Der vergessene Garten
Author: Julia Williams
Date: 2016-05-09T22:00:00+00:00
Publisher: MIRA
Rights: © 2011 by Julia Williams

Zum Buch:

Lovelace Cottage muss renoviert werden. Aber seit dem Tod seiner Frau fühlt Joel sich verloren. Alles scheint ihm über den Kopf zu wachsen.

Obwohl der Vater ihrer Töchter sie damals im Stich ließ, ist Lauren glücklich. Bis Troy plötzlich wieder da ist und mit ihm die Gefühle, die sie so lange unterdrückt hat.

Und dann kommt Kezzie aus London nach Heartsease. Voller Ideen und Enthusiasmus wirbelt sie in das Leben der beiden. Doch auch Kezzie läuft vor etwas davon. Aber es ist ja Sommer, eine Zeit des Neuanfangs. Und vielleicht ist es genau das, was die drei am meisten brauchen – Sommer in ihren Herzen.

Zur Autorin:

Julia Williams wuchs mit sieben Geschwistern im Norden Londons auf und studierte in Liverpool. Nach einigen Berufsjahren im Verlagswesen widmet sie sich inzwischen ganz dem Schreiben. Während des Studiums lernte sie ihren Mann David kennen. Mit ihm und den vier gemeinsamen Kindern lebt sie mittlerweile in Surrey.

Lieferbare Titel:

Tatsächlich Weihnachten

Julia Williams

Der vergessene Garten

Roman

Aus dem Englischen von

Sonja Sajlo-Lucich

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

The Summer Season

Copyright © 2011 by Julia Williams
erschienen bei: Avon Books, New York

Published by arrangement with

Harper Collins Publishers, New York

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: büro pecher, Köln

Redaktion: Christiane Branscheid

Titelabbildung: Shutterstock

ISBN eBook 978-3-95649-545-8
www.harpercollins.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

In Erinnerung an

Alfred Thomas Clark 1890-1918

Ernest Ophir Clark 1896-1916
und

Jemima Clark 1863-1944.

Wie unglaublich tapfer sie gewesen sein muss.

EDWARD

Edward träumt von Lily. Im Garten kommt sie auf ihn zu, einen kleinen Strauß Stiefmütterchen in der Hand. Es ist Sommer, der Strohhut, den sie trägt, um sich vor der Sonne zu schützen, ist ihr in den Nacken gerutscht.

„Hier, für dich“, sagt sie und hält ihm das Sträußchen hin. „Damit du glücklich bist.“ Sie lacht, und die laue Sommerbrise spielt mit ihren dunklen Locken, die ihr lang über den Rücken fließen. Mit der Lily in seinen Träumen ist es immer Sommer.

Er streckt die Hand aus, will nach ihr greifen, sie fühlen. Will die Gewissheit haben, dass sie noch einmal Wirklichkeit ist, dass sie ihn liebt. Kaum streift er ihre Hand, verwehen die Blütenblätter im Wind, ihre Berührung auf seinem Arm ist nicht viel mehr als eine sanfte Brise. Er will nach ihr greifen, doch sie entzieht sich ihm, kehrt zurück an den Ort, an dem er sie nicht erreichen kann.

Edward träumt von Lily. Als er aufwacht, ist der Ofen erkaltet, er ist alt und einsam, und Tränen laufen ihm übers Gesicht. Eines Tages, schon bald, wird er wieder mit ihr vereint sein, dessen ist er gewiss. Warum kann es nicht schon heute sein?

EDWARD UND LILY 1890-1892

IN DER LENZZEIT KOMMT DIE LIEBE, FLIEGEN HERZ UND PULSE SCHNELLER …

Alfred Lord Tennyson, „Locksley Hall“

Edward, du hast gar nichts davon erwähnt, dass du kommst!“ Seine Mutter erhob sich, um ihn zu begrüßen, als Edward in den Garten trat. Wie so oft saß sie hier mit einigen Gästen zusammen. Nein, er hatte sein Kommen nicht angekündigt, und das Stück Weg vom Bahnhof bis hierher war er gelaufen, um sie zu überraschen. Jetzt ärgerte er sich. Er wollte sie doch für sich allein haben und nicht mit all diesen Fremden teilen müssen, die vor der Sommerhitze geschützt in der Rosenlaube auf der hinteren Veranda saßen und in aller Ruhe an ihren Teetassen nippten.

„Ich wollte dich überraschen“, erwiderte er. Ihre Wiedersehensfreude war ansteckend. Er konnte einfach nicht lange sauer sein. Er war hier, wieder da, wo er hingehörte, zurück in Lovelace Cottage. Das Anwesen war größer, als der Name vermuten ließ. Auf einem guten Morgen Land gelegen, schmiegte es sich in die Hügel von Sussex Down an der Grenze zu Surrey. Die Luft schien ihm hier immer frischer, klarer, weitab von den übel riechenden Dünsten Londons, wo er studierte.

„Komm und setz dich.“ Sie hakte sich bei ihm unter. „Du musst erst etwas essen, ich bestehe darauf.“

„Sie müssen entschuldigen, dass ich einfach so unangekündigt hereinplatze, meine Damen.“ Mit einer leichten Verbeugung lüftete Edward seinen Hut. An einige der Damen in der Gesellschaft seiner Mutter erinnerte er sich vage, alles ehrenwerte Mitglieder der Gemeinde, aber die eine oder andere war ihm doch unbekannt. Schließlich war er für Monate fort gewesen.

„Mrs. Clark hast du noch nicht kennengelernt, nicht wahr?“ Seine Mutter übernahm die Vorstellung. „Sie ist die Frau unseres neuen Vikars. Und wir alle sind so froh, sie bei uns zu haben. Die Blumen in der Kirche waren nie prächtiger.“

„Oh, das ist allein Lilys Verdienst, nicht meiner“, sagte Mrs. Clark. „Meine Tochter hat ein Händchen für Blumen. Schon immer, seit sie ein kleines Mädchen war. Sie hat wahre Wunder im Garten des Pfarrhauses vollbracht.“

„Dann hat sie ja etwas mit Edward gemein“, verkündete seine Mutter. „Sie wissen doch, dass er Botanik studiert, nicht wahr?“

Botanik – ein Fach, für das sein verstorbener und wenig betrauerter Vater nur ein verächtliches Schnauben übriggehabt hatte. John Handford hatte sich gewünscht, der Sohn möge in seine Fußstapfen treten und den Familienbetrieb übernehmen, als Importeur exotischer Waren aus den Kolonien. Ein Geschäft, das Edwards Vater genügend Vermögen eingebracht hatte, um dieses wunderbare Haus mit seiner parkähnlichen Anlage zu erstehen. Doch genau wie er auch Edwards Mutter nur beiläufig akzeptiert hatte, so wusste er nie zu schätzen, was er an diesem Anwesen hatte. Das Haus und der Garten waren für ihn lediglich Zeichen seines Erfolgs gewesen, Besitztümer, mit denen man sich brüsten konnte – genau wie Edwards Mutter. Die Ruhe und der Frieden hier auf Lovelace Cottage hatten ihm nichts bedeutet, nur der Trubel und die Hektik der großen Stadt reizten ihn.

Als er vor fünf Jahren gestorben war, hatte Edwards Vater dem Sohn das Haus vermacht und den Betrieb je zur Hälfte Edward und seiner Mutter. Edward hatte seinen Anteil seinem Cousin Francis verkauft, der besser für die Leitung eines solchen Unternehmens geeignet war als er. Seine Mutter hatte ihre Anteile behalten, um sich ein regelmäßiges Einkommen zu sichern, von dem sie gut leben konnte, während sie das Haus in Edwards Abwesenheit führte. So waren sie beide glücklich mit der Situation.

„Da wir gerade von Lily sprechen …“, meldete sich Mrs. Clark. „Wo ist sie eigentlich? Es wird Zeit, dass wir uns verabschieden.“

„Ich hatte bemerkt, dass sie sich bei unserer Unterhaltung zu langweilen begann“, sagte Edwards Mutter, „daher habe ich sie hinunter in den Hain geschickt.“

Der „Hain“ war ein Teil des Anwesens, den Edward schon länger verändern wollte, aber bisher hatten sowohl Zeit als auch Mittel gefehlt, um diese Aufgabe anzugehen. Im Frühjahr wuchs hier ein blauer Teppich von Glockenblumen, doch die Bäume waren alt und knorrig und warfen Edwards Meinung nach viel zu viel Schatten auf das Haus. Er plante, sie zurückzuschneiden und einige sogar zu fällen, um mehr Licht und Luft auf das Grundstück zu lassen und einen Formgarten anzulegen. Nach dem Ende seines Studiums hoffte er, Gärten für den Adel zu entwerfen und anzulegen. Und anfangen würde er hier.

„Ich hole sie“, erbot sich Edward, froh, dem Kreis der geschwätzigen Damen für eine Weile entkommen zu können. Die Verandastufen führten auf einen saftig grünen Rasen hinunter, auf dem es für gute siebzig Meter weiter hügelabwärts ging, bis dort unten auf der linken Seite die Bäume standen. Da hier jedoch keine Menschenseele zu sehen war, ging er weiter zwischen den Bäumen hindurch bis zu einer kleinen Lichtung. In deren Mitte, vom Sonnenlicht gebadet, entdeckte er ein zierliches dunkelhaariges Mädchen. Sie trug ein weißes Musselin-Kleid und betrachtete konzentriert die Blumen, die sie auf dem Schoß hielt. Langes braunes Haar fiel ihr in Locken über den Rücken, der Strohhut war in den Nacken gerutscht, große Grasflecken prangten auf dem weißen Kleid, und ihre Hände sahen recht schmutzig aus.

Der erste Eindruck, der sich Edward aufdrängte, war der eines kleinen und zweifelsohne verwöhnten Mädchens. Sofort bereute er seinen Eifer, sie holen zu gehen. Dann hob sie den Kopf und sah zu ihm hin, und Edwards vorschnelles Urteil verpuffte sofort. Erschrocken riss sie ihre grünen Augen auf, der perfekt herzförmig geschwungene Mund formte ein lautloses „Oh“, und ihre schmalen Hände flogen zu diesem Mund, als sie vor Verlegenheit hübsch errötete. Nein, das war kein Kind, sondern ein junges Mädchen an der Grenze zur Frau. Eine solch strahlende Schönheit hatte er nie zuvor gesehen. Dass sie sich dessen offensichtlich überhaupt nicht bewusst war, machte sie noch bezaubernder.

„Hallo“, grüßte sie jetzt, nahm die Margeriten vom Schoß und richtete sich auf. Auch als sie stand, war sie noch immer klein und grazil, aber ihre Figur war weiblich. Er schluckte schwer. „Sind Sie Edward?“

„Ja. Und Sie müssen Lily sein.“ Noch immer konnte er nicht fassen, wie sehr er sich mit seiner ersten Einschätzung geirrt hatte. „Woher wissen Sie …?“

„Oh, Ihre Mutter redet ständig von Ihnen“, sagte Lily. „Edward dies und Edward das. Woher kennen Sie meinen Namen?“

„Ihre Mutter hat mich ausgeschickt, um Sie zu holen“, erklärte er.

„Oh.“ Lily schnitt eine Grimasse. „Ich habe mich hier so wohlgefühlt. Sicherlich wird Papa mich zur Rede stellen, sobald wir zu Hause sind, und mich dafür schelten, dass ich mich so wenig damenhaft verhalten habe.“

Zerknirscht sah sie an sich herab auf ihr beflecktes Kleid. Eine lose Strähne fiel ihr ins Gesicht, abwesend steckte sie sie sich hinters Ohr zurück, erinnerte Edward damit erneut daran, dass er sie zuerst für ein Kind gehalten hatte.

„Werden Sie oft deswegen gescholten?“, fragte er lachend. Da war etwas so Lebendiges und erfrischend Natürliches an ihr, es war unmöglich, nicht von ihr bezaubert zu sein.

„Ständig“, erwiderte sie bedrückt. „Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber ich war so begeistert, die vielen wunderschönen Blumen und Pflanzen hier zu entdecken, da habe ich gar nicht bemerkt, wie schmutzig ich mein Kleid gemacht habe. Wussten Sie, dass hier in Ihrem Wald wilde Stiefmütterchen wachsen? Es scheint mir doch eine solche Schande, dass sie nicht gesehen werden. Wäre es mein Anwesen, dann würde ich die düsteren alten Eichen abholzen und hier einen richtigen Garten anlegen, damit man die hübschen Stiefmütterchen sehen kann.“

„Aha, das würden Sie also tun, ja?“ Edward schwankte zwischen Ärger und Faszination. Sie war wirklich das anmutigste Wesen, das ihm je begegnet war, aber es störte ihn ein wenig, dass sie ihm sagte, was er mit seinem Garten zu tun habe.

„Oje.“ Sie sah untröstlich drein. „Das hätte ich wohl nicht sagen sollen, nicht wahr? Verzeihen Sie, es geht mich nichts an, was Sie mit Ihrem Garten machen. Es ist nur … Gärten sind so etwas wie eine Leidenschaft von mir.“

„Tatsächlich?“ Edward lächelte. „Das trifft sich gut, denn auch meine Leidenschaft gehört den Gärten.“

„Habe ich es richtig gezeichnet?“ Gespannt sah Lily zu Edward auf, der jetzt herüberkam, um sich anzusehen, welche Fortschritte sie mit ihrer Arbeit gemacht hatte. Vor sechs Monaten hatte Edward das Universitätsstudium abgeschlossen, und seither hatte er sich daran gewöhnt, dass Lily ihn bei seinen Expeditionen durch die Landschaft von Sussex als Assistentin begleitete, um Fauna und Flora zu dokumentieren. Ihre Mutter, so hatte Lily ihm gestanden, habe es längst aufgegeben, sie im Hause behalten und ihr das Benehmen einer Dame beibringen zu wollen. Auch wenn es eine eher unkonventionelle Wahl war, so gehörte das Wissen über die Pflanzenwelt doch mit zu Lilys Ausbildung, und so war es ein Leichtes gewesen, Mrs. Clark zu überzeugen, Lily die Erlaubnis zu erteilen, mit Edward auf diese Exkursionen zu gehen – solange Sarah, das Hausmädchen, die beiden als Anstandsdame auf den Ausflügen begleitete. Allerdings war Sarah recht korpulent und träge, und so kam es nicht selten vor, dass das Hausmädchen nur bis zum ersten Feld mitkam, um es sich dort an einem geeigneten Plätzchen gemütlich zu machen und die Rückkehr der beiden abzuwarten. Die Folge war, dass Edward und Lily immer mehr Zeit allein miteinander verbrachten, und Edward war keineswegs traurig darum.

„Es ist perfekt“, antwortete Edward jetzt auf ihre Frage, nachdem er die gezeichnete Klatschmohnblüte genau studiert hatte. Lilys Talent beeindruckte ihn immer wieder. Nicht nur hatte sie die Gabe, Pflanzen zu hegen und zu pflegen, sie besaß auch die außergewöhnliche Fähigkeit, diese biologisch genau abzuzeichnen. Edward gedachte, die gesammelten Materialien in einem kleinen Buch über die Fauna von Sussex zusammenzustellen. Natürlich erhoffte er sich davon Einnahmen, vor allem aber wollte er sich einen Ruf als seriöser Botaniker aufbauen. Sein wahrer Ehrgeiz lag jedoch darin, in ferne Länder zu reisen, um exotische Pflanzen mit zurück in seine Heimat zu bringen, die die Welt bisher noch nicht gesehen hatte.

„Da hör sich das einer an!“, hatte Lily ihn geneckt, als er ihr seinen geheimsten Wunsch anvertraut hatte. „Hältst du dich etwa für einen großen Entdecker, so wie Doktor Livingstone?“

„Nein“, erwiderte er ernst. Lilys Lachen machte ihm immer wieder klar, wie ernst und seriös er manchmal sein konnte. „Ich möchte einfach nur die Wunder sehen, die es dort draußen in der Welt gibt. Stell dir doch nur vor, wie es sein muss, durch die Wälder des Amazonas zu wandern … oder durch die Wüsten des Sudan zu ziehen. Die Welt da draußen ist so riesengroß, ich will hinausziehen und sie erkunden. Ich will eine neue Pflanzenart, etwas bisher nie Gekanntes entdecken. Und dann bringe ich sie zu dir zurück.“

„So so.“ Ihr unbeschwertes Lachen ließ ihn immer an silberne Glöckchen denken. Wenn er mit Lily zusammen war, dann fühlte er sich froh und heiter, es war, als würde überall dort, wo sie war, die Sonne scheinen. „Und was, wenn ich deine übel riechende Pflanze gar nicht haben will? Sie könnte ja giftig sein, wer weiß das schon? Und überhaupt … warum nach dem Unbekannten und Exotischen suchen, wenn doch hier unsere eigenen wunderschönen Blumen wachsen?“

„Ich könnte dich ja mitnehmen“, sagte er. „Ja, ich nehme dich als meine Assistentin mit.“

„Schändlicher, ruchloser Mann“, tadelte sie ihn mit einem koketten Lächeln. „Da wird Sarah mich wohl als meine Anstandsdame begleiten müssen. Aber ich glaube nicht, dass sie auch nur einen Fuß in den Dschungel setzt.“

Ihre hübschen Augen tanzten funkelnd, ihre ungezähmten Locken hatten sich längst aus dem Zopfband gelöst, das sie doch eigentlich züchtig zusammenhalten sollte. Edward umfasste sanft ihr Kinn, hob es an und drückte einen sachten Kuss auf ihre Lippen.

„Du brauchst nicht als Assistentin mitzukommen“, murmelte er. „Du könntest auch als meine Frau mit mir reisen.“

Eine Ehefrau. Er würde eine Ehefrau haben. Das wäre schon etwas, in der Tat. Edward drehte und wendete das Wort in seinem Kopf. In wenigen kurzen Monaten würde Lily endlich ihm gehören, und nichts würde sie beide mehr trennen können. In der Zwischenzeit hatte er mit dem lang anvisierten Gartenprojekt begonnen, sehr zur Erheiterung seiner Mutter. Er ging dieses Projekt mit neuem Enthusiasmus und viel Schwung an, immerhin sollte es sein Hochzeitsgeschenk für Lily werden.

„Sieh nur!“ Jeden Tag entdeckte er etwas Neues, während er den Kopf über seine Pläne gebeugt hielt und Bücher über altertümliche Gartenanlagen studierte. Die Idee eines Knotengartens im elisabethanischen Stil ließ ihn nicht mehr los. Ein Knotengarten als Symbol seiner Liebe zu Lily.

„Was soll ich mir denn ansehen, Edward?“, erwiderte seine Mutter dann schmunzelnd. Sie freute sich für ihn, das wusste er. Sie hatte Lily sehr gern, und ihrem Sohn wünschte sie alles Glück der Erde.

„Sieh dir das hier an“, sagte Edward und zeigte auf die Bilder im Compleat Gardeners Practice, einem alten Folianten aus dem sechzehnten Jahrhundert, von denen er sich inspirieren ließ, um das Gesehene dann weiterzuentwickeln und zu verbessern. „Wie sie die Pflanzen miteinander verwoben haben, um geometrische Muster zu schaffen. Ich könnte etwas Ähnliches tun. Das wird ein Knotengarten werden, wie die Welt ihn bisher noch nicht gesehen hat. Lily wird ihn lieben.“

„Ich bin sicher, dass sie das tun wird“, antwortete seine Mutter lächelnd. „Wenn ein solches Genie dahintersteckt, wie sollte sie da nicht?“

Edward ging nicht auf den neckenden Ton seiner Mutter ein, konzentrierte sich lieber ganz auf seine Pläne. Er würde eine Begrenzung bauen, dort, wo die alten Eichen standen, und den Knotengarten dann zentral anlegen, mit Kiespfaden, die ihn umschlossen. Von den Rändern der Wege bis zur Mauer würde er Blumenbeete anlegen, die er mit Stauden bepflanzte. Für den Knotengarten selbst würde er Buchs verwenden, durchflochten mit Efeu und Rosmarin würde er ihn in Form zweier ineinander verschlungener Herzen setzen, in deren Mitte die Buchstaben E und L stehen sollten. Dazwischen würde er die Beetpflanzen nutzen, die im Moment in Mode waren: Stiefmütterchen, die hier ja bereits wild wuchsen, Vergissmeinnicht und Gloxinien. Nur die vier Ecken würde er freilassen und sie erst bei der Geburt ihrer Kinder mit Blumen füllen. Erst durch sie würde ihr Glück vollkommen sein. Unablässig arbeitete Edward an seinem Garten, voller Liebe zum Detail und Hoffnung für die Zukunft. Es sollte ein Garten werden, auf den er immer stolz sein konnte.

„Wohin bringst du mich?“ Lily platzte schier vor Neugier, als Edward sie mit verbundenen Augen über den Rasen führte.

„Schh, es ist eine Überraschung.“ In den letzten Monaten hatte er sich solche Mühe gegeben, sein Geheimnis vor Lily zu wahren, hatte behauptet, die Bäume am Ende des Gartens seien zu morsch, dass es gefährlich sei, dorthin zu gehen, nur um Lily von dem Garten fernzuhalten. Er hoffte, dass sie den Garten so sehr lieben würde, wie er es tat, schließlich hatte er sein Herzblut in dieses Projekt gegeben, und er war überzeugt, dass es sein bisheriges bestes Werk war, vielleicht sogar das beste, das er je erschaffen würde.

„Ich mag keine Überraschungen“, beklagte sie sich. „Bitte, lass mich wenigstens einen kurzen Blick riskieren.“

„Nein.“ Edward blieb hart. „Je eher du aufhörst, dich zu sträuben, desto eher wirst du es auch sehen.“

Er nahm sie bei der Hand. „Vorsicht, Stufe“, warnte er, als er sie in den Garten führte. Er stieß das schmiedeeiserne Törchen auf, das er extra hatte anfertigen lassen. „Jetzt darfst du es dir ansehen.“ Er hatte ihr mit dem Schal, mit dem sie sonst immer ihren Sommerhut auf dem Kopf festband, die Augen verbunden. Jetzt löste er den Knoten und ließ die Binde fallen.

„Oh Edward!“ Voller Entzücken klatschte Lily in die Hände, als sie das Ergebnis seiner monatelangen Arbeit vor sich sah. Ein wunderschöner Garten, mit Liebe und Hoffnung geschaffen. Ein Knotengarten aus Herzen, bepflanzt mit Rosmarin, Efeu, Vergissmeinnicht und Gloxinien, begrenzt durch die wilden Stiefmütterchen, die dem Städtchen seinen Namen gegeben hatten.

„Gefällt es dir?“

„Gefallen? Ich liebe diesen Garten.“ Mit ausgebreiteten Armen tanzte sie über die Kieswege. „Hast du das etwa für mich gemacht?“

„Natürlich“, bestätigte er überzeugt. „Ein Knotengarten der Liebe, gewidmet meiner einzig wahren Liebe.“

„Oh Edward, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Lily kam zu ihm zurück, schlang die Arme um seinen Hals.

„Sag einfach, dass du mich liebst“, entgegnete Edward bewegt.

„Immer!“, gab Lily zurück. „Auf immer und ewig.“

Er hielt Lily fest an sich gedrückt und drückte einen Kuss auf ihr Haar. Dann führte er sie weiter durch den Garten bis zum gegenüberliegenden Ende. Dort stand die schmiedeeiserne Bank, die er extra hatte anfertigen lassen. In ihre Lehne waren kunstvoll ihrer beider Initialen eingraviert. Nie war er glücklicher und zufriedener gewesen als in diesem Moment. Das hier würde immer ihr ganz eigener spezieller Ort sein. Ein Garten als Symbol ihres gemeinsamen Lebens, eines Lebens, das, mit Lily an seiner Seite, nicht schöner sein könnte.

ERSTER TEIL

EIN COTTAGE FÜR EINEN SOMMER

1. KAPITEL

Kommt schon, Mädels, Zeit zum Aufstehen. Heute ist ein wichtiger Tag.“ Leise betrat Lauren das Zimmer ihrer Zwillingstöchter. Zwei zerzauste Schöpfe drehten sich in den Betten, sahen sich verschlafen um. Zwei funkelnagelneue Schuluniformen hingen über den Fußenden der identischen Betten aus Pinienholz, und langsam krochen ihre Töchter auch unter den mit pinker Bettwäsche bezogenen Bettdecken hervor. Lauren zog die geblümten Vorhänge an den Fenstern auf und sah hinaus in den kleinen Garten, der zu dem gemieteten Cottage gehörte. Nur ein kleiner Flecken Grün, aber die Lobelien, Geranien, die Fleißigen Lieschen und das Steinkraut ergossen sich noch immer mit opulenter Blütenpracht über den Rand der Tontöpfe. Es wirkte heimelig und adrett, genau so, wie Lauren es mochte. Die warme Morgensonne verhieß schon jetzt einen heißen Tag, auch wenn es bereits September war.

Lauren drehte sich zu ihren Töchtern um. Ihr Herz zog sich vor lauter Liebe zusammen. Schon waren sie vier Jahre alt, und heute war für die Zwillinge ihr allererster Tag in der Vorschule. Wo war nur die Zeit geblieben? Ihr schien es wie gestern, dass die beiden auf die Welt gekommen waren, drei Wochen zu früh, an einem brütend heißen Augusttag. Hätten sie das Licht der Welt am ursprünglich berechneten Termin erblickt, dann bliebe Lauren jetzt noch ein volles Jahr mit ihnen. So jedoch würden die beiden wohl die Jüngsten in ihrer Klasse sein.

„Los, Mädels, beeilt euch.“ Lauren setzte sich zu Izzie aufs Bett, schob die Hand unter die Bettdecke und kitzelte ihre Tochter. Izzie war die etwas Langsamere der beiden Schwestern (mit ihrem Asthma war sie es, die Lauren meist einige Sorgen bereitete), aber jetzt lockte ihr Gekicher auch Immie unter der Decke hervor. Die Kleine kam herübergerannt und warf sich auf das Bett, um den Spaß nicht zu verpassen, und so tobten die drei eine Weile lachend zusammen, bevor Lauren sich räusperte und gespielt streng meinte: „Zeit für die Schule.“

Bis sie den beiden beim Anziehen geholfen hatte und sie schließlich alle unten in der gemütlichen Bauernküche mit den bunten Kaffeebechern am Pinienholzbrett mit Haken und dem großen Holztisch angekommen waren, kam auch Joel mit Sam zur Hintertür herein – ausnahmsweise sogar einmal pünktlich.

„Heute ist der große Tag, nicht wahr, Mädels?“, meinte er, als Izzie und Immie ihm ihre neuen Schuluniformen vorführten. Sie sahen so goldig aus in den grauen Trägerröcken (eine Nummer zu groß, damit sie noch hineinwachsen konnten), den weißen Blusen und grünen Strickjacken. Die blütenweißen Strümpfe waren bis unter die Knie hochgezogen, die schwarzen Lackschuhe – Mary Janes – auf Hochglanz poliert. Das hellblonde Haar der beiden hatte Lauren zu identischen Pferdeschwänzen zusammengebunden, obwohl ihr klar war, dass diese sich noch vor Ende des Tages längst aufgelöst haben würden.

Schüchtern lächelten die Mädchen Joel an, der jetzt Sam in den Hochstuhl setzte und dabei die neuen grünen Schulranzen gebührend bewunderte, die die Mädchen ihm stolz präsentierten.

„Es macht dir doch nichts aus, ein paar Fotos von uns dreien zu schießen, oder?“, bat Lauren. „Das wird ein schönes Andenken für später.“

„Natürlich, kein Problem.“ Und schon holte Joel die Kamera hervor und drückte mehrere Male den Auslöser. „Und? Freut ihr euch schon, Mädels? Aufgeregt?“

„Ja“, kam es von beiden gleichzeitig als Antwort.

„Das kann man wohl sagen“, fügte Lauren auch noch an. „Ich glaube, sie haben die ganze Nacht kein Auge zugetan.“

„Hoppla.“ Joel schnitt eine Grimasse, als er auf seine Armbanduhr sah. „Schon so spät? Da muss ich mich jetzt aber wirklich sputen.“

„Oh ja, sicher.“ Erst jetzt bemerkte Lauren seinen korrekten dunklen Anzug, und still schalt sie sich. Sie hatte vergessen, was für ein Tag heute war. „Viel Glück. Hoffentlich wird es nicht zu schlimm.“ Zögernd legte sie ihm die Hand auf den Arm. Sie war nicht sicher, wie er die tröstende Geste aufnehmen würde. Nach Claires Tod hatte die Trauer sie beide zusammengebracht, manchmal zu eng für Laurens Geschmack. Dann fühlte es sich einfach zu intensiv an, daher achtete sie in letzter Zeit ein wenig mehr auf Abstand.

Joel lächelte ihr gezwungen zu, ein grüblerischer, trauriger Ausdruck stand in seinen Augen. „Aber es muss erledigt werden.“ Er küsste Sam auf die Wange, winkte dann den Mädchen zu. „Einen ganz tollen Tag wünsche ich euch.“

Der arme Joel. Fünfunddreißig war viel zu jung, um schon Witwer zu werden. Lauren wusste, wie schwer es für ihn war, mit Sam allein zu sein. Deshalb sagte sie auch nichts, wenn er es, wie so oft, als selbstverständlich hinnahm, dass sie da war. Lauren hatte das Gefühl, dass sie es Claire schuldete, sich um Joel zu kümmern, er konnte wirklich jede Hilfe und Unterstützung gebrauchen. Und die würde sie ihm geben, selbst wenn er es ihr manchmal nicht leicht machte. Sie merkte, wie die Trauer um Claire auch in ihr wieder aufstieg. Schon ein Jahr war vergangen, und noch immer erwartete ein Teil von ihr manchmal, dass Claire mit Sam auf dem Arm zur Tür hereinkam, so wie sie es vor ihrem völlig unerwarteten, schockierenden Tod getan hatte.

Lauren schickte die Zwillinge zum Zähneputzen, während sie den Frühstückstisch abräumte. Sie stellte die Prinzessinnen-Teller der Mädchen zusammen mit den geblümten Tassen und den Schüsselchen (ein Geschenk von ihrer Mum, sie selbst hätte sich das Geschirr niemals leisten können) in die Geschirrspülmaschine. Sie liebte ihre Küche, hatte sogar noch umgebaut, um mehr Platz zu schaffen, damit ein Esstisch hineingestellt werden konnte. Vollgestopft mit allem möglichen Krimskrams, war die Küche urgemütlich. Die Spielzeuge der Kinder – eine Magnettafel auf einer Staffelei, ein Bobbycar und ein kleiner Tisch mit Kinderstühlen aus Plastik – wetteiferten um Platz mit dem Fichtenholztisch, der Waschmaschine und der großen Kühl- und Gefrierkombination. Zwar gab es nicht so viel Arbeitsfläche, wie Lauren sich gewünscht hätte, und auf der, die es gab, stapelten sich Laurens schwere Kochbücher, aber die Küche war definitiv ihr Lieblingsraum in diesem Haus, der Mittelpunkt und das Herz ihres Zuhauses.

Lauren hob Sam aus dem Hochstuhl und setzte ihn in den Buggy, der hier immer für ihn stand. Es war albern, aber wahrscheinlich war sie nervöser als die Mädchen. Die beiden gingen ja schon fast ein ganzes Jahr in die Kinderkrippe des Städtchens. Dennoch … richtige Schule. Natürlich würde es vorerst nur halbtags sein, schließlich waren sie die Jüngsten. Aber bevor sie noch wusste, wie ihr geschah, würden die beiden den ganzen Tag von zu Hause weg sein, dann würden die Nachmittage mit ihnen wegfallen. Wäre da nicht Sam, auf den sie aufpasste, würden ihre Tage lang und einsam werden. Genau wie ihre Nächte …

Melancholie drohte sie zu überwältigen, als Lauren den kleinen Pfad durch den Vorgarten auf den weißen Lattenzaun mit dem kleinen Törchen zulief. Die Zwillinge hielten sich an den Seiten des Buggys fest und plapperten aufgeregt über den großen Tag, der ihnen bevorstand, malten sich bereits voller Vorfreude aus, was sie alles erleben würden. Nervös schienen sie überhaupt nicht zu sein, im Gegenteil. Nein, es war Lauren, die mit diesem Gefühl von Verlust zu kämpfen hatte, mit der Gewissheit, dass von heute an nichts mehr so sein würde wie früher. Sie schob den Buggy die Straße hinunter und winkte ihrer Nachbarin Eileen zu, die mit ihrem Hund spazieren ging, dann bog sie nach rechts um die Ecke auf die Hauptstraße, die den Hügel hinunter bis ins Zentrum von Heartsease führte. Dort stand die Schule, in der für die Mädchen heute der Ernst des Lebens begann.

Die Septembersonne strahlte warm vom Himmel herab. Es würde einer von diesen trägen goldenen Spätsommertagen werden, die man ausnutzen musste, bevor der Herbst Einzug hielt. Die ersten Anzeichen waren bereits zu erahnen. Das Laub der Bäume begann sich zu verfärben, die Kastanien reiften, und der Wind trieb die ersten gefallenen Blätter vor sich her über den Bürgersteig. Tage wie dieser erinnerten sie an die erste Zeit, nachdem Troy sie verlassen hatte, und seither brachten sie die bittersüßen Erinnerungen immer wieder zurück. Kaum hatte Lauren damals den Schock, dass sie Mutter wurde, verwunden gehabt, war der nächste, noch größere Schock gefolgt. Sie würde ihre Kinder allein aufziehen müssen. Und jetzt, während sie ihre wunderschönen Töchter zum ersten Mal zur Schule brachte, wünschte sie sich mehr denn je, es hätte nicht so sein müssen.

Mit schwerem Herzen glitt Joel hinters Steuer und lenkte seinen Wagen den Hügel hinauf, vorbei an seinem Haus und aus Heartsease heraus. Er fuhr durch die Downs in die Nachbarstadt, nach Chiverton. Die Landstraße wand sich unter hohen alten Bäumen dahin, die sich langsam mit ihrem Herbstkleid schmückten. Er liebte die Landschaft hier, einer der vielen Gründe, weshalb er dem Vorschlag seiner Mutter gerne zugestimmt hatte, ihr Lovelace Cottage abzukaufen, als sie es erbte. Selbst Claire war der Meinung gewesen, dass, wenn man auf einem der vielen Hügelkämme stand und nach Sussex hinuntersah, der Blick einfach fantastisch war. Dabei hatte sie London eigentlich nicht verlassen wollen, um dann „mitten in der Pampa“ zu leben, wie sie es immer genannt hatte.

Claire. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Heute vor genau einem Jahr. War es wirklich erst ein Jahr her? Vor einem Jahr und einem Tag war er glücklich und zufrieden gewesen. Erfüllt, reich. Er hatte alles gehabt, was er sich je für sein Leben gewünscht hatte, alles, was er je im Leben gebraucht hätte. Damals war er sich dessen überhaupt nicht bewusst gewesen, hatte es nicht zu schätzen gewusst, ja sogar manchmal nicht gewollt. Erst nachdem er Claire verloren hatte und die Welt um ihn herum eingestürzt war, hatte er zu spät erkannt, welches Glück er in Händen gehalten hatte.

Der Tag heute würde schwierig und anstrengend werden. Joel hatte zugesagt, Claires Eltern zum Friedhof auf der anderen Seite von Chiverton zu begleiten. Anschließend wollten sie zusammen etwas essen gehen. Er war nicht sicher, ob er diesen traurigen Tag mit ihnen durchstehen konnte. Nicht, dass Marion und Colin unsympathisch oder nicht hilfsbereit wären, im Gegenteil. Obwohl sie über eine Stunde Fahrt weit entfernt lebten, waren sie immer sofort bereit, wenn er Hilfe mit Sam brauchte. In der schweren Zeit am Anfang hatten sie ihm so viel Kraft gegeben, hatten ihn unterstützt, wo sie nur konnten, obwohl sie doch selbst auch trauerten. Nein, es lag nicht an Marion und Colin, dass der Tag anstrengend werden würde, sondern an Joels Schuldgefühl. Was er getan hatte … und wie er Claire im Stich gelassen hatte.

Jeden einzelnen Tag des letzten Jahres hatte er sich in Gedanken bei ihr entschuldigt. Und heute würde er Freesien auf ihr Grab legen. Es waren ihre Lieblingsblumen, für die er ein kleines Vermögen ausgegeben hatte, und wieder würde er sich bei ihr entschuldigen. Aber es würde nicht reichen. Niemals.

Joel blinzelte Tränen fort, als er beim Friedhof ankam. Heute war ein sonniger, warmer Septembertag, ganz anders als am Tag von Claires Beerdigung. Damals war es ein trüber und verregneter Herbsttag gewesen. Er hatte das Gefühl gehabt, noch nie einen düstereren erlebt zu haben. Die Kirche war voll gewesen, so viele Menschen hatten ihm ihr Beileid und Mitgefühl bekundet. Er jedoch war kaum in der Lage gewesen, sich für das entgegengebrachte Mitgefühl zu bedanken, hatte reagiert wie ein Roboter, war wie betäubt gewesen. Inzwischen wusste er, dass er unter Schock gestanden hatte. Selbst heute, ein Jahr später, erschütterte ihn Claires jäher Tod noch immer. Wie konnte ein Mensch, der so heiter gewesen war und so voller Lebensfreude gesteckt hatte, an einem Tag noch hier sein und am nächsten schon für immer verschwunden? Bis zu seinem letzten Atemzug würde er sich diese Frage stellen und vergeblich versuchen, einen Sinn darin zu finden.

Joel war froh, dass er früher bei Claires Grab ankam als ihre Eltern, so konnte er eine Weile allein stille Zwiesprache mit ihr halten. Er ging zu ihrem Grab, und erneut konnte er nicht begreifen, dass es tatsächlich ihr Name sein sollte, der da in den Stein eingraviert stand.

CLAIRE HARRIET LYLE 1975-2010

Geliebte Ehefrau, Mutter und Tochter

Viel zu früh wurdest Du uns genommen

Das alles schien ihm so surreal, er konnte sich auch nicht vorstellen, dass er je darüber hinwegkommen würde. Claire sollte jetzt bei ihm sein, sollte miterleben, wie Sam die ersten Schritte tat, die ersten Worte sprach, sollte Joel dabei helfen, das Haus und die Gärten zu restaurieren, so wie sie es gemeinsam geplant hatten. Sie sollte nicht hier liegen, metertief in der Erde in den Hügeln von Sussex. Der Schmerz fuhr wie ein Messer mitten durch sein Herz, so scharf, dass ihm die Luft wegblieb. Claire war nicht mehr da, und jetzt hatte es keinen Sinn, sich noch zu entschuldigen.

Kezzie saß inmitten von halb gepackten Kartons in ihrem kleinen Wohnzimmer und weinte sich die Augen aus dem Kopf. Sie hatte das Gefühl, als säße sie schon seit Ewigkeiten heulend hier, seit dem Moment, in dem sie die Entscheidung getroffen hatte, dass es Zeit war, weiterzuziehen. Es war nur wenige Wochen her, im Hochsommer, dass sie voller Aufregung mit dem Packen begonnen hatte, um ihr kleines Apartment in Finsbury Park aufzugeben und zu Richard zu ziehen. Den Landschaftsgärtnerkurs hatte sie abgeschlossen, hatte ihre Kündigung als Webdesigner akzeptiert. Sie hatte diesen Job gehasst. Es hatte ein völlig neues Leben vor ihnen gelegen. Sie wollte das Design der Gärten übernehmen, Richard die Gebäude, und zusammen würden sie Chelsea und Hampton Court im Sturm erobern. Nichts davon würde jetzt noch passieren. Der letzte Monat war der schrecklichste, schmerzhafteste und lächerlichste ihres ganzen Lebens gewesen.

Ob sie Richard noch einmal anrufen sollte? Kezzie ließ sich auf die Fersen zurücksinken und sah sich in dem Chaos um, das in ihrem Wohnzimmer herrschte. Sie war ernsthaft versucht. Fast eine Woche war seit diesem unmöglich peinlichen Gespräch vergangen, und noch immer klammerte sie sich an die Hoffnung, dass er es irgendwie über sich bringen und ihr für das, was sie getan hatte, vergeben könnte. Unwillkürlich zuckte sie zusammen, als sein Gesicht wieder vor ihrem geistigen Auge auftauchte und sie die kalte Verachtung sah, die bei ihrem letzten Treffen in seinem Blick gelegen hatte. „Du hast mich enttäuscht, Kezzie. Ich kann dir nicht mehr vertrauen.“ Die Szene lief immer und immer wieder in ihrem Kopf ab, wie in einer Endlosschleife, egal, wie sehr sie sich auch bemühte, sie zu vergessen. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, begann es wieder von vorn. Die mahnende Erinnerung an das, was sie getan und was sie verloren hatte.

Aber all ihre vergeblichen Anrufe und unbeantworteten Nachrichten ließen sie allmählich unsicher werden. Selbst Flick, die liebste und verständnisvollste Freundin der Welt, hatte ihr bereits sanft, aber bestimmt mitgeteilt, dass es unter ihrer Würde war, ihn anzubetteln, sie zurückzunehmen.

„Lass ihm Zeit, Kez“, hatte sie gesagt. „Wenn du so weitermachst, verlierst du ihn auf jeden Fall.“

Natürlich hatte Flick recht, das war Kezzie auch klar. Aber die Versuchung, ihm spätabends nach einem Glas Rotwein eine E-Mail zu schreiben oder am Telefon seine Stimme zu hören, war immer wieder zu stark gewesen, als dass sie ihr hätte widerstehen können. Beim letzten Mal allerdings wäre sie vor Scham am liebsten im Boden versunken. „Kezzie, meine Eltern sind zu Besuch bei mir. Bitte, mach jetzt keine Szene.“ Sie hatte sofort die Verbindung unterbrochen. Und in diesem Moment auch endlich erkannt, dass sie sich nur immer tiefer reinritt. Sie brauchte einen Tapetenwechsel, musste weg aus London, damit gar nicht erst die Chance bestand, Richard zufällig zu begegnen, damit sie nicht an jeder Straßenecke Dinge sah, die sie unweigerlich an ihn erinnerten.

Und an diesem Punkt war Tante Jo auf den Plan getreten. Unangemeldet war sie auf der Durchreise durch London bei Kezzie vorbeigeschneit. Ein Blick auf ihre geliebte Nichte, und Jo hatte entschieden verkündet, dass Kezzie dringend ein Schlupfloch brauchte. „Und wie das Schicksal es gerade so will, habe ich den perfekten Ort für dich, Liebes. Ich kann dir mein Haus anbieten.“

„Wie meinst du das?“, hatte Kezzie verwirrt nachgefragt.

„Na ja, ich werde das ganze Jahr mit Mickey“ – das war ihr aktueller Lover – „auf Weltreise gehen. Du erinnerst dich doch noch an ihn, oder? Wir wollen uns selbst finden, und vielleicht heiraten wir ja sogar in Thailand.“ Sie kicherte aufgeregt. „Du kannst in meinem Cottage bleiben, solange du willst. Falls nötig, das ganze Jahr.“

„Wirklich?“ Kezzie schluckte die Tränen hinunter. Das klang besser als jede Lösung, die ihr bisher eingefallen war. Sie musste aus London raus, weg von dem ganzen Chaos, das sie angerichtet hatte und das zu diesem schrecklichen Ende ihrer Beziehung geführt hatte. Sie brauchte Zeit und Abstand, um sich wieder zu sammeln und einen klaren Kopf zu bekommen. Hierzubleiben und im Elend zu versinken, tat ihr gewiss nicht gut. Richard würde nicht zu ihr zurückkommen, und wenn sie sich vor Sehnsucht nach ihm verzehrte, zog sie den Prozess nur unnötig in die Länge.

Und deshalb saß sie jetzt hier und hatte ihre Habseligkeiten in Kisten und Kartons verstaut. Jedes einzelne kleine Ding erinnerte sie an die letzten beiden wunderbaren Jahre mit Richard, angefangen von der gerahmten Urkunde, die bestätigte, dass sie den Landschaftsgärtnerkurs, für den sie sich auf Richards Vorschlag hin eingeschrieben hatte, erfolgreich beendet hatte, bis hin zu dem Foto, das sie beide auf der Wanderung durch den Lake District zu Beginn des Jahres zeigte, wo er sie gebeten hatte, zu ihm zu ziehen. Dann waren da die Gartenhandschuhe, die er ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, und die silbernen Ohrringe, die ein Geburtstagsgeschenk von ihm gewesen waren. In London würde sie ständig an Richard denken müssen. Die Stadt zu verlassen war die einzige Chance, die sie hatte, wenn sie je über ihn hinwegkommen wollte.

Sie nahm das Telefon und wählte Richards Nummer. Das war das letzte Mal – das wirklich allerletzte Mal, dass sie das tun würde.

Der Anrufbeantworter sprang an. „Hi, Richard hier. Im Moment bin ich nicht zu Hause, aber hinterlassen Sie Namen und Nachricht, und ich rufe Sie so bald wie möglich zurück.“

Sie legte auf, wählte die Nummer erneut, nur um seine Stimme zu hören. Sie konnte einfach nicht anders. Irgendwann wurde ihr schließlich klar, dass sie sich damit keinen Gefallen tat. Es wurde höchste Zeit, dass sie mit diesem Unsinn aufhörte und den nächsten Schritt tat.

Sie holte tief Luft und ignorierte das verräterische Zittern in ihrer Stimme. „Hi, Richard, Kezzie hier. Ich verlasse jetzt die Stadt, du wirst also nichts mehr von mir hören.“

Sie bebte wie Espenlaub, als sie das Telefon ablegte, Tränen strömten ihr über die Wangen. Es war vollbracht. Kezzie sah sich in dem chaotischen Zimmer um, dann begann sie, die Kartons vernünftig umzupacken. Es gab keine andere Option. Der Sommer war vorbei, der Herbst hatte Einzug gehalten.

2. KAPITEL

Es war eine völlig andere Geräuschkulisse.

Kezzie kam zu dem Schluss, dass das der größte Unterschied war, wenn man auf dem Land lebte. Es war hier keineswegs totenstill, so wie sie sich das eigentlich vorgestellt hatte. Gestern Abend zum Beispiel hatten die Vögel in der Abenddämmerung einen Höllenlärm in der Hecke veranstaltet, und als dann das letzte Licht geschwunden war, hatte sie das Fiepen der Fledermäuse hören können. Heute war sie zu dem Tschilp-Konzert der Vögel im Morgengrauen aufgewacht. Auch wenn es schon September war, war es trotzdem ein strahlend heller Morgen gewesen. Aus dem herbstlich trüben London herauszukommen und den pinken Sonnenaufgang hier zu beobachten, hatte ihre Laune definitiv schon mal ein ganzes Stück gehoben.

Es hatte sie einen ganzen Tag gekostet, ihre Sachen zusammenzupacken, in den gemieteten Transporter zu laden und damit zu Jos Cottage in dem hübschen Städtchen Heartsease an der Grenze zwischen Surrey und Sussex zu fahren und sich einzurichten. Schon bei ihren früheren Besuchen hatte sie sich in die Gegend hier verliebt. Natürlich hätte sie Flick und die anderen bitten können, ihr zu helfen, doch das hatte ihr der Stolz verboten. Klar wusste Flick von ihr, dass sie und Richard sich getrennt hatten, aber den wahren Grund hatte sie ihr nicht genannt. Sie brachte es nicht über sich, nicht einmal gegenüber der besten Freundin, zuzugeben, was passiert war. Zum Teil stammte das Bedürfnis nach Flucht auch daher, dass sie sich ihr Leben noch einmal ganz genau ansehen musste. Alkohol, Drogen … das Gefühl, immer am Rand des Abgrunds zu stehen. Bis sie Richard getroffen hatte, war das alles gewesen, was sie gewollt hatte. Außerdem hatte sie es genossen, ihn zu schockieren, ihn, der so seriös und überkorrekt war. Doch seit ihrer Trennung war sie sich nicht mehr so sicher, was ihren Lebensstil anbelangte. Inzwischen fragte sie sich, ob es wirklich so gut war, immer spontan, immer auf dem Sprung zu sein. Früher einmal hatte es Spaß gemacht, aber inzwischen … Leider gehörten auch Flick und ihre anderen Freunde mit zu diesem Leben. Vielleicht würde sie ja hier Ruhe und Muße haben, um herauszufinden, wer sie wirklich war, und dann könnte sie ihr Leben neu planen. Vielleicht.

Aber immer schön einen Schritt nach dem anderen. Gestern Abend, erst kurz bevor sie ins Bett gefallen war, war Kezzie eingefallen, dass sie weder Tee noch Milch mitgebracht hatte. Und Tante Jo, so lieb und fürsorglich sie auch war, hatte den Kühlschrank vor der großen Reise geleert und nicht daran gedacht, ihn für die Nichte wieder zu füllen. Angesichts der Tatsache, dass Jo nur mit einem Rucksack und dem Nötigsten zu ihrer Selbstfindungsreise aufgebrochen war, war das wahrscheinlich nicht weiter verwunderlich.

Kezzie streckte sich genüsslich in dem großen Bett ihrer Tante. Jo hatte sich von einem Beduinenzelt inspirieren lassen. Dafür hatte sie einen Rahmen unter die Decke gehängt, von dem aus Vorhänge um das Bett herum hinabfielen. Kezzie hatte das Gefühl, aus einem Kokon zu schlüpfen, auf jeden Fall war dieses Bett das perfekte Versteck. Sie zog ihren Morgenmantel über und tappte nach unten. Um ins Bad zu kommen, musste sie erst die Küche durchqueren. Selbst an einem warmen Tag wie heute war es hier kühl und wenig einladend, mit den Steinfliesen und der Tür aus Holzplanken, die nicht ganz bis auf den Boden reichten. Im Winter würde es so richtig ungemütlich und zugig werden. Das Bad war der einzige Raum, den Tante Jo noch nicht modernisiert hatte, und die Dusche erwies sich als mehr als unzuverlässig. Sie spuckte abwechselnd kochend heißes und eiskaltes Wasser aus. Kezzie beeilte sich mit Duschen und Anziehen, dann verließ sie das Cottage. Auf der engen Straße begegnete sie einer Frau mittleren Alters, die mit ihrem Border Collie Gassi ging.

„Entschuldigung, könnten Sie mir vielleicht sagen, wo ich Tee und Milch kaufen kann?“, sprach sie die Frau an.

„Am Ende der Straße rechts und dann weiter bergab. An der Kreuzung der Madans Avenue und der High Street, keine fünf Minuten von hier. Oder wenn Sie mehr Zeit haben, dann gehen Sie bis zum Ende der High Street und biegen nach rechts, und dann sehen Sie schon unseren kleinen Supermarkt. Bei Macey’s müssten Sie eigentlich alles finden, was Sie brauchen.“

„Vielen Dank.“

„Sie sind bestimmt Jos Nichte“, sagte die Frau. „Ich heiße Eileen Jones und wohne direkt gegenüber.“

„Oh, hi, ich bin Kezzie Andrews. Nett, Sie kennenzulernen.“ Damit ging sie weiter, folgte der gewundenen, von mächtigen Eichen und hohen Birken gesäumten Straße hügelabwärts durch das hübsche Städtchen. Genau wie Eileen beschrieben hatte, stand sie nach nur fünf Minuten am Ende der Straße vor „Alis Kaufhaus“, wie das Schild hochtrabend verkündete. Allerdings handelte es sich eher um einen Tante-Emma-Laden. Nichtsdestotrotz, hier gab es Tee – wenn auch keine große Auswahl – und Milch.

„Sie müssen Jos Nichte sein“, meinte der Mann hinter dem Tresen, vermutlich Ali. „Nett, Sie kennenzulernen.“

„Ja, bin ich“, erwiderte Kezzie. „Äh … gleichfalls.“

Auf dem Rückweg schüttelte sie vor sich hin lächelnd den Kopf. Sie war noch keine vierundzwanzig Stunden in diesem Städtchen, aber schon hatte sie mehr Leute begrüßt als jemals in ihrer Nachbarschaft in London.

Nach einer belebenden Tasse Tee beschloss Kezzie, zu einem Spaziergang durch die Downs aufzubrechen. Von ihren früheren Besuchen hier erinnerte sie sich an eine wunderbare Wanderung mit Jo, aber das war schon ewig her. Ein langer Spaziergang würde ihr auf jeden Fall helfen, einen klaren Kopf zu bekommen. Danach würde sie sich an die Pflichten machen – auspacken und sich überlegen, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte. Eine Weile konnte sie gut von ihrer Abfindung leben, aber sie wusste schon jetzt, dass sie vor Langeweile eingehen würde, wenn sie nicht irgendetwas Nützliches zu tun fand, und zwar bald. Auch wenn ihr die Arbeit nicht gefiel … sie hatte noch genügend Kontakte in der Branche, dass sie ein paar freiberufliche Webdesign-Aufträge annehmen konnte, wenn das mit dem Landschaftsbau nicht auf Anhieb etwas wurde.

Vom Cottage aus ging sie nach rechts, den Hügel weiter hinauf, bis die Straße sich gabelte. Vor ihr lag ein Bauernhof, und der Weg zu ihrer Linken führte wohl wieder ins Städtchen zurück. Also hielt sie sich weiterhin rechts und hoffte, dass sie damit die richtige Richtung einschlug. Ungefähr fünf Minuten war Kezzie den von Bäumen gesäumten Weg entlanggegangen, als sie auf eine hohe Mauer aus rotem Backstein traf. Durch die mächtigen gelb und rot leuchtenden Laubkronen schimmerte sanft das Sonnenlicht und ließ die Farben strahlen. Sie fragte sich vage, was hinter dieser Mauer liegen mochte, und folgte dem Weg schließlich daran entlang, bis er um die Ecke herum auf die Hauptstraße führte. Jetzt sah sie die alte Eiche. Ihre Wurzeln waren am Fuß der Mauer bereits durch die Steine gebrochen und hier hing auch ein Ast tief, sodass sich Kezzie daran hochziehen und über die Mauer lugen konnte.

„Wow!“, entfuhr es ihr perplex. Sie war davon ausgegangen, dass sich dahinter ein einfacher Garten verbarg, aber was sie hier sah, überwältigte sie. Es war ein versunkener Garten. Auf der ihr gegenüberliegenden Seite führten steinerne Stufen von einem schmiedeeisernen Tor hinab zu dem Geviert in die Mitte, das von schmalen Kieswegen umgeben war. Ganz in Kezzies Nähe, an der Mauer, stand eine rostige alte Bank. Irgendwann einmal musste dieser Garten liebevoll gehegt und gepflegt worden sein. Obwohl Efeu, Rosmarin und Buchsbaum jetzt über die Wege wuchsen, konnte man noch immer erkennen, dass sie einst ein Muster gebildet hatten. Allerdings war durch das hoch stehende Unkraut unmöglich zu erkennen, um welches Muster genau es sich handelte. Vorsichtig kletterte Kezzie wieder auf den Boden. Was für ein wunderbarer Ort – ein vergessener Garten. Sie stieg weiter den Hügel aufwärts, entlang der Mauer. Als sie am Ende um die nächste Ecke bog, bot sich ihr der Anblick eines großen, aber verfallenen Backsteinhauses. Die hohen Fenster wirkten dunkel und seelenlos, die Farbe blätterte von den Rahmen, die Vorhänge, die noch hingen, wirkten alt und zerschlissen. Die große Haustür war dunkelgrün gestrichen, und in ihrem oberen Bereich waren hübsche bunte Bleiglasfenster eingelassen, doch auch hier waren einige der Glaseinsätze gesprungen, und die Ligusterhecken und der Blauregen, die vor den beiden großen Erkerfenstern gepflanzt worden waren, hatten sowohl den verwitterten Weg als auch die Eingangstür überwuchert. Das Haus schien genauso vernachlässigt und verwahrlost zu sein wie der Garten.

„So eine Schande“, murmelte Kezzie in sich hinein. „Da sollte wirklich jemand etwas unternehmen.“ Jemand? Plötzlich kamen Kezzie ihre frühen Guerilla-Gärtnertage in den Sinn, als sie, Flick und Gavin, Flicks Freund, sich die drei Musketiere genannt und es sich zur Aufgabe gemacht hatten, verwahrloste Gärten wieder in Schuss zu bringen. Hatte sie nicht nach einer sinnvollen Beschäftigung gesucht? Vielleicht hatte sie hier soeben genau das Richtige für sich gefunden.

Montagmorgen, und wie üblich war Joel spät dran. Seit dem schmerzlichen Besuch auf dem Friedhof zusammen mit Claires Eltern war jetzt über eine Woche vergangen. Wie immer war er sich bei ihrer mitfühlenden Herzlichkeit wie der größte Betrüger aller Zeiten vorgekommen, und weil er sich so schuldig fühlte, hatte er auch Marions Angebot, am Wochenende auf Sam aufzupassen, dankend abgelehnt. Stattdessen hatte er Eileen Jones gefragt – um dann gleich darauf ein noch schlechteres Gewissen zu haben, weil er den Großeltern den Enkel vorenthielt. Sein Abend im Pub des Städtchens, dem Labourer’s Legs, war dann recht bizarr verlaufen. In einem Augenblick geistiger Umnachtung hatte er sich mit Suzanne Cawston, einer der Kassiererinnen im Macey’s, verabredet. Die Frau hatte eindeutig ein Auge auf ihn geworfen, und außerdem bemitleidete sie ihn. Warum er sich darauf eingelassen hatte, war ihm noch heute unklar, trotzdem hatte er an diesem Abend also mit ihr zusammen im Pub gesessen und sich von Lauren nicht nur einen vorwurfsvollen Blick eingefangen, während sie ihnen die Getränke servierte. Natürlich hatte sie keinen Ton gesagt, aber er hatte das Gefühl, Lauren war der einzige Mensch im Städtchen, der etwas dagegen hatte, dass er mit anderen Frauen ausging. Oder lag es einfach nur daran, dass sie ihn immer an Claire erinnerte, sobald er sie anblickte?

Joel hatte schnell herausgefunden, dass er mit Suzanne absolut nichts gemeinsam hatte. Mit zweiundzwanzig Jahren war sie viel zu jung für ihn. Um nicht gelangweilt und unhöflich zu erscheinen, hatte er mehr getrunken, als gut für ihn war. Als er sich schließlich in einer peinlichen Fummelei im Dunkeln vor dem Pub wiederfand und Suzanne ihm zuflüsterte, zu ihr könnten sie nicht gehen, weil ihre Eltern zu Hause seien, hatte er sich daran erinnert, dass er das hier wirklich nicht tun sollte. Er hatte eine Entschuldigung gemurmelt und war geflohen. Auf ihr enttäuschtes „Wir sehen uns aber doch wieder oder?“ hatte er gar nicht mehr reagiert, sondern war eiligst den Hügel hinaufmarschiert.

Den Sonntag hatte er mit seiner Mutter verbracht. Über die Frauen in seinem Leben sprach er mit ihr nie. Vermutlich dachte sie sich ihren Teil, aber sie stellte keine Fragen, es sei denn, er brachte das Thema von sich aus auf. Zum Mittagessen hatte er sie und Sam in ein nettes, gemütliches Lokal in Chiverton ausgeführt, wo seine Mutter in einer betreuten Seniorenwohnung lebte. Wie immer war sie ganz hingerissen von ihrem Enkel, und erst gegen Ende des Essens fragte sie ihren Sohn behutsam: „Joel, ist alles in Ordnung mit dir? Du bist so still. Ich weiß, die letzte Woche muss schwer für dich gewesen sein.“

„Mir geht’s gut, ehrlich. Sicher ist es schwer, aber wir schaffen das schon, was, Sammy?“ Damit kitzelte er Sam unterm Kinn und ignorierte die Hand, die seine Mutter ihm hinhielt. Während des restlichen Abends vermied er das Thema, und erst als er seine Mum zu Hause absetzte und sich mit einem Kuss verabschiedete, sagte er ihr noch, dass sie sich zu viele Sorgen mache.

Später, als er selbst wieder zu Hause war und Sam bereits in seinem Bettchen lag und schlief, hatte er genügend Zeit zum Grübeln. Während er allein mit seinem Drink auf dem Sofa in dem halb renovierten Wohnzimmer saß und durch die Fernsehkanäle zappte, wusste er, dass seine Mum sich zu Recht Sorgen um ihn machte.

Dieses Haus hing ihm wie ein Mühlstein um den Hals. Was einst als aufregendes Projekt für ein ganzes Leben gedacht war, war zur Last geworden. Ohne Claire, mit der er die Arbeit teilen konnte, ohne ein Ziel, das sie ihm immer wieder gegeben hatte, war es sinnlos, diesen alten, verwahrlosten Kasten wieder herzurichten. Sein Enthusiasmus war zusammen mit Claire gestorben. Und was den geheimen Garten anging, der ihn so fasziniert hatte, als Claire und er das erste Mal hier gewesen waren … seit Monaten schon war er nicht mehr dort gewesen. Selbst der alte Schreibtisch seines Ur-Urgroßvaters, den er mit dem Haus übernommen hatte, stand unbeachtet in dem kleinen Arbeitszimmer. Eigentlich hatte er ihn liebevoll restaurieren wollen und bereits mit dem Abschleifen begonnen. Jetzt hing Joel in der Luft, konnte weder vor noch zurück. Nein, es ging ihm ganz und gar nicht gut.

Am folgenden Morgen wurde es auch nicht besser. Sam war schlecht gelaunt, und so landete der Frühstücksbrei überall, nur nicht in seinem Mund. Joel waren die Nerven durchgegangen, er war laut geworden, und natürlich hatte Sam sofort zu weinen begonnen. Joel fühlte sich miserabel. Was für ein Rabenvater war er, wenn er seinen siebzehn Monate alten Sohn anbrüllte? Und wie immer in solchen Situationen schoss ihm derselbe Gedanke durch den Kopf: Was würde Claire jetzt tun? Er seufzte schwer, wusch Sam und zog ihn um, und dann fiel ihm auf, dass er selbst auch mit Babybrei beschmiert war. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass er darauf keine Rücksicht nehmen konnte. Er rannte zum Auto, schnallte Sam im Kindersitz an und fuhr dann wie der Teufel den Hügel hinab zu Laurens Haus.

Er verstand sich gut mit Lauren. Nach Claires Tod hatte sie ihm so viel Kraft gegeben. In der ersten Zeit ohne Claire war sie einer der wenigen Menschen gewesen, die er um sich herum hatte ertragen können. Sie verlangte nichts von ihm, bombardierte ihn nicht mit Fragen, wie es ihm ging und wie er sich fühlte, sondern bot stummen Trost und Hilfe an. Sie konnten zusammen um Claire trauern.

Er war froh, dass sie tagsüber auf Sam aufpasste. Zum Glück hatte dieses Arrangement schon vor Claires Tod bestanden, trotzdem hatte er Lauren gegenüber oft ein schlechtes Gewissen. Es war eine Sache, ständig zu spät zu seiner Ehefrau nach Hause zu kommen, die sich nie beschwerte, doch es war etwas ganz anderes, Laurens Ärger zu spüren, wenn er wieder einmal viel zu spät aus dem Büro weggekommen war. Er tat wirklich sein Bestes, aber mittlerweile fühlte es sich an, als ob er in jedem Bereich seines Lebens nur noch ein Besucher war. Er scherzte schon, dass er die „Hausfrau und Mutter“ im Büro war, die wegen der Kinder früher nach Hause musste. Erst jetzt begann er zu begreifen, wie schwer Claire es gehabt haben musste, als sie wieder angefangen hatte zu arbeiten.

„Tut mir leid, dass ich zu spät komme“, sagte er, als er Sam in Laurens ausgestreckte Arme übergab. Die Zwillinge lugten hinter ihrem Rücken hervor, beide steckten bereits in ihren Schuluniformen. Wie schaffte Lauren das nur, fragte Joel sich. Sie hatte zwei Kinder, es war nicht einmal acht Uhr morgens, aber die beiden waren gestriegelt und gespornt und bereit für den Tag. Selbst nach einem ganzen Jahr fühlte er sich noch immer unzulänglich, kam noch immer kaum mit den häuslichen Pflichten zurecht.

„Nicht schlimm“, sagte Lauren leichthin, aber er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie verärgert war. Obwohl sie immer mitfühlend und nett zu ihm war, war sie sich nicht zu schade, ihm von Zeit zu Zeit mal den Kopf zurechtzurücken. Bei mehr als nur einer Gelegenheit hatte sie ihn deutlich wissen lassen, dass sie nicht seine Sklavin sei und er endlich mehr Verantwortungsbewusstsein zeigen müsse. „Nur weil Claire es mit dir ausgehalten hat, muss ich mir das noch lange nicht von dir gefallen lassen.“ Nun, gesagt hatte sie das so nie, aber Joel konnte sich bestens vorstellen, wie oft es ihr auf der Zunge lag. Ihm war auch klar, dass er es verdient hätte. Er wusste, um Laurens willen sollte er sich mehr bemühen. Sie ging großartig mit Sam um und füllte die Leere, die Claire hinterlassen hatte, so gut sie konnte. Joel wollte das alles nicht als selbstverständlich ansehen, aber manchmal überwältigte ihn das Leben einfach, und dann lehnte er sich stärker an Laurens Schulter, verließ sich mehr auf sie, als er eigentlich durfte. Lauren liebte Sam fast genauso sehr wie ihre eigenen Kinder. Ja, Joel konnte von Glück sagen, dass er sie hatte.

Mit einem Seufzer drückte Lauren hinter Joel die Tür ins Schloss. Manchmal war dieser Mann so frustrierend, dass es sie halb in den Wahnsinn trieb. Er schien überhaupt kein Zeitgefühl zu haben, das Konzept von Pünktlichkeit war ihm offenbar komplett fremd. Genauso wenig war ihm offensichtlich klar, dass ihr Leben sich keineswegs nur um Sam und ihn drehte. Die meiste Zeit hatte sie größtes Verständnis für ihn, es war schwer, ein Kind alleine großzuziehen. Sie wusste, wovon sie sprach. Aber in letzter Zeit fing es an, sie zu nerven. Ihr war auch nichts geschenkt worden, sie hatte mit zwei kleinen Babys im Arm dagestanden und gar keine andere Wahl gehabt, als zurechtzukommen. Jeder in Heartsease bewunderte Joel dafür, was für ein großartiger Dad er doch sei, und natürlich war er das auch. Aber Lauren wusste von Claire, dass er sie nach Sams Geburt nicht so sehr unterstützt hatte, wie sie es gebraucht hatte. Egal, wie viel Verständnis sie auch für Joel aufbrachte, manchmal konnte sie den Ärger über ihn nicht gänzlich unterdrücken.

„Es ist schwer für ihn“, hatte Claire ihn immer wieder in Schutz genommen. Sosehr Lauren ihre Freundin auch liebte, es regte sie maßlos auf, dass Claire Joel alles nachsah, obwohl Lauren deutlich sehen konnte, dass er Claire nicht genügend unterstützte. Claire. Sie fehlte Lauren so sehr. Noch immer überwältigte sie die Trauer um ihre Freundin ab und zu, es traf sie dann wie ein Schlag in den Magen. Claire hatte sich mit Joels Launen arrangiert, weil sie den Mann geliebt hatte. Vielleicht sollte Lauren versuchen, sich einfach daran zu gewöhnen.

Nur fiel es Lauren extrem schwer, sich damit abzufinden, wie schnell Joel sich nach Claires Tod wieder mit anderen Frauen verabredete. Es kam ihr so vor, als wäre Claire noch nicht einmal unter der Erde gewesen, als sie Joel das erste Mal mit einer anderen Frau im Labourer’s Legs gesehen hatte. Einige Abende in der Woche kellnerte sie dort. Zugegeben, es war Jenny Hunter, die Dorfschlampe, gewesen, und sie hatte sich an ihn herangemacht. Sie war bekannt dafür, dass sie sich jedem an den Hals warf, also traf Joel wohl nicht allein die Schuld. Aber auf Jenny war gleich darauf Mary Stevens gefolgt, die Grundschullehrerin, und dann Kerry Adams, die Apothekerin.

Wüsste Lauren es nicht besser – schließlich hatte Joel sich in der ersten Zeit nach Claires Tod mehr als nur einmal an ihrer Schulter ausgeweint –, würde sie behaupten, dass Claire ihm völlig egal gewesen war. Erst am Samstag hatte sie ihn mit Suzanne Cawston knutschen sehen. Sein Verhalten zerrte wirklich an ihrer Geduld. Claire hätte sich niemals so benommen, wäre die Situation andersherum gewesen. Lauren war wütend, dass Joel so leicht Ersatz für Claire gefunden hatte. Trotzdem war das kein Grund, es zum Bruch mit Joel kommen zu lassen. Sie passte gerne auf Sam auf, und wenn sie ehrlich war, brauchte sie auch das Geld.

Für Joel zu arbeiten lohnte sich also in vieler Hinsicht. Er zahlte ihr einen Aufschlag, wenn er zu spät kam, trotzdem ärgerte es sie, dass er dadurch die Zeit beschnitt, die ihr mit ihren eigenen Mädchen blieb. Außerdem hasste sie den Stress, wenn die Minuten vergingen und sie von vornherein wusste, dass sie (mal wieder!) zu spät zu ihrer Schicht im Pub kommen würde. Es war beinahe so, als müsste man sich mit all den Problemen in einer Ehe herumschlagen, und das ohne den Sex!

„Na komm, Sammy, ein Mal schmusen, bevor wir die Mädchen zur Schule bringen.“ Sam liebte es, gekitzelt zu werden und wenn man schon am frühen Morgen mit ihm spielte. Vielleicht lag es daran, dass Joel nicht wirklich wusste, wie so etwas ging … Aber trotz aller Kritik, die Lauren vorzubringen hatte, konnte sie gleichzeitig auch sehen, wie sehr Joel Sam liebte. Er hatte einfach nur keine Erfahrung damit, sich um ein Kleinkind zu kümmern.

„Vielleicht sollten wir es ihm beibringen, was meinst du?“, sagte Lauren und wurde mit einem breiten Lachen belohnt, als sie den Jungen am Kinn kitzelte. „Zeigen wir deinem dummen Daddy, was er alles verpasst, hm?“

3. KAPITEL

Es war dunkel, genau wie sie es mochte. Kezzie hatte schon vergessen, wie aufregend und berauschend Guerilla-Gärtnern sein konnte. Ein altvertrautes Prickeln lief ihr den Rücken hinunter, während sie hier mitten im Nichts stand. Das Mondlicht war ihre einzige Lichtquelle. Seit sie den geheimen Garten letzte Woche zufällig entdeckt hatte, stand ihr Entschluss fest: Sie wollte dem Besitzer, wer immer das sein mochte, eine Lektion erteilen. Wie konnte man einen so wunderbaren Ort einfach verkommen lassen? Derjenige, dem dieser Garten gehörte, wusste offensichtlich nicht zu schätzen, was er hier hatte.

Sie fand die Eiche, von der sie letztens über die Mauer gesehen hatte. Mit klopfendem Herzen zog sie sich auf den tief hängenden Ast. Kurz hielt sie inne, bevor sie ihre Beine über die Mauer schwang und so leise wie möglich auf die andere Seite der Mauer sprang. In ihrem Rucksack kramte sie nach ihrer Taschenlampe, entschied dann aber, dass sie sie nicht brauchte. Der Mond schien so hell, dass sie die Ränder der einst gepflegten Rabatten deutlich sehen konnte. Jetzt mochte der Garten ja voller Unkraut stehen und überwachsen sein, aber noch immer ließ sich erkennen, dass hier jemand vor langer Zeit viel Liebe und Mühe hineingesteckt hatte.

Auf der gegenüberliegenden Seite war das kunstvoll verzierte Törchen zu sehen und die Stufen, die in den Garten hinabführten. Der Rand der Anlage war ebenfalls zu sehen, auch wenn das Unkraut längst bis auf die Wege gewachsen war. Das Rechteck in der Mitte bestand aus völlig miteinander verwachsenen Efeuund Rosmarin- und Buchspflanzen. Nahe der Stelle, wo sie über die Mauer gesprungen war, stand eine verrostete schmiedeeiserne Bank. Kezzie stellte ihren Rucksack darauf ab und sah sich um. Eine Eule stieß ihren nächtlichen Jagdschrei aus, und irgendwo in der Nähe hörte Kezzie das Heulen von Füchsen. Die Geräusche der Nacht verstärkten den Nervenkitzel, den Kezzie empfand. Fast kam sie sich vor wie Rapunzels Vater, der in der Nacht den Salat für seine Frau stahl. Jeden Moment würde die böse Hexe sie ertappen …

Sie holte ihre Gartenschere, die kleine Handschaufel und das Stechmesser aus ihrem Rucksack. Der Garten war wirklich schrecklich überwachsen, aber es sah so aus, als hätte um die Beete früher einmal eine Begrenzung aus Buchsbaum bestanden, die jetzt halb erstickt wurde. Entschlossen schritt sie mit der Gartenschere zur Tat, schnitt Brombeerranken und Ackerwinden zurück, um dem Buchs wieder Luft und Raum zu verschaffen. Während sie arbeitete, bemühte sie sich, nicht an jene Nacht zu denken, in der sie das Gleiche in London getan hatte – die Nacht, in der sie Richard begegnet war und in der sich ihr Leben von Grund auf geändert hatte. Wäre sie damals nicht durch die eleganten Wohngegenden in Clapham gestreift und hätte in spartanisch-nüchternen Vorgärten Narzissenzwiebeln eingesetzt, dann hätte sie ihn nie getroffen. Er kam gerade von wo auch immer nach Hause und hatte sie des Vandalismus beschuldigt, bis sie ihm verdeutlicht hatte, dass man es wohl kaum Vandalismus nennen konnte, wenn jemand versuchte, etwas zu verschönern.

Wenige Monate später, als die Narzissen blühten, war er wieder auf sie gestoßen. Sie war zurückgekommen, um ihr Werk zu bewundern, und er hatte – wenn auch nur widerwillig – zugeben müssen, dass sie ein karges Stück Boden tatsächlich in eine kleine grüne Insel in der Stadt verwandelt hatte.

„Sie sollten das zu Ihrem Beruf machen“, hatte er gesagt. „Sie scheinen den berühmten grünen Daumen zu haben.“

„Ich habe bereits einen Job“, hatte sie abweisend erwidert. Dass das Entwerfen von Logos für eine Internetfirma ihr absolut keinen Spaß machte, hatte sie vorsichtshalber verschwiegen. Wie sich später herausstellte, war Richard Landschaftsbau- und Gartenarchitekt mit dem Spezialgebiet Gartendesign. Er ermutigte sie dazu, in ihrer Freizeit eine Ausbildung zu machen. So hatte schließlich eines zum anderen geführt, und schon bald hatte sie zugestimmt, mit ihm zusammenzuziehen und ihren Job zu kündigen, sobald sie den Landschaftsbaukurs abgeschlossen hätte. Aber natürlich war nichts planmäßig gelaufen. Ihr wurde gekündigt, bevor sie überhaupt ihr Kündigungsschreiben aufgesetzt hatte, und dann hatte sie auch noch Richard verloren, bevor sie bei ihm einziehen konnte. Dinge waren passiert, die sie nicht erwartet und erst recht nicht geplant hatte …

Richard hatte ihr auf jeden Fall die Augen geöffnet. Er war so ganz anders als ihre bisherigen Freunde. Seit ihrer Teenagerzeit war Kezzie immer wieder an die falschen Typen geraten. Nach einer ebenso kurzen wie desaströsen Episode mit einem kleinen Drogendealer hatte sie den Männern abgeschworen, bis sie dann kurz vor ihrem dreißigsten Geburtstag Richard getroffen hatte.

Es war höchst ungewöhnlich für Kezzie, dass sie mit jemandem ausging, der einen festen Job hatte, noch dazu einen so guten wie Richard mit Ende dreißig. Und als wäre das nicht schon außergewöhnlich genug, hatte Richard nicht nur schon eine zerbrochene Ehe hinter sich („Sie hat mich verlassen. Leider“, hatte er Kezzie irgendwann erklärt und angefügt, dass er alles getan habe, damit die Ehe funktioniert, seine Ex aber entschlossen gewesen sei, weiterzuziehen), sondern auch eine vierzehnjährige Tochter, Emily. Kezzie kannte nicht einmal Leute mit einem Baby, geschweige denn jemanden, dessen Kinder bereits im Teenageralter waren. Die Voraussetzungen waren nicht ideal gewesen. Ihr Desinteresse aneinander beruhte auf Gegenseitigkeit. Dafür jedoch war Kezzie absolut begeistert gewesen von Richards riesigem Loft in der Nähe der Clapham Junction. Es war ihr regelrecht peinlich, Richard in ihre kleine Mietwohnung in Finsbury Park mitzunehmen. Doch ihn schienen ihre unterschiedlichen Lebensumstände nicht im Geringsten zu stören – zumindest hatte es anfangs so ausgesehen. Mit der Zeit wurde jedoch überdeutlich, wie wenig er wirklich von Drogen und übermäßigem Alkoholkonsum auf feuchtfröhlichen Partys hielt. Anfangs hatte er immer nur gesagt: „Weißt du, wir beide, du und ich, wir sind gar nicht so verschieden.“

„Wirklich nicht?“ Sie war skeptisch gewesen, hatte ihn verdutzt angestarrt mit dem blonden, perfekt geschnittenen Haar, dem Armani-Anzug und dem blütenweißen Hemd. „Wir leben in verschiedenen Welten, könnten von verschiedenen Planeten stammen.“

„Inzwischen vielleicht“, sagte er. „Aber ich habe ja nicht immer gutes Geld verdient. Ich mag eine Privatschule besucht haben, aber mein Dad hat sich krumm gearbeitet, um mich dorthin schicken zu können. Er besaß einen Pub. Während meiner ganzen Schulzeit habe ich gelogen und behauptet, er besäße eine Hotelkette.“

Kezzie musste lachen. „Und ich habe jeden angelogen und immer behauptet, ich wäre auf einem hochherrschaftlichen Anwesen aufgewachsen.“

„Siehst du, was ich meine – gar nicht so verschieden.“ Und dann verzog er die Lippen zu diesem jungenhaften schiefen Grinsen, bei dem sie jedes Mal dahinschmolz. „Ich lege keinen Wert auf Statussymbole, sie bedeuten nichts. Wichtig ist nur der Mensch, der du in deinem Inneren bist.“

Tja, und von da an war wohl alles bergab gegangen. Sie hatte sich als vollkommen anderer Mensch entpuppt als der, für den er sie gehalten hatte.

„Nun, das war damals, jetzt ist jetzt“, knurrte Kezzie vor sich hin und setzte ihre Arbeit fort. Dabei bemühte sie sich angestrengt, alle trübsinnigen Gedanken an Richard und das, was hätte sein können, aus ihrem Kopf zu verdrängen.

Je mehr Brombeergestrüpp sie entfernte, desto deutlicher waren die Buchsbäumchen zu erkennen. Allerdings wurde dadurch auch sichtbar, dass sie wirklich völlig aus der Form geraten waren und zerfranst aussahen. Und doch mussten sie einst ein akkurates Muster ergeben haben, das durchflochten wurde von Rosmarin und irgendeiner Efeuart, die sie momentan nicht genau bestimmen konnte.

Was sich wohl noch alles in diesem wunderbaren verwunschenen Garten versteckte? Gleich vom ersten Moment an, als sie auf die alte Eiche geklettert war und einen Blick über die Mauer geworfen hatte, hatte sie sich in den geheimen Garten verliebt. Und so, wie es aussah, würde er ihr schon bald ein paar seiner Geheimnisse verraten.

Je mehr sie das Beet von Unkraut befreite, desto aufgeregter wurde sie. Ja, Buchs, Efeu und Rosmarin bildeten definitiv ein zusammenhängendes Muster. Endlich hatte sie genug freigelegt, dass sie die Form eines Herzens erkennen konnte.

Jäh wurde ihr bewusst, was hier vor ihr lag. Sie hatten dieses Design im Kurs durchgenommen … „Das ist ein Knotengarten“, entfuhr es ihr überrascht. „Das ist ja fantastisch!“

Ein Scheinwerfer flammte auf, Lichtstrahlen fielen durch das schmiedeeiserne Tor. Kezzie wandte sich zum Haus um und sah verblüfft, dass hinter den Fenstern Licht brannte, in dem Haus, das sie letzte Woche noch für unbewohnt gehalten hatte. Der Strahl einer Taschenlampe kam den Hügel herunter in ihre Richtung. Mist. Natürlich war ihr klar gewesen, dass dieses Haus irgendjemandem gehören musste, nur hatte es einen so verfallenen Eindruck gemacht, dass sie davon ausgegangen war, es würde leer stehen. Das war wohl ein Irrtum gewesen. Eilig sammelte sie ihre Werkzeuge ein, verstaute sie hektisch im Rucksack und warf ihn über die Mauer. Sie griff gerade nach dem Ast, um selbst über die Mauer zu klettern, als …

„Was, zum Teufel, treiben Sie in meinem Garten?“, ließ eine männliche und höchst attraktive Stimme sie innehalten.

„Äh …“ Plötzlich kam Kezzie sich schrecklich dumm vor. Vermutlich hatte man hier in dieser abgelegenen Ecke von Sussex keinen Schimmer, dass es so etwas wie Guerilla-Gärtnern überhaupt gab.

Joel hielt den Strahl seiner Taschenlampe direkt auf das Gesicht der zierlichen Frau gerichtet – einer sehr hübschen Frau, wie er sich unwillig eingestand. Sie hatte kurzes dunkles Haar und ein regelrechtes Elfengesicht, und sie trug viel zu große dunkle Tarnkleidung, was sie wie eine kleine Lumpenpuppe aussehen ließ. Als er sie mit der Taschenlampe anleuchtete, ließ sie den Ast los und sprang wieder auf die Füße zurück.

„Ich wusste nicht, dass der Garten zu Ihrem Haus gehört“, hob sie zu einer Erklärung an. „Ich kam an der Mauer vorbei und wurde neugierig, was dahinter lag, also bin ich auf die Eiche geklettert und habe Ihren Garten hier entdeckt. Ich fand, er sah vernachlässigt aus.“

„Aha. Also dachten Sie sich, Sie bringen das in Ordnung?“, erwiderte Joel beißend. „Was, wenn er mir genau so gefällt, wie er ist?“

„Wie kann er Ihnen so gefallen? All die wunderschönen Pflanzen werden von Ackerwinden und Brombeeren erstickt. So etwas ist kriminelle Vernachlässigung. Dieser Garten hat es verdient, wieder zu neuem Leben erweckt zu werden. Wäre es meiner, würde ich es auf jeden Fall tun.“

„Nun, es ist aber nicht Ihr Garten, oder?“ Joel mochte es nicht, dass diese Fremde ihm sagte, wie er mit seinem Garten umzugehen hatte. „Und somit geht es Sie auch überhaupt nichts an. Ich werde Sie jetzt wohl bitten müssen, zu gehen.“

„Sie haben recht, es ist nicht mein Garten.“ Die Fremde sah zerknirscht drein. „Entschuldigen Sie, aber manchmal geht es mit mir durch. Ich sah Ihren Garten und dachte, dass niemand in dem alten Haus lebt. Der Garten sah so traurig und verwahrlost aus, ich wollte einfach nur helfen.“

Traurig und verwahrlost – ja, da hatte sie recht. „Nun, ich arbeite daran.“

„Sieht mir nicht danach aus, als wären hier große Fortschritte gemacht worden“, lautete das Urteil der Fremden.

„Ich habe viel zu tun“, verteidigte sich Joel. „Habe einen Vollzeitjob und muss meinen kleinen Sohn allein aufziehen. Ein Tag hat eben nur vierundzwanzig Stunden. Auch, wenn Sie das eigentlich nichts angeht.“

Was, zum Teufel, tat er hier? Plauderte locker mit diesem Mädchen! Eigentlich sollte er die Polizei verständigen.

„Oh.“ Zum ersten Mal, seit er sie gesehen hatte, schien er die fremde Frau tatsächlich aus dem Konzept gebracht zu haben. „Tut mir leid, das wusste ich nicht.“

„Nein, natürlich nicht, woher auch?“, meinte Joel. „Und es geht Sie auch wirklich nichts an, was ich mit meinem Garten mache oder nicht. Ich werde jetzt die Polizei rufen.“

„Nein, bitte nicht“, warf sie hastig ein. „Ich meine, es ist ja nicht so, als hätte ich etwas zerstört. Ich wollte das Beet und die Wege wirklich nur in Ordnung bringen. Kommen Sie, sehen Sie sich an, was ich bisher schon geschafft habe.“

Joel gab sich alle Mühe, streng auszusehen – vergeblich. Was sollte er der Polizei auch schon sagen? „Jemand ist unerlaubterweise auf mein Grundstück gestiegen, um Unkraut zu jäten und meinen Garten zu verschönern“? Gegen seinen Willen faszinierte ihn die fremde nächtliche Gärtnerin, die urplötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war. „Na gut“, stimmte er zu. „Dann zeigen Sie es mir.“

Aus irgendeiner Tasche holte sie eine Taschenlampe hervor und leuchtete mit dem Lichtstrahl in die äußerste Ecke. „Sehen Sie, ich habe das Brombeergestrüpp geschnitten und Unkraut gerupft. Schauen Sie nur, was ich bis jetzt freigelegt habe.“

Sie ließ den Lichtstrahl der Taschenlampe über das Quadrat voll wuchernder Pflanzen gleiten. „Ich denke, das hier ist ein Teil eines Knotengartens.“ Die Augen der jungen Frau leuchteten begeistert. „Wussten Sie, dass hier so etwas liegt?“

„Ja“, antwortete Joel prompt. „Dieses Haus gehörte meinem Ur-Urgroßvater, Edward Handford. Im neunzehnten Jahrhundert war er ein nicht ganz unbekannter Gartenarchitekt. Wenn ich mich richtig erinnere, dann hat er seiner Frau Lily einen Knotengarten zur Hochzeit geschenkt.“

„Edward Handford? Von dem habe ich schon gehört“, sagte Kezzie. „War er nicht von Gertrude Jekyll beeinflusst? In einem Artikel, den ich kürzlich gelesen habe, wird sein Name im Zusammenhang mit elisabethanischen Knotengärten erwähnt. Ist das hier etwa der besagte Garten?“

„Ich denke, schon.“ Joel war verdattert, dass eine komplett fremde Frau seinen Ur-Urgroßvater kennen sollte. Unwillkürlich runzelte er die Stirn. Er hatte vorgehabt, seine Mum nach der Familiengeschichte zu befragen, wenn er erst hier lebte. Als Junge hatte die Geschichte von dem geheimen Garten ihn fasziniert, für ihn war es immer ein „verwunschener Garten“ gewesen. Aber dann war Sam geboren worden und Claire gestorben, und wie so viele Dinge in seinem Leben hatte auch das an Bedeutung verloren. Jetzt hatte diese bizarre nächtliche Besucherin erneut sein Interesse dafür geweckt. Das nächste Mal, wenn er seine Mum sah, würde er sie nach Edward fragen.

„Oh, was für eine wunderschöne und rührende Geschichte“, sagte die Frau jetzt. „Und wie tragisch, dass der Garten nicht mehr gepflegt wird. Wäre es nicht toll, ihn wieder in Ordnung zu bringen?“

„Und haben Sie einen Vorschlag, wie das zu bewerkstelligen ist?“ Joel ließ sich ein wenig von ihrem Enthusiasmus mitreißen. „Verstehen Sie etwas davon?“

„Ich mache mich gerade als Landschaftsgärtner selbstständig“, erwiderte sie.

„Hat Ihnen eigentlich niemand gesagt, dass Landschaftsgärtner normalerweise tagsüber arbeiten? Und übrigens … sie reden auch mit den Eigentümern und erkundigen sich nach den Wünschen der potenziellen Auftraggeber, bevor sie mit der Arbeit beginnen.“

„Nun … ja, natürlich, aber das hier … das ist sozusagen eine kleine Nebentätigkeit“, rechtfertigte sich die Frau. „In London hatte ich mit dem Guerilla-Gärtnern angefangen, und dann schlug jemand vor, ich könnte mit Gartenarbeit und Landschaftsbau meinen Lebensunterhalt verdienen.“

„Was bringt Sie dann hierher?“ Joels Neugier gewann die Oberhand.

„Das ist eine lange und vor allem langweilige Geschichte“, tat sie ab. „Aber Ihr Garten hier … der ist wirklich etwas ganz Besonderes. Ernsthaft, Sie sollten etwas unternehmen.“

„Ich weiß“, stimmte Joel zu. „Es ist schade, dass der Garten so verwahrlost ist. Eigentlich wollte ich mich schon seit meinem Einzug darum kümmern.“

„Was hält Sie dann noch auf?“, fragte seine seltsame Gärtnerin.

„Zeit und Geld.“ Er ignorierte bewusst die Stimme in seinem Kopf, die sagte: Du wolltest es so unbedingt, weißt du nicht mehr? „Beides fehlt mir.“

„Haben Sie schon mal daran gedacht, ob Sie nicht staatliche Förderung beantragen wollen? Organisationen für Denkmalund Naturschutz, wie der National Trust oder die Royal Horticultural Society, sponsern so etwas doch bestimmt.“

„Die Idee hatte ich tatsächlich noch nicht“, gab Joel zu. Weil ich seit Claires Tod nicht mehr weiter als bis zu meiner Nasenspitze gesehen habe, schoss es ihm durch den Kopf. Alle Träume und Hoffnungen, die er für die Zukunft dieses Hauses und der Gärten gehabt hatte, waren mit ihr zusammen gestorben.

„Wieso nicht?“

„Um Ihre Worte zu nutzen … eine lange und langweilige Geschichte.“ Verdutzt stellte Joel fest, dass das Interesse an diesem Garten tatsächlich wieder in ihm aufflammte. „Das Einzige, was mich davon abhält, hier etwas zu unternehmen, bin ich selbst. Vielleicht haben Sie recht … Es wird höchste Zeit, weiterzumachen.“

Lauren hatte die Kinder zu Bett gebracht, jetzt stand sie in der Küche und backte Muffins, als es an die Hintertür klopfte.

„Oh, hi, Eileen. Komm doch herein.“

„Irgendwas duftet hier ganz wunderbar.“ Eileen schnupperte, als sie eintrat.

„Muffins“, antwortete Lauren als Erklärung. „Ich backe doch so gern, es entspannt mich immer. Und wenn die Kinder im Bett sind, dann tue ich mir eben etwas Gutes. Bitte, setz dich doch.“ Eilig schaffte sie Platz, räumte die Teigschüssel weg und wischte die Krümel von dem alten Holztisch, an dem sie so gern kochte. Die Küche war gemütlich, aber der Tisch war praktisch die einzige Arbeitsfläche hier. „Ich setze frischen Kaffee für uns auf.“

Lauren holte die kleine Kaffeemaschine und ihren kenianischen Lieblingskaffee aus dem Schrank, während Eileen es sich bequem machte.

„Ich weiß, bis dahin ist es noch eine ganze Weile“, begann Eileen, „aber vielleicht hast du bereits gehört, dass ich vom Gemeinderat gewählt wurde, mich um die Organisation unseres nächsten Sommerfestes zu kümmern.“

„Erzähl weiter.“ Sofort wurde Lauren misstrauisch. Während der Kindergartenjahre der Mädchen hatte sie das Komitee praktisch allein gemanagt, und als die beiden schließlich alt genug für die Schule waren, hatte sie sich knietief in der Organisation von Weihnachtsbasaren, Kochwettbewerben und Ähnlichem wiedergefunden. Und jetzt … Izzie und Immie waren kaum ein paar Tage in der Schule, und schon wollte man wieder den kleinen Finger von ihr haben, um ihr dann den ganzen Arm auszureißen. Scheinbar schien jeder hier zu denken, dass sie, nur weil sie mit zwei kleinen Mädchen zu Hause blieb und nicht jeden Tag von morgens bis abends in irgendein Büro ging, sonst nichts zu tun und genug Zeit hatte, um irgendwelche Gemeinde- oder Wohltätigkeitsveranstaltungen zu organisieren.

„Ich weiß, du bist beschäftigt“, fuhr Eileen fort, „aber ich könnte wirklich Hilfe gebrauchen. Nächstes Jahr steht Edward Handfords einhundertvierzigster Geburtstag bevor, und den wollen wir auf jeden Fall richtig groß feiern. Er hat so viel für den Ort getan, hat uns den Gedenkgarten gestiftet und das Schulgebäude … und es gibt auch so noch viele Projekte, die wir unterstützen wollen. Ehrlich gesagt war unser letztes Sommerfest ja eine ziemliche Katastrophe, und der Gemeinderat möchte unter allen Umständen vermeiden, dass das noch einmal passiert.“

„Oh, du meinst, es ist also doch aufgefallen, dass Andy mehr von seinen Fruchtcocktails getrunken als serviert hat?“ Lauren grinste. Es hatte für allgemeine Belustigung gesorgt, als ihr Boss, der Pubbesitzer, vor den Augen des halben Städtchens wie eine gefällte Eiche umgekippt war.

„Das ist ja nur ein Teil der Geschichte“, meinte Eileen. „Dank Cynthia Green, die uns diesen Langweiler von Radio Chiverton beschafft hatte, wurde es die längste und trockenste Eröffnungsrede, die wohl jemals irgendwo gehalten wurde. Außerdem boten die Stände absolut nichts Interessantes, und das Wetter war so miserabel, dass wir kaum etwas eingenommen haben. Das Problem ist eben, dass niemand sich etwas traut. Wir müssen klotzen, nicht kleckern, wenn wir wirklich Geld einnehmen wollen. Deshalb hat Tony Symonds, der dieses Jahr den Vorsitz übernommen hat, auch vorgeschlagen, dass wir alle uns etwas überlegen sollten, um das Ganze aufzupeppen. Er hat mich um meine Hilfe gebeten.“

„Und wo komme ich ins Spiel?“, fragte Lauren. „Ich habe wirklich nicht viel Zeit.“

„Das weiß ich“, beschwichtigte Eileen. „Aber wir könnten frischen Wind gebrauchen, und da eines der Restaurierungsprojekte, die wir ins Auge gefasst haben, der Gedenkgarten mit seinem Kinderspielplatz ist, dachte ich mir, dass eine Mutter wie du genau die richtigen Ideen hat, was alles gebraucht wird.“

„Das ist ja Erpressung!“ Dennoch lachte Lauren.

„Ist mir klar, aber … könntest du vielleicht trotzdem helfen? Bitte, das wäre toll.“

„Schon gut, schon gut“, meinte Lauren. „Ich werde sehen, ob ich Joel Lyle nicht auch dafür gewinnen kann. Du weißt doch, dass Edward Handford sein Ur-Urgroßvater war, nicht wahr? Joel hatte so oder so vor, den Garten auf Lovelace Cottage wieder instand zu setzen, als Claire und er dort einzogen, aber bisher ist er wohl noch nicht dazu gekommen.“

„Wie dumm von mir, natürlich!“, rief Eileen aus. „Da habe ich in der Vergangenheit gestöbert und mich ein wenig über die Geschichte des Städtchens schlaugemacht, aber auf die Verbindung bin ich nicht gekommen. Edwards Geschichte hat mich fasziniert … Er hat den Garten für seine Frau entworfen, als sie heirateten. Ich würde mir das zu gern mal ansehen.“

„Einmal habe ich einen Blick darauf werfen können, aber eigentlich war nur Unkraut zu sehen“, erzählte Lauren. „Ich denke, es wird eine ganze Menge Arbeit nötig werden.“

„Hm …“ Eileen wurde nachdenklich. „Ich überlege gerade, was Joel wohl von dem Vorschlag halten würde, dass wir ihm helfen, den Garten wieder in Schuss zu bringen.“

„Joel ist nicht gerade ein Vereinsmensch“, gab Lauren zu bedenken, „und seit Claire nicht mehr lebt, scheint er den Ansporn für die Arbeiten an Haus und Gärten verloren zu haben. Ich bin mir nicht sicher, ob er Hilfe akzeptieren wird, aber es kann ja nichts schaden, ihn zu fragen.“

4. KAPITEL

Kezzie steckte den Kopf zum Schlafzimmerfenster hinaus. Erneut war sie vom Konzert des Morgenchors aufgeweckt worden. Noch immer hatte sie sich nicht daran gewöhnt, dass sie das Gezwitscher der Vögel hören konnte, in London wäre das Getschilpe in der betriebsamen Hektik der Stadt untergegangen. Abgesehen von dem Lärm der Tierwelt da draußen war es hier auf dem Land natürlich viel ruhiger, so ruhig, dass es sie manchmal verrückt machte. Aber sie liebte das Cottage hier, das den Charakter ihrer lebenslustigen und leicht exzentrischen Tante widerspiegelte. Überall standen die teils recht skurrilen Souvenirs, die Tante Jo von ihren vielen Reisen um die Welt mitgebracht hatte. Ja, Kezzie war Jo für deren spontane Großzügigkeit sehr dankbar. Ihr war es gar nicht in den Sinn gekommen, jemanden um Hilfe zu bitten, schließlich war ihr klar, dass sie von ihren Eltern keine zu erwarten hatte. Die beiden saßen in ihrem geliebten Altersruhesitz in Spanien.

Nur dank Jo fand Kezzie sich jetzt also im grabesstillen ländlichen Sussex wieder. Das Positive daran war, dass sie die Ruhe als tröstlich empfand, sie genoss es, so naturverbunden zu leben. Der Nachteil war, dass sie hier niemanden kannte. Sie hatte in London bereits einige Kontakte geknüpft, um sich mit dem Garten- und Landschaftsbau selbstständig zu machen. Die waren jetzt meilenweit weg, in einer anderen Welt. Wie gesagt, mit der Abfindung der Website-Firma nach der Kündigung konnte sie sich einige Zeit über Wasser halten, und sie hatte auch schon einen Auftrag für Webdesign ergattert, so dass es nicht wirklich dringend war, eine Beschäftigung als Gärtnerin zu finden. Trotzdem sollte sie sich damit besser nicht zu viel Zeit lassen. Und so hatte sie für heute geplant, sich an die Arbeit zu machen und die nächsten Schritte für ihre Zukunft zu planen.

Sie zog sich an, frühstückte in Jos Küche und blickte dabei in den Garten hinaus. Sie liebte diesen Raum, in dem als Prunkstück ein riesiger alter Aga-Herd stand. Blasses Gelb und warmes Orange schufen eine gemütliche und fröhliche Atmosphäre, die Küche schien Dreh- und Angelpunkt in dem Cottage zu sein, und hier hielt Kezzie sich auch am liebsten auf.

Es war ein wunderschöner goldener Oktobermorgen, und in dem Weißdornbusch auf dem Nachbargrundstück schienen die Vögel eine wilde Party zu feiern, bei dem Lärm, den sie in den Zweigen veranstalteten. Bisher hatte Kezzie noch nicht länger mit ihrer Nachbarin gesprochen, hatte immer nur ein freundliches Hallo über die Hecke in Richtung der jungen Frau mit dem blonden Haar hinübergerufen. Sie sah immer abgehetzt aus, wenn sie morgens mit dem Buggy loszog, in dem ein kleiner Junge saß und an dem sich rechts und links je ein Zwillingsmädchen festhielt. Du meine Güte. Drei kleine Kinder, und die Gute sah aus, als hätte sie gerade erst die Schule beendet. Kezzie schickte ein Dankgebet zum Himmel. Diesen Fehler hatte sie zumindest nicht begangen. Ihr hatte es schon gereicht, als sie hörte, dass Richard eine Tochter hatte. Sie hatte eigentlich nie vorgehabt, die Stiefmutter für Emily zu spielen, was Richard offensichtlich sehr enttäuscht hatte.

„Früher oder später musst du erwachsen werden, Kez“, hatte er gesagt, aber sie hatte nur gelacht und erwidert: „Ich sehe keinen Grund, weshalb ich das müsste.“ Inzwischen war sie sich da nicht mehr so sicher.

Sie hatte zu Ende gefrühstückt und zog die Hintertür auf, um die Krümel ihres Toasts auf der Handfläche zu dem Futterhäuschen neben der Hecke zu tragen. Die munteren Flieger, die sie heute Morgen aufgeweckt hatten, tummelten sich darin. Anschließend ging sie wieder ins Haus und setzte sich an ihren Laptop. Sie hatte so viel zu erledigen – neue Aufträge suchen, ihrer Website den richtigen Feinschliff verpassen, einen Anzeigentext für die Annonce aufsetzen, die sie in der Lokalzeitung schalten wollte … und doch fand sie dafür nicht die Disziplin in sich. Dieser Garten, in den sie gestern Nacht eingedrungen war, hatte sie so fasziniert und beschäftigte ihre Gedanken derart, dass sie erst einmal mehr darüber herausfinden wollte.

Sie gab „Lovelace Cottage“ in die Suchmaschine ein, und ein paar Ergebnisse erschienen auf dem Bildschirm, doch es war nichts wirklich Konkretes dabei. Also versuchte sie es mit einem anderen Suchbegriff und tippte „Edward Handford“ ein. Prompt erschien der Wikipedia-Artikel auf dem Monitor.

Edward Handford (1871-1955). Wenig bekannter spätviktorianischer Botaniker und Gartendesigner. Stark beeinflusst durch die Arbeiten von Gertrude Jekyll und Edward Lutyens, entwickelte er dennoch seinen eigenen Stil.

Seine bekannteste Arbeit ist die Gestaltung des Parks von Hillcrest Manor, des herrschaftlichen Anwesens der de-Lacey-Familie in Nottinghamshire. Des Weiteren wird er für seinen Knotengarten gerühmt, den er 1892 als Hochzeitsgeschenk für seine Frau Lily entwarf. Viel mehr ist darüber leider nicht bekannt …

Es gab noch ein paar spärliche Informationen über sein weiteres Wirken und die Erwähnung, dass er in jungen Jahren Expeditionen nach Indien unternommen hatte, um neue exotische Pflanzen zu entdecken, aber kein weiteres Wort mehr über Joels Garten. Kezzie hatte gehofft, vielleicht eine Zeichnung des ursprünglichen Plans zu finden, aber sie wurde enttäuscht. Vielleicht wusste Joel ja mehr über diesen Garten. Wenn sie ihm das nächste Mal begegnete, würde sie ihn fragen.

„Hast du eigentlich schon unsere neue Nachbarin getroffen?“, grüßte Lauren ohne Einleitung, als Joel am Morgen herüberkam, um Sam bei ihr abzusetzen.

„Welche neue Nachbarin?“ Er gähnte erst einmal ausgiebig. Nach der nächtlichen Begegnung im Mondlicht hatte er seltsamerweise kaum noch Schlaf finden können.

„Sie ist Jo Knights Nichte. Sie ist gerade erst in Jos Cottage angekommen“, berichtete Lauren. „Sehr hübsch. Wohnt nur ein Stückchen die Straße hinunter, gleich in deiner Nähe.“

Immerhin besaß er so viel Anstand, rot zu werden. „So schlimm bin ich auch wieder nicht.“

„Doch, bist du“, neckte Lauren. Irgendwie musste sie sich davon ablenken, dass sie sich bei den Details von Joels Liebesleben immer unwohl fühlte.

„Der arme Mann, ganz allein in dem großen alten Kasten. Kein Wunder, dass er sich da nach Gesellschaft sehnt“, hatte sie letztens zufällig im Dorf aufgeschnappt. Das hatte sie geärgert. Sie selbst hatte sich ein einziges Mal mit John Townley verabredet, dem Mechaniker der Autowerkstatt von Heart-sease. Es war nicht nur eine Katastrophe gewesen, sondern sie hatte auch das Wort „Flittchen“ an allen Straßenecken murmeln gehört. „Und dabei hat sie doch die beiden kleinen Mädchen …“ Als wäre sie für den Rest ihrer Tage zu einem Leben als Nonne verdammt, weil sie Kinder hatte! Außerdem machte es sie so wütend, wenn sie an Claire dachte. Claire fehlte ihr, die Freundin war immer Laurens Fels in der Brandung ihres hektischen und chaotischen Lebens gewesen. Sie würde niemals verstehen, wie Joel seine Frau so leicht vergessen und so mühelos durch andere ersetzen konnte. Der öffentlichen Meinung nach schien das jeder hier jedoch für völlig normal zu halten, ja sogar zu begrüßen. Jeden anderen Mann hätte sie wohl als Mistkerl bezeichnet. Aber sie hatte Joel nach Claires Tod gesehen und wusste, dass die Wahrheit viel komplizierter war.

„Wie sieht sie denn aus?“, fragte er. „Ich meine, nicht, dass mich das interessieren würde.“

„Nun … sie wirkt ein wenig wie ein Hippie“, begann Lauren mit ihrer Beschreibung. „Und entspann dich wieder, ich wollte dich nur ärgern. Sie ist eigentlich nicht dein Typ. Ziemlich klein, ein Elfengesicht, dunkle Haare, braune Augen.“

„Oh …“ Jetzt wusste Joel, wen Lauren meinte. „Die Guerilla-Gärtnerin.“

„Die was?“

„Letzte Nacht habe ich sie in meinem Garten erwischt“, erklärte er. „Sie hatte beschlossen, auf mein Grundstück einzudringen und sich ungebeten als Gärtner zu betätigen. Und dann besaß sie auch noch die Unverfrorenheit, mir eine Gardinenpredigt zu halten, dass ich alles verkommen lasse. Ihrer Meinung nach sollte ich mich dringend darum kümmern, alles wieder instand zu setzen.“

„Nun, das solltest du auch“, kam es von Lauren. „Ich meine, das war doch der Plan, oder nicht?“

„Schon, aber Pläne ändern sich manchmal unvorhergesehen“, murmelte er bedrückt, und ein solch trauriger Ausdruck trat in seine Augen, dass Laurens Herz sich zusammenzog. Vielleicht war sie ihm gegenüber ja zu hart. Die eigene Erfahrung mit Troy hatte sie vielleicht ein wenig zu unnachgiebig gegenüber den Männern gemacht. Schließlich waren nicht alle Männer egoistische Mistkerle.

Fürsorge und Beschützerinstinkt Joel gegenüber regten sich in Lauren. Sie legte ihm sacht die Hand auf den Arm. „Vielleicht ist der Zeitpunkt gekommen, an dem sich die Pläne erneut ändern sollten“, hob sie vorsichtig an. „Eileen Jones war letztens hier, sie erwähnte, dass die Stadt nächstes Jahr groß den hundertvierzigsten Geburtstag von Edward Handford feiern will. Ich habe ihr vorgeschlagen, dass sie mit dir über die Instandsetzung des Gartens reden sollte. Vielleicht ist es ja genau das, was du brauchst, und wenn deine Guerilla-Gärtnerin helfen kann …“

„Vielleicht.“ Joel schüttelte die trüben Gedanken ab und sah erschreckt auf die Uhr. „Ich muss los. Wir sehen uns später.“ Damit drückte er noch einen Kuss auf Sams Wange und war schon zum Haus hinaus.

„Einen schönen Tag noch“, rief Lauren ihm nach, dann dachte sie darüber nach, was Joel über die neue Nachbarin erzählt hatte. Das klang irgendwie interessant. Bisher hatte sie noch nie davon gehört, dass jemand nachts in fremde Gärten einstieg. Jo war auf jeden Fall nett und lustig, vielleicht ähnelte die Nichte ihr ja in dieser Beziehung.

Es sollte nicht lange dauern, bevor Lauren die Gelegenheit erhielt, sich die neue Nachbarin genauer anzusehen. Nachdem sie die Mädchen von der Schule abgeholt hatte, kehrte sie mit den beiden und Sam nach Hause zurück. Sie hob Sam gerade aus dem Buggy, als es an der Haustür klopfte. Auf der Schwelle stand die elfenhaft zierliche junge Frau, die sie schon über die Hecke gegrüßt hatte, und wirkte recht betreten.

„Es ist mir so unangenehm, dass ich Sie störe, und Sie werden mich wahrscheinlich für ziemlich tollpatschig halten, aber … ich habe mich ausgesperrt. Ich weiß, dass ich das hintere Fenster offen gelassen habe, und … Wenn ich mich von Ihrer Gartenseite aus durch das Loch im Zaun zwängen könnte, dann kann ich durch das hintere Fenster in Tante Jos Cottage einsteigen.“

„Das ist gar nicht nötig.“ Lauren setzte sich Sam auf die Hüfte. „Kommen Sie herein. Hat Ihnen Ihre Tante nicht gesagt, dass sie einen Schlüssel bei mir hinterlegt hat?“

Sie führte Kezzie in die Küche, wo sie in einem kleinen Holzkästchen auf dem Gewürzregal alle Schlüssel aufbewahrte.

„Ich heiße übrigens Lauren Callan“, stellte sie sich dabei vor. „Ich freue mich, Sie endlich richtig kennenzulernen.“

„Kezzie Andrews.“ Kezzie schnitt eine Grimasse. „Ich bin ein solcher Trottel. Natürlich hat Jo es erwähnt, ich hab’s nur schlicht vergessen.“

„Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee?“, fragte Lauren. Mehr als Plätzchen backen mit Sam hatte sie heute nicht vor. Und Sam war glücklich und zufrieden, als sie ihn auf den Boden vor den Kühlschrank setzte und er die Magnetbuchstaben an die Metalltür hängen konnte. Später würde sie die Hälfte der Buchstaben wahrscheinlich auf allen Vieren unter dem Kühlschrank hervorholen müssen, das wusste Lauren schon jetzt.

„Das wäre wirklich sehr nett, danke.“ Lächelnd nahm die neue Nachbarin Laurens Einladung an.

Ja, es wäre schön, wenn nebenan jemand Jüngeres wohnte, dachte Lauren.

„Ich wollte schon länger zu Ihnen herüberkommen und mich richtig vorstellen“, meinte Kezzie. „Aber ich bin noch dabei, mich häuslich einzurichten und mich mit der Gegend vertraut zu machen, da hatte ich noch keine Gelegenheit dazu.“

„Dachte ich mir schon“, meinte Lauren freundlich. „Sagen Sie, brechen Sie eigentlich öfter in fremder Leute Gärten ein?“

„Ach du meine Güte! Das haben Sie schon gehört?“

„Heartsease ist klein.“ Lauren grinste, füllte die Kaffeemaschine und nahm ihre Cath-Kidston-Lieblingsbecher von den Haken, dann lud sie Kezzie ein, sich an den gemütlichen Küchentisch zu setzen.

Zerknirscht nahm Kezzie auf einem der Stühle Platz. „An das Landleben muss ich mich erst noch gewöhnen. Ich nehme an, inzwischen weiß die ganze Stadt davon, oder?“

Lauren erbarmte sich. „Nein, eigentlich weiß nur ich es, und auch nur deshalb, weil ich auf Sam, Joels Sohn, aufpasse.“

„Joel?“, fragte die junge Frau.

„Der Besitzer des Gartens. Er ist eigentlich sehr diskret, ich bin sicher, er geht damit nicht hausieren. Hier bitte, nehmen Sie einen Muffin.“

Lauren zog den Deckel von der Tupperware-Dose und bot Kezzie einen von den Blaubeermuffins an, die sie vor ein paar Tagen gebacken hatte.

„Da lass ich mich nicht zweimal bitten, danke.“ Kezzie griff zu. „Also all die Kinder, mit denen ich Sie immer sehe, sind gar nicht Ihre?“

„Die beiden Mädchen sind meine Töchter. Die zwielichtigen Zwillinge.“

„Zwillinge … zwei auf einen Schlag. Muss sicher anstrengend sein“, überlegte Kezzie.

„Und ob“, versicherte Lauren. „Vor allem, wenn man allein ist.“

„Da ziehe ich wirklich den Hut vor Ihnen“, sagte Kezzie. „Ich kann so gerade auf mich selbst aufpassen, aber wenn ich auch noch Zwillinge hätte … Verstehen Sie das bitte nicht falsch, aber … sind Sie nicht eigentlich noch sehr jung für Kinder?“

Lauren verzog den Mund. „Ich war einundzwanzig. Die übliche Geschichte … an der Uni habe ich mich in den falschen Typen verliebt. Er hat mir die Sterne vom Himmel versprochen, und zurückgeblieben bin ich dann nur mit den Armen voller Babys.“

„Das tut mir leid“, meinte Kezzie.

„Das muss es nicht“, kam es sofort von Lauren zurück. „Wir sind ihn los, und selbst wenn er nie auch nur einen Penny für die Kinder beigesteuert hat, komme ich doch gut zurecht. Joel entlohnt mich sehr großzügig, und ich kellnere zusätzlich an ein paar Abenden in der Woche im hiesigen Pub. Meine Mutter passt dann auf die Mädchen auf. Glücklicherweise wohnt sie gleich in der Nähe. Wie auch immer … erzählen Sie mir lieber, wieso Sie in Joels Garten eingestiegen sind.“

„Eigentlich war ich nur spazieren, aber dann kam ich an der Mauer vorbei und wurde neugierig, was wohl dahinter liegt. Also bin ich auf einen Baum geklettert und habe über die Mauer gesehen. Der Garten sah so traurig und vernachlässigt aus, dass ich das unbedingt ändern wollte. In London habe ich auch mehrmals solche Guerilla-Aktionen durchgeführt, um Gärten zu verschönern, wobei das hier zugegebenermaßen ja kaum nötig ist. Ich wusste nicht, dass der Garten zu dem großen Haus gehört. Das sollte Joel auch wieder instand setzen. Es ist eine Schande, dass er nichts daran tut.“

„Genau das sage ich ihm auch immer“, stimmte Lauren herzhaft zu. „Wussten Sie eigentlich, dass eine wunderbar romantische Liebesgeschichte mit diesem Garten verbunden ist? Edward Handford hat diesen Garten als Hochzeitsgeschenk für seine Frau entworfen.“

„Ich weiß, ich habe es gerade heute Morgen auf Wikipedia nachgelesen. Es wundert mich nur, warum Joel sich nicht darum kümmert.“

„Er hat gerade eine wirklich schlimme Zeit durchgemacht“, erklärte Lauren. „Seine Frau ist letztes Jahr völlig unerwartet gestorben. Sie hatte einen Herzfehler, der bis dahin nie entdeckt wurde. Sie hatten geplant, Haus und Gärten zusammen zu renovieren. Ich glaube, nach dem Tod seiner Frau hat er die Hoffnung verloren.“

„Oh Himmel, das ist mal wieder typisch – ich mit meiner großen Klappe springe mit Anlauf ins Fettnäpfchen. Da gehe ich hin und stutze ihn zusammen, dass er endlich etwas unternehmen soll. Oh Gott, hätte ich das doch nur vorher gewusst …“

„Tja, Sie haben es eben nicht gewusst.“ Lauren blieb völlig ungerührt. „Und ich rede ihm schon seit Monaten ins Gewissen. Es wird Zeit, dass er endlich mit den nötigen Arbeiten anfängt.“

„Meine Hilfe habe ich ihm schon angeboten“, sagte Kezzie. „Ich habe nämlich vor, einen Gartenbetrieb zu eröffnen, mein großes Ziel ist es, vielleicht irgendwann sogar bei der Gartenschau in Chelsea auszustellen. Wenn Joel seine Zustimmung gibt … ich würde liebend gern Edward Handfords Knotengarten restaurieren.“

„Das ist eine großartige Idee.“ Lauren war begeistert. „Ich glaube, wir sollten Joel gemeinsam davon überzeugen. Was halten Sie davon?“

Als Joel später zu Hause war, dachte er über das nach, was Lauren über die Guerilla-Gärtnerin gesagt hatte. Er wickelte Sam in eine warme Decke ein, öffnete die Hintertür und ging auf die rückwärtige Terrasse hinaus. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne erleuchteten die Laubkronen der alten Eichen wie mit einem dunkelroten Feuerschein. Ein Schauer lief Joel über den Rücken, als er den großen Garten zum ersten Mal seit Claires Tod mit kritischem Blick betrachtete. Das ganze Grundstück sah verwahrlost aus, war völlig überwuchert, nicht nur der Garten am Fuße des Hügels. Der Rasen stand kniehoch, durch die ehemaligen Blumenbeete rankten sich Brombeeren und Efeu, und Büsche und Hecken mussten alle dringend gestutzt werden. Selbst hier auf der halb verfallenen Terrasse, wo die Reste von Mauern und gesprungenen Stufen noch immer etwas von der einstigen Pracht verrieten, wuchsen die Rosen, die wohl einst eine Laube gebildet hatten, wild und ungebändigt. Auch sie müssten zurückgeschnitten werden. Joel seufzte. Das war eine Herkulesaufgabe. Also noch etwas, über das er sich Gedanken machen musste, und noch ein weiterer Grund, weshalb er gar nicht erst damit anfing. Seit Claires Tod war alles auf Stopp gestellt, das Haus und die Gärten waren erstarrt in der Zeitschleife seiner Trauer. Und doch …

Trotz seiner Apathie und dem Grauen vor dem unendlichen Arbeitspensum stiegen zum ersten Mal seit Claires Tod wieder die alten Bilder in ihm auf. Damals war er hierhergekommen, um das Erbe zu begutachten, das ihm hinterlassen worden war. Dieses Anwesen war einst ein wunderschönes Zuhause mit einem herrlichen Park gewesen. Da Onkel Jack aber so lange Jahre allein hier gewohnt hatte, waren sowohl das Haus als auch die Parkanlage vernachlässigt worden. Damals hatte Joel es genau vor sich gesehen, wie er beidem wieder zur ehemaligen Pracht verhelfen würde, zusammen mit Claire. Und dann hatte er allen Mut verloren. Doch während er hier mit Sam in seinen Armen stand, der jedes Mal laut jauchzte, wenn die Fledermäuse nah an seinem kleinen Kopf vorbeiflogen, fühlte er, wie etwas sich in seinem Innern rührte. Claire hatte er verloren, aber er hatte noch immer Sam. Vielleicht war es an der Zeit, einen neuen Anfang zu wagen.

Seit Claires Tod hatte Joel kaum noch Zeit im Garten verbracht, und seine Anläufe, im Haus die Renovierungen, mit denen er begonnen hatte, weiterzuführen, waren eher halbherzige Versuche gewesen. Die alte Spülküche hatte er herausgerissen, hatte den Raum sogar noch vergrößert und eine moderne neue Küche installiert, und das schon vor über einem Jahr. Es hätte der Mittelpunkt eines glücklichen Heims werden sollen, stattdessen strahlte es die Atmosphäre einer leeren Hülle aus mit den schimmernden Arbeitsflächen und den Schränken voll neuer Pfannen und Töpfe, die Joel fast nie benutzte. Das Wohnzimmer mit den hohen Flügeltüren, die auf die Gartenterrasse hinausführten, musste noch renoviert werden, und bisher hatte er nicht einmal auch nur darüber nachgedacht, mit den Arbeiten im Esszimmer anzufangen. Als Claire und er hierhergezogen waren, hatte er als Erstes die dunkle Holzvertäfelung in der Eingangshalle abgerissen, weil Claire sie zu düster gefunden hatte. Er war nie dazu gekommen, die Wände wie geplant mit hellerem Holz zu vertäfeln, auch den Teppich hatte er noch nicht verlegt, so wie er es vorgehabt hatte. Die nackten Holzbohlen des Fußbodens waren nur eine weitere tagtägliche Erinnerung daran, dass dieses Haus zusammen mit ihm feststeckte. Kein Wunder, dass Kezzie geglaubt hatte, das Haus stünde leer. Eine völlig verständliche Annahme, wenn er es jetzt durch ihre Augen betrachtete. Die Fenster und die Haustür mussten dringend gestrichen und die Regenrinnen rund ums Haus erneuert beziehungsweise ausgehoben werden. Das sollte er auf jeden Fall noch vor Wintereinbruch in Angriff nehmen.

Joel liebte den Blick auf den Garten, der vom Haus aus für gute siebzig Meter sanft abfiel und dann praktisch auf der Straße endete. Auf der gegenüberliegenden Seite stand eine Farm, und der geheime Garten lag in der äußersten linken Ecke des Grundstücks. Wenn Sam ein wenig älter war, würde er sich die Pferde ansehen können, wie sie sich von der Weide des Bauern aus die Äpfel von den Obstbäumen pflückten, die rechter Hand am Ende des Grundstücks wuchsen.

Die untergehende Herbstsonne warf glühendes Licht auf die Bäume, während er hier mit Sam auf dem Arm stand und auf das heisere Krächzen der Saatkrähen und das leise Blöken der Schafe von den Weiden lauschte, das von den Hügeln bis zu ihnen drang. Es war dieses Panorama und der versteckte Garten gewesen, die auf Anhieb sein Herz erobert und ihn überzeugt hatten, dass das Anwesen hier ein wunderbares Zuhause für sie alle werden würde.

„Komm, sehen wir uns zusammen den geheimen Garten an“, sagte er zu seinem Sohn und trug Sam vorsichtig den Hügel hinab. Er zog das schmiedeeiserne Tor auf und blickte über die Überreste dessen, was einst ein üppig bepflanztes großes Beet gewesen sein musste. Er erinnerte sich noch gut daran, wie er Claire den Garten vor ihrem Einzug gezeigt hatte. Sie war genauso begeistert gewesen wie er, voller Tatendrang, die frühere Pracht wiederherzustellen. Damals war sie in den ersten Monaten schwanger gewesen, und zusammen hatten sie sich ihre wunderbare gemeinsame Zukunft ausgemalt. Noch hatte die Geburt des Babys in der Ferne gelegen, und sie hatten sich lachend und scherzend vorgestellt, wie sie im Sommer hier zusammen arbeiten würden, während das Baby friedlich in seiner Wiege gleich neben ihnen schlummerte.

Doch als dann der Sommer kam und Sam auf der Welt war, hatte Claire nicht viel mehr tun können, als auf der zerfallenen Terrasse beim Haus zu sitzen und sich auszuruhen. Nie hatte sie sich darüber beklagt, dass sie den kleinen, gepflegten Garten aufgegeben hatten, der zu ihrer Wohnung in London gehörte. Joel war so fest entschlossen gewesen, das Haus für sie zu renovieren, damit sie sich hier wohlfühlte. Er hatte sich keine Zeit für seine Familie genommen, weil er möglichst schnell mit allem fertig werden wollte. Heute bereute er zutiefst, dass er die kostbaren Momente nicht besser zu schätzen gewusst und genutzt hatte.

Joel schluckte und blinzelte gegen die brennenden Tränen an. So konnte er nicht weiterleben, gefangen in der Vergangenheit, ohne Hoffnung auf die Zukunft. Eine Zukunft mit Claire gab es nicht mehr, aber es gab eine Zukunft mit Sam. Vielleicht sollte er auf Kezzies Vorschlag eingehen und ihr erlauben, ihm mit dem Garten zu helfen. Das wäre ein Projekt, das ihn ablenken würde. Ein Ziel. Und vielleicht … vielleicht bestand dann sogar die Chance, dass er irgendwann wieder heilte.

EDWARD UND LILY SOMMER 1892

Jily … Wie oft würde Edward später an sie denken, wie sie in jenen Tagen ihrer jungen Ehe gewesen war, als sie beide den Rest der Welt ausgeschlossen hatten. Seine Mutter war nach London gereist, und sie beide hatten das Personal nach Hause geschickt und einige wunderbare Tage ganz allein auf dem Anwesen verbracht, so als wären sie die einzigen beiden Menschen auf der Welt.

Lily … wie sie im Ehebett gelegen hatte, die dunklen Locken um sich auf den Kissen ausgebreitet. Sie hatte zu ihm hingesehen, mit diesem leicht verhangenen, lockenden, verheißungsvollen Leuchten in den Augen. Bis dahin hatte er die wahre Bedeutung dieses Blicks nie gekannt.

Lily … wie sie aufwachte, wenn er die Fensterläden aufstieß, um das helle Sonnenlicht in ihr kleines Reich einzulassen.

Lily … wie sie murrend protestierte, wenn er aus dem warmen Ehebett aufstehen wollte, weil sie ihn noch länger ganz für sich behalten wollte …

Immer und überall nur Lily, lachend und heiter, während sie sich zusammen in der sinnlichen trauten Zweisamkeit sonnten. Einer Zweisamkeit, in der niemand sie störte, in der sie sich ausschließlich aufeinander konzentrieren konnten.

In seiner Erinnerung schien in jenen frühen Tagen ihrer Ehe immer die Sonne. Jeden Morgen waren sie aufgestanden und hatten sich auf den Weg über die Straße gemacht, um frische Eier und Milch vom Bauern zu kaufen. Und dann machte Lily Frühstück, schließlich wollte sie ihm beweisen, dass sie im Haushalt durchaus zu etwas zu gebrauchen war.

Oft hatte er sie gezeichnet, wie sie im Garten saß oder auf dem Rücken im Gras lag und zu den vorbeiziehenden weißen Wölkchen hinaufstarrte.

„Komm rüber zu mir und mach mit“, hatte sie dann gerufen. „Von hier aus sieht die Welt ganz anders aus.“

Und dann lagen sie Seite an Seite und sahen in den Himmel hinauf und folgten mit den Augen dem Weg der bauschigen weißen Wolken über den azurblauen Himmel. Lily erkannte Formen und Dinge in den Wolken, die er sich nie hätte träumen lassen. Sie sah Schlösser und Burgen, Tiere, Hexen und Prinzessinnen, wo er nur unförmig zerfransten Dunst erkannte. Er liebte es, wie sie ihrer Fantasie erlaubte, sie in eine andere Welt zu entführen, er bewunderte sie für diese Gabe und ließ sich von ihr mitreißen.

Ein andermal gingen sie den Hügel hinunter und weiter am Bach entlang spazieren, bis dort, wo er in den Fluss einmündete. Unter einer alten Weide hielten sie ein Picknick ab, genossen die unbeaufsichtigte Freiheit und sprachen über ihre Pläne für die Zukunft.

„Wir werden sechs Kinder haben“, beschloss Lily. „Drei Jungen und drei Mädchen.“

„Wenn wir aus Indien zurückkommen“, versprach Edward. Er hatte bereits alles für eine dreimonatige Expedition nach Lahore arrangiert, wo sie nach exotischen Pflanzen suchen wollten. „Wir werden je eine Pflanze für unsere zukünftigen Kinder mit zurückbringen. Ich werde ein Gewächshaus bauen, wo wir sie ziehen und vermehren werden.“

„Und dann pflanzen wir sie in den Knotengarten um“, begeisterte sich Lily. „Oh, das wird wunderbar, du wirst schon sehen.“

Jene Tage waren so unbeschwert und berauschend, angefüllt mit Lachen, Heiterkeit und Liebe. Edward wünschte, es hätte ewig so sein können. Doch leider ließ sich die Zeit nicht anhalten, Flitterwochen dauerten nicht ewig, irgendwann hielt die Realität wieder Einzug. Es gab Arbeit, die erledigt werden musste, ein Haus, das zu führen war. Lily musste die Rolle der Hausherrin übernehmen. Doch Edward war nie wirklich klar gewesen, wie wenig Lily sich für diese Rolle eignete. Viel lieber wanderte sie einfach durch den Garten und schnupperte an den Rosen, während sie eigentlich der Köchin Anweisungen für das Menü beim Dinner geben sollte. Oder wie verzweifelt sie ihn um Hilfe bat, wenn es darum ging, Handwerker und Dienstboten zu entlohnen. Zwar war sie dazu erzogen und für solche Aufgaben unterrichtet worden, aber es lag einfach nicht in ihrer Natur, sich in der vornehmen Welt anzupassen und zurechtzufinden … sich wie eine Lady zu benehmen. Sie war ein Freigeist, der sich nicht zähmen lassen wollte. Und da seine Mutter für mehrere Monate nicht anwesend war, gab es auch niemanden, den Lily um Beistand hätte bitten können. Er wusste, ihr grauste vor den wohltätigen Besuchen bei den Armen in der Gemeinde, auch vor dem nachmittäglichen Tee mit den Damen in der Nachbarschaft. Sie drückte sich davor, wo es nur möglich war. Seine heitere, freie Lily, gezähmt und angekettet von den Pflichten der Häuslichkeit. Er hätte wissen müssen, dass das unweigerlich zu Ärger führen würde.

5. KAPITEL

Ju spät. Schon wieder. Joel hasste es, ständig auf die Uhr sehen zu müssen, vor allem, wenn er mit den Kollegen über schwierige und schmerzhafte Entscheidungen zu debattieren hatte. So wie, welche Einschnitte, wie von der erst wenige Monate im Amt sitzenden neuen Regierung verlangt, wann und wo am besten vorzunehmen seien. Und so ungern er es auch tat, er würde Dan Walters, dem Direktor, mitteilen müssen, dass dazu Entlassungen nötig waren. Oder zumindest mussten sie einen Einstellungsstopp verhängen, und das ausgerechnet zu einer Zeit, in der ihre Dienste mehr verlangt und beansprucht wurden denn je.

Als Claire und er zum ersten Mal darüber geredet hatten, ob sie nicht aufs Land hinausziehen sollten, war er versucht gewesen, seinen Job zu kündigen und sich als Tischler selbstständig zu machen. Bevor er geheiratet hatte, war die Tischlerei ein geradezu obsessives Hobby von ihm gewesen, das mehr und mehr unter den Tisch gefallen war, nachdem er Claire kennengelernt hatte. Und mit einer enormen Hypothek und einem Baby auf dem Weg hatten sie gemeinsam entschlossen, dass es wohl kaum der rich-tige Zeitpunkt sei, um seinen Job aufzugeben. Als Kompromiss war dann dabei herausgekommen, dass er bei Look Up!, einer Organisation, die sich um die Belange von Blinden kümmerte, den Posten des Finanzdirektors übernahm. Bisher hatte ihn seine Arbeit durchaus befriedigt. Schließlich nutzte er seinen Einsatz dazu, das Leben behinderter Menschen zu erleichtern und zu verbessern. Doch wenn er sich jetzt die Geschichten anhörte, die die Sachbearbeiter von den Problemen der Patienten berichteten, für die es immer schwieriger wurde, die notwendigen Dienste und Hilfeleistungen auch zu erhalten, sah er schwarz für die Zukunft.

Zu Joels Erleichterung ging das Meeting zu Ende, die Gruppe löste sich auf. Dennoch war er düsterster Laune, als er den Konferenzsaal verließ. Die meisten Leute hier hatten Verständnis für seine Situation zu Hause, schließlich hatten sie auch Familie. Aber sie arbeiteten trotzdem bis spätabends im Büro und konnten auch nicht einfach gehen. Und Joel wollte nicht für einen arbeitsscheuen Drückeberger gehalten werden. Dabei würde er schon jetzt wieder viel zu spät bei Lauren ankommen.

Und endlich – natürlich ebenfalls zu spät, wie üblich – verstand er, worüber Claire sich immer beschwert hatte. Wie oft hatte sie über den Stress geklagt, den es verursachte, wenn sie pünktlich Schluss machen musste, um rechtzeitig bei Lauren zu sein. Zwei Tage in der Woche war sie arbeiten gegangen, und zum Glück hatten sie da schon die Vereinbarung mit Lauren getroffen. So hatte Sam sich bereits an die Routine gewöhnt, die ihm Stabilität gab. Damals hatte Joel es nicht verstanden. Wie so vieles andere. Das Verstehen war erst später gekommen. Zu spät. Immer zu spät.

In seiner Jackentasche konnte er das Handy vibrieren spüren.

„Wir sollten uns die Situation in einem Monat noch einmal genau ansehen.“ Dan rief Joel zurück in den Saal. „Ist es möglich, dass Sie mir die Zahlen morgen vorlegen?“

Joel schielte immer wieder auf die SMS. Von Lauren. Natürlich. Wo bleibst du? Der knappe Text funkelte ihn wütend an, stach ihm wie Dolche in die Augen. Schon erstaunlich, wie Lauren es schaffte, ihm dieses immense Schuldgefühl zu geben. Aber dieser Tage fühlte er sich so oder so nur noch schuldig.

„Sicher, kein Problem“, stimmte Joel zu und stellte sich still schon jetzt auf eine durchwachte Nacht vor dem Laptop ein.

„Gut. Legen Sie es gleich morgen früh auf meinen Schreibtisch, ja?“

Joel hatte noch nie zu spät geliefert, wenn irgendwelche Berichte oder Zahlen von ihm verlangt wurden, aber Dan hatte eine untrügliche Art, ihn sich fühlen zu lassen, als bestünde stets die Gefahr dazu.

„Natürlich“, sicherte er zu und musste sich zusammennehmen, um nicht aus dem Saal und zu seinem Büro zu rennen.

Sobald er zurück an seinem Schreibtisch war und in aller Eile die Unterlagen zusammensuchte, die er mit nach Hause nehmen musste, rief er Lauren an.

„Sorry, sorry, sorry“, entschuldigte er sich sofort. „Ich bin so schnell wie möglich bei dir.“

Zum Glück lag die Firma nicht weit außerhalb von Chiverton. Anfangs hatte es wie ein unkalkulierbarer Risikofaktor ausgesehen, den Job zu wechseln, aber letztendlich hatte es sich als echter Glückstreffer erwiesen. Er wäre gar nicht in der Lage gewesen, große Entfernungen zu pendeln.

Und so rannte er keine zehn Minuten später den schmalen Pfad zu Laurens Haustür hinauf. Sein Puls raste, er war komplett durchgeschwitzt, und er glaubte wirklich, jeden Moment könnte ihn ein Herzinfarkt umhauen. Lauren riss bereits die Tür auf, Sam auf dem Arm und die gepackte Babytasche in der Hand. Sie war sauer, das sah er sofort. Joel konnte es ihr nicht verübeln. Das Leben war hart mit ihm umgesprungen, aber Lauren hatte sicher nichts geschenkt bekommen. Ab und an hatte sie eine Bemerkung über Troy fallen gelassen, den verantwortungslosen Vater, der sie noch auf dem Weg in den Kreißsaal verlassen hatte, und Claire hatte Joel dann den Rest erzählt. Außerdem hatte Lauren ihm inzwischen bei mehreren Gelegenheiten gestanden, wie schwer sie es als alleinerziehende Mutter hatte.

„Es tut mir so schrecklich leid, Lauren, aber ich habe in einem höllischen Meeting festgesteckt.“

„Vor mir brauchst du dich nicht zu rechtfertigen, aber vor meiner Mutter.“ Laurens Stimme klang dünn vor Frustration. „Ich musste mir gerade zwanzig Minuten lang anhören, warum ich dir das durchgehen lasse. Mum hatte angeboten, bei Sam zu bleiben. Aber ich lasse ihn nur ungern bei anderen Menschen.“

„Es tut mir wirklich schrecklich leid“, wiederholte Joel. Er fühlte sich miserabel. Es kam selten vor, dass Lauren so offen heraus sagte, was sie dachte und fühlte. „Ich verspreche, beim nächsten Mal wird es anders.“

„Das sagst du immer“, tat sie ab, doch ihr Ton war schon milder.

Er nahm Sam aus ihren Armen entgegen. „Danke, Lauren. Wahrscheinlich sage ich das nicht oft genug, aber das sollte ich.“

„Was solltest du sagen?“

Noch immer fühlte er ihre Verdrossenheit. „Ich sollte mich öfter bei dir bedanken. Seit … seit Claire nicht mehr ist … Ich weiß nicht, wie wir, Sam und ich, wie wir es ohne dich schaffen würden. Du bist immer für uns da, und ich … ich sehe dich als selbstverständlich an.“

Schweigen dehnte sich drückend, und Joel fühlte sich elender denn je. „Und auch das tut mir wirklich leid“, setzte er leise nach.

„Oh, hör schon auf damit.“ Das Beben in Laurens Stimme entging ihm nicht. „Du weißt, dass ich alles für euch beide tun würde. Das schulde ich ihr … Claire.“

Für einen Moment wandte sie das Gesicht ab, und er vermutete schon, dass sie sich die Tränen aus den Augen wischte, doch dann drehte sie sich wieder zu ihm zurück und meinte lässig: „Ach übrigens, ich habe heute mit deiner Guerilla-Gärtnerin eine Tasse Kaffee getrunken. Sie heißt Kezzie und ist der festen Überzeugung, dass du wieder damit anfangen solltest, deinen Garten instand zu setzen.“

„Kann ich mir denken“, brummte er.

„Ich finde, das ist eine gute Idee“, sagte Lauren. „Und das habe ich ihr auch gesagt, ob es dir gefällt oder nicht.“

Nervös stand Kezzie vor Joels Haustür und fragte sich, ob sie hier nicht vielleicht einen kapitalen Fehler beging. Aber da sie Lauren angekündigt hatte, sie würde sich um Joels Garten kümmern, hatte sie das Gefühl, dass sie ihn wenigstens offiziell wissen lassen sollte, was sie vorhatte. Logisch betrachtet wusste sie natürlich, dass er nicht mehr tun konnte als ablehnen. Aber seltsamerweise lag es ihr wirklich am Herzen, diesen Garten wieder in Schuss zu bringen, mehr, als sie es für möglich gehalten hätte. Dieser Garten übte nicht nur einen Zauber auf sie aus, sie hatte sich auch überlegt, dass, wenn sie das hier schaffte und gute Arbeit leistete, sie vielleicht ihren Traum von einem Schaugarten für Chelsea praktisch schon zur Hälfte erfüllt haben würde. Genauso, wie Richard und sie es immer geplant hatten. An diesem Traum hielt sie nicht nur fest, sie wollte ihn auch verwirklicht sehen. Und wenn es nur war, um Richard zu beweisen, was ihm entging.

„Komm schon, Kezzie, was bist du? Frau oder Angsthase?“, sprach sie sich laut Mut zu, dann drückte sie das quietschende Tor auf und ging den überwucherten Pfad hinauf. Je näher sie dem Haus kam, desto mehr Zeichen fand sie dafür, dass es bewohnt war. Da stand ein Paar Stiefel vor der Haustür, in dem Ligusterbusch vor dem Erker lag ein kleiner Plastikroller, und durch die Bleiglasfenster der Haustür schimmerte schwaches Licht. Aber diesem Haus haftete etwas Trauriges an, so als wäre es lange unbewohnt und sich selbst überlassen gewesen. Selbst der Blauregen, der sich am Erker auf der anderen Seite emporrankte, machte einen verlorenen und vernachlässigten Eindruck.

Noch einmal holte Kezzie tief Luft und klopfte dann an die große Haustür. Als sich nichts rührte, klopfte sie ein zweites Mal. Noch immer bekam sie keine Antwort. Nun, vielleicht sollte sie ein andermal wiederkommen. Sie hatte sich schon halb zum Gehen gewandt, als die Tür aufgezogen wurde und Joel vor ihr stand. Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, mit wirrem dunklem Haar und freundlichen blauen Augen. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Der Mann war sehr viel attraktiver, als sie nach ihrem ersten Treffen hätte vermuten können.

„Also gut, Folgendes“, hob sie an. „Ich würde gern Ihren Garten für Sie wieder instand setzen.“

„Entschuldigung?“ Seine Stimme wickelte sich um sie wie dunkler Samt. Damals in der Nacht war ihr nicht aufgefallen, wie warm und tief diese Stimme war.

„Ich bin’s, Kezzie. Von letztens … Ich hatte Ihnen doch gesagt, dass ich Kezzie heiße, oder? Ich habe beschlossen, dass ich Ihren Garten wieder in Schuss bringen will. Darf ich hereinkommen?“

„Äh … ja, sicher.“ Joel klang genauso überrumpelt, wie er aussah. „Sie müssen mir nur ein paar Minuten geben. Ich muss meinen Sohn zu Bett bringen. Ich bleibe immer noch bei ihm, bis er ruhig und friedlich eingeschlafen ist. Gehen Sie ruhig schon durch in die Küche.“

„Ja, danke.“

Nicht, dass sie an Joel interessiert gewesen wäre, aber er war der erste halbwegs ansprechende Mann, dem sie in den letzten Monaten begegnet war, seit Richard sie hatte fallen lassen. Ihr war bereits der Gedanke gekommen, dass sie Richard am besten mit einem lockeren Flirt aus ihrem Kopf vertreiben konnte, aber so gut Joel auch aussah, sie hatte den dumpfen Verdacht, dass der Mann sehr, sehr kompliziert war.

Sie durchquerte die Eingangshalle, und ihr fielen der halb fertige Boden und die nackten Wände auf. Das hier machte alles einen schrecklich traurigen Eindruck. Umso erstaunter war sie, als sie die Küche betrat. Brandneu und alles nur vom Feinsten, ausgestattet mit den modernsten Geräten und einer Unmasse von erlesenen Utensilien. Eine Traumküche – und doch fehlte hier jede Spur von Seele oder heimeliger Gemütlichkeit. Kezzie zog einen Barhocker unter der Frühstücksbar hervor und sah zum Fenster hinaus in die Dunkelheit. Was, um alles in der Welt, hatte sie sich eigentlich dabei gedacht? Sie kannte den Mann doch gar nicht. Hätte Joel etwas mit seinem Garten anfangen wollen, dann hätte er das doch schon längst getan. Sie mischte sich hier in etwas ein, das sie überhaupt nichts anging. Und so saß sie jetzt hier, unsicher, unentschieden, mit feuchten Handflächen und hämmerndem Puls.

„Tut mir leid.“ Joel unterbrach ihren Gedankengang, als er in die Küche kam. Kezzie hatte ihn gar nicht gehört. „Also, was genau haben Sie eigentlich vor?“

Sie holte tief Luft. Immerhin hatte er ihr nicht gleich die Haustür vor der Nase zugeschlagen. Vielleicht bestand ja eine winzige Chance … Versuchen sollte sie es wenigstens. „Mir ist klar, dass wir keinen sehr guten Start hatten, und wahrscheinlich denken Sie, dass ich mich ungebeten einmische, aber ich würde wirklich gern Ihren Garten wieder instand setzen. Irgendwann in der näheren Zukunft möchte ich auf der Gartenschau in Chelsea ausstellen, und ich denke, wenn ich an Ihrem Knotengarten arbeiten kann, dann wäre das ein brillantes Projekt für mich. Lauren erzählte mir, dass Sie schon ewig vorhaben, den Garten wieder in Ordnung zu bringen …“ Ihre Stimme erstarb. „Hören Sie, ich verstehe vollkommen, wenn Sie das nicht möchten. Ich meine, es war ja nur eine Idee …“

„Nein, Sie haben schon recht“, meinte Joel. „Ich wollte … ich meine, ich will den Garten wieder in Ordnung bringen. Aber das Leben ist mir in die Quere gekommen. Wenn Sie daran arbeiten wollen … ich wäre damit einverstanden.“

„Wirklich? Sind Sie sicher?“ Kezzie setzte sich gerader auf. „Ich würde es wahnsinnig gern machen.“

„Zahlen kann ich Ihnen allerdings nichts dafür“, warnte er. „Zumindest nicht viel. Und helfen kann ich auch nur an den Wochenenden, da ich während der Woche arbeite.“

„Oh, ich habe etwas Geld von meiner Abfindung auf die Seite gelegt, und ich habe noch ein paar freiberufliche Arbeiten, damit kann ich mich vorerst über Wasser halten. Außerdem, wenn das mein Schaustück wird, hilft das bestimmt, weitere Aufträge zu erhalten. Was also heißt, dass Sie mir eigentlich einen Gefallen tun. Und ich kann mich dann auch gleich erkundigen, welche Zuschüsse möglich sind, wenn Sie möchten.“ Kezzie konnte ihre Begeisterung nicht mehr im Zaum halten. „Schließlich ist Edward Handford von historischer Bedeutung. Ich bin sicher, irgendeine Organisation wird sich bereit erklären, die Restaurierung zu unterstützen. Ich auf jeden Fall kann’s gar nicht mehr abwarten, anzufangen. Ich habe mir Edwards Werk angesehen. Er hat sich mit seinem Design an einem elisabethanischen Liebes-Knotengarten orientiert, aber doch seine eigenen Ideen einfließen lassen, die mehr aus der viktorianischen Zeit stammen. Für den heutigen Geschmack ist das vielleicht ein wenig zu überladen, daher dachte ich mir, ich halte mich an das ursprüngliche Design, werde es aber schlichter gestalten. In der Mitte würde ich Stiefmütterchen pflanzen, das scheint mir hier in Heartsease durchaus angebracht.“

„Wenn Sie meinen.“ Joel war eindeutig amüsiert.

„Entschuldigung, da gehen die Pferde schon wieder mit mir durch“, sagte Kezzie zerknirscht. „Ist eine schlechte Angewohnheit von mir. Aber sehen Sie hier … Ich habe ein paar Sachen ausgedruckt, die ich ganz interessant fand.“

Sie zeigte Joel die Informationen, die sie bisher hatte ausfindig machen können, einschließlich eines Plans eines elisabethanischen Knotengartens, den Edward augenscheinlich als Orientierung hergenommen hatte.

„Erstaunlich.“ Joel war ehrlich verblüfft. „Ich hatte ja keine Ahnung davon. Aber ich muss gestehen, Sie haben die Lust in mir aufleben lassen, wieder mit den Arbeiten anzufangen.“

„Ich finde es nur so frustrierend, dass ich nichts über Edwards Design gefunden habe“, beklagte sich Kezzie. „Das wäre eine riesige Hilfe.“

„Das Originalmuster ist doch noch zu erkennen. Viele Jahre ist es einigermaßen erhalten geblieben, nur konnte der arme Onkel Jack sich dann nicht mehr darum kümmern, und so ist es schließlich komplett überwuchert. Sie haben ja selbst schon gesehen, wie hoch das Unkraut steht. Da muss massiv gejätet und radikal zurückgeschnitten werden, und dann kann man wieder von vorn anfangen. Ich bin bisher nur dazu gekommen, die Buchsbaumbegrenzung zurückzuschneiden.“

„Ich finde es so romantisch, was Edward Handford für seine Frau getan hat“, schwärmte Kezzie. „All die Planung und die Arbeit für einen Garten, der ihr immer sagen würde, wie sehr er sie liebte.“

„So viel weiß ich eigentlich gar nicht über die Familie mütterlicherseits.“ Joel runzelte die Stirn. „Onkel Jack … eigentlich ist er gar nicht mein Onkel, sondern ein Cousin zweiten Grades oder so ähnlich, aber wir haben ihn schon immer Onkel Jack genannt … hat allein hier gelebt. Ich glaube, seine Mutter war eine von Edwards Töchtern, aber so sicher bin ich mir da nicht. Ich sollte meine Mutter fragen, sie müsste das noch wissen.“

„Wie sind Sie dann an das Anwesen gekommen?“, fragte Kezzie.

„Einfach, weil ich der Letzte bin, der von der Familie noch übrig ist“, antwortete Joel. „Meine Mutter hat die Parkinsonsche Krankheit, und als Onkel Jack ihr das Haus vermachte, haben Claire und ich eine Hypothek für das Haus aufgenommen und Mum das Anwesen abgekauft, um ihr dann ein eigenes Apartment in einem Zentrum für Betreutes Wohnen in Chiverton zu kaufen. Mum hat immer von dem Garten hier erzählt, und als Kind war ich total begeistert. Als kleiner Junge kam ich ein paar Mal zu Besuch her, ich erinnere mich noch, als ich den geheimen Garten entdeckte. Das war wie ein großartiges Versteck, abgeschlossen und von einer Mauer begrenzt. Als Jack dann starb, gab es niemanden mehr außer Mum und mir, und ich habe mich auf den ersten Blick in das Haus verliebt. Claire und ich hatten so viele Pläne …“

Seine Stimme erstarb, und Kezzie hatte das Gefühl, als würde sie auf seiner ganz privaten Trauer herumtrampeln. Sie wünschte, sie würde ihn gut genug kennen, dann hätte sie ihn tröstend umarmt.

„Aber Claire hat es nie wirklich gefallen. Sie fand es düster“, fuhr er fort. „Ich hatte schon die dunklen Paneele in der Eingangshalle abgerissen und wollte eine helle Holzvertäfelung anbringen, aber mit meinem Job und Sam … Ich finde nie die Zeit, das zu beenden, was ich angefangen habe.“

Er sah so traurig aus, etwas quälte ihn.

„Aber was den Garten betrifft, haben Sie natürlich vollkommen recht. Claire hat ihn geliebt. Ich hätte daran weiterarbeiten können.“

„Nun, jetzt, da Sie mich haben, können Sie das auch“, meinte Kezzie zuversichtlich.

„So?“ Ungläubig sah er sie an, als wollte er seinen Ohren nicht trauen.

„Ja, auf jeden Fall“, kam es bestimmt von Kezzie.

„Das ist endlos viel Arbeit“, gab er zu bedenken, „und ich werde nicht viel helfen können.“

„Ist mir klar“, erwiderte sie. „Aber ich denke wirklich, es würde mir unglaublich viel Spaß bereiten, den Garten wieder zu restaurieren. Es wäre geradezu ein Privileg. Bitte, erlauben Sie es mir.“

Für einen Moment stand Joel schweigend da. Es schien, dass er mit seinen eigenen Dämonen eine Schlacht kämpfte, und dann, ganz plötzlich, lächelte er Kezzie mit einem hinreißenden breiten Grinsen an.

„Abgemacht, legen Sie los“, sagte er, und Kezzie musste sich zusammennehmen, um nicht triumphierend in die Luft zu springen.

Es war ein flauer Abend im Labourer’s Legs, nur wenige Kunden waren auf einen Drink hereingekommen. In der Mitte des Monats hielten sie wohl alle ihr Geld zusammen, bis am Monatsende wieder das nächste Gehalt gezahlt wurde. Es kam heute kein Fußballspiel im Fernsehen, der Dart-Wettkampf heute Abend war abgesagt worden, und so rollte sich der Belag auf den Sandwichs, die Sally, die Wirtin, vorbereitet und auf die Theke gestellt hatte, langsam an den Rändern auf.

„Die kannst du nachher, wenn deine Schicht zu Ende ist, mit nach Hause nehmen, dann brauchst du dich nicht mit dem Kochen abzumühen“, sagte Sally mit diesem großmütigen Tonfall zu Lauren. Lauren hasste diesen Ton. Sie hörte jedes Mal die Andeutung, dass Sally niemals so dumm gewesen wäre und sich ein Kind hätte anhängen lassen, geschweige denn gleich zwei. Sally schien auch davon überzeugt zu sein, dass Lauren, weil sie ja noch so jung war, nichts allein zustande brachte. Lauren musste sich auf die Zunge beißen, um den scharfen Kommentar zurückzuhalten. Erstens war es höchst unwahrscheinlich, dass zwei Vierjährige sich begeistert auf vertrocknete Sandwichs stürzen würden, wenn es doch so schon immer ein Kampf war, sie zum Essen zu bewegen, solange nicht Chicken Nuggets und Fritten auf den Tisch kamen. Und zweitens hatte Lauren auch nicht vor zu riskieren, dass ihre Zwillinge sich den Magen verdarben.

Die Zeiger auf der Wanduhr krochen auf acht Uhr zu. Gerade mal zwei Stunden ihrer Schicht waren um, und schon hatte Lauren jeglichen Lebensmut verloren.

„Du hast doch sicher nichts dagegen, wenn ich mich für ein Weilchen nach oben zurückziehe und die Füße hochlege, Liebes, oder?“, kam auch schon Sallys allabendliche Ankündigung, und wie immer noch früh in Laurens Schicht. Genau wie nachher die nächste Ankündigung erfolgen würde. Sally würde nach einer Weile wieder herunterkommen und dann in einem Ton, der eine abschlägige Antwort gar nicht erst zuließ, verkünden: „Es macht dir doch nichts aus, noch die Kasse ordentlich abzurechnen und alles zu verschließen, Liebes, nicht wahr?“ Danach würde sie endgültig verschwinden und Lauren mit der Kasse und dem Gläserspülen alleinlassen.

Laurens Mutter bestärkte sie immer wieder, sich nicht so ausnutzen zu lassen, aber Stellen für alleinstehende Mütter waren dünn gesät in Heartsease, und Lauren konnte es sich nicht leisten, diesen Job zu verlieren – sooft es sie auch reizte, Sally einmal richtig die Meinung zu sagen.

Gelangweilt lenkte Lauren den Blick zu dem laufenden Fernseher oben in der Ecke an der Wand. Sky Sport war eingestellt. Dann nahm sie sich einen Lappen und begann damit, die Theke abzuwischen.

Phil Machin, einer der Stammkunden, kam an den Tresen. „Das Fass ist leer, Kleine.“ Freundlich grinste er sie an, und so ging sie hinunter in den Keller, um ein neues anzuschließen.

Als sie wieder nach oben kam, warf sie einen Blick auf ihr Handy, das sie unter der Theke hatte liegen lassen. Es zeigte, dass sie einen Anruf verpasst hatte. Sie kannte die Nummer nicht. Seltsam. Wer das wohl gewesen sein mochte? Wahrscheinlich hatte sich jemand einfach nur verwählt.

Gegen halb zehn füllte sich der Pub ein wenig. Die Jungs vom Kricket-Club kamen auf ein Bier vorbei und bewiesen dann Sitzfleisch und hielten Lauren beschäftigt, so dass es fast elf war, bevor ihr auffiel, dass sie zwei weitere Anrufe verpasst hatte. Wer, um alles in der Welt, versuchte sie denn da zu erreichen?

Da jetzt mehr Betrieb im Pub herrschte, waren Sally und ihr ebenso träger Partner Andy wieder nach unten gekommen, und Lauren war erleichtert, als die beiden sie wenigstens dieses Mal kurz nach elf gehen ließen. Zumindest musste ihre Mum dann nicht wie sonst auf sie warten.

Auf dem Nachhauseweg über die Hauptstraße begann ihr Handy wieder zu klingeln. Dieses Mal konnte sie den Anruf annehmen. „Hallo?“

„Lauren? Bist du das?“

Ach du großer Gott! Lauren blieb stocksteif stehen, das Herz hämmerte ihr wild gegen die Rippen. Diese Stimme … die hatte sie seit sehr, sehr langer Zeit nicht mehr gehört.

„Troy?“, fragte sie ungläubig nach.

6. KAPITEL

Lauren schob Sam mit dem Buggy über die Straße. Sie hatte die Mädchen zur Schule gebracht und war nun auf dem Rückweg. Das erste Schultrimester ging seinem Ende zu, der goldene Spätsommer war längst vorbei, es war windig und kalt geworden, kombiniert mit ungemütlichem Nieselregen. Für Laurens Stimmung war das nicht gerade hilfreich. Sie war hundemüde, Troys Anruf hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht, um es milde auszudrücken. Damals hatte Troy sie auf dem Weg in den Kreißsaal alleingelassen, angeblich, weil seine Mutter an Krebs gestorben sei, als er noch sehr klein gewesen war, und er seither eine Phobie vor Krankenhäusern habe. Er hatte sie im Stich gelassen, als sie ihn am nötigsten gebraucht hätte. Danach hatte er keinerlei Interesse gezeigt, seine Töchter zu sehen, bis er schließlich aus heiterem Himmel aufgetaucht war, als die Zwillinge schon anderthalb Jahre alt waren. Lauren hatte ihn nicht bei sich haben wollen, schon gar nicht, nachdem deutlich wurde, dass er nur nach einer Bleibe suchte, in der er eine Zeitlang unterkommen konnte. Er hatte mal wieder seinen Job verloren, war völlig pleite und konnte sonst nirgendwohin.

Noch heute hatte Lauren Mühe zu begreifen, wie naiv sie damals gewesen war. Sie hatte sich tatsächlich wieder von ihm einwickeln lassen. Troy besaß die trügerische Gabe, einer Frau das Gefühl zu verleihen, sie sei der einzig wichtige Mensch auf der Welt für ihn. Es war ebenso betörend wie irreführend, aber nach Monaten der Einsamkeit hatte sie dem geradezu animalischen Magnetismus seiner Gegenwart nichts entgegenzusetzen gehabt. Der Sinnlichkeit, die er ausstrahlte, konnte man nur schwer widerstehen. Und so hatte sie sich eingeredet, es wäre gut für die Zwillinge, wenn er als ihr Vater bei ihnen wohnen würde. Ihre Eltern hatten sich scheiden lassen, als Lauren noch sehr jung gewesen war, daher hatte sie sich verzweifelt eine stabile Familie für ihre eigenen Kinder gewünscht. Sie hatte sich nicht eingestehen können, dass sie noch immer Gefühle für Troy empfand, und so hatte sie den Fehler begangen, ihn bei sich einziehen zu lassen. Wenn sie komplett ehrlich zu sich sein wollte, dann musste sie zugeben, dass sie ihn trotz allem, was er ihr angetan hatte, noch immer liebte. Sogar jetzt noch.

Es war die pure Katastrophe gewesen. Dieser fremde Mann brachte die Zwillinge völlig durcheinander. Manchmal wollte er mit ihnen spielen und schmusen, dann wieder wurde er ohne ersichtlichen Grund laut und schimpfte mit ihnen. Lauren wurde bald klar, dass er sie nur ausnutzte und keineswegs vorhatte, sich einen Job zu suchen oder sich vielleicht an den Kosten zu beteiligen. Warum auch, wenn es doch so problemlos möglich und so bequem war, sich bei ihr durchzuschnorren, nicht wahr? Schließlich hatte es ihr irgendwann gereicht, und sie setzte ihn vor die Tür. Außer dass gemeinsame Freunde ihn gelegentlich erwähnten, hatte sie keinen Ton mehr von ihm gehört. Die Zwillinge erinnerten sich kaum noch an ihn, und so, wie die Mädchen es akzeptierten, dass Sam keine Mummy hatte, störte es sie auch nicht sonderlich, dass sie keinen Daddy hatten. Nur … jetzt war ihr Daddy wieder zurück und wollte seine Töchter sehen.

Die ganze Nacht über hatte Lauren dieses Telefonat immer wieder in ihrem Kopf abgespielt.

„Wieso?“, hatte sie wissen wollen. „Wieso nach all der Zeit? Du kannst dich nicht einfach in unser Leben drängen und den Daddy spielen, nur weil dir im Moment danach ist. Ich muss meine Kinder beschützen.“

„Ich weiß.“ Troy hatte sich aufs Betteln verlegt, und dieses eine Mal klang er tatsächlich, als meinte er es ernst. „Ich war ein verantwortungsloser Taugenichts, aber ich habe mich geändert, ehrlich. Hör zu, in meinem Leben ist viel passiert. Dinge, die mich haben erkennen lassen, dass ich den Zwillingen ein rich-tiger Dad sein will. Ich weiß, ich war nicht für sie da, aber ich möchte es wiedergutmachen.“

„Ich werde darüber nachdenken“, hatte Lauren gesagt. „Ich lasse nicht zu, dass du ihr Leben auf den Kopf stellst.“

„Ich bin ihr Dad, ich habe das Recht, sie zu sehen.“

Lauren schwieg. Sie hatte sich einst selbst ein Versprechen gegeben: Sollte Troy zurückkommen und seine Töchter sehen wollen, würde sie dem nicht im Wege stehen. Denn ganz gleich, was sie von ihm halten mochte, er war und blieb nun mal der Vater der Mädchen.

„Du hast mich überrumpelt“, hatte sie dann endlich in die Muschel gesagt. „Seit über zwei Jahren hast du die Mädchen nicht mehr gesehen, und nie hast du auch nur einen Penny für ihren Unterhalt gezahlt. Wie kann ich sicher sein, dass du dich wirklich geändert hast?“

„Oh, glaube mir, das habe ich“, hatte er sich beeilt zu antworten. „Ich weiß, ich habe viele Fehler gemacht, aber ich will nichts anderes, als es wiedergutmachen. Bitte, gib mir die Chance dazu.“

Diesen ernsthaften, flehenden Ton hatte sie bei ihm noch nie gehört. Was, wenn er es wirklich ernst meinte?

„Ich überlege es mir“, hatte sie schließlich erwidert.

Jeder Mensch verdiente eine zweite Chance, nicht wahr? Troy hatte sich so ernst angehört, und sie wollte nicht, dass ihre Mädchen aufwuchsen, ohne ihren Vater zu kennen. Nur … ein Tiger behielt immer seine Streifen. In der Vergangenheit war Troy stets verantwortungslos und unzuverlässig gewesen. Weshalb sollte das jetzt anders sein?

Ihr Gedankengang wurde unterbrochen, als sie Eileen Jones winkend auf sich zueilen sah. Lauren lächelte. Sie mochte Eileen, die Nachbarin war freundlich und hilfsbereit und passte auch manchmal auf die Mädchen auf, wenn Laurens Mum keine Zeit fand. Ihr Mann Ted war, wie Eileen es nannte, zum Klischee geworden, als er die zweiundfünfzigjährige Eileen wegen seiner viel jüngeren Sekretärin verlassen hatte. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, würde Jamie, ihr jüngster Sohn, demnächst zu einem Afghanistan-Einsatz aufbrechen.

Lauren und Eileen hatten sich auf Anhieb verstanden, trotz des Altersunterschieds. Lauren zog ihre beiden Mädchen von Anfang an allein auf, aber Eileen, immer eine hingebungsvolle Ehefrau und Mutter, die ein stabiles Heim für ihre Familie geschaffen hatte, war dennoch allein zurückgeblieben. Obwohl … Lauren war aufgefallen, dass Eileen in letzter Zeit häufig mit Tony Symonds, dem neuen Vorstand des Gemeinderats, zu sehen war. Und sie hatte das Gefühl, dass da seit Neuestem ein gewisses Strahlen in Eileens Augen lag. Auf jeden Fall freute sie sich, Eileen glücklich zu sehen.

„Lauren, gut, dass ich dich treffe“, grüßte Eileen.

„Sag es nicht … der Jahrestag?“

„Woher weißt du …?“

„Etwas an der Art, wie du so zielstrebig auf mich zugesteuert kamst, hat es mir verraten.“ Lauren lachte.

„Ich wollte dich nur wissen lassen, dass unsere erste Vorbesprechung in zwei Wochen stattfindet, und fragen, ob du schon Gelegenheit hattest, mit Joel darüber zu reden.“

„Ich habe es ihm gegenüber erwähnt“, sagte Lauren, „aber er ist recht vage geblieben. Ich kann es heute Abend ja noch einmal bei ihm ansprechen.“

„Das wäre wirklich nett“, meinte Eileen. „Es wäre nämlich fantastisch, wenn wir Zugang zu dem Haus und den Gärten erhalten könnten.“

„Ja, das würde es auf jeden Fall“, stimmte Lauren zu. „Ich werde sehen, was ich tun kann.“

Kezzie hatte das Internet nach weiteren Informationen über Edward Handford durchforstet und war fündig geworden. So fügte sich für sie langsam Teilchen für Teilchen das Bild eines Philanthropen zusammen, der unter anderem auch einen kleinen Park mit Spielplatz für die Kinder der Bedürftigen gespendet hatte. Früher hieß dieser Park „Öffentlicher Park Heartsease“, nach dem Ersten Weltkrieg war er jedoch in „Gedenkgarten“ umbenannt worden. Edward hatte zudem die Mittel für den Bau der kleinen Schule im Städtchen zur Verfügung gestellt, die inzwischen aber nur noch mit Mühe überlebte. Die meisten Kinder gingen im benachbarten Chiverton in die größere Grundschule und nahmen den Schulweg mit dem Bus in Kauf. Lauren, mit der Kezzie sich schnell angefreundet hatte, schien die Ausnahme zu sein, sie hatte ihre Zwillinge hier in der Schule angemeldet. Aber Lauren hatte auch eine ganz simple und logische Erklärung dafür gehabt: „Jemand muss doch unsere Gemeinde unterstützen und dafür sorgen, dass die uns zur Verfügung stehenden Dienste auch genutzt werden, sonst verlieren wir noch alles. Außerdem sind die Zwillinge zu klein, um allein mit dem Bus unterwegs zu sein, und da ich weder Auto noch Zeit habe, um sie selbst zu fahren oder zu begleiten, hatte ich gar keine andere Wahl.“

Kezzie, die in der Großstadt aufgewachsen war und immer dort gelebt hatte, gewöhnte sich langsam an das Landleben, sie begann auch, das Leben in einer kleinen Gemeinschaft zu schätzen, selbst wenn das auf der Negativseite bedeutete, dass jeder alles vom anderen wusste. Sie hatte perplex gestutzt, als sie in Alis Kaufhaus von Ali dazu beglückwünscht wurde, wie toll es doch sei, was sie für Joel tue.

„Der arme Kerl“, hatte Ali gesagt und dabei freundlich gegrinst. „Er braucht etwas Freude in seinem Leben. Es ist großartig, was Sie da für ihn tun.“

Sie wollte Ali nicht die Hoffnung rauben, und so verschwieg sie, dass es nicht nur pure Nächstenliebe von ihr war. Stattdessen murmelte sie nur: „Ja, es macht auch Spaß, daran zu arbeiten“, schnappte sich ihre Milch und den Laib Brot und hastete hinaus, bevor sie von der Spanischen Inquisition in die Mangel genommen würde.

Kezzie entschied, dass sie genug Recherche betrieben hatte. Das eine Mal, als sie den Gedenkgarten hatte besuchen wollen, war das Tor verschlossen gewesen, und so hatte sie nur einen Blick durch die Stäbe auf die Anlage werfen können. Aber sie wollte sich den Park unbedingt noch genauer ansehen. Sie war überzeugt, dass sie dann ein Gefühl für Edward Handfords Vorstellungen erhalten würde. Zwar wollte sie dem Garten eine moderne Gestaltung geben, dennoch wollte sie Edwards Visionen folgen. Irgendwie schien ihr das wichtig.

Sie ging den Hügel hinunter Richtung Stadtzentrum, und wie immer verspürte sie diese innere Wärme, als sie um die Ecke bog und Heartsease vor sich ausgebreitet liegen sah, wie es sich da so hübsch in die Auen schmiegte. Die breite, von hohen Bäumen gesäumte Straße, die ins Zentrum des Städtchens führte, war über und über mit gefallenem Herbstlaub bedeckt, aber noch immer waren die Bäume nicht gänzlich kahl, einige Blätter klammerten sich an die Zweige, als wollten sie den grauen Tag ein wenig aufheitern. Weiter entfernt von London hätte Kezzie sich nicht fühlen können, sosehr sie ihre Fantasie auch anstrengte.

Als sie dann auf der Hauptstraße ankam, folgte Kezzie den Richtungsschildern, die sie zum Gedenkgarten führten, vorbei am Metzger, an Keef’s Café, wo man auch zu später Stunde noch einen anständigen Latte Macchiato bekommen konnte, wie Kezzie inzwischen herausgefunden hatte, vorbei an der Apotheke, die in Heartsease’ ältestem Gebäude lag, und weiter an der Bäckerei vorbei. Heartsease war ja nicht gerade sehr groß, aber noch immer hatte Kezzie keine Zeit gefunden, alles im Städtchen auszukundschaften. Als sie beim Park ankam, bot sich ihr ein deprimierender Anblick. Ein verrostetes schmiedeeisernes Tor, an dem ein Schild angebracht war, das die Anlage als „Heartsease-Gedenkgarten“ auswies. Die Angeln quietschten, als Kezzie das Tor aufstieß und auf ein ungepflegtes Rasenstück trat. Am anderen Ende war ein Pavillon zu sehen, der allerdings lautstark um Instandsetzungsarbeiten zu flehen schien. Auf dem braunen Rasen voller Lücken lagen Bierdosen, leere Flaschen und Zigarettenstummel. Die Mauer war mit Graffitis beschmiert, so konnte zum Beispiel hier jeder erfahren, dass Daz seine Zoe „für immer“ liebte. Schon seltsam, wo das gesamte Städtchen an sich doch so gepflegt wirkte. Vom Eingang aus führte ein zementierter, jedoch an vielen Stellen aufgebrochener Weg in die Mitte des Rasenstücks, wo ein massiver Betonsockel prangte, allerdings ohne das dazugehörige Denkmal. Vermutlich hatte hier einst das Kriegerdenkmal gestanden. Kezzie erinnerte sich gelesen zu haben, dass Edward hier eines hatte errichten lassen. Wo also war es geblieben?

„So eine Schande“, sagte sie laut vor sich hin.

„Ja, schrecklich, nicht wahr?“ Eileen führte ihren Hund spazieren. „Ich hoffe wirklich, wir können den Gemeinderat davon überzeugen, dass es wiederhergestellt werden muss.“

„Wieso haben sie es so verkommen lassen?“, wunderte sich Kezzie.

„Das ist nach und nach passiert“, erklärte Eileen. „Als meine Kinder noch klein waren, sind wir immer hierhergekommen, vor allem im Sommer. Aber dann sind die meisten Kinder aus dem Städtchen in Chiverton eingeschult worden und kamen nicht mehr hierher. Und schließlich wurde das große Freizeitzentrum in Chiverton gebaut, wo jetzt jeder hingeht, und bevor man es noch hätte aufhalten können, besetzten Vandalen und Graffiti-Künstler den Park hier und beanspruchten ihn für sich, so dass selbst die Anwohner, die noch herkommen wollten, vertrieben wurden. Aber immerhin werden hier keine Drogen mehr gedealt. Das hatten wir nämlich auch schon, aber glücklicherweise hat das wieder aufgehört.“

„Was ist denn mit dem Denkmal passiert?“, fragte Kezzie.

„Oh, das haben sie abtransportiert, um es restaurieren zu lassen.“ Eileen schnaubte. „Aber scheinbar haben sie dann vergessen, es auch wieder zurückzubringen und aufzustellen.“

„Das ist ja schlimm!“

„Ich weiß“, meinte Eileen verärgert. „Wir haben hier immer unseren Umzug zum Volkstrauertag abgehalten. Aber jetzt muss die Kriegsveteranen-Organisation von Heartsease nach Chiverton hinüberziehen.“

„Aber da muss doch mal jemand etwas unternehmen“, meinte Kezzie aufrührerisch.

„Das tut auch jemand – ich“, sagte Eileen. „Ich korrespondiere schon seit Monaten mit der Kreisverwaltung, und jetzt, da mein Freund Tony den Vorsitz im Gemeinderat hat, hoffe ich, wir können endlich Bewegung in die Angelegenheit bringen. Aber frischer Wind und junges Blut sind immer gut. Vielleicht wollen Sie sich ja auch einbringen?“

„Mal sehen“, antwortete Kezzie. „Im Moment habe ich allerdings genug mit Joel Lyles Garten zu tun. Ich habe nämlich versprochen, ihn wieder in Schuss zu bringen.“

„Ja, Lauren hat so etwas erwähnt“, sagte Eileen begeistert. „Ich finde das großartig. Sie hat auch gesagt, dass sie versuchen will, Joel zu überzeugen, bei der großen Gedenkfeier im nächsten Sommer mitzuhelfen … Vielleicht könnten Sie ja auch ein Wort für uns einlegen?“

Kezzie lachte. „Ich werd’s versuchen.“

Joel spielte mit Sam im Wohnzimmer. Sam hatte erst kürzlich „Verstecken spielen“ entdeckt, was inzwischen zu einer unerlässlichen Routine vor dem Zubettgehen geworden war. Sam versteckte sich, und Joel musste ihn finden, bevor er ihn zu Bett bringen konnte. Es war albern, aber es machte Spaß, und inzwischen freute Joel sich bereits immer auf diese kostbaren Momente mit seinem kleinen Sohn nach einem langen Tag im Büro. Ihm war aufgefallen, dass er die Fähigkeit, spontan zu lachen, verlernt hatte, aber Sam gelang es langsam, Schritt für Schritt, es wieder aus ihm herauszulocken.

„Buh-buh, Da-da.“ Sam legte sich die kleinen Händchen über die Augen. Das war seine Art, seinem Vater zu sagen, dass sieerst Verstecken spielen mussten, denn es war Abend und Joel hatte soeben das gefürchtete Wort mit B-e-t-t ausgesprochen.

„Soll Daddy sich verstecken, oder will Sam sich verstecken?“ Er kitzelte seinen Sohn am Bauch.

„Sam“, jauchzte der Kleine gurgelnd und lachend, und dann rappelte er sich auf und tappte eilig davon, während Joel seinem Sohn mit übertriebenen Gesten zeigte, wie er sich die Augen ganz, ganz fest zuhielt und bis zehn zählte. Sams Verstecke waren immer so offensichtlich, dass es Joel nur wenige Sekunden kostete, um seinen Sohn zu finden, doch dieses Mal hatte Sam sich scheinbar durch die halb offen stehende Wohnzimmertür geschoben, was nichts Gutes verhieß. Sam konnte inzwischen so gut laufen, dass er auch allein die Treppe hinaufkam, wenn auch noch sehr wackelig. Das könnte gefährlich werden …

Joel eilte in die Halle und war maßlos erleichtert, als er Sam in dem kleinen Arbeitszimmer zu seiner Linken vor sich hin plappern hörte.

Und richtig, da saß der Kleine unter dem Schreibtisch und spielte mit seinem Lieblingshasen, das Versteckspiel war für den Moment vergessen.

„Komm schon, du Knirps.“ Joel schwang sich seinen Sohn auf den Arm. „Jetzt wird es aber höchste Zeit fürs Bett.“

„Buh-buh?“, versuchte Sam hoffnungsvoll, es noch ein wenig hinauszuzögern.

„Oh nein, kein Buh-buh mehr. Sondern Milch und Bett und Gutenachtgeschichte.“

Er trug Sam nach oben, machte ihn für die Nacht fertig und zog ihm den Schlafanzug an, dann las er ihm seine Lieblingsgeschichte vor, während der Kleine zufrieden an seinem Fläschchen nuckelte. Joel deckte den Jungen zu und ging anschließend nach unten. Bevor er sich für einen weiteren einsamen Abend vor den Fernseher setzen würde, sah er erst einmal nach, welches Chaos Sam im kaum benutzten Arbeitszimmer angerichtet hatte. Es verblüffte Joel immer wieder, wie viel Unordnung ein einzelner kleiner Junge anrichten konnte. Und richtig, er fand Duplo-Steine, ein Pappbilderbuch und erstaunlicherweise zwei Löffel, die Sam wohl aus der Küche stibitzt hatte. Kopfschüttelnd lachte Joel in sich hinein und sammelte die Sachen ein, um sie an ihren Platz zurückzutragen, als er plötzlich verharrte und den Schreibtisch anstarrte. So lange schon stand der Tisch unbeachtet und unbenutzt hier, ein Staubfänger. Jetzt jedoch fiel Joel wieder einmal auf, was für ein wunderschönes Möbelstück er hier vor sich hatte.

Die Arbeiten an diesem Schreibtisch hatten Zeit und Liebe zum Detail gekostet, aber dann war Claire gestorben, und wie um so viele andere Dinge auch hatte Joel sich monatelang nicht mehr darum gekümmert. Doch seit Kezzie aufgetaucht war, fühlte Joel, dass sich wieder etwas in seinem Innern regte. Zum ersten Mal sah er wieder einen Sinn darin, weiterzumachen, die Dinge auf Vordermann zu bringen, wenn auch vielleicht nicht für sich selbst, dann zumindest für Sam.

Mit der Hand strich er über den Rollschreibtisch. Eine wirklich bemerkenswerte Handarbeit aus Walnussholz, mit mehreren Schubladen auf beiden Seiten. Als er den rollbaren Deckel aufschob, kamen noch weitere kleine Fächer zum Vorschein. In seiner Erinnerung sah Joel wieder vor sich, wie Onkel Jack an diesem Tisch gesessen hatte. Damals war ihm der Mann uralt vorgekommen, dabei konnte er kaum älter als sechzig gewesen sein. Einmal, als Joel hier zu Besuch gewesen war, hatte der Onkel sich verschwörerisch an die Nasenspitze getippt und gesagt: „Soll ich dir etwas verraten, junger Mann? Dieser Schreibtisch hat sogar ein Geheimfach.“

„Oh, zeige es mir, bitte, bitte, zeige es mir!“, hatte Joel begeistert gebettelt, doch genau in diesem Moment waren sie unterbrochen worden. Seine Mutter hatte ihn geholt und es war Zeit gewesen, nach Hause zu fahren. In der ersten Zeit, nachdem er mit Claire auf Lovelace Cottage eingezogen war, hatte Joel versucht, dieses Geheimfach zu finden, aber seine Suche war nicht von Erfolg gekrönt gewesen. Daher war er bisher davon ausgegangen, dass Onkel Jack sich damals nur einen Spaß mit ihm erlaubt hatte. Einer plötzlichen Eingebung folgend, startete er jetzt jedoch einen neuen Versuch. Er wollte herausfinden, ob das Geheimfach tatsächlich existierte oder nicht. Er legte Sams Spielzeuge ab und begann, in den Schubladen zu fühlen, doch da war nichts. Vielleicht unter dem Tisch?

Joel fingerte an der Unterfläche jeder einzelnen Schublade, aber auch hier war nichts zu entdecken. Er wollte sich gerade zum Gehen wenden, als ihm etwas Weißes ins Auge fiel. Es lugte aus dem kleinen oberen Fach in der hintersten rechten Ecke des Tisches. Er zupfte daran … und stutzte. Hier an der Seite des Tisches gab es eine unauffällige schmale Spalte, gerade breit genug, um einen Finger hineinzuschieben. Mit wachsender Aufregung steckte er also seinen Finger hinein und ertastete einen Knopf. Als er ihn drückte, wurde er mit einem leisen Klicken belohnt, und ein kleines Brett sprang ihm mit einer Seitwärtsdrehung entgegen. Darauf lag eine alte, verstaubte Kladde, in Leder gebunden, das Papier vergilbt und brüchig.

Joel nahm sie auf, blies den Staub vom Deckel und fuhr andächtig mit den Fingerspitzen über den Rücken, bevor er den Kladdendeckel aufklappte und las. Edward Handford. Persönliches Tagebuch. Ein Blatt flatterte zu Boden. Eine Bleistiftzeichnung. Joel hob das Blatt auf, und sofort erkannte er das Mädchen, das hier porträtiert worden war, er hatte die alten Fotografien gesehen. Das Mädchen war sehr jung und sehr schön, und sie lachte. Lily, 1892, war die Zeichnung signiert. Wie anrührend. Edward musste sie gezeichnet haben. Joel fühlte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Er hatte kein Porträt wie dieses hier von Claire. Aber unzählige Fotos. Traurige Erinnerungen an eine sehr viel glücklichere Zeit.

Joel blätterte vorsichtig weiter. Das war ja unglaublich. Edward Handfords persönliches Tagebuch! Ein echtes Stück Vergangenheit, eine direkte Verbindung. Zum ersten Mal seit Langem fühlte Joel aufgeregte Begeisterung durch seine Adern fließen. Er setzte sich hin und begann gründlicher zu lesen. Die erste Seite war datiert von Mai 1893:

Meine letzte Nacht in England. Morgen fahre ich von Lovelace Cottage ab, dann beginnt das große Abenteuer. Ich bedaure es sehr, dass Lily mich nicht auf meiner Reise nach Indien begleiten wird, aber Doktor Blake rät dringend davon ab, in ihrem Zustand könnte es ihr schaden. Ich werde sie natürlich schrecklich vermissen, zudem bin ich auch nervös wegen der vor mir liegenden Fahrt ins Unbekannte, dennoch wächst die Aufregung in mir, wenn ich daran denke, welche exotischen Pflanzen ich vielleicht entdecken werde …

Wow. Edward hatte tatsächlich eine Exkursion nach Indien unternommen. Fantastisch! Vorsichtig schlug Joel die Seiten um, wollte sehen, ob vielleicht irgendetwas über den Knotengarten hier verzeichnet war. Er musste diese Kladde unbedingt Kezzie zeigen. Es konnte ihr bestimmt helfen, Edwards Garten wiederauferstehen zu lassen …

Joel klappte die Kladde zu und lachte laut heraus. Da hatte er sich anfangs so gesträubt, und jetzt … er hing definitiv am Haken. Edward Handford und sein Knotengarten übten tatsächlich eine enorme Faszination aus, beide ließen sich nicht länger ignorieren.

7. KAPITEL

Der erste Tag, an dem Kezzie bei Joel arbeiten würde. Sie war schon früh, gleich mit dem ersten Tageslicht unterwegs. In der kalten Morgenluft erschauerte sie vor Kälte. Der Herbst neigte sich seinem Ende zu, bald würde der Winter Einzug halten. Aber immerhin hatte der ungemütliche Nieselregen der letzten Tage endlich aufgehört, und so marschierte Kezzie den Hügel hinauf, stieß mit jedem Schritt raschelndes Laub auf. Sie sah zu, wie langsam helles Blau in den metallgrauen Himmel zog. Eine fahle Sonne versuchte, durch die Wolken zu brechen, gerade als Kezzie das quietschende Tor zu Joels Grundstück aufstieß und gleich darauf an die abblätternde Haustür klopfte.

„Hi.“ Mit Sam auf dem Arm zog Joel die Haustür auf. „Sie sind ja früh dran! Ich bin beeindruckt.“

„Ich bin Frühaufsteher“, erwiderte Kezzie. „Um diese Uhrzeit bekommt man irgendwie viel mehr geschafft, finde ich. Vor allem in der dunklen Jahreszeit, wenn die Tage so kurz sind.“

„Tja, das beweist mal wieder, wie sehr man sich in einem Menschen täuschen kann“, meinte Joel. „Ich hätte Sie jetzt nicht unbedingt für den typischen Frühaufsteher gehalten.“

„Es lebe das Vorurteil“, rügte sie ihn milde. „Ich sehe vielleicht nicht so aus, aber meine Versprechen halte ich immer ein, und arbeiten kann ich auch.“

„Sorry.“ Joel wurde verlegen. „Sie müssen mir noch eine Minute mit Sam lassen, ja?“

Kezzie hatte sich schon an die Pläne gesetzt, aber schließlich hatte sie Joel doch zustimmen müssen, dass es erst einmal notwendig war, das ganze Unkraut zu jäten, um überhaupt feststellen zu können, was darunter alles verborgen lag. Da es sowieso bald Winter wurde, war das wohl die beste Gelegenheit für die Grundreinigung.

„Sie können gerne auf eine Tasse Tee hereinkommen, wann immer Sie wollen“, bot Joel an, während er Sam gekonnt die Windel wechselte. Ekelig, war alles, was Kezzie denken konnte. In gewisser Hinsicht war sie endlos dankbar gewesen, als sie festgestellt hatte, dass Richards Tochter bereits vierzehn war. Mit einem Baby hätte sie wohl kaum umgehen können.

„Siehst du, jetzt riechst du wieder gut.“ Joel kitzelte Sam am Bauch, und das Lachen des Kleinen war ansteckend. Schön, das mit den Windeln war ekelig, aber Kezzie musste zugeben, dass der Kleine eigentlich richtig süß war.

„Sie gehen großartig mit ihm um.“ Kezzie folgte Joel hinaus in den Garten. Er hatte Sam, dick und warm in seine kleine Winterjacke eingepackt, wieder auf den Arm genommen.

In der kurzen Zeit, die Kezzie jetzt hier in Heartsease lebte, waren die Blätter von den Bäumen gefallen, und mit jedem Schritt trat sie auf raschelnde Blätter, die den Rasen bedeckten. Sie liebte es, um diese Jahreszeit draußen zu sein. Aber um im Garten zu arbeiten, war der Frühling am besten. Dann glommen bereits Hoffnung und Vorfreude auf alles auf, was da bald kommen würde.

Joel schnitt eine Grimasse, und Sam begann prompt wieder zu glucksen. „Meinen Sie? Eigentlich komme ich mir ziemlich unzulänglich an der Vaterfront vor – meistens zumindest. Lauren kommt mit ihm viel besser zurecht als ich. Ich habe das immer Claire überlassen, weil es ihr so viel mehr lag als mir. Das mit dem Muttersein war bei ihr ganz natürlich, von Anfang an, während ich zwei linke Hände mit dem Baby hatte. Aber jetzt ist Claire nicht mehr da, und ich wurschtle mich so durch. Aber ich würde nicht damit prahlen, dass ich ein großartiger Vater bin.“

„Der Junge sieht mir doch kerngesund und putzmunter aus.“ Kezzie sah sich den Kleinen genauer an, der sich lachend in den Arm des Vaters schmiegte. „Und Sie sind auf jeden Fall besser, als ich es je sein könnte. Ich habe nicht einmal einen Hauch von Muttertrieben in mir, ich hätte nicht die geringste Ahnung, was ich mit einem Kleinkind anfangen sollte.“

Joel lächelte. „Das ist nett, dass Sie das sagen, aber ich bin sicher, dass das nicht stimmen kann. Haben Sie denn keine Freundinnen oder Bekannte mit Kindern?“

„Ein paar schon.“ Kezzie schüttelte sich leicht. „Aber die haben mich fürs Leben kuriert.“

„Das meinen Sie nicht ernst, oder?“, zog Joel sie auf. „Ich dachte immer, alle Frauen wollen im Grunde ihres Herzens Mutter werden, selbst wenn sie es bestreiten.“

„Nun, zu denen gehöre ich auf jeden Fall nicht“, bekräftigte Kezzie noch einmal. „Dieser Planet ist so oder so schon überbevölkert, da brauche ich nicht auch noch mitzuhelfen. Außerdem bin ich viel zu egoistisch, um Mutter zu werden. Meine Freiheit ist mir zu wichtig.“

Sie waren bei einem Schuppen angekommen, und Joel zog die Tür auf. „Hier müssten Sie eigentlich alles finden, was Sie brauchen. Onkel Jack hatte wohl einen Helfer, der ab und zu die Hecken geschnitten hat. Aber der Mann wusste offensichtlich nicht, was er tat, sonst sähe der Garten nicht ganz so mitgenommen aus. In dem ersten Sommer, als wir hier ankamen, habe ich mich auch noch ans Unkrautjäten gemacht, aber dann ist Claire gestorben und …“ Er beendete den Satz nicht. „Sagen wir einfach, seither habe ich nicht mehr viel getan.“

„Na, dafür bin ich ja jetzt hier“, sagte Kezzie. „Und ich kann’s kaum erwarten, anzufangen.“

Joel sah auf seine Armbanduhr. „Und ich sollte jetzt zusehen, dass ich in die Puschen komme, sonst kommt Sam wieder zu spät bei Lauren an. Meinen Sie, Sie kommen zurecht? In der Küche hängt noch ein zweiter Hausschlüssel, falls Sie während des Tages irgendwohin müssen. Ich werde einen weiteren Schlüssel nachmachen lassen, damit Sie beim nächsten Mal nicht in aller Herrgottsfrühe hier auftauchen müssen.“

„Das ist kein Problem für mich, ehrlich nicht.“ Und das war es wirklich nicht. Kezzie liebte die frühen Morgen im Herbst, wenn die Sonne, so wie heute, langsam den Nebel verscheuchte, die Krähen traurig in den kahlen Baumkronen krächzten und die Luft klar und frisch war.

Nachdem Joel gegangen war, holte sie Grabgabel, Gartenschaufel, Rechen, Spaten, verschiedene Gartenscheren und Grünschnittsäcke aus dem Schuppen und lud alles in eine Schubkarre. Dann besah sie sich alles und stieß einen herzhaften Seufzer aus. Oh ja, das hier würde so richtig Spaß machen!

Lauren hatte die Mädchen von der Schule abgeholt und schloss nun die Haustür auf, um sie alle drei einzulassen. Die Zwillinge plapperten aufgeregt über die Feier zum Erntedankfest, die nächste Woche stattfinden sollte. Sam war im Buggy eingeschlafen, deshalb ließ Lauren ihn im Wagen in der kleinen Diele gleich vor der Küche stehen. Die Mädchen bettelten, dass sie nach dem Lunch Kekse backen wollten, dabei hatten sie immer alle ihren Spaß. Lauren wollte schon gerade zusagen, als sie das Lämp-chen an ihrem Anrufbeantworter blinken sah.

„Gebt mir erst noch fünf Minuten, Mädels.“ Sie half den beiden, die Mäntel auszuziehen, und hängte sie in den kleinen Garderobenschrank unter der Treppe. „Warum geht ihr nicht nach oben und wascht euch schon mal die Hände, während ich unser Mittagessen mache?“

Die Zwillinge polterten die Treppe hinauf, und Lauren holte Mehl und Schokoladen-Bruch aus dem Vorratsschrank. Im Vorbeigehen drückte sie den Knopf am Anrufbeantworter, um die Nachrichten abzuhören.

„Hey, Baby.“ Oh Gott. Lauren setzte sich schnell auf einen der Küchenstühle, bevor ihre Knie unter ihr nachgaben. Troy. Schon wieder. Bisher hatte sie noch immer keine Entscheidung getroffen. Sie hatte ihn weder zurückgerufen noch auch nur ein Sterbenswörtchen irgendjemandem gegenüber erwähnt. Mit ihrer Mutter konnte sie nicht darüber reden, die Gute würde einen Anfall bekommen, sollte sie erfahren, dass Troy versuchte, wieder Kontakt mit Lauren aufzunehmen. Und Kezzie …? Lauren hatte das Gefühl, dass sie sich noch nicht gut genug kannten, um solch private Dinge mit ihr zu besprechen. Somit blieben also nur Eileen, die eigentlich immer Rat wusste und Trost spendete, oder Joel. Als Claire noch lebte, hätte Lauren nicht einmal im Traum daran gedacht, sich Joel anzuvertrauen. Er war der Ehemann ihrer Freundin, mit dem sie sich zwar gut verstand, aber es war ausschließlich Claire, mit der sie Persönliches besprach.

Lauren und Claire hatten sich kennengelernt, da war Sam gerade geboren und die Zwillinge zwei Jahre alt gewesen. Die Mädchen waren an jenem Tag besonders aufgedreht und anstrengend gewesen. Lauren hatte eben erst telefonisch die Nachricht von der Familienkasse bekommen, dass Troy sich nicht gemeldet hatte. Dabei stapelten sich zu Hause bei Lauren die unbezahlten Rechnungen. Irgendwie war dann bei einer Tasse Kaffee in Keef’s Café alles aus ihr herausgesprudelt. Die beiden Frauen hatten sich auf Anhieb verstanden. Claire suchte jemanden, der auf Sam aufpassen konnte, wenn sie wieder in den Beruf zurückkehrte, und so hatte Lauren sich einverstanden erklärt, sich als Tagesmutter zur Verfügung zu stellen und den Jungen zu übernehmen. Wenn ihre Laune auf den Tiefpunkt gesunken war, wegen Troy oder irgendetwas anderem, und sie sich ausweinen musste, dann hatte sie sich immer an Claire wenden können. Claire war ihr eine so gute Freundin gewesen. Lauren zog sich der Magen zusammen, wenn sie daran dachte, dass sie nun ohne die Hilfe und Unterstützung der Freundin zuerchtkommen musste. Claire hatte immer Rat gewusst, Lauren fehlte ihre ruhige Überlegtheit und Weisheit. Seit Claires Tod hatte sie sich manchmal tatsächlich Joel anvertraut, aber es war nicht das Gleiche. Sie war nicht sicher, ob sie ihn hierbei wirklich um Rat fragen sollte.

Sie hörte sich Troys Nachricht noch einmal an. „Hattest du schon Gelegenheit, darüber nachzudenken, Baby? Ich muss es relativ schnell wissen. Ruf mich zurück.“

Lauren stellte den Anrufbeantworter ab. Im Moment hatte sie einfach nicht die Nerven dafür.

Joel war hundemüde, als er von der Arbeit nach Hause kam, und er hatte auch komplett vergessen, dass Kezzie da war. Für eine Sekunde, als er in die Küche kam und die benutzte Teetasse auf dem Küchentisch stehen sah, die weit geöffnete Hintertür, überkam ihn das schwindelerregende Gefühl, dass Claire irgendwie wieder zu ihm zurückgekommen war. In den ersten Monaten hatte er dieses Gefühl oft gehabt, aber in letzter Zeit war das immer seltener vorgekommen. Jetzt jedoch hätte er beinahe ihren Namen laut in den Garten hinausgerufen. Im letzten Moment hielt er sich zurück, als auch schon eine recht verschmutzte Kezzie mit wirrem Haar auf ihn zukam und sich auf der Terrasse die Gummistiefel von den Füßen schüttelte.

„Darf ich die vielleicht hier stehen lassen?“, fragte sie und stellte die Gummistiefel neben die Hintertür. „Es erscheint mir eher unsinnig, sie jeden Tag mit hin- und herzuschleppen.“

„Ja, natürlich, kein Problem.“ Joel setzte Sam auf den Küchenboden, und der Jungen beschäftigte sich zufrieden mit sich selbst.

„Sie sehen ziemlich fertig aus, wenn ich das so sagen darf“, meinte Kezzie. „Wie wäre es mit einer heißen Tasse Tee?“

„Das wäre großartig.“ Joel gähnte. „Der Tag war lang und anstrengend. Aber erst muss ich den Knirps hier baden.“

„Tja, Ausruhen gibt’s für Sie nicht, was?“, meinte Kezzie.

„Nein, nur höchst selten“, bekräftigte Joel herzhaft. „Komm, Sammyboy, ab mit dir in die Badewanne.“

„Ba-Wa.“ Sam klatschte begeistert in die Händchen.

Als Joel seinen Sohn zum ersten Mal allein gebadet hatte, da hatte er es gehasst. Er hatte Angst gehabt, der strampelnde, nassschlüpfrige Babykörper würde ihm aus den Händen rutschen, er hatte Angst gehabt, dass das Wasser zu kalt sein könnte … oder zu heiß, und seine Anspannung hatte auf Sam abgefärbt. Das abendliche Bad war zu einer verkrampften, unangenehmen Pflichtübung geworden.

Doch an einem Abend, als er schon vorher wusste, dass er länger im Büro bleiben musste, und Lauren daher vorgewarnt hatte, hatte sie angeboten, Sam bei sich zu baden. Und als Joel dann bei Lauren angekommen war, um Sam abzuholen, hatte er seinen Sohn glücklich jauchzend inmitten eines Schaumbergs in der Wanne sitzen sehen. Er hatte sich mit einer kleinen Plastiktasse Wasser über den Kopf gegossen und mit den Seifenblasen gespielt.

Sofort hatte Joel eine große Flasche Babyschaumbad und Plastikspielzeuge für die Wanne angeschafft. Seither war das Bad am Abend nicht nur ein Kinderspiel, es war auch die Zeit, in der Joel sich zusammen mit seinem Sohn richtig entspannen konnte.

Er saß auf dem Boden und sang Kinderlieder, während Sam abwechselnd Schaum auf der eigenen Nase und dann der des Vaters verteilte, als Kezzie mit einem Becher Tee nach oben kam.

„Das sieht nach Spaß aus“, sagte sie.

„Paaß, Paaß …“, gurgelte Sam.

„Ist es auch“, meinte Joel. „Eine der völlig unerwarteten und wunderbar albernen Vaterfreuden.“

„Haben Sie vielleicht Hunger? Sie sehen nämlich halb verhungert aus. Essen Sie eigentlich zwischendurch auch mal?“

„Für mich allein koche ich selten“, gab er zu. „Sam bekommt sein Abendessen schon bei Lauren. Zwar habe ich nichts gegen das Kochen an sich, aber für mich allein scheint mir das einfach ein unsinnig großer Aufwand.“

„Dachte ich mir fast“, brummte Kezzie. „Sie bleiben hier, und ich werde in Ihrer Küche nachsehen, ob sich nicht irgendetwas finden lässt, aus dem man eine einigermaßen vernünftige Mahlzeit zubereiten kann.“

Eine halbe Stunde später – Sam lag sicher und warm zugedeckt in seinem Bettchen und schlief bereits mit seinem Lieblingsstoffhasen Snuffels im Arm – kam Joel nach unten und wurde von einem himmlischen Duft empfangen, der ihm aus der Küche entgegenwehte.

Tränen brannten in seinen Augen. Es war so lange her, dass jemand für ihn gekocht hatte, und hier stand Kezzie in seiner Küche und rührte in einem Topf, in dem vermutlich etwas ganz Hervorragendes köchelte.

„Ich habe Pasta aufgetrieben.“ Kezzie drehte sich zu ihm um. „Ist das in Ordnung?“

„Mehr als in Ordnung. Das ist wirklich nett von Ihnen.“

„Ich koche gerne“, meinte sie. „Aber ich verstehe genau, was Sie meinen – für eine Person allein zu kochen, macht keinen Spaß. Ich hoffe, Sie halten mich nicht für aufdringlich.“

„Um ehrlich zu sein, es ist schön, bekocht zu werden. Eine angenehme Abwechslung. Ich kann kochen, so ist das nicht, aber meistens habe ich einfach keine Lust dazu. Ich glaube, hier irgendwo muss ich noch eine Flasche Rotwein haben. Sollen wir die köpfen und auf das Gartenprojekt anstoßen?“

„Absolut perfekt!“, stimmte Kezzie zu.

„Apropos Gartenprojekt … wie weit sind Sie denn heute gekommen?“, erkundigte sich Joel.

„Das ist richtig Arbeit“, gab Kezzie zu, „schwieriger, als ich es mir vorgestellt hatte. Bisher habe ich nur einen kleinen Teil des Musters freilegen können. Ich glaube, Edward hat Efeu und Rosmarin so zusammen angepflanzt, dass sie ein Herzmuster bilden. Inzwischen jedoch sind die Pflanzen so viel älter und die Stämme ziemlich dick, und viel Grün gibt es auch nicht mehr. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er das so geplant hatte. Zu gern würde ich einen Blick auf seine ursprünglichen Entwürfe werfen können. Natürlich möchte ich dem Garten auch meine eigene Handschrift geben, aber ich will mich so eng wie nur möglich an seine Vorstellungen halten.“

„Oh, da fällt mir ein …“, sagte Joel. „Heute Morgen war ich in solcher Eile, dass ich nicht daran gedacht habe, es Ihnen zu sagen. Raten Sie mal, was ich gestern Abend gefunden habe?“

„Keine Ahnung“, kam es knapp von Kezzie.

„Edwards persönliches Tagebuch.“

„Wow, das ist ja fantastisch. Wo war es?“

„Im Arbeitszimmer steht ein alter Schreibtisch, den ich restaurieren wollte. Gestern Abend habe ich ihn mir noch einmal genauer angesehen. Angefangen hatte ich mit den Arbeiten ja bereits, aber ich sollte es wirklich zu Ende bringen. Wie auch immer … Ich habe ein Geheimfach entdeckt, und darin lag Edwards Tagebuch.“

„Das ist so aufregend.“ Kezzie war begeistert. „Wäre es nicht toll, wenn darin der Plan für den Garten zu finden wäre?“

„Ich habe eine Weile in der Kladde geblättert, aber dann hat Sam angefangen zu weinen, und so blieb mir nichts anderes, als sie zur Seite zu legen. Und dann habe ich schlicht nicht mehr daran gedacht. Warten Sie einen Moment, ich hole sie schnell.“

Wenige Augenblicke später war Joel wieder zurück, und gemeinsam beugten sie die Köpfe über die vergilbten Seiten. Es gab sehr genaue Schilderungen über den damaligen Tagesablauf auf Lovelace Cottage, aber Edward hatte mit den Eintragungen in sein Tagebuch scheinbar erst angefangen, nachdem er den Garten bereits angelegt hatte. Das hieß, dass sie hier herzlich wenig Hilfe für ihr Projekt fanden.

„Es ist so unglaublich! Stellen Sie sich vor, Edward hat an Ihrem Schreibtisch gesessen und das alles hier niedergeschrieben.“ Kezzie war Feuer und Flamme. „Und diese Zeichnung von Lily … hinreißend! Es ist nur schade, dass nichts über den Garten in seinem Tagebuch steht.“

„Haben Sie denn nichts im Internet finden können?“, fragte Joel.

„Doch, einige wirklich interessante Informationen über Edward selbst, aber praktisch nichts über seinen Garten.“

„Gibt es keine Bücher über ihn?“

„Nein. Zwar wird sein Name öfter erwähnt, aber er war wohl nicht berühmt genug, als dass man ihm ein eigenes Buch gewidmet hätte. Er muss allerdings mehrere Kommissionen für die Gärten anderer übernommen haben. Das war es scheinbar, womit er seinen Lebensunterhalt bestritten hat. Aber das Design für seinen Knotengarten hat er offenbar wie ein Geheimnis gehütet und mit niemandem geteilt. Wissen Sie, ob es vielleicht in der Familie weitergegeben wurde? Gibt es vielleicht so etwas wie ein Familienarchiv? Ich meine, möglicherweise existieren ja noch weitere Tagebücher.“

Joel lachte. „Soweit ich weiß, nein, so berühmt ist unsere Familie dann auch wieder nicht. Aber wenn ich meine Mum das nächste Mal sehe, frage ich sie. Allerdings … hier im Haus stehen oben auf dem Speicher eine alte Truhe und unzählige Kisten und Kartons. Claire und ich wollten sie uns immer mal genauer ansehen, aber irgendwie sind wir nie dazu gekommen. Ich weiß also nicht einmal, was da alles drin ist.“

„Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mal einen Blick hineinwerfe?“, fragte Kezzie sofort.

„Machen Sie nur, wenn Sie wollen“, antwortete Joel. „Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen später, wo das ganze Zeug steht.“

„Abgemacht.“ Sie stieß mit ihm an.

Joel lehnte sich in seinen Stuhl zurück, nippte an seinem Rotwein und wurde sich bewusst, dass da zum ersten Mal seit Ewigkeiten so etwas wie Aufregung in ihm heranwuchs. Erst das Tagebuch und dann die Truhe oben auf dem Speicher. Vielleicht würden Kezzie und er zusammen das Geheimnis von Edwards Garten lüften. Ja, es war das erste Mal seit Claires Tod, dass er wieder Interesse daran hatte.

8. KAPITEL

Lauren ärgerte sich über Joel. Natürlich hatte sie Verständnis für seine Situation, trotzdem stieß es ihr auf, dass er scheinbar dachte, es störte sie nicht, wenn er spät von der Arbeit zurückkam. Dann musste sie Sam schon fürs Zubettgehen fertig machen, während er bis zur letzten Minute in seinen ach so wichtigen Meetings saß. Seit Kezzie auf der Bildfläche erschienen war, war es noch schlimmer geworden. Lauren mochte Kezzie. Sie war lustig und brachte frischen Wind in die Gemeinde, aber irgendetwas war da an dieser kuscheligen Beziehung, die sich zwischen Joel und Kezzie entwickelte, das Lauren ärgerte. Sie begann, sich unnütz und überflüssig zu fühlen, wie das fünfte Rad am Wagen.

In den letzten Tagen war Lauren oft schlecht gelaunt, wenn Joel spätabends kam, um Sam abzuholen. Aber immerhin war das meist ihre einzige Chance auf ein paar Minuten erwachsener Konversation, die sie nach einem ganzen Tag mit drei kleinen Kindern dringendst nötig hatte. Außerdem dachte sie seit Neuestem immer öfter darüber nach, ihm von den Telefonaten mit Troy zu erzählen, aber dafür ergab sich nie der richtige Zeitpunkt. Er schien es immer sehr eilig zu haben, nach Hause zu kommen, um zu sehen, welche Fortschritte Kezzie gemacht hatte. Mehr als einmal hatte er wie nebenbei erwähnt, dass Kezzie zum Abendessen geblieben war. Aus einem unerfindlichen Grund ärgerte Lauren das noch mehr. Und jetzt hatte sie sich auch noch bereit erklärt zu helfen, während die beiden zusammen oben auf dem Speicher herumwühlten, um vielleicht irgendwelche Papiere und Informationen über Edward Handford zu finden, die Kezzie mit dem Gartendesign helfen könnten.

„Das ist ein Samstag, Joel“, hatte sie spitz gesagt. „Du solltest wissen, dass ich am Wochenende nicht arbeite.“

„Das weiß ich, und normalerweise würde ich dich ja auch nicht bitten.“ Er hatte diese zerknirschte „Ich, der arme Tropf“-Miene aufgesetzt, die Lauren nervtötend und rührend zugleich fand. „Aber Claires Mum ist nicht hier, und ich kann nicht oben auf dem Speicher kramen, während Sam hier unten allein herumrennt. Das ist eine absolute Ausnahme, versprochen. Und ich bezahle es dir wirklich gut.“

Das hatte dann den Ausschlag gegeben. Lauren war nicht so stolz, als dass sie nicht zugeben könnte, dass sie zusätzliches Einkommen immer gebrauchen konnte. Also hatte sie sich auf die Zunge gebissen und zugesagt. „Und es bleibt eine Ausnahme. Glaub jetzt nicht, ich mache das jedes Wochenende.“

Wie abgesprochen, traf Lauren zusammen mit den beiden Mädchen in Lovelace Cottage ein – aber erst um halb elf. Es war durchaus nicht so, als könnte sie samstags und sonntags ausschlafen, trotzdem litt die rigorose Routine, die normalerweise während der Woche herrschte. Aber am Wochenende hatte Lauren einfach keine Lust, das übliche Tempo beizubehalten. Und so hatte sie Joels Vorschlag, schon um neun Uhr bei ihm zu sein, schlichtweg ignoriert.

Kezzie jedoch, wie sich herausstellte, schien praktisch schon im Morgengrauen mit der Gartenarbeit angefangen zu haben.

„Sie ist passionierter Frühaufsteher.“ Noch immer hatte Joel seine Verblüffung darüber nicht verdaut, als er Lauren ins Haus ließ. „Unfassbar. Wenn ich Sam nicht hätte, würde ich am Wochenende so lange wie nur möglich ausschlafen.“

Für einen Augenblick bestand wieder dieses Band zwischen ihnen, zwei Eltern, die sich sehnsüchtig an das schon halb vergessene Leben ohne kleine Kinder erinnerten, die einen nicht mehr oder weniger mitten in der Nacht aus dem Bett warfen.

Laurens Welt drehte sich um ihre beiden wundervollen kleinen Mädchen, doch die schienen der festen Überzeugung zu sein, dass der neue Tag spätestens um sechs Uhr morgens begann. Lauren konnte sich gar nicht mehr vorstellen, wie es einmal gewesen sein musste, nicht jeden Morgen das fröhliche Geplapper um sich herum zu haben. Absolut unmöglich. Ja, sie mochte Kezzie, aber sie hatte das Gefühl, dass sie beide zwei verschiedene Planeten bewohnten.

„Lauren, du bist ein Schatz“, sagte Joel. „Ich kann dir gar nicht genug danken. Du hast sicher nichts dagegen, wenn ich schnell nach draußen gehe und nachsehe, wie weit Kezzie mit dem Garten gekommen ist, bevor wir dann auf den Speicher gehen.“

Doch, Lauren hatte etwas dagegen, nur hätte sie keinen vernünftigen Grund nennen können.

Kezzie war draußen an der frischen Luft und grub in der Erde. Die Sonne schien, und ein neugieriges Rotkehlchen hatte sich auf dem Spatenstiel niedergelassen. Besser konnte das Leben gar nicht werden. Zum ersten Mal seit der Trennung von Richard fühlte sie etwas, das an Zufriedenheit erinnerte. Diesen Garten hier zu entdecken, war ein richtiges Abenteuer. Bisher hatte sie das Unkraut aus dem vom Tor am weitesten entfernt gelegenen Beet entfernt und dabei die Überreste des eigentlichen Knotengartens freigelegt, immerhin gute sechzig Quadratmeter. Auch der Kiespfad, der darum herumführte, müsste dringend neu aufgeschüttet werden. Der Efeu hatte sowohl Buchs als auch Rosmarin praktisch komplett überwuchert und erstickt. Inzwischen war sie zu der Überzeugung gelangt, dass der gesamte Garten am besten planiert und neu angepflanzt werden sollte, deshalb brannte sie ja auch so darauf, Edwards Originalpläne zu finden. So, wie es im Moment stand, hatte sie eine ungefähre Vorstellung davon, welches Design Edward hier vorgeschwebt hatte – eine Folge von verschlungenen Herzen mit den Buchstaben E und L in der Mitte. Doch übrig geblieben war nur eine deprimierend kümmerliche Andeutung von dem, was Edward einst hier erschaffen hatte. Deshalb wollte sie ja auch wieder von vorn anfangen.

„Ich komme und bringe Geschenke …“ Joel trat zu ihr, zwei dampfende Becher Tee in der Hand. „Wie geht es voran?“

„Langsam, aber stetig.“ Kezzie richtete sich auf und besah sich ihre Arbeit. „Ein gutes Viertel des Gartens habe ich jetzt ausgelichtet, aber von seiner einstigen Pracht zu Edwards Zeiten ist der Garten noch weit entfernt.“

„Lauren ist angekommen und passt jetzt auf Sam auf. Das heißt, ich kann dir helfen, wenn du möchtest.“

„Ein zweites Paar Hände kann nicht schaden. Bist du sicher, dass es Lauren nichts ausmacht? Wir hatten doch gesagt, wir gehen auf den Speicher, und nicht, dass wir hier weiter im Garten arbeiten.“

„Ach Unsinn, das mit Lauren geht schon in Ordnung. Und hier muss eine Menge umgegraben werden. Wenn ich es jetzt nicht tue, habe ich demnächst keine Gelegenheit dazu.“

Kezzie grinste. „Ich gebe es ja nur widerwillig zu, aber wenn du wirklich zum Spaten greifen willst, dann kann das auch nichts schaden.“

„Nennt man so etwas nicht fakultativen Feminismus?“ Joel grinste zurück.

„Schon möglich. Aber ich bin mir nicht zu stolz dafür.“

Zu zweit ging es viel schneller voran, und in kürzester Zeit hatten sie gut ein Viertel des verwachsenen Unterholzes geschnitten und weggeräumt. Jetzt ließ sich klar erkennen, wie das Originalmuster angelegt worden war, aber Rosmarin und Efeu waren viel zu dicht und unförmig geworden, es würde schwer werden und lange dauern, bevor sie wieder in Form geschnitten wären.

„Weißt du, ich sage es ja nur ungern, Joel“, meinte Kezzie, „aber ich glaube wirklich, uns wird nichts anderes übrig bleiben, als alles aus der Erde zu reißen und noch einmal von vorn anzufangen. Und ich bin mir nicht sicher, ob sich der Urzustand überhaupt wiederherstellen lässt. Ich hoffe wirklich, wir finden Edwards Originalpläne. Dann wären wir schon einen großen Schritt weiter.“

Joel studierte das Gartenfeld. „Vermutlich hast du recht. Ich könnte nicht einmal sagen, was genau ich mir da ansehe.“

„Sieh hier.“ Kezzie zeigte auf eine Efeuranke. „Der Efeu ist mit dem Rosmarin verwoben. Wären die Stiele dünner, könntest du ein Herz erkennen, nur ist es durch den jahrelangen Wildwuchs komplett aus der Form geraten. Aber für heute reicht es wohl. Ich komme um vor Neugier, was wir auf dem Speicher finden werden.“

Sie räumten die Gartengeräte weg und gingen ins Haus zurück. Lauren saß in der Küche und fütterte Sam, die Zwillinge sahen im Wohnzimmer fern.

„Ach du lieber Himmel, ist es schon Zeit fürs Mittagessen?“, entfuhr es Joel erstaunt. „Es tut mir so leid, Lauren, ich habe gar nicht gemerkt, wie schnell die Zeit vergangen ist. Soll ich Sam übernehmen?“

Lauren verdrehte die Augen. „Nein, schon in Ordnung.“ Der Sarkasmus in ihrer Stimme war nicht zu überhören. „Mach ruhig weiter mit dem, was auch immer du zu tun hast. Die Mädchen müssen nur noch essen, und ich muss Sam für seinen Mittagsschlaf hinlegen, dann kann ich euch auch noch ein paar Sandwichs machen, wenn ich schon mal dabei bin. Ich habe gesehen, du hast noch Bacon im Kühlschrank.“

„Bist du sicher?“ Kezzie fühlte sich unwohl. Sie spürte die unterschwellige Spannung zwischen den beiden. Sie hatte Joel extra gefragt, ob es Lauren nichts ausmachen würde, am Wochenende auszuhelfen, aber er hatte nur hastig abgewinkt. Genau deshalb hatte sie es ihm auch nicht wirklich abgekauft. Aber Lauren schien ihre Unbeschwertheit schon wiedergefunden zu haben, und Joel hatte sein schlechtes Gewissen – sollte er denn überhaupt eines gehabt haben – schnell überwunden. Er stieg bereits die Treppe hinauf und steuerte die Falltür über dem Treppenabsatz an. Er zog sie herunter, und eine hölzerne Treppe glitt ratternd herab, die nach oben auf den Speicher führte.

„Dann komm, Gunga Din, gehen wir auf große Entdeckungsreise“, meinte Joel.

Oben auf dem Speicher war es dämmrig, und der Raum hing voller Spinnweben. Zum Glück wusste Joel noch, wo der Lichtschalter war. Sonnenlicht fiel durch die Ritzen zwischen den Dachbalken. Kein Wunder, dass das Haus so verdammt zugig war. Jetzt, wo der Winter vor der Tür stand, sollte Joel zusehen, dass das Dach so schnell wie möglich abgedichtet wurde. Überhaupt sollte er den Zustand des Daches genauer überprüfen. Vielleicht waren ja Reparaturen nötig. Noch etwas, das er auf seine To-do-Liste setzen konnte.

Aber los jetzt. Mit einem großen Schritt stieg Joel über die Rucksäcke, die Claire und er hier oben deponiert hatten, als sie eingezogen waren. Sie waren Überbleibsel aus einem anderen Leben. Von damals, als sie noch in London gewohnt hatten und arm und glücklich gewesen waren.

„Ich glaube, Onkel Jacks Habseligkeiten stehen hier hinten in der Ecke. Wir hatten mal angefangen, die Sachen durchzusehen, sind aber nie damit fertig geworden.“

„Oh, das ist ja genau wie bei ‚Bares für Rares‘ im Fernsehen.“ Kezzies Begeisterung war ansteckend. „Ich bin gespannt, welche Schätze wir hier finden.“

Joel begann in den alten Kisten und Truhen zu kramen, grub einen Stapel alter Weihnachtskarten aus, Onkel Jacks Schulzeugnisse und Connies Fotoalben. Er wusste eigentlich gar nicht so genau, wonach er suchte, aber die Aufregung in ihm wuchs immer mehr. Seit Kezzie hier war und er Edwards Tagebuch gefunden hatte, war auch die lang verschollen geglaubte Neugier auf seinen verstorbenen Vorfahren wiederaufgelebt. Plötzlich war es ihm genauso wichtig wie Kezzie. Sie war offensichtlich ganz versessen darauf, mehr über Edward und seinen Garten herauszufinden.

„He, wow, sieh mal hier“, rief er Kezzie aufgeregt zu, als er ein paar alte Bilder fand, die sorgfältig zusammengerollt unter einem Dachbalken lagen. Langsam und vorsichtig rollte er sie auf. Mehrere Porträts von Lily. Sie waren ähnlich wie das erste, das er von ihr gefunden hatte. Außerdem eines von ihr mit einem Neugeborenen auf dem Arm.

„Wie seltsam.“ Kezzie trat zu ihm und schaute ihm über die Schulter. „Sie sieht irgendwie traurig aus für jemanden, der ein Baby im Arm hält. Was ist denn noch dabei?“

„Hier, sieh dir die an.“ Joel blätterte durch die Bilder und zog Aquarellmalereien von verschiedenen Blumen und Vögeln hervor, die von jemand anderem gemalt zu sein schienen. „Sind die nicht fantastisch?“

„He, sieh doch nur.“ Kezzie zeigte auf die Zeichnung eines kleinen Rotkehlchens, das auf einem Mauerabsatz saß. „Ich bin sicher, das dahinter ist der Garten. Siehst du, da ist das Tor. Ob Lily diese Bilder gemalt hat?“

Joel hob die Zeichnung höher und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die winzige Signatur in der Ecke des Bildes. „Ich glaube, da steht tatsächlich LH“, murmelte er.

Vorsichtig rollte er die Bilder wieder auf und legte sie zur Seite. Die beiden durchsuchten noch eine Weile den Dachboden, bis Joel plötzlich rief: „Hier, das sieht doch sehr vielversprechend aus.“ In einer dunklen Ecke war er auf eine alte, verstaubte Truhe gestoßen. Mit etwas Mühe hob er den Deckel an und schnappte nach Luft, als er sah, was darin lag – Unterlagen, Bücher und Briefe, alles fein säuberlich sortiert und gestapelt. Auf der Innenseite des Deckels stand eine Inschrift, Joel schaltete seine Taschenlampe ein und las: Harry Handford, Lovelace Cottage, Heartsease.

„Und wer ist jetzt Harry?“, fragte Kezzie.

„Ich weiß es nicht, ich habe den Namen noch nie gehört. Irgendein Verwandter, nehme ich mal an. Meine Mum weiß das bestimmt.“

„Sieh doch nur, all diese Briefe!“ Kezzies Augen begannen zu leuchten. „Das ist, als sähen wir wie durch ein Fenster direkt zurück in die Vergangenheit.“

„Ja, wirklich, nicht wahr?“ Joel wurde immer aufgeregter. Es war faszinierend. Er hatte nicht einmal geahnt, welche Schätze hier oben auf dem Dachboden versteckt waren.

Als Erstes sahen sie die gebündelten Briefe durch. Manche waren an Mr. und Mrs. Handford adressiert, andere nur an Lily, wieder andere an Harry Handford. Und es gab Briefe von Edward an Connie, in denen er Fragen nach ihrer Arbeit als freiwillige Krankenschwester an der Front in Frankreich stellte.

„Sieh nur“, sagte Kezzie plötzlich, „der hier ist von Edward an Lily.“ Sie faltete den Brief auseinander und begann zu lesen:

Lahore, im Juni 1893

Meine geliebte Lily,
mit jedem Tag, den ich von Dir getrennt bin, blutet mein Herz noch ein wenig mehr. Ich finde keine Worte, um zu beschreiben, wie sehr ich mich nach Dir sehne. Ich kann es nicht mehr abwarten, Dich endlich wiederzusehen. Ich wünschte, Du wärst jetzt trotz allem an meiner Seite. Die Arbeit hier ist mühsam und beschwerlich, vor allem wegen der Hitze, und der Mann, den man mir als Assistenten zugeteilt hat, ist bei Weitem nicht so gewissenhaft und aufmerksam wie Du. Immerhin freue ich mich darüber, dass ich in der Lage sein werde, einige neue Pflanzenarten mit nach Hause zu bringen. Das könnte für Kew Gardens in London von Interesse sein.

Dann beschrieb Edward noch detailliert die Ausstellung, die er besucht hatte, bevor er seinen Brief endete:

Doch so viel Erfüllung mir meine Arbeit auch schenkt, kein einziger Tag vergeht, mein Darling, an dem ich mir nicht wünsche, ich könnte zu Hause bei Dir sein und mit Dir in unserem wunderschönen Garten wandeln. Der Gedanke, dass wir nächstes Jahr schon eine junge Familie haben werden, erfüllt mich mit grenzenloser Freude.

Ich sende Dir all meine Liebe, wie immer, mein Darling. Dein Dich liebender

Edward

Lovelace Cottage

Im September 1893

Mein liebster Edward,
das schlimmste aller Dinge ist eingetreten. Du bist nicht bei mir. Die dunklen, kurzen Wintertage rücken immer näher, und ich bringe nicht mehr die Kraft für ein Lächeln auf, jetzt, da ich weiß, dass das fröhliche Ereignis im Frühjahr nicht mehr stattfinden wird.

Mutter sagt, es sei Gottes Wille, und vermutlich hat sie recht. Doch findest Du es sehr aufrührerisch von mir, wenn ich die Frage stelle, weshalb Gott gewollt hat, dass unser Baby sein Leben verliert, noch bevor es das Licht der Welt erblickt hat? Ich kann nur noch daran denken, was hätte sein können. Ich fürchte, Deine Mutter beanstandet, dass ich mich zu sehr in Trauer und Selbstmitleid ergehe, doch wie könnte ich nicht? Unsere Zukunft ist uns genommen worden. Ich spüre, wie mein Herz in meiner Brust mehr und mehr welkt, und Du bist so weit fort von zu Hause.

Beeile Dich und komme zurück zu mir, mein Liebster. Deine Lily

„Oh, und hier …“ Kezzie hatte ein Tagebuch unter den Briefen entdeckt, die sie aus der Truhe genommen hatte, und schlug es auf. Joel stand hinter ihr und leuchtete mit dem Strahl der Taschenlampe auf die feine geschwungene Handschrift. „Das muss Lilys Tagebuch sein.“

Oktober 1893

Heute ist ein besserer Tag, der beste seit Langem. Edward ist wieder zu Hause, endlich ist er zu mir zurückgekommen. Gemeinsam trauern wir um unser Baby. Ich fühle mich stärker und hoffe, die Last tragen zu können, jetzt, da er wieder an meiner Seite ist. Zusammen sind wir in den Garten gegangen, und er hat mir versprochen, dass er etwas als Andenken an das Baby, das wir verloren haben, anpflanzen wird, wenn der Frühling erst hier ist. Er hat meine Hände gehalten und mir tröstend zugeflüstert: „Gräme dich nicht, wir werden noch mehr Babys haben.“ Und er hat recht. Unsere Zukunft ist uns nicht gestohlen worden, sondern sie wurde nur ein wenig aufgeschoben.

„Wie traurig“, entfuhr es Kezzie. „Wenn man sich vorstellt, da haben sie diesen wunderschönen Garten und wollen Pflanzen einsetzen, um die Geburt ihrer Kinder zu zelebrieren, und dann verlieren sie das Baby.“

„Ja, das ist tragisch“, stimmte Joel zu. „Ich habe den Verdacht, dass sie viele Tragödien durchzustehen hatten. Ich glaube irgendwann mal gehört zu haben, dass Lily sehr jung gestorben ist, aber sicher weiß ich es nicht. Ich muss Mum fragen.“ Ein Gefühl von Verbundenheit mit Edward breitete sich in ihm aus. Auch ein Vorfahre von ihm hatte also erfahren müssen, was Kummer und Leid bedeuteten.

„Das alles ist so faszinierend, echte, wahre Geschichte! Das musst du unbedingt Eileen zeigen, du weißt schon, die Nachbarin, die bei uns auf der Straße wohnt. Sie interessiert sich brennend für so etwas und möchte auch gerne, dass du im Komitee mitarbeitest. Ich kann mir vorstellen, dass ein Gartenmuseum ebenfalls an solchen Sachen interessiert wäre. Absolut überwältigend.“

„Und sehr zeitraubend ist es auch“, meinte Joel. „Ich denke, wir sollten die Truhe mit nach unten nehmen, dann können wir in Ruhe alles durchsehen.“

Als sie wieder vom Dachboden herabstiegen, über und über verstaubt und bedeckt mit Spinnweben, blinzelten sie geblendet ins Tageslicht. Lauren hatte inzwischen alle Kinder versorgt, Sam für seinen Mittagsschlaf hingelegt und einen ganzen Berg von Bacon-Sandwichs zubereitet. Jetzt saß sie mit den Zwillingen im Salon und sah sich zusammen mit den Mädchen die CBeebies-Kindershow im Fernsehen an.

Joel steckte den Kopf zur Tür herein, einen Teller mit Sandwichs für sich in der Hand. Kezzie war noch kurz ins Badezimmer gegangen, um sich den Staub von den Händen zu waschen.

„Danke hierfür“, sagte er. „Das hättest du nicht zu tun brauchen.“

„Das ist mir auch klar“, fauchte Lauren kratzbürstig.

„Oh … entschuldige.“ Joel fühlte sich auf dem falschen Fuß erwischt.

Aber dann wurde Laurens Ton wieder milder. „Habt ihr etwas Interessantes gefunden?“

„Es ist absolut unglaublich!“ Die Begeisterung über die heutigen Entdeckungen gewann wieder die Oberhand. „Es gibt eine Truhe voller Briefe … und Lilys Tagebücher – das ist Edwards Frau – und Gemälde und Zeichnungen, die die beiden angefertigt haben. Aber keine Spur von irgendwelchen Plänen.“

„Schade.“ Aber wirkliches Interesse schien Lauren nicht zu haben. „Kommt, Mädchen, gehen wir nach Hause.“

„Oh, müsst ihr denn schon so früh weg?“, versuchte Joel, sie zum Bleiben zu überreden. „Ich hatte gehofft, ich könnte noch etwas im Garten …“

„Tja, die Hoffnung muss ich leider enttäuschen.“ Lauren war völlig entnervt. „Weißt du, ich habe auch noch andere Sachen zu tun.“

„Natürlich, entschuldige.“ Trotzdem ließ er sich so leicht nicht entmutigen. „Ich dachte nur, das Geld wäre doch bestimmt nützlich …“

„Das Geld ist immer nützlich.“ Lauren explodierte. „Aber darum geht es nicht. Ich muss die Mädchen zu ihrer Granny bringen, sie bleiben heute über Nacht dort, damit ich die Nachtschicht im Pub übernehmen kann. Viel Aufregendes passiert sicher nicht in meinem Leben, aber deshalb dreht sich noch lange nicht alles um dich und Sam.“

„Oh.“ Endlich stutzte Joel. „Es tut mir wirklich leid. Ich dachte nicht …“

„Und genau das ist dein Problem, nicht wahr? Du denkst nicht. Kommt schon, Mädchen, höchste Zeit, dass wir uns auf den Weg machen.“

„Oh.“ Verdutzt sah Kezzie Lauren nach, die verärgert an ihr vorbeirauschte. „Was war denn hier los?“

„Ich glaube, ich habe es so richtig verbockt“, stöhnte Joel.

„Ehrlich gesagt, du behandelst sie manchmal wirklich, als würde sie zum Inventar gehören“, rügte Kezzie.

„Das will ich gar nicht.“ Er sah sie zerknirscht an und seufzte. „Es ist nur … sie geht so viel besser mit Sam um als ich.“

„Nicht unbedingt besser“, hielt Kezzie dagegen, „nur anders. Ich denke, du solltest dir mehr Zeit und Ruhe nehmen, um Vater zu sein, und nicht immer alles auf andere abschieben.“

„Dann willst du mir wohl auch nicht helfen, Sam von oben zu holen?“, fragte er, als leises Quengeln in der oberen Etage davon zeugte, dass Sam wach geworden war.

„Kommt gar nicht infrage“, lehnte Kezzie sofort ab. „Ich bin kein Babysitter, nicht für Sam … und für dich erst recht nicht.“

EDWARD UND LILY 1893

Lovelace Cottage

Heartsease

Im Februar 1894

Mein liebster Edward,
ich bin zuversichtlich, dass Du gesund und munter bist, wenn mein Brief Dich erreicht. Ich wünschte, ich könnte an Deiner Seite sein und Deine Entdeckungen zusammen mit Dir erleben. Zu gerne würde ich alles für Dich zeichnen, so wie wir es früher auf unseren Wanderungen durch die Landschaft von Sussex getan haben. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie Du die Hitze dort erträgst und alles schaffst, nur mit dem armen Mr. Salter als Hilfe, klingt er mir doch nicht nach einem zuverlässigen oder sehr interessanten Begleiter!

Ich sehne mich so sehr nach Dir und freue mich schon darauf, Dich im Sommer hier in Heartsease wiederzusehen, wenn unser Sohn – ich bin sicher, dass es ein Sohn wird, er ist so lebendig und tritt mich so eifrig! – zur Welt kommt. Wird es nicht wunderschön werden, ein Baby im Sommer zu bekommen und dann mit ihm draußen in unserem herrlichen Garten zu sitzen? Ich kann es kaum noch erwarten, ihn in den Armen zu halten – oder Dich.

Beeil Dich und komm bald zu mir nach Hause zurück, wir beide warten schon voller Ungeduld!

Deine Dich liebende Ehefrau

Lily

Delhi

Im März 1894

Geliebte Lily,

Du hast völlig recht mit Deiner Vermutung, dass Mr. Salter ein recht trübsinniger Begleiter ist, er ist so gar kein Vergleich mit Dir. Er leidet enorm unter der Hitze, der arme Mann, schnupft ständig Tabak, und ich vermute auch, so, wie seine Hände des Morgens zittern, dass er heimlich trinkt. Er bemüht sich sicherlich, aber im Zeichnen kann er Dir nicht das Wasser reichen. Nur habe ich nicht den Mut, es ihm offen zu sagen. Und ehrlich gesagt wüsste ich auch nicht, wer mir helfen würde, sollte ich ihn entlassen. Ich plane, die Expedition gegen Ende des Monats beendet zu haben, und gehe davon aus, dass ich im Juni in Heartsease zurück sein werde, rechtzeitig zur Geburt des Babys. Ich zähle die Tage, bis wir uns wiedersehen, für mich können sie gar nicht schnell genug vergehen.

Dein Dich auf ewig liebender

Edward

Lovelace Cottage

Heartsease

Im Mai 1894

Mein liebster Edward,
mit tiefstem Bedauern schreibe ich Dir die schlechten Nachrichten, aber Lilys Baby kam zu früh zur Welt. Der Arzt hat alles Menschenmögliche getan, aber die Nabelschnur hatte sich um den Hals Deines Sohnes gewickelt. Er starb kurz nach der Geburt. Lily ist untröstlich, sie steht gar nicht mehr aus dem Bett auf. Sie ist nicht davon zu überzeugen, dass ihre Trauer zu extrem ist und ihr nicht guttut, all mein Reden, dass sie sich besinnen muss, hilft nicht. Sie benimmt sich wie ein störrisches, ungezogenes Kind, wenn ich versuche, sie zu beruhigen. Der Arzt hat sie untersucht und ihr Laudanum verschrieben, aber ich fürchte um ihre geistige Gesundheit, wenn sie so weitermacht.

Ich hoffe sehr, dass Du bald zurückkommst, Lily braucht Dich.

Deine Dich liebende Mutter

Delhi

Im Mai 1894

Meine liebe Mutter,
danke für Deinen Brief, auf den ich Dir mit schwerem Herzen antworte. Ich bedauere, dass ich wieder nicht zu Hause war, als Lily mich brauchte, aber ich weiß, dass Du Dich so gut um sie kümmerst, wie ich es tun würde. Manchmal ist sie zu fragil für diese Welt, fürchte ich, sie empfindet den Kummer intensiver, als andere es tun. Und doch bin ich voller Zuversicht, dass Gott uns schon bald mit einem Kind segnen wird. Ich wünschte mir, Lily könnte diese Hoffnung mit mir teilen, doch leider bringt sie es nicht über sich.

Ich komme nach Hause, sobald ich kann. Bis dahin verbleibe ich
als Dein Dir ergebener Sohn

Edward

Lily Handfords Tagebuch

Im Juni 1894

Es ist Hochsommer, und der Garten steht in voller Blüte. Edwards Garten. Ich höre den Vogelgesang, und ein Teil von mir möchte in die muntere Melodie mit einstimmen, aber ich kann nicht. Ich komme mir vor wie eingesperrt in dem dunklen Zimmer hier, aber die Dunkelheit gleicht auch einem schützenden Umhang, der mich einhüllt und tröstet. Ich ertrage es nicht, wenn die Fenster aufgestoßen werden und das Licht hereinfällt. Ich will das Licht nicht einlassen. Es gibt jetzt nur noch so wenig in meinem Leben davon. Ich mag nicht mehr glauben, dass wir eines Tages ein Baby in den Armen halten, das atmet und auch lange genug lebt, um zu lachen.

Zumindest habe ich meinen kleinen Jungen für eine Weile halten können, selbst wenn er nicht die Kraft hatte, auch nur einen Schluck von der Muttermilch zu trinken.

Sie sagen, er sei als Sünder gestorben. Weil keine Zeit mehr blieb, ihn zu taufen. Vater erlaubt nicht, dass er auf dem Kirchhof begraben wird. Mein armer kleiner Junge, er war doch völlig unschuldig. Wann hätte er sündigen sollen? Wie hat Gott zulassen können, dass er stirbt? Nein, in meinem Leben gibt es kein Licht, auch nicht in meinem Herzen. Und ich glaube nicht, dass je wieder Licht dort hineingelangen wird.

Edward Handford kam zu einer gänzlich veränderten Ehefrau nach Hause. Das Haus war kalt und entseelt, in diesen vier Wänden wohnte keine Freude mehr. Die Lily von vor zwei Jahren, an die er sich erinnerte, die Lily, die zusammen mit ihm unter dem Weidenbaum gelacht hatte, die Lily, die so viele Pläne und Hoffnungen für die Zukunft mit ihm geteilt hatte … diese Lily existierte nicht mehr. Ihre Stelle hatte ein blasser, stummer Geist eingenommen, der sich kaum aus dem Bett rührte und mit toten Augen in die Leere starrte, die Haut fast durchsichtig, die Lippen bläulich. Manchmal befürchtete Edward, dass sie im Sterben lag. Ihre Hände waren so kalt … und sie lag so reglos …

An vielen Abenden saß er an seinem Schreibtisch und hielt seine Gedanken in seinem Tagebuch fest. „Lily ist nicht wie andere Frauen“, schrieb er im November 1894. „Sie ist so viel empfindsamer und zerbrechlicher als andere und kommt über den Verlust ihres Babys nicht hinweg. Nehmen andere es als Gottes Willen und akzeptieren ihr Schicksal, so wütet und tobt Lily gegen Ihn, und ihre Eltern sind entsetzt über die Blasphemie. Vielleicht sollte ich es auch sein, aber ich kann Lily nicht verdammen, weiß ich doch, wie viel intensiver als andere sie die Geschehnisse erlebt.“

Manchmal musste Edward seine Lily vor der gesamten Familie verteidigen, immer häufiger, als die Monate vergingen und sie sich mehr und mehr in ihre düstere Trauer zurückzog und sich vom Rest der Welt abschottete. Das führte sogar dazu, dass er sich mit seiner Mutter stritt.

„Ich will nichts davon hören!“, brauste er auf, als seine Mutter anriet, Lily einweisen zu lassen. Sie sei zu extrem, zu fiebrig, zu hysterisch. „Lily wird hier bei mir bleiben, und mit der Zeit wird sie sich langsam erholen.“ Mit Grauen erinnerte sich Edward an eine alte greise Tante, die in ein Sanatorium weggesperrt worden war. Und er hatte nicht vor, seiner geliebten Frau das anzutun, ganz gleich, wie verwirrt ihr Geisteszustand vielleicht auch sein mochte.

Später schrieb er dann: „Vielleicht war es die falsche Entscheidung von mir, Mutter bei uns leben zu lassen. Sie als die starke und ausgeglichene Frau, die sie ist, kann nicht nachvollziehen, welchen Druck die Welt für einen Menschen wie Lily bereithält. Im Licht blüht Lily auf, doch im Dunkeln welkt sie dahin. Sie braucht liebevolle Pflege und zärtliche Fürsorge, um ihr über den dunklen Winter ihres Kummers und Schmerzes hinwegzuhelfen. Eines Tages wird der Frühling wiederkehren, und dann wird Lily wieder lachen.“

Und so blieb Edward den ganzen langen Winter hart und verschloss sich dem Drängen seiner Eltern, die verlangten, man solle Lily fortschicken. Tag für Tag ermutigte er seine geliebte Frau ein wenig mehr dazu, wieder in die Welt zurückzukehren. Und dann, eines Tages, es war im Frühling, gelang es ihm schließlich, sie zu überreden, mit ihm in den Garten zu kommen, wo er ihr die Schmucklilien zeigte, die er zum Gedenken an Edward James gepflanzt hatte – den Sohn, der kaum sechs Stunden gelebt hatte.

Lily weinte in seinen Armen, und er hielt sie tröstend an sich gedrückt und murmelte beruhigende Worte auf sie ein, versprach ihr, dass sie noch andere Babys zusammen haben würden und er sie nie wieder alleinlassen würde.

9. KAPITEL

Nachdem Lauren gegangen war, schleppten Joel und Kezzie die alte Truhe und die Gemälde und Bilderrollen vom Speicher nach unten.

„Du solltest wirklich Eileen anrufen und ihr von dem Fund erzählen“, meinte Kezzie. „Ich bin sicher, sie würde sich das alles zu gerne ansehen.“

„Gute Idee“, erwiderte Joel. „Lauren hat mich auch schon gefragt, ob ich nicht bei den Vorbereitungen für das nächste Sommerfest mithelfen will. Ich muss gestehen, solche Veranstaltungen waren nie mein Ding, aber so langsam ändere ich meine Meinung. Je mehr ich über Edward Handford herausfinde, desto überzeugter bin ich, dass die Welt von ihm erfahren sollte.“

„Ich denke, hier findet sich genug Material für eine kleine Ausstellung.“ Davon war Kezzie überzeugt. „Wäre es nicht großartig, eine solche Ausstellung im Jubiläumsjahr zu organisieren? Sieh dir diese Unmassen von Zeug doch nur mal an.“ Jetzt, da sie alles im Tageslicht sahen, bekamen sie auch einen genaueren Eindruck, wie viel es von diesen alten Sachen gab.

Schachteln und Kartons mit Briefen, und in der Truhe waren Unterlagen, Dokumente und Fotos kunterbunt durcheinander gestapelt. Immerhin waren die Briefe in Bündel sortiert: Lily an Edward und Edward an Lily, Connie an Edward und so fort.

„Ich frage mich, wer das hier schon einmal sortiert hat …“ Joel nahm einen Stapel Briefe heraus und studierte die Handschrift. „Ich glaube, die hier sind von Connie … Siehst du, die Handschrift ist dieselbe wie auf den Briefen von ihr an Edward.“

„Und wer genau ist jetzt Connie?“, fragte Kezzie.

„Edwards Tochter, glaube ich.“ Er überlegte kurz. „Das macht sie zu meiner Großtante, nicht wahr? Wenn ich mich nicht irre, hat sie kurz vor meiner Geburt das Zeitliche gesegnet und Onkel Jack das Haus hinterlassen. Ich kann’s gar nicht fassen, wie viel das hier ist. Es wird Ewigkeiten dauern, das alles durchzusehen.“

„Wo bleiben denn deine Abenteuerlust und Neugier?“, hielt Kezzie ihm vor. „Ich erkläre mich gerne dazu bereit, alles durchzugehen. Genau wie ich jede Wette eingehe, dass Eileen sich ebenfalls begeistert an die Arbeit machen wird. Ich rufe sie später von zu Hause aus an.“

Bevor Kezzie sich schließlich auf den Nachhauseweg machte, drehte sie sich noch einmal zu Joel um. „Übrigens … du wirst dich doch bei Lauren entschuldigen, oder? Ich meine, ich weiß, es geht mich nichts an, aber ich glaube wirklich, dass sie Besseres verdient hat.“

„Ich weiß.“ Joel seufzte. „Claire hat auch immer gesagt, dass ich ziemlich begriffsstutzig bin, sobald es um die Gefühle anderer geht. Wenn ich Lauren das nächste Mal sehe, entschuldige ich mich bei ihr.“

Als er Kezzie nachwinkte, beschloss er in Gedanken bereits, alles bei Lauren irgendwie wiedergutzumachen. Kezzie hatte recht, er verließ sich zu stark auf Lauren, und das war einfach nicht fair. Er wusste, was sie für ihn und Sam tat, aber er zeigte ihr seine Dankbarkeit viel zu selten.

„Du bist ein dickfelliger, träger Trottel“, sagte er laut vor sich hin. „Lernst du es denn nie?“

Er dachte an die letzte katastrophale Nacht mit Claire zurück. Sie hatten sich gestritten, weil sie sich von ihm im Stich gelassen fühlte. Und jetzt wiederholte er das Ganze mit Lauren. Gleich morgen früh würde er einen Strauß Blumen besorgen und zu ihr gehen. Um sich bei Claire zu entschuldigen, war es zu spät, aber es bestand noch immer die Möglichkeit, mit Lauren alles wieder ins rechte Lot zu rücken.

Lauren stürmte nach Hause, so wütend war sie auf Joel. Sie fauchte sogar ihre Mädchen an, die verschüchtert wie zwei kleine, verschreckte Mäuschen neben ihr hertrippelten. Zu Hause angekommen, drückte Lauren die beiden fest an sich. Sie fühlte sich so miserabel, Schuldgefühle nagten an ihr. Es war ja nicht die Schuld der Mädchen, dass Joel ein gefühlloser Klotz war. Zur Versöhnung bekamen die beiden einen Keks. So genau konnte Lauren gar nicht sagen, was sie am meisten ärgerte – die lässige Selbstverständlichkeit, mit der Joel vorausgesetzt hatte, dass sie für ein Mittagessen für alle sorgte, die Tatsache, wie völlig natürlich er davon ausgegangen war, sie würde alles stehen und liegen lassen, um ihm zu helfen, oder die Art, wie er und Kezzie es geschafft hatten, dass Lauren sich derart ausgeschlossen gefühlt hatte.

„Geschieht dir recht“, murmelte sie in sich hinein. „Weil du immer so weich und nachgiebig bist.“ Das war ja das Problem. Joel hatte bei ihr einen Stein im Brett, teils wegen Claire – Lauren hatte immer das Gefühl, dass sie ihm um ihrer Freundin willen helfen sollte –, teils, weil sie Verständnis für seine schwierige Situation hatte, und teils, weil es einfach unmöglich war, ihm lange böse zu sein. Genau wie jetzt. Lauren hatte die Mädchen zu ihrer Mutter gebracht und sich bei ihr ausgiebig über Joel beschwert. Als sie jetzt auf dem Rückweg nach Hause war, ging es ihr schon viel besser. Sie beschloss, nicht weiter über Joel und Sam nachzudenken und sich bei einem langen heißen Bad zu entspannen, bevor sie ihre Schicht im Pub antreten musste.

Doch plötzlich schien ihr vorheriger Ärger verschwindend gering im Vergleich zu dem Bild, das sich ihr bot, als sie zu Hause ankam. Zu ihrem Erstaunen saß jemand auf der Veranda und wartete auf sie, und je näher sie dem Haus kam, desto größer wurde ihr Entsetzen. Es war nicht nur einfach irgendjemand, es war Troy, der lässig auf ihrer Verandatreppe herumlungerte und eine seiner selbst gedrehten Zigaretten rauchte. Das Herz begann in ihrer Brust zu hämmern, ein mulmiges Gefühl zog ihr den Magen zusammen, als sie erkannte, dass er noch immer so gut und sinnlich aussah wie früher. Mit seinen stechend blauen Augen, dem wirren Haar und mit dem unrasierten Kinn war er so unglaublich sexy. Sie hatte wirklich vergessen, wie attraktiv er war.

„Was, zum Teufel, hast du hier zu suchen?“, begrüßte sie ihn wenig freundlich. „Ich hatte nichts davon gesagt, dass ich dich sehen will.“

„Na, wenn das keine nette Begrüßung ist“, meinte er lakonisch. Troy streckte die langen Beine auf eine faszinierend trägsinnliche Art aus und stand auf. Er hatte Lauren schon immer an ein Raubtier erinnert, einen Löwen vielleicht, und diesen Ausdruck in seinen Augen kannte sie auch: Der Mistkerl glaubte, das hier würde ein Kinderspiel werden. Er war fest davon überzeugt, dass er noch immer Macht über sie besaß.

„Troy, ich habe dich seit über zwei Jahren nicht mehr gesehen“, hob sie an. „Die Kinder hast du seit ihrer Geburt genau ein Mal gesehen, und Unterhalt hast du auch nie gezahlt. Wieso also glaubst du, die Begrüßung würde nett ausfallen?“

„Weil du genauso gut weißt wie ich, trotz allem, dass wir beide füreinander geschaffen sind.“

Er beugte sich vor, wollte ihr über die Wange streicheln, doch sie stieß seine Hand von sich. Ihr Puls raste, angefeuert durch eine Mischung aus Ärger und Anziehungskraft. Und die Erkenntnis, dass die Anziehungskraft tatsächlich noch immer existierte, ließ ihren Ärger umso mehr anschwellen.

„Wann ist dir denn diese Erleuchtung gekommen? Beim letzten Mal hast du mir noch lang und breit erklärt, dass du ein Freigeist bist, nicht für die Sesshaftigkeit und das häusliche Leben geschaffen.“

„Nun, kann sein, dass ich mich da geirrt habe“, gab Troy zurück.

„Was ist passiert? Hat deine letzte Flamme dich auf die Straße gesetzt?“, fragte Lauren beißend. „Wenn ich mich recht entsinne, hatten wir das doch schon einmal.“

„Es gibt keine letzte Flamme“, bestritt Troy. „Ich habe in letzter Zeit nur ein paar Erfahrungen gemacht, die mich zum Nachdenken angeregt haben. Mir ist klar geworden, dass ich wohl kein sehr guter Dad war und …“

„Du warst überhaupt kein Dad“, schnaubte Lauren verächtlich.

„… und dass ich dich schlecht behandelt habe. Aber ich möchte die Mädchen richtig kennenlernen. Und du weißt, dass ich immer Gefühle für dich gehabt habe. Habe ich noch immer.“

„Stopp, genau hier! Bilde dir nicht ein, dass du einfach auftauchen und mir deine ewige Liebe schwören kannst, um dich dann gleich wieder hier einzunisten. Kommt überhaupt nicht infrage. Zwar bin ich froh, dass du endlich Interesse an deinen Töchtern zeigst, aber sie sind jetzt älter. Ich wünsche mir, dass du eine anständige Beziehung zu ihnen aufbaust, und das geht nicht, wenn du kommst und gehst, wie es dir gerade passt und weil dir gerade danach ist. Wenn, dann muss es von Bestand sein.“

„Das wird es auch, ich wünsche es mir ja. Kann ich sie sehen?“

„Sie sind nicht hier“, sagte Lauren, „sondern bleiben über Nacht bei meiner Mutter. Und ich muss jetzt zur Arbeit, also bitte, geh wieder.“

„Ich bitte dich, mich nicht aus ihrem Leben auszuschließen.“ Er sah so zerknirscht drein, dass sie merkte, wie sie weich wurde. Verdammt sollten seine wunderschönen Augen sein, die waren eindeutig ihre Achillesferse. „Dieses Mal ist es mir wirklich ernst.“

Sie seufzte schwer. Nach dem unbefriedigenden Vormittag bei Joel war eine Konfrontation mit Troy wirklich das Letzte, was sie gebrauchen konnte. „Wieso? Warum kommst du nach all dieser Zeit wieder her? Du kannst nicht verlangen, dass ich dir glaube.“

„Da sind viele Dinge in meinem Privatleben passiert“, murmelte er.

„Dinge? Was für Dinge?“ Soviel Lauren wusste, gab es in Troys „Privatleben“ nie Probleme, so weit ließ er es nämlich gar nicht erst kommen.

„Das hängt mit meinem Dad zusammen.“ So, wie er die Worte aussprach, musste jede einzelne Silbe die pure Folter für ihn sein. Vermutlich war es auch so. Damals hatte Lauren schnell festgestellt, dass sein Vater, wie so viele andere Themen, auch zu den Gebieten gehörte, die tabu waren und über die nicht gesprochen wurde. Dass Troy seinen Vater überhaupt erwähnte, konnte nur bedeuten, dass irgendetwas Außergewöhnliches passiert sein musste. Lauren holte tief Luft. Vielleicht sollte sie ihm noch eine Chance geben, aber leicht machen würde sie es ihm nicht.

„Was ist mit deinem Dad?“

„Er … er hat sich gemeldet“, setzte Troy stockend an. „Es geht ihm gar nicht gut, und er wollte mich treffen. Also bin ich zu ihm gefahren, aber es war eigentlich unnütz. Mein ganzes Leben hat er nichts für mich getan, und jetzt interessiert es mich auch nicht mehr. Aber es hat mir gezeigt, was ich verpasse. Bitte, es ist mir ernst. Ich möchte die Mädchen sehen.“

Er sah sie so betreten an, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. Ein arroganter und unverfrorener Troy war sehr viel attraktiver als diese leidende Ausgabe.

„Okay, ich denke darüber nach“, sagte sie schließlich. „Natürlich wünsche ich mir, dass meine Töchter ihren Dad kennen. Aber ich warne dich … solltest du sie noch einmal im Stich lassen oder enttäuschen, werde ich dich ans Kreuz nageln, hast du das kapiert?“

„Schon klar“, antwortete er kleinlaut. „Aber ich verspreche, dass es dieses Mal nicht dazu kommt.“

Den ganzen Nachmittag verbrachte Kezzie damit, in den Briefen und Unterlagen zu lesen, die sie und Joel auf dem Speicher gefunden hatten. Es war fesselnd, all die Details aus dem Leben längst verstorbener Menschen zu erfahren. Vor allem die Briefe, die Edward seiner Lily aus Indien geschrieben hatte, berührten sie zutiefst. Beeindruckend, was für Reisen sie damals unternommen hatten, nur, damit Edward ein paar exotische Pflanzen mit zurückzubringen konnte. Und wie es schien, war tatsächlich auch mindestens eine Rhododendron-Art in Kew nach ihm benannt worden. Kezzie war ganz begeistert gewesen, als ihr ein altes Schwarz-Weiß-Foto in die Hände gefallen war, datiert von 1905. Es musste wohl fälschlicherweise in den Briefestapel gerutscht sein. Es zeigte die Eröffnungsfeier für den Gedenkgarten. Damals hatte er noch den Namen Gemeindepark Heartsease getragen. Edward und Lily standen mit einer Gruppe von Leuten zusammen vor dem schmiedeeisernen Tor und sahen sehr steif und formell aus, aber vermutlich war das damals so üblich gewesen, wenn man fotografiert wurde. Die Damen trugen alle leichte Sommerkleider mit Spitzenkragen und hoch angesetzter Taille, die Herren waren natürlich im Anzug erschienen. Das Foto war schon recht verblasst, Kezzie hatte dennoch den Eindruck, dass alle auf dem Bild die Augen zukniffen. Wahrscheinlich war es ein sonniger Tag gewesen. Kezzie gefiel es, dass Edward etwas für seine Gemeinde hier getan hatte, sie fühlte sich irgendwie mit ihm verbunden, genau wie sie auch langsam begann, sich mit Heartsease verbunden zu fühlen.

Als Kezzie in Tante Jos Cottage gezogen war, hatte sie damit gerechnet, innerhalb kürzester Zeit zu Tode gelangweilt vom Landleben zu sein. Flick würde wahrscheinlich laut herauslachen, sollte sie es erfahren, aber … zu ihrer eigenen Überraschung und obwohl sie ihre Freunde in der Stadt vermisste, gewöhnte Kezzie sich langsam an das Dorfleben. Außerdem merkte sie, dass sie immer vernünftiger wurde, was diese ganze Angelegenheit mit Richard anbelangte. Ja, sie hatte sich wie ein Idiot benommen, und er war zu Recht verärgert über sie gewesen. Anfangs war sie der Meinung gewesen, er hätte übertrieben reagiert, doch mittlerweile sah sie es ein. Aber trotzdem war er unfair gewesen. Als sie versucht hatte, es wiedergutzumachen, hatte er so eiskalt und unnachgiebig reagiert, dass Kezzie sich gefragt hatte, ob sie den Mann überhaupt kannte. Doch dann dachte sie an die Charakterisierungen, mit denen er sie anfangs immer geneckt hatte – sie sei ein Ökofreak und Aussteiger, während sie ihn für altmodisch und borniert gehalten hatte. Kezzie hatte immer geglaubt, Gegensätze würden sich anziehen und dass ihre Beziehung dadurch nur stärker wurde, doch vielleicht war sie damit auf dem Holzweg gewesen. Vielleicht waren sie einfach doch zu verschieden gewesen, und vielleicht hatte ihr Verhalten nur unterstrichen, dass sie gar nicht erst hätten zusammenkommen sollen.

Mit einem schweren Seufzer verstaute Kezzie die Papiere wieder in der Truhe. So ganz war sie noch nicht über Richard hinweg, und die Vorstellung, einen Abend allein im Cottage mit Grübeln zu verbringen, besaß extrem wenig Reiz. Im Fernsehen lief auch nichts Vernünftiges, und obwohl sie noch auf Tante Jos letzte E-Mail antworten müsste und es eigentlich auch genug an ihrer Website zu tun gab, hatte sie keine Lust, zu Hause zu sitzen. Also beschloss sie, dass sie heute Abend in den Pub gehen würde. Lauren hatte doch gesagt, dass sie heute dort arbeitete, und es konnte sicherlich nichts schaden, noch einige andere Leute aus Heartsease kennenzulernen.

Sie machte sich eine Kleinigkeit zu essen, dann ging sie den Hügel hinunter in Richtung Pub des Städtchens. Das Labourer’s Legs lag gleich in der Nähe des Marktplatzes, mitten in Heartsease. Wenn man der „Kleinen Geschichte von Heartsease“ glaubte, der Broschüre, die man hier im kleinen Buchladen erstehen konnte, waren in dem Weiher hier früher Hexen ertränkt worden. Heute bot der Weiher nur noch einigen Enten, Blesshühnern und einem Pärchen höchst übellauniger Schwäne ein Zuhause.

Kezzie betrat den Pub, der eigentlich recht klein war, aber sehr gemütlich mit seinen Nischen und Ecken und den massiven Eichenbalken an der Decke. An der hinteren Wand flackerte ein munteres Feuer in dem großen offenen Kamin, und gleich beim Eintreten erblickte Kezzie Lauren, die hinter der Theke Gläser polierte.

„Oh Lauren, gut, dass du hier bist“, stöhnte Kezzie erleichtert auf. „Allein zu Hause wäre ich heute Abend verrückt geworden, aber ich hätte mich auch nicht getraut, ganz allein hier im Pub zu sitzen.“

„Da brauchst du keine Angst zu haben“, beruhigte Lauren sie. „Die Bewohner von Heartsease sind alles freundliche Leute. Nachher stelle ich dir ein paar vor. Was möchtest du trinken?“

„Ein Lagerbier, bitte“, bestellte Kezzie.

Mehrere Gläser Bier und zahllose offizielle Vorstellungen später fand Kezzie sich in einer fröhlichen Runde wieder, zu der auch John Townley gehörte (vor dem Lauren sie flüsternd gewarnt hatte, ihn wie die Pest zu meiden), Keith, der Besitzer des gleichnamigen Cafés (ein ehemaliger Modedesigner, der unzählige amüsante Anekdoten über die Reichen und Schönen, mit denen er in seinem früheren Leben zu tun gehabt hatte, zum Besten zu geben wusste), und ein paar stämmige Bauarbeiter, die sich an Kezzie heranzumachen versuchten. Den Korb, den Kezzie ihnen gab, akzeptierten sie jedoch gut gelaunt. Eine Zeitlang kam Kezzie sich als einzige Frau in dem Kreis ziemlich komisch vor, aber dann stieß Eileen noch dazu, zusammen mit einem Mann namens Tony. Jeder schien hier jeden zu kennen, und Kezzie wurde anstandslos in die Gruppe aufgenommen. Sie verbrachte einen feuchtfröhlichen Abend und war ziemlich beschwipst, als Laurens Schicht endlich endete – es war schon nach Mitternacht – und sie zusammen den Pub verließen.

„Wann hättest du eigentlich Schluss haben sollen?“, fragte sie Lauren, als sie zusammen den Hügel hinaufliefen.

„Um elf“, antwortete die. „Aber Andy und Sally haben es perfektioniert, sich immer dann zu verdrücken, wenn ich sie wirklich gebrauchen könnte. Sie sind am Ende nur zurückgekommen, weil es so voll geworden ist.“

„Du solltest das nicht mit dir machen lassen“, sagte Kezzie. „Du bist einfach viel zu nett und gutmütig. Das habe ich heute auch zu Joel gesagt. Er nutzt dich aus.“

„Oh Himmel, nein! Das hast du wirklich zu ihm gesagt?“ Lauren sah regelrecht entsetzt aus.

„Na hör mal, er hat sich heute unmöglich benommen“, lautete Kezzies Urteil. „Es war mir so maßlos peinlich, als ich mitbekam, dass du auch noch diesen Berg Sandwichs für uns vorbereitet hast. Das war überhaupt nicht nötig.“

„Alte Gewohnheit“, brummte Lauren. „Sicher war ich sauer, das will ich ja gar nicht abstreiten. Das Problem mit Joel ist eben, dass er sich manchmal so hilflos anstellt, und dann fällt man immer wieder darauf herein und meint, auf ihn aufpassen zu müssen.“

„Tatsächlich?“ Kezzie beschloss auf der Stelle, dass sie es nie so weit mit sich kommen lassen würde. „Das solltest du aber nicht, du solltest viel mehr auf dich selbst achten.“

„Ich weiß“, murmelte Lauren. „Aber das ist wohl leichter gesagt als getan.“

Kezzie musste daran denken, wie erbärmlich sie sich bei Richard benommen hatte. „Stimmt“, gestand sie zu. „Aber wir sollten Frauen sein, keine Waschlappen.“

„Völlig richtig.“ Lauren kicherte, als Kezzie in ihrer Tasche nach dem Hausschlüssel suchte und verständnislos den Lippenstift anstarrte, den sie herausgezogen hatte. „Komm, ich helfe dir, dass du in dein Cottage kommst.“

Kezzie konnte nicht aufhören zu lachen, als sie und Lauren sich bemühten, den richtigen Hausschlüssel zu finden. Sie musste an die vielen Abende denken, an denen sie und Flick zusammen ausgegangen waren. Endlich war die Haustür aufgeschlossen, und Kezzie wünschte Lauren eine gute Nacht. Und zum ersten Mal, seit sie hier in Heartsease angekommen war, fühlte sie sich nicht mehr ganz so einsam.

10. KAPITEL

Das Lächeln stand noch immer auf Laurens Lippen, als sie ihr Cottage betrat. Während sie die Spielzeuge im Wohnzimmer einsammelte und wegräumte, dachte sie an den Abend und wie viel Spaß sie in Kezzies Gesellschaft gehabt hatte. Jäh wurde ihr bewusst, dass sie außer Eileen eigentlich keine Freundin hatte. Die Freundschaften, die sie an der Uni geschlossen hatte, waren versandet, nachdem die Zwillinge auf die Welt gekommen waren, und ihre Freundinnen von zu Hause waren ihre eigenen Wege gegangen und in alle Himmelsrichtungen verstreut. Trotz des Altersunterschieds war Claire ihr in der kurzen Zeitspanne, in der sie sich gekannt hatten, eine so wunderbare und gute Freundin gewesen. Sie waren nicht nur wegen der Kinder so eng miteinander verbunden, Claire war für Lauren so etwas wie die große Schwester, die sie nie gehabt hatte. Aber Claire war nicht mehr da, und sie hatte ein riesiges Loch in Laurens Leben hinterlassen. Niemand konnte Claire ersetzen, natürlich nicht, aber Lauren hoffte dennoch, dass sich eine Freundschaft mit Kezzie aufbauen ließ. Es wäre schön, wieder einen Menschen zu haben, mit dem man reden und dem man sich anvertrauen könnte.

Obwohl es schon sehr spät war, als Lauren endlich im Bett lag, fand sie keinen Schlaf. Es fühlte sich seltsam an, wenn die Zwillinge nicht im Haus waren. Oft kam es zwar nicht vor, aber wenn die Mädchen über Nacht bei Laurens Mum blieben, vermisste sie sie schrecklich. Hinzu kam auch noch, dass sie, sobald sie die Augen schloss, Troys Bild vor sich sah. Sehr zu ihrem Unmut stellte sie fest, dass sich längst vergessene Sehnsüchte und Bedürfnisse in ihr regten. Schon so lange hatte sie Troy aus ihrem Kopf verbannt und sich davon überzeugt gehabt, dass sie über ihn hinweg war. Aber, verdammt, da war noch immer ein Rest von … Ach, wem wollte sie hier etwas vormachen? Da war noch immer eine Menge der Anziehungskraft vorhanden. Die Chemie zwischen ihnen hatte von Anfang an existiert. Und eigentlich war es doch genau diese Sache mit dem ungebändigten Freigeist, die sie so zu ihm hingezogen hatte. Sie hatte sich eingebildet, sie könnte die Eine sein, die Troy zähmte. Natürlich hatte sie sich da komplett verkalkuliert. Aber vielleicht hatte er sich ja wirklich geändert. Irgendwie schien er erwachsen geworden zu sein. Auf der anderen Seite … verlor ein Tiger jemals seine Streifen?

Lauren gönnte sich den seltenen Luxus und schlief bis in den späten Morgen. Nach dem Aufwachen streckte und rekelte sie sich noch eine Weile genüsslich in ihrem großen Doppelbett mit der frischen Bettwäsche mit dem verspielten filigranen Blumenmuster. Einer der Vorteile eines Lebens ohne Mann war eben, dass Lauren das Schlafzimmer sehr feminin, geradezu mädchenhaft eingerichtet und dekoriert hatte. Sie fühlte sich hier entspannt und geborgen, so wie im ganzen Haus. Natürlich gab es hier und da auch ein wenig Unordnung, aber in einem Haus, in dem kleine Kinder lebten, war das wohl normal. Trotzdem hatte Lauren viel Wert auf eine helle, freundliche Einrichtung gelegt, mit farbenfrohen Vorhängen und einem dicken Teppich. Auch wenn das Cottage nur gemietet war und ihr generell nicht viel Geld zur Verfügung stand, so hatte sie doch das Beste mit ihren Möglichkeiten angefangen, um ein gemütliches und fröhliches Heim zu schaffen. Wenn sie sich jetzt so umsah, war sie eigentlich der Überzeugung, dass ihr das recht gut gelungen war.

Lauren goss Tee für sich auf und ging danach wieder nach oben, um zu duschen. Gerade hatte sie die Dusche aufgedreht, als es unten an der Haustür klingelte. Das musste wohl ihre Mum sein, die die Mädchen zurückbrachte. Also stellte sie die Dusche wieder ab, wickelte sich ein Handtuch um und eilte nach unten, um zu öffnen.

„Hi, Mum“, sagte sie, als sie die Tür aufriss … und erstarrte. „Oh.“

Auf ihrer Schwelle stand Troy mit einem Blumenstrauß in der Hand, und gleich hinter ihm kam Joel den schmalen Weg zum Haus herauf, Sam auf dem einen Arm, in der anderen Hand ein Blumenbouquet.

„Du meine Güte. Da wartet ein Mädchen das ganze Leben darauf, Blumen von einem Mann geschenkt zu bekommen, und dann kommen gleich zwei Männer auf einmal“, entfuhr es ihr matt.

„Wer ist das?“, fragten beide Männer gleichzeitig.

Also übernahm Lauren die Vorstellung. „Joel, das ist Troy, der Vater der Zwillinge, Troy, das ist Joel. Ich passe auf seinen Sohn Sam auf.“ Die ganze Situation war irgendwie surreal. Und da Lauren beim besten Willen nichts einfiel, was sie noch sagen könnte, bot sie an: „Wollt ihr vielleicht auf eine Tasse Tee hereinkommen?“

„Nein danke, ich gehe besser wieder.“ Joel wirkte verlegen. „Du hast Besuch, da möchte ich nicht stören.“

„Troy ist kein Besuch“, sagte sie automatisch.

„Ich wollte mich nur bei dir dafür entschuldigen, dass ich gestern so gedankenlos und egoistisch war. Hier, die Blumen als Entschuldigung. Ich hoffe, sie gefallen dir.“

Lauren lehnte sich vor, um den Strauß von Joel anzunehmen, angenehm überrascht, dass es ihm tatsächlich aufgefallen war, wie unmöglich er sich benommen hatte. In diesem Moment … als sie sich bewegte und ein wenig streckte, löste sich der Knoten des Handtuchs, und es rutschte an ihr herab zu Boden.

„Oh Mist!“, entfuhr es ihr, als sie plötzlich für die gesamte Nachbarschaft sichtbar nackt dastand.

„Nichts, was ich nicht schon vorher gesehen hätte“, kam es von Troy mit einem vielsagenden Funkeln in den Augen.

„Äh … ich sollte wirklich zusehen, dass ich verschwinde.“ Joel wäre vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken, auch wenn Lauren das Handtuch sofort hektisch wieder aufgehoben und fest um sich gewickelt hatte.

„Ich wusste doch, dass du mir nicht widerstehen kannst“, raunte Troy und sah Joel nach, der sich eiligst entfernte. „Steht das Angebot mit der Tasse Tee noch?“, wandte er sich wieder zu Lauren um.

„Nun … äh … ja“, stotterte sie und riss sich zusammen. „Aber mehr als Tee gibt es nicht.“

Joel kam sich vor wie ein kompletter Idiot. Das mit der Entschuldigung bei Lauren war wohl voll danebengegangen. Um sich abzulenken, ging er bei Kezzie vorbei. Sie öffnete ihm die Tür mit trüben Augen.

„Dürfen wir hereinkommen?“, fragte er. „Ich war gerade bei Lauren, nur … hat sie scheinbar schon Gesellschaft.“

„Wer könnte das denn sein?“ Kezzie runzelte die Stirn. „Gestern Abend sind wir noch vom Pub aus zusammen nach Hause gegangen, da hat sie gar nichts davon erwähnt, dass sie Besuch erwartet. Ich wusste auch gar nicht, dass sie einen Freund hat.“

„Hat sie auch nicht“, bestätigte Joel. „Es ist ihr Ex.“

Kezzie stieß einen leisen Pfiff aus. „Was denn? Der Typ, der sie vor dem Kreißsaal hat sitzen lassen?“

„Genau der.“ Joel fragte sich verwundert, wieso ihn Troys unerwartetes Auftauchen so beunruhigte … und weshalb Laurens kleines Missgeschick mit dem Handtuch und der Anblick ihres nackten Körpers ihm den Schweiß auf die Stirn getrieben und ihn so aufgewühlt hatten. Von dem zu schließen, was Lauren ihm über Troy erzählt hatte, konnte die Ankunft des Ex nur Ärger bedeuten. Wenn Joel sich ausmalte, dass der Mann Lauren nur wieder verletzen würde, fühlte er sich seltsam nervös und unwohl.

„Autsch.“ Kezzie verzog den Mund. „Ich hoffe nur, dass sie vorsichtig ist.“

„Ja, ich auch“, stimmte Joel herzhaft zu. „Ich bin zu ihr gegangen, um mich wegen gestern zu entschuldigen. Du hattest völlig recht, ich habe mich unmöglich benommen, und da war er, direkt vor mir. Ich habe gemerkt, dass ich unerwünscht war, und deshalb dachte ich mir, ich komme lieber zu dir. Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Nein, kein Problem. Ich wollte gerade frühstücken. Trinkst du eine Tasse Kaffee mit?“

„Ja, gern“, nahm Joel die Einladung an.

Er folgte Kezzie in die kleine Küche am gegenüberliegenden Ende des Hauses. Von hier ging eine Veranda ab, und man hatte freien Blick auf einen hübschen Garten mit Rasen und einem kleinen Gewächshaus am anderen Ende. Obwohl der Herbst sich jetzt sehr schnell in den Winter wandelte, blühten die Petunien, die Fleißigen Lieschen und die Stiefmütterchen noch immer in den Terrakotta-Töpfen.

„Der Garten sieht richtig gut aus.“ Was ihm bewies, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, Kezzie damit zu betrauen, Edwards Garten zu restaurieren. „Ich nehme an, das ist deiner Expertise zu verdanken?“

„Nun, meine Tante hatte natürlich die Grundausstattung schon hier, ich habe nur wenig tun müssen, um es richtig heimelig zu machen. Wir könnten uns auch auf die Terrasse setzen, aber dazu ist dieser Herbstmorgen vielleicht doch schon ein wenig zu kalt.“

Sam tappte durch die Küche und besah sich alles neugierig, und dann hatte er eine Bierflasche gefunden und hob sie hoch.

„Vorsicht“, rief Kezzie. „Das Haus ist nicht kindersicher.“

„Braucht es ja auch nicht zu sein.“ Joel hob Sam schwungvoll auf den Arm, bevor sein Sohn auf die Tür und die für ein Kleinkind sicher sehr spannende, aber eben gefährliche Treppe zulaufen konnte. „Sorry, aber wie es aussieht, werden wir nicht viel Ruhe bekommen. Sam hat einfach zu viel Energie.“

Wie um den Beweis für die Behauptung zu erbringen, strampelte und wand Sam sich wie ein Aal aus Joels Armen und steuerte direkt auf das kleine Gemüseregal zu. Er begann damit, Kezzies Wochenvorrat an Gemüse auf den Boden zu werfen. Joel griff ihn sich natürlich sofort und hob ihn hoch, woraufhin Sam prompt laut zu weinen anfing. Joel zuckte stumm mit den Schultern in Kezzies Richtung. Manchmal hatte er den dumpfen Verdacht, dass es einfacher wäre, mit Kleinkindern schlicht zu Hause zu bleiben.

„Ich sehe, was du meinst“, sagte Kezzie. „Warum gehen wir nicht ein Stück spazieren? Ich wollte mir sowieso noch einmal genauer den Gedenkgarten ansehen. Ich habe nämlich Eileen auch für den Park meine Zusage gegeben, und bevor ich loslege, sollte ich mir erst einmal einen Überblick verschaffen.“

„Klingt nach einem guten Vorschlag. Tut mir ehrlich leid, aber manchmal kann Sam ein kleiner Zerstörer sein.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen“, beruhigte Kezzie. „Ich bin nur nicht daran gewöhnt, mit kleinen Kindern umzugehen, und dieses Cottage ist schlicht nicht für Kinder ausgerüstet.“

Joel holte den Buggy aus seinem Auto, und zusammen gingen sie den Hügel hinab, unterhielten sich über den Garten und die Probleme, die sich auftun konnten, wenn man mit kleinen Kindern unterwegs war. Es war ein kalter, klarer Tag, und Heartsease mit seinen schmucken kleinen Läden und den adretten Häusern aus rotem Backstein lag ansprechend vor ihnen ausgebreitet. Das Bild war so hübsch, dass Joel von einer Welle der Zufriedenheit überrollt wurde. Ja, es war eine gute Entscheidung gewesen, dieses Städtchen als Heimat zu wählen. Als sie im Park ankamen, hob Joel Sam aus dem Buggy, und der Junge lief fröhlich die Wege entlang, während Kezzie sich langsam um die eigene Achse drehte, sich die magere Bepflanzung und die traurigen Büsche besah und überlegte, was hier die beste Lösung sein könnte.

„Dadda, Dadda“, rief Sam lachend und kam mit ausgestreckten Armen auf seinen Vater zugerannt. Joel fing ihn auf und wirbelte ihn durch die Luft. Sein Sohn. Sein wunderbarer Sohn. Ein schöneres Geschenk hätte Claire ihm nie machen können. „Hat eigentlich je jemand versucht, hier etwas zu verändern?“, fragte Kezzie Joel, als sie zusammen die deprimierenden Überbleibsel von Edward Handfords Vision betrachteten. Es war ein kleiner Park, eine umzäunte grüne Insel am Ende der High Street. Wie Kezzie herausgefunden hatte, war der Park ursprünglich als Erholungsgebiet für die Einwohner von Heartsease gedacht gewesen und nach dem Ersten Weltkrieg dann in „Gedenkgarten“ umbenannt worden. Die angelegten Wege, die Beetbegrenzungen und der Rasen ließen erahnen, dass das hier einmal eine gepflegte Anlage gewesen war. Jetzt jedoch sah es verwahrlost und vernachlässigt aus, und der leere Betonsockel in der Mitte wirkte wie ein trotziges Mahnmal der Geschichte.

„Da sollte eigentlich das Kriegerdenkmal stehen“, sagte Kezzie. „Es ist eine Schande, dass die Leute sich einbilden, alles beschmieren zu können.“

„Ich hätte ja erwartet, dass du für Graffiti bist.“ Joel grinste. „Wird das nicht sogar als Kunst betrachtet?“

„Manches ist auch Kunst, aber mit einer Spraydose Beschimpfungen über jemanden aufzusprühen, den man nicht mag, hat mit Kunst nichts zu tun. Außerdem ist es respektlos. Mein Großvater war im Krieg, und meinen Grandpa habe ich innig geliebt.“

„Da kann ich dir nur recht geben“, stimmte Joel zu. „Soll ich dir gestehen, dass ich nicht einmal wusste, dass es hier ein Kriegerdenkmal gibt, bevor du es eben erzählt hast? … Ich komme nicht oft hierher.“

„Nicht einmal, um mit Sam zu schaukeln?“

Er zuckte mit den Schultern. „Hast du die Schaukeln hier schon gesehen?“

Kezzie folgte Joel über den Pfad an dem Sockel vorbei bis in den hintersten Winkel des Parks, wo einige Büsche, die dringend gestutzt werden mussten, die Sicht abschnitten. Dahinter lag das, was einst ein Kinderspielplatz gewesen sein musste. Hier gab es ein verrostetes Karussell, zwei quietschende Schaukeln und eine Rutsche, die wirkte, als würde sie umfallen, sollte jemand tatsächlich auf die Idee kommen, sie zu benutzen.

„Das ist ja lächerlich.“ Kezzie verzog den Mund. „Wollt ihr denn keinen Ort hier haben, wo eure Kinder hingehen und spielen können?“

„So genau habe ich eigentlich noch nicht darüber nachgedacht“, brummte Joel. „Bis vor Kurzem war Sam ja noch zu klein, um überhaupt auf den Spielplatz zu gehen, und unser Garten zu Hause ist auch groß genug. Lauren kommt allerdings öfter mit den Zwillingen her, glaube ich.“

„Na, sie würde für ihre Mädchen doch bestimmt einen sauberen und sicheren Spielplatz diesem abgehalfterten Flecken hier vorziehen.“ Kezzie fasste einen Entschluss. „Also gut, das reicht mir jetzt. Ich werde mich mit Eileen zusammensetzen, um zu sehen, was man da tun kann, sobald ich wieder zu Hause bin. Es wird Zeit, dass jemand dieses träge Städtchen wachrüttelt.“

Und Kezzie hielt Wort. Wieder bei ihrem Cottage angekommen, verabschiedete sie sich von Joel, aß in der Küche einen kleinen Snack und klingelte wenig später auch schon an Eileens Tür.

„Sie haben völlig recht …“, sagte sie übergangslos zur Begrüßung, als Eileen ihr die Tür öffnete. „Oh, Sie haben Besuch.“

„Nur mein Sohn mit Familie, und Tony kennen Sie ja schon.“ Eileen lächelte. „Kommen Sie doch herein, setzen Sie sich zu uns.“

Kezzie war es peinlich. Erst gestern Abend hatte sie Eileen zusammen mit Tony im Pub gesehen, bis dahin hatte sie sich ein Bild von Eileen als einsame, alleinstehende Frau gemacht. Dabei hatte sie ein regeres Gesellschaftsleben und mehr Spaß als Kezzie, die den Sonntagabend beinahe allein verbracht hätte!

„Oh nein, ich möchte nicht stören …“

„Aber Sie stören doch nicht“, wehrte Eileen sofort ab. „Ziehen Sie sich einen Stuhl heran, ich schenke Ihnen ein Glas Wein ein.“ Eileen stellte sie vor. „Das ist Kezzie, unsere neue Nachbarin. Kezzie, mein Sohn Niall mit seiner Frau Jan, und diese beiden Bengel dort sind meine Enkel Harry und Freddy.“

Und es dauerte nicht lange, da erzählte Kezzie ihren interessierten Zuhörern alles, was sie über Edward Handford herausgefunden hatte.

„Faszinierend.“ Eileen war begeistert. „So viel habe ich über Edwards Familie nicht in Erfahrung bringen können, allerdings weiß ich wohl, dass sein Sohn im Krieg gefallen ist.“

„Vielleicht war das der Anstoß, weshalb er die Mittel für den Gedenkgarten gestellt hat“, mutmaßte Kezzie.

„Durchaus möglich“, meinte Eileen nachdenklich. „Das Kriegerdenkmal steht ja noch immer in irgendeinem Lagerhaus, weil es angeblich gereinigt und restauriert werden soll.“

„Unerhört.“ Niall schnaubte. „Etwa das alte Denkmal, bei dem wir uns als Kinder immer im Park verabredet haben?“

„Genau das. Erinnerst du dich noch, dass wir früher immer mit deinem Vater und deinem Großvater zur Gedenkfeier gegangen sind? Die beiden sind dann in der Parade mitgelaufen.“

„Ja, natürlich erinnere ich mich“, antwortete Niall. „Ich fasse es nicht, dass sie es einfach in einer Lagerhalle verrotten lassen, statt es wieder aufzustellen.“

„Ich auch nicht“, warf Tony jetzt ein. „Ich wusste nicht einmal, dass das Thema noch ansteht, bis Eileen es bei der Gemeinderatssitzung auf die Tagesordnung setzte.“

„Wo findet denn die Veranstaltung zum Volkstrauertag mittlerweile statt?“, wollte Kezzie wissen.

„Alle fahren nach Chiverton hinüber“, erzählte Eileen. „Dort haben sie ihr Kriegerdenkmal ja noch. Es ist wirklich eine Schande. Ich wünsche mir so sehr, wir könnten wieder unsere eigene Parade abhalten, vor allem jetzt, da Jamie nach Weihnachten nach Afghanistan zieht.“

„Jamie?“ Kezzie wusste, dass Eileen noch eine Tochter hatte, Christine, aber sie hatte nicht gewusst, dass da noch mehr Söhne waren.

„Mein Jüngster. Er ist bei der Marine.“ Stolz zeigte Eileen Kezzie ein Foto von einem attraktiven jungen Mann in Uniform. Er sah noch so jung aus, viel zu jung, um in den Krieg zu ziehen.

„Das muss ein schlimmes Gefühl sein“, meinte Kezzie.

„Ich bemühe mich, nicht zu oft daran zu denken“, meinte Eileen, „sonst werde ich noch verrückt vor Sorge. Aber das ist auch der Grund, weshalb ich das Denkmal und den Park unbedingt wieder herrichten möchte. Die Menschen dürfen nicht vergessen, dass überall auf der Welt noch immer Krieg herrscht.“

„Es wird Zeit, dass wir unser Kriegerdenkmal zurückbekommen“, schlug Niall in die gleiche Kerbe.

„Das Sommerfest nächstes Jahr wollen wir als Aufhänger nehmen, um den Park und den Spielplatz wieder in Ordnung zu bringen. Und natürlich wollen wir die Kreisverwaltung damit auch beschämen, so dass sie das Denkmal wieder aufstellen. Sie behaupten ja, sie haben keine Mittel, um es restaurieren zu lassen. Deshalb wollen wir Druck machen.“

„Aber mit den Beeten müssen wir doch nicht auf den Gemeinderat warten, oder? Wir sollten mit dem Umgraben und Aufräumen anfangen, bevor der Winter kommt und es zu kalt wird“, sagte Kezzie.

„Oh, so wie ich den Gemeinderat kenne, debattieren sie nächstes Frühjahr noch darüber, oder etwa nicht, Tony?“, wandte Eileen sich an ihren Freund.

„Traurig, aber wahr.“ Tony grinste schief.

„Na, dann wird es aber höchste Zeit, dass wir die Dinge in die eigene Hand nehmen, oder?“ Kezzie lächelte verschmitzt. „Wie gut, dass ich genug Erfahrung damit habe, in fremde Gärten einzusteigen.“

11. KAPITEL

Also?“, fragte Troy, als Lauren von oben herunterkam – geduscht und angezogen.

„Also was?“ Lauren setzte den Teekessel auf. Noch immer brannte die Verlegenheit in ihr und machte sie leicht kratzbürstig.

„Hast du dir überlegt, wann ich die Mädchen sehen kann?“

„Seit gestern Abend denke ich über nichts anderes nach“, gab sie zurück. „Hör zu … natürlich kannst du sie sehen, aber nicht sofort. Vorher muss ich das mit ihnen besprechen. Wir müssen das langsam angehen. Du kannst nicht erwarten, dass sie dich mit offenen Armen empfangen.“

„Wieso? Was hast du ihnen über mich erzählt?“

„Bilde dir bloß nichts ein“, sagte sie spitz. „Ich rede nicht oft über dich. Sie wissen natürlich, dass sie einen Dad haben, dass du aber nicht mit uns zusammenlebst. Sie haben Freunde, die in einer ähnlichen Situation sind. Und sie sehen ja auch, dass Sam keine Mummy hat, daher fragen sie nur selten nach dir. Sie werden schüchtern sein und zurückhaltend, also erwarte nicht zu viel.“

„Also, wann kann ich sie dann sehen?“

„Ich lasse es dich wissen.“ Lauren war fest entschlossen. Wenn es zustande kam, dann zu ihren Bedingungen. „Sie müssten bald zurückkommen, und ich möchte nicht, dass sie dich hier ohne Vorwarnung antreffen. Geh jetzt bitte. Ich rufe dich an, um dir Bescheid zu geben, wann du wieder herkommen kannst.“

Nur langsam und unwillig stand Troy auf, so als wollte er nicht gehen. Charme und Sexappeal troffen ihm aus jeder Pore, und Lauren hatte Mühe, das jäh aufsteigende Verlangen in sich unter Kontrolle zu halten.

„Und was ist mit uns?“

„Was ist mit uns?“, nutzte sie seine Worte für die Gegenfrage. „Es gibt kein ‚uns‘. Das hast du vor vier Jahren eigentlich sehr deutlich klargemacht.“

„Also darf ich mir keine Hoffnungen machen?“ Er kam auf sie zu. Sie konnte sein Aftershave riechen, ein herber Duft, der sie an zerwühlte Laken und lustvolle Nachmittage erinnerte, damals in jenen berauschenden Tagen ihres zweiten Semesters, als sie sich an der Universität kennengelernt hatten. Nicht. Denk nicht daran. Sie zwang sich, ihre Gedanken zu zügeln, aber Troy machte es ihr nicht leicht.

Mit dem Mund strich er sacht über ihre Lippen, und dass er seine Hände auf ihre Schultern gelegt hatte, reichte aus, dass sie am liebsten nachgegeben und ihn an sich gezogen hätte. Doch dann fiel ihr Blick auf das Foto, das Joel am ersten Schultag von ihr und den Zwillingen aufgenommen hatte, und es brachte sie zur Vernunft. Plötzlich schossen ihr andere Bilder durch den Kopf – sie, in einem Krankenhausbett, als sie sich nach dem Kaiserschnitt kaum hatte rühren können, zwei weinende Neugeborene in den Bettchen neben sich. Was dachte sie sich nur dabei? Zuzulassen, dass Troy sich wieder in ihr Leben einschlich! Sie besaß mehr Rückgrat als das!

„Nein.“ Entschieden schob sie ihn von sich. „Darfst du nicht. Du hattest deine Chance und hast sie nicht genutzt.“

„Das werden wir noch sehen.“ Troy warf ihr eine Kusshand zu, nachdem sie ihn zur Haustür hinausgeschoben hatte. „Ich kann sehr überzeugend sein.“

Hinter ihm drückte Lauren die Tür ins Schloss und ließ sich mit dem Rücken dagegenfallen. Das Herz klopfte ihr bis in den Hals.

Am Abend nach der Arbeit kam Joel, um Sam abzuholen, und, Wunder über Wunder, ausnahmsweise kam er dieses Mal nicht zu spät. Aber er war hundemüde. Es war ein langer und anstrengender Tag gewesen. Irgendwie war die Info über die bevorstehenden Kürzungen durchgesickert, alle waren extrem gereizt und nervös, nicht nur aus Sorge um den möglichen Verlust des eigenen Arbeitsplatzes, sondern auch wegen der Patienten, die man im Stich lassen würde. Überall hatte Joel mitbekommen, dass hilflose Menschen an diesem heutigen Tag ohne die Hilfe hatten auskommen müssen, die sie dringend benötigten. Es war unangenehm, als Erklärung immer nur anzugeben, dass die Einsparungen ja irgendwoher kommen mussten. Viel lieber würde er seinen Leuten mitteilen können, dass das Geld vom Gehalt des Vorstandsvorsitzenden abgezogen werden würde. Heute Morgen war er wie üblich in Eile gewesen, so dass sich gar nicht die Gelegenheit geboten hatte, weder für ihn noch Lauren, die peinliche Szene vom Vortag zu erwähnen. Er hätte nicht sagen können, wer verlegener gewesen war, er oder Lauren, also hatte er beschlossen, es gar nicht anzusprechen und so zu tun, als wäre es nie passiert, um ihnen beiden die unangenehme Situation zu ersparen.

„Hat Kezzie dir schon erzählt, dass sie vorhat, sich auch des Gedenkgartens anzunehmen?“, eröffnete er die harmlose Konversation, während Lauren noch ein letztes Mal Sams Windel wechselte.

„Ja, sie hat davon gesprochen“, antwortete sie. „Da, jetzt riechst du wieder frisch und sauber, Sammy Boy.“ Sie kitzelte den Jungen am Bauch, und er kicherte fröhlich. Neid regte sich in Joel. Bei Lauren sah es so mühelos aus, aber Joel wusste noch immer nicht so recht, wie er mit Sam fertigwerden sollte, wenn der Junge einen trotzigen Wutanfall bekam. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich, Claire wäre noch bei ihm, könnte ihm mit Rat und Tat zur Seite stehen.

„Wir haben auch über den Spielplatz geredet“, sagte er jetzt. „Mir war gar nicht bewusst, wie schlimm es da aussieht. Wir sollten wirklich versuchen, den ebenfalls wieder auf Vordermann zu bringen.“

„Na, das ist mal endlich eine gute Idee“, meinte Lauren. „Die Kinder brauchen einen anständigen Ort, wo sie spielen können. Das werde ich gegenüber Eileen erwähnen, wenn ich sie das nächste Mal treffe.“

„Gut.“ Joel studierte Lauren genauer. Sie schien ihm ein wenig blass und verkniffen … „Alles in Ordnung mit dir?“

„Warum sollte nicht alles in Ordnung mit mir sein?“, antwortete sie, aber sie sah dennoch nicht besonders gut aus. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen, als wäre sie hundemüde und erschöpft.

„Du siehst aus, als hättest du nicht viel geschlafen, wenn ich das so anmerken darf. Sollte es etwas mit dem zu tun haben, was gestern passiert ist … ich habe es schon vergessen“, druckste er herum.

„Oh, das …“ Lauren lief puterrot an. „Nein, das ist es nicht. Die letzten beiden Nächte habe ich nicht sonderlich viel Schlaf abbekommen.“

„Aber sonst stimmt alles mit dir, oder? Ich kann mir vorstellen, was für ein Schock es gewesen sein muss, dass Troy so aus heiterem Himmel auftaucht.“

„Ja … die Rückkehr des verlorenen Ex.“ Lauren seufzte. „Nein, vermutlich ist nicht alles in Ordnung mit mir, aber mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben, als mich mit ihm auseinanderzusetzen.“

„Ich hoffe, du hast ihm gezeigt, wo die Tür ist. Er hat dich nicht verdient.“ Joel fing sich. „Entschuldige, das hätte ich nicht sagen sollen. Schließlich geht es mich nichts an.“

Sie lächelte traurig. „Nein, du hast ja recht. Aber so einfach ist das nicht, nicht wahr? Er will seine Töchter sehen.“

„Lass das nicht zu“, sagte Joel sofort. „Da taucht er nach ewiger Funkstille auf und erwartet, dass alles nach seinen Vorstellungen läuft?“

„Die letzten beiden Nächte habe ich genau darüber nachgedacht“, gestand Lauren. „Nichtsdestotrotz bleibt er ihr Vater, und die beiden haben das Recht, ihren Vater zu kennen.“

„Er wird sie nur wieder enttäuschen“, hielt Joel dagegen. Seiner Meinung nach hatte Troy schon beim letzten Mal bewiesen, dass es nicht anders laufen konnte.

„Er behauptet, dass er sich geändert hat und es bei ihnen wiedergutmachen möchte. Was, wenn es die Wahrheit ist, wenn er wirklich ein neues Kapitel aufgeschlagen hat und ich ihn dann wegschicke? Das kann ich den Mädchen nicht antun. Sie müssen die Chance haben, Kontakt zu ihrem Vater zu haben, ganz egal, was für ein Taugenichts er auch sein mag.“

„Also, ich denke, du bist ihm gegenüber da sehr nachsichtig“, meinte Joel. „Achte auf jeden Fall darauf, dass du die Zügel in der Hand behältst und ihm zeigst, wo es langgeht. Ich möchte nicht mit ansehen müssen, wie du verletzt wirst.“

„Ich bin schon ein großes Mädchen, Joel, ich kann auf mich aufpassen.“ Doch ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht.

„Nun, falls du irgendetwas brauchst …“, sagte Joel unbeholfen, hob Sam auf den Arm und ging zur Tür.

„Ja, ich weiß, wo ich dich finde.“ Lauren lächelte bemüht.

Und als Joel in seinen Wagen stieg und noch einmal zu ihr hinüberschaute, da sah sie so verloren und bedrückt aus, wie sie in der Haustür stand, dass ihn das ungute Gefühl beschlich, Troys Ankunft konnte hier alles nur zum Schlechteren wenden.

„Ich hoffe doch sehr, dass du Troy nicht erlaubst, die Mädchen zu sehen, oder?“

Fast eine Woche hatte Lauren gebraucht, um den Mut zusammenzuklauben, ihrer Mutter zu erzählen, dass Troy sich wieder gemeldet hatte, und ihre Mutter war sofort auf Angriff gegangen. Schon eine halbe Stunde dauerte dieses Telefonat jetzt, und sie drehten sich im Kreis. „Wenn ich daran denke, was der Mann dir angetan hat, könnte ich ihn umbringen. Wirklich, ich hätte gute Lust dazu.“

„Mum“, versuchte Lauren ihre Mutter zu beruhigen. „Welche Meinung du auch von ihm hast … er ist der Vater der Mädchen. Ich will doch nur das Beste für sie.“

„Pah!“, drang es durch die Leitung. „Sie mit Troy Nichtsnutz Farrell zusammenkommen zu lassen, würde ich nicht unbedingt das Beste für sie nennen.“

„Nun, diese Entscheidung liegt aber nicht bei dir, richtig?“, gab Lauren zurück. „Um genau zu sein, sie liegt nicht einmal bei mir. Ich werde mit den Mädchen reden, es ihnen erklären … und dann sehen, was sie wollen.“

Lauren hatte die ganze letzte Woche hin und her überlegt, was sie tun sollte, und dann hatte sie entschieden, dass das wohl die fairste Lösung war. Troy hatte die ganze Woche über unaufhörlich angerufen, schließlich war es so weit gekommen, dass Lauren ihr Handy abgeschaltet und auch seine Nachrichten ignoriert hatte. Sie hatte sich vorgenommen, den Mädchen am Wochenende von Troy zu erzählen. Wenn die beiden den Vater sehen wollten, würde sie Troy zu ihnen ins Cottage zu einem Besuch einladen.

„Solange du nicht zulässt, dass er sich wieder bei dir einschleimt“, sagte ihre Mutter. „Der Mann ist so vertrauenswürdig wie eine Schlange. Und sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Nein, werde ich nicht“, versicherte Lauren. „Aber ich werde ihm erlauben, die Mädchen zu sehen … falls sie ihn sehen wollen. Um ihretwillen, nicht seinetwegen.“

Lauren legte das Telefon zur Seite und zog Sam an. Sie musste los, um die Mädchen von der Schule abzuholen. Vielleicht sollte sie jetzt schon mit ihnen reden, dann hätte sie es hinter sich. Irgendwann mussten die Mädchen ja so oder so davon erfahren.

Deshalb schlug Lauren auf dem Heimweg von der Schule vor, zum Lunch in Keef’s Café auf der High Street einzukehren. Eigentlich konnte sie sich das gar nicht leisten, aber sie war der Meinung, dass die Mädchen ein wenig Verwöhnen verdient hatten, wenn sie das von ihrem Dad hörten. Lächelnd begrüßte sie Keith, der sich über den Tresen beugte, um die Mädchen unter dem Kinn zu kitzeln, bestellte die Getränke und hielt nach passenden Sitzplätzen Ausschau.

„Ich habe euch etwas Besonderes zu sagen, Mädels“, hob Lauren an, nachdem sie Sam sicher in einen Hochstuhl gesetzt hatte und die Zwillinge sich von Mänteln, Mützen, Handschuhen und Schals befreit hatten. Beim Fenster saßen sie auf den hohen Barhockern, während sie ihren Lunch aßen. Ihre wunderbaren Mädchen. So hübsch … und so verletzlich. Lauren betete, dass sie hier das Richtige tat, wenn sie ihnen von ihrem Vater erzählte.

„Was ist es denn?“, fragte Immie aufgeregt.

„Ist das Besondere etwas Schönes?“ Izzie sah eher ein wenig unsicher aus.

„Natürlich ist es etwas Schönes. Etwas Besonderes eben.“ Tapfer hielt Lauren das Lächeln auf dem Gesicht fest an seinem Platz.

„Sag schon, sag schon!“ Die Zwillinge zappelten vor Neugier.

„Nun, ihr wisst doch, dass euer Daddy vor langer Zeit weggehen musste“, setzte Lauren an.

„Wir haben keinen Daddy“, behauptete Immie überzeugt.

„Doch, natürlich habt ihr einen Daddy“, berichtigte Lauren.

„Nein, haben wir nicht.“ Viel zu heftig stellte Izzie ihr Glas auf den Tisch zurück. „Er kommt nie zu uns, er schenkt uns auch nie etwas. Wir haben keinen richtigen Daddy.“

Lauren schluckte. Das würde also schwieriger werden als gedacht. „Natürlich habt ihr einen Daddy, auch wenn ihr ihn nicht oft gesehen habt. Aber euer Daddy hat immer an euch gedacht. Und jetzt ist er wieder zurückgekommen und möchte euch beide unheimlich gern sehen.“

Die Zwillinge sahen einander an, dann blickten sie beide mit identisch kritischen Mienen zu ihrer Mutter.

„Wird er Geschenke für uns mitbringen?“, fragte Izzie.

„Und wenn wir ihn nicht mögen?“, setzte Immie gleich nach.

„Ob er Geschenke mitbringt, das weiß ich nicht“, antwortete Lauren, „aber ich bin sicher, dass ihr ihn mögen werdet. Er ist schließlich euer Daddy, und er hat euch ganz, ganz doll lieb.“

Während sie das sagte, hielt sie die Finger hinter dem Rücken über Kreuz und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie ihren wunderbaren Töchtern hier hoffentlich die Wahrheit sagte.

„Hi, Mum“, begrüßte Joel seine Mutter, die vor ihrem Apartmentgebäude in Chiverton wie üblich vor dem Haus schon auf ihn wartete, als er sie abholte. Es war ein echter Glückstreffer gewesen, dass sie die Wohnung in dem Komplex zur rechten Zeit gefunden hatten, angesichts des rasanten Tempos, mit dem das Parkinson bei ihr fortschritt. Als Onkel Jack starb, hatte er in seinem Testament Lovelace Cottage Joels Mutter hinterlassen. „Als Dank für die warme Fürsorge und Herzlichkeit, die du meiner Mutter an ihrem Lebensabend hast zukommen lassen“, so hatte er in seinem letzten Willen geschrieben. „So ein Unsinn“, hatte sie gesagt, als Joel sie danach gefragt hatte. „Tante Connie hat kein leichtes Leben gehabt und war stets von Sorgen geplagt. Kein Wunder, dass sie immer so mürrisch war. Ich habe sie nur ein paar Mal besucht, als sie alt und tatterig geworden war, mehr nicht.“

Doch als es dann darum ging, den Umzug zu organisieren, hatte seine Mutter ihn und Claire zum Lunch eingeladen und zu ihnen gesagt: „Ich habe euch einen Vorschlag zu unterbreiten. Das Haus ist viel zu groß für mich, ich könnte es doch gar nicht erhalten. Mir wäre es viel lieber, ihr beide würdet es übernehmen und daraus ein echtes Heim für eine große Familie machen.“

Und so hatten sie beschlossen – obwohl Claire eher zögerlich darauf eingegangen war –, ihre Wohnung in London zu verkaufen und seiner Mutter Lovelace Cottage abzukaufen, die dann in den Komplex mit dem Betreuten Wohnen in Chiverton gezogen war. Die Wohnung lag zentral genug, dass sie ihre Einkäufe zu Fuß erledigen konnte, und das Apartment hatte gerade die richtige Größe, damit seine Mum sich wohlfühlte und sich auch allein darin zurechtfand. Joel war dankbar, dass sie rechtzeitig eine so gute Lösung gefunden hatten, machte er sich doch Sorgen um den Zustand seiner Mutter. Noch lieber wäre es ihm gewesen, es gäbe eine ähnliche Einrichtung auch in Heartsease. Aber seine Mutter hatte so oder so darauf bestanden, dass sie ihre Unabhängigkeit brauchte und sie beide sich nicht ständig auf die Pelle rücken sollten. Dennoch wünschte Joel, sie würden näher beieinander wohnen. Er wollte ihr helfen, so wie sie ihm geholfen hatte. Nach Claires Tod war ihm seine Mutter der sprichwörtliche Fels in der Brandung gewesen, immer bereit, ihm zuzuhören, wenn er reden wollte, und einfach nur da für ihn, wenn er nicht reden wollte.

„Wie schön, euch beide zu sehen.“ Seine Mum küsste ihn zur Begrüßung auf beide Wangen und drückte dann Sam fest an sich. „Was unternehmen wir denn heute?“

„Ich dachte mir, wir könnten eine kleine Spritztour machen und in einem Gasthof zu Mittag essen“, schlug Joel vor. „Was hältst du davon?“

„Hört sich prächtig an“, erwiderte seine Mum. „Das Wetter war in letzter Zeit so grässlich, dass ich kaum aus dem Haus gekommen bin. Ein wenig frische Luft wird mir guttun.“

Und so fuhren sie aus Chiverton hinaus. Die gewundene Landstraße führte die Anhöhe von Chiverton Hill hinauf, und direkt auf der Hügelkuppe lag der Gasthof. Der Blick von hier oben war phänomenal, jetzt, da die Bäume kahl waren und ein Panorama freigaben, das im Sommer kaum zu erahnen war. Zum ersten Mal seit Tagen schien die Sonne wieder, und die Hügel zeigten sich in dem hellen Licht in changierendem Grün, Blau und Grau.

Joel stellte den Wagen auf dem großen Parkplatz ab, setzte Sam in den Buggy, half seiner Mutter beim Aussteigen aus dem Wagen und reichte ihr ihren Gehstock, dann gingen sie erst bis zu dem Aussichtspunkt, um über die Landschaft zu sehen. Ganz weit hinten am Horizont schimmerte ein Streifen Graublau.

„Soll ich dir etwas sagen?“, entfuhr es Joel erstaunt. „Ich glaube, das dahinten ist tatsächlich die See. Es wird ja behauptet, dass man an klaren Tagen bis zum Meer sehen kann.“

„Welche Kirche ist das dahinten?“, fragte seine Mum und zeigte in die Richtung auf einen Kirchturm, der in einiger Entfernung in den Himmel ragte.

„Bin mir nicht sicher …“ Joel studierte die Karte in der aufgestellten Informationstafel, auf der die Sehenswürdigkeiten verzeichnet waren. „Das muss dann wohl St. Barnaby in Burnham Heath sein.“ Er nahm sich die Zeit und studierte die Karte ausführlich. „Sieh nur, hier … da ist sogar Heartsease verzeichnet. ‚Heartsease-Gedenkgarten – fünf Meilen‘, sagen sie hier. Ich weiß wirklich nicht, wieso sie das aufführen. Für Ausflügler ist das sicher kein sehr lohnendes Ziel.“

„Vermutlich war es das früher aber einmal“, sagte seine Mutter. „In welchem Zustand ist der Park denn jetzt? In meiner Kindheit waren die Gärten dort wunderschön.“

„Der Park ist ein Desaster“, berichtete er seiner Mutter, als sie jetzt auf den Gasthof zugingen. „Man kann noch erahnen, wie gepflegt die Anlage früher einmal gewesen sein muss, aber jetzt ist es nur noch eine Ruine. Kezzie, die Frau, die meinen Garten wieder in Ordnung bringt, will versuchen, ob sie nicht auch den Park wieder herrichten kann. Man hat mich sogar schon gebeten, dem Gemeinderat beizutreten.“

„Das ist doch gar keine schlechte Idee“, urteilte seine Mutter. „Das gibt dir etwas zu tun und lenkt dich vom Grübeln ab.“

„Das hat Kezzie auch schon gesagt. Übrigens hat Edward Handford seinen hundertvierzigsten Geburtstag im nächsten Jahr, sie wollen eine große Gedenkfeier veranstalten. Und deshalb sind sie vermutlich auch so erpicht darauf, ein Familienmitglied im Rat sitzen zu haben.“

„Und … wirst du mitmachen?“

„Eigentlich hatte ich das nie vor“, gab er zu. „Ich dachte immer, das ist nichts für mich. Aber seit Kezzie und ich die ganzen Sachen auf dem Speicher gefunden haben … Davon habe ich dir doch erzählt, nicht wahr?“

„Hast du.“ Seine Mum lächelte. „Schon mehrmals.“

„Oh, natürlich, entschuldige.“ Er sah zerknirscht drein. „Vermutlich habe ich mich ziemlich reingesteigert, was?“

„Es ist schön zu sehen, dass du wieder Begeisterung für etwas zeigst. Doch, wirklich, ich freue mich darüber. Und ich möchte gern auf dem Laufenden gehalten werden, wie es weitergeht.“

„Bisher haben wir einige von den Briefen gelesen und sind die Tagebücher durchgegangen. Wie es aussieht, müssen Edward und Lily vor Connies Geburt schon zwei Babys verloren haben. Das ist so tragisch. Und Lily muss wohl auch sehr jung gestorben sein. Weißt du vielleicht, wann und woran?“

„Nein, nicht wirklich“, antwortete seine Mutter nachdenklich. „Meine Mutter hat nur immer erzählt, dass ihre Eltern nie darüber gesprochen haben. Einmal habe ich Connie danach gefragt, und prompt wurde sie sehr verschlossen und meinte nur, dass man manche Dinge besser ruhen lasse. Mich wundert nur, dass ihr all diese Briefe und Unterlagen gefunden habt. Ich frage mich, warum Connie das alles aufgehoben hat.“

„Ich muss sagen, irgendwie fühle ich mich Edward verbunden, auch wenn es sich seltsam anhört. Er blieb damals allein in diesem großen alten Haus zurück, genau wie ich heute. Ich möchte das Haus und den Garten wirklich wieder mit neuem Leben füllen.“

„Tja, wenn das so ist …“, meinte seine Mum, „dann solltest du das auch tun.“

Kezzie saß im Zug nach London. Noch immer war sie nicht sicher, ob das eine gute Entscheidung von ihr gewesen war, aber am Freitagabend hatte sie sich so einsam gefühlt, dass sie sich bei Facebook eingeloggt hatte, um zu sehen, was ihre Freunde so trieben. Seit sie in Heartsease lebte, hatte sie sich ganz bewusst nicht mehr auf Facebook blicken lassen, und jetzt, da sie online war, fand sie so viele Nachrichten von ihren Freunden und Bekannten, dass es ihr, ehrlich gesagt, Tränen der Rührung in die Augen trieb.

Kez, wo bist du????, hatte Flick schon vor über einem Monat geschrieben. Und dann immer wieder: Was geht ab? Bitte, bitte, nicht tot sein, ja?

Und da hatte Kezzie nicht widerstehen können und hatte geantwortet.

Hi, Flick. Nein, nicht tot, nur eine Pause von allem.

Wo bist du? Flicks Reaktion folgte sofort.

Lebst du eigentlich nur noch auf Facebook?, tippte Kezzie zurück. Warum gehst du nicht ins echte Leben hinaus?

Weil mein virtuelles viel lustiger ist, kam die Antwort zurück. Aber jetzt mal ernsthaft … Wo bist du? Wie geht es dir? Mach mir Sorgen um dich, Süße.

Mir geht’s gut, schickte Kezzie zurück. Aber ich vermisse dich.

Na, worauf wartest du dann noch? Komm und besuch mich. Die anderen würden dich auch gern wieder mal sehen. Was hast du morgen vor? Morgen Abend spielt eine Band im Liberty, wir gehen mit der ganzen Clique hin. Komm doch mit. Kannst bei uns pennen.

Ich überleg’s mir, antwortete Kezzie, dabei wusste sie, dass sie nicht lange nachzudenken brauchte. Sicher, ihr neues Leben in Heartsease machte ihr Spaß, aber sie vermisste auch ihr früheres Leben in London. Und nicht nur vermisste sie Richard, sondern auch ihre alten Freunde.

Und deshalb saß sie jetzt am Samstagmorgen hier im Zug Richtung London. Die Entscheidung war so spontan gefallen, dass sie niemandem Bescheid gesagt hatte. Wem hätte sie es auch groß ankündigen sollen, außer Lauren und Joel? Sonst kannte sie ja niemanden in dem Städtchen.

Es war ein seltsames Gefühl, nach all den Wochen wieder nach London reinzufahren. Während der Zug sich durch die Landschaft von Sussex vorarbeitete, veränderte sich das vorbeifliegende Bild massiv. Die Dörfer wichen den viel dichter besiedelten Vorstädten. Nach Wochen, in denen Kezzie kaum etwas anderes gesehen hatte als Hügel, Bäume und Schafe, war es wie ein kleiner Kulturschock, jetzt Villen mit großen Gärten und spielende Fuchswelpen gleich neben den Gleisen zu sehen. Und London selbst schien ihr schmutziger, als sie es in Erinnerung hatte, als der Zug jetzt mit verlangsamtem Tempo in die Waterloo Station einfuhr. So viele Menschen hasteten durch den Bahnhof. Hatten die Londoner es immer so eilig? War sie etwa auch so hektisch gewesen, als sie hier gelebt hatte? Jäh wurde ihr klar, wie angenehm es doch eigentlich war, die Dinge ein wenig langsamer anzugehen.

Es dauerte noch anderthalb Stunden, bevor sie bei Flicks und Gavins Wohnung in Walthamstow ankam. Das Apartment war geräumig und gemütlich, aber die Straße, in der es lag, konnte nur als düster bezeichnet werden. Am Ende der Straße ragte ein großes, leer stehendes Gebäude unheilvoll in die Höhe und warf seinen Schatten auf den Asphalt. Kezzie grinste in sich hinein. Flick, Gavin und sie hatten damit begonnen, einige Stauden und andere Pflanzen auf dem Gelände einzusetzen. Zwar hatten die Kids aus der Nachbarschaft die ersten Pflanzen wieder herausgerissen, aber dann war das Interesse langsam gewachsen. Einige der Kids hatten Kezzie und ihren Freunden erst neugierig zugesehen und schließlich mit der Unterstützung ihres Jugendheims begeistert ihren eigenen kleinen Garten geschaffen. Noch heute war Kezzie stolz auf das, was sie hier bewirkt hatten.

„Kez! Da bist du ja!“ Zur Begrüßung zog Flick die Freundin in eine feste Umarmung. „Du musst alles erzählen, ich will auch noch das kleinste Detail hören. Wo treibst du dich denn die ganze Zeit herum? Was machst du alles?“

„Ich brauchte schlicht einen Tapetenwechsel. London, Richard … eben alles. Ich musste von hier weg.“

„Du hättest mir ruhig Bescheid sagen können, wo du hingehst“, warf Flick ihr vor.

„Ich weiß. Sorry. Aber hier ging alles drunter und drüber, es war so verrückt, und dann bot Tante Jo mir an, für eine Weile in ihrem Cottage auf dem Land zu wohnen, und ich habe den Vorschlag angenommen, weil es mir die beste Lösung schien.“

Flick brach in schallendes Gelächter aus. „Du und auf dem Land? Das ist ja zum Brüllen! Gav, hast du das gehört?“

„Ich denke, ganz London weiß jetzt Bescheid.“ Gavin, eigentlich dafür berüchtigt, dass er immer ein wenig verpeilt war, weil vieles an ihm einfach vorbeiging, saß an dem wackeligen Küchentisch und drehte sich gerade einen Joint. „Hey, Kez, schön, dich mal wieder zu sehen. Wir gehen heute Abend mit einer ganzen Gruppe zu dem Gig. Müsste ziemlich cool werden.“

Und das wurde es dann auch. Nach einem Snack schlenderten die drei zusammen die Straße hinunter zu dem Nachbarschaftspub, dem Three Compasses, wo Kezzie früher viele lustige Abende verbracht hatte. Sehr schnell gewöhnte sie sich wieder ein. Flick und Gavin hatten ein paar Leute zusammengetrommelt, einige davon kannte Kezzie. Tom zum Beispiel, der öfter mit ihnen auf nächtliche Expeditionen gekommen war, und Karen und Dan, die auch in dieser Straße hier wohnten. Andere wiederum kannte sie nicht. Auf jeden Fall war die Stimmung gut, und Kezzie hatte so viel Spaß, dass sie sich, als sie schließlich bei dem Gig ankamen, überreden ließ, einen Zug von Gavins Joint zu nehmen.

„Eigentlich sollte ich ja nicht …“, murmelte sie. „Ich habe damit aufgehört.“

„Ach, komm schon, sei kein Spielverderber.“ Flick war längst jenseits von Gut und Böse. „Ein kleiner Zug … das kann doch nichts schaden.“

„Doch, kann es“, stieß Kezzie herzhaft aus.

„Was soll das denn heißen?“ Flick runzelte die Stirn.

Plötzlich überkam es Kezzie. Sie war unter Leuten, die sie liebte und von denen sie geliebt wurde, außerdem kannten alle hier Richard, und so konnte sie nicht länger an sich halten. So lange schon trug sie das Geheimnis mit sich herum, und jetzt sprudelte alles aus ihr heraus.

„Oh Gott, Flick, ich war ein solcher Idiot. Ich wusste doch, wie sehr Richard dagegen war, dass ich manchmal Gras rauche. Darüber haben wir uns immer gestritten, weil er meinte, ich sei dann zu nichts mehr fähig. Er nannte es verantwortungslos. Und ich wollte ihm so unbedingt beweisen, wie falsch er damit lag, und habe es dann erst so richtig verbockt.“

„Hoppla, langsam!“ Flick hob die Hand. „Immer mit der Ruhe. Was hast du denn angestellt?“

Für eine Weile hielt Kezzie den Kopf in die Hände gestützt, dann setzte sie sich wieder gerader auf und starrte mit leerem Blick vor sich hin. „Du weißt doch, dass wir zusammenziehen wollten, oder?“

„Ja. Und?“

„Nun … ich bot an, Emily für den Nachmittag zu mir in meine Wohnung zu holen, weil Richard an dem Tag bis spät noch arbeiten musste. Mir war klar, dass er sich Sorgen darum machte, wie wir beide miteinander auskommen würden. Emily mochte mich ja nicht, und ich dachte, wir könnten uns besser kennenlernen und vielleicht leichter irgendeine Verbindung herstellen, wenn wir nicht in Richards Wohnung blieben. Wie naiv von mir!“

„Und?“

„Das pure Desaster!“, erzählte Kezzie weiter. „Emily war patzig und frech, kaum dass sie zur Tür herein war. Ich habe versucht, mich normal mit ihr zu unterhalten, vielleicht herauszufinden, was sie gern tut, was sie interessiert … Aber das Mädel war einfach nur unhöflich. Letztendlich habe ich sie vor dem Fernseher sitzen lassen und bin in meinen Arbeitsraum, um weiter an ein paar Designs zu arbeiten, die ich für einen von Richards Kunden übernommen hatte. Emily und ich haben uns dann gegenseitig ignoriert, bis Richard aus dem Büro kam. Aber da ging es erst so richtig los.“

„Wieso?“

„Als er hereinkam, lag Emily auf dem Boden und kicherte nur noch, komplett hysterisch. Sie war betrunken und high, und dann behauptete das kleine Biest auch noch, ich hätte ihr das Dope zugesteckt. Vergeblich habe ich versucht, Richard davon zu überzeugen, dass das nicht stimmt. Ich hatte ja gar kein Gras im Haus. Aber er war so wütend, dass er mir nicht einmal zuhören wollte, und dieser blöde Teenager sagte ihm dann, ich hätte ihr meine magischen Muffins zu essen gegeben.“

„Ach du meine Güte … etwa die, die wir zusammen gebacken haben?“ Flick konnte sich genau ausmalen, was passiert war.

„Genau die. Ich hatte sie aufbewahrt, um sie mit dir und Gavin zu teilen, wenn ihr das nächste Mal rüberkommt. Emily muss sie gefunden und sich selbst bedient haben. Genau wie sie auch die Flasche Wodka aufgestöbert hat. Das Mädchen war völlig breit. Ich habe immer wieder beteuert, dass sie das Zeug nicht von mir hat, ich ihr nichts dergleichen gegeben habe, aber Richard wollte mir nicht glauben. Wir hatten einen Riesenkrach … und das war’s dann. Von da an wollte er nichts mehr mit mir zu tun haben.“

„Oh Kez.“ Flick umarmte die Freundin tröstend. „So ein Trottel. Er muss doch wissen, dass du so etwas niemals tun würdest.“

„Sobald es um Emily geht, setzen jegliche Logik und Vernunft bei ihm aus“, fuhr Kezzie fort. „Emily hat es ihrer Mutter erzählt, und die hat Richard die Hölle heiß gemacht … was mich natürlich in einem noch schlechteren Licht dastehen ließ … und was wohl auch letztlich den Schlussstrich bedeutete. Ich habe Richard von meinem Verdacht erzählt – dass Emily das alles mit voller Absicht getan hat, um uns beide auseinanderzubringen. Ich denke, das war wohl endgültig zu viel für Richard. Er hat meine Anrufe nicht mehr angenommen, und auf meine Nachrichten hat er auch nicht mehr reagiert. Hat sich geweigert, noch irgendetwas mit mir zu tun zu haben. Und das alles ist meine eigene Schuld. Ich hätte die Muffins nicht im Haus haben dürfen, wo sie ein Teenager in die Finger bekommen kann. Natürlich war das der Beweis für Richard, wie verantwortungslos ich bin.“

„Und jetzt glaubst du, er hätte recht damit?“, fragte Flick mitfühlend.

„Ja. Nein. Ach, ich weiß nicht … In meinem Kopf herrscht ein komplettes Chaos. Ich glaube, es hat viel eher daran gelegen, dass wir einfach zu verschieden sind. Im Grunde genommen führen wir doch komplett andere Leben. Ich denke nicht, dass wir noch einmal zusammenkommen.“

„Na dann …“ Flick grinste. „Wenn das der Fall ist, können ein paar Züge ja wirklich nicht schaden, oder?“

„Ich weiß nicht …“ Noch sträubte Kezzie sich, aber sie merkte, wie sie schwach wurde.

„He, jetzt musst du Richard doch nicht mehr beeindrucken.“ Flick ließ nicht locker.

„Okay, na gut, gib her.“

Stunden später, in denen Kezzie sich prächtig amüsiert, sich beim Tanzen verausgabt, sich heiser gesungen und viel zu viel getrunken hatte, torkelte sie zusammen mit Flick und Gavin die Straße entlang, um sich noch ein Curry zu bestellen.

„Ach, ich liebe euch beide, das wisst ihr, Leute, oder?“, lallte sie. „Ich habe euch so vermisst.“

„Du hast mir auch so gefehlt“, kam es ebenfalls nicht mehr sehr deutlich artikuliert von Flick. „Fahr nicht wieder weg, bleib hier.“

„Ich muss wieder zurück, ich habe nämlich einen Auftrag erhalten … Ich soll einen Garten restaurieren.“

„Klingt toll.“

„Ist es auch.“ Und so erzählte Kezzie ihren beiden Freunden von Edward Handford und Lovelace Cottage, und während sie es ausführlich beschrieb, wurde ihr immer klarer, dass es wirklich toll war. Es gefiel ihr in Heartsease. „Ihr solltet auch kommen und mitmachen. Mir helfen. Wir wollen nämlich auch den öffentlichen Park wieder hinkriegen. Erinnert ihr euch noch an das Projekt in Hackney, an dem wir mitgearbeitet haben? So was Ähnliches, nur ein bisschen schicker.“

„Abgemacht“, stimmte Flick sofort zu. „Sag uns einfach, wann und wo. Oh, und wenn du nicht wieder zurückkommst, dann nimm dir etwas von Spike mit, damit du gut über den Winter kommst.“

Spike hieß die Cannabispflanze, die Flick in der Wohnung selbst gezogen hatte. Über die Jahre hatte Spike reiche Ernte eingebracht, und grinsend nahm Kezzie das kleine Plastiktütchen von Flick an sich.

„Danke, Leute. Ihr seid wirklich die Besten.“ Sie lehnte sich entspannt in den Stuhl zurück.

Der Winter stand vor der Tür, und sicher würde Kezzie sich sehr einsam und verloren vorkommen, selbst wenn die Freundschaft mit Lauren stetig enger wurde. Aber nach London zu kommen und ihre alten Freunde zu sehen, hatte sie daran erinnert, wer sie war und was sie war. Und nein, plötzlich fühlte sie sich keineswegs mehr einsam.

12. KAPITEL

Mädchen, ihr wisst doch, wer heute zu Besuch kommt, nicht wahr?“

Lauren saß mit Izzie und Immie am Frühstückstisch. Sie hatte Troy wissen lassen, dass er heute vorbeikommen konnte, um die Mädchen zu sehen, aber sicher, ob sie hier auch das Richtige tat, war sie sich noch immer nicht. Sie sah von einem Zwilling zum anderen, wie sie hier in der gemütlichen Küche saßen und an ihrem Toast knabberten. Lauren hatte alles getan, um den beiden ein solides Zuhause zu bieten, das ein sicherer Hafen für sie sein sollte, auch wenn sie nur ein Elternteil hatten. Und Lauren war stolz darauf, dass sie es geschafft hatte. Doch war sie möglicherweise gerade dabei, alles, was sie erreicht hatte, zu zerstören, indem sie Troy wieder in ihr Leben zurückließ?

In den letzten beiden Wochen hatte sie die Mädchen langsam, Schritt für Schritt, mit der Idee vertraut gemacht, dass ihr Daddy wieder zurückkommen würde und sie öfter sehen wollte, aber sie konnte nicht genau sagen, ob die Mädchen es wirklich begriffen hatten oder ob es sie nicht vielleicht sogar verunsicherte. Wenn sie ihn heute trafen, dann wäre das auf jeden Fall ein Riesenschritt.

„Ich hatte euch doch erzählt, dass Daddy wieder zurückkommt, nachdem er so lange weg war?“, fragte Lauren.

„Ja …“ Beide sagte es gleichzeitig, beide gleich zögernd.

„Und heute kommt Daddy hierher. Ist das nicht toll?“

„Oh.“ Beide Mädchen sahen mit ausdruckslosen Mienen zu ihr hin.

„Wo war er denn bis jetzt?“, wollte Izzie wissen.

„Ich dachte, wir würden eine Überraschung bekommen.“ Immie war eindeutig enttäuscht.

Nun, das ging zwar nicht genau nach Plan, aber davon würde Lauren sich nicht entmutigen lassen. „Daddy musste für eine lange Zeit weit weg von hier arbeiten“, log sie. Sie hasste es, ihre Mädchen anzulügen, aber wie sollte man zwei Vierjährigen erklären, dass ihr Vater bis jetzt nicht an ihnen interessiert gewesen war? „Deshalb konnte er auch nicht kommen und mit euch zusammen sein. Aber jetzt ist er wieder hier, und er möchte euch so gern sehen.“

„Ich will ihn aber nicht sehen“, sagte Izzie. „Blöder Daddy.“

„Genau, blöder Daddy“, folgte Immie dem Vorbild ihrer Schwester.

Und im Stillen konnte Lauren dem nur zustimmen. Sie betrachtete ihre wunderschönen Mädchen und fragte sich, wie jemand mit auch nur einem Funken Verstand die Mädchen jemals hatte aufgeben können. „Das ist aber schade“, versuchte sie es weiter, „weil ich nämlich sicher bin, dass ihr ihn sehr lieb haben werdet.“

„Wird er uns denn lieb haben?“ Izzie sah sie so zweifelnd an, dass Lauren sich das Herz in der Brust zusammenzog.

„Aber natürlich wird er euch lieb haben.“ Die Kehle wurde ihr eng. Das hier war so verdammt schwer. „Passt auf, ich rufe ihn jetzt an und sage ihm, dass er herkommen soll. Und wenn ihr ihn nicht mögt, dann schicken wir ihn wieder weg. Also, was sagt ihr dazu?“

Die beiden Mädchen steckten die Köpfe zusammen und tuschelten für einen Moment, dann sahen sie lächelnd zu ihrer Mutter. „Na gut. Können wir uns jetzt CBeebies ansehen?“

„Sicher, geht nur.“ Erleichtert stieß Lauren leise die Luft aus, nahm ihr Telefon auf und wählte Troys Nummer.

Keine halbe Stunde später führte sie Troy ins Wohnzimmer. Sein eher nachlässiger Aufzug passte so überhaupt nicht in den adretten, ordentlichen Raum mit dem gemütlichen Sofa, den aufgeschüttelten Kissen und den hübschen farbenfrohen Überhängen mit den Raffhaltern an den Fenstern. Troy stand steif im Zimmer, schien die Situation schwierig zu finden und hätte nicht verlegener aussehen können, wenn er sich absichtlich bemüht hätte. Die Zwillinge sahen argwöhnisch auf, als Lauren sagte: „Izzie, Immie, ich möchte euch jemand ganz Besonderen vorstellen.“

„Wer ist der Mann?“ Izzie zeigte auf Troy. Lauren musste sich beherrschen, um ihrer Tochter nicht zu applaudieren, stattdessen sah sie sie mahnend an. Nur zu gut konnte sie Izzies Standpunkt verstehen.

„Darling, du sollst nicht so unhöflich sein“, sagte sie behutsam. „Das ist euer Daddy.“

„Ist er nicht!“, widersprach Izzie.

„Wir haben keinen Daddy!“, fiel Immie mit ein.

Nein, den habt ihr auch nicht, dachte Lauren bei sich. Euer Daddy war bei eurer Geburt nicht dabei, er hat sich nie an euren Geburtstag erinnert, und gesehen hat er euch nur ein einziges Mal. Was für ein Daddy soll das schon sein?

„Aber natürlich habt ihr einen Daddy, Mädels.“ Lauren kämpfte um Geduld. „Erinnert ihr euch denn nicht, was ich euch erklärt habe? Daddy war beschäftigt, deshalb war er weg und konnte nicht mit euch zusammen sein. Aber jetzt ist er zurück und kann wieder viel Zeit mit euch verbringen. Das stimmt doch, Daddy, nicht wahr?“ Sie bedachte Troy mit einem warnenden Blick.

„Genau so ist es, Mädchen.“ Troys Stimme klang belegt vor Emotionen. „Ich bleibe jetzt hier, damit wir uns alle gut kennenlernen können. Also, wer von euch beiden ist jetzt Izzie und wer Immie?“

Lauren krümmte sich innerlich. Er konnte die Mädchen ja nicht einmal auseinanderhalten! Das würde niemals gut gehen.

„Wir sind Izzie und Immie“, sagten die Zwillinge trotzig.

„Dann lasst mich mal raten … du bist Immie.“

„Nein, ich bin Izzie“, log Immie. „Sie ist Immie.“

„Mädels“, rügte Lauren warnend. „Sie wollen dich nur verwirren. Das ist ihr Lieblingstrick. Das da ist Izzie und das ist Immie“, klärte Lauren auf. „Du kannst sie an ihrem Scheitel auseinanderhalten.“

„Aha.“ So richtig überzeugt sah Troy noch immer nicht aus. Er blickte von einem Zwilling zum anderen. „Also … du bist Immie und du Izzie.“

„Ja“, kam es unisono von den Zwillingen.

„Dann erzählt mir doch … was macht ihr denn am liebsten?“, fragte er.

„Park“, kam es von Immie.

„Picknick“ antwortete Izzie.

„Das klingt doch nach einer tollen Idee“, sagte Troy. „Warum gehen wir nicht alle zusammen zum Lunch aus?“

„Keine Lust“, brummte Immie.

„Nicht mit dir“, sagte Izzie.

„Izzie …“ Laurens Ton wurde strenger. Sie konnte den Mädeln eben nicht alles durchgehen lassen. „Vielleicht ist das für heute zu viel auf einmal“, bemühte sie sich um einen Kompromiss. „Aber wir könnten in den Park gehen, wenn ihr wollt.“

Murrend und schmollend sahen die Zwillinge schließlich ein, dass es Zeit für die Kapitulation wurde, und Lauren schickte die beiden los, sich die Mäntel anzuziehen.

„Das war eine schwere Geburt“, murmelte Troy neben ihr. „Meinst du, sie werden so feindselig bleiben?“

„Was, zum Teufel, hattest du denn erwartet?“ Fassungslos starrte Lauren ihn an. „Um genau zu sein … das ist sogar sehr gut gelaufen. Sie sind berüchtigt dafür, dass Leute, die sie nicht mögen, für sie gar nicht existieren.“

„Oh. Da habe ich wohl noch viel zu lernen“, meinte er kleinlaut.

„Allerdings, das hast du. Lass uns einfach einen Schritt nach dem anderen nehmen, ja? Du hast nicht nur viel zu lernen, du hast auch vieles wiedergutzumachen.“

In Heartsease stieg Kezzie aus dem Zug und lief vom Bahnhof aus zu Fuß den Hügel hinauf. Sie war jetzt von neuem Schwung beflügelt. Tief atmete sie die frische Landluft ein. Es war ein gutes Gefühl, wieder hier zu sein, weit weg von den üblen Gerüchen Londons. So gut es ihr auch getan hatte, Flick und die anderen wiederzusehen, hatte sie bereits vergessen gehabt, wie hektisch und schmutzig die Großstadt war. Zwar hatte sie sich an dem Abend ausgetobt und prächtig amüsiert, aber die hämmernden Kopfschmerzen waren Beweis genug, dass es manchmal auch zu viel des Guten sein konnte.

Als sie auf die High Street einbog, fielen ihr wie immer als Erstes die hübschen Häuschen aus rotem Backstein auf, die entlang der Straße standen, bevor dann die kleine Ladenstraße begann. Und erneut wurde ihr bewusst, wie interessant und vielfältig das Angebot hier doch war, angefangen bei dem kleinen schwarz-weißen Haus von Agnes Mayhew, die in ihrem Laden Kristalle und angeblich magische Artefakte verkaufte, bis hin zu der blitzblanken modernen Metzgerei, wo Kezzie inzwischen Stammkundin geworden war und regelmäßig ihren Frühstücksspeck kaufte. Dann kam Keef’s Café, in dem sie immer ihren Latte trank, gleich daneben der Secondhand-Shop, in dem man ganz großartige Retro-Klamotten finden konnte, und schließlich die Bäckerei, die eine tägliche Versuchung für Kezzie darstellte. Jetzt stieß sie einen zufriedenen Seufzer aus. Es war eine gute Entscheidung gewesen, herzukommen. Und Flick und Gavin hatten versprochen, sie nach Weihnachten für ein Wochenende zu besuchen und bei der Restaurierung des Gedenkgartens zu helfen.

Auf dem Weg den Hügel hinauf traf Kezzie auf Lauren, die in entgegengesetzter Richtung unterwegs war. Sie hatte die Zwillinge an die Hand genommen, während daneben ein attraktiver Mann herlief. Die Mädchen schienen sich krampfhaft an die Hand der Mutter zu klammern, und Lauren sah eindeutig verkniffen aus.

„Hi“, grüßte Kezzie und gab sich alle Mühe, nicht vor Neugier zu platzen. Das also musste der Ex sein. „Wohin wollt ihr denn alle?“

„In den Gedenkgarten.“ Lauren wirkte so verlegen, als wäre sie bei irgendetwas Ungehörigem in flagranti ertappt worden. „Aber ich möchte dir noch eben Troy vorstellen. Kezzie, Troy.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Kezzie streckte ihre Hand aus und schüttelte seine, die ihr mit einem trägen Lächeln entgegengestreckt wurde. Troy richtete strahlend blaue Augen auf ihr Gesicht und musterte sie intensiv. „Kezzie. Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Laurens Freunde sind auch meine Freunde.“

Er hatte eine warme, dunkle Stimme, und Kezzie musste zugeben, dass er etwas ziemlich Verführerisches ausstrahlte. Auf jeden Fall verstand sie jetzt, weshalb Lauren sich mit ihm eingelassen hatte.

„Mum-miiie! Wir wollten doch in den Park gehen!“ Izzie zerrte ungeduldig an Laurens Hand, und Immie sah auch nicht viel geduldiger aus.

Kezzie grinste. „Tja, dann … Nochmals, nett, euch getroffen zu haben. Wir sehen uns sicher später noch.“

Kezzie stieg weiter den Hügel hinauf und fragte sich, was da wohl jetzt mit Lauren und Troy ablief. Sie ging davon aus, dass Lauren genug Verstand besaß, um nicht wieder mit dem Typen im Bett zu landen, aber so etwas konnte man ja nie vorhersagen. Vielleicht liebte Lauren den Kerl ja noch immer, trotz allem, was er ihr angetan hatte. Kezzie wusste, würde Richard jetzt hier auftauchen, um sie zu sehen, hätte sie wohl kaum die Kraft, ihm zu widerstehen, auch wenn er ihr einige wirklich hässliche Dinge an den Kopf geworfen hatte.

Sie betrat ihr Cottage und freute sich wie jedes Mal über die bunten Überwürfe auf Tante Jos abgewetztem Sofa, die Kelims auf dem schimmernden Holzboden und die kunstvoll geschnitzten afrikanischen Masken, alles Dinge, die Jo von ihren vielen Reisen mitgebracht hatte. Kezzie nahm sich vor, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren, auf das Leben, das sie führte, nicht auf jenes, das sie verloren hatte. Und doch konnte sie ihre Gedanken nicht davon abhalten, wieder zurück in die Vergangenheit zu wandern, zurück zu dem letzten unangenehmen Zusammenstoß zwischen ihnen. Richard, ihr stets so liebenswerter und liebevoller Richard … er war eiskalt und unnahbar gewesen.

„Wie konntest du nur, Kez?“, hatte er verächtlich gesagt und sie dabei angesehen, als wäre sie Abschaum. „Ich dachte, ich würde dich kennen … Wie sehr ich mich in dir getäuscht habe.“

Kezzie war unfähig gewesen, auch nur einen Ton hervorzubringen. Es hatte auch keinen Sinn, etwas abzustreiten, wenn es doch der Wahrheit entsprach. Sie hatte Richard enttäuscht, und sie hatte sich selbst enttäuscht. Damit hatte sie alles verloren, was ihr etwas bedeutete. Sie wusste, dass sie es verdient hatte, aber … Richard war so kalt gewesen, so grausam und unnachgiebig. Sie war nicht so verdorben und schlecht, wie er sie zeichnete. Und doch … so schlimm der Streit auch gewesen war, sie wusste, dass sie ihn wieder zurücknehmen würde. Was ja schön und gut war, aber es sah nicht danach aus, dass Richard so bald voller Sehnsucht nach ihr an ihre Seite geeilt kommen würde. Weder hatte er Flick noch einen von ihren anderen Freunden kontaktiert, und auch auf Facebook, so selten sie sich inzwischen auf die Seite einloggte, hatte er keine Nachricht an sie hinterlassen. Eine E-Mail schicken oder anrufen konnte er nicht, weil sie sowohl E-Mail-Adresse als auch Telefonnummer geändert hatte, aber wenn er sich mit ihr in Verbindung hätte setzen wollen, dann gab es genügend Wege, sie zu finden. Dass er es nicht einmal versucht hatte, tat weh.

Das war nicht gut, nein, ganz und gar nicht. Sie hatte doch gerade erst ein so entspannendes und lustiges Wochenende hinter sich, und jetzt driftete sie schon wieder in die Dunkelheit ab. In einem solchen Falle wäre sie normalerweise bei Lauren vorbeigegangen, aber die war im Moment ja anderweitig beschäftigt. Und Joel … der saß wahrscheinlich noch immer mit seiner Mutter beim Lunch. Sie hatte gerade beschlossen, dass sie sich einen netten Film in den DVD-Spieler einlegen und sich mit einem Becher frischen Kaffees auf dem Sofa zusammenrollen würde, als das Telefon klingelte. Es war Eileen.

„Hi, Kezzie. Ich wollte nur fragen, ob Sie gerade nichts zu tun haben“, drang Eileens Stimme munter durch die Muschel. „Denn wenn Sie nichts zu tun haben, dachte ich mir, ich komme auf einen kleinen Plausch zu Ihnen herüber. Vielleicht könnten wir ja schon ein paar Pläne für die Handford-Ausstellung machen und das Material durchsehen, das Sie bisher gesammelt haben.“

„Der Großteil davon liegt drüben bei Joel“, erwiderte Kezzie. „Aber ich kann ihn ja anrufen und fragen, ob wir uns nicht gemeinsam alles ansehen sollten. Ich denke nicht, dass er etwas dagegen hat, ich weiß nämlich, dass er darauf fiebert, endlich loszulegen. Ich bin sicher, er macht mit.“

Joel war noch nicht lange von dem ausgiebigen Lunch mit seiner Mum zurück, als ihn Kezzies Anruf erreichte, dass sie und Eileen gleich zu ihm kommen wollten, um den außergewöhnlichen Fund durchzusehen, den sie und Joel gemacht hatten.

Sam sah sich Peppa Pig, eine Cartoonserie, im Fernsehen an, und Joel hatte sich sowieso nichts anderes vorgenommen, als sich mit einem Bier aufs Sofa zu setzen und durch Edwards Tagebuch zu blättern, also hatte er gegen ein wenig Gesellschaft nichts einzuwenden. Der Abend war hereingebrochen, und die Aussicht auf einen langen, dunklen Winterabend war keine besonders angenehme. Es wäre eine nette Abwechslung, am Sonntagnachmittag auch mal Gesellschaft zu haben. Die Wochenenden schienen ihm manchmal der längste Teil der Woche.

„Dann wollen wir uns doch mal ansehen, was Sie da alles haben“, sagte Eileen aufgeregt, als Joel die beiden Frauen ins Esszimmer führte, wo er die Truhe mitsamt ihrem Inhalt abgestellt hatte. Jäh wurde ihm bewusst, wie schäbig und heruntergekommen hier alles wirken musste. Außer Kezzie kam ja kaum jemand hier vorbei. Er sollte sich ernsthaft überlegen, ob er nicht mit dem Renovieren weitermachen wollte … „Das klingt alles so faszinierend.“

„Das ist es auch“, versicherte Joel im Brustton der Überzeugung. „Jedes Mal, wenn wir einen Brief zur Hand nehmen oder ein altes Dokument finden, dann ist das, als wären wir auf einen Schatz gestoßen, immer tut sich etwas Neues auf. Edward Handford hatte keine Bedeutung für mich, ich wusste kaum etwas über ihn, nur, dass er den Knotengarten angepflanzt hat. Aber dann hat Kezzie mit ihren Nachforschungen begonnen, und seither beschäftigt mich praktisch nichts anderes mehr. Von dem, was ich bisher gelesen habe, müssen Edward und Lily so vieles durchgemacht haben. Zwei Babys haben sie verloren, bevor Connie, die Älteste, geboren wurde. Ich wusste von alldem nichts. Dabei ist Edward ein fesselnder Charakter.“

„Da sind Sie nicht der Einzige“, fügte Eileen an. „Über Edward Handford ist nicht viel bekannt. Ich persönlich bin ja der Meinung, dass er eine von diesen bedauerlicherweise übersehenen historischen Figuren ist. In der Geschichte des Gartendesigns hat sein Werk sehr viel mehr Einfluss ausgeübt, als allgemein anerkannt wird. Überlegt doch nur, wo seine Arbeiten überall zu sehen sind – Chatsworth, Hatfield, Sissinghurst und so weiter. Der Mann hat praktisch an den Gärten im ganzen Land gearbeitet, bis zum Ende des Ersten Weltkriegs war er ein gefragter Gartendesigner. Und dann scheint er sich von heute auf morgen aus dem öffentlichen Leben zurückgezogen zu haben.“

„Seltsam. Kennt jemand den Grund dafür?“, fragte Joel.

„Nein, niemand weiß Genaueres darüber“, antwortete Eileen. „Ich weiß nur, dass sein Sohn im Krieg gefallen ist. Vermutlich hat er deshalb das Kriegerdenkmal hier gestiftet. Und wenn mich nicht alles täuscht, ist seine Frau ein Jahr später gestorben. Den Rest seines Lebens hat Edward dann seinen Wohltätigkeitsprojekten gewidmet. Dass er die Schule hier gebaut hat, wisst ihr ja … Auf jeden Fall scheint er danach keine Gärten mehr entworfen zu haben. Nach dem Tod seiner Frau wurde er wohl so eine Art Einsiedler. Und nach dem Ersten Weltkrieg durchlief die Welt einen so großen Wandel, den Edward dann nicht mehr mitgemacht hat. Und so ist er mehr und mehr in Vergessenheit geraten.“

„Kommen Sie, ich zeige Ihnen, was wir entdeckt haben.“ Hier im Esszimmer war die Truhe mit den Papieren vor Sam in Sicherheit. Ihm war es nämlich strikt verboten, ins Esszimmer zu gehen, weil es dort einen offenen Kamin gab, und so war der Inhalt der Truhe auch vor klebrigen kleinen Kinderfingern geschützt.

Sie überflogen einige der Briefe, die Joel und Kezzie bereits gelesen hatten, und dann, ganz plötzlich, stieß Kezzie einen Jubelschrei aus.

„Oh Gott! Das ist es! Ich hab’s gefunden!“

„Was denn?“ Es war unmöglich, nicht von Kezzies Enthusiasmus angesteckt zu werden.

„Seht nur.“ Vorsichtig entfaltete sie ein großes vergilbtes Blatt Papier. „Das ist das Originaldesign, das Edward für den Knotengarten entworfen hat. Und hier … seine Pläne. Er hat geometrische Muster gezeichnet. Und am Rand stehen seine Anmerkungen, welche Pflanzen er benutzen wollte. Oh, das ist absolut unglaublich. Fantastisch! Ein echter Schatz!“

„Seine Handschrift ist schwer zu entziffern.“ Mit zusammengekniffenen Augen versuchte Joel, etwas von dem Geschriebenen auszumachen. „Und die Tinte selbst ist ziemlich verblasst.“

Eileen war ebenfalls Feuer und Flamme. „Ich glaube, hier steht, dass für die Grenzbepflanzung Begonien, Petunien, Fleißige Lieschen und Stiefmütterchen hergenommen werden sollen. Ich hätte nie gedacht, dass so viele verschiedene Blumen in dem ursprünglichen Garten standen. Ich hätte es etwas schlichter erwartet.“

„Für unsere heutigen Vorstellungen ist das wohl ein wenig zu opulent“, stimmte Kezzie zu, „aber in viktorianischen Zeiten mochte man es eben so übertrieben. Ich denke, ich werde es anpassen und relativ schlicht halten, hauptsächlich mit Stiefmütterchen. Aber ich würde zu gerne die Pläne finden, welche Pflanzen er für die Geburt seiner Kinder gesetzt hat. Ich finde die Idee so hübsch.“

„Oh, seht nur …“ Eileen hatte ein altes Schwarz-Weiß-Foto entdeckt. „Das müssen Edward und Lily sein.“ Ein junges Paar, das steif dastand und in die Kamera schaute. Lily hielt ein Neugeborenes auf dem Arm und sah mit leeren Augen geradeaus, Edward wirkte sehr stolz. Zu seinen Füßen saß ein schwarzer Labrador.

„Ja, das müssen sie sein.“ Joel beugte den Kopf über das Foto. „Und das Baby da ist wohl Connie, meine Urgroßtante. Tilly, ihre jüngere Schwester, war Mums Großmutter. Wartet mal …“ Aufgeregt kramte Joel in der Truhe und hielt dann ein altes Buch in die Höhe. „Ich wusste doch, dass ich die hier gesehen hatte. Das ist die Familienbibel. Da müssten die Geburtsdaten eigentlich alle verzeichnet sein.“

Vorsichtig hob er den Buchdeckel an. Es war eine Ausgabe der King-James-Bibel, datiert von 1881.

Meiner liebsten Lily zu ihrem siebten Geburtstag von Deiner Dich liebenden Großmutter, stand auf das Deckblatt geschrieben und darunter in Lilys kindlicher Handschrift: Lily Clark, Meine erste Bibel. Und darunter wiederum mit prägnanten Lettern, offensichtlich von einem Erwachsenen:

Lily Clark, geb. 10. August 1874, verheiratet mit Edward Handford, geb. 22. Februar 1871, am 9 Juli 1892.

Edward James Handford, geb. 20. Mai 1894, gest. 20. Mai 1894.

Constance Mary Handford, geb. 24. April 1895.

Harry Edward Handford, geb. 14. Mai 1898.

Matilda Harriet Handford, geb. 12. Juli 1900.

„Ist das nicht großartig?“ Kezzie riss die Begeisterung mit. „Was für ein unbezahlbarer Fund!“

„Und ob!“, stimmte Joel herzhaft zu. „Da steht es all die Jahre oben auf dem Speicher, und ich ahne nicht einmal, was für einen Schatz ich da ignoriere.“ Er grinste, sah dann wieder auf das alte Foto. „Glücklich sehen die beiden ja nicht gerade aus. Oder musste man zu viktorianischen Zeiten so ernst in die Kamera blicken?“

„Wer weiß?“, meinte Kezzie. „Lily hatte ein schweres Schicksal, sie hat ihre ersten beiden Babys doch verloren. Das ist so unendlich traurig.“

„Ja, so war das damals eben noch“, meinte Eileen melancholisch. „Danke, Joel, dass ich mir das alles ansehen durfte. Jetzt bin ich sicher, dass wir eine mehr als nur interessante Ausstellung über Edward Handford organisieren können.“

„Ich muss mich bei Ihnen für das Interesse bedanken“, gab Joel zurück. „Ohne Sie und Kezzie hätte ich weiter in dumpfer Unwissenheit über meine Familie gelebt, aber jetzt hat es mich ehrlich gepackt.“

„Also können wir auf Ihre Hilfe bei der Organisation des Sommerfests im nächsten Jahr anlässlich Edwards Geburtstags hoffen?“ Eileen war sich nicht zu schade dazu, auch ein wenig zu taktieren. „Die erste Versammlung findet nach Weihnachten statt.“

„Also ehrlich, Eileen.“ So entrüstet Joel auch klang, er grinste. „Da bleibt mir ja wohl keine andere Wahl, nicht wahr?“

Wenig später verabschiedeten sich Eileen und Kezzie, und Joel geleitete sie zur Tür, dann gab er Sam noch einen Tee zu trinken und brachte den Jungen zu Bett. Kaum war es still im Haus, zog es ihn zurück ins Esszimmer zu der Truhe, wo er erneut Edwards Tagebuch zur Hand nahm. Ja, er hing eindeutig am Haken, die Geschichte seiner Vorfahren faszinierte ihn, und er wollte unbedingt noch mehr über jene Zeit herausfinden.

EDWARD UND LILY 1895-1898

Edward Handfords Tagebuch

Im April 1895

Die Zeit von Lilys Niederkunft rückt näher, und uns beiden ist bang. Lily hat solche Angst, dass das Kind nicht überleben wird, und ich kann sie nicht trösten, denn es ist vielleicht möglich, dass sie zu Recht fürchtet. Was, wenn das Kind wirklich nicht überlebt? Und wie wird Lily es verkraften, sollte auch dieses Baby sterben? Ich gebe mir alle Mühe, sie aufzuheitern, verbringe viel Zeit mit ihr zusammen im Garten, versuche, alle morbiden Gedanken von ihr fernzuhalten. Um diese Jahreszeit ist es so schön hier draußen, die Frühblüher stehen in voller Pracht, die Lämmchen drüben auf Mr. Carruthers Hof tollen über die Weide, ihr Blöken dringt leise bis zu uns herüber. Ich mag nicht glauben, dass uns erneut ein so großes Unglück widerfahren soll. Nicht zu dieser Jahreszeit, wo alles um uns herum zu neuem Leben erwacht …

Herzlichen Glückwunsch, Mr. Handford. Ihnen wurde eine wunderschöne Tochter geschenkt.“ Doktor Blake kam aus Edwards und Lilys Schlafzimmer hervor. Er sah müde aus, aber sehr zufrieden. „Und mit Erleichterung kann ich Ihnen auch versichern, dass Mutter und Kind wohlauf sind.“

Es war ein schwülwarmer Abend im April. Die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden, seit Lily ihm mitgeteilt hatte, dass das Baby auf dem Weg sei, hatten Edward ausgelaugt und erschöpft. Er hatte bei ihr bleiben wollen, nah an ihrer Seite, hatte ihr von seiner Kraft geben und ihr eine Stütze sein wollen, doch das hatten sowohl die Konventionen als auch der Arzt untersagt. Auf die Konventionen hätte Edward unter den Umständen noch gepfiffen, doch als Lily ihn bat zu gehen, fügte er sich. Stundenlang war er nervös auf und ab marschiert, erst im Garten, dann auf dem Gang vor dem ehelichen Schlafzimmer. Die gellenden Schmerzensschreie, die aus dem Zimmer gedrungen waren, hatten ihm Schauer um Schauer über den Rücken gejagt, er hatte sich zusammenreißen müssen, um nicht ins Zimmer zu stürmen und an Lilys Seite zu sein. Doch Gott sei Dank war es jetzt vorbei.

Endlich. Endlich ein Kind. Bitte, Gott, lass das Mädchen leben. Mit Grausen dachte Edward daran, was es Lily antun würde, sollten sie auch dieses Baby verlieren. Er hatte so sehr gesehnt und gewünscht und gehofft, dass die Traurigkeit endlich aus Lilys Augen schwinden würde. Und jetzt, mit dem gesunden Neugeborenen, bestand vielleicht die Chance dazu.

„Darf ich zu ihnen?“, fragte Edward den Arzt.

„Natürlich, gehen Sie nur. Aber Lily ist sehr erschöpft, sie braucht Ruhe.“

Edward betrat das eheliche Schlafzimmer. Lily lag im Bett, die dunklen Locken klebten ihr um Gesicht und Hals, sie war gespenstisch blass und sah abgekämpft und mitgenommen aus. Aber ein flüchtiges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie Edward erblickte. Er eilte zum Bett, um seine Frau zu umarmen, dann wandte er sich an die Hebamme, die das Baby in einen weichen Schal wickelte, bevor sie das Neugeborene den Eltern überreichte.

„Sie ist wunderschön, Lily.“ Edwards Herz schwoll auf, als er das winzige Bündel in den Armen hielt. Das Baby gurgelte zufrieden vor sich hin, griff dann nach seinem Finger und umklammerte ihn fest. Mit ehrfurchtsvoller Verwunderung verglich Edward seine Hand mit der des Babys. Er fühlte sich so linkisch und klobig, wie ein Riese, der eine feine Porzellanpuppe hielt, und er wusste mit unverbrüchlicher Gewissheit, dass er diesen Tag, diesen Moment, in dem er zum ersten Mal die Frucht seiner und Lilys Liebe auf dem Arm hielt, sein Leben lang nie vergessen würde.

„Wie sollen wir sie nennen?“, fragte er.

„Ich weiß nicht.“ Lily wandte den Kopf ab, als könnte sie es nicht ertragen, ihre Tochter anzusehen. „Ich wünsche, dass sie sofort getauft wird. Nur für den Fall.“

„Lily, dem Baby geht es gut. Sieh dir unsere Tochter an. Sie ist ein wunderschönes, gesundes Baby.“

„Was, wenn sie das nicht ist?“, wisperte Lily erstickt. „Was, wenn sie stirbt, so wie die anderen?“

„Lily, ich bitte dich, rede nicht so.“ Edward war zutiefst aufgewühlt. „Du bist müde, überanstrengt. Du musst ruhen.“

„Aber erst muss das Baby gestillt werden“, merkte die Hebamme an.

Es war das erste Mal, dass Lily ihre Tochter genauer ansah. „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Unsinn, natürlich können Sie das. Jede Mutter kann ihr Kind stillen. Es ist ganz einfach, Sie werden sehen.“

Edward erhob sich. „Ich lasse dich jetzt allein, damit du ruhen kannst. Später komme ich wieder, ich verspreche es.“

Auf Lilys Drängen hin wurde ihr Vater herbeigerufen, und so wurde Constance Mary Handford kaum drei Stunden nach ihrer Geburt getauft. Doch das schien Lily nicht zu beruhigen, noch immer war sie nervös und verdrossen. Erfolglos bemühte sie sich, Constance, oder Connie, wie Edward die Kleine bereits liebevoll nannte, zu stillen. Zwei lange Nächte saß er mit Mutter und Kind zusammen, während das Baby vor Hunger weinte. Mit jeder Stunde schien es der Kleinen schlechter zu ergehen, und Lily trug eine trotzig-entschlossene Miene zur Schau, überzeugt, dass ihre Ahnung sich bewahrheiten würde. Dass auch dieses Baby nicht genügend Kraft haben würde, um zu überleben.

Am dritten Tag war Edward so erschöpft und verzweifelt, dass er nach einer Amme schickte. In Zukunft war er es, der für seine Tochter sorgte, denn Lily war ganz augenscheinlich nicht in der Lage dazu. Er hatte seine Frau verloren. Lily hatte sich in sich selbst zurückgezogen, in einen undurchdringlichen Nebel aus Trauer und Unglück. Sie schien nicht begreifen zu können, dass sie ein lebendes Baby hatte, das ihre Fürsorge benötigte.

Edward jedoch war hingerissen und bezaubert von seiner kleinen Tochter. Mit jedem Tag wurde sie stärker und größer, sie lernte zu lächeln und zu lachen, und sie brachte die Freude zurück ins Haus. Edward war erfüllt von Liebe zu ihr, deren Intensität ihn erstaunte. Nur Lily konnte er nicht erreichen. Es schien, als wäre sie so besessen von der Angst, ihre Tochter zu verlieren, dass sie sie nicht lieben konnte. Edward konnte nur hoffen, dass die Zeit Lilys verwundete Seele heilen würde.

Die Zeit verging, und Connie wuchs zu einem quicklebendigen Mädchen heran. Sie lachte viel, spielte und tollte durch den Garten. Edward erfüllte sein Versprechen an Lily, setzte Blumen in die freien Ecken des Knotengartens, die er damals reserviert hatte, um die Geburt ihrer Kinder zu zelebrieren. Für Connie pflanzte er Schneeglöckchen – ein Symbol der Hoffnung. Lily erholte sich langsam, die postnatale Starre fiel von ihr ab, sie kehrte wieder in die Welt zurück. Oft war sie im Garten anzutreffen, pflückte Stiefmütterchen oder setzte sie um in kleinere Stellen im Beet, wo Pflanzen fehlten. Doch zu Edwards Bedauern spielte sie nur selten mit ihrer Tochter.

Es ist gerade so, als könnte sie es nicht über sich bringen, Connie zu lieben, schrieb er in sein Tagebuch. Sie hat Angst, ihre Tochter zu lieben, weil sie noch immer fürchtet, sie zu verlieren. So werde ich also unsere Tochter für uns beide lieben.

Es war Edward, auf den Connie zustürmte, wenn er nach tagelanger Abwesenheit, während deren er im ganzen Land an den Gärten arbeitete, die bei ihm in Auftrag gegeben worden waren, zurückkehrte. Es war auch Edward, zu dem sie kam und sich ausweinte, wenn sie etwas bedrückte. Es war Edward, der sie bei ihren ersten tapsigen Schritten stützte, und Edward, der ihre ersten gestammelten Worte hörte.

Nur selten wendet sich Connie an ihre Mutter. Sie scheint instinktiv zu wissen, wie unwahrscheinlich es ist, dass Lily ihre Aufmerksamkeit von den Blumen abwendet, die sie im Garten zeichnet, um sich ihrer Tochter zu widmen. Ich weiß ganz sicher, Lily liebt ihre Tochter, natürlich liebt sie sie, aber sie kann sich nicht um sie kümmern, so wie ich es kann. Es ist gerade so, als sähe Lily die Kleine als ein exotisches Wesen an, anders als sie, ohne Gemeinsamkeit. Ich bete darum, dass sich das mit der Zeit ändert. Immerhin kehrt meine Lily jetzt langsam, Schritt für Schritt, zu mir zurück. Sie wandelt regelmäßig zusammen mit mir durch den Garten, sie zeichnet auch wieder, so wie sie es früher getan hat. Ab und an lacht sie auch über meine Schwächen, wie schon damals, und ihr glockenhelles Lachen erinnert mich an die unbeschwerte, glückliche Zeit zu Beginn unserer Ehe. Dafür zumindest bin ich dankbar …

Lilys Tagebuch

Im Mai 1898

Endlich. Wir haben einen Sohn. Ein wunderschöner, kräftiger Junge. Dieses Mal fühle ich mich ganz anders. Als Connie zur Welt kam, da habe ich in ihr rotes, zerknittertes Gesichtchen gesehen, und mein Herz wollte zerspringen, war ich doch so sicher, dass sie uns nicht lange auf dieser Welt erhalten bliebe. Doch trotz all meiner Ängste und Befürchtungen ist sie groß und stark geworden, wächst noch stets weiter, und dank Gottes Willen sind wir jetzt mit einem Bruder für sie gesegnet worden … Ein Geschenk, das zu erhalten ich nicht mehr gehofft hatte. Ich werde ihn Harry nennen, nach seinem Großvater. Jetzt habe ich das Gefühl, dass mein Leben erfüllt und ganz ist. Nach Jahren der Trauer und der Pein haben Edward und ich jetzt endlich die Familie, die wir uns gewünscht haben, und ich kann nun in dem versunkenen Garten sitzen, den Edward für mich angelegt hat. Jetzt habe ich nicht mehr das Bedürfnis, nur zu weinen. Die Sonne scheint, der Sommer ist da, und die Zukunft ist nicht mehr verloren, sondern liegt wieder hell und heil vor mir.

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FRÜHLINGSERWACHEN

13. KAPITEL

Die Mädchen gehen immer pünktlich um sieben zu Bett.“ Lauren war nervös. Weihnachten war jetzt einen Monat her, heute Abend fand Eileens erste offizielle Sitzung für die Organisation des Sommerfestes statt, und zum ersten Mal hatte Lauren Troy erlaubt, allein auf die Mädchen aufzupassen. Während der letzten Wochen hatte sie sich auch einverstanden erklärt, dass Troy regelmäßig die halbe Stunde von Crawley hierher zu ihnen fuhr, um die Mädchen zu besuchen. Zudem hatte sie ihn zum Weihnachtslunch bei ihrer Mum mitgenommen. Es war eine äußerst angespannte und unangenehme Angelegenheit gewesen. Man hatte ihrer Mum die Mühe angesehen, die es sie kostete, sich mit ihrer Meinung über Troy zurückzuhalten. Die Mädchen gewöhnten sich langsam daran, dass Troy jetzt mit zum Bild gehörte, aber Lauren wäre nie bereit gewesen, ihn die Rolle des Babysitters übernehmen zu lassen, wäre ihre Mum nicht für ein paar Tage in die Sonne geflogen, so dass sie niemanden hatte, der auf die Zwillinge aufpassen konnte. Troy hatte beteuert, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche, und Lauren konnte nur hoffen, dass ihre Bedenken unbegründet waren. Außerdem … wenn sie Troy wieder in das Leben der Mädchen lassen wollte, würde er schließlich auch ab und zu etwas allein mit ihnen unternehmen. „Sie müssen wirklich um sieben im Bett liegen, sonst sind sie morgen in der Schule zu müde.“

„Mir ist schon klar, dass du mich für unfähig hältst“, wehrte sich Troy, „aber ich werde es wohl noch schaffen, zwei Vierjährige ins Bett zu bringen.“

„Ich halte dich nicht für unfähig – nun, nicht komplett zumindest. Aber du bist nicht an kleine Kinder gewöhnt, und außer bei Mum oder Eileen habe ich sie noch nie allein gelassen.“

„Ich bin ihr Dad … und ich werde dir beweisen, dass ich ihrer und deiner wert bin. Du musst lernen, mir zu vertrauen.“

Lauren konnte nicht anders, sie grinste in sich hinein. Es war amüsant zu sehen, wie eifrig Troy darauf bedacht war, einen positiven Eindruck auf sie zu machen. In gewisser Hinsicht war es charmant. Früher war es immer genau andersherum gewesen. Aber er hatte recht. Wenn er ab jetzt wirklich zum Leben der Mädchen dazugehören sollte, würde sie ihm vertrauen müssen.

Es klingelte an der Haustür. Es war Kezzie, die sie abholte.

„Bist du so weit?“

„Ja.“ Trotzdem feuerte sie noch letzte Anweisungen in Troys Richtung ab, bis er sie schließlich zur Tür hinausschob.

„Weißt du, als du mir von deinem Ex erzählt hast, bevor der wieder aus der Versenkung aufgetaucht ist, hast du mit keinem Wort erwähnt, wie gut er aussieht“, neckte Kezzie.

„Nicht? Muss mir entfallen sein“, behauptete Lauren. „Aber das ist ja Teil seines Charmes. Da ist mir ein unansehnlicher Mann lieber.“

„Du hast also nicht vor, wieder mit ihm zusammenzukommen?“

„Auf keinen Fall“, stieß Lauren herzhaft aus. „Ich habe ihn ein paar Mal bei uns übernachten lassen, wenn er die Mädchen besucht hat, damit er die lange Fahrt bis nach Crawley im Dunkeln nicht mehr auf sich nehmen muss. Aber das war’s dann auch schon. Er droht ja damit, dass er sich hier einen Job suchen und herziehen will, aber das glaube ich erst dann, wenn ich es sehe.“

„Ich weiß ja, dass er zum Weihnachtslunch zusammen mit dir zu deiner Mum gegangen ist“, druckste Kezzie herum, „und deshalb … Ich meine, ich frage mich die ganze Zeit … Und wir hatten ja noch keine Gelegenheit, uns auf den neuesten Stand zu bringen …“ Kezzie war für zwei Wochen nach Spanien geflogen, um Neujahr mit ihren Eltern zu verbringen, und zurückgekommen war sie tief gebräunt und erholt. Sie sah geradezu widerlich gesund aus.

„He, wäre es andersherum, würde ich auch vor Neugier umkommen“, erwiderte Lauren aufgeräumt. „Weihnachten war eine ziemlich anstrengende Angelegenheit. Zwischen Mum und Troy … ich bin die ganze Zeit wie auf Eierschalen gelaufen und habe gebetet, dass die Mädchen die miese Stimmung nicht bemerken. Für eine Beziehung mit dem Mann hätte ich gar nicht mehr die Nerven. Für die Mädchen bin ich natürlich froh, dass er zurück ist, aber man soll den Tag nicht vor dem Abend loben, nicht wahr? Ich bin mir noch immer nicht sicher, ob das wirklich funktionieren wird.“

Seite an Seite liefen sie den Hügel hinunter zum Gemeindezentrum.

„Sag mal, wird diese Versammlung jetzt staubtrocken und langweilig?“, fragte Kezzie.

„Höchstwahrscheinlich“, bestätigte Lauren. „Aber wer weiß, vielleicht können wir das Ganze ja ein wenig aufpeppen und lebendiger machen.“

Eileen war schon da, als sie ankamen.

„Ich werde euch erst mit ein paar Leuten bekannt machen.“ Kaum hatte sie das gesagt, ratterte Eileen auch schon eine Liste von Namen herunter. Lauren kannte die meisten schon, schließlich war es nicht das erste Mal, dass sie bei der Organisation von Festen und Veranstaltungen mithalf, aber Kezzie schwirrte der Kopf. Sie war eindeutig überwältigt, schon allein von der Menge der Leute, die hier mitmachten.

„Ist auch jemand dabei, der unter sechzig ist?“, flüsterte sie Lauren zu. „Wir beide sind ja mindestens ein Jahrhundert jünger.“

„Großartig, frischer Wind. Genau das, was wir dringend brauchen“, tönte Tony Symonds jovial. Als pensionierter Banker leitete er den Gemeinderat mit erschreckender Effizienz. „Wir müssen wirklich etwas mit dem Gedenkgarten anfangen. Eileen belagert mich schon seit Ewigkeiten damit. Auf jeden Fall ist es schön, dass ihr alle mit an Bord seid.“

Und natürlich begann die Versammlung später als vorgesehen. Mehrere Leute trafen erst um Viertel vor acht ein und murmelten ihre Entschuldigungen in Richtung Tischende, während sie sich eilig, aber nicht unbedingt leise einen Sitzplatz suchten. Tony brummte dann jedes Mal missbilligend, bevor er weiter über die Feier zum Jahrestag sprach.

„Laut Beschluss soll der Erlös unseres diesjährigen Sommerfestes dazu genutzt werden, den Heartsease-Gedenkgarten anlässlich Edward Handfords hundertvierzigstem Geburtstag wieder auf Vordermann zu bringen. Es ist uns eine ganz besondere Ehre, Edward Handfords Ur-Urenkel in unserer Mitte begrüßen zu dürfen, Joel Lyle. Nicht nur hat Joel zugesagt, den Knotengarten, den Edward auf Lovelace Cottage angelegt hat, für einen Tag der Allgemeinheit zugänglich zu machen, sondern so wie ich verstanden habe, stellt er uns auch Material aus der privaten Familiensammlung zur Verfügung, das dann auf der Edward-Handford-Ausstellung zu gegebenem Anlass zu bewundern sein wird.“

Joel, der ebenfalls zu den Spätankömmlingen gehörte, krümmte sich innerlich unter der allgemeinen Aufmerksamkeit, die ihm nun von den anderen im Saal zukam, aber immerhin lächelte er höflich.

„Nun gut, wenden wir uns also dem Praktischen zu. Möchte irgendjemand vielleicht Ideen vorbringen, wie wir das Sommerfest dieses Jahr gestalten können?“

„So wie jedes Jahr“, kam es von Cynthia Green, der wohl griesgrämigsten Frau in ganz Heartsease. „Bisher hat es doch auch immer funktioniert, warum es also ändern?“

„Nun, ich hatte gehofft, wir könnten ein paar Dinge anders aufziehen“, sagte Tony, „vor allem angesichts der Tatsache, dass wir ein Jubiläum feiern. Es sollte etwas aufwendiger werden, interessanter. Eileen, hattest du nicht erwähnt, dass du schon ein paar Vorschläge hast?“

„Genau.“ Das Blut schoss Eileen in die Wangen, sie wirkte erhitzt, als sie das Wort ergriff. „Ich finde, wir sollten ein wenig mehr Ehrgeiz an den Tag legen … um genau zu sein, sehr viel mehr Ehrgeiz. Warum unser Licht unter den Scheffel stellen? Wir sollten eine größere Besuchergruppe ansprechen. Das fängt schon damit an, dass wir es Sommerfestival nennen und daraus einen ganzen Tag machen sollten. Zusätzlich zu den üblichen Ständen, die wie jedes Jahr aufgestellt werden, könnten wir auch die High Street absperren und als Veranstaltungsort nutzen … für Straßenkünstler, vielleicht auch ein paar Gaukler … einen Markt, auf dem die hiesigen Bauern ihre Waren anbieten … und vielleicht noch eine Live-Band. Zeigen wir den Leuten, was Heartsease alles zu bieten hat.“

„Das klappt niemals“, schnaubte Cynthia missmutig.

„Wer sagt das?“, widersprach Eileen. „Das können wir doch gar nicht wissen, bevor wir es nicht versucht haben.“

„Vielleicht lässt sich irgendeine berühmte Persönlichkeit anheuern, die die Veranstaltung eröffnet“, warf Kezzie ein.

„Die Organisation, bei der ich arbeite, hat Kontakte zu einigen Prominenten“, meldete sich Joel. „Wenn Sie möchten, kann ich ja mal sehen, ob sich nicht jemand dazu bereit erklärt.“

„Prominente, pah!“, lautete Cynthias Kommentar. „So etwas brauchen wir hier nicht!“

„Ich halte das für eine großartige Idee“, betonte Tony. „Das lockt auch junges Volk an. Joel, wenn Sie sich darum kümmern könnten, wäre das fantastisch.“

„Wir könnten einen Wettbewerb für das beste Design für den Spielplatz ausschreiben“, schlug Lauren vor.

„Und mit dem Aufräumen und Umgraben können wir jetzt schon anfangen“, warf Kezzie in die Runde.

„Wie sieht es mit Sicherheitsmaßnahmen und Gesundheitsvorsorge aus?“, meldete sich eine magere kleine Frau, die neben Cynthia saß. „Diese alten Eichen im Gedenkgarten bilden eine konstante Gefahrenquelle. Sie sollten gefällt werden.“

„Dann holen wir uns jemanden, der sie fällt“, sagte Kezzie. „Ich kenne da mehrere Leute, die so etwas machen.“

„Hmm, ich weiß nicht“, gab ein ebenso dünner und verbissen aussehender Mann, der ganz offensichtlich zu der mageren Frau gehörte, zu bedenken. „Das sind viel zusätzliche Arbeiten und Kosten.“

„Und im Moment hat das auch keinen Vorrang“, schnitt Tony das Thema entschieden ab, wandte sich dann an Kezzie. „Darauf kommen wir bestimmt später noch zurück. Jetzt sollten wir uns erst einmal überlegen, welche Stände wir aufstellen wollen.“

Eine angeregte Diskussion über die Vor- und Nachteile von hausgemachter Eiscreme entbrannte. Lauren ertappte Joel dabei, wie er verstohlen gähnte, und grinste in sich hinein. Ja, sie wusste genau, weshalb sie sich immer gesträubt hatte, Mitglied im Komitee zu werden …

„Ist das zu fassen?“ Kezzie schäumte vor Rage. „Da reden sie länger als eine halbe Stunde über den Preis einer Portion Eis, aber zum Gedenkgarten ist noch immer keine Entscheidung gefallen. Wieso wollen sie nicht, dass wir schon mit dem Aufräumen anfangen?“

„Tja, willkommen im typischen Dorfleben.“ Lauren grinste. „Immerhin haben wir es Eileen zu verdanken, dass die Veranstaltung größer ausgerichtet wird.“

„Stimmt“, brummte Kezzie unwirsch. „Trotzdem denke ich, wir sollten allen zeigen, was auch ohne große Mittel erreicht werden kann. Habt ihr Lust auf ein bisschen Guerilla-Gärtnern?“

„Was denn, jetzt?“ Joel zeigte wenig Begeisterung. „Es ist dunkel und kalt. Vielleicht ist es dir ja entgangen, aber … wir stecken mitten im Winter.“

„Im Moment noch.“ Kezzie öffnete ihren Rucksack und zeigte den anderen, was sie darin bei sich trug – kleine Handschaufeln und winterharte Beetpflanzen. „Ein guter Pfadfinder wie ich ist allzeit bereit. Außerdem klopft der Frühling doch schon an die Tür. Die Schneeglöckchen sprießen schon aus der Erde, und in deinem Garten zeigen sich auch die ersten Krokusse. Also, ich bin bereit. Wenn ihr mitmacht.“

„Ich muss wirklich nach Hause, will sehen, ob mit den Mädchen und Troy alles in Ordnung ist“, lehnte Lauren ab und wandte sich in Richtung ihres Cottages. „Tut mir leid. Beim nächsten Mal vielleicht.“

„Und ich sollte zu Sam zurück.“ Joel sah auf seine Armbanduhr. „Eileens Tochter ist als Babysitter bei mir.“

„Oh, komm schon“, bettelte Kezzie. „Es ist doch gerade erst halb neun. Meinst du, sie erwartet dich schon zurück? Christine geht bestimmt davon aus, dass es noch länger dauert, und sie hat sicher nichts dagegen. Es dauert auch nicht lange. Den Boden habe ich schon vorbereitet, wo ich diese winterharten Stiefmütterchen hinsetzen will. Die werden den Frühling mit ihren Farben begrüßen.“

„Wann hast du denn mit dem Buddeln angefangen?“, fragte Joel verdutzt.

„In der letzten Woche bin ich ein paar Mal noch im Morgengrauen reingegangen. Ich konnte nicht mehr schlafen, und da dachte ich mir, ich könnte genauso gut etwas Nützliches tun.“

„Oh.“

„Also los, worauf warten wir noch?“ Mit entschiedenen Schritten marschierte Kezzie auf den Park zu, während Joel sich, noch immer unentschlossen, nicht von der Stelle rührte.

„Na schön“, gab er schließlich nach und folgte ihr. „Aber nicht lange.“

„Nicht lange ist auch gut.“ Sie grinste ihm über die Schulter zu.

Es war Anfang Februar, die Abendluft noch kalt. Natürlich lag der Park in völliger Dunkelheit da, als sie ankamen. Das verrostete Tor war mit einer schweren Eisenkette verschlossen, das Ganze sah finster und nicht gerade sehr einladend aus. Für einen Moment wollte der Mut Kezzie verlassen.

„Und wie kommen wir jetzt rein?“, wollte Joel wissen.

„Ach, du hast einfach kein Vertrauen.“ Sie fing sich wieder. „Auf die gleiche Art, auf die auch die in den Park gelangen, die ihn so verunstaltet haben. Wenn du mir um die Ecke folgst, wirst du feststellen, dass es da ein Loch im Zaun gibt.“

Verblüfft und amüsiert zugleich schüttelte Joel den Kopf. „Bringt dich auch mal was aus der Ruhe?“

„Nicht viel.“ Kezzie schlängelte sich durch das Loch im Zaun. „Vorsicht, besonders groß ist es nicht.“

Kaum auf dem kleinen Parkgelände, steuerte sie zielstrebig die Blumenbeete um die Sockelplatte herum an.

„Also dann auf, wir haben ein paar Pflanzen einzusetzen“, verkündete sie. „Dürfte nicht allzu lange dauern.“

Immerhin arbeiteten sie dann doch eine knappe Stunde, aber als sie fertig waren, hatten sie ein Beet voller Unkraut in ein Meer von leuchtenden Farben verwandelt … zumindest versicherte Kezzie, dass es bei Tageslicht wie ein Meer von Farben wirken würde. Jetzt im Dunkeln fiel es Joel allerdings schwer, sich das vorzustellen.

„Gute Arbeit, Partner.“ Grinsend klopfte Kezzie Joel auf den Rücken. „Und? Wie fühlt sich das an, illegale Aktionen in einem öffentlichen Park durchzuführen?“

„Es macht Spaß.“ Und damit hatte er sich selbst überrascht. Er hätte nicht erwartet, dass ihn der Nervenkitzel derart mitreißen würde. Kezzie war schon erstaunlich. Ihre Gegenwart zeigte eine Wirkung auf ihn, die sein Leben langsam grundlegend veränderte. Seit sie hier in Heartsease angekommen war, meinte er, aus seiner dumpfen Starre der Trauer herausgerissen und wieder zurück in die reale Welt gezogen zu werden. Kezzie hatte ihn dazu gebracht, sich sein Haus und seinen Garten mit ihren Augen anzusehen, und hatte ihn so an seine Pläne erinnert, an die großen Visionen, die er gehabt hatte, bevor das Leben ihm einen Schlag in den Nacken versetzt hatte. Und dann noch von Edwards Schicksal und der Geschichte, die dieses Haus miterlebt hatte, zu erfahren, hatte sein Interesse weiter anwachsen lassen. Er merkte, wie er sich wieder für das Leben interessierte, und es war ein gutes Gefühl.

„Du hast Erde auf der Nase“, sagte er leise. „Warte, lass mich …“ Er zog ein Taschentuch hervor und wischte ihr über die Nasenspitze.

Flüchtig huschte ein so sehnsüchtiger Ausdruck über Kezzies Gesicht, dass er für einen Sekundenbruchteil tatsächlich glaubte, sie würde ihn küssen. Doch dann sagte sie nur: „Zeit, von hier zu verschwinden“, und packte ihre Werkzeuge wieder in den Rucksack.

„Ich sollte jetzt besser nach Hause gehen“, fuhr sie dann fort, als wäre eine Erklärung nötig. „Ich muss nämlich immer schon ganz früh mit der Arbeit anfangen, und mein Boss ist wirklich sehr anspruchsvoll.“

„Aha, genau.“ Joel lächelte. „Ich denke, dieser angeblich anspruchsvolle Boss ist dir gegenüber viel zu nachgiebig. Schließlich hat es dich keine Mühe gekostet, ihn dazu zu bringen, bei deinen verrückten Plänen mitzumachen.“

„Hat mein nachgiebiger Boss vielleicht Lust auf einen Absacker, bevor er nach Hause geht?“, lud Kezzie ihn ein, als sie bei ihrem Cottage ankamen.

Joel sah auf seine Armbanduhr. Gerade erst halb zehn. „Oh … na gut“, nahm er an und folgte Kezzie ins Haus.

In der kleinen, gemütlichen Küche zog Kezzie die Kühlschranktür auf. „Also … ich habe Weiß- und Rotwein da. Oder hättest du lieber ein Bier?“

„Ich nehme das Bier“, wählte er, und sie stellte ihm Flasche und Glas hin und schenkte dann ein Glas Weißwein für sich selbst ein.

„Sei besser vorsichtig damit.“ Grinsend deutete Joel auf ihren Wein. „Sonst muss dein Boss morgen früh vielleicht doch sehr streng mit dir sein.“

„Macht es dir etwas aus, wenn ich rauche?“, fragte sie.

„Es ist dein Zuhause, hier kannst du tun und lassen, was du willst.“ Joel war dem Rauchen gegenüber zwar nicht besonders positiv eingestellt, aber er hatte sich immer an sein Motto gehalten: leben und leben lassen.

Kezzie drehte sich ihre Zigaretten selbst, er beobachtete sie dabei. Doch erst, als sie sie ansteckte und der Rauch in die Luft stieg, wurde ihm klar, was genau sie da rauchte.

„Kezzie!“ Wieso sollte es ihn überraschen, dass sie Gras rauchte? Es passte zu ihr, genau wie alles andere. Es ergänzte das Bild.

„Was denn?“ Mit hochgezogenen Augenbrauen sah sie ihn an. „Ich habe vorher gefragt, ob es dich stört. Und wie du schon sagtest … es ist mein Haus.“

„Sorry. Aber an so etwas bin ich einfach nicht gewöhnt.“

„Was ist ‚so etwas‘? Es nur ein harmloser Joint, kein Kokain. Es entspannt mich. Und ich rauche auch nicht oft, ich bin ja nicht süchtig. Da ist Alkohol eine viel gefährlichere Droge.“

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte er zu, trotzdem war ihm leicht mulmig zumute. Kezzie war ihm ein Rätsel. Ein aufregendes, brisantes, quicklebendiges Rätsel.

14. KAPITEL

Und, wie lautet das Urteil? Wirst du mir die Mädchen demnächst wieder anvertrauen?“, fragte Troy, als er das nächste Mal die Zwillinge besuchen kam.

„Nun, vermutlich“, gestand sie, wenn auch nur unwillig, zu. Als sie vorgestern Abend von der Versammlung nach Hause gekommen war, hatte es sie angenehm überrascht, dass das erwartete Chaos vollkommen fehlte. Die Mädchen hatten im Bett gelegen und geschlafen, und tags darauf erzählten sie ihrer Mutter begeistert, wie viel „Spaß mit Daddy“ sie gehabt hatten. Das Haus war aufgeräumt gewesen, Troy hatte auf dem Sofa gesessen, sich etwas im Fernsehen angesehen und dabei völlig entspannt ausgesehen. Trotz all ihrer Bedenken schien es tatsächlich so, als könne sie ihm zutrauen, auf die Mädchen aufzupassen.

„Komm schon, Lauren, das ist unnötig hart geurteilt, oder? Gib’s zu … ich habe besser als nur gut abgeschnitten.“

Das Lachen ließ sich nicht zurückhalten – es war höchst ärgerlich, dass er sie noch immer zum Lachen bringen konnte –, aber Lauren war gezwungen zuzugeben, dass Troy seinen ersten Test als Babysitter mit wehenden Fahnen bestanden hatte.

„Und deshalb denke ich, du kannst sie mir ruhig für einen ganzen Tag überlassen“, fuhr er fort. „Am Samstag könnte ich etwas mit ihnen unternehmen … und du hättest endlich mal einen Tag frei und ganz für dich.“

„Ich weiß nicht so recht“, setzte sie an, als die Mädchen aus dem anderen Zimmer hereingestürmt kamen.

„Daddy hat gesagt, er geht Samstag mit uns ins Kino! Oh bitte, dürfen wir? Bitte, bitte!“

„Du hinterlistiger Kerl“, flüsterte Lauren. Er hatte die Mädchen also schon mit der Idee infiziert, wohl wissend, dass sie den Zwillingen den Wunsch nicht abschlagen konnte.

„Ich wollte kein Nein von dir riskieren“, sagte Troy da auch schon. „Komm schon, bitte, sag Ja.“

„Bitte, bitte, Mummy“, bettelte Izzie.

„Wir werden auch ganz brav sein“, versprach Immie.

„Euretwegen mache ich mir keine Sorgen“, murmelte sie unverständlich in sich hinein. Sie sah ihre Zwillingsmädchen an, beide so aufgeregt und voller Vorfreude. Es war das erste Mal, dass sie darum baten, etwas mit ihrem Daddy zu unternehmen. Nein, das konnte sie ihnen nicht verderben.

„Na gut“, stimmte sie also zu.

„Danke.“ Troy umarmte sie spontan, und Lauren hielt sich steif wie ein Stock. Bemühte sich angestrengt, seinen berauschenden Duft, eine Mischung aus Aftershave und Tabak, nicht einzuatmen. „Du wirst es nicht bereuen.“

Doch dann kam der Samstag, und natürlich bereute sie es. Bestens gelaunt und putzmunter kam Troy schon am frühen Vormittag an, versprach, die Mädchen gegen fünf Uhr nachmittags zurückzubringen, und plötzlich war Lauren allein und hatte absolut nichts zu tun. Die ersten Stunden brachte sie herum, indem sie das Haus von oben bis unten schrubbte und putzte. Zwar achtete sie immer darauf, ihr Heim sauber und ordentlich zu halten, aber mit zwei Vierjährigen sah es in der Realität nun mal so aus, dass immer irgendwo Spielzeuge verstreut an Orten auftauchten, wo sie nicht hingehörten, dass schmutzige Wäscheteile im Kinderzimmer auf dem Boden herumlagen, Handtücher im Bad nicht zurück auf den Handtuchhalter gehängt wurden, Zahnpasta im Waschbecken verschmiert war und undefinierbares Zeug auf dem Küchenboden klebte. Als endlich alles wieder blitzte und blinkte, freute sich ihre innere Hausfrau an dem frischen Zitronenduft im ganzen Haus.

Das erledigt, zwang Lauren sich, nicht dem Schleichen der Zeiger auf der Uhr zu folgen, sondern machte sich ans Backen. Das hatte ihr schon immer geholfen, wenn sie Unruhe und Stress zu bewältigen hatte. Und so hatte sie nach zwei weiteren Stunden einen ganzen Vorrat von Muffins, Cupcakes, Hörnchen und Keksen angehäuft, die kaum Platz in der großen Keksdose fanden. Vielleicht wäre das ja eine Geschäftsidee für sie, um sich den Lebensunterhalt zu verdienen. Backen erfüllte sie mit Zufriedenheit, und wie es aussah, lagen da eindeutig ihre Talente.

Da sie fast sämtliche ihrer Backzutaten aufgebraucht und verarbeitet hatte und es noch immer gerade erst Lunchzeit war, beschloss Lauren, bei Kezzie vorbeizuschauen und sie zu fragen, ob sie nicht Lust zu einem gemeinsamen Lunch in Keef’s Café hätte. Aber Kezzie war gar nicht zu Hause, und obwohl Lauren das unkonventionelle Café eigentlich gut gefiel, reizte sie die Vorstellung, allein zu Mittag zu essen, überhaupt nicht. Also wärmte sie sich eine Dosensuppe auf, naschte als Nachtisch noch einen Muffin und beschloss, sich endlich das Buch anzusehen, das ihre Mum ihr zu Weihachten geschenkt hatte.

Der weitere Nachmittag verlief planlos und öde, und bis die Uhr halb fünf zeigte, waren Laurens Nerven zum Zerreißen gespannt. Sie wartete auf einen Anruf von Troy, dass sie auf dem Rückweg seien. Sie wählte seine Nummer, doch sein Handy war offensichtlich abgeschaltet. Die Minuten vergingen, die Dunkelheit brach schnell herein. Mit Entsetzen wurde Lauren klar, dass Troy sich verspäten würde. Eine weitere halbe Stunde verging, und noch immer keine Nachricht von ihm. Lauren schwankte abwechselnd zwischen völliger Hysterie und der strengen Ermahnung, sich nicht so albern anzustellen. Wo war Troy? Sie waren seit Stunden unterwegs. War er wieder abgetaucht? Hatte er sich nur bei ihr eingeschmeichelt, um wieder zu türmen, und zwar dieses Mal mit den Kindern? Dieses ganze Gerede darüber, wie er sich gerändert hätte! Lauren ertrug es nicht einmal, sich das auch nur vorzustellen! Wieder versuchte sie, ihn auf seinem Handy zu erreichen, und noch immer keine Antwort … Oh Gott, sie war eine solche Närrin! Wie hatte sie nur so dumm sein und ihm vertrauen können?

Aufgewühlt marschierte sie im Zimmer auf und ab und dachte gerade daran, die Polizei zu verständigen, als Troy lässig den schmalen Weg zur Haustür heraufgeschlendert kam, begleitet von den völlig überdrehten Zwillingen.

„Wo, zum Teufel, warst du?“ Ihre angespannten Nerven fanden ein Ventil in Wut, als sie die Haustür aufriss und Troy lautstark anfuhr. „Vor Sorge bin ich halb umgekommen.“

Er grinste überlegen. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dir um mich Sorgen machst.“

„Natürlich nicht um dich“, fauchte sie, „aber um die Mädchen.“

„Wieso? Ihnen geht es doch ganz prächtig.“

„Ihr seid zu spät, und dein Handy war abgeschaltet“, warf sie ihm vor.

„Äh, sorry. Wir haben noch bei McDonald’s angehalten, und ich hatte vergessen, den Akku aufzuladen“, erklärte Troy. „Außerdem sind wir gerade mal etwas über eine halbe Stunde zu spät. Was hast du dir denn eingeredet, was passiert sein könnte?“

„Ich … oh, es ist albern, aber ich hatte Angst, du könntest mit den Mädchen getürmt sein“, murmelte Lauren so leise, dass die Zwillinge es nicht hören konnten.

„Ich fasse es nicht, dass du mir so etwas zutraust!“ Jetzt war Troy wütend. „Wie kommst du darauf, ich würde dir die Mädchen wegnehmen?“

„Weil ihr so früh losgezogen seid und so lange weg wart … und ich nicht wusste, was ich davon halten sollte“, endete sie matt.

„Das tut mir leid“, sagte Troy. „Ich dachte, es wäre schön, einen ganzen Tag mit meinen Töchtern zu verbringen. Mir war nicht klar, dass du die ganze Zeit auf die Uhr starren und Minuten zählen würdest. Du meine Güte, dir kann man es aber auch nicht recht machen, oder?“

„Oh.“ Lauren kam sich unendlich albern vor. „Tut mir leid, aber nach meinen letzten Erfahrungen …“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich mich geändert habe?“ Troy seufzte schwer, und Lauren empfand ihm gegenüber tatsächlich zum ersten Mal so etwas wie Schuldgefühl, weil sie ihn unterschätzt hatte. Eine höchst seltsame Erfahrung. Es war wohl besser, wenn sie das Thema wechselte.

„Wie seid ihr denn miteinander zurechtgekommen?“ Sie gab sich Mühe, munter zu klingen.

„Wir hatten einen tollen Tag zusammen, was, Mädels?“, wandte Troy sich an die Mädchen, und auf den Gesichtern der Zwillinge, die bang den Austausch zwischen ihren Eltern mitverfolgt hatten, breitete sich ein erleichtertes breites Lächeln aus und sie nickten eifrig.

„Daddy ist mit uns zu McDonald’s gegangen“, erzählte Immie.

„Und wir haben Rapunzel – neu verföhnt im Kino gesehen“, berichtete Izzie aufgeregt. „Das war toll.“

„Wie schön.“ Lauren umarmte ihre Mädchen fest. „Oh, ich habe euch beide so sehr vermisst, deswegen war ich so albern. Passt auf, ihr könnt euch noch eine DVD ansehen, bevor es ins Bett geht, und Daddy und ich werden uns unterhalten.“

Lauren legte einen Zeichentrickfilm für die beiden ein und machte es ihnen auf dem Sofa bequem, dann ging sie zurück in die Küche und richtete den Blick direkt auf Troy. „Troy, was willst du wirklich? Weshalb bist du hier?“

„Ich weiß, wie schwer es dir fallen muss, mir zu glauben, aber … ich will meine Töchter kennenlernen“, antwortete er.

„Warum? Wieso plötzlich, nach all der Zeit?“, bohrte Lauren weiter.

„Ich habe dir doch von meinem Dad erzählt, weißt du noch?“, hob er an.

„Ja, und?“

„Ich habe erkannt, dass ich nicht die Art Dad sein will, die mein Vater war. Ich will für die Mädchen da sein, ich meine das ernst. Und um es dir zu beweisen, habe ich hier in Heartsease eine Unterkunft und einen Job gefunden. Ich werde im Pub arbeiten. Es ist nur eine Übergangslösung, bis ich etwas Besseres finde, und dann kann ich dir auch mit dem Unterhalt helfen.“

„Oh.“ Lauren war nicht sicher, wie sie darauf reagieren sollte.

„Bitte, Lauren, gib mir noch eine Chance“, drängte Troy. „Ich weiß, die Vergangenheit kann ich nicht ändern, aber an der Zukunft kann ich arbeiten. Wenn du es zulässt.“

„Nun, das klingt ja so weit ganz gut.“ Sie tätschelte seinen Arm, zog dann verlegen die Hand wieder zurück. „Ich habe mir immer gewünscht, dass die Mädchen ihren Vater kennen. Das heißt also, ab jetzt fängt unser neues Leben als Familie an.“

Das ganze Wochenende hatte Kezzie über Gartenplänen gesessen, und am Montagmorgen war sie bereit, loszulegen. Sie war so begeistert, dass sie tatsächlich Edward Handfords Originaldesign gefunden hatten. Stundenlang hatte sie am Computer gearbeitet, um auszuknobeln, wie sich das Alte am besten mit dem Neuen kombinieren ließ. Es war ihr zudem gelungen, von einer kleinen Stiftung, die neben Denkmalpflege auch Park- und Gartenbauprojekte unterstützte, eine Zusage für finanzielle Mittel zu erhalten. Somit konnten Joel und sie also jetzt mit dem Projekt anfangen, ohne dass die Sorge im Hintergrund lauerte, das Ganze könnte möglicherweise an finanziellen Barrieren scheitern.

Vor Weihnachten waren sie noch dazu gekommen, den Großteil des Gartens umzugraben, bevor der Boden gefroren war, und jetzt konnte Kezzie also mit der Planung des nächsten Schritts beginnen. Sie hoffte, dass sie gleich mit dem Einsetzen des Frühlings die Bepflanzung vornehmen konnte, vorausgesetzt natürlich, dass das Wetter mitspielte. Es war ein gutes Gefühl, wieder in Heartsease zurück zu sein und die Dinge in Bewegung zu setzen, nachdem sie die Weihnachtstage bei Flick verbracht hatte und danach zu ihren Eltern nach Spanien geflogen war. Wie üblich hatte sie sich von den beiden so einiges anhören müssen … Warum sie nicht so sein konnte wie ihre kleine Schwester? Die war verheiratet und passte mit dem hübschen Eigenheim und den 2,4 Kindern genau in die Statistik. Es war eine Erleichterung, wieder in ihr eigenes, echtes Leben zurückzukehren. Natürlich war es schön gewesen, Urlaub zu machen, aber Kezzie fand es hier in Heartsease sehr viel friedlicher und entspannter.

Wenn sie ehrlich war, fand sie Edwards Pflanzenwahl für die Beetbegrenzung übertrieben, erst recht für den heutigen Geschmack im Gartendesign. Sie war sich keineswegs sicher, ob sie so ein Durcheinander an Mehrjährigen setzen wollte, aber sie würde sich auf jeden Fall an die Liste der Pflanzen halten, die er für die Geburt seiner Kinder genutzt hatte. In die vier Ecken hatte er Schmucklilien gesetzt, das Symbol für Unsterblichkeit, als Erinnerung an die Babys, die sie verloren hatten (ein Name stand unterstrichen am Rand als Anmerkung), hatte dann Schneeglöckchen, das Symbol der Hoffnung, bei der Geburt seiner Tochter Connie gepflanzt, weiße Nelken, die für Glück standen, bei der Geburt seines Sohnes Harry und schließlich Pfingstrosen, die Gesundheit und ein glückliches Leben symbolisierten, bei der Geburt seiner Tochter Tilly.

Harry, so ließ sich aus Lilys Tagebüchern ersehen, war definitiv der geliebte Sohn in der Familie, während Connie kaum Erwähnung fand. Doch Tilly, das Nesthäkchen, erhielt eindeutig die meiste Aufmerksamkeit. Kezzie schnaubte abfällig. Schon immer hatte sie den Verdacht gehabt, dass ihre Eltern die jüngere Schwester vorzogen, und so empfand sie instinktiv eine Verbindung mit Connie. Allerdings sah es wiederum so aus, dass Edward das fehlende Interesse der Mutter bei Connie wettgemacht hatte, worauf der liebevolle und eng verbundene Ton in den späteren Briefen zwischen dem Vater und der ältesten Tochter schließen ließ. Auf jeden Fall hoffte Kezzie das. Sie verstrickte sich mehr und mehr in die Schicksale dieser längst verstorbenen Menschen, die ihr manchmal realer erschienen als die Leute, die sie heute kannte.

Als das Design endlich fertig auf ihrem Computer abgespeichert war, erfüllte Kezzie eine tiefe Zufriedenheit. Im Internet informierte sie sich über die Anmeldefristen für Hampton Court und musste feststellen, dass sie die Fristen für dieses Jahr bereits verpasst hatte, aber für Chelsea würde sie sich vermutlich im Herbst anmelden können … wenn sie bis dahin endlich ihre Website fertigstellen würde! Sie lachte in sich hinein, als sie sich daran erinnerte, wie Flick und Gavin und sie sich für die Alternative Gartenschau in Chelsea angemeldet und tatsächlich einen Preis für den ökologischen Garten des einundzwanzigsten Jahrhunderts gewonnen hatten. Richard war aus allen Wolken gefallen, als sie ihm gestanden hatte, dass sie dazu nur Pflanzen benutzt hatten, die andere weggeworfen hatten. Sein anfängliches Entsetzen hatte sich allerdings etwas gemildert, als sie damit argumentiert hatte, welche Verschwendung es doch sei. „Das ist das gleiche Prinzip wie die Leute, die in Mülltonnen nach essbaren Lebensmitteln suchen, nur eben mit Pflanzen.“

Richard. Sehnsucht nach ihm durchzuckte sie. Was er wohl jetzt gerade machte? Wie kam er ohne sie zurecht? Plötzlich wünschte Kezzie sich, seine Stimme zu hören, auch wenn sie wusste, dass das albern war. Vor Monaten schon hatte sie London verlassen, und bisher hatte er kein einziges Mal versucht, mit ihr Kontakt aufzunehmen, nicht einmal zu Weihnachten. Nicht, dass sie es ihm unbedingt einfach gemacht hätte. Sie war umgezogen, hatte ihre Handynummer geändert, und die einzigen Menschen, die wussten, wo sie sich aufhielt, waren Flick und ihre Eltern. Richard hatte Tante Jo nie kennengelernt, um vielleicht eine Verbindung zwischen Kezzie und Heartsease herzustellen. Und Kezzie selbst hatte sich immer damit gerühmt, von einer langen Linie überzeugter Stadtmenschen abzustammen, also würde er ganz bestimmt nicht auf dem Land nach ihr suchen. Falls er überhaupt nach ihr suchte.

Kezzie nahm ihr Telefon zur Hand und spielte eine Weile damit. Richards Nummer hatte sie ganz bewusst nicht eingespeichert, genau wie sie seine E-Mail-Adresse von ihrem Laptop gelöscht hatte, damit sie gar nicht erst in Versuchung kam, ihm noch weitere dieser jämmerlichen und extrem peinlichen Texte zu schicken, die sie nach der Trennung meist spätnachts in alkoholisiertem Zustand geschrieben hatte. Aber … sowohl E-Mail-Adresse als auch Telefonnummer kannte sie auswendig.

Und hatte sie nicht inzwischen mehr Abstand und an Fassung gewonnen? Sicher wäre es jetzt kein Problem mehr für sie, seine Stimme zu hören … Mit zitternden Fingern tippte sie die Ziffern seiner Mobiltelefonnummer ein. Oh Himmel. Wem wollte sie hier etwas vormachen? Ihr lag doch immer das Herz auf der Zunge. Was glaubte sie, was sie hier tat? Was, wenn er dranging? Was, wenn nicht? Am anderen Ende klingelte es mehrere Male. Gut, er nahm den Anruf also nicht an. Jeden Moment würde die Mailbox anspringen …

„Sie haben Richards Handy erreicht.“

Eine Frau? Eine Frau war an Richards Handy, und es war definitiv nicht Emily! Fast hätte Kezzie vor überraschtem Entsetzen aufgeschrien.

„Hallo? Wer ist denn da?“

Abrupt unterbrach Kezzie die Verbindung. Sie bebte wie Espenlaub, und ihr war leicht übel.

Was, um alles in der Welt, tat sie hier eigentlich? Sie sollte Richard endlich in der Vergangenheit lassen, denn dahin gehörte er. Aufgewühlt und durcheinander, wie sie war, hatte sie das Gefühl, es keine Sekunde länger im Haus aushalten zu können. Sie brauchte dringend frische Luft. Ohne wirklich zu wissen, wohin sie wollte, ging sie ins Zentrum des Städtchens und schlenderte an den Geschäften vorbei. Hier stieß sie zufällig auf Lauren, die Sam im Buggy vor sich herschob.

„Hey, Lauren, was hast du gerade vor?“ Kezzie hatte nicht die geringste Lust, wieder nach Hause zu gehen, und hoffte, dass Lauren vielleicht ein wenig Zeit erübrigen konnte.

„Nicht viel“, antwortete Lauren. „Ich wollte nach Hause, um die Einkäufe einzuräumen. Weil ich doch ein so aufregendes und ereignisreiches Leben führe.“

„Lust auf einen Kaffee bei Keef’s?“ Nein, Kezzie wollte jetzt wirklich nicht nach Hause.

„Hört sich gut an“, ging Lauren auf den Vorschlag ein, und gemeinsam kehrten sie im Keef’s ein. „Was darf’s denn heute für die hübschen Ladies sein?“ Keiths Augen funkelten vergnügt. „Ich habe da eine neue Kreation – Frappuccino mit einem Hauch Limone –, die ich den Damen wärmstens empfehlen kann.“

Keith hatte die exzentrische Angewohnheit, den Kaffee mit allen möglichen, teils verführerischen und teils auch sehr seltsamen Geschmacksrichtungen zu verfeinern. Kezzie hatte einmal den Fehler begangen und seinen Frappuccino mit Kirschgeschmack probiert, daher entschied sie sich lieber für einen klassischen Latte, und Lauren bestellte eine heiße Schokolade für sich.

„Ich bin froh, dass wir uns über den Weg gelaufen sind“, meinte Kezzie. „Ich will dich nämlich eigentlich schon Ewigkeiten nach deinen Vorschlägen für den Spielplatz fragen. Ich weiß, wie schäbig der im Moment aussieht, und es wird sicher eine ganze Stange Geld kosten, ihn wieder herzurichten …“

„Das Erste, was die Kinder brauchen, ist Platz.“ Lauren zählte an den Fingern ab. „Das, was sie da Spielplatz nennen, ist geradezu lachhaft beengt. Als Zweites ist es dringend nötig, neue Geräte anzuschaffen, und dann sollte auch das gesamte Areal mit einem Schaumstoffboden ausgelegt werden, damit die Kids sich nicht wehtun, wenn sie fallen.“

„Eine solide alte Betonplatte ist heutzutage wohl nicht mehr gut genug, was?“, meinte Kezzie grinsend. Sie erinnerte sich noch gut an aufgeschlagene Knie und abgeschürfte Ellbogen und Handflächen in ihrer Kindheit, wenn man von der Schaukel sprang und nicht richtig landete … oder von einem Karussell flog, das sich zu schnell drehte.

„Nein, heutzutage nicht mehr.“ Lauren grinste zurück, wurde dann wieder ernst. „Ein Spielplatz muss hell und luftig sein und genug Platz bieten, es muss Schattenareale zum Ausruhen geben und definitiv Bänke für die Mütter, die mit den Kindern hingehen. Und die Kids brauchen Geräte, auf denen sie klettern, kriechen und schaukeln können.“

„Noch was?“

„Du solltest mal abchecken, ob die hintere Ecke im Garten, die, die so komplett verwildert ist, nicht in einen interessanten Treffpunkt für Teenager verwandelt werden kann … mit einem Basketballfeld und einem Skatepark vielleicht, damit sie etwas zu tun haben. Dann würden sie sich auch vom Kinderspielplatz fernhalten.“

„Du meine Güte, ist die Liste noch länger? Da wird das Sommerfest aber einiges abwerfen müssen, um das alles zu finanzieren.“

„Ich denke, wir sollten Eileen in ihrem Vorhaben unterstützen, aus dem Sommerfest ein strahlendes Festival zu machen“, sagte Lauren eifrig. „Bisher waren diese Feste immer relativ lahm. Meiner Meinung nach lässt sich da viel mehr raus holen.“

„Fein, dann legst du dich auf der nächsten Versammlung mit Cynthia an“, meinte Kezzie, und beide Frauen kicherten bei der Vorstellung. Kezzie nippte an ihrem Latte. Sie war noch immer aufgewühlt wegen des Anrufs bei Richard, und sie musste einfach mit jemandem darüber reden, sonst würde sie noch platzen.

„Ich habe heute etwas extrem Dummes getan“, fing sie an.

„Nämlich?“

„Ich habe Richard angerufen, meinen Ex.“

„Und?“, fragte Lauren.

„Und … eine Frau war am Telefon“, sagte Kezzie. „Ich kam mir so dumm vor. Ich fasse es nicht, dass er so schnell eine andere gefunden hat, mit der er zusammen ist.“

„Weißt du denn sicher, dass er mit der Frau zusammen ist?“

„Sie hat sein Handy beantwortet.“

„Na und? Vielleicht arbeitet sie ja nur mit ihm zusammen.“

„Ich kenne alle, mit denen er zusammenarbeitet“, hielt Kezzie dagegen, „und ihre Stimme habe ich nicht erkannt. Außerdem war es erst halb zehn, so früh ist er nie im Büro. Er muss noch zu Hause gewesen sein.“

„Es kann alle möglichen Erklärungen geben“, meinte Lauren.

„Nur kann ich keine logische finden außer der einen“, brummte Kezzie trübsinnig, dann riss sie sich zusammen. „Auf jeden Fall … ich habe endgültig entschieden, dass es Zeit für mich wird, nach vorn zu blicken. Und das werde ich von jetzt an auch tun.“

Joel saß an Edwards Schreibtisch und las in dem Tagebuch. Das Arbeitszimmer war der kleinste Raum im Haus, was es irgendwie gemütlich machte. Also hatte Joel beschlossen, dass er mit seinem Laptop ab jetzt immer hier sitzen würde, sobald Sam im Bett lag und schlief. Seit der Entdeckung von Edwards Tagebuch war Joel regelrecht besessen davon, alles über die Irrungen und Wirrungen seines Vorfahren zu erfahren. Auf jeden Fall half es ihm dabei, das eigene Leben in die richtige Perspektive zu rücken. Es freute ihn, als er las, dass es nach der Geburt der Kinder eine Zeitspanne relativer Ruhe für Lily und Edward gegeben hatte, in der die beiden wieder glücklich gewesen zu sein schienen. Oft wurden Picknicks mit der ganzen Familie am Fluss beschrieben.

Als Claire noch lebte, waren auch sie auf lange Spaziergänge durch die Downs gegangen. Eine dieser Wanderungen hatte sie in eine Senke und dann weiter am Fluss entlanggeführt, bis sie zu einer wunderschönen alten Trauerweide gekommen waren, die dann zu ihrem Lieblingsplatz wurde. Auch heute ging Joel diesen Weg immer dann ab, wenn er sich an Claire erinnern wollte, und es gefiel ihm zu wissen, dass es auch für Edward ein bevorzugter Platz gewesen war. Manchmal beruhigte es ihn, wenn er auf den Fluss starrte, dann wieder wurde er melancholisch, wenn er das vorbeifließende Wasser betrachtete. Gestern noch war er mit Sam, sicher in der Rückentasche festgegurtet, hier herausgekommen, aber da es ein kalter und grauer Tag gewesen war, hatte der Anblick nur die letztere Wirkung auf ihn gehabt. Selbst Sams Gegurgel und Geplapper beim abendlichen Bad hatte ihn nicht aufheitern können. Und sein heutiger Arbeitstag hatte seine Laune erst recht nicht gebessert, schien doch jede Entscheidung, die er zu treffen hatte, eine unangenehme und schwere zu sein. Und als er dann mit Sam am Abend zurückgekommen war, war das Haus leer und still gewesen, weil Kezzie nicht hier war. Er hatte vergessen, dass sie ihm gesagt hatte, sie würde heute zu Hause arbeiten. Die Aussicht auf einen weiteren einsamen Abend vor dem Fernseher besaß wenig Reiz. Er hatte sich daran gewöhnt, Kezzie hier zu haben, ihm fehlte ihre Unbeschwertheit, ihre Lebensfreude.

Joel schenkte sich einen Whisky ein und stellte sich mit dem Glas in der Hand ans Fenster, starrte hinaus auf den Vorgarten. Längst war die Dunkelheit hereingebrochen, und plötzlich überfiel ihn maßlose Sehnsucht nach Claire. Das Gefühl sprang ihn ohne jede Vorwarnung an und überrumpelte ihn, ließ ihn vor Schmerz und Trauer nach Luft schnappen. Er erinnerte sich an einen Abend im Frühsommer, als sie gerade hier eingezogen waren. Sie hatten draußen auf der alten Holzbank auf der halb verfallenen Veranda gesessen und über den verwilderten Garten hinausgeschaut. Einen Arm hatte er um ihre Schultern gelegt die andere Hand auf ihren leicht gewölbten Bauch. Noch heute konnte er sich an die Aufregung erinnern, als er fühlte, wie Sam – damals hatten sie ihn immer nur „die Beule“ genannt – zum ersten Mal trat. Joel würde alles dafür geben, um die Zeit bis zu diesem Moment zurückzudrehen. Manchmal glaubte er, dass sie da zum letzten Mal wirklich glücklich miteinander gewesen waren.

Joel hatte nie vorgehabt, Claire im Stich zu lassen oder zu enttäuschen. Doch er wusste, es war so gewesen. Als Sam dann auf der Welt war, hatte Claire sich als natürliche Mutter entpuppt. Glücklich und zufrieden war sie mehrmals in der Nacht aufgestanden, um ihr Baby zu stillen, hatte damit ein Band zwischen sich und ihrem Sohn gebunden, das er niemals hätte teilen können. Natürlich war ihm klar, wie engstirnig und erbärmlich es war, aber … er hatte sich ausgeschlossen gefühlt. Es war gerade so, als würde Claire ihn nicht mehr brauchen. Sie hatte ihr Baby, dessen Bedürfnisse immer an erster Stelle stehen würden, und er … er war nur überflüssiger Ballast. Er hatte versucht, ihr dieses Gefühl, so unsinnig es auch gewesen sein mochte, zu erklären, doch sie hatte ihn nur angefaucht, er solle sich gefälligst nicht lächerlich machen. „Sam ist ein Baby“, hatte sie gesagt. „Er braucht mich. Und es wird ja nicht auf ewig so sein.“

Doch während die Wochen als junge Familie vergingen und Claire dem neugeborenen Sohn immer mehr Aufmerksamkeit zukommen ließ, fand Joel immer öfter Ausreden und neue Vorwände, um später von der Arbeit nach Hause zu kommen. Oder er fand neue Projekte im Haus, deren Renovierung sich angeblich auf gar keinen Fall aufschieben ließ. Und davon hatte es in dem alten Haus ja nun wirklich genügend gegeben. Gab es heute noch.

Rückblickend erkannte er, wie sehr sein Verhalten und seine Distanz Claire verletzt und verwirrt haben mussten, doch damals hatte er sich immer damit gerechtfertigt, dass er das ja alles nur für sie tat.

„Oh ja, sicher, ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als das ganze Wochenende mit einem Baby auf dem Arm dazuhocken, während du oben Wände einreißt. Ich liebe es, in einem Haus voller Staub zu sitzen“, hatte sie spitz gesagt.

Was dann natürlich in einen Streit ausgeartet war, wie üblich mit Tränen und gegenseitigen Vorwürfen. Er war so zornig und verbittert gewesen. Nachtragend. Hart. Unnachgiebig. Hätte er auch nur einen Blick in die Zukunft werfen können, hätte er völlig anders reagiert. Er hätte Claire in seine Arme gezogen und sie geküsst, und er hätte ihr gesagt, wie recht sie hatte. Wenn doch nur …

Das Schuldgefühl würde er für den Rest seines Lebens mit sich herumtragen.

Joel schloss die Augen und trank noch einen Schluck Whisky.

15. KAPITEL

Jie haben also tatsächlich New Horizons dazu gebracht, bei uns aufzutreten?“, stellte Eileen direkt nach der Eröffnung der nächsten Planungssitzung für das Sommerfestival die Frage an Joel. Es war Anfang März, und aus dem Sommerfest war inzwischen ganz offiziell ein Sommerfestival geworden, sehr zu Cynthias Unwillen. „Brillant!“

„Nun, ich denke, schon“, antwortete Joel, dessen Suche nach passenden Prominenten ihn zu der glamourösen Exfrau eines abgehalfterten Popstars über einen alkoholkranken Schriftsteller und schließlich auch noch zu einem ehemals bekannten Soap-Star geführt hatte, bevor er endlich New Horizons hatte überreden können, die Zusage für ein Konzert auf dem Festival zu geben. Als die angesagteste Boygroup im Moment waren sie immer noch neu genug in der Szene, dass sie so viel Publicity brauchten, wie sie kriegen konnten, und ein Auftritt von ihnen würde definitiv junges Volk anziehen. „Sie haben auf jeden Fall großes Interesse bekundet.“

„Hmpf“, schnaubte Cynthia pikiert. „Ich weiß wirklich nicht, warum wir nicht Alan Marshcroft auftreten lassen, so wie jedes Jahr.“

„Neue Ideen hatten wir doch gesagt, nicht wahr?“, erinnerte Tony Symonds freundlich. „Das sind auf jeden Fall großartige Neuigkeiten, Joel. Toll gemacht.“

„Da wird jedes Teenagermädchen im Umkreis von etlichen Meilen auf das Festival kommen wollen.“ Kezzie grinste. „Und sie haben dann bestimmt auch ihre Eltern im Schlepptau.“

„Wie sieht es mit dem anderen Entertainment-Angebot aus?“, fragte Tony.

„Gut“, kam es von Henry Clevedon, Richter im Ruhestand. Über den Rand seiner Brille sah er auf die Liste, die er in Händen hielt. „Morris Dancing steht auf dem Programm, dann noch ein Kirchenchor, der alte Choräle vorträgt, und der Vikar ist so nett und öffnet die Kirche für einen Exkurs im Glockenläuten. Außerdem wird er Eintritt einnehmen für eine Begehung des Kirchturms. Von dort oben hat man nämlich einen ganz großartigen Panoramablick über die Downs. An einem klaren Tag kann man sogar bis zum Meer sehen.“

„Sehr schön“, gratulierte Tony. „Also … wir hatten ja bereits beschlossen, dass die High Street abgesperrt wird, und mehrere Leute haben auch schon Standplätze gebucht. George Anderson von der Metzgerei wird Spanferkel auf offenem Feuer rösten, und am Abend gibt es dann Musik und Feuerwerk.“

„Hat jemand schon eine Idee, wo wir die Edward-Handford-Ausstellung aufbauen können?“, warf Kezzie ein. „Joel und ich haben so viel interessantes Material gefunden und eine Unmenge von alten Fotos. Edward Handford hat so viel für dieses Städtchen getan, da wäre es doch schön, wenn wir ihn an seinem Geburtstag richtig ehren könnten.“

„Warum stellen wir nicht in Lovelace Cottage aus?“, schlug Eileen vor und wandte sich fragend an Joel. „Hätten Sie etwas dagegen?“

„Äh …“ Joel fühlte sich leicht überrumpelt. Er wusste wirklich nicht, wer Interesse daran haben sollte, sein Haus in dem Zustand zu sehen, in dem es momentan war. Aber es bot sich natürlich an, eine Edward-Handford-Ausstellung in Edward Handfords einstigem Haus einzurichten. „Nun, ich meine … wenn das allgemein für eine gute Idee gehalten wird …“

„Ich finde, das wäre perfekt“, sagte Kezzie, und die restlichen Komiteemitglieder nickten alle zustimmend.

„Fein, das wäre dann also abgemacht“, freute sich Eileen. „Ich kann zudem berichten, dass es mir gelungen ist, unser Kriegerdenkmal aufzuspüren. Ihr wisst doch, die Kreisverwaltung hat es vor Jahren abtransportieren lassen, um es zu reinigen und zu restaurieren, aber dann sind die Mittel dafür gestrichen worden. Ich habe mit der zuständigen Sachbearbeiterin gesprochen, und sie hat mich in Kontakt mit der Stiftung gebracht, die sich für solche Ziele einsetzt und Geld für die Restaurierung und den Erhalt von Kriegerdenkmälern zuteilt. Wie es aussieht, können wir das Denkmal wieder zurückbekommen und eine Neueinweihung organisieren, wenn wir möchten. Aber das wird eine Menge Geld kosten.“

„Vielleicht wäre es möglich, eine Spende von New Horizons zu erhalten?“, warf Kezzie ein.

„Das bezweifle ich.“ Joel hatte diese Möglichkeit bereits ausgelotet. „So wie ich verstanden habe, ist in ihrem Vertrag genauestens festgelegt, wen sie mit Spenden unterstützen können und wen nicht. Aber vielleicht könnten wir unser Profil noch ein wenig aufputzen, indem wir ein paar namhafte Leute, die mit Gartenbau zu tun haben, in die Gärten und zu der Ausstellung einladen, oder?“

„Sehr gute Idee.“ Eileen wandte sich sofort an Kezzie. „Kezzie, Sie sind doch die Gärtnerin hier und haben Erfahrung in der Branche. Könnten Sie das zu Ihrer Priorität machen?“

„Vielen Dank auch“, raunte Kezzie Joel säuerlich zu, als die Versammlung sich auflöste. „Alle meine Kontakte, die ich im Gartenbau habe, laufen über Richard. Ich kann schließlich nicht einfach bei ihm anrufen und ihn fragen.“

„Wieso nicht?“ Joel verstand es wirklich nicht. „Ich weiß, ihr habt euch getrennt, aber das heißt doch nicht, dass ihr auf professioneller Ebene keinen Kontakt haben könnt, oder?“

„Sagen wir einfach, ich bin im Moment bei Richard nicht gerade gut angesehen, und daher bezweifle ich auch, dass er helfen wird.“

„Schade.“ So richtig begriff Joel das Problem noch immer nicht. „Dann werden wir wohl einen anderen Weg finden müssen. Soll ich dich nach Hause fahren?“

„Ja, das wäre wirklich nett“, bedankte sich Kezzie.

Lauren stand hinter der Theke im Labourer’s Legs – zusammen mit Troy, der heute zum ersten Mal ebenfalls im Pub arbeitete. Anfangs war sie ziemlich nervös gewesen, hatte beim Einschenken ständig etwas verschüttet oder beim Bierzapfen entweder zu viel oder gar keine Schaumkrone hinbekommen. Doch je weiter der Abend fortschritt, desto mehr entspannte sie sich auch. Überraschenderweise startete Troy keinerlei Annäherungsversuche, verhielt sich den ganzen Abend ihr gegenüber aufmerksam und dienstbeflissen. Er war amüsant, half ihr dabei, das neue Bierfass anzuschließen, verwies ein paar Angetrunkene freundlich, aber bestimmt auf ihren Platz, als sie zu aufdringlich wurden, und machte Laurens Schicht alles in allem wesentlich angenehmer und kurzweiliger als sonst. Ihm fiel sogar auf, wie sehr Sally sie ausnutzte.

„Das solltest du dir nicht gefallen lassen“, sagte er. „Du bist einfach zu gutmütig, und das nutzen sie natürlich aus.“

„Nun, schon möglich. Aber das Problem ist eben, dass ich den Job hier brauche“, erwiderte Lauren trocken. „Ich habe nämlich zwei Mädchen zu ernähren.“ Und immerhin besaß er so viel Anstand und schwieg betreten.

Als sie endlich auch den letzten Gast um zwanzig nach elf aus dem Pub bugsiert hatten, überredete Troy Lauren, sich mit einem Drink an die Theke zu setzen, während er das Aufräumen übernahm. Da Lauren so oder so selten vor Mitternacht von ihrer Schicht nach Hause kam, ließ sie sich darauf ein. Es war entspannend, mit Troy zusammen wieder in einem Pub zu sitzen. Es erinnerte sie an ihre erste Zeit, in der sie zusammen gewesen waren. Als er ihr noch wie das Aufregendste erschienen war, das ihr je in ihrem Leben passiert war. Sie dachte daran zurück, wie allein seine Präsenz sie berauscht und auch die harmloseste Berührung ihr jedes Mal ein heißes Prickeln über den Rücken gejagt hatte. Damals war ihr schwindlig vor Liebe gewesen, nichts anderes zählte mehr, nur das Zusammensein mit ihm. Jäh wurde ihr klar, wie sehr die alleinige Verantwortung für die Zwillinge sie verändert hatte. Es war ewig lange her, seit sie das letzte Mal etwas ausschließlich für sich selbst getan hatte. Ja, ihr fehlte die Freiheit, die sie einst gehabt hatte. Trotz ihrer Bedenken und Zweifel gegenüber Troy konnte sie sich in seiner Gegenwart entspannen, und so ließ sie zu, dass er ihr noch eine Weinschorle einschenkte. Allerdings führte sie an, dass sie spätestens um Mitternacht zu Hause sein müsse.

„Ich muss morgen früh aufstehen, vergiss das nicht.“

„Ich könnte ja mit zu dir kommen und dann morgen auf Sam aufpassen.“

„Das halte ich für keine so gute Idee“, wehrte Lauren sofort ab. „So leicht kannst du dich nicht wieder einschleichen.“

Er grinste. „Einen Versuch war es wert.“

Lauren fühlte sich plötzlich unwohl, sie wandte das Gesicht ab. Es war ja alles gut und schön, hier mit ihm noch auf einen Drink zu sitzen, aber sie wollte ihn nicht ermutigen. „Hör auf, mit mir zu flirten.“

„Ich flirte doch gar nicht“, behauptete er. „Oder … möchtest du, dass ich mit dir flirte?“

„Nein, vielen Dank!“, entgegnete sie hastig. „Mir geht es so sehr viel besser.“

„Wirklich? Bist du sicher?“ Er lehnte sich über die Theke und legte seine Finger auf ihre Hand.

Ein Prickeln lief ihr über den Rücken. Verdammt. Sie konnte kaum fassen, dass er noch immer diese Wirkung auf sie haben sollte. Abrupt zog sie ihre Hand zurück. „Ja, mir geht es gut. Um genau zu sein, mir geht’s prächtig. Ich bin glücklich und zufrieden.“

„Na, wenn du es sagst.“ Überzeugt klang er nicht.

„Ja, genau das sage ich und meine es auch so“, bekräftigte Lauren. „Und selbst wenn es nicht so sein sollte … das heißt dann bestimmt nicht, dass ich mich ausgerechnet wieder mit dir einlasse.“

„Schade“, murmelte Troy.

„Hör auf damit“, warnte Lauren spitz. „Um der Mädchen willen bin ich froh, dass du wieder aufgetaucht bist, und für deine Hilfe heute Abend bin ich dir auch dankbar, aber … du und ich, wieder zusammen? Dazu wird es nicht kommen. Also, gewöhn dich besser gleich daran.“

„Wenn du es sagst“, wiederholte er.

„Tue ich“, unterstrich sie noch einmal entschieden. „Und jetzt gehe ich nach Hause. Wir sehen uns dann.“

Sie stand auf, verärgert über sich selbst, weil sie sich von ihm derart durcheinanderbringen ließ. Denn er hatte recht. Der heutige Abend in Troys Gesellschaft hatte ihr noch einmal vor Augen geführt, weshalb sie sich damals bis über beide Ohren in ihn verliebt hatte. Gefühle, die sie längst für abgestorben gehalten hatte, stiegen wieder an die Oberfläche. Aber das konnte sie sich nicht leisten, und sie würde es auch nicht zulassen. Wieder mit Troy zusammenzukommen, war ein albernes Luftschloss, und nein, sie würde sich niemals darauf einlassen.

Kezzie zögerte, als Joel den Wagen vor ihrem Cottage abbremste.

„Hast du noch Zeit … und Lust auf einen Kaffee?“

Joel sah auf seine Armbanduhr.

„Ich verspreche auch, dass ich heute keinen Joint rauche.“

„Ach, na gut, eine schnelle Tasse noch“, sagte er. „Claires Mutter macht heute den Babysitter für Sam, ich will sie nicht zu lange warten lassen.“

„Siehst du Claires Eltern oft?“, fragte Kezzie, als sie die Haustür aufschloss und in die Küche durchging.

„Nicht so oft, wie ich es mir wünschen würde.“ Joel zog sich den Mantel aus und hängte ihn über einen Stuhl. „Die beiden sind einfach großartig. Sie wohnen über eine Stunde Fahrtzeit von hier entfernt, aber sie kommen rüber, sooft sie können. Meine Mutter hat Parkinson, daher kann sie mir nicht so helfen, wie sie gerne möchte. Und es tut richtig gut, dann da einen solchen Rückhalt zu bekommen.“

Kezzie schaltete den Wasserkocher ein und holte zwei Tassen aus dem Schrank. „Ohne Zucker für dich, richtig?“

Joel nickte wortlos.

„Das muss schwer für sie sein“, fuhr Kezzie fort. „Ich meine, ich will weiß Gott nicht behaupten, für dich wäre es leicht, aber … wenn das Kind früher geht als die Eltern … so etwas ist schlimm.“

„Ich weiß“, stimmte Joel zu. „Deshalb freue ich mich auch immer, wenn ich sehe, wie glücklich Marion ist, wenn sie mit ihrem Enkel zusammen ist. Eigentlich ist er es, der uns alle aufrecht hält.“

In diesem Moment sah Joel so traurig aus, dass Kezzie ihm instinktiv die Hand auf den Arm legte, um ihn zu trösten.

„Mit der Zeit wird es besser“, sagte sie und wusste doch, dass es eine abgedroschene Floskel war.

„Wirklich?“ Bedrückt starrte er vor sich hin. „Es gibt Tage, da glaube ich, dass ich nie über Claires Verlust hinwegkomme. Und dann denke ich auch immer, dass ich es nicht anders verdient habe.“

„Wieso sagst du so etwas?“ Kezzie war schockiert.

Joel stützte die Ellbogen auf den Küchentisch und den Kopf in die Hände. „Die Wahrheit ist, Kezzie … und das habe ich noch niemandem gesagt, nicht einmal Lauren … Ich bin ein Blender. Jeder hier bedauert mich … der arme Witwer, der seinen kleinen Sohn allein aufziehen muss. Dieses Mitgefühl habe ich gar nicht verdient.“

Kezzie stellte den Kaffeebecher vor Joel hin, setzte sich dann neben ihn und legte ihm den Arm um die Schultern. „So ein Unsinn“, sagte sie leise. „Natürlich verdienst du Mitgefühl. Und Bewunderung. Du lässt dich von einer wirklich miesen Situation nicht herunterziehen.“

„Die Situation habe ich mir selbst zuzuschreiben“, knurrte er.

„Ich wünsche niemandem, dass er das gleiche Schicksal wie du durchmachen muss, ehrlich nicht.“ Aufmunternd drückte sie seinen Arm.

„So?“ Joel sah sie an. „Ich war Claire ein lausiger Ehemann, und als Dad für Sam war ich komplett nutzlos. Es vergeht nicht ein Tag, an dem ich mir nicht wünsche, ich hätte alles anders gemacht.“

„Was hast du denn getan, das so schlimm war?“

„Ich war nicht für Claire da, als sie mich brauchte“, sagte Joel. „Heute sehe ich das. Damals dachte ich nur, Claire hätte kein Interesse mehr an mir. Sie war so mit dem Baby beschäftigt, ich kam mir vor, als würde ich für sie überhaupt nicht mehr existieren. Es ist wirklich erbärmlich für einen erwachsenen Mann, aber … ich muss zugeben, dass ich eifersüchtig war.“ Er lachte düster auf. „Auf meinen eigenen Sohn. Was für ein Blödsinn ist das denn?“

„Kommt so etwas nicht häufig vor?“, gab Kezzie zu bedenken. „Ich weiß von Richard, dass es ihm nach der Geburt seiner Tochter auch so ergangen ist. Aber er ist darüber hinweggekommen, und du wärst das auch. Du konntest ja nicht wissen, dass Claire sterben würde.“

„Aber sie ist gestorben, und jeden Tag lebe ich mit dieser schrecklichen Schuld, dass ich sie im Stich gelassen habe … und dass sie gestorben ist, ohne zu wissen, wie sehr ich sie geliebt habe … sie noch immer liebe.“

Er sah so verzweifelt aus, dass Kezzie sich zu ihm hinüberbeugte und ihm einen Kuss auf die Wange drückte. Der arme Kerl. Wie übel das Schicksal ihm mitgespielt hatte.

„Du gehst viel zu hart mit dir selbst ins Gericht“, sagte sie. „Soweit ich das beurteilen kann, erfüllst du deine Vaterpflichten mit Sam einfach großartig. Und ich will auch nicht glauben, dass du ein solcher Mistkerl bist, als den du dich hier zeichnest. Klingt mir viel eher auch ein bisschen danach, als hätte Claire verpasst, auf deine Bedürfnisse einzugehen.“

„So habe ich das noch nie gesehen“, meinte Joel.

„Das solltest du aber.“ Kezzie nippte an ihrem Kaffee. „Ich hatte Freundinnen mit Mutterschaftsdemenz. Nach der Geburt lebten sie schlicht auf einem anderen Planeten, monatelang waren sie geradezu besessen von ihren winzigen Lieblingen. Sie konnten über nichts anderes mehr reden. Und wenn das schon für eine Freundin nervtötend ist, wie frustrierend muss es dann erst für einen Partner sein? Nun, irgendwann hat sich das endlich gelegt, und auch bei Claire hätte es mit der Zeit nachgelassen. Ihr beide habt einfach Pech gehabt.“

„Vermutlich hast du recht.“ Joel drehte die Kaffeetasse zwischen den Fingern und sah nicht sonderlich überzeugt aus.

„Habe ich, ganz sicher“, bekräftigte Kezzie. „Glaubst du, Claire würde sich wünschen, dass du den Rest deines Lebens um sie trauerst? Was geschehen ist, ist geschehen. Lerne daraus und tue den nächsten Schritt.“

Joel hob den Kopf und lächelte sie an, so als wäre ihm plötzlich etwas klar geworden. „Du bist einfach großartig, Kezzie. So jemanden wie dich habe ich noch nie getroffen.“

Sie verspürte ein angenehmes Prickeln, als er das sagte. Es war lange her, dass ein Mann ihr ein Kompliment gemacht hatte, und ja, sie fühlte sich geschmeichelt. Als Dank umarmte sie ihn flüchtig, zog sich genauso schnell wieder zurück, weil sie verlegen war, aber Joel zog sie wieder an sich. Es war auch lange her, dass jemand sie gehalten hatte, es war ein so köstliches Gefühl von … von Wärme und Geborgenheit. Und es fühlte sich gut und richtig an. Die monatelange quälende Einsamkeit verpuffte auf einen Schlag, als sie in Joels Augen blickte. Ihr fielen die Stellen an seinem Kinn auf, die er beim Rasieren ausgelassen hatte, und sein herber Duft stieg ihr in die Nase. Plötzlich überkam sie Sehnsucht und Verlangen nach ihm, so intensiv, dass ihr schwindelte. Und so … Als er sich vorbeugte und mit den Lippen über ihren Mund strich, schien es ihr vollkommen natürlich, darauf zu reagieren. Bevor sie beide wussten, wie ihnen geschah, küssten sie sich mit einer Leidenschaft, von der Kezzie längst vergessen hatte, dass sie dazu fähig war.

Für einen langen Moment verlor Kezzie sich in dem Kuss, ohne an mögliche Konsequenzen zu denken, doch als sie sich schließlich leicht atemlos zurückzog, traf es sie wie ein Schlag. Das hier war ein kapitaler Fehler.

Oh, wie dumm, dumm, dumm! Nicht, dass es nicht schön gewesen wäre. Oder dass Joel nicht nett wäre. Es war genauso schön gewesen, wie Joel nett war. Nach Richard war Joel der erste Mann, den sie geküsst hatte, und es war gut zu wissen, dass in dieser Hinsicht also noch alles bestens funktionierte. Nichtsdestotrotz konnte es zwischen ihnen niemals klappen. Sie waren einfach zu verschieden. Joel zu küssen war ein gigantischer Fehler gewesen.

Und Joel musste wohl genau das Gleiche denken, denn abrupt zuckte er zurück und sprang auf. „Sorry, das hätte ich nicht tun sollen.“

Er griff sich seinen Mantel und stürmte aus dem Haus, ließ Kezzie schwindlig und verwirrt allein zurück.

16. KAPITEL

Kezzie plante ihren Arbeitsbeginn auf Lovelace Cottage sorgfältig so, dass sie erst ankam, als Joel schon ins Büro gefahren war. Sie hatte beschossen, dass es besser war, so zu tun, als wäre die kleine Episode gestern Abend nie passiert. Es war dumm und naiv von ihr gewesen, ihn nach der Versammlung noch auf einen Kaffee einzuladen. Aber er war ihr zu einem Freund geworden, und eigentlich war ihr der Gedanke, dass er vielleicht etwas anderes in ihr sehen könnte, nie gekommen. Außerdem waren es Einsamkeit und Langeweile, die sie dazu geführt hatten, sich aneinander festzuhalten. Zudem bezweifelte Kezzie, dass Joel in ihr etwas anderes sah als eine seiner vielen Eroberungen. Von dem, was Lauren ihr erzählt hatte, musste er sich im letzten Jahr wohl mit gut der Hälfte der Frauen im Städtchen verabredet haben. Sie war da wahrscheinlich nur die Letzte, bei der er es versucht hatte.

„Viel zu viele Altlasten“, sagte sie laut vor sich hin, als sie eine voll beladene Schubkarre den Gartenweg hinunterschob.

Jetzt, da Kezzie Edwards Pläne durchgearbeitet hatte, war sie auch in Lage gewesen, ihr eigenes Design zu entwerfen. Heute wollte sie die Flächen so abstecken, wie sie es auf dem Planpapier vorgezeichnet hatte, sodass sie demnächst mit dem Pflanzen beginnen konnte. Bis zum Sommerfestival würde der Garten natürlich noch nicht in voller Pracht zu bewundern sein, das würde mehrere Jahre dauern, aber zumindest würde es den Besuchern einen Eindruck davon geben, wie Edwards Garten einst ausgesehen hatte.

Es war ein warmer Frühlingstag, auch wenn ein frischer Wind wehte. Die Köpfe der Narzissen, die unvermutet in den Ecken der Beetbegrenzung aufgeschossen waren, neigten sich im Wind, und die ersten Knospen an den Obstbäumen, die am Ende des Grundstücks standen, wirkten ein wenig mitgenommen. Aber die Vögel zwitscherten aus vollem Hals, Kezzie hatte schon einen Kuckuck gehört, und offenbar nistete ein Pärchen Blaumeisen in der alten Eiche, auf die sie damals geklettert war, um über die Mauer und in den Garten zu gelangen. Frühling lag definitiv in der Luft, und wenn sie die wirren Gedanken an Joel verdrängte und in Schach hielt, dann spürte Kezzie die aufgeregte Vorfreude in sich, dass sie nun endlich damit anfangen würde, Edwards Garten nachzubilden.

Kezzie folgte Edwards Grundmuster von miteinander verschlungenem Efeu und Rosmarin in Herzform, die in ihrer Mitte die Buchstaben E und L umschlossen. In den vier Ecken hatte sie die überlappenden Herzformen nachgeahmt, in deren Mitte sie wiederum die Blumen setzen würde, die Edward seinen Kindern zugedacht hatte. Schmucklilien, Schneeglöckchen, weiße Nelken und Pfingstrosen. Für Lily und Edward hatte sie blaue Hyazinthen (als Symbol für Loyalität, welche definitiv zu Edward passte) und weiße Lilien (die Blumen der Reinheit, für Lily) kombiniert. Sie hatte auch geplant, einen einzelnen großen Rosenbusch zu setzen, als Zeichen für die Liebe der Eheleute. Am Rand entlang wollte sie Vergissmeinnicht und Gloxinien verwenden und würde sich damit an Edwards Vorstellung halten, vorerst aber würde sie Stiefmütterchen einsetzen, damit das Ganze wenigstens etwas Farbe bekam.

Kezzie freute sich für Edward und Lily, dass sie doch noch Nachwuchs bekommen hatten. Aus Lilys Tagebüchern ging hervor, welche Qualen sie beim Tod ihrer ersten beiden Babys gelitten hatte. Auch wenn Kezzie nie den Wunsch nach eigenen Kindern verspürt hatte, würde man schon völlig gefühllos sein, um Lilys Schmerz über den Verlust nicht nachempfinden zu können.

Bei der Arbeit nahm Kezzie immer wieder Fotos auf, um die verschiedenen Stadien zu dokumentieren. Sobald sie alle Pflanzen eingesetzt hatte, würde der Garten auch wieder Form annehmen. Kezzie lächelte vor sich hin, zufrieden mit dem, was sie erreicht hatte. Um überhaupt so weit zu kommen, war harte Arbeit nötig gewesen, aber sie war absolut sicher, dass sich die Mühe gelohnt hatte.

Trotz des kalten Windes wurde ihr bei der Gartenarbeit schon sehr bald sehr warm, sodass sie ihre Fleece-Jacke auszog. Nach mehreren düsteren Tagen hintereinander schaffte es die noch fahle Sonne endlich, ab und zu einmal durch die Wolken zu blitzen, die der Wind rasant über den Himmel trieb. Blass und fahl … Richard hatte sie immer damit aufgezogen, dass sie ihn an einen Geist erinnere, mit ihrem dunklen Haar und der porzellanhellen Haut. Er hatte es immer auf ihre nächtlichen Gartenexkursionen geschoben.

Richard. Kezzie hockte sich auf die Fersen zurück. Falls der gestrige Abend irgendetwas bewiesen hatte, dann, dass sie mit ihrem Projekt „Richard vergessen“ noch einen langen Weg vor sich hatte. Joel zu küssen war nett gewesen, und Joel war ja auch nicht unattraktiv, aber er war eben nicht Richard. Und kaum, dass sie ihn geküsst hatte, war ihr klar geworden, wie sehr sie Richard vermisste – noch immer. Nein, sie würde Richard nicht so schnell vergessen können.

Anfangs hatte sie ihn für einen schrecklichen Snob gehalten, bis ihr aufgegangen war, dass es Schüchternheit war, die er mit seinem Verhalten zu kaschieren versuchte. Nachdem sie erst einmal hinter seine Fassade gesehen und ihn besser kennengelernt hatte, hatte sie auch entdeckt, dass er, trotz seines Hangs zu Steifheit und Formalitäten, eigentlich einen bemerkenswerten Sinn für Humor besaß und extrem liebenswert war.

Kezzie seufzte schwer und stieß die Grabgabel mit Wucht in die Erde. Richard gehörte der Vergangenheit an. Sie würde es akzeptieren müssen, damit sie endlich über ihn hinwegkam. Joel war sicherlich nicht der richtige Mann, um ihr dabei zu helfen, aber darauf zu warten, dass Richard zu ihr zurückkommen würde, war ebenfalls keine Option.

Frühling, die Zeit, in der Mutter Natur einen Neuanfang wagte. Sie sollte sich ein Beispiel daran nehmen.

„Du musst das wirklich nicht tun“, protestierte Lauren zum xten Mal.

„Ich weiß“, sagte Troy. „Ich möchte es aber.“

Nachdem er festgestellt hatte, dass Lauren kein Auto besaß und so nie einen Großeinkauf im Supermarkt erledigen konnte, sondern jeden Tag in Heartsease einkaufen ging, hatte er darauf bestanden, mit ihr zusammen in den drei Meilen entfernt gelegenen großen Supermarkt zum Einkaufen zu fahren.

Zuerst hatte sie vehement protestiert. Sie mochte es, hier im Städtchen einzukaufen – auch wenn es zugegebenermaßen auf Dauer viel teurer war. Allerdings bot eine Fahrt zum Supermarkt die Gelegenheit, einmal die Dinge aufzustocken, die sie hier nicht bekam, die sie aber dennoch brauchte.

Also hatte sie Joel gebeten, ihr den Kindersitz fürs Auto zu leihen, damit sie Sam mitnehmen konnten. Als die Mädchen in der Schule waren, hatte sie Sam in Troys Auto gesetzt, und sie waren losgefahren. Lauren war leicht nervös. Das hier war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen sie und Troy allein waren – Sam zählte nicht –, seit Troy nach Heartsease gezogen war, und sie hatte ja schon gemerkt, dass zu viel Zeit mit ihm altvertraute, aber unwillkommene Gefühle in ihr weckte.

„Wie gefällt es dir denn hier?“ Es interessierte Lauren nicht wirklich, sie machte nur Konversation, um das drückende Schweigen zu füllen.

„Soll ich dir was sagen? Es gefällt mir hier richtig gut“, antwortete Troy. „Ich habe mich immer gefühlt, als hätte ich keine Wurzeln, aber Heartsease gefällt mir wirklich. Ich kann mir vorstellen, dass ich auch in zwanzig Jahren noch hier lebe.“

„Was denn, du?“ Lauren lachte auf. „Ich dachte, du wärst der ewige Vagabund. Nach dem Motto: An welchen Haken ich meinen Hut hänge, da bin ich auch zu Hause.“

„Nun ja, ehrlich gesagt … das Vagabundieren verliert mit der Zeit seinen Reiz“, meinte Troy. „Ich habe meine Lektion gelernt.“

„Was ist eigentlich aus deiner letzten Freundin geworden?“ Lauren konnte sich die Frage nicht verkneifen. Troy war einer von den Typen, die nie lange allein blieben. Es wunderte sie, dass er sich in Heartsease noch niemanden gesucht hatte, da sie ja sehr deutlich hatte durchblicken lassen, dass sie nicht zur Verfügung stand.

„Lisa? Wir sind mit der Zeit auseinandergedriftet“, murmelte er.

„Soll heißen, du hast dich gelangweilt und sie fallen gelassen.“

„Nein, um genau zu sein …“ Troy sah regelrecht verlegen aus. „Sie hat mich abserviert … für einen Toyboy. Stell dir mal vor!“

Lauren brach in schallendes Gelächter aus. „Na, das nennt man wohl ausgleichende Gerechtigkeit. Keine Sorge, du Frauenheld, ich bin sicher, es gibt genügend Frauen, die dumm genug sind, auf deinen Charme hereinzufallen. Ich würde dich nur bitten, brich keiner das Herz, die ich kenne.“

„Das hatte ich nicht vor“, meinte Troy. „Weißt du, Lisa hat mir den Laufpass gegeben, und zur gleichen Zeit hat Dad sich bei mir gemeldet, und da ist es mir wie Schuppen von den Augen gefallen. Mir ist klar geworden, was ich vermisse.“

„So, und was wäre das?“ Lauren legte zwei große Schachteln Schoko-Pops in den Einkaufswagen und kitzelte Sam lächelnd am Kinn.

„Du“, sagte Troy schlicht. „Mir ist klar geworden, dass ich dich vermisse.“

Joel war dankbar, dass Kezzie nicht direkt früh am Morgen aufgetaucht war. Er hätte nicht gewusst, wie er mit der Situation hätte umgehen sollen. Er war ein Volltrottel. Was hatte er sich nur dabei gedacht, sie zu küssen?

Seit Claire nicht mehr war, hatte es schon einige Frauen gegeben. Aber das waren alles nur bedeutungslose Episoden gewesen, nur, um körperliche Bedürfnisse zu befriedigen und die Einsamkeit zu bekämpfen. Sobald sich jedoch auch nur der leiseste Verdacht in ihm geregt hatte, dass die andere Partei auf der Suche nach etwas Ernsterem war, hatte er sich höflich verabschiedet und schnellstmöglich auf dem Absatz kehrtgemacht.

Aber das mit Kezzie … In einem Augenblick der Schwäche hatte er sie viel zu nah an sich herankommen lassen, und das war alles andere als gut. Damit war eine jetzt recht unangenehme Situation entstanden, schließlich kam Kezzie oft und regelmäßig ins Haus und auf das Grundstück. Er fand sie sympathisch, mochte sie, aber er war sich keineswegs sicher, ob er schon so weit war, wieder Gefühle zulassen zu wollen. Er wusste ja nicht einmal, ob er das überhaupt je wieder konnte. Nun, wenn er heute Abend nach Hause zurückkam, würde er das Thema bei ihr behutsam und taktvoll zur Sprache bringen.

Doch als Joel am Abend von der Arbeit kam, war Kezzie nicht mehr da. Hier gewesen war sie, das erkannte er an der Tasse und dem Teller, die abgespült auf dem Abtropfregal standen. Und ihre Gummistiefel standen auch ordentlich gleich neben der Hintertür auf der Veranda. Wahrscheinlich war ihr der gestrige Abend ebenso peinlich wie ihm. Verdammt. Dann würde er auf jeden Fall morgen mit ihr reden müssen.

Aber auch am nächsten Tag kam Kezzie erst bei ihm an, als er das Haus schon verlassen hatte, und bei seiner Rückkehr war sie verschwunden. Den Beweis, dass sie hier gewesen war, lieferten die täglichen Fortschritte im Garten, der tatsächlich langsam Form annahm. Joel war beeindruckt von Kezzies Arbeit, bei der Bepflanzung ließen sich inzwischen Herzen ausmachen, in deren Mitte zudem die Buchstaben E und L klar zu erkennen waren, genau wie auf Edwards Originalplänen. Es würde großartig werden, und das sollte er ihr auch sagen … falls sich jemals wieder die Chance bieten sollte, mit ihr zu reden.

Für diese Gelegenheit sorgte er schließlich am Freitag, indem er früher als üblich aus dem Büro zurückkam. Er war erst nach Hause gefahren, um sich umzuziehen, bevor er Sam bei Lauren abholte. Er traf Kezzie im Garten an, als sie gerade dabei war, all ihre Werkzeuge einzuräumen und für heute Schluss zu machen.

„Langsam kam mir schon der Verdacht, dass du mir absichtlich aus dem Weg gehst“, sagte er und fühlte sich maßlos verlegen.

„Tue ich ja auch.“ Typisch Kezzie, immer offen und unverblümt.

„Ich hoffe, dass es … Hör zu, Kezzie, ich muss mich für diesen Abend letztens entschuldigen. Ich möchte nicht, dass du den falschen Eindruck bekommst.“

„Welchen falschen Eindruck?“ Argwöhnisch musterte sie ihn.

„Du weißt schon … weil ich dich geküsst habe.“ Inzwischen brach ihm der kalte Schweiß aus. „Es tut mir leid, das hätte ich nicht tun sollen. Es war ein Fehler.“

„Du willst also sagen, dass du jetzt nicht vor mir auf ein Knie niedergehst und mich bittest, die Mutter deiner Kinder zu werden?“, fragte Kezzie tonlos.

Oh Himmel, das hatte er wohl so richtig verbockt. Es würde dauern, um sich davon wieder zu erholen. „Äh … nein.“

„Na, Gott sei Dank.“ Kezzie grinste. „Denn ich habe nicht vor, Babys in die Welt zu setzen, erst recht nicht deine.“

„Da verpasst du mir jetzt aber einen ziemlichen Dämpfer.“

„Wäre es dir lieber, wenn ich dir unter Tränen gestehe, dass du mir das Herz gebrochen hast?“

„Nein.“

„Na siehst du …“ Sie lächelte. „Belassen wir es einfach bei der Freundschaft, ja? Ich denke, das passt viel besser zu uns.“

Ein Stein fiel ihm vom Herzen. Er war gerne in Kezzies Gesellschaft, der Gedanke, dass ihr Verhältnis jetzt steif und angespannt sein sollte, war keine angenehme Vorstellung. „Ganz sicher? Ich wollte dich nie verletzen oder verwirren.“

„Weißt du, es ist nicht so, als würde ich dich nicht sympathisch finden“, erklärte Kezzie. „Ich mag dich, mag dich wirklich. Aber an diesem Abend ist mir klar geworden, dass ich noch immer nicht über Richard hinweg bin, genauso wenig wie du über Claire. Wir beide schleppen noch zu viele Altlasten mit uns herum, die erst einmal ausrangiert werden sollten.“

„Du hast ja so recht.“ Erleichtert stieß Joel die Luft aus. „Ich hatte mir wirklich Sorgen gemacht.“

„Brauchst du nicht“, beruhigte Kezzie ihn sofort. „Lass uns einfach unsere Freundschaft genießen. Ich persönlich finde ja sowieso, dass Romantik viel zu sehr überschätzt wird.“

„Vermutlich“, erwiderte Joel und fügte dann hinzu: „Glaubst du nicht, dass du dir selbst die Möglichkeit verbaust, über Richard hinwegzukommen, wenn du dich hier versteckst? Das sieht mir doch sehr nach Weglaufen aus. Also, ich denke, das Sommerfestival bietet dir den perfekten Vorwand, um dich mit ihm in Verbindung zu setzen, schließlich brauchst du sowieso die Gartenkontakte, oder? Und auf die Art und Weise kannst du auch ausloten, wie die Stimmung ist.“

„Hm …“ Kezzie überlegte. „Und wenn er nicht mit mir reden will?“

„Und wenn er schon seit Ewigkeiten auf deinen Anruf wartet?“, stellte Joel die Gegenfrage. „Du wirst es nie erfahren, wenn du es nicht wenigstens versuchst. Also, ich weiß, wenn es hier um Claire ginge, würde ich keine Sekunde zögern.“ Mit einem bedrückten Seufzer wandte er das Gesicht ab. „Du hast zumindest noch eine Chance“, meinte er leise. „Und was hast du schon zu verlieren?“

EDWARD UND LILY 1900-1914

Die Jahre gingen ins Land, die Kinder wurden größer. Schließlich ergänzte ein weiteres Schwesterchen die Familie.

Unser neues Baby ist auf den Namen Matilda getauft worden, schrieb Edward im Sommer 1900 in sein Tagebuch. Für sie habe ich Pfingstrosen im Knotengarten angepflanzt. Sie ist ein rundherum glückliches Kind, lacht viel, und Lily liebt sie abgöttisch. Nach all dem anfänglichen Herzeleid sind wir also doch noch mit einer glücklichen Familie gesegnet worden, und Lily liebe ich mit jedem Tag mehr. Es ist mir die größte Freude, zusammen mit ihr den Knotengarten zu hegen und zu pflegen, während die Kinder fröhlich um uns herum spielen. Der einzige Wermutstropfen in meinem Glück ist, wenn ich sehen muss, dass Lily noch immer nicht in der Lage zu sein scheint, Connie so zu lieben, wie ich es tue. So gebe ich mein Bestes, um es bei unserer Ältesten auszugleichen und ihr genug Liebe für uns beide zu geben …

Durch seine Arbeit bei den vielen Kunden überall im ganzen Land häufte Edward stetig Vermögen an. Doch je weiter die Zeit voranschritt, desto weniger gefiel es ihm, den Ort, an dem er am glücklichsten war, zu verlassen. Zufrieden und erfüllt fühlte er sich dann, wenn er in seinem Garten werkeln konnte, zusammen mit Lily und den Kindern, oder wenn sie als Familie gemeinsam zu langen Spaziergängen durch die üppig grüne Landschaft aufbrachen. Im Sommer war es ihre liebste Beschäftigung, ausgiebige Picknicks unter der alten Trauerweide am Fluss abzuhalten und den Kindern beim Spielen zuzusehen.

Natürlich liebte Edward alle seine Kinder, aber Connie kam stets ein ganz besonderer Platz in seinem Herzen zu. Er gab sich alle Mühe, Lilys mangelnde Zuneigung und ihr fehlendes Interesse an der Tochter wettzumachen. Lily war so völlig vernarrt in Harry und das Baby, während sie Connie kaum wahrzunehmen schien. Doch sollte es Connie etwas ausmachen, so beklagte sie sich nie darüber.

Das Mädchen war ganz anders als ihre Mutter. Still und ernst, und selbst als Kind schon ertrug sie Schmerzen mit unglaublichem Stoizismus. Edward erinnerte sich an einen Tag, da kam sie zu ihm mit einem Dorn, der sich tief in ihren Daumen gegraben hatte und ihr sicherlich schlimme Schmerzen bereitete, doch nicht eine Träne lief ihr über die Wange, als Edward den Dorn vorsichtig herauszog. Sogar Lily hatte die Tapferkeit ihrer Tochter bewundert.

Die Jahre vergingen, die Kinder wurden älter, und Edward wandte sich mehr und mehr der Philanthropie zu. Das Vermögen, das er mit seinen Gartenanlagen für die Schönen und Reichen der Gesellschaft zusammengetragen hatte, erlaubte es ihm, Gutes für seinen Heimatort zu tun.

Ich habe beschlossen, einen Park in unserem Städtchen anzulegen, so trug er 1904 in sein Tagebuch ein. Die Menschen von Heartsease brauchen einen Ort, an dem sie Erholung finden und durchatmen können. Daher werde ich meine Kompetenz bereitwillig zur Verfügung stellen.

Und so trug es sich im Sommer 1905 zu, dass Lily den öffentlichen Park von Heartsease stolz offiziell einweihte. Es war ein großes und festliches Ereignis, zu dem alle Einwohner des Städtchens erschienen. Die ganze Stadt war mit Wimpeln und Fahnen geschmückt, man feierte ein großes Fest. Lily und Edward wurden zusammen mit den Kindern vor dem Eingang zu dem neuen Park fotografiert, die Mädchen in weißen Musselin-Kleidern, Harry in einem Matrosenanzug, und es gab auch noch ein Foto von der Familie gemeinsam mit den Einwohnern der Stadt. Es war einer von diesen langen trägen Sommertagen, die scheinbar nie zu Ende gingen. Die Sonne schien, die Dorfkapelle spielte auf, und Edward freute sich des Lebens und fühlte sich gesegnet, dass er an einem so wunderbaren Fleckchen auf der Welt leben durfte. Mit stolzer Freude sah er den Kindern aus dem Dorf zu, wie sie fröhlich lärmend durch den Park tollten, den er für sie geschaffen hatte. Nach dem Knotengarten, so schrieb er in sein Tagebuch, ist der öffentliche Park von Heartsease meine größte Errungenschaft.

„Ich bin so stolz auf dich“, sagte Lily, als sie schließlich am Abend nach Hause zurückkehrten, die Kinder voll klebriger Krümel von dem vielen Kuchen und dem süßen Gebäck, das sie genascht hatten, und müde und erschöpft nach einem Tag angefüllt mit Spielen und Toben mit den anderen Kindern des Städtchens. „Du hast etwas so Gutes für alle hier geschaffen.“

Sie küsste ihn sacht auf die Wange. Und als die Kinder an diesem Abend im Bett lagen, saßen sie und Edward zusammen auf der Veranda, sahen der Sonne zu, wie sie hinter den Hügeln am Horizont versank, und lauschten auf das schrille Fiepen der Fledermäuse in der hereinbrechenden Dunkelheit. Sie hielten einander bei der Hand und feierten still ihr Glück.

Später, wenn Edward sich an jene Zeit erinnerte, kam es ihm so vor, als hätte damals immer die Sonne geschienen, als wären die scheinbar endlosen Sommer immer nur angefüllt gewesen mit Freude und dem Lachen der Kinder, die in einer glücklichen Familie aufwuchsen.

Lilys Tagebuch

Im Juli 1905

Heute habe ich Edwards Park eingeweiht. Es ist so nobel und gut, was er für die Bewohner von Heartsease getan hat. Jetzt haben die Menschen einen Ort, an den sie gehen und wo sie sich erholen können, und will man von dem Spaß schließen, den die Kinder heute gehabt haben, so ist der Park schon jetzt ein voller Erfolg.

Ich bin so stolz auf Edward und kann mich so glücklich schätzen, ihn zum Mann zu haben. Heute Abend habe ich meine wunderschönen Kinder betrachtet, wie sie selig in ihren Betten schlafen, und ich habe meinem Schöpfer gedankt, dass Er mich mit solchem Glück gesegnet hat. Nach all dem anfänglichen Kummer habe ich nun alles, was mein Herz sich je gewünscht hat, genau hier, auf Lovelace Cottage, zusammen mit Edward. Ja, ich bin wunschlos glücklich.

17. KAPITEL

Mehrere Tage dachte Kezzie über das nach, was Joel gesagt hatte. Vielleicht hatte er ja recht. Wenn sie sich wieder mit Richard in Verbindung setzte, dann wüsste sie auf jeden Fall sicher, ob es vorbei war mit ihnen oder nicht. Immerhin war es inzwischen fast sechs Monate her, in denen sie kein Wort von Richard gehört hatte. Wie schon gesagt, sie hatte es ihm ja nicht leicht gemacht. Vielleicht hatte er ja tatsächlich versucht, sie zu erreichen, so wie Joel eingewandt hatte?

Andererseits … hätte Richard sie finden wollen, hätte er sich an Flick wenden können. Facebook war keine Option, schließlich hatte Richard sich dort nicht einmal registriert. Natürlich technisch auf dem neuesten Stand, wenn es ums Geschäft ging, aber was das Private anging, hielt er nicht viel von den sozialen Netzwerken. Er hatte es immer damit begründet, dass er lieber persönlich kommunizierte als online.

Nach einem stillen Zwiegespräch mit sich selbst beschloss Kezzie schließlich, ihn nicht anzurufen – die Erniedrigung, dass er einfach die Verbindung unterbrach, sobald sie sich meldete, oder dass wieder eine Frau am anderen Ende den Anruf annahm, würde sie nicht ertragen. Stattdessen wollte sie ihm eine E-Mail schreiben. Das Sommerfestival in Heartsease würde sie als Grund vorschieben.

Nach reiflicher Überlegung setzte sie sich mit einem Glas Wein an Jos recht wackeligen kleinen Schreibtisch und begann, die E-Mail an Richard zu formulieren.

An: Richard.Lacey@L&GGardendesigns.com

Von: Kezzie@hotmail.com

Lieber Richard, schrieb sie … und stockte bereits. Was sollte sie überhaupt sagen? Was kam jetzt als Nächstes?

Ich hoffe, du vermisst mich so wahnsinnig wie ich dich? Ich weiß, beim letzten Mal hast du gesagt, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben, aber ich dachte, ich schreibe dir trotzdem eine E-Mail?

Ich denke, wir haben da einen Riesenfehler gemacht?

Nein, nichts von dem konnte sie sagen, das war alles viel zu persönlich. Also begann sie noch einmal von vorn.

An Richard? Zu formell.

Hi, Richard? Zu freundlich.

Letztendlich entschied sie sich für:

Richard,

Kezzie hier. Ich wäre dir dankbar für ein paar Informationen, die ich für ein Projekt brauche, an dem ich gerade arbeite. Wir planen eine Komplettüberholung der städtischen Parkanlage und benötigen dazu beträchtliche finanzielle Mittel. Mir ist klar, dass es recht unverfroren ist, aber ich wollte Dich fragen, ob Du nicht Leute kennst, die ihre Dienste und Hilfe für ein solches Vorhaben anbieten, mit denen ich mich in Verbindung setzen könnte.

Ich hoffe, Dir geht es gut,

Kezzie

Sie war zufrieden. Das klang relativ lässig, nicht aufdringlich, dennoch freundlich und aufgeräumt. Mehrere Male las sie die Mail kritisch durch, dann trank sie einen großen Schluck aus ihrem Weinglas.

„Wer nicht wagt, der nicht gewinnt“, murmelte sie in sich hinein. Noch immer hing ihr Finger unentschieden in der Luft, dann entschied sie endgültig, die Mail abzuschicken, und drückte „Senden“. In der Sekunde, da die Mail vom Bildschirm verschwand und unterwegs war, bereute sie es auch schon, aber jetzt ließ es sich nicht mehr rückgängig machen. Nun gut, dann würde sie sich morgen eben den Konsequenzen stellen müssen. Sie wollte gerade den Computer herunterfahren, als der Eingang einer Mail in ihrem Postfach gemeldet wurde. Kezzie schluckte. Sie hatte gedacht, Richard wäre längst für den Tag nach Hause gegangen, und nicht erwartet, dass er so spät noch im Büro an seinem Schreibtisch sitzen würde. Schon eine seltsame Vorstellung, dass sie über die Computerbildschirme in direkte Verbindung treten konnten. So fern und doch so nah.

Von: Richard.Lacey@L&GGardendesigns.com

An: Kezzie@hotmail.com

Kezzie,
wenn Du Hilfe mit Deinem Gartenprojekt brauchst, hast Du die größten Chancen bei der RoseThyme-Agentur. Sie arbeitet mit relativ vielen Größen der Gartengestaltung zusammen.

Wenn ich mich recht entsinne, sagte ich beim letzten Mal, dass ich Dich nicht mehr sehen will. Daran hat sich nichts geändert. Daher halte ich es für dringend angebracht, dass Du mich nicht mehr kontaktierst.

Richard

Kezzie hatte das Gefühl, als hätte jemand einen Eimer kalten Wassers über sie gegossen. Die Worte schwarz auf weiß dort auf dem Bildschirm vor sich zu sehen, tat noch mehr weh, als sie damals vor all den Monaten ins Gesicht geschleudert zu bekommen. Sie stieß ein gequältes Jammern aus. Ein Teil von ihr wollte Richard am liebsten beschimpfen, ihm klarmachen, wie sehr er sich irrte, ihn anflehen, ihr zu vergeben … aber davon hielt sie der Stolz ab. Dann würde er sie nur noch mehr verachten. Also schrieb sie nur knapp zurück: Es ging mir lediglich um die Informationen. Danke für den Tipp. Sei gewiss, dass Du nicht mehr von mir hören wirst, und dann löschte sie ihr hotmail.com-Konto. Sie nutzte es ohnehin nicht oft, und der Gedanke, dass sie weitere Nachrichten in diesem Ton von Richard erhalten könnte, war schlicht unerträglich. Es war besser, wenn er nicht wusste, wie er sie erreichen konnte. Und jetzt, da sie erneut die Korrespondenz eröffnet hatte, war es auch noch sehr viel besser, wenn sie nicht noch einmal in Versuchung kam, ihm zu schreiben.

Sie fuhr den Computer herunter und schaltete ihn aus, starrte hinaus in die sich schnell senkende Dunkelheit. Der Punkt war erreicht, sie konnte die Augen nicht länger vor der Wahrheit verschließen, nach all den Monaten, in denen sie sich selbst etwas vorgemacht hatte. Es war endgültig aus und vorbei. Richard und sie würden nie wieder zusammenkommen.

Lauren hatte im Moment ein ähnliches Problem, nur mit entgegengesetzten Vorzeichen. Nach Jahren, in denen sie überzeugt gewesen war, dass Troy sie nicht wollte, musste sie jetzt plötzlich damit umgehen, dass er sie wieder umwarb.

Seine Eröffnung, dass er sie vermisste, hatte sie überrumpelt. Lange Zeit hatte sie sich so sehr gewünscht, genau das von ihm zu hören. Doch jetzt, da er seinen Fehler endlich eingesehen und zugegeben hatte, war sie sich nicht sicher, ob sie ihn zurückwollte. Sie hatte sich an das Leben allein gewöhnt, nur sie und die Mädchen. Sie waren gut zurechtgekommen, bevor Troy wieder aufgetaucht war. Und falls sie tatsächlich einen Mann in ihrem Leben haben wollte, so war sie sich keineswegs sicher, ob ausgerechnet Troy diese Stelle besetzen sollte.

Unvermutet stieg Joels Bild vor ihr auf. Also, das war nun wirklich lächerlich! Sicher, der Mann sah gut aus, man müsste schon blind sein und an einem kompletten Hormonmangel leiden, damit einem das nicht auffiel. Aber die Gefühle, die sie gegenüber Joel hegte, waren viel zu konfus. Als Claire noch lebte, hatte sie nie darauf geachtet, ob Joel gut aussah oder nicht, doch in letzter Zeit … Natürlich, der Mann war definitiv attraktiv. Trotzdem, als Claires Freundin fühlte sie sich schon schuldig, wenn sie so etwas auch nur in Betracht zog. Außerdem hatte Claire die Schwächen und Fehler ihres Ehemannes immer sehr genau mit Lauren besprochen, die damit ein sehr klares Bild von dem hatte, was mit Joel alles nicht stimmte, bis ins kleinste Detail. Während Claire sich hektisch bemüht hatte, die tagtäglichen Pflichten zu erledigen und sich um das Baby zu kümmern, und dabei oft nicht gewusst hatte, wo ihr der Kopf stand, hatte Joel sich unter dem Vorwand, das Haus zu renovieren, bei solchen „Lappalien“ vornehm zurückgehalten. Soweit Lauren das beurteilen konnte, war es nur eine billige Ausrede gewesen, um nicht beim allabendlichen Baby-Baden mithelfen zu müssen. Joel war wahrscheinlich nicht viel besser als Troy. Einen Mann im Haus wohnen zu haben, war noch lange keine Garantie für Hilfe und Unterstützung.

Nur unwillig machte Lauren sich auf den Weg zum Pub. Sie würde heute wieder die ganze Schicht über mit Troy zusammen hinter der Theke stehen. Trotz ihrer Nervosität musste sie lächeln, als sie einige Entenküken auf dem Weiher eifrig hinter ihrer stolzen Mutter herschwimmen sah. Ja, es lag eindeutig Frühling in der Luft.

Mit einem Seufzer blickte sie auf die Gruppe von unerschütterlichen Rauchern, die unter Heizstrahlern draußen auf den Bänken vor dem Pub saßen. Viel lieber würde sie sich zu ihnen setzen und sich mit ihnen unterhalten, aber Sally hatte angerufen und Lauren so lange beschwatzt, bis sie zugesagt hatte, heute Abend noch reinzukommen. „Ich finde sonst keinen anderen, und auf dich ist doch immer Verlass, nicht wahr?“ Letzteres war gleichbedeutend mit: Ich weiß, du brauchst das Geld. Und es stimmte ja auch. Zusätzlichen Verdienst konnte Lauren immer gebrauchen, weshalb sie es sich auch nicht leisten konnte, ein Angebot auf bezahlte Arbeit abzulehnen. Da ihre Mum keine Zeit gehabt hatte, um das Babysitten zu übernehmen, war Kezzie eingesprungen. Und so beeilte Lauren sich jetzt, zum Pub zu kommen. Sie war spät dran.

„Du kommst zu spät“, empfing Sally sie auch prompt mürrisch, sobald Lauren den Fuß in den Pub setzte. Wer half hier wohl wem aus der Patsche?

„Sorry“, entgegnete Lauren lahm, „aber du hast mich nicht gerade früh vorgewarnt.“

Sally plusterte sich auf, machte sich bereit für eine Schimpftirade, doch da erschien Troy wie durch Zauberhand an ihrer Seite. „Komm schon, Sal, du weißt, dass das nicht fair ist. Immerhin ist Loz wirklich kurzfristig eingesprungen.“

Loz. Lauren gefiel es, wenn er sie so nannte. Niemand außer ihm tat das.

Troys Aufmerksamkeit besänftigte Sally sofort, fast konnte man sie schnurren hören. Innerhalb von Sekundenbruchteilen hatte sie vergessen, dass sie Lauren anblaffen wollte, ließ sich stattdessen schmeichelnd überzeugen, dass sie doch bestimmt eine kleine Pause gebrauchen könnte und oben die Füße vor dem Fernseher hochlegen sollte – der einzige Grund, weshalb Lauren so kurzfristig herbeigerufen worden war.

„Danke“, murmelte Lauren Troy zu.

„Keine Ursache.“ Er zwinkerte ihr zu. „Ich lasse nicht zu, dass man dich so herumschubst.“

Lauren nahm sich zusammen und verbot sich den angenehmen kleinen Schauer, der sie bei seinen Worten durchfahren wollte. Das war eben typisch Troy. Er versuchte, sie zurückzugewinnen, und dafür war ihm jedes Mittel recht, er würde jede Gelegenheit ausnutzen. Das durfte sie nicht vergessen.

Erstaunlicherweise startete er den gesamten Abend über keine weiteren Annäherungsversuche mehr. Der Betrieb im Pub blieb ziemlich ruhig, nur drei oder vier der üblichen Stammkunden kehrten ein, und so hatten sie relativ viel Zeit, sich freundschaftlich hinter der Theke zu unterhalten. Erstaunlicherweise gab es da sogar vieles, über das sie sich unterhalten konnten. Da war zum einen Fußball: Während Lauren den heimatlichen Club in der dritten Liga unterstützte, war Troy beinharter Anhänger von Manchester United (natürlich!). Kopfschüttelnd zog Troy sie damit auf, was sie an einer chaotischen Truppe von Verlierern fand. Sie lasen sich die Schlagzeilen der verschiedenen Klatschblätter vor, die von den Gästen im Pub liegen gelassen worden waren, und machten sich über den Unsinn und die Szenen lustig, die manche Sternchen veranstalteten, um endlich zu Stars zu werden – wenn man den Zeitungen denn Glauben schenken wollte. Und immer wieder kam Troy auf die Mädchen zu sprechen.

„Ich kann es noch immer nicht ganz begreifen, wie großartig die beiden sind“, sagte er. „Du hast fantastische Arbeit bei ihnen geleistet, Loz.“

Stolz glühte in Lauren auf. Es war ja nicht so, als würden regelmäßig Preise für die Mutter des Monats ausgeschrieben, nicht wahr? Daher war es ein wirklich gutes Gefühl, wenn das Erreichte tatsächlich auch mal anerkannt wurde. „Danke“, nahm sie sein Kompliment an. „Dabei fühle ich mich die meiste Zeit, als würde ich es nur gerade so eben schaffen.“

„Oh nein, du machst sehr viel mehr als nur ‚es schaffen‘“, widersprach Troy. „Ich würde sogar sagen, du hast da Außerordentliches zustande gebracht.“

Hastig wandte sie das Gesicht ab, als sie merkte, dass ihr das Blut in die Wangen schoss. Warum musste er jetzt so nett sein? Warum hatte er nicht schon vor vier Jahren so denken können?

„Natürlich ist es leicht für dich, so etwas zu sagen“, entgegnete sie. „Lässt dich erst wieder blicken, nachdem die schwerste Arbeit erledigt ist, und glaubst, dass mit ein paar Komplimenten alles wieder geregelt ist.“

Immerhin besaß er so viel Anstand, verlegen dreinzusehen. „Entschuldige, du hast völlig recht. Ja, es ist leicht für mich, das zu sagen, aber ich habe endlich erkannt, was für ein Volltrottel ich war. Ich hätte dich niemals so hängen lassen dürfen, und heute wünsche ich mir, ich hätte es damals nicht getan.“

„Da hast du allerdings recht“, war alles, was Lauren darauf sagte.

„Und ich möchte es wiedergutmachen“, fuhr er fort. „Mehr, als ich mir irgendetwas anderes wünsche.“

Sie seufzte. „So einfach ist das nicht, Troy … vier Jahre Schmerz und Mühe lassen sich nicht einfach so auslöschen. Sagen wir doch einfach, dass wir uns erst einmal wieder als Freunde kennenlernen sollten, und du konzentrierst dich darauf, den Mädchen ein Dad zu sein. Lass uns einen Schritt nach dem anderen nehmen, einverstanden?“

Flüchtig legte sie ihm die Hand auf den Arm, dann nahm sie sich ein Tablett und einen Lappen und ging, um die leeren Gläser abzuräumen und die Tische abzuwischen. Als sie kurz aufsah, ertappte sie ihn dabei, wie er sie nachdenklich beobachtete. Er sah regelrecht traurig aus. Zum ersten Mal, seit er wieder zurück war, fragte sie sich, ob es ihm mit all dem, was er gesagt hatte, tatsächlich ernst sein sollte. Vielleicht hatte er sich ja wirklich geändert, und dieses Mal zum Besseren.

Joel war zu Hause und arbeitete konzentriert an der Restaurierung von Edwards Schreibtisch. Wenn er das Haus wirklich für die Edward-Handford-Ausstellung öffnen und der Allgemeinheit zugänglich machen wollte, dann würde er die Ärmel hochkrempeln und sich ranhalten müssen. Dank Kezzies Bemühungen, die tatsächlich von einer kleineren Denkmalpflegeorganisation Mittel für die Restaurierung des Knotengartens erhalten hatte, waren seine eigenen Ausgaben lange nicht so hoch, wie er ursprünglich kalkuliert hatte. So hatte er die Sicherheit gehabt, etwas großzügiger sein zu können, und hatte sich einen Handwerker geleistet, um Esszimmer und Wohnzimmer renovieren zu lassen. Die Eingangshalle stand als Nächstes auf der Liste, und in der Zwischenzeit würde Joel an dem Schreibtisch arbeiten. Da der als einziges authentisches Möbelstück aus Edwards Zeit übrig geblieben war, sollte der Tisch das Prunkstück der Ausstellung werden.

Vor Claires Tod, als Sam noch kleiner gewesen war, hatte Joel bereits Lage um Lage alten Lacks abgetragen, es hatte ihn Wochen aufreibender Geduldsarbeit gekostet. Doch jetzt ging er das Vorhaben mit neuem Schwung an, und schließlich wurde er damit belohnt, dass das Walnussholz in seiner ganzen warmen Schönheit vor seinen Augen lag. Vorsichtig bearbeitete er es mit einem Stück Sandpapier und schliff die letzten Farbreste und kleinen Unebenheiten ab. Es war ein unglaublich schönes Möbelstück. Sich vorzustellen, wie Edward damals an diesem Schreibtisch gesessen und geschrieben hatte, dabei zum Fenster an der Vorderseite des Hauses hinausgesehen hatte, faszinierte ihn. Je mehr er aus Edwards Tagebüchern über jene Zeit damals erfuhr, desto stärker wurde die Bindung, die er zu seinem Ur-Urgroßvater fühlte, dem jungen Mann, der verliebt bis über beide Ohren in dieses Haus eingezogen war und dann einen Garten als Symbol seiner Liebe geschaffen hatte.

Auch Joel hatte die Liebe hergeführt. Wenn er genauer darüber nachdachte, dann war es eigentlich der Garten gewesen, der ihn angezogen hatte. Noch heute konnte er sich daran erinnern, wie aufgeregt er immer gewesen war, wenn es hieß, dass sie Onkel Jack besuchen würden. War das Tor zum vergessenen Garten abgeschlossen, so fand er einen Weg, um hineinzugelangen – übrigens mehr oder weniger auf die gleiche Art wie Kezzie damals in der ersten Nacht. Ja, es war aufregend gewesen, sich über die Mauer zu schwingen und sich dann in den Garten fallen zu lassen.

Schon damals war der Garten nur notdürftig gepflegt worden – Onkel Jack hatte diesen griesgrämigen Gärtner beschäftigt, dem Joel immer geflissentlich aus dem Weg gegangen war. Joel sah noch heute vor sich, wie überwachsen und voller Unkraut die Beetumrandung war, ein einziges Gestrüpp. Und er erinnerte sich daran, dass er überall Stiefmütterchen hatte hindurchleuchten sehen, hatte das aber nie bewusst als etwas Besonderes wahrgenommen, schließlich wuchsen hier überall wilde Stiefmütterchen. Aber das Muster des Knotengartens hatte er auch damals schon erkannt, nur war ihm nie klar gewesen, was genau er sich da ansah. Die Hecken und Büsche waren außer Form gewuchert, und Joel hatte damals immer eine gute halbe Stunde Abenteuer in diesem Gestrüpp erlebt, bevor er wieder ins Haus gerufen wurde. Aber der verwunschene Garten hatte sich einen festen Platz in seiner Erinnerung und seinem Herzen gesichert. Und als seine Mum ihm dann von Onkel Jacks letztem Willen erzählt hatte, musste er nicht lange überlegen, bevor er herkam.

Realistisch betrachtet hätte ihm allerdings von vornherein klar sein müssen, dass dieses Haus nicht einmal annähernd Claires Geschmack traf. Und wenn er ehrlich war, dann hatte es auch nicht viel mit dem zu tun, was er sich ausgesucht hätte. Er war mit Claire nach Lovelace Cottage rausgefahren, hatte es als große Überraschung geplant, aber der erste Eindruck, den sie beide von dem Haus erhielten, war wenig verheißungsvoll. Onkel Jack war Junggeselle geblieben, hatte nie Kinder gehabt und zudem nur äußerst knapp bemessene finanzielle Mittel. Und so war das Haus mehr und mehr verfallen und flehte geradezu um Restaurierung und Modernisierung. Das, was in Joels Kindheitserinnerungen jahrelang als eine so romantische und aufregende Szenerie gelebt hatte, entpuppte sich letztendlich als verlorenes Paradies. Selbst er hatte sich innerlich gekrümmt, als er das verrostete Tor zum Grundstück aufgezogen und Claire bei der Hand genommen hatte, um sie den Weg zum Haus hinaufzuführen.

Das Pflaster war aufgebrochen und uneben, Gras wuchs kniehoch in den Rissen. In den Blumenbeeten stand das Unkraut, und nur das eine oder andere trotzige Löwenmäulchen und Vergissmeinnicht lugte daraus hervor. Die Wisterie verströmte einen intensiven Duft. Sie war über den Großteil der Hausfront gerankt und musste dringend zurückgeschnitten werden. Claire blinzelte gegen das helle Licht, die Sonne schien ihr ins Gesicht, und sie beschattete sich die Augen schützend mit der Hand, als sie am Haus emporblickte. Das blonde Haar hatte sie zu einem hoch angesetzten Pferdeschwanz zusammengebunden, und mit einem Lachen auf dem lebendigen Gesicht hatte sie sich umgesehen.

„Hm, alles ein wenig überwuchert, was?“, lautete ihr Kommentar. „Und wer, um alles in der Welt, kommt denn auf die Idee, eine Ligusterhecke direkt vor dem Fenster zu pflanzen? Es muss ja schrecklich dunkel da drinnen sein.“

„Ich gehe mal davon aus, dass die Hecke nicht immer so hoch war“, erwiderte Joel. „Hier ist doch seit Ewigkeiten nichts mehr getan worden. Ich bin sicher, wir können alles so zurückstutzen, dass wieder Licht ins Haus kommt. Komm, lass uns erst einmal hineingehen.“

Mit einem leicht mulmigen Gefühl schloss er die Haustür auf. Onkel Jack war ein griesgrämiger alter Kauz gewesen und das Haus nie wirklich ganz sauber, das wusste Joel noch aus seiner Kindheit. Claire dagegen war an den Standard eines blitzblanken modernen Stadtapartments gewöhnt. Würde sie mit der Unmenge an Arbeit, die hier nötig war, überhaupt fertigwerden? Selbst Joel, den die Vorstellung reizte, ein altes Haus wie dieses hier zu renovieren und ihm wieder zu seiner ehemaligen Pracht zu verhelfen, merkte, wie seine Zuversicht einen Dämpfer erhielt.

Sie betraten ein Haus, in dem die Zeit stehen geblieben zu sein schien. Überall Staub und Spinnweben, Staubdiamanten tanzten in den grünen, roten und blauen Strahlen, die das Sonnenlicht durch die Bleiglasfenster über der Eingangstür warf, aber der Gesamteindruck war wirklich nur düster zu nennen. Die breite Treppe in der Halle war sicherlich beeindruckend, aber aus dunklem Mahagoni gefertigt, genau wie die Wandvertäfelung. Auf dem Parkettboden lag ein verblasster rotweißer Teppich, dessen gute Tage längst vorüber waren, und Familienmitglieder verschiedenen Alters starrten ihnen aus gerahmten alten Fotografien von der Wand entgegen.

„Und wer ist das hier?“ Claire betrachtete das Porträt einer sehr steif wirkenden Familie aus der edwardianischen Ära. Die Eltern saßen auf Stühlen, das Haar der Mutter war zu einem Knoten gesteckt, der Vater saß stocksteif mit durchgestrecktem Rücken. Selbst die Kinder in ihrem Sonntagsstaat, zwei Mädchen und ein Junge, blickten so ernst in die Kamera. Nein, sie sahen nicht sehr glücklich aus.

„Ich denke, das müsste mein Ur-Urgroßvater Edward Handford sein, der, der die Gärten entworfen hat.“ Joel sah sich um, versuchte sich vorzustellen, wie es hier ohne Staub und diese bedrückende Düsterkeit aussehen könnte. Platz gab es sicher genügend, die Decken waren luftig hoch … das hier hatte das Potenzial zu einem Traumhaus. Aber er konnte auch Claires Mangel an Begeisterung spüren. „Ich weiß, Claire, es ist altmodisch und düster, aber ich bin sicher, allein wenn ich die dunklen Paneele hier in der Halle durch helle ersetze und das Treppenhaus mehr öffne, sieht das schon ganz anders aus. Siehst du das Fenster dort oben? Wenn wir da ein größeres einsetzen, kommt auch mehr Licht ins Haus. Komm, lass uns nach oben gehen und sehen, wie es dort aussieht.“

Claire folgte ihm die Treppe hinauf. Ihr Blick wurde immer skeptischer, als sie von einem Zimmer zum nächsten wanderten, eines schäbiger und verwohnter als das andere, so als wäre hier seit Jahrhunderten nichts mehr getan worden.

„Ich komme mir vor wie in Miss Havishams Villa“, sagte Claire, als sie in einem Raum standen, in dem die Spinnweben besonders dicht hingen. „Wie um Himmels willen konnte dein Onkel hier bloß leben?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung“, war alles, was er antworten konnte. „Ich meine, mir ist klar, wie viel Arbeit das hier wird, aber … ist dieser Blick nicht unbezahlbar?“

Er zeigte zu einem Fenster auf der Rückseite des Hauses hinaus. Der Garten hinter dem Haus, so verwachsen und überwuchert er auch war, fiel sanft den Hügel hinab bis zur Straße, um dann den freien Blick über die Landschaft der South Downs zu bieten. Joel zog die Vorhänge zurück und stieß die Flügelfenster auf. Licht durchflutete den Raum, und plötzlich wandelte sich das kleine, dunkle Schlafzimmer, in dem sie standen, in etwas ganz anderes, etwas viel Helleres, ja, etwas Heiteres. Einst musste die inzwischen verblasste und vergilbte Tapete mit dem filigranen Zweigmuster richtig hübsch gewesen sein, und man konnte sich vorstellen, wie schön dieser Raum auch wieder sein könnte.

„Wäre das hier nicht ein wunderbares Kinderzimmer?“, versuchte Joel Claire zu locken. „Natürlich weiß ich, dass es im Moment nicht nach viel aussieht, aber das Potenzial ist doch deutlich zu erkennen, das musst du zugeben. Und so viel Platz bekommen wir für das Geld nirgendwo.“

Zwar würden sie eine Hypothek aufnehmen müssen, um Joels Mutter das Haus abkaufen zu können, aber sie hatte ihnen einen wirklich guten Preis gemacht, einen, den sie einfach nicht ausschlagen konnten.

„Vermutlich“, antwortete Claire nur zögernd.

Joel beugte sich aus dem Fenster und sah über den Garten hinaus. Irgendwo dort hinten in den Hügeln blökten Schafe, Vogelgezwitscher drang zu ihm herauf.

„So etwas hörst du in London nicht“, meinte er aufmunternd.

„Stimmt …“ Wirklich überzeugt klang Claire noch immer nicht.

„Es gefällt dir nicht?“ Joel war so sicher gewesen, dass er sie würde begeistern können, wenn sie das Potenzial des Hauses erst einmal erkannt hatte. Joel selbst war ja auch nur als Kind einige wenige Male zu Besuch hier gewesen, aber von Anfang an hatte die märchenhafte Romantik des Anwesens ihn in ihren Bann gezogen. Er konnte es gar nicht mehr abwarten, endlich mit der Restaurierung anzufangen.

„Das ist es nicht …“ Nachdenklich strich sie sich über den Bauch. „Es ist nur … Es ist ein so riesiger Schritt. Und jetzt, wo der Kleine auf dem Weg ist, und dann all die Arbeit, die hier notwendig ist … Ich weiß nicht, wie wir das schaffen sollen.“

Joel nahm ihre Hände in seine. „Wir schaffen das, ganz bestimmt, ich verspreche es dir. Ich werde dieses Haus in ein wunderbares Heim für uns drei verwandeln … und für alle von Juniors Geschwistern, die noch nachkommen. Es wird perfekt werden, du wirst schon sehen.“

Und so hatte er sich an die Arbeit gemacht, um sein Wort zu halten. Innerhalb der ersten sechs Monate hatten sie als Erstes eine Zentralheizung einbauen lassen, und Joel hatte jeden Tag daran gearbeitet, das dunkle Holz aus dem Haus zu entfernen. Er hatte neue, größere Fenster eingesetzt und mehr Licht ins Haus gebracht. So wie er auch Lachen und Liebe in das alte Haus hatte zurückbringen wollen …

Doch jetzt war Claire nicht mehr hier, und all die Arbeit und Anstrengungen, die er unternommen hatte, schienen ihm zwecklos und sinnentleert. Er fragte sich, ob Edward letztendlich genauso über den Garten gedacht hatte. Warum sonst hätte sein Ur-Urgroßvater den Garten so verkommen lassen sollen? Es war alles vergebliche Liebesmüh.

18. KAPITEL

Lauren konnte nicht aufhören, über Troy nachzudenken, als sie mit Sam im Buggy den Hügel hinunter in Richtung Park ging. Es war einer von diesen beißend kalten frühen Märztagen, aber die Sonne schien, und sie beide, Sam und sie, brauchten frische Luft. Immer und immer wieder ging sie in Gedanken das letzte Gespräch mit Troy durch. Er schien ihr wirklich auf Biegen und Brechen beweisen zu wollen, dass er ein neues Kapitel aufgeschlagen hatte und ein anderer Mensch geworden war. Er hatte sogar damit begonnen, Unterhalt zu zahlen – zwar nicht viel, aber immerhin –, und Lauren begann zu denken, dass er sich vielleicht, aber auch nur vielleicht, wirklich geändert haben könnte.

Ihre Mum jedoch sah das ganz anders, sie war keineswegs davon überzeugt. Jedes Mal, wenn Troys Name in einem Gespräch fiel, versuchte ihre Mutter sofort, Lauren „wieder zur Vernunft zu bringen“, wie sie es nannte. „Der Mann wird dich nie anständig behandeln“, sagte sie immer wieder. „Der kann das gar nicht. Lass dich von ihm nicht einwickeln.“

Ein Teil von Lauren stimmte ihrer Mum da sogar zu. Es war ja noch alles relativ frisch, und während es im Moment so aussah, als würde Troy bestens mit den Mädchen zurechtkommen und gerne Zeit mit ihnen verbringen … wer konnte schon voraussagen, ob der Reiz des Neuen nicht irgendwann verfliegen würde? Lauren wusste also genau, dass sie besser einen klaren Kopf behalten und wachsam bleiben sollte. Und doch …

Als sie auf den Spielplatz einbog, schnappte sie erschreckt nach Luft, jeder Gedanke an Troy verging ihr auf einen Schlag. Ganz offensichtlich hatte irgendjemand hier eine Spontanparty gefeiert. In einer Ecke rauchten noch die Reste von Grillkohle, überall lagen leere Flaschen herum, manche waren zerbrochen, so dass auch Scherben auf dem Rasen verstreut lagen. Und erneut hatte jemand die Schaukeln mit Graffiti beschmiert.

„Oh, das ist ja wirklich nicht zu fassen!“, entfuhr es Lauren erbost.

„Ja, nicht wahr?“ Eine andere Mutter, die Lauren schon öfter hier gesehen hatte, trat zu ihr. „Wir sollten den Gemeinderat darüber informieren und ihn zwingen, etwas zu unternehmen.“

„Was werden die denn schon groß tun?“, sagte Lauren. „Das habe ich schon versucht. Das Einzige, was passiert, ist, dass sie jemanden herschicken, der das Graffiti überstreicht, und dann geht er wieder. Hier unternimmt niemand etwas.“

„Was können wir denn dagegen tun?“ Die junge Mutter stellte sich als Rose Carmichael vor. „Die Polizei fährt hier auch keine Streife. Somit wird das wohl nie aufhören.“

„Nun, das ist jetzt aber sehr negativ, meinen Sie nicht auch?“, hielt Lauren dagegen. „Für ganz so aussichtslos halte ich es nicht. Wenn wir uns zusammentun und gemeinsam etwas unternehmen, dann wird sich auch etwas ändern.“

„Vielleicht.“ Rose wirkte nicht sehr überzeugt. „Haben Sie denn eine Idee, wie wir das stoppen können?“

„Nicht so richtig, aber versuchen will ich es auf jeden Fall. Ich denke, es wird höchste Zeit, dass wir die Dinge in die eigene Hand nehmen und die Familien sich diesen Spielplatz wieder zurückerobern.“

Sie zog ihr Handy hervor und wählte Eileens Nummer. „Eileen, hättest du vielleicht ein paar Minuten Zeit, um zum Spielplatz zu kommen? Es sieht schrecklich aus hier, noch viel schlimmer als sonst. Wir müssen endlich etwas unternehmen, wir können nicht ewig darauf warten, dass der Gemeinderat sich irgendwann dazu durchringt.“

„Ich bin zufälligerweise gerade auf der High Street“, drang Eileens Stimme durch die Muschel. „Ich kann in zwei Minuten bei dir sein.“

Lauren setzte Sam auf eine der Schaukeln und stieß ihn vorsichtig an, ohne wirklich bei der Sache zu sein. Die andere Mutter tat es ihr mit dem eigenen kleinen Sohn gleich.

„Den Sinn dahinter werde ich nie verstehen. Warum macht jemand so etwas?“, empörte sie sich. „Das ist doch so stupide.“

„Ja, ich weiß genau, was Sie meinen“, erwiderte Rose. „Sagen Sie, ist es Ihnen ernst, dass Sie etwas dagegen tun wollen?“

„Auf jeden Fall“, bekräftigte Lauren.

„Nun, wenn Sie tatsächlich so eine Art Initiative gründen wollen … ich bin dabei. Was genau haben Sie denn vor?“

„Das weiß ich noch nicht“, sagte Lauren, „aber ich bin sicher, meine Freundin kann da helfen.“

Eileen eilte auf die Schaukeln zu, einen angewidert-entsetzten Ausdruck auf dem Gesicht. „Das ist unerhört!“, sagte sie, sobald sie bei den Frauen angekommen war. „Ich kann gar nicht mehr zählen, wie oft ich das schon auf den Sitzungen des Gemeinderats angesprochen habe, aber sie tun einfach nichts. Selbst jetzt, da Tony den Vorsitz hat, sind sie noch immer so schwerfällig und behäbig, dass es lange dauern wird, bevor sie sich endlich aufraffen und etwas ändern. Ich an eurer Stelle würde meine Hoffnungen nicht zu hoch schrauben, dass hier schnell etwas passiert.“

„Tu ich ja auch nicht“, sagte Lauren. „Genau deshalb habe ich dich angerufen. Ich möchte auf deine Unterstützung zählen können, sozusagen als unsere Galionsfigur, wenn wir hier eine Bürgerinitiative für das große Aufräumen starten. Vielleicht, wenn wir dem Gemeinderat zeigen, wie wichtig uns dieser Park ist, werden sie endlich hellhörig, und hoffentlich kommt dann auch mal Bewegung in sie.“

„Aha, du gründest also jetzt die ‚Rettet unseren Spielplatz‘-Initiative, bist Mitglied im Organisationskomitee für das Sommerfestival und sitzt im Elternausschuss der Schule?“ Kezzie grinste in sich hinein, als Lauren ihr erzählte, was vorgefallen war. „Tja dann … viel Spaß. Ich glaube, ich würde mir schon die Haare raufen, wenn ich nur in einem Komitee säße.“

„Vermutlich werde ich das auch tun“, erwiderte Lauren. „Aber irgendjemand muss endlich etwas unternehmen, sonst wird es nur noch immer schlimmer. Ich bin ja dafür, dass wir diese miesen kleinen Vandalen, die dafür verantwortlich sind, finden, sie beim Kragen packen und dazu zwingen, den gesamten Spielplatz aufzuräumen, einschließlich eines neuen Anstrichs.“

„Du mauserst dich noch zur Oberpolizistin der Gemeinde, was?“, zog Kezzie sie auf.

„Irgendjemand muss die Rolle ja übernehmen“, meinte Lauren. „Ich denke mir immer, wenn der Spielplatz besser in Schuss wäre und gepflegter aussehen würde, dann hätten diese Vandalen mehr Respekt und würden es sich zweimal überlegen, ob sie ihn so verhunzen.“

„Damit könntest du recht haben“, stimmte Kezzie zu. „Weißt du, ich sollte mit dem Bepflanzen anfangen und auf den Gemeinderat pfeifen. Bis da eine Entscheidung fällt, dauert es ja noch ewig.“

„Oh, ich denke, wir werden jetzt so viel Lärm machen, dass ihnen gar nichts anderes übrig bleibt. Sie werden die Augen nicht länger verschließen können. Ich bin Gast in einer Sendung bei Radio Sussex, und ich habe mich schon mit der Heartsease Gazette und der Chiverton Post in Verbindung gesetzt. Und ich habe eine Unterschriftensammlung gestartet. Dank der Mütter auf dem Spielplatz und meiner Facebook-Seite, die ich neu angemeldet habe, sind bereits über hundert Unterschriften zusammengekommen.“

„Oh Mann, das ist echt beeindruckend.“ Das meinte Kezzie ernst. „Weißt du was … ich werde versuchen, ob ich nicht ein paar von meinen Guerilla-Gärtner-Freunden überreden kann, für ein paar Tage herzukommen. Als ich letztens in London war, habe ich den Vorschlag schon gemacht. Sie sind wirklich gut, haben Erfahrung darin, ein braches Stück Land in etwas halbwegs Annehmbares zu verwandeln.“

„Und wir sollten uns überlegen, ob wir nicht eine Nachbarschaftswache aufstellen können“, fuhr Lauren fort. „Die Polizei unternimmt ja hier nichts.“

„Ich gehe jede Wette ein, dass es nur ein paar gelangweilte Kids sind, die nicht wissen, was sie sonst mit ihrer freien Zeit anfangen sollen. Sie brauchen eine Alternative. Als ich noch jünger war, fand ich es toll, nachts in verschlossene Parks einzubrechen. Ich meine, wir haben keine großen Verwüstungen verursacht, aber einiges ist sicherlich schon dabei zu Bruch gegangen. Irgendwann war ich es leid, immer nur zu zerstören, aber dieses unbefugte Eindringen fand ich immer noch spannend. Also wurde ich zur Guerilla-Gärtnerin.“

„Und jetzt machst du dich als Landschaftsgärtnerin selbstständig. Wie ist es dazu gekommen?“

Kezzie zögerte. Noch immer fiel es ihr schwer, über die wahren Gründe für ihr Herkommen zu reden. Und jetzt, da Richard die Tür zu einer Versöhnung zwischen ihnen fest verschlossen hatte, war sie noch unwilliger, offen alles auf den Tisch zu legen. Sie mochte Lauren, wollte nicht, dass die andere schlecht über sie dachte.

„Richard meinte, ich hätte ein gottgegebenes Talent, und überzeugte mich davon, dass ich es in nutzvollere Kanäle lenken sollte. Der Job, den ich hatte, frustrierte und langweilte mich nur, und dann bekam ich auch noch die Kündigung. So schien es mit einem Mal eine gute Idee, mich in dem weiterzubilden, was ich gern tat.“

„Warum habt ihr euch eigentlich getrennt … wenn ich fragen darf?“

Kezzie schnitt eine Grimasse. Wie immer, wenn sie an den letzten Zusammenstoß mit Richard dachte, wurde ihr flau im Magen. Wie hatte ein Moment der Unachtsamkeit zu einer solchen Katastrophe führen können? Hätte sie einen Wunsch im Leben frei, würde sie sich an den Beginn dieses Tages zurückwünschen, um dann alles ganz anders zu machen. Sie hätte Emily nicht zu sich in die Wohnung geholt, dann hätte das Mädchen die magischen Muffins nicht gefunden, und Richard würde sie noch immer lieben.

„Ich … nun, sagen wir einfach, ich hab’s gründlich verbockt“, murmelte Kezzie. „Ich habe etwas extrem Dummes getan, und jetzt will Richard mich nicht mehr sehen.“

„Was, um alles in der Welt, hast du denn angestellt?“, fragte Lauren verblüfft. „So schlimm kann es doch nicht gewesen sein.“

„Seiner Meinung nach schon.“ Kezzie blinzelte aufsteigende Tränen zurück. „’tschuldigung, nach so langer Zeit sollte es mir nicht mehr so viel ausmachen. Ich bin stinkwütend auf mich selbst, dass es das trotzdem noch immer tut.“

Lauren lehnte sich vor und umarmte Kezzie. „Komm schon, Kezzie, wir sind Freundinnen. Sprich dich aus. Wie es aussiehst, solltest du es dir dringend von der Seele reden.“

Und so erzählte Kezzie Lauren die Geschichte, die sie auch schon Flick erzählt hatte. Bei Flick hatte sie davon ausgehen können, dass die Freundin sie nicht verurteilen würde, aber von Lauren wusste sie, wie sehr die andere gegen Drogen eingestellt war. Sie war sich nicht sicher, ob Lauren nicht doch entsetzt sein würde.

Doch zu ihrer maßlosen Erleichterung schnaubte Lauren nur abfällig, als sie mit der Geschichte geendet hatte. „Das ist alles?“

„Was denn? Wärst du etwa nicht wütend gewesen, wenn ich zugelassen hätte, dass deine Zwillinge magische Muffins essen?“

„Die beiden sind vier Jahre alt, das ist etwas anderes“, sagte Lauren sofort. „Du weißt, dass ich überhaupt nichts von Drogen halte, aber es ist ja auch nicht so, als hättest du Emily die Muffins angeboten. Emily ist alt genug, sie sollte wissen, dass sie sich nicht einfach, ohne zu fragen, an allem bedienen kann. Und ehrlich gesagt … es klingt, als wäre sie der typische trotzige Teenager – was in dem Alter wohl ihr gutes Recht ist. Ich habe mal einer Freundin meines Vaters Pfeffer in den Tee gestreut, weil ich sie so sehr hasste. Würde mich nicht überraschen, wenn Emily genau wusste, was sie da tat, und es auch ganz bewusst und mit voller Absicht getan hat, um einen Keil zwischen dich und Richard zu treiben.“

So etwas Ähnliches hatte sich Kezzie ja auch schon gedacht. „Ist das deine ehrliche Meinung?“ Sie war so froh, Unterstützung von der Freundin zu erhalten.

„Ja, ganz ehrlich. Und wenn du mich fragst“, fuhr Lauren fort, „dann ist dein Richard ein Idiot, wenn er sich von seiner Teenagertochter sein Liebesleben vordiktieren lässt. Ich meine, er hätte wirklich mehr Vertrauen in dich haben sollen.“

„Weißt du was? Du hast völlig recht.“ Kezzie wischte sich die Tränen aus den Augen. „Das hätte er verdammt noch mal haben müssen. Der Mann hat mich überhaupt nicht verdient.“

„Genau, hat er nicht“, bestätigte Lauren und entschuldigte sich sofort. „Hoffentlich denkst du jetzt nicht, dass ich mich einmische.“

„Oh nein, überhaupt nicht, im Gegenteil. Du hast mir unglaublich geholfen, ich fühle mich gleich viel besser.“ Kezzie hatte sich wieder unter Kontrolle. „Also dann … überlegen wir uns, wie diese Sache mit dem Spielplatz weitergeht.“

„Den Spielplatz überwachen?“, fragte Joel am Abend, als er Sam abholen kam. „Sicher, da mache ich mit. Wenn ich einen Babysitter für Sam finde.“

„Sam kann doch über Nacht bei mir bleiben, wenn du für eine Schicht eingeteilt wirst“, schlug Lauren vor. „Nach dem, was wir bisher herausgefunden haben, muss es immer so gegen zehn Uhr abends sein, dass dort der größte Unfug abläuft. Für ihn ist das ja schon viel zu spät.“

„Wenn Sam gleich hierbleiben könnte, würde das natürlich alles sehr vereinfachen“, gab Joel zu. „Haben sich denn schon andere bereit erklärt?“

„So einige. Ich habe sogar Sally und Andy aus dem Pub überreden können, die eine oder andere Schicht zu übernehmen – indem ich zugesagt habe, mehr Schichten im Pub zu arbeiten.“

„Und vergiss nicht, dass ich mich auch gemeldet habe.“ Troy kam aus der Küche, einen Schraubenschlüssel in der schmutzigen Hand.

„Wie könnte ich das je vergessen?“, meinte Lauren trocken. „Joel, du erinnerst dich noch an Troy?“

„Ja, natürlich.“ Was hatte der Typ hier zu suchen? Aus einem unerfindlichen Grund stieg Ärger in Joel auf. Er wusste, dass Troy jetzt öfter die Mädchen besuchte, aber Lauren hatte immer wieder betont, dass er wegen der Zwillinge kam, nicht ihretwegen. Davon, dass er auch Hilfe im Haus leistete, hatte sie nie etwas erwähnt. Warum ihm das aufstieß, war ihm nicht klar, er hatte überhaupt kein Recht dazu, aber trotzdem tat es das.

Troy wischte den Schraubenschlüssel mit einem Lappen ab. „Ist alles wieder in Ordnung gebracht, Lauren. Jetzt dürfte der Wasserhahn nicht mehr tropfen.“

„Danke, Troy, großartig“, sagte Lauren. „Das Tropfen hat mich schon halb in den Wahnsinn getrieben. Meine Vermieterin verspricht mir seit ewigen Zeiten, einen Handwerker vorbeizuschicken, aber der ist natürlich nie gekommen.“

Joel hatte nicht einmal gewusst, dass Lauren Probleme mit einem tropfenden Wasserhahn hatte. Sie vertraute ihm ja nichts mehr an. Und plötzlich wünschte er, sie würde es wieder tun.

„Du hättest nur etwas zu sagen brauchen, Lauren“, meldete er sich. „Das hätte ich auch für dich reparieren können.“

„Wirklich?“ Überrascht wandte sie sich zu ihm um. „Mir wäre es nie in den Sinn gekommen, dich darum zu bitten.“

„He, so etwas hätte ich doch gern für dich getan.“ Im gleichen Moment fragte er sich, wieso er so fest entschlossen war, sich ihr als nützlich zu beweisen.

Etwas an der Art, wie Troy mit solch selbstverständlicher Arroganz hier durch das Haus stolzierte, ärgerte ihn. Troy hatte Lauren damals einfach den Rücken gekehrt und sie im Stich gelassen, und jetzt schien er sich wieder in ihr Leben gedrängt zu haben, so als wäre das alles nie passiert. Das war nicht richtig. Joel mochte und respektierte Lauren zu sehr, als dass er zusehen wollte, wie sie wieder verletzt wurde.

Wer hat dich zum Richter ernannt?, wisperte eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf. Als ob du es bei Claire so viel besser gemacht hättest.

Aber immerhin bin ich geblieben, dachte er.

„Schon in Ordnung, Kumpel“, raunte Troy ihm verschwörerisch zu, während Lauren Sams Sachen zusammensuchte und in die Babytasche packte. „Jetzt bin ich ja wieder hier, ich werde diese ganzen kleinen Jobs für sie erledigen. Nett, dass du dich um sie sorgst, aber das ist nicht mehr nötig. Sie hat ja jetzt mich, um ihr zu helfen.“

„Ich denke, bisher ist Lauren auch ganz gut allein zurechtgekommen“, erwiderte Joel unverblümt. „Es ist also nicht so, als wäre sie auf deine Hilfe angewiesen … Kumpel.“

Er nahm Sam aus Laurens Armen entgegen. Eine Wut tobte in ihm, wie er sie bisher noch nie in seinem ganzen Leben gekannt hatte.

„Danke, Lauren“, sagte er. „Bitte, denke nicht, dass du mich nicht um Hilfe bitten kannst, denn das kannst du jederzeit, das musst du doch wissen.“

„Bye, Kumpel.“ Troy hatte sich auf das Sofa gesetzt und sich die Zeitung zur Hand genommen. Der Mann fühlte sich ja hier richtig zu Hause! Joel schäumte, als er sich hinter das Steuer seines Wagens setzte. Für wen hielt dieser Kerl sich? Lauren hatte sehr viel Besseres verdient! Allerdings war deutlich zu erkennen, was da zwischen den beiden ablief – und Joel hatte keine Ahnung, warum ihn das so wütend machte.

19. KAPITEL

Also … Schrubber, legt an!“, gab Lauren der Truppe, die sich vor dem Gedenkgarten für das Gruppenfoto versammelt hatte, gut gelaunt den Befehl. Das Foto würde in der Lokalzeitung veröffentlicht werden, zusammen mit einem dazugehörigen Artikel. Es hatte Lauren überrascht, wie leicht es gewesen war, Freiwillige zu finden, die gerne bereit waren, das Chaos, das die Vandalen hier zurückgelassen hatten, aufzuräumen. In der Schule hatte sie die anderen Mütter angesprochen, und schon waren die Dorftrommeln geschlagen worden. Jeder wollte mitmachen. Ein Blick auf die vielen Helfer hier, und in Lauren schwoll das Gefühl von Zuversicht und Optimismus an. Selbst der für den Kreis zuständige Vertreter im Parlament, der erst seit Kurzem im Amt und selbst Vater einer jungen Familie war, zeigte sich eifrig darauf bedacht, bei diesem Projekt sein Gesicht zu zeigen, schließlich war das hervorragende PR für ihn. Und Lauren hatte gar nichts dagegen, es betonte immerhin die Wichtigkeit und machte sich sehr gut in dem Bericht, den der lokale Fernsehsender bringen würde.

„Ich wohne in Chiverton, und wir könnten uns ruhig ein Scheibchen von diesem Gemeinschaftssinn abschneiden.“ Das Parlamentsmitglied war begeistert. „Das ist genau die Art Eigeninitiative, von der die Regierung immer spricht.“

Vom Enthusiasmus mitgerissen, griff er sich Putzeimer und Schrubber und ließ sich bei der Arbeit ablichten. Die Sicherheitsleute, die ihn eskortierten, hatten Mühe, ihn schließlich zum Gehen zu überreden, damit er noch pünktlich zu seinem nächsten Termin kam.

„Jetzt sieh sich einer das an.“ Kezzie hatte die Arbeit an ihrer Website verschoben und ebenfalls ihre Dienste angeboten. Sie grinste Lauren an. „Da schrubbt sie zusammen mit Regierungsmitgliedern und ist jetzt sogar landesweit im Fernsehen zu bewundern.“

„Wohl kaum landesweit“, bestritt Lauren. „Wir können uns glücklich schätzen, wenn sie eine Sendeminute in den Lokalnachrichten für uns erübrigen.“

„Was auch immer. Ich mache aus dir noch eine richtige Aufrührerin!“

Lauren grinste. „Ich muss sagen, ich genieße das richtig. Es ist praktisch das erste Mal seit der Geburt der Mädchen, dass ich wieder meinen Kopf einsetze.“

„Auf jeden Fall hast du schon mal eine ganze Armee mobilisiert.“ Kezzie sah sich um. Überall waren Laurens Freunde dabei, Glasscherben, Zigarettenstummel und Papierfetzen aufzusammeln, und an den Spielgeräten standen sie und schrubbten die Sprühfarbe ab.

„Ja, sie sind wirklich alle toll.“ Lauren deutete mit dem Kopf zu einer kleinen rundlichen Frau, die scherzte und lachte und gute Laune beim Aufräumen verbreitete. „Das da ist Rose Carmichael. Ihr Mann arbeitet drüben in Chiverton im Baumarkt. Er hat uns eine ganze Palette Farbe gespendet, sodass wir allem hier auf dem Spielplatz zumindest einen frischen Anstrich geben können, bis wir Konkreteres durchsetzen.“

„Toll! Und ich habe noch mehr gute Neuigkeiten für dich. Ein paar von meinen Freunden kommen demnächst hierher, um bei der Bepflanzung der Bereiche zu helfen, die Joel und ich schon umgegraben haben. Pass auf, in null Komma nichts sieht es hier schon ganz anders aus.“

„Ich hoffe nur, es gelingt uns, die Vandalen fernzuhalten“, meinte Lauren nachdenklich. „Nachts die Tore zu verschließen, scheint keine große Wirkung zu haben.“

„Ehrlich gesagt, ein verschlossenes Tor hat mich noch nie von irgendetwas abgehalten“, gab Kezzie zu. „Aber wenn sie jetzt merken, dass der Park bewacht wird, dann überlegen sie es sich vielleicht noch einmal und machen wieder kehrt.“

„Und wenn sie zwei Meter groß sind und jeder von ihnen eine Axt schwingt?“ Lauren fiel plötzlich auf, dass sie sich hier vielleicht mehr vorgenommen haben könnten als gedacht.

„Dann nehme ich die Beine in die Hand und sehe zu, dass ich so schnell wie möglich wegkomme.“ Kezzie grinste. „Aber ich sage dir, das sind nur Kids. Wir sollten versuchen, sie auf unsere Seite zu bringen und sie zu überreden, uns zu helfen, den Park zu verschönern.“

„Du bist eben ein unverbesserlicher Optimist“, meinte Lauren ironisch.

„Man kann nie wissen.“ Kezzie ließ sich nicht entmutigen.

Kezzie und Joel saßen im Dunkeln im Park und tranken heißen Tee aus der Thermoskanne. Es war ein kühler Märzabend, beide trugen sie warme Fleece-Jacken und hatten sich einen Schal um den Hals gewickelt. Lauren würde Sam über Nacht bei sich behalten, so wie es abgesprochen war.

„Meinst du, es kommt überhaupt jemand?“, fragte Joel. „Immerhin hat es eine Menge Wirbel und Aufmerksamkeit gegeben. Vermutlich suchen sie sich jetzt ein anderes Plätzchen, das sie demolieren können.“

„Ich glaube wirklich, dass es nur ein paar Jugendliche sind“, antwortete Kezzie. „Eigentlich tun sie mir leid. Sie haben nichts zu tun und können nirgendwohin, und so langweilen sie sich und fangen an, Dinge kaputtzumachen. Heartsease braucht ein Jugendheim. Wir sollten das dem Komitee vorschlagen.“

„Stell dir Cynthia vor, wenn wir das tun?“ Joel schnaubte abfällig.

„So etwas brauchen wir hier nicht“, ahmte Kezzie Cynthias näselnden Tonfall nach. „Wir sind schließlich keine Wohnsiedlung mitten in London.“

„Selbst wenn es nur Kids sind … Verständnis habe ich für so etwas nicht. Als Teenager habe ich mich auch gelangweilt, aber deswegen habe ich noch lange nicht blind und grundlos Dinge zerstört und mit Graffiti beschmiert.“

„Ich schon“, gestand Kezzie ein. „In der Gegend, in der ich aufgewachsen bin, war das eben so. Mit dreizehn fängt man an zu trinken und hängt mit seiner Clique ab. Dinge zerstört man dann nur so zum Spaß. Entweder das, oder man driftet in die echte Kriminalität ab.“

„Wie bist du da rausgekommen?“, fragte Joel. „Ich meine, aus dir ist schließlich keine Kriminelle geworden, nicht wahr?“

„Ich hatte Glück, ich hatte ein paar gute Lehrer, die erkannten, dass ich künstlerisches Talent habe. Sie haben mein Interesse an Design geweckt und gefördert. Am College bin ich dann zu einer Gruppe von Guerilla-Gärtnern gestoßen, und da habe ich gemerkt, dass ich wirklich gerne mit Pflanzen arbeite. Aber schließlich musste ich ja irgendwie meinen Lebensunterhalt finanzieren, und so nahm ich einen Job als Webdesignerin an. Gemocht habe ich die Arbeit eigentlich nie, aber vermutlich wäre ich ohne Richard noch immer in der Branche.“

Kezzie hielt inne. Irgendwie war es schon sehr intim, wie sie beide hier zusammen im Dunkeln saßen. Die Erinnerung an den Kuss mit ihm war plötzlich wieder da. Sie war froh über die Dunkelheit, so konnte er nicht sehen, dass ihr das Blut in die Wangen schoss. Hoffentlich dachte Joel jetzt nicht auch daran.

„Wieso?“, hakte er nach.

„Er hat mich davon überzeugt, mich zum Landschaftsgärtner umschulen zu lassen. Er selbst ist Gartenarchitekt, wir beide hatten vor, zusammen einen Betrieb zu gründen.“ Kezzie seufzte. Es war ein so großartiger Traum gewesen. Sie als die Kreative würde einen preisgekrönten Garten für die Gartenschau in Chelsea entwerfen und er die benötigten Strukturen. Zusammen wären sie ein unschlagbares Team gewesen, das wusste sie. Jetzt jedoch … es würde nie mehr dazu kommen.

„Was ist passiert?“

„Ich war ein kompletter Idiot, das ist es, was passiert ist“, murmelte sie. Sie erschauerte, dachte zurück an ihr letztes Gespräch mit Lauren. Richard gehörte in die Vergangenheit. Zeit, endlich loszulassen. „Ist jetzt auch egal. Es ist vorbei, das wurde in der E-Mail, die er mir geschickt hat, überdeutlich. Und ich bin jetzt hier und habe auch vor zu bleiben.“

„Du willst nicht mehr nach London zurück?“, fragte Joel.

Kezzies Miene wurde starr. „Es gibt nichts, wofür es sich zurückzukehren lohnte.“

Sie beide horchten auf, als es in den Büschen raschelte. Kezzie richtete den Strahl ihrer Taschenlampe auf das Gebüsch – und blendete damit einen Fuchs, der argwöhnisch zu ihnen hinsah. „Falscher Alarm.“

„Ich glaube, wir haben die Vandalen mit unserer Anwesenheit verscheucht“, meinte Joel.

„Hoffentlich. Ich möchte nicht mit ansehen müssen, dass all die Mühe, die Lauren sich gegeben hat, umsonst war. Die Farbe auf den Schaukeln ist ja nicht einmal trocken“, sagte Kezzie.

In einvernehmlichem Schweigen saßen sie noch eine weitere halbe Stunde da, ohne dass etwas passierte. Inzwischen war es fast elf.

„Ich bezweifle, dass sich hier noch etwas tut“, flüsterte Joel. „Wenn das wirklich nur Kids sind, dann liegen sie längst alle brav in ihren Betten.“

„Um diese Uhrzeit habe ich nie brav im Bett gelegen.“ Kezzie grinste Joel an.

„Also ein Störenfried und Rebell, was?“, neckte Joel sie. „Du scheinst eine sehr viel bewegtere Jugend verbracht zu haben als ich.“

„Glaub mir, wenn du auch nur die Hälfte davon wüsstest …“ Vielsagend zog Kezzie die Brauen in die Höhe.

„Also hat keiner auf den Nachbarschaftswachen während der Nacht irgendjemanden gesehen? Das ist doch gut.“ Lauren saß einer kleinen Sitzung vor, die in ihrem Cottage abgehalten wurde. Alle Freiwilligen mussten auf den neuesten Stand gebracht werden, welche Fortschritte man mit der Aufräumaktion im Park bisher gemacht hatte. Seit fast einem Monat schoben sie jetzt jede Nacht Wache, inzwischen war es Mitte April. Wer immer für den Vandalismus im Park verantwortlich war, war wohl verscheucht worden. Das Ziel war also erreicht, obwohl … Joel persönlich war ja der Meinung, dass der ganze Spuk wieder von vorn losgehen würde, sobald sie die nächtlichen Patrouillen einstellten. Aber diese Ansicht behielt er lieber für sich.

„Ich schlage vor, als nächstes Projekt nehmen wir uns vor, den Pavillon zu renovieren und ihn in eine Art Jugendtreffpunkt zu verwandeln. Ich höre mich nebenbei um, ob wir dafür irgendwelche Fördermittel erhalten können. Ich denke nämlich, wenn wir den Jugendlichen die Möglichkeit bieten, unter sich zu sein, werden wir in Zukunft auch nicht mehr so viele Probleme mit Vandalismus haben.“

„Großartige Idee“, kam es von Rose Carmichael. „Ich weiß von meinen Großen, dass sie sich an den langen Sommerabenden immer schrecklich langweilen. Ich würde mich freuen, wenn sie endlich etwas Konstruktives zu tun hätten.“

„Aber wer sollte da die Leitung übernehmen?“, warf Joel ein. „Er müsste wohl eine entsprechende Qualifikation vorweisen können und ein polizeiliches Führungszeugnis vorlegen, und dann gibt es bestimmt auch noch versicherungstechnische Fragen zu beachten.“

„Stimmt, aber da lässt sich bestimmt eine Lösung finden, wenn wir als Gemeinschaft zusammenhalten, oder?“

„Ich habe mit Jugendlichen gearbeitet“, meldete sich da Troy, sehr zu Joels Unmut. Dieser Typ tauchte dieser Tage überall wie ein Schatten da auf, wo Lauren war, und jetzt sah es auch noch so aus, als könnte er tatsächlich von Nutzen sein. Joel schalt sich still als kleingeistig, aber er konnte nichts dagegen tun. An dem Typen nervte ihn einfach alles.

„Was denn, du?“ Lauren sah ihn ungläubig an. Gut. Zumindest war sie nicht komplett verblendet.

„Ja, ich“, sagte Troy. „Letztes Jahr habe ich umgeschult und in einem Jugendheim in Southampton gearbeitet. Es war eine Herausforderung, aber auch sehr erfüllend, und ich hätte wirklich Lust, hier etwas Ähnliches aufzuziehen.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so lange bleiben willst.“ Lauren bedachte Troy mit einem Blick, der keine Missverständnisse zuließ. Joels Laune sank augenblicklich in den Keller. Nicht komplett verblendet, aber definitiv ausreichend. Sie würde wieder mit diesem nutzlosen Kerl zusammenkommen. Sie war eindeutig auf seinen ganzen „Ich habe mich geändert“-Quatsch hereingefallen. Joel spürte plötzlich einen tiefen Stich der Eifersucht. Eifersucht? Wieso sollte er auf Troy eifersüchtig sein? Bisher war ihm nicht einmal der Gedanke gekommen, nie hatte er Lauren in diesem Licht gesehen. Aber seit Troy auf der Bildfläche erschienen war, sah er sie ja kaum noch. Natürlich sah er sie, wenn er Sam brachte und abholte, aber sie hatten kaum noch Zeit für einen freundschaftlichen Plausch, und das fehlte ihm. Und falls Lauren und Troy tatsächlich wieder zusammenkommen sollten, würden sie noch weniger miteinander zu tun haben. Er hatte sich daran gewöhnt, dass Lauren und die Gespräche mit ihr zu seinem Tag gehörten. Seit Claires Tod war sie ihm immer eine Stütze gewesen, das Sicherheitssystem, auf das er zurückfallen konnte. Joel behagte die Vorstellung ganz und gar nicht, dass sich das ändern sollte.

„Ich hatte doch gesagt, dass ich bleiben will“, raunte Troy Lauren jetzt zu, und für Joel besaßen die Worte eine viel tiefere Bedeutung. Troy benutzte Lauren nur, er wollte sich wieder bei ihr einschmeicheln, versuchte, sie zu beeindrucken. Es war so verdammt offensichtlich, aber sie bemerkte es überhaupt nicht.

„Nun, das ist sicher eine Überlegung wert“, sagte Lauren, „aber bevor das entschieden werden kann, brauchen wir die Zustimmung des Gemeinderats. Erst einmal sollten wir den Pavillon wieder herrichten, der sieht nämlich fürchterlich aus. Und bis dahin … wer Lust hat, Kezzie am Samstag zu helfen, kann ab zehn Uhr morgens in den Gedenkgarten kommen. Wir können vor allem Leute mit dem berühmten grünen Daumen gebrauchen.“

„Und je nachdem, wie viel wir geschafft bekommen“, wandte Kezzie sich an die Runde, „lade ich danach auf einen Drink bei mir ein.“

„Klingt gut“, sagte Troy.

„Das war klar.“ Lauren versetzte ihm lachend einen kleinen Schubs.

„Vorsicht“, warnte er und schubste sie zurück.

Argwöhnisch verfolgte Joel das lockere Geplänkel zwischen den beiden. Oh ja, ganz sicher. Lauren und Troy würden wieder zusammenkommen. Und es gab nichts, was er tun könnte, um das zu verhindern.

20. KAPITEL

Okay, Leute, packen wir’s an.“

Es war Samstagmorgen, und da Sam schon früh aufgewacht war und Joel somit auch nicht mehr schlafen konnte, packte er den Kleinen warm ein und ging mit ihm in den Gedenkgarten, um zu sehen, ob Kezzie und ihre Freunde vielleicht noch Hilfe gebrauchen konnten.

Ein bunt zusammengewürfelter Haufen hatte sich hier eingefunden. Hergekommen waren sie in einem alten, verbeulten Minivan. Kezzie stellte ihm Flick vor, die Verkörperung der veganen Anarchistin, die hundertprozentig dem Klischee entsprach. Joel war fest überzeugt, dass sie lesbisch war, bis er sah, dass sie einem großen, unheimlich aussehenden Mann einen langen feuchten Kuss auf die Lippen drückte. Der Typ bestand praktisch nur aus Tattoos und Piercings, damit würde er es garantiert ins Guinnessbuch der Rekorde schaffen. Kezzie stellte ihn als Gavin vor, auch „der Kiffer“ genannt. Laut Kezzie war er ein freundlicher Riese und zudem angeblich „enorm clever“. Seinen Spitznamen hatte er sich laut Kezzie damit verdient, dass ihn alles, was irgendwie mit Botanik zu tun hatte, faszinierte und daher ständig von anderen Dingen ablenkte.

„Wussten Sie, dass der lateinische Name für Gras cannabis sativa ist?“, versuchte Gavin sich an Konversation mit Joel. „Und wussten Sie, dass sich das Zeug praktisch überall anbauen lässt?“

„Hier auf jeden Fall nicht“, schaltete Kezzie sich streng ein.

Außerdem zu der Truppe gehörten zwei ältere Damen namens June und Flo, die eigentlich mehr aussahen, als wären sie aktive Mitglieder des Women’s Institute, der weltweiten Frauenvereinigung. Beide hatten jedoch ein unglaublich schmutziges Lachen und zudem einen höchst doppeldeutigen Sinn für Humor. Nein, sie engagierten sich nicht für wohltätige Zwecke, sondern waren Royal-Airforce-Veteranen der Greenham Common, wie Kezzie zu berichten wusste, und Joel stutzte, als er dann auch noch erfuhr, dass sie die Lesbierinnen waren.

Vervollständigt wurden sie schließlich durch Tom, einen blassen, mürrisch dreinblickenden jungen Mann, der kaum ein Wort über die Lippen brachte, außer, wenn er sich über den beklagenswerten Zustand des Planeten Erde erging und düstere Prophezeiungen von sich gab, dass die globale Erderwärmung so rasch voranschritt, dass die Menschheit schon jetzt vom Aussterben bedroht sei.

„Sie füttern uns mit Fehlinformationen, versuchen alles zu vertuschen. Ich sage dir, die stecken allesamt unter einer Decke“, behauptete er düster und diskutierte mit Gavin über die neuesten Informationen aus Wikileaks.

„Für dich vertuscht doch jeder immer alles“, warf Kezzie nachsichtig ein. „So viele Verschwörungstheorien, dass du dich bestätigt siehst, gibt es gar nicht auf der Welt.“

Kezzie behandelte Tom wie den lästigen kleinen Bruder, aber Tom war ganz offensichtlich hingerissen von ihr, wie Joel amüsiert bemerkte. Denn jedes Mal, wenn sie das Wort an ihn richtete, begannen seine Augen zu glänzen.

So zusammengewürfelt der Haufen auch schien … Joel erkannte sehr schnell, dass sie ein perfekt eingespieltes Team waren. Kezzie und Flick stutzten Hecken und Büsche und räumten den Grünschnitt auf, während Tom und Gavin ihre durchaus beachtlichen Muskeln nutzten und die Beete umgruben. Flo und June bearbeiteten den Boden und setzten die Pflanzen ein, die der Gemeinderat gesponsert hatte, wo bereits Platz geschaffen war. Und als mehr Leute kamen, um zu helfen, teilten Kezzie, Flick und Gavin die Neuankömmlinge ein, wo sie gebraucht wurden. Es war erstaunlich, aber Joel konnte tatsächlich dabei zusehen, wie der Park sich langsam verwandelte und schon jetzt ein völlig anderes Bild bot.

Er half beim Umgraben, kümmerte sich zwischendurch immer wieder um Sam, der in seinem Buggy saß und zufrieden dem betriebsamen Schauspiel zusah.

Bis zum Mittag war ein gesamtes Blumenbeet freigelegt, und Flo und June begannen damit, es mit Fleißigen Lieschen, Eisenkraut, Stiefmütterchen und Geranien zu bepflanzen.

Dabei lachten sie die meiste Zeit, und Joel musste zugeben, dass das Lachen ansteckend war. Es war schlicht unmöglich, nicht mit einzustimmen. Und plötzlich fühlte er ein Ziehen in der Brust, einfach, weil es schön war, an einem Tag wie diesem auf der Welt zu sein. Er fühlte sich lebendig, voller Energie und erfreute sich daran, etwas Nützliches zu tun. Er sah zu Sam in seinem Buggy hinüber, der zufrieden auf seinem Beißring kaute, und eine Welle von Glück und Gelassenheit schwappte über ihn, weil er hier mit seinem Sohn zusammen war. Gleichzeitig fühlte er erneut die Trauer, dass Claire diesen Moment nicht mehr mit ihnen zusammen erleben konnte, doch zum ersten Mal schien die Freude stärker zu sein als die Traurigkeit. Sams Mutter hatte er verloren, aber Sam war ein guter Grund, das Leben weiterhin mit offenen Armen willkommen zu heißen. Ja, in den letzten Monaten war das Gefühl in ihm wieder erwacht, dass das Leben lebenswert war.

Nach einer ganzen Weile wurde Sam unruhig und begann zu quengeln. Also ging Joel zu Kezzie hinüber und zeigte in Sams Richtung. „Sorry, aber ich denke, das war’s für mich. Wenn du möchtest, komme ich morgen wieder.“

„Du hast so viel getan, mach dir deswegen keine Gedanken. Außerdem kommt da schon die Verstärkung.“ Kezzie sah Lauren und Troy entgegen, die gerade in den Park kamen, zusammen mit den munter hüpfenden Zwillingen in ihrer Mitte. „Hast du Lust, später zu mir zu kommen?“, lud sie Joel ein. „Wir stoßen immer auf die geleistete Arbeit an, wenn das Tagwerk vollbracht ist. Bring Sam ruhig mit. Ich denke, wir alle werden viel zu zerschlagen sein, als dass es in eine wilde Party umkippen könnte.“

„Hört sich gut an“, sagte Joel zu. „Wir sehen uns dann also später. Hi, Lauren. Troy.“ Gezwungenermaßen grüßte er den anderen Mann, dabei hätte er ihm viel lieber einen Schwinger verpasst. Der Typ lächelte so selbstzufrieden und schien der ganzen Welt seinen Besitzanspruch auf Lauren verkünden zu wollen, indem er sie ständig berührte. Zwar waren die Berührungen harmlos, nur an Arm und Schulter, aber er vermittelte den Eindruck, als würde er sie besitzen. Warum sah Lauren das nicht?

„Na, wie läuft’s?“, fragte Flick etwas später, als sie und Kezzie zusammen Grünschnitt zu dem Container trugen, den der Gemeinderat aufgestellt hatte.

„Was, mit dem Garten? Fantastisch“, antwortete Kezzie. „Ich werde Joel nachher fragen, ob wir ihn uns ansehen können, wenn du möchtest.“

„Oh Mann, nicht der Garten, Dummchen“, stöhnte Flick frustriert. „Ich rede von Richard. Hast du was von ihm gehört?“

„Oh.“ Kezzie hievte einen besonders großen Ast in die Kippe. „Richard.“

„Und?“

„Und … nichts. Ich habe ihm eine E-Mail geschickt und um Tipps für den Garten und den Park gebeten. Die hat er mir zwar gegeben, aber gleichzeitig hat er sehr deutlich gemacht, dass er keinen weiteren Kontakt wünscht. Schluss, aus, Ende der Geschichte. Es ist vorbei.“

„Oh Kez, das tut mir so leid.“ Flick zog die Freundin tröstend in eine feste Umarmung.

„Nicht.“ Kezzies Lippen begannen zu beben. „Sonst muss ich nur wieder heulen.“

„Sicher, schon verstanden.“ Flick trat zurück. „Hast du wenigstens noch ein paar gute Kontakte herausgeholt?“

„Ich arbeite daran.“ Sie gingen zurück, um die nächste Ladung für den Container zu holen. „Bisher habe ich noch niemanden gefunden, der uns hier mit dem Gedenkgarten helfen will, aber ich habe mit Anthony Granthams Agenten telefoniert – du weißt schon, der Typ, der die Dig It!-Show präsentiert –, und er will vielleicht eine Sendung über Edwards Knotengarten bringen, wenn das Sommerfestival stattfindet.“

„Siehst du.“ Flick stieß Kezzie leicht den Ellbogen in die Rippen. „Es gibt immer einen Silberstreifen am Horizont.“

„Ja, vermutlich.“ Kezzie zog den nächsten großen Ast hinter sich her zum Container. „Ich muss nur noch einen Weg finden, wie ich endgültig über Richard hinwegkomme.“

„Du solltest anfangen, dich nach etwas anderem umzusehen“, schlug Flick vor. „Gibt es denn hier nichts Interessantes?“

„Was, in Heartsease? Nein, das halte ich für sehr unwahrscheinlich“, wehrte Kezzie ab.

„Was ist denn mit Joel? Er scheint doch ganz nett zu sein.“

Kezzie seufzte. „Hatten wir schon – und dann ist mir klar geworden, dass es nie funktionieren würde. Ja, Joel ist nett, aber wir sind Freunde, mehr nicht.“

„Und was ist mit ihm?“ Flick deutete mit dem Kopf zu Troy, der zusammen mit Gavin das nächste Beet umgrub. Er hatte sein Oberteil ausgezogen und ließ ein perfektes Sixpack sehen, noch dazu golden gebräunt.

„Troy? Oh bitte.“ Kezzie schnaubte. „Er ist Laurens Ex, außerdem steht ihm Ärger auf die Stirn geschrieben. Den würde ich mit der Kneifzange nicht anfassen.“

„Was willst du dann tun?“

„Nichts“, erwiderte Kezzie sofort. „Ich werde einfach abwarten, bis ich über Richard hinweg bin. Irgendwann muss es ja mal vorüber sein.“

Lauren hatte einen großartigen Tag verbracht. Zuerst hatte sie Flo und June beim Einsetzen der Beetpflanzen geholfen, zusammen mit den Zwillingen. Die Mädchen hatten einen Riesenspaß gehabt und waren von Kopf bis Fuß mit Erde und Schlamm bedeckt. Flo und June waren unglaublich geduldig mit den beiden gewesen, es schien sie auch nicht zu stören, dass vielen von den Pflanzen die Blütenköpfe fehlten, als sie dann endlich in der Erde saßen.

„Nun, damit ersparen wir es uns schon jetzt, die verwelkten Blüten herauszuschneiden, nicht wahr?“ Flo hatte den beiden lächelnd zugeblinzelt. „Und sie sind doch mit so viel Begeisterung dabei, die süßen Kleinen. Da bringe ich es schlicht nicht übers Herz, ihnen zu sagen, dass sie nicht mithelfen dürfen.“

Mit Begeisterung dabei. Nun, das war eine Art, um zu beschreiben, wie die beiden Mädchen sich in jede Aktivität stürzten, wobei auf das „Können“ kein so großer Wert gelegt wurde.

Danach hatte Lauren zusammen mit Kezzie und Flick Büsche und Hecken geschnitten – die Gelegenheit für ein freimütiges Frauengespräch, die Lauren ja nicht oft hatte. Hauptsächlich drehte es sich um Flicks und Gavins athletisches Sexleben.

„Ihr habt was?“ Lauren kicherte. „Wie habt ihr das denn geschafft?“, fragte sie ungläubig, als Flick eine Stellung beschrieb, die eher an eine Turnübung denken ließ.

„Tja, was soll ich dazu sagen?“ Flick grinste. „Der Mann ist eben ein Tier.“

„Grrr, gut gebrüllt, Löwe“, sagte Kezzie, und sie alle prusteten heraus und hielten sich den Bauch vor Lachen.

„Was ist denn so lustig?“ Gavin kam an ihnen vorbei.

„Nichts.“ Flick setzte die harmloseste aller Mienen auf.

„Grrr“, machte Kezzie, und wieder brachen die drei in schallendes Gelächter aus.

„Mal ehrlich.“ Lauren wischte sich die Lachtränen von den Wangen, als Gavin mit einem verständnislosen Kopfschütteln weiterging. „Ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal so viel gelacht habe.“

„Jetzt hast du dir Erde ins Gesicht geschmiert“, stellte Kezzie fest. „Ehrlich, Lauren, du solltest mehr ausgehen. Jetzt, da Troy hier ist, kann er sich auch ruhig nützlich machen. Wenn er ernst meint, was er sagt, sollte er mehr Verantwortung für die Mädchen übernehmen.“

„Ich weiß“, stimmte Lauren zu. „Natürlich hast du recht, aber es ist doch alles noch sehr frisch. Er sollte die Mädchen erst besser kennenlernen, bevor ich sie ihm allein überlasse. Deshalb habe ich ihn heute ja mit hergebracht.“

„Sieht mir doch danach aus, als würde er das ganz gut hinkriegen“, lautete Flicks Kommentar. Die drei sahen zu Troy, der eine Pause vom Umgraben machte und mit den Mädchen herumtollte, indem er sie sich abwechselnd über die Schulter warf.

„Ja, nicht wahr?“ Lauren lächelte. Vielleicht würde Troy diesmal ja tatsächlich bleiben. Inzwischen spielte sie immer öfter mit dem Gedanken, ob sie sich nicht einen Funken Hoffnung erlauben sollte, dass er bleiben würde. Und wenn sie einen schwachen Moment hatte, flackerte das Flämmchen Anziehungskraft, das sie gleich damals verspürt hatte, als er wieder aufgetaucht war, sogar ein wenig höher. Sie fragte sich, ob sie es bewusst noch ein wenig anfachen sollte.

„Du kommst doch heute Abend auch zu mir, oder?“, fragte Kezzie Lauren, als sie zusammen bei Fish & Chips saßen. Flick und Gavin hatten den Lunch besorgt.

„Ich weiß nicht … ich habe niemanden, der auf die Mädchen aufpassen kann.“

„Bring sie mit“, meinte Kezzie sofort. „Es ist nur ein lockeres Zusammensein bei einem Drink. Ich habe Joel auch schon gesagt, dass er Sam mitbringen soll.“

„Da werden dann aber keine seltsamen Sachen geraucht, oder?“ Lauren hatte neulich das kleine Plastiktütchen gesehen, das bei Kezzie auf der Fensterbank in der Küche lag.

„Nein. Großes Ehrenwort. Ich habe dir erzählt, was mit Emily schiefgelaufen ist, ehrlich, wenn Kinder in der Nähe sind, würde ich so etwas nie tun. Komm schon, das wird lustig, und ohne dich fehlt uns jemand.“

„Na schön“, gab Lauren nach. „Du zwingst mich ja praktisch.“

„Es wird dir guttun, ein wenig Spaß zu haben“, versicherte Kezzie lächelnd.

Lauren lehnte sich entspannt in der Sonne zurück und beobachtete ihre Mädchen, wie sie mit Troy herumtollten. Kezzie hatte recht. Es würde ihr guttun, mal rauszukommen. Der heutige Tag hatte so viel Spaß gemacht, und der Abend wäre dann genau richtig als runder Abschluss.

EDWARD UND LILY 1916-1917

Lilys Tagebuch

Im Oktober 1916

Das Leben hat sich gänzlich verändert, seit dieser grausame Krieg begonnen hat, und keiner glaubt noch daran, dass er so schnell zu Ende gehen wird. Wir alle waren so naiv zu denken, es wäre bis Weihnachten vorbei.

Edward fährt jeden Tag mit dem Zug zur Arbeit ins Landwirtschaftsministerium, und Connie und ich helfen im Krankenhaus in Chiverton. Die Arbeit ist schwer und belastend. Ich bin nicht wirklich geeignet dafür, die Wunden der Soldaten zu verbinden. Connie hat einen viel widerstandsfähigeren Magen als ich. Aber ich kann an ihren Betten sitzen und ihnen zuhören. Die meisten von ihnen haben Schreckliches durchlebt. Ich kann ihre Schmerzen und Qualen nachvollziehen, auch wenn ich mir ihre Erfahrungen kaum ausmalen kann. Zuerst dachte ich, ich könnte ihnen nicht helfen, doch ich habe herausgefunden, dass jemand, der ihnen zuhört, genau das ist, was sie brauchen. Und ich bin so froh darüber.

Als der Krieg ausbrach, war Edward dankbar, dass Harry noch zu jung war, um kämpfen zu müssen. Zudem hoffte er darauf, dass der Spuk vorbei sein würde, bis er alt genug war. Doch seit Harry achtzehn geworden war, wollte auch er unbedingt seinen Teil beitragen. Lily flehte ihren Sohn inständig an, zu Hause zu bleiben. Die Berichte, die von der Front zurückkamen, wurden immer schauriger und verzweifelter. Einerseits wünschte Edward sich zwar, dass sein Sohn die vaterländische Pflicht erfüllte, andererseits jedoch machte er sich auch keine Illusionen, welche Konsequenzen das haben könnte. Und als Connie schließlich George Forrester mit nach Hause brachte, einen der Genesenden aus der Klinik in Chiverton, begann er sich ernsthafte Sorgen um Connies Zukunft zu machen.

Ich kann sehen, wie verliebt Connie in George ist, ein aufrechter und ehrenhafter junger Mann. Als er erfahren musste, dass seine Eltern nicht mehr leben, haben wir ihn gerne und mit der größten Bereitwilligkeit unter unsere Fittiche genommen, schrieb er in sein Tagebuch. Früher hätte es mich mit Glück erfüllt zu sehen, dass meine Tochter einen Menschen gefunden hat, der sie so glücklich macht wie Lily mich, auch wenn es mich vielleicht ein wenig traurig gestimmt hätte, sie zu verlieren. Doch ich fürchte, dass ihr Glück nur von kurzer Dauer sein wird. George wird bald wieder an die Front zurückkehren, und wer kann schon voraussehen, was das Schicksal noch alles für uns bereithält?

Doch da er sah, wie Connie in Georges Gegenwart aufblühte und strahlte, als er erkannte, welches Glück und wie viel Zuversicht George seiner Connie brachte, konnte er der Tochter ihren Herzenswunsch nicht abschlagen. Eines warmen Sommerabends kehrten die jungen Liebenden von einem kleinen Stelldichein aus dem versunkenen Garten zurück, und Edward wusste sofort, mit welcher Frage George sich an ihn richten würde, und er wusste auch schon, wie er darauf antworten sollte.

„In Bälde wird George an die Front zurückkehren“, sagte Connie. „Daher werden wir mit der Hochzeit warten, bis er wieder in die Heimat kommt. Schließlich kann dieser Krieg nicht ewig dauern. Und bald wird George zu uns zurückkommen.“

Seine tapfere, pragmatische, vernünftige Tochter. Niemand von ihnen ahnte, wie wichtig diese Eigenschaften in den nächsten Monaten noch werden würden.

Edward saß an seinem Schreibtisch und sah in den sonnigen Julitag hinaus, als er eine kleine Gestalt auf einem Fahrrad den Hügel herauffahren sah. Er erkannte den Jungen, der Telegramme überbrachte, als die Gestalt näher kam, und der Magen sackte ihm in die Knie.

Zuerst hoffte ich, so schrieb er danach in sein Tagebuch, das Telegramm wäre nicht für uns, doch dann stieg der Junge von seinem Fahrrad und kam den Pfad zu unserem Haus empor. Und ich wusste, das Telegramm war an Connie adressiert. Mir grauste bei dem Gedanken, dass auch sie wie so viele andere Familien den Kummer würde ertragen müssen. Ich sprang auf, wollte die Haustür vor Connie erreichen, doch ich kam zu spät …

Sobald Edward die Tür seines Arbeitszimmers aufriss, konnte er Connie schon dort stehen sehen, blass und reglos, die Tür noch immer weit offen. Der Junge ging bereits über den Pfad zurück zu seinem Fahrrad. Connie hielt das Blatt Papier an die Brust gedrückt, ihr Atem ging schneller, aber sie stand ganz still, so still, dass sie einer Statue glich. Als sie ihren Vater erblickte, hielt sie ihm stumm das Telegramm hin.

„George?“, fragte er leise.

„Vermisst. Vermutlich gefallen, heißt es hier.“ Ein leichtes Beben in ihrer Stimme war die einzige Emotion, die sie sich erlaubte. „Das bedeutet, er kann noch immer leben.“

„Ja, natürlich“, bestätigte Edward, auch wenn er das für sehr unwahrscheinlich hielt. Tröstend zog er Connie in seine Arme. „Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben.“

Lily kam aus dem Garten, einen Strauß Freesien in der Hand, die sie gepflückt hatte. Als sie Connie in der Umarmung des Vaters stehen sah, entschlüpfte ihr ein leiser Aufschrei. „Nein!“ Lily hatte George wie einen eigenen Sohn lieben gelernt, und Edward vermutete, dass ihre Angst um George unmittelbar mit der Angst um Harry verbunden war, der, wie es aussah, nun doch an die Front ziehen würde.

Stumm und ohne ein Wort schmiegte Connie sich an Edwards Brust. Lily kam zu ihnen und nahm Connie ebenfalls in den Arm, eine seltene Bezeugung von Zuneigung. Mit Tränen in den Augen sah sie zu Edward auf. „Warum?“, entfuhr es ihr. „Warum der arme George? Warum die arme Connie?“

Doch Edward hatte keine Antwort auf diese Fragen. Er wünschte, er könnte Connie den Schmerz nehmen, könnte die Tränen trocknen und die Wunden verarzten, so wie er es getan hatte, als sie noch ein Kind gewesen war. Doch es gab nichts, was er tun konnte, und so musste er hilflos mit ansehen, wie Connie sich von ihm löste und stumm zum Fenster hinausstarrte. So blieb sie reglos den ganzen Tag stehen und auch noch den nächsten. Sie war weder zum Essen zu bewegen, noch wollte sie schlafen.

„Warum weint sie nicht?“, fragte Lily. „Ich könnte es nicht ertragen, so still und reglos zu bleiben. So wie ich den Gedanken nicht ertrage, dass uns das gleiche Schicksal ereilen könnte. Sollte Harry jemals etwas zustoßen …“

Ihre Stimme brach, und sie wandte das Gesicht ab. Edward, der wusste, wie echt und lebendig die Angst, Harry zu verlieren, in ihr lebte, nahm ihre Hände in seine und streichelte beruhigend über ihre Finger. „Harry wird nichts zustoßen“, versicherte er. „Und Connie trauert auf ihre Art. Wir sollten ihr die Ruhe für ihre Trauer lassen.“

Doch selbst ihn überraschte es, als Connie am dritten Tag, nachdem das Telegramm angekommen war, aufstand wie an einem normalen Morgen und damit begann, Briefe an alle Stellen und Leute zu schreiben, die eventuell wissen könnten, was genau ihrem geliebten George zugestoßen war. Als Wochen vergingen und Georges Name noch immer auf keiner der Kriegsgefangenenlisten erschien, versuchte Edward, seine Tochter auf das Schlimmste vorzubereiten. Doch sie weigerte sich, ihm zuzuhören, blieb bis spät in der Nacht wach, schrieb Briefe und las die Antwortschreiben, bis tiefe Ringe unter ihren Augen lagen und sie immer hagerer wurde. Edward sorgte sich, dass sie sich selbst krank machte, doch jeder seiner Versuche, sie behutsam zu ermahnen, wurde nur mit leerem Blick abgeschmettert: „Ich muss das tun. Für George. Bis ich es sicher weiß.“

Schließlich kam der Tag, an dem sie eine Nachricht von Georges kommandierendem Offizier erhielt.

Geehrte Miss Handford,
hinsichtlich Ihrer Anfrage über weitere Informationen zu George Forrester kann ich Ihnen heute Folgendes mit Gewissheit mitteilen:

In der Nacht des … Juni lag das Bataillon zwölf Stunden lang unter Feindbeschuss. Mehrere Männer sahen George Forrester mitten im Kampfgetümmel, niemand jedoch konnte berichten, ihn nach sechs Uhr morgens des nächsten Tages noch gesehen zu haben. Alle bestätigen, dass er mit außerordentlicher Tapferkeit gekämpft hat.

In der Schlacht waren wir zahlenmäßig unterlegen, daher wurde zum Rückzug geblasen. Die Hälfte unseres Bataillons befand sich hinter feindlichen Linien, eine umfangreiche Anzahl der Männer wurde gefangen genommen, soweit wir wissen. Bei jenen, von denen wir nicht gehört haben, müssen wir vom Schlimmsten ausgehen.

Nach Einbruch der Nacht gelang einer Truppe von wagemutigen Männern die Flucht. George war leider nicht unter ihnen.

Auch wenn Georges Leichnam bisher nicht gefunden wurde, muss ich davon ausgehen, dass er im Morgengrauen des … Juni in der Schlacht gefallen ist. Seien Sie versichert, dass er als Held gestorben ist.

Hochachtungsvoll,

Ihr …

Connie legte den Brief zur Seite, und die Fassade, die sie seit Wochen aufrechterhielt, begann zu bröckeln. Lily und Edward waren an ihrer Seite und fingen sie auf, und Lily brachte ihre Tochter zu Bett.

Dieser elende Krieg, schrieb Edward in sein Tagebuch, wann geht er endlich zu Ende? Ich bin so bang um Harry. Er redet ständig davon, dass er sich freiwillig melden will. Und obwohl ich weiß, dass es Lily das Herz brechen wird, so ist mir doch auch bewusst, dass er seine Pflicht für sein Vaterland tun will. Wie also sollte ich ihn davon abhalten, das zu tun, was er für richtig hält?

Lilys Tagebuch

Im September 1917

Heute ist Harry an die Front abgefahren. Er sah so elegant aus in seiner Uniform, ich schwöre, er war der stattlichste unter all den jungen Männern. Aber wie jung er ausgesehen hat, viel zu jung, um in den Kampf zu ziehen. Ich ertrage es nicht. Er war so aufgeregt und voller Vorfreude, als er abfuhr, hat mich umarmt und mir einen Kuss gegeben und versprochen, bald zu schreiben. Für ihn ist das alles ein großes Abenteuer. Doch sein Vater und ich wissen es besser. Ich musste die Tränen zurückhalten, als ich ihm zum Abschied nachwinkte, weil er sie nicht sehen sollte. Eiskalte Angst hat mich überkommen, ich fühlte wie vor all den Jahren, als ich meine Babys verlor. Ich habe zugelassen, dass mir etwas Wertvolles durch die Finger schlüpft. Was soll ich nur tun, wenn ich meinen geliebten Jungen nie wieder sehe?

21. KAPITEL

Die Party war bereits in vollem Gange, als Lauren bei Kezzie ankam. Kezzie hatte auch mehrere Leute vom Komitee eingeladen, und Eileen berichtete begeistert, was schon erreicht worden war.

„Habt ihr euch angesehen, was diese jungen Leute schon alles geschafft haben?“, sagte sie immer wieder. „Seit Jahren hat der Park nicht so gut ausgesehen.“

Die Mädchen bei der Hand, bahnte Lauren sich einen Weg durch die Menge und fand Kezzie in der Küche, wo sie Drinks für ihre Gäste nachfüllte und wie ein Wasserfall redete. Sie machte auf Lauren den Eindruck, als wäre sie schon ein wenig beschwipst, als sie sie begrüßte, wurde aber gleich etwas ruhiger und zeigte Lauren den Weg in den Garten, damit die Mädchen spielen konnten.

Lauren nahm Getränke für sich und die Mädchen mit und ging nach draußen. Kezzie hatte Lichterketten in den Büschen im Garten aufgehängt und die Gartenstühle zwischen den großen Blumenkübeln aufgestellt, die sie frisch mit Stiefmütterchen, Primeln und einigen Petunien bepflanzt hatte. Es sah wirklich sehr hübsch aus.

„Ooh, wie schön.“ Die Mädchen klatschten begeistert in die Hände und freuten sich, dass auch Sam im Garten herumlief, wobei er von Joel mit Adleraugen beobachtet wurde. Lauren freute sich ebenfalls, Joel wiederzusehen. Dieser Tage war der Kontakt zwischen ihnen eher spärlich.

„Wo ist Troy?“

„Keine Ahnung.“ Das war definitiv ein Dämpfer. Lauren war enttäuscht, dass das das Erste war, was Joel zu ihr sagte. Sie hatte das Gefühl, Joel schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen zu haben, und sich auf einen längeren Plausch mit ihm gefreut. „Warum sollte ich wissen, wo er ist?“

„Oh. Ich war davon ausgegangen, ihr wärt zusammen gekommen.“

„Wieso sollten wir zusammen kommen?“ Lauren runzelte die Stirn. Worauf wollte Joel eigentlich hinaus?

„Ihr beide seid die letzten Tage doch wie siamesische Zwillinge.“

„Was?“ Jetzt war Lauren ehrlich verwirrt.

„Es … ich dachte …“ Seine Stimme erstarb. „Ach, vergiss es einfach.“

„Du lieber Himmel!“ Jetzt war bei Lauren der Groschen gefallen. „Du denkst, Troy und ich wären wieder zusammen.“ Sie wurde wütend, dass Joel so etwas überhaupt in Betracht zog. Dass sie in schwachen Momenten selbst schon mehrmals überlegt hatte, ob das nicht vielleicht eine Möglichkeit wäre, verdrängte sie der Einfachheit halber. „Nun, ich kann dir versichern, dass wir das nicht sind.“

„Ich meine, er ist doch oft mit dir zusammen zu sehen“, versuchte Joel sich zu rechtfertigen. „Und ich mache mir Sorgen um dich. Ich nahm an …“

„Solltest du aber nicht“, fiel sie ihm ins Wort. „Du solltest nicht einfach etwas annehmen.“ Sie war so wütend. Dass von all diesen Leuten hier ausgerechnet Joel sich in ihr Leben einmischte …! „Ich kann allein auf mich aufpassen.“

„Ich behaupte ja auch nicht, dass du das nicht kannst, aber wie gesagt, ich habe mir schlicht Sorgen gemacht. Wenn er nur mit dir spielt … Ich meine, wenn man deine Geschichte mit ihm kennt … Und das möchte ich nicht mit ansehen müssen, mir liegt viel an dir, Lauren. Als Freundin.“

„Nun, das ist nett, aber … erstens: Troy ist der Vater meiner Töchter, also ist es nur natürlich, dass er viel Zeit mit uns verbringt. Zweitens ist es durchaus möglich, dass ein Mensch sich ändert. Und drittens – es geht dich verdammt noch mal nichts an!“

„Tut mir leid.“ Er sah zerknirscht drein. „Ich wollte nur helfen. Ich bin nicht sicher, ob Troy gut für dich ist.“

Der Zorn, der bisher nur geschwelt hatte, brach sich Bahn. „Du bist doch wohl nicht eifersüchtig, oder? Großer Gott, du bist eifersüchtig! Mädchen, kommt, wir gehen nach Hause!“

„Aber wir wollen doch noch mit Sam spielen“, beschwerten sich die Zwillinge.

„Fünf Minuten, aber dann müssen wir nach Hause.“ Böse funkelte sie Joel an, und er zog eine unglückliche Grimasse.

Warum nur musste er immer alles kaputtmachen?

Um neun Uhr verabschiedete Joel sich. Sam war im Buggy eingeschlafen, und Lauren, der einzige Mensch, mit dem Joel eigentlich hatte reden wollen, war längst gegangen. Er hatte noch einmal versucht, sich bei ihr zu entschuldigen, aber sie hatte ihm nicht mehr zuhören wollen. Ihm war klar, dass er in seinem Elend wohl doch ein wenig zu viel getrunken hatte. Na bravo. Betrunken … und dann ein Kleinkind beaufsichtigen. Zumindest hatte er genügend Verstand besessen und war nicht mit dem Auto hergekommen. In dem Zustand hätte er es nie heil bis nach Hause zurück geschafft.

Seit Claires Tod war Joel extrem vorsichtig mit Alkohol umgegangen. Er hatte Angst, wenn er erst einmal mit dem Trinken anfing, dass er dann nicht mehr würde aufhören können. Aber Lauren hatte ihn heute Abend völlig durcheinandergebracht. Es war gerade so, als wäre ihm ein Schleier von den Augen gerissen worden. Lauren hatte recht. Er war tatsächlich eifersüchtig. Sehr sogar. Kezzies Ankunft hier im Städtchen war wie ein Katalysator gewesen, der alles in Gang gesetzt hatte. Kezzie hatte ihm die Augen geöffnet, dass er wieder zu leben beginnen musste, und plötzlich war ihm bewusst geworden, dass es die ganze Zeit über die eine, die ganz besondere Person direkt vor seiner Nase gegeben hatte.

Lauren war der eine Mensch, der immer für ihn da gewesen war, mehr als jeder andere, seit Claire nicht mehr lebte. Auch sie hatte Claire geliebt, und in der ersten Zeit hatte sie ihm geduldig zugehört, wenn er endlos über Claires Verlust geklagt hatte, und mit Sam ging sie um, als wäre der Junge ihr eigenes Kind. Wie hatte er nur so blind sein können? Da hatte er sich mit unbefriedigenden flüchtigen Flirts abgegeben, obwohl die Chance auf echtes Glück die ganze Zeit vor ihm gelegen hatte. Er fragte sich, ob es zu spät war, Lauren davon zu überzeugen, dass er es war, den sie in ihrem Leben brauchte.

„Was meinst du, Sammyboy, was sollte ich wohl tun?“, redete er mit seinem schlafenden Sohn, als er den Buggy an der Straßenlaterne vor Laurens Cottage vorbeischob. In den Fenstern brannte noch Licht, Troy war noch auf Kezzies Party, und Sam schlief friedlich in seinem Buggy …

„Du hast völlig recht, mein Sohn, ich sollte es ihr sagen. Nur ein furchtloser Ritter erobert die holde Maid, nicht wahr?“ Joel holte tief Luft, dann drückte er auf die Klingel an der Haustür.

Lauren zog die Tür auf. „Oh, du bist es.“

Das war nicht unbedingt die freudige Begrüßung, auf die er gehofft hatte. „Darf ich hereinkommen? Ich bleibe auch nicht lange. Sam gehört längst ins Bett.“

„Na gut.“ Lauren trat beiseite, um ihn hineinzulassen.

„Ich muss mich entschuldigen wegen vorhin“, fing Joel an. „Du hast völlig recht. Was du und Troy miteinander tut, geht mich nichts an.“

„Das ist so vielleicht auch nicht ganz richtig“, murmelte sie.

„Es ist nur … in einer anderen Beziehung hast du ebenfalls recht.“

„So?“

„Ja.“ Joel merkte, wie seine Handflächen feucht wurden. Laurens ganze Haltung drückte Argwohn aus – und das war noch eine harmlose Bezeichnung. Begeistert war sie nicht, ihn hier zu sehen, trotzdem musste er es jetzt loswerden.

„Ich bin eifersüchtig. Ich war ein blinder Schwachkopf, dass ich es nie gesehen habe. Lauren, du bist wunderbar. Die ganze Zeit über warst du einfach immer nur großartig … mit Sam und mit mir. Und, Lauren … ich glaube, ich bin verliebt in dich.“

Zu seinem Entsetzen brach Lauren in helles Gelächter aus. „Na gut, ich habe mir jetzt genug angehört“, sagte sie, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte. „Joel, du bist verliebt in die Idee, dass ich Sam eine Mutter sein kann und mich um dich kümmere, mehr nicht. Geh nach Hause, Joel, und schlaf deinen Rausch aus. Wir sehen uns dann Montagmorgen, und am besten vergessen wir beide, dass diese Unterhaltung je stattgefunden hat.“

„Come on, baby, light my fire!“, trällerte Kezzie zusammen mit Flick. Sie amüsierte sich prächtig. Sie hatte ganz vergessen gehabt, wie viel Spaß sie immer mit ihren Freunden hatte und wie sehr sie ihr fehlten. Mit Flick hatte sie endlos über Richard geredet, sie beide waren zu dem Schluss gekommen, dass es jetzt wohl keine Versöhnung mehr geben würde, und als ihr das klar geworden war, hatte sie sich einsam und verlassen gefühlt, doch jetzt …

„Kann ich meine Freundin wieder zurückhaben?“ Gavin tauchte hinter ihrem Rücken auf und zog Flick mit sich weiter, um mit ihr zu tanzen.

Kezzie seufzte. Sosehr sie Gavin und Flick auch liebte … es war schwer in der Gesellschaft so glücklicher Paare, wenn das eigene Liebesleben eine einzige Katastrophe war, ganz gleich, wie sehr man die Paare auch mochte. Sie hatte ja auch Eileen und Tony, die eigentlich sehr diskret mit ihrer Beziehung umgingen, zusammen verabschiedet.

Jäh sank sie erneut auf einen Tiefpunkt. Gepackt von Melancholie und Selbstmitleid, ging sie hinaus in den Garten, um sich einen Joint zu drehen. Sie hatte Lauren versprochen, nicht im Beisein der Kinder zu rauchen, aber die Kinder waren längst gegangen. Ein kleiner Joint konnte also nichts schaden, und er würde sie auf jeden Fall beruhigen. Sie setzte sich auf die Bank und drehte sich die Tüte, zündete sie an und nahm einen tiefen Zug. Mit geschlossenen Augen lehnte sie den Kopf zurück und stieß den Rauch langsam wieder aus. Oh, der erste Zug war immer so wunderbar. Sie merkte, wie ihre Nervosität sofort verflog und wunderbare Ruhe sie überkam.

„Hast du was dagegen, wenn ich mich zu dir setze?“ Troy stand vor ihr, sie hatte ihn nicht kommen hören.

Gott, den brauchte sie jetzt wirklich nicht. Was tat er überhaupt hier?

„Ich wollte nicht im Haus rauchen“, erklärte er und zog Zigarettenschachtel und Feuerzeug hervor. Er setzte sich und warf einen abschätzigen Blick auf den Glimmstängel zwischen ihren Fingern. „Ist es das, was ich glaube, dass es das ist?“

„Möglich.“ Sie tippte sich an die Nasenspitze.

Er bedachte sie mit einem langen, sinnlichen Blick, der sie zur eigenen Verwunderung innerlich erbeben ließ. Er machte sich eigentlich ganz gut – bei jeder Art von Graben, auch beim Angraben. Bei dem Gedanken musste sie kichern.

„Erzählst du mir, was so lustig ist?“

„Nun, ich weiß es, und du wirst es wohl selbst herausfinden müssen.“ Kezzie blinzelte ihm zu und nahm noch einen Zug. Gleich darauf sah die Welt schon ganz anders aus, viel froher und glücklicher. Kezzie war eins mit sich und dem Rest des gesamten Planeten, viel entspannter und lockerer, als sie den ganzen Abend über gewesen war. Jetzt machte es ihr nicht einmal mehr etwas aus, dass Troy hier war. Sie hatte ja von Anfang an bemerkt, dass er gut aussah, aber ihr war nicht klar gewesen, wie attraktiv der Mann wirklich war.

„Das wird dich aber etwas kosten“, sagte sie grinsend.

„Und was?“ Er rutschte ein Stückchen näher an sie heran.

„Kommt darauf an …“ Kezzie fühlte sich kühn und wagemutig, das Gefühl, dass alles möglich war, wollte sie mitreißen wie eine Welle.

„Flirtest du etwa mit mir?“, fragte Troy gespielt vorwurfsvoll, beugte sich aber gleichzeitig lockend zu ihr vor.

„Möglich“, sagte sie noch einmal und kam ihm entgegen. Ein kleines Prickeln lief ihr über den Rücken. Der Mann war wirklich extrem sexy … Hastig verdrängte sie den Gedanken, erinnerte sich mit schlechtem Gewissen an seine Vergangenheit mit Lauren. Lauren war ihre Freundin, nein, in diese Richtung durfte sie auf keinen Fall gehen. „Das Zeug ist gut“, murmelte sie. „Willst du auch einen Zug?“

Sie teilten sich den restlichen Joint, und Kezzies Sorgen verflüchtigten sich an den Rand des Horizonts.

Sie und Troy redeten und redeten, glitten von einem Thema zum nächsten, und alles schien ihnen so bedeutungsvoll und gewichtig, als wären sie mühelos in die Tiefen des Universums vorgestoßen. Kezzie fühlte sich angenehm schläfrig, und Troys Schulter war so bequem … Sie wachte auf, als jemand sie hart bei der Schulter schüttelte – Troy? – und direkt vor ihrem Gesicht sagte: „Du solltest jetzt wirklich ins Bett gehen.“

„Bett. Wunderbare Idee.“ Sie wurde ein wenig klarer und kicherte.

Feste Lippen auf ihrem Mund. Ein bärtiges Kinn. Eigentlich ein ganz angenehmes Gefühl. Moment … was ging hier ab? Oh, das ging hier ab.

„Troy, was soll das?“, wehrte sie sich, aber ihre Worte klangen matt, als würden sie aus weiter Ferne kommen. Sie fühlte sich, als würde sie in einem Tunnel feststecken und zusehen, wie Troy die andere Kezzie nach oben ins Schlafzimmer trug und sanft auf das Bett legte. Diese andere Kezzie war völlig benommen. Schlaf, das war eine so großartige Idee. Ihre Sicht schrumpfte zusammen auf einen winzigen hellen Punkt. „Gute Nacht“, murmelte sie noch, und dann wurde auch schon alles um sie herum schwarz.

22. KAPITEL

Oh Gott, mir brummt der Schädel.“ Kezzie wachte zu strahlendem Sonnenschein auf, der durch das Fenster ihres Schlafzimmers fiel … und zu der Erkenntnis, dass sie in T-Shirt und Slip in ihrem Bett lag. Wie war sie hierhergekommen?

Sie blinzelte. Ihre Zunge war belegt, es kratzte in ihrem Hals, die Kopfschmerzen waren unerträglich, und sie hatte das Gefühl, dass sie sich, wenn sie sich jetzt zu schnell bewegte, übergeben würde. Sie hatte keine Erinnerung daran, sich ausgezogen zu haben. Auch nicht, wie sie ins Bett gekommen war. Mist, Mist, Mist! Was hatte sie wieder angestellt?

Sie wusste noch, dass sie in den Garten gegangen war, um einen Joint zu rauchen. Und getrunken hatte sie, als gäbe es morgen nichts mehr davon. Sie war die Treppe hinaufgewankt und hatte dabei mit jemandem geknutscht … Oh nein!

„Oh mein Gott! Troy!“ Abrupt setzte sie sich auf. Hatte sie wirklich mit Troy geknutscht? Großer Gott! Was hatte sie sich nur dabei gedacht! Nun, genau das war ja das Problem, nicht wahr? Sie hatte überhaupt nicht mehr gedacht. Denn sonst wäre sie ganz bestimmt nicht über Laurens Ex hergefallen, den sie nicht einmal besonders sympathisch fand. Obwohl … sie erinnerte sich vage daran, dass sie ihn in ihrem alkoholisierten Zustand sexy gefunden hatte.

Und wo, um alles in der Welt, war der Typ jetzt? Oh bitte, lieber Gott, lass nicht mehr passiert sein!

Mit weichen Knien stand sie auf, stieg in ihre Jeans und zog sich einen Pullover über den Kopf, dann ging sie nach unten, um zu sehen, welches Gemetzel sie erwarten würde.

„Igitt!“, entfuhr es ihr, als sie die Szenerie überblickte. Es war das absolute Desaster. Richards methodischer Ansatz hatte durchaus etwas für sich, das musste man wohl zugeben. Er hätte noch gestern Abend aufgeräumt und sauber gemacht, statt alles bis zum nächsten Morgen liegen zu lassen und von Zigarettenstummeln, leeren Bierdosen, Weinlachen und zerfetzten Chipstüten begrüßt zu werden. „Igitt hoch zwei.“ Jemand hatte eine volle Dose Bier stehen lassen, ein anderer hatte sein Glas Wodka nur zu Hälfte ausgetrunken. Es war viel zu früh, um überhaupt an Alkohol zu denken, geschweige denn, von den Dünsten und Resten der vergangenen Nacht umwabert zu werden. Irgendjemand hatte sich in einem Schlafsack unter dem Tisch zusammengerollt … und „Irgendjemand“ rollte sich jetzt herum und setzte sich auf. Troy. Du lieber Himmel, was machte der denn noch hier?

„Hallo … Guten Morgen, Sexy“, raunte er ihr zu. „Warum kriechst du nicht zu mir in den Schlafsack?“

„Das halte ich für keine gute Idee“, gab sie zurück.

„Gestern Abend schienst du da aber noch anderer Meinung zu sein.“ Der Typ blinzelte ihr doch tatsächlich zu, und Kezzie hatte erneut das Gefühl, als müsse sie sich sofort übergeben.

„Gestern Abend hätte nie passieren dürfen“, sagte sie entschieden und wünschte sich im Stillen verzweifelt, sie wüsste, was genau gestern Abend passiert war.

„Und dabei waren wir doch sooo gut zusammen“, sagte Troy.

„Oh Gott, wir haben doch nicht etwa …?“ Kezzie schluckte. Seit ihrer Studentenzeit, als sie nach einer feuchtfröhlichen Party neben dem Vorsitzenden einer erzkonservativen, rechtslastigen Burschenschaft aufgewacht war, war ihr nichts mehr so endlos peinlich gewesen.

„Nein“, erlöste Troy sie endlich, „leider nicht. Weißt du, es ist nicht sehr schmeichelhaft für das Ego eines Mannes, wenn seine aktuelle Eroberung, kaum im Bett, innerhalb von Sekundenbruchteilen einschläft.“

„Sorry“, entschuldigte sie sich verlegen – und stutzte. „Was sage ich da überhaupt? Nein, es tut mir nicht leid. Ich meine, ich wollte dich gar nicht anmachen. Ich war betrunken und high. Unter normalen Umständen würde ich dich mit der Kneifzange nicht anrühren.“

„Wie charmant“, spottete Troy.

„Aber wahr“, bekräftigte Kezzie. „Du und ich, das ist die vorprogrammierte Katastrophe. Aber um dein Ego aufzurichten … es liegt nicht an dir, sondern an mir.“

„Klar, das ist immer so“, gab Troy lässig zurück.

„In diesem Falle ist es das tatsächlich“, beharrte Kezzie. „Ich bin über meine letzte Beziehung noch nicht hinweg, und was Beziehungen betrifft, bin ich dazu im Moment überhaupt nicht fähig. Ohne mich bist du auf jeden Fall besser dran.“

„Ist schon in Ordnung, erspare mir die Reue. So hingerissen bin ich von dir auch wieder nicht.“

Das war definitiv ein Dämpfer, und verlegener, als sie es je für möglich gehalten hätte, flüchtete Kezzie sich in die Küche, um sich eine Tasse Tee aufzugießen.

„Nach einer solchen Nacht sollte man immer mit dem anfangen, mit dem man am Abend zuvor aufgehört hat.“ Gavin tauchte von irgendwoher aus dem Wohnzimmer auf, in dem er und Flick die Nacht verbracht hatten.

„Sag so was nicht, sonst wird mir nur wieder übel“, stöhnte Kezzie.

„Was du jetzt brauchst, sind frische Luft und ein anständiges Frühstück.“ Flick kam hinter Gavin in die Küche und sah geradezu widerlich frisch und ausgeruht aus. „Gibt es hier irgendwo ein nettes Café?“

„Auf der High Street gibt es sogar ein richtig gutes“, antwortete Kezzie. „Und überhaupt … alles wäre besser, als hier in dem Chaos zu sitzen.“ Fast konnte sie Richards missbilligendes Schnalzen in ihrem Kopf hören. Damit schiebst du das dringend notwendige Aufräumen nur weiter auf.

„Raus aus meinem Kopf, Richard“, murmelte sie in sich hinein. „Es ist mein Leben, nicht deines.“

Joel wachte ebenfalls mit einem Kater auf, nur konnte er sich im Gegensatz zu Kezzie nicht den Luxus leisten, ihn mit Schlaf zu kurieren. Pünktlich um sechs Uhr morgens war Sam wie immer hellwach und putzmunter, die aufregende Nacht gestern hatte nichts an der inneren Uhr des Kleinen verstellt. Nur mit Mühe stand Joel auf, kümmerte sich um Sam und setzte erst einmal einen Kaffee für sich selbst auf. Stark und schwarz. Inzwischen war es sieben Uhr, und der ganze Tag lag noch vor ihm, ein Tag, an dem er, wie jeden Sonntag, nach Chiverton rüberfahren und mit seiner Mum Mittagessen gehen musste. Ja, es würde ein langer Tag werden, das wusste er schon jetzt.

Um neun Uhr hatte Sam genug vom Toben und Spielen mit Daddy und wollte in den Park. Also holte Joel den Buggy heraus, setzte Sam hinein, schnallte ihn fest und machte sich auf den Weg hügelabwärts. An der Ecke zu Laurens Straße hielt er kurz an und überlegte, ob er zu ihr gehen und es nochmals mit einer Entschuldigung versuchen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Damit würde er alles nur noch schlimmer machen und sie beide nochmals in Verlegenheit bringen. Er hätte sich in den Hintern beißen können, erstens, weil er zu viel getrunken hatte, und zweitens, weil er sämtliche Zurückhaltung fahren gelassen und sich zum kompletten Narren gemacht hatte. Er würde Lauren nie wieder unter die Augen treten können.

Im Gedenkgarten fand er Tom, der bereits an den Blumenbeeten arbeitete – allein. Offensichtlich war er der Einzige, der keinen Kater hatte und früh genug aufgestanden war, um den Tag zu nutzen. Da Sam zufrieden war, wenn er im Buggy saß, half Joel Tom bei einem Beet, an dem am Vortag noch nichts getan worden war. Nach und nach trafen auch die anderen ein, June und Flo kamen als Erste an und lachten erst einmal herzhaft, als sie den demolierten Zustand der anderen erkannten. „Ihr Grünschnäbel. Seid nichts Gutes gewohnt!“

„Als wir in eurem Alter waren, haben wir die ganze Nacht durchgefeiert und sind dann am nächsten Tag pünktlich zum Dienst erschienen“, kommentierte Flo. „Überhaupt keine Kondition, die ganze Truppe nicht!“

Irgendwann kam auch Kezzie angeschlurft, aschfahl im Gesicht, zusammen mit Gavin und Flick, die wesentlich weniger mitgenommen aussahen. Eher halbherzig machten sie sich an die Arbeit.

„Noch einen lustigen Abend gehabt?“, fragte Joel grinsend. Er nutzte die Gelegenheit, um seine Werkzeuge abzulegen und sich auf den Weg zu seiner Mum zu machen.

„Nicht wirklich“, sagte Kezzie. „Ich habe viel zu viel getrunken und mich dann zum Narren gemacht.“

„Dito“, kam es von Joel zurück.

„Wie das? Was kannst du schon Schlimmeres getan haben, als mit Troy zu knutschen?“, meinte Kezzie.

„Oh Mist!“ Joel war ehrlich schockiert. Er war überzeugt gewesen, dass Troy versuchen würde, wieder bei Lauren zu landen. Was für ein doppelzüngiger Bastard der Kerl doch war! „Wie, um alles in der Welt, ist es denn dazu gekommen? Ich dachte, du hältst nichts von ihm?“

„Tu ich ja auch nicht“, gab Kezzie reuig zu. „Ich weiß, ich weiß, Lauren ist meine Freundin, und die Richtung hätte ich auf keinen Fall einschlagen dürfen. Ich fühle mich schrecklich deswegen. Aber der Mann besitzt einen gewissen, wenn auch zwielichtigen Charme, und mit genügend Alkohol erscheint er eben doch reizvoll. Dabei bin ich eigentlich langsam zu alt für solchen Unsinn. Ich überlege mir ernsthaft, ob ich das mit dem Alkohol nicht komplett aufgeben sollte.“

„Da bist du nicht die Einzige“, stimmte Joel herzhaft zu.

„Was hast du denn angestellt?“, wollte Kezzie wissen. „So schlimm wie bei mir kann es gar nicht sein.“

Joel seufzte. Er konnte noch immer nicht fassen, dass er so am Boden zerstört über Laurens Zurückweisung sein sollte oder dass er so dumm gewesen war und seine Gefühle für sie nicht eher erkannt hatte. „Nachdem ich deine Party verlassen hatte, bin ich noch bei Lauren vorbeigegangen und habe ihr gestanden, dass ich eifersüchtig wegen Troy bin … weil ich in sie verliebt bin.“

„Na, das wurde aber auch Zeit“, kam es von Kezzie. „Ihr beide seid füreinander geschaffen.“

„Leider ist Lauren da nicht deiner Ansicht.“ Joel schnitt eine Grimasse.

„Oh“, war alles, was Kezzie sagte.

„Um genau zu sein … sie hat mir offen ins Gesicht gelacht.“ Joel stöhnte. „Gott, wie erniedrigend das war.“

„Zugegeben, was die Erniedrigung angeht, hast du den Siegerpokal abgeräumt“, meinte Kezzie. „Und wie seid ihr nun verblieben?“

„Dass es nie wieder erwähnt wird. Und bei dir?“

„Nun, natürlich war ich unglaublich reif und erwachsen … ich habe eiligst das Haus verlassen“, sagte sie selbstironisch. „Aber im Grunde halte ich mich an das Gleiche wie du.“

„Wir sind echt erbärmlich“, knurrte Joel. „Willkommen im Club der einsamen Herzen.“

„Nun, zumindest sind wir Freunde“, sagte Kezzie. „Und da kann glücklicherweise nichts schiefgehen.“

Lauren hatte zwar keinen Kater, trotzdem hatte sie eine schlaflose Nacht hinter sich.

Was hatte Joel sich nur dabei gedacht, sich derart an sie heranzumachen und ihr seine immerwährende Liebe zu erklären? Gut, ihr war klar, dass es der Alkohol gewesen war, der da aus ihm gesprochen hatte, aber mal ehrlich …! Sie hatte ihn doch dabei beobachten können, wie er das halbe Dorf verführte. Wieso bildete er sich ein, sie würde auf ihn und seinen Charme, der schon eine kilometerlange Spur von gebrochenen Herzen zurückgelassen hatte, hereinfallen? Vielleicht lag es an ihrer Vergangenheit, weil sie offensichtlich eine Schwäche für Verlierer hatte und somit scheinbar leichte Beute war. Sollte er das wirklich gedacht haben, dann wäre sie richtig wütend auf ihn. Das hieße dann nämlich, dass Joel sie für naiv und leicht herumzukriegen hielt. Und sie war weder das eine noch das andere. Nicht mehr.

Obwohl … sie musste zugeben, dass Troy ihr wider besseres Wissen langsam unter die Haut ging. Er war nett und aufmerksam, wenn sie zusammen im Pub arbeiteten, er hatte keine einzige Verabredung mit den Mädchen verpasst. Sie genossen es, ihn um sich zu haben, und Lauren musste zugeben, dass er sie mit seinem Einsatz für das Gemeindezentrum und Jugendheim beeindruckt hatte. Vielleicht war er ja wirklich endlich erwachsen geworden und bereit, sesshaft zu werden. Falls ja … Für einen kurzen verrückten Moment erlaubte Lauren sich diesen Tagtraum, dass sie wieder zusammenkommen würden. Alles, was sie je gewollt hatte, war doch, dass ihre Mädchen den Dad um sich hatten … und dass Troy sie wollte, so wie er sie gewollt hatte, als sie sich kennengelernt hatten.

Doch als es an der Tür klingelte und Lauren öffnete, revidierte sie ihr Urteil über Troys Erwachsenen-Status.

„Du siehst grässlich aus.“ Abfällig musterte sie ihn. Er war unrasiert, trug noch immer die Sachen, die er gestern schon angehabt hatte, stank nach Bier und Zigaretten. Sie wollte nicht, dass die Mädchen ihn so sahen.

„Na, das ist ja eine nette Begrüßung.“

„Es ist schlicht die Wahrheit“, meinte sie entnervt. „Hast du dich mal im Spiegel angesehen?“

„Ich hab mich nicht getraut“, gab er zurück. „Wie stehen meine Chancen auf eine Tasse Kaffee?“

„Schlecht, solange du nicht geduscht bist“, sagte Lauren ungerührt. „Du stinkst.“

„Aber du liebst mich trotzdem, nicht wahr?“ Er grinste frech. „Kommst du mit unter die Dusche?“

„Fordere dein Glück nicht heraus.“ Lauren setzte Kaffee auf, während Troy duschen ging. Sie fühlte sich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Joels Liebeserklärung gestern Abend hatte sie aufgewühlt. Sie war sicher, dass er das nicht wirklich so meinte, dass er das nur gesagt hatte, weil er angetrunken gewesen war, aber jetzt Troy und Joel miteinander zu vergleichen, verwirrte sie noch mehr. Sie war wirklich kurz davor gewesen, Troy wieder in ihr Leben zu lassen, aber sein heutiger Zustand holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Und auch wenn sie glaubte, dass sie Joel ebenso wenig wollte, wusste sie jetzt gar nicht mehr, was sie wollte.

Zwanzig Minuten später kam Troy aus dem Bad, er sah schon wesentlich besser aus, auch wenn er sich nicht rasiert hatte. Aber dieser Bartschatten machte ihn sogar noch ein bisschen attraktiver.

„Gut amüsiert?“ Ganz bewusst hielt Lauren ihren Ton leicht, Troy sollte nichts von ihrem inneren Aufruhr ahnen. Wie schaffte er es nur jedes Mal, sie so fühlen zu lassen? Wäre es doch nur so einfach, zu sagen, dass er nichts taugte und sie nichts für ihn übrighatte!

„So gut, dass ich über Nacht nebenan geblieben bin“, sagte er.

„Wer war denn die Unglückliche?“, fragte Lauren.

„Warum musst du immer gleich davon ausgehen, dass es eine Frau gegeben hat?“ Troy klang regelrecht beleidigt.

„Weil du ein so berechenbarer Trottel bist.“ Sie war ehrlich enttäuscht. Da hatte sie doch tatsächlich zu glauben begonnen, Troy hätte sich geändert und wäre verantwortungsbewusster geworden, aber offenbar hatte sie sich da mächtig geirrt.

„Ich habe einen freien Schlafsack gefunden und im Wohnzimmer auf dem Boden geschlafen, wenn du es unbedingt wissen musst.“

„Ja klar, das kaufe ich dir auch sofort ab“, spottete sie.

„Zufälligerweise ist das die reine Wahrheit.“ Troy wirkte verletzt, weil sie ihm nicht glaubte.

„Wie auch immer.“ Sie bemühte sich, sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen. „Es geht mich ja nichts an. Wo sind denn die anderen?“

„Arbeiten im Park weiter“, antwortete Troy. „Ich dachte mir, da es so ein schöner sonniger Tag ist, würden du und die Mädchen vielleicht gerne ein Picknick machen. Wenn du alles vorbereitest, gehe ich eben schnell nach Hause und ziehe mich um. In einer halben Stunde komme ich euch dann abholen.“

Zwar ärgerte es sie, wie selbstverständlich er voraussetzte, dass sie einen Picknickkorb zusammenstellte, dennoch gefiel ihr sein Vorschlag, sie freute sich, dass er ihn gemacht hatte. Schon allein die Gesichter der Mädchen zu sehen, wäre es wert.

„Na schön“, willigte sie ein. „Was für ein Glück, dass ich gestern noch einkaufen gegangen bin, nicht wahr?“

„Ich bin gleich wieder zurück“, sagte Troy. „Geh nicht weg, okay?“

Sie lachte auf. „Wohin sollte ich in Heartsease denn schon gehen? Also dann, bis gleich.“

23. KAPITEL

Jiehst du, Sam? Da ist deine Nana“, sagte Joel. „Wir drei werden heute einen schönen Tag zusammen verbringen.“

Auf ihren Gehstock gestützt, wartete Joels Mutter wie immer bereits vor dem Gebäude. Wie oft hatte Joel ihr nicht schon gesagt, dass das unnötig war, aber sie bestand darauf, mindestens eine halbe Stunde, bevor er ankam, fertig zu sein. „Nur für den Fall“, sagte sie immer, teilte ihm aber nie genauer mit, welchen Fall sie damit meinte. Jeden seiner Versuche, ihr klarzumachen, dass es alles andere als gut wäre, wenn sie stolperte, wehrte sie mit einem „Unsinn, noch schaffe ich es, allein aus dem Haus zu gehen, weißt du?“ ab.

„Nana!“ Sam klatschte freudig in die Hände, als Joel seiner Mum beim Einsteigen in den Wagen half.

„Na, da ist ja mein wunderschöner Junge“, begrüßte sie ihn und drückte Küsse auf Sams weiche Wangen.

„Du weißt schon, dass er eigentlich ‚Banane‘ meint, nicht wahr?“, neckte Joel seine Mum. „Das ist nämlich sein Lieblingsobst.“

„Humbug“, rügte Mum gespielt streng und lächelte dann wieder ihren Enkel an. „Du weißt genau, wer deine Nana ist, nicht wahr, mein Süßer?“

„Nana, Nana“, gurgelte Sam fröhlich.

„Siehst du?“ Überlegen grinste sie Joel an. „Er weiß genau, wer ich bin.“

Als sie dann in dem urigen Landgasthof saßen, den Joel für den Lunch ausgewählt hatte, zog er den Aktenordner mit den Fotos, Dokumenten und Unterlagen hervor, die Kezzie und er gesammelt hatten.

„Mum, vielleicht hast du ja Interesse, dir ein paar von den Sachen anzusehen, die Kezzie und ich über Edward Handford herausgefunden haben. Für das Sommerfestival in Heartsease wollen wir eine Ausstellung auf die Beine stellen. Oder besser gesagt, Kezzie wird die Organisation übernehmen. Sie ist ziemlich gut in solchen Dingen.“

„Das ist wunderbar.“ Seine Mutter freute sich sehr darüber. „Und wie geht es mit dem Garten voran?“

„Sehr gut“, antwortete Joel spontan. „Kezzie leistet großartige Arbeit. Das nächste Mal nehme ich dich mit, damit du es dir ansehen kannst. Aber im Moment kommen wir mit einigen von den Fotos nicht weiter, ich weiß nicht, wer die Leute sind, und ich dachte mir, dass du da vielleicht helfen kannst.“

„Dann lass mal sehen.“ Sie setzte ihre Lesebrille auf. „Ah, das hier …“ Sie zeigte auf das Foto der Familie in dem Garten. „An dieses Foto erinnere ich mich, das hing bei meiner Großmutter an der Wand. Du weißt, dass sie Lilys jüngste Tochter war, nicht wahr? Tilly. Das hier ist sie.“ Dann zeigte sie auf eine junge Frau, die sehr ernst aussah. „Das ist Connie, die Älteste. Und das da ist Harry. Der Sohn, der im Ersten Weltkrieg gefallen ist. Es ist alles so tragisch. Edward und Lily sitzen.“

„Weißt du, wer das hier ist?“ Joel zeigte auf einen jungen Mann in Uniform, der neben Connie stand.

„Oh, das muss Connies Verlobter sein“, sagte Mum.

„Ich dachte, Connie hat einen Banker geheiratet?“, wandte Joel ein.

„Hat sie auch. Später. Onkel Phillip. Aber ihr erster Verlobter ist ebenfalls nicht mehr aus der Schlacht zurückgekehrt. Sehr tragisch.“

„Wieso haben wir eigentlich nie Kontakt zur Familie gehabt? Und so gut wie nichts von dem Haus gewusst?“, fragte Joel.

„So genau weiß ich das auch nicht, um ehrlich zu sein“, antwortete Mum. „Connie und Tilly hatten sich zerstritten. Es hatte wohl irgendwie mit Tillys Mann zu tun, meinem Großvater. Ich weiß nicht, ob Connie in ihn verliebt war oder nicht … Wie auch immer. Connie blieb im Haus, zusammen mit Edward, um den sie sich später dann wohl auch kümmerte. Als sie heiratete, zog Onkel Phillip ebenfalls in das Haus. Wir sind früher nur zweimal hingefahren, um Edward zu besuchen, und beide Male war Connie ausgegangen.“ Ein verträumter Ausdruck zog auf ihr Gesicht. „Ich weiß noch, als ich Edward das erste Mal traf. Ich hatte mir vorgestellt, dass er sehr alt und sehr streng wäre, doch er war so nett und freundlich … Eigentlich war es traurig. Er konnte sich meinen Namen nicht merken, nannte mich stets nur Lily.“

„Vielleicht hast du ihn an sie erinnert“, meinte Joel leise. „Das ist wirklich traurig.“

„Ja. Meine Mutter hat immer erzählt, dass er nie über ihren Tod hinweggekommen ist. Die beiden müssen sich sehr geliebt haben. Hier, das ist ihr Hochzeitsfoto, wenn man genau hinsieht, kann man es sogar noch heute erkennen.“

Seine Mum hatte recht. Auf dem alten Foto mit Sepia-Färbung, das sie in dem Ordner gefunden hatte, waren Edward und Lily in Frack und Hochzeitskleid zu sehen. Trotz der eher ernsten Mienen funkelte das Glück in Lilys Augen, und Edward war so offensichtlich stolz und zufrieden. Noch heute sprang es einen aus dem alten, verblassten Foto regelrecht an.

„Den letzten Besuch bei Edward werde ich nie vergessen“, erzählte seine Mum weiter. „Damals war er schon ans Bett gefesselt, und Connie hatte das Tor zum Garten längst verschlossen. Ich bin dennoch hineingeschlüpft. Es war wie ein geheimer Zaubergarten, aber so vernachlässigt und traurig. Edward fragte immer danach, nur sagte ihm nie jemand, dass sein Garten ruiniert war. Also versprach ich ihm, mich um den Garten zu kümmern. Tja, ich mit meiner großen Klappe, gerade mal fünf Jahre alt.“ Sie tätschelte Joels Hand. „Ich bin auf jeden Fall froh, dass du den Garten in Ordnung bringst. Es tut dir gut, wieder ein Ziel zu haben und an etwas anderes zu denken.“

„Ja.“ Jäh wurde ihm klar, wie recht seine Mutter damit hatte. „Es tut mir wirklich gut.“

Lauren konnte Troy nicht lange böse sein. Als seinen Beitrag zum Picknick hatte er Lachs und Champagner mitgebracht. Vielleicht eine etwas extravagante, aber durchaus nicht unwillkommene Geste. Es war eine solche Seltenheit, dass er Geld für sie ausgab, dass sie nicht anders konnte, als beeindruckt zu sein.

„Du hast ganz offensichtlich keine Erfahrung, was man für Picknicks mit kleinen Kindern mitnimmt“, sagte sie lachend und holte Sandwichs, Trauben, Tomaten, Gurken, kleine Würstchen und Chips für die Mädchen aus dem Korb.

Sie waren auf einen Hügel hinaufgewandert, von dem aus man einen wunderbaren Blick über die gesamte Landschaft hatte. An diesem sonnigen Tag im April war die Aussicht überwältigend. Das Gras stand bereits hoch und wiegte sich in der Brise, auf den Feldern wuchsen Ginster und Heide, und die Kastanien setzten schon dicke Blütenknospen an. Schwalben segelten über den azurblauen Himmel, und in Büschen und Hecken zwitscherten laut die Buchfinken.

Die Mädchen tollten vergnügt über die Wiesen. Sie pflückten die ersten Gänseblümchen, spielten Ball und hielten im Unterholz nach Elfen und Gnomen Ausschau.

Es überraschte Lauren, wie bereitwillig und fröhlich Troy das Spiel mitmachte. Ihr war klar, dass er sich nach der gestrigen Nacht ziemlich zerschlagen fühlen musste, und sie bewunderte seine Aktivität. Entspannt lehnte sie sich zurück und sah den dreien beim Spielen zu. Es war gerade so, als würde ihr ein Blick auf ein anderes Leben gewährt – eines, in dem sie eine richtige Familie waren.

„Genug! Ihr beide macht mich ja völlig fertig!“ Lachend ließ Troy sich neben Lauren auf die Decke fallen. Die Zwillinge suchten fröhlich weiter nach Elfen.

„Wie geht es deinem Kopf?“, fragte Lauren.

„Sehr viel klarer nach all dem Spielen und Toben mit meinen Töchtern“, antwortete er grinsend. „Und das eine Glas Champagner war geradezu ein Wunderheilmittel.“

„Solange du es bei dem einen Glas belässt“, meinte sie streng.

„Natürlich. Ich trinke nie, wenn ich fahren muss, erst recht nicht mit den Mädchen im Auto. Dir sollte doch klar sein, dass ich sie niemals in Gefahr bringen würde.“

„Ja, ich weiß“, sagte sie, und sie war sich dessen wirklich sicher. Troy hatte in der Vergangenheit sicher viele Fehler gemacht, aber jetzt gab er sein Bestes, um sie wieder auszubügeln.

„Und was ist mit dir?“, fragte Troy leise. Zärtlich verschränkte er seine Finger mit ihren, und sie zog ihre Hand nicht fort. „Denkst du noch immer, dass ich dich verletzen werde?“

Lauren schluckte. Der Champagner war ihr zu Kopf gestiegen, sie fühlte sich angenehm beschwingt. Die Szenerie und der Moment waren romantisch, und sie merkte, wie sie weich wurde. Doch dann stand ihr plötzlich Joels Bild wieder vor Augen und wie sehr er sie aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Ihr fiel wieder ein, wie demoliert Troy noch am Morgen ausgesehen hatte. War sie bereit, ihm zu vertrauen? Konnte sie die Vergangenheit hinter sich lassen und einen neuen Versuch wagen?

„Ich weiß es nicht“, sagte sie schließlich. „Ich möchte ja glauben, dass du mich nicht verletzt, aber … du hast mich schon einmal so schrecklich im Stich gelassen.“

„Ich weiß.“ Er steckte ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich habe so falsch gelegen, so schrecklich falsch. Siehst du, ich hatte Angst vor der Verantwortung, aber mir ist klar geworden, dass ich nicht ständig davonlaufen kann. Mit den Jugendlichen in Southampton zu arbeiten, hat mir jeden Tag gezeigt, was es ihnen antut, wenn sie ohne Dad aufwachsen. Da wurde mir klar, dass ich für die Mädchen da sein muss. Ich werde sie nie wieder im Stich lassen, das verspreche ich dir. Und wenn du ehrlich bist, weißt du das auch, nicht wahr?“

Sie sah in seine Augen und erkannte dort nur Ernsthaftigkeit. Fast hasste sie sich dafür, dass sie an ihm zweifelte. Troy war so überzeugt, dass er sich geändert hatte, und immerhin versuchte er sein Bestes. Vielleicht sollte sie ihm noch eine Chance geben …

Sie ließ alle Vorsicht fallen und küsste ihn mitten auf den Mund. „Das Vergangene ist vorbei. Stoßen wir auf die Zukunft an.“

Es dauerte nicht mehr lange, und der Großteil der Wege war gesäubert, Grünschnitt und Unkraut abtransportiert, und sämtliche Pflanzen waren in die Erde gesetzt. Kezzie war mehr als zufrieden mit dem Resultat. Der Park sah schon richtig gut aus, die Beete übertrafen sich gegenseitig mit ihren Farben, der Rasen war gemäht worden, und dank Tonys Einsatz würde der Gemeinderat die Wege nächste Woche neu pflastern lassen. Zudem hatte Tony einen Bekannten mitgebracht, der allen Grünschnitt, der nicht mehr in den Container passte, mit seinem Transporter zur Kompostierungsanlage fuhr. Kezzie blinzelte Eileen zu, die mit den beiden mitgekommen war, Eileen errötete und sah hastig in die andere Richtung.

„Ihr habt hier wahre Wunder vollbracht, ihr alle.“ Tony war begeistert. „Eileen und ich können euch gar nicht genug danken.“

„Gern geschehen“, sagte Flick. „Es hat Spaß gemacht.“

„Das ist jetzt eigentlich der Moment, in dem in Ground Force im Fernsehen die Champagnerkorken knallen, nachdem sie die Gärten wieder in Schuss gebracht haben“, meinte Kezzie. „Champagner habe ich zwar leider nicht, aber da ist noch Bier von gestern übrig geblieben. Wenn also jemand Lust hat, kann er gern mit zu mir kommen. Ich allerdings werde heute passen.“

Ihre Kopfschmerzen und die innere Unruhe waren im Tagesverlauf nur angewachsen. Dabei wusste sie doch, dass Lauren und Troy nichts miteinander hatten. Lauren hatte unmissverständlich verlauten lassen, dass sie nichts mehr mit Troy anfangen wollte. Trotzdem plagte Kezzie das Gefühl, dass sie auf Laurens Territorium geräubert hatte, wenn auch unbeabsichtigt. Und das gefiel ihr ganz und gar nicht. Genauso wenig, wie sie Geheimnisse mochte. Den ganzen Tag hatte sie überlegt, was sie tun sollte, bevor sie dann zu dem Entschluss gekommen war, dass sie mit einer Flasche Wein zu Lauren gehen und ihr offen erzählen sollte, was passiert war. So würden sie zusammen darüber lachen – hoffte sie zumindest –, und damit wäre die Sache dann aus der Welt geschafft, bevor Lauren irgendwelche Gerüchte zu Ohren kamen. Kezzie mochte Lauren, und sie wollte nicht, dass Geheimnisse die Atmosphäre vergifteten.

Einmal zu dieser Entscheidung gekommen, schob Kezzie die Sorge wegen Lauren und Troy beiseite und versuchte, das restliche Wochenende mit ihren Freunden zu genießen. Erleichtert wurde ihr das durch die angenehme Überraschung, als sie nach Hause kam. Troy war inzwischen glücklicherweise verschwunden (sie hatte ehrlich befürchtet, er würde weiter hier herumlungern), und Flo und June hatten die Zeit genutzt und das Cottage blitzblank aufgeräumt.

„Oh, wie soll ich euch beiden nur je dafür danken?“, stieß Kezzie herzhaft aus. „Das hättet ihr nicht zu tun brauchen.“

„Unsinn“, kam es von Flo. „So gut haben wir uns schon lange nicht mehr amüsiert. Das war das Mindeste, um uns erkenntlich zu zeigen.“

Jeder blieb noch bis zum späten Nachmittag, dann packten sie ihre Sachen zusammen und kletterten wieder in Gavins Minivan, der schon seit jeher für solche Gartenjobs genutzt wurde.

„Ihr kommt aber doch bald wieder, oder?“, fragte Kezzie wehmütig. „Ich vermisse euch alle so.“

„Komm nach London zurück“, drängte Flick. „Du kannst dich schließlich nicht ewig auf dem Land verstecken.“

„Mal sehen.“ Kezzie wollte sich nicht festlegen. Ein Teil von ihr sehnte sich zwar noch immer nach ihrem alten Leben, aber sie merkte auch, dass sie hier Wurzeln zu schlagen begann. Das Leben in Heartsease tat ihrer Seele gut. Von hier wegzugehen würde ihr schwerfallen – falls sie das musste. Jo hatte ihr eine E-Mail geschickt, in der sie schrieb, dass sie eine großartige Zeit erlebte und daher wahrscheinlich sogar noch länger als ein Jahr wegbleiben würde.

Sie warf die plötzliche Melancholie über Bord, die sie gepackt hatte, weil das Wochenende vorbei und alle wieder abgefahren waren, und suchte sich eine Flasche Wein aus – sie fühlte sich jetzt erholt genug, um ein Glas zu trinken –, dann machte sie sich auf den Weg zu Lauren, um ihre Beichte abzulegen.

Die Sonne ging gerade unter, als sie den Fuß auf den kleinen Pfad setzte, der zu Laurens Haustür führte. Durch das Fenster konnte sie erkennen, dass Lauren nicht allein war. Ein Mann war zu Besuch. Oh. Troy war also da. Nun, das war wirklich peinlich. Kezzie zögerte. Vielleicht hatte Troy ja eine ähnliche Idee gehabt wie sie. Wahrscheinlich nicht der beste Zeitpunkt, um jetzt bei Lauren zu klingeln.

Kezzie verfolgte mit, wie Lauren sich lachend zu Troy umdrehte. Und dann, zu Kezzies Verblüffung, zog Troy Lauren in seine Arme und küsste sie voll auf den Mund.

Oh mein Gott! Der hinterhältige Mistkerl. Gerade noch hatte er versucht, bei Kezzie zu landen, und dann flatterte er direkt weiter zu Lauren. Der Typ war wirklich das Allerletzte. Kein Wunder, dass Lauren so schlecht auf ihn zu sprechen war. Aber wieso hatte sie jetzt ihre Meinung geändert? Und was sollte Kezzie jetzt tun?

Unentschlossenheit lähmte sie. Schließlich entschied sie, den Rückzug anzutreten. In der jetzigen Situation war das die einzige Lösung. Sie würde morgen zurückkommen und irgendeinen Weg finden müssen, es Lauren beizubringen. Wenn Troy nicht hier war. Ein letzter Blick den Pfad hinauf zu den Fenstern, und Kezzie sah, wie Lauren, noch immer lachend, die Vorhänge zuzog. Sie sah glücklich aus.

Wie, um alles in der Welt, sollte Kezzie ihr jetzt noch die Wahrheit sagen?

24. KAPITEL

Als Kezzie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich noch miserabler als am Sonntag. Sie hatte kaum ein Auge zugetan, hatte hin und her überlegt, was sie nun tun sollte. Nein, Lauren würde nicht begeistert sein, wenn sie erfuhr, dass ihr gerade erst wiedergewonnener Lover am Samstagabend versucht hatte, die Freundin anzumachen. Und je länger sie darüber nachdachte, desto sicherer war sie, dass Lauren ihr nicht einmal glauben würde. Würde sie denn so etwas glauben, wäre sie an Laurens Stelle? Das klang doch nur nach Neid, auch wenn dem keineswegs so war. Kezzie seufzte schwer. Sie würde jetzt keine Lösung finden. Am besten machte sie mit ihrer Arbeit weiter. Sie hatte Efeu und Rosmarinbüsche zu pflanzen.

Auf dem Weg zu Joel kam Kezzie an Laurens Cottage vorbei. Die Vorhänge waren noch immer geschlossen, überließen es Kezzie, sich ihren Teil zu denken. Jetzt konnte sie Lauren unmöglich noch sagen, was am Samstag passiert war. Glücklicherweise war jeder, der es mitbekommen hatte, schon nicht mehr in Heartsease, und Troy war hoffentlich nicht so dumm, eine Beichte bei Lauren abzulegen. Kezzie hasste sich selbst für diese Heimlichtuerei, das ging gegen ihre Natur. Doch im Moment war es das Einzige, was sie tun konnte.

Bis sie bei Joel ankam, stand die Sonne schon strahlend am Himmel, obwohl es noch so früh war. Es würde ein schöner Tag werden.

Joel gurtete Sam bereits in dem Kindersitz in seinem Wagen an.

„Du bist ja heute früh dran“, grüßte sie.

„Stimmt“, sagte Joel. „Wollte mich heute nicht verspäten. Es ist wohl am besten, wenn ich Sam einfach nur absetze und dann sofort weiterziehe … wenn man bedenkt, zu welchem kompletten Narren ich mich am Samstag gemacht habe.“

„Ah.“ Das konnte Kezzie verstehen. „Ich denke, ich sollte dich vorwarnen …“

„Wovor?“

„Tut mir echt leid, aber wie es aussieht, hatte Lauren letzte Nacht wohl Gesellschaft. Ich hab Troy zu ihr gehen sehen, aber gegangen ist er gestern nicht mehr.“

„Nun, er hat schon öfter bei ihr auf dem Sofa geschlafen“, sagte Joel sofort. „Und Lauren beharrt ja darauf, dass keine Chance besteht, dass sie wieder zusammenkommen.“

„Schon möglich. Aber soweit ich sehen konnte, gingen die beiden doch sehr vertraut miteinander um“, meinte Kezzie vielsagend.

„So ein Mistkerl. Erst versucht er es bei dir, und dann wechselt er sofort zu Lauren über“, empörte sich Joel. „Das ist echt widerlich.“

„Ich weiß“, brummte Kezzie. „Und ich fühle mich so miserabel deswegen.“

„Wirst du es ihr sagen?“

„Wie denn? ‚Ach übrigens, Lauren, ich habe am Samstag mit deinem Freund geknutscht‘.“

„Ja, ich kann ihr auch nichts stecken“, meinte Joel. „Sie wird denken, dass ich das nur erfinde.“

„Stimmt“, sagte Kezzie. „Das heißt wohl, wir werden es vorerst für uns behalten müssen.“

„Sieht so aus.“

Mit düsteren Mienen sahen sie einander an. „Ich hoffe nur, sie kommt von allein schnellstens wieder zur Vernunft“, seufzte Kezzie.

Nachdem Joel gegangen war, schob Kezzie die mit Pflanzen voll beladene Schubkarre in den versunkenen Garten hinunter. Joel hatte die Pflanzen am Wochenende im Gartencenter in Chiverton gekauft. Sie war noch immer nervös, aber nach zwei Stunden Gartenarbeit hatte ihre innere Unruhe sich gemildert, und zur Mittagszeit, als sie ihr Werk zufrieden betrachtete, war sie schon sehr viel ruhiger. Langsam ergaben die verwobenen Efeu-, Rosmarin- und Buchspflanzen ein Bild, die Muster nahmen klare Formen an. In die freien Räume dazwischen hatte sie die Pflanzen ihrer Wahl gesetzt, und jetzt arbeitete sie an der Umrandung, füllte den Streifen mit Stiefmütterchen, Vergissmeinnicht und Gloxinien. Innerhalb weniger Monate hatte sie diesen Garten komplett verwandelt, und zu Recht war sie stolz auf das, was sie erreicht hatte.

Aber wegen Troy fühlte sie sich trotzdem noch immer elend. Im nüchternen Zustand hätte sie ihn nicht auch nur im Geringsten in Betracht gezogen. Aber im Moment konnte sie Lauren unmöglich etwas davon sagen, es war besser, schlafende Hunde nicht zu wecken. Kezzie sah keinen anderen Weg, selbst wenn das bedeutete, dass Lauren die Wahrheit über Troy allein und auf die harte Tour herausfinden musste.

Mit schwerem Herzen steuerte Joel auf Laurens Haustür zu. Er hatte es mit ihr nicht nur völlig verbockt, es nagte auch der ungute Verdacht an ihm, dass er sie mit seinem Verhalten praktisch direkt in Troys Arme getrieben hatte. Doch es gab nichts, was er tun konnte. Wenn er versuchen würde, Lauren die Augen über ihren verlogenen, doppelzüngigen Freund zu öffnen, würde sie ihm niemals glauben. Sie hatte es sich ja in den Kopf gesetzt, dass er, Joel, der Weiberheld war, und somit würde sie auf seine Meinung über Troy so oder so nicht viel geben. Wenn sie doch nur ahnen würde, wie seelenlos und miserabel die Verabredungen gewesen waren, die er seit Claires Tod gehabt hatte.

Er klopfte an die Haustür, und es dauerte eine Weile, bis Lauren erschien. Sie sah verlegen und erhitzt aus.

„Oh, hallo … Joel. Du kommst früh.“

„Ausnahmsweise. Ein wichtiges Meeting. Muss also früher im Büro sein. Hoffe, das geht in Ordnung?“

„Ja, sicher“, erwiderte Lauren sofort. „Ich … äh … heute bin ich wohl zu spät.“

Ganz offensichtlich versucht sie zu verheimlichen, dass Troy im Haus ist, dachte Joel. Sie errötete so bezaubernd, und nie war sie ihm begehrenswerter erschienen. Sie strahlte geradezu von innen heraus. Er verfluchte sich. Was war er nur für ein unglaublicher Trottel, dass er das vorher nicht bemerkt hatte. Tja, der feige Ritter hatte seine holde Maid verloren, noch dazu an einen kompletten Mistkerl.

„Hey, Baby, wer ist denn da?“, schwebte Troys Stimme aus dem Wohnzimmer in die Diele herüber.

„Nur Joel.“ Lauren lief puterrot an.

Joel hatte keine Ahnung, wie er sich verhalten sollte. Sollte er Troy grüßen und damit Laurens Verlegenheit nur noch vergrößern, oder sollte er den Typen einfach ignorieren? Sein Magen zog sich zusammen. Die Vorstellung, dass Lauren mit einem anderen zusammen war, stach ihm ins Herz, aber es war besonders unerträglich, dass dieser andere ausgerechnet Troy sein musste. Er öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch nichts Zusammenhängendes kam hervor.

„Lauren …“

„Ja?“ Erwartungsvoll schaute sie ihn an. So hübsch mit den geröteten Wangen, dass ihn der Mut verließ. Was sollte er ihr auch schon sagen, wenn sie so glücklich aussah? Und dann zu wissen, dass nicht er der Grund für ihr Glück war?

Feige Flucht schien ihm da die einfachste Lösung.

Er drückte ihr Sam in die Arme. „Ich muss los, sonst verpasse ich noch das Meeting“, murmelte er.

„Dein Meeting. Sicher.“ Lauren schien so maßlos erleichtert über die Ausrede zu sein. „Dann komm, Sam, gehen wir nachsehen, was die Mädchen machen.“

Joel floh den Weg zu seinem Auto zurück, teils erleichtert, teils in glühender Rage. Wie konnte sie sich wieder mit Troy einlassen! So, wie sie sich über ihn beklagt hatte! Nach allem, was er ihr angetan hatte! Das war einfach nicht richtig.

Lauren schwebte den ganzen Tag wie auf Wolken. Sie war so zögerlich gewesen, Troy wieder in ihr Leben zu lassen, aber wie es schien, hatte er sich wirklich und wahrhaftig geändert. Er hatte die Mädchen zusammen mit ihr zur Schule gebracht, hatte dann beim Aufräumen geholfen und war sogar mit ihr und Sam in den Park gegangen, bevor er zu seiner Nachmittagsschicht im Pub losgezogen war. Er hatte versprochen, am nächsten Abend zu ihr zu kommen, wo sie beide frei hatten. Er würde etwas zu essen mitbringen, sodass sie sich dann gemütlich vor den Fernseher setzen und zusammen einen ruhigen Abend verbringen konnten. Der Troy von früher wäre niemals auf eine solche Idee gekommen. Lauren wollte der Hoffnung nicht erlauben, zu hoch zu wachsen, aber mit einem Mal schien die Möglichkeit auf ein ganz normales Familienleben in greifbarer Nähe. Es wäre dumm von ihr, wenn sie da nicht mit beiden Händen zupacken würde.

Fast wäre sie vor Übermut in die Luft gesprungen, als sie am Nachmittag den Buggy mit Sam den Hügel hinunterschob. Sie war auf dem Weg, die Mädchen von der Schule abzuholen. Die Sonne strahlte vom Himmel herab, und sie glaubte wirklich, dass sie sich verliebt haben könnte. Die Welt war ein wunderbarer Ort! Auf dem Rückweg jagte sie lachend den Zwillingen hinterher, die schon vorwegrannten, als sie zufällig auf Kezzie traf, die von der Arbeit in Joels Garten zurückkam.

„Du machst heute ja schon früh Schluss, was?“, grüßte Lauren.

„Ich bin an einem Punkt, wo ich im Moment nichts mehr tun kann. Die Lieferung mit Muttererde ist nicht gekommen, und ich hatte auch keine Pflanzen mehr. Hätte ich darauf gewartet, bis Joel sie aus dem Gartencenter in Chiverton mitbringt, wäre es sowieso Zeit gewesen, alles zusammenzuräumen. Außerdem steckt mir das Wochenende noch immer in den Knochen, also habe ich beschlossen, es für heute gut sein zu lassen.“

„Wie geht’s dem Kopf?“ Lauren grinste. „Du hast am Samstag ja scheinbar ziemlich über die Stränge geschlagen, was?“

„Nun, äh … ja.“ Kezzie wirkte verlegen, sie konnte Lauren nicht in die Augen sehen.

„Du hast doch hoffentlich keinen Blödsinn gemacht, oder?“, neckte Lauren. „Mir fiel auf, dass dieser Tom eindeutig eine Schwäche für dich hat.“

„Nein, nein, nichts dergleichen.“ Kezzie schien so fest entschlossen, das Thema zu wechseln.

„Ooh, du listiges Biest, du!“ Lauren war absolut entzückt. „Natürlich hast du etwas mit Tom angefangen.“

„Nein, wirklich nicht.“ Kezzie wurde immer verlegener.

„Glaube ich dir nicht.“ Lauren grinste. „Dir strahlt das schlechte Gewissen ja aus jeder Pore. Wenn nicht Tom, wer dann?“

„Vergiss es einfach, ja?“, fauchte Kezzie abrupt. „Es ist nichts passiert!“

„Oh.“ Lauren zuckte verdutzt zusammen. Einen solchen Ton kannte sie von Kezzie nicht. „Entschuldige … ich wollte dich doch nur ein wenig aufziehen.“

„Nein, ich muss mich entschuldigen“, meinte Kezzie beschämt. „Ich bin müde und gereizt, weil ich am Samstag zu viel getrunken und zu viel geraucht habe. Und gestern hatte ich den ganzen Tag höllische Kopfschmerzen. Das ist alles, aber das reicht mir auch.“

Immerhin hatte Lauren jetzt begriffen, dass das wohl ein heikles Thema war, und so ließ sie es fallen. „Nun, ihr habt wirklich großartige Arbeit im Garten geleistet. Jeder ist begeistert, wie gut es dort jetzt aussieht.“

„Ja, nicht wahr?“ Dankbar ging Kezzie auf den Themenwechsel ein. „Jetzt muss noch das Kriegerdenkmal wieder aufgestellt werden, dann ist alles perfekt.“

„Und du musst noch Joels Garten bis zum Sommerfestival fertig bekommen“, erinnerte Lauren sie.

„Genau.“ Kezzie sah wirklich so aus, als würde sie diese Unterhaltung schnellstmöglich beenden wollen. „Aber jetzt muss ich los.“

„Ist auch sicher alles in Ordnung mit dir?“, fragte Lauren besorgt. „Du bist irgendwie so fahrig.“

„Hab mich nie besser gefühlt.“ Und während sie die Worte aussprach, krümmte sie sich innerlich vor Schuldgefühl. „Jetzt muss ich aber wirklich weiter. Wir sehen uns.“

„Ja, sicher.“

Als Lauren in ihrem Cottage das Essen für die Mädchen zubereitete, ging sie in Gedanken noch einmal diese seltsame Unterhaltung mit Kezzie durch. Es passte überhaupt nicht zu Kezzie, so gereizt zu sein.

Erst, als Kezzie am Abend an die Tür klopfte, um sich ein wenig Milch zu leihen, und Lauren ihre Reaktion auf Troys Anwesenheit in der Küche mitverfolgte, wurde ihr der Grund klar.

„Äh … Lauren …“, setzte Kezzie schließlich an, als Lauren sie zurück zur Tür begleitete, „sag mir ruhig, dass es mich nichts angeht, aber … ist Troy etwa bei dir eingezogen?“

„Vielleicht“, antwortete Lauren vage.

„Hattest du nicht gesagt, du würdest ihn nie wieder in dein Leben zurücklassen?“ Kezzie war augenscheinlich ziemlich entsetzt.

Lauren zuckte verlegen mit den Schultern und wünschte, sie hätte ihre Meinung nicht gar so laut und entschieden bei jedem kundgetan. „Nun, manche Dinge ändern sich eben.“

„Ja, das ist offensichtlich“, meinte Kezzie sarkastisch, und Lauren lief puterrot an.

„Sei doch nicht so“, sagte Lauren kleinlaut. „Ich weiß, wie sehr ich über ihn geschimpft habe, aber inzwischen glaube ich wirklich, dass wir es schaffen können. Kannst du dich denn nicht für mich freuen?“

„Tut mir leid, aber … nein, kann ich nicht“, gab Kezzie zurück. „Troy ist eine Ratte, durch und durch.“

„Du kennst ihn doch gar nicht“, protestierte Lauren.

„Ich kenne ihn gut genug“, brauste Kezzie mit überraschender Vehemenz auf. „Er wird dich wieder verletzen.“

„Nein, wird er nicht. Das würde er mir nicht noch einmal antun“, behauptete Lauren fest.

„Na, wenn du meinst.“ Kezzie hörte sich keineswegs überzeugt an.

Leise schloss Lauren Kezzie die Tür vor der Nase und seufzte. Es würde schwer werden, die Leute davon zu überzeugen, dass sie hier das Richtige tat, vor allem, nachdem sie selbst immer wieder abgestritten hatte, dass sie sich noch einmal mit Troy einlassen würde. Aber sie musste es versuchen, selbst wenn das hieß, dass sie einige ihrer Freunde verlieren würde.

EDWARD UND LILY 1918

Lilys Tagebuch

Im November 1918

Freude und Frohsinn sind aus meinem Leben geschwunden. Ich gehe in den Garten und sitze hier grübelnd, und alles, was ich sehe und verspüre, sind Kummer und Schmerz. Ich denke an die Babys, die nicht gelebt haben. Edward sagt immer, das sei eine morbide Fantasie, und ich muss ihm wohl zustimmen. Aber wir haben so viel Tod und Trauer in den Jahren miterlebt, ich kann nicht anders, ich muss immerzu an sie denken.

Es war hier in diesem Garten, dass George um die Hand der armen, tapferen Connie angehalten hat. Jetzt ist sie fort, in Frankreich. Sie hat darauf bestanden, als Krankenschwester zu arbeiten, um ihren Teil beizutragen. In ihrem letzten Brief schrieb sie, dass sie sich mit einem Arzt, mit dem sie zusammen im Lazarett arbeitet, verloben möchte. Nur zu gern haben wir ihr unseren Segen gegeben. Ich bete jeden Tag, dass sie endlich ihr Glück findet.

Harry tut jetzt seit über einem Jahr seinen Dienst in der Armee. Ich kann es kaum noch abwarten, dass er endlich wieder nach Hause zurückkehrt, ich sorge mich so um ihn. Er schreibt oft, sooft er kann, und immer scheint er voll Zuversicht zu sein, doch die Verwundeten, die von der Front zurückkommen, erzählen ganz andere Geschichten. Ich träume von Harry und dass er stets in großer Gefahr ist. Mir ist so bang, dass ich ihn nie wiedersehen werde. Edward rügt mich, dass ich nicht albern sein soll, aber mich sucht die Vorstellung heim, dass mein Sohn in der Schlacht fallen wird. Und sollte es wirklich so kommen, dann weiß ich schon jetzt, dass ich niemals so tapfer sein kann wie Connie.

Edward hörte die Glocken über dem Städtchen läuten, und eine schwere Last hob sich von seinen Schultern. Auch Lily würde wissen, was das zu bedeuten hatte. Sie war mit Tilly in Heartsease zum Einkaufen gegangen, und sicher würden die beiden zusammen mit den Einwohnern das Ruhen der Waffen feiern. Endlich, nach vier langen Jahren, war der Krieg vorbei. Oh bitte, Herr, lass Harry sicher zu uns nach Hause kommen. Lily war nicht mehr sie selbst, seit Harry ausgezogen war. Unermüdlich arbeitete sie im Krankenhaus mit, jeden Tag stand sie blass und mit tiefen Ringen unter den Augen auf und widmete sich mit hektischer Betriebsamkeit ihrem Tagwerk. Die Angst, dass ihrem einzigen Sohn etwas zustoßen könnte, war zu viel für sie. Dem Herrn sei Dank, jetzt konnte sie endlich aufhören, sich zu sorgen. Der letzte Brief von Harry war noch vor einer Woche angekommen, dem Jungen ging es gut, so berichtete er, und er freute sich darauf, sie bald wiederzusehen.

Zur Feier des Tages schenkte Edward sich gerade ein Glas Whisky ein, als er das unheilschwangere Klingeln einer Fahrradschelle hörte. Er runzelte die Stirn, überlegte, zu wem der Telegrammjunge wohl wollte. Hier lag nur noch ein Haus höher auf dem Hügel als das ihre … Eiskalte Finger griffen nach seinem Herzen, als er das zögerliche Klopfen an der Haustür hörte. Mit dem wachsenden Gefühl von Benommenheit ging er, um zu öffnen. Die Bilder jenes Tages, als das Telegramm mit der Information zu Georges Schicksal angekommen war, hatte er lebhaft vor Augen. Dieses Mal war es ein neuer Junge. Natürlich. Der andere lag längst tot auf irgendeinem Schlachtfeld in Flandern, zusammen mit so vielen anderen. Dieser hier war ein frischer Bursche, pfiffig und mit roten Wangen … und zu seinem Glück jung genug, um dem Horror des Krieges entgangen zu sein. Der Bursche hielt ihm einen Umschlag hin, und Edward nahm ihn wortlos entgegen. Er brauchte das Telegramm nicht zu lesen, er wusste auch so, was darin stand. Dennoch zwang er sich, den Blick auf das Stück Papier zu senken.

Corporal Harry Handford, gefallen am 4. November 1918 in der Schlacht an der Sambre.

Die Worte verschwammen vor seinen Augen. Harry Handford. Gefallen. Schlacht an der Sambre. 4. November. Vor einer Woche. Nur eine Woche. Der Kelch war nicht an ihnen vorübergegangen.

Er stieß einen tiefen, gequälten Schrei aus, und der Junge wich verängstigt zurück. „Tut mir leid, Sir. Ich wünschte, es wäre nicht so.“

„Es ist nicht deine Schuld.“ Tränen brannten in Edwards Augen. Er klopfte dem Jungen auf die Schulter, suchte nach einem Schilling in seiner Tasche und drückte ihm die Münze in die Hand. „Niemand hat Schuld.“

Er drehte das Telegramm wieder und wieder in den Händen, überlegte verzweifelt, was er Lily sagen sollte. Lily, die sich die ganze Zeit vor Sorge zerfressen hatte, dass ihrem einzigen Sohn etwas zustoßen könnte. Lily, deren Herz ebenso zerbrechen würde, wie seines in diesem Moment schon in Scherben dalag.

Er setzte sich in den Salon, sah die fahle Wintersonne über einem im Frost erstarrten Garten untergehen. Der Kaffee, den jemand vom Hauspersonal ihm gebracht hatte, blieb unangerührt stehen und wurde kalt.

Schließlich flog irgendwann die Haustür auf, Lily kam ins Haus gestürzt, gefolgt von Tilly.

„Oh, das sind so wunderbare Neuigkeiten“, rief sie, und ihre Augen strahlten heller, als er es seit Langem gesehen hatte. „Es heißt, sie haben den Friedensvertrag unterzeichnet. Der Krieg ist vorbei. Jetzt kann Harry endlich nach Hause kommen.“

Nur mit Mühe erhob Edward sich. „Lily“, fing er an und fand dann nicht mehr die Kraft, um weiterzusprechen. Stumm hielt er das Telegramm vor sich hin. Lily sah ihn an, als könne sie nicht verstehen, was er ihr da zeigte, dann sagte sie nur: „Oh“, mit einer matten Stimme, so als käme sie aus weiter Ferne. Und Edward fühlte sich schuldig, weil er froh war, dass sie keine Szene machte. Dann jedoch stieß sie einen Schrei aus, gellend, gequält, verzweifelt, und sein Herz riss noch weiter entzwei.

Weinend ließ sie sich auf einen Sessel fallen, wiederholte immer wieder: „Doch nicht jetzt. Warum jetzt noch?“ Tilly stand stumm und im Schock mit aufgerissenen Augen reglos mitten im Zimmer.

Edward ging vor Lily in die Hocke und nahm ihre Hände. „Ich weiß es nicht. Es ist so grausam.“

„Wie sollen wir das ertragen können?“, wisperte sie, stumme Tränen rollten ihr aus den Augen.

„Welche andere Wahl haben wir denn?“ Sanft zog er sie in seine Arme und hielt sie an sich gedrückt. „Wir sind nicht die Einzigen, denen ein solches Schicksal widerfahren ist und die leiden. Andere haben Mut und Tapferkeit bewiesen. Und wir müssen es auch.“

Lily legte den Kopf auf seine Schulter und ließ den Tränen freien Lauf. „Und wenn ich es nicht kann?“, murmelte sie verzweifelt.

DRITTER TEIL

EIN VERHEISSUNGSVOLLER SOMMER

25. KAPITEL

Kezzie war nicht die Einzige, die wenig begeistert auf Laurens Neuigkeiten reagierte, auch Laurens Mum zeigte sich alles andere als erfreut. Vor allem, da sie es über Facebook hatte erfahren müssen, wo Lauren beschwingt ihren Status von „Single“ zu „zusammen mit Troy Farrell“ geändert hatte.

„Das endet nur wieder mit Tränen“, hatte ihre Mum gewarnt. „Aber sag dann nicht, ich hätte es nicht vorausgesehen.“

„So etwas werde ich niemals sagen.“ Lauren fühlte sich ungerecht behandelt. Es wäre wirklich nett, wenn wenigstens einer von den Menschen, an denen ihr lag, sich für sie freuen würde. Die Mädchen waren natürlich glücklich, aber das war etwas anderes. Lauren wollte sich nicht in einer Position wiederfinden, in der sie gezwungen war, sich zwischen Troy und dem Rest der Welt zu entscheiden, aber da war diese kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, die sie warnte, dass es vielleicht unvermeidlich so kommen könnte.

Es war ein warmer Maimorgen, als Lauren mit Sam im Buggy den Hügel weiter hinunterging, nachdem sie die Mädchen zur Schule gebracht hatte. Die Apfelbäume trugen noch die letzten pink-weißen Blüten, die wie Konfetti auf sie herabrieselten, während sie darunter einhergingen. Sam lachte vergnügt, wenn die samtigen Blütenblätter ihm auf Gesicht und Fingerchen fielen, und Lauren musste lächeln, als sie die Poster für das Sommerfestival sah, die überall an den Bäumen angeschlagen waren. Eileen musste schon früh unterwegs gewesen sein, sie war eifrig dabei, „die Aufregung zu schüren“, wie sie es nannte.

Troy hatte heute Nachmittag frei, sie wollten später zusammen einkaufen gehen, aber vorerst war sie mit Sam auf dem Weg zum Spielplatz. Zwar freute Lauren sich, wieder mit Troy zusammen zu sein, aber sie schwankte ständig zwischen den Bedenken und Zweifeln, dass die anderen alle recht hatten und sie einen Riesenfehler beging, und dem berauschenden Glücksgefühl, weil Troy sie sich so großartig fühlen ließ, wenn sie zusammen waren. Sie wünschte, die anderen könnten es auch so sehen …

Vor sich hin summend, drückte sie das Tor zum Gedenkgarten auf …

„Oh nein!“ Seit der Neugestaltung des Parks hatte es keine Berichte über irgendwelche Vorfälle von Vandalismus mehr gegeben, und so waren die Nachbarschaftswachen Schritt für Schritt wieder eingestellt worden. Die Werbekampagne in der Zeitung hatte zudem geholfen, dass wieder mehr Eltern mit ihren Kindern herkamen und den Spielplatz nutzten, und von Eileen wusste Lauren, dass der Gemeinderat versuchte, im Budget einige Mittel zur Seite zu legen, um neue Spielgeräte zu sponsern. „Sicher werden wir noch immer die Einnahme vom Sommerfestival nutzen müssen“, hatte sie gesagt, „aber immerhin kommt etwas dazu.“

Grund für Laurens entsetzten Ausruf war der leere Betonsockel, auf dem sich erneut dieser Daz für Zoe verewigt hatte. Zudem lagen überall leere Flaschen herum, und jemand schien es wohl lustig gefunden zu haben, die gerade eingesetzten Pflanzen wieder herauszureißen. Auf den neu gepflasterten Wegen lagen Erd- und Lehmklumpen.

„Die ganze Arbeit … umsonst“, murmelte Lauren vor sich hin, als sie die ausgerissenen Pflanzen einsammelte und vorsichtig auf den Rasen legte. Wenn es hier schon so aussah, was mochten sie dann erst auf dem Spielplatz angestellt haben? Mit einem mulmigen Gefühl im Magen schob sie Sam weiter.

Glücklicherweise sah es nicht so wild aus, wie Lauren befürchtet hatte. Zwar lagen hier ein paar Scherben von zerschlagenen Glasflaschen und die Rutschbahn war mit Graffiti besprüht, aber es hätte schlimmer sein können. Trotzdem. All die Anstrengung und Arbeit, und diese Vandalen wollten nichts anderes, als es wieder zerstören. Lauren hätte heulen mögen.

Natürlich tat sie es nicht. Stattdessen rief sie Eileen und Kezzie an, die beide, so schnell sie konnten, zum Spielplatz kamen. Sie hatten außerdem Rose Carmichael dabei, die versprach, dass ihr Mann heute Abend ein Mittel von der Arbeit mit nach Hause bringen würde, mit dem sie die Farbe entfernen konnten. Seit Troy bei Lauren eingezogen war, hatten sie und Kezzie sich kaum noch gesehen. Und wenn sie sich zufällig trafen, herrschte eine angespannte Atmosphäre zwischen ihnen. Kezzie erwähnte Troy mit keinem Wort, aber Lauren wusste ja, was sie dachte. In letzter Zeit wurde das Gefühl, dass Kezzie ihr bewusst aus dem Weg ging, immer stärker.

„Ich fasse es einfach nicht“, entrüstete sich Lauren. „Diese Idioten!“

„Ich bin ja noch immer der Meinung, dass das nur gelangweilte Kids sind“, sagte Kezzie.

„Und selbst wenn“, hielt Lauren dagegen. „Dann müssen sie schnellstens lernen, Respekt vor anderer Leute Besitz zu haben.“

„Oh, sind wir heute aber empfindlich“, sagte Kezzie. „Ich meine ja nur …“

„Werd endlich erwachsen, Kezzie“, fauchte Lauren. „Selbst wenn es Kids sind … sollen wir ihnen dann lobend auf die Schulter klopfen und sie wieder nach Hause schicken?“

Kezzie wirkte verletzt, erwiderte aber nichts, und Eileen bemühte sich, die Wogen zu glätten. „Vermutlich müssen wir die Nachtwachen wieder einsetzen. Jetzt, da die Abende wärmer werden, ist das wohl zu verlockend für diese Vandalen.“

„Ich kann heute Nacht übernehmen“, bot Kezzie an. „Ich frage Joel, ob er die Wache mitmacht.“

Jäh durchzuckte Lauren Eifersucht, auch wenn sie es sich nicht erklären konnte. Die Freundschaft zwischen ihr und Joel war so behaglich und vertraut gewesen, bis Kezzie auf der Bildfläche erschienen war. In den letzten Monaten hatte Lauren mehr und mehr das Gefühl gehabt, ausgeschlossen zu sein. Dabei hatte sie überhaupt kein Recht, so zu fühlen, das wusste sie, vor allem jetzt, da Troy wieder zu ihrem Leben gehörte. Aber sie hatte sich eben daran gewöhnt, dass sie der eine Mensch war, auf den Joel sich verließ, und jetzt schien das immer weniger zu werden. Dabei war es niemandes Schuld, Lauren konnte verstehen, dass jemand, der so quirlig und dynamisch war wie Kezzie, sehr viel interessanter für Joel sein musste als sie. Sie hätte auch nicht sagen können, weshalb sie das überhaupt stören sollte. Alles, was sie wusste, war, dass ihr der unbeschwerte und lockere Umgang mit Joel fehlte. Hinzu kam noch, dass Joel sich in den letzten Wochen, seit sie wieder mit Troy zusammen war, bewusst zurückgezogen hatte. Nach seiner bizarren Liebeserklärung in angetrunkenem Zustand hatte sich die Situation zwischen ihnen nie wieder richtig entspannt. Natürlich hatte dazu vermutlich auch beigetragen, dass Troy praktisch am Tag danach bei ihr eingezogen war. Und was das betraf, so konnte sie mit Gewissheit sagen, was Joel davon hielt.

„Ich kann heute Abend auf jeden Fall nicht babysitten.“ Lauren dachte an den gemütlichen Abend, den sie und Troy geplant hatten. Vermutlich tat es Joel ganz gut, wenn er merkte, dass sie nicht stets alles für ihn stehen und liegen lassen würde.

„Christine müsste heute Abend frei sein“, sagte Eileen. „Ich bin es leider nicht.“

„Ah, romantische Verabredung?“ Kezzie grinste, und Eileen lief rot an.

„Nun, ich treffe mich mit Tony, ja.“

„Richtig so“, gratulierte Kezzie. „Ich rufe Joel trotzdem noch an, aber ich übernehme auf jeden Fall. Ich werde nicht zulassen, dass wir all die viele Arbeit umsonst getan haben. Ich sehe mir die Blumenbeete im Park noch mal genauer an. Vielleicht lässt sich da ja noch etwas retten.“

Und damit machte Kezzie auf dem Absatz kehrt und verschwand, kaum, dass sie sich von Lauren verabschiedete.

Verdammt. Es sah nicht so aus, als würde Kezzie so schnell wieder einlenken und Lauren vergeben.

Während die Wochen vergingen, gewöhnte Joel sich daran, Lauren zusammen mit Troy zu sehen. Immerhin hatte er sich mittlerweile so gut im Griff, dass es sich nicht jedes Mal anfühlte wie ein Messer, das in sein Herz stach, wenn die beiden irgendwo als Paar erschienen. Seine Gefühle für Lauren waren an einem Punkt, wo er sich sagte, dass es zu nichts führen konnte. Genau wie er sich sagte, dass er nicht den Verlust von etwas beklagen konnte, das er nie gehabt hatte. Doch im Grunde seines Herzens wusste er, dass es nicht stimmte. Jedes Mal, wenn er sah, wie liebevoll sie mit Sam umging, wie wohl sich Sam bei ihr fühlte, verspürte er diesen Stich von Bedauern, dass er nicht mutiger und offener gewesen war. Jäh war ihm bewusst geworden, dass ihm das Gefühl von Erfüllung fehlte, das sich einstellte, wenn man zu einer Familie gehörte. Er wusste, dass Lauren ebenso empfand. Und wenn er dieses Gefühl auch nie wieder mit Claire würde erleben können, so hatte doch die Chance bestanden, es mit Lauren zu erfahren. Nur hatte er diese Chance vertan. Indem er ihre Anwesenheit und ihre Freundschaft als selbstverständlich betrachtet hatte, hatte er auch sichergestellt, dass Lauren nie Interesse an ihm haben würde. Jetzt war diese Tür endgültig zugeschlagen. Da Troy nun ständig mit zum Bild gehörte, hatte Joel das Gefühl, dass er sich mehr zurückhalten musste. Er wollte nicht stören oder lästig sein, also achtete er mehr und mehr auf Distanz zu Lauren. Die umgängliche Vertrautheit war ersetzt worden durch steife Förmlichkeit, und das bedauerte Joel mehr als alles andere.

„Da lässt sich nichts ändern“, sagte Kezzie zu ihm, als sie am Abend im Gedenkgarten ankamen. Er hatte sofort zugesagt, die Wache mit ihr zu übernehmen, weil er so wütend war, dass jemand tatsächlich versuchen sollte, die ganze harte Arbeit wieder zunichte zu machen. „Sie ist bis über beide Ohren in den Typen verliebt. Wir können wirklich nur hoffen, dass ihr irgendwann die Augen aufgehen. Im Moment springt sie auch nur bei der kleinsten Kritik sofort zu seiner Verteidigung.“

„Ich weiß.“ Joel seufzte. „Das macht es aber trotzdem nicht leichter.“

„Stimmt“, bestätigte Kezzie. „Komm, richten wir uns gemütlich für den Abend ein.“

Sie setzten sich auf eine Bank, unterhielten sich über das Sommerfestival und die bekannten Gesichter aus der Gartenbranche, die Kezzie für das Projekt hatte begeistern können. Fest stand, dass mindestens ein TV-Moderator einer erfolgreichen Gartenshow für den Tag sein Erscheinen zugesagt hatte. „Wäre es nicht toll, wenn er meine Arbeit in seiner Show lobend erwähnen würde?“, sagte Kezzie gerade, als es im nahen Gebüsch raschelte. Joel schaltete seine Taschenlampe ein.

„Ist da jemand?“ Ein unterdrücktes Kichern war zu hören, dann ein eindeutiges „Pst!“.

Kezzie und Joel grinsten einander an. Einige Minuten saßen sie still da, dann schien es ihnen der richtige Zeitpunkt, ihren Plan in die Tat umzusetzen.

„Muss wohl ein Fuchs gewesen sein“, sagte Kezzie laut. „Komm, ziehen wir ab.“

„Ja, einverstanden“, erwiderte Joel ebenso laut. „Ich glaube nicht, dass heute noch etwas passiert.“

Geräuschvoll erhoben sie sich, marschierten zum Tor und schlugen es lautstark zu. Dann warteten sie mit angehaltenem Atem. Es dauerte keine fünf Minuten, und schon war das Kichern wieder zu hören, Lachen wurde laut, und vier Teenager zwängten sich aus der Hecke hervor.

„Die Luft ist rein“, beglückwünschten sie einander, und einer von ihnen rannte zu dem Denkmalsockel und zog eine Sprühdose hervor.

„Nicht so schnell.“ Joel und Kezzie hatten sich angeschlichen und standen den Kids jetzt im Rücken. Die vier waren so siegessicher gewesen, freie Bahn zu haben, dass sie ihre Vorsicht in den Wind geschossen hatten. Joel packte den ihm am nächsten stehenden Jugendlichen beim Kragen, Kezzie richtete ihre Taschenlampe auf dessen Gesicht. Die anderen drei standen stocksteif da, zwar bereit, die Beine in die Hand zu nehmen, aber unsicher, da sie ihren Kumpel die Sache wohl nicht allein ausbaden lassen wollten.

„He, Sie können mich nicht einfach anfassen“, protestierte der Junge.

„Schon gut, ich fasse dich ja gar nicht an.“ Joel ließ los. Er hatte nicht die geringste Lust, den Abend in Polizeigewahrsam zu verbringen, weil er einen Minderjährigen tätlich angegriffen hatte. „Aber ich werde die Polizei verständigen.“

„Bitte nicht“, bettelte der Jugendliche. „Meine Mum bringt mich um.“

„Das hättest du dir vorher überlegen sollen“, meinte Kezzie ungerührt. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel Arbeit es war, den Park wieder einigermaßen in Schuss zu bringen? Und ihr zerstört einfach alles wieder.“

Stumm zuckten die Jungen verlegen mit den Schultern.

„Warum tut ihr so etwas?“, verlangte Kezzie zu wissen.

„Weiß nicht“, sagte der Größte der vier betreten.

„Sonst nix zu tun“, meinte ein anderer und kickte einen Kieselstein über den Weg.

„Warum versucht ihr es nicht einmal damit, etwas Konstruktives zu tun?“, sagte Kezzie. „Wusstest ihr, dass der Gemeinderat den ganzen Park restaurieren will und auch überlegt, ihn für Jugendliche attraktiver zu gestalten? Wenn ihr endlich damit aufhören würdet, ständig alles zu zerstören, überlegen sie sich vielleicht sogar, eine offizielle Graffiti-Wand aufzustellen.“

„Echt?“ Die Jungs sahen auf.

„Nun, versprechen kann ich es nicht, die Entscheidung liegt schließlich nicht allein bei mir. Was ich euch allerdings versprechen kann, ist, dass sie das bestimmt nicht tun werden, wenn ihr nur herkommt, um die harte Arbeit, die andere leisten, mutwillig zu zerstören. Ihr müsst damit aufhören, sonst ändert sich hier nie etwas.“

Die Kids tuschelten untereinander, Kezzie hörte mehr als nur ein paar deftige Kraftausdrücke, dann sagte einer der Jungen: „Wenn wir versprechen, es nicht mehr zu tun, lassen Sie uns dann gehen?“

„Für heute“, sagte Kezzie.

„Was meinen Sie mit ‚für heute‘?“ Der Älteste beäugte sie argwöhnisch.

„Ich meine damit, dass wir euch für heute nach Hause gehen lassen, aber morgen kommt ihr zurück und räumt euren Müll hier auf.“

„Und warum sollten wir das wohl tun?“, plusterte der Größte und offenbar Dreisteste von ihnen sich auf.

„Weil es sonst sein könnte, dass wir unsere Meinung doch noch ändern und die Polizei rufen“, knurrte Joel. „Das liegt ganz bei euch.“

Die Jungen sahen einander an.

„Also gut, ich will eure Namen und Telefonnummern“, fuhr Joel fort. „Ich werde eure Eltern anrufen und sie darüber informieren, was hier los war.“

Sobald Joel das gesagt hatte, breitete sich kollektives Entsetzen unter den Jungen aus, doch als er ihnen klarmachte, dass es wohl besser sei, wenn ihre Eltern es erfuhren statt der Polizei, machten sie bereitwillig ihre Angaben.

„Nick Carmichael, da schau her.“ Joel pfiff leise durch die Zähne, als er die Namen erkannte. „Du weißt, dass deine Eltern hier beide viel mitgeholfen haben, oder?“

Betreten verlagerte Nick sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und starrte auf seine Fußspitzen. „Die werden mich umbringen“, murmelte er. Er sah so geknickt und verzweifelt aus, dass Joel fast in lautes Gelächter ausgebrochen wäre. Aber er nahm sich zusammen und bedachte die Kids mit einem strengen Blick.

„Ich hoffe, ihr habt eure Lektion gelernt“, sagte er ernst. „Und wir sehen uns dann wieder hier am Samstagmorgen, Punkt neun Uhr.“

Pünktlich um neun Uhr am Samstagmorgen waren Kezzie und Joel wieder im Garten, um die Jungs einzuweisen, was sie zu tun hatten. Es waren auch noch einige andere mitgekommen, die kleinlaut gestanden, dass auch sie öfter hier im Park Unsinn angestellt hatten. Mit dem Lösungsmittel, das Nicks Dad besorgt hatte, machten sie sich an die Arbeit, die Graffitis von Betonsockel und Spielgeräten zu entfernen. Rose Carmichael hatte vor Wut geschäumt, als Joel ihr mitgeteilt hatte, dass ihr Sohn mit zu der Vandalen-Bande gehörte. Die Folge war ein Monat Hausarrest für Nick gewesen. Zumindest behauptete sie das ihm gegenüber. „Vielleicht lasse ich ihn ja früher vom Haken – wegen guter Führung. Aber dafür muss er sich schon richtig anstrengen“, flüsterte sie Kezzie zu.

Da Rose die Aufsicht übernahm, gingen die Kids sofort an die Arbeit. Offensichtlich hielten sie Rose für jemanden, mit dem nicht gut Kirschen essen war und dem man besser nicht in die Quere kam. Alle Jungen hatten einen Heidenrespekt vor ihr. In Rekordzeit waren die Graffitis von Sockel und Spielgeräten verschwunden. Kezzie hatte eine andere Gruppe um sich versammelt, mit der sie die herausgerissenen Pflanzen wieder einsetzte, und sie gab den Jungs dabei gleich noch Unterricht im Gärtnern.

„Ich weiß, wie es ist, gelangweilt zu sein und dann Dinge einfach nur so zum Spaß zu zerstören“, sagte sie, während sie ihnen zeigte, wie man die Wurzeln behutsam, aber fest in die Erde setzte. „Aber es ist doch viel besser, etwas Konstruktives zu tun.“

Überzeugt sahen die Kids nicht unbedingt aus, aber fasziniert hörten sie Kezzies Geschichten vom Guerilla-Gärtnern zu. Es bestand also noch Hoffnung, dass nicht alles, was sie sagte, unbeachtet zum einen Ohr hinein- und zum anderen wieder hinausging.

Bis Mittag war der Park aufgeräumt, der Schaden behoben. Die Jungen wurden nach Hause entlassen, aber nicht, ohne vorher von Rose noch einmal streng ermahnt worden zu sein, die ihnen die Warnung mit auf den Weg gab, was passieren würde, sollte so etwas noch ein einziges Mal vorkommen.

„Dann werden wir nicht zögern, die Polizei hinzuzurufen“, schlug Joel in die gleiche Kerbe.

„Danke, dass Sie es diesmal nicht getan haben.“ Nick senkte den Kopf und stopfte die Hände in die Taschen.

„Meinten Sie das mit der Graffiti-Wand ernst?“, fragte einer seiner Kumpane.

Kezzie sah Joel an. „Nun, der Gemeinderat zieht es in Betracht, nicht wahr?“ Sie wandte sich wieder an die Kids. „Würdet ihr denn versprechen, das Städtchen in Ruhe zu lassen, wenn ihr so etwas hättet?“

„Ja!“ Die Gesichter der Jungs leuchteten auf. „Und wenn wir dann vielleicht auch noch einen Skate-Park haben könnten …“, rief jemand aus der Gruppe.

„Wir haben das wirklich nur gemacht, weil wir uns gelangweilt haben“, sagte ein anderer.

„Demnächst findet wieder eine Sitzung wegen des Sommerfestivals statt“, sagte Kezzie. „Ich hatte es schon in einer vorherigen Sitzung erwähnt, aber dann werde ich es diesmal noch einmal ansprechen – dass wir den alten Pavillon restaurieren und als einen Jugendtreffpunkt herrichten, wo ihr zusammenkommen könnt.“

„Das wäre so cool“, kam es von Nick.

„Das hängt aber völlig von euch ab, ob ihr euch benehmt oder nicht“, warnte sie. „Wir wollen keine weiteren Schmierereien mehr von euch sehen, nirgendwo in der Stadt.“

„Keine Sorge“, versicherte Nick, „von jetzt an werden wir uns benehmen und echt ganz brav sein.“

Kezzie musterte ihn argwöhnisch, dann grinste sie. „Das solltet ihr auch besser.“ Diese Kids waren keineswegs von Grund auf schlecht, sie waren einfach nur gelangweilt und wussten nicht, wohin mit ihrer Energie. Wenn man sie davon überzeugen konnte, diese Energie für etwas Konstruktives zu nutzen, wären sie schon ein ganzes Stück weiter.

„Meinst du, wir können den Gemeinderat dazu bringen, für so etwas zu stimmen?“, fragte Joel leise. „Du weißt doch selbst, wie verstaubt manche von den Mitgliedern sind.“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Kezzie. „Aber auf jeden Fall sollten wir es versuchen.“

26. KAPITEL

Wieder einmal zu spät schlüpfte Joel leise in den Saal, in dem das Sommerfestival-Meeting stattfand. Dank Eileen, die mit ihren Flugblättern und Postern eifrig die Werbetrommel gerührt hatte, war der Saal so voll, dass er fast aus den Nähten platzte. Es gab niemanden in Heart-sease, der nicht über das volle Programm informiert war, und Eileen war es auch gelungen, noch mehr freiwillige Helfer um sich zu scharen. Selbst Joel, der nicht so oft nach Heartsease hereinkam, konnte merken, dass das ganze Städtchen vor erwartungsvoller Aufregung summte.

Auf der Suche nach einem freien Sitzplatz ließ er den Blick über den Saal schweifen. Neben Lauren war ein Stuhl frei, das hatte er sofort bemerkt, dennoch hielt er nach einem anderen Platz Ausschau. Nur gab es keinen. Lauren war inzwischen aufgefallen, wie er suchend durch den Raum sah, und sie winkte ihn heran. Mist. Jetzt würde er sich neben sie setzen müssen.

Er schob sich durch die Reihe und ließ sich auf den Sitz sinken. Er war sich Laurens Nähe nur zu bewusst, und wie hübsch sie aussah. Und wie verlegen er war und wie ungelenk er sich vorkam. Außer den knappen Gesprächen an ihrer Türschwelle hatte er sich schon seit Wochen nicht mehr länger mit ihr unterhalten. Die frühere Vertrautheit zwischen ihnen hatte sich aufgelöst wie Nebel in der Sonne, seit Troy bei ihr eingezogen war. Troy stand wie eine Barriere zwischen ihnen, die jedoch mit keinem Wort erwähnt wurde.

Lauren lächelte Joel schüchtern zu und flüsterte: „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, sicher“, flüsterte Joel zurück. „Und wie geht’s dir?“

„Prächtig.“

„Gut“, sagte Joel. „Das ist schön.“

Er fühlte sich grässlich. Mehr brachten sie nicht zustande? Waren sie jetzt auf Floskeln reduziert? Er startete einen neuerlichen Versuch.

„Hab ich was verpasst?“, flüsterte er wieder. Cynthia ereiferte sich gerade empört darüber, weshalb es unbedingt nötig sei, die High Street für den ganzen Tag abzusperren.

„Es hat noch gar nicht richtig angefangen“, wisperte Lauren ihm zu.

„Da bin ich aber froh. Sam wollte sich nicht von Christine beruhigen lassen, deshalb kam ich nicht früher von zu Hause weg.“

„Hast du ihm Snuffles gegeben?“

Snuffles war Sams Plüschhase, ohne den er nicht einschlafen konnte.

„Unglücklicherweise steckt Snuffles gerade in der Waschmaschine, da er eine ganze Flasche Milch abbekommen hat. Ich musste Sam das Tierchen regelrecht entreißen.“

Lauren grinste. „Das hätte ich zu gern gesehen“, sagte sie, und prompt stieg Freude in Joel auf. Das war die Lauren, die er kannte. Lauren war der einzige Mensch, mit dem er so über Sam reden konnte, doch in den letzten Wochen waren ihre Gespräche immer steif und gezwungen gewesen. Ja, er hatte Lauren immer für selbstverständlich hingenommen, und jetzt vermisste er sie schrecklich.

„Ist wirklich alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Ja, natürlich. Wieso?“

„Ich dachte nur …“ Sie sah aus, als wäre es ihr peinlich. „Ich dachte, du wärst vielleicht sauer auf mich.“

„Warum sollte ich sauer auf dich sein?“, fragte er verdutzt.

„Na, wegen der Party … und wegen dem, was ich danach gesagt habe“, antwortete sie. „Ich wollte dich nicht verletzen oder beleidigen.“

Es zerriss ihm das Herz, wenn er daran dachte, wie liebenswürdig, feinfühlig und wunderbar Lauren war – und dass sie all das dann an einen Kerl wie Troy verschwendete. „Du hast mich nicht beleidigt“, log er.

„Und dir macht es nichts aus, dass Troy und ich wieder zusammen sind?“

Die Preisfrage! Natürlich machte es ihm etwas aus, es machte ihm sogar sehr viel aus! Aber das konnte er nicht sagen. Nicht, wenn er die Freundschaft mit ihr aufrechterhalten wollte. „Es geht mich nichts an. Was du tust, ist allein deine Sache.“

„Du brauchst mir nichts vorzumachen“, meinte Lauren sofort. „Jeder, angefangen bei Kezzie bis hin zu meiner Mum, gibt mir zu verstehen, was für eine Närrin ich bin. Vor allem Kezzie hat kein Blatt vor den Mund genommen. Und ich nehme an, dass du ihr da zustimmst.“

„Hör zu, Lauren“, Joel fühlte sich unbehaglicher denn je, „weder was ich noch die anderen denken, ist wichtig. Es zählt allein, dass du glücklich bist.“

„Das bin ich“, behauptete sie entschieden, sie machte wirklich diesen Eindruck.

„Dann bin ich auch glücklich für dich.“ Er wünschte nur, er könnte es ernst meinen.

In diesem Moment rief Eileen den Saal zur Ordnung, und die Sitzung konnte beginnen.

„In weniger als zwei Monaten ist es so weit“, begann Eileen, „und ich muss sagen, wir liegen ganz hervorragend im Zeitplan. Der Dank gebührt all den freiwilligen Helfern, die mitgearbeitet und Flugblätter verteilt haben. Und bei Keith müssen wir uns ebenfalls bedanken. Ich weiß, er hat sich schon alle mögli-chen Spezialitäten einfallen lassen, damit seine Kunden auch nach diesem Tag zurückkommen.“

„Das ist purer Geschäftssinn“, tat Keith ab. „So altruistisch bin ich auch wieder nicht.“

„Ich habe mit den Leuten von Radio Chiverton telefoniert, und ich freue mich, euch mitteilen zu können, dass sie zugesagt haben, uns während des ganzen Tages hier zu begleiten und auf Sendung zu bleiben. Joel hat es tatsächlich geschafft, New Horizons für die Eröffnung zu engagieren, vielleicht geben sie also sogar ein ganzes Konzert. Tony, wie sieht es mit der nötigen Anmeldung für den Marktplatz aus? Haben wir schon die Erlaubnis erhalten, ihn zu nutzen?“

„Ist fast in trockenen Tüchern“, antwortete Tony. „Ich glaube nicht, dass es da Probleme geben wird.“

„Fantastisch.“ Eileen fuhr fort: „Auch kann ich euch berichten, dass Sally und Andy aus dem Labourer’s Legs das Pimm’s-Zelt leiten werden, und wie ihr ja schon wisst, wird George Anderson von der Metzgerei Spanferkel und andere herzhafte Leckereien grillen. Ich denke, ihr alle mögt seine Lammwürstchen, oder?“

Allgemeines Lachen im Saal wurde laut. George Andersons Lammwürstchen waren legendär in Heartsease.

Cynthia schnaufte pikiert. „Heißt das also, dass bei diesem Sommerfestival“ – sie betonte das Wort abfällig – „all die traditionellen Elemente wegfallen? Ich hoffe doch stark, dass es wenigstens noch die alljährliche Tombola geben wird, oder?“

„Auf jeden Fall. Du solltest dich unbedingt um die Organisation kümmern.“ Diplomatisch, wie sie war, ließ Eileen eine Krise gar nicht erst aufkommen. „Natürlich werden all die üblichen Stände, so wie es Tradition ist, auf der Wiese aufgestellt, zusammen mit den Spielgeräten und den sonstigen Aktivitäten für Kinder. Wie ihr ja wisst, wird die High Street abgesperrt, dort werden ebenfalls Stände aufgestellt, die sicher interessant für die Besucher sein werden. Zur Mittagszeit tritt dann der Madrigalchor auf, und am Nachmittag wird der Bürgermeister von Chiverton die festliche Wiedereinweihung des Gedenkgartens vornehmen. Ich bin sicher, ihr alle stimmt mir zu, dass der Park wieder richtig gut aussieht. Außerdem werden viele Leute aus unserer Gemeinde ihre privaten Gärten der Öffentlichkeit zugänglich machen, unter ihnen natürlich auch unser Joel. Sicher wissen die meisten von euch inzwischen, dass Edward Handford Joels Großvater ist und auf Lovelace Cottage einen Knotengarten angelegt hat. Kezzie hat die Restaurierung übernommen, mit Joels Hilfe, und ich kann euch versichern, der Garten ist auf jeden Fall einen Besuch wert. Ihr solltet ihn euch wirklich ansehen, nehmt euch die Zeit dazu.“

„Das klingt alles ganz großartig, Eileen“, bedankte sich Tony bei ihr. „Wir alle, das gesamte Komitee, können dir gar nicht genug für all die viele harte Arbeit danken.“

Applaus wurde laut, und Eileen errötete verlegen. „Nun, ohne die Hilfe von euch allen hätte ich das niemals geschafft, und dafür muss ich euch danken. Steht sonst noch etwas an?“

„Haben wir schon genauer darüber nachgedacht, wofür wir den Erlös, den wir bei dem Festival einnehmen, einsetzen wollen?“, meldete sich Joel. „Ich weiß, wir wollen damit neue Spielgeräte für den Spielplatz anschaffen, aber … Ich glaube, einige von euch haben bereits gehört, dass Kezzie und ich die Teenager gestellt haben, die für das Chaos im Garten verantwortlich waren. Zum Teil liegt das Problem darin, dass sie einfach gelangweilt sind. Daher hoffen wir, dass die Idee, den alten Pavillon in einen Jugendtreff umzuwandeln, noch immer auf dem Tisch liegt. Ich bin wirklich der Meinung, dass das ganze Städtchen davon nur profitieren kann.“

Cynthia schnaubte unüberhörbar. „Die brauchen anständig was hinter die Löffel, anstatt auch noch belohnt zu werden.“

„Es sind keine schlechten Kinder“, hielt Joel dagegen. „Zudem denke ich, dass sie ihre Lektion gelernt haben. Sie brauchen eben nur einen Treffpunkt.“

„Da stimme ich Joel zu“, schaltete Tony sich ein. „Ich werde es bei der nächsten Gemeinderatssitzung ansprechen und betonen, wie wichtig es uns ist.“

Als die Sitzung beendet wurde, stand Lauren auf, um nach Hause zu gehen.

„Soll ich dich mitnehmen und nach Hause fahren?“, bot Joel an.

„Wenn es dir nicht zu viel Mühe macht … das wäre nett, danke“, nahm sie an.

„Für dich ist mir keine Mühe zu viel“, versicherte Joel und hätte sich treten mögen, weil es so kitschig und abgedroschen klang.

Während der Fahrt schwieg er, schon allein deshalb, weil er viel zu aufgewühlt war, um einen Ton herauszubringen. Lauren so nah neben sich sitzen zu haben und zu wissen, dass sie unerreichbar für ihn war, ließ ihn schier verzweifeln.

„Du bist so still“, sagte sie, bevor sie vor ihrem Cottage aus seinem Wagen ausstieg.

„Mir geht vieles im Kopf herum“, sagte er vage. „Arbeit, du weißt schon.“

„Solange es nichts mit mir zu tun hat.“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Nein, natürlich nicht. Ich freue mich für dich, dass du endlich wieder glücklich bist.“

Doch während er ihr nachsah, wie sie zur Haustür und in die offenen Arme des wartenden Troy ging, verfluchte er sich still. Er war so dumm gewesen, dass er nicht gemerkt hatte, was er für Lauren empfand. Er hatte zugelassen, dass sie für Troys Rückkehr empfänglich war. Er sollte es sein, mit dem sie zusammen war, nicht Troy. Aber er hatte seine Chance vertan.

Kezzie arbeitete noch spät in Joels Garten. Jetzt, da es abends immer länger hell blieb, fiel es ihr schwer, sich vom Knotengarten loszureißen, vor allem, da er immer mehr Form annahm und sie sehen konnte, was für einen Garten Edward im Sinn gehabt hatte. Nun, zumindest hoffte sie, dass es das war, was er damals im Sinn gehabt hatte. Sie dachte viel über Edward nach, während sie hier draußen arbeitete, genau so, wie er es damals getan hatte, als er das Hochzeitsgeschenk für seine Lily vorbereitete, für die Frau, die er liebte. Kezzie fragte sich, ob sie jemals so sehr geliebt werden würde. Eine Zeitlang hatte sie geglaubt, Richard würde sie so lieben, aber das war ja nun für immer dahin.

Oft hatte sie das Gefühl, dass Edward Handford hier bei ihr in dem Garten war, ein freundlicher Geist, der ihr über die Schulter blickte. Manchmal, wenn an diesen frühen Sommertagen die erste Dämmerung hereinbrach, glaubte sie wirklich, ihn auf der Außentreppe des Hauses stehen zu sehen, wie er zu ihr hinüberblickte und ihr nickend zulächelte. Sicher, sie wusste, das waren Hirngespinste, aber der Gedanke gefiel ihr, dass es eine spirituelle Verbindung zwischen ihr und Edward gab. Sie hoffte wirklich, dass es ihm gefiel, sollte er sehen, was sie hier mit seinem Garten tat und wie sie ihn wieder herrichtete.

Als die Sonne langsam hinter den Hügeln unterging und die letzten goldenen Schatten auf die Wiesen und Felder warf, packte Kezzie langsam ihre Werkzeuge zusammen. Ein Blick auf die Armbanduhr sagte ihr, dass sie das Meeting praktisch schon verpasst hatte. Mist. Joel hatte noch vor über einer Stunde angerufen, um zu fragen, ob sie auch kommen würde, und sie hatte zugesagt. Sie würde sich bei ihm und Lauren erkundigen müssen, was ihr alles entgangen war.

Lauren. Kezzie fühlte sich schrecklich schuldig. Erst hatte sie so jämmerlich versagt, als sie ihr die Wahrheit hatte sagen wollen, und dann hatte sie ihre Meinung über Troy laut herausposaunt. Deshalb hatte sie Lauren in den letzten Wochen ganz bewusst gemieden. Irgendwann würde sie sich eine passende Entschuldigung als Grund dafür einfallen lassen müssen.

Die Dämmerung brach herein, als Kezzie auf den Pfad einbog, der zu ihrem Cottage führte, und zu ihrem Unmut sah sie, dass Troy ausgerechnet jetzt die Abfalltonne für die morgige Müllabholung an den Straßenrand stellte. Es war das erste Mal, dass sie ihm seit der Party wieder begegnete. Wie unangenehm. Sie wünschte, Jo hätte eine hohe Hecke zwischen den Grundstücken gepflanzt statt nur einen weißen Holzzaun gesetzt – der übrigens aussah, als stamme er direkt aus Unsere kleine Farm.

„Hallo, schöne Nachbarin.“ Troy kam zu ihr herüber – viel zu nah für ihren Geschmack. „Dich habe ich ja schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.“

„Habe viel zu tun“, erwiderte sie kurz angebunden. Sie wollte nicht mit ihm reden. Was hatte sie ihm schon zu sagen?

„Nicht gerade sehr freundlich“, beschwerte er sich glatt. „Ich wollte dich doch nur begrüßen.“

„Hör zu, Troy, ich will nicht unhöflich sein, aber es ist spät und ich bin müde, und ich halte es nicht gerade für eine gute Idee, wenn wir Zeit miteinander verbringen.“

„Ich mache doch nur ein wenig Konversation.“ Er zündete sich eine Zigarette an. „Oder traust du dir selbst nicht in meiner Gegenwart?“

„Oh bitte!“ Sie verdrehte die Augen. „Du schmeichelst dir. So umwerfend bist du nun auch wieder nicht.“

„Das sagen sie anfangs alle.“ Er blinzelte ihr vielsagend zu.

Der Mann stank nach Alkohol und Zigaretten. Kezzie war sicher kein Engel und vielleicht auch nicht gerade das Paradebeispiel an Verantwortungsbewusstsein, aber so würde sie sich niemals verhalten, müsste sie auf kleine Kinder aufpassen.

„Nun, ich muss los. Wir sehen uns“, sagte sie frostig.

„Kann’s kaum erwarten.“ Er nahm einen Zug von seiner Zigarette und blies den Rauch in ihre Richtung.

„Ich schon, glaub mir“, sagte sie noch und floh dann ins Haus. Ehrlich, der Typ war das Allerletzte. Aber Lauren schien komplett blind für seine Fehler. Wie, um alles in der Welt, sollte Kezzie ihr nur die Wahrheit beibringen?

Lauren war erleichtert, als sie aus Joels Auto ausstieg. Die letzten Wochen waren so unerfreulich gewesen. Sie konnte es ihm nicht verübeln, dass er so schweigsam war, nach dem, was er ihr nach der Party gestanden hatte, aber sie war froh, dass er nicht böse auf sie war. Zumindest schimpfte er nicht ununterbrochen über Troy, so wie alle anderen. Vor allem Kezzie hatte sich ja richtig über Troy ausgelassen. Lauren fühlte sich miserabel, weil sie Kezzie in den letzten Wochen kaum gesehen hatte. Es war so albern, dass ihre Freundschaft wegen eines Mannes zerbrechen sollte.

Während Joel wieder anfuhr, schaute Lauren auf ihre Armbanduhr. Es war sicher nicht zu spät, sie könnte also noch kurz bei Kezzie vorbeischauen. Troy schickte sie eine Nachricht, dass sie bald zurück sei, und er schickte ihr ein Ich halte das Bett für dich warm, Baby zurück. Es jagte ihr ein angenehmes Pickeln über den Rücken, wenn sie sich vorstellte, wie er im Bett auf sie wartete. Die langen, einsamen Jahre als Single schienen vorbei zu sein. Sie liebte den Gedanken, dass jemand auf sie wartete, wenn sie nach Hause kam.

Kezzie war überrascht, Lauren auf ihrer Schwelle stehen zu sehen.

„Sorry, mitgebracht habe ich nichts“, sagte Lauren, „aber ich dachte, du würdest vielleicht gern erfahren, was bei der Sitzung herausgekommen ist.“

„Oh … ja, sicher.“ Kezzie zog die Tür weiter auf. „Komm doch herein.“

Lauren trat ein und nahm auch das Glas Wein dankend an, das Kezzie ihr anbot. Eine Weile redeten sie über das Sommerfestival, lachten gemeinsam über Cynthias theatralische Entrüstung über alles und jeden, und dann, endlich, klaubte Lauren ihren ganzen Mut zusammen und packte den Stier bei den Hörnern.

„Ich muss mich entschuldigen, Kezzie, ich bin mehr oder weniger unter einem Vorwand hergekommen. Weißt du, ich mache mir Gedanken, ob ich dich irgendwie beleidigt habe.“

„Du? Mich beleidigt?“ Kezzie sah völlig entsetzt aus. „Großer Gott … nein, natürlich nicht.“

„Oh. Es schien mir nur … nun, als würdest du mir absichtlich aus dem Weg gehen“, meinte Lauren.

„Aber nein, überhaupt nicht“, behauptete Kezzie. „Ich bin nur wirklich beschäftigt … mit dem Gedenkgarten und Joels Garten …“

„Ah. Also ist es okay für dich, dass Troy und ich zusammen sind?“

„Nun …“ Verlegen sah Kezzie zur Seite, fast, als fühle sie sich schuldig.

„Hör zu, ich weiß, was du denkst. Und wäre es andersherum, würde ich vermutlich genauso denken. Oh Mann, ich bin mir ja selbst nicht sicher, ob ich hier das Richtige tue. Ich weiß auch, wie entschieden ich immer behauptet habe, dass ich ihn nie wieder zurücknehmen werde, aber … Ich denke wirklich, dass er sich geändert hat. Und er geht ganz großartig mit den Mädchen um. Und er macht mich glücklich. Es ist so schön, genau das, was ich mir immer gewünscht hatte.“

„Nun, du kennst ihn besser als ich“, wich Kezzie aus. „Solange er dich nicht wieder wie Dreck behandelt …“

„Das tut er nicht“, versicherte Lauren sofort. „Und ich weiß, dass er das auch nie wieder tun wird. Dieses Mal bleibt er.“

„Na, dann muss es ja wohl in Ordnung sein“, sagte Kezzie.

Und Lauren lächelte selig. „Ja, das ist es.“

27. KAPITEL

Die Zeit verging wie im Flug, und schon stand der Juni vor der Tür. Nur noch wenige Wochen bis zum Startschuss des Sommerfestivals. Lauren freute sich darauf. Dieses Jahr würden sie einen heißen und sonnigen Sommer bekommen, und Lauren hatte das Gefühl, dass das Wetter sich ganz an ihrer Stimmung orientierte. Sie war so glücklich mit Troy, langsam gewöhnte sie sich an ihr neues Leben mit ihm. Vorher, als sie das erste Mal zusammengekommen waren, hatten sie eigentlich gar keine Gelegenheit gehabt, einfach nur zusammen zu sein, es war eine so stürmische Romanze gewesen. Aufregend, berauschend, prickelnd, aber irgendwie nicht real. Und dann war alles schiefgegangen, sie hatten ja nicht einmal zusammengelebt, als er sie auch schon hatte sitzen lassen. Doch jetzt, endlich, bauten sie eine echte Beziehung als Paar auf, und Lauren war sicher, dass es dieses Mal halten würde.

Es war so schön, mit jemandem all die kleinen Dinge teilen zu können. Izzie verlor ihren ersten Milchzahn, die Mädchen lernten schwimmen. Lauren war so lange allein mit den Zwillingen gewesen, jetzt wusste sie es zu schätzen, am Abend jemanden zu haben, mit dem sie sich unterhalten konnte. Sicher, perfekt war es nicht. Troy war schrecklich unordentlich, er trank und rauchte mehr, als sie guthieß, und manchmal konnte er sehr wankelmütig mit den Mädchen sein. Außerdem vergaß er nur zu gern die wichtigste Hausregel – dass im Haus nicht geraucht wurde wegen Izzies Asthma. Aber das waren nur Kleinigkeiten. Die Mädchen liebten ihn, und er machte Lauren glücklich. Schöner hätte das Leben nicht sein können.

Zugegeben, sie sah weniger von Kezzie und Joel, aber das war wohl normal. Schließlich hatte sie jetzt eine feste Beziehung, da war es ganz natürlich, dass weniger Zeit für ihre Freunde blieb. Allerdings hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil Kezzie noch immer so hart daran arbeitete, den Gedenkgarten in Ordnung zu halten, und Lauren hatte einfach keine Zeit mehr, ihr zu helfen. Aber sie war sicher, dass Kezzie Verständnis dafür aufbrachte.

Bei Eileen sah das anders aus. Sie kam auf einen Kaffee vorbei, kaum dass Troy zu seiner Schicht im Pub gegangen war.

„Lauren, sag, wir können doch beim Sommerfestival auf dich zählen, oder? Ich meine, ich will nicht aufdringlich erscheinen, aber … die letzten beiden Sitzungen hast du verpasst.“

Ja, auch deswegen hatte Lauren ein schlechtes Gewissen. Sie und Troy waren ziemlich oft ausgegangen in letzter Zeit, selbst ihre Mum wurde langsam immer störrischer, weil sie so oft babysitten sollte. „Ich habe auch noch ein eigenes Leben, weißt du“, hatte sie sich schon beschwert. „Ich kann nicht jedes Mal alles stehen und liegen lassen, um für dich den Babysitter zu spielen.“ Und jetzt, da ihre Mum nicht hier war und Troy arbeiten musste, hatte Lauren auch nicht zu dem nächsten Meeting gehen können.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Natürlich bin ich noch immer dabei. Ich lasse dich nicht im Stich. Es ist nur … in letzter Zeit hatte ich viel zu tun … mit den Mädchen in der Schule und der Arbeit im Pub …“

„Ich weiß“, beschwichtigte Eileen sofort. „Mir ist klar, dass sich in deinem Leben ein paar Dinge geändert haben. Ich hoffe nur, du wirst darüber nicht alles andere aufgeben und vergessen. So was passiert nämlich leicht, wenn man frisch verliebt ist.“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Lauren sofort, und das Schuldgefühl in ihr schraubte sich in schwindelnde Höhen. Eileen hatte recht. Sie hatte ihre Freunde vernachlässigt.

„Das kann ich mir bei dir auch nicht vorstellen“, meinte Eileen. „Aber du solltest vorsichtig sein. Die Gefahr einer Enttäuschung besteht immer. Und es wäre schade, wenn du zulässt, dass Troy einen Keil zwischen dich und deine Freunde treibt.“

„Er wird mich nicht enttäuschen“, versicherte Lauren. Davon war sie überzeugt.

„Hm. Das hatte ich von Ted auch einmal gedacht“, sagte Eileen nachdenklich. „Jahrelang habe ich es mir eingeredet. Und dann … Na, du weißt ja, wie es ausgegangen ist. Ich möchte einfach nur nicht, dass du verletzt wirst.“

„Das werde ich nicht, mach dir keine Gedanken“, bekräftigte Lauren. „Aber es ist lieb von dir, dass du dir Sorgen um mich machst.“

Da hatte sie so munter und zuversichtlich geklungen, doch kaum dass Eileen wieder gegangen war, sank Laurens Laune rasant auf null. Nicht wegen Troy, sie glaubte wirklich, dass er dieses Mal bleiben würde, sondern sie machte sich Sorgen wegen ihrer Freunde. Eigentlich sollte sie sich nicht schuldig fühlen, nur weil sie sich nicht mehr so oft trafen, nichtsdestotrotz tat sie es. Und jäh wurde ihr bewusst, dass sie sich – außer einem flüchtigen Hallo – seit drei Wochen nicht mehr richtig mit Kezzie unterhalten hatte. Daran sollte sie wirklich dringend etwas ändern. Sie sollten etwas zusammen unternehmen, vielleicht irgendwohin auf einen Drink gehen …

Die Gelegenheit sollte sich schneller ergeben als erwartet, und zwar bereits am Abend, als Joel kam, um Sam abzuholen.

„Du siehst dir doch gern Tennis an, oder?“, fragte er.

„Ich liebe Tennis.“ Sie war angenehm überrascht, dass er das überhaupt wusste. „Wieso?“

„Über die Arbeit habe ich Tickets für die erste Woche in Wimbledon bekommen“, sagte Joel, „aber ich kann nicht hin, ich habe zu viel zu erledigen. Da dachte ich mir, dass du und …“, er stockte, als fiele es ihm schwer, den Namen auszusprechen, „… Troy vielleicht gern hinfahren würdet?“

„Oh.“ Lauren war völlig verdattert. „Nun, das ist wirklich sehr nett von dir. Allerdings ist Troy überhaupt kein Fan von Tennis, er ist eher Fußballfan. Aber vielleicht möchte Kezzie ja mitkommen. Ich meine, wenn du sie nicht brauchst.“

„Nein, eigentlich nicht“, sagte Joel. „Sie ist so weit, dass sie den Garten nur noch ein wenig pflegen muss.“

„Schön. Dann werde ich sie fragen“, meinte Lauren.

Die Arbeit für heute war erledigt, und Kezzie freute sich auf ein langes heißes Bad. Der Tag war sommerlich heiß gewesen, was für Gärtner immer Segen und Fluch zugleich bedeutete. Ihre Haut hatte inzwischen eine tiefbraune Tönung angenommen – sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie überhaupt jemals so braun gewesen wäre –, aber sie hatte auch die Nase voll davon, mit den schweren vollen Gießkannen immer wieder den langen Weg vom Haus den Hügel hinunter zum Garten und wieder hinauf zu laufen. Also hatte sie harte Überzeugungsarbeit bei Joel geleistet, dass er den alten Wasserhahn beim Tor zum Knotengarten wieder aktivierte, der eindeutig für genau diesen Zweck hier installiert worden war. So konnte sie ihre frisch gesetzten Pflanzen wenigstens ausreichend gießen. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass die Gemeinde jetzt nicht wegen der Hitzewelle das Wasser rationierte.

Sie war zufrieden mit dem, was sie geschafft hatte. Sie hatte das Muster nachgepflanzt, und jetzt war es nur noch eine Frage der Zeit, bis alles richtig zusammen- und in seine Form wachsen würde. Das Grundmuster war auf jeden Fall schon jetzt zu sehen. Sie hatte Edwards verschlungenes Herzmuster wiederhergestellt, mit dem großen Herz in der Mitte und den verwobenen Initialen E und L. Die schmalen Kieswege, die um die Beete herumführten, waren aufgefrischt, und die Beetumrandung floss über mit den Farben von Petunien, Fleißigen Lieschen und Lobelien. Die Stiefmütterchen waren abgeblüht, aber Kezzie wusste, dass sie sich zum Herbst erneut mit farbenfrohen Blüten schmücken würden. Ja, sie war stolz auf ihre Arbeit, und Joel hatte sie darum gebeten, weiter für ihn zu arbeiten und den restlichen großen Teil des Gartens wieder in Ordnung zu bringen. Da würde auf jeden Fall eine Generalüberholung nötig werden. Wenn sie bei der Gartenschau in Chelsea mitmachen wollte, hätte sie auf jeden Fall schon etwas vorzuzeigen. Sie hatte ja reichlich Fotos von den einzelnen Stadien des Knotengartens und ihres Designs geschossen, die konnte sie dann an das Anmeldeformular im September anhängen. Dank der Arbeit für Joel hatte sie an Zuversicht und Selbstsicherheit gewonnen, hatte das Gefühl, dass sie einen Garten geschaffen hatte, der es wert war, besucht zu werden.

Unten im Bad lief das Badewasser in die Wanne, und Kezzie war gerade nach oben gegangen, um sich auszuziehen, als es an der Haustür klopfte. Mist. Hastig schlüpfte sie in ihren Morgenmantel und rannte die Treppe wieder hinunter.

„Wer ist da?“, rief sie durch die Tür.

„Ich bin’s nur“, ertönte Laurens Stimme von der anderen Seite her. Das war ja eine Überraschung. Seit Wochen schon war Lauren nicht mehr herübergekommen. Sie war so völlig in Troy vernarrt, geradezu besessen, dass der Rest der Welt für sie kaum noch existierte. Auch wenn Kezzie das Ganze nicht gutheißen konnte, musste sie doch zugeben, dass Lauren jedes Mal, wenn sie sich zufällig begegneten, extrem glücklich aussah.

„Hi.“ Kezzie zog die Tür auf. „Komm herein. Entschuldige meinen Aufzug, aber ich wollte mich gerade in die Badewanne sinken lassen. Wie geht’s dir?“

„Gut“, antwortete Lauren. „Eigentlich sogar besser als gut. Prächtig, um genau zu sein. Und dir?“

„Auch gut. Mit Joels Garten bin ich fast fertig, und ich bin sehr zufrieden mit dem Erreichten. Du solltest mal vorbeikommen und es dir ansehen.“

„Ja, werde ich.“ Lauren zögerte, so als wäre sie sich nicht sicher. „Ich … ich habe mich gefragt, ob du nächsten Dienstag vielleicht Zeit hast?“

„Ich müsste Joel Bescheid sagen, dass ich dann nicht bei ihm arbeiten kann, aber das dürfte kein Problem sein. Wieso?“, wollte Kezzie wissen.

„Weil ich Tickets für Wimbledon habe“, erklärte Lauren. „Joel hat sie mir geschenkt, weil er keine Zeit hat, selbst hinzugehen. Troy hasst Tennis … und daher dachte ich, dass wir beide vielleicht zusammen hingehen könnten.“

„Wow, ich liebe Tennis“, begeisterte Kezzie sich. „Das wäre wirklich toll!“

„Großartig, ich würde mich wirklich freuen, wenn du mitkommst“, meinte Lauren.

„Und wer passt dann auf die Mädchen auf?“ Anders als sie konnte Lauren nicht einfach alles stehen und liegen lassen und spontan etwas unternehmen.

„Troy“, antwortete Lauren. „Und Eileen ist so nett und übernimmt Sam.“

Eine Pause entstand, bevor Lauren dann hastig weitersprach: „Es tut mir so leid, Kezzie. Ich weiß, wir haben uns in letzter Zeit kaum gesehen … Wegen Troy und der Mädchen und mit dem ganzen Drumherum scheine ich kaum noch Zeit für etwas anderes zu haben. Ich denke, du musst mich für eine ziemlich miese Freundin halten.“

Nun, vielleicht war Kezzie der Gedanke schon gekommen, aber wenn sie daran dachte, was zwischen ihr und Troy abgelaufen war, hatte sie wohl kaum das Recht, sich als großer Richter der Freundschaft aufzuspielen. „Tja, so ist das eben, wenn eine Frau verliebt ist, was?“, neckte sie.

„Oh, halt doch den Mund.“ Lauren lief rot an. „Also … kein böses Blut zwischen uns?“

„Nein, kein einziger Tropfen“, versicherte Kezzie.

„He, wir werden uns einen richtig schönen Mädels-Tag machen, ja? Und alles wieder ins Lot bringen.“

„Hört sich gut an“, stimmte Kezzie zu. „Danke, dass du an mich gedacht hast. Ich komme gerne mit.“

„Danke für die Tickets“, grüßte Kezzie Joel direkt, als er am nächsten Abend mit Sam nach Hause kam.

Ein weiterer glühend heißer Sommertag war vergangen, und Kezzie war ausgelaugt und erschöpft, aber zufrieden mit den gemachten Fortschritten. Bis zum Sommerfestival würde der Garten fantastisch aussehen. Den Großteil des Tages hatte sie mit Unkrautjäten und den letzten Handgriffen zugebracht, hatte dem Garten den letzten Schliff verpasst und Buchsbaum, Efeu und Rosmarin miteinander verwoben, so dass sie jetzt in Form wachsen konnten. Und in die äußeren vier Ecken hatte sie die Blumen eingepflanzt, die Edward als Symbole für seine Kinder gewählt hatte: Gardenien für die beiden verstorbenen Babys, Petunien für Connie, weiße Nelken für Harry und Pfingstrosen für Tilly. Und als Prunkstück hatte sie in die Mitte des großen Herzens einen roséfarbenen Rosenbusch gesetzt, als Symbol für die Liebe der Eheleute. Das Ganze bot einen extrem befriedigenden und erfüllenden Anblick, sie wüsste nicht, dass sie je auf einen anderen Garten, an dem sie bisher gearbeitet hatte, so stolz gewesen wäre.

Joel sah genauso mitgenommen aus, wie sie sich fühlte. „Keine Ursache. Ich bin froh, dass die Karten nicht ungenutzt verfallen.“

„Du siehst ziemlich fertig aus, wenn ich das so salopp bemerken darf“, sagte sie.

„Bin ich auch.“ Joel zog eine Grimasse. „Im Büro ist es im Moment ziemlich stressig. Da die Regierung uns die Subventionen gekürzt hat, muss ich die Kürzungen an alle unsere Dienstleister weitergeben. Die dann wiederum ihre Dienste beschneiden und damit den Menschen die Hilfe kürzen, die sie wirklich nötig haben. Es ist deprimierend. Sähe ich einen Ausweg, würde ich ihn sofort nutzen.“

„Klingt ziemlich düster“, sagte Kezzie. „Ich muss sagen, ich bin froh, dass ich etwas für mich selbst tue. Das ist sehr viel befriedigender.“

„Leider habe ich keine große Wahl, was das betrifft. Wobei ich immer noch davon träume, eine kleine Tischlerwerkstatt einzurichten, in der ich alte Möbel restauriere. Vielleicht mache ich das ja doch noch eines Tages.“ Er seufzte. „Sag, musst du gleich weg? Ich habe Sammyboy versprochen, dass er vor dem Schlafengehen noch im Planschbecken spielen darf. Ich werde mich mit einem Drink auf die Terrasse setzen und entspannen. Hast du Lust, dich dazuzugesellen?“

„Es ist so heiß, dass ich sogar etwas Frisches zum Anziehen mitgebracht habe, aber ich bin ziemlich verschwitzt und schmutzig. Ich komme mir vor, als hätte ich mit deinen Spatzen ein Staubbad genommen.“

„Dann dusch schnell, wenn du möchtest, du weißt doch, wo das Bad ist“, schlug Joel vor. „Im Schrank auf dem Treppenabsatz findest du saubere Handtücher.“

Als Kezzie eine halbe Stunde später aus dem Bad zurückkam, hatte Joel zwei Gläser mit Pimm’s für sie auf den Terrassentisch gestellt und bereits den Grill angezündet, während Sam sich im Planschbecken vergnügte. Der Abend war klar und windstill, es war noch immer heiß. Sam ließ sich in das flache Wasser plumpsen und hatte seinen Spaß dabei, sich mit einem Plastikeimerchen kaltes Wasser über den Kopf zu gießen.

Joel stand am Grill und röstete Bratwürstchen. Als er Kezzie kommen hörte, hob er den Kopf und sah zu ihr hinüber. Sie trug ein schlichtes, aber sehr schmeichelhaftes Sommerkleid, das mit einem Band hinter dem Hals befestigt war, und fast hätte er das Grillwürstchen fallen lassen.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Kezzie runzelte die Stirn. „Du ziehst ein Gesicht, als hättest du einen Geist gesehen.“

„Entschuldige.“ Joel schluckte schwer. „Wie albern von mir. Es ist nur … das Kleid, das du trägst … Claire hatte auch so eines. Dabei siehst du ihr überhaupt nicht ähnlich. Das Licht muss mir einen Streich gespielt haben …“

„Soll ich nach Hause gehen und mich umziehen?“

„Nein … nein, so ein Unsinn.“ Joel riss sich zusammen. „Komm, die Würstchen sind fertig.“

Doch es gelang ihm nicht, die Melancholie abzuschütteln, die ihn bei Kezzies Anblick in diesem Kleid überfallen hatte. Nachdem er schließlich einen laut protestierenden Sam zu Bett gebracht hatte, kam er zurück und ließ sich schwer auf seinen Stuhl zurücksinken. Dankbar registrierte er, dass Kezzie das Geschirr abgeräumt und die Terrasse ein wenig aufgeräumt hatte. Eine ganze Weile saßen sie schweigend zusammen, bis Kezzie die Stille brach.

„Weißt du, wenn du möchtest, kannst du ruhig über sie reden. Mir ist aufgefallen, dass du praktisch nie ein Wort über sie verlierst.“

Joel fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Du könntest auch über Richard reden und tust es nie.“

„Stimmt, aber da liegt die Sache anders“, gab sie zurück. „Richard lebt.“

„Niemand will sich meine Klagen anhören“, sagte Joel. „Das Leben geht weiter. Den meisten Leuten ist es nur peinlich.“

„Nun, ich höre es mir an, ohne verlegen zu werden“, hielt sie dagegen. „Ich hatte schon immer den Eindruck, dass du dir selbst unnötig Vorwürfe machst. Weshalb?“

„Also, darüber will ich ganz bestimmt nicht reden“, wehrte Joel sofort ab. „Ich habe dir doch schon einmal gesagt, dass alle mich für den perfekten Ehemann und Vater halten. Dabei könnte nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein. Deine Meinung über mich würde ins Bodenlose rutschen, würde ich dir erzählen, wie es wirklich war.“

„Riskier’s doch einfach“, forderte sie ihn heraus.

28. KAPITEL

Joel sah Kezzie nicht an, starrte in die sich senkende Dunkelheit. Die laue Nacht hüllte ihn langsam ein, tröstete ihn. Es war leichter, darüber zu reden, wenn er sich einbildete, dass niemand zuhörte.

„Ich weiß ehrlich gesagt nicht, wo ich anfangen soll“, begann er. „Das, was du hier mit dem Garten getan hast … das ist genau das, was ich für Claire hatte tun wollen. Sie hat es nie verstanden.“

„Warum nicht?“

„Heute sehe ich es. Es war mein Traum, nicht ihrer.“ Ja, jetzt verstand Joel es genau. Claire hatte nie in Lovelace Cottage einziehen wollen, sie hatte es nur getan, damit er glücklich war. Wäre sie nicht gestorben, wäre es ihm mit der Zeit vielleicht gelungen, sie zu überzeugen und ihre Meinung zu ändern. Aber die ganze Zeit über, die sie hier gelebt hatten, hatte sie es gehasst. „Sie hat hier mit einem kleinen Baby festgesessen, während ich den ganzen Tag nur gearbeitet habe. Entweder im Büro, oder wenn ich zu Hause war, war ich mit den Renovierungen oder dem Garten beschäftigt. Als wir hier einzogen, war das gesamte Haus eine einzige Katastrophe. Düster, verfallen, ungemütlich. Claire hat es gehasst, und ich konnte sie nicht sehen machen, wie viel Potenzial es hatte.“

„Und …?“

„Das ist es eigentlich, grob zusammengefasst“, murmelte Joel. „Ich habe sie überhaupt nicht in meine Pläne mit einbezogen. Ich dachte, es würde sie ja sowieso nicht interessieren. Dachte, dass sie mich nicht unterstützen wollte. Wenn ich heute zurückblicke, erkenne ich, dass es genau andersherum war. Sie saß hier mit einem Baby. Sie brauchte mich, und ich habe sie im Stich gelassen.“

„Vielleicht hat sie ja gar nicht so gedacht“, meinte Kezzie.

„Oh doch, das hat sie.“ Joel wandte ihr das Gesicht zu, tiefer Schmerz stand in seinen Augen zu lesen. Nur zu gut erinnerte er sich an die hitzigen Streitgespräche, in denen Claire ihn beschuldigte, mehr Interesse für das Haus zu haben als für sie und das Baby. Und er, der sie dann angeschrien hatte, dass sie Sam mehr liebe als ihn. Heute schämte er sich so maßlos dafür. „Wir haben uns ständig deswegen gestritten. Ich versprach ihr immer, ich würde es wiedergutmachen, aber natürlich habe ich das nie getan. Wenn ich heute zurückdenke, erscheint es mir so erbärmlich, aber … ich war eifersüchtig auf ihre enge Verbindung mit Sam. Mir grauste immer davor, abends von der Arbeit nach Hause zu kommen und mich ausgeschlossen zu fühlen. Da war dieser Abend …“, fuhr er fort, „… ich hatte ihr versprochen, früh nach Hause zu kommen, aber natürlich tat ich das nicht. Stattdessen bin ich vom Büro aus noch auf einen Drink gegangen und kam noch später nach Hause als üblich. Claire schäumte vor Wut. Sie hatte ein aufwändiges Abendessen für uns gekocht. Und ich bin hingegangen und habe alles ruiniert. Wir stritten uns. Sie ging zu Bett, und ich betrank mich. Und dann, am Morgen …“

„Du konntest doch nicht ahnen, was passieren würde.“ Kezzie streckte ihm die Hand entgegen. „Du darfst dir deswegen keine Vorwürfe machen.“

„Es war ja noch viel schlimmer.“ Er schluckte schwer. „Siehst du, da war diese Frau im Büro …“

Er erinnerte sich so genau an alles. Fi Tatton war in der Firma berüchtigt, angeblich sollte sie mit fast jedem Mann im Gebäude geschlafen haben. Joel war einer der wenigen, die ihr als Kerbe an ihrem Bettpfosten noch fehlten. Sie machte auch kein Geheimnis daraus, dass sie es auf ihn abgesehen hatte. Die Tatsache, dass er verheiratet war, schien sie weder zu stören noch aufzuhalten. Normalerweise mied er sie wie die Pest, aber an diesem Abend hatte er sich überreden lassen, trotz seines Versprechens an Claire, nach der Arbeit mit den Kollegen noch auf einen Drink zu gehen. „Was kann ein kleiner Drink schon schaden, meinst du nicht auch?“, hatte Fi gelockt und sich viel zu weit zu ihm vorgebeugt.

Rückspulen. Wenn er doch nur die Zeit zurückdrehen könnte. Dann wäre er pünktlich zu Hause gewesen, und Claire und er hätten genau den Abend zusammen verbracht, den seine Frau sich gewünscht hatte. Stattdessen hatte er, als er an seine Frau dachte, sich nicht an die guten, sondern nur an die schlechten Dinge erinnert. Er hatte nicht vor sich gesehen, wie wunderschön sie war, wenn sie lachte, wie gut sie roch, wie seidig ihr Haar schimmerte, wenn sie es sich aus dem Gesicht strich … nein, er hatte nur die Enttäuschung in ihren Augen gesehen und das nagende Wissen in sich gespürt, dass er sie im Stich gelassen hatte.

„Was also ist denn an jenem Abend passiert?“, hakte Kezzie nach.

„Ich bin mit in den Pub gegangen, und natürlich blieb ich nicht nur auf einen Drink, sondern auf mehrere“, fuhr Joel fort. „Und dann führte eines zum anderen …“

Er sah wieder vor sich, wie er damals auf die Uhr geblickt und sich dann ein Taxi gerufen hatte, wütend auf sich selbst, weil er morgen würde zurückkommen müssen, um seinen Wagen abzuholen. Aber er wusste, dass er zu viel getrunken hatte, um sich noch hinters Steuer zu setzen. Außerdem hatte er den ganzen Abend seine liebe Mühe damit gehabt, Fis alles andere als diskreten Annäherungsversuchen auszuweichen. Und dann stand sie plötzlich neben ihm, als er draußen vor dem Pub auf das bestellte Taxi wartete. Noch heute flammte heiße Scham in ihm auf, wenn er an die fiebrigen Küsse zurückdachte. Da draußen vor dem Pub hatte er damals alle Vorsicht in den Wind geschossen. Claire würde so oder so wütend auf ihn sein, und sie hatten ja noch das ganze Leben vor sich, damit er es bei ihr wiedergutmachen konnte …

„Oh Gott.“ Impulsiv drückte Kezzie seine Finger. „Oh Joel, das tut mir so leid.“

„Jetzt weißt du es.“ Seine Stimme klang rau und belegt. „Ich war ein lausiger Ehemann und ein lausiger Dad.“

„Stopp, genau hier!“, warf Kezzie ein. „Das ist lächerlich. Mag sein, dass du anfangs ein lausiger Dad warst … Wie alt war Sam damals?“

„Fünf Monate.“

„Dann sieh dir euch beide jetzt einmal an. Wenn du eines ganz bestimmt nicht bist, dann ein lausiger Vater.“

„Aber ein lausiger Ehemann. Claire hatte viel Besseres verdient.“ Joel stützte den Kopf in die Hände. „Ich glaube nicht einmal, dass sie gewusst hat, was für ein Idiot ich bin, aber … Es verfolgt mich, jede Minute meines Lebens. Ihre letzte Nacht, als ich zu Hause bei ihr hätte sein sollen … Stattdessen habe ich irgendwo auf der Straße mit einer Fremden geknutscht. Das werde ich mir nie verzeihen können.“

„Joel, du richtest viel zu hart über dich“, sagte Kezzie unverblümt. „Es stimmt, es war falsch, was du getan hast, aber … du hast Claire doch geliebt, oder?“

„Mit jeder Faser meines Herzens.“

„Wie wäre es weitergegangen, wenn es nicht so tragisch geendet wäre?“, wollte Kezzie wissen.

„Ich wäre am nächsten Morgen neben ihr aufgewacht, hätte mich grauenvoll gefühlt und alles versucht, um es wiedergutzumachen“, sagte Joel.

„Nur hast du nie die Chance dazu erhalten, nicht wahr? An einem Abend in deinem Leben hast du dich unmöglich benommen, stimmt. Du hast einen riesigen Fehler gemacht. Aber du konntest doch nicht ahnen, dass Claire sterben würde. Hätte sie weitergelebt, wäre heute längst alles vergessen und vergeben. Ich gehe mal davon aus, dass sie dich auch geliebt hat, oder?“

„Denke schon“, brummte er. „Der Himmel weiß, dass ich es nicht verdient habe.“

„Weißt du, ich denke, wäre sie noch hier, würde sie bestimmt nicht wollen, dass du dich mit Selbstvorwürfen geißelst“, fuhr Kezzie fort. „Du wusstest nicht, dass sie so krank war, oder? Du dachtest, du hättest alle Zeit der Welt, um alles wieder zu richten und es bei ihr gutzumachen. Nur blieb dir diese Zeit eben nicht. Du hast einen wirklich extrem dummen Fehler begangen, den du bereust, nur wurde dir nie die Chance gegeben, dich wieder mit deiner Frau zu versöhnen. Das Schicksal hat dir übel mitgespielt. Ich denke, du solltest etwas mehr Nachsicht mit dir selbst haben.“

„Einfacher gesagt als getan.“ Er seufzte. „Ich wünschte, ich könnte diese Nacht noch einmal wiederholen, dann würde ich alles anders machen. Dann könnte ich mir zumindest sicher sein, dass sie mich nicht gehasst hat, als sie starb.“

„Ich bin sicher, dass sie dich nicht gehasst hat.“ Sacht legte sie die Hand auf seinen Arm.

„Wirklich?“ Joel drehte ihr das Gesicht zu. „Ich bin es nicht. Aber was vorbei ist, ist vorbei. Ich kann die Uhr nicht zurückdrehen, und für den Rest meines Lebens werde ich das bedauern.“

Mit einem Glas Wein in der Hand sah Lauren dem Sonnenuntergang zu, während sie auf Troy wartete. Die Mädchen lagen im Bett und schliefen, weder Troy noch sie mussten heute im Pub arbeiten, und sie freute sich auf einen Abend, der ausschließlich ihnen beiden gehörte. Eine Vorstellung, die sie so froh stimmte, dass sie sogar angeboten hatte, ein ganz besonderes Dinner für sie beide zu kochen. Allerdings hatte Troy dann vorgeschlagen, er würde etwas zu essen holen. „Damit du nicht so lange in der Küche stehen musst, Baby“, hatte er gesagt. Und so saß sie also nun hier im Abendsonnenschein, mit erwartungsvoller Vorfreude, dass Troy bald nach Hause kommen würde. Sie kam sich vor wie ein Teenager beim ersten Rendezvous.

Die Sonne versank am Horizont, schickte lange Schatten über den Garten. In der Dämmerung flatterten zwei fiepende Fledermäuse über ihren Kopf hinweg. In den Bäumen gurrten die Ringeltauben, und aus dem Wäldchen auf der anderen Seite ihres kleinen Gartens konnte sie das Heulen der Jungfüchse hören. Die Viecher waren eine echte Plage. Sie hatte Troy wiederholt gebeten, kein Futter für die Tiere auszulegen, aber er bestand darauf, dass die Welpen „doch so niedlich“ seien. Nach einer guten halben Stunde begann sie sich zu langweilen. Troy war seit Ewigkeiten unterwegs. Sie wollte ihm schon eine Nachricht schicken, als ihr Telefon klingelte. Im Hintergrund war lauter Trubel zu hören, und Troy musste offenbar schreien, damit sie überhaupt verstand, was er sagte. „Loz! Kannst du mich hören?“

„Ja, ich höre dich. Wahrscheinlich hören sie dich noch drüben in Chiverton.“

„Ich bin im Pub.“

„Dachte ich mir schon“, stieß sie zwischen den Zähnen hervor. Verlier nicht gleich die Beherrschung, ermahnte sie sich stumm. Vielleicht gab es ja eine ganz vernünftige Erklärung.

„Ich muss so lang auf die Bestellung warten, da dachte ich mir, ich kann auch noch auf ein Bier gehen.“

„Solange es bei dem einen Bier bleibt.“ Lauren war verärgert, aber … wie hieß es doch so schön? Im Zweifel für den Angeklagten.

„Natürlich bleibt es bei dem einen Bier. Vertraust du mir etwa nicht?“

„Ich vertraue dir“, gab sie zurück, wenn auch zögerlich.

„Dauert nicht mehr lang, versprochen“, sagte Troy. „Liebe dich, Baby.“

„Ja, ich liebe dich auch.“ Damit unterbrach Lauren die Verbindung und legte das Telefon langsam neben sich. Sie war trotzdem wütend. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass „Warten auf Troy“ mit zu diesem Abend gehören würde. Aber vielleicht reagierte sie ja übertrieben heftig. Wenn er länger auf das Essen warten musste, dann konnte er genauso gut auf ein schnelles Bier in den Pub gehen. Wie gesagt, solange es bei dem einen Bier blieb. Vermutlich regte sie sich hier über nichts auf. Sicher würde er bald mit dem Essen zu Hause sein.

Lauren nahm ihr Weinglas und ging ins Haus. Sie schaltete den Fernseher ein. Es hatte keinen Zweck, allein draußen in einem schnell abkühlenden und dunklen Garten zu sitzen. Leider lief auch nichts Interessantes im Fernsehen, und so fuhr sie frustriert ihren alten Computer hoch, der auf einem kleinen Tischchen in einer Ecke des Wohnzimmers stand, und suchte nach günstigen Cupcake-Formen, schließlich würde sie einen Kuchenstand auf dem Sommerfestival aufstellen. Wenn sie schon warten musste, konnte sie wenigstens etwas Nützliches erledigen.

Eine weitere halbe Stunde später hörte sie, wie der Schlüssel im Schloss der Haustür gedreht wurde. Überrascht stellte sie fest, dass sie inzwischen nicht nur fast die ganze Flasche Wein allein ausgetrunken hatte, sondern auch extrem verstimmt war und zudem einen Bärenhunger hatte. Na bravo!

„Also nur ein Bier, was?“, fauchte sie Troy prompt an. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Balti House so lange braucht, um zwei Portionen Curry zuzubereiten.“

„Gott, ich hätte es wissen müssen“, schnaubte Troy abfällig. „Ich habe ein Bier im Pub getrunken, genau, wie ich gesagt habe. Im Balti herrschte Hochbetrieb. Herrgott, es hat ja nicht lange gedauert, bis das Meckern anfängt.“

Es ärgerte sie, dass er das Wort „Meckern“ benutzte. „Oh, komm schon, Troy. Ich hatte einen schönen gemütlichen Abend im Sinn, und du verschwindest für zwei Stunden in den Pub, während ich hier sitze wie bestellt und nicht abgeholt. Ich denke, es ist durchaus berechtigt, dass ich sauer bin.“

„Hör auf damit, okay? Hier hast du dein blödes Curry.“ Mit Wucht stellte er die Plastiktüte auf den Wohnzimmertisch, stürmte in die Küche und suchte geräuschvoll klappernd Teller und Besteck aus Schränken und Schubladen zusammen.

Na großartig, so viel also zu einem romantischen Abend zu zweit. Lauren hörte das leise Tappen von kleinen nackten Füßen. Den Daumen fest im Mund, kam Immie verschlafen die Treppe herunter, ihren Teddy im Arm.

„Mummy, was ist mit dir?“ Ihr kleines Gesicht hatte sich in sorgenvolle Falten gelegt. „Du hast so laut geschrien.“

Oh Gott. Lauren erinnerte sich noch genau daran, wie sehr sie als Kind gelitten hatte, wenn sie Zeuge der Streits ihrer Eltern werden musste. Die Beziehung der beiden war leidenschaftlich und feurig gewesen, was letztendlich zur Scheidung geführt hatte, als Lauren sieben Jahre alt gewesen war. Lauren hatte es immer gehasst, wenn die beiden sich angeschrien hatten, und sie hatte sich geschworen, dass ihre Kinder das niemals würden durchmachen müssen.

„Nicht doch, Kleines, alles ist gut“, behauptete sie lächelnd. „Daddy und ich haben uns nur unterhalten, da ist es ein bisschen laut geworden. Alles ist in bester Ordnung, nicht wahr, Daddy?“ Sie sah zu Troy, der mit einem Tablett mit dem Essen und einer zweiten Weinflasche aus der Küche kam, und formte mit den Lippen: Sag Ja.

„Aber natürlich ist alles gut, Schatz“, sagte jetzt auch Troy. „Komm, gib uns einen Kuss, und dann bringt Mummy dich wieder zu Bett.“

Lauren trug Immie nach oben und packte sie ins Bett zurück. Als sie wieder nach unten kam, hatte Troy die zweite Flasche Wein entkorkt, das Essen auf den Tellern angerichtet und eine DVD eingelegt, damit sie sich zusammen einen Film ansehen konnten. Ja sicher, er war länger weg gewesen, als sie gedacht hatte, aber immerhin war er jetzt hier.

„’tschuldigung“, sagte sie und fasste nach seiner Hand. „Ich war einfach nur gereizt, weil ich so hungrig war. Und du hast mir gefehlt.“

„Schon in Ordnung“, lenkte auch Troy ein. „Ich habe ehrlich nicht viel getrunken. Komm, lass uns essen, ich sterbe vor Hunger.“

Während sie nebeneinander auf dem Sofa saßen und ihr Curry aßen, verflog auch der letzte Rest der schlechten Stimmung. Die DVD, die Troy vom Wühltisch bei Macey’s besorgt hatte, war ein ziemlich brutaler Actionfilm, von dem Troy allerdings behauptete, es sei ein Klassiker des Genres. Nur dauerte es nicht lange, bis er auf dem Sofa eingeschlafen war. Mit einem Seufzer räumte Lauren die Reste fort, dann rüttelte sie Troy an der Schulter, bis er so weit wach war, dass sie ihn die Treppe hinauf ins Schlafzimmer schieben konnte. Tja, ein sehr romantischer Abend war das sicherlich nicht gewesen. Waren ihre Flitterwochen jetzt schon vorbei?

Kezzie betrat ihr kleines Cottage. In Gedanken beschäftigte sie noch immer das, was Joel ihr erzählt hatte. Der arme Kerl. Der Mann hatte wirklich kein einfaches Schicksal. Aber sie hatte ihm auch ihre Geschichte mit Richard erzählt, nur um ihm zu zeigen, dass er nicht der Einzige war, der idiotische Fehler begehen konnte. Als sie sich dann verabschiedet hatte, schien es ihr, als hätte seine Laune sich ein wenig gebessert. Zumindest musste es ihm gutgetan haben, sich alles von der Seele zu reden. Was für eine Last er Tag für Tag mit sich herumschleppte.

In der Küche holte sie sich ein Bier, setzte sich damit aufs Sofa im Wohnzimmer und zappte durch die Fernsehkanäle. Da jedoch überhaupt nichts lief, was sie interessierte, schaltete sie den Fernseher wieder aus und beschloss, sich noch ein paar von den Briefen aus Edwards Truhe anzusehen und weiter in den Tagebüchern zu lesen. Joel und sie sammelten mehr und mehr Material für die Ausstellung. Fasziniert hatte Kezzie Edwards Beschreibungen und Anmerkungen zu seiner Arbeit am Gedenkgarten gelesen. Die Einweihung war wohl mit einem großen Fest gefeiert worden, und häufig lag während des Lesens ein Lächeln auf Kezzies Lippen. Danach hatten beide, Edward und Lily, nicht mehr viel in ihren Tagebüchern niedergeschrieben, vermutlich waren sie voll und ganz damit ausgefüllt gewesen, ihre Familie aufzuziehen. Dann jedoch, um 1914, setzten die Briefe und Eintragungen in die Tagebücher wieder ein. Kezzie hatte Tränen vergossen, als sie den Brief an Connie gelesen hatte, der genau berichtete, wie und wann ihr Verlobter gefallen war, genau wie sie beim letzten Teil von Lilys Tagebuch, der sich mit dem Tod des geliebten einzigen Sohnes beschäftigte, geweint hatte. Dass Harry in den letzten Tagen des Krieges noch gefallen war, schien ihr besonders tragisch.

Sie nahm Lilys Tagebuch von 1918 zur Hand und blätterte durch die Seiten. Lily hatte hier ihre Sorgen und Ängste um den einzigen Sohn festgehalten. In der Mitte waren einigen Seiten blank geblieben, dann plötzlich stand auf einer Seite wieder etwas geschrieben. Wenige Worte nur, kaum leserlich, datiert vom 11. November 1918. Harry ist tot. Gefallen in der letzten Schlacht des Krieges. Ich spüre, wie das Herz in meiner Brust zerreißt. Danach folgte nichts mehr, Kezzie hatte auch keine weiteren Tagebücher von Lily gefunden. Das war so unfassbar tragisch. Den Sohn noch zu verlieren, wenn der Krieg praktisch schon zu Ende war … Lily musste damals geglaubt haben, dass sie sich keine Sorgen mehr zu machen brauchte …

Kezzie stellte ihr Bier ab und tigerte rastlos im Wohnzimmer auf und ab. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Joel hatte geglaubt, sein ganzes Leben mit Claire vor sich zu haben, stattdessen hatte er sie auf so grausame Weise verloren. Lily hatte erst die beiden Babys verloren, dann ihren einzigen Sohn. Das Leben war kurz und unerbittlich. Wenn man Glück erfuhr, sollte man es mit aller Macht festhalten. In den kurzen beiden Jahren, in denen sie mit Richard zusammen gewesen war, da war sie auch ausnehmend glücklich gewesen. Trotz ihrer Gegensätze hatten sie sich bis zur Trennung perfekt verstanden und ergänzt. Und doch hatten sie alles fortgeworfen. Als sie Joel von Richard erzählt hatte, da hatte er sie sofort gefragt, was sie davon abhielt, sich mit Richard in Verbindung zu setzen. Die Antwort hatte sie ihm prompt geben können: Richard wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben.

Doch Joel hatte seine Zweifel geäußert. „Bist du sicher, dass das nicht nur eine praktische Ausrede für dich ist? Ich meine, hast du dich je bei ihm entschuldigt und ihn wissen lassen, dass es dir leidtut, was passiert ist?“

Nein, hatte sie natürlich nicht. Sie war so wütend gewesen, weil Richard sofort für Emily Partei ergriffen hatte und sich Kezzies Seite der Geschichte nicht einmal hatte anhören wollen. Und später hatte sie ihm dann vorgehalten, ein altmodischer und verknöcherter Pedant zu sein, der es nie wagen würde, sich auch einmal gehen zu lassen. Sicher, er mochte überreagiert haben, aber das hatte sie auch. Zum Streiten brauchte man zwei, aber um den ersten Schritt auf eine Versöhnung hin zu tun, reichte einer.

Bevor sie ihre Meinung noch einmal wieder ändern konnte, setzte Kezzie sich hin und schrieb einen Brief an Richard.

12, The Lane

Heartsease

Sussex

Lieber Rich,
ich weiß, Du hast gesagt, Du willst nichts mehr von mir hören. Und ich habe auch angestrengt versucht, Dich zu vergessen, nur … ich kann es nicht. Wenn Du nicht auf diesen Brief antwortest, werde ich mir alle Mühe geben, es zu verstehen, aber ich denke, dass es da einen Teil von mir gibt, der nie über Dich hinwegkommen wird. Ich weiß, dass wir etwas wirklich Gutes zusammen hatten, und ich werde es mein Lebtag bereuen, wenn ich es nicht wenigstens versuche, ob nicht doch eine Versöhnung möglich ist. Es tut mir so leid, so maßlos leid, dass ich dumm genug war, diese Muffins im Haus zu haben, obwohl ich wusste, dass Emily zu mir kommen würde. Und es tut mir leid, dass ich nicht einmal bemerkt habe, wie sie meinen Wodka getrunken hat. Aber am meisten tut es mir leid, dass ich nicht verstanden habe, weshalb Du so wütend warst. Ich habe
mich nur darüber geärgert, dass Du nicht zu mir gehalten hast. Ich konnte nur denken, dass Du übertrieben reagierst, und habe nie daran gedacht, dass Emily Deine erste Priorität zu sein hat und immer sein wird.

Es scheint mir so albern und unnötig, dass wir uns deshalb getrennt haben. Vielleicht gibt es keine Möglichkeit mehr, wieder an dem Punkt anzusetzen, an dem wir waren, vielleicht kommen wir nie wieder zusammen. Aber ich weiß, dass ich Dich mit jeder Faser meines Herzens so schrecklich vermisse. Sollte ich Dich nie wiedersehen, wird mein Leben deswegen umso grauer und ärmer sein.

In Liebe,

Kezzie xxx

Sie adressierte einen Umschlag, steckte das gefaltete Blatt hinein, verschloss den Umschlag und frankierte ihn. Dann ging sie zum Briefkasten am Ende der Straße und warf den Brief ein, bevor sie es sich doch noch im letzten Moment anders überlegte.

Möglich, dass dieser Brief absolut nichts bewirkte, aber zumindest hatte sie dann die Gewissheit, alles versucht zu haben.

EDWARD UND LILY 1919

Lily kommt nicht über Harrys Tod hinweg, sie ist untröstlich, schrieb Edward im Frühjahr 1919 in sein Tagebuch. Den ganzen langen Winter ist sie im Haus geblieben, arbeitet auch nicht länger im Hospital, dabei könnten sie dort jede helfende Hand mehr denn je gebrauchen. Sie schottet sich ab, liest Harrys Briefe wieder und wieder, sitzt in seinem Zimmer, sortiert seine Garderobe. Manchmal schläft sie sogar in seinem Bett. Selbst jetzt, da der Frühling langsam wieder Einzug hält und die Spitzen der ersten Krokusse und Narzissen aus der Erde lugen, kann ich sie nicht dazu bewegen, mich zu begleiten und mit mir in den Garten zu gehen. Die magischen Kräfte unseres Gartens scheinen ihre heilende Wirkung verloren zu haben.

Es half auch nicht, dass Connie wieder nach Hause zurückkehrte. Connie, an die Lily sich jetzt klammerte wie nie zuvor. Selbst die freudige Neuigkeit, dass Connie den Arzt, den sie in Frankreich kennengelernt hatte, einen jungen Mann namens James Chandler, heiraten wollte, bewirkte keinen Unterschied. Während sie von Edward höchst erfreut aufgenommen wurde, registrierte Lily sie kaum. Edwards Bemühungen, Lily aufzuheitern, waren vergeblich. Er ermutigte sie, die Hochzeit vorzubereiten, doch sie ließ sich nicht dazu bewegen. Es ist sogar noch schlimmer als damals, als sie die beiden Babys verloren hat, vertraute Edward seinem Tagebuch an. Ich fürchte, dass sie für immer für mich verloren sein könnte, eingekerkert in ihren Kummer und ihren Schmerz, so dass ich das Leid nicht gemeinsam mit ihr tragen kann.

Der Frühling ging in den Sommer über, Edwards Hoffnung, dass Lilys Stimmung sich mit der Zeit bessern würde, schwand mehr und mehr. Manchmal gelang es ihm zwar, sie zu überreden, mit ihm zusammen in den Knotengarten zu kommen und ihren Zeichenblock mitzunehmen. Doch meist saß sie dann dort und starrte über das Tal hinaus, ohne wirklich etwas zu sehen. Der Block lag ungenutzt auf ihren Knien. Es war, als hätte sie sich in sich selbst zurückgezogen.

James kam jetzt häufig zu Besuch, bei allen im Haus war er außerordentlich beliebt. Mit seiner milden, verständnisvollen Art war er geradezu prädestiniert für den Beruf des Arztes. Da sein Vater jung verstorben war, stand er bereits lange Zeit dem eigenen Haushalt vor, und gegenüber Lily zeigte er nur das größte Einfühlungsvermögen. Oft schalt er Connie, wenn sie ungeduldig mit der Mutter wurde. „Nicht alle von uns sind mit der Fähigkeit gesegnet, den Schmerz der Welt auf den Schultern zu tragen, so wie du“, sagte er dann und war Lily gegenüber noch sanftmütiger und freundlicher und tröstete sie. Er war der Einzige, dem es gelegentlich gelang, Lily ein Lächeln zu entlocken, und Edward war ihm dankbar dafür.

Auch freute es ihn, dass Tilly sich so gut mit ihrem künftigen Schwager verstand. Edward war überzeugt, dass Tilly, deren Jugend von Krieg und Leid geprägt worden war, es verdiente, jetzt endlich ein wenig Unbeschwertheit und Freude im Leben zu haben. James brachte die jüngste Tochter oft zum Lachen und ließ in seiner Freundlichkeit zu, dass sie ihn und Connie auf gemeinsamen Ausflügen begleitete. Tilly war entzückt und gänzlich eingenommen von ihm. Als Connie James das erste Mal mit nach Hause gebracht hatte, hatte die Jüngere frank und frei erklärt: „Da hast du dir aber einen stattlichen Kerl ergattert.“ Connie hatte sie natürlich für solch Vorwitz scharf gerügt, aber mit Vergnügen hatte Edward beobachtet, wie Tilly und James in relativ kurzer Zeit zu guten Freunden geworden waren. Er hoffte darauf, dass James Tilly vielleicht den so geliebten älteren Bruder ersetzen könnte, um den auch Tilly noch immer trauerte. Es tröstete sein blutendes Herz, dass, auch wenn sie Harry verloren hatten, Connie dennoch eine gute Zukunft hatte, und mit der Zeit würde es sich auch für Tilly so ergeben.

Doch dann kam der Tag, an dem auch die letzte Quelle seines Familienglücks versiegte. Edward war für den Nachmittag außer Haus unterwegs gewesen, und als er zurückkehrte, fand er das Haus leer. Lily schlief in Harrys Zimmer, er wollte sie nicht stören, aber auch von seinen beiden Töchtern war keine Spur zu entdecken. Er nahm an, dass sie in den Knotengarten gegangen waren, und so machte er sich auf den Weg, um dort nach ihnen zu suchen. Er hatte das Tor noch nicht ganz aufgeschoben, als er schockiert erstarrte. Dort auf der schmiedeeisernen Bank, auf der er und Lily so viele Stunden zusammen verbracht hatten, saß jetzt James mit Edwards jüngster Tochter, und die beiden jungen Leute hielten sich leidenschaftlich umarmt.

„Tilly!“ Er war noch nie so wütend auf seine Jüngste gewesen. Wie konnte sie ihre Schwester derart betrügen und hintergehen?

Erschreckt und verlegen löste Tilly sich aus James’ Umarmung. „Vater, ich …“ Ihre Wangen waren tiefrot, sie sprang auf, raffte ihre Röcke, murmelte noch: „Entschuldige“, und floh aus dem Garten.

„Ich schlage vor, dass Sie jetzt gehen“, wandte Edward sich mit eiserner Stimme an James. „In meinem Haus sind Sie nicht länger willkommen.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte sich James. „Es ist allein meine Schuld, nicht Tillys. Wir hatten nie vor, dass so etwas passiert, wir wollten auch niemanden verletzen, aber … wir haben uns ineinander verliebt.“

„Ich wünsche nichts davon zu hören.“ Edward war nicht in Stimmung, gnädiger zu werden. „Ich fordere Sie nochmals auf, mein Haus sofort zu verlassen.“

Nachdem James mit einem knappen Nicken davongegangen war, sah Edward sich in dem Garten um, den er geschaffen hatte. Aus Liebe hatte er ihn kreiert, als Zeichen der Hoffnung auf eine glückliche Zukunft. Über die Jahre hatte der Garten als Ort der Ruhe, der Freude und des Trostes gedient, in guten wie in schlechten Zeiten. Jetzt jedoch … Edward schien es die düsterste Zeit von allen zu sein, all seine Hoffnungen und Träume waren zerbrochen, lagen in Scherben da, waren in Verzweiflung umgeschlagen. Es fühlte sich an, als verspottete ihn sein Garten. Was sollte er nun seiner geliebten Connie sagen? Zum zweiten Mal in ihrem Leben würde ihr das Herz gebrochen werden.

29. KAPITEL

Wrst du schon mal in Wimbledon?“, fragte Lauren, als sie in Heartsease in den Zug stiegen.

„Ein Mal“, antwortete Kezzie. „Mit fünfzehn. Unsere Clique hat die Schule geschwänzt und auf der Straße gecampt. Es war absolut großartig. Wir haben Sampras und Henman gesehen. Und du?“

„Nein, noch nie.“ Lauren schüttelte den Kopf. „Aber ich wollte schon immer mal dorthin. Ich fasse es noch immer nicht, dass ich es jetzt tatsächlich erleben werde. Oder dass Troy sich sofort bereit erklärt hat, auf die Mädchen aufzupassen.“

„Nun, er ist schließlich ihr Vater, oder etwa nicht? Und außerdem sind sie den Großteil des Tages so oder so in der Schule.“

„Ich weiß“, sagte Lauren. „Seit die Mädchen auf der Welt sind, habe ich nie einen ganzen Tag für mich in London gehabt. Ich meine, ich liebe sie über alles, aber ich habe mir oft gewünscht, mir auch mal eine Auszeit nehmen zu können. Oh, ich bin so aufgeregt, ich freue mich so. Das ist ja wie Urlaub!“

„Den du dir redlich verdient hast“, meinte Kezzie. „Für jemanden in deinem Alter bist du wahnsinnig verantwortungsbewusst.“

„Nun ja, ich habe ja auch eine Menge Verantwortung“, erwiderte Lauren. „Aber es ist wirklich toll, auch mal eine Pause von der Verantwortung zu machen.“

Die Fahrt nach London hinein war relativ kurz. An der Clapham Junction mussten sie umsteigen und waren innerhalb kürzester Zeit in Wimbledon.

Es war ein heißer Junitag. Die Menschen, die in Southfields aus der U-Bahn strömten, hatten eindeutig alle dasselbe Ziel.

„Oh, das ist so toll“, freute sich Kezzie, als sie direkt zum Einlass gingen und nur ihre Tickets vorzuzeigen brauchten. „Kein stundenlanges Schlangestehen, und unsere Sitze liegen genau am Centre Court. Beim letzten Mal standen wir fast den ganzen Tag auf Henman Hill, und nur zum Schluss haben wir uns in die Nähe des Centre Courts schleichen können.“

Sie waren eine gute Stunde vor Spielbeginn angekommen, und so ließen sie sich auf dem Gelände mit der Menge treiben und genossen die Atmosphäre, sahen einigen weniger bekannten Spielern auf den Außencourts zu, bevor sie zurück zum Centre Court gingen und ihre Sitzplätze einnahmen. Nadal spielte gegen einen eher unbekannten Spieler, Murray hatten sie verpasst, das Spiel war bereits am Vortag zugunsten des Tennisstars entschieden worden. Kezzie hätte nicht sagen können, ob sie enttäuscht oder erleichtert sein sollte. Positiv war zumindest, dass so ihre Nerven geschont worden waren.

Das Spiel, das ihnen heute geboten wurde, war schnell und kraftvoll. Bis es nach vier Sätzen zu Ende war und Nadal gewonnen hatte, waren Lauren und Kezzie nicht die Einzigen, die es nicht mehr auf den Sitzen gehalten hatte.

„Die Verschnaufpause kann ich jetzt wirklich gebrauchen.“ Kezzie war regelrecht erschöpft nach all der Aufregung. „Möchtest du etwas?“

„Nein, mir geht’s gut“, sagte Lauren. „Ich bleibe hier sitzen und werde bei Troy nachfragen, ob zu Hause alles in Ordnung ist.“

„Ich bringe ein Eis für uns mit, ja?“ Und damit machte Kezzie sich auf den Weg zu den Waschräumen. Sie ging gerade durch den Korridor unterhalb des Centre Courts, als sie wie vom Donner gerührt stehen blieb. Da, direkt vor ihr, vertieft in eine angeregte Unterhaltung mit einer hübschen jungen Frau … War das wirklich … Richard? Oh Gott, bitte nicht! Kezzie hatte das Gefühl, der Boden würde ihr unter den Füßen weggerissen. Auf den Brief, den sie aus einer idiotischen spontanen Laune heraus an ihn geschickt hatte, war von seiner Seite keinerlei Reaktion gekommen. Damit war wohl ein für alle Mal klar, dass er nicht die Absicht hatte, irgendetwas zwischen ihnen wieder geradezubiegen. Oh Himmel, er war der letzte Mensch, den sie jetzt sehen wollte.

In diesem Moment sah Richard auf und erblickte sie, bevor sie die Flucht ergreifen konnte. Sie meinte, auf der Stelle festgewurzelt zu sein, hypnotisiert wie ein Kaninchen im blendenden Licht der Autoscheinwerfer.

Richard entschuldigte sich bei seiner Begleiterin und kam auf Kezzie zu. Ihr Herz hämmerte wie wild, ihr Magen verkrampfte sich, aber Angst und Verlegenheit machten sie unverfroren.

„Wie ich sehe, hast du keine Zeit verschwendet.“ Mit einem Kopfnicken deutete sie zu Richards Begleiterin.

„Kezzie!“, entfuhr es Richard entnervt.

„Ist sie die neue Frau in deinem Leben?“

„Sei nicht albern. Das ist meine Sekretärin.“

„Oh.“ Vielleicht war es ja wirklich die Sekretärin gewesen, die an jenem Morgen Richards Handy beantwortet hatte. Die Forschheit verließ sie rasant. So hatte sie sich das nicht vorgestellt. „Also hast du mich noch nicht ersetzt?“

Ein schwaches Lächeln spielte um Richards Lippen, und Sehnsucht schoss jäh in Kezzie auf. Gott, wie sehr sie den Mann vermisste. Ihm so nah zu sein, machte ihr das erst recht klar.

„Als könnte ich dich ersetzen“, meinte er leise, und Kezzie schmolz dahin.

„Ich dich auch nicht“, wisperte sie.

Lange sahen sie einander schweigend an, Bedauern und Traurigkeit überrollten Kezzie. Richard hatte nicht auf ihren Brief geantwortet. Es war endgültig vorbei. Das, was sie einst gehabt hatten, ließ sich nicht mehr zurückholen.

„Wie geht es dir?“, fragte Richard jetzt.

„Gut“, erwiderte sie. „Prächtig, um genau zu sein. Und dir?“

„Auch gut.“ Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht ganz.

„Nun, man sieht sich sicher irgendwann.“ Kezzie hielt es nicht aus, hier noch länger zu stehen.

„Wo kann ich dich finden?“, rief er ihr zu ihrer Überraschung nach.

„Hättest du dir die Mühe gemacht, meinen Brief zu lesen, wüsstest du es“, sagte sie über die Schulter zurück.

„Welchen Brief?“ Richard klang ehrlich verwirrt.

„Den, den ich dir geschrieben habe.“ Sie ging weiter, ohne sich noch einmal umzudrehen, sie wagte es nicht. Sie meinte zu hören, dass er ihren Namen rief, doch sie ignorierte es.

Joels Tag im Büro war die Hölle. Schon zwei Sitzungen hatte er hinter sich, in denen Entscheidungen gefallen waren, die der Organisation helfen würden, eine Menge Geld einzusparen – natürlich auf Kosten der Hilfsbedürftigen. Die Dienstleistungen sanken mehr und mehr gen null, und Joel hatte dabei kein gutes Gefühl. Langsam, aber sicher kam er sich vor, als würde ihm inzwischen jeder misstrauen. Keine besonders angenehme Position. Wenn das so weiterging, würde es eine Freude sein, nach Hause zu kommen, was keineswegs immer der Fall war. Dankbarerweise hatte Eileen sich bereit erklärt, auf Sam aufzupassen. Joel hatte überhaupt nicht daran gedacht, was es alles nach sich ziehen würde, wenn Lauren einen Tag nicht zur Verfügung stand. Sie hatte zwar angeboten, dass Troy Sam übernahm, aber darauf hatte er sich nicht unbedingt einlassen wollen. Schließlich hatte Eileen sich gemeldet, meinte, es wäre das Mindeste, was sie für ihn tun könne, nachdem er New Horizons für das Sommerfestival gewonnen hatte.

Es war einer von diesen glorreichen Sommertagen, an denen es geradezu ein Verbrechen war, im Büro zu sitzen. Der Ventilator lief auf Hochtouren, aber Joel hatte das Gefühl, dass das Ding nur die heiße Luft verteilte. Alle Fenster standen weit offen, trotzdem war es stickig, und in den Zimmern sammelte sich der Schweißgeruch. Joel verfluchte die Menge an Arbeit, die sich auf seinem Schreibtisch stapelte, er konnte sich nicht so einfach einen Tag freinehmen …

In der Mittagspause rief er bei Eileen an, um sich zu erkundigen, wie es mit Sam lief.

„Oh, alles in bester Ordnung“, versicherte sie ihm aufgeräumt. „Sam und Izzie haben ihren Spaß zusammen.“

„Wieso ist Izzie auch bei Ihnen?“

„Die Schule hat angerufen. Izzie hatte wohl Husten, und so hielten sie es für besser, sie nach Hause zu schicken.“

„Wieso ist sie dann nicht bei Troy?“, fragte Joel.

„Weder er noch Lauren waren zu erreichen, und Lauren hat mich im Schulsekretariat als Kontakt angegeben. Es macht mir auch nichts aus, Izzie ist ja so lieb.“

Joel schnaubte. „Lassen Sie sich nicht von Troy ausnutzen.“

„Er wird sicher bald wieder zu Hause sein“, meinte Eileen. „Er muss ja noch Immie von der Schule abholen.“

Nachdenklich legte Joel das Telefon beiseite. Er fragte sich, ob Lauren wusste, dass Izzie nach Hause geschickt worden war, und überlegte, ob er sie anrufen und ihr Bescheid sagen sollte. Aber was hätte er ihr schon sagen können? „Ach übrigens, dein Lover hat sich unentschuldigt abgesetzt?“ Nein, entschied er, das ging ihn wirklich nichts an. Also konzentrierte er sich wieder auf seine Aufgaben und hatte es schon vergessen, als Eileen ihn um halb drei am Nachmittag erneut anrief.

„Joel“, sie klang angespannt, „haben Sie vielleicht Laurens Handynummer? Ich scheine sie verlegt zu haben und kann sie nicht finden. Aber ich kann auch Troy noch immer nicht erreichen, und Izzies Husten wird immer schlimmer. Sie hat diesen Druck auf der Brust, und sie hustet immer bellender. Ich weiß nicht einmal genau, ob sie einen Inhalator hat.“

Joel meinte sich erinnern zu können, dass Lauren Izzie letzten Winter Ventolin verabreicht hatte. „Ich glaube schon“, antwortete er. „Haben Sie denn den Schlüssel zu Laurens Haus?“

„Leider nicht.“

„Dann werden Sie wohl weiterhin versuchen müssen, Troy zu erreichen“, sagte Joel. „Und informieren Sie auf jeden Fall den Arzt, falls Izzies Zustand sich verschlechtern sollte. Passen Sie auf, ich mache früher Schluss hier im Büro und erledige die Arbeit von zu Hause aus. Dann kann ich Ihnen wenigstens Sam abnehmen.“

Er gab ihr noch Laurens Handynummer durch, dann räumte er seinen Schreibtisch auf. Zum Glück war es am Nachmittag ruhiger geworden. Er gab seiner Assistentin Bescheid, dass er wegen eines familiären Notfalls früher nach Hause musste. Natürlich hatte er ein schlechtes Gewissen deswegen, aber er beruhigte sich damit, dass das ja nicht allzu häufig vorkam.

Lauren brauchte ihn. Auch wenn sie es noch nicht wusste.

Am Nachmittag herrschte glühende Hitze, und Kezzie und Lauren schwitzten auf ihren Sitzen. Inzwischen spritzten sie sich sogar ab und zu Mineralwasser über den Kopf, um sich ein wenig abzukühlen.

„Ich fasse es nicht, wie viel Wasser ich heute schon getrunken habe“, stöhnte Kezzie. „Und trotzdem habe ich noch immer Durst.“

„Morgen werden wir krebsrot sein.“ Lauren lachte. Schon den ganzen Tag benutzte sie Sonnenmilch mit Schutzfaktor fünfzig, allerdings bezweifelte sie, dass sie damit einen Sonnenbrand verhindert hatte. „Aber das ist die Sache wert.“

„Außer, dass ich Richard über den Weg gelaufen bin … auf jeden Fall“, stimmte Kezzie zu.

„Oh Mist.“ Lauren hatte ihr Handy aus der Tasche geholt. „Ich habe vergessen, es wieder einzuschalten. Wie es aussieht, habe ich zwei Anrufe von der Schule verpasst. Und mehrere von Eileen.“

Alles Blut wich ihr aus dem Gesicht. Die Schule rief doch nie an. Heute Morgen hatte Lauren bemerkt, dass Izzie ein wenig heiser geklungen hatte, was manchmal, aber nicht zwingend Vorbote für einen Asthma-Anfall sein konnte. Die Nummer der Schule wählte sie zuerst. „Und wo ist sie jetzt? Danke für die Information.“ Sie drehte sich zu Kezzie um, die sie fragend ansah. „Izzie“, erklärte Lauren knapp. „Sie ist krank.“ Als Nächstes rief sie Eileen an. „Wo bist du? Sie ist was? Oh mein Gott, Eileen …! Und wo ist Troy? Ich mache mich sofort auf den Weg!“

Lauren unterbrach die Verbindung. Panik machte sich in ihr breit, setzte sich als steinharter Knoten in ihrem Magen fest. Ich hätte sie nicht alleinlassen dürfen, ich hätte sie niemals alleinlassen dürfen, lief es unablässig in ihrem Kopf ab. Das erste Anzeichen von Schwierigkeiten, und Troy versagte komplett. Wie konnte er ihr das antun? Doch die Sorge um Izzie war stärker als der Zorn auf Troy. Und Lauren verfluchte sich dafür, dass sie so weit von zu Hause weg war.

„Was ist denn los?“, wollte Kezzie wissen.

„Izzie hat einen Asthma-Anfall. Troy ist nicht aufzufinden, und Eileen hat jetzt den Arzt gerufen. Oh verdammt. Ausgerechnet dann, wenn ich so weit von zu Hause weg bin …“ Hektisch sammelte sie ihre Sachen ein. „Tut mir wirklich leid, Kezzie, aber ich muss nach Hause zurück. Du kannst ja noch weiter zusehen und …“

„So ein Unsinn“, fiel Kezzie ihr ins Wort. „Natürlich komme ich mit dir zurück, du kannst doch nicht allein zurückfahren.“

Sie standen auf und eilten zusammen zum Ausgang. Plötzlich schien Wimbledon so unendlich groß, die vielen Menschen und der Trubel, die Lauren bei der Ankunft begeistert hatten, waren jetzt feindselig und bedrohlich. Der Weg zur U-Bahn-Station schien ihr länger, als sie in Erinnerung hatte, genau wie ihr das Warten auf die nächste U-Bahn ewig zu dauern schien.

Lauren musste sich zusammenreißen, um nicht alle zwei Minuten auf ihre Armbanduhr zu sehen oder Eileen alle fünf Minuten anzurufen, es kostete sie all ihre Kraft. Sie bemühte sich, ruhig und nüchtern zu bleiben, auch wenn ihr Herz wie wild hämmerte. Izzies Asthma-Anfälle kamen zwar nicht oft, aber immer völlig unerwartet, und nie ließ sich vorhersagen, ob es glimpflich ausging oder der Zustand des Mädchens sich doch schnell verschlechterte.

„Oh, ich hätte heute Morgen besser auf ihre Heiserkeit achten sollen“, warf Lauren sich vor. „Ich hätte nie wegfahren dürfen.“

„Das konntest du doch nicht wissen“, versuchte Kezzie zu trösten. „Wärst du zu Hause geblieben, wäre unter Garantie nichts passiert.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Lauren trommelte mit den Fingern auf das schmale Fenstersims, als der Zug in die nächste Station einfuhr. „Ich fühle mich so schrecklich schuldig.“

„Nicht“, sagte Kezzie. „Wir sind doch schon auf dem Rückweg.“

Sie hatten Glück mit den Anschlüssen, und knapp eine Stunde nach Eileens Anruf fuhren sie in den Bahnhof von Heartsease ein.

Lauren versuchte ein weiteres Mal, Troy telefonisch zu erreichen, erhielt aber wieder keine Antwort. Glücklicherweise stand ein freies Taxi am Taxistand vor dem Bahnhof, und die beiden Frauen stiegen sofort ein und baten den Fahrer, so schnell wie nur möglich zu Laurens Adresse zu fahren. Nachdem der Mann gehört hatte, um welchen Notfall es sich handelte, drückte er das Gaspedal durch und brauste, so schnell er konnte, los. Als Lauren und Kezzie vor Laurens Haus eilig ausstiegen, rief er ihnen noch nach: „Ich warte hier so lange, vielleicht brauchen Sie mich ja noch, wenn Sie mit Ihrer Kleinen ins Krankenhaus müssen.“

Krankenhaus. Lauren hatte noch gar nicht daran gedacht, dass das eventuell notwendig werden könnte. „Danke“, sagte sie zu dem Taxifahrer.

„Ich habe selbst zwei Kinder mit Asthma“, erklärte der Fahrer. „Ich weiß, wie das ist.“

Lauren rannte ins Haus, wo sie Troy fand und eine sehr blasse, rasselnd um Luft ringende Izzie, die verloren auf dem Sofa lag. Lauren wusste sofort, dass nur das Krankenhaus blieb. Troy erhob sich, er schien unter Schock zu stehen und sah absolut hilflos aus.

„Oh Mann, du hast dir ja echt Zeit gelassen. Der Arzt sagt, dass sie ins Krankenhaus gehört, wenn es noch schlimmer wird.“

„Wieso hast du sie dann nicht längst hingebracht?“, zischelte Lauren. „Mit einem Asthma-Anfall bei einem Kind ist nicht zu spaßen! Du hättest sofort mit ihr hinfahren müssen!“

„Ich dachte, bei dir ist sie besser aufgehoben“, erwiderte Troy kleinlaut. „Als Eileen anrief, wusste ich einfach nicht, was ich tun sollte. Ich habe Panik bekommen. Tut mir leid.“

„Aha.“ Es war nicht der richtige Zeitpunkt, um jetzt groß zu debattieren. „Sie braucht ihren Inhalator und eine Tasche mit ihren Sachen. Du holst den Wagen. Wir fahren sofort ins Krankenhaus.“

„Moment mal“, fuhr Troy auf. „Von Krankenhäusern halte ich mich fern.“

„Troy, hier geht es um deine Tochter. So was gehört dazu! Dann fahr uns wenigstens hin, und bleib bei Immie.“ Sie stutzte, sah sich um. „Wo ist Immie überhaupt?“

„Bei Eileen“, teilte Troy ihr mit. „Ich konnte mich schließlich nicht um beide kümmern, verstehst du?“

„Nein, verstehe ich nicht“, stieß Lauren hervor. „Dann geh du Immie holen, während ich Izzie fertig mache.“

„Das ist einfach zu viel“, sagte Troy. „Tut mir leid, aber ich kann das nicht.“ Und damit verließ er das Haus.

„Was soll das denn jetzt?“ Überrumpelt riss Lauren die Augen auf, aber sie hatte jetzt keine Zeit, sich über Troys Fahnenflucht aufzuregen, die Sorge um Izzie überwog alles andere. „Ich kann Immie nicht ewig bei Eileen lassen. Was mache ich denn jetzt?“

„Gib mir deinen Hausschlüssel“, schaltete Kezzie sich ein. „Ich hole Immie herüber und bleibe so lange bei ihr.“

„Oh, das würdest du tun?“ Lauren war der Freundin unendlich dankbar. „Danke. Könntest du schnell hinausrennen und dem Taxifahrer Bescheid geben, dass ich ihn brauche und er noch warten soll? Ich packe nur schnell Izzies Tasche zusammen.“

Lauren schaltete auf Notfallautomatik um, packte die Sachen, die Izzie brauchen würde, in die Krankenhaustasche und stieg mit ihrem Kind auf dem Arm nach wenigen Minuten in das Taxi.

Während der Fahrer mit Höchstgeschwindigkeit Richtung Krankenhaus fuhr, sah sie Troy über den Bürgersteig auf den Pub zugehen. Er hatte sie wieder im Stich gelassen. Doch jetzt war nicht der Zeitpunkt, um darüber nachzudenken. Izzie hatte absoluten Vorrang.

30. KAPITEL

Kezzie eilte hinüber zu Eileen, die natürlich sofort wissen wollte, was los war.

Kezzie war überrascht, dass auch Joel zusammen mit Sam hier war. Der Kleine und Immie saßen auf dem Sofa und sahen fern, während Joel und Eileen sich in der Küche im besorgten Flüsterton unterhielten.

„Troy hat es sich wirklich einfach gemacht“, meinte Eileen. „Also ehrlich, da dachte ich immer, mein Exmann sei in einer Krise zu nichts zu gebrauchen, aber Troy ist ein absolut hoffnungsloser Fall. Er hatte Immie von der Schule abgeholt und jammerte dann, er könne sich nicht um beide gleichzeitig kümmern, also hat er nur Izzie mit nach Hause genommen. Ich hatte ihm gesagt, dass der Doktor hier war, und meinte, Izzie gehöre ins Krankenhaus, wenn es nach dem Inhalieren nicht besser wird. Und jetzt mache ich mir solche Vorwürfe. Ich hätte sie selbst hinbringen sollen.“

„Lauren ist gerade in ein Taxi zur Klinik gestiegen“, berichtete Kezzie, „und Troy ist nicht einmal mitgefahren.“

„Verdammt“, kam es von Joel. „Ich hätte sie doch sofort gefahren. Mir gefällt es nicht, dass sie das allein durchmachen muss.“

„Ich würde ja hinfahren“, sagte Eileen, „aber ich habe schon versprochen, für Niall den Babysitter zu spielen.“

„Und jemand muss ja auch bei Immie bleiben“, meinte Kezzie. „Das übernehme ich, Lauren hat mir ihren Hausschlüssel überlassen.“

„Gut, dann komm“, sagte Joel entschieden. „Geben wir Eileen jetzt ihre Ruhe und nehmen die beiden Kinder mit hinüber zu Lauren. Dann können wir uns auch überlegen, wie es weitergehen soll.“

Immie war still und bedrückt, als sie über die Straße gingen. Vertrauensvoll schob sie ihre kleine Hand in Kezzies, was Kezzie zutiefst rührte. Sie hatte doch gar keine Erfahrung mit kleinen Kindern, aber die Zwillinge waren ihr fest ans Herz gewachsen, seit sie in Heartsease lebte.

„Izzie wird doch wieder gesund, oder?“, fragte Immie mit dünnem Stimmchen.

Kezzie kam sich hilflos vor. Was sagte man in einer solchen Situation zu einer Vierjährigen? Kezzie selbst hatte ja nur eine ungefähre Idee, was ein Asthma-Anfall bedeutete, deshalb konnte sie gar nicht genau sagen, wie krank Izzie wirklich war. Für Immie musste es schlimm sein, nicht zu wissen, geschweige denn zu verstehen, was mit der Schwester passierte.

Joel kam zu ihrer Rettung. Mit Sam auf dem Arm ging er vor Immie in die Hocke. „Natürlich wird sie wieder gesund, Schätzchen. Mummy ist doch mit ihr ins Krankenhaus gefahren, und der Doktor dort wird Izzie ganz sicher helfen. Sie kommt bald wieder nach Hause, du wirst schon sehen.“

Das schien auszureichen, um die Kleine zu beruhigen, und sobald sie im Haus waren, spielte Immie mit ihren Puppen und brachte Sam damit zum Lachen.

„Die beiden haben noch gar nichts gegessen“, fiel Joel auf. „Ich denke, darum sollten wir uns zuerst kümmern.“

Kezzie war beeindruckt, wie schnell Joel ein Abendessen zurechtzauberte. Als Dad war der Mann sehr viel fähiger, als er sich selbst zugestand.

Inzwischen war es sieben geworden, und noch immer keine Nachricht von Lauren.

„Ich denke, jemand sollte herausfinden, wie es im Krankenhaus steht“, sagte Joel. „Mir behagt der Gedanke nicht, dass Lauren das alles allein durchstehen muss. Wenn ich Sam zum Schlafen in das Reisebettchen lege, das hier für ihn steht, meinst du, du kannst ihn und Immie zusammen im Auge behalten?“

Kezzie schluckte. Ein einziges Mal hatte sie den Babysitter für die Zwillinge gegeben, Erfahrung, auf Kinder aufzupassen, hatte sie nach dem Fiasko mit Emily nie wieder gemacht. Mit Immie kam sie zurecht, das traute sie sich zu. Aber Sam? Was, wenn er nicht einschlafen wollte … oder wieder aufwachte und weinte?

„Glaubst du wirklich, du solltest mir das zutrauen?“, fragte sie.

„Sicher, da vertraue ich dir völlig“, sagte Joel überzeugt. „Ich meine, ich gehe mal davon aus, dass du nicht vorhast, die nächsten Stunden high zu sein, oder?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie war Joel dankbar für sein Vertrauen. Es war ein gutes Gefühl. „Danke … das bedeutet mir viel.“

Lauren hatte das Gefühl, schon seit Stunden hier in der Kabine zu sitzen und zu warten. Die Schwester an der Anmeldung hatte sie sofort in die Kinderabteilung weiterverwiesen, wo Izzie auch schleunigst einen Stoß aus dem Inhalator erhalten hatte, der helfen sollte, ihre Luftwege wieder zu weiten.

„Sollte das nicht besser werden, müssen wir sie vermutlich hierbehalten“, sagte die Krankenschwester.

Lauren nickte stumm. Sie kannte die Prozedur bereits. Schon zwei Klinikaufenthalte hatte Izzie hinter sich, aber da war sie noch kleiner gewesen. Jetzt war sie alt genug, um zu wissen, wo sie war, und Angst vor ihrer Umgebung zu haben. Sie hatte sich auch gewehrt, die Sauerstoffmaske aufzusetzen. Lauren hatte ihre liebe Mühe, ihre Tochter ruhig zu halten, damit das Ventolin wirken konnte.

Nachdem sie die Dosis inhaliert hatte, fühlte Izzie sich schon viel besser und wurde wieder munter. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass sie still sitzen musste, während ihre Werte gemessen wurden. Das Problem war, dass der Sauerstoffgehalt ihres Bluts sofort wieder absackte, sobald sie die Maske absetzte, und so blieb dem Mädchen nichts anderes, als sie ständig aufzubehalten – sehr zu ihrem Unwillen. Unruhig wand Izzie sich auf Laurens Schoß hin und her, weigerte sich strikt, sich auf das Bett zu legen. Und so saß Lauren dort mit der Tochter auf dem Schoß und wartete darauf, dass endlich jemand kam und ihr sagte, wie es weitergehen sollte. Der Abend hatte einen ganzen Strom von Patienten hereingeführt, und Lauren überlegte schon, ob sie nicht jemanden anrufen und Bescheid sagen sollte, als ein junger Arzt in das Behandlungsabteil hereinkam.

„Hallo“, grüßte er, „wen haben wir denn hier?“

„Izzie“, brummte die Kleine unwirsch.

„Hallo, Izzie, wie geht es dir?“

„Ich kriege keine Luft“, antwortete Izzie.

„Oje, dagegen müssen wir aber ganz schnell etwas unternehmen, nicht wahr?“

Er untersuchte die Kleine gründlich und schaffte es dabei sogar, das Mädchen zum Kichern zu bringen.

„Nun, wie es aussieht, hat das Inhalieren schon ein wenig geholfen. Ich würde raten, dass wir in einer Stunde noch einmal eine Dosis verabreichen, und mit etwas Glück können Sie Ihre Tochter dann wieder mit nach Hause nehmen“, wandte der Arzt sich an Lauren.

„Das wäre großartig.“ Lauren hatte schon vor dem Chaos gegraust, falls Izzie länger im Krankenhaus bleiben musste. Bei Izzies letztem Krankenhausaufenthalt war Laurens Mum eine immense Hilfe gewesen, doch jetzt war ihre Mutter gerade für ein paar Tage zu Tante Jan zu Besuch gefahren, und Lauren wollte ihr die Zeit nicht verderben und sie unnötig sorgen. Von Manchester aus konnte sie so oder so nichts tun. Zum ersten Mal erlaubte Lauren es sich, an Troy zu denken. Wie hatte er Izzie das nur antun können? Das tat am meisten weh – dass er unfähig gewesen war, ihrer Tochter zu helfen, obwohl es so dringend nötig gewesen war. Lauren wusste nicht, ob sie ihm das je vergeben konnte.

Als sie Izzie die zweite Dosis Inhalationslösung verabreichte, lugte ein vertrautes Gesicht durch den Vorhang.

„Hi, Lauren.“ Es war Joel. „Ich dachte mir, du könntest vielleicht Gesellschaft zur Unterstützung gebrauchen.“

„Wie recht du hast“, seufzte sie. „Aber wo hast du Sam gelassen? Und wo ist Immie jetzt? Ich fühle mich miserabel. Ich habe sie nicht einmal gesehen.“

„Kezzie passt auf die beiden auf. Sie haben gegessen und liegen jetzt sicher im Bett“, beruhigte Joel sie eilig. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, alles ist unter Kontrolle. Soll ich dir einen Kaffee besorgen?“

„Oh, das wäre großartig, vielen Dank.“ Den Kaffee konnte sie jetzt wirklich gebrauchen.

Nach der zweiten Anwendung ging es mit Izzies Atmung sehr viel besser, und nach einer weiteren Untersuchung entließ der Arzt Izzie nach Hause, gab ihr zusätzliche Aerosol-Dosen für den großen Spacer, die Inhalationshilfe, und einige Tabletten mit, die, wie Lauren aus Erfahrung wusste, sehr gut halfen.

„Das ist ja noch einmal glimpflich ausgegangen.“ Lauren trug Izzie, die schon halb auf ihrem Arm eingeschlafen war, zu Joels Auto. „Danke, dass du gekommen bist. Danke für alles.“

„Keine Ursache“, erwiderte Joel. „Das habe ich wirklich gern gemacht.“

„Was man vom Vater der Zwillinge nicht behaupten kann.“ Oh Mann. Die ganze Zeit über war sie der festen Überzeugung gewesen, Joel würde sich in einer Krise nicht bewähren können, dabei hatte er sich heute mit wehenden Fahnen bewiesen. Troy dagegen … Der war das genaue Gegenteil. Wieder hatte er sie im Stich gelassen. Aber diesmal war es das letzte Mal.

Joel fuhr Lauren nach Hause und bestand darauf zu bleiben, nachdem Kezzie nach Hause gegangen war.

„Du stehst noch immer unter den Nachwirkungen des Schocks“, meinte er, nachdem sie Izzie zu Bett gebracht hatte und wieder in die Küche kam. „Und ich wette, du hast noch nicht einen einzigen Happen gegessen. Setz dich und trink etwas, und ich werde sehen, ob ich nicht etwas zu essen für dich zaubern kann.“

Die nächste halbe Stunde hantierte Joel geschickt in der Küche und brutzelte ein schnelles Pfannengericht für sie beide. Laurens Küche war zwar kleiner als seine, fühlte sich aber viel heimeliger und gemütlicher an als die riesengroße und moderne in seinem Haus, die so steril wirkte. Als sie dann zusammen am Tisch saßen und aßen, wich die Anspannung langsam aus Lauren.

„Ich weiß gar nicht, wie ich dir je dafür danken soll, Joel“, sagte sie. „Du ahnst ja nicht, wie viel es mir bedeutet, dass du das alles organisiert hast.“

„Ich habe das doch gern getan“, bekräftigte er noch einmal. „Außerdem schulde ich dir so viel, so wie du dich um Sam kümmerst. Ohne dich hätte ich das niemals alles geschafft.“

Lauren errötete. „Unsinn, natürlich hättest du es geschafft. Sam ist mit einem ganz wunderbaren Dad gesegnet.“

„Das zweifle ich ja noch immer an“, brummte Joel. „Nach Claires Tod war ich doch völlig daneben, ich hatte keine Ahnung, was ich mit Sam anfangen musste. Du hast es mir beigebracht, wie ich ein anständiger Dad sein kann, und dafür bin ich dir endlos dankbar.“

„Ja, Claire meinte auch, dass du anfangs Probleme hattest“, erzählte Lauren.

„Das hat sie gesagt?“ Ein scharfer Stich durchzuckte ihn. Er wusste, er hatte ein solches Urteil verdient, dennoch tat es weh, die Worte so unverblümt ausgesprochen zu hören und erneut daran erinnert zu werden, wie sehr er Claire enttäuscht hatte. Aber natürlich hatte sie recht gehabt. Mit allem hatte sie recht gehabt.

„Sie war aber auch überzeugt davon, dass du es mit der Zeit lernen würdest“, fuhr Lauren fort. „Sie hat immer davon geschwärmt, wie sanft und liebevoll du bist. Weißt du, sie hat völlig recht gehabt. Oft war ich böse auf dich – um ihretwillen. Aber ich habe es vorher nie gesehen, ich habe dich falsch beurteilt, und … und es tut mir leid.“

„Ich an deiner Stelle wäre mir nicht so sicher, ob du mich falsch beurteilt hast.“ Es lag Joel auf der Zunge, Lauren von der letzten Nacht mit Claire zu erzählen, aber er würde es nicht ertragen, wenn ihre neu gewonnene Bewunderung für ihn so schnell wieder ins Negative umschlagen sollte. Es bedeutete ihm zu viel, dass sie jetzt eine gute Meinung von ihm hatte.

Genau in diesem Augenblick hörten sie, wie der Hausschlüssel von außen im Schloss gedreht wurde.

„Ich sollte jetzt gehen.“ Joel erhob sich taktvoll. „Ich hole Sam, und dann lasse ich dich in Ruhe. Aber wenn du mich morgen für irgendetwas brauchst … sag einfach nur Bescheid, ja?“

„Ja, das werde ich“, versicherte sie. „Danke.“

Troy kam in die Küche, er wirkte ziemlich betreten. „Ich muss mich für vorhin entschuldigen“, sagte er kleinlaut. „Ich hab’s gründlich verbockt. Ich habe einfach Panik bekommen, weil ich nicht wusste, was ich tun sollte.“

„Tja, da kann Izzie wohl von Glück sagen, dass ich es wusste“, gab Lauren trocken zurück.

„Wie geht es ihr?“, fragte Troy zerknirscht.

„Besser“, antwortete Lauren. „Sie kommt wieder in Ordnung.“

„Ich mache mich jetzt auf den Nachhauseweg“, sagte Joel hastig, hob den schlafenden Sam aus dem Reisebett und ging mit dem Jungen auf dem Arm zur Tür.

„Kommst du zurecht?“, fragte er Lauren, die ihn zur Tür begleitete.

„Ich denke schon.“ Sie lächelte matt. „Ich komme mir so dumm vor. Jeder hat mich gewarnt, dass Troy mich irgendwann wieder hängen lassen würde – und natürlich hat er es bei der ersten Gelegenheit getan.“

„Mach dir deswegen keine Vorwürfe“, sagte Joel leise. „Du hast doch nur das Beste für alle gewollt.“

„Ja, und sieh dir an, wohin das fast geführt hätte“, meinte sie zerknirscht. „Es war pures Glück, dass Izzies Anfall nicht schlimmer war.“

Sie sah so verzweifelt aus, dass Joel den Arm um sie legte und ihr einen Kuss auf das Haar drückte. „Falls es irgendetwas gibt, das ich tun kann …“

„Du hast schon mehr als genug getan“, sagte sie. „Dafür kann ich dir niemals genug danken.“

„Das brauchst du auch nicht“, meinte er sofort. „Wozu hat man schließlich Freunde, nicht wahr?“

Joel trug Sam zum Auto und setzte ihn behutsam in den Kindersitz. Bevor er davonfuhr, winkte er Lauren noch einmal zu.

Das letzte Bild, das er von Lauren hatte, war das einer einsam und verloren aussehenden Frau unter dem Licht über der Haustür, und er wünschte sich, es gäbe irgendeine Möglichkeit für ihn, das zu ändern.

31. KAPITEL

Lauren wachte mit Kopfschmerzen auf, sie hatte kaum geschlafen. Troys Unmut war nicht zu übersehen gewesen, als sie darauf bestanden hatte, dass Izzie bei ihr im Bett schlafen sollte. Zwar ging es der Kleinen erheblich besser, aber die Sorge um die Tochter war noch immer zu frisch in Lauren. Und so hatte sie nur die Augen geschlossen und leicht gedöst. Sobald Izzie auch nur leise gehüstelt hatte, war sie jedes Mal sofort hellwach gewesen – so wie damals auch, als die beiden Mädchen noch Babys gewesen waren. Troy hatte sie zum Schlafen auf die Couch geschickt. Sie war einfach zu ausgelaugt, um in diesem Moment mit dem umzugehen, was unvermeidlich war. Im Morgengrauen war sie schließlich endgültig wach und betrachtete Izzie, die sich im Schlaf unruhig wälzte und immer wieder hustete. Bei Sonnenaufgang hatte Izzies Atmung sich endlich fast komplett normalisiert.

Troy schlief noch, als Lauren die Treppe herunterkam. Sie ignorierte ihn, während sie Immie für die Schule fertig machte. So richtig überlegt, wie sie Immie zur Schule bekommen sollte, hatte sie noch nicht, aber es stand völlig außer Frage, dass sie Izzie mit Troy allein ließ. In diesem Moment klopfte es an der Tür, und Joel stand auf der Schwelle.

„Hi.“ Es war unsinnig, aber Lauren fühlte sich mit einem Mal schrecklich verlegen. „Entschuldige, ich bin spät dran. An Sam habe ich überhaupt nicht mehr gedacht.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken, es ist alles schon arrangiert“, sagte Joel. „Mir ist nur eingefallen, dass du vermutlich jemanden brauchst, der Immie zur Schule bringt.“

„Musst du denn nicht ins Büro?“

„Ich habe Bescheid gegeben, dass ich später komme. Eileen ist so nett, Sam für den Vormittag zu übernehmen, Kezzie wird sich am Nachmittag um ihn kümmern, und sie hat auch zugesichert, dass sie Immie dann heute von der Schule abholt.“

Tränen schossen Lauren in die Augen. „Das ist so nett von euch allen.“ Sie war unermesslich dankbar dafür, dass ihre Freunde sie in dieser Notlage unterstützten, während die Person, auf die sie sich eigentlich hätte verlassen können müssen, völlig nutzlos war.

Sie half Immie, den Schulranzen aufzusetzen, und winkte den beiden nach. Erst nachdem Immie sich vergewissert hatte, dass es ihrer Schwester wieder besser ging, war sie bereit, zur Schule zu gehen. Sie hielt sich an Sams Buggy fest und plapperte fröhlich auf Joel ein, während sie die Straße hinunterliefen.

Der Mann ging so völlig natürlich mit der Kleinen um und kam bestens mit ihr zurecht, wurde Lauren jäh klar. Wieso war ihr das nie vorher aufgefallen?

Mit einem Seufzer ging sie in die Küche zurück und machte sich daran, Wäsche zu sortieren. Izzie, die nach einer weiteren Dosis Ventolin zappelig und unruhig gewesen war, schlief jetzt endlich fest oben in dem großen Bett. Troy musste auch erst noch wach werden. Ja, der Vormittag würde sich wahrscheinlich endlos ziehen …

Izzie wachte schließlich irgendwann auf und kam die Treppe heruntergetapst. Sie zog ihren großen Teddy hinter sich her und wünschte sich ein gekochtes Ei zum Frühstück. Lauren schreckte es gerade unter kaltem Wasser ab, als Troy ebenfalls in die Küche kam.

Er sah aus wie ein menschliches Wrack … seine Augen waren blutunterlaufen, und er stank nach Alkohol und Zigaretten.

„Wie geht es meinem kleinen Spätzchen denn heute?“ Troy ging zu Izzie und kitzelte sie unter dem Kinn.

„Besser.“ Es war Lauren, die antwortete. Sie musste sich auf die Zunge beißen. Solange Izzie mit im Raum war, wollte sie nichts sagen, was einen Streit provoziert hätte. Sie wartete also ab, bis Troy seinen Müll aus dem Wohnzimmer aufgeräumt hatte und Izzie warm in ihr Federbett gekuschelt auf dem Sofa lag und Fernsehen schaute, bevor sie das Thema ansprach. „Schade nur, dass dich das gestern nicht so sehr interessiert hat.“

„Tut mir leid, aber ich hab Panik gekriegt“, versuchte er sich zu rechtfertigen. „Du weißt doch, wie sehr ich Krankenhäuser und Ärzte hasse.“

„Aber du hattest die Verantwortung für die Mädchen. Izzie hat dich gebraucht. Ich habe dich gebraucht. Und du hast mich und beide Mädchen im Stich gelassen.“ Sie presste die Worte leise zischelnd hervor, Izzie sollte es nicht hören und sich dann aufregen.

„Hör zu, Baby, du weißt doch, dass ich ein Freigeist bin“, beharrte Troy. „Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht.“

„Ich habe dir geglaubt, als du sagtest, du hättest dich geändert“, meinte Lauren. „Ich habe wirklich gedacht, du wolltest dich um der Mädchen willen ändern. Aber beim ersten Problem nimmst du die Beine in die Hand und lässt uns in der Luft hängen. Das geht so nicht. Du musst Verantwortung übernehmen.“

„Ich werde dich nicht enttäuschen, das verspreche ich.“

„Ja, natürlich … bis zum nächsten Mal“, spottete Lauren. „Troy, das habe ich doch alles schon gehört. Ich kann dir nicht vertrauen.“

„Doch, das kannst du, Baby, wirklich.“ Troy verlegte sich aufs Flehen. „Ich weiß ja, dass ich gestern nicht gerade der strahlende Held war, aber … die Panik. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich hasse Krankenhäuser, das weißt du doch genau. Seit meine Mum …“

„Ja, das weiß ich alles“, unterbrach sie ihn. „Aber Izzie brauchte dich wirklich dringend, und du konntest dich nicht einmal in diesem Moment zusammenreißen. Zum Elternsein gehören nicht nur der Spaß und das Toben, es geht auch darum, dass die Bedürfnisse der Kinder immer an erster Stelle stehen. Und so leid es mir tut, aber ich denke nicht, dass du dazu überhaupt in der Lage bist.“

Und ja, es tat ihr wirklich leid. Denn sie hatte sich mit aller Macht gewünscht, es würde funktionieren.

„Was willst du damit sagen?“, fragte Troy.

„Was ich damit sagen will, ist … es ist vorbei“, sprach Lauren klar und deutlich aus. „Ich möchte, dass du gehst.“

„Wohin soll ich denn?“ Troy sah ziemlich jämmerlich drein. In gewisser Hinsicht hatte Lauren Mitleid mit ihm. Es war nicht seine Schuld, dass das Leben ihm so schlechte Karten ausgeteilt und er nie gelernt hatte, Verantwortung zu übernehmen, aber sie würde ihn auf jeden Fall nicht länger in ihrem Leben mitschleifen.

„Ich weiß es nicht, und es ist mir auch gleich“, antwortete sie. „Ich will nur, dass du aus meinem Haus verschwindest. Ich werde dir nicht im Weg stehen, wenn du die Mädchen sehen willst, aber hier wohnen kannst du nicht länger.“

Troy setzte schon zu Protest an, doch ein Blick von Lauren reichte aus, dass er den Mund wieder schloss.

Sie wusste, die nächste Zeit würde schwer werden, wenn sie den Mädchen erklären musste, dass Daddy nicht mehr hier wohnen würde. Schließlich war sie es gewesen, die ihn wieder in das Leben der Mädchen eingeführt hatte, und jetzt verloren die beiden ihn wieder. Aber das war die einzig richtige Lösung. Für sie alle.

„So, Troy ist also weg?“ Laurens Neuigkeiten hatten Kezzie komplett überrumpelt.

„Ende der Woche wird er das sein.“ Lauren seufzte. „Ihr alle habt recht gehabt. Ich hätte mich nie wieder mit ihm einlassen dürfen. Ich bin eine solche Idiotin.“

„Hey, wir alle machen Fehler“, meinte Kezzie. „Und ich weiß, wie sehr du dir gewünscht hast, es würde funktionieren.“

„Ja, wahrscheinlich zu sehr“, gestand Lauren. „Ich hätte auf meinen Verstand hören sollen. Ich glaube wirklich, dass Troy es gut meint, aber er ist einfach nicht fähig dazu, sich zu ändern.“

Kezzie spielte kurz mit dem Gedanken, Lauren davon zu erzählen, was mit ihr und Troy geschehen war, beschloss dann aber, das Vergangene ruhen zu lassen. Troy war Geschichte. Lauren brauchte es nicht mehr zu erfahren, und es war definitiv das Beste für alle, wenn es einfach in Vergessenheit geriet.

„Und Izzie geht es jetzt wieder gut?“, fragte sie daher nur.

„Na, sieh sie dir doch an.“ Lauren zeigte hinaus in den kleinen Garten, wo die Zwillinge zusammen auf dem Rasen herumtollten.

„Das ist eine solche Erleichterung.“ Kezzie seufzte. „Weißt du, mir war nie klar, welche Sorgen man sich um Kinder machen kann. Ich sehe Richard jetzt in einem ganz anderen Licht, das kann ich dir versichern. Ich hatte nicht gerade viel Verständnis für Emily, im Gegenteil, ich sah sie als Bedrohung für unser Glück an. Dumm, nicht wahr? Eifersüchtig auf eine Vierzehnjährige zu sein.“

„Eigentlich nicht“, meinte Lauren nachdenklich. „Ich glaube, in gewisser Hinsicht ist es sogar verständlich, eifersüchtig auf die Liebe seines Partners zu den Kindern zu sein. Claire hat immer gesagt, sie vermute, dass Joel ein wenig eifersüchtig auf Sam sei.“

„Von dem, was er mir erzählt hat, könnte das sogar stimmen“, sagte Kezzie.

„Aber ihr war auch bewusst, dass diese Eifersucht nur aus seiner Liebe zu ihr entstand. Ich war immer der Meinung, sie sei ihm gegenüber viel zu nachsichtig und ließe ihm zu viel durchgehen, aber inzwischen glaube ich, dass ich ihn falsch eingeschätzt und ihm Unrecht getan habe. Gestern war er einfach großartig.“

„Er ist ja auch ein guter Kerl“, bestätigte Kezzie. „Und er hat wirklich eine schwere Zeit hinter sich.“

„Ich weiß“, sagte Lauren. „Vermutlich habe ich einfach zu hart über ihn geurteilt.“

Schließlich verabschiedete Kezzie sich und ging nach Hause. Sie wollte noch die letzten Materialien für die Edward-Handford-Ausstellung zusammenstellen, um sie dann an Eileen zu übergeben. Kezzie hatte nach weiteren Informationen zu Lily gesucht, aber nichts gefunden, auch kein mögliches weiteres Tagebuch mehr, das später datiert war als 1919. Lily beschrieb ihre Trauer um Harry so ausführlich, und dann folgte nichts mehr. Kezzie nahm sich vor, Joel zu fragen, ob er nicht mehr herausfinden konnte.

Sie klappte ihren Laptop zu und schenkte sich ein Glas Wein ein. Sie würde sich damit aufs Sofa setzen und entspannen … Ihr Handy piepte und verkündete den Eingang einer Textnachricht, und Kezzie nahm das kleine Gerät in die Hand.

Kezzie, bist du das? Richard.

Richard! Verdattert starrte sie auf die Nachricht. Wie war er an ihre Handynummer gekommen? Und noch wichtiger … wieso schickte er ihr eine SMS? Sprachlos und stocksteif sah sie für Ewigkeiten auf den knappen Text. Sollte ihn sie direkt zurückrufen? Wer nicht wagt, der nicht gewinnt … Aber vor Wochen schon hatte sie ihm den Brief geschickt, und bisher hatte er nicht darauf geantwortet. So viel konnte ihm ihre Beziehung also gar nicht bedeutet haben, auf jeden Fall nicht so viel wie ihr. Und noch einmal derart von ihm verletzt zu werden, würde sie nicht ertragen.

Sie löschte die Nachricht und stellte das Handy ab. Sie war sich nicht sicher, ob sie schon wieder bereit war, sich mit Richard auseinanderzusetzen.

„Wonach genau suchst du?“, fragte Joel.

„So richtig weiß ich das selbst nicht“, antwortete Kezzie. „Ich habe jetzt bis Kriegsende alles durchgearbeitet. Edwards und Lilys Sohn fiel ja noch in den letzten Kriegstagen, und von da an scheint es mit Lily bergab gegangen zu sein. Die Einträge in ihr Tagebuch sind alle nur noch unendlich deprimiert und hören dann wie abgeschnitten auf, nicht lange, bevor sie gestorben ist. Ich würde zu gerne wissen, was da passiert ist. Weiß deine Mum vielleicht etwas darüber?“

„Ich hatte sie ja schon gefragt, aber viel scheint sie auch nicht zu wissen“, gab Joel zurück. „Sie meinte nur, dass ihre Mutter nie über Lily gesprochen hat.“

„Einen Karton mit Papieren und Unterlagen gibt es noch, in dem wir noch nicht nachgeschaut haben. Komm, vielleicht finden wir da mehr heraus.“

Und so steckten sie wieder einmal die Köpfe über den Briefen zusammen. Manche davon gehörten ganz offensichtlich zu Edwards geschäftlicher Korrespondenz, dann gab es auch Briefe von Connie an ihren Verlobten. Ein Brief war höchst mysteriös … Tilly entschuldigte sich überschwänglich bei Connie für irgendetwas.

„Hier, sieh nur.“ Joel hielt einen Brief in die Höhe. „Der hier ist von Edward an Connie, datiert kurz vor Lilys Tod.“

Lovelace Cottage

Oktober 1919

Meine liebste Connie,
die Genesung Deiner Mutter geht nur stockend voran. Noch immer hoffe ich darauf, dass mit dem Frühling auch eine Besserung ihrer Gemütsverfassung eintritt. Jetzt jedoch, da Harrys Todestag sich jährt, ist sie geradezu verzweifelter Stimmung. Ich wünschte, sie besäße die Kraft, über ihre Trauer hinauszukommen, doch ich fürchte, dass sie diese Kraft nicht hat und das alles zu viel für sie ist.

Und was das andere betrifft: Deine Schwester wünscht sich, dass James und sie so schnell wie nur möglich heiraten. Es tut mir so leid, mein Liebes, ich kann mir denken, welchen Kummer es Dir bereiten muss. Aber niemand von uns ist gegen die Irrungen und Wirrungen des Herzens gefeit, wir alle gehen den Weg, den unser Herz uns vorgibt. Ich bin überzeugt, dass sie Dich niemals absichtlich verletzen wollte. Bitte, komm zum Weihnachtsfest heim zu uns, ohne Dich ist es viel zu still im Haus.

Dein Dich liebender Vater

„Du meine Güte, was hat das denn alles zu beuteten?“, entfuhr es Kezzie. „Wer ist denn jetzt schon wieder James?“

„Ich denke, damit ist mein Urgroßvater gemeint.“ Joel runzelte die Stirn. „Nun, das wäre auf jeden Fall eine Erklärung für die Kluft zwischen Connie und Tilly. Vielleicht hatte James ja zuerst um Connie geworben. Wie gesagt, Mum schien auch nichts Genaueres darüber zu wissen, als ich sie danach fragte.“

„Die arme Lily. Wie sehr ihr Leben doch von Trauer erfüllt war“, entfuhr es Kezzie. „Ich frage mich, was ihr zugestoßen ist.“

„Ich kann nur sagen, dass nie jemand über ihren Tod gesprochen hat.“ Noch immer fühlte Joel diese starke Bindung zu Edward, der seine Frau ebenfalls so früh und unter tragischen Umständen verloren hatte. „Es sieht wirklich so aus, als gäbe es eine ganze Menge an Geheimnissen in unserer Familie.“

„Ja, es scheint so“, stimmte Kezzie zu. „Und deshalb wäre es so toll, wenn wir diese Geheimnisse lüften und herausfinden könnten, was damals wirklich passiert ist, meinst du nicht auch?“

32. KAPITEL

Jusammen mit Sam hatte Joel seine Mutter abgeholt, damit sie den Tag auf Lovelace Cottage verbringen konnte. Er wollte ihr so unbedingt den Garten zeigen und war gespannt auf ihre Reaktion. Zudem brannte es ihm unter den Nägeln, über die Briefe zu sprechen, die Kezzie und er noch gefunden hatten, er fragte sich, ob seine Mum da vielleicht weiterhelfen und mehr Klarheit schaffen konnte.

„Die habe ich nie vorher gesehen“, sagte seine Mum, nachdem sie die Briefe überflogen hatte. „Aber Connie hat ihre Sachen immer sehr penibel gehütet. Ich hatte allerdings keine Ahnung, dass sie all das hier so gut versteckt hat. Zumindest gehe ich davon aus, dass sie es war, die die Sachen verstaut hat, schließlich ist alles hier mit ihrer Handschrift gekennzeichnet. Wenn ich mich recht erinnere, hat sie sich immer als die Hüterin der Familienehre gesehen. Meine Mutter hat ja immer behauptet, dass dieses Haus viele Geheimnisse birgt.“

„Ich frage mich nur … hätte sie dann nicht eher alles zerstören müssen, statt es aufzubewahren?“, überlegte Joel.

„Sie hat ihrem Vater sehr nahegestanden“, sagte Mum. „Vielleicht hat sie es einfach nicht über sich gebracht.“

„Was ist denn nun mit Lily geschehen? Wie ist sie gestorben?“

„Ich weiß nur, dass sie ertrunken ist, aber ansonsten habe ich nie etwas darüber gehört. Die Umstände ihres Todes waren immer das größte aller Geheimnisse. Darüber wurde nur hinter vorgehaltener Hand getuschelt.“

„Und wie ist es mit Edward weitergegangen? Was wurde aus ihm nach ihrem Tod?“

„Ich kann nur sagen, dass er danach sehr zurückgezogen gelebt hat“, antwortete Joels Mutter. „Er hat den Garten verschlossen und sich komplett von der Öffentlichkeit abgeschottet. Er ist einige Male bei uns zu Besuch gewesen, und wir kamen hierher, wenn Connie nicht im Haus war. Connie hat sich ja strikt geweigert, etwas mit meiner Mutter oder meinen Großeltern zu tun zu haben. Sie hat uns nie sehen wollen.“

„Das muss wohl damit zu tun haben, dass Tilly sich ihren Verlobten geangelt hat“, schloss Joel, nachdem er Edwards Tagebuch gelesen hatte.

„Das also ist damals passiert?“, fragte seine Mutter überrascht. „Das würde auf jeden Fall so einiges erklären. Falls es so war, dann ist auch darüber nie geredet worden. Natürlich habe ich gemerkt, wie tief und unüberbrückbar die Kluft zwischen den Schwestern war, das war ja nicht zu übersehen, nur habe ich nie den Grund dafür in Erfahrung bringen können. Ich weiß, meine Mutter hat stets versucht, sich bei Connie zu entschuldigen und es wiedergutzumachen, aber davon wollte Connie nie etwas wissen. Sie hasste es, wenn wir kamen, um Edward zu besuchen. Ich erinnere mich noch daran, dass wir uns einmal sogar ins Haus geschlichen haben, und Mutter wollte immer mit Edward in den Garten gehen, den Connie ja eigentlich verschlossen hielt. Ich weiß auch noch, wie ich ein Sträußchen Stiefmütterchen gepflückt und es ihm gegeben habe, und der alte Mann begann zu weinen. Ich vermute, es hat ihn an Lily erinnert.“

„Das ist so tragisch.“ Joel hatte Kezzie ebenfalls zum Lunch mit seiner Mutter eingeladen. „Was glauben Sie … ist er je über Lilys Tod hinweggekommen?“

„Meine Mutter hat immer gesagt, dass er es nie verwunden hat.“

„Und was ist dann aus Connie und Tilly geworden?“

„Nun, die beiden haben sich nie wieder versöhnt. Und Tilly ist kurz nach Ende des Zweiten Weltkrieges gestorben“, erzählte Joels Mum. „Irgendwann in den Zwanzigerjahren hatte Connie Onkel Phillip geheiratet, aber es war wohl keine sehr glückliche Ehe. Ihr Sohn Jack lebte immer ziemlich isoliert, meine Mutter sah ihn nur selten. Und Connie war sehr verbittert … und furchteinflößend, soweit ich mich noch erinnere.“

„So langsam setzt sich das Bild zusammen“, meinte Kezzie. „Connie tut mir irgendwie leid. Ihren ersten Verlobten verliert sie im Krieg, und den zweiten stiehlt ihr die eigene Schwester. Kein Wunder, dass sie verbittert war.“

„Mit dem Alter ist sie dann wohl etwas nachgiebiger geworden“, erinnerte sich Joels Mum. „Ich glaube, es gefiel ihr, dass ich eine Bindung, so fragil auch immer, zu ihrem Vater aufgebaut hatte. Auf meine Mutter war sie ja nie gut zu sprechen gewesen, aber als sie als alte Frau allein hier lebte, habe ich sie öfter besucht. Ich glaube, zum Schluss hat sie mich sogar ein wenig gemocht.“

Die Sonne schien flirrend durch die Baumkronen, und Joel konnte es kaum abwarten, seiner Mutter zu zeigen, was Kezzie in dem versunkenen Garten alles geschafft hatte. Buchs, Efeu und Rosmarin waren gut angegangen und wuchsen hübsch ineinander, so wie gedacht, die Herzformen waren genau zu erkennen, und die Blumen, die Kezzie in die vier Ecken gesetzt hatte, strahlten in kräftigen Blütenfarben um die Wette. Die Stockrosen und Wicken, die Kezzie als späte Inspiration hinzugesetzt hatte, reckten und rankten sich an der Mauer hinauf und verströmten ihren Duft. Die Blüten des Rosenbusches in der Mitte wiegten sich in der sanften Brise.

„Das ist ja himmlisch hier!“ Vor Entzücken klatschte Joels Mum in die Hände. „Als ich noch ein Kind war, da war der Garten noch einigermaßen gepflegt, aber ich habe ihn nie in solcher Pracht gesehen. Das haben Sie fantastisch gemacht, Kezzie.“

„Danke.“ Kezzie wurde verlegen.

„Ich denke, du hast bewiesen, dass du durchaus das Recht hast, dich für die Chelsea-Schau anzumelden.“

„Nun, äh … ja, vielleicht“, stotterte Kezzie, aber sie sah sehr zufrieden aus.

„Und nach dem Mittag gehen wir dann in den Gedenkgarten“, sagte Joel zu seiner Mutter. „Dann kannst du dir ansehen, was wir bisher dort erreicht haben.“

Sie saßen im Sonnenschein auf der Terrasse, aßen zusammen zu Mittag und genossen den Blick über die Downs. Sam spielte auf dem Rasen, Ringeltauben gurrten in den Bäumen, und über allem wehte eine laue Brise. Es war die pure Idylle, und entspannt lehnte Joel sich in seinem Stuhl zurück. Ja, er war so weit zufrieden mit seinem Leben.

Nach dem Lunch stiegen sie in Joels Wagen, damit seine Mutter den Weg den Hügel hinunter nicht zu Fuß gehen musste. Die Strecke war mittlerweile doch ein wenig zu viel für sie. Im Park verfiel sie erneut in eine Lobeshymne auf Kezzies Arbeit.

„Das ist wirklich wunderbar“, meinte sie begeistert. „Ich bin ja so beeindruckt von allem, was ihr hier erreicht habt. Und wann ist jetzt die große Wiedereröffnung?“

„Während des Sommerfestivals in zwei Wochen“, sagte Joel. „Es werden auch noch andere Gärten hier in der Gegend der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, und es kommt sogar jemand von der Royal Horticultural Society, der die Gärten beurteilen wird. Ich hoffe doch, du kommst auch, Mum?“

„Oh, das würde ich um nichts auf der Welt verpassen“, sagte sie mit einem Lächeln.

Lauren hatte einen wunderbar faulen Morgen mit den Zwillingen verbracht. Doch jetzt wurden die Mädchen unruhig, also beschlossen sie, in den Park zu gehen. Die beiden hatten sich erstaunlich schnell daran gewöhnt, dass Troy nicht mehr zu ihrem Alltag im Cottage gehörte. Ein paar Mal hatte er sie abgeholt, aber wenn die Mädchen dann zurückkamen, berichteten sie nur davon, dass es in seinem gemieteten Zimmer „stank“, und Izzie hatte sich einmal verplappert, dass er auch im Cottage geraucht hatte, wenn Lauren unterwegs gewesen war. „Das haben wir sowieso nie gemocht, Mummy“, lautete die einhellige Meinung der Zwillinge, woraus Lauren schloss, dass die Mädchen nicht allzu traumatisiert waren. Natürlich vermissten sie die lustigen Zeiten und das Spielen mit ihrem Daddy, aber seine Unberechenbarkeit, sein aufbrausendes Temperament und die Tatsache, dass er sich schnell mit ihnen gelangweilt hatte, hatten die Atmosphäre eigentlich immer belastet. Die Mädchen schienen jetzt viel unbeschwerter, seit er nicht mehr hier war. Und auch Lauren merkte, dass sie wieder freier durchatmen konnte. Erst nachdem Troy ausgezogen war, war ihr bewusst geworden, dass sie eigentlich immer wie auf Eierschalen um ihn herumgeschlichen war und immer versucht hatte, die Dinge so zu arrangieren, dass es ihm zusagte. Nein, auf Dauer war das kein Leben, und es war auch keine gesunde Beziehung.

„Warum gehen wir nicht hinunter zum Bach und lassen Stöckchen treiben?“, schlug Lauren vor.

„Oh ja!“, stimmten die Zwillinge einstimmig voller Begeisterung zu. So machten sich die drei auf den Weg, halb den Hügel hinunter Richtung Heartsease und zu der kleinen Brücke, die sich über den Bach spannte, der durch das Städtchen floss, um dann in den größeren Fluss zu münden, der unterhalb von Joels Haus durch die Felder strömte.

Auch heute war es wieder ein brütend heißer Tag, der Sommer in diesem Jahr zeigte sich von seiner sonnigsten Seite, und die Mädchen verloren schon bald ihren Schwung. Deshalb kaufte Lauren den beiden unterwegs ein Eis, das sie wieder aufmunterte, bevor sie bei der kleinen Brücke ankamen.

Der Bach allerdings murmelte nicht munter, sondern sah eher ausgetrocknet und schlammig aus. Zwar wehte ein leichter Wind, aber lange nicht genug, um die Stöckchen auf dem nur noch flachen Wasser voranzutreiben.

„Mein Stock hängt fest“, jammerte Izzie.

„Meiner nicht.“ Mit einem höchst zufriedenen Lachen zeigte Immie auf ihr Stöckchen, das sacht schaukelnd auf der Wasseroberfläche unter der Brücke dahintrieb. „Ich hab gewonnen! Ich hab gewonnen!“, trumpfte sie auf.

„Das ist unfair.“ Izzie schmollte.

„Kommt schon, nicht streiten“, schaltete Lauren sich ein. „Spielen wir eine zweite Runde.“

Doch das Spiel langweilte die Mädchen bereits. „Können wir nicht zum Spielplatz gehen?“

„Sicher, wenn ihr lieber dahin wollt“, stimmte Lauren zu, obwohl sie insgeheim befürchtete, dass sie alle längst zerschmolzen wären, bevor sie überhaupt dort ankamen. Sie folgte ihren Mädchen, die lachend und lärmend vorausrannten. Troy war ein Riesenfehler gewesen, aber ihre Mädchen waren es ganz bestimmt nicht. Die beiden waren das einzig Gute, was Troy ihr je gegeben hatte. Ein Leben ohne die Zwillinge konnte Lauren sich nicht vorstellen.

Als sie beim Spielplatz ankamen, erkannte sie Joel und Sam schon von Weitem. Sie wollte hingehen und Hallo sagen, doch dann verharrte sie abrupt. Kezzie war auch da. Zusammen mit Joels Mum, die Lauren nur ein- oder zweimal getroffen hatte, saß sie in eine angeregte Unterhaltung vertieft auf der Bank. Sam hoch auf den Schultern, ging jetzt auch Joel zu ihnen. Vier Menschen, drei Generationen … auf die ganze Welt wirkten die vier wie eine glückliche Familie.

Lauren verspürte einen schmerzhaften Stich. Sollte das etwa … Eifersucht sein? Sie dachte zurück an den Abend vor all den Wochen, als Joel ihr so unbeholfen seine Liebe erklärt hatte. Damals hatte sie ihn abgewiesen, fest davon überzeugt, dass es Troy wäre, den sie wollte. Doch in letzter Zeit hatte sie ihre Meinung über Joel noch einmal genauer überdacht … und geändert. Sie sah Joel jetzt in einem ganz anderen Licht. Er war ihr eine solche Hilfe gewesen, als Izzie krank gewesen war, und wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich sein wollte, dann ging das Gefühl, mit dem sie inzwischen an Joel dachte, tiefer als nur freundschaftliche Zuneigung. Zugegeben, ihre Gefühle ihm gegenüber waren kompliziert, weil sich immer wieder die Schuldgefühle wegen Claire einmischten und sie sich stets fragte, ob sie überhaupt das Recht hatte, ein solches Interesse an Joel zu haben. In den letzten Wochen war er ihr gegenüber ziemlich distanziert geblieben, und jetzt erkannte sie den Grund dafür. Aber wer sollte es ihm verübeln? Kezzie war attraktiv, nett und hatte Humor.

Wie es aussah, hatte Lauren ihre Chance vertan.

„So langsam sollte ich mich auf den Nachhauseweg machen.“ Kezzie lachte, als Sam sich mit vollem Anlauf gegen ihre Beine warf.

„Ja, wir müssen auch wieder zurück“, sagte Joel. „Ich muss Mum ja noch nach Hause fahren, bevor sie sie nicht mehr in ihre Wohnung lassen.“

„Also, sooo schlimm sind sie dort drüben in Chiverton auch wieder nicht.“ Seine Mutter lachte. „Aber du hast recht. Ich muss nach Hause.“

Sie sammelten ihre Sachen ein und schlenderten gut gelaunt zum Park hinaus. Erst als sie durch das Tor gingen, kurz bevor sie auf die Straße bogen und Kezzie einen letzten Blick auf ihre Arbeit im Garten werfen wollte, meinte sie, ganz hinten beim Spielplatz Lauren zu erkennen. Seltsam, wieso war sie denn nicht zu ihnen gekommen, um Hallo zu sagen?

Sollte das dahinten wirklich Lauren sein, war sie so oder so zu weit weg, und Kezzie hatte zu Hause noch einiges für die Edward-Handford-Ausstellung vorzubereiten.

Joel setzte sie bei ihrem Cottage ab, und kaum im Haus, machte Kezzie sich sofort mit ihrem Laptop an die Arbeit und lud Fotos auf die Festplatte: die Fotos von den Gärten, die Edward für die Wohlhabenden seiner Zeit überall im Land entworfen hatte, die Bilder seines Knotengartens in den verschiedenen Stadien von damals und heute, die vielen Familienfotos, die sie gefunden hatten, und sie nahm auch noch das eine und andere Foto des Kriegerdenkmals mit hinzu. Dann setzte sie die Texte darunter, die Eileen mithilfe der von Kezzie und Joel gelieferten Informationen verfasst hatte.

Von Joel hatte sie sich den letzten Karton mit Unterlagen mitgeben lassen, und diesen ging sie jetzt noch einmal durch, nur zur Sicherheit, ob sie auch nichts übersehen hatten. Und dann fand sie es … Sie zog einen Block mit einigen von Lilys Zeichnungen heraus, als ein loses Blatt Papier herausfiel und zu Boden flatterte – ein Brief von Lily an Edward.

Lovelace Cottage

11. November 1919

Mein liebster Edward,
länger als die Hälfte meines Lebens habe ich Dich geliebt, und noch immer liebe ich Dich. Doch es reicht nicht aus, um die Scherben wieder zusammenzufügen, in die mein Herz mit Harrys Tod zerbrochen ist. Ich fürchte, ich bin nur eine unerträgliche Last für Dich und die Mädchen, und ich ertrage diesen Gedanken nicht länger.

Leb wohl, mein Liebster, und bitte, verzeih mir.

Lily

Oh nein! Trauer, Entsetzen und Mitleid durchfluteten Kezzie. Lily hatte Selbstmord begangen! Das also war das große Geheimnis in der Familie. Wie unter Schock las Kezzie die wenigen Zeilen wieder und wieder. Die arme, unglückliche Lily. So viel hatte sie zu ertragen gehabt, und letztendlich war sie daran zerbrochen. Und der arme Edward … er war ohne sie, allein und einsam zurückgeblieben.

Kezzie fragte sich, ob sie diesen Brief an Eileen weiterreichen sollte oder nicht. Die verfügbaren Informationen über Lilys Schicksal besagten, dass sie bei einem Unfall ertrunken war, doch dieser Brief hier ließ nur einen, und zwar einen ganz anderen Schluss zu. Kezzie runzelte die Stirn. Eileen und sie hatten schon vor Längerem entschieden, dass bestimmte Unterlagen nicht in der Ausstellung gezeigt werden sollten, Briefe und Tagebucheintragungen, die einfach zu persönlich waren und ihnen daher für eine öffentliche Zurschaustellung ungeeignet schienen. Und dieser Abschiedsbrief hier … das wäre nicht richtig. Wenn Edward damals offensichtlich alles darangesetzt hatte, um Lilys Selbstmord zu vertuschen, dann hatten sie heute ganz bestimmt nicht das Recht, die arme Frau bloßzustellen. Schlafende Hunde sollte man nicht wecken. Ja, es sollte dabei bleiben – Lily war damals bei einem tragischen Unglück ums Leben gekommen.

Für den heutigen Tag hatte Kezzie genug getan. Sie mailte die Datei noch an Eileen, damit diese einen prüfenden Blick darauf werfen konnte, und wollte gerade ihren Computer herunterfahren, als der Eingang einer E-Mail in ihrem Postfach gemeldet wurde.

An: kezziesescape@hotmail.com

Von: Rich@yahoo.co.uk

Liebe Kezzie,

Du bist wirklich schwer auffindbar. Nach allem, was Du in Deinem Brief geschrieben hast, der übrigens erst jetzt angekommen ist, da Du ihn falsch adressiert hattest, verstehe ich nicht, warum Du nicht auf meine SMS geantwortet hast. Deine letzte E-Mail-Adresse existiert offensichtlich nicht mehr, aber Flick war nett genug, mir die neue und auch Deine Anschrift zu überlassen. Sie hat mir von dem Garten erzählt, an dem Du arbeitest, und ich dachte mir, ich könnte kommen und ihn mir ansehen. Euer Sommerfestival wäre doch eine gute Gelegenheit, wenn Du keine Einwände hast.

Richard

Richard wollte nach Heartsease kommen? Wieso wollte er sie plötzlich wiedersehen? Nach all der langen Zeit? Ihr Herz begann zu rasen. Sollte er etwa doch bereit sein, ihr zu vergeben? Nur … der Ton dieser Mail klang eher förmlich, sehr geschäftsmäßig. Vermutlich wollte er sie nur für einen seiner Kunden anheuern. Aber warum sagte er es dann nicht offen? Und warum musste er dafür herkommen? In ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. Nein, sie konnte ihn hier nicht gebrauchen, nicht an dem wichtigsten Tag in ihrem bisherigen Arbeitsleben.

An: Rich@yahoo.co.uk

Von: kezziesescape@hotmail.com

Flick werde ich beim nächsten Mal an die Gurgel gehen. Ich halte es für keine gute Idee, dass Du kommst. Schicke Dir Fotos vom Garten. Anderes können wir immer noch später besprechen.

Kezzie

Ihr Zeigefinger blieb über der Entertaste in der Luft stehen. Hätte sie es vielleicht freundlicher formulieren sollen? Oh, immer diese schwierigen Entscheidungen …

„Stets den Stier bei den Hörnern packen, Kez“, sagte sie laut in den Raum hinein und drückte auf „Senden“. Jetzt war es zu spät, um es sich noch anders zu überlegen.

EDWARD UND LILY 1919

Lilys Tagebuch

Im November 1919

Fast ein ganzes Jahr ist es nun her, dass wir unseren geliebten Harry verloren haben. Kein Tag vergeht, an dem ich nicht an ihn denke. Kein einziger Tag, keine Stunde, keine Minute. Als ich vor all den Jahren meine so kostbaren Babys verlor, dachte ich, ich könnte den Schmerz niemals verwinden. Doch dann kam Connie zur Welt … und Harry und Tilly. Ich mag keine sehr gute Mutter gewesen sein und habe Connie nicht so geliebt, wie ich es hätte tun sollen. Vielleicht war es Sünde, meine starke Mutterliebe für Harry aufzubewahren, denn dadurch habe ich Connie vernachlässigt, das sehe ich jetzt. Connie, die so stark und tapfer und eine so viel bessere Person ist als ich. Ja, es war Sünde, und dafür werde ich jetzt bestraft. Ich werde für alle Ewigkeit in der Hölle brennen.

Edward saß an Lilys Bett und hielt ihre Hand.

„Ich kann nicht glauben, dass es schon ein Jahr ist“, sagte sie. Schmerz stand in ihren Augen, ihr Gesicht war hager geworden. In dem letzten Jahr hatte sie viel Gewicht verloren, doch sosehr Edward sich auch bemühte, sie zum Essen zu bewegen … all seine Versuche waren vergeblich.

„Harry hätte nicht gewollt, dass wir auf alle Zeit um ihn trauern“, sagte Edward leise. „Und wir sind auch nicht die Einzigen, die einen solch schweren Verlust zu verkraften haben. Wir müssen in die Zukunft schauen. Tilly wird bald heiraten.“

„Eine Hochzeit ohne ihren Bruder und ohne ihre Schwester? Wie sollten wir uns darauf freuen können? Die arme Connie. Sie hätte James heiraten sollen. Hätte ich geahnt, was Tilly vorhatte, so hätte ich sie des Hauses verwiesen.“

„Es sind junge Leute, sie haben es nicht aufhalten können“, sagte Edward. Er sah doch mit eigenen Augen, wie sehr seine jüngste Tochter und James sich liebten, und so hatte er das junge Paar nicht lange verdammen können. „Auch ich fühle mit der armen Connie, aber wir haben so viel Kummer und Leid erlebt, dass ich den beiden ihr so offensichtliches Glück nicht neiden kann. Tilly und James haben ihr Glück gefunden, und mit der Zeit wird auch Connie einsehen und verstehen, dass sie es besser getroffen hat, sich nicht an einen Mann zu binden, der sie nicht so liebt, wie sie es verdient hat.“

„Glaubst du das?“, fragte Lily zweifelnd. „Ich denke viel eher, sie wird Tilly das niemals vergeben.“

Edward seufzte. Er fürchtete, dass Lily recht behalten könnte. Seine Älteste war eigensinnig und stur, und sie war so völlig bezaubert von James gewesen. Edward hatte sich für sie gefreut, dass sie nach George jemanden gefunden hatte, weder er noch Lily hatten diese Wendung vorausgesehen. Der Garten, den er als Ehrenmal für die Liebe geschaffen hatte, schien nunmehr mit Verzweiflung vergiftet zu sein.

Er streichelte Lilys Finger, verließ das Zimmer und ging ins Parterre. An diesem Abend, am Jahrestag von Harrys Tod, hatte er das Bedürfnis, zum Gedenken an seinen Sohn eine Kerze in der Kirche anzuzünden. Sollte Lily ein wenig ruhen, er würde nicht lange fortbleiben.

Als er zurückkehrte, lag das Haus in Dunkelheit. Das Mädchen aus dem Dorf, das im Haus arbeitete, war längst gegangen, Tilly besuchte James’ Familie, und Connie arbeitete in London in einem Krankenhaus. Sie weigerte sich strikt, nach Hause zu kommen.

Er rief nach Lily, erhielt jedoch keine Antwort. Er ging nach oben ins eheliche Schlafzimmer, aber es war leer. Lilys heller Mantel und ihre Galoschen waren ebenfalls fort. Auf dem Tischchen neben dem Bett lag ein Blatt Papier. Mit wachsendem Entsetzen las er die hinterlassene Nachricht und stieß einen gequälten Schrei aus, als er erkannte, was Lily vorhatte.

Nein. Nein. Nein. So oft hatte er still befürchtet, sie könnte etwas Dummes tun, doch er hatte es nie wirklich glauben wollen. Er rannte durch das ganze Haus und rief laut ihren Namen, überlegte verzweifelt, wohin sie gegangen sein könnte. Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Es war so offensichtlich. Sie musste hinunter zum Fluss gegangen sein, wo sie gemeinsam als Familie so viele glückliche Stunden verbracht hatten. Er rannte hinunter zum Flussufer, rief ihren Namen in den heulenden Wind. Und dann sah er sie zu seiner Linken weiter unten am Ufer des Flusses stehen. Gurgelnd und schäumend, angeschwollen durch die ergiebigen Regenfälle der herbstlichen Jahreszeit, führte der Fluss besonders viel Wasser und wirkte bedrohlicher als normalerweise.

„Lily!“, rief er laut, versuchte, den prasselnden Regen und den pfeifenden Wind zu übertönen. „Lily, nicht!“

Sie drehte sich um. Hatte sie ihn gehört? Warf sie noch einen letzten Blick zu ihm zurück? Edward konnte es nie sicher sagen. Er sah, wie sie sich in den Fluss fallen ließ und die schäumenden Wasser über ihr zusammenschlugen. Es neigt ein Weidenbaum sich übern Bach … diese Zeile aus Shakespeares Hamlet spulte sich unablässig in seinem Kopf ab, während er verzweifelt am Flussufer entlangrannte und nach Lily Ausschau hielt, doch keine Spur von ihr war mehr zu entdecken.

Drei Tage dauerte es, bevor ihr Körper gefunden wurde. Jeden Tag war Edward auf der Suche nach Lily am Flussufer auf und ab geeilt … bis er sie schließlich fand. Ihr Leichnam war auf der kleinen Sandbank unterhalb der Weide angespült worden. In ihren Händen hielt sie noch immer einen kleinen Veilchenstrauß.

Edward zog ihren leblosen Körper in seine Arme und öffnete den Kragen ihres Mantels. Im Tod sah sie gelöst und friedlich aus. Ihre Haut war so kalt und bleich, ließ sie ätherisch und überirdisch scheinen. Er hatte Mühe, sie aufzuheben. Ihr Körper war grazil, doch ihr Mantel war so schwer. Nicht nur, weil der Stoff sich mit Wasser vollgesogen hatte … Lily hatte schwere Steine in die Manteltaschen gepackt. Sie hatte nie vorgehabt, noch einmal aus dem Wasser aufzutauchen. Wie er befürchtet hatte, hatte sie sich bewusst entschieden, ihrem Leben ein Ende zu setzen. In hektischer Eile leerte er die Steine aus ihren Taschen. Niemand sollte es je erfahren, er durfte es niemandem erzählen. Jeder musste denken, es wäre ein tragischer Unfall gewesen …

Bei Lilys Beerdigung nahm Edward stumm nickend die Beileidsbekundungen an, stimmte leise zu, welche Tragödie es sei, und verkörperte den trauernden Ehemann, der den schrecklichen Verlust mit gefasster Würde trug. Doch in seinem Innern tobte eine Flut, genauso wild und ungestüm wie die wilden Wasser, die Lily in die Tiefe gerissen hatten. In seinem Innern zürnte er dem Leben, der Liebe, Lily und all den Dingen, die er verloren hatte.

33. KAPITEL

Das sieht doch alles sehr gut aus.“ Eileen war begeistert. Sie war zu Kezzie herübergekommen, um das gesammelte Material für die Ausstellung noch ein letztes Mal durchzusehen. Da gab es eine ganze Fotoserie mit Bildern von Lovelace Cottage und seinen Gärten, von Edward Handford und seiner Familie, dann noch Fotos von den Gärten, die er entworfen und an denen er gearbeitet hatte.

„Danke.“ Kezzie war stolz auf sich. „Inzwischen habe ich das Gefühl, dass ich Edward sehr gut kenne. Er muss ein fantastischer Mensch gewesen sein.“

„Ja, es ist schon bewundernswert, dass Edward die Mittel für das Kriegerdenkmal gestiftet hat.“ Eileen las die kurze Abhandlung, die Kezzie zum Tod von Harry Handford geschrieben hatte.

„Aus der Korrespondenz lässt sich schließen, dass er es als seine Pflicht ansah, dieses Denkmal aufzustellen, für alle anderen Familien im Städtchen, die ebenfalls ihre Söhne verloren hatten“, erklärte Kezzie. „Ich finde, das war eine wunderbare Geste. Es ist so schade, dass wir das Denkmal nicht rechtzeitig für das Sommerfestival zurückbekommen.“

„Ja, ich weiß“, stimmte Eileen zu. „Aber ich hoffe, dass es bis zum Volkstrauertag wieder an seinem Platz steht, so dass wir unsere eigene Parade abhalten können.“

„Es wäre toll, wenn das klappen würde. Wird Ihr Sohn bis dahin wieder zurück sein?“

Eileens Sohn würde seinen Dienst in Afghanistan bald abgeleistet haben, und alle wussten, welche Sorgen Eileen sich um ihn machte. „Das hoffe ich“, antwortete sie. „Ehrlich gesagt, ich bemühe mich, nicht weiter als ein oder zwei Tage vorauszudenken. Jedes Mal, wenn ich höre, dass wieder Soldaten da drüben getötet wurden, muss ich an Jamie denken. Das kann einen Menschen in den Wahnsinn treiben. Deshalb sehe ich mir die Nachrichten auch gar nicht mehr an.“

„Ich wünschte, es gäbe irgendetwas, das ich tun könnte“, sagte Kezzie.

„Da kann niemand etwas tun“, erwiderte Eileen. „Ich werde einfach die Zähne zusammenbeißen und auf das Beste hoffen müssen. Die Organisation des Sommerfestivals war die beste Ablenkung, die ich mir wünschen konnte. Da blieb mir fast gar keine Zeit, um noch an etwas anderes zu denken.“

In weniger als einer Woche fand das Fest statt, im ganzen Städtchen war die Aufregung zu spüren, während die letzten Vorbereitungen getroffen wurden. Auf der High Street wurden die Wimpel gespannt, und am Freitag sollte ein großer Zeltpavillon auf der Dorfwiese aufgestellt werden. Außer Joels Garten standen auch noch vier oder fünf weitere Privatgärten zur Besichtigung offen, und Eileen hatte die Zusage von der Royal Horticultural Society erhalten, dass tatsächlich jemand kommen und eine Bewertung abgeben würde. Zudem wollte Anthony Grantham an dem Tag eine Sendung über den Knotengarten aufnehmen.

„Man kann nie wissen“, sagte Eileen jetzt zu Kezzie, „vielleicht ist das ja Ihr Durchbruch zu einer grandiosen Karriere. Vielleicht wird hier Ihr Talent entdeckt.“

„Ja, wäre das nicht fantastisch?“ Kezzie lächelte.

Bei all den wichtigen Leuten, die zu dem Fest kommen würden … bei einer Person war Kezzie sich nicht sicher, ob sie überhaupt wollte, dass er hier erschien. Auf ihre letzte E-Mail hatte Richard nicht reagiert, hatte weder geschrieben noch angerufen. Sie hatte das Gefühl, in der Luft zu hängen, zwischen zwei Stühlen zu sitzen. Ein Teil von ihr war gespannt und aufgeregt, weil sie ihn vielleicht bald wiedersehen würde, und ein anderer fragte sich ständig argwöhnisch, weshalb Richard sich plötzlich dazu entschieden hatte, wieder mit ihr in Kontakt zu treten. Zehn Monate waren seit der Trennung vergangen, und Richard hatte sich doch eigentlich unmissverständlich ausgedrückt, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Zwar hatte der Ton seiner E-Mail eigentlich recht versöhnlich geklungen, aber Kezzie wagte nicht zu hoffen, er könnte seine Meinung vielleicht geändert haben. Sie konnte sich einfach nicht denken, weshalb er hier auftauchen wollte. Nur um sich den Garten anzusehen, den sie wieder in Form gebracht hatte? Es sei denn natürlich, dass er ihr hier die Tür zu weiteren Aufträgen öffnen wollte. Doch warum sollte er das tun? Nach allem, was passiert war, hielt sie es eigentlich für besser, wenn er nicht kam. Sie hatte wirklich nicht die geringste Ahnung, was er hier wollte.

Lauren war von oben bis unten mit Mehl bestäubt – sie war vollauf damit beschäftigt, Cupcakes und Kekse zu backen, und zwar für den Kuchenstand, den sie am Samstag leiten würde. Inzwischen jedoch kam ihr der Verdacht, ob sie das Angebot nicht vielleicht zu vorschnell gemacht und sich damit zu viel vorgenommen hatte. Solange nur Sam bei ihr gewesen war, hatte sie noch etwas geschafft. Als er sich mit seinen Spielzeugen zu langweilen begann, hatte sie ihm eine kleine Teigschüssel überlassen, in der er fleißig rühren konnte, obwohl natürlich mehr von dem Teig in seinem Mund gelandet war als irgendwo anders. Doch als dann die Mädchen aus der Schule nach Hause kamen, war die Hölle losgebrochen. Natürlich wollten die beiden helfen … allerdings war das, was sie da trieben, nicht unbedingt eine „Hilfe“. Lauren zählte längst nicht mehr mit, wie viele Eier auf dem Küchenboden gelandet waren. An einem Punkt hatte sie im letzten Moment einen „Eierkrieg“ verhindern müssen, weil Sam das Eigelb mit Genuss auf dem Boden verschmiert und dann seine klebrigen Fingerchen an Izzies Gesicht abgewischt hatte. Bis Joel endlich am Abend kam, um Sam abzuholen, lagen ihre Nerven blank.

„Was ist denn hier los?“ Joel lachte auf, als er in Laurens normalerweise blitzblanke Küche trat. Im Moment sah es hier aus, als wäre eine Bombe eingeschlagen. Die Zwillinge saßen auf der Anrichte und leckten Teig aus einer Schüssel, mehr oder weniger alles war von einer feinen Mehlschicht bedeckt, und Sam schien mitten in einer Pfütze aus rohem Eierschleim zu sitzen.

„Ich bemühe mich hier, genügend Gebäck für meinen Stand auf dem Sommerfestival herzustellen“, sagte Lauren, „und vor lauter tatkräftiger Hilfe weiß ich nicht, wo mir der Kopf steht.“

„Das sehe ich.“ Joel grinste. „Hör zu, warum erlöse ich dich nicht schon mal von dem einen kleinen Monster? Ich werde Christine bitten, für ein paar Stunden bei Sam zu bleiben, und ich komme zurück und helfe dir mit dem Backen.“

„Du und Kekse backen?“ Lauren schnaubte. „Also, ich hab ja schon vieles gehört, aber das …“

„Hiermit setze ich dich offiziell darüber in Kenntnis, dass mein Sohn und ich ganz hervorragende Kekse backen.“ Joel tat gespielt beleidigt und grinste dann. „Kekse backen ist nämlich eine ganz hervorragende Beschäftigung, um einen verregneten Sonntagnachmittag herumzubringen. Also, was meinst du?“

„Ich meine, das klingt nach einer richtig guten Idee“, antwortete Lauren. „Aber bevor du mit Sam nach Hause fährst, sollte ich ihn wohl erst einmal gründlich abwaschen, sonst sind deine Autositze mit Eigelb und Mehl verklebt.“

Gesagt, getan, und als Joel zwei Stunden später wieder zurück war, lagen die Zwillinge im Bett und Lauren hatte ihre Küche wieder unter Kontrolle.

„Es ist so nett von dir, dass du das tust“, sagte sie zu ihm.

„Ich Idiot habe natürlich versprochen, so viele Muffins wie nur möglich zu backen, habe aber nicht daran gedacht, wie schwierig das werden könnte, wenn die Kinder dabei sind. Wie es aussieht, liegen wohl mehrere Nächte ohne Schlaf vor mir, in denen ich in der Küche stehe.“

„Lass uns doch erst einmal sehen, wie weit wir kommen“, beruhigte Joel aufgeräumt. „Sag mir, was ich tun muss.“

„Ich dachte, du wärst der Cupcake-King?“, neckte Lauren.

„Ich habe gesagt, dass ich Kekse backe“, korrigierte er sie. „Cupcakes sind Neuland für mich.“

„Dann sieh hin und lerne!“, meinte sie gespielt gewichtig.

Mit Joels Hilfe ging es nicht nur viel schneller, sodass Lauren die Menge verdoppeln konnte, es war auch viel amüsanter. Das einzige Problem blieb allerdings, wie viele Cupcakes sie auf einmal in den Backofen bekamen, doch da kam Kezzie zu ihrer Rettung und bot ihren Backofen an. Jetzt hatten sie also zwei zur Verfügung. Als sie erst einmal in einen routinierten Ablauf von Teig anrühren, Teig in die Formen füllen, zwanzig Minuten Backen, Cupcakes abkühlen lassen und direkt das nächste Backblech einschieben gefallen waren, lief das Ganze wie am Schnürchen. Lauren überraschte sich selbst damit, dass sie tatsächlich Spaß dabei hatte. So entspannt wie mit Joel und Kezzie hatte sie sich schon seit Monaten nicht mehr gefühlt. Um zehn Uhr abends waren einhundertfünfzig Cupcakes fertig, und Lauren hatte keine Dosen mehr, in denen sie sie verstauen konnte. Und auch hier war Kezzie wieder der Retter in der Not.

„Ich nehme an, Tante Jo geht oft auf Tupperware-Partys.“ Sie hatte einen ganzen Stapel der Plastikdosen aus ihrem Cottage geholt. „Da steht ein kompletter Küchenschrank damit voll.“

„Oh, ich weiß, warum“, fiel es Lauren wieder ein. „Im letzten Jahr hatte sie den Kuchenstand übernommen.“

„Und was hast du jetzt mit den vielen Cupcakes vor?“, fragte Joel.

„Morgen werde ich sie noch verzieren. Ich hoffe, dass ich das erledigt bekomme, solange die Mädchen in der Schule sind. Danke, Leute, ich wüsste nicht, was ich ohne euch getan hätte.“

„Keine Ursache.“ Joel stand auf und verabschiedete sich, auch Kezzie ging durch die Hintertür zurück zu sich nach nebenan. Und wieder stach unerwartet dieses Gefühl von Eifersucht zu. Lauren hatte den dumpfen Verdacht, dass da zwischen den beiden etwas lief.

Den Freitagnachmittag vor dem Sommerfestival verbrachte Joel damit, das gesamte Haus aufzuräumen und auf Vordermann zu bringen. Es sollte schließlich präsentabel für all die Besucher sein, die sie sich erhofften. Wenn er sich jetzt umsah, sah er Lovelace Cottage mit ganz anderen Augen. Die Eingangshalle war hell und geräumig, in freundlichen Farben gestrichen und mit der hellen Holzvertäfelung genau so, wie er es immer geplant hatte. Der Salon war inzwischen in ein gemütliches Wohnzimmer verwandelt worden, nichts erinnerte mehr an den kahlen Raum, der nur dazu gedient hatte, fernzusehen. Und das Esszimmer strahlte jetzt in einem solchen Glanz, dass sie beschlossen hatten, einen Teil der Ausstellung hier aufzubauen. Tiefe Zufriedenheit erfüllte ihn, als ihm klar wurde, dass sein Haus in den letzten Monaten endlich zu einem Heim geworden war.

Kezzie und Eileen waren am späten Nachmittag herübergekommen und arrangierten jetzt alles für die Ausstellung. Sie hatten entschieden, das Arbeitszimmer dafür zu nutzen, damit auch jeder den restaurierten Schreibtisch sehen konnte, an dem Edward früher gesessen hatte, und das Esszimmer bot genügend Platz für die restlichen, wirklich beeindruckenden Schaustücke, die Eileen vorbereitet hatte. Mitten auf dem großen Esstisch sollten Edwards Originalpläne, die Notizen und Zeichnungen für den Knotengarten ausgebreitet werden.

„Das sieht alles ganz toll aus“, kommentierte Joel die geleistete Arbeit. „Ich glaube fest, dass die Besucher fasziniert davon sein werden.“

Nachdem Eileen sich nach getaner Arbeit wieder verabschiedet hatte, legte Kezzie letzte Hand an die Pflanzenkübel auf der Terrasse, und Joel mähte noch einmal den Rasen. Die Sonne ging langsam unter, und über ihnen segelten die Schwalben über den Himmel. Von den Weiden drang das leise Blöken der Schafe bis zu ihnen herüber, man konnte die Lämmchen sehen, die um ihre Mütter herumsprangen. Musik schwebte durch die Luft, irgendwo wurde wohl eine Party gefeiert. Aus dem Tal stieg der Duft von Gegrilltem auf. Es war ein drückend schwüler Abend, deshalb zog Joel sich das T-Shirt über den Kopf und wischte sich damit den Schweiß von der Stirn.

„Uih, nicht doch! Ich werde noch blind“, scherzte Kezzie.

Joel lachte. „Eigentlich ist es viel zu heiß, um Rasen zu mähen. Würde mich nicht wundern, wenn wir heute noch ein Hitzegewitter bekommen.“

„Oh Gott, hoffentlich nicht“, stöhnte Kezzie. „Der Wetterbericht hat zwar eine Wetteränderung vorausgesagt, aber es wäre eine Schande, wenn deshalb das Festival im wahrsten Sinne des Wortes ins Wasser fallen würde. Und der Zeltpavillon auf dem Feld würde dann wahrscheinlich wegwehen.“

„Wäre wirklich traurig, nach der vielen Arbeit, die alle in den morgigen Tag hineingesteckt haben. Außerdem möchte ich Edwards Garten doch in Bestform präsentieren können.“

Joel mähte noch die letzten Rasenflächen, dann ging er ins Haus, um sich ein sauberes T-Shirt zu holen.

Zurück kam er mit einer Flasche eisgekühlten Champagners und zwei Gläsern. „Stoßen wir an.“

Kezzie riss die Augen auf. „Wofür ist das denn?“

„Ein kleines Dankeschön an dich“, erwiderte er. „Du bist gekommen und hast mich aus meiner Lethargie wachgerüttelt. Du hast mir klargemacht, dass dieses Haus und dieser Garten es trotz allem wert sind, restauriert zu werden. Du hast mich daran erinnert, dass das Leben weitergeht und lebenswert ist. Ohne dich hätte ich die letzten Monate nicht überstanden.“

„Oh, hör schon auf damit.“ Kezzie lief rot an. „Vor allem habe ich genervt und war lästig.“

„Ich meine das ernst.“ Joel ließ den Korken knallen und schenkte die Gläser voll. „Du hast mein Leben komplett herumgerissen. Ich werde immer in deiner Schuld stehen.“

„Auf den Knotengarten und auf Edward Handford.“ Kezzie hob ihr Glas.

„Und auf uns“, ergänzte Joel. „Auf alle, die wir den Sturm überlebt haben.“

„Auf uns.“ Kezzie stieß an sein Glas und trank einen Schluck.

Irgendwo im Haus knallte eine Tür zu. Erschreckt zuckte Joel zusammen. Schon den ganzen Abend war er durch die Vordertür rein- und wieder rausgelaufen, er musste vergessen haben, sie zu schließen.

„Ich gehe besser kurz nachsehen, ob wir nicht Einbrecher im Haus haben“, sagte er.

Als er an der Küche vorbeikam, sah er die beiden kleinen Tüten auf dem Tisch stehen – wunderschön dekorierte Cupcakes. Daneben lag ein Zettel, eine Nachricht von Lauren. Danke für Deine Hilfe gestern. Eine Tüte ist für Dich, die andere für Sam. XX

Aber von Lauren selbst keine Spur. Seltsam. Warum war sie denn nicht in den Garten gekommen, um Hallo zu sagen?

34. KAPITEL

Also … wie läuft’s?“ Eileen trat an den Kuchenstand, den Lauren zusammen mit den Mädchen aufgebaut hatte. Letzte Nacht war Lauren noch lange aufgeblieben, um die Kekse und das frische Gebäck in Cellophantüten einzupacken und sie mit Kräuselband zu verschließen. Die Wirkung war phänomenal, es sah wirklich sehr hübsch und appetitlich aus. In der restlichen Nacht hatte sie kaum ein Auge zugetan, weil immer wieder das Bild vor ihr auferstanden war, das sich ihr in Joels Haus geboten hatte.

Wegen der drückenden Hitze hatten die Zwillinge nicht schlafen können, und so hatte Lauren beschlossen, dass sie genauso gut einen Spaziergang mit ihnen machen konnte – zu Joel hinüber, um ihm als kleines Dankeschön ein paar von den Cupcakes zu bringen und vielleicht endlich einen Blick auf den restaurierten Garten werfen zu können. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Kezzie bei Joel sein würde … was natürlich dumm war, schließlich war der Garten Kezzies Projekt. Joel hatte das Klingeln an der Haustür offensichtlich nicht gehört, also hatte Lauren vorsichtig gegen die Tür gedrückt … und sie war aufgeschwungen. In der Küche hatte sie die beiden Tüten mit Cupcakes abgestellt, hatte gerade auf die Terrasse durchgehen wollen, als sie das Klingen von Gläsern gehört hatte und Joels Stimme, wie er sagte: „Auf uns.“ Daraufhin hatte sie ihre Mädchen bei der Hand gepackt und war mehr oder weniger kopflos aus dem Haus geflohen. Den Mädchen hatte sie erzählt, Joel wäre zu beschäftigt und würde sicher nicht gestört werden wollen, sie selbst jedoch kam sich vor wie eine komplette Idiotin. Zwar war ihr ja schon vorher der Verdacht gekommen, dennoch war es etwas ganz anderes, Kezzie und Joel in der Realität so vor sich zu sehen. Nein, sie würde keinem von den beiden heute unter die Augen treten können.

„Nicht schlecht“, antwortete Lauren auf Eileens Frage. „Rose Carmichael und Mary Stevens wollten noch Victoria-Sponge-Cake mitbringen, und Cynthia hat sogar einen schottischen Früchtekuchen gestiftet.“

„Du hast hier ein kleines Wunder vollbracht“, lobte Eileen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass der Kuchenstand je so verlockend ausgesehen hätte. Vielleicht solltest du dir überlegen, ob du damit nicht ein eigenes Geschäft aufziehen willst.“

„Soll ich dir was gestehen? Mit dem Gedanken spiele ich schon seit Längerem.“

Der offizielle Beginn des Festivals war für zehn Uhr angesetzt, aber Lauren war bereits um acht hier gewesen und hatte alles aufgebaut. Mit einem mulmigen Gefühl schaute sie prüfend in den Himmel auf. Nach scheinbar endlosen Tagen strahlenden Sonnenscheins sah es jetzt danach aus, als könnte das Wetter jederzeit umschlagen.

„Glaubst du, dass es heute noch regnen wird?“, wandte sie sich an Eileen.

„Gott bewahre! Daran will ich nicht einmal denken!“ Und damit zog Eileen weiter.

Auf der High Street wurde es langsam lebendig, die Stände wurden aufgestellt. Die Leute halfen sich gegenseitig und scherzten und lachten dabei gut gelaunt miteinander.

Lauren freute sich auf den Tag. Nach all den Vorbereitungen und der vielen Mühe würde es bestimmt Spaß machen. Sie fragte sich, wie Joel und Kezzie drüben im Haus mit der Ausstellung vorankamen. Nachmittags sollten die Gärten in Heartsease für den Publikumsverkehr geöffnet werden, und Lovelace Cottage mit der Edward-Handford-Ausstellung würde natürlich die Hauptattraktion sein. Lauren wusste, dass Joel den Großteil des Tages im Haus bleiben sollte, während Kezzie abwechselnd im Knotengarten und im Gedenkgarten zu finden sein würde. Lauren hatte vor, größtmöglichen Abstand zu beiden zu halten. Nicht, dass sie sich das so ausgesucht hätte. In den letzten Monaten war Kezzie ihr eine so gute Freundin geworden. Kezzie war wie der frische Wind, hatte Lauren daran erinnert, dass sie, selbst wenn sie bereits Mutter war, noch immer jung und das Leben längst nicht zu Ende war. Sie fühlte sich nicht wohl dabei, Kezzie aus dem Weg zu gehen, aber im Moment musste sie erst diese neue Realität von Joel und Kezzie als Paar verarbeiten.

„Oh, die sehen ja so verlockend aus!“, sagte da eine vertraute Stimme, und Kezzie kam auf den Stand zugeschlendert.

Wenn man vom Teufel sprach … Mist, das konnte sie jetzt nicht wirklich gebrauchen.

„Wie ich sehe, warst du ganz schön fleißig.“

„Nun, ich hatte aber auch großartige Hilfe.“ Izzie und Immie steckten die Köpfe unter dem Tisch hervor, und nur im allerletzten Moment konnte Lauren das Tischtuch retten. „Obwohl sich sicher darüber streiten lässt, inwieweit das Hilfe zu nennen ist. Los, Mädels, kommt unter dem Tisch hervor, bevor ihr mir noch die Auslagen ruiniert. Und wie sieht’s bei dir aus?“ Lauren wollte höflich bleiben, auch wenn Kezzie im Moment der letzte Mensch war, den sie sehen wollte.

„Bei Joel geben wir der Edward-Handford-Ausstellung noch den letzten Schliff, und ich erledige die letzten Feinheiten im Garten. Dann werde ich im Haus bleiben, nur für den Fall, dass schon jemand kommt, während Joel seine Mum abholt. Sie ist ganz begeistert von meiner Arbeit … was mich natürlich richtig stolz macht.“

„Ich bin sicher, sie ist sehr glücklich für dich.“

Kezzie stutzte, fing sich aber gleich wieder. „Schon möglich. So genau habe ich darüber nicht nachgedacht.“

Eine Antwort, die Lauren wunderte, aber bei der Erwähnung von Joels Mum hatte aller Mut sie verlassen. Offensichtlich war Kezzie regelmäßig zu Gast bei Joels Sonntagsbrunches mit seiner Mutter. Das sagte ja schon alles.

„Ich freue mich auch für euch“, sagte Lauren jetzt, dann wandte sie sich an ihre Mädchen: „Kommt, Mädels, gehen wir erst einmal frühstücken, bevor wir den Stand eröffnen.“

Kezzie runzelte die Stirn. „Du freust dich … für wen?“

„Für dich und Joel.“ Lauren hatte beschlossen, sich nicht davon unterkriegen zu lassen. Und wenn sie es jetzt ansprach, dann brauchte sie wenigstens nicht länger um den heißen Brei herumzuschleichen. „Ihr beide gebt ein schönes Paar ab. Also dann, bis später.“

Mit offenem Mund sah Kezzie Lauren nach, wie sie mit den Zwillingen davonging.

Oh Mann, was für ein Durcheinander! Das brauchte sie jetzt wirklich nicht auch noch. Ihre Nerven waren so oder so schon zum Zerreißen gespannt, weil sie nicht wusste, ob Richard heute hier auftauchen würde oder nicht. Schon die ganze Zeit saß ihr das im Nacken, deshalb hatte sie sich auch um niemand anders Gedanken gemacht. Sicher hatte sie gesehen, wie verwirrt Joel gewesen war, als Lauren ihre Cupcakes in der Küche abgestellt hatte und ohne ein Wort wieder gegangen war. Jetzt ergab das Sinn. Warum auch immer, aber Lauren hatte alles völlig falsch verstanden. Sie glaubte tatsächlich, Kezzie und Joel wären ein Paar!

Jetzt hatte Kezzie allerdings weder Zeit noch Nerven, sich damit auseinanderzusetzen. Sie hatte zu viel zu tun. Später würde sie zu Lauren gehen und ihr alles erklären. Und dann würde sie Joel auch noch wieder in die richtige Richtung lenken müssen. Von ihm wusste sie, dass er Lauren nach Troys Abgang nicht hatte bedrängen wollen, er hatte ihr bewusst Raum gelassen. Aber offensichtlich hatte er die Situation nicht weniger missverstanden als Lauren.

Kezzie ging zu Joels Haus. Eileen hatte sich ja mehr als fähig erwiesen, die Organisation der Ausstellung zu leiten. Wie sich herausstellte, hatte Tony eine Passion für die Geschichte der Gegend hier. Jetzt überließ sie ihm das Ruder, während ein Reporter der Lokalzeitung, der auch einen Fotografen mitgebracht hatte, darauf bestand, dass Eileen und Kezzie zusammen vor den Ausstellungsstücken für ein Foto posierten. Danach unterhielt Kezzie sich ausführlich mit Anthony Grantham und befragte ihn nach seiner Meinung zu Joels restaurierter Terrasse mit den vielen Blumenkübeln. Grantham war begeistert und sicherte zu, dass Lovelace Cottage und vor allem der Knotengarten ausführliche Erwähnung in der nächsten Folge von Dig It! finden würden. Schließlich zog Kezzie sich aus dem Haus zurück und ging in den Garten, verbrachte eine gute Stunde damit, die letzten Unkräutchen zu zupfen und noch die eine oder andere verwelkte Blüte abzuknipsen. Und bis jetzt noch immer kein Zeichen von Richard. Gut. Hoffentlich kam er nicht.

„Das sieht doch ganz prächtig aus“, lautete Joels Kommentar, als er in den Garten hinunterkam, um Kezzie Bescheid zu geben, dass er wieder zurück war. „Ich denke, Edward wäre begeistert.“

„Das hoffe ich doch“, meinte Kezzie.

„Ich bin froh, dass du auch die alte Bank wieder hergerichtet hast.“ Auf ihren Stock gestützt, kam Joels Mum ebenfalls in den Garten. „Könnte diese Bank sprechen, dann, so glaube ich, hätte sie sicher so manche Geschichte zu erzählen. Hier hat George seiner Connie einen Antrag gemacht, und mein Großvater hat um die Hand meiner Großmutter angehalten. Ich fand das schon immer schrecklich romantisch.“

Ein listiges Lächeln zog auf Kezzies Lippen. Sie stieß Joel leicht mit dem Ellbogen in die Rippen. „Vielleicht solltest du ja mit Lauren hierherkommen.“

Da zog doch tatsächlich Rot in Joels Wangen. „Sie hat kein Interesse an mir.“

„Oh doch, und ob sie das hat.“ Kezzie wusste es besser. „Das Problem ist eben … sie glaubt, du hättest kein Interesse an ihr. Und was jetzt noch viel schlimmer ist … sie hat sich eingeredet, du seist in mich verliebt.“

„Was?“

„Ja, du hast ganz richtig gehört. Das ist heute deine Chance. Los, geh zu ihr!“

Nach Kezzies Eröffnung fühlte Joel sich wie vor den Kopf geschlagen. Er war doch so fest davon überzeugt gewesen, dass Lauren kein derartiges Interesse an ihm hatte. Deshalb hatte er Abstand gehalten, um ihr Raum und Zeit zu lassen, über Troy hinwegzukommen. Letztens, als sie die Cupcakes gebacken hatten, da war ihm natürlich schon aufgefallen, dass sie ihm gegenüber wieder freundlicher geworden war, so wie die alte Lauren von früher, aber er hatte das auf ihre Dankbarkeit für die Hilfe zurückgeführt. Um ehrlich zu sein, er war verletzt, dass sie gestern Abend die Cupcakes einfach in der Küche abgestellt hatte, ohne wenigstens Hallo zu sagen. Er war doch so sicher gewesen, dass sie noch immer mitten in der Phase steckte, diese Sache mit Troy zu verarbeiten. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen zu vermuten, dass sie an ihm interessiert war. Sein Puls beschleunigte sich ein wenig. Vielleicht war ja heute wirklich der Tag, an dem sich alles ändern könnte …

„Dann komm, es wird Zeit für die große Eröffnung“, sagte er. „Sehen wir uns an, was New Horizons zu bieten hat.“

Zusammen gingen sie den Hügel hinunter und kamen gerade noch rechtzeitig im Stadtzentrum an.

Eine riesige Menschenmenge hatte sich bereits um den mit lustig flatternden bunten Wimpeln geschmückten Marktplatz versammelt. Hier war eine große Bühne aufgebaut worden, von der aus der Bürgermeister von Chiverton jetzt die Band begrüßte. Man sah dem Mann an, wie verwundert er über den unüblichen Ablauf war. Noch verständnisloser schaute er drein, als die Band zu ihrem aktuellen Hit aufspielte und die Teenagermädchen in der Menge hysterisch aufkreischten. Die treuesten der Fans drängten sich nach vorn an die Bühne, und die Begeisterung kochte über, als eines der Bandmitglieder sein T-Shirt über den Kopf zog und in die Menge schleuderte.

„Oh bleibe still, mein ungestümes Herz …“ Kezzie grinste breit.

„Also wirklich!“ Hinter ihnen schnaubte Cynthia entrüstet. „Das ist ja unerhört. Das wird eine Beschwerde beim Gemeinderat nach sich ziehen.“

Auf der Suche nach Lauren ließ Kezzie den Blick über die Menge schweifen. Sie erblickte die Freundin auf der anderen Seite des Marktplatzes. „Schau, Lauren steht da drüben“, raunte sie Joel zu. „Warum gehst du nicht zu ihr?“

Joel setzte sich in Bewegung und bahnte sich einen Weg durch die Menge, doch bevor er bei Lauren und den Mädchen angekommen war, hatte die Menge die drei schon wieder verschluckt, und er sah sie nicht mehr.

Die Sonne hatte inzwischen den Kampf gegen den Wolkendunst gewonnen und stand strahlend hoch am Himmel. Das Sommerfestival war jetzt in vollem Gange. Kezzie machte sich auf den Weg zum Gedenkgarten, während Joel mit Sam und seiner Mum in Richtung der Spiele auf der Wiese ging, die für Kleinkinder organisiert worden waren. Sam war begeistert vom Entenangeln und dem „Fühlspiel“. Ja, Eileen hatte eindeutig an alles gedacht. Auf dem Heartsease-Sommerfestival wurde jedem etwas geboten!

Immer wieder sah Joel zu dem Kuchenstand hinüber, versuchte, Blickkontakt mit Lauren herzustellen, doch vor ihrem Stand wartete eine so lange Kundenschlange, dass sie gar keine Gelegenheit für irgendetwas anderes hatte. Und dann war es auch schon Zeit für ihn, nach Lovelace Cottage zurückzugehen. Er musste den Garten für die Besucher öffnen.

Für einen Moment schien es, als würde Lauren in seine Richtung blicken, und mit den Lippen formte er: Sehen wir uns später?, doch scheinbar hatte sie es nicht gesehen, denn sie reagierte nicht.

Mist, Mist und noch mal Mist! Er konnte nur hoffen, dass sie sich irgendwann am Nachmittag zusammenfanden.

35. KAPITEL

Erstaunt stellte Joel fest, dass die Besucher bereits eine halbe Stunde vor der angegebenen Öffnungszeit anstanden, um in den Garten eingelassen zu werden. Dabei sollte die Besichtigung doch erst ab zwölf Uhr möglich sein. Und natürlich war die Erste in der langen Schlange die Repräsentantin der Royal Horticultural Society, die geschickt worden war, um die Gärten zu beurteilen. Sie gestand Joel auch sofort überschwänglich ihre Passion für Knotengärten. „Ich kann es gar nicht abwarten, endlich zu sehen, was Sie hier vollbracht haben“, schwärmte sie. „Ich habe über Edward Handfords Knotengarten gelesen, und es freut mich wirklich außerordentlich, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, den Garten zu restaurieren.“ Der Rest der Besucher war eine bunt zusammengewürfelte Menge, darunter natürlich auch einige ältere Mitglieder der Royal Horticultural Society, die Joel in ein tiefsinniges Gespräch über Pflanzen ziehen wollten und ihn mit lateinischen Namen bombardierten, die er noch nie gehört hatte. Aber da war auch ein junges Paar mit einem Baby, die ihm gestanden, dass sie beide leidenschaftliche Gärtner seien, und eine Mutter mittleren Alters, die erzählte, dass sie einen Kurs über die „Geschichte der Gärten“ belegt habe und ihr von ihrem Kursleiter empfohlen worden sei, sich den Knotengarten hier anzusehen. All diese Leute ließ Joel jetzt in sein Haus ein und führte sie hinunter in den versunkenen Garten, wo er mit seiner Geschichte über Edward und Lily begann und dann erklärte, wie Kezzie dem Garten wieder zu seiner einstigen Pracht verholfen hatte. Dabei war ihm bewusst, dass die ganze Zeit über die Kameras der Filmcrew auf ihn gerichtet waren. Es würde sicher ein komisches Gefühl werden, das Haus und den Garten und vor allem sich selbst im Fernsehen zu sehen. Joels Mum war oben im Haus geblieben, passte derweil auf Sam auf und wies neu ankommenden Besuchern den Weg hinunter in den Knotengarten.

Das angedrohte Gewitter hielt sich zurück, aber es war ein drückend schwülheißer Tag. Gegen ein kleines Entgelt verkaufte Joels Mum oben im Haus auch Getränke, die reißenden Absatz fanden, und die Besucher schienen es zu genießen, auf der Terrasse zu sitzen und sich bei dem großartigen Panorama-blick und einer angeregten Unterhaltung über die Gärten und was sie bisher gesehen und erlebt hatten, zu entspannen.

„Wenn Sie mehr über Edward Handford und sein Wirken herausfinden möchten, empfehle ich Ihnen unsere kleine Ausstellung im Haus“, sagte Joel gerade zu einem der Besucher, der die Gartenführung offenbar verpasst hatte. Und dabei fiel ihm ein großer blonder Mann auf, der sich abwartend im Hintergrund hielt. Nun, vonseiten der Presse hatte es ja reges Interesse gegeben, und so nahm Joel an, dass es sich bei dem Mann um einen weiteren Journalisten handelte.

„Also haben Sie den Garten wieder instand gesetzt und das neue Design entworfen?“ Der Mann kam auf Joel zu, nachdem der andere Besucher ins Haus gegangen war. „Sehr beeindruckend.“

„Nein, das war nicht ich. Damit habe ich eine hier ansässige Gartendesignerin beauftragt – Kezzie Andrews. Es war ihr erster großer Auftrag, aber ich denke, ich habe die richtige Wahl getroffen. Sie hat ihr Talent und die Qualität ihrer Arbeit hier deutlich bewiesen.“

„Das würde ich auch so sehen“, meinte der Mann. „Ist sie hier? Ich würde ihr gern persönlich gratulieren.“

„Nein, sie ist unten in der Stadt … im Gedenkgarten. Bei der Restauration des Parks war sie ebenfalls federführend.“

„Ah ja, der Gedenkgarten“, sagte der Mann, und Joel, der den Typen bisher nur für übertrieben neugierig gehalten hatte, ging schlagartig ein Licht auf, wen er hier vor sich stehen hatte.

„Jetzt weiß ich, wer Sie sind!“ Davon war er überzeugt. „Sie sind Richard, nicht wahr?“ Kezzie hatte ja erwähnt, dass Richard angekündigt hatte, hier aufzutauchen, und wie es schien, hatte der Mann seine Drohung wahr gemacht.

„Entschuldigung?“ Der Typ sah jetzt ehrlich verwirrt aus.

„Kezzies Ex, oder? Sie hat mir alles von Ihnen erzählt.“

„Hat sie das, ja?“, gab Richard zurück. „Liege ich richtig mit meiner Vermutung, dass Sie der Grund sind, weshalb sie mir aus dem Weg geht?“

Aus dem Mann strahlte so viel Feindseligkeit und Eifersucht, dass Joel fast aufgelacht hätte. Das war jetzt schon der zweite Fall von fehlplatzierter Eifersucht innerhalb kürzester Zeit. „Nein, ich bin keine Konkurrenz für Sie“, beruhigte Joel. „Kezzie und ich sind Freunde, mehr nicht.“

Überzeugt wirkte Richard nicht.

„Sie redet kaum über etwas anderes als über Sie“, fuhr Joel gut gelaunt fort, und erst jetzt entspannten sich Richards Züge ein wenig. „Ich weiß, es geht mich eigentlich nichts an, aber … darf ich Sie fragen, weshalb Sie heute hergekommen sind? Soviel ich von Kezzie weiß, wollten Sie nichts mehr mit ihr zu tun haben.“

Jetzt wirkte Richard eindeutig verlegen. „Nun … äh … ja, das. Sagen wir einfach, dass ich etwas mit ihr zu bereden habe.“

„Sollten Sie sie nicht im Park finden, dann taucht sie später ganz bestimmt im Pimm’s-Zelt auf“, meinte Joel.

„Klingt ganz nach Kezzie“, sagte Richard. „Vielen Dank, Mann.“

„Und viel Glück“, rief Joel Richard noch nach.

Lauren war vollauf beschäftigt mit dem Verkauf ihrer Backwaren, alles ging weg wie die sprichwörtlichen warmen Semmeln. Ihre Mum war mit den Mädchen auf den Marktplatz gegangen, um an den Aktivitäten für Kinder teilzunehmen, und so hatte sie endlich den Kopf frei, um sich ganz auf den Kundenstrom zu konzentrieren. Nie hätte sie damit gerechnet, dass es eine solche Hektik werden würde. Oder wie gierig die Leute ihr die Backwaren abkauften. So wie diese eine Frau, die sich vordrängelte und gleich zwanzig Cupcakes auf einmal für die drei pummeligen Kinder an ihrer Seite kaufte. Ehrlich, so, wie die süßen Kleinen um die Cupcakes rangelten, sollte man annehmen, sie hätten seit Wochen nichts mehr zu essen bekommen! Und zwei ältere Damen wären sich über den schottischen Früchtekuchen fast in die Haare geraten.

„Kannst du noch ein Paar helfende Hände gebrauchen?“ Kezzie tauchte wie aus dem Nichts am Stand auf. „Hier geht’s ja richtig hektisch zu.“

Trotz ihres Entschlusses, Kezzie aus dem Weg zu gehen, war Lauren froh, sie hier zu sehen. Längst bereute sie ihr Angebot, den Kuchenstand allein zu führen, und es dauerte noch mindestens eine halbe Stunde, bevor jemand kommen und sie ablösen würde.

Die nächsten zwanzig Minuten waren sie beide vollauf damit beschäftigt, die Kunden zu bedienen, so dass Lauren sich um ein möglicherweise peinliches Gespräch drücken konnte. Doch dann folgte eine kleine Flaute, und prompt hob Kezzie an: „Lauren, du hast alles komplett falsch verstanden.“

„Was soll ich falsch verstanden haben?“ Die Pause nutzte Lauren dazu, die Geldscheine in eine Kassette zu sortieren und das Kleingeld in dem hübschen Geldkästchen zu zählen. Sie wollte dieses Gespräch nicht führen.

„Na, das mit mir und Joel, natürlich.“

„Was soll ich da missverstanden haben?“, fragte Lauren tonlos. „Ich kann doch sehen, wie gut ihr zusammenpasst.“

„Und genau damit liegst du völlig daneben“, stöhnte Kezzie entnervt. „Joel und ich sind nicht zusammen.“

„Was meinst du damit, ihr seid nicht zusammen? Ich dachte …“

„Du hast falsch gedacht“, fiel Kezzie ihr sofort ins Wort. „Zwischen Joel und mir lief nie etwas. Da kann gar nichts laufen, weil der Typ völlig besessen von dir ist. Hättest du nicht so viel Zeit mit Troy, diesem Verlierer, verplempert, könntest du schon seit Wochen mit Joel im siebten Himmel schweben.“

„Nie mit der Wahrheit hinterm Berg halten, immer geradeheraus und offen, was?“ Lauren krümmte sich leicht. Manchmal war Kezzies Direktheit schwer zu verkraften, auch wenn sie natürlich völlig recht hatte. Aber wer bekam seine Fehler schon gern unter die Nase gerieben?

„Nun, wir alle machen Fehler, nicht wahr?“ Verlegen starrte Kezzie jetzt auf ihre Fußspitzen. „Sieh mal … ich wusste nicht, wie ich es dir beibringen sollte, aber … du hattest recht damals mit deiner Vermutung, was meine Party anbelangt.“

Jetzt war Lauren vollends verwirrt. „Was ist mit deiner Party?“

„Ich habe tatsächlich mit jemandem geknutscht.“ Kezzie fühlte sich immer unwohler. „Und es tut mir so maßlos, so unendlich, so schrecklich leid. Ich habe einen Riesenfehler begangen.“

„Etwa mit Joel?“, fragte Lauren sofort.

„Nein, nicht mit Joel, du Dummchen“, sagte Kezzie. „Obwohl wir uns ganz am Anfang tatsächlich mal geküsst haben, aber sofort wussten, dass es mit uns niemals klappen würde. Also, es tut mir wirklich leid, ich war betrunken und high und … und irgendwie habe ich dann mit Troy geknutscht. Ich wollte es dir sagen, doch dann plötzlich war er bei dir eingezogen, und da konnte ich nichts mehr sagen. Deshalb war ich nie gut auf Troy zu sprechen, als du mit ihm zusammen warst. Ich schwöre, dass nicht mehr passiert ist, und an dem Abend der Party konnte ich ja noch nicht ahnen, dass ihr beide wieder zusammenkommen würdet. Kannst du mir das verzeihen, Lauren?“

Erst einmal ließ Lauren sich auf den Campingstuhl fallen, den sie sich mitgebracht hatte, zutiefst schockiert. Kezzie war also nicht in Joel verliebt, hatte aber mit Troy geknutscht? Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Oh, ob ich wohl einen von diesen köstlich aussehenden Cupcakes haben könnte?“ Eine Frau mittleren Alters stand vor dem Tisch und suchte in ihrem Portemonnaie nach Kleingeld. Wie in Zeitlupe stand Lauren auf, reichte der Frau einen Cupcake und nahm die Münzen entgegen. Noch immer hatte sie Kezzies Neuigkeiten nicht verarbeitet, war völlig benommen.

„Es tut mir wirklich leid, Lauren“, wiederholte Kezzie noch einmal. „Aber das war, bevor du wieder mit ihm zusammengekommen bist, sonst hätte ich es doch niemals dazu kommen lassen. Und ich schwöre, dass sonst nichts weiter passiert ist.“

Lauren stieß leise die Luft aus den Lungen. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass sie sie angehalten hatte. Es war ja nicht Kezzies Schuld, dass Troy ein so nutzloser Mistkerl war. Und falls überhaupt … sie fühlte sich irgendwie besser, dass noch jemand dumm genug gewesen war, um auf seinen schleimigen Charme hereinzufallen. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie lächerlich die ganze Situation eigentlich war, und sie begann schallend zu lachen.

„Gott, was war ich doch nur für ein Idiot!“, sagte sie, als sie sich wieder beruhigt hatte. „Wenn ich mir vorstelle, dass ich diesen verlogenen Mistkerl wieder in mein Bett gelassen habe! Ein weiteres Mal! Also, ich kann dir versichern, dass ich meine Lektion endgültig gelernt habe. Was Troy betrifft, so besteht wohl nicht mehr das geringste Risiko, dass ich nochmals auf ihn hereinfalle. Nie wieder.“

„Gut“, stimmte Kezzie erleichtert zu. „Und jetzt … jetzt musst du nur noch Joel finden und ihm sagen, wie du für ihn fühlst.“

„Ja, das sollte ich, nicht wahr?“, sagte Lauren und lächelte breit.

Kezzie sprudelte geradezu über vor freudiger Aufregung, als sie von Laurens Stand wegging. Endlich. Endlich würden Lauren und Joel die Dinge zwischen sich ins richtige Lot bringen. Und es war eine riesige Erleichterung, diese Sache mit Troy zur Sprache gebracht zu haben. Sie war froh, dass Lauren es so lässig weggesteckt hatte. Sie hatte ehrlich befürchtet, Lauren würde kein einziges Wort mehr mit ihr reden.

Mit viel leichterem Herzen trat Kezzie ihren Posten im Gedenkgarten wieder an. Die nächsten Stunden führte sie die Besucher durch den Park, erzählte von der Geschichte des Gartens und erklärte, was hier im Park alles geändert und getan worden war. Von Richard weiterhin kein Anzeichen, und langsam begann sie sich zu entspannen. Tja, wie es aussah, würde sie sich wohl der Wahrheit stellen müssen – er würde nicht kommen, schließlich hatte er ja unmissverständlich klargemacht, wie er fühlte. Es wurde Zeit, dass sie dieses Kapitel endgültig schloss und den nächsten Schritt tat. So würde sie den restlichen Tag genießen und sich in den vielen Komplimenten sonnen können, die von allen Seiten auf sie einprasselten. Und als dann auch noch Flick und die anderen der Truppe ankamen, um mitzufeiern, stellte sie fest, dass sie sich ganz prächtig amüsierte und echten Spaß hatte.

Das Festival hatte durchaus größeres Interesse bei der Presse erregt. Ein freiberuflicher Reporter, der in Lovelace Cottage gewesen war, um Joel zu interviewen, kam extra in den Park hinunter, um auch mit Kezzie ein Interview zu führen. Er schoss viele Fotos von ihr und den anderen, einige davon vor dem leeren Betonsockel des Kriegerdenkmals.

„Ich hoffe, den Artikel an eine der großen landesweiten Sonntagszeitungen verkaufen zu können, unter der Rubrik ‚Sommer, Garten, Lifestyle‘“, erklärte er. „Haben Sie eine eigene Website? Da könnte man es auch hineinstellen.“

„Das wäre großartig, vielen Dank.“ Kezzie hatte bereits mehrere Anfragen von potentiellen Kunden erhalten, und das war auch gut so. Bei Joel war ja jetzt alles wieder in bester Ordnung, es gab nichts mehr zu tun.

Als der Ansturm nachließ, beschloss sie, sich eine kleine Pause von ihren Repräsentationspflichten zu gönnen, und ging hinüber ins Pimm’s-Zelt. Dort beobachtete sie, wie der Vikar, der ganz offensichtlich ein wenig zu viel dem Pimm’s-Cocktail zugesprochen hatte, einer eindeutig keineswegs beeindruckten Cynthia die Vorteile einer Rückkehr in den Schoß der römischen Kirche ausführlich darlegte.

„Aah … Pimm’s. Was wäre der Sommer ohne ihn!“, sagte sie grinsend vor sich hin.

„Genau das habe ich auch schon immer gesagt“, ertönte da eine vertraute Stimme gleich neben ihr.

Vor Schreck hätte Kezzie fast ihr Glas fallen lassen. „Richard!“ Mehr als ein heiseres Krächzen brachte sie nicht heraus. „Du bist hier.“

36. KAPITEL

Jassungslos stand Kezzie stocksteif da. Richard war tatsächlich gekommen, und er stand hier direkt vor ihr. Es war das zweite Mal innerhalb von Monaten, dass sie sich sahen. Richard, ihr wunderbarer Richard, charmant und umwerfend attraktiv wie immer, war gekommen, um sie zu finden. Gab es vielleicht doch noch Hoffnung? Es kostete sie übermenschliche Anstrengung, sich zusammenzunehmen und ihm nicht um den Hals zu fallen.

„Ich hatte dir doch Bescheid gegeben, dass ich komme“, meinte er jetzt.

„Und ich hatte dir gesagt, dass du nicht kommen sollst“, gab sie zurück.

Er grinste. „Wann hätte ich je auf etwas gehört, das wie eine Anweisung von dir klingt?“

Damit hatte er sicher recht, das war etwas, was sie schon damals in der Beziehung geärgert hatte. „Hör zu“, setzte sie an, „ich weiß, ich hab’s verbockt, und es tut mir echt leid. Aber du brauchst mir wirklich nicht nachzustellen, nur um es mir unter die Nase zu reiben. Deshalb bin ich ja hierhergezogen, um alldem zu entkommen, und …“

„Kezzie, könntest du wohl endlich mal für einen Moment den Mund halten und mir zuhören?“, unterbrach er sie.

„Wozu? Du hast schon beim letzten Mal, als wir uns sahen, sehr deutlich klargemacht, wie wenig du von mir hältst. Ich bin über dich hinweg, Richard. Warum musstest du herkommen und alles wieder aufwühlen?“ Kezzie bewahrte eisern Haltung, aber ihr Herz hämmerte wie wild, und sie hatte das Gefühl, als würden ihre Knie jeden Moment nachgeben.

„Weil ich deinen Brief erhalten habe – endlich. Und ich derjenige bin, der sich bei dir entschuldigen muss“, sagte er.

„Was?“ Ihr schwindelte vor Schock. Richard wollte sich bei ihr entschuldigen? In all der Zeit, die sie ihn jetzt kannte, hatte er sich ein einziges Mal bei ihr entschuldigt, als sie sich völlig unsinnigerweise über Politik gestritten hatten.

„Ja“, fuhr er fort. „Ich war so wütend auf dich, aber ich habe überreagiert. Ich konnte nicht fassen, dass du so verantwortungslos warst, diese Muffins herumstehen zu lassen, sodass Emily sie in die Finger bekommen konnte. Und ich wusste, dass ihre Mutter mir die Hölle heiß machen würde – was sie ausgiebig getan hat. Es hat zwei Monate gedauert, bevor Emily den Mut aufgebracht hat, mir zu gestehen, dass sie genau wusste, woraus diese Muffins gemacht waren, und dass sie sie aus reiner Neugier probiert hat.“

„Sie wusste es? Woher?“

„Sie hat es irgendwann zufällig mitgehört, als du mit jemandem telefoniert hast. Hör zu, Kezzie … ich meine, es war vielleicht nachlässig von dir, aber es war keineswegs allein deine Schuld. Emily ist mittlerweile fast sechzehn, sie hat ihren eigenen Kopf. Und sie hat mir auch gestanden, dass sie uns beide auseinanderbringen wollte. Deshalb hat sie deinen Wodka ausgetrunken. Ich bin explodiert, als sie mir das alles sagte, das kann ich dir versichern. Aber es tut ihr aufrichtig leid.“

Kezzie musste sich erst einmal setzen. Sie hatte Mühe, das alles, was Richard soeben gesagt hatte, zu verarbeiten. Er entschuldigte sich? Emily hatte das alles mit Absicht inszeniert? Kezzie hatte das Gefühl, als stünde ihre ganze Welt plötzlich Kopf. Da hatte sie sich monatelang mit Selbstvorwürfen und Schuldgefühlen zerfressen, und jetzt war sie gar nicht verantwortlich? Oder zumindest nicht allein.

„Und deshalb entschuldige ich mich …“ Richards Stimme drängte Kezzie, ihre Gedanken wieder auf die Unterhaltung mit ihm zu richten. „Ich habe unverzeihliche Dinge zu dir gesagt. Kannst du mir dennoch verzeihen?“

„Ja, das waren wirklich schreckliche Dinge“, murmelte sie.

„Ich habe es sehr schnell bereut“, fuhr er fort. „Aber du warst plötzlich verschwunden, und niemand schien zu wissen, wo du zu finden bist. Seit Monaten schon versuche ich, dich ausfindig zu machen.“

„Aber ich habe dir doch gemailt, und als Antwort kam zurück, dass ich jeden Kontakt zu dir unterlassen soll“, wandte sie ein.

„Zu dem Zeitpunkt schwelte noch die Wut in mir“, gestand er ein. „Ich muss zugeben, dass es viel zu lange gedauert hat, bevor ich mich wieder abgekühlt hatte. Und als ich endlich wieder klar denken konnte, war es zu spät. Ich hatte dir eine E-Mail geschickt, aber die kam direkt wieder zurück.“

„Ich habe meine Adresse geändert“, gab sie zu, „damit du mich nicht erreichen kannst.“

„Wieso?“, fragte er perplex.

„Reiner Selbstschutz“, antwortete sie. „Diese jammernde, klammernde Person, zu der ich geworden war, gefiel mir nicht. Ich dachte, wenn ich alle Brücken hinter mir abbreche, komme ich schneller über dich hinweg.“

„Und? Ist es dir gelungen?“

Als Kezzie nicht antwortete, fuhr Richard fort: „Ich wollte meinen Augen nicht trauen, als ich dich in Wimbledon sah. Ich wollte mit dir reden, aber du bist ja sofort wieder davongelaufen. Hätte ich Flick nicht endlos belagert, hätte sie mir deine Nummer nie überlassen.“

All die langen Monate … sie war so sicher gewesen, dass Richard ihr niemals vergeben würde, und jetzt sah es so aus, als hätte er die ganze Zeit über versucht, sie zu finden.

„Toller Garten, übrigens.“

„Was?“

„Dein Knotengarten. Da bin ich als Erstes hingegangen, weil ich dachte, ich würde dich dort antreffen, aber dein Auftraggeber meinte, hier würde ich auf jeden Fall auf dich stoßen.“

„Das hat er also gesagt?“ Kezzie wusste nicht, ob sie Joel dafür einen Knuff in den Magen oder einen dicken Kuss auf den Mund geben sollte. Das würde sie wohl dann entscheiden, wenn sie ihm das nächste Mal gegenüberstand.

„Eines fehlt allerdings noch“, sagte Richard.

„Und das wäre?“

„Eine Laube – die ich entwerfe. Ich würde vorschlagen, wir bilden den Knotengarten nach, setzen die Laube noch hinzu, und dann melden wir uns damit im nächsten Jahr bei der Chelsea-Gartenschau an. Was hältst du davon?“

„Das … das hört sich fantastisch an“, brachte Kezzie stockend hervor.

„Gut. Und jetzt … ich warte schon den ganzen Tag darauf, das endlich tun zu können.“ Damit nahm er ihre Hände, zog sie an sich heran und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Lauren hatte ihren Dienst am Kuchenstand getan. Sie machte sich auf die Suche nach ihrer Mum und den Mädchen, und zusammen gingen sie einen Hamburger essen. Unruhig wartete sie auf die erste Gelegenheit, um zu Joel zu gehen, doch sie wusste ja, dass er mit den Besuchern auf Lovelace Cottage beschäftigt war. Außerdem wollten die Mädchen sowieso noch auf die kleine Kirmes, die auf dem Marktplatz aufgestellt worden war. Sie wollten unbedingt eine Fahrt auf dem Karussell mit den kleinen Teetassen machen … Lauren stand also an der Seite des Karussells und winkte den lachenden Zwillingen zu, als Troy zu ihr kam und sich neben sie stellte. Ein-, zweimal hatte er die Mädchen für ein paar Stunden abgeholt, aber Lauren und er hatten kaum Kontakt miteinander, seit sie ihn hinausgeworfen hatte.

„Hi“, grüßte er.

„Hi“, erwiderte sie den Gruß.

„Sieht aus, als hätten sie Spaß, was?“ Troy deutete mit dem Kopf zu den Mädchen.

„Ja.“ Lauren war froh, dass ihre Mum sich bereits verabschiedet hatte und nach Hause gegangen war. Die Meinung ihrer Mutter über Troy war unter den Nullpunkt gesunken, nachdem sie erfahren hatte, wie schlimm er ihre geliebte Enkeltochter im Stich gelassen hatte.

„Loz …“ Troy zögerte. „Ich nehme an, dass …“

„Dass was?“

„Haben wir noch eine Chance, wieder zusammenzukommen? Ich habe jetzt einen richtigen Job, das weißt du, oder? Ich werde Leiter des neuen Jugendheims. Tony hat den Gemeinderat davon überzeugt, dass Heartsease das für seine Jugendlichen dringend braucht. Und ich ziehe auch demnächst aus dieser Abstellkammer in eine richtige Wohnung, gleich über dem Café.“

„Nein, das wusste ich nicht“, erwiderte Lauren. „Doch das ändert nichts.“

„Loz, ich weiß, ich habe dich im Stich gelassen. Aber ich möchte dir beweisen, dass ich mich ändern kann.“

„Tut mir leid, Troy.“ Und zu ihrer eigenen Überraschung stellte sie fest, dass es ihr tatsächlich leidtat. „Aber es ist vorbei. Wir haben es noch einmal versucht, doch es hat nicht funktioniert. Und ich denke, es wird nie funktionieren. Wir haben schon zu viel miteinander erlebt, schleppen zu viel Ballast mit uns herum. Ich werde dir nie vertrauen können.“

„Gibt es denn keine Möglichkeit, wie ich es wiedergutmachen kann?“ Troy sah bedrückt und mitgenommen aus, und zum ersten Mal empfand Lauren Mitleid mit ihm.

„Nein.“ Sacht legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Oder doch … Sei den Mädchen der beste Dad, der du sein kannst.“ Sie blickte zu den Zwillingen hinüber. „Und lerne aus den Fehlern, die du mit mir gemacht hast. Wenn du demnächst eine Frau kennenlernst, dann bleibe bei ihr, behandle sie gut und baue ein Leben mit ihr auf.“

„Ich werd’s versuchen.“ Seine Stimme klang tränenerstickt. Die Mädchen stiegen aus den Karusselltassen und kamen zu ihnen herübergerannt, erzählten ihrem Daddy aufgeregt von all den tollen Dingen, die sie heute erlebt hatten, und Troy riss sich zusammen und drückte die beiden fest an sich. „Wir sehen uns“, sagte er zu Lauren.

„Ja, bestimmt.“ Sie umarmte ihn noch einmal zum Abschied, sah ihm nach, wie er davonging, und empfand nichts als Erleichterung.

„Können wir jetzt zu Sam und Joel gehen?“, fragten die Mädchen gleichzeitig.

„Ja, jetzt können wir das“, antwortete Lauren lächelnd.

Das Fernsehteam war abgezogen, die Abgesandte der Royal Horticultural Society war noch einmal bei Joel vorbeigekommen, um ihn wissen zu lassen, dass der Knotengarten die beste Bewertung von allen Gärten erhalten hatte und eine offizielle Erwähnung erhalten würde, und die letzten Gäste kamen aus dem Knotengarten in Lovelace Cottage über den Rasen zum Haus zurück. Es war ein großartiger Tag gewesen, alles war perfekt gelaufen. Joels Mum hatte sich selbst übertroffen, hatte Tee und Getränke ausgeschenkt und Anekdoten über Edward erzählt, manche aus ihrer tatsächlichen Erinnerung, andere, wie Joel vermutete, vielleicht eher erfunden und ausgeschmückt, und Sam war zufrieden gewesen, so viel Zeit mit seiner Großmutter zu verbringen.

Eileen und Tony bauten gerade die Ausstellung wieder ab, und Joel ging zu ihnen, um ihnen für ihre Mühe und Anstrengung zu danken. Dann ging er in den Garten hinunter und setzte sich auf die Bank, auf der einst Edward und Lily in diesem Knotengarten gesessen hatten, und ließ in Gedanken noch einmal all die vielen Ereignisse an sich vorbeiziehen. Dieses Fleckchen Erde war wirklich etwas Besonderes, kein Wunder, dass Edward den Garten hier geschaffen hatte. Milde Trauer füllte Joels Herz, als er an Claire dachte, daran, was sie hätten haben können. Doch während er auf den blühenden Garten sah, den Kezzie hier wiedererschaffen hatte, fühlte er auch, dass er langsam, Schritt für Schritt, zu einem Abschluss mit Claires Verlust kam. Dieser Garten hier würde immer ein Andenken an Claire sein. Aber wie ein frischer Windstoß war Kezzie in sein Leben geweht und hatte ihm die Augen geöffnet, dass er die Liebe noch einmal finden konnte – mit Lauren. Wenn Lauren es erlaubte …

„Darf ich mich zu dir setzen?“

Lauren stand im offenen Tor zum Garten, das letzte Sonnenlicht spielte auf ihrem goldenen Haar, ihr leichtes Sommerkleid flatterte in der sanften Brise. Joel schluckte bemüht. Sie sah so unglaublich schön aus …

„Ja, natürlich. Komm her und nimm Platz“, lud er sie ein.

„Ich habe die Mädchen bei deiner Mutter gelassen“, sagte sie. „Ist das in Ordnung?“

„Sicher, warum nicht.“ Wieder musste er schlucken. Es war lächerlich, aber er war nervös wie ein Sechzehnjähriger bei der ersten Verabredung.

Lauren kam zur Bank und setzte sich neben ihn. „So“, sagte sie, „das also ist Edwards Garten.“

„Und Kezzies“, ergänzte Joel.

„Sie hat großartige Arbeit geleistet.“

„Ja, nicht wahr?“

Beide brachen ab, sahen einander unsicher an.

„Joel …“

„Lauren …“

„Du zuerst …“

Beide lachten sie auf.

„Ich habe mich in dir geirrt.“ Es war Lauren, die sprach. „So lange habe ich dir verübelt, wie du Claire behandelt hast.“

„Und zu Recht“, meinte Joel leise. „Erst jetzt ist mir klar, wie sehr ich sie enttäuscht und im Stich gelassen habe.“

„Ich konnte nie verstehen, weshalb sie dir immer wieder alles vergeben hat. Noch in der Nacht, als sie starb, hatte sie mir eine SMS geschickt, dass ihr euch gestritten hattet.“

„Ich weiß, dass ich sie nie verdient hatte.“ Joel stützte den Kopf in die Hände. „Diesen Streit habe ich mir nie vergeben. Ich wusste ja nicht, dass sie sich bei dir ausgesprochen hat.“

„Du solltest es dir aber endlich vergeben“, sagte Lauren. „Denn Claire hatte es damals schon getan. Bis vor Kurzem habe ich das nie verstanden. Aber jetzt weiß ich endlich, was sie in dir gesehen hat.“

„Wie meinst du das?“ Joel war völlig perplex. „Woher willst du das wissen?“

„Weil ich sie damals angerufen habe, um zu fragen, ob alles in Ordnung mit ihr sei“, erzählte Lauren. „Sie war noch immer wütend auf dich, aber dann lachte sie plötzlich und meinte, du wärst eben betrunken und würdest dich deshalb so idiotisch benehmen. Und um dich zu bestrafen, wollte sie gleich zu Bett gehen. Aber sie meinte, sie wisse auch, dass du dich am nächsten Morgen bei ihr entschuldigen und dir irgendetwas einfallen lassen würdest, wie du es wiedergutmachen könntest.“

Tränen stiegen Joel in die Augen. „Nur gab es keinen nächsten Morgen mehr“, flüsterte er. „Hat sie das wirklich gesagt? Das wusste ich nicht.“

„Es tut mir so leid.“ Lauren legte ihre Hand auf seine. „Ich sah natürlich, dass du ein schlechtes Gewissen deswegen hattest, aber ich ahnte ja nicht, dass du dir deshalb die ganze Zeit solche Vorwürfe gemacht hast. All diese anderen Frauen … ich dachte, dir hätte nie wirklich an Claire gelegen.“

„Durch diese flüchtigen Affären, die ich hatte, habe ich mich nur noch miserabler gefühlt“, gestand er. „Ich dachte, ich könnte mit ihnen den Schmerz betäuben, die Leere füllen, die Claire hinterlassen hat, aber es funktionierte nicht. Und dabei habe ich nie gesehen, was direkt vor meinen Augen lag – du.“ Er hob den Kopf, studierte ihr Gesicht, sah ihr tief und eindringlich in die Augen. „Lauren“, sagte er leise, „meinst du, wir können noch einmal von vorn anfangen?“

„Das würde ich gern“, gab sie, plötzlich schüchtern, zur Antwort.

Und er beugte sie zu ihr, fasste ihr Gesicht sacht mit beiden Händen und küsste sie. Und aller Kummer und alles Leid fielen von ihnen ab, wurden ersetzt durch etwas Strahlendes, etwas Hoffnungsvolles und Neues. Zum ersten Mal, seit Claire nicht mehr war, verstand Joel endlich, dass das Leben für ihn nicht vorüber war, dass Claire es niemals so für ihn gewollt hätte. Er hielt Lauren fest an sich gedrückt, als würde er sie nie wieder loslassen wollen.

Als die Sonne langsam unterging, schlenderten sie Hand in Hand über den Rasen zurück zum Haus, und die Kinder kamen den leichten Abhang hinab auf sie zugerannt, wie ein Symbol für eine helle, glückliche Zukunft.

EPILOG

Die Parade der älteren Männer, die rote Mohnblüte und die im Krieg verdienten Orden stolz an die Brust geheftet, marschierte durch das Tor des Gedenkgartens. Es war ein klirrend kalter, klarer Novembertag. Angeführt wurde die Parade von einigen jungen Soldaten in Uniform. Über die neu angelegten Kieswege marschierten sie bis zum Kriegerdenkmal von Heartsease, das vollständig restauriert wieder auf seinem Ehrenplatz stand. Die Blumenbeete zur Rechten und Linken waren in der Form von Mohnblüten bepflanzt worden, in dem Beet hinter dem Denkmal steckten kleine Holzkreuze, an die ebenfalls Mohnblüten geheftet worden waren. Ein Kreuz für jeden Mann aus Heartsease, der sein Leben für sein Land gelassen hatte.

Voller Stolz sah Eileen zu, wie Jamie, soeben erst sicher von seinem Einsatz in Afghanistan zurückgekehrt, einen Kranz vor dem Mahnmal niederlegte. Sie musste sich eine Träne aus dem Augenwinkel tupfen, und Tony drückte mitfühlend ihre Hand.

Kezzie und Richard, die jetzt regelmäßig zwischen ihren Wohnungen in Heartsease und London pendelten, warteten, bis die feierliche Zeremonie zu Ende gegangen war, bevor sie ihren eigenen kleinen Kranz niederlegten. Zu Ehren Harry Handfords, darauf hatte Kezzie bestanden.

„Ich muss das einfach tun“, hatte sie gesagt. „An Edwards Stelle.“

Joel, Lauren und die Kinder standen neben ihnen. Gemeinsam traten sie vor, um die Lilien, die Joel für diesen Anlass für angebracht gehalten hatte, auf den Sockel zu legen. Und schließlich sahen sie zu, wie jeder aus der Menge entweder mit einer Kranzniederlegung oder auf die eine oder andere Art und Weise den Gefallenen seinen letzten Respekt erwies.

Als die Kapelle und die Soldaten, junge und alte, schließlich alle wieder gegangen waren, blieben die vier, Joel und Lauren, Kezzie und Richard, noch eine Weile länger vor dem Denkmal stehen, während die Kinder durch den Park tollten.

„Fünfundsechzig Männer aus Heartsease allein im Ersten Weltkrieg gefallen“, wisperte Kezzie. „Da muss doch jede Familie im Städtchen betroffen gewesen sein. Was für eine schreckliche Vorstellung.“

„Und hier, sieh nur. Da steht Harrys Name, mitten unter all den anderen.“ Joel zeigte auf die Stelle. „Edward hätte es auch so planen können, dass Harrys Name aus den anderen heraussticht, doch das hat er nicht getan. In einem Brief an Connie schrieb er, dass es sein Wunsch sei, dass jede Familie das Gefühl habe, ihr gehöre ein Stück dieses Denkmals. Dass er es nicht nur für Harry aufgestellt habe, sondern für alle.“

„Dass es jetzt wieder hier steht, sauber und restauriert, ist nur euch zu verdanken“, meinte Richard.

„Das geht vielmehr auf Eileens Konto. Sie hat ihre ganze Energie dafür eingesetzt, es wieder zurückzuholen“, korrigierte Kezzie. „Aber in den Park hier habe ich viel Arbeit hineingesteckt.“

„Hättet ihr beide den Knotengarten in Lovelace Cottage nicht wieder auf Vordermann gebracht, wäre die Mühe hier nur halb so viel wert gewesen“, warf Lauren ein. „Also, ich bin überzeugt, wenn Edward Handford von irgendwoher da oben auf Heartsease hinuntersehen kann, dann ist er stolz auf sein Städtchen.“

„Soll ich dir was sagen?“ Kezzie lächelte. „Das glaube ich auch.“

EDWARD 1919-1955

BESSER, EINE LIEBE VERLOREN ALS NIE GELIEBT ZU HABEN.

Alfred Lord Tennyson

Nach der Beerdigung kehrte Connie nach Hause zurück, um sich um Edward zu kümmern, was ihm ein großer Trost war. Anfangs hatte er einige Zeit – viel zu viel Zeit – grübelnd im Garten verbracht. Überall hier meinte er Lily zu sehen und zu fühlen, der Garten erinnerte Edward an all das, was sie beide gehabt hatten. Aber der Garten brachte ihm auch Schmerz und Kummer zurück, und es gab Tage, da weigerte Edward sich, den Garten überhaupt noch zu verlassen. Schließlich nahm Connie ihren Vater beiseite und teilte ihm ruhig, aber entschieden mit, dass sie den Garten verschließen würde. Von da an gab es keinen Trost mehr für Edward. Hin und wieder dachte er an den Garten, doch während die Jahre vergingen und Connie schließlich heiratete und ihm einen Enkel schenkte, geriet der Knotengarten auch bei Edward mehr und mehr in Vergessenheit.

Tilly und ihre Familie kamen nur selten nach Lovelace Cottage. Connie hatte ihrer Schwester den Betrug nie vergeben. So blieb Edward nichts anderes übrig, als sie allein zu besuchen. Doch mit zunehmendem Alter wurden seine Besuche immer seltener, bis sie schließlich ganz ausblieben.

Eines Tages, als Connie fort war und er vor dem brennenden Kamin im Sessel döste, kündete ein Klopfen an der Tür Besuch an.

„Ich bin Daisy“, sagte die junge Frau, die da vor ihm stand. „Tillys Tochter. Erinnerst du dich noch? Deine Enkelin. Und das hier ist Lilian, deine Urenkelin.“

Edward schaute mit liebevollem Blick auf das anmutige Engelchen, das neben Daisy stand. „Sie gleicht Tilly so sehr, als sie in diesem Alter war.“

Die beiden blieben den ganzen Nachmittag, und da es ein heiterer Sommertag war, ließ Edward sich dazu überreden, hinaus in den Garten zu gehen.

„Können wir in den geheimen Garten gehen?“, fragte Daisy. „Ich erinnere mich noch, dass Cousin Jack sich immer dort versteckt hat, als wir noch Kinder waren.“

„Der Garten ist verschlossen“, erwiderte Edward, „aber ich glaube, in der Spülküche hängt noch ein Schlüssel.“

Daisy holte den Schlüssel, und zusammen gingen sie hinunter zum Garten. Edward war es, der bedächtig das Tor aufschloss. Seit Jahren war er nicht mehr hier gewesen, und die Sonne schien erbarmungslos hell auf das Resultat jahrelanger Vernachlässigung.

Er hätte weinen mögen, als er sah, was aus seiner Schöpfung geworden war … geboren aus seiner Liebe zu Lily und jetzt verwüstet und zerstört von seiner Verzweiflung. Connie hatte versprochen, sich um den Garten zu kümmern, doch wie es schien, war es zu schmerzhaft für sie gewesen.

Schwer ließ er sich auf die schmiedeeiserne, mit den Initialen E und L verzierte Bank sinken. Zur Feier ihrer Hochzeit hatte er die Bank anfertigen lassen, jetzt, nach den vielen Jahren kalter, feuchter Winter, war sie verrostet. Erfüllt von tiefer Trauer, starrte Edward auf das, was von seinem Garten übrig geblieben war. All seine Arbeit … umsonst, zu Staub zerfallen.

Lilian kam zögernd auf ihn zu. „Sieh nur, Großvater“, sagte sie und hielt ihm schüchtern ein Blumensträußchen hin. „Die hübschen Blumen.“

„Das sind Stiefmütterchen“, sagte er freundlich und nahm das Sträußchen von ihr an. „Vielen Dank.“

Das Sträußchen zwischen den Fingern, lehnte er sich zurück und lächelte. Den Garten und alles, was er einst symbolisiert hatte, gab es nicht mehr, aber heute war eine andere Lily gekommen, um es seinem schmerzenden Herzen leichter zu machen.

Es war wie ein Wunder.

EDWARD

Edward träumt von Lily. Sie kommt zu ihm, dorthin, wo er auf der Veranda sitzt und hinausschaut über die Landschaft, die sie beide so sehr lieben. Sie ist jung, genauso jung wie damals, als sie sich das erste Mal trafen. Seine liebliche, lachende, unbeschwerte Lily, die im Sonnenschein auf ihn zutanzt.

„Edward, es ist Zeit, nach Hause zu kommen“, sagt sie zu ihm. „Komm, gib mir deine Hand.“

Sie nimmt seine Hand und führt ihn den Abhang hinunter zu dem vergessenen Garten, und er tritt durch das Tor in eine Welt voll hellem Sonnenschein.

„Damit dir leichter ums Herz wird“, sagt sie lachend und drückt ein Sträußchen Stiefmütterchen in seine Hand.

Edward träumt von Lily. Die Stiefmütterchen, die seine Urenkelin ihm geschenkt hat, noch immer fest in der Hand. Edward träumt von Lily, und im Schlaf lächelt er.

– ENDE –

DANKSAGUNGEN

Meiner scheidenden Redakteurin Kate Bradley gehört mein ewiger Dank. Sie hat so viele hilfreiche Vorschläge in den anfänglichen Schreibprozess dieses Buches eingebracht. Die beste Idee überhaupt war es wohl, der Geschichte von Edward und Lily einen größeren Anteil zukommen zu lassen. Und natürlich muss ich mich ebenso bei Claire Bord bedanken. Sie hat den Übergang absolut problemlos gestaltet und mir immer viel mehr als nur Hilfestellung und Ermunterung geboten.

Ein herzliches Danke geht an meine wunderbare Agentin Dot Lumley und das ganze Team von Avon: Charlotte Allen, Sammia Rafique, Helen Bolton, Claire Power und Caroline Ridding.

Bedanken möchte ich mich auch bei William Dawson für seine enorme Hilfe mit den Knotengärten und bei Liz Heymoz und Ita Flach, die mich auf den Knotengarten aufmerksam gemacht haben, den William in Buckden Towers geschaffen hat.

Meine Zwillingsschwester Virginia Moffatt ist sowohl meine glühendste Unterstützerin als auch Kritikerin. Bei ihr muss ich mich dafür bedanken, dass sie mir gerade in der Anfangsphase immer wieder die in die Höhe gehaltenen Daumen entgegengestreckt hat.

Ich muss mich auch bei meinem Schwager Nick Williams für seine so gründliche Recherche bedanken. Mit seiner Detektivarbeit ist es ihm gelungen, die Geschichte meiner Familie während des Ersten Weltkriegs aufzudecken, was einen bedeutungsvollen Einfluss auf das Schreiben dieses Romans hatte.

Und dann gibt es auch noch mehrere Leute, die mir in letzter Minute so wunderbar geholfen haben, und deshalb muss ich mich auch bei Emma Alston, Sarah Duncan, Penny Jordan und Kate Wilstone bedanken. Sie alle haben Fragen schnell und bereitwillig beantwortet, über die ich mir vorher lange die Haare gerauft hatte. Und nochmals einen Riesendank an die netten Leute auf Twitter, die mir bestätigt haben, dass man Freesien tatsächlich auch im September kaufen kann.

Und zum Schluss möchte ich mich auch noch bei euch, meinen Lesern, bedanken. Nicht nur habt ihr dieses Buch gekauft, sondern ihr habt mich auch bei meinen früheren Romanen unterstützt. Wenn ihr wissen möchtet, was ich demnächst so plane und wie ich meine Zeit verbringe, könnt ihr dies auf Twitter@ JCCWilliams erfahren, oder schaut doch einfach mal auf meinem Blog auf http://maniacmum.blogspot.com vorbei.

Lesen Sie hier nach, was Julia dazu inspiriert hat, „Der verlassene Garten“ zu schreiben, welche symbolische Bedeutung welche Blume hat, und entdecken Sie Edward Handfords Knotengarten:

Das Schreiben ist an sich immer ein organischer Prozess. Natürlich beginne ich stets mit einer Idee, einem Entwurf, darüber, was ich schreiben möchte, doch oftmals entwickelt die Geschichte sich dann wie von selbst in eine ganz andere Richtung. Und während dieser Reise finde ich immer wieder neue Inspiration aus den verschiedensten interessanten und oftmals gänzlich unvermuteten Quellen.

Ursprünglich hatte ich vor, die Geschichte von vier Menschen zu erzählen, die Pech in der Liebe erfahren hatten, aber ich brauchte eine Verbindung, wie ich sie schließlich wieder zusammenführen konnte. Meine Idee war es, dass sie alle um einen verwahrlosten Park herum wohnen sollten, doch meine Redakteurin war der Meinung (und das völlig zu Recht), dass diese Geschichte noch mehr Substanz brauchte …

Das war der Moment, in dem die Inspiration mich überkam. Zu dem Haus, in dem mein Mann aufgewachsen war, gehörte ein wunderschöner Garten, an dessen Ende eine Rosenlaube lag. Der vorherige Besitzer des Hauses hatte die Rosenlaube als Hochzeitsgeschenk für seine Frau geschaffen, und als er als Witwer und von Krankheit gezeichnet das Bett hüten musste, verwahrloste die Rosenlaube. Er selbst erfuhr nie davon. Die Leute, die ihn pflegten, versicherten ihm jeden Tag, wie schön die Laube doch sei. Ich fand diese Geschichte so traurig, sie berührte mich zutiefst, und sie legte den Keim für die Geschichte von Edward und Lily.

Ein Besuch in Stratford weckte dann mein Interesse für Knotengärten, und so ergab es sich automatisch, dass Edward einen Knotengarten für seine Lily erschaffen würde, nicht nur, weil Knotengärten wunderschön sind, sondern auch, weil man mit ihnen so vieles ausdrücken kann. Je intensiver ich mich mit der Materie auseinandersetzte, desto mehr nahm die Geschichte Gestalt an. Mir wurde klar, dass Edwards und Lilys Geschichte ebenso viel Bedeutung verdiente wie Joels, Kezzies und Laurens.

Während ich an dem Buch arbeitete, recherchierte ich viel über meine eigene Familiengeschichte und fand so heraus, dass einer meiner Großonkel, Alfred Clark, genau wie Harry in der Schlacht an der Sambre gefallen war – eine Woche vor Kriegsende. Und nicht nur das – einer seiner Brüder, Ernest, war bereits 1916 an einer Krankheit verstorben. Ich dachte viel darüber nach, auch darüber, dass meine Urgroßmutter Jemima Clark ihre Zwillingsbabys keine sechs Wochen nach der Geburt verlor. Jemima war mit Sicherheit ein viel stärkerer Charakter als Lily, aber mir vorzustellen, welche Qualen und welchen Kummer sie ertragen haben musste, legte den Grundstein für Lilys Geschichte, und so schien es mir nur angebracht, dass Lily sich den Nachnamen mit Jemima teilen sollte.

Die Inspirationen kamen aus den verschiedensten Richtungen, und Heartsease, obwohl ein fiktiver Name, könnte praktisch jede Kleinstadt an der Grenze zwischen Surrey und Sussex sein, dort, wo ich lebe. Die umliegende Landschaft ist mir so lieb und vertraut. Und dann, als ich zum Ende des Buches kam, wurde mir klar, dass Joels Garten aus den Tiefen meiner eigenen Erinnerung aufgestiegen war. Als Kind habe ich in einem solchen Garten gespielt, der von einer hohen roten Backsteinmauer umschlossen war, dort standen dichtes Gestrüpp und Unterholz, und das Unkraut wucherte … als Kind konnte man dort wunderbar Verstecken spielen. Außerdem fasziniert mich seit jeher die Vorstellung eines verwunschenen Gartens. Ich habe auch Der geheime Garten, eines meiner Lieblingsbücher in meiner Kindheit, erneut gelesen, sozusagen als Forschungsobjekt, und musste amüsiert feststellen, dass ein Rotkehlchen, welchem in dem Buch eine Schlüsselrolle zukommt, es auch bis in Joels Garten geschafft und sich mit Kezzie angefreundet hatte. Die lebendige Beschreibung des herannahenden Frühlings und wie der Garten nach dem Winter zu neuem Leben erwacht, hat mich gefesselt und fasziniert, und sicherlich habe ich auch davon Eingebungen erhalten. Wie mir klar wurde, hat auch ein weiteres Kinderbuch Einfluss auf mich ausgeübt – Als die Uhr dreizehn schlug (Tom’s Midnight Garden, Philippa Pearce). Hier verwandelt sich das, was bei Tag nur ein dunkler Hof ist, in der Nacht zu einem wunderschönen Garten, so prächtig, wie er einstmals war.

Zudem gibt es zwei tatsächlich existierende Gärten, die mir als Inspiration gedient haben. Einer liegt in Deutschland und gehört zum Haus von Freunden der Familie, die dort einen außergewöhnlichen Ort voller Nischen und Winkel kreiert haben. Es gibt Steingeräte, ein Wasserspiel mit einem alten Mühlstein und einen Wegweiser nach Berlin. Außerdem einen Teich voller Seerosen, so dass man erwartet, jeden Moment müsse der Froschkönig hervorhüpfen, und überall stehen wunderschöne und ungewöhnliche Pflanzen, die erstaunen und bezaubern. Es ist ein wirklich märchenhaftes Fleckchen Erde. Der zweite Garten liegt gleich auf dem Weg zu unserer Schule, und auch er ist ein geheimer Garten. Er liegt versteckt hinter einer hohen Mauer neben dem Friedhof, an dem wir vorbeigehen müssen, und eines Tages haben meine Kinder und ich entdeckt, dass man, wenn man auf den großen Baum klettert, dessen Äste über die Mauer hängen, auch einen Blick in diesen herrlichen gepflegten Garten werfen kann. Seltsamerweise scheint sich nie jemand darin aufzuhalten. Eine Erfahrung von mir, die definitiv in Kezzies Aufregung eingeflossen ist, als sie zum ersten Mal in Joels Garten gesehen hat.

Ich habe mir sehr genau überlegt, welche Pflanzen sowohl Edward als auch Kezzie in dem Knotengarten anpflanzen sollten, und wenn ich mir vielleicht einige Freiheiten hinsichtlich der saisonalen Pflanzzeiten genommen habe, so möge man mir das nachsehen. Mir war es wichtig, dass die Pflanzen, die sie nutzten, eine Bedeutung hatten. Eine der vielen Freuden beim Schreiben dieses Buches war die Entdeckungsreise durch die Welt der Flora und zu lernen, welche symbolische Bedeutung Pflanzen haben. Vor allem, da ich Edward rein zufällig einen Blauregen vor der Haustür hatte einsetzen lassen und dann entdeckte, wofür er steht – Willkommen! Ich bin sicher, Edward hätte sich sehr bewusst für eine Wisterie entschieden.

SYMBOLISCHE BEDEUTUNG DER PFLANZEN UND BLUMEN

Schmucklilien

Unsterblichkeit

Blaue Hyazinthen

Beständigkeit

Krokus

Fröhlichkeit, Frohsinn

Narzissen

Freude, Glück

Vergissmeinnicht

Wahre Liebe, Erinnerung

Geranien

Tiefe Freundschaft

Gloxinien

Liebe auf den ersten Blick

Stiefmütterchen

Innige Gedanken

Stockrosen

Ehrgeiz, Ergiebigkeit

Fleißige Lieschen

Mutterliebe

Efeu

Eheliche Liebe, Treue

Pfingstrosen

Gesundheit und glückliches Leben

Petunien

Deine Gegenwart tröstet mich

Rosmarin

Andenken, Erinnerungen

Schneeglöckchen

Hoffnung

Wicken

Seligkeit, Freude, Ich denke an dich

Weiße Nelken

Viel Glück!

Weiße Lilien

Reinheit, Unschuld

Wisterie

Willkommen!

Table of Contents

- Deckel
- Titelblatt
- Urheberrecht

- Erster Teil: Ein Cottage Für Einen Sommer

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel

- Zweiter Teil: Frühlingserwachen

- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel

- Dritter Teil: Ein Verheissungsvoller Sommer

- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel

- Epilog

- Danksagung

- Symbolische Bedeutung der Pflanzen und Blumen

- Edward Handfords Knotengarten