Freundinnen durch dick und dünn. Sammelband: Nur Mut liebe Ruth - Susebill tut, was sie will - Im Internat gibt`s keine Ruhe (Ab 10J.)
Author: Marie Louise Fischer
Date: 1999-11-15T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher
Publisher: Egmont Franz Schneider

Dieses Buch umfaßt die ungekürzten Einzelbände:

Katrin mit der großen Klappe

Nur Mut, liebe Ruth

Silvy will die Erste sein

Deckelbild und Illustration: Nikolaus Moras

Bestellnummer: 8182

© 1981 Franz Schneider Verlag GmbH & Co. KG

München – Wien

ISBN 3 505 08182 5

Alle Rechte der weiteren Verwertung liegen beim Verlag,
der sie gern vermittelt.

Bauchlandung

In der Parkschule gab es ein Lehrschwimmbecken, und das war natürlich eine feine Einrichtung, besonders in der kalten Jahreszeit, wenn die Freibäder in der Stadt geschlossen waren.

Die Schülerinnen der Klasse 6 a jubelten stets auf, wenn statt einer Turnstunde eine Schwimmstunde angesetzt wurde. Nur für Ruth Kleiber war das ein Greuel.

Im vorigen Jahr, als Fräulein Freysing, die junge und forsche Turnlehrerin, sich noch damit begnügt hatte, Brust- und Rückenschwimmen mit ihnen zu üben, war es für Ruth immerhin noch erträglich gewesen. Aber in diesem Schuljahr, da es ans Tauchen und Springen ging, genügte schon der bloße Gedanke an eine Schwimmstunde, ihr die Tränen in die Augen zu treiben. Sie nutzte jede Möglichkeit aus, sich vor der Teilnahme zu drücken.

Die Schülerinnen der 6 a hatten, zappelnd vor Ungeduld, am Kopfende des rechteckigen Schwimmbeckens Aufstellung genommen, an der Spitze Katrin in einem knallroten Badeanzug, der ihr gut zu ihrer, auch im Winter, leicht gebräunten Haut stand und den schwarzen Augen. Leonore Müller, in einem hellblauen einteiligen Badeanzug, half ihr, das schulterlange Haar zusammenzudrehen und unter die weiße Badekappe zu stecken. Hinter den beiden drängten sich die anderen und zählten ab, um Riegen zu bilden.

Nur die kleine Ruth war nicht unter ihnen; sie duckte sich unter die Balustrade an der gegenüberliegenden Seite, hinter der die Türen zu den Umkleidekabinen und — weiter hinauf — in das Schulgebäude führten. Sie schickte ein Stoßgebet nach dem anderen zum Himmel, daß Fräulein Freysing ihr Fehlen nicht entdecken möge.

Aber sie hatte die Aufmerksamkeit der Turnlehrerin offensichtlich unterschätzt.

Fräulein Freysing, schlank und muskulös in einem einfachen, knapp sitzenden Badeanzug, ließ einen einzigen Blick über ihre Schäfchen gleiten, murmelte die Namen der Mädchen vor sich hin und rief: „Ruth! Wieso ist Ruth nicht erschienen? Ist sie etwa krank?“

Die anderen sahen sich an, leicht verlegen und betroffen. Sie wollten Ruth nicht hereinlegen, aber genauso wenig Fräulein Freysing belügen.

Die Turnlehrerin wandte sich an Katrin und zielte ihr mit dem Zeigefinger genau auf das Herz. „Ich frage dich! Hat Ruth heute gefehlt?“

„Nein“, mußte Katrin wohl oder übel zugeben.

„Also dann!“ Fräulein Freysing tat einen tiefen Atemzug, sah sich in der Schwimmhalle um, und schon hatte sie den kunstvollen Lockenaufbau der Drückebergerin entdeckt. „Aha! Da steckst du also!“ rief sie. „Was ist los mit dir!“

Über der Balustrade erschien ganz langsam auch der Rest der blonden Locken, die runde Stirn, die grünen Augen, das Naschen, das Mündchen und endlich das ganze Brustbild der kleinen Ruth. Ihre helle Haut war tief rosa angehaucht, und sie stotterte, tödlich verlegen: „Fräulein Freysing, ich... also, das ist so...“

„Nun erzähl mir bloß nicht, daß du dich nicht wohl fühlst!“ donnerte Fräulein Frey sing, und ihre kräftige Stimme hallte ordentlich wider in der großen Halle. „Das ist schon die dritte Turnstunde, in der du nicht dabei bist. Du willst mir doch nicht etwa weismachen, daß du an einer schleichenden Krankheit leidest!?“

„Nein, nein, das nicht, aber...“ stammelte Ruth.

„Nun komm schon!“ rief Katrin. „Halt bloß nicht den ganzen Betrieb auf!“

„Sehr richtig“, stimmte die sonst so geduldige Leonore zu, „das ist direkt eine Gemeinheit!“

Silvy Heinze, die sich bis jetzt zurückgehalten hatte, weil sie sich in ihrem knappen Bikini — und wie hatte sie die Mutter darum angebettelt! — doch nicht wohl fühlte, denn in der Gegenwart der anderen war ihr bewußt geworden, daß sie mehr denn je wie eine dürre Bohnenstange darin aussah, tauchte aus dem Hintergrund auf: „Ruth hat ja bloß Angst um ihre Lockenpracht!“ rief sie.

Die anderen, die inzwischen auch ungeduldig geworden waren, lachten und schimpften durcheinander.

Die rothaarige Olga Helwig schrie: „Ach was, sie ist einfach wasserscheu!“

Fräulein Freysing war am schmalen Rand des Beckens entlang zu Ruth hinübergegangen. „Stimmt das?“

„Aber nein!“ protestierte die Kleine. „Natürlich nicht, überhaupt nicht! Nur... nur...“ Auf der Suche nach einer Ausrede fiel ihr das Dümmste ein, was sie Vorbringen konnte: „Ich habe meinen Badeanzug vergessen!“

„Wenn es weiter nichts ist! In Kabine 10 liegt ein ganzer Haufen Badeanzüge und Badehauben. Du wirst schon was Passendes finden. Aber trödle, bitte, nicht zu lange! Es würde mich ärgern, wenn ich dich nachexerzieren lassen müßte.“

Ruth stob davon. Sie wußte nur zu gut, daß Fräulein Freysing durchaus imstande war, ihre Drohung wahrzumachen, denn gleich nach dem Turnen kam die große Pause, und Fräulein Freysing blieb oft während der ganzen Pause in der Schwimmhalle.

Als sie zurückkam, in einem schwarzen Badeanzug, der ihr zwei Nummern zu weit war, platschten die anderen schon längst im Wasser herum und hießen sie herzlich willkommen. Vorsichtig stieg Ruth die gekachelte Treppe zu ihnen hinunter. Jetzt, da ihre komplizierte Lockenfülle unter einer Badehaube versteckt war, wirkte ihr Gesichtchen geradezu winzig, und sie schauderte, bevor sie auch nur die Zehenspitze ins Wasser gesteckt hatte.

„He! Beeil dich!“ rief Katrin übermütig und spritzte sie voll.

„Du bist gemein!“ piepste Ruth empört.

„Bangbüchse!“ — „Angsthase!“ — „Feigling!“ spotteten die anderen.

„Komm hierher, Ruth!“ befahl Fräulein Freysing vom anderen Ende des Beckens her, wo es tief war. „Du kannst doch recht gut schwimmen!“

Ja, schwimmen konnte Ruth wirklich, und warum auch nicht? Sie war ja gar keine schlechte Turnerin, sondern gehörte sogar unter die Gelenkigsten in der Klasse. Trotzdem wurde es ihr, sobald sie keinen Boden mehr unter den Füßen hatte, mulmig zumute, und sie sehnte sich wieder an das feste Land zurück, während andere Mädchen, die sonst reichlich steif waren, wie zum Beispiel Olga Helwig, für die ein Pferd oder ein Kasten unüberwindliche Hindernisse bedeuteten, sich wie die Fische im Wasser tummelten.

Fräulein Freysing nahm sich Ruth gesondert vor, ließ sie auf der Brust, auf dem Rücken schwimmen und zuletzt auch tauchen.

O weh, meine schöne Frisur, dachte Ruth entsetzt, während sie sich auf den Boden des Beckens sinken ließ, was wird meine Mutti sagen! Da muß ich heute nachmittag bestimmt wieder unter die Haube!

Ruths Eltern führten einen eleganten Frisiersalon in der Innenstadt, und weil es ihr Beruf war, andere Leute schön zu machen, schien es ihnen ganz selbstverständlich, daß auch ihr einziges Töchterchen immer wie aus dem Schaufenster genommen aussah, und diese Einstellung entsprach vollkommen Ruths eigener Eitelkeit.

Als sie wieder hochkam, prustend und schnaufend und mit bekümmertem Herzen, lobte Fräulein Freysing arglos: „Na siehst du, das ist doch wunderbar gegangen! Wie ich immer sage... nur auf das richtige Atmen kommt es an, auf sonst gar nichts!“ Sie kletterte aus dem Wasser, klatschte in die Hände und rief: „Erste Riege auf stellen zum Springen!“

Ruths Herz sank, wenn es möglich war, noch eine ganze Etage tiefer, und schnell versuchte sie, sich so unsichtbar wie möglich zu machen.

Aber Fräulein Freysing hatte sie nicht vergessen. „Du auch, Ruth!“ rief sie. „Komm nur!“

„Aber ich bin nicht eingeteilt!“

„O doch! Gerade jetzt! Du wartest doch hoffentlich nicht auf eine Sondereinladung?“

Wohl oder übel mußte Ruth sich hinter den anderen oben, am Rand des Beckens, aufstellen.

„Wir üben es erst noch einmal einzeln“, ordnete Fräulein Freysing an.

Eine der Schülerinnen nach der anderen trat her zu ihr. Die Turnlehrerin legte jeder den Arm vor den Magen, ließ sie sich dann, die Arme nach unten, wie ein Taschenmesser zusammenklappen und auf: „Los!“ in die Fluten gleiten.

Es klappte bei allen, denn unter Fräulein Freysings starken Händen war kein Widerstand und keine falsche Bewegung möglich. Selbst Ruth schaffte es, es blieb ihr ja gar nichts anderes übrig.

„Und nun noch einmal einzeln! Aber jetzt jede für sich allein!“ kommandierte Fräulein Freysing.

Es kostete die meisten Mädchen — außer Katrin, die eine begeisterte Springerin war — eine gewisse Überwindung, sich kopfüber ins Wasser zu stürzen, und bei manchen hatte der Körper mehr Ähnlichkeit mit einem Plumps als mit einem Sprung. Aber alle wagten sie es und tauchten nachher glücklich und mit sich zufrieden wieder hoch.

Nur Ruth stand wie angewurzelt am Rand des Beckens, fuchtelte mit den Armen, stieß den Kopf vor und — sprang zu guter Letzt mit den Beinen voraus.

Sie hoffte, daß Fräulein Freysing es nicht bemerkt haben würde, aber selbst wenn die Lehrerin einen Augenblick nicht hingeschaut hätte, wäre sie durch das brausende Gelächter der anderen aufmerksam geworden.

„He, Ruth, was sind das für Geschichten!“ rief sie, als das Gesichtchen der Kleinen wieder über der Wasseroberfläche erschien. „Komm, probieren wir es gleich noch einmal!“

Wohl oder übel mußte Ruth dieser Aufforderung folgen, und weil Fräulein Freysing ihr diesmal Hilfestellung leistete, klappte es sogar einigermaßen.

Dann kam die nächste Riege an die Reihe, und Ruth konnte sich erlöst mit ihren Freundinnen im Wasser tummeln. Aber sie war nicht glücklich dabei. Die Angst saß ihr noch in den Knochen, und das Gefühl, sich lächerlich gemacht zu haben, peinigte sie.

„Du bist ja eine schöne Flasche“, erklärte Silvy, obwohl auch ihre Stärke durchaus nicht im Sportlichen lag.

Und Olga behauptete: „Ich verstehe gar nicht, wie du dich so anstellen kannst!“

„Ach, gebt doch bloß nicht so an“, setzte sich Ruth zur Wehr. „So fabelhaft habt ihr es ja auch nicht gemacht!“

„Aber immerhin... wir haben es versucht!“ trumpfte Olga auf. „Während du...“

„...einfach eine Niete bist!“ ergänzte Silvy.

Katrin hatte das Geplänkel mit angehört. „Und was seid ihr?“ rief sie übermütig. „Ihr seid doch bloß die beiden Obernieten vom Dienst, und sonst gar nichts!“ Sie packte Silvy und Olga, jede mit einer Hand, in den Nacken und drückte ihre Köpfe unter Wasser.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich, prustend und strampelnd, befreien konnten. Natürlich wollten sie sich an Katrin rächen, aber Katrin war schneller als sie; sie schoß lachend davon.

Ruth hätte nun eigentlich getröstet sein können, weil Katrin für sie Partei ergriffen hatte. Aber sie ärgerte sich zu sehr über sich selber. Warum nur, warum mußte sie sich vor Anforderungen fürchten, die alle anderen spielend meisterten?

Ach, Ruth wäre so gerne tapfer gewesen, aber sie schaffte es einfach nicht. Als Fräulein Freysing ihre Riege das nächste Mal aufrief, stand sie wieder völlig verzweifelt am Rande des Beckens, während die anderen schon den Startsprung — in den Knien federnd, Hände voraus und schräg ins Wasser — übten, den die Lehrerin ihnen vorgemacht hatte. Sie war so verzweifelt über sich selber, daß ihr die Tränen über die Wangen liefen, was zum Glück niemand bemerkte, weil alle Gesichter naß und voller Wassertropfen waren.

Leonore erbarmte sich ihrer und leistete Hilfestellung. „Wovor hast du eigentlich Angst?“ fragte sie. „Ich verstehe dich gar nicht, du bist doch sonst eine ganz gute Turnerin.“

„Es ist mir einfach greulich, so Kopf voraus... ich weiß nicht, wie ich mich ausdrücken soll!“

„Ich gebe ja zu, es ist ein komisches Gefühl, und man muß sich erst daran gewöhnen. Aber denk doch bloß mal nach... was kann dir denn dabei passieren?“ gab Leonore zu bedenken. „Selbst wenn es ganz schiefgeht, klatschst du doch höchstens ein bißchen auf. Das ist hundertmal ungefährlicher als das Turnen in der Halle. Wasser hat ja nun einmal keine Balken.“ Sie gab Ruth einen kleinen Schubs und ließ sie ins Wasser rutschen.

Kurz vor Schluß der Stunde, als die Lehrerin schon begonnen hatte, die Mädchen aus dem Wasser zu treiben, rief Katrin aufgeregt von einem Bein auf das andere hüpfend: „Fräulein Freysing, Fräulein Freysing, darf ich mal etwas vormachen?“

„Ja, was denn?“

„Einen richtigen Kopfsprung vom Brett!“

Fräulein Freysing runzelte mißtrauisch die dichten, geraden Brauen. „Bist du sicher, daß du das kannst?“

„Habe ich schon mindestens hundertmal gemacht!“

„Also dann los!“

Katrin ließ sich das nicht zweimal sagen. Sie kletterte zum Sprungbrett hinauf und rief: „Mit Anlauf! Achtung, fertig, los!“ Dann rannte sie, federte an der Spitze des Brettes, stieß sich ab, flog in einem eleganten Bogen durch die Luft und landete, die ausgestreckten Hände zuerst, ohne einen einzigen Spritzer im Wasser.

Der Beifall der Klasse war laut und ehrlich.

Nur Silvy zischte: „Als wenn da was bei wäre!“

„Dann mach es ihr doch nach!“ riet Leonore freundlich.

Katrin stieg aus dem Wasser und nahm strahlend die Bewunderungskundgebungen der anderen und das Lob Fräulein Freysings entgegen. Es war bei ihr durchaus nicht an der Tagesordnung, daß sie wirklich etwas leistete außer mit dem Mundwerk, und deshalb war sie jetzt besonders stolz auf sich.

Als sich die allgemeine Aufregung gelegt hatte, schlüpfte Ruth an ihre Seite. „Du, Katrin“, sagte sie, „das war wirklich eine Wucht! Wie macht man das bloß?“

„Pah, nichts einfacher als das! Denk doch mal nach! Was ist leichter, Weitsprung mit oder ohne Anlauf? Na also. Der Anlauf macht es. Man muß bloß tüchtig Schwung nehmen. Alles andere ist eine Kleinigkeit.“

„Ich hätte Angst“, gestand Ruth leise.

„So ein Unsinn!“ Katrin lachte. „Wenn du Angst hast, dann mach doch einfach die Augen zu!“

Während alle anderen zum Umkleideraum hin drängten, stand Ruth ganz in sich versunken da. Es arbeitete in ihr. Und plötzlich, ehe sie noch selber wußte, was sie tat, rannte sie zum Sprungbrett hin.

„Seht her!“ schrie sie.

Sie wußte, daß alle stehenblieben, sich umwandten und sie anstarrten, aber sie sah es nicht mehr, denn sie hatte schon die Augen geschlossen und lief los.

„Ruth!“ rief Fräulein Freysing ganz entsetzt.

Da öffnete sie doch die Augen. Sie war nur noch einen Schritt vom Wasser entfernt, das tief, viel tiefer als vom Rand aus, unter ihr lag, und erschrak furchtbar. Sie wollte stoppen, aber sie war so in Schwung, der ihren Körper zum Kopfsprung vorwärts warf, daß es unmöglich war. Sie sprang und versuchte gleichzeitig, sich zurückzureißen, und das Ergebnis war, daß sie, zappelnd und strampelnd, mit einem gewaltigen Klatsch mit dem Bauch zuerst auf der Wasseroberfläche aufschlug und wie ein Stein unterging.

Ihr wurde schwarz vor Augen, sie verlor die Besinnung.

Im selben Moment sprangen Leonore und Katrin vom Rand aus ins Becken. Leonore die Füße voran und Katrin mit einem Kopfsprung. Ohne daß Fräulein Freysing es ihnen gesagt oder sie es miteinander abgesprochen hätten, tauchten sie nach Ruth und bekamen sie zu packen, als sie gerade wieder nach oben getrieben wurde.

Sie hatten noch niemals einen Rettungsschwimmerkursus mitgemacht, aber dennoch verhielten sie sich ganz richtig. Katrin griff Ruth unter den einen und Leonore unter den anderen Arm, und so zogen sie sie zwischen sich zum Rand des Beckens. Ruth hatte ihre Bademütze verloren, ihre Locken hatten sich aufgelöst, und ihr schönes blondes Haar floß dunkel vor Nässe um ihr totenblasses Gesichtchen.

„Sie ist ertrunken!“ schrie Olga und begann zu schluchzen, denn blitzartig war ihr eingefallen, daß das alles wohl nicht passiert wäre, wenn sie und Silvy die Kleine nicht so geärgert hätten.

Auch Silvy hatte ein denkbar schlechtes Gewissen. Sie sprang ins Wasser und half mit, Ruth zu Fräulein Freysing hochzuheben, die am Beckenrand kniete und nach ihr griff.

„Unfug“, sagte die Lehrerin. „So schnell ertrinkt man nicht. Sie hat nur einen Schock bekommen.“ Aber auch sie war blaß unter ihrer braunen Haut geworden, als sie sich über Ruth beugte, die jetzt langgestreckt auf den Fliesen lag.

Katrin war heraufgeklettert. „Vielleicht sollte man Wiederbelebungsübungen machen“, schlug sie vor.

Fräulein Freysing richtete sich auf. „Sag mal, Katrin, hast du der Kleinen eingeredet, daß sie diesen Blödsinn machen sollte?“

„Ich!?“ Katrin tippte sich verblüfft auf die Brust. „Nein, bestimmt nicht! Sie hat mich nur gefragt, und da habe ich ihr gesagt, daß es ganz leicht wäre! Ich konnte doch nicht ahnen, daß sie es selber versuchen würde!“

Nein, das konnte Katrin wirklich nicht, das sah auch die Lehrerin ein; weder sie noch eine von Ruths Mitschülerinnen hätten ihr eine solche Tollkühnheit zugetraut.

„Steht hier nicht herum, sondern verschwindet in die Kabinen und zieht euch an!“ sagte Fräulein Freysing.

In diesem Augenblick schlug Ruth die Augen auf. „Wo bin ich?“ fragte sie.

„Ja, weißt du das denn wirklich nicht?“ schrie Katrin. „In der Schwimmhalle... du hast gerade eben einen Kopfsprung mit Anlauf vom Brett versucht!“

„O je“, sagte Ruth und schloß schaudernd die Augen.

Alle lachten, so erleichtert waren sie.

„Wie fühlst du dich?“ fragte Fräulein Freysing. „Hast du Schmerzen?“

„Nein“, sagte Ruth, „ich bin nur ein bißchen... benommen.“ Ihre Erinnerung war blitzschnell wieder zurückgekehrt, und gerade rechtzeitig fiel ihr ein, daß in der übernächsten Stunde eine Mathematikarbeit geschrieben werden sollte. „Lernen kann ich wohl heute nichts mehr“, erklärte sie mit schwacher Stimme und faßte sich an den Kopf.

„Das sollst du auch nicht“, sagte Fräulein Freysing sofort, „ich werde dich jetzt in meinem Auto nach Hause bringen. Hoffentlich kannst du aufstehen.“

„O doch“, sagte Ruth und richtete sich auf.

Katrin und Fräulein Freysing halfen ihr auf die Beine.

„Danke“, sagte Ruth, „danke“. Und mit einem schwachen Lächeln fügte sie hinzu: „Es tut mir leid, daß ich euch einen solchen Schrecken eingejagt habe.“

„Zieh dich rasch an und trockne dir das Haar“, sagte Fräulein Freysing, „ich möchte zur nächsten Stunde wieder zurück sein.“ Sie verschwand in die Richtung auf die Lehrerkabinen.

Auch die anderen hatten es jetzt eilig, aus ihren nassen Sachen zu kommen.

„Ich will ja nicht lästern“, sagte Olga und riß sich die Bademütze von ihrem leuchtend roten Haar, „aber wenn es nicht so unwahrscheinlich wäre, könnte ich glauben, du hättest es mit Absicht gemacht, Ruth!“

Die Kleine lachte. „Nicht ganz! Aber ich gebe zu, es kommt mir sehr gelegen. Viel Spaß bei der Mathe. Und erzählt mir morgen, wie es gegangen ist!“ Sie lief zum Umkleideraum hin davon.

„So eine unverschämte Wanze“, sagte Olga empört, „jetzt ärgere ich mich direkt, daß ich mir solche Sorgen um sie gemacht habe.“

Katrin hatte inzwischen nach Ruths Badekappe getaucht und sie aus dem Wasser geholt. „Sei friedlich“, sagte sie, „wir haben allen Grund, uns zu freuen, daß es noch mal so ausgegangen ist.“ Sie schwang sich aus dem Wasser. „Und was die Mathe-Arbeit betrifft, so gehe ich jede Wette mit dir ein, daß sie sie wird nachholen müssen.“

„Wollen wir’s hoffen“, brummte Olga und folgte Katrin in den Umkleideraum.

Bangemachen gilt nicht

Katrin sollte recht behalten.

Ruth mußte die Mathematikarbeit tatsächlich nachschreiben, noch dazu in der Freistunde am Donnerstag, die alle anderen dazu benutzten, sich im Milchstübchen schräg gegenüber der Parkschule an einem Eis zu erquicken. Es war zwar noch reichlich kalt draußen, aber den Mädchen der 6 a schmeckte das Eis zu jeder Jahreszeit, und außerdem lag schon so etwas wie Frühling in der Luft. Der Himmel war blau, und an den Bäumen des Stadtwaldes konnte man schon ein erstes zaghaftes Grün entdecken.

So hatte Ruth durch ihr tolldreistes Kunststück also nichts gewonnen, im Gegenteil, sie hatte sich eine Menge Schwierigkeiten eingehandelt. Ihre Eltern, die sehr, sehr besorgt um ihr einziges Töchterchen waren, hatten sich schrecklich aufgeregt und einen ganzen Schwall Vorwürfe und Ermahnungen auf sie niederprasseln lassen, als sie erfuhren, was geschehen war.

Dann hatte die Mutter ihr das Haar gewaschen, die Strähnen auf unzählige Wickler und Klammern gedreht und Ruth für eine gute Stunde unter die Haube gesetzt, eine Prozedur, die sie zwar in Kauf nahm, weil sie ihrer Schönheit diente, der sie aber beim besten Willen kein Vergnügen abgewinnen konnte.

Zudem taten ihr Bauch, Brust, Beine und Arme von ihrem gewaltigen Platsch auf das Wasser weh und begannen sich in den nächsten Tagen blau und grün zu verfärben, als wenn sie es nicht zulassen wollten, daß Ruth das unangenehme Ereignis so bald wieder vergaß.

Ja, Ruth kam sich sehr bemitleidenswert vor und fragte sich selber und ihre Freundinnen immer wieder: „Warum muß bloß immer mir so etwas passieren!?“

Aber sie konnte von niemand eine befriedigende Antwort darauf erhalten.

Natürlich bekam auch Frau Dr. Mohrmann, die Klassenlehrerin, von der Geschichte Wind, und sie ließ sich davon zu einem Thema für einen Klassenaufsatz anregen. Sie schrieb in ihrer hübschen, flüssigen Schrift an die Wandtafel: „Wie ich mich einmal sehr gefürchtet habe!“

Die Mädchen riefen: „Ach!“ und: „Oh!“ und: „Nicht schon wieder!“

Aber Frau Dr. Mohrmann blieb, wie immer, unerbittlich. „Das ist ein sehr interessantes Thema“, sagte sie, „ich bin sicher, es wird euch eine Menge dazu einfallen.“

„Mir nicht“, behauptete Silvy und hob ihr spitzes Näschen noch ein paar Zentimeter höher, „ich habe mich nämlich noch nie gefürchtet!“

„Ich auch nicht!“ — „Ich auch nicht!“ riefen schnell ein paar andere.

Frau Dr. Mohrmann trat auf die vorderste Tischreihe zu und blickte einer der vorwitzigen Schülerinnen nach der anderen fest in die Augen. „Seid ihr ganz sicher?“

Silvy wurde ein bißchen rot. „Na, schon möglich, daß ich irgendwann mal Angst gehabt habe“, räumte sie ein, „als ich noch ganz klein war. Aber daran erinnern kann ich mich bestimmt nicht mehr.“

„Schade“, sagte Frau Dr. Mohrmann, „aber vielleicht kann eine andere mir sagen, wovor sie als kleines Kind Angst gehabt hat.“

Olga meldete sich. „Ich habe mich im Dunkeln gefürchtet“, sagte sie, „ich wollte immer, daß meine Mutter ein Licht brennen ließ, sonst konnte ich nicht einschlafen.“

Silvy fuhr stracks in die Höhe. „Jetzt weiß ich auch etwas!“

„Ja?“

„Ich wollte nie allein in der Wohnung bleiben. Ich habe ein Mordstheater aufgeführt, wenn meine Eltern mal abends ausgehen wollten.“

„Fein, daß dir doch noch etwas eingefallen ist“, sagte Frau Dr. Mohrmann, „die Angst vor der Dunkelheit und die Angst vor dem Alleinsein sind zwei gute Beispiele für den Begriff Angst. Kann mir eine von euch vielleicht sagen, wo der Unterschied zwischen Furcht und Angst liegt?“

„Da gibt es überhaupt keinen“, behauptete Katrin prompt.

„Irrtum“, sagte Frau Dr. Mohrmann und sah sich erwartungsvoll in der Klasse um.

„Fragen Sie doch mal Ruth“, rief Silvy übermütig, „die ist Expertin in diesen Problemen!“

Einige Schülerinnen lachten beifällig, aber Frau Dr. Mohrmann war über diesen Zwischenruf nicht erfreut. „Nicht so vorlaut, Silvy“, tadelte sie, „es würde dir sicher auch nicht gefallen, wenn wir dich als Expertin für Naseweisheit bezeichnen würden, nicht wahr?“

„Aber ich habe doch bloß einen Spaß machen wollen“, verteidigte sich Silvy.

„Mach deine Späße in Zukunft nicht auf Kosten anderer“, sagte Frau Dr. Mohrmann, „dann werde ich mitlachen.“ Sie sah sich in der Klasse um. „Na, weiß niemand, auf was ich hinauswill? Nun, dann werde ich es euch erklären. Angst ist ein unbegründetes Gefühl. Denkt nur an die Angst im Dunkeln, die bei vielen Kindern auftritt. Ein Raum, in dem man sich eben noch behaglich und geborgen gefühlt hat, wirkt plötzlich bedrohlich, nur weil das Licht ausgegangen ist...“

„Ja, das verstehe ich“, sagte Silvy, „genauso war es ja auch mit meiner Angst vor dem Alleinsein. In unserer Wohnung im dritten Stock konnte mir ja nicht wirklich etwas Schlimmes passieren.“ Katrin meldete sich. „Ich habe mal einen Mann gekannt, der hatte Platzangst... also, der hatte Angst, einen offenen Platz zu überqueren, und nachher wollte er überhaupt nicht mehr auf die Straße gehen.“

„Ja“, sagte Frau Dr. Mohrmann, „auch das ist ein gutes Beispiel, wenn auch in diesem Fall die Angst schon krankhaft war. Es gibt viele solche Ängste. Angst vor dem Eingesperrtsein, Angst vor großer Höhe... oder auch viel allgemeinere Ängste, Lebensangst, also Angst vor dem Leben überhaupt, Existenzangst, das ist Angst, die Grundlage der Existenz zu verlieren, und noch viele andere mehr.“

„Aber man könnte doch genauso gut sagen, daß die Leute sich vor diesen Dingen fürchten“, sagte Hanne, ein Mädchen aus den hinteren Reihen, „wo ist denn da der Unterschied zwischen Angst und Furcht?“

„Das werde ich euch jetzt gleich erklären. Nehmen wir einmal an, ein Kind ist allein in der Wohnung zurückgeblieben, die Eltern sind ausgegangen. Das Kind hat gar keine Angst, es ist sicher, daß ihm in den vertrauten Räumen nichts passieren kann. Plötzlich riecht es nach Rauch. Da beginnt das Kind sich zu fürchten.“

„Es hat Angst, daß es brennen könnte“, sagte Katrin.

„Richtig. Diese Angst vor einer wirklichen oder möglichen Gefahr nennt man Furcht.“

Leonore sprang auf. „Darf ich mal ein Beispiel nennen? Ein Mädchen geht abends nach Hause. Es ist schon stockdunkel, aber sie hat gar keine Angst. Plötzlich hört sie Schritte hinter sich, da beginnt sie sich zu fürchten. Denn sie hat gemerkt, daß ein Mensch hinter ihr herkommt. Sie weiß nicht, wer es ist und was er im Schilde führt.“

„Sehr richtig, Leonore, du hast es genau erfaßt. Die Angst ist etwas Lähmendes, Überflüssiges, was den Menschen bedrückt, Furcht ist aber genau das Gegenteil. Sie wirkt alarmierend. Sobald man sich fürchtet, wird man hellwach, das Herz klopft schneller, der Verstand arbeitet auf Hochtouren, und alle Sinne sind gespannt, so daß man der Gefahr nach bestem Vermögen begegnen kann.“ Silvy hatte schon seit einiger Zeit ihren Finger wie wild nach vorn geschleudert. Jetzt, als Frau Dr. Mohrmann sie endlich zu Wort kommen ließ, erklärte sie ganz atemlos: „Ich habe es längst kapiert! Jemand, der Angst hat, fängt an zu zittern und zu weinen, und jemand, der sich fürchtet, unternimmt etwas gegen die Gefahr!“ Sehr stolz über ihren Gedankenblitz, blickte sie sich triumphierend in der Klasse um.

„Sehr richtig, Silvy“, lobte Frau Dr. Mohrmann, „komm her! Zur Belohnung darfst du die Aufsatzhefte austeilen!“

„Aber jetzt doch nicht mehr! Wir haben doch soviel Zeit verloren!“

„Nur keine Bange, Silvy. Ich habe mir die nächste Stunde dazugeben lassen. Ihr braucht euch also nicht zu beeilen.“

Die Mädchen murrten ein bißchen, denn immer, wenn Frau Dr. Mohrmann die Aufsatzhefte aus dem Klassenschrank holte, fühlten sie sich überrumpelt. Aber während der vorausgegangenen Diskussion über den Unterschied zwischen Furcht und Angst war den meisten etwas zum Thema eingefallen, und so flitzten die Federn schon wenige Minuten später eifrig über das Papier.

Nur Ruth, von der man hätte glauben sollen, daß ihr das Herz am vollsten gewesen wäre, saß da, den Kopf in die Hände gestützt, und starrte verzweifelt ins Leere.

Als sie eine gute Viertelstunde später immer noch kein einziges Wort zu Papier gebracht hatte, trat Frau Dr. Mohrmann leise hinter sie. „Na, Ruth“, sagte sie, „will es denn gar nicht gehen?“

Die Kleine seufzte abgrundtief. „Wenn man nur immer wüßte“, flüsterte sie, „ob man Grund hat, sich zu fürchten, oder ob man einfach nur ängstlich ist.“

„Zerbrich dir darüber nur nicht den Kopf, sondern schreib einfach darauf los. Im täglichen Sprachgebrauch unterscheidet man gar nicht so genau zwischen den beiden Begriffen.“

Ruth sah aus weit offenen grasgrünen Augen zu Frau Dr. Mohrmann auf. „Das meine ich ja gar nicht“, sagte sie, „sondern überhaupt!“

Die Lehrerin lächelte ihr ermutigend zu. „Ich verstehe dich gut, Ruthchen, und es ist sicher sehr nützlich für dich, dir einmal Gedanken darüber zu machen. Nur nicht gerade jetzt. Jetzt wäre es besser, du würdest dich auf den Aufsatz konzentrieren. Sieh dich um, die anderen sind schon mitten drin.“

Ruth holte tief Luft, gab sich einen sichtbaren Ruck, setzte ihre altklügste Miene auf, die ihr möglich war, und schrieb den Beginn ihres Aufsatzes auf Schmierpapier: „Unser Leben ist voller Gefahren...“

Frau Dr. Mohrmann las es über ihre Schulter, lächelte in sich hinein und schritt wieder nach vorne.

Niemand außer Ruth selber hätte geglaubt, daß sie ein gefährliches Leben führte. Nach außen hin sah das ganz anders aus. Da war sie die einzige Tochter des Friseurmeisters Kleiber, eine Nachzüglerin noch dazu, denn ihr Bruder Günther war schon erwachsen und dachte nicht daran, wie Olgas Brüder es taten, seine kleine Schwester zu ärgern, sondern er wetteiferte mit den Eltern darin, sie zu verwöhnen.

Von klein auf war Ruth umhegt und gepflegt, umsorgt und verhätschelt worden, Vater, Mutter und Bruder hatten ständig darüber gewacht, daß ihr auch nur ja kein Härchen gekrümmt wurde. Solange Ruth klein gewesen war, war Frau Kleiber sogar ständig zu Hause geblieben, damit Ruth nie ohne Aufsicht blieb, und das war ein wirkliches Opfer für die sehr lebendige Frau gewesen, die ihren Beruf liebte und sich nur richtig wohl fühlte, wenn sie mit recht vielen Menschen zusammenkam.

Ruth konnte das nicht verstehen. Der elterliche Frisiersalon gefiel ihr zwar sehr gut mit seinen schimmernden Spiegeln, blanken Trockenhauben und den Haarwaschbecken in Rosa, Hellgrün und Blau.

Sie freute sich an den eleganten Formen der Tiegel und Flaschen und schnupperte gerne all die süßen und betäubenden Gerüche. Sie konnte stundenlang stillhalten, wenn die Mutter eine neue, hochmoderne Frisur an ihr ausprobierte.

Nur etwas störte sie ganz gewaltig, und zwar gerade das, was die Mutter so liebte: die vielen Menschen, die ein- und ausgingen, die Ladentüre klingeln ließen und ihre Sorgen und Wünsche vorbrachten.

Ja, an der Hand der Mutter fiel es nicht schwer, ihren Knicks zu machen, ein paar alberne Fragen zu beantworten und sich bewundern zu lassen, aber wenn sie allein einer fremden Dame gegenüberstand, dann verschlug es ihr die Sprache.

Die Mutter verstand das nicht und versuchte es immer wieder aufs neue, ihr Mut zu machen. „Bitte, geh doch mal zu Frau Neumann... sie ist die dritte von links... und frag sie, ob es ihr recht so ist unter der Haube oder ob du sie kühler stellen sollst!“ bat sie zum Beispiel.

Dann sagte Ruth: „Ach nein, Mutti, bitte nicht...“

„Aber warum denn nicht?“

„Ich trau mich nicht!“

„Da gehört doch kein Mut dazu, Liebling, versuch’s nur mal! Wir sind doch alle bei dir!“

„Aber ich kenne die Frau doch gar nicht.“

„Macht nichts. Sie kennt dich bestimmt.“

So ging es hin und her, und manchmal raffte Ruth sich sogar auf und lief zu der Dame unter der Trockenhaube. Doch das nützte nichts, sie brachte kein Wort heraus. Weil sie fühlte, daß alle, die die kleine Szene beobachtet hatten, sich im geheimen über sie lustig machten, brach sie in Tränen aus, und die Mutter mußte sie trösten.

Ruth wußte, daß sie die Mutter mit diesem Verhalten schrecklich enttäuschte. Aber was sollte sie machen?

Sie gewöhnte sich an, einen großen Bogen um den Frisiersalon zu schlagen, aber damit waren ihre Probleme noch längst nicht gelöst. Wenn sie einkaufen mußte, konnte sie sich nicht durchsetzen und war stets die letzte, die an die Reihe kam; oft wurden Kundinnen vor ihr bedient, die erst viel später gekommen waren.

Ruth hatte Angst vor der Dunkelheit, Angst vor der Einsamkeit, Angst aber auch vor fremden Kindern, vor Hunden und vor Katzen, Angst, eine Straße zu überqueren, Angst vor Jungen, ja, sie hatte sogar Angst vor Polizisten.

Ach, es war wirklich kein leichtes Leben, das die kleine Ruth führte, und das schlimmste war, daß niemand sie wirklich verstand und sie von allen wegen ihrer Überängstlichkeit immer nur gehänselt und ausgelacht wurde.

Wie gerne hätte sie sich geändert und wäre so tapfer und frech geworden wie ihre Freundinnen!

Mutprobe

Frau Kleiber war, wie die meisten Mütter, in manchen Dingen sehr eigen. Zum Beispiel gab es gar nicht weit von der Kleiberschen Wohnung und dem Frisiersalon allein drei Blumenläden, einer immer schöner als der andere, aber Frau Kleiber wollte ihre Blumen nicht dort kaufen, sondern in der Gärtnerei Friedhelm Meister draußen am Stadtrand.

„Erstens“, pflegte sie zu sagen, „sind Schnittblumen dort frisch, wie sie sonst nirgends sein können, denn sie werden ja erst gepflückt. Wenn man sie im Laden kauft, weiß man nie, wie lange sie schon im Wasser stehen. Zweitens sind sie in der Gärtnerei billiger, und drittens ist Frau Meister eine unserer besten Kundinnen.“

Das war ja alles gut und schön, kompliziert wurde es nur, weil Frau Kleiber Wert darauf legte, gerade übers Wochenende die Wohnung voll frischer Blumen zu haben. Aber in den Tagen davor war Hochbetrieb im Geschäft, und niemand hatte Zeit, zur Gärtnerei hinauszufahren; nicht einmal Lotti und Karla, die Lehrmädchen, waren entbehrlich.

„Schrecklich“, sagte Frau Kleiber am Freitag abend beim Essen, „jetzt habe ich wieder niemanden, der zur Gärtnerei hinausfährt und mir Blumen holt!“

„Meisters könnten sich auch schön langsam einen Lieferwagen zulegen“, erklärte daraufhin Günther ungerührt.

„Aus dir wird auch nie ein guter Kaufmann werden“, behauptete der Vater, „rechne doch mal nach! Die Anschaffung eines Lieferwagens würde sich zwangsläufig auf den Preis der Blumen schlagen und...“

„Ach, streitet euch doch nicht“, fiel ihm Frau Kleiber ins Wort, „sagt mir lieber: Wer wird die Blumen holen?“

Ruth sah die Gelegenheit gekommen, sich und ihrer Familie zu beweisen, daß sie doch kein Angsthase war. „Ich“, piepste sie, ein bißchen zaghaft zwar, aber immerhin vernehmbar.

„Du?“ rief die Mutter erstaunt. „Aber ich dachte immer...“ Sie stoppte mitten im Satz, weil sie dem beschwörenden Blick ihres Mannes begegnet war.

„Ich halte das für eine sehr gute Idee“, sagte Herr Kleiber, „Ruth hat Zeit genug, und der kleine Spaziergang wird ihr bestimmt guttun.“

Damit war das Thema erledigt. Ruth hätte sich zwar ein bißchen mehr Bewunderung erhofft, aber niemand traute ihr ernstlich zu, daß sie ihren heldenhaften Entschluß tatsächlich durchführen würde, und so zogen alle es vor, sich in vorsichtiges Schweigen zu hüllen.

Na, ihr werdet euch wundern! dachte Ruth, die fest entschlossen war, ein neues Leben anzufangen.

Sie ließ sich genaue Anweisungen geben, Blumen welcher Art und wie viele sie besorgen sollte — zu bezahlen brauchte sie nichts, das wollte Frau Kleiber wie immer selber mit der Gärtnerei erledigen — und zog am frühen Samstagnachmittag los. Sie war ganz vergnügt und durchaus nicht ängstlich, wie sie sich immer wieder vorredete.

Wovor sollte sie sich auch fürchten? Es war ein strahlender Vorfrühlingstag, und in der Stadt war sehr viel weniger Verkehr als sonst, weil alle Leute, die einen Wagen hatten, ins Freie gefahren waren. Alle Geschäfte waren zu, außer den Frisiersalons, den Cafés und den Restaurants. In den Büros hatte man schon am Abend zuvor Schluß gemacht, und es war alles so friedlich wie selten. Die Menschen, denen Ruth begegnete, sahen aus, als wenn sie sich schon für ein Stelldichein schön gemacht hätten.

Auch Ruth war schick angezogen. Sie trug ihr neues maigrünes Kostümchen und darunter ein orangefarbenes Blüschen. — „Das ist eine hochaktuelle Kombination“, hatte die Verkäuferin behauptet und Ruth fühlte sich sehr damenhaft.

Nach etwa zwanzig Minuten hatte sie die Innenstadt hinter sich gelassen, und die ersten Holzhäuser in den Schrebergärten tauchten vor ihr auf. Hier herrschte ein lebhaftes Treiben. Die Schrebergärtner waren mitsamt ihren Familien dabei, ihr geliebtes Stückchen Land für das Frühjahr und den Sommer zu bestellen. Es wurde umgegraben und geharkt, gesät und Zwiebeln gesteckt, Komposterde ausgebreitet und Zäune gestrichen.

Ruth beobachtete alles aufmerksam, während sie an den Gärten vorbeispazierte.

Dann ließ sie die kleine Kolonie hinter sich. Es erstreckten sich etwa hundert Meter unbebautes Land bis zu einem einsamen dreistöckigen Haus, das dastand, als wenn es sich verirrt hätte. Nach vorne heraus hatte es in jedem Stockwerk zwei große Fenster, aber zur Stadt hin war eine kahle, glatte Brandmauer zu sehen, so, als wenn das Haus mitten in eine dicht bebaute Straße hineingehörte.

Als Ruth dieses düstere graue Gebäude vor sich auftauchen sah, wurden ihre Schritte unwillkürlich langsamer. Sie überlegte, ob es nicht eine Möglichkeit gab, es in weitem Bogen zu umgehen. Aber würde sie auf einem Umweg die Gärtnerei erreichen? Überall hier draußen gab es Hecken und Gräben, Bretter- und Stacheldrahtzäune. Nein, es war doch besser, auf der Straße zu bleiben und, ohne links und rechts zu sehen, geradeaus zu marschieren.

Sie tat es. Aber schon nach zwei Schritten blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie hatte das wütende Blaffen eines Hundes gehört.

Ruth wußte, was für ein Hund das war, sie kannte diesen unnachsichtigen Wächter nur zu gut. Es war ein riesengroßer Schäferhund, und seit sie das erste Mal von der Hand ihrer Mutter an ihm vorbeigezogen worden war, war sie überzeugt, daß dieser Hund es ganz speziell auf sie abgesehen hätte.

„Reg dich nicht auf, Liebling“, hatte ihre Mutter gesagt, „er kann dir nichts tun, er ist ja eingesperrt!“

Aber sie hatte die Augen geschlossen und sich die Ohren zugehalten und doch vor lauter Angst gezittert und geschluchzt.

Hatte sie denn nicht mehr daran gedacht, als sie sich gestern freiwillig erboten hatte, ganz allein zur Gärtnerei zu gehen? Doch, aber sie hatte es sich nicht so schlimm vorgestellt und hatte auch gehofft, daß der große Hund inzwischen verschwunden sein würde, denn immerhin war es ein halbes Jahr her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte.

Aber er war noch da. Er tobte und knurrte, und nur mit größter Selbstüberwindung brachte es Ruth fertig, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Noch konnte sie den Hund nicht sehen und auch er sie nicht. Er schien zu glauben, daß sie sich zum Rückweg entschlossen hätte, denn er blaffte nur noch ein paarmal, aber gar nicht mehr so laut, und dann war er still.

Ganz, ganz vorsichtig schlich Ruth sich weiter, während ihr das Herz bis zum Halse klopfte.

Dann hatte sie die Ecke erreicht. Noch ein Schritt, und sie stand dem Schäferhund gegenüber.

Er hatte auf dem Hof des grauen Hauses neben seiner Hütte gelegen. Jetzt, als sie vor ihm auftauchte, tat er einen Riesensatz und sprang gegen das hohe Gitter. Er bellte dabei aus vollem Halse, die rote Zunge hing ihm weit aus dem Maul, von seinen Lefzen tropfte der Geifer, und Ruth sah seine scharfen, spitzen Zähne blinken.

Sie schrie auf.

Aber ihr Schrei ging unter im wütenden Blaffen des Hundes, der Nieder und wieder gegen das Gitter sprang.

Mit Ruths Beherrschung war es vorbei. Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte davon, als wenn der Teufel selber hinter ihr her wäre. Sie glaubte wirklich, daß es dem großen Hund gelingen würde, das Gitter zu sprengen.

Vielleicht wäre sie in einem rasanten Spurt bis zur Stadt zurückgerannt, wenn sie nicht, kurz vor der Schrebergartenkolonie, über einen Stein gestolpert und der Länge nach hingeschlagen wäre. Da lag sie nun in ihrem schönen maigrünen Kostüm und schluchzte so laut, daß sie das Bellen des Hundes gar nicht mehr hören konnte.

Dann hielt sie plötzlich den Atem an. Vielleicht war er ja schon ganz nahe.

Aber gar nichts war zu hören.

Ganz vorsichtig blickte sie über die Schulter zurück; kein Hund war weit und breit zu sehen.

Mühsam richtete sie sich auf. Ihre Knie waren verschrammt, und an ihrem Kostüm klebte die feuchte Erde. Langsam und ganz zerschmettert machte sie sich auf den Heimweg.

Aber konnte sie denn so vor ihre Eltern treten? Zugeben, daß sie es wieder nicht geschafft hatte? Nein, die Blamage wäre zu schlimm gewesen. Doch noch einmal an dem großen Hund vorbeizugehen, hätte sie um keinen Preis gewagt.

Sie überlegte und überlegte, aber sie kam zu keinem Entschluß. Ob ihr vielleicht eine ihrer Freundinnen raten konnte? Olga und Silvy waren zusammen mit ihren Eltern verreist, Leonore war am Wochenende nicht von ihrer Familie loszureißen. Also blieb nur Katrin.

Als Ruth an Katrin mit dem großen Mund und dem fröhlichen Lachen dachte, wurde ihr gleich besser. Ja, Katrin würde ihr bestimmt helfen können.

Was für ein Glück, daß sie nicht mehr, nur gerade so geduldet, mit ihrer Großmutter in der Villa des Ehepaares Weikert lebte, wo man sie nicht besuchen konnte. Vor vierzehn Tagen war sie mit ihrer Mutter und der Großmutter zusammen in eine Hochhauswohnung gezogen und hatte den Freundinnen, um zu beweisen, daß alles seine Richtigkeit hatte, sogar schon eine kleine Einweihungsparty gegeben. Das war nötig, denn früher hatte Katrin so fürchterlich angegeben und geschwindelt, daß niemand ihr mehr glauben konnte. Aber das war jetzt vorbei. Katrin hatte nichts mehr zu verbergen, und seitdem hielt sie sich an die Wahrheit, jedenfalls in groben Zügen. Selbst wenn sie hin und wieder noch ein bißchen übertreiben oder schwindeln sollte, so störte das Ruth nicht im geringsten. Fest stand, daß Katrin sich nicht leicht ins Bockshorn Jagen ließ, und das war in diesem Fall die Hauptsache.

Hinter den Schrebergärten bog Ruth nach links ein. Das schneeweiße schlanke Hochhaus, das wie ein Turm in den blitzblauen Frühlingshimmel stach, war schon von weitem gut zu sehen. Aber es dauerte doch noch eine gute Weile, bis sie die riesige, mit vielen grünen Pflanzen geschmückte Eingangshalle betreten konnte.

Hier unten, im Hochhaus selber, lagen viele schöne Geschäfte, aber Ruth hatte keine Zeit, die Auslagen zu betrachten. Sie ging geradewegs auf den Lift zu, der sie unheimlich rasch in das achte Stockwerk hinauf brachte, in dem Katrin mit ihrer Familie lebte.

Sie klingelte und war sehr erleichtert, als ihr die Freundin persönlich öffnete.

„Menschenskind, wie siehst denn du aus?“ rief Katrin. „Hat dich ein dringendes Bedürfnis überfallen, die traute Heimaterde zu küssen?“

„Red bloß nicht so geschwollen“, sagte Ruth, und vor lauter Selbstmitleid stiegen ihr schon wieder die Tränen in die Augen.

Katrin tippte mit dem Zeigefinger an Ruths Jacke. „Mir scheint, die Kruste bröckelt schon“, sagte sie, „los, zieh dich aus, ich werde mal sehen, wieviel sich abbürsten läßt. Du kannst inzwischen ins Bad gehen und versuchen, wieder eine Art Mensch aus dir zu machen.“

Der rauhe Zuspruch half. Ruth schluckte tapfer die aufsteigenden Tränen und ließ sich von Katrin, der stolzen Wohnungsbesitzerin, in das kleine, aber piekfeine Bad führen. Noch ehe sie sich Hände, Gesicht und Knie abgetrocknet hatte, klopfte Katrin schon wieder an die Türe.

„Höre, staune, gute Laune!“ schrie sie. „Dein Kostüm ist wieder wie neu!“ Strahlend reichte sie Ruth das Kostüm herein, das tatsächlich nur noch, wenn man ganz genau hinsah, einen leichten braunen Schimmer über dem maigrünen Untergrund aufwies.

Ruth schlüpfte hinein.

„Du, soll ich dir mal das Schönste an unserer Wohnung zeigen?“ fragte Katrin, und ohne eine Antwort abzuwarten fuhr sie fort: „Man kann vom Badezimmerfenster auf Weikerts Villa sehen! Stell dir das vor! Habe ich vor ein paar Tagen erst entdeckt.“ Sie riß das Fensterchen auf. „Willst du mal sehen? Ich spucke jeden Tag mindestens einmal runter.“

Ruth tat ihr den Gefallen, ließ sich von ihr zum Fenster ziehen und blickte in die Tiefe. Man konnte von hier aus die Südseite des Stadtwaldes erkennen und auch die Parkschule, die wie ein leuchtend weißer Würfel mitten in all dem Grün lag.

Katrin nahm ihren Kopf in beide Pfände und drehte ihn zur Seite. „Da hinüber mußt du gucken!“

Und da entdeckte Ruth, als sie der Blickrichtung folgte, eine Sackgasse, die bis zum Stadtwald führte, den Heckenrosenweg, und mit ein bißchen Phantasie konnte sie sich vorstellen, daß das letzte Pfaus auf der Straße die Weikertsche Villa und der hellblaue Tupfen daneben der Swimmingpool war. „Schon möglich“, sagte sie, „aber treffen kannst du von hier aus bestimmt nicht.“

Katrin ließ sie los und starrte sie aus weit aufgerissenen schwarzen Augen an. „Sag mal, stellst du dich so blöd oder bist du’s wirklich? Das mit dem Spucken ist doch nur symbolisch gemeint.“

„Aha“, sagte Ruth, die zwar nicht recht wußte, was darauf zu sagen war, sich aber nicht auf längere Auseinandersetzungen einlassen wollte, weil ihr die eigenen Sorgen mehr am Herzen lagen. „Du, Katrin, ich muß dir auch etwas sagen“, platzte sie heraus, „ich habe etwas Furchtbares erlebt!“

Katrin schloß das Fensterchen, drehte sich zu ihr um und betrachtete sie prüfend von oben bis unten. „Das glaube ich dir sogar. Du sahst eben wirklich so aus, als wenn du unter die Räuber gefallen wärst.“

Ruth stampfte mit dem Fuß auf. „Kannst du denn nicht mal fünf Minuten ernst sein?“

„Bin ich doch“, erwiderte Katrin ungerührt, „das mit den Räubern war ja auch nur symbolisch gemeint.“

„Symbolisch heißt also, wenn man was anderes sagt, als man denkt?“ fragte Ruth mißtrauisch.

Katrin krauste die Stirn. „Nee, symbolisch ist, wenn man etwas bildlich ausdrückt. Wenn man ein Kreuzzeichen macht, so bedeutet das, daß man jemand segnen will... und wenn man auf jemand spuckt, daß man ihn verachtet...“

„...und wenn ein Hund jemanden anbellt, bedeutet das, daß er den Jemand am liebsten zerreißen möchte!“ ergänzte Ruth.

„Nicht unbedingt“, sagte Katrin, „Hunde bellen aus ganz verschiedenen Gründen, zum Beispiel auch aus Freude.“

„Na, dann hättest du den Riesenköter mal blaffen hören sollen! Von Freude konnte da bestimmt keine Rede sein.“

„Sag mal, von was für einem Köter sprichst du denn?“

„Eben von dem ich dir schon die ganze Zeit erzählen will.“

Jetzt endlich war Katrin interessiert. „Na, dann schieß los und mach es nicht so spannend!“

Sie legte ihren Arm um Ruths Schulter und führte sie in ihr eigenes kleines Reich, das kaum größer als das Bad war, eher eine Kammer als ein Zimmer, aber ihr dafür ganz allein gehörte. Das Bett war tagsüber mit einer bunten Decke und vielen Kissen in eine Couch verwandelt worden; ein breites Klappbrett unter dem Fenster, das eine wunderbare Aussicht über die halbe Stadt bot, diente als Arbeitstisch, und an die Decke war ein sehr dekoratives Zebrafell genagelt, ein Erbstück von Katrins früh verstorbenem Vater.

Die beiden Mädchen machten es sich auf der Couch bequem, und Ruth berichtete in allen Einzelheiten, was geschehen war.

Katrin hatte Mühe, ernst zu bleiben. „Eigentlich“, sagte sie endlich, „ist dir doch gar nichts weiter passiert, als daß du einen gewaltigen Schreck bekommen hast!“

„Na und!?“ rief Ruth ganz empört. „Ist das nicht schlimm genug?“

Jetzt mußte Katrin doch lachen. „Sei mir nicht böse“, sagte sie, „aber das ist wirklich zu komisch!“

„Es ist ja nicht nur das“, sagte Ruth, „na schön, ich gebe zu, der Hund hat mich nicht gebissen, und es ist mir auch nichts geschehen, als daß ich hingefallen bin... aber wie soll ich jetzt vor meine Eltern treten? Ohne Blumen, nachdem ich den Auftrag freiwillig übernommen hatte?“

„Ach“, sagte Katrin leichthin, „deine Eltern, die kennen dich doch, sie werden das schon verstehen.“

„Ja“, rief Ruth, und ihre grasgrünen Augen blitzten plötzlich höchst temperamentvoll, „sie haben sich damit abgefunden, daß ich ein Feigling bin! Aber begreifst du denn nicht, Katrin? Ich wollte mich doch ändern!“

„Ach so, ja, natürlich“, sagte Katrin und rieb sich mit dem Zeigefinger über den Nasenrücken, „aber vielleicht fängst du besser mit einer harmloseren Mutprobe an?“

„An einem eingesperrten Hund vorübergehen... ist das nach deiner Meinung nicht harmlos?“

„Kommt drauf an.“

„Ehrlich, Katrin, was hättest du an meiner Stelle getan?“

Katrin dachte lange nach. „Das kann ich dir so aus dem Handgelenk nicht beantworten“, sagte sie, „erst müßte ich mir das Ungeheuer selber einmal ansehen.“

„Dann tu’s doch, Katrin! Bitte, komm mit!“

Katrin zögerte, aber dann wurde ihr bewußt, daß die Kleine zu ihr gekommen war, weil sie wirklich ihre Hilfe brauchte. „Na klar“, sagte sie und sprang auf, „ich werde nur eben meiner Oma Bescheid sagen!“

Wenige Minuten später fuhren die beiden Mädchen mit dem Lift in die Eingangshalle hinunter und verließen das Hochhaus, sie waren ein sehr ungleiches Paar, Katrin groß und mager, in abgewetzten Blue jeans und einem Rollkragenpullover, Ruth klein und zierlich, in ihrem eleganten, wenn auch nicht mehr ganz taufrischen Kostüm, Katrin mit ihrem wehenden schwarzen Haar und Ruth mit ihrer blonden, komplizierten Lockenfrisur, ja, sie ähnelten sich gar nicht, und doch verstanden sie sich prächtig.

Das Ungeheuer wird gebändigt

Sie waren schon einige Schritte die Straße entlang gelaufen, als Katrin plötzlich stehenblieb. „Du, hör mal, Ruth“, sagte sie, „es wäre, glaube ich, gar keine schlechte Idee, wenn ich meine Mutter noch um Erlaubnis bitten würde.“

„Und wenn sie es dir nun verbietet, mich zu begleiten?“

„Ausgeschlossen. Das Ganze ist eine bloße Formsache“, sagte Katrin, und so affektiert wie nur möglich fügte sie hinzu: „Aber der gebildete Mensch tut gut daran, stets die Form zu wahren!“ Sie lachte und gab Ruth einen kleinen Schubs. „Ich bin gleich zurück.“

Sie drehte sich um und lief davon.

„Wo ist sie denn?“ rief Ruth ihr nach.

„Beim Friseur!“

Ruth preßte die Lippen zusammen. „Auch das noch“, sagte sie mißvergnügt.

Dabei war es ganz natürlich, daß Katrins Mutter, die jetzt als Sekretärin in einer Kleiderfabrik arbeitete, den Samstagnachmittag benutzte, um zum Friseur zu gehen. Wenn Frau Bär zu Hause gewesen wäre, so hätte Katrin sich wahrscheinlich gar nicht so rasch bereit erklärt, Ruth zu begleiten, vielleicht hätte es ihr die Mutter auch nicht erlaubt. So hatte Ruth eigentlich allen Grund, sich über Frau Bärs Friseurbesuch zu freuen, und sie sagte sich das auch selber. Aber sie konnte es nicht verhindern, daß sie immer nervöser wurde, je länger Katrin ausblieb.

Sie schlenderte wieder zum Hochhaus zurück, vor dem Portal liefen einige Kinder Rollschuh, ein Junge und ein Mädchen, beide etwa acht Jahre alt. Sie beachteten Ruth nicht, sondern alberten miteinander herum.

Eine Dame näherte sich dem Eingang. Sie trug ein unauffälliges graues Kostüm mit einer weißen Bluse, dazu schwarze Schuhe, schwarze Handschuhe und eine große schwarze Handtasche. Sie wirkte so unscheinbar wie eine graue Maus, und doch fiel sie Ruth sofort auf, weil das dunkle, leicht gewellte Haar, das ihr schmales helles Gesicht umrahmte, eine Perücke war. Nicht jeder hätte das auf den ersten Blick gesehen, aber Ruth, deren Eltern Friseurmeister waren, kannte sich da aus.

Nun war es für sie durchaus nichts Besonderes, daß Damen sich die Haare färben ließen oder gar Perücken aufsetzten, aber gerade zu dieser unscheinbaren Person schien so etwas gar nicht zu passen.

Ruth sah näher hin und stellte fest, daß sie graue Augen hatte und einen kleinen dunklen Fleck am Kinn, der aussah wie ein sorgfältig gepudertes Muttermal. Ihr Alter war schwer zu schätzen. Das Gesicht wirkte nicht mehr jung, aber der Hals war glatt und faltenlos.

Schnurstracks kam die Dame auf den Eingang zu, dann blieb sie stehen und betrachtete lange die Namensschilder neben der Türe. Die beiden kleinen Rollschuhläufer kamen neugierig und wie zufällig näher.

„Ich suche eine alte Frau“, sagte die Dame.

Ruth, die nicht genau wußte, an wen dieser Ausspruch gerichtet war, zog sich vorsichtshalber einige Schritte zurück.

„Wie heißt sie denn?“ fragte der Junge und drehte sich.

Darauf gab die Dame keine Auskunft, sondern sagte: „Sie ist ziemlich alt und lebt ganz allein.“

„Hier in dem Haus“, sagte das kleine Mädchen, „wohnen überhaupt nur junge Eltern.“

„Aber man hat mir diese Adresse gegeben“, sagte die Dame, „und ich kann mir auch nicht vorstellen, daß ihr alle Leute in diesem Haus kennt.“

„Kann sein“, sagte das Mädchen, „aber gesehen haben wir bestimmt schon alle, und so richtig alte Leute waren nicht dabei. Sie deinen doch eine richtig alte Frau oder? Uralt?“

Die Dame lächelte. „Ja, uralt.“

„Ich hab’s!“ Der Junge machte auf seinen Rollschuhen einen kleinen Hopser. „Das kann nur die alte Frau Bär sein?“

„Aber die wohnt doch nicht allein!“ sagte das Mädchen. „Doch tagsüber, wenn Katrin in der Schule und Katrins Mutter zur Arbeit ist, ist sie immer allein.“

„Das nennt man aber nicht allein leben“, widersprach das Mädchen, „wenn ich in der Schule bin, ist meine Mutti auch allein, und trotzdem hat sie einen Mann und hat mich!“

Die Dame zog ein Notizbuch aus ihrer schwarzen Tasche und kritzelte etwas hinein. „Danke“, sagte sie, „ihr habt mir sehr geholfen.“

„Ist es nun Frau Bär, die Sie suchen?“ fragte der Junge.

„Aber nun nimm doch Vernunft an, sie kann es nicht sein“, behauptete das Mädchen.

Während die beiden sich noch zankten, ging die Dame weiter. Die Kinder rollten ihr nach.

Ruth ärgerte sich über sich selber. Warum hatte sie nicht gefragt: Was wollen Sie von Frau Bär? — Oder gebeten: Warten Sie einen Augenblick, Katrin, Frau Bärs Enkelin, kommt gleich!

Statt dessen hatte sie wieder einmal vor lauter Schüchternheit den Mund nicht aufgebracht. Jetzt hätte sie sich selbst ohrfeigen können. Wenn Katrin doch dabeigewesen wäre, die hätte sich nicht gefürchtet!

In diesem Augenblick kam Katrin leibhaftig aus der Eingangshalle des Hochhauses herausgesaust, und Ruth stürzte auf sie zu, schon drauf und dran, ihr alles von der sonderbaren Dame mit der Perücke zu erzählen. Aber als sie mit Katrin zusammentraf, klappte sie plötzlich den Mund wieder zu. Es war ihr klargeworden, daß es Katrin womöglich einfallen könnte, hinter der Dame herzulaufen, anstatt sie zur Gärtnerei zu begleiten.

Katrin hakte sich bei ihr unter und zog sie mit sich. „Was ist denn los?“ fragte sie.

„Wieso? Was soll denn los sein?“

„Du hast vorhin so’n komisches Gesicht gemacht!“

„Ich war bloß froh, daß du endlich auftauchtest“, behauptete Ruth, „du hast mich ziemlich lange zappeln lassen.“

Das klang glaubhaft, und Katrin schluckte diese Erklärung ohne Mißtrauen. „Ach, weißt du“, sagte sie, „meine Mutter saß unter der Trockenhaube, und da habe ich erst den ganzen Laden durchforschen müssen, bevor ich sie überhaupt gefunden habe, und dann mußte sie mir natürlich das übliche Zeugs erzählen: Komm nicht zu spät! und: Hast du auch ein Taschentuch bei dir? Und all das. Darin ist sie ganz komisch, aber, ehrlich gestanden, mich stört’s nicht. Es gibt einem das Gefühl, daß man... irgendwie wichtig ist.“ Während Katrin plauderte, hatten die Mädchen das Ende des Häuserblocks und den Rand des Bürgersteiges erreicht.

Da kamen die Rollschuhläufer angesaust und schrien von fern: „Katrin! Katrin!“

Katrin blieb stehen und drehte sich um. „Was wollen die denn?“ Ruth wußte es ganz genau, und deshalb sagte sie rasch: „Ist doch egal! Um Himmels willen komm jetzt! Es ist sowieso schon spät geworden.“

Sie zerrte an Katrins Arm, denn sie hatte eine Heidenangst, Katrin könnte erfahren, daß sie sie angeschwindelt hatte. Sie war mächtig erleichtert, als Katrin sich mit auf die Fahrbahn ziehen ließ und dabei murmelte: „Die spinnen sich wahrscheinlich wieder mal was zusammen!“

Die Rollschuhläufer blieben sozusagen am anderen Ufer zurück, und Ruth und Katrin zogen weiter. Sie redeten über alles mögliche miteinander, und bald hatte Ruth die sonderbare Dame fast vergessen — aber doch nur fast, denn wenn man weiß, daß man sich dumm benommen hat, dann läßt sich das nicht so ohne weiteres abschütteln.

Aber nach einiger Zeit hatten sie die Schrebergärten erreicht, und das, was vor ihnen lag, wurde wichtiger als die Vergangenheit. Es ging Ruth merkwürdig: Jetzt, wo Katrin bei ihr war, fürchtete sie sich nur noch halb so sehr vor dem wütenden Schäferhund, und sie sagte das auch der Freundin.

Katrin lachte. „Da siehst du, daß deine ganze Angst doch nur mehr oder weniger Einbildung ist! Denn wenn er dich wirklich zerreißen wollte, was könnte ich da schon machen? Ich bin zwar ein bißchen stärker als du, aber bestimmt nicht stark genug, um mit einem ausgewachsenen Wolf fertig zu werden.“ Sie wurde plötzlich nachdenklich. „Allerdings...“

„Was?“ fragte Ruth.

„Na, ich habe mal irgendwo gelesen, daß man einem wütenden Hund nur ganz fest die Faust in den Rachen zu stecken braucht. Dann kann er nicht mehr zubeißen und ist kaltgestellt. Aber das würde ich mir denn doch nicht zutrauen.“

Sie näherten sich jetzt dem einsamen grauen Haus, und noch ehe sie den Hund sehen konnten, hörten sie sein wütendes Blaffen.

„Hm ja“, sagte Katrin und zog die Nase kraus, „klingt recht eindrucksvoll!“

Unwillkürlich verhielt Ruth den Schritt.

„Na, komm schon“, sagte Katrin, „jetzt wollen wir uns das Ungeheuer doch mal aus der Nähe ansehen!“

Sie zog Ruth mit sich um die Ecke, und sie standen dem Schäferhund gegenüber, der, genau wie vorhin, gegen das hohe Gitter sprang und aus vollem Halse bellte.

Katrin starrte ihn höchst interessiert an, während Ruth am liebsten wieder davongelaufen wäre und sich ängstlich hinter ihrem Rücken verbarg.

„Nun gib bloß nicht so an, alter Junge“, sagte Katrin, „du kannst ja doch nicht heraus, das weißt du so gut wie wir!“

„Aber vielleicht kann er doch!“ flüsterte Ruth ihr zu. „So hoch ist das Gitter gar nicht, und ich hab schon mal in einem Film Polizeihunde gesehen...“

Katrin fiel ihr ins Wort. „Nein, er kann nicht!“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil ich ein denkender Mensch bin!“

Der Hund geriet immer mehr außer sich, und das Gitter bebte unter seinen wilden Sprüngen.

„Bitte, bitte, laß uns gehen!“ flehte Ruth.

„Dies hier“, sagte Katrin, „ist eine öffentliche Straße! Wenn dieser Riesenköter aus seinem Zwinger herauskönnte, müßte er schon mal jemand gebissen haben. Hätte er schon mal jemanden gebissen, wäre er nicht mehr in jenem Zwinger. Also komm, gehen wir weiter und kümmern wir uns gar nicht mehr um den albernen Kerl.“ Aber Ruth ließ sich nicht mitziehen. Sie stemmte sich mit beiden Beinen fest gegen den Boden und wimmerte: „Ich trau mich nicht!“ Katrin ließ sie so plötzlich los, daß sie stolperte und beinahe hingeschlagen wäre. „Du glaubst mir nicht? Gut, dann werde ich dir beweisen, daß ich recht habe!“

Katrin drehte sich um und marschierte geradewegs auf die Türe des grauen Hauses zu. Sie hob den Finger und drückte auf den untersten Klingelknopf.

Ruth blieb in respektvoller Entfernung. „Was hast du vor?“ fragte sie erschrocken.

Aber Katrin antwortete nicht darauf, sondern brachte sie mit einer hoheitsvollen Handbewegung zum Schweigen. Die Haustüre wurde von innen geöffnet, und ein alter Herr erschien auf der Schwelle. Er hatte schneeweißes dichtes Haar und freundliche blaue Augen.

Katrin machte einen höflichen Knicks. „Guten Tag“, sagte sie, „wir kommen wegen Ihrem Hund!“

„Wegen Arco?“ fragte der alte Herr ganz erschrocken. „Ist ihm etwas passiert?“

„Nein, das nicht. Aber meine Freundin hat Angst, an seinem Zwinger vorbeizugehen, und deshalb wollte ich Sie fragen, ob er da überhaupt heraus kann?“

„Über das Gitter? Nein, das kann er nicht.“

Katrin wandte sich triumphierend um. „Na, siehst du!“

„Aber... das können Sie doch so genau nicht wissen“, stotterte Ruth, „ich meine, wenn das Gitter nun kaputtgeht! Das könnte doch passieren, und dann...“

„...würde er wahrscheinlich ganz friedlich sein.“ Der alte Herr lächelte. „Arco ist eine Seele von einem Hund!“

„Warum bellt er dann so wütend?“

„Ja, das möchte ich auch fragen“, unterstützte Katrin sie, „er schaut einen an, als ob er einen am liebsten fressen möchte.“

„Weil er eingesperrt ist!“ sagte der alte Herr. „Komm nur mal mit herein...“

„Nein“, sagte Katrin, „das dürfen wir nicht. Leider. Wir dürfen nicht zu fremden Leuten ins Haus gehen.“

Der alte Herr war gar nicht beleidigt. „Ganz richtig“, sagte er, „entschuldigt bitte, daß ich daran nicht gedacht habe. Aber wißt ihr, meine eigenen Kinder sind schon recht groß, und da vergißt man so manches. Wie wäre es, wenn ich Arco zu euch herausbrächte?“

„O ja!“ rief Katrin begeistert.

„Lieber nicht!“ rief Ruth im gleichen Augenblick.

„Nun, vielleicht könntet ihr euch einigen!“ sagte der alte Herr lächelnd.

„Bitte, bringen Sie ihn heraus“, sagte Katrin, „meine Freundin möchte sich nämlich das Fürchten abgewöhnen, und dafür ist es doch ungeheuer wichtig, überhaupt erst mal festzustellen, ob man einen Grund zum Fürchten hat oder keinen.“

„Das ist gar nicht so dumm“, sagte der alte Herr, „also, bleibt stehen. Ich bringe euch den Arco.“ Er verschwand wieder im Haus und zog die Türe hinter sich zu.

„Ich habe Angst“, gestand Ruth bibbernd.

Katrin trat zu ihr, legte ihr den Arm um die Schultern und sagte gönnerhaft: „Nun hab dich man nicht, Kleine!“

„Du hast gut reden! So mutig bist du ja auch nicht, sonst wärst du mit dem alten Herrn ins Haus gegangen!“

„Das, meine Liebe“, sagte Katrin sehr von oben herab, „wäre kein Mut, sondern bodenloser Leichtsinn gewesen. Vor Menschen, die man nicht kennt, sollte man sich mehr in acht nehmen als vor fremden Hunden.“

Arco hatte aufgehört zu bellen, und die Mädchen fanden es auf einmal geradezu unheimlich still. Dann kam der alte Herr wieder aus dem Haus. Er führte den Schäferhund an einer kurz gehaltenen Leine mit sich.

„Da habt ihr euren Freund“, sagte er, „er ist ein harmloser, guter Junge. Er regt sich nur auf, wenn er eingesperrt ist oder wenn er glaubt, daß er mich und mein Eigentum bewachen muß. Soll ich ihn loslassen? Aber lauft nicht weg und versucht auch nicht ihn anzufassen, das könnte er mißverstehen.“

„Nur zu“, sagte Katrin.

„Aber warum darf man ihn denn nicht anfassen, wenn er so harmlos ist?“ fragte Ruth.

„Weil er dich nicht kennt, du Dumme!“ erklärte Katrin. „Du hast es ja bestimmt auch nicht sehr gerne, wenn wildfremde Menschen dich streicheln, oder?“

„Achtung!“ rief der alte Herr und ließ den Hund los.

Arco kam in großen Sprüngen auf die Mädchen zu. Ruth stand ganz starr und steif, und Katrin spürte, wie sie zitterte. Der Hund schnupperte an ihnen und wedelte mit dem Schwanz. Dann setzte er sich genau vor Ruth hin und hob die Pfote.

„Er mag mich!“ rief Ruth ganz bestürzt. „Du, Katrin, ich glaube, der mag mich!“

„Ja, das scheint mir auch so“, erklärte der alte Herr lächelnd, „du kannst ihm ruhig die Pfote schütteln!“

Ruth tat es. „Darf ich ihn auch mal streicheln?“ fragte sie.

„Jetzt schon, jetzt habt ihr ja Bekanntschaft geschlossen.“

Ruth kraulte den Hund hinter den Ohren, sagte: „Guter Arco, braver Arco!“ und konnte sich kaum noch losreißen.

„Na siehst du“, sagte Katrin, „nun wirst du doch zugeben, daß du dich vorhin ganz umsonst gefürchtet hast!“

„Ja, wahrhaftig“, rief Ruth vergnügt, „schön blöd war ich.“

Sie spielten mit dem Hund, bis der alte Herr ihn wieder zu sich rief. Dann bedankten sie sich und liefen eilig weiter bis zur Gärtnerei. Gemeinsam suchten sie die Blumen für Ruths Mutter aus und machten sich dann auf den Heimweg.

Als sie an dem einsamen Haus vorbeikamen, bellte Arco wieder wie verrückt.

Aber diesmal fürchtete Ruth sich nicht mehr. Sie rief: „Hallo, Arco, alter Freund! Kennst du mich denn nicht mehr?“

Und Katrin mahnte: „Halt doch die Schnauze, du Angeber! Du kannst uns mit deinem Gebell nicht mehr imponieren!“

Stolz wie eine Olympiasiegerin kam Ruth mit ihren Blumen zu Hause an, und Vater, Mutter und Bruder gaben zu, daß sie im Grunde gar nicht damit gerechnet hatten.

„Weißt du, wir dachten immer, du hättest so Angst vor diesem Schäferhund“, sagte Frau Kleiber.

„Das war einmal!“ gab Ruth zurück, „was ihr bloß von mir denkt!? Schließlich bin ich doch kein Baby mehr.“

Sie fühlte sich mindestens so gehoben, als wenn sie eine Goldmedaille gewonnen hätte. An die Dame mit der Perücke und daran, daß sie Katrin beschwindelt hatte, dachte sie gar nicht mehr.

Ein interessanter Fall

Am Mittwoch darauf kam Katrin ganz verstört in die Schule.

„Stellt euch bloß vor, meine Oma ist beklaut worden!“ schrie sie und schleuderte die Schulmappe mit Schwung auf ihren Tisch.

Im Nu war sie von ihren Mitschülerinnen umringt, und allen voran drängten sich natürlich die Freundinnen Silvy, Leonore und Ruth; es war fünf Minuten vor Unterrichtsbeginn, und Olga war noch nicht eingetroffen.

Die Anwesenden bestürmten Katrin mit Fragen, und sie genoß es trotz ihres Kummers sichtlich, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen.

Nur Silvy Heinze sagte mißtrauisch: „Na, ich bin mal gespannt, was du dir da wieder mal für eine Räubergeschichte ausgedacht hast!“

Katrin schwang sich neben ihre Mappe auf den Schultisch und erklärte ernsthaft: „Ja, es ist eine richtige Räubergeschichte, nur daß sie nicht erfunden, sondern wirklich passiert ist! Also paßt auf! Gestern nachmittag wollte meine Großmutter zur Post gehen und die fälligen Raten für unsere neuen Möbel zahlen... ihr wißt ja, wir haben eine neue Wohnung und deshalb...“

„Geschenkt“, rief Silvy dazwischen, „dank deiner bemerkenswerten Mitteilungsfreudigkeit gibt es niemanden unter uns, der darüber nicht Bescheid weiß!“

Die meisten lachten, aber Leonore Müller gab Silvy einen kräftigen Stoß in die Seite und sagte: „Das war nicht gerade taktvoll!“

„Oh, macht gar nichts“, erklärte Katrin und baumelte mit den Beinen, „ich bin nicht empfindlich. Wahrscheinlich hat Silvy recht, und ich rede wirklich zuviel. Das soll von nun an anders werden. Geht auf eure Plätze, Freunde, die Sitzung ist hiermit geschlossen!“

„Aber das kannst du uns doch nicht antun!“ rief Ruth ganz entsetzt.

„Doch. Kann ich. Wer an einem Tatsachenbericht interessiert ist, kann ja in der Pause zu mir kommen.“ Sie rutschte vom Tisch, setzte sich brav auf ihren Stuhl, öffnete die Schulmappe, nahm ihr Mathematikbuch, schlug es auf und tat so, als wenn sie sich in die hochinteressanten Grundlagen der Zinseszinsrechnung vertiefen würde.

„Mensch, Katrin, hab dich nicht so!“ rief Silvy.

Katrin warf ihr einen schiefen Blick zu. „Du solltest dankbar sein, daß ich dich nicht mit meinem Privatleben belästige.“

„Na schön“, sagte Silvy ergeben, „ich sehe schon, worauf du raus willst. Von mir aus sollst du deinen Willen haben. Ich bitte dich hiermit also in aller Form um Entschuldigung für meine...“ Sie steckte die spitze Nase in die Luft und betonte die nächsten Worte so affektiert wie möglich, um ihre Niederlage ins Komische zu ziehen... „vorwitzige Bemerkung und versichere dir, daß sie mir nur entschlüpft ist, weil ich es vor lauter Spannung nicht mehr aushalten konnte!“

Katrin erhob sich, legte Silvy die Hand auf die Schulter und erklärte feierlich: „Es sei dir vergeben!“

Die anderen lachten und schrien: „Weiter, weiter!“

Katrin reckte sich auf die Zehenspitzen und fuchtelte mit den Händen über die Köpfe der anderen hinweg: „Also, wo war ich stehengeblieben?“

„Bei den Raten, die deine Großmutter zahlen wollte!“ piepste Ruth.

„Ach ja. Sie holte also ihre Geldbörse aus der obersten Kommodenschublade im Wohnzimmer, wo sie sie immer aufbewahrt, wollte sie in ihre Handtasche stecken und machte sie vorher... rein zufällig... noch einmal auf und, was soll ich euch sagen?“ Katrin machte eine kleine Pause, um die allgemeine Spannung auf den Höhepunkt zu treiben.

„Das Geld war weg!“ rief Leonore, ganz im Gegensatz zu ihrer sonst eher zurückhaltenden Art.

Katrin sah sie ganz verblüfft an. „Woher wußtest du das?“

„Aber ich bitte dich, Katrin, du hast doch gleich zu Anfang, als du in die Klasse kamst, gesagt, daß deine Großmutter bestohlen worden ist!“

„So, hab ich das? Na, dann war es auch kein Kunststück zu raten, daß das Geld futsch war. Aber nun paßt auf, wie es weitergeht...“

Inzwischen hatte Olga Helwig die Klasse betreten, hatte nur den letzten Satz mitgekriegt und fragte: „Wovon redest du eigentlich? Ich verstehe kein Wort!“

Katrin schlug sich in gespielter Verzweiflung die Hand vor die Stirne. „Nein“, rief sie, „nein! Niemand kann von mir verlangen, daß ich euch jetzt die ganze Geschichte noch einmal erzähle!“ Olga war sofort tief gekränkt. „Meinetwegen bestimmt nicht“, sagte sie, „es genügt, wenn die anderen Bescheid wissen. Auf mich kommt es wirklich nicht an.“ Sie zog sich auf ihren Platz zurück.

„Nun stell dich nicht an, Olga“, rief Silvy, „wir erzählen dir’s später! Also sag, Katrin, woher weißt du denn, daß das Geld wirklich gemopst war? Deine Großmutter könnte es doch auch verlegt haben... oder deine Mutter...“

„Es waren dreihundert Mark, so was verlegt man nicht einfach“, erklärte Katrin mit Nachdruck, „außerdem habe ich natürlich sofort meine Mutti angerufen. Die war ganz schön erschrocken, kann ich euch sagen! Nein, sie hat das Geld nicht gesehen!“

„Bist du vielleicht selber nicht ganz mit deinem Taschengeld ausgekommen?“ rief eine andere Schülerin, die außen im Kreis stand; sie duckte sich dann aber rasch, um den strafenden Blicken der anderen zu entgehen.

Katrin tat, als wenn sie diese Bemerkung überhört hätte. „Es steht ja längst fest, daß das Geld geklaut worden ist“, sagte sie, „und wir wissen sogar von wem...“ Wieder legte sie eine kleine Pause ein, aber diesmal verdarb ihr niemand den Spaß.

Alle starrten die Erzählerin ganz gebannt an.

„Von einer Frau“, erklärte Katrin, „einer komischen Frau, die meine Großmutter gestern morgen aufgesucht hat. Sie sagte, sie käme vom Rentenamt und wollte ihr zu einer günstigeren Berechnung ihrer Rente verhelfen. Natürlich hat meine Großmutter sie hereingelassen und ins Wohnzimmer geführt, und dann hat sie, die fremde Frau, plötzlich gebeten, ob sie nicht ein Glas Wasser haben könnte, aber recht kalt sollte es sein, und da ist meine Großmutter in die Küche gegangen und hat den Hahn lange laufen lassen, damit das Wasser nur ja kalt würde, und inzwischen hat die Frau das Geld aus der Börse geklaut...“ Sie mußte Luft holen und sah sich triumphierend im Kreis ihrer Zuhörerinnen um.

Eine fremde Frau! Ruth dachte an die komische Dame mit Perücke, die am Samstag nach der alten Frau Bär gefragt hatte, und ihr wurde ganz schlecht. Sie mußte sich setzen.

Die anderen waren weniger beeindruckt.

„Aber“, sagte Silvy, „das sind doch alles nur Vermutungen!“

„Ja, das finde ich auch“, stimmte Leonore ihr zu, „man muß sehr vorsichtig sein, ehe man Verdächtigungen ausposaunt.“

„Da sieht man es wieder mal, aus dir spricht die Tochter eines Rechtsanwalts“, gab Katrin zurück, „aber tatsächlich...“

Was tatsächlich geschehen war, sollten die Mädchen nicht so rasch erfahren, denn der Eintritt Dr. Künzels, des Mathematiklehrers, bereitete der Unterhaltung ein jähes Ende. Die Mädchen stoben auseinander, und jede suchte so rasch wie möglich ihren Platz auf.

Dr. Künzel merkte an den erhitzten Gesichtern seiner Schülerinnen, daß etwas Besonderes vorgefallen war, aber er fragte nicht danach. Für ihn gab es, so glaubten jedenfalls die Mädchen, außer Mathematik nichts Interessantes in der Welt, und er hatte eine Art, den Unterricht zu gestalten, daß keiner Gelegenheit blieb, zu träumen oder ihre Gedanken auf den gewundenen Pfaden der Phantasie spazierenzuführen.

Nur Ruth Kleiber war in der nächsten Dreiviertelstunde nicht ganz bei der Sache. Sie dachte: O Jammer, bestimmt war es diese komische Dame, die die alte Frau Bär bestohlen hat! Ich hatte doch gleich das Gefühl, daß etwas mit ihr nicht in Ordnung war. Die Perücke paßte überhaupt nicht zu ihr. Und dann diese seltsame Art, die Kinder auszufragen. Ach, hätte ich doch mit Katrin darüber gesprochen, dann hätte sie ihre Großmutter warnen können, und dann wäre das Geld nicht gestohlen worden. Ich muß es Katrin beichten, ja, wirklich, das muß ich tun, denn sonst kann ich ihr nie im Leben mehr gerade in die Augen sehen!

In der kleinen Pause lief sie auch wirklich zu Katrin hin, aber die war schon wieder von Zuhörerinnen umgeben, die unbedingt den Schluß der Geschichte hören wollten. Selbst Olga, die von Leonore Müller mit zwei Sätzen von dem bisherigen Geschehen unterrichtet worden war, kam aus ihrem Schmollwinkel hervor.

„Los! Raus mit der Sprache! Woher wollt ihr wissen, daß diese Frau tatsächlich die Diebin war?“ drängte Silvy.

„Weil meine Mutter das Rentenamt angerufen und erfahren hat, daß es gar keine Frau Kowalski... so hatte die gemeine Person sich nämlich genannt... dort gibt und daß sie überhaupt niemanden in die Häuser schicken, um Renten berechnen zu lassen, sondern daß sie, wenn so etwas wäre, die Rentnerinnen höchstens zu sich bestellen würden!“

Aber Silvy war immer noch nicht überzeugt, oder sie tat wenigstens so. „Wenn man bloß wüßte, wie weit man dir glauben kann!“ sagte sie von oben herab.

„Bis zur äußersten Grenze der Wahrscheinlichkeit!“ parierte Katrin ganz ungerührt. „Im Ernst, Freunde, ich kann es beschwören! Wenn ich nur ein einziges Wörtchen gelogen habe, will ich in der nächsten Mathe-Arbeit eine Fünf schreiben... na, ist das überzeugend?“

„Katrin“, sagte Leonore, „ich will wirklich nicht unterstellen, daß du schwindelst, aber wenn das alles stimmt, dann hättet ihr doch zur Polizei gehen müssen!“

„Ja, was denkst du denn, was wir sonst getan haben? Natürlich sind wir hin, alle drei zusammen, Großmutter, Mutter und Kind, und der Kriminalinspektor sagte, daß es sicher so gewesen wäre, denn sie haben schon mehr Anzeigen dieser Art bekommen. Er sagte, schon seit ein paar Wochen mache eine Trickdiebin die alten Leute in der Stadt unsicher. Er hat Großmutter nach allen Richtungen ausgequetscht, um eine genaue Beschreibung von dieser Frau zu bekommen... aber leider, leider sieht Großmutter nicht mehr so gut und hat auch nicht genau aufgepaßt, weil sie ja nicht wußte, daß sie eine Betrügerin vor sich hatte...“

An diesem Punkt wurde der hochinteressante Bericht von einer vergleichsweise langweiligen Schulstunde unterbrochen.

Erst in der großen Pause ging es weiter. Da versammelten sich die Schülerinnen der 6. Klasse unten im Hof um Katrin, die sich malerisch gegen den Brunnen lehnte und immer wieder den Mund unter das fließende Wasser hielt, um sich die Kehle anzufeuchten, denn Reden macht bekanntlich durstig.

„Ja, der Kriminalinspektor war mächtig enttäuscht, daß Großmutter die Frau nicht richtig beschreiben konnte“, erzählte Katrin. „Er ist extra noch zu uns gefahren... leider nicht in einem Funkstreifenauto mit Sirene, sondern mit einem ganz gewöhnlichen Volkswagen... er ist das ganze Hochhaus abgegangen, von Wohnung zu Wohnung, und hat die Frauen ausgefragt... denn es ist ja vormittags gewesen, wo nur Frauen und kleine Kinder zu Hause waren... ob jemand eine verdächtige Person bemerkt hat...“

„Wie soll sie denn ungefähr ausgesehen haben? fragte Ruth zaghaft.

„Graues Kostüm, weiße Bluse, dunkles Haar“, sagte Katrin wie aus der Pistole geschossen, „zwei Kinder wollen so jemanden gesehen haben, aber das war am Samstag, kommt also sowieso nicht in Frage, und eine richtige Beschreibung konnten sie auch nicht liefern. Trotzdem hat der Inspektor sie vorsichtshalber mit ins Präsidium genommen, und da sind sie von einer weiblichen Beamtin verhört worden. Aber abends waren sie wieder zu Hause.“ Ruths Herz sank ein ganzes Stockwerk tiefer. Nein — bei allem guten Willen: von der Kriminalpolizei verhört zu werden, das war mehr, als sie aushalten konnte. Bei dem bloßen Gedanken daran wäre sie schon fast in Tränen ausgebrochen.

Eben noch war sie fest entschlossen gewesen, Katrin alles zu sagen, was sie wußte. Aber schon hatte sie wieder den Mut verloren.

„Komisch“, sagte Leonore, „solche Geschichten liest man sonst nur in der Zeitung...“

„Oder sieht sie im Fernsehen!“ warf Olga ein.

„Aber daß jemandem, den man kennt, so etwas passieren könnte, daran denkt man gar nicht!“ fuhr Leonore fort.

„Nun, wie wir sehen, Katrin ist es passiert“, sagte Silvy, nicht frei von Gehässigkeit, „oder vielmehr ihrer Großmutter. Aber Katrin ist’s, die sich in diesem Ruhm sonnen darf.“

Katrin holte tief Atem. „Meine liebe Silvy, was bist du doch für eine miese, boshafte...“

„Nicht, bitte nicht!“ rief Leonore dazwischen. „Zankt euch nicht, ihr beide, das führt doch zu nichts!“

„Na, dir zuliebe will ich mal Gnade vor Recht ergehen lassen, Leonore“, sagte Katrin, „aber eines möchte ich doch feststellen: Silvy weiß nicht mehr, was sie redet. Du lieber Himmel, könnt ihr euch vorstellen, was es für uns bedeutet, dreihundert Mark so einfach verloren zu haben? Wir haben alles Geld in die Wohnung und in die Möbel gesteckt, und jetzt muß sich meine Mutti einen Vorschuß geben lassen, bloß um die fälligen Raten bezahlen zu können! Soll ich euch was sagen? Geweint hat sie gestern abend vor lauter Verzweiflung. Und da tut Silvy, diese ganz und gar dämliche Person, so, als wenn mir das Ganze ein Vergnügen wäre. Man sollte es nicht für möglich halten!“

Die Mädchen schwiegen betroffen. Katrins muntere Art hatte sie tatsächlich über den Kern der Sache hinweggetäuscht, jetzt erst begann ihnen die ganze Tragweite des Geschehens allmählich zu dämmern.

Als die Schulglocke das Ende der Pause ankündigte, schlug Ruth sich auf Katrins Seite. „Du!“ Sie zupfte die Freundin am Ärmel. „Ich kann dir nicht sagen, wie leid mir das Ganze tut...“

„Glaub ich dir ja.“

„Ich habe ein bißchen was auf meinem Sparkassenbuch. Vielleicht... wenn ich meine Mutter frage...“

Katrin sah mit großen Augen auf sie herab. „Du willst mir Geld leihen?“

„Ja, warum denn nicht? Du brauchst es mir gar nicht wiederzugeben, ich...“

Katrin tippte sich auf die Stirn. „Bei dir piept es wohl! Nein, halt du mal deine Spargroschen schön beieinander. Und mach dir meinetwegen keine Sorgen. Wir Bärs sind ein starkes Geschlecht. Wir sind schon mit ganz anderen Sachen fertig geworden. Ein paar hundert Mark mehr oder weniger werfen uns bestimmt nicht um, darauf kannst du dich verlassen!“

Kleinlaut schwieg Ruth still.

Ruth mausert sich

Ruth hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen.

Mitten in der Nacht wachte sie auf und konnte nicht wieder einschlafen. Es war ihr, als wenn sie ganz alleine daran schuld wäre, daß man der alten Frau Bär das unter Opfern zurückgelegte Geld gestohlen hätte.

Vergebens suchte sie sich einzureden, daß ja ebensogut alles ein Irrtum sein könnte. Wer sagte ihr denn, ob die komische Dame mit der Perücke tatsächlich die Trickdiebin gewesen war und ob es überhaupt etwas genutzt hätte, wenn sie mit Katrin über ihre Beobachtung gesprochen haben würde.

Aber das alles waren nur schwache Tröstungen, die Ruth nicht über die entscheidende Tatsache hinweghelfen konnten, daß sie aus Feigheit und Selbstsucht geschwiegen hatte, wo sie hätte reden müssen.

In der Nacht sah alles noch viel schlimmer aus als am Tage. Ruth stellte sich vor, wie Katrin und ihre Familie buchstäblich Hunger litten, um das verschwundene Geld wieder einzusparen. Dabei hatte Katrin doch auch am Tage nach dem Diebstahl ein kräftiges Frühstücksbrot und einen Apfel mit in die Schule gebracht.

Ruth konnte die Tränen nicht länger unterdrücken. Ganz allein in ihrem Bett, inmitten ihres hübschen Zimmers mit den Schleiflackmöbeln und dem Toilettentisch, lag sie da und weinte in ihr Kissen hinein. Sie hatte alles, was das Herz begehrt: Eltern, die sie liebten, einen großen Bruder, der sie verwöhnte, die hübschesten Kleider, Pullover, Schuhe und Mäntel, die man sich denken konnte, und doch war sie, wie so oft, todunglücklich.

„Oh, warum bin ich nur so ängstlich und so egoistisch und so dumm“, schluchzte sie.

Ganz, ganz leise wurde die Türe geöffnet, und ihre Mutter, in Pantöffelchen und einem langen Nachthemd, huschte ins Zimmer. „Ruthchen“, flüsterte sie, „was ist denn los?“ Sie knipste die Nachttischlampe an.

Ruth schloß die Augen und tat so, als ob sie schliefe. Aber sie konnte nicht verhindern, daß ihr die Tränen über die Wangen kullerten.

Frau Kleiber legte ihr die Hand auf die Schulter und rüttelte sie leicht. „Mein Liebling, was hast du?“

Mit einem Ruck riß Ruth die Augen auf und fuhr hoch; sie bot wahrhaftig eine reife schauspielerische Leistung. „Ist schon Zeit für die Schule?“ stammelte sie.

„Aber nein“, sagte ihre Mutter ganz erstaunt, „es ist gerade erst zwölf vorbei.“

Ruth rieb sich die Augen. „Warum weckst du mich dann?“ Sie ließ die Hände sinken und starrte ihre Mutter an. „Ist jemand krank?“

„Ich dachte, daß du vielleicht...“ Frau Kleiber legte ihr die Hand auf die Stirne.

Ruth zwang sich zu einem kleinen Lachen. „Wie kommst du denn darauf?“

Die Mutter zog ihre Hand zurück. „Nein, Fieber hast du keines.“

„Ja, warum sollte ich denn auch? Ich bin ja pumperlgesund!“

„Aber du hast doch eben geweint und gestöhnt! Ich kam gerade vom Bad, da habe ich es deutlich gehört.“

„Aber nein“, schwindelte Ruth, „das kann nicht sein, das müßte ich doch gemerkt haben.“

„Hast du es wirklich nicht?“

Ruth schluckte schwer; wie gerne hätte sie jetzt ihrer Mutter die Arme um den Hals geworfen und den Kopf an ihre Brust geschmiegt! Nein, ihr gegenüber kannte sie keine Angst, ihr hätte sie liebend gerne alles erzählt. Aber sie konnte sich nur zu gut vorstellen, was dann geschehen würde. Die Mutter würde sie trösten und verhätscheln und ihr einreden, daß sie kein bißchen Schuld hätte. Sie würde sagen, daß sie die Dame mit der Perücke keinesfalls hätte fragen dürfen, was sie bei der alten Frau Bär wollte. Kinder hätten sich nun mal nicht in die Angelegenheiten Erwachsener zu mischen. Und gerade wenn diese Frau tatsächlich eine Diebin wäre, sollte Ruth doch heilfroh sein, daß sie nichts mit dieser Person zu tun gehabt hätte.

Wahrscheinlich würde Frau Kleiber sogar nachträglich noch erschrecken bei dem bloßen Gedanken daran, daß Ruth beinahe mit einer Verbrecherin gesprochen hätte!

„Nein“, behauptete Ruth, „keine Ahnung.“

„Na, so etwas“, sagte Frau Kleiber, „dann mußt du im Schlaf geweint haben.“ Sie strich ihrer Tochter über die Wange. „Sieh mal hier, du bist noch ganz naß von Tränen.“

„Dann habe ich sicher etwas Schlimmes geträumt“, sagte Ruth, „wie gut, daß du mich geweckt hast.“

Sie hoffte, daß ihre Mutter jetzt endlich beruhigt sein und sich zurückziehen würde, denn wenn ihr auch ein bißchen Schwindelei nichts ausmachte, so war es doch auf die Dauer recht anstrengend, immer weiter und weiter und weiter zu lügen.

Aber so schnell gab Frau Kleiber sich nicht zufrieden. „Und du hast wirklich keine Schmerzen?“

„Aber nein, Mutti, bestimmt nicht. Das würde ich doch spüren.“ Frau Kleiber sah ihre Tochter forschend an. „Und auch keinen Kummer? Du weißt, du kannst deiner Mutter alles sagen.“

„Ich habe überhaupt nichts, so glaube mir doch, Mutti!“

Frau Kleiber erhob sich. „Trotzdem werde ich dir zur Beruhigung doch lieber noch eine Tablette geben.“

Ruth sagte nicht nein, denn erstens war es doch recht angenehm, so umsorgt zu werden, und zweitens wußte sie, daß auch ihre Mutter sich besser fühlen würde, wenn sie, Ruth, erst die Tablette geschluckt hätte.

Frau Kleiber verließ das Zimmer ihrer Tochter und kam wenig später mit einem Glas Wasser und einer Tablette zurück, die Ruth brav hinunterspülte.

„Gute Nacht, mein Liebling“, sagte sie dann und küßte Ruth zärtlich auf die Stirne, „du weißt ja, wenn irgend etwas ist, brauchst du nur zu rufen.“

„Ja, Mutti!“ Ruth gab ihrer Mutter einen herzhaften Kuß, dann fragte sie plötzlich: „Sag mal, Mutti, meinst du, daß zuviel Liebe schädlich sein könnte?“

Ganz verblüfft ließ sich Frau Kleiber wieder auf die Bettkante sinken. „Wie meinst du denn das?“

„Nur so.“ Ruth bemühte sich, die Worte zu finden, um auszudrücken, was ihr durch den Kopf gegangen war. „Wenn Eltern ihre Kinder zu lieb haben“, sagte sie langsam, „dann werden sie vielleicht nie erwachsen.“

Frau Kleiber lachte. „Ach wo. Erwachsen wird man ganz von selber.“

Ruth sah sie zweifelnd an. „Vielleicht doch nicht. Wenn Eltern ihre Kinder zu lieb haben, dann wollen sie sie vielleicht immer klein behalten... ich meine, sie wissen vielleicht nicht, daß sie es wollen. Aber sie behüten und verwöhnen ihr Kind vielleicht so, daß es gar nicht erwachsen werden kann.“

„Das sind krause Gedanken“, sagte Frau Kleiber und strich Ruth die zerzausten Löckchen aus der Stirn, „die fallen einem so ein, wenn man in der Nacht geweckt wird. Aber am Tag merkt man dann, daß das alles keine Hand und keinen Fuß hat. Gute Nacht, Liebling, es wird höchste Zeit für uns zu schlafen. Wir wollen doch keine Gespenster sehen.“

Aber dann, als Ruth wieder allein war, konnte sie doch nicht so schnell einschlafen, wie ihre Mutter es gewünscht hätte, trotz der Tablette nicht.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich von der Mutter unverstanden, und seltsamerweise war das nicht einmal so ein unangenehmes Gefühl. Sie hatte eigene Gedanken, bei denen ihre Mutter nicht mitkam, darauf konnte sie stolz sein, mehr noch darauf, daß sie mit diesen Gedanken, dessen war sie jetzt fast sicher, auf dem richtigen Weg war.

Ihre Eltern hatten sie zu sehr geliebt, zu sehr verwöhnt und beschützt. Deshalb war sie solch ein Angsthase geworden.

Sie erinnerte sich an Begebenheiten, die sie schon längst vergessen glaubte, und sah sich als ganz kleinen Putzel die ersten Schritte in die Welt tun.

Sobald sie nur ein bißchen gelaufen war, hatten Vater und Mutter gerufen: „Halt! Paß auf! Gleich fällst du hin!“ — Wenn ein fremder Hund schwanzwedelnd auf sie zugetapst war, hatte es geheißen: „Rühr dich nicht! Faß ihn nicht an! Er könnte beißen!“ — Nie hatte sie wie die anderen Kinder herumtoben dürfen, immer war sie sauber wie aus dem Ei gepellt gewesen, und immer hatte sie auf ihre Frisur und auf ihre hübschen Kleidchen aufpassen müssen. Es hatte ihr nichts ausgemacht, nein, im Gegenteil, sie hatte sich ganz wohl dabei gefühlt. Aber ob es das Richtige gewesen war? Bestimmt nicht.

Kein Wunder, daß Katrin, die so früh hatte selbständig sein müssen, ein anderer Kerl war als sie, und erst Leonore, die als eines von fünf Geschwistern aufgewachsen war. Olga allerdings, die ewig Beleidigte, und Silvy Heinze, die Besserwisserin, hatten ihr bestimmt nichts voraus. An denen konnte sie sich auf keinen Fall ein Beispiel nehmen. Aber das wollte sie auch nicht. Sie wollte überhaupt nicht sein wie jemand anders, sondern wie sie selber: eine tapfere, entschlossene, verantwortungsbewußte Ruth. Und gleich morgen früh würde sie anfangen so zu werden, indem sie erst einmal ihre Frisur änderte.

Mit diesem tröstlichen Vorsatz schlief sie endlich ein.

Als Frau Kleiber am nächsten Morgen in Ruths Zimmer kam, um sie zu frisieren, saß sie schon fix und fertig vor dem Spiegel, lächelte sie spitzbübisch und doch ein klein wenig unsicher an. „Na, wie gefalle ich dir?“

Die Mutter wußte nicht, was sie sagen sollte.

„Steht mir doch gut?“ Ruth hatte sich ihre Löckchen ausgebürstet, sich in die Stirne einen kleinen Pony gekämmt und die schulterlangen Haare an beiden Seiten über den Ohren mit Spangen zu Rattenschwänzen zusammengefaßt, die sie jetzt gerade um die Zeigefinger drehte. „Und so viel praktischer!“

„Dein Scheitel sitzt schief.“

„Das kommt daher, weil ich hinten keine Augen habe. Könntest du ihn mir richtig ziehen, Mutti?“

Frau Kleiber löste Ruths Rattenschwänze und nahm die Bürste vor ihr von dem Toilettentisch. „Du hast so hübsches Haar“, sagte sie zögernd und begann zu bürsten, „man kann wirklich reizende Frisuren daraus machen. Wenn dir deine alte nicht mehr gefällt

„Sie war sehr nett“, sagte Ruth, „ganz bestimmt. Aber jetzt möchte ich mal so gehen, wie ich mich selber frisiert habe.“

„Warum denn nur, Ruthchen?“

„Aus einigen tausend Gründen“, erklärte Ruth, „die alte Frisur war viel zu kompliziert und sah nach Friseur aus...“

„Aber ich sage doch gerade, wir können eine andere probieren! Vielleicht so... und so...“ Sie wand Ruth das Haar um den Kopf.

„Nein, ich will genau die, die ich mir selber gemacht habe! Das ist eine richtige Schulfrisur, und dann brauche ich keine Angst mehr zu haben, daß sich alles auflöst, wenn sie naß wird. Die kann ich mir nach dem Schwimmen selber richten. Du brauchst mir nur einen geraden Scheitel zu ziehen.“

Frau Kleiber seufzte, griff zum Kamm und tat, um was ihre Tochter sie gebeten hatte. „Was wird bloß Vater dazu sagen!“

„Darüber brauchst du dir bestimmt nicht den Kopf zu zerbrechen, Mutti, das werden wir ja gleich hören.“

Herr Kleiber sagte erst mal gar nichts, als Mutter und Tochter zum Frühstückstisch kamen. Er blickte nur kurz auf, erwiderte Ruths Gruß und verschanzte sich wieder hinter seiner Zeitung.

Dafür reagierte Günther, ihr großer Bruder, um so heftiger. „Nun sag aber mal, Ruth, wie siehst du denn aus?“

„Wie ein ganz normales junges Mädchen!“

„Daß ich nicht lache! Wie ein frisch gewaschener Kinderpopo, finde ich!“

„Günther, ich bitte dich“, sagte die Mutter, „das ist nun aber wirklich kein Vergleich!“

„Wenn sie doch so aussieht!“

Ruth waren die Tränen in die Augen gestiegen, aber sie wollte sich auf keinen Fall anmerken lassen, wie sehr sie sich getroffen fühlte. „Dann habe ich früher wohl ausgesehen wie ein Kinderpopo garniert mit Löckchen und Bändern! Danke für die gute Meinung. Es ist für mich sehr interessant zu wissen, wie ich dir vorkomme.“ Herr Kleiber ließ die Zeitung sinken. „Jetzt sagt einmal, was sind denn das für Gespräche und was ist das für ein Ton am frühen Morgen?“

„Günther sagt, ich habe ein Gesicht wie ein Kinderpopo!“

„Das habe ich nicht gesagt! Ich habe nur gesagt, mit dieser Frisur sieht sie aus wie ein...“

„Ja, sprich’s nur aus! Tu dir keinen Zwang an! Wie ein Kinderpopo hast du gesagt!“

Herr Kleiber schüttelte den Kopf. „Mein lieber Junge, ich muß mich schon sehr über dich wundern. Wenn Ruths Frisur auch nicht gerade glücklich ist...“

„Sie ist praktisch, einfach und nett!“ fiel ihm Ruth ins Wort. Herr Kleiber sah Ruth an. „Na ja, für ein gewöhnliches kleines Mädchen mag sie ja angehen. Aber vergiß nicht, daß du die Tochter eines Friseurmeisters bist.“

„Das vergesse ich schon nicht“, rief Ruth hitzig, „aber in erster Linie bin ich doch ich selber!“ Als sie merkte, daß sie den Vater gekränkt hatte, fügte sie hastig hinzu: „Du bist ja für mich auch nicht der Friseurmeister Kleiber, sondern mein Vater... mein guter, lieber Vater!“

Herr Kleiber räusperte sich. Wie immer, wenn Ruth ihm schmeichelte, wurde er weich wie Butter in der Sonne. „Jedenfalls“, sagte er, „finde ich Ruths Frisur nicht wichtig genug, um daraus ein Familiendrama zu machen.“

„Das ist genau das, was ich sage“, rief Ruth, „laßt mich in Ruhe. Mehr will ich ja gar nicht.“

Damit war das Thema fürs erste erledigt, und sie konnte sich aufatmend ihrem Frühstück widmen. Allerdings brachte sie kaum einen Bissen hinunter, denn sie war noch viel zu aufgeregt. Es war gar nicht so einfach, sich durchzusetzen, wenn man es nicht gewohnt war.

„Du ißt ja wie ein Spatz“, rügte die Mutter.

„Mir scheint, mein Schwesterchen hat sich verliebt“, hänselte Günther.

Ruth blitzte ihn an. „Schließ bloß nicht von dir auf andere, Brüderchen! Meinst du, ich habe nicht beobachtet, daß du und...“

Noch ehe sie weitersprechen konnte, war Günther schon aufgesprungen und hielt ihr den Mund zu.

„Benimm dich, Junge“, rief die Mutter, „laß Ruth sofort los! Was hast du beobachtet, Ruthchen?“

Ruth drehte sich zu Günther um, der ganz blaß geworden war, zwinkerte ihm zu und formte lautlos mit den Lippen das Wort: „Karla!“ dann sagte sie allgemein verständlich: „Oh, nichts, Mutti, gar nichts, ich wollte Günther bloß ärgern.“

„Das war aber nicht nett von dir, Ruthchen!“

Jetzt war es Günther, der ihre Partei ergriff. „Das hat sie bestimmt nicht so gemeint“, sagte er und zupfte Ruth an einem ihrer Rattenschwänzchen, „und außerdem hatte ich ja angefangen.“

„Dann ist es gut“, sagte Frau Kleiber, „ach, Kinder, ich bin ja immer so froh, wenn ihr euch vertragt.“

Ruth und Günther sahen sich an und sagten wie aus einem Munde: „Tun wir das denn nicht immer?“

Sie lachten beide, hakten die Finger ein und riefen: „Schiller!“ — „Goethe!“ — „Baßgeige!“ — „Flöte!“, damit sie sich etwas wünschen konnten.

Ruth wünschte sich von ganzem Herzen, daß sie auch den Fehler, den sie Katrin gegenüber gemacht hatte, wieder ausgleichen könnte.

Auf der Spur

Es gab ein großes Hallo, als Ruth mit ihrer neuen Frisur in die Schule kam. Im Gegensatz zu ihrer Familie waren die Klassenkameradinnen von der Veränderung, die sie an sich vollzogen hatte, sehr angetan.

Das höchste Lob spendete Katrin. Sie rief: „Na so etwas! Wer hätte das gedacht! Jetzt siehst du ja geradezu wie ein Mensch aus!“

Ja, es war sehr angenehm, sich bewundern zu lassen, und auch gar nicht so schwer, dabei die Gleichgültige zu spielen und das Aufsehen dadurch noch besser zu genießen. Aber Ruth wußte nur zu gut, daß sie damit ihrem wirklichen Ziel, ein mutiges Mädchen zu werden, nur einen ganz kleinwinzigen Schritt näher gekommen war.

Sie wollte Katrin ja gestehen, was sie verpatzt hatte, und selbst damit war es nicht getan: Sie wollte sich bereit erklären, mit Katrin zur Kriminalpolizei zu gehen und eine genaue Beschreibung der mutmaßlichen Täterin abzugeben!

Katrin, Leonore und Silvy, ja, sogar Olga und einer Menge anderer Mädchen hätte das wahrscheinlich gar nichts ausgemacht, aber vor Ruth lag das wie ein schier unüberwindlicher Berg. Immer wieder machte sie einen Ansatz, sich Katrin anzuvertrauen, aber immer wieder zuckte sie im letzten Moment zurück, und Katrin die ja nicht ahnen konnte, was die Freundin auf dem Herzen hatte, machte ihr das Geständnis auch nicht gerade leichter.

So verstrichen die Tage, ohne daß etwas geschah. Die anderen Mädchen, außer Katrin, dachten längst nicht mehr an die Betrügerin. Aber Ruth wurde immer mutloser und unzufriedener mit sich selber.

Auch mit dem Schwimmen klappte es nicht. Sie hatte sich so fest vorgenommen, in der nächsten Schwimmstunde keine verrückten Kunststücke mehr zu machen, dafür aber genauso tapfer zu sein, wie die anderen. Aber zu ihrem persönlichen Pech wurde seit jenem denkwürdigen Tag, da sie bei ihrem tollkühnen Kopfsprung vom Brett auf den Bauch geklatscht war, keine Schwimmstunde mehr angesetzt. Fräulein Freysing hielt es für richtiger, ihre Schäfchen bei dem schönen Frühlingswetter draußen turnen zu lassen. Noch vor wenigen Wochen wäre Ruth hocherfreut darüber gewesen, aber jetzt war sie genauso enttäuscht wie die anderen.

Als sie sich wieder einmal murrend nach einer Turnstunde umzogen, in der Fräulein Freysing sie pausenlos über die Aschenbahn gejagt hatte, hatte Ruth die Idee. „Wie wäre es, wenn wir heute nachmittag mal ins Hallenschwimmbad gingen?“ rief sie.

Silvy, die gerade dabei war, den Pullover über den Kopf zu streifen, blickte belustigt auf sie herunter. „Das sagst ausgerechnet du!?“

„Und warum nicht?“ rief Ruth hitzig.

Katrin hüpfte auf einem Bein, den zweiten Schuh in der Hand, auf die beiden zu. „Weil Schwimmen doch bisher für dich das letzte war.“

„Na und wenn schon“, sagte Ruth, „der Mensch kann sich ändern. Oder etwa nicht?“

„Aber ja doch“, mischte sich Leonore, die einen Streit aufkommen sah, rasch in das Gespräch, „natürlich kann man, und du hast es uns ja schon bewiesen. Siehe Rattenschwänzchen!“

„Eben drum!“ gestand Ruth. „Jetzt brauche ich doch keine Angst mehr zu haben, daß meine Frisur kaputtgehen könnte, und gerade deshalb möchte ich ja so gerne schwimmen!“ Nach einer kleinen Pause fügte sie mit Überwindung hinzu: „Und außerdem... ich dachte, ich könnte von euch etwas lernen!“

Dieser schmeichelhafte Appell an die Großherzigkeit der Freundinnen wirkte sofort.

„Ja, warum sollten wir denn auch nicht mal ins Hallenbad gehen?“ rief Olga Helwig. „Ich finde das eine dufte Idee. Wenn wir warten wollen, bis Fräulein Freysing sich entschließt, uns wieder mal ins Lehrbecken zu lassen, können wir alt und grau werden.“

Damit war der Fall erledigt. Es blieb nur noch zu beraten, wann, wo und wie man sich treffen wollte, und das wurde mit größter Zungenfertigkeit in der nächsten großen Pause ausgemacht.

Gegen drei Uhr nachmittags drückten Olga und Leonore auf den Klingelknopf an der Haustüre, der zu Kleibers Wohnung über dem Friseursalon führte. Sie brauchten nicht zu warten. Ruth kam sogleich heruntergehetzt, ihr Badezeug in einem hübschen korallenroten Beutel aus Frottierstoff, dazu die passende Mütze auf dem blonden Kopf.

Die beiden anderen, die ihr Badezeug eingerollt unter dem Arm trugen, staunten.

„Herrje, wie siehst du denn aus?“ rief Olga.

„Ich finde es toll“, sagte Leonore, „darf ich die Kappe mal aufsetzen?“

Ruth stülpte sie ihr rasch auf die braunen Locken. Ihr war nicht ganz wohl gewesen mit den schicken, aber auffälligen Sachen, die die Mutter ihr aufgedrängt hatte. Sie war erleichtert, daß sie wenigstens Leonore gefielen.

„Na, wie sehe ich aus?“ rief Leonore, vor den beiden anderen hertanzend.

„Steht dir schnafte“, sagte Ruth.

„Gar nicht übel“, gab auch Olga zu.

„Ich bin nahe daran, dich zu beneiden“, sagte Leonore lachend, „manchmal hat es doch unbedingt Vorteile, wenn die Eltern einen Frisiersalon besitzen!“

Ruth stimmte in ihr Lachen ein. „Das kann man wohl sagen!“ Auch Olga wollte jetzt die Kappe aufsetzen, aber die beiden anderen stellten fest, daß sie nicht zu ihren rotblonden Haaren paßte, woraufhin Olga um ein Haar eingeschnappt gewesen wäre.

„Die Form stünde dir bestimmt“, sagte Ruth versöhnlich, „wir haben noch grüne und blaue im Geschäft, von denen müßtest du mal eine aufprobieren!“

Leonore wollte Ruth die Kappe zurückgeben, aber Ruth stoppte sie mit einer heftigen Handbewegung. Ganz entgeistert starrte sie auf die Dame, die gerade aus einem Vorgarten herauskam.

„Was ist los?“ rief Leonore. „Siehst du Gespenster?“

„Still!“ zischte Ruth. „Das ist sie!“

„Wer um Himmels willen?“ rief Olga. „Von was sprichst du denn?“

Die Dame wandte sich jetzt zur Seite, um eine Kreuzung zu überschreiten, und Ruth sah deutlich ihr Profil. Zuerst hatte sie ihren Augen nicht getraut, aber nun war sie ihrer Sache ganz sicher. Es war die Dame mit Perücke, die sich damals vor dem Hochhaus nach der alten Frau Bär erkundigt hatte.

Die Ampel wechselte von Grün zu Gelb über; es blieb Ruth keine Zeit, den Freundinnen etwas zu erklären. „Wir müssen ihr nach“, zischte sie ihnen zu und setzte sich selber in Trab, so schnell es unauffällig ging.

Auf den Fersen der Verdächtigen erreichte sie den gegenüberliegenden Bürgersteig. Mit einem raschen Blick über die Schulter stellte sie fest, daß Olga und Leonore zurückgeblieben waren. Was nun? Wenn sie wartete, würde sie die Dame, die zielsicher ausschritt, bestimmt aus den Augen verlieren. Aber konnte sie überhaupt etwas erreichen, wenn sie sie ganz allein verfolgte?

Ruths Herz tat einen Plumps. Am liebsten wäre sie nicht nur stehengeblieben, sondern hätte sich auf dem Absatz umgedreht und wäre zurückgeeilt.

Aber dann dachte sie an Katrin — nicht nur an das viele Geld, das ihrer Großmutter gestohlen war, sondern auch an das, was sie ihr, als sie sich damals so vor dem großen Schäferhund gefürchtet hatte, beigebracht hatte.

„Überleg mal, was dir wirklich passieren könnte“, sagte Ruth halblaut vor sich hin, „hier auf offener Straße, wo es nur so von anderen Menschen wimmelt! Nichts. Also sei kein Feigling und häng dich an sie ran!“

Die Perückendame hatte inzwischen einen Vorsprung von etwa drei Metern gewonnen. Den ließ Ruth ihr und folgte ihr genau hinter dem Rücken, so daß sie sie, wenn sie mal zur Seite sah, nicht entdecken konnte.

Olga und Leonore standen indessen immer noch auf der anderen Straßenseite und wußten nicht, was sie von der ganzen Geschichte denken und wie sie sich verhalten sollten.

„Sollen wir ihr nach?“ fragte Olga unsicher.

„Ach wo“, sagte Leonore, „die spinnt doch komplett!“

„Aber sie hat doch gesagt, wir sollten...“

„Weil sie eine Meise hat!“

„Na schön, dann gehen wir eben weiter.“

Sie taten ein paar Schritte.

Dann war es Leonore, die stehenblieb. „Aber eigentlich ist Ruth sonst gar nicht so“, gab sie zu bedenken.

„Eben“, sagte Olga.

„Vielleicht sollten wir doch versuchen, sie einzuholen?“

„Aber die anderen erwarten uns beim Kiosk!“

Olga und Leonore sahen sich zweifelnd an. Was war nun wichtiger? Ruth, die offensichtlich übergeschnappt war, nachzulaufen oder pünktlich beim Treffpunkt zu sein?

Ruth selber dachte jetzt überhaupt nicht mehr an die Freundinnen. Je länger sie ihr Wild verfolgte, um so sicherer begann sie sich zu fühlen. Sie hatte ja Zeit genug, das Für und Wider zu erwägen und sich alle nur möglichen Gefahren durch den Kopf gehen zu lassen, und kam zu dem Schluß, daß Katrin bestimmt nicht aufgegeben hätte, und was Katrin konnte, traute sie sich schon lange — na, schon lange war reichlich übertrieben, aber immerhin seit kurzer Zeit.

Die Perückendame bog in eine Wohnstraße ein, öffnete ihre schwarze Handtasche, zog ein Notizbuch heraus, warf einen Blick hinein und ging auf ein großes Mietshaus zu. An der Haustüre blieb sie stehen und klingelte.

Was nun?

Ruth mußte sich blitzschnell entscheiden. Sie war jetzt nur noch zwei Schritte von der Perückendame entfernt. Sollte sie vorübergehen und tun, als wenn nichts wäre? Vielleicht in der Nähe warten, bis die Verdächtige das Haus verließ, und sie dann weiter verfolgen?

Nein! Wenn Ruths Verdacht zutraf, dann hatte die Frau mit der dunklen Perücke womöglich vor, wieder einen alten Menschen zu bestehlen, wie es ihr schon einmal gelungen war, weil Ruth sich nicht getraut hatte einzugreifen. Das sollte nicht noch einmal passieren!

Ruth stellte sich neben die vermutliche Diebin in die Haustüre und gab sich Mühe, ein möglichst unbeteiligtes Gesicht zu machen, dabei war das eigentlich gar nicht nötig, denn die andere beachtete sie überhaupt nicht. Als sie die Haustüre aufdrückte, schlüpfte Ruth mit hinein und lief hinter ihrem Opfer her bis zum zweiten Stockwerk, wo die Perückendame vor einer Wohnungstüre haltmachte. Ruth tat es ihr nach.

Es war schrecklich still in dem halbdunklen Treppenhaus, und Ruths Herz pochte so laut, daß sie glaubte, ihr Opfer müßte es hören. Sie wußte nun wirklich nicht mehr, wie es weitergehen sollte. Aber sie war entschlossen, nicht klein beizugeben, sondern irgendwie weiterzumachen. Jetzt, das fühlte sie trotz ihrer Beklemmung, war endlich die Gelegenheit da, wenigstens sich selber zu beweisen, daß sie keine Kneiferin war. Sie durfte nicht wieder versagen.

Ganz unvermittelt sprach die Perückendame sie an. „Was willst du denn hier?“ fragte sie.

Ruth schluckte; ihr Herz machte einen wilden Satz. „Ich will zu Frau Mühlberger“, behauptete sie — Mühlberger, das war der Name, den sie vor wenigen Sekunden auf dem Namensschild entziffert hatte.

„Komm lieber ein andermal wieder“, sagte die Perückendame, „heute habe ich etwas Wichtiges mit Frau Mühlberger zu besprechen.“

Ruth nahm allen Mut zusammen. „Ich leider auch. Meine Großmutter schickt mich, und sie hat gesagt...“

Die Perückendame ließ Ruth nicht zu Ende reden. „Weißt du was?“ sagte sie. „Dann werde ich eben ein andermal wiederkommen.“ Sie nickte Ruth ganz freundlich zu und hüpfte die Treppen hinunter, viel rascher und leichtfüßiger, als man ihr dem ältlichen Gesicht nach zugetraut hätte.

Ruth war es zumute wie dem berühmten Reiter über dem Bodensee, an den sie in diesem Augenblick tatsächlich dachte, denn sie hatten das Gedicht von Gustav Schwab vor kurzem erst bei Frau Dr. Mohrmann durchgenommen. Ihre Knie zitterten, ihre Hände wurden feucht, und sie mußte sich gegen den Türrahmen lehnen, um nicht umzusinken.

Von drinnen näherten sich schlurfende Schritte, und eine alte Frau mit einem Krückstock öffnete.

Ruth konnte nicht mehr als ein mühsames: „Guten Tag, Frau Mühlberger!“ herausbringen.

„Nanu, was ist denn mit dir, Kleine?“ fragte Frau Mühlberger. „Du bist ja ganz blaß! Ist dir schlecht geworden? Komm nur herein, ich bringe dir gleich ein Glas Wasser!“

Ruth holte tief Atem, die Erinnerung an das Glas Wasser, das der alten Frau Bär soviel Unglück gebracht hatte, machte sie wieder munter. „Sie dürfen nicht so vertrauensselig sein, Frau Mühlberger!“ rief sie! „Es gibt schlechte Menschen, die Sie um Ihre Ersparnisse bringen wollen!“

Frau Mühlberger starrte Ruth an, als wenn sie überzeugt wäre, eine Verrückte vor sich zu haben.

„Doch, es ist so!“ rief Ruth. „Eben hat eine Frau an Ihrer Tür geklingelt. Sie sieht nett und einfach aus, aber sie nützt das Vertrauen alter Leute aus, um sie zu bestehlen. Legen Sie die Kette vor, Frau Mühlberger, und lassen Sie nie mehr jemanden in die Wohnung, den Sie nicht kennen!“

Frau Mühlberger schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das alles nicht, Kind. Wer schickt dich denn?“

„Niemand! Ich bin dieser Frau gefolgt, weil ich schon einmal... weil ich sie im Verdacht habe, die Großmutter einer Freundin bestohlen zu haben. Glauben Sie mir doch, Frau Mühlberger, ich denke mir das nicht aus, die alte Frau Bär ist wirklich bestohlen worden. Von einer Frau, die ihr angeblich irgendwie bei der Rente helfen wollte und die dann um ein Glas Wasser gebeten hat. Und im Augenblick, wo Frau Bär aus dem Zimmer war, hat sie sie blitzschnell beklaut. Und zwar um dreihundert Mark.“

Jetzt endlich war Frau Mühlberger beeindruckt. „O je, das ist aber schlimm!“

„Ja, das ist es!“ rief Ruth. „Und genau dasselbe wird Ihnen eines Tages passieren, wenn Sie fremde Menschen in Ihre Wohnung lassen! Versprechen Sie mir, daß Sie von nun an besser auf sich achtgeben?“

„Das verlangt meine Tochter auch immer von mir.“

„Ihre Tochter hat recht, Frau Mühlberger! Bitte, versprechen Sie es mir!“

„Mein Wort darauf.“ Frau Mühlberger reichte Ruth die Hand. „Und nun, da wir uns kennengelernt haben, möchtest du nicht doch zu mir hereinkommen? Ich kann dir auch etwas Besseres als ein Glas Wasser anbieten!“

„Nein, danke“, sagte Ruth und machte einen höflichen kleinen Knicks, „vielleicht ein andermal. Ich bin ja bloß gekommen, um Sie zu warnen.“

Sie sauste die Treppe hinunter und auf die Straße hinaus, den Weg zurück, den sie gekommen war.

Schon von weitem sah sie an der nächsten Ecke Olga und Leonore stehen, die, jede auf ihre Weise, aus der Menge der Passanten herausknallten, Olga durch ihr rotes Haar und Leonore durch die korallenrote Kappe, die sie noch immer aufhatte.

Ruth winkte mit beiden Armen wie mit Windmühlenflügeln, aber es dauerte eine ganze Weile, bis die Freundinnen sie entdeckten. Dann stürmten sie ihr entgegen.

„Wo hast du gesteckt?“ riefen sie. „Was ist dir in die Krone gefahren!? Sag mal, bei dir stimmt es wohl nicht, uns einfach mitten auf der Straße stehenzulassen? Wir haben dich überall gesucht!“

„Ihr habt es gerade nötig, mir Vorwürfe zu machen!“ gab Ruth mit ganz neuer Selbstsicherheit zurück. „Wenn ihr mich begleitet hättet, wäre uns die Diebin nicht durch die Lappen gegangen.“

„Wer?“ rief Leonore. „Was?“

„Ich verstehe immer Bahnhof!“ sagte Olga.

„Ich habe die Frau entdeckt, die die alte Frau Bär bemopst hat“, erklärte Ruth mit Würde, „oder, genauer gesagt, eine Frau, die ich des Diebstahls für sehr verdächtig halte!“

„Nun sag aber mal... geschwollener kannst du dich wohl nicht ausdrücken!“ rief Olga.

„Sei doch still! Laß Ruth endlich mal ausreden!“ verlangte Leonore. „Da steckt eine ganze Menge dahinter, was wir noch nicht wissen. Los, Ruth, erzähle uns die ganze Geschichte!“

„Das werde ich“, erklärte Ruth gnädig. „Aber erst, wenn wir alle beisammen sind. Ich habe keine Lust, zweimal dasselbe Garn zu spinnen.“

„Ach herrje, die anderen!“ Olga schlug sich gegen die Stirn. „Die hätten wir jetzt fast vergessen. Los, wir müssen rennen. Die werden ganz schön sauer sein!“

Leonore stülpte Ruth wieder die korallenrote Kappe aufs Haupt, und alle drei sausten los, so schnell sie konnten.

Kriegsrat

Als die Freundinnen den Kiosk erreichten, an dem sie sich mit den anderen verabredet hatten, war von Silvy und Katrin weit und breit nichts zu sehen.

„Puh“, rief Leonore, „und dafür haben wir uns nun so beeilt!“

„Na, wenigstens können wir uns jetzt verschnaufen“, sagte Olga und warf sich auf die wenige Schritte entfernte Gartenbank.

„Ich wette, die waren hier und sind schon wieder fort“, meinte Ruth, „also wirklich, guckt doch mal auf die Uhr! Es ist schon Viertel vor vier!“

Olga erhob sich seufzend. „Das kommt davon. Jetzt sind sie sicher böse.“

„Ach wo“, sagte Leonore, „so leicht beleidigt sind die bestimmt nicht. Wahrscheinlich haben sie eine Zeitlang gewartet, dann ist es ihnen zu dumm geworden, und sie sind allein ins Hallenbad gezogen.“

„Also! Auf, auf und ihnen nach!“ bestimmte Olga.

Sie überquerten den weiten Platz, lösten ihre Karten, schoben in die Umkleidekabine für Mädchen, zogen sich um, verstauten ihre Habseligkeiten in den abschließbaren Fächern und liefen, barfuß und in Badeanzügen, unter die Brausen. Aber sie ließen sich nur gerade Zeit, ein bißchen feucht zu werden, dann jagten sie schon in die große Schwimmhalle.

Vom Rand her entdeckten sie Katrin und Silvy im Freischwimmerbecken, winkten und riefen ihnen zu. Aber die beiden taten, als ob sie sie überhaupt nicht bemerkten.

„Auf sie mit Gebrüll!“ rief Leonore, nahm einen kleinen Anlauf und ließ sich, die Beine voraus, in das tiefe Wasser plumpsen.

Olga tat es ihr nach. Ruth zögerte den Bruchteil einer Sekunde, dann folgte sie dem Beispiel der anderen. Na, wenigstens, dachte sie, während sie unterging, kann es meiner Frisur nicht schaden!

Als sie wieder auftauchte, waren Katrin und Leonore, Silvy und Olga schon in eine kleine Rangelei verwickelt, bei der jede versuchte, die andere unter Wasser zu drücken.

„Aufhören!“ schrie Ruth. „Es geht um lebenswichtige Dinge! Ihr müßt vernünftig werden, Freunde!“

„Bei dir ist wohl ‘ne Schraube locker?“ schrie Katrin zurück und wollte sich auf die Kleine stürzen.

Aber Olga und Leonore kamen Ruth zu Hilfe. „Aufhören!“ riefen sie und: „Laßt Ruth in Ruhe! Sie hat was Tolles erlebt!“

„Ausgerechnet Ruth!?“ sagte Katrin prustend und schniefend. „Das könnt ihr eurer Großmutter erzählen!“ Sie versuchte, sich von Olga und Leonore freizustrampeln und auf Ruth zuzuschießen.

„Nein, deiner Großmutter!“ rief Ruth eifrig. „Es geht um deine Großmutter, Katrin, und um das gestohlene Geld!“

Vor Verblüffung hörte Katrin auf zu strampeln, und da Olga und Leonore sie ausgerechnet in diesem Augenblick losließen, ging sie unter wie ein Stein. Die anderen starrten auf die Stelle, wo sie eben noch gewesen war und jetzt nur noch ein paar Luftblasen aufstiegen. Leonore holte tief Atem, um nach ihr zu tauchen — da erschien Katrins braunes, mageres Gesicht mit den kohlschwarzen Augen wieder über der Oberfläche, aber durchaus nicht an der Stelle, wo sie eben versunken war, sondern genau hinter Ruth.

„Wenn du mich angeschwindelt hast, kannst du was erleben“, rief sie, schob beide Arme unter Ruths Achselhöhlen und zog wie eine gelernte Rettungsschwimmerin die Kleine mit sich an den Rand des Beckens.

Ruth ließ es sich, ohne Widerstand zu leisten, gefallen.

Die anderen kamen ihnen nach.

„Uns gegenüber hat Ruth auch behauptet, sie hätte die Diebin gesehen, die deine Oma beklaut hat, Katrin“, sagte Olga.

Katrin sah auf Ruth. „Aber die kennst du doch gar nicht!“

„Bitte, sei mir nicht böse, Katrin...“

„Du hast also doch geschwindelt!“

„Nein, wirklich nicht! Nur, laß mich los, sonst kann ich die Geschichte nicht von Anfang an erzählen! Katrin, du erinnerst dich doch noch an den Samstagnachmittag, als ich dich abgeholt habe, weil ich mich vor dem Riesenschäferhund fürchtete?“

Jetzt erst ließ Katrin die Freundin los. „Ja. Sicher. Da warst du bei mir. Aber das Geld ist meiner Oma ja erst ein paar Tage später gestohlen worden.“

„Das weiß ich. Aber trotzdem. Hör zu...“

Während Ruth ihre Erlebnisse schilderte, von dem Moment an, da sie die Perückendame zum ersten Mal gesehen hatte, bis vorhin, wo sie die Treppe hinunter vor ihr davongelaufen war, hörten ihr die anderen zu, atemlos vor Spannung und doch immer noch ein ganz klein bißchen ungläubig.

„Also weißt du“, sagte Katrin, als sie geendet hatte, „wenn ich so ‘ne Geschichte erzählen würde, dann wüßte ich wenigstens, daß sie bestimmt geschwindelt ist... aber so!“

„Sie ist von Anfang bis Ende wahr“, verteidigte sich Ruth, „wenn du nur wüßtest, was für ein schlechtes Gewissen ich dir gegenüber gehabt habe, Katrin!“

„Aber warum denn? Du konntest doch gar nicht wissen, daß die Perückendame etwas gegen meine Oma im Schilde führte, und, genau genommen, ist es ja bis heute noch nicht sicher, ob sie überhaupt etwas mit dem Diebstahl zu tun gehabt hat!“

„Aber sie hat sich doch sehr, sehr sonderbar benommen“, sagte Olga, legte sich auf den Rücken und planschte mit den Füßen im Wasser.

„Es kann aber auch alles nur Zufall sein“, gab Leonore zu bedenken, „bisher haben wir noch nicht den leisesten Beweis dafür, daß Ruths Verdacht wirklich stimmt. Mein Vater sagt immer, man darf keinen Menschen verurteilen, bevor man nicht einwandfrei beweisen kann, daß er wirklich schuldig ist.“

„Wie dem auch sei“, erklärte Silvy mit einer bei ihr ganz ungewohnten Großmut, „ich finde es ungeheuerlich, daß Ruth die Perückendame zu verfolgen gewagt hat, wo sie sie für eine Verbrecherin hielt. Ganz ehrlich, ich weiß nicht, ob ich den Mut dazu gefunden hätte.“

Ruth wurde ganz rot vor Freude und Verlegenheit.

„Das ist unbestritten“, stimmte auch Katrin zu, „Ruth hat sich selber übertroffen! Ich bin noch immer ganz baff! Und daß sie mit dieser gefährlichen Person geredet hat...“

„Man tut, was man kann“, sagte Ruth bescheiden, und dann tauchte sie vor lauter Verlegenheit unter.

„Ruth hat sich fabelhaft gehalten“, sagte Katrin, als die Kleine es nicht mehr hören konnte, „ich hätte ihr das gar nicht zugetraut!“ Die anderen stimmten ihr rückhaltslos zu.

„Die Frage ist nur, wie soll es weitergehen“, sagte Silvy.

„Das, glaube ich, sollten wir Ruth entscheiden lassen“, meinte Leonore. „Komm her, Ruth, sag uns, was wir jetzt tun sollen!“ Ruth, die inzwischen wieder aufgetaucht war, tippte sich mit dem Zeigefinger der rechten Hand auf die Brust, während sie mit der linken paddelte, um über Wasser zu bleiben. „Ich!?“ fragte sie geradezu bestürzt.

„Ja, du!“ riefen die anderen im Chor.

„Aber ich habe keine Ahnung!“

Die anderen sahen sich an und mußten zugeben, daß es ihnen genauso erging. Sie überlegten hin und her, aber es kam nichts Vernünftiges dabei heraus!

Endlich sagte Leonore: „Wißt ihr was? Eigentlich sind wir doch hierhergekommen, um zu schwimmen, und ich meine, das sollten wir jetzt auch tun. Es hat ja keinen Zweck, immer nur am Rand herumzuplätschern, schließlich haben wir doch Eintritt gezahlt, und langsam fängt es an, mir um mein gutes Taschengeld leid zu tun!“

„Sehr richtig!“ rief Ruth. „Ich wollte doch Kopfsprung lernen!“

„Also dann los!“ stimmte Katrin zu und war schon bei der Treppe. Die Mädchen begannen den Kopfsprung vom Rand aus zu üben, wie Fräulein Freysing es ihnen gezeigt hatte, und Ruth, die ja durchaus keine schlechte Turnerin war, stellte sich ganz geschickt an, nachdem sie erst einmal ihre größte Angst überwunden hatte.

„Na siehst du“, lobte Katrin, „du mußt dir nur immer klarmachen, daß dir eigentlich gar nichts passieren kann, außer daß du ein bißchen aufklatschst, und schlimmer als damals kann das nicht werden! Soviel Pech hast du sicher nicht wieder!“

Zum guten Schluß gelang Ruth sogar ein ganz ordentlicher Köpfer vom Startblock aus, aber danach zitterten ihr, obwohl sie natürlich stolz und glücklich war, die Knie vor Aufregung, und sie war heilfroh, als Leonore erklärte, daß es nun genug sein müsse.

„Man soll nichts übertreiben“, sagte sie, „immerhin haben wir soviel geschafft, daß Fräulein Freysing die Augen aus dem Kopf fallen werden!“

„Und wenn sie uns nächste Woche wieder nicht schwimmen läßt“, stimmte Olga ihr zu, „dann gehen wir fünf eben wieder hierher!“ Damit waren alle einverstanden. Vergnügt liefen sie unter die Brausen und verzogen sich von da aus in den Umkleideraum. Sie lachten und schwatzten durcheinander, aber wie auf Verabredung erwähnte keine von ihnen mehr den Diebstahl und Ruths Verdacht. Erst als sie wieder auf dem Platz vor dem Hallenschwimmbad standen, mit blanken Gesichtern und feuchtem, gestriegeltem Haar, kam Katrin auf das alte Thema zurück.

Erst drehte sie sich nach allen Seiten um, als wenn sie sich vergewissern wollte, daß kein Unbefugter mithörte, dann sagte sie leise, mit einem verschwörerischen Flüstern: „Freunde, ich hab’s! Wir müssen den Kriminalinspektor einweihen!“

„Au ja!“ rief Silvy. „Das ist eine schnafte Idee! Zum Polizeipräsidium ist es von hier aus ja auch gar nicht weit. Laßt uns gleich gehen!“

„Ja, ziehn wir los!“ rief auch Olga ganz begeistert.

„Ihr doch nicht“, sagte Katrin, „sondern bloß wir, Ruth und ich, ihr anderen seid dabei völlig überflüssig.“

„Aber wieso denn!?“ protestierte Silvy. „Schließlich geht die Sache uns doch auch etwas an!“

„Katrin hat ganz recht“, sagte Leonore, „wenn wir zu fünfen wie eine Herde Affen dort auftauchen, kann uns der Kriminalinspektor unmöglich ernst nehmen.“ Sie legte ihre Hand auf Olgas Arm. „Das mußt du doch einsehen!“

Olga zog ihren Arm brüsk zurück. „Danke. Ihr braucht mir nichts zu erklären. Ich merke sehr gut, wenn ich überflüssig bin.“ Sie warf den Kopf mit den leuchtendroten Locken in den Nacken und marschierte davon.

„Olga, Menschenskind, spinn nicht!“ rief Leonore und rannte ihr nach. „Es geht doch nicht um dich! Silvy und ich sind genauso überflüssig, nur, im Gegensatz zu dir, sehen wir es ein.“ Es gelang ihr, Olga zurückzuziehen.

„Ich nicht“, erklärte Silvy stur, „ich sehe es durchaus nicht ein, warum ich ausgebootet werden soll, wenn es gerade eben anfängt, interessant zu werden.“

„Einverstanden“, sagte Ruth, „dann geh du mit Katrin, und ich bleibe draußen.“

Sie wurde rot, als die anderen sie anstarrten, und dann brach Katrin in ein so unbändiges Lachen aus, daß die Freundinnen einfach einstimmen mußten.

„Mensch, du hast Begriffe!“ schrie Katrin. „Du bist doch die Hauptperson.“

„Aber ich könnte mit Ruth gehen“, sagte Silvy.

„Quatsch“, widersprach Leonore, „du hast mit der ganzen Sache nichts zu tun. Bloß Katrin. Deren Großmutter ist ja beklaut worden. Nicht deine.“

„Wißt ihr was?“ schlug Katrin vor. „Ihr begleitet uns bis zum Präsidium und wartet, bis wir wieder rauskommen. Dann könnt ihr brühwarm erfahren, was wir drinnen erlebt haben.“

Damit erklärten sich, nach einigem Hin und Her, alle einverstanden, und selbst Olga hörte auf, Gesichter zu ziehen, da sie endlich begriff, daß es Leonore und Silvy ja auch nicht besser ergehen sollte als ihr selber.

Nur Ruth war bedrückt. Die Vorstellung, einem gestrengen Kriminalinspektor Rede und Antwort stehen zu müssen, paßte ihr gar nicht. Aber jetzt gab es kein Zurück mehr, wenn sie die gute Nummer, die sie sich inzwischen bei den anderen erworben hatte, nicht verderben wollte. Jetzt hieß es in den sauren Apfel beißen.

Ruth als Detektivin

Als die beiden Mädels die große, niedrige Halle des Polizeipräsidiums mit den vielen Steckbriefen an den Wänden betraten, klammerte Ruth sich ganz fest an Katrins Hand. „Du darfst mich nicht allein lassen“, flüsterte sie, „versprich mir das bitte!“

„Wie käme ich denn dazu!“

„Auch dann nicht, wenn sie mich von einer Kriminalbeamtin verhören lassen wollen.“

„Unsinn, wer spricht denn von verhören! Paß auf, das wird eine ganz freundschaftliche Unterhaltung. Der Kriminalinspektor kann ja froh und glücklich sein, daß wir uns überhaupt freiwillig bei ihm melden.“

Aber zuerst sah das gar nicht so aus.

Sie betraten den Wachraum, in dem verschiedene uniformierte Polizisten hinter einer hölzernen Barriere saßen und miteinander sprachen.

Katrin drängte sich, Ruth an der Hand, zu einem jungen Polizisten vor, der gerade eine Frau abgefertigt hatte. „Guten Tag“, sagte sie sehr laut und deutlich, „ich möchte, bitte, Kriminalinspektor Maurer sprechen!“

„Warte gefälligst, bis du an der Reihe bist“, erklärte der Polizist durchaus nicht freundlich.

Aber Katrin ließ sich nicht einschüchtern. „Ich will ja gar nicht zu Ihnen, sondern zu dem Kriminalinspektor. Sagen Sie uns nur die Zimmernummer, und Sie sind uns los!“

„Da könnte jeder kommen.“

„Aber der Kriminalinspektor wird sich freuen; wir haben ihm etwas sehr, sehr Wichtiges zu sagen!“

„Das könnt ihr mir gleich erzählen. Setzt euch erst mal hin.“ Der Polizist wies auf eine lange hölzerne Bank.

Katrin beugte sich vor und erklärte mit einem Bühnenflüstern, das deutlich bis in die letzte Ecke des Raumes drang: „Es geht um ein Verbrechen!“

Ein älterer Polizist mischte sich ein. „Ruf doch mal den Inspektor an, Otto“, sagte er, „vielleicht ist er ja bereit, sich die Mädchen mal anzuhören.“

Mit finsterem Gesicht griff der junge Polizist zum Telefonhörer, wählte eine zweistellige Nummer und sagte in den Apparat hinein: „Herr Inspektor, hier sind zwei Mädchen, die wollen Sie unbedingt sprechen... behaupten, über wichtige Informationen bezüglich eines Verbrechens zu verfügen! Nein, sie bestehen darauf, mit Ihnen persönlich zu sprechen...“ Er machte eine Pause, sagte dann: „Gut, ich schick sie rauf!“

Er knallte den Hörer auf die Gabel, wandte sich an Katrin und sagte unwirsch: „Zimmer 217, zwoter Stock!“

„Danke“, sagte Katrin mit einem tiefen Knicks, „das war wirklich reizend von Ihnen!“

Sie zog Ruth hinter sich her aus dem Wachraum. „Siehst du, es hat geklappt!“

„Mir ist schon ganz flau im Magen“, stöhnte Ruth.

„Mach dir nichts draus, das geht vorüber!“

Sie stürmten die breite, geschwungene Treppe mit den flachen Stufen hinauf, zum ersten Stock und höher zum zweiten. Die Wände wirkten ungeheuer dick. Sie waren bis zu halber Höhe grau gestrichen, darüber weiß. Der Verputz war an vielen Stellen abgeblättert. Sie liefen durch einen langen Gang und fanden das Zimmer 217. An der Türe war ein Schildchen in einem kleinen Rahmen befestigt, auf dem „Kriminalinspektor Maurer“ stand. „Hier sind wir richtig“, erklärte Katrin und klopfte kräftig an. „Herein“, ertönte eine tiefe Stimme von innen.

Ruth zuckte zurück und wäre vielleicht davongelaufen, weil ihr ganzer neu erworbener Mut sie im letzten Moment doch verließ, wenn Katrin sie nicht eisern festgehalten hätte. Hintereinander betraten sie ein helles kleines Zimmer. Ein Herr mit einer spiegelnden Glatze und klugen Augen blickte flüchtig auf, als sie eintraten, wies auf zwei Stühle vor seinem Schreibtisch und vertiefte sich wieder in ein Aktenstück.

Katrin und Ruth setzten sich gehorsam. Ruth stellte ihre korallenrote Badetasche neben den Stuhl, und Katrin legte ihr Bündel mit dem nassen Badezeug darauf. Ruth nahm ihre Kappe ab und drehte sie nervös zwischen den Fingern, und Katrin wippte mit den Beinen. Beide betrachteten aufmerksam jeden Gegenstand in dem kleinen Raum. Aber viel gab es da nicht zu sehen: den Schreibtisch, einen Rollschrank, Kriminalinspektor Maurer, eine Zimmerlinde auf dem Fensterbrett.

„Fehlt bloß noch ein Kanarienvogel“, platzte Katrin plötzlich heraus.

„Schcht! Still!“ mahnte Ruth erschrocken.

Jetzt endlich hob der Kriminalinspektor den Blick und sah sie, eine nach der anderen, aufmerksam an.

„Dich kenne ich doch“, sagte er dann zu Katrin.

„Klar, Herr Inspektor, deshalb wollte ich ja unbedingt mit Ihnen sprechen!“

„Und möchtest du mir bitte verraten, um was es sich handelt?“ Katrin riß die schwarzen Augen auf. „Ja, erinnern Sie sich denn nicht mehr?“

Der Kriminalinspektor strich sich über seine Glatze. „Hm, laß mich nachdenken! Ja, ich glaube, jetzt fällt es mir wieder ein: Du bist das Mädchen aus dem Hochhaus, dessen Großmutter bestohlen worden ist!“

„Genau“, sagte Katrin eifrig, „und dies hier ist meine Freundin Ruth! Sie hat die Diebin gesehen und kann Ihnen eine genaue Beschreibung liefern. Sie brauchen sie aber nicht von einer Beamtin verhören lassen, sie wird Ihnen ganz von selber alles erzählen, was sie weiß.“

„Hochinteressant“, sagte der Kriminalinspektor, „aber wenn ich mich nicht täusche, liegt der Fall doch schon etwa drei Wochen zurück.“

„Stimmt, aber erst heute hat Ruth die Frau wieder gesehen und sich entschlossen, alles zu erzählen. Vorher hat sie sich nicht getraut. Sie ist nämlich ein bißchen schüchtern oder, besser gesagt, sie war es. Inzwischen hat sie sich gemausert, müssen Sie wissen.“ Der Kriminalinspektor sah Ruth an. „Du wußtest also von dem Fall, hast die Frau beobachtet, entschließt dich aber erst heute zu sprechen, kannst aber dann gleich eine genaue Beschreibung liefern?“

„Ich weiß, das klingt verrückt“, kam Katrin der Freundin zu Hilfe, „aber tatsächlich hat sie die Diebin ja am Samstag vor der Tat beobachtet, und zuerst wußte sie gar nicht, ob und wie das alles zusammenhing. Aber jedenfalls war sie dabei, als eine verdächtige Frau sich am Samstag nachmittag nach meiner Großmutter erkundigt hat! Das haben doch auch die beiden Kinder ausgesagt.“

„Und du hast es natürlich deiner Freundin erzählt!“

Ruth rutschte von ihrem Stuhl, griff nach ihrem Badebeutel und wollte zur Türe.

„Hiergeblieben!“ befahl Katrin energisch. „Laß dich nicht einschüchtern, Ruth! Der Herr Kriminalinspektor ist von Berufs wegen ein mißtrauischer Mann. Ist es nicht so?“

Jetzt mußte er lächeln. „Da kannst du recht haben.“

Ruth gab sich einen Ruck. „Ja, Katrin hat es mir erzählt“, sagte sie, „aber ich habe es schon vorher gewußt, weil ich ja dabei war! Und wenn die beiden Kinder, die vor dem Hochhaus Rollschuh liefen, so lang und breit verhört worden sind, wie Katrin behauptet, dann müssen sie doch auch etwas von mir erwähnt haben, denn ich stand ja dabei!“

„Moment mal. Das werden wir gleich haben.“

Der Kriminalinspektor griff hinter sich, ließ die Jalousie seines Rollschrankes heruntersausen und zog ein Aktenstück heraus. Er schlug es auf, blätterte und fand, was er gesucht hatte.

„Stimmt. Die beiden haben von einem Mädchen gesprochen, das die Fragen der Frau mit angehört haben muß. Sie schildern das Mädchen als blond, nicht sehr groß, mit einer komplizierten Frisur!“

Ruth errötete unter seinem Blick, aber sie streckte kampfbereit ihr kleines Kinn vor. „Ich habe meine Frisur inzwischen geändert, Herr Inspektor, und außerdem komme ich gerade vom Baden!“ Dann fiel ihr etwas ein. „Augenblick mal, ich habe ja meinen Schülerausweis bei mir!“ Sie gab Katrin das Badezeug zum Halten, kramte in ihrer Tasche, brachte den Ausweis auch wirklich zum Vorschein, schlug ihn auf und reichte ihn dem Kriminalinspektor. „Da, sehen Sie selber! Das war eine meiner früheren Frisuren!“ Der Kriminalinspektor betrachtete das Bild, betrachtete Ruth und sagte dann: „Mir scheint, ich habe dir Unrecht getan. Entschuldige, bitte. Aber es ist immer besser, einmal jemandem grundlos zu mißtrauen, als auf einen Schwindel hereinzufallen.“ Er gab ihr den Ausweis zurück. „Also, nun berichte mal, was du beobachtet hast.“ Ruth erzählte ihre ganze Geschichte noch einmal, anfangs stockend, dann immer geläufiger. Der Kriminalinspektor hörte ihr zu, sah aber inzwischen immer wieder in die Akten, um ihre Erzählung mit den bereits ermittelten Tatsachen zu vergleichen. Das merkte Ruth natürlich, aber es machte sie nicht unsicher, sondern nur ärgerlich.

„Das war’s“, schloß sie, „und wenn Sie mir immer noch nicht glauben, können Sie ja bei Frau Mühlberger anfragen. Die wird bestimmt bestätigen, daß ich heute nachmittag bei ihr war und sie gewarnt habe.“

„Aber, aber, nur nicht gleich böse werden. Ich glaube dir schon, junge Dame. Alles, was du erzählt hast, stimmt aufs I-Tüpfelchen. Aber jetzt sei so gut und gib mir mal eine möglichst genaue Beschreibung von der verdächtigen Dame.“

„Sie trug eine Perücke“, sagte Ruth, „deshalb ist sie mir ja sofort aufgefallen, eine dunkle Perücke mit einer einfachen Frisur. Das ist nämlich höchst selten, weil Leute, die sich Perücken anfertigen lassen, ja meist elegant aussehen wollen. Heute nachmittag habe ich übrigens ein bißchen von ihrem echten Haar gesehen, es guckte unter der Perücke heraus. Es war rotblond.“

„Rotblond“, sagte der Kriminalinspektor, „das hilft uns weiter.“ Er machte sich eine Notiz.

„Das wird Ihnen nicht viel nutzen, Herr Inspektor“, sagte Ruth weise, „die Haarfarbe bedeutet heutzutage gar nichts. Manche Frauen färben sich die Haare wie verrückt. Jede Woche eine andere Tönung. Das weiß ich von meiner Mutter.“

„Mir scheint, man sollte jemanden wie dich in den Ermittlungsdienst nehmen“, sagte der Kriminalinspektor etwas spitz.

„Später vielleicht“, entgegnete Ruth ganz gelassen, „aber vorläufig gehe ich ja noch auf die Schule.“

Zum Glück verstand Kriminalinspektor Maurer Spaß. „Eins zu null für dich“, sagte er, „also weiter!“

„Sie hatte eine helle Haut und helle Augen, grau, wenn ich mich recht erinnere, also kann man annehmen, daß sie von Natur aus tatsächlich blonde oder jedenfalls helle Haare hatte“, fuhr Ruth fort. „Mir fiel gleich auf, daß ihr Gesicht älter wirkte als der Hals. Meist ist es ja umgekehrt. Das läßt darauf schließen, daß sie sich auf alt geschminkt hat. Auch die Art, wie sie die Treppe herunterlief, wirkte jünger als ihr Aussehen. Sie hat eine schlanke, gute Figur und am Kinn ein überpudertes Muttermal.“

„Ausgezeichnet“, lobte der Kriminalinspektor, „ich wünschte nur, alle meine Beamten könnten so gut beobachten. Für wie alt hast du die Person denn geschätzt?“

„Schwer zu sagen. Sie wollte wohl für eine Frau zwischen dreißig und vierzig gelten, war aber mindestens zehn Jahre jünger.“

„Wie groß?“

Ruth stand auf und reckte die Hand. „So groß etwa.“

„Also sagen wir eins siebzig.“ Wieder machte er sich eine Notiz. „Sonst noch was?“

„Nicht daß ich wüßte. Wie sie gekleidet war, habe ich ja schon beschrieben.“

„Glaubst du, daß du die Frau nach einer Fotografie wieder erkennen könntest?“

„Keine Ahnung“, sagte Ruth, „man kann sich so verschieden schminken, die Augenbrauen anders rupfen und den Mund anders nachziehen...“

„Na, wir werden es immerhin versuchen.“ Der Kriminalinspektor telefonierte zur Ermittlungsabteilung, und bald darauf brachte ein junger Mann einen ganzen Stoß grau-grüner Fotoalben herein. Sie waren gefüllt mit Fotos von Frauen, die von vorne, von der linken und der rechten Seite geknipst waren.

Ruth betrachtete jedes einzelne, und Katrin guckte ihr dabei über die Schulter. Aber die Perückendame war nicht darunter; jedenfalls fand Ruth sie nicht heraus, so aufmerksam sie die Bilder auch studierte.

„Schade“, sagte der Kriminalinspektor, „aber immer noch besser, du gibst es zu, als wenn du so tätest, als würdest du sie auf einem der Fotos erkennen. Auch das haben wir schon erlebt.“

„Und wie soll es nun weitergehen?“ fragte Katrin, als Ruth das letzte Album auf den Schreibtisch zurückgelegt hatte.

„Ruth gibt mir ihre Adresse, und falls wir noch mal eine Frage haben...“

„Nein, das meine ich nicht“, sagte Katrin. „Wie wollen Sie die Diebin fangen?“

„Ach, die wird uns schon irgendwann mal ins Netz gehen.“

„Und vorher hat sie womöglich noch soundsoviel alte Menschen bestohlen!“ rief Ruth.

„Verlaßt euch darauf, wir werden unser Bestes tun, sie so schnell wie möglich unschädlich zu machen.“ Der Kriminalinspektor lächelte leicht. „Zudem sind tausend Mark Belohnung für ihre Verhaftung ausgesetzt.“

„Und wir, wie können wir Ihnen dabei helfen?“ fragte Katrin. „Gar nicht. Kleine Mädchen wie ihr gehören in die Schule. Seht zu, daß ihr gute Zensuren nach Hause bringt. Das Fangen von Verbrechern überlaßt besser der Polizei.“

Das war nun eine Antwort, die Katrin und Ruth ganz und gar nicht befriedigte. Beide fanden Kriminalinspektor Maurer recht undankbar. Aber sie konnten nichts tun, sondern mußten sich damit abfinden.

Auch die Freundinnen, die geduldig unten gewartet hatten, waren ziemlich enttäuscht. Alle hatten sich den Verlauf der Dinge ganz anders vorgestellt. Sie hatten gehofft, der Kriminalinspektor würde nach Ruths Beschreibung sofort sagen: „Aha, jetzt weiß ich, wer es gewesen ist!“ Und er würde losfahren, die Betrügerin zu verhaften.

„Damit ist es nun Essig“, sagte Silvy seufzend, „aber immerhin, wir haben getan, was wir konnten. Wir brauchen uns keine Vorwürfe mehr zu machen.“

Alarmstufe eins

Wahrscheinlich wäre der Fall der Perückendame sang- und klanglos in der Versenkung verschwunden — jedenfalls für die Mädchen von der 6. Klasse — , wenn nicht wenige Tage später die Osterferien begonnen hätten, vierzehn freie wunderbare Tage, in denen man eine Menge anstellen, aber sich auch, wenn man Pech hatte, tüchtig langweilen konnte.

Ausnahmsweise blieben sie alle in diesen beiden freien Wochen zu Hause. Ruths Eltern konnten nicht fort wegen des Geschäftes, Müllers wollten nicht, weil Leonores Vater gegen die ewige Autoraserei war, Herr Helwig, Olgas Vater, hatte nur die Feiertage frei, Frau Bär war froh, einmal gemütlich in ihrer neuen Wohnung bleiben zu können, und Silvys Vater, der normalerweise jede Gelegenheit benutzte, um mit seiner Familie ins Grüne zu fahren, hatte eine schwere Gelbsucht bekommen und war nicht reisefähig.

So kam es, wie es vorauszusehen war. Die Freundinnen verabschiedeten sich am letzten Schultag so feierlich, als wenn sie sich mindestens vier Wochen nicht mehr sehen würden, aber schon am übernächsten Tag versammelten sie sich, ganz ohne Absprache, in Leonores gemütlichem Mansardenzimmer. Das Wetter, das bisher so schön gewesen war, war plötzlich umgeschlagen; es regnete in Strömen, die Welt sah grau in grau aus, und die Langeweile hatte die Mädchen zusammengeführt.

Natürlich gaben sie es nicht zu, denn wer stellt sich schon gerne das Armutszeugnis aus, daß er mit seiner freien Zeit nichts anzufangen weiß! Aber sie stöhnten vereinzelt und im Chor über das schlechte Wetter, überlegten, was man anfangen könnte, um die heiß ersehnten Osterferien doch zu einem Erfolg zu gestalten, und ganz unwillkürlich kam das Gespräch auch auf die Perückendame.

„Zu schade, daß der Kriminalinspektor so stur war!“ sagte Katrin und kuschelte sich gemütlich in die hinterste Ecke von Leonores tagsüber als Couch hergerichtetem Bett. „Er wollte einfach nicht einsehen, was für eine Hilfe wir ihm hätten sein können!“

„So sind nun mal die Männer“, erklärte Olga weise, die sehr schlechte Erfahrungen mit ihren beiden Brüdern gemacht hatte.

„Ob wir ihn nicht doch noch davon überzeugen können?“ meinte Silvy.

„Den? Nie!“ behauptete Ruth im Brustton der Überzeugung. „Ihr hättet miterleben sollen, wie der uns behandelt hat. Wir konnten ja von Glück sagen, daß er sich überhaupt gnädigst herbeigelassen hat, uns zu glauben.“

„Dann“, sagte Leonore, „darf er sich auch nicht beklagen, wenn wir auf eigene Faust etwas unternehmen!“

Eine Sekunde lang starrten alle Leonore mit weit aufgerissenen Augen schweigend an. Man hörte nichts als den Regen, der auf das Mansardenfenster trommelte, und das leichte Schniefen von Katrin, die sich erkältet hatte.

Aber sie war die erste, die sich gefaßt hatte. „Du sprichst ein großes Wort gelassen aus!“ rief sie und begann vergnügt auf der Couch herumzuhopsen. „Freunde, das ist die Idee des Jahrhunderts! Gehen wir auf Verbrecherjagd!“

Die anderen stimmten in ihre Begeisterung ein, nur Ruth gab zaghaft zu bedenken: „Bei dem Wetter?!“

„Na, hör mal!“ rief Silvy. „Das wäre ja noch schöner, wenn Verbrecher bei schlechtem Wetter ungeschoren davonkämen!“ Leonore wartete, bis der erste Sturm sich gelegt hatte, dann sagte sie: „Wir müssen uns einen Plan machen!“

Das sahen alle ein, und sie begannen, sich die Köpfe zu zerbrechen. Aber was dabei herauskam, war nicht viel. Olga machte den Vorschlag, daß jeder ein bestimmtes Stadtviertel durchstreifen sollte, und da niemandem etwas Besseres einfiel, wurde er angenommen. „Dann ziehen wir also gleich morgen los“, sagte Olga.

„Warum nicht jetzt?“ rief Katrin.

Dazu hatte niemand große Lust, aber keines der Mädchen wollte das zugeben. Sie erhoben sich seufzend und unwillig, als wenn sie eine schwere und unangenehme Aufgabe vor sich hätten, und hatten fast schon vergessen, daß sie sich ja ganz freiwillig auf diese Sache einließen.

Sie machten aus, welches Stadtviertel jede von ihnen übernehmen sollte.

„Aber wenn wir die Perückendame nun gefunden haben“, piepste Ruth, „wie soll’s dann weitergehen?“

„Dann, ja, dann...“ Katrin legte den Finger an die Nase, „muß diejenige welche ihr natürlich auf den Fersen bleiben!“

„Und... weiter?“ fragte jetzt auch Olga.

„Sie darf sich nicht abschütteln lassen!“

„Du weißt nicht, wie so etwas ist“, sagte Ruth, „ich habe es schon einmal erlebt. Es kommt der Moment, wo man völlig aufgeschmissen ist.“

„Ja, man muß eine Möglichkeit haben, die anderen zur Unterstützung zu holen“, sagte Leonore, „deshalb ist es am besten, wenn eine von uns zu Hause bleibt und Telefondienst macht. Am besten fange ich heute damit an. Ihr müßt euch alle Stunde bei mir melden, damit ich euch, wenn jemand die Perückendame tatsächlich aufgestöbert hat, dorthin dirigieren kann.“

„Alle Stunde anrufen“, murrte Olga, „das wird ein teurer Spaß.“

„Muß es uns wert sein“, erklärte Silvy.

„Probieren wir es heute mal so“, sagte Leonore, „vielleicht fällt uns bis morgen was Besseres ein.“

Sie sah zu, wie die Freundinnen sich in ihre Regenmäntel pellten, und brachte sie hinunter zur Haustüre. Sie winkte ihnen nach, bis sie im Regen verschwunden waren. Dann zog sie sich mit einem dicken Schmöker in das Arbeitszimmer ihres Vaters zurück, das tagsüber, während Rechtsanwalt Dr. Müller in seiner Kanzlei war, natürlich leer stand.

Leonore hatte keine große Hoffnung, daß eines der Mädchen die Perückendame tatsächlich entdecken würde, genauer gesagt, sie hielt es für völlig ausgeschlossen. Aber sie machte sich keine Gedanken darüber. Es war für sie eben ein Spiel wie jedes andere, und sie hoffte nur, daß es Spaß machen würde.

Genau eine Stunde nach dem Abgang der Freundinnen klingelte zum ersten Mal das Telefon. Leonore nahm den Hörer ab, meldete sich und hörte Katrins Stimme.

„Im Westen nichts Neues“, sagte Katrin, „es regnet noch immer... hatschi... und ich kriege kalte Füße!“

„Willst du weitermachen?“ fragte Leonore.

„Na klar. Auf diese Weise lerne ich doch mal unsere alte Stadt kennen. Ich habe überhaupt nicht gewußt, daß es hier so interessante Straßen gibt, fremder könnte die Gegend für mich in London auch nicht sein.“

„Dann melde dich, bitte, in einer halben Stunde wieder.“

Die nächste, die anrief, war Ruth. Auch sie hatte nichts Verdächtiges entdeckt.

„Du, halte mich nicht für einen Feigling“, sagte sie, „aber ich rufe von zu Hause an. Ich habe ja die Innenstadt übernommen, und da fand ich es gar keine schlechte Idee, mich zwischendurch mal aufzuwärmen.“

Leonore lachte. „Deshalb brauchst du dich doch nicht zu entschuldigen! Du lieber Himmel, nimm den ganzen Quatsch bloß nicht zu ernst!“

Ruth seufzte erleichtert. „Bin ich froh, daß du die Sache so ansiehst! Trotzdem werde ich mich nachher noch mal auf die Socken machen, schon der anderen wegen.“

Fünf Minuten später rief Olga an. Auch sie hatte nichts Besonderes gesehen.

„Na, und wie geht es dir sonst?“ fragte Leonore.

„Grauenhaft“, jammerte Olga, „ich wollte es ja vorhin vor den anderen nicht sagen, aber diese Detektivspielerei ist doch die blödeste Kateridee, von der ich je gehört habe!“

„Es zwingt dich ja niemand“, erklärte Leonore, „warum gehst oder fährst du nicht einfach nach Hause?“

„Meinst du wirklich, das könnte ich tun?“

„Unbedingt. Herauskommen tut bei dieser Herumsauserei doch bestimmt nichts.“

„Dann begreife ich nicht, warum wir überhaupt erst losgejagt sind!“ rief Olga ganz empört.

Leonore mußte lachen. „Du scheinst zu vergessen, daß der Vorschlag von dir kam!“

„Was?!“

„Hundertprozentig, Olga, ich erinnere mich ganz genau. Aber jetzt kränk dich nicht, es ist ja alles halb so schlimm. Fahr nach Hause und nimm ein heißes Bad. Morgen treffen wir uns wieder bei mir.“

Langsam bekam Leonore ein schlechtes Gewissen. Es kam ihr nicht ganz anständig vor, daß sie gemütlich und trocken zu Hause saß, während die anderen im strömenden Regen umherliefen und sich die Augen nach einer Verbrecherin aussahen, die vielleicht schon längst nicht mehr in der Stadt war. Außerdem beunruhigte sie es, daß Silvy nicht anrief. Aber vielleicht hatte sie es vorhin versucht, während sie mit einer von anderen gesprochen hatte, und die Leitung besetzt gefunden.

Leonore kauerte sich wieder in den Sessel ihres Vaters, mit angezogenen Knien, und versuchte sich in ihr Buch zu vertiefen. Aber dann merkte sie, daß sie eine ganze Seite gelesen hatte, ohne auch nur ein einziges Wort begriffen zu haben.

Immer wieder sah Leonore auf die Uhr. Unheimlich langsam verstrichen die Minuten. Es sah Silvy so gar nicht ähnlich, nichts von sich hören zu lassen. Sie war doch sonst so ausgesprochen zuverlässig!

Als endlich dann doch das Telefon klingelte, war Leonore mit einem Satz auf den Beinen; das dicke Buch fiel zu Boden. Aber sie kümmerte sich nicht darum, riß den Hörer an ihr Ohr und meldete sich atemlos.

„Na endlich!“ rief sie, als sie Silvys Stimme hörte. „Ich dachte schon...“

„Ich hab sie gefunden!“ schrie Silvy.

„Was?“

„Ich habe die Perückendame gefunden! Ich habe sie quer durch die Stadt verfolgt, deshalb konnte ich nicht eher anrufen!“

„Und wo ist sie jetzt?“

„Im Kino.“

„Na, großartig. Dann kommen wir alle zu dir hin.“

„Hoffentlich erreichst du die anderen.“

„Laß mich nur machen. Welches Kino ist es denn?“

„Das ,Odeon’!“

„Gut. Behalte den Eingang im Auge.“

„Für wie blöd hältst du mich eigentlich?“ Es knackte in der Leitung; Silvy hatte aufgehängt.

Jetzt war Leonore ganz aufgeregt. Nicht zu glauben, daß Olgas verrückter Plan doch zu einem Erfolg geführt haben sollte, und noch dazu so schnell! Am liebsten wäre sie sofort losgesaust. Aber das ging natürlich nicht.

Zuerst rief sie bei Kleibers an und bekam Ruth an den Apparat.

„Ach, du bist es, Leonore? Ich wollte gerade noch mal losziehen!“ sagte die Kleine voll schlechten Gewissens.

„Gut, daß du es noch nicht getan hast! Silvy hat die Perückendame gefunden. Wir treffen uns so rasch wie möglich vor dem ,Odeon’, Ende.“

Auch Olga war inzwischen nach Hause gekommen. Sie war erst durchaus nicht erfreut über den Anruf; als sie aber begriff, was Leonore ihr zu sagen hatte, war ihre schlechte Laune wie fortgeblasen. Sie war sofort bereit, sich noch einmal in den Regen hinauszustürzen.

Jetzt fehlte nur noch Katrin.

Aber Leonore hatte nicht die Nerven, auf ihren Anruf zu warten. Sie brachte einen ihrer jüngeren Brüder dahin, den Telefondienst zu übernehmen, und schärfte ihm ein, Katrin zum Odeon zu schicken.

Dann raste sie los. Sie erwischte den nächsten Omnibus und erreichte eine Viertelstunde später den Platz vor dem Odeon. Aber Ruth war schneller gewesen. Sie stand schon mit Silvy unter dem weit überstehenden Dach des Portals.

Silvy war gerne bereit, noch mal zu erzählen, wie und wo sie die Perückendame entdeckt hatte, nämlich in einem Café, wo sie sich für den weiteren Regenspaziergang stärken wollte, und wie sie ihr dann kreuz und quer durch die Stadt gefolgt war. Sie wiederholte diesen dramatischen Bericht noch einmal, als Olga antanzte, diesmal mit vielen interessanten Ausschmückungen, die sie beim ersten- und zweitenmal vergessen hatte oder die ihr erst nachträglich eingefallen waren. Sie sonnte sich — und dem tat der strömende Regen durchaus keinen Abbruch — in der Bewunderung ihrer Freundinnen.

Erst nach einer ganzen Weile waren die vier soweit, daß sie darüber nachdenken konnten, wie es nun weitergehen sollte. Olga schlug vor, die Kriminalpolizei zu benachrichtigen. Aber dagegen war Ruth ganz und gar. So einigte man sich denn darauf, daß zwei von ihnen, nämlich Olga und Ruth, die Perückendame vom Kino aus weiter beschatten sollten, die anderen beiden, Silvy und Leonore, sollten sie nach etwa einer Stunde ablösen. Sie waren entschlossen, sich der Verbrecherin so lange an die Fersen zu heften, bis sie zumindest herausbekamen, wo sie wohnte.

„Aber ich muß um spätestens sieben Uhr zu Hause sein“, gab Ruth zu bedenken.

„Ich auch!“ rief Leonore.

„Und ich um acht“, sagte Olga.

„Das darf uns nicht an der Ausübung unserer Pflicht hindern“, erklärte Silvy wichtigtuerisch, „wir müssen eben unsere Eltern dahin kriegen, daß sie uns heute ausnahmsweise länger draußen bleiben lassen.“

„Und wenn uns das nicht gelingt?“ fragte Ruth mit einem Anflug ihrer alten Zaghaftigkeit.

„Müssen wir eben auskneifen!“

Bei dieser Vorstellung war es Olga, Ruth und Leonore durchaus nicht wohl zumute, aber sie widersprachen nicht, denn sie wollten sich von Silvy nicht auslachen lassen, und außerdem war ja auch noch gar nicht heraus, ob es jemals so weit kommen würde.

Silvy ging zur Kinokasse und erfuhr, daß der Film kurz vor sechs Uhr aus war. Wenn sie Glück hatten, ging die Perückendame von hier aus ja direkt nach Hause, und wenn nicht, konnte man immer noch weitersehen.

Schon trafen mehr und mehr Leute ein, die in die Spätnachmittagsvorstellung wollten. Sie standen vor der Kasse an und drängten sich in der Eingangshalle, um Schutz vor dem Regen zu finden.

„Wir müssen gut aufpassen, daß sie uns nicht durch die Lappen geht“, flüsterte Silvy den anderen zu.

„Schade, daß Katrin nicht dabeisein kann“, meinte Ruth.

„Pah“, sagte Silvy, „das schaffen wir auch ohne die!“

„Daran zweifle ich gar nicht“, sagte Ruth, „ich find’s bloß schade!“

Aber dann traf Katrin doch noch ein. Gerade im letzten Augenblick, als die Türen zum Vorstellungsraum schon geöffnet worden waren und das Publikum begann, auf die Straße hinauszuströmen. Es blieb keine Zeit, ihr irgend etwas zu erklären.

„Paß auf, ob du sie siehst!“ flüsterte Ruth ihr zu. „Alles andere später!“

Alle waren atemlos gespannt.

„Da ist sie!“ zischte Silvy. „Wo?“ fragte Ruth.

„Na, da vorne! Hast du denn keine Augen im Kopf? Ja, die, die jetzt gerade ihren knallgelben Schirm aufspannt!“

Ruth starrte in die Richtung, die Silvy ihr wies.

„Oh, heiliger Bimbam!“ rief sie dann. „Meinst du im Ernst, das wäre die Perückendame?“

„Ist sie es etwa nicht?“ fragte Silvy, plötzlich sehr kleinlaut.

„Sie ist es nicht nur nicht, sie hat auch keine Perücke auf!“

„Aber... das sieht doch gerade so aus!“

„Überhaupt nicht! Sie hat rot gefärbtes, hochtoupiertes Haar. Das ist alles. Ich begreife nicht, wie du das mit einer dunkelhaarigen Perücke verwechseln konntest.“

„So was Dummes!“ Olga tat, als müsse sie sich schieflachen.

„Es gibt überhaupt keinen Grund zu lachen“, wies Leonore sie zurecht.

„O doch!“ rief Katrin. „Wir müßten uns alle selber auslachen! Wir haben nämlich in unserem fabelhaften Plan etwas sehr Wesentliches vergessen. Es gibt nur eine einzige unter uns, die die Perückendame schon mal gesehen hat und die sie erkennen könnte: Ruth. Wir anderen könnten ihr wahrscheinlich in der Straßenbahn gegenübersitzen, ohne es zu merken.“

„Aber immerhin“, sagte Olga sehr viel bescheidener, „haben wir doch eine Beschreibung von ihr und wissen, wie sie angezogen war.“

„Na und? Bildest du dir etwa ein, sie wird immer in grauem Kostüm, weißer Bluse, schwarzer Handtasche und schwarzen Schuhen herumlaufen?“

Alle schwiegen betroffen.

„Nun zieht mal nicht so saure Gesichter“, sagte Leonore, „unser Plan hatte ein Leck, so was kann passieren, und wir sind zum Glück ja sehr schnell darauf gekommen. Ich schlage vor, wir schieben jetzt erst mal Richtung Heimat und überschlafen die Sache. Entweder eine von uns hat bis morgen eine bessere Idee, oder wir lassen die ganze Sache fallen. Es gibt ja noch andere Möglichkeiten, die Ferien auszunutzen, als ausgerechnet durch eine Verbrecherjagd.“

„Aber es wäre doch zu schön, wenn wir dieses Biest stellen könnten“, sagte Katrin.

„Das finde ich auch“, stimmte Ruth ihr zu, „ich habe was gegen Diebinnen, die alte Leute ausplündern.“

Ja, darin waren sie sich alle einig, sie hätten die Perückendame nur zu gerne gefangen. Es fragte sich bloß, wie sie es anfangen sollten.

Die doppelte Perückendame

Am nächsten Morgen schien die Sonne, und Leonore hatte kaum ihr Frühstück beendet, als schon Silvy vor der Türe stand. Sie wurde gleich angestellt, beim Aufräumen und Putzen von Leonores Mansardenzimmer zu helfen, und das war gut so, denn in der nächsten halben Stunde trudelten nacheinander die anderen Freundinnen ein. Zu Müllers Haus gehörte zwar ein hübscher Garten, aber noch war es zu feucht, um dort zu sitzen, und außerdem sollten ja auch Leonores Geschwister auf keinen Fall etwas von der geheimen Beratung mitbekommen, also blieb Leonores Zimmer der einzig richtige Versammlungsort.

Die erste halbe Stunde redeten sie alle aufgeregt durcheinander, und es war ein Glück, daß Frau Müller einen Krug Limonade gestiftet hatte, so daß sie zwischendurch immer wieder ihre trockenen Kehlen anfeuchten konnten. Aber viel heraus kam bei dem ganzen Geschrei nicht.

Jede einzelne hatte sich zwar einen Plan gemacht, aber der eine war so abenteuerlich und undurchführbar wie der andere und wurde nach einigem Hin und Her zurückgezogen oder abgelehnt.

Olga zum Beispiel schlug vor, daß sie, die am besten zeichnen konnte, ein Bild nach Ruths Angaben von der Perückendame anfertigen sollte. Dieses Bild sollte dann vervielfältigt und an sämtliche Mädchen der 6. Klasse verteilt werden, ja, man sollte sogar versuchen, die Schülerinnen der 5. und 7. Klasse ebenfalls für die Verbrecherjagd zu interessieren, so daß ein riesiges Netz von jungen Detektivinnen über die ganze Stadt ausgespannt werden konnte. Sie war natürlich beleidigt, als sie mit ihrem Vorschlag nicht durchkam.

„Also ich finde“, überschrie Katrin die anderen, „das mit der Zeichnung ist doch eine ganz gute Idee! Dann wüßten wenigstens auch wir, wie die Perückendame wirklich aussieht!“

Das leuchtete den anderen ein.

Olga sträubte sich erst eine Weile, spielte, wie üblich, die beleidigte Leberwurst und ließ sich bitten. Aber dann siegte doch die Genugtuung darüber, wenigstens mit einem Teil ihres Planes Anerkennung gefunden zu haben, und sie erklärte sich bereit, das Portrait der Verbrecherin zu skizzieren.

Leonore holte einen Zeichenblock und einen Kohlestift herbei, und es ging los!

„Wie war das Gesicht? Rund? Oval oder eckig?“ fragte Olga. „Oval“, erklärte Ruth prompt.

„Die Nase?“

„Schmal!“

So ging es weiter, Zug um Zug, und die Mädchen staunten, wie sicher Ruth mit ihren Angaben und wie fix Olga mit deren Ausführung war. Schnell war das Portrait fertig.

Silvy, Katrin und Leonore fanden es ganz fabelhaft, aber Ruth schüttelte bedauernd den Kopf. „Tut mir leid, Olga, das ist eine schnafte Zeichkung. Aber die Frau auf dem Bild hat mit der Perückendame leider nicht die geringste Ähnlichkeit.“

„Das kann nicht sein!“ Schon schossen Olga die Tränen in die Augen. „Ich habe es doch genauso gemacht, wie du gesagt hast!“

„Nun reg dich doch um Himmels willen nicht auf, Olga, es war ja nur ein Versuch!“ rief Leonore.

„Vielleicht habe ich es auch falsch gesagt“, gab Ruth zu.

„Ja, und mit Absicht, um mich hereinzulegen!“ schrie Olga. „Das bestimmt nicht“, sagte Ruth versöhnlich, „das schwöre ich dir! Aber es ist eben furchtbar schwer, jemanden aus dem Handgelenk ganz genau zu beschreiben.“

„Nun zankt euch nicht, Freunde, das hat doch keinen Zweck“, mischte sich Katrin ein, „und du hör auf, Gesichter zu ziehen, Olga. Das ist eine prima Zeichnung, ich kriegte so ein Bild nicht hin, selbst wenn mir mein Vorbild gegenübersäße.“

„Wenn Ruth die Person nicht richtig beschreiben konnte, hätte sie mich gar nicht erst zeichnen lassen müssen“, murrte Olga.

„Ruth hat ja nicht gewußt, daß sie es nicht konnte, bevor sie es versucht hatte“, sagte Silvy, und mit einiger Bosheit fügte sie hinzu: „Ihre Beobachtungsgabe scheint eben doch nicht so ungeheuer gut zu sein, wie sie uns weismachen will.“

„Schiebt mir nur den Schwarzen Peter zu“, sagte Ruth, „ich bin stark im Nehmen.“

Leonore wollte sich noch einmal Limonade einschenken, aber aus dem Krug kam gerade nur noch ein Tröpfchen. „Darauf brauchst du dir auch nichts einzubilden, Ruth“, sagte sie, „bisher ist es ja keiner von uns besser gegangen. Alle unsere wunderbaren Pläne haben sich, bei Licht betrachtet, als idiotisch erwiesen.“ Sekundenlang sahen sich alle einigermaßen betroffen an.

Dann piepste Ruth: „Aber ihr kennt meinen ja noch gar nicht!“

„Stimmt wahrhaftig!“ rief Katrin. „Hast du auch noch mal über den Fall nachgedacht?“

„Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan!“

„Schamlos übertrieben“, bemerkte Silvy trocken.

Ruth machte sofort einen Rückzieher. „Na ja. Immerhin... soviel Gedanken wie ihr habe ich mir mindestens gemacht, und ich glaube sogar, mir ist etwas ganz Vernünftiges eingefallen!“

„Laß hören!“ — „Raus mit der Sprache!“ — „Wenn du dich da bloß nicht irrst!“ riefen die anderen.

„Ich sage ja gar nicht, daß mein Plan hundertprozentig ist und daß er klappen muß, aber immerhin könnte man es mal damit versuchen, und wenn euch das nicht einleuchten sollte, werde ich mich sogar allein auf die Strümpfe machen...“

„Soll das eine Erpressung sein?“ rief Silvy dazwischen.

„Nö. Überhaupt nicht. Bloß eine Feststellung. Damit ihr seht, wie ernst es mir damit ist! Also, paßt auf! Olga und Leonore, ihr beide erinnert euch doch noch, woher die Perückendame damals kam, als ich sie das zweite Mal sah? Ich meine, als wir drei auf dem Weg zum Hallenbad waren?“

„Aus einem Vorgarten!“ rief Olga.

„Bravo!“ rief Ruth. „Eins zu null für dich! Genau das meine ich. Sie kam aus einem Vorgarten, und ein Vorgarten gehört natürlich zu einem Haus, und ich schlage vor, daß wir uns dieses Haus einmal näher ansehen!“

„Wozu?“ rief Silvy.

„Glaubst du, sie könnte darin wohnen?“ fragte Olga.

„Es besteht zumindest eine winzige Möglichkeit, daß es so ist“, sagte Ruth, „die Schillerallee ist keine Gegend, in der alte einsame Rentner hausen, die man prellen könnte, dort wohnen nur wohlhabende Leute...“

„Wer sagt dir denn, daß sie sich nicht hin und wieder auch an reiche alte Leute heranmacht?“ unterbrach Silvy sie.

„Niemand. Ich denke es mir nur.“ Ruth hob beschwörend die Hände, als ein allgemeiner Radau von Fragen und Gegenargumenten losbrach. „Ich sage ja gar nicht, daß ich recht habe! Vielleicht war sie wirklich nur ganz zufällig in der Schillerallee und kommt nie wieder dorthin. Aber ich finde, wir könnten uns doch wenigstens dort mal umgucken. Oder hat jemand von euch eine bessere Idee?“

Nein, die hatte niemand. Es wurde abgestimmt, und alle, außer Silvy, stimmten für Ruths Vorschlag. Aber als die anderen sich bereit machten, alleine loszuziehen, erklärte sie würdevoll: „Ich schließe mich selbstverständlich der Mehrheit an, sonst wäre es ja gegen die Spielregeln.“

Die anderen wußten nur zu gut, daß sie einfach keine Lust hatte, allein zu bleiben. Doch niemand verlor ein Wort darüber.

„Je mehr wir sind, desto besser“, sagte Ruth, „ich werde ja den ganzen Tag das Haus beobachten müssen, weil ich die einzige bin, die die Perückendame wirklich erkennen kann, aber ihr anderen dürft euch ablösen. Zwei, denke ich, müßten immer bei mir sein, für den Fall, daß sie das Haus verläßt...“

„Warum denn das?“ fragte Leonore.

„Weil man sie dann verfolgen muß, und ich kann das nicht, denn sie würde mich vielleicht auch wiedererkennen!“

„Sehr richtig“, erklärte Katrin, „Ruth, du entwickelst allmählich geradezu beängstigende Geistesgaben!“

„Und eine von euch muß mir mittags was zu essen bringen“, sagte Ruth. „Kannst du vielleicht meine Mutti anrufen, Leonore, und ihr sagen, daß ich heute mittag bei dir bleiben darf?“

„Mach ich selbstverständlich“, sagte Leonore.

„Und ich bring dir was zu essen, Brot und Obst oder so etwas“, erbot sich Olga, „einen Henkelmann mit Gemüse, Kartoffeln und Braten wirst du ja wohl nicht erwarten.“

„Der würde mich nur bei meiner Aufgabe stören“, erklärte Ruth großartig. Sie fühlte sich einfach toll. Zum ersten Mal tonangebend innerhalb der Clique zu sein, das war schon erhebend.

Leonore wollte auslosen, wer zuerst mit Ruth gehen sollte, aber es stellte sich heraus, daß keine zurückbleiben wollte. Es entspann sich eines der üblichen Wortgefechte, das Ruth mit einem salomonischen Urteil beendete.

„Gehen wir erst einmal alle zusammen“, sagte sie, „nachher wird es sich ja herausstellen, wem es zuerst langweilig wird.“

„Sehr richtig!“ rief Katrin. „Erst einmal müssen wir ja auch feststellen, ob sich die Beobachtung des Hauses lohnt!“

Bald sollte sich aber herausstellen, daß eine andere Aufgabe noch vordringlicher zu lösen war; die Mädchen mußten das Haus auf der Schillerallee, aus dessen Vorgarten die Perückendame seinerzeit gekommen war, zuerst einmal finden.

Das erwies sich als gar nicht so einfach, denn alle Häuser hier hatten Vorgärten und sahen auch sonst ziemlich ähnlich aus. Die meisten waren ehemals hochherrschaftliche Villen, die zu Anfang dieses Jahrhunderts gebaut und inzwischen in Etagenwohnungen aufgeteilt worden waren. Die Fassaden waren modernisiert, aber die überdachten Balkone, die Türmchen, Erker und Veranden waren erhalten geblieben.

Immer wieder riefen Ruth, Leonore oder Olga: „Hier war’s!“, und immer wieder stellte sich dann heraus, daß sie sich doch geirrt hatten.

Endlich aber, vor der Schillerallee 29, waren sich alle einig: Aus dem Vorgarten dieses Hauses mußte die Perückendame gekommen sein. Alle drei erinnerten sich plötzlich an den riesigen Hortensienstrauch neben der Haustür und an das besonders hübsche schmiedeeiserne Törchen. Auch der Abstand zur nächsten Kreuzung, wo Ruth hinter der Perückendame die Straße überquert hatte, schien zu stimmen.

Jetzt konnten sie darangehen, das Haus einer genauen Prüfung zu unterziehen. Das Vorgartentörchen ließ sich mit einer Klinke öffnen, sie liefen über den gepflasterten Weg zum Haus und entdeckten, neben den Klingelknöpfen, umwachsen von jungem Efeu, ein glänzendes Messingschild mit der Aufschrift: „Pension Erika“.

„Das ist...“ schrie Katrin.

Aber Ruth stellte sich auf die Zehenspitzen und legte ihr rasch die kleine Hand auf den Mund. „Still!“ zischte sie. „Wir müssen das in Ruhe besprechen.“ Sie wandte sich an die anderen. „Kommt!“ Der Rückzug erfolgte geordnet und mit Würde. Gerade gegenüber dem Haus mit der „Pension Erika“ stand eine Bank unter einer Platane. Sie war zwar noch ein bißchen feucht vom gestrigen Regen, aber Olga und Silvy legten ihre Anoraks unter, und so konnten alle Platz nehmen.

„Was sagt ihr nun?“ fragte Katrin mit mühsam unterdrückter Stimme. „Eine Pension! Ruth könnte also recht haben! Wenn P. — wir wollen sie jetzt vorsichtshalber immer P. nennen — von auswärts ist, kann sie sehr gut dort wohnen!“

„Sicher stammt sie nicht von hier“, erklärte Silvy, „denn sonst wäre sie der Kriminalpolizei ja schon längst bekannt!“

„Sie könnte in der Pension wohnen“, sagte Leonore, „aber auch irgendwo anders im Haus, die Pension nimmt ja nur zwei Stockwerke ein, vielleicht zur Untermiete oder so...“

„Nein“, behauptete Olga, „das ist nicht sehr wahrscheinlich! Wenn man Untermieterin ist, achtet die Wirtin darauf, ob man regelmäßig zur Arbeit geht. Das weiß ich von meiner Cousine Elly, die ist nämlich Studentin... nein, wenn schon, würde ich auf die Pension Erika tippen. Nun sag du uns doch mal deine Meinung, Ruth!“

Die Kleine zuckte die Achseln. „Nichts Genaues weiß man nicht. Es hat gar keinen Zweck zu überlegen, was sein könnte und was nicht. Wir müssen jetzt einfach abwarten und das Haus im Auge behalten. Wenn P. tatsächlich hier wohnt, muß sie ja früher oder später einmal aufkreuzen.“

Also warteten die Mädchen ab. Sie blieben auf der Bank unter der Platane sitzen, beobachteten das Haus und die Passanten und versuchten, sich mit allerhand Ratespielen die Zeit zu vertreiben, die erst schnell, dann immer langsamer verstrich.

Es ging auf Mittag zu, und gerade hatten sie sich darauf geeinigt, daß zuerst Katrin und Olga, dann Leonore und Silvy nach Hause zum Essen laufen sollten, als Ruth ganz leise, aber mit großem Nachdruck sagte: „Laßt euch nichts anmerken, verhaltet euch ganz unauffällig, dreht euch nicht um... ich glaube, da kommt sie!“

„Wo?“ fragte Katrin, die zufällig in dieselbe Richtung guckte. „Die Dame in dem weißen Kostüm!“

„Du spinnst wohl, die hat doch keine...“

„Still, sage ich dir! Doch, so könnte sie ungeschminkt und ohne Perücke aussehen!“

Jetzt kam die Dame auch in das Gesichtsfeld der anderen, die in Richtung auf den Vorgarten blickten. Sie sah sehr elegant aus, ziemlich jung, hatte rotblondes, kurz geschnittenes Haar, geschminkte Lippen und ummalte Augen.

„Bist du hundertprozentig sicher?“ fragte Olga ganz verblüfft. „Also nach deiner Beschreibung habe ich sie mir entschieden anders vorgestellt.“

„Geht ihr nach ins Haus! Nein, nur du, Olga, und du, Silvy! Schaut, in welchem Stockwerk sie verschwindet, aber benehmt euch nur nicht auffällig, sondern klettert einfach weiter die Treppe hinauf, als wenn ihr jemanden besuchen wolltet!“

„Wird gemacht!“ rief Silvy, und die beiden liefen davon.

Sie erreichten gerade noch die Haustüre, als die rotblonde Dame hineinging.

„Aber Ruth“, sagte Katrin, „so nimm doch mal Vernunft an! Wenn das wirklich P. wäre, das heißt, wenn sie sich einmal so und dann wieder auf ältlich und solide zurechtmachen würde, dann müßte das doch auffallen... den Leuten im Haus, oder ihrer Vermieterin oder auch in der Pension.“

„Nein“, erklärte Ruth, „muß es nicht. Darüber habe ich schon nachgedacht...“

„Du bist aber heute geradezu erschreckend scharfsinnig, Ruthchen!“ sagte Leonore.

„Geht mal zum Vorgartentörchen und seht euch das Haus genau an, dann werdet ihr selber darauf kommen!“

„Nein, mach schon, erzähl’s uns! Wozu sollen wir unseren Geist anstrengen, wenn du die Lösung schon weißt!“

„Moment“, sagte Ruth, denn in diesem Augenblick kamen Olga und Silvy schon wieder auf die Straße gestürzt.

Man sah ihnen an, daß sie am liebsten schon von weitem mit ihrem Bericht herausgeplatzt wären, aber sie nahmen sich zusammen und fingen erst an zu reden, als sie die anderen erreicht hatten. „Sie ist in die Pension gegangen!“ rief Olga.

„Und wir an ihr vorbei!“ rief Silvy. „Wir sind ihr überhaupt nicht aufgefallen!“

„Gut gemacht“, lobte Ruth, „und nun will ich euch auch erklären... setzt euch doch wieder, Olga und Silvy... wie es möglich sein kann, daß P. mal mit P. und auf alt geschminkt und mal ohne P. und als Modepuppe herumlaufen kann...“

„Da bin ich aber mal gespannt!“ platzte Silvy heraus.

Ruth tippte sich an die Stirne. „Wenn du deine kleinen Gehirnzellen benutzen würdest, wüßtest du es selber!“ Sie machte eine kleine Kunstpause, denn es tat zu wohl, im Mittelpunkt der allgemeinen Spannung zu stehen. „Das Haus hat nämlich eine Hintertreppe!“

„Woher weißt du das?“ rief Katrin.

„Weil es einen Nebeneingang hat. Ist euch das nicht aufgefallen? Neben der Haustüre führen ein paar Stufen hinab, und da ist noch eine kleine Türe, der sogenannte Lieferanteneingang. Alle wirklich vornehmen Häuser von früher haben den. Die feinen Leute und die Besucher wurden durch das Haustor hereingelassen, die Lieferanten... also Milchmann, Bäcker, Fleischer, alle, die Waren ins Haus lieferten, daher der Name Lieferanteneingang... durch die kleine Tür, natürlich auch der Gasmann und das Hauspersonal.“

„Das leuchtet mir ein“, sagte Katrin, „Weikerts hatten auch einen Lieferanteneingang. Das besagt aber durchaus nicht, daß auch eine Hintertreppe existieren muß. Der Lieferanteneingang bei Weikerts hat in die Küche geführt!“

„Ja, bei Weikerts“, sagte Ruth, „aber bei diesem Haus existiert bestimmt auch noch eine Hintertreppe, die vom Personal benutzt wurde und früher wahrscheinlich ins Dachgeschoß hinaufging, jetzt aber bestimmt noch bis zur Pension führt.“

„Weil P., wenn sie eine Doppelrolle spielen wollte, sich ein Haus mit zwei Eingängen suchen mußte. Anders wäre die Sache ja gar nicht durchführbar. Damals, als P. mit P. war, kam sie sicher durch den Lieferanteneingang, nur haben wir das nicht gesehen, weil sie uns erst auffiel, als sie auf die Straße kam.“

„Das Ganze kommt mir ziemlich unwahrscheinlich vor“, sagte Leonore, „aber immerhin ist es nicht unmöglich. Es hängt ja alles davon ab, ob es wirklich beide Male P. war, die du gesehen hast...“

„Worauf du dich verlassen kannst!“ behauptete Ruth.

„Nun, nehmen wir das mal an“, sagte Olga, „und wie soll es jetzt weitergehen?“

„Genau wie vorhin besprochen. Du und Katrin, ihr zieht jetzt erst einmal ab, Leonore und Silvy leisten mir noch Gesellschaft...“

„Ausgerechnet jetzt, wo es spannend wird?“ rief Katrin. „Spannend oder nicht, irgendwann müßt ihr ja mal was zu euch nehmen“, sagte Ruth, „und außerdem glaube ich kaum, daß sich in den nächsten beiden Stunden etwas Wesentliches ereignen wird!“

„Und warum nicht, verehrter Sherlock Holmes?“

„Weil P. erst einmal in der Pension essen und auch dann nicht gleich losziehen wird. Alte Leute machen ja bekanntlich meist einen Mittagsschlaf. Nein, ich rechne nicht damit, daß sie vor drei Uhr auftauchen wird.“

„Dein Wort in Gottes Ohr“, sagte Katrin, „aber wehe, dreimal wehe, wenn du dich vertan hast und wir deinetwegen das Interessanteste verpassen.“

„Quatsch nicht soviel, sondern mach, daß du fortkommst“, sagte Silvy und gab ihr einen unsanften Stoß, „je eher du abhaust, desto schneller bist du wieder zurück und kannst uns ablösen. Das beste wäre ja, wir würden in der Stunde X alle hier versammelt sein!“

Beinahe erwischt

Die Mädchen waren nicht alle überzeugt, daß Ruth recht hatte.

Silvy zum Beispiel konnte sich nicht vorstellen, daß ausgerechnet Ruth, die sich bisher höchstens durch komplizierte Frisuren und besonders schicke Kleider hervorgetan hatte, plötzlich eines solch detektivischen Scharfsinns fähig sein sollte. Es ging ihr gegen den Strich, daß die Kleine, der früher so leicht zu imponieren gewesen war, sich plötzlich zur Anführerin der Clique aufgeschwungen hatte. Sie gönnte ihr von ganzem Herzen einen Reinfall — aber sie wollte dabeisein und diesen Reinfall miterleben.

Auch Leonore zweifelte sehr stark daran, daß Ruths Behauptungen stimmten. Ihr schien die ganze Geschichte zu abenteuerlich und unwahrscheinlich. Aber auch sie wollte den Moment nicht verpassen, in dem die Seifenblase platzen mußte. Sie fürchtete, daß die anderen dann über die Kleine herfallen würden, und wollte sie in einer solchen Lage nicht allein lassen.

Olga dagegen machte sich überhaupt keine Gedanken darüber, ob Ruths Behauptungen nun stimmten oder nicht; sie fand es interessant und vergnüglich, auf Verbrecherjagd zu gehen, ganz gleich, ob Aussicht auf Erfolg bestand oder ob das Ganze nur ein Spiel war. Sie war es, die für Ruths Verpflegung sorgen wollte.

Einzig Katrin zweifelte keinen Augenblick daran, daß Ruths Beobachtungen und Berechnungen von Anfang bis Ende stimmten. Sie hatte genug Phantasie, um auch die tollsten Dinge für möglich zu halten, und sie war zudem ein ganz klein bißchen stolz auf Ruth, so etwa wie eine ältere Schwester, die eine jüngere das Laufen gelehrt hatte. Nicht ganz zu Unrecht war sie davon überzeugt, daß sie es gewesen war, die Ruth soviel Unternehmungsgeist und Tatkraft eingeflößt hatte, und sie wollte unbedingt ihren Triumph miterleben.

So hatten es alle vier, wenn auch aus den verschiedensten Gründen, sehr eilig, wieder in die Schillerallee zurückzukommen, und alle vier verschlangen ihr Essen mit einer Geschwindigkeit, die den vier Müttern einiges Kopfschütteln abforderte.

Kleibers mußten sogar ganz auf Ruths Anwesenheit am Mittagstisch verzichten, und obwohl es ja ganz natürlich schien, daß sie einmal bei ihrer Freundin Leonore blieb, kam das ihren Eltern doch sehr merkwürdig vor, weil sie so etwas bei ihrer Tochter gar nicht gewöhnt waren.

Wenn sie erst gewußt hätten, was Ruth tatsächlich trieb, so wären sie wahrscheinlich vor Angst und Sorge ganz aus dem Häuschen geraten. Aber zum Glück hatten sie keine Ahnung. So konnte Ruth in aller Ruhe auf der Bank unter den Platanen die belegten Brote vertilgen, die Olga ihr mitgebracht hatte, und sich dazu mit Limonade aus der Flasche die Kehle befeuchten. Es versteht sich von selber, daß sie dabei die Türen des gegenüberliegenden Hauses nicht aus den Augen ließ.

Kurz vor drei Uhr waren alle Freundinnen wieder versammelt, und Ruth konnte eine letzte Lagebesprechung abhalten.

„Paßt auf“, sagte sie, „wenn P. aus dem Haus kommt, werde ich euch ein Zeichen geben und mich ganz schnell abwenden...“

„Warum?“ fragte Olga dazwischen.

„Weil sie mich sonst möglicherweise erkennen könnte, ich glaube, das habe ich schon einmal gesagt! Also, ich werde den rechten Arm vom Ellbogen aus anwinkeln... so! Und das wird für euch das Zeichen sein, euch an ihre Fersen zu heften. Ihr geht zu Paaren. Katrin und Leonore übernehmen die Führung, bleiben aber immer wenigstens drei Meter hinter P. zurück. Silvy und Olga folgen in einem Abstand von weiteren drei Metern, und ich werde das Schlußlicht machen.“

„Ja, aber...“ begann Silvy.

„Laß mich zu Ende reden“, verlangte Ruth energisch, „wir haben nicht mehr viel Zeit. P. kann jeden Augenblick erscheinen. Also, falls sich P. umdrehen und Katrin und Leonore bemerken sollte, dann heben beide den rechten Arm hoch... so! Natürlich erst, wenn P. sich wieder umgedreht hat. Das bedeutet für Olga und Silvy, daß sie jetzt die Verfolgung aufnehmen müssen. Verstanden?“

„Ja“, ertönte es im Chor.

Und Katrin setzte noch hinzu. „Sag mal, für wie dumm hältst du uns eigentlich?“

Ruth ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Wenn P. um eine Ecke biegt, geschieht dasselbe. Dann übernimmt auch das hintere Paar die Führung, Katrin und Leonore bleiben dann also zurück. Bis zur nächsten Ecke, da wird wieder gewechselt.“

„Und warum das ganze Theater?“ fragte Silvy.

„Menschenskind, das ist doch klar wie schwarze Tinte!“ rief Katrin. „Damit P. nicht merkt, daß sie verfolgt wird. Wenn einen dauernd ein bestimmter Mensch verfolgt, dann merkt man das nach einiger Zeit wahrscheinlich doch. Sind es aber zwei Mädchen wie wir, so fällt das viel weniger auf, besonders wenn die beiden so tun, als wenn sie zum Vergnügen herumliefen. Sollten P. aber die beiden doch auffallen, so wird es sie bestimmt beruhigen, wenn sie beim nächsten Rückblinzler verschwunden sind. Ich hab übrigens noch eine Idee...“

„Ja?“ fragte Ruth.

„An der dritten Ecke“, sagte Katrin, „also ich meine, falls sie um eine dritte Ecke geht, sollten wir neue Paare bilden, also dann sollte ich mal abwechslungshalber mit Olga direkt hinter ihr hergehen und Leonore mit Silvy zurückbleiben.“

„Sehr gut“, erklärte Ruth anerkennend. „So machen wir’s!“

„Ich finde das alles viel zu kompliziert“, erklärte Silvy, „und ich sehe nicht ein...“

„...was die ganze Verfolgung für einen Zweck haben soll!“ rief Leonore dazwischen. „Ich gebe ja zu, vielleicht können wir ihr auf diese Weise quer durch die ganze Stadt nachlaufen, ohne daß sie etwas davon merkt. Aber wozu das? Was soll dabei herauskommen?“

Katrin tippte sich an die Stirn. „Daß wir wissen, was mit ihr los ist!“

„Quatsch“, sagte Silvy, „das wissen wir sofort, falls sie wirklich mit Perücke aus dem Haus kommen sollte, wie Ruth uns weismachen will. So was täte doch nur ein Mensch, der nichts Gutes im Schilde führt.“

„Das sagst du!“ rief Olga. „Aber das ist doch noch lange kein Beweis! Wir müssen beweisen, daß sie wirklich eine Diebin ist.“ Silvy zog die farblosen Augenbrauen hoch und setzte ihr arrogantestes Gesicht auf. „Da bin ich aber mal gespannt, wie ihr das anfangen wollt!“

„Es wäre ja hübsch, wenn du dir zur Abwechslung auch mal was einfallen lassen würdest, anstatt dich einfach aufs hohe Roß zu setzen und uns alleine die Köpfe zerbrechen zu lassen!“ rief Katrin und warf wütend ihre schwarze Mähne in den Nacken.

„Ihr könnt’s ja lassen, wenn es euch zu anstrengend ist“, erklärte Silvy, sehr von oben herab.

„Das könnte dir so passen!“ Katrin gab Silvy einen kräftigen Puff zwischen die Rippen.

„Au! Was fällt dir ein!?“

„Hört auf, euch zu zanken“, sagte Leonore, „alle Leute schauen schon zu euch hin und wackeln mit den Köpfen! Wenn ihr das unauffällig nennt!“

Das genügte, um die beiden Kampfhähne zu ernüchtern. Katrin stand auf und setzte sich ans äußerste Ende der Bank, weit weg von Silvy.

„Na also“, sagte Leonore, „und nun möchte ich, auf die Gefahr hin, mich mächtig unbeliebt zu machen, doch noch einmal die Frage stellen...“

Sie alle hatten im Eifer des Gefechtes vergessen, die Villa mit der „Pension Erika“ im Auge zu behalten. So hatte keine von ihnen bemerkt, daß tatsächlich eine Frau auf die Ruths erste Beschreibung der Perückendame haargenau paßte, das Haus durch die Nebentüre verlassen hatte und jetzt durch den Vorgarten schritt.

Erst in dem Augenblick, da sie das Törchen öffnete und auf die Straße trat, entdeckte Ruth sie. Es war für sie ein geradezu überwältigender Eindruck, denn allmählich hatte sie schon selber nicht mehr geglaubt, daß sie wirklich recht behalten würde. Es war so, als wenn ein Traum ganz plötzlich Wirklichkeit wird.

„Achtung!“ zischte Ruth und vergaß, ihr verabredetes Zeichen zu geben oder auch nur den Blick abzuwenden. „Sie kommt!“

Die Köpfe der Mädchen fuhren herum, und sekundenlang starrten fünf Augenpaare auf die junge Frau im grauen Kostüm, weißer Bluse, schwarzen Schnürschuhen, schwarzer Handtasche und dunklem, gepflegtem Haar, das Ruth als Perücke erkannt hatte.

Zum Glück beachtete die Perückendame selber die Mädchen auf der Bank überhaupt nicht, sondern blickte nur ganz kurz nach links, bevor sie nach rechts davonschritt.

Die Mädchen hatten sich inzwischen von ihrer Verblüffung erholt. Katrin und Leonore stürmten los und verfielen, wie Ruth angeordnet hatte, drei Meter hinter der Perückendame in einen Schritt, der sich dem Tempo ihres Opfers anpaßte.

Katrin linste über die Schulter zurück und stellte fest, daß Olga und Silvy, wie verabredet, hinter ihnen herkamen.

Die Perückendame ging weiter geradeaus, überquerte bei der Kreuzung die Straße und blieb an der Bus-Haltestelle stehen.

Das war nicht vorberechnet, was nun?

Katrin und Leonore hielten es für richtig, sich in einiger Entfernung von der Perückendame ebenfalls an der Haltestelle aufzustellen. Sie winkten Olga und Silvy zu, als wenn sie sie eben erst entdeckt hätten.

„Hallo, was macht ihr denn hier?“ rief Katrin mit gespielter Harmlosigkeit. „Wollt ihr ebenfalls ins Grüne fahren?“

„Du hast es erfaßt“, gab Silvy schlagfertig zurück.

„Sieh mal einer an, da kommt auch Ruth!“ rief Leonore. „Fährst du mit uns, Ruth?“ fragte Olga.

Ruth schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, ich muß nach Hause!“

„Was, du willst nicht...“, rief Silvy.

Aber Katrin ließ sie nicht ausreden. „Vielleicht sehen wir uns morgen“, rief sie dazwischen.

„Kann schon sein“, sagte Ruth, „dann viel Spaß noch.“ Sie schlenderte weiter.

Die vier anderen sahen sich an und wußten im Moment nicht mehr, was sie reden sollten. Ihnen allen war klargeworden, daß Ruth nicht mit ihnen fahren wollte, weil sie fürchtete, daß die Perückendame sich an sie erinnern und Verdacht schöpfen könnte. Aber sie kamen sich plötzlich ohne ihre neue Anführerin geradezu ein bißchen verlassen vor.

Katrin fand als erste die Fassung wieder. „Wir wollen Peter und Paul besuchen“, sagte sie, „und ihr?“

„Peter und Paul?“ fragte Silvy, die kein Wort begriff, ganz dumm.

Olga stieß sie an. „Na klar, Peter und Paul! Kennst du die beiden etwa nicht?“

Jetzt verstand auch Silvy, daß Katrin diese Jungen nur erfunden hatte, um ein harmloses Gespräch in Gang zu bringen und zu verhindern, daß die Perückendame auf die Idee käme, sie würde verfolgt.

„Und ob“, sagte sie, „aber mir würde nie im Traume einfallen, die zu besuchen. Ich würde warten, bis sie zu mir kämen.“

„Na, versuch das nur! Da kannst du warten, bis du schwarz bist!“ sagte Leonore.

Alle vier begannen wie verrückt über ihren eigenen Unsinn zu lachen.

Ein Omnibus hielt, Fahrgäste stiegen aus, und Katrin wollte schon hineinklettern.

Da sah Silvy, daß die Perückendame ganz ruhig auf ihrem Platz stehengeblieben war. Sie riß Katrin zurück: „Menschenskind, das ist doch der falsche Bus!“

„Tatsächlich?“ fragte Katrin. „Na ja, so was kann passieren.“

Und wieder mußten alle furchtbar lachen.

Erst in den übernächsten Bus stieg die Perückendame ein, und die Mädchen folgten ihrem Beispiel.

Jetzt wußten sie wenigstens, wohin die Fahrt ging, nämlich in den Vorort Westend hinaus. Sie gaben dasselbe Ziel an wie die Perückendame, drängten zur Mitte hindurch, damit sie rechtzeitig abspringen konnten, hielten aber einen möglichst großen Abstand von der Perückendame und unterhielten sich weiter lebhaft über die sagenhaften Peter und Paul, über die sie die tollsten Geschichten zum besten gaben.

Vor der siebten Station, als die Perückendame Anstalten zum Aussteigen machte, verabschiedeten sich Olga und Silvy eifrig von den beiden anderen, um den Anschein zu erwecken, daß ihre Wege hier auseinandergingen.

Dann nahmen Katrin und Leonore die Verfolgung auf, wie Ruth es angeordnet hatte, und Olga und Silvy liefen in einem entsprechenden Abstand hinter den beiden her.

Aber diese Vorsichtsmaßnahme schien ganz unnötig, denn die Perückendame blickte sich nicht ein einziges Mal um. Trotzdem wechselten die beiden verfolgenden Paare sich ab, als sie um die nächste Ecke bog, und als sie sich einen Häuserblock weiter nach links wandte, tauschten Katrin und Silvy rasch die Partnerinnen, so daß Katrin mit Olga vorne lag.

„Sieh mal, jetzt biegt sie in die Dahlienstraße“, sagte Olga. „Kennst du dich denn hier aus?“ fragte Katrin ganz erstaunt. „Ich bin hier noch nie im Leben gewesen.“

„Ich schon. Hier wohnt nämlich meine Tante Adelheid. Das heißt: eigentlich ist sie die Tante meiner Mutter, aber gleichzeitig ist sie auch meine Patentante.“

„Hochinteressant“, sagte Katrin, „doch um die Wahrheit zu sagen, wäre es mir lieber, du erzähltest mir deine Familiengeschichte...“

Aber Olga hörte gar nicht zu, und das war gut so, denn sonst wäre sie bestimmt wieder beleidigt gewesen. Sie fiel Katrin ins Wort und flüsterte: „Stell dir vor! Jetzt geht sie doch wahrhaftig in das Haus, in dem Tante Adelheid wohnt!“

„Dann nichts wie hinterher!“ rief Katrin und stürmte voran. Olga packte sie beim Arm und hielt sie fest. „Halt mal! Wenn sie wirklich zu meiner Tante geht...“

„Dann klingeln wir einfach und...“

„Nein, das wäre nicht besonders schlau“, widersprach Olga, „denn wenn wir klingeln, geht meine Tante an die Türe, und P. hat Gelegenheit, sich umzusehen.“

„Aber was sollen wir denn sonst tun?“

„Tante Adelheid wohnt im Erdgeschoß, vielleicht können wir vom Garten aus in ihre Wohnung linsen!“

„Du, das wäre wirklich adrett“, sagte Katrin, ganz erschüttert darüber, daß Olga einen so guten Einfall gehabt hatte, „die Idee könnte fast von mir sein!“

Silvy und Leonore waren inzwischen herangekommen.

„In diesem Haus ist sie verschwunden“, erklärte Katrin, „bleibt hier stehen, und wenn sie herauskommt, heftet euch wieder an ihre Fersen. Wir versuchen es hinten herum.“

Ehe Silvy und Leonore noch Einspruch erheben konnten, waren Katrin und Olga schon im Vorgarten des Hauses verschwunden. Sie liefen unter den Fenstern her und kamen an den Mülleimern vorbei.

„Die müssen wir mitnehmen“, bestimmte Olga, „wenn wir auf die klettern, können wir vielleicht...“

Sie brauchte nicht auszusprechen, Katrin verstand sie auch so. „Wird gemacht!“

Sie rollten die beiden Mülleimer um die Ecke und brachten sie unter einem großen Fenster zum Stehen.

Olga deutete mit dem Daumen nach oben. „Hier ist Tante Adelheids Wohnzimmer!“

„Also los!“ Katrin machte aus beiden Händen ein Körbchen und ließ Olga auf einen der Eimer steigen, dann kletterte sie selber auf den anderen.

Die beiden Mädchen hatten Glück. Sie konnten von hier aus mit Leichtigkeit in das Zimmer hineinsehen und, da das Fenster offenstand, auch hören, was drinnen gesprochen wurde.

Die Perückendame saß Tante Adelheid in einem ziemlich altmodischen, aber bequem wirkenden Sessel gegenüber und sagte ihr Sprüchlein auf, daß sie vom Rentenamt käme, weil Tante Adelheids Rente erhöht werden sollte, und daß sie deshalb ein paar Angaben brauchte, um für sie auszurechnen, wie sich die Rentenerhöhung für die alte Dame auswirken würde.

Tante Adelheid schöpfte offensichtlich keinen Verdacht, sondern hing aufmerksam an den Lippen der Betrügerin. „Ach, das ist ja wunderbar“, sagte sie wieder und wieder, „meine Rente wird erhöht? Das ist aber mal eine gute Nachricht, die Sie mir da bringen! Was wollen Sie denn dazu noch von mir wissen?“

„Nur ein paar Kleinigkeiten“, sagte die Perückendame lächelnd, „das werden wir gleich haben! Aber wenn ich vorher um ein Glas Wasser bitten dürfte!“

Tante Adelheid sprang auf. „Ein Glas Wasser? Aber gerne...“

„Und recht kalt, wenn ich bitten darf!“

In diesem Augenblick hielt es Olga nicht mehr aus. Sie stieß das Fenster auf, schwang sich auf das Brett und plumpste in das Wohnzimmer. Katrin, die sah, daß sie sie nicht mehr zurückhalten konnte, sprang ihr nach.

„Tante Adelheid!“ rief Olga. „Hallo, ich bin’s! Ist das nicht eine Überraschung!?“

Tante Adelheid war so erschrocken, daß sie sich die Hand aufs Herz preßte. „Das kann man wohl sagen! Olga, lieber Himmel, wenn du mich schon mal besuchst, mußt du dann ausgerechnet durchs Fenster kommen?!“

„Das war nur ein Spaß, Tante Adelheid! Das hier ist übrigens meine Freundin Katrin, die mit der großen Klappe, du weißt schon!“

Katrin machte einen höflichen Knicks und setzte ihr bravstes Gesicht auf.

„Das ist wirklich nett, daß ihr mal zu mir kommt“, sagte Tante Adelheid, „nur gerade jetzt, seht ihr, ich habe Besuch...“

„Das macht gar nichts“, sagte Olga fröhlich und strich sich mit allen fünf Fingern durch ihren feuerroten Schopf, „wir setzen uns ganz still ins Eckchen und warten ab, bis du Zeit für uns hast!“

„Ja, so wird’s gehen“, sagte die Tante erleichtert und wandte sich an die Perückendame. „Ach ja, ich wollte Ihnen gerade ein Glas Wasser holen

„Da kannst du uns auch gleich eines mitbringen!“ rief Olga. Die Perückendame stand auf. „Nein, danke, für mich bitte nicht mehr. Ich glaube nicht, daß wir uns in Anwesenheit der Kinder vernünftig miteinander unterhalten können; es ist besser, ich gehe.“

„Aber Sie hatten doch nur ein paar ganz einfache Fragen!“

„Ich komme ein andermal wieder“, sagte die Perückendame, warf Katrin und Olga einen sonderbaren Blick zu — erst war er einfach nur giftig, und dann plötzlich sah sie aus, als wenn ihr ein Licht aufgegangen wäre.

Ohne mit einem Wort auf Tante Adelheids Bitten und Fragen einzugehen, stürmte sie hinaus.

„Erkläre du es deiner Tante“, rief Katrin und rannte hinter ihr her. Vor dem Haus stieß sie auf Silvy und Olga. „Los, wir müssen hinter P. her!“ rief sie. „Olga hat eine Riesendummheit gemacht!“ Die Perückendame eilte im Laufschritt voran, und die drei Mädchen ließen jetzt alle Vorsicht außer acht und rannten hinter ihr her. Aber sie erwischten sie nicht. Die Perückendame erreichte einen Taxistand, stieg in eines der Autos, und weg war sie. Die vier Mädchen hatten das Nachsehen.

„Verflixt!“ rief Katrin. „Wenn Olga nur die Nerven behalten hätte, hätten wir sie auf frischer Tat erwischt!“

Olga war inzwischen auch aus dem Haus gestürzt und ihnen nachgelaufen. Sie hatte die letzten Worte gerade noch gehört. „Du hast gut reden!“ rief sie. „Hätte ich denn zusehen sollen, wie sie meiner Tante das Geld klaute? Na, schön, wir hätten sie dabei erwischt, aber sie wäre uns genauso durch die Lappen gegangen wie jetzt! Und das Geld meiner Tante hätte sie auch noch gehabt!“

„Freunde, es nutzt doch nichts, wenn ihr euch jetzt streitet“, sagte Leonore, „laßt uns lieber überlegen, was wir jetzt noch tun können!“

Silvy war es, die den rettenden Einfall hatte. „Wir müssen den Kriminalinspektor anrufen, was anderes gibt es jetzt nicht mehr. Los, laßt uns zusehen, daß wir ein Telefonhäuschen finden! Oder besser noch, fahren wir selber zu ihm hin. Am Telefon lassen sich so komplizierte Sachen nur sehr schwer erklären!“

Das dreizehnte Kapitel

Ruth war nicht nach Hause gegangen, als sie sich von ihren Freundinnen getrennt hatte; tatsächlich hatte sie das auch keine Sekunde vorgehabt, sondern nur so dahergesagt für den Fall, daß die Perückendame eine gewisse Ähnlichkeit zwischen ihr und dem Mädchen entdeckt haben sollte, das sie damals von der Türe der alten Frau Mühlberger vertrieben hatte.

Sie schlug einen großen Bogen und kehrte zur Schillerallee und zur „Pension Erika“ zurück. Wieder ließ sie sich auf der Bank unter der Platane nieder und machte sich darauf gefaßt, recht lange Zeit warten zu müssen, bis die Perückendame und die Freundinnen wieder eintrudelten. Sie sagte sich Gedichte vor und versuchte, mathematische Aufgaben im Kopf zu lösen. Aber es war doch sehr, sehr langweilig für sie, so ganz allein da auf der Bank zu sitzen, ohne sich auch nur vorstellen zu können, wann sie erlöst werden würde.

So stand sie auf und schlenderte auf den Vorgarten zu, sie sah den großen Hortensienstrauch gleich neben der kleinen Tür, und plötzlich hatte sie wieder einmal eine Idee. Sie kroch hinein und zog die Zweige mit den großen grünen Blättern sorgfältig hinter sich zusammen. So war sie ganz verborgen und konnte doch von ihrem Platz den gepflasterten Weg, das Vorgartenpförtchen und ein Stück der Straße übersehen. Angestrengt spähte sie hinaus.

Aber ungemütlich war es hier drinnen im Hortensienstrauch, feucht und unbequem. Ruth war schon nahe daran, wieder herauszukrabbeln, als ein Taxi vor dem Haus hielt.

Die Perückendame kletterte heraus. Sie gab dem Fahrer einen Schein, sah sich vorsichtig nach links und rechts um. Sie wartete auf das Wechselgeld — wie gut, daß Ruth nicht mehr auf der Bank saß! — , steckte das Geld ein, eilte durch den Vorgarten auf die Villa zu und verschwand durch den Nebeneingang.

Ruth befreite sich aus dem Hortensienstrauch und lief auf die Straße. Sie erwartete, die Freundinnen zu sehen, begriff erst im zweiten Augenblick, daß das ja Unsinn war, denn bestimmt hatten sie nicht mit einem Auto die Verfolgung weiterführen können. Die Perückendame war ihnen entwischt.

Irgend etwas war schiefgegangen, denn die Trickdiebin hatte ausgesprochen unsicher und nervös gewirkt. Es mußte ihr aufgefallen sein, daß sie verfolgt worden war.

Was nun? Wie würde es weitergehen? Was sollte sie, Ruth, jetzt tun? Und was würde die Perückendame unternehmen?

Es dauerte nicht lange, dann erhielt Ruth zumindest eine vorläufige Antwort auf diese Fragen. Ein anderes Taxi fuhr vor. Der Fahrer stieg aus, ging auf die Haustüre zu und klingelte bei der „Pension Erika“. Ruth ging hinter dem Taxi in Deckung.

Wenig später sah sie die Perückendame die Villa verlassen, diesmal ohne Perücke und durch den Vordereingang. Sie trug in der rechten Hand einen Koffer und in der anderen eine Perückenschachtel und eine Handtasche. Den Koffer nahm ihr der Taxifahrer ab und führte sie zu seinem Auto. Er hielt ihr die Türe auf.

Sie stellte die Perückenschachtel in das Auto, öffnete ihre Handtasche, warf einen Blick hinein und erschrak; sie hatte offensichtlich etwas Wichtiges vergessen.

„Bitte, warten Sie noch einen Augenblick!“ rief sie dem Fahrer zu. „Ich bin gleich wieder da!“ Sie drehte sich um und lief auf das Haus zu.

Der Fahrer öffnete den Gepäckraum des Autos und wuchtete den Koffer hinein.

Ruth trat einen Schritt vor, legte den Kopf zur Seite und lächelte den Mann freundlich an.

Der sah sie und fragte: „Na, wie haben wir es denn, kleines Fräulein?“

„Ich überlege mir nur gerade, ob Sie mich mitnehmen könnten!“ sagte Ruth — merkwürdig, wie einfach es war, erwachsene Menschen anzureden, wenn man nur erst den Bogen raus hatte!

„Nee, das geht nicht!“ sagte der Fahrer. „Wohin willst du denn?“

„Zum Flughafen.“

„Da fahre ich sowieso nicht hin.“

„Ach so... nur zum Bahnhof?“

„Jawohl!“

Ruth wußte, was sie wissen wollte. Sie nickte dem Fahrer freundlich zu und rannte davon in Richtung Bus-Haltestelle. Es war reine Glückssache, ob sie mit dem Bus eher oder mindestens genauso schnell beim Bahnhof war wie die Perückendame, aber sie mußte es jedenfalls versuchen. Wenn es doch nur gelingen würde!

Als sie auf der Plattform stand und durch die Stadt schaukelte, dachte sie: Ich hätte den anderen eine Nachricht hinterlassen müssen, vielleicht einen Zettel mit einer Notiz auf der Platanenbank.

Aber dazu war es nun zu spät, ganz abgesehen davon, daß ihr ja gar keine Zeit dazu geblieben war und sie auch weder Bleistift noch Papier bei sich gehabt hatte — man kann schließlich nicht an alles denken!

Sie war die erste, die absprang, als der Omnibus vor dem Bahnhof hielt. Sie überquerte die Straße und rannte geradewegs in die große Schalterhalle hinein.

Von der Perückendame war weit und breit nichts zu sehen.

Ruth nahm neben einem Bahnsteigkartenautomat Aufstellung und behielt den Eingang und die Schalter unentwegt im Auge.

Würde die Perückendame wirklich kommen? Es war ja auch möglich, daß sie einfach am Bahnhof das Taxi gewechselt hatte und zu einer anderen Pension gefahren war.

Aber nein, da kam sie. Ihr kurzgeschnittenes rotblondes Haar wirkte ein bißchen verdrückt, denn sie hatte keine Zeit gehabt, sich ordentlich zu frisieren, und sie war überhaupt nicht geschminkt, wahrscheinlich hatte sie nur eben flüchtig ihre Bemalung als Perückendame abgenommen. Sie ging auf einen der Schalter zu und erstand eine Fahrkarte.

Eilig zog Ruth sich eine Bahnsteigkarte. Sie ließ die Perückendame ein gutes Stück vorausgehen, bis sie ihr folgte. Sie wollte nur feststellen, auf welchen Bahnsteig sie sich begab, und dann sofort Kriminalinspektor Maurer anrufen.

Hinter der Perückendame her schlängelte sie sich durch die lange Unterführung. Menschen eilten hin und her, so daß sie stets in Deckung bleiben konnte.

Die Perückendame schritt zum Bahnsteig 6 a hinauf. Ruth wollte zum Ausgang und zu den Telefonzellen zurücklaufen.

Da ertönte von oben eine Stimme aus dem Lautsprecher: „Achtung, Achtung! Vorsicht an der Bahnsteigkante! Der D-Zug nach Hamburg hat Einfahrt!“

Ruth überlegte keinen Augenblick. Sie stürzte die Stufen hinauf. Sie wollte und konnte die Perückendame jetzt nicht mehr aus den Augen lassen. Ja, wenn sie sicher hätte sein können, daß sie bis Hamburg fuhr, dann hätte die Kriminalpolizei sie dort in Empfang nehmen können. Aber vielleicht stieg sie irgendwo unterwegs aus, wo niemand es vermutete, und konnte weiter hilflose alte Leute betrügen und bestehlen.

Der Zug brauste in die Halle und kam zum Stehen. Die Türen wurden aufgerissen, und Fahrgäste kletterten heraus. Ruth sah das rotblonde Haar der Verbrecherin leuchten, sah sie einsteigen.

Jetzt hatte sie keine Wahl mehr. Sie kletterte ebenfalls in den Zug, wenn auch in einen ganz anderen Wagen.

Andere Reisende rissen die Fenster auf, wechselten Abschiedsgrüße mit ihren Freunden, schwatzten und lachten. Ruth klopfte das Herz vor Aufregung bis zum Halse.

Ach, wenn doch wenigstens Katrin bei ihr gewesen wäre!

Aber es mußte auch ohne die Freundin gehen. Sie brauchte sich ja immer nur ganz genau vorzustellen, was Katrin an ihrer Stelle getan hätte, und es genauso zu machen.

Mit einem Ruck setzte sich der Zug in Bewegung. Die Fenster wurden geschlossen. Ruth begann den Gang entlang zu marschieren. Unterwegs kam ihr ein Kellner mit weißer Jacke entgegen, der einen Kasten mit Wasser, Limonade und Bier von Abteil zu Abteil trug.

„Entschuldigen Sie, bitte!“ sagte Ruth. Ihre Stimme war so zaghaft, daß der junge Mann sie beim Rattern der Räder nicht verstehen konnte.

„Limonade?“ fragte er.

„Nein. Ich muß den Zugführer sprechen!“

„Der ist ganz vorne. Gleich hinter der Lok.“

Ruth marschierte weiter, jetzt schon mit leichterem Herzen, vorbei am Speisewagen und an den Abteilen erster Klasse und einem Büro für Fahrgäste, die unterwegs arbeiten wollten.

Die Türe eines Abteils öffnete sich, und ein großer Mann in blauer Uniformjacke mit leuchtend rotem Schulterriemen trat heraus.

„Herr Zugführer?“ piepste Ruth.

„Ja, der bin ich!“ Der Zugführer sah auf sie herunter. „Wolltest du mich sprechen, junge Dame?“

„Ja, bitte. Es ist sehr wichtig.“

„Hast du etwa deine Eltern verloren? Warte nur, das werden wir...“

„Aber nein“, fiel Ruth ihm ins Wort, „ich bin ganz allein unterwegs.“ Mit Überwindung fügte sie hinzu: „Ich habe nicht einmal eine Fahrkarte!“

„Also von zu Hause ausgerissen!“

„Auch das nicht, Herr Zugführer! Bitte, könnten wir nicht wo hingehen, wo ich Ihnen alles in Ruhe erklären kann? Hier auf dem Gang kann ich nicht gut sprechen.“

„Na, dann komm mal mit!“ sagte der Zugführer und schob sie in das Abteil, aus dem er eben gekommen war.

Hier hingen Uniformjacken und Mäntel, und auf einer Bank lag eine Blechdose für Butterbrote. Aber sonst war es leer.

„Ich verfolge eine Diebin“, sagte Ruth, „sie sitzt hier im Zug, aber ich konnte nicht herausbekommen, wo sie aussteigen will. Deshalb bin ich mitgefahren.“

„Das ist ja hochinteressant“, sagte der Zugführer, und es war ihm anzumerken, daß er ihr kein Wort glaubte.

„Gibt es hier im Zug Telefon?“ fragte Ruth. „Ach, Gott sei Dank! Da hängt ja ein Apparat! Bitte, lassen Sie mich mit dem Polizeipräsidium verbinden. Wenn ich mit Kriminalinspektor Maurer reden kann, ist alles in Ordnung!“

„Hm“, machte der Zugführer und kratzte sich am Kinn; wider Willen hatte ihn Ruths Entschlossenheit doch beeindruckt. „Ich glaube, ich selber werde mal mit diesem Kriminalinspektor... wie heißt er doch gleich?“

„Maurer!“

„Also, dann werde ich mal mit ihm reden. Setz dich solange hin. Und wehe, wenn du auszureißen versuchst.“

„Aber“, sagte Ruth, „wie käme ich denn dazu!“

Sie setzte sich und hörte mit an, wie der Zugführer erst die Bahnpolizei und dann das Polizeipräsidium anrief, und sie hoffte von ganzem Herzen, daß der Zug nicht hielt, bevor die Verbindung hergestellt war, damit die Perückendame nicht doch noch im letzten Moment entwischen konnte.

„Kriminalinspektor Maurer ist nicht da? Sehr schade. Kann ich Ihnen dann den Fall erzählen?“ sagte der Zugführer. „Also bei mir hier sitzt ein kleines Mädchen...“ Und er berichtete, was er wußte, und lauschte danach einige Zeit.

„Ach so. Gut, ich verstehe“, sagte er, „und was soll ich nun mit der Kleinen machen?“ Er hielt den Hörer zu. „Ich soll dich fragen, ob du aus der Parkschule bist?“

„Ja, das bin ich!“ rief Ruth fröhlich. „Aus der Sechs a!“

Der Zugführer sagte es in den Hörer, lauschte dann wieder, verabschiedete sich und hängte auf. „Na, da hast du ja noch mal Glück gehabt“, sagte er, „komm mit!“

„Wohin?“

„Du sollst mir die verdächtige Person zeigen. Wenn sie den Zug verlassen will, soll ich sie der Bahnpolizei übergeben...“

Aber dazu kam es dann doch nicht. Die Perückendame, die Ruth mit einem raschen Blick durch das Fenster ihrer Abteiltüre erkannt hatte, rührte sich nicht von ihrem Platz, und an der übernächsten Station bestieg Kriminalinspektor Maurer mit einem Assistenten den Zug und holte sie heraus.

Sie protestierte heftig, schimpfte und schrie und beteuerte ihre Unschuld. Aber die schlichte, dunkelhaarige Perücke, die der Kriminalinspektor aus der Schachtel holte und auf seinem Zeigefinger tanzen ließ, bestätigte Ruths Bericht.

„Regen Sie sich nicht auf, meine Teuerste“, sagte der Kriminalinspektor, „wir werden Sie den bestohlenen alten Leuten gegenüberstellen... mit Perücke, versteht sich... und dann wird sich ja herausstellen, ob Sie die Diebin sind oder nicht.“

Daraufhin wurde sie dann doch ziemlich still.

„Ich bin so froh“, sagte Ruth strahlend, „daß Sie mir sofort geglaubt haben, Herr Kriminalinspektor.“

„Geglaubt habe ich dir, weil deine Freundinnen auch schon bei mir waren und ich mir daraufhin die Pension Erika etwas näher angesehen habe. Dabei hat sich herausgestellt, daß du ganz recht hattest: Genau neben dem Zimmer der Verdächtigen führte eine Hintertreppe hinunter. Zudem war auch dem Stubenmädchen das Benehmen der jungen Frau sonderbar vorgekommen, und ebenso paßte die überstürzte Abreise ins Bild, da habe ich mich denn gleich auf den Weg gemacht.“

„Sie müssen aber furchtbar schnell gefahren sein!“

Der Kriminalinspektor lächelte. „Das sind wir. Aber nicht so, wie du denkst. Wir sind nämlich mit einem Hubschrauber gekommen. Hättest du Angst, mit uns zurückzufliegen?“

„Angst?“ fragte Ruth. „Was ist das?“

Mit einem Funkstreifenauto, richtig mit Blaulicht und Sirene, fuhren sie zu einem kleinen Hubschrauberflugplatz beim Unfallkrankenhaus hinaus.

Unterwegs sagte der Kriminalinspektor: „Übrigens, du weißt doch, auf die Ergreifung der Trickdiebin ist eine Belohnung von tausend Mark ausgesetzt worden. Wirst du dir die mit deinen Freundinnen teilen? Oder was hast du sonst mit dem Geld vor?“ Ruth dachte nach. 1000 Mark, das war viel Geld, es gab eine Menge heimlicher Wünsche, die sie sich damit hätte erfüllen können, zum Beispiel das Fahrrad, das ihre Eltern ihr nicht schenken wollten, weil sie zuviel Angst um sie hatten, ein Kofferradio..., ein Pingpongtisch..., ein Plattenspieler.

Aber mit einem kurzen Schütteln ihres blonden Kopfes verscheuchte Ruth alle diese unerfüllbaren Wünsche. „Zuerst“, sagte sie, „werde ich Katrins Großmutter das Geld zurückgeben, das ihr gestohlen worden ist, und was dann noch übrig bleibt, sollen die anderen alten Leute bekommen, die die Perückendame beklaut hat. Ich bin sicher, daß meine Freundinnen genauso denken werden wie ich. Sie finden das doch auch richtig, nicht wahr, Herr Kriminalinspektor? Und Sie werden mir dabei helfen, es gerecht zu verteilen?“

„Du bist wirklich ein tolles Mädchen“, sagte Kriminalinspektor Maurer, „alle Achtung, Hut ab! Sag mal, hast du nicht vielleicht doch Lust, später, wenn du mit der Schule fertig bist, zu unserer Kriminalpolizei zu kommen?“

Ruth lachte. „Lieber nicht“, sagte sie, „ich werde doch wohl Friseuse werden, wie meine Eltern es wünschen. Aber wenn sich mal eine verdächtige Person in unser Geschäft verirrt, dann werde ich Sie gleich benachrichtigen, Herr Kriminalinspektor, das verspreche ich Ihnen!“

Das Auto hielt, sie stiegen einer nach dem anderen aus — die Perückendame war schon mit Handschellen gefesselt — und in den Hubschrauber über.

Die Rotoren sausten um und um und machten einen ohrenbetäubenden Lärm.

Aber als sich der Hubschrauber dann in die Lüfte emporhob, war es ein wunderbares schwereloses Gefühl.

Ruth blickte durch die gläserne Kuppel nach unten und sah die Stadt und das Krankenhaus, die Straßen und die Eisenbahnlinie kleiner und kleiner werden. Es ging wieder der Heimat entgegen.

Sie wußte, sie würde sich bestimmt noch häufig fürchten, aber nie mehr grundlos ängstlich sein, und sollte ihr das doch noch einmal passieren, so brauchte sie nur daran zurückzudenken, wie sie den Fall mit der Perückendame gelöst hatte, und sofort würde ihr Selbstvertrauen wieder erwachen.

Ruth fühlte sich so großartig wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Bauchlandung

Bangemachen gilt nicht

Mutprobe

Das Ungeheuer wird gebändigt

Ein interessanter Fall

Ruth mausert sich

Auf der Spur

Kriegsrat

Ruth als Detektivin

Alarmstufe eins

Die doppelte Perückendame

Beinahe erwischt

Das dreizehnte Kapitel

Table of Contents

- Bauchlandung
- Bangemachen gilt nicht
- Mutprobe
- Das Ungeheuer wird gebändigt
- Ein interessanter Fall
- Ruth mausert sich
- Auf der Spur
- Kriegsrat
- Ruth als Detektivin
- Alarmstufe eins
- Die doppelte Perückendame
- Beinahe erwischt
- Das dreizehnte Kapitel