Date: 2016-05-09T22:00:00+00:00
Publisher: HarperCollins
Rights: © 2011 by Tammara Webber

Tammara Webber

Between the Lines: Wie du mich liebst

Roman

Aus dem Amerikanischen von Anke Brockmeyer

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Where You Are

Copyright © 2011 by Tammara Webber

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: büro pecher, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Dreamstime/Undrey

ISBN eBook 978-3-95649-558-8
www.harpercollins.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

PROLOG

Graham

„Wie wär’s damit als Anfang …?“, fragte ich, wobei ich mit meinen Fingern über ihren wunderschönen Mund streichelte. Ich konnte es nicht lassen, ihre Lippen zu berühren. Eigentlich sehnte ich mich danach, sie zu küssen, doch das habe ich schon mal getan, und ganz offensichtlich hatte sie damals nicht richtig verstanden, was ich ihr damit sagen wollte. Emma verlangte nach Worten. Erklärungen. Wir waren uns ähnlicher, als ich ursprünglich zu hoffen gewagt hätte. Darauf vertraute ich mittlerweile und gab ihr die Fakten, die sie brauchte. „Seit dem Abend, als wir uns zum ersten Mal getroffen haben, wollte ich keine andere als dich. Und sosehr ich unsere Freundschaft auch wertschätze … Freunde zu sein ist nicht das, was ich im Hinterkopf habe.“

Atemlos sah sie mich mit großen Augen an, während ich mit dem Finger über die weiche Haut ihrer Wange strich und dann ihr Kinn mit meiner Hand umschloss. Als ich meinen Kopf an ihren lehnte, schloss sie die Augen, und ihre Lider flatterten. Und in diesem unbedeutend scheinenden Moment spürte ich ihre Hingabe und Zustimmung. Das war der Wendepunkt. In diesem Bruchteil einer Sekunde wusste ich es.

Ich zwang mich, nichts zu überstürzen, ihre Gefühlsreaktion ebenso entschieden in mich aufzunehmen wie ihren süßen Atem. Behutsam ließ ich meine Zunge über ihre Unterlippe gleiten und kostete sanft von ihr. Gleichzeitig rief ich mir immer wieder ins Gedächtnis, dass ich sie nicht einfach in die Ecke der Sitzbank pressen und endlich dem aufgestauten Verlangen freien Lauf lassen konnte, das ich in den letzten Monaten hatte unterdrücken müssen.

Meine Zurückhaltung hatte nur entfernt damit zu tun, dass wir uns in der Öffentlichkeit befanden. Um ehrlich zu sein, hat mich diese Tatsache noch nie weniger interessiert.

Der Kuss gestern Abend in ihrem Hotelzimmer hat mich fast um den Verstand gebracht, doch ich bin geübt darin, mir Dinge zu versagen, von denen ich denke, dass ich sie nicht haben kann. Sie aber war heute Morgen nicht annähernd so vorsichtig wie ich. Sie krallte die Hände in mein T-Shirt, und kaum dass sie ihre Lippen öffnete, zerbarst meine Selbstbeherrschung wie Glas unter einem Hammerschlag. Voller Leidenschaft küsste ich sie, mein Körper spielte verrückt und ich weigerte mich, meinem Verstand auch nur irgendeinen Einspruch zu erlauben. Emma kuschelte sich so dicht an mich – keine Ahnung, wie sie das machte –, dass wir plötzlich ineinander verschlungen waren. Die Knie hatte sie angezogen und an meine Seiten gedrückt, ich hatte die Arme um sie gelegt, eine Hand in ihrem Nacken, die andere an ihrer Wirbelsäule, als könnte ich sie so noch enger an mich pressen.

Ein unmögliches Unterfangen.

Mein einziger Gedanke war mehr eine Emotion: Sie gehört mir. Mir. Mir.

Irgendwann beendeten wir den Kuss, um wieder Luft zu holen, und ich hasste es, überhaupt atmen zu müssen. Es war so viel schöner, ihren Mund zu erforschen, als zu atmen. Ich lehnte meine Stirn an ihre, und wir keuchten beide, wie wir es voneinander kannten, wenn wir einen Hügel hinaufgelaufen waren. Vor gefühlt einem halben Leben waren wir beinah täglich in Austin zusammen gejoggt – in jenen Wochen, als ich glaubte, sie gehörte zu Reid Alexander oder würde zumindest bald mit ihm zusammen sein. Meine Angst und Unsicherheit füllte den Raum zwischen uns, während ich sie dabei beobachtete, wie sie die Augen wieder öffnete und langsam den Blick erneut auf mich richtete. Und dann fragte ich mich, ob ich es würde aushalten können, falls sie sich wieder von mir zurückzöge. Ob ich es überleben würde, sie noch einmal zu verlieren.

„Oh“, sagte sie und blinzelte mit ihren graugrünen Augen. Fast hätte ich laut gelacht, so erleichtert war ich. Dieses Unwort war ein Code, den ich mittlerweile problemlos entschlüsseln konnte, und dass sie es gerade in diesem Moment unbedacht äußerte, war ein geheimer Hinweis. Ich wusste, wie ich darauf reagieren musste. Und genau das tat ich.

„Weißt du, ich glaube, mir würde es gefallen, wenn du diese Angewohnheit trotz allem beibehalten würdest“, meinte ich, ehe ich sie fest an mich drückte und noch einmal küsste.

1. KAPITEL

Graham

Ich war sicher, nie wieder jemanden so sehr zu lieben, wie ich Zoe geliebt hatte.

Irgendetwas hat die erste Liebe an sich, dass sie einmalig ist und sich nicht wiederholen lässt. Vorher ist dein Herz rein. Unbeschrieben. Danach sind, bildlich gesprochen, die Wände bekritzelt und voller Graffiti. Auch mit größter Mühe lassen sich die verewigten Liebesschwüre und Zeichnungen nicht mehr auslöschen. Doch früher oder später erkennt man, dass zwischen den Sprüchen und an den Rändern noch Platz genug ist für jemand anders.

Vor einiger Zeit habe ich begriffen, dass dieser Jemand für mich meine Tochter Cara ist. Damals schien diese Schlussfolgerung logisch zu sein. Sie war das Einzige, was aus dieser turbulenten Beziehung geblieben war, und sie war alles, was mir letztendlich von Zoe geblieben ist.

Am Tag, nachdem Zoe sich von mir getrennt hatte, rief ich sie an, um die Gründe zu erfahren. Ich wollte wissen, was ich getan hätte und ob ich irgendetwas machen könnte, damit sie zu mir zurückkäme. Immerhin hatte ich geglaubt, wir würden uns lieben – und ich wollte begreifen, warum sie mich verlassen hatte. Damals hat keiner von uns geahnt, dass sie schwanger war.

„Wieso willst du, dass ich mich schlecht fühle?“, fragte sie. „Für mich ist es auch so schon schwer genug.“

Ich atmete ruhig ein. „Scheint mir aber nicht so.“ Noch am Morgen hatte ich sie im Schulflur gesehen, wo sie, an ihr Schließfach gelehnt, mit ein paar Klassenkameraden flirtete, die über die Sommerferien zu Männern herangewachsen waren. Von mir konnte man das nicht behaupten. Obwohl Zoe und ich beide im letzten Schuljahr waren, war sie über ein Jahr älter als ich. In der Grundschule hatte ich eine Klasse übersprungen, und da ich im Sommer Geburtstag habe, war ich gerade mal seit vier Monaten sechzehn. Erst ein paar Wochen nach dem Abschluss würde ich siebzehn werden.

Übertrieben laut stöhnte sie auf. „Himmel, Graham – ich bin seit vier Jahren in der Theatergruppe, das weißt du. Ich kann allen vorspielen, dass es mir gut geht, auch wenn das nicht stimmt.“

Auf keinen Fall war es gespielt, wie sie kicherte und mit den Wimpern klimperte, als Ross Stewart, der Held des Wrestling-Highschool-Teams, sie mit irgendetwas neckte und sie ihm ihre schmale Hand auf den fleischigen Unterarm legte. Und das weniger als vierundzwanzig Stunden nach unserer Trennung. Ich war heiser, weil ich die halbe Nacht geweint hatte, und sie lachte und flirtete, während ihre Augen so klar und blau waren wie immer.

„Was kann ich tun, Zoe? Habe ich was falsch gemacht? Rede mit mir, sag mir, was ich für dich tun soll …“

„Graham, es gibt nichts, was du tun könntest. Ich bin einfach nicht mehr verliebt in dich, verstehst du? Bei dieser Entscheidung geht es um mich und meine Gefühle. Nicht um dich.“

„Ich bin nicht mehr in dich verliebt“ klang für mich durchaus so, dass es um mich ging. Es kam mir so vor, als hätte sie mir durch das Telefon einen Tritt versetzt. Zoe war für mich das erste Mädchen gewesen, das mir alles bedeutete, auch wenn es umgekehrt nicht so war – eine Tatsache, die mich bis dahin nicht gestört hatte. Ich war ihr folgsamer Schüler und glaubte, von ihr lernen zu können, und unabhängig von unseren Streitigkeiten und Missverständnissen dachte ich, wir wären ein gutes Team. Genau bis zu dem Moment, in dem sie mir das Herz brach.

„Gibt es einen anderen?“ Keine Ahnung, was ich für eine Antwort erwartete. Vielleicht, dass sie es sofort abstreiten würde. Doch die Stille am anderen Ende war zu lang. Ich konnte förmlich hören, wie sie nachdachte. „Scheiße, Zoe“, flüsterte ich, und meine Stimme zitterte, nachdem ich fast die ganze Nacht geheult hatte.

„Tut mir leid, Graham. Aber ich möchte nicht mehr mit dir darüber reden. Schließlich kann ich nichts dafür, was ich fühle oder nicht fühle. Du wirst damit leben müssen.“

Danach habe ich ein paar Wochen nicht mehr mit ihr gesprochen, auch wenn ich sie in der Schule gesehen habe. Während das Ende unserer Beziehung für mich unfassbar und schmerzhaft war, empfand sie es als befreiend, wenn auch unangenehm. Von der Unbehaglichkeit wusste ich nur, weil ihre Freundinnen Mia und Taylor mir erzählten, dass sie ihre Wege zwischen den Klassenräumen geändert habe und mittags nicht mehr auf dem Schulgelände esse, weil sie es nicht ertragen könnte zu sehen, wie ich Trübsal bliese.

„Ich blase nicht Trübsal, ich bin niedergeschlagen. Das hatte ich nicht erwartet. Und jetzt kann es mir nicht über Nacht gleichgültig sein.“

Mia verdrehte die Augen. „Es sind fast zwei Wochen.“

Taylor zuckte eine ihrer schmalen Schultern und verzog ihren Mund zu diesem Das-ist-doch-keine-große-Sache-Grinsen, das sie so gern an den Tag legte. „Du musst wirklich endlich darüber hinwegkommen, Graham. Zoe hat es schon geschafft.“

Verblüfft starrte ich sie an. „Sie hat sich ja auch von mir getrennt. Vielleicht war sie ja schon drüber hinweg, ehe sie Schluss gemacht hat. Ich hatte noch nicht die Zeit, mich daran zu gewöhnen, so austauschbar zu sein. Und jetzt kann ich es nicht einfach abhaken, als ob das vergangene Jahr nichts bedeutet hätte.“

Auch wenn Zoe genau das locker geschafft hatte.

„Graham und seine intellektuelle Ausdrucksweise“, murmelte Mia, gerade laut genug, dass ich es hören konnte, während sie gingen.

„Stimmt“, erwiderte Taylor.

Als Emma mich gestern Abend küsste, bevor ich ihr Zimmer verließ, spürte ich diese Sehnsucht wieder in mir, die während unserer Zeit in Austin mein ständiger Begleiter gewesen war. Ich hatte geglaubt, sie bezwungen zu haben, weil Emma unerreichbar war – aus so vielen Gründen.

Erstens ist sie sehr jung – gerade achtzehn. Bei unserer ersten Begegnung war sie sogar erst siebzehn. Allerdings ist sie sehr reif für ihr Alter, und nachdem ich sie besser kennengelernt hatte, wusste ich auch, woher das kam. Ihre Mutter ist gestorben, ihr Vater führt sein eigenes Leben, und so war sie jahrelang auf sich selbst gestellt gewesen. Doch ich konnte nicht vergessen, dass sich hinter der Maske des Erwachsenseins ein Mädchen verbarg, das sich in Reid Alexander verliebt hatte, den König der Hollywood-Arschlöcher. Also steckte ich sie in die Schublade „Gute Freundin“ und behielt sie mit Gewalt dort drinnen. Ich konnte mich nicht in jemanden verlieben, dessen Herz Reid Alexander gehörte – das war Grund Nummer zwei.

Der dritte Grund: Sie lebt an der Westküste, ich an der Ostküste – eine Tatsache, die ich unbewusst (okay, zugegeben, bei vollem Bewusstsein) mit allen Mitteln zu ändern versuchte. Nachdem wir uns über Colleges und ihren Wunsch unterhalten hatten, auf der Bühne zu stehen statt vor der Kamera, lag es nahe, ihr Universitäten und Schauspielschulen in New York zu empfehlen. Das zumindest habe ich mir selbst eingeredet, während der Gedanke, sie die ganze Zeit in meiner Nähe zu wissen, fieberhaft in meinem Kopf hämmerte.

Und nun der vierte Grund. Cara ist ein Geheimnis, das ich nur mit meiner Familie und einigen sehr engen Freunden teile. Der Rest der Welt ahnt nichts von ihrer Existenz, allerdings wird das nicht mehr lange so sein. Nachdem Emma uns gestern zufällig in einem Coffeeshop getroffen und sich mit Cara unterhalten hat, hat mein Schutzwall schon einige Risse bekommen.

Und unser Kuss gestern Abend hat den Rest weggesprengt.

„Lass uns hier verschwinden“, sage ich jetzt, blicke kurz auf meine Uhr, lege ein paar Scheine auf den Tisch und greife Emma an der Hand. „Wann geht dein Flug?“

Nicht einen Moment wendet sie den Blick von mir ab, während ich sie von der Bank ziehe. „Um zwölf.“ Ich erwidere den Druck ihrer Finger und führe Emma durchs Café auf den Ausgang zu. In meinem Kopf wirbeln Unmengen an Gedanken durcheinander. Ihr Dad und sie müssen gleich schon zum Flughafen aufbrechen, damit sie ihre Maschine nach Sacramento erwischen. Und plötzlich erscheint mir Ende August unerträglich weit entfernt.

Vor fast acht Monaten habe ich Emma zum ersten Mal gesehen. Damals kam ich gerade aus meinem Hotelzimmer, um Brooke zu beschwichtigen. Sie war komplett durchgedreht, nachdem sie Reid zum ersten Mal seit Jahren wieder gegenübergestanden hatte. Und in diesem Moment entdeckte ich Emma, die sich auf dem Flur aufhielt und ihre Schlüsselkarte in den Türöffner schob. Klein und schlank, umgeben von Gepäck, schaute sie auf, nachdem sie bemerkt hatte, dass ich sie anstarrte. Sie blinzelte ein paarmal, und ich schaute in ihre wunderschönen graugrünen Augen. Ich lächelte und wollte sofort herausfinden, wer sie war. Doch ich war gerade auf einer Brooke-Rettungs-Mission, deshalb konnte ich nicht einfach anhalten und ein Gespräch mit schönen fremden Mädchen anfangen.

„Hey“, sagte ich nur und fühlte mich wie ein Idiot. Welcher Typ kommt schon in einer Pyjamahose aus seinem Hotelzimmer und sagt hey zu einem Mädchen, dem er zufällig im Korridor begegnet, während er auf dem Weg zur Suite einer anderen ist?

Zwei Abende später lernten wir uns schließlich bei der ersten Partynacht des Casts kennen. Sie fiel mir im Club sofort auf, als sie sich mit MiShaun unterhielt und mit einem unserer Schauspielerkollegen tanzte. Allerdings nahm Brooke mich so lange in Beschlag, bis deutlich wurde, dass Reid sich entschieden hatte, sie komplett zu ignorieren. Während ich draußen stand, um eine zu rauchen, entdeckte ich Emma, die auf ein Taxi zum Hotel wartete. Und kurz entschlossen schlug ich vor, uns den Wagen zu teilen. Brooke war sauer, dass ich sie einfach allein zurückgelassen hatte, doch mir tat es nicht wirklich leid.

In jener Nacht lag ich in meinem Bett und ließ mir ihren Namen auf der Zunge zergehen – Emma.

Wir begannen, in der Früh zusammen zu joggen, und verbrachten viel Zeit miteinander. In unseren Gesprächen versuchte ich herauszufinden, inwieweit da was zwischen ihr und Reid lief. Ich war geduldig und vorsichtig, bis zu dem Morgen, als ich neben ihr auf einem überdachten Picknicktisch saß. Klitschnass warteten wir darauf, dass der Regen nachließe und wir weiterjoggen könnten. Währenddessen saßen wir da und unterhielten uns, doch zwischen den Zeilen fand ein ganz anderes Gespräch statt.

Aus ihrem Pferdeschwanz tropfte das Wasser auf ihren Rücken, das T-Shirt klebte ihr an der Haut, und sie duftete unglaublich. Eine Strähne hatte sich gelöst, schlängelte sich an ihrer Wange entlang und hing an ihrem Mundwinkel. Wahrscheinlich habe ich fast aufgehört zu atmen und sie nur noch angestarrt. Schließlich streckte ich die Hand aus, um die Strähne zurückzustreichen, und dachte nur: Nein, nein, nein, du darfst sie nicht küssen. Gefolgt von: Küss sie, küss sie, du Blödmann.

Ich war stolz auf mich, das Erste befolgt und das Letzte ignoriert zu haben.

Am Abend desselben Tages verließ ich gerade Brookes Zimmer (eine erneute Reid-Panikattacke) und sah gerade noch, wie Emma von meiner Tür zurück in ihr Zimmer sprintete. Es schien, als wollte sie auf keinen Fall, dass ich sie entdeckte. Ich hatte zwei Möglichkeiten: in mein Zimmer zu gehen und meinen Kopf gegen die Wand zu schlagen oder an ihre Tür zu klopfen und den Schaden möglichst klein zu halten, den es verursacht haben mochte, dass sie mich dabei beobachtet hatte, wie ich spätabends von Brooke kam.

Mir war klar, dass ich Emma am besten auf Abstand halten konnte, indem ich sie glauben ließ, Brooke und ich wären zusammen. Halb vermutete sie es sowieso schon, deshalb musste ich eigentlich gar nichts mehr tun. In diesem Moment tauchte das Bild von ihrem gen Himmel gestreckten Gesicht vor meinem inneren Auge auf, und meine Erinnerung beschwor den Duft des Regens auf ihrer Haut und in ihrem Haar herauf. Ich dachte darüber nach, wie harmonisch unser Verhältnis war und wie gut ich mich in ihrer Nähe fühlte. Einer spontanen Eingebung folgend, stand ich vor ihrer Tür und lud mich gewissermaßen selbst ein. Bevor ich wieder aufbrach, hatte ich sie in meinen Armen gehalten und sie geküsst. Und danach war ich so hart auf dem Boden der Tatsachen gelandet, dass ich förmlich in tausend Stücke zerbrochen war.

Vierundzwanzig Stunden später. Die ganze Welt sah zu, wie Emma und Reid sich küssten. Ein Kuss nach jener Nacht, in der meine Tochter in die Notaufnahme eingeliefert wurde, weil sie keine Luft mehr kriegte. Nach jener Nacht, in der ich den gepfefferten Vortrag meiner Mom über meinen Zigarettenkonsum und Caras Asthma über mich ergehen ließ. Das Timing war unglaublich – gerade hatte Emma mir angeboten, mich dabei zu unterstützen, mit dem Rauchen aufzuhören. In jener Nacht war ich voller Sorge um meine Tochter gewesen, und gleichzeitig habe ich eine unbändige Vorfreude verspürt, zu dem ersten Mädchen zurückzukehren, in das ich mich seit Zoe verliebt hatte.

Und dann schickte Brooke mir das Foto von diesem Konzert – das gleiche Foto, das am nächsten Tag auf unzähligen Gossip- und Celebrity-Seiten im Internet auftauchte, obwohl Brooke schwor, es nur an „ein paar vertrauenswürdige Freunde“ versendet zu haben. Ich machte ihr keine Vorwürfe, auch wenn ich enttäuscht war über ihre Unachtsamkeit. Zu ihrer Verteidigung brachte sie hervor, dass Reid und Emma sich schließlich in aller Öffentlichkeit geküsst hätten und jeder dieses Bild hätte aufnehmen können.

„Aber es hat nicht jeder gemacht, sondern nur du“, erwiderte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. „Entscheidend ist doch nicht das Foto, sondern der Kuss.“

Da hatte sie recht. Für mich zählte nur der Kuss.

Jetzt bleiben uns nur noch wenige Stunden zusammen. Als wir auf die Straße treten, wird mir zu spät bewusst, wie entsetzlich kalt es ist. Noch dazu war ich heute Morgen so aufgeregt, dass ich vergessen habe, eine Jacke mitzunehmen, während ich das Haus verlassen habe. Ich sehe auf Emma hinunter, die sich zitternd in ihr dünnes Sweatshirt kauert. Ich ziehe sie an mich und zeige auf einen U-Bahn-Eingang. „Ich schätze, da unten ist es wärmer.“ Wir gehen die Stufen hinunter und springen in den Zug. Beim Blick auf Brooklyn von der Brücke aus kann man sich in New York verlieben, wenn man es nicht längst getan hat.

Nachdem wir uns in dem nur spärlich besetzten Zug einen Platz gesucht haben, lehnt Emma ihren Kopf an meine Schulter. Wir haben die Arme miteinander verschränkt, unsere Hände liegen ineinander verschlungen auf meinem Knie. Ich denke, wir werden uns nicht mal voneinander trennen, um wieder durch das Drehkreuz zu kommen. „Lass uns Wahrheit oder Pflicht spielen“, schlage ich vor. „Aber ohne die Pflicht.“

Sie hebt die Augenbrauen. „Ich dachte, du wärst nicht der Typ für solche Spiele?“

Ich lächle sie an. „Das habe ich mal behauptet, nicht wahr?“ Sie nickt. „Okay, dann lass es uns nicht Spiel nennen. Wir bezeichnen es als die unangenehmen Fragen aus dem Weg räumen. Denn ich weiß, dass wir sie beide haben. Du kannst anfangen. Leg los.“

Sie kaut auf ihrer Unterlippe und schaut in meine Augen. „Okay. Warum hast du mich in Austin geküsst?“

Sowie ich leise lache, runzelt sie die Stirn. „Entschuldige, doch das ist zu einfach.“ Mein Blick wandert zu ihren Mund und wieder zurück. „Schon seit Quinton vorgeschlagen hatte, Flaschendrehen zu spielen, wollte ich dich küssen. Und an jenem Abend in deinem Zimmer fehlte mir schlicht die Willensstärke, dagegen anzukämpfen.“

„Warum warst du …“

Kopfschüttelnd lege ich meine Hand auf ihre Lippen. „Nein, nein. Jetzt bin ich dran.“ Als ich meine Fingerspitzen über ihre Lippen gleiten lasse, öffnet sie den Mund. Am liebsten möchte ich sie küssen, aber ich befürchte, wenn ich das jetzt tue, höre ich nicht mehr auf. Und wir müssen unbedingt reden. Ich verbringe lieber den nächsten Monat damit, davon zu träumen, sie zu küssen, anstatt darüber zu grübeln, welche unbeantworteten Fragen zwischen uns stehen.

„Wieso hast du Reid geküsst nach unserem Kuss?“ Ich kämpfe mit harten Bandagen. Dies ist die heikelste Frage, die ich stellen werde, und ich will sie hinter mich bringen.

Sie atmet tief durch und sieht auf unsere erneut ineinander verschlungenen Hände. Eine komplette Minute verstreicht, ehe sie antwortet. „Als ich nach Austin kam, glaubte ich, er wäre genau das, was ich wollte.“ Erwartungsvoll guckt sie, wie ich reagiere, und mit einem leichten Nicken bedeute ich ihr fortzufahren. „Aber ich habe mich geirrt. Doch in dem Moment wusste ich es noch nicht.“ Ihre Augen füllen sich mit Tränen, und ihre Stimme zittert. „Mir ist klar, dass diese Erklärung nicht ausreichend ist.“

Ich umfasse ihr Kinn und hebe ihren Kopf an, damit ich ihr in die Augen schauen kann. „Es ist die Wahrheit, und deshalb reicht es durchaus. Hast du ihn geliebt?“

Schniefend schüttelt sie den Kopf und drückt sanft einen Finger auf meine Lippen. „Nein, nein, jetzt bin ich dran“, wiederholt sie meine Worte. Da ich jetzt die Stirn runzle, lacht sie, und aus ihrem Augenwinkel kullert eine Träne. Sie wischt sie mit dem Handrücken weg. „Nein, ich habe ihn nicht geliebt.“

Ich bezwinge den Drang, mir auf die Brust zu schlagen wie ein Neandertaler. Dafür ziehe ich sie an mich und atme ihren Duft ein, der mir selbst nach all der Zeit so vertraut ist „Darf ich dich jetzt küssen?“ Meine Stimme bricht.

Plötzlich grinst sie mich an. „Graham, das ist die dritte Frage nacheinander. Allmählich denke ich, dass dir nicht klar ist, was abwechselnd bedeutet.“

Zur Hölle mit den Fragen. Wir können auch telefonieren. Aber küssen kann ich sie nicht, wenn wir meilenweit voneinander entfernt sind. „Gleich bist du wieder dran, Emma.“ Ich überwinde die winzige Distanz zwischen uns, wandere mit meiner Hand zu ihrem Nacken und berühre ihren Mund mit meinem. Sie schmiegt sich dichter an mich – ihre Lippen sind warm, ihr Atem süß, und ich spüre ihre Fingerspitzen, die sanft über meine Wange streichen, während wir uns küssen.

Bis zu diesem Augenblick haben wir die wenigen Leute, die ein- und ausgestiegen sind, gar nicht wahrgenommen. Wir sind einfach weitergefahren und haben die Haltepunkte ignoriert. Nun allerdings kommt der Zug erneut quietschend zum Stehen, und gut dreißig laute Mittelstufenschüler in den gleichen T-Shirts, gefolgt von ihren gestressten Begleitpersonen, bevölkern unseren Waggon. Ein kleine Gruppe von Mädchen starrt Emma und mich unverfroren an, als wären wir auf einem Bildschirm zu sehen und nicht live. Mit großen Augen flüstern sie hinter vorgehaltener Hand, ihre Aufmerksamkeit schwingt zwischen uns und den Jungs hin und her, die sich auf die Nachbarsitze fallen lassen und in einem sonderbaren und beeindruckenden Einsatz ihrer Körperteile Pupsgeräusche von sich geben.

So viel zu diesem Kuss.

Emma

Seit wir in New York angekommen sind, habe ich ständig an Graham gedacht und mich selbst ausgeschimpft, wenn ich wieder einen großen, dunkelhaarigen Typen angestarrt habe, der mit den Händen in den Hosentaschen vor einem Feinkostgeschäft stand, hastig eine Kreuzung überquerte oder sich rauchend in einem Hinterhof aufhielt.

Schließlich hat Graham schon vor Monaten mit dem Rauchen aufgehört.

Und außerdem – wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, in einer Stadt dieser Größe ausgerechnet Graham über den Weg zu laufen? Ich muss verrückt gewesen sein, diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen. Und dann war er plötzlich da. Er saß in einem Coffeeshop mitten in der Macdougal Street. Zusammen mit seiner Tochter.

„Cara ist also vier?“, erkundige ich mich. Jetzt bin ich wieder an der Reihe.

„Genau gesagt, wird sie in zwei Monaten vier“, antwortet Graham. Als er sich vorbeugt, spüre ich seinen Atem warm an meinem Ohr. „Kurz nach meinem Geburtstag.“

„Landon ist so unreif“, erklärt gerade eines der Mädchen den anderen über den Gang hinweg. Ihre Freundinnen nicken und bedenken den Jungen, der für die meisten der unappetitlichen Geräusche verantwortlich ist, mit einem verächtlichen Blick.

„Was habe ich denn getan?“, fragt er und hebt unschuldig die Hände hoch. „Was?“

„Mädchen, Alter“, beschwichtigt ihn einer der anderen Jungen, und sie recken die Fäuste und schlagen sie im Einverständnis aneinander. Daraufhin brechen sie alle in Gelächter aus, während die Mädchen sich verärgert abwenden und von nun an vermeiden, die Jungs offen anzuschauen.

Vor Lachen treten uns die Tränen in die Augen. Die Lippen zusammengekniffen, blicken Graham und ich uns an und versuchen, total desinteressiert zu wirken. „Ich wäre bereit zu schwören, dass ich nie ein vorpubertärer Junge war“, beteuert er und verdreht die Augen.

„Klingt, als wolltest du es leugnen.“

„Tja, was soll ich machen, das ist meine Geschichte.“ Er grinst. „Nächste Frage: Bist du im Moment mit jemandem zusammen?“

Emily hat in den letzten Monaten für mich Dates mit mehreren Typen arrangiert – Dinner, Kino, Ballett, Bowling. Jeder von ihnen war unglaublich nett, doch ich fühlte mich zu keinem hingezogen. Während der Proben für die Theatervorstellung von Ist das Leben nicht schön? habe ich dann Marcus kennengelernt. Er hatte schon eine Zusage von der Pace, einer Privatuni in New York, und war ganz begeistert von der Aussicht, dass wir beide im Herbst anfangen würden, in New York zu studieren. Seit Dezember waren wir mehrmals zusammen aus. Auch letztes Wochenende hatte ich ihn gesehen. Eigentlich hatten wir vor, heute Abend noch was zusammen zu unternehmen, wenn ich wieder zurück sein würde. Außerdem hatte ich zugesagt, mit ihm auf den Abschlussball seiner Privatschule nächstes Wochenende zu gehen.

„Hmm. Dein Nein kommt nicht ganz so schnell, wie ich gehofft habe“, bemerkt Graham und malt mit seinem Daumen hypnotisierende Kreise auf meinem Handrücken. „Sollte ich in Erwägung ziehen, dir nach Hause zu folgen und irgendeinen Typen zum Duell zu fordern?“ In seinem Blick erkenne ich die Ernsthaftigkeit hinter dem neckenden Tonfall. „Ich bin nie einer von diesen besitzergreifenden Kerlen gewesen, Emma. Und ich weiß, dass das hier für uns beide ganz plötzlich und unvorhersehbar gekommen ist. Aber dich zusammen mit Reid zu sehen war fast mehr, als ich ertragen konnte. Ich glaube nicht, dass mein Herz es aushält, dich noch einmal teilen zu müssen. Natürlich ist es deine freie Entscheidung. Allerdings werde ich dann auch meine treffen müssen.“

Ich hasse die Vorstellung, Marcus verletzen zu müssen. Er ist geduldig und hat mich nie wegen meiner allseits bekannten missglückten Liaison mit Reid Alexander in die Mangel genommen. Als ich von unserem School Pride-Fotoshooting letzten Monat nach Hause zurückgekehrt bin, war Marcus so fröhlich wie immer. Ich dagegen hatte mich von einer verspäteten Depression wegen der ganzen Sache mit Reid herunterziehen lassen. Endlich hatte ich mich auch mit der Tatsache auseinandergesetzt, dass ich immer noch etwas für Graham empfinde, auch wenn das, was zwischen uns in Austin gewesen ist, längst vorbei war.

Bis jetzt zumindest. Auf einmal ist es doch nicht vorbei. Und nun sitzt Graham neben mir und wartet darauf, dass ich ihm gestehe, wie viel er mir bedeutet.

„Ich habe mich mit jemandem verabredet, aber nicht so.“ Ich schlucke und hoffe, dass er mir Zeit lassen wird, die Sache mit Marcus behutsam zu regeln. „Sobald ich zu Hause bin, werde ich es beenden.“ Erst als er ausatmet, wird mir klar, dass er die Luft angehalten hatte. „Aber ich habe ihm versprochen, ihn nächstes Wochenende auf seinen Abschlussball zu begleiten.“

Graham verzieht den Mund und mustert mich intensiv. „Muss ich mir Sorgen machen?“

Ganz leicht schüttle ich den Kopf. „Nein.“

Er hebt unsere ineinander verschränkten Hände an, um den Arm zu drehen und meinen Handrücken zu küssen. „Dann gibt es wohl keinen Grund, einem armen Kerl seinen Abschlussball zu verderben, schätze ich.“

Die Gruppe der Mädchen uns gegenüber seufzt laut auf, und ich vermute, dass eins von ihnen mit dem Handy ein Foto von uns geschossen hat. Es ist möglich, dass sie wissen, wer wir sind. School Pride kommt zwar erst nächsten Monat in die Kinos, der Medienrummel allerdings hat schon angefangen. Vielleicht aber sind sie auch einfach nur Teenager, und wir zwei, förmlich ineinander versunken, entsprechen der klassischen New-York-City-Romanze – was mich an Emily denken lässt. Ich habe ihr eine Menge zu erzählen, sobald ich zurück bin.

„Und du, ich meine, bist du mit jemandem zusammen?“

Er schüttelt den Kopf, und obwohl ein kleines Lächeln seine Mundwinkle umspielt, sind seine Augen tiefdunkel. „Das mit dem Festbindenwollen habe ich schon vor Ewigkeiten hinter mir gelassen. Wenn ich nicht ganz extrem an einem Mädchen interessiert bin, bemühe ich mich nicht.“

Ich presse meine Lippen zusammen, dennoch kann ich nicht verhindern, dass sie sich an einer Seite leicht nach oben neigen. Es ist nicht wirklich fair, glücklich zu sein, dass ich keine Konkurrenz fürchten muss, während er mir vertraut und mich nach Hause fliegen lässt, wo ich mit einem Jungen, den er nicht kennt, zum Abschlussball gehen werde, ehe ich ihm den Laufpass gebe.

Die vorpubertären Teens erreichen ihre Haltestelle, und der Lärm schwillt so sehr an, dass es an einen Viehtrieb erinnert. Die Begleitpersonen scheuchen sie raus, um sicherzustellen, dass alle draußen sind, ehe die Bahn weiterfährt. Nachdem sie den Waggon verlassen haben, ist es so still, dass ich meine eigenen Atemzüge hören kann.

Graham kuschelt sich dichter an mich. „Wie kann es sein, dass ich es überlebt habe, dich in den letzten fünf Monaten nur einmal zu sehen, und mich der Gedanke, jetzt noch einmal vier Monate von dir getrennt zu sein, krank macht?“

Ich drücke meine Wange an seine Schulter und verliere mich in seinem durchdringenden Blick. „Nächsten Monat ist die Filmpremiere. Mein Agent hat gemeint, dass es schon im Vorfeld Interwiews im Fernsehen und im Radio geben wird. Vielleicht beginnen sie sogar schon nächste Woche.“

Er verzieht das Gesicht. „Emma, nicht ich bin der Star von School Pride, das seid ihr – Reid und du. Klar, ich werde auf der Premiere sein, doch die anderen Auftritte werdet ihr beide vorwiegend allein absolvieren.“

Aus irgendeinem Grund hatte ich an diese Möglichkeit gar nicht gedacht. „Oh“, sage ich, und Graham lacht leise.

2. KAPITEL

Graham

Es ist eigentlich nicht gelogen, dass ich ihr erzählt habe, ich sei kein besitzergreifender Typ. Aber es ist auch nicht ganz die Wahrheit, insbesondere wenn es um Reid Alexander geht. Nachdem ich letzten Herbst miterlebt habe, wie er es geschafft hat, Emmas Vertrauen zu gewinnen – auch wenn er es kurz darauf vergeigt hat –, zolle ich ihm widerwillig Respekt dafür, wie sehr er seinen Charme spielen lassen kann. Die Wahrheit ist, er ist charmant. Dieser Teil seiner Persönlichkeit ist echt. Allerdings ist er zu egozentrisch und unreif, um sich um die Opfer zu kümmern, die in seinen Sog geraten sind. Buchstäblich.

Ich bin mir zu neunundneunzig Prozent sicher, dass Emma nicht noch einmal auf ihn hereinfallen wird, doch das eine Prozent Unsicherheit bohrt sich in meinem Kopf fest und nagt an mir. Ich bin von einer Feministin erzogen worden und habe früh gelernt, dem Drang zu widerstehen, ein Alpha-Mann zu sein. Doch nachdem ich Brooke zuliebe Reid seit Jahren verachte, gefolgt von dem Wunsch, die Scheiße aus ihm herauszuprügeln dafür, dass er Emma verletzt hat, spüre ich plötzlich ein für mich völlig untypisches Verlangen: Ich will sie für mich beanspruchen und beschützen. Und das zeigt mir, dass ich hier meinen Mann stehen muss.

„Graham?“

Ich schaue in ihr besorgtes Gesicht, und ihre Miene lässt mich unweigerlich ebenfalls finster dreinblicken. „Ich hasse die Vorstellung, dass du Zeit mit ihm verbringst.“ Verdammt. Wenn meine Mom oder meine Schwestern das mitgekriegt hätten, dann hätte ich diesen Satz nicht mal zu Ende sprechen können.

Erstaunt sieht Emma mich an, schließlich richtet sie sich auf und grinst mich schief an. „Du musst auf Reid nicht eifersüchtig sein, das weißt du.“

Mit einer Grimasse erwidere ich ihr Lächeln. „Na ja, so genau weiß ich das nicht.“

Sie blickt auf unsere verschränkten Hände, danach streicht sie mit den Fingerspitzen über meinen Unterarm, und sofort wünsche ich mir, wir wären irgendwo allein. „Nach dem Fototermin vergangenen Monat hat er mit mir geredet. Er hat mir erklärt, er wolle eine zweite Chance. Ich habe keine Ahnung, wie ernst es ihm damit war – ich meine, immerhin ist es Reid, da kann man das nie so sagen … Doch er wirkte ehrlicher als je zuvor.“

An jenem letzten Abend hatten sie sich im Hotel unter vier Augen unterhalten, in seinem Zimmer. Er hatte nach ihrer Hand gegriffen und Emma zurückgehalten, als wir anderen schon auf dem Weg nach draußen waren. Ein paar Minuten später hatte ich durch meine angelehnte Tür gesehen, wie sie sein Zimmer wieder verlassen hatte. Während sie ihre Zimmertür aufschloss, war sie in Tränen aufgelöst. Ich war hin und her gerissen. Einerseits wollte ich nicht, dass sie unglücklich war, andererseits war ich erleichtert, dass was auch immer sie besprochen hatten offensichtlich nicht zu einer Versöhnung welcher Art auch immer geführt hatte.

Soweit ich weiß, war Reid Alexander noch nie gut für irgendjemanden.

„Letztendlich war es egal, was er mir zu erzählen hatte“, fährt sie fort und schaut mich an. „Denn inzwischen hatte ich erkannt, welchen Mann ich haben wollte – auch wenn ich mir sicher war, dass ich ihn sowieso nicht hätte haben können.“

Kopfschüttelnd küsse ich ihre Nasenspitze und lache leise. „Das habe ich nicht geahnt. Du würdest eine fantastische Pokerspielerin sein, Emma. Du gibst nichts preis.“

Genau in diesem Augenblick fährt die Bahn aus dem Tunnel unterhalb des East Rivers und hält auf die Manhattan Bridge zu, eine der vielen Brücken, die nach Brooklyn führen. Die Sonne taucht alles in ein gleißendes Licht, und im ersten Moment sind wir geblendet. Dann erkennen wir, dass einzelne Sonnenstrahlen zwischen den Häusern am anderen Ufer hindurchbrechen und von den Wolkenkratzern hinter uns wellenförmig reflektiert werden. Sie lassen die Wasseroberfläche glitzern. Es ist ein zauberhafter Anblick. Nur wenige Menschen könnten sich dem entziehen. „Oh“, sagt Emma und blinzelt. Damit habe ich den ersten Teil meines Plans, sie davon abzubringen, New York jemals wieder verlassen zu wollen, in die Tat umgesetzt.

Meine ältere Schwester Cassie ist eine Frühaufsteherin. Wenn wir an der Haltestelle DeKalb Avenue aussteigen, sind wir in ein paar Minuten bei ihr zu Hause. Schnell hole ich mein Handy heraus und platziere Emmas Hand auf meinem Bein. Ich liebe es, wenn sie dort liegt.

Ich: Bist du schon auf? Ich möchte dir jemanden vorstellen. Cas: Jetzt? Bist du high? Es ist noch nicht mal sieben? WER ist es???

Ich: Ja und ja, und ich weiß. Emma.

Cas: DIE Emma?

Ich: Genau!

Cas: Aber ich bin noch nicht vorzeigbar!

Ich: Keine Sorge, so eine ist sie nicht.

Cas: Wenn du es sagst. Doug schläft noch. Aber das Baby ist schon wach. Eigentlich ist das Baby immer wach. Ich sehne mich danach, irgendwann wieder schlafen zu können. Daran kann ich mich kaum noch erinnern …

Ich: Haha, tut mir leid, Cas. Bis gleich.

„Lass uns meine Schwester besuchen.“

Sofort verspannt sich Emma. „Was – jetzt?“, meint sie und schaut mich mit großen Augen an.

Ich muss lachen, weil Cassie genauso reagiert hat. „Sie wohnt hier gleich hinter der Brücke. Ich möchte, dass du sie kennenlernst. Du wirst sie mögen.“ Damit schiebe ich das Telefon zurück in meine Hosentasche und ziehe ihre Hand, die sie gegen ihre Brust gedrückt hält, in meinen Schoß. So impulsiv bin ich seit Jahren nicht gewesen, und das ist verdammt tragisch angesichts der Tatsache, dass ich noch nicht mal einundzwanzig bin. Es ist für mich nichts Neues, mich älter zu fühlen, als ich bin. Und dass ich so früh Vater geworden bin, hat sein Übriges dazu beitragen.

Den Rest des Weges legen wir schweigend zurück, jeder von uns hängt eigenen Gedanken nach. Ich weiß, es ist engstirnig anzunehmen, dass es für Emma schwierig sein könnte, dass ich ein Kind habe. Aber genau aus diesem Grund verabrede ich mich nicht mit Mädchen und tue mich schwer damit, mich auf romantische Beziehungen einzulassen. Damit will ich nicht sagen, dass ich völlig enthaltsam lebe, auch wenn ich Emma vielleicht genau diesen Eindruck vermittelt habe. Und ich habe noch nicht den blassesten Schimmer, wie ich dieses Bild wieder geraderücken kann, ohne ein sehr peinliches Gespräch anzufangen – das kann auf jeden Fall warten.

Meine Schwestern haben mich immer wieder gedrängt, auszugehen und ein möglichst normales Leben zu führen, insbesondere Cassie. Obwohl Brynn mir vom Alter her nähersteht – sie ist nur vier Jahre älter als ich –, fühle ich mich Cassie trotz der sechs Jahre, die zwischen uns liegen, mehr verbunden. An sie habe ich mich immer gewandt, wenn es Konflikte mit anderen Schülern gab, was oft passierte. Ich war ziemlich ehrgeizig und gleichzeitig jünger als alle meine Klassenkameraden – eine Kombination, die schon explosiv genug war und noch dadurch verschärft wurde, dass ich ein Klugscheißer war und entsprechend wenige Freunde hatte. Cassie mit ihrer künstlerischen Ader hat besser verstanden, was in mir vorging, als unsere Eltern mit ihrer Professorendenkweise.

Nachdem ich mit knapp siebzehn Vater wurde, waren meine Schwestern in den Zwanzigern und haben mich nicht gerade um meine Rolle beneidet. Doch Cassie hat Cara einmal pro Woche über Nacht mit zu sich nach Hause genommen, damit ich wie ein normaler Teenager ausgehen konnte. Und sowie ich regelmäßig Filmangebote kriegte, hat sie abwechselnd mit meinen Eltern auf Cara aufgepasst.

Da der Alltag an der Columbia University viel unpersönlicher war als an meiner kleinen Highschool, konnte ich plötzlich ganz einfach einer von vielen Studenten sein. Und weil ich eben bei meinen Eltern wohnte und nicht auf dem Campus, hat es sich nie ergeben, jemand über Nacht mit zu mir zu nehmen. Wenn Cassie sich um Cara kümmerte, blieb ich bei Kommilitonen im Wohnheim oder in der Wohnung von Freunden, die meistens wenig von mir wussten. Oder ich verbrachte die Nacht mit Mädchen, die nie mehr von mir kannten als meinen Namen und meinen Studiengang und manchmal nicht mal das.

„Worüber denkst du nach?“, fragt Emma. Vielleicht hat sie ein bisschen Angst davor, meine Schwester zu treffen, während ich darüber nachgrübele, ob sie damit klarkommen wird, dass ich ein Kind habe. Dabei ist es für diese Überlegung noch viel zu früh.

„Hmm? Ach, nichts Besonderes.“ Ich lasse ihre Hand los, lege meinen Arm um ihre Schulter und ziehe Emma an mich. „Nur zu deiner Info, Cassie mag dich jetzt schon.“ Ihr Gesichtsausdruck wird noch ängstlicher statt entspannter. Oh, oh. „Äh, während der Dreharbeiten habe ich ihr mal von dir erzählt.“ Es ist besser, nicht zu erwähnen, dass es häufiger als einmal war, schätze ich.

„Und warum mag sie mich dann? Müsste sie nicht eigentlich dir zuliebe sauer auf mich sein?“

Ich lache. Wenn sie Cassie kennenlernt, wird sie es verstehen. „Nein. Für neunzig Prozent dessen, was letztendlich passiert ist, hat sie mich verantwortlich gemacht, und für die letzten zehn Prozent Reid.“

„Oh“, erwidert Emma, und ich muss sie einfach küssen.

„Wir sind da“, erkläre ich, nachdem ich mich bedauernd von ihren Lippen gelöst und es geschafft habe, sie ein paar Minuten abzulenken. Es gibt Gründe dafür, dass ich normalerweise nicht so impulsiv bin, und einer davon ist, dass es mir einfach nicht liegt. Das Einzige, was ich im Kopf hatte, während wir in die U-Bahn gestiegen sind, waren die Wärme und die wundervolle Aussicht, die nur noch vom Ausblick auf der Rückfahrt geschlagen werden kann. Die Idee, Cassie zu besuchen, war völlig spontan. Jetzt, wenn ich noch einmal darüber nachdenke, erscheint es mir weniger spontan als vielmehr komplett verrückt, knapp zwei Stunden nachdem Emma und ich geklärt haben, wie wir zueinander stehen, bei meiner Schwester aufzutauchen. Mist.

Emma

Ich kann es nicht fassen, dass Graham mich so früh an einem Samstagmorgen zu seiner Schwester mitnimmt. Ein paar Minuten nachdem wir aus dem Zug gestiegen sind, sind wir vor ihrem Haus. Zumindest hatte auch meine Angst nicht genug Zeit, groß genug zu werden, dass sie mich umhauen könnte.

Graham drückt einen Knopf auf der Gegensprechanlage, und sofort ist eine Frauenstimme zu hören. „Wer, zur Hölle, klingelt mich um sieben Uhr morgens raus?“, scherzt sie.

„Hey, Cas“, erwidert Graham lächelnd.

„Graham, du bist schon immer eine Nervensäge gewesen. Das weißt du, oder?“ Die Sprechanlage summt, als Cassie die Tür für uns aufmacht.

„Das erzählst du mir seit ungefähr zwanzig Jahren“, entgegnet er, zieht die schwere Metalltür auf und lässt mich in einen kleinen Eingangsbereich eintreten. Auf der einen Seite hängen unzählige Briefkästen, auf der anderen befindet sich ein Lift. Nachdem Graham den Knopf bedient hat, öffnet sich die Tür so träge, als müsste sich jemand abmühen, sie mit der Hand aufzuschieben. „Sie wohnt im zweiten Stock.“

Der Ausdruck seiner dunklen Augen verrät mir, dass er für die Fahrt nach oben etwas ganz Bestimmtes im Sinn hat. Doch während die Tür sich schließt, greift er nur nach meiner Hand und starrt mal auf das Karomuster des alten Fußbodenbelags, mal auf die extrem langsam wechselnde Stockwerksanzeige. Als der klaustrophobisch enge Kasten endlich hält, drückt er meine Hand und gibt mir einen hastigen Kuss.

Wir treten in einen kleinen Vorflur, und Graham klopft leise an eine der beiden Wohnungstüren. Unzählige Riegel werden aufgeschoben, und mir wird ganz flau. Doch da wird die Tür von einer lächelnden, weiblichen Version von Graham aufgemacht. Sie hat eine Jogginghose an und hält ein Baby im Arm. „Nimm mal“, meint sie zu Graham und gibt ihm wie selbstverständlich das Kind. Dann streckt sie die Hand aus. „Ich bin Cassie. Du musst Emma sein.“ Als ich ihre Hand ergreife, führt sie mich freundlich hinter Graham in das geräumige Apartment. Er ist inzwischen auf dem Weg ins Wohnzimmer und redet währenddessen in einem ganz normalen Ton mit dem Baby, als wenn es ein sehr kleiner Mensch wäre und kein Säugling.

„Ja“, schaffe ich herauszubringen.

„Graham, ich weiß, dass du einen Kaffee möchtest“, sagt Cassie und durchquert den Raum, um zur offenen Küche am anderen Ende zu gelangen. „Emma? Kaffee?“

„Gern“, erwidere ich und folge ihr, nachdem ich einen kurzen Blick mit Graham gewechselt habe. Er lächelt mir zu und sieht mich ebenso eindringlich an wie ich ihn. Dieses Gefühl, dass wir tatsächlich jetzt zusammengehören, ist surreal. Nichts an ihm stellt noch eine Art verbotene Zone für mich dar – von seinen vollen Lippen über die breiten Schultern bis zu den Fingern, mit denen er das Baby in der Armbeuge leicht kitzelt.

Plötzlich geht mir das alles zu schnell, doch bevor ich in Panik ausbrechen kann, vibriert mein Handy in der vorderen Hosentasche. Als ich kurz aufschreie und herumkrame, blickt Cassie sich um und zieht eine Augenbraue hoch. Endlich habe ich es herausgeholt, und ich schaue in das lächelnde Gesicht meines Vaters auf dem Display.

„Hi, Dad.“ Ich hatte ihm eine Nachricht hinterlassen, dass ich mich mit Graham im Café unten in der Lobby treffen wollte.

„Emma, wo bist du?“ Er ist nicht außer sich, aber auch nicht gerade ruhig.

„Hast du meine Nachricht nicht gefunden? Unter deiner Brille?“

„Doch. Und ich bin im Café – wo du, ganz nebenbei, nicht bist.“

Oh. „Hm, Graham und ich hatten beschlossen, ein bisschen spazieren zu gehen, und dann sind wir in die U-Bahn gestiegen, weil es draußen so kalt war. Und jetzt sind wir in Brooklyn.“

„Brooklyn?“, schreit er mit durchdringender Stimme. Graham und Cassie schauen beide auf mein Handy und tauschen dann quer durch den Raum einen Blick.

„Wir sind im Apartment seiner Schwester“, erkläre ich und schenke Cassie ein Lächeln, das, wie ich hoffe, beruhigend wirkt. „Auf einen Kaffee.“

Mein Dad bemüht sich, weniger harsch zu klingen. „Emma, unser Flug geht um zwölf …“

„Ich weiß, Dad.“

„Aber …“ Er seufzt, und ich stelle mir vor, dass er mit der Hand über sein Gesicht streicht, wie er es immer tut, wenn er genervt ist. In den vergangenen sechs Monaten sind wir uns nähergekommen, aber er hat in den letzten Jahren seine Chance verpasst, ein überfürsorglicher Vater zu sein, und das ist ihm auch vollends klar. „Wann kommst du zurück?“

„Wann willst du denn zum Flughafen aufbrechen?“, erkundige ich mich.

„Um halb zehn?“

Gestern Abend und letzten Monat und vergangenen Herbst habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als dass Graham mir sagen würde, wie sehr er mich will. Jetzt hat er es getan. Plötzlich wird mir bewusst, dass wir uns in weniger als zwei Stunden trennen müssen, und die ganze Sache wirkt auf einmal verworren und kompliziert.

„Emma?“

„Ja, Dad, entschuldige. Ich bin gleich da und packe meine Sachen.“ Als mir bewusst wird, dass es vielleicht über vier Wochen dauern könnte, bis ich Graham wiedersehe, ist meine Kehle wie zugeschnürt.

„Ist alles in Ordnung?“

„Mmm-hmm.“

Erneut seufzt er. „Lass uns später reden, Süße. Ich habe verstanden, dass du jetzt nicht sprechen kannst.“

„Danke, Dad. Ich komme bald.“

Cassie ist Cellistin bei den New York Symphonikern. Im Moment allerdings setzt sie aus, um sich ganz um ihr Kind kümmern zu können. „Schließlich konnte ich nicht zulassen, vor meinem Bruder eine schlechte Figur als Mutter zu machen“, erklärt sie grinsend und beobachtet Graham dabei, wie er Grimassen für das Baby schneidet. Es heißt Caleb, weiß ich mittlerweile.

Sie deutet auf einen Barhocker und geht auf die andere Seite des mit einer Marmorplatte ausgestatteten Küchentresens. Ich schaue mich in der Wohnung um. Holzschnitzereien, Metallskulpturen, Gemälde, Kunstdrucke und Lautsprecherboxen hängen neben zwei Fahrrädern an den unverputzten Wänden. Die Seiten der durchgehenden Fensterfront werden flankiert von einem Bass und einem Cello, und in den deckenhohen Regalen stehen unzählige Bücher und Fotos. Die gesamte Einrichtung strahlt eine lockere und gemütliche Atmosphäre aus.

Meine Stiefmutter Chloe würde die Wohnung hassen. Ich liebe sie.

„Was führt dich nach New York, Emma?“, erkundigt sich Cassie, während sie Kaffee in drei Becher füllt.

„Ich gucke mir gerade mit meinem Dad Colleges an.“

Sie lässt den Blick durch den Raum wandern, dann sieht sie mich an und lächelt. „Tatsächlich? Dann ziehst du im Herbst hierher?“ Als ich nicke, wird ihr Lächeln noch breiter. „Ich bin sicher, dass mein Bruder darüber ziemlich glücklich ist.“

Ich frage mich, was genau Graham seiner Schwester über mich erzählt hat. Als hätte ich meinen Gedanken laut ausgesprochen, stützt sie sich auf die Ellbogen, beugt sich vor und senkt ihre Stimme. „Er mag dich sehr, weißt du.“ Meine Wangen fangen an zu glühen, doch sie scheint es nicht zu bemerken. „Ich will mich nicht einmischen, aber er ist so verdammt zurückhaltend, und wenn nicht wenigstens einer von euch etwas mutig ist, dann könnte das Ganze sich zu einer riesigen verpassten Chance entwickeln.“

Ich räuspere mich. „Wir haben, ähm, uns heute Morgen schon über ein paar Sachen unterhalten“, erkläre ich.

Grinsend schlägt sie mit der Hand auf den Küchentisch. „Gott sei Dank. Das wurde auch Zeit.“

„Was wurde Zeit?“, fragt Graham direkt hinter mir, bevor er sich neben mich auf den Hocker setzt.

Cassie zieht die Augenbrauen hoch und bedenkt ihn mit einem amüsierten Blick. „Wenn wir dich in das Gespräch hätten einbeziehen wollen, dann hätten wir lauter gesprochen.“

Er lacht, und Caleb fällt mit einem gurrenden Geräusch ein. „Na gut. Ich werde es später schon aus Emma herauskriegen.“

3. KAPITEL

Graham

Auf der Rückfahrt ist Emma sehr schweigsam. Eigentlich wir beide. Nach all dem Hin und Her dreht sich in meinem Kopf jetzt alles nur noch um eins: die 2.500 Meilen, die in den kommenden Monaten zwischen uns liegen werden. Bis zu meinem Abschluss habe ich noch drei Wochen Vorlesungen. Und in der Woche darauf ist die Premiere von School Pride in L. A. mit all dem Wirbel um den roten Teppich, Partys mit den Schauspielern – der übliche Hollywoodzirkus. Im Hochsommer fange ich mit den Dreharbeiten zu meinem nächsten Film hier in New York an. Es ist ein Independent-Streifen, der nicht viel kosten darf. Das bedeutet eine schnelle und billige Produktion mit langen Drehtagen, die keine Zeit lassen für einen Wochenendflug nach L. A.

Cassie hat uns Hoodies geliehen, sodass wir uns nicht mehr aneinanderkuscheln müssen, um uns zu wärmen. Doch ich halte Emmas Hand, verschränke meine Finger mit ihren, und sie presst ihren Schenkel an meinen und legt den Kopf auf meine Schulter. Seufzend genießt sie den Blick auf die Manhattan Bridge, der mich stets davon abgehalten hat, irgendwo anders leben zu wollen als in New York. Auf die Entfernung wirken die Fenster der Hochhäuser wie Tausende winzige Spiegel. Die Silhouette wird von der Sonne angestrahlt und sieht aus wie ein Wasserfall, in dessen Tropfen sich das Licht bricht. Ich wünschte, ich könnte einfach auf die Wiederholungstaste drücken und diese fünf Minuten noch einmal erleben. Das könnte reichen, um mir über einen gewissen Zeitraum hinwegzuhelfen. Doch schon erreichen wir die andere Seite und fahren unterirdisch weiter, und die Neonbeleuchtung taucht alles in einen kränklichen grünen Schimmer.

Es ist nicht mehr ganz so früh, und außerdem haben wir die Kapuzenpullis, deshalb wird uns jetzt nicht mehr so kalt sein, wenn wir draußen herumlaufen. Selbst morgens gibt es in SoHo unglaublich viel zu sehen. Wir bummeln an Galerien mit großen Schaufenstern und an kleinen Läden vorbei, bahnen uns den Weg um die Straßenhändler herum, die ihre Waren für den Tag aufbauen und die Ränder der Gehwege bevölkern, auf denen in ein oder zwei Stunden Massen an Passanten vorbeilaufen werden. Emma und ich gehen ohne einen Blick vorbei, als wohnten wir hier und wollten uns nur gerade etwas zum Frühstück besorgen. Und mir wird erschreckend bewusst, dass ich genau das am liebsten schon mit ihr tun würde. Ich möchte mit ihr zusammen sein, dass sie Teil meines Lebens ist, ebenso wie ich zu ihrem gehören will.

Plötzlich muss ich an ein Gespräch mit Cassie denken. Damals hatten Zoe und ich uns gerade getrennt. „Ich weiß nicht, was Mädchen wollen“, hatte ich zu Cassie gesagt. Meine Erfahrung war: Sie benahmen sich so, als wollten sie unbedingt, dass man ihnen die unsterbliche Liebe versprach, und sobald sie dieses Versprechen hatten, verhielten sie sich so, als wäre es selbstverständlich. Oder sie warfen dir vor, du seist zu anhänglich, zu wenig unabhängig, zu unsicher – alles Worte, die Zoe mir in der Woche an den Kopf geworfen hatte, ehe sie mit mir Schluss gemacht hatte.

„Mädchen erwarten, dass man sie für immer und ewig liebt, und sie beteuern, dass sie das Gleiche empfinden. Was sie damit meinen, ist allerdings: nur, bis ich von dir gelangweilt bin.“ Ich war auf dem besten Wege, ein verbitterter sechzehnjähriger Junge zu werden.

Cassie war zweiundzwanzig und hatte schon ihre Erfahrungen mit Beziehungen gesammelt. Zu dieser Zeit kannte sie Doug noch nicht, und es würde auch noch drei Jahre dauern und eine weitere missglückte Partnerschaft. Wir saßen am Küchentisch des Apartments, das sie sich mit zwei Mitbewohnerinnen teilte. Vom Fenster aus schaute man in einen Innenhof mit verdorrtem Gras und Schotter. Außerdem hatte man einen Ausblick auf das Nachbarhaus, das ähnlich baufällig war. Vom Himmel war nicht das winzigste Stück zu sehen.

„Graham, nicht alle Mädchen sind so“, beteuerte Cassie.

„Hmm“, erwiderte ich nur, hin- und hergerissen zwischen Zweifel und Hoffnung, und trank einen Schluck aus der Limodose, die sie mir gereicht hatte, nachdem ich mich hingesetzt hatte. Sie griff nach meiner Hand. Ich weiß, dass sie das Bedürfnis hatte, die Dinge für mich zu regeln. Doch sie war ebenso wenig in der Lage wie ich, das, was passiert war, ungeschehen zu machen. Die Kombination von ihrem Mitleid und dem Gedanken an Zoe brannte in meiner Kehle. Ich riss meine Hand los und starrte aus dem Fenster auf den trostlosen Hof. Ich wollte nicht wieder anfangen, wegen Zoe zu weinen. Lieber wollte ich wütend sein. Es war so viel einfacher, mit Zorn klarzukommen als mit Trauer.

Cassie seufzte. „Irgendwann wirst du ein Mädchen kennenlernen, das mit deiner bedingungslosen Art zu lieben umgehen kann. Eines, das sich davon nicht einschüchtern lässt – denn genau das ist es. Zoe kann nicht so tief für irgendjemanden oder irgendetwas empfinden. Sie ist oberflächlich und egozentrisch. Und sie hat die Chance, einen wundervollen Mann zu lieben, in den Wind geschlagen.“

Natürlich hatte ich ihr nicht geglaubt, ein solches Mädchen zu finden – überhaupt jemand anders als Zoe zu finden.

Selbst gestern Abend, als Emma mich geküsst hat und ich alles, was ich mir mit ihr erträumt hatte, deutlich vor mir sah, habe ich es noch nicht wirklich geglaubt.

Jetzt stelle ich mir vor, wie wir – allein oder mit Cara zwischen uns – diese Straßen zusammen entlangschlendern. Vor meinem geistigen Auge entsteht das Bild, wie Emma in meinem Bett schläft. Oder wie sie mich in der vorlesungsfreien Zeit zu den Dreharbeiten begleitet. Und auf einmal beschleunigt sich der Film in meinem Kopf, und ich beobachte sie, wie sie auf einer Bühne steht und ihr Diplom entgegennimmt. Mich selbst, wie ich ihr einen Ring an den Finger stecke, ihr verspreche, sie für immer zu lieben, und einen Schleier hochhebe, um sie zu küssen.

Wenn sie mir nicht gestern Nacht um zwei diese Nachricht geschickt hätte, dann hätte ich sie wahrscheinlich gehen lassen. Möglicherweise hätte ich mir nie meine Gefühle für sie eingestanden. Ich hatte solche Furcht davor, zu viel zu erwarten, dass ich ihr nie genug vertraut habe, um wirklich zu denken, ich könnte es bekommen. Nie wieder will ich so ängstlich sein.

Wir haben beide die jeweils freie Hand in die Tasche unserer Hoodies gesteckt. In meiner rechten halte ich Emmas linke Hand, tief in meiner Tasche geborgen. Schließlich landen wir auf einer Bank vor ihrem Hotel. Die Minuten verfliegen, und es gibt nichts mehr zu tun, als sie verstreichen zu lassen, bis Emma fort ist.

„Was passiert jetzt?“, erkundigt sie sich, während ich gerade von ihr wissen will, ob es in Ordnung gewesen ist, dass ich sie zu Cassie mitgenommen habe. Zu viel? Zu schnell?

Hastig schlucke ich meine Frage hinunter und beantworte ihre. „Nun, wir werden unsere freien Gesprächsminuten ganz schnell abtelefoniert haben, uns Nachrichten schreiben und skypen. In knapp fünf Wochen bin ich dann in L. A. Genauso wie du.“ Dann wird mir klar, dass ich gar nicht weiß, ob sie jetzt, in dieser Sekunde, meint oder jetzt, an diesem Punkt unserer gerade begonnenen Beziehung. Unschlüssig nagt sie an ihrer Unterlippe. „Falls du nur meintest ‚Was tun wir in der nächsten halben Stunde?‘, stell es bitte nicht richtig, denn dann fühle ich mich wie ein Idiot“, werfe ich ein.

Sie lacht. „Nein, dein Plan für die nächsten fünf Wochen gefällt mir.“

Wie wäre es mit einem Fünfjahresplan? schießt es mir durch den Kopf. Doch statt es laut auszusprechen, umfasse ich ihr Gesicht mit beiden Händen und küsse sie.

Emma

Dad schläft während des Fluges. Ich versuche zu lesen, doch ich kann mich nicht konzentrieren. Deshalb höre ich auf, denselben Abschnitt so oft zu lesen, dass es schon lächerlich ist. Stattdessen starre ich gedankenverloren in den blauen Himmel. Die Wattewölkchen unter uns ziehen in immer wieder neuen Formationen vorbei. Die Lücken dazwischen geben den Blick frei auf unendliche Meilen unbewohnter Landschaft, kleine Orte und größere Städte, die auftauchen und wieder verschwinden, bevor ich überhaupt anfangen kann zu überlegen, wo wir gerade sein mögen.

Jede Meile bringt mich weiter fort von Graham.

Und mit jeder weiteren Meile zweifle ich mehr, dass das, was zwischen uns geschehen ist, Realität ist. Es erscheint mir alles wie ein Traum. Alles. Ich habe versucht, Dad zu erklären, was geschehen ist – eine elterntaugliche Version, versteht sich. Dass Graham gestern Abend ins Hotel gekommen ist, habe ich nicht erzählt. Ebenso wenig, dass ich ihm um zwei Uhr nachts noch eine Nachricht geschickt habe. Aber er weiß, dass irgendwas vor sich geht und mehr dahintersteckt als ein Frühstückstreffen mit einem Freund. Er hat mir eine ganze Reihe von Seitenblicken zugeworfen, auch wenn ich das vielleicht nicht bemerken sollte. Er hat erkannt, wie wichtig Graham plötzlich für mich ist. Dabei weiß ich ja nicht mal, wie ich mir das selbst erklären soll. Meiner Gefühle bin ich mir sicher. Doch ich habe keine Ahnung, wie ich das jemand anderem so vermitteln kann, dass es sich für ihn genauso vernünftig anhört, wie ich es empfinde.

Immer und immer wieder denke ich darüber nach. Keiner von uns hat die Worte ausgesprochen, aber sie hingen über uns wie diese Gedankenblasen in einem Comic: Ich liebe dich. Es verwirrt mich, dass mir dieser Satz viel zu früh scheint und gleichzeitig längst überfällig.

Emily wird mir helfen, meine Gedanken zu ordnen. Bevor ich nach New York geflogen bin, hat sie mich gefragt, ob ich in Marcus verliebt sei. Wir sind ein paarmal zu viert ausgegangen. Emilys Freund Derek ist einer der Typen, die mit jedem klarkommen, und Marcus ist eigentlich genauso. Gerade deshalb ist es seltsam, dass sie sich überhaupt nicht verstehen. Emily und ich haben die beiden beobachtet, während sie sich unterhalten haben. Schnell waren wir uns einig, dass sie wirkten wie zwei höfliche Arbeitskollegen oder Nachbarn, die allerdings noch nie bei dem anderen zu Hause waren und auch nicht das geringste Bedürfnis dazu verspürten.

„Jungs“, haben wir achselzuckend und leicht genervt gesagt.

Vor dem Abflug habe ich noch eine Nachricht geschickt.

Ich: Es gibt Neuigkeiten.

Em: Du hast deine Meinung geändert und willst nicht TAUSENDE Meilen von mir entfernt leben?

Ich: Ähm. Nein. Es bleibt dabei. Ich hatte angenommen, das wäre mittlerweile okay für dich? :-(

Em: Natürlich ist es nicht okay für mich, dass du aus Kalifornien wegziehst! Ich werde dich unendlich vermissen! Von welchen Neuigkeiten sprichst du?

Ich: Wir haben Graham zufällig getroffen.

Em: Hör AUF. In NYC leben MILLIONEN Menschen, und du triffst ausgerechnet den attraktiven, geheimnisvollen Schauspieler, mit dem du einen heißen Augenblick in deinem Hotelzimmer hattest?

Ich: Du liest wieder diese Romances, stimmt’s?

Em: Keine Ahnung, wovon du sprichst.

Ich: EGAL. Graham hat eine Tochter.

Em: WAS???

Ich: Ich muss los. Die Flugbegleiterin sieht mich schon ganz böse an. Komm so gegen drei zu mir nach Hause.

Em: Ich bin nur … WAS?!?!?!

Zwei Minuten nach der Landung und direkt nachdem ich den Flugmodus ausgeschaltet habe, klingelt mein Handy. Verwundert erblicke ich Dans Namen im Display. Allerdings hatte er mich schon vorgewarnt, dass er Werbematerial von School Pride hat und wir darüber sprechen müssten, sobald ich „von meiner kleinen College-Tour“ zurück sei. Mir war jedoch nicht klar gewesen, dass er meinte, wir müssten sofort darüber reden, wenn ich zurückkäme. Offensichtlich ist mein Agent in Alarmbereitschaft, obwohl ich befürchte, dass er gar keine andere Stimmung kennt.

„Hi, Dan.“

„Emma, gut, dass du wieder hier bist. Ich habe einen vorläufigen Terminplan für Interviews, Auftritte und so weiter für dich – The Ellen DeGeneres Show, ganz nebenbei! Juhu! –, aber darüber können wir uns gleich auch noch unterhalten, denn erst mal muss ich wissen, ob du dir wirklich absolut sicher bist wegen deiner Entscheidung, aufs College zu gehen, Schrägstrich deine Karriere aufzugeben, Schrägstrich keine Filme mehr zu drehen? Denn ich habe tonnenweise Anfragen erhalten für Rollen, die perfekt für dich wären …“

„Nein, Dan. Ich bin sicher.“

„Hör mir nur einen Moment zu – in dem Telefonat heute Morgen ging es um einen Actionstreifen, und natürlich bräuchtest du einen Personal Trainer, um richtig hart und fit zu wirken. Aber, hey, wenn Linda Hamilton es in der Fortsetzung von Terminator schaffen kann – oh, ich schätze, das war vor deiner Zeit, obwohl …“ Er lacht leise, und ich nutze die Gelegenheit, ihn zu unterbrechen.

„Dan, ernsthaft. Ich habe hundertprozentig kein Interesse daran. Dennoch danke. Wirklich.“

In seiner leidenden Agentenmanier seufzt er. „Du bringst mich um, Emma.“

Dies ist nicht der rechte Zeitpunkt, um loszuprusten. Selbst wenn ich mir genau den traurigen Hundeblick auf Dans Gesicht vorstellen kann, der noch witziger ist, wenn man weiß, dass Dan in der Branche eher als Piranha verschrien ist und weniger als Basset. „Tut mir leid, Dan.“

Dad, der gerade unsere Taschen aus den Gepäckfächern zieht, schüttelt lächelnd den Kopf. Er kennt Dan genauso gut wie ich.

„Yadda, yadda“, stößt Dan hervor. Das ist seine eigene Sprache und bedeutet so viel wie: Du sagst Dinge, die mir überhaupt nicht gefallen.

Das erste Interview ist schon in ein paar Tagen, und Graham hatte recht – es ist mit Reid und mir. Das ist mir ziemlich egal, bis Dan meint: „Du weißt vielleicht, dass es immer noch wilde Spekulationen über deine Beziehung zu Reid Alexander gibt …“

„Aber wir haben überhaupt keine Be…“

„Komm schon, fühl dich auf keinen Fall gezwungen, dich mir anzuvertrauen.“

„Dan. Es gibt nichts anzuvertrauen. Wir reden kaum miteinander. Ich meine, ich habe nicht den blassesten Schimmer, ob wir überhaupt noch miteinander reden.“

Dad formt ein Was? mit seinen Lippen, ich zucke mit den Schultern und verdrehe die Augen, während wir mit dem Handgepäck im überfüllten Gang stehen.

„Das bleibt bitte unter uns, ja? Hier kommt mein Vorschlag: Das Studio will euch beide, wie ihr miteinander flirtet. Du kannst den Reportern erzählen, da sei nichts zwischen euch, oder du lässt es offen und sagst einfach Kein Kommentar. Entscheidend ist nur, dass du so wirkst, als könnte etwas zwischen euch sein. Es wäre ziemlich gute Werbung für den Filmstart, wenn die Menschen euch schon als Paar lieben.“

Mit offenem Mund höre ich ihm zu und mache ihn erst zu, als Dad mir einen fragenden Blick zuwirft. Weil ich mir der Menschen, die vor und hinter mir in dem engen Gang darauf warten, aussteigen zu können, sehr bewusst bin, senke ich meine Stimme. „Meinst du … willst du wirklich andeuten, wir sollten so tun, als wären wir zusammen?“, bringe ich entsetzt hervor. Zur Hölle, nein. Das wird nicht funktionieren.

„Natürlich nicht! Du sollst nur nicht den Eindruck vermitteln, ihr wäret nicht zusammen.“

„Das ist doch genau das Gleiche. Dan, wir sind nicht …“

„Was ich meine, ist: Zeig es nicht so offensichtlich.“

Die Augen geschlossen, massiere ich meinen Nasenrücken. Das ist ein Albtraum. „Du willst also sagen, das Studio erwartet von uns, dass wir so tun als ob.“

„Gut, okay, wenn du es so ausdrücken möchtest.“ Als ich nichts erwidere, fährt er fort: „Gib ihnen nur die Illusion, es wäre möglich, dass ihr verliebt seid oder zumindest eine süße kleine geheime Liaison habt.“ Da fällt es mir schon leichter, mir Dan vorzustellen, wie er in seinem riesigen Ledersessel hinter seinem wuchtigen Schreibtisch sitzt (den ich immer im Verdacht habe, dass er aus illegal gefällten Regenwaldhölzern hergestellt ist). Das Headset am Ohr, die Ellbogen auf den Armlehnen, die Finger nach oben gestreckt, dreht er sich zu der breiten Fensterfront, um über L. A. zu schauen. „Ach so, und übrigens haben sie mich informiert, dass das People Magazine in anderthalb Wochen ein Fotoshooting mit dem gesamten Team plant. Halt dir also Zeit dafür frei.“

Sofort wandern meine Gedanken in eine ganz andere Richtung. Das gesamte Team. Graham. „Wo?“

„Hier in L. A. Sie werden alle eingeflogen.“

Für den Moment ist die vorgetäuschte Beziehung zwischen Reid und mir vergessen, und ich kann nur noch daran denken, dass ich Graham nächste Woche sehen werde. Sobald ich aufgelegt habe, schicke ich ihm eine Nachricht, um zu erfahren, ob sein Agent ihm diese Neuigkeit schon erzählt hat.

4. KAPITEL

Brooke

Seit einer Woche habe ich nicht mehr mit Graham gesprochen. Vielleicht sind es sogar schon zwei. In drei oder vier Wochen ist sein Abschluss. Ich frage mich, ob ich ihm anbieten sollte, ihn zu begleiten. Hätte er mich gern dabei? Obwohl wir seit vier Jahren befreundet sind, habe ich seine Familie in New York erst ein paarmal getroffen. Seine Schwestern waren ein bisschen arrogant. Die eine arbeitet an der Wall Street, und die andere macht klassische Musik – sie ist Geigerin oder so was Ähnliches, irgendwas mit Saiten. Sie spielt im Philharmonie-Orchester. Oder bei den New York Symphonikern? Ist ja auch egal.

Mein Manager hat mir gerade mitgeteilt, dass wir einen Fototermin für das People Magazine haben. Nächste Woche hier in L. A., Graham muss unbedingt kommen. Er ist der heißeste Typ vom ganzen Cast, aber das ahnt niemand, der ihn nur im Film sieht – er spielt einen entsetzlichen Nerd. Mit dem echten Graham hat das nichts zu tun. Nein, das nehme ich zurück. Graham kann ein ziemlicher Außenseiter sein, doch das ist liebenswert – so auf die Art: Er wirkt so unschuldig. Das denkst du allerdings nur, bis er dich mit seinen fantastischen braunen Augen anschaut und du vergisst, worüber du gerade nachgedacht hast. Denn diese Augen sind alles andere als unschuldig.

Mist. Vergiss es, Brooke.

Ich: Hey, du sexy Typ. Hast du schon von dem Fotoshooting nächste Woche gehört?

Graham: Ja, ich hab’s gerade von Emma erfahren, und direkt danach hat mein Agent angerufen und es mir erzählt. Ich: Dass du noch Kontakt zu Emma hast, wusste ich gar nicht.

Bastard. Er redet mit Emma? Wann, zum Teufel, ist das denn passiert? Ich hatte gehofft, dass er diese kleine Schwäche, die er für sie hatte, schon vor Monaten überwunden hätte. Schließlich hat er sie mit keinem Sterbenswörtchen mehr erwähnt. Außerdem tauchen seit dem Ende der Dreharbeiten immer mal wieder Gerüchte auf, dass Emma und Reid was miteinander haben. Allerdings halte ich das für Blödsinn – keines davon wurde mit aktuellen Fotos belegt.

Graham: Ich habe sie gestern zufällig getroffen

Ich: Zufällig getroffen? In New York City?

Graham: Genau. Ich hatte Cara dabei.

Ich: Oh verdammt. Ahnt sie was?

Graham: Ich habe es ihr erzählt. Um genau zu sein, hat Cara es ausgeplaudert, indem sie mich Daddy genannt hat.

Ich fühle mich, als wenn ich auf Droge wäre. Er ist zufällig Emma begegnet. In New York. Wann geschieht so etwas denn jemals? Okay, Zeit, um die Lage neu zu beurteilen. Es ist vielleicht gar nicht so schlecht, dass Emma das mit Cara herausgefunden hat – es ist wie eine Art Mauer, und sie steht auf der einen Seite, ich auf der anderen. Auf seiner. Ich verstehe Graham wie kein anderer. Geduldig habe ich abgewartet, wie sich das mit uns entwickeln könnte, und er hat den typisch ahnungslosen Typen gespielt. Jetzt ist der Moment da, meine Bemühungen zu intensivieren. Auf jeden Fall werde ich Emma nicht dazwischenfunken lassen.

Ich: Wow. Und, wie hat sie es aufgefasst?

Graham: Ziemlich gut. Wirklich.

Ich warte, dass da noch mehr kommt, aber natürlich kommt nichts. Denn zusätzlich dazu, dass Graham groß ist, ein dunkler, sexy Mann, ist er auch zum Verzweifeln schweigsam. Egal, worum es geht. Ich habe Dutzende Gespräche mit ihm geführt, in denen ich das Gefühl hatte, wir würden tatsächlich miteinander reden. Doch später habe ich gemerkt, dass nahezu alles, was er beigesteuert hatte, Fragen oder Kommentare zu Dingen waren, die ich gesagt hatte. Letztendlich hatte er nur wenig preisgegeben, wenn überhaupt.

Wie ich schon meinte – es ist zum Verzweifeln. Und so frustrierend. Auf diese Weise, die einfach zum Anbeißen ist.

Ich: Dann sehen wir uns in knapp zwei Wochen, schätze ich … ;-)

Graham: Cool, bis dann.

Ich muss entscheiden, wie ich mit dieser kleinen Störung umgehen soll …

Zwei Dinge haben in den Monaten am Set zwischen Graham und Emma gestanden: Reid hat sich voll ins Zeug gelegt ihretwegen, und ich habe den Eindruck erweckt, zwischen Graham und mir liefe etwas. Graham und Emma sind sich auffallend ähnlich – keiner von ihnen würde sich eine Schlammschlacht um irgendwelche Besitzansprüche liefern.

Als Reid Emma auf dem Konzert geküsst hat, war das wie ein verdammtes Wunder. Es gibt das Sprichwort, ein Bild sage mehr als tausend Worte. Und das ist definitiv wahr. Es war nicht so, dass ich Graham absichtlich verletzen wollte. Ich meine, Emma und Reid haben sich geküsst – das ist Fakt. Ich wollte Graham nur vor einer Enttäuschung bewahren, und deshalb habe ich ihm das Foto geschickt. Damit er wusste, was da vor sich ging. Eine bessere Reaktion hätte ich mir nicht erträumen können. Er hat sie mit keiner Silbe mehr erwähnt. Vorher bin ich die Wände hochgegangen, weil er ständig irgendwelche nichtssagenden Kleinigkeiten von sich gegeben hat, die Emma betrafen.

Emma zu überzeugen, dass ich was mit Graham hatte, war relativ easy. Wir sind seit langer Zeit befreundet, und die Aussicht, mit Reid zusammenarbeiten zu müssen, nachdem ich jahrelang einen Bogen um ihn gemacht habe, hat mich ziemlich mitgenommen. Ich musste nur die Ich bin so schutzbedürftig-Rolle ein bisschen spielen, und schon glaubte das gesamte Team, Graham und ich hätten was miteinander.

Ich wünschte, es wäre so.

Von Anfang an hat Graham klargestellt, dass wir Freunde sein könnten, er aber an nichts anderem interessiert sei. Ich war mir nie ganz sicher, warum. Zuerst habe ich noch geglaubt, es liege daran, wie verzweifelt ich nach der Trennung von Reid war. Nachdem Reid mich verlassen hatte, war ich so verletzlich. So hilfsbedürftig. Und stinksauer.

Eigentlich hätte ich gedacht, diese ganze Sache würde Graham abschrecken, doch ganz offensichtlich hat es das nicht, denn sonst wäre er wohl kaum ein Freund geworden. Es schien, dass er meine seelischen Wunden sähe und es instinktiv vermeide, da mit hineingezogen zu werden. Mittlerweile allerdings geht es mir besser. Ich weiß, was ich will. Graham.

Reid

Brooke: Hey, Arsch, wir müssen reden!

Ich: Oh, wie könnte ich so eine freundliche Bitte ignorieren? Was willst du?

Brooke: Dir einen Vorschlag machen. Komm rüber.

Ich: Kein Interesse. Aber danke, dass du an mich gedacht hast.

Brooke: Nicht diese Art von Vorschlag, du Idiot. Es hat mit Emma zu tun.

Ich: Das klingt faszinierend und lässt mich gleichzeitig misstrauisch werden.

Brooke: Vertrau mir. Was ich mir überlegt habe, ist für uns beide von Vorteil.

Ich: Auf gar keinen Fall vertraue ich dir. Doch leider bin ich viel zu neugierig, als es gut für mich ist.

„Du hast fünf Minuten, um mich zu überzeugen, dir länger zuzuhören. Also, leg los.“ Ich fange schon an zu reden, während sie die Tür öffnet und mich eintreten lässt. Ihr Apartment ist atemberaubend, allerdings nicht so atemberaubend wie Brooke. Sie trägt winzige weiße Shorts und ein violettes schulterfreies Top, was ihre leicht gebräunte Haut und das glatte blonde Haar perfekt zur Geltung bringt. Mit aller Willenskraft versuche ich zu vermeiden, sie direkt anzuschauen. Sie ist wie Medusa – die schönste Frau, die du je gesehen hast, aber gleichzeitig auch die gefährlichste.

Ich bin ein bisschen besorgt, dass sie mich umbringen könnte, wenn sie glauben würde, damit davonzukommen.

Ich betrete ihren einfarbig gehaltenen Wohnbereich mit bodentiefen Fenstern und einem Ausblick, für den man sein Leben geben würde. Dann lasse ich mich auf ihr weißes Ledersofa fallen, lege den Kopf zurück und starre gegen die Decke. Bis jetzt bin ich noch nicht tot. Ohne ein Wort zu sagen, hockt sie mir gegenüber in einem schwarzen Clubsessel, die perfekt gebräunten Beine übereinandergeschlagen. Wenn sie denkt, ich würde mich bemühen herauszufinden, was immer sie mir erzählen will, hat sie sich gewaltig geirrt.

Schließlich seufzt sie. „Angenommen, du hättest noch eine Chance bei Emma, würdest du doch versuchen, sie zu ergreifen, oder?“

Was, zum Teufel, meint sie damit? „Das geht dich nicht wirklich was an, Brooke.“ Noch immer blicke ich nach oben, zähle die kleinen Lämpchen in der Lichtleiste und frage mich, was für ein Plan sich da in ihrem Kopf eingenistet hat.

„Komm schon, Reid, das ist nicht gerade ein Staatsgeheimnis.“

Ich wage es, sie anzuschauen. Ihr Gesichtsausdruck ist ernst, nahezu finster. Definitiv will sie irgendwas von mir – und zwar nur von mir –, denn wenn sie es von irgendjemand anders kriegen könnte, würde sie jetzt nicht hier sitzen. Mitzuspielen ist meine einzige Chance, herauszubekommen, was sie vorhat. „Okay, ich habe angebissen. Natürlich würde ich die Gelegenheit nutzen, wenn ich könnte. Jetzt bist du dran.“

Sie wirkt ungerührt. Nur ihr Finger, mit dem sie fortlaufend an der Kante des Sessels entlangstreicht, verrät ihren wirklichen Gemütszustand. Plötzlich richtet sie sich auf. „Ich will Graham.“

Ich lache. „Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß.“

Sie betrachtet mich mit einem neckischen Lächeln. „Nun, ganz offensichtlich interessieren sie sich füreinander“, erklärt sie.

„Was?“ Ich hab’s gewusst. Ich hab’s gewusst.

Sie gibt ein freudloses Lachen von sich. „Er ist sehr zurückhaltend. Schwer zu sagen, was – oder wen – er will. Doch vor ein paar Tagen haben sie sich zufällig in New York getroffen. Wo sie im nächsten Herbst anfängt zu studieren und wo er lebt. Allein die Tatsache, dass er ihre Begegnung erwähnt hat, lässt meine Alarmglocken schrillen.“

Ich setze mich ebenfalls auf und lege die Unterarme auf die Knie. Bisher habe ich noch nicht ganz verstanden, was sie plant, allmählich allerdings ahne ich es. „Was können wir dagegen tun, wenn sie beschlossen haben, was miteinander anzufangen? Anscheinend hast du vergessen, dass Emma sich – dank dir – von mir getrennt hat. Aber nicht wegen eines anderen Typen. Sie wollte lieber allein als mit mir zusammen zu sein. Du hast diesen ganzen Mist ins Rollen gebracht, Brooke. Auch wenn ich keinen Schimmer habe, was du ihr erzählt hast …“

„Gar nichts habe ich ihr gesagt. Sie war im Waschraum.“

Die Stille, die auf diese Offenbarung folgt, ist beinahe greifbar. Sie hat es tatsächlich geschafft, mich aus der Fassung zu bringen. Emma hat also nicht aus zweiter Hand davon erfahren, was zwischen Brooke und mir vorgefallen war, sondern sie hat das ganze schäbige Gespräch mitgehört – samt der Feindseligkeit, die ich noch immer wegen Brookes Verrat vor vielen Jahren empfinde. Vor jener Nacht hatte ich gedacht, darüber hinweg zu sein. Falsch.

Kein Wunder, dass Emma die Flucht ergriffen hatte. Ich lasse mich zurück aufs Sofa fallen. „Heilige Scheiße, Brooke. Wie konntest du das tun? Du, und nur du allein, bist dafür verantwortlich, dass sie jetzt beide von der Schwangerschaft wissen. Und dass ich dich im Stich gelassen habe. Aber hast du sie auch darüber informiert, dass du mich betrogen hast? Kennen sie diesen verdammten Teil der Geschichte?“

Sie lehnt sich zurück, stützt das Kinn in die Hände und schaut minutenlang aus dem Fenster. „Das habe ich nicht.“

Ich erhebe mich. Das ist Unsinn. „Keine Ahnung, in welcher Fantasiewelt du lebst, dass du glaubst, zwei Menschen könnten diesen extrem gestörten Mist vergessen, den sie über uns gehört haben – noch einmal, dank dir –, und sich uns in die Arme werfen. Das kann ich mir kaum vorstellen. Wenn ich gewusst hätte, dass Emma uns belauscht hat …“ Mit der Hand streiche ich mir durchs Haar. Ich bin so sauer, dass ich am liebsten mit dem Fuß gegen ihren Tisch aus Chrom und Glas getreten oder etwas quer durch den Raum geschleudert hätte. „Wenn ich geahnt hätte, dass sie das Gespräch mitgekriegt hat, dann hätte ich ihr Zeit gegeben, sich zu beruhigen, statt so ein Sturkopf zu sein und das erstbeste Mädchen, das mir über den Weg läuft, zu vögeln.“

Schweigend und mit gerunzelter Stirn starrt Brooke weiter aus dem Fenster. „Ich könnte sie dazu bringen, alles noch einmal zu überdenken.“ Ihre Worte klingen sanft. Sie hält die Hand vor den Mund, während sie spricht.

„Und wie? Warum sollte sie dir zuhören – weil sie dir so sehr vertraut? So dumm ist sie nicht“, erwidere ich schnaubend. Ich kann mich nicht überwinden, mich wieder hinzusetzen.

Mit blitzenden Augen schaut sie mich an. „Wollen wir wetten?“

In den letzten Wochen sind meine Gedanken oft zu Emma gewandert. Seit dem Abend, als ich mich spontan bei ihr entschuldigt habe. Eine Entschuldigung, die sie abgelehnt hat. Sehr deutlich. Die Sache ist – ich bin mir nicht sicher, ob ich mich für sie ändern will. Oder könnte. Die einzige Änderung meines Verhaltens, die ich im Hinterkopf hatte, war eine monogame Beziehung, solange sie eben dauerte. Und jetzt stehe ich vor dem einzigen anderen Mädchen, das mich jemals genau dazu gebracht hat. Aber Brooke und Emma sind wie Tag und Nacht, und deshalb schien es ziemlich wahrscheinlich, dass es mit Emma ganz anders enden würde. Allerdings hat sie mir nicht die Chance gegeben, es herauszufinden.

Schließlich nehme ich wieder Platz. „Du schlägst also vor, dass wir zusammen daran arbeiten, einen Keil in die Beziehung zwischen Graham und Emma – oder was auch immer sich da zwischen ihnen anbahnt – zu treiben? Und dass wir sie darüber hinaus wieder für uns einnehmen?“

Sie reckt das Kinn vor. „Genau. Bist du dabei oder nicht?“ Über die Glasfläche des Tisches hinweg sehen wir uns an. Der Raum wirkt unglaublich hell. Ich kann jeden der eisblauen Splitter in ihren Augen erkennen, jede perfekt blondierte Strähne in ihrem von Natur aus honigfarbenen Haar. Auch ihre Nase ist ein bisschen makelloser als früher, ihre tadellos gezupften Brauen sind fragend in die Höhe gezogen. Sie wartet auf meine Antwort.

Kurz nicke ich. „Ich bin dabei.“

5. KAPITEL

Emma

Im Taxi, das mich vom Hotel in das Hollywood-Studio bringt, wo wir die Sendung On Air with Ryan Seacrest aufnehmen, versuche ich, mich für meine Begegnung mit Reid zu wappnen. Ich habe keine Ahnung, was mich erwartet. Beim letzten Mal, als wir uns gesehen haben, hat er sich dafür entschuldigt, dass er mich letzten Herbst verletzt hat. Verzeih mir, bitte.

Ich habe ihm verziehen, allerdings nicht auf die Weise, die er sich vorgestellt hatte.

Er sagte, mit mir zusammen könnte er ein anderer werden. Ich könnte ihm helfen, ein besserer Mensch zu werden, mehr aus sich zu machen. Und ich habe entgegnet, dass ich jemanden will, der dies schon ist – aus eigener Kraft. Mit mir oder ohne mich. Während ich diese Worte zu ihm sagte, hatte ich Grahams Bild vor Augen. Damals war ich so sicher, dass Graham zu Brooke gehörte. Für mich stand fest, dass er für mich nie frei, erreichbar oder mein sein würde.

Und jetzt ist er frei, erreichbar und mein.

Ich gehe davon aus, dass er sich mir gegenüber distanziert verhält. Aber Reid Alexander konzentriert sich nie lange auf ein einzelnes Mädchen. Schließlich kann er jedes haben, das er will. Nun, zumindest fast. Für ihn wäre es lächerlich, noch Gefühle für mich zu hegen, doch das würde ihn nicht davon abhalten, sich für meine Zurückweisung zu rächen. Denn ein Reid Alexander wird nicht zurückgewiesen.

Mein Bedarf an Konfrontationen ist im Moment gedeckt. Das Gespräch mit Marcus lief weniger gut, als ich gehofft hatte. Als er Samstagabend vorbeischaute, war er in seiner üblichen euphorischen Stimmung. Dann gab er mir einen schnellen Kuss auf den Mund, und da wusste ich, dass ich das unerfreuliche Thema sofort ansprechen musste. Ich möchte niemand anderen küssen als Graham, selbst flüchtig nicht.

„So, was machen wir heute Abend? Unternehmen wir was mit Em und Derek, oder habe ich dich für mich allein?“

Aus einem unerfindlichen Grund nervt es mich, wenn Marcus Emily Em nennt. Dabei ist das völlig grundlos. Schließlich stört es mich auch nicht, wenn mein Dad es sagt. Oder Derek. Der allerdings nennt sie nur so, wenn er den Dialekt der Jungs aus den Neuenglandstaaten parodiert, so wie letzte Woche gerade. „Heeey, Em, Baby, was meinst duhu, haben wir Zeit, noch ein biiisschen herumzuknutschen? Bing – fünf Minuten – dann bin ich glücklich, du bist glücklich, und alles ist gaaanz priiima.“ Als Emily ihn in den Arm knuffte, erntete sie ein: „Au, Mädchen, wofür war daaas denn? Ich bin ein sensibler Buuursche.“ Sie verdrehte die Augen, und er bog ihren Oberkörper zurück und küsste sie so ausgiebig, das ich meinte, es spüren zu können.

Ich ignorierte Marcus’ „Em“, so wie ich es immer getan hatte.

„Wir sind allein heute Abend. Und, ähm, wir müssen reden.“

„Oh-oh, das klingt aber ernst“, stellte er fest und grinste noch immer. Als ich meine Lippen aufeinanderpresste und nicht leugnete, dass es ernst war, verblasste sein Lächeln. Ich wandte mich um und bedeutete ihm, mit in mein Zimmer zu kommen.

Tatsächlich hatte ich Marcus bis dahin noch nie schlecht gelaunt erlebt, außer vielleicht ein paarmal bei den Proben zu Ist das Leben nicht schön?, wo er meiner Meinung nach die Leistung einiger Schauspielerkollegen überkritisch beurteilt hatte. Schließlich war es ein kleines Theater, nicht der Broadway. Doch ich sagte mir, dass er eben ein typischer ernsthafter und perfektionistischer Theaterfreak sei, und beließ es dabei. Wir hatten angefangen, nach den Vorstellungen zusammen auszugehen, und ich hatte nie das kleinste Anzeichen von Verärgerung an ihm bemerkt.

Wir setzten uns auf die Matratze, und er wartete auf meine Erklärung. Ich räusperte mich und versuchte, die richtigen Worte zu finden. Es gab keinen Grund, warum Marcus und ich nicht Freunde bleiben könnten. Gelegentlich hatten wir ziemlich herumgeknutscht, mehr allerdings ist nie zwischen uns gelaufen. Offen gestanden fiel es mir schwer, mir vorzustellen, dass ich mit Marcus irgendwas ernsthaft Intimes machen würde. Ich hatte vermutet, dass mir die verkorksten Versuche einer Beziehung mit Reid und Graham dieses Verlangen ausgetrieben hatten.

Sobald ich auch nur an seinen Namen dachte, war Grahams Bild in meinem Kopf, und es kostete mich unendlich große Anstrengung, diese Gedanken beiseitezuschieben und meine Aufmerksamkeit auf die vor mir liegende Aufgabe zu lenken: mich möglichst behutsam von Marcus zu trennen. „Du kennst den Film, äh, den ich gerade gedreht habe?“

Er zog eine Augenbraue hoch und lachte leicht. „Klar, School Pride – ich schätze, jeder, der mit dir zu tun hat, weiß davon.“

Ich nage an meiner Unterlippe. „Na ja, ich war ziemlich gut befreundet mit einem der Schauspieler …“

„Vermutlich Graham Douglas?“

„Äh, stimmt. Woher …? Ach, egal, ist nicht wichtig.“ Ich schüttelte den Kopf. Nur weil ich die Internet-Geschichten ignorierte, hieß das ja nicht, dass jeder es tat. Und jeder war in diesem Fall auch Marcus. „Ich habe ihn zufällig in New York getroffen. Und wir haben gemerkt, dass wir mehr füreinander empfinden.“ Ich beobachtete seine Reaktion auf mein Geständnis – das verwirrte Stirnrunzeln, wie er den Kopf neigte, als ihm der Sinn dessen, was ich gesagt hatte, klar wurde, der ungläubige Blick, nachdem er letztendlich begriffen hatte.

„Warte mal. Du fliegst nach New York, triffst ganz zufällig einen Kerl, den du vor vier Wochen zum letzten Mal gesehen hast und auch davor mehrere Monate gar nicht – oder gibt es da noch mehr, was ich erfahren sollte?“

Ich war überrascht von seiner Wut, und zwar nicht, weil sie so unberechtigt war, sondern so untypisch für Marcus. „Äh, nein …“

„Du läufst ihm also zufällig über den Weg, und ganz plötzlich beschließt ihr, eine – ja, was? – Beziehung mit allem Drum und Dran anzufangen? Heißt das, du trennst dich von mir?“

Von diesem Zorn war ich wie vor den Kopf geschlagen. Und von seiner Sichtweise. „Marcus, wir waren nie offiziell ein Paar …“

„Emma, wir treffen uns seit fast vier Monaten, und keiner von uns – zumindest soweit ich weiß – hat in dieser Zeit etwas mit jemand anders gehabt. Ich finde nicht, dass ich naiv bin, wenn ich mehr darin sehe.“ Sein Tonfall war gehässig. Das war nicht der Marcus, den ich seit Monaten kannte. Nicht annähernd.

„Tut mir leid.“ Das war lahm, doch es war das Beste, was ich sagen konnte.

Er starrte an das Fußende des Bettes, und ich wagte kaum zu atmen. Ich hatte ihm nicht wehtun wollen, aber ich erkannte, dass seine Gefühle für mich weitaus stärker waren, als ich angenommen hatte. Ich ließ die vergangenen Monate Revue passieren, allerdings konnte ich mich nicht an ein Signal von ihm erinnern, dass er mehr wollte. Andererseits hatte ich ihm auch keinen Grund gegeben, es so deutlich zu machen. In dem Glauben, es gebe niemand anders, hatte er sich sicher gefühlt.

„Vermutlich werde ich dann allein bei meinem Abschlussball auftauchen müssen.“ Seine Stimme klang mürrisch, feindselig.

„Nein, ich würde mich freuen, dich zu begleiten, wenn du es möchtest.“

Er schaute mich an, und seine Augen leuchteten auf. „Er würde dir erlauben, mit mir dorthin zu gehen?“

Ich runzelte die Stirn. „Was meinst du mit erlauben – das ist meine Entscheidung, und ich habe dir versprochen, dich zu begleiten, also werde ich es tun …“

„Hey, du musst mir keinen Gefallen tun, klar?“ Mit geballten Fäusten stand er vor mir. „Ich rufe dich morgen an. Abschlussball oder nicht, Emma, ich weiß nicht, ob ich dich wiedersehen möchte. Das kommt so aus heiterem Himmel. Ich hatte dich nicht so eingeschätzt, dass du so mit jemandem umspringen könntest. Offensichtlich bist du mehr Hollywood Girl, als ich für möglich gehalten hätte.“

Meine Augen füllten sich mit Tränen, während er aus dem Zimmer stapfte, die Treppe hinunter und aus dem Haus.

Reid

Der Angestellte des Studio-Parkservices nimmt mir die Schlüssel von meinem Lotus ab. Der Wagen ist jetzt etwas über ein Jahr alt, und er langweilt mich. Ich überlege, mir einen Porsche zu kaufen. Irgendwas Schnittiges, Schwarzes. Sexy. Keine Ahnung, was, zur Hölle, ich mir dabei gedacht hatte, mir ein gelbes Auto anzuschaffen. Abgesehen davon, dass Dad den Wagen als Idiotentaxi bezeichnet, ist er mir mittlerweile auch zu glücklichstrahlend-sonnig. Seit einem Monat bin ich neunzehn. Gelb ist eine Farbe, die ein Kind auswählt, aber kein Mann.

Ich bin aufgeregt, weil ich Emma wiedersehen werde, auch wenn ich das natürlich ein bisschen herunterspielen werde. Brooke hat mir eingeschärft, höflich und freundlich zu sein und sonst nichts zu tun. Auf gar keinen Fall flirten. „Bei eurem letzten Treffen hast du versucht, sie zurückzugewinnen. Sie wird erwarten, dass du ihr gegenüber entweder reserviert bist oder mit ihr flirtest. Und deshalb machst du nichts von beidem. Sei einfach nur … süß. Das kannst du doch schauspielern, oder?“

Ich bedachte sie mit einem Blick, der ganz klar sagte: Du bist eine Eins-a-Schlampe, und sie lachte. Brooke ist ein Genie, wenn es um eiskalte Berechnung geht. Und ich bin froh, dass sie wenigstens einmal auf meiner Seite ist. Zumindest so was in der Art.

„Ach, und noch etwas: Fang nichts mit irgendwelchen Mädchen an. Der Mist letzten Herbst hat dir fast das Genick gebrochen. Wenn du Emma wirklich überzeugen willst, dass du dich geändert hast, solltest du damit beginnen, deinen Schwanz in der Hose zu lassen.“

„Gewählte Ausdrucksweise, Brooke.“

„Leck mich, Reid – und verrat mir eins: War Blossom, oder wie immer sie auch hieß, es wert, Emma zu verlieren? Denn genau das war der Grund. Emma ist viel zu weichherzig, und ich bin überzeugt, dass sie dir verziehen hätte, wenn du dich nicht selbst in diese Scheiße geritten – oder soll ich besser sagen gevögelt – hättest.“

Autsch. Volltreffer.

Während der Typ vom Parkservice meinen Lotus vom Straßenrand wegfährt (vorsichtig, weil er weiß, dass ich ihn beobachte), kommt ein Taxi heran. In einem geblümten Sommerkleid, das Haar kunstvoll aufgesteckt – auch wenn es wirkt, als könnte sich die Frisur jeden Moment auflösen –, steigt Emma aus und mustert mich kurz. „Hey, Schönheit“, begrüße ich sie lächelnd. Ups. So viel dazu, dass ich nicht flirten sollte.

„Hi, Reid.“ Sie wirkt halb reserviert, halb erleichtert, also habe ich es anscheinend noch nicht komplett versaut.

Volle Konzentration darauf, zuvorkommend und freundlich zu sein. Kein Flirt. Also ist es vermutlich nicht drin, sie zu mir heranzuziehen und herauszufinden, ob sie sich von mir küssen lässt. Genauso wenig, wie ihr mitzuteillen, dass sie zum Anbeißen aussieht. „Also, ähm, bist du bereit, Ryan zu treffen?“ Ich vermute, dass Seacrest bisher noch nicht auf ihrer Liste der Reporter gestanden hatte.

Sie atmet tief ein und lässt die Luft langsam wieder entweichen. „Ich schätze schon.“

„Keine Sorge. Er tut unheimlich cool – in Wirklichkeit wird er nichts fragen, was dich in die Enge treibt.“ Damit hake ich meine Daumen in die Taschen meiner Jeans und reiche ihr meinen Arm. „Ich schätze, es hat sich zu dir herumgesprochen, dass man von uns erwartet, diese Darcy-und-Lizbeth-Liebesgeschichte zur Schau zu stellen, oder?“

Sie platziert ihre Hand in meiner Armbeuge, und wir steuern auf die Eingangstüren des Studios zu. Ich blicke zu ihr hinunter, und sie schaut hoch. Zwischen ihren Augenbrauen hat sich eine winzige Falte gebildet. „Ja, mein Agent hat es mir erzählt. Ich bin nicht wirklich …“

„Sei ganz unbesorgt.“ Ich beuge mich näher zu ihr und senke meine Stimme. „Das wird eine unserer leichtesten Übungen. Ich musste das schon einmal durchziehen, und damals konnte ich meine Schauspielkollegin nicht leiden. Es hat mich höchste Willensanstrengung gekostet, ihr nicht jedes Mal, wenn sie anfing zu reden, einen Strumpf in den Mund zu stecken. Wir haben es geschafft, den Schein zu wahren, bis die Premiere vorbei war. Dieses Problem haben wir beide ja nicht – außer du hast das Bedürfnis, mir eine Socke in den Mund zu stopfen.“

Sie grinst. Da weiß ich, dass es klappen wird. „Bisher hatte ich diesen Wunsch noch nicht“, erwidert sie. „Aber ich werde dir rechtzeitig Bescheid sagen.“

Das Interview läuft gut. Nach unserem Verhältnis gefragt, streiten wir sehr höflich jegliche romantische Sache zwischen uns ab und erklären, dass das gesamte Team sich hervorragend verstanden habe, was sicherlich an der räumlichen Nähe im Hotel gelegen habe und daran, dass wir alle im ähnlichen Alter seien. Ryan zieht eine Augenbraue hoch, sowie ich Emma leicht mit der Schulter anstupse und sie anlächle, als wenn wir ein Geheimnis hätten. Ganz eindeutig haben wir die Vorgaben des Studios erfüllt – mehrdeutige Antworten auf die Frage nach einem Verhältnis gegeben, verbunden mit durchaus erkennbaren Anzeichen von Verliebtheit.

Mir persönlich ist es völlig egal, was die Öffentlichkeit über Emma und mich glaubt oder nicht. Und ich bin mir sicher, dass Emma sich in Beziehungsangelegenheiten nicht von ihren Fans beeinflussen lässt, insbesondere weil sie ja im Herbst sowieso aus dem Filmgeschäft aussteigen will. Was sich auch immer zwischen ihr und Graham anbahnen mag, kann noch nicht so weit fortgeschritten sein. Dafür leben sie viel zu weit voneinander entfernt und dürften sich in den letzten Monaten nach den Dreharbeiten kaum getroffen haben. Trotzdem ist er eine nicht außer Acht zu lassende Unbekannte. Ich habe ihn nie wirklich verstanden. Brooke scheint überzeugt zu sein, dass sie mit meiner Hilfe Emma und ihn so manipulieren kann, dass wir beide am Ende genau das kriegen, was wir wollen.

Ich bin da nicht ganz so sicher, aber bereit, meine Rolle zu spielen. Emma zu verlieren war eine herbe Enttäuschung. Eine, die ich gern rückgängig machen würde.

6. KAPITEL

Graham

Seit vier Tagen habe ich sie nicht gesehen. Zumindest persönlich. Gerade starre ich eine pixelige Version von ihr auf meinem Monitor an. Die beste Ersatz-Emma, die die moderne Technik anzubieten hat. Aber das ist nicht genug. Nicht annähernd.

„Hast du morgen keine Vorlesung?“, erkundigt sie sich, blinzelt in ihre Webcam und betrachtet mein Bild auf ihrem Laptop, das wahrscheinlich ähnlich ruckelt wie ihres.

„Doch.“ Die Zeitverschiebung zwischen uns kommt mir nicht gerade entgegen. Sie ist diejenige, die länger schlafen kann, ich bin der, dessen Vorlesungen um acht Uhr anfangen. In Sacramento ist es erst kurz nach zehn abends, in New York kurz nach ein Uhr nachts. „Aber wenn du hier wärst, würde ich auch noch nicht schlafen. Das macht also keinen Unterschied.“ Außer dass die Alternative, auf meinem Bett zu sitzen und dein Gesicht auf meinem Laptop zu sehen, während du sprichst, so viel schlechter ist, als deine Haut mit meinen Händen zu spüren und mit meiner Zunge dein Aroma zu schmecken.

Auf dem verschwommenen Bild von ihr kann ich erkennen, dass sie lächelt. Nervös streicht sie sich mit einer Hand ihr Haar hinters Ohr. Sie schaut zur Seite – ich vermute, durch ihre Zimmertür – und wieder zu mir zurück. Als sie sich vorbeugt, füllt ihr Gesicht meinen Monitor aus. „Ach?“ Ihre Stimme wird leiser. „Und was würden wir tun, statt zu schlafen, wenn ich bei dir wäre?“

Ich habe eine zahme Version für sie parat. Nicht gerade zensiert, aber so, dass es sie nicht abschreckt. Der Hintergrund in ihrem Raum ist zu dunkel, um feststellen zu können, ob sie errötet. Doch sie öffnet den Mund, und ihre Augen weiten sich leicht. Dann beißt sie sich auf bezaubernde Weise auf die Unterlippe und hört mir zu, als würde ich die beste Geschichte der Welt erzählen.

Ich habe keine Ahnung, wie weit sie mit Reid gegangen ist. Oder meinetwegen mit irgendwem vor ihm, obwohl ich glaube, dass es niemanden vor Reid gegeben hat, dafür wirkte er oftmals zu frustriert. Über Reid Alexander und seine Verführungskünste bin ich viel zu gut im Bilde. Ich will hier nicht schon wieder ausführen, wie entschieden ich versagt habe, indem ich Reid im letzten Herbst nicht zuvorgekommen bin. Aber ich habe auch nicht vor, sie zu fragen, was zwischen ihnen genau war. Es beeinflusst nicht meine Meinung von ihr. Und es hat nichts mit uns zu tun.

„Ich wünschte, du wärst hier“, sagt sie schließlich. Ihre Unterlippe ist so leicht vorgeschoben, dass ich es mir auch einbilden kann. Auf dem Monitor fahre ich mit dem Finger über die Stelle. Zum Glück kann sie das nicht sehen.

„Das werde ich, in einer Woche.“

„Das ist zu lange“, stößt sie stöhnend hervor.

Ich lache sanft. „Das stimmt.“

Vor meiner geschlossenen Schlafzimmertür ertönt ein leises Kratzen. „Geh weg, Noodles“, rufe ich. Normalerweise schläft Caras Katze um diese Zeit schon am Fußende ihres Bettes und rennt nicht durchs Haus, um an irgendwelchen geschlossenen Türen ihre Krallen zu wetzen.

Dann dreht sich der Knauf, und die Tür öffnet sich einen Spalt breit, bevor ich in ein kleines Gesicht schaue. „Daddy?“

„Ich habe eine Besucherin“, erkläre ich in die winzige Kamera oberhalb meines Bildschirms, lege den Laptop auf meine Matratze und schreite zur Tür. „Cara? Warum bist du auf?“ Sobald ich die Tür ganz öffne, hängt Cara an mir, ohne den Stoffhasen loszulassen, den sie mit einer Hand umklammert.

Ich fasse sie unter den Armen, hebe sie hoch und ziehe sie an mich. Schluchzend vergräbt sie ihr Gesicht an meinem Hals. „Schlecht geträumt?“, frage ich. Sie nickt und schluchzt noch ein bisschen stärker.

„Kann ich bei dir schlafen?“, murmelt sie, gefolgt von einem Schluckauf. Emma hüstelt, und durch die Lautsprecher des Laptops klingt es kratzig und verzerrt. Caras Kopf schnellt in die Höhe. „Wer ist das?“

„Ich rede gerade mit Emma“, erkläre ich. „Und jetzt bringe ich dich zurück ins Bett.“

Störrisch dreht sie den Kopf nach links und rechts, ihr Blick ist entschlossen. „Ich will auch mit Emma sprechen.“

Na toll. Cara jetzt zurück in ihr Zimmer zu bringen kann mich locker eine halbe Stunde kosten. Sie wird mir ihren ganzen Albtraum beschreiben wollen, und sie ist eine Erzählerin, die keine Dramatik auslässt. Ich bin ziemlich überzeugt, dass sie immer noch ein paar Details hinzudichtet, um die Geschichte auszuschmücken. Dann kommt die Bitte um ein Glas Wasser. Die Bitte um einen Gutenachtkuss. Der dringende Wunsch, dass ich sie ins Bad begleite. Die Suche nach Monstern in ihrem Schrank, unter ihrem Bett und hinter den Vorhängen. Noch ein Kuss.

Ich liebe meine Tochter, aber, Mist, was für ein mieser Zeitpunkt.

Ich gehe zur Matratze, nehme den Laptop mit der freien Hand hoch, drehe ihn zu Cara und mir um. „Wir könnten uns jetzt auch verabschieden“, meine ich zu Emma. „Das hier wird ein bisschen dauern.“

„Hi, Emma“, beginnt Cara und posiert vor der winzigen Kamera. Der Albtraum ist vergessen. Sie ist es gewohnt, mit mir auf diesem Weg zu reden, wenn ich nicht daheim bin und sie bei Brynn oder Cassie wohnt. „Das ist Bunny.“ Sie hält den Hasen vor die Webcam. Ich bin sicher, dass Emma lediglich einen Monitor voll abgenutztem blauen Fell sieht.

„Oh, hallo Bunny. Bist du vielleicht … eine Schildkröte?“

Cara kichert, drückt Bunny an ihre Brust und schaut jetzt selbst in die Kamera. „Neiiiin.“

„Etwa eine Giraffe?“

„Neiiiin.“

„Ein Hündchen?“

„Nein, nein, nein!“

„Nun, dann bin ich ratlos. Welches Tier hat denn so einen Namen?“

„Ein Häschen!“ Cara bricht in haltloses Lachen aus und steckt mich damit an. Sie dreht sich zu mir um und deutet auf mein Bett. „Setz dich, Daddy.“

Seufzend lasse ich mich auf die Matratze sinken. Ich bin hin und her gerissen zwischen Empörung und Stolz, dass Emma den Themenwechsel so mühelos bewerkstelligt hat. Vor fünf Minuten noch habe ich ihr ziemlich heiße Details dessen ins Ohr geflüstert, was ich am liebsten mit ihr tun würde, und wenn ich ihren Gesichtsausdruck richtig interpretiert habe, dann hatte sie kein Problem damit, der Sache zu folgen. Und jetzt wickelt sie meine Tochter um den Finger.

Ziemlich schnell wird Cara wieder müde, und wenig später hat sie sich in meinem Schoß zusammengekuschelt, Bunny dicht an sich gedrückt. Es geht schon auf zwei Uhr zu. „Ich werde sie jetzt wieder ins Bett bringen und hoffen, dass sie dort bleibt. Morgen um die gleiche Zeit?“

„Morgen wird’s früher“, verspricht sie. „Gute Nacht, Graham.“

„Gute Nacht, Emma. Bis bald.“ Sie loggt sich aus, und der Bildschirm wird dunkel.

Oh Gott. Mein Leben ist viel komplizierter geworden, als ich je für möglich gehalten hatte. Nachdem ich mich entschlossen hatte, Cara aufzuziehen, hatte ich keine Ahnung, was das für mich selbst bedeuten würde. Um zurechtzukommen, habe ich für mich ein paar Regeln aufgestellt, von denen ich glaubte, ich würde sie nie brechen. Dazu gehörte auch, auf romantische Beziehungen zu verzichten. Am Anfang war das auch einfach, denn ich war noch immer in Zoe verliebt.

Als ich endlich über sie hinweg war, merkte ich, dass auch ich inzwischen erwachsen geworden war und eine Menge Chancen hatte. Die Mädchen auf dem Campus sahen mich mit unverhohlener Neugier an und signalisierten mir, dass sie zu unverbindlichen Affären bereit waren. Meine Weigerung, auch nur Bruchstücke aus meinem Privatleben preiszugeben, vergrößerte ihr Interesse nur. Es kümmerte mich nicht besonders, ob es ihnen gefiel, dass ich mich nur auf lockere Arrangements einließ. Was anderes gab es von mir nicht, und danach war ich schnell wieder fort. Ich habe keine von ihnen belogen. Niemandem etwas versprochen. Und ich wollte selbst nie mehr von einem der Mädchen.

Bis Emma in meinem Leben auftauchte. Die Freundschaft, die sich zwischen uns entwickelte, war anders als jede Beziehung, die ich zuvor hatte. So einfach, so harmonisch, und dennoch existierte vom ersten Augenblick unseres Kennenlernens an eine körperliche Anziehung zwischen uns. Ich wollte nicht wahrhaben, dass ich mich in ein siebzehnjähriges Mädchen verliebt hatte, und ich kämpfte hart dagegen an. Als ich sie zum ersten Mal küsste, brachen sich meine Gefühle Bahn. Sie war so unwiderstehlich, dass ich nur noch einen Wunsch hatte: sie zu beschützen. Ich entschied, sie nicht noch einmal zu berühren, bis sie volljährig war, außer sie würde mich darum bitten. Zum ersten Mal seit Zoe war mein Schutzwall niedergerissen.

Und genau deshalb traf mich das Foto von Emma und Reid mitten ins Herz.

Emma

Der Ball ist ein Albtraum. Nicht gerade Carrie, aber auch nicht High School Musical III.

Als Marcus mich noch einmal angerufen hat, um mir mitzuteilen, dass er mich weiterhin gern auf seinem Abschlussball dabeihätte, habe ich jede klischeehafte Beteuerung hinuntergeschluckt wie: Es liegt nicht an dir, es liegt an mir. Wir können Freunde bleiben. Ich wollte dich nicht verletzen.

Aber auch wenn ich keine dieser hohlen Phrasen gesagt habe, muss ich wohl mindestens ein halbes Dutzend Male betont haben, wie leid es mir tue. Mein offensichtliches Schuldgefühl scheint ihn ermutigt zu haben, sich bis zum nächsten Wochenende in einen totalen Macho zu verwandeln.

Die Abwärtsspirale begann, als er mich abgeholt hat. Ich hatte Dad und Chloe erklärt, dass wir als Freunde zum Ball gingen und ich nicht wollte, dass sie eine große Sache daraus machten. Doch natürlich ignorierte Chloe das und hatte die Kamera schon gezückt, sowie er eintraf.

„Ich erinnere mich noch an meinen Abschlussball“, meinte sie verträumt lächelnd.

Oh Mist, jetzt geht’s los.

„Ich war die perfekte Prinzessin – bis hinunter zu den gläsernen Schuhen.“ Dann schlug sie sich mit der Hand vor den Mund, als hätte sie ein Geheimnis verraten. „Tatsächlich waren die Schuhe aus Acryl und höllisch unbequem.“

„Ah“, erwiderte ich und versuchte, mitfühlend zu wirken.

Während Marcus mir im Eingangsbereich ein kleines Sträußchen ans Handgelenk band, blendete Chloe uns mit einem Blitzlichtgewitter. Anschließend bat sie uns nach draußen und postierte uns vor die Poollandschaft, die Dad damals tagelang mit zusammengebissenen Zähnen – schweigend und wütend – umrundet hatte, nachdem er die Rechnung für all die Zusatzwünsche erhalten hatte.

Während Chloe Bildserien schoss, als wollte sie Modefotografin werden, schien sie völlig immun zu sein gegenüber der eisigen Kälte, die wie eine Mauer zwischen ihren Models stand. „Marcus, leg deinen Arm um sie. Genau so, aber lass deine Hände in der Mitte zusammenkommen. Oh! Ja! Genau so!“

Ich ließ sie ein paar Aufnahmen machen, bis ich diese geheuchelte Begeisterung beendete. „Okay, ich glaube, das sind genug Bilder. Weißt du, Marcus möchte vielleicht endlich zu seinem Ball gehen. Das ist nämlich ein wesentlicher Teil des Abends.“ Ich hoffte, Marcus und ich würden einen einvernehmlichen Blick wechseln – eigentlich nichts Ungewöhnliches zwischen uns – und so den Abend noch retten, ehe er komplett ruiniert wäre. Doch er stand einfach da, hatte eine Hand in die Tasche seiner Smokinghose gesteckt, betrachtete einen Fingernagel der anderen Hand und sah ziemlich gelangweilt aus. Und plötzlich verstärkte sich meine böse Vorahnung noch.

Marcus’ Schule, deren Schwerpunkt auf bildende Künste liegt, ist relativ klein, entsprechend überschaubar ist auch der Jahrgang der Abschlussklasse. Die Party findet auf der Dachterrasse des Citizen Hotels statt, dem ältesten Wolkenkratzer der Stadt. Auch wenn der Blick über Sacramento mir vertraut ist, so ist er aus dieser Höhe doch atemberaubend. Abstand ändert alles.

Mit einer Handbewegung in meine Richtung stellte Marcus mich einer Gruppe von Freunden mit einem lapidaren „Das ist Emma“ vor, ohne allerdings auch mir die Namen seiner Freunde zu nennen. Und unglaublicherweise machte niemand Anstalten, das für ihn zu übernehmen. Jetzt bin ich hier, ohne auch nur einen Namen zu wissen – mit Ausnahme derer, die ich zufällig aufgeschnappt habe –, und kann nichts tun, außer neben Marcus zu stehen in meinem Kleid, das so perfekt zu seinem Smoking passt, dass es keinen Zweifel daran geben kann, ob wir zusammengehören. Ich bin gefangen in einer Menschenmenge, ihren Blicken und Tuscheleien ausgesetzt, und kenne keine Menschenseele außer diesem Arsch von Marcus. Aufgebracht überlege ich, ob ich mir ein Taxi bestellen oder meinen Dad anrufen soll, damit er mich abholt.

Dennoch kann ich das Gefühl nicht abschütteln, genau das gekriegt zu haben, was ich verdiene, nachdem ich Marcus etwas vorgemacht habe. Auch wenn Emily mir da ziemlich überzeugend widersprochen hat. „Du bist nicht Marcus’ Eigentum“, hatte sie mir eingeschärft, nachdem ich ihr erzählt hatte, was mit Graham in New York geschehen war und wie ich mich anschließend mit Marcus gestritten hatte. „Schließlich sehe ich keinen Ring an deinem Finger – und ich schätze, das wäre auch das Letzte, was du dir von diesem Idioten wünschen würdest.“

„Ich dachte, du magst ihn?“, wandte ich ein.

„Phhh“, stieß sie hervor und schaute mich kurz an, während sie nach rechts abbog. Wir waren auf dem Weg zu unserer jährlichen vorsommerlichen Pediküre. „Ich habe ihn akzeptiert. Derek und ich fanden nicht, dass er zu dir passte.“

Verblüfft musste ich schlucken, ehe ich antworten konnte. „Derek und du habt über mich …?“

„Himmel noch mal, ja.“ Wie immer war sie nicht besonders schuldbewusst. „Wir hatten gehofft, dass es sich erledigt hätte, ehe du nach New York gehen und er sich an dich klammern würde. Derek vermutet, dass er dich wegen deiner Beziehungen zum Film und zum Theater toll fand. Nicht zu vergessen deinen heißen Körper natürlich.“

Fast hätte ich meinen Beerensmoothie über ihr Armaturenbrett gespuckt. „Großer Gott, Em. Ich fühle mich so billig.“

„Na ja, ich bin nur froh, dass wir nichts tun mussten, um euch zwei auseinanderzubringen.“ Sie fuhr den Nissan Sentra in eine Parklücke und zog die Handbremse an.

„Du meinst, Derek und du hättet …“

„Wie oft in diesem Gespräch muss ich noch Himmel noch mal, ja sagen. So schwierig wäre es schon nicht gewesen. Zum Glück warst du nicht so extrem in ihn verliebt. Du solltest nur beten, dass wir diesen Graham mögen.“

Ich warf ihr einen Blick zu. „Nein. Graham steht nicht zur Debatte. Und wenn ihr zwei ihn hasst, ist es mir auch egal.“

Lächelnd knuffte sie mich in den Arm. „Das klingt schon mehr nach dir.“

Als ich mich aus meinen Gedanken reiße, bin ich noch immer auf Marcus’ Ball und werde ziemlich eindeutig von allen hier ignoriert. Irgendetwas auf der anderen Seite der riesigen Terrasse erregt meine Aufmerksamkeit. Einer der Fotografen, der Schnappschüsse von den Gästen schießt, scheint seine Kamera direkt in meine Richtung zu schwenken. Paparazzo? denke ich ganz kurz. Doch sofort verwerfe ich diese Idee wieder. Das ist ja albern.

Dennoch schaue ich mich verstohlen nach den anderen Fotografen um, die sich durch die Menge drängen, kleine Grüppchen von lachenden und redenden Jugendlichen fotografieren, tanzende Pärchen und Lehrer, die das Geschehen beobachten. Als ich meinen Blick wieder zu dem ersten Fotografen zurückwandern lasse, fallen mir zwei Dinge auf. Erstens ist seine Kamera ein Monstrum im Vergleich zu denen seiner Kollegen. Und zweitens hat er noch immer mich im Visier.

Ich habe ein ungutes Gefühl dabei.

Geschlagene zehn Minuten lang schimpfte Emily mich wegen meiner jüngsten idiotischen Entscheidungen aus: erstens, Marcus beschwichtigen zu wollen, indem ich mit ihm zu seinem Abschlussball gegangen war, und zweitens, meine eigene Regel zum Thema Klatschseiten gebrochen zu haben. Und natürlich hat sie recht. Ich kann die Bilder von mir – irgendwas zwischen miserabel und grottenschlecht – nicht übersehen, auf denen ich neben Marcus stehe und von allen Tänzern ignoriert werde. Und ich kann die Berichte nicht überlesen, in denen es heißt, ich selbst hätte mich von den anderen abgegrenzt, oder in denen zu allem Überfluss noch darüber spekuliert wird, ich betröge Reid Alexander.

Meine beste Freundin stapft durch mein Zimmer, hin und her, während Derek und ich sie schweigend beobachten. Schließlich hört sie mit dem Rumgerenne auf und starrt auf den Bildschirm des Laptops. „Was für ein Haufen neidischer Arschlöcher!“ Wenn man Emily eines nicht vorwerfen kann, dann, dass sie keine klaren Worte findet.

„Marcus’ Freunde oder die Klatschreporter?“ Ich bin nicht sicher, was sie mehr auf die Palme bringt.

„Alle zusammen.“ Sie ist so wütend, dass sie knurrt.

„Beruhig dich, Baby“, meint Derek und greift nach ihrer Hand, als sie an ihm vorbeigeht.

„Ich werde mich nicht beruhigen!“ Abrupt hält sie an und lässt sich auf seinen Schoß sinken. „Derek, bitte tu mir einen Gefallen.“ Sie streicht mit der Nase durch sein kurz geschnittenes blondes Haar, und er schließt die Augen.

„Alles, was du willst.“

„Prügle die Scheiße aus diesem Marcus heraus.“

„Mit Ausnahme dieser Bitte.“

Sie richtet sich gerade auf, verschränkt die Arme vor der Brust und funkelt ihn an. „Wofür, zur Hölle, ist ein muskulöser Freund gut, wenn er nicht Leute für dich zusammenschlägt?“

Ich bin froh, dass die Nachricht von Reid erst kommt, als sie schon weg sind.

Reid: Du warst auf einem Ball mit einem anderen Kerl? Ich bin äußerst verletzt.

Ich: Sehr witzig.

Reid: Unser kleines Spiel ist ein Erfolg. Ich bin sogar schon um einen Kommentar gebeten worden.

Ich: Mist!

Reid: Es wäre hilfreich, wenn wir zusammen essen gehen und glücklich wirkten.

Ich: Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.

Reid: Doch, ganz sicher. Diesen Geschichten mit einem glücklichen Auftritt die Stirn zu bieten, wird sie stoppen. Ich: Du weißt schon, dass ich knapp 400 Meilen von Los Angeles entfernt bin, oder?

Reid: Morgen besuche ich einen Freund in San Francisco. Fahr dorthin, und bleib über Nacht. Wir gehen in irgendeinen coolen Club.

Ich: Nein, ich werde mich nicht mit dir in San Francisco treffen, Reid.

Reid: Na gut, dann komme ich zu dir.

Graham ist mir eine ebenso große Hilfe wie Emily, nur nicht ganz so auf Gewalt aus.

„Ich hätte diesen Ball absagen sollen“, sage ich seufzend in die Webcam und streiche mir mit den Händen durchs Gesicht. „Marcus war sowieso unglücklich, unabhängig davon, wie ich mich verhalten habe. Und jetzt glaubt die ganze Welt, ich wäre so eine hochnäsige Schlampe, die sich nicht dazu herablässt, mit dem einfachen Volk zu sprechen.“

„Ich bin sicher, dass niemand ein Wort davon ernst nimmt.“ Seine Stimme ist so warm und tröstlich, dass ich es ihm fast abkaufe.

„Die Leute glauben so etwas! Und weißt du, was das Nervigste daran ist? Bis jetzt war ich für die meisten in seiner Schule ein mittelklassiger Niemand. Marcus und ich haben ein paarmal Klassenkameraden von ihm getroffen, und jedes Mal habe ich mich genauso gefühlt wie bei Chloe, wenn sie meine Kleidung von oben bis unten mustert und sich dafür rüstet, irgendeinen Kommentar über meinen Modegeschmack – oder eben genau dessen Abwesenheit – abzugeben.“

Ermutigend lächelt er mich an. „Ich mag deinen Modestil eigentlich ganz gern.“

Ich nehme kaum wahr, was er erwidert hat. „Und was ist mit den Gerüchten, dass ich Reid mit Marcus betrüge? Ich habe nichts mit Reid, aber das Studio will, dass jeder genau das glaubt. Und damit gehe ich natürlich fremd, wenn ich mich mit jemand anders treffe. Wie wird es aussehen, wenn du hier bist? Wir werden uns verstecken müssen. Falls wir erwischt werden, gelte ich als größte Schlampe in Hollywood.“

Kopfschüttelnd lacht er. „Emma, Liebling, damit dir diese Ehre zuteilwird, hast du noch einen langen Weg vor dir.“

Ein bisschen albern lächle ich meinen Bildschirm an. „Du hast mich Liebling genannt.“

Grinsend senkt er den Kopf und sieht aus halb geschlossenen Lidern auf seinen Laptop. „Kommst du damit klar?“

„Auf jeden Fall.“ Ich schaue in seine wunderschönen warmherzigen Augen und wünsche mir zum hundertsten Mal in den letzten zwei Tagen, dass er leibhaftig vor mir stände. „Kommst du damit klar, wenn ich mich mit Reid zum Dinner treffe?“

Er nickt. „So gut, wie ich kann.“ Das klingt rätselhaft, doch ich hake nicht weiter nach. Schließlich kann ich nicht erwarten, dass er begeistert darüber ist.

7. KAPITEL

Brooke

„Jetzt ist der Zeitpunkt da, wo du entweder ihr Vertrauen gewinnst oder die Sache versaust.“ Ganz offensichtlich hat Reid mein Vertrauen noch nicht gewonnen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er es vergeigt.

„Wer ist gestorben und hat dir seine allwissende Seele vermacht?“ Er hat die Worte kaum ausgesprochen, und schon verspüre ich das Bedürfnis, ihn so lange zu würgen, bis er gar nicht mehr sprechen kann. Ich weiß nicht, ob Reid und ich es jemals schaffen werden, einander nicht am liebsten umbringen zu wollen. Dieser Wunsch lauert unter der Oberfläche von jedem unserer Gespräche.

„Ich mache keine Scherze, Reid. Wenn du sie anfasst oder in irgendeiner Weise in die Enge treibst, ehe ich meinen Part erledigt habe, dann ist es vorbei, und wir sind gefickt.“

„Oder auch nicht“, witzelt er.

„Haha.“ Gott, wie satt ich all das habe.

„Sieh mal, ich bin nicht blöd.“ Er schweigt, und ich weiß, dass er mir eine Chance geben will zu kontern. Zu gern würde ich den Kommentar loslassen, den er von mir erwartet, doch das wäre zu einfach.

„Alles andere in meinem Leben langweilt mich zu Tode“, fährt er fort. „Das hier ist das Einzige, das mich vorwärtstreibt. Ich befolge deine Anweisungen, weil du das Mädchen bist, das mit all seinen Hinterhältigkeiten am erfolgreichsten ist. Und außerdem kann ich förmlich riechen, wie sehr du Graham willst.“

Wenn er mit seiner Behauptung, wie sehr ich Graham will, nicht recht hätte, dann würde ich das Ganze hier und jetzt beenden. Doch Reid lässt es so klingen, als wäre es schmutzig, sich so sehr nach Graham zu verzehren. Das ist es nicht. Ich bin einfach bereit für etwas Ernsthafteres und Bedeutungsvolleres als all die gesichtslosen Jungs und Männer, mit denen ich in den letzten Jahren zusammen war. Keiner von ihnen war auch nur halb so viel wert wie Graham, und ich würde alles tun, was er von mir verlangt, um ihn zu kriegen. Was ist so falsch daran?

Ich hatte immer eine unglaublich schlechte Menschenkenntnis. Graham war die einzige Ausnahme, allerdings ist es ausschließlich ihm zu verdanken, dass wir befreundet sind. Als ich ihn kennengelernt habe, war ich gerade ziemlich fertig, weil Reid mir das Herz gebrochen hatte, und ich brauchte eine starke Schulter zum Anlehnen. Zu der Zeit benutzte ich die Typen und schubste sie herum wie die Silberkugeln in dem alten Flipperautomaten meines Vaters – ding-ding-ding. Ich schätze, dass Graham schon davon gehört hatte. Er war einer der wenigen, die mir einen Korb gegeben hatten. Doch er ließ sich nicht davon in die Flucht schlagen, dass meine Beschämung, von einem Kerl abgewiesen worden zu sein, sich in einen riesigen Zickenalarm wandelte. Er blieb und wurde einer meiner besten Freunde. Etwas, das ich nicht verdient habe und von dem ich immer hoffte, daraus entwickle sich etwas Größeres.

Graham hat diese ruhige, beständige Aura um sich herum, und natürlich habe ich mich von einem Charakter, der so komplett gegensätzlich zu meinem ist, angezogen gefühlt. Ich hatte gedacht, wir könnten das ausbalancieren und im Gleichgewicht halten. Nachdem wir beide eine Rolle in School Pride angeboten gekriegt hatten, war ich sicher, dass meine Chance gekommen sei. Drei Monate lang würden wir quasi Tür an Tür wohnen, und noch dazu würde ich emotionale Unterstützung Reid gegenüber brauchen, die nur Graham mir geben könnte.

Und dann traf er Emma.

Zuerst vermutete ich, sie würde ihn wegen Reid links liegen lassen. Denn ganz offensichtlich war sie nicht immun gegen Reid, und er hatte nur noch Augen für sie. Ich konnte mich nur allzu gut erinnern, wie sich das anfühlt. Als Reid und ich uns zum ersten Mal begegnet waren, hatte er mich mit diesen blauen Augen angeblickt – babyblau, denn er war damals, um Himmels willen, vierzehn? –, und ich war hin und weg. Fünfzehn Jahre alt und überzeugt, einen Seelenverwandten gefunden zu haben, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen würde. Gott, was für ein naiver Idiot ich gewesen war.

Im Gegensatz zu mir hat Emma ihn durchschaut. Das muss ich ihr lassen – sie hat ihm lange genug widerstanden, um mitzuerleben, wie er sich benimmt, und dann hat sie ihm in den Arsch getreten. Wenn Graham nicht gewesen wäre, hätte ich es genossen, das zu beobachten. Noch nie habe ich Graham so verliebt erlebt. Jedes Mal, wenn wir was zusammen unternehmen wollten, hatte ich Pläne geschmiedet, wie ich ihn herumkriegen könnte. Doch er wollte immer nur über Emma reden, falls er überhaupt redete und nicht nur vor sich hin brütete, wozu er mehr neigte. Ich bin mir nicht mal sicher, ob er meine Annäherungsversuche überhaupt wahrgenommen hat. Mittlerweile bin ich froh darüber.

Denn dieses Mal werden meine Anstrengungen von Erfolg gekrönt sein.

Reid

Es ist eine Herausforderung, in einer Stadt, in der du noch nie warst, ein Restaurant auszusuchen. Da Emma in Sacramento wohnt, habe ich sie gebeten, irgendeines auszuwählen. Dieses hier ist nicht schlecht, allerdings nicht geeignet für meinen wohlkalkulierten Plan, mit ihr zusammen im Restaurant gesehen zu werden. Vor den Fenstern hängen Vorhänge, und ich befürchte, das verhindert die intimen Paparazzi-Fotos, auf die Brooke und ich gehofft hatten. Für echte Privatsphäre allerdings ist der Ort optimal – ein Tisch in der Ecke, Kerzenlicht, halbwegs geschmackvolle Dekoration (Punktabzug für die wenig dekorative Akustikdecke und die Wandvertäfelung an einer Seite).

„Was ist das mit diesem Marcus? Er wirkt wie ein Arsch. Ich dachte, du hättest versucht, dich von solchen Typen fernzuhalten, nachdem du mich abserviert hast.“ Lächelnd boxe ich Emma spielerisch in den Arm, und sie verdreht die Augen.

„Tja, nun, ich befürchte, dass ist schwerer zu vermeiden, als ich dachte.“ Sie erwidert mein Lächeln, gleichzeitig aber zieht sie langsam ihren Arm weg und bringt damit einen wenn auch winzigen Abstand zwischen uns.

Ich lehne mich zurück und gebe vor, ihren Rückzug nicht bemerkt zu haben. Währenddessen wirft sie einen Blick in die Speisekarte. Der Kellner, der sich als Chad vorgestellt hat, ist so unentspannt, dass er ständig zuckt. Noch dazu beendet er jeden Satz mit einem Heh-heh oder Mr. Alexander. Nachdem er unsere Getränkebestellung aufgenommen hat, huscht er durch eine Flügeltür in den hinteren Bereich, wo sich der Rest des Personals versammelt hat. Seit wir den Laden betreten haben, haben sie uns alle nicht allzu unmerklich beobachtet. Typisch.

Das ist ein witziger Begleitumstand an der Berühmtheit: Wenn jemand überprüft, ob du schon volljährig bist, nützt dir ein gefälschter Ausweis gar nichts. Sie wissen sowieso, wie du wirklich heißt. Und alles, was sie tun müssen, ist, im Internet deinen echten Geburtstag zu googeln. Allerdings bin ich nur selten überprüft worden, besonders in L. A. oder New York oder an einem der Drehorte. Die meistens Restaurants, Bars und Clubs sind so entzückt, Stars zu Gast zu haben, dass es sie überhaupt nicht interessiert, wie alt du bist. Offensichtlich trifft das auch auf dieses Restaurant zu, das in Sacramento als vornehm gilt. Und deshalb reagiere ich recht ungehalten, als Chad, der Kellner, ein paar Minuten später zurückkehrt und wegen der Flasche Wein, die ich bestellt habe, verlegen nach meinem Ausweis fragt.

„Alter, ist das dein Ernst?“, entgegne ich, und er läuft dunkelrot an.

„Der Geschäftsführer, heh-heh.“ Er macht eine kaum merkliche Kopfbewegung nach hinten. „Es tut mir wirklich leid, Mr. Alexander.“

„Schon okay“, mischt Emma sich ein und lächelt ihn an. „Ich möchte sowieso nur Wasser.“ Der arme Kerl atmet hörbar aus, und dann schaut er mich wieder an.

Ich zucke mit den Schultern. „Ja, ich auch.“ Chad eilt davon, und ich schüttle den Kopf. „Ganz eindeutig bin ich nicht mehr in L. A.“

Emma lacht. „Nein, definitiv nicht.“

„Es hat sich herumgesprochen, dass du kürzlich in New York warst und dir Colleges angesehen hast. Schon eins im Auge?“ Ich bin gespannt, ob sie mich fragen wird, von wem ich das gehört habe. Was würde sie davon halten, wenn sie wüsste, dass es von Graham über Brooke zu mir gekommen ist?

Sie beißt nicht an. Entweder hat sie es überhört, oder sie ist zu klug, um darauf einzugehen. „Ich tendiere zur New York University.“

„Wow.“ Ich nicke. „Cool.“

„Kennst du sie?“

Ich grinse. „Du musst gar nicht so erstaunt klingen. Ich war kurz davor, den Highschool-Abschuss zu machen, als ich mich vor bezahlter Arbeit kaum retten konnte. Das College stand für mich nie wirklich zur Debatte. Doch das bedeutet nicht, dass ich nicht die wichtigsten Theater- und Schauspielstudiengänge kenne. Du weißt schon, nur für den Fall der Fälle.“

Sie neigt den Kopf. „Welchen Fall meinst du?“

So ist es gut, Emma. Folge der Spur. „Für den Fall, dass ich irgendwann beschließe, mich in meiner Karriere auf die ernsten Rollen zu konzentrieren.“

Auf ihrer Stirn erscheint eine Falte, und ich streiche mit dem Finger darüber. „Ich meine mich zu erinnern, dass du so was gemeint hast wie, du wolltest den Weg einschlagen, mit dem du extrem berühmt wirst und säckeweise Geld verdienst?“

Wow. Sie erinnert sich an Dinge, die ich vor Monaten von mir gegeben habe. Auf einmal ist mir wieder klar, warum ich sie als so ungewöhnlich empfunden habe. Sie interessiert sich wirklich für andere Menschen, was in dieser Branche kaum einer tut. Mich eingeschlossen. Ich lächle. „Mag sein, dass mir die Kritiken doch wichtiger sind, als ich zugeben will.“ Das ist natürlich eine komplette Lüge.

„Oh“, erwidert sie, und dann errötet sie aus einem unerfindlichen Grund.

8. KAPITEL

Graham

Ich: Wir landen gerade. Ich würde dich anrufen, aber ich habe Angst vor der Flugbegleiterin.

Emma: LOL. Warum?

Ich: Sie hat einen Schnurrbart. Und Koteletten. Und sie ist ständig sauer.

Emma: Sei vorsichtig …

Ich: Ich riskiere mein Leben, um dir eine Nachricht schicken zu können, dass ich nur ein paar Hundert Meilen von dir entfernt bin.

Emma: Ich wünschte, ich wäre jetzt dort.

Ich: Ich vermisse dich so sehr, dass es wehtut.

In dem Moment, als ich auf Senden drücke – also zu spät –, denke ich über den letzten Satz noch einmal nach. Wie verzweifelt muss das auf sie wirken? Es ist lange her, dass ich so empfunden habe. Falsch. Ich habe noch nie so empfunden. In Zoe war ich sehr verliebt, aber ich habe nicht mein Leben in Gedanken neu geordnet, um in jedem Winkel Platz für sie zu schaffen. Innerhalb von – ja, wie lange? – zwei Wochen hat Emma sich von dem Mädchen, das gegangen ist, zu dem Mädchen entwickelt, das ich in jeder Phase meiner Zukunft sehe. Ich beginne gerade, panisch zu werden und alles noch einmal zu überdenken, da vibriert mein Handy.

Emma: Ich auch

Erleichterung durchströmt mich. Eine Erleichterung, die meine Muskeln durchzieht, meinen Atem entspannt, meine Gedanken beruhigt. Lächelnd schaue ich aus dem Fenster des Shuttlebusses auf L. A., während wir zum Terminal gefahren werden. Als ich das letzte Mal so von meinen Gefühlen überwältigt worden bin, war ich sechzehn. Ich bin aus der Übung.

Erst morgen, wenn sie im Hotel in L. A. eincheckt, werde ich Emma treffen. Schon jetzt sehne ich mich nach ihrem Anblick, so wie ich mich früher nach einer Zigarette zwischen meinen Fingern oder meinen Lippen gesehnt habe. Einen Zug nehmen, ausatmen, das Nikotin durch den Körper fließen lassen, und innerhalb von dreißig Sekunden sieht die Welt rosig aus.

Auf keinen Fall sollte ich ihr erzählen, dass der Gedanke an sie in mir zum ersten Mal seit Monaten den Wunsch nach einer Zigarette weckt, um mein Verlangen nach ihr zu lindern. Dabei bin ich noch nicht mal sicher, dass es funktionieren würde.

Ich: Um ehrlich zu sein, wird es mir nicht reichen, dich zu sehen.

Emma: Geh davon aus, dass ich gewarnt und vorbereitet bin.

Emma: Oh mein Gott! *Ich werde ganz rot*

Ich: :o)

Als Nächstes schreibe ich Cassie, um ihr zu mitzuteilen, dass ich gelandet bin, und zu hören, wie es Cara geht. Meistens fühlt sie sich wohl, wenn sie bei ihrer Tante wohnt, aber nicht immer. Meine Schwester antwortet auf meine Nachricht, dass Cara gerade vor Calebs batteriebetriebener Schaukel tanzt und Cheerio-Frühstücksflocken aus einer Tasse isst.

Was Cara betrifft, hat meine Familie mich vom ersten Tag an unterstützt, und der erste Tag war jener, an dem ich Cara mit nach Hause gebracht habe. Bis zu diesem Zeitpunkt standen sie auf zwei verschiedenen Seiten – Mom und Brynn auf der einen, Dad und Cassie auf der anderen. Mom und Brynn waren nicht begeistert, dass ich das Sorgerecht für Cara wollte. Wir haben die ganze Familie zusammengetrommelt, um zu einer Entscheidung zu gelangen, und meine beiden Schwestern hatten Stimmrecht, obwohl sie schon am College waren und nicht mehr zu Hause wohnten. Mom war ziemlich schmallippig, aber Brynn war außer sich.

„Warum solltest du dir das antun?“ Sie schlug mit der Hand auf den massiven Tisch aus Pinienholz, an dem wir uns alle versammelt hatten. Ich saß wie ein Angeklagter am Kopfende. „Sie hat dir gesagt, dass sie es absolut nicht behalten will. Zum Glück! Also bist du aus dem Schneider und musst nicht achtzehn Jahre lang für ein Kind bezahlen. Lass sie das machen, was sie für richtig hält, und leb dein Leben! Du bist sechzehn, verdammt!“

Keiner sprach ein Wort. Ich glaube nicht, dass Dad und Cassie völlig anderer Meinung waren. Sie fanden nur, dass ich meine Entscheidung selbst treffen sollte. Und das tat ich.

Ich starrte auf meine Hände, die ich auf dem Tisch ausgestreckt hatte. Sie waren immer noch nicht so groß wie die meines Vaters. Es waren nicht die Hände eines Mannes. In diesem Moment begriff ich, dass ich mich auf meine Jugend berufen konnte und nicht die Verantwortung für diese Sache tragen musste. Meine Familie würde das absolut verstehen.

Meine Stimme war leise, aber fest. „Es ist mein Baby. Ich kann nicht zulassen, dass sie es weggibt …“

„Graham, Schatz, wir alle wissen dein Verantwortungsgefühl zu schätzen.“ Moms beschwichtigender Tonfall regte mich mehr auf als Brynns Wut. „Aber Zoe hätte auch an die Verhütung denken müssen …“

„Wir hatten beide nicht den geringsten Schimmer, dass ein Antibiotikum die Wirkung der Pille aufhebt.“

„Und ihr habt keine Kondome benutzt?“, fuhr Brynn mich an. „Was, zum Teufel, habt ihr euch dabei gedacht?“

Meine Wangen wurden flammend rot. Ich saß in der Küche, wo meine gesamte Familie über mein Sexleben diskutierte und mich ansah, als wäre ich der größte Idiot auf Erden. Das war fraglos der schlimmste Moment meines Lebens.

Dad räusperte sich, und jeder wartete darauf, dass er ein Machtwort sprach. Mein Vater ist ein Mann weniger Worte – eine Eigenschaft, die ich geerbt habe. Er ließ seinen Blick nacheinander auf Mom ruhen, auf Cassie und Brynn. „Ich schätze, Graham hat seine Entscheidung gefällt. Und wenn Zoe zustimmt, werden wir ein neues Familienmitglied bekommen. Darauf sollten wir uns schon mal einstellen.“ Er wandte sich an mich. „Graham, ich will dein Wort darauf, dass du das wie ein Mann regeln wirst. Du kannst nicht weglaufen, wenn es schwierig wird. Und du kannst auch deine Meinung nicht im Nachhinein ändern.“

Ich nickte. „Das ist mir klar, Dad.“

Er erwiderte mein Nicken, als wären wir auf Augenhöhe, und ich setzte mich gerade hin.

„Rede mit Zoe. Halte uns auf dem Laufenden. Wir werden das schon schaffen.“ Damit schenkte er meiner Mutter, die ihm reglos gegenüberhockte, ein unsicheres Lächeln. „Es ist ja auch nicht so, dass jeder von euch dreien geplant gewesen wäre.“ Jetzt lächelte Mom leicht zurück. Und damit war die Familiensitzung beendet.

Zoe war überzeugt, dass sie so reagieren werde wie das Mädchen Juno aus dem gleichnamigen Film, das ihr Baby nach der Geburt gar nicht sehen will und gleich an die Adoptiveltern abgibt. Seit Zoe auf der Welt ist, erfüllen ihre Eltern ihr jeden Wunsch, und so war es nicht schwierig, ihre Unterstützung zu erhalten, als wir ihnen von unserer Entscheidung erzählt hatten. In den kommenden Monaten gab es Phasen, in denen sie sauer war und mir vorwarf, ich hätte sie überredet, das Baby zu kriegen. Besonders in dem Abschnitt der Schwangerschaft, als sie einen Großteil der Zeit im Bett verbrachte und sich jeden Tag übergeben musste. Oder als sie feststellte, dass sie Dehnungsstreifen bekommen hatte. Oder als ihr klar wurde, dass sie vierzig Pfund zugelegt hatte, das Baby aber höchstens acht wiegen würde.

Wir waren nicht mehr wirklich zusammen, aber Ross Steward schlich nicht mehr um sie herum (was Zoe irgendwie verwirrte). Und ich war überzeugt, es würde einfach zu der ganzen Sache dazugehören, dass wir wieder zusammenfänden. Doch natürlich passierte das nicht.

Nachdem Cara geboren war, überreichte Zoe sie mir, unterschrieb die Papiere, in denen sie auf ihr Sorgerecht verzichtete, und verschwand, um vier Wochen mit ihren Eltern in Südfrankreich zu verbringen. Nachdem sie nach New York zurückgekehrt war, blieb sie mehrere Wochen in den Hamptons, ehe sie nach Florida flog, um dort aufs College zu gehen. Nicht ein einziges Mal hat sie angerufen oder uns besucht. Es war, als hätte es Cara nie gegeben. Als hätte es mich nie gegeben.

Emma

Sobald ich meinen Koffer über die Schwelle des Hotelzimmers gezogen habe, rufe ich Graham an, damit ich ihm meine Zimmernummer geben kann. Dann warte ich auf ihn und laufe unruhig auf und ab. Von der Tür zum Fenster. Vom Fenster zur Tür. Mein Magen ist völlig verkrampft, und mein Gesicht ist hochrot, als wenn ich Fieber hätte.

Wie er vorausgesagt hatte, haben wir uns in den vergangenen zehn Tagen Nachrichten geschickt, telefoniert und geskypt. Mittlerweile weiß ich eine ganze Menge mehr von ihm als noch vor einem Monat. Letzten Herbst hatte ich ihn noch nicht wirklich gekannt. Ich hatte nur wahrgenommen, wie wohl ich mich in seiner Gegenwart fühlte. Es war, als wenn er ein Teil meines Lebens wäre, ein Teil von mir. Vielleicht ist es so, wenn man sein Gedächtnis verliert – es bleiben nur Eindrücke und schemenhafte Tendenzen, aber keine Hinweise darauf, wie man sie einordnen kann.

Es klopft an der Tür. Mein Herz setzt aus, und dann schlägt es wieder heftig, während ich zur Tür gehe und sie öffne. Einen winzigen Moment stehen wir voreinander und genießen den Anblick des anderen, ehe ich einen Schritt zurücktrete und er mir folgt. Hinter ihm fällt die Tür ins Schloss.

Immer und immer wieder habe ich mir sein Bild ins Gedächtnis gerufen, und so nehme ich jedes Detail an ihm erstaunlich scharf wahr. Sein dunkles Haar ist zerzaust und fällt ihm in die Stirn. Seine Augen leuchten an diesem Spätnachmittag wie dunkles Karamell, doch ich weiß, dass sie im gedämpften Licht fast schwarz wirken. Am Kinn und den Wangen entdecke ich Bartstoppeln. Seine Lippen sind zusammengepresst – wenn er mir fremd wäre, würde ich denken, er wäre verärgert, aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass es nicht so ist. Seine Nasenflügel zittern fast unmerklich, und ich mache noch einen Schritt zurück.

„Ist es in Ordnung, wenn ich die Tür abschließe?“ Seine Stimme ist leise, und mir wird bewusst, dass er in diesem Tonfall spricht, wenn wir spät in der Nacht telefonieren.

Ich nicke, und er wendet sich um, dreht den Türknauf und sperrt ab. Der Ärmel seines schwarzen T-Shirts ist hochgerutscht und gibt den Blick frei auf seine angespannten, definierten Muskeln am Oberarm. Mein Mund ist wie ausgetrocknet, und das Verlangen in meinem Innern wird so stark, dass es mir den Atem raubt. Als er direkt vor mir stehen bleibt, erstarre ich, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, mich auf ihn zu stürzen oder noch einen Schritt vor ihm zurückzuweichen.

Er schlingt die Arme um mich und vergräbt sein Gesicht an meinem Hals. „Ich habe dich vermisst.“ Seine Stimme vibriert an meinem Schlüsselbein und scheint in mich einzudringen.

„Ich habe dich auch vermisst“, erwidere ich hauchend.

Dann löst er sich von mir, hält die Arme locker hinter meinem Rücken verschlungen und grinst. „Aber ich habe dich mehr vermisst.“ Ich erinnere mich, dass er mir genau das versprochen hatte, als wir uns im Herbst am Flughafen verabschiedet hatten. Damals hatte ich gesagt, dass ich ihn vermissen würde. Ich werde dich mehr vermissen, hatte er geantwortet.

Ich schaue ihm in die Augen und setze einen gespielt strengen Blick auf. „Das glaube ich dir nicht. Eine solche Behauptung wirst du beweisen müssen.“

Während er mich ansieht, verzieht sich sein Mund zu einem schiefen Lächeln. Dieser Gesichtsausdruck ist mir so vertraut und so wunderschön, dass ich kaum atmen kann. „Ach?“, meint er und hebt eine Braue.

Langsam habe ich meine Hände über seine Arme gleiten lassen, die noch immer angespannt sind und um meine Taille liegen. Jetzt kralle ich mich mit beiden Händen an seinen Ärmeln fest, dann genieße ich es, seine Schultern zu spüren, die so breit und verlässlich sind, so ganz anders als meine, die mir klein und weich erscheinen.

Graham zieht mich hoch auf die Zehenspitzen und presst seinen Mund auf meinen. Ich fühle seine Lippen, fordernd und besitzergreifend, und für den Bruchteil einer Sekunde bin ich wie betäubt. Dann reagiere ich auf seine Bewegungen, öffne meinen Mund und stöhne unwillkürlich auf, sowie sich unsere Zungen berühren. Ich streiche mit den Fingern durch sein dichtes Haar und presse mich näher an ihn. „Emma“, sagt er keuchend und schlingt einen Arm fester um meine Taille. Langsam lässt Graham eine Hand über meine Hüfte gleiten, mit der anderen umfasst er meinen Hinterkopf und streichelt meinen Nacken. Sein Griff wird zärtlicher, die Küsse sind jetzt ohne Eile, und er nimmt mich mit wie auf einem langsam dahinrauschenden Fluss.

Plötzlich spüre ich, wie sich die Matratze in meine Schenkel drückt, dabei habe ich gar nicht bemerkt, dass ich mich bewegt habe. Graham löst seine Lippen lange genug von meinen, um mich in die Mitte des Bettes zu heben und sich zu mir zu legen. „Ich will dich nur küssen“, murmelt er und hinterlässt mit den Lippen eine Spur von meinem Kinn bis zum Ohr. Dann dreht er sich auf den Rücken und zieht mich auf sich. Mein Knie liegt wie verankert zwischen seinen Beinen, und er lässt seine Finger über meinen Rücken und meine Schultern wandern, ehe er mein Gesicht zwischen seine Hände nimmt und mich für einen langen, genussvollen Kuss zu sich herunterbeugt.

Ich umschließe seine Handgelenke und presse sie in die Matratze. Mein Haar fällt mir über die Schulter und kitzelt ihn an der Wange. „Das ist alles, was du willst? Bist du sicher?“, frage ich mutiger als je zuvor. Denn das hier ist Graham – kein Gesicht auf einem Bildschirm, Tausende Meilen entfernt, sondern real und bei mir. Und ich spüre, wie er mich berührt.

Leise lacht er, wendet seinen Kopf mit gesenkten Lidern zur Seite und fährt mit den Lippen über mein Handgelenk, knabbert sanft an meinen Fingern und löst damit explosionsartig einen Schauer aus. Schließlich öffnet er die Augen und schaut mich mit glühendem Blick an. „Nein. Ich will alles von dir. Und mit dir.“ Damit befreit er seine Hände aus meinem Griff, umfasst seinerseits nun meine Handgelenke und rollt mich auf die Matratze, bis ich unter ihm liege. „Aber jetzt will ich dich nur küssen, bis du mich aufhältst.“

Falls er auf einen Widerspruch wartet, täuscht er sich. Stattdessen streiche ich mit der Zunge über meine Unterlippe und signalisiere ihm: Küss mich. Und das tut er.

9. KAPITEL

Brooke

Ich scrolle in meinem Adressbuch zu Reid und drücke auf Anrufen. Gerade als ich denke, dass die Mailbox anspringt, meldet er sich. „Ja?“

„Es wird Zeit, die Dinge voranzutreiben“, teile ich ihm mit. „Sein Flugzeug ist schon vor ein paar Stunden gelandet, aber er geht nicht ans Telefon.“

Am anderen Ende entsteht eine Pause. Reid sieht nie vorher aufs Handy, ehe er einen Anruf annimmt, und ganz offensichtlich hat er meine Stimme nicht erkannt. Ich spüre, wie tief in meinem Inneren die Wut brodelt, obwohl ich mich vermutlich privilegiert fühlen sollte – keine seiner Schlampen kriegt seine Telefonnummer. Das hat er auf die harte Weise gelernt, da bin ich sicher. Auch wenn ich dazu lieber nichts sagen sollte. Ich musste meine Nummer ein halbes Dutzend Male ändern, bis ich begriffen hatte, dass heiße Jungs genauso psychotisch werden können wie jedes Mädchen. „Brooke?“

Laut stöhne ich auf. „Um Himmels willen, Reid, was glaubst du denn, wer es ist? Hast du meine Handynummer immer noch nicht gespeichert?“

„Doch. Aber auf meinem Display leuchtete Satan auf, und ich hatte vergessen, dass ich diesen Titel dir verliehen habe.“

Am liebsten würde ich ihn erwürgen. „Sehr witzig. Du bist wirklich lustig. Können wir jetzt von diesen kindischen Spitznamen wegkommen und das Thema wechseln?“

„Klar. Doch ernsthaft, du solltest es als Kompliment auffassen, dass ich dir Boshaftigkeit auf so hohem Niveau zutraue.“

„Egal. Wir sollten jetzt im Hotel einchecken und versuchen, die Atmosphäre von Austin wiederaufleben zu lassen.“

Er lacht kurz, sein Tonfall ist herablassend. „Weil das ja auch so toll funktioniert hat für uns beide.“

Das ist wahr, Arsch. Aber unwichtig. „Damals haben wir ja auch nicht zusammengearbeitet. Hallo?“

Er seufzt ins Telefon. „Ich wage mal zu behaupten, dass wir zumindest von deiner Seite das Gegenteil von Zusammenarbeit getan haben. Ich würde sogar behaupten, dass einer von uns den anderen sabotiert hat.“

Mir war schon vorher klar, dass er sauer auf mich sein könnte, doch das lässt sich jetzt nicht mehr ändern. „Okay, ich war nicht ganz unbeteiligt daran, dich auszubooten. Aber das wäre gar nicht möglich gewesen, wenn du nicht die Steilvorlage dazu geliefert hättest. Du hättest die Sache noch retten können.“

„Das sagst du.“

Ich umklammere das Handy fester. Jetzt holt mich meine Idee, überhaupt wieder Kontakt zu ihm aufzunehmen, ein. Wenn er bei dieser Intrige nicht mitspielt, dann könnte sie scheitern. Wem will ich etwas vormachen? Sie wird scheitern. „Reid, wenn du mir in dieser Hinsicht nicht glaubst, wirst du mir auch nicht vertrauen, wenn ich dir verrate, wie du Emma zurückgewinnen kannst. Dann können wir gleich aufgeben. In dem Fall muss ich dich leider umbringen.“

„Unerfreulich.“

„Allerdings.“ Ich höre keinen einzigen Laut mehr. Sehr merkwürdig. „Wo bist du eigentlich?“

„Ich fahre gerade Auto und hole Kumpels ab, um mich mit ihnen in ein paar Clubs zu amüsieren…“

„Sich mit ein paar Mädchen zu amüsieren, meinst du wohl.“

Er lacht auf. „Hey, heute Nacht ist mein Junggesellenabschied. Du hast mir doch erzählt, ich müsse treu sein, nachdem ich Emma in meine Höhle geschleppt habe, richtig? Das könnte für lange Zeit mein letzter Abend sein, an dem ich mich austoben kann.“

„Wie nobel.“ Er ist kein Stück besser als ich.

„Na ja, du hast gefragt. Du meinst also, wir sollten im Hotel wohnen, wo die anderen alle sind – obwohl wir beide in L. A. leben. Ich schätze, sich in der Nähe der Opfer aufzuhalten ist sinnvoll.“

Opfer? „Scheiße, Reid. Rede nicht so. Ich will Graham nicht nur ins Bett kriegen, und das weißt du auch.“

„Nicht wirklich. Vor allem, wenn ich an deine Methoden denke.“

Ganz kurz überlege ich, das Handy an die Wand zu schleudern. „Ich habe genug von deinen spöttischen Kommentaren. Ich bin nicht so eine Schlampe wie du, also lass es einfach, zum Teufel.“ Verdammt, da ist er wieder, mein schrecklicher Dialekt. Ich kann den ganzen Tag so klingen, als wenn ich in L. A. aufgewachsen wäre, aber sobald ich sauer werde, kommt sofort die Texanerin zum Vorschein, und das stachelt meine Wut noch weiter an. Wenn er das jetzt erwähnt, dann gnade ihm Gott …

„Okay, okay, ist schon gut. Und, Brooke?“ Seine Stimme klingt rau, und bei diesem Tonfall überlauft mich ein prickelnder Schauer. „Dieser Akzent macht mich immer noch heiß, verdammt.“

Ich atme tief durch und ignoriere seine letzte Bemerkung. Auf dieses Spiel werde ich mich nicht einlassen. „Genieße deine letzte Nacht in Freiheit, haha. Ich reserviere Zimmer im Hotel für uns beide. Wir erzählen einfach, die Produktionsfirma wolle, dass wir mit allen anderen dort wohnen. Das wird niemand hinterfragen. Schick mir eine Nachricht, wenn du morgen früh dort bist, und dann gehen wir den Plan noch einmal durch. Du erinnerst dich an den Morgen, ja? Diese ziemlich helle Phase am Tag zwischen acht und mittags, in der du normalerweise deinen Rausch ausschläfst?“

„Ich salutiere gerade, nur damit du es weißt.“

Ich kann mir ziemlich genau vorstellen, welche Geste er in Wirklichkeit gerade macht. „Nimm den Mittelfinger runter, Arschloch, bevor jemand glaubt, du wolltest ihn beleidigen, und dich von der Fahrbahn abdrängt. Ich brauche dich noch.“

„Kein Kommentar.“

„Habe ich auch nicht erwartet.“

Graham

Es ist lange her, dass ich so zufrieden war. Nicht, dass ich nicht gern mehr wollte. Natürlich will ich das. Aber ich sehne mich nicht so verzweifelt danach, dass ich dafür darauf verzichten würde, sie im Arm zu halten, ihren Herzschlag zu spüren und nichts weiter zu brauchen als die wunderbaren Empfindungen, wenn unsere Lippen miteinander verschmelzen und wir uns gegenseitig streicheln.

Verschlungen liegen wir in der Mitte des Bettes, erschöpft von den Stunden, die wir damit verbracht haben, uns zu küssen. Diese Küsse haben jedes Gefühl, das ich für dieses Mädchen habe, entflammt. Sie hat bemerkt, dass ich mich ein paarmal bemühen musste, mich zurückzuhalten, das weiß ich – eine kleine Falte auf ihrer Stirn oder ein winziges Verharren ihrerseits haben sie verraten. Ich hoffe, ihr ist klar, dass sie sich keine Sorgen machen muss. Sosehr ich sie auch begehre – ich habe mich schon vor Monaten in sie verliebt, und wenn man mit jemandem schlafen möchte, den man liebt, wird alles drumherum viel bedeutender. Es ist nicht allein meine Entscheidung. Ich muss mir sicher sein, dass sie es auch möchte.

Jetzt hebt sie den Kopf von meiner Schulter und schaut mir schweigend in die Augen, als wenn sie meine schwerwiegenden Gedanken hätte lesen können. Unablässig streichle ich mit den Fingerspitzen an ihrem Arm hinauf, über die Schulter, den Rücken hinunter und mustere dabei unbeirrt die charakteristischen Schattierungen ihrer graugrünen Augen. Ich genieße es, dass sie mir erlaubt, sie grenzenlos zu entdecken. Mein Verstand warnt mich, dass es viel zu früh sei, ihr all das zu erzählen, was mein Herz so gern preisgeben will. Sie in die Flucht zu schlagen ist das Letzte, was ich möchte. Ich werde ihr alle Zeit geben, die sie braucht, und geduldiger sein als je zuvor, wenn das bedeutet, dass ich sie letztendlich für mich gewinnen kann. Vor meinen eigenen Empfindungen habe ich keine Angst. Meine einzige Angst ist, dass ich ihre Gefühle missdeuten könnte.

Unausgesprochen liegen die Worte auf meiner Zunge. Dort warten sie. Ich bin mit den Fingern über ihren Rücken geglitten, auf und ab über jeden kleinen Hügel ihrer Wirbelsäule, bis ich ihren Nacken erreicht habe. Nun verändere ich meine Position und beuge mich über sie, damit ich sie sanft küssen kann. Meine Lippen sind wund, und ich weiß, dass ihre es auch sein müssen, obwohl ich versucht habe, mich zu zügeln. Dabei weiß ich, dass mein Bemühen um Zurückhaltung nicht von langer Dauer sein wird, gestehe ich mir grinsend ein. In den letzten zwei Stunden habe ich sie quasi verschlungen. Unsere Handys auf dem Nachttisch haben mehrmals gepiept und gesummt, doch keiner von uns hat sich darum gekümmert.

„Worüber lachst du?“, erkundigt sie sich, und ihre leicht heisere Stimme schwankt zwischen normaler Lautstärke und Flüstern. Auf ihren sehr, sehr roten Lippen liegt ebenfalls ein Lächeln.

„Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie wund meine Lippen sind, und mich gefragt, ob es dir genauso geht.“

Sie nickt, und ihr Lächeln wird breiter. „Ich kann sie kaum mehr spüren.“

„Kannst du denn das hier spüren?“ Ich lehne mich vor und streiche mit meiner Zunge über ihre geschwollene Unterlippe und dringe kurz in ihren Mund, sowie sie ihn mit einem Seufzer öffnet.

„Mmm-hmm“, gibt sie von sich und schmiegt eine Hand an mein Gesicht. So verharrt sie, ein Spiegelbild meiner Zurückhaltung. Als ihre kleine Zunge zwischen meine Lippen gleitet, entfährt mir ein Stöhnen, das schon fast ein Knurren ist. Schnell rufe ich mir die Baseballstatistik und Satzschemata ins Gedächtnis. (Eigentlich war ich letztes Semester in meinen Englischvorlesungen überzeugt, dass ich die Entwicklung der modernen Sprache nie würde praktisch anwenden können.)

„Vielleicht …“ Meine Stimme bricht, und ich räuspere mich. „Vielleicht sollten wir essen gehen oder so.“

Sie blinzelt, und es beruhigt mich zu sehen, dass sie ebenso von ihren Emotionen überwältigt ist wie ich. „Was hältst du von Zimmerservice und einem Film?“ Sie deutet auf den Fernseher. Ganz offensichtlich hat sie meine Gedanken gelesen.

„Klingt perfekt. Ich möchte die Suite eigentlich gar nicht verlassen. Na ja, ich meine, bevor es notwendig ist. Ähm …“

„Willst du hier schlafen?“ Sie senkt den Blick und betrachtet ihre Hand, die auf meinem Brustkorb ruht und sich mit jedem meiner Atemzüge auf und ab bewegt. Bei ihren Worten beginnt mein Herz zu rasen, sicher spürt sie es unter ihrer Handfläche schlagen. „Wir haben nur ein paar Tage, und bestimmt schaffe ich es nicht, lange aufzubleiben, sondern schlafe mittendrin ein.“

Das größte Hindernis erwähnt sie nicht – die Tatsache, dass wir beide uns nicht zusammen in der Öffentlichkeit zeigen können, solange Reid und sie den Fans etwas vorspielen. Ihr Zimmer – und meins genauso – sind wie kleine Inseln. Die einzigen Orte, wo wir uns unbeobachtet berühren dürfen.

„Und du willst, dass ich hier bin, wenn du aufwachst?“ Sie nickt, und ich küsse sie vorsichtig. „Ich würde gern die Nacht bei dir verbringen, Emma.“ Damit hebe ich ihr Kinn an und schaue ihr in die Augen. „Und ich betrachte das nicht als Einladung, etwas anderes zu tun, als neben dir zu schlafen.“

Nach dem Dinner gehe ich in mein Zimmer, um die Zahnbürste und ein paar frische Klamotten für morgen zu holen. Auf dem Weg checke ich mein Handy. Keine Anrufe von zu Hause, aber eine Nachricht von Brooke. Die übliche Hi Babe, bist du schon hier?-Frage. Ich schreibe ihr zurück, dass ich schon eingecheckt habe und mich früh aufs Ohr hauen werde. Als Erklärung dafür muss die dreistündige Zeitverschiebung herhalten.

Wie Emma schon vorher prophezeit hat, ist sie eingeschlafen, bevor der zweite Film zu Ende ist. Sie hat sich an meine Seite gekuschelt und liegt auf dem Bauch. Ein Kissen befindet sich unter ihrem Kopf und ihrer Brust, eines ihrer Beine ruht auf meinem Oberschenkel, das andere hat sie weit ausgestreckt. Ich grinse und schüttle den Kopf darüber, dass eine so kleine Person so viel Platz in einem Queensize-Bett einnehmen kann. Ihr Gesicht ist mir zugewandt. Ihre Wimpern beschatten die seidige Haut, die Lippen sind leicht geöffnet und wirken immer noch ein bisschen geschwollen.

Dieser Gedanke zwingt mich, den Satz in Substantive (Emmas Lippen), Verben (sind geschwollen) und Präpositionen (von stundenlangem Küssen) zu zerlegen, allerdings lenkt mich das keineswegs ab. Als ich unwillkürlich aufstöhne, seufzt Emma leise, dreht sich, ohne aufzuwachen, und legt ihren Arm über meinen Bauch. Oh Mann. Ich werde nie einschlafen. Trotzdem würde ich das Gefühl, sie so zu halten, gegen nichts anderes eintauschen wollen.

In L. A. ist jetzt Mitternacht – in New York drei Uhr morgens –, und ich starre auf die sich verändernden Muster an der Zimmerdecke. Dabei versuche ich, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf Emmas Faust, die mein T-Shirt umklammert. Ein paar Minuten später, vielleicht auch eine halbe Stunde, rekelt sie sich und zieht den Stoff dabei zu sich hinüber. Kaum dass ich sie anschaue, bemerke ich, dass sie wach ist, zumindest halbwegs. Ein benommener Wachzustand, in dem sie mich verschlafen anblinzelt.

„Hi“, flüstert sie.

„Hey“, erwidere ich leise. Mein Arm ist unter ihrem Kopf eingeschlafen, daher bin ich dankbar, dass sie ihr Gesicht an meinen Brustkorb schmiegt. „Überprüfst du, ob mein Herz noch schlägt?“, necke ich sie und strecke meine Arme aus. Mit dem einen presse ich sie enger an mich, den anderen schiebe ich hinter den Kopf, damit ich sie besser betrachten kann. Ihr Blick wandert zu meinem Bizeps, und ich komme wir wie ein Idiot vor, weil ich am liebsten meine Muskeln anspannen möchte, um Emma zu beeindrucken. Sie stützt sich auf die Ellenbogen, legt das Kinn in die Hände und sieht mich an.

„Ich kann gar nicht fassen, wie wohl ich mich fühle“, stellt sie fest und hört sich ein wenig verwirrt an. „Wie machst du das nur?“

Ich bin ebenfalls verwirrt. Fragend hebe ich eine Augenbraue. „Wie mache ich was?“

Seufzend atmet sie aus und lässt ihre Finger über meine Wange gleiten. „Wie schaffst du es, mir das Gefühl zu vermitteln, dir in jeder Lebenslage vertrauen zu können? So habe ich ewig nicht mehr empfunden. Ich habe immer Angst davor, verlassen zu werden. Deshalb gebe ich nie alles preis.“

Ich zucke mit den Schultern. „Du bist vorsichtig. Vielleicht liegt das daran, dass deine Mutter so früh gestorben ist.“

Ihre Finger befinden sich noch immer auf meinem Kinn. Einen Moment lang schweigt sie. „Ja, vielleicht“, meint sie schließlich.

„Danke für dein Vertrauen, Emma. Ich werde es nicht enttäuschen, das schwöre ich.“ In meinen Ohren klingt es ein bisschen zu pathetisch, andererseits scheint mir dieses Versprechen in diesem Moment notwendig zu sein. Sie erwidert nichts, sondern seufzt nur erneut.

Ich streichle sie, breite ihr Haar auf meinem Brustkorb aus, zeichne mit den Fingerspitzen die Konturen ihres Gesichts nach, massiere ihre Schultern und halte sie fest. Mit Emma in meinen Armen fällt es mir plötzlich nicht mehr schwer einzuschlafen.

10. KAPITEL

Reid

Die verdammte Brooke und ihre Kommentare zu meinem Kater. Sie kennt mich ziemlich gut, würde ich sagen, aber ich verhalte mich wie die meisten Achtzehn- bis Fünfundzwanzigjährigen in L. A., insbesondere wenn man sich die anderen Promis anschaut. Ich vermute, dass sie auch nicht anders ist, mir gegenüber allerdings benimmt sie sich immer ziemlich selbstherrlich.

Gestern Abend hat sie mir Instruktionen geschickt:

Einchecken im Hotel um ZEHN. Um 11.30 Uhr holen die Wagen uns ab. Sieh heiß aus, aber flirte nicht. Sei freundlich und süß. Gib ihr das Gefühl, dass du ihre Zurückweisung vergessen hast.

Zurückweisung. Da hat sie das Messer in der Wunde gedreht – fast als wüsste sie nicht, was sie tut. Verdammt, sie ist echt gut.

Um Viertel nach elf checke ich im Hotel ein, ohne ihre Anrufe und Nachrichten zu beantworten, mit denen sie mich den ganzen Morgen über bombardiert hat.

Sie will diese Sache regeln, und ich befolge ihre Anweisungen bis zu einem gewissen Punkt, aber nicht darüber hinaus. Um blind alles zu tun, was sie will, vertraue ich ihr nicht genug, und ich bin nicht so naiv, die Tatsache zu ignorieren, dass sie zuerst punkten muss. Damit Emma mich wählt, muss sich Graham vorab für Brooke entscheiden. Und ich mache mir keine Illusionen darüber, wie sehr Brooke mir helfen wird, mein Ziel zu erreichen. Nachdem sie gekriegt hat, was sie will, werde ich auf mich allein gestellt sein.

Nachdem ich meine Suite bezogen habe, schicke ich Brooke eine Nachricht: Ich bin hier.

Beim Anblick der Lobby erlebe ich ein Austin-Déjá-vu. Als ich aus dem Fahrstuhl steige, halte ich kurz an, um zu beobachten, wie meine Schauspielerkollegen miteinander umgehen, ehe ich dazustoße. Tadd ist der Erste, der mich entdeckt.

„Reid, du musst nach Chicago kommen und da mit mir abhängen.“ Er kommt herüber, und wir umarmen uns leidenschaftlich. „Meine neue Wohnung ist großartig – ein Penthouse direkt über dem Fluss. Oprah ist nur die Straße runter.“

„Wahrscheinlich werdet ihr euch bald gegenseitig die Fußnägel lackieren“, erwidere ich lachend.

„Und, was gibt’s Neues, Dude?“ Er streicht sein glattes blondes Haar aus seinen strahlend blauen Augen, dann schaut er zu Emma und wieder zu mir.

„Noch nichts, Mann. Aber ich bin auf dem besten Weg.“

Er hebt die Brauen. „Interessant.“

Ich mustere Emma von Kopf bis Fuß. Sie steht dicht neben Graham – nichts, was auf Anhieb verraten würde, ob etwas zwischen ihnen läuft. Allerdings würde ein aufmerksamer Beobachter sagen, dass die Art, wie sie versuchen, jede Berührung und jeden Blickkontakt zu vermeiden, verdächtig ist. „Das Studio möchte, dass wir den Anschein erwecken, zwischen uns wäre was, bis der Film in den Kinos ist. Allerdings hätte ich gern weniger Anschein und mehr zwischen uns.“

„Hmm“, entgegnet er brummend. „Dann pass gut auf. Da ist ein bisschen … ich weiß nicht recht … Chemie zwischen Emma und Graham.“

Tadd gegenüber muss ich nicht vorgeben, als kümmere mich das nicht. Er hat mir so oft den Rücken freigehalten, dass ich es gar nicht mehr zählen kann. Und auch wenn er Emma mag, bin ich sicher, dass er im Ernstfall zu mir hielte. „Ja, darauf bin ich schon aufmerksam gemacht worden.“

Durch den Vorhang aus Haarsträhnen, die schon wieder über ein Auge gefallen sind, grinst er – ein Gesichtsausdruck, mit dem er bestimmt jeden Typen bekommt, den er will und wann er will. „Von wem?“, erkundigt er sich, und ich schaue in Brookes Richtung. Sie übersieht mich ganz absichtlich, weil sie mit Sicherheit noch immer sauer ist, dass ich nicht auf ihre Anrufe und Nachrichten reagiert habe. „Tatsächlich.“ Tadds Augen werden groß. „Das ist ja noch interessanter.“

Emma

Graham nicht zu berühren ist weitaus schwieriger, als ich angenommen habe. Unweigerlich werde ich von ihm angezogen, als wenn uns irgendeine Schwerkraft aneinanderketten würde. Am liebsten möchte ich mich an ihn pressen. Ich wünsche mir, dass er seinen Arm um mich schlingt, wie er es letzte Nacht im Schlaf getan hat. Ich will mit meinen Händen über seinen Körper streichen, wie ich es noch vor einer Stunde in meinem Zimmer gemacht habe, nachdem ich sein T-Shirt hochgeschoben und seine Bauchmuskeln laut gezählt habe. Selbstbewusst und gleichzeitig auch ein bisschen stolz hat er gelacht. Das gehört mir, dachte ich, während ich seinen harten Bauch und seine Bizepse streichelte und ihn auf den Mund küsste. Und dies. Und das auch.

Nachdem ich heute Morgen in seinen Armen aufgewacht bin, verbrachte ich fünf Minuten damit, sein makelloses Gesicht im Schlaf zu betrachten. Es schien, dass sich die Welt über Nacht geneigt hatte und alles an die richtige Stelle gefallen war. Vorsichtig löste ich mich aus seinem Griff und schlich auf Zehenspitzen ins Bad, um meine Zähne zu putzen. Als ich zu ihm zurückging und mich an ihn kuschelte, erwachte er langsam, küsste mich auf den Scheitel und stand auf.

Danach kam er wieder ins Bett, und sein Atem duftete ebenso nach Minze wie meiner. Kichernd ließ ich es geschehen, dass er mich auf den Rücken rollte. Er lächelte. „Guten Morgen“, sagte er, und seine Augen blitzten übermütig.

„Schnarche ich? Oder rede ich im Schlaf? Sabbere ich? Mache ich vielleicht noch etwas Schlimmeres?“, wollte ich wissen.

Er lachte. „Ich habe nichts bemerkt. Soweit ich weiß, bist du perfekt.“

Ich legte den Kopf zur Seite und schaute zu ihm hoch. „Nein, das bin ich nicht.“

Graham verschränkte seine Finger mit meinen, hob meine Arme über den Kopf und hielt mich gefangen. Wie ein Pfeil schoss die Hitze durch meinen Körper und sammelte sich dort, wo unsere Körper sich eng aneinanderpressten. „Oh doch, das bist du“, widersprach er und küsste mich.

Nachdem er mein Zimmer verlassen hatte und duschen gegangen war, blieb mir nur noch eine halbe Stunde, um mich fertig zu machen. Jetzt ist mein Haar kraus und noch feucht, denn ich hatte keine Zeit mehr, es zu föhnen, geschweige denn zu stylen.

„Emma.“ Brooke lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf die Lobby und meine Schauspielerkollegen. Sie zieht eine ihrer perfekt geformten Brauen hoch und lässt ihren Blick über meine Frisur schweifen. „Du hättest dir mein Glätteisen ausborgen können, wenn du eins gebraucht hättest. Soweit ich mich erinnere, schulde ich dir noch was.“

Damit spielte sie auf den Abend in Austin an, an dem sie sich mein Glätteisen ausgeliehen hatte. Damals hatte Reid mich zum Dinner eingeladen, und ich hatte geglaubt, mich in ihn verliebt zu haben. Ich schaue zu ihm hinüber, und er lächelt, als wüsste er genau, woran ich gerade denke. Schließlich wendet er den Blick ab und begrüßt Meredith und MiShaun.

Anscheinend ist er über das Ende unserer Beziehung letzten Herbst hinweg und auch über unsere Diskussion in Austin vor ein paar Wochen, als er beteuert hatte, mit mir könne er ein anderer Mensch, etwas Besseres, werden. Ich hatte ihm klargemacht, dass ich das nicht will. Heute treffen wir uns zum dritten Mal seitdem wieder, und er scheint es mir nicht mehr nachzutragen. Allerdings hat er auch noch nicht mit mir geflirtet, jedenfalls nicht mehr als mit allen anderen. Vielleicht wird der nächste Monat nicht ganz so schlimm.

Kaum dass ich mich erneut zu Brooke umdrehe, stelle ich fest, dass sie Graham anschaut, der Quinton zuhört. In seiner gewohnt lebhaften Art erzählt dieser eine amüsante Geschichte, und Graham lacht, die Arme locker über seiner Brust verschränkt. Brooke mustert ihn mit einem Blick, der in mir das Bedürfnis auslöst, ihr kräftig auf den Fuß zu treten. Seit Jahren sind Graham und sie enge Freunde. Er sagt, dass sie nie mehr waren als Freunde, und es gibt für mich keinen Grund, ihm zu misstrauen. Immerhin kann ich Graham nicht vorschreiben, mit wem er befreundet ist, ich selbst würde es auch nicht akzeptieren, falls ein Typ das bei mir versuchen würde. Dennoch glaube ich nicht, dass ich mich jemals in ihrer Gegenwart entspannen könnte. Nicht wenn sie ihn ansieht, als wäre er ein Steak und sie extrem hungrig.

Ich räuspere mich, und sofort schaut sie mich mit ihren eisblauen Augen an. Sie wirkt kein bisschen schuldbewusst, doch vielleicht ist sie zu solchen Gefühlen gar nicht fähig. Ich rufe mir ins Gedächtnis, wie verständnisvoll sie war und wie sie mir beigestanden hat, nachdem mir die Sache mit Reid um die Ohren geflogen ist. „Wie geht’s dir, Brooke?“ Sie ist ein Stück größer als ich, noch dazu trägt sie Schuhe mit hauchdünnen hohen Absätzen – ein echtes Mädchen aus L. A. Nicht zum ersten Mal erinnert sie mich an meine Stiefmutter.

Ihr Lächeln ist zuckersüß und wohlkalkuliert wie auf einem Titelbild. „Im Moment sehr gut. Ende des Sommers habe ich eine Rolle in einer kleinen romantischen Komödie, und mein Agent hat schon einige Drehbücher für die Zeit danach, die ich noch durchgucken muss. Und dir?“

Ich bin sicher, dass wir über die Tatsache gesprochen haben, dass ich im Herbst studieren will. Aber die Leute vergessen meistens die Dinge, die für sie selbst unwichtig sind. Reid allerdings hatte daran gedacht. „Ich habe vor, aufs College zu gehen. Im Herbst fange ich an.“

Sie lacht auf diese kehlige Weise, die manche Mädchen beherrschen und mit der sie die Aufmerksamkeit sämtlicher Männer in Hörweite auf sich ziehen. „Ach, stimmt ja. Ich würde meine Karriere nicht zurückschrauben, damit ich studieren kann. Aber ich habe nicht daran gedacht, wie jung du bist.“

Graham schnappt die letzten Worte auf, und kaum merklich presst er die Lippen zusammen. Was, zum Teufel, meint sie mit Wie jung du bist? Es wirkt so, als wenn sie unseren Altersunterschied – oder meinen und Grahams – ins Lächerliche ziehen wollte, allerdings habe ich keine Ahnung, ob Graham ihr überhaupt etwas von uns erzählt hat. So neu das alles auch für uns noch ist, haben wir gar nicht darüber gesprochen, wem gegenüber oder wann wir es überhaupt erwähnen wollen. Natürlich sind Emily und Dad eingeweiht und damit auch Cloe. Grahams Schwester weiß es und möglicherweise der Rest seiner Familie.

Sie starren mich beide an, und mir wird bewusst, dass ich mit meinen Gedanken ganz woanders war. „Oh, Entschuldigung – was?“

„Hmm, sieht so aus, als hätte da jemand letzte Nacht nicht viel Schlaf gekriegt.“ Brookes Grinsen ist voller Verständnis, und ich werfe Graham einen Blick zu. Beinahe unmerklich schüttelt er den Kopf. Zu dem, was er ihr möglicherweise gesagt hat, gehört eindeutig nicht, wo er die Nacht verbracht hat. Was genau habe ich ihrer Meinung nach getrieben? Und mit wem? Mein Gesicht brennt, während ich hilflos nach einer Antwort suche.

„Hey, Süße“, begrüßt MiShaun mich und tätschelt meinen Arm. Lächelnd wende ich mich zu ihr um und umarme sie, erleichtert über die Unterbrechung. „Du gehst ab Herbst aufs College?“

„Ja, das stimmt. In New York.“

„Das ist ja großartig! Ich bin überzeugt, dich bald am Broadway zu sehen, dein Namen mit großen Lettern angekündigt. Ganz sicher trifft du dich dann mit irgendeinem heißen Hauptdarsteller, oder du angelst dir einen reichen alten Knacker von der Wall Street.“ Grahams und mein Blick treffen aufeinander. Dem leichten Grinsen auf seinen Lippen nach zu urteilen, ist er belustigt. Als er mich dabei ertappt, wie ich auf seinen Mund starre, funkeln seine Augen, und ich muss wegschauen.

„Und, MiShaun, bist du noch gelegentlich in Austin?“, erkundige ich mich wissend lächelnd, und sie wackelt mit den Augenbrauen.

„Ich denke gerade darüber nach, ganz dorthin umzuziehen“, erwidert sie und tippt sich mit dem Ringfinger der linken Hand ans Kinn.

„Oh mein Gott, MiShaun! Ist das ein Verlobungsring?“ Brooke greift nach ihrer Hand und kreischt, als hätte sie gerade einen Schönheitswettbewerb und ein Strasskrönchen gewonnen.

Tatsächlich steckt ein nahezu lupenreiner, wunderschön geschliffener Solitär an MiShauns Finger.

Ich weiß das so genau, weil Chloe mich überredet hatte, mit ihr ein Schmuckstück zum zehnten Jahrestag auszusuchen, von dem Dad noch keinen Schimmer hatte, dass er es ihr schenken würde. Nach Stunden, in denen ich mit den Grundzügen von Schliff, Farbe und Reinheit bekannt gemacht worden bin, hatte sie den perfekten Diamanten gefunden. Danach hat sie so lange geschmollt, bis Dad ihn ihr gekauft hat, An jenem Wochenende habe ich Blood Diamond von Emily ausgeliehen, aber Chloe hat die Anspielung überhaupt nicht kapiert. Was für ein deprimierender Film, war ihr einziger Kommentar. Schließlich ist sie gähnend aufgestanden, um zu baden. Netter Versuch, hat Dad mit einem leichten Lächeln zu mir gesagt.

„Dann müssen wir unbedingt morgen Abend nach dem Fotoshooting zusammen losziehen – das muss gefeiert werden!“ Brooke strahlt MiShaun an.

Graham und ich schauen uns an. Morgen Abend ist unser letzter Abend vor der Premiere, und so wie es scheint, werden wir ihn zusammen mit den anderen verbringen. In der Öffentlichkeit. Mist.

11. KAPITEL

Graham

Die ersten Fotos werden im Studio geschossen. Es ist eingerichtet wie ein Klassenzimmer. Wir sind alle zurechtgemacht, das Haar perfekt gestylt, tragen exklusive Designerkleidung, die mit Stecknadeln und Klemmen auf unsere Größe angepasst worden ist. Wenn uns jemand von hinten sehen könnten, würden wir total affig wirken.

Genauso wie schon bei den Aufnahmen in Austin stehen auch diesmal wieder Reid und Emma im Mittelpunkt, mal gemeinsam, mal allein. Emmas Haar ist toupiert und frisiert, und allein schon daran, wie sie den Mund verzieht und den Kopf hält, kann ich erkennen, dass sie es hasst. Ihre Augen sind dunkel umrandet, sie trägt Lidschatten, ihre Lippen sind geschminkt, und sie wirkt eher wie achtundzwanzig und nicht wie achtzehn. Ich weiß, dass sie es schrecklich findet, auch wenn sie wunderschön aussieht. Nicht ganz so schön wie heute Morgen, als ich aufgewacht bin und sie ihren Kopf an meine Brust gekuschelt hat, aber auf eine andere Weise schön – herausfordernd sexy. Der Fotograf weist sie an, auf die Perlen zu beißen, die sie um ihren Hals trägt, was in mir sofort die Erinnerung daran weckt, wie sie heute Nacht an meinem Ohrläppchen geknabbert hat.

Noch nie in meinem Leben habe ich mir so viele Sportstatistiken im Gedächtnis heruntergebetet. Ich hatte bisher auch keinen Schimmer, dass ich überhaupt so viele Ergebnisse kenne.

Ein paar Minuten später ist es nicht mehr notwendig, die Schlagstatistik von Baseballspieler José Reyes aufzusagen, denn ich muss mich psychisch auf die Pose vorbereiten, in der Emma und Reid als Nächstes fotografiert werden sollen. Sie haben ihn in einen dunkelblauen Nadelstreifenanzug, ein frisches weißes Hemd und eine rote Krawatte gesteckt. Emma trägt ein sehr kurzes und sehr enges trägerloses rotes Kleid, dessen Oberteil sie zwischen den Aufnahmen immer wieder hochziehen muss, bis die Assistentin des Fotografen es am Rücken enger macht.

Warum wollen die Fotografen sie unbedingt auf seinem Schoß haben? Der Typ von Vanity Fair damals hatte angeordnet, dass sie die Beine um Reid schlingen sollte, obwohl ihre ganze Körperhaltung signalisierte, wie unbequem es war. Jetzt sitzt sie auf Reids Oberschenkeln, er umfasst mit den Händen ihre Hüften, und dann presst er sie an sich, als wenn er sie küssen wollte. Mein ganzer Körper ist förmlich starr vor Wut. Natürlich höre ich die Anweisungen des Fotografen, und mir ist klar, dass das alles nicht echt ist. Aber ich kann mir vorstellen – ich weiß –, dass es solche Situationen zwischen ihnen schon gegeben hat, ganz privat. Alle Hoffnungen, dass ich meine Gedanken verbergen kann, zerplatzen, als Brooke sich zu mir herüberbeugt und stirnrunzelnd fragt: „Geht es dir gut?“

Ich nicke, aber ich schaffe es nicht, unbeteiligt zu wirken, während Reid Emma hochzieht und sie so dreht, dass sie an ihm vorbeischaut, während er ein Bein zwischen ihre schiebt. Er hat die Arme um sie gelegt, den Kopf auf ihre nackte Schulter gebettet, und ihre Gesichter sind dicht nebeneinander. Der Fotograf springt um sie herum und brabbelt Worte wie sexy und heiß und Baby. Machen wir dieses Fotoshooting eigentlich für einen Erwachsenenfilm, oder wird das Werbung für einen Luxus-Escort-Service?

Emmas Blick sucht meinen, und plötzlich sieht sie hinunter auf meinen Oberschenkel, auf dem Brookes Hand ruht. Verwirrt starrt sie dorthin, die Augenbrauen zu einer Linie zusammengezogen, bis der Fotograf sie missmutig anfährt, warum sie die Stirn runzelt. Daraufhin wendet sie den Blick von meinem Bein ab.

Ich koche innerlich und beobachte, wie Reid seine Hände über ihren Körper gleiten lässt, als wäre das selbstverständlich. Und sie ist sauer, dass Brooke ihre Hand ganz bewegungslos auf meinem Oberschenkel liegen hat?

Wahrscheinlich könnte man anführen, dass Brookes Finger sich nicht dort befinden, weil der Fotograf es angeordnet hat. Ich schiebe sie zurück auf ihr eigenes Knie, danach stehe ich hastig auf und marschiere in den hinteren Bereich des Raums, wo Getränke und Snacks aufgebaut sind. Dort greife ich nach einer der Flaschen, schraube den Verschluss ab und möchte mir das Wasser am liebsten über den Kopf gießen. Es ist nicht so, dass ich ihr nicht vertraue. Ihm vertraue ich nicht. Und ebenso wenig ihrer gemeinsamen Vergangenheit.

„Hey“, meint Brooke, die neben mir auftaucht, und streicht mit der Hand über meinen Rücken. Ich atme tief durch. Ihre Berührung beruhigt mich ein bisschen. „Was ist los?“

Kopfschüttelnd lache ich auf, schließlich drehe ich mich zu ihr um und lächele sie grimmig an. „Nichts Besonderes. Ich hasse einfach nur diese Fotoshootings. Das Make-up. Den Mist in meinem Haar. Die Klamotten.“ Ich deute auf den schwarzen Anzug, der nach Kirche oder Beerdigung aussieht, je nachdem, in welcher Stimmung man gerade ist. Meine ist gerade unschwer zu erkennen – zumindest Brooke erkennt, wie es mir geht. Hoffentlich liegt es daran, dass sie mich schon so lange kennt, und nicht daran, dass ich so leicht zu durchschauen bin.

Sie neigt den Kopf zur Seite und sieht zu Emma und Reid hinüber. Ich folge ihrem Blick nicht. Während Reid Alexander praktisch mit meiner Freundin herummacht – und das für Fotos, die Millionen von Menschen zu Gesicht bekommen werden –, versuche ich, einfach nur zu atmen. Viele dieser Leute denken schon jetzt, dass die beiden ein attraktives Paar sind. Gegen jede Vernunft schaue ich jetzt doch zu ihnen hin und finde genau das bestätigt. Sie sind beide unglaublich hübsch. Natürlich wirken sie toll zusammen. Wie könnte es anders sein?

„Läuft da was zwischen Emma und dir?“, erkundigt sich Brooke und setzt ihr L. A.-Lächeln, wie ich es nenne, auf.

„Warum fragst du?“, winde ich mich, und sie lacht leise auf, während sie mich weiterhin anlächelt.

„Ich glaube nicht, dass ich dich jemals zuvor eifersüchtig erlebt habe.“ Sie drückt meinen Oberarm und zieht eine Augenbraue hoch. „Mmm, ein echter Alphamann.“

Als ich sie finster anfunkele, lacht sie erneut. Ich holte tief Luft und komme mir plötzlich kindisch vor. „Gott, ist das so offensichtlich?“ Ich will gerade mit der Hand durch mein Haar streichen, aber das ist unmöglich. Diese Frisur sieht zwar besser aus als dieses Bill-Collins-Styling während der Dreharbeiten, doch das ist egal. So oder so ist es bretthart. „Aaaah“, stoße ich grummelnd hervor, und wieder lacht Brooke.

„Du und Emma also, ja?“ Sie nimmt sich ein Perrier aus dem Eisbehälter und mustert die Snacks, greift allerdings nicht zu. „Wie lange geht das schon?“

„Nicht lange.“

In diesem Moment ruft uns der Fotograf, weil er Gruppenaufnahmen machen will, und ich bin froh darüber, dieses Gespräch beenden zu können. Mit Brooke zu reden hat zwiespältige Gefühle in mir ausgelöst. Einerseits bin ich nicht mehr so angespannt, andererseits nagt der Vorwurf der Eifersucht an mir. Alphamann? Grundgütiger, nein. Mom und Brynn würden mich in die Mangel nehmen, bis mir die Ohren klingeln. Besitzergreifende Männer stehen ganz oben auf ihrer Liste verachtenswerter Dinge. „Ein selbstbeherrschter Mann ist das, was eine psychisch gesunde Frau sich wünscht“, erklärt meine Mutter, die Psychologin, immer. „Keinen Typen, der Befehle erteilt und mit Strafen droht – weder körperlich noch emotional – und seiner Frau ständig misstraut.“

Sie hat genügend Beispiele von gegenseitiger Abhängigkeit bei ihren Patienten mit nach Hause gebracht – einige davon endeten mit Stalking, zwei davon richtig kriminell –, um meine Schwestern von solchen Kerlen fernzuhalten und mich davon abzuhalten, mich jemals mit solchen Mädchen einzulassen. Mit diesem Typ Frau, der sich einen eifersüchtigen Freund wünscht – ihn geradezu braucht –, damit sie davon überzeugt ist, dass sie ihm wichtig ist. Ich beobachte Emma, die gerade mit Jenna und MiShaun redet und lacht, und ich weiß, dass sie nicht in diese Kategorie gehört. Sie ist kompromissbereit und großzügig. Und auch versöhnlich, überlege ich, während ich mitbekomme, wie Reid sich nähert und sich in die Unterhaltung einmischt.

Wenn jemand sie zu sehr einnimmt, wird sie sofort die Flucht ergreifen.

Jetzt begegnen sich unsere Blicke, und alles in mir scheint vor Glück zu hüpfen. Ein glühendes Begehren breitet sich in meinem Inneren aus, das sicher erst gestillt wird, wenn wir wieder allein in ihrem Zimmer sind und den Rest der Welt ausblenden können. Es gibt eine klare Grenze für besitzergreifendes Verhalten, und Emma weckt in mir das Bedürfnis, sie zu überschreiten. Dieser Blickwechsel, der nicht länger als drei Sekunden gedauert hat, bestätigt mir, was ich schon erkannt habe. Ich liebe sie. Alles andere – das Hin und Her meiner Gefühle und auch ihrer und die logische Erklärung, was all das bedeutet – lässt sich in einem Satz zusammenfassen: Ich liebe sie. Das allein ist wichtig, und im Moment ist es alles, was mich ausmacht.

Brooke

Tja, Mist. Das ist ernster, als ich gedacht habe. Möglich, dass er sogar glaubt, sie zu lieben.

Ich habe zu viele Jahre in diese Beziehung investiert, um ihn auf diese Weise zu verlieren. Um ihn an sie zu verlieren. Graham ist mir wirklich sehr wichtig, aber wenn er jetzt was mit Emma anfängt, wird alles vorbei sein, was wir zusammen hatten. Aus irgendeinem Grund bin ich mir da hundertprozentig sicher. Meine Intuition schreit es mir zu – ich werde ihn verlieren. Dabei könnte ich die sein, die er will. Ich könnte liebevoller zu ihm sein, weicher. Nicht so tough. Himmel, ich bin es leid, ständig so kompromisslos und hart zu sein.

Wenn ich jetzt zurückrudere, die ganze Sache stoppe und stattdessen als Freundin und Vertraute an seiner Seite bleibe, könnte ich Emma überzeugen, dass ich keine Bedrohung bin. Ich könnte seine Freundschaft behalten, die mir mehr bedeutet, als er jemals ahnen wird.

Aber nein. Freundschaft ist nicht genug. Ich will ihn. Ganz. Er ist genau der Typ Mann, den ich brauche. Und alles, was ich dafür tun muss, ist, Emma aus dem Weg zu räumen und Graham klarzumachen, dass ich diejenige sein kann, die er braucht. Reid und ich sind beide hinterhältig genug, um das durchzuziehen. Und falls es dabei um alles oder nichts geht, dann ist das eben so. Für Zimperlichkeit ist nicht der richtige Zeitpunkt. Ich habe schon aus weniger edlen Gründen gelogen als aus dem, mir den perfekten Typen zu schnappen.

12. KAPITEL

Emma

Es hat ewig gedauert, aus diesem winzigen Kleid herauszukommen und mich von den fünftausend Nadeln zu befreien, mit denen es mir auf den Leib geschneidert worden ist. Deshalb bin ich die Letzte, die das Studio verlässt. Am Straßenrand warten drei schwarze Wagen, die uns neun wieder zum Hotel zurückbringen werden. Brooke steigt nach Tadd in das erste Auto, und ich bin erleichtert und gleichzeitig genervt darüber, dass ich erleichtert bin, weil Graham nicht bei ihr ist.

Brooke ist wie eine Naturgewalt. Sich mit ihr auf ein Tauziehen wegen eines Typen einzulassen ist das Letzte, was ein vernünftiges Mädchen riskieren möchte. Graham behauptet, sie seien nur Freunde, und ich muss ihm vertrauen, damit das mit uns funktionieren kann. Egal, wie hübsch sie ist. Wie intim ihre lockeren Berührungen wirken. Und ganz gleich, wie oft sie ihn anschaut, als stände er auf der Speisekarte des Zimmerservices.

Während ich am letzten Wagen stehe und mich so unauffällig wie möglich nach Graham umblicke, sagt irgendjemand: „Pssst.“ Ich beiße mir auf die Unterlippe, um einen Schrei zu unterdrücken, sowie Graham einen Arm um meine Taille schlingt und mich ins Auto zieht. MiShaun, die sich neben dem Wagen mit Jenna unterhält, hebt eine Augenbraue hoch, als ich plötzlich auf dem Rücksitz verschwinde, ohne selbst genau zu wissen, was geschieht. Sie bückt sich, will sehen, wer mich da vom Gehweg weggeholt hat. Nachdem sie Graham erkannt hat, verrät mir der Ausdruck in ihren Augen, dass ich mich darauf gefasst machen muss, später ausgefragt zu werden.

„Graham“, stoße ich lachend hervor. „Deinetwegen wirke ich jetzt wie diese unglückseligen Darsteller in jedem Horrorfilm, die dumm genug sind, sich immer im dunklen Hauseingang aufzuhalten.“

Grinsend küsst er meinen Nacken und nimmt schnell seinen Arm weg, bevor jemand anderes uns entdeckt. Ein Hoch auf getönte Scheiben. „Dann bist du die entbehrliche Cheerleaderin, und ich bin das Monster oder der Werwolf …“

„Oder der mental unausgeglichene Typ mit der Kettensäge, schon klar.“ Mir ist bewusst, dass ich mich aufrecht hinsetzen und meine Hände bei mir behalten sollte, falls noch jemand zu uns in den Wagen steigt. Einen Augenblick lehne ich mich noch an Graham, lege meinen Kopf auf seine Schulter und streiche mit meinen Fingern über seine Finger.

„Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht den Griffith Park am Morgen erkunden möchtest.“ Seine Worte sind kaum mehr als ein Flüstern an meinem Ohr, denn Jenna steht noch immer neben der offenen Autotür und redet mit MiShaun. Er dreht die Handfläche nach oben, und ich zeichne mit dem Zeigefinger die Linien darin nach. „Wir müssten allerdings früh los, damit wir rechtzeitig zum zweiten Shooting zurück sind.“

Ich nicke. „Vor Jahren bin ich mal dort gewesen, aber das ist lange her. Wir sind dort früher wandern gegangen.“

Meine Erinnerungen an die Wanderungen im Griffith beruhen zu einem großen Teil auf den Fotos, die meine Eltern dort gemacht haben, als ich noch ziemlich klein war. Einige sind ein paar Wochen – vielleicht auch nur einige Tage – vor Moms Krankheit entstanden. Um ehrlich zu sein, bin ich nicht sicher, ob die Bilder vom Griffith Park – oder von meiner Mutter –, die ich im Kopf habe, tatsächlich echt sind. Nahezu jedes Detail, das ich noch von ihr weiß, ist auf einem Film festgehalten. Wahrscheinlich sind meine eigenen Erinnerungen schon längst verblasst und durch die Fotografien ersetzt worden.

„Wenn du hoch genug kletterst, kannst du über ganz Hollywood sehen“, erzähle ich Graham. „Und sogar den Schriftzug erkennen.“

Mein Fotoalbum aus der Kindheit enthält eine ganze Reihe von Bildern, die meine Mutter jedes Jahr rund um meinen Geburtstag geknipst hat. Immer stehe ich an genau dem gleichen Punkt auf irgendeinem Wanderweg im Griffith. Und auf jedem Foto sieht man den Hollywood-Schriftzug, der sich blendend weiß von dem Berg im Hintergrund abhebt. Das ist meine ganz persönliche Messlatte, an der ich ablesen kann, wie ich in den Jahren gewachsen bin. Auf dem letzten Foto bin ich knapp sechs. Von da an ging es mit Mom gesundheitlich so rasant abwärts, dass sie nie wieder dorthin fahren konnte. Und Dad hat die Tradition entweder vergessen, oder er brachte es nicht übers Herz, sie weiter fortzuführen.

„Das habe ich gelesen – klingt cool. Ich könnte einen Wagen mieten und ihn so gegen, sagen wir, halb sechs zum Hotel bringen lassen? Dann nehmen wir Kaffee in der Thermoskanne mit und genießen den Sonnenaufgang.“ Er umfasst meine Hand und streichelt mit den Fingern über meinen Arm. Dabei sucht er meinen Blick und schaut mich eindringlich an. „Außer es ist für dich zu schmerzhaft, noch einmal dort zu sein.“

Ich schüttle den Kopf und drehe wieder und wieder an dem Ring meiner Mutter. „Nein. Ich würde gern mit dir dorthin fahren.“

Als Jenna Anstalten macht einzusteigen, löse ich mich von Graham und falte meine Hände in meinem Schoß. Graham lacht leise über diese plötzlich züchtige Geste; ich spüre es mehr, als dass ich es höre. Kurz bevor Jenna sitzt, vernehme ich Reids Stimme. „Hey, Jenna, Brooke würde gern mit dir fahren. Magst du tauschen?“

„Oh. Ja, klar.“

Während ich mich noch darüber wundere, dass ausgerechnet Reid Botschaften von Brooke überbringt, hat er schon neben mir Platz genommen. Grahams Schenkel pressen sich an meine.

„Hey“, sagt Reid und streckt eine Hand aus, um Graham zu begrüßen. „Wie geht’s dir, Mann?“

„Gut“, erwidert Graham und ergreift die Hand. Zwei unwirkliche Sekunden lang verharre ich steif zwischen den beiden, ihre Hände über meinem Schoß. Zwischen ihnen herrscht eine Anspannung, von der nichts auf ihren Gesichtern zu erkennen ist.

Reid schüttelt sich die Haare aus den Augen, schaut mich an und zwinkert. Danach wendet er seine Aufmerksamkeit wieder Graham zu. Als er sich vorbeugt, drückt er sein Knie gegen meines. „Irgendwelche neuen Projekte in Aussicht?“

Ich spüre, wie ich erröte, als Graham seine Hände zu Fäusten ballt, sie wieder löst und auf sein Bein legt. „Nicht wirklich. Ich beende gerade mein letztes Semester an der Columbia. Und du?“

„Bis Herbst nichts mehr. Ich versuche, bis dahin körperlich in Topform zu sein. In meinem nächsten Streifen soll ich ein paar Stunts selbst übernehmen. Hoffentlich diejenigen, bei denen ich nicht gleich draufgehe.“ Schief lächelnd sieht er zu mir herüber.

„Cool“, bemerkt Graham.

Reid räuspert sich und blickt Graham wieder an. „Und was studierst du? Schauspiel?“

„Englische Literatur.“

„Ah.“

Damit hat sich Reids Themenauswahl erschöpft, und er lehnt sich zurück. Sie verfallen beide in Schweigen, während ich stumm zwischen ihnen hocke und mich frage, wie, zum Teufel, ich in diese unglaublich entsetzliche Situation geraten konnte.

Nachdem wir am Hotel angekommen sind, steigt Reid aus, dreht sich um und reicht mir die Hand. Ohne nachzudenken, ergreife ich sie. Er zieht mich neben sich, legt die andere Hand an meinen Rücken und lächelt den Paparazzi zu, die am Eingang lauern; unterdessen sorgen die Bodyguards dafür, dass wir es unbehelligt zur Tür schaffen. Bis wir in der Lobby sind, habe ich keine Chance mehr, mich nach Graham umzusehen. Erst im Hotel nimmt Reid seine Hand von meinem Rücken. „Wir treffen uns gleich alle in meinem Zimmer – du bist doch dabei, oder?“

Ehe ich antworten kann, wendet er sich um und schaut zu Graham, der meinen Blick sucht. Die Stunden, die wir allein verbringen können, schmelzen dahin. Brooke taucht hinter Graham auf. Sie legt ihre Hand auf seinen Arm. Wenn sie es nicht so häufig tun würde, wäre es wie eine zufällige Geste. „Hey“, sagt sie.

„Brooke, hast du Emma und Graham schon von heute Abend erzählt?“, erkundigt sich Reid. Keine Spur von der Feindseligkeit – geschweige denn von dem üblichen Bedürfnis, sich gegenseitig fertigzumachen, das normalerweise in jedem Wort mitschwingt, das sie wechseln.

Graham scheint über ihren freundlichen Umgang genauso erstaunt zu sein, noch dazu, weil Brooke erwidert: „Oh, Mist, das habe ich vergessen“, ohne Reid den Kopf abzureißen. Sie hakt sich bei Graham unter und lächelt zu ihm hinauf. Ihre Sonnenbräune und die rot lackierten Klauen stehen im krassen Gegensatz zu seiner helleren Haut. „Wir gehen zu Reid. Du musst kommen.“ Dann schenkt sie mir ihr makelloses Zahnpastawerbelächeln und meint zuckersüß: „Oh, du natürlich auch, Emma“, als wäre es ihr gerade eingefallen.

Der Wunsch, ihr auf den Fuß zu treten, kehrt zurück, und zwar hundertmal stärker als heute Morgen. Und dass ihr wohlkalkuliertes Lächeln mir verrät, wie sehr sie sich dessen bewusst ist, macht es nicht besser.

Reid

Diesen unausgesprochenen Schlagabtausch zwischen Brooke und Emma zu beobachten ist unfreiwillig echt heiß. So etwas habe ich noch nie erlebt. Sie verhalten sich ziemlich subtil. Während unter der Oberfläche eine beißende, tretende, haareraufende, schlagende Aggressivität lauert, sind sie ausgesprochen höflich zueinander. Nur eine Sache könnte diesen Auftritt noch vergnüglicher machen – sehr viel vergnüglicher –, und zwar, dass ich der Auslöser für diese Gefühle wäre. Aber nein. Sie tun das alles wegen Graham.

Ein wenig kann ich das verstehen. Ich meine, er sieht gut aus. Und es umgibt ihn diese geheimnisvolle Aura, von der sich Mädchen angezogen fühlen. Ich weiß, dass Brooke auf seinen Beschützerinstinkt abfährt. Als wir beide zusammen waren und ich auch nur ein kleines bisschen besitzergreifend war – was, ehrlich, überhaupt nicht meinem Wesen entspricht –, gefiel ihr das. Je eifersüchtiger ich war, je mehr ich sie kontrollierte, umso toller fand sie es. Das hat mich letztendlich etwas genervt.

„Du flirtest viel zu sehr mit ihr, wenn Graham dabei ist.“ Brooke tauchte schon eine Viertelstunde vor der vereinbarten Zeit bei mir auf und kritisierte mein Verhalten. „Wenn du ihn eifersüchtig machst, bevor etwas zwischen Graham und mir läuft, wirst du sie ihm nie ausspannen können.“

Ich grinse. „Vielen Dank für dein Vertrauen. Das ist nicht ganz das, was letztes Mal passiert ist.“

Sie dreht sich um, die Arme unter der Brust verschränkt und diesen tpyischen Ich-weiß-alles-besser-als-du-Ausdruck auf dem Gesicht. Als ihr Blick über meinen nackten Oberkörper gleitet, hält sie inne. Ich habe das Hemd, das ich nach dem Duschen angezogen habe, noch nicht zugeknöpft. Sie räuspert sich, richtet ihre Aufmerksamkeit auf irgendetwas anderes im Raum und entgegnet scharf: „Letztes Mal hat Graham dagegen angekämpft, sich in sie zu verlieben. Das ist jetzt anders. Der einzige Grund, aus dem er sie aufgeben wird, ist, wenn sie mit dir in die Kiste springt. Und nachdem du vergangenen Herbst in dieser Hinsicht ziemlich versagt hast – und das, bevor sie überhaupt wusste, was für eine männliche Schlampe du bist –, wirst du es dieses Mal nicht so leicht haben.“

Langsam atmete ich ein. Auf keinen Fall werde ihr verraten, wie gern ich die Herausforderung annehme, die sie mir gerade vor die Füße geworfen hat. Wahrscheinlich hat sie sogar recht – keiner von den beiden ist so leicht zu bekommen. „Shit, Brooke, wenn du denkst, es sei unmöglich, wofür dann die Mühe?“

Sie sieht mich an. „Das habe ich dir erklärt. Ich will ihn. Ich bin die Richtige für ihn, und es ist nicht unmöglich. Es bedarf nur akribischer Vorbereitung und vorsichtiger Ausführung, und ich habe keine Lust, dass du alles zerstörst.“

Eine heiße Exgeliebte allein in meinem Zimmer zu haben, die noch dazu ihr Dekolleté über den verschränkten Armen perfekt zur Geltung bringt, macht mich fertig. Erfolgreich reiße ich meinen Blick von ihrer Brust und ihrem makellosen Gesicht los und gieße mir einen Schluck von irgendeiner Flüssigkeit ein, die auf meiner Kommode steht.

„Wie genau hältst du dich an deine eigenen Instruktionen, Brooke? Emma hat definitiv gemerkt, dass du deine Hände nicht von ihm lassen kannst. Wenn du deinen genialen Plan sabotieren willst, ehe wir richtig angefangen haben, dann nur weiter so. Wenn Emma sich bedroht fühlt und mit Graham über seine Freundschaft zu dir spricht, ist alles vorbei.“

Ich betrachte ihre Miene in dem Spiegel über der Kommode. Zwischen ihren Augenbrauen bildet sich eine Falte, sie wirkt weniger selbstsicher. „Woher weißt du das? Dass sie es mitgekriegt hat, meine ich.“

Ich frage mich, wie Brooke selbst das nicht hat sehen können. Dabei dachte ich immer, Mädchen hätten eine bessere Antenne für so etwas. „Ich habe direkt neben ihr gestanden, und ich bin ziemlich aufmerksam.“ Sie gibt einen spöttischen Ton von sich, aber ich beschließe, ihn zu ignorieren. „Sie hat es bemerkt. Also reiß dich zusammen, oder du könntest in die Verlegenheit geraten, mein Bett ausprobieren zu müssen, falls du Sex haben willst.“ Wenn nicht die Objekte unserer Begierde in fünf Minuten hier auftauchen würden, hätte ich diesen Satz enthusiastischer gesagt.

„Bietest du mir wieder an, mit dir zu schlafen? Wie süß. Ich bin geschmeichelt. Hast du vergessen, was ich dir letztes Mal erzählt habe?“ Es ist fast unmöglich, in dieser Brooke etwas von dem Mädchen zu sehen, das sie war, als ich sie kennenlernte. Fast.

„Nein, ich erinnere mich.“ Ich schreite langsam auf sie zu, aber sie weicht nicht zurück. Schon immer war sie groß und dünn – gertenschlank, würde sich George ausdrücken. Mit vierzehn überragte ich sie noch nicht. Mittlerweile allerdings schon, und aus diesem Blickwinkel ist die Aussicht auf ihre Brüste, unter denen sie die Arme verschränkt hat, weitaus besser. „Und ich erinnere mich auch, wie es mit uns beiden war, selbst wenn wir damals unerfahrene Teenager waren.“ Ich zucke die Achseln. „Na ja, einer von uns war unerfahren.“

Sie ist still, doch ihre Augen funkeln wütend. Jedes Mal, wenn wir auf dieses Thema kommen, möchte ich, dass sie sich genauso fühlt wie ich, als ich die Fotos gesehen und die Geschichte gelesen habe, die unsere Beziehung zerstört hat. Aber das ist unmöglich. Sie hat kein Herz, und schon vor Jahren ist es ihr gelungen, auf meinem herumzutrampeln. Ich spiele Spielchen mit einer falschen Schlange, und das ist mir verdammt klar. Graham sollte mir leidtun, doch ich kenne ihn kaum. Außerdem hat er ein Mädchen, das ich will, und deshalb bin ich nicht gerade in einer gönnerhaften Stimmung.

„Sieh mal, vor der Premiere haben wir noch Zeit. Emma und ich haben einen höllischen Terminplan für unsere Interviews, allerdings bedeutet das auch, dass wir viel zusammen sein werden – und zwar ohne Graham. Genau das solltest du für dich nutzen. Er kann nicht die ganze Zeit in L. A. bleiben, schließlich muss er zur Uni. Macht er nicht gerade seine Abschlussprüfung oder so was? Warum lässt du dich nicht in New York blicken und verbringst Zeit mit ihm?“

Sie nickt. „Das hatte ich vor.“

„Gut, dann lass es uns so tun. Teile und herrsche.“

Äußerlich wirkt sie cool, aber ihr Atem geht zu flach. „Ich wiederhole es noch mal – dränge sie nicht, bevor ich mir Graham geschnappt habe. Sie wird dich schon aus Prinzip abblitzen lassen.“

„Verstanden.“ Wir sind nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt, und noch immer weicht sie nicht zurück.

„Ich meine es ernst, Reid.“ Sie hebt eine Hand, vermutlich um mich aufzuhalten. Doch ihre Hand liegt auf meiner nackten Haut, und sowie ihre Augen sich weiten, weiß ich, dass wir beide das gleiche Verlangen spüren.

„Ich auch.“

Sie starrt mich an, als wäre ich für sie ein unlösbares Rätsel. Dann klopft es an meiner Zimmertür, und Brooke zuckt zusammen. „Himmel“, murmelt sie gepresst.

Während ich zur Tür marschiere, knöpfe ich mein Hemd zu. Irgendwie ist es befriedigend, die Ex heiß zu machen, und wenn es nur für eine Sekunde ist.

13. KAPITEL

Graham

Vergangene Nacht habe ich nicht in Emmas Zimmer geschlafen.

In Reids Zimmer gab es gestern keine Trinkspiele, weil wir heute unser letztes Fotoshooting haben. Aber Brooke hatte keine Probleme damit, Tadd zu überreden, den Barkeeper zu spielen und Margaritas zu mixen. Auch wenn wir nicht so viel zum Mixen hatten, war doch genügend Tequila da, um die Hemmungen zu verlieren und die Zungen zu lösen. Und Emma und ich hatten gerade so viel, dass es hätte gefährlich werden können.

Mit einem einzigen Blick in ihre halb geschlossenen Augen erkannte ich, dass jeder Versuch, einfach nur neben ihr zu liegen mit nichts als Boxershorts und Shirts zwischen uns, fehlschlagen musste. Deshalb haben wir uns den ganzen Abend lang nicht berührt.

Meine erotischen Erfahrungen beginnen mit Zoe, gefolgt von einer selbst auferlegten Enthaltsamkeitsphase, in der ich darauf wartete, dass Cara geboren wurde und Zoe zu mir zurückkehrte – was, auf Letzteres bezogen, nicht geschah. Danach folgten etliche wahllose Bettgeschichten im College. Keine von ihnen war wirklich befriedigend. Obwohl ich erregt war und Lust auf Sex an sich hatte, war ich nicht mit intensiveren Gefühlen dabei. Nichts ging tiefer, nichts hat mich emotional berührt. Bis Emma auftauchte. Als ich mich nach den Dreharbeiten am Flughafen von ihr verabschiedete, wollte ich sie so sehr, dass es mich fast zerriss. Ich hoffte, dass dieses Gefühl mit der Zeit verblassen würde, und nach dem Fotoshooting für Vanity Fair im März war ich sicher, dass ich darüber hinwegkommen würde.

Und dann war sie einen Monat später plötzlich da – sie stand in diesem verdammten Coffeeshop, und unsere Blicke trafen sich über Caras Kopf hinweg. Nach ihrer Tanzaufführung hatte meine Tochter nach heißer Schokolade verlangt, und um mir zu zeigen, wie dringend sie etwas Heißes brauchte, hatte sie mir ihre kleinen kalten Finger unter den Pulli geschoben. Wenn wir nicht genau in diesem Moment genau dort eingekehrt wären, hätten Emmas und meine Wege sich ohne mein Zutun niemals wieder gekreuzt. Ich glaube nicht unbedingt an Schicksal, aber diese Begegnung könnte ein Beweis dafür sein.

Auf Englisch sagt man treffend falling in love, denn sich zu verlieben ist kein aktiver Schritt, sondern mehr ein Fallen, ein Hineinstolpern, eine Bewegung, bei der man sich bemühen muss, aufrecht stehen zu bleiben. Mit Zoe hatte ich nicht dagegen angekämpft. Damals habe ich mich einfach fallen lassen. Bei Emma bin ich mit allen Mitteln dagegen angegangen, aber jetzt habe ich doch verloren.

Emma: Schläfst du bei mir?

Ich: Keine gute Idee nach heute Abend.

Ein paar Minuten lang kam keine Antwort von ihr, und in dieser Zeit warf ich mir alle möglichen Synonyme zu Idiot an den Kopf. Denn ihre Frage war eine ganz deutliche Einladung gewesen, ebenso wie ihre Blicke den Abend über. Ich wollte nur, dass sie sich ihrer Gefühle sicher war. Aber keineswegs, dass sie sich Gedanken über meine machen musste.

Ich: Das hat nichts und alles damit zu tun, wie sehr ich dich will. Wenn ich heute Nacht in deinem Bett wäre … nach all dem Alkohol … Ich will dich. Vertrau mir.

Emma: Jetzt fühle ich mich wie ein kleines Luder.

Ich: NEIN, das ist nicht das, was ich meinte. Ich bin der Grund. Es wäre zu hart. Morgen Abend trinken wir nichts, und dann kann ich mich zusammenreißen.

Emma: Verdammt, das hättest du mir vor den Margaritas erzählen sollen. Ich hätte es geschafft, Nein zu sagen. Zum Alkohol, meine ich. :-(

Ich: Trotz allem schaffst du es, mich zum Lachen zu bringen. Offensichtlich bist du wirklich ein kleines Luder. Ich bin kurz davor, in dein Zimmer zu rennen und dich auf Teufel komm raus zu verführen.

Emma: Ich will dich auch.

Ich: Hör auf, Emma …

Emma: Tut mir leid.

Es klingelte zweimal. Dreimal. Bitte lass nicht die Mailbox anspringen, wiederholte ich lautlos wieder und wieder. Dann meldete sie sich. „Graham, es tut mir leid, ich …“

„Nein, bitte, es muss dir nicht leidtun. Genau deshalb rufe ich ja an.“ Die Augen geschlossen, sank ich zurück auf die Matratze. Die Wirkung des Alkohols ließ nach, aber war noch nicht verflogen. „Du musst dich für gar nichts entschuldigen, Emma“, erklärte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Erinnerst du dich noch an die Dinge, von denen ich dir erzählt habe, dass ich sie gern mit dir tun würde?“ Einige unserer Telefonate und Skype-Gespräche in den letzten Wochen waren echt heiß gewesen.

Ihre einzige Reaktion war ein keuchendes Ausatmen. „Allerdings.“

„Daran hat sich nichts geändert. Höchstens verschlimmert vielleicht. Und manches davon war echt zahm.“

„Oh Gott. Ich bin nicht mal sicher, was das … was das bedeutet.“

Ich stellte mir vor, dass sie ebenso auf ihrem Bett lag wie ich auf meinem. „Ja, das weiß ich. Und genau deshalb warten wir ja noch ein bisschen.“

„Doch du fährst nach New York zurück.“

Ihr schmollender Tonfall brachte mich zum Lachen. „Stimmt. Und in drei Wochen komme ich wieder nach L.A.“

Leise seufzte sich. Nicht erleichtert. Oder verärgert. Nur hinnehmend. „Okay“, sagte sie und klang dabei genau wie Cara, wenn sie nicht ihren Willen kriegt und erkennt, dass es aussichtslos ist.

„Ich will dich nur nicht drängen …“ Lügen, Lügen, Lügen – ich will sie so sehr, dass ich ihren Duft förmlich rieche und spüren kann, wie sich ihre Haut unter meinen Fingern anfühlt.

„Aber Graham, ich dränge dich.“

„Stimmt.“ Meine Stimme klingt rau und spiegelt genau die wilde Lust wider, die durch meinen Körper tobt. „Und in drei Wochen lasse ich dich auch. Wenn du es dann noch willst.“

„Das werde ich.“

Um halb sechs am nächsten Morgen treffen wir uns in der Lobby, die – abgesehen von einer gelangweilten Rezeptionistin, die uns einen desinteressierten Blick zuwirft – wie ausgestorben daliegt. Die Atmosphäre erinnert mich an unsere Morgen in Austin, wo wir vor allen anderen aufgestanden und joggen gegangen sind. Ich muss daran denken, wie ich manchmal aus dem Fahrstuhl gestiegen bin und Emma entdeckt habe, die schon unten auf mich wartete. War ich als Erster dort, dann habe ich bei dem leisen Gong des Aufzugs aufgeschaut, um zu sehen, wie die Edelstahltüren aufglitten und sie im Erdgeschoss auftauchte. Diese Situation habe ich geliebt.

Als sie kommt und sich neben mich stellt, reiche ich ihr einen Thermosbecher und kämpfe dagegen an, sie in meine Arme zu ziehen und zu küssen. „Fertig?“, frage ich, und sie nickt. Ich schiebe mir den Rucksack über die Schulter und fasse sie an der Hand. Selbst wenn wir nur so durch die Lobby laufen, ist das ein Risiko. Ich möchte nicht, dass sie noch einmal gedemütigt wird wie in Austin, als Geschichten über ihre angeblichen unzähligen Affären kursierten. Deshalb müssen wir das Geheimnis bis nach der Premiere wahren. Das ist mir klar, aber es fällt schwer. „Ich habe Wasser, ein paar Bagels und eine Decke eingepackt, weil ich dachte, heute Morgen wollen wir den Sonnenaufgang beobachten und nicht wandern.“

Sie drückt meine Hand. „Klingt perfekt.“

Der Jeep ist ideal für diese Fahrt am frühen, noch kühlen Morgen, allerdings eignet er sich nicht gerade für ein ruhiges Gespräch. Wir müssen schreien, um uns über den Motorenlärm verständigen zu können. Deshalb schweigen wir, halten uns einfach an den Händen. Eine Straßenlaterne nach der anderen erlischt, da es langsam hell wird. Gestern Nacht habe ich noch eine Stunde im Internet recherchiert, wie wir zum Griffith Park kommen und welchen Weg wird dort am besten entlanglaufen. Als wir die Stelle erreichen, die ich mir auf der Karte ausgesucht habe, ist die Sonne schon als Halbkreis am Horizont zu erblicken.

Ich breite die Decke aus, und wir setzen uns dicht nebeneinander, nippen an unserem Kaffee und schauen uns den Rest des Sonnenaufgangs an. Vielleicht sollte ich besser sagen, sie schaut ihn sich an. Denn ich schaue nur sie an. Nur selten hatte ich bisher die Gelegenheit, ihr so nah zu sein, und das Vergnügen, jedes noch so kleine Detail von ihr aufzusaugen. Das verschwommene Bild der Webcam hat noch nie die feinen blonden Härchen an ihrer Schläfe gezeigt, und das Dämmerlicht in ihrem Zimmer hat den kleinen Punkt hinter ihrem Ohr verborgen. Kaum dass sie bemerkt, dass ich sie so intensiv betrachte, errötet sie. Auch das habe ich bisher noch nie so intensiv gesehen.

„Du bist so schön“, meine ich heiser und beuge mich zu ihr hinüber.

Sie hebt die Lider mit den langen Wimpern und schenkt mir einen eindringlichen Blick. Dann schließt sie ihre Augen. „Nein, du bist schön.“

Unwillkürlich verzieht sich mein Mund zu einem Lächeln. Wir haben uns ein Stück entfernt von dem Wanderweg niedergelassen, aber nicht so weit, dass wir nicht die anderen Spaziergänger mitkriegen könnten. „Mein Gott“, sagt gerade einer von ihnen und hält an, um die perfekte Aussicht auf den Sonnenaufgang zu genießen. „Wie wunderschön.“

Emma und ich unterdrücken ein Lachen, um nicht entdeckt zu werden. Sanft küsse ich sie. „Hörst du, er stimmt mir zu“, flüstere ich.

Sie lehnt sich an mich und legt die Hand an meine Wange. „Vielleicht stimmt er auch mir zu.“ Als sie anfängt zu lachen, verschließe ich ihren Mund mit meinem. Zum Teil, da ich sie zum Schweigen bringen möchte, größenteil jedoch, weil ich sie endlich wieder küssen muss.

Reid

Mir war nicht klar gewesen, was für eine große Herausforderung es sein würde, dass sich Emma beim Fotoshooting unter meinen Berührungen nicht verspannt. Was nicht bedeutet, dass sie meine Annäherungen auch nur im Ansatz erwidert. Ich vermisse es, nicht mehr diesen sehnsüchtigen, verzauberten Blick zu sehen, den sie mir geschenkt hat, als wir vergangenen August mit den Dreharbeiten zu School Pride begonnen haben. Aber die Tatsache, dass sie nicht mehr sauer auf mich ist, macht das durchaus wett.

Ja, ich bin einer von diesen Kerlen – das, was ich nicht haben kann, reizt mich mehr als alles andere. Und wen überrascht das schon, wenn man mal genauer darüber nachdenkt? Wenn du einfach zwischen unzähligen Mädchen wählen kannst – und es für dich so einfach ist, als würdest du dir was zum Mittagessen bestellen –, stechen natürlich jene aus der Masse hervor, die nicht sofort angelaufen kommen, wenn man sie ruft. Emma ist wie diese Pizza, die ich nur an einem kleinen Stand mitten in Brooklyn kriege und sonst nirgends. Wenn ich in Brooklyn leben würde, wäre es keine große Sache. Aber ich wohne in L. A., und verdammt, ich hasse es, an diese Pizza zu denken, die ich nicht haben kann.

Wir sind auf irgendeinem Anwesen in den Hügeln von L. A., aber das Hinterland ist sehr trostlos. Die Außenanlagen sind auf ursprünglich getrimmt worden. Sie sind absichtlich so hergerichtet worden, dass sie natürlich und sich selbst überlassen wirken. Meine Eltern fänden das wahrscheinlich entsetzlich. Unser Garten sieht eher aus wie in England – Hecken am Rand, beschnittene Büsche, Rosen und so weiter. Einerseits ist es beeindruckend, andererseits aber lachhaft und überhaupt nicht harmonisch.

Emma hat sich auf einer Holzschaukel niedergelassen, die an einem Ast hoch oben in einem uralten Baum hängt. Ich schaue durch die Blätter hinauf und frage mich, wie die Seile in dieser Höhe angebracht werden konnten. Ob wohl jemand auf den Baum geklettert ist, wie man es vielleicht vor hundert Jahren gemacht hätte, oder ob ein Wagen mit einer Drehleiter bestellt worden ist oder einer mit einem von diesen ausfahrbaren Körben, in denen die Männer an den Hochspannungsleitungen arbeiten?

Während der Fotograf die Kamera für die Aufnahme einstellt – ich habe den Eindruck, das tut er mittlerweile zum hundertsten Mal – und wir auf seine Anweisungen warten, greife ich nach den Seilen direkt über Emmas Händen, und meine äußeren Finger berühren ihre Zeigefinger.

„Wenn wir nicht bald eine Mittagspause machen, werde ich anfangen, an dir herumzuknabbern“, murmle ich und passe auf, ihr nicht zu nah zu kommen. „Ich bin am Verhungern.“ Genau in diesem Moment knurrt Emmas Magen, und wir müssen beide lachen. Der Kopf des Fotografen schnellt hoch, und er beginnt zu knipsen. Verdammt, wenn ich nur nicht ausgerechnet jetzt an die Pizza denken müsste. Und daran, wie Emma an jenem Nachmittag letzten Herbst in meinem Zimmer Ja gesagt hat, ehe alles in die Brüche ging.

„Reid, stell dich hinter sie, und gib ihr einen kleinen Schubs.“ Ich ziehe die Schaukel zurück und lasse sie los, und Emma schwingt vor und wieder zurück zu mir.

Ich habe noch nie versucht, ein Mädchen zu verführen, indem ich ihm vorgespielt habe, nur befreundet sein zu wollen. Intuitiv weiß ich, dass das nicht funktionieren würde. Brookes Plan ist nicht unfehlbar, aber wenn es ihr gelingt, Graham in ihr Bett zu locken, wird Emma das in Verzweiflung stürzen. Und dann werde ich da sein und ihr versichern, dass sie begehrenswert ist, und sie emotional unterstützen – diese Art von Unterstützung, die jeder braucht, der entdeckt hat, dass sein Partner untreu ist. Immerhin fand sie mich schon mal gut. Und ich sehe keinen Grund, warum diese Gefühle nicht wieder aufleben könnten, wenn Graham aus dem Weg geräumt ist. Ich muss nur geduldig sein.

Nicht gerade meine Stärke.

14. KAPITEL

Brooke

Okay, Leute!“ Ich versuche die Musik und den üblichen Lärm in einer Bar zu übertönen. Mit dem Löffel schlage ich so lange gegen mein Daiquiriglas, bis jeder mich ansieht. „Wir sind hier, um die Tatsache zu feiern – oder zu betrauern, je nachdem, wie jeder von euch es beurteilt –, dass unsere Freundin MiShaun beschlossen hat, diesen superheißen Körper …“ Ich ziehe sie von ihrem Stuhl und wirble sie herum. „… für den Rest ihres Lebens einem einzigen Typen zu überlassen.“

„Buuuh“, ruft Tadd laut, und alle lachen.

„Tadd Wyler, was, zum Teufel, geht es dich an, was ich mit meinem Körper tue?“, erwidert MiShaun.

„Ich erhebe nur aus generellem Prinzip Einspruch“, erklärt er. Danach steht er auf, ergreift ihre Hände, breitet die Arme seitlich aus und mustert ihre Kurven in dem engen schwarzen Kleid, das sie trägt. „Außerdem scheint es mir eine Schande zu sein, dem Rest der männlichen Bevölkerung diese Perfektion vorzuenthalten.“

Lachend schiebt MiShaun ihn zurück an seinen Platz. „Die männliche Bevölkerung musste auch bisher schon überwiegend darauf verzichten – wegen meiner Prinzipien.“ Sie streicht mit ihren Händen über ihre Hüften und wackelt anzüglich mit den Augenbrauen. „Dieser Körper ist nämlich anspruchsvoller als einige andere, die hier am Tisch sitzen“, fügt sie dann hinzu.

„Hey“, kontert Tadd, „das ist kein Grund, auf diese Weise über Quinton zu sprechen.“

Seit einem Monat ist er von den Berichten über Quintons Sandkastenliebe genervt, die mal aktuell ist, dann wieder nicht. Dazu kommen Gerüchte über ein paar gelegentliche Affären in L. A. Offensichtlich hat Mr. Heißester-aufsteigender-Star das ein bisschen übertrieben, als er gerade wieder mit seiner alten Liebe anbandelte, und seine Freundin – die übrigens eng mit seiner Schwester befreundet ist – hat Wind davon bekommen und in einem Wutanfall allen davon erzählt. Jungs. Sie lernen es nie.

„Alter!“, sagt Quinton und schüttelt den Kopf. „Leise.“

„Wie auch immer“, meine ich, verdrehe die Augen und halte mein Glas hoch. „Auf MiShaun. Möge sie glücklich sein mit ihrem Computertypen, und möge er auf eine scharfe und heiße Weise abgefahren sein.“

MiShaun verbirgt ihr Gesicht in ihren Händen, während alle darauf anstoßen.

Einer der Bodyguards kommt herein, bleibt hinter Reid stehen und beugt sich vor, um leise mit ihm zu sprechen. Dabei deutet er auf zwei Frauen, die sich neben ihm befinden. Sie sind Anfang zwanzig und echt attraktiv. Das ist nicht gut, doch ich habe keine Möglichkeit, ihm per Gedankenübertragung zu drohen, denn er vermeidet ganz eindeutig den Blickkontakt mit mir. Während er sich von seinem Platz erhebt und zu den Fans hinüberschlendert, versuche ich nicht dorthin zu starren, da ich nicht Emmas Aufmerksamkeit erregen will.

Zu spät – verdammt, sie beobachtet ihn schon. Er schenkt den Frauen dieses leichte, charmante Lächeln, und sie schmelzen dahin, als sie ihm in Fleisch und Blut gegenüberstehen. Eine von ihnen fragt, ob sie mal seinen Bizeps fühlen dürfe – hallo, wie gruselig ist das denn? –, und als er zustimmt und seine Muskeln anspannt, flirten sie beide mit ihm. Ooh. Dann weist er den Bodyguard an, Fotos zu schießen, und posiert mit jeder der beiden einzeln und zusammen. Sie haben ihre Arme um seinen Oberkörper geschlungen wie Tintenfische. Noch immer breit lächelnd, schüttelt er ihnen die Hand, dreht sich um und kehrt zurück zu unserem Tisch.

Ich bin verblüfft, das muss ich zugeben. Er hat weder sein Handy gezückt noch eine Telefonnummer auf eine Serviette geschrieben oder mit dem Bodyguard besprochen, dass er sie schon mal ins Hotel bringt, wo sie auf ihn warten sollen. Nichts.

Emma verrenkt sich fast den Kopf, um ihn zu beobachten. Während er seinen Stuhl nach hinten schiebt, blickt Reid in ihre Richtung und lächelt ihr zu. Dann stellt Meredith ihr eine Frage, und Emma dreht sich zu ihr um. Daraufhin schaut Reid mich mit seinen blauen Augen an und zieht eine Augenbraue hoch, als wollte er sagen: Siehst du?

Ich nicke ich ihm zu. Gut gemacht. Selbstgefälliger Bastard. Dann gebe ich dem Kellner ein Handzeichen, dass er MiShaun und mir noch einen Daiquiri bringen soll, und mustere die anderen von meiner günstigen Position am Kopfende des Tisches aus.

Reid sitzt am gegenüberliegenden Ende. Er unterhält sich gerade mit Quinton, während er Jack Daniels mit Cola trinkt. Neben Quinton hat Jenna Platz genommen, Graham neben mir. MiShaun hat sich rechts neben mir niedergelassen, dann kommen Tadd, Emma und Meredith. Erneut schaue ich Emma an, die gerade wortlos mit Graham kommuniziert und an ihrem Drink nippt. Ich habe gedacht, sie hätte einen Long Island Iced Tea bestellt, der viel Alkohol enthält, aber es scheint sich um richtigen Eistee zu handeln. Und Graham trinkt entweder puren Wodka auf Eis oder Wasser. Was, zum Teufel, ist das denn?

„Gibt’s einen Grund für deine Abstinenz heute Abend, Graham?“ Das Kinn in die Hand gestützt, lächle ich ihn an. „Du hast doch nicht vor, noch irgendwo hinzufahren, oder?“

Blitzschnell wechselt er einen Blick mit Emma, aber nicht rasch genug, dass ich es nicht bemerkt hätte. „Mmm, nein. Ich bin nur nicht in der Stimmung. Mein Flug geht morgen ziemlich früh. Und es gibt nichts Schlimmeres, als verkatert zu fliegen.“

Er sagt das so, als wäre er jemals nach einer durchzechten Nacht geflogen. Was ich bezweifle. Ich habe Graham durchaus angeheitert erlebt, allerdings noch nie komplett betrunken. In diesem Punkt hat er sich immer im Griff, wie in vielen anderen Situationen auch – etwas, das mich während meiner Ich-nehmealles-mit-Phase, in der ich so betrunken war, wie es einem Menschen nur möglich war, ziemlich genervt hat. Damals wollte ich, dass er mitmachte. Ich habe nicht erkannt, dass es bei ihm nicht funktioniere, ihn betrunken anzubaggern. Graham lässt sich nicht auf Bettgeschichten ein, wenn Alkohol im Spiel ist.

Pling.

Shit. Wollen Emma und er es heute Nacht tun? Trinken sie deshalb nichts? Ist es das erste Mal oder schon die Wiederholung? Das könnte meinen perfekten Plan durchkreuzen. Und ich habe keine Ahnung, wie ich das herausfinden soll. Verdammt, verdammt, verdammt.

Ich gebe alles, um meine Stimme völlig normal klingen zu lassen, während mein Hirn auf Hochtouren läuft. „Du fliegst morgen also zurück nach Hause? Hast du diese Woche die Vorlesungen ausfallen lassen?“

Auch er stützt jetzt sein Kinn in die Hände. „Ja, aber zwei sind unwichtig, und in den anderen beiden habe ich meine Facharbeit schon fertig. Also alles gut.“

So sitzen wir da, in der gleichen Pose, direkt nebeneinander. Ich frage ihn über sein Abschlussjahr, als ob es mich interessieren würde – und vielleicht würde es das sogar, wenn ich genug über Literatur wüsste, damit ich, zum Teufel noch mal, verstehen würde, worüber er nun redet. Ich höre gerade konzentriert genug zu, dass ich Kommentare abgeben oder nachfragen kann. In Gedanken liste ich Dinge auf, die ich schon lange nicht mehr genießen konnte.

Ich habe immer behauptet, Graham sei der schärfste Typ in unserer Runde – eine gewagte Behauptung angesichts der Tatsache, dass Reid, Quinton und Tadd auch nicht gerade zu verachten sind und ständig in den Magazinen als Hollywoods heißeste Nachwuchspromis gefeiert werden. Quinton hat einen durchtrainierten Körper mit definierten Muskeln, während Tadd den attraktiven Surfertyp verkörpert. Und Reid ist so attraktiv, dass sogar ich manchmal eifersüchtig auf sein perfektes Gesicht bin.

Graham aber hat diese dunkle Männlichkeit. In dem schemenhaften, dämmrigen Licht der Bar und im Gegensatz zu seiner helleren Haut wirken sein schokoladenbraunes Haar und die dunklen Augen beinahe schwarz. Er trägt seinen üblichen Ausdruck zur Schau – cool und lässig, gleichzeitig jedoch verschlossen. Mein Gott, er ist so heiß. Und obwohl ihm das durchaus bewusst sein muss, hat er nichts von dieser eitlen Fassade, die Reids zweite Natur ist.

Jetzt rattert er gerade irgendwas von Dostojewski und Existenzialismus, ehe er plötzlich mitten im Satz innehält und sich mit den Fingern durchs Haar fährt. Eine Strähne vorn bleibt aufrecht stehen. „Entschuldige. Das kann längst nicht so faszinierend für dich sein, wie du mit deinem schauspielerischen Talent vorgibst.“ Sein Lächeln ist voller Selbstironie, und er senkt seufzend die Lider. „Du hättest mich stoppen sollen, bevor ich mich so sehr in dem Thema verliere.“

„Hey“, erwidere ich, „nur weil ich Dosty-Dosto nicht aussprechen kann …“

„Dostojewski.“

„Genau. Dostojewski. Das heißt doch nicht, dass ich etwas, wovon du so begeistert bist, nicht interessant finden kann.“ Diese vorstehende Strähne scheint mich anzuflehen, sie wieder zurückzustreichen, aber ich denke daran, was Reid über meine ständigen Berührungen vor Emmas Augen gesagt hat, und behalte meine Hände mit unglaublicher Anstrengung bei mir. Nachdem ihr Name in meinem Kopf herumschwirrt, muss ich mich zusammenreißen, damit ich nicht gucke, ob sie uns beobachtet.

Graham räuspert sich und schaut über den Tisch hinweg zu ihr hinüber. Ich hoffe, dass er zumindest für diesen literarischen Exkurs eben ihre Anwesenheit vergessen hat, selbst wenn sie ihm jetzt sofort wieder einfällt. Als er sie anlächelt und ihr zuzwinkert, möchte ich am liebsten einen scharfen Schrei ausstoßen und mit dem Fuß aufstampfen, wie ich es als kleines Kind getan habe, wenn ich meinen Willen nicht bekam. Dann wandert sein Blick zurück zu mir, und ich schlucke diesen Ausbruch hinunter und lächle stattdessen.

Emma

Graham verlässt Kalifornien morgen früh. Ich genieße es, mit den anderen zusammen zu sein und MiShauns Verlobung mit David zu feiern. Gleichzeitig allerdings bin ich mir der Stunden und Minuten, die einfach so verstreichen, schmerzlich bewusst. Sein Zwinkern ist wie elektrisierendes Prickeln, das durch meinen Körper schießt.

Er sitzt am anderen Ende des Tisches, und Brooke hängt ihm förmlich an den Lippen. Ich versuche, nicht eifersüchtig zu sein – oder besorgt.

Das funktioniert jedoch nicht wirklich gut.

Ich rede mir ein, dass ich einfach nur eifersüchtig bin wegen der Zeit, die uns verloren geht. Das trifft es zur Hälfte, aber zur anderen Hälfte auch nicht.

„Emma, ich habe gehört, Reid und du seid bei Ellen?“, meint Meredith.

„Ja, in ein paar Wochen. Ich bin total aufgeregt“, antworte ich, nachdem sie mich aus meinen Gedanken gerissen hat.

„Völlig grundlos“, mischt Reid sich ein und richtet seine Aufmerksamkeit auf unser Gespräch. „Sie ist in natura genauso nett, wie sie wirkt.“

„Das hast du über Ryan auch gesagt“, werfe ich ihm lächelnd vor. „Wirst du mir das über jeden erzählen?“

„Aber ich hatte doch recht, oder? Und nein, wenn jemand knallhart ist, dann werde ich dich vorwarnen.“

„Versprochen?“

Er verschränkt seinen kleinen Finger mit meinen. „Versprochen. Und fürs Protokoll: Ich habe noch nie einen Schwur mit dem kleinen Finger gebrochen.“

„Und wie viele solcher Schwüre hast du schon geleistet, Mr. Alexander?“, will Meredith wissen. Sie verschränkt die Arme vor der Brust und lehnt sich zurück, um unser Gespräch zu beobachten.

„Meredith“, erwidert er, „das sind geheime Informationen. Top secret. Außerdem habe ich vor ein paar Monaten schon das große Pfandfinderehrenwort an Emma ausprobiert, und sie hat mir sofort vorgeworfen, nie ein Pfadfinder gewesen zu sein. Stell dir das mal vor.“ Unschuldig zwinkert er mir zu, und wir müssen lachen. Mit dem Abstand der letzten Monate wirkt die Demütigung von damals weniger persönlich.

„Ja, ich stelle es mir vor“, entgegnet Meredith. „Und ich schätze, es ist dein allererster Schwur dieser Art.“

Noch immer sind unsere Finger direkt vor Merediths Augen miteinander verschränkt. Fragend zieht sie eine Augenbraue hoch, bis ich meine Hand aus Reids löse und ihn streng anschaue. „Okay, ich habe beschlossen, ich werde dir und deinem Schwur glauben. Enttäusch mich nicht.“

Er sieht mich sehr viel ernster an als noch vor ein paar Sekunden und wendet den Blick nicht ab. „Das werde ich nicht.“

Es hat ewig gedauert, bis sich der Flur vor meiner Tür endlich geleert hat. Grahams Zimmer ist auf derselben Etage wie meins, aber zwei Ecken und mehrere Dutzend Zimmer weiter. Nachdem es endlich still ist und ich seit fünf Minuten niemanden mehr an meiner Tür habe vorbeilaufen hören, schicke ich ihm eine Nachricht. Es ist fast zwei Uhr.

Sobald er vor meiner Tür auftaucht, öffne ich sie leise und versuche, sie ebenso geräuschlos wieder zu schließen. Er trägt Jeans und Flipflops, im Arm hält er den Eiskübel aus seinem Zimmer. „Das ist also deine Ausrede?“, flüstere ich und deute auf den Behälter. Dabei versuche ich, nicht zu lachen.

Er tut so, als wäre er beleidigt. „Die Eismaschine liegt immerhin zwischen unseren Zimmern, und da dachte ich, das macht sich besser, als einfach grundlos im Gang herumzulungern.“

Ich nehme ihm den Behälter ab. „Aber er ist leer.“

Er verdreht die Augen. „Also weißt du, ich wollte nicht noch Zeit damit verschwenden, Eiswürfel zu holen.“ Ich habe eine kleine Lampe in der Ecke brennen lassen, und er mustert mich mit seinen dunklen Augen im Dämmerlicht. Während ich darauf gewartet hatte, dass sich niemand mehr im Flur aufhielt, habe ich dunkelviolette Shorts und ein Top von Victoria’s Secret angezogen, das Emily mir mitgegeben hat. Violett ist die Version von Pink, die einem Mann sagt „Ich bin eine Frau“, hatte sie erklärt und mich mit einem wissenden Ausdruck bedacht. Grahams langsamer Blick von oben bis unten ist wie eine Liebkosung. Er macht mich atemlos und gibt mir das Gefühl, gleichzeitig voller Kraft und äußerst verletzlich zu sein. Er zieht eine Augenbraue hoch. „Außer wir brauchen Eis für irgendwelche Spielchen.“

Sofort werde ich rot und lasse den Behälter unter meinem Tisch verschwinden. Vorausgesetzt, das gedimmte Licht ist dunkel genug, kann man ihn dort nicht mehr sehen. Von hinten schlingt Graham die Arme um mich, reibt seine Wange an meiner und streicht mir das Haar aus dem Nacken. Seine Lippen sind warm, und ich bin froh, dass er mich hält, denn meine Beine sind wie Gummi, während er sanfte, saugende Küssen von meinem Schlüsselbein bis zu dem sensiblen Punkt hinter meinem Ohr verteilt.

„Wenn ich einen Eiswürfel hier entlanggleiten lassen würde“, murmelt er, „wäre er sofort geschmolzen, weil deine Haut beinah glüht.“ Ich keuche auf, da ich mir vorstelle, wie Graham mit seiner Zunge der Spur von geschmolzenem Eiswasser folgt, die an meinem Hals hinunterläuft. Zärtlich dreht er mich zu sich um und vergräbt seine Hände in meinem Haar. Dann spüre ich seinen Mund auf meinem, so behutsam und langsam, dass es sich anfühlt wie ein Traum, ihn zu küssen. Ich möchte nicht aufwachen.

Eine Minute später fühle ich die Matratze unter meinen Beinen wie schon zwei Nächte zuvor. Ich schaffe es kaum, mich zu fragen, wie er es schafft, mich durchs ganze Zimmer zu tragen, ohne dass ich es merke. Und schon liege ich in der Mitte meines Bettes, und Graham küsst mich noch immer.

Er rollt sich auf den Rücken und hebt mich mit seinen starken Armen halb über sich, eine Hand auf meinem Oberschenkel, die andere hinter meinem Kopf. Seine Jeans scheuert rau an meinem nackten Bein, allerdings hat er die Schuhe schon irgendwo auf dem Weg zwischen Tür und Bett ausgezogen. Als er sich aufrichtet, ohne den Kuss länger als eine halbe Sekunde zu unterbrechen, schiebe ich mein Knie zwischen seine Schenkel. Er lässt seine Finger über meinen Rücken, von der Schulter bis zur Taille und leicht über meine Hüfte hinunter zu dem Bein gleiten, das zwischen seinem liegt.

Unter meiner Hand hämmert sein Herz im Gleichtakt mit meinem, und es reicht mir nicht, hier zu warten, bis Graham sich wieder gefangen hat. Sowie ich die Hand von seinem Oberkörper nehme und unter sein Hemd wandere, stößt er zischend den Atem zwischen seinen Zähnen aus. „Gott, Emma.“ Auf dem T-Shirt, das uns noch trennt, hält er meine Hand mit seiner fest. Ich spreize meine Finger über seinem Bauch, und er hält die Luft an.

Zuerst lockert er den Griff nicht, sondern umfasst meine Hand weiter fest. Ich lenke ihn mit weiteren Küssen ab, bis der Druck seiner Hand nachlässt. Danach streichele ich langsam über seine glatte Haut, die harten Muskeln und schiebe meine Finger geräuschlos unter sein Shirt. Er bewegt sich nicht, doch als ich mit der Hand weiter nach unten zu seinem Hosenbund wandere, öffnet Graham abrupt die Augen und starrt mich an. Gleichzeitig greift er nach meinen Fingern.

„Du kannst nicht in Jeans schlafen“, erkläre ich und unterdrücke den Drang, zu kichern, weil mir bewusst wird, wie scheinheilig dieser Grund klingt, warum er in meinem Bett seine Hose ausziehen soll.

„Vielleicht wäre das besser.“ Wir flüstern beide, als könnte jeder im Hotel uns hören, sollten wir in normaler Lautstärkte sprechen.

„Graham, ich habe nicht vor, dich zu verführen. Versprochen.“ Ich hebe zwei Finger, Reids albernen Schwur von vor ein paar Monaten, über den wir uns heute Abend noch unterhalten haben, genau vor Augen. „Pfadfinderehrenwort.“

„Oh mein Gott“, sagt er und lacht leise. Er streichelt mein Gesicht und streicht mit dem Daumen über meinen Mund. Plötzlich wandelt sich sein Gesichtsausdruck, ist nicht mehr amüsiert, sondern voller Begehren. „Ich kann dir das leider nicht versprechen. Und zwar deshalb.“ Ich löse meinen Blick von seinem. Sein Atem geht unregelmäßig. „Ganz nebenbei, ich habe nichts mitgebracht … also, ich meine, äh, zur Verhütung.“

Er hat keine Kondome dabei. Das heißt, er hat nicht vermutet, dass heute Nacht nichts geschieht, sondern er hat geplant, dass nichts laufen wird. Ich beiße mir auf die Lippe. „Also willst du nicht …?“

„Ich will. Verdammt, ja, und wie ich will. Drei Wochen, erinnerst du dich? Ich muss mich, ähm, testen lassen, wenn ich zu Hause bin.“ Als ich ihn mit großen Augen ansehe, fügt er hinzu: „Ich bin sicher, dass alles in Ordnung ist. Schließlich war ich immer vorsichtig.“ Dann presst er den Mund zusammen. „Na ja, seit Cara war ich immer vorsichtig. Vorher war ich ziemlich dumm. Man denkt immer, dass einem selbst so was nie passiert. Bis es so weit ist.“

Ich ertappe mich bei der Frage, wie viele Mädchen es wohl gewesen sein mögen. Und dann überlege ich, ob Brooke jemals eine von ihnen gewesen ist, auch wenn sich daraus bekanntlich keine Beziehung entwickelt hat und es eine lockere Sache geblieben ist. Am liebsten würde ich ihn darauf ansprechen, doch die Worte bleiben mir im Hals stecken und kommen nicht raus. Es sollte mich nicht überraschen – er ist ein viel zu attraktiver und toller Typ, als dass er seit der Geburt seiner Tochter enthaltsam gewesen wäre. Über mein Sexleben wollte er nichts wissen. Interessiert es ihn nicht, oder ist meine Unerfahrenheit so erschreckend offensichtlich?

„Hey.“ Er hebt mein Kinn mit seinen Fingerspitzen an und zwingt mich, ihn anzuschauen. „Ich will nur … Ich möchte, dass wir beide geschützt sind.“ Sanft streicht er über die Falte auf meiner Stirn. „Bitte mach dir keine Gedanken, ob das was damit zu tun hat, dass ich mit dir schlafen will oder nicht. Das hat es nicht.“

Ich frage ihn nicht aus über die vielen Mädchen, die in seinem Bett ein und aus gegangen sein mögen. Und ich erkundige mich nicht nach Brooke. Stattdessen kuschle ich mich seufzend an seine Brust, aber ich lasse meine Hand unter seinem Hemd liegen. Erobertes Gebiet muss erobert bleiben. „Okay.“ Ich bin ziemlich sauer.

Er lacht leise und umarmt mich. „Hmm. Ich bin noch nicht fertig damit, dich zu küssen, das weißt du“, sagt er.

„Nein, das wusste ich nicht“, murmle ich in sein Hemd.

„Tja, jetzt weißt du es.“

Ich lege meinen Kopf zurück und sehe ihn an. „So viele Warnungen, und dann passiert so wenig“, erwidere ich stöhnend.

Knurrend dreht er mich auf den Rücken, und erst gegen vier Uhr schlafen wir ein. Zum Schluss landet seine Jeans zerknüllt auf dem Boden, mein Top ist hochgeschoben, und Graham hat mindestens dreimal ernsthaft Pause machen müssen. Unerfahren oder nicht, ich habe guten Grund zu der Annahme, dass dieser Punkt an mich geht.

15. KAPITEL

Graham

Ich war letzte Nacht davon überzeugt, dass Emma in meinem Innern einen Flächenbrand auslösen würde.

Es ist ein großes Glück, dass mein Verantwortungsgefühl so unerschütterlich ist. Denn irgendwann zwischen meiner Ankunft in ihrem Zimmer und dem Einschlafen war es mir völlig egal, ob sie mich liebt oder nicht – die Lust war so heftig und überwältigend, dass ich meinen emotionalen Selbsterhaltungstrieb am liebsten aus dem Fenster geworfen hätte. Zum Teufel damit. Anscheinend hatte ich schon vermutet, dass diese Schwäche unter der Oberfläche lauerte, denn nur aus diesem Grund kann ich meine Brieftasche (mit dem Kondom darin) in meinem Zimmer gelassen haben, während ich zu Emma hinüberging. So gut zumindest kenne ich mich selbst – zu verhüten ist für mich selbstverständlich. Seit ich einmal mit Zoe ungeschützten Sex hatte, ist mir das nie wieder passiert.

Ich habe Emma drei Wochen versprochen, und das möchte ich auch einhalten, sosehr ich auch befürchte, dass ihre Gefühle nicht so stark sind wie meine. Vermutlich ist die Liebe nie etwas, worauf man sich verlassen kann, unabhängig davon, was man sich beteuert. Liebe ist ein Sprung voller Urvertrauen in den Abgrund. Immer.

Ich schreibe ein paar gefühlvolle Worte auf einen Zettel und lege ihn auf ihren Nachttisch. Meine Schwestern nennen mich altmodisch. Vielleicht ist es das Ergebnis davon, dass ich mich zu sehr mit der Literatur des achtzehnten Jahrhunderts beschäftigt habe. Selbst jetzt noch entdecke ich romantische Seiten an mir, die ganz oldschool sind, und aus irgendeinem Grund bringt Emma sie alle ans Tageslicht.

Zoe legte keinen Wert darauf, so umworben zu werden. Wenn ich ihr Botschaften in ihren Spind oder hinter den Scheibenwischer steckte, fragte sie immer, ob sie mir etwa auf die gleiche Weise antworten müsse und warum ich ihr nicht einfach eine Nachricht schicken könnte wie jeder normale Mensch. Und obwohl sie es durchaus zu schätzen wusste, einen ganzen Arm voller Blumen am Valentinstag zu kriegen, schenkte sie dem beigelegten Gedicht, an dem ich eine Woche gearbeitet hatte, kaum Beachtung.

Zu dem Zeitpunkt, als ich Emma kennenlernte, war ich relativ sicher, solche unmännlichen Albernheiten hinter mir gelassen zu haben. Und dann trafen mich die Empfindungen für sie völlig unerwartet und weckten diese Seite erneut in mir. Ganz plötzlich ertappte ich mich dabei, wie ich versuchte, Keats und Rilke mit ihren romantischen Träumereien Konkurrenz zu machen.

Die erste Notiz hatte ich Emma in Austin hinterlassen, nachdem sie mir vom Tod ihrer Mutter erzählt hatte und wir gemeinsam vor dem Fernseher eingeschlafen waren. Es war das Resultat von mehreren längeren, rührseligeren Versionen. Die schlichte Kurzform legte ich auf ihren Nachttisch und warf die anderen in meinem Zimmer in den Papierkorb. Seither habe ich mehrere Gedichte an sie in meinem Kopf verfasst (und wieder verworfen, ohne sie auf Papier festgehalten zu haben), ihr zwei Briefe geschrieben (im Reißwolf in Moms Arbeitszimmer geschreddert) und unzählige Nachrichten getippt, die an Seelenstriptease grenzten (gelöscht, ohne sie im Ordner Entwürfe zu speichern).

Während ich die Tür zudrücke und sie hinter mir ins Schloss fällt, werde ich wegen des Zettels, den ich ihr hinterlassen habe, kurz von einer Panikattacke befallen. Dann atme ich tief durch und marschiere zu meinem Zimmer. Ich kann ihn nicht zurückholen, abgesehen davon, dass ich das auch gar nicht will.

Als ich um die Ecke biege, steht Brooke völlig unerwartet vor mir. „Graham?“ Sie wirkt verwirrt und hält den Kopf so schräg. Stirnrunzelnd blickt sie auf den Behälter in meiner Hand. „Willst du gerade Eis holen?“ Sie deutet in die Richtung der Eismaschine, an der ich hätte vorbeilaufen müssen, wenn ich aus meinem Zimmer gekommen wäre.

„Ähm, nein.“ Mein Hirn ist wie leer gefegt. Ich habe keine Ahnung, was für eine Erklärung ich ihr anbieten könnte. Zum Glück habe ich wenigstens eine Hose an.

Sie sieht an mir vorbei zu Emmas Tür, aber glücklicherweise stellt sie nicht die Frage, die in ihren Augen aufblitzt, denn ansonsten hätte ich ihr sagen müssen, dass es sie nichts angehe. Und das hätte auf jeden Fall ihre Neugier geweckt. Aus irgendeinem Grund schenkt sie mir ihr schönstes unechtes Lächeln. Es passiert mir nur selten, dass Brooke mich gekünstelt anlächelt. „Willst du schon auschecken?“, erkundigt sie sich. Sie hat sich ihre Louis-Vuitton-Reisetasche über die Schulter gehängt, die Dolce-&-Gabbana-Sonnenbrille thront auf ihrem Kopf. Ich bin mir nicht sicher, von welcher Marke ihre Schuhe sind, doch ich würde wetten, dass es die mit der roten Sohle sind. Sie ist durch und durch das L.-A.-Mädchen.

„Ja. Ich springe noch kurz unter die Dusche und nehme dann ein Taxi zum Flughafen.“

„Ich kann dich bringen.“ Schulterzuckend dreht sie sich um und will mich zu meinem Zimmer begleiten. „Ich habe keinen festen Termin. Und wir beide haben in den letzten Tagen kaum Zeit miteinander verbracht.“

In den vergangenen drei Tagen habe ich mich auf Emma konzentriert. Und ich hatte nicht gedacht, dass Brooke mit mir allein sein wollte. „Oh. Okay, cool. Danke.“

Nachdem wir in meiner Suite sind, sage ich ihr, sie soll es sich gemütlich machen, während ich dusche. Zwanzig Minuten später laufen wir gerade durch die Lobby, da kommt uns Reid mit seinem Bodyguard entgegen. „Reist ihr zwei schon ab?“, erkundigt er sich überflüssigerweise, denn schließlich haben wir beide Gepäck dabei.

Eigentlich erwarte ich eine schnippische Antwort von Brooke, doch stattdessen meint sie ohne eine Spur von Herablassung in der Stimme: „Ja, ich bringe Graham zum Flughafen.“

„Cool.“ Er schiebt seine verspiegelte Sonnenbrille nach oben und streckt die Hand aus. „Dann sehen wir uns in drei Wochen, ja?“ Ich schüttle ihm die Hand, dann umarmt er Brooke kurz, und ich beginne mich zu fragen, in welchem Paralleluniversum ich gelandet bin.

Nachdem er weg ist, starre ich sie entgeistert an. „Was?“, meint sie und setzt ihre Sonnenbrille auf.

Ich schüttle den Kopf. „Ach, ich weiß nicht … vielleicht liegt es an der freundlichen Plauderei mit einem Typen, den ich noch vor ein paar Monaten fast für dich mitten in einem Nachtclub zusammengeschlagen hätte.“

Sie zuckt mit den Schultern. „Ich schätze, wir mussten das zwischen uns erst mal bereinigen. Es ist ja jetzt auch schon lange her, und ich versuche, es hinter mir zu lassen. Okay?“

Langsam nicke ich. „Klar, okay.“

Ein Page taucht mit ihrem schwarzen Mercedes-Sportwagen auf. Während sie ihm Trinkgeld gibt, verstaue ich unsere Taschen im Kofferraum. Ich habe kaum meinen Sicherheitsgurt angelegt, als sie sich schon in den Verkehr einfädelt.

„Erzähl mal – wie ernst ist die Sache mit Emma?“ Ihr Ton ist ausgesprochen lässig.

„Wir sind noch nicht so weit, dass wir darüber sprechen.“ Für meinen Versuch, ihr auszuweichen, ernte ich ein Grinsen.

„Ja, so viel habe ich verstanden. Liegt es an den Auflagen der Produktionsfirma, die will, dass Emma und Reid auftreten wie ein Liebespaar?“

„Wer hat dir das denn gesagt?“

Sie nimmt die Hand vom Lenkrad. „Reid wahrscheinlich, denke ich. Genau weiß ich es nicht mehr.“

Das wird ja immer seltsamer. Jetzt tratschen sie sogar schon zusammen? „Hmm.“

„Du kannst es mir verraten.“ Durch ihre Sonnenbrille sieht sie mich an. „Ich würde nie etwas den nervigen Medien erzählen.“

In all den Jahren unserer Freundschaft hat Brooke mir nie einen Grund gegeben, ihr nicht zu vertrauen.

„In Ordnung. Es ist was halbwegs Ernstes.“

Sie schenkt mir einen Blick über den Rand ihrer getönten Gläser hinweg.

Schulterzuckend schaue ich aus dem Fenster. „Und ich möchte, dass es mehr wird als nur halbwegs.“

Ihr unechtes Lächeln ist zurück, aber sie starrt geradeaus. „Das ist bei dir ja etwas ganz Neues.“

Eigentlich ist es das überhaupt nicht. „Stimmt.“

Reid

Während ich packe, schreibe ich John eine Nachricht, um zu erfahren, ob er heute Abend Lust hat auszugehen. Er ruft mich zurück, als ich gerade in der Lobby darauf warte, dass der Hotelangestellte meinen Wagen vorfährt.

„Verdammt, ja, du weißt doch, dass ich dabei bin“, sagt er. „Schon eine Idee?“

„Ich hatte gehofft, du wüsstest was. Kein Club – ich habe die Anweisung vom Studio, mich bis zur Premiere exklusiv mit Emma blicken zu lassen. Da darf ich es nicht riskieren, jemanden mit nach Hause zu nehmen, wenn man mich dabei beobachten könnte.“ Ganz zu schweigen von Brooke, die mich an den Eiern aufhängen würde, sollte ich ihren perfekt ausgearbeiteten Plan in Gefahr bringen. „Irgendwelche Privatpartys?“ Zu Johns Bekannten- und Freundeskreis gehören ziemlich viele gelangweilte Kinder der prominentesten Schönheitschirurgen aus L. A., von Führungskräften in Hollywood und von Leuten wie unsere Väter. Für solche Dinge ist er sogar besser vernetzt als ich.

„Ja, klar, es sind sogar ein oder zwei dabei, die sich ganz vielversprechend anhören. Soll ich dich um zehn abholen?“

„Cool.“

John und ich haben uns vor drei Jahren auf einer Party getroffen, auf der ich glaubte, sterben zu müssen.

Ich hatte dieses Mädchen angebaggert, und sie baggerte zurück wie ein Profi. Wir hatten einen schattigen Platz in der Nähe eines künstlichen Wasserfalls entdeckt und waren schon ein bisschen stoned, als wir anfingen, uns besser kennenzulernen und ein bisschen mehr anzunähern. Alles lief gut, bis mich plötzlich jemand von ihr fortriss und mir beinahe den Arm auskugelte. Offensichtlich hatte sie einen Freund, der etwas enttäuscht war, sie mit offener Bluse und einer Hand an meiner Hose zu ertappen.

„Was, zur Hölle, glaubst du, tust du hier?“, schrie er, während er uns beide mit einem echt wilden Blick taxierte. Noch immer hielt er meinen fast ausgerenkten Arm fest. Sie taumelte zurück. Der Typ war kleiner als ich, allerdings älter und echt sauer.

Nachdem er mich losgelassen hatte, versuchte ich nur noch zurückzuweichen und da wegzukommen. Warum sollte ich mir einen Tritt in den Arsch geben lassen für ein Mädchen, das mir noch nicht mal seinen Namen verraten und mich auch nicht nach meinem gefragt hatte? Zumindest soweit ich mich erinnern konnte. „Nichts Mann, ehrlich“, murmelte ich, noch immer high, doch auf dem Weg, ganz schnell wieder klar im Kopf zu werden. Dummerweise straften meine offene Jeans und die Tatsache, dass sie gerade an den Knöpfen ihrer Bluse herumfummelte, meine Worte Lügen.

Er schritt auf mich zu, und seine sehnigen Nackenmuskeln traten hervor. „Ich bring dich um.“

Das war der Moment, in dem John neben mir auftauchte. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen. „Hey! Kenne ich dich?“ Zuerst dachte ich, er meinte mich. Doch mit einem schnellen Blick stellte ich fest, dass er den angepissten Typen meinte.

„Verzieh dich, Alter.“ Der Kerl drohte mir mit dem Finger. „Das ist eine Sache zwischen mir und ihm.“

„Ach ja? Das hier ist mein Haus. Also solltest du dich besser verziehen.“ John war kleiner als wir beide, aber er war die verkörperte Entrüstung.

Das war der Moment, in dem der Kumpel des stinkwütenden Typen auftauchte – ein Zweimetermann mit einem Kreuz wie ein Footballspieler. Ich sah fassungslos zu und dachte: Ich bin tot. Heilige Scheiße, ich bin echt tot. Ausdruckslos starrte der Kerl zurück, während ich noch darüber nachdachte, ob es mir auch nur im Entferntesten möglich wäre, ihm einen Schlag zu verpassen, der ihn so lange außer Gefecht setzte, dass ich die Flucht ergreifen könnte. Ich konnte meine Augen nicht von seinem glasigen Blick abwenden, bis er die Fingerknöchel knacken ließ.

Ich schluckte und unternahm einen letzten Versuch, ihn versöhnlich zu stimmen. „Hey, äh, tut mir leid, Alter – ich wusste nicht, dass sie vergeben ist.“

„Das reicht mir nicht, Alter“, brüllt er zurück. Er wollte keine Entschuldigung. Er wollte Blut. Meins.

Und schon ging John an mir und diesem Fleischberg vorbei und rammte seine knapp siebzig Kilo in den Freund des Mädchens. Mit einem Schlag hatte er den Kerl zu Boden gebracht und fing jetzt an, ihn mit fliegenden Fäusten windelweich zu prügeln. Großartig, dachte ich und betrachtete den riesigen Gangster neben mir, dessen Hals ungefähr die Dicke meines Oberschenkels hatte, jetzt bin ich erst recht am Arsch.

Ich stand aufrecht, die Fäuste geballt und gleichzeitig sicher, dass, wenn der Typ auch nur einen Treffer landete, ich a) bewusstlos sein würde und b) nie wieder auch nur annähernd so gut aussehend wie zu Beginn dieses lausigen Abends. Und plötzlich atmete der Fleischklops einmal tief durch, seufzte frustriert auf, verdrehte die Augen und beugte sich hinunter, um seinen Freund von John zu befreien. Danach zog er seinen blutenden, stolpernden Kumpel mit sich durch den Seiteneingang. Wortlos trottete seine Freundin hinterher.

Das alles passierte so schnell, dass ich kaum hatte blinzeln können.

Wie ein Preisboxer warf John seinen Kopf nach hinten und wieder vor, dehnte sich und schaute mich an. „Komm mit, Mann, ich muss meine Knöchel kühlen.“ Ein bisschen idiotisch lächelte er, während er seine Hände öffnete und wieder schloss, als könnte er so den Schmerz lindern. „Verdammt, das tut weh.“

Kopfschüttelnd starrte ich ihn an. „Äh, danke?“

„Kein Thema. Der Kerl war ein Arschloch.“ Ich folgte ihm ins Haus, wo er ein Schubfach im Eisschrank aufzog und zwischen Kühlpacks verschiedener Größen und Formen herumwühlte. „Meine Stiefmutter macht Kickboxen“, erklärte er. Ich versuchte erfolglos, mir meine Mom beim Kickboxen vorzustellen. Er nahm eine handtellergroße Packung aus dem Eisfach und bemerkte: „Du bist also Reid Alexander, ja?“

Mit sechzehn war ich noch nicht so berühmt. „Du kennst mich?“

In diesem Moment hatte ich noch keine Ahnung, wie sehr und wie rasant sich alles verändern würde. John kennenzulernen war eines der ersten Anzeichen dafür, dass mein sozialer Status anfing, sich zu verändern. Mittlerweile ist John einer meiner engsten Freunde, allerdings ist er sich immer über seine Herkunft und der der anderen im Klaren. Schon oft habe ich mich gefragt, ob sich jemals eine Freundschaft zwischen uns entwickelt hätte, wenn er an jenem Abend nicht gewusst hätte, wer ich bin.

„Ich kenne Karen und Olivia, und sie haben gesagt, dass sie dich heute mitbringen würden.“

Zuletzt hatte ich die beiden Mädchen gesehen, wie sie miteinander tanzten und alle Typen in der näheren Umgebung verrückt machten. Zu schade für die Jungs, denn keines der Mädchen würde sich je für einen von ihnen interessieren. Sie hatten nur Augen füreinander. Das war auch der Grund gewesen, warum ich mir meine eigene Abendbeschäftigung gesucht hatte.

Mit seiner unverletzten Hand holte John zwei Bier aus dem Kühlschrank und reichte mir eines. Ich öffnete es und schüttelte den Kopf. „Schätze, ich habe Glück gehabt, dass der große Kerl nicht in der Stimmung war zu kämpfen, hm?“

Lässig zuckte John mit den Schultern. „Der Kleinere war das eigentliche Arschloch. Ich habe das erkannt, ihn aus dem Verkehr gezogen – und das Problem war gelöst.“

Eine riskante Annahme. „Ja, dann, danke.“

16. KAPITEL

Emma

Als ich aufwache, bin ich allein, und nach und nach erinnere ich mich an einige Bruchstücke der gestrigen Nacht und von heute Morgen. Das Erste, was mir durch den Kopf schießt, ist das Letzte, was passiert ist – wie Graham einen Zettel auf meinem Nachttisch deponiert, sich dann über mich gebeugt, mein Gesicht mit beiden Händen umfasst und mir einen Abschiedskuss gegeben hat. Dann bin mit seinem Geschmack auf meinen Lippen wieder eingeschlafen.

Ich setze mich ein bisschen auf, lehne mich an die Kissen und reibe meine Augen. Die Nachricht liegt dort, wo Graham sie meiner Erinnerung nach hingelegt hat. Der Wecker zeigt elf Uhr morgens, also ist er seit drei Stunden fort. Jetzt gerade ist er irgendwo zwischen Kalifornien und New York. Vielleicht fliegt er gerade über einen Flickenteppich aus Mais- und Getreidefeldern. Die verdunkelnden Vorhänge schirmen das Sonnenlicht komplett ab, sodass ich die Lampe anschalten muss, um den Zettel zu lesen. Ich streiche mit dem Finger über seine vertraute Handschrift, über meinen Namen oben und seinen ganz am Ende.

Emma,
mit dem Block auf den Knien sitze ich gerade neben dir, beobachte dich im Schlaf und bemühe mich, etwas Sinnvolles und Leidenschaftliches aufs Papier zu bringen, das ausdrücken kann, was ich empfinde. Etwas, das dich atemlos auf meine Rückkehr warten lässt. Stattdessen bin ich derjenige, der atemlos ist, weil ich mir gerade in Erinnerung rufe, wie es sich anfühlt, wenn du deine Lippen für mich öffnest. Noch immer spüre ich den Druck deiner Fingerspitzen überall, wo du mich berührt hast, wie perfekt du dich in meinen Armen anfühlst. Der Gedanke an die Zeit, die
ich von dir getrennt sein werde, ist Folter. Ich habe noch nicht einmal dein Zimmer verlassen und vermisse dich jetzt schon. Wenn wir heute Abend telefonieren, werde ich dir genau erzählen, was ich mit dir in drei Wochen vorhabe. Oder vielleicht ziehst du es vor, mir zu offenbaren, was du möchtest – ein paar Hinweise vielleicht oder eine Schatzsuche oder Brotkrumen auf dem Weg … Ich bin sehr gut darin, einer Brotkrumenspur zu folgen. Oder Anweisungen, Richtungsangaben, flehentlichen Bitten …

Ich denke an dich,

Graham

Reid: Bist du noch im Hotel?

Ich: Ja, aber ich muss bald zum Flughafen.

Reid: Ich fahre dich, dann können wir auf dem Weg über den Zeitplan für die Interviews sprechen.

Ich: Okay.

„Dein Wagen ist ja echt gelb.“ Ob gelb oder nicht, es ist der ausgefallenste Wagen, in dem ich jemals mitgefahren bin. Das schlägt sogar Marcus und seinen Reiche-Kids-aus-Sacramento-Volvo. Ich habe Angst, auch nur irgendwas anzufassen.

Obwohl ich Reids Augen hinter der Sonnenbrille nicht erkennen kann, bin ich sicher, dass er sie gerade verdreht. „Uff! Fang gar nicht erst damit an, Mädchen. Ich gebe ihn sobald wie möglich weg.“

Ich lasse den Sicherheitsgurt einrasten, und Reid gibt Gas. „Warum? Er wirkt brandneu.“

„Weil er gelb ist“, erklärt Reid grinsend.

Verwirrt lache ich. „Hast du dir die Farbe nicht ausgesucht?“

Er schaut mich an, zuckt mit den Schultern und lächelt. „Wortklauberei.“ Dann biegt er an der Ecke scharf rechts ab, sagt: „Halt dich fest“, und schon werde ich in den ausgeformten Sitz gedrückt und bin froh über die Handgriffe im Innenraum.

„Warst du in deinem früheren Leben Rennfahrer?“, will ich wissen, nachdem er zwischen mehreren Wagen hindurchgerast ist, als wäre er James Bond.

„Zu schnell für dich, Emma?“, fragt er grinsend. „Verdammt, ich bin immer zu schnell für dich. Ich muss lernen, mich zu zügeln.“

Die Zähne aufeinandergepresst, sehe ich ihn an, und er schenkt mir dieses patentrechtlich geschützte Reid-Alexander-Lächeln, verringert das Tempo und wechselt auf die rechte Spur. Seine Hand liegt locker auf dem Schaltknüppel zwischen uns. „Ich mache nur Scherze, das weißt du.“

Statt einer Antwort zucke ich die Achseln und hoffe, dass er nicht wieder damit anfängt, was letzten Herbst gewesen ist, und dass er nicht noch einmal um eine zweite Chance bittet. Die Sache mit Graham ist noch so neu, und ich bin noch nicht bereit, mit jemandem darüber zu reden oder es vor Reid verteidigen zu müssen.

Ein paar Minuten lang schweigt er und trommelt im Takt der Musik auf dem Lenkrad herum. Schließlich räuspert er sich. „Wir haben ein paar regionale Radio- und Fernsehsender vor uns – nächste Woche ist jeder Tag verplant.“

Erleichtert darüber, dass er das Thema gewechselt hat, seufze ich. „Voraussichtlich bin ich Montag zurück in L. A.“

Er nickt kurz. „Die meisten sind Morgenshows, die zu völlig inakzeptablen Zeiten anfangen – gleich Montagmorgen um sechs geht’s los.“

„Sechs Uhr morgens? Mist.“

Er schüttelt den Kopf. „Das Wort ist viel zu freundlich für etwas, das morgens um sechs Uhr anfängt. Den ersten Termin haben wir bei einem Lokalsender in L. A. Ich komme mit dem Wagen oder miete mir einen und hole dich am Hotel ab, du musst dir also keine Gedanken machen, wie du dorthin kommst. Vielleicht tue ich das besser jeden Tag. Für unser Romantikspielchen ist es besser, wenn niemand die Gelegenheit hat, mit einem von uns allein zu sprechen.“ Wieder lächelt er mir zu, allerdings neckisch. Kein Grund zur Alarmbereitschaft.

In der nächsten Woche werde ich viel mit Reid zusammen sein. Vor nicht allzu langer Zeit wäre ich darüber begeistert gewesen. Jetzt aber macht es mich auf eine völlig andere Art nervös. Auch wenn ich keine Beziehung mehr mit ihm führen möchte, ist er trotzdem charismatisch, und seltsamerweise entspannt es mich, ihn um mich zu haben – meistens zumindest. Ich sollte vorsichtiger und weniger vertrauensselig sein. Und genau das ist das Problem – ich bin nicht ständig auf der Hut, obwohl jede Faser meines Körpers mir förmlich zuschreit, dass ich es sein sollte. Aber das ist eben eines der Dinge, die Reid Alexander perfekt beherrscht – vertrauenswürdig zu erscheinen.

Während der restlichen Fahrt reden wir über Belanglosigkeiten. Er erkundigt sich, was ich studieren will, und ich frage ihn nach seinem nächsten Projekt, einem Actionfilm mit Chelsea Radin – die Wetterfee aus der Kleinstadt ist mittlerweile berühmt geworden. Mit keinem Wort erwähnt Reid den letzten Herbst oder unser Gespräch im März. Nachdem wir am Flughafen angekommen sind, springt Reid aus dem Wagen und holt mein Gepäck aus dem Kofferraum. Er zieht es heraus, drückt es mir in die Hand, und ehe ich reagieren kann, hat er sich vorgebeugt und mir einen Kuss auf die Wange gegeben.

Danach setzt er die Sonnenbrille wieder auf und steigt in das Auto „Wir sehen uns Montagmorgen“, ruft er noch und lässt mich verdutzt auf dem Gehweg zurück. Doch es ist nicht dieser eigentlich so harmlose Kuss, der mich frösteln lässt.

Auf der anderen Seite der mehrspurigen Einbahnstraße vor dem Abfahrtsterminal steht ein Mädchen mit einem Fotoapparat, der direkt auf mich gerichtet ist. Dabei handelt es sich nicht um ein Handy oder um eine Dreihundert-Dollar-Urlaubskamera. Es ist eine große, schwarze, professionell wirkende Ausrüstung. Verdammt. Ehe ich mich abwende, bemerke ich noch, wie sie glücklich, beinah teuflisch grinst, bevor auch sie sich umdreht und hastig im Parkhaus verschwindet.

Ich weiß, was gerade zwischen Reid und mir passiert ist: ein unschuldiger Kuss. Und genauso sicher weiß ich, wie dieser Kuss aussehen wird, wenn das Mädchen die Fotos an die Promiund Klatschmagazine verkauft.

Brooke

Ich habe nicht solche Angst vor Paparazzi wie einige andere Stars. Das meiste in meinem Leben ist sowieso ein offenes Buch. Abgesehen von meinem riesigen Geheimnis, dass irgendwo da draußen ein (ziemlich sicher) blondes, blauäugiges, wunderschönes dreijähriges Kind mit Reids und meinen Genen herumläuft. (Wenn es tatsächlich so ist, dass sich die Gene gegen die Umgebung durchsetzen, in der jemand aufwächst, dann gnade Gott demjenigen, der vielleicht irgendwann dieses Kind entdecken wird.)

Bei den Paparazzi habe ich eine Geheimwaffe. Ihr Name ist Rowena, und sie ist ein weiblicher Schakal in dieser männerdominierten Branche. Genau aus diesem Grund habe ich sie ausgewählt. Jedes Mal, wenn ich einer Frau dabei helfen kann, ihren männlichen Kollegen einen Schritt voraus zu sein, bin ich dabei – vorausgesetzt, die Frau ist keine Konkurrenz, versteht sich. Zuerst hat mir Rowena nicht getraut. Bis sie zwei oder drei Fotos bekommen hat, die ohne meine Unterstützung nicht möglich gewesen wären. Seitdem stellt sie nur eine einzige Frage, wenn ich sie anrufe: Wo?

Natürlich engagiere ich sie für „ehrliche“ Bilder von mir selbst. So habe ich sie ursprünglich angefüttert. Ich habe sie überzeugt, mir ihre Nummer zu geben, und sie angerufen, wenn ich auf einen Frappuccino mit einem attraktiven Schauspielerkollegen bei Starbucks saß. Ich schickte ihr Nachrichten, in welchen Läden ich mit meiner Mom shoppen war. Seit ich die Fotos unter Kontrolle habe, werde ich in den Medien präsentiert, wie ich präsentiert werden möchte. Und Rowena spürt jetzt mit Leichtigkeit Prominente in der Stadt auf, die unbemerkt bleiben möchten. Mittlerweile warten die Klatschmagazine schon auf ihre Anrufe, und ich stehe weiter im Rampenlicht – allerdings mit Fotos, auf denen ich als ganz normale (attraktive) Frau zu sehen bin und nicht als Stadtstreicherin, deren Unterwäsche (oder eben auch nicht) zu sehen ist.

Einige Stars glauben, sie ständen über solchen Manövern, andere sind einfach zu naiv, um zu begreifen, wie man diese Leute zu seinem eigenen Vorteil arbeiten lassen kann. Ich bin nicht arrogant, und ich bin nicht dumm.

Als ich Rowena heute Morgen angerufen und ihr gesagt habe, sie solle ihren Hintern zum Flughafen bewegen, um Reid Alexander und Emma Pierce exklusiv zu fotografieren, hat sie nach der Gatenummer gefragt und ist losgeflitzt wie ein gut trainierter Windhund.

„Du musst nicht nach ihr Ausschau halten“, hatte ich Reid gestern Abend gesagt. „Sie ist ein Profi. Vielleicht entdeckst du sie erst, wenn sie ihre Bilder hat, oder nicht einmal dann.“

„Du bist eine hinterhältige kleine Schlampe, Brooke.“

Ich war nicht sehr beleidigt, denn in seiner Stimme klang Bewunderung mit.

„Nur zu deiner Information – ich rate dir, nichts zu tun, was unseren Plan behindern könnte. Je mehr du danach aussiehst, als würdest du deine Freundin nach einer heißen Nacht am Flughafen absetzen, umso besser.“

Er lachte. „Okay, klar, ich werde gucken, was sich machen lässt.“

Wie er sie auf die Wange geküsst hat, war brillant. Emma und er wissen beide, dass es kurz und unschuldig war, doch die Fotos, die wenige Stunden später auftauchten, lassen viel Raum für Spekulationen. Und wenige davon kann man unschuldig nennen.

Ich: In der Woche deiner Abschlussfeier werde ich in New York sein, habe ich gerade gesehen. Ich will mich nicht
selbst einladen, aber … darf ich mich selbst einladen? Fände deine Familie es schlimm, wenn ich da sein würde? Graham: Nein, ich bin sicher, dass es okay ist, wenn du gern kommen möchtest. Aber es kann sein, dass es eine lange und langweilige Veranstaltung wird.

Ich: Ist das eine kleine Spitze, weil meine Aufmerksamkeit manchmal schnell nachlässt? Ich verspreche, dass ich stolz auf dich sein werde und die ganze Zeit über still sitzen kann. Graham: Haha, alles klar. Wäre toll.

Ich bin nicht wirklich glücklich darüber, anderthalb Wochen warten zu müssen, bis ich in New York aufkreuzen kann. Nachdem Emma zusammen mit Reid wegen der Werbetour in L. A. feststeckt, ist dies der perfekte Zeitpunkt, um Graham spontan zu Hause zu besuchen. Die romantische Komödie, die ich im Herbst in New York drehe, schreit förmlich nach einem Apartment für die Dauer der Filmarbeiten. Eins, das ich vielleicht auch längerfristig behalten werde. Ich werde vorgeben, in der Stadt zu sein, weil ich mich mit Produzenten treffen muss – durchaus plausibel, deshalb wird Graham es auch nicht hinterfragen.

Wenn ich mit Graham zusammen sein will, muss ich seine Mutter für mich gewinnen, seine herablassenden Schwestern und seine Tochter. Ich habe Cara erst einmal gesehen, und da es schon drei Jahre her ist, wird sie sich nicht an mich erinnern. Damals ist es zu einem katastrophalen Kuss gekommen, den Graham (glücklicherweise) so heruntergespielt hat, als wäre er nie passiert.

In Life’s a Beach gab es eine Episode, wo mehrere Leute nach New York flogen (kalifornische Strandtypen in New York – verrückt, nicht wahr? Aber hey, es ging um die Einschaltquote, und ich tue das, wofür ich bezahlt werde.) Irgendwie hatte ich es arrangiert, bei Graham zu wohnen, während ich in der Stadt war. Und als ich von einer Party in einer Penthouse-Wohnung am Union Square hörte, die dem Freund einer meiner Schauspielerkolleginnen gehörte, lud ich ihn ein, mich zu begleiten.

Wir tanzten und flirteten miteinander, und schließlich landeten wir auf dem Dach, um die Sterne anzusehen. Er zumindest betrachtete die Sterne. Ich sah ihn an. Ich war an Jungs wie Reid gewohnt, die jede Gelegenheit ergriffen, wenn ein Mädchen etwas zu viel getrunken hat oder zumindest so tut, um einen heißen Typen an Land zu ziehen. Dabei hätte ich wissen müssen, dass Graham das nicht ausnutzt.

Nicht, dass er komplett unempfänglich dafür war. Als ich mich in seine Arme warf und ihn küsste, erwiderte er ein paar unglaubliche Sekunden lang sogar meinen Kuss. Es war dermaßen gut, dass ich dahinschmolz. Dann allerdings fasste er mich an der Schulter und schob mich von sich weg. „Brooke, nein“, sagte er. Weil ich völlig betrunken war, begriff ich nicht sofort, was er da machte. Und nachdem ich es verstanden hatte, war ich nüchtern genug, um beschämt zu sein. Und sauer.

Mein Gott, war ich sauer. Zitternd und wütend stürmte ich zurück in die Wohnung und schnappte mir den ersten halbwegs attraktiven Typen, der mir über den Weg lief. Ich drückte ihn an die Wand, und während die Bässe der Musik durch die Rigipsplatte und durch unsere Körper pulsierten, schloss ich die Augen und spielte ihm vor, dass er der wäre, den ich wollte. Ich erinnere mich nicht mehr an vieles von diesem Moment, nur noch daran, dass ich mich nicht selbst belügen konnte, wie sehr ich es auch versuchte. Etwas später trennte Graham mich von dem Typen, der fast zu Boden fiel, weil ich ihm kaum eine Chance gegeben hatte zu atmen. „Lass uns verschwinden“, meinte er und nahm meine Hand.

Ich riss mich los, verschränkte meine Arme und starrte Graham an. „Für mich ist die Party noch nicht zu Ende.“

„Oh doch, das ist sie“, widersprach er und beugte sich vor, damit ich ihn verstehen konnte. „Du bist komplett dicht, und wenn wir nicht sofort abhauen, wirst du etwas tun, das du später bereust.“ Seine Nähe brachte mich fast um.

„Das habe ich schon“, murmelte ich, und meine Augen füllten sich mit Tränen. Ich blinzelte sie weg und kniff mich in die Unterarme, entschlossen, meinen Zorn nicht verrauchen zu lassen.

„Was?“

Ich stemmte die Fäuste in die Seiten. Einerseits fühlte ich mich hart, andererseits brüchig. Ein gezielter Schlag, und ich würde in mich zusammenfallen. „Ich sagte: Das habe ich schon. Du wirst mich jetzt hassen, und ich habe unsere Freundschaft ruiniert.“ Erneut versagte mir die Stimme, und mir wurde klar, dass ich eher wütend auf mich war als auf ihn. „Ich möchte einfach jemanden haben, der mir wichtig ist. Was ist so falsch daran?“

Er senkte die Lider. „Das ist nicht falsch.“ Als er den Arm um mich legte und mich zur Tür führte, wehrte ich mich nicht. Wir liefen ein paar Blocks weit, bis ich anfing zu jammern, dass meine Füße schmerzten und ich müde sei. Daraufhin hielt er ein Taxi an, das uns zu ihm nach Hause fuhr.

Es war spät, und in der Wohnung war es still. Vor der Tür zum Gästezimmer blieb er stehen. „Brooke, du hast nicht alles ruiniert“, meinte er mit gedämpfter Stimme. „Lass uns einfach vergessen, was passiert ist. Du bedeutest mir viel. Du bist einer meiner wenigen Freunde, die von Cara wissen. Und du hast einfach viel getrunken. Es war ein albernes Missverständnis. Ich könnte dich niemals hassen.“

Einen Moment denke ich über diesen Satz nach: Ich könnte dich niemals hassen. Was er damals für mich bedeutet hat. Und was er heute bedeutet. Daraufhin mache ich fast einen Rückzieher. Doch ich rufe in meinem Reisebüro an und reserviere einen Flug für Dienstag.

Ich bin die Richtige für ihn. Das weiß ich. Ich brauche nur die Gelegenheit, um es zu beweisen.

17. KAPITEL

Reid

Unabhängig davon, wie oft wir verkatert aufgewacht sind und wie häufig wir gestöhnt haben: Das mache ich nie wieder, kippen wir jedes Mal erneut die Drinks runter, sobald wir zusammen unterwegs sind, bis wir nicht mehr geradeaus gucken können. Mit Ausnahme der Abende, an denen wir stattdessen high sind.

Am Samstagmorgen haben wir uns nicht mal von unseren dröhnenden Schädeln stören lassen, sondern uns gleich in die nächste Sauferei gestürzt, sodass der Hangover am Sonntag ein echtes Monster ist. Bis sich einer von uns überhaupt bewegen kann, ist es Nachmittag, und irgendwo in meinem Hinterkopf nagt die akute philosophische Frage: War es überhaupt ein Spaß, wenn ich mich nicht einmal erinnern kann?

Irgendein Mädchen befindet sich bewusstlos auf Johns Couch, und keinem von uns fällt ein, wer sie mit in seine Wohnung genommen hat oder was mit ihr passiert ist, nachdem sie hier war. Ihr Make-up ist völlig verwischt, und sie liegt auf dem Bauch. Rock und Top sind total verdreht, sodass man eine Menge nackte Haut sieht. Sie hat alle viere von sich gestreckt, und es wirkt, als wäre sie bis hierhin gezogen worden.

„Sie ist ziemlich groß. Also hast wahrscheinlich du sie abgeschleppt“, vermute ich im Hinblick auf Johns Schwäche für Models.

„Sie ist ziemlich blond. Das spricht eher für dich“, erwidert er. Er stupst sie mit dem Fuß an die Hüfte. „Hey, wach auf.“ Sie seufzt einmal kurz auf, ansonsten keine Reaktion.

Das ist wirklich und wahrhaftig unglaublich komisch. Unglücklicherweise platzt mein Schädel fast, als ich lache. „Shit, John, sie ist kein Penner.“

Er atmet aus und bewegt die Augenlider langsam auf und ab. Dann schielt er zu ihr hinüber. Die Fensterläden sind noch geschlossen, deshalb ist es nicht besonders hell im Zimmer. „Alter, darüber lässt sich streiten. Sie ist weggetreten, irgendwo, wo sie nicht hingehört, und niemand hier kennt sie. Das ist ziemlich genau die Definition eines Penners.“ Er beugt sich vor und knufft sie in die Schulter – dieses Mal mit der Hand. Erneut stöhnt sie, und er zuckt zurück. „Oh, um Himmels willen, ihr Atem riecht auch wie der eines Penners.“

Ich krame mein Handy aus der Jeans, die ich gestern anhatte und die ich auf einer Stuhllehne entdeckt habe. „Ich rufe ein Taxi. Such du ihren Ausweis. Dann setzen wir sie in den Wagen, geben dem Fahrer ein paar Scheine und schicken sie nach Hause.“

John macht sich auf die Suche nach ihrem Portemonnaie und fasst sich dabei immer wieder an den Kopf. In der Zwischenzeit telefoniere ich. „Ich hab’s“, verkündet er schließlich und zieht seine Hand zwischen zwei Sofakissen hervor. „Okay, wer bist du?“

„Das Taxi ist in fünf Minuten da.“ Ich lasse mich in einen Sessel fallen. Plötzlich bricht John in einen Schwall von Schimpfwörtern aus, und das viel zu laut. „Verdammt, John, halt den Mund“, fahre ich ihn an und presse die Handflächen an die Schläfen.

„Ja, schon gut. Schau mal.“ Er reicht mir ihren Führerschein.

Weder ihr Name noch ihre Adresse sagen mir etwas, aber für den Plan mit dem Taxi bedeutet es nicht Gutes. „Shit – San Diego? Wir können nicht ein Mädchen, das wir nicht kennen, mit einem Taxi nach San Diego schicken“

Ganz vorsichtig schüttelt John den Kopf. „Nein, Mann, das ist nicht das Problem.“ Er gibt eine weitere Schimpftirade von sich, harmloser dieses Mal, und betrachtet das Mädchen, als wäre es ein Zombie, der jeden Moment aufwachen und ihn angreifen könnte.

„Was dann?“, will ich wissen, und er reicht mir einen zweiten Ausweis. Ich habe mir das Foto oder das Geburtsdatum auf dem ersten nicht so genau angesehen. Jetzt weiß ich, was er meint. Das auf dem Foto könnte sie sein – die einundzwanzigjährige Amber Lipscomb –, bis ich mir den zweiten Führerschein angucke, auf dem eindeutig das Mädchen auf der Couch zu erkennen ist: die siebzehnjährige April Hollingsworth.

„Wir sind am Arsch.“ Er starrt das Zombie-Mädchen an und unternimmt keinen weiteren Versuch, es zu wecken.

Mein Handy klingelt, und wir schrecken beide zusammen. „Ja?“, bringe ich krächzend hervor. Mein Mund ist völlig ausgedörrt, und mein Herz rast. Und da hatte ich vorher gedacht, mir würde der Schädel dröhnen! Ha. „Okay, danke.“ Ich sehe John an. „Das Taxi ist da.“

Er erwidert meinen Blick. „Zieh deine Hose an, und verschwinde von hier, Mann.“

„Im Ernst?“

Wachsam betrachtet er erneut das Mädchen an. „Ich bin ein Niemand. Sie kann nicht beweisen, mit wem sie gestern Nacht unterwegs war. Außerdem besitzt sie einen verdammt gut gefälschten Ausweis. Noch dazu war sie in einem Club ab einundzwanzig. Wir sind neunzehn, und damit war das höchstens ein leichtes Vergehen. Wegen so einer Kleinigkeit wird mich niemand rankriegen – doch bei dir würden sie ganz sicher einen Weg finden, dich dafür bezahlen zu lassen. Also verschwinde hier.“

John und ich haben schon öfter im Schlamassel gesteckt, doch das hier ist der Tiefpunkt. Falls das schiefgeht, wird sein Vater ihm die Hölle heißmachen. Ich hätte nie gedacht, dass John so für mich in die Bresche springen würde. Auch jetzt kann ich es noch nicht richtig fassen. „Du hast in deinem Zimmer geschlafen, ich im Gästezimmer, und sie hat sich ganz eindeutig nicht mehr vom Sofa wegbewegt, seit sie dort gelandet ist. Vielleicht passiert ja gar nichts.“

„Vielleicht“, stößt er schnaubend hervor. „Reid. Nimm das Taxi, und fahr nach Hause. Und sobald du da angekommen bist, solltest du irgendein heiliges Opferritual durchführen. Ich melde mich später.“

Emma

Am Freitagnachmittag haben Derek und Emily mich am Flughafen abgeholt, und kaum achtundvierzig Stunden später bringen sie mich wieder dorthin zurück.

In Dereks Jeep zu sitzen erinnert mich an meine Tour mit Graham zum Griffith Park. Ich binde meine Haare zum Zopf und denke daran, wie fantastisch es war, als wir aneinandergekuschelt den Sonnenaufgang beobachtet haben, und daran, wie sich sein Mund an meinem Nacken anfühlte, als er flüsterte: Du bist so schön. Seine Nachricht habe ich mittlerweile mehrere Dutzend Male gelesen, und nur die Befürchtung, ein Windstoß könnte sie mir aus den Händen reißen, hält mich davon ab, sie in diesem Moment herauszuholen. Unsere drei Wochen neigen sich dem Ende zu.

Letzten Herbst in dem Hin und Her mit Reid hatte ich keine Ahnung, dass es so sein sollte. Nicht diese unermüdlichen Fragen Sollte ich nachgeben? oder Bin ich schon so weit?, nicht das ständige Bedürfnis, meine Grenzen verteidigen zu müssen, sondern sehnsüchtig auf diesen nächsten Schritt warten, diese Vereinigung. Ein natürliches Vertrauen, dass es genau das bedeutet, was es bedeuten sollte.

Vom Rücksitz aus beobachte ich Derek und Emily, die sich wortlos verständigen. Vielleicht haben sie das in diesem offenen Wagen lernen müssen. Ihre Hände haben sie auf der Mittelkonsole verschränkt. Sein starker, gebräunter Unterarm berührt ihre hellere Haut. Ich muss lächeln. Dank des Jeeps und vieler neuer Outdoor-Aktivitäten hat Emily neuerdings Bräunungsstreifen. Kaum erkennbar zwar, weil sie überall Sunblocker benutzt, doch immerhin.

Derek hat es tatsächlich geschafft, meine beste Freundin zum Bergsteigen zu bringen. Daraufhin hat Mrs. Watson eine Woche lang nicht mehr mit ihm gesprochen, abgesehen von gemurmelten Worten wie Gefahr und ihr kleines Mädchen und bevorstehender Tod. Emily hat erzählt, dass er schließlich ihrer Mom bis in kleinste Detail das Seilsystem erklärt hat und ausdrücklich betont hat, dass Emily als Anfängerin stets angeseilt sein. Letztendlich aber habe es sie überzeugt, dass er nichts tun würde, was das Mädchen, das er liebt, gefährden könnte.

„Es hatte was von einer Sitcom“, erzählte Emily mir am Samstagmorgen, als wir noch gemütlich in ihrem Bett lagen. „Ich habe Derek gesagt, dass er nicht so mit meiner Mutter reden dürfe – über all diese schmalzigen Dinge –, und sofort hat sie sich auf seine Seite geschlagen.“ Ihr hinterhältiges Grinsen brachte mich zum Lachen, und ich fragte mich, wie Dad und Chloe auf die Neuigkeiten von Graham und mir reagieren würden.

Schon Freitagabend kursierten Fotos von Reid und mir am Flughafen von L. A. überall im Internet, verbunden mit wilden Spekulationen über eine mögliche Affäre zwischen uns. „Ich fand, dass dieser Mist in die Kategorie fällt, die du wissen solltest“, presste Emily seufzend hervor und drehte den Bildschirm so, damit ich es sehen konnte. Die Uhrzeit, zu der er mich am Airport abgesetzt hatte, könnte ein Zeichen dafür sein, dass wir die Nacht zusammen verbracht hätten, vermutete man auf einigen Websites.

Ich schickte Graham eine Nachricht, damit er nicht wieder unvorbereitet mit einem scheinbar intimen Foto von Reid und mir konfrontiert wurde. Er schrieb zurück: Aasgeier. Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.

Emily war nicht die Einzige, die nach belastenden Bilder von mir die Augen offen hielt. Schon anhand von Chloes bevormundenden Fragen beim Dinner am Abend zuvor hätte ich wissen müssen, dass sie die Fotos entdeckt hatte. Doch in meinen Gedanken war ich nur bei Graham und seinem Versprechen, später zu skypen, dass ich wie von selbst antwortete und sie weitgehend ignorierte.

Während sie mir die Vinaigrette reichte, erkundigte sie sich: „Emma, du raffiniertes kleines Ding, wie war L. A.?“

Ich tröpfelte Dressing auf meinen Salat und beschloss, es mir beim Joggen am Morgen wieder abzutrainieren. „Schön war es. Ganz klare Sicht“, erwiderte ich und meinte damit das Wetter in L. A. und die erfreuliche Tatsache, dass es nicht dunstig gewesen war.

Als ich die Flasche an Dad weitergab, warf Chloe ihm einen selbstzufriedenen Siehst du?-Blick zu, woraufhin er die Stirn runzelte.

„Offensichtlich ist jetzt alles etwas klarer.“ Das war Cloes Versuch, in Rätseln zu sprechen, allerdings ist nichts an meiner Stiefmutter jemals undurchsichtig oder auch nur im Ansatz geheimnisvoll. Ihre Gedanken sind wie ihre Kleidung durchsichtig und nicht getrübt von gesellschaftlichen Albernheiten wie Takt oder Zurückhaltung. Ich habe gelernt, das zu ihren positiven Eigenschaften zu zählen, so wie du weißt, dass ein Hai dir den Arm abbeißen kann, du aber bisher nur seine Zähne gesehen hast.

Als Erstes registrierte ich die Tatsache, dass sie mich gerissen nannte. Und dann ihre Bemerkung zu dem klar.

Mir dämmerte es. „Ah. Du hast die Fotos gesehen.“ Ich drehte mich zu Dad um und bemerkte seinen besorgten Gesichtsausdruck. „Du weißt doch noch, wie Dan gesagt hat, die Produktionsfirma wolle, dass Reid und ich bis zur Premiere als Paar auftauchen? Nun, genau das machen wir – nur damit du im Bilde bist. Zwischen uns ist gar nichts passiert.“

„Warum, um alles in der Welt, nicht?“ Chloe war fassungslos. „Er ist großartig.“

Dads Stirnrunzeln verfinsterte sich. „Um Himmels willen, Chloe, ich will nicht, dass meine Tochter es mit diesem Aufreißer treibt – oder was auch immer.“

Fast hätte ich mich an einer Tomate verschluckt, als ich hörte, wie mein Vater den Begriff es treiben benutzte, der sonst nicht zu seinem aktiven Wortschatz zählte.

Chloe seufzte vernehmlich und verdrehte die Augen, als wäre sie zwölf. „Ich sage nur, dass sie, wenn sie sich aus der Filmindustrie verabschiedet, nie wieder einen Typen wie ihn kriegen wird.“

„Umso besser!“, konterte Dad und unterstrich es mit einem missbilligenden Knurren, ehe er mit der Gabel in seinen Salat stieß und etwas davon in den Mund stopfte.

Ich schaute von einem zum anderen. „Entschuldigt mal. Ich sitze hier. Und falls ihr es vergessen habt, ich bin volljährig und absolut in der Lage, mich selbst um meine Affären zu kümmern, soweit ich welche habe.“ Meine Wangen wurden heiß, Dads ebenso. Jetzt war definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, um meine Beziehung mit Graham zu erwähnen. Ich räusperte mich. „Ich, äh, esse meinen restlichen Salat in meinem Zimmer.“

Graham nahm sich jeden Abend spät noch Zeit für mich, obwohl er genug damit um die Ohren hatte, sich um Cara zu kümmern und sein Studium abzuschließen. Er hatte mich vorgewarnt, dass er wegen der Prüfungen und letzten Korrekturen seiner Hausarbeiten in der nächsten Woche viel zu tun haben würde. Dann konnte ich auf dem Notebook sehen, wie er lächelte – einfach wunderschön. „Außer am Freitag. Da gehöre ich dir.“

Ich bin froh, etwas zu haben, das mich ablenkt. Auch wenn das bedeutet, in Hotelzimmern zu übernachten, vor dem Morgengrauen aufzustehen und gemeinsam mit Reid durch L. A. und die Umgebung zu fahren. Es ist eine Menge Zeit totzuschlagen neben dieser einen Stunde, die ich jeden Abend damit verbringe, mit Graham zu sprechen und ihn flüsternd zu bitten, mir eine seiner Geschichten zu erzählen, die er sich über uns ausgedacht hat – märchenhafte Storys, die vielleicht hätten passieren können, wenn wir uns unter anderen Umständen kennengelernt hätten oder keine Schauspieler wären.

In der heutigen, an meinem ersten Abend zurück in L. A., sind wir ganz normale Highschool-Schüler – etwas, das keiner von uns je erlebt hat.

„Ich bin siebzehn und im Abschlussjahr, noch nicht auf dem College. Und du bist vierzehn – ein Freshman – mit großen Augen und unerfahren. Obwohl ich finde, dass die Beschreibung immer noch ganz gut auf dich passt.“ Sein Lächeln ist neckisch, aber voller Wärme. „Deshalb ist es vielleicht nicht so schwierig, sich das vorzustellen.“

Ich lege meinen Kopf in meine Hand und sauge förmlich den Anblick seines Gesichts auf meinem Laptop-Bildschirm ein. „Du wärst auf jeden Fall beliebt. Und warum solltest du dich für ein viel jüngeres Mädchen interessieren, wenn du jede an der Schule haben könntest?“

Er schüttelt den Kopf. „Ich habe dich gleich am ersten Tag gesehen, als du versuchtest, deinen Spind zu öffnen.“ Damit bezieht er sich auf unser erstes Zusammentreffen in dem Gang des Hotels in Austin. „Sofort bin ich von dir fasziniert, ich muss einfach zu dir gehen. Äußerlich bin ich ganz cool, auch wenn ich innerlich zittere und denke Wer ist dieses wunderschöne Mädchen? ‚Brauchst du Hilfe?‘, frage ich, und du schaust mich misstrauisch an. Vorsichtig schiebe ich deine Hand beiseite und frage: ‚Wie ist deine Kombination?‘, doch du bist viel zu klug, um darauf hereinzufallen.“

„Bin ich das?“ Ich lache. „Ich glaube eher, dass ich sie in dem Moment vergessen habe, als du mir gegenüberstandst.“

Auch er lacht. „Nee, du sagst: ‚Ich habe nicht erwartet, jemandem meine Zahlenkombination nennen zu müssen.‘ Und ich erwidere: ‚Keine Sorge. Mir kannst du vertrauen.‘“ Sein Grinsen ist süß. Wenn er so etwas tatsächlich zu mir gesagt hätte, als ich vierzehn war, wäre ich zu einer Pfütze dahingeschmolzen.

„Nachdem ich dir noch ein paarmal versichert habe, dass ich dir nur helfen will, verrätst du mir ganz gegen deine Überzeugung schließlich die Kombination, und ich öffne die Tür für dich. Danach lehne ich mich an den Spind daneben und sage: ‚Ich erwarte einen kleinen Lohn dafür, dass ich jungen Damen zur Rettung eile, die Probleme mit ihrem Spind haben.‘ Sofort kehrt dein Misstrauen mit voller Wucht zurück, und mit schmalem Blick wartest du, welchen Lohn ich wohl haben will. Ich erkläre dir, dass du dich am Freitag zu der für alle Schüler verbindlichen Orientierungsparty verabreden musst. Und weil du sowieso hinmusst, kannst du auch genauso gut mit mir gehen.“

„Wie geschickt.“

„Und dann bekommst du diese kleine nachdenkliche Falte, die manchmal auftaucht, und sagst: ‚Oh, niemand hat mir was von der Pflicht-Orientierungsparty erzählt.‘“ Er klopft mit dem Finger gegen sein Kinn, und ich muss lachen, wie er mein „Lieblingswort“ einbaut.

„Daraufhin sage ich: ‚Ach, das ist nur für bestimmte Neulinge – du musst von einem älteren Schüler eingeladen worden sein.‘ Jetzt bist du endgültig überzeugt, dass ich nur Mist von mir gebe. ‚Klingt wie ein böses Einführungsritual‘, wirfst du ein. ‚Nein, nein – würde ich dich jemals anlügen?‘, entgegne ich und setzte meinen gesamten Teenager-Charme ein.“

„Warst du so kitschig drauf mit siebzehn?“, erkundige ich mich.

Er grinst. „Emma. Ich versuche, hier eine Geschichte zu erzählen. Und ich bitte dich jetzt zum fünften Mal.“

„Sorry.“

„Und dann verblüffst du mich, indem du sagst: ‚Ich weiß es nicht. Würdest du mich anlügen?‘ Und ich schaue in deine Augen und entdecke alles, was ich mir jemals wünschen könnte. ‚Lass uns die Party vergessen. Ich lade dich zum Dinner ein. Danach gehen wir irgendwohin, wo wir allein sind, und dort küsse ich dich so lange, bis du kapitulierst.‘ Was wäre deine Antwort, Emma?“

Ich kann kaum atmen. „Hmm, ich schätze – jetzt auf die Geschichte bezogen –, das wäre für mich vielleicht in Ordnung.“

„Du schätzt?“ Sein Mund bewegt sich auf der einen Seite nach oben, und mir ist klar, dass er mich genauso intensiv auf seinem Bildschirm beobachtet wie ich ihn.

„Ich weiß nicht genau. Dafür brauchte ich mehr Informationen über den Kuss.“

Leise lacht er. „Sagen wir einfach, du willigst ein, und wir gehen essen. Dort unterhalten wir uns und sind beide überrascht, wie wohl wir uns fühlen. Danach fahren wir mit meinem Wagen zu einer abgelegenen Stelle, von der aus man die kleine schlafende Stadt sehen kann. Wir sind ganz allein. Es ist dunkel, doch der Himmel ist voller Sterne … Und morgen erzähle ich dir, wie es endet.“

Der Ton aus meiner Kehle ist halb Knurren, halb Wimmern.

„Ich muss noch ein bisschen lernen – falls ich das jetzt noch kann –, und du musst morgen früh noch vor fünf aufstehen und danach vor der Kamera hellwach und ansehnlich wirken.“

Nichts könnte mir unwichtiger sein, als hellwach und ansehnlich zu wirken. „Mmm. Morgen mehr? Du wirst es nicht vergessen?“

„Teufel, nein, natürlich werde ich es nicht vergessen“, beteuert er grinsend. „Ich bin gerade ganz froh, wenn ich es nicht irgendwie in meinen Aufsatz über die frühen Siedlungen der Kolonialmacht Amerika einbaue. Das letzte Kapitel handelt von Ronake, der verlorenen Kolonie: Bis heute gibt es keinen Hinweis darauf, was mit den 114 Siedlern geschehen ist. Aber in meinem Traum letzte Nacht sind Emma und ich bis zum Äußersten gegangen.“

„Graham!“ Ich lache und schlage die Hände vor meinen Mund.

„Ich mache nur Scherze. Niemals würde ich beim ersten Date gleich so weit gehen. Vielleicht beim zweiten?“ Er grinst, als ich mein Gesicht komplett mit meinen Händen bedecke. „Es ist vielleicht sogar ganz gut, dass du mich nicht kennengelernt hast, als ich siebzehn war. Ich war ziemlich spitz. Aber ich denke, ich hätte schon genug gewusst, um vorsichtig zu sein und ein langsames Tempo vorzulegen. Und am Ende werde ich in dieser Geschichte … nein, das erzähle ich dir morgen.“

Ich werde auf gar keinen Fall schlafen können.

18. KAPITEL

Brooke

Rowena und ich sehen uns nicht an, während sie sich durch die erste Klasse schiebt, um zur Touristenklasse zu kommen. Ihre schwere Kameratasche drückt ihre magere Schulter steil nach unten. Sie erinnert mich an eine zerrupfte Vogelscheuche. Ich kann mir problemlos vorstellen, wie sie sich durch schmale Öffnungen schlängelt, um solche unglaubliche Nahaufnahmen von den Stars zu machen, die diese großen, aggressiven Männer – die Sorte, die Prominenten eine Heidenangst einjagen mit ihrer widerlichen Angriffslust – niemals kriegen würden. Das einzig Nervtötende an Rowena sind ihre Augen. Sie sind nicht leer wie bei manchen Psychokillern – sie sind schlichtweg rücksichtslos.

Nicht, dass ich Erfahrung damit gesammelt hätte.

Eigentlich muss sie L. A. nicht verlassen, damit sie genug verdienen kann. Aber sie hat begriffen, dass man manchmal den richtigen Leuten einen Gefallen erweisen muss, und ich bin einer davon. Graham und ich mögen keine A-Promis sein, aber wir sind dicht genug dran, um mit einer reizvollen Story in die Schlagzeilen zu kommen. Insbesondere mit der Filmpremiere in ein paar Wochen. Ich habe Rowena deutlich verklickert, dass ich über diesen „Auftrag“ nicht verhandeln werde, falls sie einen ähnlichen Geldfluss erwartet wie den Bonus, den sie für die Reid-und-Emma-Bilder erhalten hat. Und mit dem kann sie wahrscheinlich sieben Monate lang ihre Miete zahlen. Ich habe ihr das Flugticket gekauft und übernehme auch die Hotelkosten. Außerdem wird sie noch mit den Fotos selbst was verdienen.

Jetzt muss ich es nur noch schaffen, Graham mit auf die Bilder zu bekommen.

Ich hasse lange Flüge, weil man da einfach gar nichts zu tun hat. Und ganz sicher werde ich jetzt nicht den Geschäftsführer – oder was auch immer er ist – mittleren Alters in ein Gespräch verwickeln. Er erinnert mich an meinen Dad, von der üblichen Rolex und dem maßgefertigten Anzug bis zu dem durchtrainierten Körper und den gebleichten Zähnen.

Mein Vater ist zum vierten Mal verheiratet, diesmal mit einer für ihn viel zu jungen Frau. Je älter ich wurde, umso mehr näherten sich seine Freundinnen meinem Alter an. Ich bin gerade zwanzig geworden – wie kann es für ihn in Ordnung sein, dass die neue Mrs. Cameron gerade mal fünf oder sechs Jahre älter ist als seine jüngste Tochter? Ich schätze, meine älteste Schwester ist ziemlich genauso alt wie sie. Man könnte annehmen, er hätte zumindest den Anstand, sich dafür zu schämen.

Meine Mutter war die idiotische zweite Ehefrau – die jüngere Geliebte, die einen mächtigen verheirateten Mann von seiner Frau und zwei Töchtern weglockt und schwanger wird, vielleicht mit Absicht. Als seine erste Scheidung durch war und meine unwissende Mutter den Ehevertrag unterzeichnet hatte, war ich gerade einen Monat alt. Unerklärlicherweise war ich mit auf ihren lächerlichen Hochzeitsfotos (die meine Mutter durch den Reißwolf geschoben hat, als mein Vater sie für Frau Nummer drei verließ. Hallo? Wer hätte das denn wohl nicht kommen sehen?). Warum hat eigentlich keiner von ihnen darüber nachgedacht, dass ich irgendwann alt genug sein würde, um mir diese gerahmten Fotos anzuschauen und herauszufinden, dass ich unbestreitbar ein uneheliches Kind war. Oder dass meine Freunde sie entdecken und zu demselben Schluss kommen würden.

Im Moment ist Mom auf der Suche nach Ehemann Nummer vier. Nummer zwei, Rick, war ziemlich okay. Ich vermisse ihn sogar etwas. Nummer drei war ein großer Trottel, und ich war mehr als glücklich, mir eine eigene Wohnung in L. A. nehmen zu können, nachdem Mom mit ihm zusammen nach Texas gezogen ist – es war eine Befreiung. Heute sagt sie, ihre dritte Hochzeit sei die typische Fünfzehn-Minuten-Variante gewesen. In Wirklichkeit dauerte sie rund ein Jahr, doch vielleicht beschreiben die fünfzehn Minuten nur den Zeitraum, in dem sie einander treu gewesen sind.

Der Geschäftsführertyp sieht mich noch immer an, und ich bin nicht sicher, ob es an meinem scharfen Körper liegt oder ob er mich erkannt hat. Es ist mir auch eigentlich egal. Ich nehme die Satinschlafmaske, streife sie über, kippe meine Sitzlehne nach hinten, lehne mich an und gebe vor, zu schlafen. Dazu, weiter über vierzigjährige Lüstlinge oder über meine Eltern und ihre bedeutungslosen Beziehungen zu grübeln, habe ich keine Lust. Ich möchte nur an Graham denken.

Das hier will ich nicht vermasseln. Mir ist klar, dass ich ihn auf mehr als eine Weise manipuliere, aber ich bin nun einmal pragmatisch. Der Zweck heiligt die Mittel. Das ist etwas, das meine Eltern nie, in keinem ihrer erbärmlichen Lebensabschnitte, getan haben – die Zukunft zu planen und nicht nur in der Gegenwart zu leben. Graham ist mehr als eine momentane Laune, auch wenn ich zugebe, dass das zuerst anders war. Doch das ist lange her. Inzwischen weiß ich, dass er genau der grundzuverlässige Typ Mann ist, den ich brauche. Er ist einer von lediglich zwei Menschen auf der ganzen Welt, mit dem ich offen darüber reden kann, was mit Reid passiert ist.

Gott, Reid. Was für ein verworrener Mist das war.

Als wir uns kennenlernten, war er vierzehn und ich fünfzehn. Wir waren beide immer wieder in einer Sitcom als Statisten eingesetzt, deren letzte Folgen gedreht wurden. Ich hatte ihn ein paarmal dabei ertappt, wie er mich angestarrt hatte und dann rot geworden war – und umgekehrt genauso. Für mich war er der hübscheste Junge, den ich je gesehen hatte. Ein paarmal haben wir uns unterhalten, dabei aber nur kurze und angespannte Sätze über unwichtige Themen gewechselt – nie etwas Bedeutungsvolles.

Dann, einen Monat später, hatten wir es beide geschafft, eine kleine Rolle in demselben Film zu ergattern. Es war irgendwie Schicksal – allerdings habe ich keine Ahnung, mit welchem Ziel.

Die Dreharbeiten waren in Idaho, und wir waren in Wohnwagen untergebracht. Außer uns war niemand in unserem Alter dabei, und so bekamen nur Reid und ich Unterricht bei einem Privatlehrer. Wir näherten uns an. Unsere Eltern waren nur selten dabei, und die Vorstellung, dass die Produktionsfirma auf minderjährige Schauspieler besonders aufpassen würde, ist grotesk. Natürlich wurden wir weitgehend von den älteren Kollegen ferngehalten, denn ein Ausrutscher dieser Art wäre ein rechtliches Desaster. Doch für Reid und mich war es ähnlich, als hätten wir unsere eigene Spielwiese. Wir beide konnten machen, was wir wollten. Und das taten wir.

Ich war mit Mom nach L. A. gezogen, nachdem sie Rick geheiratet hatte, und die Sitcom war mein erster Job als Schauspielerin. Als die Dreharbeiten zu dem Film, den Reid und ich gemeinsam gedreht hatten, beendet und wir wieder zurück in L. A. waren, trafen wir uns weiterhin. Wir waren beide noch nicht alt genug, um Auto zu fahren, aber wir waren privilegiert, und unsere Eltern waren ahnungslos. Also haben wir uns Taxis genommen und uns regelmäßig gegenseitig besucht. Noch dazu wohnten wir nicht sehr weit voneinander entfernt.

Am Anfang war da nichts Sexuelles zwischen uns, dafür waren wir zu jung. Mit der Zeit aber schien es uns selbstverständlich, einen Schritt weiter zu gehen. Reid sah mich an, als wäre ich eine Mensch gewordene Göttin, die in seinem Schlafzimmer auftauchte. Er war ehrfürchtig und himmelte mich an. Ich liebte das Gefühl, wie sich mein Haar auf seinem Kopfkissen ausbreitete, sein Gewicht, wenn er sich auf mich legte, und den Ausdruck auf seinem Gesicht, wenn er mir in die Augen schaute und flüsterte: „Ich liebe dich.“

Himmel, wir waren so dumm. Meistens haben wir verhütet, aber gelegentlich haben wir es auch vergessen, besonders wenn wir getrunken hatten. Meistens hat Reid nicht mitgetrunken, oder wenn, dann nur ein Bier oder einen Schnaps. Hatte irgendwas mit seiner Mutter zu tun. Und dann kam die Nacht mit diesen Drinks, den Screwdrivers. Wir haben uns mindestens eine halbe Flasche Wodka geteilt, und den Großteil der Nacht ging es uns furchtbar schlecht. Am nächsten Morgen entdeckte Reids Vater uns in seinem Zimmer, fertig und verkatert. Nach einem elterlichen Donnerwetter rief er meine Mutter an.

Liebevoll, wie sie ist, schickte sie mir einen Wagen, um mich abzuholen. (Hatte sie eigentlich bemerkt, dass ich in jener Nacht überhaupt nicht zu Hause geschlafen hatte? Wer weiß das schon.)

Als ich durch die Tür stakste, war das Einzige, was sie mich fragte – spöttisch, nicht besorgt –, ob ich die Pille danach brauchte. Naiver zu wirken als meine Mutter war das Letzte, was ich wollte. „Natürlich nicht“, erwiderte ich und tastete mich mit den Händen an der Wand entlang zu meinem Zimmer. „Wir verhüten.“

Mit schmalen Augen funkelte sie mich an, und wenn sie auch nur einmal nachgedacht hätte, hätte sie mir keinen Glauben geschenkt. Stattdessen erwiderte sie schnippisch: „Sei nicht so hochnäsig, nur weil du weißt, wie man ein Gummi benutzt, Missy.“

„Warum nicht, zum Teufel?“, stieß ich hervor. Mein Kopf pochte. „Wenn du gewusst hättest, wie man es benutzt, würde ich dich jetzt nicht belästigen.“

Sie verpasste mir eine Ohrfeige. Es war nicht, als würde ich Sterne sehen, sondern als würden Funken explodieren und alles am Rand ausblenden. Rick eilte herbei und sagte: Das reicht, Sharla. Anschließend brachte er sie aus dem Zimmer, während ich zum Bett taumelte. Ein paar Minuten später kam er mit Eiswürfeln und Schmerztabletten zurück. „Schlaf dich aus, Brooke, dann wird es dir besser gehen“, meinte er seufzend. Meine Ohren klingelten immer noch. In seinen Augen erkannte ich die Sorge, die ich im Blick meiner Mutter vermisst hatte. Danach zögerte er, als wollte er noch etwas sagen. Doch die Chance bekam er nicht mehr, denn Mom begann, in gereiztem Ton nach ihm zu rufen. Er tätschelte meinen Arm, seufzte erneut und verließ das Zimmer.

Meine Mom wollte lieber, dass ich mich ihm gegenüber unsichtbar machte. Ich fing an, wie eine Frau auszusehen, und ganz plötzlich war ich zu einer Rivalin geworden oder zumindest – wie man sich vorstellen kann – niedlicher als sie. Das gefiel ihr gar nicht.

Ich erinnere mich nicht mehr, worüber Reid und ich uns am jenem Abend stritten, als wir uns trennten. Wir sind uns so ähnlich, dass wir uns unweigerlich zoffen, wenn wir beide übellaunig drauf sind. Zuerst schien er schockiert über die Dinge, die ich ihm an den Kopf warf, um ihn zu verletzen und um eine Reaktion von ihm herauszufordern. Doch seine Stimmung war ebenso schlecht wie meine – es dauerte nur länger, bis ihm die Sicherung durchbrannte. Als es geschah, schrien wir uns grausame, gehässige Dinge entgegen und beschuldigten den anderen aller Vergehen, die es gibt.

Ich gebe zu, dass es mich durchaus antörnte, ihn so wütend zu machen. Wenn ich es schaffte, dass er die Fassung verlor, und ihn dann im richtigen Moment zügelte, war seine Leidenschaft unglaublich. Dann warf er mich aufs Bett und küsste mich so fest, dass es fast wehtat. Er drosselte seinen Zorn und verwandelte ihn in etwas Befriedigenderes, als einander Beleidigungen entgegenzubrüllen.

Manchmal verpasste ich den Zeitpunkt und trieb ihn zu weit. Auch in jener Nacht geschah das. Und zum ersten Mal rief er mich nicht schluchzend eine Stunde später an. Damit brachte er auch mich immer zum Weinen. Schließlich brachten wir stotternd Entschuldigungen vor, versicherten uns unserer gegenseitigen Liebe und des Verlangens, den anderen jetzt sofort zu sehen, auch wenn es drei Uhr nachts war.

Ich wartete, doch er rief nicht an. Zwei Tage später war ich panisch. Ich wollte mich nicht als Erste melden und Schwäche zeigen, aber ich war völlig fertig. Ich vermisste ihn, wollte, dass er mir verzieh. Und ich wünschte mir, dass er mich mehr brauchte als alles andere. Das allerdings war nicht der Fall, wenn er nicht zurückkam.

Deshalb ging ich mit einigen Schauspielerkollegen meines letzten Films in einen Club. Die Mädchen waren Anfang zwanzig, und sie bemitleideten mich für meinen kleinen Liebeskummer. Mit dem richtigen Make-up, der passenden Kleidung, dem perfekten Auftreten und einem erstklassig gefälschten Ausweis hatte ich keine Schwierigkeiten, in den Club gelassen zu werden. Doch es half längst nicht so gut, wie ich geglaubt hatte, von älteren Typen angebaggert zu werden.

Ich war kurz davor, ein Taxi zu Reid zu nehmen und ihn um Verzeihung zu bitten, da bemerkte ich einen Mann mit einer Kamera. In seinem Bemühen, nicht aufzufallen, hatte er sich hinter einem Pfeiler versteckt, doch der verdeckte seinen Körperumfang nur unzureichend. Mir war klar, dass er jeden Moment entdeckt und rausgeschmissen werden konnte. Als er meine Freundinnen ins Visier nahm, beschloss ich, einen anderen, härteren Weg einzuschlagen. Ich würde Reid rasend vor Eifersucht machen, und dann würde er zu mir zurückkommen.

Ich fand einen heißen Typen, zog ihn auf die Tanzfläche und bot so ziemlich jede scharfe Tanzhaltung vor ihm dar, die ich mir ausdenken konnte. Dabei baute ich Bewegungen ein, die meine Mutter an der Stange ausführte, die sie für ihr „Training“ im Schlafzimmer installiert hatte. Der Fotograf knipste alles. Reid und ich waren nicht megaberühmt, aber wir waren ein gutes Paar, und Hollywood liebte uns. Ich hatte keine Ahnung, dass idealisiert zu werden gleichzeitig bedeutete, dass die Leute nur darauf warteten, wie und wann wir uns trennten. Es war mein verzweifelter Versuch, Reid zurückzuholen.

Der Artikel, der am nächsten Tag online zu lesen war, stellte mich als die größte Schlampe aller Zeiten dar – wie traurig, dabei ist sie noch so jung –, während Reid als naiver Junge beschrieben wurde, der keinen Schimmer hatte, was seine Flittchenfreundin hinter seinem Rücken trieb.

In jener Nacht und in der nächsten und übernächsten wurde Reid fotografiert, wie er in Begleitung von einem Schwarm unterschiedlicher Mädchen Clubs, Partys und Promi-Treffpunkte verließ. Irgendwann gab es auch für mich keinen Zweifel mehr daran, dass es zwischen uns aus und er über mich hinweg war.

Zwei Wochen lang weinte ich. Ich aß kaum, konnte nicht schlafen. Am liebsten hätte ich ihn angerufen und ihm erzählt, dass ich mit niemand anders zusammen gewesen, sondern alles nur ein Gerücht sei. Doch ich war verletzt und nachtragend, und ich wusste, dass das alles für ihn nicht mehr galt. Meine Mutter, frisch getrennt von Rick, erklärte mir, dass es nur eine Möglichkeit gäbe, über einen Typen hinwegzukommen: Man musste sich einen neuen suchen. Ich befolgte ihren Rat, aber kein anderer Junge bedeutete mir etwas. Und ich konnte Reid nicht aus meinem Kopf verbannen.

In dieser Phase lernte ich Graham kennen, der mir widerstand und mich verschmähte. Niemand hatte mich abgewiesen, wenn ich lockere Affären anbot. Wir hatten gerade mit Dreharbeiten in der Nähe von L. A. begonnen. Ich kannte Graham seit einer Woche und verabscheute ihn dafür, dass er mich so selbstherrlich ablehnte.

Und dann wurde mir klar, dass meine letzte Periode schon eine Weile her war. Ich machte einen Test und war entsetzt, als sich herausstellte, dass ich schwanger war. Abtreibung? Kein Problem. Ich setzte alles in Bewegung. Bis mir der Arzt sagte, wie weit ich schon war – fast in der zehnten Woche.

Was bedeutete, dass es von Reid war. Zweifellos. Ich erklärte, dass ich es nicht tun könne. Auch wenn meine Mutter mich beschwor, meine Karriere nicht zu ruinieren, und mein Dad herbeizitiert wurde, um mir zu sagen, ich solle tun, was von mir erwartet werde (denn ja, das hatte bei mir immer funktioniert).

„Ich habe den Termin schon vereinbart, und morgen fahren wir wieder nach Hause“, verkündete Mom.

Meine Meinung schien überhaupt nicht zu zählen.

„Sei ein braves Mädchen und höre auf deine Mutter“, fügte mein Vater hinzu.

Ich hasste sie beide.

An jenem Abend hörte Graham mich in meinem Wohnwagen weinen und klopfte an meine Tür. Keine Ahnung, warum – aber ein Blick in diese warmherzigen braunen Augen genügte, und ich erzählte ihm alles.

Er hielt mich, während ich weinte, und eröffnete mir, dass seine Exfreundin und er in einigen Monaten ein Baby erwarteten. Sie hatte vor, es ihm zu überlassen und fortzugehen, doch er hoffte auf eine Versöhnung.

„Brooke, das könnte die weitreichendste Entscheidung deines Lebens sein. Es spielt keine Rolle, dass du das nicht geplant hast – es gibt eine Wahl, und du musst sie treffen. Entscheide, was das Richtige für dich ist, egal, was es ist, und dann mach es.“

Niemand hatte jemals zuvor so etwas zu mir gesagt. Und jetzt war da dieser Junge, kaum ein Jahr älter als ich, und klang so klug und sicher. Heute weiß ich, dass Graham damals unberechtigterweise völliges Vertrauen in Zoe hatte, deshalb war sein Urteilsvermögen nicht so klar, wie es mir in diesem Moment vorkam. Trotzdem hatte er in dem Punkt recht, dass man selbst über sein Leben entscheiden muss. Und das war der Zeitpunkt, in dem ich genau damit anfing.

Wenn ich fähig bin, irgendjemanden zu lieben, dann muss es Graham sein.

Der Zweck heiligt die Mittel, nicht wahr? Der Zweck heiligt die Mittel.

Ich: Ich bin ein paar Tage lang in der Stadt. Besprechungen wegen des Projekts im Herbst. Dinner?

Graham: Diese Woche ist es schlecht. Bis Freitag habe ich noch Abschlussprüfungen und muss lernen. Wann fliegst du zurück?

Ich: Am Freitag ziemlich früh. :-(

Graham: Verdammt, nicht den traurigen Smiley! Vielleicht schaffe ich es morgen für eine Stunde oder so?

Ich: Ja, bitte! :-) Gib mir noch mal die genaue Adresse, dann hole ich dich um acht ab.

Reid

Brooke: Wir gehen morgen Abend zusammen essen. Donnerstag sollten die Fotos erscheinen. Stell sicher, dass Emma sie sieht.

Ich: Jepp

Brooke: Die Antwort gibt mir kein warmes, kuschliges Gefühl.

Ich: Bist du fähig zu warmen, kuschligen Gefühlen? Nicht dass dein Eis schmilzt.

Brooke: Kannst du eigentlich irgendwann mal dein Maul halten?

Ich: Flipp doch nicht gleich wieder aus. Ich kümmere mich darum.

Es ist Emmas und mein zweiter Tag unserer Interviews in den Morgensendungen der lokalen Fernsehsender. Sie sind wie lästige, unnötige Proben für die Auftritte, die Bedeutung haben: die landesweit ausgestrahlten Talkshows und die Late-Night-Shows.

Die meisten der Moderatoren in den lokalen Morning-Shows werden kaum länger als bis dreißig hier arbeiten. Nicht weil sie nicht gut sind, sondern weil ständig jüngere, ambitionierte Mittzwanziger diesen Job haben wollen. Sie werden mit weniger Geld zufrieden sein und noch heißer aussehen. Kein Wunder, dass einige von ihnen Emma und mich anschauen, als gäben sie alles dafür, uns eine reinzuhauen.

Vielleicht übertreibe ich ein bisschen.

Aber heute Morgen stellt die Moderatorin Emma ein paar Fragen, als wäre sie persönlich verantwortlich für eine Menge von Kriminaldelikten, die unter den Teppich gekehrt worden sind. Dabei beugt sie sich so weit vor, dass Emma näher zu mir rückt. Wynona kneift ihre überschminkten und von Mascara schweren Augen zusammen. „Emma, Sie können mir nicht erzählen, dass nichts zwischen Ihnen beiden ist. Hier, das Foto ist der Beweis.“

Ohne den Blick von Emma abzuwenden, tippt sie auf einen riesigen Monitor, der zwischen ihrem Sessel und unserem kleinen Sofa steht. Das Handyfoto von Walts Auftritt, für dessen Existenz ich Brooke in Verdacht habe? Jeder hat das Foto gesehen und seinen Senf dazugegeben, schon vor Monaten. „Ähm“, macht Emma, und ich lehne mich vor und lache leise.

„Wynona.“ Meine Stimme ist honigsüß, und sie wendet ihre Aufmerksamkeit mir zu. Frauen um die dreißig, mit denen ich beruflich zu tun habe, wissen nie, wie sie reagieren sollen, wenn ich diesen persönlichen, herablassenden Ton anschlage. „Das ist ein ziemlich altes, ziemlich unscharfes Foto.“ Ich zucke mit den Schultern. „Wie wir schon in mehreren Interviews erklärt haben, ist das ganze Team damals während der Dreharbeiten zusammen losgezogen. Wir haben uns alle gut verstanden.“ Als Emma sich umdreht, um mich anzuschauen, drücke ich mein Knie gegen ihres, und sie hält abrupt in der Bewegung inne. So ist es richtig, Emma.

„Reid, soweit mir bekannt ist, war eine Exfreundin von ihnen dabei, nicht wahr?“ Wynona tippt auf die Fernbedienung in ihrer Hand, und auf dem Bildschirm erscheint plötzlich ein Foto von mir, auf dem ich vier Jahre jünger bin. Ich halte Brooke an der Hand, und wir kommen gerade aus einer In-Bar in L. A. Wir lachen beide – ich in die Kamera, Brooke, während sie mich anschaut. Das Bild habe ich lange nicht mehr gesehen.

„Stimmt.“ Wenn Wynona nicht so genau hinguckt, ähnelt mein Lächeln noch dem von dem Jungen auf dem Monitor. Doch der junge Reid ist nicht der gefühllose Bastard, der jetzt vor ihr sitzt.

Sie rutscht ein Stück näher. „Hatten Sie zwischen ihrer Romanze mit Anfang zwanzig und den Dreharbeiten zu School Pride Kontakt zu Miss Cameron?“ In ihren eiskalten Augen kann ich erkennen, dass ihr bewusst ist, wie alt wir auf dem Schnappschuss sind, aber ich ignoriere ihren Spott.

„Selbstverständlich“, lüge ich.

Sie geht über meine Antwort hinweg und behauptet: „Denn es gibt Gerüchte, dass Sie beide … Meinungsverschiedenheiten hatten am Set des letzten Films.“

Selbstzufrieden lache ich und begegne ihrem eisigen Blick. „Es hat schon seinen Grund, warum man es als Gerüchte bezeichnet, nicht wahr?“

Sie sieht aus, als würde sie mich am liebsten beißen. Aber nicht auf die nette Art. „Und jetzt? Haben Sie beschlossen, freundlich miteinander umzugehen?“

Was für eine Hexe. Ich beschließe, ihr den Ball ein bisschen schneller zurückzuspielen. Und es stellt sich heraus, dass das Timing perfekt ist. „Allerdings. Tatsächlich haben wir uns dieses Wochenende getroffen.“

Zum Glück bin ich manchmal ehrlich, denn sobald ich es zugegeben habe, klickt sie wieder auf ihrer Fernbedienung herum, und schon taucht ein drei Tage altes Foto auf, in dem ich Brookes Apartment betrete. Sie ist klar im Türrahmen zu erkennen, als sie mich hereinlässt. Ich frage mich, ob Brooke davon weiß. Hat sie es sogar selbst inszeniert, gemeinsam mit dieser Fotografin, die auf ihrer Gehaltsliste steht? Wie sonst wäre es in die Hände dieses Lokalsenders geraten, während das Star Magazine oder US Weekly einen Haufen Geld dafür bezahlt hätten?

Nachdem der Überraschungsmoment nicht funktioniert hat, bröckelt Wynonas Fassade ein wenig. Dann allerdings fasst sie sich wieder und wendet sich erneut an Emma. „Wenn Reid und Sie keine Beziehung haben, liegt das an Ihrem Verhältnis mit“, sie blickt auf die Karte in ihrer Hand, „Marcus Hoffpauer?“

Emma ist sprachlos. Deshalb lache ich, zeige auf das Bild und zwinkere ihr verschwörerisch zu. „Ach, ich erinnere mich – der Typ von dem Theater, richtig?“

Mit zusammengepressten Lippen nickt Emma und schaut auf das Foto. „Ja, das ist auf seinem Abschlussball.“

Ich schüttle den Kopf. „Wenn er Punkte hätte sammeln wollen, dann hätte er sie – ich weiß nicht – seinen Freunden vorstellen können? Das zumindest tun wir, wenn wir unbekannte Freunde zu unseren Partys einladen.“ Ein Blick hinüber zu Emma sagt mir, dass sie dankbar für meine Einmischung ist.

Dann drehe ich mich um und schenke Wynona ein bezauberndes Lächeln. „Um auf School Pride zurückzukommen. Wir sind beide gespannt auf den anstehenden Filmstart und reden gern mit Ihnen darüber. Deshalb haben wir auch mehrere Ausschnitte mitgebracht – ich schätze, wir können Ihren Zuschauern ein paar davon zeigen?“

Sobald wir die Autotüren geschlossen haben und ich den Wagen starte und noch einen Moment im Leerlauf halte, seufzt Emma laut auf. „Wow, dieser Gesichtsausdruck.“ Sie lächelt ein bisschen schief. „Irgendwann habe ich gedacht, ihr Kopf fängt gleich an, sich zu drehen.“

Wynona war tough, doch ich habe schon feindseligere Frage-Antwort-Auftritte erlebt als diesen. Allerdings gibt es keinen Grund, Emma das zu erzählen. „Höflichkeit funktioniert bei Menschen wie ihr nicht, deshalb belästige ich sie gar nicht erst damit. Wenn du die Themen bestimmen willst, musst du sie vorantreiben. Doch natürlich mit einem Lächeln und einem engelsgleichen Blick.“

„Selbstverständlich.“

Ich fädele mich in den Verkehr ein, und ich bin froh über die getönten Scheiben. Das Letzte, was wir jetzt brauchen, sind noch mehr Fotos. „Auf diesem Ball hast du entsetzlich ausgesehen. Hat sich überhaupt jemand mit dir unterhalten?“

„Die Kellner waren nett“, meint sie achselzuckend. Sie erwidert mein Lachen mit einem grimmigen Lächeln und neigt den Kopf zur Seite. „Woher wusstest du das? Ich meine, praktisch jeder hat die Geschichte geglaubt, dass ich so hochnäsig sei, nicht mit normalen Leuten zu sprechen.“

Ich schnaube verächtlich. „Bitte. Du bist einer der am wenigsten hochnäsigen Menschen, die ich kenne. Deine beste Freundin ist völlig unbekannt – das ist der beste Beweis dafür, dass du kein Problem damit hast, dich unter die Normalsterblichen zu mischen.“

Sie grinst, und ich grinse zurück.

„Lass mich raten. Du hast ihm vor dem Abschlussball erzählt, dass du am anderen Ende des Landes studieren willst und dir deshalb nicht vorstellen kannst, dass eine Beziehung zwischen euch Zukunft hat – irgendwas in der Art –, und da war er sauer. Es würde mich nicht überraschen, wenn er geplant hätte, durch dich einen Fuß in die Tür nach Hollywood zu kriegen. Und jetzt sah er seine Felle davonschwimmen.“

Überrascht starrt sie mich an. Danach löst sie ihre Hände, die sie noch immer im Schoß hält. „Ich kann ihm nicht vorwerfen, dass er darüber enttäuscht ist, wenn es tatsächlich so war.“

Noch ehe sie den Satz beendet hat, schüttle ich den Kopf. „Warum sollte er sich nicht mehr anstrengen, als nur was mit dem richtigen Mädchen anzufangen? Natürlich gehört eine Menge Glück dazu, und es schadet nicht, die richtigen Leute zu kennen, aber wir beide haben unendlich viel gearbeitet, um erfolgreiche Schauspieler zu werden. Niemand hat uns was geschenkt. Selbst wenn du jetzt planst, das alles hinzuwerfen und eine gewöhnliche Studentin zu werden.“

Sie räuspert sich. Ihre Wangen röten sich leicht.

In dem folgenden Schweigen sinne ich über Johns phänomenales Glück nach, das ihn auch in dem Fall mit dem minderjährigen Mädchen nicht im Stich gelassen hat. Nachdem ich weg war und er sie wach bekommen hatte, war sie mehr als glücklich darüber, dass er ihr ein Taxi bezahlen würde, mit dem sie zum Haus einer Freundin fahren konnte. So würden ihre Eltern nie erfahren, dass sie bei einem fremden Typen übernachtet hatte.

„Ich bin zu neunundneunzig Prozent sicher, dass wir alle ziemlich fertig waren, als wir bei mir zu Hause eingetroffen sind“, hatte John beteuert.

„Und was ist mit dem restlichen Prozent?“

John hatte geseufzt, als er mir davon berichtet hatte, und einen der seltenen Einblicke in seine Gedankenwelt zugelassen. „Alter, ich hoffe, wir werden nie Töchter haben.“

Mein bester Freund weiß nichts davon, dass ich vielleicht ein Kind mit Brooke habe. Ich mag John sehr, doch im Gegensatz zu Brooke vertraue ich diese Information niemandem an. Dank ihr wissen nun Emma und Graham davon.

„Würdest du es mir übel nehmen, wenn ich dich nach deiner Beziehung zu Brooke fragen würde?“, erkundigt sich Emma. Ich bin froh, dass sie meine Augen hinter den getönten Gläsern nicht sehen kann. Ich meine, verdammt, kann sie Gedanken lesen? „Du musst mir nichts erzählen. Es geht mich nichts an. Aber ihr zwei seid in den letzten beiden Monaten nicht besonders freundlich zueinander gewesen, und jetzt, äh, hängt ihr ständig zusammen ab.“

Ich zucke mit den Schultern und entscheide im Bruchteil einer Sekunde, vom Freeway abzufahren, weil mir das ein bisschen mehr Zeit mit Emma verschafft. „Kanntest du das alte Foto, das Wynona heute Morgen hervorgezaubert hat?“ Sie nickt. „Ich schätze, man kann keinem der Teenager von damals Vorwürfe machen für das, was sie getan haben. Wie du weißt, ist es nicht so einfach, im Rampenlicht erwachsen zu werden.“

„Was seid ihr jetzt? Freunde?“ Ich kann es ihr nicht verübeln, dass sie skeptisch ist. Die Vorstellung, dass Brooke und ich Freunde sein könnten, ist skurril. „Ganz nebenbei – wo sind wir eigentlich?“, erkundigt sie sich mit einem Blick aus dem Fenster.

Leise lache ich. „Wir halten für ein paar Tacos zum Frühstück in einem sehr authentischen Laden. Und lass es mich so ausdrücken – Brooke und ich haben eine Ebene gefunden, miteinander klarzukommen.“

Stirnrunzelnd betrachtet sie die Gegend im Osten von L. A. „Meinst du, es ist nicht zu riskant, hier anzuhalten?“

„Dieser Wagen ist wie das Batmobil. Er ist schusssicher.“

Prüfend schaut sie mich an. „Stimmt das?“

„Ähm.“ Ich muss über ihre Leichtgläubigkeit lachen, und sie boxt mich auf den Arm.

Ich biege in einen holprigen, zerklüfteten Parkplatz ein, versuche, den Schlaglöchern auszuweichen, und parke ein. Danach ziehe ich mein Handy heraus. Emma betrachtet die Reihe von Läden, deren Besitzer aus aller Herren Ländern stammen, während ich kurz telefoniere. Mit den wenigen spanischen Wörtern, die ich im Laufe meines Lebens bei den spanischen Babysittern und Hausmädchen aufgeschnappt habe, gebe ich meine Bestellung auf, dieses Mal für zwei Personen. Fünf Minuten später kommt ein tätowierter Typ in einem Muskelshirt und einer locker gebundenen Schürze mit einer Papiertüte und zwei Kaffeebechern aus dem Restaurant und steuert auf uns zu. Der Lotus würde hier sogar auffallen, wenn er nicht gelb wäre.

Geräuschlos senkt sich die Scheibe in der Fahrertür. „Gracias, Raul“, bedanke ich mich, reiche Emma die Becher und gebe dem Typen einen Zwanziger.

Raul steckt das Geld ein, nickt einmal kurz und murmelt: „De nada“, ehe er wieder drinnen verschwindet.

Ich gebe Emma Milch und Zucker, danach packe ich eine der kleinen gefüllten Tortillas aus. Plötzlich habe ich richtig Hunger. Sie rührt noch immer ihren Kaffee um, als ich schon die erste Tortilla vertilgt habe und mich über die zweite hermache. Als ich ausparke, habe ich einen zweiten Burrito verspeist, Emma macht gerade ihren ersten zögerlichen Bissen.

„Gut?“

Sie nickt. „Kartoffel? Und …?“

„Cabrito.“ Ich hoffe, sie weiß nicht, was das ist.

Sie reißt die Augen auf. „Ist das Ziege?“

Verdammt. „Ich habe doch gesagt, das Restaurant ist sehr authentisch.“ Sie wirkt gar nicht angeekelt. „Nicht so schlecht wie Thunfisch, oder?“ Damit spiele ich auf unseren ersten offiziellen Kuss vor der Kamera an. MiShaun hatte moniert, dass ich direkt davor ein Thunfischsandwich gegessen hatte. Ich hatte so getan, als ob mich das völlig kaltließe, doch dann war ich zu der Produktionsassistentin gerannt und hatte mir eine Zahnbürste und Zahnpasta besorgen lassen, ehe wir die Szene drehten.

Emma lacht, beißt noch einmal hinein und hält die Hand vor den Mund. „Ich kann nicht fassen, dass du dich daran erinnerst.“

Statt einer Antwort deute ich nur ein Lächeln an, nicht mehr. Denn was ich noch sehr gut weiß, ist, wie süß ihre Küsse waren. Meinetwegen kann Brooke gar nicht schnell genug ihre Hälfte unseres schwachsinnigen Plans in die Tat umsetzen.

19. KAPITEL

Graham

Meine Facharbeit trumpft mit einem beeindruckenden Titel über Flannery O’Connor und Lehrhaftigkeit auf – ohne einen anderen vollständigen oder schlüssigen Gedankengang. Ich habe die Arbeit beendet und auch Teile des Inhaltsverzeichnisses, aber meine Schlussfolgerungen und mein Fazit sind gequirlter Mist. Zum Glück muss ich es nicht vor Freitag fertig haben. So bleiben mir noch achtundvierzig Stunden, um es zu beenden.

Ich beschließe, eine Pause einzulegen und zu sehen, was Mom und Cara gerade machen, doch stattdessen ertappe ich mich dabei, wie ich einfach ins Leere starre und mir eine neue Geschichte für Emma ausdenke. Sie scheint die heißen Geschichten, mit denen ich sie jeden Abend versorge, zu mögen.

Ich brauche danach regelmäßig eine entspannende Dusche.

Heute Abend bin ich mit Brooke zum Dinner verabredet. Ich hätte nicht zustimmen sollen – nicht mit der vielen Arbeit, die noch auf mich wartet. Doch ich habe leichte Schuldgefühle ihr gegenüber. Manchmal spüre ich, dass sie mehr von mir will, aber sie erwähnt es nie. Noch nie habe ich einem Mädchen ganz bewusst etwas vorgemacht, und das gilt in höchstem Maße für jemanden, mit dem ich befreundet sein möchte. Ein einziges Mal in all der Zeit hat sie etwas getan, was über eine platonische Freundschaft hinausgeht, und damals war Brooke sehr betrunken. Diese Episode nie wieder zu erwähnen schien mir die beste Art, damit umzugehen.

Brooke betrachtet ihre harte Schale als Stärke. In Wirklichkeit ist es nur ein Schutzschild, aber das kann ich ihr nicht verübeln. Ich bin einer der wenigen Menschen, die sie an sich heranlässt, und ich hatte immer das Bedürfnis, ihr zu beweisen, dass Beziehungen inklusive Freundschaften ohne Manipulation oder sich gegenseitiges Ausnutzen auskommen können. Ob ich damit Erfolg hatte, darüber lässt sich streiten.

Bis letzten Herbst war ich sicher, dass Brooke überwiegend wegen der Sache mit Reid so unnahbar ist. Und noch immer bin ich überzeugt, dass ihre Beziehung eine Menge damit zu tun hat. Aber nachdem ich ihn kennengelernt und gesehen habe, wie sie miteinander umgehen, denke ich, sie sind sich einfach zu ähnlich. Ihre negative Entwicklung verlief parallel, und in ihrem Unterbewusstsein wissen sie, wie ähnlich sie sich sind, und fühlen sich gerade deshalb so voneinander angezogen.

Mom hat meine Schwestern und mich immer gewarnt, dass wir gefährlich viel von der Psychologie wissen. Vermutlich sollte ich es lassen, Brooke so laienhaft zu analysieren. In Wirklichkeit habe ich keine Ahnung, wie ich Brooke helfen soll, außer damit, unsere Freundschaft aufrechtzuerhalten. Also mache ich genau das.

Im Treppenhaus stoße ich auf Mom und Cara. Ganz offensichtlich kann meine Tochter einen Mittagsschlaf gebrauchen. Als ich sie auf dem Arm habe, gähnt sie herzhaft und legt ihren Kopf an meine Schulter. Mom läuft weiter die Treppe hinauf, und ich drehe mich um und folge ihr.

„In einer Viertelstunde kommt dieser Notfallpatient, und danach muss ich unbedingt anfangen, die Abschlussberichte zu lesen.“ Der Stapel von blauen Mappen unter ihrem Arm ist mindestens zehn Zentimeter dick. „Und vergiss nicht, dass ich heute Abend auf eine Abschiedsfeier der Fakultät gehe und dein Dad mitkommt.“

Mist. Ich habe weder an die Party noch an den Patiententermin gedacht. Doch das werde ich ihr nicht sagen, denn es wirkte gerade so, als hätte ich ihr Cara genau deswegen abnehmen wollen. „Ähm, ich hatte vor, heute Abend essen zu gehen. Ich habe vergessen, euch deswegen zu fragen, oder?“

Sie reicht mir Caras Hasen. „Ruf Brynn an. Vielleicht hat sie Zeit.“ Mom beobachtet mich von der Türschwelle aus, wie ich Cara in ihr Bettchen lege, und bemüht sich zu verbergen, dass sie vor Neugier fast stirbt. Doch sie schafft es nicht. „Äh, mit wem, sagtest du, gehst du essen?“

Ich decke Cara und den kleinen Hasen zu. „Ich habe nichts gesagt. Mit Brooke.“

Erstaunt schaut Mom mich an. „Oh.“

Sobald wir aus dem Zimmer sind, kann ich mein Lachen nicht mehr verkneifen. „Komm schon, Mom. Du hast sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Seit zwei Jahren?“

Missbilligend brummt sie. „Hat sie seither irgendwas in ihrem Leben zum Positiven verändert? Eine Therapie angefangen? Ist sie reifer geworden oder hat an ihrer Persönlichkeit gearbeitet?“

Seufzend schreibe ich eine Nachricht an Brynn, um zu hören, ob sie auf Cara aufpassen kann. „Mom, versuch daran zu denken, dass du eine professionelle Therapeutin bist.“

Sie nimmt meinen Arm, eine taktische Berührung, die sie immer einsetzt, wenn sie sichergehen will, dass ich ihr zuhöre. „Ich bin auch eine Mutter, und ich kann nichts dagegen tun, dass ich für meine Kinder das Beste möchte.“

Stirnrunzelnd schaue ich sie an, denn ich weiß genau, was sie damit sagen will. „Mom, ich habe nichts mit ihr.“

Sie zieht eine Augenbraue hoch – eine Mimik, die wir beide beherrschen.

„Ich bin mit Emma zusammen. Und ich hätte geschworen, dass Cassie dir das längst bis ins kleinste Detail erzählt hat.“ Nachdem wir in meinem Raum sind, fange ich an, die Massen an Büchern, Zeitschriften und Notizen auf meinem Schreibtisch und auf dem Bett zu ordnen, während Mom im Türrahmen lehnt.

„Oh, das hat sie. Ich habe nur abgewartet, ob du es mir auch erzählst.“ Jetzt ist es an mir, eine Augenbraue hochzuziehen, und sie seufzt. „Cassie scheint Emma durchaus zu mögen.“ Ich lächle selbstzufrieden, bis sie hinzufügt: „Aber pass auf mit Brooke. Ich befürchte, sie führt was im Schilde, ob du es wahrhaben willst oder nicht.“

Ich bemühe mich nach Kräften, nicht die Augen zu verdrehen wie ein Zehnjähriger. Bei ihr klingt es so, als sei ich nicht fähig, Brooke so zu sehen, wie sie ist. „Mom, ich weiß, du denkst, ich wäre ein toller Typ. Doch nicht jedes Mädchen, das ich kennenlerne, will was von mir. Außerdem kenne ich Brooke seit Jahren. Meinst du nicht, ich hätte irgendein Anzeichen erkannt, wenn sie eine Intrige schmieden würde?“ Natürlich habe ich ihr nie von dem Vorfall berichtet, als Brooke betrunken war, und ich habe auch nicht vor, das zu ändern.

„Bist du sicher?“ Sie neigt den Kopf, als wüsste sie, dass ich ihr etwas vorenthalte.

„Ganz sicher“, betone ich, um sie zu besänftigen.

Seufzend kommt sie auf mich zu. „Es ist dein Leben, Schatz.“ Stirnrunzelnd streicht sie mir das Haar aus dem Gesicht, eine Geste, die sie bestimmt seit zwölf Jahren macht. Sie mag es, wenn meine Haare kurz sind, aber sie hat immer jede Frisur akzeptiert – normalerweise trage ich sie gern ein bisschen länger, außer ich muss meine Haare für eine Filmrolle abschneiden. Jetzt umfasst sie mein Kinn und schaut mir in die Augen. „Bring mich nur nicht in die Verlegenheit, zu erwähnen, ich hätte es dir vorher gesagt. Denn du weißt, dass ich nicht widerstehen könnte, genau das zu tun.“

Lächelnd schüttle ich den Kopf. „Du hast mich gewarnt, Mom.“

Brooke

Graham: Ich kann nicht mit dir essen gehen heute Abend. Kein Babysitter. Tut mir leid.

In meinem Kopf tauchen eine Million Dinge auf, angefangen mit Verdammt. Dann aber begreife ich, was für eine Gelegenheit das bietet. Wenn ich wegen eines kindbedingten Rückschlags ausraste, kann ich genauso gut gleich aufgeben. Ich muss Rowena aktivieren. Wenn Cara dabei ist, werden wir wirken wie eine niedliche kleine Familie. Das könnte sogar für noch bessere Spekulationen sorgen, als wenn es Fotos von uns allein gäbe.

Und Grahams Geheimnis wäre gelüftet. Das wird sowieso passieren, wenn er noch ein klein wenig berühmter wird, aber es muss nicht gerade heute sein. Heute Abend geht es darum, zu zeigen, wie entspannt ich auf seine Vaterpflichten reagiere. Rowena wird mal ein bisschen härter für ihre Fotos arbeiten müssen.

Ich: Wenn du willst, komme ich zu dir. Wir können uns was zu essen bestellen, und ich kümmere mich um Cara, damit du noch lernen kannst.

Graham: Das wäre toll. Bist du sicher?

Ich: Absolut.

„Hey du.“ Ich lächle zu ihm hinauf, als er mir die Tür öffnet.

Der Ausdruck seiner Augen ist warmherzig, und sein Lächeln ist ehrlich, wie immer. „Hey, Brooke, lange nicht gesehen“, begrüßt er mich und lässt mich rein. So ein liebenswerter Idiot.

Er scheint vorher in seinen Jeans und dem leicht zerknitterten marineblauen T-Shirt mit V-Ausschnitt geschlafen zu haben. Aus seinem zerzausten Haar steht vorn eine Strähne ab. Lächelnd strecke ich die Hand aus und streiche sie glatt. Obwohl ich hochhackige Schuhe trage, ist Graham noch ein ganzes Stück größer als ich, sogar barfuß. Er ist einfach zum Anbeißen, und mein Magen flattert, sowie ich bemerke, dass er mich von Kopf bis Fuß mustert. Diese Jeans schmiegt sich an mich wie eine zweite Haut, und das Seidentop betont perfekt meine Kurven und das Dekolleté, ohne dass ich extra etwas dafür tun müsste.

„Tut mir leid, dass wir hierbleiben müssen“, entschuldigt er sich, wobei er die Haustür schließt. Dann geht er den mit Schieferplatten ausgelegten Flur entlang. „Ich bin mir sicher, du hättest das Outfit gern in der Öffentlichkeit vorgeführt.“ Damit nimmt er mir die Tasche und den dünnen Schal ab, und als unsere Finger sich berühren, durchströmt mich ein Schauer. Während er meine Sachen an einen Messinghaken im Eingang hängt, hole ich tief, kaum hörbar Luft.

„Was, das hier? Du kennst mich, Graham – hohe Absätze und Seide sind bequem.“ Seit zwei Jahren bin ich nicht mehr in diesem Haus gewesen, doch nichts hat sich verändert. Seine Familie liebt die gemütliche Einrichtung, die warmen Farbtöne und die Elemente aus Naturmaterialien. Es ist ziemlich genau das Gegenteil von meinem Zuhause. Die Umgebung passt zu Graham – etwas, das ich berücksichtigen werde, wenn ich mich morgen auf Wohnungssuche begebe. Ich möchte, dass er sich daheim fühlt, wenn er mich besucht.

Ohne Vorwarnung taucht Cara plötzlich vor meinen Füßen auf und schaut mich mit ihren riesigen dunklen Augen an. Weil ich irgendwann direkt danach gefragt habe, weiß ich, dass seine Familie auf einem Vaterschaftstest bestanden hatte, nachdem Cara geboren war. Doch diese Augen sind ganz eindeutig Grahams. Ihr rötlich blondes Haar muss sie von ihrer Mutter haben. Es könnte einen Schnitt gebrauchen. Und ein Glätteisen.

„Bis du eins der Gossip Girls?“, will sie wissen.

Ich lache. „Ähm, nein. Ich wünschte, es wäre so. Sie sind alle ausgesprochen hübsch.“

Ohne mich aus den Augen zu lassen, nickt sie. „Du auch. Und du bist angezogen wie sie. Falls du wolltest, könntest du eine von ihnen sein.“ Dieses Kind ist genauso aufmerksam und direkt wie sein Vater.

„Oh, gut, vielen Dank. Vielleicht lässt mich der Regisseur in der Show mitspielen, wenn ich ihm erzähle, was du gesagt hast. Hmm.“ Ich klopfe mir mit dem Finger gegen das Kinn. „Mit welchem Jungen sollte ich mich treffen?“

Sie kraust die Nase und sagt: „Ich mag die Jungs nicht. Jungs sind irgendwie widerlich.“ Dann blickt sie Graham an, der versucht, nicht zu lachen. „Außer Daddy.“

Als ich ihn mit hochgezogenen Brauen angrinse, zuckt er mit den Schultern. „Da stimme ich dir total zu. Jungs sind widerlich, außer deinem Daddy.“

Wir bestellen Essen beim Chinesen, und ich bin beeindruckt, wie Cara herunterrasselt, was sie möchte, und später ihre gesamte Mahlzeit mit Stäbchen isst, als ob sie mit ihnen in der Hand auf die Welt gekommen wäre.

„Wow. Ich glaube, ich habe noch nicht einmal chinesisch gegessen, bevor ich nach L. A. gezogen bin.“ Soweit es Mom betrifft, hieß exotisches Essen während meiner ersten fünfzehn Jahre entweder Tex-Mex oder Bolognese-Sauce. Dad unternahm den verunglückten Versuch, meinen Horizont mit internationalen Speisen zu erweitern, während wir die obligatorischen Wochenenden oder einen Teil des Sommers miteinander verbrachten, was ich nur ungern tat. Ich lehnte alles ab, was er vorschlug, nur um ihn zu kränken, und kam komplett ahnungslos in L. A. an, was Gaumenfreuden betraf. Reid schließlich war es, der mir die breite Palette von traditionellen Gerichten aus aller Welt zeigte, die ich als Kind nie kennengelernt hatte.

„Das kriegst du mit, wenn du in Manhattan aufwächst – du lernst Multikulti wertzuschätzen. Und das Wissen, wo es Gerichte zum Mitnehmen gibt, ist nahezu angeboren.“ Graham klaut sich eine Zuckerschote aus Caras Schälchen, und ohne zu zögern, greift sie mit ihren Stäbchen ein Brokkoliröschen von ihm ab. Während sie kauen, lächeln sie sich an, und zu meinem Erstaunen bringt sogar dieses Zusammenspiel zwischen ihnen mich dazu, ihn noch mehr zu wollen.

Als ich aufbreche, haben wir Cara ins Bett gelegt und gerade so viel Neuigkeiten ausgetauscht, wie ich ertragen kann. Leider ist es nicht die richtige Nacht, um mich auf seinen Schoß zu setzen und ihn zu bitten, mich in sein Schlafzimmer zu tragen. Die Signale, die er aussendet, sind unmissverständlich freundschaftlich, und ich weiß, was daraus wird, wenn ich ihn zu etwas dränge, von dem er gar nicht weiß, dass er es will. Geduld ist eine Eigenschaft, die ich im Überfluss besitze, wenn ich ein konkretes Ziel vor Augen habe. Ich will nicht nur Sex mit Graham und morgendliche Reue (von seiner Seite – ich empfinde so etwas nicht). Ich möchte alles.

Im Taxi habe ich plötzlich ohne Vorwarnung die Stimme meiner Mutter im Kopf. Sie sagte, bezogen auf einen Mann, mit dem sie sich seit Kurzem trifft: Für eine schnelle Nummer bin ich nicht zu haben. Wenn ich Luxus in meinem Leben will, dann muss ich geduldig sein. Und ich will alles.

Ich lehne den Kopf an den Sitz und schließe die Augen. Ich … bin … nicht … sie.

Dann fange ich an, mich selbst zu bestärken. Nachdrücklich. Ich habe mein eigenes Geld. Ich verdiene es selbst. Anders als meine Mutter, die von dem Bankkonto des einen Liebhabers zum nächsten springt, brauche ich keinen Mann, um finanziell abgesichert zu sein. Und das werde ich auch nie.

Ich … bin … nicht … sie. Ich … bin … nicht … sie. Niemals werde ich sein wie sie.

20. KAPITEL

Emma

„Ich hatte keine Ahnung, wie häufig du isst.“ Heute Morgen hatten Reid und ich ein Interview in San Bernardino, jetzt sind wir auf dem Weg nach San Diego. Dort haben wir unser letztes frühmorgendliches Interview für diese Woche, und irgendwie hat er es geschafft, mich zu überreden, dass wir sein Auto nehmen, anstatt zu fliegen.

Schon zweimal hat er behauptet zu verhungern, obwohl er, wie er zugibt, bereits gefrühstückt hat. Erster Halt: zwei Rösti, Rührei und Orangensaft bei McDonald’s. Zweiter Stopp: ein großer Karamell-Macchiato bei Starbucks und dazu ein Proteinriegel. Und jetzt richten wir unseren Blick auf ein Schnellrestaurant irgendwo an der I-15, bevor wir nach San Diego hineinfahren, und es ist noch nicht einmal Mittag.

„Ich brauche ein paar Tausend Kalorien pro Tag, sonst verliere ich Muskelmasse. Und ich werde sofort ohnmächtig.“

Finster funkele ich ihn an. Seit drei Monaten kenne ich Burger nur noch vom Ansehen, und zum Lunch habe ich schon einen Salat per Zimmerservice eingeplant. „Ich hasse dich.“

Er lacht. „Bei diesem Halt bestellst du aber auch was, oder? Ein Schokoladen-Milchshake?“

Mit offenem Mund starre ich ihn an. „Ist das dein Ernst? Nächste Woche sind wir in der Ellen DeGeneres Show. Weißt du nicht mehr, was die Medien letzten Herbst mit mir gemacht haben, als ich einen Tag Brot gegessen habe?“

Mist. Ich kann nicht glauben, dass ich ihn daran erinnert habe.

Er schenkt mir ein teuflisches Grinsen. „Ach ja, die berüchtigte Babybauchwoche.“ Sowie ich die Augen verdrehe und die Arme verschränke, lacht er leise. „Emma, du darfst so etwas nicht persönlich nehmen – das ist nur bedeutungsloser Tratsch.“

„Wie kann ich es nicht persönlich nehmen, wenn die Leute weltweit darüber diskutieren, welcher heiße Schauspielerkollege mich flachgelegt hat?“

Mit einem Psshh versucht er abzuwiegeln. „Ein paar alberne Spekulationen, die sich am Ende alle als Fantasiegebilde herausgestellt haben.“

Abgrundtief seufze ich. „Das ist genau das, was ich meine – warum sollte ich mich für solche Sachen rechtfertigen müssen? Schließlich geht es niemanden etwas an.“

Wortlos starrt er aus der Frontscheibe, und ich frage mich, ob er noch antworten wird. Da zeigt er auf etwas und sagt: „Ha! Da ist es.“ Nachdem er den Highway verlassen hat, öffnet er die Mittelkonsole, zieht ein Lakers Cap heraus und setzt es auf sein dunkelblondes Haar, das sein Markenzeichen ist. Dann grinst er. Seine blauen Augen sind perfekt hinter den verspiegelten Gläsern seiner Ray Ban verborgen. „Was denkst du – ein ganz normaler Typ?“

Natürlich – weil sich jeder automatisch mit einem Lakers Cap und einer Ray-Ban-Brille als ganz normaler Typ tarnt. An den beiden anderen Stopps hatten wir Glück – die Leute an den Ausgabeschaltern waren so alt, dass sie ihn nicht kannten. „Reid, wir sind nicht in Beverly Hills oder in Long Beach, und außerdem fährst du einen gelben … was auch immer.“

Kopfschüttelnd biegt er auf dem Parkplatz ein. „Einen Lotus. Und wir fahren immerhin durch Südkalifornien, nicht durch Kansas.“

Ich schüttle den Kopf, unterdrücke ein Lachen und frage mich, ob er wirklich so ahnungslos ist, was normale Menschen betrifft, oder mich aufziehen will. „Wie Sie meinen, Mr. Normalo.“

Sobald er die Fensterscheibe hinunterlässt, ist der Duft nach Pommes frites überwältigend, und mein Magen knurrt protestierend. Ich habe keine Pommes mehr gegessen, seit Emily mir irgendwann die Hälfte einer Portion auf ihre typische Weise aufgedrängt hat: Sieh zu, dass du wieder einen Arsch in der Hose hast. Da ist praktisch nichts mehr. Reid bestellt sich einen Tripleburger ohne Käse, nur mit Salat statt Brötchen, und einen riesigen Milchshake mit Vanillegeschmack. „Bist du sicher, dass du nichts möchtest?“

Mit zusammengebissenen Zähnen schüttle ich den Kopf und versuche, nicht durch die Nase zu atmen.

Als wir bis zum Fenster vorfahren, nennt das Mädchen an der Kasse Reid den Preis und hört fast auf, Luft zu holen. Er reicht ihr einen Fünfziger, und während sie das Wechselgeld zusammensucht, zittern ihre Hände. Sie muss dreimal neu anfangen. Schließlich gibt sie ihm das Geld, ohne es ihm jedoch vorzuzählen. Mit großen Augen und zitternden Fingern steckt sie es ihm einfach so in die Hand.

„Danke“, meint er lächelnd, und sie scheint gleich ohnmächtig zu werden.

„Gern geschehen“, erwidert sie mit einer Piepsstimme, weicht vom Fenster zurück und verschwindet hinter einer Ecke.

Während wir auf das Essen warten, stopft Reid die zerknüllten Scheine vorn in die Tasche seiner Jeans und wirft die Münzen in einen Becherhalter.

„Das ist nur eine Vermutung, nimm’s mir nicht übel, aber ich denke, sie könnte dich trotz deiner Verkleidung als ganz normaler Typ erkannt haben.“

Er schenkt mir ein schiefes Lächeln. „Kluges Mädchen.“

„Du sagst es.“

Drei Mädchen und ein Typ quetschen sich jetzt in dem Raum hinter dem kleinen Fenster zusammen und reichen ihm das Essen hinaus, das aus einer kleinen Papiertüte und einem großen Styroporbecher besteht. Unsere Kassiererin von eben gibt ihm den Milchshake, und der Mann reicht ihm die Tüte, während vier Augenpaare zwischen uns hin und her wandern. Sie brauchen nicht lange, um sich auch über meine Identität im Klaren zu sein – ich höre, wie sie sich meinen Namen zuflüstern.

„Braucht ihr Extraservietten?“, fragt ein zweites Mädchen und bietet uns einen riesigen Stapel Servietten an, ohne auf eine Antwort zu warten.

„Hier ist der Strohhalm!“ Das dritte Mädchen wedelt damit vor dem Fenster herum und blinzelt aufgeregt, als Reid die Hand ausstreckt, damit er ihn greifen kann.

„Darf’s noch etwas sein?“, erkundigt sich der Typ strahlend.

„Nein, danke, alles wunderbar.“ Wieder bedenkt Reid sie mit seinem Lächeln und wird dafür mit vier Seufzern belohnt. Ich verdrehe die Augen hinter meiner Sonnenbrille. Zum Glück kann es niemand sehen.

Wir parken den Wagen dicht am Ausgang und fahren die Scheiben hoch, damit Reid den unhandlichen Fleisch- und Salatburger hinunterschlingen kann. Er versucht, mir den Becher zu reichen. „Trink einen Schluck.“

„Nein, danke.“

Mit seinem schönsten Reid-Alexander-Lächeln lässt er den Becher vor meiner Nase kreisen. „Ich habe extra den großen bestellt, damit genug für uns beide da ist.“

„Nein.“

Während er mich über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg mustert und in seinen blauen Augen der Schalk blitzt, saugt er am Strohhalm. „Mmm, ist das lecker. Nein?“ Ich schüttle den Kopf. „Dann halt ihn bitte wenigstens für mich, während ich esse.“

Nachdem die Becherhalter voll mit Kleingeld und alten Starbucks-Bechern sind, werde ich ein Opfer meiner Höflichkeit. Mist. Sein dummer brotloser Burger duftet, dazu kommt noch das Aroma der frischen Pommes aus dem Restaurant hinter uns. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen bei der Vorstellung, dass in dem Becher, den ich halte, mehrere Hundert Kalorien Teufelszeug stecken.

„Emma“, beginnt er in schmeichelndem Ton, „ein einziger Schluck wird dich nicht umbringen.“

Bis zu dem Moment, als zwei zwielichtig wirkende Kerle in einem alten Wagen auf den Parkplatz fahren und sich nicht so sehr für den Lotus, sondern mehr für die Personen darin interessieren, hat Reid mich überredet, ein paarmal von seinem Burger abzubeißen (der gar nicht so schlecht schmeckt) und so viel von seinem Milchshake zu trinken, dass ich ihm gerade vorgeworfen habe, er sei Satan persönlich.

Er beobachtet die beiden Männer ungefähr zwanzig Sekunden lang. „Hmm. Zeit aufzubrechen“, murmelt er dann. Ich schaffe es gerade noch, mich wieder anzuschnallen, ehe er den Motor anlässt und Gas gibt. Das Auto folgt uns.

Als ich zurücksehe, stelle ich fest, dass es direkt hinter uns ist. Ein wahnsinniges Lächeln zieht über das Gesicht des Beifahrers, ehe er es mit einer großen schwarzen Kamera überdeckt. Die Paparazzi genau zu unserem Hotel zu führen ist das Letzte, was wir wollen. Hastig beuge ich mich vor. „Sie sind dicht hinter uns.“

Reid schaut in den Seitenspiegel. „Nicht mehr lange.“ Schon biegen wir auf die Auffahrt, und er hat auf neunzig beschleunigt, ehe wir überhaupt auf dem Freeway sind. Er überholt die langsameren Autos – und damit meine ich alle anderen Autos – und hängt den Wagen im dichten Verkehr ab. Danach legt er seine Hand, die noch warm ist von dem Burger, um meine, weil er an den Shake heranmöchte. Ohne ihn mir abzunehmen, beugt er sich vor und trinkt. „Mmm. Verdammt, ist das gut.“

Ich räuspere mich und versuche, meine Finger unter seinen wegzuziehen, doch da hat er mich schon losgelassen und seine Hand zurück auf das Lenkrad gelegt. Als er wieder in die Spiegel blickt, grinst er. „Regel Nummer eins, wenn du einen Lotus beschattest: verfolge ihn nicht in einem Hyundai.“

Reid

Wir sind fast am Hotel, da erhalte ich eine Nachricht von Brooke. Es ist nur ein Link, und ich bin ziemlich sicher, dass ich innige Fotos von Brooke und Graham finden werde, wenn ich daraufklicke. Das werde ich testen, sobald ich auf meinem Zimmer bin.

„Essen wir heute Abend zusammen?“, frage ich Emma. Dann bemerke ich, dass sie ebenfalls gerade auf ihr Handy guckt und die Stirn runzelt. Sie antwortet nicht. „Emma?“

„Hmm?“ Sie sieht auf. Zwischen ihren Brauen steht eine Sorgenfalte, und auch der teilnahmslose Ausdruck in ihren graugrünen Augen zeigt mir, dass sie mit den Gedanken woanders ist.

„Alles in Ordnung?“

Ein paar Lidschläge, und schon ist die bekümmerte Miene fort. „Oh. Ja, gern.“

Ich verziehe den Mund. „Klingt überzeugend.“

Erneut blinzelt sie und schüttelt den Kopf. „Es ist nichts, wirklich. Nur … gar nichts.“

Jemand muss sie vor den Fotos gewarnt haben. Seit einigen Tagen habe ich nicht mehr mit Brooke gesprochen, deshalb weiß ich nicht, wie erfolgreich Rowena und sie gestern Abend waren. Aber wenn Emmas Reaktion von den Bildern hervorgerufen worden ist, muss Brooks persönliche Paparazza alles erwischt haben.

Der Verkehr staut sich, je weiter wir in die Stadt kommen, deshalb kann ich nur selten zu Emma hinübersehen, um abzuschätzen, wie aufgewühlt sie ist. Sie schaut aus dem Fenster, und ihre Miene ist nicht mehr so mürrisch. Auch wenn es mir gar nicht gefällt, sie verärgern zu müssen, ist es wichtig, dass sie sauer genug ist, um sich von Graham zu trennen, damit unser Plan gelingt.

Ich drücke auf die Kurzwahltaste, weil ich meinen Manager darüber informieren will, dass wir gleich eintreffen. „Dem Navi nach zu urteilen, müssten wir in fünf bis zehn Minuten da sein.“

„Gut. In der Eingangshalle wartet ein Bodyguard. Ich werde ihm sagen, dass er nach draußen kommen soll – nur für den Notfall.“

George ist immer vorsichtig, und ich weiß das zu schätzen. An ihm schafft es kaum jemand unbemerkt vorbei, und wenn, dann liegt das an meinen eigenen verrückten Aktionen – etwa dem minderjährigen Mädchen, von dem er nichts zu erfahren braucht (ich danke Gott und John, dass ich es nicht erwähnen muss). Ich hasse es, George zu enttäuschen.

Am Empfang vor dem Hotel stehen zwei gelangweilt wirkende Pagen in roten Westen. Ein paar Schritte hinter ihnen taucht gerade unser Bodyguard für die Zeit in San Diego aus dem Eingangsbereich auf – ein großer, knallharter Typ, die Arme über der Brust verschränkt und mit dem üblichen einschüchternd finsteren Blick. Er könnte einer der Gegner in der Box-Show The Ultimate Fighter sein. Ich entdecke keine Paparazzi oder Fans – eine Erleichterung nach dem hastigen Aufbruch aus dem Fast-Food-Restaurant.

Sobald die Pagen den Lotus entdecken, leben sie auf. Normalerweise bin ich meinen Wagen gegenüber ziemlich besitzergreifend und hasse es, sie einem Angestellten zu überlassen. Aber mit diesem Auto bin ich so sehr durch, dass es mir egal ist. Ich habe Dad gebeten, ein bisschen Geld für mich flüssig zu machen, damit ich mir direkt nach der Premiere einen neuen Wagen kaufen kann. Ich will definitiv einen Porsche. John hat einen 911 GT3 vorgeschlagen.

Als Emma und ich aus dem Lotus steigen, stellt sich der Bodyguard vor die Pagen. Eingeschüchtert von seiner kampfmaschinenmäßigen Statur, weichen sie zurück. „Mr. Alexander, Ms. Pierce, ich bin Alek. In der nächsten Stunde kriege ich noch Verstärkung von einem Kollegen aus unserem Sicherheitsteam für den Fall, dass einer von Ihnen oder Sie beide – zusammen oder getrennt – das Hotel aus irgendeinem Grund verlassen wollen. Ansonsten werden wir Zimmer in der Nähe Ihrer Suite beziehen und Ihnen während Ihres Aufenthalts in San Diego zur Verfügung stehen.“

Emma zieht eine Augenbraue hoch. „Ähm, danke, Alek. Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Er schüttelt ihr die Hand, reicht jedem von uns eine Visitenkarte und schärft uns ein, ihn anzurufen, bevor wir die Suite verlassen, damit er oder sein Kollege uns überallhin begleiten kann.

Die Pagen wechseln einen Blick. Ganz offensichtlich sind sie unsicher, ob sie sich uns überhaupt nähern dürfen. „Aufgepasst“, rufe ich, bevor ich dem, der näher zu mir steht, den Wagenschlüssel zuwerfe.

Alek trägt das Gepäck, mit Ausnahme von Emmas Laptoptasche, die sie über die Schulter gehängt hat, und meiner, die sie mir gibt, ehe sie den Kofferraumdeckel schließt. „Was meint er mit ‚Ihre Suite‘?“, erkundigt sie sich, nachdem ich den Hotelangestellten eine ganz Reihe von Anweisungen gegeben habe und ihr ins Gebäude folge.

Ich zucke mit den Schultern. „Ich schätze, das werden wir in einer Minute herausfinden. Die Produktionsfirma hat sich um die Hotelbuchung gekümmert.“ Ich habe nicht vor, ihr zu erzählen, dass ich wegen dieser speziellen Vereinbarung für die Reservierung vorab angerufen worden bin und ganz genau weiß, was „Ihre Suite“ bedeutet.

Lautlos öffnen sich die Eingangstüren aus Chrom und Glas, als wir uns nähern. Sobald wir eintreten, begrüßt uns der Empfangschef. „Guten Tag, Mr. Alexander, Ms. Pierce. Hier entlang, bitte.“

Das Zimmer entpuppt sich als Penthouse-Suite mit zwei Schlafzimmern. Ein Page bringt unser Gepäck nach oben, während wir unsere Schlüssel entgegennehmen. Ich unterschreibe und höre mit halbem Ohr zu, während der Empfangschef die Sonderbedingungen herunterrasselt, die er vorab für uns geregelt hat.

Für mich: gegrilltes Hähnchen und hartgekochte Eier, die mir der Zimmerservice jederzeit bringt, eine Dusche mit Klarglastür statt eines Vorhangs, Bettdecken aus mindestens 1200-fädiger ägyptischer Baumwolle, zehn Gänsedaunenkissen, zwei Bettdecken mit einer Füllung aus 700 Gramm Daunen, täglich frische Blumen, Hol- und Bringservice meiner Kleidung für die Reinigung zweimal pro Tag, eine Spielekonsole mit Games, Controllern und Batterien, ein mindestens 52 Zoll großer Flachbildschirm, vier neue Zahnbürsten pro Tag (verschiedenfarbig), ein Fusselroller und eine Packung mit Crown-Kondomen.

Emmas Liste: kaltes Mineralwasser und eine Schale mit Obst. Mist. Im Vergleich mit ihr komme ich rüber wie Jennifer Lopez. Zum Glück scheint sie nicht gelauscht zu haben. Stattdessen starrt sie auf ihren Schlüssel und wirkt geistesabwesend.

Als wir in dem Fahrstuhl stehen, der ausschließlich ins Penthouse führt – und für den man einen der Zimmerschlüssel braucht –, lehne ich mich an das Kieselmosaik an der Wand und verschränke locker meine Arme. „Geht es für dich klar, dass wir uns eine Suite teilen? Ich schätze, die Produktionsfirma ist auf ihre eigene Geschichte hereingefallen. Nur damit du es weißt – ich bin schon mal hier gewesen, und die Schlafzimmer in der Suite sind tatsächlich völlig getrennt.“

Der Aufzug bringt uns direkt in den Wohnbereich. Die durchgehende Fensterfront gegenüber eröffnet einen ungehinderten Blick aufs Meer. „Wow“, stößt Emma hervor. Ich glaube nicht, dass sie sich gegen die Suite wehren wird.

„Komm her, und guck es dir an.“ Ich schreite zum Fenster. „Da ist Mexiko“, erkläre ich, nachdem sie mir gefolgt ist und hinausschaut.

„Wow“, wiederholt sie.

„Wann möchtest du zu Abend essen? Wir können ausgehen oder den Chefkoch kommen und hier für uns kochen lassen.“ Als ich ihren Gesichtsausdruck sehe – die Augen geweitet, der Mund halb offen –, muss ich lachen. „Bist du sicher, dass du all das aufgeben willst, um zu studieren, Emma? Ich wette, dein Agent erhält mittlerweile täglich Rollenangebote für dich.“

Sie dreht sich um und geht zu der asiatisch anmutenden Wohnlandschaft, um sich auf eines der Sofas zu werfen. „Allerdings. Und ich gebe zu, dass es verlockend ist.“ Sie lässt den Blick durch den Raum schweifen und streicht mit den Fingern über das weiche Leder. „Das hier ist verlockend. Aber es gibt Dinge, auf die ich nicht verzichten möchte, nicht einmal für dies alles.“ Ich setze mich ihr gegenüber. „Bisher habe ich nie darüber entschieden, welchen Weg ich einschlagen möchte. Über meine eigene Zukunft. Alle haben immer geglaubt zu wissen, was ich will. Mein Dad hat es gut gemeint, doch gut gemeint ist noch nicht gut gemacht, verstehst du?“

Ich kann ihrem Gedankengang nicht folgen, warum sie studieren will, statt ein großer Filmstar zu werden, aber es ist verständlich, dass sie ihren eigenen Weg gehen will. „Da existiert nur ein einziges Problem, wenn du eigene Entscheidungen triffst“, sage ich, und sie wartet, dass ich das näher ausführe. „Wenn du einen Fehler machst, der deine Karriere betrifft, deine Beziehung oder auch nur deine Garderobe“, ich lächle und sie ebenfalls, „ist es ganz allein dein Fehler. Du übernimmst die gesamte Verantwortung und trägst sämtliche Konsequenzen.“

Sie nickt. „Stimmt.“

„Na dann. Dinner. Ich bin dafür, dass wir den Chefkoch ausprobieren. Und zwar bald.“

Sie lacht. „Wie kannst du überhaupt schon wieder ans Essen denken? Ich würde platzen, wenn ich so viel in mich reinstopfen würde wie du.“

Ich spanne einen Bizeps an. „Hier platzt höchstens was an den richtigen Stellen.“

Die Nachricht von Brooke entspricht fast genau meiner Vermutung – es sind Fotos von ihr mit Graham. Doch auf den Bildern sind sie nicht zusammen unterwegs, sondern Brooke steht auf der Eingangsveranda an seinem Haus, lächelt ihn an und streicht mit der Hand durch sein Haar. Dann gehen sie hinein. Der Artikel ist voller Spekulationen, was sie in den drei Stunden und fünfzehn Minuten, in denen sie bei ihm war, getan haben mögen. Es gibt eine perfekte Aufnahme von ihr, wie sie die Wohnung verlässt und dabei wie ein Honigkuchenpferd grinst.

Ich: Die Operation Graham lief also wie geplant?

Brooke: Sein Kind war da.

Ich: Ähm, was?

Brooke: Shit.

Ich: Er hat ein Kind??? Ich rufe dich an.

„Weiß Emma davon? Natürlich weiß sie es. Zum Teufel, Brooke.“ Mir brummt der Schädel. Ich versuche, meine Stimme zu dämpfen, weil Emma irgendwo in der Suite ist und ich nur von Emma durch meine dünne Schlafzimmertür getrennt bin. Doch ich wandere wie verrückt durch den Raum.

„Reid, du darfst zu niemandem ein Wort darüber verlieren“, presst Brooke zischend hervor.

„Ihm ist aber schon klar, dass er das nicht geheim halten kann, oder?“

„Natürlich, aber du musst mir versprechen …“

„Ich werde nichts verraten. Über unser Geheimnis ist er allerdings bestens informiert. Genau deshalb hast du es ihm erzählt, nicht wahr?“ Offensichtlich. Auf eine bizarre Art ergibt das sogar Sinn. „Was ist mit deiner Haus- und Hoffotografin? Sie wird es ganz gewiss nicht für sich behalten.“

Brooke seufzt auf. „Sie ist völlig ahnungslos, und ich werde es ihr nicht erzählen – noch nicht. Ich will, dass die ersten Fotos von Cara uns drei zeigen, zusammen.“

Abrupt bleibe ich stehen. Die von ihr geschmiedete Intrige ist viel raffinierter, als ich es Brooke zugetraut hätte. „Du erschreckst mich. Das ist dir klar, oder?“

„Was meinst du damit?“ Sie weiß genau, was ich meine.

„Nichts.“ Nichts. Außer dass ich froh bin, nicht derjenige zu sein, der von ihr manipuliert wird, zumindest nicht dass ich wüsste. „Emma und ich sind in San Diego. Nächste Woche haben wir ein paar Termine in San Francisco und bei Ellen, in der Woche drauf bei Conan, und danach ist die Premiere. Sie ist ein bisschen zu ausgeglichen im Moment. Ich werde sie ein wenig aus der Balance bringen und verdeutlichen, dass ich noch immer Interesse an ihr habe.“

„Was willst du damit sagen?“

„Brooke, dir ist nur zu gut bekannt, dass ich nicht über mein Liebesleben plaudere.“

„Reid, du wirst sie nicht f…“

Diese Tirade muss ich mir nicht anhören.

21. KAPITEL

Emma

Bei geröstetem Ciabatta und Brie fragt Reid mich nach Marcus. Ich gebe zu, dass wir zusammen waren und seine Vermutung, ich hätte mich vor seinem Ball von Marcus getrennt, richtig sei.

„Warum hast du ihn dann begleitet?“ Er füllt unsere Weingläser wieder auf und stellt die Flasche zurück in den Eisbehälter. Die Chefköchin ist gekommen, um unser Dinner vorzubereiten. Jetzt steht sie in der kleinen, voll ausgestatteten Küche, und wir sitzen zusammen auf der Couch und unterhalten uns leise.

„Ich hatte ein schlechtes Gewissen.“

Er lächelt und neigt den Kopf – ein Blick, der mich vor nicht allzu langer Zeit hätte dahinschmelzen lassen. „Weiter.“

Ich zucke mit den Schultern und konzentriere mich darauf, den Brie gleichmäßig auf dem Brot zu verteilen. „Es ist immer hart, mit jemanden Schluss zu machen.“

Sobald ich fertig bin, nimmt er mir das Käsemesser aus der Hand. „Warum hast du dann nicht bis nach seinem Abschlussball gewartet? Du hast ihm eine Riesenchance gegeben, sich wie ein Arschloch zu verhalten, und er hat sie genutzt.“

Meine Wangen glühen. „Ich hatte Angst, er könnte denken, das mit uns würde sich zu etwas Ernsthaftem entwickeln.“ Als ich ihn anschaue, erkenne ich, dass er über das Hin und Her zwischen uns grübelt. „Ich fand, es sei besser, von Anfang an ehrlich zu sein.“

Sanft lacht er. „Die Ehrlichkeitsstrategie funktioniert nicht immer so richtig gut, hm?“

Ich recke das Kinn vor. „In diesem Fall schon. Danach fühlte ich mich nicht mehr schuldig. Gerade angesichts seiner Reaktion wusste ich, dass ich mich richtig entschieden hatte, auch wenn es ein erbärmlicher Abend war.“

Diese Aussage gilt sowohl für den letzten Herbst als auch für Marcus, und sein Blick sagt mir, dass ihm das klar ist.

„Du weißt, dass es mir leidtut“, erwidert er. Ich muss schlucken und gebe vor, nicht mitzukriegen, dass sein Blick zu meinen Lippen wandert und wieder zurück.

Der Kellner, der zusammen mit der Chefköchin eingetroffen ist, kommt aus der Küche zu uns und bleibt, einen höflichen Abstand wahrend, stehen. „Entschuldigen Sie bitte. Das Dinner ist serviert.“ Damit deutet er auf den kleinen Tisch, der mit einer weißen Leinendecke, edlem Porzellan und einem romantischen Arrangement von Kerzen gedeckt ist. Wieder befürchte ich, dass eigentlich Reid das alles arrangiert hat und nur die Produktionsfirma vorschiebt, und auch dass er sich noch einmal bei mir entschuldigt hat, kann mein Misstrauen nicht zerstreuen.

Gerade als ich glaube, er würde das Thema wechseln, lehnt Reid sich in seinem Stuhl zurück, lässt das Weinglas in seiner Hand kreisen und schaut mich an. In dem gedimmten Licht wirken seine Augen genauso dunkel wie Grahams. „Warum hast du dich eigentlich so plötzlich von Marcus getrennt?“ Er neigt den Kopf. „Es gibt jemand anders, nicht wahr?“

Graham findet, dass ich ein ziemlich überzeugendes Pokerface habe, doch heute Abend mit Reid ist das nicht so. Entweder hat er mich ausspioniert, oder ich bin für ihn wie ein offenes Buch. Natürlich könnte ich ihn anlügen, allerdings würde er es bemerken. Schon jetzt lächelt er so, als erwarte er es. „Wer ist es?“ Er richtet sich auf und wartet.

Der Kellner, der unsere Salatteller abräumt und den Hauptgang mit Bandnudeln und Pilzen aufträgt, rettet mich kurzfristig. Aber Reid lässt nicht locker.

„Nun?“

Laut seufze ich. „Es ist Graham.“

Kaum merklich weiten sich seine Augen, und kurz weicht er meinem Blick aus. „Tatsächlich.“ Und dann schaut er mich an und wieder zur Seite, als wüsste er etwas, das ich nicht weiß. „Hmm. Interessant.“

„Warum interessant?“

Ganz leicht schüttelt er den Kopf und wendet seine Aufmerksamkeit dem Teller zu, während er einen Bissen nimmt. Schweigend essen wir, und ich warte, dass er mir antwortet, allerdings schweigt er. Schließlich legt er das Silberbesteck auf den Teller und verschränkt die Arme. Dann blickt er mich an. „Ich habe eine Bitte.“

Eine Bitte? „Welche?“

„Wenn er das Ganze vergeigt, möchte ich eine neue Chance.“ Ehe ich eine Antwort parat habe, hebt er eine Hand und fügt hinzu: „Du musst jetzt nichts sagen. Ich will nur, dass du dir im Klaren darüber bist, wo ich stehe. Und ich werde mich nicht einmischen in das, was auch immer zwischen euch beiden läuft.“ Dann lächelt er, doch seine Miene ist alles andere als engelsgleich. „Außer du bittest mich darum.“

Vor zwei Tagen hat Graham mir erzählt, dass Brooke in New York war und sich dort mit Leuten wegen des Films getroffen hat, der im Spätsommer gedreht werden soll. Gestern Abend haben sie zusammen gegessen, und deshalb haben wir erst spät geskypt. Ganz offen hat er darüber gesprochen, dass sie ihn besucht habe und ein paar Stunden mit ihm und Cara verbracht habe. Und für mich war das in Ordnung.

Bis ich heute eine Nachricht von Emily erhielt mit einem Link zu Paparazzi-Fotos von den beiden. Und plötzlich ist seine Freundschaft mit ihr nicht mehr so einfach zu verdauen. Einerseits kennen sie sich seit Jahren, und zwischen ihnen besteht ein Band, das ich nicht zerstören werde. Andererseits ist meine beste Freundin total aufgebracht und behauptet, er sei nicht besser als Reid. In ihrer letzten Nachricht stellt sie mir eine Frage, die ich nicht beantworten kann: Er hat dir nie erzählt, dass er ein Kind hat. Was verbirgt er sonst noch vor dir?

Es stimmt – ich weiß nur das von ihm, was er mir erzählt hat, und in meinem Herzen habe ich kein Problem damit, ihm jedes Wort zu glauben. Doch was Reid betrifft, war ich naiv. Und was Marcus angeht, ebenso. Was ist, wenn ich auch Graham gegenüber viel zu gutgläubig bin und es nur noch nicht bemerkt habe?

Meine einzige Hoffnung war, dass die Fotos auf einem großen Bildschirm nicht so schlimm aussehen würden wie auf meinem Smartphone. Sobald Reid und ich eingecheckt hatten und ich mich in meinem Zimmer verschanzen konnte, habe ich mir die Fotos auf meinem Laptop angeschaut. Auf einem 15-Zoll-Monitor sind sie definitiv schlimmer. Graham steht im Eingang seines Elternhauses – wo ich noch nie gewesen bin – und lächelt zu Brooke hinunter, während sie mit ihren Fingern durch sein Haar streicht und ihre Brüste an seinen Oberkörper drückt. Auf seinem Gesicht ist weder zu erkennen, dass er irritiert noch peinlich berührt ist. Es scheint für ihn völlig okay zu sein, dass sie ihn auf diese Weise anfasst.

Für mich ist es nicht okay.

Da ich wusste, dass mir noch mehrere Stunden bis zu unserer verabredeten Skype-Zeit blieben, habe ich den Nachmittag damit verbracht, zu schlafen, zu lesen und Reid dabei zuzusehen, wie er Videospiele zockt. Dann fand unser Dinner statt, das mit Reids Erklärung endete, die mich total überraschte. Er hatte gesagt, ich solle nicht antworten, und dabei haben wir es belassen.

Er wirkte fast zufrieden bei dem Gedanken, dass Graham Mist bauen könnte. Im besten Fall hat er die Fotos gesehen. Im schlimmsten Fall hat er Zugang zu Informationen, die ich nicht kenne, weil er auf einmal ein weitaus besseres Verhältnis zu Brooke hat. Seine indirekte Anschuldigung hat Zweifel in mir gesät, die ich nicht völlig beiseiteschieben kann, so gern ich das auch möchte.

Um neun Uhr an diesem Abend fahre ich meinen Laptop hoch und bin so glücklich, Grahams Gesicht zu sehen, dass ich am liebsten die ganze Sache vergessen würde. „Hey.“ Er lächelt.

Um 21.01 Uhr bekomme ich eine Nachricht von Emily: Wage es nicht, diese Geschichte zu ignorieren. FRAG IHN.

„Hi. Alles für deine Abschlussprüfung erledigt?“

Er seufzt tief auf. „Ja. Ich muss noch eine Sache unter Dach und Fach bringen, dann bin ich fertig. Wie geht’s dir? Gemütliches Hotelzimmer, wie ich sehe.“

„Stimmt. Ich freue mich schon darauf, endlich mal wieder nach Sonnenaufgang aufzustehen. Diese Woche musste ich jeden Tag schon vor fünf Uhr wach sein.“

Um 21.02 Uhr zeigt Emily mit einer zweiten Nachricht, wie gut sie mich kennt. Ich meine es ernst, Em. FRAG IHN!!!

Ich beiße mir auf die Unterlippe und suche nach den richtigen Worten. „Graham, ähm, Emily hat mir einen Link zu ein paar Fotos geschickt.“ Ich hoffe, dass er die Bilder schon entdeckt hat und mir alles erklären kann.

„Was für Fotos?“

„Von Brooke und dir?“ Ich hasse diesen Tonfall in meiner Stimme – immerhin ist dies eine harmlose Frage.

„Brooke? Das verstehe ich nicht.“ Er kennt sie nicht. Verdammt.

„Ich schicke dir den Link.“ Mein Herz pocht, als ich verfolge, wie er sein E-Mail-Account öffnet und auf den Link klickt. Es ist nichts zu hören außer dem Klappern seiner Tastatur.

Es ist offensichtlich, wann die Seite geladen ist – er zieht die Augenbrauen zusammen und wirkt stinksauer. „Was, zum Teufel … Das war gestern Abend.“ Er schaut sich die drei Fotos genau an, und dann wandert sein Blick von einer Seite zur anderen, während er den Text daneben liest. Schweigend warte ich auf seine Reaktion.

Schließlich macht er das Skype-Bild wieder groß, und ich möchte am liebsten mein Gesicht verstecken. „Emma, du weißt, dass nichts davon wahr ist, oder?“

Das hatte ich von ihm hören wollen. Genau das. Auf keinen Fall will ich so ein anhängliches, unsicheres Mädchen sein, das nicht damit umgehen kann, wenn ihr Freund mit einer anderen spricht. Aber es bleibt ein Unbehagen. „Aber die Bilder … die Art, wie sie dich berührt …“ Es klopft an meiner Tür, und ich bin froh über die Unterbrechung. „Warte eine Minute.“

Als ich öffne, steht Reid vor mir. In der Hand hält er die Speisekarte des Zimmerservices. „Hey, möchtest du noch … Was ist los, Emma?“

Ich schüttle den Kopf, fühle mich wie eine Närrin und versuche, nicht zu weinen. „Alles in Ordnung.“

Er wirft die Speisekarte auf einen Stuhl und umfasst meine Schultern. „Was ist passiert?“

„Alles in Ordnung“, wiederhole ich, trete einen Schritt zurück und greife nach der Karte. Doch schnell gebe ich sie ihm zurück. „Ich habe keinen Hunger, aber danke.“

Dann bemerkt er den aufgeklappten Laptop auf meinem Bett und zieht eine Augenbraue hoch. „Sprichst du mit Graham?“ Seine Stimme ist nur ein Flüstern.

Ich nicke.

Er greift mir sanft ans Kinn, schaut mir in die Augen und sagt mit der gleichen gedämpften Stimme: „Komm zu mir, wenn ihr fertig seid und du reden möchtest.“ Großartig – er hat die Bilder also definitiv gesehen.

Erneut nicke ich, damit er verschwindet, und sobald er gegangen ist, mache ich die Tür hinter ihm zu.

Als ich zurückkehre, ist Grahams Miene verschlossen. „War das Reid?“

„Ja.“

„Warum kommt er in dein Zimmer?“

Noch ehe mir klar wird, wie er das auffassen kann, ist die Antwort schon heraus. „Wir haben eine Suite zusammen.“

Wortlos starrt er mich an. Dann rückt er langsam von der Webcam ab, sodass sein Bild ganz verschwommen wird. Seine Hand hat er vor den Mund gepresst, als müsste er sich zurückhalten, etwas zu sagen. Schließlich spreizt er die Finger, und zwei Worte entweichen. „Eine Suite?“

„Mit zwei Schlafzimmern“, verteidige ich mich. Er regt sich darüber auf, dass Reid und ich uns für eine Nacht eine riesengroße Suite mit getrennten Zimmern teilen, während die ganze Welt Fotos von ihm angucken kann, auf denen Brooke sich an seine Brust schmiegt und in einer äußerst vertrauten Geste mit den Fingern über seine Stirn streicht, während sie ihm in die Augen schaut?

„Fantastisch.“

„Was willst du damit andeuten, Graham?“

Er atmet tief durch. „Gar nichts will ich andeuten. Ich traue ihm lediglich nicht.“ Er wendet den Blick vom Bildschirm ab und schweigt nach dieser Aussage. Das Bild von ihm auf meinem Monitor ist zu weit entfernt, als dass ich einschätzen könnte, was er wirklich denkt. Aber sein Rückzug sagt alles, selbst auf Tausende Meilen Entfernung.

Die Anspannung, die mich nicht schlucken lässt, bewahrt mich gleichzeitig davor, etwas zu erwidern. Die Tatsache, dass er Reid nicht traut, sollte Grahams Vertrauen zu mir nicht beeinflussen.

Schließlich sieht er wieder auf den Bildschirm und kommt näher. Ich versuche, den Kloß in meiner Kehle hinunterzuwürgen, der sich anfühlt wie eine Grapefruit in der Luftröhre.

„Ich muss noch eine Hausarbeit fertig machen und heute Abend abgeben. Lass uns morgen reden, okay?“, sagt er, und ich nicke und flüstere ihm ein Gute Nacht zu.

Graham

Was habe ich Emma zuvor gesagt? Ich wäre nicht besitzergreifend? Vergiss es.

Während der letzten Wochen haben wir jeden Abend, an dem wir nicht zusammen waren, eine Stunde oder mehr geskypt. Sie hat Geschichten über ihre Stiefmutter zum Besten gegeben, von kleinen Rollen in ihrer Kindheit erzählt und von Emily. Ich habe auf meiner Gitarre geklimpert und ihr Strophen aus Songs vorgesungen, die ich geschrieben habe oder auch nicht. Einige der Lieder handelten von ihr, andere nicht.

Heute waren wir schon nach einer Viertelstunde durch. Ihre Naivität, was Reid Alexander betrifft, hat mich genervt, und ich war kurz davor, eine Reihe von Dingen loszulassen, die mir förmlich auf der Zunge brannten.

Ich habe meine Eltern oft beim Streiten beobachtet. Ihre Meinungsverschiedenheiten gingen selten so weit, dass sie die Stimme erhoben. Aber sobald mein Vater seine Zähne so fest zusammenbiss, dass er Diamanten dazwischen hätte zermalmen können, drehte er immer eine Runde um den Block. Völlig egal, welch ein Wetter draußen herrschte – ich habe erlebt, dass er beim schlimmsten Sturm loszog und nass bis auf die Knochen und mit umgeklapptem Schirm zurückkehrte. Der entscheidende Punkt ist, nichts zu sagen, was man nicht zurücknehmen kann.

„Ich dachte, von euch wird erwartet, dass ihr miteinander redet?“, hat Cassie Mom vor vielen Jahren einmal gefragt, nachdem Dad wieder wütend aus dem Haus gestapft war. „Ist es nicht das, worauf dein Beruf beruht? Dass du den Klienten genau das erzählst?“

Brynn und ich lauschten hinter einer Ecke. Cassie schwang sich oft zu Dads Verteidigerin auf, auch wenn Mom sie ermahnte, sie solle sich raushalten. Dieses Mal seufzte sie nur leicht. „Ja, aber es gibt Ausnahmen. Wenn du befürchtest, gleich etwas zu sagen, das eine Grenze überschreiten würde – etwas, das einen irreparablen Schaden anrichten würde –, dann ist es manchmal am besten, es nicht auszusprechen.“

„Dad würde niemals so etwas von sich geben“, erwiderte Cassie verärgert.

Humorlos lachte Mom einmal kurz auf. „Ganz genau.“

Ich habe morgen einen Abgabetermin, aber der Großteil meiner Arbeit ist fertig. Lediglich die Seite mit den Quellenangaben fehlt noch. Ohne Absicht habe ich meine eigene Version der Runde um den Block geschaffen. Denn in meinem Kopf schwirren gerade unzählige Worte herum, und keins davon ist objektiv.

Ich verurteile Reid nicht für seine vielen Affären. So ein Heuchler bin ich nicht. Schließlich bin ich ein Mann und hatte selbst eine Menge Bettgeschichten. Was ich ihm vorwerfe, ist die Tatsache, dass ich von zwei Fällen weiß, in denen er die Mädchen ermutigt hat, sich Arsch über Arm – wie Brooke es auf ihre Art ausdrücken würde – in ihn zu verlieben, während er überhaupt keine Ambitionen hatte, sich langfristig zu binden. Was er Brooke angetan hat, könnte man noch mit Unreife entschuldigen, wenn er sich nicht Emma gegenüber fast genauso verhalten hätte. Sobald er nicht das bekommt, was er will, zieht er los und legt so viele Mädchen flach, wie er kann.

Emma scheint zu denken, dass er über jeden Zweifel erhaben ist, nur weil er sich im Moment nett verhält und ein Nein von ihrer Seite akzeptiert hat. Aber ich habe ihn an dem Abend beobachtet, als wir alle ausgegangen sind – dieser berechnende Blick, mit dem er sie anschaute. Vor hundert Jahren hätte ich ihn für so einen Blick nach draußen gezerrt und verprügelt. Und für diesen Schwur mit dem kleinen Finger, den er mit ihr vollführt hat, erst recht.

Nachdem ich meine Arbeit abgegeben habe, bin ich inoffiziell fertig mit dem College. Früher einmal habe ich überlegt, noch weiter zu studieren und Professor zu werden wie meine Eltern, aber das war schon länger her und bevor ich angefangen habe, regelmäßig als Schauspieler zu arbeiten. Vor einer Klasse zu stehen und den Studenten was über Symbolik und Rhetorik zu erklären, während man auf eine lebenslange Anstellung wartet und darauf, in die Forschung zu gehen? Seltsamerweise finde ich das durchaus reizvoll. Aber die Schauspielerei bedeutet mir mehr, und ich muss nicht Reid Alexanders Status erreichen, um zufrieden zu sein.

In San Diego ist es jetzt fast elf Uhr abends, und Emma muss morgen früh aufstehen, um ins Studio zu fahren. So sicher ich mir bei ihr eigentlich bin und so sicher ich auch sein möchte, will ich nicht darüber nachdenken, dass ich sie heute Abend verletzt und verärgert zurückgelassen habe und niemand da ist, mit dem sie reden kann, außer Reid Alexander. Nicht gerade eine Glanzleistung.

Verdammt.

Ich habe sie nicht nach ihrem Interview in San Bernardino gefragt. Ich habe keine Ahnung, ob die Fahrt in Reids knallgelbem Matchboxauto so unspektakulär war, wie er vorhergesagt hatte. Außerdem habe ich ihr noch nicht das Ende der Geschichte erzählt, in der ich der Referendar in ihrem Englischkurs bin und sie vergessen hat, ihre Arbeit rechtzeitig abzugeben.

Dem Foto, auf dem Reid sie am Flughafen küsst, und der Story dazu hatte ich keine besondere Bedeutung beigemessen. Sie hatte mir erklärt, es sei nur ein Kuss auf die Wange gewesen (der Blickwinkel des Fotos macht es unmöglich, es zu erkennen) und so kurz, dass sie ihn nicht mal gespürt habe.

Ich weiß, wie die Paparazzi ihre Spiele treiben.

Und ich vertraue ihr.

Und deshalb sollte sie mir auch vertrauen, wenn ich ihr versichere, dass zwischen Brooke und mir nichts weiter ist als eine Freundschaft.

Noch einmal schaue ich mir die Fotos an und lese den kurzen Text daneben.

Entwickelt sich da eine neue heimliche Romanze unter den Schauspielern von School Pride? Brooke Cameron (aus der Serie Life’s a Beach) ist am späten Mittwochabend in inniger Pose mit ihrem Kollegen Graham Douglas vor dessen Haus in Manhattan gesehen worden. Sie hatten einiges nachzuholen, vermuten wir, denn als Miss Cameron nach mehr als drei Stunden allein wieder ging, wirkte sie erschöpft. Cameron und Douglas spielen Caroline Bingley und Bill Collins in dem Film, der voraussichtlich einer der erfolgreichsten Kinohits des Sommers wird.

Ich: Tut mir leid, dass ich mich heute so früh schon verabschiedet habe. Skypen morgen um neun?

Emma: Okay.

Ich: Vermisse dich.

Emma: Ich dich auch.

22. KAPITEL

Brooke

Reid: Volltreffer. Sie war den Tränen nahe.

Ich: Fantastisch!!!!

Reid: Mitleid ist nicht gerade deine Stärke, oder?

Ich: Wenn es erforderlich ist, schon. Hast du sie getröstet?

Reid: Ich habe es angeboten. Aber sie ist in ihrem Zimmer geblieben.

Ich: Hast du dein Händchen für Frauen verloren?

Reid: Mein Händchen ist so gut wie immer, danke.

In den Vororten von Austin aufzuwachsen bedeutete, Fußball zu spielen. In den ersten Spielzeiten habe ich viel zu oft im Tor gestanden, und weil mein Team richtig schlecht spielte, musste ich ziemlich häufig Einsatz zeigen. Unzählige Male ging ich weinend vom Spielfeld und wischte mir die Nase an meinem Ärmel sauber. Mein Trainer – der Vater einer anderen Spielerin – hielt meine Tränen für typische weibliche Schwäche. Er klopfte mir auf die Schulter und meinte, ich solle nicht weinen. Nach dem Motto Das nächste Mal zeigen wir’s ihnen.

Aber Will, unser Trainer, hat den richtigen Punkt verpasst. Ich war deprimiert und stinksauer, dass mein Team nicht eine einzige Spielerin hatte, die sich zu Recht hätte Verteidigerin nennen dürfen, seine unfähige hochnäsige Tochter eingeschlossen. Mein Trainer begriff nie, dass, sosehr ich auch vorgab, ein Mädchen zu sein – die dicken blonden Locken zu einem Pferdeschwanz gebunden, dessen Bänder ebenso wie meine Schnürsenkel perfekt zu meinem Trikot passten –, ich eigentlich ein alles vernichtendes Monster war und die gegnerische Mannschaft mit meinen extra angefertigten pinkfarbenen Stollenschuhen niederrennen wollte.

Ich war sechs.

Im Alter von sieben Jahren hat mein Dad mich im Sommer in Fußballtrainingscamps angemeldet, die von Fußballspielern betreut wurden, und meine natürlichen Fähigkeiten verwandelten sich langsam in geschickte Angriffslust. Als der Herbst kam, verlangte mein Dad, dass sie mich in ein besseres Team mit einem Trainer aufnahmen, der „nicht so ein unfähiger Schwachkopf ist, der eine Latte nicht von einem Brett vor dem Kopf unterscheiden kann“. Das erste Spiel der Saison hatten wir gegen meine alte Mannschaft. Ich schoss drei Tore und foulte die Tochter meines Extrainers so geschickt, dass sie mit dem Gesicht genau in der Mitte des matschigen Spielfeldes landete.

Den Rest des Matches musste ich auf der Strafbank sitzen. Aber aufgrund meiner Tore in der ersten Halbzeit gewannen wir. Von dem Moment an war ich der Star, und ich spielte nur noch mit schmutzigen Tricks, wenn es sein musste. Allerdings wären die Leute erstaunt, wenn sie wüssten, wie oft von dir als hübschester, schnellster Spielerin erwartet wird, unfair zu spielen, wenn dein Team um den ersten Platz kämpft und noch dazu Die Schmetterlinge heißt.

Dad hörte auf, zu meinen Spielen zu kommen, sobald er eine neue Frau hatte, eine neue Familie und neue Fußballspieler, denen er zum Erfolg verhelfen konnte. Keine Ahnung, warum es mir wichtig war, ob er kam oder nicht, aber so war es. Vielleicht weil der Fußballplatz der einzige Ort war, an dem er mich beachtet hatte. Und deshalb hatte ich jetzt das Gefühl, gar nicht mehr für ihn zu existieren. Auf der Highschool hörte ich von jetzt auf gleich mit dem Fußballspielen auf. Für Mom war das in Ordnung. Dieses Sportgirl Brooke hatte sie sowieso nie verstanden.

Sie reichte mein Foto bei einer Modelagentur ein, und ich erhielt einen Auftrag für eine Printwerbung. Danach wurde ich für einen Werbespot gebucht, der in L. A. gedreht werden sollte. Standhaft hatte Mom sich die ganze Zeit dagegen gewehrt, die Mutter einer Fußballerin zu sein. Eine Tochter im Rampenlicht war mehr ihr Ding. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.

Reid

„Ein Déjà-vu, hm?“ Ich halte Emma den Griff ihres Rollenkoffers hin. Sie nimmt ihn, und jetzt stehen der Koffer und ihre Laptoptasche direkt zwischen uns. Ihr angespanntes Lächeln verrät mir, dass sie von mir erwartet, diese recht deutliche Barriere zwischen uns zu respektieren. Wenn ich also nicht diese Mauer aus Gepäck durchbrechen will, wird es keine Wiederholung des Wangenkusses geben, der vor einer Woche überall im Internet aufgetaucht ist und der den Eindruck weckte, dass da mehr zwischen uns wäre. Weitaus mehr.

„Wir sehen uns in ein paar Tagen, denke ich?“, sagt sie und streckt die Hand aus.

Ich habe dieses Mädchen geküsst. Mit ihr rumgemacht. Erinnere mich noch immer an ihr atemloses „Ja“ an jenem Nachmittag, an dem ich ihr verkündete, dass ich mit ihr schlafen wolle, ehe alles in die Brüche ging. Und trotzdem scheinen all diese Erinnerungen nichts mit ihr zu tun zu haben – mit diesem Mädchen, das vor mir steht und mir die Hand reicht, um sie zu schütteln, als wären wir seriöse Geschäftsfreunde und ich hätte noch nie meine Zunge in ihren Mund gesteckt oder wäre mit den Händen unter ihrer Bluse gewesen.

Ich bin zu gut darin geworden, niemand an mich heranzulassen.

Jetzt ergreife ich ihre Hand, doch statt sie nur zu schütteln, ziehe ich sie an meine Lippen und küsse sie auf den mittleren Knöchel. „Ich schätze, wir treffen uns in San Francisco, oder?“

Lächelnd hebt sie den Kopf, löst ihre Hand aus meinen Griff und schiebt sich den Riemen der Laptoptasche über die Schulter. „Vermutlich. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass du damit weniger unsere Treffen für die Interviews in den Morningshows am Montag und Dienstag morgens um fünf meinst.“

Genau. „Komm schon, Emma. Wir müssen Montagabend unbedingt irgendwo hingehen, wo es cool ist.“ Damit drehe ich mich um und laufe zur Fahrerseite des Wagens zurück, denn wir fangen an, die Aufmerksamkeit anderer Reisender zu erregen, die erkannt haben, wer wir sind. Jetzt fliegt sie zurück nach Sacramento, und ich fahre allein wieder nach L. A. „San Francisco ist ein kulinarisches Paradies. Und ich bringe dich früh genug für deine Skype-Verabredung wieder zurück ins Hotel.“ Ich zwinkere ihr zu, und sie verdreht die Augen.

„Oh-kay“, willigt sie ein, als hätte ich sie mit meiner Hartnäckigkeit auf die Palme gebracht.

Ich habe das Gefühl, dass ich sie gerade zu einem unüberlegten Zug gedrängt habe, der sie näher zum Schachmatt führt. Und ich kann nicht verhindern, darüber nachzudenken, was für ein Arsch ich geworden bin.

In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt. Ein schöner Gedanke – wenn es denn eins von beidem wäre.

„John, bitte sag, dass du irgendwas Spannendes für heute Abend geplant hast.“

Zwei Stunden lang hat man auf der Interstate 5 nur punktuell Handyempfang, dafür aber gelegentlich Meerblick, bis die Straße vom Pazifik wegführt und ihren Reiz komplett verliert. In den dichter besiedelten Gegenden wird sie außerdem immer wieder von Verkehrsknotenpunkten durchschnitten. Ich bin schon zu Tode gelangweilt und muss noch mindestens eine Stunde lang fahren, vielleicht auch zwei bei dem Verkehr, der heute rund um L. A. herrscht.

„Kommt darauf an, was du mit spannend meinst, Mann. Auf einer Skala von eins bis Porno, wo willst du da landen?“

Neben mir steht ein Wagen mit lauter Mädchen, die alle versuchen, durch die getönte Scheibe zu schauen. Genau in dem Moment, ehe die Ampel auf Grün springt, lasse ich das Fenster herunter und blicke zu ihnen hinüber. Ich sehe zu, wie ihre Münder sich zu einem großen „O“ formen, dann wird es grün, und ich bin weg. „Von eins bis Porno. Hm. Ich würde sagen, eine solide Acht oder Neun würde reichen.“

John gähnt mir ins Ohr. „Acht ist gar nicht so unwahrscheinlich. Das Mädchen, das mit mir in dem Landschaftsökologie-Projekt arbeitet, gibt heute Abend eine Dinnerparty …“

„Dinnerparty? Zum Teufel, Mann – wir sind noch nicht fünfunddreißig.“

„Ja, ich habe das auch so gesehen, bis sie mich letzte Woche zu einer dieser Partys mitgeschleift hat, die ein Mädchen aus ihrer Studentinnenverbindung gegeben hat. Vom Grundsatz her sitzen alle herum, sind pseudo-intellektuell und kiffen sich langsam zu. Um als attraktivster Typ zu wirken, musste ich nur den Mund halten.“

„Das ist ja sowieso dein Normalzustand, wenn du stoned bist.“

„Genau.“

Es sind noch knapp zwei Wochen bis zur Premiere, und dann wird eins von zwei Dingen passieren. Am wahrscheinlichsten: Brooke wird die Operation Graham erfolgreich beenden, und Emma, emotional in dem Moment völlig schutzlos, wird auf das kleinste Zeichen von mir in meine Arme fallen. Eher unwahrscheinlich: Brooke versagt, Graham und Emma gehen Hand in Hand dem Sonnenuntergang entgegen und bringen jeden in einem Zehn-Meilen-Radius zum Kotzen. Und mir steht es frei, wieder zu dem ausschweifenden Leben zurückzukehren, für das andere Neunzehnjährige töten würden. Wenn ich mich auf Brookes Spiel einlasse, kann ich dabei nur gewinnen.

Nachdem wir angekommen sind, öffnet uns Johns Bekannte die Tür und umarmt ihn. „Ihr seid spät. Ich dachte schon, ihr taucht hier nicht mehr auf“, meint sie vorwurfsvoll. Sie ist eins dieser Mädchen mit einer Piepsstimme, die zu ihrer zierlichen Größe passt. Ich stehe hinter John und kann sie gar nicht sehen. Nur weil ich sie hören kann, weiß ich, dass sie da ist.

Er deutet mit dem Daumen über seine Schulter. „Ich musste erst noch Reid abholen. Du hast gesagt, dass du noch einen Typen brauchst, damit das Verhältnis von Jungen und Mädchen passt, also habe ich ihn eingeladen.“

Sie blickt über seine Schulter, und sofort weiten sich ihre Augen. „Du hast … Reid Alexander mitgebracht?“, stößt sie quietschend hervor. „Das meintest du mit ‚Ich bringe Reid mit‘?“

Normalerweise ist John niemand, der unsere Freundschaft geheim hält, immerhin trägt unsere Beziehung entscheidend zu seinem sozialen Status bei. Aber hin und wieder genießt er den Schock, den er bei anderen auslöst, wenn er mich als seinen Kumpel vorstellt. Mich stört das nicht. Eigentlich mag ich es sogar.

„Habe ich dir das noch nicht erzählt?“ Seine Stimme klingt blasiert, und ich muss mich anstrengen, nicht zu lachen. Er sieht mich über seine Schulter an, und ich erkenne, dass er sich ebenso das Lachen verkneifen muss wie ich. „Eigentlich bin ich sicher, dass ich es erwähnt habe.“

„Äh, nein. Daran hätte ich mich erinnert. Oh mein Gott.“

Ich steige die Treppenstufe hinauf, stelle mich neben John und überreiche ihr die Flasche Wein, die ich gerade noch aus Dads Sammlung entwendet habe, ehe wir gefahren sind. Hoffentlich ist es ein alter, teurer, aber nicht so alt, dass er nach Essig schmeckt.

John stellt uns vor und tut so, als wäre das nichts Besonderes. „Reid, Bianca. Bianca, Reid.“

Sie greift nach der Flasche und schafft es, ein gepresst klingendes „Schön dich, kennenzulernen“ herauszubringen. John lacht leise, da sie ihm einen schnellen Blick zuwirft, in dem eine neue Anerkennung mitschwingt. Danach dreht sie sich um, läuft in den offenen Wohnraum und ruft: „Hey, Leute, das sind John und, äh, Reid.“

Fünf Personen – drei Mädchen und zwei Typen – sitzen zusammengequetscht an einem Tisch, der aussieht wie aus einem Gebrauchtmöbelladen, aber beim näheren Hinsehen erkenne ich, dass er genauso wirken soll. Die Stühle und Teller sind zusammengewürfelt, als müsste das in dieser Umgebung von nacktem Beton und frei verlegten Rohren automatisch so sein. Bei so offensichtlich vorgegebener Kargheit wird mir immer übel, doch ich bin schließlich nicht hier, um über die Einrichtung zu urteilen.

Vier Leute starren mich mit offenem Mund an. Der eine Typ mustert erst mich, anschließend John, danach die anderen und das Ganze noch einmal von vorn. Auf seiner Miene macht sich Verwirrung breit. Leise sagt er etwas zu dem Mädchen neben sich, und sie erwidert etwas. „Ohhh“, macht er daraufhin, und auf sein Gesicht tritt der gleiche Ausdruck wie bei den anderen: fassungslose Ehrfurcht, dass ein Promi aus Fleisch und Blut an ihrer privaten kleinen Dinnerparty teilnimmt. Ich schaue John an. Er wird diese Suppe auslöffeln.

Bianca teilt sich das offene Loft mit einem der anderen Mädchen. Sie sind alle auf der University of Southern California, so wie John, der schockierenderweise noch immer den Wirtschaftsabschluss machen will, den sein Geschäftsführer-Vater von ihm erwartet. Wir vertilgen die halbwegs genießbare Pasta, die die Mädchen zubereitet haben, und John öffnet unsere vierte oder fünfte Flasche Wein. Das Gespräch ist mittlerweile bei den klassischen Themen unserer Zeit angelangt – Philosophie und Musik –, auf die niemand von uns jemals eine wirkliche Antwort finden wird. Die Diskussion wird lebhafter, und John und ich tun genau das, was er für Schwachsinn wie diesen empfohlen hat: Wir halten den Mund und bleiben dabei.

Schon ein paarmal hat Jo, Biancas Mitbewohnerin, mich mit schmalen Augen gemustert. Bisher habe ich sie ignoriert. Schließlich aber, während alle anderen durcheinanderreden, beuge ich mich vor, erwidere ihren Blick und schaue sie eindringlich an. „Kenne ich dich?“, frage ich, und sie lacht ohne jede Spur von Humor.

„Im Ernst? Ich dachte, ihr Promi-Typen seid über so etwas hinaus, besonders wenn es so altbacken ist.“ Ihre Stimme ist das genaue Gegenteil von Biancas – rau und fast ein bisschen maskulin.

„Du dachtest, das wäre eine Anmache?“ Ich lache einmal kurz auf und schüttle den Kopf. „Sorry, Schätzchen, aber nein. Ich habe mich nur gefragt, was ich angerichtet habe, um einen derart tödlichen Blick zu verdienen. Und deshalb bin ich zu dem Schluss gekommen, dass wir entweder etwas miteinander hatten und ich mich nicht erinnere – und dass du deshalb sauer bist – oder dass ich es bei dir nicht versucht habe und das der Grund für deine Verachtung ist. Also, welche Variante ist es?“

Mit offenem Mund starrt sie mich an, ihre Augen funkeln. Dann nimmt sie zwei der leeren Weinflaschen und stapft in die Küche. Ich denke darüber nach, ihr zu folgen, doch finde ich, dass es sich nicht lohnt. Jetzt hat sie wenigstens einen Grund, mich zu hassen.

Ein paar Stunden später liegen wir wie ein Haufen junger Hunde auf dem Boden, die Köpfe auf fremden Schenkeln, die Füße in irgendwelchen Schößen, die Arme über dem Oberkörper von jemand anders. Die Menschen werden sehr viel freundlicher, wenn sie high sind, allerdings nicht zwangsläufig interessanter. Bianca lehnt sich halb an einen Typen, der gerade einen Vortrag darüber hält, was – philosophisch ausgedrückt – das Wesen einer Lüge sei, und dabei Kant und Augustinus zitiert. John streichelt Biancas Unterschenkel, was sie aufstöhnen lässt und schließlich kichern, da er langsam zu ihrem Knöchel vorstößt. Sie setzt sich auf und gibt ihm einen Klaps auf die Hand, dann küssen sie sich. Nicht schwierig, sich auszumalen, wohin diese Party führen wird.

Als ich meinen Blick von ihnen abwende, bemerke ich, dass Jo mich vom anderen Ende der Gruppe aus noch mit dem gleichen Ausdruck in den Augen anschaut wie vorhin. Zum Teufel, selbst ein Rausch kann ihren inneren Zorn nicht bändigen. Sie würde mich auf der Stelle verbrennen, wenn sie könnte, und ich habe keine Ahnung, warum. Kaum merklich lächle ich ihr zu.

Kaum dass Bianca Johns Hand nimmt und ihn durch den Flur zieht, macht es sich ein anderes Pärchen in dem Fernsehsessel gemütlich. Jetzt bleiben nur noch Jo, ich und zwei andere übrig, die so aussehen, als würden sie lieber mit uns rummachen als miteinander. Wir ignorieren sie, und anscheinend verstehen sie den Wink, denn sie breiten sich auf der Couch aus. Schließlich steht Jo auf und marschiert zu ihrem Zimmer am Ende des Flurs. Ich stehe auf und gehe ihr hinterher.

Ich frage mich, ob sie mir die Zunge abbeißen wird, wenn ich ihr die Gelegenheit gebe, oder ob sie mir mein Blut aussaugen will. Sie steht mitten im Raum, und ich trete auf sie zu und beuge mich vor, um sie zu küssen. Nur unsere Lippen berühren sich, sonst nichts. Langsam streiche ich mit meiner Zunge über ihre Lippen. Sowie sie den Mund öffnet, dränge ich meine Zunge hinein und presse sie enger an mich. Ein paar Sekunden lang ist alles gut, dann schiebt sie ihre Zunge in meinen Mund, drückt meine Hände an die Seite und übernimmt das Kommando.

Verdammt, ich habe nichts gegen aggressive Mädchen – Brooke hatte kein Problem damit, mir deutlich mitzuteilen, was sie wollte und wie sie es wollte, und einige meiner älteren Partnerinnen waren genauso drauf. Aussprechen, was man will? Kein Thema. Mir die Zunge bis in den Hals stecken. Nein, danke. Was erregend ist und was nicht, ist sehr individuell, und dagegen kann man nichts machen.

In diesem Fall heißt es, so wenig küssen wie möglich.

Ich mache die Tür zu und schließe ab, während sie schon ihre Bluse aufknöpft. Noch immer bin ich neugierig, warum sie anfangs so feindselig war. Jetzt erst recht. „Du musst es mir erklären.“

Sie streift die Bluse ab. „Ich muss gar nichts. Halt den Mund, und zieh dich aus.“

Für den Bruchteil einer Sekunde überlege ich. Hier geht’s um lockeren Sex, und sie ist attraktiv. Die meisten Typen würden unter diesen Umständen nicht darauf verzichten.

Ich bin allerdings nicht die meisten Typen.

Stattdessen drehe ich mich um, sperre die Tür auf und hole mein Handy aus der Hosentasche, um mir ein Taxi zu rufen. Diese Situation hat einen gewissen Witz, und ein Lächeln umspielt meinen Mund. Ehe ich die Tür geöffnet habe, knallt Jo sie wieder zu und atmet tief durch. „Okay, warte. Ja.“

Noch immer ruht meine Hand auf dem Türknauf. „Ja was?“

„Es war das zweite. Wir waren auf einer Party und haben rumgemacht, und dann ist so eine blonde Schlampe aufgetaucht, hat einfach deine Hand genommen, und du bist mit ihr verschwunden.“ Sie stößt die Worte so hastig aus, dass sie durcheinandergeraten. „Das ist Jahre her. Damals kannte dich noch keiner. Aber trotzdem erinnere ich mich an dich, denn kein Typ hat mich zuvor so gedemütigt. Und seither auch nie wieder.“

Zweifellos war Brooke die Blondine. Das war eines ihrer bevorzugten kleinen Spielchen – auf einer Party oder in einem Club suchte sie irgendein beliebiges Mädchen aus und befahl mir, es anzumachen. Damit sie plötzlich dazwischenfunken und mich von der anderen fortziehen konnte. Ich war so heiß auf Brooke, dass ich nie wirklich darüber nachgedacht habe, wie sich die anderen Mädchen dabei fühlen mochten, so stehen gelassen zu werden.

„Ich bin nicht sicher, was du jetzt von mir willst, was du dir ausgedacht hast. Willst du mich abblitzen lassen? Soll ich der einzige Typ sein, der heute Abend nicht zum Zuge gekommen ist?“ Ich schenke ihr ein halbes Lächeln und hoffe, es wird genau darauf hinauslaufen. Ich bin gerade so was von gar nicht in der Stimmung.

„Nein. Mach es mir. Hier.“ Sie deutet auf ihr Bett und legt ihre Hand auf meine – die auf dem Türknauf.

Mist. Ich sitze in der Falle. Aber ich schätze, ich habe schon in schlimmeren Situationen gesteckt, als Sex zu haben, wenn ich nicht wirklich Lust darauf habe. „Solange dir klar ist, dass es nur für heute Nacht ist.“

Sie lacht. „Schon klar, ich weiß alles über deine kleine Romanze. Ist das eigentlich wahr oder nur Publicity?“

Eine Sekunde brauche ich, um zu begreifen, dass sie von Emma spricht. „Darüber rede ich nicht.“

„Sicher. Okay. Verstanden“, erwidert sie und nickt.

Ich nehme die Hand von der Klinke. „Also dann.“

Sie greift nach meiner Hand und führt mich zurück ins Zimmer. „Also dann.“

23. KAPITEL

Emma

Heute Morgen habe ich im Hotel angerufen, um sicherzustellen, dass Reid und ich für die zwei Nächte in San Francisco getrennte Zimmer haben. Nicht weil ich Reid nicht vertraue. Sondern weil Graham es nicht tut.

Es stört mich, aber ich verstehe es auch. Die Beziehungen, die wir mit Reid und Brooke hatten, lösen diese kleine Stimme in jedem von uns aus, die fragt: Was, wenn …? Er denkt: Was, wenn sie nicht über Reid hinweg wäre?, und in meinem Kopf hat sich der Gedanke festgesetzt: Was, wenn er Brooke wirklich liebt?

Nachdem Graham mir Donnerstagabend geschrieben hat, dass er mich vermisse, habe ich ihm geantwortet, mir gehe es ebenso. Und dann lag ich in meinem Bett und scrollte durch all die alten Nachrichten, die wir einander geschickt haben, bis zu jener, in der ich ihn gebeten habe, mich noch einmal zu treffen, ehe Dad und ich New York verließen. Er hatte nicht geantwortet, doch er war gekommen. An jenem Morgen wünschte ich mir so sehr, er wäre Teil meines Lebens, dass ich sogar bereit war, eine reine Freundschaft zwischen uns zu akzeptieren und meine Sehnsucht nach ihm mit mir allein auszumachen, auch wenn allein der Gedanke an ihn mit einer anderen mir in der Seele wehtat.

Jetzt könnte ich das nicht mehr. Dafür stecke ich viel zu tief drin. Und ich will zu viel.

Aber auch über Reids Bemerkung grübel ich nach. Erst hatte ich sie ignoriert, weil für mich feststand, dass Graham mich nicht enttäuscht. Dann habe ich dieses Foto von Brooke entdeckt, wie sie sich an ihn presst und ihn berührt, und ich habe mir zum hundertsten Mal gesagt, dass er mich nicht anlügen würde. Aber ich befürchte, er macht sich selbst etwas vor.

Ich wünschte, dieses Paparazzi-Bild hätte ich nie gesehen. Diese Angst, die ich habe, könnte ich viel besser verdrängen, wenn sich dieses Foto nicht förmlich auf meine Netzhaut eingebrannt hätte. Und schließlich wünsche ich mir, wenigstens Emily hätte es nie gesehen. Sie wird nie außer Acht lassen, dass er so geheimniskrämerisch war, was Cara betrifft. Auch wenn ich ihr immer wieder sage, dass das keine Geheimnistuerei war, sondern vorsichtige Zurückhaltung. Ja, das ist ein Unterschied. „Emily, ich vertraue ihm“, habe ich erklärt, und sie hat gebrummt. Vielleicht hat sie die Sorge in meiner Stimme gehört. Denn genau das ist es – nicht Misstrauen, sondern Sorge.

Als ich mich bei Skype anmelde, wartet Graham schon.

„Noch zehn Tage“, meine ich, und er lächelt.

Wir erzählen uns, was wir heute alles getan haben. Er war mit Cara im Park. Ich bin zum ersten Mal in der Sicherheitskontrolle des Flughafens abgetastet worden und fand es leicht traumatisierend.

„Seltsamerweise hat mich die Tatsache, dass sie vorher Latexhandschuhe angezogen hat, kein bisschen beruhigt. Sie stoppte kurz und sagte ‚Intimbereich‘, und dann wollte sie mich an Stellen anfassen, an die ich niemanden heranlasse.“ Als mir bewusst wird, dass das nicht so ganz stimmt, werde ich rot. Und selbst wenn meine Webcam das nicht unbedingt überträgt, scheine ich irgendwas zu signalisieren, denn Graham zieht eine Augenbraue hoch.

„Hmm.“

„Was?“

Langsam schüttelt er den Kopf. „Ich denke darüber nach, dass du vielleicht eine ziemlich widerspenstige Reisende warst.“

Lachend lasse ich mich auf meine Matratze fallen. Ich bin gleichzeitig ein bisschen verlegen und erregt. „Keine blauen Handschuhe mehr! Bitte!“, entgegne ich.

„Du kennst die Regeln“, erwidert er. „Ohne Schutz keine Liebe.“

Ich setze mich wieder auf. „Ich kann nicht glauben, dass du das sagst nach allem, was ich heute erlitten habe.“

Während ich schmolle, lacht er wieder. „Ich konnte gerade nicht widerstehen. Tut mir leid.“ Danach erzählt er, dass er schon einige dieser Körperkontrollen und ein paar Bodyscans vor seinen Flügen über sich ergehen lassen musste. Sobald er irgendein T-Shirt mit einem Band-Aufdruck trage, hätte das immer zur Folge, dass sein Gepäck gefilzt wird. „Es ist bizarr. Ein Shirt mit einem Musiker drauf ist gleichbedeutend mit einer Gepäckkontrolle. Jedes Mal. Ich mache mir ein bisschen Sorgen, dass sie irgendwann meine Körperöffnungen kontrollieren werden.“

So geht es noch ein paar Minuten länger, dann räuspert er sich. „Ähm, ich muss dir was sagen.“

Sein Tonfall verrät mir, dass es nichts Gutes ist. Ein paar Sekunden lang kann ich nicht atmen. Das Herz rast in meiner Brust. „Schieß los.“

Tief holt er Luft. „Du weißt, dass Mittwoch meine Abschlussfeier ist.“

Ich nicke. „Ja.“ Ganz sicher erwartet er jetzt nicht, dass ich ihm gratuliere.

„Brooke wird zu den Feierlichkeiten kommen.“ Er streicht sich mit der Hand durchs Haar. „Ich hätte es dir längst erzählt, aber ich habe es immer vergessen, wenn wir gesprochen haben, und ich wollte es dir nicht schreiben.“

Brooke begleitet Graham zu seiner Diplomverleihung. Ich runzle die Stirn. „Wann hast du sie eingeladen?“

„Gar nicht, wirklich. Sie hat es letzte Woche von sich aus vorgeschlagen. Wir haben uns kennengelernt, kurz bevor ich zur Columbia gegangen bin, und ich schätze, sie will mir nur zeigen, dass sie mich immer unterstützt hat …“

„Verstehe.“ Ich unterbreche ihn, ehe er mir noch mehr Details aus ihrer langjährigen, innigen Freundschaft offenbart. „Ihr habt ein sehr enges Verhältnis, und das schon Jahre, bevor du mich überhaupt getroffen hast, da gibt’s also nichts, weswegen ich beunruhigt sein müsste.“ Eifersüchtig. Eigentlich ist eifersüchtig das Wort, das ich meine. Aber ich bin auch beunruhigt. Und eifersüchtig. Ich bin Emma, das grünäugige Monster.

„Emma, ich möchte dich nicht verärgern.“

Zu spät.

„Zwischen Brooke und mir ist nichts – nicht mehr als zwischen Reid und dir.“

Ich keuche auf. „Das ist nicht vergleichbar.“

„Stimmt, das ist es nicht. Du hattest immerhin mal was mit ihm.“ Noch während er den Satz ausspricht, wird ihm offensichtlich klar, in was er sich da hineinmanövriert, doch es ist zu spät.

„Was willst du damit andeuten?“

Er sieht mich auf dem Bildschirm nicht direkt an, sondern wendet den Blick ab. Ich warte. Schließlich schaut er wieder geradeaus in meine Richtung, seine Augen sind dunkel und unergründlich. „Wahrscheinlich habe ich selbst keinen Schimmer, was ich meine. Und mir ist klar, dass es mich nichts angeht und ich kein Recht habe zu fragen.“

„Was zu fragen? Ob ich mit ihm geschlafen habe?“

Der Muskel an seiner Schläfe verhärtet sich. „Danach frage ich nicht, Emma. Es geht mich nichts an.“

„Also ist es dir egal?“

Seufzend lehnt er sich in die Kissen. Ich hasse es, wenn er das macht, denn dann wird sein Gesicht auf dem Monitor unscharf. „Natürlich ist es mir nicht egal.“ Seine Stimme klingt weich, doch ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass er so sanft spricht, oder ob sie sich nur so anhört, weil er weiter vom Mikrofon entfernt sitzt.

„Genau, es geht dich nichts an. Aber ich habe es nicht getan.“ Ich werde ihm nicht verraten, wie nah davor wir waren. Das muss er nicht wissen. Er schließt die Augen und seufzt noch einmal vernehmbar. „Jetzt bist du dran“, entgegne ich.

Zwischen seinen Brauen erscheint eine Falte. „Dran mit was?“

Ich neige den Kopf. „Du. Und Brooke.“

„Nein.“ Keine Sekunde des Zögerns. „Ich habe nie mit Brooke geschlafen. Eigentlich dachte ich, das hätte ich dir erzählt. An dem Morgen, als wir zum ersten Mal über all das geredet haben …“

„Du hast mir gesagt, dass du sie nicht liebst. Aber du hast nie erwähnt, ob ihr miteinander geschlafen habt.“

Nach diesem Wortgefecht schweigen wir, und die Atmosphäre zwischen uns scheint elektrisch aufgeladen. Meine Kehle wird eng, und obwohl ich erleichtert bin, stehe ich kurz davor, zu weinen.

„Emma, was ist los, Baby?“ So hat er mich noch nie genannt. Er hockt jetzt direkt vor der Webcam, und in seinen Augen liegt ein Ausdruck der Besorgnis. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass du dich …“

„Unsicher fühlen musst?“ Eine Träne rollt meine Wange hinunter, und ich wische sie mit dem Daumen fort.

Er schüttelt den Kopf. „Du bist nicht unsicher. Das ist für uns beide neu – diese Beziehung. Und wir versuchen, sie auf die Entfernung aufzubauen, nachdem wir uns zuvor monatelang gar nicht gesehen haben.“ Erneut streicht er sich mit der Hand durchs Haar und gibt einen frustrierten Laut von sich. „Es ist schwierig, aber nicht unmöglich. Es tut mir leid wegen Brooke und dass ich dich über Reid ausgefragt habe …“

„Mir nicht. Ich möchte, dass du es weißt.“ Meine Stimme wird leiser. „Du musst es wissen, oder? Dass es für mich das erste Mal sein wird.“

„Ich denke schon, ja. So hatte ich darüber noch gar nicht nachgedacht. Ich habe noch nie, ähm …“ Er beißt sich auf die Lippe, senkt den Blick und betrachtet dann wieder mein Gesicht auf dem Bildschirm. „Ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen.“

Mein Verstand rast, aber ich kann keinen klaren Gedanken fassen. „Oh.“

Er fährt sich mit der Hand übers Gesicht. „Gott“, murmelt er. „Ich bringe dich noch dazu, nichts mehr mit mir zu tun haben zu wollen.“

„Graham“, erwidere ich, und er lässt die Hand auf dem Mund liegen, sodass seine Augen wieder frei sind und er mich anschauen kann. „Vertrau mir. Das wird nie geschehen.“

Reid

Emma und ich treffen uns um fünf Uhr für das Interview mit dem ersten Sender. Dienstag haben wir ein zweites, nachmittags dann ein Live-Interview im Radio. Donnerstag treffen wir eine Redakteurin der Ellen Show.

Als ich Brooke erzähle, was ich zu Emma gesagt habe – dass ich eine zweite Chance möchte, wenn Graham sie im Stich lassen sollte –, dreht sie durch. „Oh mein Gott, Reid. Scheiße. Damit bist du ein großes Risiko eingegangen. Aber vielleicht wendet sie sich nun gleich an dich, wenn sie realisiert, dass er was mit mir hat.“

„So habe ich es mir gedacht.“ An einen Haufen Kissen in meinem Hotelbett gelehnt, zappe ich durch unzählige Fernsehkanäle. Emmas Zimmer ist den Flur hinunter. Ich habe ihr vorhin eine Nachricht geschickt und ihr mitgeteilt, dass ich angekommen bin, und vorgeschlagen, wir sollten uns morgen früh in der Lobby treffen. Für morgen Abend habe ich schon Pläne uns beide betreffend, deshalb lasse ich sie heute in Ruhe.

„Wie hat sie reagiert?“

„Ich habe gemeint, sie müsse mir nicht antworten. Und dass ich ihr nur sagen wolle, wie ich zu ihr stehe.“ Ich lasse die Musikvideos im Fernsehen laufen und stelle den Ton leise, sodass kaum mehr als ein Hintergrundrauschen zu hören ist. In ihrem Hotelzimmer hat Emma immer im Hintergrund Musikvideos an, es ist wie ein Soundtrack, der ihr Leben begleitet, und ich wollte sie immer schon fragen, ob sie das zu Hause auch so macht. „Weshalb glaubst du, ihn zu lieben?“

„Was?“, stößt Brooke verwirrt hervor.

Ich weiß nicht, ob ich die Fähigkeit zu streiten geerbt habe oder ob es einfach Spuren hinterlassen hat, als Sohn eines Anwalts aufzuwachsen, wie eine Art Selbsterhaltungstrieb. Ich male mir aus, was Brooke sagen könnte und was ich dem entgegensetze. „Du hast schon ein paarmal behauptet, jetzt seist du die Richtige für Graham. Glaubst du, dass du ihn liebst?“

Lange schweigt sie, und ich denke schon, sie wird mir antworten, dass es mich nichts angehe und ich zur Hölle fahren solle. „Ich weiß es einfach.“

„Warum?“

„Was meinst du mit Warum, Reid?“ Ihre Worte sind getränkt von Bitterkeit. „Ich habe keine Ahnung, was du wissen willst. Abgesehen davon, dass es dich sowieso nichts angeht. Aber ich bin in der Stimmung, dir einen Gefallen zu tun. Also, was meinst du mit Warum?“

„Warum glaubst du, dass du ihn liebst?“ Die Betonung liegt auf glauben. Und sie erkennt es.

„Das ist eine seltsame Art, es zu betrachten“, sinniert sie. „Warum glaubst du, dass du ihn liebst statt Warum liebst du ihn?“

„Du weißt, dass ich nicht an Liebe glaube.“ Boah, das kam ein bisschen zynisch rüber. Verletzt sogar. Mist.

Wieder schweigt sie. Und dann: „Hast du aber mal.“

„Ja, klar. Und du hast live mitbekommen, wie das geendet hat.“ Verdammt. Warum sage ich das von allen Menschen ausgerechnet zu ihr? Erneut erwidert sie nichts, und ich wünschte, ich hätte diese Frage nie gestellt.

„Kathryn hat mal gemeint, Liebe bedeute, dass du für jemand anders nur das Beste möchtest. Und ich bin das Beste für Graham.“ Kathryn ist Brookes Stiefmutter – eine von ihnen. Zu ihr hat Brooke das engste Verhältnis. Blanke Ironie, denn Kathryn war die erste Frau von Brookes Vater, und eigentlich müssten sie gar nichts miteinander zu tun haben. Doch aus irgendeinem Grund standen sie sich immer nahe. Und das ist gut so, denn Brookes Mutter ist eine verrückte Bitch.

„Das klingt nach sehr verschachtelter Logik. Mein Vater würde sagen, es gibt einen Interessenkonflikt, wenn du entscheidest, dass du das Beste für ihn bist.“ Und da ist mein Alter Ego schon wieder.

„Versuchst du gerade, mir das auszureden? Wenn ich keinen Erfolg habe, wirst du ihm Emma nicht ausspannen können.“

Wow – sie hat mein Argument komplett ignoriert und mir noch einen Schlag unter die Gürtellinie versetzt. „Nein, werde ich nicht. Schon mal was vom Advocatus Diaboli gehört? Zur Hölle, Brooke, ich meine, Scheiße, mir ist klar, dass du denkst, er sei besser als ich. Das habe ich begriffen. Du musst es mir nicht jedes Mal unter die Nase reiben, wenn wir miteinander reden.“

Verärgert seufzt sie. „Dieses Gespräch ist irgendwie aus dem Ruder gelaufen. Sieh mal, wir sind Verbündete auf dieser kleinen Mission, aber wir sind keine Freunde. Wenn dies vorbei ist, spielt es keine Rolle für mich, ob wir jemals wieder ein Wort miteinander wechseln, und ich bin sicher, dir geht es genauso.“

„Verdammt richtig.“

„Dann lass uns nicht mehr so tun, als wären wir die besten Freunde, und uns lieber auf das Wesentliche konzentrieren. In dieser Woche kommt es darauf an, dass ich seine Familie für mich einnehme – Gott, wie ich das hasse –, und du siehst zu, dass du weiterhin für Emma da bist. Und währenddessen behalte deinen Schwanz in der Hose.“

„Du hast es wirklich drauf, die richtigen Worte zu finden!“

„Ich bin eben schonungslos offen. Verklag mich doch.“

Ich wusste, Emma würde das Fischrestaurant am Union Square mit seiner historischen Architektur und der Einrichtung, die an eine Unterwasserwelt erinnert, lieben. Ein Blick in ihr Gesicht, während wir eintraten, bestätigte meine Vermutung. Jetzt werden wir in einen halb privaten Bereich hinter einer Glaswand geleitet, den ich reserviert habe. Von dort aus können wir das gesamte Lokal überblicken, während der Bodyguard, der uns begleitet, die Tür verstellt und jegliche Störung verhindert.

„Ich fühle mich, als wären wir in einem Aquarium“, erklärt Emma und beugt sich vor. „Ich warte immer noch darauf, dass jemand an die Glasscheibe klopft oder eine Fischgrimasse für uns zieht.“

Wir hatten Kaviar, frische Austern und Tomatensuppe, jetzt folgen noch der Hauptgang und das Dessert. Emma hat geschworen, bis Donnerstag, wenn wir uns in Burbank bei Ellen treffen, auf ihrem Stepper zu trainieren, sobald sie morgen Nachmittag wieder zu Hause ist.

Sobald der Kellner den zweiten Gang abgeräumt hat, stütze ich mich auf die Ellenbogen. „Wann hat das mit Graham eigentlich angefangen?“ Ich habe erwartet, dass ich sie mit der Frage verwirre, aber damit, dass ihr ganzes Gesicht dunkelrot anläuft, habe ich nicht gerechnet. Mit schmalen Augen sehe ich sie an. „Warte. War es vor diesem Abend in dem Club?“ Der Abend, an dem Graham mit drohte, er reiße mir den Arsch auf, wenn ich Emma wehtäte. Was ich ihr nicht erzählen werde, denn auf so etwas fahren Mädchen ab.

„Was?“ Die Röte wird noch intensiver, bis sie aussieht, als hätte sie einen Sonnenbrand.

Ich hatte keine Ahnung, dass sie so schnell Gewissensbisse bekommt. Allerdings habe ich auch nicht geahnt, dass sie zu dem fähig wäre, was mir ihre Röte verrät. Graham und sie hatten schon was miteinander, als ich noch hinter ihr her war? Verdammt. Sie starrt auf ihren Schoß, und ich bin halb amüsiert und halb genervt. „Ihr zwei seid zusammen gewesen, ehe du es meinetwegen beendet hast?“

Auf den zweiten Blick bin ich nicht mehr so amüsiert. Es kostet mich ungewöhnlich viel Kraft, meinen Gesichtsausdruck unter Kontrolle zu halten, und die aquariumähnlichen Wände scheinen mir plötzlich die schlechteste Idee der Welt.

„Nein, so war es nicht.“ Sie sieht auf, genau in meine Augen. Noch immer ist sie tomatenrot vom Scheitel bis zum Ausschnitt ihres Pullis. Dennoch wirkt sie aufrichtig, auch wenn ich wahrscheinlich der Letzte bin, der beurteilen kann, ob jemand ehrlich ist oder genau das Gegenteil. „Wir haben uns einmal geküsst, bevor du mich geküsst hast. Ich meine, bevor du mich außerhalb unserer Rollen als Will und Lizbeth geküsst hast. Mehr nicht.“

Vor meinem inneren Auge tauchen wie eine Diashow die Bilder der beiden auf, wie sie in Austin zusammen gelaufen sind oder sich darauf vorbereitet haben. Und dann die Blicke, die sie gewechselt haben und die sowohl mir als auch Brooke aufgefallen sind, außerdem diese beschützende Art, die er ihr gegenüber an den Tag gelegt hat. Bei all dem habe ich mir nichts gedacht, weil er Brooke ebenso zu behandeln schien. Jetzt entpuppen sich diese kleinen Details, die ich beobachtet habe, als sehr bedeutsam. Ich bin nicht sicher, ob ich ihr glauben soll.

„Jetzt kommt die unvermeidliche Frage – insbesondere vor dem Hintergrund, dass ihr beide nun ein Paar seid –, warum du eine Beziehung mit mir angefangen hast statt mit ihm.“

Erneut senkt sie den Blick, und ihre Stimme ist tonlos. „Dieses Foto von dir und mir in dem Konzert … er glaubte, wir beide wären schon zusammen.“ Sie zuckt die Achseln. „Und nachdem das bekannt wurde, hat er beschlossen, sich nicht dazwischenzudrängen.“

Er hatte sich also einfach zurückgezogen und mir ohne jeglichen Kampf das Feld überlassen. Interessant. „Hmm. Das wirkt aber ein bisschen zu selbstlos.“

Wie erwartet taucht wieder die Falte zwischen ihren Brauen auf. „Was meinst du damit?“

Ich beuge mich vor und schaue ihr in dem gedämmten Licht tief in die Augen. Meine Stimme ist zurückhaltend, dennoch liegt eine Schärfe darin, und mir ist klar, dass Emma sie bemerken wird. „Um keinen Preis der Welt hätte ich ihm die gleiche Rücksicht entgegengebracht, wenn es umgekehrt gewesen wäre.“ Ich verfolge, wie meine Worte langsam in ihr Bewusstsein dringen. Schließlich lehne ich mich ein bisschen nach hinten und mildere dadurch die körperliche Spannung zwischen uns gerade so weit, dass sie überzeugt wäre, ich würde von der Vergangenheit reden. Vielleicht.

Sie räuspert sich. „Ich schätze, das ist er nicht, ähm, rücksichtsvoll.“

Da spricht die Pseudo-Feministin – das Mädchen, das behauptet, Typen zu bewundern, die nicht dieses aggressive Alphagen in sich tragen, während sie gleichzeitig von einem Mann träumt, der sie an die Wand presst und küsst, bis ihr die Luft wegbleibt, und ihr dann sagt, sie solle den Mund halten und weitermachen.

„Also seid ihr zusammengekommen. Wann eigentlich? Nachdem das mit uns letzten Herbst vorbei war?“

Falls es so war, dann waren sie schon ein Paar, als ich diese beinahe verzweifelte Entschuldigung losgelassen und sie um einen zweiten Versuch gebeten habe. Ich bin nicht sicher, was ich schlimmer fände – solche Dinge gesagt zu haben, ohne je eine Chance gehabt zu haben, oder sie gesagt zu haben, als sie noch frei war, allerdings mit mir nichts mehr zu tun haben wollte.

„Nein. Als ich vor einem Monat in New York war, weil ich mir Colleges ansehen wollte. Ich bin ihm in einem Coffeeshop über den Weg gelaufen.“

Sie verschweigt den Teil, in dem sie dahintergekommen ist, dass Graham ein Kind hat. Offensichtlich ist sie besser darin, Geheimnisse zu bewahren, als Brooke. Allerdings vermute ich, dass Brooke nur das nebenbei fallen lässt, was sie ausplaudern will.

Während der Kellner den dritten Gang serviert und uns nachschenkt, schweigen wir. „Haben Sie noch einen Wunsch?“, erkundigt er sich, und wir wechseln einen Blick und schütteln die Köpfe.

„Nein, danke, alles in Ordnung“, antworte ich.

Ich stelle mir vor, wie Emma Graham in einem überfüllten Coffeeshop in Manhattan entdeckt, das Kind neben ihm. Und es reizt mich, sie zu fragen, was sie gedacht hat, nachdem sie es erfahren hat. Denn ist das nicht ein Grund, sich sofort aus dem Staub zu machen? Welches achtzehnjährige Mädchen möchte schon einen Freund mit einem Kind haben? Und wie, zum Teufel, kann es sein, dass er dieses Kind hat? Ich kann mir die Reaktion meiner Eltern nicht mal vorstellen, wenn sie herausgefunden hätten, dass Brooke schwanger war (zum Glück haben sie es nicht), und ich erklärt hätte: Ach, übrigens, und ich möchte das Kind großziehen. Ich wäre sofort in die Psychiatrie eingewiesen worden, bevor ich noch ein einziges weiteres Wort hätte sagen können.

„Das ist ein seltsamer Zufall – jemandem in New York unerwartet über den Weg zu laufen“, provoziere ich sie.

„Mmm-hmm“, erwidert sie nur.

„Und wann hast du vor, dorthin zu ziehen? Im Herbst?“

„Ja, vielleicht auch früher.“

„Ach?“

Sie nimmt einen Bissen von ihrem sautierten Alaska-Heilbutt, auch um Zeit zu schinden, vermute ich. Ich schiebe ein paar Maitake-Pilze auf meine Gabel und warte ab.

24. KAPITEL

Emma

Ich habe keine Ahnung, wie Reid es immer schafft, mir Dinge zu entlocken, die nicht wirklich streng geheim sind, aber doch persönlich. Er hat eine bestimmte Art, Fragen zu stellen – so als wäre er einfach nur neugierig und wir ja immerhin alte Freunde, keine große Sache. Und dann, bumm, plaudere ich was aus über Graham und unsere Beziehung. Erst danach wird es mir klar, und ich denke: Mist, wie ist das denn jetzt passiert?

Darüber, dass ich vielleicht eher nach New York ziehe, habe ich noch nicht einmal mit Graham gesprochen. Und jetzt erwähne ich es Reid gegenüber, der nur ein bisschen gegrillten Gelbflossen-Thunfisch auf seine Gabel spießt und abwartet, bis mir wieder etwas sehr Privates herausrutscht. Das Schweigen zwischen uns dehnt sich aus, und schließlich schaue ich ihn an. Mit seinen blauen Augen mustert er mich, und seine zusammengepressten Lippen verraten mir, dass er amüsiert ist.

„Was ist so witzig?“

„Du, nachdem du erkannt hast, dass du mehr erzählt hast, als du wolltest.“

Erst seufze ich, dann muss ich lachen, und er fällt ein, wie immer. „Wie machst du das?“

Völlig ungeniert zuckt er mit den Schultern. Ebenfalls wie immer. „Ich bin bei einem Meister des Kreuzverhörs aufgewachsen. Außerdem bin ich raffiniert.“

„Allerdings, das bist du. Ich habe eine Idee. Vielleicht können wir mal über dich reden.“

Er lächelt. „In Ordnung. Was willst du wissen?“

In Denkerpose stütze ich mein Kinn auf die Faust. „Hmm. Okay – vor ein paar Tagen hast du gemeint, dass Brooke und du eine Vereinbarung getroffen habt.“ Letzten Herbst noch war ich davon überzeugt gewesen, dass es die beiden nicht mal für eine längere Zeit schaffen, sich im selben Raum aufzuhalten. Jetzt tauschen sie Höflichkeiten aus und benehmen sich völlig normal. Seltsam. „Was meinst du damit?“

Leicht grinst er. „Ich würde nicht gerade behaupten, dass wir Freunde sind.“

Ich schaue ihn weiterhin an und warte. So einfach werde ich ihn nicht vom Haken lassen.

„Aber wie ich schon sagte, wir haben eine Art Waffenstillstand geschlossen. Was zwischen uns war, ist mittlerweile lange her. Wir waren Kinder.“

Ich bin nicht so gut wie Reid, und deshalb weiß ich, als er innehält, nicht so recht, wie ich ihn dazu bewegen soll weiterzuerzählen. Mehr noch – ich sehe mich gerade mit der Tatsache konfrontiert, dass der wahre Grund, warum ich mehr hören möchte, ausschließlich mit Graham zu tun hat. Er ist Teil ihrer Geschichte, und ich fühle mich außen vor. Bis zu diesem Moment kannte ich diese Empfindung nicht, ausgegrenzt zu werden. Als ob ich ebenso ein Teil dieser unglücklichen Verkettung sein wollte.

„Was denn, keine weiteren Fragen, Euer Ehren?“

In Gedanken bin ich bei Graham, und ich kämpfe gegen den Wunsch an, mein Handy anzuschalten, um nachzuschauen, wie spät es ist. Reid hat versprochen, dass wir rechtzeitig zurück sein würden. Sein Grinsen ist viel zu arrogant, als dass ich es ignorieren könnte, selbst wenn es vielleicht nur vorgetäuscht ist.

„Ich habe nur noch eine wichtige Frage“, erwidere ich, und er beugt sich ganz interessiert vor. Ich zaubere einen verwirrten Ausdruck auf mein Gesicht und unterdrücke den Drang zu lachen. „Ist Gelb deine Lieblingsfarbe?“

Gutmütig grummelt er. „Ich schwöre dir, dass ich den Wagen nächste Woche los bin, direkt nach der Premiere. Ich würde dir verraten, was ich stattdessen ins Auge gefasst habe, aber möglicherweise langweile ich dich mit meinem Gerede über Automarken und den ganzen technischen Kram. Aber so viel kann ich sagen – der nächste Wagen wird nicht gelb sein.“

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Ist das eine nette Art, mir mitzuteilen, dass ich sowieso keinen blassen Schimmer habe, wovon du sprichst?“

Er lacht und hebt eine Hand. „Na ja, wenn du nicht in den letzten Monaten zu einem echten Autofreak geworden bist …“

Stan, der Mechaniker am Set von School Pride, hat einen halben Tag gebraucht, um mir für eine Szene beizubringen, wie man die Motorhaube eines Wagens öffnet. „Äh, nein, das würde ich nicht gerade behaupten. Aber ich kann Auto fahren, zumindest einen Wagen mit Automatik… hm …motor?“

„Automatikgetriebe.“ Erneut lacht er leise. „Ach ja, Emma, der Autofreak – nicht so ganz.“

„Wahrscheinlich ist es gut, dass ich bald in New York wohne, da brauche ich keinen Wagen.“

Sein Lächeln verblasst, doch ganz schnell hat er sich wieder im Griff. „Wenn du Gelb so schrecklich findest, wie willst du es dann ertragen, überall aufs Taxi angewiesen zu sein?“

„Ich hatte eigentlich vor zu lernen, wie man U-Bahn fährt“, antworte ich grinsend.

„Das ist eines dieser normalen, alltäglichen Dinge, die ich niemals werde tun können – öffentliche Verkehrsmittel nutzen“, überlegt er.

„Definitiv nicht. Vor allem mit all deinen Mein-Herz-gehört-Reid-Alexander-Stalkerinnen.“

„Meinen was?“

Mist. Ich hatte vergessen, dass er keine Ahnung hat, wie Jenna seine Fans nennt. „Äh, nichts. Es scheint nur so, als würdest du überall erkannt, wo du dich bewegst.“

Er zuckt mit den Schultern. „Das hat auch Vorteile. Und es gehört zum Job. Jeder, der nicht versteht, wie es läuft, ist völlig unrealistisch.“

„Vielleicht. Doch nicht alle sind so berühmt wie du, dass jeder sofort weiß, wer du bist – die meisten Schauspieler sind es nicht. Graham und ich konnten morgens problemlos joggen gehen. Aber du hättest nicht einmal das Hotel verlassen können, ohne von deinen Fans zerfleischt zu werden.“

Er spielt mit dem Löffel, lässt ihn durch seine Finger gleiten, auf und ab. „Die Leute lieben es, was ich mache, und ich liebe es, genau das zu tun. Das ist das Wichtigste, um die richtige Balance zu halten. Und ich bin reich genug, dass ich mir eine gewisse Abgeschiedenheit kaufen kann, wenn ich den Drang nach Privatsphäre verspüre, deshalb kann ich nicht meckern.“ Er neigt den Kopf und mustert mich prüfend. „Wenn School Pride angelaufen ist, wird sich dein Promi-Status enorm steigern. Aber wenn du danach keine Filme mehr drehst, wird das vielleicht nur eine Welle sein, die wieder abebbt. Ist es das, was du wolltest?“

„Nein. Davor, berühmt zu sein, fürchtete ich mich, auch wenn ich mich nie so wohl damit fühlen würde wie du. Aber ich sehne mich nach einem Stück Normalität. Ich bin ganz gespannt darauf, aufs College zu gehen. Ich habe Angst, doch ich bin auch gespannt. Und ich liebe die Vorstellung, irgendwann auf einer Bühne zu stehen statt vor einer Kamera. Nach dem College werde ich wohl das tun, was alle anderen auch machen – meine Chancen abwägen und die beste Wahl treffen, die zu dem Zeitpunkt möglich ist.“

Er nickt. „Na gut.“

Graham

Es hätte meine Familie kaum weniger interessieren können, dass Brooke mit zu meiner Abschlussfeier kommen und außerdem zwei Nächte bleiben würde. Cassies und Brynns Meinung zu dem Thema hatte ich schon über mich ergehen lassen und ignoriert, jetzt musste ich in den sauren Apfel beißen und es Mom sagen. Ihre Reaktion: „Tja. Shit.“

Zum Glück liegt Cara schon im Bett. Sie ist in dem Alter, wo sie alles nachplappert und nachahmen muss. Brynn kann keine Konversation durchhalten, ohne ein unanständiges Wort zu sagen. Meistens piepst sie anstelle des Ausdrucks, und auch das hat Cara bereits übernommen. Vor ein paar Tagen staute sich unsere Warteschlange bei Dean & Deluca, und wir ernteten eine Menge Blicke, als Cara laut meinte: „Was, zum Piep, ist denn hier los?“

„Ich kann sie ja wohl schlecht bitten, allein zu der Feier zu gehen“, wende ich ein. Und schon sehe ich förmlich, wie es im Kopf meiner Mutter rattert und sie versucht, einen Weg zu finden, wie sie es genauso hinbiegen könnte.

Dad erkennt den abwesenden Blick als exakt das, was er ist – verschwörerisch. „Audrey.“

„Hmm?“ Aus ihren Gedanken gerissen (in denen sie Brooke zweifellos gerade persönlich in einen Flieger nach Usbekistan setzt oder irgendeinen ähnlich weit entfernten Staat), blinzelt Mom unschuldig. Aber Dad und ich kennen sie zu gut, um auf diesen engelsgleichen Ausdruck hereinzufallen.

„Audrey, Grahams Freundin kommt, um dabei zu sein, wenn er sein Zeugnis verliehen kriegt. Er hat sie eingeladen, und wir werden sie nicht wieder ausladen.“

Das ist wahrscheinlich nicht der günstigste Zeitpunkt, zu erklären, dass Brooke sich selbst eingeladen hat.

„Können wir sie nicht wenigstens in einem netten Hotel unterbringen, wo es etwas komfortabler ist?“ Moms Stimme ist zuckersüß.

Vor zwei Jahren hat Brooke schon einmal bei uns zu Hause übernachtet und sich als anspruchsvoller Gast entpuppt – sie hatte sich nach der Fadenstärke der Laken auf dem Bett erkundigt, gefragt, wo wir die Zahnbürsten und Rasierer für Gäste aufbewahrten, und sogar nach einer bestimmten Mineralwassermarke verlangt. Während Brookes Aufenthalt hatte Mom innerlich gekocht, und sie hatte das weder vergessen noch Brooke vergeben.

„Wenn die Columbia und NYU ihre Abschlussfeiern haben, sind die Hotels alle ausgebucht, und das schon seit Monaten.“ Dads Stimme der Vernunft stößt auf taube Ohren.

„Sie könnte in der Nähe wohnen. In New Jersey zum Beispiel.“

„Mom!“ Hin und her gerissen zwischen Belustigung und Entsetzen, bin ich nicht sicher, was ich meinem Ausruf noch hinzufügen soll.

Laut seufzt Dad auf. „Sie bleibt hier, Audrey. Wir sollten schon mal das Gästezimmer vorbereiten.“

„Und die Dienstboten in Alarmbereitschaft versetzen“, murmelt sie. „Oh, wartet, das bin ja ich.“

Ich lege ihr einen Arm um die Schulter, während sie Geschirr abspült und ich die Spülmaschine bestücke. „Mom, Brooke ist in den vergangen Jahren erwachsener geworden. Ich bezweifle, dass du die gleichen Probleme mit ihr haben wirst wie letztes Mal.“ Am besten kreuze ich die Finger hinter meinem Rücken.

„Ich werde nicht meinen Mund halten, Graham.“

Emma loggt sich ein paar Minuten zu spät bei Skype ein, aber ich versichere ihr, dass das nicht schlimm sei, auch wenn sie mit Reid essen war. In San Francisco. Einer der romantischsten Städte der USA. Geduldig höre ich ihr zu, wie sie von dem renovierten Gebäude aus den 1920ern schwärmt, den Kronleuchtern mit gläsernen Quallen und dem köstlichen Essen. Ich danke Gott für die verschwommenen Bilder der Webcam, durch die mein schmallippiges Lächeln als andächtige Begeisterung gedeutet werden kann.

Noch nie in meinem Leben war ich dermaßen eifersüchtig. Es war frustrierend und unschön, Zoe mit anderen Kerlen zu treffen, nachdem sie Schluss gemacht hatte (abgesehen von ein paar heftigen Flirts, ehe wir uns getrennt hatten, weil es ihr vermutlich gefiel, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen). Doch das war nichts im Vergleich zu diesem langsamen, tiefen Brennen. Selbst meine Empfindungen während des Drehs im letzten Herbst, während ich Reid mit Emma erleben musste, war nichts dagegen. Ich fühle mich, als hätte ich einen Meteor verschluckt.

Ich kann weder mit Mom darüber sprechen noch mit Cassie oder Brynn.

Besitzergreifend zu sein ist nichts anderes als Unsicherheit, würde Mom sagen.

Dieser Schwachsinn von männlichen Beschützerinstinkten ist genauso, als wenn ein Hund an die Grenzen seines Territoriums pinkelt, damit die anderen wissen, dass sie dort nichts zu suchen haben, würde Brynn sagen.

Graham, du bist nicht dieser chauvinistische Männertyp. Du bist besser als das, würde Cassie sagen.

Und alle hätten sie recht und lägen gleichzeitig komplett daneben. Wenn ich Reid in diesem Moment wirklich von Emma fernhalten könnte, würde ich es tun. Und sollte mich das zu diesem Männertyp machen, wäre es mir komplett egal.

„Klingt, als hättest du einen perfekten Abend verbracht“, meine ich zu Emma. Zähneknirschend.

Sie schüttelt den Kopf und schenkt mir dieses angedeutete Lächeln, das so typisch ist für sie – ihr Mund hebt sich auf der einen Seite, als wollte sie das Lächeln kontrollieren, während es sich längst auf der anderen Seite schon wieder hinausgestohlen hat. „Für einen perfekten Abend hättest du mit mir dort sein müssen“, erwidert sie, und der Meteor in meinem Magen schmilzt zu verdaulicher Größe.

Als ich erwähne, dass Brooke morgen in New York ankommen wird, denke ich nicht darüber nach, Emma bisher nicht gesagt zu haben, wo sie schlafen wird. „Ich habe sie gewarnt, dass ich mich um neun Uhr abends mit dir in meinem Zimmer verschanzen werde.“

„Sie übernachtet bei dir?“

Oh Gott, ich habe vergessen, es ihr zu erzählen. „Bei meiner Familie, ja.“ Als würde es das besser machen. „Die Hotels sind während der Abschlussfeiern der NYU und der Columbia immer ausgebucht.“ Ich hatte nie vor, Brooke in einem Hotel unterzubringen, aber das behalte ich für mich. „Und ein paar kleinere Colleges haben ihre Feierlichkeiten in derselben Woche.“

„Oh.“

Ich wünschte, ihr auf irgendeine Weise versichern zu können, dass Brooke keine Bedrohung darstellt. Diesen Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen, diese Unsicherheit, die ich nur allzu gut kenne, hasse ich. Eigentlich hatte ich vor, ihr davon zu berichten, wie Brooke gemeint hatte: So genau wollte ich eure Cybersex-Details gar nicht wissen!, während ich ihr gegenüber unser abendliches Skype-Ritual erwähnt hatte. Doch plötzlich scheint mir das gar nicht mehr so witzig, und so suche ich panisch nach etwas, das ich sagen kann.

„Der Termin bei Ellen ist am Donnerstag, oder?“

„Ja.“ Ihre Stimme klingt angespannt. Ich verfluche die Entfernung. Wenn ich sie jetzt küssen könnte, würde sie nicht daran zweifeln, was ich für sie empfinde.

„Ich vermisse dich, Emma.“ Ich bin nicht ganz sicher, aber in ihren Augen scheinen Tränen zu schimmern.

„Monatelang ging es mir gut ohne dich“, erwidert sie gedämpft und verzweifelt. „Warum tut es plötzlich so weh?“

Stöhnend streiche ich mit einer Hand durch mein Haar, auch wenn ich aus Erfahrung weiß, dass danach immer ein paar Strähnen in alle Richtungen abstehen, was verwegen und ein bisschen verrückt aussieht. Doch vielleicht ist verrückt genau das, was ich gerade empfinde. „Weil wir jetzt die Hoffnung auf mehr haben.“

Zittrig atmet sie ein, dann seufzt sie. Für den Moment habe ich die richtigen Worte gefunden.

25. KAPITEL

Brooke

Dieses Mal denke ich daran, eine Zahnbürste und einen Rasierer einzupacken. Als ich das letzte Mal bei Graham übernachtet hatte, dachte ich, seine Mutter würde gleich vor Wut platzen, nur weil ich gefragt habe, ob sie so etwas für Gäste vorrätig hätte. Ich gebe zu, dass ich ein fieses Miststück war und daran gewöhnt, von Müttern gehasst zu werden. Oder zumindest trauten sie mir nicht, dass ich ihren kleinen Jungs die Unschuld lassen würde. Ich ertrug es nicht mehr, mich immer wieder von meiner besten Seite zu zeigen, nur um erneut zu versagen und erneut wie eine Schlampe mit irgendwelchen Geschlechtskrankheiten behandelt zu werden. Also verwandelte ich mich von jetzt auf gleich in eine echte Zicke.

Vielleicht nicht gerade die klügste Entscheidung. Jetzt muss ich zurückrudern und es schaffen, ihre Sympathie zu gewinnen, nachdem ich mich selbst so ins Aus geschossen habe.

Dr. Douglas ist eine zugelassene Therapeutin und gleichzeitig Professorin für Psychologie. Vor zwei Jahren hat sie mich die ganze Zeit analysiert – zumindest würde ich darauf wetten. Und ich möchte lieber gar nicht wissen, zu welchem Ergebnis sie gekommen ist. Diesmal muss ich sie nur dazu bringen, zu glauben, dass ihre Einschätzung von damals nicht mehr zutreffend ist. Keine große Sache, nicht wahr? Während mein Flugzeug den Boden des LaGuardia-Airports berührt, versuche ich gerade zu vergessen, wie ihre Augen beinahe Funken gesprüht haben, während ich mich nach der Fadenstärke ihrer Bettwäsche erkundigt habe.

Kathryn, die erste Frau meines Vaters, hat mich einen Spruch gelehrt: Wenn du in ein Loch gestürzt bist, höre erst einmal auf zu graben. Unglücklicherweise war ich nie besonders gut darin, diese Weisheit zu beherzigen. Dafür mache ich mein elterliches Vorbild – meine Mutter – verantwortlich, die nie in einem Loch gesteckt hat, das nicht noch ein bisschen tiefer hätte sein dürfen.

Als ich zum ersten Mal nach L. A. kam, war ich nicht nur fürchterlich ungeschickt, sondern hatte auch noch einen abscheulichen Dialekt. Überall fiel ich damit auf, und ich konnte nichts dagegen tun, außer zu schweigen. Wenn ich mit Mom in eine angesagte Boutique ging, waren die Verkäuferinnen höflich und zuvorkommend, bis eine von uns den Mund aufmachte. Dann gingen die Seitenblicke los. Ich wusste, was sie dachten. Hicks. Es gab keine Chance, irgendwas gegen diesen falschen Eindruck zu tun.

Kurz bevor Mom und Rick heirateten, lud er uns zum Dinner ein. Es war ein Versuch, mir Honig um den Mund zu schmieren, damit ich ihm wohlgesonnen wäre. Er konnte ja nicht ahnen, dass es ihr total egal war, ob ich glücklich war mit der Wahl ihres Ehemannes. Wir besuchten ein angesagtes Lokal, in dem es Burger für fünfzehn Dollar gab und das damit prahlte, Hunderte verschiedene heimische und importierte Biersorten anbieten zu können. Das Bier war die Attraktion – sie hatten Bier von Brauereien aus den entlegensten Winkeln der Welt. So was in der Art.

Rick (der fand, Moms Stimme klinge wie die von Scarlett O’Hara – als ob das ein Kompliment wäre) stand während des Essens auf, um ein paar Essiggurken für Mom zu besorgen und sich noch ein Importbier zu bestellen. Nachdem er ungefähr ein Dutzend Schritte entfernt war, rief Mom ihm nach. Sie sprach laut genug, dass der halbe Laden sie hören konnte. „Hey, Rick, bräng mir noch’n Currs Light mit!“

Es folgte ein langes Schweigen in dem Restaurant, denn die Bitte um ein billiges heimisches Bier in ihrem Campingplatz-Slang brachte jedes Gespräch zum Verstummen. Und dann brach Gelächter aus. Ich wurde knallrot. Am liebsten wäre ich unter den Tisch gekrochen, statt meiner ungehobelten hinterwäldlerischen Mutter gegenüberzusitzen. Doch ich war zuversichtlich, dass dies der peinlichste Moment meines Lebens sein würde.

Aber Mom war noch nicht fertig damit, ihr Loch zu graben. Und ich war mittendrin und betete darum, unsichtbar zu sein. Während ihr Blick über die überheblichen, kichernden Gäste glitt, setzte sie eine arrogante Miene auf. „Ach, fickt euch doch“, sagte sie. Die Woge des Gelächters schwappte über mir zusammen. Unsichtbar zu sein genügte nicht mehr. Ich glaube, ich flehte um den Tod.

Ein paar Monate später schlug mein neuer Manager ziemlich nachdrücklich vor, Sprechunterricht zu nehmen, damit ich meinen Akzent loswurde. Sofort ergriff ich diese Chance. Am meisten verwirrte mich Reids Widerspruch. „Ich mag die Art, wie du redest“, beteuerte er und ließ seine Finger durch mein Haar gleiten, während ich meinen Kopf in seinen Schoß gebettet hatte und mit ihm gemeinsam einen Film anschaute. „Es ist so ganz anders. Es ist heiß.“

„Tsss! Ist es nicht. Ich klinge wie ein Landei, das nicht mal den Schulabschluss geschafft hat.“

„Doch das bist du nicht.“

„Trotzdem höre ich mich so an, und deswegen glaubt jeder, ich wäre auch so.“

„Wer gibt schon etwas darauf, was alle denken?“, erwiderte er. Heute erkenne ich, dass dieser Satz lange eine Art Mantra für ihn war. So frei bin ich nie gewesen. Ich wäre es gern, und manchmal gebe ich vor, es zu sein, aber das stimmt nicht. Ich werde mein Leben lang abhängig davon sein, was andere von mir denken.

„Ist sie jetzt deine Freundin?“ Caras Vorstellung von Flüstern ist alles andere als das.

Wenn möglich, vermeide ich ein Zusammentreffen mit meinen Halbgeschwistern – was ziemlich einfach ist, nachdem wir in verschiedenen Staaten leben und aus dem Alter heraus sind, dass wir gezwungen werden, uns zu sehen. Deshalb verbringe ich wenig Zeit in Gesellschaft kleiner Kinder. Ich bin die Art, taktlose Fragen einfach auszusprechen, wie Kinder in Caras Alter es machen, nicht gewohnt. Erst recht nicht mitten beim Essen.

Alle Blicke am Tisch richten sich auf Graham, der über die Frage seiner Tochter leise lacht. „Nein, Brooke ist eine echt gute Freundin – so wie Daniel oder Rob.“ Das sind zwei Kommilitonen von Graham. Morgen Abend gehen wir auf eine Party, die einer der beiden gibt. Ich bin nicht sicher, ob ich mit Grahams Kumpels in einen Topf geworfen werden möchte. Als die anderen erleichtert aufseufzen, setze ich ein starres Lächeln auf. Zum Teufel.

Das Mädchen klappert mit der Gabel auf dem Teller herum und schwenkt den Kopf wie ein Hündchen, das ein unbekanntes Geräusch hört. „Also ist Emma deine Freundin?“

Graham seufzt. „Cara, es ist Zeit zum Essen, nicht für zwanzig Fragen.“

Sie bedenkt ihn mit einem trotzigen Blick. „Das waren zwei Fragen, Daddy. Zwei.“

„Tja, nun, nur weil du eine Frage stellst – oder zwei –, heißt das nicht, dass du auch Antworten bekommst.“ Er zwinkert ihr zu, und sie verdreht die Augen, als kenne sie diesen Satz nur zu gut. Danach stochert sie in ihrer Lasagne herum. An seine Familie gewandt, sagt Graham: „Brooke dreht demnächst hier in New York eine romantische Komödie. Und zwar ab – wann ist das, Brooke? Mitte August?“

„Genau.“ Damit will er seine Familie wissen lassen, dass ich künftig häufiger hier sein werde. Das ist gut. Dadurch fällt es mir leichter, ihm zu erzählen, dass ich von Anfang August bis Dezember ein Apartment gemietet habe.

„Ist Efron noch für die männliche Hauptrolle im Gespräch?“

„Nein, er hat wohl einen anderen Vertrag zu erfüllen, aus dem er nicht herauskommt. Ich bin nicht sicher, wen sie jetzt im Auge haben.“

„Gratuliere dir, Brooke“, meint sein Vater, und auch seine Mutter und die Schwestern murmeln vage Glückwünsche.

Nach außen hin bedanke ich mich liebenswürdig und lächle leicht – ganz die hohle kleine Tussi, die sie in mir sehen, als würde ich nicht bemerken, wie sie mich verachten.

Innerlich schreie ich laut: Ihr könnte mich alle mal!

Graham

Cara bekommt einen Kicheranfall, als sie mich in meiner Robe für die Abschlussfeier erblickt. Und dabei habe ich noch nicht einmal den Hut aufgesetzt. Ich schüttle den Kopf darüber, wie sie auf der untersten Treppenstufe vor Lachen zusammenbricht und sich auf dem Bauch hin und her rollt, und zwar genau auf die Art, wenn Brynn sie kitzelt. Schließlich hält sie lange genug inne, um mir zu sagen, dass ich wie Cinderella aussehe, dann hat sie einen erneuten Lachanfall.

„Da hat sie recht, Graham“, bestätigt Cassie und wiegt Caleb in ihrem Arm. „Dieser blaue Satin steht dir ausgesprochen gut.“

Mit ihrer kleinen Hand schlägt Cara auf die hölzerne Treppenstufe und hat vor lauter Lachen Tränen in den Augen. Ich habe schon Angst, den Hut mit der Quaste aufzusetzen, weil sie dann vielleicht gar nicht mehr atmen kann. Aber Mom mischt sich sowieso ein, denn die Zeremonie ist draußen, und sie befürchtet, dass ein Windstoß den Hut wegwehen könnte, wenn sie ihn nicht vorher feststeckt. Sobald die Kopfbedeckung festsitzt, ist Cara weitere fünf Minuten außer Gefecht. Allmählich frage ich mich, wie sie angesichts mehrerer Tausend Studenten in hellblauen Roben und Hüten reagieren wird.

Brookes Augen glänzen, und für den Bruchteil einer Sekunde wird mir klar, dass in ihrem Blick nur selten kein Zynismus zu erkennen. Sie wirkt so, als würde sie sich kein Urteil über sich oder andere erlauben, dabei ist sie selbst gerade ihre schärfste Kritikerin.

Ein paar Stunden und eine lange, seltsam glückselige Zeremonie später schicke ich Emma eine Nachricht, um ihr mitzuteilen, dass ich jetzt offiziell das College beendet habe. Wir verabreden, heute früher zu skypen, weil abends noch die Abschlussparty stattfindet und sie morgen früh von Sacramento nach Burbank fliegen muss. Keiner von uns erwähnt die Tatsache, dass Brooke mich zu der Party begleiten, meine Freunde kennenlernen und wir vielleicht so mit ein paar Fotos mehr die Gerüchteküche zusätzlich einheizen werden.

„Und sehe ich mit Collegeabschluss nun klüger aus? Oder zumindest heißer?“ Ich streiche mit der Hand über das hellblaue Columbia-T-Shirt, ehe ich ein kariertes Hemd darüberziehe, das ich offen lasse. Danach falle ich auf den Schreibtischstuhl und drehe den Bildschirm so, dass ich Emmas Gesicht richtig erkennen kann.

Lachend mustert sie mich. „Definitiv beides. Himmelblau mag ich an dir. Ich glaube nicht, dass ich dich in dieser Farbe schon mal gesehen habe.“

„Ich tendiere auch eher zu Schwarz.“

„Dann solltest du mal Emily treffen. Neunzig Prozent ihrer Garderobe sind schwarz.“ Kurz nagt sie an ihrer Lippe. In den letzten Tagen war sie immer ein bisschen nachdenklich, wenn wir telefoniert haben, und ich ertappe mich dabei, dass ich sie gern besser kennen würde, um zu wissen, ob sie besorgt ist, sauer oder ob ihr einfach etwas im Kopf herumgeistert.

„Ich muss Emily unbedingt treffen“, erwidere ich. Ihr Wunsch, dass ich ihre Freundin seit Kindertagen, ihre beste Freundin, die Freundin, die wie eine Schwester für sie ist, endlich mal sehe, entspricht meiner Idee von unserem Morgen in New York, an dem ich sie mitgenommen habe, weil ich ihr Cassie vorstellen wollte. „Vielleicht nach der Premiere …“

„Ich dachte …“

Wir halten beide inne. „Sprich weiter“, bitte ich sie, in der Hoffnung, mehr zu erfahren. „Was hast du gedacht?“

Seufzend senkt sie den Blick. Vielleicht knibbelt sie an ihren Fingernägeln – das tut sie immer, wenn sie nervös ist. „Ich dachte, vielleicht könnte ich …“ Erneut seufzt sie, und ich warte ab.

Raus damit, Emma. Erzähl es mir.

„Wie fändest du es, wenn ich schon früher nach New York käme? Zum Beispiel vor dem Ende des Sommers?“

Hastig und ohne zu überlegen, antworte ich. „Das wäre wundervoll.“ Ich bemühe mich, ruhig zu bleiben, so als wenn wir über ganz Alltägliches sprechen würden. „Über wie viel früher reden wir?“ Ich sehe sie schon hier bei mir, an all diesen Orten, die – noch vor fünf Minuten – vertrautes Terrain waren.

Sie zuckt mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Vielleicht nächsten Monat? Keine Ahnung, wie lange es dauert, eine Wohnung zu finden.“

Fast schlage ich vor, dass ich morgen anfangen könnte zu suchen. Heute Abend. Ich kann die Party ausfallen lassen.

Aber dann erinnere ich mich wieder an Bruchstücke aus unseren Gesprächen, in denen es um ihre Sehnsucht ging, ein ganz normales Mädchen zu sein. Und schon frage ich mich, ob es zu viel mit mir zu tun hat, dass sie jetzt schon ein Apartment nehmen will. Ich möchte nicht, dass sie auch nur eine einzige Sache aufgibt, die ihr wichtig ist, denn das hat sie schon viel zu lange getan. Deshalb schlucke ich meine egoistische Freude hinunter. „Ich dachte, du wolltest erfahren, wie es ist, im Studentenwohnheim zu leben?“

Eine winzige Falte verunstaltet ihre Stirn. „Nachdem die NYU sowieso keinen echten Campus hat, sind die Wohnheime überall in Manhattan verteilt. Da dachte ich, ein eigenes Apartment könnte mir mehr Privatsphäre bieten.“

Das ist meinetwegen. Unseretwegen.

„Findest du nicht?“, fragt sie.

Alles in mir brüllt: Sag ‚Ja, finde ich auch‘, du Idiot, aber ich lasse meine Wünsche außer Acht. Was ich will, spielt keine Rolle. Das hier ist ihre Collegeerfahrung. Die kann sie nur einmal machen, dann ist es vorbei. Ich weiß das, schließlich habe ich gerade heute graduiert. Zwei Monate bevor ich mit dem Studium angefangen habe, ist Cara geboren worden, deshalb habe ich es nie auch nur in Erwägung gezogen, von zu Hause auszuziehen. Ich war glücklich, dass New York mein Zuhause war, und aufgrund meiner Noten wurde ich an der Eliteuniversität angenommen, die meine erste Wahl war.

„Emma, ich bin nicht sicher.“ Ich zwinge mich zu einem grüblerischen Gesichtsausdruck. „Darüber solltest du noch einmal nachdenken. Selbst wenn die Studentenwohnheime nicht alle zusammen auf einem traditionellen Campus sind, gibt es nächtelange Lerngruppen, Kissenschlachten im Flur, Streitereien mit den Mitbewohnern, jemanden, der ein Fässchen reinschmuggelt und eine Hausparty organisiert – das sind grundlegende Komponenten für die kompletten College-Erfahrungen.“ Ich lächle, doch sie hat wieder den Blick gesenkt, sodass sie es nicht mitkriegt.

„Oh.“

Es klopft an meiner Tür, und als ich aufschaue, steht Brooke im Türrahmen und hält zwei Tops auf Bügeln vor sich. Ich hätte schwören können, dass ich die Tür geschlossen hatte. Aber ich muss sie wohl doch nur angelehnt haben.

„Hey, ich brauche deine Hilfe bei der Wahl, in was du mich heute Abend sehen möchtest.“ Dann blickt sie auf den Bildschirm vor mir. „Ups, Emma! Mist, ich störe euch gerade – Entschuldigung!“ Verwirrt starrt Emma Brooke an, die jetzt zweifellos hinter mir auf ihrem Monitor erscheint. „Du kannst mir deine Meinung auch gern sagen, wo du doch sozusagen gerade hier bist. Was meinst du? Diesen hier?“ Sie hält einen dunkelroten, tief ausgeschnittenen Kaschmirpullover mit kurzen Ärmeln hoch. „Oder das?“ Damit zeigt sie ihr eine himmelblaue Seidenbluse, die sowohl zu ihren Augen als auch zu dem T-Shirt passt, das ich trage.

Emma räuspert sich. „Es ist eine Abschlussparty von der Columbia, also lieber das Blaue, denke ich.“

„Du hast so recht!“ Sie wendet sich zu mir um, und ihre Finger gleiten über meine Brust. „Und es ist genau mit dem abgestimmt, was du anhast, Graham.“ Der Glanz in ihren Augen, der vorhin noch da war, ist verschwunden. Sie hat die Schutzschilde wieder hochgefahren. Sie kann nicht gewusst haben, dass ich gerade jetzt mit Emma skype, denn ansonsten hätte ich annehmen müssen, sie hätte diese Unterbrechung genau geplant.

„In ungefähr einer halben Stunde bin ich fertig.“ Sie dreht sich um und geht, und ich bemerke, dass sie nur einen winzigen Bademantel trägt, der kaum ihren Po bedeckt.

Ich wende mich wieder Emma zu. Sie beobachtet Brookes Rückzug, bei dem sie ihr erschreckend spärlich bekleidetes Hinterteil präsentiert. „Ich muss mich sowieso fertig machen, weil ich noch mit Emily ausgehe. Vielleicht sollte ich mich auch besser beeilen“, sagt sie.

Eigentlich hatten wir vor, noch eine halbe Stunde zu skypen, bis es für mich Zeit zum Aufbruch wäre. Ganz eindeutig ist sie sauer, und Brookes unpassendes Auftauchen in meinem Zimmer, noch dazu so knapp bekleidet, dürfte der Grund dafür sein. Ich beiße die Zähne zusammen. Morgen wird Brooke wieder zurück in L. A. sein, und Emma kehrt von ihrem letzten Auftritt mit Reid in dieser Woche nach Hause zurück. Dann wird sich alles von selbst regeln.

„Viel Spaß mit Emily“, sage ich, und sie nickt.

„Genieß die Party. Wir reden morgen weiter.“ Ihr Lächeln wirkt gezwungen, und bevor ich mich richtig verabschieden kann, hat sie sich schon ausgeloggt.

„Ihr zwei seid also ein Paar?“ David reicht mir ein Bier und stößt mit seiner Flasche an meine. Die Hälfte der Anwesenden beobachtet Brooke, die sich den Weg durch die Menge zum Bad bahnt.

Ich schaue in ihre Richtung und wieder zurück zu Daniel. „Nein, sind wir nicht.“

Erstaunt zieht er eine Augenbraue hoch. „Alter, hast du ihr das auch gesagt?“

Das wäre unangenehm. „Unnötig. Wir sind seit Jahren gute Freunde. Mehr war da nie.“

Daniels Mitbewohner beratschlagt gerade mit ihm wegen einer weiteren Runde Bier. Währenddessen denke ich an Emma und wünschte, sie wäre mit mir hier statt Brooke. Bei diesem Gedanken meldet sich mein schlechtes Gewissen. Brooke nimmt sich Zeit, um mich zu unterstützen, und ich sollte das mehr zu schätzen wissen. Ich sehe auf das Ende des Ganges, in dem sie verschwunden ist. Sie hat schon ein paar Bier getrunken, aber es scheint ihr gut zu gehen.

Als sie zurückkehrt, wird sie von mehreren Mädchen aufgehalten, und innerhalb von Sekunden hat sie jene freundliche Miene aufgesetzt, die ihren Gesprächen mit Fans vorbehalten ist.

„Noch nie?“ Daniel starrt sie an, was ich ihm nicht verübeln kann. Brooke ist wunderschön. Unsere Blicke treffen sich, und sie lächelt entschuldigend, ehe sie sich wieder ihren Fans widmet. „Bist du dir sicher?“, fügt er hinzu. Brooke ist den ganzen Abend noch nicht weit von meiner Seite gewichen, was vermutlich daran liegt, dass sie hier niemanden kennt.

Ich antworte nicht, denn Daniel hört sowieso nicht zu. Er hat den gleichen verzauberten Gesichtsausdruck, den ich schon Hunderte Male bei Typen bemerkt habe. Mit einigen von ihnen spielt sie, mit anderen nicht, doch keiner von ihnen hat ihr jemals etwas bedeutet.

Erfolglos versuche ich, ein Grinsen zu unterdrücken, denn in diesem Moment schiebt mich etwas zur Seite und rückt mich näher zu der Gruppe. Er ist ein guter Typ, aber nicht für Brooke. Sie braucht jemanden, der überragend ist. Es muss jemand sein, der hinter ihre faszinierende Fassade blickt, der ihr wahres Ich erkennt und akzeptiert, wie sie ist.

26. KAPITEL

Brooke

Graham hat den ganzen Abend über ein Auge auf mich gehabt, aber sobald ein Kerl mich angemacht hat und ich Graham einen telepathischen Oh-Bruder-Blick zugeworfen habe, wirkte er amüsiert. Belustigung ist nicht gerade meine bevorzugte Reaktion – nicht seit ich gesehen habe, wie fassungslos er das Foto-shooting von Reid und Emma beobachtet hat. Das ist die Reaktion, die ich will.

Als Grahams Freund Daniel sich zu der Gruppe von Mädchen gesellte, die mich aus Life’s a Beach kannten, war ich froh über die Unterbrechung. Zehn Minuten hatte ich damit verbracht, dass die drei über mein Alter Ego, Kristen Wells, sprachen, als wäre sie eine echte Person. Das ging sogar so weit, dass sie sich bei mir entschuldigten, nachdem eine von ihnen sie als Schlampe bezeichnet hatte. Die Leute halten Kristen ständig für eine Bitch, weil sie intrigant ist, manipulierend und immer bereit, alles zu tun, was nötig ist, um einen Kerl oder einen Job zu kriegen. Also, na ja, ein bisschen wie ich.

Am liebsten würde ich erwidern: Euch ist schon klar, dass sie nur eine fiktive Figur ist, oder? Ich bin nicht wirklich sie. Doch nein. Meine Karriere beruht darauf, zu versuchen, erfundenen Charakteren Leben einzuhauchen. Deshalb zucke ich nur mit den Schultern und lache es einfach weg.

„Hi. Ich bin Daniel, Grahams Freund.“ Charmant und selbstsicher streckt er die Hand aus. „Und du musst Brooke sein, Grahams Freundin.“

Lächelnd gebe ich ihm die Hand. „Das stimmt.“

Seine haselnussbraunen Augen kleben förmlich an meinen. Das sagt mir, er hat mich schon von Kopf bis Fuß abgecheckt, ehe er rübergekommen ist. Sein rötlich blondes Haar ist perfekt zu einer lässigen Gerade-aus-dem-Bett-gestiegen-Frisur gestylt, und während er sich zu mir herüberlehnt, nehme ich den herben, männlichen Duft seines Aftershaves wahr.

„Okay, Brooke, du siehst aus, als könntest du noch ein Bier gebrauchen.“

Mein Urteil nach fünf Sekunden: Dieser Junge hat vier Jahre damit verbracht, sich durch die Betten zu schlafen, als müsste er als Erster auf der Zielgeraden sein.

„Daniel, du unhöflicher Kerl. Wir unterhalten uns gerade mit ihr!“ Eins der Mädchen knufft ihn leicht in den Arm. Danach blickt sie sehr viel ernsthafter zu ihm hoch, als sie sollte. Sie würde alles dafür geben, wenn er sie so ansähe wie mich.

Schade, Schätzchen. Das wird nicht passieren. Die Männer wachen nicht eines Morgens plötzlich auf und entdecken ihr Interesse an Mädchen, die sie nie zuvor beachtet haben. Außer du siehst dir eine Sitcom oder einen romantischen Spielfilm an.

„Echt, Daniel, hast du überhaupt eine Ahnung, wer das ist?“, schimpft eine der anderen. „Das ist Brooke Cameron. Sie war die Kristen in Life’s a Beach. Aber wahrscheinlich kennst du das nicht mal.“

„Natürlich. Ihretwegen war ich eifersüchtig auf jedes Opfer, das in der Serie ertrank.“

Ein Punkt für Daniel. Fast zumindest.

„Diejenigen eingeschlossen, denen Xavier eine Mund-zu-Mund-Beatmung gegeben hat?“, erkundige ich mich und ziehe meine Augenbrauen hoch. (Xavier war mein toller Kollege, der leider unter Beweis gestellt hat, dass die Behauptung, nach der man von großen Händen auf die Dimension anderer Körperteile schließen könne, nicht unbedingt stimmen muss.)

Daniel imitiert mein Klugscheißer-Grinsen. „Nein. So heiß Xavier auch war – seine Mund-zu-Mund-Beatmung ließ in wesentlichen Punkten zu wünschen übrig, wenn ich auch nicht genau erklären kann, warum.“ Sein Blick wandert kurz zu meinem Mund und wieder zurück. „Lass uns dir ein Bier besorgen.“ Er nimmt meine Hand und steuert auf die Küche zu. Ich schaue mich um und entdecke Graham auf der anderen Seite des Raumes inmitten einer neu eingetroffenen Gruppe von Freunden. Unsere Blicke treffen sich. Ich verdrehe die Augen, er lächelt und reagiert genauso. Seine Miene zeigt nicht ein Anzeichen von Eifersucht.

Verdammt.

Als das Taxi Graham und mich vor seinem Haus absetzt, ist es fast drei Uhr morgens. Nur Caras Katze ist drinnen noch wach, und sie beginnt in dem Moment, als wir die Tür aufschließen, zu miauen und einen Lärm wie eine kleine Sirene zu veranstalten. „Pssst, Noodles!“, sagt Graham, doch die Katze ignoriert es. Um sie zu beruhigen und sie davon abzuhalten, weiter um seine Beine zu streichen, füttert Graham sie mit einem Leckerli, ehe wir auf Zehenspitzen die Treppe hinaufschleichen.

Ich ziehe ihn mit mir ins Gästezimmer. „Ich bin noch total aufgedreht. Komm rein, und lass uns noch ein bisschen reden.“

Er kickt die Schuhe von den Füßen, wirft sich aufs Bett und lehnt sich an die Kissen. Ich schlüpfe aus meinen High Heels, nehme meine Ohrringe ab und streife die Armreifen von meinem Handgelenk.

„Also, Daniel?“, erkundigt er sich.

„Ein richtiger Aufreißer.“ Ich hebe eine Schulter und lasse sie wieder sinken, um zu zeigen, dass ich keinen Gedanken an ihn verschwende.

Leise lacht Graham. „Stimmt. Aber ich dachte, du magst so was manchmal.“

Ich drehe mich zu ihm um. „Diese Phase habe ich hinter mir.“ Als ich anfange, meine Bluse aufzuknöpfen, wendet er den Blick ab.

„Ich schätze, ich sollte ins Bett gehen.“ Er erhebt sich.

Dieses Problem hätte ich mit Daniel ganz sicher nicht gehabt.

„Nein, bleib. Ich werde nur schnell diese unbequemen Klamotten los. Dir vertraue ich.“

„Ähm. Okay.“ Er schließt die Augen, lehnt den Kopf wieder an und faltet die Hände über seinem perfekten flachen Bauch.

Langsam streife ich die Bluse ab und lasse ihn dabei nicht aus den Augen. Ich schiebe die Knöpfe durch die Knopflöcher, als wenn er mir dabei zusähe. Und ich wünschte, er täte es. In der Hoffnung, dass er die Augen öffnen möge, lasse ich den seidigen Stoff raschelnd über meine Schulter gleiten, bis sie nackt sind und die Bluse zu Boden fällt. Einen Moment später folgt der eisblaue BH. Jetzt stehe ich nur ein paar Schritte von ihm entfernt und trage nichts als einen Minirock. Doch keine Reaktion, keine Bewegung, nichts. Ganz offensichtlich blinzelt er nicht mal.

Ich ziehe mich weiter aus, der Stoff knistert, während ich aus dem Rock steige. Reglos verharre ich und denke nach. Und plötzlich bin ich unerklärlicherweise unsicher, wie er reagieren wird, wenn er seine Augen öffnet. Mist. Darüber habe ich mir noch nie Gedanken gemacht. Verführung ist ein strategisches Manöver, das ich meisterlich beherrsche. Außer bei Graham.

Ich hole eine Shorts und ein Shirt für die Nacht aus meiner Tasche und schlüpfe in die Sachen. „Alles klar“, meine ich dann, aber er reagiert nicht. Während ich näher trete, bemerke ich, dass er eingeschlafen ist. So vorsichtig ich kann, lege ich mich neben ihn. Er schlingt den Arm um mich, ohne wach zu werden.

„Emma“, murmelt er. Großartig. Er glaubt, ich wäre sie. Und ich bin jämmerlich genug, um mich an ihn zu kuscheln und das hinzunehmen.

Zum ersten Mal seit einem Monat geht mir auf, dass ich vielleicht keinen Erfolg haben könnte. Wenn die Premiere vorbei ist, gibt es keinen Grund mehr für Reid und Emma, eine Romanze vorzutäuschen. Dann steht einer Beziehung zwischen Graham und Emma nichts mehr im Wege, und die wird alles gefährden, was ich mir gewünscht habe. Seit vier verdammten Jahren kenne ich Graham. Er gehört mir – und es ist mir total egal, wie das klingt. Ich darf ihn jetzt nicht verlieren, und ich werde alles tun, was notwendig ist, damit das nicht passiert.

Die Straßenlaterne an der Ecke leuchtet hell, allerdings lassen die dunklen Vorhänge kein Licht herein mit Ausnahme der schmalen Streifen, die sich über unsere Körper ziehen. Mit den Fingern zeichne ich sie nach, erst auf mir, dann auf Graham. Hinauf. Hinüber. Zurück. Und dann schlängle ich mich zum Fußende des Bettes, taste in der Dunkelheit nach meiner Tasche und durchwühle sie nach meinem Handy. Nachdem ich die Vorhänge so weit aufgeschoben habe, dass das Lichtband auf dem Bett und auf Grahams Körper breiter wird, klettere ich wieder neben ihn und lehne meinen Kopf an seine Schulter. Ganz leicht sind unsere Gesichter einander zugewandt.

„Mmm“, murmelt er und zieht mich näher. Ehe ich meine Meinung ändern kann, drücke ich auf meinem Smartphone auf das Kamerasymbol. Ich muss drei Bilder machen, bevor ich eins habe, das scharf genug ist. Es ist undeutlich, aber es wird ausreichend sein.

Ich: Schick es ihr AUF KEINEN FALL, zeig es ihr nur, und lösch es dann. So hat sie keinen Beweis.

Reid: Hast du ihn endlich zur Strecke gebracht, ja?

Ich: Darum geht es nicht, das habe ich dir schon mal erklärt.

Reid: Du hast mir nicht gerade ein Foto geschickt, auf dem ihr ins Gespräch vertieft seid.

Ich: Halt die Klappe.

Reid

Für die Mitarbeiter bei Ellen sind die Donnerstage immer lang, weil sie sowohl die Show für Freitag als auch für Montag aufnehmen. Emma und ich haben Glück, denn wir sind in der Show am Freitag, sodass wir als Erste an der Reihe sind und die Gastgeberin und das Publikum noch ganz unverbraucht erleben.

Vor unserem Auftritt haben wir noch ein bisschen Zeit und warten hinter der Bühne. Emma nippt an ihrem Chai-Tee und wendet jede stressmindernde Atemtechnik an, die sie kennt. Sie sitzt in irgendeiner Yogahaltung da, die Augen geschlossen, und ich frage mich, ob es sie zu sehr aufregen würde, wenn ich ihr das Foto jetzt zeigte. Andererseits sehe ich sie wahrscheinlich bis nächste Woche – dem Tag der Premiere – nicht wieder. Mit einem letzten langsamen Ein- und Ausatmen öffnet sie die Augen, streckt die Beine und lockert die Arme. Als ihr bewusst wird, dass ich sie beobachte, errötet sie leicht. „Was ist?“

Langsam schüttle ich den Kopf. „Ich wäge gerade ab, ob ich dir etwas zeigen soll, das dich vielleicht ziemlich aufregen könnte.“

Sie blickt auf das Smartphone zwischen meinen Fingern. „Ein unvorteilhaftes Paparazzi-Foto oder ein weiteres Baby-Bauch-Gerücht? Puh, nein, danke.“

„Mmm, nein. Ich glaube nicht, dass dieses hier im Internet zu sehen sein wird.“ Jetzt, wo ich darüber nachdenke, bin ich nicht mehr ganz so sicher deswegen. Ich würde nicht meine Hand dafür ins Feuer legen, dass Brooke es nicht veröffentlicht, wenn es ihr in den Kopf kommt.

Emma seufzt. „Lass es mich sehen.“ Mittlerweile hat sie sich neben mich auf das Sofa gesetzt.

„Vielleicht will Brooke mich nur reizen. Diese Sache ist schon lange Thema zwischen uns.“ So. Das ist mein Versuch, dem Ganzen etwas von seiner Brisanz zu nehmen. Aber manche Umstände lassen sich nicht verharmlosen. Und dazu gehört: Dein Freund treibt es mit einer anderen.

Ich lade das Bild, ziehe es über das ganze Display und reiche ihr das Smartphone. Entsetzt holt sie Luft und presst die Hand an die Brust. „Wann? Wann ist das entstanden?“

Auch wenn sie fragt, weiß sie es genau. Das erkenne ich in ihrem Blick.

„Letzte Nacht, vermute ich.“ Damit nehme ich ihr das Telefon wieder ab, schaue mir das Foto noch einmal an und drücke auf Löschen.

„Warte …“

„Oh, tut mir leid, zu spät. Ich will so einen Mist nicht auf meinem Handy haben. Ernsthaft, ich glaube, sie hat das nur inszeniert, um mir einen Gefallen zu tun. Brooke hat einen seltsamen Sinn für Humor. Vielleicht ist da gar nichts.“

Sie sackt neben mir in sich zusammen. Auf ihrem Gesicht liegt ein verlorener Ausdruck. Ich versuche, ihren Schock darüber abzumildern, dass sie ihren Freund gerade auf einen Foto gesehen hat, wie er mit Brookes Kopf an seiner Schulter schläft. Doch das nimmt sie gar nicht wahr. Also schalte ich das Handy aus, verstaue es in meiner Tasche und nehme ihre Hand. „Ich weiß, ich hätte es dir nicht zeigen sollen.“

Sie starrt auf ihre Finger, die mit meinen verschränkt sind, macht aber keine Anstalten, sie wegzuziehen. Als unsere Blicke sich treffen, drücke ich ihre Hand. „Mach dir jetzt keine Sorgen deswegen. Brooke liebt diese kleinen Spielchen. Das hätte ich wissen sollen. Schließlich kenne ich sie sogar länger als er.“

Es klopft an der Tür, dann wird sie aufgerissen. „Ihr seid in fünf Minuten dran“, sagt ein Typ mit einem Headset. Unverzüglich fällt sein Blick auf unsere vertrauliche Sitzhaltung und die verschränkten Hände. Er lächelt, dann verschwindet er wieder und schließt die Tür hinter sich.

Emma ist ein bisschen fahrig während der Aufzeichnung und wirkt etwas schüchtern. Aber um sich von etwas Privatem völlig aus der Bahn werfen zu lassen, ist sie zu professionell. Allerdings lässt sie mich ein paar Andeutungen über eine heimliche Beziehung zwischen uns machen, als die unvermeidlichen Fragen nach unserem Verhältnis zueinander auftauchen. Nachdem wir monatelang nur gelächelt und abgestritten haben, gebe ich heute alberne Antworten, die voller Anspielungen sind, und sie lacht verschämt. Das Publikum ist begeistert.

Ehe wir wieder getrennte Wege gehen, bleibt uns noch ein Moment hinter der Bühne. Nachdem die Kameras nicht mehr auf sie gerichtet sind, ist sie unkonzentriert und gedankenverloren. „Emma.“ Ich hebe ihr Kinn, beuge mich rasch vor und küsse sie. Es ist kaum mehr als ein Flüstern meiner Lippen auf ihren, und ich tue so, als merkte ich nicht, dass sie sich bereits von mir zurückzieht, als ich mich von ihr löse. „Bis nächste Woche.“

Am Abend der Premiere werde ich Emma voraussichtlich da haben, wo ich sie haben will – wo ich sie von dem Moment an haben wollte, als sie mir zum ersten Mal aufgefallen ist. Aber ich kann nicht sicher sein, dass sie zu mir kommen wird, wenn sie sich von Graham trennt. Sie ist unabhängig genug, dass sie auch uns beiden die Tür vor der Nase zuschlagen kann – das hat sie letzten Herbst mehr als deutlich gezeigt. Andererseits ist sie vielleicht empfänglicher für mich – und sei es nur, um Graham eins auszuwischen, weil er was mit Brooke angefangen hat.

Ist es für mich in Ordnung, so ausgenutzt und dann irgendwann fallen gelassen zu werden?

Zum Teufel, ja.

27. KAPITEL

Emma

Als Reid mir das Foto von Graham und Brooke gezeigt hat, stand die Welt still. Ich fragte ihn, wann es gemacht worden sei, wann, aber ich wusste es, denn Graham trug das Columbia-T-Shirt und das aufgeknöpfte karierte Hemd darüber, so wie gestern Abend während unseres Gesprächs. Direkt vor der Party.

Ich konnte nicht atmen. Ich konnte nicht denken. Mein Leben schien völlig unwirklich.

Der perfekte Zeitpunkt, um zum ersten Mal in einer enorm populären Talkshow aufzutreten, die mit dem Emmy ausgezeichnet worden ist. Reid war charmant und flirtete mit mir, mit der Moderatorin, dem Publikum – und die Gäste haben ihn mit ihren Blicken verschlungen. Als Ellen vorschlug, wir sollten ihre Sendung nutzen, um die Gerüchte aufzuklären, die im Moment über uns kursierten, nahm er meine Hand und küsste sie (das Publikum schrie „Wow!“, während ich knallrot wurde).

Dann sah er mich an und sagte: „Wir müssen erst mit uns selbst ins Reine kommen.“ Ich fragte mich, was es da zu klären gäbe, doch das gesamte Publikum schien erwartungsvoll näher zu rücken. Dann schaute Reid sehr ernst. „Emma ist schwanger mit Drillingen.“ Die Gäste keuchten. Ich saß mit offenem Mund da. Was die Moderatorin tat, weiß ich nicht, denn ich starrte Reid an und dachte, dass ich vielleicht den ganzen Tag nur geträumt hätte und es kein Foto von Graham gab, auf dem er neben Brooke schlief. Einen Herzschlag lang war ich richtig erleichtert.

Und schließlich fügte Reid hinzu: „Nach der Premiere nächste Woche werden wir in einem Heißluftballon heiraten, und dann verbringen wir unsere Flitterwochen auf unserer Privatinsel, bis die Babys kommen. Oh, und wir haben beschlossen, sie alle drei Reid zu nennen und ihnen als zweiten Namen Nummern zu geben, aber auf Französisch – un, deux, trois –, das ist klassischer.“ Alle lachten. Haha, wie witzig.

Danach wurden Ausschnitte aus School Pride gezeigt, und wir haben über den Roman von Jane Austen gesprochen, auf dem der Film beruht. Ich lächelte statisch und behielt zum hundertsten Mal meine Meinung über die hirnverbrannten Dialoge in dem Film für mich. Reid erwähnte den Film, den er nächsten Herbst in Vancouver drehen würde, ich sprach über meine Collegepläne, und endlich war es vorbei und Reid und ich wieder backstage. Er gab mir einen Abschiedskuss – so was in der Art –, auf den ich nicht wirklich reagiert habe. Ich konnte ihn nicht einmal spüren. Bis zu diesem Moment habe ich vermutlich nicht einmal realisiert, dass ich anderthalb Stunden lang wie betäubt eine Aufzeichnung über mich habe ergehen lassen.

Eigentlich hatte Graham erwartet, dass ich ihm vor dem Rückflug schreiben würde. Doch das habe ich nicht gemacht. Gerade als ich mein Handy ausschalten wollte, vibrierte es, weil ich eine neue Nachricht empfangen hatte. Ich habe sie mir nicht angesehen.

Jetzt bin ich in der Luft, irgendwo zwischen Burbank und Sacramento, und die Wut ist wie ein Tornado über all meine anderen Gefühle hinweggefegt, hat sie herumgewirbelt und hochgeschleudert, und nun spüre ich nur noch den zerstörerischen Moment, in dem die Empörung wieder auf der Erde auftrifft. Diesen Zorn habe ich nicht mehr gespürt, seit ich meinem Vater mitgeteilt habe, dass ich meine eigenen Entscheidungen treffen wolle. Bedeutet das, ich sollte Graham jetzt zur Rede stellen? Nur weil ich gelernt habe, für mich selbst einzustehen, heißt das nicht, dass es in jeder Situation angemessen ist. Oder einfach. Ich starre aus dem Fenster und spiele verschiedene mögliche Szenarien durch, wie es in Wahrheit gewesen sein könnte.

Nach der Landung holen Emily und Derek mich ab. Em hat sich die Haare pink gefärbt und kurz geschnitten. „Gefällt’s dir?“, will sie wissen, und ich beteuere, dass ich es toll finde.

Derek ist dieser Abercrombie-Typ, umwerfend vom Scheitel bis zur Sohle. Er trägt knöchelhohe Chucks in dem gleichen Fuchsiaton wie Emilys Haare. Lächelnd deute ich auf seine Schuhe. Er zuckt die Achseln. „Ich unterstütze sie eben.“

In seinem Jeep schalte ich mein Handy wieder ein und lese die Nachrichten – sie sind alle von Graham. Zuerst fragt er, ob ich schon am Flughafen sei, zuletzt will er wissen, warum ich mich nicht melde. Außerdem hat er eine Sprachnachricht hinterlassen: „Emma, ich weiß, dass du sauer bist, weil Brooke die letzten beiden Tage bei mir übernachtet hat. Jetzt ist sie fort, und ich habe ihr erklärt, dass sie nicht noch einmal hierbleiben kann. Bitte ruf mich an, wenn du gelandet bist. Okay, wir hören uns bald.“

Ich benachrichtige Dad, dass ich gelandet und auf dem Weg zu Emily bin. Da morgen Senior Skip Day ist – an dem die Schüler der Abschlussklasse inoffiziell legal zu Hause bleiben dürfen –, bleibe ich gleich bei ihr. Sowie mein Handy klingelt, stockt mir fast das Herz, doch das Foto, das mich vom Display anlächelt, ist mein Agent.

„Hey, Dan.“

„Wie war Ellen? So spannend!“ Dan hat die Angewohnheit, seine Fragen selbst zu beantworten.

„Es war großartig. Reid hat allen erzählt, dass wir Drillinge erwarten und nächste Woche heiraten. Und noch was von einem Ballon, glaube ich. Egal. Es lief gut.“

Emily rutscht in ihrem Sitz herum und starrt mich mit offenem Mund an. Auch Dan ist entweder sprachlos, oder unsere Verbindung ist unterbrochen.

„Dan?“

„Emma, es gibt keinen Grund, so bissig zu sein. Ich versuche immer noch zu managen, was von deiner Filmkarriere übrig bleibt. Für den Fall, dass du irgendwann wieder anknüpfen möchtest. Du hast nicht rein zufällig deine Meinung geändert? Denn ich habe heute einen Anruf von Paramount bekommen …“

„Nein, ich will nach wie vor aufs College. Und ich war nicht bissig – Reid hat all diese Sachen tatsächlich gesagt.“

Zwei Sekunden lang ist er still. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde. Aber ich glaube, ich bin froh, nicht der Agent dieses Jungen zu sein.“

Ich lache, und gleichzeitig klopft es auf der anderen Leitung meines Handys. Graham. „Ähm, ich kriege gerade einen anderen Anruf. Ganz sicher sprechen wir morgen noch mal, nachdem die Sendung ausgestrahlt ist.“

„Klar. Bis morgen. Ciao.“

Bevor ich das Gespräch annehme, atme ich tief durch. „Hallo.“

„Emma. Alles okay? Warum hast du dich nicht gemeldet?“ Seine Stimme klingt verhalten.

Ich sage mir, ein Konfrontationskurs sei gut, wenn das bedeutet, für das einzustehen, was mir wichtig ist. Wenn es bedeutet, dass alles ans Licht kommt. „Gibt es irgendwas, das du mir erzählen willst?“ Mist. Schwach, Emma. So viel zum Thema Konfrontation.

Er schweigt. „Emma, sag mir einfach, was du wissen möchtest. Ich habe dir schon mal erklärt, dass ich nicht gut darin bin, Spielchen zu treiben oder zweideutige Fragen zu beantworten.“

„Das ist kein Spiel, Graham.“ Emily und Derek auf den Vordersitzen tauschen einen Blick. Ich schwöre, dass ich förmlich spüren kann, wie das Adrenalin durch meine Venen schießt. Mein Herz hämmert, die Hände zittern. „Ich habe ein Foto von dir und ihr gesehen. Im Bett.“

Emily dreht sich komplett in ihrem Sitz um; in ihren Augen lodert es förmlich. Derek legt ihr eine Hand aufs Bein, und sie liefern sich in gedämpftem Ton ein Wortgefecht. Ich schätze, er empfiehlt ihr, sich rauszuhalten, und sie sagt ihm, wohin er sich diesen Ratschlag stecken kann.

„Was?“, kommt es von Graham, aber ich gebe keine Antwort oder eine weitere Erklärung. Er flucht, aber nicht mir gegenüber – er hält das Telefon weit weg von seinem Mund. „Wo hast du dieses Foto gesehen?“

„Auf Reids Handy.“

Dann folgt eine lange Pause. „Auf Reids Handy“, wiederholt er.

„Genau.“

„Schick es mir.“

„Das kann ich nicht.“

„Und warum nicht?“

„Er hat es gelöscht.“

„Na, das ist ja praktisch.“ Als ich nichts erwidere, seufzt er. „Emma, das ist nichts, worüber ich am Telefon reden möchte.“

Oh Gott. Ich lege auf. Das ertrage ich nicht. Während ich warte, dass sich das Smartphone abschaltet, beiße ich mir auf die Lippe und kämpfe gegen die dummen Tränen an. Emily streckt ihre linke Hand nach hinten, ich ergreife sie und halte sie fest, bis wir bei ihr zu Hause ankommen.

Emily und Derek geben ihr Bestes, um mich von meinem desaströsen Liebesleben abzulenken, aber mein Verstand hat eine Art „Bei drei bist du raus“-Mentalität entwickelt, und Graham ist die Drei.

Bei Reid war ich viel zu fasziniert von seinem extremen Promi-Status, dass ich gar nicht über eine echte Beziehung nachgedacht habe – falls er überhaupt so etwas wie eine Beziehung wollte. Reid Alexander war der Typ auf den Zeitschriftencovern und den Filmplakaten. Der Mann mit unzähligen Fotostrecken im Internet.

Marcus war eine Erholung, schlicht und einfach. Der Versuch von ein bisschen Normalität. Zuerst hatte ich geglaubt, er wäre jemand, mit dem ich befreundet sein könnte. Ein Theatermensch wie ich. Das einzig Gute an dieser Beziehung war, dass ich nicht wirklich in ihn verliebt gewesen bin, sodass es einfach war, über ihn hinwegzukommen.

Bei Graham passte einfach alles. Ich habe ihm vertraut. Und das möchte ich immer noch.

Nach Pizza und Minigolf setzt Derek uns bei Emily zu Hause ab. Ich gehe schon rein und helfe Mrs. Watson, Cookies zu backen, während Emily und Derek sich eine halbe Stunde lang im Jeep verabschieden, bis ihr Vater die Lichter in der Auffahrt ungefähr ein Dutzend Mal aus- und einschaltet.

Ein paar Minuten später schneit sie herein. „Danke, Dad – wir haben uns gefühlt wie auf einer Technoparty. Für nächstes Wochenende besorge ich Leuchtstäbe.“

Grummelnd geht er nach oben.

Emily und ich gucken unseren Lieblingsfilm, Die Nacht vor der Hochzeit, der sich immer für kurzfristige Zerstreuung eignet, denn Katharine Hepburn und Cary Grant können mich von allem ablenken, selbst wenn wir den Film schon fünfzigmal gesehen haben. Emily ergreift immer vehement Partei für Jimmy Stewart, daher hat es lange Tradition, dass wir während und nach dem Film gutmütige Streitigkeiten ausfechten.

Heute Abend bin ich der Meinung, dass alles, was Tracy Lord (Hepburn) braucht, ein bisschen Zeit für sich allein ist.

„Nicht gerade das traditionell bevorzugte Konzept in romantischen Komödien. Und, wenn wir ehrlich sind, auch nicht im echten Leben“, wendet Em ein und gestikuliert wild mit einer Lakritzstange.

„Konkret“, gebe ich zurück und ahme die Stimme von Ems Dad nach, der immer versucht, ein enges Verhältnis zu seinen Kindern zu bewahren, indem er ihren Jargon imitiert. Die Tatsache, dass er immer fünf Jahre hinterherhinkt (und dass er das Wort Jargon benutzt), ruiniert den Effekt allerdings ziemlich. Wir schlagen die Fäuste aneinander und brechen in dumpfes Lachen aus.

Nachdem der Film zu Ende ist, liegen wir in ihrem fast dunklen Zimmer, wie wir es schon unzählige Male getan haben. „Warum hast du das Gespräch mit ihm einfach beendet, wenn er dir doch vielleicht die Wahrheit über sie erzählt hat?“ Emma nimmt meine Hand, die sich zwischen uns befindet, und verschränkt sie mit ihrer.

„Vermutlich war ich noch nicht bereit, sein Geständnis zu hören.“

„Also gehst du davon aus, dass er es zugibt.“

Ich drehe meinen Kopf und sehe sie an. „Was sonst kommt denn nach solch einem Satz? Das ist nichts, worüber ich am Telefon reden möchte.“ Meine Stimme bricht.

In diesem Moment springt Hector aufs Bett, steigt über unsere ineinander verschlungenen Hände und macht es sich zwischen unseren Schultern bequem. Schnurrend stupst er meinen Arm mit seinen watteweichen Pfötchen an.

„Und Mittwoch, als ich ihm gesagt habe, dass ich vielleicht früher nach New York ziehe und mir eine Wohnung suche? Da wirkte er nicht gerade so, als wäre das eine gute Idee.“

Ich höre praktisch das Stirnrunzeln in ihrer Stimme. „Warum nicht?“

„Er meinte was davon, dass ich eine normale College-Erfahrung machen solle, und dann platzte Brooke in sein Zimmer. Sie hatte einen Bademantel in Kindergröße an und brauchte Hilfe bei der Auswahl, welches Sexhäschen-Oberteil sie zu der Party anziehen sollte, zu der sie gemeinsam gehen wollten.“ Ich beiße mir auf die Lippe. Ich bin stinksauer. Und ich werde nicht weinen. „Jetzt scheint alles zusammenzupassen. Und ich fühle mich wie eine Idiotin.“

Emily stützt sich auf den Ellbogen, sodass ich sie über Hectors weißen Fellhügel hinweg sehen kann. „Es gibt keinen Grund, warum du dich wie eine Idiotin fühlen müsstest.“

„Oh doch, den gibt es.“ Ich werde nicht anfangen zu heulen, aber das hindert die Tränen nicht daran, über meine Wangen zu fließen. Sie versickern in meinem Haar, während ich in Emilys Augen schaue, in denen ich ihre Sorge erkennen kann. „Ich bin eine Idiotin, weil ich ihm immer noch vertrauen möchte. Meine innere Stimme schreit mich förmlich an, ihm zu glauben.“

Emily schürzt die Lippen und legt sich wieder hin. Dabei hält sie noch immer meine Hand, wie wir es tun, seit wir fünf Jahre alt sind. „Wow. Das ist ja richtig scheiße.“

„Allerdings.“

Graham

Gestern Morgen bin ich im Bett neben Brooke aufgewacht. Ich war angezogen und lag auf der Bettdecke, aber trotzdem. Nicht gerade eine Situation, in der ich mir wünschte, meine Mom, meine Tochter oder meine Freundin käme herein, unabhängig davon, wie harmlos es auch sein mochte.

Als ich mich unter ihrem Bein wegbewegen (mein Oberschenkel lag genau zwischen ihren) und ihre Hand (auf meiner Brust, wo sie sich an mein T-Shirt geklammert hatte) lösen wollte, wurde sie wach. Sie lächelte zu mir auf und sagte: „Guten Morgen.“

Ich fror. „Tut mir leid. Anscheinend war ich ziemlich fertig heute Nacht.“

„Ich auch. Kein Problem. Ich habe es genossen, mit dir zusammen zu schlafen.“

Was, zum Teufel, hätte ich dazu sagen können?

Dann küsste sie mich auf die Wange. Beim zweiten Kuss, der direkt unter meinem Ohr landete, war ich hellwach. Sie gab einen enttäuschten Laut von sich, als ich mich aufrichtete und nach den richtigen Worten suchte. Schnell setzte sie sich hinter mir ebenfalls auf und lehnte sich an meinen Rücken, während sie ihre Arme über meine Arme gleiten ließ. Ich stand auf und wirbelte herum, um sie anzusehen.

„Brooke, ich hoffe nur, du hast jetzt keinen falschen Eindruck, weil ich neben dir eingeschlafen bin. Zwischen uns hat sich nichts geändert. Du bist einer meiner ältesten Freunde – aber das war’s auch schon. Freunde. Das ist dir klar, oder?“

Unter halb geschlossenen Lidern lächelte sie mich an. „Ja, ich weiß, Graham. Und das ist in Ordnung für mich.“

Ich weiß, dass Brooke andere Maßstäbe an eine Freundschaft legt als ich, aber es ist wichtig, dass sie meine akzeptiert. Küssen? Zusammen schlafen? Nichts, was ich mit guten Freunden tue. „Ähm. Okay.“

Sie schwang ihre Beine aus dem Bett und umschloss meine Hände mit ihren. „Das bedeutet aber nicht, dass ich blind bin und nicht erkenne, wie großartig du bist. Oder dass ich nicht manchmal, du weißt schon, in anderer Hinsicht über dich nachdenke.“

Shit. „Brooke …“

„Hey, schsch, ich sag’s doch nur. Keine Gefahr, okay?“ Noch immer lächelnd ließ sie meine Hände los. „Emma sollte dich lieber gut behandeln, sonst kriegt sie es mit mir zu tun.“ Ihr Ton war so unbeschwert, dass ich es beinahe albern fand, eine Warnung hinter ihren Worten zu erkennen.

„Vielleicht wäre es besser, wenn du nicht mehr hier übernachten würdest … und ich weiß ja, dass du in New York bist, wenn du im Herbst hier drehst …“

Sie machte eine abwiegelnde Geste. „Keine Angst, bis dahin habe ich mein eigenes Apartment.“

„Hast du?“

„Ja. Mir ist klar geworden, dass ich drei oder vier Monate hier sein werde, und deshalb habe ich letztens entschieden, nach New York zu ziehen. Ich habe mir überlegt, am besten was zu mieten, und schau dann mal, wie es mir gefällt.“

Während ich versuchte, mir Brooke – durch und durch ein California Girl – in Manhattan vorzustellen, warf sie ihre leere Reisetasche aufs Bett und knuffte mich zärtlich in die Seite. „Jetzt hau ab. Ich muss packen und fertig werden, um nach L. A. zurückzufliegen.“

Seit gestern war Emmas Telefon ausgeschaltet, direkt nachdem sie einfach aufgelegt hatte. Bei Skype hat sie sich nicht eingeloggt, ich kenne ihre Festnetznummer nicht, und auch die Auskunft kann mir nicht weiterhelfen. Emilys Nummer habe ich auch nicht. Mir blieben also nur zwei Möglichkeiten – die Folge von Ellen zu gucken, in der sie auftritt, oder einen Flug zu buchen.

Ich entschied mich für beides.

Für überstürzte Entscheidungen bin ich nicht der Typ. Trotzdem habe ich vor fünf Stunden einen Überlandflug gebucht und hatte nur einen Gedanken im Kopf: Emma zu sehen.

Noch immer verstehe ich diese Geschichte mit dem Foto im Bett nicht, und Brooke hat nie auf meine Nachricht geantwortet, in der ich sie danach gefragt habe. Falls ein solches Foto existiert, muss Brooke es geschossen und an Reid geschickt haben. In welcher Welt ergibt das einen Sinn?

Emma und Reid in Ellen zu sehen hat mir den letzten Anstoß gegeben, etwas zu tun, irgendwas. Als er ihre Hand genommen und geküsst hat, musste ich aufspringen und durch den Raum laufen, sonst hätte ich den Fernseher zerstört. Und als er sagte: „Wir müssen erst mit uns selbst ins Reine kommen“, meinte ich, mein Herz müsste aufhören zu schlagen. Dann verwob er alle Gerüchte, die jemals über sie beide im Internet gestanden hatten, zu einer verrückten Geschichte. Doch die Art, wie er sie anschaute, während er sprach, sagte mehr als Worte.

Ich weiß, dass er sie noch immer will. Warum auch nicht? Selbst wenn ich bezweifle, dass er fähig ist zu erkennen, welch ein liebenswerter, leidenschaftlicher Mensch sie ist. Er ist oberflächlich und hat Erfolg bei schönen Frauen, wo auch immer er ist. Nur selten kassiert er einen Korb. Vielleicht will er sie aus keinem anderen Grund als nur, um seinen Fehltritt in seiner perfekten Bilanz zu korrigieren. Und das weckt diese beschützende, besitzergreifende Ader in mir wie nichts zuvor.

Ich nehme ein Taxi und lasse mich direkt zu dem Hotel bringen, das ich gebucht habe, denn auch wenn ich drei Stunden gewonnen habe zwischen New York und Kalifornien, kann ich so spät nicht wie zufällig bei ihr zu Hause auftauchen. Es ist fast elf Uhr abends. Nachdem ich eingecheckt habe, versuche ich erneut, sie zu erreichen. Noch immer ist ihr Handy aus. Entweder das, oder sie hat meine Nummer gesperrt. Mein Gott, sie ist so stur. Ohne es zu wollen, muss ich lächeln, denn ihr Eigensinn war es, der sie letzten Herbst davon abgehalten hat, mit Reid zu schlafen.

Ich drücke die Kurzwahl für Brookes Nummer. Wenn sie schon nicht auf meine Nachrichten antwortet, geht sie vielleicht wenigstens ans Telefon.

„Graham! Hi, Baby.“ Großartig. Sie ist mehr als nur ein bisschen betrunken.

„Hey, Brooke. Kurze Frage – ich habe dir gestern Abend eine Nachricht geschickt wegen eines Fotos, das du eventuell von uns beiden gemacht hast.“

Die plärrende Musik im Hintergrund und das Stimmengewirr, das mal leiser, mal lauter zu hören ist, verraten mir, dass sie in einem Club ist. „Ein Foto? Was? Ich kann dich kaum verstehen.“ Sie kichert und sagt zu irgendwem etwas über eine neue Runde. „Oh, meinst du das eine von uns beiden im Bett? Oh Mist, das habe ich gelöscht. Wie bist du darangekommen?“ Nun, das beantwortete eine meiner Fragen.

„Wem hast du es geschickt, Brooke?“

„Was? Oh. Ich glaube, nur Reid.“

„Du glaubst …“ Ich springe von der Matratze auf und wandere im Raum hin und her. Einatmen. Ausatmen. „Warum, zum Teufel, solltest du ihm das schicken? Im Ernst, warum, zur Hölle, hast du es überhaupt geschossen?“

„Sei nicht sauer, Graham. Tut mir echt leid. Ich war noch ein bisschen betrunken, als ich es gemacht habe. Das war dumm. Es tut mir wirklich, wirklich leid!“ Ich knirsche mit den Zähnen und würde am liebsten auflegen, weil ich die Information habe, die ich brauche. Und Brooke steht schon so neben sich, dass sie sich wahrscheinlich gar nicht mehr an unser Gespräch erinnern wird.

„Gut. Wir sehen uns nächste Woche, Brooke.“

„Warte. Graham, bitte sei nicht sauer, okay? Ich werde ihm sagen, er soll es löschen. Ich drohe ihm. Tut mir soooo leid.“

„Schon okay. Bis später.“ Ich lege auf, setze mich wieder auf das Hotelbett und starre auf die Skyline von Sacramento, die mit ihren ausgedehnten Vororten und den kleinen Häusern so ganz anders wirkt als New York.

Diese Situation ist weit entfernt von okay. Als wir von Daniels Party nach Hause gekommen sind, war Brooke nicht betrunken. Ein bisschen beschwipst vielleicht. Aber betrunken? Nein. Ich kann nicht begreifen, wie sie überhaupt die Idee haben konnte, dieses Bild zu knipsen, und noch verwirrender ist, warum sie es Reid Alexander geschickt hat. Ich weiß nicht, was, zum Teufel, zwischen den beiden abgeht, aber ich bin immer sicherer, dass es mich auch nicht interessiert.

Alles, was wichtig ist, sind Emmas Gefühle. Ich habe keinen wirklichen Plan. Tatsächlich fühle ich mich, als wäre ich aus einem Flugzeug gesprungen, ohne mich zu vergewissern, dass ich einen Fallschirm auf dem Rücken habe. Ich bin immer der Typ gewesen, der alles analysiert und hinterfragt, der Pro und Kontra bedenkt, Möglichkeiten abwägt. Ich treffe Entscheidungen anhand von Fakten. Diese Vorsichtsmaßnahmen vermeiden keine Fehler, allerdings verringern sie das Risiko, welche zu machen.

Und dann habe ich Emma kennengelernt. Und so vernünftig sie auch ist, sie lässt mich leichtsinnig werden. Die Konsequenzen sind mir egal. Meine Pläne und Ziele und Vorstellungen und mein gesunder Menschenverstand lösen sich in Luft auf, sobald ich mit den Wünschen konfrontiert werde, die sie in mir weckt. Sie ist die Hölle für mich und lässt gleichzeitig meine Seele zur Ruhe kommen. Vielleicht ist Liebe genau das – totale Gegensätze, die sich irgendwie ausbalancieren.

28. KAPITEL

Emma

Emily setzt mich kurz vor Mittag zu Hause ab. Sie hat die Schicht von zwölf bis sechs, daher ist sie im Hot-Topic-Stil gestylt. Ihre heutige Version erinnert mich seltsam an ein Madonna-Like-a-Virgin-Kostüm vom letzten Halloween.

Auf gar keinen Fall werde ich das Em gegenüber erwähnen.

„Wir holen dich um sieben ab. Sei fertig, und zwar heiß zurechtgemacht. Denn Joe ist tssss.“

„Emily, ich fühle mich wirklich nicht …“

„Nein, nein, nein.“ Sie hebt eine Hand und schließt die Augen, als könnten diese Gesten sie davor schützen, meinen Widerspruch dazu zu hören, dass sie mich mit einem von Dereks Freunden verkuppeln will.

Ich versuche es anders. „Ich habe mich euch beiden schon die letzten zwei Abende aufgedrängt. Wollt ihr nicht mal wieder Zeit für euch haben?“

Sie neigt den Kopf und schenkt mir einen Blick über ihre dunkelrot getönten Sonnenbrillengläser hinweg. „Doch. Das ist der Grund dafür, dass wir dich heute Abend an Joe ausleihen. Jetzt sei ein braves Mädchen und spiel mit. Wir sehen uns um sieben.“

Ich gebe nach und hänge mir die Reisetasche über die Schulter. Mir ist klar, dass Derek und sie mich nur davor schützen wollen, wegen Graham in Depressionen zu verfallen. Aber beim letzten Mal habe ich Monate gebraucht, um über ihn hinwegzukommen, und damals hatte es nicht mal eine nennenswerte Beziehung gegeben, die ich verarbeiten musste. Wahrscheinlich bin ich fünfundzwanzig, ehe ich die Sache verwunden habe. Etwas so Jämmerliches kann ich natürlich Emily nicht offenbaren, auch wenn sie wahrscheinlich einfach meinen würde: „Herausforderung angenommen“. Und dann würde sie mich einen Sommer lang einer ganzen Parade von Jungs vorstellen. Allerdings scheint sie diese Strategie bereits zu verfolgen. Uff.

Sie dreht die Stereoanlage laut und fährt davon. Ich stapfe aufs Haus zu, wo mich der Geruch von Reinigungsmitteln und Chlorbleiche attackiert. Samstag ist Putztag, und Chloe liebt diese eine bestimmte Sorte von Reinigungsmitteln, Pine Sol. Als ich acht oder neun war, habe ich sie mal gefragt, warum, und sie hat mir erklärt: „Es riecht so sauber.“

„Es riecht wie Hunderte von Auto-Duftbäumchen, die in einem Krankenhaus hängen“, konterte ich, ehe Dad meinen Namen in diesem Rede-nicht-so-mit-deiner-Stiefmutter-Tonfall sagte. Seitdem mache ich mein Bad selbst sauber und verwende dafür den gleichen ungiftigen und biologisch abbaubaren Reiniger, den Mom benutzt hat. Ich habe mal gehört, dass der Geruchssinn stärker ausgeprägt ist, wenn Liebe im Spiel ist. Ob meine Mutter Parfum benutzt oder ihr Shampoo nach Blumen geduftet hat, weiß ich nicht mehr. Aber ich erinnere mich an den Duft nach Minze, der in der Küche hing, wenn sie die Arbeitsplatte abgewischt hat.

Ich schließe die Tür auf, und welche Überraschung, Pine Sol. Igitt. „Dad, Chloe, ich bin wieder zu Hause!“, rufe ich, schließe die Tür, steuere auf die Treppe und damit auf die heiligen Hallen meines Zimmers zu, in dem kein Pine Sol erlaubt ist.

„Emma?“, ruft Dad aus dem Wohnzimmer. „Komm her, Sweetheart, du hast Besuch.“

Noch immer muss ich lächeln, wenn Dad mich Sweetheart nennt.

Dann wird mir der zweite Teil seiner Aussage bewusst, und ich wende mich von der Treppe ab. Ich habe Besuch? Eventuell Dan? Er war nur ein paarmal hier, aber am Montag sind Reid und ich bei Conan, deshalb vielleicht …

Auf dem Sofa sitzt Graham.

Graham … sitzt … auf dem Sofa.

Wie erstarrt bleibe ich am anderen Ende des Raumes stehen. Sprachlos starre ich ihn an.

„Komm schon, Chloe, wir haben noch einiges zu tun.“ Dad scheucht sie raus.

Ohne mich aus den Augen zu lassen, steht Graham auf und reibt die Hände in einer nervösen Geste an seinen Oberschenkeln. Hier in unserem Wohnzimmer wirkt er größer. Er trägt die Boots mit den derben Sohlen, locker geschnürt, die Jeans nachlässig gekrempelt. Auf dem T-Shirt steht (natürlich) der Name einer Band – ausgerechnet von der, die Emily mir eben im Auto vorgespielt hat.

Mit einer Hand streicht er sich durchs Haar, dann atmet er tief durch. Schließlich durchquert er mit einem finsteren und entschlossenen Blick den Raum. Mit den Flip-Flops bin ich noch kleiner als sonst, deshalb muss ich den Kopf in den Nacken legen, um ihn anschauen zu können, als er direkt vor mir steht. Er hält keinen Sicherheitsabstand ein. Mit den Händen fasst er meine Schultern. „Wir werden uns“, in seiner Stimme liegt ein leichtes Zittern, „nicht trennen.“

„Oh?“, erwidere ich immer noch verblüfft. Graham befindet sich hier in unserem Wohnzimmer.

„Ich bin neben ihr eingeschlafen. Das ist alles. Keine Ahnung, warum sie dieses Foto gemacht hat. Und ich weiß auch nicht, warum sie es Reid geschickt hat. Aber da ist nichts. Und ich werde dich nicht deswegen verlieren.“

Ich hole so tief Luft, als wäre ich zwei Tage lang nicht in der Lage gewesen zu atmen. Vielleicht war ich das auch nicht. Wegen der Tränen verschwimmt Graham vor meinen Augen. Ich blinzle sie weg.

„Es tut mir leid“, meint er und gleitet mit einer Hand über meinen Rücken, während er die andere an meine Wange hält. Ganz sanft küsst er mich. „Es tut mir leid.“ Der zweite Kuss ist inniger, länger. Ich lehne mich an ihn und stelle mich auf die Zehenspitzen, sowie er mich zu sich heranzieht. Dann spüre ich seine Zunge in meinem Mund und seufze versöhnt auf.

„Oh!“, ruft meine Stiefmutter von der Küchentür her.

Chloe … ruiniert … alles.

„Entschuldigt bitte! Ähm, Kaffee steht in der Küche. Wenn ihr möchtet.“ Danach huscht sie davon. Ich bin mir nicht sicher, dass ich sie jemals zuvor habe huschen sehen. Ich lache, gedämpft allerdings, denn ich lehne an Grahams Brust. Leise stimmt er in mein Lachen ein.

„Das muss ein ziemlich guter Kuss gewesen sein“, meint er. Ich sehe auf und blicke in seine dunklen Augen. Er hat eine Braue gehoben, und jeder Zoll an ihm wirkt äußerst selbstzufrieden.

„Du weißt nicht, ob er es war?“

Er beugt sich dichter zu mir, seinen Atem in meinem Ohr. „Doch, ich weiß, dass er es war. Lass es mich dir noch einmal beweisen.“

„Oh“, sage ich.

Leise lacht er, und seine Zungenspitze berührt die Haut hinter meinem Ohr. Als ich erschauere und mich an ihn kuschle, schlingt er die Arme um mich und presst mich fester an sich.

Ich: Planänderung. Graham ist hier.

Em: Brooke –>Bett –>Foto –> Du sprichst nicht mehr mit ihm???

Ich: Missverständnis!

Em: Was ist mit Joe? GRMPH. Ich rufe dich an, wenn ich hier raus bin.

Seufzend stopfe ich das Smartphone in meine Hosentasche und greife nach Grahams Hand, als wir am letzten Block vor dem Park entlangschlendern.

„Sie ist nicht so glücklich, hm? Wenn du heute Abend lieber ohne mich …“

„Nein, ich werde nicht ohne dich gehen.“ Ich halte inne und ziehe meine Hand aus seiner. Dann verschränke ich die Arme vor der Brust und funkele ihn finster an.

Er dreht sich um. Seine Augen haben jene Farbe von Karamell, die sie immer im Sonnenlicht annehmen. Himmel, er sieht so gut aus. Aber ich wünschte, er würde aufhören, so selbstzufrieden zu sein. Schließlich imitiert er meine Haltung, blickt grinsend auf seine Zehenspitzen und lässt die Luft entweichen, die er angehalten hatte. Als er mich anschaut, versinke ich förmlich in seinem Blick. „Emma.“ Er kommt auf mich zu und streicht mit seinen Fingern von meinen Schultern bis hinunter zu den Ellbogen. „Bist du sauer, weil ich nicht besitzergreifender bin?“

„Was? Nein … das ist das Letzte, was ich will.“ Ich nehme die Arme runter. Die Erinnerung an Meredith und Robby letzten Herbst lässt mich erschauern. Als ich vor einigen Wochen mit ihr gesprochen habe, lief es nicht besonders gut zwischen ihnen. Die aufgebrachten Anrufe und Beschuldigungen hatten wieder angefangen, und ihre Gefühle waren ein einziges Chaos. Ich kann nur hoffen, dass Robbys verbale Ausraster niemals körperlich werden.

„Wirklich?“

Ich verdrehe die Augen ein bisschen. Grahams Vorstellung davon, Besitzansprüche zu stellen, würden sich wahrscheinlich in scharfen Blicken und einsilbigen Antworten erschöpfen. „Na ja, vielleicht nicht das Letzte.“

Er lacht. „Ach ja? Was wäre denn das Letzte?“

Ich nage an meiner Unterlippe und weiche seinem Blick aus, bis er mein Kinn anhebt. „Desinteresse. Abschied.“ Ich zucke die Achseln. „Das wäre das Letzte, was ich will.“

Statt eines selbstgefälligen Blicks schüttelt er den Kopf und schlingt seine Arme um mich. Dann lehnt er seine Stirn an meine. Ich lege meine Hände an seine Brust. „Niemals, Emma.“

Graham

„Ich habe ganz vergessen zu fragen – wann bist du überhaupt gelandet? Und wie lange kannst du bleiben? Und übernachtest du hier?“ Ihre Fragen kommen wie ein Maschinengewehrfeuer, und ihre Wangen nehmen einen leicht rosafarbenen Schimmer an.

Wir sitzen auf einer Parkbank und beobachten die Leute. In dem Park in Emmas Nachbarschaft gibt es einen künstlichen Teich mit einer Fontäne in der Mitte. Er ist ungefähr halb so groß wie der Turtle Pond im Central Park und beheimatet ziemlich viele fette, träge Enten. Wenn die kleinen Kinder Brot ins Wasser werfen, schnappen die Enten nur dann danach, wenn es in ihrer direkten Nähe schwimmt. Alles, was weiter als einen Meter von einer der Enten entfernt aufkommt, saugt sich mit Wasser voll und sinkt.

„Ich bin gestern Abend spät in Sacramento gelandet. Und morgen Mittag muss ich zurück, dann bin ich gegen acht Uhr nach New Yorker Zeit wieder am JFK-Airport. Und ich wohne in einem Hotel in der Innenstadt.“

Emmas Blick folgt einem älteren Paar, das händchenhaltend auf dem Spazierweg vorbeischlendert. „Warum hast du nicht angerufen, nachdem du gestern Abend angekommen bist?“ Vielsagend sehe ich sie an und warte, dass sie sich an ihr ausgeschaltetes Handy erinnert. „Ah, stimmt. Aber kannst du nicht morgen ein bisschen später fliegen oder noch eine Nacht bleiben?“

Ich muss über einen kleinen Jungen lachen, der die Enten mit Massen an Bagels fast k. o. wirft, und dann erlaube ich mir ein heimliches Lächeln über das kaum wahrnehmbare Schmollen in Emmas Stimme.

„Cassie muss mit Caleb zu einer Untersuchung, und alle anderen arbeiten am Montag, sodass ich bei Cara sein muss. Und ich habe ihr einen Ausflug in den Zoo versprochen, nachdem ich in der letzten Zeit ständig unterwegs war oder lernen musste.“

„Oh, natürlich.“ Ich betrachte ihr Gesicht, während sie vorgibt, die Enten und die Inlineskater zu betrachten, und in Wahrheit über meine Verantwortung für Cara nachdenkt. Auch die andere Frage, die sie nicht stellt, erkenne ich.

„Ich fände es wundervoll, wenn du die Nacht mit mir verbringen würdest“, sage ich, und sie sieht mich an. „Doch ich möchte gern, dass dein Dad mich mag.“

„Das tut er.“

„Ich möchte gern, dass das so bleibt.“

Wieder starrt Emma zu den Enten hinüber, die sich gerade in eine bagelfreie Zone gerettet haben. „Ich habe mit ihm darüber gesprochen, mir ein Apartment zu nehmen, statt im Studentenwohnheim zu leben.“ Der Wind frischt auf und weht eine Haarsträhne in ihr Gesicht. Wie von selbst streiche ich sie ihr hinters Ohr. Stirnrunzelnd dreht sie sich zu mir um, ihr Blick sucht meinen. „Ich weiß, du findest, dass es mehr dem Studentenleben entspricht, im Wohnheim zu wohnen, aber ich möchte ein Apartment. Seit Chloe mich gezwungen hat, Hector abzugeben, wünsche ich mir eine Katze. Und kein Wohnheim wird das erlauben. Und ich will die Grünpflanzen, von denen Chloe behauptet, sie saugen allen Sauerstoff auf.“

Skeptisch sehe ich sie an, überzeugt, dass sie sich das nur ausgedacht hat. „Das behauptet sie nicht ernsthaft.“

Lachend nickt sie. „Doch, hat sie. Außerdem meint sie, dass sie den Fußboden ruinieren, was sogar stimmen kann, aber es ist mir egal. Ich möchte Dinge anpflanzen. Ich möchte kochen. Kaffee trinken, der nicht aromatisiert ist. Meine Schuhe im Wohnzimmer stehen lassen und Schüsseln in der Spüle. Und nie, nie, nie Pine Sol benutzen.“

Wieder schiebe ich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Ihre Haut ist weich, Emma ist so wunderschön. Ruhelos bewege ich meine Finger hin und her, fahre durch ihr Haar, streiche an ihrem Ohr entlang. „Und, Graham, ich habe ihm erklärt, dass ich mehr Privatsphäre möchte – deinetwegen.“

Ich erstarre in der Bewegung. Als ich heute Morgen unangekündigt vor der Tür erschienen war, hatte ihr Vater mir weder die Faust ins Gesicht geschlagen noch versucht, mich umzubringen. Er war nicht einmal unfreundlich gewesen. Mit dem Daumen gleite ich über ihre Unterlippe. „Warum ich das mit dem Studentenwohnheim gesagt habe, war nur, weil ich nicht noch jemand sein möchte, der dich daran hindert, dein eigenes Leben zu führen. Ich will, dass du frei die Entscheidungen triffst, die gut für dich sind, ohne Rücksicht auf mich nehmen zu müssen.“

Sie legt ihre zarten Hände über meinen Unterarm und schmiegt den Kopf in meine Hände. „Dann musst du mir vertrauen, dass ich genau diese Entscheidungen treffe. Selbst wenn einige davon alles mit dir zu tun haben.“ Als sie spricht, scheinen ihre Worte in meinen Händen zu vibrieren. „Nur weil ich dabei auch an dich denke, ist dieser Entschluss nicht weniger meine eigene Wahl.“

Ich senke die Lider. Das habe ich nicht verdient. Sie habe ich nicht verdient. Und doch ist sie hier.

Sie küsst mich – ein flüchtiger, scheuer Hauch. „Ich würde gern morgen mit dir frühstücken, bevor du zurückfliegst, wenn das in Ordnung ist.“

„Natürlich.“

„Und heute Abend wirst du meine beste Freundin kennenlernen. Sie wird dich lieben – und wenn nicht, dann wird sie es bitterlich bereuen.“

Ich lache leicht, und sie fällt ein. „Ich schätze, dann sollte ich besser dafür sorgen, dass sie mich mag. Immerhin will ich nicht dafür verantwortlich sein, dass du deine beste Freundin verlierst.“

Als Emily anruft, geht Emma mit ihrem Handy hinaus in den Flur. Ich bleibe auf ihrem Bett sitzen und blättere alte Fotoalben durch, die ihre Mutter vor ihrem Tod angelegt hatte. Auch von draußen aus ist Emmas Seite des Gesprächs gut zu verstehen, allerdings presst sie die Worte ziemlich rau hervor.

„Nein, du kannst Joe nicht als Begleitung mitbringen.“

„Ich weiß, und das tut mir leid.“

„Emily, ich hatte mein Telefon abgeschaltet. Er hatte gar keine andere Wahl …“

„Nein, du hast kein Mitspracherecht.“

„Er ist überhaupt nicht wie er.“

„Okay, wir sehen uns in einer Stunde.“

Dann kehrt sie zurück ins Zimmer. Ihr Mund ist zu einer Grimasse verzogen. „Vermutlich hast du alles mitgekriegt, hm?“

Ich unterdrücke ein Grinsen und klopfte auf den Platz neben mir. „Komm her.“

In ihren Augen liegt ein sorgenvoller Ausdruck. Sie wirft das Smartphone auf den Nachttisch und stellt sich neben mich. Ich ziehe sie aufs Bett und küsse sie, bis sie sich ein bisschen entspannt und lockerer wird. „Hör auf, dir Sorgen zu machen. Es wird schon gut gehen.“

Eine winzige Falte erscheint auf ihrer Stirn. „Und wie?“

„Das müssen wir noch bereden. Aber es wird klappen.“ Ich greife nach dem Fotoalbum und zeige auf eine Bilderserie, von der sie mir schon erzählt hatte – die Aufnahmen, die im Griffith Park entstanden sind. „Du siehst aus wie deine Mutter.“

„Mit Ausnahme der Augen.“ Sie lehnt ihren Kopf wieder an meine Schulter. „Moms Augen waren ganz dunkelbraun, so wie deine. Ich habe meine von Dad geerbt.“

Ich nutze diese Erklärung, um mir ihre Augen noch einmal genau anzuschauen. Wenn ich sie malen müsste, würde ich mich als Basis für ein Sturmgrau entscheiden, darüber kleine Sprenkel von Grün und winzige goldene Spuren. „Ich erinnere mich noch, dass ich damals, als wir uns im Café über den Weg gelaufen sind, gedacht habe, wie wenig du ihm ähnelst, mit Ausnahme der Augen. Noch nie habe ich jemanden mit Augen wie deinen getroffen, und sie sind das Ebenbild von seinen – diese wunderschöne Farbe, die leichte Schrägstellung. Wenn man nur von den Augen ausginge, wüsste jeder sofort, dass du seine Tochter bist.“

„Cara hat deine Augen.“

Ich nicke. „Das stimmt.“

„Und das Haar ihrer Mutter?“, fragt sie leicht verunsichert. „Und sie hat Cara nie gesehen oder angerufen, wenigstens ein Foto haben wollen oder irgendwas?“

Wortlos schüttle ich den Kopf.

„Kommt Cara damit zurecht? Fragt sie nach ihrer Mutter?“

„Es geht ihr gut damit. Großartig, wenn ich ehrlich sein soll. Mom, Cassie und Brynn füllen diese Lücke mehr als genug aus.“

Emma starrt auf die Fotos ihrer Mutter, die sie verloren hat, als sie sechs war. „Das ist gut. Es erleichtert mich.“ Von schräg oben betrachte ich ihr Gesicht, die Art, wie ihre Wangen sich einen Bruchteil heben, als sie lächelt. „Meine Grandma und Emilys Mom haben mit sehr geholfen, diesen Verlust zu verarbeiten. Sie haben, denke ich, gute Arbeit bei meiner Erziehung geleistet.“

Ich lasse meine Finger über ihre Gesicht gleiten. „Hervorragende.“ Damit hebe ich ihr Kinn und schmiege mein Gesicht an ihres. Stumm preise ich jede Frau, die ihre Finger dabei im Spiel hatte, aus Emma die zu machen, die sie ist. Selbst Chloe, auch wenn ich das Emma gegenüber nie zugeben würde. Eine Weisheit habe ich in vier Jahren Literaturstudium gelernt: Um einen Charakter zu bilden, ist nichts so hilfreich wie ein Gegenspieler.

Emily ist vom Aussehen her so sehr das genaue Gegenteil von Emma, dass ich mich erst mal wieder fassen muss. Pinkfarbenes Haar. Bikerboots. Dunkel umrandete Augen. Punkig mit einem Touch Manga-Stil. Und dazu ein absolut stylischer Freund.

Natürlich ist genau dieses Mädchen Emmas beste Freundin.

Während wir alle am Tisch im Chili’s sitzen, deutet Emily auf mein T-Shirt. „Also, ähm, du magst die?“ Unter ihrem gleichgültigen Tonfall versteckt sich der Enthusiasmus des echten Fans.

Ich gucke kurz auf meine Brust und dann wieder hoch. „Absolut. Sie sind brillant. Hast du sie mal live gesehen?“

Sie zuckt mit den Schultern. „Noch nicht, aber das werde ich definitiv. Und du?“

Ich nicke. „Ein paarmal.“

„Was? Ehrlich?“ So viel zur Gleichgültigkeit. In dem Versuch, ihr Interesse zu verbergen, presst sie die Lippen zusammen, während Derek und Emma einen verstohlenen Blick wechseln.

„Ja, ich kenne den Bassisten und den Drummer – sie waren mit mir zusammen an der Columbia. Coole Typen.“

Mit offenem Mund starrt sie mich an. „Hör auf.“

„Doch. Ende des Sommers sollen sie eine Unplugged-Version aufnehmen, glaube ich. Vielleicht könnte ich dich zu den Aufnahmen mitnehmen, wenn du nach New York kommen willst.“ Ich spüre, wie Emma ihre Hand in meine legt und in ihren Schoß zieht. Als ich sie drücke, erwidert sie den Druck.

Fassungslos schaut Emily mich mit großen Augen an. Ich vermute, dass sie nichts so leicht überraschen kann. Oder oft. „Äh, ja, das wäre toll.“

Derek räuspert sich, um sein Lachen zu überspielen. „Du warst also auf der Columbia?“, erkundigt er sich. Ich nicke. „Schauspiel, oder?“

„Nein, Englische Literatur.“ Ich erwarte, dass er so reagiert wie Reid: Ah, und nichts weiter sagt. Aber nein, stattdessen erzählt er, dass er vorhabe, Englisch an der CSU Long Beach zu studieren, wo Emily Anthropologie im Hauptfach belegen will. Als wir anfangen, über Literaturtheorien zu diskutieren wie andere Männer über Sport, ziehen uns die Mädchen wegen unserer Fachsimpelei auf, doch heimlich grinsen sie sich zu.

Und gerade dadurch weiß ich, dass ich den Test bestanden habe.

29. KAPITEL

Reid

Der letzte Ausdruck, den ich am Montagnachmittag auf Emmas Gesicht erwartet hatte, ist Freude.

Nachdem die Maskenbildnerin ihr Unheil angerichtet hat, warten wir hinter der Bühne darauf, zum Conan-Set aufgerufen zu werden. Zuerst glaube ich, Emma täusche ihre gute Laune nur vor, um das Interview zu überstehen. Dann wird mir klar, dass sie echt ist. Vor vier Tagen habe ich Emma ein Foto gezeigt, nach dem sie eigentlich am Boden zerstört sein und jede Beziehung zu Graham im Keim erstickt haben müsste. Stattdessen ist die der reinste Sonnenschein.

„Welch eine unerwartete Verwandlung.“ Ich lächle direkt in ihr strahlendes Gesicht. Das Sofa im Aufenthaltsraum ist klein, und unsere Knie berühren sich leicht. Sie scheint es nicht zu bemerken. Ich habe keinerlei Zweifel daran, dass ihre derzeitige Stimmung nichts mit mir zu tun hat.

„Mit dem Foto hattest du recht.“

„Ach?“

„Sie sind zusammen eingeschlafen, doch es ist nichts weiter passiert. Offensichtlich stimmt deine Vermutung, dass sie Psychospielchen mit dir treibt oder so etwas, denn es scheint so, als wärst du der Einzige, dem sie das Foto geschickt hat.“

Also hat Graham selbst nach diesem Bild nichts zugegeben, sondern es sogar geschafft, sie davon zu überzeugen, dass nichts passiert sei? Alle Achtung. Der Typ hat mehr Eier in der Hose, als ich dachte. Ich wäge die beiden Möglichkeiten ab: Entweder hat er vor, sie beide hinzuhalten, oder er hat beschlossen, mit Brooke nur was für eine Nacht gehabt zu haben – ein Fehler, den er nicht wiederholen will.

„Ich weiß, was du denkst“, meint Emma.

Wohl kaum. „Und was denke ich?“

„Dass er mich anlügt. Aber ich bin mir sicher, dass es nicht so ist.“

Unglaublich. Praktisch alles, was ich letzten Herbst getan hatte, erregte Emmas Misstrauen, und hier ist sie bereit, darüber hinwegzusehen? „Selbst mit einem kompromittierenden – man könnte auch sagen, belastenden – Foto von ihm im Bett mit Brooke machst du dir keine Sorgen, dass er dich betrogen haben könnte? Das muss ich ihm lassen – er ist ein Gott, wenn er sich aus dieser Sache so herausziehen kann.“

Sie seufzt. „Nicht jeder Mann ist ein Aufreißer, Reid.“

„Autsch.“

„So habe ich es nicht gemeint.“

Unverwandt blicke ich sie an und frage sie nicht, wie sie es denn gemeint haben könnte. Alle Sätze, die mir einfallen, sind plakativ, harsch und gleichzeitig mit Flirtfaktor, und letztendlich funktioniert keiner davon, also halte ich den Mund. Nach ein paar Sekunden sieht sie weg.

Ein Kameraassistent taucht auf und informiert uns, dass wir noch fünf Minuten haben. So können wir nicht da rausgehen – wir fühlen uns unbehaglich und vermeiden jeden Blickkontakt. Um die angespannte Situation etwas aufzulockern, mache ich ein bisschen Small Talk und erkundige mich nach ihrem Wochenende.

„Ich habe was mit Emily unternommen. Und, ähm, Graham war Samstag und Sonntag in Sacramento.“

„Ah.“ Verdammt. Mein Hirn arbeitet auf Hochtouren und sucht nach Gründen, warum Graham einmal quer durchs Land reisen sollte, damit er sich ihrer sicher sein kann. Ich vermute, dass Brooke von dieser unwesentlichen Entwicklung nichts weiß.

„Samstagabend waren wir im Kino, und dort wurde ein Trailer für School Pride gezeigt. Ich weiß, für dich ist das Routine, aber mich selbst auf der riesigen Leinwand zu sehen war seltsam. Der Film macht echt einen guten Eindruck.“

„Das klingt überrascht.“

Sie lacht. „Vermutlich bin ich das auch, zumindest ein bisschen. Das letzte Mal, dass ein Roman von Jane Austen in die heutige Zeit adaptiert worden ist, war in Clueless.“

Ich grinse sie an. „Literatursnob.“

Sie grinst zurück. „Ich bekenne mich schuldig.“

Noch bevor ich mich weiter gedanklich mit Graham in Sacramento beschäftigen kann, öffnet sich die Tür erneut, und der Regieassistent kommt zurück. „Ihr seid dran.“

Conan läuft gut – die Kombination aus dem Comedy-Format und der Tatsache, dass es unser letztes Interview ist, sorgt dafür, dass es unser bester Auftritt von allen wird. Als ich nach den Geschichten gefragt werde, die ich mir in Ellen spontan ausgedacht habe, schmücke ich sie mit Emmas Hilfe noch ein bisschen mehr aus. Sie bietet Conan sogar an, seine Hand auf ihren Bauch zu legen und die Tritte der Babys zu spüren. Das Publikum findet uns urkomisch. Ich stelle ein paar Ausschnitte aus dem Film vor, darunter einen mit einem glühenden Kuss zwischen Emma und mir, der jeden mitreißt und heiß macht, und schon sind wir wieder draußen.

Ehe wir uns trennen, umarme ich Emma noch schnell und küsse sie auf die Wange – einfach deshalb, weil sie mir nur die hinhält, als ich mich zu ihr hinunterbeuge. Dann sitzt sie im Wagen zum Flughafen, ich steige in mein Auto und wähle Brookes Nummer.

„Ist dir bewusst, dass Graham dieses Wochenende in Sacramento war?“

„Was?“

„Das deute ich mal als ein Nein. Ganz offensichtlich spielt er mit euch beiden. Bei der Conan-Aufzeichnung wirkte Emma jedenfalls unerträglich glücklich. Sie war selig und komplett davon überzeugt, dass zwischen euch beiden nichts passiert ist. Er ist mir weitaus ähnlicher, als ich ihm zugetraut hätte.“

„Er ist überhaupt nicht wie du“, erwidert sie schneidend.

„Himmel, Brooke, ist das dein Ernst? Er hat dich auch eingewickelt? Oder hat er vor, mit dir eine heimliche Affäre zu haben – mit deinem Segen – und sich mit Emma in der Öffentlichkeit zu zeigen …“

„Wir haben nicht miteinander geschlafen, okay?“ Ihre Worte klingen verärgert, sie spuckt sie mir förmlich entgegen. „Es stimmt, was er ihr gesagt hat. Graham ist eingeschlafen – und ich neben ihm.“

Schockiert fahre ich weiter. Irgendwann zwinge ich mich, meinen Mund wieder zu schließen. „Okay, warte. Erzählst du mir gerade, er hat keine von euch flachgelegt? Du hast recht. Vergiss meinen Kommentar, er wäre mir ähnlich.“

„Eben.“

Ich umklammere das Lenkrad mit beiden Händen. „Und jetzt?“ Das ist die dümmste Frage, die je gestellt wurde. Es gibt kein Und jetzt. Es ist vorbei. Wir haben verloren. Andererseits hat keiner von uns wirklich irgendwas verloren. Wir sind einfach nur wieder dort gelandet, wo wir gestartet sind, wie in dem verdammten Spiel mit den Leitern und Rutschen, das Mom mit mir gespielt hat, als ich ein Kind war und sie noch nicht beschlossen hatte, eine Vollzeittrinkerin zu werden.

„Premierennacht“, sagt sie.

„Was ist in der Premierennacht? Hast du vor, dich nackt auf dem Buffet zu drapieren, in der Hoffnung, seine Aufmerksamkeit zu erregen? Für mich hört es sich ganz danach an, dass er sich entschieden hat.“

„Was zwischen mir und Graham passiert, ist meine Sache, nicht deine“, schießt sie zurück. Ich stelle mir den Schaum an ihrem Mund vor, denn genau so klingt sie, ehrlich gesagt. „Deine Aufgabe ist es, Emma Trost zu bieten, wenn sie welchen braucht. Und sie wird welchen brauchen.“

Ich schüttle den Kopf. Es ist unfassbar, wie zuversichtlich sie selbst jetzt noch ist, obwohl klar scheint, dass wir gescheitert sind. „Richtig.“

Sie ignoriert mich und denkt laut nach. Trotz meiner Bedenken lausche ich aufmerksam. „Geh in ihr Zimmer, bevor wir alle zur Premiere aufbrechen. Sprich mit ihr über euren gemeinsamen Auftritt auf dem roten Teppich, die Sitzordnung im Kino, die anschließende Party – was auch immer. Und während du bei ihr bist, lässt du irgendetwas in ihrem Zimmer liegen, dein Handy beispielsweise. An einer Stelle, wo es nicht auffällt. Schalte es auf lautlos, und natürlich solltest du die Sperre aktivieren. Für alle Fälle lösch auch deine Nachrichten.“

Brooke hat sich kopfüber ins Leben einer Doppelagentin gestürzt.

„Ich glaube nicht, dass Emma jemand ist, der sich in mein Handy hackt und meine Nachrichten liest …“

„Sei still und lass mich überlegen.“ Verdammt, ich bin froh, wenn das hier vorbei ist. Am liebsten hätte ich ihr gesagt, sie solle sich zum Teufel scheren. Aber nachdem sie es mir noch immer so verkauft, als sei Emma für mich in greifbarer Nähe, beiße ich mir auf die Zunge. „Sobald jeder von uns nach der Party wieder in seiner Suite ist, rufst du sie von deinem Zimmertelefon aus an. Erzähl ihr, dass du dein Handy in ihrem Zimmer vergessen hast, und bitte sie, es dir herüberzubringen, weil du dich gerade nicht so wohlfühlst. Und dann meldest du dich sofort bei mir. Bereite dich darauf vor, schnell dein Zimmer zu verlassen, und dann musst du sie beschäftigen. Meinst du, dass du das schaffst?“

„Ja, natürlich kann ich sie beschäftigen. Was genau meinst du damit?“

„Weiß ich nicht. Darüber muss ich noch nachdenken. Auf jeden Fall musst du, nachdem wir telefoniert haben, ein paar Sekunden warten, bevor du den Hotelflur entlangläufst und sie abpasst.“

Graham

Ich fliege gemeinsam mit Tim Warner – Mr. Bennet in School Pride –, der ebenfalls in New York wohnt, nach L. A. Wir sprechen über zukünftige Projekte und sprechen über Reid – genauer gesagt über Reids und Emmas vorgetäuschte Beziehung. Ich ertappe mich dabei, dass ich auf der Sitzlehne herumtrommle und jeglichen Blickkontakt vermeide, als Tim meint, sie seien ein süßes Paar.

„Ist irgendwas?“, erkundigt er sich und neigt den Kopf fragend zur Seite.

„Ähm, nein“, antworte ich gespielt verwirrt, schüttele den Kopf und zucke kurz mit den Schultern.

„Hm.“ Er fällt nicht darauf rein. „Graham, in den frühen Achtzigern war ich ein schwuler Typ in Alabama. Um meinen Hals zu retten, habe ich gelernt, mich mysteriös zu geben und völlig unverblümt zu flunkern. Deshalb erkenne ich es sofort, wenn jemand anders es versucht. Den mysteriösen Part beherrschst du, aber, Junge, lügen kannst du überhaupt nicht. Die Wahrheit soll gut sein für die Seele. Also, was bringt dich so aus der Fassung?“

Er hat überhaupt keinen Akzent, genau wie Brooke. „Du klingst nicht so, als kämst du aus Alabama“, weiche ich aus.

Er zuckt die Achseln. „Ich bin mit siebzehn nach New York abgehauen, weil ich meine Vergangenheit weit genug hinter mir lassen wollte. Insgesamt war das gut so, aber auch ein bisschen tragisch. Doch wir reden jetzt nicht über mich. Wir sprechen über dich. Und da wir einen Fünfstundenflug vor uns haben, kannst du auch genauso gut gleich anfangen.“ Er hebt eine Augenbraue. „Letztendlich bringe ich dich doch dazu.“

Seufzend gebe ich mich geschlagen. „Musstest du jemals so tun, eine Beziehung mit deiner Filmpartnerin zu haben, nur weil die Produktionsfirma das von dir erwartet hat?“

Er wirft mir einen vielsagenden Blick zu. „Nein. Allerdings musste ich durchaus so tun, als wenn ich nicht mit einem Filmpartner zusammen wäre, weil die Produktionsfirma genau das nicht wollte.“

Ich starre auf meine Hände. „Echt? Na ja, so ähnlich geht es mir auch. Auch wenn die Firma nicht wirklich davon weiß. Es ist mehr eine unausgesprochene Vereinbarung vor dem Hintergrund, dass Emma und Reid verliebt scheinen sollen.“

„Ich dachte, das wären sie auch? Sie hatten zwar eine kleine Meinungsverschiedenheit oder so …“

„Nein, sie haben sich letzten Herbst getrennt.“

Wir greifen beide zu, als die Stewardess Kaffee und warme Cookies anbietet. Man kann sagen, was man will – erster Klasse zu fliegen verdeutlicht einem auf schockierende Weise den Unterschied zwischen Privilegierten und Nicht-Privilegierten. Während Tim und ich eine Mahlzeit, mehrere Snacks, heiße Handtücher und all die Aufmerksamkeit bekommen, die wir möchten, sind im hinteren Teil des Flugzeugs Hunderte Passagiere froh über eine Tüte Brezeln und eine Flasche Wasser.

„Ah. Nun, nachdem mein Schwulenradar bei dir nicht ausschlägt, gehe ich davon aus, dass Emma deine heimliche Liebe ist und nicht Reid. Wie lange dauert diese Vereinbarung?“

Bei dem bloßen Gedanken an eine Affäre zwischen Reid und mir muss ich lachen, doch als er Emma meine heimliche Liebe nennt, durchläuft mich ein heißer Schauer. „Äh, ja, Emma. Bis nach der Veröffentlichung des Films.“

„Heute ist die Premiere, Freitag wird der Film in die Kinos kommen – das sind nur noch zwei Tage! Warum ziehst du dann so ein trübseliges Hundegesicht?“

Ich fahre mir mit der Hand durchs Haar. „Ich ertrage es nicht, die beiden zusammen zu sehen, auch wenn es nur vorgetäuscht ist. Vielleicht weil sie letzten Herbst was miteinander hatten – ich stelle sie mir immer noch zusammen vor, was natürlich unsinnig und idiotisch ist. Aber es macht mich verrückt. So habe ich noch nie empfunden.“

Die Lippen festzusammengepresst, nickt er. „Der Höhlenmensch“, meint er schließlich.

„Wer?“

„In jedem Mann steckt ein Höhlenmensch. Außer er ist eine Diva, in dem Fall steckt eine feurige, eifersüchtige Schlampe in ihm. Ein Ex von mir war so. Aber ich schweife ab.“ Er fängt an, seinen Cookie zu essen, und ich denke schon, vielleicht war es das mit seinen Ausführungen zu den Neandertalerinstinkten. Dann allerdings schaut er mir direkt in die Augen. „Stell dir vor, Emma und du seid allein. Sie blickt dir tief in die Augen und sagt: Du gehörst mir. Wie fühlst du dich dann?“

Es ist erschreckend offensichtlich, wie ich mich dann fühle – ich grabe meine Finger in die Handflächen, mein Puls hämmert, meine Atmung beschleunigt sich, und es würde mich nicht wundern, wenn meine Pupillen sich weiten würden.

Leise lacht er. „Hinter geschlossenen Türen ist nichts gegen ein bisschen Höhlenmentalität zu sagen. Das ist normal.“

Nachdem Emma und ich beschlossen hatten, zusammen sein zu wollen, hatte ich sie gleich bei unserem ersten Treffen praktisch durch ihr Hotelzimmer auf ihr Bett getrieben. Die Chance, dass das heute Nachmittag wieder passieren wird, sobald ich im Hotel eintreffe, ist groß. Meine Sehnsucht, sie zu berühren, ist so immens, dass meine Haut allein bei dem Gedanken an sie kribbelt. Meine Nerven liegen blank. Diese Reaktionen sind instinktiv – primitiv, und vom ersten Moment an, seit ich Emma gesehen habe, versuche ich, sie zu unterdrücken. Was für eine Energieverschwendung.

„Danke, Tim.“

„Schön, wenn ich helfen konnte.“ Er wackelt einmal kurz mit seinen Augenbrauen, streift die Bose-Kopfhörer über und stellt die Rückenlehne seines Sitzes nach hinten.

30. KAPITEL

Emma

Ich bin gerade dabei, eine Nachricht an Graham zu schreiben und ihn zu fragen, ob er auch schon eingecheckt hat, als es an der Tür klopft. Auf dem Weg dorthin komme ich am Spiegel vorbei und werfe einen kurzen Blick hinein. Gern hätte ich zwei Minuten, um mich schnell zu kämmen und mir die Zähne zu putzen, doch ich atme tief durch und gehe weiter. Am liebsten würde ich rennen.

Ich reiße die Tür auf und spüre, wie mein Lächeln verblasst und nur noch halbherzig ist. „Reid.“

Er seufzt. „Himmel, versuch doch wenigstens, so zu gucken, als wenn ich nicht der letzte Mensch auf Erden wäre, den du vor deiner Tür sehen möchtest. Sonst kann es passieren, dass sich mein Ego nie wieder erholt. Und du willst doch nicht dafür verantwortlich sein, meine Karriere zerstört zu haben, oder?“

Angesichts von Reids Übertreibung verdrehe ich die Augen – als könnte ich auch nur die geringste Wirkung auf sein Selbstbewusstsein haben. Seine alberne Bemerkung ignorierend, trete ich einen Schritt zurück und lasse ihn rein. „Was gibt’s?“ Ich hätte nicht so früh mit Graham rechnen sollen. Schließlich weiß ich ja nicht einmal, ob seine Maschine überhaupt schon gelandet ist.

Reid lässt sich auf das kleine Sofa fallen. „Wir sollten uns über den Zeitplan für heute Abend unterhalten. Der rote Teppich, die Sitzordnung während der Vorstellung, ob du eine Papiertüte brauchst, um hineinzuatmen, falls du hyperventilierst, wenn du einen ganzen Film mit Emma Pierce auf einer riesigen Leinwand guckst.“

„Haha“, erwidere ich, während mein Magen allein bei dem Gedanken schon nervös flattert. Es ist gar nicht so selten, sich unbehaglich zu fühlen, wenn man sich selbst in einem Film sieht – selbst einige große Schauspieler vermeiden es. Das hilft mir, mich nicht für eine totale Spinnerin zu halten. Wenn Graham neben mir sitzt, werde ich keine Papiertüte brauchen. Mit einem einzigen Blick oder einer winzigen Berührung kann er mich beruhigen.

Statt mich neben Reid auf die Couch sinken zu lassen, packe ich weiter aus und rufe den Concierge an, um ihn zu bitten, mein Kleid für die Premiere noch einmal glätten zu lassen. „Ich schätze, wir werden zusammen hineingehen und während der Vorführung nebeneinandersitzen. Aber ich hätte gern, dass Graham den Platz auf der anderen Seite neben mir bekommt.“

Sein Mund verzieht sich zu der Andeutung eines Lächelns, das seine Augen jedoch nicht erreicht. „Hört sich gut an. Wenn überhaupt, wird das unsere kleine Romantik-Show noch interessanter machen. Ich nehme an, dass niemand von der Produktionsfirma etwas von dir und Graham ahnt?“

Ich schüttle den Kopf und hole die hübschen silbernen Stilettos aus dem Koffer, die ich mit Sicherheit am Ende der Nacht hassen werde. Chloe hat mich beraten, als ich mir Schuhe und Kleid gekauft habe. Sie war völlig begeistert, dass ich zugestimmt habe, mir von ihr helfen zu lassen. Für ihre mit einem spöttischen Lächeln hervorgebrachte kalte Zurechtweisung, mit der sie die nicht gerade zuvorkommende Mitarbeiterin in der Boutique bedachte, hätte Emily ihr sicherlich applaudiert: „Das hier ist Emma Pierce, und wir suchen ein Kleid für die Weltpremiere des Films School Pride, in dem sie neben Reid Alexander die Hauptrolle spielt! Holen Sie jemanden, der begreift, was das bedeutet, oder wir werden unseren Einkauf woanders fortsetzen!“

Die hochnäsige Verkäuferin, deren große Augen einen panischen Ausdruck annahmen, sobald sie Reids Namen hörte, sprintete nach hinten. Nur wenige Minuten später standen wir in einem privaten Anproberaum, bekamen Champagner angeboten und Dutzende Kleider zur Begutachtung präsentiert. Nachdem Chloe die Auswahl misstrauisch gemustert hatte, bestand sie darauf, dass ich die wenigen anzog, die ihrer Prüfung standgehalten hatten. Das Kleid in Grün und Silber, für das wir uns entschieden – unsere Einigkeit war mein zweiter Schock an diesem Tag – ist rückenfrei und reicht bis zur Mitte der Wade.

Ich kann es kaum erwarten, dass Graham mich darin sieht.

Reid beobachtet, wie ich das Kleid aus dem Koffer nehme und an die Tür hänge. „Das wird atemberaubend an dir aussehen mit deinen graugrünen Augen.“

Ich räuspere mich, murmle: „Danke“ und rufe mir in Erinnerung, was er vor ein paar Wochen gesagt hat – dass er auf eine zweite Chance hoffe, falls Graham mich fallen ließe. Und dieser Kuss am Montag – was war das? Selbst wenn ich ihn kaum gespürt und nicht darauf reagiert hatte, war allein die Tatsache, dass er mich geküsst hatte, schon beunruhigend.

Kaum drehe ich mich wieder zur Tür um, steht Reid so hinter mir, dass ich zusammenzucke. Mein Herz galoppiert förmlich unter meiner Hand. „Gott, Reid.“ Sofort wird mir sein glühender Blick bewusst, und ich lege meine Handflächen abwehrend auf seine Brust. „Nicht.“

Er kommt nicht näher, aber er weicht auch nicht zurück. „Glaubst du eigentlich auch, ihn zu lieben?“ Seine Stimme ist ausgesprochen sanft, seine Augen wirken in dem Vorraum zu meinem Zimmer, weit entfernt von den Fenstern und dem Licht, dunkel.

„Auch?“

Als es an der Tür pocht, stolpere ich gegen ihn. Er stützt mich mit festem Griff an den Schultern, während mein Herz angesichts des kräftigen und unerwarteten Klopfens rast.

„Das ist bestimmt der Wäscheservice wegen des Kleides“, sage ich atemlos, und er lächelt.

Dann greift er hinter mich, nimmt das Kleid vom Haken und reicht es mir hinunter, ehe er die Tür öffnet. Auf der anderen Seite steht kein Mitarbeiter des Hotels. Wer so kraftvoll angeklopft hat, ist Graham. Sein Lächeln verblasst, sowie er Reid entdeckt, der direkt hinter mir ist. Noch immer halte ich das Kleid in der Hand. Jetzt drehe ich mich um und gebe es Reid. Kommentarlos hängt er es zurück.

„Hi.“ Ich mache die Tür weiter auf, um Graham reinzulassen. Und Reid hinauszukomplimentieren.

Als er schon im Türrahmen steht, dreht Reid sich noch einmal zu mir um. „Die Rezeption meldet sich, wenn die Wagen hier sind. Ich schlage vor, wir beide teilen uns einen für die Fahrt zu Grauman’s, dann ist es einfacher auszusteigen. Wir werden wegen der Massen an Blitzlichtern kaum was sehen können. In dem Moment nimmst du niemanden mehr wahr, der nicht direkt neben dir steht.“

„Okay.“

Reid wendet sich an Graham. Sie stehen dicht voreinander – die Anspannung zwischen ihnen ist so gewaltig, als wollten sie sich prügeln. Und dann ist Reid plötzlich völlig lässig. „Graham“, sagt er.

Grahams Gesichtsausdruck bleibt unnachgiebig. „Reid.“

Jungs.

Reid

Vor Jahren schon habe ich gelernt, dass du am wehrlosesten bist, wenn du glaubst, verliebt zu sein. Ich behaupte, nicht an die Liebe zu glauben, aber das ist nicht ganz wahr. Liebe ist nur der Name eines Gefühls. Es ist Mögen auf Steroiden. Es ist Lust mit moralischem Anstand. Und Gefühle – Angst, Hass, was auch immer – kommen und gehen.

Woran ich nicht glaube, ist die Bezeichnung zu lieben.

Die Leute sprechen darüber, sich verliebt zu haben, als würde das einfach passieren. Als wären sie unglaublich davon überrascht. Ich verstehe das, denn mit Brooke ging es mir genauso. Doch nachdem es vorbei war und ich etwas emotionalen Ab-stand gekriegt hatte, erkannte ich es – anders als die meisten Menschen – als das, was es war: eine Besessenheit.

Konsequenterweise ist der Zustand, verliebt zu sein, nichts, worauf ich besonders scharf bin – diesen totalen Kontrollverlust muss ich hoffentlich nie wieder erleben. Emma gefällt mir. Sie amüsiert und verwirrt mich. Ich kann sogar behaupten, dass sie mir wichtig ist. Doch ich liebe sie nicht. Es gibt keinen Grund, im übertragenen Sinne mein Herz auf einem Silbertablett zu opfern, wenn ich eigentlich nur ein bisschen Zerstreuung möchte.

Als sich der gesamte Cast auf dem roten Teppich versammelt hat, führen sich die Paparazzi auf wie Barrakudas beim Kampf ums Futter. Ihre üblichen Rufe und dazu das Geschrei der Fans machen den Lärmpegel unerträglich. Die Bodyguards haben alle Hände voll damit zu tun, die Leute davon abzuhalten, über die Samtkordeln zu springen, die als Absperrungen dienen. Während wir aus der Limousine steigen, nehme ich Emma an der Hand, dankbar lässt sie es zu. Tatsächlich drückt sie meine Finger so fest, dass ich schon befürchte, sie könnte durchdrehen. Doch jedes Mal, wenn ich auf ihr Gesicht hinuntersehe, lächelt sie und wirkt absolut ruhig.

Wie ich vorhergesagt habe, sieht das Kleid atemberaubend an ihr aus. Der smaragdgrüne Stoff bringt das Grün ihrer Augen noch kraftvoller zur Geltung, die Silberfäden schimmern im Blitzlicht. Ich kann der Vorstellung nicht widerstehen, mit den Fingern über ihren nackten Rücken zu streichen oder die dünnen Träger von ihren Schultern zu streifen. Sie sieht aus wie eine Göttin, und ich wäre zufrieden damit, ihr zu Füßen zu liegen. Jeden, selbst Brooke in ihrem kleinen Schwarzen, stellt sie in den Schatten.

Meine Exfreundin ist eifersüchtig. Sie lächelt charmant, während sie zwischen Graham und Tadd für Fotos posiert, aber wenn sie einen Blick auf Emma wirft, ist ihre Feindseligkeit beinahe greifbar. Als sie mich anschaut, bringt mein absichtliches Grinsen ihre Augen förmlich zum Lodern.

Ja. Wenn sie könnte, würde sie mich definitiv noch immer umbringen.

Nachdem wir endlich den Weg vom Wagen bis zum Kinoeingang abgeschritten haben, der uns eine Viertelstunde gekostet hat, können wir fünf Minuten lang nichts sehen und sind zudem noch halb taub. Ich setze mich auf den Platz neben Emma, und Graham lässt sich auf ihrer anderen Seite nieder. Ihre Körpersprache ist eindeutig. Sobald er sich zu ihr hinüberbeugt, um einen Kommentar abzugeben oder sie auf etwas aufmerksam zu machen, lehnt sie sich sofort in seine Richtung, als wenn eine besondere Anziehungskraft zwischen ihnen herrscht. Brooke lässt sich in den Sessel auf der anderen Seite neben Graham sinken.

Der Film ist nicht perfekt, aber das ist nie einer aus diesem Genre. Er ist ein bisschen kitschig und versucht zu sehr, dem klassischen Roman zu entsprechen, auf dem die Story basiert. Trotzdem wird er ganz sicher ein Kassenschlager, und die Mädchen werden ihn lieben. Sorry, ihr Jungs, die ihr eure Freundinnen begleitet – ihr seid verdammt dazu, eine Stunde und siebenundvierzig Minuten zuckersüßes Gesülze über euch ergehen zu lassen. Der Lohn dafür? Dank meinem Gesicht, Tadds Bauchmuskeln und Quintons Bizeps werden eure Mädels zu allem bereit sein, sobald der Abspann läuft. Gern geschehen.

Die offizielle Aftershow-Party findet auf der Terrasse im zweiten Stock des Hotels statt. Einige von uns nutzen die Gelegenheit, um sich umzuziehen, andere nicht. Es freut mich festzustellen, dass Emma darauf verzichtet. Die Männer bleiben alle im dunklen Anzug, auch wenn sie die Jacketts ausziehen und die Krawatten lösen, Knöpfe öffnen und die Ärmel aufkrempeln. Tadd trägt den Bolotie und Cowboyhut, die er in Austin gekauft hat. Neben ihm steht MiShaun in dem weiß-goldenen Seidenkleid, das sie schon auf dem roten Teppich getragen hat. Meredith und Jenna haben Jeans angezogen, und Brooke hat ihr schwarzes Kleid gegen ein winziges pastellblaues getauscht, das perfekt zu ihren eisblauen Augen passt und ihre extrem makellosen Beine zeigt. Ihre Bemühungen zeigen beeindruckenden Erfolg, aber nicht genug, um Emma auszustechen.

„Schönes Kleid“, sage ich, als Brooke zu mir an den Tisch kommt. Im Moment sitzt niemand außer mir hier. Alle anderen bewundern entweder das Buffet mit den Eisskulpturen und dem Schokoladenbrunnen oder haben sich unter die restliche Elite Hollywoods gemischt. „Passt zu deinen Augen.“

Als sie mich mit ebendiesen Augen missbilligend anschaut, muss ich lachen.

Um sicherzustellen, dass niemand in der Nähe ist, sieht sie sich um. „Du weißt, wo die Zimmer sind, oder? Grahams ist auf der gegenüberliegenden Seite des Aufzugs, und Emmas und meines befinden sich zwischen deinem und seinem.“

Ich nicke. Bevor ich aufgebrochen war, hatte ich mich nach ihren Anweisungen schon genau umgesehen. „Hast du bei der Zimmereinteilung deine Hand im Spiel gehabt, Brooke?“

Sie zuckt die Achseln, und ich frage mich, ob es nicht vielleicht ihre Berufung gewesen wäre, CIA-Agentin zu werden.

„Hast du dein Telefon in ihrem Zimmer gelassen?“

„Bestens versteckt zwischen den Sofakissen“, verrate ich lächelnd.

„Wir hauen ab, wenn sie auch aufbrechen. Sobald du in deinem Zimmer angekommen bist, rufst du Emma an und überredest sie, dir das Handy in dein Zimmer zu bringen. Nachdem du mit ihr gesprochen hast, meldest du dich bei mir. Ich werde im Gang stehen, und sie wird mein Gespräch mithören können. Wenn wir aufgelegt haben, kommst du aus dem Zimmer und triffst zufällig auf sie. Pass auf, dass sie dich die ganze Zeit ansieht – das ist äußerst wichtig. Hörst du mir zu?“

Wegen des überlegenen Tonfalls, in dem sie mir Anweisungen gibt, möchte ich sie am liebsten ignorieren. „Klar. Ich bitte sie, mir das Handy zu bringen. Dann rufe ich dich an. Danach komme ich in den Flur. Echt kompliziert.“

Finster schaut sie mich an. „Reid, ich schwöre zu Gott, wenn du das versaust …“

„Reid Alexander!“ Neben unserem Tisch taucht eine Frau mit einem zwölf oder dreizehn Jahre alten Mädchen auf, das mich mit einem entgeisterten Ausdruck anstarrt.

„Äh, ja?“

„Ich bin Johanna, und das ist Christina Noel. Darf ich verraten, dass wir Riesenfans von Ihnen sind!“ Ihre Hand, die sie ausstreckt, um meine zu schütteln, ist klamm. Dabei stößt sie hervor: „Christina Noel, gib ihm die Hand.“ Mit zitternden Fingern gehorcht das Mädchen. „Wir haben die Premierentickets und diesen ganzen Rummel um die Aftershow-Party gewonnen und sind 1421 Meilen gereist, um hier zu sein!“ Dann, während sie sich verschwörerisch zu mir beugt, flüstert sie: „Dieses Hotel kostet ein Vermögen!“ Schließlich richtet sie sich wieder auf und fügt hinzu: „Aber es ist jeden Penny wert – allerdings sind es viele Pennys!“ Sie lacht johlend, während das Mädchen rot anläuft. „Ganz egal, wir sind sprachlos vor Freude, dabei sein zu dürfen!“

Sprachlos ist nicht ganz das Adjektiv, das mir zu ihr eingefallen wäre, zu ihrer unglücklich wirkenden Tochter allerdings passt es.

„Oh, und sieh mal!“ Sie stößt dem Kind ihren Ellbogen in die Rippen und blickt Brooke an. „Das ist Caroline.“ Ich spüre, wie Brooke sich neben mir versteift angesichts des herablassenden Tons. „Sie waren in dieser kleinen Fernsehserie – wie hieß sie noch? Life’s a Beach? Wir lassen Christina Noel solch einen Schund nicht gucken – nichts für ungut –, deshalb haben wir das nie geschaut. Aber ich schätze, für diese Art von Serie war es toll.“

Oh shit. Räumen Sie das Chaos an Tisch eins auf in drei, zwei …

„Haben Sie einen Fotoapparat?“, mische ich mich ein. „Wie wär’s mit einem Bild von mir und Christina, äh, Noel?“ Ich bedeute dem Mädchen, sich neben mich zu stellen, weil wir ungefähr auf Augenhöhe sind, wenn ich sitzen bleibe. Noch immer zitternd, rückt sie ein bisschen näher. Ihre Mutter kramt auf der Suche nach der Kamera in ihrer Handtasche herum, legt achtlos Taschentücher, Autogrammkarten, Cremetuben und Handdesinfektionsgel auf den Tisch und zeigt sich völlig unbeirrt von der Tatsache, dass Brooke ihr tödliche Blicke zuwirft.

„Ah-ha!“ Sie holt eine billige Kamera heraus schaltet sie ein, aber anstatt ein Foto zu machen, drückt sie Brooke das Ding in die Hand. „Sind Sie so freundlich und fotografieren uns, ja?“ Danach quetscht sie sich an meine andere Seite und kickt Brooke dabei fast aus ihrem Stuhl.

Brooke schießt ein Foto, anschließend wirft sie mir einen durchdringenden Blick zu, als wenn ich irgendwas mit diesem beleidigenden Geschwätz zu tun hätte. „Ruf … mich … später … an.“ Damit gibt sie Johanna den Apparat zurück. Das Unheil ist abgewendet.

„Du meine Güte, welche Laus ist der denn über die Leber gelaufen?“, brummelt Johanna.

31. KAPITEL

Brooke

Mein Handy vibriert. Als ich rangehe, sagt Reid: „Du bist dran.“

Emma ist schon im Flur und kurz davor, um die Ecke zu biegen. Mein Herz pocht so laut, dass ich kaum ihre Schritte hören kann. Ich drehe mich zum Fenster, als wäre es normal, während eines Telefonats um drei Uhr morgens die Aussicht auf den Innenhof zu bewundern. Nichts Besonderes. Los geht’s.

„Graham wird mich gleich anrufen, aber ich wollte dich schon mal die Neuigkeiten wissen lassen, die gleich die Runde machen werden“, sage ich und lausche auf Emmas Schritte. Sobald sie Grahams Namen hört, stoppt sie an der Ecke, genau wie ich es vorausgesehen habe.

„Also erfahre ich jetzt die schmutzigen Details?“, erkundigt sich Reid. Er scheint entschlossen zu sein, mich selbst in diesem unechten Gespräch zu nerven – einfach nur, weil er es kann.

Ich konzentriere mich auf das, was ich Emma hören lassen will. „Du weißt, wie ungeduldig ich bin. Deshalb bin ich froh, wenn er es in die Wege geleitet hat und wir endlich öffentlich zusammen sein können. Alles, was wir jetzt haben, sind ein paar gestohlene Augenblicke, wenn sie nicht da ist.“

„Deine Grausamkeit kennt keine Grenzen, nicht wahr?“, erwidert Reid. Am liebsten würde ich ihn anschreien, er solle verdammt noch mal die Klappe halten. Ich telefoniere nur mit diesem Idioten, weil er wissen muss, wann er aus dem Zimmer kommen soll.

„Er will sie nicht verletzen, aber irgendwann müssen wir es tun.“ Ich versuche, wie beiläufig zu klingen, doch Reids Kommentare bringen mich dazu, die Zähne zusammenzubeißen. „Mein Gott, diese Nacht, die wir zusammen hatten – ich meine, ich bin mit einer Menge Jungs zusammen gewesen …“ Reid, dieser Bastard, lacht sanft in mein Ohr. „… aber er war unfassbar heiß. Besser als jeder andere zuvor.“

„Wäre das doch nur wahr“, spottet Reid.

Ich werde ihn umbringen, schreie ich innerlich. „Schon vor Jahren hätten wir diesen Gefühlen zwischen uns nachgeben sollen, statt uns so viel Mühe zu geben, nur Freunde zu bleiben.“

„Er hat also tatsächlich in vier Jahren nichts bei dir versucht?“ Reid lacht. „Mann, welche Wirkung muss das auf dein kolossales Sex-Ego gehabt haben.“

Bastard. Ignorieren, ignorieren, ignorieren. „Ich bin sicher, er wird es ihr bald erzählen. Er weiß, dass ich besser für ihn bin … schließlich bin ich bereit, für Cara eine Mutter zu sein. Ihm ist klar, dass Emma dafür viel zu jung ist. Hey, er ruft gerade an, ich muss aufhören.“

Ich tue so, als würde ich ein anderes Gespräch annehmen, und stelle mir dabei vor, wie Emma hinter der Ecke steht, sich an die Wand presst und jedes Wort mitbekommt, das ich sage. Zeit, noch ein bisschen weiter zu gehen.

„Hey, du sexy Typ.“ Meine Stimme ist ein Schnurren. „Wann wirst du es ihr erzählen?“ Wahrscheinlich lehnt sie wie betäubt an der Mauer. Ich schiebe den Anflug von Schuldbewusstsein beiseite. Ich bin die Richtige für ihn. „Graham, ich weiß, es klingt brutal, aber du musst dich von ihr trennen. Ich möchte mit dir zusammen sein, ganz offiziell.“

„Allerdings, das klingt brutal“, murmelt Reid.

„Ja, ich kann jetzt sofort kommen.“ Schon drehe ich mich in Emmas Richtung. „Ich will dich auch. Wie sehr, das wirst du merken, wenn ich bei dir bin.“

Als Reid zu einem weiteren Kommentar ansetzt, lege ich auf.

Genau in dem Moment, ehe ich um die Kurve biege, versteckt Emma sich in der Nische, in der die Eismaschine steht. Ich nehme einen winzigen, lauten Schluchzer wahr und zögere kurz. Doch dann zwinge ich mich, Grahams Zimmer anzusteuern, ohne zurückzusehen. Ich bin die Richtige für ihn. Schon biege ich in den kleinen Gang ein, der zu seinem Zimmer führt, und warte. Jetzt kommt der schwierigste Part, würde ich behaupten. Aber eigentlich ist die ganze Sache tricky. Ich glaube zwar nicht, dass sie in sein Zimmer platzen wird. Immerhin hatte ich vor zehn Sekunden ja recht damit behalten, dass sie mich nicht zur Rede stellen wird. Aber wer weiß es schon genau. Genau deshalb muss Reid sie rein zufällig abfangen.

„Emma?“ Genau aufs Stichwort höre ich seine Stimme auf der anderen Seite. „Was ist los?“

Leise presse ich mich in die Ecke. Jetzt zu gucken, wage ich nicht. Ich höre sie keuchen und hoffe, dass sie nicht anfängt zu hyperventilieren oder so etwas, denn das würde unsere Pläne sofort durchkreuzen. „Ich kann nicht … Ich kann nicht …“, beginnt sie, und ein Schluchzen entringt sich ihrer Kehle.

Vorsichtig schleiche ich mich um die Ecke. Reid schaut in meine Richtung, Emma in seine. Perfekt. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass er mich entdeckt hat, auch wenn ich weiß, dass er mich bemerkt. Er umfasst ihr Gesicht und blickt mit einem solch mitleidigen Ausdruck in ihre Augen, wie ich ihn bei Reid noch nie gesehen habe. Mein Gott, er ist wirklich gut.

„Komm mit“, bietet er an. „Wir können uns nicht hier im Gang unterhalten.“ Als er sie an sich zieht, schluchzt sie erneut. Sanft legt er eine Hand in ihren Nacken, die andere auf ihren Rücken. Danach lehnt er seinen Kopf an ihren und murmelt etwas, das ich nicht verstehen kann. Sie nickt. Er umarmt sie noch immer, während sie sich umdrehen, auf seine Tür zusteuern und in seinem Zimmer verschwinden.

Ich biege wieder um die Ecke und gehe zu Grahams Zimmer. Dabei scrolle ich durch die Fotos, die ich gerade gemacht habe, um sicherzustellen, dass die Aufnahmen alle scharf sind.

Das ist wahrscheinlich die hinterhältigste Sache, die ich je gemacht habe, und meine Schuldgefühle sind schon ein bisschen belastend. Ich beruhige mich mit der Gewissheit, dass Reid sich wirklich um sie zu sorgen scheint. Er wird sich gut genug um sie kümmern. Zumindest für eine Weile.

Damit verdränge ich Emmas Tränen aus meinem Kopf und konzentriere mich auf die sich bietende Chance. Meine Mutter liebte Phrasen wie: Das Ei will klüger sein als die Henne und Das ist nicht das Gelbe vom Ei und wie auf Eiern gehen.

Als sie das letzte Mal einen solchen Spruch von sich gegeben hat, habe ich gesagt: „Was sind das alles für Eier-Weisheiten? Ist das alles dem Mädchen vom Lande geschuldet?“ und erinnerte sie damit an ihre Vergangenheit zwischen Schweinen und Hühnern, in der sie noch nicht im Nobelkaufhaus Neiman Marcus einkaufen konnte. Seitdem hat sie nie wieder ein Wort über Eier verloren.

Aus einem unerklärlichen Grund schwirren diese Wendungen plötzlich wieder in meinem Kopf herum. Denn mein Plan ist vielleicht doch nicht das Gelbe vom Ei. Und bei jedem Schritt, den ich Graham entgegenlaufe, fühle ich mich, als würde ich auf Eiern gehen. Denn das hier muss funktionieren. Es muss funktionieren.

Ich bin die Richtige für ihn.

Ich klopfe an seine Tür, und er öffnet mit einem Lächeln, das ein wenig verblasst, als er mich erblickt. Mein Herz setzt einen Moment aus. Er hat gehofft, es wäre Emma. Ich bade förmlich in dem Gefühl der Eifersucht, denn das löscht die zuvor noch empfundene Reue aus. Ganz leicht neigt er den Kopf. „Brooke?“, sagt er. Ich straffe mich, um gerade zu stehen, und schaue ihm mit einem mitleidigen Ausdruck in die Augen.

„Graham, ich muss dir etwas zeigen.“

Er bewegt sich nicht von der Türschwelle. „Und was?“

Ich deute in sein Zimmer. „Können wir bitte reingehen? Es ist etwas Persönliches.“

Er runzelt die Stirn, bemerkt, dass ich nichts weiter bei mir habe als mein Handy, und tritt einen Schritt zurück und lässt mich rein.

Ich hocke mich auf die Bettkante und klopfe auf den Platz neben mir. „Setz dich.“

Stirnrunzelnd nimmt er Platz. „Worum geht’s?“

Darum, dass es verdammt noch mal Zeit wird, denke ich. „Um Emma. Und Reid.“ Die Falten auf seiner Stirn vertiefen sich, und ich öffne die Fotos auf meinem Smartphone. „Ich wollte mir Eis holen für den Patrón-Tequila. Und dabei habe ich sie im Hotelflur flüstern hören. Als ich um die Ecke geschaut habe …“ Damit reiche ich ihm mein Telefon.Langsam schaut er sie eines nach dem anderen an. Eins. Zwei. Drei. Vier. Und noch einmal. Ein drittes Mal. Schweigend gibt er mir das Handy zurück. An seinem Hals sehe ich den Puls pochen, und Graham ist so still, dass ich kaum wage zu atmen.

„Graham …“

„Ich möchte gern allein sein, Brooke.“ Er blickt mich nicht an.

Ich schlucke. Damit der Plan aufgeht, muss ich dafür sorgen, dass zwischen Emma und Graham absolute Funkstille herrscht und sie nicht miteinander sprechen. So wie letzten Herbst. „Ich kann dich nicht allein lassen, Graham.“ Vorsichtig lege ich meine Hand auf seinen Arm. „Du musst auch nicht reden.“

Er schlägt beide Hände vor die Augen und sinkt zurück auf die Matratze. Die Knie lässt er gebeugt, die Füße auf dem Boden. Ohne ihn zu berühren, lege ich mich neben ihn und stütze mich auf den Ellbogen. Er atmet ein, atmet aus, atmet ein, atmet aus. Schließlich lässt er die Hände fallen und starrt an die Decke. Aber er weint nicht. Er sieht nicht einmal wütend aus. Sein Gesicht ist völlig ausdruckslos, als hätte jemand jedes Gefühl in ihm ausgelöscht. Bis auf in seinen Augen.

Ich strecke eine Hand aus und drehe sein Gesicht ganz leicht zu mir. „Graham“, meine ich, und dann beuge ich mich vor und küsse ihn.

Reid

Ich ziehe sie auf die Couch, nicht aufs Bett. Wir lassen uns hineinsinken, und sie weint und ist völlig aufgelöst. Ich umarme sie und ziehe sie auf meinen Schoß. Noch immer trägt sie das göttliche Kleid. Sie ist barfuß und unbestreitbar wunderhübsch. Ich lasse meine Fingerspitzen kaum merklich über ihren Rücken gleiten, ihre Haut ist warm und zart.

Anfangs hatte ich geglaubt, es sei einfach. Nicht hinsichtlich der Ausführung, aber im Hinblick auf das Ziel. Brooke würde Graham verführen, und ich würde die Chance ergreifen, wenn Emma Trost brauchte und eine Schulter zum Ausweinen. Und hier, mir sozusagen in den Schoß gefallen, präsentiert sich mir das Ergebnis, auf das ich gehofft hatte.

Doch nun habe ich Probleme damit, den Rest des Plans auszuführen.

Ich hatte vorausgesetzt, dass Brooke es schaffen würde, Graham rumzukriegen. Aber das war nicht der Fall. Der vorgetäuschte Anruf war aus mehreren Gründen ein Betrug, den ich nicht so einfach ignorieren kann, wie ich es gern möchte. Dank Brookes perfider Intrige glauben Emma und Graham beide, der jeweils andere gehe fremd. Und nachdem ich als Einziger von dem Plan wusste, macht mich das zu Brookes Komplizen, und ich bin mitschuldig, dass Emma das Herz gebrochen ist. Wie mein Vater in seinem Schlussplädoyer sagen würde – ein anderes Urteil kann es nicht geben.

Mir ist bestens bekannt, wie sich das anfühlt – zu glauben, dass du jemanden liebst und diese Person dich ebenfalls, nur um plötzlich von dem Verrat eiskalt erwischt zu werden. Genau das hat Brooke mit mir gemacht.

Während ich Emma geistesabwesend streichle, bemerke ich, dass sie ruhiger geworden ist, auch wenn sie noch immer schluchzt. Ich nehme eine Kosmetiktücherbox von dem kleinen Tischchen, ziehe ein paar Papiertücher heraus und reiche sie ihr. Sie putzt sich die Nase und tupft über ihre Augen. Aus irgendeinem Grund setzt das alles erneut in Gang. Es dauert geschlagene zehn Minuten, bis sie sich wieder beruhigt hat.

„Emma“, beginne ich. In meinem Kopf geht ein Alarm los und warnt mich davor, auszusprechen, was ich sagen wollte. Ich ignoriere ihn. „Du hast mich letzten Herbst nie nach Brooke oder der Schwangerschaft gefragt. Du hast dich nie erkundigt, ob es vielleicht mildernde Umstände gab oder wie ich mich gefühlt habe oder ob ich wünschte, eine andere Entscheidung getroffen zu haben.“

Wieder strömen ihr die Tränen übers Gesicht, doch sie schweigt.

Ich schließe die Augen, atme den vertrauten Duft ihres Shampoos ein und denke daran, was ich dabei empfunden habe, sie in meinen Armen zu halten. Ich kann nicht sagen, dass ich dieses Mädchen liebe. Aber ich kenne jemanden, der es vielleicht tut. „Dieses Mal solltest du die Fragen stellen, Emma.“ Meine Stimme ist sanft und leise.

Sie schaut auf, und ich blicke sie an. Erstaunlicherweise liegt in ihren Augen ein vertrauensvoller Ausdruck, auch wenn ich keine Ahnung habe, warum. Ich habe ihr Vertrauen nicht verdient. Alles kann und werde ich ihr nicht erzählen.

„Was hast du gesagt?“ Ihre Stimme ist rau, das Gesicht noch nass von Tränen. Noch nie hat sie in meiner Gegenwart verletzlicher gewirkt.

Ich presse meine Lippen auf ihre Schläfe, ihre Wange, ihren Mundwinkel, und sie senkt die Lider. Sie protestiert nicht. Zum Teufel, es wäre so einfach. So verdammt einfach. Zehn, vielleicht fünfzehn Minuten sind verstrichen. Vielleicht ist Graham auf Brookes Lügen und irreführende Fotos hereingefallen, vielleicht auch nicht. Ich bin überzeugt, dass sie alle Register gezogen hat. So groß unsere persönliche Feindschaft auch ist – ich hätte ein Problem damit, ihr unter diesen Umständen zu widerstehen. Und Graham vertraut ihr naiverweise seit Jahren.

„Geh. Frag ihn all das, was du ihn fragen musst. Jetzt. Bevor ich meine Meinung ändere.“ Noch einmal lege ich meine Handfläche an ihr Gesicht und drücke ihr ein weiteres Taschentuch in die Hand. „Und wenn du wiederkommen möchtest, dann komm. Ich bin hier“, füge ich noch hinzu.

32. KAPITEL

Graham

Seit zwei Jahren hat Brooke mich nicht mehr geküsst – seit dieser einen Aktion im betrunkenen Zustand, die ins Leere lief und nach der wir beide so getan haben, als wäre es nie passiert. Die Küsse, die sie mir vor einer Woche an meiner Wange entlang gegeben hatte, habe ich nicht mitgezählt. Möglicherweise hätte ich das machen sollen.

Ich bin wie betäubt. Reglos liege ich da und lasse ihre Berührungen und Küsse über mich ergehen. Dabei denke ich an nichts anderes als daran, wie es war, Emma zu küssen. Das war erst vor ein paar Stunden. Ehe sie in Reids Zimmer verschwunden ist und er den Arm um sie gelegt hat. Es ist genauso wie im letzten Herbst, nur viel, viel schlimmer. Mein Herz zieht sich zu eng zusammen, dass ich schon befürchte, es könnte aufhören zu schlagen. Und für den Bruchteil einer Sekunde wäre es mir sogar egal.

Dann verblasst der Schock allmählich. Mein Gehirn beginnt wieder zu arbeiten, allerdings so langsam wie eine alte Maschine, die vielleicht anspringt, vielleicht aber auch nicht. Ich nehme wahr, dass Brooke mich küsst und ich irgendwie darauf reagiere, allerdings automatisch. Schließlich fasse ich sie bei den Schultern, drücke sie sanft von mir und setze mich auf.

Sie umklammert meine Arme, lässt sich auf meinem Schoß nieder, und es weckt in mir die gleichen Empfindungen, als wenn jemand einen Eiskübel über mich kippen würde. Plötzlich sehe ich wieder klar.

Im Herbst hatte Brooke mir das Foto geschickt, auf dem Reid und Emma sich küssen. Es war mit ihrem Handy aufgenommen worden. Dann hat sie ein Bild von mir, wie ich sie im Schlaf in den Armen halte, an Reid gesendet. Und jetzt wieder ein Haufen Fotos. Ebenfalls mit ihrem Handy gemacht. Und da ist noch etwas, eine Sache hinten in meinem Kopf, die noch nicht in mein Bewusstsein dringt. Ich schiebe Brooke weg und stehe auf.

„Du musst die beiden nicht zur Rede stellen.“ Brooke packt mich so fest am Handgelenk, als könnte sie mich hier in diesem Zimmer festhalten. „Vielleicht haben die Auflagen des Studios es mit vorangetrieben. All die Chemie, die vor der Kamera zwischen ihnen herrscht – es war wohl zu schwierig, sie im wirklichen Leben zu ignorieren.“

Ich schließe meine Augen, denn wenn ich sie offen lasse, sehe ich nur rot. Alles, alles ist in Rot getaucht wie ein feiner Sprühnebel aus Blut auf einer Fensterscheibe. „Nein“, meine ich nur und reiße die Augen auf. Verwirrt sieht sie mich an.

Plötzlich stellt sie sich vor mich, greift meine Hände und hält sie fest. Sie fühlen sich noch immer taub an.

„Graham, bleib hier bei mir“, fleht sie mich an. „Ich lasse dich sie vergessen. Ich bin die Richtige für …“

„Nein“, wiederhole ich lauter, und als ich zu ihr hinabschaue, erkenne ich das unverhüllte Verlangen nach mir auf ihrem verstörten Gesicht, das sie mir zuwendet. Auf einmal klickt es in meinem Kopf, und das fehlende Detail füllt die letzte Lücke. „Wo ist eigentlich dein Eiskübel?“

Stirnrunzelnd schüttelt sie den Kopf. „Was?“

„Du hast gesagt, du wolltest Eis holen. Wo ist der Behälter?“

Ihre Augen werden groß, sie wendet den Blick ab und schaut mich wieder an. All das dauert nur zwei Sekunden. „Ich … ich habe ihn vergessen. Graham …“

Brooke behauptet, sie wolle nicht, dass ich noch länger verletzt werde. Ich ignoriere sie und konzentriere mich nur auf den einen Gedanken, der langsam in meinem Kopf entsteht: Ich habe keine Ahnung, wie lange Emma schon bei Reid ist und was sie dort tun, aber bei Gott, wenn sie all meine Sehnsucht mit Füßen tritt, dann soll sie es vor meinen Augen tun. Hastig verlasse ich mein Zimmer und steuere auf Reids zu. Brooke bleibt mir auf den Fersen. Keine Ahnung, ob sie immer noch redet. In meinem Kopf dröhnt es so laut, dass ich nichts mehr hören kann.

An der Gabelung der beiden Gänge stoße ich mit Emma zusammen. Energisch halte ich sie an den Schultern fest. Ich kann nicht schnell genug stoppen, um nicht mit ihr zusammenzustoßen. Als wir endlich zum Stehen kommen, habe ich sie hochgehoben und ein ganzes Stück nach vorn geschoben. Mein erster Gedanke: Sie sieht entsetzlich aus.

Ich habe sie schon weinend erlebt. Habe ihre Trauer gesehen, während sie mir von ihren Erinnerungen an ihre Mutter erzählt hat. Ihren Kummer, als sie sich letzten Herbst mit Emily zerstritten hatte – damals glaubte ich, sie wäre wegen Reid am Boden zerstört. Aber das alles war nichts im Vergleich zu jetzt. Sie wirkt verloren und nur noch wie ein Schatten ihrer selbst.

Ihr Blick schießt über meine Schulter, wo, wie ich vermute, Brooke inzwischen aufgetaucht ist.

„Hast du … hast du mit ihr geschlafen?“, will Emma wissen. Ihre Stimme ist heiser und brüchig, die Tränen strömen ihr über das Gesicht.

Ich fühle mich, als wenn sie mich geohrfeigt hätte. „Nein. Nein! Warum denkst du das?“

Die Qual in ihrem Blick ist unerträglich. „Ich habe gehört, wie sie mit jemandem am Telefon darüber gesprochen hat.“

„Und was ist mit ihm? Du warst in seinem Zimmer, Emma …“

„Wann?“, stößt sie schluchzend hervor.

„Gerade jetzt. Vor zehn, fünfzehn Minuten …“

„Nachdem ich sie habe sagen hören …“ Unfähig, mich anzuschauen, senkt sie die Lider. „Ich habe mitbekommen, wie sie gesagt hat, du seist der beste …“ Schluchzend schlägt sie sich die Hände vors Gesicht.

Ich ziehe sie an mich, und auf einmal fügt sich alles zusammen, wie ein Film, der zeigt, wie etwas zerbricht und dann rückwärts abgespielt wird. „Emma.“ Ich schiebe ihr sanft die Hände vom Gesicht und umfasse sie. „Du bist zu ihm gegangen, weil du geglaubt hast, ich würde dich betrügen?“ Ich fühle mich elend. Ich darf Brooke nicht ansehen, nicht mal daran denken, dass sie in der Nähe steht, denn ich habe noch nie einer Frau gegenüber Gewalt angewandt, und das will ich auch nicht. Aber in diesem Moment möchte ich ihr etwas antun. „Hast du … ach, Himmel, ich will es gar nicht wissen …“

„Es ist nichts passiert. Reid hat mir geraten, zu dir zu gehen und dich nach … nach ihr zu fragen.“

„Der Bastard!“, entrüstet sich Brooke und stürmt an uns vorbei. Ich schaue ihr nach, wie sie um die Ecke hastet und an Reids Tür trommelt. Doch dann verschwende ich keinen Gedanken mehr an sie oder daran, was sie macht.

Emma beginnt zu zittern und beißt sich so stark auf die Lippe, um nicht weinen zu müssen, dass ich befürchte, sie könnte anfangen zu bluten. Auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs öffnet sich quietschend eine Tür, nur einen Spaltbreit. Kaum zu glauben, wie viele Menschen an ihrem Türspion quasi festkleben. Egal!

„Komm mit.“ Ich schlinge ihr den Arm um die Schulter und führe sie zu meinem Zimmer.

Sobald wir drinnen sind und den Rest der Welt ausgeschlossen haben, halte ich sie und flüstere die Worte, die ich schon vor ein paar Monaten, als ich sie zum ersten Mal gesehen habe, hätte sagen können. Denn ich hatte mich schon nach ein paar Sekunden in sie verliebt. Nur wusste ich es damals noch nicht.

Sie legt die Arme um meinen Nacken. „Ich liebe dich auch“, erwidert sie. Ihre Stimme ist rau von der Schlacht, die wir gerade geschlagen haben – und gewonnen.

Ich hebe sie hoch, und wir fallen aufs Bett, wo ich sie so leidenschaftlich küsse, dass ich ihr wahrscheinlich wehtue. Das ist mir bewusst, doch sie erwidert den Kuss ebenso heftig. Unsere Zähne hauen aneinander, wir graben uns gegenseitig die Fingernägel in die Haut und reißen an den Lagen von Stoff, die uns unerträglich voneinander trennen. Ich versuche, mich zurückzuhalten, um Emma und diesen Moment zu genießen. Aber ich brauche das alles, brauche sie, brauche uns viel zu sehr. Ich beuge mich über sie. „Sieh mich an, Emma.“

Ihre Pupillen sind geweitet, die Lider schwer. „Graham“, stöhnt sie.

„Du musst mir zuhören.“ Ich umfasse ihren Kopf mit beiden Händen, wische mit den Daumen die Tränen fort und schaue ihr tief in die Augen. „Ich gehöre dir. Es gibt keine andere. Dort zu sein, wo du bist, ist alles, was ich will.“

Emma

„Ich bin hier bei dir“, sage ich und lege meine Hand an sein Gesicht.

„Ja.“ Seine Stimme klingt heiser, und es schwingt etwas Tiefes, Unbekanntes darin – von der Art, die du eher fühlst als hörst.

„Ich bin hier“, wiederhole ich. Ich flüstere die Worte dicht an seinem Mund. „Und ich gehöre dir ebenso.“

Er küsst mich, und an dem Zittern in seinem Arm, das ich unter meinen Handflächen spüre, erkenne ich, wie sehr er sich zügelt. Dann schließt er die Augen und drückt sanft seine Stirn an meine. „Ich möchte das richtig verstehen, Emma. Du sollst dich nicht verpflichtet fühlen durch die Emotionen dieser Nacht …“

„Graham.“ Ich warte, bis er seine dunklen Augen wieder geöffnet hat. Er bewegt sich nicht, und mit seinem Gewicht presst er mich in die Matratze. Uns trennt nur noch äußerst wenig. „Ich weiß, was ich will. Und ich bin längst nicht so prinzipientreu wie du. Wenn ich dich also in diesem Moment zu etwas zwingen müsste, würde ich es tun.“ Damit lasse ich meine Hände über seinen Rücken gleiten, wandere mit den Fingerspitzen noch weiter und spüre, was unter dem dünnen Stoff ist, der sich zwischen uns befindet. Ich biege mich ihm entgegen und beobachte, wie er nachgibt.

Als er seinen Mund erneut auf meinen drückt, weiß ich, dass ich nichts mehr sagen muss. Nachdem er seine Entscheidung getroffen hat, schlägt er eine langsamere Gangart an – jeder Kuss, jede Bewegung ist zärtlich und vorsichtig, und seine Sorge ist verschwunden. Sein Tempo ist qualvoll und perfekt und lässt mir Zeit, alles ganz und gar zu realisieren. Jedes Sehnen, das ich fühle, erfüllt er mir Sekunden später.

Etwas später küsst er mich sanft. Unsere Hände liegen ineinander verschlungen über meinem Kopf. „Habe ich dir wehgetan?“, fragt er auf mein Seufzen hin. Ich spüre seine Lippen zärtlich an meinem Hals und beuge den Kopf zur Schulter hinunter.

Lächelnd schließe ich die Augen, als er erneut meine Sehnsucht nach ihm entfacht. „Es ist nun mal so, dass es ein bisschen wehtut“, flüstere ich zurück. „Dieses eine Mal.“

Er stützt sich auf den Ellbogen und lässt meine Hand los, um mit seinen Fingern über meine Wange zu streichen. „Das habe ich auch gehört. Aber es heißt ja nicht, dass ich einfach darüber hinweggehen kann. Den Gedanken, dich zu verletzen, ertrage ich nicht.“

Ebenso zärtlich wie er gleite ich mit den Fingern über sein Gesicht – das kurze Haar an der Schläfe, die konturierten Koteletten, die leichten Bartstoppeln an seinem Kinn. Seine Sorge ist unnötig. Ich habe es eigentlich gar nicht gemerkt. „Es wird nie wieder wehtun. Zumindest habe ich das gehört.“

Leise lacht er und schüttelt den Kopf.

Ich räuspere mich. „Also, hast du noch ein … ähm …“ Meine Wangen werden heiß, aber Scheu ist an diesem Punkt albern. „Weil Emily nämlich dafür gesorgt hat, dass ich mit einer riesigen Schachtel davon im Gepäck nach L. A. fliege. Allerdings habe ich das erst bemerkt, als ich ausgepackt habe.“

Als ich die Packung mit Kondomen unten in meinem Koffer gefunden hatte, war ich so unglaublich erleichtert gewesen, am Flughafen nicht in eine Gepäckkontrolle geraten zu sein. An dem Karton klebte ein Zettel, auf dem stand: Schöne „Premiere“!!! Alles Liebe, Em.

Er zieht eine Augenbraue hoch und presst die Lippen zusammen in dem Versuch, nicht über meine völlig unsinnige Verlegenheit zu lachen. „Willst du damit sagen, dass wir diese Party in deinem Zimmer fortsetzen sollten?“

Bei seinen Worten stelle ich mir vor, wie Konfetti überall auf unser Bett rieselt. „Ist das eine Party?“

Er lässt seine Finger über meine Hüfte wandern und hält mich fest, als er sein Gewicht verlagert und sich auf die andere Seite des Bettes dreht. Jetzt liegen wir Gesicht an Gesicht nebeneinander. „Zum Teufel, ja, das ist es.“

Ich presse meine Hand an seine Brust. „Und was feiern wir?“

Er schließt die Augen, schmiegt sein Gesicht an meines und summt warm an meinem Ohr. „Dass wir dies hier tun werden …“ Damit reibt er seine Wange an meiner, dann küsst er mich, bis ich atemlos bin vor Verlangen. „… und zwar den Rest des Abends und den meisten Teil von morgen und solange du einwilligst, mir zu gehören.“

Als ich wieder zu Atem komme, frage ich ihn, wie lange das seiner Meinung nach dauern könnte.

„Hmm. Sechzig, vielleicht siebzig Jahre?“

„Ich schätze, das wird reichen“, erwidere ich lachend und rolle ihn auf den Rücken.

33. KAPITEL

Brooke

Die Sonne ist noch nicht ganz aufgegangen, als ich auschecke. Niemand kommentiert die Tatsache, dass ich eine Sonnenbrille trage. Nicht der Hotelpage, nicht die Rezeptionistin, nicht der Mitarbeiter, der meinen Wagen vorfährt. Sie alle vermuten, dass ich die Spuren des Katers kaschieren will, die ich liebend gern in Kauf nähme statt dieser schmerzhaften Leere.

Ich habe nicht lange gebraucht, um Reid gestern Nacht zu überreden, mir die Tür zu öffnen. Er hatte die Frechheit, ziemlich ungerührt zur Seite zu treten und mich reinzulassen, als wenn ich höflich angeklopft und nicht fluchend mit den Fäusten gegen die Tür gehauen hätte. Als hätte er mich erwartet. Und ich schätze, so war es auch.

„Was, zum Teufel … Verdammt, Reid! Du verlogener Bastard!“

Amüsiert verzog er den Mund, und ich ballte die Hände zu harten Fäusten. Er knallte die Tür hinter mir zu und folgte mir, als ich in seine Suite stürmte. „Bist du sicher, dass du diesen heiklen Vorwurf so stehen lassen willst, Brooke?“

Ich schlug ihn. Oder zumindest hätte ich das, wenn er nicht ausgewichen wäre und ich kaum seine Schulter getroffen hätte. Es war harmlos. Deshalb versuchte ich es noch einmal. Er griff nach meinem Handgelenk und schüttelte den Kopf, als wenn ich ihm irgendwie leidtäte, dann allerdings auch wieder nicht. Ich zielte mit meiner anderen Faust auf ihn, doch auch die hielt er fest.

„Dein Plan war wie ein Kartenhaus, Brooke. Das hättest du wissen müssen.“

„Du hast es ihr erzählt. Du hast ihr gesagt, sie solle mit ihm reden!“

Während er noch immer meine Handgelenke umklammerte, sah er mich an. „Ich weiß, dass du glaubst, ich hätte keine Moralvorstellungen. Aber es scheint so, als hätte ich zumindest eine, die du nicht hast.“

Ich versuchte, meine Arme frei zu bekommen, doch er umklammerte sie weiter. Mir war klar, was er sagen wollte. Doch ich wollte es nicht hören.

„Ich habe noch nie gelogen, um ein Mädchen ins Bett zu bekommen.“

„Ich weiß“, stieß ich schnaubend hervor. „Weil du ja der allmächtige verdammte Reid Alexander bist, und du musst nicht lügen, um jedes Mädchen zu bekommen, das du willst. Wie toll hat das mit ihr funktioniert, hm? Sie wollte dich nicht.“

Das saß. Noch immer hielt er meine Hände fest, doch er sah aus, als hätte ich ihn geohrfeigt. Mit großen Augen und offenem Mund schaute er mich an. Allerdings hatte er sich für meinen Geschmack viel zu schnell wieder im Griff.

„Du hast recht.“ Vor meinen Augen verwandelte sich sein Gesichtsausdruck von Schock zu Verachtung. Er ließ meine Handgelenke nicht einfach los, sondern schleuderte sie förmlich von sich. Dann wandte er sich um und steuerte auf die Minibar zu. „Sie wollte mich nicht.“ Er holte eine Flasche heraus und drehte den Verschluss ab, während er sich mit der Hüfte an die Bar lehnte. „Genauso wie er dich nicht wollte. Der Unterschied ist, dass ich nicht lügen möchte, um sie zu bekommen. Ansonsten hätte ich ihr letzten Herbst erzählt, ich würde sie lieben. Wie schnell wäre sie darauf hereingefallen? Was denkst du, wie überzeugend ich hätte sein können?“ Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. Charmant. Wunderschön. Dieser verdammte Kerl. Sie wäre auf der Stelle dahingeschmolzen, so viel steht fest.

Mein Körper brannte lichterloh. Ich hasste ihn, wie er da stand, als wäre er besser als ich. Wieder einmal. „Du behauptest, du hättest noch nie gelogen, um ein Mädchen herumzukriegen? Mich hast du angelogen. Du hast gesagt, du würdest mich lieben.“

Eine Minute lang schaute er mich an. Ohne mich aus den Augen zu lassen, trank er den Inhalt der Flasche aus. „Das habe ich.“

Was hatte er? Mich angelogen? Mich geliebt? Spielte es noch eine Rolle? Ich würde ihn nie danach fragen.

„Ich hasse dich, Reid.“

Er lachte – nicht erheitert, sondern unverschämt. „Ich weiß.“

Das war der Moment, indem mich das Ausmaß dessen, was passiert war, mit aller Wucht traf. Dessen, was ich getan hatte. Was ich verloren hatte. Ich hatte einen ausgeklügelten Plan gemacht, um Graham zu erobern, und er war gescheitert. Mit Pauken und Trompeten danebengegangen. Doch es war mehr als das. Nach all den Jahren unserer Freundschaft hatte ich ihn betrogen. Unsere Beziehung verraten. Komplett. Ich hatte ihn hintergangen. Und jetzt wusste er es.

„Oh mein Gott.“ Meine Beine gaben unter mir nach. Ich sank auf den Boden und vergrub meine Fingernägel Halt suchend im Teppich. „Oh mein Gott.“ Ich hatte ihn angelogen. Ihn ausgetrickst. Die ganze Bedeutung dessen, was ich verloren hatte, stürzte auf mich ein. Unsere Freundschaft war vorbei. Ich war mir meiner Sache so sicher gewesen, dass ich bereit gewesen war, alles aufs Spiel zu setzen, mit der Perspektive, mehr zu bekommen. Was für ein absurdes, sinnloses Risiko. Ich begann zu schluchzen und konnte nicht mehr aufhören.

„Shit.“ Reid seufzte laut auf und kam näher. Dann hockte er sich vor mich hin. „Gib ihm ein bisschen Zeit. Vielleicht vergibt er dir, und die Sache ist vergessen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Er wird nie wieder ein Wort mit mir sprechen.“

Darauf hatte Reid keine Antwort. Taumelnd stand ich auf und ignorierte seine helfende Hand. „Brooke, ich konnte nicht …“

„Schon verstanden. Sag nichts mehr, bitte.“

Liebend gern hätte ich Reid verantwortlich gemacht, aber das konnte ich nicht. Graham hatte schon etwas herausgefunden, als er aus seinem Zimmer gestürmt war. Vielleicht wäre es anders ausgegangen, wenn nicht Emma im selben Moment auf dem Weg zu ihm gewesen wäre. Wenn sie sich nicht im Gang getroffen hätten. Wenn Graham derjenige gewesen wäre, der mit den Fäusten an Reids Tür getrommelt hätte, und nicht ich. Wenn Reid sie verführt hätte, statt auf diese winzige Spur von Ehrgefühl in seiner Brust zu hören. Aber nein, Graham hätte ihr trotzdem alles verziehen. Denn ich war diejenige, die alle hinters Licht geführt hatte.

Meine Freundschaft mit Graham war in dem Moment zu Ende, als er Emma mehr vertraute als allen Indizien, die ich vor ihm ausbreitete. In dem Moment, als er aus dem Zimmer ging. Als er ihr tränenüberströmtes Gesicht sah.

Mit zusammengepressten Lippen stand Reid da und sagte nichts weiter. Dafür war ich ihm dankbar. Doch schließlich konnte er es sich auch erlauben, großzügig zu sein, oder? Er ist ohne Schaden aus der ganzen Sache herausgekommen, während ich den besten Freund verloren habe, den ich jemals hatte.

Reid

Himmel, was für eine Nacht. Heute Morgen bin ich ein bisschen verkatert. Oder heute Nachmittag. Wie spät, zum Teufel, es auch sein mag. Eigentlich ist es gar nicht mein Ding, mir allein einen Rausch anzutrinken. Aber der Streit mit Brooke schrie förmlich nach einem sicheren Zustand des Vergessens.

Der Hotelangestellte wird meinen Wagen zum Hinterausgang bringen. Natürlich ist den Paparazzi bewusst, dass es diesen zweiten Ausgang gibt, aber er ist ziemlich schmal und zugewachsen, sodass er mehr Sichtschutz bietet und die hohe Kunst der Hetzjagd auf Leute, um ein paar Fotos zu schießen, zu einer größeren Herausforderung werden lässt. Sowohl meine persönlichen Bodyguards als auch die Sicherheitsleute des Hotels passen auf und erleichtern meine Flucht. Ich bin nicht in der Stimmung, belästigt oder angehimmelt zu werden – was oft sowieso aufs Gleiche herauskommt.

Die Tür zu Brookes Zimmer ist offen, auf dem Flur davor steht ein Rollwagen des Reinigungspersonals. Es überrascht mich nicht, dass sie früh ausgecheckt hat, vielleicht sogar, direkt nachdem sie mein Zimmer verlassen hat. Für sie gab es keinen Grund mehr zu bleiben. Ich hatte angenommen, sie wäre darauf vorbereitet, mit den Konsequenzen umzugehen, falls ihr Spiel um Graham nicht funktionieren würde. Nach gestern Abend bin ich mir nicht mehr sicher, dass sie das überhaupt in Betracht gezogen hat.

An Emmas Türknauf hängt ein Bitte nicht stören-Schild.

Als ich in die Auffahrt einbiege, lasse ich die Seitenscheibe hinunter und gebe den Sicherheitscode ein. Dann warte ich, bis sich das schwere schmiedeeiserne Tor öffnet. Ich fahre weiter und stelle den Wagen ab. Der Weg zum Haus ist mir so vertraut, dass ich hier mit geschlossenen Augen joggen könnte, ohne gegen irgendetwas zu stoßen.

Aus Moms Zimmer kommt das Summen des Staubsaugers, verbunden mit der Stimme des Hausmädchens, das Musik auf ihrem iPod hört. Ihr Gesang wird untermalt von dem Dröhnen der Gartenservicefirma, die draußen arbeitet. Im Rest des Hauses ist es total still. Ich bin sicher, dass Dad bei der Arbeit ist, weil er praktisch schon dort wohnt. Mom scheint fort zu sein.

Gerade als ich meine Tasche aufs Bett werfe, fängt mein Handy an, Just the Way You Are zu spielen. Ich ziehe es aus meiner Jeanstasche und checke unnötigerweise die Anzeige, denn schon beim zweiten Ton weiß ich, dass es Emma ist. Vor ein paar Wochen hat sie mich gefragt, warum ich dieses Lied nach all den Monaten noch immer als Klingelton für ihre Anrufe habe. Ich habe nur mit den Schultern gezuckt und erklärt, es passe zu ihr.

„Hey, was gibt’s?“ Ich räuspere mich und frage mich im Hinblick auf das Schild heute Morgen vor ihrer Tür, warum sie mich anruft.

„Ich wollte dich sehen, aber du hattest schon ausgecheckt.“

Ihre Stimme klingt noch ein bisschen kratzig und erinnert an die Tränen der vergangenen Nacht, aber ansonsten hört sie sich zufrieden an. Glücklich.

„Brauchst du irgendwas von mir, Emma?“ Mein besorgter Ton passt nicht zu meinen knappen Worten. Ich schiebe die freie Hand in die Hosentasche, um nicht damit gegen die Wand zu schlagen oder irgendwas zu werfen.

„Nein, aber ich wollte dir danken. Und dir sagen, dass ich falschlag. In dir steckt mehr, Reid. Du hast es nur immer vor mir verborgen.“ Sie seufzt. „Bis auf gestern Abend.“

Ich schüttle den Kopf. Es passt, dass ich in dem Moment ihre Anerkennung gewinne, wo ich sie aufgebe. „Emma, das gestern Abend bestätigt nur, welchen Einfluss du auf mich hast.“

Heute Abend werde ich ausgehen und mir mit John zusammen die Kante geben – und morgen mit Quinton. Irgendwann in der nächsten Woche verkaufe ich den Lotus, lege mir einen Porsche zu und quetsche ein Meeting mit meinem PR-Mann und meinem Manager zwischen Hangover und soziale Verpflichtungen. Und bevor die Dreharbeiten im Herbst beginnen, werde ich mit Tadd eine exzessive Tour durch die Nachtclubs von Chicago machen.

„Nein, das glaube ich nicht. Ganz eindeutig steckt mehr in dir, als du selbst weißt.“

Ich lasse mich auf mein Bett fallen und streiche mit der Handfläche über meinen Oberschenkel. Auf und nieder, als würde ich einen Fleck wegschrubben. „Na ja. Erzähl es niemandem. Ich habe einen Ruf zu verlieren, wie du weißt.“

Sanft lacht sie, und ich stelle mir vor, wie sie die Augen verdreht und das Lachen noch einen Moment auf ihren Lippen bleibt. „Genau das sind die Momente, in denen ich scherzhaft sage, dass du ein hoffnungsloser Fall bist. Aber das bist du nicht wirklich.“ Ihre Stimme klingt belegt, und ich balle die Hand auf meinem Bein zur Faust.

„Ich wünsche dir, dass du glücklich wirst, Emma. Dass er dich gut behandelt.“ Meine Stimme ist schroff, doch es ist mir egal, wenn sie die widerstreitenden Gefühle darin hört.

„Das werde ich.“ Sie seufzt. „Und das tut er.“ Ah, da ist wieder diese Spur von Zufriedenheit in ihrer Stimme, eine winzige quälende Spur, die sie nicht zurückhalten kann.

„Gut“, murmle ich und schwanke irgendwo dazwischen, es ehrlich und genau das Gegenteil zu meinen. „Was ich darüber gesagt habe, dass du zu mir kommen kannst, wann immer du willst – das galt nicht nur für gestern Abend.“ So sicher Brooke war, dass sie die Richtige für Graham sei, so genau weiß ich, dass ich nicht der Richtige für Emma bin. Aber dieses Bewusstsein würde mich nicht davon abhalten, die Gelegenheit zu nutzen, wenn sie plötzlich vor meiner Tür stände. Ich bin nicht so nobel, wie sie glaubt. „Mach’s gut, Emma.“

„Du auch, Reid.“

„Und?“, fragt John, als ich ihn auf dem Handy anrufe.

„Nichts passiert. Und ich will nicht darüber reden.“ Es ist noch nicht mal fünf Uhr nachmittags, und ich habe schon einen Jack Daniels mit Cola getrunken. Vielleicht gibt es eine Luxus-Entzugsklinik mit einer Mutter-Sohn-Station. Doch eine Klinik würde nicht helfen, dort müsste ich ja wirklich mit dem Trinken aufhören.

„Alles cool, Mann. Was ist mit dem Porsche? Willst du ihn immer noch kaufen?“

„Definitiv. So schnell wie möglich.“ Dad hat schon einen meiner Investmentfonds aufgelöst, das Geld wartet auf meinem Konto. Jetzt muss ich nur noch einen Wagen aussuchen.

„Genug ausgeruht, Alter. Heute Abend ziehen wir los. Es wird Zeit, wieder zurück in dein sinnloses, vergnügungssüchtiges Leben zu finden.“ Genau das trifft es. Zurück zu den Clubs, den Partys, den kurzen Affären. Ein neuer Wagen. Ein neues Filmprojekt, für das ich im Sommer trainieren und im Herbst vor der Kamera stehen werde.

„Ist das alles, was es ausmacht – ein sinnloses, vergnügungssüchtiges Leben?“

Er seufzt. „Shit, Reid. Keine Ahnung. Wenn du Glück hast. Entweder das, oder du bist scharf darauf, so ein Dark-Lord-Arschloch zu werden wie mein Dad – mit einer unglaublich langweiligen Ehefrau wie Elise, die für ihn nichts weiter als eine Trophäe ist und nichts mehr zu tun hat, als Sport zu treiben, Schönheitsoperationen über sich ergehen zu lassen und Sex mit meinem Vater zu haben. Wenn ich sie wäre, würde ich mich umbringen.“

Meine Eltern: Dad arbeitet, Mom trinkt. Und außerdem? Ich glaube, dass ich nicht bin wie sie – als ob meine Karriere und meine Berühmtheit mein Leben bedeutsamer machen würden. Das ist Bullshit, und das weiß ich auch. „Ich schätze, ich sollte mal in mich gehen.“

John gibt einen Ton der Verachtung von sich. „Alter, vergiss es. Lass uns über Sinnloses reden.“

Ich bin nicht sicher, wie schwierig es sein wird, zu vergessen, dass Emma Pierce daran glaubt, in mir stecke mehr.

Vielleicht will ich das gar nicht wieder vergessen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel