Hardwired (1) – Verführt
Date: 2016-04-11T22:00:00+00:00
Publisher: EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

MEREDITH WILD

Hardwired – verführt

Band 1

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Freya Gehrke

Zu diesem Buch

Erica Hathaway ist tough und klug. Schon früh musste die 21-Jährige lernen, was es bedeutet, auf eigenen Beinen zu stehen. Als sie für ihr Internet-Startup einen Investor sucht, trifft sie auf den ebenso attraktiven wie geheimnisvollen Blake Landon – ein Selfmade-Milliardär, dem eine düstere Vergangenheit als Hacker nachgesagt wird. Erica ist nervös, als sie ihm in dem großen Konferenzraum seiner Firma gegenübertritt, und sie rechnet mit allem, nur nicht damit, dass Blake ihre aufwändig vorbereitete Präsentation, ohne mit der Wimper zu zucken, als völlig uninteressant abschmettert. Erica ist außer sich vor Wut und gleichzeitig am Boden zerstört. Am liebsten würde sie den Tag so schnell wie möglich aus ihrem Gedächtnis streichen. Doch Blake lässt sie nicht los. Denn trotz allem fühlt Erica sich auf magische Art und Weise zu ihm hingezogen. Plötzlich ist er überall. Und je mehr sie über ihn erfährt, desto deutlicher wird, dass er gute Gründe für seine Entscheidung hatte. Erica hat genug mit den dunklen Dämonen ihrer eigenen Vergangenheit zu tun, und sie weiß, dass sie besser die Finger von Blake und seinen Problemen lassen sollte. Doch bald schon kann sie nicht anders, als sich ihrem Verlangen hinzugeben …

Für Mom,
dafür, dass du mich gedrängt hast,
zu schreiben.

1. KAPITEL

»Was für ein herrlicher Tag«, sagte ich.

Der Winter war aus Boston gewichen und hatte dem Frühling Platz gemacht. Der Campus war zum Leben erwacht, es wimmelte nur so von Studenten, Touristen und Stadtbewohnern.

Viele trugen die Talare, die sie sich an diesem Nachmittag für die Abschlusszeremonie übergeworfen hatten, die noch immer im Gange war. Alles fühlte sich surreal an, vom bittersüßen Abschied unter Freunden bis hin zu der bangen Gewissheit, sich von jetzt an den Problemen der wirklichen Welt gegenüberzusehen. In meinem Inneren herrschte ein wahrer Tumult von Gefühlen. Stolz, Erleichterung, Furcht. Aber die Freude überwog. Diesen Moment zu erleben. Marie an meiner Seite zu haben.

»Das ist es, und niemand hat das mehr verdient als du, Erica.« Marie Martelly, beste Freundin meiner Mutter und meine stete Rettung in der Not, drückte leicht meine Hand und hakte sich bei mir unter.

Die große, schlanke Marie überragte meine zierliche Gestalt um einiges. Ihre Haut hatte die Farbe von Kakao, und ihr braunes Haar war zu Dutzenden kurzer Dreads eingedreht – eine Frisur, die sowohl ihre ewige Jugend als auch ihren vielseitigen Stil widerspiegelte. Auf den ersten Blick wäre niemand auf die Idee gekommen, dass sie mir seit beinahe zehn Jahren die Mutter ersetzte.

Über die Jahre war ich zu dem Schluss gekommen, dass es manchmal besser war, keine Eltern zu haben als die Art von Eltern, von denen ich hörte und denen ich ab und an auch begegnete. Die Erzeuger meiner Kommilitonen konnten sehr erdrückend sein. Körperlich da, aber emotional abwesend. Oder alt genug, um meine Großeltern zu sein, und mit einem ernsthaften Generationenkonflikt behaftet. Hervorragendes zu leisten war wesentlich einfacher, wenn ich mich allein unter Erfolgsdruck setzte.

Marie war anders. Über die Jahre hatte sie mir immer das perfekte Maß an Beistand geboten. Geduldig hatte sie sich meine Freundschaftsdramen und mein Gestöhne über die Arbeit und die Klausuren angehört, aber gedrängt hatte sie mich nie. Sie wusste, wie hart ich mich schon selbst forderte.

Wir spazierten die schmalen Wege entlang, die sich überall durch den Campus zogen. Eine sanfte Brise fuhr durch die dicht belaubten Bäume, die über uns leise rauschten.

»Danke, dass du heute für mich da bist«, sagte ich.

»Sei doch nicht albern, Erica! Das hätte ich um nichts in der Welt verpassen wollen. Das weißt du doch.« Sie lächelte zu mir herab und zwinkerte. »Außerdem schwelge ich immer gern ein bisschen in Erinnerungen. Ich weiß wirklich nicht, wann ich das letzte Mal auf dem Campus war. Da fühlt man sich gleich wieder jung!«

Ihre Begeisterung brachte mich zum Lachen. Nur jemand wie Marie konnte seine Alma Mater besuchen und sich dabei jünger fühlen, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen.

»Du bist doch noch jung, Marie.«

»Ach ja, schätze schon. Aber das Leben zieht viel zu schnell vorbei. Das wirst du schon noch früh genug mitkriegen.« Sie seufzte leise. »So, willst du feiern?«

Ich nickte. »Absolut. Gehen wir.«

Durch die Tore des Campusgeländes traten wir nach draußen und hielten ein Taxi an, das uns über den Charles River nach Boston hineinbrachte. Ein paar Minuten später stießen wir die schweren Holztüren eines der besten Steakhäuser der Stadt auf. Gegen die sonnigen Straßen war es im Restaurant dunkel und kühl, und über dem leisen Gemurmel der frühabendlichen Gäste schwebte eine Aura der Vornehmheit.

Wir machten es uns mit unseren Speisekarten bequem und bestellten Essen und Getränke. Kurz darauf brachte der Kellner zwei Gläser mit sechzehn Jahre altem Scotch on the rocks. Mehr als ein Abendessen dieser Art mit Marie hatte mich auf den Geschmack gebracht. Nach wochenlangen Überdosen von Kaffee und nächtlichem Fast Food gab es keine schönere Belohnung als ein kühles Glas Scotch zu einem anständigen Steak.

Ich zeichnete Spuren in das Kondenswasser, das sich auf meinem Glas bildete, und fragte mich, wie der heutige Tag wohl ausgesehen hätte, wenn meine Mutter noch am Leben wäre. Vielleicht wäre ich dann noch zu Hause in Chicago und würde ein völlig anderes Leben führen.

»Was beschäftigt dich, Kleines?«, riss Maries Stimme mich aus meinen Gedanken.

»Nichts. Ich wünschte nur, Mom könnte jetzt hier sein«, antwortete ich leise.

Über den Tisch hinweg ergriff Marie meine Hand. »Wir wissen beide, wie unheimlich stolz Patricia heute auf dich gewesen wäre. Mehr, als Worte ausdrücken könnten.«

Niemand hatte meine Mutter besser gekannt als Marie. Trotz der jahrelangen räumlichen Distanz nach dem Studium hatte ihre enge Freundschaft gehalten – bis zum bitteren Ende.

Ich wich ihrem Blick aus, denn ich wollte mich nicht von der Woge der Gefühle mitreißen lassen, die mich jedes Mal bei wichtigen Ereignissen wie diesem zu überrollen drohte. Heute würde ich nicht weinen. Heute war ein freudiger Tag, komme, was wolle. Einer, den ich nie vergessen würde.

Marie ließ meine Hand los und erhob mit aufleuchtenden Augen ihr Glas. »Wie wäre es mit einem Toast? Auf das nächste Kapitel.«

Auch ich erhob mein Glas, lächelte trotz der Traurigkeit und ließ Erleichterung und Dankbarkeit die leere Stelle in meinem Herzen füllen.

»Cheers.« Ich tippte mit meinem Glas an das von Marie und nahm einen kräftigen Schluck. Genießerisch spürte ich dem Brennen des Alkohols auf dem Weg nach unten nach.

»Wo wir gerade dabei sind, was steht als Nächstes an, Erica?«

Ich wanderte mit den Gedanken zu meinem Leben und seinen realen Herausforderungen zurück. »Na ja, diese Woche ist der große Pitch bei Angelcom, und dann muss ich mir irgendwann auch noch eine Wohnung suchen.«

»Du kannst jederzeit gern bei mir unterschlüpfen.«

»Ich weiß, aber ich muss auch mal allein zurechtkommen. Um ehrlich zu sein, freue ich mich sogar drauf.«

»Schon irgendwelche Pläne?«

»Nicht wirklich, aber ich muss mal raus aus Cambridge.« Harvard war toll gewesen, aber es war an der Zeit, dass die akademische Welt und ich getrennte Wege gingen. Das vergangene Jahr über war ich zu einer richtigen Streberin mutiert und hatte gleichzeitig meine Diplomarbeit, eine Firmengründung und die üblichen Burn-out-Momente gemanagt, die jeden Studenten kurz vor dem Ende überkamen. Ich war sehr erpicht darauf, das nächste Kapitel meines Lebens weit weg vom Campus zu beginnen.

»Nicht, dass ich auch nur im Geringsten wollen würde, dass du hier wegziehst, aber bist du dir sicher, dass du in Boston bleiben möchtest?«

Ich nickte. »Bin ich. Vielleicht verschlägt es mich irgendwann aus geschäftlichen Gründen nach New York oder Kalifornien, aber im Augenblick bin ich hier ganz zufrieden.«

Boston konnte eine harte Stadt sein. Die Winter waren die Hölle, aber die Menschen hier waren stark, leidenschaftlich und oft schmerzhaft direkt. Mit der Zeit war ich eine von ihnen geworden. Ich konnte mir nicht vorstellen, ohne einen guten Grund irgendwo anders hinzuziehen. Außerdem hatte ich keine Eltern, zu denen ich hätte zurückkehren können, also war dies meine Heimat geworden.

»Hast du je in Erwägung gezogen, wieder nach Chicago zu ziehen?«

»Nein.« Einen Augenblick kaute ich schweigend meinen Salat und versuchte, nicht an all die Menschen zu denken, die heute für mich hätten da sein können. »Da wartet niemand mehr auf mich. Elliot ist wieder verheiratet und hat jetzt eigene Kinder. Und Moms Familie war immer … du weißt schon, distanziert.«

Seit meine Mutter vor einundzwanzig Jahren vom College nach Hause gekommen war, frisch geschwängert und ohne Heiratsabsichten, war das Verhältnis zu ihren Eltern schwierig gewesen – um es milde auszudrücken. Selbst als Kind, soweit ich mich noch erinnerte, fühlte ich mich in Gegenwart meiner Großeltern immer unbehaglich – die Art und Weise, wie ich in ihr Leben getreten war, überschattete alles. Von meinem Vater hatte Mom mir nie erzählt, aber wenn sie so Schlimmes erlebt hatte, dass sie nicht darüber sprechen wollte, war ich vermutlich so besser dran. Zumindest redete ich mir das ein, wenn die Neugier mich zu übermannen drohte.

Die Traurigkeit in Maries mitfühlendem Blick spiegelte meine eigene wider. »Bist du noch in Kontakt mit Elliot?«

»Meistens so um die Feiertage. Mit den beiden Kleinen hat er alle Hände voll zu tun.«

Elliot war der einzige Vater gewesen, den ich je gehabt hatte. Er hatte meine Mutter geheiratet, als ich noch ein Kleinkind gewesen war, und wir waren viele Jahre eine glückliche Familie gewesen. Aber kein Jahr nach dem Tod meiner Mutter hatte er sich von der Aussicht, allein einen Teenager großzuziehen, überfordert gefühlt und mich dank meines Erbes in ein Internat im Osten geschickt.

»Er fehlt dir«, bemerkte Marie leise, als hätte sie meine Gedanken gelesen.

»Manchmal«, gestand ich. »Wir hatten nie eine Chance, ohne sie zu einer Familie zusammenzuwachsen.« Ich wusste noch, wie hilflos und verloren wir plötzlich gewesen waren, nachdem sie gestorben war. Heute verband uns nur noch die Erinnerung an ihre Liebe, eine Erinnerung, die mit jedem Jahr ein wenig mehr verblasste.

»Er hat es nur gut gemeint, Erica.«

»Das weiß ich doch. Ich mache ihm auch gar keinen Vorwurf. Wir sind beide zufrieden, das ist doch alles, was jetzt noch eine Rolle spielt.« Nun, mit einem Diplom in der Tasche und einer eigenen Firma, empfand ich keinerlei Bedauern mehr angesichts Elliots Entscheidung. Letztendlich hatte er mich damit auf den Weg gebracht, der mich dorthin geführt hatte, wo ich heute war. Doch die Tatsache blieb, dass wir uns über die Jahre immer weiter voneinander entfernt hatten.

»Dann soll es davon jetzt genug sein. Lass uns über dein Liebesleben reden.« Auf Maries Gesicht blitzte ein warmes Lächeln auf, und ihre betörenden Mandelaugen glitzerten in der gedämpften Beleuchtung des Restaurants.

Ich lachte, denn ich wusste, dass sie jedes Detail würde wissen wollen, hätte ich auch nur das kleinste bisschen zu berichten. »Da gibt es leider nichts Neues. Wie wär’s, wenn wir stattdessen über deins reden?« Ich wusste, dass sie anbeißen würde.

Mit leuchtenden Augen ließ sie sich über ihre neueste Affäre aus. Richard war Journalist und Jetsetter und beinahe zehn Jahre jünger als sie, was mich kaum überraschte. Marie hatte sich nicht nur äußerlich gut gehalten, sondern war auch im Herzen jung geblieben. Wieder einmal musste ich mir in Erinnerung rufen, dass sie so alt war wie meine Mutter.

Während sie in Erinnerungen schwelgte, genoss ich mein Essen. Auf den Punkt gegart und überzogen mit einer Rotwein-Reduktion zerging das T-Bone-Steak mir förmlich auf der Zunge. Diese Befriedigung machte den hinter mir liegenden monatelangen Sexentzug beinahe wieder wett. Und falls nicht, schaffte es die Portion Erdbeeren mit Schokoladenüberzug, die wir uns als Dessert gönnten.

Im College hatte ich immer mal wieder Gelegenheit für kurze Techtelmechtel gehabt, aber anders als Marie war ich nie wirklich auf der Suche nach Liebe gewesen. Und jetzt, wo ich mich um eine Firma kümmern musste, blieb kaum noch Zeit für ein Sozialleben, geschweige denn ein Sexualleben. Stattdessen begnügte ich mich mit Maries Erzählungen und freute mich ehrlich, dass sie einen neuen Mann hatte, der etwas Schwung in ihr Leben brachte.

Wir aßen auf und beschlossen, uns draußen zu treffen, nachdem Marie sich etwas frisch gemacht hatte. Glücklich und ein wenig angesäuselt machte ich mich auf den Weg zur Tür. Als der Empfangschef mir im Vorbeigehen für meinen Besuch dankte, drehte ich mich kurz zu ihm um und stieß mit einem Mann zusammen, der gerade zur Tür hereinkam.

Er packte mich an der Taille und zog mich hoch, während ich mein Gleichgewicht wiederfand.

»Entschuldigung, ich …« Ich vergaß meine Entschuldigung, als sich unsere Blicke trafen. Ein Tornado aus Grün und Braun brach über mich herein, mit einer hypnotischen Kraft, die mir die Sprache verschlug. Umwerfend. Der Mann war schlicht und ergreifend umwerfend.

»Alles in Ordnung?«

Seine Stimme vibrierte in meinem ganzen Leib. Mir wurden die Knie weich. Im Gegenzug schloss sich sein Arm fester um meine Taille, was unsere Körper näher aneinanderbrachte. Das half mir auch nicht gerade, die Fassung zurückzugewinnen. Mein Herz schlug schneller, er hielt mich so besitzergreifend und selbstbewusst, als hätte er jedes Recht dazu.

Ein kleiner Teil von mir – der Teil, der nicht von kribbelndem Begehren für diesen Fremden durchströmt wurde – wollte gegen seine Dreistigkeit protestieren, doch ich konnte keinen rationalen Gedanken fassen, als ich seine Gesichtszüge genauer musterte. Viel älter als ich konnte er nicht sein. Abgesehen von seinem widerspenstigen dunkelbraunen Haar wirkte er sehr geschäftsmäßig in seinem anthrazitfarbenen Anzug. Am Kragen seines weißen Hemds waren zwei Knöpfe geöffnet. Er sah teuer aus. Er roch sogar teuer.

Nicht deine Liga, Erica, flüsterte eine Stimme in meinem Hinterkopf und rief mir ins Gedächtnis, dass ich an der Reihe war, etwas zu sagen.

»Ja, mir geht’s gut. Tut mir leid.«

»Das muss es nicht«, murmelte er verführerisch mit einem angedeuteten Lächeln. Seine Lippen waren fein gezeichnet und voller Versprechungen, unmöglich zu ignorieren, solange mein Gesicht bloß wenige Zentimeter von seinem entfernt war. Er ließ die Zunge über die Unterlippe gleiten, und mit einem tonlosen Seufzer fiel mir die Kinnlade runter. Gott, der Mann verströmte regelrechte Wellen sexueller Energie!

»Mr Landon, Ihre Gäste sind bereits hier.«

Während der Empfangschef auf eine Antwort wartete, kam ich weit genug zu Verstand, um mich aufzurichten, fest überzeugt, dass ich wieder allein stehen konnte. Dazu stützte ich mich mit den Händen auf der Brust meines Gegenübers ab, die sich selbst durch seinen Anzug hart und unnachgiebig anfühlte. Er lockerte seinen Griff, und seine Hände hinterließen eine flammende Spur auf meinen Hüften, während sie sich langsam von meinem Körper zurückzogen. Grundgütiger. Gegen diesen Mann konnte das Dessert einpacken.

Er nickte dem Empfangschef zu, wandte jedoch kaum den Blick von mir, lähmte mich mit dieser einen zarten Verbindung zwischen uns. Seltsamerweise wollte ich nichts mehr, als wieder seine Hände auf mir zu spüren, wie sie so lässig von mir Besitz ergriffen wie zuvor. Wenn er mir schon mit einer einzigen Berührung den Verstand rauben konnte, wozu war er dann erst im Bett fähig? Ich überlegte, ob es irgendwo in der Nähe einen Wandschrank gab. Dann könnten wir das gleich hier und jetzt überprüfen.

»Hier entlang, Sir«, sagte der Empfangschef und winkte meinen Retter zu sich.

Mit beiläufiger Anmut ging er davon, ich blieb allein zurück. Seine Abwesenheit erfüllte mich wie ein Kribbeln von Kopf bis Fuß. Während ich seinen Abgang verfolgte – ein in der Tat sehenswerter Anblick –, gesellte sich Marie zu mir.

Eigentlich sollte mir meine Unfähigkeit, auf Zehn-Zentimeter-Absätzen das Gleichgewicht zu halten, peinlich sein, aber schamloserweise war ich sogar froh darüber. Und da ich kein eigenes Liebesleben besaß, würde der geheimnisvolle Unbekannte für eine Menge zukünftiger Fantasien herhalten dürfen.

Ich erklomm die breiten Granitstufen des Bibliotheksgebäudes und spazierte durch die Korridore zu Professor Quinlans Büro. Als ich an den Türrahmen klopfte, starrte er gerade konzentriert auf seinen Monitor.

Er drehte sich mit seinem Stuhl herum. »Erica! Meine Lieblings-Internet-Startup-Unternehmerin.«

Nach vielen Jahren in Amerika hatte er seinen singenden irischen Tonfall ein wenig verloren. Trotzdem liebte ich seinen Akzent und hörte ihn immer gerne reden.

»Und, wie fühlt sich die Freiheit an?«

Ich kicherte, erfreut über seine ehrliche Begeisterung, mich zu sehen. Quinlan war ein attraktiver Mann Anfang fünfzig mit grau meliertem Haar und gütigen, hellblauen Augen.

»Noch etwas gewöhnungsbedürftig, um ehrlich zu sein. Wie ist es mit Ihnen? Wann startet Ihr Sabbatjahr?«

»In ein paar Wochen fliege ich nach Dublin. Sie müssen mich besuchen kommen, wenn Sie dieses Jahr ein wenig Zeit finden.«

»Aber natürlich, mit Freuden«, antwortete ich.

Wie würde dieses Jahr für mich aussehen? Hoffentlich würde ich meine Firma durch die ersten Wachstumsschwierigkeiten päppeln, aber im Grunde hatte ich keine Ahnung, was mich erwartete.

»Aus irgendeinem Grund glaube ich, es wäre seltsam, Sie außerhalb des Unigeländes zu sehen, Professor.«

»Ich bin doch gar nicht mehr Ihr Professor, Erica. Bitte nennen Sie mich Brendan. Von jetzt an bin ich Ihr Freund und Mentor, und ich hoffe doch sehr, dass wir noch eine ganze Menge außerhalb dieser Mauern voneinander sehen werden.«

Die Worte des Professors trafen mich unverhofft, und in meiner Kehle prickelte es ein bisschen. Meine Güte, diese Woche war ich aber wirklich dünnhäutig! Quinlan war mir in den letzten paar Jahren eine große Stütze gewesen, hatte mich durch mein Masterstudium begleitet und mir Kontakte verschafft, mit denen ich mein Unternehmen hatte voranbringen können. Ein unermüdlicher Mutmacher, wann immer ich einen Motivationsschub gebraucht hatte.

»Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Das wollte ich Ihnen unbedingt sagen.«

»Menschen wie Ihnen zu helfen, Erica, ist der Grund, warum ich es morgens aus dem Bett schaffe. Und nicht im Pub versumpfe.« Er warf mir ein schiefes Lächeln zu und enthüllte ein einzelnes Grübchen.

»Und Max?«

»Nun, Max ist leider in Sachen Frauen und Alkohol wesentlich ambitionierter als im Geschäftsleben, aber wie es aussieht, hat er es doch irgendwie geschafft. Ob ich da irgendwie von Nutzen war, kann ich nicht sagen, aber wer weiß. Es können ja nicht alle so sein wie Sie, meine Liebe.«

»Ich mache mir solche Sorgen, dass es auf lange Sicht nicht funktioniert mit der Firma«, gestand ich, in der Hoffnung, er besäße irgendeine Art Hellsichtigkeit, die mir fehlte.

»Für mich besteht keinerlei Zweifel, dass Sie Erfolg haben werden, auf die eine oder andere Weise. Wenn nicht mit diesem Unternehmen, dann eben mit etwas anderem. Wir wissen alle nicht, wohin das Leben uns führt, aber Sie opfern viel und arbeiten hart für Ihre Träume. Und solange Sie diesen Träumen treu bleiben und sie sich immer vor Augen halten, steuern Sie in die richtige Richtung. Das sage ich mir zumindest immer.«

»Klingt vernünftig für mich.« Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt – bei dem Termin morgen würde es um alles oder nichts gehen, für das Unternehmen genauso wie für mich. Ich brauchte jede Ermutigung, die ich kriegen konnte.

»Ich sag Ihnen jedenfalls Bescheid, wenn ich das Rätsel gelüftet habe«, versprach er.

Ich wusste nicht, ob die Tatsache, dass er manchmal genauso planlos war wie ich, mich in diesem Augenblick inspirierte oder entmutigte.

»Aber erst mal werfen wir doch einen Blick auf das, was Sie für unseren Freund Max morgen vorbereitet haben.« Er deutete auf den Ordner, den ich auf dem Schoß hielt, und räumte ein Stück von seinem Schreibtisch frei.

»Absolut.« Ich breitete den Businessplan und meine Notizen aus, und wir machten uns an die Arbeit.

2. KAPITEL

Die Empfangsdame der Angelcom Venture Group bedachte mich mit einem zweifelnden Blick, bevor sie mich in den Konferenzraum am Ende des Flurs geleitete. Unauffällig überprüfte ich mein Outfit und vergewisserte mich, dass alles dort saß, wo es hingehörte. So weit, so gut.

»Machen Sie es sich bequem, Miss Hathaway. Die übrigen Teilnehmer sollten in Kürze eintreffen.«

»Danke«, erwiderte ich höflich und war froh, dass der Raum fürs Erste noch leer war. Ich holte tief Luft und ließ im Gehen die Fingerspitzen über den Konferenztisch gleiten, bis ich an einer Fensterwand mit Blick über den Bostoner Hafen angelangte. In mein wachsendes Lampenfieber mischte sich Ehrfurcht. In wenigen Augenblicken würde ich mich von Angesicht zu Angesicht einer Handvoll der wohlhabendsten und einflussreichsten Investoren der Stadt wiederfinden. Ich war so weit außerhalb meines Wohlfühlbereichs, dass es schon nicht mehr witzig war. Ich holte tief Luft und schüttelte aufgekratzt die Hände aus, in der Hoffnung, mein Körper würde sich wenigstens ein bisschen entspannen.

»Erica?«

Ich fuhr herum. Ein junger Mann kam auf mich zu, etwa in meinem Alter, mit sauber gescheiteltem blondem Haar, dunkelblauen Augen und angetan mit einem beeindruckenden Dreiteiler. Wir reichten einander die Hand.

»Sie müssen Maxwell sein.«

»Ach, nennen Sie mich doch bitte Max.«

»Professor Quinlan hat mir viel von Ihnen erzählt, Max.«

»Glauben Sie ihm kein Wort.« Mit seinem Lachen enthüllte er strahlend weiße Zähne, zu denen seine Bräune einen solchen Kontrast darstellte, dass ich mich fragte, wie viel Zeit er überhaupt in Neuengland verbrachte.

»Nur Gutes, versprochen«, log ich.

»Das ist sehr freundlich von ihm. Da schulde ich ihm wohl was. Gehe ich recht in der Annahme, dass das Ihr erster Pitch ist?«

»Unverkennbar.«

»Sie machen das schon. Denken Sie einfach immer daran, dass die meisten von uns auch irgendwann mal in Ihren Schuhen gesteckt haben.«

Ich lächelte und nickte, obwohl meiner Einschätzung nach die Wahrscheinlichkeit, dass Max Pope, Erbe des Großreeders Michael Pope, schon mal bei irgendwem anders als seinem Vater um mickrige zwei Millionen geworben hatte, äußerst gering war. Nichtsdestotrotz war er der Grund, weshalb ich heute Vormittag hier sein durfte, und dafür war ich dankbar. Quinlan hatte genau den richtigen Gefallen eingefordert.

»Bedienen Sie sich. Die Teilchen sind köstlich.« Er wies auf das üppige Frühstücksbuffet, das an der Wand aufgebaut war.

Der Knoten in meinem Magen sah das anders. Ich musste meine Nervosität in den Griff bekommen. Heute früh hatte ich nicht einmal einen Kaffee hinunterwürgen können. »Danke, ich bin so weit zufrieden.«

Als nach und nach die anderen Investoren eintrafen, stellte Max mich vor, und ich gab mir redlich Mühe, Small Talk zu machen. Innerlich verfluchte ich währenddessen Alli, meine beste Freundin, abwesende Geschäftspartnerin und Marketingexpertin. Sie hätte selbst mit einer Dosensuppe eine anregende Unterhaltung führen können, während ich kaum etwas anderes als die Zahlen und Fakten im Kopf hatte, die ich gleich präsentieren würde. Nicht gerade ideal für den Austausch von Belanglosigkeiten mit Menschen, denen ich noch nie begegnet war.

Als die Anwesenden sich langsam am Konferenztisch niederließen, nahm ich auf der anderen Seite Platz, um zum zwanzigsten Mal mit prüfendem Blick meine Papiere zu ordnen. An der Wand gegenüber fand ich eine Uhr. Mir blieben weniger als zwanzig Minuten, um dieses kleine Grüppchen von Fremden davon zu überzeugen, dass ich eine Investition wert war.

Das Gemurmel verstummte, doch als ich für den Startschuss zu Max blickte, wies er auf den leeren Platz mir gegenüber. »Wir warten noch auf Landon.«

Landon?

Die Tür schwang auf. Heilige Scheiße. Mir blieb die Luft weg.

Hereinmarschiert kam mein geheimnisvoller Unbekannter – gute eins achtzig männlicher Pracht –, der sich nicht deutlicher von seinen anzugtragenden Kollegen hätte unterscheiden können. Sein schwarzes Shirt mit V-Ausschnitt unterstrich seine perfekt austrainierten Brust- und Schultermuskeln, und die ausgewaschene Jeans saß wie angegossen an seinem Traumkörper. Unvermittelt wurde mir eng in meiner Haut, als ich mir vorstellte, noch einmal diese Arme um mich zu spüren, ob zufällig oder aus anderen Gründen.

Bewaffnet mit einem riesigen Eiskaffee ließ er sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Tisches fallen, offenbar ungerührt von seiner Verspätung oder dem Mangel an formellem Auftreten, und warf mir ein wissendes Lächeln zu. Wenn ich an den gepflegten Geschäftsmann zurückdachte, in den das Glück mich vorgestern hatte hineinrauschen lassen, war er heute ein völlig anderer Mensch. Sein dunkelbraunes Haar war umwerfend zerwuschelt und stand in alle Richtungen ab, als wäre er gerade erst aufgestanden – es schrie förmlich nach meinen Fingern. Ich biss mir auf die Lippe, um mir nicht anmerken zu lassen, wie anziehend ich ihn fand.

»Das ist Blake Landon«, stellte Max ihn vor. »Blake, das ist Erica Hathaway. Sie ist hier, um ihr fashionzentriertes soziales Netzwerk vorzustellen, Clozpin.«

Landon hielt einen Moment inne. »Cleverer Name. Du hast sie hergeholt?«

»Ja, wir haben einen gemeinsamen Bekannten in Harvard.«

Blake nickte und bedachte mich mit einem durchdringenden Blick, bei dem ich augenblicklich rot wurde. Er leckte sich die Lippen. Auch diesmal hatte die schlichte Geste eine kaum weniger durchschlagende Wirkung auf mich als am Abend unserer ersten Begegnung.

Ich holte tief Luft und schlug die Beine übereinander, wobei ich mir nur allzu bewusst war, welche Empfindungen er dazwischen auslöste. Reiß dich zusammen, Erica. Das Knäuel nervöser Energie, das noch vor Sekunden in meinem Bauch gelauert hatte, war zu einer lodernden sexuellen Energie explodiert, die mich pulsierend von den Fingerspitzen bis in den Unterleib erfüllte.

Ich ließ langsam den Atem entweichen, strich das Revers meiner schwarzen Kostümjacke glatt, während ich mich innerlich dafür schalt, zu einem derart unpassenden Zeitpunkt in eine solche Schwärmerei zu verfallen. Stotternd begann ich meine Präsentation. Ich erklärte das Grundprinzip der Website und fuhr fort mit einem kurzen Überblick über unser erstes Jahr mit einfachstem Marketing und dem daraus resultierenden exponentiellen Wachstum. Verzweifelt versuchte ich, die Konzentration zu wahren, doch jedes Mal, wenn Blake und ich Blickkontakt hatten, gab es einen Kurzschluss in meinem Gehirn.

Schließlich unterbrach er mich. »Wer hat die Website entwickelt?«

»Mein Mitgründer Sid Kumar.«

»Und wo ist der?«

»Leider konnten meine Geschäftspartner heute nicht kommen, auch wenn sie sehr gern dabei gewesen wären.«

»Sie sind also im Moment die Einzige in Ihrem Team, die sich dem Projekt voll widmet?«

Mit erhobener Augenbraue lehnte er sich lässig auf seinem Sessel zurück und gestattete mir damit einen besseren Ausblick auf seinen Oberkörper. Ich zwang mich, nicht hinzustarren.

»Nein, ich …« Mühsam versuchte ich, eine ehrliche Antwort zusammenzukriegen. »Wir haben gerade unseren Abschluss gemacht, deshalb hängt der Umfang unserer Beteiligung über die kommenden Monate stark von der finanziellen Stabilität des Projekts ab.«

»Mit anderen Worten: Das Engagement Ihrer Kollegen hängt vom Geld ab.«

»Gewissermaßen.«

»Ihres ebenfalls?«

»Nein«, entgegnete ich scharf und ging bei dieser Unterstellung augenblicklich in die Defensive. Monatelang hatte ich mein gesamtes Leben diesem Projekt gewidmet und an nichts anderes gedacht.

»Fahren Sie fort.« Er wedelte mit der Hand.

Ich atmete tief durch und warf einen Blick auf meine Notizen, um zurück in die Spur zu finden. »Zu diesem Zeitpunkt bemühen wir uns um eine Kapitalzufuhr, um unser Marketing ausbauen und damit das Wachstum und den Umsatz ankurbeln zu können.«

»Wie ist Ihre Konversionsrate?«

»Von Besuchern zu registrierten Usern etwa zwanzig Prozent …«

»Okay, aber was ist mit zahlenden Usern?«, fiel er mir ins Wort.

»Etwa fünf Prozent unserer User machen das Upgrade auf einen Pro-Account.«

»Wie gedenken Sie das zu steigern?«

Ungeduldig trommelte ich mit den Fingern auf den Tisch und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Jede seiner Fragen klang wie eine Herausforderung oder eine Beleidigung und machte gründlich jede Motivationsrede zunichte, mit der ich mein Selbstbewusstsein im Vorfeld dieses Termins zu pushen versucht hatte. Am Rande der Panik suchte ich mit einem Blick zu Max nach einem Hoffnungsschimmer. Er wirkte leicht amüsiert. Offenbar hatte er nichts anderes von Mr Landon erwartet. Die anderen starrten ausdruckslos von ihren Notizblöcken zu mir und wieder zurück und ließen keinerlei Interesse durchblicken – ob nun vorhanden oder nicht.

Für den Bruchteil einer Sekunde hatte ich geglaubt, unser Zusammenstoß vor ein paar Tagen könnte bedeuten, er würde Nachsicht zeigen, aber offensichtlich war das nicht der Fall. Der geheimnisvolle Unbekannte stellte sich als Arschloch heraus.

»Bisher haben wir uns darauf konzentriert, die generellen Mitgliedszahlen auszuweiten und zu pflegen, die wie erwähnt viral wachsen. Mit einer soliden Basis potenzieller Konsumenten hoffen wir mehr Händler und Marken aus der Branche anzuziehen und somit unsere bezahlten Mitgliedschaften zu steigern.«

Ich hielt inne und wappnete mich schon für die nächste Unterbrechung, doch glücklicherweise leuchtete Blakes Handy stumm auf und lenkte ihn ab. Erleichtert, endlich nicht mehr unter seinem Röntgenblick zu stehen, schloss ich mit der Konkurrenzanalyse und einigen Finanzprognosen, bevor meine Zeit um war.

Über den Raum senkte sich ein unbehagliches Schweigen. Blake nahm einen Schluck von seinem Kaffee, schaltete das Display seines Telefons ab und legte es zurück auf den Tisch. »Sind Sie in einer Beziehung?«

Das Herz hämmerte mir in der Brust und mein Gesicht wurde heiß, als wäre ich unerwartet im Unterricht drangenommen worden. Ob ich in einer Beziehung bin? Schockiert starrte ich ihn an, unsicher, ob ich wirklich verstand, worauf er hinauswollte. »Wie bitte?«

»Beziehungen können zeitraubend sein. Wenn Sie die benötigten Mittel von Angelcom erhalten sollten, könnte das ein Faktor sein, der Ihre Wachstumsfähigkeit beeinflusst.«

Ich hatte ihn nicht missverstanden. Als wäre es nicht schon genug Druck, die einzige Frau im Raum zu sein, musste er auch noch meinen Beziehungsstatus ins Rampenlicht stellen. Frauenfeindlicher Drecksack. Ich biss die Zähne zusammen, diesmal, um ihm nicht eine Flut von Beleidigungen entgegenzuschleudern. Auch wenn ich um jeden Preis die Contenance wahren musste, ich hatte nicht vor, einfach mit einem Lächeln über sein unangemessenes Verhalten hinwegzugehen.

»Ich kann Ihnen versichern, Mr Landon, dass ich mich diesem Projekt zu einhundert Prozent verschrieben habe«, erklärte ich langsam und mit fester Stimme. Ich hielt seinem Blick stand und versuchte ihm zu zeigen, wie wenig beeindruckt ich von seiner Vorgehensweise war. »Haben Sie noch weitere Fragen bezüglich meines Privatlebens, die Einfluss auf Ihre heutige Entscheidung hätten?«

»Nein, ich denke nicht. Max?«

»Äh, nein, ich glaube, das wäre weitestgehend geklärt. Meine Herren, sind Sie so weit, eine Entscheidung zu treffen?« Max grinste und machte eine Geste zu den restlichen Anwesenden.

Die anderen drei Anzugträger nickten und äußerten dann der Reihe nach ihre Anerkennung für meine Bemühungen sowie ihren Beschluss, auf eine Beteiligung zu verzichten.

Blake sah mir in die Augen und hielt einen Moment inne, bevor er ebenso lässig sein Urteil ergehen ließ, wie er auch schon meinen restlichen Morgen in eine Katastrophe verwandelt hatte. »Ich verzichte.«

In mir schrillten die Alarmglocken, und Tränen drohten. Dicht gefolgt von meiner inneren Stimme, die eine Abschiedsrede für Mr Landon formulierte, in der ich ihm genau sagen würde, wohin er gehen konnte und wie er da hinkommen sollte. Ich blickte zu Max und wartete auf den Todesstoß.

»Nun, Erica, ich finde, Sie haben da eine wirklich großartige Community geschaffen, und ich würde gern mehr darüber hören. Lassen Sie uns innerhalb der nächsten zwei Wochen einen Folgetermin vereinbaren, dann sehen wir uns die Logistik des Ganzen mal genauer an. Danach entscheiden wir, ob wir Ihnen einen Deal anbieten wollen. Wie klingt das?«

Dem Himmel sei Dank. Am liebsten wäre ich über den Tisch gesprungen und Max um den Hals gefallen. »Das wäre klasse. Ich freue mich schon darauf.«

»Super. Ich denke, dann sind wir hier fertig.«

Max stand auf und unterhielt sich noch kurz mit den anderen, bevor sie den Raum verließen, sodass ich mich Blake allein gegenüber wiederfand, dessen umwerfendes Gesicht mich selbstgefällig angrinste. Ich wusste nicht, ob ich ihm eine scheuern oder seine Haare in Ordnung bringen sollte. Und ein paar andere Sachen hatte ich da auch noch im Kopf. Dieser Ansturm der widersprüchlichsten Gefühle für eine einzelne Person innerhalb derart kurzer Zeit ließ mich ernsthaft an meiner geistigen Gesundheit zweifeln.

»Das haben Sie gut gemacht«, sagte er und beugte sich vor.

Seine Stimme war tief und heiser. Ein Kribbeln glitt über meine Haut.

»Wirklich?«, entgegnete ich zittrig.

»Wirklich«, versicherte er mir. »Darf ich Sie zum Frühstück einladen?« Sein Blick wurde weicher, als hätten wir nicht die vergangenen zwanzig Minuten miteinander im Clinch gelegen.

Verwirrt schob ich meine Notizen zurück in meine Tasche. Blake war ein schöner Mann, aber wenn er glaubte, ich würde mich nach dieser Darbietung von ihm abschleppen lassen, dann überschätzte er sich gewaltig.

»Es gibt da diesen tollen kleinen Pub gleich auf der anderen Straßenseite. Die servieren ein echtes Irisches Frühstück.«

Ich erhob mich und hielt seinen Blick fest, hocherfreut über diese Gelegenheit, ihn seine eigene Zurückweisung schmecken zu lassen. »Es war mir ein Vergnügen, Mr Landon, aber es gibt Leute, die müssen arbeiten.«

»Er wollte dich ausführen?«, rief Alli begeistert ins Telefon. Im Hintergrund hörte ich das geschäftige Getümmel von New York City.

»Ich glaube schon.« Ich hatte mich noch immer nicht ganz von den Ereignissen des Vormittags erholt.

»Hast du dein Powerkostüm getragen? Mit der pfauenblauen Bluse?«

»Ja, natürlich«, antwortete ich, während ich besagtes Kleidungsstück abstreifte und mich auf unsere Schlafcouch im Wohnheim fallen ließ.

»Na, dann ist das ja auch kein Wunder. Da drin siehst du umwerfend aus. War er heiß?«

Blake Landon war einer der heißesten Männer, die je die gleiche Luft geatmet hatten wie ich, aber auf geschäftlicher Ebene brachte er Frauen keinerlei Respekt entgegen, was seine Anziehungskraft erheblich schmälerte. Leider war er gefährlich dicht davor, in meine Top Ten der meistgehassten Personen aufzusteigen.

»Das spielt keine Rolle, Alli. Ich bin noch nie so gedemütigt worden.« Bei der Erinnerung an seine Attacken und die anschließende Ablehnung verzog ich das Gesicht.

»Du hast recht. Tut mir leid, ich wünschte, ich hätte da sein und dir helfen können.«

»Ich auch. Aber egal, wie war dein Vorstellungsgespräch?«

Alli antwortete nicht sofort. »Ist gut gelaufen.«

»Ja?«

»Eigentlich sogar richtig gut. Ich will den Tag nicht vor dem Abend loben, aber es klang ziemlich vielversprechend.«

»Das freut mich.« Ich versuchte, meine Enttäuschung zu verbergen, denn ich wusste, dass sie diesen Job unbedingt haben wollte. Dort würde sie unter dem Marketingleiter eines der größten Modelabels arbeiten. Ich wusste schon seit Monaten, dass Alli sich nach dem Abschluss nach einer Vollzeitstelle umsehen würde, aber die Vorstellung, die Website ohne sie zu betreiben, deprimierte mich. Bis wir es uns leisten konnten, eine neue Marketingleitung einzustellen, würde ich die neue Stimme des Unternehmens werden, und netzwerken war noch nie meine Stärke gewesen.

»Aber da ist noch nichts in Stein gemeißelt. Man wird sehen.«

»Wir sollten feiern«, schlug ich vor, fest entschlossen, mich irgendwie dafür zu belohnen, diesen katastrophalen Vormittag überlebt zu haben.

»Wir sollten unseren neuen besten Freund Max feiern!«, quietschte sie.

Ich lachte, denn ich wusste, dass Max genau ihr Typ wäre. Bei Anzugmännern in Dreiteilern wurde sie schwach. »Hoffentlich sieht er es nicht bloß als weiteren Gefallen für Quinlan, dass er mir diesen Folgetermin versprochen hat.«

»Man wedelt niemandem mit einer Zwei-Millionen-Dollar-Karotte vor der Nase herum, bloß um jemand anderem einen Gefallen zu tun.«

»Stimmt schon, aber ich will nur, dass er investiert, wenn es ihn auch wirklich interessiert.«

»Erica, du machst dir schon wieder viel zu viele Gedanken.«

Ich atmete langsam aus. »Kann sein.« Ich hoffte, sie würde recht behalten, aber ich konnte nicht anders, als jedes nur mögliche Szenario im Kopf durchzugehen, um auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein. Dieser Tage stand so viel auf dem Spiel, dass mein Gehirn ununterbrochen auf Hochtouren lief.

»In einer Stunde steige ich in den Zug. Dann bin ich vor dem Abendessen wieder da, und wir können was trinken gehen.«

»Alles klar, bis nachher.« Ich legte auf und zwang mich aufzustehen, um meine gemütlichste Jogginghose hervorzukramen. Die, die für Trennungen und Katerstimmung reserviert war. Der Tag hatte mich völlig ausgelaugt.

Ich hielt inne und musterte mich in dem großen Spiegel des Zimmers, das ich mit Alli teilte. Mit schweren Armen löste ich meinen französischen Zopf, sodass mir das wellige blonde Haar über den Rücken fiel. Dank der stressigen letzten Wochen war ich dünner als sonst, aber mein hübsches Unterwäscheset saß noch immer perfekt an meinen sanften Kurven.

Ich fuhr mit den Händen über die weiche Spitze, die sich um meine Hüfte schmiegte, und wünschte, es wären die von jemand anders, der den heutigen Tag spurlos aus meinen Gedanken vertreiben würde. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass mir in meiner ersten Vorstandspräsentation ein dreister Investor weiche Knie bereiten würde, aber meine körperliche Reaktion auf Blake war ein deutlicher Indikator dafür, dass ich mein Sozialleben wieder auf Trab bringen musste. Ich musste mal rauskommen, mehr unter Leute gehen. Weg von meinem Computer, wenigstens samstagabends. Dann wurde die Seite normalerweise wenig besucht, sodass wir die Wartungsarbeiten vornehmen konnten, aber wenn das so weiterging, würde ich meine nächste Beziehung frühestens mit dreißig haben.

Ich schüttelte die Sorge ab, zog mich an und schickte eine kurze Mail an Sid, in der ich ihm die Neuigkeiten berichtete. Er würde ohnehin erst in ein paar Stunden aufstehen. Außerdem war er nicht nur eine Nachteule wie so viele Programmierer, sondern hatte sich am Tag vor der Präsentation auch noch eine Grippe eingefangen. Er war zwar genau wie ich kein großer Redner, aber als seelische Unterstützung hätte ich ihn gut brauchen können.

Mit der Firma konnten wir drei uns über Wasser halten, die Kosten und unsere bescheidenen Ausgaben als Studenten decken, aber es gab hohe Erwartungen, wo wir mit unserer Eliteausbildung frisch von der Uni landen würden. Während Sid und Alli wie jeder verantwortungsbewusste Collegeabgänger auf Arbeitssuche gegangen waren, hatte ich alles auf Clozpin gesetzt, durch unseren anfänglichen Erfolg überzeugt, dass ich daraus für uns alle etwas weit Besseres würde machen können als einen bloßen Bürojob.

Max dazu zu bringen, zu investieren, war vielleicht meine letzte Hoffnung, bevor ich diesen Traum würde ad acta legen und mir eine normale Arbeit suchen müssen. In der Zwischenzeit blieb mir weniger als eine Woche, um aus dem Wohnheim auszuziehen und eine Wohnung zu finden.

Als ich wach wurde, stieg mir Kaffeeduft in die Nase – dicht gefolgt von einem dumpfen Hämmern in meinem Schädel. »Dieser verfluchte Wein.« Ich massierte mir die Schläfen und versuchte die Schmerzen wegzudenken.

Mühsam setzte ich mich im Bett auf, wickelte die Decke um mich und dankte den Göttern für das kostbare Geschenk des Kaffees, als Alli mir wie auf Bestellung eine dampfende Tasse und dazu eine Ibuprofen reichte.

»Egal, wir haben’s krachen lassen.« Mit ihrem eigenen Kaffeebecher in der Hand machte sie es sich neben mir auf der Schlafcouch bequem. Das lange braune Haar hatte sie zu einem unordentlichen Dutt hochgebunden, und in ihrem halb schulterfreien Oversize-Top und den schwarzen Leggings sah sie auf ungekünstelte Art süß aus. »Ich hab dich schon ewig nicht mehr so viel Spaß haben sehen. Die Auszeit hattest du dir verdient.«

»Dieses Meeting hat mir den Rest gegeben«, stimmte ich zu und war trotz der Kopfschmerzen dankbar, dass meine Nerven nicht mehr ganz so blank lagen wie gestern.

»Jetzt erzähl mal mehr über diesen Max und wann ich ihn kennenlernen kann. Die betrunkene Erica war der festen Überzeugung, dass wir Seelenverwandte sind.«

Ich lachte, als einige Details der letzten Nacht aus meinem Gedächtnis auftauchten. Natürlich musste an einem feuchtfröhlichen Abend auch über Mädelsthemen geredet werden.

»Ich weiß eigentlich nur, was Professor Quinlan mir über ihn erzählt hat. Er hat einiges auf dem Kasten, hat sich aber im Studium immer wieder in die Bredouille gebracht. Ich glaube nicht, dass er ohne Quinlans Hilfe seinen Abschluss geschafft hätte, und das war eins der wenigen Dinge, die sein Daddy ihm nicht kaufen konnte.« Ich zuckte die Achseln – im Zweifel für den Angeklagten, immerhin hatte er mich vor der absoluten Erniedrigung bewahrt. »Aber mit einem milliardenschweren Vater nicht über die Stränge zu schlagen ist wohl auch nicht gerade leicht. Manche Leute können mit so viel Freiheit eben nicht umgehen.«

»Wie es der Zufall so will, bin ich jederzeit dafür zu haben, Playboy-Milliardäre zu zähmen.« Sie warf mir ein keckes Lächeln über die Schulter zu.

»Daran zweifle ich nicht.« Ich verdrehte die Augen.

»Und jetzt macht er einfach dieses Investitionszeugs?«

»Ich bin mir nicht wirklich sicher, was er abgesehen von Angelcom im Moment macht. Mit so viel Geld hat er wahrscheinlich in allem Möglichen seine Finger.«

»Okay, die Internetsuche ist eröffnet.« Alli sprang auf und kam mit ihrem Laptop zurück. Mit dem Gerät auf dem Schoß gab sie Max’ vorbildliche Liste von Wohltätigkeitsengagements und Internetinvestitionen zum Besten. »Wollen wir mal sehen, was wir so über Blake Landon rausfinden können.«

Ich krampfte die Finger um den Henkel meines Kaffeebechers, während mir vage Erinnerungen an meine betrunkene Schimpftirade durch den Kopf gingen, was für ein beleidigendes Arschloch Blake bei diesem Meeting gewesen war. Dass er ernsthaft gedacht hatte, er könnte mir erst meine Präsentation versauen und mich dann zum Essen ausführen, war unglaublich, aber bei seinem Aussehen fraßen ihm die meisten Frauen wahrscheinlich ohne besondere Anstrengungen seinerseits aus der Hand. Zu seinem Pech war ich nicht wie die meisten Frauen. Mein Zorn auf den Mann wurde allein durch die unanständigen Empfindungen gedämpft, die sein Blick in mir auslöste.

»Also bitte, das interessiert mich nicht im Geringsten.« Eigentlich wäre ich trotz meiner widerstreitenden Gefühle lieber weiter wütend gewesen, aber insgeheim war ich doch neugierig, was Alli wohl herausfand. Bis gestern hatte ich noch nie von Blake gehört, aber danach zu urteilen, wie sie ihm bei Angelcom die Show überlassen hatten, musste er einigen Einfluss haben. Konzentriert starrte Alli auf den Monitor und las mit offensichtlichem Interesse. Schließlich knickte ich ein. »Und, was steht da?«

»Er ist ein Hacker.«

»Was?« Sie musste den falschen Blake Landon erwischt haben – auch wenn er gestern Vormittag nicht gerade wie ein braver, rechtschaffener Unternehmer ausgesehen hatte.

»Na ja, war er jedenfalls. Es geht das Gerücht, er hätte Verbindungen zu M89, einer in den Staaten ansässigen Hackergruppierung, die vor etwa fünfzehn Jahren über zweihundert hochkarätige Bankkonten geknackt hat. Mehr steht hier aber nicht darüber. Offiziell ist er Gründer und Entwickler des Unternehmens Banksoft, das für zwölf Milliarden Dollar übernommen wurde. Er ist Geschäftsführer von Angelcom und aktiver Investor bei mehreren Internetunternehmen im Frühstadium.«

»Ein Selfmade-Milliardär also.«

»Sieht ganz danach aus. Er ist erst siebenundzwanzig. Angeblich waren seine Eltern Lehrer.«

Diese Informationen minderten meinen Zorn über seine Sabotage meiner Präsentation nicht wirklich, aber es klärte einiges auf. Ich musste zugeben, dass ich ihn mehr respektierte, jetzt, wo ich wusste, dass sein Vermögen ihm nicht in den Schoß gefallen war. Aber im Vergleich zu Max war es definitiv Blake gewesen, der sich wie der privilegierte Rotzbengel benommen hatte.

»Tja, spielt jetzt wohl ohnehin keine Rolle mehr. Wenn ich Glück habe, kreuzen sich unsere Wege nie wieder.«

3. KAPITEL

Es regnete schon seit Stunden. In Strömen lief das Wasser über das Fenster neben meinem Schreibtisch, von dem aus ich einen der zahlreichen Innenhöfe des Campus überblickte. Im Wohnheim war es ruhig, da die meisten Studenten schon abgereist waren, und ich hatte beschlossen, etwas Arbeit nachzuholen. Als ich gerade die Statistiken von Clozpin durchsah, erschien eine E-Mail-Benachrichtigung auf meinem Bildschirm – den Absender kannte ich nicht. Im Betreff stand: »Panelteilnahme TechLabs-Konferenz«. Mit wachsender Aufregung las ich. Es war eine Anfrage, ob ich für einen kurzfristigen Ausfall bei einem Panel auf der TechLabs einspringen würde, der größten Technikkonferenz des Jahres.

»Alli …«

Sie grummelte etwas Unverständliches unter ihrer Decke hervor, wo sie ein Nickerchen machte.

»Wollen wir nach Vegas fliegen?«

»Ich dachte, du hättest ’nen Kater.«

»Hab ich auch, aber ich wurde gerade eingeladen, dieses Wochenende auf der TechLabs-Konferenz zu reden.«

Alli warf die Decke ab und setzte sich auf. »Ist das dein Ernst?«

»Mein voller Ernst. Bei einem Panel mit Social-Network-Geschäftsführern ist jemand abgesprungen, und jetzt wollen sie stattdessen mich.«

»Auf jeden Fall, keine Frage! Das könnte eine Wahnsinnsgelegenheit fürs Marketing sein.« Begeistert klatschte sie in die Hände.

Die Reise würde einiges kosten, aber sollte ich wirklich eine potenzielle Gelegenheit verstreichen lassen, uns ins Rampenlicht zu befördern? Ach, zum Teufel. Zu diesem Zeitpunkt gab es keine Rechtfertigung mehr, nicht Vollgas zu geben.

»Dann machen wir’s«, sagte ich, auf einmal ganz euphorisch. Klar, man würde da super Kontakte knüpfen können, aber schon die Vorstellung einer Reise nach Vegas an sich war ziemlich aufregend. Solange ich mich von den Casinos fernhielt, würde alles gut gehen.

»Wahnsinn. Wir müssen sofort mit dem Packen anfangen«, verkündete Alli.

»Das ist doch wohl ein Scherz, oder?«

»Erica Hathaway, du bist die Geschäftsführerin eines Fashion-Netzwerks, die ihr Unternehmen in Las Vegas repräsentieren wird, der Hochburg des Glitzer und Glamour. Wir haben einen Haufen Arbeit vor uns.«

Lachend sah ich zu, wie Alli aufsprang, in unserem winzigen Wandschrank abtauchte und nach und nach schätzungsweise alle Minikleider, die sie besaß, aufs Bett warf.

»Ich will aussehen wie eine Geschäftsführerin, nicht wie ein Callgirl, okay, Alli?«

»Du warst noch nie in Vegas. Vertrau mir, Süße.«

Die nächsten Stunden verbrachten wir damit, mein Outfit zu verhandeln, während ich Flüge buchte und Material für die Konferenz vorbereitete. In kaum mehr als vierundzwanzig Stunden würden wir in Vegas sein.

Am nächsten Tag machte ich mich um die Mittagszeit herum auf den Weg ans andere Ende des Campus zu Sid, um ihn aus den Federn zu holen.

Sid und ich hatten uns – kein Wunder – online kennengelernt. Das Konzept, das Design und ein kleines Startkapital hatte ich gehabt, also hatte ich nach einer Bedenkzeit von einigen Wochen einen Aufruf unter den Studenten gestartet und einen Programmierer gesucht, der mir beim Aufbau der Seite helfen würde. Sid hatte sich als Erster gemeldet. Nach zwei Treffen hatten wir beschlossen, uns für das Projekt zusammenzutun.

Ich musste eine ganze Weile an seine Tür hämmern, bevor er endlich aufmachte. Sid war groß, über eins neunzig, und ungelogen der dünnste Mensch, der mir je begegnet war. Mit seiner dunklen Haut und den großen braunen Hundeaugen war er auf seine ganz eigene Art niedlich, aber schon seit ich ihn kannte, war er, sehr zu seinem Leidwesen, solo. Ich war nicht die Einzige, die öfter mal rauskommen musste.

An diesem Vormittag waren seine Augen blutunterlaufen und müde, und ich fragte mich, ob ein neues Videospiel erschienen war. Das wirkte sich gewöhnlich noch zusätzlich auf seinen ohnehin unregelmäßigen Schlafrhythmus aus.

»Hier, ich hab dir Frühstück mitgebracht.« Ich warf ihm einen Energydrink zu. Grummelnd schlurfte er zurück in die Höhle – eine chaotische WG, in der noch eine Handvoll weiterer Eremiten wohnte. Ich folgte ihm hinein und setzte mich auf die Couch.

»Was gibt’s?« Mit einem Knacken und Zischen öffnete er die Dose und ließ sich an seinem Schreibtisch nieder, der mit leeren Dosen und Pop-Tart-Folien übersät war. Am liebsten hätte ich sofort mit dem Aufräumen angefangen.

»Ich fliege nach Vegas, um bei der TechLabs an einem Panel teilzunehmen, deshalb wollte ich mich noch mal kurz mit dir absprechen, bevor ich heute Abend verschwinde. Es könnte sein, dass aufgrund der Publicity der Traffic hochgeht. Ich wollte mich nur vergewissern, dass wir das stemmen können.«

»In welchem Ausmaß?«

»Ich habe keine Ahnung, aber zu dieser Konferenz kommen fünfundvierzigtausend Leute. Alli fliegt auch mit und wird zusätzlich PR machen.«

»Okay, ich behalte die Statistiken im Auge und richte für die Peaks ein paar Zusatzserver ein.« Er kritzelte etwas in sein Notizbuch und fuhr den Rechner hoch.

»Haben wir die schon, oder müssen wir noch welche kaufen?«, hakte ich nach und hoffte, dass wir mit möglichst wenig Mitteln Ausfallzeiten würden vermeiden können.

»Mehr können wir immer gut brauchen. Ist das im Budget?«

»Äh, nicht wirklich. Diese Reise an sich ist schon eine ganz schöne finanzielle Belastung.«

»Wie lange dauert es noch, bis das Geld von Angelcom kommt?«

»Falls es überhaupt kommt – keine Ahnung. Das kann ich hoffentlich in zwei Wochen nach dem Termin mit Max etwas besser einschätzen. Ich glaube, normalerweise dauert es ein paar Monate, aber ich habe da so eine Ahnung, dass er das vielleicht etwas schneller durchdrücken könnte, wenn er wirklich Interesse hat.«

»Okay, dann kriegen wir es eben irgendwie so hin. Ich hab hier noch ein paar alte Rechner rumstehen, die ich im Notfall zusammenschließen kann. Dann müssen wir bloß hoffen, dass das College-Netzwerk nicht zusammenbricht.«

»Du kriegst das schon hin.«

Ich verstand nur ungefähr zwanzig Prozent von dem, was Sid mir zu erklären versuchte, aber er war ein Genie, daran hatte ich keinen Zweifel. Er würde schon eine Lösung finden. Auch wenn er es nie vor zwölf Uhr mittags aus dem Bett schaffte – der Mann konnte innerhalb weniger Stunden aus RAM-Chips und ein paar Motherboards einen Computer bauen. Außerdem war Clozpin mittlerweile auch sein Baby, und genau wie ich arbeitete er im Augenblick kaum an etwas anderem. Ich war dankbar für sein Engagement, selbst wenn ich dafür mit seinen Macken zurechtkommen musste.

»Wie läuft’s bei der Jobsuche?«, erkundigte ich mich in der Hoffnung, dass er es genauso wenig eilig wie ich hatte, den Ernst des Lebens kennenzulernen.

»Da passiert nicht viel. Ich suche nicht wirklich.«

Insgeheim erleichtert bohrte ich nicht weiter nach und stand auf, um aufzuräumen.

»Erica, du musst das nicht machen. Ich putze heute, versprochen.«

»Mach dir darum mal keinen Kopf. Sorg du nur dafür, dass wir in den nächsten achtundvierzig Stunden nicht offline gehen, dann sind wir quitt.«

»Einverstanden.«

Sobald wir das Wynn betraten, wusste ich, dass Alli recht hatte. Es war erst kurz nach zehn an einem Freitagabend, und im Casino wimmelte es nur so von sexy Frauen in den knappsten Kleidern, die ich je gesehen hatte. Im Vergleich mit denen sah ich aus wie eine Nonne. Bevor wir uns auf eine Erkundungstour durchs Hotel machten, stylte Alli mich auf dem Zimmer auf. Ich entschied mich für ein enges schwarzes Etuikleid und nudefarbene Pumps. Meine wilden Locken ließ ich offen.

»In solchen Kleidern gehen die Frauen hier wahrscheinlich in die Kirche, Alli.«

»Wem sagst du das. Los, zieh es ein bisschen hoch.« Sie versuchte, noch ein bisschen mehr Dekolleté aus ihrem ultrakurzen neongelben Kleid herauszuholen.

Meine Oberweite dagegen quoll förmlich aus dem U-Ausschnitt meines Kleids hervor. Anscheinend hatte der Stress darauf keinen Einfluss gehabt. »Nein, danke. Ein paar Dinge möchte ich schon noch der Vorstellungskraft überlassen. Das solltest du auch.«

»Ist doch egal. Wir kennen schließlich niemanden hier.« Sie zuckte mit den Schultern.

Da konnte ich ihr nicht widersprechen. Wir sollten die Gelegenheit nutzen, uns zu amüsieren. Aber das konnte auch gefährlich sein, denn dank Blake sehnte sich meine Haut schon jetzt nach Berührung – und zwar überall. Mein Vibrator reichte mir schon längst nicht mehr, und die Gefahr, dass ich den ersten Blake-Doppelgänger abschleppte, der mir in die Finger geriet, war groß.

Jedes Mal, wenn ich an die Präsentation zurückdachte, malte ich mir aus, wie dieser Vormittag anders hätte ausgehen können. Und es endete immer damit, dass ich flach auf dem Rücken auf dem Konferenztisch lag und seinen Namen schrie. Meine Güte. Ich zwang mich, nicht mehr an ihn zu denken. Er stand auf meiner Arschloch-Liste, nicht auf meiner To-do-Liste.

Alli lenkte mich mit ihrem Gewese um meine Accessoires ab. Niemand liebte Mode mehr als Alli. Anfangs hatte ich nicht nachvollziehen können, wie sie so viel Energie auf ihr Erscheinungsbild verwenden konnte, doch irgendwann hatte ich etwas begriffen: Fashion hatte wesentlich mehr damit zu tun, sich innerlich gut zu fühlen, als damit, nach außen hin andere zu beeindrucken. Auch wenn Letzteres dadurch sicherlich auch leichter war.

Es war nach Mitternacht, als wir die Casinoebene betraten – den kürzesten Weg zu unserem Ziel, einer Bar auf der anderen Seite. Der Laden platzte aus allen Nähten, und Alli fasste mich bei der Hand, bevor sie uns durch die lauten, ausgelassenen Menschenmassen navigierte.

»Erica!«

Ich wurde langsamer, als ich glaubte, durch den Lärm meinen Namen gehört zu haben, auch wenn ich nicht die einzige Erica hier sein konnte. Dann aber vernahm ich ihn erneut, wandte mich in die Richtung, aus der er gekommen war, und entdeckte ein bekanntes Gesicht. An einem Roulettetisch in der Nähe stand Blake und starrte mich direkt an.

»Ach du Scheiße. Lass uns hier verschwinden.« Schnell sah ich weg und lief voran, während Alli verwirrt hinter mir dreinstolperte.

»Warte, wer ist denn das?« Alli hielt mich fest und verursachte damit einen kleinen Stau hinter uns.

»Das ist Blake Landon.«

»Hä, was macht der denn hier?«

»Ist mir egal. Ich will bloß so weit weg von diesem Mann wie nur möglich.«

»Er guckt dich direkt an, Erica. Lass uns einfach hingehen und Hallo sagen.«

Alli winkte ihm zu und zerrte mich zu dem Tisch, an dem er spielte. Auf wundersame Weise war er sogar noch attraktiver als in meiner Erinnerung. Schwarzes Hemd, grauer Anzug. Makellos. Einschüchternd. Teuflisch sexy. Ich holte tief Luft und schob mir nervös eine Haarsträhne hinters Ohr, während ich betete, dass er die sexuelle Spannung nicht spürte, die mittlerweile förmlich greifbar war.

Wir würden es einfach schnell hinter uns bringen und dann weitergehen.

»Erica.« Er sah mir mit diesen durchdringenden grünbraunen Augen entgegen. »Was für eine Überraschung.«

Ich gab mir größte Mühe, mir nichts anmerken zu lassen, ertappte mich jedoch dabei, wie ich den Atem anhielt, als sein Blick von oben bis unten über meinen Körper glitt. Unwillkürlich verschränkte ich die Arme vor der Brust und bereute sofort meine Kleiderwahl, denn der Versuch, mein Dekolleté zu verdecken, machte es nur noch üppiger.

Seine Lippen teilten sich ein wenig, als seine Augen eine Winzigkeit zu lang dort hängen blieben. Ich straffte die Schultern und riss mich aus seinem Bann los, um den beinahe ebenso umwerfenden Mann an seiner Seite zu mustern. Er sah aus wie Blakes etwas kleinerer Zwillingsbruder, mit ein wenig hellerem Haar und dunkleren, beinahe braunen Augen. Mit einem kurzen Winken begrüßte er uns.

»Erica, ich bin Heath, Blakes Bruder.«

Er schenkte Alli ein strahlendes Lächeln. Sie drückte leicht meine Hand.

»Schön, Sie kennenzulernen, Heath. Das ist Alli Malloy, eine meiner Mitgründer«, erklärte ich und hoffte im Stillen, dass es sich mit dieser Vorstellung hatte.

Alli riss den Blick von Heath los, um Blake zu begrüßen. »Ich habe viel von Ihnen gehört, Mr Landon.« Sie bedachte zuerst ihn, dann mich mit einem Lächeln und hob nur um eine Winzigkeit die Augenbraue.

Jetzt, da sie ihn persönlich kennengelernt hatte, verstand sie mein Problem, doch an ihrer Miene war keinerlei Mitgefühl abzulesen. Es war unübersehbar, dass sie schon jetzt in seinen Bruder verschossen war. Das hieß, auf ihre Hilfe konnte ich wohl nicht mehr zählen.

»Machen Sie Ihr Spiel!« Der Croupier warf die Kugel in den Kessel.

»Spielen Sie Roulette?«, fragte Blake.

»Grundsätzlich schon, aber heute Abend spiele ich überhaupt nichts.« Glücksspiel war auf diesem Ausflug tabu. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass das Minimum an diesem Tisch eintausend Dollar waren.

»Nun, ich aber. Auf welche Zahlen setzen Sie?«

Die Kugel im Zylinder wurde langsamer, und seltsamerweise wollte ich ihn auf einmal unbedingt setzen sehen, solange er noch konnte. »Äh, neun und eins«, sagte ich schnell. Mein Geburtsdatum, und zwei Zahlen, die mir schon gute Dienste geleistet hatten.

Blake legte 10 000-Dollar-Chips auf die genannten und einige weitere Zahlen, Sekunden bevor die Kugel in das Fach mit der Nummer neun fiel. Alli und ich schrien unisono auf. Mit wild pochendem Herzen versuchte ich, den Gewinn auszurechnen.

»Die Nummer neun!« Der Croupier übergab Blake fünf bunte Chips.

Einen gab Blake dem Mann als Trinkgeld zurück, den Rest schob er achtlos in seine Tasche. Als er meine Hand ergriff, war der Kontakt wie ein Schock. Nach dem unverhofften Gewinn und nun seiner Berührung vibrierte mein Körper vor aufgestauter Energie. Abwehrend entzog ich mich ihm, erschrocken, wie sehr ich mich nach seiner Nähe sehnte.

Mein Blick fiel auf den 10 000-Dollar-Chip in meiner Handfläche, der mehr wert war als all meine Roulettegewinne zusammen.

»Wofür ist das denn?«

»Dafür, dass Sie mein Glücksbringer waren. Ohne Sie hätte ich nicht gewonnen.«

Er bedachte mich mit einem spielerischen kleinen Lächeln, das mich – in Kombination mit der Aufregung, ihn gewinnen zu sehen – beinahe vergessen ließ, wie sauer ich immer noch war. Bei anderen Frauen funktionierte das vielleicht, aber ich würde mich nicht einfach auszahlen lassen.

»Das kann ich nicht annehmen.« Ich reichte ihm den Chip zurück.

»Ich bestehe darauf. Kommen Sie, verschwinden wir, bevor die nächste Zahl fällt.«

Widerstrebend steckte ich den Chip in meine Clutch, und ohne einen Blick zurück verließen wir den Tisch.

»Sie sehen anders aus. Ich hab Sie beinahe nicht erkannt.« Blake hatte sich so dicht zu mir gelehnt, dass nur ich ihn hören konnte.

Alli und Heath suchten gerade aus, welche Tapas sie bestellen wollten, während wir auf unsere Tequila-Flights warteten. Wir waren in einem mexikanischen Restaurant mit Vegas-Flair gelandet, um den Gewinn zu feiern, und Heath war schon dabei, Alli anzubaggern. Das hieß, ich war allein mit Blake. Sobald sein Atem warm über meinen Hals strich, bekam ich eine Gänsehaut. Ich versuchte, mir nicht vorzustellen, wie sich seine Lippen dort wohl anfühlen würden. Er kam mir so nahe, dass es fast schon unverschämt war, und er roch unfassbar gut – sauber, würzig, sexy, männlich. Als Parfum hätte man damit Millionen machen können.

»Ja, nicht unbedingt ein Outfit für den Konferenzsaal …« Ich zupfte am Saum meines Kleids, der jetzt, wo ich saß, gerade so das Wichtigste verdeckte. Wenn Blake mich noch einmal musterte, würde ich womöglich hier und jetzt in Flammen aufgehen.

»Gefällt mir wesentlich besser.«

Es gab Hunderte schöner Frauen in der Bar, und eine Menge von ihnen schielte zu Blake herüber. Aber nein, ich war ihm nicht nur über den Weg gelaufen, sondern saß jetzt auch noch unter seinem durchdringenden Blick fest, während Alli schamlos mit seinem Bruder flirtete.

»Sind Sie wegen der Konferenz hier?«, fragte ich, um schnell das Thema zu wechseln.

»Hauptsächlich«, antwortete er.

»Blake ist geschäftlich hier. Ich allerdings rein zum Vergnügen.« Heath zwinkerte Alli zu.

Er trug ganz schön dick auf, und Alli fraß ihm aus der Hand. Ich wusste nicht, ob sie ernsthaft an ihm interessiert war oder bloß verdammt gute PR machte. Hoffentlich war es Letzteres.

»Eigentlich ist Heath mein stellvertretender Leiter für neue Geschäftsfelder. Streng genommen ist er ebenfalls wegen der Konferenz hier.«

Heath lachte. »Wann immer die Arbeit Blake nach Vegas führt, wird mein Engagement in der Firma plötzlich äußerst wichtig. Wir haben alle sehr wichtig klingende Titel, aber die meisten von uns kreisen im Grunde nur um unseren Blake hier. Die richtige Arbeit macht er.«

Ich wartete auf eine Antwort von Blake, doch stattdessen ging nur ein Zucken durch seine Kiefermuskeln. Irgendwie wirkte er anders – ernsthafter, als ich ihn kennengelernt hatte. Äußerlich schien er entspannt und kontrolliert, doch unter der gelassenen Contenance spürte ich Anspannung.

Schließlich brach Alli das Schweigen. »Klingt genau wie Erica. Sie ist unsere furchtlose Anführerin.«

Gerade als Blake etwas sagen wollte, erschien der Kellner und brachte genug Tequila-Shots, um im weiteren Verlauf des Abends einige verdammt schlechte Entscheidungen zu garantieren. Zögernd nahm ich ein Glas und traf eine stille Vereinbarung mit mir selbst und dem Tequila, dass es mein erstes und letztes sein würde. Ich traute mir schon jetzt in Blakes Gegenwart nicht, und Tequila ließ mich die wildesten Sachen anstellen.

Heath hob seinen ersten Shot in die Höhe.

»Worauf stoßen wir an?«, fragte ich.

»Aufs Gewinnen«, verkündete er, und die Gläser klirrten.

Darauf konnte ich trinken. Ich stürzte meinen Tequila hinunter, schnappte mir eine Limettenspalte und biss fest hinein, um das Brennen des Alkohols zu lindern.

Die folgende Stunde über unterhielt uns Heath mit seinen Geschichten – von Abenteuern in Las Vegas, der Stadt der Sünde, Rucksacktouren durch Europa und dem Luxus seines Lebens in Dubai. Mit seinem Charisma und Witz hatte Heath seine ganz eigene magnetische Anziehungskraft. Alli stellte immer wieder Fragen und sorgte dafür, dass er weiterredete, was beinahe eine Erleichterung war. Ich war immer noch nicht gut auf Blake zu sprechen und nicht in der Stimmung, ihm gegenüber irgendwelche Details aus meinem Privatleben preiszugeben.

»Möchten Sie noch was trinken? Etwas anderes vielleicht?«

Blakes tiefe Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken und lenkte mich von der Show ab, die Alli und Heath lieferten.

»Ich muss morgen früh bei einem Panel auftreten«, erklärte ich. »Deshalb sollte ich es für heute wohl eher gut sein lassen.« Nach Ortszeit war es beinahe zwei Uhr früh. Mich holte der lange Tag langsam ein, aber bei Alli war ich mir da nicht so sicher. »Wollen wir hochgehen, Alli?«

»Äh …« Sie schaute zu Heath.

»Bleiben Sie doch noch ein bisschen«, sagte er leise.

Ihr Blick huschte wieder zu mir, und ihre strahlenden Augen sagten Ja.

»Bist du dir sicher, Alli?«

»Ja, ja, ich komm gleich nach. Mach dir um mich keine Sorgen.« Alli glühte. Der Tequila machte sich bereits bemerkbar.

»Wir kümmern uns drum, dass sie heil zurückkommt«, versprach Heath.

Und ich glaubte ihm sogar fast. Normalerweise hätte ich ihr so lange ein schlechtes Gewissen eingeredet, bis sie mitgekommen wäre, aber heute Abend wollte ich ihr den Spaß nicht verderben.

Blake erhob sich mit mir. »Ich bring Sie noch nach oben.«

»Nein, danke. Ich komm schon zurecht.«

»Ich will auch zurück aufs Zimmer. Wir können zusammen gehen.«

Ich gab nach. Zehn Minuten mit ihm allein würde ich wohl überstehen.

Wir machten uns auf den Weg zu den Fahrstühlen, wo Blake mich in eine leere Kabine schob, die Hand auf meinen unteren Rücken gelegt. Der unerwartete Kontakt wärmte mich bis ins Innerste. Seite an Seite standen wir da, während die Türen zuglitten. Nervös trommelte ich mit den Fingern auf den Handlauf.

»Die beiden scheinen sich ja blendend zu verstehen«, bemerkte er, um das Schweigen zu brechen.

»Ist mir auch aufgefallen. Ihr Bruder ist äußerst charmant.«

»Er ist anstrengend.« Kopfschüttelnd fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar.

»Das kann Alli auch sein. Vielleicht halten sie sich gegenseitig die Schwierigkeiten vom Leib.«

Blake hob eine Augenbraue und sah eher zweifelnd aus.

Wir schwiegen wieder. Das Summen des Aufzugs schien die Spannung zwischen uns noch zu verstärken, als wäre meine Faszination für Blake irgendwie hörbar geworden. Ich hatte definitiv unterschätzt, wie lang zehn Minuten mit ihm sein konnten.

Als der Aufzug in meinem Stockwerk hielt, begleitete Blake mich nach draußen und brachte mich den Gang entlang zu meiner Tür.

»Da sind wir«, sagte ich und hoffte, dass der Abschied kurz ausfallen würde.

Stattdessen glitt seine Hand von meinem Rücken zu meinem Ellbogen und meinen Arm hinab, bis wir Hand in Hand waren. Mit dem Daumen zog er winzige Kreise auf meiner Handfläche, und einen Moment lang war ich mir unsicher, ob das, was die Empfindung auslöste, tatsächlich Schmerz war. Für meinen Körper war es jedenfalls beinahe wie ein elektrischer Schlag, der mir in die Fingerspitzen und andere Regionen fuhr.

»Blake, ich …«

Mein Körper wollte nicht auf die lauten Einwände meines Gehirns hören. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter vor meinem, und wieder berauschte mich sein Duft und erinnerte mich an unsere erste Begegnung.

»Wollen Sie mich nicht auf einen Drink reinbitten?«, murmelte er. Er fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe und zog sie dann zwischen die Zähne. Die Art, wie er mich ansah, war alles andere als unschuldig.

Aber wer konnte zu ihm schon Nein sagen?

Ich schluckte schwer und wich ein wenig zurück, um mich aus seinem elektrisierenden Griff zu lösen. Ich schüttelte den Kopf und zwirbelte nervös eine Haarsträhne, während ich versuchte, nicht auf seine Lippen zu sehen. »Ich muss in ein paar Stunden schon wieder aufstehen.«

»Ich ebenfalls.«

Dies war der Blake Landon, der erst vor ein paar Tagen beinahe meine Chance auf Investitionsgelder für meine Firma zunichtegemacht hatte. Mit diesem Mann würde ich doch jetzt nicht in die Kiste steigen. Richtig?

Ich holte tief Luft und blickte ihn geradeheraus an. »Blake, das hören Sie sicher nicht oft, aber ich habe wirklich kein Interesse. Der Abend hat Spaß gemacht, aber ich bin hier, um zu arbeiten.«

»Sie sehen aber nicht aus, als wären Sie zum Arbeiten hier.«

Ich bedachte ihn mit einem Blick aus verengten Augen, doch er grinste nur.

»Im Ernst, Erica, wollen Sie mir erzählen, Sie würden sich nicht das kleinste bisschen zu mir hingezogen fühlen?« Sein Arm glitt an der Wand empor, während er mich mit seinem Körper einkesselte.

Entschlossen, Abstand zu wahren, presste ich mich an die Tür. Doch mein Herz war kurz davor, mir aus der Brust zu springen. Waren diese paar Zentimeter, die uns noch trennten, die letzte Bastion zwischen mir und … der Nacht meines Lebens?

Nein, höchstens zwischen mir und einem Riesenfehler.

»Wenn Sie mir damit ein Kompliment entlocken wollen, muss ich Sie enttäuschen«, antwortete ich. »Und selbst wenn ich Sie anziehend fände, würde ich dem aus mehreren Gründen nicht nachgeben, nicht zuletzt, um mein Verhältnis zu Angelcom so unkompliziert wie möglich zu halten.«

»Ich investiere nicht in Ihr Projekt, da ist nichts kompliziert.«

»Das sehe ich anders.«

»Wie könnte ich Sie überzeugen?« Er grinste mich herausfordernd an.

Der Stoff seines Anzugs spannte leicht an den Armen und Oberschenkeln. Herr im Himmel, Technikfreaks sollten nicht so sexy sein. All meine Gedanken kreisten darum, ihn auszupacken wie ein Geschenk. Wie um Himmels willen sollte ich ihm widerstehen, wenn er mich noch einmal berührte oder mich gar – Gott behüte! – küsste?

Nichts wollte ich mehr, als Blake in mein Zimmer zu zerren und ihm das Hirn rauszuvögeln, aber ich wusste es besser.

»Ganz einfach: gar nicht.«

Ich wandte mich ab und wühlte in meiner Clutch nach der Schlüsselkarte. Im nächsten Augenblick war sein Körper hinter mir, und ein warmer, besitzergreifender Arm lag um meiner Taille. Ich schloss die Augen und holte scharf Luft, verwirrt durch den plötzlichen Kontakt.

»Ganz sicher?«

Nur mühsam gelang es mir, weiterzuatmen, während ich verzweifelt versuchte, zu ignorieren, wie sein Körper sich an meinen presste. Meine Lippen waren außerstande zu artikulieren, was ich antworten wollte, also nickte ich bloß und betete, dass er mich in Ruhe lassen würde.

Sein Arm zog sich von meinem Bauch zurück und hielt mit festem Griff um meine Hüfte inne. Schon wieder fasste er mich an, als würde ich ihm gehören. Und ich musste gestehen: Es machte mich mehr an, als dass es mich empörte. Trotzdem, ich durfte nicht schwach werden.

»Ich bin mir sicher.« Das Beben in meiner Stimme verriet meine Zweifel.

Seine Hand glitt meinen Arm hinauf zu meiner Schulter, wo er mir das Haar vom Hals strich. Er strich leicht mit den Lippen über die Stelle und verharrte dort, bis ich wieder am ganzen Körper dieses Kribbeln spürte. Mir wurde weiß vor Augen, Halt suchend legte ich die Hände an die Tür.

»Bis morgen«, flüsterte er.

Als ich mich umdrehte, war er fort. Nach Atem ringend sackte ich gegen den Türrahmen, verfluchte mich innerlich und wünschte, er wäre geblieben, obwohl ich wusste, dass es am besten so war. Mit zitternden Fingern ertastete ich schließlich die Schlüsselkarte … und den Chip, der daneben lag.

4. KAPITEL

Die Tür fiel ins Schloss, abrupt öffnete ich die Augen. Im Zimmer war es stockfinster, aber die große Digitaluhr auf dem Sekretär zeigte acht Uhr an. Langsam schlich sich die schwache Silhouette einer Frau zum Bett neben meinem. Ihr Neonkleid leuchtete fast im Dunkeln.

»Alli?«

»Ich bin’s.«

»Kommst du jetzt erst?« Ich rieb mir die Augen und begriff erst allmählich, wo ich war.

»Ja, Mutter«, flüsterte sie sarkastisch.

Ich schaltete die Nachttischlampe ein, um sie genauer zu mustern. »Na, da sieh mal einer an, was haben wir denn da?« Lächelnd stützte ich mich rücklings auf die Ellbogen. Alli sah aus, als hätte sie seit Tagen nicht geschlafen, was ja auch beinahe stimmte. Ihre Wimperntusche war zerlaufen und ihre Frisur in einem Zustand, den ich an ihr noch nie in der Öffentlichkeit gesehen hatte – nur eine Winzigkeit von der Perfektion entfernt.

»Bah, ich kann quasi spüren, wie du mich verurteilst.« Sie streifte die Pumps ab und ließ sich noch angezogen bäuchlings aufs Bett fallen.

»Und erzählst du mir jetzt auch, was los war?« Mittlerweile war ich ganz wach, was mich angesichts der frühen Stunde und des minimalen REM-Schlafs doch erstaunte.

»Was willst du wissen?«, murmelte sie in die Tagesdecke.

»Sämtliche schmutzigen Details, ist ja wohl klar.«

Alli warf sich herum und starrte apathisch an die Decke. »Ich mag ihn echt gern.«

Ich glaubte, einen Seufzer zu hören. Oh nein.

»Himmel, Alli, bitte sag mir, dass du nicht mit ihm geschlafen hast.«

»Was zum Teufel interessiert dich das denn?« Aufgebracht ließ sie beide Hände auf die Matratze niederfahren.

Ich setzte mich auf und begegnete ihrem bösen Blick. »Es interessiert mich, Alli, weil ich hier ein professionelles Bild von unserem Unternehmen zu vermitteln versuche, und ich hätte nicht gedacht, dass du es mit Blakes Bruder treibst. Jetzt erzählt er es garantiert Blake, und … Ach Scheiße …« Hastig überlegte ich, welche Auswirkungen dieser Ausrutscher haben konnte.

Jetzt fuhr auch Alli hoch. »Damit kannst du gleich wieder aufhören. Ich hab ihm gesagt, dass du ausflippen würdest, wenn Blake davon erfährt, und er hat mir sein Wort gegeben.«

»Unglaublich.« Ich ging zum Fenster und öffnete die Jalousien.

Alli verzog das Gesicht und wandte sich ab, als Licht hereinströmte.

»Und was ist mit dir? Ich hab beinahe damit gerechnet, euch zwei hier zu erwischen, so, wie er dich den ganzen Abend über mit den Augen ausgezogen hat.«

»Alli, jetzt mal im Ernst. Da ist rein gar nichts zwischen Blake und mir.«

»Bullshit.«

»Ich mein’s ernst. Diesen Deal darf ich mir nicht versauen. Ich hab ihm gestern Abend gesagt, dass ich kein Interesse habe. Punkt.«

»Blake wirkt auf mich nicht wie der Typ Mann, der oft ein Nein hört. Außerdem hast du mir verschwiegen, dass er umwerfend gut aussieht.«

»Umwerfend oder nicht, ich bin hier, um zu arbeiten.«

»Erica, bist du mir wegen dieser Sache wirklich böse?« Sie schob ein wenig die Unterlippe vor.

Sofort meldete sich mein schlechtes Gewissen, aber ich konnte sie nicht ganz vom Haken lassen. »Wird schon gut gehen. Schlaf dich einfach ein bisschen aus. Es wäre super, wenn du heute ein paar Kontakte für uns knüpfen könntest, schließlich reisen wir morgen schon wieder ab.«

Ich flüchtete ins Bad und unter die Dusche. Eigentlich wollte ich wütend auf Alli sein, aber in Wahrheit machte ich mir hauptsächlich Sorgen um sie. Meinetwegen war es überhaupt erst so weit gekommen, dass sie sich von Heath – der vermutlich ein Meister unter den Womanizern war – hatte einwickeln lassen. Das Ganze war genauso sehr meine Schuld wie ihre.

Als ich zurückkam, lag Alli tief schlafend unter ihrer Decke. Ich schlüpfte in das im Vorfeld von ihr abgesegnete Outfit, eine stylishe schwarz gemusterte Bluse und einen strahlend weißen Blazer zu einer schwarzen Röhrenjeans. Dann streifte ich die schwarzen Pumps über, die Alli am Fußende hatte liegen lassen, und nahm meine Tasche. Zeit für die Arbeit. Mal wieder ohne Rückendeckung, dachte ich. Langsam sollte ich mich wohl dran gewöhnen.

Eine Viertelstunde später hatte ich den Veranstaltungsraum gefunden, in dem ich auftreten sollte. Als ich auf die leere Bühne stieg, las ich die Namensschilder, die für die Panelteilnehmer aufgestellt worden waren.

Du gehörst hier nicht her, Erica.

Manchmal hasste ich die kleine Stimme in meinem Kopf, aber plötzlich fühlte ich mich sehr beklommen. Gleich würde ich Seite an Seite mit einer hochkarätigen Riege von Firmenchefs dasitzen, wahren Promis der Technologiebranche.

Überwältigt ließ ich mich auf den für mich vorgesehenen Stuhl fallen und ließ den Blick durch den Saal schweifen, der sich bereits mit Hunderten eifriger Konferenzteilnehmer füllte.

Meine Gedanken überschlugen sich, während ich nach meinen Notizen fingerte und mich irgendwo anders hinwünschte, nur nicht hierher. Gerade als die Panik mich vollends erfasste, nahm Blake den Platz neben mir ein, zum Anbeißen in seinem grauen Shirt mit V-Ausschnitt und Jeans.

»Was machen Sie denn hier?« Ich klang deutlich aufgebrachter, als ich beabsichtigt hatte.

»Ihnen auch einen guten Morgen.«

Er lächelte mich an, und mein Körper entspannte sich ein wenig – vielleicht aufgrund der schieren Erleichterung, ein bekanntes Gesicht in der Masse zu entdecken. Außerdem war die Erinnerung an seine Lippen auf meiner Haut letzte Nacht noch lange nicht verblasst.

Auf diesem Ausflug waren bisher ausnahmslos unerwartete Dinge geschehen – die Begegnung mit Blake gestern Abend und Allis verständliche, aber problematische Faszination für seinen Bruder. Und jetzt saß ich hier schon wieder mit Blake, zusammen mit weiteren Größen des Nerdtums.

Schließlich ließ er sich doch noch zu einer Antwort herab. »Ich moderiere das Panel.«

Ich öffnete den Mund, doch die Frage nach dem Wie und Warum blieb mir im Halse stecken. Es gab nur einen einzigen logischen Grund.

»Sie stecken dahinter.«

»Wohinter?«

Ich funkelte ihn böse an und wünschte, ich könnte ihn mit meinem Blick zwingen, es zuzugeben.

»Sie haben meine Einladung hierher veranlasst, als Teilnehmerin an diesem Panel.«

Er grinste. »Ganz allein kann ich mir das wohl nicht auf die Fahnen schreiben. Sie sind eine ernst zu nehmende Wettbewerbsgröße im Bereich der sozialen Netzwerke. Das haben Sie uns doch bei dem Meeting erzählt, oder nicht?« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, genau wie er es bei dem Pitch getan hatte, und musterte mich wachsam.

»Ja, das habe ich gesagt.« Ich schluckte schwer, keineswegs besänftigt.

»Na, dann sollten Sie sich keine Sorgen darum machen, hier oben mit den großen Jungs zu sitzen. Sie machen das schon.« Er wandte sich seinem Smartphone zu.

Scheiße. Ich hatte Blakes Interesse geweckt, und nun hatte er mich in dieses berufliche Katz-und-Maus-Spiel hineingezogen. Wie lange würde das jetzt so gehen? Bis ich mit ihm schlief? Davon abgesehen, wie zum Teufel sollte ich es durch dieses Panel schaffen, wo ich weit oberhalb meiner Liga spielte?

Der Saal war voll, und um uns herum ließen sich die anderen Panelteilnehmer nieder. Ich schloss die Augen und massierte mir die Schläfen, um den Spannungskopfschmerz hinauszuzögern, der sich bereits ankündigte.

»Mögen Sie etwa keine Herausforderungen?«

Als ich die Augen öffnete, sah ich, wie er mich mit seinen schönen grünen Augen aufmerksam musterte. Er wollte mich provozieren. Mit Erfolg, denn mir riss der Geduldsfaden.

»Herausforderungen liebe ich, Blake. Was ich nicht ausstehen kann, ist Sabotage.« Ich bemühte mich, so leise zu sprechen, dass niemand uns hörte. Aus Blakes Sicht war dies vielleicht ein Test, aber für mich fühlte es sich ganz und gar nicht so an. Selbstzweifel hatte ich reichlich, aber wenn mich jemand offenkundig unterschätzte, dann war es vorbei mit den Samthandschuhen. Ich hatte unermüdlich gearbeitet und ihm keinerlei Grund gegeben, an mir oder meinen Fähigkeiten zu zweifeln.

»Glauben Sie mir, hätte ich Sie bloßstellen wollen, dann wären Sie nicht hier.«

»Scheiße, Sie haben ja echt Nerven«, hallte meine Stimme durch den Saal. Der Conférencier hatte die Verstärker eingeschaltet, und alle Augen richteten sich auf mich. Scheiße. Ich lehnte mich so weit wie möglich auf meinem Stuhl zurück und wäre am liebsten im Boden versunken. Offensichtlich war ich gar nicht auf Blake angewiesen, um mich bloßzustellen. Das bekam ich schon ganz allein hin.

Der Conférencier rettete den Moment, indem er rasch dazu überging, die Panelteilnehmer und den Moderator vorzustellen, den hochgeschätzten Blake Landon. Beim Klang seines Namens und des darauf folgenden Applauses verzog ich unwillkürlich das Gesicht, aber ich musste mich zusammenreißen. Blake mit Blicken zu erdolchen würde mir nicht helfen, diese Podiumsdiskussion zu überstehen. Er war hier, um das Gespräch zu leiten, und soeben war ich ihm äußerst öffentlich an den Karren gefahren.

Ich straffte die Schultern und wappnete mich mit einigen tiefen Atemzügen. Ich musste mich unbedingt entspannen, mich konzentrieren. Das Panel begann mit einer Vorstellungsrunde, die gut über die Bühne ging – immerhin hatte ich meinen Text auf dem Hinflug auch gute fünfzigmal geübt. Anschließend stellte Blake einige vorbereitete Fragen an die Teilnehmer. Nichts davon ging nennenswert – wenn überhaupt – über meinen Horizont, und bald legte sich meine Aufregung. Ich brachte sogar den Mut auf, mich einzubringen, wenn andere die Fragen nur unvollständig beantworteten. Allerdings mied ich dabei jeden Blickkontakt mit Blake. Ein einziges wohlplatziertes Grinsen hätte mich erneut verunsichert. Denn dass sein Gesicht im geschäftlichen Umfeld eine gefährliche Ablenkung war, hatte ich bereits erfahren müssen.

Nach einer kurzen Runde von Publikumsfragen beendeten wir das Ganze. Erleichtert seufzte ich auf, dankbar, dass ich es überlebt hatte. Innerlich tadelte ich mich, dass ich mich so verrückt gemacht hatte wegen eines im Nachhinein absolut machbaren öffentlichen Auftritts. Krise abgewendet.

»Gar nicht schlecht«, bemerkte Blake.

Aus Angst vor den Mikros warf ich ihm nur einen bösen Blick zu. Ich räumte meine Sachen zusammen und stand auf. Plötzlich wollte ich nur noch weg und Abstand von Blake gewinnen.

Rasch erhob er sich ebenfalls. »Hey, gehen Sie noch nicht.« Er hielt einen anderen Teilnehmer auf, der gerade die Bühne verlassen wollte. »Hey, Alex.«

Dann wandte er sich wieder zu mir und fasste mich beim Ellbogen. Ich leistete Widerstand, bis ich begriff, dass er mich soeben Alex Hutchinson vorstellte, dem Geschäftsführer eines der größten Onlinehändler in den USA.

»Erica, das ist Alex. Alex, wir arbeiten bei Angelcom mit Erica zusammen, und ich dachte, es wäre gut, euch bekannt zu machen. Ihr Thema ist die Damenbekleidung, da gibt es doch sicher ein paar gemeinsame Ansatzpunkte.«

»Schön, Sie kennenzulernen, Erica. Ich bin schon sehr gespannt auf Ihre Seite.«

Alex war mindestens fünfzehn Jahre älter als ich und sah eher aus wie einer der Anzugträger, vor denen ich in Boston präsentiert hatte, aber er schenkte mir seine volle Aufmerksamkeit.

»Danke, ich würde mich freuen zu hören, was Sie dazu zu sagen haben.«

»Gern. Wann sind Sie online gegangen?«

»Etwa vor einem Jahr.«

»Ausgezeichnet, ich werde sie mir ansehen. Hier ist meine Karte, auf der Rückseite steht auch meine Mobilnummer. Bleiben wir in Verbindung, und lassen Sie es mich wissen, wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann, ja?«

»Das werde ich definitiv. Vielen Dank.«

Als Alex sich verabschiedete, kamen zwei weitere Männer auf uns zu, beide etwa in unserem Alter. Einer leitete ein beliebtes Spielentwickler-Studio, und der andere hatte kurz vor dem Start von Clozpin ein boomendes Musiknetzwerk gegründet, das auf die Entdeckung neuer Künstler ausgerichtet war. Mit den beiden fühlte ich mich ein wenig mehr auf Augenhöhe und nicht mehr ganz so fehl am Platz bei dieser Veranstaltung.

Während wir Small Talk machten, lenkte Blake bei jeder passenden Gelegenheit das Gespräch elegant zurück auf mich. Euphorie erfasste mich. Allein wäre ich viel zu sehr in Ehrfurcht erstarrt, um irgendeinen von diesen Leuten selbst anzusprechen. Doch alle begegneten mir äußerst positiv, und ich fühlte mich bestätigt, dass ich mich behaupten konnte. Dass wir etwas aufgebaut hatten, für das es eine Nachfrage gab.

Schließlich zerstreuten sich die Menge und die restlichen Panelteilnehmer, sodass ich wieder allein mit Blake dastand.

»Wow«, brachte ich heraus, immer noch überwältigt von allem.

»War das jetzt so schlimm?«

»Nein, es war sogar richtig toll. Damit hatte ich überhaupt nicht gerechnet.«

»Vielleicht war das auch gut so.«

Er hatte recht. Hätte ich vorher gewusst, mit was für Kalibern ich hier auf der Bühne sitzen und sie danach auch noch persönlich kennenlernen würde, die Anspannung wäre unerträglich gewesen. Meine Panik heute Morgen war Gott sei Dank nur von kurzer Dauer gewesen, und abgesehen von dem Vorfall mit dem Mikro war alles außerordentlich gut gelaufen. Trotzdem würde ich ihm nicht die Befriedigung geben, das einzugestehen.

»Das war wirklich toll, aber ich brauche keine Almosen von Ihnen, Blake.« Diese Einmischerei musste aufhören.

Er runzelte leicht die Stirn. »Sie glauben, das waren Almosen?«

»Na ja, entweder das oder ein ausgeklügelter Plan, um mich ins Bett zu kriegen.«

Einer seiner Mundwinkel rutschte nach oben, während er seine Finger mit meinen verschränkte.

»Ich würde lügen, wenn ich behaupte, es wäre nicht so.« Mit dem freien Arm glitt er unter meinen Blazer und zog mich an sich. Seine Umarmung war sanft, aber bestimmt und ließ seine Kraft erahnen. Leise seufzend genoss ich das Gefühl seines warmen Körpers an meinem – und die Erleichterung, die dem stets auf dem Fuße zu folgen schien.

»Kommt nicht infrage.« Die Behauptung klang genauso schwach wie meine Entschlossenheit. Meine freie Hand legte sich auf seine Brust, um die Kontur seiner Muskeln. Kräftig und regelmäßig schlug sein Herz unter meiner Handfläche, genau wie meines, während mein Körper sich an seinen schmiegte. Was wir alles miteinander anstellen könnten …

Er zog mich enger an sich, mit selbstbeherrschter Miene, aber Glut im Blick.

»Das sehe ich anders.«

Er neigte das Gesicht, bis seine Lippen nur einen Hauch von meinen entfernt waren. Ich schob ihm die Finger in den Nacken und strich durch sein seidiges Haar. Mein Herz klopfte wie verrückt und übertönte jegliche Protestversuche. Gegen dieses Verlangen kam ich einfach nicht an.

Ja.

Statt einer Antwort stellte ich mich auf die Zehenspitzen. Unsere Lippen trafen sich – warm und weich. Vollkommen. Ich atmete seinen Duft ein. Im nächsten Augenblick waren seine Finger in meinem Haar vergraben und hielten mich gefangen in einem Kuss, aus dem ich nicht im Geringsten ausbrechen wollte. Leise stöhnend lehnte ich mich an ihn und überließ mich der Woge von Empfindungen, die seine Lippen auf meinen auslösten.

Seine Zungenspitze strich über meinen Mund, forderte sanft Einlass. Sofort öffnete ich mich ihm, neugierig, ob er so gut schmeckte, wie er roch. Flink schnellte seine Zunge vor und fand meine, neckte mich mit kurzen Stupsern, bevor er zu tieferen Zungenschlägen überging. Er schluckte mein leises Keuchen, küsste mich gieriger, drückte mich fester an sich.

Die Hand, mit der er nicht unseren Kuss lenkte, liebkoste die nackte Haut zwischen meiner Bluse und der Jeans, fuhr über die Linie meines Hüftknochens. Meine hingegen blieben in sein Haar gekrallt beziehungsweise über seine Brust gebreitet. Ich war wie gelähmt vor Angst, dass ich, wenn ich mich auch nur einen Zentimeter bewegte, völlig die Kontrolle verlieren und ihn gleich hier auf der Bühne besteigen würde.

Die Realität meldete sich langsam zurück, als vom anderen Ende des Saals Geflüster und das Klicken von Handykameras herandrangen. Eine kleine Gruppe von Besuchern stand am hinteren Eingang versammelt, die Gesichter hinter ihren Smartphones verborgen, die geradewegs auf uns gerichtet waren. Verfluchte Scheiße.

Ich stieß Blake von mir, der nicht im Geringsten beeindruckt wirkte von der Meute von Nerd-Paparazzi. Fahrig raffte ich meine Sachen zusammen und hastete panisch von der Bühne, um den nächstbesten Fahrstuhl anzusteuern. Wider besseres Wissen hatte ich bei Blake die Kontrolle verloren und hatte uns jetzt beide bloßgestellt.

»Erica!« Blake eilte hinter mir her. »Warte. Alles in Ordnung?«

Seine Haare waren zerrauft, aber ich widerstand der Versuchung, sie in Ordnung zu bringen. Ich war einfach zu aufgewühlt, und jede Berührung, sei sie noch so unschuldig, konnte meinen ohnehin schon gefährlich schwachen Entschluss zunichtemachen, nicht mit ihm zu schlafen.

»Klar, ich kann’s wirklich kaum erwarten, zum Gespött der gesamten Konferenz zu werden.« Ungläubig schüttelte ich den Kopf und verfluchte mich für meine Leichtsinnigkeit.

»Hey, jede Publicity ist gute Publicity, oder?« Lächelnd streckte er die Hand nach mir aus, doch ich wich zurück.

»Blake, du kapierst es einfach nicht! Für mich steht gerade alles auf dem Spiel«, fauchte ich. Mittlerweile zitterte ich am ganzen Leib. In mir tobten zu viele Gefühle – Freude, Lust, Scham.

»Schhh, entspann dich.« Er legte mir die Hände auf die Schultern. »Ich bin mir sicher, diese Kids wissen nicht mal, wer wir sind, und wenn doch, dann wird das niemandem mehr als eine kleine Meldung am Rande wert sein.«

Mich kannten diese »Kids«, die in meinem Alter waren, höchstwahrscheinlich wirklich nicht, aber von Blake konnte man das wohl kaum sagen.

Ich zuckte mit den Schultern. Mittlerweile spürte ich die Erschöpfung bis ins Mark. Ich ließ mich gegen die Wand sinken. »Was soll’s … Ändern kann ich daran jetzt wohl ohnehin nicht mehr viel.«

Blake trat einen kleinen Schritt auf mich zu und schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Pass auf, heute Nachmittag hab ich noch ein paar Termine, aber heute Abend will ich dich ausführen.«

Ich seufzte. Der Mann war verdammt hartnäckig.

»Ich werde mich benehmen wie ein perfekter Gentleman«, versprach er, doch in seinen Augen blitzte ein gefährlicher Hunger auf.

»Du hast da so eine Angewohnheit, mich zu beleidigen, selbst wenn es gar nicht deine Absicht war. Versprich nichts, das du nicht halten kannst.«

Der Aufzug machte Ping, und die Türen glitten auf. Ich trat den Rückzug in die leere Kabine an, und – oh Wunder – Blake folgte mir nicht.

Kurz bevor der Türspalt sich schloss, sagte er: »Um acht hol ich dich ab.«

Während ich mich an einem Glas Wein festhielt, nahm Alli gerade den ersten Schluck von ihrem zweiten Espresso Martini. Wir waren in einem der preisgekrönten italienischen Restaurants im Casino. Gerade hatte ich ihr von den Ereignissen des Vormittags berichtet – einschließlich des Höhepunkts, die Bekanntschaft einer Handvoll mächtiger Geschäftsmänner der Branche gemacht zu haben, und des anschließenden Tiefpunkts, der Blamage, als ich mich nur wenige Augenblicke später in Blakes Armen hatte ablichten lassen.

»Er ist hartnäckig. Aber das überrascht mich nicht wirklich«, kommentierte Alli.

»Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich gegen ihn auf verlorenem Posten kämpfe.« Lustlos stocherte ich in meiner Pasta fra diavolo herum, hin- und hergerissen in meinen Gefühlen Blake gegenüber. Im einen Moment beschimpfte ich ihn, und im nächsten musste ich jedes bisschen Selbstbeherrschung zusammenkratzen, um ihm nicht nachzugeben.

»Erica, ich weiß, dass du gerade extrem auf die Firma fokussiert bist, aber wenn du dich zu ihm hingezogen fühlst – und er fühlt sich offensichtlich sehr hingezogen zu dir –, warum lässt du es dann nicht einfach drauf ankommen?«

»Ich bin durch die Hölle gegangen, Alli, das weißt du. Diese Firma ist seit Langem das Erste, was mir wirklich am Herzen liegt. Sie erdet mich, und wenn ich das versaue, weil ich meine Hormone nicht im Griff hab, dann weiß ich wirklich nicht, was ich machen soll.«

Natürlich konnte ich mir jederzeit einen traditionellen Job suchen, doch ich weigerte mich, die Möglichkeit, wir könnten scheitern, auch nur in Betracht zu ziehen. Sicher, in regelmäßigen Abständen hatte ich das Gefühl, als bräche alles über mir zusammen, aber daraus ging ich jedes Mal gestärkt hervor, und brachte mich noch mehr ein, trieb uns noch weiter, als wir je zu kommen erwartet hatten. Unter normalen Umständen konnte ich unverbindlichen Sex und mein Studium oder die Arbeit gleichzeitig managen, aber nicht jetzt. Ich musste bei der Sache bleiben, oder ich riskierte, alles zu verlieren.

»Auf professioneller Ebene hast du dich ihm doch längst bewiesen. Glaubst du ernsthaft, er würde dich nicht mehr respektieren, wenn du mit ihm schläfst?«

»Vielleicht. Das Risiko will ich nicht eingehen.«

Blake war unberechenbar. Bisher hatte er mir sowohl geschadet als auch sehr geholfen, deshalb hatte ich keine Ahnung, was ich von ihm erwarten sollte. Erst recht, wenn wir das Verhältnis noch durch Sex verkomplizierten.

»Wenn du nach diesen Regeln spielst, Erica, dann verleihst du ihnen Macht. Männer vögeln ständig rum, ohne dass sich irgendjemand darum einen Kopf macht. Bloß weil du eine Frau bist, heißt das nicht, dass dir nicht auch mal eine heiße Nacht zusteht.«

»Sagt die Frau, die erst heute früh um acht heimgekommen ist.« Ich zeigte mit der Gabel auf sie. »Aber mal im Ernst, dieses Unternehmen ist mir im Augenblick wichtiger als jedes Techtelmechtel.«

Alli schwieg einen Augenblick. »Vielleicht ist Blake ja auch nicht der Typ für ein Techtelmechtel.«

»Das wage ich zu bezweifeln.«

»Blake ist nicht irgend so ein Verbindungsarschloch. Vielleicht solltest du ihm eine Chance geben.«

Ich verzog das Gesicht. »Stimmt, er ist ein Milliardärsarschloch. Ich bin mir nicht sicher, was schlimmer ist.«

Alli ließ die Schultern sinken, und ihre Augen wurden traurig. Wir wussten beide, was schlimmer war.

»Und, hast du was von Heath gehört, seit … du weißt schon?«, erkundigte ich mich in der Hoffnung, das Gespräch von Blake und meiner Vergangenheit fortzulenken.

»Ja, er hat mir heute Morgen geschrieben.« Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Sie lag ihm schon jetzt zu Füßen. Himmel, hilf.

»Danke, war nett mit dir?«, witzelte ich, und wir lachten beide. »Meinst du, da könnte mehr draus werden?«

»Ich bin mir nicht sicher. Er lebt in New York, also wer weiß? Heute Abend wollen wir zusammen essen.« Sie blickte auf. »Ich meine, wenn’s dir nichts ausmacht. Wir können auch zu zweit was machen, wenn du Blake wirklich abblitzen lassen willst.«

Ich wusste, dass sie log, wie es jede anständige Freundin getan hätte.

5. KAPITEL

Natürlich bekamen Alli und ich uns über mein Outfit in die Haare. Schließlich einigten wir uns auf ein pfirsichfarbenes trägerloses Kleid mit asymmetrischem Rock, das wir beide für ein Date angemessen fanden, ohne dass es schrie: »Überspringen wir den Nachtisch!«. Dazu kamen wieder meine nudefarbenen Pumps zum Einsatz. Mein Haar schüttelte ich nervös mit den Fingern vor dem Spiegel auf.

Um Punkt acht klopfte Blake an der Tür.

»Hi.« Ich klammerte mich an meiner Clutch fest wie an einem Rettungsanker.

»Erica.« Um seine Lippen spielte die Andeutung eines Lächelns.

Er trug ein schlichtes weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und dunkelblaue Jeans. Das sonst so widerspenstige Haar hatte er sorgfältig zur Seite gekämmt, doch hier und da rebellierte es auf eine immer noch sexy und modische Weise. Die vergangenen Stunden hatte ich versucht mir vorzustellen, was wohl heute Abend passieren würde, und nun kamen mir unwillkürlich allerlei unanständige Ideen in den Sinn.

Nach einigen Momenten, in denen ich ihn schamlos anstarrte, bemerkte ich, dass er mich genauso anerkennend musterte. Mich traf eine Woge der Gefühle – Nervosität, Lust und die ungute Vorahnung, dass ich mich mit Blake Landon womöglich auf etwas einließ, dem ich bei Weitem nicht gewachsen war. Der Mann war sexy, reich und selbstbewusst, und in seiner Gegenwart hatte meine Willenskraft meinen Hormonen absolut nichts entgegenzusetzen.

»Blake!« Alli kam zu mir an die Tür und musterte Blake prüfend. »Ihr zwei seht echt süß aus zusammen!«

»Wir gehen nicht zum Abschlussball, Alli«, murmelte ich, auch wenn es sich ein bisschen danach anfühlte. Bloß dass da der heißeste Kerl der Schule vor meiner Tür stand und das irgendwie nicht ganz richtig schien. Sicher, wenn ich es drauf anlegte, machte ich einiges her und konnte mich über mangelndes Interesse seitens heißer Typen nicht beschweren, aber ich hatte mich schon vor Monaten vom Markt zurückgezogen, um mich auf die Arbeit zu konzentrieren. Ich hatte vergessen, wie es war, auf diese Art attraktiv gefunden zu werden. Um ehrlich zu sein, war ich mir nicht sicher, ob mir überhaupt schon einmal jemand so ein Gefühl gegeben hatte, dabei hatten Blake und ich uns nur geküsst.

Er bot mir seinen Arm und deutete mit einer Geste unseren Aufbruch an. Ich hakte mich bei ihm unter, und er führte mich den Flur hinunter.

»Viel Spaß, Kinder!«, rief Alli uns hinterher.

»Morgen früh bringe ich sie wohlbehalten zurück«, entgegnete Blake und zwinkerte ihr über die Schulter zu.

Ich verdrehte die Augen und spürte mein Gesicht heiß werden bei der Vorstellung, die gesamte Nacht mit Blake zu verbringen. Zog ich das gerade wirklich durch?

Im Aufzug angekommen drückte Blake auf die Fünfundvierzig, die höchste Nummer auf dem Tastenfeld, und die Fahrt nach oben begann.

Verwirrt fragte ich: »Wohin fahren wir?«

»In den obersten Stock.«

»Und was ist da oben?«

»Mein Zimmer.«

Meine anfängliche freudige Erregung erstarb. »Sehr subtil, Blake.« Ich riss mich von ihm los und verschränkte die Arme. Perfekter Gentleman, von wegen! Gott, ich bin dermaßen naiv.

Blake lachte. »Es ist nicht, wie du denkst. Vertrau mir.«

Ich hob eine Augenbraue. »Dazu hast du mir bisher keinerlei Anlass gegeben.«

»Ich hab gehört, das braucht Zeit, also besteht vielleicht noch Hoffnung.«

Die Türen des Aufzugs öffneten sich, und Blake führte mich ans Ende des langen Flurs, wo er seine Schlüsselkarte einsteckte, um in das Zimmer zu gelangen. Ich folgte ihm und erstarrte in Ehrfurcht angesichts der weitläufigen Suite. Es war ein echter kleiner Palast.

Gegenüber dem kunstvoll gestalteten Eingangsbereich präsentierte eine bodentiefe Fensterwand die Skyline von Las Vegas. Die Sonne, die soeben hinter der Kontur der kahlen Berge versunken war, überhauchte den Himmel mit einem Verlauf von Gold- und Bernsteintönen, und jedes der Wahrzeichen auf dem von Menschenhand erschaffenen Strip vor uns strahlte mit dem herrlichen Naturschauspiel um die Wette. Millionen winziger Lichter erweckten die Nacht in dieser wilden, süchtig machenden Stadt zum Leben.

»Ich dachte, dieser Ausblick ist vielleicht besser als der im Restaurant«, erklärte Blake leise.

»Es ist atemberaubend.« Mein Blick schweifte über den Horizont. Ich war begeistert. Dies war nun schon das zweite Mal heute, dass Blake mir eine riesige Freude machte. Trotzdem hielt ich mich äußerlich bedeckt, um ihm nicht die Befriedigung zuzugestehen, mich so einfach beeindrucken zu können.

»Freut mich, dass es dir gefällt.« Er brachte mich zu einem Zweiertisch vor den Fenstern.

Das Dekor der zweistöckigen Suite war luxuriös und elegant: verschiedenste Materialien in warmen, verwaschenen Farben, von der gepolsterten Wandbespannung aus Mohair bis hin zu kühlen, cremefarbenen Marmorflächen, die im Kontrast zu den schlanken und modernen, geschmackvoll integrierten Elektronikgeräten standen.

Gelassen sah ich mich um, bis ein Kellner aus einem der angrenzenden Räume einen Champagnerkühler brachte.

»Madam?« Der junge Mann präsentierte eine gekühlte Flasche Cristal Rosé.

»Gern«, antwortete ich.

Gekonnt füllte er unsere Champagnerflöten bis zum Rand.

»Ich war so frei, für uns beide zu bestellen.« Blake hob sein Glas, um mit mir anzustoßen. »Ich hoffe, das macht dir nichts aus.«

»Heute lasse ich es dir noch mal durchgehen«, scherzte ich, doch in Wahrheit war ich erleichtert. In Blakes Gegenwart konnte ich kaum geradeaus denken, geschweige denn entscheiden, welche Art von Gericht ich einigermaßen anmutig zu mir nehmen konnte, wenn er mir gegenübersaß.

»Also, erzähl mir mehr über Erica Hathaway.«

»Was willst du wissen?«

»Was machst du zum Vergnügen?« Die Frage an sich war absolut unschuldig, aber seine Augen verrieten eine dunklere Bedeutung.

Anspannung packte meinen Körper, und ich umklammerte die Stuhlkante. Bei Blake wurden meine Abwehrmechanismen gefährlich schwach. Warum hatte ich mich bloß auf diese Sache eingelassen? Nun ja, eigentlich hatte ich das nicht, aber geweigert hatte ich mich auch nicht direkt. So oder so, hier saßen wir nun, und bisher war das Benehmen allseits vorbildlich – bis auf das meiner Libido.

»In letzter Zeit nicht viel, um ehrlich zu sein.«

»Du bist also ein Workaholic?«

»Könnte man so sagen.«

»Tja, das haben wir gemeinsam.« Er lehnte sich zurück und schaute hinaus zum Horizont.

»Mir scheint, dieser Tage kannst du es dir leisten, das Leben etwas entspannter angehen zu lassen.«

»Mein Leben ist nun wirklich kein Spaziergang, falls du das andeuten wolltest.«

»Ich sehe nicht, warum es das nicht sein sollte.«

»Dann kennst du mich wohl nicht besonders gut.«

»Klär mich auf«, konterte ich. »Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass du mal Hacker warst.«

Über den Rand meiner beinahe leeren Champagnerflöte hinweg sah ich, wie er kurz eine Grimasse schnitt.

»Du solltest nicht alles glauben, was du im Netz so liest.«

»Nicht?«

Der Kellner brachte unser Essen, zwei auf den Punkt gegarte Rib-Eye-Steaks auf einem Spargelbett mit gebratenen Pilzen. Mein Herz führte einen kleinen Freudentanz auf, und ich dankte dem Kellner, der genauso schnell verschwand, wie er aufgetaucht war. Wir waren wieder allein.

Ausgehungert nach dem aufreibenden Tag machte ich mich über das Essen her und genoss jeden köstlichen Happen. »Du willst mir also nicht deine Lebensgeschichte erzählen, verstehe ich das richtig?«

Er zögerte einen Moment, bevor er antwortete. Er hielt den Blick auf sein Steak gerichtet und mied jeden Augenkontakt, als er sagte: »Das meiste hast du doch ohnehin schon gelesen. Was soll ich da noch groß erzählen?«

»Wie soll ich denn sonst erfolgreich werden, wenn du mir nicht deine Geheimnisse verrätst?« Forschend sah ich ihm in die Augen und wünschte, er würde mir mehr erzählen, irgendetwas, was im Netz nicht zu finden war.

Er seufzte und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich habe eine Banksoftware entwickelt, sie verkauft und investiere jetzt in andere, größtenteils erfolgreiche Unternehmen, um mir die Zeit zu vertreiben. Zufrieden?«

»Nicht wirklich«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

»Inwieweit ist Alli denn nun in deine Firma involviert?«

Zwar hätte ich lieber mehr über Blakes berüchtigten Werdegang gehört, aber ich beschloss, später noch einmal darauf zurückzukommen. Offenbar war es ein schwieriges Thema, und noch hatte er mich nicht zur Weißglut getrieben.

»Tatsächlich war sie meine Inspiration für die Seite. Ich glaube, nach drei Jahren ist meine Modeausbildung bei ihr jetzt abgeschlossen, auch wenn sie immer noch ständig darauf besteht, mich einzukleiden. Na ja, mittlerweile macht sie für uns das Marketing. Sie hat uns die Kontakte verschafft, denen wir jetzt einen Großteil unserer zahlenden Accounts verdanken.«

»Aber ihr Engagement hängt von der finanziellen Lage ab, hast du gesagt.«

»Allis Eltern erwarten von ihr, dass sie sich einen Job sucht, der mehr einbringt als das, was wir im Augenblick zahlen können. Deshalb bleibt ihr keine große Wahl, bis wir zusätzliche Mittel bekommen oder schneller wachsen. Sie hatte ein paar Vorstellungsgespräche in New York, deshalb nehme ich an, da wird sie landen, wenn es hiermit nicht funktioniert.«

»Wie finanziert ihr die Seite im Augenblick?«

»Im Ernst?«

Er schüttelte leicht den Kopf. »Das ist hier kein Pitch. Ich bin bloß neugierig.«

»Wir subventionieren die Einkünfte der Seite mit meinem Erbe, das dank dieser wundervollen Eliteausbildung mittlerweile deutlich schwindet.«

»Ich bin mir sicher, du bist nicht die Erste, die ihr persönliches Vermögen einsetzt, um einen Traum zu verwirklichen.«

Der Champagner wärmte mich, eine willkommene Entspannung in der Gegenwart eines Mannes, der es sich zur Gewohnheit gemacht hatte, mich zu reizen. Bisher war er allerdings erstaunlich freundlich. Zumindest, solange es nicht um ihn ging.

Als wir beide fertig waren, warf Blake seine Serviette auf den Tisch und schenkte uns nach – damit war die teure Flasche rosa Prickelwasser leer. Er nahm sein Glas, erhob sich und hielt mir die Hand hin.

»Komm mit.«

Zögernd nahm ich sie, und er führte mich zu den blütenweißen Ledersofas am anderen Ende des weitläufigen Herzstücks der Suite. Als ich mich setzte, ließ er sich neben mir nieder und wandte sich mir zu, indem er das Knie auf die Couch zog, dicht neben meinen Oberschenkel.

»Gut, du hast deinen Abschluss gemacht und stehst in Verhandlungen mit Max. Was kommt als Nächstes?«

»Das ist die Millionenfrage.«

»Beziehungsweise in diesem Fall die Zwei-Millionen-Frage«, warf er ein.

»Richtig. Ich weiß es nicht genau. Nächste Woche muss ich aus dem Wohnheim raus, also muss ich mir wohl ziemlich schnell überlegen, was ich dann tue.«

»Du machst auf mich den Eindruck, als würdest du das schon alles hinkriegen, so oder so.« Er schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr und spielte mit meinem Ohrhänger, bevor er die Hand auf die Rückenlehne der Couch fallen ließ.

Mein nächster Atemzug war etwas zittrig, und ich war mir sicher, dass ihm das nicht entging.

»Was willst du heute Abend machen?«, fragte er leise, während sein Blick über mich glitt.

Als hätte seine eindringliche Betrachtung einen direkten Einfluss auf meine Körpertemperatur, breitete sich eine unerträgliche Hitze über meine Haut. Ich war nicht so naiv, zu glauben, die Nacht würde nicht bei Blake im Bett enden, aber im Augenblick verlor ich die Schlacht etwas schneller, als ich vorgehabt hatte. Ich hatte schon andere Männer gewollt und bekommen. Solange ich abgeklärt und ausschließlich auf das Körperliche fokussiert war, gelang es mir fast immer, dass nach meinen Regeln gespielt wurde. Doch bei Blake war ich alles andere als abgeklärt.

»Wie wär’s mit noch einem Drink?«

Er zögerte, und seine Fingerspitzen streiften meine nackte Schulter. »Klar, aber wenn du nachher nicht mehr laufen kannst, wäre mir lieber, das liegt an mir.«

Oh Gott. Die Visionen, die seine Worte weckten, gaben meinem Urteilsvermögen den Rest. Für einen Moment schloss ich die Augen und ergab mich in das, was diese Nacht bringen würde.

»Wie wäre es dann mit einer Besichtigungstour?«, sagte ich und brachte die Worte kaum heraus.

Er hob die Augenbrauen. »Durch Las Vegas?«

Ich lachte. »Fangen wir doch erst mal mit der Suite an.«

Seine Augen verdunkelten sich zu einem intensiven Grün, und sein Blick wanderte an meinem Körper hinab und wieder hoch zu meinen Augen. Seine Zähne bissen kurz auf seine Unterlippe, dann ließ er sie wieder los. »Ist es das, was du willst?«

Etwas veränderte sich zwischen uns. Mir stockte der Atem, als ich den Hunger in seinen Augen sah. Das Bedürfnis, seine Hände und seinen Mund auf mir zu spüren, war überwältigend. Mit jedem verstreichenden Moment interessierte es mich weniger, welche Folgen es hätte, wenn ich diesem Bedürfnis nachgeben würde.

Stumm nickte ich. Er stand auf, und ich tat es ihm gleich, als er mich bei der Hand nahm.

»Dann sollst du deine Besichtigungstour bekommen.«

Der Reihe nach führte er mich durch die Massageräume, die Dienstbotenküche und Gästebäder. In jedem Zimmer war der Luxus ebenso obszön wie der Preis, den er für diese Suite zahlen musste.

Wir erklommen eine Treppe mit goldenem Handlauf ins obere Stockwerk und schlenderten zum Schlafzimmer, auch dies ein Eckzimmer mit bodentiefen Fenstern. An der Tür blieb er stehen, während ich weiterging, magisch angezogen von der Skyline, die mich immer wieder aufs Neue entzückte.

»An den Ausblick könnte ich mich gewöhnen.«

»Ich auch«, murmelte er.

Er war jetzt dicht genug hinter mir, um mich berühren zu können, doch er tat es nicht. Vielleicht, um sein Versprechen, ein Gentleman zu sein, bis ins Unerträgliche auszureizen. In dieser aufgeladenen Schwebe wartete ich auf ihn, wollte, dass er die Initiative ergriff, doch mit jeder Sekunde wurden das Knistern und die sexuelle Energie zwischen uns greifbarer.

Ich ließ den Atem entweichen, den ich angehalten hatte.

Scheiß drauf.

Kühn geworden durch den Champagner griff ich den durchscheinenden Saum meines Kleids und zog es mir über den Kopf. Nun stand ich da, oben ohne, und trug nur noch mein Höschen und die Pumps. In der Fensterwand war mein Spiegelbild zu sehen, und hinter mir kam Blake in Sicht. Ich spürte die Hitze seines Körpers an meinem, meine Haut brannte, durch meine Befangenheit und mein wachsendes Verlangen gleichermaßen.

Endlich berührte er mich, zog mit dem Daumen eine feurige Spur über mein Rückgrat bis hinab zum Saum meines Höschens. Spielerisch fuhr er an dem Spitzenstoff entlang an meine Seite, wo er mich mit festem Griff bei der Hüfte packte und uns unvermittelt aneinanderpresste. Der plötzliche Kontakt ließ mich nach Luft schnappen, als sich kurz ein Hauch von Panik in die Begierde mischte.

Ich ließ den Kopf nach hinten an seine Schulter sinken und spürte, wie die Begierde siegte. Mit quälend zärtlichen Lippen zog er einen Pfad von meinem Ohr hinab zu meiner Schulter, leckte und knabberte an meiner überempfindsamen Haut. Die eine Hand grub sich tiefer in meine Hüfte, während die andere meine Brust umfing. Üppig quoll mein Fleisch aus seinen Fingern, und unter seiner Berührung richtete sich meine Brustwarze auf. Ich brannte für ihn. Mit lodernden Sinnen spürte ich die Lust mich durchströmen, bis ich beinahe blind vor Verlangen war.

»Sag mir, was du willst, Erica«, raunte er an meinem Hals.

In meinem Kopf überschlugen sich stumme, flehentliche Wünsche. Ich streckte mich ein wenig und spürte durch seine Jeans seine Erektion an meinem Po. Wortlos legte ich meine Hände auf seine und drehte mich zu ihm um, schamlos und schwach unter seinem Blick. Seine mittlerweile tiefgrünen, glühenden Augen waren auf mich gerichtet und schmolzen mich von innen heraus. Unsere Körper berührten sich kaum, während ich mit einer Hand über seine Brust strich, abwärts, und oberhalb seines Gürtels langsamer wurde. Gott, er fühlte sich wunderbar an, hart und warm. Ich ging auf die Zehenspitzen und drückte einen zittrigen Kuss auf seine Lippen, öffnete mich seinem Mund.

»Ich will dich, Blake«, flüsterte ich.

Begierig erwiderte er den Kuss. Ich spürte, wie er sich körperlich anspannte, sich kaum beherrschen konnte. »Du hast nicht den blassesten Schimmer, wie sehr ich dich gerade will.«

Mir wurden die Knie weich. Er hob mich hoch und raubte mir mit einem weiteren drängenden Kuss den Atem. Versunken in seinen samtweichen Zungenschlägen tastete ich mich blindlings an seiner Knopfleiste hinab, um endlich die harten Konturen seiner Bauchmuskeln unter den Fingern zu spüren. Ich erreichte den Knopf seiner Jeans und öffnete ihn.

»Das will ich auch.« Ich grinste.

Blakes Augen weiteten sich um eine Winzigkeit. Spielerisch biss ich ihn in die Unterlippe, bevor ich mit Küssen seinen Oberkörper abwärtswanderte. Straff spannte sich seine gebräunte Haut über die Muskeln. Seine Brust war mit feinen braunen Härchen bedeckt, die sich weiter runter über die Mitte seines wohldefinierten Waschbrettbauchs zogen.

Als ich schließlich kniete, blickte ich zu ihm empor. Er war genauso, wie ich ihn mir am Abend unserer ersten Begegnung ausgemalt hatte, und noch so viel mehr. Atemberaubend. Ein Prachtexemplar von einem Mann.

Ich strich über den beachtlichen Umriss seiner Erektion, bevor ich seine Jeans und die engen Boxershorts ein Stück herunterzog. Als sein Penis mir entgegensprang, hielt ich ihn mit beiden Händen fest. Sein hartes Fleisch fühlte sich heiß an. Er sog scharf die Luft ein, als ich sanft die Finger darum kreisen ließ.

Ich war feucht vor Erregung, aber sosehr ich mich auch nach ihm verzehrte, zuerst musste ich ihn schmecken. Einen Augenblick der Kontrolle genießen über diesen Mann, der innerhalb weniger Tage meine gesamte Welt auf den Kopf gestellt hatte.

Mit sachten, leichten Liebkosungen arbeitete ich mich an seiner Länge hinauf. Dann nahm ich ihn in mich auf, tiefer und mit mehr Druck. Fluchend fuhr er sich mit den Händen durchs Haar. Mit einer Hand massierte ich ihn, während die andere flach auf seinem Bauch lag, und bewegte mich im Rhythmus seines schweren Atems.

»Erica, Himmel. Komm her, warte …«

Unerbittlich wurde er noch härter, noch dicker. Nach ein paar tiefen Bewegungen, mit denen er hinten an meinen Rachen stieß, fluchte er wieder, und ich wusste, dass er kurz davor war.

Bevor ich ihn zum Höhepunkt bringen konnte, riss er mich auf die Füße. In seinen Augen lag eine Wildheit, als hätte er die Grenzen seiner Beherrschung überschritten.

»Ich bin dran«, sagte er, und seine Stimme war so rau und heiser, dass es beinahe wie eine Drohung klang. Er hob mich hoch und warf mich mühelos aufs Bett.

Geschickt streifte er mir das Spitzenhöschen ab und legte die Hände auf meine Knie, um sie sanft auseinanderzudrängen. Peinlich berührt und ermutigt zugleich spürte ich meine Wangen heiß werden. Völlig entblößt lag ich vor ihm, aber als er sich über mich beugte und ich seinen Mund zwischen meinen Beinen spürte, war alles andere vergessen.

Ich schnappte scharf nach Luft, keuchte seinen Namen. Er umspielte meine nasse, bebende Mitte mit der Zunge, genauso gekonnt, wie er mich geküsst hatte, flink und neckend und saugend. Herr im Himmel, der Mann hatte eine Gabe.

Er stöhnte, und die Vibration ging durch meine Klitoris, während er daran saugte. Meine inneren Wände zogen sich zusammen, und ich klammerte mich in den seidigen Stoff unter uns. Die Hitze in meinem Unterleib ballte sich mit alarmierender Geschwindigkeit zusammen.

»Du schmeckst so gut.«

Sein Atem auf meinem empfindsamen Fleisch, gefolgt von entschlossenen Zungenschlägen über das geschwollene Nervenbündel darüber, gab mir den Rest. Mein Verstand verabschiedete sich.

»Oh Gott!« Ich kam heftig und ließ den Orgasmus durch mich rollen.

Schwer atmend versuchte ich mich zu sammeln. Unter halb geschlossenen Lidern beobachtete ich, wie er sich vor mir ganz auszog. Trotz meines kürzlichen Höhepunkts war mein Verlangen nach Blake nicht abgeklungen. Ich sehnte mich nach ihm, wollte ihn in mir, zu Ende bringen, was wir begonnen hatten.

Er sah mich mit einem so eindringlichen und entschlossenen Blick an, dass ich beinahe gleich noch einmal gekommen wäre. Sein langer, harter Penis wippte sanft auf und ab, als er ein Kondom überstreifte.

»Bist du bereit für mich, Baby?«

Hastig nickte ich. So bereit, wie ich nur sein konnte.

»Gott sei Dank. Ich wüsste nicht, ob ich jetzt noch aufhören könnte, selbst wenn ich wollte.«

Er stieg aufs Bett und schob sich über mich, und ich schnappte nach Luft, als seine Nähe mich förmlich versengte. Seine muskulösen Beine teilten meine Oberschenkel, und ich schlang ein Bein um seine Taille, drängte mich ihm entgegen, wollte ihn endlich in mir spüren.

Er packte mich bei der Hüfte und hielt mich fest. Noch lag seine Eichel leicht an meinem Eingang.

»Blake«, stieß ich hervor, atemlos und verzweifelt.

Er beugte sich zu meinem Mund herab, und ich schmeckte ihn und meine Erregung. Die Geste wirkte zu intim, zu verletzlich unter diesen Umständen, doch sie trieb mein ohnehin schon wildes Verlangen nach ihm ins Unermessliche.

Ich wehrte mich gegen seinen Griff, wollte ihn ganz fühlen. Er ließ locker und schob sich in mich hinein. Die Lippen an seinen entfuhr mir ein leiser Ausruf, als ich spürte, wie er mich vollständig ausfüllte, dieses köstliche langsame Eindringen seines Körpers in meinen genoss. Es fühlte sich so richtig an wie noch nie etwas zuvor. Ich dehnte mich, um ihn aufnehmen zu können, und das leise Zwicken der ungewohnten Fülle wich schon bald einem tieferen Hunger.

»Perfekt«, raunte er und stieß erneut zu.

Ich schloss die Augen und klammerte mich fester an ihn, ließ dieses eine Wort den Augenblick beherrschen. Mit kontrollierten, gemessenen Bewegungen glitt er in mich und füllte mich aus, hielt aber immer wieder inne. Tauschte ein ums andere Mal Befriedigung gegen unerträgliches Verlangen. Mit jeder Bewegung führte er mich dichter an den Höhepunkt.

Ganz nah war die Erlösung, doch mit seinen langen, tiefen Küssen brachte er mich dazu, immer noch mehr zu wollen. Der Rhythmus brachte mich um den Verstand vor Verlangen, endlich zum Orgasmus zu kommen.

»Blake, bitte.« Mir brach die Stimme.

Er verlangsamte das Tempo, bis ich dachte, ich müsste sterben. »Vertrau mir«, flüsterte er mir ins Ohr.

Dann, ohne Vorwarnung, packte er meinen Hintern und stieß hart in mich. Beim zweiten drängenden Stoß fand ich meine Stimme wieder, auch wenn ich sie kaum wiedererkannte, als ich aufschrie. Erbarmungslos eroberte er ungekannte Tiefen meines Körpers und gab mir alles, worum ich ihn so gut wie angefleht hatte. Und ich nahm, was ich kriegen konnte.

»Gott … Fuck … Blake!« In mir tobte ein Sturm, mein Körper antwortete seinem. Ich krallte mich in seine Haare.

»Genau so, Baby«, stieß er heiser hervor. »Komm für mich, gib alles.«

Pulsierend schoss mein Höhepunkt durch mich hindurch. Ich krampfte mich um ihn zusammen und bebte am ganzen Leib, als er tatsächlich noch größer wurde und seinen eigenen Orgasmus im Gleichtakt mit meinem in mich stieß.

Er stöhnte und verharrte pulsierend tief in mir.

Mit geschlossenen Augen sank er über mir auf die Ellbogen. Nach und nach verlangsamte sich unser Atem, unsere Leiber kühlten ab, und wir fanden zu uns selbst zurück. Er überhauchte meine Wange und meinen Hals mit sanften Küssen, während ich beide Arme und Beine um ihn geschlungen hielt.

Ich seufzte. »Ich wusste nicht …«

Lächelnd küsste er mich. »Was wusstest du nicht?«

»Dass … es so sein kann.«

Sein Lächeln verblasste, und seine Lippen teilten sich ein Stück, während er mit dem Daumen über meinen Wangenknochen strich. Mein Herz zog sich zusammen angesichts der Nähe zwischen uns und dem Staunen, das ich in seinen halb geschlossenen Augen zu erkennen glaubte.

Er gab mir einen leichten Kuss und löste sich von mir.

»Ich mach mich kurz sauber. Bin gleich wieder da. Es sei denn, du willst mitkommen.«

Matt schüttelte ich den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, ob mich meine Beine noch tragen.«

Leise lachend erhob er sich. »Ich hab dich gewarnt.«

Als er nach nebenan ins Bad verschwand, durchfuhr mich eine leise freudige Erregung über seine Rückansicht. Sein Hintern war perfekt modelliert, genau wie jeder andere herrliche Zentimeter seines Körpers. Alles an Blake war wie ein Überfall auf meine Sinne, ein Güterzug, der sämtlichen gesunden Menschenverstand niederbretterte.

Und ich fand es wunderbar.

Ich fuhr aus dem Schlaf hoch, zuerst desorientiert, bis ich die handgemalten goldenen Schmetterlinge an der Decke wiedererkannte. Blake lag auf dem Bauch neben mir und schnarchte leise ins Kissen. Sein Körper war weich und entspannt, so ganz anders als das muskelbepackte Tier, das mich vor nicht allzu langer Zeit um den Verstand gebracht hatte. Ich musste eingedöst sein, während er in der Dusche gewesen war. Er hatte mich nicht geweckt und weggeschickt.

Trotzdem, ich durfte nicht hier sein, wenn er aufwachte. Ich schwebte auf Wolke sieben, aber die Vorstellung, bei Tageslicht einen Spießrutenlauf zurück in mein Zimmer antreten zu müssen, war so ernüchternd, dass ich mich aufraffte.

Ein diffuses Licht erfüllte den Raum, doch der Wüstenhimmel vor uns war abgesehen von den hektischen Lichtern der Stadt pechschwarz, keine Spur der bevorstehenden Morgendämmerung. Leise schlüpfte ich aus dem Bett und zog mich an, doch auch nach gründlicher Suche konnte ich nirgends mein Höschen finden. Ich stieg in meine Pumps und hielt am Sekretär inne. Rasch kritzelte ich eine Nachricht und legte den 10 000-Dollar-Chip darauf.

Was in Vegas passiert, bleibt in Vegas …

x, E

Einen Augenblick betrachtete ich noch die Skyline, dann verließ ich lautlos Blakes Suite.

Kurz darauf schlich ich mich so leise wie irgend möglich in unser Hotelzimmer, aber Alli saß mit einem Kissen im Rücken auf dem Bett und sah fern, als ich hereinkam.

»Hey, warum bist du denn noch wach?« Es war beinahe zwei Uhr früh.

»Warum bist du denn noch wach?« Sie schürzte die Lippen.

»Äh, nur so.«

»Du kleines Flittchen. Ich will alles wissen.« Sie schaltete den Ton des Fernsehers aus und setzte sich im Schneidersitz auf die Bettkante.

»Da gibt’s nicht viel zu erzählen.« Schulterzuckend streifte ich das Kleid ab und warf mir stattdessen einen Morgenmantel über.

»So brauchst du mir gar nicht erst zu kommen, Erica. Raus mit der Sprache, aber dalli.« Sie richtete einen manikürten kleinen Finger auf mich.

Ich seufzte und setzte mich ihr gegenüber auf den Bettrand. Heute Morgen hatte ich ihr noch für dasselbe Verhalten die Leviten gelesen. Was war ich nur für eine Heuchlerin!

»Ich sage nur so viel: Wenn Heath auch nur annähernd an seinen Bruder rankommt beim, äh, im Bett« – ich geriet ins Stottern –, »dann verzeihe ich dir, okay?«

»Ist nicht wahr! War es so gut?«

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie gut. Jetzt muss ich bloß rausfinden, wie zum Teufel ich mich von ihm fernhalten soll.«

»Warum? Wie meinst du das?« Sie runzelte die Stirn.

»Es war schön, aber ich hoffe wirklich, dass das für ihn eine einmalige Sache war, weil …« Wortlos ließ ich das Gesicht in meine Hände sinken, die immer noch nach ihm rochen. Ich atmete seinen Duft ein und ließ die Erinnerung an unsere gemeinsame Nacht über mich hinwegströmen.

»Erica, was ist los?«

Abrupt fuhr ich hoch, als hätte sie mich bei etwas Verbotenem ertappt.

»Du wolltest gerade erzählen, warum du willst, dass es bei einem One-Night-Stand bleibt«, erinnerte sie mich.

»Ich weiß doch auch nicht!« Ich knetete meine Finger im Schoß. »Ich weiß nur, dass ich danach süchtig werden könnte. Nach ihm. Ich bin hier, um zu arbeiten, und dabei kann ich jetzt schon an nichts anderes denken als an ihn.«

Ich deutete zur Decke, in seine ungefähre Richtung. Ich wusste, dort, nur ein paar Stockwerke über mir, schlummerte Blake, noch immer splitterfasernackt. Die Erinnerung fühlte sich zu frisch an, und ich schüttelte sie ab.

»Keine Ahnung. Ich bin völlig durcheinander. Ich muss schlafen.«

Alli nickte, aber ich ertappte sie bei einem verstohlenen Lächeln, bevor sie den Fernseher abschaltete und sich unter ihrer Decke umdrehte.

Dankbar für die Atempause verschwand ich ins Bad, um zu duschen. Der Rausch meiner Stunden mit Blake flachte ab, als das Wasser auf meine ohnehin geschwächten Muskeln einprasselte und den letzten Rest meiner schwindenden Kräfte mit sich nahm. Er bedeutete mir schon jetzt zu viel.

6. KAPITEL

Seit unserer Rückkehr aus Vegas waren zwei Tage vergangen. Ich wollte daran glauben, dass mein Leben jetzt wieder in normalen Bahnen verlaufen würde, aber bei mir war gerade überhaupt nichts normal. Ich musste mir dringend eine neue Bleibe suchen, übernahm die Führung meines Unternehmens in Vollzeit – und ausgerechnet jetzt bekam ich Blake nicht mehr aus dem Kopf.

Sosehr ich mir auch wünschte, dass unsere eine gemeinsame Nacht ein Einzelfall blieb, die kleine Stimme in meinem Hinterkopf wollte irgendein Lebenszeichen von ihm. Im Stillen schalt ich mich dafür, mich nach etwas – jemandem – zu sehnen, den ich niemals haben konnte. Genau wie unser ziemlich öffentlicher Kuss auf der Konferenz war ich bloß eine kleine Meldung am Rande. Das kurzzeitige Techtelmechtel eines anmaßenden Milliardärs, für den kein Grund bestand, sich mit irgendjemandem zu lange aufzuhalten.

Ich sah meine Post durch und rief mir ins Gedächtnis, dass ich genau das bekommen hatte, was ich gewollt hatte. Als ich aus dem Hauptgebäude des Campus trat, hörte ich meinen Namen. Ein Mädchen mit kurzem blondem Haar kam mir die Treppe herauf entgegen. Sie sah aus wie ein Teenagermodel: groß, gebräunt und mit einem Tanktop und einem Leinenrock bekleidet.

»Liz«, begrüßte ich sie. »Wie geht’s dir?«

Sie lächelte breit. »Super. Ich kann immer noch nicht glauben, dass wir’s endlich hinter uns haben!«

»Geht mir auch so – wie die Zeit verfliegt.« Ebenso ungläubig wie sie schüttelte ich den Kopf.

»Wollen wir einen Kaffee trinken gehen? Ich würd so gern mal hören, was du mittlerweile so machst.«

Der Blick in ihren warmen braunen Augen wirkte ehrlich, aber solchen Momenten war ich immer aus dem Weg gegangen. Unsere Freundschaft war im Sande verlaufen, nachdem ich am Ende unseres gemeinsamen ersten Studienjahrs ans andere Ende des Campus gezogen war, ohne dass wir je wirklich darüber gesprochen hätten. Ich zögerte. Das Studium war vorbei, keine Hausaufgaben, keine Termine. Ich hatte keine Ausrede.

Also zuckte ich mit den Schultern. »Klar.«

Wir gingen das kurze Stück zum nächstgelegenen Café, wo uns ein paar mürrische Hipster köstlichen überteuerten Cappuccino zubereiteten, dann setzten wir uns an einen Tisch für zwei. Der Lärm im Café übertönte die Stille zwischen uns. Hier und da hatte ich Liz immer mal auf dem Campus gesehen, aber wirklich unterhalten hatten wir uns seit Jahren nicht. Wir kannten einander kaum noch.

»Hast du schon Pläne für den Sommer?«, fragte ich.

»Ich fliege für ein paar Wochen mit meinen Eltern nach Barcelona, und im Juli fange ich dann an, zu arbeiten.«

»Wo arbeitest du denn?«

»Bei einer Investmentfirma hier in der Stadt, als Buchhalterin oder so.« Sie blies über ihren Cappuccino. »Und du?«

»Ich hab letzten Sommer ein Fashion-Netzwerk aufgebaut, das ziemlich gut läuft, damit werde ich mich also erst mal eine Weile weiter beschäftigen. Wird sich zeigen, wohin das führt.«

»Das ist ja toll. Damit hätte ich nie gerechnet.«

Ich hob die Augenbrauen. Womit hättest du denn gerechnet?, fragte ich mich und zupfte an meinem blättrigen Schokocroissant herum.

»Wie geht es Lauren und den anderen im Haus?«, erkundigte ich mich nach den Mädchen, die mit uns auf demselben Flur gewohnt hatten.

»Alles super.« Sie hielt kurz inne, bevor sie hinzufügte: »Aber du fehlst uns.«

Ich nahm einen langen Schluck von meinem Cappuccino, denn ich spürte, in welche Richtung die Unterhaltung sich bewegte. Das College war vorbei, ein neues Kapitel begann. Vielleicht war es an der Zeit, reinen Tisch zu machen, vor allem falls ich ihr mal in der Stadt über den Weg lief. Boston war immer noch klein genug für zufällige Begegnungen.

»Tut mir leid, dass ich euch nicht Bescheid gesagt hab, als ich nach Semesterende ausgezogen bin. Ich hab damals ziemlich was durchgemacht.« Das war noch untertrieben, aber darüber wollte ich jetzt nicht unbedingt mit ihr reden. Schmerzhafte Erinnerungen an die Oberfläche zu zerren war das Letzte, was ich im Moment brauchen konnte.

»Das ist mir bewusst. Ich dachte bloß, wir wären Freundinnen, verstehst du?«

»Das waren wir auch«, sagte ich. »Und wir können es auch immer noch sein. Nach allem, was vorgefallen ist, hab ich nur einfach einen Neubeginn gebraucht.«

Sie nickte und schenkte mir ein schwaches Lächeln.

Seufzend gab ich mich der Tatsache geschlagen, dass ich um dieses Thema nicht herumkommen würde, ganz egal, wie sehr ich es zu umgehen versuchte. »Nach dieser Nacht war nichts mehr wie vorher. Du und alle anderen, ihr wart noch dieselben, aber ich nicht. Ich konnte nicht einfach mit euch um die Häuser ziehen, als wäre nichts passiert.«

Ich atmete durch und versuchte, die quälenden Erinnerungen zurückzudrängen. Leichte Übelkeit stieg in mir auf. Wortlos schob ich meinen Teller von mir.

»Mit unserer Freundschaft oder dir hatte das nichts zu tun. Ich hab nur einfach diese Blicke auf euren Gesichtern nicht mehr ausgehalten. Außerdem, was wäre gewesen, wenn ich ihm wieder über den Weg gelaufen wäre, verstehst du? Ich weiß nicht, was ich dann getan hätte.«

Es war schwierig genug gewesen, mit dem zurechtzukommen, was mir widerfahren war. Damals hatte mich die Vorstellung entsetzt, es noch einmal zu durchleben, ganz egal auf welche Art. Das Einzige, was mich heute davor bewahrte, ständig über die Schulter zu blicken, war die Tatsache, dass ich diese Erinnerungen tief begraben hatte. So tief, dass ich beinahe glaubte, der Mann, der mir wehgetan hatte, existiere überhaupt nicht mehr.

Als ich zu ihr aufschaute, wurde mir nur noch schlechter, als ich ihre mitleidige Miene sah. Verstohlen schielte ich zu meiner Tasche hinüber und suchte nach einer glaubwürdigen Ausrede, um verschwinden zu können.

»Ich wollte mit dir darüber reden, aber du hast mir nie wirklich Gelegenheit dazu gegeben«, bemerkte Liz.

»Ob du’s glaubst oder nicht, ich rede nicht wirklich gern darüber.« Ich presste die Lippen zusammen. Genauer gesagt wollte ich nie wieder darüber reden – oder auch nur darüber nachdenken. Aber dafür konnte Liz nichts. Für nichts von alledem.

Freundlich und unschuldig sah sie mich an, und der Glanz in ihren Augen erinnerte mich an die vielen Abende, die wir uns gemeinsam durch die Süßigkeitenpakete ihrer Eltern gewühlt hatten und dabei in unserer Erstsemester-Naivität unsere Geschichten und Träume miteinander teilten.

Ich ließ mich gegen die Stuhllehne sinken und holte tief Luft. »Ich musste das für mich allein hinkriegen, und aus welchen Gründen auch immer konnte ich das im Wohnheim nicht.«

Sie nickte. »Verstehe.«

Das tat sie nicht, aber ich wusste zu schätzen, dass sie es versuchte. Auch wenn sie mir damit Erinnerungen aufzwang, die ich vor langer Zeit begraben hatte.

»Vielleicht können wir uns treffen, wenn ich aus Spanien zurück bin, und einfach mal wieder quatschen«, schlug sie vor. »Natürlich müssen wir nicht über diese Sache sprechen, ich weiß, dass das schwer für dich ist.«

»Klar.« Ich zwang mich zu einem Lächeln. Die Vergangenheit war nicht zu ändern, aber vielleicht konnten wir noch etwas von dem retten, was zwischen uns verloren gegangen war.

»Lass uns in Kontakt bleiben.«

Wir unterhielten uns noch ein wenig über die Dozenten und die Wohnsituation in der Stadt, während Liz ihren Muffin aufaß. Anschließend tauschten wir Nummern aus und verabschiedeten uns. Als ich mich wieder in Richtung Campus wandte, zeigte mein Handy mit einem Glockenton eine eingehende Nachricht an. Sie war von Alli.

Wir müssen reden. Ich hab Neuigkeiten.

Ein mulmiges Gefühl breitete sich in meiner Magengegend aus. Noch im Gehen rief ich sie an.

»Was gibt’s?«

»Ich hab Neuigkeiten.«

»Hast du geschrieben. Was für Neuigkeiten?«

Sie hielt einen Moment inne. »Ich hab die Stelle bekommen.«

»Toll«, rief ich, aber die Enttäuschung war mir deutlich anzuhören. Ich konnte nicht anders. Es waren furchtbare Neuigkeiten.

»Erica?«

»Was soll ich denn sagen?«

Ich trat zur Seite, als die Passanten mich überholten. Die Begegnung mit Liz hatte mich schon einiges an Nerven gekostet, und jetzt verlor ich auch noch Alli – meine beste Freundin, Mitbewohnerin und Geschäftspartnerin. Das würde ich ganz bestimmt nicht als Tageshöhepunkt betrachten.

»Glückwunsch, Alli. Ich weiß, dass du dir das gewünscht hast. Mir ging es da leider anders.«

Alli schwieg ein paar Sekunden. »Wir haben darüber geredet, aber jetzt wirkst du auf einmal überrascht.«

Sie hatte recht, aber das machte es auch nicht weniger schmerzhaft. Alles veränderte sich, und das kurz vor Max’ potenzieller Entscheidung, uns zu finanzieren.

»Wann ziehst du um?«

»In ein paar Tagen. Ich kann bei einem Freund in der Stadt unterkommen, bis ich eine Wohnung gefunden habe.«

Mein Handy vibrierte. Ein weiterer Anruf. Die Nummer kannte ich nicht, aber ich brauchte eine Entschuldigung, um diese Unterhaltung zu beenden, bevor ich etwas sagte, das ich nicht so meinte. »Da ruft noch jemand an, Alli. Ich muss Schluss machen.«

Sie seufzte. »Okay, bis dann.«

Mit schlechtem Gewissen nahm ich den anderen Anruf an.

»Ja?«

»Erica, hier ist Blake.«

Mir entfuhr ein leiser Fluch. Warum musste er auch ausgerechnet jetzt anrufen. »Das ist gerade kein guter Zeitpunkt.«

»Alles in Ordnung?«

»Bestens.« Das klang nicht sehr überzeugend.

»Wo bist du? Ich bin gerade in der Gegend.«

Ich sah mich um. »In der Nähe vom Campbell Square.«

»Ich sammle dich in fünf Minuten ein.« Er legte auf, bevor ich widersprechen konnte.

Und so setzte ich mich auf eine Parkbank und checkte abwesend meine Mails, um mich von der Bombe abzulenken, die Alli soeben hatte platzen lassen. Laut Sid hatten wir seit der Konferenz zahlreiche neue User zu verzeichnen. Eine gute Nachricht, da ich mich schon gefragt hatte, ob nach der ganzen Mühe nichts weiter herumgekommen war als ein teurer, dreitausend Meilen entfernter One-Night-Stand für Blake. Meine Gedanken wanderten zurück zu Alli und Liz, und mir wurde bewusst, wie allein ich jetzt war. Tränen brannten mir in den Augen. Rasch wischte ich eine fort.

Ein Hupen ertönte. Hinter dem Steuer eines stromlinienförmigen schwarzen Sportwagens am Bordstein saß Blake. Ich ging hin und war kurz verwirrt, als ich keine Türgriffe entdeckte, bis aus einer versteckten Nische in der Beifahrertür einer hervorglitt. Als ich einstieg, war ich augenblicklich wie hypnotisiert von dem enormen LCD-Bildschirm, der in die Mittelkonsole eingelassen war.

»Was zum Teufel ist das für ein Auto?«, fragte ich, völlig überwältigt von all den Knöpfen und Rädchen.

»Ein Tesla.«

Ich starrte auf die Straße vor uns und wartete, dass der Wagen sich in Bewegung setzte.

»Hey«, sagte Blake leise und strich mir mit dem Daumen über die Wange.

Er sah frisch und süß aus, aber sein Lächeln schwand rasch. Mir wurde die Kehle eng, als wollte ich wieder zu weinen anfangen. Ich schluckte dagegen an, und mein Körper versteifte sich abwehrend.

»Mir geht’s gut, ehrlich.« Ich wandte das Gesicht ab und wischte mir verstohlen den verschmierten Mascara weg, der ihm meinen kürzlichen Zusammenbruch hätte verraten können. Ich wusste nicht, ob ich es ertragen könnte, diesem Mann gegenüber noch verwundbarer zu sein als ohnehin schon. Einen letzten Funken professioneller Integrität wollte ich mir noch bewahren. »Was willst du?«

»Ich wollte dich sehen. Hast du Hunger?«

»Sicher.« Hatte ich nicht, aber im Augenblick wollte ich nur noch hier weg, egal wohin. Ich ließ mich von Blake davonchauffieren – in einem, wie mir jetzt wieder einfiel, extrem teuren Hightechwagen, dessen Aktien gerade durch die Decke gegangen waren.

»Wie viele Tesla-Anteile besitzt du?«, fragte ich, während die Straßenzüge an uns vorbeihuschten.

»Ich bin in der zweiten Finanzierungsrunde eingestiegen, also eine ordentliche Menge.«

»War ja klar«, murmelte ich.

In Rekordzeit brachte Blake uns in die Innenstadt, ohne viel Rücksicht auf Fußgänger oder Verkehrsregeln zu nehmen. Trotzdem fühlte ich mich auf seltsame Weise sicher und vor allem erleichtert, den Campus im Rückspiegel zu sehen. Die restliche Strecke legten wir schweigend zurück, bis Blake auf einen reservierten Parkplatz gegenüber dem Custom House Tower fuhr.

Das Black Rose war ein Irish Pub im Herzen Bostons, nur wenige Schritte von der berühmten Faneuil Hall und dem Quincy Market entfernt. Im Inneren erstreckte sich eine dunkle Holzbar über die gesamte Breite des Restaurants, und die Wände waren bedeckt mit irischen Wappen. Blake und ich zogen uns in eine ruhige Ecke zurück, von wo aus wir dem geschäftigen Treiben der Touristen, Banker und Kutscher auf ihren Pferdefuhrwerken draußen vor den Fenstern zusehen konnten.

Die hübsche junge Kellnerin fragte fröhlich, was wir bestellen wollten. Bei ihrem weichen irischen Akzent kam mir mein Lieblingsprofessor in den Sinn, der ebenfalls in ein paar Wochen nicht mehr da sein würde.

»Zweimal das Irish Breakfast und zwei Guinness«, antwortete Blake, gab ihr die Speisekarten zurück und wandte sich sofort wieder mir zu.

»Bestellst du immer für andere mit?«

»Ich wollte dir die schwere Entscheidung abnehmen, ob du so früh am Tag schon ein Bier bestellen kannst.«

Er beugte sich vor. Die Bewegung betonte seine Bizepse, die aus den Ärmeln seines T-Shirts hervorlugten. Auf dem Shirt war das Initech-Logo aus Office Space abgedruckt. Es war wirklich unerhört, wie ungeschäftsmäßig er an so einem ganz normalen Wochentag aussah.

»Willst du mir vielleicht verraten, warum du eben geweint hast?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich war emotional ausgelaugt und fühlte mich auf einmal nicht mehr imstande, jetzt hier mit Blake zu sitzen. »Vielleicht war das doch keine so gute Idee.«

Blake nahm meine Hand, als ich nach meiner Handtasche griff. »Hey, tut mir leid.«

Ich schloss die Augen und wünschte mir verzweifelt, ich könnte irgendwo zusammenbrechen, wo nicht gerade Blake zum Publikum gehörte.

»Bleib«, bat er leise.

Stumm lehnte ich mich zurück und ließ die Hand in seiner ruhen. Mein Zorn schmolz dahin. Dass Blakes Nähe diese beruhigende Wirkung auf mich hatte, ärgerte mich, und zugleich lernte ich es langsam zu schätzen.

»Warum wolltest du mich sehen?«

»Na ja, erst mal hast du mir keine Gelegenheit gegeben, mich von dir zu verabschieden. Verschwindest du immer so Hals über Kopf?«

»Ich dachte, es wäre dir egal«, antwortete ich, peinlich berührt von der ganzen Geschichte. Auch wenn ich an kaum etwas anderes gedacht hatte, seit ich vor zwei Tagen seine Suite verlassen hatte. »Jedenfalls ging unser Rückflug ziemlich früh.«

»Hast du schon was von Max gehört?«

Ich holte tief Luft, erleichtert, dass das Gespräch sich wieder geschäftlichen Dingen zuwandte. »Ja, wir haben nächste Woche einen Termin.«

»Wie läuft es mit der Wohnungssuche?«

Stöhnend verdrehte ich die Augen. »Jetzt, da Alli offiziell nach New York zieht, ist es wohl gerade einfacher geworden.«

»Das klingt aber nicht gerade nach einer guten Nachricht.«

»Ja, jetzt muss ich mir wieder selbst meine Klamotten raussuchen, das wird hart«, witzelte ich.

Gelogen war es nicht, aber ihr Sinn für Mode war natürlich nicht das Einzige, was mir fehlen würde. Alli war meine beste Freundin, meine Vertraute, meine Wing-Woman. Ich konnte immer noch nicht fassen, dass ich bald nicht mehr mit ihr zusammenwohnen würde. Zwar trennte uns nur eine Flugstunde voneinander, aber mich erfüllte die irrationale Furcht, unser Leben würde sich in unterschiedliche Richtungen entwickeln und die Freundschaft, die wir mit so viel Herzblut aufgebaut hatten, darunter leiden. Die Zeit würde es zeigen.

»Ich habe eine gute Maklerin.« Blake fischte eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie und reichte sie mir. Fiona Landon, geprüfte Immobilienmaklerin.

»Wenn sie mit dir verwandt ist, wage ich zu bezweifeln, dass sie irgendwas in meiner Preisklasse hat.«

»Sie ist meine kleine Schwester, und man kann nie wissen. Sie ist bekannt für ihren guten Riecher. Sag ihr einfach, dass du von mir kommst.«

Ich seufzte. »Ich hab dir nur von meiner Situation erzählt, um Konversation zu treiben. Das war kein Hilferuf. Ich bin sehr gut in der Lage, das allein hinzukriegen.«

»Das weiß ich doch«, antwortete er leise und streichelte mit dem Daumen über meine Fingerknöchel. »Ruf sie an«, drängte er.

Ich entzog mich seinem Griff und schob die Karte in meine Handtasche. Natürlich würde ich sie anrufen – schon weil ich wusste, dass Blake nicht eher lockerlassen würde.

Die Kellnerin brachte unser Irish Breakfast, das köstlich und kalorienreich war, zwei der wichtigsten Anforderungen an Seelenfutter, das ich in diesem Augenblick sehr zu schätzen wusste. Es mit ein paar Schlucken Guinness hinunterzuspülen war auch nicht so verkehrt. Blake und ich machten Small Talk und unterhielten uns über Sport, ein Thema, bei dem man als Bostoner immer auf einen Nenner kam. Wenn ich nicht gerade im Gefühlschaos steckte und er mich nicht gerade Hals über Kopf auf eine geschäftliche Achterbahnfahrt schickte, mochte ich seine Gesellschaft tatsächlich. Nach und nach gelang es ihm sogar, meine düstere Stimmung zu vertreiben.

Die Sonne wärmte das Kopfsteinpflaster der Straßen, als wir zurück zum Auto gingen. Noch nach all diesen Jahren begeisterte Boston mich stets aufs Neue. Die Straßen hatten Geschichte, und der Charakter der Menschen hier gab einem immer ein Gefühl von Heimat. Wer hier lebte, musste einfach Leidenschaft für diese Stadt und Besitzerstolz empfinden.

Blake verschränkte seine Finger mit meinen, und mein Herz schlug ein bisschen schneller.

»Wohin jetzt?«, fragte er.

Ich wollte ja glauben, dass die Frage ganz unschuldig war, aber seine Augen sagten mir etwas anderes. Im Grunde hätte ich nichts dagegen gehabt, zu antworten: Zu dir, aber ich würde es mir nicht zur Gewohnheit werden lassen, jedes Mal mit ihm zu schlafen, wenn er mich so ansah.

Ich schaute nach unten und versuchte, zu ignorieren, wie sehr ich ihn immer noch wollte. »Ich sollte nach Hause. Da wartet eine Menge Arbeit auf mich«, behauptete ich und hoffte, er würde mir glauben.

Schweigend betrachtete er mich für einen Moment. »Na gut. Ich fahre dich.«

Ich erklärte mich einverstanden, und Blake öffnete mir die Wagentür.

Auf der Fahrt klingelte Blakes Handy. Auf dem LCD-Bildschirm in der Mittelkonsole erschien ein Schnappschuss von einer brünetten Schönheit, darunter stand der Name Sophia. Er ignorierte den Anruf und starrte mit ungerührter Miene geradeaus auf die Straße. Es stand mir nicht zu, ihn zu fragen, wer sie war. Eine Beziehung war das zwischen uns wohl kaum, und die Vorstellung, dass jemand, der so reich und gut aussehend war wie Blake, seine Wirkung auf Frauen nicht nutzte, war ziemlich unrealistisch. Trotzdem wurmte mich die Vorstellung, dass es andere Frauen in seinem Leben gab.

Vor dem Haus hielt Blake an und kam ums Auto herum, um mich rauszulassen. Auf den Stufen zur Tür fummelte ich mit meinem Schlüsselbund herum. Als ich mich umwandte, um mich zu verabschieden, zog Blake mich an sich. Die Luft wich aus meiner Lunge.

»Sie schulden mir noch einen Gutenachtkuss, Miss Hathaway.«

Bevor ich etwas erwidern konnte, bedeckte er meinen Mund mit seinem. Ich schmolz dahin unter seinem Kuss und der Wärme seines Körpers. Himmel, diese Lippen. Der aufwühlende Vormittag rückte weit in den Hintergrund, wurde zu einer vagen Erinnerung, und an seine Stelle trat eine Begierde, die in diesem Augenblick keiner von uns befriedigen konnte.

»Bitte mich rein.«

Atemlos löste ich mich von ihm und schüttelte den Kopf.

»Dann komm mit mir nach Hause.« Seine Stimme klang rau.

Irgendwo weit weg im Hinterkopf begann ich, das alles zu psychoanalysieren, und riss mich zusammen.

»Ich kann nicht.«

Genau genommen konnte ich durchaus. Eigentlich wünschte ich mir nichts mehr als eine Wiederholung der Nacht in Blakes Suite in Vegas, aber ich hatte keine Ahnung, worauf ich mich damit einlassen würde. Eine Folge von One-Night-Stands? Mich einreihen in eine Parade weiterer Frauen? Davon abgesehen musste ich mich jetzt mehr denn je auf die Arbeit konzentrieren. Fantastischer Sex mit Blake würde mir in der Hinsicht wohl kaum helfen.

»Dann lass uns essen gehen.«

»Nein«, beharrte ich. »Außerdem warst du ja wohl letztes Mal kaum der perfekte Gentleman.«

»War ich nicht? Soweit ich mich entsinne, warst du diejenige, die eine Führung durch die Suite wollte.«

Er drängte seine wachsende Erektion an mich und entlockte mir ein Wimmern. Ich dachte daran, dass wir für jeden Passanten deutlich zu sehen waren, aber weit mehr Sorgen machte mir, dass ich mich Stück für Stück von mir selbst entfernte und immer mehr dieser gefährlichen Anziehungskraft erlag.

»Blake, ehrlich, Vegas war … echt toll.« Ich hielt inne und versuchte, mich zu sammeln. »Das ist nur gerade kein guter Zeitpunkt für mich und … was immer das zwischen uns ist.«

Ich küsste ihn sanft, sog noch ein letztes Mal seinen Duft ein, dann löste ich mich aus seiner Umarmung. Er ließ mich gehen, aber an dem Verlangen in seinen Augen war abzulesen, wie ungern er es tat.

»Mach’s gut, Blake.«

7. KAPITEL

Das Studentenwohnheim schloss in nur wenigen Tagen, und langsam gingen mir die Optionen aus. Es sah mir gar nicht ähnlich, die Wohnungssuche so schleifen zu lassen, aber in letzter Zeit musste ich mit vielen unvorhergesehenen Dingen klarkommen. Daher beschloss ich, mich an Blakes Schwester zu wenden, in der Hoffnung auf schnelle Resultate.

Fiona Landon war umwerfend. Ihr hellbraunes Haar trug sie leicht nach innen geföhnt in einem stylish schlichten Bob. Jung, professionell und elegant kam sie in einem marineblauen Pünktchenkleid daher, als wir uns trafen, um das Abenteuer Wohnungssuche anzugehen.

Die ersten Apartments, die sie mir zeigte, entsprachen in etwa dem, was ich erwartet hatte – nicht zu teuer, klein und schön gelegen, aber weit weg von öffentlichen Verkehrsmitteln. Rasch wurde mir klar, dass ich einige Zugeständnisse würde machen müssen – oder mein Budget anpassen.

In einem kleinen Deli in der Nähe des Public Garden machten wir Pause, um etwas zu essen und zu überlegen, was zu tun war.

Nachdem sie herumtelefoniert hatte, um noch kurzfristig eine Besichtigung zu organisieren, kam Fiona zu mir an den Tisch. »Und, woher kennen Sie Blake?«

Ich verschluckte mich ein bisschen an meiner Limonade. Gott, wenn sie nur wüsste.

»Ich stehe mit Angelcom in Verhandlungen über eine Investition in mein Unternehmen.«

»Oh, wow, das ist toll. Ich hoffe, es klappt.«

»Ich auch.«

»Blake hängt sich immer so rein in seine Investitionen. Ich hab schon so einige von diesen Unternehmen richtig durchstarten sehen.«

Ich nickte und ersparte ihr das Detail, dass er auf mich »verzichtet« hatte. Nun ja, auf mein Unternehmen jedenfalls. Körperlich umwarb er mich mit der unbeirrbaren Entschlossenheit, die man von einem skrupellosen Geschäftsmann erwarten würde.

»Wie ist es mit Ihnen? Machen Sie das hauptberuflich?«

»Blake hat mehrere Immobilien, größtenteils bin ich also mit deren Verwaltung beschäftigt, aber ich versuche mich durchaus auch an anderen Immobilienangeboten in der Stadt.«

»Ich schätze, es ist gar nicht so verkehrt, wenn solche Dinge in der Familie bleiben.«

»Definitiv. Blake hält uns alle auf Trab mit seinen Projekten.«

»Heath habe ich vor Kurzem auch kennengelernt«, erwähnte ich, ließ die Einzelheiten unseres Aufeinandertreffens in Las Vegas jedoch geflissentlich unter den Tisch fallen.

»Ach, tatsächlich?«

»Der ist wirklich ein Original«, fuhr ich fort – in der Hoffnung, ein wenig mehr über ihren charismatischen Bruder und Blakes Problem mit ihm herauszufinden, und sei es nur um Allis willen.

»Kann man so sagen. Ich habe keine Ahnung, wie Blake es mit ihm aushält.« Sie blickte an mir vorbei, mit sorgsam emotionsloser Miene. »Haben Sie Geschwister?«

»Nein.« Und seit einigen Jahren gab es nur noch mich. Ich stellte mir oft vor, wie das Leben mit ein, zwei Geschwistern wohl sein mochte. Wenn ich die Trauer nach dem Tod meiner Mutter, meine Sorgen und Nöte hätte teilen können, wenn wir uns gegenseitig unterstützt und geholfen hätten. Von allen, die mir nahestanden, war Elliot derjenige, der am ehesten nachvollziehen konnte, was ich durchgemacht hatte – doch er hatte es genau wie ich hinter sich gelassen.

Fiona und ich aßen auf, und sie fuhr uns zur letzten Besichtigung des Tages. Diese Wohnung würde eher meinen Wünschen entsprechen, versprach sie mir. Vor einem pittoresken Reihenhaus auf der Boston Avenue, einer von Bäumen gesäumten Straße mit Gehwegen und hübschen, gepflegten Grünflächen in der Mitte, parkte sie den Wagen. In dieser Gegend wohnten einige der bekannten Größen der Stadt. Schick, aber kein Vergleich zu dem, was ich bisher gesehen hatte, sodass ich mich sofort fragte, wie weit das hier mein Budget wohl überstieg.

Trotzdem folgte ich Fiona eine Treppe hinauf. Wir betraten eine helle und geräumige Dreizimmerwohnung.

»Wow.«

»Gerade erst frei geworden«, verriet Fiona.

Neue Haushaltsgeräte, die Wände frisch gestrichen, ein makelloser dunkler Holzboden.

»Die Wohnung ist perfekt, Fiona, aber ich wage zu bezweifeln, dass ich mir so etwas Schönes leisten kann.«

»Für den richtigen Mieter bietet der Eigentümer sie zum richtigen Preis an. Der liegt ein bisschen über Ihrem Budget, aber das ist so ein toller Fang, das musste ich Ihnen zeigen.« Sie reichte mir das Exposé mit dem Mietpreis, ein Betrag oberhalb meines Budgets, aber die zusätzlich gebotenen Vorzüge absolut wert.

Langsam ließ ich den Atem entweichen und rechnete ein wenig hin und her.

»Mit dem zusätzlichen Zimmer könnten Sie sich natürlich jederzeit einen Mitbewohner suchen. Lange wird die Wohnung nicht auf dem Markt bleiben, Erica, also wenn Sie denken, das könnte etwas für Sie sein, kann ich gleich jetzt einen Anruf machen.«

Hier hätte ich Erkerfenster, eine Badewanne und ein zusätzliches Zimmer, mit dem ich machen konnte, was ich wollte. In letzter Zeit handelte ich ohnehin nur aus dem Bauch heraus, warum sollte ich also jetzt damit aufhören?

»Wo soll ich unterschreiben?«

Ich stopfte meine letzten Klamotten in einen schwarzen Müllsack und warf ihn zu den anderen. Alli und ich hatten den ganzen Tag über kaum miteinander gesprochen, außer um zu klären, wer unsere Gemeinschaftskäufe bekam.

Auf seltsame Weise fühlte es sich beinahe an wie eine Trennung – und zerrte auf ganz ähnliche Art an meinen ohnehin schon empfindlichen Nerven. Nun waren wir beide fertig und ließen uns auf die nackten Wohnheimmatratzen sinken, deren Federn unter uns quietschten. Die würden mir jedenfalls nicht fehlen.

»Hat Heath sich gemeldet?«, fragte ich, um das Schweigen und die Spannung zwischen uns zu durchbrechen.

Mit leicht gehobenen Augenbrauen nickte sie. Na toll, sie strafte mich mit Schweigen.

»Und?«

»Und was?«, fuhr sie mich an. »Ist ja nicht so, als würde es dich interessieren, Erica.«

»Hör mal, es tut mir leid. Du hast mich da zu einem blöden Zeitpunkt erwischt, und ich …« Mir rann eine Träne übers Gesicht, hastig wischte ich sie fort. »Ich wünschte einfach, du würdest bleiben, aber ich will, dass du weißt, dass ich verstehe, warum du es tust. Ich …«

Sie kam zu mir herüber und nahm mich fest in die Arme.

»Ich will, dass du glücklich bist, und ich weiß, dass du das auch sein wirst«, flüsterte ich.

Da löste sie sich ein Stück von mir und legte mir die Hände an die Wangen. »Du bist meine beste Freundin, Erica. Daran ändern doch ein paar Hundert Meilen Entfernung nichts. Und komm ja nicht auf den Gedanken, du könntest den Laden nicht genauso gut ohne mich rocken. Das ist dein Baby. Jetzt kann dich nichts mehr aufhalten.«

»Bei dir klingt das alles so einfach.«

»Du hast es immer einfach aussehen lassen, vom ersten Tag an. Ich habe keine Ahnung, wie wir das geschafft haben, aber ich weiß, dass wir es ohne dich an der Spitze niemals hingekriegt hätten.«

Ich wollte ihr ja glauben, aber jetzt, wo ihr Weggang Realität wurde, lastete die Verantwortung plötzlich schwer auf meinen Schultern. Gott sei Dank hatte ich nun sehr viel mehr Zeit für die Arbeit, aber so langsam zweifelte ich an meiner Entscheidung, in Boston zu bleiben, wenn offenbar alle, die mir etwas bedeuteten, hier wegzogen.

Am nächsten Morgen traf ich mich mit Fiona, die ein farbenfrohes Sommerkleid trug und genauso perfekt gestylt war wie am Vortag, vor dem Haus.

»Gratuliere!« Lächelnd umarmte sie mich rasch.

»Danke, dass Sie diese wundervolle Wohnung für mich aufgespürt haben.«

»Immer gern.«

Als sie zu dem SUV hinüberschaute, der mich abgesetzt hatte, verblasste ihr Lächeln ein wenig. Brad stieg aus und kam zu uns herüber. Er war der Freund eines Freundes. Besonders gut kannte ich ihn nicht, aber er war nett und verbrachte offenkundig einige Zeit im Fitnessstudio. Deshalb hatte ich kein allzu schlechtes Gewissen gehabt, ihn zu fragen, ob er mein Schlafsofa nach oben in die neue Wohnung schleppen würde.

Mit fachmännischer Gewandtheit erfüllte er seine Aufgabe, ohne auch nur einen Kratzer an den Treppenhauswänden zu hinterlassen. Fiona wirkte nervös, als sie mir die Schlüssel überreichte, damit ich aufschließen konnte, woraufhin Brad sofort durch die Tür auf den Raum zustrebte, der mein Schlafzimmer werden würde. Bevor ich ihm nach drinnen folgen konnte, kam jemand die Treppe herunter.

Oh, ein Nachbar!, dachte ich in freudiger Erregung, bis allen Ernstes der verfluchte Blake Landon den Absatz nahm und mir ein Lächeln zum Dahinschmelzen schenkte.

»Was machst du denn hier?« Mein Tonfall verriet mehr Panik, als mir lieb war. Gerade hatte ich drei reuevolle Tage lang geglaubt, ich wäre ihn ein für alle Mal los, und mich zugleich gefragt, warum ich dem besten Sex meines Lebens dauerhaft abgeschworen hatte.

»Ich wohne hier.«

Für einen Moment richtete ich meinen finsteren Blick auf Fiona, die sich merklich wand und damit bestätigte, dass sie die ganze Zeit Bescheid gewusst hatte.

»Sorry«, formte sie mit den Lippen, bevor sie sich umdrehte und uns allein ließ.

»Du wohnst hier.« Es war keine Frage, sondern mehr eine Bestätigung des Worst-Case-Szenarios.

»Nun ja, um genau zu sein, gehört mir das Gebäude, aber ja, ich wohne hier auch.«

Ich verschränkte die Arme, und unwillkürlich begann ich, mit dem Fuß auf den Boden zu tippen. Wie konnte ich am besten den maßlosen Zorn artikulieren, den dieser unglaublich attraktive Mann in mir weckte, der es nicht lassen konnte, sich in meine Angelegenheiten einzumischen?

»Du siehst wütend aus. Was kann ich tun?«

Immerhin besaß er den Anstand, ein wenig unsicher zu wirken. Was klug war, denn im Augenblick zog ich körperliche Gewalt in Betracht, um meinen Standpunkt klarzumachen. Bei ihm waren Worte reine Verschwendung.

»Zuerst mal kannst du aufhören, dich in mein gottverdammtes Leben einzumischen, Blake!« Ich stieß ihm mit der Fingerspitze in die steinharten Brustmuskeln. »Was bildest du dir ein, hier aufzutauchen und mich schön praktisch in der Wohnung gleich unter dir einzuquartieren und das verflucht noch mal für völlig normal zu halten?«

»Für eine Harvard-Absolventin hast du ja ein ganz schön schmutziges Mundwerk.«

»Lass den Scheiß, Blake.«

»Warst du wirklich so scharf drauf, in einem dieser Dreckslöcher zu wohnen?«

»Darum geht es gerade überhaupt nicht.«

Aufgebracht drehte ich mich um und knallte die Wohnungstür hinter mir zu. Er folgte mir nach drinnen, wo er plötzlich Brad gegenüberstand – der etwas überrascht wirkte, um es milde auszudrücken. Blake war schlanker und insgesamt weniger massig, aber ein gutes Stück größer als Brad. Beim Anblick des Mannes in meiner Wohnung verengten sich Blakes geweitete Augen gefährlich, und er ballte die Fäuste neben dem Körper.

»Äh, hi?« Brad machte ein irritiertes Gesicht.

Ich schnappte mir das Portemonnaie aus meiner Handtasche und zückte die fünfzig Kröten, die ich ihm schuldete. »Vielen, vielen Dank, Brad. Ich denke, das wär’s dann. Die restlichen Säcke kannst du einfach unten in den Eingang werfen, ich hol sie dann rauf.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja«, antworteten Blake und ich unisono.

Und während wir darum zankten, wer von uns beiden nun meine Sachen hoch in die Wohnung schleppen durfte, gelang es Blake irgendwie, mich zu überreden, bei ihm zu Abend zu essen. Ich war so hungrig und mit den Nerven am Ende, dass ich mich widerstrebend darauf einließ.

Durch den Eingangsflur betraten wir einen weitläufigen Raum mit einer Designerküche zur Rechten und einer ausladenden Sofalandschaft sowie einem großen Essbereich zur Linken. Genau das, was ich erwartet hatte: ein heller, luftiger Wohnbereich, zeitgenössische Möbel, cremefarbene Mikrofasersofas, dunkles Tropenholz und einige meerblaue Tupfen Bilder und Deko. Vermutlich hatte ihm jemand – wahrscheinlich eine Frau – bei der Einrichtung geholfen.

Was mich allerdings überraschte, vor allem nach dem Ausflug in seinem Hightech-Tesla, war das völlige Fehlen sichtbarer Elektronikgeräte. Vielleicht war er aber auch schlicht so hightech ausgestattet, dass sie sich irgendwo getarnt in den Raum einfügten.

»Keine technischen Spielereien?«, fragte ich.

»Nicht wirklich. Dafür gehe ich ins Büro.«

»Das überrascht mich.«

»Wieso?«

»Na ja, von dem Touchscreen in deinem Auto aus kannst du wahrscheinlich eine kleine Konferenz steuern. Ich hätte nicht gedacht, dass deine Wohnung da irgendwie anders wäre.«

»Ich starre seit fünfzehn Jahren auf Bildschirme. Irgendwann ist mir aufgefallen, dass mir einige meiner besten Ideen kommen, wenn ich längere Zeit offline bin.«

»Das kann ich nachvollziehen«, behauptete ich, obwohl ich selbst hoffnungslos technikbesessen war. Ich musste rund um die Uhr erreichbar sein, nur für den Fall. Für mich war es unvorstellbar, länger als eine Stunde offline zu sein, und das musste erst recht für jemanden wie Blake gelten, der noch viel gefragter war als ich.

»Wein?«

Es war ein heißer, anstrengender und stressiger Tag gewesen. Nichts wollte ich lieber als ihn mit einem kühlen Glas Weißwein beschließen, aber das würde unweigerlich in Blakes Schlafzimmer führen – was ich um jeden Preis meiden wollte, vor allem angesichts dieser neuen Wohnsituation. Jetzt, wo wir dank des Mietvertrags über ein Jahr, den ich jüngst unterschrieben hatte, Nachbarn waren, musste ich neue Grenzen ziehen.

»Wasser«, entgegnete ich. »Und, was gibt’s zum Essen? Kann ich irgendwie helfen?«

»Äh …« Er zögerte, dann öffnete er eine Schublade und holte einen Stapel Flyer von verschiedenen Lieferservices hervor. »Such’s dir aus. Sehr empfehlen kann ich den Thai weiter unten in der Straße. So gutes Thai-Essen bekommst du nirgendwo sonst.«

Ich schüttelte den Kopf, ein wenig erstaunt, dass er sich solche Mühe gegeben hatte, mich zum Essen nach oben zu quatschen, ohne einen Plan in der Hinterhand zu haben. Sonst war er mir doch immer fünf Schritte voraus – eine Eigenschaft, die ich nie wieder unterschätzen würde.

»Lass mich raten. Du kochst nicht?«

»Ich habe viele Talente, aber Kochen gehört nicht dazu, nein.«

»Hast du’s je versucht?«

»Nicht wirklich.« Er zuckte die Achseln.

»Okay, wo ist der nächste Supermarkt?«

Er hob die Augenbrauen. »Zwei Blocks weiter.«

»Gut, mein Kühlschrank ist leer, und ich schätze, deiner auch. Wie wär’s, wenn wir uns ein paar Sachen holen und ich dir zeige, wie man was Anständiges kocht? Für das nächste Mal, wenn du eine Frau zu dir einlädst.«

Er zögerte. Ich war mir nicht sicher, ob er verärgert war oder über mein Angebot nachdachte. Wie dem auch sein mochte, er hatte sich schon viel zu viel bei mir herausgenommen. Für ihn würde ich keinen Eiertanz aufführen, Milliardär oder nicht.

»Also gut, gehen wir«, sagte er schließlich.

Im Supermarkt war Blake völlig hilflos. Ich fragte ihn ein wenig über Vorlieben und Abneigungen aus und suchte dann alles für eine meiner Spezialitäten zusammen, Linguine mit Muscheln, eins der ersten Gerichte, deren Zubereitung meine Mutter mir beigebracht hatte.

Da mir die Haushaltsgrundausstattung noch größtenteils fehlte – Töpfe und Pfannen zum Beispiel –, machte ich mich in Blakes Gourmetküche an die Arbeit, während er etwas abseits stand und zusah. Ich war ein wenig aus der Übung, aber nach und nach fand ich mich wieder ein. Nach vier Jahren Wohnheimleben mit Küchenzeilen, in denen nur das Nötigste vorhanden war, fehlte es mir, in einer richtigen Küche zu arbeiten. Und in der von Blake mangelte es an nichts.

»Willst du da bloß rumstehen oder mir vielleicht auch mal helfen?«, fragte ich, halb im Scherz.

Er kam zu mir an den Tresen, und ich gab ihm seine erste Aufgabe.

»Hier, einmal würfeln.« Ich reichte ihm eine Zwiebel. Aus dem Augenwinkel beobachtete ich ihn und tat so, als würde ich es nicht bemerken, als er die Tränen fortblinzelte.

Langsam fühlte ich mich wie zu Hause und erklärte, was ich tat, während ich kochte. Auch wenn er die meiste Zeit stumm blieb, war Blake ein aufmerksamer Schüler. Manchmal ein wenig zu aufmerksam – als ich in seinen Schränken nach einem Nudelsieb suchte, erwischte ich ihn dabei, wie er mir auf den Hintern starrte. Ich nutzte die Machtverschiebung weidlich aus und brachte ihm ein paar Pasta-Basics bei, zum Beispiel, wie man feststellte, wann die Nudeln al dente waren, und was den frisch geriebenen Parmesan von dem Zeug aus der Tüte unterschied.

Nach getaner Arbeit richtete ich zwei Teller an, die Blake in den Essbereich trug. Wir setzten uns an den wunderschönen und mit Sicherheit teuren Landhaustisch aus verwittertem Holz. Ich musste zugeben, in Blakes Gegenwart gewöhnte ich mich an die feineren Dinge im Leben.

Wir machten uns ans Essen und schwiegen ein paar Augenblicke.

»Lecker.« Er nickte und drehte noch ein paar Linguine auf seine Gabel.

»Danke. Das Schöne ist, dass die Reste noch besser schmecken.«

»Wie können Reste besser schmecken als das hier?«

»Die Pasta nimmt den Muschelsaft auf. Göttlich.«

Er stöhnte zustimmend, als er einen weiteren Bissen hinunterschluckte.

Zufrieden lächelte ich in mich hinein – und vielleicht auch ein wenig selbstbewusster.

»Bist du gut vorbereitet für dein Treffen mit Max?«, fragte er. Sein Teller war beinahe leer, während ich noch kaum etwas geschafft hatte.

»Noch nicht ganz. In den letzten Tagen hatte ich viel mit dem Umzug und ein paar anderen Dingen zu tun, die noch offen waren. Aber diese Woche wollte ich mich an die Feinarbeit machen.«

»Er wird mehr über eure Konvertierungsstatistiken wissen wollen.«

»Okay.« Ich nickte und machte mir im Geiste eine Notiz, das nach Möglichkeit etwas ausführlicher zu behandeln.

»Und für diese Sitzung wirst du eine genaue Aufstellung eurer Kosten brauchen, und wie sich die Kosten nach der Investition entwickeln werden. Jetzt, wo Alli weg ist und deine privaten Ausgaben sich ändern, musst du dir Gedanken darüber machen, wie die finanzielle Gestaltung aussehen soll, wenn ihr das Geld bekommt.«

»Okay, danke.«

»Hast du irgendwelche Zahlen zu euren Marketingaktivitäten? Was funktioniert, was nicht?«

»Äh, ein paar«, gestand ich. »Ich habe Analysetools, aber mit den Zahlen hab ich mich schon eine ganze Weile nicht mehr beschäftigt.«

Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Was hast du morgen vor?«

»Meine Hausaufgaben machen, wie es aussieht.«

»Komm doch bei mir im Büro vorbei, dann kann ich dir helfen. Die Zusage wird wesentlich schneller kommen, wenn du diese Fragen gleich umfassend beantworten kannst. Sonst werden nur noch weitere Meetings angesetzt. Es sind zwar nur wenige Fragen, die du beantworten musst, aber mit denen musst du dich auch in allen Einzelheiten auskennen.«

Wenn irgendjemand mir hier weiterhelfen konnte, dann Blake. Sein Angebot auszuschlagen wäre unhöflich gewesen und dazu noch schlichtweg töricht. Trotzdem war mir nicht ganz wohl dabei, ihn noch weiter in meine Angelegenheiten einzubinden. Nicht, dass er mir da groß eine Wahl gelassen hätte.

»Ist das nicht ein Interessenkonflikt?«, fragte ich, auf der Suche nach einem legitimen Grund, seine Hilfe abzulehnen. Gerade jetzt auf ihn angewiesen zu sein, gefiel mir ganz und gar nicht.

»Nein, Erica. Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht in dein Projekt investieren werde.«

»Ich weiß dein Angebot zu schätzen, Blake. Wirklich, aber ich will dir keine Umstände bereiten.«

»Tust du nicht. Mein Büro ist gleich gegenüber vom Custom House Tower.« Er zog eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie. »Komm nach dem Mittagessen vorbei, dann können wir die Zahlen durchgehen.« Damit nahm er sich seinen leeren Teller und steuerte die Küche an.

»Wann hast du das letzte Mal gegessen?«, fragte ich, als er mit voll beladenem Teller und einer eiskalten Flasche Bier aus einer der örtlichen Kleinbrauereien wiederkam.

»Von selbst gekochtem Essen kriege ich einfach nicht genug.« Grinsend nahm er einen Schluck aus der Flasche. »Was steht morgen Abend auf dem Menü? Gib mir eine Liste, und ich besorge alles dafür.«

Ich verdrehte die Augen. »Mir war nicht bewusst, dass ich meine Miete mit Küchendiensten aufstocken muss.«

»Ich glaube, ich würde dich hier sogar mietfrei wohnen lassen, wenn du mich jeden Abend so verwöhnst.«

»Verlockend«, neckte ich ihn, auch wenn ich das nie in Erwägung ziehen würde. Blake hatte offensichtlich keine Mühen gescheut, nur um mir hier in seinem Haus eine Wohnung zu verschaffen, stets zu seiner Verfügung, wie es schien. Ihm das Ganze nun noch mit Gourmetküche zu versüßen, wäre wohl eher unklug. Aber vielleicht konnte ich ihn mir mit Essen statt Sex vom Leib halten. Gar kein so schlechter Plan, aber ich hatte einen noch besseren.

8. KAPITEL

Wir räumten den Tisch ab und machten es uns nebeneinander auf der Couch mit Blick auf die Erkerfenster gemütlich, ganz ähnlich wie in Vegas. Fest entschlossen, diesen Abend anders enden zu lassen, rückte ich wenig subtil ein paar Zentimeter von ihm ab. So war seine körperliche Nähe wenigstens ein bisschen erträglicher.

»Wo hast du so kochen gelernt?«, wollte Blake wissen.

Bevor ich diese Frage beantwortete, überlegte ich gründlich, wie viel von meinem Privatleben ich ihm gegenüber preiszugeben bereit war. Wenn ich von meiner Mutter erzählte, kam das Gespräch unweigerlich auch auf das Rätsel um meinen Vater, etwas, das die meisten Leute nur schwer begreifen konnten. Die Tatsache, dass ich nicht wusste, wer mein Vater war, rief bei anderen die unterschiedlichsten Reaktionen hervor, von Schock über Verurteilung bis hin zu Mitleid. Mir war unwohl bei der Vorstellung, auch auf dieser Ebene vor Blake die Hüllen fallen zu lassen, aber irgendwann würde er doch die Wahrheit erfahren. Er würde mich so lange triezen und bearbeiten, bis er es mir Stück für Stück aus der Nase gezogen hatte.

»Meine Mutter war eine fantastische Köchin. Sie hat mir alles beigebracht, was ich weiß.«

»War?«, hakte er sanft nach.

»Sie ist gestorben, als ich zwölf war.« Ich schluckte die Traurigkeit hinunter, die jedes Mal in mir aufstieg, wenn ich von ihr sprach. »Irgendwann ist sie krank geworden, und bis sie herausgefunden hatten, was es war, hatten sich schon überall Metastasen gebildet. Ein paar Monate später war es vorbei.«

»Das tut mir leid«, sagte er.

»Danke.« Ich zupfte an einem Riss in meiner Jeans. »Mittlerweile ist es schon so lange her, dass es mir schwerfällt, mich richtig an sie zu erinnern. Für mich ist das Kochen eine Art, ihr Andenken zu bewahren. Klingt komisch, oder?«

»Finde ich nicht.« Er wandte sich mir zu und nahm meine freie Hand. »Also hat dich dein Vater aufgezogen?«

Mit sachte kreisenden Bewegungen auf meinem Handrücken lenkte er mich ab und beruhigte mich zugleich.

»Mein Stiefvater, ungefähr ein Jahr lang. Mit dreizehn bin ich dann an die Ostküste gekommen, aufs Internat. Einen Sommer habe ich noch in Chicago verbracht, alle anderen hier bei Marie, der besten Freundin meiner Mutter. Sie wohnt ganz in der Nähe der Innenstadt. Aber seit damals war ich so ziemlich auf mich gestellt.«

»Also schon sehr lange.«

Ich nickte. »Wohl wahr, aber ich habe auch nicht wirklich einen Vergleich. Es ist, wie es ist, schätze ich.«

»Sie müssen dir fehlen.«

Eigentlich wusste ich kaum, wie es war, einen Vater zu haben. Aber unter den richtigen Umständen hätte es mir sicher gefallen.

»Meine Mutter fehlt mir jeden Tag«, gestand ich. »Aber das ist mein Leben, es hat mich zu der gemacht, die ich bin, also zerbreche ich mir nicht den Kopf über das, was hätte sein können.«

Ich war immer anders gewesen als die meisten Leute in meinem Alter, die sehr viel mehr Chancen bekamen und deren Eltern für sie da waren, um sie wieder aufzubauen, wenn sie scheiterten, und ihnen die Richtung zu weisen, wenn sie nicht weiterwussten.

Ich dagegen hatte früh lernen müssen, dass ich mich auf nichts verlassen konnte, was vermutlich erklärte, warum ich mich in letzter Zeit fühlte wie eine Schiffbrüchige ohne Rettungsring. Und nun machte meine Schwäche für Blake das ohnehin schon riskante Unternehmen, die Firma als Vollzeitjob zu betreiben, noch schwieriger. Trotzdem saß ich hier und bot ihm eine weitere Gelegenheit, meinen Widerstand zu brechen.

»Es ist spät. Ich sollte gehen.«

»Das musst du nicht.« Sein Tonfall war ernst, aber nicht anzüglich.

Forschend blickte ich ihm in die Augen, auf der Suche nach seinen Beweggründen und in der Hoffnung, dass es nicht Mitleid war, was ich dort sah. Meine Lebensgeschichte gehörte nicht unbedingt zu den fröhlichsten, aber Selbstmitleid hatte mich noch nirgendwohin gebracht.

»Ich weiß, aber ich muss noch tausend Sachen erledigen, bevor wir uns morgen treffen.« Ich stand auf. »Viel Spaß beim Resteessen.«

Auch er erhob sich. »Ich kann es kaum erwarten.«

Er war mir so nah, dass sein Atem über meine Lippen strich. Es knisterte zwischen uns vor sexueller Spannung. Noch vor zwei Stunden war ich stinksauer auf ihn gewesen, aber in der Zwischenzeit hatte er meine Lieblingspasta mit Begeisterung verschlungen und war unglaublich liebevoll mit mir umgegangen. Trotzdem, jetzt da wir Nachbarn waren, war äußerste Vorsicht geboten. Leider hatte er mir keine Zeit für Vorsicht gelassen, und meine Gefühle waren völlig durcheinander.

Ich schob die Hände in die Taschen, um dem Impuls zu widerstehen, ihn zu berühren. Stumm senkte ich den Blick und überlegte, ob dies der richtige Zeitpunkt war, es anzusprechen.

»Was ist los?« Besorgnis zeichnete sein scharf geschnittenes Gesicht, und er legte mir eine Hand an die Wange. Unwillkürlich schmiegte ich mich in die schlichte Berührung.

»Also, erst mal bin ich immer noch sauer auf dich.«

Die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Mundwinkel, während er mit dem Daumen über meine Unterlippe glitt. Er leckte sich die Lippen, und meine eigenen, die in Erwartung seines Kusses kribbelten, teilten sich.

»Es gefällt mir, wenn du sauer bist«, murmelte er.

»Bist du immer so hartnäckig?«

»Nur, wenn ich etwas sehe, das ich will.«

»Und was verschafft mir die Ehre?« Es gelang mir nicht, mein Lächeln zu verbergen.

»Ist da jemand auf Komplimente aus?«

»Nein, aber ich hoffe, du hast einen guten Grund, mein Leben so auf den Kopf zu stellen.«

Er trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und für einen Moment spürte ich ein Gefühl des Verlusts. Ich wollte ihn wieder bei mir haben, seine Berührung spüren.

»Du bist anders.«

Ich runzelte leicht die Stirn. »Okay.«

»Ich wollte dich wiedersehen, und du hast mir nicht wirklich eine Möglichkeit dazu gegeben.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Reicht das als Grund?«

Seufzend überbrückte ich den Abstand. »Ich schätze, das wird sich zeigen.« Rasch drückte ich ihm einen Kuss auf die Wange und ließ ihn allein, bevor ich mir noch einredete, es wäre nichts dabei, wenn ich bliebe.

Ich ging zurück in meine Wohnung, die im Vergleich zu der von Blake viel zu hell und kahl war. Das war also mein neues Zuhause, aber bevor ich mich hier heimisch fühlen konnte, war einiges zu tun. Ich beäugte den Berg von Säcken und Kartons, die ich noch ausräumen musste, bevor ich mich morgen wieder an die Arbeit machte. Dann fiel mir etwas ein. Ich holte mein Telefon hervor und wählte Sids Nummer. Beim zweiten Klingeln nahm er ab.

»Was gibt’s?«, fragte er.

»So einiges. Alli hat eine Stelle in New York.«

»Mist«, kommentierte er ohne jede Regung.

»Außerdem hilft mir jemand von Angelcom bei der Vorbereitung für das nächste Meeting mit Max, was für die Finanzierung Gutes verheißt.«

»Cool.«

»Und zu guter Letzt – wo kommst du unter, wenn die Wohnheime schließen?«

»Ich wollte einfach bei ein paar Freunden in der Gegend unterschlüpfen, bis sich was ergibt.«

»In meiner neuen Wohnung ist ein Zimmer frei, und ich könnte etwas Gesellschaft brauchen. Wäre das was für dich?«

Er zögerte einen Moment. »Bist du dir sicher?«

»Jep, absolut.«

»Na dann – klingt super.«

Lächelnd gab ich ihm die Adresse durch, bevor wir auflegten.

Auf der Doppeltür aus satiniertem Glas stand in fetter Serifenschrift Landon Group. Ich trat über die Schwelle und fand mich in einem langgestreckten Raum voller Hightecharbeitsplätze wieder. Blake entdeckte ich am Fenster, wo er sich mit einem jungen Mann unterhielt, der Kopfhörer um den Hals hängen hatte. Der Schreibtisch neben ihnen war mit ein paar Trekkie-Fanartikeln dekoriert. Sid würde sich hier pudelwohl fühlen, dachte ich. Blake schaute auf und sagte leise etwas, bevor er zu mir herüberkam.

»Hey.« Ein jungenhaftes Lächeln huschte über sein Gesicht, bevor er mich bei der Hand nahm und durch den breiten Mittelgang in ein abgetrenntes Büro am anderen Ende führte.

Die Geste erwischte mich unvorbereitet, doch zu meiner Überraschung wirkten alle hochkonzentriert, als gäbe es kein Leben abseits des Datenstroms, der ihre Maschinen fütterte. Außerdem war ich völlig falsch angezogen. Mit meinem weißen Bleistiftrock, der ärmellosen schwarzen Bluse und den seriösen schwarzen Pumps stach ich in einem Meer von T-Shirts, Kapuzenpullis und Hawaiihemden deutlich heraus. Offenbar gab es für mich noch viel zu lernen über die Subkultur der Tech-Startup-Szene.

Direkt vor der Tür, hinter der ich Blakes Privatbüro vermutete, saß eine zierliche punkige Frau an einem Schreibtisch in L-Form, vertieft in ihren Monitor. Als wir näher kamen, blickte sie auf.

»Erica, das ist Cady.«

Sofort sprang sie auf und gab mir die Hand. Mit Jeans und einem schlichten weißen T-Shirt war Cady ebenso leger gekleidet wie alle anderen. Ihr linker Arm war mit bunten Tattoos überzogen, aber am auffälligsten war ihr kurzer gebleichter Iro mit neonpinken Spitzen. In den Ohren trug sie glänzende Metalltunnel, die zu ihrem Stachelnietengürtel passten.

»Hi, Erica. Schön, dich kennenzulernen.« Ein wunderschönes Lächeln erhellte ihr Gesicht, und ihre grauen Augen strahlten. Selbst mit all den Verzierungen war sie äußerst attraktiv.

»Gleichfalls.«

»Erica, Cady ist meine persönliche Assistentin. Außerdem ist sie deine Nachbarin.«

Mein Blick schoss zu ihm. Mir war nicht klar gewesen, dass er eine Mitbewohnerin hatte.

»Ich wohne unter dir. Wir sind uns wohl bisher noch nicht über den Weg gelaufen«, erklärte sie.

Erleichtert atmete ich auf, überrascht von meiner Reaktion. »Oh, wow. Okay.« Was zum Teufel? Es hätte mich nicht interessieren sollen, ob er eine Mitbewohnerin hatte. Schließlich würde bei mir auch bald einer einziehen.

»Meld dich, falls du mal Fragen zur Wohnung oder zur Gegend hast. Ich bin auch so was wie Blakes inoffizielle Hausverwaltung.«

»Klar, danke.«

Mit einem kleinen Winken verabschiedete sie uns, als Blake mich in sein Büro zog und die Tür hinter uns schloss.

Sein Büro entsprach schon eher dem, was ich nach seiner Wohnung erwartet hatte, beeindruckte mich aber trotzdem. Auf einem der zwei Schreibtische standen drei riesige Monitore. Auf zweien waren Dutzende Codezeilen, auf dem dritten Tabellenkalkulationen zu sehen. Offenbar hatte Heath recht, Blake machte wirklich die ganze Arbeit. Nicht einmal ich war mir sicher, ob ich so viele unterschiedliche Aufgaben unter einen Hut brächte.

In einer anderen Ecke des Büros hing ein gewaltiger Fernseher an der Wand, der mit jeder nur vorstellbaren Art von Videospielkonsolen verkabelt war. Blake führte mich zu einem ausladenden Konferenztisch aus satiniertem Glas, vor dem eine gläserne Schreibtafel angebracht war.

»Das ist ja wie in Mission: Impossible«, kommentierte ich und hoffte insgeheim auf eine Gelegenheit, darauf zu schreiben. Vielleicht um die Grenzen zu illustrieren, die es innerhalb unserer Beziehung geben musste.

Er lachte und setzte sich neben mir an den Tisch. »Okay, dann zeig mal, was du hast.«

Sofort legte ich den Schalter um. In den folgenden zwei Stunden arbeiteten wir konzentriert an dem zweiten Teil meiner Präsentation bei Max. Wir sprachen die Zahlen durch, ich erklärte ihm, wie unser Geschäftsmodell genau aussah, und während ich mir eifrig Notizen machte, um alles heute Abend allein in meiner Wohnung noch einmal durchzugehen, versuchte ich, mich nicht durch seine Nähe aus dem Konzept bringen zu lassen.

Selbst unter diesen Umständen musste ich immer wieder an unsere Nacht voll ungehemmter Leidenschaft denken. Aus genau diesem Grund mieden die Leute Affären am Arbeitsplatz. Solange ich ihn nicht direkt ansah, konnte ich so tun, als fühlte ich mich nicht so sehr zu ihm hingezogen, dass es kaum zu ertragen war, aber allein das kostete mich große Anstrengung.

»Und, hab ich mir mein Abendessen schon verdient?« Er hatte sich zurückgelehnt, einen Stift hinters Ohr geklemmt und ein verruchtes Lächeln im Gesicht. Es war einfach unfair. Frauen mussten sich diese Art von »müheloser« Schönheit hart erarbeiten, während Blake nur im richtigen Moment zu lächeln und eine gut sitzende Jeans zu tragen brauchte, damit mein Herz einen Schlag aussetzte.

»Kommst du eigentlich immer im T-Shirt zur Arbeit?«, entgegnete ich, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Meistens.« Er zuckte mit den Schultern.

»Aber im Casino trägst du Anzug?«

»Da war ich nicht auf der Arbeit.«

»Deine Garderobenmaßstäbe scheinen mir etwas durcheinander, Blake.« Ich wandte mich wieder meinen Notizen zu, obwohl ich völlig den Faden verloren hatte. Immer wieder vernebelten mir Visionen von ihm in diesem grauen Anzug das Hirn, wie er an meine Zimmertür gelehnt dastand. Er sollte öfter Anzug tragen, dachte ich. Nein. Nein, sollte er nicht. Kopfschüttelnd starrte ich auf mein Gekritzel und war dankbar, dass Blake meinen inneren Monolog nicht hören konnte.

»Wenn ich hier im Anzug auflaufen würde, gäbe es eine Meuterei. Ich hab hier immerhin einen Ruf zu verteidigen.«

Sid würde sich auf den Tod nicht im Anzug erwischen lassen, vielleicht hatte Blake also recht.

Wir verbrachten den gesamten Nachmittag in Blakes Büro. Während ich mich durch meine Präsentation ackerte, tippte er auf seiner Tastatur herum und arbeitete an seinen drei Monitoren. Schließlich hatte ich einige Fortschritte gemacht und war zuversichtlich, jegliche Fragen beantworten zu können, die Max bei unserem zweiten Termin für mich bereithalten mochte. Die Lücken, die bei meiner ersten Präsentation geblieben waren, würde ich definitiv füllen können. Ich klappte meinen Laptop zu und stand auf, um zu gehen, als Blake auf seinem Bürostuhl herumfuhr.

»Wie ist der Plan?«, fragte er.

Und musterte mich von oben bis unten mit einem wölfischen Grinsen, das alles andere als unschuldig war.

»Ich bin aber nicht deine Privatköchin, das ist dir schon klar, oder?«

»Vielleicht könnten wir da noch mal verhandeln.« Er erhob sich und lehnte sich vor mir an den Schreibtisch. »Was muss ich denn dafür tun?«

Der rauchige Klang seiner Stimme sandte mir einen Schauer über den Leib. Warum musste er so verdammt sexy sein? Vielleicht könnten wir das mit dem Abendessen überspringen und direkt zum Nachtisch übergehen. Mousse au Chocolat klang gut. Unwillkürlich stellte ich mir vor, wie ich Mousse au Chocolat von seinen steinharten Bauchmuskeln leckte. Jede köstliche Wölbung … bis ganz nach unten. Oh Gott. Ich befeuchtete meine trockenen Lippen. Als ich ihn das letzte und einzige Mal nackt gesehen hatte, hatte ich es entschieden zu eilig gehabt.

»Denkst du an was Bestimmtes, Erica?« Blake trat hinter seinem Schreibtisch hervor und kam langsam näher.

Ich war schon zu lange allein mit ihm, nun wurde es gefährlich. Seine Nähe wirkte wie eine starke Droge auf mich. Bei der Vorstellung von ihm als meiner lebenden Dessertplatte biss ich mir auf die Unterlippe.

Reiß dich zusammen, Erica.

Ich fuhr aus meinem Tagtraum hoch und straffte die Schultern. »Bist du mit deinem schicken Auto hier?«

»Bin ich. Und nein, du darfst nicht fahren«, neckte er mich.

»Ich muss noch ein paar Sachen für die Wohnung besorgen. Wenn du meinen Chauffeur spielst, bekommst du heute Abend überbackene Hähnchenbrust.«

»Von mir aus können wir los.«

Die nächste Stunde verbrachten wir in einem riesigen Kaufhaus, wo wir den Einkaufswagen mit Küchenutensilien, Handtüchern und Bettzeug beluden. Ich griff nach der billigsten Bettwäsche in einer Farbe, die mir gefiel, doch Blake legte sie wortlos zurück und drückte mir stattdessen ein Set mit 400er Fadendichte zum dreifachen Preis in die Hand.

»Ich bin nicht Krösus, nur mal so nebenbei.«

Sein Mundwinkel rutschte nach oben. »Die zahle ich. Und ich verspreche dir, du wirst es mir danken.«

Ich ignorierte die Hitzewelle, die angesichts all der Implikationen dieses Versprechens in mir aufstieg. Trotzdem diskutierte ich nicht weiter, schließlich war ich auf ihn als Fahrer angewiesen.

An der Kasse war ich so damit beschäftigt, die Tüten in den pickepackevollen Wagen zu packen, dass ich erst bemerkte, wie Blake seine Kreditkarte durchzog, als es schon zu spät war.

»Was soll denn das, Blake?«, protestierte ich.

»Sieh es als Einweihungsgeschenk.«

»Auf gar keinen Fall. Das ist doch lächerlich.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Immerhin hab ich dich praktisch gezwungen, bei mir einzuziehen.«

»Unter dir«, korrigierte ich.

»Genau da gefällst du mir«, murmelte er, und seine Augen wurden dunkel.

Das verschlug mir die Sprache, und mir wurde am ganzen Körper heiß. Meine Hände zitterten ein wenig, als ich die Quittung in meine Handtasche stopfte.

Blake bestand darauf, dass ich im Wagen wartete, während er die Einkäufe einlud. Die Fahrt zur Wohnung verlief größtenteils schweigend. Ich starrte auf den Bildschirm zwischen uns und erinnerte mich an den Anruf, der eingegangen war, als ich das letzte Mal mit ihm hier gesessen hatte.

»Wer ist eigentlich Sophia?«, fragte ich. Vorgeblich desinteressiert ließ ich den Blick aus dem Fenster schweifen, über die Gebäude, die an uns vorbeihuschten.

»Ihr gehört ein Unternehmen, in das ich investiere«, antwortete er. »Wieso fragst du?«

»Reine Neugier.«

Ich zuckte die Achseln. Bisher hatte Blake mich noch nie offen angelogen, aber er neigte dazu, mich in die Irre zu führen. Fürs Erste entschied ich mich dafür, ihm zu glauben, und schob das Thema beiseite.

Blake trug mir alles nach oben. Während er die Stufen erklomm, bestimmt zehn Tüten an jedem Arm, hastete ich voraus, um aufzuschließen.

Als wir anfingen, alles einzuräumen, kam Sid hereinspaziert. Augenblicklich ließ Blake das Handtuch sinken, das er gerade faltete – zwar völlig verkehrt, aber ich brachte es nicht übers Herz, ihm das zu sagen.

»Sid, hey. Das ist Blake. Blake, ich hab dir von Sid erzählt, du erinnerst dich sicher – unser Entwickler.«

Blake entspannte sich sichtlich, und das Zucken an seinem Kiefer verschwand. Wie kam es nur, dass er sich jedes Mal wie ein Platzhirsch aufführte, wenn er in meiner Wohnung war? Sid geriet leicht in Aufregung, und dass Blake ihm gleich zu Beginn ein ungutes Gefühl gab, war das Letzte, was ich brauchen konnte.

»Klar«, antwortete er und ging zu Sid, um ihm die Hand zu reichen. »Schön, dich kennenzulernen.«

Sid überragte ihn, aber seine Arme waren ungefähr halb so dick wie die von Blake. Unterschiedlicher hätten die beiden Männer kaum sein können, sei es körperlich oder vom Wesen her.

»Gleichfalls. Und du bist …?«

»Ich bin Ericas Nachbar«, erklärte Blake rasch.

Ich spürte einen Stich der Enttäuschung. Was für eine Antwort hatte ich denn erwartet?

»Dann bist du wohl auch mein Nachbar.« Sid setzte seinen gigantischen Wanderrucksack ab.

Angesichts der straffen Muskelstränge an Blakes Kiefer zweifelte ich plötzlich an meinem grandiosen Plan.

»Klasse«, behauptete er.

Hastig ging ich zu den beiden, in der Hoffnung, die Situation zu bereinigen, in die Sid gerade ahnungslos hineingerauscht war. »Ja, Sid schlüpft hier unter, bis wir das mit der Finanzierung geklärt haben. Die Wohnheime schließen doch diese Woche.«

»Richtig«, sagte Blake und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Von Blakes Verbindung zu Angelcom würde ich Sid später erzählen müssen. Bis dahin musste ich erst mal eine Küche einräumen, ein Essen zubereiten und ein unbehagliches Dinner über die Bühne bringen.

Ich zeigte Sid sein Zimmer. Mehr als die aufblasbare Gästematratze und Bettzeug hatte ich nicht, das würde reichen müssen, bis wir uns richtige Möbel besorgten. Ihm schien es nichts auszumachen, also ging ich zurück in die Küche und begann, das Essen vorzubereiten. Bevor ich michs versah, war Blake hinter mir. Er drehte mich um.

»Von diesem Mitbewohner hast du mir gar nichts erzählt.«

Seine Stimme war so dunkel und ernst, dass mein Herz plötzlich raste. War er wütend? So richtig einschätzen konnte ich es nicht, aber ich fühlte mich wie ein Kind, das man gleich auf sein Zimmer schicken würde.

Sid anzubieten, bei mir einzuziehen, war etwas voreilig gewesen, zugegeben. Ich wusste, wie er hauste – üblicherweise vergraben in einem Haufen Pop-Tart-Folien –, und ein wenig Sorge bereitete mir das schon. Aber wenn ich ehrlich war, war ich einfach noch nicht so weit, allein zu wohnen. Außerdem erhoffte ich mir, dass er mich gegen Blakes Avancen schützte, auch wenn das im Augenblick noch nicht so richtig funktionierte.

Ich schluckte schwer, bevor ich eine Antwort herausbrachte. »Du hast mir gegenüber auch nicht gerade mit offenen Karten gespielt, Blake. Ich weiß nicht, was du erwartet hast.«

»Das ist eine Komplikation. Da werden wir wohl Alternativen finden müssen.«

»Aha?«

»Wir werden einfach nur deutlich mehr Zeit oben bei mir verbringen.«

In einer einzigen geschmeidigen Bewegung trat er zwischen meine Beine und hob mein Knie über seinen Oberschenkel. Mir blieb der Atem weg, und ich packte die Kante der Arbeitsfläche, gegen die er mich drängte. Er drückte mir einen heißen Kuss auf den Hals, bevor er mein Ohrläppchen zwischen die Zähne nahm.

Ich schnappte nach Luft und klammerte mich noch fester an die Arbeitsfläche. Mit fest geschlossenen Augen rief ich mir all die guten Gründe ins Gedächtnis, nicht nachzugeben. Bei Blake gab es für mich immer diese Grenze. Wenn ich die nicht überschritt, verzehrte ich mich nach ihm, brachte aber irgendwie die Willenskraft auf, ihn abzuweisen. Jetzt aber befanden wir uns auf der anderen Seite dieser Grenze, wo ich ihm völlig ausgeliefert war und ihm nichts entgegenzusetzen hatte.

Langsam schob er die Hände unter meine Bluse und streichelte mir den bloßen Rücken. Bei der Berührung verlor ich jeden Kontakt zur Realität. Meine Nippel wurden hart und streiften seine Brust, als ich mich ihm entgegenwölbte.

»Ich brauche dich, Erica. Heute noch.« Unmissverständlich presste er den Beweis seiner Begierde an mich.

Sein Mund war auf meinem, bevor ich Nein sagen konnte, und mein Widerstand war dahin. Er küsste mich hart und tief, saugte und leckte mit einer Dringlichkeit, die ich voll und ganz erwiderte. Nun ließ ich die Arbeitsplatte doch los und fuhr mit den Fingern in sein Haar, um ihn enger an mich zu ziehen. Als er sich von mir lösen wollte, um Luft zu holen, hielt ich ihn fest.

Und so standen wir da, Blakes Hände unter meinem Rock auf dem Weg nach oben, beide schwer atmend, als Sid aus seinem Zimmer geschlurft kam und wie angewurzelt stehen blieb.

Ich erstarrte, zu Tode beschämt, dass er uns in flagranti erwischt hatte. Ohne Sid auch nur einen Blick zu gönnen, zog Blake sich langsam zurück. Mit einem kleinen selbstgefälligen Lächeln ließ er durchblicken, dass unsere kleine Vorstellung genau nach seinen Plänen verlaufen war. Er rückte sich zurecht, bevor er sich umwandte und sich an der Kücheninsel eine Beschäftigung suchte.

Verlegen und aufs Neue verärgert, richtete ich meine ganze Energie aufs Kochen und tat so, als würde ich Blake nicht hören, wenn er fragte, wie er helfen könne. Es war offensichtlich, dass wir hier ein Spiel spielten, aber ich hatte schon jetzt genug davon. Das Einzige, was mir einfiel, war, ihn zu ignorieren. Ihm nicht zu geben, was wir beide wollten, obwohl ich vor sexueller Frustration irgendwann in naher Zukunft in Flammen aufgehen würde. Wenn ich das in den Griff bekäme, würde er vielleicht begreifen, dass ich kein Mensch war, mit dem man spielte.

Irgendwie brachten wir das Essen hinter uns. Ich aß an der Arbeitsfläche, während Sid und Blake am Frühstückstresen über das überbackene Hähnchen meiner Mutter herfielen. Irgendwann würden wir uns eine vernünftige Einrichtung besorgen müssen. Möbel zu finden, die in diese Wohnung passten und trotzdem bezahlbar waren, würde eine Herausforderung sein, aber nicht unmöglich. Ich beschloss, am nächsten Vormittag ein bisschen auf Schnäppchenjagd zu gehen, wenn ich mit meinen Präsentationskarten fertig wäre.

Mehr denn je spürte ich, dass ich diesen Ort zu einem Zuhause machen musste, dass ich einen sicheren Rückzugsort fernab vom Rest der Welt brauchte. Im Augenblick war die Wohnung noch kahl und fremd. Seitdem Alli nicht mehr da war und Blake mich so gründlich durcheinanderbrachte, hatte ich das Gefühl, als hinge ich über einem Abgrund und würde mich verzweifelt an den kleinsten Anschein von Normalität klammern.

Anscheinend hatte Blake bemerkt, dass ich mich innerlich zurückzog, denn als wir mit dem Abwasch fertig waren, verkündete er, langsam aufbrechen zu wollen. Ich brachte ihn zur Tür, und Sid verzog sich wie aufs Stichwort.

»Alles in Ordnung?« In Blakes Augen, vor nicht allzu langer Zeit noch verschleiert von der Hitze der Lust, stand jetzt Besorgnis.

»Mir geht’s gut, ich bin bloß müde. War ein langer Tag.« Das war zwar nur die halbe Wahrheit, aber ich hatte nicht mehr die Energie, das mit ihm auszudiskutieren oder mich mit ihm anzulegen.

»Soll ich dich morgen ins Büro mitnehmen?«

»Nein, danke. Den Rest mache ich lieber hier. Ich muss noch ein paar Sachen erledigen.«

Er nickte, und als er sich vorbeugte, um mich zu küssen, drehte ich den Kopf weg. Ich schloss die Augen. Sosehr ich auch meinen Standpunkt verdeutlichen wollte, graute mir doch vor dem Ausdruck in seinem Blick. Als ich sie wieder öffnete, war er bereits nach oben verschwunden.

Ich ließ mich gegen die geschlossene Tür sinken, das Gesicht in den Händen verborgen. Wie zum Teufel war ich in dieses Chaos geraten?

9. KAPITEL

Den Vormittag verbrachte ich mit Online-Shopping und suchte mir ein Schlafzimmer aus. Meine Klappcouch würde ich wohl Sid überlassen, wenn es so weit war. Außerdem bestellte ich einen kleinen Esstisch und dazu passende Stühle sowie ein paar andere Kleinigkeiten. Ich durchforstete die Kleinanzeigen und entdeckte ein annehmbares gebrauchtes Sofa, das für ein paar Extrakröten sogar geliefert werden konnte. Im ansonsten leeren Wohnbereich hatte Sid bereits seinen Fernseher und seine Spielekonsolen installiert.

Dieses Apartment wäre mein erstes richtiges Zuhause seit dem Tod meiner Mutter. Gut, für den Moment teilte ich es mir mit Sid, aber wer wusste, wie lange das so bleiben würde? Ich klammerte mich an die Vorstellung von diesem Ort als Zuhause, mein Zuhause. In diesem Kapitel meines Lebens, das von so vielen Ungewissheiten bestimmt war, war das umso wichtiger für mich.

Über die letzten vier Jahre oder länger war alles genauestens geplant gewesen. Und nun plötzlich hatte ich keinen Schimmer, was ich von meiner Zukunft zu erwarten hatte. Ich musste mich ganz auf meine Intuition verlassen. Unglücklicherweise ließ die mich bei Blake völlig im Stich. Mit einem Mann wie ihm – und allem, was sein Eindringen in mein Leben mit sich brachte – hatte ich nicht gerechnet.

Nachdem ich eine Weile vergeblich versucht hatte, mich auf die Arbeit zu konzentrieren, klappte ich frustriert meinen Laptop zu. Ich brauchte frische Luft. Seit ich hier wohnte und Blake mich ständig herumkutschierte, hatte ich größtenteils drinnen gehockt.

Ich verließ die Wohnung und spazierte die Straße entlang, bis der rasengesäumte Gehweg endete. Dort setzte ich mich auf eine freie Bank und ließ mich von der Sonne wärmen. Der Tag war mild, noch zu frisch für den Strand, aber sehr angenehm.

Ich beschloss, Alli anzurufen. Schon jetzt fehlte sie mir sehr. Es klingelte einige Male, bevor sie abnahm.

»Hallo?«, meldete sie sich heiser.

»Alles in Ordnung? Du klingst erkältet.«

»Mir geht’s gut. Lange Nacht.«

»Bei wem wohnst du noch mal gerade?«, hakte ich in plötzlicher Besorgnis nach.

»Ich war mit Heath unterwegs.«

»Oh.«

»Was soll ich sagen? Er feiert wie ein Rockstar.« Sie lachte matt.

»An einem Donnerstag? Wann ist dein erster Arbeitstag?«

»Montag, und jetzt hör auf, dir einen Kopf zu machen. Wir haben bloß ein bisschen Spaß. Außerdem lerne ich hier jede Menge Leute kennen. Kann für uns Kontakte knüpfen.«

»Okay.« Aber welcher tolle Kontakt ging denn am Donnerstag bis tief in die Nacht feiern?

»Und, wie ist es mit dir?«

»Ziemlich gut. Die neue Wohnung ist toll.«

»Mann, ich bin echt neidisch. Die Apartments hier sind ein Witz. Nicht größer als Kleiderschränke.«

»Falls es hilft: Könnte sein, dass ich in ein paar Monaten bei einem von diesen Messie-Formaten im Fernsehen auftauche. Ich hab Sid bei mir unterschlüpfen lassen. Die neue Dosensammlung ist bereits im Aufbau begriffen.«

Sie lachte. »Ach du Scheiße. Okay, jetzt bin ich doch nicht mehr neidisch. Meinen Kleiderschrank muss ich wenigstens nicht teilen – wenn ich Glück habe.«

Lachend stimmte ich ihr zu.

»Was gibt’s Neues in Sachen Blake?«

Ich berichtete ihr von der Wohnsituation, was sie nicht so sehr überraschte, wie ich erwartet hatte. Vielleicht hatte Heath ihr schon gesteckt, dass Blake ein Kontrollfreak war. Zum Glück bohrte sie nicht nach, ob ich es bei unserem One-Night-Stand belassen wollte – das versuchte ich nämlich selbst noch herauszufinden.

»Also, wann kommst du mich besuchen?«, fragte sie.

»Wenn wir uns beide eingerichtet haben, schätze ich. Warten wir ab, wie es mit Max läuft. Danach dann.«

Alli erzählte mir von all den tollen Läden, die sie schon in New York entdeckt hatte und in die wir irgendwann gemeinsam gehen würden. Mitten im Gespräch klopfte es in der Leitung – Blake. Ich versprach Alli, mich später noch einmal zu melden, und nahm seinen Anruf an.

»Hey, deine Website ist vor ein paar Minuten vom Netz gegangen.«

In meiner Magengegend machte sich ein mulmiges Gefühl breit. »Was? Woher weißt du das?« Es hatte durchaus schon Abstürze gegeben, was natürlich nie gut war, aber für mein Meeting mit Max morgen musste alles perfekt sein.

»Ich hab ein Programm aufgesetzt, das mich benachrichtigt, falls die Seite offline geht.«

»Warum?«

»Erica, können wir uns bitte aufs Wesentliche konzentrieren?« Er klang noch verärgerter, als ich es eigentlich hätte sein sollen, wenn man bedachte, dass es hier um meine Website ging. »Kannst du mir Sid geben?«

Ich ließ mich nur ungern beiseiteschieben, aber das hier war nicht meine Abteilung.

»Ich bin gerade draußen unterwegs, aber ich kann in ein paar Minuten wieder in der Wohnung sein.«

»Gib mir seine Nummer, ich ruf ihn an.«

»Spar dir die Mühe. Ich ruf dich gleich zurück.«

In der Wohnung klopfte ich sachte an Sids Tür, dann etwas lauter. So früh war er nie auf. Schließlich marschierte ich einfach ins Zimmer, um ihn aus seinem komatösen Schlaf zu reißen.

Er lag in voller Montur bäuchlings auf der unbezogenen Gästematratze.

»Sid!«, blaffte ich und zerriss damit die Stille eines ansonsten ruhigen, friedlichen Vormittags.

Stöhnend rollte er sich herum. »Was?«

»Die Seite ist offline.«

»Oh«, antwortete er und rührte sich nicht.

»Blake hat angerufen. Er will mit dir sprechen.«

»Ich brauch Koffein«, grummelte er.

Ich schnaubte. Für diese Morgenmuffel-Attitüden war ich jetzt nicht in Stimmung.

»Ich besorg dir ein paar Dosen Energydrink. Bitte steh auf und finde raus, was da los ist.« Ich ließ mein Handy auf seinem Schreibtisch liegen, Blakes Nummer auf dem Display, und machte mich auf den Weg zum Supermarkt ein Stück die Straße hinunter.

Kurze Zeit später kam ich zurück und fand Sid vor dem Bildschirm vor, wo er stirnrunzelnd etwas musterte, das nach meiner begrenzten Erfahrung aussah wie Serverlogs. Darin waren Informationen über die Aktivitäten auf der Seite zu finden, die ich beim besten Willen nicht interpretieren konnte. Aus meinem Handylautsprecher kamen klackernde Geräusche.

»Sieht aus, als würden sie das Login-Skript angreifen und den Server mit Anfragen bombardieren, sodass der Provider uns abgeschaltet hat«, sagte Sid.

»Dann sind es wohl nur Skript-Kiddies«, ertönte Blakes Stimme.

»Was sind Skript-Kiddies?«, flüsterte ich, weil ich mich nur ungern als die Unwissende zu erkennen gab. Aber ich musste es wissen.

»Amateurhacker mit zu viel Freizeit«, antwortete Sid.

»Oh.« Im Gegensatz zu professionellen Hackern, die nach Terminplan arbeiteten? Was mich betraf, war ein Hacker eben ein Hacker. Ein Feind, der mein Unternehmen bedrohte. Hoffentlich fanden Sid und Blake rasch eine Verteidigungsstrategie.

»Habt ihr ein Stand-by-System?«

»Selbstverständlich«, antwortete Sid ausdruckslos.

»Dann wirf das an, und wir beobachten mal, wie hartnäckig die sind. Kannst du mir Zugriff auf den Server geben?«

Fragend blickte Sid mich an, und ich nickte.

»Kommt sofort.«

»Ich könnte einen IP-Blocker einrichten, falls du die Sicherheitslücken stopfen willst«, bot Blake an.

»Klingt gut.«

»Muss ich den Provider anrufen?«, erkundigte ich mich leise bei Sid.

»Nein, ich mache einen Server-Neustart, und in ein paar Minuten sind wir wieder online.«

Ich atmete tief durch. »Kann ich irgendwas tun?«

Sid wandte den Kopf, und sein Blick blieb an der Einkaufstüte mit den Getränkedosen hängen, die ich in der Hand hielt. Ich fischte ihm eine heraus, stellte den Rest in den Kühlschrank und kam mir etwas nutzlos vor.

Schließlich setzte ich mich mit meinem Laptop an die Kücheninsel und lud die Website immer wieder neu, bis sie endlich wieder da war, während Blake und Sid nebenan weiter Computernerd-Kauderwelsch redeten.

Dieser Hackerangriff war kein gutes Zeichen – vor allem im Hinblick auf den anstehenden Deal mit Max. Blake und Sid wirkten nicht sonderlich beunruhigt, aber in mir machte sich ein mulmiges Gefühl breit. Warum hatte es plötzlich jemand auf uns abgesehen? Wer verabscheute denn Mode so sehr, dass er uns vom Netz nehmen musste? Ich hoffte auf ein paar Antworten von Sid, wenn das Problem behoben war.

Den restlichen Tag über behielt ich die Seite im Auge und testete die Patches, die Sid nach und nach einpflegte. Wir aßen die Reste vom Vorabend und gingen ein paar Statistiken durch, die ich am nächsten Vormittag präsentieren wollte. Langsam wurde es spät, doch von Blake hatte ich nichts weiter gehört. Eigentlich hatte ich erwartet, er würde zumindest kommen und den Kühlschrank plündern. Immerhin hatten wir uns seit meinem Einzug jeden Tag gesehen, und er schien eine wachsende Abhängigkeit von meiner italienischen Küche zu entwickeln.

Ich warf einen Blick auf die Straße, auf der Suche nach seinem Wagen. Als ich ihn nicht entdecken konnte, war ich kurz versucht, ihm eine SMS zu schicken. Aber was hätte ich schreiben sollen? Er fehlte mir, aber das würde ich ihm ganz bestimmt nicht auf die Nase binden.

Ich traf ein paar Minuten früher als vereinbart bei Angelcom ein. Im Empfangsbereich begrüßte mich die etwas ältliche Brünette vom letzten Mal mit einem sparsamen Lächeln und führte mich den Flur entlang zu Max’ Büro. Wie auch im Konferenzraum gab es eine Fensterwand mit Blick auf den Hafen und die nördliche Skyline. Max saß in einem tadellosen schwarzen Anzug über irgendwelche Papiere gebeugt am Schreibtisch. Als er mich sah, stand er auf und kam um den Tisch herum, um mir die Hand zu schütteln und einen höflichen Wangenkuss zu geben.

»Erica, Sie sehen bezaubernd aus.«

»Danke.« Weil ich nicht wusste, was ich weiter sagen sollte, strich ich mir befangen das Haar glatt, das ohnehin zu einem strengen Dutt gebunden war. Äußerlich versuchte ich, mir nichts von meiner Unsicherheit angesichts Max’ neuerdings so vertrautem Umgang mit mir anmerken zu lassen. Mit einer Geste bat er mich an einen kleinen runden Tisch in seinem Büro.

Dann feuerte er genau die richtigen Fragen auf mich ab – mit denen ich dank Blake gerechnet hatte. Souverän beantwortete ich alle und zeichnete ein präzises und hoffentlich attraktives Bild meines Unternehmens. Nach etwa einer Stunde hielt er inne und betrachtete mich einen Moment.

»Was?« War das Meeting damit zu Ende? Eine nervöse Energie ballte sich in meinem Bauch zusammen.

»Ich bin sehr beeindruckt, Erica. Sie haben alles bedacht. Ich glaube nicht, dass mir dazu noch etwas einfällt.«

Nervös klickte ich mit meinem Kugelschreiber. Es wäre klüger, Blakes Beteiligung jetzt zu beichten, als dass Max im Nachhinein davon Wind bekäme. »Tatsächlich hat mir Blake sehr geholfen. Er ist einiges hiervon mit mir durchgegangen, ganz für mich allein kann ich die Lorbeeren also wohl nicht beanspruchen.«

Schweigend starrte er mich einen Augenblick lang an. »Tatsächlich?«

»Ich kann verstehen, warum seine Firmen so gut laufen. Er ist äußerst gründlich.«

Auf Max’ Stirn erschien eine steile Falte. »Er ist nicht so perfekt, wie Sie vielleicht glauben.«

»Nun ja, niemand ist perfekt.«

»Wohl wahr, aber Blake kann sich glücklich schätzen, dass er nicht im Knast sitzt. Dass er jetzt diesen Erfolg hat, ist nur den Möglichkeiten zu verdanken, die mein Vater ihm eröffnet hat. Er täte gut daran, das nicht zu vergessen.«

Unruhe stieg in mir auf. Was hatte Blake getan, dass ihm Gefängnis gedroht hatte? Die Möglichkeiten ratterten vor meinem geistigen Auge vorbei. Die beiden hatten offensichtlich eine gemeinsame Vergangenheit, über die – wen überraschte es – Blake mich im Dunkeln gelassen hatte. Trotz all unserer Gespräche über eine Finanzierung durch Max.

In meinen Augen war Max immer mit Blake auf einer Ebene gewesen, gleichgestellt, ein Kollege. Wenn es so offensichtlich böses Blut zwischen den beiden gab, wieso saßen sie dann gemeinsam im Vorstand?

»Wie dem auch sei, in diesem Fall hat er seine Chance vertan, würde ich sagen.« Und schon war er wieder der ruhige, charmante Max.

Die Verwandlung hinterließ bei mir ein leicht unheimliches Gefühl, doch ich versuchte, es zu ignorieren.

»Wohl wahr«, stimmte ich zu. Es war schon eigenartig, wie interessiert Blake nicht nur an mir, sondern auch an meiner Firma war. Vor allem nach seiner anfänglichen demonstrativen Kritik und Absage.

»Lassen Sie uns das durchziehen, Erica«, verkündete Max abrupt. »Ich glaube, da steckt echtes Potenzial dahinter, und ich wäre gern dabei.«

Sofort löste sich der harte Klumpen in meinem Magen, und eine Flut der Erleichterung und Freude durchströmte mich. »Wundervoll. Wie geht es jetzt weiter?«

»Geben Sie mir etwas Zeit, um den Papierkram vorzubereiten. Ein paar rechtliche Fragen sind noch zu klären, aber in ein bis zwei Wochen sollte ich Eckdaten für Sie haben, die wir dann gemeinsam besprechen können. Ich bin guter Hoffnung, dass wir das Ganze schnell an den Start bringen können. Falls es doch länger dauern sollte, kann ich auch Überbrückungsgelder bereitstellen, damit Sie in der Zwischenzeit nicht in die Bredouille geraten.«

Ich lächelte breit. »Das klingt hervorragend. Ich richte mich da ganz nach Ihnen.«

»Wunderbar. Machen Sie einfach weiter wie bisher, ich melde mich dann bei Ihnen.«

Wir erhoben uns und reichten einander die Hand, und als ich das Gebäude verließ, hätte ich es am liebsten von allen Dächern gerufen: Wir haben es geschafft! All die Arbeit, der Stress, das Multitasking. Und was für ein Multitasking. Es war schon ein Wunder für sich, dass ich es geschafft hatte, das Studium durchzuziehen und dabei Clozpin als Nebenprojekt nicht aufzugeben. Ich holte mein Handy hervor und scrollte mich durch die Kontakte, während ich mich zu entscheiden versuchte, wen ich zuerst anrufen sollte.

Ein Name sprang mir sofort ins Auge.

Ich war ziemlich hart zu Blake gewesen. Aber wäre es ohne seine Hilfe genauso glatt gelaufen? Ich wählte seine Nummer, und der Anruf wurde direkt auf die Mailbox umgeleitet.

»Hey, Blake. Ich wollte nur, dass du es als Erster erfährst: Max hat den Deal zugesagt. Nächste Woche bereitet er die Unterlagen vor. Also, gute Neuigkeiten. Danke. Für alles.«

Als Nächstes rief ich Alli an, geriet aber auch dort an die Mailbox. Ich schaute nach der Uhrzeit. Es war schon beinahe elf. Ich wurde den Verdacht nicht los, dass Heath keinen besonders guten Einfluss auf meine Freundin hatte. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm, aber noch wollte ich mir kein Urteil erlauben, dazu sollte ich erst mehr wissen. Bis dahin musste ich so bald wie möglich Zeit für einen Besuch in New York finden.

Ich tauschte meine Pumps gegen flache Schuhe und ging zu Fuß nach Hause. Nach all dem Stress brauchte ich etwas Bewegung und wollte den milden Tag nutzen, der von Stunde zu Stunde heißer wurde. Endlich war der Sommer da.

In der Wohnung blieb es den gesamten nächsten Vormittag still. Vielleicht war die Wohngemeinschaft mit Sid doch gar keine so schlechte Idee. Durch unsere unterschiedlichen Tagesrhythmen war es fast, als hätte ich die Wohnung für mich allein.

Als Erstes stellte ich ein Organigramm mit allen Positionen auf, die wir über die kommenden Monate vielleicht würden besetzen wollen. Oberste Priorität hatte eine Marketingleitung. Mich aus meinem Schneckenhaus zu trauen und Kontakte zu knüpfen war wichtig und etwas, das ich auf jeden Fall weiterhin machen wollte, aber ich musste auch die Website am Laufen halten und war für das operative Geschäft zuständig. Ich konnte nicht gleichzeitig sämtliche zahlenden Accounts einholen, die Finanzen im Auge behalten, die Wartung überwachen und jetzt auch noch Max regelmäßige Updates über unseren Fortschritt liefern. Allis Verlust war ein herber Schlag für das Team, aber es gab Hunderte ehrgeizige Fachleute in der Stadt, die nur auf eine Gelegenheit wie diese warteten. Als ich begann, das Profil und die Aufgaben für die Stelle auszuarbeiten, bekam ich eine Nachricht von Blake.

Glückwunsch. Heute Abend wird gefeiert, im Top of the Hub. Um sieben hole ich dich ab.

Seine Art der Kommunikation gab mir Rätsel auf. Warum rief er mich nicht einfach an? Aus irgendeinem Grund hielt er Abstand, aber anscheinend war er trotzdem in Feierlaune. Und dann auch noch in einem der besten Restaurants der Stadt – aber nachdem ich ihn nun eine Weile nicht gesehen hatte, machte ich mir Sorgen, was in ihm vorgehen mochte. Lag es an dem verweigerten Abschiedskuss? Hielt er mich für ein Flittchen, weil ich immer wieder schwach wurde, nur um ihn dann von mir zu stoßen?

Bis heute Abend, antwortete ich.

Augenblicklich dachte ich nicht mehr an die erforderlichen Qualifikationen eines Marketingleiters, sondern an mein Outfit für heute Abend. Und mir entging keineswegs die Ironie der Tatsache, dass Blake, der behauptet hatte, eine Beziehung würde mich von der Arbeit ablenken, nun selbst diese Ablenkung darstellte. Trotzdem schaute ich meinen Kleiderschrank durch, auf der Suche nach etwas Angemessenem, doch ohne Erfolg. Ich seufzte. Mir fehlten eben Allis Sinn für Mode und ihre gut ausgestattete Garderobe.

Schließlich rief ich Marie an, darauf hoffend, dass sie zufällig in der Nähe war.

»Hilfe!«, stieß ich in gespielter Panik hervor.

»Was gibt’s, mein Kleines?«

»Ich hab eine Zusage für das Geld, und heute Abend gehe ich essen, um das zu feiern.«

»Ich wusste es. Glückwunsch!«

»Aber ich hab nichts anzuziehen.«

Sie lachte, ein dunkler Laut, der mich zum Lächeln brachte. »Süße, das Problem können wir beheben. Sollen wir noch irgendwo zu Mittag essen, bevor wir uns ins Getümmel werfen?«

»Auf jeden Fall. Ich danke dir.«

Nach einer gefühlten Ewigkeit unter Computernerds und Anzugträgern brauchte ich dringend einen Mädelstag. Zwei Stunden später saßen wir im Außenbereich des The Vine. Das hübsche kleine mediterrane Restaurant lag im Untergeschoss eines Reihenhauses an der Newbury Street, einer der exklusivsten und teuersten Shoppingmeilen der Stadt. Es überraschte kaum, dass die Straße nur ein paar kurze Blocks von meiner neuen Wohnung entfernt war. Marie und ich tranken beide Eistee und teilten uns eine Portion Calamari, während wir einander auf den neuesten Stand brachten.

»Also, dann erzähl mal, mit wem du heute Abend ausgehst«, sagte Marie.

Zögernd überlegte ich, wie ich ihr die Sache mit Blake beibringen sollte. »Du erinnerst dich nicht zufällig an den Typen, mit dem ich zusammengestoßen bin, als wir im Steakhaus waren?« Beim Gedanken an mein zufälliges erstes Treffen mit Blake bekam ich Schmetterlinge im Bauch.

Marie hielt inne, und ihre schönen braunen Augen weiteten sich. »Du machst Witze.«

»Kein Scherz. Er ist Vorstandsvorsitzender der Investorengruppe, die uns finanziert und beim Firmenaufbau berät.« Wie er mich in Las Vegas verführt und dann hinterlistig in sein Haus einquartiert hatte, ließ ich lieber weg. Marie war zwar nicht meine Mutter, aber manchmal erwachte doch ihr Beschützerinstinkt.

»Wow, das klingt ja ganz nach deinem Typ.«

»Wohl kaum. Er ist so was von nicht meine Liga. Um ehrlich zu sein, schüchtert er mich ein.«

»Ich glaube nicht, dass ein so viel beschäftigter Mann Zeit mit dir verbringen würde, wenn er der Meinung wäre, du wärst nicht seine Liga.«

Ich seufzte und wünschte, ich wüsste, was in Blake vorging. Aber wir waren so mit meinem Businessplan beschäftigt gewesen, dass mir keine Zeit geblieben war, es herauszufinden. »Stimmt auch wieder. Irgendwie geht das alles so Hals über Kopf, dass ich nicht weiß, was ich denken soll.« Ich stocherte in meinem Salat herum. »Ehrlich gesagt weiß ich gerade nicht, wo mir der Kopf steht, Marie.«

»So ist das mit der Liebe, Kleines.« Lächelnd schüttelte sie den Kopf.

Liebe? Auf den Gedanken konnte aber auch nur Marie kommen, diese hoffnungslose Romantikerin. Blake war eine hervorragende Ablenkung, aber mit Liebe hatte das nichts zu tun.

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir schon so weit sind – oder überhaupt je an den Punkt kommen.«

Sie neigte den Kopf zur Seite, und um ihre Lippen spielte ein leises Lächeln. »Man kann nie wissen. Manchmal schleicht sich die Liebe ganz plötzlich an, auch wenn man gar nicht auf der Suche danach ist.«

Ich nickte und lächelte nervös.

»Wenn du das sagst. Apropos, was gibt es Neues von Richard?«

Ihr sanftes Lächeln verwandelte sich in ein Strahlen, als sie in allen Einzelheiten von ihrem letzten Date berichtete. Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück und versuchte, zuzuhören, aber in meinem Kopf schwirrte nur noch das L-Wort herum. Bloß dass ich im Augenblick in meinem Leben so gar keinen Platz für die Liebe hatte.

10. KAPITEL

Den restlichen Nachmittag über tat ich so, als würde ich arbeiten, während ich im Stillen die Minuten zählte, bis ich Blake wiedersehen würde. Zum einen freute ich mich natürlich darauf, den Deal mit Max zu feiern, aber Blake hatte mir auch gefehlt. Jetzt kam es mir vor, als hätte ich diesen wichtigen Schritt auf meinem Weg zum Erfolg vor allem seiner Unterstützung zu verdanken. Selbst wenn dabei all die sexuelle Spannung zwischen uns mitschwang, die ich noch zu begreifen versuchte – ich war trotzdem dankbar.

Als es auf sieben zuging, schlüpfte ich in das sexy (und überteuerte) Cocktailkleid, das ich mit Maries Hilfe ausgesucht hatte: schick, in schlichtem Schwarz mit einem dünnen weißen Streifen am Saum des Tulpenrocks, aber durch die dünnen Spaghettiträger und den zarten Chiffon luftig genug für den heißen Tag. Ich ergänzte das Outfit um Riemchensandaletten und lange silberne Ohrringe und steckte mir das Haar zu einem lockeren Dutt hoch.

Es würde sich zeigen, was Blake zu alledem zu sagen hatte. Ich frischte meine Smokey Eyes mit anthrazitfarbenem Lidschatten auf. Ob mit oder ohne Blake, ich fühlte mich wie eine Millionärin und wollte heute Abend toll aussehen. Alli wäre stolz auf mich gewesen.

Als ich mit klackernden Absätzen aus meinem Zimmer kam, wühlte Sid gerade im Kühlschrank. Ich lehnte mich an den Frühstückstresen, um auf Blake zu warten. Sid drehte sich um, sah mich und machte große Augen.

»Was?«, fragte ich, plötzlich besorgt, ich sähe nicht annähernd so gut aus, wie ich mir einbildete.

»Äh …« Er blinzelte. »Nichts. Du siehst echt gut aus.« Lächelnd verschwand er in sein Zimmer, gerade als Blake an die Tür klopfte.

Einen Moment später öffnete er sie selbst, trat ein und wurde langsamer, als ich ihm um die Kücheninsel herum entgegenkam. Er trug den anthrazitfarbenen Anzug, den ich schon aus Vegas kannte, darunter ein frisch gebügeltes weißes Hemd. Ein leichter Bartschatten bildete den perfekten Kontrast zu seiner formellen Kleidung. Mannomann. Mit wiegenden Hüften ging ich auf ihn zu – während ich mich höllisch anstrengte, auf meinen Absätzen nicht ins Wanken zu geraten – und genoss den begehrlichen Ausdruck, der über sein Gesicht glitt.

»Hey«, begrüßte ich ihn.

»In dem Kleid bringst du mich um den Verstand.«

Ich biss mir auf die Lippe. Nie wusste ich, was er tun würde, wenn wir allein waren. Mit einer federleichten Berührung strich er über meine Wange bis an mein Kinn und hob mein Gesicht, bevor er mir einen langsamen, zärtlichen Kuss gab, der mich atemlos zurückließ.

Als wir das gut besuchte Restaurant betraten, eskortierte der Empfangschef uns umgehend zu einem Tisch für zwei, an dem wir, durch eine Wand von Weinreben vom Hauptessbereich getrennt, für uns waren. Hinter den riesigen Fenstern lag Boston uns zu Füßen. Dutzende winzige weiße Segel sprenkelten den Charles River, und auf seinem gewundenen Lauf durch die Stadt spiegelte sich der Sonnenuntergang.

»Du weißt, wie sehr ich schöne Ausblicke liebe«, sagte ich leise. Ich fand es wundervoll, diesen perfekten Tag hier mit ihm zu beschließen, und das war mir mit Sicherheit anzusehen.

»In der Tat, und jetzt, da ich auch weiß, dass du ein Gourmet bist, ändere ich mal die Spielregeln und lasse dich für uns beide bestellen.«

Ich lachte. »Das ist tatsächlich eine Veränderung.«

»Hier ist alles göttlich, falsch machen kannst du also nichts.«

»Zweifellos.« Ich vertiefte mich in die Karte.

Als der Kellner kam, bestellte ich Entenconfit für Blake und Schellfisch für mich.

Sobald wir wieder allein waren, fragte ich: »Fällt es dir schwer, die Kontrolle abzugeben?«

Für einen Moment hielt er inne. »Ja, aber in letzter Zeit probiere ich es in kleinen Dosen aus.«

»Und wie läuft es damit so?«

»Es ist … nicht immer leicht.«

»Eigentlich müsste das doch befreiend sein. Ich glaube, manchmal wäre es schön, einfach mal Pause zu haben. Sich völlig jemand anderem unterordnen zu können. Und sei es nur für kurze Zeit.«

»Du darfst dich mir unterordnen, wann immer dir danach ist.«

Er biss sich auf die Unterlippe und verzog den Mund zu einem verruchten Lächeln. Ich kniff spielerisch die Augen zusammen und spürte ein Kribbeln auf der Haut. Unser sexuell aufgeladener Schlagabtausch machte mir mehr Spaß als erwartet, aber ich musste die Unterhaltung auf etwas anderes lenken als das Eine. Es gelang Blake immer wieder, mich von jetzt auf gleich auf schmutzige Gedanken zu bringen.

»Du hast dich ein bisschen rar gemacht in letzter Zeit. Irgendwelche Neuigkeiten?«

Er bedachte mich mit einem durchdringenden Blick aus seinen grauen Augen. »Bloß ein bisschen Feuerwehr gespielt auf der Arbeit.«

»Du hast noch gar nicht nach meinem Meeting mit Max gefragt.«

»Was gibt es da zu erzählen? Ich wusste, dass Max investieren würde, sobald ich dich in diesem Konferenzraum gesehen habe.«

Ich wünschte, das hätte ich gewusst, dachte ich. Und sei es bloß, um mir eine ganze Menge Stress und Unsicherheit zu ersparen. »Woher willst du das gewusst haben?«

»Also, zuerst mal bist du eine schöne Frau.«

Mir wurde warm bei diesem Kompliment, auch wenn es mir schwerfiel, es anzunehmen – von jemandem, der den Inbegriff physischer Perfektion darstellte.

»Ich wüsste nicht, was mein Aussehen damit zu tun hat.« Nervös spielte ich mit meiner Serviette.

»Gutes Aussehen kann durchaus überzeugende Wirkung haben, vor allem bei einem Kerl wie Max. Außerdem hast du ein gutes Konzept.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn über den harschen Kontrast zwischen Blakes überschwänglichem Lob heute Abend und seiner brutalen Inquisition beim Pitch. »Wenn du mein Konzept so gut fandest, dann verstehe ich nicht so ganz, warum du es für nötig gehalten hast, mich bei diesem Pitch so zu demütigen und in der Luft zu zerreißen.«

Über die vergangenen Wochen hatte ich Blake etwas besser kennengelernt, aber ich konnte nicht vergessen, in welches Gefühlschaos er mich bei unserer ersten Begegnung gestürzt hatte. Unwillkürlich ballte ich bei der Erinnerung die Faust. Seine schlichte und lässige Zurückweisung hatte sich unauslöschlich in mein Gedächtnis eingeprägt. Ich spürte, wie meine Haut vor Zorn prickelte.

»Ich wollte sehen, wie du auf Druck reagierst. Außerdem, wie hätte ich sonst herausfinden sollen, ob du zu haben bist? Zwei Fliegen mit einer Klappe.« Er zuckte die Achseln, als wäre es nichts.

Für ihn war es das vermutlich auch. Für mich ging es um ein lebensveränderndes Ereignis, den Gipfelpunkt monatelanger harter Arbeit. Wenn diese Sache zwischen uns irgendwohin führen sollte, musste er das begreifen.

»Blake, ich habe sehr hart gearbeitet für diese Gelegenheit, meine Geschäftsidee bei Angelcom zu präsentieren, und du hast mich absolut respektlos behandelt. Ich mag mir kaum vorstellen, wie es mir ergangen wäre, hätte ich deinetwegen dieses zweite Meeting nicht bekommen. Spontan kommt mir da der Ausdruck ›am Boden zerstört‹ in den Sinn.«

Ich betrachtete die Skyline, um seinem Blick auszuweichen, weil ich Angst hatte, dann könnte ich ihm nicht länger böse sein. Er musste verstehen, was für ein Arschloch er an diesem Tag gewesen war. Diesen Gedanken trug ich nun schon seit Wochen mit mir herum, und plötzlich schämte ich mich, dass ich mit Blake geschlafen hatte, bevor ich ihn für sein Verhalten zur Rede gestellt hatte. Ich war so stolz darauf, was ich in meinen jungen Jahren schon erreicht hatte, dabei hatte ich mich wahrlich nicht als leuchtendes Vorbild des Feminismus erwiesen.

»Du hast recht«, sagte er leise.

Vor lauter Schreck über diese Worte aus seinem Mund vergaß ich meinen Zorn.

»Das hattest du nicht verdient.«

Sein Blick war entwaffnend ernst, während ich seine Fast-Entschuldigung verarbeitete. Der Kellner brachte unser Essen, und die ersten Bissen aßen wir schweigend.

»Max schien es nicht zu gefallen, dass du mir geholfen hast«, bemerkte ich.

Blakes Hand landete so heftig auf dem Tisch, dass ich zusammenzuckte. »Du hast ihm davon erzählt?«

Ich machte große Augen. »Ich bin davon ausgegangen, dass er es ohnehin irgendwann erfahren würde. Ich dachte, ihr seid befreundet.«

»Wir sind Kollegen, Erica, keine Freunde.« Aggressiv stach er auf seine Ente ein und säbelte einen Bissen ab, bevor er ihn in seinem perfekten Mund verschwinden ließ.

»Woher kennst du seinen Dad?«

An seinen erhobenen Augenbrauen erkannte ich, dass dieses Gesprächsthema seine Geduld strapazierte. Langsam begann ich um meinen perfekten Tag zu fürchten, aber nun waren wir schon so weit gekommen.

»Blake, du weißt alles Mögliche über mich, während ich das Gefühl hab, nicht das Geringste über dich zu wissen. Erzähl mir irgendwas. Egal was!« Frustriert wedelte ich mit der Hand. Ich musste ihm klarmachen, wie anstrengend dieses Ungleichgewicht für mich war.

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel, während er sich weiter mit seinem Essen befasste. Mir verging langsam der Appetit, trotz des köstlichen Filets auf meinem Teller. So göttliches Essen sollte niemals verkommen. Ich stocherte in dem würzigen Couscous herum, auf dem der Fisch angerichtet war, als Blake das Wort ergriff.

»Als ich fünfzehn war, bin ich ein bisschen in Schwierigkeiten geraten.«

»Was für Schwierigkeiten?«

»Hacker-Kram.«

»Was für Hacker-Kram?«, bohrte ich nach.

»Unwichtig.«

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und machte einen kleinen Schmollmund.

»Damals wollte Michael, Max’ Vater, seine Firma breiter aufstellen und hat begonnen, massiv in Computersoftware zu investieren. Er hat von mir gehört und ist auf mich zugekommen. Ich war an einem Tiefpunkt in meinem Leben, aber er hat mir eine Chance gegeben. Ich konnte diese Banking-Software zu meinen eigenen Bedingungen aufbauen, genau so, wie sie sein sollte. Wie man sieht, hat sich das für uns beide bezahlt gemacht – sein Portfolio hat sich verdoppelt, und mir eröffnete sich die Möglichkeit, zu tun, was ich jetzt tue.«

»Und welche Rolle spielt Max bei der Geschichte?«

»Max ist ein paar Jahre jünger als ich. Er hat zugesehen, wie Michael in mich investiert hat – nicht bloß beruflich, sondern als Mentor und Freund. Max ging das immer gegen den Strich, und als ich die Software verkauft habe, war für ihn klar, dass er niemals würde aufholen können. Dieser Stachel sitzt bei ihm tief.«

»Oh.«

»Bist du jetzt zufrieden, Boss?«, fragte er und zeigte mit der Gabel auf mich.

Irgendwie war er süß, wenn er so angefressen und in Beichtlaune war.

»Na ja, schon. Nicht mit der Geschichte an sich, aber weil du es mir erzählt hast.«

Nun, da ich wusste, dass Max in ständiger Konkurrenz zu Blake stand und er immer auf der Suche nach einer Gelegenheit war, ihn zu übertrumpfen, sah ich meine beiden Termine bei Angelcom in einem neuen Licht. In Kürze würde meine Firma untrennbar mit Max verbandelt sein. Plötzlich erwachte in mir eine sehr reale Furcht, dass meine Beziehung zu Blake irgendwann problematisch werden könnte – dabei hätte Max davon nie erfahren, hätte ich es ihm nicht erzählt.

Als die Rechnung kam, reichte Blake dem Kellner seine Kreditkarte, bevor ich nach meiner Handtasche greifen konnte. Ich protestierte nicht und entschuldigte mich, um mich frisch zu machen.

Kurz darauf bahnte ich mir meinen Weg zu Blake, der bei den Aufzügen auf mich wartete. In anmutig gelassener Pose stand er da, die Hände in die Taschen geschoben, wodurch sein Anzug an genau den richtigen Stellen spannte und mir den gestählten Körper darunter in Erinnerung rief. Ich konnte mich auf kaum etwas anderes konzentrieren, während ich die langgestreckte, elegante Bar mit den wohlhabenden Gästen durchquerte, doch an einem Gesicht in der Menge blieb mein Blick hängen.

Ich stockte und blieb stehen, als mich plötzlich eine solche Panik überkam, dass ich den Lärm des gut besuchten Restaurants kaum noch wahrnahm. Mein Herzschlag geriet außer Kontrolle. Ein kalter Schmerz schoss durch mich hindurch, erfüllte meinen gesamten Körper, von den Lungen bis in die Fingerspitzen.

Halt suchend stützte ich mich an der Wand neben mir ab, unfähig, mich auch nur einen Zentimeter zu bewegen, während das Gesicht des Mannes, den ich entdeckt hatte, sich in meine Richtung wandte. Als hätte er gespürt, dass ich ihn beobachtete.

In seinem maßgeschneiderten Nadelstreifenanzug unterschied er sich nicht von den anderen Gästen in der Bar, die sich nach einem langen Tag einen Drink genehmigten, doch ich wusste es besser. Einen Augenblick später verzog er das Gesicht zu einem Lächeln, als es ihm dämmerte.

Er erinnerte sich an mich.

Drei Jahre lang hatte ich ständig über die Schulter geblickt, ohne je zu wissen, wann er mir womöglich wieder über den Weg laufen würde. Langsam war ich zu der Überzeugung gelangt, es würde nie dazu kommen. Ohne Namen war er ein Geist, eine Erinnerung, die so qualvoll war, dass ich mir über Jahre einzureden versucht hatte, er habe nie existiert. Doch da stand er, ein lebendiger Albtraum, der mich aus der Vergangenheit heimsuchte. Innerlich verfluchte ich mich, als mir der irrationale Gedanke durch den Kopf schoss, mein Gespräch mit Liz hätte ihn irgendwie heraufbeschworen, zum Leben erweckt.

Ich glaubte vage, Blake meinen Namen rufen zu hören, bevor er an meiner Seite war und mich am Arm fasste, um mich aus meiner Trance zu reißen. Als ich ihn anblickte, versuchte ich vergeblich, die Angst zu verbergen, die mich in ihren Klauen hielt.

»Was ist los?«, fragte er, und die Sorge stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Nichts.« Ich nahm ihn bei der Hand und zog ihn zu den Fahrstühlen.

Nach ein paar Versuchen im Wagen, mich zum Reden zu bringen, schien Blake es aufzugeben. Wir betraten die angenehme Kühle seines Apartments und ich marschierte schnurstracks zur Hausbar im Wohnzimmer. Dort füllte ich einen Tumbler bis zum Rand mit Eis und einer rauchigen, bernsteinfarbenen Spirituose aus einer der vielen Flaschen in seiner Sammlung.

Ich sank in die Couch, presste das kalte Glas an meine Stirn und versuchte, die schlimmen Gedanken zu verbannen. Weit weg, damit sie sich nicht mehr wie meine eigenen anfühlten. Oder besser noch, damit ich sie ein für alle Mal vergessen konnte. Vielleicht ging es ja mit einem kräftigen Schluck aus meinem Glas schneller.

Ich hätte nicht hier sein sollen, aber allein sein konnte ich im Augenblick auch nicht, und die Zweck-WG mit Sid zählte nicht. Ich brauchte etwas, was mich ablenken konnte, und in dieser Hinsicht hatte Blake sich noch jedes Mal als äußerst hilfreich erwiesen. Er setzte sich auf den Couchtisch, direkt vor mir, und rahmte meine Beine mit seinen ein. Sachte streichelte er die empfindsame Haut über meinen Knien, aber mein Körper war taub, unfähig, selbst die elementare Begierde zu verarbeiten, die Blake in mir auslöste.

»Bitte sprich mit mir«, sagte Blake ruhig.

Ich starrte an ihm vorbei und reagierte nicht. Mich Blake jetzt zu öffnen schien unmöglich, aber irgendetwas erwachte in mir zum Leben. Ein kleiner Teil von mir wollte die Mauer niederreißen, die meine Vergangenheit vor der Gegenwart verborgen hielt.

»Da gibt es nichts zu besprechen«, antwortete ich und hätte nicht einmal gewusst, wo ich anfangen sollte, selbst wenn ich es gewollt hätte. Ich wusste ja so schon kaum, wohin mit meinen Gefühlen.

»Das ist Blödsinn. Du hast ausgesehen, als hättest du da drinnen ein Verbrechen mit angesehen.«

»Ich hab mich an eins erinnert.« Sobald die Worte meinen Mund verlassen hatten, bereute ich sie. Mein Körper versteifte sich vor Angst. Blake würde mich nie wieder mit denselben Augen sehen. Er würde wissen, dass jemand mich missbraucht hatte und dass ich es in meiner dämlichen jugendlichen Naivität hatte geschehen lassen.

Schweigend wartete er darauf, dass ich fortfuhr. Ich würgte den Rest meines Drinks hinunter und wartete auf die Erleichterung, die er versprach. Wenn ich es Blake jetzt erzählte, würde er entweder die Flucht ergreifen – oder vielleicht für mich da sein, auch wenn ich mir nicht vorstellen konnte, wieso. Langsam dämmerte mir, dass er es erfahren musste, wenn es für uns irgendeine Chance auf eine Zukunft geben sollte.

»Wir waren frisch auf dem College. Ich bin mit ein paar Freundinnen auf eine Wochenendparty außerhalb des Campus gegangen, und wir sind in einem Verbindungshaus gelandet. Die Bude war rappelvoll. Wir haben getanzt und zu viel Punsch getrunken. Damals hab ich kaum je getrunken, deshalb war ich sternhagelvoll, bis ich meinen ersten Becher leer hatte. Ich bin von meiner Truppe weggedriftet. Ein Kerl da, der …« Ich verstummte, gefangen in der Erinnerung, die ich so sorgfältig begraben hatte.

Wie um alles in der Welt sollte ich erklären, wie naiv ich gewesen war? Einem freundlichen Unbekannten zu einer Bar zu folgen, bei der wir dann nie ankamen, wie ein Kind, das man mit Süßigkeiten lockte. So betrunken zu sein, dass ich mich kaum zur Wehr setzen konnte, während meine Proteste im Chaos der Party untergegangen waren, die drinnen getobt hatte.

Der Mann, den ich heute Abend gesehen hatte, war der Mann, der mir meine Unschuld geraubt hatte, der mich vergewaltigt und vor Übelkeit würgend im Gebüsch hatte liegen lassen, wo Liz mich schließlich gefunden hatte. Jahrelang hatte ich mich aufgespart für eine erste Liebe oder wenigstens eine aufregende Nacht in beiderseitigem Einverständnis, und alles für nichts und wieder nichts. Die Scham hatte mich schweigen lassen.

»Ich hab versucht, mich zu wehren«, flüsterte ich. Dieses Mal gelang es mir nicht, die Tränen hinunterzuschlucken, und so rannen sie mir übers Gesicht. Meine Glieder fühlten sich schwach und schwer an, niedergedrückt vom Gewicht meiner Vergangenheit. Und von der Erkenntnis, dass es ein furchtbarer Schlag wäre, würde ich das, was ich mit Blake hatte, an diese Vergangenheit verlieren.

Blakes Kiefermuskeln traten hervor, er setzte sich auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Das kurzzeitige Fehlen seiner Nähe schmerzte körperlich, die Stellen, an denen unsere Haut sich berührt hatte, schrien nach ihm. Ich brauchte den Kontakt als Versicherung, dass dieses neue Wissen keinen Einfluss auf seine Gefühle für mich haben würde. Bei diesem Gedanken drehte sich mir der Magen um.

»Bist du jetzt zufrieden?« Durch die Tränen hindurch lachte ich kläglich und wünschte, Blake würde irgendwie reagieren.

Auf seinen erstarrten Zügen stand eine namenlose Emotion.

»Ich bin beschädigte Ware.«

»Hör auf.« Der autoritäre Ton in seiner Stimme rüttelte mich auf.

»Womit?«

»Du bist nicht beschädigt, Erica.«

Ich schluckte schwer und wünschte, ich könnte ihm glauben. »Ich spreche doch nur das Offensichtliche aus. Es ergibt sowieso keinen Sinn, warum du mit einer wie mir zusammen sein willst. Du solltest mit der High Society ausgehen, mit Models, nicht mit einer … wie mir.« Bei den letzten Worten brach mir die Stimme.

»Ich bin nicht an Models interessiert.«

»Tja, und das ergibt verdammt noch mal keinen Sinn, das ist dir ja wohl klar? Ich bin ein Wrack. Ich meine, sieh mich mal an.«

»Das tue ich. Und zwar oft, um genau zu sein. Schon seit Tagen treibst du mich in den Wahnsinn. Ich kann kaum schlafen.«

»Und jetzt?«

»Jetzt hab ich dich hier. Keine Mitbewohner, kein Publikum, und du suchst händeringend nach immer neuen Dingen, die mich abschrecken sollen. Wenn du glaubst, das ändert irgendwas, dann liegst du falsch.«

Ich wandte den Blick ab und kämpfte hilflos gegen die Tränen an, die einfach immer weiterliefen. Als er sich zu mir setzte und mich auf seinen Schoß zog, gab ich bereitwillig nach, wollte wieder seine Nähe spüren. Wie er mich immer noch wollen konnte, würde ich nie begreifen. Er schloss mich fest in die Arme, wiegte mich sicher eingehüllt an seiner Brust, bis meine Tränen versiegten.

»Du bist umwerfend«, erklärte er.

Ich schüttelte den Kopf, das Gesicht an seiner Schulter. »Wie kannst du das sagen nach dem, was ich dir gerade erzählt hab?«

»Weil es stimmt. Erica, eine einzelne furchtbare Erfahrung definiert dich doch nicht. Wenn es so wäre, dann bezweifle ich, dass du mit mir würdest schlafen wollen oder auch nur mit mir zusammen sein.«

»Will ich aber«, gestand ich.

Ich ließ die Hand über sein Hemd gleiten und spürte seinen ruhigen, steten Herzschlag. Etwas in mir wollte sich seiner würdig erweisen. Wie würde es sich anfühlen, von ihm begehrt und geliebt zu werden? Plötzlich begannen meine Gefühle für Blake, die qualvollen Erinnerungen zu verdrängen, die er mir nur Augenblicke zuvor entlockt hatte.

Er hob meine Hand und strich sanft mit den Lippen über meine Fingerspitzen. »Ich will auch mit dir zusammen sein, Baby.«

In diesem Augenblick fühlte es sich an, als wären wir schon wesentlich länger zusammen und würden uns weit besser kennen, als es der Fall war. Ich hatte einen Teil von mir vor ihm entblößt, und trotz allem war er noch hier bei mir. Behutsam liebkoste er mich, eroberte jeden Zentimeter bloßer Haut mit einer ruhigen Zärtlichkeit, wie ich sie noch nie erfahren hatte, heilte mich mit seinen Händen und seinen Lippen. Der Schmerz und die Betäubung wichen Erleichterung und dann einer vertrauten Wärme, die sich in mir ausbreitete.

Ich legte den Kopf in den Nacken, eine stumme Bitte an ihn, mich zu küssen. Irgendwie hatte er meine Mauern durchbrochen und überflutete meine Sinne mit einem drängenden Bedürfnis, ihn von mir Besitz ergreifen zu lassen. Sein Geruch, sein Geschmack und seine Lust – nach alldem verzehrte ich mich. Seine Lippen legten sich auf meine. Zuerst zaghaft, dann sicherer. Ich erforschte die Tiefen seines Mundes, schlang meine Zunge um seine. Und er antwortete mir mit der gleichen Heftigkeit. Er drehte mich, bis ich rittlings auf ihm saß und unsere Körper dicht an dicht aneinandergeschmiegt waren. Mir entfuhr ein leiser Ausruf, so unvermittelt war der Kontakt, so drängend seine Bewegungen. Dann verharrte er und ballte die Hände zu Fäusten.

»Was ist los?«

»Ich bin viel zu aufgeladen, Erica.« Er ließ den Kopf auf die Sofalehne zurückfallen und schluckte, sodass sein Adamsapfel hüpfte.

Am liebsten hätte ich ihn dort geküsst, aber zuerst musste ich wissen, worauf er hinauswollte. »Und?«

Er presste die Lider zusammen, und unter meiner Berührung versteifte sich sein Körper.

»Fass mich an«, flehte ich. Fieberhaft machte ich mich an den Knöpfen seines Hemds zu schaffen, konnte es nicht länger abwarten, seine Haut auf meiner zu spüren. Während ich mit beiden Händen über seine Brust strich, lehnte ich mich vor und leckte über seine Kehle, genoss seinen Geruch, das Salz auf seiner Haut.

»Warte«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Gehorsam löste ich mich von ihm. »Warum?«

Mir wurde das Herz schwer, und die Traurigkeit kehrte zurück, als sich Schweigen zwischen uns ausbreitete. Nach allem, was ich heute preisgegeben hatte, war es dumm von mir gewesen, zu glauben, wir könnten weitermachen, als wäre nichts geschehen.

Suchend blickte ich ihm in die Augen. Über seine Züge flackerte ein undeutbarer Ausdruck, bevor er wegschaute. War das Angst?

»Ich will dich, Blake.« Gott, mehr denn je. Aufgewühlt rutschte ich hin und her, konnte das Ziehen zwischen meinen Beinen nicht mehr ignorieren.

»Ich will dich auch. Wahrscheinlich verliere ich den Verstand, wenn ich nicht noch heute Nacht in dir sein kann.« Er ließ einen zittrigen Atemzug entweichen. »Ich will dich bloß nicht … verängstigen.«

»Ich bin nicht aus Porzellan. Du tust mir schon nicht weh, versprochen.«

Wieder schloss er die Augen, die Hände fest in die Sofapolster gedrückt, als könnte er auf diese Weise der Versuchung widerstehen, mich zu berühren.

Langsam ließ ich meine Hände von seiner Brust abwärtsgleiten, über jede harte Wölbung seines Waschbrettbauchs und bis zu den weichen Härchen, die in seinem Hosenbund verschwanden. Ich fasste nach der Gürtelschnalle, doch bevor ich ihn befreien konnte, packte Blake mich an den Handgelenken und hielt mich schwer atmend fest.

»Ich will spüren, wie du die Kontrolle verlierst, Blake.« Mein Körper pulsierte, meine Selbstbeherrschung hing am seidenen Faden. Nichts wollte ich mehr, als dass er mich genau so nahm, wie er es wollte, so, wie ich es von ihm brauchte.

Er packte mich bei der Taille und hob mich mühelos im Aufstehen mit hoch. Ich schlang meine Beine um ihn, dann trug er mich ins Schlafzimmer. Bis auf zwei schummrige Wandleuchten war kaum etwas zu sehen, und die Beinahe-Dunkelheit hüllte mich ein wie die Wärme seines Körpers. Er stieß die Tür hinter uns zu und drückte mich mit einem dunklen Grollen dagegen. Als ich das harte Holz im Rücken spürte, sog ich scharf den Atem ein. Ich biss mir auf die Lippe und umschlang ihn noch fester, wollte alles, was er mir zu geben hatte. Als mir die dünnen Träger meines Kleides von den Schultern rutschten, legte er meine Brüste eine nach der anderen frei und neckte die Spitzen zuerst mit der Zunge und dann mit den Zähnen, bis ich seinen Namen wimmerte und um mehr bettelte.

Wortlos ließ er meine Füße zu Boden gleiten und befreite mich aus dem Kleid. Nackt und ohne Scham stand ich da, während er vor mir kniete und mich mit heißen, gierigen Küssen übersäte, von den Knöcheln bis zu meinen feuchten Schamlippen, die sich schon erwartungsvoll zusammenzogen. Mit einer Hand legte er sich mein Bein über die Schulter und öffnete mich so direkt vor seinem Gesicht. Als seine Bartstoppeln über meinen Innenschenkel rieben, wäre ich beinahe auf der Stelle gekommen.

Ich fuhr mit den Fingern durch sein Haar und griff fester zu, als er mit dem Mund Besitz von mir ergriff. In mir glomm schon nach wenigen geschickten Zungenschlägen ein Feuer auf. Gott, dieser Mund war geschickt. Er konzentrierte sich fast ausschließlich auf das winzige Nervenbündel, bei dessen Berührung sich mein gesamter Körper anspannte und immer mehr in Richtung Höhepunkt strebte. Jetzt kamen seine Zungenschläge härter, und er saugte mit einem Nachdruck an meinem Kitzler, dass es mir den Atem raubte.

Mir wurde weiß vor Augen, als ich kam, ein unaufhaltsamer Sturz in einen bebenden Orgasmus, bei dem ich beinahe in seinen Armen zusammengebrochen wäre.

Bevor meine Knie unter mir nachgeben konnten, fing Blake mich auf. Weich und nachgiebig schmiegte sich mein Körper an seine harten Konturen. Er küsste mich, gemächliche, tiefe Küsse, während die Schauer meines Höhepunktes langsam abebbten. Mit beiden Händen strich ich über seine nackte Brust, streifte ihm das Hemd von den Schultern, nutzte die Gelegenheit, ihn ungehemmt zu berühren, wie ich es schon seit Tagen wollte. Seine Haut war flammend heiß, seine Muskeln straff gespannt, als er um Selbstbeherrschung kämpfte. Aber ich wollte ihn voll und ganz. Hemmungslos. Ungeschönt.

»Blake, ich schwöre dir, wenn du nicht bald in mir bist, drehe ich durch.«

Ich spürte seine Mundwinkel unter meinen nach oben wandern, und er warf mich aufs Bett. Rasch zog er sich aus. Das Spiel seiner Muskeln ließ seine Kraft erahnen. Ungeduldig wartete ich, während er ein Kondom aus seiner Hosentasche fischte und über sein beeindruckendes Gemächt streifte. Innerlich verfluchte ich mich dafür, dass ich uns diese qualvolle Wartezeit aufgezwungen hatte, dass ich uns das hier vorenthalten hatte, was wir beide so verzweifelt wollten.

Gerade als ich dachte, er würde zu mir kommen, packte er meine Beine und zog mich an die Bettkante, spreizte meine Knie um seine Hüfte und setzte seine Eichel an meinen nassen Eingang. Mit dunklen Augen blickte er auf mich herab und ließ dann zischend den Atem entweichen, als er mit einer einzigen harten Bewegung in mich stieß, die Finger tief in meine Hüften gepresst.

Ich schnappte nach Luft, während ich meinem Körper Zeit gab, sich dieser herrlich tiefen, völligen Besitzergreifung anzupassen. Für einen Moment schloss ich die Augen, um alles in mich aufzunehmen, zu genießen, wie perfekt er sich in mir anfühlte.

Als er sich nicht rührte, öffnete ich die Augen. Anspannung lag auf seiner Miene, ein harter Zug spielte um seinen Kiefer. Mit einer Hand strich er von meiner Hüfte abwärts bis an mein Knie und zog sich ein winziges Stück zurück.

Mir entwich ein protestierendes Wimmern. Sofort verschränkte ich hinter seinem Rücken die Knöchel und zog ihn enger an mich, tiefer in mich. »Genau so will ich dich.«

»Erica …«

»Ich will nicht, dass du dich zurückhältst. Ich will dich ganz und gar, Blake.« Verzweifelt drängte ich mich ihm entgegen. Das Verlangen, zu spüren, wie er sich in mir bewegte, wie er über mich herfiel, war überwältigend. Auch wenn er glaubte, es sei zu viel für mich – was immer es war –, genau das brauchte ich. »Bitte«, flehte ich.

Er atmete schaudernd aus und zog sich langsam aus mir zurück. Dann stieß er in mich, hart und tief. Mit einem Schrei bäumte ich mich auf.

Genau so.

Ich erwiderte seine schnellen Stöße, jetzt wild und rückhaltlos, und meine inneren Wände zogen sich um ihn zusammen. Mein gesamter Körper erbebte in einem gefühlt endlosen Zustand des Höhepunkts. Ich verlor mich darin, wie er tiefer und tiefer in mich eindrang, einen empfindsamen Punkt in mir erreichte, von dessen Existenz ich nicht einmal etwas geahnt hatte, bis er ihn erschaffen hatte.

Ich klammerte mich an die Bettkante, um ihm noch mehr entgegensetzen zu können, ihn noch tiefer in mich aufzunehmen. Gerade als ich glaubte, es ginge nicht intensiver, hob er meine Hüften vom Bett. Ich krallte die Hände ins Laken.

»Blake, oh Gott. Ja!« Unverständliche Ausrufe strömten aus mir heraus, während ich um ihn herum zerging und die Lust in Wellen aus meinem innersten Zentrum über mich hinwegfegte.

Blake spannte sich an, jeder Muskel seines Körpers steinhart, und mit einem bebenden Atemstoß kam er heftig in mir.

»Erica, fuck.« Er warf den Kopf in den Nacken und hielt mich so fest gepackt, dass seine Finger Spuren auf meiner Haut hinterlassen würden.

Schließlich kam er in mir zur Ruhe, während mein Körper immer noch unter den Nachbeben zuckte.

Erschöpft und erlöst lag ich da, schlaff und zutiefst befriedigt. Einen Augenblick später stieg Blake zu mir ins Bett und zog mich nach oben an seine Seite. Er schloss mich in die Arme und kraulte mir sanft den Hals.

»Erica?«

Ich seufzte und fühlte mich geborgen an seiner Brust.

»Geht’s dir gut?«, fragte er leise.

Als ich den Kopf hob und die Sorge in seinen Augen sah, deren Pupillen noch geweitet waren von der Leidenschaft, die wir geteilt hatten, schnürte es mir das Herz zusammen. Plötzlich fiel mir der nächste Atemzug schwer.

»Mir geht es mehr als gut.« Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. »Ich war noch nie mit jemandem wie dir zusammen, Blake. Ich …«

Der Rest blieb mir in der Kehle stecken. Er berührte meine Lippen mit den Fingerspitzen und küsste mich weich, stahl mir die ungesagten Worte. Ich war dabei, mich in Blake zu verlieben, schneller und heftiger, als ich es je zuvor erlebt hatte.

Zärtlich küsste er sich an meinem Kiefer entlang und suchte dann wieder meinen Mund, besänftigte mich mit langen, tiefen Zungenschlägen. Obwohl er dabei sanft war, entfachte er doch schon wieder dieses Feuer in mir. Mit beiden Händen erkundete ich seinen Körper, jede atemberaubende Kontur seiner Anatomie. Ich bekam einfach nicht genug von ihm. Er sollte mir gehören, ganz und gar. Meine Liebkosungen wurden drängender. Als ich ihn an mich zog, schob er sich mit dem ganzen Gewicht seines Körpers über mich.

»Du bist unersättlich«, raunte er unter Küssen und zupfte mit den Zähnen an meiner Unterlippe.

»Tut mir leid. Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist.« Ich bog mich ihm entgegen. Je mehr er mir gab, desto mehr brauchte ich.

»Was zum Teufel tut dir denn leid?«

»Es ist noch zu früh«, sagte ich und spürte ihn im selben Augenblick aufs Neue zwischen uns hart werden.

»Ich kann die ganze Nacht, wenn du mithalten kannst.« Er verschränkte seine Finger mit meinen und streckte meine Arme über meinen Kopf. So war ich ihm ausgeliefert, ein Zustand, der alle meine Sinne weckte und mir erneut ein Kribbeln durch den gesamten Körper sandte.

Mit Blake zu schlafen, war in jeder Hinsicht berauschend, und mit jedem atemberaubenden Orgasmus, den er mir bescherte, wuchs meine Sucht nach ihm. Mit fixierten Armen schlang ich ihm die Beine um die Taille und versuchte, ihn an mich zu ziehen.

»Darf ich das als Herausforderung verstehen?«, zog ich ihn auf.

»Absolut«, antwortete er mit vor Lust rauer Stimme und presste seine Lippen hart auf meine.

11. KAPITEL

Eingehüllt in Blakes weiche Daunendecke und die Erinnerungen an die vergangene Nacht erwachte ich. Träge streckte ich mich auf Blakes leere Betthälfte hinüber. Durchs Fenster strömte Sonnenschein herein, und ich roch frisch aufgebrühten Kaffee. Ich stand auf und holte mir aus einem von Blakes Kleiderschränken ein schlichtes weißes T-Shirt zum Überziehen. Im Bad hatte Blake mir ein paar Hygieneartikel bereitgelegt. Ich lächelte. Die meisten Frauen mussten sich bis dahin erst einmal hocharbeiten.

Rasch machte ich mich frisch und folgte den Geräuschen aus der Küche durch die Wohnung. Dort fand ich Blake vor, wie er gerade Eier in eine Schüssel schlug, oberkörperfrei nur in einer tief sitzenden Flanellpyjamahose. Die Haare waren noch zerwühlt, und er trug eine Brille mit dunklem Gestell, die seiner frühmorgendlichen Erscheinung noch mehr Sex-Appeal verlieh. Damit sah er älter und irgendwie menschlicher aus – es hatte etwas von Clark Kent.

Ich lehnte mich an die Granitplatte der Kücheninsel und bewunderte, welche Fortschritte er gemacht hatte. Auf einem Teller lag bereits etwas geschnittenes Obst, und während er mit den Eiern beschäftigt war, hatte er schon Frühstücksspeck in die Pfanne gelegt. Bei dem Gedanken, dass er das alles für mich machte, tat mein Magen einen kleinen Satz.

Er wusch sich die Hände, um dann zu mir zu kommen. Mit einem selbstzufriedenen Lächeln strich er über den Saum des T-Shirts.

»Das gefällt mir.«

»Als Fashion-Statement war es zwar nicht gedacht, aber es freut mich, dass es deine Zustimmung findet.« Ich lehnte mich wieder an die Arbeitsfläche und neigte den Kopf zur Seite. »Ich wusste gar nicht, dass du Brille trägst.«

»Normalerweise tue ich das auch nicht, aber du hast mich letzte Nacht so auf Trab gehalten, dass ich vergessen habe, meine Kontaktlinsen rauszunehmen.«

»Tut mir leid.«

»Muss es nicht. Mir tut es auch nicht leid.«

Er hob mich auf die Arbeitsfläche und trat zwischen meine Beine. Warm glitten seine Hände über meine Schenkel nach oben bis zu meinem Rücken, wo sie heiße Spuren auf meiner Haut hinterließen. Ich stöhnte auf, als er sich meiner Brust zuwandte und mit dem Daumen über den Nippel fuhr, bis er unter seiner Berührung hart wurde. Als er mich küsste, tat er es mit weichen, bewussten Zungenschlägen, die mich an das süße, dumpfe Ziehen zwischen meinen Beinen erinnerten, das unser Marathon letzte Nacht hinterlassen hatte.

»Du machst mich noch zu einem willenlosen Flittchen«, murmelte ich und spürte ein ganz anderes Erwachen durch meinen Körper strömen.

»Mmmh, die Vorstellung gefällt mir.«

Er küsste meinen Hals, saugte, und als er dann stöhnte, spürte ich die Vibration am ganzen Körper. Mit einer Hand packte er meinen Knöchel und legte sich mein Bein um die Hüfte, mit der anderen massierte er mich zwischen den Schenkeln.

»Gott, du bist ja schon nass.«

»Ich kann nichts dafür, Blake. Das stellst du mit mir an.« Ich lehnte mich in seine Hand.

»Ich fange gerade erst an, Baby.«

Noch während er meinen Mund eroberte, schob er zwei Finger in mich und ahmte die Bewegungen seiner Hand mit der Zunge nach, bis ich bebend in seinen Armen zerging. Verzweifelt klammerte ich mich an ihm fest, bis meine Fingernägel sich in seine Schulter gruben. Mein Atem kam stoßweise, und mein Herz pochte heftig, als der Orgasmus mich durchfuhr.

Seine Finger glitten aus mir heraus, und er rückte die mittlerweile beachtliche Erektion zurecht, über der seine Hose spannte wie ein Zelt. »Lass mich kurz ein Kondom holen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dich zum Frühstück zu vögeln.«

Bei seiner Ausdrucksweise kicherte ich ein bisschen, leicht verrückt und zugleich gierig auf mehr von ihm. »Wir müssen nicht, wenn du nicht willst.«

»Glaub mir, ich will dich zum Frühstück vögeln.«

»Nein, ich meinte das Kondom. Ich nehme die Pille.«

Sein Schweigen ernüchterte mich augenblicklich. Ich versuchte, zurückzurudern. »Entschuldige, ist egal, ich bin einfach davon ausgegangen …« Scheiße, jetzt hast du die Stimmung versaut.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht. Ich vertraue dir. Ich hab einfach nur noch nie keins benutzt.«

»Vergiss es, tut mir leid.« Die meisten Kerle beschwerten sich über die Dinger, aber ich fühlte mich jetzt, da ich wusste, dass er immer eins benutzte, noch sicherer.

»Hör auf, dich bei mir zu entschuldigen, Erica«, sagte er mit rauer Stimme.

Ich biss mir auf die Lippe und wartete.

»Braves Mädchen«, sagte er in samtigem, raubtierhaftem Tonfall.

Geschickt streifte er mir sein T-Shirt ab und entblößte meine Brüste. Seine Augen wurden dunkel. Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatte er mich ins Wohnzimmer getragen und auf seinem Schoß platziert, sodass ich auf der langen cremefarbenen Couch rittlings auf ihm saß. Ich gab ihm einen langen Kuss, nahm ihm die Brille ab und legte sie hinter uns auf dem Tisch ab.

Blake schob den Bund seiner Hose über die Hüften hinunter und legte seinen Schwanz frei. Im hellen Tageslicht sah er beeindruckender aus denn je, dick und männlich, und er wartete nur auf mich.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Ich glitt auf die Knie und schloss die Lippen um die pralle Eichel. Mit flatternden Berührungen ließ ich die Zunge über den empfindsamen Schlitz schnellen, bevor ich ihn tiefer in den Mund nahm und daran saugte, selbstvergessen, bis Blake die Hand in meinem Haar zur Faust ballte und mich festhielt.

»Setz dich auf mich«, befahl er.

Ein Schauer rieselte durch mich hindurch, und meine Haut wurde warm. Meine körperliche Reaktion auf diese Forderung war unmissverständlich. Feucht vor Erwartung gehorchte ich und kniete mich über ihn.

»Und jetzt setz dich auf meinen Schwanz. Schön langsam.«

Brennend vor Lust ließ ich mich auf ihn sinken, nach und nach, mit quälender Selbstbeherrschung – ich wollte diesen neuen Zustand genießen. Ohne jede störende Barriere zwischen uns dehnte er mich Zentimeter für herrlichen Zentimeter, bis er mich zum Anschlag ausfüllte.

Mit einem leisen Wimmern schloss ich die Augen.

»Sieh mich an«, flüsterte er.

Ich hob die Lider und sah die nackte Begierde in seinem Blick. Mit beiden Händen umfasste er mein Gesicht und küsste mich heftig. Stöhnend stützte ich mich auf seinen Schultern ab. Als er sich von mir losriss, ging sein Atem schwer. Er ließ einen Finger über meine Wange und mein Schlüsselbein hinabgleiten, streifte meine überempfindliche Brustwarze, dann umfasste er besitzergreifend meine Hüfte. Erneut hob er den Blick und hielt den meinen fest.

»Du bist wunderschön.«

Als ich die Eindringlichkeit in seinen Augen sah, war es um mich geschehen. Mir wurde eng um die Brust. Ich war hoffnungslos an ihn verloren, aber das war mir egal, solange er in mir war, mich berührte, mich so ansah. Vor den Gefühlen, die er in mir auslöste, gab es kein Entkommen.

Zur Antwort ließ ich subtil das Becken kreisen. Er legte mir einen Arm um die Hüfte und hielt mich an Ort und Stelle, während er den Winkel veränderte und aufwärtsstieß, sich mit noch mehr Kraft in mich rammte. Ich sog scharf den Atem ein, als mich ein kurzer Schmerz durchfuhr. Das leichte Unbehagen wich rasch neuer Lust, als er mit winzigen kreisenden Bewegungen meinen Kitzler massierte.

Ein feiner Schweißfilm legte sich über meine Haut, während er sich pumpend in mir bewegte – kraftvolle, entschlossene Stöße, bei denen ich vorübergehend vergaß, dass ich eigentlich in dieser Position im Vorteil war. Ich fing seine Bewegungen auf, wiegte mich ihnen entgegen, bis Blake seinen Griff lockerte und mir nach und nach die Kontrolle überließ. Seine Hände auf meinen Hüften zuckten vor Anspannung.

»Vertrau mir«, flüsterte ich. Während ich ihn innerlich fester umklammerte, fuhr ich ihm leicht mit den Fingernägeln über die Brust und küsste ihn fieberhaft, während jeder gemeinsame Atemzug uns näher an den Höhepunkt brachte, wo wir zergingen, gemeinsam, ohne den Blick voneinander zu lösen.

Nachdem wir endlich zum Frühstücken gekommen waren, hatte mich auf dem Sofa die Müdigkeit übermannt. Nach letzter Nacht und unseren morgendlichen Aktivitäten war ich völlig erschöpft. Als ich Stunden später wach wurde, saß Blake auf der anderen Couch, einen glänzenden schwarzen Laptop auf dem Schoß. Nun war er wieder ein anderer als der Blake von heute Morgen, voll bekleidet, auf den Monitor konzentriert, während er mit gekonnter Schnelligkeit tippte.

»Ich dachte, zu Hause arbeitest du nicht«, bemerkte ich und streckte mich.

»Sind nur ein paar Nachforschungen.« Er schaute nicht auf.

»Was für Nachforschungen?«

Er klappte den Laptop zu und legte ihn beiseite, und als unsere Blicke sich trafen, wurde seine Miene weicher. »Ich glaube, ich hab ihn ausfindig gemacht«, sagte er leise.

»Wen?«

Er faltete die Hände im Schoß.

Oh Gott. Mir drehte sich der Magen um, und ich fürchtete um mein Frühstück. Noch immer schlaftrunken versuchte ich, zu verarbeiten, was Blake mir gerade verkündet hatte.

»Wie?« Ich richtete mich auf und versuchte, den Nebel aus meinem Kopf zu vertreiben.

»Ich hab mir die Kreditkartenumsätze vom Top of the Hub besorgt. Die von der Bar, um genau zu sein. Mithilfe seines Alters und seiner Alma Mater war die Suche ziemlich leicht einzugrenzen.«

»Ich will gar nicht erst wissen, wie du das gemacht hast.« Das war zu viel für mich. Er war zu weit gegangen.

»Ich hatte ohnehin nicht vor, dir das zu erzählen. Wie ich an diese Information gelangt bin, ist wohl weniger wichtig als die Information an sich, findest du nicht?«

»Wie kommst du dazu, so was zu machen? Es spielt doch überhaupt keine Rolle.«

»Du findest, es spielt keine Rolle, ob der Mann, der dich vergewaltigt hat, identifiziert wird?« Er hob die Augenbrauen.

»Zu diesem Zeitpunkt meines Lebens: Nein. Wozu brauche ich einen Namen zu einem Gesicht, das ich einfach nur vergessen will?«

»Du könntest ihn immer noch anzeigen. Es ist noch längst nicht verjährt.«

»Und was sollte ich da bitte schön sagen? Hallo, Officer, mit achtzehn war ich betrunken auf einer Verbindungsparty, als dieses Arschloch sich über mich hergemacht hat. Das haben die bestimmt noch nie gehört.«

»Und was, wenn er so etwas immer noch abzieht?«

Bei der Vorstellung schnürte sich mir die Kehle zu. Was, wenn ich nicht die Einzige war? Auch wenn ich mir selbst die Schuld dafür gab, mich in eine so gefährliche Situation gebracht zu haben – tief in meinem Inneren wusste ich sehr wohl, dass niemand verdiente, das durchzumachen, was mir widerfahren war. Ich hätte so gut wie alles getan, um diese grauenvolle Erinnerung auszulöschen.

Doch ich war nicht bereit, mich dem zu stellen. Weder den Erinnerungen noch ihm. Dem Mann, der mir das angetan hatte. Und da kam Blake daher und zwang es mir auf, holte Details ans Licht, die zu erfahren ich schon lange jede Hoffnung aufgegeben hatte. Und jetzt wollte ich es nicht mehr erfahren. Ich wollte nichts mit alledem zu tun haben.

Ich stand so abrupt auf, dass mir schwindlig wurde. Beinahe wäre ich gestolpert, als ich über den Flur in Richtung Schlafzimmer marschierte.

»Wo willst du hin?«

Ohne ihn zu beachten, verschwand ich ins Schlafzimmer. Auf dem Bett lag ein pfauenblaues Sommerkleid, das Blake aus meiner Wohnung geholt haben musste, während ich geschlafen hatte. Darauf war das weiße Spitzenhöschen drapiert, das mir in Blakes Hotelzimmer in Vegas abhandengekommen war.

Verflucht noch mal. Ich kniff die Augen zusammen, völlig überfordert. Die vergangenen vierundzwanzig Stunden mit Blake waren wundervoll und intensiv gewesen. Er beschwor in mir Gefühle herauf, von denen ich immer noch nicht so richtig wusste, was ich davon halten sollte. Ich wollte ihn nicht verletzen, aber im Augenblick konnte ich keinen klaren Gedanken fassen.

Hastig zog ich mich an und klaubte meine restlichen Sachen zusammen. An der Tür versperrte er mir den Weg.

»Erica, geh nicht.«

»Dazu hattest du kein Recht.«

Er runzelte die Stirn und ließ die Hände vom Türrahmen sinken. »Du willst mir erzählen, ich hätte kein Recht gehabt, den Mann aufzuspüren, der dir wehgetan hat?«

»Ich will nicht wissen, wer er ist. Kapierst du das nicht?« Ich presste die Zähne zusammen und blinzelte die Tränen fort, die mir in die Augen stiegen. Ich wünschte mir so sehr, ich hätte weiter wütend auf ihn sein können. Als ich ihm in die Augen schaute, entdeckte ich dort nur Verwirrung, aber ich konnte auch nicht von ihm erwarten, dass er es verstand.

Mit zitternden Händen schob ich mich an ihm vorbei. Eilig verließ ich die Wohnung und lief nach unten. An meiner Tür blieb ich stehen und horchte nach seinen Schritten, doch es war nichts zu hören. Ich ging in meine Wohnung und legte die Kette vor. Den Rücken an die Tür gelehnt, schloss ich die Augen und schluckte schwer, doch nichts konnte die Tränen und die Erinnerungen aufhalten. Ich sank zu Boden und schluchzte, bis endlich nicht mehr alles so furchtbar wehtat.

Ein paar Tage später traf ich in New York ein. Irgendwie war es mir gelungen, Blake aus dem Weg zu gehen, und ich war froh, dass er nicht zu mir gekommen war. Schon zu wissen, dass er in der Wohnung über mir war, ganz in meiner Nähe, war Ablenkung genug, und ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Über die letzten paar Tage war eine Menge auf mich eingeprasselt, deshalb fand ich, es wäre ein guter Zeitpunkt, um Alli wiederzusehen und den Kopf freizubekommen.

Für den kurzen Weg vom JFK-Flughafen zu einer Adresse in Brooklyn Heights, die mir Alli genannt hatte, nahm ich mir ein Taxi. Der Fahrer setzte mich vor einem mehrstöckigen Gebäude mit Granitfassade und einem reich verzierten Vorbau über dem Eingang ab. Ich betrat die weitläufige Lobby und wandte mich an den höflich lächelnden Portier.

»Ich bin Erica Hathaway, ich möchte zu Alli Malloy.«

»Selbstverständlich, Sie werden bereits erwartet. Sie ist in Mr Landons Suite, Nummer zweiundvierzig.«

»Danke«, brachte ich heraus und versuchte, meine Überraschung zu verbergen. So viel zu meinem tollen Plan, in New York für ein paar Tage abzutauchen.

Ich klopfte und wartete ein paar Sekunden. Dann klopfte ich etwas lauter – immer noch nichts. Zögernd drehte ich den Türknauf. Im selben Moment öffnete Alli, mit glänzenden Augen und geröteten Wangen, als hätte sie … Nun ja, ich kannte diesen Ausdruck. Sie breitete die Arme aus und zog mich fest an sich.

»Du bist da!«

Ich erwiderte ihre Umarmung. Sie hatte mir schrecklich gefehlt. In meinen Armen fühlte sie sich klein und warm an. Hatte sie abgenommen? Bevor ich etwas dazu sagen konnte, trat sie ein Stück zurück und musterte mich. In New York war es heute tierisch heiß, also hatte ich abgeschnittene Jeansshorts und ein paar Tanktops im Lagenlook angezogen, und als Sahnehäubchen einen weißen Fedora, nur so zum Spaß.

»Du siehst total süß aus«, befand sie.

»Äh, ja, du auch.« Ich wünschte, ich hätte es ernst gemeint.

»Oh Gott, von wegen, ich sehe furchtbar aus. Hab gerade ein Nickerchen gemacht.«

»Na, das muss ja ein Wahnsinnsnickerchen gewesen sein«, bemerkte ich mit Blick auf die frisch durchgevögelte Frisur, die sie unauffällig glatt zu streichen versuchte, während sie mich in das riesige, offen gestaltete Apartment mit freiem Ausblick auf die Skyline von Manhattan führte.

Sie lachte ein bisschen und wurde rot. Ich schaute mich suchend um und rechnete jeden Moment damit, Heath um die Ecke kommen zu sehen, aber er war nirgends zu entdecken.

»Schicke Wohnung«, sagte ich.

»Ja, oder?«

Das Apartment war äußerst beeindruckend, genau, was ich von einem Mitglied der Familie Landon erwartet hätte – und noch mehr. An den hohen Decken waren dunkle Holzbalken freigelegt, die perfekt mit dem Parkettboden harmonierten. Einrichtung und Dekor waren schlicht mit einzelnen leuchtenden Farbtupfern. Ich fühlte mich an Blakes Wohnung in Boston erinnert.

»Möchtest du was trinken?«, fragte Alli.

»Gerne – egal was, Hauptsache, es ist Eis drin.«

Während Alli sich in der Küche zu schaffen machte, ließ ich mich auf einem der Barhocker an der Mittelinsel nieder.

»Und, wann wolltest du mir erzählen, dass du bei Heath wohnst?«

Sie lehnte sich an die Arbeitsfläche. »Tut mir leid, Erica. Ich dachte einfach, persönlich wäre das leichter zu erklären.«

»Du kannst wohnen, wo du willst, Alli. Es wäre einfach bloß schön gewesen, wenn ich es vorher gewusst hätte. Blake weiß nicht, dass ich hier bin.«

Sie runzelte die Stirn, und ich hörte eine Tür im Flur aufgehen. Kurz darauf kam Heath zum Vorschein, frisch geduscht und angezogen, ein zufriedenes Lächeln im Gesicht. Er ähnelte Blake mehr, als ich in Erinnerung gehabt hatte. Trotzdem wurde ich das Gefühl nicht los, dass sich hinter all seinem Charme irgendetwas verbarg. Sicher, auch Blake zeigte niemals alles von sich. Aber bei ihm wirkte es nicht so, als hätte er etwas zu verheimlichen.

»Erica, lange nicht gesehen.« Er umarmte mich flüchtig, bevor er zu Alli in die Küche trat. Als er sie küsste, wandte ich den Blick ab.

Heath und Alli waren ein zauberhaftes Paar, und die Funken, die zwischen den beiden sprühten, kamen mir sehr bekannt vor. Ich war noch nicht einmal zehn Minuten hier, und schon hatte ich das Gefühl, als würde ich mich in ihre Privatsphäre drängen.

Mir wurde die Brust eng, und unwillkürlich landeten meine Gedanken bei Blake. Wie weit wäre ich gegangen, um ihn hier zu haben, mich so von ihm küssen zu lassen? Doch ich würde mich hüten. Ob es ihm passte oder nicht, ich brauchte Abstand, um nachzudenken. Wie Blake in meinem Leben herumgeschnüffelt hatte, war absolut inakzeptabel – und illegal. Ein Übergriff, der mich wütend und verletzlich machte.

Ich drehte mich mit dem Barhocker herum, rutschte hinunter und ging zu der riesigen Fensterwand mit Blick auf den Park unter uns. Nachdenklich fragte ich mich, wie viel davon Blakes Unterstützung zu verdanken war beziehungsweise ob Heath überhaupt in irgendeiner Weise zu seinem Lebensunterhalt beitrug. Vielleicht ging ich auch zu hart mit ihm ins Gericht. Offensichtlich hatte er Alli im Sturm erobert, was ich in den drei Jahren, die ich sie kannte, noch nie erlebt hatte. Um ihretwillen hoffte ich, dass es nicht zu schön war, um wahr zu sein.

»Hast du Hunger? Ich dachte, wir könnten zusammen was essen gehen«, schlug Alli vor.

»Klingt toll.«

»Ich zeig dir nur schnell dein Zimmer.« Sie griff nach meiner Tasche.

Sofort nahm Heath sie ihr ab und begleitete uns in einen Flur, der dem gegenüberlag, aus dem er vorhin aufgetaucht war.

Ich warf einen kurzen Blick in ein geräumiges Gästezimmer in denselben angenehmen Cremetönen und mit einer tiefroten Tagesdecke auf dem Bett als Akzent. Schade, dass ich es nicht mit Blake teilen würde. Die Vorstellung, ihn hier unter mir zu sehen – oder umgekehrt –, war mehr als ansprechend. Unvermittelt überrollte mich die Erinnerung an unser letztes Mal miteinander, und meine Augen wurden feucht. Ich schüttelte den Kopf. Es wurde Zeit, mir Blake auszutreiben.

12. KAPITEL

Heißhungrig fielen Alli und ich über unsere Appetizer her und nippten am Prosecco, während wir auf den Hauptgang warteten – in meinem Fall ein Berg Kohlehydrate. Mein Blake-Entzug hatte eine massive Appetitlosigkeit mit sich gebracht, doch in Allis Gegenwart war ich so gelöst, dass mich auf einmal ein Bärenhunger überkommen hatte.

»Wie gefällt dir der neue Job?«, fragte ich.

»Es ist großartig, na ja, meistens jedenfalls. Actionreich, hektisch – und manchmal kann es anstrengend sein, allen hinterherlaufen zu müssen –, aber ich hab das Gefühl, das ist ein riesiger Schritt in die Richtung, in die ich gehen will.«

Ich lächelte. »Klingt aufregend.«

»Ist es wirklich. Übrigens knüpfe ich fleißig Kontakte für dich. Heath hat mich mit jemandem bekannt gemacht, der uns morgen Abend auf eine Eröffnungsveranstaltung in einer Galerie bringt.«

»Eine Kunstausstellung?«, hakte ich nach und fragte mich, was das mit Mode und mir zu tun hatte.

»Genau. Das wird superschick, und es werden eine Menge wichtige Leute da sein.«

»Schick, ja? Na, wenn du das sagst.« Gierig beäugte ich die dampfende Pasta, die der Kellner gerade vor mir abgestellt hatte. Ich nahm den ersten Bissen. Himmlisch, dachte ich. Bei solchem Essen konnte ich doch mit Sicherheit auf Sex verzichten.

»Was ist denn da mit Blake jetzt los?«

Sofort drohten meine Emotionen mich wieder zu übermannen. Ich erzählte Alli von meinem letzten Tag mit Blake. Von dem Meeting mit Max bis zu der Nummer an der Tür. Das Schöne, das weniger Schöne und das wirklich Schlimme.

»Liebst du ihn?«, fragte sie.

»Willst du mich verarschen?« Meine Stimme klang schrill, schon die bloße Erwähnung des L-Worts stürzte mich geradewegs in Panik und Angst.

»Ist das so eine abwegige Frage?«

»Bist du in Heath verliebt?«, konterte ich – in einem verzweifelten Versuch, das Thema zu wechseln, und zugleich voller Angst vor ihrer Antwort.

Wortlos wandte sie sich wieder ihrem Mittagessen zu.

»Siehst du«, kommentierte ich und fühlte mich bestätigt.

»Ich bin’s«, flüsterte sie, so leise, dass ich sie beinahe nicht gehört hätte.

Eine Weile aßen wir schweigend. Ich war mir nicht sicher, weshalb, aber ihr Geständnis machte mich traurig. Drei Jahre lang hatte ich Alli ganz für mich allein gehabt. Wir hatten alles geteilt, aufeinander aufgepasst und miteinander das Unternehmen aufgebaut, das meinem Leben heute eine Richtung gab. Und innerhalb weniger Wochen war alles anders, nun hatte sie nur noch Augen für Heath. Meine Eifersucht war irrational, denn ich wollte nichts mehr, als dass sie glücklich war, selbst wenn es auf Kosten unserer Freundschaft ging.

»Tut er dir gut?«, fragte ich.

»Wir passen zusammen«, entgegnete sie schlicht. »Es ist nicht immer perfekt, aber irgendwie fühlt es sich trotzdem immer richtig an. Wir arbeiten dran.«

»Ich freu mich jedenfalls für dich. Das solltest du wissen.«

Ihre Miene entspannte sich, und sie griff über den Tisch hinweg nach meiner Hand.

»Danke.«

Da begriff ich, dass sie die ganze Zeit auf meine Zustimmung gewartet hatte.

»Ich bin so froh, dass du hier bist. Du fehlst mir«, sagte sie.

»Du fehlst mir auch. Manchmal fühlt es sich an, als wären wir Millionen von Meilen voneinander entfernt.«

»Aber das sind wir nicht. Ich bin immer für dich da.«

Lächelnd nickte ich, statt sie darauf hinzuweisen, dass sie seit ihrem Umzug nach New York kaum erreichbar gewesen war. Trotzdem tat es gut, das aus ihrem Mund zu hören. Jetzt, weit weg von Blake, freute ich mich umso mehr über die Gelegenheit, meine Freundschaft mit Alli wieder aufleben zu lassen. Auch wenn ich sie mit Heath teilen musste.

Nachdem Alli am nächsten Tag zur Arbeit gegangen war, verbrachte ich den größten Teil der Zeit damit, selbst einiges nachzuholen. Ein paarmal machte ich Pause und schlenderte durch den Park, um nachzudenken und Leute zu beobachten. Beim Anblick der vielen winzigen Gestalten, die über die Brücke nach Manhattan gingen, versuchte ich, mir vorzustellen, wie es wäre, hier zu leben.

Vielleicht war es an der Zeit für eine Veränderung. Alli war hier so überglücklich – zugegeben wohl größtenteils weil Heath es ihr oft und gründlich besorgte, jedenfalls wenn man danach ging, wie wenig Schlaf ich letzte Nacht bekommen hatte. Aber vielleicht könnte ich hier ebenfalls glücklich sein.

Mehr als einmal rief ich auf meinem Smartphone den Chat mit Blake auf und war versucht, ihm zu schreiben. Er fehlte mir, aber nach Tagen der Funkstille hatte ich meine Chance vielleicht vertan. Ich hatte unmissverständlich klargemacht, dass eine Beziehung mit mir nicht einfach sein würde. In der Hitze des Augenblicks hatte ich ihn einfach stehen lassen, weil ich nicht gewusst hatte, wie ich auf die Bombe reagieren sollte, die er hatte platzen lassen. Ohne ihm Gelegenheit zu geben, es zu erklären oder darüber zu reden. Ich stöhnte, in mehr als einer Hinsicht frustriert. Scheiße, vielleicht liebte ich ihn wirklich – auch wenn ich keinen Schimmer hatte, wie sich so was anfühlen sollte.

Ich liebte Marie. Ich liebte Alli. In meiner Jugend, als ich noch von nichts eine Ahnung gehabt hatte, war ich von einer tiefen Liebe zu meiner Mutter erfüllt gewesen, mit all meinem Sein. Und doch wusste ich nicht, wie ich jemanden lieben sollte, mit dem ich schlief. Bei anderen Kerlen, mit denen ich was gehabt hatte, war es leicht gewesen, eine komfortable Distanz zu halten. Im Grunde sogar ideal. Wenn die Typen dann genug hatten, war ich vor allem erleichtert gewesen, dass ich mich nicht mit einer ernsthafteren Beziehung würde auseinandersetzen müssen, zu der ich sowieso niemals fähig gewesen wäre.

Keiner der Männer, mit denen ich ausgegangen war, hatte mich wirklich gekannt. Jedenfalls nicht meine Vergangenheit. Und jetzt raubte Blake mir nicht nur im Bett den Verstand, sondern riss auch noch systematisch all die emotionalen Barrieren nieder, die ich über die Jahre so sorgsam aufgebaut hatte. Wenn das so weiterging, würde ich die Fassade nicht mehr lange aufrechterhalten können. Ich war stolz darauf, eine starke, erfolgreiche Frau zu sein – den Anschein zu erwecken, alles im Griff zu haben. Doch er machte das alles mit seinen geschickten Fingern und seiner Hartnäckigkeit zunichte. Diese gottverdammte Hartnäckigkeit – die mich überhaupt erst in diese Situation gebracht hatte.

Du fehlst mir.

Ich tippte die kurze Nachricht ins Handy und bereute es, sobald ich sie abgeschickt hatte. Von da an grübelte ich ständig, ob er sie schon erhalten hatte.

Ohne eine Reaktion von Blake brachte ich meine Arbeit zu Ende und machte mich schick für die Ausstellungseröffnung. In meinem Kopf war das Bild von einer Meute von Snobs in Rollkragenpullovern, die in gedämpftem Tonfall eine Auswahl von Kunstwerken begutachteten, mit denen ich womöglich kaum etwas würde anfangen können. Dann schalt ich mich für meine negative Einstellung und schob es darauf, dass die SMS an Blake mich aus dem Konzept gebracht hatte.

Ich stöberte durch Allis Kleiderschrank und bewunderte einige ihrer neueren Errungenschaften. Schließlich entschied ich mich für eine enge schwarze 7/8-Hose und eine Bluse in knalligem Fuchsia mit schwarzer Spitze. Meine Haare nahm ich zu einem strengen Dutt zusammen. Bei meinem Eintreffen musste ich leider feststellen, dass die Veranstaltung strikt in Schwarz-Weiß gehalten war, passend zu den nüchternen Fotografien des Künstlers.

Am anderen Ende des Ausstellungsraums entdeckte ich Alli, die sich mit einer Frau unterhielt. Als ich mich durch die Menge schob, zog ich einige Blicke auf mich. Entschlossen kämpfte ich die Verlegenheit nieder. Wenn ich hier war, um Kontakte zu knüpfen, war ein unvergesslicher Auftritt genau das Richtige.

Ich gesellte mich zu den beiden Frauen und nickte Alli zu, bevor ich mich ihrer langbeinigen Freundin vorstellte. Irgendwie kam sie mir bekannt vor. Vielleicht war sie Model. Sie war hochgewachsen und unglaublich schön, mit langem, dunkelbraunem Haar.

»Erica, das ist Sophie Devereaux. Sie ist eine Freundin von Blake – na ja, eigentlich auch von Heath.«

Blakes Name in Gegenwart dieser Amazone schnürte mir die Kehle zu. Das war also Sophia.

Als Nächstes beschrieb Alli Clozpin und unsere Rolle dabei, womit sie mir die Selbstbeweihräucherung ersparte. Sophia wirkte leicht interessiert, doch Alli war noch lange nicht fertig.

»Und Sophia hat hier in New York eine Modelagentur«, erklärte sie mir mit hochgezogener Augenbraue. »Sie arbeitet bei ihren Shootings mit den verschiedensten Marken zusammen«, fuhr sie fort und präsentierte mir den Gesprächsstoff nun wirklich auf dem Silbertablett.

»Beeindruckend«, sagte ich ehrlich, auch wenn ich Schwierigkeiten hatte, nicht darüber nachzugrübeln, was sie Blake wohl bedeuten mochte. Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Jeder Mensch liebte es, über sich selbst zu reden, und innerhalb weniger Minuten erfuhr ich, wie hervorragend Sophia vernetzt war. Sie hatte mit jedem großen Designer zusammengearbeitet, den ich kannte, und mit Dutzenden, die mir kein Begriff waren, die sie alle ganz beiläufig beim Vornamen nannte. Trotzdem kam es mir merkwürdig vor, dass eine so junge Frau eine Modelagentur leitete, statt für eine zu arbeiten. Sie war der Inbegriff physischer Perfektion, zumindest im Hinblick auf Haute Couture und den Look, der dort gefordert wurde.

Während wir in unseren Small Talk vertieft waren, entschuldigte Alli sich kurz und ließ mich mit einem Zwinkern wissen, dass sie bald kommen würde, um mich zu retten. Jedenfalls hoffte ich, dass es das war, was sie mir damit sagen wollte.

»Und woher kennen Sie Blake?«, fragte Sophia leise und betont – mit einem Hauch von Stutenbissigkeit, den es in unserer Unterhaltung bisher nicht gegeben hatte.

Aufmerksam musterte ich sie und versuchte zu ergründen, was sie im Schilde führte. Mein Adrenalinspiegel schoss in die Höhe. »Wir sind zusammen«, entgegnete ich ausweichend. Nun gut, über die letzten Tage hatte eine – zumindest für mich – beinahe unerträgliche Funkstille geherrscht, aber das musste sie ja nicht wissen.

Sie legte den Kopf schief. »Interessant.«

»Und woher kennen Sie Blake?«, entgegnete ich neugierig.

Lächelnd zog sie sich ein paar perfekt glänzende Haarsträhnen durch die Finger. »Wir treffen uns ab und zu.«

»Interessant.« Ich äffte ihr arrogantes Lächeln nach, während ich betete, dass sie bluffte. Denn ihrem Tonfall nach zu urteilen bestand für mich kein Zweifel, dass »sich treffen« in diesem Fall vögeln bedeutete. Und die Vorstellung, wie Blake sie vögelte, weckte in mir eine rasende Eifersucht. Es kostete mich all meine Selbstbeherrschung, sie in diesem Moment nicht durchblicken zu lassen.

»Ein kleiner Ratschlag so von Frau zu Frau. Wenn Sie hinter seinem Geld her sind, oder auch nur seinen Kontakten, dann wird er sich nicht lange mit Ihnen abgeben. Er beschützt, was ihm gehört.«

»Das wissen Sie aus eigener Erfahrung, nehme ich an?« Ich musste die Zähne zusammenbeißen, um mich zurückzuhalten. Diese Frau hatte definitiv eine dunkle Seite, beinahe verschlagen. Seit Allis Verschwinden war sie kaum wiederzuerkennen, und genauso schnell wandelte ihre Miene sich wieder, als ein junger Mann zu uns trat, der zwei Gläser Rotwein in den Händen hielt.

»Sie zwei sehen deutlich zu nüchtern aus für diese Veranstaltung«, behauptete er, und in seinen Augen glitzerte der Schalk.

»Darling«, schnurrte Sophia, nahm ihr Glas von ihm entgegen und begrüßte ihn mit beidseitigen Luft-Wangenküssen.

Auch ich nahm das angebotene Weinglas, ohne mich um Herkunft oder Rebsorte zu scheren. Dieses Miststück zerrte an meinen Nerven.

»Isaac. Das ist Erica Hathaway. Sie betreibt eine Fashion-Website. Die Einzelheiten sind mir entfallen«, erklärte Sophia mit einer achtlosen Geste. »Würdet ihr zwei mich entschuldigen? Ich bin schon spät dran für eine andere Verabredung. Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Erica. Lassen Sie uns in Verbindung bleiben, ja?«

Ich zwang mich zu einem Lächeln und reichte ihr die Hand. Ein bisschen genoss ich die Gelegenheit, sie zu zerquetschen. Sophia zuckte sichtlich zusammen. Für ihre beeindruckende Größe war ihr Händedruck überraschend schlaff.

»Ich bin Isaac Perry«, stellte der junge Mann sich vor, sobald sie gegangen war.

»Was bringt Sie heute Abend hierher, Isaac?«, fragte ich mit betont unbeschwertem Interesse.

»Die Kunst, nehme ich an. Definitiv nicht die Leute, wobei ich sagen muss, dass ich Sie ziemlich interessant finde.« Er grinste.

Isaac war nicht nur hervorragend gelaunt, sondern auch gar kein so unangenehmer Anblick. Groß und schlank, mit hellblauen Augen und verwuscheltem rötlich blondem Haar, angetan mit einer schwarzen Anzughose und einem Pullover mit V-Ausschnitt. Sein gesamtes Auftreten war lässig und jungenhaft, wodurch er weit weniger überheblich wirkte als die meisten anderen um uns herum.

»Und was halten Sie von der Kunst?«, fragte ich, ohne auf seinen Versuch, das Gespräch auf mich zu lenken, einzugehen. Ich vermisste Blake einfach zu sehr. Mit bedeutungslosen Flirtereien war ich im Augenblick überfordert.

Isaac gab einen leisen Pfiff von sich und starrte das Exponat vor uns an. »Ich glaube, es gefällt mir – was gut ist, da wir ein Feature darüber bringen werden.«

»Sind Sie Journalist?«

»Verleger. Mir gehört die Perry Media Group.«

Den Namen kannte ich – irgendwie war er im Lauf meines Studiums selbst in meine Technologieblase eingedrungen. Das Feature, von dem er sprach, konnte in einer ganzen Reihe von hochkarätigen internationalen Publikationen erscheinen. Ich verschluckte mich ein wenig an meinem letzten Schluck Wein und ertappte ihn bei einem kleinen selbstzufriedenen Grinsen, während er sich im Raum umsah.

»Erzählen Sie mir mehr von Ihrer Arbeit. Ich muss zugeben, ich weiß nicht so viel über die sozialen Medien, wie ich sollte. Aber es ist ein faszinierendes Thema, nicht wahr?«

»Absolut«, stimmte ich zu. »Es gibt nichts Vergleichbares. In der Verlagswelt laufen die Entwicklungen mit Sicherheit auch schnell, aber in der Technologie hat man manchmal beinahe Mühe mitzukommen. Es ist eine Herausforderung, aber genau das liebe ich so daran.«

»Sie sind ganz schön jung für das, was Sie machen.«

Jetzt schmierte er mir Honig um den Mund, aber nach meiner Begegnung der dritten Art mit Sophia hatte ich gegen ein wenig Lob und wohlmeinende Wertschätzung nichts einzuwenden.

»Das kann man wohl so sagen.«

»Und dazu noch eine Frau – das erscheint mir schon ungewöhnlich.«

»Das ist es tatsächlich. In der Hightechabteilung gehöre ich wohl ein wenig zu den gefährdeten Spezies.« Natürlich wäre es mir lieber, wenn das Geschlechterverhältnis in meinem Job ausgeglichener gewesen wäre, aber das würde sich schon noch ändern. Alles zu seiner Zeit.

»Bei mir ist es genau andersherum. Im Verlagsgeschäft bin ich von Frauen umgeben. Die sind einfach so verflucht gut darin.«

Er warf mir ein entwaffnendes Lächeln zu. Damit war es offiziell: Er war bezaubernd, auch wenn ich mir beim besten Willen nicht erklären konnte, warum dieser Mann mit der diabolischen Sophia Luftküsse tauschte.

»Also, Fashion, ja? Dann haben Sie bestimmt einen Draht zu allen Fashion-Bloggern in New York, was?«, erkundigte er sich.

»Nicht wirklich, nein.«

»Oh wow, das sollten Sie aber. Die entscheiden quasi über die Trends von morgen. Wenn Sie bei denen erst mal einen Stein im Brett haben, werden Sie in aller Munde sein.«

»Das werde ich mir definitiv mal genauer ansehen. Danke für den Tipp«, sagte ich und stieß mit meinem Plastikglas an seins. So langsam wurde meine Stimmung ebenso heiter wie seine. Ich war mir nicht sicher, ob es am Wein lag oder an seiner positiven Ausstrahlung, aber es ging mir besser als den gesamten Tag über.

»Was haben Sie Samstagabend vor?«, fragte er mit gesenkter Stimme.

Bei seinem vielsagenden Tonfall kühlte meine Laune ab. Aber dass ich nicht auf einen Flirt aus war, wusste er ja nicht. »Tut mir leid, da kann ich nicht.«

»Dann ein Brunch am Sonntag. Ich würde wirklich gern mehr über Ihre Firma erfahren. Vielleicht finden wir ja einen Weg, zusammenzuarbeiten.«

Ich zögerte. Der Eigentümer der Perry Media Group wollte eine mögliche Zusammenarbeit mit mir besprechen. Das konnte ich nicht ablehnen, ganz egal, wie er mich ansah. Ein Abendessen hätte zu viel bedeutet, zu viel impliziert, aber mit einem Brunch konnte ich leben.

»Klingt machbar«, erklärte ich.

Wir tauschten unsere Kontaktdaten aus und merkten den Termin beide in unseren digitalen Kalendern vor.

Kurz darauf kam Alli zu uns und entschuldigte sich und mich, weil wir zum Abendessen mit Heath verabredet waren. Wir beschlossen, zu Fuß zu gehen. Sofort begann Alli mich auszuquetschen.

»Wer war das?«

»Das war Isaac Perry.«

»Heilige Scheiße, toller Fang, Erica. Der konnte kaum die Augen von dir lassen.«

»Kann sein.« Ich zuckte die Achseln. »Sophia kennt ihn anscheinend auch«, fügte ich hinzu, um Alli zum Reden zu animieren. Ich wollte dringend mehr über die Frau erfahren, auch wenn sie mir schon jetzt ziemlich die Laune vermiest hatte.

Wir erreichten unser Ziel, ein Restaurant mit asiatischer Küche, aus dem uns schon an der Tür fantastische Gerüche entgegenwehten. Alli entdeckte Heath und war sofort wie ausgewechselt. Ihre Miene, ihre Körpersprache, alle Energie war ganz auf ihn gerichtet. Ich stöhnte leise und wusste, dass es sowieso niemand bemerken würde.

Wir setzten uns und gaben unsere Bestellung auf.

»Alli hat erzählt, du kennst Sophia«, unterbrach ich die Knutscherei der beiden.

Heath straffte die Schultern, plötzlich geschäftsmäßig. »Stimmt. Wir sind an ihrer Agentur beteiligt, um genau zu sein.«

»Blake ebenfalls?«

»Ja, Blake kennt sie auch.«

Ich sah zu Alli hinüber, die praktischerweise gerade von irgendetwas am anderen Ende des Raums abgelenkt zu sein schien.

»Es klang, als wäre das mehr als eine bloße Bekanntschaft.« Ich nippte an meinem Wasser.

Auch Heath schaute zu Alli und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Genau wie Blake wirkte er immer cool und gelassen, doch er hatte einen sorglosen Charme, der die Brüder voneinander unterschied. Warum brachte es ihn aus dem Konzept, über Sophia zu reden? Sie musste irgendwie von Bedeutung für Blake sein. Das war die einzig logische Erklärung, wenn man bedachte, dass er vermutlich mehr über meine Beziehung zu Blake wusste, als mir lieb war.

»Ich glaube, eine Zeit lang hatten sie immer mal wieder was miteinander – du weißt schon, wenn er in der Stadt war. Aber mittlerweile sind sie seit Jahren nur noch befreundet.«

Mir war, als hätte mir jemand einen Schlag in die Magengrube verpasst. Eifersucht packte mich, als ich seine Worte verdaute. Heath hatte zwar betont, dass es Jahre her war, doch die Tatsache, dass die beiden eine gemeinsame Vergangenheit hatten, war ein Schock für mich.

Die Frage war, ob sie auch eine gemeinsame Gegenwart hatten, oder eine Zukunft. Unauffällig blickte ich auf mein Handy. Immer noch nichts. Die Zurückweisung, die sein Schweigen implizierte, riss mir ein Loch ins Herz, und plötzlich war ich kurz davor, in Tränen auszubrechen. Reiß dich zusammen, schalt ich mich innerlich.

Heaths Telefon klingelte, und als er aufs Display schaute, weiteten sich seine Augen ein Stück und huschten zu mir, bevor er sich wieder dem Handy zuwandte. »Entschuldigt mich, da muss ich rangehen«, erklärte er und ließ uns am Tisch allein.

»Also, das ist jetzt unangenehm«, bemerkte ich.

»Was?«

»Ich sag’s dir ja wirklich nur ungern, aber seit deinem Umzug hierher hast du dich völlig verändert. Zuerst hältst du es nicht für nötig, mir zu erzählen, dass du bei Heath eingezogen bist, und jetzt stellst du mich ohne jede Vorwarnung Blakes Exfreundinnen vor? Du hättest mir ruhig einen kleinen Hinweis geben können.«

»Tut mir leid. Ich hab nicht damit gerechnet, dass das Thema zur Sprache kommt. Wie Heath schon gesagt hat, die beiden sind nur Freunde.«

»Das ist ein armseliger Grund, mir nichts davon zu sagen, und das weißt du auch. Mir ist schon klar, dass das mit Heath was Ernstes ist, aber was soll der Mist, Alli? Das sieht dir gar nicht ähnlich.«

»Ich bin noch dieselbe wie vor ein paar Wochen. Es ist einfach nur … Das ist alles etwas komplizierter, als dir vielleicht klar ist.«

»Zweifellos, du erzählst mir ja auch nichts.«

Sie seufzte und spielte mit einer Haarsträhne. »Ich hab doch gesagt, dass es mir leidtut, okay? Ich geb’s zu, das mit Sophia hätte ich dir sagen sollen. Wenn du mir eine vorstellen würdest, die mal was mit Heath hatte, würde ich es auch wissen wollen.«

Ich entspannte mich ein wenig. Indem Alli mich vor der Wahrheit zu beschützen versuchte, tat sie mir keinen Gefallen. Ich war dabei, mich Hals über Kopf in Blake zu verlieben, und wenn das leichtsinnig war, musste ich es wissen. Mittlerweile galt ihre Loyalität Heath, aber sie durfte nicht ihn – und auch nicht Blake – auf meine Kosten schützen.

13. KAPITEL

Am nächsten Morgen schlief ich lange und erwachte beinahe genauso ausgelaugt und verwirrt, wie ich mich am Abend zuvor hingelegt hatte. Nach einem Blick auf die Uhr zwang ich mich, aufzustehen. Ich nahm an, dass Alli es zur Arbeit geschafft hatte, auch wenn sie noch mit Heath etwas trinken gegangen war, während ich nach dem Essen zurück in die Wohnung gefahren war. Eigentlich hatten wir vorgehabt, heute Abend zusammen auszugehen, aber vielleicht brauchten die beiden etwas Zeit für sich. Unruhig hatte ich mich lange hin und her gewälzt, bis ich eingeschlafen war. Von der Rückkehr der beiden hatte ich nichts mitbekommen. Wie Alli das durchhielt, war mir schleierhaft.

Ich ging in die Küche, setzte Kaffee auf und briet mir ein Omelett. Auf meinem Smartphone suchte ich nach Yogastudios in der Gegend und fand einen Kurs, den ich vor dem Mittagessen zu Fuß würde besuchen können. Als ich mich über mein Frühstück hermachte, kam Heath aus dem neben der Küche liegenden Schlafzimmer und sah mehr als müde aus. Die lange Nacht hatte dicke Tränensäcke unter seinen Augen hinterlassen, und zum ersten Mal fiel mir auf, dass er tatsächlich älter aussah als Blake. Um seine dunklen grünbraunen Augen waren feine Fältchen zu sehen.

Er hatte die gleiche gestählte Brust und ebenso eindringliche Augen wie Blake, aber während ich seine optischen Qualitäten durchaus anerkennen konnte, fühlte ich mich in keiner Weise zu ihm hingezogen. Ganz zu Beginn hatte Blakes gutes Aussehen mein Interesse geweckt, aber mittlerweile ging dieses Gefühl so viel tiefer. Andere Männer waren für mich unsichtbar geworden.

Oberkörperfrei schlurfte Heath zur Kaffeemaschine. Er füllte einen riesigen Kaffeebecher bis zum Rand und leerte ihn zur Hälfte, bevor er mich schließlich mit einem Nicken zur Kenntnis nahm.

»Morgen«, brummte er und blickte in seine Tasse.

»Lange Nacht gehabt?«

»Ja.« Er rieb sich über das Gesicht und seufzte.

»Wie ging’s Alli heute Morgen?«

»Äh, gut. Sie …« Er zögerte. »Sie war früher zu Hause als ich.«

Irgendetwas stimmte hier nicht.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ich äußerst vorsichtig – schließlich schnüffelte ich hier in seinem Privatleben herum. Auch wenn das bei meinem Leben alle völlig in Ordnung zu finden schienen.

»Ja, absolut. Du weißt ja, wie das ist.« Er zuckte mit den Schultern.

Auf seinem Gesicht erschien ein müdes Grinsen, das ich inzwischen nur für Maskerade hielt. Offensichtlich versuchte er, irgendetwas herunterzuspielen.

»Liebst du sie?«, fragte ich plötzlich und überraschte mich damit selbst. Die Frage war an sich schon heftig genug, ganz zu schweigen davon, sie jemandem zu stellen, der in einem so miesen Zustand war wie Heath.

Sein Blick schoss zu mir herüber, und darin loderte eine Emotion, die ich nicht benennen konnte. Von dem maskenhaften Lächeln war keine Spur mehr zu entdecken.

»Offensichtlich.«

Er stellte seinen Becher hart auf der Arbeitsfläche ab. Doch aus seiner Stimme klang Verbitterung. Als wäre diese Tatsache ihm unangenehm. Sein Ton reizte meinen Beschützerinstinkt.

»Das will ich auch hoffen. Sie ist nämlich hoffnungslos in dich verschossen. So hab ich sie noch nie erlebt.«

An seinem Kiefer zeigte sich ein verräterisches Zucken. Das gleiche Zucken, das mich auch bei Blake wissen ließ, wann er angespannt war.

»Wenn du ihr wehtust, Heath …« Ich hob das Kinn, um meine Absichten unmissverständlich klarzumachen, brachte meine leere Drohung dann aber doch nicht zu Ende. Wie hätte ich ihm auch im Gegenzug wehtun können? Heath zu drohen, dessen milliardenschwerer Bruder ihm diesen Lebensstil ermöglichte, war mehr als zwecklos.

»Das werde ich nicht«, entgegnete er in knappem Tonfall, aus dem Müdigkeit und Verärgerung sprachen. Als unsere Blicke sich kurz trafen, sah ich Schmerz in seinen Augen aufblitzen, bevor er sich abwandte und ging. Ich aß mein Frühstück auf und zog mich ins Gästezimmer zurück, um mich umzuziehen, während Heath seinen Rausch ausschlief, oder weshalb auch immer er so mitgenommen aussah.

Stunden später füllte sich das Yogastudio rasch. Die Kursleiterin verlor keine Zeit, sondern begann gleich mit dem Aufwärmen von Geist und Körper. Genau das brauchte ich. Ich musste all die dekadenten New Yorker Mahlzeiten verbrennen, aber noch dringender brauchte ich Klarheit, meine innere Ruhe. Irgendwie schien es mir nie zu gelingen, mein Bewusstsein zu leeren und das ständige Chaos daraus zu vertreiben, das Blake in mir anrichtete.

Gegen Ende des halbstündigen Kurses versuchte ich, den Torso gen Himmel gebeugt, ein perfektes Rad hinzubekommen. Ich atmete gegen die Anstrengung an. Mittlerweile war ich sträflich aus der Übung. Die anspruchsvollen Bewegungen, bei denen jeder Muskel trainiert wurde, erschöpften und erfrischten mich zugleich. Vor einem Publikum von einem guten Dutzend weiterer Teilnehmer weigerte ich mich, schlappzumachen.

Gerade als ich kurz vor dem Aufgeben war, endete der Kurs. In der abschließenden Entspannung lagen wir auf dem Rücken, und meine Gedanken schwebten zu Blake. So viel zum Thema »Bewusstsein leeren«. Als es darum ging, unsere Widmung zu machen, sandte ich ihm Liebe und Licht. Er fehlte mir furchtbar. Kaum hatte ich meine Matte zusammengerollt, vibrierte neben mir das Handy wie ein leiser Eindringling in meine hart erarbeitete Ruhe. Viel zu eifrig klaubte ich es auf. Ich hastete nach draußen auf den Flur, um etwas Privatsphäre zu haben.

»Erica, hier ist Max.«

»Hi, wie geht es Ihnen?«

»Hervorragend«, antwortete er.

»Ist alles in Ordnung? Ich meine, mit dem Deal?«

»Absolut. Deshalb rufe ich auch an. Ich wollte Ihnen Bescheid sagen, dass die Rechtsabteilung etwas länger braucht als erwartet, aber es geht weiterhin alles seinen Gang.«

Ich stieß den Atem aus, von dem ich gar nicht bemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte. »Das klingt gut. Danke fürs Bescheidsagen.«

»Kein Problem. Wie läuft es mit der Seite?«

»Wunderbar. Tatsächlich bin ich gerade in New York und knüpfe fleißig Kontakte. Es läuft richtig gut.«

»Exzellent, das höre ich gern.« Im Hintergrund ertönte eine Stimme. »Ich muss jetzt Schluss machen, Erica, aber ich halte Sie auf dem Laufenden, ja?«

»Wunderbar, noch mal vielen Dank.«

»Bis bald.« Er legte auf.

Ich wusste, der Deal war so gut wie unterschrieben, aber trotz all seiner Versicherungen würde ich mir weiter Sorgen machen, bis alles unter Dach und Fach war. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was noch alles schiefgehen könnte, aber seit ich von der Rivalität zwischen Max und Blake wusste, war die Liste um unzählige weitere Risiken länger.

Am Abend stand ich am Rand der Dachterrasse eines Clubs, und eine warme Brise tanzte über meine nackte Haut. Alli hatte sich förmlich überschlagen bei ihren Anstrengungen, mich zurechtzumachen, bevor wir zusammen losgezogen waren. Das Kleid mit den Cut-outs, für das wir uns schließlich entschieden hatten, hatte nicht viel Stoff zu bieten, aber die Abende waren heiß, und unten im Club war es noch heißer.

Vor dem dunkler werdenden Himmel funkelten die Lichter der Stadt und erinnerten mich an die letzte Gelegenheit, bei der ich einen solchen Ausblick genossen hatte. Ich schloss die Augen und sah Blake vor mir. Ein Lächeln, bei dem kein Zweifel blieb, dass er immer genau das von mir bekommen würde, was er wollte. Dieser Körper, der mich jedes Mal um den Verstand brachte, wenn er es bekam.

Hinter mir hörte ich Alli und Heath leise lachen, die ineinander verschlungen auf einem der Outdoor-Sofas saßen, mit denen dieser exklusive Teil des Clubs ausgestattet war. Innerlich seufzend nippte ich an meinem dritten Martini, in der Hoffnung, dass es diesem endlich gelingen würde, mich Blakes Schweigen vergessen zu lassen.

Vielleicht war meine Nachricht zu spät gekommen. Vielleicht hatte er mich abgeschrieben, vielleicht war ich ihm die Anstrengung nicht wert. Vielleicht läge er damit auch richtig. Ich hatte nie nach einer Beziehung gesucht, doch jetzt, da sie mir entglitt, kam ich nicht gegen das niederschmetternde Gefühl an, etwas Kostbares zu verlieren. Jemand wie Blake war mir nie zuvor begegnet, und niemand hatte in mir je solche Gefühle ausgelöst wie er.

Das durchdringende Dröhnen des House, der unten gespielt wurde, schwoll an und verklang wieder, als hinter mir die Tür der Dachterrasse geöffnet und geschlossen wurde. Ich beugte mich auf das Stahlgeländer gestützt vor und schaute auf den Verkehr unter uns hinab. Aus der Ferne war Hupen zu vernehmen, vermischt mit dem ruhigen Jazz, der die Dachterrasse einhüllte.

Ich musste mir Blake aus dem Kopf schlagen und das Beste aus meinem Besuch hier machen, ganz gleich, wie viel Herzschmerz die letzten Tage mit sich gebracht hatten. Entschlossen kippte ich den Rest meines Drinks hinunter. Vielleicht konnte Alli sich wenigstens für ein Weilchen von Heath trennen und mit mir die Tanzfläche stürmen.

Ich wandte mich um und erstarrte, unfähig, auch nur einen weiteren Schritt zu tun. Blinzelnd vergewisserte ich mich, dass der Mensch vor mir tatsächlich Blake war, nicht bloß die Erinnerung an den Mann, der schon seit Stunden all mein Fühlen und Denken beherrschte.

»Erica.«

Blakes selbstbewusste und bedeutungsschwangere Stimme glitt über meine Haut. Ich war wie gelähmt unter seinem hypnotischen Blick. Ich sah ihn an, die Finger um das Geländer hinter mir geklammert, wie um mich zu verankern, während ich am liebsten zu ihm gerannt wäre.

Unter Aufbringung all meiner Willenskraft hielt ich mich davon ab. Schon sein bloßer Anblick brachte mein Herz zum Rasen. Eine träge Hitze kroch über meine Haut, während ich ihn musterte. Er war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, das Hemd unter dem Anzug lässig am Kragen aufgeknöpft. Herrgott, warum konnte er nicht eins von diesen dämlichen T-Shirts tragen, wenn er mich so überfiel? In diesen Klamotten war er sündhaft heiß, und sosehr ich diesen Anblick auch liebte, konnte ich doch an nichts anderes denken, als sie ihm vom Leib zu reißen.

»Was machst du denn hier?« Meine atemlose, brüchige Stimme verriet meinen emotionalen Aufruhr. Vielleicht hatten ihm Alli oder Heath einen Tipp gegeben. Aber es war mir egal, auch wenn ich wünschte, es wäre nicht so. Mein gesamter Körper erwachte zum Leben bei der Erkenntnis, dass er mir nah genug war, um mich zu berühren, mich auf Touren zu bringen, wie es noch kein anderer getan hatte.

Er zog einen Mundwinkel nach oben, als er den Kopf leicht zur Seite neigte. »Ich dachte, ich hätte dir gefehlt?«

»Ich – ja«, gestand ich. Es hatte keinen Zweck, es zu leugnen. »Ich hab nur nicht damit gerechnet, dich hier zu sehen.«

Er überbrückte den Abstand zwischen uns mit einem Schritt. Dann nahm er die Hände aus den Taschen und legte sie links und rechts von mir aufs Geländer.

»Du kannst froh sein, dass ich hier bin. Hätte ich herausgefunden, dass du das hier ohne mich in der Öffentlichkeit getragen hast, hätte ich dich bestrafen müssen.«

Er löste die Hand von meiner Seite und ließ sie über meinen Körper wandern, berührte meine Haut, wo das Kleid sie nicht bedeckte. Unwillkürlich umklammerte ich das Geländer fester, und meine Brust hob und senkte sich unter meinem schnellen Atem. Das Versprechen, das in seiner Drohung lag, schickte Hitze in meinen Unterleib.

»Es gefällt dir also?«

Sein Grinsen erstarb, als er den Kopf senkte und mich an der Kinnlinie küsste. »Hätten wir hier ein bisschen Privatsphäre, könnte ich dir zeigen, wie sehr«, raunte er und ließ die Zunge über den Rand meiner Ohrmuschel gleiten, bevor er mit den Zähnen sanft am Ohrläppchen zupfte.

Ich stieß scharf den Atem aus und versuchte, nicht zu stöhnen, als ich in meinem Schritt ein herrliches Ziehen spürte.

»Ich bin hart, seit ich dich hier so habe stehen sehen.«

Seufzend lehnte ich mich an ihn und spürte den prallen Beweis seiner Begierde am Bauch. Dass ich diese Wirkung auf ihn hatte, war ein wunderbares Gefühl. Erleichterung durchströmte mich, als ich begriff, dass er mich immer noch genauso sehr wollte wie ich ihn.

»Blake … es tut mir leid«, flüsterte ich.

Schweigend lehnte er sich zurück und fing meinen Blick ein.

»Das da vor ein paar Tagen tut mir leid. Ich hätte nicht einfach so abhauen sollen.« Ich holte tief Luft und wünschte, dieser Teil der Vergangenheit wäre einfach auszulöschen, während ich wusste, dass ich mich ihm stellen musste. Es Blake verständlich machen, so gut ich konnte. »Ich hatte … Angst.«

Er runzelte die Stirn. »Vor mir?«

»Nein. Vor ihm … Davor, dass er real ist. Und dass du ihn so leicht ausfindig machen konntest. Ich kann es nicht erklären. Ich schätze, ein Teil von mir hätte gewollt, dass du mich wenigstens vorher fragst.«

»Und ein Teil von mir wollte das auch, aber ein wesentlich dominanterer Teil, der Beschützer in mir, musste es wissen. Ganz egal, was du gesagt hättest.« Er fuhr mir mit der Fingerspitze über die Wange. »Ich konnte nicht einfach nur dasitzen und nichts unternehmen. Die Vorstellung, dass dir jemand auf eine solche Weise wehgetan hat wie er, ist für mich unerträglich.«

»Aber zu wissen, wer er ist, ändert nichts an dem, was geschehen ist.«

»Mag sein. Aber wie du diese Information zu verwenden gedenkst, ist ganz allein deine Entscheidung. Willst du nicht wissen, wer …«

»Nein«, fiel ich ihm ins Wort. »Bitte, will ich nicht. Das kannst du einfach nicht verstehen, Blake.«

»Okay«, lenkte er beruhigend ein und streifte meine Lippen sanft mit seinen. »Ich bin nicht den ganzen Weg hierhergekommen, nur um dir den Abend zu verderben.«

Ich erwiderte den Kuss und schlang die Arme um ihn, wollte ihn ganz nah bei mir spüren. »Ich bin froh, dass du hier bist.«

Er barg das Gesicht an meinem Hals und ließ die Lippen über die empfindsame Haut dort wandern.

»Ich wäre übrigens auch wieder zurückgekommen. Du hättest nicht den weiten Weg nach New York für mich auf dich nehmen müssen«, sagte ich und war froh, dass er es trotzdem getan hatte.

»Ich wusste, dass du zurückkommst. Aber ich habe hier auch ab und an zu tun, da dachte ich mir, ich schaue mal bei dir vorbei. Nenn mich verrückt, aber du hast mir auch gefehlt.«

Einen Moment lang schmolz ich dahin, bis ein unliebsamer Gedanke den Zauber störte. Sophia. Konnte sie es sein, womit er hier »zu tun« hatte? Bei der Vorstellung von den beiden miteinander wurde mir kalt – ganz egal, aus welchem Grund er sie traf, ob geschäftlich oder anderweitig. Sie war bösartig und gehässig.

»Ich hab Sophia kennengelernt«, bemerkte ich und versuchte, es beiläufig klingen zu lassen. Ich hob das Kinn, um seine Reaktion zu beobachten, den Blick aufmerksam auf ihn gerichtet. Was bedeutete sie ihm? Wenn er vorhatte, sie hier zu treffen – oder es, Gott behüte, bereits getan hatte –, würde ich das nicht ertragen. Er musste meinetwegen hier sein. »Die ist ja ein richtiges Goldstück«, schob ich hinterher, unfähig, meine tiefe Abneigung gegen sie zu verbergen.

Ich fragte mich, ob er hinter ihre perfekte Fassade blicken konnte. An seinem Kiefer zuckte ein Muskel, und er starrte an mir vorbei auf den Horizont, ohne etwas zu sagen.

In meinem Inneren verknotete sich alles vor Eifersucht, die mich nicht losließ, seit ich Sophia kennengelernt hatte. Wie sie mir ihre Beziehung zu Blake unter die Nase gerieben hatte, und dieses beschissene selbstgefällige Lächeln. Ich wollte ja die Version glauben, die Heath mir erzählt hatte, aber ich wurde einfach die Sorge nicht los, dass sie Blake mehr bedeutete, als er durchblicken ließ.

Ich wich zur Seite, weil ich mich auf einmal eingesperrt fühlte zwischen ihm und dem Geländer, seinen Händen und Umständen ausgeliefert, über die ich keinerlei Kontrolle hatte. Bevor ich ihm entwischen konnte, fasste er mich beim Handgelenk.

»Wo willst du hin?«

Sein stählerner Tonfall sandte mir einen Schauer durch den Leib. Ich schluckte. Sosehr ich ihn auch wollte, fragte ich mich doch, ob ich es aushalten könnte, ihn mit einer anderen zu teilen. Ich kniff die Augen zu und spürte, wie die Drinks meinen gesunden Menschenverstand wegspülten.

Es war mir egal. Zumindest heute Nacht. Seit Stunden hatte ich ihn mir herbeigesehnt, und da war er nun. Wir würden das später klären.

»Lass uns tanzen«, sagte ich, öffnete die Augen und sah tiefe Besorgnis in seinem Blick.

Jetzt war Schluss mit Reden. Ich wollte mich in der Musik und in seinen Armen verlieren. Wollte so tun, als würde er mir gehören, bevor ich herausfinden konnte, dass dem nicht so war.

Für einen Augenblick wurden seine Züge weich und sein Griff sanfter. Er verschränkte seine Finger mit meinen und ging mit mir nach unten.

14. KAPITEL

Gemeinsam betraten wir die neblige Dunkelheit auf dem obersten Floor des Clubs. Ich ließ mich in den Lärm hineinfallen und hoffte, er würde die schrillen Gedanken in meinem Kopf übertönen.

Zielstrebig zog ich Blake auf die Tanzfläche, tief in die Masse von Menschen, die sich zu einem besonders beliebten Rihanna-Remix wanden. Als ich stehen blieb und mich zu ihm umdrehen wollte, hielt er mich auf. Mit einer starken Hand packte er mich bei der Hüfte und zog mich ein Stück nach hinten, bis unsere Körper sich aneinanderschmiegten. Es war eine so fließende und mühelose Bewegung, als gehörten wir genau so zusammen. Er und ich, Haut an Haut.

Augenblicklich war ich wie Wachs in seinen Händen. So dicht bei ihm fühlte sich einfach alles richtig an. Im Rhythmus der treibenden Bässe, die durch meinen Körper vibrierten, begann ich, mich zur Musik zu wiegen. Meine Muskeln lösten sich, und ich verlor mich im Augenblick, in Blakes Gegenwart.

Die Menge drängte sich dicht um uns, aber das war mir egal. Alles, was ich spürte, waren Blakes Hände auf mir. Im Einklang mit der Musik presste ich mich an ihn, getrieben von einem fieberhaften Bedürfnis, ihm nah zu sein, die körperliche Verbindung zu spüren, nach der ich mich mittlerweile seit Tagen sehnte. Der Song klang aus und ging in den nächsten über, führte uns in einen leicht veränderten Rhythmus und brachte uns noch näher zusammen. Seine Erektion wurde deutlicher, drückte sich hart an meinen Po, forderte stumm ein, was wir beide wollten. Erregung kribbelte auf meiner Haut, und ich ließ den Kopf zurückfallen. Besitzergreifend schlang er mir einen Arm um die Taille und küsste meinen Hals, ein heißer Kuss mit geöffneten Lippen. Um mich herum begann sich alles zu drehen. Vielleicht war es bloß der Alkohol, aber wahrscheinlicher war, dass die Droge Blake mich wieder einmal in ihren Bann zog.

Er wirbelte mich zu sich herum. Bevor er etwas sagen konnte, packte ich ihn beim Revers und zog ihn an mich. Ich küsste ihn ungestüm, getrieben von einem wilden Hunger. Er begegnete mir mit derselben Vehemenz. Während unsere Zungen einander umschlangen, schmiegte ich mich noch enger an ihn. Mit einer Hand glitt er unter den straff gespannten Stoff meines Kleids, umfasste meinen Po und streifte mit den Fingern den Saum meines Höschens. Ich stöhnte in seinen Mund, völlig selbstvergessen und ohne jeden Gedanken an unsere Umgebung. Am liebsten hätte ich ihn an Ort und Stelle bestiegen, mitten unter Hunderten anderer heißer, verschwitzter und sexuell aufgeladener Menschen.

Mit einem tiefen Knurren löste er sich von mir. Die plötzliche Trennung hinterließ in mir ein Gefühl des Verlusts, bis ich merkte, dass er mich von der Tanzfläche zog, einen Korridor entlang, fort von dem Chaos, das uns gerade noch umringt hatte.

Wir folgten dem Gang, bis er sich teilte. Zur Linken stand ein großer, massiger Mann vor einer Tür Wache. Blake trat auf den Türsteher zu und drückte ihm ein paar Scheine in die Hand, woraufhin der Mann in Richtung Tür nickte. Wir betraten etwas, das wohl einen weiteren abgetrennten VIP-Bereich darstellte. In dem Raum, in dessen Weite sich außer uns niemand befand, herrschte gedämpftes Licht. Dunkelrote Ledersofas säumten zwei Wände, und an einer dritten bot eine Theke alles, was man für eine anständige Party brauchen könnte.

»Was ist das?«

Blake schloss die Tür hinter uns und presste mich sofort dagegen.

»Das ist der Ort, an dem ich dich ungestört vögeln werde.«

Er hob mein Bein um seine Hüfte und drückte sich an mich. Ich keuchte auf, als er sich an mir rieb, durch mein Höschen hindurch genau den richtigen Druck auf meinen Kitzler ausübte.

Gierig fuhr ich ihm mit den Fingern durchs Haar und zog ihn zu mir herunter, küsste ihn hart. Seine Hände waren überall, durch den dünnen, straffen Stoff hindurch massierte er meine Brüste, bevor er sie mühelos aus dem trägerlosen Oberteil befreite. Als sie aus dem Kleid hervorquollen, fing er eine Brustwarze mit dem Mund auf, während er die andere Brust mit der Hand umfasste. Mein Verlangen nach ihm war so heftig, so stark, dass ich in diesem Moment beinahe alles mit ihm gemacht hätte, wäre da nicht immer noch dieser nagende Zweifel gewesen.

Ein letztes Mal, dachte ich. Aber …

»Warte. Das sollten wir nicht tun.«

Blakes Hand fuhr auf die Tür neben mir nieder. »Herrgott, Erica. Worauf denn warten?«

Plötzlich fühlte ich mich entblößt und bedeckte meine Brüste mit den Armen. Der Zorn, der sich in die sexuelle Energie mischte, die von ihm ausging, machte mir Angst. Ich hatte ihn schon öfter angespannt erlebt, aber nicht so.

»Ich will dich, Blake. Mehr als irgendetwas anderes auf der Welt, jetzt und womöglich für immer. Aber ich kann dich nicht mit einer anderen teilen.«

»Was?« Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar und trat zurück.

»Ich weiß nicht, was da zwischen dir und Sophia ist, und ich werde dir sicher nicht vorschreiben, wie du dein Leben zu leben hast. Ich kann mir denken, dass du dir die Frauen aussuchen kannst. Und ich verstehe es, aber die Gefühle, die ich für dich habe … Ich glaube einfach nicht, dass ich das kann.« Unwillkürlich verzog ich das Gesicht bei der Enge, die meine Brust bei diesen Worten einschnürte.

Blake war nicht wie die anderen Typen, mit denen ich was gehabt hatte. Um genau zu sein, hatte er so gut wie keine Gemeinsamkeiten mit ihnen, und die Zeit mit ihm hatte meine Vorstellung von Sex und Beziehungen auf den Kopf gestellt. Jetzt war ich dabei, mich Hals über Kopf in ihn zu verlieben, und der Gedanke, er hätte etwas mit Sophia, egal ob jetzt oder irgendwann, war mehr, als ich ertragen konnte. Wenn Blake mir untreu wäre, würde es mich vernichten.

»Du glaubst, ich schlafe mit Sophia?«

Ich starrte ihn an. »Das hat sie zumindest angedeutet – ich hab einfach gedacht …«

Er zog eine Grimasse, als hätte er einen unangenehmen Geschmack auf der Zunge. »Dann werde ich mal ein ernstes Wörtchen mit ihr reden. Aber du musst wissen, dass zwischen uns absolut nichts ist. Schon seit Jahren nicht mehr.«

»Ja, die Story hat Heath mir auch schon geliefert«, entgegnete ich, ohne ihn ausreden zu lassen.

»Das ist keine Story. Es ist die Wahrheit. Was zum Teufel muss ich tun, damit du mir glaubst?«

»Ich weiß es nicht«, murmelte ich und sank kläglich gegen die Tür, während ich mir wünschte, mein Gewissen würde einfach die Klappe halten und uns in Ruhe lassen.

Blake trat zu mir, hielt mich bei den Schultern und streichelte mit den Daumen über meine Oberarme. Wie eine Flut rollte die Erleichterung über mich hinweg.

»Erica …« Er hob mein Gesicht, damit ich ihn ansah.

Als unsere Blicke sich trafen, blieb mir das Herz stehen.

»Ich bin wegen dir hier.«

Er küsste mich tief und ausgiebig, bis meine Knie noch weicher wurden als ohnehin schon. Als er sich von mir losriss, hielt er erneut meinen Blick fest.

»Die Einzige.«

»Du gehörst mir«, hauchte ich an seinem Mund, berauscht von seinem Geschmack und Geruch.

»Wenn du mal für fünf Minuten aufhören würdest, vor mir wegzulaufen, hätte ich dir das auch sagen können.«

Ich hob den Kopf und küsste, leckte und zwickte ihn aufs Neue. Knurrend hob er mich hoch und bedeutete mir, die Beine um ihn zu schlingen.

»Und jetzt will ich es dir zeigen.«

Ich nickte. Was morgen oder übermorgen war, wusste ich nicht, aber heute Nacht würde nichts mehr zwischen uns kommen. Er schob die Hände unter meinen Rock, und mit einem plötzlichen Ruck zerriss er den zarten Stoff meines Höschens. Achtlos warf er es beiseite, trug mich zu einem der langen Ledersofas und legte mich darauf. Er schob sich über mich, rahmte mich mit seinen Armen ein. Sehnsüchtig reckte ich mich ihm entgegen, wusste, jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis ich ihn wieder in mir hätte, wo ich ihn hatte spüren wollen, seit ich mich vor Tagen von ihm getrennt hatte. Er drückte mich mit seinem Becken in die Polster, wiegte sich in meinem Schritt, wie ein Vorgeschmack auf das, was bevorstand. Hastig knöpfte ich sein Hemd auf, bis meine Nippel über das weiche Haar auf seiner Brust streiften.

Zärtlich glitt er mit den Fingern durch meine feuchten Falten und bog die Fingerspitzen nach oben, um jenen empfindsamen Punkt in meinem Inneren zu erreichen, während er mit dem Handballen meinen geschwollenen Kitzler massierte. Bebend schwebte ich am Rande der Erlösung. Er wurde langsamer und rutschte Küsse über meinen Innenschenkel hauchend südwärts.

Ohne großen Erfolg versuchte ich, ihn wieder zu mir heraufzuziehen. »Bitte, Blake, lass mich nicht warten.«

»Ich will dich schmecken, Baby«, verkündete er und drängte weiter rhythmisch die Finger in mich.

Halb wahnsinnig vor Begierde schrie ich auf. »Ich brauche dich in mir. Jetzt!«

Meine Nerven lagen blank, und die Vorfreude auf seine gnadenlose Art des Vögelns heizte meine Lust nur noch weiter an. Im selben Moment verschwanden seine Finger aus mir, und er öffnete seine Hose, schob sie gerade weit genug hinunter, um seinen Schwanz zu befreien. Ich umfasste ihn mit beiden Händen, spürte seine heiße Haut auf meiner und genoss die Aussicht auf das, was er mit mir anzustellen wusste. Gierig brachte ich ihn in Position und führte ihn in mich ein. Stück für Stück schob er sich in mich. Es war ein brennendes, unglaublich intensives Gefühl.

Vervollständigung.

Ich kämpfte gegen die Woge von Emotionen an, die mich zu überrollen drohte. Meine Brust fühlte sich schwer an, als würde mein Herz gleich bersten. In einem verzweifelten Versuch, mich davon abzulenken, was das bedeutete, küsste ich ihn fieberhaft. Wild tanzten unsere Zungen in der Hitze des Augenblicks umeinander. Ich brauche das. Ich brauche dich.

Ich wand mich rastlos unter ihm, sehnte mich nach der Reibung, wenn sein Schwanz sich in mir bewegte. Ich wollte ihm gehören, und er sollte mir gehören. Dies war die einzige mir bekannte Art, auf die ich sicherstellen konnte, dass er an keine andere als mich denken konnte. »Gib’s mir, Blake.«

»Mit Vergnügen.«

Er rammte in mich, hart und tief, wieder und wieder. Schon bald kam ich, seinen Namen auf meinen Lippen, und Tränen rannen mir über die Wangen, als der Orgasmus über mich hereinbrach. Ich versuchte, sie wegzuwischen, bevor er sie sah, doch er kam mir zuvor und fing sie mit dem Mund auf. Zärtlich küsste er sie fort, und seine Berührung war wie Balsam auf die Intensität meines Höhepunkts und den Trennungsschmerz der vergangenen Tage. Für einen Moment wurde er langsamer, bevor er den Winkel veränderte und mit seinen erbitterten Stößen noch tiefer in mich eindrang. Ich näherte mich längst einem weiteren Orgasmus.

»Mehr«, wimmerte ich und warf den Kopf in den Nacken, übermannt von all den Empfindungen und trotzdem noch gierig nach mehr.

»Mehr?«

»Tiefer.«

Unvermittelt hielt er inne, und mir stockte der Atem. Er drehte mich auf den Bauch und hob mich auf die Knie, klatschte mir so fest auf den Hintern, dass ich aufschrie und der Schmerz mich abrupt in die Realität zurückholte. Bevor ich protestieren konnte, rammte er seinen Schwanz mit einer Wucht wieder in mich hinein, die mir den Atem raubte.

Dann zog er sich ganz aus mir zurück und beugte sich über mich, während ich leer und sehnsüchtig unter ihm lag. »Du wirst nicht mehr vor mir weglaufen, Erica. Ich mein’s ernst.« Seine Stimme klang heiser, und heiß glitt sein Atem über meinen Hals.

»Blake, bitte«, stöhnte ich und drängte mich ihm entgegen.

»Versprich es mir.«

»Ja. Ich verspreche es.«

Er richtete sich auf, und scharf klatschte seine Handfläche auf dieselbe Stelle wie zuvor und hinterließ ein brennendes Kribbeln, während sein Schaft gnadenlos in mich drang. Wieder zog er sich zurück. Ich drückte mich an ihn, völlig hemmungslos in meinem Bedürfnis, mit ihm zum Orgasmus zu kommen. Er erhörte mein Flehen, stieß rhythmisch und unnachgiebig in mich, und als seine Hand noch einmal auf meinen Hintern niederfuhr, begann ich unkontrollierbar zu zucken und knetete seine Erektion mit meinen inneren Wänden.

»Mehr«, rief ich verzweifelt.

Er zog das Tempo an, ohne sich von mir zu lösen, und mit jedem gezielten Schlag verlor ich mehr die Beherrschung. Mein Körper bebte, jeder Muskel ohne jegliche willentliche Anstrengung angespannt, als Blake mich auf einen weiteren Höhepunkt zutrieb. Ich stöhnte in die Couch, krallte die Fingernägel in das teure Leder und kam mit einem Schrei, den der Türsteher mit ziemlicher Sicherheit hörte. Blake hämmerte weiter in mich und ergoss sich mit einem schaudernden Seufzer. Ich spürte seinen stoßweisen Atem am Hals, als er sich über mich beugte. Einen Augenblick hielt er inne, dann schob er mir einen Arm um die Taille, drehte mich zu sich herum und gab mir einen zärtlichen, leichten Kuss.

»Das war mal was anderes«, murmelte ich kraftlos und wie vom Schlag – nun ja, Klaps – getroffen.

»Es hat dir gefallen«, sagte er.

Stöhnend schloss ich die Schenkel um ihn.

Er grinste selbstzufrieden. »Für so eine herrische kleine Wildkatze gibst du eine verdammt gute Sub ab.«

Abrupt riss ich die Augen auf. »Als Sub würde ich mich nun nicht gerade beschreiben – ich bin doch nicht unterwürfig.«

Er lachte. »Bei dir klingt das wie ein schmutziges Wort.«

»Ist es für mich auch. Ich bin nicht …«

»Warte, bevor du weitersprichst, lass mich bloß eine Frage stellen. Willst du, dass ich das bei Gelegenheit mal wieder mache?«

Ich blinzelte, plötzlich beschämt, dass er mich zwang, es einzugestehen. Im Eifer des Gefechts den Hintern versohlt zu bekommen fühlte sich ganz anders an, als es von Angesicht zu Angesicht zu diskutieren. »Ich weiß nicht. Vielleicht.«

»Gut, das habe ich nämlich auch vor.« Seine Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte, und sein Tonfall war merklich härter als eben noch. Über meine Haut glitt ein Kribbeln, und schon war ich wieder angeheizt und begierig.

Ich wollte protestieren, wollte ihm sagen, er könne mich mal kreuzweise und solle sich verziehen, aber allein die Vorstellung machte mich schon an.

»Du weckst in mir Wünsche, von denen ich mir nicht sicher bin, dass ich sie haben will.«

»Du darfst im Bett andere Wünsche haben als in deinem normalen Alltagsleben. Und ich verspreche, dass ich dir nicht in der Öffentlichkeit den Hintern versohle.« Ein Lächeln machte seine Züge weicher, als er an meinem Körper hinabglitt. »Es sei denn, du bist ein wirklich unartiges Mädchen.« Er nahm meine Brustwarze in den Mund und umfasste die aufgerichtete Spitze mit den Zähnen.

Oh, ich liebe es. Bei diesem Gefühl zog sich in mir alles zusammen, und mir entwich ein leiser Atemstoß. »Ich bin ganz brav«, versprach ich wie im Delirium.

Er lachte in sich hinein. »Das bezweifle ich ernsthaft.«

»Bin ich wirklich so unartig?«

Seine Augen verdunkelten sich, bis nur noch seine leicht gehobenen Mundwinkel die ansonsten gefährlich wirkende Miene abmilderten. »Du solltest dich vielleicht an den Gedanken gewöhnen, bestraft zu werden.«

Noch einmal saugte Blake fest an meinem Nippel, während er den anderen zwischen Daumen und Zeigefinger rollte und gerade weit genug verdrehte, dass es das perfekte Maß an Schmerz verursachte.

Ich schnappte nach Luft, doch er ließ nicht locker. »Woher soll ich wissen, dass das nicht bloß der nächste Schritt in einem Plan ist, mit dem du am Ende mein gesamtes Leben dominierst? Zuerst die Wohnung, jetzt das …«, hauchte ich, und es gelang mir kaum, den Gedanken zusammenhängend zu formulieren.

»Das ist eine verlockende Vorstellung, aber ich glaube kaum, dass du mir das würdest durchgehen lassen.« Er schob sich wieder aufwärts, strich mit den Lippen über mein Schlüsselbein. An meinem Hals leckend und saugend spielte er weiter mit meinen Brustwarzen.

Ich wölbte mich ihm entgegen, presste meine Brust in seine Handflächen. Auf seinem Gesicht breitete sich ein zufriedenes Lächeln aus, doch er löste sich von mir und stand auf. Er war noch immer hart, ein erregender Beweis seiner Ausdauer. Als er seine Erektion in seiner Hose verschwinden ließ, machte ich eine finstere Miene.

»Nicht schmollen. Lass dich von mir nach Hause bringen«, sagte er, und in seinen Augen lag das Versprechen auf mehr.

Keine zwanzig Minuten später stürzten wir durch die Wohnungstür. In Sekundenschnelle hatte ich Blake auf der tiefroten Tagesdecke auf dem Gästebett unter mir – genau da, wo ich ihn schon seit Tagen haben wollte. Nach seinen Bestrafungen vorhin und unserem kleinen Gespräch über mich als seine Sub verging ich beinahe vor Lust auf ihn. Fieberhaft zerrte ich ihm das Hemd vom Leib, leckte und zwickte die Haut abwärts, auf seinen Hosenbund zu, und befreite ihn. Er setzte sich auf und streifte mir das Kleid ab. Nackt und berstend vor Verlangen erkundete ich mit beiden Händen seine erhitzte Haut, während er die Konturen meines Oberkörpers mit den Lippen nachfuhr. Weich glitt sein heißer Atem über meine hochempfindsame Haut und steigerte meine Begierde in ungeahnte Höhen.

»Erica, Gott, dein Körper ist unglaublich«, raunte er mit tiefer Stimme.

Ich konnte seine Leidenschaft, seine Entschlossenheit, mich in jeder nur möglichen Hinsicht zu besitzen, beinahe schmecken. Langsam ließ er die Finger von meinen Schultern zu meinen Handgelenken hinabgleiten und hielt sie mit einer Hand hinter meinem Rücken fest. Stöhnend biss ich mir auf die Lippe und verschaffte mir trotz des kleinen Bewegungsspielraums, den er mir noch ließ, Lust, indem ich mich an seiner Erektion rieb, vor und zurück, immer wieder über meinen Kitzler, bis ich vor Begehren immer schneller wurde.

Er umfasste meine Handgelenke fester, und mich überkam eine irrationale Angst. Ich verharrte, die Brüste schamlos ihm entgegengestreckt. Mit rasendem Herzschlag kämpfte ich gegen den Instinkt an, der mich warnte, einem Mann so viel Kontrolle über mich zu geben.

»Blake, ich weiß nicht«, setzte ich an, und in meiner Stimme bebte eine verwirrende Mischung aus Furcht und Lust, während er mich festhielt.

Mit einem zärtlichen Kuss brachte er mich zum Schweigen. »Ich passe auf dich auf, Baby.«

Sein Tonfall ließ keinen Zweifel zurück, und seine Miene war gelassen und beruhigend, beherrschter, als ich es mir unter diesen Umständen auch nur hätte erträumen können. Als ich ihm in die Augen sah, zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen, so stark waren meine Gefühle für diesen Mann.

»Ich werde dir niemals wehtun.« Mit dem Daumenballen zog er meine Lippen nach.

Ich war bereit, Blake meinen Körper anzuvertrauen. Bei ihm fühlte ich mich so sicher wie nie zuvor – und verletzlicher denn je.

Die Anspannung, die meine Muskeln in Habtachtstellung hielt, kampfbereit, löste sich.

Bereit, mich allem hinzugeben, was er vorhaben mochte, erwiderte ich seinen Kuss. Mein Herz raste, und Erwartung trat an die Stelle meiner Angst.

Blake schlang mir einen Arm um die Hüften und hob mich leicht an, bevor wir einander fanden und ich auf seine sengend heiße Erektion glitt. Er nahm meine aufgerichtete Brustwarze in den Mund, schnellte mit der Zunge darüber und zupfte mit den Zähnen daran, wie er es in dem Club getan hatte. Beide Empfindungen zugleich überwältigten mich und hielten mich in ihrem Bann. Nichts von der Energie, die mich durchströmte, konnte ich loswerden, indem ich ihn anfasste oder unsere Bewegungen beschleunigte, stattdessen hielt sie sich in mir, zog sich zusammen wie ein nach Sauerstoff gierender Feuerball, der nur darauf wartete, zu explodieren und alles um mich herum in Brand zu setzen.

Blake stieß das Becken vor, glitt immer und immer wieder in mich hinein, sodass ich mich ihm nicht entgegendrängen musste. Mit dem Daumen kreiste er um meinen Kitzler und kontrollierte jede Bewegung mit meisterhaftem Können, bis ich gefährlich nah am Abgrund der Entrückung schwebte. Meine Muskeln sträubten sich gegen den festen Griff seiner warmen, starken Hände, die mich seinem Willen unterwarfen.

»Du kannst gerade alles spüren, stimmt’s, Baby?«

Als er es sagte, wurde ich mir auf einmal jeder Körperstelle, an der wir uns berührten, intensiv bewusst. Sein großer Penis tief in mir, seine Finger, die das Lied meiner Lust spielten wie eine wohlvertraute Melodie. Bebend spürte ich, wie ich mit jeder Sekunde mehr den Verstand verlor.

»Ja … Du fühlst dich unglaublich an.«

»Du hattest recht, Erica. Ich werde in dir Wünsche wecken, von denen du nie etwas geahnt hast.«

Er ließ von meinem Kitzler ab, um mich erneut zu verrücken, und drang noch tiefer in mich ein. Mir entfuhr ein schwacher, hilfloser Aufschrei, als ich spürte, wie ich um ihn herum zerging.

»Du wirst dir wünschen, dass ich dich aufs Bett drücke und hart ficke. Dass ich die Kontrolle über deinen Körper übernehme.«

»Blake, bitte … oh Gott.«

»Genau das willst du jetzt, stimmt’s?«

»Ja. Jetzt. Dich. Alles.« Unkontrollierbar zuckte ich mit ihm in mir, während seine Worte meinen nagenden Hunger nur noch schlimmer machten.

Da ließ er mich los, warf mich auf den Rücken und schob sich über mich. Mit machtvollen Stößen drang er in mich, dass wir auf dem Bett immer weiter nach oben rutschten und ich geradewegs von einem rauschenden Orgasmus mitgerissen wurde, der mich durchfuhr wie ein Blitz, eine blendend weiße Hitze. Ich schluchzte seinen Namen und krallte mich in seinen Rücken, suchte Halt an seiner Schulter, als das Feuer in mir um uns herum explodierte.

»Blake!«

»Ich gehöre dir, Erica«, schwor er, und die Lust war ihm deutlich anzuhören, als er mich mit seinem letzten, tiefen Stoß in die Matratze presste.

Minutenlang lagen wir da, ineinander verschlungen, verbunden durch diese Erfahrung, während mich Erleichterung und Wogen schierer Glückseligkeit durchströmten. Ich spielte mit einer Hand mit seinem feuchten Haar, während er mit den Fingerspitzen mein Gesicht erforschte. Keine Sekunde lang ließ er meinen Blick los, hielt mich mit einer beinahe ehrerbietigen Intensität in seinem Bann.

Weder psychisch noch körperlich hatte ich je eine engere Bindung zu einem anderen Menschen empfunden. Bei niemandem hatte ich mich je so gefühlt. So nackt und bloß.

Meine taumelnden Gedanken kamen etwas zur Ruhe, während er federleichte Küsse auf meine geschwollenen Lippen hauchte und mir zärtliche Worte ins Ohr flüsterte, bis ich in seinen Armen einschlief.

Ein paar Stunden später kam ich zu mir. Der Tag dämmerte, und Blake hielt mich mit starken Armen umschlungen, vielleicht um jegliche Gedanken an Flucht, die ich eventuell hätte haben können, zu verhindern. Als ich mich ein Stück drehte, um ihn anzusehen, legte sich sein Arm sofort fester um meine Taille. Sein Gesicht war entspannt und friedlich. Ich lächelte. Hier war ich genau dort, wo ich sein wollte. Behutsam legte ich den Arm über seinen und kuschelte mich an ihn, während ich versuchte, wieder einzuschlafen.

Plötzlich meldete sich Blakes Handy aus seiner Hosentasche auf dem Fußboden. Nachdem es ein paarmal geklingelt hatte, regte er sich und rollte vom Bett, um danach zu fassen.

»Was ist passiert?«, fragte er.

Eine seltsame Art, ein Telefonat zu beginnen.

»Wo seid ihr?«, fuhr er fort und klemmte sich das Handy zwischen Schulter und Ohr, während er seine Kleider aufhob. »Okay, bin in zehn Minuten da.«

Er legte auf und zog sich an, und es wirkte beinahe, als hätte er vergessen, dass ich da war.

»Was ist los?«, fragte ich.

Er verharrte und schaute zu mir herüber. Die Sorge stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Was zum Teufel konnte denn so schiefgelaufen sein, dass er auf der Stelle verschwinden musste, ungeachtet dessen, was zwischen uns geschehen war?

»Tut mir leid. Ich muss mich da um etwas kümmern. Lange sollte es nicht dauern.«

»Kann ich mitkommen?«

»Nein, pack einfach nur deine Sachen. Ich bringe dich zurück nach Boston, wenn ich wieder da bin.«

»Ich kann noch nicht weg. Ich hab morgen einen Termin«, erklärte ich und warf einen Blick auf die Uhr. »Heute, um genau zu sein.«

»Mit wem?«

»Ich bin mit Isaac Perry zum Brunch verabredet.«

»Verschieb das«, befahl er ohne Zögern. »Ich bring dich hier weg.«

»Blake, was geht hier verdammt noch mal vor sich?« In einer defensiven Geste verschränkte ich die Arme, ein wenig verunsichert, weil ich immer noch nackt war und er nicht.

Er seufzte schwer. »Im Augenblick kann ich das nicht erklären.«

»Vergiss es. Ich bleibe hier. Wir sehen uns in Boston, wenn ich hier fertig bin.« In die Bettdecke gewickelt marschierte ich hinüber zu meiner Reisetasche.

»Vertrau mir, wir müssen verschwinden«, beharrte er. Um seinen Kiefer lag wieder jener mir nur zu bekannte unnachgiebige Zug. »Ich erklär dir alles, wenn ich wieder da bin, versprochen.«

Forschend musterte ich seine Miene und wünschte, ich könnte ihm glauben. Er überwand die Distanz zwischen uns und nahm mir meine Entscheidung mit einem Kuss ab, sodass ich mir wünschte, wir hätten noch weitere zehn Minuten miteinander.

»Ich bin bald zurück«, versprach er und eilte dann zur Tür hinaus.

Als ich geduscht und meine Sachen gepackt hatte, verfluchte ich mich innerlich, dass ich mich von Blake hatte überreden lassen, meinen Termin abzusagen. Irgendwann, während ich auf ihn wartete, schlief ich wieder ein. Stunden später fand ich ihn neben mir auf der Bettkante sitzend wieder, als er mich sanft weckte.

»Zeit, abzureisen, Baby«, sagte er mit leiser, zärtlicher Stimme.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ich noch schläfrig.

»Komm, lass uns im Auto reden.« Er stand auf und schnappte sich meine gepackten Taschen. Ich vergewisserte mich, dass er auch alles hatte, und folgte ihm nach draußen.

Im Stillen verabschiedete ich mich von Allie, als wir die Stadt gen Norden verließen und mir aufging, dass ich dazu keine Gelegenheit gehabt hatte. Ich würde sie später anrufen – sehr viel später, wenn sie und Heath genügend Zeit gehabt hatten, um den Schlaf einer zweifellos wieder einmal langen Nacht aufzuholen.

»Würdest du mich jetzt mal aufklären?«, fragte ich schließlich.

Blakes Griff ums Lenkrad wurde fester.

»Wer hat dich da vorhin angerufen?«

»Alli.«

Stirnrunzelnd fragte ich mich, wieso sie überhaupt Blakes Nummer hatte. In meinem Kopf purzelten die Gedanken durcheinander, aber ich wusste einfach zu wenig, um Rückschlüsse zu ziehen.

»Warum hat sie dich denn angerufen?«

»Alli hat es dir sicher nicht erzählt – aus offensichtlichen Gründen –, aber Heath hat ein Problem mit Drogen. Ich dachte, er wäre clean, aber er hatte einen Rückfall.«

Ich stieß einen langen Atemzug aus und versuchte, den Schock zu verdauen. Mein Verstand arbeitete fieberhaft, stellte die Zusammenhänge her. Es passte alles. Sein mitgenommenes Aussehen am Morgen zuvor, die langen Nächte und mein unterschwelliges Misstrauen ihm gegenüber, das ich einfach nicht abschütteln konnte.

»Was für Drogen?«

»Hauptsächlich Kokain.«

»Alli«, flüsterte ich und hielt mir die zitternde Hand vor den Mund. Wie konnte sie unter diesen Umständen mit ihm zusammen sein? Das war eine ernste Sache. Was, wenn Alli jetzt seinetwegen auch im Drogensumpf steckte? Das würde erklären, warum sie sich kaum gemeldet hatte – und dass sie an Gewicht verloren hatte, zwar nur wenig, aber für mich doch unübersehbar.

»Alli nimmt nichts«, sagte Blake, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Ich runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

»Ich glaube ihr. Nachdem ich mich jahrelang mit Heath herumgeschlagen habe, sind meine Antennen ziemlich fein, wenn mir jemand etwas vormachen will. Sie ist clean.«

Erleichtert nickte ich, und plötzlich tat mir Blake leid. Wie lange hatte er damit schon zu kämpfen? Wie lange räumte er schon Heaths Chaos auf?

»Was ist heute Nacht passiert?«

»Er ist in einem Club in eine Schlägerei geraten. Sie haben die Polizei gerufen, und die haben Drogen bei ihm gefunden. Immer dasselbe.«

»Und jetzt?«

»Sie haben ihn über Nacht dabehalten. Mittlerweile habe ich dafür gesorgt, dass er auf Kaution freikommt, und dann werde ich ihn in die Reha schaffen müssen, damit er mal wieder eine Gefängnisstrafe umgehen kann.«

Mal wieder? »Und wohin bringst du ihn da?«

»Ich habe vor, ihn aus New York wegzuholen. Koks, Models und Clubs. Anscheinend kann man das eine nicht ohne die beiden anderen haben, und er kommt einfach nicht von der Clubszene los.«

Während ich alles zu verdauen versuchte, fügten die Einzelheiten sich zusammen wie Puzzlestücke. Es war furchtbar, dass ich davon so lange nichts mitbekommen hatte. Wie lange hatte Alli es gewusst und vor mir geheim gehalten? Erst Sophia und jetzt das. Innerhalb weniger Wochen waren so viele Geheimnisse zwischen uns getreten. Vielleicht log sie mich nicht rundheraus an, aber sie hatte mir auch nicht die Wahrheit gesagt, was sich letztendlich genauso anfühlte.

»Hast du so Sophia kennengelernt?«, fragte ich. Hatte sie etwas damit zu tun? Ich hatte mit mir gehadert, ob ich es ansprechen sollte, aber ich konnte nicht widerstehen.

Er schwieg einen langen Augenblick. »Wir haben uns über Heath kennengelernt, ja.«

Ich starrte ihn an und beobachtete, wie er überlegte, ob er mehr preisgeben wollte.

»Man könnte wohl sagen, sie hat zu seiner Entourage gehört, oder er zu ihrer. Ich weiß es nicht. Wir haben eine lockere Beziehung miteinander angefangen, off und on, bis sie sich in meiner Abwesenheit mit Heath eingelassen hat.«

»Sie hat mit ihm geschlafen?«

»Keiner der beiden wollte es zugeben. Mir war nicht mal bewusst, dass sie ein Problem hatten, bis ich in eine von ihren Partys in der Wohnung hineingeplatzt bin. Die haben sich förmlich gegenseitig aufgefressen. Damals hab ich beschlossen, nicht weiter zu fragen, und bin einfach vom Schlimmsten ausgegangen.«

»Und was hast du gemacht?«

»Ich hab sie in die Reha gesteckt. Damit gedroht, ihnen beiden den Geldhahn zuzudrehen, bis sie clean wären. Nach Sophies Entzug hab ich das mit ihr beendet. Gut hat sie es nicht aufgenommen, aber dafür habe ich mich bereit erklärt, ihr einen Neuanfang zu ermöglichen.«

»Deshalb hast du in ihre Firma investiert.«

Über sein Gesicht huschte ein kurzer Ausdruck der Überraschung. Wahrscheinlich war er zu allem bereit gewesen, um dafür zu sorgen, dass sie clean blieb, nachdem er sie mit der Trennung aus der Bahn geworfen hatte. Liebte er sie?

»Ja, aber das war’s dann auch mit uns. Mehr ist da nicht.« Für einen Moment wandte er den Blick von der Straße, um mich anzusehen.

»Ich glaube dir«, versicherte ich ihm. So gern ich ihm auch in die Augen schaute, im Augenblick war mir wohler, wenn er sie auf die Straße richtete.

»Gut.«

»Was soll Alli denn jetzt machen?«

»Sie kann natürlich in der Wohnung bleiben, solange es nötig ist.«

»Aber was ist mit den beiden? Ich meine …« So hatte ich Alli noch nie erlebt, so verliebt. Aber konnte ich wirklich hinter einer Beziehung mit Heath stehen, wenn er solche Probleme hatte? Ernste Probleme. Ob sein Bruder nun Milliardär war oder nicht, Heath bedeutete Schwierigkeiten, und die Vorstellung, dass Alli in irgendeiner Weise an ihn gebunden war, beunruhigte mich außerordentlich.

»Das muss sie sich überlegen, aber ich will nicht, dass du damit irgendetwas zu tun hast«, erklärte Blake mit einem entschlossenen Unterton.

Ich runzelte die Stirn. »Was genau soll das heißen?«

»Das heißt, dass ich dich weder in Heaths Nähe noch in der seines Freundeskreises sehen will, bis er sehr lange bewiesen hat, dass er clean bleiben kann. Und das schließt Alli mit ein.«

»Willst du mir etwa erzählen, ich darf sie nicht sehen?«, fuhr ich auf.

»Wenn Alli sich entschließt, bei ihm zu bleiben, dann ist das ihre Entscheidung, du hältst dich von ihnen fern.«

Das machte mich erst recht wütend, aber mir fiel nichts ein, was ich dagegen sagen konnte. Ich brauchte dringend Kaffee.

Schmollend rückte ich auf meinem Sitz von ihm ab, versuchte, so viel Distanz zwischen uns zu bringen, wie es in dem Auto eben möglich war.

»Frühstück?«, fragte er.

Ich starrte schweigend aus dem Fenster.

Ein paar angespannte Minuten später fuhr er vom Highway ab und parkte vor einem anheimelnden Diner am Zubringer. Er stellte den Motor ab, stieg aus und kam um den Wagen herum, um mir die Tür zu öffnen.

Als ich ausstieg, fing er mich mit seinen Armen ein und drängte mich gegen das Auto, sodass wir ganz nah beieinanderstanden – viel zu nah für meinen Geschmack, denn ich war immer noch wütend auf ihn.

»Du musst das verstehen«, verlangte er.

»Was verstehen? Deinen kranken Drang, alles und jeden um dich herum zu kontrollieren?«

»Hast du jemals mit einem Suchtkranken zu tun gehabt?«

Ich verschränkte die Arme fester vor der Brust und blickte an ihm vorbei auf den Highway und die vorbeirauschenden Autos. Er würde versuchen, mir beizubringen, es wäre in irgendeiner Weise annehmbar, wenn er versuchte, mein Leben zu kontrollieren – das wusste ich. »Nein«, gab ich zu.

»Gut. Und ich will nicht, dass sich das ändert.«

»Du kannst mir nicht vorschreiben, wen ich in mein Leben lasse. Du hast selbst gesagt, dass du das nicht willst.«

»Das habe ich nie gesagt, und zweitens ist das hier was anderes.«

»Na toll.« Ich schauderte. Bei dem Gedanken, dass Blake mich tief in seinem Inneren tatsächlich kontrollieren wollte, vielleicht sogar musste, machte mir Angst. Irgendwie schien es in unserer Beziehung immer wieder darauf hinauszulaufen.

»Erica, hör auf.«

»Womit? Ich musste mich noch nie vor irgendjemandem rechtfertigen, und bei dir fange ich ganz bestimmt nicht damit an. Schreib dir das hinter deine gottverdammt dominanten Ohren.«

Ich machte Anstalten, ins Restaurant zu gehen, aber er rührte sich nicht und hielt mich damit gefangen.

»Erica …«

»Komm mir nicht mit Erica.«

Stöhnend fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar und ließ damit einen winzigen Abstand zwischen uns zu. Finster starrte ich ihn an, doch als ich seinem Blick begegnete, lagen darin Müdigkeit, ein Sturm von Emotionen und ein wortloses Flehen.

»Du bist mir wichtig. Ich bin dabei, mich in dich zu verlieben, und ich werde tun, was immer nötig ist, um dich zu beschützen. Verstehst du das?«

Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Scheiße. Scheiße. Scheiße! Unvorbereiteter hätten seine Worte mich nicht treffen können. Meine Handflächen begannen zu schwitzen. Nervös rieb ich sie an meiner Jeans ab, während das Schweigen sich zwischen uns dehnte.

»Heath hat mit seiner Sucht unsere Familie zerrissen. Jeden Tag zerbrechen meine Eltern sich den Kopf, was sie falsch gemacht haben, und ich versuche alles in meiner Macht Stehende, um ihn wieder auf Spur zu bringen. Während ich bete, dass irgendetwas funktioniert, bevor er sich noch eines Tages umbringt.«

Ein wenig löste sich meine Anspannung, und ich war froh, dass er endlich den Mund aufgemacht hatte. In mir tobte ein Wirbelsturm an Gefühlen, die ich nicht verstand.

Ich brauchte Kaffee – oder Schlaf. Hauptsächlich brauchte ich Abstand von Blake, der nichts anderes zu kennen schien als welterschütternden Sex und emotionale Intensität. Ich war auch so schon kaputt genug. Mit einem Kopfschütteln versuchte ich, mich auf diese Diskussion zu fokussieren. Ich wollte mich nicht unterkriegen lassen.

Irgendwie mussten wir einen Kompromiss finden. Auch wenn ich befürchtete, dass Blake mit Kompromissen abgesehen vom Umgang mit mir nicht besonders viel Erfahrung hatte. Ich holte tief Luft und legte ihm die Hände auf die Brust. Sofort spürte ich sein Herz genau wie meins schneller schlagen.

»Blake, Alli ist meine beste Freundin. Wenn sie das mit Heath durchstehen will, dann muss ich für sie da sein, genauso, wie ich für dich da sein werde.«

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte er verloren. Dann veränderte sich seine Miene erneut, und er straffte die Schultern. »Ich brauche keine Hilfe, Erica. Ich bin das gewohnt, ich kann damit umgehen. Ich will einfach nur nicht, dass du darunter leidest. Das könnte ich nicht ertragen.«

Mein Zorn wich einem überwältigenden Bedürfnis, ihm den Schmerz zu nehmen, ihm zu helfen, diese Katastrophe wieder in Ordnung zu bringen. »Hör mir zu. Du kannst nicht den Master of the Universe spielen und die Hilfe der Menschen ablehnen, denen du etwas bedeutest.«

Blake bedeckte meine Hände mit seinen und drückte sie sanft.

»Hör mal, es war eine lange Nacht. Lass uns später darüber reden … wenn wir nicht so erledigt sind.«

Seufzend nickte ich. Für den Augenblick würden wir wohl nicht auf einen Nenner kommen.

15. KAPITEL

Das Summen wollte einfach nicht aufhören. Ich kroch tiefer unter die Decke, klammerte mich an den Schlaf und wünschte, Alli würde endlich die gottverdammte Tür aufmachen.

Oh Scheiße. Meine Augen flogen auf, und ich fuhr hoch. Ich war wieder in meiner Wohnung. Hastig sprang ich auf und hechtete zur Türsprechanlage – von Sid war nichts zu sehen.

»Hallo?«

»Hey, meine Kleine«, sang die melodiöse Stimme aus dem Hörer.

Ich lächelte. »Komm rauf, Marie.« Mit einer Hand drückte ich den Summer, mit der anderen öffnete ich die Wohnungstür. Dann machte ich mich daran, Kaffee zu kochen, und warf einen Blick auf die Uhr am Herd. Ich hatte nicht nur das Mittagessen, sondern auch einen Großteil des Nachmittags verschlafen. Mir knurrte der Magen. Erst mal Kaffee. Kurz darauf kam Marie herein. Sie sah frisch aus in ihrem Blumenkleid, die leuchtenden Farben bildeten einen tollen Kontrast zu ihrem beneidenswerten Hautton.

»Wow, schicke Bude.« Sie sah sich im Wohnbereich um, der wesentlich weniger leer wirkte, seit die Möbel gekommen waren. In meiner Abwesenheit hatte Sid alles zusammengebaut, wofür ich mich noch nicht hatte bedanken können. Aber das würde ich bald. Wahrscheinlich hatten wir ausnahmsweise mal den gleichen Tagesrhythmus.

»Danke, ich fühl mich hier richtig wohl«, antwortete ich. »Kaffee?«

»Mir reicht ein Wasser.« Sie hüpfte auf einen der Hocker am Frühstückstresen und ließ ihre Handtasche und eine Einkaufstüte zu Boden fallen.

Für einen Moment schien sie mich zu mustern, die Stirn in Falten gelegt. »Du siehst furchtbar aus, Erica. Ist alles in Ordnung?«

Ich seufzte und fühlte mich so erschöpft, wie ich vermutlich auch aussah. »Lange Nacht und lange Geschichte. Die Details erspare ich dir«, setzte ich hinzu und beschwor den Kaffee, schneller durchzulaufen. Ich würde noch ein paar Minuten brauchen, um richtig wach zu werden und zu begreifen, was passiert war, bevor ich auch nur daran denken konnte, darüber zu reden. »Was gibt’s Neues? Irgendein Update zu Richard?«

»Ach, ich weiß nicht.« Sie zuckte mit den Schultern und nahm ihr Wasser von mir entgegen. »Er hat sein Leben, ich hab meins. Wird sich zeigen, wie es weitergeht, schätze ich.«

»Ich höre keine Hochzeitsglocken läuten.« Ich lehnte mich an den Tresen und wandte mich ihr zu. Marie war schon seit Jahren auf der Suche, und ich war es gewohnt, bei jedem neuen Kandidaten zu hören, inwieweit er sich als Ehemann eignete. Sie hatte das Herz am rechten Fleck, aber irgendwie schien sie nie den Richtigen zu finden. Dabei war sie eine hoffnungslose Romantikerin und hatte mehr als jeder andere eine glückliche Beziehung verdient.

»Ist auch zu bezweifeln. Wir sind es beide gewohnt, unsere Freiheit zu genießen. Ich schätze, je älter man wird, desto schwieriger wird es, sein Leben für einen anderen umzukrempeln.« Sie seufzte ein wenig und drehte ihr Glas auf dem Tresen. »Manchmal sehne ich mich zurück nach der Zeit, als ich mich noch völlig in jemandem verlieren konnte – und es meinem Gegenüber genauso ging.«

»Das klingt nicht gerade gesund.«

»Vielleicht nicht immer, aber es ist berauschend. Da kommt nichts anderes ran. Solltest du auch mal versuchen.« Sie zwinkerte mir zu.

»Ich fürchte, ich stecke schon bis zum Hals drin.«

»Der geheimnisvolle Unbekannte?«

Als mir klar wurde, dass sie ja keine Ahnung hatte, seufzte ich. »Ja. Der geheimnisvolle Unbekannte. Er heißt Blake. Und wohnt übrigens in der Wohnung über mir.«

Sie hob eine Augenbraue. »Ist mir da was entgangen?«

»Es ist kompliziert, aber es scheint so, als wollte er mit mir zusammen sein. Und ich glaube, ich will das auch.« Und dann wusste ich nicht, wie ich meine wahren Gefühle für Blake in Worte fassen sollte.

»Wo liegt dann das Problem?«

Ich schnappte mir einen Becher, goss ein, noch bevor der Kaffee ganz durchgelaufen war, und nippte vorsichtig daran. Marie hatte gar nicht so unrecht. Selbst ich stellte infrage, warum ich mich so gegen meine Gefühle für Blake gewehrt hatte.

»Es ist … beängstigend«, erklärte ich. »Zuerst mal ist er ziemlich leidenschaftlich, und zweitens hab ich noch nie jemanden gebraucht, aber je länger wir zusammen sind … Es ist, als könnte ich an nichts anderes mehr denken. Das ist dermaßen verwirrend.«

Ich schloss die Augen und versuchte, ihn aus meinem Kopf zu vertreiben – ein unmögliches Unterfangen. Er war überall, selbst wenn wir nicht zusammen waren. Und wenn wir nicht zusammen waren, sehnte ich mich danach, bei ihm zu sein. Natürlich war der Sex ohnegleichen, aber selbst wenn wir nicht übereinander herfielen, fühlte es sich immer richtig an. Abgesehen von einer Reihe langweiliger Affären mit Kerlen, die sich die Zeit mit mir vertrieben, bis ihre Eltern sie zwangen, irgendwelche Senatorentöchter zu heiraten, hatte ich keinen Vergleich. Es gab keinen Vergleich.

»Du steckst ja wirklich tief drin, meine Kleine«, sagte Marie.

»Ich weiß. Aber ich will mich nicht verlieren, Marie. Ich bin schon so weit gekommen, und das macht mich aus. Ich mag mein Leben und meine Unabhängigkeit, genau wie du. Warum sollte ich das alles ändern und mich aufgeben, für jemanden, den ich kaum kenne?«

»Du verlierst dich, Erica, weil es folgendermaßen ist: Wenn du mit dem richtigen Menschen zusammen bist, ist das, wozu ihr euch gemeinsam entwickelt, um ein Vielfaches besser. Größer, als du dir in diesem Augenblick auch nur vorstellen kannst.«

Ihre Worte schlugen eine Saite in mir an, die mich bis ins Mark erschütterte. Meine Unterlippe begann zu zittern, und ich blinzelte die Tränen fort, die mir in den Augen brannten.

»Ich glaube, ich liebe ihn«, flüsterte ich. »Und das jagt mir eine Heidenangst ein.«

Marie rutschte von ihrem Stuhl und kam zu mir herum, um mich in die Arme zu schließen. Ich erwiderte die Umarmung, unglaublich dankbar, sie in meinem Leben zu haben. Aber wie konnte ich mein Herz jemandem wie Blake schenken? Er hatte so viele Geheimnisse, ganz zu schweigen von einem ernsthaften Kontrollproblem. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie das zwischen uns bei all den Hürden auf lange Sicht funktionieren sollte. Und wenn wir es nicht schafften, wie sollte ich dann weiterleben nach allem, was ich schon durchgemacht hatte?

»Ich hab dir was mitgebracht.« Marie löste sich von mir, um die Einkaufstüte vom Boden aufzuheben.

Sie holte einen alten Schuhkarton hervor und übergab ihn mir. Ich stellte ihn auf die Arbeitsfläche und hob den Deckel ab. Drinnen lagen stapelweise Fotos von meiner Mutter aus der gemeinsamen Collegezeit der beiden, als Marie gerade angefangen hatte, sich an der Fotografie zu versuchen.

»Ich hab ein paar alte Sachen durchgeschaut und die hier gefunden. Du solltest sie haben.«

Ich blätterte die Stapel durch und betrachtete jedes einzelne Bild. Das Gesicht und das Lächeln meiner Mutter erfüllten mich mit Wärme. In Zeiten wie diesen fehlte sie mir mehr denn je. Angestrengt versuchte ich, mich zu entsinnen, wie sie geklungen hatte, ihre Stimme und ihr Lachen. Es war so viel Zeit vergangen, doch die Erinnerung an ihre Liebe hallte noch immer in mir wider, eine wortlose Melodie, die mein Herz über alle Zeit und Distanz hinweg umfing.

Marie beugte sich über meine Schulter, als würde sie die Fotos zum ersten Mal seit langer Zeit sehen. Ab und zu kommentierte sie, wo auf dem Campus einzelne Bilder aufgenommen worden waren. Bei einem hielt ich inne. Darauf war eine Gruppe von fünf Freunden zu sehen, die Arme ineinander verschränkt, mit leichten Jacken an einem kühlen Herbsttag, wenn man nach dem Laub im Hintergrund ging. Irgendetwas an der Aufnahme brachte mich ins Grübeln. Meine Mutter lachte, das lange blonde Haar wirbelte ihr ums Gesicht. Sie war dem Mann neben ihr zugewandt. Anders als bei den anderen gaben ihre Mienen mehr preis als die Fröhlichkeit des Augenblicks – ein flüchtiger Blick voller Zuneigung, den ich erst vor Kurzem kennengelernt hatte.

»Wer ist das?« Ich deutete auf den Mann mit dem kurzen rötlich braunen Haar, dessen blaue Augen mir bekannt vorkamen.

Als von Marie nur Schweigen kam, drehte ich mich um und sah sie den Kopf schütteln.

»Ein alter Freund, schätze ich. Ich weiß es nicht mehr.«

»Sieht aber aus, als hätte meine Mutter ihn gekannt.«

»Patty hatte eine Menge Freunde. Sie war äußerst charismatisch. Ich schwöre dir, der halbe Campus war in sie verliebt.«

»Marie …«

»Erica, ich weiß nicht, wer dieser Mann ist. Ich wünschte, ich könnte es dir sagen.« Sie hob ihre Handtasche auf und blickte in einen Taschenspiegel, um ihr Make-up aufzufrischen.

Marie war sorglos und energiegeladen, manchmal sogar ein wenig unreif, aber lügen konnte sie nicht besonders gut. Sie verschwieg mir etwas. In mir wuchs ein nagender Verdacht, aber ich drängte sie nicht.

»Süße, ich muss wieder los. Halt mich auf dem Laufenden mit deinem geheimnisvollen Blake, ja?« Sie lächelte, als hätten die letzten zwei Minuten nie stattgefunden.

»Mach ich. Und dir viel Glück mit Richard.«

Ihre Antwort bestand in einem matten Lachen, das mir nicht viel Hoffnung für Richard gab. Sie öffnete die Tür und kreischte auf, als ihr auf einmal Blake gegenüberstand. Er sah genauso überrascht aus wie sie.

Lachend trat ich zu den beiden an die Schwelle. »Marie, das ist Blake. Blake, das ist meine Freundin Marie.«

»Ist mir eine Freude, Marie«, erklärte er und begrüßte sie mit einem Lächeln zum Dahinschmelzen.

Marie murmelte irgendetwas Unverständliches in sich hinein und verschwand, aber nicht ohne mir mit einem wissenden Grinsen zuzuwinken.

Frisch geduscht und barfuß lehnte Blake am Türrahmen, die Hände in die Taschen einer Bermudashorts geschoben, zu der er ein schlichtes weißes T-Shirt trug. Nur er konnte einen so lässigen Stil so unglaublich sexy aussehen lassen.

»Kann ich dich dafür begeistern, uns was zu essen zu bestellen?«, erkundigte er sich.

»Um ehrlich zu sein: Das klingt hervorragend. Ich bin immer noch ziemlich platt.«

»Ich auch. Thai?«

»Gerne. Wir sehen uns oben. Ich muss mich noch umziehen«, erklärte ich mit einer Geste auf meinen Pyjama.

»Musst du nicht. Bekleidung ist bei mir optional …«

Auf sein selbstzufriedenes Grinsen hin verdrehte ich die Augen und versetzte ihm einen Klaps auf die Schulter. Doch auf dem Weg in mein Zimmer musste ich ein Lächeln unterdrücken.

»Oh mein Gott«, stöhnte ich. »Ich glaube nicht, dass ich je wieder koche.«

»Das kann ich nicht zulassen«, widersprach Blake zwischen zwei Happen Nudeln aus einer Aluschale.

Er hielt meine Worte für einen Witz, aber das musste das beste thailändische Essen sein, das ich je gegessen hatte. Erschöpft und vollgefuttert ließen wir uns in die Couch sinken.

»Hast du Lust, einen Film zu gucken?«, fragte er.

»Du meinst im Kino?«

»Nein, wir können zu Hause bleiben – außer du möchtest ausgehen?«

»Was ist mit deinem Technikverbot in der Wohnung?«

»Es ist eher eine Richtlinie.« Er öffnete eine Schublade in dem Couchtisch vor uns und nahm eine von mehreren Fernbedienungen zur Hand. Was auch immer er da drückte, zauberte einen riesigen Flachbildfernseher aus einer versteckten Nische an der Wand hervor.

»Klingt gut. Such du was aus, und ich räum so lange die Reste weg.« Ich sammelte unseren Müll zusammen und brachte ihn in die Küche. Dort blieb mein Blick an einer quadratischen schwarzen Samtschachtel hängen, die mitten auf dem Tresen lag. Ich versuchte, sie zu ignorieren, und machte mich daran, die Reste einzupacken.

»Das ist für dich«, bemerkte Blake, mit der Hüfte an die Arbeitsfläche am anderen Ende der Küche gelehnt.

Meine Augen weiteten sich vor Überraschung. »Das?« Ich deutete auf die Schachtel.

»Das wollte ich dir schon in New York geben, aber dann mussten wir so überstürzt aufbrechen, bevor ich Gelegenheit dazu hatte.«

Oh.

»Mach es auf«, drängte er, und in seiner Stimme lag diese dunkle Rauheit, die mich immer um den Verstand brachte.

Zögernd griff ich nach der Schachtel, während er zu mir kam. Ich hielt sie in den Händen, unfähig, sie zu öffnen. Nach ein paar unbehaglichen Sekunden klappte er den Deckel für mich hoch und enthüllte zwei diamantbesetzte Armreife, an deren Verschluss jeweils ein winziger Anhänger baumelte. Ich nahm den ersten heraus und erkannte in dem Anhänger einen Miniatur-Roulettekessel aus massivem Platin, passend zum Armreif.

»Weil du mein Glücksbringer bist«, raunte er.

Bei der Erinnerung lächelte ich. Da hatte er ziemlich Glück gehabt, das musste ich zugeben.

Ich nahm das zweite Schmuckstück heraus. Daran hing ein zart gewobenes Herz. Mein eigenes Herz begann ein wildes Stakkato, urplötzlich waren meine Nerven zum Zerreißen gespannt.

»Jeder Anhänger hat eine Bedeutung«, erklärte er leise, legte die Schachtel beiseite und schloss beide Armreife um mein linkes Handgelenk, bevor er einen sanften Kuss in meine Handfläche hauchte.

»Danke.« Meine Stimme bebte. Stumm bewunderte ich die schlichten, eleganten Reife. Wie ich Blake kannte, hatten sie ein kleines Vermögen gekostet, aber es war die Bedeutung hinter dem Geschenk, die mir den Atem raubte. Den ganzen Nachmittag über hatte ich seine Worte von heute Morgen wieder und wieder im Kopf abgespielt und mich gefragt, ob er aus einer Laune heraus gesagt hatte, er sei in mich verliebt – oder nur in der Hitze des Gefechts, um seinen Standpunkt zu untermauern. Doch dieses Geschenk war der Beweis. Er hatte es gewusst, bevor er es gesagt hatte.

Mir blieben die Worte im Hals stecken. Ich wollte etwas sagen. Ich liebte Blake ebenfalls. Mir jetzt noch einreden zu wollen, es wäre nicht so, wäre mehr als lächerlich. Die Worte und alles, was sie bedeuteten, zerrissen mich innerlich. Ich wollte, dass er es erfuhr, doch irgendetwas ließ mich schweigen.

Nachdenklich spielte ich mit den Armreifen – das kühle Metall auf meiner Haut und das leise Klingen der Anhänger würde mich immer an ihn erinnern, selbst wenn wir nicht beieinander sein konnten. Bevor ich auch nur ansetzen konnte, irgendetwas herauszubringen, legte er mir eine Hand an die Wange und senkte den Kopf, um mich zu küssen. Ich fuhr ihm mit den Fingern ins Haar und erwiderte den Kuss mit all der Leidenschaft, die ich empfand, sagte es ihm auf die einzige Weise, die mir möglich war. Und er antwortete mir mit derselben Intensität, hielt mich fest an sich gedrückt und hob mich mit seinen starken Armen hoch.

»Erica …«

»Schhh.« Sachte legte ich ihm die Fingerspitzen an die Lippen, bevor er weitersprechen konnte. Ich hätte es nicht ertragen, die Worte noch einmal zu hören, wenn ich wusste, dass ich sie jetzt nicht erwidern konnte. Stattdessen küsste ich ihn zärtlich und schloss die Augen, um seinem Blick auszuweichen.

Er trat zurück, bevor wir weitergehen konnten, und führte mich an der Hand zurück ins Wohnzimmer. Erleichtert machte ich es mir in seinen Armen bequem, während der Film startete. Ich konnte mich nicht entsinnen, jemals mit irgendwem so vollkommen zufrieden gewesen zu sein. Kein Gerede, keine Erwartungen – die nächsten zwei Stunden verbrachten wir damit, uns zu entspannen und das Drama zu vergessen, das die letzten Tage um uns herum geherrscht hatte. Irgendwann schlief ich in seinen Armen ein.

Es war ruhig und dunkel in der Wohnung, als ich aufwachte. Blake trug mich ins Schlafzimmer, als würde ich nichts wiegen. Er setzte mich auf dem Bett ab und half mir aus meinen Sachen. Unter seinen Berührungen erwachte meine Haut zum Leben.

»Ich dachte, du wärst müde.«

»Jetzt nicht mehr«, murmelte ich. Ich machte weiter, wo er aufgehört hatte, und zog mir das Tanktop und den BH aus. Dann rutschte ich auf dem Bett nach oben und wartete auf ihn.

Er zog sich das T-Shirt über den Kopf und entblößte seine Brust. »Ich sehe schon, du hältst mich auf Trab.«

Ich lächelte. »Du bist derjenige, der gesagt hat, Beziehungen könnten eine Ablenkung darstellen.«

»Aber nur in der Hoffnung, selbst diese Ablenkung zu sein.«

Als er seine Shorts abstreifte, kam seine pralle Erregung zum Vorschein. Im weichen Licht sah er wunderschön aus. Schatten spielten über die perfekt definierten Konturen seines Körpers. Bei seinem Anblick biss ich mir fest auf die Unterlippe.

»Dann tu dir keinen Zwang an, lenk mich ab.«

Als er über das Bett kroch, senkte die Matratze sich unter seinem Gewicht.

»Lehn dich zurück und ich geh noch viel weiter, als dich bloß abzulenken.«

Ich lehnte mich zurück. Geschickt zog er mir das Höschen hinunter und fing an, mich mit einer begnadeten Finesse zu lecken. Das empfindsame Fleisch vibrierte unter seinem Stöhnen, während er es sanft mit der Zunge umspielte.

»Scheiße, ich liebe es, hier unten zu sein«, sagte er, und sein Atem strich über meine feuchte Mitte. »Ich könnte dich den ganzen Tag lang lecken.«

Seine Worte erregten mich nur noch mehr. Wie ein Unwetter braute sich die Aussicht auf Erlösung in mir zusammen. Unnachgiebig drückte er mich mit starken Fingern in die Matratze, als ich ihm das Becken entgegendrängte. Berauscht klammerte ich mich ins Laken, während der Orgasmus näher rückte. Mir entfuhr ein Schrei, mein Körper geriet außer Kontrolle, doch während ich noch die Nachbeben spürte, schob er schon die Hüften zwischen meine Beine und stieß in mich, drehte mein Becken genau so, dass er mit seinem ersten Stoß den tiefsten Punkt in mir erreichte.

Mir stockte der Atem, als ich mich dehnte, um ihn aufnehmen zu können, und die herrliche Enge meines Körpers genoss.

»Das ist so gut«, hauchte ich.

Er begann sich zu bewegen, in einem Rhythmus, den ich sofort aufnahm. Langsam und intensiv. Nichts hatte sich je so richtig angefühlt. Wie eine Rückkehr nach Hause. Genau hier wollte ich jede Nacht sein, in seinen Armen, wo ich den Druck seines Körpers auf meinem genießen konnte, um mich herum, in mir. Wo er mich vollkommen ausfüllte und mich unermüdlich vögelte, bis wir ineinander zergingen – bis wir zusammen diese Magie spürten.

»Gott, Erica. Du bist so eng«, raunte er an meinem Hals. »Perfekt.«

Ich holte scharf Luft, und mit dem Atemzug brach eine blendende Liebe über mich herein. Ich bekam eine Gänsehaut. Es war Wahnsinn, mir einzubilden, ich könnte ohne ihn weitermachen, ohne das hier. Ich gehörte ihm, auf jede erdenkliche Weise. Nie hatte ich ihn so sehr gewollt, und dieser Moment hätte ewig andauern können.

Wir liebten uns bedachtsam, und auch so ging es nicht weniger unter die Haut. Eingehüllt in seinen Geruch und seine zärtlichen Liebkosungen klammerte ich mich an die straffen Wölbungen seines muskelbepackten Körpers und das Versprechen, dass er den brennenden Hunger stillen würde, der mich erfasste, sobald unsere Körper einander begegneten. Er hielt mich fest umschlungen, als sich ein weiterer Orgasmus in mir zusammenballte, langsam und stetig, bis die Lust Besitz von mir ergriff. Von Gefühlen überwältigt schloss ich die Augen, doch Blake hielt inne.

»Sieh mich an«, flüsterte er.

Mein Körper reagierte selbst auf den kleinsten Befehl von ihm. Ich sah ihm in die Augen, sah die Leidenschaft und Liebe, die darin lag, und spürte einen Stich im Herzen. Auf einmal wusste ich es: Ich liebte diesen Mann.

16. KAPITEL

Als ich wach wurde, stand die Sonne bereits am Himmel. Blake war fort, aber er hatte einen Zettel dagelassen.

Morgen, Chefin,
hab dir Obstsalat zum Frühstück gemacht, steht im Kühlschrank. Wir sehen uns heute Abend.

Dein B

Mein Herz machte einen kleinen Satz, wie wenn es plötzlich in einer dieser Achterbahnen in den Vergnügungsparks nach unten geht. Ich schlurfte in die Küche und fand eine einzelne Portion klein geschnittenes Obst im Kühlschrank. Lächelnd nahm ich den Teller mit nach unten, zusammen mit dem Zettel, den ich an die Pinnwand in meinem Zimmer hängte. Ich duschte, zog mich an und versuchte, mich auf den Berg Arbeit zu konzentrieren, der auf mich wartete.

Es vergingen ein paar Stunden, und als ich endlich etwas vorankam, kam unerwartet Sid in die Wohnung spaziert. Bei meinem Anblick blieb er stehen.

»Du bist ja wieder da.«

»Bin ich. Und wo warst du?« Ich spähte über den Bildschirmrand meines Laptops.

Seine Haare waren zerzaust, und seine großen braunen Augen wirkten müde. »Da ist dieses Mädchen, Cady. Sie wohnt unter uns.«

»Hör auf!«

»Äh, okay«, sagte er stirnrunzelnd.

»Entschuldige, das ist Umgangssprache für ›Bitte fahr fort‹.«

»Sie hat den neuesten Teil von Call of Duty, also haben wir bis in die Nacht gespielt. Ich hab dann da unten gepennt.«

»Magst du sie?«, fragte ich, ohne mich darum zu scheren, ob ich da vielleicht etwas vorschnell war. Das hier war ein echter Fortschritt, und Cady wirkte so unkonventionell und nerdig, dass es zwischen den beiden tatsächlich funktionieren könnte.

»Sie ist nett, ja«, antwortete er und stopfte nervös die Hände in die Hosentaschen.

»Freut mich.« Ich versuchte, meine Begeisterung im Zaum zu halten. »Hey, danke fürs Möbelzusammenbauen.«

»Kein Ding. Eigentlich hat’s sogar Spaß gemacht.«

Ich grinste. »So was kann auch nur von dir kommen.«

Er zuckte die Achseln. »Kann sein. Wie war New York?«

Einen Augenblick zögerte ich. Ich hatte keine Ahnung, was ich ihm von dem, was während dieser kurzen Reise alles geschehen war, erzählen sollte und konnte. Die Drohungen von Blakes Exfreundin, die unerwartete Wiedervereinigung mit Blake und der Höhepunkt, die Entdeckung von Heaths Drogenproblem, von dem wir noch nicht wussten, was es für Konsequenzen für Alli hatte. Sie hatte noch immer nicht auf meine Anrufe und Nachrichten reagiert.

»Ich hab ein paar Kontakte geknüpft«, sagte ich und beließ es dabei. Alli und Sid hatten sich noch nie besonders nahgestanden, und es war besser, dass er seine ganze Energie in das Projekt steckte, als dass er über ihr Drama nachgrübelte.

»Klingt gut.« Mit einem knappen Salut signalisierte er den Rückzug in seine Höhle.

Ich hielt ihn auf. »Hey, es gibt da was, wo ich vielleicht deine Hilfe brauchen könnte.«

Auf dem Absatz wandte er sich mir wieder zu. »Und zwar?«

»Warte kurz.«

Ich ging in mein Zimmer und holte das Foto aus dem Schuhkarton. Zurück im Wohnbereich hielt ich es ihm unter die Nase.

»Wer ist das?«

»Das ist meine Mutter. Und das«, erklärte ich und deutete auf den Mann neben ihr, »könnte sehr gut mein Vater sein.«

Sein Blick schnellte hoch und huschte ein paarmal zwischen mir und dem Bild hin und her. »Und was hat das mit mir zu tun?«

»Ich brauche deine Hilfe, um herauszufinden, wer das ist.«

»Anhand dieses Fotos?«

»Er war 1991 mit meiner Mom in Harvard. Das und dieses Foto ist alles, was ich habe.«

Sid nahm den Abzug in die Hand. Stirnrunzelnd schürzte er die Lippen, wie er es oft tat, wenn er nachdachte, und ein gutes Zeichen, dass er mir helfen konnte und es auch tun würde.

»Wie ist der Plan?«, fragte ich vorsichtig.

»Sofern Harvard nicht irgendwelche öffentlichen digitalen Datenbanken ehemaliger Studenten hat, was ich bezweifle, werde ich rausfinden müssen, wie man da unter der Hand drankommt. Anschließend lasse ich eine vernünftige Gesichtserkennungssoftware drüberlaufen und sehe dann weiter.«

»Ist das für dich in Ordnung?« Worum ich ihn da bat, erforderte wahrscheinlich höchst illegalen Datenzugriff. Schon jetzt fraßen mich die Schuldgefühle auf. Natürlich könnte ich auch die Jahrbücher in der Bibliothek durcharbeiten, um mir dieselben Informationen zu beschaffen, aber Sids Methode war mit Sicherheit schneller und genauer.

Er legte den Kopf schief. »Ist der Kerl wirklich dein Vater?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Na gut, ich sag dir Bescheid, was ich finde«, versprach er. Damit verschwand er in sein Zimmer und nahm das Foto mit.

Ich wandte mich wieder meinem Laptop zu. Es gab immer noch hundert Dinge zu erledigen. Unter anderem musste ich den Berg an Bewerbungsunterlagen durchschauen, der sich angesammelt hatte, seit ich vor meiner Abreise nach New York Allis freie Stelle ausgeschrieben hatte. Und jetzt konnte ich mich kein bisschen konzentrieren. Wie lange würden Sids Nachforschungen dauern? Was, wenn er ihn schon in ein paar Stunden ausfindig machte? Was, wenn er ihn überhaupt nicht fand? Ich kaute an meinem Daumennagel.

Als mein Handy klingelte, wäre ich beinahe vom Stuhl gefallen. Die Nummer war eingespeichert, sodass ich sofort wusste, wer anrief.

Ich holte tief Luft und meldete mich fröhlich. »Hi, Isaac.« Im Augenblick war ich für jede Ablenkung dankbar.

»Was haben Sie heute Abend vor?«, fragte er in einem seidigen Tonfall, der mir in Erinnerung rief, wie charmant er von Angesicht zu Angesicht gewesen war.

Ich zögerte. »Ich bin mir nicht sicher. Wieso?«

»Ich fliege heute Nachmittag nach Boston, da dachte ich mir, ich melde mich mal, wenn ich schon in der Stadt bin.«

»Ach so, sicher.« Ich hatte immer noch ein schlechtes Gewissen, dass ich ihm in letzter Minute abgesagt hatte, ohne eine wirklich glaubwürdige Entschuldigung zu liefern. Er wusste nur, dass ich in geschäftlichen Angelegenheiten in aller Herrgottsfrühe an einem Sonntagmorgen hatte abreisen müssen.

»Hervorragend. Treffen wir uns am Park Plaza, so um sechs?«

»Passt wunderbar, dann bis nachher.«

Ich legte auf. Jegliche Begeisterung über ein Treffen mit Isaac verpuffte angesichts der Tatsache, dass mir dadurch ein friedliches Abendessen mit Blake in seiner Wohnung entgehen würde. Er fehlte mir jetzt schon viel zu sehr. Es war hoffnungslos, ich verliebte mich immer mehr in Blake. Na und? Ich würde jetzt aufhören, mich für jeden Schritt zu schelten, der mich tiefer in unsere Beziehung trug. Wenn ich mich schon rettungslos verlieben musste, dann würde ich es auch von ganzem Herzen und ohne Reue tun.

Nach einem Blick auf die Uhr zögerte ich nur eine Sekunde, bevor ich Blake eine Nachricht schrieb.

E: Kann ich dich im Büro besuchen kommen?

B: Ich bitte darum.

Ich zog mich um und wählte einen beigen Bleistiftrock mit weißer Bluse, dann glättete ich mein Haar, bis es glänzte. Mit einem letzten Blick in den Spiegel stellte ich zufrieden fest, dass ich professionell genug für ein Dinner mit Isaac wirkte und zugleich sexy genug, um Blake ein wenig Stoff zum Nachdenken zu geben, solange ich weg war.

Als ich ankam, war Blake in dem Großraumbüro nirgends zu entdecken. Niemand schien Notiz von mir zu nehmen, also ging ich nach hinten durch zu seinem Büro. Er saß vor seinen drei Monitoren. Auf den Fernsehern an der gegenüberliegenden Wand liefen stumm Börsenberichte und Nachrichtenkanäle – was mir noch einmal in Erinnerung rief, warum er alle Technik aus seiner Wohnung verbannt hatte.

Ich schloss die Tür hinter mir.

Sofort drehte er sich mit seinem Stuhl herum. »Und welcher Tatsache habe ich dieses Vergnügen zu verdanken?« Mit einem verruchten Grinsen lehnte er sich zurück.

»Ich habe heute Abend ein Geschäftsessen.« Ich ging zu dem anderen Schreibtisch hinüber, wo er nur mit Stift und Papier arbeiten konnte, und schwang mich darauf. »Deshalb wollte ich vorher noch herkommen und ein bisschen Zeit mit dir verbringen.«

»Und mit wem ist das Essen?«

»Perry.«

Missbilligend verzog er das Gesicht. »Der beschissene Kerl ist unermüdlich.«

»Kennt ihr euch?«

»Ich kenne ihn gut genug, um zu wissen, dass er dich anziehend findet.«

Angesichts dieser aus der Luft gegriffenen Behauptung musste ich lachen. Auch wenn er damit nicht völlig danebenlag, konnte er das unmöglich wissen. »Weißt du eigentlich, wie verrückt du gerade klingst?«

Ohne darauf einzugehen, umfasste er meine Kniekehlen und rollte auf seinem Bürostuhl näher zu mir. »Ich könnte doch mitkommen. Als Geschäftspartner.«

Mein Lächeln fiel in sich zusammen. »Das halte ich für keine gute Idee, Blake.«

»Warum nicht? Dann bleibt er beim Geschäftlichen, und ich muss mir keine Sorgen um dich machen.«

»Zuerst mal bist du nicht mein Geschäftspartner, und zweitens glaube ich wirklich nicht, dass du dir da wegen irgendetwas Sorgen machen musst. Isaac macht einen sehr professionellen Eindruck, und mir ist es lieber, wenn er frei sprechen kann. Du weißt schon, unter vier Augen.«

Er bedachte mich mit einem eindringlichen Blick. »Und da lässt du nicht mit dir reden?«

Ich streifte meine Pumps ab und rutschte vom Schreibtisch, um mich rittlings auf seinen Schoß zu setzen. »Du übertreibst«, flüsterte ich. Schon jetzt berauscht von seinem Geruch küsste ich ihn am Hals. Er roch sauber und ganz nach Blake. Spielerisch nahm ich sein Ohrläppchen zwischen die Zähne und biss sachte zu.

Er sog scharf die Luft ein.

Ich hakte die Finger in seine Gürtelschlaufen und rückte näher an ihn, dann ließ ich die Hand unter sein Oberteil gleiten. Seine Muskeln waren hart und unnachgiebig, ganz ähnlich wie seine aktuelle Stimmung.

»Wie könnte man dich denn jetzt aufmuntern, Blake?«, raunte ich und spielte mit dem obersten Knopf seiner Jeans.

Er packte meine Hand, bevor ich weiterwandern konnte.

»Lass das jetzt.«

Ich begegnete seinem Blick. Er meinte es ernst, aber ich hatte da so eine Ahnung, dass ich diese Schlacht für mich entscheiden konnte.

»Ach ja, ich vergaß – du hast einen Ruf zu verlieren. Keine Schweinereien im Büro, sonst meutern deine Untergebenen?« Ich versuchte, ihn aus seiner mürrischen Laune hervorzulocken, indem ich bewusst leichtherzig blieb.

Über sein Gesicht huschte die Andeutung eines Lächelns. »Was soll ich nur mit deinem frechen Mundwerk anfangen?«

Ich hauchte zarte Küsse über seinen Kiefer. »Ich hätte da ein paar Ideen.«

Während er meinen Rock nach oben schob, streifte ich seine Lippen mit meinen. Mittlerweile ging mein Atem in raschen Stößen, schon jetzt hatte mein Begehren nach ihm ein fieberhaftes Ausmaß erreicht. Er ließ die Hand zwischen meine Beine gleiten und neckte mich durch das Höschen hindurch.

Stöhnend drängte ich mich in seine Hand, mein Kitzler pochte bereits erwartungsvoll. Blake schob den Stoff beiseite, teilte meine Lippen und fuhr durch das feuchte Fleisch.

»Du bist bereit für mich«, murmelte er.

»Immer.« Mit einem leichten Hüftschwung versuchte ich, seine Bewegungen anzuspornen.

Mit zwei Fingern glitt er durch meine Mitte, streifte meinen Kitzler, tauchte in mich ein und verwöhnte meine Knospe mit dem Daumen. Diesen Pfad zog er wieder und wieder, bis mein gesamter Körper angespannt war und gefährlich nah am Abgrund der Erlösung wankte.

»Komm, Erica. Jetzt. Ich will spüren, wie eng du bist, wenn du dich um mich zusammenzieht.«

Hilflos klammerte ich mich an seine Schultern. Zuckend und mit einem unterdrückten Schrei kam ich auf seinem Schoß, wobei ohne seinen Penis in mir meine inneren Wände beinahe schmerzhaft krampften. Mit zitternden Händen fingerte ich an den Knöpfen seiner Hose herum. Hart drängte seine Erektion sich gegen den Jeansstoff, die einzige Barriere zwischen uns. Doch wieder fing er meine Handgelenke ein, drehte meine Handflächen nach oben und drückte in jede einen trägen, feuchten Kuss.

»Blake«, wimmerte ich.

»Du musst zu deinem Geschäftsessen.« Seinem Tonfall war nichts anzumerken, als er meine Hände losließ. Ohne sich von meinem Blick zu lösen, schob er sich die Finger in den Mund und leckte die feuchten Kuppen ab, die ich noch vor Sekunden geritten hatte.

Nimm mich. Mein Herz setzte einen Schlag aus.

»Wir haben noch reichlich Zeit«, erklärte ich und wandte mich wieder seiner Hose zu. Schließlich war ich mit genau dieser Absicht hergekommen.

»Hoch mit dir«, befahl er und gab mir einen leichten Klaps auf den Hintern.

Widerstrebend stand ich auf und lehnte mich an seinen Schreibtisch, während er in das an sein Büro grenzende Bad verschwand. Mit einem feuchten Tuch in der Hand kam er zurück und machte mich sauber, ein zärtlicher und zugleich erregender Akt.

»Ist das eine Strafe?« Ich verstand nicht, warum er so standhaft blieb – vor allem, wo er mich doch offensichtlich ebenfalls wollte.

»Nein.«

»Du willst mich doch.« Durch die Hose hindurch massierte ich seinen Schwanz.

Er drehte den Unterleib weg, außer Reichweite. »Absolut. Da wirst du wohl schnell zurückkommen müssen von deinem Geschäftsessen, um rauszufinden, wie sehr.« Damit wandte er sich ab und ging wieder ins Bad.

Resigniert fand ich mich damit ab, dass dies das Ende unseres Rendezvous sein würde, und richtete mich auf. Ich strich die feinen Knitterfalten in meinem Rock glatt und versuchte, mich zu ordnen, äußerlich wie emotional. Raus aus dem Blake-vögeln-Modus, rein in den Arbeitsmodus – kein leichtes Unterfangen, solange all meine Gedanken darum kreisten, wie herrlich es sich anfühlen würde, wenn er mich stattdessen auf seinem Schreibtisch durchnähme. Verträumt strich ich mit den Fingerspitzen über die Tischplatte und hörte die Anhänger meiner Armreife aufs Holz klicken.

Blake trat hinter mich und presste seinen warmen Körper an meinen. Zärtlich küsste er mich auf die Schulter.

»Ich muss los«, sagte ich. Die Feststellung blieb irgendwo zwischen Frustration und Verzweiflung hängen.

»Mach schnell.« Seine Stimme war so tief, dass es durch mich hindurchvibrierte. »Je länger ich warten muss, desto härter nehme ich dich nachher durch.«

Ich schnappte nach Luft. Meine Brüste fühlten sich prall und schwer an, sehnten sich nach seiner Berührung. Mit einem leisen Stöhnen drückte ich mich an ihn. Er packte mich bei der Hüfte und ließ genauso schnell wieder los. Dann war er weg. Als ich mich umwandte, sah ich ihn an der Minibar. Er schenkte sich einen Scotch ein und blickte aus dem Fenster.

Zum Betteln war ich zu stolz, und mir war nicht danach, zu analysieren, warum er uns unbedingt quälen wollte. Wir würden das hier später beenden, aber jetzt stand ich in Flammen. Ich würde die Minuten zählen, bis dieses Geschäftsessen vorüber war. Natürlich war es genau das, worauf Blake abgezielt hatte. Was sollte ich von einem Hacker und Kontrollfreak auch anderes erwarten? Er kämpfte schmutzig.

Restaurierte Antiquitäten, Kronleuchter, vergoldete Stuckleisten, Musik von Frank Sinatra, die durch die Hotellobby wehte: Man hätte meinen können, ich sei geradewegs in einen Rat-Pack-Film hineingestolpert. Auf der anderen Seite der Halle erhob sich Isaac aus einem Sessel. Als ich ihm entgegenging, klickten meine Absätze auf den Marmorfliesen. Er trug einen teuren Anzug, aber das Hemd war oben aufgeknöpft. In Kombination mit seinem gewinnenden Lächeln ließ ihn das lässig und aufgeschlossen wirken.

Zur Begrüßung lehnte er sich vor und hauchte einen Luftkuss neben meine Wange, eine Geste, die mich mehr an Sophia erinnerte, als mir lieb war.

»Wohin geht’s?«, fragte ich, um das Treffen möglichst zügig ins Laufen zu bringen.

»Lassen Sie uns zu Maggiano’s gehen. Das ist gleich nebenan.«

Wir überquerten die Straße und betraten ein weitläufiges italienisches Restaurant. In einer Sitzecke wählte Isaac den Platz mir gegenüber und bestellte eine Flasche Wein bei der Kellnerin, die uns begrüßte.

»Wie ist es heute gelaufen?«, erkundigte ich mich, nachdem sie gegangen war.

»Alles wie geplant, nichts Bemerkenswertes. Um ehrlich zu sein, wäre ich wahrscheinlich gar nicht hergekommen, hätte ich nicht Gelegenheit gehabt, Sie zu treffen.«

»Oh. Na, das hat dann wohl geklappt.« Ich breitete die Serviette über meinen Schoß und strich dabei abwesend über meinen immer noch zerknitterten Rock.

»Also, erzählen Sie mal, warum führen Sie die Firma von Boston aus?«

Ich hob die Augenbrauen und suchte nach der richtigen Antwort. »Ich bin hier seit Jahren zu Hause. Wenn es nicht unbedingt sein muss, will ich hier nicht wirklich weg.«

»Dabei gibt es in New York so viele Möglichkeiten für Sie.«

»Nicht genug, um mich zu einem Umzug zu bewegen, schätze ich.«

Mit einem schiefen Grinsen beugte er sich vor. »Dann muss es jemanden geben, der Sie hier hält.«

Ich lehnte mich zurück und trommelte mit den Fingern auf das karierte Tischtuch. Mühsam wahrte ich eine coole Fassade. Warum versteifte er sich auf so intime Themen? Im Small Talk war ich noch nie besonders gut gewesen. Vielleicht musste ich ihm ein paar Brocken hinwerfen, bevor ich ans Eingemachte ging und nachhakte, wie er sich eine Zusammenarbeit zwischen uns logistisch vorstellte.

»Ja, es gibt jemanden, der mich hier hält.« Während ich das sagte, kam mir eine Idee.

»Und von dem haben Sie die hier bekommen.« Er strich mit den Fingern über meinen Unterarm, um die Diamantreife zu berühren, die im gedämpften Licht des Restaurants beeindruckend glitzerten. »Bezaubernd.«

Seine Berührung war mir unangenehm. Ich zog den Arm zurück und strich mir nervös das Haar hinters Ohr. Ich fröstelte und wünschte, ich hätte einen Cardigan mitgebracht, irgendetwas, um mich zu wärmen und vor Isaacs anzüglichen Blicken zu verbergen. Mittlerweile bereute ich die Bluse. Für Blake hatte ich einen Extraknopf offen gelassen, und jetzt konnte ich nicht mehr zurück, ohne dass es seltsam aussähe.

»Danke.« Ich hielt den Blick gesenkt und richtete ihn auf das Essen, das soeben gekommen war.

»Wer ist der Glückliche?«

»Blake Landon. Sie kennen ihn vielleicht.« Blake hatte einen gewissen Ruf, vielleicht würde sein Name Isaac bremsen.

Doch der verzog nur leicht das Gesicht. »Ach, tatsächlich. Na, ich nehme an, Sophia wird Sie gewarnt haben, was den angeht. Er hat den Ruf, seine Hobbys recht schnell wieder abzulegen.«

Ich ließ den Kommentar an mir abgleiten. Blakes Version der Geschichte mit Sophia entsprach dem, was man von einer solchen Beziehung und Situation erwarten würde. Vielleicht erzählte er mir nicht immer die ganze Wahrheit, aber noch hatte ich ihn bei keiner Lüge erwischt. Davon abgesehen fiel es mir schwer, mir vorzustellen, dass eine so kalte und berechnende Frau wie Sophia irgendjemandes Herz gewann.

»Woher kennen Sie Sophia?«, erkundigte ich mich. Wenn wir schon beim Thema waren, konnte ich auch die Gelegenheit nutzen, um mehr über sie zu erfahren.

»Wir buchen öfter ihre Models für unsere Shootings, und natürlich ist sie eine gewiefte Geschäftsfrau, ganz wie Sie. Klug von Ihnen, den Kontakt zu ihr zu suchen.«

Mir stellten sich die Nackenhaare auf, und die Farben im Raum wurden für einen Moment greller, als ich Sophia vor meinem inneren Auge sah. Sollte sie Blake je anfassen, würde ich definitiv den Kontakt suchen, aber nicht auf die feine Art.

Isaac ging mir auf die Nerven mit all dem privaten Geplänkel. Ich musste das Gespräch wieder in die richtigen Bahnen lenken. Vielleicht hatte Blake recht gehabt. Wäre er dabei gewesen, wäre Isaac bei der Sache geblieben, auch wenn die Unterhaltung davon abgesehen höchst unangenehm geworden wäre.

Ich holte tief Luft und versuchte, zurück aufs Geschäftliche zu kommen. »Sie haben erwähnt, wir könnten Möglichkeiten für eine Zusammenarbeit finden. Ich wüsste gern, an was Sie da gedacht haben.«

Er lächelte. »Nun ja, die Social-Media-Expertin sind Sie. An was hatten Sie gedacht?«

Ein wenig löste sich meine Anspannung, als ich endlich auf vertrautem Terrain war. Ich fragte ihn über seine Marketingstrategie aus, über die er nur grob informiert war, aber insgesamt gewann ich einen besseren Überblick, wie die Abteilungen der jeweiligen Titel strukturiert waren. Dadurch fielen mir durchaus einige Gelegenheiten zur Zusammenarbeit ein.

Die nächste Stunde verbrachten wir mit einer Diskussion über die Machbarkeit einer Cross-Promotion zwischen seinen Publikationen mithilfe der Mittel von Clozpin. Der Plan klang vielversprechend, und Isaac wirkte empfänglich. Ich erklärte mich bereit, ein Angebot mit den Optionen, über die wir gesprochen hatten, zusammenzustellen.

Von dem Punkt an, an dem mein Privatleben vom Tisch war, lief das Gespräch produktiv, ja, sogar angenehm. Wir leerten den Pinot Grigio, und ich empfahl ihm einige weitere Restaurants, die er bei seinen nächsten Besuchen in Boston ausprobieren könnte. Während wir auf die Rechnung warteten, senkte sich Schweigen über den Tisch. Unauffällig schaute ich auf meinem Handy nach der Uhrzeit. Es waren beinahe drei Stunden vergangen. Blake würde fuchsteufelswild sein.

Als wir das Restaurant verließen, war die Sonne bereits untergegangen, und ich fühlte mich dank dem Wein wesentlich gelassener. Die Luft war noch warm. Als ich mich zu Isaac umwandte, um ihn zu fragen, in welche Richtung er wollte, verlor ich das Gleichgewicht und geriet ins Stolpern. Isaac packte mich und zog mich eng an seine Brust.

»Ich hatte einen wirklich wundervollen Abend mit dir, Erica.« Seine Stimme war tief und rau.

Eine andere Frau wäre bei diesen Worten vielleicht dahingeschmolzen, aber für mich klang es wie Fingernägel auf einer Schiefertafel. Nichts daran fühlte sich richtig an, auch wenn das Dinner so erfreulich geendet hatte.

»Danke, Isaac, aber ich …«

Den Rest meines Protests erstickte er mit einem Kuss. Ich erstarrte, als er mir die Zunge in den Mund schob und meinen Hintern packte, um sich mit dem Becken an mir zu reiben. Empört kreischte ich in seinen Mund, während ich versuchte, einen sicheren Stand zu gewinnen und ihn wegzustoßen, doch er hielt mich genau, wo ich war.

Ich wand mich, wollte von ihm loskommen, während in meinem Inneren alle Alarmglocken schrillten. Adrenalin durchströmte mich in einer machtvollen Woge. Mein ganzer Körper befahl mir zu kämpfen, ihn so schnell wie möglich loszuwerden. Mein Gehirn feuerte Befehle ab, doch gegen jeden Instinkt zögerte ich, in der Hoffnung, er würde mich einfach in Ruhe lassen.

»Lass uns doch nach oben ins Hotel gehen.«

»Lassen Sie mich los, Isaac.« Bitte. Ich kann das nicht noch mal. Bitte.

Er lachte, ein hinterhältiger Laut, der mich scharf durchfuhr. »Du glaubst echt, Landon interessiert sich für dich, was?«

Kochend vor Wut setzte ich an, ihm das Knie in die Eier zu rammen, als er erstarrte.

»Perry.«

Die tiefe Stimme ertönte hinter mir. Augenblicklich ließ Isaac mich los und ging auf Abstand. Er wich bis zu dem Gebäude hinter ihm zurück. Blitzartig stürzte Blake sich auf ihn, packte ihn bei der Kehle und drückte ihn an die Mauer.

Aus Isaac sprudelten die Entschuldigungen nur so hervor. »Sie ist gestolpert, ich hab sie bloß aufgefangen. Da war gar nichts, ich schwör’s.«

»Sah aber nicht nach gar nichts aus.«

Ich spähte die Straße entlang. Mittlerweile war die Nacht hereingebrochen, und wir waren allein. Das Atmen wurde mir schwer, als nachträglich die Panik mich zu überfluten drohte, aber ich rief mir immer wieder ins Gedächtnis, dass wir in Sicherheit waren. Blake war hier, und so, wie es aussah, hatte Isaac gegen ihn keine Chance. In Sekundenschnelle war er zu einem jämmerlichen Häuflein von Entschuldigungen zusammengesunken, während Blake immer fester zudrückte und ihm drohte, ja keine falsche Bewegung zu machen.

»Sie gehört mir, Perry. Und wenn du sie noch einmal anfasst, dann hast du danach keine Hände mehr. Hab ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja. Ja, absolut.« Blake löste seinen Griff ein wenig und stieß Isaac noch einmal gegen die Wand, der daraufhin hustete und versuchte, Blakes Hand von seiner Kehle zu zerren.

So wütend hatte ich Blake noch nie gesehen.

Endlich ließ er Isaac los. »Verschwinde«, befahl er.

Isaac hastete in Richtung Plaza davon. Blake wandte sich mir zu. Seine Miene war wie aus Stein.

17. KAPITEL

Ich folgte Blake die Straße hinunter zu seinem schnittigen Sportwagen. Wie lange hatte er mich schon verfolgt? Woher hatte er überhaupt gewusst, wo das Essen stattfinden sollte? Es war unheimlich, aber jetzt würde ich das sicher nicht ansprechen.

Er hielt mir die Tür auf, wohl bloß eine Geste, denn er sagte kein Wort, als er einstieg und die paar Blocks zurück zur Wohnung raste. Am Hauseingang hielt ich ihn zurück.

»Bist du böse auf mich?«

»Ich find’s nicht gerade toll, dich eng umschlungen mit diesem verschissenen Typen entdeckt zu haben, falls du das meinst.«

»Er hat einfach – ich wollte das nicht.«

»Das weiß ich, aber in diese Situation wärst du gar nicht erst hineingeraten, hättest du auf mich gehört.«

Ich gestand es mir nur äußerst widerwillig ein, aber er hatte recht. Die ganze Situation war mir zutiefst peinlich. »Er hat mich unvorbereitet erwischt. Ich hätte das schon hingekriegt, hättest du mir eine Gelegenheit dazu gelassen.«

»Hättest du Max mitgenommen, weil er ein Investor ist?«

Ich tippte mit der Fußspitze auf das Pflaster. Eine Fangfrage. »Blake, es ist völlig unrealistisch, dass du mich zu jedem Geschäftstermin begleitest. Lassen wir das.«

»Antworte.«

Ich zögerte. »Vielleicht.«

»Genau das hab ich mir gedacht. Ich finanziere deine Firma. Ich rufe Max an und sage ihm, dass der Deal hinfällig ist.« Schon wühlte er in seiner Tasche.

»Nein, hör sofort auf. Das ist meine Firma. Diese Entscheidungen muss ich treffen.« Ich zitterte immer noch nach Isaacs Zudringlichkeiten, und jetzt trieb die Angst, Blake könnte Max in diesem Zustand anrufen, meine Panik in ganz neue Höhen. Meine Gedanken rasten, und fieberhaft versuchte ich, vorauszusehen, worauf Blake hinauswollte.

»Richtig. Und du brauchst zwei Millionen Dollar, um sie weiterhin am Laufen zu halten und den Lebensstil zu genießen, über den du im Augenblick verfügst«, erinnerte er mich.

Ich erstarrte. »Drohst du mir etwa mit der Wohnung? Du musst es nur sagen, und ich packe auf der Stelle meine Sachen. Du bist derjenige, der mich da reingedrängt hat.«

Er fuhr sich mit den Händen durch das ohnehin schon zerzauste Haar, und sein Atem zischte durch die zusammengebissenen Zähne. »Nimm einfach das Geld, damit wir das alles hier vergessen können.«

»Blake, wir haben eine Beziehung, oder zumindest hatten wir die vor zwanzig Minuten noch, und ich denke, du wirst mir zustimmen, dass das bereits kompliziert genug ist. Ich nehme dein Geld nicht.«

Er hielt inne und fixierte mich mit einem durchdringenden Blick. »Du vertraust mir nicht.«

Die Worte trafen mich bis ins Mark. Nicht weil er dieses Gefühl hatte, sondern weil es stimmte. In vielerlei Hinsicht vertraute ich Blake blind, aber ich musste die Firma nach meinen eigenen Regeln leiten.

Da mir keine überzeugende Antwort einfiel, stieß ich die Haustür auf und wäre beinahe mit Cady und Sid zusammengestoßen, die gerade in ihre Wohnung gingen. Gleich hinter mir kam Blake hereingestürmt.

Mit einem knappen »Hi« und »Bis dann« stapfte ich die Treppe zu meinem Apartment hinauf. Blake folgte mir bis ins Schlafzimmer. Ich protestierte nicht.

»Ausziehen«, befahl ich und dirigierte ihn mit dem Zeigefinger aufs Bett.

In meinem Kopf herrschte ein heilloses Chaos. Und mir fiel keine bessere Lösung ein, als Blake bis zur Besinnungslosigkeit zu vögeln. Ich hatte ohnehin schon einen Großteil des Tages an kaum etwas anderes denken können.

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. »Sollten wir nicht darüber reden?«

»Hab ich genuschelt? Aus. Ziehen.« Mit leicht geneigtem Kopf wartete ich nur darauf, dass er wagte, darüber zu diskutieren.

Einen Augenblick verharrte er noch, dann zog er sich aus. Als das letzte Kleidungsstück am Boden landete, starrte ich staunend das Exemplar Mann an, das mir hier auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war. Straff schmiegte seine Haut sich über die scharf definierten Muskeln darunter. Es juckte mich in den Fingern, ihn überall zu betasten, diese Muskeln zucken zu spüren, unter mir, über mir, in mir. Mein Zorn verließ mich, und an seine Stelle trat sofort die Lust, die ich schon seit Stunden unterdrückte.

Je länger ich ihn musterte, desto härter wurde er. Seine Miene war gelassen, doch die Sehnsucht, die dahinter schimmerte, spiegelte die meine wider. Ich trat zu ihm und warf ihn mit einem kleinen Schubs aufs Bett. Im Fallen griff er nach mir, doch ich wich zurück. Als ich mich auszog, ließ ich mir besonders viel Zeit bei dem weißen Spitzen-BH samt passendem Höschen, die ich extra für ihn angezogen hatte.

Gemächlich schob ich mich über ihn, küsste mich systematisch abwärts über seine Kehle und seine Brust, zupfte mit den Zähnen an seinen dunklen Brustwarzen, die sich unter meiner Berührung aufrichteten. Schließlich wandte ich mich seinem Schwanz zu, umspielte ihn von der Wurzel bis zur Eichel mit der Zunge und leckte den Lusttropfen ab, der aus dem kleinen Schlitz getreten war. Genüsslich ließ ich mir den Geschmack auf der Zunge zergehen, bevor ich ihn in den Mund nahm, immer tiefer, bis er hinten an meinen Rachen stieß.

»Himmel, Erica.« Blake holte scharf Luft.

Ich genoss meinen kleinen Sieg. In diesem Spiel mit der Selbstbeherrschung war er mir weit überlegen, nie hatte er zu erkennen gegeben, dass ich ihn mit meinen Berührungen quälte – bis jetzt. Seine Oberschenkel bebten vor Anspannung, als ich ihn langsam wieder aus meinem Mund gleiten ließ.

»Wie fühlst du dich?«, fragte ich.

»Komm her, und ich zeig’s dir.« Seine Lider waren halb gesenkt, seine Augen dunkel vor Lust.

Ein Summen erfüllte meinen Körper. Ich brachte mich über seinem Schaft in Position und ließ mich langsam auf ihn sinken, gab meinem Körper Zeit, sich auf seine pralle Länge einzustellen.

Eine Hitzewelle rollte über mich hinweg, als ich ihn ganz umschloss. Ich hob das Becken, und er packte mich und rammte mich hinunter, was mich daran erinnerte, dass es eine Stelle in meinem Inneren gab, die nur er befriedigen konnte. Fluchend warf ich den Kopf in den Nacken. Ich hielt inne, überwältigt davon, wie perfekt wir uns ineinanderfügten und dass kein anderer dem auch nur nahe gekommen war.

Wieder packte er mich bei den Hüften und versuchte, mich auf den Rücken zu drehen, doch ich lehnte mich zurück, sodass es ihm nicht gelang.

»Nein«, sagte ich nachdrücklich.

Er verharrte und lockerte seinen Griff. »Ich glaube, wir müssen mal über Safewords reden.«

»Das ist mein Safeword. Glaub mir, wenn ich Nein sage, dann meine ich auch Nein.«

»Okay«, antwortete er leise.

»Ich will dich reiten, bis meine Beine nur noch Pudding sind und ich nicht mehr weiß, wie ich heiße. Dann kannst du das Kommando übernehmen, okay?«

»Was immer du sagst, Boss.« Er schluckte schwer und verschränkte die Finger hinter dem Kopf – ein selbst auferlegtes Hindernis.

Ich ließ das Becken kreisen, hob und senkte mich mit genau bemessenem Schwung, bis ich einen Rhythmus gefunden hatte. Meine Brüste waren schwer und empfindlich. Lustvoll zwirbelte ich meine Nippel, um die tiefe Sehnsucht nach Berührung zu befriedigen. Blakes Hände blieben, wo sie waren, und er ließ mich nicht eine Sekunde aus den Augen. Er hob die Hüften, antwortete mir bei jedem Stoß, traf mich jedes Mal tiefer. In mir ballte sich ein Höhepunkt zusammen. Ich bebte, biss mir auf die Lippe, bis sie taub war, gefangen in einem Orgasmus, der sich immer weiter aufschaukelte.

»Ich will dich hören«, sagte er. »Jetzt, Erica.«

Der Damm brach, und mir entfuhr ein erstickter Schrei, als ich heftig kam. Atemlos und erschöpft fiel ich nach vorn, verschränkte meine Finger mit seinen und küsste ihn.

Blake setzte sich mit mir auf, nahm erst eine Brustwarze in den Mund und dann die andere, dann schob er sich tiefer in mich. Ich wimmerte. Eine Hand legte er mir an die Wange und fasste mich mit der anderen bei der Taille, zog mich eng an sich und küsste mich – ein tiefer, nachdrücklicher Kuss, der Bände sprach. Ich konnte die Begierde auf seinen Lippen schmecken. Jetzt war ich mehr als bereit, ihm die Kontrolle zu überlassen.

»In Ordnung«, murmelte ich.

Mit beherrschten Bewegungen drehte er uns um und schob seinen großen Körper über mich, um dann hart in mich einzudringen. Ich bäumte mich auf, nahm alles, was er mir zu geben hatte. Mit jedem Stoß zerging ich mehr, Stunden der Lust auf ihn gipfelten in diesem Augenblick, in dem ich mich völlig in ihm verlieren konnte.

Ich küsste ihn fieberhaft, gefangen zwischen Wut und Liebe und Leidenschaft, und als wir schweißüberströmt gemeinsam kamen, fuhr ich ihm mit den Fingernägeln über den Rücken.

Blake barg das Gesicht an meinem Hals. »Du gehörst mir«, flüsterte er.

Ich presste die Lider zusammen und hielt ihn fest. Er hatte keinen Schimmer, wie recht er damit hatte.

Atemlos und befriedigt lagen wir auf dem Bett, Seite an Seite. Ich bewunderte Blakes herrlichen Körper, wie er da vor mir lag. Sachte fuhr ich mit den Fingerspitzen über die leicht geschwollenen Striemen auf seinem Rücken, wo ich ihn fester gekratzt hatte als beabsichtigt.

»Erwischt«, flüsterte ich.

»Wenn du mich weiter so anfasst, erwisch ich dich gleich.«

Ich kicherte und drehte mich auf den Rücken, berauscht von diesem Moment und unfähig, den Blick von diesem schönen Mann in meinem Bett zu wenden. Er stützte sich auf einen Ellbogen und starrte mich an.

»Das war unglaublich, nur mal so nebenbei«, bemerkte er. Er strich mir das Haar hinters Ohr und zeichnete meine Kurven nach, als wollte er sie sich einprägen. »Wie kommt es, dass du mir deinen Körper so vollkommen anvertrauen kannst nach dem, was du durchgemacht hast? Und doch kannst du mir, obwohl ich Dutzende Unternehmen aufgebaut und verkauft habe, deine Firma nicht anvertrauen?«

Ich stöhnte und schloss die Augen. Natürlich ließ er sich von ein bisschen wildem Sex nicht vom Thema abbringen. Eher nutzte er ihn noch zu seinem Vorteil.

»Diese Firma bedeutet mir alles.« Innerlich wand ich mich, als die Worte meinen Mund verließen, doch es war in so vielerlei Hinsicht die Wahrheit. »Ich meine, diese Firma repräsentiert jahrelange Arbeit. Nicht bloß die Zeit, die ich mit ihrem Aufbau verbracht habe, sondern das jahrelange Studium, das ich selbst finanziert habe, was mich zu der gemacht hat, die ich bin.«

»Ja, und …«

»Wenn wir zusammen sind, dann ist das für uns beide von Bedeutung. Ich vertraue dir wirklich, mehr als jemals zuvor jemandem. Aber was ist, wenn es schiefgeht oder wenn du mein kleines Geschäftsabenteuer irgendwann satthast? Was ist, wenn es eine finanzielle Belastung wird oder scheitert?«

»Die Summe, die haben willst, ist für mich unbedeutend«, erklärte er. »Es ist unwahrscheinlich, wenn nicht sogar unmöglich, dass das für mich jemals eine finanzielle Belastung wird. Außerdem würde ich nicht zulassen, dass ein Unternehmen, an dem ich beteiligt bin, scheitert.«

»Warum hast du dann nicht einfach investiert, als du die Gelegenheit hattest? Was ist jetzt anders, abgesehen von der Tatsache, dass du jedes Mal ausrastest, sobald ich mich einem anderen Mann auch nur auf Armeslänge nähere?«

»Ich war mehr daran interessiert, dich kennenzulernen, als daran, dir einen Scheck auszustellen. Ich wusste, dass Max zuschlagen würde, wenn ich verzichte. Und ich hatte recht. Jetzt … liegen die Dinge anders. Du bedeutest mir etwas und genauso die Dinge, die dir etwas bedeuten.«

Als ich begriff, was er mir damit sagen wollte, hätte ein kleiner Teil von mir am liebsten nachgegeben. Wochenlang hatte ich an meiner Firma gezweifelt, weil er sie so beiläufig beiseitegewischt hatte. Jetzt zu erfahren, dass er ihren Wert von Anfang an gesehen hatte, war ermutigend, änderte aber nichts daran, dass es keine gute Idee war, Geschäftliches mit Privatem zu vermischen, zumindest in diesem Ausmaß.

»Und ich weiß das zu schätzen, aber das ist kein vernünftiger Investitionsgrund. Schlimm genug, dass es zwischen dir und Max böses Blut gibt, aber ich kann nicht die Firma aufs Spiel setzen, sollten zwischen dir und mir Spannungen entstehen. Das ist einfach zu viel.«

Er schwieg, doch ich spürte, dass die Unterhaltung noch lange nicht beendet war. Stumm zog er mich an sich und schmiegte mich an seine Brust, wo ich schließlich einschlief, gewärmt und geborgen.

Am Morgen schaute ich in mein E-Mail-Postfach, noch immer erschöpft von der vergangenen Nacht. Mehr als einmal hatte Blake mich geweckt, wahrscheinlich in einem Versuch, mich um den Verstand zu vögeln, bis ich in der Investitionssache nachgab. Ich hatte nicht protestiert, aber nachgegeben hatte ich auch nicht – jedenfalls nicht, was die Firma betraf.

Ich scrollte mich durch die Mails, bis ich auf eine von Sid traf, deren Betreff »Ergebnisse« lautete. Mir rutschte das Herz in die Hose, als ich sie ein zweites Mal las.

Erica,
war gar nicht so schwer, wie ich dachte. Daniel Fitzgerald, Abschlussjahrgang 1992, Hauptfach Wirtschaftswissenschaften. Google mal »Daniel Fitzgerald Boston«.

Sid

Ich öffnete einen neuen Tab und gab den Suchbegriff ein. Das erste Ergebnis war eine Liste von Biografien auf der Homepage einer Anwaltskanzlei, auf der sein Name als Partner ganz oben stand. Der zweite Treffer war eine offizielle Website zu Daniel Fitzgeralds Kandidatur als Gouverneur von Massachusetts, mit stylishem rot-weiß-blauem Logo und eingängigem Wahlkampfslogan. Darunter ein Bild einer gealterten Version des Mannes von dem Foto aus dem Schuhkarton. Oh Gott. Hektisch schnappte ich mir das Telefon und rief Marie an.

»Hey, meine Kleine«, meldete sie sich fröhlich.

»Daniel Fitzgerald«, sagte ich.

»Was?«

»Das ist der Mann auf dem Foto.«

»Oh.« Sie klang eher resigniert als überrascht.

»Ich weiß, dass Mom ihre Gründe hatte, es mir nicht zu sagen, aber ich muss es wissen.«

»Erica, ich …«

»Marie, ich habe ein Recht, es zu erfahren. Du warst ihre beste Freundin. Wenn irgendjemand weiß, wer mein Vater ist, dann du.«

Sie schwieg einen langen Moment, bevor sie antwortete. »Ja.«

»Ja, was?«

»Er ist dein Vater.«

»Oh Gott.« Ich ließ das Gesicht in die Hände sinken. Mir drehte sich der Kopf. Natürlich hatte ich es schon geahnt, aber irgendwie hatte ich doch damit gerechnet, sie würde Nein sagen. Mich anlügen oder für verrückt erklären. Jetzt, da ich die Wahrheit kannte, wusste ich nicht, was ich empfinden sollte.

Mein Leben lang hatte ich es einfach hingenommen, dass er nicht da war, dass ich die andere Hälfte, die mich und mein Wesen ausmachte, nicht kannte. Doch hatte ich es je wirklich akzeptiert? Als ich alt genug gewesen war, die Wahrheit einzufordern, war meine Mutter schon nicht mehr da gewesen. Und weil ich gewusst hatte, dass niemand je auch nur im Ansatz ihren Platz in meinem Herzen würde einnehmen können, hatte ich mir nie die Mühe gemacht, mich ernsthaft zu fragen, wer er sein mochte.

Jetzt hatte ich Tausende Fragen und keine Antworten. Wusste er überhaupt, dass es mich gab? Hatte er meine Mutter geliebt? Was war er für ein Mensch?

»Liebes, ist alles in Ordnung?«, stoppte Marie mein Gedankenkarussell.

»Wusstest du, dass er gerade für den Gouverneursposten kandidiert?« Das Einzige, was ich jetzt über ihn wusste, war auch das Einzige, das uns weiter trennen konnte. Ich hatte keine Ahnung, wie ich durch die unzähligen Instanzen zu ihm durchdringen sollte.

Sie lachte leise. »Nein, aber ich kann auch nicht behaupten, dass es mich überrascht.«

»Es wird nicht einfach sein, mit ihm in Kontakt zu treten«, bemerkte ich.

»Sei nur vorsichtig, Süße.«

Ich zog die Augenbrauen zusammen. »Wie meinst du das?«

»Du weißt nicht, worauf du dich einlässt bei diesem Mann.«

»Sollte ich mir Sorgen machen? Offensichtlich weißt du mehr über ihn als ich.«

»Du bist ein kluges Mädchen. Pass einfach nur auf und mach dich nicht verwundbar«, riet sie mir leise.

»Okay.« Ich hielt inne und versuchte, mich zu sammeln. »Danke.«

»Wofür?«

»Dass du mir die Wahrheit gesagt hast. Auch wenn es ein bisschen spät kam.«

Sie seufzte. »Ich hoffe, du bereust nicht noch, dass ich es getan hab.«

Ich schüttelte den Kopf. Wie könnte ich das je bereuen? »Ich kann dir gar nicht erklären, wie viel mir das bedeutet … endlich zu wissen, wer er ist. Aber ohne Mom …«

»Ich weiß, Kleines«, stimmte sie sanft zu. »Tut mir leid. Ich hab mich nur nach ihren Wünschen gerichtet.«

Ich schnaubte und wünschte, diese Neuigkeit würde mich mehr erleichtern, als es der Fall war. Mir missfiel die Vorstellung, dass Marie die Identität meines Vaters vor mir geheim gehalten hatte und dass meine Mutter es so gewollt hatte. Aber ich war kein kleines Mädchen mehr. So beängstigend es auch sein mochte, ich musste mehr über den Mann herausfinden und was er meiner Mutter bedeutet hatte.

»Ich glaube, wir sollten auflegen. Ich muss das alles erst mal verarbeiten. Aber ich melde mich bald wieder bei dir.«

»Immer gern, du kannst mich jederzeit anrufen. Und, Erica?«

Ich hielt inne. »Was?«

»Sei vorsichtig, okay?«

»Bin ich. Versprochen.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, starrte ich auf das Foto auf der Website und wünschte, ich würde den Mann dahinter kennen. Nicht den Anwalt oder den Politiker, sondern den Mann.

Ich klickte ein bisschen herum und brachte so viel über ihn in Erfahrung wie möglich, was mir noch einmal bestätigte, wie schwierig es werden würde, einen Termin bei ihm zu ergattern. Ich konnte nicht einfach in sein Büro marschieren und mich als seine Tochter vorstellen. Kurz ging mir Blake als möglicher Kontakt durch den Kopf, aber den Gedanken verwarf ich sofort wieder. Ihn wollte ich aus dieser Sache komplett raushalten, um meinet- und seinetwillen.

Also scrollte ich mich durch mein Telefon und rief Alli an. Seit New York hatten wir uns noch nicht wieder gesprochen, und es war ein Schock, als sie abnahm.

»Ich hab versucht, dich zu erreichen«, sagte ich und versuchte, nicht ganz so besorgt zu klingen, wie ich es war.

»Ich weiß, tut mir echt leid. Auf der Arbeit ist die Hölle los, und dass ich mich mit dem ganzen Mist mit Heath rumschlagen muss, macht es auch nicht unbedingt besser.«

»Kommst du zurecht?«

Einen Augenblick herrschte Stille in der Leitung. »Na ja, ich glaub schon.«

»Wie geht es Heath?«

»Es scheint ihm gut zu gehen … besser. Im Augenblick ist er in L. A., deshalb kann ich ihn nicht besuchen, solange es auf der Arbeit so hoch hergeht.«

»Klar … Ich will mir gar nicht vorstellen, wie das für dich sein muss.«

Sie lachte humorlos. »Mittlerweile denke ich, ich hätte lieber Psychologie studieren sollen. Mit ihm zusammen zu sein war, als hätte ich mit zwei völlig verschiedenen Menschen zu tun.«

»Bloß dass du in einen davon verliebt bist.«

Am anderen Ende ertönte ein Seufzen. »Glaub mir, das weiß ich.«

»Alli, ich weiß, ich hab nicht unbedingt immer hinter dir gestanden, was Heath betrifft, aber ich hoffe, du weißt, dass du mit mir darüber reden kannst. Es war echt ein Schock, aber ich will für dich da sein. Du bist immer noch meine beste Freundin. Ich will nicht, dass das einen Keil zwischen uns treibt.«

»Danke«, brachte sie heraus. »Das bedeutet mir viel. Mit meinen Eltern kann ich natürlich auf keinen Fall über das hier reden. Die würden komplett durchdrehen.«

»Hoffen wir, dass Heath es auf die Reihe kriegt, bevor es nötig wird.«

»Hoffen wir’s.«

Ich tippte mit den Fingern auf den Tisch. »Bei mir gibt’s übrigens interessante Neuigkeiten.«

»Und zwar?«

»Ich glaube, ich hab meinen Vater gefunden.«

»Was? Ist das dein Ernst?«

»Aber ich brauche deine Hilfe. Er ist Anwalt, ein ziemlich hohes Tier, und außerdem kandidiert er auch noch gerade zufällig als Gouverneur. Deshalb hab ich natürlich jetzt keine Ahnung, wie ich, na ja, diskret an ihn herantreten soll. Ich hatte gehofft, du hast da vielleicht eine Idee.«

»Wow, okay. Schauen wir mal, was ich da machen kann. Ich kenne ein paar Leute von der Unizeitung. Vielleicht könnten wir um ein Interview bitten.«

Allis Stimmung hatte sich gedreht. Plötzlich war sie eifrig auf ihre neue Mission konzentriert. Die Frau war fürs Marketing geboren.

»Danke.«

»Kein Problem. Aber wie kommst du mit der Sache klar?«

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum und starrte ins Leere. Wie kam ich damit klar?

»Ist schwer in Worte zu fassen. Aufgeregt bin ich, schätze ich. Aber auch nervös. Ich hab keine Ahnung, was für ein Mensch er ist. Trotzdem hab ich das Gefühl, Kontakt zu ihm aufnehmen zu müssen. Jetzt, wo ich weiß, wer er ist, kann ich nicht einfach nur rumsitzen, ich muss herausfinden, ob er mich vielleicht auch kennenlernen will.«

»Das will er bestimmt.«

Ich zuckte die Achseln. »Mag sein. Wird sich wohl zeigen.«

»Ich schau mal, was ich tun kann, was dieses Interview betrifft. Sag Bescheid, falls sich noch irgendwas Neues ergibt.«

»Mach ich. Danke, Alli.«

»Kein Ding. Ich meld mich später noch mal.«

18. KAPITEL

Nervös blätterte ich in einer Zeitschrift herum, bis Daniel Fitzgeralds wunderschöne blonde Empfangsdame mir zu verstehen gab, ich könne jetzt zu ihm. Die Kanzlei Fitzgerald & Quinn lag mitten in Bostons Bankenviertel, und das riesige Eckbüro, das ich nun betrat, ließ keinen Zweifel daran, dass der Mann vor mir einer der wichtigsten Entscheider in den Wirtschaftskreisen der Stadt war. In einem schicken Dreiteiler brütete er über den Papieren auf seinem ausladenden Schreibtisch, die Lesebrille tief auf dem Nasenrücken. Das war nicht mehr der sorglose junge Mann, den ich auf dem Foto gesehen hatte.

»Mr Fitzgerald.« Schon bei der simplen Begrüßung ließ meine Stimme mich im Stich.

Er schaute zu mir auf. Er hatte kühle blaue Augen. Wie ich. Sein Haar wurde bereits grau, und in seinem Gesicht zeigten sich Falten, aber er sah noch immer sehr gut aus. Der Mann von dem Foto war zu erkennen.

»Ich bin Erica Hathaway.« Ich streckte ihm die Hand hin.

Er stand auf, um die Begrüßung zu erwidern, und lud mich mit einem freundlichen Lächeln und einer Geste zu den Sesseln vor seinem Schreibtisch ein. »Erica, bitte setzen Sie sich doch.«

Als ich mich in einen davon sinken ließ, stieg mir der satte Duft von gepflegtem Leder in die Nase.

»Wollen wir mal sehen. Sie kommen von der Harvard Review?«, erkundigte er sich mit erhobener Augenbraue.

»Also, was das betrifft …«

Unter diesem Vorwand hatte Alli mir das Interview verschafft. Wenn das hier kein gutes Ende nahm, würde dort wahrscheinlich jemand seinen Job verlieren für den Gefallen, den sie eingefordert hatte.

Erwartungsvoll blickte er mich an.

Ich schluckte schwer und holte tief Luft. Dann wollen wir mal.

»Sagt Ihnen der Name Patricia Hathaway etwas?«, fragte ich schließlich und behielt ihn dabei aufmerksam im Auge.

Falls der Name bei ihm irgendetwas auslöste, ließ er es sich nicht anmerken. Seine Miene war reglos, bar jeder Emotion. Seine blauen Augen bohrten sich in meine, ohne irgendetwas preiszugeben.

Wie beiläufig blickte er auf seine Armbanduhr. »Ich bin mir nicht wirklich sicher. Inwiefern betrifft das unser Interview, junge Dame?« Sein Tonfall war ruhig und beeindruckend gefasst.

Noch einmal schluckte ich, und diesmal musste ich gegen einen plötzlichen Würgereiz ankämpfen. War ich wahnsinnig, mir das anzutun? Was, wenn ich falschlag? Was, wenn Marie fehlinformiert war?

Ich schob die Zweifel beiseite und konzentrierte mich auf das Hier und Jetzt. Beklommen blickte ich auf meine Hände hinab, die verkrampft in meinem Schoß lagen. »Ich bin Patricia Hathaways Tochter. Ich hatte gehofft, wir könnten uns darüber unterhalten.«

Ein dröhnendes Schweigen senkte sich zwischen uns, und in diesem Moment traf mich die Erkenntnis. Mein gesamter Körper wurde taub.

Abrupt stand er auf, durchquerte das Büro mit fließender Anmut, schloss die Tür und ließ sich wieder in seinen Sessel sinken. Er nahm die Brille von der Nase und warf sie auf den Schreibtisch, dahinter kam ein harter Blick zum Vorschein. »Worauf wollen Sie hinaus?«

Oh mein Gott. Dieser Mann war tatsächlich mein Vater. Ich spürte es. Mit nass geschwitzten Händen klammerte ich mich an die Armlehnen des Sessels. Ich sandte ein stummes Gebet gen Himmel, dass er mich nicht auf der Stelle vor die Tür setzte nach dem, was ich als Nächstes sagen wollte.

»Ich bin …« Im Geiste malte ich mir aus, wie ich die Worte sagte, doch sie blieben mir im Halse stecken. Es klang verrückt und anmaßend. Und doch war es die Wahrheit. Ich wusste es. Und wenn er mir nicht glaubte? Ich schloss fest die Augen und platzte damit heraus, bevor meine Entschlossenheit mich im Stich ließ. »Mr Fitzgerald, ich glaube, ich bin Ihre Tochter.«

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, die Kiefer zusammengepresst, und fixierte mich mit unnachgiebigem Blick. So verharrten wir eine gefühlte Ewigkeit. Mir hämmerte das Herz in der Brust, während ich gespannt auf seine nächsten Worte wartete.

Langsam ließ er den Atem entweichen und beugte sich über seinen Schreibtisch. »Also, kommen wir zum Punkt. Geht es um Geld? Wenn ja, sagen Sie mir einfach, über welche Summe wir reden.«

Ich rang um Worte. Er glaubte, ich wäre auf Geld aus? Nein, nein, nein. Scheiße. Fieberhaft schüttelte ich den Kopf und rieb mir die Stelle zwischen den Augenbrauen. Das lief alles völlig verkehrt. »So ist das nicht. Ich wollte Sie einfach nur kennenlernen. Das ist alles.« Ich brauchte nichts von ihm. Jedenfalls nichts Derartiges.

Er zögerte einen Moment, bevor er sich wieder über seinen Schreibtisch lehnte und seufzend mit Daumen und Zeigefinger seine Nasenwurzel drückte. »Ich kann nicht behaupten, dass ich damit gerechnet habe.«

»Genauso wenig wie ich, wenn ich ehrlich bin. Ich habe nie geglaubt, dass ich Ihnen je begegnen würde.«

»Gleichfalls. Hören Sie, Erica.« Er räusperte sich und ordnete ein paar Papiere auf seinem Schreibtisch. »Ich fürchte, das ist jetzt weder die Zeit noch der Ort, um sich eingehender damit zu befassen.«

Ich nickte. »Ich weiß. Es tut mir leid …«

»Ich stecke mitten im Wahlkampf. Meine Termine sind im Fünfzehn-Minuten-Takt geplant, deshalb steht der nächste Journalist gleich schon vor der Tür.«

Als mir aufging, was er damit meinte, wurde ich ganz still. Wenn ich keine Bedrohung darstellte, hatte er keine Zeit für mich. Mir wurde die Kehle eng, und ungeweinte Tränen brannten in meinen Augen. Was für eine Zeitverschwendung. Der Teil von mir, der so große Hoffnungen in dieses Treffen gelegt hatte, versank nun in bitterer Reue. Ich hätte es wissen müssen. Das alles war dämlich, töricht. Hätte Marie mir bloß nie dieses gottverdammte Foto gezeigt …

»Verstehe.« Ich nahm meine Handtasche und hoffte, dass ich nicht so verletzt aussah, wie ich mich fühlte. »Es war mir trotzdem eine Freude, Sie kennenzulernen. Viel Glück beim Wahlkampf.«

Als ich aufstand, um ihm die Hand zu geben, mied ich seine Augen mit gesenktem Blick. Ich würde ihm nicht die Befriedigung gönnen, zu wissen, wie sehr er mich getroffen hatte. Er nahm meine Hand und hielt sie noch einen Augenblick fest.

»Grüßen Sie Patty von mir, ja?«

»Sie ist tot.« Meine Stimme war tonlos, emotionslos. Natürlich ging er davon aus, dass sie noch lebte. Sie war mir viel zu früh genommen worden.

Ihm wich hörbar der Atem aus den Lungen, und seine Hand fiel kraftlos aus meiner. Ich erhaschte den Anflug einer Regung in seinen Augen. Mit unmerklich verzogenem Gesicht rieb er sich die Brust. »Das wusste ich nicht.«

Ich nickte. »Sie ist gestorben, als ich zwölf war. Bauchspeicheldrüsenkrebs. Aber sie hat nicht lange gelitten.« Meine Stimme war ruhig, als ich das sagte, fest und sachlich. Als würde ich von jemandem sprechen, den ich kaum gekannt hatte. Ich löste mich von meinen Gefühlen, sobald sie drohten, an die Oberfläche zu drängen. Heute war nicht der Tag, mich noch einmal mit meiner Trauer zu befassen. Emotional hing ich ohnehin schon am seidenen Faden.

»Das tut mir wirklich leid.«

»Danke. Das konnten Sie ja nicht wissen.« Nicht wahr?

Ich wandte mich ab, doch er bremste mich mit einer starken Hand auf meiner Schulter. »Erica, warten Sie.«

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe, und die Gefühlsachterbahn, die ich in den letzten paar Minuten erlebt hatte, ließ mein Herz rasen.

»Am Wochenende verbringe ich etwas Zeit mit meiner Familie auf Cape Cod. Vielleicht können wir … uns austauschen? Das Ganze etwas ausführlicher bereden.«

»Sicher«, antwortete ich rasch. Ich holte tief Luft, und bei dem Angebot wich eine Last von meinen Schultern. Meint er das ernst?

»Wundervoll.« Er lächelte, und auch meine Lippen verzogen sich zaghaft.

»Mr Fitzgerald …«

»Bitte nenn mich Daniel – das ist wohl angemessener.« Er zuckte unsicher mit den Schultern. Plötzlich wirkte er menschlicher, weniger ehrfurchteinflößend als zuvor.

Ich entspannte mich, und in mir keimte Hoffnung auf. »Daniel, bitte entschuldigen Sie … entschuldige diesen Überfall. Ich fürchte, für so etwas gibt es nie eine gute Herangehensweise.«

»Wahrscheinlich nicht.« Er wandte sich zum Schreibtisch, schrieb ein paar Zeilen auf einen Notizblock mit seinem Monogramm und reichte mir das Blatt. »Das ist die Adresse von unserem Ferienhaus. Komm doch am Freitag zum Abendessen. Du kannst bleiben, solange du möchtest.«

»Ich freu mich schon.«

Er brachte mich noch zur Tür. »Ich auch.«

Unbeholfen winkte ich zum Abschied. Für Umarmungen war es bei Weitem noch zu früh.

Zurück in meiner Wohnung gönnte ich mir erst einmal ein Glas Wein und ein ausgiebiges Bad in der frei stehenden Wanne mit Klauenfüßen, die mein Badezimmer zierte. Sicher, es war mitten am Tag, aber heute war kein normaler Tag. Heute war mit ziemlicher Sicherheit der emotional aufreibendste Tag meines Erwachsenenlebens gewesen, und es hätte definitiv schlimmer ausgehen können. Neben mir klingelte das Telefon und störte meinen Augenblick des Friedens.

»Hallo?«

»Erica, Max hier.«

»Oh, hi.« Ich setzte mich in der Wanne auf und blickte mich suchend nach irgendetwas um, worauf ich mir nötigenfalls Notizen machen könnte.

»Passt es gerade?«

»Natürlich«, log ich und wäre am liebsten im Boden versunken, weil ich in der Badewanne ein geschäftliches Gespräch führte.

»Na dann: gute Neuigkeiten. Der Deal steht. Ich bin gerade dabei, alles auf eventuelle letzte Änderungen zu überprüfen, sodass wir morgen bereit für die Unterschriften sein dürften.«

»Wunderbar. Ich kann gleich vormittags zu Ihnen kommen, wenn Ihnen das passt.« Meine Nerven würden mich umbringen, wenn der Termin erst später wäre.

»Hervorragend. Ich freue mich schon sehr auf die Zusammenarbeit, Erica.«

»Ich kann Ihnen gar nicht genug danken.«

»Aber sicher können Sie das. Danken Sie mir mit einer rentablen Investition.«

Mir fuhr ein kleiner Stich der Angst in die Brust. »Ich gebe mein Bestes«, versprach ich.

»Ach ja, und wir sehen uns heute Abend zum Essen. Ich möchte unbedingt mit meiner neuen Geschäftspartnerin feiern.«

Ich lächelte, doch die äußerst frische Erinnerung an mein letztes, furchtbar schiefgelaufenes Geschäftsessen dämpfte die Freude. Wie standen die Chancen, das nächste zu überstehen, ohne dass Blake jemanden mit dem Tod bedrohte oder würgte?

»Heute Abend habe ich leider schon etwas vor, aber wie wäre es mit einem anschließenden Mittagessen zur Feier des Tages? Ich lade Sie ein.«

»Klingt gut. Wir sehen uns morgen.«

Wir beendeten das Gespräch, und ich sank frisch belebt zurück ins warme Badewasser. Mit diesen finanziellen Mitteln würde sich mein Leben grundlegend ändern. Die ganzen letzten Wochen hatte ich auf genau diesen Durchbruch gewartet. Jetzt würden uns in wenigen Stunden alle nötigen Mittel zur Verfügung stehen, um in weit größerem Umfang zu agieren. Ich würde Angestellte haben, Gehaltsabrechnungen, Papierkram und Probleme, die ich im Augenblick noch nicht einmal erahnen konnte.

Diese ungewisse Zukunft war beängstigend, aber in mir regte sich leise Begeisterung. Nie hatte ich mehr das Gefühl gehabt, der Herausforderung gewachsen zu sein. Ich sandte ein kleines Gebet gen Himmel, dass ich es nicht versauen würde.

Als Blake hereinkam, war ich tiefenentspannt und ein wenig angesäuselt.

»Harter Tag im Büro?« Er setzte sich auf den Wannenrand, wo meine Füße aus dem Schaum ragten.

»Ich brauche mal einen Tag Erholung, bevor mein Leben so richtig hektisch wird.«

»Ab morgen wird es das mit Sicherheit sein.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich und hoffte wider besseres Wissen, dass er nichts von einem Deal mitbekommen hatte, der über seine Firma lief.

»Ja, ich weiß, dass du morgen mit Max alles unter Dach und Fach bringst«, bestätigte er. »Können wir uns über Alternativen unterhalten?«

»Nein, können wir nicht, Blake, denn darüber haben wir schon gesprochen, und die Antwort lautet immer noch Nein.« Ich schlug den resolutesten Tonfall an, den ich zustande brachte.

»Du kennst Max nicht mal, und trotzdem bist du bereit, ihm das Eigentumsrecht an deiner Firma zu übertragen«, fuhr er fort. Es war nicht zu übersehen, dass er nicht lockerlassen würde.

Mist. »Bei dir wäre es genau dasselbe. Wo liegt der Unterschied?«

»Ich habe nie gesagt, dass ich irgendwelche Eigentumsrechte will. Du könntest mir Stammaktien übertragen, oder wir sagen, es ist ein Kredit. Für mich spielt das nicht wirklich eine Rolle.«

»Ganz genau.«

Er verdrehte die Augen. »So war das nicht gemeint, Erica.«

Mit Schaum überzogen erhob ich mich aus der Wanne. »Kannst du mir mal das Handtuch geben?«

»Nicht, solange wir uns nicht darüber unterhalten haben.« Er rührte sich nicht vom Fleck.

Er starrte mich an, die Arme stur vor der Brust verschränkt, und schien nur marginal abgelenkt durch meine Nacktheit. Zum Glück konnte ich auch ohne Handtuch leben.

»Du musst echt damit aufhören«, fuhr ich ihn an.

»Du musst mir vertrauen«, entgegnete er leise.

Irgendetwas an der Art, wie er das sagte, ließ mich innehalten. Warum war ihm das auf einmal so wichtig? Was hatte sich in den letzten paar Wochen zwischen uns geändert, dass er die Vorstellung nicht ertrug, dass Max in meine Firma investierte? Ich hätte ihn ja gefragt, hätte ich eine klare Antwort von ihm erwarten können. Doch unabhängig davon würde nichts, was er sagen konnte, meine Meinung ändern. Ich hatte meine Entscheidung getroffen. Er würde ein für alle Mal begreifen, dass ich nicht sein Eigentum war, dass er mich nicht zu kontrollieren hatte.

Ich stieg aus der Wanne und wäre auf dem mitgeschwappten Seifenwasser auf den Fliesen beinahe ausgerutscht. Hastig wollte er mir zu Hilfe kommen, doch ich wich schnell zurück.

»Diese Unterhaltung ist beendet«, erklärte ich. »Du hast ein ernsthaftes Kontrollproblem, und ich würde dir empfehlen, dir einen Therapeuten zu suchen, um daran zu arbeiten, da ich dir da offensichtlich nicht helfen kann.«

»Okay, ich habe ein Kontrollproblem und du ein ernsthaftes Vertrauensproblem, Erica. Uns würde wohl beiden eine Therapie ganz guttun.«

Finster starrte ich ihn an. Wenigstens wurzelte mein Vertrauensproblem in meiner Erfahrung. Der Grund für Blakes Kontrollproblem war sein Erfolg, der meines Wissens wohl kaum traumatisch war. Davon abgesehen hatte ich Therapien schon immer gehasst. Indem er meine eigenen Worte gegen mich verwendete und mir unterstellte, ich hätte eine nötig, machte er mich klein. Ich fühlte mich unzulänglich.

Mit zusammengebissenen Zähnen schlang ich mir ein Handtuch um. »Fahr zur Hölle.«

»Erica, so bin ich nun mal. So funktioniere ich und nicht anders. Und wenn ich versuche, die Kontrolle über diese Situation zu übernehmen, dann sei dir bitte darüber im Klaren, dass ich dafür äußerst gute Gründe habe.«

Ich holte tief Luft, fest entschlossen, das nicht noch weiter ausarten zu lassen. »Es ist ganz einfach, Blake. Ich brauche Ausgewogenheit in meinem Leben. Ich lasse mich ganz bestimmt nicht mit Kopf und Kragen auf dich ein, seelisch, körperlich und geschäftlich, um mich dann von dir herumkommandieren zu lassen, als wäre ich deine unterwürfige kleine Marionette. Das wäre mein Ende. Es wäre unser Ende.«

»Deine Entscheidung steht also fest?« Bei seinem ruhigen Ton durchrieselte mich plötzlich ein Schauer der Furcht.

»Es ist endgültig. Find dich damit ab.« Ich verzog mich ins Schlafzimmer, um mir meine gemütliche Jogginghose rauszusuchen.

Blake war beunruhigend still, und als ich wieder auftauchte, war er verschwunden. Erleichtert seufzte ich auf, bevor mich eine Woge der Traurigkeit erfasste, tiefe Erschöpfung folgte. Er war weg. Ich sackte auf dem Bett zusammen. Während ich so dalag und an die Decke starrte, verschwamm die Grenze zwischen meiner Sehnsucht nach ihm und meiner Wut. Es war nur ein Streit. Paare stritten sich ständig. Wir würden das schon hinbekommen.

Aber was bedeutete das für unsere Beziehung? Was, wenn es das gewesen war? Alles vorbei? Wie sollte ich ohne ihn weiterleben? Eben noch hatte ich gewollt, dass er verschwand oder zumindest von dieser Investitionssache abließ. Warum empfand ich dann jetzt, da er fort war, diese seltsame Leere?

Ich schloss die Augen und versuchte, mir einzureden, wir würden das schon irgendwie hinter uns lassen können, wenn morgen erst alles gesagt und getan war. Ich betete darum.

Die ganze Nacht hindurch wälzte ich mich unruhig hin und her. Von kaltem Schweiß überzogen wachte ich auf und war völlig desorientiert, dass Blake nicht bei mir war. Ich sehnte mich nach ihm, sehnte mich danach, diesen ganzen Ärger hinter uns zu lassen.

Ich malte mir aus, wie ich mit dem Schlüssel, den er mir gegeben hatte, in seine Wohnung schlich und ihn verführte. Ihm meine Liebe gestand. Wenn er in mir war, mich liebte, uns an einen Ort entführte, an dem nichts sonst zählte, ergab alles einen Sinn. Ich fuhr mit den Händen über meine klamme Haut und wünschte mir, es wären seine. Hätte ich bloß seine Nähe spüren können, dann wäre ich mir vielleicht sicher gewesen, dass es nicht vorbei war. Dass er mich immer noch ebenso sehr liebte wie ich ihn, ungeachtet seiner Eigenheiten, die mich in den Wahnsinn trieben.

Während die Nacht in den Morgen überging, kämpfte ich immer wieder den Drang nieder, zu ihm zu gehen. Ein lodernder Zorn flammte in mir auf, dass er so etwas mit mir anstellen konnte. Ich war ihm ausgeliefert wie noch keinem anderen. Erschöpft und überreizt war ich nun auch noch krank vor Sehnsucht, hatte wortwörtlich schlaflose Nächte, weil ich ihm nicht geben konnte – wollte –, was er von mir verlangte.

Am liebsten hätte ich ihm ja alles gegeben, was er wollte, aber zu welchem Preis?

Als der Vormittag anbrach, steckte ich den Kopf bei Sid zur Tür herein, der noch lautstark schnarchte. Ich machte mir nicht die Mühe, zu flüstern – er würde ohnehin nicht leicht wach zu kriegen sein. »Sid, du musst mir einen Gefallen tun.«

Er drehte sich um und grummelte: »Was?«

»Gestern hab ich meinen Vater getroffen, und er hat mich übers Wochenende in sein Ferienhaus auf Cape Cod eingeladen. Ich weiß noch nicht, ob ich so lange bleibe, aber könnte ich mir deinen Wagen leihen, um da runterzufahren?«

Er stand auf, noch in voller Montur vom Vortag. »Hier«, sagte er und reichte mir den Schlüssel, der auf seinem Schreibtisch lag. »Wirklich gut kennst du den ja noch nicht. Bist du dir sicher, dass das eine gute Idee ist?«

»Er kandidiert für ein öffentliches Amt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er kein Axtmörder ist, Sid. Aber ich weiß deine Besorgnis zu schätzen.«

Kopfschüttelnd plumpste er zurück aufs Bett und verschwand unter der Decke.

Ich warf eine Tasche mit dem Nötigsten für zwei Nächte in den silbernen Audi und stellte den Fahrersitz auf meine wesentlich kleinere Gestalt ein. Fürs tägliche Leben gab Sid so gut wie nichts aus, aber bei seinem fahrbaren Untersatz war ihm nichts zu teuer. Vorsichtig steuerte ich den Wagen aus der Parklücke am Straßenrand. Wenn ich auch nur eine Macke oder einen Kratzer in den Audi fuhr, würde Sid sich darüber noch wochenlang die Haare raufen.

Ich fand einen Parkplatz ganz in der Nähe von Max’ Büro und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel. Heute hing der Deal nicht mehr von meinem Auftreten ab, aber für diesen besonderen Anlass wollte ich toll aussehen, deshalb hatte ich mich für ein weißes Etuikleid mit Riemchengürtel und nudefarbene Pumps entschieden.

Als ich den Empfangsbereich von Angelcom betrat, sah ich aus wie die finanzkräftige Geschäftsführerin, die ich gleich werden würde, und fühlte mich auch so. Die Empfangsdame eskortierte mich in den Konferenzraum, in dem ich meine erste Präsentation gehalten hatte.

Aufs Neue fand ich mich allein in dem Zimmer wieder und dachte daran zurück, wie Blake mich von jener ersten Minute an um den Verstand gebracht hatte. Das, was heute geschehen würde, könnte unsere Beziehung für immer verändern. Anspannung überkam mich.

Max kam herein, und sein strahlend weißes Lächeln nahm mir jegliche Zweifel.

»Heute ist der große Tag!«, begrüßte er mich.

Mir entfuhr ein überschwängliches Lachen. Max’ Enthusiasmus war äußerst ansteckend. Als ich zu ihm ging und ihn höflich umarmte, küsste er mich wieder auf die Wange, aber ich war so gut gelaunt, dass es mir egal war.

»Also, womit fangen wir an?« Ich klatschte in die Hände und konnte es kaum erwarten zu unterschreiben – bis ich den Stapel Papier sah, den er auf den Tisch fallen ließ und der es mit einer Ausgabe der italienischen Vogue hätte aufnehmen können. Dutzende Klebezettelchen, die in den verschiedensten Farben aus dem Papierberg ragten, ließen ahnen, wo überall Unterschriften gefordert waren. Mir wurde mulmig zumute. »Das alles?«, fragte ich.

»Leider ja. Deshalb dauert es so ewig, so etwas vorzubereiten.«

»Ich verkaufe doch hier nicht mein Erstgeborenes, oder?« Ich ließ mich auf dem Stuhl ihm gegenüber nieder. Das konnte ich mir unmöglich alles genau durchlesen. Und was, wenn ich auf einen möglichen Dealbreaker stieß? Was, wenn ich keine Ahnung hatte, was zum Teufel ich da unterschrieb?

»Zuzutrauen wäre es ihm«, erklang hinter mir eine Stimme.

Ich fuhr auf meinem Stuhl herum und sah Blake in den Raum kommen. Trotz seiner lässigen Jeans und dem marineblauen T-Shirt mit V-Ausschnitt wirkte er unerbittlich.

»Was kann ich für dich tun, Landon?« Max’ Tonfall war knapp, die Lippen hatte er zu einer dünnen Linie zusammengepresst.

»Du kannst mir einen Moment unter vier Augen mit Miss Hathaway geben.«

»Natürlich. Wir sind hier in Kürze fertig.«

»Jetzt.«

»Gibt es ein Problem?«, fragte Max mit zusammengebissenen Zähnen.

»Du bist das Problem.«

Daraufhin stand Max auf. Sein Stuhl rollte zurück und prallte mit einem dumpfen Laut an die Glaswand. »Lassen Sie sich Zeit, Erica.« Mit einem finsteren Blick zu Blake ließ er uns allein und schloss die Tür hinter sich.

Mein Herz hämmerte wild, in einer Mischung aus der schieren Erleichterung, Blake zu sehen, und der nagenden Angst, dass der Deal mit Max plötzlich auf der Kippe stand. Wenn Blake derart schwierig wurde, wenn es um mich ging, warum sollte Max sich dann überhaupt noch mit mir abgeben wollen? Damit würde er sich monatelangen Ärger aufhalsen.

»Was zum Teufel hast du hier zu suchen?«, fuhr ich Blake an.

»Ich wollte das nicht, aber du hast mir keine andere Wahl gelassen.«

»Ich hab’s dir schon oft genug gesagt, meine Entscheidung ist gefallen. Die Sache ist so gut wie erledigt.«

»Noch lange nicht. Noch hast du nichts unterschrieben.«

»Was ich aber fest vorhabe, deshalb schlage ich vor, du steckst dir deine Zwangsstörung sonst wohin und lässt uns in Frieden.«

»Dazu ist es zu spät.«

Oh nein. Ich zögerte. Ein unbestimmtes Grauen kroch mir das Rückgrat hinauf. »Inwiefern zu spät?«

»Ich habe das Doppelte der benötigten Summe auf dein Geschäftskonto überwiesen.«

Ich suchte angestrengt nach Worten, versuchte, Fragen zu formulieren, die gestellt werden mussten, doch stattdessen stand ich bloß mit offenem Mund da, ungläubig angesichts seiner Unverfrorenheit, die mich wie gewohnt auch diesmal wieder überwältigte.

»Mach dir nicht die Mühe, auszutüfteln, wie du das Geld zurückgeben kannst. Ich würde dir den Zugang zu sämtlichen anderen Investoren in der Stadt verbauen«, fuhr er fort. »Du weißt, dass ich dazu in der Lage bin.«

»Und wenn Max trotzdem noch investieren will?«

»Wird er nicht«, erklärte Blake im Ton absoluter Endgültigkeit. »Ohne meine Autorisierung geht hier kein Deal über die Bühne, und die wird er nicht bekommen.«

»Warum machst du das?« Meine Stimme bebte. Er hatte mich erfolgreich in die Ecke gedrängt. Natürlich fielen mir noch andere Wege ein, aber ich wusste, dass er mir immer einen Schritt voraus war.

»Du bist mir wichtiger, als du es Max je sein wirst, auch wenn er weiß Gott versuchen wird, dir zu erzählen, es wäre anders.«

»Hier geht es nicht um deine gottverdammte Pseudo-Geschwisterrivalität mit Max. Das ist mein Leben, mit dem du spielst. Das ist alles, wofür ich gearbeitet habe, und du machst es zunichte!« Ich hieb mit den Fäusten auf den Tisch, bevor ich mich erhob und mich ihm zuwandte.

»Das hier kommt nicht annähernd an das heran, was du noch erreichen wirst. Die Tatsache, dass du glaubst, ich würde dir das Ganze in den Sand setzen, zeigt nur, wie absolut naiv du bist.«

Ich ohrfeigte ihn, und der Knall schnitt durch den Raum, wie seine Worte durch mein Innerstes geschnitten hatten. Mir brannte die Hand von dem Schlag, und mein Atem ging in unregelmäßigen Stößen.

Auf seiner Miene stand Schock, doch er zögerte nur eine Sekunde, bevor er mir die Hand in den Nacken legte und grob die Lippen auf meine presste. Ich ballte die Fäuste. Nein. Er würde mich nicht weichklopfen. Diesmal nicht. Das würde ich nicht zulassen.

Ich focht einen heftigen Kampf mit mir selbst aus, wehrte mich gegen die Gefühle, die er in mir auslöste, als seine Lippen ungestüm meine eroberten und mich mit jedem drängenden Kuss zu seinem Besitz erklärten. Du gehörst mir, erklang seine Stimme in meinem Kopf. Mir entwich ein Stöhnen, und ich ertappte mich dabei, wie ich seine Küsse erwiderte, wie mein Körper auf ihn reagierte. Ich bebte vor Liebe und vor Hass auf diesen Mann. Hasste mich selbst dafür. Dass ich ihn auf diese Weise wollte.

Er hatte mich weichgeklopft.

Er hatte gewonnen.

19. KAPITEL

Kurz hinter der südlichen Stadtgrenze steckte ich im Verkehr fest, während in mir eine Wut kochte, bei der ich lieber 130 statt 15 Kilometer die Stunde gefahren wäre, doch genau da bewegte die Nadel des Tachos sich nicht weg. An diesem Freitagnachmittag waren Hunderte auf dem Weg nach Cape Cod. Ich war zwar nicht gerade in der Stimmung für eine Familienzusammenführung mit meinem neu entdeckten Vater, aber ich wollte so weit weg von Blake sein wie nur möglich.

Irgendwie hatte ich die Kraft aufgebracht, Blake im Konferenzraum stehen zu lassen. Bei Max hatte ich mich kurz entschuldigt, ihn aber nicht mit den Details belästigt. Das würde Blake schon übernehmen. Zum Teufel mit den beiden. Von mir aus konnten sie sich weiter gegenseitig die Köpfe einhauen.

Was das Geschäftliche betraf, hatte Blake mir keine andere Wahl gelassen, aber ich würde einen Teufel tun, ihn dafür auch noch zu belohnen. Ich liebte ihn, bedingungslos und mit einer Leidenschaft, die ich wohl kein zweites Mal finden würde, aber ich würde mich nicht von ihm aushalten lassen. Erst die Wohnung und jetzt meine Firma. Er würde sich immer weiter einmischen, bis er mich völlig in der Hand hatte und ich nach seiner Pfeife tanzte. Im Bett wollte ich das, brauchte ich es. Aber im wahren Leben musste es Grenzen geben, und sosehr ich mich auch bemühte, es gelang mir einfach nicht, ihn dazu zu bringen, die zu respektieren. Wieder kochte meine Wut hoch, und ich schlug mit der Faust aufs Lenkrad.

Zwei Stunden später löste sich der Stau endlich auf. Ich wechselte die Spuren wie ein Rallyefahrer, bis das Navi mich zu einer Ausfahrt dirigierte.

Die letzten gewundenen Sträßchen bis zu meinem Ziel nahm ich etwas vorsichtiger. Am Ufer erschien ein ausladendes Landhaus nach dem anderen, alle mit wunderschönem Meerblick. Abgesehen von einem kurzen Mädelsausflug mit Alli hatte ich nur sehr wenig Zeit auf diesem schicken, teuren Küstenstreifen verbracht, obwohl ich schon seit acht Jahren in New England lebte.

Ich bog in die Auffahrt eines dreistöckigen Monstrums von einem Haus und parkte neben einem Lexus-SUV. Hier war es. Ich atmete ein paarmal tief durch und lockerte meinen Griff ums Lenkrad, während ich versuchte, die Wut auf Blake aus meinen Gedanken zu verbannen. Heute hätte ein schöner Tag sein sollen. Vielleicht war es dazu noch nicht zu spät.

Ich stieg aus und spähte über den Zaun, der die Auffahrt von dem kleinen Garten und dem dahinterliegenden Strand trennte. Das Haus stand auf einer steilen Klippe weit über den Nachbargrundstücken und bot nach drei Seiten hin einen beeindruckenden Blick auf die See.

»Erica!« Von der Hintertür her ertönte Daniels Stimme.

Er sah anders aus. Leger gekleidet in Kakishorts und Leinenhemd kam er mir lächelnd entgegen.

»Schön, dass du gekommen bist.« Er zog mich in eine freundliche Umarmung.

Die Geste erwischte mich unvorbereitet, aber ich freute mich darüber. »Finde ich auch«, antwortete ich leicht gedämpft von seiner Schulter, drückte ihn fest und wünschte mir, ich wäre nicht so aufgewühlt. Wenn ich nicht aufpasste, würde ich beim kleinsten Anlass in Tränen ausbrechen. Dann würde er zwar endgültig nicht mehr glauben, ich wäre hinter seinem Geld her, mich dafür aber für einen Fall fürs Irrenhaus halten.

»Komm rein, ich möchte dir Margo vorstellen.«

Ich nickte, und er nahm mir meine Tasche ab und stellte sie in den Windfang. Wir betraten einen weitläufigen Raum, in dem ein Esszimmer mit verwitterten, geweißten Holzmöbeln fließend in ein Wohnzimmer überging. Übergroße Sofas mit weißen Leinenüberwürfen und sonnengebleichten blauen Zierkissen – alles war maritim durchgestylt.

Daniel führte mich in die Küche, wo eine hochgewachsene Frau mit kastanienbraunem Haar gerade einen Salat vermengte. »Erica, das ist Margo.«

Margo legte die Schürze ab und kam mir mit ausgestreckten Armen entgegen. Sie war schlank und straff, die gebräunte Haut mit Sommersprossen gesprenkelt. Zu der schlichten Perlenkette um den Hals trug sie passende schwere Ohrringe. Trotz ihrer Größe kam sie mir zerbrechlich vor, als ich sie umarmte. Als sie sich von mir löste, war ich augenblicklich froh über meine Kleiderwahl.

»Sieht sie nicht umwerfend aus? Es ist mir eine Freude, dich kennenzulernen, Liebes. Hast du Hunger?«

Ich hatte den ganzen Tag über noch keinen Gedanken an Essen verschwendet. Heute Morgen war ich zu nervös gewesen, und seit dem Meeting war Nahrungsaufnahme das Letzte, woran ich gedacht hatte. »Um ehrlich zu sein: Ich verhungere.«

»Gebt mir noch ein paar Minuten, dann können wir essen. Schatz, der Fisch kann jetzt auf den Grill.« Sie scheuchte Daniel zum Kühlschrank.

Er nickte und holte ein Tablett heraus. »Möchtest du ein Bier?«

»Äh, gern«, antwortete ich, obwohl ich nach drei Schlucken betrunken sein würde, wenn ich nicht bald etwas in den Magen bekam. Wenn ich diese Flasche austrank, würden die beiden am Ende wahrscheinlich mehr über mich wissen, als ihnen lieb war. Ohne etwas von meinen Bedenken zu ahnen, schnappte Daniel sich mit der freien Hand zwei Flaschen und winkte mir, ihm zu folgen.

Wir traten auf die Terrasse hinaus. Während er sich mit dem Grill befasste, genoss ich den Ausblick. Die gesamte Fahrt über hatte ich mich über Blake aufgeregt, statt mir Gesprächsthemen zu überlegen, damit Daniel und ich einander besser kennenlernen konnten. Und ich wollte wirklich, dass er mich kennenlernte – dass er mich kennenlernen wollte.

Ich ließ den Blick gen Horizont schweifen, über die ruhige See unter uns. In der Ferne bewegten sich ein paar schwarze Punkte über die Felsen am Fuß der Klippe.

»Was ist das?«, fragte ich.

Daniel hob den Blick und folgte meinem erhobenen Zeigefinger. »Robben. Die hängen da den ganzen Tag rum. Und laute Biester sind das. Das Erste, was wir morgens hören.«

Bei der Vorstellung, dass man in dieser Gegend durch Robbenrufe geweckt wurde statt durch den Hahnenschrei, musste ich lachen. »Das ist ein wirklich wundervolles Plätzchen.«

»Vielen Dank. Wir fühlen uns hier unheimlich wohl. Es ist ein toller Rückzugsort.«

Er schloss die Grillhaube und kam zu mir ans Geländer, das die einzige Barriere zwischen uns und dem Abhang keine zwei Meter weiter darstellte. Eine dünne Teleskopleiter führte von der Grundstücksgrenze hinunter zum Strand. Die Klippen waren wunderschön, aber auch gefährlich – vor allem für jemanden, der bei Hochwasser am Strand festsäße.

Daniel unterbrach meine müßigen Gedankengänge. »Also, ich hab dich gegoogelt, aber ich muss gestehen, dass mir nicht so ganz klar ist, was du da eigentlich machst. Was ist Clozpin?«

Ich lächelte und spürte ein warmes Gefühl, weil er sich die Mühe gemacht hatte. Die zarte Hoffnung, die sich in seinem Büro angekündigt hatte, erwachte zum Leben. »Es ist ein Start-up, ein soziales Netzwerk, das sich auf Mode konzentriert. Es hilft den Leuten, Outfits zu entdecken und mit Labels und Designern in Kontakt zu treten, solche Dinge.«

»Und das hast du während deines Studiums aufgebaut?«

»Mit zwei Freunden zusammen. Seit meinem Abschluss suche ich geeignete Investoren …« Ich hielt inne und suchte nach Worten. »Heute haben wir die benötigten Mittel bekommen, jetzt kann es hoffentlich richtig losgehen.«

»Das ist ja großartig, Erica.« Lächelnd prostete er mir zu.

»Wie ist es mit dir? Wolltest du schon immer in die Politik?«, fragte ich.

Er krauste die Nase und blickte hinaus auf den dunkler werdenden Meereshorizont. »In gewisser Weise ja. Meine Familie ist schon seit einigen Generationen lokalpolitisch engagiert, also war es wohl unweigerlich der nächste Schritt in meiner Karriere.«

»Und hast du ein gutes Gefühl, was die Gouverneurswahl betrifft?«

»Absolut. Wir haben einige einflussreiche Unterstützer, und ich glaube, wir führen einen ziemlich guten Wahlkampf. Was wir in den sozialen Medien tun, auch wenn ich mich da so gut wie gar nicht auskenne, scheint auch Resultate zu bringen. Darüber könntest du mir wahrscheinlich noch das ein oder andere beibringen.«

Ich nickte und lachte. In beruflicher Hinsicht sprachen wir zweifellos zwei sehr verschiedene Sprachen.

»Wo wir gerade bei meiner Kandidatur sind …« Er zauderte, als würde er abwägen, was er sagen wollte. »Das ist jetzt etwas unangenehm, aber ich muss dich um etwas bitten.« Er rieb sich über die feinen Stoppeln am Kinn. »Wie gesagt, na ja, dich kennenzulernen, kam ziemlich unerwartet. Natürlich war es eine schöne Überraschung.«

»Natürlich«, stimmte ich zu.

»Von dieser Kampagne hängt für mich eine Menge ab, Erica, und ich weiß nicht, wie ich das jetzt sagen soll, ohne zu klingen wie … keine Ahnung, ein absolut furchtbarer Mensch.«

»Es wäre dir lieb, wenn ich mich jetzt nicht öffentlich als deine uneheliche Tochter präsentiere«, platzte ich heraus. Als Politiker hätte er wahrscheinlich noch minutenlang um den heißen Brei herumgeredet, bevor er zum Punkt gekommen wäre.

Seine Miene wurde weich, und für einen Moment flackerten Schuldgefühle über sein Gesicht, aber ich konnte seine Beweggründe nachvollziehen. Und für ihn zu einer Last zu werden oder ihm Stress zu verursachen, war das Letzte, was ich wollte.

»Überhaupt kein Problem, ehrlich«, versicherte ich ihm. »Ich wollte dich einfach nur kennenlernen, was hoffentlich immer noch so stattfinden kann. Aber ich habe selbst ein Unternehmen und muss auch an meine PR denken. Dir Schwierigkeiten zu bereiten bei allem, was du dir hier aufgebaut hast, ist das Letzte, was ich will. Und um ehrlich zu sein, würden mir deine politischen Verbindungen auch nichts nützen.«

Er nickte und nahm einen tiefen Schluck aus seiner Flasche. »Da hast du wohl recht. Hauptsache, wir wissen, was wir wissen – das ist das Wichtigste, oder?«

Nickend fuhr ich mit einer Hand über das Geländer und sann über eine Frage nach, die ich schon lange hatte stellen wollen.

»Vielleicht lag es nur daran, dass ich noch so jung war, als sie gestorben ist. Aber ich hab mich immer gefragt, warum meine Mutter nie von dir gesprochen hat.«

Er straffte die Schultern, und auf seiner Stirn erschienen Falten. »Unsere Beziehung war kompliziert. Oder wurde es, als sie erfahren hat, dass sie schwanger war. Weder ihre noch meine Familie wäre darüber in Freudentränen ausgebrochen.«

»Das kann ich mir denken.« Die Familie meiner Mutter war immer distanziert gewesen. Bei Daniels Verwandtschaft wäre es wohl nicht viel anders gewesen. Blaublüter wie seine Eltern hätten sicher nicht erfreut reagiert, dass er ein uneheliches Kind gezeugt hatte, ganz egal mit wem.

»Als sie nach Chicago zurückgegangen ist, dachte ich, sie würde das erledigen. Ich habe nichts weiter von ihr gehört, und selbst Kontakt aufnehmen wollte ich auch nicht, das hätte bei ihrer Familie Verdacht geweckt.«

»Also habt ihr euch nach dem Abschluss nie wieder gesprochen?«

Er schüttelte den Kopf und starrte hinaus aufs Meer, als lägen die Antworten auf die Frage, wie sein Leben sich verändert hatte, irgendwo da draußen.

Eine Autotür schlug zu, und ich erhaschte einen Blick auf einen braunen Lockenkopf, der am Zaun vorbei ins Haus verschwand.

»Das dürfte mein Stiefsohn sein. Er ist sogar ziemlich genau in deinem Alter.«

Mit einer Geste bedeutete er mir, ihm zurück ins Haus zu folgen, und ich wappnete mich für die nächste Vorstellungsrunde.

Margo stellte gerade den Salat und eine Schüssel dampfenden Reis auf den Tisch. Die Essensdüfte vermischten sich in der Luft, und ich konnte es kaum erwarten, endlich mit dem Essen zu beginnen. Der junge Mann kam zur Tür herein und ging auf Margo zu, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als er mich entdeckte.

Alles erstarrte. Der Raum wurde kalt und still. Ich hörte mein Herz klopfen, ein ohrenbetäubendes, unregelmäßiges Pochen, das einen eisigen Schmerz durch meine Adern pumpte, und ich fror bis ins Mark. In einem Raum voller Menschen war ich völlig allein. Allein mit meinen Erinnerungen und der Scham darüber, was er aus mir gemacht hatte. Ein Übelkeit erregender Widerwillen wand sich durch mein Innerstes, während ich den Albtraum zu begreifen versuchte, der direkt vor mir stand.

Ich klammerte mich an Daniels Arm, unsicher, ob meine Beine mich weiter tragen würden. Stumm blickte ich zu ihm auf, als hätte er es irgendwie erahnen können. Er starrte nur zurück und wies auf den neuen Gast.

»Erica, das ist mein Stiefsohn Mark.«

Mark.

Nach vier Jahren kannte ich endlich seinen Namen.

Ich entschuldigte mich augenblicklich und steuerte das nächstgelegene Badezimmer an. Trotz meiner unkontrollierbar zitternden Hände gelang es mir, die Tür hinter mir zu verschließen. Dann spritzte ich mir Wasser ins Gesicht und blickte Hilfe suchend in den Spiegel. Ich war totenblass. Übelkeit rollte unerbittlich durch mich hindurch, und ich musste einen Würgereiz unterdrücken, den Versuch meines Körpers, diese vergifteten Erinnerungen loszuwerden.

Ich musste die Beherrschung zurückgewinnen. Und ich brauchte einen Plan. Mein Handy war in meiner Handtasche – die im Wohnzimmer lag.

Aber wen sollte ich anrufen? Davon abgesehen, was sollte ich sagen? Der Mann, der mich auf dem College vergewaltigt hat, ist mein beschissener Stiefbruder. Mein Gott, wie sollte ich das durchstehen? Ich konnte den Mann ja kaum ansehen, ohne gleich einen Nervenzusammenbruch zu erleiden. Und jetzt stand mir ein ganzes Dinner mit ihm an einem Tisch bevor, bei dem ich so tun musste, als hätte nichts davon je stattgefunden, ein volles Kapitel meines Lebens, das einfach ausgeblendet wäre.

Das ist zwar für mich persönlich schlimm, aber kein echter Notfall, schärfte ich mir ein. Wir würden das Dinner über die Bühne bringen, und dann ließ ich mir eine Ausrede einfallen, um aufzubrechen. Was ich mit Daniel machen sollte, würde ich mir später überlegen müssen, auch wenn die Aussicht auf eine Beziehung zu ihm unter diesen Umständen utopisch erschien. Ich trocknete mir das Gesicht ab und versuchte, mich zusammenzureißen, bevor ich wieder auf den Flur trat. Ich konnte das schaffen.

Sobald ich das Bad verließ und die Tür hinter mir schloss, stand Mark vor mir.

»Alles in Ordnung?«, raunte er.

Seine Augen waren dunkel, beinahe schwarz, als er lauernd auf mich zukam. Ich wich zurück und presste die Hände an die Wand hinter mir. Panik erfüllte mich, und sämtliche Nervenenden vibrierten kampfbereit.

»Bleib mir vom Leib.« Meine dünne Stimme verriet die Angst, die mich zu überrollen drohte. Ich war ein einziges verfluchtes Häuflein Elend, nicht die starke, einschüchternde Frau, die ich sein musste, um ihn abzuschrecken.

»Sonst was?« Er kam mir nah genug, dass ich seinen Atem spürte. »Ehrlich, das ist perfekt. Ich wollte schon immer eine Schwester.«

Mit einem Finger strich er mir vom Knie aufwärts bis zum Saum meines Kleids und hob ihn eine Winzigkeit an. Jede Nervenzelle in meinem Körper erwachte zum Leben, und Adrenalin fuhr durch meine Adern wie ein Blitz. So wahr mir Gott helfe, ich würde ihm nicht noch einmal zum Opfer fallen. Mit aller Kraft stieß ich ihn von mir, sodass er gegen die Wand hinter sich stolperte.

»Fass mich ja nie wieder an. Hast du verstanden?«

Auf seinem Gesicht erschien ein amüsiertes Grinsen. Ich hastete zurück zum Esszimmer, wieder genauso aufgewühlt, wie ich von dort geflüchtet war. Und das ist der Moment, in dem Daniel mich für komplett durchgeknallt halten wird.

»Erica, ist alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte sich Daniel besorgt, als ich neben ihm Platz nahm.

»Tut mir leid, ich hab den ganzen Tag nichts gegessen. Mir ist nicht gut.«

»Oh nein, Liebes, bitte greif zu!« Margo lud mir einen Teller mit all den Köstlichkeiten voll, die ich vorhin erschnuppert hatte.

Da erschien auch Mark wieder und setzte sich mir gegenüber, immer noch mit diesem selbstgefälligen Lächeln im Gesicht und scheinbar unbeirrt. Ich spießte ein Salatblatt auf meine Gabel und zwang mich, zu kauen und zu schlucken. Mit meinem Körper im Panikmodus war mein Appetit spurlos verschwunden.

»Mark, Erica hat eine eigene Internetfirma. Beeindruckend, oder?«, bemerkte Daniel.

Er erzählte Mark und Margo von unserem Gespräch auf der Terrasse, während ich mich innerlich krümmte, weil er damit Mark verriet, wie er mich würde erreichen können. Mit der Enthüllung seiner Identität war auch meine Anonymität – vielleicht das Einzige, was mich bisher vor ihm geschützt hatte – dahin.

»Und was machst du beruflich, Mark?«, fragte ich. Das Spiel konnte ich ebenfalls spielen, auch wenn mir beim besten Willen kein Grund einfiel, aus dem ich ihn hätte erreichen wollen – außer, um einen Killer auf ihn anzusetzen.

»Ich arbeite mit Daniel zusammen in der Kanzlei.«

»Natürlich«, antwortete ich und lächelte höflich. Wie schön für ihn: Zuerst vergewaltigte er sich durch seine Collegezeit, um dann geradewegs eine erstklassige Stelle in einer der erfolgreichsten Kanzleien der Stadt anzutreten. Auch wenn das kaum möglich schien, hasste ich ihn jetzt noch mehr.

»In welchem Stadtteil wohnst du?«, wollte er wissen.

Ich starrte auf meinen Teller und schob mir einen fein gewürzten Happen Schellfisch in den Mund, während ich überlegte, welche Lügen ich ihm auftischen könnte.

In diesem Augenblick klingelte es an der Tür. Ich schrak so heftig zusammen, dass ich beinahe vom Stuhl gerutscht wäre.

»Ich geh schon, Schatz«, sagte Margo, als Daniel aufstehen wollte. Mit sparsamen, anmutigen Bewegungen erhob sie sich und verschwand in dem Durchgang, der mir den Blick auf die Haustür versperrte.

»Ihr zwei solltet euch mal treffen«, schlug Daniel vor.

Mühsam unterdrückte ich ein Augenrollen. Er schien es ganz schön eilig zu haben, meine Aufmerksamkeit von sich auf Mark umzulenken. Fleißig schaufelte ich mir weiter Essen in den Mund, damit mir nicht aus Versehen die Worte hinauspurzelten, die mir auf der Zunge brannten. Im Stillen plante ich dabei meinen Abzug. Ich hatte den Verdacht, dass sie mich gern länger hierbehalten würden, aber ich musste zurück nach Hause. An einen sicheren Ort.

Nach Hause. Ja, ich hatte endlich ein Zuhause, und nirgends wollte ich lieber sein.

Als ich die Lider schloss, erschien Blake vor meinem inneren Auge. Ich hätte alles gegeben, um jetzt bei ihm zu sein, aber ich konnte nicht jedes Mal zu ihm rennen, wenn ich mich verwundbar fühlte. Vielleicht konnte ich bei Marie unterschlüpfen.

»Erica«, drang Margos singende Stimme zu mir heran. »Da ist Besuch für dich an der Tür.«

Abrupt hob ich den Kopf. Nur ein Mensch konnte mich hier aufgespürt haben. Ich lief aus dem Esszimmer.

An der Haustür erwartete mich Blake, lässig und perfekt wie immer.

Ich versuchte, den Zorn heraufzubeschwören, der mich vorhin erfüllt hatte. Doch alles, was ich fühlte, war Erleichterung, Dankbarkeit, Liebe. Mühsam kämpfte ich den Drang nieder, mich in seine Arme zu werfen und von ihm aus dieser furchtbaren Situation wegbringen zu lassen. »Blake …«

Er trat ins Haus, zog mich in seine Arme und drückte mich so fest, dass es beinahe wehtat. Ich barg das Gesicht an seinem Hals und sog seinen Geruch in mich auf. Mein Körper entspannte sich. Jetzt, wo er da war, würde alles gut werden. Ich war in Sicherheit.

»Ist er hier?« Er legte mir eine Hand an die Wange und blickte mir forschend in die Augen.

»Wer?«

»Mark.«

»Ja. Moment mal, woher weißt du das?«

»Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, schaffen wir dich erst mal hier raus.« Er nahm meine Hand und wandte sich zum Gehen.

»Nein, das geht nicht.« Ich zog ihn mit festem Griff an der Hand zurück.

»Erica, ich bringe dich jetzt hier weg. Und zwar auf der Stelle.«

»Warte, ich will mich wenigstens noch verabschieden. Von Daniel.«

Er runzelte die Stirn.

»Er ist mein Vater, Blake. Wir versuchen, uns kennenzulernen. Das will ich nicht einfach so aufgeben.« Eine normale Vater-Tochter-Beziehung würden wir niemals haben, aber ich hatte ihn gerade erst gefunden. Da konnte ich ihn nicht so schnell schon wieder verlieren.

»Also gut«, gab er nach. »Stell uns kurz vor, und dann verschwinden wir.«

»Sei lieb«, bat ich ihn leise, bevor ich ins Esszimmer voranging, wo die dreiköpfige Familie auf uns wartete.

Sobald wir den Raum betraten, schoss sein Blick zu Mark. Seine gesamte Haltung veränderte sich, und die Anspannung ging förmlich in Wellen von ihm aus. Unmerklich umfasste ich seine Hand fester, als kleine Erinnerung für ihn, nicht Amok zu laufen.

»Daniel, Margo, Mark … das ist Blake.« Nervös strich ich mir eine Haarsträhne hinters Ohr. Welche Ironie, dass ich wenige Tage nach meiner ersten Begegnung mit meinem einzigen noch lebenden Elternteil diesem Mann nun meinen Freund vorstellte. Und unter all den Gefühlen, die in diesem Moment in mir tobten, war trotzdem der Hauch einer Hoffnung, dass Daniel ihn mochte. Vorhin hatte es gewirkt, als wäre er stolz auf das, was ich erreicht hatte. Dann würde er Blake doch bestimmt gutheißen.

»Blake Landon. Sie sind von Angelcom, richtig?« Daniel erhob sich und reichte Blake die Hand.

»Das ist richtig. Wenn ich mich nicht irre, führen Sie viele Vorverhandlungen für uns«, entgegnete Blake.

»Stimmt. Die Welt ist klein, nicht wahr?« Daniel hielt inne, und sein Blick wanderte zwischen uns hin und her und dann abwärts zu unseren ineinander verschränkten Fingern. Mit plötzlich unbehaglicher Miene schaute er wieder zu mir, als wäre ihm in diesem Augenblick ein furchtbarer Gedanke gekommen.

Er wusste, dass Blake es wusste. So hervorragend Daniel sich auch im Griff hatte, für mich war er ein offenes Buch. Dass unser schändliches kleines Geheimnis in diese Kreise vordringen könnte, damit hatte er nicht gerechnet.

Margo sprang auf und gab Blake einen Wangenkuss. »Blake, lassen Sie mich schnell einen Teller für Sie holen. Bitte setzen Sie sich doch, essen Sie mit uns.«

»Leider hat sich da etwas bezüglich der Vereinbarung ergeben, an der wir gerade arbeiten«, bremste ich sie. »Ich fürchte, es ist unumgänglich, dass ich mit zurück in die Stadt fahre, um das zu klären. Trotzdem vielen herzlichen Dank für eure Gastfreundschaft.«

»Oh.« Margo machte einen kleinen Schmollmund. Ihr war anzusehen, dass sie sich darauf gefreut hatte, Blake kennenzulernen.

Rasch gab ich Daniel und Margo zum Abschied einen Wangenkuss und winkte noch einmal. Auf dem Weg nach draußen griff Blake sich meine Tasche.

Vor der Tür hielt er mir die Hand hin und nickte zu seinem Tesla. »Fahren wir.«

Ich starrte ihn an, und die Einzelheiten des heutigen Vormittags kehrten zurück. »Blake, ich fahre nicht mit dir nach Hause.«

»Nein, tust du nicht. Wir fahren woandershin, wo wir reden können, und wenn du danach immer noch nach Hause willst – oder wohin auch immer –, dann kannst du das.«

»Wohin fahren wir?«

Er antwortete nicht.

20. KAPITEL

»Ich bin echt nicht in der Stimmung, jetzt mit dir auf einer Insel festzusitzen, Blake.«

Wir waren am Fähranleger, und Blake bekniete mich, zu bleiben. Er hatte die Türen verriegelt und den Wagen auf das große Boot gefahren, und jetzt tat er alles in seiner Macht Stehende, damit ich nicht kehrtmachte.

»Ich verspreche dir, wir können gleich die nächste Fähre zurück nehmen, wenn dir nicht gefällt, was ich zu sagen habe.«

»Du benimmst dich gerade völlig durchgeknallt, ist dir das eigentlich klar? Das ist ja fast wie eine Entführung.«

»Versprich mir, dass du nicht von der Fähre gehst.«

Ich stöhnte. »Ich versprech’s, und jetzt lass mich raus.«

Er entriegelte die Türen, und ich marschierte die Rampe aufs Oberdeck hinauf, wo wir die Überfahrt nach Martha’s Vineyard verbringen würden. Wenn Blake glaubte, er könne gut Wetter machen, indem er mir mit Romantik kam, hatte er sich aber geschnitten.

Ich marschierte bis ganz nach vorn durch, trat aufs Außendeck und steuerte einen Tisch für zwei nahe beim Bug an. Natürlich war Blake mir dicht auf den Fersen, und keine Sekunde nachdem ich mich gesetzt hatte, gesellte er sich zu mir. Schließlich begegnete ich seinem eindringlichen Blick. In seinen Augen glitzerte der Widerschein des Sonnenuntergangs auf dem Wasser. So wahr mir Gott helfe, er war ebenso schön wie anstrengend. Schweigend saßen wir ein paar Augenblicke da, während um uns herum noch einige andere Grüppchen die Tische besetzten.

»Verrätst du mir, wie du mich gefunden hast? Du hast ja wohl keinen Peilsender in meinen Sachen versteckt, oder?« Wenn ich schon diese Odyssee mitmachen musste, dann sollte er mich wenigstens aufklären, aber zügig.

»Sid hat mir erzählt, dass du zu deinem Vater fährst.«

»Du hast gefragt, und da hat er dir das einfach so erzählt?« Ich hoffte inbrünstig, dass Blake den armen Sid nicht so terrorisiert hatte, wie er es mit fast jedem anderen in meiner Nähe tat.

»Ja, einfach so. Er war auch nicht gerade begeistert von der Vorstellung, dass du übers Wochenende bei einem völlig Fremden bleibst.«

»Also gut. Was ist mit Mark? Woher wusstest du, dass er da sein würde?«

»Als ich seine Identität herausgefunden hatte, bin ich auch alle wichtigen Verbindungen durchgegangen. Sein Stiefvater und Arbeitgeber waren da ziemlich weit vorn. Als ich erfahren habe, wo du bist, war mir klar, dass es gut sein könnte, dass Mark auch da ist.«

Natürlich war es das. Er kannte Marks Identität bereits seit zwei Wochen, weiß der Himmel, was er sonst noch in petto hatte. Falls er allerdings irgendetwas unternommen hatte, schien Mark davon keine Ahnung zu haben.

»Und du hast sein Haus auf Cape Cod ausfindig gemacht.«

»Erica, bitte beleidige nicht meine Intelligenz.« Er trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte.

»Woher kannst du diese ganzen Sachen?«

»Wie meinst du das?«

»Du bist Hacker. Das scheint mir eine etwas seltsame Bezeichnung für jemanden mit so viel Geld und Ressourcen zu sein, wie sie dir zu Verfügung stehen, aber offensichtlich bist du noch immer aktiv.«

Auf seinem Gesicht blitzte ein freches Lächeln auf. »Ich nutze meine Macht nur für das Gute.«

»Und war das schon immer so?«

Sein Lächeln entgleiste. »Hör mal, lass uns über den Deal mit Max reden. Ich muss dir ein paar Dinge erklären.«

»Dazu kommen wir noch. Erzähl mir, wie du zum Hacker geworden bist.«

Er verdrehte die Augen. »Unzählige Stunden am Computer und ein Talent für Mathematik. Zufrieden?«

»Pass mal auf, wenn du mir nicht ehrlich antworten kannst, muss ich hier nicht rumsitzen.« Ich wandte mich zum Gehen.

Rasch fasste er mich bei der Hand. »Bitte geh nicht.«

Der Blick, mit dem er mich ansah, versetzte mir einen Stich ins Herz, aber ich war fest entschlossen, nicht lockerzulassen.

Ich setzte mich wieder. »Rede.«

Ein Seufzen. »Ich war ein gelangweilter, unsozialer Jugendlicher. Wütend auf die Gesellschaft. Das Hacken wurde für mich zum kreativen Ventil, eröffnete mir Möglichkeiten, ließ das Leben ein kleines bisschen weniger unbedeutend erscheinen.«

Ich versuchte, mir den betörenden Mann vor mir als zornigen Teenager vorzustellen, der der Welt aus welchem Grund auch immer zornig die Fäuste entgegenreckte. »Was hatte die Gesellschaft dir denn so Furchtbares angetan? Waren deine Eltern nicht Lehrer?«

»Ja, und zwar extrem unterbezahlt. Aber egal, die beiden hatten nichts damit zu tun, dass ich so geworden bin, glaub mir. Die haben alles versucht, um dafür zu sorgen, dass ich mal aus dem Haus kam … normale Sachen machte. Ich glaube, ich war einfach … intellektueller vielleicht, als gut für mich war. Nachrichten, Politik, Wirtschaft. So ziemlich alles, was auch heute noch mit der Welt nicht stimmt, kam mir in dem Alter vor wie ein überwältigendes Unrecht. Es fiel mir unheimlich schwer, mein normales, sorgloses Leben zu führen und den Kopf in den Sand zu stecken, während überall um mich herum grauenvolle Dinge geschahen.«

»Also hast du dir gedacht, du rettest die Welt von deinem Computer aus.«

»Nicht wirklich. Keine Ahnung …«

»Wie bist du letztendlich an Max’ Vater geraten?«

Er seufzte. Ich blickte über die Schulter. Die Crew war gerade erst dabei, die Leinen loszumachen. Noch hatte ich Zeit.

»Jetzt oder nie, Blake.«

»Okay, verdammt.« Er lehnte sich über den Tisch zu mir vor und senkte die Stimme, sodass nur ich ihn hören konnte. »Ich hab mich einer Hackergruppe angeschlossen, die sich M89 nannte. Eine Handvoll angepisster Jugendlicher genau wie ich. Wir haben einen Plan ausgetüftelt, die Konten von ein paar hochrangigen Geschäftsleuten an der Wall Street leer zu räumen.«

»Warum?«

»Die haben mit so einem Schneeballsystem Kohle gescheffelt und dabei versucht, jeden auszuschalten, der sie bloßstellen wollte.«

»Und was ist dann passiert?«

»Man hat uns erwischt«, antwortete er. »Ich bin mit Müh und Not einer Gefängnisstrafe entgangen, und während des Prozesses ist Michael irgendwie auf mich aufmerksam geworden. Er hat mich unter seine Fittiche genommen, hat es geschafft, zu mir durchzudringen. Ich schätze, da war wohl ein hartgesottener Kapitalist nötig, um mir ein Weltbild zu vermitteln, das für mich einen Sinn ergab.«

Wow. Heute war Blake so beherrscht, hatte jeden Bereich seines Lebens unter Kontrolle. Ihn mir so unbesonnen vorzustellen war beängstigend. Unsere Wege zu diesem Punkt in unserem Leben hätten unterschiedlicher nicht sein können.

»Wir wollten beide Großes erreichen, also hab ich die Nächte durchgeschuftet, um meinen Abschluss mit Auszeichnung zu machen, während du dich in die Bankkonten anderer Leute gehackt hast.«

»Und hier sitzen wir nun zusammen.« Er drückte die Lippen auf meine Fingerknöchel und fuhr sachte mit der Zunge darüber.

Ich spürte ein Ziehen im Unterleib, doch ich zwang mich, beim Thema zu bleiben. »Wie bist du dem Gefängnis entgangen?«

Er lehnte sich zurück, und um seine Mundwinkel spielte ein diebisches Grinsen.

»Was?«

»Die Zeit ist um.«

Als ich mich auf der Bank umwandte, sah ich, dass wir bereits einige Meter vom Anleger entfernt waren.

Etwa eine Stunde später chauffierte Blake uns über die Insel, von einer Ortschaft in die nächste, bis wir eine spärlich besiedelte Gegend erreichten. Er fuhr so schnell, dass ich mich an meinen Sitz klammerte und jeden Moment damit rechnete, dass man uns rauswinken würde – das wäre der perfekte Abschluss für diesen unglaublichen Tag gewesen. Andererseits gab es auf der Insel wahrscheinlich nur eine Handvoll Polizisten, und wir schienen die Zivilisation immer weiter hinter uns zu lassen, falls das überhaupt möglich war.

Vor einem großen Einfamilienhaus hielten wir an. Von den ebenfalls holzverschalten Nachbarhäusern unterschied es sich schon durch seine schiere Größe und dadurch, dass es offenbar das letzte Gebäude auf diesem Winkel der Insel war. Wir betraten die umlaufende Veranda, doch statt mit mir ins Haus zu gehen, führte Blake mich außen herum und nach unten zum Strand. Über die Dünen stapften wir zu zwei geweißten Adirondack-Liegestühlen, die auf die sanften Wellen des Ozeans ausgerichtet waren.

Ich streifte meine Schuhe ab und ließ mich auf einen der Stühle sinken. Nach einer größtenteils schlaflosen Nacht und allem, was seither passiert war, konnte ich mich kaum noch auf den Beinen halten. Aus einem Sektkühler mit frischem Eis, der halb im Sand vergraben war, zog Blake eine Flasche Weißwein hervor.

»Ernsthaft, Blake, wie planst du solche Sachen?«

Er grinste zufrieden. »Glaub jetzt nicht, dass ich dir heute alle meine Geheimnisse verrate.«

»Ich könnte dich zwingen«, drohte ich. In jüngster Zeit hatte ich ein immer schärferes Gespür für seine Schwachpunkte entwickelt.

Seine Augen verdunkelten sich. »Eine äußerst verlockende Vorstellung«, bemerkte er und verfehlte das Glas, in das er den Wein hatte gießen wollen.

Er korrigierte seinen Fehler und reichte mir das Glas. Dankbar kostete ich den kühlen, fruchtigen Wein.

»Sei dir da mal nicht so sicher. Ich bin immer noch sauer auf dich. Und zwar tierisch sauer.«

»So richtig wütend?«

»Fuchsteufelswild, und das erfasst nicht mal ansatzweise, wie viel du wiedergutzumachen hast.«

»Ich leiste gern Wiedergutmachung. Wo soll ich anfangen?«

Er ließ sich zu meinen Füßen nieder, streichelte in winzigen Kreisen mein Knie und weiter aufwärts, gefolgt von warmen, weichen Küssen. Ich versuchte vergeblich, die körperliche Reaktion zu unterdrücken, die seine Berührungen auslösten.

»Du kannst das nicht mit Sex wieder in Ordnung bringen«, sagte ich, und ich meinte es auch so.

»Nein? Okay, dann sag’s mir. Wie kann ich das in Ordnung bringen?« Er fuhr fort mit seinen federleichten Liebkosungen.

»Ich habe ehrlich keine Ahnung. Ich dachte, dafür hättest du einen Plan, als ich mich einverstanden erklärt hab, mit dir hier rauszufahren.« So leicht würde ich ihn nicht davonkommen lassen. Ich war zu Tode erschöpft, aber meine Energie reichte gerade noch, um meinen Standpunkt klarzumachen.

Seine Zärtlichkeiten wurden langsamer, und er setzte sich zurück, sodass er aufrecht vor mir kniete. »Ich liebe dich, Erica.«

Scheiße, dachte ich. Musste er ausgerechnet damit anfangen? Ich schluckte gegen meine Tränen an. »Das ändert nichts daran, was du mir heute angetan hast.«

»Ich weiß, das hilft wahrscheinlich nicht viel, aber ich wollte das nicht. Du hast mir keine andere Wahl gelassen.«

»Tja, das reicht aber nicht als Grund«, entgegnete ich und starrte an ihm vorbei in die Ferne.

»Investoren ins Boot zu holen ist, als würde man mit jemandem ins Bett gehen, Erica. Es funktioniert nicht immer, und um ehrlich zu sein, bist du nicht der Typ für diese Art von Partnerschaft. Ich verstehe vollkommen, was dir dieses Unternehmen bedeutet. Einer der Gründe, weshalb ich nicht sofort mitgeboten habe, ist dein unglaublicher Eigensinn. Ich wusste, dass es nicht leicht wäre, mit dir zusammenzuarbeiten, und dass von Anfang an jede Kleinigkeit in einen Kampf ausarten würde. Was es bedeuten würde, wenn du mit Max zusammenarbeitest, ist mir erst vor Kurzem in vollem Umfang klar geworden, und ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, dich an ihn zu verlieren.«

»Er will mich doch gar nicht auf die Art«, behauptete ich, auch wenn ich es selbst nicht ganz glaubte. Max kam mir wie so viele andere immer mal wieder näher, als mir lieb war, aber er hatte keinerlei offene Andeutungen gemacht, die darauf hätten schließen lassen, dass er sexuelles Interesse an mir hatte. Und selbst wenn, ich konnte schon auf mich aufpassen.

»Doch, will er, glaub mir. Ob du es dir eingestehen willst oder nicht, Max würde vor nichts zurückschrecken, um dich rumzukriegen, solange er mir damit eins auswischen kann. Nachdem ich gesehen habe, was du mit Isaac durchmachen musstest, konnte ich das Risiko nicht noch einmal eingehen.«

Ich schüttelte den Kopf. Isaac hatte mich unvorbereitet erwischt, aber hätte Blake mir nur einen Augenblick mehr Zeit gelassen, hätte ich ihn auch ohne Hilfe in seine Schranken weisen können.

»Ich kann dir nicht sagen, wann oder wie genau Max sich an dich rangemacht hätte, aber ich kann dir versprechen, dass es so gekommen wäre. Er würde dich zu Dingen treiben, die du sonst niemals tun würdest, nur um deiner Firma willen. Weil er weiß, wie viel sie dir bedeutet – und wie viel du mir bedeutest.«

»Wie kannst du solche Sachen sagen?«

»Himmel, Erica, für deine Sicherheit würde ich durchs Feuer gehen. Kannst du mir bitte einfach glauben, dass ich das habe kommen sehen und nicht zulassen wollte, dass dir irgendetwas Schlimmes widerfährt?«

Ich schloss die Augen. Die Brandung rollte weich auf den Strand, und eine sanfte Brise umspielte uns. Ich spürte die magnetische Anziehungskraft, die Blake auf mich ausübte. Er war der einzige Mann, den ich je geliebt hatte, und hier saß er nun, offenbarte mir seine Liebe und versprach, mich vor allem Leid zu bewahren – es war beinahe zu ritterlich, um ihn ernst nehmen zu können, doch als ich die Augen öffnete und seinem Blick begegnete, hatte ich keinen Zweifel, dass es ihm ernst war.

Plötzlich war alles einfach zu viel. Mein Blick verschwamm, doch ich würde nicht klein beigeben. Halt suchend schlang ich mir die Arme um den Oberkörper, versuchte, nicht zu zergehen.

»Du machst mich fertig, Blake.«

»Weißt du, wie viele Frauen in diesem Konferenzraum ihre Geschäftsideen präsentiert haben?«, fragte er.

»Wie viele?«

»Eine.«

Das Wort hing schwer in der Luft. Unglaublich. Mir wurde klar, wie gefährlich meine Position in dieser Branche sein konnte. Wenn das stimmte, dann war es wirklich ein Wunder, dass ich es so weit gebracht hatte. Außerdem erklärte es, warum die Empfangsdame mich jedes Mal ansah, als hätte ich drei Köpfe, wenn ich zu einem Meeting erschien.

»Wow.« Ich schüttelte den Kopf.

»Max und ich wollten dich an diesem Tag beide, aus unterschiedlichen Gründen. Und ich konnte dich nicht kampflos ziehen lassen.«

Bei all den Risiken, die es mit sich brachte, mit Blake zusammenzuarbeiten, war mein Unternehmen vermutlich jetzt sicherer denn je. Nun mussten wir noch herausfinden, wie wir einander nicht in den Wahnsinn trieben.

»Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte ich und hoffte, dass er etwas in petto hatte.

»Was immer du willst, solange Max nichts damit zu tun hat. Oder Isaac.«

»Wir sind also Partner.«

Er nickte.

»Ich habe das Sagen, Blake. Sobald du anfängst, mir zu erzählen, wie ich meine Firma zu führen habe, ist es vorbei mit uns.« Ich meinte es ernst. In diesem Punkt würde ich nicht nachgeben. Glücklicherweise hatte er ohnehin nicht viel mitzureden, da er das Projekt ohne jegliche Rechtsgrundlage finanziert hatte.

Er erhob sich auf die Knie und nahm mir das Glas aus der Hand. Sorgfältig platzierte er es mit seinem in den Sand neben uns. »Du bist der Boss, Baby.«

Dann zog er mich auf dem Stuhl nach unten, schob mir das Kleid hoch und hinterließ eine Spur aus heißen Küssen auf der Innenseite meines Oberschenkels. Geschickt zog er mir das Höschen aus und umfing mich an meiner empfindsamsten Stelle mit dem Mund.

»Oh Gott.« Ich klammerte mich an den Stuhl, so herrlich fühlte sich das an. Zuerst fuhr er mit zwei Fingern zwischen meine Schamlippen, dann folgte seine samtene Zunge. Unter dem zweifachen Druck krampfte ich unkontrolliert. Er ließ einen schlanken Finger in mich gleiten und saugte zugleich fest an meinem Kitzler, um dann mit der Zunge darüberzuschnellen. Ich ließ den Kopf in den Nacken fallen. Ja.

Unwillkürlich bäumte ich mich auf, presste mich an seinen Mund, und er gab mir den Rest, indem er mich mit einem zweiten Finger dehnte. Mit den Zähnen zupfte er an meinem Kitzler, quälte mich mit dem perfekten Maß an Beherrschung und gerade genug Druck, um mich auf den Höhepunkt zuzutreiben.

»Blake …«, rief ich in die Abenddämmerung hinaus und rang nach Atem. Kühl strich die Meeresbrise über den feinen Schweißfilm auf meiner Haut, doch Blake machte weiter. Ich kam wieder und wieder, zuckte um seine Finger, bis ich kraftlos bebend auf dem Liegestuhl lag und an nichts anderes mehr denken konnte, als seinen Schwanz in mich rammen zu spüren.

Ich wimmerte seinen Namen und flehte ihn an, aufzuhören – war mir nicht sicher, wie viel ich noch ertragen könnte.

Endlich stand er auf, und meine Lippen teilten sich, als ich den prallen Umriss unter dem Stoff seiner Jeans sah. Er zog mich hoch, in seine Arme.

»Lass uns reingehen«, flüsterte er, bevor ich ihm an Ort und Stelle die Kleider vom Leib reißen konnte.

Als er mich küsste, konnte ich mich schmecken, und seine Erektion presste sich an meinen Bauch. Immer zu viel und doch nie genug – es erschreckte mich, wie sehr ich ihn begehrte.

Ich folgte Blake ins Haus und geradewegs ins Schlafzimmer, einen gigantischen Raum mit Deckengewölben und geweißten Wänden. Gegen die Größe und Eleganz dieses Anwesens verblasste selbst das Sommerhaus der Fitzgeralds. Dort spürte man den alten Geldadel, doch realistisch betrachtet konnte Blake meinen Vater vermutlich dreimal in die Tasche stecken.

Zentrum des Zimmers war das Bett, auf dem eine fluffige weiße Daunendecke lag und für das allein ich Augen hatte, während ich die Sekunden zählte, bis wir uns nackt darauf wälzen konnten. Langsam, ganz langsam öffnete Blake mir den Reißverschluss, quälte mich mit seinen federleichten Berührungen. Ich schlüpfte aus dem Kleid und ging zum Bett. Dort kniete ich mich auf die Decke und wartete geduldig, während Blake sich auszog. Geschmeidig wie ein Raubtier auf der Pirsch kroch er zu mir aufs Bett. Ich war genau in der richtigen Stimmung, mich jagen zu lassen.

Er schob mich unter sich, bis sich meine Beine um seine spreizten, und saugte meine Brust fest in den Mund, um die Spitze mit der Zunge zu umspielen. Ich wölbte mich ihm entgegen und schlang ein Bein um ihn, um ihn enger zu mir zu holen. Doch er rührte sich kein Stück.

»Du bist ja ein zappliges kleines Ding«, zog er mich auf und fuhr mit den Fingern über die Innenseite meines Oberschenkels hinauf, bis kurz vor die Stelle, an der ich mich pochend nach seiner Berührung verzehrte.

»Fass mich an, Blake, bitte.«

Seine Mundwinkel hoben sich. »Streck die Arme über den Kopf.«

Ich hätte alles getan, solange er nur aufhörte, mich zu foltern, und gehorchte sofort. Er zog meine Arme noch höher, dann öffnete er einen meiner Armreife, legte ihn um das andere Handgelenk und führte ihn durch den zweiten Armreif, bevor er ihn wieder verschloss, sodass ich in einem ziemlich teuren Paar Handschellen steckte.

»Blake, nicht, nachher gehen sie noch kaputt.«

»Nicht, wenn du dich nicht bewegst.«

»Und wie soll ich das anstellen? Du bringst mich um den Verstand.« Mich zu beherrschen, wenn er mich festhielt, war eine Sache, aber ich hatte keinen Schimmer, wie ich mich ohne fremde Hilfe zurückhalten sollte.

»Selbstbeherrschung«, antwortete er schlicht. »Halt dich hier fest.«

Er führte meine Hände ans Kopfteil des Betts. Ich schluckte schwer und legte die Finger um die Metallstreben, mir jeder leisesten Wahrnehmung meines Körpers, jeder kleinsten Reaktion, die ich jetzt zügeln musste, wenn ich Blakes wunderschönes Geschenk nicht zerstören wollte, bewusst. Dabei verging ich jetzt schon vor Lust, obwohl er mich noch kaum berührte.

Er fing ganz unten an, indem er an meinen Zehenspitzen knabberte. Blanke Begierde fuhr geradewegs in meinen Schritt. Himmel, der Mann kannte wirklich alle Tricks. Bei der Erkenntnis, dass es bei diesem Tempo noch ewig dauern würde, bis ich bekam, was ich wollte, spannte ich mich an. Er zog eine Spur aus feuchten Küssen meinen Oberschenkel hinauf, über meinen Bauch, tauchte kurz mit der Zunge in meinen Bauchnabel. Ausgiebig widmete er sich meinen Brüsten und meinem Schlüsselbein und hauchte mir warm über den Hals, dass ich eine herrliche Gänsehaut bekam.

»Wie fühlst du dich?« Er streifte meine Lippen mit seinen, um die ein wissendes Lächeln spielte.

All meine Nervenenden feuerten, jede Zelle meines Körpers strebte ihm entgegen – soweit meine Fesseln es zuließen. »Lebendig«, wisperte ich und konnte mich kaum noch halten.

»Gut.«

Er umfasste seinen Schaft, verteilte damit meine Feuchtigkeit, glitt durch meine Lippen. Bei der Reibung an meinem Kitzler klammerte ich mich noch fester ans Bett. Mit einer einzigen schwungvollen Bewegung war er in mir. Ich schrie auf und ballte die Fäuste um die Streben des Kopfteils, weil ich nicht an meinen Handfesseln zerren wollte.

Dann waren seine Lippen auf meinen, und er küsste mich fieberhaft. Ich stöhnte in seinen Mund, als er wieder und wieder in mich eindrang, so tief, dass ich unkontrollierbar um ihn zuckte. Ich konnte kaum atmen vor Erwartung auf den nahenden Höhepunkt. Gierig drückte ich die Fersen in seine Oberschenkel, drängte ihn noch tiefer.

Mein Innerstes lag plötzlich offen da, und ich brauchte ihn. Blake fasste nach oben und brachte den zweiten Armreif wieder an seinen Platz. Von meinen Fesseln befreit krallte ich mich in sein Haar und küsste ihn heftig. Ob es ihm klar war oder nicht, so schnell würde ich ihn nicht wieder gehen lassen.

Ich begegnete seinem dunklen Blick. »Ich liebe dich«, flüsterte ich. Nach allem, was wir miteinander durchgestanden hatten, musste er es einfach wissen.

Eine Winzigkeit löste er sich von mir, mit beinahe schmerzlicher Miene, als träfen diese drei kleinen Wörter ihn bis ins Mark.

»Mach Liebe mit mir. Bitte, Blake, ich will nichts mehr spüren außer dir.«

Und für den Rest der Nacht tat er genau das. Er liebte mich mit jedem meisterhaften Stoß, rief mir in Erinnerung, dass unsere Körper für das hier gemacht waren, füreinander. Wir waren ausgelaugt, körperlich und emotional, doch Blake ließ nicht nach. Wann immer wir langsamer wurden, verwandelten meine trägen Liebkosungen sich aufs Neue in hungrige Forderungen, und er nahm mich ein weiteres Mal, jedes Mal ebenso welterschütternd wie das Mal zuvor, bis wir kraftlos, aber eng umschlungen auf die Matratze sanken.

Am Morgen erwachte ich vom Rauschen der Wellen. Möwen segelten gleich vor unserem Schlafzimmerfenster durch die Luft. Leise schlüpfte ich aus dem Bett und ließ Blake schlafen.

Ich zog mir sein T-Shirt über den Kopf und atmete seinen Duft ein, dann tappte ich durchs Haus und nahm mir eine Banane aus der Obstschale in der Küche. Am Esstisch machte ich es mir gemütlich und baute meinen Laptop so auf, dass ich aufs Wasser hinausblicken konnte. Ich begann eine E-Mail an Professor Quinlan – und genau so lautete auch die Anrede. Ganz egal, wie viel Zeit noch vergehen würde, wahrscheinlich würde ich es niemals über mich bringen, ihn Brendan zu nennen.

Angestrengt suchte ich nach den richtigen Worten, um die aktuelle Situation zu beschreiben. Er kannte Max’ Geschichte besser als die meisten, und ich hoffte, diese Wendung der Ereignisse würde kein schlechtes Licht auf den Professor werfen. Trotzdem verspürte ich den Drang, ihn aufzuklären, falls es doch so käme. Als ich meinen Entwurf formuliert hatte und noch einmal durchlas, war ich aufs Neue überwältigt von der halsbrecherischen Geschwindigkeit, mit der mein Leben sich in den vergangenen achtundvierzig Stunden gewandelt hatte.

Und ich hatte geglaubt, das College sei stressig.

Ich drückte auf Senden und surfte ein wenig im Internet herum, bis ich auf Clozpin landete. Die Ladegrafik des Browsers hörte nicht auf, sich zu drehen. Die Seite war wieder offline.

Scheiße. Ich wählte Sids Nummer. Keine Reaktion. Auch beim zweiten Anruf ging er nicht ans Telefon. Ich hastete zurück ins Schlafzimmer. Ich weckte Blake nur äußerst ungern, aber ich konnte mein Unbehagen einfach nicht abschütteln.

Vorsichtig schmiegte ich mich an ihn, schob ein Bein über seins und hauchte lauter kleine, zarte Küsse auf seine Haut. Wenn ich ihn schon wecken musste, dann wenigstens auf angenehme Weise. Endlich rührte er sich und kam mit einem Lächeln und einer herrlichen Morgenlatte zu sich. So verlockend das allerdings auch war, jetzt brauchte ich ihn für etwas anderes.

»Baby, die Website ist wieder offline. Ich kann Sid nicht erreichen.«

Sofort stand er auf, zog sich seine Jeans über und begleitete mich ins Esszimmer. Nach einem Blick auf meinen Monitor holte er seinen eigenen Laptop aus der Reisetasche, setzte sich auf die Couch und fuhr ihn hoch.

»Kaffee?«, fragte ich.

»Gern.«

Schon jetzt wirkte er unglaublich fokussiert, obwohl er gerade erst wach wurde. Sein Haar war noch völlig zerzaust. Er sah umwerfend aus. In der Küche brachte ich die Kaffeemaschine in Gang und lud die Seite neu, während ich darauf wartete, dass der Kaffee durchlief. Diesmal baute sie sich augenblicklich auf, und ein schlichtes großes Logo überlagerte die Homepage. Der Text lautete: M89.

Blake tippte in Windeseile. Ich wagte nicht, nachzufragen, doch ich hatte das mulmige Gefühl, dass dies kein zufälliger Angriff mehr war. Als ich ihm einen Becher Kaffee brachte, nahm er ihn wortlos entgegen und arbeitete weiter, als wäre ich gar nicht da. Geduldig starrte ich auf den Bildschirm und wartete.

»Kannst du mir sagen, was los ist? Und diesmal ehrlich?«, bat ich mit leiser Stimme.

Mit müden Augen schaute er zu mir auf.

»Das Foto von uns auf der Konferenz. Es ist durchs Netz gegangen. Wahrscheinlich ist euer Traffic angestiegen. Größtenteils durch reale Nachfrage, aber sie sind trotzdem darauf aufmerksam geworden.«

»Sie?«

Er zögerte.

»Also ist das kein zufälliger Angriff.«

»Nicht mehr«, gestand er, und Bedauern stand in seinen Augen.

»Warum haben die es auf dich abgesehen, Blake?«

Er schüttelte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Es tut mir leid, Erica, aber ich bring das in Ordnung. Versprochen.«

Ich nickte und vertraute fest darauf, dass er Wort hielt.

Danksagung

Mich mit diesem Buch als Autorin neu zu entdecken war eine überwältigende Erfahrung. Ich stehe auf ewig in der Schuld der Menschen, die mir dies ermöglicht haben.

Ohne die unerschütterliche und fanatische Unterstützung meines Ehemanns hätte ich Hardwired nie verwirklichen können. Ich danke dir, dass du mich bei jedem einzelnen Schritt ermutigt hast und dass ich mich über Stunden und manchmal sogar Tage zurückziehen durfte, um diese Geschichte zu erzählen.

Besonderer Dank gilt meiner wunderbaren Lektorin Helen Hardt. Sie hat meine herrenlosen Partizipien auf Vordermann gebracht und mich dazu angespornt, eine heiße und emotionale Geschichte zu erschaffen, die ich der Welt mit Stolz präsentieren kann.

Vielen Dank an die Schriftstellergemeinde auf Twitter. Dieses Buch ist ein #1k1hr und ein #5hourenergy nach dem anderen entstanden, und es hat einen bemerkenswerten Unterschied gemacht, Schreibpartner an meiner Seite zu wissen.

K. und L., ich danke euch für eure Freundschaft, eure Loyalität und eure abgefahrenen Programmierkünste. Möget ihr außer dieser Seite keine andere aus diesem Buch lesen.

Zu guter Letzt gilt mein tief empfundener Dank all den Fans, die ihre Begeisterung und Unterstützung für Hardwired zum Ausdruck gebracht haben. Ihr habt dem Überschreiten meiner Ziellinie eine völlig neue Bedeutung verliehen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil von Blakes und Ericas Reise mit euch anzutreten!

Ericas und Blakes Geschichte geht weiter!

Endlich ist Erica bereit, die hohen Mauern um sich herum einzureißen und sich Blake hinzugeben. Doch dann holen die Dämonen ihrer Vergangenheit sie erneut ein. Und Erica muss eine Entscheidung treffen, die ihre Liebe zu Blake für immer zerstören könnte …

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Ein einziges Geheimnis von Simona Ahrnstedt

Eine mitreißende Geschichte, leidenschaftliche Liebe und dunkle Geheimnisse, die unaufhaltsam zum Verhängnis werden können …

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Leseprobe

Ein einziges Treffen hat ihr Leben für immer verändert …

Meredith Wild

Hardpressed – verloren

»Ich glaub es nicht, dass ich das noch mal mitmache«, sagte ich.

Blake legte mir einen Arm um die Schultern, und als er mich an sich zog, ließ ich mich in seine vertraute Wärme sinken. Wir verließen seinen Firmensitz und gingen ein paar Blocks die Straße hinunter. Besänftigend beugte er sich zu mir herunter und gab mir einen Kuss auf die Wange.

»Keine faulen Tricks diesmal, versprochen.«

Lachend verdrehte ich die Augen. »Na, das ist ja beruhigend.«

Beinahe glaubte ich ihm sogar. Die letzten paar Wochen waren intensiv gewesen, aber zwischen uns hatte sich etwas verändert. Er hatte sich mein Vertrauen erarbeitet. Nach all dem vehementen Protest und all meinen verzweifelten Versuchen, meine Gefühle für ihn zu unterdrücken, hatte ich ihn endlich an mich herangelassen. Jedenfalls mehr als jemals zuvor einen anderen Mann. Und nichts hatte sich je richtiger angefühlt.

Er warf mir ein schelmisches Lächeln zu. »Keine Sorge. Zu so einer Aktion könnte ich Fiona auch kein zweites Mal überreden.«

In einer weißen Caprihose und einer dunkelblauen ärmellosen Chiffonbluse erwartete uns Blakes Schwester Fiona im Eingang eines niedlichen kleinen Cafés. Direkt vor der Tür blieben wir stehen. Die Gravur auf dem Schild darüber lautete Mocha. Als ein junger Gast die Tür aufstieß, wehte uns ein verführerisches Aroma von frisch gemahlenem Kaffee und Schokolade entgegen und löste überall in meinem Körper kleine Glückssignale aus. Beinahe hatte ich unsere eigentliche Mission vergessen, als Fiona auf eine unbeschriftete Tür neben dem Café wies.

»Wir müssen nach oben.«

»Wem gehört denn das Gebäude, Fiona?« Ich versuchte, es wie Small Talk klingen zu lassen, aber wem machte ich etwas vor? Die Tatsache, dass nur wenige Schritte entfernt eine zuverlässige Koffeinquelle zur Verfügung stand, war natürlich bereits ein großes Verkaufsargument. Doch Fiona wusste, wie ich dazu stand, Räume von Blake oder einem seiner Subunternehmen anzumieten. Ich vertraute ihm, aber das bedeutete nicht, dass er nicht trotzdem bei jeder sich bietenden Gelegenheit die Finger in meine geschäftlichen Angelegenheiten stecken würde.

Blake war selbst ziemlich widersprüchlich. Im einen Moment konnte er reizend und herzzerreißend zärtlich sein, während er mich im nächsten mit seinem Hang zum Kontrollzwang zur Weißglut trieb. Tagsüber konnte er sich in die winzigsten Details meines wachsenden Unternehmens verbeißen und mich um den Verstand vögeln, sobald wir abends zur Wohnungstür hereinkamen. Gut, beides brauchte ich manchmal, aber ich war mir immer noch nicht sicher, was ich voll all dieser Dominanz in meinem Leben halten sollte. Ihn an mich heranzulassen, war beängstigend, aber ich lernte immer mehr, mich zu öffnen und ihm zu vertrauen, so gut ich konnte.

Heute wollte ein Teil von mir – der Teil, der eine klare Abgrenzung und Unabhängigkeit von Blake brauchte – absolut sichergehen, dass er mich nicht schon wieder hereinlegte.

»Ich kann dir versichern, dass Blake an dieser Immobilie keinerlei Besitzanteile hält«, beruhigte mich Fiona.

Das war schön und gut, aber vor nicht allzu langer Zeit hatte sie mir ein fantastisch saniertes Apartment in einem klassischen Reihenhaus an der Comm Ave untergejubelt, das Blake nicht nur gehörte, sondern in dem er auch selbst wohnte. Die feine Grenze zwischen unserem Privatleben und unseren Geschäften verschwamm schon jetzt viel zu sehr. In dieser Sache würde ich mich durchsetzen.

»Freut mich, zu hören.«

Fiona wühlte in ihrer Handtasche. Trotz meiner Vorbehalte wuchs meine Aufregung. Zügig öffnete Fiona die Tür, und der Reihe nach traten wir hindurch. Der langgestreckte Raum war klein, zumindest verglichen mit Blakes Geschäftsräumen. Auch wenn es etwas muffig roch und dringend ein Großputz nötig war, hatte das Büro durchaus Potenzial. Hinter mir hörte ich Blake seufzen.

»Fiona, mal im Ernst. Was Besseres hast du nicht gefunden?«

Verärgert schaute sie zu ihm hinüber.

»Wir – Erica und ich – haben uns über ihr Budget unterhalten, und für die Lage und Größe ist das ein faires Angebot. Klar, der Laden könnte etwas Pflege gebrauchen, aber du musst zugeben, dass er viel verspricht.«

Bedächtig sah ich mich um und malte mir die unzähligen Möglichkeiten aus. Ich hatte so viel damit zu tun gehabt, den Laden aus meiner Wohnung heraus am Laufen zu halten und zugleich Personal aufzutreiben, dass sich bei mir noch gar keine Freude über diesen Umzug hatte einstellen können. Aber das hier würde richtig Spaß machen.

»Der Dielenboden ist ein Traum.«

»Der ist total verdreckt.« Blake rieb mit der Schuhsohle über den Boden und hinterließ eine schwache Spur im Staub.

»Hab mal ein bisschen Fantasie, Blake. Hier muss man nur mal ordentlich saubermachen. Und mit ein paar Verbesserungen könnte man definitiv ein cooles Designstudio-Feeling schaffen.«

»Exakt. Unverputzter Backstein wird nie unmodern«, fügte Fiona hinzu.

»Ziemlich alt.« Blake rümpfte die Nase.

Lachend schlug ich ihm auf die Schulter. »Zeig mir ein Gebäude in Boston, das nicht alt ist.«

Das Büro war meilenweit entfernt von den hochmodern renovierten Geschäftsräumen der Landon Group, aber ich hatte bescheidene und realistische Erwartungen. In seinem derzeitigen Zustand ließ der Laden einiges zu wünschen übrig, aber mit ein bisschen Muskelschmalz und ein paar hübschen Ergänzungen konnte man etwas daraus machen.

Vor den großen Fenstern zur Straße hinaus blieben wir stehen. Mich durchrieselte ein leiser Schauer freudiger Erregung. Dem Unternehmen eine eigene Adresse zu geben, wäre ein Meilenstein und würde alles, was wir bisher erreicht hatten, sofort viel realer erscheinen lassen.

Ich wandte mich zu Fiona, um ihre Reaktion einzuschätzen. »Ich glaube, mir gefällt’s. Was meinst du?«

Mit geschürzten Lippen blickte Fiona sich um. »Der Preis ist fair, und die Mietdauer lässt dir die Möglichkeit offen, weiter zu wachsen. Alles in allem würde ich sagen, das ist eine sichere Bank. Kannst du dir deine Firma denn hier vorstellen?«

»Kann ich.« Ich lächelte und spürte mein Vertrauen in Fionas Fähigkeiten als Maklerin wieder wachsen. Letzten Endes brauchten wir einen wohnlichen, bezahlbaren Arbeitsplatz für die neuen Teammitglieder von Clozpin, dem Fashion-Netzwerk, das ich über die letzten zwölf Monate aufgebaut hatte.

»Lass mich noch ein paar Anrufe machen und sehen, ob ich den Preis noch etwas drücken kann. Blake hat schon recht – es ist wirklich ziemlich dreckig hier. Außerdem haben wir zusätzliche Verhandlungsmasse, wenn du planst, hier noch Verbesserungen vorzunehmen.« Fiona zückte ihr Handy und verschwand auf den Flur, sodass Blake und ich wieder allein waren.

»Du hast mich gar nicht gefragt, wie ich es finde«, bemerkte Blake mit einem schiefen Grinsen.

»Das liegt daran, dass ich schon weiß, wie du es findest.«

»Bei mir könntest du die doppelte Quadratmeterzahl kriegen und müsstest nicht mal das Gebäude verlassen, um mich zu besuchen. Außerdem würde ich dir den Freundinnentarif machen, der – wie du sicher schnell feststellen wirst – in dieser Gegend seinesgleichen sucht.«

Blake war, was das Einmischen in sämtliche meiner Angelegenheiten anging, ein hoffnungsloser Fall. Sicher, er war kontrollsüchtig, zwanghaft und teuflisch hartnäckig, aber letztendlich war er auch unheimlich fürsorglich. Wann immer die Menschen, die ihm etwas bedeuteten, auf Probleme stießen oder es ihnen an etwas mangelte, eilte er zur Rettung. Und scheute dabei keine Kosten und Mühen.

»Ich weiß das Angebot zu schätzen. Wirklich. Aber Unabhängigkeit hat nun mal keinen Preis, Blake.« Diese Unterhaltung hatten wir schon öfter geführt, und ich würde nicht von meinem Standpunkt abweichen. Er würde darauf vertrauen müssen, dass ich das allein hinbekäme. Diese Sache mit dem Vertrauen beruhte auf Gegenseitigkeit.

»Du kannst doch auch unabhängig bleiben. Das halten wir alles schriftlich fest.«

»Nach meiner Erfahrung verpflichtet mich eine schriftliche Vereinbarung nur dazu, für einen Minimalzeitraum auf deine nicht unerheblichen Mittel angewiesen zu sein.« Einen Jahresmietvertrag für meine Wohnung hatte er mir schon abgeluchst, von meinen Mietschecks allerdings noch keinen einzigen eingelöst.

»Nennen wir es eine Mietpreisbremse. Du könntest dir den Freundinnentarif für, sagen wir, zwanzig Jahre sichern, und dann verhandeln wir weiter.« Er schloss mich in seine Arme und drückte mich fest an seine Brust, seine Lippen nur Zentimeter von meinen entfernt.

Mein Herz hämmerte. Das hier ging weit über unser übliches Geplänkel hinaus, bei dem wir einander nur zu überlisten versuchten. Erst seit ein paar Wochen waren wir zusammen, und er dachte bereits so langfristig? Unwillkürlich öffnete ich leicht die Lippen und versuchte, vernünftig durchzuatmen. Blakes Worte und seine Nähe stellten meine Welt auf den Kopf, immer und immer wieder. Noch nie hatte jemand eine solche Wirkung auf mich gehabt, und langsam lernte ich, die Achterbahnfahrt zu genießen.

»Netter Versuch«, flüsterte ich.

Knurrend presste er seinen Mund auf meinen. Mit einer zärtlichen Dringlichkeit eroberte er mich, neckte mich mit winzigen Zungenschlägen.

»Du machst mich wahnsinnig, Erica.«

»Oh?«, hauchte ich und versuchte, nicht zu stöhnen, während die Luft aus meinen Lungen wich.

»Ja, auf jede erdenkliche Weise. Lass uns hier verschwinden. Den Papierkram kann Fiona auch alleine machen, wenn du dieses Loch unbedingt mieten willst.«

Er packte mich bei der Hüfte und zog mich zwischen seinen gestählten Körper und die Wand hinter mir. Ich wusste nicht, warum, aber ich fand es verdammt heiß, wenn er mich gegen harte Flächen drückte. Hilflos ließ ich die Hände in sein Haar gleiten und erwiderte den Kuss, während ich mich in seinen Armen vergaß. Wie viel Uhr war es? Wo musste ich nachher noch hin? In Gedanken ging ich alles durch, was mich daran hindern könnte, uns beiden so schnell wie möglich die Kleider vom Leib zu reißen. Sein Bein glitt zwischen meine Oberschenkel und übte das perfekte Maß an Druck aus, sodass die Naht meiner Jeans mich durch mein Höschen hindurch massierte.

»Oh Gott.«

»Ich schwöre, gäbe es hier auch nur einen einzigen sauberen Fleck, würde ich dich auf der Stelle darauf vögeln.«

Ich kicherte. »Du unanständiger Mann.«

Seine Augen verdunkelten sich. »Du hast ja keine Ahnung.«

»Ahem.«

Am Türrahmen lehnte Fiona, die Augen weit aufgerissen.

Abrupt trat Blake zurück, und ich blieb schwindlig und für einen kurzen Moment verwirrt zurück. Blake fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, und zum allerersten Mal erlebte ich, wie er rot wurde. Anscheinend war es ihm peinlich, dass seine kleine Schwester ihn beim Fummeln erwischt hatte.

»Wenn ihr zwei dann fertig seid … Ich hab den Preis noch um zweihundert Dollar drücken können. Bist du so weit, dich zu entscheiden, oder willst du noch ein paar andere Immobilien in anderen Stadtteilen sehen?«

Ich straffte die Schultern, entfernte mich von Blake und ging zu ihr. Je weiter ich von Blake entfernt war, desto klarer konnte ich denken, das wusste ich.

»Die Entscheidung ist gefallen. Tun wir’s.«

»Bist du neu in der Gegend?« Die vollbusige Rothaarige, die mir zwei dampfende Crème-brûlée-Lattes servierte, riss mich aus meinen Gedanken. Ich hatte wieder einmal mit an Besessenheit grenzender Sorgfalt meine E-Mails überprüft.

»Gewissermaßen schon. Ich habe im Obergeschoss ein Büro angemietet.«

»Rock ’n’ Roll. Ich bin schon ein paar Jahre hier. Das Café hab ich mit meinen Eltern eröffnet, aber die sind inzwischen in Rente, also sind es jetzt nur noch ich und meine Angestellten.«

»Wow, gratuliere. Ich wusste gar nicht, dass du die Eigentümerin bist.« Ich hatte sie schon ein paarmal auf meinen Streifzügen durch die Nachbarschaft gesehen, als ich für meinen neuen Arbeitsweg übte. Okay, hauptsächlich konnte ich es kaum erwarten, das Büro zu beziehen, und diese betörenden Düfte lockten mich regelmäßig in den Laden.

»Das geht den meisten so. Die sind dann ziemlich überrascht, wenn sie mit meinem Vorgesetzten sprechen wollen und immer noch mich vor der Nase haben.«

Gemeinsam lachten wir, und ich hielt ihr die Hand hin. »Ich bin Erica.«

»Simone. Die gehen aufs Haus.«

»Wow, vielen lieben Dank.«

»Kein Ding.« Sie schlenderte zurück zur Theke, und auf ihre Kurven war selbst ich neidisch. Simone hatte so eine gewisse Präsenz, und ihr Latte war erste Sahne – sie war kein Mensch, den man so einfach wieder vergaß. Auch die anderen Gäste folgten ihr mit den Blicken, bis sie hinter ihrer Theke verschwunden war.

Im selben Moment kam Liz zur Tür herein und entdeckte mich an meinem Tisch.

»Wow, du bist ja unfassbar braun geworden«, bemerkte ich und bewunderte Liz’ Fähigkeit, mit vermutlich äußerst geringem Aufwand auszusehen wie ein Katalogmodel. Auf unerklärliche Weise wirkte ihr perfekt frisierter blonder Bob noch heller als bei unserer letzten Begegnung. Ich hatte mir die Haare zu einem unordentlichen Dutt hochgebunden und trug meine heiß geliebte, überall zerrissene blaue Jeans zu einem gebatikten Tanktop. Das passende Outfit, um das Büro zu putzen, bevor unsere Möbel kommen würden.

»Danke! Barcelona war der Hammer. Da musst du unbedingt auch mal hin. Meine Eltern hatten eine Villa angemietet, und im Grunde hab ich die komplette Zeit am Strand verbracht. Die pure Glückseligkeit.«

»Klingt echt toll.«

»Und, was hast du so getrieben?« Sie nippte an ihrem Latte.

»Ich hab die Mittel für meine Firma bekommen, also habe ich mir ein Büro gesucht. Das wird jetzt aufgemöbelt, und gleichzeitig bin ich noch auf Mitarbeitersuche.«

»Donnerwetter, herzlichen Glückwunsch!«

»Danke.«

»Was suchst du denn noch für Leute?«

»Zwei neue Programmierer haben wir schon, aber es ist echt eine Tortur, jemand Neuen für die Marketingleitung zu finden. Umgehauen hat mich bisher niemand, und ich brauche dringend jemanden. Den Hut kann ich mir nicht auch noch aufsetzen, bei allem, was sonst noch los ist.«

»Oh mein Gott, ich kenne die perfekte Frau für dich!« Liz klatschte strahlend in die Hände und begann, in ihrer Handtasche zu wühlen.

»Ja?«

»Meine Freundin Risa. Die letzten Sommer über hat sie für eine Marketingagentur gearbeitet. Nachdem sie mit uns zusammen ihren Abschluss gemacht hat, sucht sie jetzt einen Job. Sie ist verrückt nach Mode. Du würdest sie lieben.«

Ich hob die Augenbrauen. Es war nicht unbedingt so, als würde ich Mode besonders lieben. Sicher, ich betrieb ein soziales Netzwerk zu dem Thema, aber das war rein geschäftlich. Den übertriebenen Modefimmel hatte Allis. Da es jedoch Alli war, für die ich einen Ersatz suchte, lohnte es sich vielleicht, mal mit diesem Mädchen zu sprechen.

»Ich suche nach einem Ersatz für meine Geschäftspartnerin, die für ihren neuen Job nach New York gezogen ist. Sie müsste also bereit sein, eine Menge Verantwortung zu übernehmen, und zwar für ein mageres Einstiegsgehalt. Nicht unbedingt jedermanns Traumjob.«

Offenbar unverdrossen schüttelte Liz den Kopf. »Ach was, das klingt sogar perfekt. Du solltest mal mit ihr sprechen. Kann natürlich sein, dass ich falschliege mit dem, wonach sie sucht, aber es schadet sicher nicht, wenn ihr euch mal kennenlernt. Man kann nie wissen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Okay, aber ich kann nichts versprechen, ja?«

»Ja, klar. Sie ist eine Freundin, aber so eng sind wir nun auch nicht miteinander. Also nichts für ungut, falls es nicht passt.«

»Okay, cool.«

Ich wartete, während sie mir die Kontaktdaten ihrer Freundin aufs Handy schickte, und schweifte in Gedanken zu all den Dingen ab, die ich noch erledigen musste, bevor wir damit beginnen können, uns oben einzurichten.

»Ich bin wirklich froh, dass wir uns wiedergetroffen haben, Erica.« Mit einem reizenden Lächeln holte Liz mich zurück in die Gegenwart.

»Ich auch.«

»Während ich weg war, habe ich viel über das nachgedacht, was du gesagt hast.« Ihre Miene veränderte sich, wurde weicher. »Ich hätte mehr Verständnis zeigen sollen in dieser ganzen Situation. Mir selbst war nie etwas zugestoßen, womit ich das hätte vergleichen können, deshalb hab ich wahrscheinlich nicht so reagiert, wie ich hätte reagieren sollen. Es tut mir leid, dass ich dir da nicht durchhelfen konnte, aber wenn es nicht zu spät ist, würde ich dir jetzt gern eine bessere Freundin sein.« Je länger sie sprach, desto mehr senkte sie ihre Stimme, obwohl es in dem Café nur so brummte vor anderen Gästen, die in ihre eigenen Gespräche vertieft waren.

»Ist es nicht. Mach dir deswegen keine Gedanken.«

Mit einer Handbewegung wischte ich ihre Entschuldigung und all die Gefühle, die dahinter drohten, beiseite. Einer der Gründe, warum wir uns auseinandergelebt hatten, war die ständige Erinnerung an diese furchtbare Zeit in meinem Leben gewesen, die wir gemeinsam erlebt hatten. Ich wollte unserer Freundschaft wirklich eine zweite Chance geben. Aber ich hoffte ernsthaft, das würde nicht bedeuten, dass ich jedes Mal meine Vergangenheit durchkauen musste, wenn wir uns trafen.

»Das ist doch alles schon ewig her, Liz. Ich hab mein Leben weitergelebt und kein Interesse daran, mich damit noch groß zu beschäftigen. Im Augenblick habe ich wirklich genug andere Sachen im Kopf.«

»Stimmt.« Sie nickte. »Keinen Schimmer, wie du das schaffst. Ich könnte mir nicht im Ansatz vorstellen, ein Unternehmen zu leiten. Ich wüsste nicht mal, wo ich anfangen sollte.«

»Es ist definitiv ein Lernprozess, aber das kann man wohl über alles sagen. Wie läuft es in deinem neuen Job?« Mittlerweile musste sie ihre Stelle bei einer der großen Investmentfirmen in der Stadt angetreten haben.

»Richtig toll, bloß dass ich im Augenblick in der Tabellenhölle festsitze. Aber ich lerne eine Menge und versuche, das alles zu durchschauen. Ich glaube, es gefällt mir. Außerdem arbeiten da massenhaft heiße Typen. Riesenbonus.«

Lachend erinnerte ich mich daran, wie verrückt nach Jungs sie schon in unserem ersten Studienjahr gewesen war, als wir zusammen in einem Wohnheimzimmer gewohnt hatten. Tatsächlich waren wir an diesem gewissen Abend vielleicht sogar aufgrund ihrer Vorliebe für heiße Kerle und Partys in diesem Verbindungshaus abseits des Campus’ gelandet an diesem gewissen Abend. Ich schüttelte den Kopf und schob jegliche Gedanken an diese furchtbare Nacht mit Mark von mir weg.

Jetzt, da ich die Identität meines Vergewaltigers kannte, war ich erst recht entschlossen, mich nicht von der Erfahrung beherrschen zu lassen. Ich war stärker als der Schmerz, den er mir zugefügt hatte, und ich war zu weit gekommen, um noch immer die Unschuld zu beweinen, die er mir geraubt hatte.

»Bei Gelegenheit würde ich echt gern mal euer neues Büro sehen«, redete Liz weiter

»Klar, komm doch vorbei, sobald alles eingerichtet ist. Wo wir gerade dabei sind, ich sollte mich besser mal auf den Weg machen. Morgen kommen die Möbel, und ich habe noch eine lange Nacht Putzdienst vor mir.«

»Kein Problem. War echt schön, dich zu sehen.«

»Geht mir auch so.« Ich lächelte und umarmte sie rasch.

Dann eilte ich nach oben in den ersten Stock. Seit meiner Entscheidung, das Büro zu mieten, hatte ich es nicht noch einmal gesehen. Ich platzte beinahe vor Vorfreude, es mir zu eigen zu machen, selbst wenn das bedeutete, dass ich mir ein bisschen die Finger schmutzig machen musste.

Vor der Tür blieb ich wie angewurzelt stehen. Das alte Holz von vor ein paar Tagen war nicht wiederzuerkennen. Jetzt war es in einem matten Grau gestrichen, und in der Mitte des satinierten Fensterglases war das Logo meiner Firma freigelassen. Ich drehte den Schlüssel in dem blitzenden Chromknauf und öffnete die Tür.

Wie neu schimmerte mir der Dielenboden entgegen, abgeschliffen und frisch versiegelt. Reich verzierte weiße Stuckleisten säumten die Fenster und den Übergang von den Wänden zur Decke. Mit einem neuen Deckenventilator und einem Schienensystem für die Beleuchtung war der Raum endgültig im einundzwanzigsten Jahrhundert angekommen.

Ich holte mein Telefon hervor und rief Fiona an.

»Hey Erica.«

»Willst du mir vielleicht was beichten?«

»Was? Oh.«

»Ich dachte, das hätten wir hinter uns.« Mühsam rang ich um einen ruhigen Tonfall. Wann würde sie endlich lernen, Blake aus meinen Angelegenheiten rauszuhalten?

»Erica, er ist mein großer Bruder. Was soll ich denn machen? Er wollte irgendwie helfen. Du weißt doch, wie er ist.«

Ja, ich wusste, wie er war – und wie unmöglich er es einem machte, Nein zu sagen. Vor allem, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Ich wanderte durch den Raum und staunte, wie er sich seit meinem letzten Besuch verwandelt hatte. Besser hätte ich es mir nicht ausmalen können. Alles, was mir jetzt noch zu tun blieb, war, einen Stellplan für die Möbel auszuarbeiten. Den Rest hatte Blake erledigt. Verflucht noch mal.

»Tja, es sieht fantastisch aus. Einfach perfekt.«

»Ich weiß. Ich hab mal kurz reingelinst, bevor ich dir die Schlüssel gegeben habe. Das hat er echt toll gemacht. Genau, wie ich es mir vorgestellt hatte.« Offensichtlich war ihre Vorsicht angesichts meiner Reaktion verblasst, denn jetzt schimmerte deutlich ihre Begeisterung durch.

Seufzend wippte ich mit dem Fuß auf dem Boden. Verflucht, auch in mir begann die freudige Erregung zu prickeln.

»Also gut, aber ich bin immer noch sauer auf dich«, behauptete ich nicht ansatzweise überzeugend.

»Ich lad dich demnächst mal auf einen Drink ein, dann vergisst du das ganz schnell.«

»Normalerweise brauche ich mehrere Drinks, bevor ich Sachen vergesse.«

Sie lachte. »Da erhebe ich keine Einwände. Na ja, viel Spaß in deinem neuen Büro jedenfalls. Glückwunsch.«

»Danke, bis bald.«

Ich stellte meine Tasche – voller obsolet gewordener Putzutensilien – auf dem Boden ab. Im Schneidersitz ließ ich mich in der Mitte des Raums nieder, um alles in mich aufzunehmen. Jeder kleine Schritt, den wir über die letzten Wochen mit dem Unternehmen getan hatten, war mir überwältigend erschienen, und Blake gelang es immer wieder, noch eine Schippe draufzulegen.

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und Blakes große Gestalt tauchte an der Schwelle auf. In den Händen hielt er eine Flasche Champagner, eine Decke und eine braune Papiertüte. Ein wissendes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Wie geht’s meiner Lieblingschefin?«

»Kann nicht klagen«, antwortete ich und ließ seine Gestalt auf mich wirken, wie er da beeindruckend breit und muskulös über mir aufragte.

Er breitete die Decke aus, setzte sich und klopfte einladend auf den Platz neben sich.

»Was ist das alles?«

»Ich dachte, wir gönnen uns ein Picknick, um dein neues Büro zu feiern.«

Grinsend löste er den Korken aus der Champagnerflasche und füllte zwei Gläser, die er aus der Papiertüte hervorgezaubert hatte.

Unsere Blicke trafen sich. Aufmerksam schätzte er meine Stimmung ein.

»Bist du sauer?«

»Vielleicht«, log ich. Doch er hatte so unglaublich tolle Arbeit geleistet, dass ich ihm und seiner Komplizin natürlich längst verziehen hatte.

In Erwartung meiner Reaktion hob er die Augenbrauen. Für einen Moment verlor ich mich ein bisschen in seinem Blick. Diese herrlichen grünbraunen Augen eingerahmt von langen, dichten Wimpern waren das Herzstück eines Gesichts, das mir mit alarmierender Regelmäßigkeit den Atem raubte. Dann sein scharf geschnittener Kiefer. Die leicht gebräunte Haut und die vollen Lippen, die mir die schrecklichen, wundervollen Dinge in Erinnerung riefen, die er damit anstellen konnte. Stundenlang hätte ich ihn anstarren können, ohne der Empfindungen müde zu werden, die er in mir auslöste. Wie besessen ich mich von ihm fühlte, wie gewollt oder fasziniert, mehr als es je bei einem anderen Menschen der Fall gewesen war.

Ich seufzte und hoffte, dass ich nicht so hoffnungslos verliebt aussah, wie ich mich fühlte. »Ich nehme deinen Wahnsinn hin.«

»Braves Mädchen.« Sichtlich entspannter warf er mir ein strahlendes Lächeln zu.

Hungrig nach seiner Nähe kam ich seiner Bitte von eben nach und setzte mich zu ihm auf die Decke. Ich nahm den Champagner entgegen, den er mir reichte, und nippte daran.

»Gefällt’s dir?«

»Ich liebe es.« Ungeachtet seiner Vorbehalte gegen die Immobilie schien er dann doch eine gewisse Vision gehabt zu haben.

»Das hatte ich gehofft.«

»Woher der Sinneswandel?«

Er runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Du hast kein Blatt vor den Mund genommen, als du den Laden bei unserer Besichtigung niedergemacht hast.«

»Natürlich wollte ich dich näher bei mir haben. Aber du wolltest das hier. Du nimmst meinen ›Wahnsinn‹ hin, wie du es bezeichnest, und ich eben deine Sturheit.«

Einen Moment lang starrte ich ihn an. Dieser Beschreibung hatte ich nicht viel entgegenzusetzen. »Manche Leute würden das als Fortschritt bezeichnen.«

An seinem Lächeln glaubte ich abzulesen, dass so weit noch niemand mit ihm gekommen war. Explizit darüber gesprochen hatten wir nicht, doch Blake wirkte auf mich nicht wie jemand, der oft Kompromisse einging. Offen gesagt war das bei uns beiden nicht der Fall, aber irgendwie bekamen wir es hin. Die Grundrenovierung des Büros war absolut überzogen.

Dass er meine Entscheidung akzeptiert hatte, war jedoch ein Schritt in die richtige Richtung.

Ich nippte an dem gekühlten Blubberwasser. Für einen kurzen Moment schwiegen wir. »Ein bisschen musst du mich schon kämpfen lassen, verstehst du?«

Er hob die Augenbrauen. »Hörst du dir eigentlich zu?«

»Ja, tue ich. Und ich weiß, dass ich mich nicht weiterentwickeln werde, wenn du jedes Mal einspringst, bevor ich mich einer Herausforderung stellen oder einen Fehler machen kann. Ich will diese Gelegenheiten. Sonst treibe ich nur so durch eine Fantasiewelt, in der du all meine Probleme für mich beseitigst, ohne dass ich je erfahre, was es wirklich bedeutet, ein Unternehmen zu leiten.«

Hörbar ließ er den Atem entweichen. »Also gut. Wie involviert soll ich sein?«

»Wie wär’s, wenn du mich dann um Hilfe bitten lässt, wenn ich sie wirklich brauche?«

Er schüttelte den Kopf. »Das tust du sowieso nicht.«

Auch wenn ich die Augen verdrehte – ein bisschen recht hatte er damit schon. Ich war stur wie ein Ochse und bat nur äußerst selten um Hilfe.

»Hey.« Er legte mir die Finger unters Kinn und drehte mein Gesicht zu sich. »Ich bin stolz auf dich.«

»Wofür? Dass ich dir vier Millionen Dollar aus dem Kreuz geleiert habe?«

Er lachte. »Wenn das alles Teil deines Masterplans war, dann bin ich sogar extrem stolz – denn das hab ich definitiv nicht kommen sehen.«

Gegen meinen Willen musste ich grinsen. Ich hätte so ziemlich alles getan, um nicht sein Geld nehmen zu müssen, und das wusste er.

»Aber mal im Ernst, das ist ein großer Schritt. Ich will, dass du daran denkst, ab und zu auch mal den Moment zu genießen.«

Und genau das tat ich. In Blakes Gegenwart war jeder Augenblick ein kleines bisschen schöner. Sehr viel schöner. Er verlieh allem eine gewisse Magie. Und ich fragte mich, wie ich mein ödes Leben ertragen hatte, bevor er dahergekommen war und alles auf den Kopf gestellt hatte.

»Das tue ich, dank dir.« Ich lehnte mich vor und fand seine Lippen.

Zärtlich legte er mir die Hand an die Wange und zeichnete mit der Zungenspitze die Kontur meiner Lippen nach. Lockte mich, sie zu öffnen, und tauchte sanft in meinen Mund.

»Willst du gar nicht wissen, was in der Tüte ist?«

Ich löste mich ein kleines Stück von ihm, atemlos und leicht berauscht von seinem Geschmack und Geruch. Rein, rau und männlich, ganz er selbst. Wortlos wandte er sich um und packte den Inhalt der braunen Tüte aus. Auf der Decke erschienen eine Tupperdose mit Erdbeeren, Schlagsahne und ein kleines Glas Gourmet-Schokoladensauce.

»Welche Art von Picknick hast du dir denn vorgestellt?«

Er hob das Glas. »Diese unglaubliche Schokoladensoße träufeln sie unten auf ihre Lattes und das Gebäck. Anscheinend ist die eigentlich unverkäuflich, aber als ich höflich erklärt habe, dass ich sie von deinem nackten Körper lecken will, um das neue Büro einzuweihen, haben sie sich breitschlagen lassen.«

Kichernd versuchte ich, mir diese unwahrscheinliche Unterhaltung zwischen Blake und Simone vorzustellen. Er schraubte den Deckel ab und hielt mir das Glas hin, und sofort tauchte ich einen Finger in die Soße und schob ihn mir in den Mund. Dickflüssig überzog die Schokolade meine Zunge, eine dekadente, göttliche Geschmacksexplosion – und die Erfahrung wurde nur noch berauschender durch die Gewissheit, dass Blake in Kürze sein Versprechen wahrmachen würde.

»Ich dachte, du wärst gegen Sex im Büro«, bemerkte ich.

»Das ist dein Büro. Da gelten andere Regeln.«

»Die du bereits aufstellst, wie ich sehe.« Erneut tauchte ich den Finger in die Schokoladensoße, aber bevor ich es damit zu meinem Mund schaffte, zog Blake den Finger rasch an seinen und umspielte meine Fingerspitze anzüglich mit der Zunge.

»Zieh dein Top aus und leg dich hin.«

Grinsend erhob ich mich auf die Knie und zog mir langsam das Tanktop über den Kopf. »Du bist aber herrisch heute.«

Er holte eine schwarze Seidenmaske aus der Tüte hervor und streifte sie mir über die Augen. »Das ist keine Laune, Baby. So bin ich. Ich rate dir, das im Gedächtnis zu behalten.«

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Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel

Hardwired bei Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
part of the Hachette Book Group, Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 Meredith Wild

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing,

New York, New York, USA.

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Stefanie Zeller

Umschlaggestaltung und -abbildung: www.buerosued.de

Satz uns eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0125-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- Danksagung
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum