lider begannen zu flattern. Die Kälte der Umgebung schien in jede meiner Poren gesickert zu sein. Alles fühlte sich taub an. Wie ein Echo hallten Bilder und Geräusche des Erlebten in meinem Kopf wider und wider.

»Es tut mir leid, Fairley«, sagte Cliff ernst. »Das alles ist –« Keine Ahnung, was ihm leid tat, aber Sage behielt Recht: Schlagartig driftete ich in eine Ohnmacht ab.

Dunkelheit riss all meine Sinne in die Tiefe.

Kapitel 3

»Starr sie nicht so an, davon wacht sie auch nicht schneller auf.«

Das war alles ein Traum.

Das war alles ein Traum.

Das war alles ein Traum.

Ich wollte gar nicht aufwachen und mich mit dem auseinandersetzen, was ich erlebt hatte. Vielleicht war das alles wirklich nur ein Traum gewesen und ich würde jede Sekunde in meinem Bett hochschnellen und darüber lachen, dass ich an so verrücktes Zeug geglaubt hatte.

»Bin ich tot?«, murmelte ich, ließ die Augen aber vorsichtshalber geschlossen. Mir war furchtbar schlecht und mich zu orientieren erschien mir unmöglich. Unter meinen Fingern spürte ich kratzigen Stoff, aber mein Gehirn konnte sich nicht mit dem Gedanken beschäftigen, ob ich auf einem Sofa oder in einem Bett lag. In meinem Kopf pochte es unangenehm und mir tat alles weh, wie beim schlimmsten Muskelkater aller Zeiten.

Jemand lachte erleichtert auf. »Nein, ganz und gar nicht«, antwortete mir Cliff. »Du bist quicklebendig.«

Ich fühlte mich alles andere als quicklebendig.

Ein Räuspern ertönte. »Das würde ich nicht sagen. Ich meine, ihr Gesicht ist ganz schön … entstellt.«

Der Satz riss mein Bewusstsein dann doch aus seiner Starre und mühsam blinzelte ich gegen grelles Licht an, während ich die zittrige Hand zum Gesicht führte.

»Was ist mit meinem Gesicht?«, fragte ich erschrocken. »Was zur Hölle ist überhaupt mit mir passiert?«

Ich schaffte es kaum die Augen zu öffnen und sah Cliffs Abbild nur verschwommen an meiner Seite. Lächelte er mich an? Das würde zu seiner Art passen. Als würde ein sanftes Lächeln alle Sorgen wegspülen können.

»Mit deinem Gesicht ist alles okay«, antwortete er rasch. »Sage findet es anscheinend lustig dumme Witze zu machen, obwohl ihn niemand nach seiner Meinung gefragt hat. Er wird jetzt die Klappe halten.«

»Ja, ja«, murmelte Sage widerwillig. »Hübsch wie eh und je. Und jetzt zu meiner ersten Frage: Wieso? Wieso zur Hölle, hast du nicht gesagt, dass du zu den Crusade gehörst? Das kann man dir schließlich nicht an der Nasenspitze ansehen. Und wie dämlich bist du eigentlich, dass du einfach so in den Bannkreis hineingelaufen bist? Hat man dir denn nichts beigebracht? Ich hab auch noch eine Menge anderer Fragen auf Lager.«

Mit aller Kraft riss ich die Augen auf und bemühte mich, nicht sofort wieder wegzunicken. Ich war unglaublich müde und ausgezehrt. Sage hatte Fragen? ICH hatte Fragen! In mir begann heftige Wut zu brodeln.

»Fairley«, sagte Cliff eindringlich meinen Namen. »Bleib bitte liegen, du brauchst Ruhe.« Zuerst berührte er sanft meine Hand, dann zog er sie langsam von meinem Gesicht weg. Durch seine warme Berührung lief mir ein Schauer über die Haut und mir wurde bewusst, dass nicht nur meine Hand gezittert hatte, sondern ich am ganzen Körper schlotterte vor Kälte. Cliff drehte den Kopf herum und warf seinem Bruder einen Blick zu. »Und du hältst jetzt endlich deine verdammte Klappe, Sage.«

Sage hob abwehrend die Hände, trat aber näher.

Ich versuchte irgendetwas zu greifen, um mich hochziehen zu können, aber meine Hand glitt ins Leere. Cliff, der bemerkt hatte, was ich tun wollte, drückte mir vorsichtig eine Hand in den Rücken, um mich zu stützen. »Es wäre wirklich besser, wenn du liegen bleibst.«

Als ich mich aufgesetzt hatte, protestierte er nicht mehr weiter. Mein Blick verschwamm wieder. Die Übelkeit drückte auf meinen Magen und Schwindel überkam mich. Dass ich saß, half nicht wirklich. Alles drehte sich. Ich fasste mir an den Hinterkopf, an die zuvor schmerzende Stelle, aber bis auf ein leichtes Jucken war nichts mehr von der Platzwunde zu spüren. Meine Finger wanderten als nächstes zu meinem Magen, aber ich hatte nicht einmal einen blauen Fleck davongetragen. Mühsam hob ich den Kopf und sah in Cliffs große, besorgte Augen. Er öffnete leicht den Mund, zögerte dann aber.

»Du hast keine Ahnung, wovon Sage spricht, nicht wahr?«, fragte Cliff tonlos. »Absolut keine Ahnung.«

Ich wollte den Kopf schütteln, weil ich meiner Stimme nicht ganz traute, aber das Pochen in den Schläfen wurde schlimmer, also starrte ich Cliff wortlos an.

»Woran erinnerst du dich?«

Sage sah mich misstrauisch von der Seite an, die Arme vor der Brust verschränkt, einen kühlen Ausdruck in den hellen Augen, und mir war klar, dass ich mich auf der Party nicht geirrt hatte. Ihn umgab etwas sehr Gefährliches.

»Das alles ist wirklich passiert, oder?«, fragte ich durcheinander. »Ich bin von der Party verschwunden, wurde von einer Psychopathin angeschossen und dann seid ihr aufgetaucht und dieser weiße Wolf hat die Irre angegriffen, aber eigentlich hat Sage sie … mit einem Schwert ermordet – er hat sie ermordet!«

Ich klang absolut hysterisch und der letzte Satz war mehr ein Schrei gewesen als normale Lautstärke, trotzdem schien Cliff und Sage so schnell nichts aus der Fassung bringen zu können. Cliff behielt seine ruhige, undeutbare Miene bei und Sage stand unbewegt hinter ihm. Mein Atem beschleunigte sich gemeinsam mit meinem Herzschlag. Mir wurde immer schummriger vor Augen.

»Sage hat niemanden ermordet«, erklärte Cliff.

»Genau genommen doch«, mischte sich Sage ein.

»Das war kein Mensch, sondern ein Geist«, sagte Cliff unbeirrt. »Geister sind tot. Sie sterben nicht mehr.«

»Trotzdem kann man Geister ermorden – nicht im herkömmlichen Sinne, aber sie bestehen aus etwas Festem, das man vernichten kann«, sagte Sage ernst. »Deshalb hat dich ihr Schuss auch getroffen und hätte dich schwer verletzen können. Es ist kompliziert.«

Die Sandersons blickten beide zu mir herunter.

»Ich hab keine Ahnung, wovon ihr sprecht.«

»Das ist okay«, sagte Cliff rasch. »Du musst große Angst haben, aber ich versichere dir, dass du hier sicher bist. Wir haben nicht die Absicht dir etwas zu tun. Wir verstehen nur nicht ganz, wie du in den Bannkreis gelangen konntest. Diese Art von Barrieren halten gewöhnliche Menschen aus Aufträgen heraus, Fairley.«

Geister? Barrieren? Wölfe? Hatten die beiden zu viele Comics gelesen, oder was? Die Sanderson-Brüder konnten doch nicht ernsthaft erwarten, dass ich irgendetwas von dem, was sie sagten, freudestrahlend aufnahm, oder? Die Erinnerung an das blutige Mädchen jagte mir solche Angst ein, dass ich am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre, aber mir fehlte die Kraft. Die Kraft, etwas zu erwidern, etwas zu fordern oder mich zu bewegen. Ich war so schrecklich müde, dass ich Cliff nicht mal böse anfunkeln konnte. Mein Kopf fühlte sich genauso träge an wie meine Glieder. Ich schloss kurz die Augen.

»Fairley?«, hörte ich Cliff flüstern.

»Mh«, gab ich völlig benebelt von mir.

»Deshalb hab ich gesagt, dass du liegen bleiben sollst«, sagte Cliff freundlich. »Als normaler Mensch einen Bannkreis zu betreten, kann tödlich enden. Es ist eine durch Chakraenergie geschaffene Barriere, die die Crusade errichten, wenn sie ungestört jagen gehen. Normalerweise kann niemand, der nicht ebenfalls über Nin verfügt, dort eindringen. Du wirst dich also mindestens die nächsten zwölf Stunden fühlen, als hättest du den größten Kater deines Lebens.«

»Im Klartext: Du gehst nirgendwo hin«, fügte Sage den Ausführungen seines Bruders hinzu. »Alles klar?«

Plötzlich musste ich an Stella denken.

»Ich kann nicht«, stöhnte ich angestrengt.

»Dann fessle ich dich eben an das nächstbeste Bett«, kam es wieder von Sage, dieses Mal recht belustigt.

»Meine beste Freundin …«

Es war bescheuert in dieser Situation an Stella zu denken, aber ihr Gesicht tauchte vor meinem inneren Auge auf. Rorys Laptop war zwar zerstört worden, aber das wusste sie nicht. Sie saß zu Hause und wartete auf eine Rückmeldung von mir. Sie musste krank werden vor Sorge. Genau wie meine Eltern es sein würden, wenn ich mich heute Nacht nicht blicken ließ.

Cliff drückte mich sanft zurück. Eigentlich musste er nur den Anstoß geben und ich kippte nach hinten. Ich schaffte es nicht mehr länger die Augen offen zu halten. Dann verklangen die Geräusche und alles, was ich hörte, war mein eigener Herzschlag, der mich in den Schlaf wiegte, wie eine angenehme Melodie.

Ich hatte einen seltsamen Traum. Sofort erkannte ich den Unterschied zur Realität. Hier lief alles ganz langsam ab. Wie auf Zeitlupe gestellt. Irgendwer rief meinen Namen. Ich sah den weißen Wolf oder zumindest das Tier, das einem solchen ähnelte. Seine moosgrünen Augen ließen mich in einer endlosen Tiefe versinken. Dann umhüllte mich ein Wirbel aus blutroten Blättern, tanzte um mich herum wie ein schreckliches Omen. Glockenhelle Töne klangen in meinen Ohren wider. Ein Vibrieren schoss durch meinen Körper. Ich spürte, wie Tränen mir die Wangen hinunterliefen. Dann wurde mir bewusst, dass ich auf den Ruf antwortete. Mehr als das: Ich sang ein Lied. Plötzlich verschwand der Boden unter meinen Füßen und ich fiel. Fiel, fiel, fiel…

Ich schreckte nicht hoch, sondern wachte mit einer Ruhe auf, die mich verwunderte. Meine Position hatte sich verändert, denn ich lag nicht mehr auf dem Sofa, in einem Raum, von dem ich meinte, es sei ein Salon gewesen, sondern in einem richtigen Bett. Wahrscheinlich hatten die Sandersons es mir bequemer machen wollen, weil niemand wusste, wie lange ich dieses Mal weggetreten sein würde. Ich sah mich um. Die Ornamenten-Tapete an den Wänden ging senkrecht in eine Holztäfelung über. Neben dem Bett hingen zwei kleine Kronleuchter. An den Wänden gab es keine Bilder. Das übrige Mobiliar war mit weißen Tüchern verhängt worden. So etwas tat man nur, wenn ein Zimmer selten genutzt wurde, damit sich kein Staub ansammeln konnte. Das ganze Zimmer wirkte alt, antik und völlig aus der Mode gekommen. Ich fühlte mich in der Zeit zurückversetzt.

Ich schlug die Bettdecke weg und war erleichtert darüber, noch immer meine Schuluniform zu tragen. Ein Detail, aber es beruhigte mich ungemein. Ich steckte einen Finger durch das Loch in meiner Bluse und berührte sachte meine Haut. Nichts. Nicht einmal ein winziger Kratzer. Das war doch unmöglich! Eine leise Stimme in meinem Unterbewusstsein riet mir, das Wort unmöglich von nun an aus meinem Wortschatz zu streichen. Und wo wir schon bei nicht vorhandenen Verletzungen waren – wieso fühlte ich mich so fantastisch?

Kein pochender Kopf mehr, kein Schwindel, keine Übelkeit. Ich hatte aufstehen können, ohne dass mir irgendetwas Beschwerden bereitet hätte. Kein Vergleich zu meinem vorherigen Zustand. Ich fühlte mich normal. Wahrscheinlich sollte ich normal auch aus meinem Wortschatz streichen. Meine Augen fielen auf die Tür.

Es war wirklich Zeit zu verschwinden.

Gerade als ich nach der Türklinke greifen wollte, um zu überprüfen, ob die Tür verschlossen war, öffnete sie jemand von außen. Erschrocken sprang ich zurück.

Sage trat ein, aber er ließ die Tür hinter sich offen. Ich war vorerst also nicht eingesperrt worden, aber vermutlich brachte mir diese Erkenntnis sowieso nichts. Ich wusste nicht einmal, wo genau ich mich befand, geschweige denn, wie ich hier wegkommen konnte. Und ein winziger Teil von mir wollte Erklärungen zu den Dingen, die mir widerfahren waren. Ich würde sie nirgendwoanders erhalten. Sage war mir zwar ein Fremder, aber Cliff hatte ich eine Weile gekannt, und ich musste darauf setzen, dass er noch immer der Alte war. Zumindest ein Part von ihm, dem ich vertrauen konnte. Außerdem war es besser so zu tun, als würde ich kooperieren. Wenn es etwas gab, das man aus Horrorfilmen lernte, dann, dass man Irre einlullen musste, um sie austricksen zu können. Ich käme einer Fluchtmöglichkeit jedenfalls weitaus näher, wenn ich nicht anfing Sage wüst zu beschimpfen oder anzugreifen – gegen ihn hätte ich rein körperlich ohnehin keine Chance gehabt. Ich war nicht dumm.

So ruhig wie möglich erwiderte ich Sages Blick. Er trug andere Klamotten und sein Haar war noch nass. Es klebte ihm feucht am Kopf und wirkte dadurch noch dunkler als sonst. In einer Hand hielt er eine Wasserflasche. Bei dem Anblick wurde meine Kehle sofort trocken.

»Die ist für dich«, sagte er tonlos. Mein Blick musste ihm sofort aufgefallen sein. Er hielt sie mir hin. Ich zögerte. Vielleicht war irgendetwas in dem Wasser? Misstrauen breitete sich in meinem Herzen aus, wie der Durst in meiner Kehle. »Das ist normales Wasser.« Sage schraubte den Deckel ab und trank einen Schluck. »Siehst du? Wir wollen dich nicht vergiften, Fen.« Erneut hielt er mir die Wasserflasche entgegen.

Ich hätte gerne behauptet trotz Durst standhaft geblieben zu sein, aber der Drang etwas zu trinken war zu groß. Ich konnte mich nicht einmal erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen oder getrunken hatte. Hastig riss ich Sage die Wasserflasche aus der Hand und trank sie in mehreren Zügen leer. Als die kalte Flüssigkeit meinen Mund benetzte, fühlte ich mich besser.

»Ja, ich hab mir schon gedacht, dass du durstig bist«, sagte er belustigt, weil er mich beobachtet hatte. Erwartete er jetzt etwa ein Danke? Das konnte er sich sonst wohin stecken! Ich ließ die Hand mit der leeren Flasche sinken. Mein Arm streifte meine Rocktasche und plötzlich wurde mir klar, dass mein Handy fehlte. Es hatte zuvor genau an dieser Stelle gesteckt und die viel zu kleine Tasche ausgebeult. Wieso hatte ich nicht sofort nach dem Aufstehen nachgeschaut?

»Wir konnten nicht riskieren, dass du irgendjemanden informierst. Du bekommst es später wieder«, sagte Sage, der offenbar in der Lage war meine Gedanken zu lesen.

Vielleicht entführte er auch öfter Leute und analysierte ihre Körpersprache? »Kommst du bitte mit?«

»Kommt drauf an«, antwortete ich zynisch. »Fahren wir nach Disneyland? Dann komme ich auf jeden Fall mit.«

»Heute leider nicht«, antwortete Sage, der sich ein Schmunzeln anscheinend nicht verkneifen konnte. »Ich weiß, du willst sicher nach Hause, aber die Sache ist die: Wir können dich nicht einfach gehen lassen. Du hast etwas gesehen – erlebt –, was nicht für deine Augen bestimmt war. Ob du es willst oder nicht, du bist in diesem Augenblick Teil unserer Welt, Fen.«

»Kommt jetzt der Augenblick, in dem du mir offenbarst, dass du ein Vampir bist?«, fragte ich abweisend.

»Würde dir das denn gefallen?«

»Nein«, sagte ich knapp.

»Dann bin ich froh sagen zu können, dass ich kein Vampir bin – Cliff auch nicht, wo wir schon dabei sind. Also kommst du jetzt mit und holst dir ein paar vernünftige Antworten von mir und meinem Bruder?«

Sage sah mich erwartungsvoll an. Ich hatte das Gefühl, er genoss es auf meiner Unwissenheit herum zu trampeln, als habe er sonst keine Hobbys im Leben.

»Bin ich hier bei euch zu Hause?«, fragte ich.

»Nein, bei unserer Tante. Sie wohnt etwas außerhalb der Stadt. Sie ist so etwas wie der Boss der ganzen Sache, in der du jetzt mit drin hängst. Es ist kompliziert. Komm, wir besorgen dir was zu essen.«

Sage trat zurück in den Flur und war außer Sichtweite. Zögernd steckte ich den Kopf aus dem Raum, aber es gab keine neuen Monster, die mich angreifen wollten. Der Flur sah ein wenig so aus wie der bei uns. Die vielen alten Anwesen hatten ihre Bauart wohl gemein.

»Ich will nichts essen«, sagte ich mürrisch. Ich verspürte tatsächlich keinen Hunger und nach dem Wasser würde ich keine weitere Ausnahme mehr machen. Vorsichtig, als könnte der Boden unter meinen Füßen einstürzen, ging ich in den Flur hinaus. Sage wartete noch immer.

»Ich könnte deinen Vorkoster spielen«, scherzte er.

»Sehe ich so aus, als wolle ich etwas essen?«

Meine Stimme klang richtig aufgebracht und wütend. Etwas von meiner kämpferischen Seite kehrte zurück.

»Du siehst verdammt angepisst aus«, sagte Sage verständnisvoll. »Wäre ich an deiner Stelle auch. Die meisten hätten wohl eher Angst, aber die hast du wohl hinter dir gelassen oder du versteckst sie sehr gut.«

»Wann kann ich wieder gehen?«, fragte ich kühl.

»Bist du sicher, dass du nichts essen willst?«

Ich dachte kurz darüber nach. In einer Küche gab es bestimmt ein Messer oder andere spitze Gegenstände, die mir helfen konnten. Andererseits würde ein Messer nichts gegen einen weißen Wolf ausrichten. Ich sollte bei dem Plan mit der gefakten Kooperation bleiben. Damit Sage nicht wieder anhand meiner Mimik meine Gedankengänge ablesen konnte, zwang ich mich ihn weiter düster anzusehen und beantwortete seine Frage nicht.

»Okay, okay, schon verstanden«, meinte er entschuldigend. »Unsere Tante ist momentan nicht da. Sie kehrt erst heute Abend zurück. Du musst mit ihr sprechen und sie entscheidet dann, was wir tun.«

»Wie lange bin ich schon hier?«

»Nicht sehr lange«, antwortete er nachdenklich. »Die Party war vorgestern. Heute ist Sonntag.«

»Das nennst du nicht lange?«, fauchte ich aufgebracht, weil ich meine Emotionen nicht mehr im Griff hatte. »Meine Eltern haben bestimmt die Polizei gerufen! Und meine beste Freundin Stella, sie muss –«

»Fen«, unterbrach Sage mich energisch. »Sie denken alle, dass es dir gut geht und du bei einer Freundin übernachtest. Niemand macht sich Sorgen.«

Ich riss panisch die Augen auf. »Sie denken was?«

»Oh«, machte Sage, dem seine unglückliche Formulierung wohl soeben aufgefallen war. Dass sich niemand um mich sorgte, klang nämlich nicht gerade aufbauend. »Cliff war bei ihnen und hat – wie beschreibe ich das am besten? Er hat ein wenig ihre Erinnerungen verändert. Naja, nicht Cliff direkt, es gibt da diese Abteilung des Ordens, die … – was du wissen musst, ist: Niemand macht sich Sorgen.«

»O mein Gott«, entfuhr es mir heftig.

»Jaaaa, das war auch nicht besser«, murmelte Sage und kratzte sich unsicher am Hinterkopf. »Deiner Familie und deiner Freundin geht es gut und sie sterben nicht vor lauter Verzweiflung über deine Abwesenheit – und das haben wir aus Sicherheitsgründen gemacht, nicht, weil wir dich für immer hier behalten wollen, okay? Du darfst wieder gehen, nur wann genau ist die Frage.«

Ich hatte die Hände zu Fäusten geballt und es kostete mich sämtliche Willenskraft mich wieder zu beruhigen.

»Wieso verändert ihr nicht meine Erinnerungen? Dann kann ich sofort gehen, oder? Ich vergesse alles.«

»So leicht ist das nicht«, antwortete Sage unbehaglich. »Du bist in den Bannkreis gelaufen und die Verantwortlichen des Ordens wollen eine Erklärung dafür. In deinen Erinnerungen herumzupfuschen könnte die Chance auf eine logische Erklärung für immer zerstören.«

»Ich sitze also hier fest.«

»Fürs Erste.«

Ich drehte Sage den Rücken zu und presste mir eine Hand auf den Mund, um ein Schluchzen zu ersticken. Wenn ich anfing Schwäche zu zeigen, würde das nichts ändern. In meinem Kopf wirbelten so viele Gefühle durcheinander. Angst, die mich festhielt und meinen Verstand immer wieder drohte auszuschalten. Panik bei den tollen Zukunftsaussichten und unendlich viele Sorgen.

»Zumindest die Sache mit Rory hat sich erledigt.«

Ich atmete tief durch und wandte mich Sage zu.

»Wie meinst du das?« Das Knurren eines Wolfes hallte in meinen Ohren wider, wie ein Phantomschrei. »Du hast ihn doch nicht etwa …?«

»Umgebracht?«, fragte Sage erstaunt. »Ich bin echt miserabel in Small Talk, oder? Cliff ist in so etwas schon immer viel besser gewesen als ich.«

»Sage!«, fuhr ich ihn an.

»Wir bringen keine Menschen um«, sagte er hastig. »Er hockt unten im Keller in einer der Zellen.«

»Du hast ihn auch entführt?«, flüsterte ich. Ihr habt einen verdammten Kerker im Keller?, dachte ich.

»Das klingt alles schlimmer, als es eigentlich ist«, sagte Sage. »Und was heißt hier auch? Wir haben dir das Leben gerettet, da liegt ein meilenweiter Unterschied.«

»Wo ist Cliff?«, fragte ich leise.

»Wie gesagt, er wartet unten. Können wir also …?«

Ich nickte zaghaft. Sage ging weiter und bemerkte nicht, dass ich zurückblieb. Schnell ließ ich die Augen durch den Flur schweifen. Suchte nach einer Fluchtmöglichkeit. Ein Blick aus dem Fenster verriet mir, dass ich mich im ersten Stock befinden musste. Draußen konnte ich überall nur Wald erkennen.

»Denk nicht mal dran irgendetwas Dummes anzustellen«, kam es von Sage. Er war auf dem Absatz herumgewirbelt und fixierte mich aufmerksam. »Aus dem Fenster springen ist echt keine Option.«

»Wem sagst du das«, nuschelte ich vor mich her. Mir blieb nichts anderes übrig, als Sage die Treppe hinunter zu folgen. Mit jedem Schritt schlug mein Herz wieder schneller. Ich sandte ein Stoßgebet zum Himmel.

Was sollte ich nur machen? Hilfe, irgendjemand?

»Cliff hat mir erzählt, dass ihr mal Freunde wart«, sagte Sage, weil er es anscheinend nicht mochte, wenn es still wurde. Der Junge redete genug für uns beide. »Wenn du mir nicht glaubst, dann vielleicht ihm.«

»Wieso hat er mich nicht geholt?«, fragte ich.

»Er musste noch etwas erledigen. Ein Telefonat.«

Mit einem Auftragskiller vielleicht? Oder seiner Tante? Hey, Tantchen, wir haben einen Gast, wollen wir ihn heute vor dem Dinner zusammen foltern? Das wird ein Spaß! Komm schnell nach Hause, xoxo, Cliff! Ich schüttelte den Kopf und schlang die Arme um mich.

Sage räusperte sich. »Denk mal darüber nach: Wenn wir dir etwas hätten antun wollen, wäre das längst geschehen. Du lebst noch, dir geht es sogar bestens. Ich hab dir angeboten, dir etwas zu essen zu geben, und man hat dich nicht in Ketten gelegt. Wir haben dir geholfen. Dein Leben gerettet.«

Wir waren am Fuß der Treppe angekommen und standen einander wieder gegenüber. Meine Furcht wich Verzweiflung und wieder konnte er das klar sehen.

»An deiner Stelle würde ich auch durchdrehen«, sagte er ehrlich. »Cliff hat es gut gemeint, als er gesagt hat, du wärst jetzt in Sicherheit, aber das wirst du vielleicht nie wieder sein.«

Tränen stiegen mir in die Augen, aber ich schaffte es sie zu unterdrücken. Hastig wischte ich mir mit einem Ärmel übers Gesicht und hielt die Luft an, um in Gedanken von zehn langsam rückwärts zu zählen.

»Ich hätte wirklich gerne Antworten«, sagte ich und war stolz darauf, dass meine Stimme nur ein kleines bisschen wackelte und nicht zitterte. Sage nickte.

»Sollst du bekommen.« Sein Blick ruhte etwas zu lange auf dem Häufchen Elend, das ich war, und ich meinte fast so etwas wie Mitleid in seinen Augen zu sehen.

***

Der Raum mit dem weichen Sofa war wirklich ein Salon gewesen. Als ich das erste Mal in diesem fremden Haus zu mir gekommen war, hatte ich keine Zeit gehabt, um meine Umgebung zu mustern. Das Sofa war das einzige Indiz, das bewies, dass ich mich zuvor schon einmal hier aufgehalten hatte. Weil man mich zum Warten hierher gebracht hatte, nutzte ich die Möglichkeit, um mir ein besseres Bild vom Raum zu machen. Die Einrichtung entsprach irgendwie meiner Vorstellung eines edlen Palasts oder dergleichen. Hohe Decken, große kristallklare Fenster, dunkle Farben und Unmengen an Dekoration, die so aussah, als habe man sie nie auch nur einen Zentimeter bewegt. Perfekte Symmetrie. Die Möbel waren alle mit Schnitzereien oder goldenen Elementen verziert. Ich fühlte mich wie ein winziges Püppchen, das in der Größe des Salons einfach unterging.

Cliff hatte darauf bestanden mir wenigstens eine Tasse Kaffee zu machen. Die Hitze, die durch das Keramikgefäß sickerte, verbrannte mir die Handinnenflächen, aber immerhin ließ mich dieser leichte Schmerz spüren, dass ich gerade wirklich anwesend war. Ich sah abwechselnd zwischen den Sanderson-Brüdern hin und her, aber weder Cliff noch Sage wollte den Anfang wagen.

Eine Weile erfüllte Stille den Salon.

»Unsere Familie ist eine von vielen, die dem Orden der so genannten Crusade angehört«, begann Cliff. »Dieser Orden erstreckt sich über die ganze Welt und man könnte ihn mit dem Aufbau einer Regierung vergleichen. In jedem Land gibt es eine Art Hierarchie, bei der jemand, den wir als Paladin betiteln, das Oberhaupt bildet, und diesem Paladin unterstehen alle Untergruppierungen der Crusade. Unter jedem Paladin stehen Magister, die für einzelne Städte zuständig sind. Wie bei einem Baum kann man sich den Paladin also als Herzstück vorstellen, die Magister und die wiederum den Magistern unterstellten Menschen hingegen sind die Äste, die wild in alle Richtungen wachsen. Egal, welchen Rang man aber nun innerhalb der Crusade innehat, alle Mitglieder des Ordens sind ein und dasselbe: Exorzisten.«

»Exorzisten«, wiederholte ich überrascht. Das Wort war mir nicht fremd. Vermutlich hätte jeder sich sofort die Bedeutung dessen anhand von bekannten Filmen zusammenreimen können. Exorzisten. Geister. Dämonen. Ich assoziierte Cliffs Erklärung gleich mit den haarsträubendsten Geschichten, die ich jemals gehört hatte.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich Cliff an.

»Dieser Begriff ist dir sicher nicht ganz unbekannt«, sagte Cliff. »Wahrscheinlich liegst du mit deinen Gedanken bezüglich einer Vorstellung von Exorzisten auch gar nicht so falsch. Aber wir sind keine Geistlichen oder der Kirche unterstellt, auch wenn der Name des Ordens Crusade wörtlich übersetzt so etwas wie Kreuzzug bedeutet. Seit der Entstehung des Ordens ist so viel Zeit vergangen, dass selbst alte Aufzeichnungen über den Orden nicht ganz genau bis ins Detail erklären können, wie alles begann. Aber diese Informationen wären im Moment sowieso zu viel für dich, Fairley.«

»Außerdem ist das ganze Gerede über Geschichte und Entstehung super langweilig«, meinte Sage. »Darauf kannst du immer noch zurückkommen, Cliff.«

»Ihr seid also … Exorzisten«, sagte ich überwältigt. »Ihr und eure Familie und einige andere in dieser Stadt. Und ihr jagt … Monster? Ist das euer Ernst?«

»Cliff macht keine Witze«, antwortete Sage direkt. »Der ganze Humor unserer Familie ging wohl an mich.«

Cliff überging den Kommentar seines Bruders wieder einmal. Wahrscheinlich war das bei Geschwistern normal, vor allem, wenn beide sich so unterschieden wie die Sanderson-Brüder. Cliff fuhr mit ruhiger Stimme fort.

»Es ist viel Input, aber wichtig, damit du verstehst, wovon ich spreche«, sagte Cliff freundlich. »Exorzisten bedienen sich einer Kraft, die man Ninken nennt, und unterscheiden sich dadurch von gewöhnlichen Menschen. Man wird mit Ninken im Blut geboren und kann diese Begabung nicht auf anderen Wegen erlangen. Das Ninken erlaubt es auch Bannkreise zu ziehen, die während der Jagd auf Schattenwesen zum Einsatz kommen. Sie verhindern das Eindringen von normalen Menschen und lotsen diese sozusagen an dem eingegrenzten Bezirk vorbei. Beim Auftauchen von besonders starken Geistern werden sie oft benutzt. Genau das ist gestern passiert. Jemand hat einen Bannkreis gezogen, um den Geist zu vernichten.«

Cliff ließ mir ein paar Minuten Zeit, damit die Informationen sich festsetzen konnten, bevor er weitersprach. Mir schwirrte der Kopf, aber ich war unfähig etwas zu sagen, also ließ ich Cliff weitersprechen.

»Das Mädchen, das Sage vernichtet hat, war ein ziemlich mächtiger Geist. Wir können uns beide nicht erklären, wer den Bannkreis erschaffen hat und dann einfach verschwunden ist«, sagte Cliff ernst. »So etwas ist absolut nicht der Normalfall und uns ist sehr daran gelegen den Schuldigen ausfindig zu machen, Fairley.«

Allmählich wurde es immer schwerer Cliff zu folgen. Er hörte sich hundertmal älter an, als er eigentlich war. Die Zusammenhänge zu begreifen erschien mir in diesem Augenblick wie ein furchtbar schwieriges Rätsel.

»Um es mal leichter auszudrücken«, kam Sage mir zu Hilfe. »Jemand hat einen Fehler gemacht und seinen Posten verlassen. Die Frage ist nur, lag es an dem schwächer werdenden Bannkreis, dass du in das Gebiet eindringen konntest, oder gab es einen anderen Grund?«

»Ich habe noch nie in meinem Leben von all dem gehört«, sagte ich ehrlich. »Weder von dem Orden noch von Schattenwesen oder Ninken oder Geistern oder sonst etwas.«

Sage nickte verstehend. »Das ist mir inzwischen klar«, sagte er und musterte mich eingehend. »Der Zwischenfall wirft allerdings viele Fragen auf und die zuständige Magisterin unserer Stadt kann einen solchen Vorfall nicht einfach auf sich beruhen lassen. Es geht nicht nur um dich, sondern die allgemeine Sicherheit.«

»Das alles ist so … surreal«, murmelte ich.

»Zur falschen Zeit am falschen Ort.«

Sage und ich tauschten einen flüchtigen Blick. In seinen Augen blitzte wieder ein Fünkchen Mitleid auf, aber dieses Mal lag noch etwas anderes darin. Etwas, das ich nicht deuten konnte. Ich senkte den Blick und starrte in meine volle Kaffeetasse. Wie bei einer zu vollgepackten Unterrichtsstunde kreiste das Gesagte durch meinen Kopf, unfähig zu sacken. Mein Gesicht spiegelte sich verschwommen auf der dunklen Oberfläche des Getränks und meine Augen sahen fragend zurück.

»Ich hätte nicht dort sein dürfen«, sagte ich mehr zu mir selbst als zu den Sanderson-Brüdern, aber sie hörten mich trotzdem. Cliff seufzte schwermütig.

»Du hättest nicht dort sein dürfen«, wiederholte Cliff langsam meine Worte. »Nur wer Ninken, oder auch Nin genannt, besitzt, kann von derartigen Schutzbannen unberührt bleiben. Wie bereits erwähnt wird man nicht zum Exorzisten gemacht, man wird als einer geboren. Nin ist in nur wenigen Blutlinien tief verankert und ein Erbe, das in den Familien der Crusade von Generation zu Generation genetisch weiter gereicht wird.«

Wieder dieser Name – Crusade. Ich schluckte meine Verwirrung hinunter und versuchte meine Fragen zu ordnen. Es waren einfach zu viele, wie eine Gruppe Menschen, die mich umzingelt und eingekeilt hatten.

»Das macht alles keinen Sinn«, schaffte ich es endlich zu sagen. »Exorzisten und Geister, Schwerter, Wölfe und was – Magie? Wisst ihr eigentlich, wie das klingt? Der Grund, warum alle Welt auf so ein Zeug steht, ist, weil es Fiktion ist! Bücher, TV-Shows – all das Übernatürliche gibt es im echten Leben nicht und genau deshalb lieben es die Leute. Weil es Illusionen sind. Niemand möchte so etwas wirklich erleben.«

»Du meinst, du möchtest das nicht erleben«, verbesserte Sage mich augenblicklich. »Es gibt genug Menschen, die sich wahrscheinlich freuen würden, wenn mal etwas Spannendes in ihrem Leben passiert.«

»Wow«, hauchte ich wütend. »Ist das dein Ernst? Seht ihr euch selber etwa als die auserwählten Helden, die im Stillen unsere Welt vor dem Bösen bewahren?«

»Das klingt etwas melodramatisch, aber ja«, erwiderte Sage, der ebenfalls verärgert schien. »Wie willst du es denn sonst nennen, dass die Crusade ihr Leben für fremde Menschen überall auf der Welt einsetzen, Fen?«

Dem hatte ich nichts entgegenzusetzen.

»Ich wollte nicht …«, begann ich zögernd. »Ich krieg das alles nicht in meinen Kopf hinein. Es fühlt sich nicht nur so an, als habe sich mein ganzes Leben verändert, sondern als wäre ich in ein ganz neues hineingedriftet. Alles ist anders und fremd. Das ist zu viel für mich.«

Cliff legte in einer tröstenden Geste eine Hand auf meine Schulter und sah mir tief in die Augen. »Du bist nicht allein, Fairley. Was auch immer an Halloween passiert ist – wir finden es heraus und dann kannst du zurück in dein altes Leben gehen. Aber wir brauchen deine Hilfe, damit das wirklich passieren kann, okay?«

»Kannst du mir das versprechen?«

Cliff wandte den Blick nicht von meinem Gesicht ab, aber ich sah, wie die Frage etwas in seiner Miene veränderte, und er musste mir keine Antwort mehr geben.

»Ich habe sowieso keine Wahl, oder?«

Er zögerte, dann schüttelte er kaum merklich den Kopf. »Es tut mir wirklich ehrlich leid, Fairley.«

Für ein paar Sekunden fühlte ich mich so benommen, als habe man mir eine Ohrfeige verpasst. Ich schloss kurz die Augen, damit ich mir einreden konnte, dass ich allein in diesem Salon war. Meinem Bauchgefühl nach wäre ich immer noch am liebsten davongerannt, aber manchmal siegte der Verstand über Gefühle und das hier war so ein Moment. Ganz langsam, wie eiskalte Regentropfen, die vom Himmel fielen und über meine Haut liefen, begann die Erkenntnis jeden Winkel meines Körper zu erreichen, dass die klügere Entscheidung eindeutig war den Sandersons zu glauben.

Ich öffnete die Lider wieder. »Ich werde versuchen, euch zu vertrauen«, sagte ich. »Darauf zu vertrauen, dass ihr mir beide die Wahrheit gesagt habt.«

»Danke«, sagte Cliff freundlich.

Ich fuhr mir mit einer Hand übers Gesicht und begann mir den Nasenrücken zu massieren. Diese Unterhaltung machte mich echt vollkommen fertig. Wahrscheinlich gab es wirklich Leute, die sich Hals über Kopf in ein solches Abenteuer stürzen würden, aber ich hatte mich nie gefühlt, als würde ich auf meine Bestimmung warten. Mein Leben war an manchen Tagen vielleicht langweilig, aber immerhin gehörte es mir und unterstand meinen eigenen Wünschen und Regeln, nicht denen eines mystischen alten Ordens, der genauso gut eine Sekte hätte sein können, so wenig schien ich darüber zu wissen.

»Was ist mit diesem Wolf passiert?«, fragte ich langsam. »Wo ist der mitten in der Stadt hergekommen?«

Cliff nahm mir die Tasse ab und stellte sie neben dem Sofa, auf dem ich saß, auf einem Beistelltisch ab.

»Möchtest du etwas anderes trinken?«, fragte er.

»Nein, ich möchte andere Antworten«, erwiderte ich entschlossen und funkelte ihn zornig an. »So läuft das nicht. Ihr sagt mir nicht, was wichtig ist, und antwortet nicht auf meine Fragen.«

Sage trat näher heran und ließ die Arme, die er eben noch vor der Brust verschränkt hatte, sinken. Er blickte nicht zu Cliff, um sein Einverständnis zu holen, sondern holte tief Luft, um den Faden wieder aufzugreifen.

»Der weiße Wolf ist mein Schutzgeist«, erklärte Sage unbeirrt. »Es gibt insgesamt zwölf verschiedene Tiere unter den Schutzgeistern, welche die Familien des Ordens beschützen. Zu jeder Familie gehört ein eigenes Tier, das mit dieser verbunden ist. Auch wenn wir immer wieder von der Zahl Zwölf sprechen, so gibt es schon lange nicht mehr alle Familien im Orden und somit werden diese auch nicht mehr von zwölf Tieren repräsentiert. Manche sind mit der Zeit und mangels Nachkommen ausgestorben. In der Zahl Zwölf liegt allerdings die ursprüngliche Anzahl der Ordensfamilien und daher wird auch heute noch von den zwölf Familien oder auch dem Kreis der zwölf Tiere gesprochen.«

»Dann hat Cliff auch einen Wolf?«

»Jeder in der Sanderson-Familie hat einen Wolf als Schutztier«, antwortete Sage. »Neben den Schutztieren haben die Crusade zudem Waffen aus Himmelseisen. So wie das Schwert, das du bei mir gesehen hast.«

Die Erwähnung des Schwertes ließ mich den Atem anhalten, weil ich unweigerlich an das Mädchen dachte.

»Geschmiedet aus einem seltenen Mineral und dem Bruchstück einer Seele. Die einzige Waffe, die gegen die Schattenwesen – Phantome, wie wir sie nennen etwas ausrichten kann. Als Exorzist, selbst als Novize in Ausbildung, kämpft man nie ohne beides.«

Gott steh mir bei! Jetzt kamen auch noch Waffen aus irgendwelchen Seelen dazu? Ich würde wahrscheinlich den Rest meines Lebens schreckliche Albträume haben.

»Darauf können wir ein anderes Mal genauer eingehen«, meinte Cliff bestimmend. »Failey hat begriffen, dass etwas Seltsames mit ihr geschehen ist, und für einen Tag waren das weitaus mehr Informationen als angebracht.«

Innerlich kochte ich wieder vor Wut, weil Cliff zwischenzeitlich so tat, als wäre ich ein kleines Kind, über dessen Kopf man einfach hinweg sprechen konnte. Aber er hatte Recht. Es reichte wirklich für heute. Schlimm genug, dass die beiden mir einreden wollten, dass ich seltsam war. Wenn hier mit irgendjemandem etwas nicht stimmte, dann mit den Sandersons.

»Kommt als nächstes der Teil, in dem ihr mir sagt, dass ich etwas Besonderes bin? Und dass es eine Prophezeiung gibt, die mein Schicksal bestimmt, weil ich zu etwas Großem auserkoren wurde und mit meiner Macht die Welt retten soll?«, fragte ich spöttisch. »Aber so ganz ohne Beweise könnt ihr mir vermutlich immer weiter Sachen erzählen und erwarten, dass ich sie glaube.«

Sage lachte herzhaft. »Du machst es uns echt nicht leicht«, sagte er amüsiert. »Als nächstes fragst du noch, wann es nach Hogwarts geht, oder?«

»Hör auf zu lachen!«, sagte Cliff heftig.

»Ach, komm schon, Bruderherz. Ich finde, Fen hat Recht. Sie will Beweise. Dann soll sie Beweise bekommen.« Sage krempelte sich den rechten Ärmel hoch. Ein Symbol kam zum Vorschein. »Das ist die Rune, die Nia, meinen Schutzgeist, an mich bindet.« Er presste einen Daumen auf das tintenschwarze Tattoo und stieß ein leises Pfeifen aus. Innerhalb weniger Sekunden trat ein wirbelndes Licht aus der Stelle aus. Leicht neblige Schwaden formten die Gestalt des weißen Wolfs. »Durch diese Bindung ist es Nia erlaubt Kräfte aus meinem Nin zu zehren, um sich in unserer Welt halten zu können. Das ist nicht nur ein Vorteil für die Schutzgeister, sondern auch für die Exorzisten. Durch die Besonderheit unserer Blutlinen bildet sich das Nin im Überschuss und muss von uns abgebaut werden. Sammelt sich zu viel Nin im Körper, kann das sehr gefährlich für einen werden. Die Schutzgeister nehmen also einen Teil unserer Energie zum Kämpfen und wir bauen dadurch Nin ab, so dass unser inneres Gleichgewicht bestehen bleiben kann.«

Völlig perplex starrte ich auf die Wolfsgestalt.

»Es reicht jetzt wirklich«, mischte sich Cliff ein. »Das waren wirklich genug Geheimnisse für den Tag.«

Meine Augen huschten zu Cliff. »Obwohl manche Geheimnisse gar keine zu sein scheinen«, fuhr ich ihn an. »Wie zum Beispiel einen Bruder zu haben, nicht wahr?«

Das abrupte Umlenken des Themas machte Cliff sprachlos. Entgeistert sah er mich mit weit geöffneten Augen an.

»Das war nicht …«, setzte er an. »Sage ist …«

»Vertrauen ist schon eine heimtückische Sache.«

Cliff und ich sahen einander stumm an. Zwischen uns stand mehr als die Tatsache, dass er einen Bruder hatte. So viele unausgesprochene Dinge, die eigentlich der Vergangenheit angehören sollten. Aber es stimmte – die Vergangenheit holte einen früher oder später ein.

»Das ist eine ganz furchtbar traurige Geschichte«, sagte Sage und griff sich gespielt betroffen ans Herz.

»Sage«, warnte Cliff ihn, aber Sage ließ sich nicht beirren. Ohne Punkt und Komma redete er einfach weiter.

»Du kannst es Cliff nicht verübeln. Hätte er allen erzählt, dass er einen Bruder hat, hätte es viele unangenehme Fragen gegeben. Wer erzählt schon gerne den Leuten, dass die eigene Mom durchgedreht ist? Dass all das Nin sie verzehrt und dunkel gemacht hat, weshalb sie einen ihrer Söhne als Kind entführte und ihre Familie von einem auf den anderen Tag verließ? Oder wie unser Dad jahrelang versucht hat mich zu finden – ohne Erfolg? Bis die Crusade vor etwas mehr als einem Jahr auf erste Spuren gestoßen sind. Bis man den verlorenen Sohn fand. Aber anstatt der Welt mitzuteilen, dass es einen weiteren Sanderson-Jungen gab, sperrte man ihn ein, stellte ihn unter Arrest – nur, um sicher zu gehen, dass seine Mom ihm keine Gehirnwäsche verpasst hatte. Aber keine Sorge, so traurig die Geschichte auch klingt, jetzt sind wir alle wieder glücklich vereint – die Familie des Jahres!«

Cliff starrte seinen Bruder betroffen an. Ein klein wenig konnte ich ihn verstehen. So wie Sage die Geschichte erzählt hatte, klang es, als wäre es nicht mehr als das – eine Geschichte. Dabei war es sein eigenes Leben und ich konnte mir kaum vorstellen, was er alles durchgemacht haben musste. Sages Miene blieb jedoch unverändert, nicht die Spur von Schmerz darin, als würde er das Erlebte eher wie ein Außenstehender betrachten.

War also Sage der Grund, warum die Familie Sanderson vor dem Beginn des neuen Schuljahres verschwunden war? Hatten sie eine Chance gesehen Sage zu finden?

Plötzlich machte das alles viel mehr Sinn.

»Was heißt dunkel?«, fragte ich vorsichtig.

Cliff schluckte schwer, antwortete aber. »Sage hat gesagt, dass das Nin außer Kontrolle geraten kann, wenn man nicht damit umzugehen weiß«, erinnerte er mich. »Es kann vorkommen, dass es einen verändert. Wenn die Macht zu groß wird, kann es einen beeinflussen. Im schlimmsten Fall Besitz von einem ergreifen. Dunkle sind ehemalige Exorzisten, die ihre Kraft nicht mehr unter Kontrolle haben und diese im schlimmsten Fall gegen ihresgleichen richten. Es kann sogar so weit kommen, dass sie alles Menschliche ablegen und sich dem Nin vollkommen hingeben. Dann sind sie wie Phantome. Böse.«

Die Mom der beiden war …? Ich bekam eine Gänsehaut. Ich hatte Erinnerungen an Mrs Sanderson. An unsere Familien bei einem Grillfest, auf einer Geburtstagsfeier … nie hatte jemand auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verloren, dass diese Frau nicht Cliffs leibliche Mom war. Das war doch die logischste Schlussfolgerung, oder? Dass die Frau, die ich als Mrs Sanderson schon in Kindheitstagen kennengelernt hatte, nicht die Person war, die Sage als Jungen mitgenommen hatte. Anscheinend hatte niemand die leibliche Mom der Sandersons jemals gesehen. Was für eine Familienkonstellation. Die echte Mrs Sanderson war durchgedreht, hatte einen ihrer Söhne entführt. Mr Sanderson hatte neu geheiratet und er und sein zweiter Sohn hatten den Schein einer heilen Welt bewahrt. Und Sage? Er war bei seiner richtigen Mom aufgewachsen. Musste von ihr alles Mögliche in seinen Kopf eingetrichtert bekommen haben. Als man ihn dann fand, wurde er verhört und bewacht wie ein Krimineller. Ich würde alles, was mir etwas bedeutete, darauf verwetten, dass er im Vergleich zu Cliff immer als potenzieller Verräter angesehen wurde. Das musste für beide verdammt hart sein. Moment, war das etwa Mitgefühl? Bedeutete das, ich fing an ihnen zu glauben?

Bessere Frage: Wie konnte ich es nicht?

Mein Blick fiel auf die neblige Gestalt von Sages Schutztier. Unaufgefordert kam der weiße Wolf näher und stupste meine Hand mit seiner kalten Schnauze an. Langsam strich ich ihm über den Kopf, dann über das Fell. Wie konnte ich etwas leugnen, das sich so echt anfühlte?

Kapitel 4

Nach dem Gespräch ließ man mich eine Weile allein im Salon zurück. Das lag vor allem daran, dass Cliff und Sage sich in die Haare bekamen, als das Thema auf Rory fiel. Offenbar wusste Cliff nichts von der Aktion seines Bruders und der Streit war vorprogrammiert. Dabei fiel mir wieder ein, was Sage auf der Party kurz erwähnt hatte: Eine Art Fehde zwischen Sandersons und Redfords. Ich fühlte mich ein wenig wie jemand, der im offenen Meer schwamm und keine Aussicht auf Rettung hatte. Ich wurde das Herumsitzen und Grübeln sehr schnell leid und versuchte eines der Fenster zu öffnen – was aus irgendeinem Grund nicht funktionierte.

Ein paar Minuten nachdem Cliff und Sage gegangen waren, gesellte sich ein Mann im schwarzen Anzug zu mir. Schweigend versperrte er die Tür und starrte mich endlos lange an, als wäre ich eine Schwerverbrecherin. Irgendjemand musste ihm wohl den Auftrag zugewiesen haben, mich nicht aus den Augen zu lassen, während die beiden Brüder sich mit Wörtern duellierten. Jeglicher Versuch, ihm ein paar Worte zu entlocken, schlug fehl. Selbst als ich darauf beharrte, dass ich dringend zur Toilette müsste und ihm vor die Füße pinkeln würde, wenn er mich nicht herausließ, reagierte er nicht. Vielleicht war er wie die Wachen vor dem Buckingham Palace vereidigt worden, komme was wolle seine Position einzuhalten.

Hilflos setzte ich mich zurück aufs Sofa und harrte weiter aus. Die Situation trug nicht gerade dazu bei mein wackeliges Vertrauen zu festigen. Stattdessen war das kleine Feuerchen schon wieder erstickt.

Als es später wurde, öffnete sich die Tür ein einziges Mal und Sage kam, um mir etwas zu essen zu bringen. Dankbar nahm ich es an und aß die Sandwichs, ohne groß über Gift oder andere Verschwörungstheorien nachzudenken, einfach auf. Er ließ mich sogar wirklich die Toilette im Erdgeschoss benutzen, aber vor dem winzigen Fenster war ein Gitter und inzwischen hatte ich die Hoffnung ganz aufgegeben, unbemerkt von hier verschwinden zu können.

Sage wollte mir anschließend Gesellschaft leisten, aber ich sagte ihm, dass ich lieber allein sein wollte. Ich wollte erst gar nicht den Eindruck vermitteln, dass ich anfing mich mit meiner Situation abzufinden.

Die nächsten Stunden ließ ich mich weiter vom Möchtegern-Man-In-Black anstarren, starrte hin und wieder zurück und dachte über all das nach, was ich heute gelernt hatte. Die Zeit zog sich zäh wie Kaugummi. Als es endlich so weit war und ich die Tante der Sandersons kennenlernen sollte, fühlte es sich an, als seien all meine Gefühle während der Warterei aus mir heraus gesickert. Ich fühlte mich unendlich leer.

»Ms Petaillon. Würden Sie mir bitte folgen?«

Huh? Er sprach! Der schwarze Mann sprach.

»Dann sind Sie also doch nicht taubstumm«, sagte ich zynisch. Nachdem Sage gegangen war, hatte ich wieder mehrmals versucht etwas aus ihm herauszubekommen, aber der Kerl hatte weiterhin Salzsäule gespielt.

»Lady Magnolia ist nun bereit Sie zu empfangen.«

»Das ist so großzügig von ihr«, antwortete ich übellaunig. »Ich war schon vor etlichen Stunden so dermaßen bereit, dass ich –«

»Nicht ausfallend werden«, unterbrach mich Cliff. Er hatte gerade die Tür geöffnet und war eingetreten. »Mr Monty, ich übernehme das. Sie sind entlassen.«

»Jawohl, der junge Herr.«

Mein Bewacher verließ den Raum.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Mr Monty also«, sagte ich sauer. »Schön, dass ich seinen Namen auch mal erfahre. Und wie zur Hölle wusste er plötzlich, dass es Zeit für mich ist deine Tante zu besuchen? In diesem Raum hängt nirgends eine Uhr!«

Einzig und allein das Wetter draußen hatte erahnen lassen, dass es später geworden war. Wenn man durch eines der Fenster sah, blickte man in die Abenddämmerung und weiße Nebelschwaden, die so typisch für Oktober waren, hinaus.

»Mr Monty ist ein Angestellter meiner Tante«, erklärte Cliff leicht irritiert. Kein Wunder, dass er bessere Laune hatte als ich, er hatte auch nicht den ganzen Tag in einem einzigen Raum hocken müssen.

»Lady Magnolia?«, fragte ich skeptisch.

»Das ist ihr Name«, sagte er schlicht. »Komm schon, Fairley, sie wartet auf dich.« Er hielt mir eine Hand hin. Ich stand auf, schlug sie weg und verließ den Salon noch vor ihm. Es überraschte mich selbst, wie leicht es mir plötzlich fiel Cliff so zu behandeln. An jedem anderen Tag hätte ich mich ihm liebend gern in die Arme geworfen. Es schien so, als wäre er langsam dabei meine Verliebtheit in ihn auszuradieren. Das tat verdammt weh, aber ich musste der Wahrheit ins Auge blicken. Cliff lebte in einer anderen Welt, hatte das schon immer getan, und unsere Freundschaft war nicht mehr als ein Zeitvertreib gewesen. Selbst wenn er nicht gegangen wäre, aus uns wäre nie etwas geworden.

Ein Teil von mir hasste ihn und seine Lügen.

»Dann sprich eben nicht mit mir«, sagte er fast gleichgültig. Doppel-Autsch! »Es gibt allerdings ein paar Dinge, die du über unsere Tante wissen solltest, also hör wenigstens zu. Sie ist gut darin die Menschen zu manipulieren und um ihren Finger zu wickeln. Sicher wird sie versuchen einen guten Eindruck bei dir zu hinterlassen, aber nur, wenn sie denkt, du hast etwas Interessantes zu bieten. Auch wenn es dir schwer fällt – und das wird es ganz sicher –, versuch respektvoll und höflich zu bleiben.«

Cliff wies nach rechts. Wir kamen durch einen langen Flur, der wie eine Ahnengalerie aussah. Ein mulmiges Gefühl beschlich mich, als sich all die Augen toter und in Portraits verewigter Sandersons auf mich richteten. Gleichzeitig wehte von irgendwoher ein kühles Lüftchen an uns vorbei und mir stellten sich die Nackenhaare auf.

Ich rückte unwillkürlich näher an Cliff heran, obwohl ich das gar nicht wollte. Die Sandersons bestimmten derzeit vielleicht über meine Freiheit, aber niemals über meinen Stolz.

»Wir sind da«, sagte Cliff unnötigerweise. Er öffnete die Doppeltür vor uns auf einer Seite und hielt sie mir auf, ohne selber einzutreten. Ich ging an ihm vorbei. Unsere Blicke streiften einander und als ich die Beklommenheit in seinem sah, tat ich mir selber plötzlich richtig leid. Eine richtige Welle an Selbstmitleid spülte über mich hinweg. Ich biss mir auf die Unterlippe und grub die Fingernägel in meine Handflächen.

»Hier drüben, Darling.«

Perplex klappte mir der Unterkiefer herunter. Besagte Tante lag wie Kleopatra in einer Sänfte und stopfte sich mit ihren dünnen, langen Fingern Trauben in den schmalen mitternachtsschwarzen Mund. Das Teil sah aus wie ein kleines Bett, mit rotem Samt bezogen. Darüber hingen, an vier Stäben befestigt, jede Menge orientalisch gemusterte Tücher, die man auseinander gehangen hatte, wie zwei offene Vorhänge. Die Frau sah keinesfalls so alt aus, wie ich sie mir vorgestellt hatte, so als Tante von zwei Teenagern. Wie eine Lady auch nicht. Eher wie eine Hexe. Ihre Augen waren dunkel umrandet, der Teint blass. Von der Statur her war sie schmal und groß. Ihre langen, nackten Beine hatte sie von sich gestreckt. Sie endeten in hohen knallroten Pumps. Das Kleid, das sie trug, hätte bestens zu Rory Redfords Halloween-Party gepasst. Es bestand größtenteils aus blauer und schwarzer Spitze, war zwar am Kragen hochgeschlossen, ließ aber Arme und Beine unbedeckt. Sie trug massenhaft Perlen. Um den Hals, die Handgelenke und im Haar. Das Monstrum auf ihrem Kopf war sowieso der beste Teil ihrer Erscheinung. Wie ein Nest waren die Strähnen toupiert worden und zu einem komplizierten Knoten in der Mitte verworren. Ich wusste, dass Starren alles andere als respektvoll oder höflich war – aber hallo? Man begegnete Medusa nicht alle Tage. Lady Vogelscheuche hätte auch gepasst, aber Magnolia?

»Du bist überrascht. Sie sind immer alle überrascht.«

»Sehen Sie immer so aus?«, rutschte es mir heraus.

»Nur unter der Woche«, antwortete sie todernst. »An den Wochenenden muss ich mich in Schale schmeißen, um die Ratsmitglieder zu beeindrucken.«

Sicher, einen mysteriösen Rat gab es auch noch.

»Ich bin beeindruckt.«

Oder überwältigt. Vielleicht auch verstört.

»Komm und setz dich zu mir«, lud sie mich ein. Demonstrativ klopfte sie auf einen kleinen Sessel, den sie eben noch als Tisch für ihre Traubenschale benutzt hatte. »Möchtest du welche?«, fragte sie, schob sich aber währenddessen die letzte Traube in den Mund. Ich ließ mich auf dem Sessel nieder und seufzte so ausgiebig und laut, wie ich es noch nie getan hatte.

»Anstrengend das Ganze, nicht wahr? Man ermüdet schnell, wenn man viel mit paranormalem Regelwerk zu tun hat«, meinte sie teilnahmsvoll.

»Sind Sie wirklich die Tante der Sanderson-Brüder?«

»Das und vieles mehr. Magisterin zum einen. Wie ist dein Name?«

»Fairley Petaillon«, antwortete ich.

»Was für ein außergewöhnlicher Name. Ich mag ihn.«

Ich schwieg und ermahnte mich, sie nicht weiter anzustarren.

»Ich bin Lady Magnolia Mendoza de Castro. Du darfst mich Magisterin nennen.«

»Danke, Magisterin.«

Pff, als könne sich irgendwer diesen Namen merken!

»Was denkst du, warum du hier bist?«, fragte sie. Sie setzte sich auf und überragte mich bei weitem. Ich zuckte zusammen, als ich sah, wie ihr etwas über die bleiche Schulter krabbelte. Zuerst dachte ich an eine Spinne, aber es war ein kleines Figürchen, das aus Blütenblättern zu bestehen schien.

»Das ist Perch«, erklärte die Magisterin. »Mein Hausdämon. Er hat dich geheilt.« Mit einer raschen Geste schnippte sie ihn von ihrer Schulter. »Er wird schnell anhänglich, wenn man nicht aufpasst. Ist gierig nach dem Nin, wie sie alle.«

Ich verzog den Mund. Ich kam mir vor wie Alice im Wunderland. »Können Sie mir bitte sagen, was Sie zu sagen haben, damit ich gehen kann?«

»Was ich dir zu sagen habe?«, sagte sie und ahmte meinen ungeduldigen Tonfall nach. Bei ihr klang es nur um einiges kälter und präziser. »Ich habe dir so einiges zu sagen. Wo fange ich an? Ich hatte nicht genug Zeit mich mit allen Details auseinanderzusetzen, aber eines sage ich dir gleich, Fairley Petaillon, eine Rückkehr in dein normales Leben dulde ich nicht mehr. Du magst vielleicht nicht aus einer der Familien der Crusade stammen, aber irgendwo in diesem dürren Körper befindet sich Ninken und wenn du dieses Erbe nicht genetisch vererbt bekommen hast, dann muss es auf anderen Wegen passiert sein. Nicht autorisierten Wegen. Du bist mir ein lästiges Problem, ein Dorn im Auge, wie du es eben gerne hättest. Fakt ist, dass ich dich nicht einfach wegschicken kann. Im alten Regelwerk ist vermerkt – und das unter einem Absatz, der sich niemals abändern lässt –, dass man jedem potenziellen Novizen Zuflucht gewähren soll. Mehr als das. Eine Ausbildung. Bis ich nicht herausgefunden habe, wieso du den Bannkreis durchbrechen konntest, wirst du als Eigentum der Crusade unter den Schutz des Paladins gestellt.«

»Ich bin von niemandem das Eigentum!«, protestierte ich. »Ich bin kein Exorzist! Ich habe keine besondere Gabe, meine Familie ist, wie Sie festgestellt haben, normal, völlig normal. Es muss eine andere Erklärung für all das geben. Ihre Neffen haben mir gesagt, dass jemand einen Fehler gemacht hat und ich nichts dafür kann. Es hätte jeden treffen können, der zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen ist. Ich habe keine besonderen Kräfte. Das ist nichts als die pure Wahrheit.«

Hatte dieser kleine Ausbruch mein Herz nicht zum schnelleren Schlagen gebracht, dann tat es der forsche Blick von Lady Magnolia allemal. Sie musterte mein Gesicht, betrachtete mich wie einen Fleck auf einem sonst makellosen Gemälde und rümpfte dabei die Nase.

Wie hatten Cliff und Sage mich dieser Frau vorsetzen können, ohne mir zu sagen, dass ihre Tante eine kaltherzige Frau war, die in mir den Feind sah?

Einen Augenblick lang befürchtete ich sogar, dass sie handgreiflich werden würde, so heftig durchbohrten mich ihre Augen mit einem Blick, der mehr sagte, als Worte es je vermochten. Hass lag darin, tiefer Hass.

Wie konnte sie mich hassen, wenn wir uns keine zehn Minuten kannten? Was ging in ihrem Kopf vor?

»Interessant«, sagte die Magisterin träge. »Wenn du dir wirklich so sicher bist, wie wäre es dann mit einem Deal? Um zu beweisen, dass du richtig liegst?«

»Ich will keinen Deal, sondern nach Hause«, erwiderte ich fest entschlossen. »Bitte lassen Sie mich gehen.«

Die Magisterin lehnte sich zurück. »Ich könnte dich einsperren lassen, verschwinden lassen, und deine Familie würde es niemals erfahren. Solche Dinge passieren Mädchen, wenn sie nachts allein unterwegs sind.«

Die Drohung verfehlte ihre Wirkung nicht. In mir zog sich alles vor Angst zusammen und das Herz rutschte mir in den Magen, als habe Lady Magnolia die Kraft, die Hoffnung aus anderen Menschen herauszusaugen.

»Ich habe Ihnen nichts getan«, sagte ich, bemüht ruhig zu bleiben, aber ich bekam die Worte kaum verständlich über die Lippen. »Wieso sagen Sie so etwas?«

Plötzlich schlangen sich ihre Finger um eines meiner Handgelenke. Sie krallte sich so fest, dass Schmerz mir den Arm hinaufschoss und Blutstropfen von meiner Haut perlten. Ihr Schraubstockgriff hielt mich gefangen.

»Kennst du das Sprichwort Der Zweck heiligt die Mittel? Unterschätze nicht den Willen einer Frau, die bereit ist das Gesamtbild zu schützen«, flüsterte sie in einer leisen, eindringlichen Stimme. »Ich habe mehr Paranormales gesehen, als mir lieb ist. Ich weiß, wie das Gefüge funktioniert, und ein Leben ist nichts gegen Jahrhunderte von Traditionen. Die Crusade nutzen ihre Begabung, um das Gleichgewicht der Welt zu schützen. Man wird in diese Aufgabe hineingeboren und kann sich nicht dagegen entscheiden. Da dürftest du doch wenigstens bereit sein, ein wenig deiner Zeit zu opfern, wo du so viele Jahre gelebt hast, ohne den Blick auf das zu richten, was genau vor dir lag.«

Ich zog scharf die Luft ein, als sie mein Handgelenk in eine unangenehme Richtung drehte, und zuckte zusammen. Als ich das Gesicht verzog, lächelte sie.

»Ich lasse dich an einer Prüfung teilnehmen. Sie wird zeigen, ob es so etwas wie Zufälle gibt oder das Schicksal es einfach gut mit dir gemeint hat, Fairley Petaillon.« Sie zerrte an meinem Arm, damit ich ihr näher kam und sie mir tief in die Augen blicken konnte. »Bis dahin musst du mit einer Schweigerune vorliebnehmen. Ich möchte nicht, dass du irgendeines unserer Geheimnisse preisgibst.«

Die Magisterin wendete meinen Arm, so dass mein Handgelenk entblößt nach oben zeigte. In meinem Kopf lief schon eine Horrorvorstellung davon ab, dass sie jeden Moment ein Messer zücken würde, um mir das Versprechen ins Fleisch zu ritzen, aber stattdessen beugte sie sich hinab und setzte einen langen, kalten Kuss an die Stelle. Ich keuchte auf, als die Schwärze ihres Mundes sich wie Tinte unter meiner Haut zu bewegen begann, sie schlängelte sich wie mehrere Fäden ineinander und bildete ein feines Kreuz, das von einem Kreis umschlossen wurde.

Als sie mein Handgelenk abrupt losließ, fiel ich fast nach hinten über. Hastig sprang ich vom Sessel auf, drückte mir den schmerzenden Arm an die Brust und nahm eingeschüchtert Abstand. Wie ein in die Enge getriebenes Tier suchten meine Augen den Ausgang. So schnell es meine erstarrten Beine zuließen, stolperte ich auf die Tür zu. Im Hintergrund hörte ich die Magisterin sagen:

»Ja, jetzt kannst du nach Hause gehen.«

Ihre Stimme drängte mich förmlich aus dem Raum. Ich riss die Tür auf, hastete in den Flur. Cliff hatte auf mich gewartet, aber ich stürmte an ihm vorbei, ohne zu wissen, wohin genau. Ich musste einfach in Bewegung bleiben. Die Tränen, die ich zuvor gekonnt zurückgehalten hatte, brachen hervor und meine Sicht verschwamm.

Ich stolperte durch die Ahnengalerie. Am Ende des Ganges fiel ich jemandem praktisch in die Arme, weil ich mit voller Wucht in ihn hinein gerannt war. Etwas ging zu Bruch. Ich wollte mich aus der unfreiwilligen Umarmung winden, doch Sage schloss die Arme fester um mich. Und auf einmal war es mir egal, dass er mich festhielt, es zählte nur, dass mir jemand nach all den Stunden der Angst und Sorge ein Stück Geborgenheit schenkte. Ich atmete schwer, schluchzte und weinte, aber er drückte mich nur fester an seine Brust.

Sage murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

Erst als sich mein Atem wieder beruhigt hatte und ich verstummt war, schob er mich sanft von sich.

»Was hat sie dir getan?«, fragte er und zum ersten Mal, seitdem ich ihn kannte, klang er wirklich freundlich. Als würde er verstehen, was mir widerfahren war. Vielleicht tat er das in gewisser Weise auch.

»Ich kann nach Hause gehen«, sagte ich tonlos.

»Okay«, antwortete er. »Ich bring dich nach Hause.«

»Fairley, wieso bist du weggelaufen?«

Cliff hatte mich eingeholt und sah mich fragend an.

»Vielleicht, weil nicht jeder die alte Schreckschraube sofort ins Herz schließt«, fuhr Sage seinen Bruder an. »Hast du sie allein mit ihr sprechen lassen?«

»Lady Magnolia wollte das so«, antwortete Cliff.

»Fen wollte das ganz sicher nicht. Zum Teufel, nicht einmal ich würde mit Magnolia allein sein wollen.«

»Es war nur eine Unterhaltung.«

»Das ist es mit ihr nie und das weißt du.« Sage legte einen Arm um meine Schulter. »Stimmt es, kann Fen nach Hause gehen?«

»Lady Magnolia hat ihr eine Schweigerune verpasst«, antwortete Cliff. »Und ich würde Fairley niemals bewusst in Gefahr bringen. Sie war vollkommen sicher.«

»Sicher, sicher«, äffte Sage Cliff nach. »Du kannst dir deine Sicherheit sonst wohin stecken. Sicherheit ist nirgendwo, fang mal an das zu begreifen.«

Etwas grob schob Sage mich nach vorne, damit wir Cliff gemeinsam stehen lassen konnten, aber in der Eingangshalle wurden wir von einem Neuankömmling aufgehalten. Ich blinzelte die letzte Träne weg und sah an Sage vorbei. Die Stimmung änderte sich schlagartig durch das Auftauchen dieser jungen Frau. Sie warf sich das lange goldblonde Haar über die Schulter und zupfte ihre Lederjacke zurecht, während ihr Blick auf uns lag.

»Amalia«, begrüßte Sage sie. »Willkommen zurück.«

Kapitel 5

Amalia stellte sich als ältere Cousine der Sandersons vor und war auch diejenige, die Sage am Flughafen abgeholt hatte. Anscheinend lebte sie nicht in der Stadt, war aber aufgrund von Sages Wiederkehr dazu beordert worden für einige Zeit ein Auge auf ihn zu werfen.

Zu meinem Bedauern durchkreuzte sie Sages Vorhaben, mich nach Hause zu fahren, weil sie wegen irgendetwas dringend mit ihm sprechen musste und das Ganze nicht warten konnte. Widerwillig musste ich mit Cliff vorlieb nehmen. Der Gedanke endlich nach Hause zu können war in diesem Moment jedoch stärker als meine ablehnenden Gefühle ihm gegenüber, weil er mich mit der Magisterin allein – und damit im Stich – gelassen hatte.

Cliff fuhr auffällig langsam durch die Straßen. An jeder Ampel blieb er extra lange stehen und als wir auf eine Kreuzung kamen, an der kaum etwas los war, fuhr er auf den Seitenstreifen und hielt das Auto an. Er stellte den Motor ab und wandte sich mir zu.

»Wir hatten keine Gelegenheit zu reden«, sagte er.

»Oh, wir haben uns ganz wunderbar unterhalten«, meinte ich. »Das reicht mir für die nächsten zehn Jahre.«

»Es tut mir leid, wenn es zwischen dir und der Magisterin Differenzen gegeben hat«, begann Cliff. »Ich habe nur getan, was sie verlangt hat. Ich bin der Sohn der Sanderson-Familie, der eines Tages den Platz meines Dads im Kreis der Familien einnehmen wird, und es lastet eine Menge Verantwortung auf meinen Schultern. Sages Rückkehr macht die Sache nicht leichter.« Er seufzte. »Was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass du es nicht verdient hast schlecht behandelt zu werden und es tut mir leid, dass dein Aufenthalt bei uns so unangenehm für dich war. Ich hätte dich nicht allein mit meiner Tante sprechen lassen sollen, aber es fällt mir schwer mich Regeln oder Befehlen zu widersetzen.«

»Deine Tante hat mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, was ich für euch alle bin, keine Sorge«, antwortete ich, nicht eine Spur von seiner Entschuldigung beeindruckt. »Ich bin ein Problem, ein Dorn im Auge, Strafe für euch alle. Ich hab das schon verstanden. Etwas stimmt nicht mit mir und die Ordnung der Welt ist gestört worden.«

»Das hat sie zu dir gesagt?«, fragte Cliff sichtlich überrascht und das nicht im positiven Sinne.

»Du warst nur nicht da, um es zu hören.«

»Es tut mir leid«, wiederholte er ehrlich.

Weil Cliff keine Anstalten machte in nächster Zeit weiterzufahren, drehte ich mich zu ihm um und blickte ihm direkt in die Augen. »Cliff, wir haben ewig nicht miteinander gesprochen. Jeden Tag laufen wir in der Schule aneinander vorbei und du tust so, als ob alles in Ordnung wäre, dabei ist das eine Lüge. Du lügst die Menschen in deiner Umgebung an. Nicht nur wegen Sage und seiner Geschichte – ich kann mir vorstellen, wie hart das alles sein muss. Verstehst du nicht? Ich stelle gerade alles in Frage, was ich jemals geglaubt habe, einschließlich unserer damaligen Freundschaft.«

Cliffs Miene wurde trauriger, aber er unterbrach mich nicht, als ich Atem holte, um weiterzureden.

»Wir waren so verdammt gute Freunde und ich bin nie ganz darüber hinweggekommen, dass du einfach gegangen bist. Dass das Leben ohne dich weitergehen musste«, sagte ich schwermütig. »Ich hab immer wieder darüber nachgedacht noch einmal mit dir zu sprechen, aber du schienst auch ohne mich und die anderen aus unserer Gruppe bestens zurechtzukommen. Es hat wehgetan zu sehen, wie gut dein Leben ohne uns – mich – verlief. Und dann treffen wir uns durch Zufall auf Rorys Party und alles hätte vollkommen anders kommen können, Cliff.«

»Ich verstehe, dass du wütend bist«, sagte er. »Für mich war das alles auch nicht leicht, okay? Ich dachte eine Zeit lang, wir würden Sage nie wiedersehen, und selbst jetzt, wo er zurück ist, habe ich die ganze Zeit das Gefühl ihm nicht trauen zu können. Ich habe oft an unsere Freundschaft zurückgedacht, Fairley, aber manchmal gibt es im Leben Dinge, die wichtiger sind als eine einzelne Freundschaft. Ich sage das nicht, um dich zu verletzen, sondern weil es wahr ist. Mein Leben gehört dem Orden und meiner Familie und dazu stehe ich.«

Cliffs Miene wurde härter, als er sich einen Augenblick Zeit nahm, um über weitere Worte nachzudenken.

»Ich habe dich damals sehr gemocht und ich fände es schade, wenn die Vergangenheit zwischen uns stehen würde, besonders da ich nicht verhindern konnte, dass du in die Welt der Crusade gezogen wurdest. Wir sollten in Zukunft zusammenhalten, um das durchzustehen.«

Ich sah Cliff betrübt an. Er hatte nicht gesagt, dass wir wieder Freunde sein würden oder dass uns etwas verband, er hatte gar nichts von dem gesagt, was ich mir früher wochenlang in meinen Träumen ausgemalt hatte. Dinge, die er zu mir sagen würde, wenn er eines Tages wiederkam. Nichts an seinen Worten ließ mein Herz leichter werden oder war irgendwie tröstlich. Aber vielleicht war das die Sache mit der Wahrheit. Sie war nicht schön oder das, was wir alle hören wollten, sie war eine Aneinanderreihung von Tatsachen und Gefühlen, gegen die man unwiderruflich nichts mehr ausrichten konnte.

»Ich weiß, du kannst mir nicht versprechen, dass alles gut wird, aber … keine weiteren Geheimnisse mehr, bitte«, sagte ich ernst. »Keine Lügen mehr, Cliff.«

Wie bei einem Deal hielt ich ihm meine Hand hin.

»Abgemacht«, antwortete er ernst und nahm sie.

Er startete den Wagen erneut und dieses Mal setzten wir die Fahrt in einem Rutsch fort. Mir fiel erst auf, dass ich ihm meine Adresse nicht verraten hatte, als wir schon vor meiner Auffahrt standen.

An die erinnerte er sich also noch.

»Sitzt Rory wirklich in eurem hauseigenen Kerker?«

Cliff gab ein Schnauben von sich. »Meine Tante hat wirklich ein paar Zellen in ihrem Keller«, antwortete er. »Als Magisterin dieser Stadt gibt es ein paar Räumlichkeiten für spezielle Fälle. Das gilt natürlich nicht für Rory. Ich weiß nicht, was Sage geritten hat ihn da unten einzusperren, aber ich weiß auch nicht, was im Kopf meines Bruders vor sich geht.«

»Hast du ihn herausgelassen?«

Cliff schüttelte den Kopf. »Das geht erst, wenn jemand etwas an seinen Erinnerungen gedreht hat. Die Redfords gehören ebenfalls zu den Crusade und stehen mit unserer Familie nicht gerade auf gutem Fuß, Fairley.«

»Geht es um diese Fehde?«

Cliff warf mir einen seltsamen Blick zu. »Hat Sage dir so etwas gesagt? Es ist nicht direkt eine Fehde, aber … es gibt einen Vorfall, der die Freundschaft zwischen unseren Familien gekappt hat. Wir tolerieren einander, aber mehr nicht. Eigentlich ist es uns verboten ohne Erlaubnis das Grundstück der Redfords zu betreten. Und bitte frag mich nicht nach dem Grund.«

»Aber du warst dort. Auf Rorys Party.«

»Ich sollte dort etwas abgeben – offizielle Angelegenheit –, das nur persönlich an Cayla Redford übergeben werden durfte. Ich wusste, dass Rory an Halloween seine verrückte Party schmeißt, und wenn es nach mir ginge, wäre ich an einem anderen Tag dort aufgetaucht, aber mein Dad hat mir die Sache anvertraut. Also bin ich weit mehr als eine Stunde über die Party gelaufen, um Cayla zu suchen. Nicht besonders spaßig.«

»Unvorstellbar, dass jemand wie Cayla Redford ein Doppelleben als Monsterjägerin führt«, höhnte ich.

»Es heißt Crusade oder Exorzist, nicht Monsterjäger«, verbesserte Cliff mich. »In dieses Leben wird man hineingeboren, Fen.«

Was er nicht sagte, war: Es ist keine Entscheidung.

Wir näherten uns der Auffahrt meines Zuhauses, aber da das Tor um diese Uhrzeit längst verschlossen war, hielt Cliff den Wagen ein paar Meter davor. Als ich aussteigen wollte, fiel mein Blick beim Griff nach der Beifahrertür auf das komische Zeichen, das die Magisterin mir eingebrannt hatte. Schweigerune hatte sie es genannt. Ich drehte mich wieder zu Cliff um.

»Was ist mit der Schweigerune?«, fragte ich.

»Sie verbietet dir durch einen Zauber über alles, was in Zusammenhang mit den Crusade steht, zu sprechen.« Cliff lächelte matt. »Keine Sorge, so etwas ist nicht gefährlich. Die Wirkung verfliegt nach einer Weile.«

Mit einem letzten Blick auf Cliff stieg ich aus. Hinter mir sprang ein Bewegungsmelder an. Ich blickte kurz zum Himmel, während sein Wagen davon brauste. Der Vollmond jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich konnte mich erst loseisen, als er hinter einer dicken Wolke verschwand. Unten am Tor gab ich den Sicherheitscode ein und stapfte dann schnellen Schrittes die Einfahrt hinauf. Meine Familie hatte schon immer viel Geld besessen. Meine Mom hatte es von ihrer Familie geerbt und immer so weiter. Genau wie das Erbe war auch das Grundstück seit vielen Jahren in Familienbesitz. Es war das einzige Zuhause, das ich kannte, und ich hatte es immer gemocht. Es trug sogar einen Namen: Stoneridge Manor. Stoneridge war der alte Familienname einer Verwandten namens Joselle gewesen, die diesen Namen nach ihrer zweiten Heirat abgelegt hatte. Im Laufe der Zeit hatten die Nachnamen im Stammbaum meiner Familie ein wahres Bäumchen-wechsle-dich gespielt. Ich hatte Joselle niemals kennengelernt, aber die Geschichten über sie waren legendär. Es hieß, sie war ganze sieben Mal verheiratet gewesen und hatte jedem ihrer Ehemänner das ganz große Glück eingebracht. Sie war wie ein einziges Wunder, das jedem, der sie irgendwann liebte, zu Erfolg verholfen hatte, wodurch das Erbe erst entstanden war. Angeblich hatte sie selber ihre Wurzeln auf dem Land und erst durch einen Umzug in die Stadt hatte sich alles in Bewegung gesetzt. Sie lernte einen Soldaten kennen, der anschließend befördert wurde. Später war es ein Schriftsteller, danach ein Geschäftsmann – je nachdem, wer die Version erzählte, änderten sich Details schon mal. Fakt war jedenfalls, dass Joselle nicht viel in ihrem Leben getan hatte, außer zu lieben und geliebt zu werden. Und natürlich Stoneridge Manor zu ihrem Eigentum zu machen. Das ganze Anwesen war dementsprechend alt, wahrscheinlich das älteste der ganzen Gegend. Einmal hatte meine Mom sogar ein paar Leute von einem Geschichts-Sender auf unserem Anwesen drehen lassen. Das alte Bauwerk zog die Leute magisch an.

Ich hatte mich damals wenig dafür interessiert. Als Kind hatte ich nur die Möglichkeiten zum Versteckspielen geliebt oder die Tatsache, dass jeder Winkel irgendein Geheimnis zu enthalten schien. Stoneridge Manor war ein Monstrum aus Stein und Glas und vereinte so viele Elemente verschiedener Epochen, dass selbst ich mich nie genug daran sattsehen konnte. Dank seines Stils, der eher spartanisch war und harte Konturen hatte, wirkte das Ganze nicht wie ein Disney-Schloss, vielmehr empfand ich seinen Anblick als etwas trist. Grau, so weit das Auge reichte. Wären da nicht die wahnsinnig tollen Fenster gewesen, die vielen Zinnen und Dachtürme. Am liebsten mochte ich jedoch die Steinfiguren, die unheimliche Fratzen schnitten und einem alten Brauch nach Dämonen und Geister fernhalten sollten. Anscheinend würde das bald bitter nötig sein, wenn man meinen Schlamassel bedachte.

Unser Garten unterschied sich nicht sonderlich von denen anderer im A-Bezirk: top gepflegt, stets das Aushängeschild seiner Besitzer und im Sommer ein farbenfrohes Meer an exotischen Blumen. Jetzt im Oktober hatten die meisten Beete leichten Frost angesetzt.

Was ebenfalls typisch für eine reiche Familie war: die vielen Angestellten. Das verstand sich irgendwie von selbst. Niemand konnte ein solches Grundstück ganz allein unterhalten. Dementsprechend hatten wir mehrere Gärtner und Bedienstete, die im Inneren für Sauberkeit und Ordnung sorgten.

Ich hatte mich bis heute nicht daran gewöhnt, dass man ständig überrascht werden konnte. Zusammen mit meiner Cousine Claire, die jeden Sommer bei uns verbrachte, hatte ich mir einen Spaß daraus gemacht, die Namen aller Angestellten und ein paar Details aus ihrem Privatleben herauszufinden. Wir hatten immer gegeneinander gespielt, wenn wir einem von ihnen begegnet waren. Diejenige, die drei Fakten zusammenbekommen hatte, gewann die Punkte. Was als Kind ein Spiel gewesen war, wurde später immer praktischer. Ich fühlte mich deutlich wohler, wenn ich wusste, wer mich umgab, und außerdem konnte man so schnell und leicht eine Beziehung zu den Leuten aufbauen, die schon ewig für uns arbeiteten. Es gab sogar einige, die mitverfolgt hatten, wie ich aufgewachsen war.

Darunter war zum Beispiel Calinda, unsere Köchin, die eigentlich nur für mich etwas zubereitete, weil meine Eltern sich so selten blicken ließen. Meine Mom war Schriftstellerin blutiger Fantasyromane. Sie veröffentlichte nur unter einem Pseudonym, damit niemand wusste, womit sie ihre Freizeit verbrachte. Es wäre ja auch undenkbar bei ihrer wöchentlichen Teerunde so etwas Grauenhaftes zuzugeben, wo all ihre Freundinnen backten oder strickten. Mein Dad arbeitete bei einem lokalen Nachrichtensender und war meistens unterwegs, um irgendwelchen Geschichten nachzujagen.

Da hatten die beiden etwas gemeinsam.

Im Vergleich zu Stellas Eltern konnte man schon fast behaupten, dass meine sich innig liebten. Immerhin fragten sie einander noch nach dem werten Befinden, gaben sich flüchtige Küsse oder führten keine einseitigen Unterhaltungen, wenn es um Romane ging. Früher hatte eine Zeit lang meine Tante Madison noch bei uns gewohnt, aber sie hatte irgendwann beschlossen, dass man nie zu alt für eine Weltreise war, und uns verlassen. Hin und wieder kamen Postkarten oder Päckchen für mich an und ich staunte nicht schlecht, wenn ich von ihren Erlebnissen las. Wir beide hatten uns immer gut verstanden. Ihr Auszug hatte mich schwer getroffen.

Es war unglaublich einsam in diesen riesigen Räumen, die einfach immer leer wirkten und nie wirklich genug Wärme spenden konnten, um mich lange dort zu halten. Ich hielt mich meistens im zweiten Stock auf, eine Etage, die ausschließlich ich bewohnte, weshalb es sich anfühlte, als hätte ich bereits meine eigene Wohnung. Hier konnte ich tun und lassen, was ich wollte.

Trotzdem war der Gang zur Küche einfach ermüdend. Wenn man in seinem eigenen Zuhause verloren gehen konnte, dann stimmte doch wirklich etwas nicht, oder? Dabei gab es so viele tolle Plätze wie den Instrumentensaal oder die Bibliothek, den Spiegelsaal (irgendeiner meiner Verwandten hatte die Dinger gesammelt) oder auch das Kunstatelier. Ich hätte mich stundenlang in all den ausgefallenen Räumen beschäftigen können, aber ich bevorzugte die Gesellschaft anderer Lebewesen.

Mein Leben war sicher kein schlechtes, vielleicht sogar beneidenswert, aber Geld machte eben nicht glücklich, besonders nicht, wenn man es im Übermaß besaß.

Nach dieser langen Gedankenreise wäre ich fast froh gewesen, wenn sofort jemand auf mich zugestürmt wäre. Mich angeschrien und bestraft hätte, weil ich so lange fort gewesen war – aber alles, was mir begegnete, war Stille. Erschöpft erklomm ich die marmornen Treppen, bis ich mein Schlafzimmer erreichte.

Ich setzte mich träge auf das große, weiche Himmelbett und griff nach dem schnurlosen Telefon, das auf meinem Nachttisch stand. Ich hatte vollkommen vergessen, dass die Sandersons mein Handy noch immer in Gefangenschaft hielten. Ich wählte Stellas Nummer. Sie nahm sofort ab. Ich hörte, wie sie mehrmals tief durchatmete. Das tat sie, um nicht augenblicklich auf mich loszugehen. Ich kannte sie gut genug, um das zu wissen.

»Fen«, flüsterte sie fast. »Bist du das?«

»Ja«, seufzte ich.

»Ich weiß, dass du bei deiner Freundin Sabine warst, weil sie Hilfe gebraucht hat, aber trotzdem hättest du dich heute mal früher melden können. Ich habe mir schon Gott weiß was alles ausgemalt und diese schrecklichen Bilder bekomme ich nie wieder aus dem Kopf.«

Meine Freundin Sabine also? Alles klar, Cliff.

»Es tut mir aufrichtig leid«, antwortete ich.

»Ich brauche noch die Details von Rorys Party!« Stella klang plötzlich mega aufgeregt. »Hat alles geklappt? Du musst doch einen Grund haben, warum du so spät noch anrufst. Lass dir nicht alles aus der Nase ziehen!«

Ich rang mit mir. Jemanden zu enttäuschen und sich das eingestehen zu müssen war schwerer als gedacht. Rorys Laptop war zerstört, aber der Plan mit dem Druckmittel war genauso hinüber wie das Gerät. Allerdings wusste Rory das nicht. Wer weiß, was er überhaupt noch wusste, wenn seine Erinnerungen aufgemischt worden waren. Vielleicht hatten wir riesiges Glück.

»Fen, bist du noch da?«, fragte Stella besorgt.

»Ja, sorry, ich bin noch da. Also, ich war auf Rorys Party«, begann ich zögerlich. »Zu Beginn lief alles wirklich gut, aber auf dem Rückweg … also, ich …«

Automatisch dachte ich an den Geist, das Blut und die Exorzisten-Geschichte. Urplötzlich fühlte sich meine Zunge geschwollen an, ebenso wie meine Luftröhre. Für ein paar Sekunden konnte ich kaum atmen, geschweige denn einen Mucks von mir geben. Die Rune, die mir Lady Magnolia verpasst hatte, brannte höllisch, als drückte mir jemand Kohle gegen die Haut. So brachte einen das Ding also zum Schweigen. Noch bevor man in der Lage war etwas bezüglich der Crusade zu erzählen, versetzte es einem jede Menge Schmerzen und man brachte kein Wort mehr über die Lippen.

»Ich kann es dir nicht sagen«, presste ich hervor.

»Kannst oder willst nicht?«, neckte mich Stella.

»Ich kann wirklich nicht, sonst muss ich wahrscheinlich sterben«, sagte ich und musste dabei keuchen.

»Du bist echt melodramatisch, Fen.« Sie lachte amüsiert. »Als meine beste Freundin steht du unter der Verpflichtung mir zu sagen, was passiert ist!«

Ich rollte mich zur Seite und das Telefon rutschte mir aus der Hand. Das Pochen in meinem Handgelenk begann abzuflauen und ich atmete mehrmals tief durch.

»Feeeeeen! Hallo?«, hörte ich Stella rufen.

Mit wild klopfendem Herzen nahm ich den Hörer wieder und presste ihn mir ans Ohr. »Rory …«, setzte ich an und der Schmerz flackerte wieder auf. Ich kniff kurz die Augen zusammen, um mich auf etwas anderes zu konzentrieren. »Du musst dir keine Sorgen um ihn machen. Sein Laptop ist kaputt gegangen und er steckt gerade ziemlich in der Scheiße.« Ich schmeckte Galle auf der Zunge und wusste, dass ich zu weit gegangen war.

»Ach, Fen«, sagte Stella herzlich. »Ist schon okay. Du musst mich wirklich nicht anlügen. Ich kann schon verstehen, wenn der Plan nicht funktioniert hat.«

»Alles wird gut. Du vertraust mir doch, oder?«

»Natürlich«, sagte Stella, ohne zu zögern.

»Wir halten uns in Zukunft beide von Rory fern.«

»Das sowieso«, sagte sie belustigt.

»Ich muss jetzt Schluss machen, aber wir sehen uns morgen in der Schule, okay?«, sagte ich gepresst.

»Sicher! Wenn wir es aus dem Bett schaffen«, antwortete sie und lachte. »Es ist echt verdammt spät.«

»Gute Nacht, Stella.«

Ich steckte das Telefon zurück auf seine Ladestation.

Vorsichtig krempelte ich meinen Ärmel hoch und betrachtete die Schweigerune. Sie sah unverändert aus. Ich tippte mit dem Finger gegen die schwarzen Linien. Meine Haut reagierte auf die Berührung gereizt. Ein Kribbeln schoss bis in meine Fingerspitzen und ich zuckte zusammen. Das war ein richtiger Fluch, mit dem die Magisterin mir den Mund verbieten wollte.

»Ich bin einem Geist begegnet«, sagte ich laut und deutlich. »Die Sandersons gehören einer Sekte von Freaks an, die sich Crusade nennen, Exorzisten sind und gegen das Böse dieser Welt kämpfen.«

Wie ein heftiger Stoß traf mich die Wucht der Runenmagie. Ich stürzte vom Bett. Mein Körper wurde von ungelenken Zuckungen durchgeschüttelt. Das unangenehme Feuer fraß sich wieder durch meine Venen und ich keuchte auf. Ich brachte all meine Willenskraft auf, um weiter an die Ereignisse zu denken. All die Informationen, die ich erhalten hatte. Ein Teil von mir wollte einfach nicht einsehen, dass Lady Magnolia solche Macht über mich hatte. Dass sie mit einem einzigen Kuss mein Leben völlig aus der Bahn geworfen hatte. Ich hasste sie. ICH. HASSTE. SIE!

Zuerst wurde der brennende Schmerz noch schlimmer. Ich hatte noch nie etwas Vergleichbares gespürt. Dann flaute er ab. Ich riss die Augen auf und sah, wie blaue Flammen aus meiner Haut loderten, über die Linien des eingeprägten Symbols flossen und sie auslöschten. Es ging so schnell, dass ich kaum geblinzelt hatte und die Rune verschwunden war. Alles, was zurückblieb, waren feine Narbengebilde, die sich kaum von meiner Haut abhoben. Dann begannen auch diese zu verblassen. Ein paar Minuten später war mein Arm makellos.

Ich fuhr immer wieder mit dem Finger darüber, suchte meinen Körper ab, in der Angst, die Rune würde an anderer Stelle erscheinen, aber das tat sie nicht.

Oh, Scheiße! Mit mir stimmte etwas ganz und gar nicht und ich wusste einfach nicht, was. Die restliche Nacht starrte ich schlaflos die Zimmerdecke an und überließ mich dieser quälenden Erkenntnis. Fen Petaillon war nicht normal.

***

Am nächsten Morgen schlüpfte ich in einen besonders dicken Pullover und ließ meine Hände in den Ärmeln verschwinden. Ich würde kein Sterbenswörtchen über die Rune verlieren, so viel stand fest. Die Angst vor Lady Magnolias Reaktion (ich hatte ihre Drohung noch bestens im Kopf) war zu groß. Sie würde mich sicher nur noch schlechter behandeln oder wirklich einsperren. Ich brauchte eine Menge Concealer, um die dunklen Schatten unter meinen Augen verschwinden zu lassen. Letzte Nacht war der Horror gewesen. Ich hatte wirklich kein Auge zugemacht. Ich war sogar so verzweifelt gewesen, dass ich versucht hatte, mich durch die Erinnerung an den Kuss zwischen Sage und mir abzulenken. Selbst das half reichlich wenig.

Meine Schulroutine sah vor, dass ich gegen sieben Uhr Stoneridge Manor verließ und mit meinem schwarzen Range Rover das Starbucks in Schulnähe ansteuerte. Stella und ich trafen uns dort jeden Morgen, um zusammen Kaffee zu trinken oder einen zum Mitnehmen zu bestellen. Auf der Penhaligon Academy gab es zwar eine richtig tolle Cafeteria, aber wir hatten dieses Ritual eingehalten, seitdem wir Freundinnen geworden waren, daher kam für uns nichts anderes in Frage. Meistens hielten wir uns dort nicht länger als eine Viertelstunde auf.

Als ich mich auf den Weg machte, war der Himmel ein tristes Gemisch aus Grau und noch mehr Grau und spiegelte perfekt meine persönliche Stimmung.

»Was ist mit deiner Schuluniform?«, fragte Stella zur Begrüßung, als ich auf dem Starbucks-Parkplatz ausgestiegen war und ihr entgegenging. Ich trug heute nur Rock und Blazer der Uniform und würde dafür noch mächtig Ärger bekommen. An unserer Schule herrschte ein strenger Dresscode und der Wollpullover, den ich statt der üblichen weißen Bluse unter meinem Blazer trug, würde dem geübten Auge der Hallenaufsicht sofort auffallen. Leider hatte ich zwischen der Party und dem Rest des Wochenendes keine Zeit gehabt, um meine durchlöcherte Bluse zu flicken oder aber in der Wäschekammer nach einer frischen zu suchen. Der Pullover war heute Morgen nicht nur die beste Option gewesen, um die Rune zu überdecken, sondern auch die schnellste.

Ob ein Geisterangriff als Ausrede zählte?

»Ich rebelliere heute mal gegen das System«, sagte ich träge. Der Nachteil auf eine Privatschule zu gehen war definitiv die vielen Regeln, die man einhalten musste. Stets der Schulordnung entsprechend gekleidet zu sein, war eine davon. Eigentlich fand ich es ganz gut, dass wir eine Kleiderordnung hatten, aber ich war bisher auch noch nie in einer solchen Notsituation gewesen. Das Ganze wurde bei uns ziemlich streng gehandhabt.

Ich freute mich jetzt schon wahnsinnig auf das Zusammentreffen mit Cliff in der Schule, das wurde heute sicher besonders lustig. Wie ich Stella erklären sollte, dass Cliff und ich plötzlich wieder miteinander sprachen, hatte ich auch noch nicht entschieden. Bei dem ganzen Chaos hatte ich die allgemeine Lage wirklich wenig durchdacht. Was genau mit Rory geschehen war, wusste ich auch nicht. Ich war echt total durch den Wind.

»Koffein«, murmelte ich mürrisch.

Stella nickte und hakte sich bei mir unter. Wir gingen ins Starbucks, bestellten uns zwei Latte Macchiato mit Karamell und nahmen die Pappbecher to-go. Es hätte ein ganz normaler Morgen werden können, bis wir uns umdrehten und ein Problem nicht nur sprichwörtlich auf uns zukam. Stella verfiel sofort in Panik.

»O Gott, da kommt Rory«, flüsterte meine beste Freundin aufgeregt. »Ich glaube, ich werde gleich ohnmächtig, Fen. Und wer sind die anderen Jungen?«

»Tief durchatmen«, riet ich ihr. Stella fasste mich am Arm und schob sich hinter mich, als könne ich sie abschirmen, dabei war sie einen halben Kopf größer. Ich scannte die Gruppe auf ein bekanntes Gesicht, aber keinen von den vier Jungen, mit denen Rory unterwegs war, hatte ich zuvor gesehen. Ich wappnete mich für eine Auseinandersetzung mit Rory – wegen des Laptop-Diebstahls, den Sandersons, irgendetwas –, aber er und seine Freunde gingen einfach vorbei, ohne Notiz von uns zu nehmen. Ich dachte schon, wir wären aus dem Schneider, also zog ich Stella zum Ausgang, aber gerade als ich sie nach draußen geschoben hatte, wurde ich an meinen Haaren nach hinten gerissen. Ich stieß einen zischenden Laut aus, weil ich mir sicher war, dass mir jemand gerade ein ordentliches Haarbüschel ausgerupft hatte. Hätte Stella nicht unsere Kaffeebecher getragen, wäre meiner sicher zu allem Überfluss auf mir gelandet.

»Warte mal eben«, sagte einer von Rorys merkwürdigen Freunden und starrte mich in Grund und Boden. Das aschblonde Haar hing ihm tief in die Stirn und verdeckte einen Großteil seines Gesichts. Seine Ohren und Lippen waren mehrfach gepierct. Fast die gesamte Hand, mit der er noch immer eine Haarsträhne von mir festhielt, war vernarbt. »Kennen wir uns?«, fragte er. Eine Stimme wie diese hatte ich noch nie gehört. Sie war so kratzig, dass sie chronisch heiser klang.

»Offensichtlich nicht, sonst müsstest du mich nicht auf diese Art belästigen«, fuhr ich ihn wütend an.

Er grinste mich diabolisch an. »Du bist in meinen Bannkreis eingedrungen. Das warst eindeutig du.«

»Was?«, fragte ich automatisch, obwohl ich ihn sehr gut verstanden hatte. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass mich irgendjemand, der ebenfalls zum Orden gehörte, in einem Starbucks belästigte. Wenn ich genau darüber nachdachte, waren die Preise hier allerdings wirklich dämonisch. Bleib ruhig, Fen, ganz ruhig bleiben!

»Ich erkenne dich wieder«, sagte er in diesem kratzig angegriffenen Ton. »An deinen tintenschwarzen Haaren.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, antwortete ich und riss meine Haare los, auch wenn es schmerzte. Er hatte den Bannkreis errichtet? Wegen ihm steckte ich in dem ganzen Schlamassel drin? Ich versuchte Cliff oder Sage mit purer Willenskraft heraufzubeschwören, aber das klappte natürlich nicht. Also starrte ich zurück und versuchte mir sein Aussehen so gut einzuprägen wie möglich. Woher sollte er schon wissen, ob die Sandersons meine Erinnerungen manipuliert hatten? Ich durfte mir nichts anmerken lassen und würde später Alarm schlagen.

»Keine besonders originelle Anmache«, sagte ich so locker wie möglich und sah ihn abschätzig an. Irgendetwas veränderte sich plötzlich in seinem Blick. Seine Pupillen wurden winzig, bis nur noch ein leuchtendes Blau zurückblieb, das mich irgendwie hypnotisierte.

»Jabel!«, rief jemand seinen Namen. Der Bann brach. In dem Moment, als er sich umdrehte, um nachzusehen, wer ihn gestört hatte, ließ ich die Glastür des Starbucks zufallen und drängte Stella über den Parkplatz.

»Los, Stella. Wir kommen sonst zu spät!«

»Was war das gerade?«, fragte sie neugierig.

»Ein super gruseliger Kerl, den ich hoffentlich nie wiedersehen muss«, antwortete ich. »Lass uns fahren, bitte.«

Stella ging achselzuckend auf ihren Wagen zu. Ich nahm ihr meinen Kaffee ab und wartete, bis sie eingestiegen war. »Fahr«, drängte ich. »Ich bin hinter dir.«

»Du bist heute echt paranoid«, meinte sie skeptisch. »Aber dass Rory so einfach an uns vorbeigegangen ist, war auch wirklich seltsam. Willst du mir verraten, was wirklich los ist, oder soll ich weiter rätseln?«

»In der Schule erzähle ich es dir«, log ich rasch.

Nachdem Stella losgefahren war, hastete ich über den Parkplatz zu meinem eigenen Auto und trat sofort das Gaspedal durch. Plötzlich konnte ich es kaum abwarten endlich zur Penhaligon Academy zu kommen. Der Typ hatte hundert pro gemerkt, wie miserabel ich gelogen hatte. Aber ich hatte einen Namen und den würde ich, sobald sich die Gelegenheit ergab, Cliff oder Sage nennen. Vielleicht war ich dann endlich aus dem Schneider.

Was für ein Wunschtraum, Fen.

***

Der Morgen verlief so normal, dass ich richtig paranoid wurde. Hinter jeder Ecke erwartete ich eine lauernde Gefahr oder zumindest irgendeinen Verrückten, der etwas von mir wollte, was in Zusammenhang mit den Crusade stand. Cliff war zwar im selben Jahrgang wie ich, aber wegen unseren unterschiedlichen Kursen hatte ich keine Chance mit ihm zu sprechen. Für die unvollständige Schuluniform bekam ich tatsächlich Minuspunkte angerechnet, kaum dass ich die Penhaligon betreten hatte. Die Hallenaufsicht Mrs Meyer machte sich immer einen Spaß daraus Auffälligkeiten zu bestrafen. Bei uns gab es selten Nachsitzen oder dergleichen, sondern die genannten Minuspunkte. Je nach Schwere des Vergehens wurden sie in der Schülerakte vermerkt. Ich bekam fünf. Hatte man zwanzig zusammen, hieß es ab zum Direktor und sich eine Moralpredigt abholen. Mein Konto war bisher leer gewesen. Ich war ziemlich gut darin mich nicht erwischen zu lassen, wenn ich etwas aus der Cafeteria mitgehen ließ oder bei einem Test abschrieb, aber mein oller Pullover war Mrs Mayer nicht entgangen.

Als es zum Lunch klingelte, gab ich vor, meine Essensmarken in meinem Spind vergessen zu haben, und ließ Stella mit unseren anderen Freundinnen mitgehen. Etwas verloren stand ich im Gang herum und fragte mich, wie ich Cliff finden sollte. Ich hatte weder seine Nummer (und mein Handy), noch wusste ich, wo er zuletzt einen Kurs gehabt hatte. Ich erinnerte mich daran, dass er im Schülerrat tätig war und deshalb nie in der Cafeteria aß, sondern zusammen mit den anderen Mitgliedern in einem gesonderten Raum. Die Pausen wurden meistens für Besprechungen benutzt. Ich hatte mich noch nie genauer mit dem Schülerrat beschäftigt und daher half mir auch das reichlich wenig.

Ich würde altmodischer vorgehen müssen, indem ich mich durchfragte. Cliff Sanderson war kein Unbekannter und irgendjemand würde schon wissen, wo er steckte. Auf meiner hastigen Suche rannte ich eine Lehrerin förmlich über den Haufen. Mein schlechtes Gewissen nötigte mich anschließend dazu ihr beim Tragen der vielen Akten, die sie unglücklich in den Armen balanciert hatte, zu helfen. Als wir vorm Lehrerzimmer standen, kam mir eine neue Idee, eine bessere als die blöde Suche.

»Können Sie vielleicht Cliff Sanderson ausrufen lassen?«, fragte ich höflich. »Ich habe etwas sehr Wertvolles gefunden, das ihm gehört, und bin mir sicher, dass er es wieder haben möchte.«

»Sie können den Gegenstand gerne hierlassen«, bot mir die Lehrerin freundlich an. »Ich könnte ihn einem von Mr Sandersons Lehrern mitgeben.«

»Ich würde mich wirklich besser fühlen, Cliff Sanderson diesen persönlich überreichen zu können.«

»Würden Sie vielleicht mit seinem Bruder vorliebnehmen?«, fragte sie mich nachdenklich. »Er ist zwar noch nicht offiziell eingeschrieben, aber er befindet sich derzeit bei seinen neuen Mitschülern in der Mensa. Ich bin mir nicht sicher, ob es ratsam ist, den Schülerrat zu stören. Soweit ich weiß, findet gerade ein Sondermeeting statt. Ich würde Ihnen wirklich gerne helfen, aber ich arbeite noch nicht lange hier und –«

»Danke«, unterbrach ich sie. »Dann gehe ich zu seinem Bruder. Es ist wirklich, wirklich dringend.«

***

Ich fühlte mich wie eine Ratte im Labyrinth, als ich den ganzen Weg wieder zurücklief. Vorbei an den Naturwissenschaftsräumen, meinem Spind und hinunter ins Erdgeschoss. Etwas atemlos stoppte ich vor dem Eingang der Cafeteria, weil mir eine Schar Schülerinnen entgegenkam. Warum musste diese gottverdammte Schule auch so riesig sein? Die Penhaligon Academy bestand aus einem weitläufigen Campus mit Unmengen an Sportplätzen und Grünanlagen. Es gab sogar einen eigens errichteten Park auf dem Grundstück, der durch eine großzügige Spende entstanden war. Die Gebäude waren eher vereinzelt über den Campus verteilt, wie es auch bei einer Universität der Fall war. Es gab unterschiedliche Abteilungen und Trakte für verschiedene Altersstufen. Nur im Hauptgebäude, wenn es Mahlzeiten gab, kamen alle Schüler an diesem einen Punkt zusammen.

Zu meiner Überraschung dauerte es nicht lange, bis ich Sage fand. Er wurde mir praktisch auf einem Silberteller dargeboten, denn er war die Attraktion der gesamten Aufmerksamkeit der versammelten Schülerschaft. Es war geradezu lächerlich, wie er auf einem der Tische nahe der großen Standuhr saß und sich weibliche Bewunderer um ihn scharten.

Die Szene lief wie in einem Teeniefilm ab.

Sage, der Neue, ach so interessante Schüler, wurde von seinen frisch gewonnenen Fans belagert. Er hätte sich gleich ein Schild mit der Aufschrift Klischee umhängen können. Ich hatte wenig Lust mich ihm auch nur einen Schritt zu nähern. Vermutlich würde ich dann in den Sog seines so genannten Charmes geraten, von dem er eine Menge zu haben schien. Ich hatte ihn bisher immer nur mürrisch oder zornig erlebt, aber da saß er und lachte aus vollem Hals. Amüsierte sich über irgendeine Bemerkung und wickelte die Mädchen prompt um den kleinen Finger. Faszinierend, dieses Schauspiel.

»Betsy!« Plötzlich klopfte mir jemand freundschaftlich auf die Schulter. »Wusste ich doch, dass du es bist. Bist zwar nicht meine Schwester, aber der könnte ich auch nicht sagen, wie zuckersüß sie heute aussieht. Du magst doch Komplimente, oder?«

»Weißt du, ich heiße nicht wirklich Betsy«, sagte ich. Der große, schlaksige Junge von der Halloween-Party, der mir geholfen hatte davonzukommen, lächelte mich an. »Aber danke für das Kompliment.«

»Dachte ich mir schon«, sagte er und lächelte munter weiter. »Verrätst du mir deinen richtigen Namen?«

»Fairley, aber meine Freunde nennen mich Fen«, sagte ich.

»Ich bin Devlin«, stellte er sich vor. »Hast du vielleicht Lust dich zu mir zu setzen?«

»Eigentlich muss ich dringend mit dem Kerl da vorne reden«, sagte ich mürrisch und deutete auf Sage.

»Du meinst den Neuen, der in dem Haufen Mädchen ertrinkt?«, fragte Devlin und folgte meinem Fingerzeig.

»Ja. Es ist ziemlich wichtig, aber ich will nicht …«

»Dich durch das Meer aus Furien kämpfen?«

»Das trifft den Nagel auf den Kopf«, antwortete ich.

»Ist er dein Freund?«, fragte Devlin.

»Nicht im mindesten«, sagte ich bestimmt.

»Ich mach dir einen Vorschlag. Ich hole ihn für dich da raus und du schaust diese Woche irgendwann mal beim Comic-Club vorbei. Wir brauchen dringend neue Mitglieder, sonst wird er dichtgemacht.«

»Nette Methode, um Leute anzuwerben«, sagte ich und warf Devlin einen neckischen Blick zu. »Bruder.«

»Man tut, was man kann«, meinte er erheitert.

»Von mir aus«, sagte ich achselzuckend. Keine halbe Minute später hatte Devlin Sage an der Angel und überreichte ihn mir fast feierlich wie ein Geschenk. Sages Miene nach zu urteilen war gerade die Hölle zugefroren. Devlin zwinkerte mir zu und verschwand.

»Du willst reden?«, fragte Sage überrascht.

»Cliff ist leider beschäftigt«, sagte ich. »Tut mir leid dich von deinen Groupies zu trennen.«

»Wie immer die zweite Wahl«, murmelte Sage.

»Heute Morgen ist etwas passiert«, flüsterte ich.

»Warum flüsterst du plötzlich?«, fragte er.

»Ich dachte, ich soll nichts an die große Glocke hängen, das etwas mit den Crusade zu tun hat«, sagte ich laut und schloss rasch den Mund wieder. Oje, hatte ich mich gerade verraten, weil ich bei öffentlicher Erwähnung der Crusade nicht tot umgefallen war?

Sages Augen wurden jedenfalls groß wie Tischtennisbälle, als er mich weiter ansah.

»Komm mit«, befahl er ungehalten.

»Lieber nicht«, sagte ich kleinlaut.

»Ich schmeiß dich vor aller Augen über meine Schulter, wenn du nicht sofort mitkommst.«

»Na schön!«, erwiderte ich.

Machte ich denn einen Fehler nach dem nächsten?

Kaum waren wir außerhalb der Hörweite jeglicher Mitschüler, packte Sage grob meinen Arm. Er wollte meinen Ärmel hochschieben, aber ich zappelte so stark herum, dass es ihm nicht gelang. Ich verschränkte die Arme fest vor der Brust und trat weiter zurück. Wir standen in einem der langen Gänge, die ein Gebäude mit dem anderen verbanden und eine Überdachung aus Glas hatten.

Der Himmel über uns war so düster wie Sages Miene.

»Wieso wirkt die Rune nicht bei dir?«, fragte er scharf. »Was hast du damit angestellt, Fen?«

»Ich habe gar nichts getan!«, verteidigte ich mich. »Zuerst hat sie auch funktioniert, okay? Und vielleicht sollte ich besser fragen, was deine Tante getan hat. Der bloße Gedanke an euch und die Crusade hat mir unglaubliche Schmerzen bereitet – Schmerzen, Sage! 50 Shades of Fen wollte ich mir liebend gern fürs College aufheben, danke der Nachfrage.«

Sage sah mich irritiert an. Vielleicht hatte er mit seiner Mom abgeschottet von der Außenwelt gelebt und die Hypes unserer Generation nicht mitbekommen?

»Runen verlieren nicht einfach ihre Wirkung. Deine ist erst gestern entstanden. Du kannst sie doch unmöglich gebrochen haben, Fen. Weißt du, was passiert, wenn das jemand herausfindet? Die Magisterin wird das als einen Grund sehen, dich wirklich einzusperren, und dann siehst du nie wieder Tageslicht.«

»Kennst du jemanden, der Jabel heißt?«, versuchte ich das Thema zwanghaft zu wechseln. »Er ist mir heute Morgen begegnet und hat gesagt, dass es sein Bannkreis war, in den ich hinein gelaufen bin. Er trägt die Verantwortung. Und er hat irgendwas mit den Redfords zu schaffen. Rory war bei ihm.«

Sage runzelte die Stirn. »Du hast seinen Namen auch ganz sicher richtig verstanden?«

»Ich denke schon«, sagte ich zusehends unsicherer.

Sage schüttelte den Kopf. Seufzend warf er einen Blick aus der Fensterfront zu unserer Linken. Kurz wirkte er abgelenkt. »Jabel gehört zur entfernten Verwandtschaft der Redfords. Er ist sicher wegen der bald anstehenden Prüfung hier, um seine Cousine zu trainieren oder dergleichen. Jabel bedeutet Ärger.«

»Woher kennst du ihn, wenn du doch …?«

Sage verdrehte die Augen. »Sprich es ruhig aus – woher ich ihn kenne, wo ich doch der arme, verlorene Junge gewesen bin? Okay, kein Wunder, dass du diese Frage stellst, du kennst ja nur den Rahmen der Geschichte und nicht die genauen Details.«

»Ich wollte dir wirklich nicht zu nahe treten.«

Sage lehnte sich mit dem Rücken gegen die Fensterfront und ließ den Blick kurz zum Himmel schweifen.

»Mein Dad und Cliff reden nicht wirklich darüber«, sagte Sage bitter. »Manchmal denke ich, dass ihnen die Situation weitaus besser gefallen hat, als sie mich gesucht haben, weil sie sich da noch nicht mit mir auseinandersetzen mussten.«

»Cliff war schon immer etwas eigen«, sagte ich nachdenklich und dachte an seine seltsame Entschuldigung im Auto zurück. »Ich würde dir gerne etwas Tröstliches sagen, aber ich weiß nicht, ob du Recht hast oder nicht.«

»Manchmal weiß ich das selbst nicht«, meinte Sage und seufzte schwermütig. »Cliff war zehn und ich war gerade elf geworden, als unsere Mom anfing sich zu verändern. Wahrscheinlich stimmte schon viel früher etwas mit ihr nicht, aber mein Dad hat es gut unter Verschluss halten können. Eines Tages hat sie mich von einer Trainingsstunde im Hauptquartier des Ordens abgeholt und wir haben alles hinter uns gelassen. Zuerst verstand ich nicht, was los war, und ich glaubte noch, dass Cliff und mein Dad nachkommen würden, aber …«

Mit dem Blick auf die dunklen Wolken gerichtet unterbrach Sage seine Erzählung ein paar Sekunden. Ich war neugierig, das musste ich zugeben, aber weil ich wirklich nicht wusste, was ich zu seiner Geschichte sagen sollte, tat ich es auch nicht. Es gab schließlich keine Karten, auf denen stand Alles Gute zu deiner Entführung – es liegt ein tolles Leben vor dir.

»Meine Mom schien Angst zu haben, furchtbare Angst. Sie hat immer wieder gesagt, dass sie mich in Sicherheit bringen muss, und ich habe ihr geglaubt. Wenn die Crusade davon sprechen, dass sie eine Dunkle wurde, dann klingt es so, als sei sie ein Monster, aber das war sie nicht. Nicht zu Beginn. Ich erinnere mich daran, dass ich nächtelang geweint habe. Ich wollte nach Hause, wollte mein altes Leben zurück. Meine Mom hat mir immer wieder eingetrichtert, dass ich in Gefahr sei und wir Cliff und Dad hinter uns lassen mussten. Und irgendwann habe ich mich damit abgefunden. Ich weiß, es klingt verrückt, aber sie war meine Mom und ich habe ihr vertraut. Sie hat mich schon immer besser verstanden als jeder andere Mensch auf dieser Welt.«

»Das ist nicht verrückt«, sagte ich leise. »Den Menschen, die man liebt zu vertrauen, ist nicht verrückt.«

Sage sah mich kurz an und lächelte matt.

»Alles war irgendwie anders mit ihr … kein Orden mehr, kein Training, keine Prüfungen … Normalität. Wenn man in einer Ordensfamilie aufwächst, weiß man das zu schätzen. Mit der Zeit änderte sich jedoch die Situation. Ich wurde älter und stellte mehr Fragen. Und danach verschwimmen die Erinnerungen etwas. Je näher die Crusade unserer Spur kamen, umso merkwürdiger wurde Mom. Das erste Mal stießen wir vor etwa zwei Jahren mit ihnen zusammen. Ich hab so viele Bilder und Szenarien in meinem Kopf, aber das meiste davon macht keinen Sinn.«

»Willst du etwa sagen, dass deine Mom … dass sie dir irgendetwas angetan hat, damit du bei ihr bleibst?«

Trotz des dicken Pullovers wurde mir immer kälter. Während Sage die Details erzählte, wirkte er nicht mehr so locker und entspannt wie gestern. Vielmehr konnte ich ihm ansehen, dass er Probleme hatte seine Gedanken zu ordnen und auszusprechen. Seine Miene war wie eine blank gewischte Tafel, ohne jeglichen Ausdruck, als würde das Erinnern in ihm etwas wegnehmen oder auslöschen.

»Ich weiß es nicht«, gab Sage beklommen zu. »Das ist es, was sie mir alle sagen – der Orden. Dass ich, als man mich letztes Jahr fand, nicht ich selbst war. Es gibt einen Unterschied zwischen dem Manipulieren des Kurzzeitgedächtnisses und dem dauerhafter Erinnerungen. Ich war Monate im Gewahrsam des Ordens, ehe man mich gehen ließ. Und jetzt stehe ich hier, in einer Schule, als wären die letzten Jahre meines Lebens verlaufen wie die vieler anderer. Ob mein Dad wirklich glaubt, dass ich mich eingliedern und einen Abschluss machen kann?«

Ich trat neben Sage und blickte ihm ins Gesicht.

»Ich denke, sie wollen einfach, dass du ein Stück Normalität zurückbekommst. Niemand erwartet etwas Großes von dir, oder?«, sagte ich sanft.

»Genau das ist das Problem«, erwiderte Sage ernst. »Niemand erwartet irgendetwas von mir und gleichzeitig alles. Meine Mom ist angeblich bei der Festnahme durch die Crusade endgültig durchgedreht, hat Exorzisten ermordet und ist dann geflohen. Ich stand fast sieben Jahre unter ihrem Einfluss, Fen … die Leute warten nur darauf, dass ich ihrem Beispiel folge.«

»Dann lass sie das eben denken«, sagte ich entschlossen. »Es sind die Erwartungen anderer, was zählt sind deine Erwartungen an dich selbst, Sage. Du wirst in ihren Augen wahrscheinlich immer jemand sein, dem man nicht vertrauen sollte, aber du weißt, dass das nicht die Wahrheit ist, oder? Das ist auch etwas wert.«

Sage schmunzelte. »Das ist wirklich nicht der richtige Ort, um über all diese Dinge zu reden, aber danke, dass du mir zugehört hast. Es ist nett nicht sofort verurteilt zu werden. Das weiß ich zu schätzen.«

»Dann kanntest du Jabel also von früher?«

Sage nickte langsam. »Jabel war schon als Kind sehr ehrgeizig und hat ohne Rücksicht auf Verluste sein eigenes Ding durchgezogen. Während der Zeit, als ich im Hauptquartier der Crusade unter Hausarrest stand, sind mir einige Gerüchte zu Ohren gekommen. Angeblich soll Jabel zum zweiten Mal eine Ehrenrunde drehen, weil er die letzte Novizen-Prüfung nie bestanden hat.«

»Wie genau kann man sich das vorstellen?«

»Bei den Prüfungen, die Novizen ablegen, gibt es ganz unterschiedliche Schwierigkeitsgrade, die in Kasten von A wie Alpha bis Z wie Zeta eingeteilt werden. Du musst dir vorstellen, dass jeder Novize bestimmte Prüfungen bestehen muss, damit er sich einen höheren Rang verdienen kann. Dieser Rang entscheidet über die Einsätze und sogar den weiteren Verlauf des Lebens, also der Rolle, die man für die Crusade spielt. Über Jabel wird gesagt, dass er sein Ninken nicht richtig unter Kontrolle hat. Angeblich soll er damit herumexperimentiert haben. Manche sagen, er liefe Gefahr ein Dunkler zu werden, aber das sagen sie schließlich auch über mich.«

Sage baute sich vor mir im Gang auf und verschränkte jetzt abweisend die Arme vor der Brust. »Aber kommen wir zurück zum eigentlichen Thema, Fen. Deine Schweigerune. Was hast du damit angestellt und hat Jabel dir wirklich gesagt, dass es sein Bannkreis war?«

Nachdem Sage mir so offen und ehrlich seine Geschichte anvertraut hatte, brachte ich es nicht über mich ihn anzulügen. Der Kloß in meiner Kehle wurde sowieso schon immer schwerer und es fühlte sich nicht gut an, die Sache von gestern Nacht unter Verschluss zu halten.

»Ich war wütend«, sagte ich, »und bin zu weit gegangen. Ich hab die Rune praktisch provoziert und dann hat sie wahnsinnig geschmerzt und ist einfach verschwunden.« Vorsichtig krempelte ich meinen Ärmel hoch und hielt Sage mein Handgelenk hin. »Mehr habe ich nicht getan und ich kann es mir selber nicht erklären.«

»So etwas sollte ich sofort melden.«

Enttäuscht ließ ich den Arm sinken. »Okay.«

»Was nicht bedeutet, dass ich es tun werde.«

Perplex sah ich Sage an. »Wirst du nicht?«

»Fen«, sagte er entschieden. »Ich weiß, wie du dich fühlst. Meine Rückkehr in die Welt der Crusade war alles andere als einfach. Niemand hat es mir leicht gemacht. Für mich ist das teilweise auch alles Neuland. Es ist kein angenehmes Gefühl vom einen auf den anderen Tag in den Orden hineingezogen zu werden. Ich kann dich nicht melden. Das wäre wie ein Verrat an mir selbst. Ich bin alles andere als einverstanden damit, wie die Magisterin mich behandelt und wie sie dich behandelt.«

»Das ist ziemlich tröstlich«, sagte ich befreit.

»Ich mach dir einen Vorschlag. Wir treffen uns heute Nachmittag bei dir und bis dahin versuche ich etwas über Schweigerunen herauszufinden, okay? Vielleicht gibt es eine logische Erklärung, ehe jemand davon erfährt und man beschließt dich einzusperren.«

»Was ist mit Cliff?«, fragte ich verunsichert.

»Willst du ihn dabeihaben?«, fragte Sage.

Ich dachte kurz darüber nach. »Cliff würde die Sache sofort melden, oder?«, fragte ich niedergeschlagen.

»Ehrlich gesagt schätze ich, dass das wirklich der Fall sein würde. Cliff ist sehr überzeugt von allem, was der Orden tut. Er steht voll und ganz hinter ihren Beweggründen. Auch wenn sie ihm vielleicht nicht immer rechtens erscheinen, würde er sie nie hinterfragen. Das ist nur eine der Beobachtungen, die ich bezüglich Cliff gemacht habe. Natürlich bleibt es dir überlassen, ob du mir das glaubst oder nicht. Es ist auch nicht meine Absicht meinen Bruder zu beleidigen oder schlecht über ihn zu reden, aber so sehe ich die Sache nun einmal. Cliff ist in vielerlei Hinsicht das genaue Gegenteil von mir.«

In diesem Moment glaubte ich Sage bedingungslos. Was, wenn seine Entführung und die Suche nach ihm Cliff derart verändert hatten, dass er noch fester an die Grundzüge der Crusade glaubte? Dennoch. War Sage nicht ein Opfer von Menschen geworden, die ihn nicht hatten beschützen können? Einem Orden, der sich geschworen hatte die Menschen zu beschützen und es nicht einmal bei jemandem aus ihren eigenen Reihen schaffte? An Cliffs Stelle hätte ich die Exorzisten gehasst. Würde ihnen die Schuld geben. Ich fragte mich, ob Sage vielleicht so fühlte. Ob tief in ihm drin eine Menge Hass gegen die Crusade und vielleicht seinen Bruder selbst steckte. Er wirkte nach außen hin meistens gelassen und ruhig. Hinter dieser Fassade musste ein furchtbarer Kampf in ihm toben.

Das ganze Gebilde meines derzeitigen Lebens war so undurchsichtig, dass ich bei der Auseinandersetzung mit den Fakten wieder Kopfschmerzen bekam. Als würde ich mich in Fäden verheddern und wenn ich nicht gut genug aufpasste, konnten sie mich leicht erdrosseln.

»Danke, dass du so offen bist«, sagte ich knapp. »Ich glaube, ich will Cliff vorerst da heraushalten.«

»Manchmal sind Lügen ein notwendiges Übel«, sagte Sage sachlich. Er fuhr sich durch das wilde Haar und grinste verschlagen. »Besonders, wenn Dutzende Mädchen ein Date mit mir wollen. So viel Aufmerksamkeit bin ich gar nicht gewohnt, aber ich will mich nicht beschweren. Irgendjemand muss ihnen doch die Herzen brechen.«

»Welch elegante Überleitung zu einem anderen Thema«, sagte ich und verdrehte genervt die Augen. Kurz wollte ich noch einen sarkastischen Spruch nachsetzen, aber dann behielt ich meine Gedanken doch für mich. Sage hatte wahrscheinlich nie die Möglichkeiten gehabt mit Leuten seines Alters zusammen zu sein, geschweige denn auf ein Date zu gehen und etwas Spaß zu haben. Sollte er doch durch die Gegend flirten, wenn es ihm half sich besser an der Penhaligon einzuleben. Ich war echt die letzte Person, die den Moralapostel spielen würde.

Es klingelte zur nächsten Stunde.

»Dann viel Spaß beim Herzenbrechen«, sagte ich und konnte mir ein belustigtes Kopfschütteln nicht verkneifen. Sage setzte ein breites Grinsen auf.

»Es überrascht mich nicht, so etwas aus dem Mund eines Mädchens zu hören, das sich wildfremden Typen an den Hals wirft und sich abknutschen lässt.«

Sage wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich kann doch nichts dafür, dass ich so fantastisch küsse und du jetzt völlig hin und weg von mir bist.«

Sage lachte. »Wir sehen uns, Fen.« In einer knappen Geste wuschelte er mir durchs Haar und ließ mich dann einfach stehen. Seltsam, dass ich in diesem Moment nur daran dachte, dass Cliff mich immer Fairley nannte, obwohl das nur meine Eltern oder Lehrer taten.

Für meine Freunde war ich immer nur Fen.

Kapitel 6

Als ich am Nachmittag von der Schule heimkam, war es verdächtig still im Haus. Ich wusste, dass ich früher oder später zumindest mit meiner Mom über meinen Verbleib am Wochenende reden musste. Der Erinnerungszauber hatte sie vielleicht kurz besänftigt, aber ich war gestern Abend verdammt spät zurückgekommen und das war ihr sicher nicht entgangen. Mit Mom gab es kaum vernünftige Gespräche, vielmehr ständige Konfrontationen.

Sage und ich hatten vor Schulschluss auf dem Parkplatz noch unsere Nummern ausgetauscht und er war nicht sofort mit mir gefahren, weil er zuerst mit Cliff über Jabels Auftauchen sprechen wollte. Ich war ziemlich froh darüber, dass mir etwas Zeit blieb, denn so konnte der Hurrikan namens Moira aka Mom ohne Zeugen über mich hinwegfegen. Während ich wie üblich nach der Schule in der Küche herumlungerte, um mir einen Snack zu gönnen, gesellte sich Calinda zu mir. Sie war gerade vom Einkaufen zurückgekehrt und räumte die Lebensmittel in den Kühlschrank. Ich unterhielt mich ein paar Minuten mit ihr, dann klingelte auch schon die Sprechanlage. In vielen Räumen des Hauses gab es eine Sprechanlage, die diese kommunikativ miteinander verband. Natürlich war es Mom. Anscheinend hatte sie meine Heimkehr gewittert.

»Mir ist nicht entgangen, dass du letzte Nacht sehr, sehr spät den Weg nach Hause gefunden hast«, sagte meine Mom zu mir, nachdem sie mich in ihr Arbeitszimmer beordert hatte. Ich hielt mich hier so selten auf, dass mir der Anblick der vielen Papiere und Bücher fremd vorkam. Sie saß hinter ihrem geliebten Eichenholzschreibtisch und ich musste wie eine Kriegsgefangene zum Verhör davor Platz nehmen. Kurz wanderte mein Blick über das lange Regal hinter ihr, auf dem sie alle dreizehn Bände der Zompire-Serie, die aus ihrer Feder stammten, wie auf einem Ehrenplatz aufbewahrte. Ich hatte nach dem dritten Band aufgegeben. Spätestens als die mutierten Vampire anfingen gegenseitig aneinander zu knabbern, hatte ich das Interesse verloren.

Es war nicht so, dass ich wollte, dass sie über Blümchen und Schmetterlinge schrieb, aber die Fantasie meiner Mom war gelinde gesagt unheimlich. Ich hatte mich oft gefragt, welche Menschen hinter den Drehbüchern für Horrorfilme steckten, aber niemals meine eigene Mom in ihnen gesehen. Ich wusste zwar, dass sie kreativ war, aber trotzdem wurde mir bei dem Gedanken, wie sie über dem Tod ihrer Figuren brütete, etwas unbehaglich. Es gab zwei Versionen ihrer Persönlichkeit. Die erste war das Gesicht, welches sie der breiten Masse zeigte: liebende Mom und sorgsame Hausfrau, die Geschmack bei ihren Designer-Kleidern bewies und Intellekt bei der Organisation von Events, dessen Nutzen ich bis heute noch nicht durchschaut hatte (darunter: Rettet die Biber, sie sind unsere Freunde. Ich meine: Biber? Ernsthaft? Warum nicht gleich die Marienkäfer dieser Welt). Das zweite (und meiner Erfahrung nach das wahre, da es viel öfter zum Einsatz kam) war jenes einer Frau, der die kalte Präzision einer Auftragskillerin in der Stimme lag und die jemandem mit nur einem Blick so viel Schuld auflud, dass man darunter begraben wurde und alle seine Sünden sofort gestehen wollte. Im Laufe der Jahre hatte ich mich daran gewöhnt, dass unser Verhältnis immer etwas distanzierter war als das normaler Mütter und Töchter. Ich hatte schwache Erinnerungen an meine Kindheit, in der mir alles so viel leichter, glücklicher und vor allem angenehmer vorkam. Tief in meinem Herzen wusste ich, dass meine Mom mich auf ihre Weise liebte, aber mein Verstand teilte mir immer mit, dass etwas zwischen uns zu Bruch gegangen war und ich nicht wusste, warum. Das war eine Frage, die man nicht wirklich stellen konnte. Meine Eltern ließen mir viele Freiheiten. Manchmal hatte ich sogar das Gefühl, es interessierte sie reichlich wenig, was ich wo und mit wem tat, aber Gespräche wie diese bewiesen das genaue Gegenteil.

»Ich weiß, dass du deiner Freundin Sabine beistehen musstest, aber du hättest dich ruhig einmal melden können. Hat das etwas zu bedeuten, Fairley?«

Gott, wer hatte sich den Namen Sabine ausgedacht?

»Es bedeutet, dass ich lange dort war.«

»Ich möchte Genaueres wissen. Einzelheiten.«

»Mom«, sagte ich. »Wieso fragst du?«

»Mich interessiert es einfach.«

»Du musst keine Angst haben«, sagte ich ruhig.

»So hat es vorletztes Jahr auch angefangen«, erwiderte sie. »Erst ein kleiner Akt der Rebellion –«, sie sah auf den Pullover unter meinem Blazer, »- dann nutzt du meine Gutmütigkeit aus. Als nächstes verschwindet jede Menge Geld und ehe ich mich versehe, steckst du wieder in einer Situation, aus der dein Dad und ich dir kein zweites Mal helfen können.«

»Mir geht es gut!«, protestierte ich heftig.

»Ich habe mir so meine Gedanken gemacht, Fairley«, sagte sie. »Ich denke, es ist besser, wenn du wieder anfängst Dr. Marbel zu sehen. Er hat Erfahrung mit –«

»Es ist alles in Ordnung!«, wiederholte ich. »Ich war auf der Halloween-Party der Redfords. Stella kann das bezeugen, genau wie eine Menge anderer Leute. Ich habe nicht einmal getrunken. Und dann musste ich meiner Freundin Sabine helfen. Willst du mir etwa vorwerfen, dass ich verantwortungsbewusst gewesen bin?«

Meine Mom beäugte mich misstrauisch.

»Du hast dich nicht wie abgemacht gemeldet.«

»Ich weiß, Mom, und das tut mir wirklich leid«, sagte ich beschwichtigend. »Bei all der Aufregung hab ich einfach die Zeit aus den Augen verloren, okay?«

»Geht es deiner Freundin wieder besser?«

Wenn ich wüsste, wer diese Sabine überhaupt sein soll und weshalb ich das Wochenende bei ihr verbracht habe, könnte ich diese Frage vielleicht beantworten.

Ich nickte stumm. Moms Miene wurde weicher.

»Ich mache mir nur Sorgen, Fairley«, sagte sie in ihrem besten Besorgte-Mom-Ton. »Dein Dad und ich arbeiten zu sehr unregelmäßigen Zeiten und ich hatte den Eindruck, dass alles gut lief. So kleine Zwischenfälle fallen aus dem Rahmen unserer Abmachungen und du weißt doch, dass ich nur das Beste für dich möchte.«

»Natürlich«, antwortete ich brav. Innerlich kämpfte ich gegen meine Angst an. Ich wollte nicht, dass meine Mom mich wieder als psychisch instabil abstempeln ließ und ich zurück in Dr. Mabels steriles Sprechzimmer musste. Diese dunklen Zeiten lagen fast zwei Jahre zurück und wenn es einen Part meines kurzen Lebens gab, den ich gerne verdrängte, dann war es dieser.

Trotz ihrer gefassten Miene sah ich die Erleichterung in ihren Augen aufblitzen. Sie glaubte mir! Gerade als ich den Mund öffnete, um den Versuch zu wagen mich elegant aus diesem Gespräch zu ziehen, ertönte die Klingel. Oje, das war ganz sicher Sage Sanderson.

»Erwartest du Besuch?«

»Ja«, sagte ich. »Jemand von der Schule.«

»Dann lass uns runtergehen«, sagte Mom freundlich. »Stell mir unseren Besuch doch einmal vor. So oft passiert es auch nicht, dass du jemanden einlädst. Ich brauche sowieso eine Pause vom Schreiben.«

Nein, nein, nein! So war das nicht geplant.

Meine Mom erhob sich und ging an mir vorbei.

»Kommst du, Fen? Dein Besuch wartet.«

Mein Herz rutschte mir sprichwörtlich in den Magen.

***

Sage stand in der Eingangshalle und starrte mechanisch wie ein Roboter alle drei Sekunden etwas anderes an. Anerkennend pfiff er durch die Zähne.

»Ich bin neidisch. Dieses Anwesen ist einfach unglaublich. Ich meine, es gibt reiche Familien und reiche Familien und deine Familie ist dann wohl – oh.«

»Das soll wohl ein Kompliment sein«, meinte Mom trocken. Sie unterzog Sage einer kritischen Musterung. Sein Haar stand wild durcheinander und er trug noch immer die Schuluniform. Seine Krawatte war zu locker gebunden, das Hemd falsch zugeknöpft, weshalb es schief hing. Da hatte wohl jemand Bekanntschaft mit einem Fan aus nächster Nähe gemacht. Anders konnte ich mir seinen Aufzug nicht erklären. Wer wohl die Glückliche war?

Es hätte mich nicht überraschen sollen, dass meine Mom annahm, ich wäre mit den Fingern durch sein Haar gefahren und hätte ihm das Hemd von der Brust gerissen. Vermutlich hatte ich mich dafür mal eben geklont oder war durch die Zeit gereist, wobei meine Mom der festen Überzeugung war, dass man dies mit enormer Willenskraft wirklich tun konnte. In Band drei der Zompire-Reihe (das Wort Zompire entsprach übrigens dem Mix aus Vampire und Zombie, falls das bisher niemand begriffen haben sollte) war so etwas nämlich vorgekommen. Die Protagonistin Lila war, um den Tod ihres Ex-Vampir-Zombie-Psycho-Lovers zu verhindern, durch die Zeit gesprungen. Sehr dramatisch. Am Ende war er trotzdem an seinem eigenen Blut erstickt, während Lila bitterlich an seiner Seite weinte und den sterbenden Schwan gab.

Meiner Mom schienen genau diese Szenen durch den Kopf zu schießen, als sie sich nicht anders erklären konnte, wie ich gleichzeitig mit ihr hatte reden und mit Sage hatte rummachen können. Ich versuchte ihm ein Zeichen zu geben, aber es musste wirken, als erleide ich irgendeinen Anfall, denn Sage bewunderte nicht mehr unsere Inneneinrichtung, sondern kniff die Augen zusammen, um mich besorgt zu beobachten.

»Bist du der Grund für Fens Sünden?«

Himmel! Gleich fing sie an aus der Bibel zu zitieren.

»Also so hat mich noch keine Mom begrüßt«, sagte Sage. »Nicht, dass ich viele kennengelernt hätte.«

»Ich bin Mrs Petaillon, aber du kannst mich Moira nennen. Wir haben es nicht so mit Förmlichkeiten.«

»Sage«, sagte er in bester Manier und streckte ihr die Hand entgegen. Bevor Mom sie nehmen konnte, schob ich mich zwischen die beiden.

»Meine Sünden, Mom? Ernsthaft? Steckst du mit den Gedanken noch in Band vierzehn von Zompire fest oder wie kommst du auf so etwas Absurdes?«, fragte ich mürrisch.

»Das kommt darauf an, wie man Sünden definiert«, erwiderte Mom seelenruhig. »Ich weiß, wie ihr jungen Leute tickt. Ihr habt alle diese Unschuldsmienen, dabei tun sich Abgründe hinter euren Köpfen auf, an die man als Mutter nicht einmal annähernd denken möchte. Du hast die Erlaubnis nach oben zu gehen, Sage, also nutze dieses Vertrauen nicht aus. Verstanden?«

»Wir lernen nur für die Schule, Mom!«, fuhr ich sie an. »Kannst du uns jetzt bitte alleinlassen? Sonst werde ich noch knallrot und erleide wegen Bluthochdruck einen Herzstillstand. Bei der Autopsie stellen sie dann fest, dass man sehr wohl aufgrund von Verlegenheit sterben kann! Und du bist dann an allem schuld!«

»Sei nicht so melodramatisch, Fairley.«

»Wenn mir jemand Melodramatik vererbt hat, dann du!«

»Das ist genetisch nicht möglich«, sagte meine Mom sachlich. »Du hast dein schwarzes Haar von mir oder deine süße Stupsnase, aber sicher nicht den Hang zur Übertreibung. Biologisch betrachtet kann man –«

»Bitteeeeee«, zog ich das Wort endlos lang.

»Andere Mädchen würden sich glücklich schätzen, eine so offene Mutter zu haben, wie ich es bin«, sagte sie ruhig und gelassen, Gesicht Nummer zwei im Einsatz.

Ich schnaubte verärgert. »Du hast doch keine Ahnung«, murmelte ich. »Können wir jetzt lernen gehen?«

»Tut, was auch immer ihr tun wollt«, erwiderte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Hauptsache nicht in deinem Bett. Lass die Tür offen, Fairley.«

Ohne ein weiteres Wort schritt sie von dannen. Ja, sie ging nicht, sie schritt, als sei sie eine Adlige, die einen ganz besonderen Abgang verdient hatte.

»Deine Mom ist echt abgefahren«, bemerkte Sage.

»Ach, halt bloß die Klappe!«, schimpfte ich.

»Weil du sonst rot wie eine Tomate wirst?«

»Die Phantome dieser Welt sind nichts gegen sie.«

»Das könnte ich dir fast glauben«, murmelte Sage erheitert. Ich warf ihm einen mürrischen Blick zu.

Unvorteilhafterweise mussten wir durch einen langen Flur im ersten Stock gehen, der einer Kinoausstellung ähnelte, denn er war voller Werbeposter für die Bücher meiner Mom. Ähnlich der Ahnengalerie in Lady Magnolias Anwesen, waren diese Fotografien gerahmt und die Gesichter darauf starrten uns aus düsteren Augen an. Meistens lief ich im Eiltempo hier durch, machte mir einen Spaß daraus zu zählen, wie viele Sekunden ich brauchte, und versuchte meinen eigenen Rekord zu schlagen. Sage schien es hier nicht minder interessant als in der Eingangshalle zu finden. Wie ein Kunstkritiker blieb er vereinzelt stehen, legte die Stirn in Falten und machte hin und wieder »mh« oder »aha«.

Kommentarlos ging er schließlich weiter.

»Wenn du dich fragst –«

»Ich frage mich tatsächlich etwas«, sagte er. Er sah nun zur hohen Decke hinauf. »Wie macht man da oben sauber? Haben eure Angestellten Spiderman-Kräfte? Das muss doch der Sinn dahinter sein, oder? Man baut zehn Meter hohe Gänge, damit sich die Menschen irgendwann gezwungen sehen, die Wände hochzugehen. Oder dient das vielleicht der Kommunikation? Ich glaube, ein Echo würde ziemlich laut weiter hallen.«

Perplex stand mir der Mund offen. »Wie bitte?«

»Mir war schon klar, dass du dich nicht mit so einem komplexen Thema beschäftigst«, meinte er fachmännisch.

»Willst du mich verarschen?«, fragte ich entgeistert.

»Absolut«, sagte er und ging an mir vorbei.

»War das etwa der Versuch mich aufzuheitern?«

»Einbildung ist bekanntlich auch eine Bildung.«

»Oh, nein! Du bist absichtlich nett zu mir.«

»Scheint so.«

»Du willst etwas«, spekulierte ich, während wir ein Stockwerk höher stiegen und fast mein Zimmer erreicht hatten. »Leute sind nett, wenn sie etwas wollen.«

»Ich wollte dich wirklich um etwas bitten, bevor wir wieder unserer Lieblingsbeschäftigung nachgehen und tiefschürfende Gespräche führen«, sagte Sage leichthin.

»Kannst du etwas für mich aufbewahren?«, fragte er. Er zog einen Ring aus seiner Hosentasche. »Der gehörte meiner Mom. Es ist das einzige Andenken, das ich noch habe und das mir bisher keiner genommen hat.«

Ich blieb stehen und streckte die Hand aus. »Natürlich, wenn du glaubst, dass der Ring hier sicherer ist, dann bewahre ich ihn für dich auf«, antwortete ich.

Sage zögerte, dann ließ er den Ring in meine offene Handfläche fallen. Es war ein einfaches Schmuckstück, aus hellem Silber, mit winziger Gravur. Zwei Namen und ein Datum. Höchstwahrscheinlich ein Ehering. Ich konnte verstehen, warum Sage nicht wollte, dass jemand bei ihm zu Hause darauf stieß. Ein wenig fühlte ich mich geschmeichelt, dass er mir den Ring anvertraute. Anderseits – wen hatte Sage in dieser Stadt außer mir?

Ich deutete auf die Doppeltür, die zu meinem Zimmer führte. Sage ging nicht weiter auf das Thema Ring ein und schlenderte zuerst in den Raum.

»Also, wo willst du mich haben? Ich finde die Ecke da ganz nett.« Grinsend ging er auf meinen Fernseher zu. »Hat bei euch auch irgendwas eine normale Größe? Ich komm wir vor wie Däumelinchen.«

»Das Märchen kennst du?«, fragte ich.

»Ich bin nicht bei irgendwelchen Hinterwäldlern aufgewachsen«, antwortete er schnippisch. »Ich hatte eine einigermaßen normale Kindheit und ich kenne viele Märchen. Meine Mom hat uns oft Geschichten vorgelesen.«

»Entschuldige, das wollte ich nicht damit sagen.«

»Es fällt mir einfach so leicht über sie zu sprechen, wenn ich mit dir rede«, gab Sage zu. »Ich habe nicht ständig diese Mauer im Kopf, die mich aufhält, wenn mir so eine kleine Erinnerung in den Sinn kommt. Genau wie heute in der Schule. Normalerweise sage ich nicht so viel. Wenn du also mehr auf den schweigsamen und mysteriösen Typen stehst, kann ich auch versuchen grimmig zu schauen, einfach nur dazusitzen und gut auszusehen. Nicht, dass mir das schwerfallen würde.«

Skeptisch sah ich zu, wie er sich auf den Boden setzte. Mit einer dramatischen Geste warf er den Kopf in den Nacken, wobei ihm sein Haar in die Augen fiel. Sage verschränkte die Arme vor der Brust und zog eine Grimasse.

»Kannst du bitte das Licht dimmen? Meine rabenschwarze und verletzte Seele erträgt so viel Helligkeit nicht.«

Ich prustete los. »O mein Gott, Sage!«

»Ja, göttlich bin ich auch«, meinte er keck.

Während ich etwas verunsichert neben der Tür stehen blieb, ließ Sage die Augen durch den Raum schweifen. Ein paar Momente sagte niemand etwas, also betrachtete ich den Ring in meiner Handfläche ein letztes Mal und ging schnurstracks auf meine Kommode zu. Ich ließ den Ring sachte in mein Schmuckkästchen gleiten.

»Ich hatte mir dein Zimmer anders vorgestellt.«

»Wie denn?«, fragte ich neugierig.

»Da bin ich mir nicht mehr so sicher.«

»Der Mangel an Einhörnern und Glitzer ist auch wirklich erschreckend«, scherzte ich belustigt. »Also, was ist mit dir? Ich meine, lebst du bei …?«

»Ich hatte ein Zimmer im Hauptquartier des Ordens, aber das war ja eher eine Notlösung, bis mich die Crusade haben gehen lassen«, antwortete Sage langsam. »Nach Hause zu kommen hatte ich mir immer anders vorgestellt. Es war total surreal mein altes Zimmer zu sehen, wie die Hinterlassenschaft von jemand Totem. Von den Sachen, die mir etwas bedeutet haben, ist nichts mehr übrig. Der Ring ist die Ausnahme.«

»Das tut mir leid.«

»Dir glaube ich das sogar.«

»Cliff etwa nicht?«, fragte ich.

»Du musst ganz schön in meinen Bruder verknallt sein, wenn du seinen Namen in jedes Gespräch wirfst.«

»Vielleicht war ich das wirklich einmal.«

Sage zog eine Augenbraue hoch.

»Er hat sich verändert«, murmelte ich.

»Genau meine Worte«, sagte er. »Obwohl du den Unterschied deutlich besser sehen kannst als ich. Er hält sich für einen verdammten Helden, weil er mich gerettet hat. Rettung, so nennen sie das alle.« Sage verdrehte die Augen. »Man müsste meinen, mir würden irgendwann die Ohren abfallen, so oft wie ich dieses Wort höre. Wegen meiner Undankbarkeit werde ich es vermutlich den Rest meines Lebens jeden Tag hören.«

»Ich wäre auch undankbar«, sagte ich. »Wenn man mich aus dem einzigen Leben reißt, das ich kenne. Mir einredet, dass alles, woran ich glaube, falsch ist. Ich kann mir nicht einmal annähernd vorstellen, wie schwer der Versuch sein muss die Umstände zu akzeptieren.«

»Nein«, sagte Sage unterkühlt. »Kannst du nicht.«

Er atmete tief durch und senkte den Blick, als würde ihm eine schmerzhafte Erinnerung Kummer bereiten. Nachdem ich die Magisterin getroffen hatte, konnte ich mir lebhaft vorstellen, was für Befragungsmethoden die Crusade anwandten, um Geheimnisse aus jemandem herauszupressen. Vielleicht hatte man Sage mehr zugesetzt, als er ohnehin durchblicken ließ. Vielleicht hatte man ihm immer und immer wieder gesagt, dass seine Mom eine durch und durch fanatische Anhängerin des Bösen war.

»Man kann das zwar nicht vergleichen«, setzte ich mühsam an. »Aber meine Eltern und ich … wir verstehen uns auch nicht besonders gut. Meine Mom hat immer diese Maske, die sie aufsetzt, aber im Grunde schert es sie nicht wirklich, was aus mir wird. Sie war ziemlich jung, als ich geboren wurde, und irgendwie stand ich immer ihren Karriereplänen im Weg. Immerhin reden wir noch normal miteinander. Bei meinem Dad sieht das alles ganz anders aus. Vor drei Monaten hatten wir einen Riesenstreit wegen etwas, das eigentlich weit in der Vergangenheit liegt. Er ist ausgerastet und hat mich geschlagen. Ich bin gestürzt, hab eine Vase umgerissen und mir dabei den halben Unterarm aufgeschlitzt. Ich hatte siebzehn Schnittwunden und alle mussten genäht werden. Seitdem reden wir kaum ein Wort miteinander.«

Sage blickte mich verunsichert an.

»Jeder hat irgendwelche Geheimnisse«, sagte ich leise. »Deine sind gut bei mir aufgehoben. Versprochen.«

»Fen, das ist …« Er beendete den Satz nicht.

»Ich weiß«, antwortete ich tonlos. In Wahrheit wusste ich gar nichts. Die meiste Zeit nicht einmal, was genau ich eigentlich fühlte oder wollte. Aber ein Teil von mir war sich sicher, dass Sage ein Verbündeter war. Es lag nicht nur daran, dass er mir gegenüber so viel preisgegeben hatte, sondern, dass er mir das Gefühl vermittelte verstanden zu werden. Er hatte mich, seitdem wir uns kannten, kein einziges Mal angelogen und sich mehrmals für mich eingesetzt – etwas, das ich von Cliff nicht behaupten konnte und das mich noch immer traurig stimmte.

»Gibt es etwas Neues bezüglich Jabel?«, fragte ich und ging auf mein Bett zu, um es mir dort gemütlich zu machen. Die Frage brannte mir schon eine Weile auf der Zunge, aber bisher hatte sich noch keine Chance ergeben sie zu stellen. Sages Miene erschlaffte und er seufzte.

»Jabel hält sich bei den Redfords auf, aber das ist auch schon alles, was ich herausgefunden habe«, antwortete Sage frustriert. »Am schlimmsten ist einfach, dass sein Wort gegen deines steht, wenn wir zur Magisterin oder sogar dem Paladin gehen würden. Man kann Jabel nicht nachweisen, dass er den Bannkreis errichtet hat.«

»Kein Wunder, dass er mir das so selbstgefällig unter die Nase gerieben hat«, murmelte ich deprimiert.

»Als ich versucht habe in unserer Bibliothek nach Inhalten zu Runen zu suchen, hat Cliff mich ständig gefragt, was genau ich wissen wollte«, erklärte Sage weiter. »Ich hab ihm gesagt, es wäre wegen der bevorstehenden Prüfung, aber er ist misstrauisch geworden, also ist die Aktion sofort ins Wasser gefallen. Deshalb war ich so schnell bei dir.«

»Verstehe«, antwortete ich knapp. »Trotzdem danke für deine Bemühungen.« Ich drehte mein Handgelenk nach oben und betrachtete die kaum sichtbaren, feinen Linien, die von der Schweigerune als einziges zurückgeblieben waren. »Wieso kann die Magisterin Magie einsetzen?«

Ich hob den Kopf und blickte zu Sage. Er saß noch immer auf dem Boden, streckte sich und stand nun auf. Etwas unsicher kam er zu mir und setzte sich ans Ende meines Bettes. Die Matratze gab kurz unter seinem Gewicht nach. Idiotischerweise dachte ich augenblicklich an die Worte meiner Mom: Alles war erlaubt, nur das Bett war tabu. Unbewusst lächelte ich in mich hinein.

»Das verbotene Bett«, sagte Sage und grinste.

»Du bist wirklich ein Draufgänger«, sagte ich.

»Ein waschechter Teenager-Rebell«, stimmte er zu. »Falls deine Kissen zum Leben erwachen und uns angreifen, werde ich uns beide beschützen. Bei meiner Ehre!«

»Gut, dass ich nicht an Magie glaube«, stellte ich klar. »Zumindest habe ich das bis Freitag nicht getan.«

»Die Rune hat nicht direkt etwas mit Magie im ursprünglichem Sinne zu tun«, erklärte Sage. »Ich glaube, du hast da eine falsche Vorstellung. Den Exorzisten stehen drei Dinge zur Verfügung. Das Ninken, aus dem sie ihre Energie beziehen und das ihnen erlaubt schneller und stärker zu sein als normale Menschen. Ihren Schutzgeist, der mit ihnen kämpft und ihre personalisierte Waffe ist. Der Einsatz der letzten beiden Dinge beansprucht einiges an Nin. Dieses bildet der Körper automatisch. Du könntest dir das wie bei einer Blutabnahme vorstellen. Der Körper verliert etwas und braucht Zeit, um es zu regenerieren.«

Ich nickte zum Zeichen des Verstehens.

»Manche Exorzisten sind besonders begabt und tragen mehr Nin in sich als andere. Deshalb können sie sehr alte Techniken anwenden, zu denen zum Beispiel auch Runen gehören. Es gibt eine Art Chronik der Crusade, in der diese Techniken verewigt sind. Sie verbrauchen jedoch unglaublich viel Energie und sind daher nicht zu unterschätzen. Im Orden gibt es sogar ganze Abteilungen, die nicht im aktiven Dienst arbeiten, sondern auf andere Weise tätig sind. Alles unter strenger Kontrolle und Einhaltung von Regeln, versteht sich.«

»So wie das Manipulieren von Erinnerungen?«

»Ganz genau«, antwortete Sage.

»Kann ich dich etwas fragen, Sage?«

»Du willst mich etwas fragen?«, meinte er und griff sich gespielt schockiert ans Herz. »Das ist so ungewöhnlich für dich, Fen. Ich bin überaus entrüstet!«

»Entrüstet?« Skeptisch zog ich eine Augenbraue hoch.

»Zu viele alte Schwarz-Weiß-Filme«, nahm er als Ausrede. »Im Hauptquartier stehen sie nicht gerade auf Pay-TV und anderen modernen Schnickschnack.«

»Sage.«

»Fen.«

»Wieso gibt es eine Fehde zwischen Sandersons und Redfords?«

»Du lässt echt nicht locker, wenn dich etwas interessiert, oder? Na gut. Bist du sicher, dass das deine letzte Frage sein soll? Danach werde ich verschwinden.«

Ich legte den Kopf schief. »Wirklich?«

»Nicht wirklich«, gab er zu. »Du bist weitaus unterhaltsamer als meine Familie und außerdem würde ich Cliff durch meine Abwesenheit gerne etwas in den Wahnsinn treiben. Obwohl – vermutlich lungert er bereits in eurem Garten herum und beobachtet uns durch ein Fernglas.« Sage drehte sich zu dem großen Fenster herum, zog eine Grimasse und hielt den Mittelfinger hoch. »Nur für alle Fälle«, meinte er. »Also, wo waren wir? Ich glaube, du wolltest gerade über mich herfallen.«

Ich rückte zu Sage hinüber und stieß ihm eine Faust gegen den Oberarm.

»Es ging um die Redfords und eure Familie.«

Sages Gesichtsausdruck wurde prompt ernst. »Das ist keine schöne Geschichte, Fen. Jabel Redford hatte einen älteren Bruder namens Mack. Mack ist bei einer Mission von einem Dämon besetzt worden. Den Exorzisten blieb keine Zeit, ihm zu helfen. Deshalb hat mein Dad Mack aus der Notsituation heraus getötet. «

Mir entglitt meine Miene. Geschockt sah ich Sage an. »Euer Dad hat Jabels Bruder umgebracht?«

»Es war eine ziemlich krasse Sache«, sagte Sage finster. »Cliff und ich waren noch sehr jung und haben das alles nur schwach mitbekommen, aber so etwas wird nicht vergessen und vergeben – nicht bei den Crusade. Kein Exorzist darf seine Waffe gegen jemanden aus dem Orden wenden. Mein Dad wurde vor das Ehrengericht der Crusade gestellt. Die Umstände haben Dad entlastet, aber die Redfords haben den Sandersons diese Tragödie nie verziehen.«

»Das ist fürchterlich, Sage.«

»Ist es«, stimmte er mir zu. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie mein Dad die Entscheidung treffen konnte Mack wirklich zu töten. Niemand redet gerne über den Zwischenfall – besonders mein Dad nicht –, aber soweit ich weiß, hat der Dämon, der Macks Körper besetzt hatte, einen Kampf angezettelt und auf keines der Rituale der Crusade reagiert. In solchen Situationen muss schnell gehandelt werden. Die oberste Priorität gilt immer dem Schutz der Menschen und dem Außergefechtsetzen des jeweiligen Phantoms. Die Redfords warfen Dad unüberlegtes Handeln vor und waren der festen Überzeugung, dass man Mack hätte retten können. Zwei aus Dads Team unterstützten seine Aussage jedoch, so dass Dad lediglich einen Vermerk in seiner Akte bekam. Wenn das Ehrengericht einen freispricht, dann zweifelt niemand diese Entscheidung an, aber zwischen den Redfords und den Sandersons gab es immer wieder Auseinandersetzungen. Der Paladin legte beiden Familien strenge Auflagen auf, um Konflikte zu vermeiden. Im Grunde wird uns eingeschärft einander als Feinde, nicht als Verbündete zu betrachten. Das ist den neuen Generationen unserer Familien gegenüber nicht besonders fair, finde ich.«

»Trotzdem wolltest du Rorys Laptop stehlen.«

»Novizen wie Cliff oder eben auch Rory fahren regelmäßig ins Hauptquartier, um dort Prüfungen abzulegen oder eine spezielle Stufe in ihrem Training zu durchlaufen. Als ich dort untergebracht war, bin ich Rory mehrmals begegnet. Natürlich wusste er, wer ich war, und hat mir das auch deutlich gezeigt«, erklärte Sage weiter. »Und dann hat er etwas gesagt, das ich nicht vergessen konnte. Rory meinte, er habe Aufnahmen von dem Tag, als man mich und meine Mom gestellt hat. Zuerst habe ich ihm nicht geglaubt, aber dann habe ich herausgefunden, dass Rorys Dad an dem Tag im Einsatz war und der Kampf unter den Crusade offenbar von ein paar Schaulustigen gefilmt worden ist. Ich konnte mir natürlich nicht sicher sein, ob er log, aber ich wusste, dass ich bei ihm einsteigen und nach Hinweisen suchen würde, sobald sich die Gelegenheit bot.«

»Deshalb hat deine Cousine dich früher abgeholt, als mit Cliff und deinem Dad vereinbart war?«

»Amalia und ich waren als Kinder schon sehr gute Freunde und sie schuldete mir noch einen Gefallen.«

»Der Laptop ist zerstört«, sagte ich voller Reue.

»Besser der Laptop als du, Fen.«

Langsam beugte ich mich vor und legte meine Hand auf die von Sage. Ich drückte sie vorsichtig und mein Herz begann schneller zu schlagen. »Danke.«

»Und ich dachte schon, ich würde niemals ein Danke für meine spektakulären Rettungskünste bekommen.«

Ich schnaubte verächtlich. »Ich hasse es in jemandes Schuld zu stehen«, sagte ich energisch. Sage lachte.

»Du könntest sie begleichen«, schlug er vor.

»Lass mich raten. Indem ich dich küsse?«

Er lachte erneut. »Schuld kann man nur begleichen, wenn man alle Vorsicht fallen lässt und etwas wirklich Selbstloses tut. Du wirst niemals die Gelegenheit haben, deine zu begleichen.«

»Du bist dir da sehr sicher.«

Sage lehnte sich nach vorne und ich verharrte, als seine Lippen ganz leicht mein Ohr streiften. Sein warmer Atem strich mir über die Haut. Mein Herz begann wegen seiner Nähe immer schneller zu schlagen.

»Wenn ich eines gelernt habe«, flüsterte er eindringlich, »dann, dass es so etwas wie absolute Selbstlosigkeit auf dieser Welt nicht gibt.«

PART ZWEI

Kapitel 7

Die Aussicht war unglaublich! Ich konnte noch immer nicht fassen, dass ich in einem Privatjet saß und auf dem Weg außer Landes war (mehr war mir bisher nicht verraten worden). Wolken so weit das Auge reichte. Ein Himmel so blau, dass er fast plastisch wirkte. Makellos in einer Farbe, die einer Mischung aus Schnee und Ozean glich. Ich konnte mich kaum daran sattsehen. Das letzte Mal geflogen war ich im Alter von sechs Jahren und ich konnte mich beim besten Willen nicht daran erinnern. Man müsste meinen, dass reiche Kids ständig in irgendein Flugzeug sprangen, um wilde Touren zu unternehmen, aber eigentlich verbrachte ich mein Leben eher auf dem Boden der Tatsachen. Für Urlaube hatten meine Eltern selten Zeit und allein ließen sie mich niemals weiter weg fliegen. Besonders da mein Dad Fliegen hasste.

Die Wahrscheinlichkeit bei einem Flugzeugabsturz zu sterben war sehr viel geringer als bei einem Autounfall, aber trotzdem behagte ihm der Gedanke nicht, dass ich den Kopf in die Wolken steckte. Dass mir ausgerechnet das einfiel, machte mich traurig, wo wir doch so lange nicht mehr miteinander gesprochen hatten. War es ein Zufall gewesen, dass ich ihn heute in den Frühnachrichten gesehen hatte, als ich durch die Küche gelaufen war, wo der Fernseher immer eingeschaltet zu sein schien? Seufzend ließ ich mich in den Sitz zurücksacken. Cliff saß mir gegenüber und Sage neben mir.

Es flogen noch einige andere Leute mit, darunter auch Mr Sanderson, aber bisher hatte ich nur die Magisterin, kurz bevor wir eingestiegen waren, zu Gesicht bekommen. Eigentlich sollte ich nicht so aufgeregt sein. Eigentlich sollte ich verdammt zornig sein. Wir befanden uns nämlich auf dem Weg zu der Prüfung, über die man mir übrigens auch kaum etwas erzählt hatte. Bevor Sage am Montagabend wieder abgezogen war, hatte er mir gefälschte Papiere für meine Eltern dagelassen. Mein Alibi für diesen Tag, an dem ich nicht zur Penhaligon ging und erst später wiederkommen würde. Da hatte irgendwer (vermutlich die Magisterin) es tatsächlich so aussehen lassen, als habe ich das Vorstellungsgespräch des Jahrhunderts bei einer bekannten Universität. Es gab eine Einladung, Unterlagen zur Einrichtung und eine Bescheinigung für meine Schule. Meine Mom hatte nur am Rande Notiz davon genommen und die Dokumente gerne unterzeichnet. Ich konnte es ihr nicht übel nehmen, weil ich sie selber nur überflogen hatte, anstatt all die verlogenen Details zu inhalieren. Meine Seele gehörte bereits dem Teufel. Was sollte also noch kommen?

Eine Woche später saß ich in diesem Flugzeug.

»Ich hab gefragt, ob du was trinken willst?«

Sage rammte mir seinen Ellbogen in die Rippen.

»Autsch!«, sagte ich. »Was soll das?«

»Beantworte einfach die Frage und hör auf zu träumen.«

In einem Anflug von Selbstgefälligkeit streckte ich ihm ganz furchtbar kindisch einfach die Zunge raus. Genervt stand er auf, aber als er wiederkam, hatte er mir eine Dose Cola mitgebracht. Er fuhr sich durchs Haar und sah dabei seinen Bruder an, als erwarte er etwas Bestimmtes.

»Wir sprachen gerade über die Prüfung, Fairley.«

»Die ominöse Prüfung«, murmelte ich. Ich presste die Finger so fest um die Cola, dass mir die eisige Kälte durch die Haut schoss und ins Blut überzugehen schien. »Ich verstehe immer noch nicht, wie der Orden von mir erwarten kann, dass ich überhaupt daran teilnehme. Ich habe nicht den blassesten Schimmer von Crusade-Angelegenheiten.«

»Es geht auch vielmehr um einen Test. Das hat die Magisterin dir doch gesagt, nicht wahr? Sie wollen sehen, wie du dich unter schwierigen Bedingungen verhältst. Ob vielleicht Nin in dir schlummert oder du typische Anzeichen von etwas Paranormalem zeigst.«

»Immerhin werde ich nicht allein sein, oder? Oder?«

Cliff sah mich direkt an. Er lächelte matt.

»So eine Prüfung ist das nicht, Fairley.«

»Was soll das denn wieder heißen?«, fragte ich.

»Der Orden mag es gerne rustikal«, kommentierte Sage. »Wir fliegen zum Hauptquartier, in dem sich auch der Paladin aufhält. Es gibt dort ganze Anlagen des Ordens, die für Trainingszwecke erbaut wurden. Die Prüfungen der unteren Kaste finden meistens dort statt.«

»Das ist korrekt«, meinte Cliff knapp.

Seitdem ich angefangen hatte mich mit Sage anzufreunden, schien Cliff das irgendwie zu spüren und abweisender zu werden – trotz unseres klärenden Gesprächs im Auto. Vielleicht fühlte er sich wie das dritte Rad am Wagen, aber mir war es egal, wie genau er sich fühlte. In den Tagen, die seit meinem Eindringen in den Bannkreis vergangen waren, hatte ich zunehmend das Gefühl, etwas in meiner Einstellung Cliff gegenüber würde sich verändern – meine Gefühle würden sich verändern. Es wühlte mich auf, dass ich nicht festmachen konnte, woran diese Veränderung lag. Vielleicht hatte das Nin – das angeblich in meinem Kreislauf steckte – oder der Bannkreis selbst etwas in meinem Inneren kaputt gemacht. Ich ertappte mich immer wieder dabei, wie ich Cliff heimlich ansah und mein Herz nicht schneller zu schlagen begann, keine Aufregung mich überkam oder andere Emotionen, die er seit meinem Geburtstag letztes Jahr in mir ausgelöst hatte. War so etwas möglich? Wenn ja, dann sollte man Ninken vielleicht in Flaschen füllen und an Leute wie Stella verkaufen. Nicht, dass diese Option realistisch war.

Ich kam nicht umhin mich zu fühlen, als hätte mir jemand etwas gestohlen, auf das ich gut verzichten konnte. Der Gedanke beunruhigte mich leicht. Eine normale Reaktion war das auf gar keinen Fall. Die Wahrheit war: In diesem Augenblick mochte ich Sage weitaus mehr, als ich Cliff in den Jahren unserer Freundschaft gemocht hatte. Sage war trotz des schweren Päckchens, das er im Gegensatz zu seinem Bruder mit sich herumtrug, unkompliziert. Von sich überzeugt und teilweise übellaunig, aber dennoch unkompliziert und eben sehr ehrlich.

»Irgendetwas musst du doch über die Prüfung verraten können«, drängte ich Cliff. »Ich bin ein Sonderfall, oder nicht? Ich soll nicht wirklich an der Prüfung teilnehmen, sondern getestet werden. Mehr nicht.«

»Fen hat Recht, Cliff«, sagte Sage. »Hol den Stock aus deinem Arsch und gib uns ein paar Details.«

Die Brüder tauschten einen langen, harten Blick. Cliff wandte als Erster den Kopf zur Seite und blickte aus dem kleinen, ovalen Fenster des Flugzeugs.

»Ich denke, es geht in das unterirdische Labyrinth«, gab Cliff mit deutlichem Widerwillen in der Stimme an Information heraus. »Der Weg der zwölf Kreise wird meistens für Novizen in unserem Alter gewählt, weil man dort Theorie und Praxis vereinen kann.«

»Den Crusade ist aber schon klar, dass ich, seitdem ich elf war, nicht mehr wirklich trainiert habe – und die Monate im Hauptquartier des Ordens zähle ich jetzt nicht dazu. Und Fen gegenüber ist das ziemlich unfair.«

Da Sage offenbar wusste, wovon Cliff sprach, sah ich Sage fragend an. Er rümpfte die Nase und schnaubte.

»Halloween«, begann er. »Das ist der Tag, an dem der Schleier zwischen den Welten bekanntlich am dünnsten ist. Davon hast du sicher schon einmal gehört, oder? Geister und Dämonen und anderes Zeugs können zwischen den Welten wechseln. Der Orden hat an diesem Tag des Jahres immer besonders viel zu tun. Es geschehen die meisten Zwischenfälle, Morde. Wenn man uns in ein Labyrinth steckt, kann ich mir wunderbar vorstellen, was uns dort erwartet. Sicher keine Süßigkeiten an jeder Ecke.«

»Du meinst, man wirft uns in ein Loch mit Monstern?«

Mein Herz begann zu rasen und meine Hände fingen an zu schwitzen. Ich rieb sie mir an der Hose ab und starrte die Cola an. Dann starrte ich lieber Cliff finster an.

»Das ist nicht ganz richtig.« Cliff räusperte sich. »Der Weg der zwölf Kreise stellt viele Hindernisse dar. Es ist eine Art Parcours, bei dem es darum geht Schnelle und Geschick zu zeigen. Eine Prüfung niederer Kaste würde euer Leben niemals ernsthaft in Gefahr bringen. Zudem gibt es die Patronizer, die euch zugeteilt werden und euch beschützen. Ihr seid nicht allein.«

»Die Exorzisten fangen Geister und Dämonen und anderes Zeugs ein, um es dort einzusperren, damit es später auf ihre Novizen losgehen kann?«, hakte ich nach.

»Phantome«, verbesserte mich Cliff. »Der korrekte Begriff lautet: Phantome. Geister und Dämonen gibt es in vielen Formen, das ist der Überbegriff für ziemlich alles, die Schattenwesen, die wir kennen, betreffend.«

»Danke für den tollen Exkurs«, sagte ich sarkastisch.

»Ein Patronizer wacht über einen Novizen, also seinen Schützling, während dieser an einer Prüfung teilnimmt, in die größere Gefahrenfaktoren verwickelt sind«, führte Cliff weiter aus. »Es kann dir wirklich nichts passieren.«

»Es kann eine Menge passieren«, war Sage der Meinung. »Aber du, Bruderherz, versprichst es ihr hoch und heilig. Wir sind alle in Sicherheit. Immer wieder.«

Automatisch nickte ich, weil ich Sage zustimmte. Der ganze Mist von wegen Du bist sicher ging mir inzwischen auch tierisch auf die Nerven. Cliff neigte wirklich dazu, das Wort Sicherheit in Verbindung mit dem Regelwerk der Crusade oft zu gebrauchen. Irgendwann stumpfte man ab. Sicherheit ist nirgendwo.

»Dann nehme ich an, du hast alles in deiner Macht stehende getan, um Fens Patronizer zu werden?«

Sages Frage war wie ein Angriff auf seinen Bruder.

»Das ist nicht meine Entscheidung«, verteidigte sich Cliff barsch. »Ich bin in meiner Ausbildung schon viel weiter und darf nicht selber an der Prüfung teilnehmen. Außerdem weißt du, dass Patronizer ihre Schützlinge nicht kennen dürfen, weil sonst Gefahr besteht, dass diese bevorzugt werden, während die Prüfung läuft.«

»Darum sorgt man sich also, dass manche Leute bevorzugt werden?«, fragte ich fassungslos. »Unglaublich.« Am liebsten hätte ich meine Cola gegriffen und sie durch den Gang geworfen, um etwas Stress abzubauen. »Und wenn du schon weiter in deiner Ausbildung bist, dann hast du die Prüfung hinter dir, oder? Kannst du uns nicht mehr sagen? Einen Tipp geben, Cliff?«

Mit großen Augen sah ich ihn flehentlich an.

»Ich habe nicht die exakt gleiche Prüfung abgelegt. Jede Prüfung ist anders«, erwiderte Cliff ruhig. Zur Hölle mit seiner verdammten Ruhe. Er führte sich auf wie ein beschissener Oberlehrer. Am liebsten hätte ich ihm eine verpasst! »Mit der Zeit ändert sich vieles, die Regeln bleiben aber gleich. Das tun sie immer.«

»Tröstlich«, zischte ich.

»Wer ist denn Fens Patronizer?«, fragte Sage. »Wenn du für die Rolle nicht in Frage kommst.« Plötzlich kam Sage mir unruhig vor. Seiner Körperhaltung nach zu urteilen, spannten sich gerade alle seine Muskeln an.

»Das ist eine gute Frage! Wie soll ich jemandem mein Leben anvertrauen, wenn ich diese Person nicht kenne?«

»In gewissem Sinne kennst du ihn schon.«

»Wie kann man jemanden in gewissem Sinne kennen, wenn man ihn noch nie gesehen, geschweige denn mit ihm gesprochen hat? Kannst du dich etwas klarer ausdrücken?«

»Außer euch nimmt noch jemand aus der Gegend an der Prüfung teil. Das wurde auf den letzten Drücker beschlossen, weil wir aus derselben Stadt kommen und Prüfungen jedes Mal Aufwand bedeuten. Es hat sich angeboten«, sagte Cliff. Ich dachte darüber nach. Es gab die Sandersons und die Redfords in dieser Stadt. Von mehr als diesen zwei Crusade-Familien wusste ich nicht. Dann war es doch ziemlich leicht zu erraten, wer es sein musste.

»Rory?«, tippte ich.

»Rory ist fortgeschickt worden.«

»Ist das ein Code für seine Ermordung?«

Cliffs Miene entglitt ihm zum ersten Mal an diesem Tag. »Was denkst du denn, Fairley! Ermordung …«

»Ich denke eine ganze Menge«, sagte ich knapp.

»Er wurde zu seinen Großeltern geschickt. Wird nicht mehr zur Schule kommen und einem anderen Magister unterstellt. Die Redfords haben gemerkt, dass Rory sich seltsam benimmt. Das Löschen seiner Erinnerungen ist immerhin unautorisiert geschehen. Vielleicht sorgen sie sich, dass er Probleme mit seinem Nin hat und an Halloween etwas aus dem Gleichgewicht geraten ist. Deshalb haben sie ihn zu seiner eigenen Sicherheit erst einmal fortgeschickt. Das, was ich als nächstes sage, wird euch nicht gefallen.«

»Gibt es mehr als die zwei Crusade-Familien in unserer Stadt?«, fragte ich langsam. Cliff nickte. »Und trotzdem willst du mir sagen, dass jemand teilnimmt, den ich kenne, was nur bedeuten kann … Cayla?«

»Dann vermute ich, dass Cayla als Novizin dabei ist und Jabel als Patronizer teilnimmt. Cayla ist nämlich jünger als Jabel und hat noch nicht an der Prüfung teilgenommen, oder? Dann ist Jabel eventuell wegen ihr in die Stadt gekommen«, führte Sage seine Gedanken laut aus. »Außerdem hast du gerade eben ihn gesagt, dass Fen ihn kennen würde!«

»Damit liegst du richtig«, sagte Cliff.

»Und wegen dieser tollen Patronizer-Regelung bekommt einer von uns beiden Jabel ab, oder?«, bohrte Sage nach. »Obwohl ich dir gesagt habe, dass er für den Bannkreis verantwortlich ist, Cliff. Das ist doch nicht wahr?«

Sage begann sich die Schläfen zu massieren.

»Ich habe dir bereits gesagt, dass wir keine Beweise gegen Jabel in der Hand haben«, antwortete Cliff und in seiner Stimme lag großes Bedauern. »Ich glaube euch natürlich, aber das wird nicht jeder so sehen.«

»Eure Familien dürfen nicht …«, setzte ich an und krallte meine Finger in das weiche Leder des Sitzes. »Jabel wird mein Patronizer sein, nicht wahr?«

»Er soll Fen beschützen?«, fragte Sage außer sich. »Er hasst uns! Er weiß, dass Fen mit uns in Verbindung steht. Er wird sie ganz sicher nicht beschützen!«

»Die Prüfung wird von der Magisterin überwacht.«

Ja, super! Als würde das irgendetwas besser machen!

Ein Ruckeln ging durch die Maschine. Erschrocken über die Turbulenzen suchte ich nach Halt und packte automatisch Sages Arm. Etwas verlegen ließ ich eine Minute später wieder los. Sage schien die Berührung nicht einmal gespürt zu haben. Er sah Cliff wie festgefroren weiter an. Das Gesicht noch immer wutentbrannt.

»Ich will das nicht«, sagte Sage bestimmt. Ich wusste nicht, ob er seine eigene Teilnahme meinte oder die Umstände, dass Jabel Redford mein Beschützer sein würde.

»Natürlich willst du das«, sagte Cliff. »Es ist deine erste Chance zu beweisen, dass du zu uns gehörst. Wenn sie deine Fähigkeiten gut genug einstufen, dann darfst du vielleicht wieder in deine alte Klasse zurück.«

Sage stieß ein bitteres Lachen aus. »Ist das wieder eine der Stellen, an der ich dankbar sein soll? Weil Dad mich so sehr liebt, dass er mir diese Möglichkeit eröffnet hat? Ihr habt beide überhaupt keine Ahnung, was ich will«, meinte Sage wütend. »Das sicher nicht.«

»Na gut«, erwiderte Cliff. »Was willst du dann?«

Kurz war die Atmosphäre zum Zerreißen gespannt, so dass ich den Atem anhielt. Auf Sages Lippen stahl sich ein diabolischer Ausdruck und ich rechnete mit dem Schlimmsten. Einem weiteren Streit, einer Prügelei, nur nicht mit den Worten, die so entschlossen aus Sages Mund kamen und alles ins Lächerliche zogen.

»Ich will Fen heiraten, mit ihr auswandern und auf einer Ponyranch leben, um jeden Tag in den Sonnenuntergang zu reiten. Mein Pony würde ich Cupcake nennen.«

Verblüfft starrte Cliff seinen Bruder an. Mein Blick war ebenfalls zu Sage gehuscht. Er hatte seine ernste Miene und Körperhaltung beibehalten, was alles nur noch lächerlicher machte. Die Situation war so bizarr, dass ich anfangen musste zu lachen und gar nicht mehr aufhören konnte. Es war ein befreiendes Gefühl.

»Du willst mich heiraten?«, fragte ich belustigt.

»Du magst Fairley?«, fragte Cliff erstaunt.

»Natürlich mag ich Fen, was gibt es da auch nicht zu mögen? Das ist aber nicht der springende Punkt!«, fauchte Sage. »Denk nach, Cliff, wirklich nach.«

Durch Sages Ausbruch ermutigt, beschloss ich Cliff ebenfalls meine Meinung an den Kopf zu werfen.

»Ich will das auch nicht!«, sagte ich todernst. »Ich habe Angst und es will einfach nicht in meinen Schädel, wie du hinter diesem Mist stehen kannst. Neulich, als du mich nach Hause gebracht hast, hast du gesagt, wir müssen zusammenhalten und auf einer Seite stehen. Du hast mir gesagt, dass ich dir etwas bedeute, aber wenn das die Art und Weise ist, wie du das zeigst, kann ich drauf verzichten! Wer Freunde wie dich hat, braucht keine Feinde mehr, Clifford Sanderson!«

»Fair-«

»Mein verdammter Name ist Fen. FEN!«, schrie ich.

»Ist hier alles in Ordnung?«

Ich sah nicht, wer das gefragt hatte, weil ich Cliff fürchterlich wütend in Grund und Boden starrte. Er erwiderte meinen Blick verletzt. Sehr gut! Ich hoffte, dass meine Worte irgendetwas in ihm getroffen hatten. Sollte er doch etwas von seiner eigenen Medizin zu schmecken bekommen.

»Alles bestens«, antwortete Sage. »Können Sie mir vielleicht sagen, wie lange wir noch fliegen?«

»Etwa zwanzig Minuten, Mr Sanderson.«

»Danke. Zwanzig Minuten«, sagte Sage. »Das werden wir wohl schaffen, ohne uns die Köpfe abzureißen, oder?«

***

Nachdem das Flugzeug gelandet war, stiegen wir in einen Wagen um, dessen Scheiben verdunkelt waren, so dass ich nicht erkennen konnte, wohin wir fuhren. Der Landeplatz gehörte zu einem Privatgrundstück, aber auch davon hatte ich nicht viel zu sehen bekommen. Im Prinzip hätte ich direkt die Augen schließen können, so wenig war ich mir meiner Umgebung bewusst. Im Inneren des Wagens roch es nach Leder und Chemie, was darauf schließen ließ, dass dieses Fahrzeug nicht oft benutzt wurde. Sicher wollte man mir damit verständlich machen, was ich längst begriffen hatte: Hier hatte jemand Geld und Einfluss aufzuweisen. Ich war wieder mit den Brüdern allein, weil Cayla und Jabel in einen zweiten Wagen gestiegen waren. Ich hatte sie beim Aussteigen aus dem Flugzeug beide kurz gesehen. Anscheinend hatten sie die ganze Zeit im hinteren Teil des Flugzeugs gesessen, ohne dass ich es wusste.

Kaum hatten wir unsere Reise fortgesetzt, klingelte Cliffs Handy. Sein Gespräch dauerte nicht besonders lange, aber sein Gesichtsausdruck verriet ziemlich schnell, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

»Es hat eine Änderung gegeben«, verkündete er grimmig. »Eure Prüfung wird sofort stattfinden. Ihr werdet keine Zeit mehr zum Ausruhen haben. Später soll eine Notfallsitzung des Rats stattfinden, deshalb will man diese Angelegenheit schnell hinter sich bringen.«

»Notfallsitzung?«, fragte Sage. »Was ist passiert?«

Cliffs Augen huschten zu mir.

»Ach, komm schon. Die Schweigerune verbietet es ihr, irgendetwas auszuplaudern«, log Sage. »Du wirst es mir früher oder später sowieso erzählen, oder nicht?«

»Ich will deine Konzentration vor der Prüfung nicht stören. Außerdem habe ich Anweisung erhalten, euch jetzt in die Grundregeln einzuführen. Wir haben nicht viel Zeit.«

Ich zwang mich ihm aufmerksam zuzuhören, auch wenn ich noch immer sehr wütend auf Cliff war. Das konnte mir von Nutzen sein, wenn ich nicht in einer Box nach Hause wollte.

»Das Labyrinth«, nahm Cliff den Faden wieder auf. »Ziel der Prüfung ist es, so schnell wie möglich ins Zentrum zu gelangen. Dabei müsst ihr euch durch verschiedene Etappen kämpfen. Im gesamten Labyrinth gibt es immer wieder Runen, die ihr aktivieren könnt. Ein Schild, das für Verteidigung steht, und ein Schwert, welches Angriff symbolisiert. Dahinter verbergen sich Artefakte, die euch unterstützen sollen.«

»Nett«, meinte Sage. »Wie sollen wir den Weg ins Zentrum finden und was ist das bitte für eine Aufgabe, wenn man uns wie Laborratten durch die Gegend irren lässt?«

»Es gibt jedoch eine Sonderregelung«, sprach Cliff unbeirrt weiter. »In den Gängen und Räumen der unterirdischen Anlage befinden sich drei Seelenlichter. Erreicht ihr einen solchen Punkt, ist die Prüfung für euch sofort beendet und ihr habt bestanden. Die Seelenlichter befinden sich jedoch an Stellen, die sehr gefährlich sind, daher bleibt es euch überlassen, an ihnen vorbei zu ziehen, wenn ihr einen anderen Weg wählen wollt. Es klingt komplizierter, als es ist.«

»Was sind Seelenlichter?«, fragte ich irritiert. »Und Sage hat Recht. Wo ist der Sinn bei dem Ganzen?«

»Seelenlichter sind spezielle Laternen, die durch einen gefangenen Geist nie ihr Licht verlieren«, sagte Cliff. »Die Prüfung dient in erster Linie dem Test, wie ihr euch allein und im Angesicht einer belastenden Situation verhaltet. Wie geht ihr taktisch vor? Wie sieht es mit eurem Durchhaltevermögen aus? Eurer Konzentrationsspanne? Das alles sind wichtige Eigenschaften, die man als Exorzist braucht.«

»Nicht zu vergessen: Wie verhaltet ihr euch, wenn euch mordhungrige Phantome auf der Spur sind«, sagte Sage zynisch. »Wo wir doch beide so erfahren sind.«

»Dafür gibt es die Patronizer«, brachte Cliff sein Lieblingsargument wieder gekonnt zum Einsatz.

Die nächsten Minuten verfielen wir alle wieder in kaltes Schweigen. Ich starrte automatisch zur Fensterscheibe, aber mein Blick konnte natürlich nicht hinaus wandern, also blieb er an der Spiegelung meines eigenen Gesichts hängen. Es konnte an dem Licht liegen, aber ich sah blass aus. Meine Lippen stachen in einem so hellen Rotton hervor, dass meine Haut alle Farbe verloren zu haben schien. Mein dunkles Haar hatte ich zu einem seitlichen Zopf geflochten, weshalb die Konturen meines Gesichts noch markanter aussahen. Besonders die Augen. Ich sah gespenstisch aus. Wie der Geist von Schneewittchen.

»Wir sind angekommen.«

Das Erste, was mir auffiel, war der Regen. Ich hatte noch nie solchen Regen gesehen. Er fiel zu langsam und sacht vom Himmel und verursachte kaum Geräusche. Die Wolken waren dunkelgrau und zogen wie Kriegsschiffe über den Horizont. Als die ersten Tropfen meine Kleider durchnässten, zog mich Sage am Arm mit sich, damit ich mich in Bewegung setzte. Wir befanden uns in einem Innenhof, dessen Mauern so weit hinaufreichten, dass man nur noch die Spitzen der Bäume dahinter ausmachen konnte. Alles bestand aus grauem, verwittertem Stein und das erinnerte mich an Stoneridge Manor. In den Boden waren Pentagramme aus blauen Mosaiken eingelassen, die zusammen mit ein paar anderen Symbolen einen Kreis bildeten, der wiederum etwas Größeres ergab, von dem ich nicht wusste, was es zu bedeuten hatte. Das Gebäude, welches vor uns aufragte, sah aus wie ein Turm. Über dem steinernen Eingangsbogen saß ein Engel, der Pfeil und Bogen gespannt hatte. Darunter eine Inschrift, die ich nicht entziffern konnte.

Der Turm stellte sich beim Betreten als Durchgang heraus, denn dahinter folgte kein Raum, sondern eine ellenlange Steinbrücke, gestützt von langen Pfählen, die über einem tosenden Fluss schwebte. Zu beiden Seiten der Brüstung gab es altmodische Laternen, die in dunklen Nächten Licht spenden sollten. Der Marsch durch den Regen, mit dem Blick auf das gerichtet, was kam, fühlte sich wie der Weg zu einer Beerdigung an: unheilvoll.

Nachdem wir die Hälfte der Brücke überquert hatten, ragte in der Nähe ein Berg vor uns auf. Zumindest hielt ich es zuerst für einen Berg. Später erkannte ich, dass es ein unglaublich komplex erbautes Gebäude war, das sich über die Anhöhen des Hangs erstreckte. Da hatte ich mein Gott verdammtes Hogwarts! Ich fand kaum Worte, um meinen Eindruck zu beschreiben. Würde man alle Anwesen meines Bezirks zusammenwürfeln, hätte das nicht einmal annähernd so beeindruckend ausgesehen. Das hier war mehr als ein Schloss. Es wirkte wie eine kleine Stadt. Als habe man unzählige Elemente aus einem Baukasten zusammengesetzt, damit das Auge sich nicht sattsehen kann. Ich würde Stoneridge Manor ab heute mit anderen Augen sehen. Das hier war der totale historische Overkill des Jahrhunderts, in dem ich lebte.

»Klapp besser wieder den Mund zu, sonst fängt Cliff gleich an etwas über die Geschichte des Ordens zu erzählen, wenn er deine Begeisterung sieht«, flüsterte Sage mir ins Ohr. Ich bekam eine Gänsehaut, als sein Atem so abrupt meinen Hals streifte. »Cliff redet viel und gern.«

»Das ist mir gar nicht aufgefallen«, meinte ich sarkastisch.

»So beeindruckend das Hauptquartier auch aussieht, es ist kein schöner Ort, das kann ich dir sagen«, meinte Sage.

Wir erreichten endlich das Ende der Brücke und mussten mehrere Wachposten passieren. Am letzten wurden wir abgetastet und nach gefährlichen Gegenständen durchsucht. Dann scannte man unsere Ausweise mit einem hoch technischen Gerät, das ich noch nie gesehen hatte, und überreichte uns schließlich Armbänder aus Metall, die als Aufspürsender dienten und unsere persönlichen Daten enthielten. Je länger ich auf den Text starrte, den ein kleines, flaches Display in der Mitte anzeigte, umso mehr gab es dort zu lesen. Meine Blutgruppe. Meinen Pulsschlag. Das glich totaler Überwachung. Ich wollte mir das Ding vom Handgelenk reißen, bekam aber sofort einen kleinen Elektroschlag ab.

»Das solltest du lassen«, sagte Cliff streng. »Je mehr du versuchst es zu entfernen, umso mehr wird es schmerzen.«

»Wieso musst du keins tragen?«, fragte ich. Sage hatte man sogar noch vor mir eins verpasst. Die Frau, die mir meines angelegt hatte, war ziemlich grob vorgegangen.

»Weil der heilige Cliff ein Rang-C-Exorzist ist. Wir sind das unwürdige Novizen-Anhängsel, dem man nicht trauen darf.«

»Das dient eurer eigenen Sicherheit, Sage. So kann man euch überall sofort finden. Während der Prüfung ist das für eure Patronizer besonders wichtig.«

»Aber ich dachte, Cliff wäre auch ein Novize?«, sagte ich.

Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich viel mehr über den Jungen wusste, den ich erst seit einer Woche kannte, als über den Jungen, den ich jahrelang gemocht hatte. Und da war es wieder: hatte. Bei dem Gedanken daran schmerzte mein Kopf. Abrupt blieb ich stehen. Schmerz. Das erinnerte mich an die Wirkung der Schweigerune. Wenn ich versuchte meine Gefühle genauer unter die Lupe zu nehmen, passierte etwas mit mir. Als gäbe es diese Blockade in meinem Gehirn, die mit dem Ereignis vom letzten Jahr verbunden war. Mein siebzehnter Geburtstag. Cliff. Ich presste mir eine Hand gegen die linke Schläfe. Was, wenn es da mehr gab, als ich wusste? Wenn Cliff damals etwas mit mir gemacht hatte? Mir wurde ganz schlecht bei der Vorstellung.

»Was?«, sagte ich, als Sage mir eine Hand auf die Schulter gelegt hatte. »Hab ich die Antwort verpasst?«

Verwundert sah er mir in die Augen. »Du warst gerade für ein paar Minuten gar nicht mehr ansprechbar.«

»Nervosität!«, log ich wie aus der Pistole geschossen. Sage starrte mich weiter an, als würde er mir nicht glauben. Ich presste die Lippen fest zusammen und verkniff mir weitere Worte.

»Wenn ihr dann fertig seid, können wir weitergehen? Wir haben einen strikten Zeitplan einzuhalten«, meinte Cliff energisch. Ich stand noch immer etwas neben mir, nickte aber. Sage verschränkte seine Finger plötzlich mit meinen und dieses Mal zog er mich nicht mit sich, sondern sorgte sanft dafür, dass ich ihm folgte. Ich stieß einen Seufzer aus, ließ es aber einfach geschehen. Ich mochte das Gefühl seiner warmen Haut auf meiner. Außerdem war das wirklich eine Seltenheit. Ein Junge, der meine Hand hielt – das hatte es noch nicht besonders oft gegeben. Die meisten wollten lieber sofort mit Lippensport loslegen. Tja, so lief das heutzutage ab. Einfach ins Abenteuer stürzen, ohne sich vorher kennenzulernen. Aber hatte ich es nicht genauso getan? Ich spürte, wie ich rot anlief, als ich an den Kuss dachte. Jetzt war ich wirklich nervös und kam mir dabei ziemlich dämlich vor. Heldin in Liebesnöten, wen interessierte da schon die Tatsache mit der Arena voller Geister und Dämonen und dem irren Beschützer Jabel. Jetzt begann auch noch mein Herz schneller zu schlagen und ich atmete viel zu schnell ein und aus.

Dumme, bescheuerte Glückshormone!

***

Inzwischen waren wir im Inneren des Hauptquartiers angekommen. Ich fühlte mich wie in einem Zeitreiseroman. Die Einrichtung war in den Gängen, die wir jetzt durchquerten, richtig rustikal und mittelalterlich. Vielleicht diente das auch nur dem Flair, um Besucher einzuschüchtern?

Wie bereits zuvor achtete man darauf, dass ich nur zu sehen bekam, was notwendig war. Ich hatte sogar das Gefühl, dass Cliff uns ein paar Mal im Kreis herum führte, um mich zu verwirren. Sage sagte nichts dazu, aber er konnte schließlich auch nicht jeden Winkel kennen. Unsere Reise endete vor einem Fahrstuhl, der uns einige Stockwerke unter die Erde brachte. Der Raum, in den wir dann eintraten, erinnerte mich an ein riesiges Vogelhaus. Ein besserer Vergleich fiel mir nicht ein. Über einige Meter erstreckten sich rundherum Einbuchtungen in den Wänden, die glaslose Fenster hätten sein können, würde die Dunkelheit darin nicht verraten, dass es Eingänge zu einem Tunnelsystem sein mussten. Ein Raum voller Verstecke, der ein zentraler Punkt des Labyrinths zu sein schien. Auf gleicher Höhe mit uns befanden sich (und ich musste nicht einmal zählen, um das zu wissen) zwölf größere Eingänge. Hier unten wehte ein scharfer Wind, der aus allen Richtungen kam. Die Atmosphäre wurde aber nicht nur dadurch kälter, sondern auch durch die Anwesenheit von Cayla und Jabel Redford. Ich hatte sie beim Verlassen des Fahrstuhls direkt ins Auge gefasst. Das Lustige daran war, dass beide genau wie Sage und ich die Schuluniform der Penhaligon trugen. Als würden wir alle zusammen einen schönen Schulausflug unternehmen wollen. Dass Jabel die Uniform trug, bedeutete wohl, dass er als neuer Schüler an meiner Schule angefangen hatte. Als ich Jabel im Starbucks begegnet war, hatte er noch ganz normale Kleidung getragen. Bald würde die Penhaligon vor Crusade nur so wimmeln. Hurra!

Etwas abseits von Cayla und Jabel standen zwei weitere Jugendliche. Ein Mädchen mit kurzem braunem Haar und ein Junge mit einem blonden Lockenkopf und Brille.

Wir waren wohl nicht die einzigen Teilnehmer.

»Ihr seid zu spät«, sagte Jabel. Seine Stimme klang so angegriffen, wie ich sie in Erinnerung hatte. Mit einem Haarband hielt er sich die lästigen langen Strähnen aus der Stirn. Sein Blick wirkte dadurch wie eine Waffe. Stechend und klar und nicht mehr so verschleiert. »Ich hätte Cayla schon fast allein losgeschickt. Wo wäre denn da der Spaß?«

Als sein Blick zu mir wanderte, setzte ich eine entschlossene Miene auf. Ich würde mich nicht von ihm einschüchtern lassen. Kein zweites Mal.

»Du bist also die kleine Fee.«

»Nenn mich nicht so«, sagte ich unfreundlich.

»Fairy bedeutet doch Fee«, erwiderte Jabel, die Lippen zu einer harten Linie zusammengepresst. »Kleine Fee.«

»Ich heiße Fairley.«

»Ist doch exakt dasselbe«, meinte er. Fee hätte aus dem Mund von jedem anderen ein Kompliment sein können, aber wenn er das Wort aussprach, klang es irgendwie falsch. Nicht direkt wie eine Beleidigung, aber falsch.

»Was haltet ihr euch an Namen auf?«, fragte Cayla. »Ich bin nicht hergekommen, um ein Teekränzchen abzuhalten. Oder euch beim Flirten zuzusehen«, fügte sie nach einem Blick auf Sages und meine verschlungenen Hände hinzu. »Fangen wir endlich an?« Sie lächelte mich an und bleckte dabei die Zähne wie ein Haifisch, der sich jeden Moment auf seine Beute stürzen würde. »Du kannst eigentlich sofort aufgeben, oder, Fee?«

Ehe ich mir eine bissige Erwiderung einfallen lassen konnte, ertönte von irgendwoher eine Stimme.

»Willkommen …«

Bei den 74. Hungerspielen, dachte ich grimmig. Ich fühlte mich tatsächlich wie Katniss, kurz bevor man sie zwang in einer Arena auf Leben und Tod zu kämpfen.

»Bevor die Prüfung beginnt, verkünde ich die offiziellen Paarungen zwischen Teilnehmer und Patronizer. Cayla Redford und Amalia Montgomery. Sage Sanderson und Callum Hayes. Fairley Petaillon und Jabel Redford. Malia Seaworth und Cliff Sanderson.«

Verwirrt versuchte ich den Lautsprecher ausfindig zu machen, aus dem die Stimme kam, aber es gab keinen. Ich starrte auf mein Handgelenk. Das Armband! Als ich abrupt den Arm hochriss, ließ Sage mich wieder los. Der war sowieso gerade dabei Cayla dumm anzumachen.

»Amalia ist dein Patronizer?«, fragte Sage aufgebracht. »Und das ist jetzt erlaubt, oder wie?«

Cayla zuckte mit den Achseln, als wäre ihr das alles egal. »Sie ist schließlich keine richtige Sanderson.«

»Sie ist unsere Cousine!«, erwiderte Sage.

»Und um wie viele Ecken?«, fragte Cayla. »Sie gehört zu den Montgomerys der zwölf Familien, nicht zu euch.«

Hilfesuchend wandte sich Sage an seinen Bruder.

»Es stimmt«, antwortete Cliff. »Amalia ist nicht direkt mit uns verwandt, sondern eine angeheiratete Cousine. Und für heute gab es niemanden, der freiwillig Patronizer spielen wollte, außer Amalia und Callum. Das Ganze wurde ausgelost, Sage. Reg dich nicht auf.«

Sage ballte die Hände zu Fäusten, aber ehe er Cliff an die Gurgel springen konnte, ertönte die nächste Durchsage. Es war fast, als sei die Stimme direkt in meinem Ohr. Eine Gänsehaut breitete sich auf meinen Armen aus. Dieses Armband war mir nicht geheuer.

»Die Prüfung beginnt in wenigen Minuten. Ich bitte die Patronizer sich so schnell wie möglich im Gremiumssaal einzufinden, damit keine Verzögerungen entstehen.«

Der blonde Junge mit der Brille setzte sich zuerst in Bewegung – offensichtlich Callum Hayes und Sages Patronizer. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht Sage anzusehen. Das waren wirklich tolle Voraussetzungen. Jabel warf mir einen Blick zu und folgte Callum gemächlich. Cliff wandte sich mir und seinem Bruder zu.

»Ich wünsche euch beiden viel Glück«, sagte er und klang zum ersten Mal seit unserer Reise beunruhigt. »Nehmt immer ein Schild, wenn es geht. Immer. Besonders du, Fen. Versucht nicht, egal was passiert, ein Seelenlicht zu finden. Bleibt auf der sicheren Seite.«

Weder Sage noch ich sagten etwas dazu. Cliff sah uns beiden ein letztes Mal tief in die Augen und verschwand zusammen mit den anderen in einem Durchgang zu unserer linken Seite. Die Tür war mir eben gar nicht aufgefallen. Mein Blick glitt zurück zu Sage. In seinem Gesicht lag dieselbe Mischung aus Sorge und Angst, die ich in diesen Sekunden verstärkt spürte. Ich öffnete den Mund, aber kein Ton kam heraus. Eben hatte ich noch im Flugzeug gesessen und die Aussicht bewundert und kaum einen Wimpernschlag später war ich im Untergrund gefangen.

Plötzlich zog Sage mich in eine feste Umarmung.

»Ich werde versuchen dich zu finden. Wenn du Nia siehst, weißt du, dass ich da bin, okay?« Ich erwiderte die Umarmung und versuchte so viel Trost wie nur möglich daraus zu schöpfen. »Wir schummeln ein wenig.«

»Okay«, murmelte ich. Sage ließ mich langsam los.

»Okay«, sagte er und wandte sich von mir ab.

»Novizen!«, sprach die Stimme wieder aus meinem Armband heraus. Ich lugte zu Cayla und sah, dass sie auch eines trug. Sie hatte sich das blonde Haar nach hinten geworfen und zupfte an ihrem Rock herum, als habe sie gar keine Sorgen. »Ihnen bleiben noch 60 Sekunden, bis Sie die Erlaubnis haben durch eines der Tore zu treten. Wählen Sie Ihren Weg jetzt. Noch 50 Sekunden. Treffen Sie eine Entscheidung.«

Ich drehte mich einmal im Kreis, aber jeder Eingang sah gleich aus. Mein Blick wanderte die Wände empor. So viele Tunnel. Ich war hoffnungslos verloren. Der Countdown lief erbarmungslos weiter. Die Zahlen machten mich unruhig. Also blieb ich einfach stehen, wo ich war, bis ein Gong ertönte. Ich drehte mich nach Sage um, aber er war bereits verschwunden, genau wie Cayla. Malia lief in diesem Moment in einen der Tunnel hinein.

»Ms Petaillon, die Prüfung hat begonnen.«

Ein Stromschlag schoss durch meinen Arm.

Impulsiv wählte ich den Tunnel, der mir am nächsten war. Ich trat in die Finsternis, wurde von ihr eingehüllt und verlor sofort jegliche Orientierung.

Falsche Entscheidung, dachte ich panisch. Das war sie wirklich – denn im nächsten Moment wurde mir der Boden unter den Füßen weggerissen und ich stürzte in eine schier endlose Tiefe, während mein einziger Begleiter mein eigener Schrei war, der mir in den Ohren widerhallte.

Kapitel 8

Für einen Moment glaubte ich, mir jeden Knochen gebrochen zu haben. Jeder Winkel meines Körpers schmerzte und für ein paar Sekunden war jede Bewegung ausgeschlossen. Benommen kam ich langsam wieder zu mir. Vielleicht war ich für einige Augenblicke sogar ganz weggetreten gewesen. Ich konnte nur schwer einschätzen, wie viel Zeit seit meinem Sturz vergangen war. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, die ich auf dem kalten, feuchten Boden gelegen hatte. Hier unten war es noch immer stockduster, aber in der Ferne – vermutlich am Ende des Tunnels – sah ich Lichter flackern.

Es war schwer zu überprüfen, ob ich mir nichts gebrochen hatte. Beim Betreten des Lochs hatte ich erwartet in einer Art Grube zu landen, aber der Sturz in die Tiefe hatte mich eines Besseren belehrt. Als ich jetzt nach oben blickte, konnte ich nicht erkennen, wo sich überhaupt ein Loch in der Decke befand. Ein weiteres Rätsel auf meiner endlos langen Liste. Sicher war allerdings, dass ich mir mehrere Prellungen zugezogen hatte. Am schlimmsten hatte es meine Schultern und den Rücken getroffen. Diese Stellen schmerzten richtig, als habe man hart auf mich eingeschlagen. Meinen Kopf hatte ich beim Fall automatisch mit den Armen geschützt. Der natürliche Reflex hatte mich sicher vor dem Schlimmsten bewahrt, aber dadurch waren meine Handflächen wund geschürft worden. Im Schein der Dämmerung sah ich das Blut auf meiner Haut schimmern. Ich schaffte es zuerst gar nicht wieder auf die Beine zu kommen. Wenn mich jemand eine Treppe hinunter geschubst hätte, würde ich mich jetzt sicher nicht anders fühlen. Beim Versuch aufzustehen brannten meine Muskeln höllisch.

Atemlos stemmte ich mich vom Boden hoch und spuckte mehrmals Speichel aus, um den staubigen und fahlen Geschmack loszuwerden. Auf die Lippe hatte ich mir beim Sturz zu allem Überfluss auch noch gebissen.

Völlig mitgenommen machte ich langsame Schritte auf das Ende des Tunnels zu. Mit jedem weiteren Stück, das ich mich der Lichtquelle näherte, hämmerte mein Herz lauter vor Aufregung und Angst. Ich erreichte das Ende meines Tunnels, nur um in einem ähnlichen Raum wie jenem zu stehen, in dem diese Prüfung begonnen hatte: kreisrund, Dutzende Möglichkeiten, um weiter zu ziehen. In die niedrige Decke waren Gitter eingelassen, durch die künstliches Licht fiel. Die Sonne konnte es so weit unten sicher nicht sein. Ich nutzte das Licht, um einen Blick auf meine oberflächlichen Verletzungen zu werfen. Meine Schürfwunden fühlten sich schlimmer an, als sie aussahen. Eigentlich waren es kaum mehr als blutige Kratzer. Mehr Sorge bereitete mir das klaffende Loch in meinem Knie, das ich vorher nicht einmal gespürt hatte, vermutlich wegen des Adrenalins. Aus der Wunde sickerte unaufhörlich Blut und rann mir das Bein hinunter.

Mit zitternden Fingern zog ich mir die Krawatte aus und band sie um das Knie. Etwas Besseres fiel mir spontan nicht ein und so lange ich weitergehen konnte, war mir das Loch auch wirklich egal. Ich sprach mir selbst Mut zu und atmete tief durch, aber meine Kehle war jetzt schon völlig ausgetrocknet und rau.

Eine Orientierung erschien mir immer noch unmöglich. Ich lief instinktiv nach rechts und stockte abrupt. In der Wand mir gegenüber war eine Rune eingelassen. Cliff hatte mich davor gewarnt eine Rune für Angriff zu aktivieren, aber es war besser, als gar nichts zu haben. Ich rannte durch den Raum und schlug mit der Hand auf das Symbol eines Schwerts. Die Rune leuchtete auf und gab eine Wandnische frei. Weil danach nichts weiter geschah, griff ich hinein. Meine Finger fanden einen kleinen Gegenstand. Es war ein Fläschchen mit einer Flüssigkeit, die nach Öl aussah. Tolle Waffe.

Ich fuhr herum, als ich ein seltsames Geräusch hörte. Mir fielen fast die Augen aus dem Kopf, als ich den kleinen Jungen sah, der um die Ecke bog. Sein Gesicht war vollkommen blank, weiß wie ein Blatt Papier und genauso unbeschrieben. Das Einzige, was seine Züge besaßen, war ein Mund voller spitzer Zähne, die er bleckte. Sein Kopf ruckte zu mir herum. Ich hielt den Atem an. Mit schleifenden Schritten zog er an mir vorbei. Heilige Scheiße, das war fast wie bei Insidious! Ich verharrte so lange, bis ich mir sicher sein konnte, dass er ganz weit weg war. Den Anblick bekam ich sicher nie wieder aus meinem Kopf. Angst trieb mich weiter voran.

Erleichtert freute ich mich darüber, dass sich mein Weg nicht als Sackgasse herausstellte. Im nächsten Moment war aber all die Freude dahin, als sich ein Berg von seltsamen blauen Ranken vor mir aufbaute. Es sah aus, als seien mehrere Hecken ineinander gewachsen und eng umschlungen zu einem Monstrum geworden, das mit all seinen Blättern und Zweigen unüberwindbar für jeden war, der die Größe einer Fliege überstieg. Das Gestrüpp strahlte eine ungeheure Wärme aus, die über meine Haut kroch und mir ein Kribbeln die Wirbelsäule hinunter jagte. Das blau schimmernde Licht, das die merkwürdige Pflanze umgab, ließ es so aussehen, als würden die Ranken pulsieren. Schatten huschten über den Boden, als das Glühen erst erlosch und dann stärker zurückkehrte.

Vielleicht war es giftig oder würde mich erwürgen, sobald ich es berührte? Auf alle Fälle sah es absolut abartig aus. Auf die Gefahr hin von blauen Zweigen attackiert zu werden, streckte ich die Hand, in der ich das Fläschchen hielt, nach der Pflanze aus und berührte sie mit dem Ende des Gegenstands. Einmal, zweimal – ich wartete einige Sekunden. Nichts passierte. Ich wiederholte die Prozedur mehrmals, aber die Pflanze verhielt sich wie Pflanzen sich verhielten: vollkommen leblos.

Es würde lange dauern mir einen Weg hindurch zu bahnen und ich konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, dass dieses Monstrum nicht doch noch zum Leben erwachte.

Dann durchlief mich ein Schauer, als ein Geräusch ertönte, das einem Schmatzen glich. Meine Augen weiteten sich, als sich in den Ranken kleine Risse auftaten, die sich öffneten, wie nur Münder es konnten. Im nächsten Augenblick gab ich einen erstickten Laut von mir, als sich herausstellte, dass es wirklich Münder waren. Hunderte kleine Münder, mit spitzen weißen Zähnen, als habe sie jemand auf das Gestrüpp gezaubert wie bei einem grotesken Kunstwerk. Abrupt zog ich meine Hand zurück, aber einer der Münder schaffte es ein Stück Stoff aus dem Ärmel meiner Schuluniform zu beißen.

Ungläubig sah ich zu, wie die Pflanze genüsslich kaute und wieder ein lautes Schmatzen von sich gab. Die anderen leeren Münder seufzten im Einklang, als würden sie es bedauern nicht auch ein Stück von mir abgerissen zu haben.

»Ein Menschenkind.«

»Ein Mädchen.«

»Ein Exorzist.«

Plötzlich begann ein und dieselbe Stimme in unzähligen Formen durcheinander zu sprechen. Die Sätze wirbelten durch die Luft und verwoben sich zu einem Summen, wie es nur passieren konnte, wenn eine große Gruppe von Menschen gleichzeitig redete. Es war vollkommen abgefahren – und verdammt unheimlich.

»Wenn du passieren willst …«

»Einen Durchgang suchst …«

»Wir den Weg freigeben sollen …«

»… dann …«

»DANN!«

»Muss etwas gegeben werden.«

»Etwas Wertvolles.«

»Etwas Schmackhaftes.«

»Etwas Lebendiges.«

Ich brachte kein Wort zustande, sondern starrte nur weiter, die Augen so groß wie Tennisbälle. Das. War. Unglaublich. Was ist das für ein Ding? Ich schluckte. Immerhin hat es dir keinen Finger abgebissen, dachte ich und begutachtete das Loch in meiner Kleidung.

»Was muss gegeben werden?«, fragte ich mit zittriger Stimme. Ich sollte umkehren. Es gab sicherlich noch einen anderen Weg durch das Labyrinth, aber bedauerlicherweise riet mir mein Bauchgefühl, dass ich zumindest einen Versuch wagen musste. Ich hatte nämlich ein ganz ungutes Gefühl, was das Verlassen dieses Tunnels durch einen Rückzug betraf, als könnte ich eine unheilvolle Aura auf mich zurollen spüren. Eine weitaus größere Gefahr.

»Etwas Seltenes.«

»Etwas Einzigartiges.«

»Ein Geschenk.«

Ein Geschenk? Ich besaß nichts außer meiner Kleidung, die ich am Leib trug. »Ich habe nichts«, murmelte ich mehr zu mir selbst als zu dem Ding.

»Eine Beleidigung!«

»Eine Drohung!«

»Gefahr!«

»Exorzisten wollen immer kämpfen!«

»Nein!«, entfuhr es mir panisch.

»Etwas muss gegeben werden«, wiederholte eine einzelne Stimme. Einige der Münder begannen wieder zu schmatzen und die Ranken bewegten sich wie unruhige Schlangen, die man zu lange eingesperrt hatte.

»Ich habe nichts, was ich geben könnte«, versuchte ich es erneut. Das Szenario war mir einfach zu bizarr. Als Pflanzenflüsterin würde ich hier niemals durchkommen. Himmel, das würde ich sicher nicht einmal mit der fettesten Heckenschere der Welt.

»Dein Herz.«

»Oder ein Auge.«

»Vielleicht auch ein Finger.«

Das Gemurmel wurde lauter, als die Stimmen miteinander zu streiten begannen, welches Körperteil von mir denn am schmackhaftesten sei. Ich hielt probeweise das Öl empor, anschließend träufelte ich ein wenig davon auf einige der Ranken. Nichts davon hatte eine Wirkung. Dann beschlich mich doch leichte Panik. Ich konnte hier nicht stehen bleiben und wollte es auch gar nicht. Wie sollte ich diese Prüfung so schnell wie möglich hinter mich bringen, wenn ich jetzt schon festhing? Vielleicht wäre ein anderer Weg doch besser? Was sollte ich nun tun? Mit jedem neuen Gedanken schlug mein Herz schneller. Ich musste mich entscheiden, aber ich war zu aufgewühlt, um klar denken zu können. Dann schloss sich eine Ranke um meinen rechten Fuß und ehe ich mich versah, versank ich zwischen Blättern und Mündern.

Tränen traten mir in die Augen, als an meinen Haaren gezogen wurde. Ich war mir sicher, die Münder waren dabei es aufzufressen. Ich spürte etwas Glitschiges über meine Handflächen gleiten und für einen Moment wurde es so heiß, dass ich kaum Luft bekam. Ich wollte schreien, aber der Laut blieb mir in der ausgedörrten Kehle einfach stecken. Ich versuchte gegen die Ranken anzukämpfen, aber es half nichts. Dann, gerade als ich dachte, alles würde sein Ende finden, glitten meine Finger über etwas Kaltes und Hartes. Einfurchungen im Boden. Eine Rune! Ich presste, so fest ich konnte, dagegen. Etwas schnitt mir in die Hand und ich keuchte auf. Es folgte eine kleine Explosion aus Licht in allen Regenbogenfarben. Mein Angreifer begann sich aufzulösen. Zerfiel vor meinen Augen zu kleinen schwarzen Partikeln, die durch die Luft waberten und sich dann verflüchtigten. Ich starrte auf den Boden. Das war keine Rune, das war etwas anderes. Ein Schutzsymbol vielleicht? Etwas, das durch mein Blut aktiviert worden war?

Ich stützte mich an der Wand ab und rang keuchend nach Atem. Ein Donnern erklang. Als mein Blick in die Richtung schnellte, aus der er gekommen war, sah ich wie aus dem Nichts einen schwarzen Wolf auf mich zukommen. Im ersten Augenblick schob ich wieder Panik, dann erinnerte ich mich an die Worte von Sage. Schutzgeister. Wölfe. Die Sandersons hatten einen Wolf als Familientier. Der Wolf von Sage war weiß, vielleicht gehörte dieser zu Cliff? Das Tier schoss schnell und geschmeidig auf mich zu und zeigte dabei knurrend seine scharfen Reißzähne. Eigentlich hätte ich mir sicher sein müssen, dass Cliffs Schutzgeist mir nichts antun würde, aber da schoss ein großer Wolf mit einem Affentempo auf mich zu und sah genauso hungrig aus wie die Dämonenpflanze. Panisch begann ich zu rennen, wobei sich die Verletzung am Knie bemerkbar machte. Ich befand mich noch immer in einem der Tunnel, aber ein Blick nach vorne verriet mir, dass dieser in wenigen Metern endete und in einen großen Raum überging, von dem aus weitere Tunnel abführten. Bereits jetzt sah ich die ebene Fläche und zwei weitere Eingänge dahinter. Während des Laufens drehte ich mich immer wieder um. Der Wolf war zu schnell für mich. Ich erreichte das Ende des Tunnels, drehte den Kopf wieder nach hinten und lief automatisch nach rechts, obwohl ich nicht wusste, was sich dort befand. Weil ich den Blick nicht nach vorne gerichtet hatte, stolperte ich über irgendein Hindernis und landete bäuchlings auf dem nassen Boden. Panisch riss ich den Kopf hoch, aber der Schutzgeist sprang über mich hinweg und lief einfach weiter, verschwand in einem der anderen zahllosen Gänge. Perplex starrte ich ihm nach.

Atemlos wollte ich mich aufsetzen, aber meine Finger rutschten weg, weil der Boden so verdammt glitschig war. Ich blinzelte, dann stieß ich einen Schrei aus. Der Boden war voller Blut! Es hatte meine Hände rot gefärbt, benetzte meine Beine. Mein Blick glitt ein Stück nach hinten. Das Hindernis, über das ich gestolpert war, war ein Mädchen. Das blonde Haar wie ein Heiligenschein in der Lache aus Blut. Die aufgeschlitzte Kehle wie ein groteskes Lachen mir zugewandt. Die leeren Augen auf mich gerichtet. Mir blieb das Herz stehen. Während meines Laufs hatte ich sie überhaupt nicht gesehen, weil sie nicht direkt am Ende des Tunnels, sondern etwas weiter rechts lag.

»Cayla!«

Ohne nachzudenken, taumelte ich auf sie zu. Ich versuchte ihren Puls auszumachen, aber ich fand keinen. Sie war tot. Mein Blick verlor sich in ihrem Gesicht. Ich zwang mich fortzusehen, aber dadurch lagen meine Augen nun auf ihrer Hand und eine Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Ich krümmte Caylas Finger so weit auseinander, dass der Gegenstand darin aus ihrer leblosen Hand kullerte. Ein Fläschchen mit öliger Flüssigkeit. Vermutlich hatte es genau wie mein eigenes hinter einer Verteidungsrune gesteckt. Bedeutete das, es war vollkommen wertlos? Hatte jemand die Prüfung manipuliert? War Cayla ermordet worden, weil sie sich nicht hatte verteidigen können? Aber selbst wenn dem so wäre, wo steckte Amalia? Wo waren die Patronizer, wo Cayla ihren so dringend gebraucht hatte?

Ich biss mir kräftig in den Handballen, um durch den Schmerz gegen mein Schluchzen anzukommen. Eben war sie doch noch am Leben gewesen! Aber ich wusste ja nicht einmal, wie viel Zeit seit Beginn der Prüfung vergangen war. Ich schmeckte Caylas Blut in meinem Mund. Ich roch es sogar. Augenblicklich wollte ich es ausspucken, aber ich konnte nicht. In der Sekunde, in der mir bewusst wurde, dass ich Caylas Blut in meinem Mund schmeckte, löste es unwiderruflich etwas in mir aus. Ich ging in eine Schockstarre über. Es war, als würde sich ein Bann über mich legen und weiter festhalten.

Erinnerungen kehrten zu mir zurück, von denen ich nicht einmal gewusst hatte, dass sie mir fehlten. Sie nahmen mich gefangen, liefen wie ein Film vor meinem inneren Auge ab. Es waren so viele. So unglaublich viele. Jabel hatte Recht, wenn er mich mit meinem Namen aufzog, mich verspottete, wenn er mich Fee nannte. Wenn es etwas gab, das ich niemals gewesen war, dann etwas so Gutes und Reines wie eine Fee.

Kapitel 9

»FEN!«

Benommen hob ich den Kopf. Cliff stand ein paar Meter von mir entfernt. Der rechte Ärmel seiner Schuluniform war halb zerfetzt und eine lange Schnittwunde zog sich von seinem Ellbogen bis zu seinem Handgelenk hinunter. In der blutigen Hand hielt er etwas, das nach einer kleinen Sichel aussah. Von der Klinge tropfte Blut. Dem Gesicht, das ich gerade noch in den wiederkehrenden Erinnerungen gesehen hatte, nun in der Realität zu begegnen brachte mich völlig aus der Fassung. Am liebsten wäre ich zurückgewichen, hätte ihn beschimpft und so viel Abstand wie möglich zwischen uns gebracht. Verräter. Er war ein mieser Verräter! Diese Reaktion wäre jedoch ein großer Fehler gewesen. Wenn ich etwas Falsches sagte oder tat, könnte es mir noch genauso ergehen wie Cayla.

»Sie ist tot«, sagte ich. Meine Stimme klang hohl. Ich wischte mir die Hände am Rock ab und versuchte anschließend das Blut aus meinem Gesicht zu bekommen. Der Drang, das Blut von mir abzureiben, löste die Schockstarre, in der ich mich befunden hatte. Nachdem ich die Arme erst einmal wieder bewegt hatte, kehrte das Gefühl in den Rest meines Körpers zurück. Mit erstaunlich stabiler Haltung richtete ich mich auf und sah Cliff hilflos an. Was sollte ich tun?

»Hast du gesehen, wie es passiert ist?«, fragte er. Ich schwieg. »Bist du verletzt, Fen? Ich meine, schwer verletzt?«

Bei all der Menge Blut, das überall an mir klebte, war sicher schwer auszumachen, ob ich schwer verletzt war oder nicht. Cliff klang trotzdem nicht wirklich besorgt.

»Sie ist tot«, wiederholte ich.

»Das sehe ich«, sagte Cliff.

»Tust du das?«, blaffte ich. »Du hast dir nicht mal die Mühe gemacht nachzusehen, ob sie Hilfe braucht! Du bist einfach stehen geblieben und hast gezögert!«

»Fen«, sagte Cliff ruhig. Langsam deutete er auf den Boden. Automatisch folgte mein Blick seinem Fingerzeig. Als ich in den Raum gestolpert war, hatte ich nicht bemerkt, worauf er mich jetzt hinwies. Caylas Leiche und ich befanden uns in einem Zirkel, der einen großen Radius hatte. Ähnlich den Schutzsymbolen im Innenhof, vor dem Eingang zur Brücke, nur dass diese hier etwas Schlimmes bedeuten mussten. Ich kannte keine dieser Chiffrierungen oder deren Bedeutung, aber ich hatte das ungute Gefühl, dass sie nicht einfach wahllos auf die kalten Steine gemalt worden waren und jemand genau gewusst hatte, was er hier tat. Hatte Cayla in ihren letzten Atemzügen versucht sich noch zu schützen oder war jemand anderes hier gewesen und hatte eine Art Falle aufgestellt, in die Cayla gelaufen war, ehe sie den Tod fand?

»Was ist hier los?«, flüsterte ich.

»Ich würde es dir gerne ausführlicher erklären«, meinte Cliff. »Aber dafür ist keine Zeit. Gleich nachdem die Prüfung begonnen hat, wurde aus dem Observatorium ein Kelch zur Beschwörung von Phantomen gestohlen. Irgendjemand hat ihn benutzt. Keiner der Exorzisten weiß, was beschworen wurde, aber wir haben es hier mit dunklen Künsten zu tun. Es wurde ein Code Nox ausgerufen: Oberste Alarmstufe. Wir müssen sofort von hier verschwinden.«

»Cayla ist –«

»Wie du festgestellt hast, tot«, unterbrach Cliff mich. »Wir können ihr nicht mehr helfen, Fen.«

Mein Blick wanderte wieder zu seiner Waffe.

»Bleib weg von mir.« Ich realisierte erst, dass ich die Worte laut ausgesprochen hatte, als Cliff nach vorne trat und mich verwundert ansah. Er runzelte die Stirn. »Ich hab gesagt – bleib weg von mir!«

»Du glaubst doch nicht etwa, dass ich …?«

Eine verdammte Sichel. Blut. Blut. Blut. Überall.

»Wo ist dein Schutzgeist, Cliff?«, fragte ich. »Wenn das deine Waffe aus Himmelseisen ist, wo ist der Wolf?«

Cliff lächelte mich matt an. »Du bist durcheinander. Ich verstehe das. Du musstest etwas Furchtbares erleben, aber wir müssen gehen, Fen. Zusammen. Gib mir deine Hand. Ich helfe dir aus dem Kreis heraus.«

Er streckte seine eigene Hand aus, blieb aber dicht vor den Chiffren stehen. Er konnte ihre Grenze nicht überschreiten. Wieso konnte er sie nicht überschreiten?

»Das hier ist keine Falle«, sagte ich verblüfft. »Das ist eine Art Bannkreis, nur dass er andersherum funktioniert. Er sperrt keine Phantome ein, sondern aus.«

Die Erkenntnis kroch mir wie tausend Nadelstiche über die Haut und schmerzte auch genauso. Ich zuckte zusammen. Als Cliff die Finger nach mir ausstreckte und auf die unsichtbare Barriere traf, stoben Lichtfunken von dieser ab.

»Cliff würde mich nicht Fen nennen.« Mein Puls begann heftiger zu rasen. »Du bist nicht Cliff.«

Der falsche Cliff begann zu lachen. Es war ein Lachen, das so kalt und unbeherrscht klang, wie ich es noch nie gehört hatte. Es versetzte mich in Angst und Schrecken und drang mir durch Mark und Bein.

»Was bist du für ein kluges Köpfchen«, sagte Fake-Cliff. »Es ist doch ein unglaublicher Zufall, dass ausgerechnet du in dieses Bannmal gestolpert bist.« Er zog eine groteske Fratze, wobei scharfe Zähne sich über seine Unterlippe schoben. »Ich erwarte nicht, dass du mich wiedererkennst, besonders nicht in dieser Hülle.«

Hülle? War Cliff etwa von diesem Ding besessen?

»Ich habe Monate darauf gewartet ein Schlupfloch in diese Welt zu finden, um dich zu suchen, Fen, und jetzt, da ich dich gefunden habe, trennt uns das Blut einer toten Hure.«

»Nenn sie nicht so!«, zischte ich. Ich hatte keine Ahnung, ob diese Beleidigung zutraf oder nicht, aber niemand sollte so über ein totes Mädchen sprechen.

»Wirst mutig, weil du denkst, ihr Blut beschützt dich, mh? Lass dir gesagt sein, dass solche Banne nicht ewig halten. Ihre Wirkung verfliegt schneller, als man denkt.«

»Die Exorzisten werden –«

»Die meisten von ihnen sind tot«, unterbrach Fake-Cliff mich. Er grinste belustigt. »Ich meine, ich konnte sie nicht alle ausrotten, aber ich denke ein ganz schönes Chaos angerichtet zu haben. Ich hoffe, es sind genug übrig, um ein paar Gräber zu schaufeln.«

»Wer zur Hölle bist du und was willst du von mir?«

»Ah, kommen wir endlich zur Sache. Schön, dass du auf die Unterwelt zu sprechen kommst«, sagte Fake-Cliff. Gelangweilt drückte er sich die Spitze seiner Sichel abwechselnd gegen die einzelnen Finger seiner linken Hand, bis sie bluteten. Ich sog scharf die Luft ein. »Du machst dir Sorgen um ihn. Fragst dich, ob dein Freund vielleicht besessen ist, nicht wahr? Ob ihm das hier –«, er zog die Waffe über seine Brust und hinterließ eine rote Linie, »- Schmerzen zufügt?«

»Hör auf damit!«, schrie ich heftig.

»Hindere mich daran«, forderte er mich auf. Er setzte die Sichel ein Stück tiefer an und schnitt fester ins Fleisch. Impulsiv machte ich einen Satz nach vorne. Ich zögerte. War das ein Trick? Wollte er mich nur aus dem Bannmal locken? Er würde mich genauso aufschlitzen wie Cayla. Aber was war mit Cliff? Wenn er wirklich besessen war, gab es dann Möglichkeiten ihm zu helfen? Vielleicht war es nicht zu spät, so wie es Sages Erzählung nach bei Jabels Bruder Mack der Fall gewesen war.

Der falsche Cliff stöhnte auf, nachdem er den dritten Schnitt gesetzt hatte. Das Blut aus den Wunden lief ineinander, wie bei einem noch frischen Gemälde.

»Ich mach dir einen Vorschlag. Ich erzähle dir, was ich hier mache, und dafür kommst du aus deinem Versteck.« Er ließ die Sichel sinken. »Fairley Petaillon. Wir sind uns noch nie persönlich begegnet, aber ich weiß sehr wohl, wer du bist. Die Exorzisten denken, sie besäßen eine wunderbare Gabe, dabei wissen sie nicht einmal, wo sie ihren Ursprung nahm und dass Ninken nichts weiter als ein anderer Name Luzifers ist. Nicht gerade einer seiner liebsten, das hat er mir persönlich verraten«, sagte Fake-Cliff. »Durch das Nutzen ihrer Kraft verursachen sie genug Lücken im Gefüge, um uns einen Übergang sehr leicht zu machen. Natürlich ist das nichts, was wir anstreben. Wir wollen ein richtiges Tor. Kannst du dir vorstellen, wie schwer es für uns ist in eure Welt zu gelangen, wenn wir stetig nach einem Übergang suchen müssen? Ein Tor würde eine solche Suche beenden. Wir könnten nach Belieben zwischen unserer und eurer Welt wechseln.«

Ich konnte meinen Blick nicht von Cliffs Wunden nehmen. Was, wenn sein Bewusstsein noch in seinem Körper steckte und er alles spürte und mitverfolgen konnte?

»Bla, bla, bla, hörst du mir überhaupt zu, Fairley?«

Ich nickte steif.

»Ich bin beauftragt worden dich von diesem Exorzisten-Pack zu trennen. Dich mitzunehmen. Du bist wichtig. Bis vor einer Woche waren wir uns nicht einmal sicher, dass du noch lebst. Seitdem das Gerücht umging, dass es ein Mädchen in die Unterwelt und zurück geschafft hat, waren wir auf der Suche nach ihr. Ihr und anderen, die es erneut schaffen könnten, aber nach einer Weile gaben wir die Hoffnung auf und ich begann an dem Gerücht zu zweifeln.«

»Ich bin nicht wie du. Ich bin kein Phantom!«

Fake-Cliff schüttelte bedächtig den Kopf. »Da scheint sich jemand an mehr erinnern zu können, als er zugibt.« Sein Blick wanderte zu Cayla. »Oh«, machte er. »Es liegt an ihrem Blut, oder? Jemand aus ihrer Blutlinie muss deine Erinnerungen versiegelt haben. Du bist wirklich ein Glückspilz! Dann weißt du wieder, dass du gestorben bist? Dass du in der Unterwelt warst und dass Solomon –«

Der falsche Cliff stockte. Ich riss die Augen weit auf, als mein Blick zu seiner Brust wanderte, aus der plötzlich ein Schwert ragte. Sage war plötzlich hinter dem falschen Cliff aufgetaucht und hatte versucht ihn rücklinks zu erstechen. Weder ich noch Fake-Cliff hatten Sage kommen hören. Doch während ich geschockt von dem Anblick völlig starr blieb, hatte sich Fake-Cliff nach einer Sekunde schon wieder gefangen und trat nach vorne, damit die Klinge aus seiner Brust gleiten konnte. Ich hatte ein unglaubliches Déjà-vu, als keine Sekunde darauf ein weißer Wolf wie aus dem Nichts auftauchte und Fake-Cliff attackierte, als dieser Sage zurückstieß. Alles geschah so unglaublich schnell. Mit übermenschlicher Stärke wehrte Fake-Cliff Sages Schutzgeist ab. Das Tier verbiss sich in seinem Arm, aber mit nur einer Handbewegung flog der weiße Wolf – ich erinnerte mich daran, dass Sage ihn Nia nannte – von einem harten Schlag getroffen gegen die nächste Wand. Sages Schwert steckte inzwischen nicht mehr in Fake-Cliffs Rücken und die Kontrahenten standen sich nun gegenüber. Sage begann erneut mit seiner Waffe auf Fake-Cliff loszugehen, aber als wären seine Hände hart wie Diamanten, parierte Fake-Cliff jeden Schlag seines Gegners mit einem klingenden Geräusch. Keuchend wich Sage zurück.

»Sage!«, schrie ich.

»Das ist nicht Cliff, das ist ein Phantom«, sagte Sage atemlos. »Jabel lag halbtot ein paar Gänge weiter und mein Bruder schafft ihn gerade hier raus.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Was hat es damit gemeint, dass du gestorben bist?«

»Genau das«, sagte das Phantom. »Fen gehört uns.«

»Ihr bekommt Fen auf keinen Fall!«, schrie Sage. Er hob das Schwert und richtete es wieder auf den falschen Cliff. »Wer zur Hölle bist du?«

»Man nennt mich Bael.«

»Du bist der Fürst der Hölle?«, fragte Sage. »Hast du kein eigenes Gesicht oder warum benutzt du das meines Bruders wie eine Maske? Beschissener Dämon!«

»Meine wahre Gestalt würde Fen erblinden lassen. Das wollte ich nicht riskieren. Ich kann mir natürlich jederzeit ein anderes Gesicht zulegen. Wie wäre es mit deinem?«

Knochen begannen zu knacken und kurz wirkte das gestohlene Gesicht des Phantoms deformiert. Er schoss ein Stück in die Höhe, sein Haar färbte sich dunkler und die Haut wurde blasser. Gleichzeitig verschwanden bei der Verwandlung alle Wunden. Nur getrocknetes Blut blieb zurück. Dann stand Sage sich selbst gegenüber.

»Ein hübscheres Gesicht ist es allemal«, sagte Sage. Er ließ eine Hand sinken und Nia schoss an seine Seite. Sage legte ihr eine Hand auf den Kopf und murmelte etwas. Im nächsten Moment schoss der Schutzgeist schnell wie ein Blitz nach vorne. Ihre Gestalt verflüssigte sich zu Nebel und Funken und attackierte das Phantom mehrmals hintereinander so schnell, dass meine Augen kaum die Details ausmachen konnten. Sage war unterdessen in den Kreis getreten und packte mich am Arm.

»Du rennst jetzt los und folgst den Anweisungen!«, befahl er gnadenlos und drückte mir einen Kommunikator in die Hand. »Stecke ihn dir ins Ohr und lauf um dein Leben. Hörst du mich? Reiß dich zusammen und renn!«

»Sage, ich –«

»Wenn du zurückkommst«, drohte er mir, »bringe ich deine Familie eigenhändig um. Angefangen bei deiner Mom.«

Er versetzte mir einen kräftigen Stoß und wandte sich ab. Kam Nia zu Hilfe. Meine Finger schlossen sich um das kleine Funkgerät. Meine Beine zitterten so stark, dass an Laufen nicht zu denken war. Ich strauchelte rückwärts, aber ein riesengroßer Teil meines Verstandes hinderte mich daran Sages Befehl Folge zu leisten. Ich wusste einfach, dass etwas Schreckliches passieren würde. Genau wie ich es nach der Begegnung mit der Dämonenpflanze gespürt hatte. Außerdem hatten mir die Erinnerungen gezeigt, dass es stimmte: Ich besaß Ninken, ich war nicht normal. Das waren keine Trugbilder gewesen. Ich besaß den Schlüssel zu einer Macht, die anscheinend für die Phantome von größter Bedeutung war.

Mein Zögern sorgte dafür, dass ich die nächste Situation mitverfolgen konnte. Meine ganz persönliche Zeitlupe des Grauens. Nia, der mit bloßen Händen das Genick gebrochen wurde. Die daraufhin zu Lichtpunkten zerfiel. Sage, der ihren Schmerz spürte und gepeinigt aufschrie und – abgelenkt durch den Riss des Bandes zwischen Meister und Schutzgeist Bael eine kostbare Sekunde Unaufmerksamkeit schenkte. Das Phantom, das Sage seine Himmelseisen-Waffe entriss und ihn damit niederstreckte. Blut, das durch die Luft spritzte.

Bael hielt nun Sages Schwert in den Händen, presste die Spitze der Klinge gegen dessen Brustkorb. Sage konnte in seiner verzweifelten Lage nicht mehr tun, als seine Hände um die Klinge zu schließen und versuchen sich dagegen zur Wehr zu setzen. Seine eigene Waffe zerschnitt ihm die Handflächen. Kurz huschte sein Blick über den Gang, vor dem ich regungslos stand. Meine Ohren fühlten sich taub an. Ich sah, wie sich sein Mund bewegte, verstand aber keinen Ton.

Er würde genauso enden wie Cayla.

Ich ließ den Kommunikator zu Boden fallen, nahm Anlauf und rammte das Phantom mit aller Körperkraft, die ich aufbringen konnte, zur Seite. Durch meinen Angriff überrascht ließ Bael kurz von Sage ab. Eine Sekunde später vergrub sich eine Hand in meinem Haar und riss meinen Kopf nach oben.

»Du verfluchtes Miststück«, zischte das Phantom an meinem Ohr. Es drehte mir den rechten Arm auf den Rücken. Fester, immer fester. Es war, als könnte ich meine Muskeln reißen spüren. Knochen brechen, Gewebe zerplatzen. Ich schrie und schrie, aber der Adrenalin-Kick, der mich zum Angriff bewogen hatte, war längst vorbei.

»Ich kann dich vielleicht nicht töten, aber niemand hat etwas davon gesagt, dich unversehrt zurückzubringen.«

Wir waren verloren. Es gab niemanden, der uns helfen konnte. Bael war zu stark für Sage, zu stark für mich.

»Dahaki«, flüsterte ich.

Bael lachte. »Was sagst du?«

»Ich kann mich an etwas erinnern«, sagte ich schwer atmend. »Den Namen Dahaki.«

»Dummes Mädchen, du weißt nicht, wovon du sprichst. Du weißt nicht, was für eine Macht Namen haben!«

Er verpasste mir einen Schlag gegen den Kopf. Sterne tanzten vor meinen Augen. Für ein paar Herzschläge lang verlor ich die Orientierung. »Dahaki«, flüsterte ich.

»Ich sagte, du sollst dein Maul halten, oder soll ich dir die Zunge herausreißen?« Das Phantom schleifte mich, eine Hand noch immer in meinem Haar, eine andere an meiner Schulter, hinter sich her. Meine Knie schlugen gegen den harten Boden, überall verspürte ich stechende Schmerzen. Ich versuchte meine Sicht wieder zu klären, aber der Schlag gegen den Kopf hatte mich viel zu benommen dafür gemacht. Trotzdem sah ich etwas unter mir aufblitzen und griff instinktiv zu. Ich spürte, wie eine Klinge zwischen zwei meiner Finger schnitt, aber das war egal. Ein Messer! Das grenzte an ein Wunder. Einer der Patronizer musste es verloren haben. Mit tränenden Augen schloss ich meine Hand enger darum und hieb dann damit nicht besonders treffsicher in Richtung des eisernen Griffs, der mich gefangen hielt. Das Messer glitt durch eine Unmenge meiner Haare wie durch Butter, traf den Arm des Dämons jedoch mit. Schwarze Fetzen segelten durch die Luft, wie fallen gelassene Federn, und ich knallte auf die kalten Steine und war wieder frei.

»DAHAKI!«, brüllte ich. Im nächsten Moment war die Tatsache, dass Namen Macht besaßen, nicht mehr zu leugnen. Ein Zucken rauschte durch meinen ganzen Körper. Mein Herz stand kurz vor einer Explosion. Dann spürte ich die Anwesenheit des Schutzgeistes, den ich soeben gerufen hatte. Seine glühende Aura versengte mir fast die Haut, so heiß war seine Präsenz.

Dahaki war ein goldener Drache.

Das Tier war riesig, fast fünfmal so groß wie ich. Sein langer, dünner Körper schlängelte sich in mehreren Lagen um mich herum, wie der einer Schlange. Überall glänzten goldene Schuppen und reflektierten Lichteinfälle und das Ende seines Schwanzes, das aussah, als stünde es in goldenen Flammen. Vier kurze Beine, vier riesige Klauen halfen dem Körper sich zu voller Größe zu erheben. Auf dem Kopf des Drachen saßen zwei lange gewölbte Hörner zwischen dunklem Haar. Die zu Schlitzen verengten Augen und der schwere Atem, den er aus den Nüstern blies, ließen ihn noch gefährlicher wirken.

»Feind!«, sagte ich schwach und deutete auf Bael. Das Phantom hatte keine Sekunde Zeit mehr, bevor der Schutzgeist seinen Körper zwischen den mächtigen Kiefern zermalmte. Ein Knurren laut wie Gewitterdonner fegte über mich hinweg. Dahaki wandte den Kopf zu mir, starrte mich mit seinen gläsernen Augen an. Sein Atem blies mir wie kleine Böen ins Gesicht. Ich war mir sicher, er würde mich ebenfalls umbringen, weil ich kein Recht dazu gehabt hatte ihn zu befehligen. Der Drache schlang seinen Körper enger um mich, wie ein undurchdringliches Seil. Dann senkte er das Haupt und verharrte in dieser Position.

»Danke«, piepste ich.

»FEN!«, brüllte Sage meinen Namen.

»Bleib, wo du bist!«, rief ich zurück.

Sage gab erstickte Laute von sich. Seinem Zustand nach zu urteilen hatte er es gerade noch so geschafft sich den Gang entlang zu schleifen, in der Hoffnung mir helfen zu können. Er brach zusammen und stützte sich an einer Wand ab.

»Wir sind beide tot, oder?«, wisperte er. »Das ist ein Traum. Solche Träume hat man in der Unterwelt. Wir sind beide tot.«

Langsam, ganz langsam legte ich meine Hand auf die Schnauze des Drachen. Dahaki schnaubte. »Nein«, sagte ich leise. »Die Unterwelt sieht ganz anders aus, Sage.«

Als sich das verkrampfte Gefühl aus Angst in meiner Brust gelöst hatte und ich nicht mehr den Drang verspürte mich oder irgendwen verteidigen zu müssen, verschwand der Schutzgeist. Ähnlich wie Nia löste sich seine Gestalt auf. Trotzdem konnte ich die Verbundenheit wie ein Brennen in meinem Herzen spüren. Mein Herz, das von Nin erfüllt war. Ich rappelte mich auf, nur um mich neben Sage wieder niederzulassen.

»Danke, dass du versucht hast mich zu retten«, sagte ich.

»Ich weiß nicht, ob man Selbstlosigkeit mit Dummheit gleichsetzen kann«, murmelte er. »Aber, Scheiße auch, Fen. Du bist das allerdümmste Mädchen von allen. Dumm und mutig.« Stöhnend schloss er die Augen.

Dann wurde er ohnmächtig.

Kapitel 10

»Sie stellen Fen also wirklich vor das Ehrengericht?«

Sage war dabei aus dem Bett zu springen, aber ich verhinderte das, indem ich ihm eine Hand auf die Brust legte. Er war erst vor wenigen Stunden das erste Mal wieder zu sich gekommen, ohne dass sein Verstand von irgendwelchen Schmerzmitteln getrübt war. Ich hatte ziemlich lange neben seinem Bett gesessen und ihn beim Schlafen beobachtet. Im Vergleich zu den anderen hatte er nur leichte Verletzungen davon getragen, was auch der Grund war, warum man mich zu ihm gelassen hatte. Er lag auf der Krankenstation des Hauptquartiers, in einem der Einzelzimmer. Ich war dankbar dafür, denn Privatsphäre war die vergangenen Tage keines der Dinge gewesen, die man mir gegeben hatte. Man hatte uns, nachdem sichergestellt worden war, dass die paranormalen Aktivitäten nicht mehr vorhanden waren, aus dem Labyrinth gefischt.

Die Ereignisse der letzten achtundvierzig Stunden waren so schnell vorangeschritten, dass sie mir unwirklich erschienen. Als Erstes hatte man uns geholfen. Sage und ich waren getrennt worden, aber ich war zu müde gewesen, um zu protestieren. Es war mir auch egal gewesen, dass fremde Hände mich ausgezogen, gewaschen und meine Wunden versorgt hatten. Alles war kaum mehr als ein schwammiger Moment in meiner Erinnerung. Die Erschöpfung wollte nicht aus meinem Körper weichen und weil es hier auf die traditionelle Weise zuging, waren meine rechte Hand und meine Knie dick bandagiert. Meine Haut schimmerte fast überall in unterschiedlichen Farben von den vielen Blutergüssen und blauen Flecken. Niemand hatte mich nach Hause gebracht, sondern meinen Eltern war irgendeine Geschichte aufgetischt worden. Ich hatte keine Ahnung, was genau, oder wer sich darum gekümmert hatte, aber auch das war mir irgendwie völlig egal. Das Seltsame war, dass ich kein einziges Mal geweint hatte. Bis zu dem Moment, als ich in einen Spiegel geblickt und mein Haar gesehen hatte. Mir war nichts anderes übrig geblieben, als die Länge anzugleichen und nun ging es mir kaum noch bis zur Schulter. Dieser Anblick hatte das Fass zum Überlaufen gebracht. Mehr als eine Stunde hatte ich geheult, bis ich keine Kraft mehr dafür gehabt hatte.

Gedankenverloren wollte ich es durch die Finger drehen, aber das konnte ich nun nicht mehr. Ich fasste jetzt immer ins Leere, weil meine Spitzen so kurz waren. Erneut erschrocken darüber, zog es mich in die Realität zurück.

»Ich habe eingewilligt«, erklärte ich Sage. »Ich wurde darüber aufgeklärt, was das Ehrengericht ist, und ich möchte das Regelwerk der Crusade respektieren.«

Sage sah mich todunglücklich an.

»Wie sonst sollen sie mir Glauben schenken? Meine einzige Waffe ist jetzt die Wahrheit. Ich muss das tun. Das bin ich mir selber schuldig.«

Kaum dass es mir besser gegangen war und sich mein psychischer Zustand stabilisiert hatte, hatte man mich in die Mangel genommen. Die Sache mit der Schweigerune war ebenfalls aufgeflogen, aber wen überraschte das noch? Die Exorzisten, die mich befragt hatten, waren gekommen und gegangen. Manche waren freundlich gewesen, andere ungeduldig, die meisten einfach nur daran interessiert mir irgendetwas zu entlocken. Für mich hatte es wenig Sinn gemacht meine Aussagen immer und immer wieder aufzusagen, wie ein auswendig gelerntes Gedicht. Das meiste davon verstand ich selbst nicht richtig. Gestern Abend hatte mich dann dieser Mann besucht. Er war derjenige gewesen, der mir, anstatt eigene Fragen zu stellen, Antworten auf meine gegeben hatte.

Ob er so mein Vertrauen hatte erschleichen wollen, war mir unklar, aber es hatte funktioniert. Nichts von dem, was in den Tunneln geschehen war, wurde unter Verschluss gehalten. Zumindest alle höherrangigen Crusade wussten über die Geschehnisse Bescheid. Es hatte Kameras gegeben. Im Grunde war alles aufgezeichnet worden.

Während ich in Begleitung von Mr Sanderson, der unverzüglich nach dem Angriff auf seine Söhne eingetroffen war, durch die Hallen und Gänge des Hauptquartiers gegangen war, begegnete mir immer wieder derselbe Blick. Die erwachsenen Exorzisten, die mehr zwischen Himmel und Erde gesehen haben mussten als jeder andere, fürchteten sich vor mir. Zumindest nahm ich an, dass es so etwas wie Angst war.

Cliff hatte ich bei jeder Gelegenheit strikt gemieden. Man hatte mir ein Zimmer in einem der oberen Türme zugeteilt und ich war mir vorgekommen, als habe man mich wie Rapunzel dort eingesperrt. Zwar durfte ich mich frei durch das Hauptquartier bewegen, aber ich blieb lieber allein mit meinen Gedanken. Cliff hatte mich mehrmals besucht, aber ich hatte ihn mit Schweigen gestraft, bis er wieder gegangen war. Während der Prüfung hatte ich Cliff konfrontieren wollen, aber nun? Nun hatte sich einfach alles geändert. Die Magisterin hatte ihre Spione überall und ich wollte ihr nichts zuspielen, das mich vor dem Ehrengericht schlecht dastehen ließ. Geheimnisse abseits der Verantwortlichen auszutauschen wäre tödlich.

Cliff selber, der echte Cliff, wusste nicht einmal, warum ich ihn mied. Ich konnte Verwunderung und Schmerz darüber in seinen Augen sehen, aber ich ließ ihn dennoch abblitzen.

»Immerhin hast du deine Schuld bei mir beglichen«, sagte Sage bitter. »Wer hätte gedacht, dass ich ohnmächtig werde, während du den Tag rettest. Ziemliche Ironie.«

Darauf wusste ich nichts zu sagen. Ich starrte auf meine Handflächen. Die eine so kalkweiß wie der Verband an der anderen. Mein Herz schlug noch immer schneller als sonst. Durch meine Unsicherheit wurde ich immer aufgeregter.

»Denkst du, sie werden mir glauben?«, fragte ich.

»Besser wäre es. Sie haben die Beweise doch vor ihrer Nase«, sagte Sage und sackte zurück in die Kissen.

»Sie wissen nicht, was ich weiß.«

»Und was wäre das, Fen?«, bohrte Sage nach. »Was ist es, das du mit dir herumträgst? Ich habe die Worte von Bael nicht vergessen! Er hat gesagt, du wärst gestorben, er hat gesagt, du wärst durch die Unterwelt gewandert! Wie ist das möglich? Ich will es nur verstehen.«

»Er hat gesagt, ich soll mit niemandem darüber sprechen«, erwiderte ich. Bishop. Der Mann mit den Antworten. Er saß in diesem Moment in einem Stuhl in der Ecke des Raumes und beobachtete uns mit Adleraugen. Er hatte Mr Sanderson bei seiner Ich-bewache-Fen-Patrouille abgelöst. Freiwillig.

Er war Mitte dreißig, hatte eine breitschultrige Statur und muskulöse Arme und Beine, die ihn noch stämmiger wirken ließen. Sein Gesicht war hart und kantig, wie aus Stein gemeißelt, und die helle Haut unterstrich diese Konturen. Seine Augen waren so dunkel wie sein Haar, das lang über seinen Rücken fiel. Es war das Einzige an ihm, das wild erschien, ungebändigt und frei. Er trug nicht wie die anderen des Ordens die offizielle Uniform eines Crusade im Einsatz, sondern immer denselben zerlumpten und zusammengeflickten Staubmantel mit Militärboots. Der Van Helsing des zwanzigsten Jahrhunderts. Ich mochte Bishop sofort.

Normalerweise hätte ich vor so einem Typen Angst haben müssen, aber er wirkte beruhigend auf mich. Vielleicht lag es an seiner sicheren und gefassten Ausstrahlung.

»Fen wird die Sache mit dem Ehrengericht schon meistern«, sagte Bishop zu Sage.

»Im Gegensatz zu Fen habe ich selber vor dem Ehrengericht gestanden. Die machen ihrem Namen nicht immer alle Ehre«, erwiderte Sage mit vor Sarkasmus triefender Stimme.

»Der Termin ist für morgen Abend angesetzt, nach der Beerdigung von Cayla Redford. Ich schätze, du solltest bis dahin schnell auf die Beine kommen«, meinte Bishop trocken.

Cayla war nicht die einzige Tote. Das wussten wir alle. So egoistisch und grausam das auch war, ich machte mir mehr über mein eigenes Schicksal Gedanken als über das verlorener Menschen, die ich kaum gekannt hatte.

Der Ruf nach Dahaki hatte es endgültig besiegelt.

Es gab eine Familie im Orden, die nicht mehr existierte. Das bedeutete, dass es keine lebenden Blutsverwandten aus dieser Linie mehr gab. Sie war ausgestorben. Diese Familie hieß Voltaire und ihr eigentliches Wappentier war ein Dachs. Der Tag, an dem die Voltaires ihren Untergang fanden, war ein schwarzer Tag in den Chroniken der Crusade. Der goldene Drache galt schon immer als das mächtigste Schutztier. Ein Schutztier, mit dem man nicht einfach aufgrund seines Geburtsrechtes einen Bund einging, sondern eines, das man durch starken Zwang an sich band, mit magischen Ketten an sich fesselte. Niemand, so hatte es geheißen, besaß genug Ninken, um die Gier des Drachen zu befriedigen. Das war die Geschichte, die Bishop mir als Erstes erzählt hatte.

Vor allen anderen Antworten.

Solomon, das Oberhaupt der Voltaires, hatte das nicht hinnehmen wollen. In seiner Version fasste Bishop für mich zusammen, dass Solomon sich mit der Erforschung der Phantome beschäftigte. Er schrieb das, was heute als Grimoire sämtliches Wissen der Exorzisten beinhaltete. Zu Beginn hieß das Grimoire einfach Ars Goetica. Solomon genügte es nicht einfach nur Teil eines Ganzen zu sein. Er wollte, dass seiner Familie mehr Aufmerksamkeit und Anerkennung zuteil wurde. Die Voltaires hatten bis dahin eine eher passive Rolle im Orden übernommen. Solomon hatte sein Wissen und die Ars Goetica missbraucht, um sein eigentliches Schutztier von seiner Seele abzuschneiden, als er zwanzig Jahre alt war, und den goldenen Drachen stattdessen an sich gekettet.

Der Drache war jedoch so voller Wut darüber gewesen, dass er Solomon verfluchte. Der unrechtmäßige Bund zwischen den beiden konnte nicht vom Drachen gebrochen werden, aber durch dessen Widerwillen und die Unstimmigkeit im Band, das beide teilte, schadete dieses Solomon, je mehr er Dahaki zum Einsatz brachte. Schließlich begann Solomons Körper dahinzuraffen, weil die Kraft des Drachen ihn auslaugte. Solomon wollte seine Macht nicht verlieren und begann im Stillen Mitglieder des Ordens zu ermorden, um deren Ninken zu stehlen. Er hielt der Verbindung zu dem Schutzgeist und der Unmenge an Ninken jedoch kaum stand und wurde wahnsinnig. Er hatte in diesem Zustand sogar die Grenze überschritten, ein Dunkler zu werden. Crusade, die dunkel wurden, besiegelten damit früher oder später ihr Schicksal. Sie hatten ihr Nin nicht mehr unter Kontrolle und es tötete sie von innen heraus. Solomons dunkle Macht bewirkte jedoch das Gegenteil – sie hielt ihn am Leben und so wurde Solomon zu dem ersten Dämon, der frei auf der Erde wandelte. Niemand hatte bis dahin geahnt, dass so etwas möglich sein würde. Solomon begann wahllos Menschen anzugreifen und Teile der Stadt zu zerstören, wobei die Nutzung einer so großen Menge an Ninken einen Riss in der Atmosphäre verursachte, der ermöglichte, dass tausende von Phantomen aus der Unterwelt in unsere Welt strömten.

Das war die Nacht des Dämonenfürsten, wie man sie nannte. Durch das Ninken wurde aus allen möglichen paranormalen Energien etwas Eigenes, Wesen, die fortan Namen wie Geister, Dämonen oder Schattenwesen trugen.

Erst als der mächtigste Exorzist des Ordens, der Paladin Clerus hieß, ein Ritual durchführte, um Solomon und den Drachen voneinander zu trennen, brachte das Ninken Solomon schließlich um. Durch das Ritual band Paladin seine Seele an die von Solomon und versiegelte beide in seinem Körper, um diesen anschließend in die Unterwelt zu verbannen. Dadurch, dass die Seelen an etwas Festes gebunden wurden, sollte keine Chance auf eine Rückkehr aus der Unterwelt bestehen, denn zu diesem Zeitpunkt war nur bekannt, dass es vereinzelt Energien oder Seelen durch Risse zwischen den Welten in die echte Welt schafften. Später wurde das Oberhaupt der Crusade im Gedenken und aus Respekt vor diesem selbstlosen Akt von Paladin selbst Paladin genannt.

Der goldene Drache, der also das Zeichen für die größte Katastrophe in der Geschichte des paranormalen Universums war, kehrte nun, an ein Mädchen gebunden, ausgerechnet im Hauptquartier der Crusade zurück. Das Chaos, das diese Geschichte auslöste, ist gut vorstellbar, nicht wahr?

»Fen, ich rede mit dir!«, fuhr Sage mich an.

»Ich war mit den Gedanken woanders«, sagte ich.

»Du siehst blass aus. Hast du heute schon was gegessen?«, fragte er. »Sieh mich nicht so an. Ich mache mir Sorgen.«

»Ich lebe«, antwortete ich schlicht.

»Mach das nicht. Rede dir nicht ein, dass das alles deine Schuld ist«, bat Sage. Ich stand vom Stuhl auf und wollte mich abwenden, aber Sage packte mein Handgelenk. »Fen«, knurrte er. »Du weißt, dass dich keine Schuld trifft.«

»Das weiß ich eben nicht«, erwiderte ich kühl. »Danke für deine Besorgnis, aber solche Feststellungen sind unnötig. Sie bringen keinen von uns irgendwie weiter.«

»Kommt jetzt die Stelle, an der du sagst, dass du Zeit und Raum für dich allein brauchst?«, fragte Sage verunsichert.

»Vielleicht wäre ein bisschen Raum nicht schlecht«, erwiderte ich sanft. »Ich bin einfach durcheinander.«

Sage schlug die Decke weg und rutschte auf die Bettkante. Das Einzige, was er trug, waren Boxershorts. Sein Oberkörper war genauso voller blauer Flecken wie meiner und um seine rechte Schulter bis hinunter zum Ellbogen verlief ein dicker Verband. Seine Muskeln spannten sich deutlich an, als er sich nach vorne lehnte und seine Finger fester um mein Handgelenk schloss. »Ich weiß, wie du dich fühlst, vergessen? Wenn die eigene Realität zerstört wird?«

»Wie könnte ich das vergessen?«, sagte ich einfühlsam. »Aber alle Exorzisten scheinen dasselbe Denken zu vertreten. Sie verlassen sich auf Grausamkeiten und Böses, das ihnen in ihrem Leben begegnet ist. Glauben, dass sie so schnell nichts mehr erschüttern kann, aber das ist falsch. Schlechte Erinnerungen werden nicht durch andere schlechte erträglicher. Man kann nichts aus dem Gedächtnis löschen, nur weil ein größeres Unglück seinen Lauf genommen hat. Keinem Mitglied des Ordens haben seine Kraft, sein Wissen oder seine Erfahrung bei dem Angriff von Bael etwas genützt. Alle waren genauso hilflos wie ich. Hier ist viel mehr zerstört worden als meine Realität, Sage.« Mit finsterem, entschlossenem Blick sah ich ihn an. »Jetzt lass mich los. Du tust mir weh«, sagte ich ruhig.

»Du kannst das verhindern, Fen«, meinte er gefasst. »Du darfst nicht zulassen, dass dich das alles verändert.«

»Das hat es schon«, antwortete ich. Ich schob den Stuhl zurück und als ich zur Tür ging, bemerkte ich, dass Bishop nicht mehr anwesend war. Wann war er gegangen? Als ich die Klinge hinunterdrückte und die Tür sich einen Spalt geöffnet hatte, schlug Sage mit der Faust direkt neben meinem Kopf dagegen und sie knallte abrupt zu.

»Ich war noch nicht fertig«, keuchte er.

»Ich schon!«, zischte ich und drehte mich um. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, ausgelöst von der Anstrengung mir zu folgen. Sein Brustkorb hob und senkte sich viel zu schnell und seine Arme zitterten. Er stützte sich jetzt mit einer Hand an der Tür ab.

»Bitte, leg dich wieder hin«, sagte ich.

»Ich weiß, dass du, wenn ich dich jetzt gehen lasse, in dein Zimmer flüchtest und weinen wirst. Du wirst ganz allein in einem dunklen Raum sitzen und dir die Augen aus dem Kopf weinen. Es ist okay, Fen. Diese beherrschte, gefasste Person, das bist nicht du. Du darfst wütend sein und traurig und ängstlich. Du darfst mich und alle Exorzisten hassen. Du darfst du selbst sein.«

»Ich hasse dich nicht«, flüsterte ich, als ich merkte, wie meine Fassade einen Riss bekam. »Es ist nur … wie soll ich das alles durchstehen?«

Sage legte mir eine Hand an die Wange und wischte mit dem Daumen die erste Träne weg, die ich nicht mehr hatte zurückhalten können. »Wir stehen das zusammen durch.«

»Wieso solltest du das tun wollen?«, wisperte ich. Unsere Blicke trafen sich. Sage ließ die Hand tiefer gleiten, bis sie in meinem Nacken lag, und zog mich an sich. Ich spürte, wie sich seine starken Arme fester um mich schlossen. Mein Ohr lag direkt über seinem Herzen. Ich konnte es schlagen hören. Er strahlte fiebrige Hitze ab, die seinen Geruch verstärkte und direkt auf mich überging.

»Damals hätte ich mir gewünscht, dass jemand für mich da gewesen wäre«, sagte er. »Außerdem vertraue ich dir. Es ist seltsam, weil wir uns kaum kennen, aber: Ich vertraue dir.«

Er umarmte mich noch fester. Mir kam der Gedanke, dass ich nicht die Einzige war, die sich nach den Ereignissen einsam und verloren fühlte. Sage hatte im Grunde niemanden. Wir steckten in derselben Klemme. War es da nicht nur natürlich sich mit einer Person zu verbünden, der man ähnlich war? Von der man glaubte, sie könnte einen verstehen? Vielleicht brauchte er diese tröstliche Nähe, um zu wissen, dass es wirklich so etwas wie Vertrauen zwischen uns gab. Zaghaft hob ich die Arme und schloss sie hinter seinem Rücken.

Im Rhythmus seines Herzschlags beruhigte sich sein Atem wieder. Ich schloss die Augen. Ließ mich von dem Gefühl der Sicherheit davontragen, die mir seine Berührung schenkte.

»Entschuldige«, flüsterte ich.

»Du hattest Recht«, antwortete Sage. »All das Wissen und die Waffen, ihre verqueren moralischen Werte – nichts davon hat den Crusade etwas genützt. Das hat mich zum Nachdenken gebracht. Ich glaube, hier steht wirklich mehr auf dem Spiel, als es den Anschein hat.«

Einvernehmlich lösten wir uns wieder voneinander. Sage trat jedoch keinen Schritt zurück, sondern umfasste mit einer Hand meine und ließ seine andere in mein Haar gleiten. Er starrte einen Punkt neben mir an, während er tiefer in seine Gedanken abtauchte, um seine Worte im Stillen weiter auszuführen. Sage zwirbelte meine Haarspitzen durch seine Finger, als wäre das etwas ganz Selbstverständliches. Unsicher darüber, wie ich das finden sollte, verharrte ich in meiner Position. Als er dann auch noch anfing geistesabwesend mit den Fingern über die empfindliche Stelle an meinem Handgelenk zu streicheln, fiel mir das immer schwerer.

Ich begann rumzuzappeln. »Ehm … Sage?«

»Sorry, aber ich kann besser denken, wenn –«

»Du an mir herumgrapscht?«, unterbrach ich ihn.

Eine Spur seines verwegenen Lächelns zeigte sich in seiner Miene. »Das ist doch nicht herumgrapschen«, meinte er. Mit einer flinken Bewegung hatte er den obersten Knopf meines viel zu großen Strickpullovers aufgemacht. Von meinen Haarspitzen hatte er abgelassen, nur um seine Hand ganz in meinen Haaren zu vergraben. »Ich mag deine neue Frisur«, sagte er.

»Was soll der Scheiß?«, fragte ich aufgebracht.

»Ich dachte, wir könnten beide eine Ablenkung vertragen, also wollte ich dir die Klamotten vom Leib reißen.«

Ich wusste, dass er es nicht ernst meinte, sondern nur versuchte mich aus der Reserve zu locken, aber es versetzte mich in Rage, dass er so schnell die Atmosphäre beeinflussen konnte. Am meisten ärgerte ich mich aber darüber, dass mir klar geworden war, dass es mir gefiel. Mir gefiel, wie Sage die trüben Gedanken vertrieb, indem er mich einfach ansah und berührte, als besäße er Magie, mit der er mich vergessen lassen konnte. Ich öffnete den Mund. Kurz war ich versucht nachzugeben, einfach nur, um den stillen und zufriedenen Moment von eben wiederzubekommen. Sicherheit. Wie lächerlich. Bei Sage war ich am allerwenigsten sicher.

»Was wäre, wenn ich dich küssen würde?«, fragte er.

»Das ist nicht der richtige Zeitpunkt«, sagte ich.

»Den wird es vielleicht niemals geben.«

Die Spannung zwischen uns wuchs mit jeder Sekunde.

»Eine Beerdigung liegt vor uns. Der Untergang der Welt«, ermahnte ich ihn und mich selber gleich mit. »Das ist nichts, was es wert ist vergessen zu werden.«

Sage nickte langsam, also machte ich mich von ihm los.

»Wir sehen uns«, sagte ich zum Abschied und schenkte Sage ein mattes Lächeln, ehe ich den Raum verließ.

»Das hat lange gedauert«, bemerkte Bishop, der im Flur gegen eine Mauer lehnte und die Tür im Auge behalten hatte.

»Haben Sie nichts Besseres zu tun?«, fragte ich gereizt.

»Sage ist ein guter Mensch«, sagte Bishop. Ich sah ihn irritiert an, also fuhr er fort. »Er war mein Schüler. Letztes Jahr hat man mich zu Rate gezogen, was seine Ausbildung angeht. Ich habe mit ihm trainiert, als er eine Zeit lang im Hauptquartier war.« Bishop stieß sich von der Wand ab und vergrub die Hände in den Taschen seines Staubmantels. »Wie sich jemand bei meinem Training anstellt, sagt viel über seine Persönlichkeit aus. Ich denke, dass Sage nicht gefährdet ist ein Dunkler zu werden, sondern dass man sich vielmehr vor seiner Begabung fürchtet.«

»Haben Sie ihm das einmal gesagt?«, fragte ich.

Bishop nickte, was ihn ziemlich grimmig aussehen ließ. Nicht, dass er ansonsten nicht auch furchtbar unheimlich aussah. Er lächelte nie und auch seine Stimme hatte immer den gleichen monotonen Klang.

»Was machen wir jetzt?«, fragte ich. Verärgert knöpfte ich meinen Pullover wieder zu, eine Geste, die Bishop nicht entging. Dieser verdammte Sage aber auch. Er war ein Idiot! Die Ärmel rutschten mir herunter, weil der Pullover einfach viel zu groß war, und ich hatte wieder das Metallarmband vor Augen, das ich, seitdem ich einen Fuß auf das Gelände gesetzt hatte, trug. Es war bei dem Übergriff völlig unbeschadet geblieben. Beschissener Peilsender!

»Ich dachte an einen sinnvollen Zeitvertreib«, sagte Bishop. »Man hat mir nicht verboten dir alles zu zeigen.«

»Bishop?«, fragte ich. »Wieso …?« Es fiel mir schwer die Frage zu formulieren, aber er schien zu begreifen.

»Das hat persönliche Gründe«, antwortete er. »Du wurdest zwar als Bedrohung klassifiziert, aber ich sehe lieber die Tatsachen. Bisher hast du niemandem geschadet, Fairley. Im Gegenteil, du hast einen sehr alten, mächtigen Dämon getötet, welcher uns nicht einmal gemeldet war.«

»Der Drache hat …« Wieder stockte ich. »Dahaki hat Bael getötet. Stimmt es, dass er der König der Hölle war?«

»Ist«, verbesserte mich Bishop. »Er ist der König der Hölle. Wesen seines Kalibers sterben nicht aus.«

»Heißt das, er wird zurückkehren?«

»Das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Es ist eine Möglichkeit. Er hat die Wahrheit gesprochen, als er von dem Diebstahl des Kelchs erzählte. Viele solcher okkulten Artefakte werden hier im Hauptquartier verwahrt. Die genaueren Umstände des Diebstahls bedürfen allerdings noch der Klärung. Es ein großer Rückschlag für die Crusade, dass so etwas passieren konnte. Die Verantwortlichen werden vermutlich ihres Amtes enthoben. Der Paladin hat gar keine andere Wahl.«

»Wird der Paladin am Ehrengericht teilnehmen?«

Bishop begann einen Weg vorzugeben. Ich folgte ihm.

»Eine gute Frage.«

»Gibt es schon etwas Neues über Amalia Montgomerys Verschwinden?«

Die Cousine der Sandersons war seit Beginn der Prüfung unauffindbar. Der Aussage der Magisterin nach war sie nicht einmal im Kontrollraum aufgetaucht. Das Einzige, woran ich denken musste, war, dass sie vielleicht die Letzte war, die Cayla lebend gesehen hatte. Bael hatte zwar gestanden Cayla getötet zu haben, aber ob Cayla nun selbst den Schutzbann gemalt hatte, stand noch immer nicht fest. Ich hatte das ungute Gefühl, dass Amalia etwas damit zu tun hatte, auch wenn es wenig Sinn ergab. Ihr ganzes Verhalten ergab wenig Sinn, so viel stand fest. Sie war zu den Sandersons gekommen, um weiter ein Auge auf Sage haben zu können, nachdem dieser zurückgekehrt war. Steckte mehr dahinter? Wieso sollte Amalia für seine sichere Rückkehr sorgen, wenn sie danach verschwand? Und wieso war es an diesem Ort geschehen? Wieso nicht außerhalb?

Man ging davon aus, dass Bael allein gekommen war und er zu wenig Zeit gehabt hatte, um sie zu entführen und dann sofort zurückkehren zu können. Ganz ausgeschlossen war es allerdings nicht.

Ich seufzte, fuhr mir übers Gesicht und fasste die Enden meiner Haare, um sie mir wie einen Vorhang vors Gesicht zu ziehen. Es war zum Verzweifeln.

Bishop sah mich bedrückt an. »Du erinnerst mich an meine Tochter.« Der Satz hing schwer in der Luft, getragen von einer so plötzlich einsetzenden Stille, dass mir unwohl wurde. »Talina.«

»Das ist ein außergewöhnlicher Name.«

»Genau wie Fairley«, sagte Bishop mit leerem Blick. »Menschen mit solchen Namen vollbringen selber außergewöhnliche Taten. Sie geben nicht auf. Niemals.«

»Danke«, hauchte ich matt. Er schien mit einer Erwiderung zu ringen, dann piepte sein Kommunikator und er bedeutete mir etwas Abstand zu wahren, damit er den Anruf entgegennehmen konnte.

Ich schlenderte den Gang entlang, um mich umzusehen. Ich hatte mir geschworen so viel über die Crusade und das Hauptquartier zu lernen wie möglich. Als ich um die nächste Ecke bog, gelangte ich in einen langen Flur, der statt Fenstern hohe Rundbögen ohne Glas besaß. Der Wind zog in kalten Brisen durch die glaslosen Öffnungen und ließ mich frösteln. Ich trat an eine der offenen Stellen und lugte hinunter. Klippen und ein tosendes Meer. Blicke nach beiden Seiten brachten mir die Gewissheit, dass es hier kaum Festland gab. Ich hatte das fließende Gewässer unter der Brücke für einen Fluss gehalten. Mir war bisher nicht in den Sinn gekommen nach dem Ort zu fragen, an dem wir uns befanden. Irgendwie war klar gewesen, dass es darauf keine Antwort für mich geben würde.

»Kleine Fee.«

Jabel hatte sich angeschlichen wie ein Geist. Er trug einen schwarzen Anzug mit weißem Hemd und schwarzer Krawatte. Sein weißblondes Haar hatte er unter einer dunklen Mütze verborgen. Die Piercings in seinem Gesicht fehlten. Er sah ungewöhnlich normal aus. Bis auf die Narbe über seinem rechten Auge. Die hatte es zuvor nicht gegeben. Ich dachte an Sages Worte: Jabel lag halbtot ein paar Gänge weiter und mein Bruder schafft ihn gerade hier raus.

»Dein Verlust tut mir leid«, sagte ich ehrlich.

»Warum, weil du Cayla auf dem Gewissen hast?« Die Grobheit seiner Antwort kam nicht unerwartet. »Der goldene Drache also«, fuhr er ungerührt fort. »Was stimmt nicht mit dir? Stammst du doch von den Blutlinien ab?«

»Nein.«

»Bist du irgendeine Dämonenbrut, die man deinen Eltern untergejubelt hat? Irgend so ein Wechselbalg?«

»Nein.«

»Weißt du, als ich dich im Starbucks berührt habe«, sagte er, »da ist das Nin in deinen Adern durch mich geschossen wie ein Stromschlag. Ich wusste, dass etwas an dir anders ist. Es hat mit der Verbindung zu den Redfords zu tun. Zu unserem Clan. Wer zur Hölle bist du, kleine Fee?«

»Hör auf mich so zu nennen!«, sagte ich barsch.

»Ich will es wissen«, beharrte er. »Ich will es einfach nur wissen. Warum musste Cayla sterben? Oder hat man dir etwa gesagt, du würdest einen Ehrenplatz in der Sanderson-Familie erhalten, wenn du genau wie diese Bastarde jemanden aus unserer Mitte umbringst?«

»Die Sache mit deinem Bruder war –«

»Ein Unfall? Macks Tod war ein Unfall? Haben sie dir damit das Gehirn gefüttert? Mit Lügen! Was bist du nur für ein dummes Mädchen, wenn du dich so beeinflussen lässt.«

»Ich weiß nicht, was passiert ist«, sagte ich schwach. »Ich bin nicht unter Exorzisten aufgewachsen!«

»Sie haben Mack getötet.« Obwohl er nicht geschrien hatte, besaßen seine Worte eine erschreckende Kraft. Kalt und scharf wie der Wind. Jabel hielt mir eine Hand hin. »Nimm sie.«

»Was?«

»Nimm meine Hand und fühle das Nin. Du musst es fühlen können, die Verbindung. Seitdem du durch meinen Bannkreis gelaufen bist, ist sie da.«

»Weißt du eigentlich, was du damit angerichtet hast?«, warf ich ihm vor. »Das hat alles ausgelöst. Der Bannkreis!«

Ungeduldig wackelte er mit den Fingern. Ich ergriff seine Hand und zog heftig die Luft ein. Das Gefühl, das mich überkam, war ein einziger Rausch. Ein Kribbeln unter der Haut, ein eisiger Stoß mitten ins Herz und eine Aufputschung meiner Sinne, wie bei einer bewusstseinsverändernden Droge. Ein absoluter Höhenflug.

Ich stolperte rückwärts. Jabel packte mich am Pullover und zog mich von der Öffnung im Stein weg.

»Du kannst mein Nin mit deinem eigenen pushen«, sagte Jabel. Die Feststellung überraschte ihn offenbar. »Ohne es zu wollen.«

»Dann solltest du dich besser fern von mir halten«, antwortete ich abweisend.

»Damit ich nicht überlaufe und ein Dunkler werde?«, fragte Jabel verächtlich.

»Wow, willst du mir etwa sagen, dass du den Verstand verlierst, wenn du mich zu oft berührst? Das hat mir bisher noch nie jemand gesagt. Äußerst romantisch.«

Der bissige Ton entlockte Jabel ein Lachen.

»Ich interessiere mich einen Scheißdreck für Cayla oder den Haufen Leichen, den Bael hinterlassen hat«, sagte Jabel hämisch. »Aber du, kleine Fee, bist wirklich interessant.«

»Du bist irre«, sagte ich spöttisch.

»Du bist mächtig. Das verträgt sich bekanntlich besonders gut. Bist du nicht neugierig, was diese explosive Mischung bewirken kann?«

Ich schüttelte heftig den Kopf. »Du solltest gehen.«

»Für jetzt«, sagte er düster.

Bishop trat in den Gang. »Was ist hier los?« Wortlos wandte sich Jabel ab und verschwand. »Geht es dir gut?«

»Alles bestens«, antwortete ich. »Jabel ist …«

»Er kann ganz schön intensiv sein.«

»Er hat gesagt, dass er Caylas Tod nicht bedauert.«

Das war von allen Aussagen jene, die mich am meisten verängstigte. Er hatte sie mit Mack in einem Atemzug genannt. Bedeutete ihm das gar nichts und wenn ja, wieso hielt er dann einen Groll gegen die Sandersons aufrecht? Dieser Kerl war ein Rätsel. Ein dunkles, gefährliches Rätsel und allen dämlichen Liebesromanen zum Trotz – nicht jeder Kerl wollte gerettet werden. Jabel gehörte zu dieser Sorte.

»Jeder geht mit Trauer unterschiedlich um«, sagte Bishop nachdenklich. »Das ist menschlich.«

»Wenn der Tod das einzig Menschliche ist, was dem Orden widerfährt, dann sehe ich ziemlich schwarz.«

»Die besten Kämpfer sind Pessimisten«, sagte Bishop.

»Wo gehen wir hin?«, fragte ich, als er mich anwies ihm wieder zu folgen. Die meisten Gänge erinnerten mich an eine Kirche, so kahl und kalt waren sie. Wir gingen ein ganzes Stück, bis Bishop mir eine Antwort gab.

»Ins Refugium. Du hast bisher nichts Gutes über die Crusade erfahren oder gesehen. Vor welche Entscheidung das Ehrengericht dich auch stellt, du solltest zumindest etwas gesehen haben, das den Orden nicht allzu schlecht dastehen lässt.«

»Ziemlich eigennütziger Gedanke«, murmelte ich.

***

Das Refugium ließ mich sprachlos werden. Nicht, dass ich auf dem Weg hierher besonders viel Lust zum Reden bekommen hatte. Mit seiner Handfläche, die er gegen eine Rune an der Wand drückte, löste Bishop einen Mechanismus aus. Dieser sorgte dafür, dass sich ein Tor öffnete, das von außen eher wie ein riesiges Spielbrett aussah. Verschiedene bunte Kugeln waren in ein Netzwerk aus metallischen Stäben eingebunden.

»Das Ninken in meinem Chakrakreislauf aktiviert das Tor«, erklärte Bishop, aber da war ich bereits an ihm vorbeigezogen. Das Refugium glich in erster Linie einem Planetarium. Es war aufgebaut wie ein kleiner Saal voller Sitzreihen, die sich über unterschiedlich hohe Ebenen zogen. In der Mitte ragte eine riesige Nachbildung einer Erdkugel auf. Das Refugium besaß keine Fenster. Der Raum wurde durch kleine Glaslampen an den Wänden in gedimmtes Licht getaucht.

Dutzende Projektionen gingen von der Erdkugel aus. Wie dünne Linien richteten sie sich senkrecht der Decke entgegen und verliefen in kleinen flimmernden Punkten zu anderen, mit denen sie sich verbanden. Es sah aus, als schwebte ein Netz aus Sternen über der Welt. So hatte ich mir immer das Weltall vorgestellt. Schwärze mit flackernden Punkten. Der Saal war nicht leer, trotzdem war es bis auf den Austausch von Geflüster ziemlich still.

Bishop deutete auf ein paar Plätze direkt neben der Tür. Wie ein Besuch in einem seltsamen Kino, dachte ich. Ich drehte Bishop den Kopf zu, aber er legte einen Finger an die Lippen, also schwieg ich. Ich fragte mich eine ganze Weile, worauf wir warteten. Plötzlich begannen unzählige der Projektionen und Punkte auf dem Gebilde, das die gesamte Welt zeigte, zu blinken. Feuerrot. Wie ein stummer Alarm.

»Dies ist eine Nachbildung des zentralen Computers des Ordens. Er ist so gut vernetzt, dass er das Geschehen auf der ganzen Welt überwacht. Die roten Punkte sind alles Orte, an denen Phantome Unheil anrichten«, sagte Bishop. »Manchmal sind es nur unliebsame Geister, die sich verirrt haben. Oft sind es Monster, die durch einen Riss im Gefüge gekommen sind und Menschen angreifen. Meistens sind es Phantome, die morden und zerstören.«

Das konstante Flackern der Lichter machte mich nervös.

»Warum tut denn niemand etwas dagegen?«, fragte ich.

»Überall auf der ganzen Welt sind Exorzisten im Einsatz«, antwortete Bishop. »Der Orden ist gut organisiert und tut sein Möglichstes. Wir kommen nicht immer rechtzeitig. Schaden kann nicht immer verhindert werden. Ebenso wenig wie Unfälle oder gar Morde. Die Menschen wissen nicht, was sich hinter den Unglücken verbirgt. Das System des Ordens wurde über Jahrhunderte ausgeklügelt. Es soll verhindern, dass normale Menschen mit irgendetwas Paranormalen in Berührung kommen, und dafür sorgen, dass sie in ihrer sicheren Realität weiterleben können. Wie du weißt, ist das oftmals nicht machbar, aber wir geben alle unser Bestes.« Ich beobachtete, wie die roten Lichter nach und nach erloschen. »Wir nennen diesen Raum Refugium, Zufluchtsstätte, weil wir nach einer harten Mission herkommen und uns daran erinnern können, wovon wir ein Teil sind. Eine Organisation, die beschützt und behütet, Fen.«

Jedes Licht ein Phantom. Jeder Punkt ein Zwischenfall.

»Es sind so schrecklich viele«, flüsterte ich.

»In letzter Zeit werden es mehr«, sagte Bishop. Er legte mir eine Hand auf die Schulter und bedeutete mir aufzustehen. Wir verließen das Refugium und steuerten ein Stockwerk tiefer eine riesige Bibliothek an. Ich hatte noch nie so viele Bücher gesehen. Das konnte man nicht mehr als Raum bezeichnen, die Anzahl der beanspruchten Quadratmeter musste sich über einen großen Teil des Stockwerks erstrecken. Ich folgte Bishop durch Mauern an Büchern, bis zu einer Stelle, an der man über eine kleine Wendeltreppe weiter hinabsteigen konnte.

Dieser untere Abschnitt bestand aus einem kreisrunden Raum, in dessen Mauern Bücher eingelassen waren. In der Mitte stand eine Art Becken, in dem unzählige Ausgaben der Chronik der Crusade aufbewahrt wurden. Bishop zog eines der Bücher heraus und reichte es mir.

»Jeder Novize kommt her, um sich ein Exemplar zu holen. Du solltest eines besitzen. Verwahre es gut, Fen.«

Ich nickte etwas eingeschüchtert, dann starrte ich auf den Ledereinband, in den der Titel und ein sechseckiger Stern eingeprägt waren. Bishop setzte unsere Tour augenblicklich fort. Nach weiteren Gängen und Treppen erreichten wir einen Durchgang, der nach draußen führte. Vor uns lag ein flaches Feld aus Gras. Es wurde von hohen Gebäuden, die zum Hauptquartier führten, eingeschlossen, so dass es keinen anderen Weg hierher gab als jenen Durchgang, den wir eben benutzt hatten. Alles, was es hier zu sehen gab, war ein kantiger Felsbrocken, in dem ein Schwert steckte.

»Das ist der Aufbewahrungsort von Excalibur.«

»Moment mal …«, setzte ich an, schwieg aber danach.

»Es war die Himmelseisen-Waffe des ersten Paladins. Einer Legende nach steckt ein Teil seiner Seele mit in dem Schwert. Er soll sie dort versiegelt haben, bevor er zusammen mit Solomon in die Hölle ging.«

»Das Schwert steckt in einem Stein und heißt Excalibur?«, fragte ich überrascht, weil ich sofort an die Legende von König Arthus denken musste. Die Exorzisten hatten also doch Humor.

»Der Orden hat es auf diesen Namen getauft, weil niemand die Waffe tragen kann oder, wenn man es genau wissen will, aus dem Stein ziehen. Bisher hat es keiner geschafft.«

»Wieso zeigst du mir diese Waffe?«, fragte ich.

»Wie du bereits gelernt hast, befindet sich in den Waffen der Crusade immer nur ein Seelenbruchstück. Es gibt jedoch wenige Ausnahmen, bei denen es anders ist. Waffen, bei denen versucht wurde eine ganze Seele in dem Eisen einzufangen, um diese wirkungsvoller zu machen – leider ist es so, dass eine vollständige Seele im Gegensatz zu einem Bruchstück eine Art eigenen Willen hat und der Träger einer Waffe, mit einer vollständigen Seele, läuft Gefahr seine Waffe nicht komplett unter Kontrolle halten zu können. Wir nennen eine Waffe mit zwei Seelen ein Phantom Hourglass«, begann Bishop. »Dieses Schwert – Excalibur – ist eine solche Waffe. Es wird gesagt, dass neben dem normalen Seelenbruchstück auch ein Teil der Seele des Paladins in diesem Schwert steckt. Dadurch ist sie etwas ganz Besonderes. Ein Phantom Hourglass besitzt durch seine zwei Seelenbruchstücke eine Stärke, die unabhängig von der des Trägers ist. Wie bei einem Stundenglas geht die Macht der Waffe immer durch den Träger des Schwertes, dann zurück in die Waffe – ein Kreislauf also. Wenn nun ein Crusade die Waffe führen würde und in diesen Kreislauf dessen Nin hineinfließt, ist das sehr gefährlich. Verstehst du, was ich sagen will?«

»Das ist schlecht«, stellte ich fest. »Weil Exorzisten ihr Ninken verbrauchen müssen, um nicht zu Dunklen zu werden. Wenn man diese Waffe also zu lange benutzen würde, würde sich das Nin im eigenen Körper anstauen. Aber wieso zeigst du mir diese Waffe, Bishop?«

»Wir wissen inzwischen, dass du etwas vom Nin des Paladins in dir hast, und meiner Meinung nach besteht die Chance, dass du in der Lage sein könntest diese Waffe zu benutzen«, fuhr Bishop fort. »Vielleicht erkennt sie das Nin wieder und würde sich aus dem Stein ziehen lassen. Vielleicht könntest du das Schwert unter Kontrolle halten und benutzen. Aber … genauso gut könnte ich mit all dem falsch liegen. Im Orden hatten wir schon lange kein Phantom Hourglass mehr, weil diese Waffen sowohl in der Herstellung als auch im Einsatz sehr riskant sind. Eine Geheimwaffe im Kampf gegen die Phantome könnten die Crusade angesichts der Lage gebrauchen.«

Genau. Ich. Mit Excalibur und Drachen im Gepäck gegen das Böse der Welt kämpfen. Überaus realistisch.

»Ich denke, das war genug für heute«, sagte Bishop. »Der Sanderson-Junge hatte Recht, oder? Du hast heute sicher noch nichts gegessen. Müde siehst du auch aus.«

»Ja«, murmelte ich und starrte weiterhin hinaus auf das Feld, fasziniert von der Waffe im Stein.

»Lass uns etwas essen gehen. Ich bringe dich zurück.«

Zurück. Ich wünschte mir nichts sehnlicher als eine Zeitmaschine, die mich wirklich zurückbringen konnte. Zurück zu meinem siebzehnten Geburtstag.

Kapitel 11

Vor wenigen Stunden noch hatte ich mir eine Zeitmaschine gewünscht, um mein Verhör – wenn man es so nennen konnte – endlich hinter mich bringen zu können, und auf dem Weg zum Saal des Ehrengerichts bereute ich den Gedanken wieder. Ich war so nervös, dass ich befürchtete keinen Ton herauszubekommen. Das Ehrengericht fand in einem der Säle des Hauptquartiers statt, weil es davon offenbar für jeden Anlass einen gab. Im Vergleich zu allem, was ich bisher gesehen hatte, war die Aufmachung prunkvoll, der Raum an sich aber verhältnismäßig klein. Es gab eine Loge mit vier Sitzreihen, dessen Plätze alle gefüllt waren. Davor standen drei hohe Stühle, die für die Mitglieder des Ehrengerichts bestimmt waren. Zu beiden Seiten gab es weitere Sitzmöglichkeiten, die wie bei jedem anderen Gericht alle von hohen Holztäfelungen umschlossen wurden. Der Zeugenstand war nicht mehr als ein halbrundes Geländer, was bedeutete, dass ich im Gegensatz zu allen anderen Anwesenden stehen musste. Das bot jedem die Möglichkeit mich noch genauer unter die Lupe zu nehmen.

Die drei Exorzisten, die das Ehrengericht leiteten, stellten sich mir vor. Bishop hatte mir gesagt, dass alle Anwesenden, die einen hohen Rang oder eine besonders anerkannte Position innehatten, Mitglieder des Ordens sein mussten. Die Sanderson-Familie hatte man ebenfalls eingeladen. Mr Sanderson und seine beiden Söhne saßen zu meiner Rechten. Den Umstand ihrer Anwesenheit verdankten sie wohl der Tatsache, dass sie mich kannten. Die Magisterin saß hinter der einzigen Frau des Ehrengerichts und versuchte an derem breiten Körper vorbei Todesblicke auf mich zu richten. Dank der Statur von Lady Malkin fiel ihr das allerdings sehr schwer. Lady Malkin war eine stämmige Person, deren Gesicht kugelrund und deren Arme dreimal so breit wie meine eigenen waren. Ich wusste schon, warum sie keine aktive Exorzistin mehr war. Bishop hatte erklärt, dass es für die Crusade immer einen bestimmten Zeitpunkt gab, an denen sie ihr Ninken für immer verloren. Für jeden Crusade gab es Zeiten, in denen er zu viel seiner Energie verbrauchte und der Körper in einen Ruhestand ging, den sie ganz einfach die Rast nannten. Es gab jedoch Ausnahmefälle, in denen jemand seine Kräfte dermaßen überstrapazierte, dass sie ihm für immer abhandenkamen. Das bedeutete nicht gleich, dass man seinen Job an den Nagel hängen musste, aber ein Exorzist ohne Ninken hatte es deutlich schwerer: kein Schutzgeist, keine Waffe und keine Chakra-ähnlichen Reserven für Runen oder Rituale. Im Prinzip waren sie ziemlich aufgeschmissen.

Lady Malkin war dieses Schicksal zuteilgeworden. Während des Zuflusses an Informationen, mit denen Bishop mich unaufhaltsam gefüttert hatte, hatte er mir verdeutlicht, dass sie eine große Kämpferin gewesen war und man sie dafür vergötterte. Ihr heutiger Zustand ließ auf anderes schließen. Sie sah wirklich so aus, als könnte sie jeden Wettbewerb im Cheeseburger-Wettessen gewinnen, aber keinen Kampf gegen einen mörderischen Dämon wie Bael.

Neben ihr gab es noch Mr Liu, der aussah wie eine weisere und ältere Version von Jackie Chan, und Mr Contess, der mit seiner tiefschwarzen Haut und dem kahlen Kopf einen krassen Kontrast zu seinem chinesischen Kollegen bildete.

Diese drei unterschiedlichen Personen so nebeneinander sitzen zu sehen war ein seltsamer Anblick. An keinem Ort auf der Welt hätte ich mir vorstellen können, dass sie zusammenkamen, um für eine Sache zu arbeiten, mit Ausnahme des Ordens. Ich hatte in den letzten Tagen so viele Gesichter gesehen, in denen sich verschiedene Kulturen spiegelten, dass ich mir oft vorgekommen war, als befände ich mich auf einem anderen Kontinent. Vielleicht stimmte das sogar bei all der Geheimhaltung und den wenigen Dingen, die ich eigentlich wusste.

»Bitte nennen Sie Ihren vollständigen Namen«, forderte Lady Malkin mich auf und verzog dabei die wulstigen Lippen.

»Fairley Petaillon«, antwortete ich.

Es folgten ein paar Fragen zu Alter, Wohnort und familiären Verhältnissen. Es wurde klargestellt, dass ich das leibliche Kind meiner Eltern war, aus keiner Exorzisten-Blutlinie abstammte und bis zu dem Zwischenfall mit dem Bannkreis nichts von der Welt der Exorzisten gewusst hatte oder damit in Berührung gekommen war. Der letzte Punkt entsprach nur der halben Wahrheit, weshalb es mir schwerfiel zu antworten.

»Das ist also die Stelle, die etwas mit ihrer Geschichte zu tun hat?«, fragte Mr Liu und sein Akzent war unverkennbar. »Die, an der es spannend wird?«

Mr Contess gab ein Brummen von sich. »Ms Petaillon«, sagte er mit einer Stimme so dunkel wie seine Haut. »Ich respektiere Ihren Mut und Ihren Sinn für Ehrlichkeit und würde Ihre Ausführungen gerne hören. Seien Sie sich gewiss, dass dies ein Ort der Sicherheit ist und man Sie nicht vorschnell verurteilen wird. Wir halten an den Prinzipien unseres Ordens und den Grundsätzen der Chronik fest.«

Unzählige Augenpaare starrten mich an. Ich konnte die Blicke wie Ameisen, die über meine Haut krochen, spüren.

»Ich werde Ihnen alles sagen«, begann ich. »Alles, was ich weiß, aber ich kann Ihnen nicht den Namen der anderen Person nennen, die in diese Geschichte involviert ist.«

»Was soll das bedeuten?«, kreischte die Magisterin.

»Lady Magnolia, bewahren Sie Ruhe«, tadelte Mr Liu die alte Hexe. »Was meinen Sie damit, Ms Petaillon? Ich dachte, Sie seien gewillt, die Wahrheit, die zu den Ereignissen in den Tunneln geführt hat, zu offenbaren?«

»Ihr Codex«, sagte ich. »Ich will mich darauf berufen. Meine Geschichte erfordert das Bloßstellen der Identität einer Person in diesem Raum und ich möchte mich selber nicht zu einem Verräter von Dingen machen, an die ich glaube. Zum einen wäre das Loyalität, zum anderen die Ehre, die auch im Titel dieses Gerichts beinhaltet ist. Ich habe gründlich darüber nachgedacht, aber das ist eine Sache, die ich nicht bereit bin zu tun.« Mit festem Blick sah ich geradeaus. »Ich hoffe darauf, dass die involvierte Person, wenn die Zeit gekommen ist, ihre eigene Stimme erheben wird, weil sie dieselben Dinge zu schätzen weiß wie ich. Ich vertraue sogar darauf.«

»Das ist lächerlich!«, ging die Magisterin dazwischen. »Dieses Mädchen hat mich belogen. Sie hat mich nicht in Kenntnis darüber gesetzt, dass die Rune auf ihrem Arm verbrannt ist und verschwand. Darüber, dass sie sich noch vor der Anreise zum Hauptquartier bewusst war, dass sie Ninken im Blut hat und eine Gefahr für andere darstellt.«

Die Anschuldigung traf mich hart. In gewissem Maß hatte sie Recht. Ich hatte das Verschwinden der Rune für mich behalten. Das erste Anzeichen für meine Abnormalität.

»Eine lächerliche Rune hat nichts mit dem Erscheinen eines Dämons oberer Klasse gemein«, kam mir Lady Malkin zu Hilfe. »Vielmehr könnte man behaupten, dass der Exorzist, der den Bannkreis erschuf, in den dieses Mädchen unwissentlich hineinlief, die Schuld trägt. Dies und andere Belange sind nicht Thema der heutigen Sitzung. Ms Petaillon hat sich bereit erklärt uns etwas zu schildern, das ihr durch einen unglücklichen Zufall zuteil wurde, also mischen Sie sich nicht ein oder ich verweise Sie des Saals. Die Zeit zum Sprechen gehört dem Mädchen allein.«

Das brachte die Magisterin zum Schweigen. Es war beeindruckend. Lady Malkin musste sich nicht einmal umdrehen, um die Alte fertig zu machen. Ich hätte sie fast dankbar angelächelt, wäre da nicht wieder der Blick von Lady Magnolia gewesen, der wie ein Pfeil um die kurvige Richterin schoss und versuchte mich zu verletzen oder zu warnen. Meine Finger krallten sich fester um die Brüstung und ich merkte, wie mir ganz heiß wurde, als es nun wirklich ans Eingemachte ging. Um mir ein wenig Bestätigung zu holen, lugte ich nach rechts und versuchte Sages Blick zu treffen, aber stattdessen fand ich Cliffs, der mich kurz gefangen hielt.

Du weißt es?, schien er zu fragen.

Kaum merklich nickte ich und sah rasch wieder weg.

Ich weiß, was du getan hast, Cliff Sanderson.

Dann begann ich zu erzählen.

***

Ich hatte mich seit Wochen auf meinen siebzehnten Geburtstag gefreut. Die Planung war sogar noch länger im Gange gewesen. Ich hatte mir geschworen, so viel Geld wie nur möglich auf den Kopf zu hauen und aus diesem Tag ein Event zu machen. Meine Mom sah mich jedes Mal kritisch an und hatte Gegenargumente, wenn ich einen weiteren absurden Vorschlag machte, wie zum Beispiel eine Hüpfburg (die sei nur für Kleinkinder) oder ein ganzes Feld, auf dem man Bierpong spielen konnte (kein Alkohol), aber mein Dad überging meine Mom einfach und erlaubte mir alles, was ich wollte, ohne auf Moms Einwürfe einzugehen. Dass sie stritten, tat mir nicht im Mindesten leid. Mein Dad und ich teilten zu dieser Zeit ein Geheimnis und ich wollte, dass er für seinen Fehler auf irgendeine Art und Weise büßen musste. Ich wollte, dass er nach dem Unfall und der Schuldzuweisung an mich eine Art Widergutmachung leistete – auch wenn sich eine solche Schuld aufgrund einer einzigen Party nicht in Luft auflösen würde.

Trotzdem verschaffte es mir keinerlei Befriedigung zu sehen, wie er unter dem Unfrieden zwischen ihm und Mom litt. Zwei Tage bevor die Party anstand, kam er auf mich zu, um das Gesprächsthema aufzurollen, das er bisher beschlossen hatte totzuschweigen. Zuerst weigerte ich mich ihm auch nur Gehör zu schenken, aber als ich ihm in die Augen sah, wusste ich, dass er wirklich dabei war alles zu bedauern. Ja, wir beide hatten ein Geheimnis.

Drei Monate zuvor hatte ich herausgefunden, dass mein Dad ein Alkoholproblem hatte. Das war ein ziemlicher Schock gewesen, weil ich ihn kaum hatte trinken sehen. Alles hatte damit angefangen, dass er mich von einem Kinoabend abholen sollte und reichlich spät kam. Während meine Mitfahrgelegenheit nach einem schrecklichen Doppel-Date einfach frühzeitig abgehauen war, hatte ich gewartet und gewartet. Damals hatte ich trotz Führerscheins noch kein eigenes Auto besessen und zu der späten Stunde wollte ich nicht unbedingt mit dem Bus oder der U-Bahn fahren.

Als mein Dad endlich kam, war ich verdammt wütend auf ihn. Ich stieg ein und merkte sofort, dass etwas nicht stimmte. Natürlich wusste ich nicht, was.

Wir stritten und schrieen und plötzlich wäre er fast in den Gegenverkehr gefahren. Dann fielen mir andere Anzeichen auf. Ich hörte den bestimmten Ton aus seiner Stimme heraus, der verriet, dass er betrunken war. Mein Dad fuhr betrunken einen Wagen über den Highway und hätte uns fast umgebracht. Ich wollte ihn überreden anzuhalten und ein Taxi zu rufen, aber stattdessen fuhr er immer schneller. Er schimpfte über sein Leben, seinen Job und seine Familie. Dann begann er sich zu beruhigen und weinte. Ich hatte ihn fast so weit den Wagen zu stoppen, als uns ein LKW entgegenkam. Die grellen Scheinwerfer blendeten meinen Dad so sehr, dass er erschrocken das Lenkrad herumriss. Abrupt kamen wir von der Straße ab. Der Wagen krachte einen Abhang im Wald hinunter.

An viel mehr konnte ich mich später nicht erinnern. Nur daran, auf der Fahrerseite des Wagens wieder zu mir gekommen zu sein. Den Unfall hatte man auf mein Konto geschrieben. Ich war über den Vorfall so entsetzt gewesen, dass ich kein Wort herausgebracht hatte. Aufgrund leichter Verletzungen musste ich zwei Nächte im Krankenhaus verbringen. Während des Besuchs meiner Mom stellte ich mich schlafend und mit der Polizei wechselte ich kein Wort. Erst als mein Dad mich am späten Abend im Krankenhaus besuchte, kamen mir die Tränen.

»Du musst das verstehen, Fairley«, sagte er. »Du bist minderjährig. Sie können dir nichts anhängen, aber mir schon. Ich bin wegen Alkohol am Steuer mehrmals vorbestraft und stehe bereits im Strafregister. Ich könnte ins Gefängnis gehen und das würde unsere Familie zerstören.«

»Du hast mich einfach im Wald liegen gelassen!«, zischte ich, »trotz meiner Verletzungen!«

»Ich habe sofort einen Rettungswagen gerufen.«

»Du hast deine eigene Tochter im Stich gelassen und willst jetzt, dass ich für dich lüge?«

»Ich bin krank, Fen. Krank.«

In dieser Nacht änderte sich alles. Der Impuls mich zu verteidigen, die Wahrheit zu sagen, war so stark, dass ich in eine Art Depression abrutschte. Mein Dad hatte mir aufgezeigt, dass ich alles verlieren konnte, dass meine Mom alles verlieren würde, was ihr etwas bedeutete. Eine kleine Lüge wäre nichts dagegen. So lächerlich das Ganze im Nachhinein auch war, damals redete ich mir wirklich ein, dass es besser so war. Es war schließlich ein Unfall gewesen. Ein schrecklicher Unfall. Ein junges Mädchen, das den Wagen ihrer Eltern nimmt, um ins Kino zu fahren, einen Fehler macht. Niemand war verletzt worden. Niemand außer mir.

Die Strafe fiel milde aus. Sozialstunden und Fahrverbot für mehrere Monate. In der Schule verbreitete sich das Gerücht, dass ich den Wagen mit Absicht zu Schrott gefahren hatte, um gegen meine Eltern zu rebellieren, und einige fanden das auch noch cool. Die Leute konnten gar nicht genug davon bekommen, auf der Sache herumzureiten. Es war kaum auszuhalten. Das war der Zeitpunkt, an dem ich Dr. Mabel das erste Mal besuchte. Ein Gespräch hier, ein paar Tabletten da. Nichts, was ein Psychiater nicht wieder hinbekommen konnte. Die Wut, die sich gegen meinen Dad richtete, richtete sich schon bald gegen mich selbst. Ich wollte uns beide dafür bestrafen, dass wir so heuchlerische Lügner waren. Es folgten: ein Diebstahl, gehässige Bemerkungen Lehrern gegenüber oder mit den Kiffern abhängen. Alle diese Vorfälle führten jedoch nur dazu, dass ich mir selbst das Leben schwer machte. Der Unfall hatte einen Teil meiner Persönlichkeit zerstört.

An meinem Geburtstag wollte ich einen neuen Lebensabschnitt starten und konzentrierte mich auf die Planung. Kein Bereuen, kein Schmerz, keine Lügen mehr. Es sollte der unvergessliche Startschuss für etwas Neues sein.

Innerhalb weniger Stunden verschwamm auf der Party alles in einem Chaos aus Stimmen, Gesichtern und Drinks. Ich war so angetrunken, dass ich nicht mehr unterscheiden konnte, was genau mit mir geschah. Das war der Moment, in dem ich mir schwor, nicht so zu enden wie mein Dad. Ich wollte kurz allein sein und suchte mir ein ruhiges Zimmer, aber dieses war bereits besetzt. Ein Junge und ein Mädchen waren ziemlich damit beschäftigt sich gegenseitig die Zunge in den Hals zu stecken. Sie fuhren so erschrocken auseinander, als sie mich bemerkten, dass man hätte meinen können, ich sei der Tod höchstpersönlich.

Der Junge fluchte. »Bleib hier!«, befahl er, als er sah, wie ich umdrehte, um wieder zu verschwinden.

»Was willst du tun?«, flüsterte das Mädchen. Ihr rotes Haar schimmerte im Mondlicht. Es war wunderschön. Genau wie sie. Kannte ich die beiden überhaupt? Ja. Zumindest den Jungen. Ich konnte nicht fassen, dass er auf meiner Party war.

»Cliff Sanderson!«, nuschelte ich. »Hallo.«

Wieder fluchte irgendjemand. Fasste mich am Arm.

»Du musst vergessen, dass du uns gesehen hast!«

»Du tust mir weh«, erwiderte ich. Mir war furchtbar schlecht. Er ließ mich nicht los. »Hör mir zu.«

Plötzlich fühlte sich mein Verstand noch nebliger an.

»Cliff, was tust du da! Bist du verrückt? Sie ist vollkommen betrunken. Sie wird sich morgen an nichts mehr erinnern«, fuhr das hübsche Mädchen ihn an.

»Was, wenn doch?«, schleuderte er ihr heftig entgegen. »Du weißt genau, dass unsere Familien … wir sind nicht Romeo und Julia. Am Ende gehen nicht wir allein unter, sondern alle mit uns. Ich benutze nur ein bisschen Nin, um die Sequenz aus ihrem Gedächtnis zu löschen, Scarlet.«

»Das solltest du nicht tun«, erwiderte sie.

»Was kann schon groß passieren? Glaubst du, ich schaffe es nicht? Habe mich nicht unter Kontrolle? Es ist ja nicht so, als würde ich sie vom Dach springen lassen! Sie soll nur vergessen!«

Die beiden stritten noch weiter, aber meine Ohren fühlten sich plötzlich taub an. Die nächsten Minuten vergingen so schnell, dass es sich anfühlte wie ein Filmriss.

»Fen?«, fragte meine beste Freundin Stella mich, als sie mich hinter dem Haus aufgabelte. »Alles okay?«

»Sicher«, murmelte ich.

»Hier hast du ein Glas Wasser.«

»Danke.«

»Sollen wir zurückgehen?«

»Nein, ich … ich muss etwas tun.«

»Brauchst du Hilfe?«

»Nein. Ich komme gleich wieder.«

Ich ließ sie stehen, um ins Haus zu gehen. Lief zum Westflügel, wo die Partygeräusche lauter wurden. Die Atmosphäre schrie Spaß, Spaß, Spaß! Ich setzte den Becher an die Lippen und leerte ihn in einem Zug. Ich fand schließlich den Raum, den ich gesucht hatte. Er war eingerichtet wie ein Wohnzimmer und besaß den größten Balkon des ganzen Anwesens. Einen, der auf die Überdachung des Wintergartens führte. Ich schloss die Tür hinter mir und ging zum Balkon hinaus. Langsam zog ich mich über das Geländer, rutschte ab und landete auf dem Glasdach des Wintergartens. Von hier aus waren es nur noch ein paar Schritte bis zum Rand des Daches. Der Drang wirklich zu springen wurde immer größer. Ich musste das einfach tun.

Musste, musste, musste.

Kurz bevor ich den Rand des Glasdaches erreichte, blieb ich stehen. Für eine Sekunde hatte ich dann doch gezögert. Es ging bestimmt fünf Meter nach unten. Ich hatte den perfekten Überblick über den Garten und die rasante Party. Ehe mein Verstand die Frage aufwerfen konnte, ob es klug war den letzten Schritt nach vorne und über den Rand zu machen, brüllte jemand: »Fen will vom Dach springen!« Die Musik spielte trotzdem weiter, aber ich nahm schwach wahr, wie irgendjemand das als Einladung auffasste und anfing zu klatschen. Als wäre es nur ein Spiel. Vielleicht war es das.

Hätte der Junge mir sonst den Befehl erteilt?

Ich ging zurück und nahm Anlauf.

Spring, spring, spring, flüsterte eine Stimme.

Ohne zu zögern, tat ich genau das. Einen Moment flog ich, schwebte einige Meter über dem Abgrund, dann zog die Schwerkraft mich nach unten. Der Grund war hart und zerschmetterte mir einige Knochen. Mein Bewusstsein dämmerte sofort weg. Wärme verließ meinen Körper. Schmerzen füllten ihn. Das Letzte, was ich mitbekam, war, wie ein Zucken durch mich fuhr, ich herumrollte und die Wasseroberfläche des Pools durchbrach. Das Wasser färbte sich blutrot.

Dann gab es nur noch …

Lichter.

Flackern.

Rauschen.

Stille.

Ich kam in den Armen von Cliff Sanderson wieder zu mir. Ein Teil von mir wusste, dass etwas nicht stimmte und ich schwere Verletzungen hätte davontragen müssen, aber als ich in seine Augen starrte, wusste ich, dass es mir gut ging. Mehr als das. Cliff und ich waren früher Freunde gewesen. Jetzt hatte er mir das Leben gerettet. Er war fast so etwas wie ein Held für mich.

»Ist sie in Ordnung?«

»O Gott, all das Blut!«

»Fen, das hätte schlimm ausgehen können!«

»Abgefahren!«

Von den vielen Stimmen, die durcheinander redeten, bekam ich schreckliche Kopfschmerzen.

»Sie hat sich nur den Hinterkopf angeschlagen. Es sieht schlimmer aus, als es ist«, sagte Cliff. »Ich bringe sie trotzdem besser in die Notaufnahme.«

Das tat er auch. Er gab meinen Eltern Bescheid und zusammen fuhren wir ins Krankenhaus. Ich war einfach nur froh, dass Cliff mir nicht von der Seite wich. Irgendwie fühlte ich mich mit ihm verbunden. Das Gefühl musste tief in meinem Herzen verborgen gelegen haben und dieses Ereignis hatte es hervorgelockt. Anscheinend hatte Cliff mir immer mehr bedeutet, als ich geglaubt hatte. Ich musste in ihn verliebt sein. Anders konnte ich es mir nicht erklären.

Die Ärzte checkten mich durch, aber mir ging es wirklich gut. Eine leichte Platzwunde, mehr nicht. Keine Brüche, keine Prellungen – es grenzte an ein Wunder. Nach dem Vorfall geschahen mehrere Dinge. Meine Mom war der Ansicht, dass ich an mehr litt als nur den typischen Stimmungsschwankungen. Zusammen mit Dr. Mabel drückte man mir den Stempel suizidgefährdet auf. Erst der Autounfall, den sie nun in Frage stellten, dann der Sprung vom Dach. Es waren eindeutig Anzeichen für einen Hilferuf. Ich bekam eine Therapie verordnet, mehr Medikamente. Über mehrere Monate hinweg stellte man mich unter Beobachtung, aber ich hatte mich ehrlich gesagt nie besser gefühlt. Sogar mit meinem Dad verstand ich mich wieder gut, weil ich durch den Einfluss von Cliffs Manipulation mehr als nur sein Intermezzo mit dem rothaarigen Mädchen vergessen hatte. Ich war nach dem Sprung aufgewacht und mir sicher gewesen, ich hätte eine Art Mutprobe hinter mir. Aufgrund meiner eigenen Überzeugungskraft und des positiven Verhaltens, das ich anschließend an den Tag legte, schloss Dr. Mabel meine Akte. Es geriet in Vergessenheit, dass er jemals eine über mich geführt hatte.

Ich war wieder zurück zu normal.

Wahrscheinlich hätte ich für den Rest meines Lebens nicht erfahren, was genau mit mir geschehen war. Wäre Jabels Bannkreis nicht gewesen, der mit seiner paranormalen Energie das Ninken, das sich in meinem Körper befand, irgendwie aktiviert hatte. Hätte ich nicht Caylas Blut geschluckt.

Jetzt fügte sich alles zusammen.

Das Mädchen, das ich mit Cliff auf der Party gesehen hatte – seine Freundin –, musste aus derselben Blutlinie wie Cayla stammen. Deshalb hatte Caylas Blut auch den Bann gebrochen, der mich hatte vergessen lassen. So musste es sein. Cliff hatte zusammen mit seiner Freundin dafür gesorgt, dass ich etwas vergaß, und mich so weit beeinflusst, dass ich mein Leben in äußerste Gefahr gebracht hatte. Was war also mit mir passiert? Was hatte ich im Labyrinth erfahren? Ich war in dem Pool gestorben. Ich war gestorben und zurückgekommen. Zurückgekommen als jemand anderes. Schon in der Bibel stand geschrieben, dass Selbstmördern der Zutritt zum Himmelreich verwehrt bleibt, sie in der Hölle landen, weil es die größte Missetat ist, sein Leben nicht zu schätzen zu wissen. Das war der Ort, an dem ich oder meine Seele, wie immer man es nennen wollte, nach meinem Tod landete. In der verdammten Unterwelt. Caylas Blut hatte mir Teile dieser Erinnerungen aus irgendeinem Grund zurückgebracht.

Ich erinnerte mich daran, dass ich trotz der Dunkelheit hatte sehen und spüren können. Dass es keinen Fluss voller gequälter Seelen gab oder Hades, der einen in Empfang nahm, wie man es aus Filmen kannte. Es gab ein endloses, weites Nichts. Konnte es etwas Schlimmeres geben als Unruhe, Ungewissheit und drückende, schwere Stille? Du solltest nicht hier sein, hatte plötzlich eine Stimme gesagt. Aus der einen Stimme wurde ein ganzes Heer. Dann änderte sich schlagartig alles. Sie kamen von allen Seiten, waren überall: Dämonen, Geister – Phantome. Du solltest nicht hier sein, sagte die Stimme wieder. Der Klang der Worte ließ die Phantome zurückzucken. Ein Mann mit einem Gesicht halb Mensch, halb Bestie trat auf mich zu und legte mir eine Hand auf. Deine Zeit ist noch nicht gekommen, Mädchen. Du musst zurückgehen. Nichts hatte ich sehnlicher gewollt.

Unerklärlicherweise besaß der Mann die Macht dazu seine Worte wahr werden zu lassen. Jetzt, wo ich alles Revue passieren ließ, wusste ich, warum. Es war Paladin Clerus gewesen, der den letzten Rest seines Ninkens an mich weitergegeben hatte, damit meine Seele den Weg zurück ins Leben fand. Kein einfaches Unterfangen. Eine Gewissheit hatte sich mir ins Hirn gebrannt, unausweichlich, unvergesslich nach der Wiederkehr der Wahrheit. Er hatte mir nicht nur etwas seines Nins vermacht, sondern auch einen Teil von Solomon Voltaire. Ich stammte vielleicht nicht aus einer der Blutlinien der Crusade, aber ich war von einer Spur gezeichnet worden, die mächtiger war, als es Blut sein konnte.

Warum genau hatte der Paladin das getan?

Bael hatte mich entführen wollen, weil die Dämonen anscheinend glaubten, mich als eine Art Portal benutzen zu können. Schließlich war ich der erste und einzige Mensch, der die Unterwelt betreten und wieder verlassen hatte.

Solomons Rückkehr war nicht mehr ungewiss.

Etwas haftete an mir, das aller Wahrscheinlichkeit zum Trotz überlebt hatte. Dafür musste es einen guten Grund geben. Vielleicht war dieser in den für immer verlorenen Erinnerungen eingebettet. Ich wusste es nicht.

Lichter.

Flackern.

Rauschen.

Stille.

Cliff Sanderson hatte mich verflucht.

***

Meine Erzählung endete. Der Gerichtssaal war in eine eisige Atmosphäre getaucht. Ich begann automatisch zu frieren. Niemand sprach. Die Blicke, die auf mich gerichtet waren, hätten unterschiedlicher nicht sein können. Ich sah darin so viel. Staunen. Entsetzen. Angst. Misstrauen. Unglaube. Zweifel. Ratlosigkeit. Sogar Hoffnung.

»Heilige Scheiße«, fluchte Lady Malkin lautstark. Dann brach im wahrsten Sinne des Wortes die Hölle los.

Kapitel 12

Dieses Mal wollte ich Cliff ansehen, suchte seinen Blick, aber er war zu Boden gesackt und presste sich die Hände vors Gesicht. Der Lautstärkepegel war so enorm, dass ich keinen einzigen Satz in dem Durcheinander ausmachen konnte. Lady Malkin, Mr Liu und Mr Contess versuchten mit ihrer Autorität für Ruhe zu sorgen, aber Exorzisten wie die Magisterin schleuderten wüste Bemerkungen so vehement durch den Raum, dass niemand dagegen ankam.

Mir selber zitterten die Beine und ich bekam schwer Luft wegen all der Aufregung. Ich war kurz vor einer Panikattacke. Plötzlich stand Sage neben mir und strich mir über den Rücken. »Tief durchatmen, Fen«, sagte er. »Atme einfach weiter. Stell dir vor, wir wären allein.«

»Das soll mir dabei helfen tief durchzuatmen?« Ich lächelte Sage an. »Ich glaube, meine Lungen kollabieren.«

»Dann rette ich dich mit Mund-zu-Mund-Beatmung.«

»Das hättest du wohl gerne«, murmelte ich und wiederholte einige tiefe Atemzüge hintereinander. Sofort ging es mir besser, auch wenn der Anflug von Panik noch nicht ganz abgeklungen war. »Das hätte ich wirklich gerne«, hörte ich ihn flüstern. Als sich unsere Blicke trafen, begann auch er zu lächeln. »Das hast du gehört, oder?«, fragte er. »Fen.«

»Sag es nicht«, bat ich ihn. »Ich will kein Mitleid.«

»Du denkst, ich würde dich bemitleiden?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher.«

»Du hast mich nie bemitleidet.«

»Ich weiß«, antwortete ich. »Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht, jemandem anderen sollte es schon leidtun.«

Sage sah hinüber zu seinem Bruder und seinem Dad. Cliff stand inzwischen wieder aufrecht da und hatte die Hände vom Gesicht genommen. Seine Nase blutete heftig und sein linkes Auge war bereits angeschwollen. Ich wirbelte herum und packte Sages Hände. Die rechten Handknöchel waren voller roter Striemen. »Du hast ihn geschlagen«, sagte ich.

»Er hat mehr als einen Schlag ins Gesicht verdient.«

»Er ist dein Bruder!«

»Er hat dich umgebracht«, erwiderte Sage kühl. »Was er getan hat … willst du ihn etwa verteidigen? Ich nenne dem Ehrengericht liebend gerne seinen Namen.«

Bei meiner Erzählung hatte ich zwar immer wieder an Cliff gedacht, aber während ich gesprochen hatte, hatte ich seinen Namen nie laut genannt. Vielmehr hatte sich die Geschichte deutlich in meinem Kopf abgespielt, während ich darum bemüht gewesen war Cliffs Namen nicht beim Reden zu erwähnen.

»Ich habe gesagt, das ist die eine Bedingung, unter der ich alles erzähle. Du musst das respektieren.«

»Er hat Ninken gegen einen Menschen eingesetzt. Was wäre passiert, wenn du nicht hättest zurückkommen können?«

Sage sah mich mit versteinerter Miene an.

»Wer war das Mädchen?«, fragte er. »Sie ist genauso schuld. Beide sollen für dieses Versprechen büßen.«

»Sage –«

»Nein«, schnitt er mir sofort das Wort ab. »Ist es, weil du denkst, dass du in ihn verknallt bist? Das ist nichts weiter als eine Nebenwirkung der Beeinflussung durch das Nin. So etwas passiert, wenn man zu viel davon abbekommt. Vielleicht kannst du gerade nicht klar denken und –«

»Sage!«, fuhr ich ihm dieses Mal dazwischen.

»RUHE!«, fegte eine Stimme über uns alle hinweg. Augenblicklich wurde es totenstill. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Ein Mann hatte den Saal betreten und die Aufmerksamkeit aller auf sich gezogen. Er war ziemlich jung, vielleicht Mitte dreißig, und hatte eine charismatische Ausstrahlung. Sein blondes Haar stand wild durcheinander und die Bartstoppeln ließen darauf schließen, dass er wenig Zeit auf sein Aussehen verwendete. Trotzdem war er mit den hohen Wangenknochen und den geschwungenen Lippen ziemlich attraktiv. Meine Mom wäre total auf ihn abgefahren. Er entsprang der Vorstellung einer ihrer Charaktere bis ins Detail, weshalb ich ihn sofort Graf Alexio nannte. Er trug sogar einen schwarzen Umhang über seiner Uniform, was ihm noch mehr das Aussehen eines Vampirs verlieh. Wenn er der Graf war, dann würde der jungen Frau an seiner Seite die Rolle von Lila zuteil werden: seiner mysteriösen Freundin.

Zu meinem Schreck erkannte ich sie sofort. Es war das rothaarige Mädchen aus meinen Erinnerungen.

»Paladin Russo, was kann ich für Sie tun?«, fragte Lady Malkin, die sich immer als Erste zu fassen schien. Das kam jetzt wirklich überraschend. Der Vampirgraf war der sagenumwobene Paladin? Das Oberhaupt der Crusade?

»Ich wurde von den Zwischenfällen unterrichtet«, antwortete der Paladin. »Ich bin sofort aufgebrochen, aber meine Nachricht scheint Sie alle nicht rechtzeitig erreicht zu haben. Ich wollte diesem Prozess persönlich beiwohnen.«

Jetzt war das Ehrengericht schon ein Prozess? Oh, oh.

Der Paladin kam genau auf mich zu. Musste ich mich jetzt verbeugen? Knicksen vielleicht? Und wie sollte ich ihn ansprechen? Unter seinem glühenden Blick fiel mir das Denken schwer. Sage trat neben mich und straffte die Schultern, als wollte er sich jeden Moment melodramatisch vor mich schmeißen, um mich vor Lord Voldemort zu beschützen.

»Fairley Petaillon«, sagte der Paladin zur Begrüßung. »Ich habe einiges über dich gehört. Diese junge Dame hier, Scarlet Redford, hat mir einige interessante Dinge über dich erzählt. Wie es scheint ähnlich der Geschichte, die du meinen loyalen Freunden wiedergegeben hast.«

»Scarlet«, brachte ich hervor und starrte sie an. Sie war einfach bildhübsch. Langes, wallendes Haar in der Farbe von Rubinen fiel ihr über die schmalen Schultern. Ihre Figur war schlank und hochgewachsen und das dunkle blaue Kleid, das sie trug, passte sich perfekt ihren Rundungen an. Ihr Teint war blass, die Augen dunkel und der Ausdruck darin so intensiv, dass sie mich in ihren Bann zogen. Mehr als es der Auftritt des Paladins gekonnt hatte. »Redford«, sagte ich.

War die Familie Redford denn in alles involviert?

»Ich habe ein Geständnis abzulegen«, sagte sie. Sogar ihre Stimme war schön. Verdammt aber auch. Kurz hatte mich ihre Schönheit geblendet. Ich sollte Angst vor Scarlet haben. Vor ihr und Cliff und dem ganzen Exorzisten-Pack.

»Scarlet Redford hat mich aufgesucht, nachdem sie von dem Zwischenfall während der Prüfung im Labyrinth hörte. Sie ist einen weiten Weg gekommen, um ihren damaligen Fehler auszugleichen, und hat mir berichtet, was sich damals zugetragen hat. Ich entziehe dem Ehrengericht hiermit das Urteilsrecht. Von jetzt an werde ich diese Angelegenheit persönlich abhandeln. Ich bitte daher alle Anwesenden, bis auf Clifford Sanderson und Fairley Petaillon, den Saal zu verlassen. Die wichtigsten Informationen werde ich später entsprechend an Sie weiterleiten lassen.«

Es war eine höfliche Aufforderung, aber alle befolgten sie so schnell wie einen harschen Befehl. Nur Sage zögerte, aber von ihm hatte ich auch nichts anderes erwartet.

»Er wird mich schon nicht auffressen«, flüsterte ich. Sage biss sich auf die Unterlippe und schloss dann zu seinem Dad auf. Die Türen fielen schwer hinter ihnen ins Schloss. Ich kam mir ziemlich dämlich vor, wie ich umgeben von Graf Alexio, Lila und dem Verräter so nah beieinander stand. Als würden wir zusammen ein nettes Teekränzchen abhalten.

»Mein Name ist Marcus Russo«, stellte sich mir der Paladin offiziell vor. »Ich bin der Paladin des Ordens.«

Da ich schlecht sagen konnte, dass ich mich freute ihm zu begegnen, schwieg ich einfach und nickte leicht.

»Setzen wir uns?«, bot der Paladin an. Als er an mir vorbeizog, flatterte ihm sein Umhang hinterher. Cliff schien mich völlig vergessen zu haben. Er starrte nur Scarlet an. Sie hingegen hatte nur Augen für mich. Augen, die sich kurz mit Tränen zu füllen schienen, bis sie sich dessen bewusst wurde und tief durchatmete, um sich beherrschen zu können. Ja, ein Teekränzchen mit dem verrückten Hutmacher wäre mir sehr viel lieber gewesen. Ich folgte rasch dem Oberhaupt der Crusade, der durch eine Hintertür, die mir zuvor nicht aufgefallen war, in eine Art Besprechungsraum gewechselt hatte. Ich zögerte, setzte mich dann aber ihm gegenüber an die lange Tafel, die den Raum dominierte. Das war wesentlich angenehmer, als im Kreuzverhör zu stehen.

Es überraschte mich, dass Scarlet sich neben mir niederließ und Cliff die Seite des Paladins wählte.

»War Ihnen bewusst, dass es eine Übertragung des Ehrengerichts auf meinen Kommunikator gab?«, fragte der Paladin. »Ich war ziemlich beeindruckt, welche Einstellung Sie an den Tag gelegt haben, als Sie so offen Ihre Geschichte erzählten und gleichzeitg Loyalität bewiesen, indem Sie niemanden verraten wollten, Ms Petaillon. Davor habe ich Respekt.«

»Sie können mich einfach Fen nennen«, sagte ich. »Sir.«

Marcus Russo lächelte. »Gut, Fen.« Er sah Cliff mit einem tödlichen Blick an. »Mr Sanderson, von Ihnen wurde mir bisher nur Gutes berichtet. Ich weiß, dass wir alle einmal Fehler begehen – vermutlich wäre es das, ein Fehler, wenn Sie ihn gemeldet hätten. Stattdessen wurde zutage gefördert, dass Sie mehr als einen Verstoß gegen das Regelwerk begangen haben. Sie haben einem Mädchen fast das Leben genommen – ob dies nun in Ihrer Absicht lag oder nicht – und wir sprechen hier nicht einmal von den weitgehenden Auswirkungen dieses Fauxpas.« Sein Blick glitt hinüber zu Scarlet. »Sie, Ms Redford, haben vielleicht den ersten Schritt in die richtige Richtung gewagt, aber im Gesamtzusammenhang kann man Ihre Beteiligung nicht leugnen. Dass zwei meiner Novizen zu solch einer Tat in der Lage sind, um persönliche Motive zu verfolgen, ist gelinde gesagt das egoistischste Verhalten, das mir jemals untergekommen ist. Das wird schwerwiegende Konsequenzen mit sich ziehen. Wie können Sie beide nur verantworten eine solche Angelegenheit so lange totzuschweigen?«

»Es tut mir leid, Fen«, wandte sich Cliff an mich. »Der Paladin hat Recht. Es gibt nichts, was mein Verhalten rechtfertigt. Ich werde jede Bestrafung akzeptieren.«

»Das ist alles, was du zu sagen hast?«, fragte ich. »Cliff, ich hab dich fast jeden Tag in der Schule gesehen. Wir waren Freunde! Du hast mich belogen und hintergangen. Du bist ein schrecklicher Heuchler. Selbst als ich in den Bannkreis gelaufen bin, hast du weiter an deiner Aussage festgehalten, obwohl du es wusstest. Du wusstest, was eigentlich los war!«

Ich hatte nicht schreien wollen, aber ich konnte nicht anders. Meine Stimme war automatisch zwei Oktaven höher geschossen, verriet all den Zorn und Hass auf Cliff.

»Du …«, begann ich und sah Scarlet an. »Du wolltest ihn aufhalten, aber du hast es am Ende doch nicht getan.«

»Ich habe Cliff geliebt«, antwortete Scarlet. »Mehr als sonst jemanden auf der Welt. Ich hätte alles für ihn getan und das Leben eines Mädchens, das ich nicht kannte, war mir im Vergleich dazu wenig wert. Ich habe trotzdem seit diesem Tag damals jede Sekunde meines Lebens damit verbracht über meinen Fehler nachzudenken. Ich bereue mein Verhalten zutiefst. Es widerspricht dem Kodex, allem, woran ich geglaubt habe, und deshalb werde auch ich jede Bestrafung akzeptieren. Selbst, wenn es eine Verbannung bedeutet.«

Cliff sog scharf die Luft ein.

Der Paladin sah mich an. »Eine Verbannung ist das höchste Strafmaß«, erklärte er mir. »Man wird als Exorzist aus dem Orden entfernt, alle Erinnerungen an die Zeit als Crusade werden ausgelöscht und man wird in ein Gefängnis in der Antarktis geschickt, wo man zehn Jahre seines Lebens verbringt, bis sich das Ninken im Körper verflüchtigt, weil man es nicht mehr benutzen kann. Es ist ein langwieriger und schmerzhafter Prozess und viele werden dabei zu Dunklen. Das ist gleichbedeutend mit dem Tod, weil jeder Dunkle vom Orden exekutiert wird.«

»Das ist keine Entscheidung, die ich treffen will«, sagte ich schwach. »Es ist grausam … einfach grausam. Nur weil man mir etwas angetan hat, bedeutet es nicht Gerechtigkeit, wenn mit den beiden so etwas geschieht.«

»Dann können wir von Glück reden, dass es einen Paragraphen über das Strafmaß für Minderjährige gibt«, sagte der Paladin. »Ich hatte eine andere Reaktion von dir erwartet. Äußerst interessant, Fen.«

»Was wird jetzt passieren?«, fragte ich gequält. »Wird man mich irgendwo einsperren oder zwingen alles zu vergessen?«

»Hat dir jemand damit gedroht?«, fragte der Paladin aufrichtig bestürzt. Erkenntnis huschte über sein Gesicht. »Magisterin Magnolia vielleicht? Ich habe während deines Verhörs das Gefühl bekommen, dass sie einen Groll gegen dich hegt. Du musst nicht darauf antworten, ich verstehe.«

»Tun Sie das?«, fragte ich. »Wissen Sie wirklich, wie ich mich fühle oder was man mir angetan hat? Die Magisterin hat mein Leben und das meiner Familie bedroht, um dafür zu sorgen, dass ich überhaupt herkomme!«

»Natürlich verstehe ich es nicht«, sagte er. »Niemand wäre dazu in der Lage. Was mit dir geschehen ist, grenzt an ein Wunder. Der mächtigste Exorzist in unserer Geschichte hat deine Seele vom Abgrund der Unterwelt zurückgestoßen und dir einen Teil seines Ninkens implantiert. Das lässt sich rational nicht erklären. Ein Fluch und ein Wunder zugleich.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich.

»Wir kommen gleich darauf zu sprechen«, antwortete der Paladin. Er betrachtete wieder Cliff und Scarlet. »Den Regeln zufolge werden Sie beide auf unbestimmte Zeit von Ihren Pflichten als Exorzisten suspendiert. Sie beide werden auf ein Level E degradiert und haben bis auf weiteres keine Möglichkeit sich Ihre Privilegien zurückzugewinnen. Sie stehen von nun an unter Beobachtung. Ihre Eltern werden für Ihr weiteres Handeln verantwortlich sein. Ich dulde keine weiteren Vergehen, egal welcher Größenordnung. Sie können Ihr Leben außerhalb des Ordens weiterführen und werden regelmäßig zum Hauptquartier geladen, um Ihr Ninken abtrainieren zu können. Die Benutzung ihrer Waffe sowie ihres Schutzgeistes ist untersagt. Befinden Sie sich in einer akuten Notlage, wird diese Auflage allerdings aufgehoben. All dies wird in Ihren Akten vermerkt werden, bis ein weiterer Beschluss folgt.«

»Verstanden, Sir«, sagte Cliff.

»Jawohl, Sir«, sagte Scarlet.

»Mr Sanderson, Sie suchen umgehend Ihren Vater auf. Sie sind entlassen. Möchten Sie Fen noch etwas sagen?«

»Es tut mir wirklich leid«, sagte er gebrochen.

»Und Mr Sanderson?«, sagte der Paladin. »Halten Sie sich bis auf weiteres von Fen fern. Kein Kontakt, wenn es nicht unbedingt nötig sein muss. Vermeiden Sie jegliche Situationen. Ich habe gehört, dass Sie beide dieselbe Schule besuchen.«

Cliff nickte und verließ mit einem letzten wehmütigen Blick, zuerst auf mich, dann auf Scarlet, den Raum. Das andere Mädchen versteifte sich in ihrem Sitz. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie ihre Hände zitterten.

»Sicher hast du noch viele Fragen, die wir klären sollten«, fuhr der Paladin ungerührt fort. »Zum Beispiel, was es mit der Blutlinie der Redfords auf sich hat.«

Er sah Scarlet an. Sie schluckte schwer und fing an zu sprechen.

»Nachdem du vom Dach gesprungen bist, hast du ziemlich viel Blut verloren. Cliff hat dich aus dem Wasser gezogen, aber du hast nicht mehr geatmet und dein Puls war weg. Wir dachten wirklich, dass du tot seist, deshalb habe ich dir mein Blut gegeben. Die Redfords haben sich auf das Gebiet der Heilung spezialisiert. Unser Familientier, der Fuchs, erlaubt es uns dank der Verbindung des Nins zwischen Crusade und Schutzgeist als eine heilende Kraft zu wirken. Am besten funktioniert diese bei uns selbst oder wenn ein Redford versucht einen Redford zu heilen – im Grunde beziehen wir als Exorzisten die Gabe des Heilens von unserem Schutztier. Sie ist sozusagen ein kleiner Teil von uns und liegt uns im Blut. Bei anderen ist diese Gabe auch einsetzbar, aber man kann sie dabei viel schlechter beeinflussen oder lenken. Das Ganze funktioniert nur, wenn der Kreislauf eines Verwundeten unser Blut annimmt und keine Antikörper dagegen bildet. Man kann es sich wie eine Medizin vorstellen, die in die Blutbahn gelangen und angenommen werden muss. Damals habe ich genau das bei dir versucht, um dich zu retten. Mehr als das, ich habe – genau wie Cliff zuvor – einen Teil deiner Erinnerungen beeinflusst, um dich vergessen zu lassen. Durch die Kombination aus dem Heilen und dem Manipulieren deiner Erinnerungen ist ein Blutband zwischen dir und der Linie der Redfords entstanden. Nur jemand aus dieser Familie hatte von da an die Macht diese Verbindung wieder zu lösen – im Bezug auf die genommenen Erinnerungen in deinem Bewusstsein.«

Ich brauchte einen Moment, um das Gesagte zu verarbeiten.

»Viele der Redfords, darunter auch meine Tante, die mich persönlich unterrichtet hat, arbeiten für eine Einheit, die sich Mephisto nennt. Sie sind darauf spezialisiert Erinnerungen zu verändern oder zu löschen. Deshalb hat es so gut bei dir funktioniert. Cliff hat sich übernommen, als er dachte, er könnte deine Erinnungen manipulieren.«

Scarletts Worte schwirrten durch meinen Kopf, all meine Gedanken waren ein einziges Chaos.

»Werden meine Erinnerungen jemals vollständig wiederkehren?«, fragte ich durcheinander. Scarlet senkte den Kopf. Das bedeutete wohl ein dickes, fettes Nein.

»Nein«, sagte sie, wie zur Bestätigung meiner Gedanken. »Das Blut meiner Cousine hat wahrscheinlich noch größeren Schaden angerichtet, als dass es geholfen hat. Ihr Blut ist über viele Ecken nicht mehr reinblütig. Um dir deine Erinnerungen zurückbringen zu können, hätte man meine Manipulation deiner Erinnerungen entwirren müssen. Dass Caylas Blut ohne Vorbereitung in deinen Kreislauf gelangt ist, hat vermutlich die Wirkung meiner Manipulation vollends aus dem Gleichgewicht gebracht. Der Verstand ist etwas sehr Zerbrechliches und in deinem Fall scheint etwas zerrissen zu sein, wie eine Mauer, die zwischen deinem Bewusstsein und den alten Erinnerungen stand. Diesem Impuls verdankst du es anscheinend, dass du Bruchstücke deiner Erinnerungen überhaupt noch hast.«

»In Anbetracht dieser Aspekte, deiner Verwirrung, der Angst und den wiedergekehrten Erinnerungen, die ein großer Schock gewesen sein müssen, ist es umso außergewöhnlicher, dass du das Schutztier der Voltaires heraufbeschwören konntest, Fen«, sagte der Paladin. »Was glaubst du, wie das möglich war?«

»Ich wusste einfach, was ich machen musste«, sagte ich knapp. »Da gab es dieses Gefühl.«

»Kannst du das vielleicht ausführlicher beschreiben?«

»Es war, als wäre da plötzlich ein Teil in meinem Herzen, der mit Dahaki verbunden war. Es ging alles so schnell. Ich wusste, dass mein Leben in Gefahr war, und dann hatte ich seinen Namen auf den Lippen. Nachdem er Bael getötet hatte, dachte ich, er würde sich gegen mich wenden, aber Dahaki hat sich sehr friedlich verhalten. Als Sage gekommen ist, war es, als löste sich eine Art Verbindung, und der Drache ist wieder verschwunden.«

Ich legte eine Hand auf meine Brust.

»Trotzdem fühlt es sich an, als sei er ein Teil von mir. Vielleicht ist es auch das Nin, das ich fühlen kann. Etwas hat sich verändert. Zuvor war mir das nicht bewusst.«

Ich sah den Paladin erwartungsvoll an.

»Wie ist es, wenn man diese Kraft hat?«

Er lächelte ein offenes, ehrliches Lächeln.

»Ähnlich dem, was du beschrieben hast. Das Ninken ist von Geburt an ein Teil unseres Selbst. Es ist für uns eine natürliche Quelle, die wir kaum wahrnehmen, wenn wir uns nicht darauf konzentrieren, es benutzen oder es sich anstaut. Die Verbundenheit mit den Schutzgeistern erfolgt allerdings erst ab einem bestimmten Alter, wenn man als Novize einer der zwölf Familien in deren Bestimmung eingeweiht wird. Ein kleines Ritual bindet die Seele des Menschen und der des Geistes aneinander.«

Der Paladin verschränkte die Finger.

»Mir scheint, dass Dahaki sich nach deinem Ruf ohne deine Zustimmung an dich gebunden hat. Ich kann da nur spekulieren. Vielleicht hat er Solomon Voltaires Ninken wieder erkannt und sah sich gezwungen dies zu tun.«

»Ist das nicht gefährlich?«, fragte ich. »Der goldene Drache war nie freiwillig sein Schutztier, nicht wahr?«

»Wer hat dir die Geschichte erzählt?«, fragte der Paladin wachsam. Er kniff die Augen zusammen und musterte mich.

»Bishop«, sagte ich. Zum ersten Mal fiel mir auf, dass ich seinen Vornamen nicht kannte. Nur den seiner Tochter.

»Ich kann verstehen, dass er sich deiner angenommen hat. Du siehst Talina sehr ähnlich, Fen. Bishop ist ein loyaler und starker Charakter, aber er ist in vielerlei Hinsicht ein gebrochener Mann. Behalte dies im Hinterkopf.«

Bedeutete das etwa, seine Tochter war tot? Die Welt der Exorzisten schien voll davon zu sein. Dem unnatürlichen Tod.

»Die Überwachungsbilder haben mir gezeigt, was sich im Labyrinth abgespielt hat. Dein Auftreten war im Angesicht dieser tödlichen Gefahr sehr mutig. Du hast dir sicher schon Gedanken darüber gemacht, was nun mit dir geschehen wird.«

Ich nickte stumm, weshalb der Paladin fortfuhr.

»Es ist keine leichte Entscheidung, Fen, vielleicht nicht einmal eine Entscheidung, aber ich möchte, dass du dem Orden beitrittst. Du sollst offiziell eine Novizin und zur Exorzistin ausgebildet werden. Derzeit ist die Gefahr für dich zu groß. Wenn man Baels Worten Glauben schenken kann, und das tue ich durchaus, werden weitere Dämonen an seine Stelle treten und versuchen dich zu entführen.«

Ich ballte die Hände in meinem Schoß zu Fäusten. Ich war so niedergeschlagen, dass ich aus lauter Hilflosigkeit fast angefangen hätte loszuheulen.

»Was wollen diese Dämonen von mir?«

»Es sind ein paar Gerüchte im Umlauf«, antwortete der Paladin. »Es heißt, Phantome würden sich zusammenschließen, an anderen Orten gegenseitig hinrichten. Ihr Verhalten ist ungewöhnlich und besorgniserregend. Ich kann dir aus Geheimhaltungsgründen nichts Genaueres sagen, aber wenn ich mich nicht irre, sieht es fast so aus, als würde man versuchen wollen dich oder deinen Körper als Link zu benutzen, um ein Tor zur Unterwelt zu öffnen. Es ist schwer vorstellbar, wie exakt das möglich ist, aber es hat bisher auch kein Mädchen gegeben, das Ninken, halb menschlich, halb dämonisch, besaß und die Macht hat Dahaki zu kontrollieren.«

»Dafür gibt es wohl keine Bezeichnung, oder?«, fragte ich mehr rhetorisch. Die Frage war nicht wirklich ernst gemeint.

»Katalysator«, sagte der Paladin. »Du bist ein Katalysator, Fairley Petaillon. Ein Bindeglied zwischen dem Licht und der Dunkelheit, wenn man es genau nimmt. Du kannst Großes vollbringen, aber ebenso viel Schaden anrichten. Ich möchte, dass du darüber nachdenkst dich uns anzuschließen. Bevor wir dich morgen zurück nach Hause bringen, solltest du mir eine Antwort geben.«

»Was ist, wenn ich ablehne?«, fragte ich.

»Ich werde dich nicht bedrohen, falls du darauf anspielst. Ich schätze meinen freien Willen, daher würde ich ihn niemals anderen Menschen nehmen wollen.«

»Ich kann nicht dem Orden beitreten, wenn jemand wie die Magisterin die oberste Autorität in dem Gebiet hat, in dem ich wohne. Ich könnte das niemals akzeptieren.«

»Ich könnte jemanden an ihre Seite stellen«, schlug der Paladin vor. »Jemanden wie Bishop, zu dem du offenbar Vertrauen gefasst hast. Wie auch immer du dich entscheidest, ich werde dir von nun an einen Patronizer zuteilen, der über dich wacht. Ich habe eben darüber nachgedacht und mir ist der Gedanke gekommen diese Aufgabe Scarlet zuzuteilen. Sie hat eine Menge Wiedergutmachung zu leisten. Mr Sanderson hat zwar auch Einsicht gezeigt, aber Scarlet war diejenige, die zuerst einen Schritt in die richtige Richtung gemacht hat.«

»Scarlet?«, sagte ich. Der Name schmeckte bitter.

»Wer wäre besser dafür geeignet, als jemand, der nichts mehr zu verlieren hat?«

»Was ist mit … Sage?«, fragte ich. Seinen Namen hatte ich kaum hörbar geflüstert, ohne es zu beabsichtigen.

»Mir ist nicht entgangen, dass der ältere Sanderson-Sohn ein gewisses Interesse an dir hat, aber ich weiß aus Erfahrung, dass solche Gefühle in Notsituationen blind machen. Wenn dir der Vorschlag dermaßen missfällt … ?«

»Nein«, sagte ich schwermütig. »Es ist mir … egal.«

Scarlet sah mich aus großen dunklen Augen an.

»Danke«, flüsterte sie und ich verstand nicht, warum.

»Können Sie mir vielleicht sagen, was mit Amalia passiert ist? Niemand wollte oder durfte … ich möchte es wissen.«

»Amalia Montgomery? Den Aufzeichnungen nach war sie es, die als Erstes über Cayla Redfords Leiche stolperte und aus deren Blut den Schutzbann gezogen hat. Es gab ein Zusammentreffen mit Bael, dann einen Kameraausfall. Daher kann ich dir leider nicht mehr sagen. Sie wäre eine lange Zeit unter ihrem eigenen Bann sicher gewesen, daher kann ich behaupten, dass es einen guten Grund gegeben hat, warum sie ihn wieder verließ. Sie ist anscheinend freiwillig gegangen. Was auch immer das bedeuten mag, steht noch nicht fest.«

Das war eine ziemlich harsche Unterstellung, aber insgeheim dachte ich, dass es besser war als eine Entführung, bei der man sie vielleicht folterte, um Informationen aus ihr herauszuquetschen.

»Was ist mit den Öl-Fläschchen?«, fragte ich. »Hinter den Runen … sie waren vollkommen nutzlos. Jemand muss sie ausgetauscht haben, noch bevor die Prüfung anfing.«

»Eine solche Prüfung wird meistens längere Zeit im Voraus geplant«, antwortete der Paladin. »Der Verräter, den wir suchen, ist auch derjenige, der den Kelch gestohlen und den Dämon beschworen hat. Die Ermittlungen laufen.«

Das war genauso frustrierend wie in der normalen Welt. Die Ermittlungen laufen. Das sagten sie auch immer in den Nachrichten und Jahre später gab es keine Erkenntnisse.

»Fen. Du darfst nun gehen. Hab vielen Dank für deine Mithilfe und Ehrlichkeit. Es sind ein paar nervenaufreibende Stunden für dich gewesen. Alles Weitere wird man dir nach deiner Entscheidung mitteilen.«

»Ich mach es«, sagte ich sofort. »Wenn Sie Bishop als Magister einsetzen, wenn Sie mir versprechen, dass man mich zu nichts zwingen oder meine Familie mit in diese Sache hineinziehen wird, Paladin Russo.«

Er öffnete den Mund.

»Ich bin mir sicher. Sehr sicher«, sagte ich. »Es ist, wie Sie gesagt haben, nicht wirklich eine Entscheidung, die ich treffen kann. So bewahre ich mir meinen freien Willen zumindest zu einem kleinen Teil.«

»Dann gebe ich dir mein Wort. Lady Magnolia wird keine alleinige Befehlsgewalt mehr haben und ich schwöre auf meinen Rang und die Ehre des mir verliehenen Titels, dass man deine Wünsche respektieren wird.«

»Danke«, antwortete ich und meinte es so.

Da verstand ich Scarlet plötzlich. Wenn man wirklich keine Wahl mehr hatte, war das Einzige, was man tun konnte, mit Stolz sein neues Schicksal zu akzeptieren, so als habe man es wirklich selbst gewählt.

PART DREI

Kapitel 13

Die Rückfahrt und auch der Flug nach Hause waren die reinste Tortur. Nachdem mich der Paladin entlassen hatte, war ich Sage schneller begegnet, als mir lieb war. Zu meiner Überraschung versuchte er nicht mich auszuquetschen, sondern fragte bloß, ob es mir gut ginge und er mich begleiten dürfte. Sein Dad und sein Bruder würden nicht sofort zurückkehren. Es war beschlossen worden, dass man beide in die laufenden Ermittlungen mit einbezog und Cliff eine vierzehntägige Frist absitzen musste, bevor er nach seinem Vergehen das Hauptquartier wieder verlassen durfte.

Bei Scarlet lag der Fall etwas anders.

Vor Erschöpfung nickte ich an Sages Schulter weg, kurz nachdem das Flugzeug in der Luft war. Er weckte mich erst, als wir aussteigen mussten. Bevor mein verschlafener Blick sein Gesicht fand, blieben meine Augen an meinem Metallarmreif hängen. Man hatte ihn mir nicht abgenommen, sondern stattdessen ein paar nette Extras eingebaut. Der Aufspürer würde den Crusade jederzeit meinen Aufenthaltsort verraten, weil sie ihn mit einer Karte der Stadt und einem Satelliten vernetzt hatten. Zudem enthielt er jetzt einen Notsensor, der auf meine Stimme reagierte. Sobald ich in Gefahr geriet, würde ein Exorzisten-Spezialkommando zu meiner Rettung eilen. Falls das noch immer nicht schnell genug war, gab es noch Scarlet, die übermorgen bei mir einziehen würde. Ja, verdammt richtig. Einziehen. Ich selber hatte das vorgeschlagen, weil Scarlet keinen Ort zum Bleiben hatte. Außerdem sollte sie mich auf Schritt und Tritt verfolgen, da konnte sie auch direkt nebenan schlafen. Begeistert von der Aussicht war ich natürlich nicht. Mein Bauchgefühl sagte mir jedoch, dass hinter ihren Motiven so viel mehr steckte, als auf den ersten Blick zu erkennen war. Meine ganze Wut richtete sich nur gegen Cliff. Scarlet gegenüber war es eher Misstrauen. Die Gefühle lagen schwer auf meinem Herzen und sorgten für eine Menge Verwirrung und Unentschlossenheit.

Sage kehrte nicht nach Hause zurück, sondern quartierte sich ebenfalls bei mir ein. Zumindest für den Rest des Tages. Trotz der Warnung meiner Mom nahm ich ihn mit auf mein Zimmer und verschloss die Tür. Uns hatte sowieso niemand bemerkt. Erschöpft schmiss ich mich aufs Bett und nickte sofort wieder ein. Als ich aufwachte, dachte ich zuerst, Sage sei verschwunden. Dann bemerkte ich, dass er auf dem Boden neben dem Bett tief und fest schlief.

Ich nutzte die Gelegenheit, um zu duschen und in frische Kleider zu schlüpfen, die nicht aussahen, als stammten sie aus einem anderen Jahrhundert. Anschließend stellte ich mich meiner Mom. Zu meiner Erleichterung nahm sie meine knappen Antworten hin, da sie immer noch über dem neuesten Band ihrer Zompire brütete und dadurch kaum Konzentration für irgendetwas anderes aufbringen konnte. Ich tischte ihr auf, dass alles gut gelaufen sei und ich nun auf Antworten wartete. Danach machte ich einen Abstecher in die Küche, um etwas Essbares aufzutreiben. Calinda schälte gerade Kartoffeln.

»Schätzchen, dich hab ich eine ganze Weile nicht mehr gesehen«, begrüßte sie mich. »Du siehst nicht gut aus.«

»Ich bin nur hungrig. Der Flug war anstrengend.«

»Ah, davon habe ich gehört. Statt einer Zusage hast du aber einen Jungen mitgebracht, nicht wahr?« Sie zwinkerte mir zu. »Das Essen dauert noch ein Weilchen. Soll ich euch vielleicht lieber ein paar Sandwiches machen, bevor ihr verhungert?«

»Das wäre toll«, antwortete ich.

»Was ist denn aus deiner Schwärmerei für den Sanderson-Jungen geworden? Früher hast du so oft von ihm gesprochen.«

»Der ist für mich gestorben«, sagte ich eiskalt.

Calinda schob die Kartoffelschalen in den Mülleimer.

»Möchtest du darüber sprechen?«, fragte sie.

»Nicht wirklich«, sagte ich.

»Hast du etwas auf dem Herzen, Fen?«

»Eine Menge«, murmelte ich. Calinda wischte sich die Hände an der Schürze ab und nahm mich in den Arm. Nach einiger Zeit spürte ich ein weiteres Paar Hände an meiner Hüfte. Stella hatte sich angeschlichen und sich einfach an die Umarmung drangehängt.

»Wo kommst du denn her?«, fragte ich überrascht.

»Durch die Hintertür«, lachte sie. »Wieso brauchst du eine Dosis Liebe? Ist etwas furchtbar Spannendes passiert?«

»Sie hat einen Jungen in ihrem Zimmer«, plauderte Calinda sofort aus, als sei es kein Geheimnis.

»Was?«, kreischte Stella aufgeregt. »Wer ist es?«

»Sage Sanderson«, sagte ich.

»Aber warst du nicht immer in seinen Bruder verknallt?«

Calinda und Stella starrten mich beide erwartungsvoll an.

»Ich war in die Vorstellung von Cliff verliebt«, sagte ich. »Bei näherem Betrachten habe ich dann feststellen müssen, dass er ein ganz anderer Mensch ist.«

Stella klopfte mir auf die Schulter.

»Dann also Sage«, sagte sie begeistert. »Dem musstest du immerhin keine Jahre lang hinterherlaufen, damit er in deinem Zimmer landet. Stellst du ihn mir mal vor? Ich habe ihn in der Schule nur kurz gesehen. Die letzten Tage war er abwesend, genau wie Cliff … und du. Mysteriös.«

Prüfend betrachtete sie mich.

»Ich kämpfe zusammen mit ihm gegen das Böse der Welt«, schoss es mir aus dem Mund. »Mein Haustier ist ein Drache. Außerdem bin ich letztes Jahr gestorben.«

Stella kniff die Augen zusammen. Sie begann zu lachen. »Hat das was mit diesem Comic-Club zu tun?«, fragte sie. »Dieser seltsame Devlin hat mich deswegen angesprochen, weil er wusste, dass wir Freundinnen sind. Was genau sollen wir da machen? Comics, Fen, im Ernst?«

»Genau«, antwortete ich lahm. »Der Comic-Club.«

»Muss ich dir alles aus der Nase ziehen?«

»Ich will was Ruhiges machen«, sagte ich.

»Ja, genau! Weil dein Leben ansonsten auch so spannend ist und dir ständig etwas Außergewöhnliches passiert.«

Dass dies meine neue Realität war, behielt ich für mich.

»Devlin ist ein netter Junge. Ich schulde ihm den Gefallen«, sagte ich. »Wir können es uns doch überlegen.«

»Sicher«, sagte Stella wenig überzeugt. »Jetzt zu Sage?«

Calinda hatte während unseres kurzen Gesprächs eine ganze Platte mit Mini-Sandwiches gezaubert. Sie lächelte uns an.

»Guten Appetit. Bestelle dem Jungen viele Grüße.«

»Danke!« Sofort schob ich mir eines in den Mund.

»Was habt ihr denn getrieben, dass du so ausgehungert bist?«, fragte Stella auf dem Weg nach oben. »Nein, warte! Ich will es lieber nicht wissen, oder doch? Wie küsst ein Sage Sanderson denn so? Ich habe gehört, dass Alice Seymour genau weiß, wie die Antwort darauf lautet.«

Dann war sie das Mädchen, das Sage getroffen hatte, bevor er damals zu mir gekommen war? Ich hatte ihren Namen noch nie zuvor gehört, stellte mir aber trotzdem vor, dass sie eine schreckliche Ziege war.

»Sorry, das hätte ich nicht sagen sollen, oder?«

Ich stopfte weiter Mini-Sandwiches in meinen Mund.

»Das ist mir ziemlich egal. Wirklich.«

»Ich wusste doch, dass es nicht so einfach ist. Er ist nicht dein Freund, oder? Ich will alle schmutzigen Details, Fen! Was macht er dann hier und wieso –«

»Er ist mein Freund«, sagte ich entschlossen. Dass er nur ein Freund war, musste Stella nicht wissen. So war es sehr viel einfacher, als eine Lüge nach der anderen zu erzählen. In so einem Netz konnte man sich schnell verheddern und fand nie wieder heraus. Außerdem war es nur eine halbe Lüge. Ich mochte Sage wirklich und meine Gefühle für Cliff waren ein Trugschluss gewesen. Plötzlich hatte ich den Appetit verloren. Der letzte Bissen schmeckte fahl und bitter. Ich seufzte ausgiebig.

»Es ist kompliziert, oder?«, fragte Stella. »Dann lasse ich es erst mal darauf beruhen. Ich kann gerne gehen.« Sie lächelte mich verständnisvoll an. »Was hältst du davon, wenn ich dich Montagmorgen abhole und wir zusammen zur Schule fahren? Dann können wir eine Runde quatschen. Bis dahin ruhst du dich mal richtig aus. Nimm es mir nicht übel, aber du siehst echt fertig aus. Als hättest du Nächte lang nicht geschlafen.«

»Das wäre super«, sagte ich. »Du bist die Beste.«

Sie grinste wieder. »Tu nichts, was ich nicht auch tun würde!«, flötete sie munter. Sie warf mir einen vielsagenden Blick zu und verschwand durch den Seiteneingang der Küche.

»Das bedeutet, ich soll alle Register ziehen?«, rief ich ihr belustigt nach.

Ich hörte Stella noch lachen, obwohl ich sie nicht mehr sah.

***

Sage saß inzwischen auf meinem Bett und blätterte in einem Buch herum, das er aus meinem Regal gezogen hatte. Es war irgendeine Schullektüre.

»Ich hab was zu essen geholt«, sagte ich. Ich stellte die Platte auf den Beistelltisch neben dem Bett und setzte mich zu Sage. Er griff sich sofort ein Sandwich.

»Ich sterbe vor Hunger«, nuschelte er zwischen zwei Mini-Sandwiches. »Die schmecken einfach göttlich.«

»Ich dachte mir schon, dass du nach dem Aufwachen genauso großen Hunger haben wirst wie ich«, meinte ich. »Wieso hast du auf dem Boden geschlafen? Das sah unbequem aus.«

»War es auch«, gab er zu. »Aber, deine Mom –«

»Nicht im Ernst, oder? Als würdest du tun, was meine Mom dir sagt, oder als wären wir beide nach der halben Weltreise noch in der Lage gewesen irgendetwas zu tun.«

»War das gerade so etwas wie eine Einladung?«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte ich unruhig.

»Du hast daran gedacht, was wir tun würden, wenn wir beide nicht so schrecklich müde gewesen wären. Also, was hätten wir deiner Ansicht nach denn tun können?«

»Eine Menge«, sagte ich vage.

»Zum Beispiel?«, murmelte Sage viel zu leise.

»Playstation spielen!«, rief ich. Er verdrehte die Augen. »Hast du dich mit Alice Seymour getroffen?« Sage klappte den Mund auf, dann rasch wieder zu. »Stella, meine beste Freundin, war eben hier. Sie hat es mir gesagt und irgendwie … ach, ist doch bescheuert.«

»Was? Dass du darüber nachgrübelst, ob es stimmt, oder dass du irgendwie eifersüchtig deswegen wirst?«

»Mh«, machte ich. »Gerade hab ich keine Lust zu lügen.«

Sage schob langsam seine Hand über die Bettdecke hinüber, bis seine Fingerspitzen meine berührten. »Ja, ich habe mich mit ihr getroffen. Sie geküsst. Das hat sich so ergeben, aber es war nichts im Vergleich zu unserem ersten Kuss. Der war wild und spontan und einfach gut.«

Ich spürte, wie meine Wangen sich verfärbten. »Es kommt mir vor, als ob das eine Ewigkeit her wäre«, sagte ich.

»Soll ich deine Erinnerung etwas auffrischen?«, sagte Sage.

Ich sah ihm direkt in die Augen und rührte mich nicht. Es wäre wirklich wunderbar für eine Weile an nichts denken zu müssen. Weder an das, was hinter mir lag, noch vor mir. Aber konnte ein einziger Kuss das und würde er etwas ändern?

Vielleicht. Vielleicht. Vielleicht.

»Das ist nicht der Grund, warum ich mitgekommen bin«, sagte Sage und räusperte sich. »Ich wollte nur sichergehen, dass du okay bist, Fen.«

Unwillkürlich streckte ich die Hand nach ihm aus und weil er mir so nahe saß, konnte ich meine Finger in seinen Nacken legen. Sie streiften sein weiches Haar und verharrten dort. Er schluckte schwer. Seine Lippen öffneten sich leicht.

»Das weiß ich«, sagte ich. »Tut mir leid.«

Langsam, zu langsam zog ich meine Hand zurück, so dass Sage die Chance hatte sie zu packen. Mit sanftem Druck schlossen sich seine Finger um mein Handgelenk. Die nächsten Sekunden verlor ich mich voll und ganz in seinem Blick.

»Mir tut es auch leid«, erwiderte er. »Ich weiß nicht, was ich mir gedacht habe, als ich dich gerade küssen wollte. Du hast gerade ganz andere Sachen im Kopf. Wie sollst du das alles jemals verarbeiten?«

»Wie hast du es geschafft?«, flüsterte ich. »Deine Mom zu vergessen, zurückzukehren, wieder ein Sanderson zu sein?«

»Gar nicht«, antwortete er. »Nicht wirklich. Ich stehe jeden Tag auf und sage mir, dass ich nur noch diesen überstehen muss, dass danach alles wieder normal wird, aber das wird es nie wieder. Am Anfang waren es nur Albträume, die nachts kamen. Irgendwann verschwanden sie und verdammten mich dazu, jede wache Sekunde daran zu denken.«

»Ich hatte keine Albträume«, murmelte ich. »Was sagt das wohl über meine Persönlichkeit aus? Müsste ich mich nicht irgendwie anders fühlen? Mehr bedauern?«

Tatsächlich fühlte ich mich irgendwie abgestumpft.

»Das ist der Unterschied zwischen uns«, sagte Sage. »Du kannst deine Gefühle kontrollieren und ich kann es nicht.«

Abrupt schlossen sich seine Hände um mein Gesicht und er presste seine Lippen auf meinen Mund. Sofort spürte ich mein Herz schneller schlagen und dieses abgestumpfte Gefühl in meinem Inneren ebbte ab. Der Kuss war so schnell vorbei, wie er begonnen hatte. Sage zog den Kopf zurück, ließ von mir ab und fuhr sich übers Gesicht.

»Scheiße, verdammt«, fluchte er. Für einen Moment etwas benommen, saß ich still und schweigend da und betrachtete ihn einfach nur. »Das tut mir leid. Schon wieder. So oft habe ich mich mein ganzes Leben lang nicht entschuldigt. Scheint meine impulsive Seite zu sein. Das war eine dämliche Idee.«

»Küss mich noch mal«, sagte ich sehnsüchtig.

»Ich weiß einfach nicht, was in mich gefahren ist. Von Anfang an gab es da etwas an dir, das mich interessiert hat, aber das gibt mir nicht das Recht –«

»Küss mich noch mal«, wiederholte ich fordernder. Sages Augen weiteten sich verblüfft und betrachteten mich kurz. Augenblicklich ging mein Atem vor lauter Erwartung schneller. »Ich mag dich«, sagte ich ehrlich. »Und ich mag es von dir geküsst zu werden.«

Er lehnte sich nach vorne, ließ eine Hand in mein Haar sinken und brachte seinen Mund an mein rechtes Ohr. Als seine Lippen über meine Wange streiften und meine wieder fanden, lächelte ich, was Sage dazu brachte innezuhalten. Unser Atem mischte sich. Ich sah, dass in seinen Augen kleine goldene Sprenkel lagen, wie in einem Sternenhimmel. Er fuhr mit den Fingern durch einzelne meiner Haarsträhnen und ich wollte dasselbe tun, also verschloss ich meine Hände hinter seinem Kopf und zog ihn so näher zu mir. Unsere Körper wurden enger gegeneinander gepresst. Das Gefühl war unbeschreiblich. Jemanden so nah zu spüren, dass man seine Körperwärme aufnehmen konnte, kam tausend kleinen Berührungen gleich. Dann küsste er mich endlich.

Sanft und leicht drängten sich seine Lippen gegen meine, als hätten wir alle Zeit der Welt, um diesen Moment auszukosten. Irgendwann verlor sich diese ruhige Beherrschung jedoch. Ich fühlte mich auf Rory Redfords Party zurückversetzt. Sage und ich und der wilde Kuss, der jede Menge Spaß verhieß. Das hier war jedoch mehr als sorgloser Spaß. Mit jeder neuen Berührung schien etwas an meinem Inneren zu ziehen und Gefühle freizulegen, die mich überraschten. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass wir vom Bett auf den Boden gerutscht waren, bis mir die Bettkante in den Rücken stieß.

»Uff«, machte ich. »Hier zu schlafen ist wirklich unbequem. Wie konntest du da nur seelenruhig liegen?« Er wollte mich weiter küssen, aber ich drehte den Kopf zur Seite. »Hey«, lachte ich. »Ich sagte –«

Die Worte blieben mir im Hals stecken, als mein Blick unter mein Bett fiel und zwei gelbe Augen zurück starrten. Das Wesen begann ein kehliges Klackern von sich zu geben und sofort schlugen meine Instinkte Alarm. Ich stieß Sage von mir herunter.

»Da ist irgendetwas unter meinem Bett!«

Irritiert rappelte er sich auf und half mir hoch.

»Da!«, entfuhr es mir. Dann sah er es auch. Das kleine, spindeldürre Wesen krabbelte unter dem Bett hervor. Es bewegte sich wie eine Spinne und sah auch fast so aus. Die haarigen Beine bewegten sich flink, aber es waren zu viele für ein normales Tier, ganz zu schweigen von der Größe, die eher an eine Katze erinnerte. Sage zögerte nicht und Nia schoss, noch während sie in unsere Welt überging, in einem Wirbel aus Nebel und Fell auf das Ding zu. Sofort hatte sie es zwischen ihren Kiefern gefangen, biss aber nicht zu, sondern wartete vermutlich auf Sages Befehl.

»Was ist das?«, fragte ich zittrig.

»Ein Dämon, zweifelsohne«, antwortete Sage.

»Scheiße, wie lange war das Teil dort?«

»Vermutlich die ganze Zeit. Das ist ein Spion.«

»Das musst du genauer erklären.«

Sage pfiff. Nia schloss unter einem fürchterlichen Knacken den Kiefer, bis sie dem Dämon sämtliche Knochen brach und er leblos zu Boden fiel.

»Das wird dir nicht gefallen«, murmelte er. »Diese Art von Dämonen scharren sich meistens um Dunkle. Sie werden von ihnen als Spione eingesetzt, weil ihre Energie so niedrig angelegt ist, dass man sie nicht aufspüren kann. Kurz bevor meine Mom immer mehr dazu neigte sich seltsam zu verhalten und ihr Nin zu benutzen, habe ich die Dinger öfter in unserer Nähe gesehen. Außerdem hat es uns nicht sofort angegriffen, das gibt mir zu denken, Fen. Gerade eben habe ich noch geglaubt, uns wäre eine Verschnaufpause vergönnt.«

Sage zog sein Handy aus seiner Jeanstasche.

»Wen rufst du an?«, fragte ich irritiert.

»Bishop«, antwortete er entschlossen. »Es wird Zeit, dass er sein Amt antritt, und als Erstes sollte der neue Magister Banne und Runen um euer gesamtes Haus und Grundstück legen, so viel steht fest.«

Ich fasste Sages Arm mit dem Telefon.

»Nicht«, sagte ich flehend.

»Ich weiß, dass dir das nicht gefällt, Fen, aber du kannst nicht allen Ernstes erwarten, dass ich es verschweige. Die Sache mit der Rune war etwas anderes.«

»War es das?«, fragte ich. »Ich habe gerade meine Freiheit wiederbekommen. Ich will sie nicht wieder verlieren.«

»Ich verspreche dir –«

»Versprich nichts, das du nicht halten kannst«, sagte ich ernst und sah Sage mit mürrischem Blick an. Sage seufzte, dann wandte er mir den Rücken zu, um Bishop am Telefon mitzuteilen, was soeben geschehen war.

***

Vorstellungen. Sie entsprechen unseren Wünschen, nicht der Realität. Als ich mir vorgestellt hatte, wie es wäre am Montag in die Schule zu gehen, hatte ich Normalität gesehen. Unterricht, Lunch, Gespräche mit Freunden. Ich wusste, dass Scarlet in meine Klasse gesteckt wurde und auch, dass dies für erneutes Aufsehen sorgen würde. Ja, ich hatte es gewusst. Das bewahrte mich trotzdem nicht vor der Wucht der Gefühle, die mir wie ein Klumpen Eisen im Magen lagen. Augen, die einem folgten. Fragen, die scharf wie Waffen auf einen gerichtet wurden. Gerüchte, die das eigene Leben verdrehten, als sei Magie wirksam geworden, die alles verändern konnte. Scarlets Anwesenheit ließ mich zum Gesprächsthema Nummer eins werden. Sie hatte sich anscheinend in den Kopf gesetzt jegliche Leute zu meiden oder zu vergraulen – mit Ausnahme von mir.

Stella und ich hatten an diesem Morgen nicht wie abgemacht in Ruhe miteinander sprechen können, weil Scarlet mit uns zur Schule hatte fahren müssen. Und weil Scarlet wie ein Schatten an mir klebte und überall hin folgte, wurde Stella mehr und mehr ins Abseits gedrängt. Das Gefühl ständig unter Beobachtung zu stehen, war wirklich nicht angenehm und ich verstand, wieso Stella sich zurückzog und weniger sagte. Den halben Tag über ertrug sie die seltsame neue Gruppendynamik, bis ihr kurz vor Schulschluss dann der Kragen platzte.

»Erkläre es mir noch einmal. Wieso benimmt deine dämliche Cousine sich wie ein verdammter Stalker?«, fragte Stella aufgebracht, als wir den Klassenraum wegen eines Kurses wechselten. Scarlet hielt höflich Abstand, aber ich war mir sicher, dass sie uns hören konnte. »Hat sie vorher hinterm Mond gelebt oder wieso benimmt sie sich so schrecklich auffällig? Ich komm nicht mehr mit.«

Stella hakte sich bei mir unter und warf einen skeptischen Blick über ihre Schulter. Diese Sekunde reichte kaum aus, damit ich mir eine gute Lüge zurechtlegen konnte. Scarlet als meine Cousine auszugeben war dem Orden wohl am logischsten erschienen – das Problem bei dem Plan war einfach, dass Menschen wie Stella mich gut genug kannten, um misstrauisch zu werden. Es war wirklich auffällig genug, dass Scarlet ausnahmslos den gleichen Stundenplan hatte wie ich – der Wahrscheinlichkeit nach passierte so etwas kaum –, aber Scarlet benahm sich teilweise wirklich wie ein Alien von einem anderen Planeten. Ständig starrte sie Mitschüler in Grund und Boden, dass man richtig Angst bekam.

»Ich hab dir doch gesagt, sie wurde ihr ganzes Leben zu Hause unterrichtet. Bis vor kurzem wusste ich nicht einmal, dass ich noch eine Cousine habe«, erklärte ich Stella geduldig. »Sie hat einfach nur Angst. Die Schule und die Menschen hier sind neu für sie.«

»Als sie eben beim Lunch Kim fast den Arm ausgekugelt hat, weil sie dir ein Messer reichen wollte, kam sie nicht besonders ängstlich rüber«, murrte Stella.

»Sie kennt sich eben mit Selbstverteidigung aus«, sagte ich, als wäre das keine große Sache. »Sie wollte nur helfen. Kim geht es gut. Es ist nichts passiert.«

»Sie ist mir echt nicht geheuer, Fen.«

»Es ist ja nicht für immer«, versuchte ich meine beste Freundin zu beschwichtigen. »Wenn man Scarlet besser kennenlernt, dann ist sie wirklich nett. Versprochen.«

Stella schnaubte. »Irgendetwas ist hier faul«, sagte sie ernst. »Du lügst mich an, das spüre ich.«

»Die Wahrheit ist momentan keine Option.«

»Dann gibst du also zu, dass du lügst?«

»Ich leugne es nicht«, meinte ich.

»Seltsam«, murmelte Stella. »Du wirst immer seltsamer. Hat dir dieser Sage ein paar Gehirnzellen zu viel weggeküsst? Aha! Du wirst rot. Dann stimmt es also. Nachdem ich gegangen bin, hattest du freie Bahn, um –«

Scarlet räusperte sich laut.

»Immerhin hast du jetzt eine Anstandsdame.«

»Es ist ziemlich wahrscheinlich, dass ich jetzt viel Zeit mit ihr verbringe«, sagte ich zögernd. »Das ist sozusagen notwendig und ich kann nicht wirklich etwas dagegen tun …«

»Sagst du mir gerade, dass du nicht mehr meine Freundin sein willst? Hättest du nicht bis morgen warten können, Montage sind so schon schlimm genug«, meinte Stella theatralisch.

»Rede nicht so einen Unsinn! Ich darf nicht darüber sprechen. Stell dir einfach vor, ich wäre eine Superheldin in geheimer Mission, okay?«

»Dann ist Sage dein Robin und Scarlet dein Butler?«

»Stella«, seufzte ich.

»Was denn, Fen? Hier gehen seltsame Veränderungen vor, angefangen mit Rorys Gedächtnisverlust, dann seiner Abwesenheit, all diesen neuen merkwürdigen Schülern und dann verschwindest du mal eben für ein Wochenende und siehst danach aus, als hättest du das Ende der Welt gesehen.«

»Vielleicht habe ich das«, sagte ich traurig.

»Ist denn etwas Nennenswertes passiert?«

»Heute noch nicht«, sagte ich schwermütig. »Heute ist bisher absolut nichts Nennenswertes passiert.«

»FEN, RUNTER!«, schrie Scarlet. In der nächsten Sekunde warf sie sich auf mich und wir gingen beide zu Boden. Mit einem markerschütternden BOOM zerbarst das Fenster, vor dem wir gerade eben noch gestanden hatten, weil dort etwas eingeschlagen hatte wie eine Bombe. Ich blinzelte. Bevor ich mich vernünftig orientieren konnte, zerrte Scarlet mich wieder auf die Beine und schubste mich vor sich her. Meine Augen erfassten etwas, das wie eine monströse Spinne aussah. Etwas, das dem Dämon glich, der gestern unter meinem Bett gehockt hatte. Nur war dieser zehnmal so groß und haarig.

»Lauf, lauf, lauf!«, schrie Scarlet.

»Stella!«, rief ich und wehrte mich gegen ihre groben Hände. »Wo ist Stella? Ich lasse sie nicht zurück.«

»Das Ding interessiert sich nicht für deine Freundin, sondern für dich. Ich sagte: Lauf!«

Tatsächlich sah ich, wie Stella sich langsam aufrappelte und einen Schrei ausstieß, als sie den Dämon sah. Das Vieh reagierte nicht einmal auf den schrillen Laut. Die vielen kleinen Augen waren ausschließlich auf mich gerichtet.

»FEN!«, kreischte meine beste Freundin. Dieses Mal stieß ich Scarlet zur Seite, als der Dämon eines seiner langen Beine in den Boden bohrte und die Stelle zerstörte, an der wir eben noch gestanden hatten.

»Verschwinde von hier, Stella. Verschwinde!«

Irgendetwas in meiner Stimme musste sie sofort davon überzeugt haben, dass ich allein klarkam, jedenfalls tat Stella wie ihr geheißen und taumelte rückwärts.

»Lauf endlich weg!«, fuhr mich Scarlet an. Ich hechtete den Gang hinunter, der zu meiner Erleichterung leer war, und steuerte sofort den nächsten Ausgang an. So schnell wie möglich raus aus der Schule. Der Spinnendämon demolierte bei unserer Verfolgung die Spinde, welche die Wände säumten. Es krachte und knackte und tausende Blätter wirbelten durch die Luft, wie ein Sturm aus Papier, als Spindtüren aufbrachen.

Ich versuchte mich auf meine Flucht zu konzentrieren, aber dennoch musste ich mich zumindest einmal umdrehen. Der Instinkt zu sehen, ob genug Abstand zwischen mir und dem Phantom lag, war zu groß. Meine Augen huschten zu Scarlet, die dicht hinter mir lief. Ihr Haar war voller Glassplitter und ihr Gesicht von dünnen, blutigen Rissen durchzogen. Trotzdem war ihre Miene fest entschlossen. Gemeinsam erreichten wir einen Notausgang. Scarlet riss sofort die Tür auf.

»Halt nicht an!«, befahl sie mir.

Atemlos rannte ich über den Innenhof auf den nahe gelegenen Wald zu. Etwas erregte meine Aufmerksamkeit und ich konnte nicht anders, als langsamer zu werden. Eine vermummte Gestalt, umgeben von weiteren tintenschwarzen Spinnen-Dämonen, schritt zielstrebig auf die Schule zu. Der Fremde streckte die Hände von sich und wie auf ein Zeichen hin schossen die kleinen Dämonen durch die Luft und warfen sich gegen das Bauwerk. An verschiedenen Stellen explodierte die Mauer. Ein Beben rüttelte die Erde wach und ich begann zu schwanken. Jemand griff die Schule an. Und ich hatte meine beste Freundin soeben allein gelassen. Scarlet packte mich warnend am Handgelenk.

»Denk nicht mal dran, Fairley.«

»Wir müssen etwas tun!«

»Der Orden wird etwas tun. Du wirst sehen. Für solche Fälle sind die Exorzisten da. Sie werden kommen.«

Exorzisten! Ich presste den Notfallknopf an meinem Armband so fest ich konnte, als würde das mehr bewirken können. Nichts geschah. Zumindest nichts Sichtbares.

»Ich könnte Dahaki heraufbeschwören.«

»Könntest du das?«, fragte Scarlet skeptisch. »Du hast kein Bindungsritual unterlaufen. Der Drache könnte seine Kraft gegen dich wenden. Es ist ein zu hohes Risiko. Sie sind hinter dir her und deshalb bringe ich dich hier weg – das ist meine Aufgabe.«

»Es hat schon einmal geklappt.«

»Das war Zufall!«

»Mein Leben war in Gefahr. Das war der Grund.«

»Fairley«, warnte sie mich, aber ich stieß sie zur Seite und wechselte wieder die Richtung. Scarlet folgte mir, als ich zurück auf den Hof lief. Ich kam nicht besonders weit, weil sie schneller als ich war und mich aufhielt, indem sie mich brutal am Arm packte.

»Hey!«, brüllte ich unbeirrt. Der Befehliger der Dämonenspinnen drehte sich zu uns um. »Du bist doch auf der Suche nach mir, oder? Komm und hol mich.«

»Das ist nicht sonderlich klug«, sagte Scarlet wütend. Innerhalb von Sekunden hatte sie ihren Schutzgeist, einen Fuchs, heraufbeschworen. »Du musst mich wirklich hassen, wenn du mich nicht meine Aufgabe erledigen lässt und dem Gegner direkt in die Arme rennst.«

»Ich würde mich selber hassen, wenn ich verschwinden würde, ohne einen Versuch unternommen zu haben. Du hast gesagt, der Orden ist dafür zuständig. Nun, wir gehören zum Orden und wenn du so viel Vertrauen in die Crusade hast, dann haben wir nichts zu befürchten, richtig?«

Ich nahm einen Schatten über uns wahr und duckte mich weg, während Scarlets Fuchs einen Dämon in der Luft zerfetzte. Eine schwarze, dicke Flüssigkeit klatschte vom Himmel herab und ätzte sich durch mein Jackett. Instinktiv zog ich es aus und ließ es sofort fallen. Giftiges Dämonenblut. Das wurde immer besser.

Ich starrte auf die fremde Gestalt, die nun die Hände in unsere Richtung ausgestreckt hatte. Mit den Fingern führte sie so schnelle Bewegungen aus, dass ich die Zeichen, die geformt wurden, nicht erkannte. Vermutlich irgendeine Beschwörungsformel. Scarlet bückte sich und zog einen langen, dünnen Dolch aus ihrem Stiefel. Genau im richtigen Moment, denn ein Dämon hatte sich uns gefährlich genähert, und mit einer einzigen raschen Bewegung spießte Scarlet das Ding auf, als hätte sie nie etwas anderes getan. Noch mehr des säurehaltigen Bluts grub Löcher in den Boden. Angestrengt konzentrierte ich mich auf das Brennen in meinem Inneren. Den winzigen Teil, der mich an Dahaki band. Es fühlte sich an, als würde ich an einem Faden zerren, aber die Schwingungen reichten nicht aus, um das Ende dieses Fadens zu erreichen. Meine Mühe war vergebens. Mein zweiter Fehler. Jeder weitere, den ich machte, war noch schwerwiegender.

»Du hast es versucht«, fuhr Scarlet mich an. »Jetzt machen wir es auf meine Weise und verschwinden von –«

Sie kam nicht mehr dazu den Satz zu beenden, denn im nächsten Augenblick wurde sie wie durch unsichtbare Hand von mir weg geschleudert. Ich hatte kaum Zeit zu realisieren, dass man uns getrennt hatte, da spürte ich plötzlich eiskalten Atem im Nacken. Ich wirbelte herum, aber es war zu spät. Ein exaktes Abbild unseres Angreifers hatte sich hinter mir aus einem Haufen Spinnendämonen wie aus einer zähen Masse materialisiert. Zwei frostige Hände gruben sich um meine Handgelenke. Keuchend erstarrte ich unter der Berührung. In den nächsten Sekunden zog mich der Fremde mit sich in den Boden. Es war, als stünde ich in Treibsand, nur dass dieser krabbelte, sich bewegte und mich einhüllte. Wie eine Fliege war ich der Spinne ins Netz gegangen und nun wurde ich gefressen.

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Scarlet sich aufrappelte, aber sofort von weiteren Dämonen angegriffen wurde. Ihr Dolch schnitt durch einen Dämon nach dem anderen, während ihr Fuchs die Phantome zerfetzte, die sie nicht erwischte. Scarlet würde es trotzdem nicht rechtzeitig schaffen mich zu erreichen. Kurz trafen sich unsere Blicke. Sie wusste es und ich wusste es auch. Ich blinzelte, weil das alles war, wozu ich noch fähig war. Meine Schultern versanken tiefer in dem schwarzen Loch, das mich verschluckte. Plötzlich gellte Sages Stimme durch die Luft. Ich riss die Augen auf. Sah, wie er sich auf den Boden warf und die Hand nach mir ausstreckte. Ich spürte noch, wie er eine Haarspitze von mir erwischte und mir ein paar Haare ausriss, aber dann gab es keine Gelegenheit mehr für irgendjemanden mich zu retten. Am wenigstens für mich selbst.

Kapitel 14

Aus meiner Ohnmacht erwachte ich wie durch einen Donnerschlag. Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, was nach meinem Verschwinden in der Dunkelheit passiert war, aber dafür würde mir dieser Moment sicher im Gedächtnis bleiben. Wie beim Einsturz eines Gebäudes brachte ein Stein alles ins Rollen und plötzlich sah ich mich unter einer Lawine aus Bildern begraben, die so gewaltig auf mich einhämmerten, dass ich zurück ins Leben gezwungen wurde. Ich sog so scharf die Luft ein, dass sie mir in die Lunge schnitt, und keuchte daraufhin. Meine Augen gewöhnten sich langsam an meine Umgebung. Verspannungen in jedem Muskel machten es mir schwer mich zu bewegen. In Zeitlupen-Sequenzen richtete ich mich auf und blinzelte. Streckte die Arme und Beine. Realisierte, dass ich unverletzt war. Ein leichtes Pochen in meinen Schläfen kündigte Kopfschmerzen an, aber das war alles. Ich war absolut unversehrt.

Das konnte man von dem Raum, in dem ich mich befand, nicht behaupten. Besser traf es das Wort Zelle. Ich saß in einer Zelle, wie man sie aus diesen typischen Actionfilmen kennt. Steine über Steine und auf einer Seite Gitterstäbe, die eine Flucht unmöglich machten. Ich hätte mich gefreut, wenn diese Zelle wirklich ausgesehen hätte wie eine normale Zelle, denn diese hier war, so weit das Auge reichte, bis in jeden Winkel mit Wörtern gefüllt. Bis in die dunkelsten Ecken, einem Teppich gleich auf dem Boden und wie ein Muster an der Decke. In schmieriger roter Farbe (Gott, bitte lass es Farbe sein!) wiederholte sich ein und derselbe Satz. Eine Gänsehaut überlief mich eiskalt, als sich mir die Worte bei ihrem Anblick unwillkürlich in mein Bewusstsein brannten.

Willkommen in der Hölle

Das war wohl ein Witz, oder? ODER? Ich konnte doch nicht ernsthaft in der Hölle gelandet sein? Ich lief zu den Gitterstäben und starrte einen Gang entlang, der von schwachen Fackeln kaum erleuchtet wurde. Vielleicht spielte mir meine Phantasie einen Streich.

»Du kannst es lesen, nicht wahr?«

Erschrocken wagte ich es nicht, mich schnell herumzudrehen, sondern zögerte aus lauter Angst, meinem Zellennachbarn ins Gesicht blicken zu müssen und dabei eine schreckliche Fratze zu sehen. Hier unten landete man bestimmt nicht, wenn man ein normaler Mensch war.

»Die Schrift der Nox dient ihnen als Siegelwerk. Hier unten wird dich niemand finden, niemand aufspüren können. Wenn sie ihr eigenes Blut verwenden, sind die Runen nicht zu brechen.«

Die Stimme, die gesprochen hatte, klang dünn und schwach.

»Wer sind die Nox?«, fragte ich. Dieses Mal bekam ich keine Antwort. Ich wartete, bis die Flammen die Schatten tanzen ließen und dem Licht Platz machten. Eine Gestalt lag zusammengekauert auf dem Boden. Ich hatte beim Aufwachen nicht bemerkt, dass ich Gesellschaft hatte. Etwas entschlossener näherte ich mich der Person. Meine Schultern sackten herunter und die letzte Hoffnung verließ mich, als ich Amalia betrachtete, die zwischen Blut und Schmutz, alle viere von sich gestreckt wie eine Puppe, stumm dalag.

Ich presste mir beide Hände auf den Mund, um jegliches Geräusch, das dabei war meiner Kehle zu entrinnen, zu ersticken. Ihre Kleidung war zerfetzt und an jeder Stelle, an der Haut hervorblitzte, sah ich tiefe Schnitte, die willkürlich zugefügt schienen. Als habe jemand sich einen Spaß daraus gemacht mit einem Messer über ihre Haut zu fahren, daraus ein Puzzle aus Linien zu machen. Ihr Gesicht war am schlimmsten zugerichtet. Ihre Nase sah aus, als ob sie gebrochen wäre, ein Auge war zugeschwollen und den Blutergüssen nach zu urteilen musste jede winzige Bewegung eine Qual sein.

»Amalia«, sagte ich. Sachlich. Wie eine Feststellung. In meinem Inneren brach jedoch alles zusammen. Ich ließ mich neben sie sinken, aber als ich eine Hand hob, um sie zu berühren, überkam mich die Angst ihr Schmerzen zu bereiten und ich zog die Finger wieder zurück. »Wie lange bist du schon hier?«

Der Paladin hatte Unrecht gehabt.

»Zu lange«, sagte sie leise.

»Weißt du, wo wir sind?«

Sie bewegte den Kopf in meine Richtung.

»Du kannst mir nicht vertrauen.«

Mein Herz begann wie wild zu hämmern. »Sie haben Dinge mit mir gemacht, ich … ich weiß nicht einmal, ob ich mir selbst trauen kann.«

Darauf wusste ich nichts zu sagen. Wenn ich den Gedanken weiter spann, war ich mir nicht sicher, ob ich mir all das wirklich nur einbildete. Nachdem sich ein Dämon in Cliff verwandelt hatte, konnte das jederzeit wieder passieren. Woher sollte ich wissen, ob das Teil eines Plans war, den ich nicht verstand? War Amalia eine Täuschung oder tatsächlich verletzt? Aber ich konnte sie unmöglich weiter so liegen lassen oder gar ignorieren.

»Wo sind wir?«, wiederholte ich. »Ich weiß, es muss dir schwer fallen zu sprechen, aber wenn ich uns hier rausholen soll, dann musst du mir alles sagen, was du weißt.«

»Rausholen«, hustete Amalia. »Wir werden hier unten sterben. Ich hätte schon längst tot sein sollen.«

»Sie müssen dich doch aus einem bestimmten Grund mitgenommen haben«, sagte ich, als habe ich irgendeine Ahnung, wen ich mit sie überhaupt meinte. Phantome? Dämonen wie Bael?

»Phantome brauchen keinen Grund, um Menschen zu töten.«

»Aber du bist eine Exorzistin! Kein einfacher Mensch.«

»Fairley …« Ich hielt den Atem an. »Sie kommen.«

Die Schritte, die Amalia von weitem bereits wahrgenommen hatte, wurden deutlich lauter. Ihre Fingerspitzen zuckten und sie stöhnte, als wüsste sie genau, was sie erwartete.

»Wie es aussieht, feiern unsere Gäste hier unten eine kleine Party«, sagte einer der Männer, die vor unserer Zelle erschienen. »Wie läuft euer Teekränzchen denn bisher?«

Ich schwieg, starrte nur.

Derjenige der beiden Männer, der gesprochen hatte, sah grausig aus. Sein Gesicht war entstellt. Die linke Hälfte war deformiert, als habe man Furchen in flüssiges Wachs gegraben. Die Haut war vernarbt und das Auge dort ein einziges schwarzes Loch. Sein Mund bewegte sich kaum, wenn er sprach. Der Anzug, den er trug, war dunkel, das weiße Hemd und die blaue Krawatte darunter voller Blutsprenkel.

»Wirst wohl von meiner Schönheit geblendet, was?«

»Das wird es sein«, sagte sein Begleiter spöttisch. Dieser war einen ganzen Kopf größer, ein Riese mit langen Armen und Beinen. Die Augen zu Schlitzen verengt wie bei einer Katze, erfüllt von einem unnatürlichen gelben Leuchten. Er beförderte einen Schlüssel aus einer seiner Jacketttaschen und öffnete die Gittertür.

»Du wirst erwartet, kleines Mädchen.« Ich warf einen Blick zu Amalia. Sie rührte sich nicht. »Keine Sorge, deine Freundin nehmen wir mit. Wie sollen wir denn sonst unsere Überzeugungskraft zum Einsatz bringen können? Ohne Geisel wäre das alles ziemlich langweilig.«

In einer Geste des Widerstands wich ich zurück und stellte mich gleichzeitig beschützend vor Amalia. Ich versuchte Dahaki herauf zu beschwören, mein Nin, irgendeine Art von Kraft, die ich gegen meine Entführer einsetzen konnte, aber nichts geschah. Ich spürte nicht mal einen Funken meiner Kraft. Als würde sie geblockt. Von Runen. Dem Siegelwerk der Nox. Automatisch wanderten meine Augen zur Decke.

»Clever«, kommentierte der Riese. »Die meisten haben diese Erkenntnis nicht einmal. Setzen ihr Nin ein, um hier herauszukommen, bis sie dabei vor Frust wahnsinnig werden, weil es nicht gegen die Siegel der Nox wirkt.« Er streckte eine seiner Pranken aus und umfasste meinen Oberarm. Ich bekam nicht mal die Wir-können-das-auf-die-sanfte-oder-harte-Tour-machen-Ansprache. Mit einem Ruck wurde ich von den Füßen gerissen und knallte Sekunden später außerhalb der Zelle auf den harten Untergrund. Ich schmeckte Blut, als meine Unterlippe beim Sturz aufplatzte. Ein Fuß versetzte mir einen Stoß. »Steh auf. Sofort.«

Am liebsten hätte ich mich zusammengekrümmt, aber dadurch wäre die Situation nicht besser geworden. Ich wischte mir über den Mund und tat, wie mir geheißen. Kaum war ich wieder auf den Beinen, bohrte sich ein unnachgiebiger Finger in meinen Rücken.

»Beweg dich. Da lang.«

Es war erniedrigend so durch die Gegend geschubst zu werden, aber noch viel schrecklicher als mein verletzter Stolz schmerzte mein Herz beim Anblick von Amalia. Das Narbengesicht hatte sie wie einen Sack über seine Schulter geworfen und störte sich nicht daran, wenn ihr Kopf gegen die Felswand stieß. Sie selber schien es nicht einmal mehr zu spüren.

Ich wurde gezwungen einem langen, gewundenen Gang zu folgen, welcher nicht enden wollte. Es gab nichts, das meine Augen fixieren konnten. Keine Details zum Einprägen oder etwas, das meinen Aufenthaltsort verriet. Steine, so weit das Auge reichte. Bis es keine mehr gab, weil die Wände in etwas anderes übergingen. Ein hoher Tunnel, der aus Gebeinen erbaut worden war. Mir drehte sich der Magen um. Schädel über Schädel, Knochen über Knochen waren es, als wanderte ich durch eine Leichenhalle. Sie starrten vor Schmutz und Spinnweben.

Für einen lächerlichen Moment dachte ich an Halloween zurück. An Rorys Party. Das hier war nicht zum Fürchten. Es war verstörend. Manche der Totenköpfe waren winzig. Tote Kinder? Mein Herz schlug so schnell, dass die beiden Männer es hören mussten. Ich konnte mich kaum noch zusammenreißen. Ging schneller. Strauchelte kurz und begann instinktiv zu rennen. Am Ende des Tunnels wartete Licht, aber keine Wärme empfing mich. Ich stürzte auf die Knie und keuchte im Takt meines wummernden Pulsschlags. Hinter mir ertönte Lachen.

Ich war zu betäubt, um zu realisieren, dass man Amalia neben mir auf den Boden krachen ließ, als wäre sie ein Gegenstand. Hier kamen wir nicht lebend raus.

»Du kannst nicht davonlaufen, kleines Mädchen.«

Vor lauter Verzweiflung wurde mir kurz schwarz vor Augen. Ich musste mich zusammenreißen, musste tapfer sein. Bevor mich wieder jemand dazu zwingen konnte, erhob ich mich und streckte den Rücken durch, hob das Kinn an und blickte geradeaus. Die Frage nach dem Warum lag mir auf der Zunge. Sie schmeckte genauso bitter wie mein eigenes Blut.

»Aber, aber … so behandelt man doch keinen Gast.«

Die Stimme war neu, schien aus allen Ecken des Raumes widerzuhallen, scharf und alles andere als einladend.

»Liebe Fairley, willkommen in meinem Reich.«

Mir stockte der Atem, als sich das Dunkel wie ein Schatten aus einer Ecke löste, die Gestalt der spinnenartigen Dämonen annahm – nein, falsch! Die Gestalt einer einzigen riesigen Spinne. Aber auch diese Beschreibung wurde dem Wesen nicht wirklich gerecht. Auf dem schwarzen Unterkörper, den acht dürren, krummen Beinen, saß der schwarz gekleidete Oberkörper einer Frau. Ihr Haar war so dunkel wie eine mondlose Nacht und zu einer Frisur aufgesteckt, die an Dutzende kleine Vogelnester erinnerte. Ihre Augen schimmerten weiß mit violetten Sprenkeln, eine Mischung, die mich an Gift erinnerte.

Ich konnte gar nicht verarbeiten, was genau ich da sah. Schlanke Arme, schwarzer Stoff, blasses Gesicht. Spinnenbeine. Diese Kreatur war ein ungeheures Monster. Vor der Kulisse der marmornen Halle, die aussah, als stamme sie aus einem anderen Jahrhundert, hätte ihr Abbild aus einem Albtraum sein können. Nein, auch dabei irrte ich mich.

Das hier war bereits ein Albtraum.

Ein sehr realer.

»Sicher fragst du dich, was du hier sollst. Sicher fragst du dich noch eine ganze Menge anderer Dinge. Und ganz sicher wünschst du dir, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden. Aber lass dir eines gesagt sein, Fairley, ich bin nicht deine Feindin. Meine Untergebenen sind nicht deine Feinde. Wir haben dich in unsere Mitte geholt, damit du uns dienen kannst und wir dir.«

Ihre Lippen waren ebenfalls schwarz und während sie sprach, krabbelte ein winziger Dämon aus ihrem linken Ohr und ihren Rücken hinunter. Ich bekam sofort eine Gänsehaut.

»Bevor wir jedoch die unausweichlichen Ereignisse ins Rollen bringen können, musst du eine Entscheidung treffen. Du solltest jetzt gut aufpassen«, sagte sie. Ich hätte den Raum weiter absuchen sollen nach einem Ausgang, einer Fluchtmöglichkeit zwischen den Säulen, aber mein Blick klebte wie fest gesponnen auf dem Dämon vor mir. Vielleicht war es Angst, die mich derart gefangen hielt, vielleicht etwas anderes, aber es fühlte sich an, als sei ich festgefroren.

»Wie mir zugetragen wurde, bist du ein ganz besonderer Mensch. Der Einzige, der jemals die Unterwelt betreten hat und zurückgekehrt ist. Oder sollte ich besser sagen, deine Seele hat dies vollbracht? In deiner Nähe spürt man Überreste eines Nin, das dir nicht gehört. Bruchstücke des einstigen Paladin und von Solomon Voltaire.«

Diese Information konnte sie nur von Bael haben. Bishop hatte Recht. Der König der Hölle musste am Leben sein.

»Weißt du, warum dich das so wertvoll macht?«

»Weil ihr Phantome euch erhofft einen Weg zu finden, um Solomon zurückzubringen«, spuckte ich ihr die Worte entgegen. »Eine Möglichkeit, euren Erschaffer auf euren gottverdammten Thron zu setzen.«

Ein Zeitalter der Dunkelheit und des Chaos zu beschwören, wäre eine zu melodramatische Antwort gewesen. Obwohl es Teil der Wahrheit war. Ich wusste nicht genau, was für eine Rolle ich bei dieser Sache spielte, aber Bael hatte durchblicken lassen, dass ich wichtig genug war, um nicht zu sterben. Zumindest nicht sofort.

»Das ist korrekt«, sagte sie. »Deshalb bist du heute hier. Ich bin der Meinung, dass ich weiß, wie man dich dazu benutzen kann mehr als einen Riss ins Gefüge zu ziehen. Wo wir wieder bei der Entscheidung wären, die du treffen musst, Fairley.«

»Hören Sie auf, meinen Namen so vertraulich auszusprechen!«, schrie ich wütend. »Wenn ich könnte –«

»WÜRDEST DU WAS?« Mit einem heftigen Fauchen war das Spinnenmonster an meiner Seite, riss mich mit ihren dünnen Beinen von den Füßen. Scharfe Nägel gruben sich in meine Wange und meinen rechten Oberarm, während es sich anfühlte, als würde man mir sämtliche Knochen ausrenken. »Du bist zerbrechlich. Schneller tot als eine Eintagsfliege. Es gibt nichts, das du gegen mich ausrichten könntest, selbst wenn du deine lächerlichen Exorzisten-Fähigkeiten hättest.«

Mit einem Ruck stieß sie mich von sich.

»Von nun an nennst du mich Cera und du wirst nur noch sprechen, wenn ich es dir gebiete.«

Ich presste mir eine Hand aufs Gesicht, aber weder der Schmerz noch das Blut wurden dadurch aufgehalten. Das Miststück musste mir die halbe Wange zerfetzt haben. Tränen traten mir in die Augen, aber ich gab mein Bestes, um nicht sofort loszuschluchzen und Schwäche zu zeigen.

»Zurück zu der Entscheidung. Es gibt einen Weg in die Unterwelt zu gelangen und auf demselben Seelenpfad wieder in die Gegenwart zu kommen. Ich will, dass du genau das tust. Doch dieses Mal wirst du nicht nur das Nin von Solomon mitbringen, sondern seine unsterbliche Seele.«

Ich spürte, wir mir etwas Warmes den Hals hinunter lief und den Saum meiner Bluse benetzte. Meine Mundwinkel zuckten und das Hämmern, das mir danach in den Kopf schoss, war kaum zu ertragen.

»Das ist für einen dummen Menschen viel verlangt«, sagte Cera. »Du kannst die Komplexität dieser Aufgabe nicht verstehen, aber ich werde es dir sehr, sehr einfach machen.«

Meine Hand begann zu zittern. Mir wurde wieder übel.

»Entscheide dich also, Fairley. Willst du deine halbtote Freundin ermorden oder soll ich es lieber ihr überlassen dich zu töten?«

Kapitel 15

Entsetzt starrte ich Cera an. Ich würde es niemals über mich bringen können Amalia zu töten, irgendjemanden zu töten, und Amalia war dazu gar nicht mehr in der Lage, selbst wenn sie es aus irgendeinem Grund wirklich gewollt hätte. Dieser lebendige Albtraum hielt mich weiter gefangen.

»Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass dir diese Entscheidung nicht so leichtfallen würde«, sagte Cera. Wenn man noch nie ein anderes Leben genommen hat, kann man sich nicht vorstellen, wie einfach das Ganze doch ist.«

»Einfach?«, hauchte ich benommen.

»Im Grunde ist es ein Test«, sagte sie. »Du entscheidest dich zwischen deinem Leben und ihrem. Es ist einfach.«

Panik, ein Gefühl, das mir inzwischen so vertraut war wie ein alter Freund, ergriff wieder Besitz von mir. Ließ mich zittern, schwitzen und erbarmungslos frieren. Alles zur selben Zeit. Ich hatte meinen Körper nicht mehr unter Kontrolle.

»Ich werde dir einen kleinen Tipp geben. Bei dieser Entscheidung kann es kein Richtig oder Falsch geben. Du solltest also diese Moral oder wie ihr Menschen es nennt einfach außer Acht lassen, liebe Fairley.«

Ich zuckte zusammen, als der Schmerz in meiner Wange sich durch den Nebel meiner Angst bohrte. In dieser Sekunde spielten sich Ceras Worte erneut in meinem Bewusstsein ab. Egal welche Entscheidung ich traf, sie konnte nicht richtig oder falsch sein, was automatisch bedeutete, dass ihr Test für mich nicht zu bestehen war. Ging ich die Konsequenzen also im Kopf durch, wurden mir zwei Dinge klar.

Erstens, wenn ich starb, dann wanderte meine Seele über den Seelenpfad in die Unterwelt, und zweitens, wenn Amalia starb und das durch meine Hand, musste es eine ähnliche Wirkung haben. Aber es war egal, welche Option ich wählte, das war der springende Punkt. Wählen. Wie damals bei der Prüfung, als ich dachte, der blutige Kreis auf dem Boden sollte jemanden einsperren, dabei war er da, um mich zu schützen.

Wählen. Ich musste freiwillig ein Leben opfern.

»Ich werde gar nichts tun«, sagte ich leise, dann noch einmal lauter und entschlossener. »Nichts. Verstanden?«

Cera antwortete nicht, sondern krabbelte zu Amalia hinüber. Ich wollte sie aufhalten, aber einer ihrer Untergebenen hielt mich zurück. Dieses Spiel kannte ich bereits. Ich war zu schwach, um aus diesem Griff loszukommen. Das Spinnenmonster zog Amalias schlaffen Körper mit einem Bein in die Luft und legte ihr einen ihrer dünnen Finger wie eine Waffe an die Kehle. Amalia stöhnte.

»Fen«, wimmerte sie meinen Namen.

»Vielleicht bist du noch nicht bereit jemanden zu töten, aber was wäre, wenn ich jeden Tag einen Menschen vor deinen Augen umbringe? Könntest du dann standhaft bleiben?«

Für das, was ich als nächstes aussprach, verabscheute ich mich selber. Meine Wangen brannten vor Scham und Reue.

»Ja«, sagte ich.

»Bist du dir da ganz sicher?«, fragte Cera. Sie legte Amalia die ganze Hand an die Kehle. Ihre Fingernägel gruben sich unter Amalias Haut und Blut quoll hervor. Ich zwang mich den Blick nicht abzuwenden.

»Es tut mir leid«, sagte ich und Tränen liefen mir über die Wange. »Aber wenn sie ihren Plan umsetzt, dann werden noch mehr Menschen sterben müssen, wenn ein Höllentor geöffnet wird, dann können selbst die Exorzisten nichts mehr tun.«

»Hörst du das?«, fragte Cera Amalia.

»Fen«, keuchte sie nur wieder. Sehr, sehr leise.

»Ihr eigenes Leben ist ihr mehr wert als deines!«

»Das stimmt nicht!«, schrie ich verzweifelt. »Das stimmt nicht! Es tut mir so leid, es tut mir so leid, es tut –«

»ICH GEBE DIR EINE LETZTE CHANCE!«

Meine Sicht verschwamm vor lauter Tränen. Ein Schrei löste sich aus meiner Kehle, als Cera Amalia den Hals aufschlitzte. Sie ließ das Mädchen fallen und innerhalb weniger Sekunden badete Amalia in ihrem eigenen Blut, während sie das Leben endgültig verließ.

»Nein, nein, nein …«, murmelte ich wie ein Mantra. Hass und Wut brannten in meinem Herzen und durch den Schub neuer Energie schaffte ich es, den Mann, der mich immer noch hielt, von mir zu stoßen. Als er wieder näher kam, holte ich mechanisch aus. Die Wucht meines Schlags überraschte nicht nur ihn. Es war, als könne ich dabei die Knochen in meiner Hand brechen hören. Ich biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich noch mehr Blut schmeckte. Exorzisten. Das war ein Fluch. Ein grausamer Fluch.

Und Cliff Sanderson war an allem schuld. An allem.

Plötzlich wurde es in meinem Inneren ganz still.

»Dafür wirst du büßen«, sagte ich und es klang unberechenbar. In diesem Moment war ich unberechenbar. Ich hastete auf Amalias Leiche zu und sank neben ihr auf die Knie. Es war zu spät, ich konnte nichts mehr ausrichten. Mich wollte gerade der Rest meines Mutes verlassen, als ich so etwas wie ein Ziehen in meinem Inneren spürte. Als habe ich beim Gehen auf einer Treppe mehrere Stufen übersehen und würde fast stürzen. Ein Zittern ging durch meinen Körper. Es fühlte sich an, als würde mich irgendetwas rufen – nicht mich, vielleicht meine Seele, mein Nin? Und dann war da plötzlich dieses Bild einer Rune in meinem Kopf und der Drang sie auf den Boden zu zeichnen. Ehe ich mich bewusst dafür entschieden hatte, tauchte mein Finger in Amalias Blut und malte das Abbild aus meinem Kopf im Staub vor mir nieder. Im nächsten Augenblick begann die Luft zu knistern und sämtliche Fackeln im Raum erloschen, als habe man sie ausgepustet. Dann hörte ich die brüchige Stimme direkt neben mir.

»Fairley, nimm meine Hand.«

Im Halbdunkeln konnte ich nur seine Umrisse ausmachen, aber die Stimme hatte ihn verraten – Cliff war hier. Das musste Einbildung sein. Ich halluzinierte anscheinend.

»Bist du real?«, fragte ich ihn.

»Fairley, nimm meine Hand«, wiederholte er.

»Du bist nicht real«, sagte ich nun überzeugt, Cliff wäre nicht wirklich hier.

»Ich erkläre es dir später, die Verbindung zwischen uns ist sehr schwach. Meine Seele ist hier. Ich bin gekommen, um dich zu retten, aber die Zeit ist begrenzt. Du musst meine Hand freiwillig ergreifen, sonst kann ich dich nicht mitnehmen, verstanden?«

»Amalia ist tot«, sagte ich erstickt. Ich war völlig durcheinander.

»Mein Körper befindet sich momentan im Hauptquartier der Crusade«, erklärte Cliff mir und klang plötzlich angestrengt. »Wir führen ein Ritual durch, um dich zurückzuholen.«

»Ich kann dir nicht trauen«, flüsterte ich. Cliff war ein Lügner und Verräter.

»Das musst du nicht. Du musst nur überleben wollen.«

Der bitterernste Unterton in seiner Stimme brachte mich dazu meine Unsicherheit abzulegen. Ich zögerte nicht mehr, sondern packte Cliffs ausgestreckte Hand. Ein Schmerz wie tausend Nadelstiche vereinnahmte meinen Körper augenblicklich.

Dann explodierte alles um mich herum in einem grellen Licht.

Kapitel 16

Ich erwachte schreiend aus einem Albtraum. Das Einzige, das es schaffte, mich ein wenig zu beruhigen, war die Gewissheit, dass dieser Albtraum hinter den Mauern meines Verstands zurückblieb und mir nicht folgen konnte. Jemand schloss mich in die Arme und strich mir über den Rücken.

»Du bist in Sicherheit, Fen. Atme tief durch.«

Ich ließ das Gesicht an Sages Brust sinken.

»Wie ist das möglich, wieso bin ich hier?«

Wo auch immer hier sein mochte.

»Das hast du Cliff zu verdanken«, sagte Sage. »Nachdem deine Schule angegriffen wurde und du verschwunden bist, haben wir versucht dich ausfindig zu machen, aber etwas hat den Aufspürer blockiert. Es gab nur einen Weg dich zu finden und Cliff hat sich dafür entschieden –«

»Bitte sag mir, dass er noch lebt«, flehte ich.

»Er lebt«, sagte Sage tonlos.

»Ich glaube, ich habe seinen Geist gesehen.«

Sage legte mir sanft die Hände auf die Schultern. »Atme tief durch, Fen. Du warst eine Weile weggetreten und wir sind uns nicht sicher, ob es irgendwelche Nebenwirkungen geben wird. Wie fühlst du dich?«

»Nebenwirkungen? Sage, ich verstehe nicht –«

»Ich erkläre es dir gleich«, unterbrach er mich.

Mit wummerndem Herzen und rasendem Atem blickte ich mich panisch im Raum um. Es sah aus, als sei ich im Krankenflügel des Ordens, aber das war unmöglich! Hatte ich nicht Minuten zuvor in einer unterirdischen Höhle gestanden und um mein Leben gebangt? Ich war völlig durch den Wind und irgendetwas zog und zerrte an meinem Inneren und war noch immer auf Flucht eingestellt.

»Ich muss hier weg, ich muss sofort –«

»Fen«, ging Sage energisch dazwischen. Ich senkte den Kopf und winkelte die Knie an. Über meinen Beinen lag eine weiße Decke, aber das hinderte mich nicht daran, das Gesicht zwischen meine Knie zu stecken, um die Illusion zu erwecken, dass ich allein war. Damit ich nicht anfing zu hyperventilieren, fing ich an langsam zu zählen. Mein Puls wurde dadurch nicht ruhiger, aber die wenigen Augenblicke reichten aus, um mich auf meine neue Umgebung einzustellen. Ich hatte den Ort gewechselt und das verdankte ich Cliff. Meine letzten Erinnerungen zeigten mir sein Gesicht, seine Hand.

»Wie bin ich hergekommen?«, flüsterte ich. Unruhig hob ich den Kopf und richtete mich wieder auf. Sage hatte in seiner Position neben dem Bett verharrt.

»Kurz nach dem Angriff sind die Crusade an der Penhaligon eingetroffen, aber du warst bereits verschwunden. Scarlet konnte zwar den Angreifer beschreiben und ich habe das Phantom auch kurz gesehen, aber das hat nicht wirklich weitergeholfen«, erklärte Sage mir tonlos. »Du hättest überall sein können und uns allen war klar, dass wir dich schnell finden mussten. Der Paladin hat unverzüglich ein Protokoll außer Kraft gesetzt, damit die Crusade ein Ritual starten konnten, um dich von wo auch immer du warst rauszuholen.«

»Seelenpfad«, hauchte ich.

»Wenn wir unsere Schutzgeister an uns binden, durchlaufen wir ein Ritual, bei dem wir Teile unserer Seelen in eine co-existierende Welt wandern lassen«, fuhr Sage in unruhigem Ton fort. »Es gibt aber die Möglichkeit mehr zu tun als das – nicht nur seine Seele über einen solchen Weg wandern zu lassen, sondern auch seinen Körper. In vielen der alten Schriften wurde diese Kunst überliefert und früher gab es eine Familie im Orden, deren besondere Begabung es war über die Seelenpfade lange Strecken in einem Herzschlag zu überbrücken, aber nach mehreren Zwischenfällen wurde diese Kunst als zu gefährlich angesehen und verboten.«

»Ich verstehe nicht, worauf du hinaus willst.«

»So haben sie dich zurückgeholt«, sagte Sage ehrfürchtig. »Man hat mit Hilfe der Verbindung, die zwischen der Redford-Blutlinie und dir besteht, dein Nin ausfindig machen können und jemand hat seine Seele ausgeschickt, um deinen Körper zu uns zu holen.«

Es vergingen ein paar Augenblicke, in denen ich Löcher in die Luft starrte, ehe ich verarbeitet hatte, was Sage zu erklären versuchte. »Cliff?«

»Cliff hat sich sofort bereit erklärt seine Seele über den instabilen Pfad wandern zu lassen«, presste Sage sich die Worte über die Lippen. Es fiel ihm sichtlich schwer weiterzusprechen. »Alles ging so schnell. Er und Dad waren noch im Orden, genau wie Jabel. Scarlet und ich wussten nicht einmal, was im Hauptquartier vor sich ging. Wir sind erst vor ein paar Stunden hier angekommen, weil sich alle einig waren, dass du ein vertrautes Gesicht brauchst, wenn du aufwachst.«

»Sage, wo ist Cliff? Wieso ist er nicht hier?«

»Er ist ins Koma gefallen.«

»Ins Koma?«, echote ich taub.

»Ich begreife selbst nicht, was genau passiert ist«, gestand Sage gequält. »Bishop hat mir eben erst die ganze Geschichte erzählt. Alles ist so wirr.«

»Cliff liegt wirklich im Koma?«

»Er wird wahrscheinlich nie wieder aufwachen, Fen.«

»Wieso hat er das getan?«, fragte ich entsetzt.

»Du weißt, wieso«, antwortete Sage ernst.

Für eine winzige Sekunde fühlte es sich an, als würde ich ohnmächtig werden. Meine Sicht verschwamm, aber dann wurde mir klar, dass es Tränen waren, die sich in meinen Augen gesammelt hatten. Cliff hatte das getan, weil ich ihm seit dem Ehrengericht das Gefühl vermittelt hatte, dass er den größten Fehler seines Lebens begangen hatte. Nicht das Gefühl vermittelt, flüsterte eine verräterische Stimme in meinem Kopf, du hast ihm mit deiner Geschichte gezeigt, dass es so ist. Cliff war verantwortlich für deinen Tod und alles, wirklich alles, was daraufhin folgte und dir zugestoßen ist.

War das Cliffs Art einer Wiedergutmachung?

»Wo ist er?«, fragte ich. »Wo, Sage!«

»Beruhige dich. Du stehst unter Schock, okay?«

Er legte mir eine Hand auf die Schulter.

»Schock!«, fuhr ich ihn an. »Du weißt nicht, wovon du redest. Ich war bei Amalia. Sie ist tot, Sage. Wegen mir. Genau wie Cayla! Wie würdest du dich fühlen, wenn alle Menschen um dich herum solches Unglück ereilt? Ich sollte diejenige sein, die stirbt!«

»Das ist nicht wahr«, erwiderte Sage etwas grober. »Du weißt, dass es nicht wahr ist, sondern Cliff …« Er biss sich auf die Unterlippe und beendete den Satz nicht. »Es gibt einen Grund, warum all das passiert, Fen. Du bist vielleicht für die Phantome wichtig, aber für die Crusade ebenfalls. Wenn es einen Weg gibt die Unterwelt und diese Welt zu verbinden, dann auch einen, um die Dämonen dort für immer zu versiegeln. Begreifst du nicht? Eine solche Chance hat es noch nie gegeben. Mit deiner Hilfe könnte sich alles, wirklich alles ändern.«

Sages Worte trafen mich ziemlich hart. Zum ersten Mal wurde mir richtig bewusst, dass andersherum betrachtet tatsächlich eine Möglichkeit vor uns lag, die dafür sorgen könnte, dass niemand jemals wieder verletzt wurde. Trug ich nicht selbst die Schuld an Amalias Tod? Hätte ich ihn nicht verhindern können, indem ich versuchte meine Seele wieder in die Unterwelt zu schicken? Aber ich hatte mich dagegen entschieden, weil ein Teil von mir wusste, dass es falsch gewesen war. Falsch, das Leben einer einzigen Person über das tausend anderer zu stellen. Müsste es mir nicht leicht fallen zu akzeptieren, dass Cliff sich geopfert hatte, um mich zu retten, nachdem er mich vorher fast getötet hatte? Beklommen betrachtete ich Sage.

Wäre ich bereit, sein Leben ebenfalls zu opfern? Das meiner Eltern? Von Stella? Wo konnte man die Grenzen setzen, wenn es darum ging Böses zu verhindern.

Erneut liefen mir Tränen über die Wangen.

»Fen«, sagte Sage leise. »Der Paladin hat Nachforschungen angestellt, nachdem du vor dem Ehrengericht gestanden hast. Offenbar gibt es im Archiv einige Unterlagen, die eine Reihe seltsamer Morde aufweisen. Den Toten fehlte ihre Seele. Es ist zwar normal, dass die Seele den Körper irgendwann verlässt, aber … in diesen Fällen wurde sie gewaltsam entfernt. Und jedes Mal wurden Aktivitäten von Phantomen in der Gegend verzeichnet. Ich habe gestern Abend ein Gespräch zwischen meinem Dad und Bishop belauscht und das alles klang gar nicht gut.«

Sage wischte mir sanft eine Träne weg. Ich schluckte schwer und strich mir das wirre Haar aus dem Gesicht.

»Ich glaube, die Phantome wussten, dass an deinem Geburtstag etwas passiert ist, und seitdem haben sie versucht dich zu finden. Aber sie haben es aus irgendeinem Grund nicht geschafft«, sagte Sage. »Und anscheinend haben sie ein paar … Experimente betrieben, die fehlschlugen.«

»Unten in dem Tunnel«, sagte ich nachdenklich, »hat Bael zu mir gesagt, dass er dachte, ich sei tot.«

»Hier geht weitaus mehr vor, als wir wissen.«

Sage umschlang meine Hand und ich drückte sie fest.

»Wie geht es jetzt weiter? Was wird aus Cliff?«

»Cliff hat nur seine Schuld beglichen«, sagte Sage. »Es ist schwer das zu begreifen, aber er hat das Richtige getan, auch wenn er jetzt im Koma liegt.«

»Willst du mir das einreden oder dir selbst?«

Sage wirkte getroffen. »Was willst du hören? Dass es niemand außer ihm tun konnte – oder wollte? Dass Cliff letzten Endes doch eine Art Held ist, dessen Taten vergeben und vergessen wurden, weil er sich dafür entschieden hat dir zu helfen?«

»Das meinte ich nicht, Sage«, erwiderte ich zornig.

»Ich sollte gehen, ich will dich nicht aufregen.«

In diesem Moment konnte ich nicht beurteilen, ob es wirklich besser war, wenn er ging oder nicht. Natürlich wollte ich seine Nähe und seine Unterstützung, aber ich hatte die leise Ahnung, dass Cliff für immer ein wunder Punkt zwischen uns sein würde. Vielleicht war es fürs Erste besser, wenn jeder seinen eigenen Gedanken nachhing und ein wenig Gras über die Sache wachsen konnte.

Sage ließ meine Hand los und erhob sich. An der Tür begegnete er Jabel und wollte diesen erst nicht vorbeilassen, aber was hatte ich noch zu verlieren?

»Es ist okay«, sagte ich schwach.

»Ich warte vor der Tür, falls du …«

Dankbar nickte ich. Jabel schloss sorgfältig die Tür hinter Sage, kam näher und nahm den verwaisten Platz neben meinem Bett ein. Er war echt der letzte Mensch auf diesem Planeten, mit dessen Besuch ich gerechnet hatte. Jabel legte den Kopf schräg und starrte mich an. Er räusperte sich, als warte er auf eine Erlaubnis von mir, dass er mich ansprechen durfte.

»Was willst du von mir?«, fragte ich unfreundlich.

»Ich hab euer Gespräch zur Hälfte mitbekommen«, teilte er mir sachlich mit. »Die Wände hier sind sehr dünn. Vielleicht hätte Sage dir noch sagen sollen, dass die Schule evakuiert und die Phantome getötet wurden. Es gab ein paar Verletzte, aber keine Toten. Scarlet steht wie ein braver Schoßhund vor der Tür und wartet auf ihre eigene Audienz bei der Königin der Feen.«

»Findest du das lustig?«, fragte ich barsch.

»Ein wenig«, meinte Jabel locker. »Irgendjemand muss sich ja seinen Humor bewahren, wo die Zeiten immer düsterer werden.«

»Also bist du ganz selbstlos hergekommen, um mich eine Runde aufzumuntern?«, fragte ich verächtlich.

»Nicht ganz.« Jabel tippte sich an die Wange und fuhr mit dem Finger über eine dicke Narbe. Ich war mir sicher, dass sie zuvor nicht dort gewesen war. Unwillkürlich fuhr ich mir mit der Hand, die eigentlich hätte gebrochen sein müssen, über die Wange, die eigentlich hätte zerfetzt sein müssen. Was zur Hölle?

»Aus einem bisher ungeklärten Grund hat diese Verbindung zwischen unseren Blutlinien dich geheilt und ich darf die Beweise dafür davontragen. Falls es dich beruhigt – sie klingen schnell ab.«

»Was?« Verwirrt suchte ich seine Hände ab.

»Als Cliff dich aus dem Seelenpfad gezogen hat, hatte ich plötzlich diese seltsamen Phantomschmerzen«, versuchte Jabel zu erklären. »Ich hab geholfen dich herzutragen und als ich dich berührt habe, sind die Verletzungen an deiner Wange und auch die Brüche in deiner Hand auf mich übergegangen. Es war, als würde mein Nin deine Wunden heilen und der Rückstoß mir ähnliche zufügen, die danach jedoch rasch selber verheilten.«

Jabel blickte auf seine eigenen Hände hinab.

»Als du in den Tunneln verletzt worden bist, sind deine Wunden übermenschlich schnell verheilt, oder?«

Ich nickte unbehaglich. Kurz nach dem Ehrengericht und dem Rückflug nach Hause waren meine Wunden wie ausradiert gewesen, weshalb man mir nicht hatte ansehen können, was ich durchgemacht hatte. Wegen all des Stresses hatte ich keinen Gedanken mehr daran verschwendet. Die Crusade, die als Mediziner für den Orden tätig waren, hatten sich nicht weiter damit beschäftigt, weil zu der Zeit nicht klar war, was überhaupt mit mir nicht stimmte, und es zu viele andere Verletzte gegeben hatte.

»Willst du mir sagen, dass du mich geheilt hast?«

»Nicht direkt geheilt«, verbesserte Jabel. »Aber es gibt unleugbar eine Verbindung zwischen Scarlet und dir und dir und mir, Fee. Zwischen den Redfords und dir.«

Ich sah Jabel zum ersten Mal, seitdem er den Raum betreten hatte, richtig an. Er wirkte irgendwie verändert. Nicht äußerlich, aber von seiner Art her. Man spürte nicht mehr die Abneigung wie eine Aura um ihn herum. Er schien nicht mehr so gehässig zu sein wie zuvor.

»Geht es dir gut?«, fragte ich durcheinander.

»Nein, aber das ist in Ordnung. Momentan geht es niemandem gut, das lässt sich einfach nicht ändern.«

»Hast du mit Scarlet über … uns drei gesprochen?«

»Wir arbeiten an einer Lösung«, antwortete er. »Ich dachte nur, du solltest es wissen, bevor du dir überlegst von einer Klippe zu springen und mich gleich mit umbringst. Ich weiß nicht, wie lange dieser Zustand andauert oder wie sehr er uns beide gefährdet.«

»Sage hat gesagt, dass du geholfen hast mich zurückzuholen«, sagte ich mit mulmigem Gefühl. »Danke.«

Jabel nickte knapp. Er stand vom Stuhl auf und entfernte sich ein paar Schritte von meinem Bett.

»Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll«, sagte ich betrübt.

Der Satz war mehr ein Flüstern, an niemand bestimmten gerichtet, aber Jabel verharrte kurz und blickte zurück. »Warst du nicht schon mal an so einem Punkt?«

»Ja«, sagte ich bedrückt. Immer und immer wieder.

»Dann würde ich vorschlagen, dieses Mal nimmst du einen neuen Weg«, sagte Jabel tonlos. »Dein bisheriger scheint nicht wirklich viel verändert zu haben.«

Jabels und meine Blicke trafen sich und ich glaubte hinter seiner Fassade aus Ruhe und Gleichgültigkeit tatsächlich so etwas wie eine gute Absicht zu erkennen. Er machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum. Kaum hatte er die Tür geöffnet und war in den Flur getreten, kam Scarlet herein. So viel zur Audienz bei der Königin der Feen. Meine Freunde standen wirklich Schlange, um nach mir zu sehen. Sekunde mal – Freunde?

»Brauchst du irgendetwas?«, fragte sie freundlich und musterte mich eingehend, als suchte sie nach hinterlassenen Schäden, die Sage und Jabel angerichtet haben könnten. Das Einzige, was unheilbar kaputt war, lag tief in meinem Herzen und würde niemals wieder heilen.

»Klamotten«, befahl ich fast.

»Du solltest –«

»Mich ausruhen? Scheiß drauf. Ich brauch Klamotten!«

Scarlet deutete auf einen Tisch, auf dem bereits ein paar Sachen lagen. Ohne darauf zu achten, dass Scarlet mir zusah, schlüpfte ich aus meinem Krankenhaushemd und zog mich um. Die fremden Sachen bestanden aus einer zu großen Jeanshose und einer dunklen Bluse. Ein bisschen fühlte ich mich, als habe ich in die unmodische Fundkiste meiner Schule gegriffen. Ich stürmte aus dem Zimmer und begann die Flure hinunter zu laufen. »Was hast du vor?«, rief Scarlet mir nach. Ich achtete nicht auf ihre Rufe.

Meine Erinnerungen an den Standort meines angesteuerten Ziels waren gut genug, um mich nicht zu verlaufen, und das grenzte an ein Wunder.

Wie mit Scheuklappen lief ich immer weiter. Und weiter. Bis ich den Innenhof erreichte, den Bishop mir bei meinem letzten unfreiwilligen Besuch hier gezeigt hatte. Wind schnitt mir kalt ins Gesicht, als ich über das Gras lief.

Phantom Hourglass.

Bishop hatte mich vor dieser Waffe gewarnt, aber mir im selben Atemzug auch gesagt, dass sie für mich bestimmt war. Excalibur würde in mir seine Meisterin finden. Ohne zu zögern, legte ich die Hände um den Griff des Schwerts und zog. Nichts geschah. Ich zog fester. Fester. Noch fester, bis meine Finger schmerzten.

Man hatte mir alles genommen. Mein Leben zerstört. Menschen waren gestorben. Dämonen aufgestiegen. Ich hatte entschieden jemanden sterben zu lassen, um zu verhindern, dass ein finsterer Plan umgesetzt wurde, den ich nicht ganz verstand. Ich hatte es so satt. All das Blut. Die Angst. Der Zorn. Die Hilflosigkeit. Sollten die verdammten Exorzisten und ihr Regelwerk doch verrecken, ich würde mir diese Waffe aneignen, wenn wir beide uns schon ein Stück der Seele des Paladins teilten. Fester, stärker, entschlossener!

»FEN!«

Scarlet hatte mich eingeholt.

»Geh besser auf Abstand«, warnte ich sie.

»Du kannst nicht ernsthaft vorhaben –«

»Excalibur gehört mir«, sagte ich bestimmt. »Ich will für mein Leben und um mein Leben kämpfen, wenn das heißt diese scheiß Dämonen für immer sterben zu sehen. Ich will das. Ich will zu den Crusade gehören!«

Im nächsten Atemzug war kein Kraftaufwand mehr nötig. Als sei es leicht wie eine Feder, rutschte das Schwert aus dem Stein. Das Ziehen und Brennen in meinen Händen ließ sofort nach. Ich erwartete, dass etwas Bedeutsames geschah, jetzt, wo Excalibur frei war, aber das war ein Irrtum. Dachte ich zuerst. Denn dann pulsierte etwas Glühendes durch meine Venen. Das konnte nichts anderes als das Nin sein, das durch Waffe und Körper des Trägers rauschte und – wie Bishop beschrieben hatte – ein sich wiederholender Prozess war, ähnliches eines Stundenglases, das man immer wieder umdrehte, damit der Sand nicht zum Stillstand kam.

»Heilige Scheiße«, fluchte Scarlet. Ihre Augen waren so groß, dass ich mich darin spiegeln konnte, und was ich sah, war furchteinflößend. Wie eine blaue Welle schwappte Energie aus meinen Poren und umgab mich wie ein Kreis. Eine kalte, sehr kalte Aura.

»Das ist das Ende«, stieß Scarlet erschrocken hervor. Sie konnte ihren Blick gar nicht mehr von mir lösen.

»Das«, sagte ich entschlossen, »ist erst der Anfang.«

Kapitel 17

»Sag mir noch einmal, wie du es geschafft hast, das Schwert aus dem Stein zu ziehen«, bat der Paladin.

»Es hat geklappt, weil ich es wollte«, sagte ich. »Mehr als alles andere. Bishop hat dazu eine Art Theorie aufgestellt gehabt, als er mir Excalibur damals gezeigt hat. Es hat irgendetwas mit dem Nin des ersten Paladins zu tun und dem Schutzgeist in meinem Besitz.«

»Fen, du musst verstehen, dass ich dich in deinem jetzigen Zustand nicht einfach durch das Hauptquartier des Ordens laufen lassen kann. Du bist wie eine tickende Zeitbombe und gefährdest nicht nur dich selbst, sondern auch alle anderen auf diesem Grundstück.«

»Was kann ich tun, um das zu ändern?«, fragte ich. Ich befand mich in den Privaträumen des Paladins, die im Gegensatz zu den Gerichtsräumen recht gemütlich waren. Bei meinem ersten Aufenthalt im Hauptquartier der Crusade hatte ich das Ganze bereits mit einem Schloss verglichen, das aus einem anderen Jahrhundert stammte.

Die Inneneinrichtung dieses Zimmers hätte jedenfalls das Bühnenbild zu einer Szene aus Game of Thrones sein können. Die Möbel waren aus dunklem Holz, Tücher hingen an den Wänden, ebenso wie einige Waffen, und auf hohen Kerzenständern brannte Wachs herunter. Für mich war das nicht wirklich verständlich. Bei all der Technik, die ich die Crusade hatte benutzen sehen, müsste man doch meinen, sie hätten ein bisschen mehr Sinn für moderne Einrichtung oder würden zumindest akzeptieren, dass wir im 21. Jahrhundert lebten.

Es war typisch für mich meine Gedanken so abschweifen zu lassen, um mich nicht mit dem Gespräch auseinandersetzen zu müssen. Dabei hatte ich diesem Treffen zugestimmt und wusste, dass der Paladin Recht hatte. Nachdem ich Excalibur das erste Mal wieder losgelassen hatte, fühlte ich mich leer und verloren. Die Waffe gab mir eine Art von Kraft, die ich bis dahin nicht vermisst hatte. Genau wie Dahaki. Die Mischung aus beiden würde mich schnell in ihren Bann ziehen und vielleicht verschlingen. Ich hatte keine Ahnung, ob ich in meiner jetzigen, emotional instabilen Lage überhaupt damit umgehen konnte.

»Wir fangen von vorne an«, sagte der Paladin, nachdem er sorgfältig abgewogen hatte, was zu sagen war. »Jeder Novize durchläuft bei der Aufnahme in den Orden ein Ritual, bei dem sein Schutzgeist an ihn gebunden wird. Du musst Grenzen um die Verbindung mit Dahaki ziehen. Danach musst du deine körperliche Kraft langsam deiner ninschen Kraft anpassen und das wird viel Training erfordern, Fen. Du kannst niemals aufholen, was andere Crusade seit ihrer Kindheit gelernt haben. Es wird eine harte Ausbildung für dich werden.«

»Nichts war bisher leicht«, antwortete ich trocken.

»Ich weiß, dass du der ganzen Sache bereits an dem Tag deiner Verhandlung zugestimmt hast«, sagte er. »Aber es wird anders sein, als du es dir vorgestellt hast.«

Ich dachte an Sages Worte und mein Herz schmerzte, nicht nur, weil ich verstand, was der Paladin zu sagen versuchte, sondern weil ich Sage seit dem Fast-Streit nicht mehr gesehen hatte. Ich war so erpicht darauf gewesen, dass man mich zu Cliff ließ, dass ich Sage auf meiner Prioritätenliste nach ganz unten geschoben hatte. Das würde ich mit vielem tun müssen. Für mich gab es jetzt ein bestimmtes Ziel.

»Ich gebe der Sache ein paar Wochen, Fen«, fuhr der Paladin fort. »Wenn wir uns das nächste Mal sehen, steht ein sehr viel ernsteres Gespräch an.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Danke für Ihre Zeit.«

***

»Woran denkst du?«, wollte Scarlet wissen. Ich zog meine Tasse zu mir heran und trank einen Schluck Kaffee. Ich hatte nicht geglaubt, dass das Hauptquartier so etwas Normales wie eine Küche hatte. Das war ein verrückter Gedanke, denn irgendwoher musste das Essen ja kommen, das man mir bei meinen Besuchen hier immer wieder angeboten hatte. Die Küche war größer, als ich sie mir vorgestellt hatte. Die Sucht nach Koffein hatte mich hier herunter getrieben und deshalb saß ich auf einem Barhocker an einer erhöhten Tafel und hatte angefangen die Kacheln an den Wänden zu zählen. Sie waren wie ein großes Schachbrettmuster angeordnet. Schwarz und Weiß, Weiß und Schwarz. Ich wünschte, die Welt würde sich so koordiniert in Gut und Böse einteilen lassen, in ein übersichtliches Feld aus Kacheln. Schwarz und Weiß.

»An alles und nichts«, sagte ich vage. »Es tut mir leid, dass du mir immer Gesellschaft leisten musst.«

Besonders, wenn ich so schlechte Gesellschaft war.

»Du solltest dich nicht entschuldigen. Niemals«, antwortete Scarlet und das, obwohl ich sie vor wenigen Stunden mit Absicht abgeschüttelt hatte, um mich hier verkriechen zu können. Später war mir klar geworden, dass Scarlet mir diese Momente Einsamkeit geschenkt hatte. Ich hätte sie niemals einfach so abhängen können. Scarlet griff sich eine Tasse aus einem Schrank, ohne dabei zu zögern. Sie kannte sich hier aus. Dann nahm sie die Kaffeekanne, stellte aber fest, dass ich alles leer getrunken hatte, und ging zu einem anderen Schrank, um neues Pulver und einen Filter herauszuholen. Ich beobachtete sie desinteressiert. Sie setzte frischen Kaffee auf und wartete so lange, bis dieser fertig war, ehe sie das Gespräch wieder aufnahm, indem sie sich mir gegenüber setzte.

»Fen«, sagte Scarlet sanft. »Willst du darüber reden?«

»Mit dir?«, fragte ich barscher als beabsichtigt.

»Mit mir«, sagte Scarlet unbeeindruckt.

»Eigentlich müsste ich über so vieles reden wollen«, sagte ich. »Über Amalias Tod, über Cliff und Sage, über die Erwartungen der Exorzisten oder meinen Zusammenbruch und die Sache mit Excalibur. Ich kann mir nur einfach nicht vorstellen, dass es hilft.«

»So machen sie das alle«, sagte Scarlet beklommen. »Jeder von uns hat Dinge erlebt, die wir nicht verarbeiten können oder wollen, aber genau das ist es, was manche in den Wahnsinn treibt. Man kann die Vergangenheit nicht ändern, nur die Zukunft. Ich glaube, du bist ein sehr mutiges Mädchen und du hast dir einen Plan zurechtgelegt, an dem du festhalten möchtest, aber, Fen … wie kannst du dich mit vollem Einsatz an etwas festhalten, wenn du alte Dinge, geschehene Dinge, nicht loslassen kannst?«

Ich leerte meinen Kaffee. Obwohl es die vierte Tasse war, verspürte ich noch immer diese innerliche Ruhe, als habe das Koffein seine Wirkung verloren, als wäre ich immun.

»Wir sind keine Freundinnen«, erinnerte ich sie.

»Das macht es manchmal leichter«, sagte Scarlet.

»Ich fühle mich schrecklich wegen Amalia. Dabei macht es mich traurig, dass sie tot ist, aber nicht, weil ich ihren Verlust bedauere, sondern nur die Art, wie sie gegangen ist. Ich kannte sie nicht«, sagte ich. »Cliff liegt im Koma und seine Seele ist vielleicht für immer verloren. Sage ist … ich mag Sage, aber wir beide sind wie Magneten. Wir ziehen uns an, dann stoßen wir uns wieder ab, und das ist kein Dauerzustand, der mir gefällt. Da ist so viel Wut und Angst in ihm, genau wie in mir. Dann, als ich das Nin des Paladins wieder gespürt habe … es war so wundervoll. Wie die Illusion, dass ich etwas gegen all jene ausrichten kann, die mir das Leben zur Hölle gemacht haben.«

»Menschen sterben jeden Tag«, begann Scarlet. Ich sah sie wehmütig an. »Exorzisten sterben noch häufiger. Das ist ein Kreislauf und manchmal werden Menschen einfach so aus dem Leben gerissen. Es ist unfair, es ist brutal und es ist vielleicht der größte Fehler dieser Welt, aber ein Einzelner ist dagegen machtlos, Fen. Du trägst keine Schuld an Amalias Tod. Wenn man dich nicht geschnappt hätte, hätte man sie trotzdem getötet.«

Scarlet sah mir tief in die Augen.

»Deine Gefühle für Cliff basieren nicht vollkommen auf dem Schicksal, dem ihr erlegen seid. So eine Art von Bindung kann nur stärken, was bereits vorhanden war. Eine winzige Spur Zuneigung reicht dafür aus. Egal, was zwischen euch vorgefallen ist, ein Teil von dir hat Cliff sehr gemocht. Das ist vielleicht nicht die Art von Gefühlen, die du Sage gegenüber entwickeln kannst, aber Cliff bedeutet dir etwas und das ist okay, warum sollte es das nicht sein? Gute Menschen begehen schlechte Taten und schlechte Menschen manchmal gute.«

»Für eine Nicht-Freundin kannst du wirklich toll meine Probleme so aussehen lassen, als seien sie weniger bedrohlich«, sagte ich melancholisch.

Scarlet lächelte matt. »Und diese Macht … ich kenne sie auch«, gab sie zu. »Es gab Tage, da habe ich das Gefühl gebraucht wie die Luft zum Atmen. Das ist es, was die Aufgabe der Crusade so gefährlich macht. Wir sind in jeder wachen Sekunde einer Entscheidung ausgesetzt. Wir können die Gaben, die wir haben, kontrollieren oder es nicht tun. Jeder kommt an seine Grenzen und in deinem Fall … ich bin mir sicher, der Paladin hat dir das auch gesagt, aber du musst viel Energie in dein Training stecken und dann wirst du mit jedem Tag merken, wie du mehr und mehr das Bewusstsein wiedererlangst, dass alles unter deiner Kontrolle steht. Mit dieser Gewissheit lebt es sich ganz gut.«

»Das macht mir irgendwie Mut.«

»Ich schätze, es wird Zeit, dass ich dich zu Bishop bringe. Mir wurde gesagt, er führt das Ritual bezüglich deines Schutzgeistes heute durch, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete ich knapp.

»Hab keine Angst.« Sie zwinkerte mir zu. »Du hast selbst gesagt, das hier ist nicht das Ende, sondern der Anfang.«

***

Bishop erwartete mich in einem der Zeremonienräume. Dem Namen nach zu urteilen hatte ich etwas Eindrucksvolles erwartet, aber der Raum war völlig leer. Abgesehen von den in Stein gemeißelten Runen und Ringen auf dem Boden und den Malereien an den Wänden. Es war, als bräuchte der Ort nichts anderes als die Arbeiten, die man irgendwann einmal hier in jedem Winkel verewigt hatte. Ein einziges Kunstwerk, aus dem man abertausende Deutungen lesen konnte, wenn man es wollte. Mich erinnerten das Dämmerlicht und die nackten Steine an die Untergrundhöhle, in der ich Cera begegnet war. Ich erschauerte und schüttelte mich.

Bishop hatte seinen schweren Mantel abgelegt und trug etwas, das einer bestickten Kluft nahe kam. Bisher hatte ich die Exorzisten ganz normale Kleider unter ihrer Uniform tragen sehen, deshalb nahm ich an, dass es sich bei dieser Kluft um irgendeine traditionelle Sache wegen des Rituals handelte. Ich wusste nicht, was ich scheußlicher fand: den silbernen fließenden Stoff oder die Tatsache, dass Bishops Aura so kalt war, dass sie mir wie Nadeln in die Haut stach. Es überraschte mich, dass er Excalibur in den Händen hielt. Der Paladin hatte mir die Waffe wegnehmen lassen, nachdem mich der Sturm des Nin umgehauen hatte, damit ich nicht wie eine Dunkle Amok lief. Wenn ich ein zweites Mal ehrlich war, dann war diese Option nicht so abwegig gewesen, wie ich es gerne gehabt hätte. Der Teil von mir, der die Crusade und ihre Welt verabscheute, gewann immer mehr die Oberhand.

»Wie genau läuft das hier ab?«, fragte ich.

»Hallo, Fairley«, begrüßte mich Bishop ernst. »Wie du weißt, werden die Schutzgeister an die Novizen gebunden, um ein ebenbürtiges Bündnis zu schaffen. Bei dir ist das durch schiere Gewalt geschehen und du kannst Dahaki nicht einfach an dich binden, weil er bereits entschieden hat das zu tun. Du musst in die Welt der Schutzgeister abtauchen und mit ihm ein Bündnis schließen. Nimm das hier.« Bishop offenbarte einen schwarzen Stein in seiner Hand.

»Welt der Schutzgeister?«, fragte ich. »Ein Stein?«

»Ich würde dir gerne sagen, dass es sich dabei um einen außergewöhnlichen Stein handelt, aber das stimmt nicht ganz. Bei deiner Reise in die Welt der Schutzgeister, die Mandra genannt wird, musst du etwas bei dir tragen, das die Erde symbolisiert. Etwas, das dich an dein Leben als Mensch bindet, und das ist dieser Stein.«

Er nahm meine Hand und legte den Stein hinein.

»Er wird dein Anker sein. Ich erkläre es dir. Normalerweise werden diese Zeremonien in Gruppen durchgeführt. Die Schutzgeister werden vom jeweiligen Oberhaupt der Familie gerufen. Ähnlich wie bei den Crusade haben auch die Geister Ränge und so wird ein einfacher Handel geschlossen, indem ein Schutzgeist in unsere Welt wechselt und sich an den Novizen bindet.«

»Das habe ich verstanden«, sagte ich.

»Das, was die Schutzgeister an die Exorzisten bindet, ist ein Teil ihres Nin und ein Teil ihrer Seele. Die Verschmelzung dieser zwei Dinge auf einer spirituellen Ebene. Beide Parteien willigen in diese ein. Bei einem Kampf wird diese Bindung vertieft. Schutzgeister absorbieren Nin der Exorzisten und nutzen dieses auf ihre eigene Art.«

Ich nickte stumm, zum Zeichen, dass ich folgen konnte.

»Da du bei allem eine Ausnahmesituation durchlebst, kann ich dir nicht genau sagen, was dich erwartet. Die Crusade tauchen nur ungern in die Sphären von Mandra ein, besonders nicht ohne eine ausdrückliche Erlaubnis, indem vorher ein Geist heraufbeschworen und um Einlass gebeten wird.« Bishop deutete auf den Boden. »Deshalb sind wir allein in einem der Zeremonienräume. Je weniger Anwesende, umso größer ist die Reichweite der Runen, um uns zu schützen. Sie legen sich praktisch wie ein Film über dein Bewusstsein, um es vor Eindringlingen zu schützen. Du musst dir das Ganze wie eine Reise deiner Gedanken vorstellen, Fairley.«

»Reise meiner Gedanken«, wiederholte ich ernst.

»Dein einziges Ziel ist es Dahaki zu erreichen.«

»Ja, weil das auch so einfach klingt«, sagte ich. »Bishop. Ich habe jedes Wort verstanden, das du mir gesagt hast, aber ich bin diese ganze Sache mit dem Orden immer noch nicht gewohnt und … ich weiß nicht, wie das funktionieren soll«, gab ich zu. »Es tut mir leid.«

»Du musst dich nicht entschuldigen«, sagte er. »Deine Angst und deine Verwirrung sind verständlich.« Seine Augenbrauen schoben sich dichter zusammen und ein grüblerischer Ausdruck trat in sein Gesicht. Eine Weile hing er seinen Gedanken nach, ehe er bedächtig den Kopf senkte und weitersprach. »Setz dich auf den Boden«, sagte er. Zögernd sah ich ihn an, also folgte Bishop seiner eigenen Aufforderung zuerst. Er setzte sich im Schneidersitz auf den Boden und legte die Hände ruhig auf seine Beine, als wolle er meditieren. Langsam bewegte ich mich und ahmte seine Haltung nach, den Stein noch immer leicht umschlossen in der rechten Hand.

»Schließe die Augen und atme tief durch.«

Ich tat wie mir geheißen. Konzentrierte mich.

»So, wie du deinen Herzschlag spürst, kannst du auch das Nin immer fühlen. Nicht so stark wie deinen Puls oder das Heben und Senken deiner Brust, wenn deine Lungen sich mit Luft füllen, aber du weißt, dass es da ist.«

Ich antwortete nicht, weil wir beide wussten, dass er Recht hatte. Warm, kribbelnd, wie ein Licht in meinem Inneren. Ein Fremdkörper, den man fühlen konnte.

»Stell dir vor, das Nin ist ein See und du musst nur mit der Fingerspitze die Oberfläche berühren, um es in Bewegung zu setzen. Wenn du es antippst, zieht es zuerst einen kleinen Kreis, aber der Anstoß lässt daraus größere werden.«

Tatsächlich konnte ich mir das sehr bildlich vorstellen.

»Mandra ist ein Ort, den du nicht körperlich erreichen kannst, dafür wurde der menschliche Körper nicht geschaffen. Du kannst ausschließlich deinen Geist dorthin wandern lassen. Genau wie du nach dem Nin gedanklich greifen kannst, kannst du auch deinen Schutzgeist erreichen. Brich durch die Oberfläche und tauche ab.«

Ich atmete tief und geräuschvoll aus.

»Nin ist es, das alles Paranormale verbindet, wie ein Netz. Dahaki ist bereits ein Teil von dir, du musst nur den Faden finden, der dich zu ihm führt. Wenn du ihn gefunden hast, musst du ihn stabilisieren. Das wird alles andere als leicht werden, Fairley, aber dein Ziel ist es heute, dein Nin und das von Dahaki auf eine Wellenlänge zu bringen. Wenn du es schaffst diese Kraft mit ihm zu synchronisieren, dann ist euer durch Zwang entstandener Bund gültig.«

Abrupt schreckte ich aus meiner Trance hoch.

»Wie soll das funktionieren, Bishop?«, fragte ich. »Dahaki ist der mächtigste Schutzgeist von allen. Er gehört nicht mal zum Tierkreis der gängigen Geister, Solomon hat ihn missbraucht und der Paladin sagt, er ist unberechenbar, so lange er Zugriff auf mein Nin hat und ich keine Kontrolle habe. Also, wie soll das funktionieren? Stellst du dir wirklich vor, dass ich meine Augen schließe, einmal nachdenke und Dahaki Hand in Hand mit mir eins wird?«

»Geduld, Fen«, sagte Bishop barsch. »Du solltest dich an deine Entschlossenheit erinnern, als du Excalibur aus dem Stein gezogen hast.« Er legte das Schwert zwischen uns auf den Boden. »Es gehört dir, weil du es wolltest.«

Ich hatte mir unter diesem Treffen etwas anderes vorgestellt. Hatte geglaubt, Bishop würde ein paar magische Worte von sich geben und die Sache hätte sich erledigt. Er hatte Recht. Das hier war meine erste richtige Prüfung. Eine, die ich bestehen konnte, wenn ich hart genug dafür arbeitete.

Cayla. Amalia. Cliff.

Ich schloss wieder die Augen und begann die Prozedur. Schneller als erwartet bohrten sich Schmerzen in meine Gedanken, rauschten durch meine Schläfen. Vielleicht brauchte ich keine Konzentration, sondern etwas anderes. Zwang hatte mich bisher noch nirgendwo hingebracht, Excalibur war der Beweis. Wille hingegen schon. Am Ende hing alles vom eigenen Willen ab. Ich entspannte mich. Es war, als drückte jemand sämtliche Kraft aus meinen Muskeln, ließ meinen Körper erschlaffen. Umso mehr das Gefühl übernahm, umso mehr spürte ich das Nin.

Wie eine heiße Sonne brannte es immer stärker.

Dann – wie ein Schlag mitten ins Gesicht – riss mich etwas äußerst brutal aus meiner Starre. Reflexartig spannte ich mich wieder an und öffnete die Augen. Bishop und der Zeremonienraum waren verschwunden. Ich befand mich in undefinierbarem Weiß. Stille. Leere. Endlosigkeit. Hatte ich am falschen Faden gezogen und saß jetzt irgendwo fest?

»Hallo?«, fragte ich, weil ich mich nicht zurückhalten konnte. Meine Umgebung drückte bereits nach wenigen Sekunden auf meine Sinne und machte mich benommen. Ich fühlte mich verloren. Langsam streckte ich eine Hand aus, aber ich griff in die Luft. Nichts, nichts und wieder nichts. Oder?

Ich erstarrte. Ein Geräusch, unverkennbar, und es musste ganz in der Nähe sein. Erneut bewegte ich die Hand vor mir hin und her, bis ich schließlich etwas zu fassen bekam. Das kalte Gefühl auf meiner Haut war mir vertraut. Sobald meine Finger sich um das Objekt schlangen, fiel die Stille und Leere von dem Ort ab. Nicht gänzlich, weil sich meine Umgebung kaum veränderte, aber in meiner Hand lag eine dicke, schwere Kette, die in einem Käfig endete.

Halluzination, Illusion? Dieser Ort war verrückt.

Langsam zog ich an der Eisenkette, die mir schwer in den Händen lag, und rüttelte damit das Wesen wach, das an dessen Ende saß. Es war Dahaki, wenn auch eine viel kleinere Version meines Schutzgeistes. Kaum länger als mein Unterarm. Der Drache kauerte am Boden und kämpfte gegen seine Fessel an, die ihm unnachgiebig am Hals die Luft abschnürte. Verwirrung machte sich in mir breit.

»Ich verstehe nicht …?«, murmelte ich.

Es ist eine Spiegelung der Wirklichkeit, sagte plötzlich eine Stimme in meinem Kopf, die dort wie ein Echo gelauert hatte, bereit etwas zurückzugeben, sobald ich den Anstoß gab. Du wünschst dir keine Macht, nur Kontrolle, Mädchen. Ich wollte die Kette loslassen, aber es ging nicht. Meine Finger klebten fest, ohne dass ich sie lösen konnte.

»Ich will keine Kontrolle«, sagte ich. »Jedenfalls nicht so«, gab ich zu. »Ich will einen sicheren Bund, mehr nicht.«

Dafür wurde ich nicht geschaffen. Ich sollte in Mandra über den anderen Geistern stehen, nicht einem Mädchen dienen, das ihre eigene Stärke nicht anerkennt.

»Du wirst nicht für immer an mich gebunden sein!«, erwiderte ich und ließ mich auf die Knie sacken, um mich mit dem kleinen Dahaki auf eine Ebene zu begeben. »Ich selber hatte keine Wahl in dieser Angelegenheit. Wir sind voneinander abhängig, bis das alles vorbei ist.«

Vorbei. Ja, bald ist es vorbei.

Mit einer Stimme im eigenen Kopf zu sprechen war viel unheimlicher, als es in den Harry Potter-Filmen ausgesehen hatte, so viel stand fest. Dahakis Worte dröhnten in meinen Ohren, als würden sie aus meinem tiefsten Inneren kommen.

»Du willst Freiheit, genau wie ich«, begann ich wieder. »Wir könnten eine Vereinbarung treffen. Du schließt einen Bund mit mir, bis meine Aufgabe erfüllt ist, und dann wird dich niemand wieder an sich binden können.«

Du kennst deine Aufgabe nicht einmal.

»Viel besser, als du denkst«, sagte ich. »Ich muss dafür sorgen, dass die Risse im Gefüge geschlossen werden.«

Ragnarök.

Bevor die Unterhaltung weiter gehen konnte, stieß Dahaki einen zornigen Schrei aus. Das kleine Wesen barst aus seiner Haut und wuchs in wenigen grotesken Momenten zu seiner wahren Erscheinung heran. Die Eisenkette zerriss dabei wie ein einfacher Bindfaden. Der Drache riss das Maul auf und stürzte sich auf mich. Panisch wollte ich davonlaufen, aber hier gab es sowieso kein Entkommen, also tat ich etwas, das mich meine letzte Willenskraft kostete: Ich blieb stehen.

Der Schutzgeist donnerte gegen meine Brust und vermutlich hätte mich ein solcher Aufprall in der Realität getötet, aber in dieser Welt warf er mich lediglich auf den Rücken und drückte mir die Luft aus den Lungen. Ich sah nur noch ein Meer aus Farben vor meinen Augen flackern, bis ich abdriftete.

»FEN!«

Schmerz schoss durch meine linke Wange, weil Bishop mich so heftig geohrfeigt hatte, dass mir der Schädel brummte.

»Ich bin da«, nuschelte ich. Als ich blinzelte, wurde mir klar, dass ich in den Armen meines Lehrers lag und meine Beine so weich waren, dass ich mich nicht in der Lage sah würdevoll auf eigenen Füßen stehen zu können.

»Es hat nicht funktioniert«, krächzte ich, weil mein Mund und meine Lippen staubtrocken waren. »Ich war kaum dort, da hat mich Dahaki auch schon wieder hinausgeworfen.«

»Fen, was redest du da?«, fragte Bishop. »Du warst über eine Viertelstunde weg. Du hast zwischendurch aufgehört zu atmen und ich dachte schon, dass der Stein deine Seele nicht zurückbringen würde! Und sieh dir das an.«

Bishop half mir mich vernünftig aufzusetzen, damit ich sehen konnte, was er meinte. Die Steinplatte unter mir, die Runen, die mich hatten schützen sollen, waren glatt in der Mitte durchgebrochen. Der Boden wirkte wie nach der Erschütterung eines kleinen Bebens, rissig und kaputt.

»Das war ich?«, fragte ich perplex.

»Wahrscheinlich eine Auswirkung des Bundes.«

»Aber ich habe nichts getan!«, rief ich aus. »Bishop, ich habe absolut nichts getan und ich weiß nicht –«

»Schau«, befahl er mir und drehte meine linke Handfläche so, dass ich hinblicken musste. Von meinem kleinen Finger aus über mein Handgelenk fast bis zum Ellbogen zog sich eine zackige Linie, die an den Schweif eines Drachen erinnerte, wie ein glänzendes Tattoo aus Gold. »Das ist das Zeichen der Sterne.«

»Zeichen der Sterne?«, fragte ich überwältigt.

»Erst mit einer Waffe und einem Schutzgeist ist ein Exorzist ein Exorzist, Fen. Du bist gezeichnet. Wenn du jetzt auf die Karte im Saal schauen würdest, dann wärst du einer der Punkte auf der Welt. Es hat funktioniert.«

Langsam fuhr ich über das Mal an meinem Arm.

»Willkommen bei den Crusade, Fairley Petaillon.«

Kapitel 18

Zwei Wochen später

Ich war in zwei Prüfungen glatt durchgefallen. Keine Ahnung, was ich erwartet hatte. Bei dem Zeitpensum, das mein Doppelleben beanspruchte, war das alles kein Wunder. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal etwas für die Schule getan hatte. Ehrlich gesagt nicht einmal mehr daran, beide Arbeiten überhaupt geschrieben zu haben. Den Fehlerquotienten nach zu urteilen war ich geistig jedenfalls nicht anwesend gewesen. Dank der schlechten Noten musste ich mich einer Nachmittagsgruppe anschließen und den alten Stoff pauken, um in die Nachprüfung zu gehen. Die meisten dort zogen ihr eigenes Ding durch, was nicht sonderlich hilfreich war. Ich kam mir fast vor wie beim Nachsitzen. Ein voller Raum, jeder beschäftigte sich selbst.

Ich brütete schon seit fast zwei Stunden über Formeln für Chemie und Verben für Latein. Als Exorzist hätte ich da eindeutig im Vorteil sein müssen, weil viele der Phantome unter ihrem lateinischen Namen in der Chronik aufgeführt wurden, aber die Schule hatte nichts mit Monstern gemein. Der Angriff auf die Schule wurde als Erdbeben abgetan, was so viel bedeutete wie: Die Crusade hatten nach dem Angriff die Erinnerung fast aller Menschen, die sich damals auf dem Grundstück der Academy befunden hatten, verändert. Es hatte unglaublich viele Lehrer und Schüler gegeben, die Zeugen der Spinnen-Dämonen geworden waren. Scarlets Tante, die ja bei der Mephisto-Einheit für solche Probleme zuständig war, hatte uns zwischendurch auf dem Laufenden gehalten. Das Ganze hatte Tage in Anspruch genommen. Das Prüfen einzelner Aussagen, das Löschen des Gesehenen – für die Crusade war das ganze ein übler Rückschlag gewesen. Es hatte sogar Unterstützung aus anderen Städten kommen müssen. Und noch war nicht ganz sicher, ob da draußen nicht doch noch irgendein Mensch herumlief, der glaubte Monster gesehen zu haben.

Nach dem angeblichen Erdbeben waren einige der Gebäude wegen der Restaurierungsarbeiten abgesperrt worden. Ansonsten ging alles seinen gewohnten Gang. Wenn man davon absah, dass ich zur Einzelgängerin mutierte, weil ich meine Freunde, besonders Stella, mied. Dass ich nach allem, was vorgefallen war, überhaupt noch herkommen durfte, war wieder eine dieser Überraschungen, mit denen ich nicht gerechnet hatte. Der Paladin hielt einen zweiten Angriff für durchaus möglich, aber er wollte um jeden Preis sein Versprechen einhalten. Ich sollte die letzten Klausuren abschließen, damit ich mir meine Schullaufbahn nicht ruinierte.

Ich hatte zwar hundert andere Dinge im Kopf, aber ein winziger Teil von mir wusste, dass der Paladin Recht hatte. Was sollte aus mir werden, wenn das alles irgendwann ein Ende fand? Eine unfähige Siebzehnjährige ohne Abschluss? Mir fiel es schwer mir das einzugestehen, aber ein Teil von mir wollte das hier wirklich. Lernen, normal sein, wieder etwas Alltag haben.

Das Schuljahr neigte sich in wenigen Monaten dem Ende zu, aber ich bezweifelte, dass ich es bis zu den Ferien aushielt. Wahrscheinlich sollte das Ganze mich auf die Probe stellen. Der Paladin nahm die Sache mit der Verpflichtung als Novizin im Orden sehr ernst. Für mich wäre es auch überhaupt nicht in Frage gekommen, mein altes Leben ohne ein Wort hinter mir zu lassen. Es hatte sich zwar sichtbar etwas verändert, aber meinen Tod vorzutäuschen wäre keine Lösung gewesen. Ich glaubte fest daran, dass es ein Danach geben würde.

Nach den Vorfällen.

Nach den Crusade.

Ich brauchte diese Hoffnung, um mich an etwas klammern zu können, das mich durch den Tag brachte.

Irgendwo ging etwas zu Bruch und ich stand so heftig auf, dass mein Stuhl auf den Boden knallte. Meine Hände hatten sich um meinen Kugelschreiber geschlungen wie um eine Waffe, die ich erhoben hatte. Jemand brach in Gelächter aus. Mir schoss Röte in die Wangen, weil ich so schreckhaft geworden war. Scarlet nannte es gute Reflexe, aber in dieser Situation wirkte ich völlig lächerlich. Alle Leute im Raum starrten mich an.

»Setz dich wieder hin, Gladiator«, witzelte der Junge neben mir mit einem Grinsen im Gesicht. Ohne ihn eines Blicks zu würdigen, packte ich meine Sachen zusammen und floh aus dem Übungsraum in die Bibliothek gegenüber. Mein Puls schlug unregelmäßig, selbst als ich mich längst wieder beruhigt hatte. Scarlet kam langsam den Gang entlang, den ich zuvor benutzt hatte, und musterte dabei die Bücher. Mein ständiger rothaariger Schatten.

»Wie läuft es mit dem Lernen?«, fragte sie.

»Ganz großartig«, sagte ich sarkastisch.

»Und jetzt ohne Sarkasmus?«, erwiderte sie.

»Ich schaff das nicht, Scarlet«, antwortete ich frustriert. »Ich kann nicht versuchen ein Stück meines alten Lebens zu leben, wenn in meinem Kopf tote Mädchen und Dämonen herumgeistern. Ich will zurück ins Hauptquartier. Ich ertrage das alles sonst nicht mehr.«

Scarlet schien einen Augenblick mit sich zu ringen. Sie grübelte kurz vor sich hin. »Lass uns für heute gehen«, sagte sie in einem beruhigenden Tonfall.

»Bitte«, flehte ich. »Für länger als nur heute.«

»Du kannst diesen Teil deines Lebens nicht vergessen. Deshalb sind wir überhaupt zurückgekommen, Fen.«

»Ich habe es versucht, Scarlet«, erwiderte ich zittrig. »Und ich weiß auch, dass der Orden sich etwas hat einfallen lassen für den Fall, dass ich von hier verschwinden muss. Irgendeine Ausrede.«

»Schlaf eine Nacht darüber und wenn du morgen früh aufbrechen willst, bringe ich dich zum Orden und wir lassen uns etwas einfallen. Darin sind wir gut.«

Ich nickte. Das Gewicht meiner Tasche lastete schwer auf meinen Schultern, als ich aufstand. Nein, es war mehr als das. So viel mehr, dass ich trotz meines starken Moments, als ich Excalibur aus dem Stein gezogen hatte, immer wieder vergaß, wer ich war und wohin ich wollte. Ein Mädchen. Eine Novizin? Ein Exorzist? Eine verfluchte Seele? Gott allein wusste das.

***

In der Nacht hatte ich die seltsamsten Träume. Wenigstens war es keiner der Albträume, die mich sonst jede schlafende Stunde heimsuchten und mich um den Verstand brachten. Zum ersten Mal seit einer Weile träumte ich bewusster und mir wurde klar, dass ich diesen Ort schon öfter betreten hatte. Ich war zurück im Nichts, das mich wie ein Schneesturm einhüllte. Weil es nur ein Traum und ich keiner Gefahr ausgesetzt war, fiel es mir leichter mich darauf einzulassen.

Ragnarök.

Das Wort kam mir bekannt vor. Dahaki hatte es mir genannt, bevor er auf irgendeine Weise unserem Bund zugestimmt hatte. Bis zum jetzigen Zeitpunkt hatte ich das ganz vergessen. Etwas war anders. Der Name löste ein Gefühl in mir aus, das mich wachrüttelte und aus dem Schlaf riss. Wie Übelkeit, die einen hochschnellen ließ. Keuchend setzte ich mich im Bett auf. Ich schaltete das Licht an und drehte mich zu Scarlet um. Sie hatte sich angewöhnt bei mir im Zimmer zu schlafen und das tat sie weitaus ruhiger, als ich jemals geschlafen hatte, seit dem Tag von Rorys Party. Anscheinend hatte ich sie geweckt, denn sie starrte mich mit offenen Augen an.

»Wieder ein Albtraum?«, fragte sie besorgt.

»Ragnarök«, sagte ich. »Scarlet, wer oder was ist Ragnarök? Ich bin mir sicher, dass mein Schutzgeist seit unserem Bund versucht mir etwas zu sagen. Etwas, das ganz sicher mit Solomon zu tun hat. Mit seinem alten Meister.« Hastig strich ich mir das verschwitze Haar aus der Stirn. »Es bedeutet irgendetwas.«

»Das Ende der Welt«, antwortete sie schlicht.

»Wie bitte?«, fragte ich entsetzt.

»Es ist eine Art Legende«, begann sie. »Ragnarök ist ein Begriff der nordischen Mythologie und bedeutet so viel wie Schicksal der Götter. Es ist ein Kampf, in dessen Folge die ganze Welt untergeht. Symbolisch steht es also für eine Katastrophe, einen Krieg vielleicht.«

»Dass die Dämonen das Ende der Welt im Sinn haben, ist nicht wirklich etwas Neues, oder?«, fragte ich.

Scarlet drehte sich auf den Rücken.

»Ragnarök ist ein Begriff, der in einigen unserer Bücher auftaucht. Es geht dabei um eine spezielle Art von Kriegsführung der Phantome gegen die Menschen. Dabei werden verschiedene Siegel gebrochen, die unterschiedliche Katastrophen lostreten, aber das Ganze ist mehr Mythos als Wahrheit. Soweit ich weiß, ist Ragnarök niemals eingetreten, weil selbst Dämonen wie Bael nicht die Befehlsgewalt haben, um dermaßen viele Phantome in einen solchen Plan miteinzubeziehen.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte ich.

»Fen«, sagte sie ernst. »Phantome schließen sich nicht zusammen. Seitdem es den Orden gibt, ist das nicht geschehen, und das hat einen einfachen Grund. Sie können es nicht.«

»Das begreife ich nicht«, gestand ich. »Es handelt sich hier doch nicht um irgendwelche Highschool-Cliquen, wenn sich mehrere Phantome zusammenschließen –«

»Sie können es nicht«, unterbrach mich Scarlet. »Das hat nichts mit Wollen zu tun, sondern mit Können. Jedes Phantom gehört einer bestimmte Kategorie, Rasse oder einem paranormalen Energie-Typen an und die Zusammenarbeit dieser unterschiedlichen Wesen wird durch das, was ihnen ureigen ist, blockiert. Sie sind nicht Teil unserer Welt, sondern Eindringlinge. Sie können sich hier nicht entfalten, wie es ihnen an anderen Orten möglich wäre. Ragnarök ist die Weltuntergangvorstellung der Phantome und sie ist sehr unrealistisch. Daran ändert selbst die Tatsache nichts, dass du nun Teil dieser Welt bist, besondere Gabe hin oder her.«

»Wie kannst du das so einfach sagen?« Ich fasste Scarlet am Arm und sah sie direkt an. »Dahaki hat mir dieses Wort zugespielt, deshalb muss es etwas bedeuten. Es muss einfach, Scarlet!«

»Ich weiß, dass du genauso fieberhaft wie wir alle nach Ansätzen suchst, die erklären könnten, was für eine Rolle deine Gabe noch spielen wird, aber vielleicht versucht dein Schutzgeist dich zu beeinflussen.«

»Du meinst, er könnte –«

»Solomon treu sein? Wer weiß, Fen. Der goldene Drache ist kein Partner für ein Mädchen wie dich und das wissen sowohl der Geist als auch du. Wenn du zu viel Nin verbrauchst oder zu lange mit dem Orden in Berührung stehst, könntest du dunkel werden, aber was kümmert das schon Dahaki?«

»Du meinst also, ich sollte das Thema fallen lassen?«

»Momentan gibt es keinen Grund sich zu sorgen. Ich bin der festen Meinung, dass wir genug andere Probleme haben.«

Scarlet sagte das nicht unfreundlich, aber der scharfe Unterton in ihrer Stimme war unmissverständlich.

»Ich werde kein Auge mehr zumachen«, murmelte ich, noch immer mit den Gedanken bei Ragnarök. Langsam ließ ich mich zurück ins Bett sinken, schaltete das Licht wieder aus.

»Es war einmal ein Mädchen …«, flüsterte Scarlet.

»… das sah das Ende der Welt«, schloss ich.

»Im Hauptquartier lagern sieben Zephyr-Kristalle. Sie können jedes Phantom einfangen, das existiert, und bisher kam keiner davon jemals zum Einsatz. Was sagt dir das?«

»Dass ihr alle total bad-ass seid. Ja, ja, ich werde trotzdem Bishop danach fragen«, sagte ich leise.

»Wenn du das möchtest«, murmelte Scarlet.

»Vermisst du sie?«

»Wen?«

»Deine Familie? Du bist schon so lange an meiner Seite und so etwas wie Pausen gibt es nicht, da habe ich mich gefragt, was mit deiner Familie ist, Scarlet.«

»Ich habe meine Mom nie kennengelernt«, sagte sie, ohne zu Zögern oder mir zu zeigen, dass mich das gar nichts anging. Mit kühler Akzeptanz sprach sie weiter. »Sie hat mich vor einem Kloster ausgesetzt. Ich hatte Glück, weil mein Dad mich schnell ausfindig machen konnte. Er hat nie über sie gesprochen. Aufgewachsen bin ich bei meinem Onkel. Die ganze Redford-Familie war immer gut zu mir. Ich hatte kein schlechtes Leben, aber immer das Gefühl, dass mir ohne eine Mom ein Stück im Herzen fehlen würde. Mein Dad sorgte dafür, dass alle Informationen über sie verschwanden, und bis heute habe ich kaum Anhaltspunkte sie betreffend.«

»Das muss hart sein, nicht zu wissen …«, setzte ich an.

»Es war hart, aber die Redfords haben mich nie behandelt, als sei ich weniger wert oder als trüge ich die Schuld an irgendetwas. Mein Dad ist letztes Jahr in einen Kampf geraten, der ihn all sein Nin gekostet hat. Inzwischen lebt er ohne Erinnerungen an sein eigentliches Leben irgendwie da draußen. Ich werde ihn niemals wiedersehen.«

Heilige Scheiße, was sollte man dazu sagen?

»Das macht nichts«, fuhr Scarlet fort und klang tatsächlich so, als meinte sie das vollkommen ehrlich. »Schließlich gab es eine Zeit lang Cliff und dann … dann habe ich einen Fehler begangen und musste dafür geradestehen. Mit Reue als neuem Begleiter, ohne ihn.«

Ich hörte die Bettdecke rascheln, als sie sich umdrehte und das Gesicht von mir abwandte.

»Du bist wirklich ein starker Mensch.«

Scarlet gab ein ersticktes Geräusch von sich. »Ich wusste, dass du kein Mitleid für mich übrig haben würdest«, sagte sie und schien unendlich dankbar.

»Weißt du«, wisperte ich. »Vielleicht gibt es so etwas wie eine Freundschaft trotz allem doch irgendwo zwischen uns. Tief in unseren Herzen.«

***

Am nächsten Morgen hatte ich wieder eine schlaflose Nacht hinter mir. Der Traum mit den Hinweisen zu Ragnarök hatte mich nicht ruhen lassen und jedes Mal, wenn ich versucht hatte die Augen erneut zu schließen, trieb mich die flüsternde Stimme von Dahaki fast in den Wahnsinn. Auf mein Drängen hin sprach Scarlet mit dem Orden ab, dass wir beide zurückkommen würden. Ich war froh, dass meine Eltern außer Haus waren und mich nicht aufhalten konnten. Ich schrieb ihnen einen Zettel, auf dem stand, ich würde mich später melden. Die Crusade würden sich schon etwas Glaubwürdiges einfallen lassen, wodurch ich aus dem Schneider war, und meine Eltern konnten mich dort, wo ich hinging, nicht mehr erreichen.

Mich von der Schule beurlauben zu lassen würde zu allerhand Gerüchten führen, zumal Cliff bereits fehlte und Sage sich seit Cliffs Unfall dort nicht mehr hatte blicken lassen. Ebenso wenig wie Jabel seit Caylas Tod. Für unsere Mitschüler musste es aussehen, als würden nach und nach Teenager auf mysteriöse Weise verschwinden. Vielleicht waren es auch bloße Zufälle. Die Menschen glaubten eben, was man ihnen vorsetzte.

Auf dem Flug zum Hauptquartier des Ordens war ich so müde und ausgelaugt, dass mein Kopf irgendwann unkontrolliert auf die Tischplatte vor mir knallte und sich schnell eine kleine Beule an meiner Stirn bemerkbar machte. Fantastisch! Diese Szene hätte bestens in ein Pannen-Video gepasst. Ob Jabel das gespürt hatte?

Scarlet verließ die Kabine, um mir einen Eisbeutel zu holen, aber nicht sie kam wieder, sondern Sage. Mit ihm hatte ich gar nicht gerechnet. Ehrlich gesagt war mir nicht mal der Gedanke gekommen, dass er mit an Bord sein könnte.

»Hallo«, sagte er langsam und viel zu vorsichtig.

»Hallo«, echote ich hohl. Sage hielt mir den Eisbeutel hin und lächelte mich an. »Immer noch ein Pechvogel, was?«

»Ein Einhorn«, sagte ich. »Ich bin ein Einhorn.« Dankbar drückte ich mir das Eis auf die Stirn. »Bist du die ganze Zeit an Bord gewesen, Sage?«

»Als ich gehört habe, dass wir dich holen kommen, bin ich mitgeflogen. Ich dachte, wir könnten reden. Seit dem Zwischenfall mit Cliff sind wir einander aus dem Weg gegangen und dann bist du nach Hause geflogen – wovon ich alles andere als begeistert war, mal nebenbei bemerkt. Mir war klar, dass du es dort nicht lange aushalten würdest. Nach allem, was du gesehen hast.«

»Ich glaube, ich durchschaue dich.«

»Ach, tust du das?« Sage grinste mich an.

»Du willst dich mit mir vertragen, damit du mich dann beim Training quälen kannst«, sagte ich theatralisch. »Dann denkt niemand, du würdest mich einfach fertig machen wollen, weil ich so schwierig sein kann.«

»Das denkst du also«, erwiderte er amüsiert.

»Das und noch einige andere Dinge.«

Ich rückte einen Sitz Richtung Fenster auf, damit Sage nicht länger im Gang herumstehen musste und sich neben mich setzen konnte. Er nahm die Einladung an.

»Ich bin es so leid immer nur zu reden.«

»Reden wird auch wirklich überbewertet.«

Wir sahen einander tief in die Augen. Als Sage sich nach vorne beugte, wusste ich, dass er mich jeden Moment küssen würde. Der Gedanke, etwas Spontanes und Unüberlegtes zu tun, gefiel mir, also ließ ich es geschehen, dass er seine Lippen auf meine legte. Er zog mich an sich und kurz war der Eisbeutel, den ich mir gegen die Stirn drückte, die einzige Barriere, die uns davon abhielt einander näher zu kommen – keine Sorgen, keine Ängste oder irgendwelche Regeln. Ich zog die Hand mit dem Eisbeutel weg und ließ mich erneut küssen. Dieses Mal richtig. Der Kuss schien ewig zu dauern.

»Ich wünschte, ich könnte jede Sorge und jede Angst einfach aus dir heraus küssen«, sagte Sage atemlos. »Das wegen neulich tut mir wirklich leid. Du warst verletzt, mein Bruder hat diese Aktion durchgezogen, ohne vorher mit mir oder meinem Dad darüber zu sprechen. Ich war wütend.« Er strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr und legte seine Hand auf meine, damit ich den Eisbeutel sinken ließ. »Vielleicht hatte ich kein Recht dazu so wütend auf Cliff zu sein, aber ein winziger Teil von mir wollte, dass ich derjenige bin, der dich rettet.«

»Ich sollte lernen mich selber zu retten«, erwiderte ich. Ich fand diese Aussage wirklich rührend, aber ich hatte es so satt, immer als hilflos betrachtet zu werden. Natürlich konnte ich niemals so gut werden wie andere Novizen, aber es musste einen Weg geben, wie ich zumindest mich selbst vor diesen ständigen Übergriffen bewahren konnte. »Entschuldige.«

»Ich verstehe«, sagte er leise.

»Ich verstehe auch, dass das alles nicht nur für mich schwer ist. Deine Cousine ist tot und ich hatte den Eindruck, dass ihr euch nahegestanden habt, und dein Bruder liegt im Koma. Wie geht es dir? Deiner Familie?«

Sages Augen füllten sich mit Schmerz.

»Ganz ehrlich? Beschissen. Mein Dad und ich leben förmlich im Hauptquartier, seitdem Cliff im Koma liegt. Amalias Familie hat trotz leerem Sarg eine Beerdigungszeremonie zum Gedenken und Abschied abgehalten und uns nicht einmal von der Zeremonie erzählt. Ich habe das Gefühl, als würde etwas Unsichtbares mehr und mehr einen Keil zwischen meine und die anderen Familien treiben. Vielleicht nutzen die Redfords die Gelegenheit auch, um mit der alten Leier anzufangen, dass wir Sandersons gerne gegen sämtliche Regeln verstoßen. Die letzten Wochen ohne dich waren kaum zu ertragen. Versteh das nicht falsch, aber ich habe das Gefühl niemandem mehr trauen zu können, und du bist eine der wenigen, auf die ich mich verlassen kann, Fen.«

Bevor ich anfangen konnte zu schluchzen, weil tausend Gefühle in mir hochschwappten, lehnte ich mich nach vorne und küsste Sage erneut. Nichts an dem Kuss war wild und heiß. Dieser war wie etwas Tröstliches für uns beide. Ein Windhauch auf den Lippen, eine Berührung, die signalisierte, dass wir enger verbunden waren, als wir uns eingestanden. Er zog mich in eine Umarmung und für eine Weile saßen wir einfach nur still nebeneinander und genossen die Gesellschaft. Irgendwann kam Scarlet zurück. Ich meinte ein schwaches Lächeln auf ihren Lippen zu sehen, als sie uns passierte und sich einen neuen Sitzplatz im Flugzeug suchte.

Im Stillen dachte ich immer wieder darüber nach, dass sich nach diesem Flug noch mehr verändern würde. Was ich in diesem Augenblick jedoch nicht wusste, war, dass mir nach all den schrecklichen Geschehnissen das Schlimmste noch immer bevor stand.

PART VIER

Kapitel 19

Einen Monat später

Überall waren Geräusche zu hören. Leises Knacken im Unterholz, Rascheln über unseren Köpfen und das Zischen der leichtesten Windstöße, die wie Flüstern klangen, wenn sie einzelne Blätter streiften. Es war kalt und der erste Frost glitzerte auf den kargen Ästen in meiner Umgebung. Die Dämmerung war inzwischen vorbei und die Nacht brach an, was mich verwunderte, weil ich die verstrichene Zeit anders eingeschätzt hätte. Am Himmel standen schon vereinzelt blasse Sterne.

Ich musste verdammt lange hier ausgeharrt haben.

Die Erde und das Gras unter meinen Stiefeln waren vom vergangenen Regen immer noch total aufgeweicht und der Untergrund daher auch im Wald rutschig. In ein paar Stunden würde der Boden aufgrund der sinkenden Temperaturen sicher festfrieren, aber in diesem Moment musste ich darauf achten, wo ich hintrat. Der Wind kam und ging in kalten Böen und ich zog den Reißverschluss meines Mantels bis zum Anschlag hoch. Südlich von uns konnte man die Lichter der wenigen Häuser sehen, die in der Umgebung standen. Dahinter waren weitere zu erkennen, die sicher zum äußeren Stadtring gehörten. Sie waren winzig und in der nebeligen Luft flimmerte ihr Abbild verschwommen vor meinen Augen wie eine Fata Morgana – nur dass ich wusste, dass die Häuser real waren, dass Menschen dort lebten und in Gefahr waren.

Scarlet warf mir einen seltsamen Blick zu. Vielleicht fürchtete sie, dass, wenn diese Mission erst einmal startete, ich es wieder vermasseln würde. Jeden beschissenen Tag in dieser Woche hatte ich sie an Orte begleitet, an denen die Arbeit eines Exorzisten erforderlich gewesen war. Eine große Hilfe war ich nicht. Ich hatte die Inhalte der Bücher, die man mir gegeben hatte, inhaliert und mit einem körperlichen Training angefangen, aber selber nicht damit gerechnet, dass man mich so schnell in den Außendienst schickte. Das verdankte ich Bishop. Als mein Ausbilder war er der Meinung, dass ich nie lernen würde mit meinem neuen Leben umzugehen, wenn ich die Arbeit der Exorzisten nicht live und vor Ort miterlebte. Eigentlich war Bishop als Magister mit anderen Aufgaben eingespannt, aber mysteriöserweise hielt er sich dennoch oft im Orden auf und war für mein Training zur Stelle. Manchmal fragte ich mich, ob es eine geheime Technik gab, die ihm erlaubte an zwei Orten gleichzeitig zu sein. Vermutlich war er immer dort, wo er dringender gebraucht wurde, und das schien seiner Ansicht nach das Hauptquartier zu sein.

Scarlet stieß mich mit dem Ellbogen an. Meine Konzentration hatte in den letzten Minuten stark nachgelassen und es war richtig von ihr mich deswegen finster anzustarren. Wir standen neben Bishop und lauschten interessiert dem Gespräch, das er über Funk führte, für mich aber kaum Sinn ergab. Vielleicht sprach er in einem Code, den ich nicht kannte. Dann hörte ich wie er den Namen Aspling sagte und die Betonung lag zwischen Verwunderung und so etwas wie Ärger.

»Petaillon!«, brüllte Bishop mir ins Ohr und ich wurde fast taub, weil er mir dabei so nah war. »Beweg deinen Hintern. Es wird Zeit, dass euer Team ausrückt. Ihr nehmt den D-Bezirk.«

Ich sah, wie Scarlet bereits einen ordentlichen Vorsprung hatte. Ohne Zögern war sie sofort losgelaufen. Ihr Haar wehte wie eine rote Flagge hinter ihr her, weshalb ich sie nicht verfehlen konnte. So viel zum Thema Teamarbeit, dachte ich, als sie in der nächsten Sekunde schon am Waldrand war und sich nicht einmal umdrehte. Vermutlich geschah es mir recht. Scarlet hatte aufgehört mich mit Samthandschuhen anzufassen und angefangen mich wie eine richtige Novizin zu behandeln. Ehrlich gesagt gefiel mir dieser Respekt besser als das vorherige Mitleid in ihren Augen, aber es war verdammt hart mit jemandem wie ihr mitzuhalten.

»Ich wusste, dass du schnell rennen kannst«, kommentierte sie, als ich sie endlich eingeholt hatte und das Bedürfnis unterdrückte ihr ein Bein zu stellen, damit sie anhalten musste. Wir gingen in einen Laufschritt über, was mir mehr Möglichkeiten verschaffte meine Umgebung abzusuchen und mir einzuprägen. Hohe, karge Bäume ragten zum Himmel empor, so weit das Auge reichte. Irgendwo meinte ich etwas plätschern zu hören. Die meisten Tiere bereiteten sich vermutlich auf den Winterschlaf vor, aber die Abwesenheit vertrauter Waldgeräusche beunruhigte mich trotzdem ein wenig. Es war selbst für Dezember viel zu still im Wald. Ich sog scharf die Luft ein und als mir die Kälte in die Lungen schnitt, fiel mir auf, dass es in diesem Teil des Waldes überhaupt nicht mehr nach Regen roch. Dabei hatte es vor einer halben Stunde noch in Strömen geregnet.

Ich bewegte mich ein Stück nach vorne. Mein linker Fuß trat auf einen Ast und dieser brach unter meinem Gewicht entzwei. Trotzdem hörte ich kein Geräusch, kein Knacken. Als würden die Geräusche verschluckt werden.

»Shit«, murmelte ich. Ich blieb stehen. War das eine Falle? Der Zustand erinnerte mich an das Gefühl in einem der Simulatoren zu stecken. Diese konnten zwar die Illusion erzeugen, dass man gerade unter den Niagara-Fällen schwamm, wenn man es denn wollte, aber das Wasser und die Umgebung waren nur ein Trugbild. Nichts zum Fühlen. Lediglich das Gehirn dachte, dass es nass und kalt war, erzeugte etwas, das den Verstand benebelte, damit man darauf reagieren konnte. Aber hier?

Das ist kein Training mehr, Fen.

Lustige Waldgeister waren das nicht. Kategorisch ging ich das Lexikon in meinem Kopf durch, Augen und Ohren auf Alarmstufe rot eingestellt und mit einer Hand schon am Griff meiner Waffe. Excalibur mit mir herum zu tragen war eine Gewohnheit geworden. Ich spürte das Gewicht des Schwerts schon gar nicht mehr.

»Das Phantom muss nah und sehr stark sein, wenn seine Aurawelle es vollbringt die Umgebung vor Einflüssen des Lebens abzuschirmen«, sagte Scarlet, ohne mich anzusehen. »So etwas kann nur in einem kleinen Radius wirken und die Tatsache, dass es so viel spirituelle Energie nach außen abtritt, lässt die Verdächtigen auf ein Minimum schrumpfen. Was sollen wir jetzt tun, Fen?«

Wieder so eine Testfrage. Scarlet hörte nie damit auf.

»Wir schicken unsere Schutzgeister aus«, sagte ich und wartete auf Scarlets Reaktion, aber sie nickte.

Dahaki zu rufen war kein Problem mehr für mich. Der Drache schoss nach links zwischen die Bäume, während Scarlets Schutzgeist, ein Fuchs, nach rechts lief, um nach dem Phantom Ausschau zu halten. Langsam machte ich Schritte in verschiedene Richtungen und versuchte zu ertasten, wo die Aurawelle dünner würde, aber spirituelle Energien wahrzunehmen fiel mir einfach schwer.

»Hier«, sagte Scarlet, die mir zuvorgekommen war. Sie deutete in die Richtung, in die Dahaki verschwunden war, und wir beide gingen nach rechts. Nach ein paar Sekunden bestätigte sich unsere Entscheidung. Vor uns ragte ein kleiner Felsvorsprung auf und als wir hinuntersahen, war deutlich zu erkennen, was dort vor sich ging. Auf den ersten Blick sah das Ganze aus wie ein Meer aus Fackeln, die wahllos aufgestellt worden waren. Sie ragten aus kleinen Erhebungen im Boden heraus, die mit leuchtend roter Farbe oder Blut gekennzeichnet worden waren.

Das dachte ich, weil ich drei Sekunden brauchte, um die Situation abzuschätzen. Auf den zweiten Blick sah das Ganze aus wie ein Meer aus Fackeln, die in der Form eines Pentagramms aufgestellt worden waren. Ein fünzackiger Stern, dessen Linien sich miteinander überschnitten. Sie ragten aus frisch zugeschütteten Gräbern heraus, die mit dem Blut der Leichen markiert worden waren, damit bei der Beschwörung ihre Seelen geopfert werden und diese nicht fliehen konnten. Das wusste ich, weil ich fünf Sekunden brauchte, um die Situation zu begreifen. Acht Sekunden später wollte ich mit meinem Kommunikator Bishop kontaktieren, weil uns das im Fall eines Funds aufgetragen worden war, aber irgendetwas hielt mich dann doch zurück. Ich zögerte lange. Genau wie Scarlet.

»Irgendetwas stimmt da nicht«, sagte sie todernst.

»Meinst du, das sind Menschen?«, fragte ich unbehaglich.

Im südlichen Teil des Dean Forest waren in den letzten fünf Nächten in Folge paranormale Aktivitäten vermerkt worden, aber bisher hatte sich niemand darum gekümmert, weil die Phantome nur Sachschaden hinterlassen hatten. Das hatte man uns vor unserem Aufbruch mitgeteilt.

Scarlet schien an genau dasselbe gedacht zu haben.

»Fünf Nächte in Folge. Fünf Minigräber. Fünf Seelenbanner«, murmelte sie mehr zu sich selbst als zu mir. Seelenbanner?

Scarlet gab mir ein Zeichen zu schweigen. Still warteten und beobachteten wir. Meine Gedanken schweiften zu unseren Schutzgeistern, weil sie nicht zurückgekehrt waren. Eigentlich konnten Schutzgeister sich ohne große Umschweife zu ihren Bündnisträgern zurückzappen, wie ich gelernt hatte. Etwas musste sie aufgehalten haben.

Noch im selben Moment, als mir dieser Gedanke durch den Kopf schoss, begann Excalibur unter meinen Fingern zu vibrieren. Scarlet zog eine Schusswaffe unter ihrem Mantel hervor und auch ihre Finger begannen unter dem leichten Druck zu zittern, als das Himmelseisen, oder besser gesagt die Seele darin, auf etwas reagierte. Wir tauschten kurz einen Blick.

Dann geschah etwas Seltsames – Scarlet richtete ihre Waffe auf mich.

Heilige Scheiße!

Wie in Zeitlupe sah ich, dass ihre Finger sich zum Abzug bewegten. Hastig versetzte ich Scarlet einen Tritt gegen das Handgelenk, mit dem sie ihre Waffe hielt, aber sie taumelte bloß zur Seite und verlor diese nicht wie erhofft. Schnell raffte sie sich wieder auf, riss den Arm herum und feuerte auf mich. Die Kugel zischte an mir vorbei, als ich mich wegduckte, und verlor sich irgendwo in der Dunkelheit. Was zur Hölle? Aber das war noch nicht alles! In dem Moment, als Scarlet ihre Waffe auf mich gerichtet hatte, hatte irgendetwas in meinem Inneren heftig danach verlangt, dass ich meine Klinge über ihre Kehle zog. Etwas tief in mir schrie danach sie zu verletzen, lechzte richtig nach ihrem Tod. Kurz fühlte ich mich völlig weggetreten. Mein Verstand gehörte nicht mehr mir selbst. Wie bei einem automatischen Vorgang hob ich das Schwert zum Angriff an, aber Scarlets Schutzgeist kam zeitgleich zurück geschossen und verbiss sich mit seinen kleinen Reißzähnen in meiner Hand. Vor Schock und Schmerz, der mir den ganzen Arm hinaufschoss, erstarrte ich in der Bewegung. Die Schnauze des Tiers färbte sich mit meinem Blut und ich versuchte ihn abzuschütteln. Der Knauf des Schwerts traf den Schutzgeist seitlich am Kopf und er ließ endlich von mir ab.

Du musst sie töten säuselte eine Stimme honigsüß in meinem Kopf. Sie begann darin zu toben wie ein Dirigent, der immer neue Befehle aussandte, die ich ausführen sollte. Ich wollte meinen Kommunikator benutzen, Hilfe verständigen, aber erneut war es, als würde mein Verstand weggedrückt, und etwas anderes übernahm die Kontrolle. Etwas, das meine Finger dazu zwang, mir den Kommunikator vom Ohr zu reißen, und meine Füße, diesen mit einem kräftigen Tritt zu zerstören. Mit einem Knirschen zerbrach er in unzählige Stücke und ich war von Bishop und seinem Team abgeschnitten. Mein Herz begann zu rasen.

Scarlet hatte ich für einen Augenblick ganz vergessen – ein großer Fehler. Zuerst hörte ich ihren nächsten Schuss, dann spürte ich ihn. Für eine atemlose Sekunde waren meine Gedanken wieder mein und frei. Ich realisierte kaum, wie Blut unaufhörlich aus meiner verwundeten Hand und meiner getroffenen Schulter floss, zu betäubt von Adrenalin und Schmerz. Plötzlich war auch Dahaki zurück an meiner Seite und riss mich blitzschnell um, rettete mich vor Scarlets nächstem Treffer. Im Sturz ließ ich mein Schwert los und damit brach der Bann, der mich zuvor anscheinend gefangen gehalten hatte.

Jetzt fiel es mir wie Schuppen von den Augen und ich wusste, womit wir es zu tun hatten: Calypso. Eine Marionettenspielerin. Sie war eine Art Phantom, das seit Jahren nicht mehr gesehen worden war. Alarmstufe rot war in dieser Situation noch untertrieben. Die Calypso hatte die Seelen in unseren Waffen dazu genutzt, um durch diese Kontakt zu unseren eigenen herzustellen. Ich keuchte schwer, als ich mich den Abhang hinunterstürzte, um möglichst viel Entfernung zwischen Scarlet und mich zu bringen, aber ich hörte sie hinter mir im Unterholz. Ich brauchte ein Überraschungsmoment. Meine Waffe zurückzulassen riss mir ein Loch ins Herz, aber das würden Scarlets Kugeln auch tun, wenn ich stehenblieb.

Ich duckte mich hinter einen breiten Baum und hielt den Atem an. Als Scarlet vorbeilief, warf ich mich auf sie und verpasste ihr mit der gesunden Hand einen Schlag ins Gesicht. Sie schrie auf. Wir wälzten uns am Boden herum, was mir einen Nachteil verschaffte, denn jeder Aufprall ließ weiße Lichter vor meinen Augen aufflammen, weil meine Verletzungen mich so sehr mitnahmen.

Mein Drache riss das Maul auf und brüllte. Dann verschwand Dahaki, weil ich durch den Verlust meiner Waffe kaum noch Nin benutzte und ihn nicht mehr in dieser Welt halten konnte, ohne mich zu erschöpfen. Da ich jeden Funken Kraft gerade gegen Scarlet aufwandte, wurde ich immer schwächer.

Wir erreichten einen Punkt, an dem es so steil bergab ging, dass wir beide den Hügel hinunter purzelten und mitten in dem aufgebauten Beschwörungsritual landeten. Für einige Sekunden war ich weggetreten. Die Welt hatte sich so schnell gedreht, dazu der Blutverlust und das Gefühl, jemand würde jeden Knochen in meinem Körper zu Asche verbrennen. Hastig schlug ich die Augen wieder auf. Vor mir ragten winzige fahlgraue Finger aus der aufgewühlten Erde und ich sprang so schnell auf die Beine, dass mir übel wurde. Ich schaffte es gerade noch so mich nicht zu übergeben.

Etwas Hartes, Kaltes bohrte sich in meinen Nacken.

»Kleine Jäger sollten nachts im Bett liegen«, sagte Scarlet mit viel zu hoher Stimme. »Ihr Exorzisten solltet alle qualvoll verrecken.«

Klick. Sie hatte den Abzug durchgedrückt. Klick. Klick. Vor Erleichterung, dass sich in der Waffe keine Kugel mehr befand, wären mir beinahe Tränen in die Augen gestiegen. Ich drehte mich um, versetzte Scarlet mit der flachen Hand einen Schlag unters Kinn und sie brach augenblicklich zusammen. Ich bemühte mich Dahaki wieder zu rufen, aber der Gedanke entglitt mir immer wieder. Um mich herum schossen die Flammen der Fackeln in die Höhe. Ich riss Scarlet den Kommunikator vom Ohr und drückte blitzschnell den Notruf. Keinen Augenblick zu spät, denn dieses Mal zeigte sich das Phantom.

Die Zeichnung in meinem Buch war kein Vergleich zur bitteren Realität. Calypso hatte große Ähnlichkeit mit Frankenstein. Wortwörtlich, denn ihr Körper sah grotesk aus, als wäre er aus unzähligen Stücken zusammengesetzt worden. Fetzen aus dunkler und heller Haut spannten sich über den knochigen Körper. Überall sah man Nähte und Narben, als sei dieses Wesen ein lebendiger Klumpen Fleisch. Aus dem deformierten Gesicht blickten mir unterschiedlich farbige Augen entgegen und von ihrem Schädel standen Strähnen von wirrem, krausem Haar in alle Richtungen ab. Ihre Gestalt wirkte ausgezehrt, undefinierbar.

»Er wird es nicht mögen, dass du mich unterbrichst. Er wird es nicht mögen, dass jemand seine Pläne nicht vollenden lassen will. Er …« Diese bizarre Kreatur sprach mit der glockenhellen Stimme eines Kindes, das wütend wurde. »ER WIRD ES NICHT MÖGEN, DASS DU –« Wie eine hängengebliebene Schallplatte wiederholte sie ihre Worte. »ER WIRD – ER –«

Ich war wie erstarrt.

Die Calypso wäre im nächsten Augenblick sicher auf mich losgegangen, aber jemand hielt sie davon ab. Ein Wolf schoss über meinen Kopf hinweg und hinterließ eine neblige Spur, so wie es nur ein Schutzgeist tat. Eine Klinge blitzte hell im Mondlicht auf und ein Schwall warmen Blutes besprenkelte meine Kleider und mein Gesicht. Mit noch geöffnetem Mund, die Sätze auf den Lippen ersterbend, rutschte der Calypso der Kopf vom Hals und mit zwei dumpfen Geräuschen schlugen dieser und dann ihr Körper auf der Erde auf. Ich war inzwischen zur Salzsäure erstarrt.

»Fen, es ist vorbei«, hörte ich Sages vertraute Stimme sagen. Ich spürte seine Hand auf meiner Schulter, seinen Atem im Haar. »Ein Phantom, das andere Phantome umbringt«, hörte ich ihn sagen. »Das ist bisher noch nie vorgekommen.«

Ich blickte ihm ins Gesicht.

»Sage? Ich glaube, ich werde gleich ohnmächtig.«

»Ja, das kann meine Anwesenheit schon mal bewirken.«

»Eine Schusswunde auch«, murmelte ich.

Kapitel 20

»Die Phantome haben also die letzten Wochen damit verbracht, sich gegenseitig umzubringen, damit Unmengen an dämonischer Energie die Atmosphäre verpesten«, schloss ich meine Erklärung ab. Cliffs Gesicht war reglos wie immer. Die meisten hielten es für absolut unnötig, dass ich jede Gelegenheit nutzte, um ihn zu besuchen, und ihn auf dem Laufenden hielt. Dabei war es doch wissenschaftlich bewiesen, dass Menschen, die im Koma lagen, einen manchmal verstanden. Ein Teil von mir glaubte daran und wollte Cliff mit der Wiedergabe der aktuellen Ereignisse in dieser Gegenwart halten. Ich streckte eine Hand aus und strich ihm kurz über die Wange. Seine Haut war eiskalt. Er sah wirklich wie ein Toter aus. All die Maschinen, die ihn am Leben erhielten, wirkten wie ein Gebilde aus Fäden, das ihn fast verschluckte.

»Wenn das Wandern auf Seelenpfaden nur einfacher wäre«, murmelte ich. »Ich bin mir so sicher, dass man deine Seele einfach zurückholen könnte. Ich weiß es.«

»Die Idee ist gar nicht mal so abwegig.«

Ich drehte den Kopf zur Tür. Mr Sanderson war gerade eingetreten. Sein Blick fiel zuerst auf die Blumen, die ich neben Cliffs Bett abgestellt hatte, dann auf mich. Er lächelte matt.

»Ich hatte eine ähnliche«, fügte er hinzu.

»Mir fällt es einfach so schwer …«, setzte ich an. »Ich meine, er hat mich über einen Seelenpfad gefunden und unsere Seelen miteinander verknüpft, weshalb ich erst in der Lage gewesen bin, das Zeichen zu malen, das mich zurückgebracht hat. Wieso soll es dann nicht möglich sein, auf dieselbe Art nach seiner Seele zu greifen? Wenn Cliff irgendwo im Nichts umher wandert, dann müsste es funktionieren, oder?«

Mr Sanderson zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben mich. Kurz ruhten seine Augen auf seinem schlafenden Sohn. Er wirkte betrübt. Es verwunderte mich ein wenig ihn hier anzutreffen. Mr Sanderson hielt sich eher selten in Cliffs Nähe auf, wenn ich gerade an seinem Bett saß und mit ihm sprach. Ich hatte fast den Eindruck gewonnen, dass er mich hatte meiden wollen. Das wäre nicht verwunderlich gewesen, wenn man bedachte, dass Cliff wegen mir in diesem Zustand war. Sage hatte mich in dieser Hinsicht mehrmals versucht zu beruhigen. Er selbst besuchte Cliff wenig, weil er den Anblick seines Bruders schwer ertrug. Sage hatte mir versichert, dass weder sein Dad noch seine Stiefmutter mir einen Vorwurf machten. Mrs Sanderson war ich allerdings noch kein einziges Mal begegnet. Ich an ihrer Stelle würde mich selbst ziemlich hassen. Anderseits hatte Cliff mir ebenfalls etwas Unverzeihliches angetan. Es war der reinste Teufelskreis. Selbst wenn ich darüber hätte sprechen wollen, mir fehlten einfach ganz und gar die richtigen Worte dafür.

»Vielleicht hat man dir nicht gesagt, dass das Wandern auf den Seelenpfaden etwas Verbotenes ist, eine Notfalllösung.«

»Das weiß ich«, sagte ich schärfer als beabsichtigt.

Man hatte mir oft genug erklärt, dass das Wandern auf den Seelenpfaden eine verbotene Kunst war. Die Blutlinie der Familie, die diese Kunst beherrschte, war ausgestorben. Der Letzte von ihnen starb vor einigen Jahren im Kampf gegen Phantome. Die Geschichte, die Sage mir erzählt hatte, hatte ich ebenfalls nicht vergessen. Phantome, die menschliche Seelen zwanghaft in die Unterwelt schicken und zurückholen wollten, um diese dann anschließend als Anker benutzen zu können, damit ein Portal zwischen den Welten geöffnet werden kann, so wie man es mit mir vorgehabt hatte. Ich konnte von Glück sprechen, dass ich noch lebte, und das verdankte ich allein dem Paladin und seinem Ninken.

Trotzdem erschien es mir weiterhin machbar Cliffs Seele aus der Zwischenwelt der Geisterpfade zu holen und sie in seinen Körper zurückbringen zu können. Er war nicht für immer verloren – nur so lange, bis ich eine Lösung fand, die seine Seele zurückbrachte.

Seelen spielten immer die größte Rolle.

Nach meinen Träumen über Ragnarök hatte ich bei meiner Ankunft im Hauptquartier vor ein paar Wochen sofort Bishop telefonisch kontaktiert, da er zu dieser Zeit gerade wieder seinen Pflichten als Magister nachging. Bei der Erwähnung der Zephyr-Kristalle hatte er endgültig dicht gemacht, aber so viel hatte ich aus ihm herausbekommen: Im Austausch für den Einsatz der Zephyr-Kristalle musste eine Seele gegeben werden, wie der Brennstoff bei einem Feuer. Deshalb hatte man die Zephyr-Kristalle bisher noch nie zum Einsatz gebracht. Eine Seele und somit ein Menschenleben zu opfern war eine Grenze, welche der aktuelle Paladin wohl noch nicht hatte überschreiten wollen.

Ich dachte an den Vorfall mit der Calypso zurück. Seelenbanner waren ein noch größeres Tabu. Bei dem Ritual der Calypso hatte diese die Seelen ihrer Opfer auf ewig in einen Nimbus gebannt, der zwischen Seelenpfad und Unterwelt lag. Ja, Seelen spielte eine unglaublich große Rolle in diesem ganzen Crusade-Universum. Sie waren die Quintessenz jeglicher Macht und jeglichen Seins.

»Ich weiß, du meinst es nur gut«, sagte Mr Sanderson gutmütig, nachdem ich so verbissen vor mich hin gegrübelt und ihn ignoriert hatte. »Ich werde nie akzeptieren, dass mein Sohn von uns gegangen ist.«

»Aber das glauben Sie nicht wirklich«, sagte ich entschlossen und drehte den Kopf zu Mr Sanderson. »Warum sonst sollten Sie Cliffs Körper am Leben erhalten?«

Ich krallte die Finger in meine Knie hinein, weil mich das alles so schrecklich wütend machte. Eine Wut, die niemals abebbte, sondern mit jedem Besuch immer stärker wurde. Cliff war am Leben und litt.

»Entschuldigung, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten«, lenkte ich ein, weil Mr Sanderson schwieg.

»Nein«, sagte er betroffen. »Du hast Recht. Ich habe noch eine Menge Hoffnung für Cliff übrig.«

Stille breitete sich zwischen uns aus und gerade als ich dachte, dass ich sie nicht mehr ertrug, setzte Mr Sanderson die Unterhaltung mit einem neuen Thema fort.

»Wie läuft es denn mit dem Training?«

»Nicht so gut«, murmelte ich. »Es war fürchterlich.«

Mr. Sanderson stieß ein heiseres Lachen aus.

»So etwas Ehrliches kannst auch nur du sagen, Fen.«

»Vielleicht liegt es auch einfach an mir«, erwiderte ich. »Ich werde niemals verstehen können, wie man sich jeden Tag von Neuem überwinden kann Phantome zu töten. Es gibt gute und schlechte Tage und jedes Mal, wenn man mich zu einem neuen Auftrag mitnimmt und ich die Mauern des Hauptquartiers verlasse, habe ich diese Angst in mir, dass ich vielleicht nicht mehr wiederkehre.«

Mr Sanderson nahm sich Zeit, bis er antwortete.

»Du nimmst dich selber zu hart dran. Die meisten Novizen beginnen ihr Training im Alter von acht Jahren. Sie werden langsam an die Geheimnisse herangeführt. Für deine Verhältnisse bist du sehr gut. Sage hat mir erzählt, dass du beim Einsatz gegen die Calypso deiner Teamkollegin Scarlet das Leben gerettet hast, indem du sie von ihrer Waffe abgeschnitten hast, so dass sie niemandem mehr Schaden zufügen konnte. Zählt das in deinen Augen denn gar nichts, Fairley?«

Dass Sage in allem viel besser war als ich, obwohl ihm ein ganzer Lebensabschnitt Training fehlte, den andere Crusade hatten, erwähnte Mr Sanderson nicht. Sage war nicht so gut wie Scarlet, aber er war schnell, kräftig und vor allem der Umgang mit Waffe und Schutzgeist fiel ihm unglaublich leicht. In Bishops Augen war Sage überdurchschnittlich begabt, auch wenn er das niemals zugeben würde. Und obwohl Bishop auch mich seit Wochen trainierte, hatte ich das Gefühl, weniger zu erreichen als alle anderen. Natürlich konnte man mich nicht mit anderen Novizen vergleichen. Ich hatte kein angeborenes Ninken. Es war ein Spiel auf Zeit, weil diese Kräfte mich schon morgen wieder verlassen konnten. Es gab keine Absicherung, dass ich ewig von ihnen profitieren würde. Ich war keine richtige Exorzistin.

»Ich hatte Hilfe von Sage«, sagte ich matt.

»Genau darin besteht der Kreislauf«, sagte Mr Sanderson. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah aus dem Fenster. »Allein sind wir alle nichts, gemeinsam sind wir eins. Es gibt Exorzisten, die aufgrund ihrer Erfahrung sicher in der Lage wären Aufträge allein zu erledigen, aber im Grunde braucht jeder einzelne die Hilfe eines anderen, um dauerhaft zu überleben. Die Überwindung, von der du gesprochen hast, wird irgendwann Teil dieses Lebens. Man gewöhnt sich daran.«

Ich senkte den Kopf, weil er sich plötzlich zu schwer für meinen Hals anfühlte. Sorgen über Sorgen.

»Bei dir ist das etwas anderes, Fen. Du musst nicht für immer Teil dieser Welt bleiben. Du kannst es gar nicht. Daran musst du dich festhalten. Es besteht Hoffnung für dich.«

»Ich weiß nicht, was ich davon halten soll«, sagte ich ehrlich. »Es liegt doch auf der Hand, dass am Ende all meine Erinnerungen gelöscht werden. Puff – verschwinden diese Monate meines Lebens einfach so.«

»Das kannst du nicht mit Bestimmtheit sagen.«

»Der Paladin hat mir diesbezüglich niemals ein Versprechen gegeben«, erklärte ich. »Das hat niemand.«

»Du bist ein kluges Mädchen, Fairley.« Mr Sanderson wandte mir den Kopf zu. »Wenn du jemals etwas brauchst, kannst du immer zu mir kommen. Du kannst auf meine Unterstützung zählen, was auch immer sein wird.«

»Danke«, sagte ich mit hämmerndem Herzen. »Mr Sanderson, kann ich Sie etwas fragen?«

»Was immer du möchtest.«

»Ich habe mir so meine Gedanken in Bezug auf die Angriffe und das seltsame Verhalten der Phantome gemacht«, sagte ich. »In der Prüfung damals hat der Dämon Bael zu mir gesagt, dass die Crusade mit dem Einsatz ihres Nin den Phantomen helfen würden und uns allen das nicht klar wäre. Im Grunde wäre also jeder Einsatz von spirtueller Energie, egal ob mit guten oder schlechten Absichten, eine Belastung für das Gleichgewicht zwischen den Welten. Was also, wenn die Phantome die Crusade absichtlich provozieren oder sich gegenseitig töten, um mehr Nin freizusetzen?«

»Du bist davon überzeugt, dass sie ohne dich als Katalysator versuchen die Risse in der Atmosphäre zu vergrößern?«

»Ja.«

»Hast du das dem Paladin mitgeteilt?«

»Mehrmals.«

»Was hat er gesagt?«

»Die Angelegenheit war ihm nicht neu, aber –«

»Vertrauen«, sagte Mr Sanderson. »Hab Vertrauen.«

Enttäuscht nickte ich knapp. Er sah auf seine Uhr.

»Findet jetzt nicht die Prüfung von Jabel statt?«

Ich lugte auf das Ziffernblatt und nickte erneut. »Stimmt. Er versucht heute einen höheren Rang zu erhalten. Sage wollte eigentlich auch teilnehmen, aber …« Ich brachte es nicht über mich, den Satz zu beenden. Es war ihm bisher untersagt worden.

»Unsere Familie hat ganz schön an Ansehen verloren.«

Mr Sandersons Blick ruhte auf Cliff. »Meine Frau kommt gleich vorbei. Meinst du, es wäre möglich uns ein wenig Zeit allein mit unserem Sohn zu lassen?«

»Selbstverständlich«, erwiderte ich.

»Viel Erfolg für deinen Freund.«

***

Deinen Freund, dass ich nicht lachte. Jabel Redford war inzwischen vielleicht alles andere als mein Feind, aber die Spannung zwischen uns würde sich niemals ganz lösen. Besonders nicht, da es immer noch diese seltsame Verbindung zwischen unseren Blutlinien gab, wie er es einmal genannt hatte. Nicht, dass ich überhaupt eine Blutlinie hatte. Ich war schließlich kein Erbe der Zwölf. Nur eine kleine Fee. Trotzdem ärgerten mich die vielen offenen Fragen jede wache Minute. Nachdem die Erwachsenen, besonders der Paladin, am Anfang so kooperativ gewesen waren, hatte das Ganze erheblich nachgelassen. Natürlich verstand ich, dass es Dinge hinter den verschlossenen Türen gab, die mich nichts angingen, aber ein Teil von mir – ein ziemlich großer und energischer – wollte die Geheimnisse alle auf einem Silbertablett serviert bekommen. Schließlich wusste ich nicht, wie lange mein derzeitiger Zustand anhielt, meine Aufgabe … ich hatte bisher nicht das richtige Wort gefunden, um die Situation zu beschreiben. In einer Ecke meines Gedächtnisses bewahrte ich noch immer die Erinnerung an den Tag auf, als ich vor dem Ehrengericht gestanden hatte. Ehe ich weiter darauf eingehen konnte, packte mich plötzlich jemand am Arm und wollte mich um eine Ecke zerren. Meine Reflexe waren so gut trainiert, dass es mir natürlich vorkam, jede unvorhersehbare Bewegung als potenzielle Gefahr zu betrachten. Schnell umschloss ich mit den Fingern die Hand, die mich gepackt hatte, drehte den Arm meines Gegenübers herum und übte so Druck auf dessen Knochen aus. Da sich die Gelegenheit nun einmal anbot, ging ich, ohne nachzudenken, einen Schritt weiter. Trat seine Beine weg und zwang ihn durch meinen Griff eine Drehung um sich selbst zu machen. Mit einem Klatscher landete Sage auf dem Boden.

»Ich finde es nicht sexy, wenn du versuchst mir den Arm zu brechen«, sagte er, lächelte aber dabei. »Nette Technik. Nennen wir sie Fen-Wirbler.«

»Woher sollte ich denn wissen, dass du mich überfällst?«

Langsam zog ich die Hand zurück und atmete tief durch. Sage richtete sich auf und kam wieder auf die Beine. Er drückte sich eine Hand in den Rücken, als habe er sich ernsthaft an einer Stelle verletzt. Mein schlechtes Gewissen meldete sich leise zu Wort, aber ich versuchte es zu ignorieren.

»Entschuldige«, murmelte ich.

Sage hob abwehrend eine Hand. »Du solltest dich nicht entschuldigen. Wäre Jabel an meiner Stelle gewesen, hätte ich das Ganze sogar lustig gefunden. Gut zu wissen, dass das Training richtige Erfolge zeigt.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte ich beleidigt. Klar, ich war immer noch grottenschlecht in einfach allem, aber Sage könnte aufhören immer wieder Salz in die Wunde zu streuen. Andererseits wäre er ohne seine leicht spöttischen Kommentare nicht Sage. So hatte ich ihn kennengelernt.

»Fen«, sagte er meinen Namen ganz, ganz leise. Ich blickte ihm in die Augen. Gott, wie lange war es her, dass wir beide allein gewesen sind? Nach unserem Hey-wir-wollten-uns-gegenseitig-killen-Zwischenfall war Scarlets und meine erste Begegnung danach total seltsam gewesen. Keine von uns hatte zuerst etwas sagen wollen, also hatten wir uns verunsichert angesehen, bis eine Entschuldigung aus mir herausplatzte. Danach hatten wir wild durcheinander geredet und schließlich waren wir uns in die Arme gefallen. Diese Umarmung hatte viel mehr ins Lot gebracht als irgendwelche Worte. Danach war Scarlet wie eh und je der Schatten an meiner Seite geblieben. Durch die Besuche bei Cliff hatte ich zusätzlich weniger Zeit für Sage gehabt. Und jetzt waren wir endlich wieder für einen Moment allein.

Er öffnete leicht den Mund, sagte aber nichts mehr. Sage schien exakt derselbe Gedanke gekommen zu sein. In diesem Moment genoss ich einfach seinen Anblick. Seine Nähe. Seine Hand, die sich langsam in meinen Nacken schob und mein Herz rasen ließ. Ich lehnte mich ihm entgegen, als er sein Gesicht meinem näher brachte. Die Erwartung an den Kuss ließ meine Haut prickeln und meinen Verstand ausnahmsweise mal in den Leerlauf schalten. Ich schloss die Augen, um mich küssen zu lassen.

»Fairley!«

Sage seufzte schwermütig. Ich verschränkte meine Finger mit seinen und hielt inne. Als ich den Kopf herumdrehte, sah ich Mr Sanderson auf uns zukommen. Eigentlich hätte mir die Lage, in der er uns vorfand, irgendwie unangenehm sein müssen, aber mir war egal, was er dachte, dabei stand es ihm deutlich in das sorgenvolle Gesicht geschrieben. Die Augenbrauen verschwammen zu einer harten Linie. Ein dunkles Glitzern in seinem Blick signalisierte Missbilligung und der angespannte Kiefer brachte seine Zähne zum Knirschen. Er sah aus, als wollte er explodieren.

Wow, etwas übertrieben, die Reaktion.

Bis ich realisierte, dass er Sage gar nicht zu sehen schien. Er hatte sich so stark auf mich fixiert, dass ich es plötzlich mit der Angst zu tun bekam.

»Was ist passiert?«, fragte ich. »Geht es um Cliff? Ist er –«

»Es geht um deine Eltern«, unterbrach Mr Sanderson mich.

»Meine Eltern?«, echote ich unsicher. Vor wenigen Minuten war doch noch alles in Ordnung gewesen!

»Ich muss dir etwas zeigen. Komm sofort mit.«

Ich nickte erschrocken und heftete mich an die Fersen von Sages Dad. Sage ließ meine Hand nicht los. Mit jedem Schritt hatte ich mehr und mehr das Gefühl, er sei mein Anker und hielt mich aus irgendeinem Grund zurück. Mr Sanderson ging nicht sonderlich weit. Er riss die nächstbeste Tür auf und deutete auf einen flachen Bildschirm, der unter der Decke wie eine Art Fernseher angebracht war. Der Raum war eingerichtet wie ein stinknormales Klassenzimmer. Es dauerte ein paar Sekunden, dann hatte Mr Sanderson das elektrische Gerät eingeschaltet. Zuerst war ein statischer weißer Pixelsturm zu sehen, dann wurde das Bild scharf, als habe jemand den Sender gewechselt. Eine Aufnahme spielte sich vor unseren Augen ab. Flammen loderten in den Himmel. Schlängelten sich an einem Gebäude hoch und taten ihr Bestes, um es zu zerstören. Das Feuer schien überall zu sein.

Waren das die Nachrichten? Was hatte das mit …

»O mein Gott«, entfuhr es mir.

Da brannte nicht nur irgendein x-beliebiges Gebäude. Die vielen Winkel, kleinen Türmchen, hohen Fenster und das geräumige Anwesen wurden nun aus einem anderen Winkel gezeigt. Irgendeine Kamera schwenkte zur Seite und beleuchtete das Schauspiel noch genauer. Die Feuerwehr war bereits vor Ort, aber ihr Rettungseinsatz schien nicht gegen die Flammen anzukommen. Es war, als würde das Wasser alles nur noch schlimmer machen, fast wie Benzin, das für mehr Zündstoff sorgte. Stoneridge Manor ging in einem tobenden Inferno unter.

Sage zerquetschte meine Hand, als die Aufnahmen für wenige Millisekunden eine Menschenmasse zeigten, die sich vor den Toren versammelt hatte, um wie wild zu gaffen. Einige hatten ihre Smartphones gezückt. Ich hatte nicht erkennen können, was seine Aufmerksamkeit in dem Pool aus Leuten auf sich gezogen hatte, aber ich war auch viel zu beschäftigt damit gegen die Schockstarre anzukämpfen, die mich zu lähmen begann. Mein Zuhause brannte gerade vor meinen Augen nieder!

»Sie sind doch nicht etwa …«, stammelte ich benommen. »Meine Eltern sind doch nicht …?«

»Crusade, die vor Ort waren, konnten sie rechtzeitig evakuieren, aber sie haben beide eine schlimme Rauchgasvergiftung erlitten«, erklärte Mr Sanderson. »Das ist kein gewöhnliches Feuer, Fairley, sondern Düsterlingatem. Es brennt so lange, bis es sein Ziel restlos vernichtet hat. Niemand kann es aufhalten.«

»Sie meinen, ein Phantom hat das getan?«

»Nicht nur eins«, sagte Sage. »Düsterlinge sind Dämonen niederer Kaste, die besonders wegen ihres giftigen Atems eine Gefahr darstellen. Um ein solches Feuer auslösen zu können, müssen hunderte von ihnen am selben Ort gestorben sein. Ihre Körper gehen nach ihrem Tod in Flammen auf, wie ein letzter tödlicher Atemzug.«

Mein Blick klebte noch immer auf dem Bildschirm und mein Gehirn brauchte ewig, um die Informationen zu verarbeiten. Die Bilder schnitten mir regelrecht ins Herz. Ich ertrug den Anblick keine Sekunde länger, wandte die Augen endlich ab und sah stattdessen Mr Sanderson an. »Gerade eben war noch alles in Ordnung«, sagte ich erschüttert. »Wie ist das möglich? Um das Anwesen wurden doch Banne gelegt – es war geschützt!«

»Mich hat die Nachricht erst vor wenigen Minuten erreicht«, antwortete Sages Dad. »Es hat etwas gedauert, bis Bishop mich informieren konnte, weil er alle Hände voll damit zu tun hatte den Notfallplan umzusetzen. Die genauen Ursachen kennt bisher niemand.«

»Das ist ein Albtraum!«, schrie ich.

»Beruhige dich«, bat Sages Dad.

Ich starrte ihn frostig an. »Mich beruhigen?« Meine Unterlippe bebte. »Ich werde mich nicht beruhigen. Meine Eltern wurden verletzt und das …«, mein Zeigefinger deutete auf den grellen Bildschirm, »war seit Jahrhunderten das Heim der Petaillons. Es ist das wertvollste Erbe, das wir alle besessen haben!« Tränen stiegen mir in die Augen. »Wie konnte das passieren?«, schrie ich heftig. »Ich will eine Antwort haben!«

»Wir können nichts dagegen tun«, sagte Mr Sanderson. »Um ein solches Feuer aufzuhalten, wäre einfach zu viel Nin von Nöten. Es würde die Atmosphäre dauerhaft schädigen, vielleicht außer Kontrolle geraten.«

»Hier ist bereits so einiges außer Kontrolle geraten«, zischte ich wütend, auch wenn sich die Wut nicht nur gegen Mr Sanderson richtete. »Wo wurden meine Eltern hingebracht? Wer ist bei ihnen?«

Sage stellte sich zwischen mich und seinen Dad. Er sah mich mitfühlend an. »Mein Dad hat Recht, du musst versuchen einen kühlen Kopf zu bewahren. In Panik zu geraten bringt keinen von uns weiter, Fen.«

Ich presste die Lippen aufeinander und nickte.

»Bishop hat angeordnet, dass man deine Eltern in eines unserer Verstecke außerhalb der Stadt bringt«, sagte Mr Sanderson. »Wir können dich nicht sofort zu ihnen lassen, aber wenn sich die Lage geklärt hat, werde ich sehen, was ich tun kann. Es tut mir wirklich leid.«

»Natürlich«, murmelte ich verächtlich. Ich presste mir eine Hand auf den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Sages und mein Blick trafen sich und im nächsten Moment lag ich in seinen Armen, das Gesicht an seiner Brust vergraben, damit sein Dad meine Tränen nicht sehen konnte. Sage streichelte mir beruhigend über den Rücken, aber leider half das kein Stück.

»Gab es weitere Verletzte?«, flüsterte ich.

Egoistisch wie ich war, hatte ich nur an meine Familie gedacht. Was war mit unseren Angestellten? Leuten wie Calinda? Mir fiel es schwer normal weiter zu atmen, nicht nur, weil Sage mich so extrem fest umschlang.

»Bishop war sehr kurz angebunden«, antwortete Mr Sanderson. »Er wusste, dass du durchdrehen würdest, wenn die Nachricht die Runde macht, aber er hatte keine Zeit mir sämtliche Details zu verraten. Angesichts des Feuers sieht es aber nicht gut aus.«

Mit einem Ärmel wischte ich mir hastig über das Gesicht. »Wie lange dauert es, bis Sie mehr wissen?«

»Ein paar Stunden.«

»Ich werde jetzt zur Zentrale gehen«, eröffnete uns Mr Sanderson seinen Plan. »Sage, lass deinen Kommunikator eingeschaltet, damit ich mich sofort melden kann, wenn ich etwas Neues in Erfahrung gebracht habe.«

»Danke, Dad«, murmelte Sage schwach.

Ein paar Momente vergingen, in denen ich nur in Sages Armen lag, die Augen schloss und mich in dem Gefühl seiner Wärme verlor. Dann raffte ich mich zusammen, löste die Umarmung und griff nach der Fernbedienung, mit der sich der Bildschirm steuern ließ. Hastig schaltete ich ihn aus, damit ich die schrecklichen Bilder nicht mehr vor Augen haben musste. Es reichte schon, dass sie sich in meinen Geist gebrannt hatten wie das Feuer sich in die Mauern von Stoneridge Manor.

Ich versuchte mir eine von Bishops Lektionen in Erinnerung zu rufen, in der es darum gegangen war, seinen Körper durch Meditation in Einklang mit dem Nin zu bringen – ähnlich wie bei Yoga. Einatmen, ausatmen, sein inneres Gleichgewicht finden, egal wie heftig der Sturm um einen herum tobt. Wirre Gedanken schafften wirre Gefühle und wirre Gefühle sorgten für impulsive und schlecht überlegte Handlungen. Ich konnte das Chaos in meinem Inneren nicht gänzlich stoppen, aber versuchen es einzudämmen, um nicht die Kontrolle zu verlieren.

Sage hatte stumm dagestanden und schien mit ein paar eigenen Gedanken zu ringen. Sein Atem ging schneller.

»Sage?«, flüsterte ich erwartungsvoll.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, setzte er an, verzog den Mund, als habe er Probleme sich klar auszudrücken. »Aber ich glaube, es ist meine Schuld. Die Phantome sind von jemandem durch die Barrieren gelassen worden, gerufen, vielleicht beschworen worden.«

»Wie sollte das deine Schuld sein? Du warst hier.«

Er nahm mir die Fernbedienung aus der Hand und schaltete den Bildschirm wieder ein, als wollte er etwas darauf suchen. Der Ton war ein seichtes Gemurmel, das man selbst bei höchster Konzentration nicht verstand. Das Feuer brannte noch immer lodernd wie ein Hurrikan aus Flammen und hüllte das alte Gestein leuchtend rot ein. Inzwischen waren die Spuren der Zerstörung deutlich zu erkennen. Ecken, die wie ein Kartenhaus zusammenzusacken schienen. Glas, das in der Hitze schmolz und aussah wie verbrannte Zuckerwatte. Ich wollte gar nicht an all unsere Besitztümer denken oder daran, dass es nichts gab, zu dem ich zurückkehren konnte.

Am meisten sorgte ich mich jedoch um die vielen Menschen, die mich jeden Tag wie selbstverständlich umgeben hatten. Manche ein aktiver Teil meines Alltags, andere unsichtbar wie Schatten. Wie hoch standen die Chancen, dass niemand verletzt worden war?

»Wonach suchst du?«, fragte ich durcheinander.

»Ich glaube, ich habe meine Mom gesehen.«

Sage ließ den Bildschirm wieder schwarz werden, trat an eines der Pulte heran und legte die Fernbedienung sorgsam dort ab, als wäre sie etwas Zerbrechliches.

Ich ging um den Tisch herum. »Deine Mom?«

»Ich bin mir nicht sicher. Es war ein flüchtiger Moment. Vielleicht irre ich mich auch ganz gewaltig.«

»Dieser kleine Dämon, der damals unter meinem Bett gewesen ist. Du hast gesagt, es wäre ein Spion gewesen«, dachte ich laut nach. »Aber das war kurz nachdem wir von der Prüfung wieder da waren. Es gab keine Banne um unser Anwesen. Die Crusade haben das Grundstück nicht überwacht. Wir waren schutzlos.«

Sage schaffte es nicht mir ins Gesicht zu blicken. Ein Knoten bildete sich in meinem Magen. Die Ungewissheit trieb mich allmählich in den Wahnsinn.

»Sage, bitte!«, flehte ich. »Was ist los?«

»Der Ring meiner Mom«, sagte er. »Ganz am Anfang, da habe ich ihn dir überlassen, weil ich wollte, dass du darauf aufpasst, erinnerst du dich? Was ist, wenn es kein normaler Ring war? Er gehörte immerhin einer Dunklen. Wenn der Ring sie hereingelassen hat? Sie ihn benutzen konnte, um die Schutzbanne zu brechen? Der Gedanke ist mir gleich als Erstes gekommen, Fen.«

»Aber du weißt es nicht sicher«, sagte ich. »Deine Mom hätte die Chance die ganze Zeit ergreifen können und hat es nicht getan. Es muss eine Erklärung geben.«

»Eine, die mir die Schuld nimmt?«, fragte er.

»Sage«, fuhr ich ihn an. »Ihr Exorzisten solltet eines endgültig begreifen. Es gibt manche Kriege, die kann man nicht gewinnen, schon gar nicht mit Schuldzuweisungen, also ersparen wir uns diesen Teil einfach.«

Ich stürmte zur Tür hinaus.

»Wo willst du hin?« Sage kam mir sofort nach.

»Zum Training«, erwiderte ich entschlossen.

»Ist das dein Ernst?«, fragte er baff. Sage wollte mich packen, aber ich wich ihm aus und legte einen Gang zu, rannte förmlich den Gang hinunter.

»Was soll ich denn deiner Meinung nach sonst tun? Glaubst du, der Paladin wird mir, ausgerechnet mir die Informationen zu Füßen legen, nur weil ich ihn darum bitte? Soll ich weiter weinen, weil ich wieder hier festsitze und Angst habe?«

Ich nahm mehrere Stufen auf einmal nach unten.

»All das«, sagte ich, »all diese Gefühle … ich werde sie nehmen und benutzen wie eine Waffe. Ich werde –«

»Fen«, unterbrach Sage mich.

»Nein, Sage, ich werde nicht –«

»Fen!«

Sage hätte sich kein zweites Mal bemühen müssen meinen Namen so energisch zu sagen, denn meine Augen hatten bereits den Grund erfasst. Ich blieb sofort stehen und starrte. Starrte auf zwei Füße, die in der Luft baumelten. Automatisch schweifte mein Blick entlang der Beine, um mich zu vergewissern, dass hier wirklich ein Mensch hing. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen, was die Sache nicht minder grausig machte. Ein Seil um die Kehle, baumelte der Mann vom Kronleuchter des Saals, den wir gerade erreicht hatten. Ich rührte mich nicht mehr, als mein Herz immer schneller wurde und mir fast die Luft wegblieb.

»Wir müssen –«

»Er ist schon eine Weile tot«, unterbrach mich Sage. Er legte langsam eine Hand auf meine Schulter.

»Bedeutet das, jemand hat ihn umgebracht?«

»Nein.«

Ich zwang mich den Blick abzuwenden.

»Woher willst du das wissen?«, flüsterte ich.

Sage deutete nach links. Ich konnte mich nicht sofort auf die Leiter konzentrieren, die dort auf dem Boden lag, weil mich der Anblick der Leiche nicht mehr losließ. Ich zitterte und fror plötzlich erbärmlich.

»Er hat sich also selbst umgebracht«, sprach ich die Tatsache laut aus und schüttelte mich vor Gänsehaut.

»Das können wir ihn fragen«, sagte Sage leise. »Ich bin mir nicht sicher, warum, aber da vorne hockt sein Geist. Vielleicht liegt es an den Schutzbannen, die um das Hauptquartier liegen, weshalb er nicht gehen kann.«

Ich riss die Augen weit auf und suchte rasch den Saal ab. In der hinteren Ecke, neben dem zweiten Eingang, kauerte tatsächlich die durchsichtige Gestalt des Mannes. Ich hatte mir seinen Körper nicht allzu genau angesehen, aber er trug dieselbe Kleidung.

»Was machen wir jetzt?«, fragte ich.

»Mit ihm reden«, sagte Sage.

»Einfach so?«

»Was soll er schon tun?«

»Aber er ist ein Geist … wie das Mädchen damals.«

»Da gibt es Unterschiede«, erklärte Sage. »Manche Geister geben sich friedfertig, andere sind von ihren Gefühlen besessen und werden durch das Nin bösartig.«

»Woher willst du wissen, dass er nicht auch …?«

»Sieh ihn dir an, Fen«, erwiderte Sage. Obwohl er sich relativ sicher bei seiner Einschätzung zu sein schien, beschwor er Nia herauf, ehe er sich dem Geist näherte. »Ich glaube, ich kenne ihn.«

Der Geist hockte noch immer in der Ecke, als würden ihm die Wände Schutz bieten, wenn er sich von ihnen einkesseln ließ. Sage bewegte sich wie eine Schnecke. Sehr langsam, die Bewegungen fast schon eingerostet.

»Hallo«, sagte er klar und deutlich. Der Mann ließ die Zähne klappern und zuckte zusammen. Er hob widerwillig den Kopf, um Sage anzusehen. Seine Miene war ausdruckslos, obwohl seine Körpersprache eine Menge Gefühle vermittelte. Abwehr, Angst und Misstrauen. Ich sah wieder zurück zu der großen Leiter und schluckte.

»Sollen wir irgendeinen Alarm auslösen?«, fragte ich unsicher.

»Das wird nicht nötig sein«, mischte sich jemand ein. Ich hatte seine Schritte gar nicht gehört, so versunken war ich in die angespannte Lage gewesen. Jabel kam zusammen mit Scarlet aus der entgegengesetzten Richtung, aus der wir gekommen waren. In seinen Händen hielt er etwas, das aussah wie ein winziger Tennisschläger. Ein runder Gegenstand mit silbrig glänzendem Netz und einem kurzen Griff, damit die Gerätschaft gut in der Hand liegen konnte. »Alles unter Kontrolle.«

»Kontrolle?«, entfuhr es Sage. »Jemand hat sich im Hauptquartier des Ordens umgebracht, Redford!«

»Geh zur Seite, ich beseitige den Geist.«

Scarlet trat an meine Seite. »Alles okay, Fen?«

Niemanden schien die Leiche am Kronleuchter auch nur im mindestens zu irritieren. Ich fühlte mich immer noch so, als würde der Tod seine Finger nach uns ausstrecken. Ich antwortete Scarlet nicht, deshalb stellte sie mir die Frage einige Sekunden später erneut.

»Fen, ist alles in Ordnung bei dir?«

»Ich hänge ja nicht an einem Kronleuchter.«

»Ich sagte, tritt zur Seite, Sanderson!«

»Und seit wann höre ich auf dich, Redford?«

Sage und Jabel waren drauf und dran sich gegenseitig an die Kehle zu gehen. Aus ihren Augen sprühten förmlich Funken. Jabel hob den seltsamen Tennisschläger.

»Ich werde diesen Geist jetzt vernichten.«

»Vielleicht hat er Informationen«, sagte Sage.

»Wir haben alle Informationen, die wir brauchen. Das ist Brandon Hester, der Mann, der dafür verantwortlich ist, dass der Kelch entwendet werden konnte, und der somit Beihilfe zu Baels Beschwörung geleistet hat. Man hat ihm vor einer halben Stunde mitgeteilt, dass er verbannt werden wird, also ist er ausgebrochen und –«

»Woher weißt du das?«, fragte Sage energisch.

»Ich stamme nicht von einer Dunklen ab«, sagte Jabel spöttisch. »Mir enthält man solche Dinge nicht vor.«

Nia begann an Sages Seite extrem laut zu knurren.

»Jetzt reißt euch mal zusammen«, herrschte Scarlet beide Jungs an. »Wir sind hier nicht im Kindergarten. Ich habe die Leiche eben zusammen mit Jabel gefunden. Er war auf dem Weg zu den Trainingsräumen und ich auf der Suche nach Fen. Es war ein Zufall, dass wir uns in der Mitte getroffen haben. Ein ranghoher Crusade ist schon informiert und hat uns aufgetragen den Geist so schnell es geht zu zerschneiden.«

Zerschneiden? Mit einem Tennisschläger?

Schweigend betrachtete ich die drei.

»Er wollte lieber sterben, als sein ganzes Leben zu vergessen und irgendwo eingegliedert zu werden wie jeder Normalsterbliche«, sagte Scarlet. »Das passiert.«

Das passiert? Ich war doch echt im falschen Film.

»Er hat sich umgebracht«, sagte ich verständnislos. »Wenn er Baels Gehilfe war und den Kelch entwendet und zur Beschwörung des Dämons benutzt hat, wieso sollte er sich dann das Leben nehmen? Er sieht auch eher verzweifelt als tollkühn aus.«

Der Geist kauerte noch immer ruhig in der Ecke.

»Müsste er nicht irgendwie … böse sein?«, fügte ich hinzu.

»Es gibt viele willensschwache Menschen, die Deals mit Dämonen eingehen«, sagte Jabel leichthin. »Hester wollte sich vielleicht einen Herzenswunsch erfüllen lassen, wer weiß? Aber er hat gestanden und wurde verurteilt. Wenn einmal ein Urteil fällt, wird es nicht mehr angefochten – schon gar nicht von Kriminellen. An seiner Stelle würde ich auch –«

»Er war ein Mensch«, fuhr ich dazwischen. »Und jetzt ist er tot.«

»Er war ein Crusade«, erwiderte Jabel kühl.

Darauf wusste ich nichts zu antworten. Die Gleichgültigkeit, die viele der jüngeren Exorzisten an den Tag legten, war wirklich beunruhigend. Jabels Blick glitt wieder zu Sage und dieser ließ ihn vorbei, damit er seine Arbeit tun und den Geist zerschneiden konnte.

»Lass uns gehen, Fen«, raunte Sage mir missbilligend zu.

»Ich finde, sie sollte das sehen«, sagte Jabel. »Vielleicht sogar selber tun.«

»Auf keinen Fall«, sagte Sage aufgebracht.

»Sie ist doch jetzt Teil unserer Gruppe. Sie lernt gerade, wie alles funktioniert. Die kleine Fee kann sich ruhig die Hände schmutzig machen.«

»Fen ist kein Novize«, erwiderte er. Sage sah mich entschuldigend an. »Du weißt, wie ich das meine, oder?«

»Ich weiß«, sagte ich kleinlaut. Sage hätte sich vielleicht etwas anders ausdrücken können, damit ich mich nicht so nutzlos fühlte, aber ich war echt nicht scharf drauf einen Geist mit einem Tennisschläger zu zerschneiden oder was auch immer. Und die Leiche machte mich wirklich nervös. Ich begann zu schwitzen.

»Das ist ein Seelenfänger«, fuhr Jabel unbeirrt fort. »Wegen des Nin in den Fäden, die das Netz bilden, zerstört er paranormale Energien sofort.«

Der Geist wimmerte leise.

»Er ist so gefangen in seiner Nachtodes-Trance, dass er in ein Postrum abgerutscht ist. Das passiert mit Geistern normalerweise. Sie driften in die zweite Ebene und hängen parallel hier fest. Wegen der Schutzmaßnahmen des Hauptquartiers wird er hier festgehalten.«

Jabel hob den Seelenfänger.

»Wenn Postrum-Geister zu lange in einer Welt verbleiben, setzen sie irgendwann eigenes Nin frei und verpesten die Atmosphäre, genau wie Phantome es tun.«

»Wir haben eben schon versucht mit ihm zu sprechen«, drückte Scarlet sich verständlicher aus. »Einer der ranghöheren Crusade hat uns die Erlaubnis erteilt ihn zu beseitigen. Es ist nicht schön, aber es muss sein.« Scarlet trat weiter zurück. »Nimm Abstand, Fen.«

Ich folgte der Anweisung. Sage trat neben mich.

Jabel schwang den Schläger und schlug damit gegen den Kopf von Brandon Hester. Sofort explodierten Dutzende Lichter, aber ich konnte noch verfolgen, wie der Geist sich ähnlich einer ersterbenden Lichtkugel in sich zusammenzog und der Seelenfänger ein blaues Flackern abgab, ehe das Seelenbruchstück darin verpuffte.

Jabel warf einen Blick über seine Schulter.

»Na, wer hat Lust die Leiche da runterzuholen?«

»Genau, und als nächstes gehen wir alle ein Eis essen«, gab Sage zynisch von sich. Ich hörte, wie er ein Schimpfwort hinterher schob, aber er nuschelte dabei und ich konnte die Laute kaum ausmachen. Jabel schien das alles mal wieder riesig zu amüsieren. Scarlet machte irgendeinen Vorschlag, aber ich blendete die Unterhaltung aus. Wenn Postrum-Geister zu lange in einer Welt verbleiben, setzen sie irgendwann eigenes Nin frei und verpesten die Atmosphäre, genau wie Phantome es tun. Wieso ging mir Jabels Erklärung nicht mehr aus dem Kopf? Die Worte verankerten sich in meinen Gedanken, aber ich sah den Zusammenhang noch nicht.

Nin freisetzen.

Geister.

Phantome.

Bael.

Angestrengt dachte ich nach, aber die Idee, die mir kam, entglitt mir sofort, weil das Bild meiner Eltern wieder alles vereinnahmte. Ich rieb mir übers Gesicht.

Nia stupste mit der Schnauze gegen meine Hand.

Ich sah wieder auf. Drei Augenpaare starrten mich erwartungsvoll an. Verwirrt starrte ich zurück.

Sage räusperte sich. »Was hast du gesagt, Fen?«

»Ich habe nichts gesagt«, antwortete ich.

»Doch, hast du«, meinte Jabel. »Ragnarök.«

Scarlet seufzte schwermütig. »Schon wieder?«

»Was heißt hier wieder?«, wollte Sage wissen.

»Was ist das für ein Name?«, fragte Jabel.

»Ich habe nichts gesagt«, wiederholte ich.

»Vielleicht nicht bewusst«, sagte Sage.

»Es ist kein Name«, flüsterte ich. »Sondern ein Ereignis. Ragnarök ist ein schreckliches Ereignis.«

Eines, das offenbar etwas mit den Teilen des Puzzles zu tun hatte, das ich versuchte zu lösen. Ragnarök.

Kapitel 21

Den Rest des Tages saß ich zusammen mit den anderen in der Bibliothek des Ordens und klapperte alle Abteilungen ab, die laut des Archivs Aufzeichnungen über Ragnarök enthielten. Die Recherche lenkte mich größtenteils von meinen Eltern ab, aber trotzdem saß ich auf heißen Kohlen. Mr Sanderson hatte versprochen sich sofort zu melden, wenn er etwas Neues erfuhr, aber bisher hatte Sage noch keine Nachricht seines Dads erhalten.

Warten konnte einen wirklich in die Irre treiben. Ich wusste, dass es ihnen gut ging, aber ständig spielten sich weitere Horrorszenarien vor meinem inneren Auge ab. Sie waren nicht sicher gewesen, würden es nicht mehr sein, bis diese ganze Sache ein Ende gefunden hatte. All die Geschehnisse zu benennen war noch viel schwerer als gedacht. Ich war mir all der Gefahren bewusst, denen meine Familie ausgesetzt war, aber gleichzeitig konnte ich sie nicht zu etwas Erkennbarem zusammenfassen.

Würde der Tod eines Phantoms etwas ändern?

Musste die Welt wirklich erst untergehen?

Waren wir alle vielleicht schon verloren?

Die Fragen türmten sich zu etwas auf, das mich erdrückte. Ich ließ den Kopf auf das dicke Buch vor mir sinken und schloss die Augen. Die Dunkelheit, die mich daraufhin umgab, war nicht angenehmer als all meine Sorgen. Die Crusade, welche die Verantwortung trugen, befanden sich sicher gerade in irgendeiner Sitzung. Vielleicht würde der Paladin eine seiner Reden schwingen. Ich stellte ihn mir dabei ein wenig wie einen Kreuzritter an Arthurs Tafelrunde vor. Und in all diesem Durcheinander schenkte mir der Gedanke Hoffnung.

»Was für eine Sauerei, mein guter Mantel.«

Ein Brüllen durchschnitt die eisige Stille. Meine Reflexe schalteten sich sofort ein und ich schoss vom Stuhl. Panisch begann mein Herz zu rasen.

Die Kulisse meines Aufenthaltsortes hatte sich schlagartig verändert. Es war Nacht und ich stand auf einer altmodischen Backsteinpflasterstraße. Zu beiden Seiten wuchsen Häuser aus dem Boden, so dicht beieinander, dass es schien, als würde man in einem Tunnel aus Dunkel und Licht stehen. Die Straßenlaternen beleuchteten allerdings noch mehr als nur die Umgebung, die in tiefschwarzer Nacht unter wenigen Sternen dalag. Leblose Körper. Es waren so viele, dass ich sie mit bloßem Auge nicht erfassen konnte. Blut klebte an den Pflastersteinen, sammelte sich in Lachen und war bis an die Hauswände gespritzt. Alle waren tot.

Ich drehte mich um und rannte los. Meine Flucht endete fast augenblicklich, als ich die Gestalt Dahakis sah. Der Drache schlängelte sich um etwas, das wohl einmal ein Auto gewesen sein musste, und zerdrückte das Metall und Glas immer weiter mit seinem Körper. Die Augen des Schutzgeistes fanden meine und er gab einen schrillen Schrei von sich. Der Mann in seiner Begleitung hob den Kopf und erfasste meine Anwesenheit.

»Genau die Person, die wir finden wollten.«

Er war vollkommen in Schwarz gehüllt, die Stimme so dunkel wie die Nacht selbst und sein Hut verdeckte den Großteil seines Gesichts. Alles, was ich sah, waren mehrere Reihen funkelnd weißer und scharfer Zähne.

Ich strauchelte zurück. Was zur Hölle war passiert?

»Dahaki, töten!«, befahl der Mann.

Der Drache löste sich aus seiner Position und glitt über den Boden auf mich zu. Er beschleunigte sein Tempo so rapide, dass er mich erreichte, ehe ich auch nur wenige Schritte getan hatte. Ich schrie vor Schreck und Angst laut auf und hielt mir schützend die Arme vors Gesicht. Der erwartete Schmerz traf jedoch nicht ein.

Zitternd nahm ich die Arme herunter und starrte den Mann an, der, ohne mich zu beachten, an mir vorbeizog. Meine Beine gaben nach und bibbernd kauerte ich am Boden. Ich hörte ein Knirschen und Knacken und zwang mich den Kopf zu drehen. Wäre das eine Sekunde später passiert, hätte ich nicht mitansehen müssen, wie Dahaki jemand anderem mit dem Maul den Arm abriss. Da war ein zweiter Mann, der versucht hatte zu fliehen, aber zu langsam für den Drachen gewesen war. Man hatte es also gar nicht auf mich abgesehen, sondern auf ihn. Der Mann, den Dahaki angegriffen hatte, schrie sich vor Schmerz die Seele aus dem Leib. Ich zuckte erschüttert zusammen.

Das ist nicht echt, dachte ich. Nicht real!

»Hast du gedacht, wir würden dich nicht finden?«, fragte der Mann, der Solomon sein musste. Wenn er Dahaki an sich gebunden hatte, musste dieser Traum zu einer Zeit stattfinden, als der Drache sein Schutzgeist gewesen war. Traum. Machte das denn noch einen Unterschied bei all dem Grauen, das sich hier abspielte?

Der Verwundete schrie noch immer.

»Aber, aber«, sagte Solomon. »Wenn du nicht damit aufhörst, dann muss ich dir die Zunge herausschneiden, und die brauchst du nun wirklich. Ich will Informationen. Wahrscheinlich hat es sich schon –« Er unterbrach sich, um gekünstelt zu lachen. »Natürlich hat es sich herumgesprochen, was ich vorhabe. Jemand wie du sollte eigentlich in einer Nacht wie dieser an meiner Seite stehen. Du bist zu bemitleiden.«

Ich hielt den Atem an, als Solomon sich hinabbeugte, so als wollte er einen Blick auf die Wunde werfen, die den Mann bei all dem Blutverlust das Leben kosten würde.

»Wir sind doch alte Freunde«, säuselte der Exorzist. »Verrate mir, wo Baldur ist. Du weißt, dass es nicht das Ende ist. Es ist eine Wiedergeburt!« Den letzten Satz sagte er voller Leidenschaft. »Wir reinigen die Welt, nur dass es dieses Mal schneller gehen wird. Der Krieg wird nicht der Anfang sein, sondern das Ende. Er muss sterben, er muss einfach nur sterben.«

Blutend und stöhnend wand sich der Mann am Boden. Es sah aus, als wollte er wegkriechen, aber der Schmerz hielt ihn gefangen und machte ihn unbeweglich.

»Wie bedauerlich, alter Freund.« Solomon packte den Kopf des anderen und brach ihm mit einem schnellen, kräftigen Ruck das Genick. Dann sah er zu Dahaki. »Sieh mich nicht so an, Biest, Sentimentalität ist nicht immer zu verachten. Es gibt weitaus Schlimmeres als einen raschen Tod. Ich kann gnädig sein.«

Solomon rieb sich die Hände am Mantel ab.

»Mein schöner Mantel«, seufzte er tragisch.

Steh auf, schrie meine innere Stimme mich an. Wenn ich das hier sehen sollte, dann musste ich versuchen etwas aus den Hinweisen zu machen. Aber es war so verdammt schwer. Meine Beine fühlten sich an wie Blei. Als ich wieder stand, rannen mir Tränen über die Wangen. So viele tote Menschen und überall war ihr Blut. Ich zwang mich, mich über die Körper hinwegzuretten und kam mir dabei selber wie ein Monster vor. Meine Sicht auf die Szenerie begann bereits zu verblassen, als löste sich alles in Nebel auf. Schneller, Fen! Doch kurz vor meinem Ziel wurde mir kotzübel, ich geriet ins Wanken und stürzte nach vorne. Das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich wieder einholte, war ein Siegelring am Finger des Toten. Ich verlor die Orientierung, als sich alles um mich herum drehte, und blinzelte dagegen an.

»Fen?«

Hände drückten mich nach unten. Ich riss die Augen weiter auf und langsam zeichnete sich Sages Gesicht in meinem Sichtfeld ab.

»Bin ich zurück?«, fragte ich panisch.

»Du bist noch immer in der Bibliothek.«

Er half mir mich aufzurichten. Mein Stuhl lag umgekippt neben mir am Boden. Das Shirt hing mir klitschnass am Rücken und mein Atem ging unregelmäßig.

Ich presste mir eine Hand auf den Mund.

»Toilette«, nuschelte ich. Ehe er mich etwas fragen konnte, flüchtete ich aus dem Raum. Am Ende des Ganges riss ich die Tür zur Toilette auf und schaffte es gerade noch zur Kloschüssel, ehe ich mich übergeben musste. Ich schüttelte mich und erbrach ein zweites Mal. Meine Augen tränten und meine Nase lief.

»Fen?«, hörte ich Sages Stimme durch die Tür.

»Es ist nur eine Toilette«, sagte Scarlet. »Es interessiert niemanden, ob du reingehst oder nicht.« Plötzlich kniete sie neben mir und strich mir über den Rücken. »Was ist da eben passiert, Fen?«

Scarlet packte mein Haar und schob es mir aus dem Nacken, weil ich noch immer Bekanntschaft mit der Kloschüssel machte. Mein Magen beruhigte sich langsam.

»Dahaki hat mir etwas gezeigt.«

»Du meinst, wie diesen einen Traum?«

»Ich glaube, dieses Mal war es mehr«, sagte ich langsam. Mein Hals fühlte sich total trocken an. »Vielleicht eine Erinnerung, aber ich weiß es nicht.«

Ich ließ mich zurücksacken und atmete tief durch.

»Kannst du aufstehen?«, fragte Scarlet. Ich nickte. Sie reichte mir eine Hand und half mir hoch. Am Waschbecken wusch ich mir den Mund aus und spritzte mir ein paar eiskalte Tropfen ins Gesicht, ehe ich mir das Wasser über die Handgelenke laufen ließ. Irgendwie musste ich meinen Kreislauf wieder in Schwung bringen.

»Alles okay bei euch?«, brüllte Sage.

Scarlet schnaubte. »Bekämpft Dämonen und andere Monster, aber traut sich nicht ins Mädchenklo hinein.«

Ich lächelte matt. »Ja, kaum zu glauben.«

»Das mit deinen Eltern macht gerade die Runde.« Scarlet sah mich besorgt an. »Tut mir furchtbar leid, Fen.«

»Weißt du irgendwas Neues?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ich habe nicht sofort daran gedacht, aber was ist mit meinen Freunden? Wenn meine Eltern angegriffen wurden, dann sind sie alle in Gefahr, nicht wahr?«

Scarlets Blick wanderte zum Spiegel und verlor sich für ein paar Sekunden in ihren eigenen Augen.

»Als die Schule damals angegriffen wurde, da hat man nur dich mitgenommen«, antwortete sie. »Wenn man es auf deine Freunde abgesehen hätte, dann wäre schon längst etwas passiert. Das ist natürlich kein Trost oder eine Absicherung, aber ich denke, es geht ihnen gut. Die Sache mit deinem Zuhause, das war ein gezielter Angriff. Ich habe schon darüber nachgedacht, ob die Crusade nicht sogar die Schuld daran tragen. Immerhin haben sie Banne um das Anwesen gelegt, Nin, das aufzuspüren war, und wenn man etwas aufmerksamer ist, dann kann man die Muster der Exorzisten durchschauen. Vielleicht haben die Phantome durch die Spur des Nins zu deinem Zuhause und deinen Eltern gefunden.«

Scarlet räusperte sich.

»Leute?!«, brüllte Sage heftig.

Ich fasste Scarlet am Arm. »Danke«, sagte ich.

Gemeinsam verließen wir die Toilette.

»Gott, siehst du schrecklich aus«, sagte Jabel, der zu Sage aufgeschlossen hatte. Es wunderte mich, dass er überhaupt noch da war. Vermutlich wartete er darauf, dass ich meine neueste Erkenntnis sofort mit ihm teilen würde. Mein Vertrauen in ihn war kaum mehr als eine kleine Knospe, aber ich hatte so im Gefühl, dass es nichts daran änderte, ob er von dem Traum wusste oder eben nicht. »Vielleicht –«

»Das machen ihre Freunde schon«, sagte Sage barsch.

Jabel zuckte kaum merklich mit der Wimper.

»Ist schon okay«, sagte ich. »Gehen wir zurück.«

In der Bibliothek traf mich die Uhrzeit unerwartet. Hätte ich schätzen müssen, wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass so viel Zeit verflogen war. Dahakis Erinnerung war mir wie ein flüchtiges Ereignis erschienen, aber der Uhr nach war ich mehr als zwanzig Minuten weggetreten gewesen. Hatte denn niemand versucht mich zu wecken oder bemerkt, dass etwas nicht stimmte?

»Wieso hat niemand von euch …?«

»Es hat nicht ausgesehen, als ob du träumst oder dergleichen«, sagte Scarlet. »Du hast mit offenen Augen da gesessen und ein Buch angestarrt.«

Ich hob den umgefallenen Stuhl vom Boden auf und setzte mich auf meinen alten Platz. »Wirklich?«

»Wirklich«, bestätigte sie. »Und dann …«

»Hast du angefangen zu sprechen«, vollendete Sage ihren Satz. Unschlüssig musterte er mich eingehend. Ich strich mir das Haar hinter die Ohren und nahm mir einen Moment Zeit, um das flaue Gefühl in meinem Magen endlich abklingen zu lassen. Sage und Scarlet setzten sich rechts und links von mir hin, Jabel blieb stehen. Es schien, als wollte er sich von unserer Gruppe abgrenzen. Er ging entlang eines Regals und fuhr mit dem Finger über ein paar der Titel, ehe er sich wieder umdrehte.

»Sagt euch der Name Baldur etwas?«, fragte ich interessiert.

»Baldur?«, fragte Sage tonlos.

»In der Erinnerung hat Solomon ein ganzes Dorf niedergemetzelt, um ihn zu finden«, beschrieb ich das Erlebte. »Er hat Dahaki gezwungen, die Menschen dort zu töten, bis nur noch einer übrig blieb. Solomon schien sich sicher zu sein, dass dieser Mann Baldurs Aufenthaltsort kennen würde.«

Scarlet biss sich fest auf die Unterlippe. Die Anspannung in ihrer Miene übertrug sich sofort auf mich.

»Scarlet?«, fragte ich stürmisch. »Was denkst du?«

Doch anstatt Scarlet gab Jabel eine Antwort.

»Baldur«, sagte Jabel und zögerte seine nächsten Worte hinaus, »war Solomons Bruder. In der Geschichte rund um die Sache mit dem Clan und den Schutzgeistern wird sein Name meistens totgeschwiegen.«

»Warum?«

»Weil niemand ihn so nennt«, sagte Sage.

»Ich verstehe nicht …?«

»Baldur ist – war der Paladin, derjenige, der Solomon und sich selbst in die Unterwelt verbannt hat.«

»Aber das macht doch keinen Sinn«, sagte ich.

»Nachdem Solomon Dahaki an sich gebunden hatte und das Morden anfing, nach der Nacht des Dämonenfürsten, legte er seinen Namen ab«, sagte Sage. »Einer Sage nach war Baldur der Gott des Lichts, mit dessen Tod eine Ära des Schreckens eingeleitet werden sollte. Eine Art lebendige Metapher. Verschwindet das Licht, so hat die Dunkelheit uneingeschränkte Macht.«

»Der Anfang von Ragnarök«, flüsterte ich. »Wenn die Dämonen glauben, dass man Solomons Seele zurück aus der Unterwelt holen kann, vielleicht sogar mehr als das, dann würde Baldur doch unweigerlich das gleiche Schicksal teilen, oder nicht? Wenn Solomon sich erhebt und die Risse größer werden, dann besteht gleichzeitig auch die Chance, dass sich die Ereignisse wiederholen.«

»Wenn du Recht hast«, sagte Scarlet, »dann bedeutet das, die Phantome bereiten sich auf mehr als nur einen Krieg vor. Die Vorstellung von Ragnarök kam mir bisher so absurd vor, aber in den letzten Wochen … all das Nin, das durch den Tod der unterschiedlichen Phantome freigesetzt wurde, dient dann dem Zweck, die Grenze zwischen den beiden Welten immer dünner zu machen.«

»Nicht nur das«, sagte ich. »Bael hat bei der Prüfung zu mir gesagt, dass jedes Nin gleich ist. Dass die Crusade selber dazu beitragen, die Risse zu vergrößern.«

»Willst du damit sagen, dass der Orden während der Bekämpfung der Phantome den Dämonen den Rücken stärkt?«, fragte Sage ungläubig. Er starrte mich an.

»Vielleicht nicht von Anfang an«, sagte ich. »Aber wann sollen die Wände zwischen dieser und der Geisterwelt bekanntlich am dünnsten sein? An Halloween. Wann hat alles angefangen? An Halloween.«

Ich fuhr mir erschöpft übers Gesicht.

»Zufall hin oder her, aber als ich in den Bannkreis gerannt bin, wurde ich zu einem Teil des Plans, der bereits im Gange war.«

»Nehmen wir an, diese Theorie ergibt Sinn«, sagte Sage. »Wieso beeilen die Phantome sich dann so? Wieso warten sie nicht einfach ab? Die Nacht des Dämonenfürsten war die Nacht, in der Solomon zum ersten Dämon wurde und die Welt verändert hat. Dieses Mal gibt es aber kein Ziel, auf das sie hinarbeiten. Wir wissen von Bael, von Cera, aber von niemandem, der Interesse daran hat Ragnarök einzuleiten. Phantome, insbesondere Dämonen, sind widerliche Schattenwesen, ohne Moral und voller Mordlust, aber ist Chaos wirklich Motivation genug, um sich sogar gegen den Orden zu stellen?«

Sages Fragen hingen eine Weile zwischen uns.

»Böse sein, um böse zu sein … nein.« Ich stützte das Gesicht in beide Hände ab. »Die Frage aller Fragen«, nuschelte ich leise.

»Viel wichtiger ist doch wohl eher«, mischte sich Jabel ein, der an unseren Tisch getreten war, »die Phantome haben versucht Fen in die Finger zu bekommen, weil sie Solomon zurückholen wollen. Also, welchen anderen Weg werden sie finden, um genau das zu tun?« Jabel stieß ein tiefes Seufzen aus. »Immer diese verfluchten Geister und Seelen und der ganze Mist.« Er fuhr sich durchs Haar. »Ist mir viel zu anstrengend.«

Er war schon fast aus der Tür, als Scarlet aufsprang.

»Die Seelen!«, schrie sie. »Es ist wegen der Seelen.«

Ich war froh, dass dieses Mal alle Scarlet ansahen, als sei sie durchgedreht, und nicht mehr mich. Ihre Augen hellten sich auf, als sie hastig weitersprach.

»Unter jeder Stadt auf der ganzen Welt verlaufen Siegelreihen, die Ley-Linien genannt werden. Diese Linien kann man sich als Art Strömung paranormaler Energien vorstellen, deren Zentrum man benutzen kann, um daraus für Rituale oder Banne Kraft zu ziehen«, erklärte sie. »Die Vorfahren der Crusade haben solche Ley-Linien immer tief im Untergrund errichtet und auf diese ihre Siegel gesetzt, um ganze Städte einzugrenzen und zu schützen. Insbesondere Städte in unmittelbarer Nähe eines Hauptquartiers. Und all diese Linien laufen an dem Punkt zusammen, wo der Megalith steht.«

»Ich verstehe kein Wort«, gestand ich.

»Der Megalith ist ein heiliger Ort, ähnlich einem Grab, an dem sich die spirituellen Energien bündeln. Der Punkt, an dem alle Siegellinien aufeinandertreffen. Du musst es dir wie ein Netz vorstellen, das sozusagen unter der Stadt liegt. Durch dieses System können die Crusade auch die paranormalen Energien von Rissen oder Phantomangriffen aufspüren.«

»Wenn man den Megalith bricht«, spann Sage den Gedankengang weiter. »Dann bricht auch das System des Ordens und die Phantome verschwinden vom Radar.«

»Und was hat das mit Seelen zu tun?«

Ich war noch immer vollkommen verwirrt.

»Ich sagte doch, der Megalith ist wie ein Grab.« Sages Miene wurde so finster, dass ich Angst bekam. »Ein Grab mit hundert Seelen ehemaliger Exorzisten.«

»Aber wo ist der Zusammenhang?«,fragte ich durcheinander. »Wie passen all unsere Beobachtungen zusammen?«

Scarlets Miene spannte sich enorm an. »Die Angriffe der Phantome könnten ein Ablenkungsmanöver sein. Wenn es wirklich darum geht, so viele Angriffe wie möglich zu inszenieren und die Exorzisten zu beschäftigen, dann ist etwas anderes das Ziel«, sagte sie ernst. »Spinnen wir die Theorie weiter. Ist das Ziel der Megalith, dann gibt es nur eines, was die Phantome dort wollen könnten. Mit den 100 Seelen aus dem Megalith lässt sich ein Reaper erschaffen.«

Scarlett ballte die Hände zu Fäusten. »Genau hundert Seelen. Das ist schlimmer als das dunkelste Omen.«

»Was ist ein Reaper?« Ich war mir gar nicht sicher, ob ich die Antwort wissen wollte. Es klang grausig.

»Ein Sohn Solomons«, sagte Jabel jetzt. »Und wenn es jemanden gibt, der schlimmer ist als der Teufel höchstpersönlich, dann sind es seine Abkömmlinge.«

Kapitel 22

Niemand rührte sich.

»Wir müssen es jemandem sagen«, brachte ich hervor. »Die Idee, der Plan, wenn das alles stimmt …«

»Der Megalith ist eines der Herzstücke des Ordens und seit Generationen bestens geschützt, was sollte jetzt etwas daran ändern können?«, fragte Sage. Allmählich kam bei mir das Gefühl auf, Sage würde die Crusade verteidigen und Scarletts Theorien wären bloße Hirngespenste, weil der ach so wissende Orden der Exorzisten ja alles unter Kontrolle hatte.

»Sag du es uns. Du bist doch der Sohn einer Dunklen.«

Sage warf Jabel einen giftigen Blick zu und zeigte ihm den Mittelfinger. »Du kannst mich mal kreuzweise.«

»Wie barbarisch«, meinte Jabel amüsiert.

Dann wurde Sages Miene immer angespannter. »Sohn einer Dunklen«, murmelte er vor sich hin, als habe ihn Jabels Kommentar dieses Mal wirklich hart getroffen.

»Du weißt, dass du anders bist«, sagte ich sanft.

»Vielleicht …«, murmelte Sage.

»Vielleicht – was?«, fragte Scarlet jetzt.

Sage atmete tief durch und sah dann zu mir herüber. »Ich denke, meine Mom ist für den Zwischenfall mit den Düsterlingen und für das Niederbrennen von Fens Zuhause verantwortlich. Ich weiß es nicht ganz genau, aber ich habe da so ein seltsames Gefühl.« Er holte tief Luft und erzählte Scarlet und Jabel von dem Ring. »Scarlet könnte wirklich Recht haben. Ein Brand dieser Größenordnung ruft die Medien auf den Plan. Der Orden musste dadurch ein unglaublich großes Chaos beseitigen. Es war fast schlimmer als bei dem Angriff auf die Penhaligon Academy. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich lag wohl falsch in der Annahme, dass die Phantome keine weiteren Motive verfolgen könnten.«

Unsere Gruppe schwieg für ein paar Sekunden.

»Wir sind also immer noch bei der Theorie, dass die Phantome die Grenzen dünner werden lassen, damit sie bald alle problemlos in unsere Welt übergehen können. Dazu kommt, dass sie anscheinend einen Reaper befreien möchten, damit der ihre Drecksarbeit erledigt und den Prozess beschleunigt oder um für mehr Chaos zu sorgen, damit die Crusade beschäftigt sind«, fasste Jabel zusammen. »Aber das eigentliche Ziel ist es ein Portal zu öffnen und Ragnarök einzuleiten, damit die Phantome nicht mehr in der Unterwelt gefangen sind und eine große Party feiern können, um die gesamte Menschheit zu killen.«

»Es ist verrückt …«, bemerkte Sage.

»Klingt aber verdammt logisch«, sagte Scarlet.

»Dann ist das nächste Ziel der Megalith«, meinte ich.

Jabel seufzte. »Wunderbar.«

Ich stützte mich an der Tischkante ab, weil ich das Gefühl hatte den Halt zu verlieren. Ja, wunderbar. »Ich habe es satt mit dem Paladin zu sprechen«, sagte ich. »Bisher hat er mich kaum ernst genommen, wenn ich ihm von meinen Theorien erzählt habe. Bis wir an ihn herangekommen sind und ihn überzeugen konnten, ist es vielleicht zu spät und der Megalith bereits zum Angriffsziel geworden. Was wir brauchen, ist jemanden wie Bishop. Ein Magister, der in einem kleineren Rahmen sofort agieren kann. Wir können es uns nicht leisten, dass man unsere Theorie verwirft, ehe sie überprüft werden konnte.«

»Wovon wollen wir den Magister überzeugen?«, fragte Scarlet nachdenklich.

»Dass er einen Trupp zum Megalith schickt und sich vergewissert, dass dort alles in Ordnung ist«, antwortete ich. »Oder wir fahren selber hin – ist mir echt egal. Hauptsache ich weiß, dass wir im Unrecht sind. Zur Not würde ich auch von hier abhauen und mich mit meinen eigenen Augen vergewissern. Das alles lässt mir keine Ruhe mehr.«

»Die meisten Magister sind nicht wie Bishop mal in ihrer Stadt, dann wieder im Orden«, erklärte Sage. »Sie halten ihren Posten in ihrer Stadt. Im Hauptquartier befinden sich meistens nur Magister ohne zugeteilte Stadt – und somit auch ohne Autorität.«

»Ich weiß von jemandem, der hier im Orden ist«, sagte Jabel tonlos. »Eine Magisterin mit Befehlsgewalt und hohem Rang. Ob sie uns hilft, steht allerdings in den Sternen.«

»Worauf warten wir dann? Wir müssen es probieren«, sagte ich entschlossen. Ich blickte in die Gesichter meiner Freunde. »Wieso seht ihr alle so skeptisch aus? Hab ich was verpasst?« Die anderen wirkten plötzlich alle etwas bedrückt und schweigsam.

»Die Magisterin ist meine Tante«, sagte Sage.

Mein Gehirn brauchte mehr als einen Moment, um das Gesagte zu verarbeiten. Lady Magnolia war hier im Hauptquartier – und Sekunde, noch immer eine Magisterin?

»Aber …«, brachte ich heraus. Mehr nicht.

»Nur, weil sie nicht mehr für unsere Stadt zuständig ist, heißt das nicht, dass sie ganz ihren Job oder Rang verloren hat«, sagte Sage, der mir meine Gedanken offenbar im Gesicht abgelesen hatte. »Trotz der Anschuldigung ihr gegenüber hat sie über Jahre hinweg gute Arbeit geleistet und wird vermutlich in eine andere Stadt versetzt. Bishop ist zwar der offizielle Magister für unseren Bezirk geworden, aber du hast selbst gemerkt, dass er an vielen Ecken arbeitet, und wer weiß? Vielleicht unterstützt Lady Magnolia ihn irgendwann wieder dabei? Wahrscheinlich wartet sie hier im Orden auf eine Entscheidung.«

Ich hatte jetzt entweder die Wahl einen Wutausbruch hinzulegen und mich mit Sage zu streiten oder ich riss mich zusammen und dachte an das dringendere Problem.

»Ist sie die einzige verfügbare Magisterin hier?«

»Du musst nicht mit ihr sprechen«, sagte Sage. »Scarlet, Jabel oder ich können –«

»Vergiss es«, fuhr ich ihn an. »Diese Frau hat damals meinen verletzlichen Zustand ausgenutzt, aber ich werde mir kein zweites Mal von ihr Angst machen lassen.« Ich streckte den Rücken durch. »Gehen wir. Sofort.«

***

Wie ein SWAT-Team auf wichtiger Mission marschierte unsere ungleiche Gruppe durch die Gänge des Hauptquartiers zu den Gemächern von Lady Magnolia. Es kostete mich eine Menge Disziplin meine Abneigung gegen die Tante der Sandersons einfach hinunterzuschlucken.

Zu viert standen wir vor ihrer Tür und zuerst wollte es niemand von uns so recht wagen anzuklopfen. Schließlich trat Jabel vor und seufzte genervt. Mit der Faust hämmerte er mehr als einmal gegen das Holz. Es dauerte wenige Sekunden, da erschien die Magisterin. Sie sah vollkommen anders aus als bei unserer letzten Begegnung. Die Haut so kalkweiß wie die Robe, die sie um ihren schlanken Körper gewickelt hatte, als wäre sie gerade erst aus dem Bett gestiegen. Ihr Haar war kurz geschnitten und endete nun über ihren Ohren. Keine Spur mehr von dem Vogelnest. Dafür hatte sie die Augen und den Mund so grell geschminkt, dass sie locker als Clown hätte durchgehen können. Ihr Anblick war einfach bizarr. Mit trägem Blick musterte sie uns alle. Wie erwartet war sie nicht begeistert uns zu sehen.

»Was verschafft mir die Ehre?«

»Wir müssen uns unterhalten«, sagte Jabel. Ohne Respekt, ohne angemessene Formulierung in den Worten. Erstaunlicherweise schien es Lady Magnolia nicht zu stören. Noch immer gelangweilt zog sie eine Augenbraue hoch. Sie betrachtete Sage, dann Scarlet, dann mich.

»Du«, sagte sie und ihr Zeigefinger schwebte in meine Richtung. »Warum sollte ich mit dir reden?«

»Es reicht auch, wenn einer –«, setzte Sage an, wurde aber unterbrochen. Die Magisterin verengte die Augen zu Schlitzen und ihr Mund wurde immer schmaler.

»Habe ich dich um deine Meinung gebeten, Sage?«, zischte sie energisch. »Nein. Ebenso wenig würde es mir in den Sinn kommen mit einer Degradierten zu plaudern. Solche Menschen haben keine Bedeutung für mich.« Sie reckte den Hals, damit sie besser von oben auf mich herab sehen konnte, dabei war sie ohnehin viel größer als ich. »Fairley und ich jedoch sind …« Sie bemerkte, wie wir alle an ihren Lippen klebten, und verschwieg uns den Rest des Satzes. »Jabel, deine kleine Freundin darf uns gerne beiwohnen. Unter einer Bedingung.«

»Die da wäre?«, fragte ich mutig.

Lady Magnolia lächelte.

»Magisterin«, sagte Jabel. »Vielleicht sollten Sie sich daran erinnern, was die Ausübung ihres Amtes bedeutet. Derzeit sind Sie die einzig verfügbare Kraft im Hauptquartier des Ordens. Sie wissen, was das bedeutet. Abneigung gegen eine Gruppe Jugendlicher hin oder her. Mein Bruder hätte an Ihrer Stelle geholfen.«

Der letzte Satz schien Lady Magnolia etwas aus der Fassung zu bringen, denn sie fasste sich ans Herz.

»Herein«, sagte sie mechanisch und öffnete die Tür, jedoch nur einen so winzigen Spalt, dass Jabel und ich uns hindurchzwängen mussten. Aus den Augenwinkeln sah ich noch, wie Sage und Scarlet uns beklommen nachblickten. So sahen einen die eigenen Freunde wohl an, wenn sie wussten, dass etwas Unangenehmes bevorstand. Wie eine Wurzelbehandlung beim Zahnarzt oder eben die Gegenwart von Lady Magnolia, verfluchte Magisterin.

Der Raum hinter der Tür war riesig und wirkte noch ausladender, weil nur wenige Möbelstücke den Platz einnahmen. Es gab viele kleine Beistelltische mit orientalisch aussehenden Vasen. Einen Standspiegel in der Mitte des Raumes. Ein schwarzes Sofa an der rechten Wand.

Sofort bekam ich eine Gänsehaut.

Lady Magnolia schmiegte sich an den Stoff der einzigen Sitzgelegenheit und legte die Beine hoch. Sie bot Jabel und mir keinen Platz an, sondern starrte uns bloß an. Meine Augen huschten unruhig zwischen den Vasen hin und her. Was zur Hölle war das für eine absurde Sammelleidenschaft?

»Ihr beide wollt also die Crusade verlassen.«

Ihre kalte Stimme hallte erschreckend laut im Raum wider. Wie ein Echo, das von den Vasen gelenkt wurde.

»Woher wissen Sie das?«, fragte ich.

»Der Paladin hat verordnet, dass niemand das Hauptquartier verlassen darf – besonders keine Novizen. Was solltet ihr sonst von mir wollen?«

»Es ist etwas komplizierter als das«, sagte ich.

»Oh, das weiß ich«, säuselte sie. »Seitdem wir uns das erste Mal begegnet sind, ist nichts mehr einfach. Als hättest du Spaß daran, wie eine dumme Katze mehr und mehr Fäden aus einem Wollknäuel zu ziehen.«

»Wir glauben –«

»Glauben, haben, wollen«, mischte sie sich sofort ein. »Es interessiert mich nicht, was Fairley Petaillon von mir will. Es interessiert mich ganz und gar nicht.«

»Wieso haben Sie uns dann hereingelassen?«

Sie warf einen Blick auf Jabel. »Wer weiß?«

»Hören Sie«, versuchte ich es erneut. »Sie können mich nicht ausstehen und ich Sie ebenfalls nicht, aber es geht hier nicht um irgendeine dumme Fehde.«

Ihre Augen wurden riesig. Blitzschnell schoss sie von ihrem Sofa hoch und rauschte wie ein Geist auf mich zu. Jabel versetzte mir einen Stoß. Ich taumelte zur Seite und schaffte es so Lady Magnolia auszuweichen, stattdessen stieß ich mit dem Ellbogen gegen einen der Tische und die Vase darauf ging zu Bruch. Dank des Verlusts meines Gleichgewichts schaffte ich es trotzdem nicht mich zu halten und landete mitten in dem Meer aus Scherben. Eine davon stach tief in meinen Unterarm.

Jabel knurrte ein paar unverständliche Worte.

Ohne Vorwarnung verschwamm mein Blick. Plötzlich lag ich nicht mehr auf dem Boden in Lady Magnolias Zimmer, sondern im Wald. Ich konnte die Erde unter mir riechen. Sie war feucht und irgendwo über dem Blätterdach der dichten Zweige und Äste war es stürmisch am Regnen.

Neben mir ertönte das schmatzende Geräusch eines Stiefels, der im Schlamm versank. Ich blickte hoch und sah einen mir unbekannten Mann. Trotzdem stellte ich sofort eine Vermutung an. Konnte das hier vielleicht Baldur selbst sein?

»Steh auf«, sagte er zur mir. »Wir dürfen keine Minute Zeit verlieren. Wenn wir uns nicht beeilen, dann ist es für die Sonne zu spät. Sie wird untergehen.«

Ich stemmte mich hoch und blickte Baldur an.

»Was soll das bedeuten?«, fragte ich.

»Solomon«, antwortete er erschöpft, »wie oft muss ich es dir denn noch erklären? Ein Wolf jagt die Sonne, der andere den Mond. Wir müssen sie finden, ehe wir nicht mehr verhindern können, dass die Phantome –«

»Fen, hast du wieder einen Anfall?« Jabel hatte mich auf die Beine gezogen. Zittrig stand ich wieder in der normalen Gegenwart. »Kotz mir bloß nicht vor die Füße. Alles okay? Ist der Schnitt an deinem Arm sehr tief?«

»Wo ist die Magisterin?«, fragte ich, weil ich registriert hatte, dass der Raum bis auf uns leer war.

»Gegangen, offensichtlich«, antwortete Jabel.

»Aber eben war sie noch hier! Wieso –«

»Sie ist gegangen«, fuhr er fort. »Weil sie dich sonst umgebracht hätte. Sei froh, dass wir noch miteinander verbunden sind, sonst wärst du tot.«

Ich presste mir eine Hand auf den Unterarm.

»Ich verstehe nur Bahnhof, Jabel.« Ich blinzelte, als mir außerdem klar wurde, dass wir uns gar nicht mehr in dem Zimmer der Magisterin aufhielten. »Was?«

»Geheimgang«, sagte Jabel knapp. »Ich hab dich ein Stück getragen, bis du gerade zu dir gekommen bist.«

»Dann hast du mich nicht hochgezogen?« Ich schüttelte verwirrt den Kopf. »Verdammt. Was geht hier vor?«

Jabel drückte die Hand gegen das Mauerwerk und wie durch Zauberhand öffnete sich dahinter eine Tür. Er zog mich in einen unbekannten Raum, der voller antiker und angestaubter Sachen stand, fast wie ein Dachboden.

Ich nahm mir eine Minute Zeit, um meinen Ärmel hochzurollen und die Wunde zu betrachten. Der Stoff hatte sich voller Blut gesogen und der Schnitt brannte.

»Ich erkläre es dir«, sagte Jabel.

»Hier? Sofort?«, drängte ich.

»Deine Aussage mit der Fehde kam nicht wirklich gut an. Hast du schon einmal darüber nachgedacht, warum sie dich so sehr verabscheut, Fen?«

»Nein, noch nie«, antwortete ich sarkastisch. »Wo denkst du hin? Ich hatte den Eindruck, wir könnten die besten Freundinnen werden, weil sie mich so sehr mag.«

Jabel seufzte genervt. »Die Magisterin und mein Bruder Mack hatten was miteinander.« Ich glotzte Jabel mit Augen so groß wie ein Kugelfisch an. »Ja, Fee.«

»Wow. Okay. Und was hat das mit mir zu tun?«

»Die Affäre der beiden war geheim, dem Orden unbekannt, und der Einzige, der davon außer den Beteiligten wusste, war ich. Ich hab sie sozusagen auf frischer Tat ertappt. Bevor Lady Magnolia Magisterin wurde, hatte Mack diese Rolle. Die beiden befürchteten, dass der Orden ihre Beziehung unterbinden würde, weil diese der Ausübung ihrer Verantwortung im Weg stand.«

Jabel ließ den Finger über eine der merkwürdigen Gerätschaften fahren, die hier im Raum standen, und betrachtete nachdenklich den Staub an seinem Finger.

»Falls es dich interessiert … So bin ich auch einer Bestrafung entgangen, nachdem du in meinen Bannkreis gelaufen bist. Die Magisterin hat mir geholfen, weil ich etwas gut bei ihr hatte, dank meines Schweigens. Ich würde nicht so weit gehen zu sagen, dass wir Verbündete sind, aber ich erinnere sie sehr stark an Mack. Vielleicht hat sie ihn sogar geliebt, wer weiß?«

»Heißt das, sie hasst die Sandersons auch?«

»Hass ist noch milde ausgedrückt«, erwiderte Jabel und drehte sich zu mir um. »Sie kann es natürlich nicht offen ausleben, wo sie selber die Tante von Clifford und Sage und Mr Sanderson ihr Bruder ist. Sie steht dafür zu weit oben in ihrer eigenen Blutlinie. Aber als du in das Leben der Familie getreten bist, hatte sie das erste Mal seit Jahren eine Angriffsfläche für ihre angestauten Gefühle. Wahrscheinlich dachte sie, früher oder später würdest du sterben und dein Tod würde den Sandersons, besonders Cliff und Sage, irgendwie ein ähnliches Gefühl vermitteln, wie sie es durch Macks Verlust verspürt.«

»Das begreife ich nicht«, sagte ich. »Mr Sanderson hat deinen Bruder … Sage und Cliff haben damit doch gar nichts zu tun. Wie könnten sie auch? Wieso du oder die Redfords oder die Magisterin sie hassen, ist mir unbegreiflich, Jabel!«

»Natürlich, du bist auch kein Exorzist, Fee. Du kennst unsere Regeln nicht, du gehörst nicht zu uns, egal, was du versuchst oder sagst.«

»Dann erleuchte mich!«, fuhr ich ihn wütend an.

»Du kennst doch den Spruch Blut ist dicker als Wasser, nicht wahr? Nun, im Fall der Crusade ist es so, dass Blut das Gesetz ist. Es bindet dich an Fehler der Vergangenheit. Es bürdet dir Schuld auf. Es zwingt dich in deine Verantwortung. Erst einmal Teil einer Familie, wirst du immer Teil jedes einzelnen Verbrechens sein, das diese begeht. Was glaubst du, warum die Familie Voltaire ausgestorben ist? Oder warum dich alle fürchten, obwohl du nur ein junges Mädchen bist?«

Meine Wut verflüssigte sich zu Angst, die mir wie Eiswasser durch die Venen lief. Ich schluckte schwer.

»Vielleicht«, sagte Jabel deutlich leiser, »ist es auch anders. Vielleicht beneidet sie dich um dein Leben und deine Gefühle und deine Freiheit.«

»Ich bin nicht frei«, antwortete ich ebenso leise.

»Ich weiß das«, murmelte er.

»Jabel?«, fragte ich. »Ist das der Grund, warum du … nicht nur die Sandersons, sondern auch mich hasst? Ich würde es gerne wissen. Ich muss es wissen.«

»Bedingt«, sagte er. »Jedes Mal, wenn ich die Sandersons zusammen gesehen habe, wurde ich daran erinnert, dass mein eigener Bruder tot ist. Nach der Sache mit Clifford hatte ich erwartet mich besser zu fühlen, aber es hat sich nichts geändert. Eigener Schmerz verschwindet nicht, nur weil andere auch leiden.«

»War das mit dem Bannkreis damals Absicht?«

Jabel und ich sahen uns lange an.

»Nur bedingt«, sagte er. Ich lächelte matt.

»Mack mochte Halloween und da ich dieses Jahr passend zu Rorys Party in der Gegend war, habe ich mir einen Ruck gegeben und bin hingegangen. Allerdings wurde mir schnell langweilig und ich zog durch die Gegend. Ich wusste nicht wirklich etwas mit mir anzufangen. Das Auftauchen des Phantom-Mädchens war ein Zufall. An Halloween waren die Grenzen schon immer dünn und Phantome sind durchgekommen. Ich hatte auf einmal so ein seltsames Gefühl und habe sicherheitshalber den Bannkreis hochgezogen. Eigentlich habe ich das Phantom-Mädchen nur kurz gesehen. Als die Sandersons kamen, hab ich ihnen das Feld überlassen, weil ich mir dachte, das Phantom würde sie eventuell fertig machen. Das mit dir … das wollte ich nicht.«

»Du mischst dich wirklich gern in Dinge ein, oder?«

Jetzt war es an Jabel zu lächeln. »Sehr gerne«, sagte er mit einer Spur Ironie im Tonfall.

»Ich würde gerne den Rest der Geschichte hören, aber ich glaube, mein Arm muss genäht werden.«

»Anscheinend heile ich dich nicht mehr komplett.«

Er kam auf mich zu und umfasste meinen Arm, um die Wunde in Augenschein nehmen zu können. Im Gegensatz zu Sage nahm er sich keine Zeit, in meinen Augen nach einer Bestätigung zu suchen – er fasste mich einfach an, als wäre es ihm egal, ob ich das wollte oder nicht.

»Ich hab eine Theorie entwickelt«, sagte er und seine kalten Finger drückten in meine Haut. »Scarlet hat dich mit ihrem Blut eingelullt und als du durch den Bannkreis gelaufen bist, hat das Nin meiner Abstammung auf das Blut in deinem Kreislauf reagiert. Daher die Verbindung. Wahrscheinlich war ein starker Auslöser dafür nötig. Wie der Angriff von Bael. Anders kann ich mir nicht erklären, wieso ich vorher nichts gespürt habe, obwohl unsere Blutlinien verbunden sind.«

»Das erklärt aber noch lange nicht, wieso du und nicht Scarlet diese Verbindung zu mir hast«, sagte ich.

»Doch«, widersprach er. »Ich habe dein Nin aktiviert und Scarlet deinen Geist. Das sind zwei völlig unterschiedliche Dinge. Anscheinend lässt es langsam nach.«

»Wie schön für dich«, sagte ich übermäßig euphorisch.

»Du hast echt gedacht, das wäre der einzige Grund, warum ich mit euch abhänge, oder? Um sicherzugehen, dass mein eigener Arsch in Sicherheit ist.«

Ich nickte eifrig. »Zu einhundert Prozent.«

»Vielleicht liegst du ja falsch.«

Er ließ meinen Arm los, steuerte die Tür an und machte sich am Schloss zu schaffen. Mich fröstelte es.

»Was ist bei der Magisterin passiert, Jabel?«

»Sie ist ausgerastet, wollte dich verletzen, hat es geschafft, dann habe ich sie überzeugt uns zu helfen und jetzt steht es uns frei zu gehen. Mal abgesehen davon, dass sie uns melden wird, sobald wir verschwinden. Das war sozusagen Teil des Deals.«

»Du meinst, sie lässt uns gehen, damit sie dann diejenige sein kann, die unseren Plan durchkreuzt?«

»Genau.«

»Und warum solltest du dem zustimmen?«

Die Tür öffnete sich mit einem Klackern, als Jabel es schaffte das Schloss zu knacken. Er grinste mich an.

»Weil sie unseren Plan nicht kennt.«

PART FÜNF

Kapitel 23

»Ich bin gekommen, um dich abzuholen.«

Ich war gerade aus dem Krankenflügel entlassen worden, nachdem man meine Armwunde genäht hatte. Die Naht ziepte auf der Haut und das unangenehme Gefühl machte sich jedes Mal bemerkbar, wenn ich auch nur die Schultermuskeln anspannte. Jabel hatte mich hier abgeliefert und war dann losgegangen, um Sage und Scarlet zu informieren. Wahrscheinlich hatten sie über eine Stunde die Tür der Magisterin angestarrt. Oder sie eingetreten. Ehrlich gesagt hatte ich keine Ahnung, was die beiden unternommen hatten, nachdem Jabel und ich zwar in den Raum hinein, aber nicht mehr herausgekommen waren. Eine Weile hatte ich in der Krankenstation auf einem kalten Stuhl gesessen und den diensthabenden Crusade bei der Arbeit zugesehen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass so viele Verletzte im Minutentakt eine Behandlung benötigten.

Jetzt stand Mr Sanderson vor mir.

Man hatte ihn über meinen Zwischenstopp auf der Krankenstation informiert, weil er auf der Suche nach mir gewesen war. Der Grund waren meine Eltern. Man würde mich zu ihnen lassen. Zumindest dachte ich in diesem Moment noch etwas so Hoffnungsvolles. Ein paar Minuten später war mir richtig schlecht vor Enttäuschung. Mr Sanderson eskortierte mich in das Kellergeschoss, wo er mir einen Überwachungsraum zeigte. Auf einem der Bildschirme waren Mom und Dad zu sehen. Eingesperrt wie zwei Tiere in einer Zelle. Ich hatte zunächst gar nicht realisiert, was ich dort vor mir sah.

»Bevor du etwas dazu sagst, lass mich erklären«, setzte Sages Dad an. »Nach dem Übergriff auf euer Anwesen mussten deine Eltern so schnell wie möglich in Sicherheit gebracht werden. Zurzeit befinden sie sich in einem Ablegerhaus des Ordens. Es hat sich bisher noch niemand von der Mephisto-Einheit gefunden, der ihre Erinnerungen manipulieren kann, deshalb …«

Automatisch presste ich die Hand auf den Bildschirm. Meine Mom ging einen unsichtbaren Kreis ab und war dabei an ihren Fingernägeln zu kauen, während mein Dad auf einem der Betten lag und die Decke anstarrte.

»Es geht ihnen gut«, flüsterte ich. Ich kam mir wie in einer schlechten Reality-Show vor. Meine Eltern waren eingeschlossen wie Verbrecher. Trotz des Ernstes der Lage stieß ich ein belustigtes Schnauben aus.

»Fairley –«

»Schon gut«, wandte ich mich ab. Meine Augen bohrten sich immer mehr auf das sich bewegende Bild vor mir. Die Wahrheit war, ich hätte nicht einmal in tausend Jahren gewusst, was ich ihnen hätte sagen wollen. Ich konnte nicht mit ihnen sprechen und wenn ich die Chance dazu gehabt hätte, wären nur Lügen aus meinen Mund gekommen. Genau wie bei dem Gespräch mit den anderen eben, als ich die Wut gegen Sage zurückgedrängt hatte, geschah es wieder. Mein Verstand schob die Logik meinen Gefühlen vor und es fühlte sich an, als würden sie verpuffen.

Ich wusste, dass das nicht gut war. Dass hier gerade irgendein Verdrängungsmechanismus überhandnahm, aber ich fand kein Argument, um dagegen anzugehen. Wenn ich anfing genauer über meine Eltern nachzudenken, dann würde ich an Calinda und die anderen Angestellten denken. Die Fen, die in diesem Augenblick still und stark dastand, würde zerschmelzen und wäre unbrauchbar. Wie eine Waffe, die man zu lange im Feuer gelassen hatte.

»Schon gut«, wiederholte ich.

»Wenn du möchtest, gebe ich dir einen Moment.«

»Nein«, brachte ich hervor. Das Letzte, was ich wollte, war allein mit meinen Gedanken zu sein. »Ich habe gesehen, dass es ihnen gut geht. Ich werde …« Hastig drehte ich mich um und holte tief Luft. »Danke noch mal«, presste ich mühsam hervor.

Mr Sanderson nickte, ohne etwas zu sagen.

***

Fünf Minuten später drehte ich eine Runde über einen der Innenhöfe und atmete die kalte, scharfe Luft ein. Bereits nach wenigen Schritten waren mir die Mauern um mich herum zu erdrückend vorgekommen. Ich musste den Himmel über mir sehen, um mir sagen zu können, dass die Welt endlos war und ich nicht im Hauptquartier der Crusade eingeschlossen war. Ich legte den Kopf in den Nacken und fragte mich, wieso ich mich genauso leer fühlte, wie der Himmel aussah. Wolkenlos, weiß, ein Nichts.

»Hey, Fen.« Ich senkte den Blick und sah Sage, den ich gar nicht hatte kommen hören. Sanft legte er mir eine Hand auf die Schulter. »Ist alles in Ordnung?«

Anstatt zu antworten, zog ich ihn in eine Umarmung und vergrub das Gesicht in seiner Halsbeuge. Er roch vertraut und ich fühlte mich gleich besser.

»Sage«, wisperte ich. »Erzähl mir etwas über deine Mom. Vermisst du sie manchmal?«

Ich spürte, wie sein Körper sich anspannte.

»Wieso fragst du das ausgerechnet jetzt?«

»Ich habe mich einfach nur gewundert.«

»Ich habe dir schon etwas über sie erzählt.«

Langsam ließ ich ihn wieder los. »Hast du«, gab ich ihm Recht. »Aber, ich meine … du sprichst nie wirklich über die Zeit, die du mit ihr verbracht hast.«

»Was gibt es da zu sagen?«, fragte er. »Ich bin bei ihr aufgewachsen, habe sie geliebt und ihr vertraut. Ich habe geglaubt, dass dieses Leben mein Leben ist. Sie hat mich angelogen, was meine Familie angeht, aber irgendwie denke ich, dass der Rest der Wahrheit entsprach. Das will natürlich niemand hören, vor allem nicht mein Dad oder Cliff. Wenn ich an sie denke, weiß ich nicht wirklich, was ich fühlen soll.«

Jetzt sah Sage zum Himmel.

»Aber was bedeutet das schon? Wenn ich an die Crusade denke, den Orden, weiß ich auch nicht wirklich, was ich fühlen soll. Alles ist so verdammt unbeständig.«

Er drehte den Kopf und seine Augen ruhten wieder auf meinem Gesicht. Er beugte sich vor und gab mir einen langen, sanften Kuss, der eine kleine Ewigkeit hielt.

»Wofür war das denn?«, fragte ich.

»Du hast traurig ausgehen«, antwortete er. Ich brachte ein schwaches Lächeln zustande und nahm seine Hand.

»Du hast deine Eltern gesehen.«

Ich nickte. »Gesehen ist treffend.«

»Mein Dad hat es mir erzählt, bevor er zu dir gegangen ist. Erstaunlich, wo er die vergangen Wochen doch kaum ein Wort mit mir gewechselt hat.«

»Niemand hat es momentan leicht«, sagte ich, als ob das in irgendeiner Weise tröstlich wäre. War es nicht.

»Mir war gar nicht wohl dabei dich mit Jabel alleinzulassen«, fuhr er mit dem Gespräch fort. »Und wieder bist du verletzt worden. Redfords, pff …«

»Scarlet ist auch eine Redford.« Sage gab keinen Kommentar dazu ab. »Du kommst gut mit ihr klar, oder?«

»Sie ist okay. Nicht so abgehoben wie Jabel.«

»Jabel ist auch ganz okay«, erwiderte ich. »Sieh mich nicht so an, Sage. Ich sage nicht, dass ihr die besten Freunde werden müsst, aber er ist okay. Jabel ist kein schlechter Mensch. Er ist einfach wütend und trägt eine Menge Schmerz mit sich herum. Er hat seinen Bruder verloren und das Gefühl müsstest du wirklich gut kennen.«

Sage zog die Augenbrauen nachdenklich zusammen.

»Dagegen kann ich nichts sagen.«

»Manchmal ist es nicht schlecht, wenn man nichts zu sagen hat«, meinte ich. »Das bedeutet Akzeptanz.«

»Ja«, murmelte er. »Manchmal ist das alles, was wir haben.« Er schüttelte den Kopf. »Sollen wir gehen?«

Mit gehen meinte er Scarlet und Jabel aufsuchen, um unseren Plan zu besprechen. Die beiden warteten in einem der Klassenzimmer der Novizen. Die Decken hier waren noch höher als bei uns zu Hause und voller antiker Malereien. Engel und Dämonen im Kampf, Waffen in den Händen, die Körper eingehüllt in Tücher, wie aus einem alten Geschichtsbuch. Jabel lungerte auf einem Platz nahe der Fensterfront. Die Sitzreihen waren wie in einem Vorlesesaal Stück für Stück gestaffelt, so dass man von jedem Sitz aus etwas sehen konnte. Scarlet ging vor der leeren Tafel auf und ab, als wollte sie jeden Moment anfangen zu unterrichten. Beide wirkten völlig in Gedanken versunken.

Als Sage sich räusperte, blickten sie auf.

Scarlet bemühte sich uns mit einer gefassten und neutralen Miene zu begrüßen, aber irgendetwas stimmte nicht. Ihre Augen spiegelten etwas Dunkles wieder. Angst? Ich sah zu Jabel hinüber, aber dieser schenkte uns keine Beachtung, sondern starrte aus dem Fenster.

»Ist irgendetwas zwischen euch gewesen?«

Die Frage überraschte Scarlet. Ihr Mund klappte herunter, aber sie fand keine Worte und schüttelte nur den Kopf. Vielleicht, weil sie sonst gelogen hätte. Hastig trat sie an das breite Pult vor der Tafel. Sage und ich rückten näher an den Tisch heran. Eine Karte, die den Grundriss des Hauptquartiers zeigte, war dort ausgebreitet. Ein– und Ausgänge waren rot markiert. Ein paar Stellen waren mit einem blauen X versehen, andere mit einem T. Mir entging nicht, dass Scarlets Finger zitterten, als sie sich an der Kante des Pults abstützte.

»Wir haben uns Gedanken über einen Plan gemacht«, sagte sie. Ihrer Stimme war nichts anzumerken. »Jabel denkt zumindest, dass er einen Plan hat. Es gibt insgesamt fünf Ein– und Ausgänge, die immer bewacht werden. Auf den anderen zehn liegen Siegel. Alle mit einem X markierten Stellen müssen wir auf jeden Fall umgehen.«

»Das T steht für die Tunnel, oder?«, fragte Sage.

Für mich sah das Gebilde der Linien mega unübersichtlich aus. Außerdem hatte ich tausend Fragen zu der Aktion, die wir bisher null durchgesprochen hatten.

»Wenn wir es raus schaffen«, sagte ich, »ist immer noch so vieles offen. Der Megalith wird doch sicher ebenfalls überwacht. Kein Erwachsener wird uns auch nur in die Nähe der Ley-Linien lassen, oder?«

»Eins nach dem anderen«, sagte Jabel, der wie immer der Letzte war, der etwas zur Unterhaltung beitrug. Er drängte Scarlet beiseite und deutete auf einen Punkt östlich von einem der Innenhöfe, die ich kannte. »Es gibt ein paar Geheimgänge, die nicht mehr benutzt werden, weil sie einsturzgefährdet sind. In der Nähe des Wasserkanals ist einer, den wir nehmen könnten. Es ist ziemlich leicht dorthin zu kommen. Das Problem werden die Banne um die Anlage herum sein. Wenn wir erst einmal draußen sind, können wir durch den Wald Richtung Stadt. Eure Armbänder sind ein weiteres Problem.«

Ich drehte das Handgelenk. Jabel hatte Recht. Sage und ich waren noch immer gezwungen die Armbänder zu tragen. Schon jetzt hatte ich keine Antworten.

»Hier.« Jabel knallte etwas auf den Tisch, das aussah wie ein winziger Schraubenschlüssel. »Ein Code Breaker. Damit werdet ihr die Dinger los. Allerdings gibt es einen Haken. Die Teile messen eure Vitalzeichen, den Aufenthaltsort usw. Jemand anderes muss sie tragen. Wenn ihr sie nicht innerhalb weniger Minuten weiter gebt, dann wird ein Alarm ausgelöst. Außerdem schafft das nur begrenzt Zeit. Die Armbänder sind auf euch eingestellt und werden die Veränderung schnell melden.«

»Wo hast du den her?«, fragte Sage verwundert.

»Die Magisterin«, antwortete er. »Was sie später natürlich niemals zugeben wird, also könnt ihr diese Heldentat gleich mir aufs Konto schreiben.«

»War nicht mehr im Deal drin?«, fragte ich.

»Selbst als hinterhältiges Miststück kann sie nicht das Sicherheitssystem des Ordens komplett außer Kraft setzen«, sagte Jabel. »Hier leben hunderte Crusade und ihr Leben ist in Gefahr, sobald so etwas geschieht.«

»So viel zum Plan«, stichelte Sage sofort.

»Wir platzieren an der Stelle des Geheimgangs, den wir nehmen wollen, eine kleine elektromagnetische Bombe«, sagte Scarlet. »Es wird aussehen, als ob ein Phantom an der Stelle durch die Barriere will. Gleichzeitig werden wir abhauen. Die Messwerte werden dadurch gestört und wir haben ein kleines Zeitfenster. Genau wie mit den Armbändern wird man schnell merken, dass etwas nicht stimmt, aber das ist die einzige Chance.«

»Für mich klingt das nicht schlecht«, sagte ich.

»Wie seid ihr an eine EM-Bombe gekommen?«, fragte Sage.

Sage war viel misstrauischer als ich, aber im Gegensatz zu mir hatte er auch mehr Ahnung von diesen Dingen. Ich hatte vorher noch nie von einer solchen Waffe gehört und auch das System oder Barrieren und Siegel waren mir einfach fremd. Ich hatte zwar eine Menge über diese Begriffe gelesen, aber Theorie war nichts wert, wenn die Bücher nicht wollten, dass man alle Schlupflöcher kannte. Das Lehrmaterial war darauf einfach nicht ausgelegt – Novizen beim Ausbruch zu helfen.

»Ich bin im Besitz von einer«, sagte Scarlet.

»Ihr zwei verbergt doch irgendetwas vor uns«, begann Sage. »Wir müssen einander schon vertrauen, wenn –«

»Vertrauen«, ging Jabel dazwischen. »Als ob alle hier im Raum einander jemals komplett vertrauen könnten.«

»Wir sind ein Team«, sagte ich. »Ein Team.« Für ein paar Herzschläge sagte niemand etwas. Ich nahm den Code Breaker an mich. »Wir müssen jemanden finden, der ebenfalls Teil dieses Teams sein will, nicht wahr?«

»Fee, du kannst echt naiv sein«, lachte Jabel.

»Wie genau meinst du das?«, fragte ich.

»Wir bitten niemanden um Hilfe, wir zwingen jemanden. Oder, um genau zu sein, zwei Leute. Du glaubst doch nicht, dass irgendjemand freiwillig mitmachen würde, oder?«

Sage brachte Jabel mit einem Blick zum Schweigen.

»An wen hast du gedacht, Redford?«

Kapitel 24

Wir waren alle der Meinung, dass wir mit unserem Plan sofort loslegen sollten. Unser Zeitfenster würde begrenzt sein, sobald wir unsere Armbänder losgeworden waren. Da Sage und ich die Einzigen waren, die eines trugen, schränkte das zumindest die Leute ein, die wir überwältigen mussten, um ihnen unsere Armbänder anzulegen. Jabel war der Meinung, dass sich dafür die Trainingsräume eignen würden, weil dort immer jemand unterwegs war. Es dauerte nicht lange, nachdem wir die Trainingsräume im Untergeschoss betreten hatten, bis uns die ersten Jugendlichen entgegenkamen. Die meisten wandten die Blicke ab, als sie mich oder Sage erfassten. Wir hatten beide nicht den besten Ruf, was die ganze Exorzisten-Sache anging. Unsere Gruppe fiel zwischen den anderen Novizen hier unten zumindest nicht wirklich auf.

Jabel stoppte vor einem der abgelegensten Räume und winkte uns heran. Ich sah mich nach allen Seiten um, aber der Flur, in dem wir standen, war bis auf uns leer. Es war gar nicht so leicht ein paar Leute zu finden, die abgeschiedener von den anderen auf ihre Prüfungszeit warteten. Anscheinend fanden die derzeitigen Prüfungen über mehrere Tage verteilt statt und viele der Novizen trainierten, was das Zeug hielt, ehe sie in den Ring mussten. Unser Glück, wenn es man es so nennen konnte. Sage, Scarlet und ich traten hinter Jabel in den ausgewählten Raum und ich schloss die Tür hinter uns. Sie bestand aus dunklem Holz und ließ sich nur schieben, weshalb ein Geräusch unvermeidbar war.

Im Raum befanden sich ausgerechnet Callum und Malia – die beiden Crusade, die auch in die Labyrinth-Sache involviert gewesen waren. Cliff war Malias Patronizer gewesen und Callum hatte Sage beschützen sollen. Obwohl ich beide nur einmal in meinem Leben gesehen hatte, gewann ich den Eindruck, dass auch sie sich verändert hatten. Dieser glasige Ausdruck in ihren Gesichtern und auch viele der feinen Narben auf ihren Armen ließen sie fast wie Geschwister aussehen, dabei war Callum deutlich älter als Malia. Die beiden hatten die Köpfe zusammengesteckt gehabt, waren aber sofort auseinander geschossen, als sie die Tür wahrgenommen hatten.

»Was wollt ihr?«, fragte Callum misstrauisch.

»Seid ihr allein in diesem Raum?«, fragte Sage und klang nicht besonders freundlich. »Wir bräuchten nämlich wirklich dringend einen Trainingsraum für uns.«

»Wir haben ihn extra reserviert«, antwortete Malia zurückhaltend. »Es gibt doch kein Problem, oder?«

»Das würde ich nicht sagen«, meinte Jabel und lächelte die beiden an. Es war ein absolut grässliches Lächeln, das selbst mir eine Gänsehaut den Rücken hinunter jagte. »So lange ihr kooperiert, ist alles bestens.«

»Kooperieren?«, fragte Callum verwirrt.

Jabel warf Sage einen kurzen Blick zu und nickte. Ehe ein weiteres Wort gewechselt werden konnte, stürmten Jabel und Sage los und griffen die anderen beiden an. Ich hatte kaum geblinzelt, da war ein Kampf im Gange. Jabel hatte sich für Callum entschieden und ihn mit ein paar schnellen Hieben außer Gefecht gesetzt. Sage hatte es mit Malia etwas schwerer, was uns wohl alle überraschte. Wie aus dem Nichts hatte sie ein Messer gezaubert und Sage damit abgewehrt. Die spitze Klinge schnitt ihm in die Wange, ehe er ihr den Arm umdrehen und sie in den Schwitzkasten nehmen konnte. Er drückte ihr die Luft ab, bis sie ohnmächtig zu Boden sackte. Mit einer Hand wischte er sich über die blutende Wange.

»Du kämpfst wie ein Mädchen«, zog Jabel ihn auf.

»Und du wie ein irrer Psychopath, Redford.«

Scarlet ließ ihren Rucksack von den Schultern gleiten und zog ein paar Kabelbinder und Klebeband heraus. Während sie das Zeug aus dem Rucksack fischte, erhaschte ich kurz den Blick auf etwas Glitzerndes, aber ehe ich ausmachen konnte, was es war, versperrte Scarlet mir die Sicht und warf mir einen komischen Blick zu.

»Wir verpassen den beiden eure Armbänder, fesseln sie und verbiegen die Tür von außen, damit niemand mehr hereinkommen kann«, sagte sie im Befehlston.

Niemand hatte etwas einzuwenden, also taten wir genau das. Wenige Handgriffe später waren Sage und ich die Armbänder los. Es fühlte sich seltsam an, als würde ein Gewicht an meinem Handgelenk fehlen. Langsam rieb ich über die Stelle auf meiner Haut, die nun schmucklos war. Scarlett hatte die Novizen wie ein Profi innerhalb von Minuten gefesselt. Jabel checkte den Raum nach anderen Ausgängen ab, aber eine Tür führte nur in einen leeren Nebenraum und Fenster gab es hier unten nicht.

»Zeit für Teil zwei des Plans«, sagte Sage.

***

Mein Herz schlug mir vor Aufregung bis zum Hals, als wir den Weg zurück ins Erdgeschoss des Hauptquartiers liefen. Ich fühlte mich wahrscheinlich als Einzige wie eine Kriminelle, aber ich konnte das schlechte Gewissen einfach nicht unterdrücken. Immerhin waren zwei Novizen verletzt worden. Das dient alles einem Zweck, sagte ich mir wieder und wieder, um mich zu beruhigen.

Der bereits zuvor erwähnte Wasserkanal, den wir als unseren Ausgang ausgewählt hatten, lag an der nördlichen Mauer. Wie bei gewöhnlichen Wasserkanälen war der Zutritt durch einen schweren Gullydeckel aus Stein verwehrt, der an dieser Stelle durch weitere Runen geschützt war. Die Dinger schienen überall zu sein. Im Boden, auf den Wegen, in die Mauer graviert – wenn man darauf achtete, waren die Schutzzeichen stille Verfolger auf dem gesamten Außengelände. Der Fußmarsch aus dem Gebäude heraus bis zur Grenze, die von der Mauer umschlossen wurde, hatte fast zehn Minuten gedauert.

Mein erster Eindruck vom Hauptquartier hatte damals nicht getäuscht: Die vielen unterschiedlichen Gebäude erstreckten sich über einen riesigen Berg und waren eingezäunt von Abhängen und jeder Menge undurchdringlichen Wäldern. Wir hatten einen der Nebeneingänge passiert und waren danach eine Weile durch ein Waldgebiet gelaufen. Zuvor hatte Sage dort an einer Stelle unsere Mäntel und Taschen versteckt, die wir jetzt aus einem der hohlen Bäume zogen. Unsere Waffen trugen wir während des Aufenthalts im Orden sowieso immer bei uns. Ich war froh endlich in meinen warmen Mantel schlüpfen zu können und wickelte mir einen Schal um. Bisher hatte es zwar noch nicht geschneit, aber die Luft schmeckte bereits frostig und die Temperaturen waren unglaublich kühl und alles andere als angenehm. Da unsere Sachen ein paar Stunden in der Kälte gelegen hatten, dauerte es, bis mir wieder richtig warm wurde, aber es war besser, als in der Novizen-Uniform durch die Gegend zu laufen. Diese bestand nur aus einer dünnen Hose, einem dunklen Oberteil und dem leichten Jackett mit dem Wappen des Ordens, das mich so sehr an meine Schuluniform erinnerte, in der ich mehr Abenteuer erlebt hatte, als mir lieb war. Der Wald kam mir wie ein einziges Grab vor: still, tot und trist. Wie auch die letzten Tage lag wieder feiner Nebel in der Luft und waberte zwischen den dürren Ästen umher. Im Sommer bot das Gebiet sicher jede Menge Blickschutz, aber jetzt im Dezember war es eine einzige Ödlandschaft.

Als wir den Wasserkanal erreicht hatten, hoben Sage und Jabel den Gullydeckel an. Vier Augenpaare starrten in die Finsternis hinab. Immerhin schlug uns nicht sofort irgendein komischer Geruch entgegen, wie das in der Abwasserkanalisation sonst immer der Fall zu sein schien – nicht, dass ich damit viel Erfahrung hatte.

Sage zog eine Plastikröhre aus seinem Rucksack, die zu leuchten begann, als er sie einmal durchbog. Er warf das Knicklicht in den Eingang des Kanals. Als es auf dem Boden landete, reichte das schwache Licht aus, um die wenigen Stufen zu beleuchten, die man hinabklettern musste, um nach unten zu gelangen.

»Ich würde sagen, nach mir«, nuschelte er. Sage verschwand in dem dunklen Loch und gab wenige Sekunden später das Okay für uns andere. Jabel war der Letzte, der zu uns stieß. Ich blickte den düsteren Gang entlang. Wir standen auf einem schmalen Weg, zwischen dem auf dieser und der gegenüberliegenden Seite jede Menge Wasser floss. Scarlet war die Erste, die auf die Idee kam ihren Schutzgeist zu rufen und auszuschicken.

»Der Karte nach müssen wir dem 34. Tunnel folgen und gelangen an eine Abzweigung, wenn wir links abbiegen, sind wir genau unter der Mauer und können die EM-Bombe benutzen«, sagte Scarlet. Obwohl sie leise sprach, hallte ihre Stimme die hohen Decken entlang. Das Rauschen des Wassers schluckte ein paar der Echos, aber dennoch war es unheimlich, wie Scarlets Worte sich im Echo wiederholten.

»Wir machen das wirklich«, sagte Sage ruhig. »Für ein paar Momente habe ich echt daran gezweifelt.«

»Du solltest weniger denken, Sanderson.«

Jabel und Sage tauschten einen Blick, aber dieses Mal lag nichts Feindseliges darin. Es wirkte fast so, als hätten die beiden einen Insider-Witz, den ich nicht verstand. Sage nickte Jabel kaum merklich zu.

»Da lang«, gab Scarlet die Richtung an, als ihr Fuchs zurückgekehrt war und mit seinem nebligen Schein einen Gang matt erleuchtete. Sage zog weitere der Knicklichter aus seinem Rucksack und reichte jedem von uns eins.

***

Als wir die richtige Stelle erreicht hatten, überprüfte Sage die Zeit auf seinem Handydisplay. »Wir haben gut fünfundzwanzig Minuten gebraucht und liegen ganz gut in der Zeit«, teilte er uns mit. »Wahrscheinlich sind Callum und Malia inzwischen zu sich gekommen und haben Alarm geschlagen. Wir sollten loslegen.«

Scarlet war bereits dabei die EM-Bombe um die Gitterstäbe zu wickeln, die uns den Weg zur anderen Seite versperrten. Trotz der unterirdischen Tunnel-Atmosphäre hatten wir einen sichtbaren Ausgang gefunden. Das Wasser floss durch die dicken Metallstäbe und fiel auf der anderen Seite ab. Im Grunde konnte man auf der anderen Seite der Barriere sehen, wie sich das Mauerwerk nach außen öffnete. Zuerst hatte ich gedacht, wir müssten ähnlich wie bei einem Wasserfall jeden Moment irgendwo hinunterspringen, und mir war angst und bange geworden.

»Dahinter liegt eine Treppe, die bis zum Staudamm führt, und durch den Rest des Waldes gelangt man ins Tal«, hatte Scarlet erklärt, die sich von allen am meisten mit der Karte auseinandergesetzt hatte.

»Woher weißt du, ob das mit der EM-Bombe funktioniert?«, fragte ich, nicht ohne eine Spur Neugier.

»Es muss funktionieren«, sagte Scarlet tonlos. Ihre Miene wurde entschlossener. »Ich habe noch nie so ein Ding gezündet, aber so schwer kann es nicht sein.«

»Ich frage mich immer noch, wie ihr da drangekommen seid«, bemerkte Sage, der sich neben mich gestellt hatte. »Die stammen bestimmt aus der persönlichen Waffenkammer des Paladins, streng abgesichert und so was.«

»Wir Redfords haben es faustdick hinter den Ohren.«

Sage bedachte Scarlet mit einem finsteren Blick. Mir war die Sache auch nicht ganz geheuer, aber spielte es noch eine Rolle? In Schwierigkeiten steckten wir so oder so. Nichts davon würde noch zählen, wenn wir den Megalith erreicht und überprüft hatten, dass er sicher war. Für diese Gewissheit würde ich viele Strafen in Kauf nehmen. Die anderen riskierten vermutlich viel mehr als ich, weshalb ich ihre Hilfe zu schätzen wusste. Mir war klar, dass ich den passivsten Part unseres Teams übernommen hatte, und mein Stolz erinnerte mich alle paar Sekunden daran. Aber hier ging es nicht darum, wer die größte Leistung vollbrachte, sondern das Endergebnis zählte, und daran hielt ich fest.

»Ich glaube, wir sollten etwas Abstand nehmen.« Scarlet schob mich mit einem Arm zur Seite. »Ich hab nämlich keine Ahnung, wann genau das Ding hochgehen –«

In der nächsten Sekunde wussten wir alle, wann die EM-Bombe hochgehen würde – nämlich sofort. Alles lief wie in Zeitlupe vor meinen Augen ab. Die rote Energiemasse, die sich ohne Vorwarnung hinter Scarlets Rücken ausbreitete, wurde rapide größer. Wie ein Bündel aus Licht dehnten sich die grellroten Strahlen in alle Richtungen aus und eine Druckwelle warf uns alle von den Füßen. Innerhalb von Millisekunden wurden wir durch die Gegend geschleudert und ein Geräusch ähnlich einer Sirene ertönte. Statt dem üblichen KABOOM gab es nur diesen schrillen, kreischenden Laut, als würde man Fingernägel in zwanzigfacher Lautstärke über eine blanke Tafel ziehen. Das Geräusch flaute nur langsam ab.

Ich war ziemlich hart auf meinem Hintern gelandet und hatte mir den Ellbogen an der Wand gestoßen, aber ansonsten war das Glück einmal auf meiner Seite gewesen. Sage lag ein paar Meter vor mir und richtete sich gerade wieder auf. Meine Augen suchten Scarlet, die auf der anderen Seite gegen die Wand gepresst stand, das Gesicht vor Schmerzen verzerrt. Jabel hatte die Druckwelle in die Wasserstraße zwischen den schmalen Wegen geworfen und kroch wie ein begossener Pudel an Land.

Für wenige Augenblicke sagte niemand etwas.

Die Gitterstäbe waren nicht nur zerstört, sie flogen wie Schneeflocken durch die Luft. Von der EM-Bombe hingen ebenfalls kleine Fetzen in der Luft, als wäre eine Lavalampe hochgegangen. Der Anblick war unglaublich bizarr. Die EM-Bombe hatte keinen sonderlich großen Durchmesser weggesprengt, aber die konzentrierte Kraft, mit der ein Teil des Kanals explodiert war, vibrierte noch immer in der Atmosphäre um uns herum.

»Ist irgendjemand verletzt?«, rief ich.

»Ich glaube, Scarlet hat sich ein paar Rippen gebrochen«, kam es von Jabel, der Scarlet mit einem Arm stützte und festhielt. »Aber es wird schon gehen.«

»Es geht schon«, presste Scarlet hervor. »Der Aufprall hat mich gegen die Wand geschleudert, aber es fühlt sich schlimmer an, als es wirklich ist.«

»Bist du sicher, dass es geht?«, fragte ich besorgt.

Scarlet biss die Zähne zusammen. »Es haben schon Crusade mit weitaus schwerwiegenderen Verletzungen weitergekämpft. Wenn ich sage es geht, dann geht es auch.«

Etwas in ihrer Stimme überzeugte mich. »Okay.«

Sage trat neben mich und berührte kurz meinen Arm, wie zum Zeichen, dass es ihm gut ging – uns gut ging.

»Der Weg ins Tal wird nicht so leicht«, sagte er nachdenklich. »Wenn es das Wetter zulässt, müssten wir in ein paar Stunden unten ankommen. Bereit, Leute?«

Wir setzten uns alle in Bewegung, aber bereit war wohl niemand von uns. Keiner wollte es sich eingestehen – am allerwenigsten Scarlet selbst –, aber wir hatten den ersten kleinen Rückschlag erlitten und das war bei einem wackeligen Plan nie ein guter Start.

Kapitel 25

Hinter dem Kanalgitter hatte tatsächlich eine Treppe auf uns gewartet. Wie ein Kunstwerk war sie in den Abhang geschlagen worden und führte zu einem Wasserwerk, das am Ende der Anhöhe lag. Bei einem Blick zurück erweckte das fließende Wasser den Eindruck eines stürmischen Wasserfalls und ich war wirklich froh, dass wir alle heil unten angekommen waren. Niemand von uns hatte darüber nachgedacht, dass das Wasserwerk eventuell bewacht wurde, aber es lief tatsächlich eine Wache vor dem hohen Gebäude herum. Eine kleine Brücke führte vom Wasserwerk hinüber zu einer Plattform und weiter zu einem Staudamm, den ich aber nur in der Ferne ausmachen konnte. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass die Leute, die hier unterwegs waren, irgendeine Art Anbindung haben mussten. Unsere Gruppe versuchte sich so gut es im Wald ging unsichtbar zu machen, aber aufgrund des fehlenden Blattwerks war das leichter gesagt als getan. Irgendwann wurde der Wald immer weniger und wir erreichten einen Schotterplatz, auf dem verschiedene Wagen parkten. Die meisten waren schwarze Jeeps oder Range Rover, wie ich selbst einen fuhr. Robuste Autos, die gut für unebenes Gelände geeignet waren und einiges aushielten.

»Wir nehmen einen der Wagen«, sagte ich, weil es niemand der anderen bisher ausgesprochen hatte.

»Und wie genau sollen wir das anstellen?« Ausgerechnet Jabel fragte mich das und sah mich dabei von der Seite an, als hätte ich das alles nicht ganz durchgeplant. Skeptisch, mit ein bisschen Neugier im Blick.

»Einer von euch bricht die Fahrertür auf und ich schließe den Wagen kurz«, antwortete ich bestimmt.

»Du kannst einen Wagen kurzschließen?«, fragte Sage. Er schien sich nicht sicher zu sein, ob ihn das beeindrucken oder verschrecken sollte, denn er legte die Stirn in Falten und presste die Lippen energisch zusammen. »Hast du uns ein Doppelleben als Mitglied irgendeiner Gang verschwiegen, Fen?«

»Ihr denkt zu kompliziert«, sagte Scarlet und entfernte sich, noch während sie sprach, von uns. Sie hatte einen Wagen angepeilt und blieb neben der Fahrertür stehen. Langsam legte sie eine Hand auf die Scheibe und mit etwas Verzögerung begann das Glas unter ihren Fingern zu knirschen und brach schließlich ein. Sie drehte den Kopf in unsere Richtung. »Ninken. Das liegt doch auf der Hand. Bei einem Kampf oder beim Einsatz von Waffe und Schutzgeist drückt man das Nin auch nach außen, wie eine winzige Druckwelle.« Sie griff in ihre Jackentasche und zog eine kleine Kugel heraus. Im nächsten Moment beugte sie sich nach vorne und ich sah ihre Hand nahe dem Lenkrad verschwinden. Irgendetwas klickte und im nächsten Moment gab die Automatik des Wagens nach und entriegelte die anderen Türen. Kurz darauf heulte der Motor auf. Wir starrten sie an.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte ich perplex.

»Die EM-Bombe war nicht das Einzige, was ich habe mitgehen lassen«, sagte sie ruhig. »Euch war doch klar, dass wir früher oder später einen fahrbaren Untersatz brauchen würden. Kommt ihr, oder was?«

Scarlet öffnete die eine der hinteren Wagentüren und setzte sich auf die Rückbank. Sage war zuerst am Auto und blieb dann aber unschlüssig stehen.

»Ich hab keinen Führerschein«, sagte er tonlos.

»Wundert das irgendeinen?«, meinte Jabel leichthin. Der Unterton in seiner Stimme war leicht spöttisch, aber statt Sage aufzuziehen, entschied er sich wortlos den Fahrer zu spielen. Ehe Sage mir zuvorkommen konnte, nahm ich als Beifahrer Platz, weil ich mir das Ding, welches Scarlet benutzt hatte, genauer ansehen wollte. Meine Augen inspizierten die Kugel, die Scarlet gegen die Einkerbung für den Zündschlüssel geklebt hatte. Sie war klein und bestand aus einem feinen Gebilde, fast wie ein Netz aus Gummi. Irgendwie war sie mit diesem Part des Autos ein Stück verschmolzen.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte ich und blickte auf die Rückbank. Scarlet hatte kurz die Augen geschlossen und holte tief Atem. Ihre Rippen schmerzten anscheinend mehr, als sie zugegeben hatte. Hastig schlug sie die Lider wieder auf und setzte sich aufrechter hin.

»Eine para-kinetische Halbmondkugel«, antwortete sie. »Die Energie darin ist immer in Bewegung und wenn sie ein Leitsystem berührt, schließt sie dieses kurz. Die Dinger sind ziemlich nützlich.«

»Von so einer Spielerei hab ich noch nie gehört«, sagte Sage und reckte den Hals, um ebenfalls einen Blick auf das Ding werfen zu können. »Wieso dürfen nur die Erwachsenen immer mit dem coolen Zeug spielen?«

»Die sind nur für besondere Missionen«, meinte Scarlet ernst. »Einmal haben die Crusade damit das Elektrizitätswerk einer ganzen Stadt lahmgelegt, um das Auftreten eines Phantoms zu vertuschen. Die Dinger können auch das Gegenteil bewirken, wenn man mehrere davon aneinander reibt, dann entziehen sie Energie, statt sie durch ein System zu jagen. War das genug Exkurs?«

Jabels Hand wanderte zum Schalthebel des Automatikautos, er parkte rückwärts aus und der Wagen rollte Sekunden später einen holprigen Weg entlang, bis dieser eine Schnellstraße kreuzte. Jabel trat das Gaspedal durch und fuhr sicher schneller, als erlaubt war.

»Wo genau liegt der Megalith?«, fragte ich.

Wir hatten zuvor darüber gesprochen, dass der Megalith das Herzstück des Ordens war, aber die genauen Details seines Standorts kannte ich noch nicht. Ich wusste, dass er ein gutes Stück entfernt vom Hauptquartier lag und gut geschützt war, konnte mir aber nichts Genaues darunter vorstellen.

»Der Megalith liegt unter dem Tempel der Crusade«, sagte Sage. »So viel weiß ich. Das wissen vermutlich alle Novizen. Man sagt, der Tempel sei älter als alle Generationen Crusade zusammen und früher habe man dort die ersten Schutzgeister gerufen, um mit ihnen einen Bund einzugehen. Von dort aus laufen die Ley-Linien in alle Richtungen, angeblich über die ganze Welt. Es ist ein äußerst spiritueller Ort. Nirgendwo anders soll so viel Ninken konzentriert in Form der Seelen ruhen.«

»Bin ich die Einzige, die die Sache mit den Seelen wirklich unheimlich findet?«, fragte ich zögerlich.

»Es ist eine Ehre eine der 100 Seelen zu sein«, kam die Antwort dieses Mal zuerst von Scarlet. »Da der Megalith unser ganzes System schützt, ist er ein wichtiger Bestandteil des Ordens und überlebenswichtig. Viele Exorzisten verpflichten sich beim Eintritt in eine höhere Kaste, im Falle ihres Todes ihre Seele dort bannen zu lassen. Die 100 Seelen befinden sich in einem stetigen Wechsel. Irgendwann verglüht jede noch so starke Seele und der Megalith muss immer die gleiche Anzahl an Seelen enthalten.«

»Das klingt ziemlich kompliziert«, sagte ich nachdenklich. »Aber wieso genau 100 Seelen und was bedeutet Seelen verglühen? Ich komme echt nicht mehr mit.«

»Es hat den Megalith nicht schon immer gegeben«, erklärte Sage geduldig. »In der Nacht des Dämonenfürsten wurden so viele Menschen und Crusade getötet, dass der Orden nicht mehr wusste, wie er all die Seelen einfangen oder ihnen Frieden bringen konnte. Aus dieser Notlage heraus hat der Orden die ganze paranormale Energie in einem Zepter gebündelt, das später in den Stein eingeschlossen wurde. Ähnlich wie bei der Waffe des Paladins, Excalibur, handelt es sich bei dem Zepter um ein Phantom Hourglass. Nachdem das Zepter jedoch mit dem Stein verschmolzen ist, hat sich das Artefakt praktisch aufgelöst. Als die erste Seele verglüht ist, geriet der Megalith aus dem Gleichgewicht, weshalb die Anzahl der 100 Seelen immer beibehalten wird.«

»Ich dachte, Excalibur sei das einzige Phantom Hourglass«, sagte ich. »Zumindest laut Bishop.«

»Es ist jedenfalls die einzige Himmelswaffe, die sich im Besitz der Crusade und im Einsatz befindet«, erwiderte Sage. Ich drehte mich in meinem Sitz nach vorne und betrachtete das Schwert, welches in seiner Scheide steckte und gegen mein Bein gelehnt war. Sage hatte mir vor einer Weile erklärt, dass man sich als Novize die Waffe, die für einen geschmiedet wurde, selber aussuchen konnte. Nur welche Seele genau in dem Eisen steckte, blieb ein Geheimnis. Dass in Excalibur tatsächlich ein Seelenbruchstück des ersten Paladins und Solomon Voltaires steckte, beunruhigte mich noch immer. Vorsichtig berührte ich mit den Fingern den Griff der Waffe.

»Ich bin schon einmal dort gewesen«, gab Jabel plötzlich preis. »Beim Tempel von Decum. Als ich vierzehn war, ist mein Großonkel gestorben, und meine Familie hat ihn dort verbrennen lassen, nachdem seine Seele gebannt wurde. Er war nicht der erste Redford, dessen Seele in den Megalith übergegangen ist. Der Tempel ist ziemlich alt und sieht auch genauso heruntergekommen aus, wie man ihn sich vorstellt. Die Schutzbanne sind extrem stark. Ich weiß nicht einmal, ob wir durchkommen.«

»Vielleicht müssen wir das auch nicht«, sagte Scarlet hoffnungsvoll. »Seit dem Angriff auf Fens Familie und dem Feuer ist einiges an Zeit verstrichen … wenn das wirklich ein Ablenkungsmanöver war, dann hätte schon längst etwas passiert sein müssen. Ihr dürft nicht vergessen, dass wir hier auf eine Theorie bauen.«

»Das hoffe ich sehr«, sagte ich tonlos.

Bis auf den Wind, der durch das zerschmolzene Fenster der Fahrertür pfiff, breitete sich Stille im Wagen aus. Die nächsten Stunden der Fahrt verbrachten wir alle schweigend. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Eine Sache hatten wir noch nicht wirklich geklärt: Was würden wir tun, wenn wir beim Megalith ankamen?

***

Jabel hatte untertrieben. Der Tempel von Decum war zwar alt, aber überaus beeindruckend. Er lag etwas abgelegen von der Stadt, die wir auf unserem Weg passierten, in der Mitte eines großen Sees. Von zwei Seiten führten lange Brücken, die aus verwittertem Stein bestanden, über das Wasser. Der Tempel saß wie eine Insel tief im See verankert und erinnerte mich an eine Mischung aus Kathedrale und Schloss. Einen Tempel hatte ich mir immer etwas anders vorgestellt, aber vielleicht lag das auch nur an dem seltsamen Bild von Pyramiden, das sich bei dem Wort Tempel in meinem Kopf zusammensetzte. Dieser Tempel schien ein einziges Bauwerk zu sein, das ähnlich wie das Hauptquartier verschiedene architektonische Merkmale aufwies. Die verwitterten Steine, die hohen Zinnen und Säulen, welche die Fassade zu stützen schienen, und die steinernen Bögen, die sich vom Gebäude zu den Brücken spannten – alles zusammen wirkte eindrucksvoll.

Der Himmel war inzwischen noch dunkler und grauer geworden. Schwere Wolken zogen wie Kriegsschiffe am Horizont vorbei. Sie hingen wie schlechte Omen über dem Tempel. Wind zog kleine Kreise auf der Wasseroberfläche und trieb eine kalte Böe zu uns herüber. Die Umgebung wurde von einem großen Waldgebiet eingenommen, das nach ein paar Meilen wieder in Gebirge überging.

Mir kam es vor, als sei alles, was ich die letzten Stunden gesehen hatte, altes Mauerwerk und von Frost besetzte Wälder. Nicht einmal die Stadt, durch die wir gefahren waren, hatte viel Abwechslung gebracht. Es war eine kleine Stadt gewesen, deren Namen ich längst wieder vergessen hatte. Unsere rasante Fahrt hatte die Illusion erweckt, man müsste nur blinzeln und befände sich an einem neuen Ort. Das Gefühl war kein Gutes gewesen.

Den Wagen hatten wir abgestellt, als die Straße wegen des Waldes immer enger geworden und schließlich ganz verschwunden war. Diverse Schilder hatten darauf hingewiesen, dass man sich weiter auf ein Naturschutzgebiet zubewegte und motorisierte Fahrzeuge verboten waren. Den Rest des Weges waren wir zu Fuß gegangen. Kurz bevor wir den Rand des Sees erreicht hatten, warnten weitere Schilder davor den Tempel zu betreten, weil er baufällig war und Gefahr bestand sich zu verletzen. Natürlich waren das nur Versuche der Crusade neugierige Leute vom See fernzuhalten. Vor einer Weile hatten die anderen immer wieder gesagt, dass sie die Barrieren spüren würden, durch die wir liefen, während diese unsichtbaren Grenzen bei mir rein gar nichts bewirkten. Vielleicht lag es an der Kälte, die langsam durch meine Kleider gesickert war, weil es im Wagen aufgrund der kaputten Scheibe auch nicht besonders warm gewesen war. Wir waren alle seit Stunden dem Wetter ausgesetzt. Fröstelnd rieb ich mir die Arme, als wir uns langsam der linken Brücke näherten, um zum Tempel zu gelangen.

»Glaubt ihr echt, es ist eine gute Idee einfach weiterzugehen?«, fragte ich unsicher. Sage, der direkt neben mir ging, schenkte mir einen aufmunternden Blick.

»Sie wissen sowieso, dass wir da sind, Fen.«

»Ja, du hast Recht, aber trotzdem, irgendwie …«

»Es war immerhin deine Idee herzukommen«, erinnerte mich Jabel, klang dabei aber nicht unfreundlich. Er lief neben Scarlet her und weil die beiden vor uns gingen, sah ich, wie er immer wieder eine Hand hinter ihrem Rücken hob, als müsse er sie jeden Moment auffangen. Scarlet, die durch die Bewegung beim Gehen mehr Schmerzen in den Rippen zu haben schien, sagte seit einer Weile gar nichts mehr. »Was kann schon schiefgehen? Wenn uns das Empfangskommando nicht sofort killt«, fügte Jabel nach einem Moment hinzu.

»Sehr witzig«, murmelte ich.

Unter uns klatschte das Wasser in kleinen Wellen gegen die Steine der Brücke. Ich richtete die Augen wieder nach vorne und seufzte. Mein Atem bildete eine schwache neblige Wolke. Und dann sah ich die erste Schneeflocke vom Himmel segeln. Sie schwebte ein paar Meter vor uns zu Boden und schmolz fast sofort wieder.

»Von mir aus kann unser Road-Trip weiter so ruhig bleiben«, meinte Sage schwermütig. »Ich bin wirklich nicht scharf drauf, dass wir richtig liegen. Außerdem … spuken euch nicht auch endlos viele Fragen im Kopf herum? Es ist, als ob eine Stimme in meinem Kopf mich immer wieder damit quält.«

»Stimmen in deinem Kopf, Sanderson?«, fragte Jabel skeptisch. »Da soll noch mal jemand sagen, dass du nicht gefährdet wärst vollkommen irre zu werden.«

»Das ist eine Redewendung, du Trottel«, erwiderte Sage und seufzte genervt. »Mir erschließt sich noch immer nicht das Gesamtbild des Ganzen, okay?«

»Phantome sind Monster«, sagte Jabel schlicht, als wäre das die Antwort auf einfach alles. Wenn es doch nur so einfach wäre. Die Guten gegen die Bösen, aber selbst in den besten Geschichten gewann das Gute nicht immer. Ich stimmte in Sages erneutes Seufzen mit ein.

Mein Blick glitt zu einer zweiten Schneeflocke. Es wurden immer mehr. Ich streckte die Hand nach einer aus, aber sie glitt mitten durch meine Hand hindurch.

»Was?«, entfuhr es mir unbewusst. Ich ging etwas schneller und streckte die Hand erneut nach einer Schneeflocke aus. Wieder glitten meine Finger durch den weißen Fetzen hindurch. Ich blieb stehen, legte den Kopf in den Nacken und sah zum Himmel. Es schneite unaufhörlich weiter. Meine Augen wanderten über meinen Mantel, aber auch dort hatte der Schnee keine Spuren hinterlassen. Ich trat an den Rand der Brücke und blickte auf den See hinaus. Durch den Wind enstanden noch immer kleine Wirbel auf der Wasseroberfläche.

»Fen, was ist los?«, fragte Sage unsicher.

»Irgendetwas stimmt nicht.« Ich sah in die Gesichter der anderen, die ebenfalls stehen geblieben waren. »Ihr habt gesagt, dass ihr die Schutzbanne um das Gelände gespürt habt, richtig? Aber was ist mit anderen Dingen … könnt ihr die auch fühlen?« Mein Blick glitt die Brücke hinunter. Der Tempel schien noch immer viel zu weit entfernt dafür, dass wir bereits ein paar Minuten über die Brücke gegangen waren. »Kommt es euch auch so vor, als wären wir kein Stück vorangekommen? Und dann dieser Schnee. Er ist nicht wirklich da.«

Genau wie ich zuvor versuchten meine Freunde nach ein paar Schneeflocken zu fischen. Ich begann zu rennen, dem Tempel entgegen, und wurde mit jedem Atemzug schneller. Und dann geschah es – auf einmal stand ich hinter meinen Freunden, lief ihnen hinterher, obwohl ich sie vor wenigen Augenblicken überholt hatte. Sage drehte den Kopf zu mir um. Seine Augen wurden riesig, als er perplex feststellte, dass ich wieder hinter ihm war.

»Wie in einer Dauerschleife«, sagte er erschrocken. »Und weil Scarlet und Jabel vor uns gegangen sind, haben wir nicht gemerkt, dass wir uns nicht wirklich bewegt haben. Wann hat es zu schneien begonnen?«

Ich versuchte mich zu erinnern. »Ich weiß es nicht.«

Jabel, Scarlet und ich sahen zu, wie Sage die Hände vom Körper weg streckte und sich vorwärts bewegte. Für eine winzige Sekunde blieb er verschwunden, dann tauchte er am Anfang der Brücke wieder auf, dieselbe Position innehaltend. »Man spürt absolut nichts«, sagte er.

Jabel rief seinen Schutzgeist und ließ ihn ebenfalls auf den Tempel zujagen – es geschah genau dasselbe. Der Fuchs schoss erneut nach vorne, flog förmlich durch die Luft, aber egal, welche Höhe er erreichte, die Barriere schien keine Grenze zu kennen. Wieder wurde der Schutzgeist zurück gezappt. Alle sahen einander an.

»Was glaubt ihr, wie lange wir schon hier drin sind?«, fragte ich und blickte in die Runde.

»Ich hab das Gefühl für die Zeit verloren«, antwortete Jabel ernst. »Fühlt sich sehr merkwürdig an.«

»Ich habe auch das Gefühl nicht mehr zuordnen zu können, welche Tageszeit wir haben. Als wären wir schon seit Stunden in der Dauerschleife gefangen, vielleicht Tage«, sagte Sage mit düsterer Miene. »Das ist auf keinen Fall etwas, was die Crusade erschaffen haben. Normalerweise dürften wir keine Schwierigkeiten haben die Grenzen zu passieren. Nicht einmal Fen, obwohl sie verunreinigtes Nin aufgrund des Voltaire-Anteils in sich trägt.«

»Und hast du dagegen auch etwas in deinem Zauberrucksack?«, scherzte Jabel und sah Scarlet interessiert an.

»Ich habe so etwas noch nie erlebt«, antwortete sie und sah dabei genauso verzweifelt aus, wie ich mich fühlte. »Ich kann es aber zumindest versuchen.« Scarlet zog ein paar der para-kinetischen Kugeln aus ihrer Tasche und begann die Dinger aneinander zu reiben. Sie reichte sie Jabel. »Kannst du sie werfen?«

Ohne zu antworten, nahm er sie Scarlet ab und warf sie mit unglaublicher Geschwindigkeit nach vorne. Sie fielen wie durch einen unsichtbaren Schleier und zeitgleich schnellten wir alle herum, um zu sehen, wie die para-kinetischen Kugeln auf der anderen Seite wieder herauskamen und Sekunden später explodierten. Ein kleines Beben schüttelte den Grund unter unseren Füßen durch. Kurz kam es mir vor, als würde die gesamte Brücke wackeln. Wieder tauschten wir alle Blicke.

»Wenn das nichts ausrichten kann, dann weiß ich auch nicht wirklich, was sonst«, sagte Scarlet erschöpft.

»Vielleicht brauchen wir einfach etwas Größeres«, meinte ich nachdenklich und schob meinen Ärmel hoch, um die Ansätze meines Zeichens der Sterne zu betrachten.

»Das halte ich für keine gute Idee«, sagte Sage sofort. »Ich weiß, du hast Dahaki während einiger Missionen gerufen, Fen, aber wer weiß, was passiert, wenn er plötzlich auf so kleinem Raum eingesperrt ist?«

»Genau darauf baue ich«, erwiderte ich entschlossen. »Wenn du eine bessere Idee hast, dann schieß los.«

Sage schüttelte den Kopf. »Okay«, sagte er matt.

Ich sparte mir den Kommentar, dass ich nicht sein Okay für diese Sache brauchte, weil ich wusste, dass er sich nur Sorgen machte. Das tat ich selber – jedes Mal aufs Neue, wenn ich Dahaki zu mir rief. Das Gefühl, etwas in mir würde sich bis zum Zerreißen anspannen, war ein deutliches Anzeichen dafür, dass ich nicht dafür gemacht war einen solchen Schutzgeist zu befehligen. Ich musste es trotzdem riskieren. Wer wusste schon, wie lange wir sonst hier feststecken würden? Wer wusste schon, was hinter der Barriere los war, ob wir den echten Tempel vor uns sahen oder eine Illusion?

Ich schloss kurz die Augen, atmete tief aus und drückte die Finger in das Mal an meinem Arm. Etwas zog schmerzhaft an meinem Inneren und die neblige Energie begann sich aus meinen Poren zu lösen. Dann formte sich schnell wie ein Blitz die Gestalt des Drachen vor unseren Augen. Dahaki riss das Maul auf und stieß einen Schrei aus, der mir bis unter die Haut drang und eine Gänsehaut verursachte. Seine Augen richteten sich auf mich, während er mit seinem Körper einen großen Teil der Brücke einnahm. Mental gab ich ihm einen Befehl.

Der goldene Drache stieß sich mit einem Fauchen vom Boden ab und preschte auf den Tempel zu. Wie bei jedem einzelnen Versuch, den wir gewagt hatten, kam auch Dahaki wegen der Dauerschleife auf der anderen Seite wieder heraus. Nur dass er nicht perplex innehielt, sondern zielstrebig wieder nach vorne schoss. Schneller als zuvor. Wütender als zuvor. Der Drache riss erneut das Maul auf und ein Schwall goldener Flammen stob wie eine gleißende Lichtwelle aus seinem Inneren. Die Helligkeit stach so krass in den Augen, dass ich mir die Arme vors Gesicht halten musste, weil ich befürchtete zu erblinden. Sage, Jabel und Scarlet erging es nicht anders. Ein Film legte sich auf meine Ohren, als wäre ich kurz untergetaucht, nur um danach von einer tosenden Welle aus Geräuschen auseinandergefetzt zu werden.

Vor uns lag noch immer der Tempel von Decum. Eine andere Version davon. Eine, bei deren Anblick mir fast das Herz stehen blieb. Während Dahaki durch die Luft stob und sein Geheul uns in den Ohren dröhnte, mischte sich sein Schrei mit denen Dutzender anderer. Von einer auf die andere Sekunde waren wir in einen Krieg gestolpert.

Die Illusion hatte meine schlimmsten Befürchtungen vor uns allen verborgen. Wir waren nicht zu spät gekommen, wir waren hoffnungslos verloren.

Kapitel 26

Mein Verstand wusste nicht, was er zuerst erfassen sollte. Über dem Tempel hingen keine schweren Wolken mehr, sondern schwarze Schwärme von kleinen Phantomen. Dämonen, die sich zu einer Masse zusammengeschlossen hatten und das Bild erzeugten, dass der Himmel sich dunkler als jede Nacht färbte. Teile des eindrucksvollen Gebäudes waren eingestürzt, die Brücke vor uns an einigen Stellen zertrümmert, als habe ein Riese seine Keule über das Spielfeld der Ereignisse gezogen. Wenige Meter vor uns lag ein Mann in Crusade-Uniform in einer Lache seines eigenen Bluts, während ein groteskes Wesen über seinem leblosen Körper hing und …– ich wandte den Blick ab, starr vor Angst und Fassungslosigkeit.

Etwas weiter vor uns standen zwei weitere Männer und schossen mit Waffen Kugeln auf die Phantome, die sich wie kleine Fledermäuse mit ledrigen Flügeln über ihren Köpfen befanden und immer wieder anzugreifen versuchten. Von allen Seiten schienen Kampfgeräusche zu dringen, dabei spielte sich das Schlimmste einige Meter vor meinen Augen entfernt ab. Eine Armee von Phantomen, die den Tempel überfallen hatte – damit hatte niemand gerechnet.

Ich war nicht die Einzige unserer Gruppe, die gebannt von der grausigen Szenerie nicht klar denken konnte. Sage war der Erste, der sein Schwert aus seiner Scheide zog und Nia durch einen Pfiff herauslockte. Hinter mir zischte und knackte es und ich schnellte auf dem Absatz herum, die Hand am Griff von Excalibur, mit zittrigen Beinen und Händen. Irgendein neues Phantom war aus der Luft förmlich auf den Boden geklatscht und stieß einen Angriffsschrei aus. Das Geschöpf war so klein wie eine Katze, hatte aber ein Fell, das aufgestellt aussah wie tausende kleine Stacheln, hart und gefährlich. Es verzog das Gesicht, über welches die dünne Haut so eng gespannt war, dass man die Konturen der Knochen fast so gut sah wie bei einem kahlen Schädel. Ehe ich vor Furcht hatte reagieren können, warf es mich um. Ich stürzte und versuchte mit den Händen seine spitzen Zähne von meinem Gesicht fernzuhalten. Es schnappte im Sekundentakt nach mir und Speichel spritzte in alle Richtungen. Dann heulte das Phantom auf und wurde von mir heruntergerissen. Ich konnte nicht einmal Danke sagen, da hatte Sage mich schon auf die Beine gezogen.

»Wir können unmöglich zum Tempel gelangen.«

»Sage, wir müssen. Was ist mit dem Megalith?«

»Jabel! Scarlet!«, rief Sage. Meine Augen waren im gleichen Moment zu den beiden hinüber geschnellt. Etwas, das stark nach einem Tentakelarm aussah, hatte sich über die Brüstung der Brücke geschlungen, aber die beiden konnten rechtzeitig ausweichen. Sage drückte mir eine Hand in den Rücken und wir liefen weiter, Scarlet und Jabel hinterher. Kaum standen wir vier dicht beisammen, zog sich das Phantom endgültig auf die Brücke und riss dabei einige Steine aus der Brüstung. Meine Augen konnten das Abbild des Phantoms gar nicht richtig greifen. Es war, als würde mein Blick immer wieder von seiner flimmernden Gestalt abrutschen, wie bei einem Störbild im Fernsehen, das die Augen schmerzen ließ.

Mein Herz wummerte mir bis zum Hals. Ich rief Dahaki zurück und der Drache gehorchte sofort. Er stürzte sich aus ein paar Metern Höhe auf das Phantom und riss es wieder von der Brücke herunter. Der Aufprall des Körpers auf dem Wasser ließ eine richtige Fontäne emporschießen. Feiner Sprühregen, gemischt mit ein paar Stücken Eis, prasselte auf uns nieder. Wahrscheinlich war ein Teil der Seeoberfläche bereits gefroren.

Hastig befreite ich Excalibur aus seiner Scheide und schloss energisch beide Hände um den Griff des Schwerts. Scarlet hatte ihre Pistole hervorgebracht und Jabel umklammerte zwei Waffen, die wie gebogene Säbel aussahen und in deren Klingen Runen graviert waren.

Langsam, wie in einer abgesprochenen Formation, bewegten wir uns vorwärts, abgeschirmt von den Schutzgeistern, die um uns herum tanzten, als würden sie ein Schild bilden. Die beiden Männer, die eben noch Phantome abgewehrt hatten, blickten uns feindselig entgegen.

»Was macht eine Gruppe Novizen hier?«, fragte einer der beiden und klang ziemlich außer Atem.

»Ich glaube, Fragen können wir auch später beantworten«, erwiderte Jabel. »Sieht so aus, als könntet ihr jede Hilfe gebrauchen, die ihr bekommen könnt.«

»Du bist Alan Redfords Sohn, oder?« Jabel schien den Exorzisten nicht zu kennen, dieser ihn aber schon. Er nickte langsam. »Ich hab dich schon einmal gesehen, Junge.«

»Das hier ist kein Ort für Novizen!«, mischte sich sein Kollege ein. »Ihr solltet von hier verschwinden.«

»Das können Sie vergessen«, antwortete Jabel ruhig.

»Wir haben wirklich keine Zeit zu verlieren«, sagte der Mann, der Jabels Vater kannte. »Ich bin Roth, das ist Chavalier. Tut, was ihr nicht lassen könnt, aber wir können euch nicht beschützen, Kinder.«

Mit diesen Worten wandte er uns den Rücken zu und bildete die Vorhut. Er und der andere Crusade stürzten sich ins Getümmel, kaum dass wir den Eingang des Tempels erreicht hatten. Durch einen von Säulen gehaltenen Bogen gelangte man in einen breiten Innenhof, der unter freiem Himmel lag und ebenfalls einem Schlachtfeld glich. Unzählige Phantome, eine Figur grotesker als die andere, lagen tot auf den kalten Steinen. Eine dunkle Flüssigkeit hatte den Boden klebrig werden lassen, als sei Teer ausgelaufen. Zwischen den bizarren Gestalten lagen ein paar reglose Menschen.

Wir waren in einen Albtraum gestolpert.

»Wir müssen zum Megalith, Jabel«, sagte Scarlet, die als Erste ihre Stimme wiedergefunden hatte.

»Geradeaus gibt es einen Tunnel, der in das Gebäude führt. Der Megalith befindet sich in den unteren Ebenen, aber ich erinnere mich nur noch schwach.«

»Jabel, wir gehen zuerst«, befahl Sage. »Scarlet, du bleibst in Fens Nähe. Wir bleiben zusammen, habt ihr verstanden? Niemand verlässt die Gruppe.«

Keiner widersprach Sages Anweisung. Jabel trat an seine Seite. Jetzt, wo die beiden direkt nebeneinander standen, musste ich unweigerlich daran denken, dass sie sich recht ähnlich sahen. Die gleiche Statur, das helle Haar und die Haltung, mit der sie ihre Waffen trugen. Meine Gedanken schossen zu Cliff. Jemanden wie ihn mit seinem kühlen Kopf hätten wir jetzt sicher gebrauchen können.

Mein Puls beruhigte sich keine Sekunde und das Brennen des Adrenalins in meinem Körper wurde immer unerträglicher. Es fühlte sich an, als würden meine Brust und meine Lunge in Flammen stehen. An eine normale Atmung war angesichts der Lage nicht zu denken. Ich hatte viele Wochen hart trainiert und vieles gelernt, aber ich musste realistisch bleiben. Das hier war kein Ort für mich und ohne Dahaki hätte ich nicht den blassesten Hauch einer Chance, mich mit den anderen durchkämpfen zu können. Angst war noch immer mein treuester Begleiter. Ich würde mich niemals an das üble Gefühl in meinem Magen und das Kribbeln in meinen Armen gewöhnen können. Dennoch konnte ich mich auf den Teil meines Verstands verlassen, der diese Gefühle hinter eine Tür zwang, die ich für eine Weile verriegeln und ignorieren konnte.

Wir drangen weiter vorwärts, während die kleinen Dämonentierchen am Himmel über uns umhersausten und alles beobachteten, was am Boden vor sich ging.

Der von Jabel erwähnte Tunnel lag vor uns und wir durchquerten ihn ohne Zwischenfall. Am Ende wartete jedoch eine neue schauerliche Szenerie auf uns. Der Tunnel mündete in einen sechseckigen Raum, von dem aus mehrere Gänge abgingen. Ein ganzes Dutzend dieser spinnenartigen Dämonen, die auch die Penhaligon Academy angegriffen hatten, wuselte geballt an einer Stelle herum und hatte jemanden unter sich begraben, dessen kalkweiße Hand das Einzige war, was aus dem Haufen mordlustiger Phantome herausragte. Die Geräusche unserer Schritte scheuchten sie augenblicklich auf und sie griffen uns an.

Sage und Jabel parierten die meisten der Angriffe. Ihre Klingen schnitten durch die haarigen Körper und der Raum füllte sich mit Quietschen und Kreischen. Der weiße Wolf und die Füchse der Redfords zerfleischten einige der Phantome. Von Dahaki fehlte jede Spur.

Als mehr und mehr der Dämonen an Sage und Jabel vorbeikamen, stellten Scarlet und ich uns Rücken an Rücken. Ich hob Excalibur und hieb damit auf eines der Phantome ein. Sofort verätzte sein säurehaltiges Blut den Boden. Das war erst der Anfang. Ich schwang mein Schwert und brachte einen weiteren Dämon zur Strecke.

Heftig stieß ich den Atem aus und versuchte mich an Dinge meines Trainings zu erinnern, die Bishop mir eingetrichtert hatte. Fester Stand der Beine, Halten der Waffe mit beiden Händen für eine gezielte Führung, den Atem den Bewegungen anpassen und die Augen niemals auf nur einen Gegner legen, sondern die Umgebung im Blick behalten. Mit jedem Hieb floss das Nin schneller durch meinen Körper in Excalibur und wieder zurück.

Jabel stach das letzte Phantom mit einem seiner Säbel ab. Wir vergewisserten uns gegenseitig, dass niemand von dem ätzenden Blut getroffen worden war. Scarlet hatte sich eine Hand auf ihre verletzten Rippen gepresst und ernte dafür besorgte Blicke von uns allen. Trotzdem sagte niemand etwas. Wir wussten, wie ihre Antwort ausfallen würde. Jabel deutete nach links. Meine Augen fielen auf eine Messingplakette, die etwas in einer Sprache verkündete, die ich nicht kannte.

Ich war unter dem Mantel und Gewicht meines Rucksacks bereits schweißgebadet vor Anstrengung und spürte ein Ziehen in meinen Armen, das vom Ninken herrührte.

Der Gang, den Jabel gewählt hatte, führte uns ein Stück geradeaus, dann zu einer Wendeltreppe, die uns tiefer und tiefer in den Abgrund führte. Ich litt wirklich nicht unter Platzangst, aber der Raum um uns herum schien immer enger und enger zu werden, als kämen sich die Wände entgegen. Die Anspannung war kaum zu ertragen, als wir weiter hinabstiegen und nicht wussten, was uns erwartete. Die Schreckensbilder der vergangenen letzten Minuten waren genug Stoff für lebenslange Albträume, und obwohl ich geglaubt hatte auf meinen Missionen genug Furchtbares gesehen zu haben, wusste ich, dass meine schlimmsten Vorstellungen heute noch übertroffen werden würden. Es war, als spürte ich tief in meinem Inneren, dass es noch lange nicht vorbei war.

Wir erreichten einen Absatz, der die Treppe unterbrach, und meine Augen fielen sofort auf die junge Frau, die dort lag, die Augen geschlossen. Ihr Atem ging schwer und über ihre Brust zog sich eine lange, tiefe Wunde, die wahrscheinlich von einem Schwert stammte. Sage ging augenblicklich neben ihr in die Knie, aber aufgrund des vielen Bluts, das ihre Kleidung benetzte, war schwer auszumachen, ob noch Hoffnung bestand.

»Können Sie mich hören?«, fragte Sage tonlos.

Die junge Frau gab ein röchelndes Geräusch von sich, schaffte es jedoch nicht die Augen wieder zu öffnen. Sage beugte sich weiter zu ihr hinab und ich sah noch wie ihre Lippen sich bewegten, ehe ihr Atem erstarb.

Langsam richtete Sage sich auf und drehte sich zu um uns. Seine Miene war voller kaltem Hass und Wut. Seine Waffe vibrierte leicht, weil seine Hand zitterte.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Jabel leise.

»Einen Namen. Einen einzigen Namen.«

Sage verriet uns den Namen nicht, stattdessen hastete er ohne ein weiteres Wort los. Stürmte auf den nächsten Teil der Treppe zu und flog die Stufen förmlich in die Tiefe hinab. Jabel, Scarlet und ich tauschten einen Blick, dann folgten wir ihm. Sage hatte einen Vorsprung von Sekunden und trotzdem schien er endlos weit weg zu sein. Seiner Reaktion nach zu urteilen konnte ich mir bestens vorstellen, welchen Namen die inzwischen tote Exorzistin in sein Ohr geflüstert hatte, auch wenn ich den eigentlichen Namen der Person nicht kannte. Nur ihre Identität. Vielleicht irrte ich mich auch.

Am Ende der Stufen erwartete uns eine neue Ebene, die wie ein Felsvorsprung in die Höhle hineinragte. Hier unten hatte man nicht mehr das Gefühl sich in einem Tempel zu befinden. Der Vorsprung, auf dem wir standen, hatte einen unebenen Grund. Ein Gitter zog sich vom Rand des Vorsprungs bis zur Decke – vielleicht um zu verhindern, dass jemand abstürzte. Kurz fühlte ich mich, als stünde ich in einem großen Vogelkäfig. Von der Decke hingen spitze Stalaktiten, wie Reißzähne in einem riesigen Maul – als habe uns ein Phantom verschluckt. Teilweise waren schimmernde Kristalle als Beleuchtung in die Höhlenwände eingelassen. Eine richtige Lichtquelle gab es nicht und so war es hier unten dämmrig. Als ich das Wasserrauschen hörte, trat ich näher an das Gitter heran, um mir einen besseren Überblick verschaffen zu können. Von hier aus ging es bestimmt zwanzig Meter in die Tiefe. Das Erste, was mir auffiel, war der Megalith selbst – ein so riesiger Fels war schwer zu übersehen. Er stand auf einem kleinen Stück Erde, das wie eine Insel von Wasser eingerahmt wurde. Anscheinend gab es einen unterirdischen Zugang zum See, den wir draußen gesehen hatten. Von der Insel führten mehrere kleine Brücken zurück auf festen Untergrund. Ein wenig sah es aus, als würde der Megalith einfach aus dem Boden wachsen. Bei näherem Betrachten erkannte ich jedoch die Halterung des Felsens. Von der Halterung zogen sich einige dicke Eisenketten über den Stein. Einige besonders lange waren sogar über ein paar Meter von den Höhlenwänden bis zum Megalithen gespannt – wahrscheinlich, um dem Felsen mehr Halt zu geben. Ein Leuchten pulsierte durch das Gestein.

»O mein Gott«, entfuhr es Scarlet.

»Ich glaube, es ist zu spät, um zu irgendeinem Gott zu beten«, sagte Jabel mit hohler Stimme.

Ich starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Szenerie hinab und spürte, wie mir eine Träne über die Wange lief. Dieser Anblick hätte selbst den hartgesottensten Exorzisten nicht kaltgelassen. Ein Tempel sollte ein heiliger Ort sein, kein Massengrab. Aber was auch immer vor unserem Eintreffen geschehen war, sprach für sich. Körper über Körper lagen tote Crusade um den Megalith herum. Die Arme von sich gestreckt, Waffen in den leblosen Leibern steckend, blanke Augen zur Decke gerichtet, jeder Funken Leben daraus verschwunden. Ein Klirren von Schwertern zwang mich den Blick ein Stück nach rechts zu bewegen und ich wurde Zeuge davon, wie der Mann, mit dem wir eben noch auf der Brücke gestanden hatten – Roth – von einer dürren Gestalt regelrecht aufgespießt wurde. Sein Schutzgeist, ein beiger Hund, jaulte schmerzverzerrt auf, als sein Meister starb, und verflüchtigte sich dann in Nebel.

»Wo ist Sage?«, hauchte ich. »Sage!«

Es musste einen Weg nach unten geben. Ich wirbelte herum und fasste einen Aufzug ins Auge. Das Ganze war nicht mehr als eine Ansammlung aus Gittern, Seilen und Metall, wie ein weiterer Käfig im Käfig, aber das Armaturenbrett daneben sprach seine eigene Sprache. Hastig überbrückte ich die wenigen Schritte zum Aufzug.

»Du kannst ihn nur von hier oben aus steuern«, analysierte Jabel, der neben mich getreten war. »Siehst du die Anordnung der Knöpfe und ihre Symbole? Eine Einbahnstraße. Wir können nicht alle nach unten, Fee.«

»Jabel, ich –«

»Vergiss es«, ging er sofort dazwischen. »Du bist wichtig für den Orden und wir hätten gar nicht erst hier runter kommen sollen. Du wirst jetzt mit Scarlet verschwinden. Das steht nicht weiter zur Diskussion.«

»Ich will mich nicht mit dir streiten –«

»Dann tue es nicht!«

»Aber ich werde nicht tatenlos zusehen, wie Sage da unten wer weiß was zustößt«, sagte ich energisch.

»Er hat die Formation verlassen, nicht wir.«

Ich streckte die Hand nach dem Schiebegitter des Aufzugs aus, aber Jabel hinderte mich daran mich weiter zu bewegen, indem er mir bedrohlich einen seiner beiden Säbel vor den Hals hielt.

»Du bleibst hier. Scarlet!«

Auf seinen Befehl hin packte Scarlet meine Arme und zog mich nach hinten. Ihr Griff war stark und hart und während ich mit ihr kämpfte, schlüpfte Jabel unter dem Gitter hindurch. Trotz ihrer verletzten Rippen kam ich nicht gegen Scarlet an. Entsetzt starrte ich Jabel nach. Er hatte die Hand durch das Gitter geschlungen und einen der Knöpfe gedrückt, woraufhin sich der Aufzug in Bewegung setzte. Knatternd sank er tiefer.

»Jabel!«, brüllte ich. »Was tust du da?«

»Ich habe gesagt, dass du nicht gehen kannst«, sagte er ruhig. »Nicht, dass ich Sanderson im Stich lasse.«

Sein blonder Haarschopf tauchte endgültig ab.

Scarlet ließ mich los und ich stolperte auf das Gitter zu und blickte nach unten. Es dauerte nicht lange, da erschien Jabels Gestalt und spurtete in Begleitung eines nebligen Fuchses über eine der Brücken auf den Megalithen zu. Von Sage fehlte noch immer jede Spur. Wo war er hin?

»Das nenne ich einen ausgesprochen netten Besuch.«

Die schauderhafte Stimme ließ mich herumschnellen. Ein Mann mit langen blonden Haaren im schwarzen Anzug war gerade auf dem Felsvorsprung aufgetaucht. Mit präziser Ruhe hatte er die letzte Stufe genommen und richtete sich nun seine Krawatte. Scarlet wich sofort zurück und stellte sich schützend vor mich.

»Ein Teil von mir hat damit gerechnet, dass du auftauchen würdest. Ich sollte mir wohl gratulieren«, sagte der Mann süffisant. »Ich habe den anderen gesagt, dass du von ganz allein zu uns finden würdest.«

Seine Augen hefteten sich unerbittlich auf mich.

»Was denkst du? Wir haben diesem Ort mal ordentlich Feuer unterm Hintern gemacht, nicht wahr? Die Privatvorstellung findet jedoch weiter unten statt.«

Scarlet hob ihre Pistole und zielte auf den Mann.

»Die Hände vom Körper oder ich schieße!«

Neben uns fauchte ihr Fuchs lautstark.

Der Fremde hob tatsächlich die Hände, als wollte er sich ergeben, doch dann trat ein breites, dreckiges Grinsen auf sein Gesicht und ich wusste, dass es nicht so einfach sein würde. Plötzlich machte er eine schwungvolle Geste aus dem Handgelenk und ein Knacken ertönte, gefolgt von einem Winseln. Scarlets Schutzgeist lag mit gebrochenem Genick auf dem Boden und verflüchtigte sich langsam in Nebelschwaden. Durch Scarlets Körper ging ein heftiges Zucken, dennoch schaffte sie es einen Schuss abzufeuern. Die Kugel bohrte sich in die Brust des Mannes und Blut spritzte aus der Wunde. Dennoch zuckte der Fremde nicht einmal mit der Wimper. Sein Blick glitt zu der Schussverletzung. Scarlet feuerte weiter, so lange, bis ihr Magazin leer war, und drängte mich zum Treppenaufgang hinüber.

Ich hob die Klinge von Excalibur, obwohl ich bezweifelte, dass mein Schwert dort viel ausrichten konnte, wo Kugeln versagten. Der blonde Mann sah betrübt an sich herab.

»So viel Blut, der schöne Anzug«, beschwerte er sich. Ich verzog das Gesicht, als er seine eigenen Finger in eine Wunde seines Armes bohrte und eine von Scarlets Kugeln aus seinem Fleisch zog, als wäre es nur ein lästiger Holzsplitter. Ehe ich auch nur einen weiteren Atemzug tun konnte, schnippte er die Kugel in unsere Richtung und wie bei einem echten Schuss traf sie Scarlet genau in die Seite, als sie mich aus dem Weg schubste. Kurz glaubte ich, jemand hätte die Zeit angehalten. Scarlet stürzte zu Boden und blieb mit einem dumpfen Aufprall liegen. Mir blieb ein Aufschrei in der Kehle stecken. Unser Angreifer fischte bereits nach einer weiteren Kugel. Er rollte sie zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her und zielte wieder auf Scarlet. Mit erhobenem Schwert baute ich mich vor ihr auf.

Dahaki! Dahaki! Dahaki! Immer wieder rief ich nach dem Drachen, aber ich schien ihn nicht zu erreichen.

»Aber, aber …«, sagte der Mann ruhig. Er ließ die Kugel fallen und wie eine Murmel rollte sie zu meinen Füßen. Im nächsten Augenaufschlag stand er vor mir und ich wurde durch die Luft geschleudert. Ich wirbelte herum und verlor beim Zusammenstoß mit dem Gitter in meinem Rücken Excalibur. Schnell rappelte ich mich auf, aber da spürte ich schon eine Hand in meinem Haar.

»Beim zweiten Mal macht es noch viel mehr Spaß, nicht wahr?«, flüsterte mir eine Stimme ins Ohr und ich spürte heißen Atem im Nacken. Dann wurde ich hochgerissen.

»Bael?«, stöhnte ich.

»Das hat wirklich lange gedauert, Fairley. Ist es dieser neue Aufzug? Mir gefällt er, aber eine neue Hülle ist immer etwas irritierend«, sagte er amüsiert. »Jetzt, wo wir das geklärt hätten, können wir doch zu meinen werten Freunden aufschließen, nicht wahr?«

Ich erlebte ein schreckliches Déjà-vu, als Bael mich an meinen Haaren zum Aufzug schleifte und mir wegen der Schmerzen Tränen in die Augen schossen. Das Letzte, was ich sah, bevor sich die Gitter des Aufzugs wieder schlossen und dieser sich langsam abwärts bewegte, war Scarlet, die den Kopf hob und eine blutige Hand nach mir ausstreckte. Kalte Luft surrte um uns herum, als wir weiter absanken. Ein ohrenbetäubendes Rattern erfüllte die Umgebung. Als ich mich aufrichten wollte, trat Bael mir die Beine weg. Dann packte er unsanft meinen Arm und zog mich wieder hoch. Der Dämon drehte mir den Arm immer weiter auf den Rücken und mit der anderen Hand in meinem Haar zwang er mich in eine Position, bei der jede noch so kleine Bewegung unangenehm schmerzte.

Wir kamen auf der unteren Ebene an und wie durch Zauberhand ratterte das Gitter dieses Mal von alleine hoch. Der modrige Geruch von feuchter Erde drang mir in die Nase. Es war, als hätten wir einen Kühlschrank betreten, weil die Temperaturen einen neuen Tiefpunkt erreicht zu haben schienen. Augenblicklich begann ich zu zittern. Der Boden war uneben und ich stolperte mehr vor mich her, als dass ich ging, während Bael seinen Griff kein bisschen lockerte. Im Vergleich zum Megalith schienen wir winzig. Und zum ersten Mal konnte auch ich spüren, wie etwas Übernatürliches in der Luft lag. Ein leichter Druck, der über meine Haut strich, ein statisches Knistern im Ohr und dieses bedrückende Gefühl, dass hier etwas im Gang war, das man nicht sehen konnte. Wahrscheinlich hätte jeder Mensch angesichts von hundert Seelen in einem magischen Felsen etwas gespürt.

Von oben hatte ich sie nicht ausmachen können, aber die vielen Linien, die sich über den Grund zogen und an einigen Stellen wieder zusammenliefen, mussten Teil der Ley-Linien sein, von denen die anderen gesprochen hatten. Die ersten Leichen kamen in Sicht und ich zwang mich, nicht allzu genau hinzusehen, weil es einfach zu viele Tote waren. Zu viel Blut und Grausamkeit.

»Ich war wirklich wütend, als Cera dich hat entkommen lassen, aber inzwischen weiß ich, dass sich das Blatt dadurch nur wieder gewendet hat«, plauderte Bael drauflos, als würde mich das interessieren. »Man könnte es Schicksal nennen, wenn man denn an so etwas glaubt.« Er lachte ein finsteres Lachen. »Plötzlich gibt es so viele Möglichkeiten für uns Phantome.«

»Ich dachte, du seist tot!«, zischte ich.

»Der Tod ist eine relative Sache«, antwortete Bael. »Sterben, leben – der einzige Unterschied besteht darin, dass man auf einem lichten oder einem dunklen Pfad wandert. Genau wie bei der Sonne und dem Mond.«

Seine Worte ließen mich erschaudern. Sonne und Mond? War es Zufall, dass er genau diese Worte gewählt hatte? Er konnte unmöglich von meiner Vision wissen, dem Gespräch zwischen Solomon und – wie ich vermutete – Paladin Clerus, als es darum gegangen war jemanden oder etwas ausfindig zu machen. Zu einer Zeit, als beide Brüder noch auf einer Seite standen. Ich hatte mir viele Gedanken über meine verschiedenen Visionen gemacht, ihre höhere Bedeutung war mir aber immer noch schleierhaft. Es war, als würde sich jedes Mal eine neue Frage auftun, kaum dass eine beantwortet zu sein schien. Sonne. Mond.

Was hatte das alles nur zu bedeuten?

»Wie ich sehe, haben wir noch nicht alles verpasst.«

Bael trat über die Leichen der Crusade hinweg, als wären sie nichts. Mit jedem Schritt, den er mich zwang zu gehen, erschauderte ich mehr und mehr, während meine Füße tote Körper streiften. Ich richtete den Blick nach vorne und meine Augen erfassten Sage und Jabel, die einer hageren Frau gegenüberstanden. Die Jungs schienen bis auf ein paar Schrammen in Ordnung zu sein. Von der Unbekannten konnte man das in vielerlei Hinsicht nicht behaupten. Ihre Gestalt wirkte unglaublich ausgezehrt, mager und heruntergekommen. Der lumpige schwarze Trenchcoat, den sie trug, hing unförmig an ihrem Körper, als befände sich darunter nur noch ein Skelett. Ihre langen schwarzen Haare klebten ihr im Gesicht und verdeckten es zur Hälfte. Die sichtbare Hälfte zeigte papierdünne Haut, unter der sich dunkle Adern abhoben. Das hervorblitzende Auge schien ebenfalls vollkommen schwarz, glasig und dunkel wie eine Perle. Ihre spindeldürren Finger ragten unter ihrem Trenchcoat heraus und es sah aus, als wären silberne Fäden um jeden einzelnen von ihnen geschlungen. Vielleicht waren es Spuren von Ninken, anders konnte ich mir diese wabernden Silberfäden aus sichtbarer Energie nicht erklären.

»Worauf wartest du? Töte die beiden«, schnitt Baels Stimme eiskalt durch die Luft. »Ich habe das Mädchen.«

»S-s-s-s-s-sage.«

Der Name klang wie ein einziges Zischen und während ihn die Frau aussprach, starrte sie weiterhin Sage an.

Bael löste die Hand aus meinem Haar und deutete auf Sage. »Das ist er? Der Junge aus dem Ars Goetica?«

»S-s-s-s-s-ohn.«

»Was ist mit dem anderen?«, fragte Bael. Die Frau antwortete nicht und Bael trat gefährlich nahe an Sage und Jabel heran, während er mich noch immer mitriss. Kurz huschten die Augen der beiden zu mir und ich konnte ihren Mienen ablesen, dass sie genauso viel Angst hatten wie ich, unfähig sich aus der Situation zu helfen. Mein Blick blieb an Jabel kleben. Er war der Einzige, der für Beal und die Frau überflüssig zu sein schien, und sofort breitete sich eine Horrovorstellung in meinem Kopf aus. Sie brauchten Jabel nicht. Nur uns.

»Er wird Jabel töten«, presste ich hervor. »Sage –«

Aber Sage hatte schon verstanden. Obwohl er kleiner war, stellte er sich wie ein Schild vor Jabel.

»Aus dem Weg, Junge, oder ich zwinge dich.«

»S-s-s-s-s-s-age«, kam es wieder von der Frau. Als sie sah, wie Bael eine Hand gehoben hatte und auf Sage richtete, begann sie heftiger zu fauchen, als es jedes Tier gekonnt hätte. Sie sprang auf alle viere und blitzschnell schoss sie auf Bael zu. Der Dämon stieß mich zur Seite und wehrte den Angriff der Frau ab. Mit einer Handbewegung schleuderte er sie in den See.

Ich nutzte meine Chance, zog mich rasch auf die Beine und lief zu meinen Freunden. Bael fluchte kurz.

»Ich hab Excalibur verloren und Dahaki –«

Sage zog mich in eine kurze Umarmung und drückte mich für wenige Herzschläge lang an sich. Erst jetzt fiel mir auf, dass auch er keine Waffe mehr bei sich trug. Nia konnte ich ebenfalls nirgendwo sehen. Jabel und ich tauschten einen einvernehmlichen Blick.

»Ist Scarlet …?«

»Sie lebt noch, ist aber verletzt.«

»Was ist mit euren Waffen, Schutzgeistern?«

»Das ganze Ninken wird hier unten vom Megalithen angezogen«, erklärte Sage rasch. »Kaum dass wir für wenige Sekunden hier unten waren, ist es verschwunden.«

»RUHE!«

Baels Stimme fegte über uns hinweg und im nächsten Augenblick wurden wir wie durch eine unsichtbare Hand nach hinten gedrückt. Als wären wir Magneten in einem Spiel, flogen unsere Körper gegen die Wand in unserem Rücken. Die Kollision mit dem Stein war hart und ließ Schmerz durch meine Wirbelsäule schießen. Mein ganzer Körper schien festgenagelt zu sein. Ich konnte keinen einzigen Finger mehr rühren. Aus den Augenwinkeln sah ich Jabel, aber da ich selbst den Kopf nicht mehr drehen konnte, sah ich Sage trotz Schielerei nicht. So musste sich die Beute im klebrigen Netz einer Spinne fühlen. Wir konnten nur tatenlos mit ansehen, was in den nächsten Augenblicken geschah. Die Frau krabbelte aus dem Wasser und schüttelte sich, ehe sie sich wieder aufrecht und auf zwei Beinen positionierte. Bael stand, ihr den Rücken zugewandt, aber sie versuchte kein weiteres Mal ihn anzugreifen. Der Dämon hatte die Augen geschlossen, als würde er vor sich hin meditieren. Langsam schleifte die Namenlose ihre dürren Füße über den unebenen Boden, bis sie aus meiner Sichtweite verschwand. Sekunden später hörte ich Sage schreien.

»Was geht da vor sich?«, rief ich Jabel zu.

»Sie macht irgendetwas mit ihm«, brüllte er zurück.

»Sage!«, kreischte ich panisch. »Sage!«

Sein Schrei dröhnte uns weiter in den Ohren, während seine Stimme immer brüchiger wurde und schließlich wegbrach. Nicht sehen zu können, was ihm angetan wurde, war schlimmer als alle Schmerzen der Welt zusammen.

Bael hatte angefangen ein paar der Ley-Linien abzulaufen und brachte sie durch irgendetwas zum Glühen. Der Megalith begann in einem neuen Rhythmus zu pulsieren. Der Dämon setzte seinen Weg fort und verschwand hinter dem Felsen. Ich blinzelte, als ein Licht immer heller zu werden schien – nein, kein Licht, ein Schutzgeist! Der Fuchs sauste durch die Luft, als besäße er Flügel, und blieb vor mir stehen. In seinem Maul hielt er nichts Geringeres als meine Himmelswaffe. Scarlet! Der Schutzgeist begann langsam zu flimmern, aber noch war er nicht ganz verschwunden. Ich kniff die Augen zusammen und schrie meinen Körper innerlich an, er solle sich bewegen. Immer und immer wieder. Plötzlich kehrte das Gefühl in meine Fingerspitzen zurück.

»Jabel, man kann dagegen ankämpfen!«

Ich holte tief Luft und versuchte in mich hineinzugehen. Ich hatte das Gefühl, je mehr ich dagegen ankämpfte, umso schlimmer wurde der Druck, der auf mich ausgeübt wurde. Genau wie damals mit der Pflanze. Trotz wild schlagenden Herzens schloss ich wieder die Augen und begann meine Atmung zu beruhigen, blendete alle Geräusche aus. Wir waren wirklich wie die Beute einer Spinne im Netz. Je heftiger man versuchte zu entkommen, umso mehr wurde man gefangen. Als ich den Atem wieder ausstieß, fiel der Bann von mir ab und ich klatschte wie eine fallengelassen Puppe auf den Boden. Meine Finger schlossen sich sofort um Excalibur. Ich spürte, wie das Nin durch meinen Kreislauf strömte und mir neue Kraft verlieh. Schnell war ich wieder auf den Beinen.

»Jabel, du musst einfach loslassen«, erklärte ich ihm etwas außer Atem. »Kämpfe nicht dagegen an.«

»S-s-s-s-sage«, wimmerte die Frau wieder. Sage klebte nicht mehr an der Wand, er lag reglos am Boden, die hagere Gestalt schwebte über ihm wie der leibhaftige Tod. Mit ihren knochigen Fingen tätschelte sie sein Gesicht und wiederholte währenddessen seinen Namen.

»Fen, das ist … das ist seine Mom.«

Jabel hatte es offenbar geschafft sich ebenfalls aus der Starre zu lösen und legte mir in dem Moment, als ich meine Waffe hob, eine Hand auf die Schulter.

»Ich weiß«, sagte ich ruhig. »Aber …«

»Sie hat mit uns – ihm – gesprochen, bevor Bael aufgetaucht ist, Fee. Sie hat Sachen gesagt, die keinen Sinn ergeben haben und –« Jabel brach ab. »Wir müssen von hier verschwinden, ehe Bael zurückkommt.«

»Dafür ist es etwas zu spät«, erwiderte ich. »Irgendetwas müssen wir tun können. Er wird jeden Moment versuchen den Megalith zu zerstören, Jabel.«

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über sein Gesicht, wie ein dunkler Schatten, der sich über seine eigentlichen Gefühle legte. »Scarlet lebt, oder?«, fragte er.

»Sie ist verletzt, aber sie lebt, wieso –«

»So lange Scarlet lebt, haben wir eine Chance.«

Ich wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, aber ich kam nicht mehr dazu zu fragen. Ein Erdbeben erfasste den Tempel und die Stalaktiten begannen gefährlich zu wackeln. Staub und Gestein bröselte von der Decke. Für einen Moment glaubte ich, Bael hatte es bereits geschafft den Megalith zu Fall zu bringen. Mein Blick fiel wieder auf Sage und die Frau, die einst seine Mutter gewesen war. Ich drehte das Schwert in meiner Hand, trat näher und schlug der Dunklen den Griff von Excalibur gegen den Hinterkopf. Die Geste knockte sie nicht aus, brachte sie aber dazu von Sage abzulassen. Leider wurde sie dadurch nur wieder wütender. Fast sofort griff sie mich an, aber ich parierte ihre knochigen Hände problemlos mit meiner Waffe. Ich stemmte die Beine auseinander, um einen besseren Stand zu haben.

»Was haben Sie mit Sage gemacht?«

»S-s-s-s-ageeee«, zischte sie heftig.

Mit einem heftigen Hieb Excaliburs brachte ich sie dazu Abstand zwischen uns zu bringen. Das Ninken pulsierte heftiger innerhalb der Himmelswaffe. Es schien kurz völlig aus seinem Rhythmus geraten zu sein. Ich löste eine Hand vom Griff und berührte das Zeichen der Sterne an meinem Arm. Meine Fingernägel gruben sich in meine Haut und ich schrie, so laut ich konnte: »DAHAKI!«

Wieder donnerte ein Beben durch die Höhle und ließ mich wanken. Aus den Augenwinkeln sah ich Bael auf uns zukommen. Sages Mom griff mich wieder an und dieses Mal fuhr meine Klinge über ihre rechte Schulter. Kreischend wich sie zurück. Die Erde wurde wieder und wieder durchgeschüttelt. Jabel hatte sich Sage auf den Rücken gewuchtet und ich war ihm so unendlich dankbar dafür, dass ich es nicht in Worte fassen konnte. Von der einen Seite kam die Dunkle auf uns zu, von der anderen Bael, und wir wurden wieder in die Ecke gedrängt. Ein letztes Beben ließ die Umgebung erzittern, dann begann ein Teil der Höhlendecke endgültig einzustürzen.

Dicke Felsbrocken lösten sich aus dem Gestein und einer davon begrub Bael unter sich. Weitere versperrten der Dunklen den Weg zu uns. Jabel und ich mussten uns nicht absprechen. Wir steuerten den Aufzug an. Erneut sah ich Scarlets Fuchs, wie er uns den Weg erleuchtete und vor den Gittern des Schachts auf uns wartete. Ich riss das Gitter hoch und hielt es so lange fest, bis Jabel samt Sage im Aufzug stand. Wir warteten und warteten.

Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, bis der Aufzug sich in Bewegung setzte und uns nach oben zog. Scarlet lehnte am Boden sitzend unter dem Armaturenbrett, den Mantel und die Arme blutverschmiert, aber am Leben.

Jabel setzte Sage ab, der gerade wieder zu sich kam. Ich packte einen von Sages Armen, damit er nicht umfiel, während Jabel Scarlet auf die Beine half. Aufgrund des Geräuschpegels, den das unerwartete Erdbeben verursachte, bekam ich nicht mit, worüber sich beide austauschten. Durcheinander sah ich von Scarlet zu Jabel. Was sprachen sie ab? Wenn Scarlet eine Geheimwaffe hatte, wurde es an der Zeit, dass sie diese auch einsetzte.

»Fen«, sagte Scarlet, so laut es ging. »Komm her.«

Irritiert ließ ich Sage los und er suchte noch völlig neben sich und benommen Halt an der Felswand. Ich kniete mich neben Scarlet und blickte ihr ins Gesicht. Sie schlang einen Arm um meinen Hals und drückte mich an sich. Die Geste kam in all dem Chaos so unerwartet, dass ich schwer schlucken musste. Scarlet schob mich wieder von sich weg und unsere Blicke verloren sich ineinander. »Wenn Cliff jemals aufwachen sollte, dann musst du ihm sagen, dass meine Gefühle für ihn nie verschwunden sind, dass ich ihn immer geliebt habe. Und Fen? Danke, dass du mir eine Chance gegeben hast.«

»Hast du dir den Kopf gestoßen?«, fragte ich entsetzt. »Wieso sagst du so etwas zu mir, Scarlet?«

»Fee, wir müssen Sage nach oben bringen.« Jabel riss mich am Arm wieder hoch. »Hast du verstanden?«

»Ich verstehe gar nichts mehr«, antwortete ich.

»Fen«, stöhnte Sage eine Sekunde später. Ich drehte den Kopf in seine Richtung und war kurz abgelenkt. Ehe ich mich entscheiden konnte, ob ich Jabel und Scarlet fragen sollte, was zur Hölle ihr Plan war, oder ob ich mich zuerst um Sage kümmern sollte, passierten mehrere Dinge auf einmal. Ich registrierte, dass der Aufzug hinunter surrte und Scarlet verschwunden war. Schritte schallten vom Aufgang der Treppe zu uns hinunter. Sage brach neben Jabel zusammen.

Mein Verstand konnte den vielen Ereignissen kaum folgen. Ein kleiner Part meines Bewusstseins flüsterte Scarlets Namen wie einen Abschied. Wie hypnotisiert trat ich an den Rand des Vorsprungs und blickte durch das Gitter. Der Megalith leuchtete wie ein Feuerwerk in tausend Regenbogenfarben. Baels Lachen hallte wie ein Echo zu mir herauf. Der neblige Fuchs stob durch die Luft und ich konnte Scarlets Gestalt erkennen, die sich eilig in Richtung Megalith bewegte.

Eine Erinnerung schoss mir durch den Kopf. Der Wassertunnel. Scarlets Rucksack. Der glitzernde Gegenstand. Der Kristall. Sie wollte doch nicht etwa …?

So lange Scarlet lebt, hatte Jabel gesagt, besteht noch eine Chance. Panisch ließ ich Excalibur fallen und klammerte mich an das Gitter, als könnte ich dadurch irgendwie die Distanz zwischen uns überbrücken.

»SCARLET, NICHT!«, schrie ich mir die Seele aus dem Leib, aber es war zu spät. »SCARLET!«

Als weißes Licht vor meinen Augen explodierte und alles in ein endloses Nichts zu tauchen schien, wusste ich, Scarlet Redford hatte ihren letzten Atemzug gemacht. Sie hatte einen Zephyr-Kristall benutzt.

Kapitel 27

»Nach all dieser Zeit hatten wir die Antwort die ganze Zeit vor uns«, sagte Solomon. »Ich kann nicht glauben, dass wir Jahre damit verschwendet haben die Novizen zu testen, um zu prüfen, ob die zwei Gesuchten sich unter ihnen befinden. Welch Verschwendung.«

Seine kalten Augen ruhten auf mir. Ich saß in einem unbequemen Stuhl mit hoher Lehne. Solomon hatte den Platz mir gegenüber eingenommen. Um uns herum waren Regale voller Bücher. Ich kannte diesen Ort – es war die Bibliothek im Hauptquartier des Ordens. Solomon fuhr sich mit einer Hand über das müde Gesicht und stieß einen Seufzer aus. Meine Augen blieben an dem Siegelring hängen, den er am kleinen Finger der rechten Hand trug. Er hatte mir einmal erzählt, dass der Ring seinem Vater gehört hatte und ein Erbstück war. Das Siegel der Voltaires bestand aus dem allsehenden Auge, weil es in ihrer Blutlinie schon immer eine Begabung für die Vorsehung gegeben hatte. Es gab nicht viele, die ihr Ninken auf diese Weise kontrollieren konnten, aber Gerüchten zufolge hatte Solomons Ururgroßmutter im Dienst der Crusade einige Zwischenfälle mit ihrer Begabung verhindert. Solomon selbst hatte mir nie verraten, ob er mehr sah, als es den Anschein hatte. Aber ein Teil von mir wusste, dass es stimmte, dass er etwas in der Zukunft sah, das uns allen verborgen blieb.

»Was wirst du jetzt tun?«, fragte ich ruhig. Mir graute ein wenig vor der Antwort, aber ich ließ mir nichts anmerken. »Wirst du es Baldur sagen?«

Solomon hob den Kopf und starrte mich an. Seine kalten Augen schienen sich in meine Seele zu bohren. Langsam zog er sich den Siegelring vom Finger und schob ihn über den Tisch zu mir herüber.

»Du bist unser Freund, Jude. Diese Theorie sollte eine Weile unter uns bleiben. Wenn es stimmt und es in der alten Sage um zwei Blutsverwandte geht, vielleicht Brüder … das ist eine wertvolle Information. Du weißt, was Baldur tun würde. Er hat schon immer den Helden gespielt und vielleicht würde er einen Fehler begehen.«

Solomon schob den Ring weiter zu mir hinüber.

»Nimm den Ring und versprich mir – im Namen unserer Freundschaft –, dass du dieses Gespräch für dich behältst.«

Unsicher griff ich nach dem Ring. Meine Augen glitten über das feine Silber und kurz spiegelte sich mein Gesicht in dem winzigen Schmuckstück. Diese Geste bedeutete eine Menge, aber ich wusste, dass Solomon nichts ohne Eigennutz tat. Er hatte diese dunkle Seite tief in seinem Inneren. Wenn es wirklich diese alte Sage gab, die besagte, dass zwei Blutsverwandte im Kampf gegeneinander Ragnarök einleiten konnten, und wenn er Baldur verschweigen wollte, was er herausgefunden hatte, war das nicht, um Baldur zu schützen. Solomon verfolgte andere Ziele.

»Ich verspreche es«, log ich und steckte mir den Ring an. Er fühlte sich kalt an, so furchtbar kalt auf meiner Haut … woher kam diese Kälte? Sie betäubte meine Glieder und schien mich zu ersticken. Wie frostiges Wasser, das über mich hinweg schwappte. Meine Lunge begann zu brennen. Ich konnte nicht mehr atmen …

***

Panisch schoss ich hoch. Dunkelheit umfing mich. Und ohne dass ich es wollte, brach ich in bittere Tränen aus. Die letzten Stunden kamen mit einem Schlag zurück. Kurz nachdem Scarlet den Zephyr-Kristall benutzt hatte, um Bael zu töten, und dadurch verhindert hatte, dass er einen Reaper heraufbeschwören konnte, waren Bishop und ganze Schwärme an Crusade im Tempel von Decum aufgetaucht. Der Kampf gegen die Phantome hatte gedauert, aber jedes verbleibende von ihnen wurde von den Crusade vernichtet. Die Aufräumarbeiten und Nachwehen des Angriffs auf den Tempel würden noch Tage andauern.

Nach unserer Rückkehr ins Hauptquartier war vor allem dem Paladin klar gewesen, dass wir aus einem Grund zum Tempel aufgebrochen waren: Weil uns niemand geglaubt hatte und wir – ich – beweisen mussten, dass die Theorie mit dem Reaper kein Hirngespinst war. Anschließend hatte ich dem Paladin all meine Visionen wiedergeben müssen und dieses Mal hatte er jedes Wort ernst genommen. Es wurde nicht mehr an dem gezweifelt, was ich zu sagen hatte. Jetzt war es mehr wert als Gold. Inzwischen wussten alle Crusade Bescheid.

Ich kauerte mich auf meinem Bett zusammen und starrte in die Dunkelheit hinein, bis Sterne vor meinen Augen zu tanzen schienen. Mein Herz schlug auf Sparflamme und die Kälte und Taubheit wollte einfach nicht aus meinen Gliedern verschwinden. Nach meinem visionären Traum konnte ich nicht lange so ausharren, sondern schlüpfte in meine Stiefel, um über den Gang zu Bishops Zimmer zu gehen. Sage lag noch immer im Krankenflügel und ich musste sofort mit jemandem reden, der ansprechbar war.

Mehr als ein Klopfen brauchte es nicht und Bishop öffnete die Tür. Er war nicht überrascht mich mitten in der Nacht vor seinem Zimmer zu sehen und ließ mich sofort hinein. Hastig wischte ich mir die Tränen aus den Augen, bevor Bishop sie zu sehen bekam.

»Ich kann auch nicht schlafen«, sagte er leise.

»Es ist nicht nur das«, hauchte ich. »Ich hatte einen dieser Träume, eine neue Erinnerung von Solomon, nur dass es dieses Mal etwas anders war. Ich war im Kopf seines Gegenübers, Bishop.«

»Setz dich«, bat Bishop und deutete auf einen der Sessel, die vor dem Kamin im Raum standen. Ein kleines Feuer knisterte vor sich hin, aber die Wärme, die es abstrahlte, vertrieb die Kälte, die in mir lebte, noch immer nicht. »Erzähl, was du gesehen hast, Fairley.«

Ich holte tief Atem und suchte nach den passenden Worten.

»Ich glaube, ich verstehe endlich die Zusammenhänge«, sagte ich und tauchte gedanklich ganz in die Bilder und Gespräche ab. »Die erste Vision hat gezeigt, wie Solomon auf der Suche nach Baldur – seinem Bruder und dem erstem Paladin – war. Dabei hat er einen Mann getötet, der einen Siegelring bei sich trug. Sein Name ist Jude und er war der Freund von Solomon und Baldur. In seinen jüngeren Tagen, bevor Solomon durchgedreht und zum Dämon geworden ist, hat er den Siegelring Jude im Zeichen eines Versprechens geschenkt. Jude muss es später gebrochen haben, weshalb Solomon ihn tötete. Vermutlich hatte Jude sich auf die Seite von Baldur geschlagen, was erklären würde, wieso Solomon Jude auf seiner Suche nach seinem Bruder ermordet hat. Jude hat versucht Baldur zu schützen. In der zweiten Vision habe ich gesehen, wie Solomon und Baldur auf der Suche nach zwei Menschen waren, die etwas mit einer Sage zu tun haben.«

Ich streckte die Hände dem Feuer entgegen, aber alles, was das bewirkte, waren Schatten, die über den Boden liefen. Noch immer umgab mich nichts als Kälte.

»In der Sage geht es um eine Person, die das Licht, also die Sonne, verkörpert, und eine Person, welche die Nacht oder Dunkelheit, also den Mond, verkörpert. Baldur war das Licht – darauf lässt nicht nur sein Name schließen. Und ich glaube, sein Gegenpol war Solomon selbst. Ich kann mir nicht erklären, was genau Solomon mit dieser Information anfangen wollte, aber sie war ihm sehr wichtig. Das habe ich deutlich gespürt.«

»Du sagst, du hast diese neue Erinnerung aus der Sicht von seinem Gegenüber erlebt?«, fragte Bishop.

»Aus der Sicht von Jude«, erklärte ich. »Ich dachte immer, Dahaki würde mir Solomons Erinnerungen zeigen … vielleicht war das auch so. Vielleicht wusste Solomon, was Jude in seinem Inneren wirklich dachte.«

»Vielleicht kann –«, Bishop stockte, weil er offenbar nicht wusste, wie er Sages Mutter nennen sollte. Calestra Sanderson? Die Dunkle? Niemand wusste das. Seit der Schlacht am Tempel hatte man Calestra in eine Zelle des Hochsicherheitstrakts gesperrt, in der Hoffnung, sie würde in den kommenden Tagen vielleicht ein paar nützliche Informationen herausrücken. Alles, was sie tat, war Sages Namen auf gequälte Weise zu wiederholen. Sie schien zwar noch menschliche Züge aufzuweisen, aber wer wusste schon, ob sie normal sprechen würde? Es war ein Wunder, dass sie überhaupt überlebt hatte. Niemand wusste, wie sie es vor dem Auslösen des Zephyr-Kristalls geschafft hatte zu entkommen.

Unten im Tempel hatte Jabel zu mir gesagt, dass Calestra Sage und ihm etwas mitgeteilt hatte, aber ich hatte Jabel nicht danach fragen können. Ich war zu beschäftigt gewesen ihm meine Faust ins Gesicht zu rammen und auf ihn einzuschlagen. Ich hatte so lange geschrien und gekämpft, bis Bishop mich von ihm heruntergerissen hatte. Er hatte von Scarlets Vorhaben gewusst. Jabel hatte gewusst, dass Scarlet einen Zephyr-Kristall einsetzen wollte, um den Reaper im Notfall zu stoppen. Er hätte verhindern können, dass sie – Ich konnte den Satz nicht einmal denken, ohne körperliche Schmerzen zu haben. Ich hatte vor langer Zeit geglaubt, dass etwas in mir zerbrochen sei, aber anscheinend war noch eine ganze Menge intakt gewesen, das hatte zerstört werden können. Mein Innerstes war der reinste Scherbenhaufen.

Scarlet und ich waren Freundinnen gewesen. Über die kurze Zeit, die wir miteinander verbracht hatten, hatte ich nicht viel über sie gelernt, aber sie war mir ans Herz gewachsen – trotz des Dilemmas, in das sie und Cliff mich gebracht hatten. Sie hatte es nicht verdient ihr Leben an eine Dämonen-Bekämpfungswaffe zu verlieren. Was war unser Quartett schon ohne Scarlet?

Ich schlang die Arme um meinen Körper.

»Vielleicht kann die Gefangene etwas mehr zu den Ereignissen beitragen«, griff Bishop vorsichtig den Faden wieder auf. »Irgendetwas muss sie wissen. Sie hat auf eine nicht nachvollziehbare Weise mit Bael zusammengearbeitet. Wahrscheinlich kennt sie seine Pläne.«

»Wahrscheinlich«, wiederholte ich abwesend. Meine Augen verloren sich im Kaminfeuer und ich dachte an Dahaki. Meinen Schutzgeist, der meinem Ruf nicht mehr gefolgt war. Vielleicht ein erstes Anzeichen dafür, dass das Nin sich langsam von meinem Körper löste.

»Wenn du möchtest, kannst du hierbleiben.«

Bishops Stimme klang einfühlsam und freundlich, als er das sagte. Ich zog die Beine an und ließ mich ein Stück tiefer in den Sessel sacken. Ich war Bishop dankbar, denn allein der Gedanke an mein dunkles Zimmer bereitete mir eine Gänsehaut. Ich wollte nicht allein sein und darauf warten, dass mich Albträume fanden.

Ich blickte ihn kurz an und nickte langsam.

»Meine Tochter Talina ist umgekommen, als sie mich beschützen wollte«, sagte Bishop nach einer kurzen Stille, in der nur noch das knisternde Kaminfeuer zu hören war. »Sie war noch sehr jung, gerade einmal neunzehn, als es passiert ist. Meine Frau ist schon bei ihrer Geburt gestorben und Talina war alles, was mir von ihr geblieben ist. Sie ist größtenteils hier im Orden aufgewachsen, weil ich viel unterwegs war. Das Hauptquartier war die meiste Zeit unser Zuhause. Wir sind oft zusammen auf Missionen gegangen, aber an diesem Tag lief etwas schief. Wir hatten eines der Phantome übersehen, das in einem alten Schloss sein Unwesen trieb. Es griff mich hinterrücks an und Talina hat sich zwischen mich und das Phantom gestellt und wurde schwer verwundet.«

Zögernd wandte ich Bishop das Gesicht zu. Er hatte die Augen nicht von mir gelassen. Ein schwaches, trauriges Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Sie ist in meinen Armen gestorben und weißt du, was sie zu mir gesagt hat? Talina sagte, dass sie sich jederzeit wieder zwischen mich und ein Phantom stellen würde.«

»Das tut mir so leid, Bishop.«

»Es ist jetzt keine drei Jahre her«, sagte Bishop mit belegter Stimme. »Was auch immer Scarlet dazu bewogen hat den Zephyr-Kristall einzusetzen, es war mehr als Schuld dir gegenüber, Fairley. Da bin ich sicher. Scarlet hat gewusst, was sie tat. Sie wusste, wie sie den Zephyr-Kristall einsetzen musste, und sie hat sich sicher viele Gedanken über die Konsequenzen gemacht.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie tot ist.«

Einmal ausgesprochen lösten die Worte so viele Gefühle in mir aus, dass der Damm brach, der meine Tränen zurückgehalten hatte. Als Bishop zu mir herüberkam, ließ ich mich in seine Umarmung fallen und weinte. Ich weinte um Scarlet, um die anderen Gefallenen, wegen der Ungerechtigkeiten und Grausamkeiten dieser Welt. Ich weinte, bis ich keine Kraft mehr hatte und irgendwann in den trostlosesten Schlaf aller Zeiten fiel.

***

Wenige Stunden später wachte ich in dem Sessel in Bishops Zimmer auf. Er hatte eine Decke über mich gelegt, die ich wehmütig abstreifte. Wahrscheinlich war er schon vor einer Ewigkeit aus dem Raum gegangen, um seinen Pflichten nachzukommen. Gestern Abend hatte man mir untersagt Sage sofort zu besuchen, aber mir war versichert worden, dass ich ihn am nächsten Morgen sofort sehen durfte. Also machte ich mich ohne Umschweife auf den Weg zum Krankenflügel.

Sage saß voll bekleidet auf einem Bett und ein Mitarbeiter der medizinischen Abteilung checkte gerade seine Vitalzeichen und notierte sich nebenbei etwas auf einem Klemmbrett, auf dem ein Dutzend Papiere befestigt waren. Als er mich sah, sprang Sage auf. Der medizinische Mitarbeiter unterbrach seine Tätigkeit und ließ Sage gewähren. Ich fiel Sage wild um den Hals und gab ihm einen flüchtigen Kuss.

»Ich bin so froh, dass es dir gut geht!«

Allein sein Geruch wirkte beruhigend auf mich. Sage antwortete nicht sofort, sondern seufzte schwermütig.

»Es ist nicht alles in Ordnung, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Mein Nin ist fort.«

»Du meinst, so wie unten im Tempel?«, fragte ich verunsichert. »Blockiert durch irgendetwas Bestimmtes?«

»Nein, Fen. Ich habe kein Ninken mehr.«

»Sage, ich verstehe nicht, was …?«

Er antwortete nicht sofort. Fieberhaft dachte ich an gestern zurück. Mehr Puzzleteile setzten sich zusammen.

»Deine … sie war das, oder?«, fragte ich entsetzt.

Es war, als könnte ich wieder Sages qualvolle Schreie hören. Seine Mom hatte irgendetwas mit ihm angestellt. In dem Moment, als ich sie mit Excalibur angegriffen habe und das Ninken im Phantom Hourglass aus dem Gleichgewicht geraten war wie niemals zuvor. Calestra …

»… sie hat das Nin aus deinem Körper gezogen?«

Sage deutete mit den Augen zur Tür und wir gingen ein paar Schritte den Gang hinunter. »Ich glaube, das trifft es sehr genau«, sagte er schließlich. »Ich erinnere mich nicht an alles, ich habe ein paar Lücken, aber als sie mich berührt hat, fühlte es sich an, als würde sie sämtliches Glück aus mir heraussaugen. Alles Warme und jeden Funken Mut und Kraft. Ich hab noch nie solche Schmerzen verspürt. Sie hat irgendetwas in mir kaputt gemacht. Die Medics sind nicht sicher, was mit mir passiert ist, aber sie haben mich mehrmals getestet. Kein Ninken mehr, Fen.«

Er rieb sich gedankenverloren über den Arm.

»Ich habe versucht Nia zu rufen, aber … meine Eltern waren vor wenigen Augenblicken hier. Sie haben die Nachricht alles andere als gut aufgenommen. Nach der Sache mit Cliff sind sie froh, dass ich noch lebe, aber … ich bin kein Exorzist mehr, nicht wirklich.«

»Sage, das tut mir unheimlich leid.«

»Immerhin lebe ich«, sagte er und presste die Lippen zusammen. »Das können wir nicht von allen behaupten.«

Wir griffen gleichzeitig nach der Hand des anderen.

»Stimmt es, dass du Jabel ein blaues Auge verpasst hast?«, fragte er und ein wenig seiner alten Gehässigkeit gegenüber Jabel lag unverkennbar in seinem Ton.

»Er hat es nicht anders verdient. Oder?«

»Jabel hat es nicht anders verdient.«

»Unten im Tempel, da hat er gesagt, dass deine … Calestra euch beiden etwas gesagt hat. Stimmt das?«

»Sie hat eine Menge gesagt und nichts davon hat irgendeinen Sinn gemacht«, antwortete Sage zornig. »Ein Teil von mir hat immer geglaubt, dass Calestra mich damals beschützen wollte, dass ihr irgendetwas Angst gemacht hat, aber anscheinend war Calestra schon immer verrückt.«

»Mr Sanderson?« Der Mann, der Sage eben noch behandelt hatte, trat zu uns in den Flur. »Können Sie mich bitte den Gesundheitscheck zu Ende führen lassen?«

Sage nickte knapp. Wir gingen zurück in den Krankenflügel. Sage nahm wieder auf dem Bett Platz.

»Ich komm gleich zurück«, teilte ich ihm mit.

Ich ging weiter durch den Raum, in den hinteren Teil, wo eine Glaswand Cliff von den anderen Betten abschirmte. Unverändert lag er da, an Maschinen angeschlossen, damit sein Körper nicht auf die Idee kam seine Funktionen einzustellen. Irgendjemand hatte ihm eine Infusion angehängt. Ich trat an seine Seite und berührte sanft seine Hand. Dreimal leicht drücken war das Zeichen gewesen, dass ich anwesend war. Dreimal, für drei Buchstaben meines Spitznamens. Irgendwann würde er ihn auch noch lernen, hatte ich am Anfang gescherzt. Cliff rührte sich natürlich nicht.

»Ich soll dir etwas von Scarlet sagen«, flüsterte ich. »Aber das bekommst du nur zu hören, wenn du aufwachst. Du solltest dich wirklich beeilen, Cliff.«

»Cliff war noch nie besonders schlagfertig.« Sage war im Türrahmen aufgetaucht und lächelte seinen Bruder an.

»Ich weiß, es klingt seltsam, aber mir lässt der Gedanke keine Ruhe mehr«, sagte ich. »Sage, was hat deine Mom unten im Tempel zu dir gesagt? Was genau?«

»Sie ist nicht meine Mom«, fuhr er mich an.

»Was hat sie zu dir gesagt?«, überging ich ihn.

»Wieso ist das so verdammt wichtig?«, fragte er verärgert. »Ihre Worte sind absolut nichts wert.«

»Vielleicht sind sie das doch«, erwiderte ich stur.

»Glaubst du, sie bringen mir mein Nin zurück? Oder vielleicht Cliff? Scarlet, wenn wir schon dabei sind …«, Sages Stimme schwoll zu einem Sturm an, »Diese Frau ist ein verfluchtes Monster. Ich hasse sie, verstanden?«

Sage und ich wichen dem Blick des jeweils anderen aus. Meiner wanderte zu Cliff, der noch immer friedlich in seinem Bett lag und den dieser kleine Streit so gar nicht zu stören schien. Mir sackte das Herz noch weiter in die Hose.

»Es tut mir leid, Fen. Ich wollte dich nicht so angehen.« Sage nahm den Gesprächsfaden wieder auf. »Es ist nur … ich hab gefragt, ob ich mit ihr sprechen kann, aber man lässt mich nicht zu ihr. Niemand glaubt, dass sie mir mein Ninken wiedergeben kann«, sagte Sage gepresst. »Ich hab mich all die Zeit darauf vorbereitet, was ich tun werde, wenn ich sie sehe, aber als es dann so weit war, konnte ich gar nichts tun.«

»So eine Begegnung wäre für uns alle ein Schock gewesen, Sage«, sagte ich tröstend. »Du darfst dir keine Vorwürfe machen. Ich glaube, einer der Gründe, warum der Paladin uns für unsere Vergehen nicht bestraft, ist, weil er weiß, dass wir genug gestraft worden sind. Mit dem Ausgang der Lage und all unseren Gefühlen allein.«

Sage fuhr sich durchs Haar und brachte es völlig durcheinander. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten und noch immer waren die vielen kleinen Kratzer in seinem Gesicht zu sehen. In der Glasscheibe erhaschte ich einen Blick auf meine eigene Gestalt. Ich sah nicht besser aus. Meine Gestalt wirkte erschöpft und durch die Verzerrung der Spiegelung dünner als je zuvor. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal eine ganze Mahlzeit gegessen hatte. Während des Trainings hatte ich immer wieder zusammen mit anderen Novizen in einer Cafeteria gegessen, aber das schien ewig her zu sein.

»Einer jagt die Sonne und einer den Mond.«

Mein Blick wanderte zu Sage zurück. »Wie bitte?«

»Das hat sie gesagt. Einer jagt die Sonne und einer jagt den Mond. Am letzten Halbmond des Jahres färbt sich die Welt blutrot. Sie hat es wie ein Mantra wiederholt.« Sage trat ans Bett seines Bruders und betrachtete Cliff. »Das ist aber noch nicht alles. Sie hat gesagt, dass sie mich von Cliff fernhalten wollte. Dass ich ihn töten würde, weil das mein Schicksal sei. Und immer wieder meinen Namen auf diese klägliche Weise.«

»Sie hat gesagt, dass du Cliff töten wirst?«

Der Schock über diese Worte saß tief. Er breitete sich wie ein Fleck immer weiter aus und verdunkelte mein Herz. Sage nahm den Blick nicht von Cliff.

»Was, wenn etwas dran ist? Wenn sie in ihrem Wahn gar nicht mich retten wollte, sondern Cliff? Vielleicht hat sie mir das Nin genommen, damit ich nicht dunkel werde. Damit ich nicht Amok laufe und Cliff umbringe.«

»Das könnte alles sein«, sagte ich erschrocken. »Sie hätte alle Zeit der Welt gehabt dich auf anderen Wegen unschädlich zu machen, aber sie hat es nicht getan, Sage. Vielleicht stimmt es, aber …«

»Aber?« Überrascht riss er die Augen auf. »Aber was?«

Ich zögerte nicht lange und erzählte ihm dasselbe, was ich Bishop vergangene Nacht vorgetragen hatte.

»Einer jagt die Sonne und einer jagt den Mond«, schloss ich meine Geschichte. »Am letzten Halbmond des Jahres färbt sich die Welt blutrot. Weißt du, was das bedeutet? Ragnarök ist wirklich real.«

Kapitel 28

»Ich weiß, alle Zeichen deuten darauf hin, dass die Phantome etwas Großes planen«, sagte Sage gefasst. »Aber Ragnarök … denkst du wirklich, Fen?«

»Man kann es nennen, wie man will«, erwiderte ich ungehalten. »Die Phantome wollen nicht nur Solomon zurückbringen, sondern auch die Welt, wie wir sie kennen, vernichten. Mehr Beweise brauche ich nicht.«

Sage schwieg nachdenklich.

»Cliff hat sein Leben aufs Spiel gesetzt, um mich zu retten, weil er wusste, dass sonst etwas Schreckliches passieren würde. Als ich in der Höhle bei Cera war, wollte sie, dass ich Amalia mit eigenen Händen töte. Seelenpfade, Risse in der Atmosphäre, Ninken – wer weiß schon, wann das alles angefangen hat? Lange bevor Calestra dich entführt hat oder die Nacht des Dämonenfürsten stattgefunden hat. Was, wenn Solomon und Baldur sinnbildlich für Sonne und Mond standen und Calestra aus irgendeinem Grund daran geglaubt hat, dass du und Cliff die nächsten sein werden? Was, wenn ihr beide durch die Umstände zu Schlüsseln geworden seid?«

»Schlüssel wofür, Fen? Ragnarök?«, fragte Sage und schüttelte heftig den Kopf. »Ich weiß echt nicht mehr, was ich denken oder glauben soll. Das ist doch alles total verrückt, wie soll man da noch durchblicken?«

Ich sah Sage verständnisvoll an. Ein Teil von mir hatte selber Probleme das große Ganze zu sehen. Ein Mädchen, das in einen Bannkreis stolperte und alles ins Rollen brachte. Der Anfang des Ganzen erschien noch recht simpel. Aber dann kamen Angriffe von Phantomen hinzu. Der Einsatz des Nin, welches Risse in die Atmosphäre zog und die Grenzen zwischen den Welten dünner machte. Viele Verluste und Tode. Ich hatte zuerst geglaubt, die Dämonen rund um Bael hatten mich lediglich benutzen wollen, damit ich mit meiner sogenannten Gabe ihren Dämonenkönig zurückbrachte. Doch ich lag falsch. Ich hatte angenommen, dass man statt mir einen Reaper benutzen wollte, um ein Portal zwischen den Welten zu öffnen, und deshalb den Megalithen angriff. Aber auch das war nicht vollkommen richtig. Alles hatte mit dieser alten Sage zu tun, die niemand recht zu kennen schien – zumindest seitens der Exorzisten. Jeder Schritt, jeder Kampf der Phantome zielte darauf ab, eine Art Prophezeihung zu erfüllen. Eine Weissagung, die zwei Blutsverwandte betraf, die die komplementären Gegensätze von Licht und Schatten verkörperten.

Doch wie genau würde es weitergehen? Konnte ich mit meinen Theorien überhaupt voraussagen, was als nächstes geschah?

Sage seufzte schwermütig. Meine Gedanken waren wie Blasen, die beim kleinsten Windstoß zerplatzten, statt sich auf eine Reise zu begeben. Vielleicht sollte ich das Thema für heute ruhen lassen. Der Schreck über die Begegnung mit seiner Mom saß bei Sage sehr tief, ebenso wie über die anderen Vorkommnisse. Ich schenkte ihm ein mattes Lächeln.

»Ich wusste, dass ihr hier sein würdet.«

Sage und ich blickten gleichzeitig zur Tür. Jabel stand wenige Meter von uns entfernt. Bei seinem Anblick wallte sofort Wut in mir auf und ich knirschte mit den Zähnen. »Bitte geh nicht gleich wieder auf mich los«, sagte Jabel rasch. Sein Auge war inzwischen nicht mehr angeschwollen, aber ein kleines Veilchen war zurückgeblieben. Ich war nicht besonders stolz darauf zu wissen, dass ich es ihm verpasst hatte. Meine Gefühle waren mit mir durchgegangen und würden es jeden Moment wieder tun. »Kann ich kurz mit euch reden?«

»Uns beiden?«, hakte Sage nach.

»Euch beiden.«

»Okay. Du kannst allerdings nicht von Cliff erwarten, dass er seinen Hintern aus dem Raum schwingt.«

Jabel hielt Sage eine Hand hin. »Ich wollte mich bedanken. Du hast mir da unten das Leben gerettet, Sage.«

Sage schlug in Jabels Hand ein. »Du hast mir ebenfalls das Leben gerettet, Redford. Wir sind quitt.« Plötzlich stürzte Sage vornüber, direkt in Jabels Arme. Jabel ließ ihn behutsam zu Boden sacken. Sage hatte die Augen noch immer geöffnet, brachte jedoch kein Wort heraus. Seine Miene war wie festgefroren.

»Was ist los mit ihm? Hilfe! Wir brauchen Hilfe!«, schrie ich, um die Medics auf uns aufmerksam zu machen. Dann fiel mein Blick auf den jungen Mann, der ebenfalls starr wie eine Puppe auf dem Boden neben einem der Betten lag. Sofort in Alarmbereitschaft versetzt, wirbelte ich herum, aber Jabel hatte bereits meinen Arm gepackt. Ich spürte, wie sich meine Finger verkrampften und ich sie kurz darauf nicht mehr bewegen konnte. Dann erfasste das lähmende Gefühl den Rest meines Körpers.

Jabels Hände umschlossen mich und schleiften meinen unbeweglichen Körper zurück in Cliffs Zimmer. Ich sah Sage, aber sein Blick spiegelte nur mein Entsetzen wider. Jabel verließ den Raum, aber nur, um kurze Zeit später mit so etwas wie einem Wäschewagen wiederzukommen. Es dauerte ein paar Minuten, da hatte Jabel mich in den Wäschewagen gehoben. Sage folgte kurz darauf. Das Teil war nicht besonders groß, weshalb wir beide in unbequemen, fast schmerzhaften Positionen aneinander lehnten und keinen Mucks von uns geben konnten. Irgendetwas auf Jabels Haut hatte uns paralysiert. Nicht einmal mein Herz schlug vor Panik schneller, alles schien auf Sparflamme zu laufen und ich merkte, wie ich von Sekunde zu Sekunde gegen enorme Müdigkeit ankämpfen musste.

Ich blinzelte – das einzige, was ich noch konnte – und ehe ich einen weiteren Atemzug getan hatte, ertönte ein leises, gleichmäßiges Tuten. Cliffs Herzmonitor! Zuerst dachte ich, Jabel hätte ihn getötet, aber dann flackerte ein Schatten über unseren Köpfen auf und Cliff leistete uns Gesellschaft. Sein Körper war schwer und drückte mich hinunter. Wie ein Haufen Puppen in einer Kiste waren wir ein Knäuel aus Armen und Beinen. Ich spürte Cliffs schwachen Atem auf meinem Gesicht. Dann wurde es dunkel, als Jabel mehrere Laken über uns warf. Sie rochen nach Waschpulver und Desinfektionsmittel. Kurz darauf rollte der Wäschekarren los. Ich konnte mir keinen Reim darauf machen. War das ein kranker Witz? Wollte Jabel testen, wie viele Leute er in einen übergroßen Wäschekarren stecken konnte, um ins Guinness-Buch der Rekorde zu kommen? Schön wäre es gewesen. Ich kam nicht mehr dazu mich zu fragen, ob Jabel vielleicht die ganze Zeit ein Feind gewesen oder er auf irgendeine Art besessen war, weil das Gift, mit dem er uns betäubt hatte, seine Wirkung weiter entfaltete. Ich driftete ab in einen Dämmerzustand und bekam nichts mehr mit.

***

Die Schmerzen, mit denen ich erwachte, waren überall. Etwas Nasses tropfte mir ins Gesicht und ich öffnete stöhnend die Augen. Das Erste, was ich feststellte, war, dass ich mich wieder bewegen konnte. Meine Muskeln brannten, aber ich schaffte es mich aufzurichten. Für einen Moment verschlug es mir völlig den Atem.

Nein! Nein! Nein!

Ich kannte diese Zelle. Die kalten Steinwände, die blutigen Schmierereien, die rostigen Gitter. Mein Blick schnellte zur Seite, aber ich war allein – keine verwundete Amalia. Mit aller Kraft stemmte ich mich vom Boden auf und taumelte auf die Gitterstäbe zu. Meine Beine fühlten sich an wie Gummi und mir brummte der Schädel. Atemlos aufgrund meines heftigen Herzschlags, klammerte ich mich an die Gitterstäbe und spähte den Gang hinunter. In der Zelle neben meiner lag Sage.

»Sage!«, zischte ich. »Sage, wach auf! Sage!«

Er gab einen erstickten Laut von sich und rollte sich vom Bauch auf die Seite. Mein Blick huschte wieder durch den Gang, dann in meine Zelle. Ich tastete meine Kleidung ab, aber weder in der Jacke noch in meiner Hose war etwas Brauchbares zu finden. Wie auch, wenn ich zuvor einen einfachen Besuch im Krankenflügel vorgehabt hatte – Excalibur war weit entfernt von mir.

Wieder tropfte Wasser von der Decke, dieses Mal in meinen Nacken, und ich zuckte erschrocken zusammen. Wut bäumte sich in mir auf und ich biss mir auf die Lippe, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Ich musste jetzt einen kühlen Kopf bewahren. Dieser Ort war mir nicht fremd. Der Gang neben den Zellen führte in einen riesigen höhlenartigen Raum. Es musste Ein – und Ausgänge geben. Trotz meiner Benommenheit konnte ich mir nicht vorstellen lange ausgeknockt gewesen zu sein. Nachdem Jabel uns entführt hatte, hätte er unmöglich das Gelände des Hauptquartiers verlassen können – nicht, nachdem zuvor der Tempel angegriffen und die Sicherheitsmaßnahmen ins Unendliche verschärft worden waren.

Und – o mein Gott! Wo war Cliff?

Es gab noch ein paar andere Zellen, die ich von meiner Position aus sehen konnte, aber sie waren alle leer. Ich lauschte in die Stille hinein – nichts.

»Fen«, krächzte Sage, der zu sich gekommen war.

»Sage«, sagte ich und drängte mich wieder gegen die Gitterstäbe, um ihm so nahe wie möglich zu sein.

»Bist du verletzt?«

»Nein«, antwortete ich. »Wie sieht es bei dir aus?«

»Ich hab das Gefühl, jemand hat mir mit einer Schaufel eins übergezogen, aber sonst geht es mir gut«, antwortete er.

»Ich war schon einmal hier«, sagte ich beklommen. »Das ist der Unterschlupf von Cera, Sage.«

»Diesem Spinnendämon?«, fragte Sage mühsam, weil er sich gerade aufsetzte und versuchte sich hochzuziehen.

Ich nickte, bis mir einfiel, dass er mein Nicken nicht sehen konnte, weil er mir den Rücken zugewandt hatte und ein Stück der Wand entgegen taumelte.

»Genau, Cera ist ein Spinnendämon.«

»Was sind das für Zeichen an den Wänden?«

»Siegelwerk der Nox«, antwortete ich. »Sie blockieren dein Nin, so lange du hier unten bist. An der Decke im Gang sind auch ein paar der Runen.«

Ich beobachtete, wie Sage die Zelle ablief und schließlich vor dem Schloss stehenblieb, das seine Zelltür abriegelte. Er ging in die Hocke, um es genauer zu betrachten, schüttelte dann aber den Kopf.

»Sieht so aus, als sitzen wir hier fest.«

»Cliff ist nicht bei uns.«

Kurz herrschte Totenstille. Ich streckte einen Arm, so weit es ging, durch die Gitterstäbe. Als Sage sah, was ich vorhatte, tat er das Gleiche. Wegen der dicken Wand, die sich zwischen unseren Zellen befand, schafften unsere Fingerspitzen es kaum sich zu berühren. So sehr ich mich auch streckte, konnte ich seine Hand durch die Gitterstäbe entlang der Mauer nicht greifen. Mein Handgelenk schrammte über die raue Wand.

Ich zog den Arm zurück und sah Sage traurig an.

»Niemand in unserem Alter hat so spannende Dates wie wir«, sagte er bei dem Versuch sarkastisch zu klingen. Es gelang ihm nicht wirklich. Seine Stimme klang viel zu ernst. »Kinos, Restaurants, wer braucht das schon?«

»Sage«, flüsterte ich. »Ich hatte nie die Gelegenheit dir das zu sagen, aber … ich mag dich auch. Sehr sogar. Und bei allem, was passiert, will ich, dass du das weißt, okay? Das ist vielleicht kein kitschiges Ich liebe dich bis ans Ende der Welt, wie Hollywoodstreifen es einem vorschreiben, aber ein Stück Wahrheit.«

»Ein kitschiges Ich liebe dich bis ans Ende der Welt sollte man sich auch für wirklich schlechte Zeiten aufheben«, antwortete Sage sanft. »Vielleicht hast du irgendwann doch die Gelegenheit es zu sagen.«

»Sage, wir –«

»Sag es nicht«, unterbrach er mich bestimmt. »Wir kommen hier wieder raus, Fen. Es ist noch nicht vorbei. Wir kommen hier wieder raus, hast du verstanden?«

Ich schloss die Augen und ließ die Stirn gegen die Gitterstäbe sinken. »Okay«, hauchte ich schwach.

***

Die Wassertropfen, die von der Zellendecke fielen, machten mich nach einer Weile irre. Ich hatte aufgehört die Sekunden zu zählen, die wir hier unten steckten, und in der Stille schien ich jedes Geräusch zehnfach verstärkt wahrzunehmen. Tropf! Tropf! Tropf! Ich stieß einen frustrierten Atemzug aus und versuchte mich auf etwas anderes zu konzentrieren. Das Kribbeln und die Taubheit waren völlig aus meinem Kreislauf verschwunden und Tatendrang machte sich durch Adrenalin bemerkbar. Ich konnte nicht mehr herumsitzen und lief deshalb Kreise in meiner Zelle ab, richtete die Augen immer wieder auf die Runen, als würde ich darin eine Lösung für unsere Situation finden. Sage war still geworden.

Vor einer gefühlten Ewigkeit war er vollkommen ausgerastet und hatte auf die Gitterstäbe eingeschlagen, anschließend versuchte er das Schloss mit bloßen Händen zu knacken – natürlich hatte beides keine Wirkung gehabt.

Aufgrund des Mangels an Tageslicht war es schwer einzuordnen, wie viel Zeit wirklich verstrich. Worauf wartete Jabel – oder unsere Entführer – noch? Nach einer Zeitspanne, die sich wie Stunden anfühlte, wurden meine Augen immer schwerer, aber ich zwang mich wach zu bleiben.

Dann ertönten die ersten Schritte, die wir hörten. Wie abgesprochen waren Sage und ich gleichzeitig auf den Beinen und drängten uns an die Gitterstäbe unserer Zellen. Die hochgewachsene Gestalt mit dem aschblonden Haar war unverkennbar Jabel. Er kam langsam näher.

»Ich soll nach euch sehen«, sagte er tonlos. Wie ein Roboter blieb er vor Sages Zelle stehen und musterte diesen, dann ging er zu mir herüber. »Alles bestens.«

»Alles bestens?«, zischte ich. »Jabel, was ist los? Bist du wirklich Jabel oder ein Phantom, was –«

»Ich bin Jabel, aber ich bin es auch nicht.«

Die rätselhafte Antwort versetzte mich in noch mehr Rage. »Du schuldest uns eine Antwort! Wer bist du?«

Plötzlich schoss seine Hand vor und wollte mir durch die Gitterstäbe an die Gurgel gehen, aber meine Reflexe waren genauso schnell wie seine Absicht. Ich wich aus, packte seinen Arm und klemmte ihn mit Hilfe meines eigenen zwischen meinen Rippen und den Gitterstäben fest.

»Ich breche dir den Arm, wenn du nicht antwortest!«

Jabel verzog unangenehm das Gesicht. »Das hier ist Jabels Körper, aber ich bin nicht Jabel«, sagte er. Als er keine Anstalten machte weiter zu sprechen, bog ich seinen Arm weiter herum und drückte ihn härter gegen das Metall. Jabel begann zu zappeln. »Unten im Tempel hat er kurz den Megalithen berührt und ein Teil meiner Seele hat sich vom Stein gelöst und ist an ihm haften geblieben. Er gehört zur Familie, meiner Familie!«

»Ach, und das gibt dir das Recht ihn zu besetzen? Ich dachte, die Crusade, deren Seelen im Megalith ruhen, haben sich freiwillig dazu entschlossen in den heiligen Stein überzugehen, um das Gleichgewicht von dessen Macht aufrechtzuerhalten?«, bohrte ich nach.

»Das ist nicht bei allen so«, antwortete er. »Du brichst mir nicht wirklich den Arm, oder? Das ist der Arm deines Freundes – du würdest ihn verletzen!«

»Wo sind wir, wieso hilfst du den Phantomen?«, rief Sage aufgebracht aus seiner Zelle.

Jabel versuchte noch immer seinen Arm aus meinem Griff zu lösen, aber er schaffte es nicht. Anscheinend hatte dieser Verwandte keine Ahnung davon, wie stark Jabel eigentlich war. Meine Augen huschten kurz nach unten und ich trat mit meinem Fuß durch die Gitterstäbe gegen sein rechtes Schienbein. Jabel heulte auf.

»Antworte ihm!«, herrschte ich ihn an.

»Vom Hauptquartier führt ein Geheimgang in den Unterschlupf, in dem wir uns gerade befinden«, presste Jabel hervor. Er nutzte seine Worte dazu, um während der Ablenkung seinen freien Arm zu dem Gürtel an seiner Hüfte zu bewegen. Hastig bog ich seinen eingezwängten Arm heftiger herum und hörte daraufhin ein Knacken. Jabel schnappte nach Luft und meine Finger rissen ihm den Gürtel herunter. Er klatschte auf meiner Seite der Zelle zu Boden. Mit einem Fuß trat ich ihn außer Reichweite. »Dieser Ort hier ist Solomons Versteck! Er wusste, dass es kein besseres geben konnte als direkt vor den Augen der Crusade!«

Etwas in mir zog sich eiskalt zusammen. Wir waren in der Nähe des Hauptquartiers, direkt damit verbunden? Cliff hätte damals nicht über einen Seelenpfad zu mir finden müssen und vielleicht hatte es auch wirklich nur aufgrund der Nähe zwischen uns geklappt? Der Gedanke machte mich krank und sehr, sehr wütend.

»Solomon«, spuckte ich den Namen giftig aus. »Und wer bist du? Wo habt ihr Cliff hingebracht? Was wollt ihr von uns? Antworte endlich! Antworte mir!«

»Jude.«

Es war nur ein einziger Name, aber er brachte mich völlig aus dem Gleichgewicht. Erschrocken ließ mein harter Griff etwas nach und innerhalb von Sekunden hatte Jabel den Spieß umgedreht. Er zerrte an seinem Arm, durch den Ruck knallte mein Kopf gegen die Gitterstäbe und ich stöhnte benommen auf. Seine Finger schlossen sich dieses Mal wirklich um meinen Hals und mir blieb augenblicklich die Luft weg.

»Fen!«, schrie Sage.

Panisch krallte ich meine Finger in Jabels Arm und versuchte ihn von mir abzubringen. Der Druck auf meine Kehle wurde immer schmerzhafter und schlimmer.

»Du bist der Freund von Solomon und Baldur gewesen!«, rief Sage jetzt, eine neue Taktik verfolgend. »Du hast Baldur vor seinem Bruder gewarnt, du bist für den ersten Paladin gestorben! Wieso stellst du dich jetzt auf eine andere Seite? Wieso verrätst du Baldur?«

Jabel ließ von mir ab und strauchelte bei dem schnellen Versuch Abstand zwischen sich und die Zellen zu bringen. Ich sank keuchend und nach Luft ringend zu Boden.

»Woher weißt du das? Wer hat es dir gesagt?«

»Wieso bist du in Jabels Bewusstsein übergegangen, um Baldurs größtem Feind zu helfen, Jude?«, fragte Sage erbarmungslos, Jabels Frage ignorierend. »Was bist du für ein Feigling?«

»Ich bin kein Feigling!«, fauchte Jude energisch. »Es stimmt, ich war der Freund der beiden und ich habe für Baldur mein Leben gegeben, habe Solomons Absichten verraten, aber nur, weil ich es nicht besser wusste!« Jude fuhr sich mit zittrigen Händen übers Gesicht. »Ich dachte, Baldur wollte das Ritual durchführen, um die Tore für immer zu versiegeln, aber er war nur hinter der Macht her, genau wie Solomon. Aber Solomon hat seine Absichten nicht verheimlicht. Er war ehrlich.«

»Das glaubst du wirklich, oder?«, fragte Sage verächtlich. »Dass Baldur genau wie sein Bruder war.«

»Ich weiß es!«, schrie Jude. »Dieses Mal stehe ich nicht auf der falschen Seite. Als mir klar wurde, dass ich diesen Körper nutzen kann, wenn ich mich genug anstrenge, wusste ich, was ich tun musste.«

Wenn alle Seelen im Megalith ein solches Bewusstsein hatten wie Jude, dann hatten wir hundert Zeugen gehabt. Hundert Seelen, die alles mitverfolgt hatten.

»Was habt ihr mit uns vor? Wo ist mein Bruder?«

Jabel entfernte sich von unseren Zellen. Er hatte ein erhabenes Lächeln auf den Lippen. »Das erfahrt ihr noch früh genug. Von mir aus könnt ihr hier verrotten.«

Seine Schritte hallten den Gang hinunter.

»Fen, alles in Ordnung bei dir?«

»Mir geht es gut«, log ich. Meine Kehle schmerzte und brannte, aber das war mein geringstes Problem. Mir schossen immer wieder dieselben Sätze durch den Kopf: Einer jagt die Sonne und einer jagt den Mond. Am letzten Halbmond des Jahres färbt sich die Welt blutrot.

Wir würden bald erfahren, was das bedeutete.

Kapitel 29

Jude arbeitete also für die Phantome oder jemand bestimmten, der diese nach Baels Ableben anführte. Und Sage und ich saßen hier unten fest, weil man uns benutzen wollte, um die Erzählung um Sonne und Mond irgendwie zum Leben zu erwecken. Doch was genau war es? Ein Zauber? Ein Ritual? Das Gespräch mit Jude hatte kaum neue Erkenntnise gebracht. Trotz der Angst um Cliff und uns und sämtlicher Willensstärke dämmerte ich immer wieder weg. Meine Müdigkeit holte mich irgendwann ein und ich konnte die Augen nicht mehr offen halten. Es war kein richtiger Schlaf, der mich überkam, sondern eher ein Energiesparmodus, in den mein Körper verfiel.

Als man Sage und mich aus unseren Zellen herausholte, fühlte ich mich kraftloser als jemals zuvor, bemühte mich aber mir nichts anmerken zu lassen. Jabel kam mit zwei Männern zurück, deren Gesichter ich kannte. Es waren dieselben Wächter wie bei meinem ersten Aufenthalt hier. Als Jabel die Zelle von Sage aufschloss, trat er zur Seite und gewährte einem der Männer den Vortritt. Der Mann hielt eine Pistole auf Sage gerichtet und dieser hob in einer defensiven Geste die Hände. Sage wurde den Gang hinunter geführt. Jabel schloss auch meine Zellentür auf und der andere Handlanger richtete seine Pistole auf mich. Schien ganz so, als hätten sie etwas dazugelernt. Mit so viel Stolz, wie ich aufbringen konnte, trat ich aus meiner Zelle heraus und folgte Sage und seinem Bewacher. Ich hatte den Tunnel voller Schädel und Dunkelheit nur zu gut in Erinnerung.

Entschlossen richtete ich den Blick nach vorne. Natürlich hatte ich die letzten Stunden alle möglichen Dinge durchdacht, aber keiner meiner Ansätze erschien mir gut genug oder annähernd umsetzbar. Auch der Gürtel, den ich Jude zuvor hatte abnehmen können, beinhaltete nichts Nützliches für einen Ausbruch. Bevor Bishop mich ins Feldtraining geschickt hatte und ich eine Waffe auch nur hatte ansehen dürfen, musste ich den Teil des Regelwerks auswendig lernen, der für Notsituationen anzuwenden war. Theorien erschienen in der Praxis nichtig. Exorzisten in Gefangenschaft oder ausweglosen Situationen sollten a) die Ruhe bewahren und ihre Kräfte sparen, b) Möglichkeiten abwägen sich aus ihrer Lage zu befreien, ohne sich oder andere zu gefährden, und c) immer die Entscheidung treffen, die gewährleistete, dass das eigene Leben nicht in noch größere Gefahr geriet.

Der Rest des Regelwerks zerfiel in dem instabilen Gerüst meiner Gedanken und mein Gehirn schaltete auf totalen Durchzug. Wir hatten gerade die weite Höhle betreten und mein Blick war auf eine Stelle am Boden geglitten, die dunkler war als der Rest. Amalias Blut hatte die Steine dort verfärbt. Von ihrer Leiche war keine Spur mehr zu sehen.

Wir gingen weiter und so schnell und gut es ging, suchte ich mit den Augen die Umgebung ab. Es war, als würden meine Blicke von den Felswänden abprallen, weil sie nichts fanden, das irgendwie hilfreich war. Es folgte ein weiterer Tunnel voller Totenköpfe. Unsere Schritte hallten uns voraus, als es weiter ging. Der Tunnel öffnete sich in eine Art Halle. Der Boden hier war ebenmäßiger, aus glatten Steinplatten, und entsprang sicher nicht der Natur. Ebenso wenig wie die Säulen, die unseren Weg säumten und halb verfallen an griechische Statuen erinnerten. Vor uns tat sich eine Empore auf, ähnlich wie in einem Theater.

Mehrere Stäbe mit Kristallen an den Enden waren in den Boden eingelassen worden und bildeten einen Kreis. Der Raum ging nach oben hin auf. In der Decke über der steinernen Empore hing ein weiterer Kristall, größer als die anderen, so ausgerichtet, dass sein Glanz Lichtreflexe auf die kleinen Kristallstäbe warf. Wie bei einem Teppich voller Ornamente war der Boden der Empore voller Zeichen, Symbole und Runen – inmitten dieser Szenerie lag Cliff reglos auf den Steinplatten.

»Rauf mit euch«, befahl uns Jabels Stimme. Das musste er mir nicht zweimal sagen. Ich rannte zu Cliff und ließ mich auf die Knie fallen, um nach seinem Puls zu tasten. Er war so schwach, dass ich ihn zuerst gar nicht spürte. Mein Herz machte einen erleichterten Sprung, als ich ihn dann doch unter meinen Fingern wahrnahm – langsam, unstet. Cliff lag im Sterben. Jabel hockte sich an Cliffs andere Seite und sah mich an.

»Hast du irgendwo einen Ausgang gesehen?«

Er flüsterte so leise, dass ich ihn kaum verstand.

»Nein«, formte ich fast lautlos mit den Lippen.

»Es sind drei gegen zwei, wir könnten es schaffen.« Sage klang selbst nicht wirklich überzeugt. Wir hatten immer noch Cliff, den wir hier raus schaffen mussten und Jabel – Jude stellte ein weiteres Problem dar.

Wir schreckten beide auf, als neben uns eine Kugel geräuschvoll in den Stein einschlug. Jemand hatte auf uns geschossen. »Hört auf zu flüstern! Auseinander!« Jabel hatte einem der Männer seine Pistole abgenommen. »Gut so. Weiter auseinander! Bleibt genau so stehen.«

»Jabel!«, schrie Sage. »Kämpfe dagegen an!«

Jabel schwenkte den Arm, so dass die Mündung der Waffe genau auf Sage gerichtet war. »Ironisch, nicht wahr?«, sagte er theatralisch. »Dass dein Vater einst seinen Bruder getötet hat. Aber so etwas würdest du nicht tun, oder, Sage Sanderson? Du bist nicht wie dein Vater.«

Plötzlich ertönte ein Rascheln oder zumindest hörte es sich so an. Es wurde lauter, schwoll zu einem Klackern und Zischen heran und im nächsten Moment sah ich die Dämonen. Es waren dieselben wie schon in der Schule und im Tempel und jene, die Cera untergeben zu sein schienen. Kleine schwarze Kleckse mit den dünnen Beinen einer Spinne. Sie kamen alle aus demselben Tunnel. Wie eine Welle aus Teer flossen sie über den Boden und verteilten sich im Raum, Cera – ihre Anführerin – direkt in ihrer Mitte. Sie sah genauso grauenhaft, bizarr und abstoßend wie bei unserer ersten Begegnung aus. Das Rascheln der vielen sich bewegenden Beine ließ mir eiskalte Schauer über die Haut laufen. Jabel und die beiden anderen Männer verbeugten sich ehrfurchtsvoll, als sie sich der steinernen Empore näherte.

»Wie ich sehe, werde ich bereits erwartet!« Ihre Stimme klang süß und bitter und drang mir bis ins Mark. »Bael kann uns mit seiner Anwesenheit nicht mehr beehren, aber wenn ihr mich fragt, war er sowieso der reinste Spielverderber. So bleibt mehr für mich.« Ihre milchig weißen Augen huschten zu mir. »Fairley.« Dann zu Sage. »Dein Freund sieht ja zum Anbeißen aus. Er gefällt mir viel besser als sein Bruder.«

Weder Sage noch ich brachten einen Ton heraus.

»Natürlich«, sagte Cera, als wäre ihr gerade eingefallen, dass sie etwas Wichtiges vergessen hatte. »Ihr wisst überhaupt nicht, wieso ihr alle hier seid.«

»Wegen des Rituals«, sagte ich mutig und trat einen Schritt nach vorne. Sages Blick ruhte auf mir und ich deutete mit den Augen auf die Stäbe um uns herum. Er schien sofort verstanden zu haben. Vielleicht ließen sie sich aus dem Boden lösen und konnten als Waffe dienen. Die Phantome waren zwar in der Überzahl, aber wenn wir uns eine der Pistolen schnappen konnten, bestünde vielleicht die Chance Cera zu erschießen.

»Beeindruckend«, sagte Cera und legte den Kopf schief. Ihre aufgetürmte Frisur schwankte zur Seite. »Aber auch nicht verwunderlich. Dieser grässliche Drache hat dir bestimmt ein paar Hinweise gegeben. Ich habe da so etwas in der Geisterwelt munkeln hören. Es ist kein Geheimnis, dass der goldene Drache Solomon verachtete. Aber wo ist er jetzt, wenn du ihn brauchst?« Ihr Blick bohrte sich härter in mich hinein. »Das Siegelwerk der Nox ist eine äußerst praktische Sache. Es blockiert dieses furchtbare Ninken, das ihr euer Eigen nennt. Das ist auch das Stichwort!«

In unglaublicher Geschwindigkeit krabbelte sie auf uns zu, schoss nach vorne und baute sich vor mir auf.

»Bevor es zurückkehrt, machen wir an der Stelle weiter, wo wir das letzte Mal aufgehört haben – fast. Es gibt eine kleine Änderung im Plan.« Eines ihrer Spinnenbeine stieß heftig gegen Cliffs Körper, so dass dieser ein Stück nach vorne rollte. »Bring ihn zurück.«

»Was?«, entfuhr es mir panisch.

»Bring. Ihn. Zurück.« Mit einer geschmeidigen Bewegung beugte sie sich zu mir herunter und ihre weißen Augen hielten mich gefangen. »Finde seine Seele.«

»Ich kann nicht«, stieß ich aus.

»Fairley, dieses Gespräch hatten wir schon einmal. Natürlich kannst du. Niemand sonst könnte es.« Ihre Hand schoss nach vorne und sie umklammerte meinen Kiefer. »Du kannst ihn zurückbringen, wenn du es willst.« Mit der freien Hand deutete sie nach unten. »Das hier ist Solomons Lebenswerk, die Siegel sind so mächtig, wie es Magie vor Urzeiten war. Du musst nur über die Grenze des Todes hinausgehen und deine Seele wird seine finden.« Und dann spürte ich den Einstich im Magen. Ein fester Stoß, ein scharfer Schmerz und mir wurde sofort schummrig vor Augen. »Es ist sogar viel leichter, du musst es nicht einmal mit aller Kraft wollen. Du musst die Seele des Jungen auf den Seelenpfaden finden und zurückholen, Fairley. Wenn seine Seele zurück in seinen Körper gefunden hat, können wir uns dem nächsten Schritt widmen.«

Cera ließ mich los und mein Körper klatschte auf die Steine. Sofort presste ich eine Hand auf die Einstichstelle und fühlte warmes Blut über meine Hände laufen.

»Fen!«, brüllte Sage wie am Spieß. »FEN!«

Mein Kopf rollte zur Seite und meine Augen fielen auf Cliff. Er sah noch immer friedlich aus. Mit einer Ruhe bedacht, die nicht von dieser Welt war. Mein Blut lief in dünnen Rinnsalen über die Steinplatten und blieb in einigen der Einkerbungen kleben. Wie eine schwache Hand, die sich nach Cliff ausstreckte, lief es zu ihm hinüber. Sage schrie weiter meinen Namen, aber ein Teil von mir hatte sich bereits von meinem Bewusstsein gelöst. Dunkelheit begann mich zu umfangen. Anders als sonst hatte ich dieses Mal nicht die vage Hoffnung wieder aufzuwachen. Vielleicht fühlte Sterben sich so an. Es musste sich so anfühlen, ich hatte es schon einmal erlebt. Dieser Wirbel aus Kälte und Schmerz, aus Schwerelosigkeit und hundert Wünschen und Ängsten, die alle zusammen auf mich einprasselten wie schwerer Regen.

Cliff, dachte ich schwach. Cliff. Cliff. Cliff.

Und dann dachte ich überhaupt nichts mehr.

Kapitel 30

Ich war gerade einmal zehn Jahre alt und hatte den ersten Tag in der Middle School vor mir. Meine Eltern hatten mich einige Minuten zuvor vor dem Gebäude abgesetzt, ohne mich hinein zu begleiten. Ich hatte Angst. Was, wenn ich keine Freunde finden würde? Wenn mich niemand mochte? Es fing langsam an zu regnen, aber trotzdem stand ich unsicher vor dem Eingang herum. Plötzlich spannte sich ein Regenschirm über meinem Kopf auf. Ich drehte den Kopf zur Seite und sah einen Jungen. Sofort begann mein Herz wilder zu schlagen.

»Du wirst total nass«, sagte er freundlich.

»Danke«, bekam ich kaum heraus.

»Angst reinzugehen, oder?«, fragte er mit einem prüfenden Blick. »Ich habe auch Angst, aber ich habe mir geschworen einfach reinzustürmen. Augen zu und durch!«

»Das ist keine schlechte Idee.«

»Es ist eine gute Idee!«, sagte er entschlossen. Er hielt mir eine Hand hin. »Sollen wir zusammen?«

Ich nickte zaghaft und nahm sie. »Ich bin Fen.«

»Meine Name ist Cliff«, antwortete er. »Wenn du möchtest, dann können wir Freunde werden, Fen.«

***

»Du musst das nicht tun!«, schrie Cliff. »Bitte, bitte, hör auf damit! Das ist es doch, was sie wollen!«

»Fen ist tot, Cliff! Sie haben schon, was sie wollen!«, erwiderte Sage so wütend, wie ich seine Stimme noch nie gehört hatte. »Niemand kann sie zurückbringen, verstehst du das nicht? Du warst Wochen weg, Wochen! Du hast keine Ahnung, was hier vor sich geht!«

»Das ist nicht richtig, Sage. Es ist nicht richtig!«

»Verstehst du nicht?«, sagte Sage gequält. »Ich kann dich nicht auch noch verlieren, Cliff. Unsere Mutter hat es gewusst. Sie hat gewusst, dass es so kommen würde, deshalb hat sie mich als Kind von dir fortgebracht. Einer jagt die Sonne und einer den Mond – ich habe es endlich begriffen. Fen hatte die ganze Zeit Recht!«

Die Stimmen verschwammen wieder zu etwas Unscharfem. Ich schaffte es kurz die Augen zu öffnen, aber überall waren nur silbrige, flackernde Lichter. Hatte ich es geschafft? Hatte ich Cliff zurückgeholt? Oder war ich gestorben? Ich konnte die Realität nicht mehr von einem Traum oder Dämmerzustand unterscheiden. Was war passiert? Die Wunde an meinem Bauch schmerzte noch immer brutal, aber ich zwang mich mit aller Kraft meine Augen weiter zu öffnen. Sage und Cliff standen sich gegenüber, ihre Himmelswaffen in den Händen. Ich versuchte etwas zu sagen, aber es gelang mir nicht. Die Augen offen zu halten kostete mich so viel Anstrengung, dass ich keinen Ton über die Lippen brachte. Ich lebe, wollte ich schreien, ich bin hier! Ich bin nicht tot, Sage!

»Einer von uns muss sterben«, sagte Sage heftig. »Und ich werde nicht meinen eigenen Bruder töten, nur um irgendeine alte Weissagung zu erfüllen, Cliff.«

»Ich war schon tot«, sagte Cliff ebenso heftig. »Meine Seele war fort. Ich sollte sterben, nicht du!«

»Cliff«, sagte Sage ruhig. »Ich liebe dich.«

Er holte mit seinem Schwert aus und für einen Moment dachte ich, er wollte seinen Bruder wirklich damit angreifen, aber dann versank die Klinge in seinem eigenen Körper. Sage rammte sich seine eigene Waffe in die Brust. Cliff schrie auf, aber es war zu spät. Sage stürzte zu Boden. Mein Blick verschwamm wieder, dieses Mal vor Tränen. Mein Bewusstsein wurde erneut in die Tiefe gezogen, aber in diesem Augenblick hielt ich mich an dem Schmerz fest, der mich erfüllte. Um mich herum wurden die Geräusche zu einem tobenden Sturm. Ceras Lachen mischte sich mit dem Kreischen der anderen Phantome, Cliffs Klagerufen, brausendem Wind, Wasserrauschen und anderen Dingen, die ich nicht definieren konnte.

Irgendwo in meinem Inneren spürte ich schwach mein Nin aufflackern, kaum mehr als einen Funken, aber ich begann mich darauf zu konzentrieren. Ich schwebte in einem zeitlosen Delirium, bis der Funke größer wurde, meine Arme und Beine zu kribbeln begannen und die Taubheit ablösten. Es war zu spät, viel zu spät, dachte ich bitter. Ich hatte absolut nichts verhindern können. Und dann hörte ich Dahakis Stimme, die mir widersprach.

Zum Kämpfen ist es nie zu spät.

Bilder rauschten an mir vorbei. Sie zeigten den Paladin, zeigten, wie er alles gab, um seinen Bruder aufzuhalten. Wie er weitermachte, trotz Schmerz, trotz des Kummers über Verrat, Angst und Hass. Ein Teil dieses Mutes und dieser Selbstlosigkeit erfüllte mein Herz. Qualvoll stöhnend und atemlos riss ich die Augen auf.

Dahaki hatte Recht. Noch lebte ich.

Ich wusste nicht, wie ich es schaffte mich aufzusetzen, aber ich tat es. Meine Augen fielen auf Cliff, der den toten Körper seines Bruders eng umschlungen hielt. Auf das riesige Loch, das sich über seinem Kopf aufgetan hatte, wie ein Portal aus einer anderen Welt – bis ich begriff, dass es das war. Sekündlich wurde es größer und Dutzende Schatten flogen aus seinem Inneren heraus. Der Boden bebte, der ganze Raum schwankte und die Phantome brachen aus ihrem Gefängnis aus und flüchteten mit Schreien und Kreischen und hasserfüllten Stimmen hinaus in meine eigene Welt. Der Anblick war so überwältigend, dass er mich in meinem Vorhaben einige Sekunden zurückwarf, weil ich unfähig war zu denken.

»Cliff«, hauchte ich. »Cliff.« Lauter. CLIFF!«

Sein Kopf schnellte herum und erfasste mich, die Augen schreckgeweitet, fassungslos und außer sich. Er ließ von Sage ab, griff sich dessen und seine eigene Waffe und stürmte auf mich zu. Er fiel mir regelrecht um den Hals. »Ich dachte, du seist gestorben!«

»Das dachte ich auch«, sagte ich schwach.

»Fairley, was passiert hier nur?«

»Später«, drängte ich. »Du musst mir aufhelfen.«

Cliff zog mich vorsichtig auf die Beine, aber es fiel mir schwer zu stehen. Ich spürte mein linkes Bein kaum noch und wankte eher, anstatt mich richtig zu bewegen.

»Cliff, du musst Cera töten«, sagte ich und keuchte. Du musst versuchen sie zu töten. Lass sie nicht entkommen. Sie hat das alles in die Wege geleitet.«

»Ich lass dich nicht allein, Fen.«

Mir traten Tränen in die Augen. »Du hast mich noch nie Fen genannt«, flüsterte ich beklommen. »Das hat immer nur Sage getan. Ist er wirklich … ist er tot?«

Cliff drückte mir Sages Schwert in die zittrige Hand. »Was auch immer du vorhast, er wird bei dir sein.«

Ich legte meine Finger um das Schwert und stützte mich darauf ab, als Cliff mich losließ.

»Ich werde Cera töten«, sagte er fest entschlossen. Dann war er fort und überließ mich mir selbst. Noch immer strömten Phantome wie ein einziger Tornado aus dem Portal. Inzwischen mussten es tausende heraus geschafft haben und ich wollte mir nicht vorstellen, was für Unheil und Schaden sie gerade anrichteten. Ich hob das Schwert vom Boden auf und hackte es ein Stück vor mir in den Boden, um mich damit weiter nach vorne ziehen und stützen zu können. Ich konnte spüren, wie noch immer Blut aus meiner Wunde strömte und mich der viele Blutverlust erneut benommen machte. Das Ninken half dabei den Fokus nicht zu verlieren, aber heilen konnte es mich nicht. Ein stürmischer Sog zerrte an mir und machte es noch schwerer voranzukommen. Irgendwie schaffte ich es dennoch langsam zur Empore zu kommen.

»Dahaki«, flüsterte ich. »Excalibur. Hol es.«

Als der Drache, um zu erscheinen, Nin aus meiner winzigen Energiereserve zog, fiel ich auf die Knie. Das Herbeirufen meines Schutzgeistes hatte mich auf einen Schlag ausgelaugt. Sages Schwert fiel klappernd zu Boden. Meine Augen ruhten kurz auf Sages Körper, der klaffenden Wunde, die ihn umgebracht hatte. Mit leeren Augen starrte er zur Decke. Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen und fast wäre ich endgültig zusammengebrochen. Ich wollte mich neben ihn legen und weinen, bis irgendjemand kam und all das hier beendete. Aber es würde niemand kommen und die Einzige, die etwas tun konnte, war ich selbst.

Dahaki erschien an meiner Seite und spuckte mir meine Himmelswaffe vor die Füße. Das mächtige Phantom Hourglass. Wie ein Stundenglas aus Ninken. Die Berührung mit der Waffe entzog mir erneut Nin und ich spürte, wie mich die Kräfte verließen. Ich kroch schleppend auf das Portal zu und erreichte es nur mühsam. Es war, als würde ich in den Schlund einer gigantischen Bestie starren, pure Finsternis sehen. Aber es war nicht nur die Finsternis, die ich sah, sondern zwei Gestalten, die miteinander rangen. Eine hell wie die Sonne, die andere silbern wie der Mond. Zwei Männer. Zwei Brüder. Baldur und Solomon.

Ihre Seelen kreisten umeinander, wie bei einem Duell unter Feinden.

Schwer atmend richtete ich mich auf und trat durch das Portal. Ich rammte Excalibur in den Boden oder besser gesagt das dunkle Nichts. Ich schloss die Augen und ließ das Stundenglas seine Arbeit tun. Zuerst rieselte das Ninken nur langsam durch mich hindurch. Dann schneller, immer schneller. Ich konzentrierte mich darauf die Energie immer heftiger anzutreiben. Unerwartet legten sich kalte Hände auf meine und ich schlug die Lider wieder auf. Das freundliche Gesicht des Paladins blickte mir entgegen. Neblig, wie etwas Unstetes, eine Erscheinung wie die der Schutzgeister, bevor sie sich festigten, um zu helfen. Er nickte mir stumm zu und drückte seine Finger fester auf meine. Das Ninken im Schwert wirbelte noch heftiger umher. Schneller. Schneller. Schneller. Und dann explodierte die Energie darin mit dem Zerbrechen der Waffe. Als habe jemand einen Schalter umgelegt, schloss sich das Portal in nur einem Augenaufschlag. Vollkommene Düsternis überrollte mich und ich wusste nicht mehr, wo oben oder unten war. Ich schloss die Augen und betete. Aber in diesem Moment war mein Leben nichts mehr wert. Es zählte nur, dass sich das Portal geschlossen hatte.

Vielleicht sogar für immer.

Kapitel 31

War ich vielleicht doch gestorben?

Existierte ein Teil von mir noch?

Hatte Cliff die Sache überlebt?

War die Welt in Sicherheit?

Ich wusste nichts.

Absolut nichts.

Ich war nichts.

***

Es dauerte, bis ich wieder zu mir kam, merkte, dass mein Bewusstsein wach war und ich in der Lage etwas zu denken und zu fühlen. Natürlich verstand ich nicht, was geschehen war. War ich gefangen in der Unterwelt, selbst nur noch eine Seele? Es war schrecklich dunkel um mich herum, aber irgendwann änderte sich die Szenerie in dieser zeitlosen Welt. Licht flackerte auf. Kleine helle Kugeln, ähnlich wie Seifenblasen, stoben um mich herum. In ihnen sah ich Erinnerungen, die ich zuerst nicht zuordnen konnte. Dann begriff ich, dass sie zeigten, was zuvor geschehen war: mich, wie ich das Portal schloss, ein Echo der Vergangenheit.

Furchtsam berührte ich eine der Erinnerungsblasen und sie zerplatzte sofort.

Es war, als würde mir der Boden unter den Füßen weggerissen, und im nächsten Augenaufschlag stand ich vor einer Tür. Sie hob sich hell gegen die Dunkelheit ab. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie zu öffnen, also tat ich genau das. Dahinter lag ein Raum.

Vollgestopft mit Büchern, Gerätschaften und allerhand anderem Zeug erinnerte er mich an einen Antiquitätenladen, in dem man seit Jahrhunderten nicht mehr aufgeräumt hatte. Ich bewegte mich einen schmalen Gang entlang und ließ meinen Blick über die Regale schweifen. Am Ende des Sammelsuriums erwartete mich eine nett eingerichtete Sitzecke mit alten Ohrensesseln und einem kleinen Beistelltisch, auf dem ein Teeservice stand.

»Du hast den Weg also hergefunden.«

Ich drehte mich um und starrte den Paladin mit weit aufgerissenen Augen an. Dieser Paladin war älter als die Version, die ich zuvor schon einmal gesehen hatte. Seine Schritte waren lautlos gewesen und ich hatte nicht den blassesten Schimmer, wie er hinter mich gelangt war. Wortlos öffnete ich den Mund und schloss ihn rasch wieder.

»Es ist überwältigend, nicht wahr? Dieser Ort, diese Illusionen des Seins in einer Welt ohne Zeit und Bewusstsein, ohne Farben und Gefühle. Aber ich wusste, dass du herfinden würdest. Ein winziges Stück meiner Seele, meines Nin, ist schließlich in dir.«

»Sie sind der Paladin«, stellte ich überflüssigerweise fest.

Er trug die typische Uniform der Crusade, nur dass sie etwas veraltet schien. Die Farben waren dunkler und das Wappen prangte an einer anderen Stelle im Stoff. Als ich an mir heruntersah, stellte ich fest, dass ich ebenfalls eine Uniform trug. Sie unterschied sich von der üblichen Novizenkluft und sah festlich und elegant aus – eine enge schwarze Hose, das dunkle Jackett mit den glänzenden Knöpfen, darunter die weiße Bluse. Irritiert wunderte ich mich, wann sich mein Outfit auf magische Weise verändert hatte. Ich wusste es nicht.

Was in diesem Moment aber noch seltsamer war: Meine Wunde war verschwunden! Zuvor hatte ich gar keinen Gedanken daran verschwendet, aber nachdem meine Erinnerungen nun immer präsenter wurden, fiel es mir sofort auf. Ich war geheilt!

»Du bist Fairley Petaillon, das mutige Mädchen, das mehr als einmal ihr Leben für die Crusade eingesetzt hat. Dafür möchte ich dir danken, meine Liebe. Möchtest du dich setzen? Vielleicht eine Tasse Tee mit mir trinken? Mögen junge Menschen Tee überhaupt?«

Atemlos schluckte ich meine Verwunderung herunter. »Wie bitte? Wo sind wir überhaupt?«, fragte ich durcheinander. »Wieso bin ich unverletzt? Bin ich gestorben, Sir?«

»Setzen wir uns doch hin«, meinte der Paladin und deutete auf die Ohrensessel. »Es ist schwer zu erklären, was genau geschehen ist. Dieser Ort ist mein Refugium. Sozusagen eine Ecke in dieser Welt, die mir gehört – gefüllt mit Erinnerungen aus meinem Leben, die sich symbolisch in all diesen Dingen, die du hier siehst, in gewisser Weise wiederfinden.«

»Was ist mit dieser Welt gemeint?«, fragte ich nach.

»Es gibt vieles zwischen Himmel und Hölle, das sich nicht in Worte fassen lässt«, antwortete der Paladin. »Die Unterwelt, die Geisterwelt, Seelenpfade … vieles davon kann der menschliche Verstand nicht begreifen und biegt es sich zurecht.«

»Wollen Sie mir etwa sagen, dass ich mir das alles hier einbilde oder mein Verstand mir etwas vorgaukelt, damit ich die Situation besser erfassen kann?«

»Vielleicht«, sagte der Paladin vage.

»Aber wir befinden uns hinter dem Portal – oder im Portal, richtig?«

»Fairley, setz dich bitte zu mir.«

Verunsichert nahm ich in einem der Ohrensessel Platz und blinzelte. »Hat sich das Portal wirklich geschlossen? Sind die anderen in Sicherheit? Wird es sich wieder öffnen?«

Der Paladin hob eine Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. »Es gab diese alte Sage«, fing er an zu erzählen, »in der es hieß, man könnte Ragnarök einleiten, indem die Sonne und der Mond einen Kampf austrugen, Licht gegen Schatten. Zusammen mit meinem Bruder habe ich damals versucht herauszufinden, was genau das bedeutete. Der Mond als Zeichen für die Schatten, obwohl dieser selber Licht in sich trug? Das erschien mir nicht ganz richtig. Ich fand heraus, dass die Sonne und der Mond für zwei Personen standen. Eine, die mehr Licht als Dunkelheit in ihrem Herzen trug, und eine andere, die mehr Dunkelheit als Licht in ihrem Herzen hatte. Jeder Mensch ist gezeichnet von beiden. Solomon war der festen Überzeugung, dass wir beide diese Symbole sein könnten. Erst nachdem er anfing sich seiner dunklen Seite zuzuwenden, war mir klar, dass er vielleicht Recht hatte. Mein Bruder war fasziniert von vielen Legenden, aber die Vorstellung eines Tores, durch das etliche Schattenwesen in unsere Welt gelangen könnten, war für ihn die reizvollste. Zuerst war es vielleicht nur ein wissenschaftliches Interesse, aber als er begann das Ars Goetic zu erstellen und die Begegnungen mit den Phantomen darin festzuhalten, schien ihm klar zu werden, dass Phantome – besonders Dämonen – sehr mächtig waren und benutzt werden konnten.«

»Er hat versucht Sie zu töten … aber es nicht geschafft, oder?«

Der Paladin schüttelte den Kopf. »Als er merkte, dass ich seine Ideen nicht mehr guthieß, begann er sich gegen mich zu wenden. Eine Weile standen wir noch auf derselben Seite und wollten alles tun, um ein Portal oder die Möglichkeit darauf zu versiegeln. Es ist schwer gegen das Böse dieser Welt zu kämpfen, aber noch schwerer etwas gegen seine Familie auszurichten, wenn diese vom Weg abkommt. Letzten Endes wusste ich, dass Solomon nur das Handwerk gelegt werden konnte, wenn ich ihn an mich band und uns opferte. Mir ist es gelungen seine Seele in meinen Körper zu bannen und mich selbst durch ein Ritual in die Unterwelt zu verbannen, aber vollends aufgehalten hat ihn das nicht.«

Ich schlang die Arme um meinen Körper, aber mir selber Trost zu spenden war unmöglich. War Sage wirklich gestorben? War er genauso tot wie Scarlet? Würde ich Cliff nie wiedersehen? In der Pause, die der Paladin einlegte, begannen Fragen mich zu quälen.

Der Paladin fuhr fort: »Nachdem ich die Seele Solomons in meinen eigenen Körper einsperrte und mein Ritual durchführte, wusste ich zunächst nicht, was mit mir oder genauer gesagt meinem Körper und den darin enthaltenen Seelen meines Bruders sowie meiner eigenen geschehen würde. Eine Weile schien mein Bewusstsein vollkommen verschwunden zu sein, bis ich es wiedererlangte und mich in dieser Welt wiederfand – ein Ort, über den ich nichts wusste. Nach und nach musste ich lernen mich hier zurechtzufinden. Ich wollte mit meiner Willenskraft und meinem Nin einen Ort schaffen, an dem ich weiter leben konnte – wenn man das so sagen kann. Ich habe Solomon immer im Auge behalten, aber trotz der Bindung, die nun zwischen unseren Seelen bestand, spürte ich langsam, wie es ihm mehr und mehr gelang sich von mir zu lösen.«

»Wie genau meinen Sie das?«

»Jedes Mal, wenn jemand stirbt, gelangt seine Seele in die Unterwelt, denn diese ist immerhin der Ort der Aufbewahrung der Lebensfunken, bis diese langsam erlöschen. Seelen, die hier unten ankommen, halten sich manchmal eine Weile hier auf, vergehen nicht sofort. Ich habe oft versucht eine zurückzuschicken. Bei meiner eigenen konnte ich das nicht riskieren, da ein Band zwischen meinem Bruder und mir bestand und somit die Gefahr, ihn wieder in die reale Welt zu ziehen. Dennoch … ich wollte die Botschaft überbringen, dass unsere Seelen nicht ewig verschlossen bleiben würden. Du, Fairley, warst die Erste, bei der es mir gelang ihre Seele zu berühren und zurückzuschicken. Es ist mir noch immer ein Rätsel, warum ausgerechnet du. Du warst ein gewöhnlicher Mensch wie jeder andere, aber vielleicht ist es auf unserer Welt einfach so, dass die gewöhnlichsten Menschen die größten Wunder vollbringen können und die meiste Stärke von uns allen besitzen.«

»Das glauben Sie wirklich?«

»Das hast du bewiesen.«

Benommen senkte ich den Blick. Diese Antwort war ziemlich unbefriedigend. Ein Zufall sollte mein Schicksal bestimmt haben? War das möglich? Ich seufzte schwermütig.

»Wie geht es jetzt weiter, Paladin Clerus?«, fragte ich niedergeschlagen. Ich war mir noch immer nicht sicher, ob ich das alles erlebte oder mir doch irgendwie einbildete.

»Der junge Sage Sanderson hat versucht seinem Schicksal zu trotzen, indem er sich für seinen Bruder geopfert hat. Glaubst du, das hat etwas an der Lage geändert?«

»Sagen Sie es mir«, bat ich, nicht fähig darüber genauer nachzudenken.

»Das Ritual verlangte ein Duell unter ungleichen Menschen, mit ungleichen Herzen. So sehr ich es auch gehofft hatte, aber die Antwort lautet nein. Egal, welcher der beiden Brüder gestorben wäre, er hätte mit seinem Tod zeitgleich dem anderen ein Schicksal auferlegt. Hätte dem hellen Herzen mehr Dunkles gegeben und dem dunklen mehr Helligkeit.«

Ein wenig begriff ich, was der Paladin sagte. Wie bei einer Einbahnstraße durfte man auf diesem Weg immer nur in eine Richtung fahren. Wäre Sage durch seine Tat die Sonne geworden, so hätte er Cliff zum Mond gemacht. Hätte jedoch Cliff als Mond sich geopfert, wäre seine eigentliche Rolle auf Sage übergegangen und dieser zum Dunklen geworden. In dem Moment, als beide Brüder einander in einem Duell gegenüberstanden, hat die Entscheidung von Sage dazu geführt, dass die Rollen von Licht und Dunkel verteilt wurden. Ein winziger Moment reichte dafür aus.

»Dennoch«, setzte der Paladin wieder an, »du, meine Liebe, hast durch die Zerstörung von Excalibur eine solche Unregelmäßigkeit in den ninschen Energien hervorgerufen, dass ich zuversichtlich bin, dass sich das Portal nie wieder öffnen lässt.«

»Wie kommen Sie darauf?«

Der Paladin lächelte mich an. »Ein solcher Akt der Selbstlosigkeit zieht nicht spurlos an der Welt vorbei. Du hast etwas zurückgegeben, als du beschlossen hast in das Portal zu treten. Sowohl ein Teil meines Selbst als auch Solomons und all das Nin, das sich im Schwert angestaut hatte, haben das wackelnde Gleichgewicht auf dieser Seite wieder hergestellt. Wahrscheinlich sind die Tore zwischen den Welten niemals ganz geschlossen, aber diese deine Tat hat etwas bewirkt, das kann ich spüren.«

»Dann sind meine Freunde, der Orden, sie alle, in Sicherheit?« Sicherheit ist nirgendwo, hallte Sages Stimme in meinem Kopf wider. »Ich meine, wird es schwerer das Portal noch einmal zu öffnen? Oder kann es jederzeit wieder passieren?«

»Eine berechtigte Frage«, antwortete der Paladin. »Irgendwann wird es sicher wieder jemanden wie meinen Bruder geben, der versuchen wird die Welt ins Chaos zu stürzen. Ich habe mir allerdings so meine Gedanken gemacht, wie Solomon – und auch ich – vorerst unsere Existenz aufgeben können. Der Sage nach hieß es, dass der Kampf zwischen Mond und Sonne das Tor öffnen und Ragnarök einleiten würde, aber weißt du, was ich denke?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Das Einzige, was über dem Mond oder der Sonne steht, sind die Sterne. Egal, ob man sie sieht oder nicht, sie sind immer dort und sie wandeln sich mit jeder Zeit, mit dem Lichten und dem Dunklen. In dieser Hinsicht sind die Exorzisten, jeder einzelne, einer dieser Sterne und so lange es diese gibt, wird es auch immer jemanden geben, der weiter kämpft.«

»Dann war alles umsonst?«, fragte ich zittrig.

»Kein Kampf ist jemals vergebens, Fairley.«

Der Paladin streckte eine Hand nach mir aus und berührte sanft meinen Arm. »Und wieder befinden wir uns in einer Situation, in der ich dir sagen möchte, dass du hier nichts zu suchen hast, meine Liebe. Kommen wir also zu dem Punkt, an dem du in dein Leben zurückgehst – sofern du das denn möchtest, und das möchtest du, nicht wahr?«

Sage, flüsterte eine Stimme bitter in meinem Inneren. Scarlet. Tränen traten mir in die Augen und ich gab mir nicht einmal die Mühe sie wegzuwischen. Schmerz, Tränen – beides waren Teile der Gefühle, die ich meinen verlorenen Freunden gegenüber empfand und ich würde mich deshalb nicht schwach fühlen. Ich schloss kurz die Augen.

»Im Austausch für meine Existenz und auch die meines Bruders kann ich dich zurückbringen – und jemand anderen, wenn es für diese Person nicht zu spät ist.«

Ich blickte auf und starrte den Paladin fassungslos an. »Wie bitte?«

»Wir müssen uns jedoch beeilen. Unsere Ruhe wird jeden Moment gestört.« Im selben Augenblick begann der Boden zu beben. Einige der angesammelten Kuriositäten fielen aus den Regalen und zerbarsten nach dem Fall. »Solomon ist auf dem Weg hierher und er ist außer sich, aber dagegen bin ich gewappnet.«

»Wussten Sie, dass es so kommen würde?«

»Dass er versucht durch das Portal zu verschwinden? Ja. Dass er mich heimsuchen würde, wie so viele Male zuvor in unserer Einsamkeit hier unten? Ja. Er ist immerhin mein Bruder.«

Die Finger des Paladins schlossen sich fester um meinen Arm.

Als ich blinzelte, begann das Abbild vor meinen Augen zu verschwimmen.

»Bleib ganz ruhig, Fairley. Ich werde dir helfen.«

»Ich verstehe nicht ganz –«

»Du kannst jetzt loslassen.«

»Loslassen?«, echote ich durcheinander.

Der Raum um uns herum begann zu flackern, als würde sich alles langsam in kleine Pixel auflösen, die zuerst unscharf wurden und dann in weißer Unendlichkeit verschwanden.

»Paladin Clerus!«, schrie ich panisch und sprang auf. Er lächelte nur.

»Denk an die Sterne, Fairley. An die vielen kleinen Sterne.«

»Bringen Sie nicht mich zurück, nehmen Sie –«

Doch meine Worte wurden von einem Gefühl des Nichts ausgelöscht. So fühlte es sich nicht an, wenn man ohnmächtig wurde oder starb – ich hatte beides erlebt –, so fühlte es sich an, wenn einem jeder Funke Gefühl aus dem Körper gerissen wurde und man wirklich und wahrhaftig aufhörte zu existieren. Der Paladin hatte gesagt, kein Kampf war vergebens, aber erst, wenn man alles verloren hatte, war man auf gewisse Weise wirklich frei. Die Aussage des Paladins würde mir noch lange Zeit im Gedächtnis bleiben.

Epilog

Der Junge ließ das Hauptquartier hinter sich und bewegte sich unter dem tristen, wolkenverhangenen Himmel über einen schmalen Pfad zum Friedhof der Crusade hinab. Viele der Exorzisten wurden andernorts beerdigt, aber genauso viele hatten auch hier ihre letzte Ruhestätte gefunden. Er erreichte das Grab, welches er in den letzten Wochen jeden Tag besucht hatte, und legte frische Blumen auf dem Grabstein nieder. Seine Augen ruhten auf der Inschrift ihres Namens und er dachte immer wieder an ihre letzten Worte zurück, Worte, die sie nicht mehr selbst an ihn hatte richten können. Sein Herz schmerzte bei den Gedanken, weil ein Teil von ihm auch nie aufgehört hatte sie zu lieben. Scarlet war für etwas Gutes gestorben und er würde sie in seiner Erinnerung behalten, so wie er sie gekannt hatte: voller Leben und Energie. Er schwor sich sie nie zu vergessen.

Hinter ihm tauchte sein Bruder zusammen mit Fen auf. Die beiden waren dicht hinter ihm gewesen, hatten aber genug Abstand gehalten, damit er einen Moment für sich allein am Grab haben konnte. Er wusste es zu schätzen, dass sie ihn in Ruhe trauern ließen.

Fen trug wieder diesen beklommenen Ausdruck der Schuld in den Augen. Cliff kannte ihn zur Genüge. Vermutlich würde sie niemals aufhören zu beteuern, wie sehr sie sich in ihrem letzten Atemzug an der Seite des Paladins gewünscht hatte, er würde Scarlet zurückbringen. Scarlet und Sage, das hatte sie sich gewünscht. Aber Scarlets Seele war beim Einsatz des Zephyr-Kristalls vernichtet worden. Deshalb gab es nichts, was man zurückholen konnte, aber Fen hatte diese Tatsache genauso wenig akzeptiert wie Cliff Scarlets Tod.

Er hatte Schwierigkeiten all das Geschehene zu verarbeiten. Sein Koma, der Angriff auf den Tempel, die Ereignisse in dem Unterschlupf des Feindes, der die ganze Zeit vor der Nase der Exorzisten gelegen hatte. Dass sein Bruder gestorben war, um ihn zu retten. Sie alle hatten dem Tod auf verschiedene Weise entgegengeblickt und waren deshalb irgendwie gezeichnet.

Es war schon fast wieder Frühling und noch immer versuchte der Orden die Phantome, die es aus dem Portal geschafft hatten, zu bekämpfen, einzufangen und zu töten. Er wusste, dass ein Teil dieses Krieges noch lange Zeit andauern würde und er würde alles geben, um eine Hilfe zu sein. Das war nach wie vor seine Aufgabe als Exorzist.

Manchmal ertappte er sich dabei, wie er sich wünschte, man hätte Sages und Fens Erinnerungen gelöscht und würde ihnen ein normales Leben schenken. Dann bestünde für die beiden weniger Gefahr irgendwann ein ähnliches Schicksal wie Scarlet zu ereilen. Cliff konnte sich nicht vorstellen einen weiteren Menschen in seinem Leben zu verlieren. Vielleicht wäre das Vergessen aber auch schlimmer als alle Erinnerungen zusammen. Auch er lebte lieber mit dem Schmerz, anstatt die Vergangenheit zu verdrängen.

»Ich muss jetzt zurück«, sagte Fen und lächelte traurig.

»Du fliegst zurück in die Stadt, oder?«

Sie nickte. »Der Orden lässt sich zwar noch immer gute Ausreden einfallen, damit ich viel Zeit vor Ort verbringen kann, aber der alte Teil meines Lebens holt mich manchmal ein. Meine Eltern sind ziemlich mit dem neuen Haus beschäftigt, aber ab und zu muss ich mich dort blicken lassen. Meine Mom schreibt doch tatsächlich an einem neuen Buch und benutzt den Brand in Stoneridge Manor als Stoff für ihren Roman. Gut zu wissen, dass die Ereignisse unseres Lebens ihr als unterhaltsames Material dienen«, antwortete Fen sarkastisch. »Sie kommt sich wie ein B-Promi vor, es ist nicht zum Aushalten.«

Trotz ihres lockeren Tonfalls wusste er, dass ihr derzeitiges Leben Fen mehr beschäftigte, als sie zugab. Nachdem sie damals in den Bannkreis gelaufen war und sein Bruder und er sie gerettet hatten, war alles, was sie wollte, die Welt der Crusade zu vergessen. Jetzt lebte sie ein Doppelleben. Auf der einen Seite wohnte sie bei ihren Eltern, ging mit ihrer besten Freundin Stella Kaffee trinken und war dabei ihren Abschluss zu machen, auf der anderen Seite verbrachte sie ungemein viel Zeit im Orden, trainierte den Umgang mit Waffen und eignete sich Crusade-Wissen an. Cliff wusste, dass dieser Balanceakt früher oder später enormen Druck auf Fen ausüben würde. Es war eine Frage der Zeit, bis die Menschen in ihrem Umfeld sie fragen würden, was sie so verändert hatte oder wo sie ihre Tage abseits der normalen Welt verbrachte. Vielleicht würde Fen sich doch für eine Seite entscheiden müssen, vielleicht würde es den Orden dann doch nicht mehr geben. Er konnte es nicht voraussagen. Deshalb ließ er ihre Aussage unkommentiert und wandte sich seinem Bruder zu. »Wann fängt dein Unterricht an?«, fragte er Sage.

Sage verdrehte die Augen. »In ein paar Stunden erst. Kaum zu glauben, dass Bishop mich als Lehrer für die Kleinen eingeteilt hat. Sehe ich so aus, als wäre ich ein guter Lehrer? Ich weiß, dass mein Ninken erst vor wenigen Wochen langsam zurückgekommen ist und sich vielleicht nie wieder ganz stabilisiert, aber trotzdem … ich kann das nicht.«

»Natürlich kannst du das«, sprach Fen ihm Mut zu. »Du wirst ein wundervoller Lehrer sein. Und vielleicht ist diese Generation dann die Letzte, die diese Welt braucht, um gegen die verbleibenden Phantome zu kämpfen. Das wäre ein schöner Gedanke, oder nicht?«

»Der Orden wird sich nicht auflösen, nur weil die Tore zwischen den Welten vorerst versiegelt wurden«, sagte Cliff nachdenklich. »Es wird eine Weile dauern.«

Cliff dachte kurz an seine leibliche Mutter, die Frau, die eine Dunkle geworden war und nur ein weiteres Übel dieser Welt, das verschwinden musste. Die Tatsache, dass sie in dem Hochsicherheitsgefängnis der Crusade endgültig zum Tode verurteilt worden war, schenkte ihm keinen Trost. Sein Bruder hatte schon immer Recht gehabt: Sicherheit war nirgendwo.

»Jabel ist inzwischen auch wieder auf den Beinen, oder?«, fragte Cliff.

»Es geht ihm bestens«, antwortete Sage. »Ein Ekelpaket wie eh und je.«

»Ich wäre auch ein Ekelpaket, wenn einer meiner Vorfahren meinen Körper besetzt, um dann meine Freunde in ein böses Ritual zu verwickeln«, meinte Fen. »Natürlich will ich ihn nach allem, was mit Scarlet passiert ist, nicht verteidigen, aber … wir haben alle Schlimmes durchgemacht. Jabel hat uns in gewissem Sinne geholfen. Er ist kein übler Kerl.«

»Vielleicht«, setzte Cliff an, »können wir ihm irgendwann vergeben.«

Ein Moment der Stille legte sich über die Freunde. Die drei setzten sich in Bewegung, den Blick auf verschiedene Ziele in der Ferne gerichtet. Auch wenn sich die Zukunft schwer greifen ließ, es gab eine Zukunft für sie, und das war alles, was zählte.

ENDE

Nachwort

In diesem Roman tauchen verschiedene Begriffe oder Mythen auf, die auf wahren Begebenheiten basieren – zumindest wenn man all den Legenden Glauben schenken darf. Für mein Buch habe ich mir die schriftstellerische Freiheit genommen, ein paar der Fakten zu verändern.

Der Name Solomon wurde erstmals vom dänischen Okkultisten und Physiker Johann Weyer benutzt, als dieser ein Buch über Dämonen und seine paranormalen Forschungen veröffentlichte. In der Bibel ist Salomo (im Englischen und aufgrund des Settings des Buches Solomon) als König Israels und Sohn Davids aufgeführt. Im Zusammenhang mit dem Ars Goetica, einem Grimoire (ein Buch mit magischem Wissen) aus dem 17. Jahrhundert, wird einigen Sagen nach behauptet, dass Solomon die im Ars Goetica 72 aufgeführten Dämonen befehligen konnte. Unter diesen Dämonen wird so auch der Name Baal – im Buch Bael – aufgeführt, der als einer der mächtigsten Dämonen an Solomons Seite stand. Im Roman verschwimmen die Grenzen zwischen Mythos und real belegten Fakten zu etwas Fiktivem und liegen Solomons Leben und den Gerüchten, die ihn umgaben, nur zu Grunde.

Excalibur war natürlich nicht das Schwert des ersten Paladins eines Ordens von Exorzisten, sondern gehörte niemand geringerem als König Arthur aus der keltischen Mythologie. Dort konnte das mythische Schwert nur von dem wahren König aus dem Stein gezogen werden, weshalb es nur einen einzigen wahren Herrscher geben konnte. Fen hätte gegen Arthur keine Chance gehabt.

Der Name Mephisto, der einer Gruppe der Crusade im Buch zuteil wird, dürfte einigen aufgrund von Goethes Faust bekannt sein. Wo wir wieder bei dem Bezug zu Dämonen oder auch dem Teufel wären. Im Buch hat der Name jedoch einen anderen Sinn und setzt sich aus Morpheus (dem griechischen Gott der Träume) und dem englischen Wort Mist (was wörtlich übersetzt Nebel bedeutet) zusammen.

Fens Schutzgeist und der Mächtigste im Kreis der zwölf Tiere, der Drache Dahaki, stammt aus der persischen Mythologie – dort gab es angeblich einen mächtigen Drachen, der unter dem Namen Azhi Dahaki bekannt wurde, den Beschreibungen nach aber völlig anders aussieht als der Drache im Buch.

Die Idee mit den zwölf Familien der Crusade und den daraus resultierenden zwölf Tier-Schutzgeistern war inspiriert durch die zwölf chinesischen Tierkreiszeichen, wobei es darunter z.B. den Fuchs (im Buch als Wappentier der Redfords) nicht gibt.

Der Begriff Ragnarök ist sicher vielen von Euch geläufig – er stammt aus der nordischen Mythologie und bezeichnet einen Krieg, in dessen Folge die ganze Welt untergehen soll. Besonders das Ende des Romans basiert auf einigen Fakten dieser Sage. So gibt es die Wölfe Skalli und Hati, die Sonne und Mond jagen und diese als eines der Zeichen zur Einleitung Ragnaröks verschlingen. Im Roman werden ihre Rollen als Symbol für Licht und Dunkelheit den Brüdern Sage und Cliff Sanderson zuteil. Auch der Name Baldur findet dort Erwähnung. Nicht nur in der nordischen Mythologie wird er als Gott des Lichts bezeichnet, mit dessen Tod die Sonne ihre Kraft verlor, was ein erstes Anzeichen für kommendes Unheil darstellen sollte.

Ihr seht also, dass viele verschiedene Dinge in diesem Roman zusammenkommen. Vielleicht hat Euch das eine oder andere gefallen und Euer Interesse geweckt. Egal um welche Mythologie es auch geht, ich glaube, die Menschen werden für immer von Mythen und übernatürlichen Dingen fasziniert sein, und das ist auch gut so.

Glossar

Orden der Crusade: eine weltweite Organisation von Exorzisten, die im Geheimen agiert und für das Wohl der Menschheit gegen Phantome sämtlicher Art kämpft

Crusade: förmliche Bezeichnung für Exorzisten, sowohl Ein- als auch Mehrzahl

Exorzist: Abkömmling aus einer der zwölf Blutlinien, in denen eine besondere Begabung vorliegt, die es erlaubt stärker und schneller zu sein als gewöhnliche Menschen; als Bedingung gilt, im Orden ausgebildet werden zu können; Kämpfer/in gegen Phantome

Novize: Crusade/Exorzist in Ausbildung

Phantom: Oberbegriff für paranormale Wesen jeder Art von Dämonen bis hin zu Geistern

Paladin: Oberhaupt und Vorstand des Ordens der Crusade

Magister: für ein eingegrenztes Gebiet/eine Stadt und alle darin lebenden und arbeitenden Crusade/Exorzisten zuständig

Ehrengericht: Gericht der Crusade, bestehend aus drei Vorsitzenden

Ninken: auch Nin abgekürzt; spirituelle Kraft und körperliche Energie der Crusade, welche diesen im Blut liegt und ihnen bei sämtlichen Tätigkeiten von Nutzen ist

Schutzgeister: besondere Geister in Tierform, die jeweils an eine der zwölf Familien des Ordens gebunden sind; insgesamt gibt es zwölf verschiedene

Dahaki: goldener Drache und mächtigster Schutzgeist von allen

Himmelswaffe: Waffe aus Himmelseisen und einem Seelenbruchstück; jeder einzelne Crusade trägt eine unterschiedliche Waffe bei sich

Excalibur: mächtige Himmelseisen-Waffe, die dem ersten Paladin gehörte

Phantom Hourglass: Betitelung für eine Himmelswaffe, in der anstatt dem üblichen Seelenbruchstück eine ganze Seele steckt; sehr selten; gefährlich im Einsatz

Dunkle: ehemalige Crusade, deren Ninken sie in den Wahnsinn getrieben hat

Ragnarök: Bezeichnung einer alten Sage und Betitelung für den Untergang der Welt

Solomon Voltaire: ehemaliger Crusade, welcher der erste Dämon wurde

Ars Goetica: ein sehr altes Buch über Dämonen, auch Dämonenbibel genannt

Paladin Clerus: Ordensgründer der Crusade und erster Paladin, nach dem alle folgenden Oberhäupter benannt wurden

Danksagung

Wenn es eines gibt, was ich dieses Jahr gelernt habe, dann, dass jede Geschichte einen weiten Weg zurücklegt, ehe sie veröffentlicht wird. Von dem Moment an, in dem man das erste Wort tippt, bis hin zu dem Moment, in dem man die fertige Version vor Augen hat, passiert eine ganze Menge. Deshalb gehört der erste Dank wieder dem Team von Impress, das auch Phantomliebe ein Zuhause gegeben hat. Pia Cailleau und Pia Praska waren es, die sich der Geschichte angenommen haben und die mit mir alle möglichen Probleme durchgekaut haben, bis Phantomliebe zu dem Buch wurde, was Ihr als Leser und Leserinnen zu Gesicht bekommen habt. Obwohl die Geschichte anders ist als das, was ich sonst schreibe, habe ich mich gut aufgehoben gefühlt und möchte auch im Namen von Fen & Co danke sagen. Aber auch andere Leute aus dem Impress-Team, wie Nicole oder Anke, haben dieses Jahr viel getan, um mich und meine Bücher zu unterstützen, und verdienen ebenfalls ein großes Dankeschön.

Neben dem Verlag waren es aber vor allem viele meiner Freundinnen, die mir geholfen und mich aufgebaut haben, als ich wie eine Besessene am neuen Projekt arbeiten musste. Gute Freunde glauben an einen, wenn man es selber nicht tut. Und je älter man wird, umso besser versteht man, dass nicht die Anzahl der Freunde, die man hat, wichtig ist, sondern die Art und Weise, wie diese einen unterstützen. Deshalb bedanke ich mich bei …

… Stefanie, die nämlich nicht nur meine Schwester, sondern auch meine beste Freundin ist. Die schönsten Erlebnisse und Erinnerungen sind nichts, solange ich sie nicht mit dir teilen kann. Ich kann mich immer auf dich verlassen und mit dir lachen. Solange ich dich in meinem Leben habe, werde ich niemals aufhören weiter Bücher zu schreiben und an die kleinen und großen Träume von uns beiden zu glauben.

… Amelie, die nicht nur eine großartige Autorin ist, die ich sehr schätze, sondern auch eine der besten und engsten Freundinnen, die ich jemals hatte. Ein Telefonat mit dir ist günstiger als jede Therapiestunde und ich weiß deine nie endenden Ratschläge und konstruktive Kritik sehr zu schätzen. Ohne dich hätte ich sicher nicht den Schritt gewagt mein altes Fantasyprojekt wieder aus der Schublade zu holen und nach fast zwei Jahren zu beenden.

… Anne, die mir mehr als einmal bewiesen hat, dass Freundschaft viele Gesichter hat. Auch wenn uns etliche Kilometer und andere Umstände immer wieder getrennt haben, warst du für mich da und hast dich von Anfang an für meine Geschichten und mich eingesetzt.

… Martina, die mir mit ihren verrückten Erzählungen immer wieder geholfen hat zu entspannen und mich mit ihren Sprüchen aufheitern konnte, wenn das niemand sonst geschafft hat. Wenn ich mich jemals auf einen Road-Trip begeben würde, dann mit dir.

… Laura, die sich meine neuesten Ideen immer als Erste anhört und die mir mit ihrem unverbesserlichen Gespür für das Wesentliche das ein oder andere bezüglich des Schreibens beigebracht hat. Irgendwann werde ich nicht mehr die Einzige sein, die dir Songs schreibt.

… Lisa, die mir gezeigt hat, dass in Tee die Antwort auf alles liegt. Trotzdem bestehe ich immer noch auf die Badewanne voller Marshmallows. Ein Deal ist immerhin ein Deal.

… Feyza, Carina, Liz, Mandy, Mazu, Vanny und *Trommelwirbel* Stefanie Hasse – Ihr gehört zu dem Rest der Bande, die ich glücklich Freundinnen nennen darf. Jede von euch hat mir auf ihre eigene Weise geholfen. Nicht zu vergessen, der einzige Kerl in diesem Hühnerhaufen: Fabian. Wo auch immer deine Gedanken gerade sind, ich hoffe, mein kleines Dankeschön wird dich irgendwann erreichen.

Und zum Schluss geht ein riesiges DANKE an all die Käufer, Leser, Youtuber und E-Mail-Schreiber, die mich mit ihren Worten immer zurück auf den richtigen Weg führen.

© Stefanie Voosen

Tanja Voosen wurde 1989 in Köln geboren und lebt heute in der Nähe der Eifel. Während ihres Abiturs begann sie sich zum ersten mal mit dem Schreiben von Geschichten zu befassen und kurze Zeit später auch zu publizieren. Wenn sie nicht gerade damit beschäftigt ist, den Weg nach Hogwarts zu suchen, weil die Realität so schlecht ohne echte Magie auskommt, steckt sie ihre Nase in gute Bücher und treibt sich in der Welt der Blogger herum.

Leseempfehlungen

Anne-Marie Jungwirth

Engelsstaub

Jade Brooks ist ein Nerd. Mit Mädchenkram, Partys und schicken Klamotten hat sie nicht viel am Hut, ihr Herz gehört der Wissenschaft und ihrem verstorbenen Vater. Zumindest bis sie auf den vermeintlichen Bad Boy und Rockmusiker Caspar Sinclair trifft. Doch kurz bevor es zwischen dem ungleichen Paar ernsthaft zu knistern beginnt, wird Jades Leben durch einen Autounfall ein jähes Ende gesetzt. Als sie sich kurze Zeit später als Engel im Himmel wiederfindet, prasseln die Ereignisse auf sie nieder: Ausgerechnet sie soll im Engelsheer der Matchmaker als Liebesengel dienen, von ihrem Vater fehlt jede Spur und der junge Mann, den sie verkuppeln soll, ist kein Geringerer als Caspar Sinclair …

Natalie Luca

Marion Hübinger

Stefanie Hasse

Gefährliche Wünsche (Die Dschinn-Reihe 1)

Soul Colours, Band 1: Blaue Harmonie

Darian & Victoria, Band 1: Schwarzer Rauch

Nicht genug bekommen?

Leseprobe aus »Engelsstaub« von Anne-Marie Jungwirth

Tonight's special – Caspar Sinclair war an die Tür des All The Lost Souls plakatiert. Ich sah hinüber zu Angela und verdrehte demonstrativ meine Augen. »Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder?«

»Jade, du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass das mein voller Ernst ist.«

Ich zögerte. Caspar Sinclair. Mir war schleierhaft, was alle an ihm fanden. Vielleicht war ich einfach immun gegen diesen Bad-Boy-Charme.

»Komm schon, Jade«, sagte Linda schließlich. »Du hast uns heute den ersten Sieg in der Mannschaftsgeschichte gegen die Oakland Wildcats beschert. Das muss gefeiert werden.«

»Die Oakland Wildcats«, drang es aus unterschiedlichen Richtungen in mein Ohr. Es war ein vor Ehrfurcht triefendes Echo. Und es war natürlich maßlos übertrieben. Die Annalen unseres Hockey-Teams reichten gerade einmal fünf Jahre zurück. Dabei von einem historischen Angstgegner zu sprechen schien mir statistisch nicht haltbar. Zwanzig Augenpaare ruhten erwartungsvoll auf mir. Ich hatte schon mindestens ein Dutzend Mal eingewandt, dass ich keine Party-Maus sei, ohne dass jemand Notiz davon nahm. Ein weiteres Mal würde vermutlich auch nicht helfen. Außerdem – was waren die Alternativen? Nach Hause zu meiner vor Wut schäumenden Mutter zu fahren? Nein. Ich war noch nicht bereit mich wieder ihren vorwurfsvollen Blicken auszusetzen. Und ich hatte keine Lust, mir anzuhören, ich solle mich in ihre Lage versetzen. Mehr aus Verzweiflung als aus Überzeugung stieß ich die Tür auf. »Lasst uns feiern, Mädels.«

»Woo hoo«, schallte es mir im Chor entgegen.

Das All The Lost Souls war nur spärlich beleuchtet, vermutlich um von der heruntergekommenen Inneneinrichtung abzulenken. Es mag Zeiten gegeben haben, in denen schwarzes Holz und roter Samt der letzte Schrei waren, aber mit sechzehn war ich zu jung, um sie miterlebt zu haben. So oder so, kaum hatten wir den Laden betreten, wäre ich am liebsten schon wieder rückwärts rausgegangen. Der Duft von billigem Parfüm drang mir in die Nase und unter meinen Füßen knirschte das Glas zerbrochener Bierflaschen. Die Bar war voll mit Mädchen, die ganz offensichtlich nicht wegen ihres Intellekts bewundert werden wollten. Das Konzert – falls man das so nennen konnte hatte bereits begonnen. Keine namhafte Band, sondern wie der Aushang schon verkündet hatte, Caspar Sinclair aus der Abschlussklasse, auf einem Barhocker, mit einer Gitarre unter dem Arm. Meine Mitspielerinnen starrten wie hypnotisiert auf die Bühne und lauschten seiner rauchigen Stimme. Wäre er nicht erst siebzehn, man hätte meinen können, er würde zu viel Whiskey trinken. Mit geschlossenen Augen und schmerzverzerrtem Gesicht performte er einen Song nach dem anderen. Ich wünschte mir, Coach Jenkins wäre mitgekommen. Dann gäbe es jetzt wenigstens eine Person im Raum, mit der man ein normales Gespräch führen könnte. Er hatte abgewunken. Kluger Mann.

Angela wandte ihren Blick kurz von Caspar ab und sah mich kopfschüttelnd an. »Jetzt zieh endlich dieses hässliche Ding aus«, sagte sie und zeigte auf meinen verwaschenen National-Science-Fair-Kapuzenpullover.

Ich legte immer großen Wert darauf, neben meiner übergroßen Hornbrille immer mindestens ein weiteres Teil zu tragen, das mich zweifelsfrei als Nerd klassifizierte. Das war zwar oft einfach aus Gewohnheit, hatte aber auch System. Denn es entband mich pauschal von dem oberflächlichen und kindischen Wer-ist-die-Schönste-der-ganzen-Schule-Wettbewerb. Wozu Energie in ein aussichtsloses Unterfangen stecken?

Ich zog die Vorderseite meines Pullovers glatt und dachte an das Projekt der solarbetriebenen E-Bike-Ladestationen, das ich gemeinsam mit meinem Dad entwickelt hatte. Unser letztes Projekt. »Dieses hässliche Ding ist zufällig mein Lieblingspulli.«

Angela seufzte theatralisch. »Ich weiß, das macht ihn trotzdem nicht schöner.«

Schön hin, schön her. Es war warm und stickig im All The Lost Souls und ich schälte mich unter Angelas wachsamen Augen aus meinem Pullover. Sie betrachtete mich prüfend und ehe ich es verhindern konnte, hatte sie mir schon den Pferdeschwanz gelöst und meine Haare mit ihren Fingern so verwuschelt, dass mir einige granatrote Strähnen ins Gesicht fielen. »Wow, Jade. Du siehst ja richtig heiß aus so.« Ich sah an mir herab und konnte ihre Äußerung überhaupt nicht nachvollziehen. Schließlich hatte ich nur meinen Pullover ausgezogen. Ich trug immer noch den Jeansrock von heute Morgen und die braunen Booties. Der Rock war zwar nicht sonderlich lang, aber keinesfalls zu kurz und das weiße Baumwoll-Tanktop, da war ich mir sicher, verwandelte mich jetzt auch nicht in eine Femme fatale. Ich sollte das auch nicht überbewerten. Schließlich war es Angela, die das gesagt hatte. Und Angela fand eigentlich in allen Dingen irgendwas Anzügliches.

»Fehlt nur noch eines«, sagte Angela und wollte sich an meiner Brille zu schaffen machen.

»Denk nicht einmal dran«, sagte ich und klopfte ihr leicht auf die Finger.

Angela zuckte mit den Schultern. »Bleibt mehr für mich.«

»Ist der nicht süß«, sagte Linda und starrte zu Caspar auf die Bühne.

»Caspar ist nicht süß. Er ist heiß«, sagte Angela. »Meinst du, er hat Tattoos?«

Vielleicht war das des Rätsels Lösung. Mädchen, die auf Tattoos standen, standen auch auf Caspar. »Ich gehe mir etwas zu trinken holen«, rief ich den beiden zu und verschwand an die Bar. Es wäre der ideale Abend für meinen ersten Rausch gewesen, aber der Gedanke, nicht klar bei Verstand zu sein, blieb mir einfach fremd. Also bestellte ich mir eine Cola und ging, während ich sie mit einem Strohhalm schlürfte, zu den anderen zurück.

Ich blickte auf die Bühne und wunderte mich einmal mehr über das Geheimnis von Caspars Anziehungskraft. Meine Mutter hätte vermutlich gesagt, er sehe aus wie ein Junkie. Und so ungern ich auch mit ihr einer Meinung war, in diesem Punkt hätte ich ihr uneingeschränkt Recht gegeben. Sein betont heruntergekommenes Outfit, seine unter dem weit ausgeschnittenen T-Shirt hervortretenden Schlüsselbeine, das kantige Gesicht mit den Schatten unter den Augen. Das alles sprach eine sehr eindeutige Sprache. Und in meinem persönlichen Übersetzungsprogramm bedeutete es: Lass besser die Finger von mir.

***

Caspar machte eine kurze Pause und fuhr sich durch seine blonde, verwuschelte Mähne. Als er den Raum mit einer Unschuldsmiene scannte, die so gar nicht zu ihm passen wollte, streiften sich unsere Blicke für den Bruchteil einer Sekunde. »Und jetzt einen Song für alle Mädchen hier im Raum«, sagte er sein nächstes Stück an, das er dann erst nach einigen bedeutungsschweren Atemzügen begann. Für alle Mädchen im Raum? Im Publikum befanden sich nicht mehr als eine Handvoll Jungen. Und das waren wahrscheinlich die Einzigen, die wirklich wegen der Musik gekommen waren. Obwohl die Songs, die er spielte, gar nicht schlecht klangen, war ich froh, als er sein Konzert endlich beendete. Schließlich bestand nun die reelle Chance, wieder ein einigermaßen normales Gespräch zu führen. Kaum hatte er die Gitarre abgelegt, wimmelte es schon von Mädchen an der Bühne. Groupies. Ganz vorne dabei auch Angela, die es geschafft hatte ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Die beiden kamen zu uns herüber und reihum bekundeten alle, wie großartig sein Gig gewesen sei. Sogar Meredith. Breitbeinig und mit verschränkten Armen sah sie zu Caspar hinüber, formte mit ihren Lippen eine anerkennende Geste und sagte schließlich: »Das war der Hammer.« Meredith? Ich hätte schwören können, dass sie eher an einer der Mitspielerinnen interessiert war als an Jungs. Der Sieg musste allen den Verstand geraubt haben.

Plötzlich spürte ich, wie sein Blick auf mir ruhte. Ich war die Einzige, die noch nichts gesagt hatte. Ohne mich davon beeindrucken zu lassen musterte ich ihn. Er trug eine enge Jeans, schwarze Boots und ein graues T-Shirt, das so aussah, als hätten schon die Motten daran geknabbert. Aber vielleicht trug man das ja auch so. Was verstand ich schon von Mode? Neben einem kleinen, fast femininen Nasenring erregten vor allem seine Hände meine Aufmerksamkeit. Er hatte lange feingliedrige Finger, doch das war es nicht, was mir auffiel. Es waren seine Fingernägel. Sie waren etwas länger, als man es für einen Jungen erwarten konnte und seine beiden Zeigefinger – und nur die waren schwarz lackiert.

»Ich kann dir das Nagelstudio meiner Mutter wärmstens empfehlen, falls du mit deinem unzufrieden bist«, sagte ich, ohne genau zu wissen warum.

»Das wäre reizend«, sagte er ruhig. »Und was machst du hier, Brooks? Sind dir zu Hause die Knobelaufgaben ausgegangen?«

»Nein, eigentlich hatte ich ein Experiment vor. Ich wollte testen, wie viel ich trinken muss, um deine Musik und dein Gequatsche zu ertragen.«

»Brooks, du trinkst Cola.«

»Ich heiße Jade.«

»So was – ich dachte, du magst deinen Vornamen nicht.«

»Woher weißt du das?«

»Sollten wir nicht an die Bar gehen und ein Bier trinken?«, fragte er, während er mich süffisant anlächelte. »So wird das ja nichts mit deinem Experiment.«

»Nein, danke. Ich bin zu dem Ergebnis gekommen, dass ich gar nicht genug trinken kann, um …«

Noch ehe ich meinen Satz beendet hatte, wandte er sich von mir ab und ging zu einem Mädchen an die Bar. Sie trug Hotpants und Overkneestiefel und war bestimmt auch nur wegen der Musik hier. Eine Glasscherbe klebte an meiner Sohle. Eine von der widerspenstigen Sorte, die sich partout nicht abstreifen lassen wollte. Ich spürte eine leichte Wut in mir aufsteigen. Nicht, dass mich interessieren würde, mit wem er sprach, aber auch in einer Bar durfte man meiner Meinung nach ein Mindestmaß an Benehmen erwarten. Meine Empörung verblasste, als ich feststellte, dass mich die gesamte Hockeymannschaft ungläubig ansah.

»Was?«, fragte ich.

»Caspar Sinclair hat dich auf ein Bier eingeladen«, sagte Linda.

»Und du hast abgelehnt«, zischte Angela, als wäre das ungeheuer blasphemisch von mir gewesen.

»Ich überlasse ihn euch gerne. Ist nicht mein Typ«, sagte ich schulterzuckend.

Nachdem ich weder Lust hatte mir dieses Schauspiel noch länger anzusehen noch mich für meine Worte zu rechtfertigen, beschloss ich nach Hause zu gehen. Ich hatte mir kaum den Pullover vor der Bar angezogen, da bemerkte ich plötzlich, dass Caspar hinter mir die Bar verlassen hatte.

»Brooks«, rief er. »Soll ich dich heimfahren?«

Verzweifelt stellte ich fest, dass ich mit Angela gefahren war und mein Fahrrad zu Hause stand. »Nein danke, ich laufe«, sagte ich und ging los.

Ohne mich umzudrehen merkte ich, wie er zu mir aufschloss. »Brooks.«

Ich ging weiter.

»Brooks. Jade. Komm schon. Es ist spät und dunkel. Stell dich nicht so an und komm mit.«

Ich blieb stehen und drehte mich um. Er stand nun unmittelbar vor mir und musterte mich eingehend. Ich wollte mich gerade von ihm abwenden und weitergehen. Doch genau in diesem Moment sah er mir direkt in die Augen und ich schaffte es nicht seinem Blick auszuweichen. Unwillkürlich zuckte ich zusammen. Nicht, weil es mich verlegen machte, sondern wegen dem, was ich sah. Um seine Pupille herum zog sich eine dünne grüne Corona, die seine sonst braune Iris nach außen hin durchzog. Seine Augen sahen aus wie grüne Sterne auf braunem Grund. Caspars Augen waren quasi der Negativabdruck von meinen. Bei mir waren es braune Sterne auf grünem Grund. Ich schüttelte den Gedanken wieder ab.

»Sind da drinnen nicht genug Groupies, die sich danach verzehren, vom Meister des schlechten Geschmacks persönlich heimgefahren zu werden?«, fragte ich.

»Dir ist schon klar, dass, wenn du meinen Geschmack beleidigst, du damit im Moment auch dich beleidigst?«

Ich erwiderte nichts darauf. Was hätte ich auch sagen sollen? Keine Ahnung, was er hier für eine Show mit mir abzog. Bis vor einer Stunde hatten wir noch kaum ein Wort miteinander gewechselt und nun tat er so, als ob … Ach, was auch immer. Als ob er mich heimfahren müsste.

»Na, gut«, sagte ich. »Bilde dir bloß nichts darauf ein.«

»Worauf? Darauf den größten Nerd der Schule heimfahren zu dürfen?«

»Es hat dich niemand dazu gezwungen.«

»Jetzt heul nicht rum Jade, sondern steig ein.« Er öffnete die Fahrertür und machte eine einladende Geste.

Ich sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Sorry, aber die Beifahrertür lässt sich leider nicht öffnen. Du musst hier durchrutschen.«

»Das sollte ich gerade noch hinkriegen«, sagte ich und schlängelte mich mit den Beinen voran auf den Beifahrersitz.

Caspar grinste und stieg ein. »Geschmeidig wie eine Katze.«

»Vorsicht, sonst fährt die Katze ihre Krallen aus.«

Caspar zog eine Augenbraue nach oben und startete den Motor. Wortlos fuhr er mich nach Hause und ich war froh, als die ersten Häuser unserer Siedlung an meinem Fenster vorbeizogen.

»Das graue Haus dort vorne ist es«, sagte ich und blickte auf das Gebilde aus Beton und Glas. Unser Haus war wie meine Mutter. Es war stylish, wirkte toll auf Fotos, doch es war kalt und ungemütlich. Zumindest für meinen Geschmack. Es war zu kantig, zu reduziert, es fehlten die Dinge, die ein Haus zu einem Zuhause machten. Es fehlte das Leben.

»Wie modern«, sagte Caspar.

»Ja, wenn wir noch etwas anbauen, können wir an das Bundesgefängnis untervermieten.«

Caspar schüttelte belustigt den Kopf und stellte den Motor ab. Ich merkte, wie er meinen Blick suchte, ohne ihn zu erwidern. »Danke«, nuschelte ich in meinen Bauch. Als ich fluchtartig das Auto verlassen wollte, fiel mir ein, dass ich ja über den Fahrersitz klettern musste. Caspar saß neben mir und schien keine Anstalten zu machen aufzustehen. »Stehst du auf?«, fragte ich. »Oder muss ich über dich drüberklettern?«

»Ich hätte nichts dagegen«, sagte er und lächelte mich dabei schief an.

Ich senkte meinen Kopf und merkte, dass ich nervös an meiner Unterlippe zu zupfen begann. Mir war gar nicht aufgefallen, dass Caspar bereits ausgestiegen war. Er lehnte an der geöffneten Fahrertür und bedeutete mir mit einem Winken auszusteigen. Ich kletterte dieses Mal mit dem Oberkörper voran über den Fahrersitz. Er hielt mir seine Hand hin, um mir hinauszuhelfen. Sei nicht kindisch, Jade. Ich nahm seine Hand und spürte erst, als mich seine umschloss, wie ich zitterte – dabei war mir weder kalt noch war ich unterzuckert. Irritiert über meine Reaktion hielt ich kurz inne. Caspar nutzte das Zögern, um mit seiner anderen Hand meine Schulter zu umfassen und mich aus dem Wagen zu heben. Sein Griff war kraftvoll, seine Berührungen hingegen zärtlich.

Er hielt meine Hand noch immer fest und war gerade dabei mich etwas näher an sich heranzuziehen, als etwas anderes meine Aufmerksamkeit erregte. Vor der Haustür standen meine zwei Mäusekäfige.

»Nein!«, rief ich.

Caspar wich zurück und sah mich verwundert an. »Schon gut. Ich wollte nicht –«

»Nicht du«, sagte ich und zeigte auf die Tür. »Die Mäuse.«

Caspar wirkte irritiert. »Sind das etwa deine?«

»Ja, allerdings sind das nicht meine Haustiere. Sie sind für mein Projekt für den Wissenschaftsbasar am Montag.«

»Das macht es natürlich viel besser.«

Der ironische Unterton in seiner Stimme verleitete mich augenblicklich dazu ihn böse anzufunkeln. »Spar dir einfach deine Kommentare, okay.«

Caspar hob entschuldigend seine Hände.

»Sie hat es tatsächlich getan«, sagte ich und raufte mir die Haare.

»Wer hat was getan?«, fragte Caspar und seine Stimme klang ernsthaft besorgt.

»Meine Mutter – sie hat die Mäuse aus dem Haus geschmissen.«

»Und jetzt?«, fragte Caspar. Er war lässig gegen sein Auto gelehnt und hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben.

»Keine Ahnung. Mir muss irgendwas einfallen, wo ich sie bis Montag unterbringen kann.«

»Na dann«, sagte Caspar, ging die Stufen zu unserer Haustür hoch, packte einen der Mäusekäfige und kam mit ihm zurück. Flüchtig blickte er von mir zum Auto. »Mach mal bitte den Kofferraum auf.«

»Aber … was hast du vor?«

»Ich nehme die Mäuse bis Montag.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich. Und jetzt steh da nicht doof rum, sondern hilf mir und mach den Kofferraum auf.«

»Oh. Ja, klar«, sagte ich. Ich fummelte eine gefühlte Ewigkeit am Kofferraum herum, bis er endlich aufsprang und Caspar neben mir den ersten Käfig hineinstellte. Wenige Augenblicke später war er auch schon mit dem zweiten Käfig zur Stelle und verstaute ihn behutsam im Kofferraum.

»Warum machst du das?«, fragte ich.

»Vielleicht hoffe ich ja, dass die Katze kommt, um mit den Mäusen zu spielen«, sagte er und sah mich herausfordernd an.

»Ich werde irgendwie nicht schlau aus dir.«

»Dann sind wir ja schon zwei«, sagte er und hatte sich schon abgewandt, um den Kofferraum zu schließen. Ich stand da und wusste nicht, was ich sagen sollte. Er hatte mich aus dem Konzept gebracht und das passierte mir eigentlich nie. Caspar war schon dabei einzusteigen, als ich ihm hinterher rief: »Warte.«

Er drehte sich zu mir um.

»Ich muss morgen noch einmal zu den Mäusen und den Versuchsaufbau für Montag proben.«

»Komm einfach vorbei. Ich bin zu Hause. Gaven Street 409.«

»Gut«, sagte ich, während Caspar einstieg. Er hatte den Motor bereits gestartet, als ich zaghaft an die Scheibe klopfte. Er kurbelte das Fenster herunter und sah mich fragend an. »Danke«, sagte ich. Dann fuhr er davon. Bis morgen.

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel

- PART EINS

- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6

- PART ZWEI

- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12

- PART DREI

- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18

- PART VIER

- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22

- PART FÜNF

- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Epilog
- Nachwort
- Glossar
- Danksagung

- Autorenvita

- Leseempfehlungen

- Leseprobe aus »Engelsstaub« von Anne-Marie Jungwirth