World of Warcraft - Der Lord der Clans
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00

Christie Golden

Der Lord der Clans

Warcraft Band 2

Dino Entertainment

In den dunstverhangenen Nebeln der Vergangenheit
war die Welt Azeroth von wundersamen Wesen aller

Art erfüllt. Geheimnisvolle Elfen und kühne Zwerge
wandelten unter den Menschen – bis die Ankunft der
dämonischen Armee, die man die Brennende Legion
nannte, den Frieden für immer aus der Welt verbannte.

Jetzt kämpfen Orks, Drachen, Kobolde und Trolle um
die Herrschaft über die zerschmetterten Königreiche;
und ein unheilvoller Plan bestimmt das Schicksal der

Welt von

WARCRAFT

Sklave. Gladiator. Schamane. Kriegshäuptling. All dies
hat man den geheimnisvollen Ork namens Thrall ge-
nannt. Von grausamen menschlichen Herren aufgezo-
gen, die ihn zu ihrem perfekten Werkzeug schmieden
wollten, trieben die Wildheit seines Herzens und sein ru-
heloser Geist Thrall dazu an, einem Schicksal zu folgen,
das er gerade erst zu verstehen begann. Er wollte seine

Ketten zerreißen und die uralten Traditionen seines Vol-
kes wieder entdecken. Jetzt kann die stürmische Ge-
schichte seines Lebens – eine Saga der Ehre, des Hasses
und der Hoffnung – endlich erzählt werden …

Dieses Buch ist der »Heiligen Dreifaltigkeit« gewidmet:

Lucienne Diver

Jessica McGivney
und

Chris Metzen

Ich danke ihnen für ihre enthusiastische Unterstützung
und ihren Glauben an meine Arbeit.

PROLOG

Sie kamen, als Gul'dan sie rief, die, die ihre Seelen willig – nein, begierig –
der Dunkelheit verkauft hatten. Einst waren sie wie Gul'dan tief spirituelle

Wesen. Einst hatten sie die natürliche Welt studiert und den Platz, den die

Orks darin einnahmen. Sie hatten von den Herren des Waldes und der Fel-
der gelernt, von den Vögeln in der Luft und von den Fischen in den Flüs-
sen und Ozeanen. Und sie waren Teil dieses Kreislaufs, nicht mehr und
nicht weniger.

Doch das war Vergangenheit. Diese ehemaligen Schamanen, diese neuen

Zauberer, hatten nur für kurze Zeit die Macht geschmeckt und empfanden
sie als unwiderstehlich süß – wie einen Tropfen Honig auf der Zunge. So
wurde ihre Begierde mit immer größerer Macht belohnt. Gul'dan selbst
hatte von seinem Meister Ner'zhul gelernt, bis der Schüler schließlich den

Lehrer überflügelte. Ner'zhul hatte dafür gesorgt, dass die Horde zu jener
wilden, unaufhaltsamen Woge von Gewalt wurde, die sie heute darstellte,
aber Ner'zhul hatte auch der Mut gefehlt noch weiter zu gehen. Er hatte
eine Schwäche für die angeborene Würde seines Volkes. Gul'dan war aus
anderem Holze geschnitzt.

Die Horde hatte alles getötet, was es in dieser Welt zu töten gab. Sie war
verloren ohne ein Ventil für ihre Blutgier. In einem verzweifelten Versuch
die brutalen Sehnsüchte in ihren Herzen zu stillen, fielen die Stämme über-
einander her. Es war Gul'dan, der ein neues Ziel für die brennende, mörde-
rische Gier der Horde fand. Schon bald würden sie in eine neue Welt auf-
brechen, die voll war mit einfacher, ahnungsloser Beute. Ihre Blutgier wür-
de einen neuen Höhepunkt erreichen und so benötigte die wilde Horde
einen Rat, um sie anzuleiten. Gul'dan sollte diesen Rat führen.

Er nickte ihnen zu, als sie eintraten, und seinen kleinen, funkelnden Au-
gen entging nichts. Einer nach dem anderen kamen sie, wurden wie zahme

Tiere zu ihrem Herrn gerufen. Zu ihm.

Sie versammelten sich um einen Tisch, die gefürchtetsten, verehrtesten
und verhasstesten Mitglieder aller Ork-Stämme. Einige sahen schrecklich
aus, hatten für ihr dunkles Wissen mit mehr als nur ihrer Seele bezahlt. Bei
anderen bemerkte man nichts; ihre Körper waren unversehrt und stark, mit
glatter grüner Haut, die sich über dicke Muskeln spannte. Darum hatten
sie bei ihrem dunklen Handel gebeten. Alle waren skrupellos, listig und
schreckten vor nichts zurück, um ihre Macht zu mehren.

Aber keiner von ihnen war auch nur vergleichbar skrupellos wie

Gul'dan.

»Wir, die hier versammelt sind«, begann Gul'dan mit seiner heiseren

Stimme, »sind die Stärksten unserer Clans. Wir kennen die Macht. Wir
wissen, wie man sie bekommt, wie man sie einsetzt und wie man mehr da-
von erhält. Andere beginnen sich gegen den einen oder anderen auszuspre-
chen. Ein Clan will zu seinen Wurzeln zurückkehren, ein anderer hat keine

Lust mehr, hilflose Säuglinge zu töten.« Seine dicken grünen Lippen verzo-
gen sich zu einem herablassenden Lächeln. »Das passiert, wenn Orks
weich werden.«

»Aber, großer Herr«, sagte einer der Zauberer, »wir haben Draenei getö-
tet. Was könnten wir in dieser Welt noch ermorden?«

Gul'dan lächelte und schob seine dicken Lippen über die langen, scharfen

Zähne. »Nichts«, sagte er. »Aber andere Welten warten.«

Er breitete seinen Plan vor ihnen aus und genoss die Machtgier, die er in
ihren roten Augen las. Ja, es würde gut werden. Es würde die mächtigste

Ork-Horde sein, die es je gegeben hatte, und an der Spitze dieser Horde
würde er stehen, Gul'dan.

»Und wir werden der Rat sein, nach dessen Pfeife die Horde tanzt«, sag-
te er schließlich. »Jeder von uns ist eine mächtige Stimme. Doch der Stolz
der Orks ist so groß, dass sie nicht erfahren dürfen, wer sie wirklich lenkt.

Lasst jedem seinen Glauben, dass er seine Streitaxt schwingt, weil er es
wünscht, nicht, weil wir es ihm befehlen. Wir werden im Geheimen wir-
ken. Wir sind die Wanderer in den Schatten, eine Macht, die durch ihre

Ulisichtbarkeit noch an Größe gewinnt. Wir sind der Schattenrat, und nie-
mand soll je von unserer Existenz erfahren.«

Doch eines Tages sollten so manche es doch herausfinden …

EINS

Sogar den Tieren war kalt in einer solchen Nacht, dachte Durotan.

Abwesend berührte er seinen wölfischen Begleiter und kraulte

Sharptooth hinter einem der weißen Ohren. Das Tier war zufrieden
und schmiegte sich an ihn. Gemeinsam starrten der Wolf und der

Ork-Häuptling auf den lautlos fallenden Schnee, der von dem
schroffen Halbkreis des Eingangs zu Durotans Höhle umrahmt wur-
de.

Einst hatte Durotan, der Führer des Eiswolf-Clans in einem ange-
nehmeren Klima gelebt. Er hatte seine Axt im Sonnenlicht ge-
schwungen und die Augen zusammenkneifen müssen, wenn das

Licht sich im Metall brach und ihm rotes Menschenblut entgegen-
spritzte. Einst hatte er sich mit seinem gesamten Volk verbunden ge-
fühlt, nicht nur mit seinem Clan. Seite an Seite hatten sie gestanden,
eine grüne Welle des Todes, die über die Hügel hinwegschwappte
und die Menschen verschlang. Sie hatten gemeinsam an den Feuern
gegessen, dunkel und schallend gelacht und sich Geschichten über
blutige Eroberungen erzählt, während ihre Kinder neben der erster-
benden Glut dösten und von den Massakern träumten.

Aber nun fror die Handvoll Orks, aus denen der Eiswolf-Clan
noch bestand, allein in ihrem Exil in den Alterac-Bergen dieser frem-
den Welt. Ihre einzigen Freunde waren die großen weißen Wölfe.

Sie unterschieden sich stark von den riesigen schwarzen Wölfen, die

Durotans Volk einst geritten hatte, aber ein Wolf war ein Wolf, un-
abhängig von der Farbe seines Fells. Mit entschlossener Geduld und

Drek'Thars Kräften hatten sie die Tiere auf ihre Seite gebracht. Jetzt
jagten Ork und Wolf gemeinsam und hielten sich in den langen
schneereichen Nächten gegenseitig warm.

Durotan drehte sich um, als ein leiser schluchzender Laut aus dem

Inneren der Höhle ertönte. Sein hartes, ausgezehrtes Gesicht, in das
die Jahre der Sorge und des Zorns tiefe Linien gegraben hatten, wur-
de beim Klang dieses Geräusches weicher. Sein kleiner Sohn, der
noch bis zum erklärten Namenstag dieses Zyklus ohne Namen war,
hatte geweint, während er gefüttert wurde.

Durotan überließ Sharptooth der Betrachtung des Schnees, stand
auf und ging zurück in die innere Kammer. Draka hatte eine Brust
entblößt, damit das Kind daran saugen konnte, und den Säugling
gerade davon entfernt. Deshalb hatte er wohl auch angefangen zu
weinen. Während Durotan zusah, streckte Draka ihren Zeigefinger
aus. Einen schwarzen Nagel, den sie so scharf wie eine Rasierklinge
gefeilt hatte, stieß sie tief in den Nippel, bevor sie den kleinen Kopf
des Säuglings wieder an ihre Brust ließ. Auf ihrem schönen Gesicht
mit dem starken Kinn gab es kein Anzeichen von Schmerz. Nun
nahm das Kind nicht nur die nahrhafte Muttermilch beim Saugen
auf, sondern auch das Blut seiner Mutter. Dies war die rechte Nah-
rung für einen aufstrebenden jungen Krieger, für den Sohn von Du-
rotan und den nächsten Häuptling des Eiswolf-Clans.

Sein Herz war erfüllt mit Liebe für seine Gefährtin – eine Kriege-
rin, die ihm an Mut und List in nichts nachstand – und für den wun-
dervollen, perfekten Sohn, den sie ihm geboren hatte.

Erst dann breitete sich das Wissen, was er zu tun hatte, wie eine

Decke über seine Schultern. Er setzte sich und seufzte schwer.

Draka sah zu ihm auf, und ihre braunen Augen verengten sich. Sie
kannte ihn nur zu gut. Er wollte ihr nichts von seiner plötzlichen

Entscheidung erzählen, auch wenn er in seinem Herzen wusste,
dass sie richtig war. Und doch musste er es tun.

»Wir haben jetzt ein Kind«, sagte Durotan. Seine Stimme drang
dunkel aus der breiten Brust.

»Ja«, antwortete Draka voller Stolz. »Ein guter, starker Sohn, der
den Eiswolf-Clan führen wird, wenn sein Vater glorreich in der

Schlacht gefallen ist. Dereinst, in vielen Jahren«, fügte sie hinzu.

»Ich trage die Verantwortung für seine Zukunft«, fuhr Durotan
fort.

Er hatte jetzt Drakas volle Aufmerksamkeit. In diesem Moment
wirkte sie außergewöhnlich schön, und er versuchte ihren Anblick
in seinen Geist einzubrennen. Der Feuerschein spiegelte sich in ihrer
grünen Haut, betonte das Spiel ihrer mächtigen Muskeln und ließ
ihre Stoßzähne glänzen. Sie unterbrach ihn nicht, sondern wartete
darauf, dass er fortfuhr.

»Hätte ich mich nicht gegen Gul'dan gewandt, würde unser Sohn
mit mehr Spielkameraden aufwachsen«, fuhr Durotan fort. »Hätte
ich mich nicht gegen Gul'dan gewandt, wären wir auch weiterhin
geschätzte Mitglieder der Horde.«

Draka zischte, öffnete ihre kräftigen Kiefer und zeigte ihrem Ge-
fährten die Zähne, um ihr Missfallen auszudrücken. »Dann wärest
du nicht der Gefährte, mit dem ich mich verbunden habe«, sagte sie.

Der Säugling löste sich erschrocken von der nährenden Brust, hob
den Kopf und blickte in das Gesicht seiner Mutter. Weiße Milch und
rotes Blut tropften über sein bereits vorstehendes Kinn. »Durotan
vom Eiswolf-Clan würde niemals stumm bleiben und einfach nur
zusehen, wie unser Volk zur Schlachtbank geführt wird, so wie die

Schafe der Menschen. Nach allem, was du erfahren hattest, musstest
du dich erheben, mein Gefährte. Hättest du das nicht getan, wärest
du nicht der Häuptling, der du sein solltest.«

Durotan stimmte ihren wahren Worten mit einem Kopfnicken zu.

»Zu wissen, dass Gul'dan unser Volk niemals liebte, dass es für ihn
nur ein Weg war, um seine eigene Macht zu mehren …«

Er brach ab und erinnerte sich an den Schock, den Schrecken und
die Wut, die ihn übermannt hatte, als er vom Schattenrat und

Gul'dans Verrat erfahren hatte. Er hatte versucht, die anderen von
der Gefahr zu überzeugen, in der sie alle schwebten. Man hatte sie
wie Spielfiguren benutzt, um die Draenei zu vernichten, und all-
mählich gewann Durotan die Überzeugung, dass dieses Volk die

Ausrottung nicht verdient hatte. Und auch die zweite Reise durch
das Dunkle Portal, das sie zu einer nichtsahnenden Welt brachte,
war nicht die Entscheidung der Orks gewesen, sondern die des

Schattenrats. Alles für Gul'dan, alles für Gul'dan und dessen Macht-
gier … Wie viele Orks waren gefallen, weil sie für etwas so Leeres
gekämpft hatten?

Er suchte nach Worten, um seine Entscheidung gegenüber seiner

Gefährtin auszudrücken. »Ich sprach gegen ihn, und man verbannte
uns ins Exil. Alle, die mir folgten. Das ist eine große Schande.«

»Nur Gul'dans Schande«, erwiderte Draka fest. Der Säugling hatte
seine plötzliche Angst vergessen und trank wieder. »Dein Volk ist
lebendig und frei, Durotan. Dies ist ein harter Ort, aber wir haben
die Eiswölfe als Gefährten gefunden. Selbst im tiefsten Winter haben
wir ausreichend Frischfleisch. Wie halten die alten Traditionen so
gut wie möglich am Leben, und die Geschichten an den Feuern sind

Teil des Erbes, das wir an unsere Kinder weitergeben.«

»Sie verdienen mehr«, sagte Durotan. Mit dem scharfen Nagel sei-
nes Fingers zeigte er auf seinen Sohn. »Er verdient mehr. Unsere in
die Irre geleiteten Brüder verdienen mehr. Und ich werde es ihnen
geben.«

Er richtete sich zu seiner vollen imponierenden Größe auf. Sein ge-
waltiger Schatten fiel über Frau und Kind. Drakas erschütterter Ge-
sichtsausdruck verriet ihm, dass sie bereits wusste, was er sagen
wollte, aber die Worte mussten trotzdem ausgesprochen werden.

Nur so wurden sie wirklich und wahr … wurden zu einem Schwur,
der nicht gebrochen werden durfte.

»Es gab einige, die auf mich hörten, auch wenn sie immer noch
zweifelten. Ich werde zurückkehren und diese wenigen Häuptlinge
suchen. Ich werde sie von der Wahrheit meiner Behauptungen über-
zeugen, und sie werden ihr Volk in den Kampf führen. Wir werden
nicht länger die Sklaven Gul'dans sein. Wir werden nicht verloren
sein oder vergessen werden in Schlachten, die nur ihm dienen. Dies
schwöre ich – ich, Durotan, Häuptling des Eiswolf-Clans!«

Er legte den Kopf zurück und öffnete seinen Mund, der voller

Zähne war, beinahe unmöglich weit. Dabei rollte er mit den Augen
und stieß einen lauten, tiefen und wutentbrannten Schrei aus.

Das Baby begann zu weinen, und selbst Draka zuckte zusammen.

Es war der Schrei des Schwurs, und er wusste, dass trotz des tiefen

Schnees, der der Schall dämpfte, jeder seines Clans ihn in dieser

Nacht hören würde. Schon bald würden sie sich vor seiner Höhle
versammeln, um den Grund für den Schrei zu erfahren, und dann
würden sie selbst schreien.

»Du wirst nicht allein gehen, mein Gefährte«, sagte Draka. Ihre lei-
se Stimme stand in scharfem Gegensatz zu dem ohrenbetäubenden

Lärm von Durotans Schrei des Schwurs. »Wir werden mit dir kom-
men.«

»Ich verbiete es.«

Mit einer Geschwindigkeit, die selbst Durotan überraschte, sprang

Draka auf. Das weinende Kind rutschte von ihrem Schoß, als sie ihre

Fäuste ballte und wild schüttelte. Nur einen Herzschlag später blin-
zelte Durotan, als ihn ein Schmerz durchfuhr und Blut über sein Ge-
sicht lief. Sie hatte die Länge der Höhle überwunden und mit ihren

Nägeln seine Wange aufgerissen.

»Ich bin Draka, Tochter von Kelkar, Sohn von Rhakish! Niemand
verbietet mir, meinem Gefährten zu folgen, noch nicht einmal Duro-
tan selbst. Ich komme mit dir. Ich bleibe bei dir. Ich werde sterben,
wenn es sein muss. Pah!« Sie spuckte ihn an.

Als er die Mischung aus Blut und Spucke aus seinem Gesicht
wischte, quoll sein Herz fast über vor Liebe für dieses Weib. Er hatte
richtig gehandelt, als er sie zur Gefährtin und Mutter seiner Söhne
wählte. Hatte es in der gesamten Ork-Geschichte jemals einen so
glücklichen Mann wie ihn gegeben? Er konnte es sich nicht vorstel-
len.

Obwohl Orgrim Doomhammer und sein Clan im Exil gelandet wä-
ren, hätte Gul'dan davon erfahren, hieß der große Kriegsherr Duro-
tan und dessen Familie in seinem Feldlager willkommen. Den Wolf
betrachtete er jedoch mit Misstrauen. Ebenso wie der Wolf ihn. Nie-
dere Orks wurden aus dem provisorischen Zelt gescheucht, das

Doomhammer als Behausung diente, danach durften Durotan und

Draka mit ihrem noch namenlosen Kind eintreten.

Die Nacht erschien Doomhammer selbst ein wenig kühl, und so
reagierte er amüsiert, als seine geehrten Gäste einen Großteil ihrer

Kleidung auszogen und sich über die Hitze beschwerten. Eiswölfe,
so dachte er, waren solch »warme Temperaturen« offenbar nicht ge-
wöhnt.

Draußen hielt sich seine persönliche Wache bereit. Durch die Öff-
nung in der Zeltplane, die als Tür diente, beobachtete Doomham-
mer, wie die Besucher drinnen um das Feuer hockten und riesige
grüne Hände nach den tanzenden Flammen ausstreckten. Abgese-
hen vom blinkenden Licht der Sterne war die Nacht dunkel. Duro-
tan hatte sich einen guten Zeitpunkt für seinen heimlichen Besuch
ausgesucht. Es war unwahrscheinlich, dass er, Frau und Kind be-
merkt und als diejenigen erkannt worden waren, die sie wirklich
waren.

»Es tut mir Leid, dass ich deinen Clan in Gefahr bringe«, waren

Durotans erste Worte.

Doomhammer winkte ab. »Wenn der Tod zu uns kommen soll,
werden wir ihn ehrenvoll empfangen.«

Er bat sie sich zu setzen und reichte seinem alten Freund mit eige-
ner Hand die tropfende Keule eines frisch geschlachteten Tiers. Sie
war noch warm. Durotan nickte dankbar, biss in das saftige Fleisch
und riss ein großes Stück heraus. Draka tat das Gleiche und streckte
dann ihre blutigen Finger dem Baby entgegen. Das Kind saugte die
klebrige Flüssigkeit gierig in sich auf.

»Ein guter starker Junge«, sagte Doomhammer.

Durotan nickte. »Er wird ein guter Anführer meines Clans wer-
den. Doch wir sind nicht den langen Weg gekommen, damit du mei-
nen Sohn bewundern kannst.«

»Vor vielen Jahren hast du manches nicht so offen
ausgesprochen«, sagte Doomhammer.

»Ich wollte meinen Clan schützen, und ich war nicht sicher, ob
meine Verdächtigungen stimmten – bis Gul'dan das Exil befahl«, er-
klärte Durotan. »Seine schnelle Bestrafung machte deutlich, dass ich

Recht hatte. Hör zu, alter Freund, und fälle dann dein eigenes Ur-
teil.«

Leise, damit die Wachen, die nur wenige Meter entfernt am Feuer
saßen, sie nicht belauschen konnten, begann Durotan zu sprechen.

Er erzählte Doomhammer alles, was er wusste – vom Handel mit
dem Dämonenlord … von der obszönen Quelle von Gul'dans Macht

… vom Verrat der Clans durch den Schattenrat … und dem ehrlosen

Sterben der Orks, die man dämonischen Streitkräften als Köder vor-
werfen würde.

Doomhammer hörte mit unbewegtem Gesicht zu. Doch in seiner
breiten Brust hämmerte sein Herz so stark wie sein berühmter

Kriegshammer auf menschliches Fleisch einzuschlagen pflegte.

Konnte es wahr sein? Es klang wie die Geschichte eines von der

Schlacht verwirrten Narrs. Dämonen, dunkle Pakte … und doch war
es Durotan, der sie erzählte. Durotan, der einer der weisesten, här-
testen und edelsten Häuptlinge war. Aus jedem anderen Mund hät-
te Doomhammer die Geschichte für eine Lüge oder für puren Blöd-
sinn gehalten. Aber Durotan war für seine Worte ins Exil gegangen,
und das verlieh ihnen Gewicht. Außerdem hatte Doomhammer dem
anderen Häuptling schon oft sein Leben anvertraut. Es gab nur eine

Schlussfolgerung: Durotan sagte die Wahrheit.

Als sein alter Freund seine Rede beendet hatte, griff Doomhammer
nach dem Fleisch und biss hinein. Er kaute langsam, während sich
seine Gedanken jagten und er versuchte, all das, was gesagt worden
war, auch zu verstehen. Schließlich schluckte er den Bissen hinunter
und sprach.

»Ich glaube dir, alter Freund. Und lass mich dir versichern, dass
ich Gul'dans Pläne für unser Volk nicht billige. Wir werden uns mit
dir gemeinsam gegen die Dunkelheit stellen.«

Offensichtlich gerührt streckte Durotan seine Hand aus. Doom-
hammer ergriff sie.

»Du kannst nicht lange in diesen Lager bleiben, auch wenn es eine

Ehre für mich wäre«, sagte Doomhammer im Aufstehen. »Eine mei-
ner persönlichen Wachen wird dich an einen sicheren Ort bringen.

Es gibt dort einen Bach und viel Wild in den Wäldern zu dieser Jah-
reszeit. Du wirst also nicht hungern. Ich werde für dich tun, was ich
kann, und wenn die Zeit gekommen ist, werden du und ich Seite an

Seite stehen und den Großen Verräter Gul'dan gemeinsam vernich-
ten.«

Die Wache sagte nichts, während sie sie aus dem Lager und einige

Meilen tief in die umliegenden Wälder führte. Die Lichtung, zu der
er sie brachte, lag tatsächlich abgelegen und war begrünt. Durotan
konnte das Plätschern des Wassers hören. Er wandte sich an Draka.

»Ich wusste, dass wir meinem alten Freund trauen können«, sagte
er. »Es wird nicht lange dauern, bis …«

Und dann erstarrte Durotan. Er hatte ein anderes Geräusch über
das Plätschern des nahegelegenen Baches gehört – das Knacken ei-
nes Astes unter einem schweren Fuß …

Er brüllte seinen Kriegsschrei und griff nach seiner Axt. Doch noch
bevor er den Griff umfassen konnte, waren die Angreifer auch schon
über ihm. Durotan hörte Drakas schrillen Wutschrei, hatte aber kei-
ne Zeit, ihr zu helfen.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Sharptooth einen der Angrei-
fer ansprang und zu Fall brachte.

Sie hatten sich ohne Stolz herangeschlichen, ohne Ehre, die für
einen Ork so wichtig war. Es waren Attentäter, die Niedrigsten der

Niederen, Gewürm, Ungeziefer! Allerdings waren diese Würmer
überall, und während ihre Münder in unnatürlichem Schweigen
verschlossen blieben, sprachen ihre Waffen mit machtvoller Zunge.

Eine Axt grub sich tief in Durotans linken Oberschenkel und ließ
ihn stürzen. Warmes Blut lief an seinem Bein entlang, als er sich
drehte und die bloßen Hände verzweifelt ausstreckte, um seinen

Gegner zu erwürgen. Er blickte in ein Gesicht, das verstörend in sei-
ner Emotionslosigkeit war und keine gute, keine ehrlich empfunde-
ne Ork-Wut widerspiegelte. Sein Angreifer hob erneut die Axt. Mit
letzter Kraft schlossen sich Durotans Hände um die Kehle des Orks.

Nun zeigte der Wurm doch noch Gefühle. In seiner Not ließ er die

Axt fallen und versuchte Durotans dicke, starke Finger von seinem

Hals zu lösen.

Ein kurzes scharfes Aufheulen – dann jähe Stille. Sharptooth war
gefallen. Durotan erkannte es, ohne hinzusehen. Und noch immer
hörte er, wie seine Gefährtin dem Ork, der sie – das war klar – töten
würde, Obszönitäten entgegenschleuderte.

Schließlich ein Laut, der die Luft zerteilte und ihn vor Furcht erzit-
tern ließ: der Angstschrei seines kleinen Sohnes.

Sie werden meinen Sohn nicht töten! Der Gedanke gab Durotan neue

Kraft. Obwohl sein Blut aus der durchtrennten Arterie seines Beines
sprudelte, sprang er mit einem Schrei auf und begrub seinen Gegner
unter seinem massigen Körper. Der Angreifer wand sich in Panik.

Durotan drückte mit beiden Händen zu und spürte zufrieden, wie
das Genick unter seinen Händen brach.

»Nein!« Die Stimme gehörte der verräterischen. Wache, dem Ork,
der ihn betrogen hatte. Sie war hoch und klang irgendwie menschlich
in ihrer Angst. »Nein, ich gehöre zu dir, sie sind das Zie …«

Durotan sah in dem Moment auf, als einer der riesigen Attentäter
seine Klinge, die fast größer als er selbst war, in einem präzisen Bo-
gen schwang. Doomhammers persönliche Wache hatte keine Chan-
ce. Das Schwert durchtrennte sauber den Hals des Verräters und als
der abgeschlagene blutige Kopf an ihm vorbeiflog, konnte Durotan
immer noch den Schock und die Verblüffung auf dem Gesicht des

Toten erkennen.

Er wandte sich ab, um seiner Gefährtin beizustehen, kam jedoch
zu spät. Durotan brüllte vor Wut und Trauer, als er Drakas reglosen,
beinahe in Stücke geschlagenen Körper entdeckte, der in einer grö-
ßer werdenden Blutlache auf dem Waldboden lag. Ihr Mörder stand
über ihr und wandte seine Aufmerksamkeit Durotan zu.

In einem fairen Kampf wäre Durotan ein würdiger Gegner für
einen der drei gewesen. Doch er war schwer verwundet und besaß
keine Waffe mehr außer seinen Händen. Er wusste, dass er sterben
würde. Er versuchte gar nicht erst, sich zu verteidigen, sondern griff
instinktiv nach dem kleinen Bündel, in dem sich sein Kind verbarg

…

… und starrte verwirrt auf die Blutfontäne, die aus seiner Schulter
sprühte. Seine Reflexe waren durch den Blutverlust verlangsamt,
und bevor er reagieren konnte, lag sein rechter Arm bereits zuckend
neben dem linken auf dem Boden. Die Würmer ließen nicht zu, dass
er seinen Sohn noch einmal an sich schmiegte.

Das verletzte Bein stützte ihn nicht länger. Durotan kippte nach
vorne. Sein Gesicht war nur Zentimeter von dem seines Sohns ent-
fernt. Das Herz des mächtigen Kriegers brach, als er den Ausdruck
darauf sah, den Ausdruck völliger Verwirrung und Panik.

»Nimm … das Kind«, krächzte er und war überrascht, dass er
noch sprechen konnte.

Der Angreifer beugte sich vor, sodass Durotan ihn sehen konnte.

Er spuckte in Durotans Auge, und für einen Moment befürchtete

Durotan, er würde sein Kind gleich hier, an Ort und Stelle, aufspie-
ßen.

»Wir überlassen das Kind den Tieren des Walds«, zischte der An-
greifer. »Vielleicht kannst du ja noch zusehen, wenn sie es in Stücke
reißen.«

Und dann verschwanden sie auch schon so schattenhaft, wie sie
gekommen waren. Durotan blinzelte desorientiert und benommen,
während das Blut seinen Körper in Strömen verließ. Er versuchte
sich erneut zu bewegen, doch nichts passierte. Er konnte nur mit
schwächer werdendem Augenlicht seinen Sohn betrachten. Dessen
kleine Brust hob und senkte sich im Rhythmus seiner Schreie. Seine
kleinen Fäuste waren geballt und fuchtelten panisch.

Draka … meine Geliebte … mein kleiner Sohn … es tut mir so Leid, dass
ich dies über uns gebracht habe …

Die Ränder seines Gesichtsfelds begannen sich grau zu färben. Der

Anblick seines Kindes verblasste. Der einzige Trost, den Durotan,

Häuptling des Eiswolf-Clans hatte, als sein Leben langsam aus ihm
wich, war das Wissen, dass er sterben würde, bevor er mit ansehen
musste, wie sein Sohn von den gierigen Bestien des Walds zer-
fleischt wurde.

»Beim Licht! Was für ein Lärm!« Der 22-jährige Tammis Foxton
rümpfte die Nase, während er den Geräuschen lauschte, die aus
dem Wald drangen. »Wir können ebenso gut umdrehen, Leutnant.

Dieser Krach dürfte sämtliches Wild vertrieben haben.«

Leutnant Aedelas Blackmoore grinste seinen persönlichen Diener
an.

»Hast du nichts von dem verstanden, was ich dir beigebracht
habe, Tammis?«, fragte er. »Es geht nicht nur darum, das Abendes-
sen mitzubringen, sondern vor allem darum, die verdammte Fes-
tung verlassen zu können.« Er griff hinter sich zur Satteltasche. Die

Flasche, die er zu fassen bekam, fühlte sich kalt und glatt an.

»Jagdbecher, Sir?« Tammis war ungeachtet Blackmoores Kommen-
tar bestens ausgebildet. Er reichte ihm einen kleinen Becher in der

Form eines Drachenkopfs, der in einer Halterung an seinem Sattel
befestigt gewesen war. Jagdbecher benötigten keine Unterlage.

Blackmoore dachte kurz darüber nach, winkte dann jedoch ab.

»Wozu dieser Umstand?« Mit den Zähnen zog er den Korken her-
aus, nahm ihn zwischen die Finger und hob die Flasche an die Lip-
pen.

Ah, der Trank war purer Nektar. Er brannte sich seinen Weg
durch Rachen und Eingeweide. Blackmoore wischte sich den Mund
ab und verschloss die Flasche wieder sorgsam, bevor er sie in die

Satteltasche zurücklegte. Absichtlich ignorierte er Tammis' kurzen
besorgten Blick. Was ging es einen Diener an, wie viel sein Herr
trank?

Aedelas Blackthorne war rasch im Rang aufgestiegen, weil er die
schon fast wundersame Fähigkeit besaß, auf dem Schlachtfeld eine

Schneise in jede angreifende Ork-Horde zu schlagen. Seine Vorge-
setzten glaubten, das läge an seinem Können und seinem Mut.

Blackmoore hätte ihnen sagen können, dass sein Mut einen flüssigen

Helfer hatte, aber darin sah er keinen Sinn.

Sein Ruf schadete seinen Chancen bei den Frauen ebenso wenig
wie sein gutes Aussehen. Er war groß und attraktiv. Sein schwarzes

Haar fiel bis auf seine Schultern, er hatte stahlblaue Augen und
einen kleinen, sorgsam gestutzten Kinnbart. Kurzum: er war die
perfekte Mischung aus Kämpfer und Held. Es interessierte ihn nicht,
wenn Frauen sein Bett ein wenig trauriger und weiser verließen und
manchmal auch mit ein paar blauen Flecken, schließlich gab es noch
viele andere.

Der ohrenbetäubende Lärm begann ihn zu stören. »Das hört ein-
fach nicht auf«, knurrte Blackmoore.

»Vielleicht ist es ein verletztes Tier, Sir, das nicht mehr wegkrie-
chen kann«, sagte Tammis.

»Dann lass es uns finden und von seinen Leiden erlösen«, antwor-
tete Blackmoore. Er trat Nightsong, einen schlanken Hengst, der so
schwarz war wie sein Name es erahnen ließ, kräftiger als nötig in
die Flanken und galoppierte in die Richtung, aus der der Höllen-
lärm kam.

Nightsong stoppte so plötzlich, dass Blackmoore, sonst ein hervor-
ragender Reiter, beinahe über den Kopf des Pferdes geflogen wäre.

Er fluchte und schlug dem Tier gegen den Hals, beruhigte sich dann
aber, als er sah, warum Nightsong so abrupt stehen geblieben war.

»Beim gesegneten Licht«, stammelte Tammis, der ihm auf seinem
kleinen grauen Pony gefolgt war. »Was für ein Anblick …«

Drei Orks und ein großer weißer Wolf lagen auf dem Waldboden.

Blackmoore nahm an, dass sie vor kurzem gestorben waren. Es gab
noch keinen Verwesungsgeruch, obwohl das Blut bereits geronnen
war. Zwei Männer, eine Frau – wen interessierte es, welchen Ge-
schlechts der Wolf war. Verdammte Orks. Es hätte Menschen wie
ihm viel Mühe erspart, wenn die Bestien öfter übereinander herge-
fallen wären.

Etwas bewegte sich und Blackmoore sah, dass es sich um das We-
sen handelte, das die ganze Zeit schon laut geschrien hatte. Es war
das hässlichste Ding, das er je gesehen hatte … ein Ork-Säugling,
eingehüllt in etwas, das bei den Kreaturen wohl für ein Wickeltuch
gehalten wurde. Er stieg ab und ging darauf zu.

»Vorsicht, Sir!«, rief Tammis. »Vielleicht beißt es.«

»Ich habe noch nie einen Welpen gesehen«, erwiderte Blackmoore.

Er stieß leicht mit dem Stiefel dagegen. Der Säugling rollte aus sei-
nem blauweißen Tuch, verzerrte sein hässliches grünes Gesicht noch
mehr und schrie dabei ohne Unterlass.

Obwohl er bereits die erste Flasche Met geleert hatte und die zwei-
te auch schon deutlich leichter wurde, waren Blackmoores Gedan-
ken immer noch klar. Eine Idee begann sich in seinem Kopf zu for-
men. Er ignorierte Tammis' besorgte Warnungen, beugte sich vor
und hob das kleine Ungeheuer auf. Sorgfältig hüllte er es in das
blauweiße Wickeltuch. Das Kind hörte fast augenblicklich auf zu
schreien. Blaugraue Augen sahen ihn an.

»Interessant«, sagte Blackmoore. »Ihre Kinder haben blaue Augen

– wie Menschen.« Schon bald würden diese Augen schwarz oder rot
werden und alle Menschen mit mörderischem Hass anstarren.

Außer …

Seit Jahren arbeitete Blackthorne doppelt so hart, erntete jedoch
nur halb soviel Anerkennung wie andere Männer von gleicher Ge-
burt und Rang. Er litt unter dem Stigma des Verrats, den sein Vater
begangen hatte, und tat alles, um Macht und Ruhm zu ernten. Trotz-
dem wurde er von vielen mit Skepsis betrachtet. »Blut des

Verräters«, murmelte man häufig in seiner Nähe, wenn man glaub-
te, er würde es nicht hören. Aber vielleicht war jetzt der Tag nah, ab
dem er diese verletzenden Kommentare nie mehr hören musste.

»Tammis«, sagte er nachdenklich und starrte in die unschuldig
wirkenden blauen Augen des Ork-Säuglings. »Ist dir bewusst, dass
du die Ehre hast, einem brillanten Mann zu dienen?«

»Natürlich weiß ich das, Sir«, antwortete Tammis ganz so, wie es
von ihm erwartet wurde. »Darf ich fragen, warum dies ausgerechnet
jetzt so wichtig ist?«

Blackmoore betrachtete seinen im Sattel sitzenden Diener und
grinste. »Weil Leutnant Aedelas Blackmoore jetzt etwas in Händen
hält, das ihn berühmt, reich und vor allem mächtig machen wird.«

ZWEI

Tammis Foxton war in heller Aufregung, ausgelöst durch den Um-
stand, dass sein Herr höchst ungehalten – wütend! – war. Als sie das

Ork-Kind nach Hause gebracht hatten, war Blackmoore so wach-
sam, interessiert und konzentriert wie auf dem Schlachtfeld gewe-
sen.

Mit jedem verstreichenden Tag sank die Herausforderung durch
die Orks, und Männer, die die Anspannung fast täglicher Kämpfe
gewohnt waren, litten zunehmend unter Langeweile. Zwar gab es
die Turniere, die allgemein beliebt waren, als Ventil für überschüssi-
ge Energien – zudem sorgten sie ganz nebenbei auch dafür, dass ein
wenig Geld den Besitzer wechselte –, aber ein echter Ersatz waren
sie nicht, dachte Tammis.

Dieser Ork nun, den sie gefunden hatten, würde unter menschli-
cher Aufsicht aufwachsen. Mit der Geschwindigkeit und der Kraft
der Orks, aber ausgestattet mit dem Wissen seines Lehrmeisters

Blackmoore, würde er in jeder Schlacht fast unschlagbar sein.

Allerdings wollte das hässliche kleine Ding nicht fressen und war
in den letzten Tagen blass und still geworden. Niemand sprach es
aus, aber alle wussten, dass die Bestie im Sterben lag.

Das machte Blackmoore wütend. Einmal hatte er sich sogar das
kleine Ungeheuer gegriffen und versucht, ihm kleingehacktes

Fleisch in den Mund zu stopfen. Doch damit hätte er den Ork, den
er »Thral« taufte, nur um ein Haar erstickt. Als Thrall das Fleisch
wieder ausspie, hatte er ihn einfach auf das Stroh fallen lassen und
war fluchend aus dem Stall gestürmt, der dem Ork als Schlafstätte
diente.

Jetzt bewegte sich Tammis mit größter Vorsicht um seinen Herrn
und wählte seine Worte noch sorgfältiger als sonst. Immer öfter en-
dete eine Begegnung mit Leutnant Blackmoore jedoch mit einer Fla-
sche – manchmal leer, manchmal voll –, die Tammis entgegenflog.

Verglichen mit Blackmoore war der dicke laute Koch, der in der Kü-
che regierte, geradezu sanftmütig.

Sein Weib Clannia, eine blonde Frau mit rosigen Wangen, die in
der Küche arbeitete, stellte einen Teller mit kaltem Essen vor ihn auf
den Holztisch und begann, nachdem er sich gesetzt hatte, seinen
verspannten Nacken zu massieren.

»Gibt es Neuigkeiten?«, fragte Clannia hoffnungsvoll. Sie setzte
sich vorsichtig neben ihn an den groben Holztisch. Erst vor ein paar

Wochen hatte sie ein Kind zur Welt gebracht und bewegte sich im-
mer noch verhalten. Sie und ihre älteste Tochter Taretha hatten be-
reits gegessen.

Unbemerkt von den Eltern war das kleine Mädchen, das mit ihrem
neugeborenen Bruder in einem Bett neben dem Ofen schlief, bei der

Ankunft ihres Vaters aufgewacht. Jetzt setzte es sich auf. Seine blon-
den Locken ragten unter einer Schlafmütze hervor. Es beobachtete
die Erwachsenen und hörte ihrer Unterhaltung zu.

»Ja und keine guten«, sagte Tammis schwer, während er kalte Kar-
toffelsuppe in den Mund schaufelte. Er schluckte hinunter und fuhr
fort: »Der Ork stirbt. Er nimmt nichts an, womit Blackmoore ihn füt-
tert.«

Clannia seufzte und griff nach ihrem Stoff. Die Nadel bewegte sich
vor und zurück, nähte ein neues Kleid für Taretha. »Das ist nur rich-
tig«, sagte sie leise. »Blackmoore hätte so etwas nie nach Durnholde
bringen dürfen. Schlimm genug, dass die Großen den ganzen Tag
brüllen. Ich kann es kaum erwarten, dass die Internierungslager fer-
tig werden und sie nicht mehr Durnholdes Problem sind.« Sie schüt-
telte sich.

Taretha sah ruhig zu. Die Augen der Kleinen waren weit geöffnet.

Sie hatte Gerüchte über einen Ork-Säugling aufgeschnappt, aber
jetzt hörte sie zum ersten Mal ihre Eltern darüber sprechen. Ihr jun-
ges Gehirn arbeitete angestrengt. Orks waren unheimlich groß und
angsteinflößend mit ihren scharfen Zähnen, ihrer grüner Haut und
ihren tiefen Stimmen. Sie hatte nur Blicke auf sie erhascht, aber viele

Geschichten gehört. Ein Baby konnte aber nicht groß und unheim-
lich sein. Sie warf einen Blick auf ihren kleinen Bruder. Im gleichen

Moment zuckte Faralyn, öffnete seinen kleinen Mund und posaunte
mit schrillem Geplärre seinen Hunger hinaus.

Clannia erhob sich mit einer eleganten Bewegung, legte ihre Näh-
arbeit zur Seite, nahm ihren Sohn auf, entblößte eine ihrer Brüste
und ließ ihn saugen »Taretha«, schimpfte sie dann, »du solltest
schlafen.«

»Das habe ich.« Taretha stand auf und lief zu ihrem Vater. »Ich
habe Pa kommen hören.«

Tammis lächelte müde und erlaubte es Taretha, auf seinen Schoß
zu klettern. »Sie kann ohnehin erst schlafen, wenn Faralyn fertig
ist«, wandte er sich an Clannia. »Lass mich sie eine Weile halten. Ich
sehe sie so selten, und sie wächst schnell wie eine Weide.« Er kniff
sie sanft in die Wange, und sie kicherte.

»Wenn der Ork stirbt, werden wir das alle bereuen«, fuhr er dann
fort.

Taretha zögerte. Zu offensichtlich schien ihr die Lösung. Doch
schließlich sagte sie: »Pa, wenn es ein Baby ist, warum wollt ihr es
dann mit Fleisch futtern?«

Beide Erwachsene sahen sie überrascht an. »Was hast du da ge-
sagt, Kleines?«, fragte Tammis spürbar nervös.

Taretha wies auf ihren trinkenden Bruder. »Babys wollen Milch –
so wie Faralyn. Wenn die Mutter des Ork-Babys tot ist, kann es ihre

Milch nicht trinken.«

Tammis starrte sie weiterhin an, dabei huschte ein leichtes Lächeln
über sein müdes Gesicht. »Aus dem Mund eines Kindes«, flüsterte
er und umarmte seine Tochter so kräftig, dass sie sich herauszuwin-
den versuchte.

»Tammis …« Clannias Stimme wai angespannt.

»Meine Liebste …« Er hielt Taretha in einem Arm und streckte den
anderen über den Tisch nach seiner Frau aus. »Tari hat Recht. Auch
wenn die Orks Barbaren sind, so säugen sie doch ihre Jungen, genau
wie wir es tun. Wahrscheinlich ist der junge Ork erst wenige Monate
alt. Kein Wunder, dass er kein Fleisch essen kann. Er hat ja noch kei-
ne Zähne.« Er zögerte, aber Clannias Gesicht wurde bleich, als ahnte
sie bereits, was er sagen wollte.

»Du kannst mich … du bittest mich nicht wirklich …?«

»Denk daran, was das für unsere Familie bedeutet!«, rief Tammis
aus. »Ich diene Blackmoore seit zehn Jahren. Ich habe ihn noch nie
so unleidlich erlebt. Wenn dieser Ork dank uns überlebt, wird es
uns nie wieder an etwas mangeln.«

»Ich … ich kann das nicht!«, stotterte Clannia.

»Kann was nicht?«, fragte Taretha, was aber beide ignorierten.

»Bitte«, bat Tammis. »Es muss nicht für lange sein.«

»Es sind Monster, Tarn!«, schrie Clannia. »Monster und du … du
willst mich …« Sie bedeckte ihr Gesicht mit einer Hand und begann
zu schluchzen. Das Baby trank ungerührt weiter.

»Pa, wieso weint Ma?«, fragte Taretha besorgt.

»Ich weine nicht«, sagte Clannia mit belegter Stimme. Sie wischte
sich ihr feuchtes Gesicht ab und zwang sich zu einem Lächeln.

»Siehst du, Liebling? Alles ist gut.« Sie sah Tammis an und schluck-
te. »Dein Pa hat da nur etwas, das ich wohl tun muss, mehr nicht.«

Als Blackmoore erfuhr, dass die Frau seines Leibdieners beschlossen
hatte, das sterbende Ork-Baby zu säugen, überschüttete er die Fox-
ton-Familie mit Geschenken. Teure Stoffe, frisches Obst, das beste

Fleisch und feine Bienenwachskerzen – all das tauchte regelmäßig
an der Tür des kleinen Zimmers auf, das der Familie als Heim
diente. Schon bald tauschten sie das Zimmer gegen ein anderes und
dann gegen noch größere Quartiere. Tammis Foxton erhielt sein ei-
genes Pferd, eine schöne Stute, die er Ladyfire nannte. Clannia, die
jetzt Mistress Foxton hieß, musste nicht länger in der Küche arbei-
ten, sondern verbrachte ihre gesamte Zeit mit ihren Kindern und
achtete auf die Bedürfnisse von dem, den Blackmoore als sein »Spe-
zialprojekt« bezeichnete. Taretha trug feine Kleidung und bekam so-
gar einen Tutor, einen nervösen, freundlichen Mann namens Jara-
min Skisson. Er brachte ihr Lesen und Schreiben bei wie einer Lady.

Aber sie durfte nie über das kleine Wesen sprechen, das für das
nächste Jahr bei ihnen lebte und das, nachdem Faralyn an einem Fie-
ber gestorben war, zum einzigen Baby im Foxton-Haushalt wurde.

Als Thrall dann gelernt hatte, eine widerliche Mischung aus Blut,

Kuhmilch und Porridge mit seinen eigenen kleinen Händen zu es-
sen, tauchten drei bewaffnete Wachen auf und entrissen ihn Ta-
rethas Armen. Sie weinte und protestierte, bekam jedoch nur einen
brutalen Schlag als Antwort auf ihr Flehen.

Ihr Vater hielt sie fest und beruhigte sie. Er küsste ihre bleiche

Wange, auf der sich der rote Abdruck einer Hand abzeichnete. Nach
einer Weile wurde sie still, und wie es von einem artigen Kind er-
wartet wurde, stimmte sie zu, Thrall nur noch beiläufig zu erwäh-
nen.

Aber sie schwor, dieses seltsame Wesen, das beinahe wie ein Bru-
der für sie gewesen war, niemals zu vergessen.

Niemals.

»Nein, nein, so!« Jaramin Skisson trat neben seinen Schüler. »Halte
ihn so, mit deinen Fingern hier … und hier. Ah, so ist es besser. Nun
mache eine Bewegung … wie eine Schlange.«

»Was ist eine Schlange?«, fragte Thrall. Er war erst sechs Jahre alt,
aber schon fast so groß wie sein Lehrer. Seinen dicken, ungeschick-
ten Fingern fiel es nicht leicht, den dünnen Griffel zu halten, und die

Tontafel rutschte ihm immer wieder aus den Händen. Trotzdem war
er entschlossen, den Buchstaben zu meistern, den Jaramin »S« nann-
te.

Jaramin blinzelte hinter seiner großen Brille. »Oh, natürlich«, sagte
er mehr zu sich selbst als zu Thrall. »Eine Schlange ist ein Reptil
ohne Beine. Sie sieht wie dieser Buchstabe aus.«

Thralls Gesicht erhellte sich. »Wie ein Wurm«, sagte er. Er naschte
häufig diese kleinen Tierchen, wenn sie den Weg in seine Zelle fan-
den.

»Ja, sie erinnert an einen Wurm. Versuch es noch einmal, aber jetzt
allein.« Thrall streckte seine Zunge heraus, um sich besser konzen-
trieren zu können. Ein zittriger Umriss erschien auf der Tontafel,
aber er wusste, dass man ein »S« erkennen konnte. Stolz reichte er

Jaramin die Tafel.

»Sehr gut, Thrall! Ich glaube, wir sollten jetzt mit den Zahlen be-
ginnen«, sagte der Lehrer.

»Aber zuerst sollten wir das Kämpfen lernen, richtig, Thrall?«

Thrall sah auf und entdeckte seinen schlanken Herrn, Leutnant

Blackmoore, im Türrahmen. Er trat ein. Thrall hörte, wie das Schloss
auf der anderen Seite der Tür einrastete. Er hatte nie versucht zu
fliehen, aber die Wachen schienen das von ihm zu erwarten.

Sofort kniete Thrall nieder, so wie Blackmoore es ihm beigebracht
hatte. Eine freundliche Berührung seines Kopfes sagte ihm, dass er
sich wieder erheben durfte. Er kam auf die Beine und fühlte sich
plötzlich noch größer und ungeschickter als sonst. Er betrachtete

Blackmoores Stiefelspitzen und erwartete die Anweisungen seines

Herrn.

»Wie macht er sich im Unterricht?«, wandte sich Blackmoore an

Jaramin, als sei Thrall nicht anwesend.

»Sehr gut, ich hatte nicht erwartet, dass Orks so intelligent sind,
aber …«

»Er ist nicht intelligent, weil er ein Ork ist«, unterbrach ihn Black-
moore. Seine Stimme klang so scharf, dass Thrall zusammenzuckte.

»Er ist intelligent, weil ihn Menschen gelehrt haben. Vergiss das nie,

Jaramin. Und du …« Die Stiefel spitzen drehten sich in Thralls Rich-
tung. »… du vergisst das auch niemals.«

Thrall schüttelte heftig den Kopf.

»Sieh mich an, Thrall.«

Thrall zögerte, dann gehorchte er. Blackmoores Augen starrten ihn
an. »Weißt du, was dein Name bedeutet?«

»Nein, Sir.« Seine Stimme klang im Vergleich zum musikalischen

Singsang menschlicher Stimmen rau und tief.

»Er bedeutet ›Sklave‹. Das heißt, dass du mir gehörst.« Blackmoo-
re trat vor und stieß einen ausgestreckten Zeigefinger gegen die

Brust des Orks. »Das bedeutet, dass ich dich besitze. Verstehst du
das?«

Für einen Moment war Thrall so schockiert, dass er nicht antwor-
tete. Sein Name bedeutete Sklave? Er klang so angenehm, wenn

Menschen ihn aussprachen, dass er gedacht hatte, es sei ein guter
und wertvoller Name.

Blackmoores behandschuhte Hand kam hoch und schlug in

Thralls Gesicht. Obwohl der Leutnant weit ausgeholt hatte, spürte

Thrall den Schlag kaum, so dick war seine Haut. Und trotzdem ver-
letzte ihn der Schlag. Sein Herr hatte ihn geschlagen! Er berührte mit
seiner großen Hand die Wange. Seine schwarzen Fingernägel waren
kurz.

»Antworte, wenn man dich anspricht«, rief Blackmoore wütend.

»Verstehst du, was ich gerade gesagt habe?«

»Ja, Lord Blackmoore«, antwortete Thrall. Seine tiefe Stimme war
nur ein Flüstern.

»Exzellent.« Der Ärger in Blackmoores Gesicht wandelte sich zu
einem freundlichen Lächeln. Seine Zähne waren weiß gegen das

Schwarz seines Barts. So schnell war alles wieder gut. Thrall spürte

Erleichterung. Seine Lippen formten sich, um Blackmoores Lächeln
nachzubilden.

»Tu das nicht, Thrall«; sagte Blackmoore. »Es macht dich hässli-
cher, als du ohnehin schon bist.«

Abrupt verschwand das Lächeln.

»Leutnant«, sagte Jaramin sanft. »Er versucht nur Euer Lächeln
nachzuahmen, das ist alles.«

»Das sollte er nicht. Menschen lächeln, Orks nicht. Ihr sagtet, er
kann dem Unterricht folgen? Heißt das, er kann lesen und schrei-
ben?«

»Er liest schon sehr gut, und er versteht, wie man schreibt. Seinen
dicken Fingern fällt es jedoch schwer, Buchstaben zu bilden.«

»Exzellent«, wiederholte Blackmoore. »Dann haben wir keine Ver-
wendung mehr für Eure Dienste.«

Thrall atmete tief ein und sah Jaramin an. Der ältere Mann schien
über diese Ankündigung ebenso überrascht zu sein wie er.

»Es gibt noch so viel, das er nicht weiß, Sir«, wandte Jaramin ein.

»Er kennt nur wenige Zahlen, weiß nichts über Geschichte, über

Kunst …«

»Er muss keine Ahnung von Geschichte haben, und was er über

Zahlen wissen sollte, kann ich ihm selbst beibringen. Und was muss
ein Sklave über Kunst wissen, hm? Du glaubst doch bestimmt, das
sei reine Zeitverschwendung, richtig, Thrall?«

Thrall dachte kurz an den Tag, an dem Jaramin ihm eine kleine

Statue gezeigt und ihm erklärt hatte, wie sie geschnitzt worden war.

Sie hatten auch darüber gesprochen, wie sein blauweißes Wickel-
tuch gewebt worden war. Das hatte Jaramin als »Kunst« bezeichnet,
und Thrall hätte gerne mehr über die Herstellung solch schöner Sa-
chen erfahren.

»Der Wunsch meines Herrn ist Thralls Wunsch«, log er gehorsam
und verbarg seine wahren Gefühle in seinem Herzen.

»Das ist richtig. Du musst diese Dinge nicht wissen, Thrall. Du
musst nur wissen, wie man kämpft.« Mit untypischer Zuneigung
streckte Blackmoore eine Hand aus und legte sie auf Thralls breite

Schulter. Thrall zuckte zusammen und sah seinen Herrn an.

»Ich ließ dich Lesen und Schreiben lernen, weil es dir eines Tages
vielleicht einen Vorteil über deinen Gegner verschaffen könnte. Ich
werde dafür sorgen, dass du jede Waffe beherrschst, die ich jemals
gesehen habe. Ich werde dir Strategien und Tricks beibringen. Du
wirst im Gladiatorenring berühmt werden. Tausende werden dei-
nen Namen rufen, wenn du auftrittst. Wie hört sich das an?«

Thrall sah, wie sich Jaramin umdrehte und seine Sachen aufsam-
melte. Er verspürte einen seltsamen Schmerz, als der Griffel und die

Tontafel zum letzten Mal in Jaramins Tasche verschwanden. Nach
einem kurzen Blick zurück ging Jaramin zur Tür und klopfte. Sie
öffnete sich für ihn. Er trat hinaus und die Tür wurde wieder ver-
schlossen.

Blackmoore wartete auf Thralls Antwort. Thrall lernte schnell und
wollte nicht wieder geschlagen werden, weil er mit seiner Antwort
zögerte. Er zwang sich dazu so zu klingen, als glaube er es und ant-
wortete seinem Herrn. »Das klingt aufregend. Ich bin froh, dass
mein Herr diesen Weg für mich gewählt hat.«

Thrall verließ seine Zelle, so weit er zurückdenken konnte, zum ers-
ten Mal. Zwei Wachen gingen vor dem jungen Ork, zwei weitere
und Blackmoore dicht hinter ihm, während er voller Staunen die ge-
wundenen Steinkorridore durchschritt. Sie stiegen eine Treppe hin-
auf, dann durch einen Gang und über eine Wendeltreppe hinab, die
fast zu schmal für Thrall war.

Vor ihm lag eine Helligkeit, ihn blinzeln ließ. Sie näherten sich der

Quelle des Lichts, und die Furcht vor dem Unbekannten erwachte.

Als die beiden Wächter vor ihm in den hellen Bereich traten, stoppte

Thrall. Der Boden vor ihm war gelb und braun, hatte nicht das ver-
traute Grau von Stein. Schwarze Dinge, die den Wächtern ähnelten,
lagen auf dem Boden und folgten jeder ihrer Bewegungen.

»Was soll das?«, fauchte Blackmoore. »Geh raus! Andere hier drin
würden ihren rechten Arm dafür geben, um ins Sonnenlicht treten
zu dürfen!«

Thrall kannte das Wort. Sonnenlicht war das, was durch schmale

Spalte in seine Zelle drang. Aber hier gab es so viel Sonnenlicht!

Und dann waren da die seltsamen schwarzen Dinge. Was verbarg
sich dahinter?

Thrall zeigte auf die schwarzen, menschlich geformten Schemen
am Boden. Er schämte sich, als die Wachen zu lachen begannen. Ei-
ner von ihnen wischte sich sogar Tränen aus den Augen. Blackmoo-
res Gesicht wurde rot.

»Du Idiot!«, sagte er. »Das sind doch nur … Beim Licht! Habe ich
mir einen Ork angeschafft, der Angst vor seinem eigenen Schatten
hat?« Er machte eine Geste, und einer der Wächter stach die Spitze
seines Speers tief in Thralls Rücken. Obwohl seine dicke Haut ihn
schützte, schmerzte der Stich, und Thrall stolperte vorwärts.

Seine Augen brannten, und er hob seine Hände, um sie zu bede-
cken. Trotzdem fühlte sich die plötzliche Wärme des … Sonnen-
lichts … auf seinem Kopf und Rücken gut an. Langsam senkte er sei-
ne Arme und blinzelte, damit sich seine Augen an die Helligkeit ge-
wöhnen konnten.

Etwas Großes, Grünes ragte vor ihm auf.

Instinktiv richtete er sich zu voller Größe auf und brüllte es an. Die

Wachen lachten erneut, aber dieses Mal kommentierte Blackmoore

Thralls Reaktion mit beifälligem Nicken.

»Das ist eine Kämpfer-Attrappe«, sagte er. »Sie besteht nur aus

Sackleinen, Stroh und Farbe, Thrall. Sie stellt einen Troll dar.«

Thrall fühlte erneut Scham in sich aufsteigen. Nun, da er etwas nä-
her herangekommen war, sah auch er, dass die Figur nicht lebte.

Das Haar des künstlichen Kämpfers bestand aus Stroh, und er konn-
te sehen, wo er zusammen genäht worden war.

»Sieht ein Troll wirklich so aus?«, fragte er.

Blackmoore lächelte. »Ein wenig. Er soll nicht realistisch sein, nur
der Übung dienen. Sieh her.«

Er streckte einen behandschuhten Arm aus, und einer der Wächter
reichte ihm etwas. »Dies ist ein hölzernes Schwert«, erklärte Black-
moore. »Ein Schwert ist eine Waffe, und wir benutzen Holz zur

Übung. Wenn du damit ausreichend geübt hast, bekommst du ein
echtes.«

Blackmoore hielt das Schwert mit beiden Händen. Er fand seine

Balance und stürmte auf den Übungstroll zu. Er traf ihn dreimal, zu-
erst in den Kopf, dann in den Körper und schließlich in den Arm,
der eine Stoffwaffe hielt – ohne seinen Rhythmus zu verlieren. Er at-
mete nur ein wenig schneller, als er sich umdrehte und zurückging.

»Und jetzt du«, sagte er.

Thrall streckte seine Hand nach der Waffe aus. Seine dicken Finger
schlossen sich um den Schaft. Er passte viel besser in seine Handflä-
che als der Griffel. Er fühlte sich auch besser an, beinahe schon ver-
traut. Der Ork korrigierte seinen Griff und versuchte nachzuahmen,
was er bei seinem Herrn gesehen hatte.

»Sehr gut«, lobte Blackmoore. An einen seiner Wächter gewandt
sagte er: »Sieh ihn dir an, er ist ein Naturtalent, so wie ich geahnt ha-
be. Los, Thrall … greif an!«

Thrall fuhr herum. Zum ersten Mal in seinem Leben schien sein

Körper das tun zu wollen, was von ihm verlangt wurde. Er hob das

Schwert, und zu seiner Überraschung drang aus seiner Kehle ein

Schrei. Seine Beine trugen ihn fast schon instinktiv auf den Übungs-
troll zu – rasend schnell. Er hob das Schwert – es war so leicht – und
führte es in einem eleganten Halbbogen gegen den Körper des

Trolls.

Etwas krachte ohrenbetäubend, und der Troll flog durch die Luft.

Thrall fürchtete, etwas schrecklich falsch gemacht zu haben. Seine

Eleganz verwandelte sich in Ungeschicklichkeit, und er stolperte
über seine eigenen Füße, schlug schwer auf dem Boden auf und
spürte, wie das hölzerne Schwert unter ihm zerbrach.

Thrall raffte sich auf und bereitete sich auf die Strafe vor, die ihm
zweifellos bevorstand. Er hatte den Übungstroll und auch das Holz-
schwert zerstört. Er war so groß und so … ungeschickt!

Laute Rufe erfüllten die Luft. Abgesehen von Jaramin, den
schweigsamen Wachen und Blackmoores gelegentlichen Besuchen,
hatte Thrall kaum Kontakt zu Menschen. Daher konnte er die feinen

Unterschiede bei unartikulierten Lauten nur schwer unterscheiden,
dennoch hatte er den irritierenden Verdacht, dass es sich nicht um

Kundgebungen von Ärger handelte. Neugierig blickte er auf.

Blackmoore zeigte ein breites Grinsen auf seinem Gesicht, ebenso
die Wächter. Einer von ihnen schlug die Handflächen zusammen,
wodurch ein lautes Geräusch entstand. Blackmoores Lächeln wurde
noch breiter, als er Thrall ansah.

»Sagte ich nicht, er würde alle Erwartungen übertreffen?«, rief

Blackmoore. »Gut gemacht, Thrall, sehr gut!«

Thrall blinzelte unsicher. »Ich … hab nichts falsch gemacht?«, frag-
te er. »Der Troll und das Schwert … hab sie zerbrochen.«

»Verdammt richtig hast du es gemacht! Du schwingst zum ersten

Mal ein Schwert, und schon fliegt der Troll über den Hof!« Black-
moores Heiterkeit ebbte etwas ab. Er legte den Arm freundlich um
den jungen Ork. Thrall verspannte sich kurz, wurde aber gleich wie-
der lockerer.

»Stell dir vor, du wärst im Gladiatorenring«, sagte Blackmoore.

»Stell dir vor, der Troll wäre echt und dein Schwert ebenfalls. Und
stell dir vor, bei deinem ersten Angriff triffst du ihn mit solcher

Wucht, dass er so weit fliegt. Kannst du nicht verstehen, dass das
gut ist, Thrall?«

Der Ork nahm an, das er das konnte. Seine großen Lippen wollten
sich zu einem Lächeln über die Zähne ziehen, aber er widerstand
dem Impuls. Blackmoore war noch nie so gut, so nett zu ihm gewe-
sen, und er wollte diesen Moment nicht in Gefahr bringen.

Blackmoore drückte Thralls Schulter und kehrte zu seinen Män-
nern zurück. »Du!«, rief er einem Wächter zu. »Setz den Troll wie-
der auf die Stange und sieh zu, dass er gut genug befestigt ist, um
den mächtigen Schlägen meines Thralls zu widerstehen. Du, hol mir
ein neues Übungsschwert. Verdammt, bring gleich fünf. Thrall wird
sie vermutlich alle zerbrechen!«

Aus den Augenwinkeln bemerkte Thrall eine Bewegung. Er drehte
sich um und sah einen großen schlanken Mann mit lockigem Haar.

Seine Kleidung zeigte die Farben Rot, Schwarz und Gold und identi-
fizierte ihn als einen von Blackmoores Dienern. Bei ihm war ein klei-
nes Menschlein mit hellgelbem Haar. Es sah den Wachen, die Thrall
kannte, überhaupt nicht ähnlich. Es sah weicher aus, und seine Klei-
dung bestand nicht aus Hose und Hemd wie die des anderen, son-
dern aus einem langen fließenden Stoff, der bis auf die staubige

Erde reichte. War dies vielleicht ein menschliches Kind?

Sein Blick trafen die blauen Augen des Kindes. Es schien über-
haupt keine Angst vor seinem hässlichen Aussehen zu haben. Im

Gegenteil, es hielt seinem Blick stand, und während er es beobachte-
te, lächelte das Mädchen freundlich und winkte ihm zu, als sei es
froh, ihn zu sehen.

Wie konnte das sein?

Während Thrall es ansah und versuchte sich eine angemessene Er-
widerung einfallen zu lassen, legte der Mann, der das Mädchen be-
gleitete, eine Hand auf dessen Schulter und führte es weg.

Thrall fragte sich, was gerade passiert war, drehte sich zurück zu
den jubelnden Männern und schloss seine große grüne Hand um ein
weiteres Übungsschwert.

DREI

Schon bald entstand eine Routine, der Thrall die nächsten Jahre folg-
te. Er wurde bei Sonnenaufgang gefüttert. Die Ketten an seinen

Händen und Füßen erlaubten es ihm, hinaus auf den Innenhof von

Durnholde zu schlurfen, wo er seine Übungen begann. Zuerst fun-
gierte Blackmoore selbst als sein Ausbilder, zeigte ihm die Grund-
techniken und lobte ihn oft geradezu überschwänglich. Manchmal
war seine Stimmung allerdings auch schlecht, und dann konnte

Thrall nichts richtig machen. An diesen Tagen sprach der Adlige et-
was undeutlich, seine Bewegungen waren unkontrolliert, und er be-
schimpfte den Ork, ohne dass Thrall einen Grund dafür erkennen
konnte. Thrall akzeptierte schließlich, dass er einfach unwürdig war.

Wenn Blackmoore ihn beschimpfte, lag es daran, dass er es verdien-
te. Jedes Lob entsprang nur der Freundlichkeit seines Herrn.

Nach einigen Monaten kam jedoch ein anderer Mann hinzu, und

Thrall sah Blackmoore nur noch selten. Dieser Mann, den Thrall nur
als Sergeant kannte, war nach menschlichen Maßstäben riesig – weit
über sechs Fuß groß, mit einer breiten Brust, die von krausem rotem

Haar bedeckt war. Das zerzauste Haar auf dem Kopf war ebenfalls
feuerrot und passte zum langen Bart. Er trug einen schwarzen Schal,
der um den Hals geknotet war, und in einem Ohr steckte ein großer

Ohrring. Am ersten Tag, als er sich Thrall und den anderen Kämp-
fern, die neben ihm ausgebildet wurden, vorstellte, sah er alle mit
hartem, unbeugsamem Blick an und erklärte ihnen die Herausforde-
rung, die er für sie bereithielt.

»Seht ihr das?« Er zeigte mit seinem kräftigen Zeigefinger auf den
glänzenden Ring in seinem Ohr. »Ich habe ihn seit dreizehn Jahren
nicht herausgenommen. Ich habe Tausende von Rekruten wie euch
ausgebildet. Und jeder Gruppe biete ich die gleiche Herausforde-
rung: Reißt den Ohrring aus meinem Ohr, und ihr könnt mich zu

Brei schlagen!« Er grinste und zeigte einige Zahnlücken. »Ihr glaubt
mir das jetzt vielleicht noch nicht, aber wenn ich mit euch fertig bin,
würdet ihr eure eigene Mutter verkaufen, um mir eine verpassen zu
können. Sollte ich jedoch jemals so langsam sein, dass ich einen An-
griff von euch Damen nicht abwehren kann, dann habe ich es ver-
dient, dass mein Ohr abgerissen wird und ich auch die mir noch
verbliebenen Zähne schlucken muss.«

Er schritt entlang der Reihe, in der sich die Auszubildenden aufge-
stellt hatten, und stoppte abrupt vor Thrall. »Das gilt besonders für
dich, du übergroßer Kobold«, schnarrte Sergeant.

Thrall senkte verwirrt den Blick. Man hatte ihm beigebracht, nie-
mals seine Hand gegen Menschen zu erheben. Und jetzt sah es so
aus, als solle er gegen einen von ihnen kämpfen. Aber er würde nie-
mals versuchen, den Ohrring aus Sergeants Ohrläppchen zu reißen.

Eine große Hand legte sich unter Thralls Kinn und hob es hoch.

»Du siehst mich an, wenn ich mit dir rede, verstanden?«

Thrall nickte. Er war nun vollends verwirrt. Blackmoore wollte
nicht, dass er ihn ansah, doch dieser Mann hatte ihm gerade befoh-
len, genau das zu tun. Wie sollte er sich verhalten?

Sergeant teilte sie in Paare auf. Sie bildeten eine ungerade Zahl,
und Thrall stand schließlich allein. Sergeant trat vor ihn und warf
ihm ein Holzschwert zu. Thrall fing es in einem Reflex auf. Sergeant
nickte zufrieden.

»Gute Auge-Hand-Koordination«, sagte er. Wie die anderen Män-
ner trug er einen Schild und eine schwere, gut gepolsterte Rüstung,
die Körper und Kopf schützte. Thrall besaß nichts dergleichen. Seine

Haut war so dick, dass er die Schläge ohnehin kaum spürte, und er
wuchs so schnell, dass jede Kleidung oder Rüstung, die man ihm an-
passte, bald wieder zu klein wurde.

»Dann wollen wir mal sehen, wie du dich verteidigst.« Ohne wei-
tere Warnung griff Sergeant Thrall an.

Für eine Sekunde zuckte Thrall zurück, doch dann schien in sei-
nem Inneren etwas an den rechten Platz zu rücken. Er bewegte sich
nicht mehr ängstlich und verwirrt, sondern mit Selbstvertrauen. Er
stand gerade, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und realisierte
erst in diesem Augenblick, wie schnell er eigentlich wuchs – er über-
ragte bereits seinen Gegner.

Er hob den linken Arm, von dem er wusste, dass er eines Tages
einen Schild halten würde, der schwerer als ein Mensch war, vertei-
digte sich damit gegen das Holzschwert und bewegte seine eigene

Übungswaffe in einem eleganten Halbbogen.

Wenn Sergeant nicht mit verblüffender Schnelligkeit reagiert hätte,
wäre Thralls Schwert gegen seinen Helm geprallt. Trotz dieses

Schutzes aber war die Kraft, die hinter dem Schlag steckte, so groß,
dass der Ork Sergeant vermutlich getötet hätte. Aber Sergeant war
unglaublich behände, und sein Schild blockte Thralls sonst tödlich
geführten Hieb ab. Thrall grunzte überrascht, als Sergeant ihn mit
dem selbst geführten Streich am nackten Bauch traf. Er stolperte und
verlor kurz das Gleichgewicht.

Sergeant nutzte die Gelegenheit und stieß vor. Seine drei kurzen

Schläge hätten einen ungeschützten Mann getötet. Thrall gewann
sein Gleichgewicht zurück und spürte, wie ihn ein seltsames heißes

Gefühl durchfuhr. Plötzlich verengte sich seine Welt, bis er nur noch
den Mann vor sich sah. All seine Frustration und Hilflosigkeit ver-
schwand und wurde ersetzt von einem scharf fokussierten Wunsch:

Töte Sergeant!

Er schrie laut auf – die Macht seiner eigenen Stimme überraschte
ihn dabei selbst – und griff an. Er hob die Waffe und schlug zu, hob
und schlug, deckte den Hünen von einem Menschen mit Schlägen
ein.

Sergeant versuchte sich zurückzuziehen, rutschte jedoch auf einem

Steinboden aus und fiel nach hinten. Thrall schrie erneut, als der in-
nige Wunsch, Sergeants Kopf zu zermalmen, wie eine heiße Flut in
ihm aufstieg. Sergeant gelang es, sein Schwert vor sich zu bringen
und die meisten Schläge abzuwehren, aber nun lag er eingezwängt
unter Thralls säulenartigen Beinen. Thrall warf sein Schwert zur Sei-
te und streckte seine großen Pranken aus. Wenn er sie nur um Black-
moores Hals hätte legen können …

Thrall erstarrte, war entsetzt über das Bild, das vor seinem geisti-
gen Auge stand. Seine Finger befanden sich nur Zentimeter von Ser-
geants Kehle entfernt. Sie war zwar durch eine Halsberge geschützt,
aber Thralls Finger waren stark. Wenn er zugedrückt hätte …

Und dann waren mehrere Männer über ihm, brüllten ihn an und
zerrten ihn vom reglosen Körper des Ausbilders weg. Thrall lag
plötzlich auf dem Rücken und musste die Arme heben, um die

Schläge mehrerer Schwertattrappen abzuwehren. Er hörte ein seltsa-
mes Geräusch, ein Singen, und sah etwas Metallisches in der Sonne
aufblitzen.

»Halt!«, schrie Sergeant. Seine Stimme war so laut und gebiete-
risch, als sei er nicht gerade noch Zentimeter vom Tod entfernt ge-
wesen. »Verdammt noch mal, halt! Oder ich schneide deinen ver-
fluchten Arm ab! Steck dein Schwert sofort weg, Maridan!«

Thrall hörte ein Klicken. Dann wurde er gepackt und auf die Beine
gestellt. Er blickte Sergeant an.

Zu seiner völligen Überraschung begann Sergeant zu lachen. Er
schlug dem Ork auf die Schulter. »Gut gemacht, Junge. Ich war noch
nie so dicht davor, meinen Ohrring zu verlieren – und das schon
beim ersten Kampf. Du bist der geborene Krieger, aber du hast wohl
das Ziel aus den Augen verloren, oder?« Er zeigte auf den goldenen

Ohrring. »Das war das Ziel, nicht das Leben aus mir herauszupres-
sen.«

Thrall versuchte zu sprechen. »Es tut mir Leid, Sergeant. Ich weiß
nicht, was mit mir passiert ist. Ihr habt angegriffen, und dann …«

Das Bild, das kurz in Zusammenhang mit Blackmoore in ihm aufge-
stiegen war, ließ er unerwähnt. Es war schlimm genug, dass er den

Kopf verloren hatte.

»Bei manchen Feinden hättest du richtig gehandelt«, sagte Ser-
geant überraschend. »Gute Taktik. Aber bei anderen Gegnern, so
wie bei allen Menschen, die dir entgegentreten, reicht es, sie zu Bo-
den zu werfen und es zu beenden. Hör an diesem Punkt auf. In ei-
nem echten Kampf kann die Blutgier vielleicht deine Haut retten,
aber bei Gladiatorenkämpfen musst du hiermit …« Er tippte sich ge-
gen die Stirn. »… arbeiten und nicht hiermit.« Er berührte seinen

Bauch. »Ich möchte, dass du ein paar Bücher über Strategie liest. Du
kannst doch lesen, oder?«

»Ein wenig«, brachte Thrall hervor.

»Du musst dir die Gesetzmäßigkeiten einer Schlacht verinnerli-
chen. Diese Anfänger kennen sie alle.« Er zeigte auf die anderen Re-
kruten. »Eine Zeitlang wird das ihr Vorteil sein.« Er drehte sich um
und blickte sie streng an. »Aber nicht lange, meine Herren. Der hier
hat Mut und Stärke, dabei ist er noch ein Kind …«

Die Männer warfen Thrall feindselige Blicke zu. Thrall spürte eine
plötzliche Wärme, ein Glücksgefühl, das er noch nie erlebt hatte. Er
hatte beinahe einen Mann getötet, war dafür aber nicht bestraft wor-
den. Stattdessen hatte man ihm gesagt, dass er lernen müsse, um
sich weiter zu verbessern und um zu verstehen, wann er den Tod
des Gegners suchen musste und wann er … was zeigen sollte? Wie
nannte man es, wenn man das Leben eines Gegners verschonte?

»Sergeant?«, fragte er und hoffte, er würde für diese Frage nicht
bestraft werden. »Manchmal … nun, Ihr sagtet, manchmal solle man
nicht töten … Warum nicht?«

Sergeant sah ihn an. »Man nennt es Gnade, Thrall«, antwortete er
ruhig. »Und auch das wirst du lernen.«

Gnade. Lautlos wiederholte Thrall das Wort und ließ es über seine

Zunge rollen. Es war ein schönes Wort, es gefiel ihm.

»Du hast ihn das mit dir machen lassen?« Obwohl Tammis dieser
speziellen Unterhaltung zwischen seinem Herrn und dem Mann,
den er angeheuert hatte, um Thrall auszubilden, nicht unmittelbar
beiwohnen durfte, drang Blackmoores schrille Stimme bis zu ihm
vor. Tammis hörte auf, den Lehm von Blackmoores Stiefeln zu wi-
schen und beugte sich vor, um angestrengter zu lauschen. Obwohl

… er sah es nicht als Lauschen an, sondern als einen wichtigen Bei-
trag, um das Wohlergehen seiner Familie zu schützen.

»Es war eine gute Kampftaktik.« Sergeant Irgendwie klang nicht,
als würde er sich rechtfertigen. »Also ging ich damit um, wie mit
dem Angriff jedes anderen Mannes.«

»Aber Thrall ist kein Mann, er ist ein Ork! Oder ist dir das nicht
aufgefallen?«

»Doch, das ist es«, erwiderte der Sergeant. Tammis bewegte sich,
bis er durch die halb geschlossene Tür spähen konnte. Sergeant
passte nicht so recht in Blackmoores üppig dekoriertes Empfangs-
zimmer. »Und mir steht die Frage nicht zu, weshalb Ihr ihn so um-
fassend ausbilden lasst.«

»Da hast du Recht.«

»Aber Ihr wollt, dass er umfassend ausgebildet wird«, sagte der

Sergeant, »und genau das tue ich.«

»Indem du dich fast von ihm umbringen lässt?«

»Indem ich eine gute Taktik lobe, und indem ich ihm beibringe,
wann seine Blutgier gut ist, und wann er einen kühlen Kopf bewah-
ren muss«, grollte der Sergeant.

Tammis unterdrückte ein Lächeln. Scheinbar fiel es dem Sergeant
schwer, seinen eigenen Rat zu befolgen und Ruhe im passenden Au-
genblick zu bewahren.

»Aber deshalb komme ich nicht zu Euch. Man hat mir gesagt, Ihr
hättet ihm das Lesen beigebracht. Ich möchte, dass er sich ein paar

Bücher ansieht.«

Tammis starrte ihn an.

»Was?«, schrie Blackmoore.

Tammis hatte seine Arbeit völlig vergessen. Er linste durch den

Türspalt, eine Bürste in der einen, einen dreckigen Stiefel in der an-
deren Hand und lauschte konzentriert. Als jemand ihm leicht auf
die Schulter tippte, schrie er beinahe auf.

Mit klopfendem Herzen fuhr er herum und sah Taretha. Sie grins-
te ihn schräg an. Der Blick ihrer blauen Augen glitt von ihrem Vater
zur Tür. Sie wusste offensichtlich genau, was er tat.

Tammis war es peinlich. Aber dieses Gefühl wurde von dem Ver-
langen übertroffen zu erfahren, was als nächstes geschehen würde.

Er legte einen Finger auf die Lippen, und Taretha nickte verstehend.

»Nun, warum bringt Ihr einem Ork das Lesen bei, wenn er nicht
lesen soll?«

Blackmoore murmelte etwas Unverständliches.

»Er hat ein Gehirn, was auch immer Ihr sonst von ihm denken
mögt. Wenn ich ihn so ausbilden soll, wie Ihr es erwartet, muss er

Kampftaktiken lernen, Karten studieren, Strategien, Belagerungs-
techniken …«

Der Sergeant zählte die Dinge ruhig an seinen Fingern ab.

»Also gut!«, explodierte Blackmoore. »Ich werde das vermutlich ir-
gendwann bereuen …« Er ging zu einer Bücherwand und suchte
rasch einige Folianten heraus. »Taretha!«, brüllte er dann.

Der ältere Foxton-Diener und die jüngere Dienerin zuckten ge-
meinschaftlich zusammen. Taretha glättete ihr Haar, machte ein
freundliches Gesicht und betrat den Raum.

Sie machte einen Knicks. »Ja, Sir?«

»Hier.« Er reichte ihr die Bücher. Sie waren groß und lagen schwer
auf ihren Armen. Sie sah ihn über den Rand des obersten Bandes an,
konnte gerade noch darüber hinweg blicken. »Gib das Thralls Wäch-
ter, damit er es an ihn übergibt.«

»Ja, Sir«, antwortete Taretha, als würde ihr so etwas jeden Tag be-
fohlen. Dabei war es einer der schockierendsten Befehle, die Tammis
seinen Herrn je hatte aussprechen hören. »Sie sind etwas schwer, Sir

… darf ich in mein Quartier gehen, um einen Sack zu holen? Darin
kann ich sie leichter tragen.«

Sie wirkte ganz wie ein gehorsames Dienstmädchen. Nur Tammis
und Clannia wussten, welch scharfer Verstand – und welch scharfe

Zunge – sich hinter dem verführerisch hübschen Antlitz verbarg.

Blackmoore wurde etwas freundlicher und strich über ihr helles

Haar.

»Natürlich, Kind. Aber bringe sie ihm direkt, verstanden?«

»Aber ja, Sir. Danke, Sir.« Sie schien einen Knicks versuchen zu
wollen, überlegte es sich jedoch anders und ging.

Tammis schloss die Tür hinter ihr. Taretha drehte sich mit großen
leuchtenden Augen zu ihm um. »Oh, Pa!«, stieß sie mit leiser, kaum
hörbarer Stimme hervor. »Ich werde ihn sehen!«

Tammis' Stimmung sank. Er hatte gehofft, dass sie ihr verstören-
des Interesse an dem Ork verloren hatte. »Nein, Taretha. Du gibst
die Bücher nur den Wächtern, das ist alles.«

Sie senkte den Kopf und wandte sich traurig ab. »Es ist nur … seit

Faralyns Tod … ist er der einzige kleine Bruder, den ich noch habe.«

»Er ist nicht dein Bruder, er ist ein Ork. Ein Tier, das nur für Ker-
ker oder Gladiatorenkämpfe taugt. Vergiss das nicht.«

Tammis hasste es, seine Tochter zu enttäuschen, aber es geschah
nur zu ihrem Besten. Niemand durfte erfahren, dass sie sich für

Thrall interessierte. Wenn Blackmoore es jemals herausfand, würde
es nichts Gutes nach sich ziehen.

Thrall schlief fest. Er war erschöpft von den aufregenden Übungen
des Tages, als die Tür zu seiner Zelle aufgestoßen wurde. Er blinzel-
te verschlafen und stand auf. Einer der Wächter trat mit einem
großen Sack in den Händen ein.

»Der Leutnant sagt, die sind für dich. Er will, dass du sie liest und
dich dann mit ihm darüber unterhältst«, sagte der Wächter. Da war
ein Ansatz von Verachtung in seiner Stimme, aber Thrall beachtete
es nicht. Die Wachen sprachen immer mit Verachtung zu ihm.

Die Tür wurde zugezogen und verschlossen. Thrall betrachtete
den Sack. Mit einer Vorsicht, die nicht zu seiner riesenhaften Größe
passte, öffnete der den Knoten und sah hinein. Seine Finger schlos-
sen sich um etwas Rechteckiges und Hartes, das leicht nachgab.

Das konnte nicht sein. Er erinnerte sich an das Gefühl …

Er wagte kaum zu hoffen, als er es aus dem Sack ins Halbdunkel
seiner Zelle zog und anstarrte.

Es war tatsächlich ein Buch.

Er las den Titel laut vor: »Die Geschichte der Allianz von Lor-Lordae-
ron.« Enthusiastisch griff er nach einem zweiten Buch, dann nach ei-
nem dritten. Es waren alles Werke über das Kriegshandwerk. Als er
eines der Bücher aufschlug, fiel etwas auf den strohbedeckten Zel-
lenboden. Es war ein kleines, mehrfach zusammengefaltetes Blatt

Papier.

Neugierig – und wegen seiner großen Finger langsam – faltete er
es auseinander. Es war ein Brief. Seine Lippen bewegten sich, aber
er las nicht laut.

Lieber Thrall, unser Lord B. hat befohlen, dass du diese Bücher haben
sollst. Ich freue mich so für dich. Ich wusste nicht, dass du lesen lernen
durftest. Er hat es mich lernen lassen, und ich lese sehr gerne. Ich vermisse
dich und hoffe, dass es dir gut geht. Was sie mit dir im Hof machen, sieht
aus, als würde es weh tun, aber ich hoffe, du bist in Ordnung. Ich würde
gerne weiter mit dir reden. Willst du das auch? Wenn ja, schreibe eine No-
tiz auf die Rückseite dieses Blatts und lege es wieder gefaltet ins Buch zu-
rück. Ich werde versuchen dich zu besuchen. Wenn das nicht klappt, suche
du nach mir. Ich bin das kleine Mädchen, das dir einmal zugewunken hat.

Ich hoffe, du schreibst zurück!!!!

In Liebe,

Taretha

P.S.: Sage niemandem etwas über diesen Brief, oder wir kriegen GROS-

SE SCHWIERIGKEITEN!!!

Thrall setzte sich schwer hin. Er konnte kaum glauben, was er gera-
de gelesen hatte. Er erinnerte sich an das kleine Mädchen, hatte sich
damals gefragt, weshalb es ihm gewunken hatte. Es kannte ihn of-
fensichtlich … und mochte ihn. Wie konnte das sein? Wer war dieses

Menschenkind?

Er streckte einen Zeigefinger aus und betrachtete den stumpfen,
geschnittenen Nagel. Der musste reichen. An seinem linken Arm
entstand ein Kratzer, der bald wieder verheilt sein würde. Thrall
stieß den Finger so tief wie möglich hinein und zog ihn wieder her-
aus. Ein dünner Blutfaden war seine Belohnung. Er benutzte den

Nagel wie einen Griffel und schrieb konzentriert ein einziges Wort
auf die Rückseite der Notiz: JA.

VIER

Thrall war zwölf Jahre alt, als er seinen ersten Ork sah. Er trainierte
außerhalb der Festung. Seit er seinen ersten Kampf im zarten Alter
von acht Jahren gewonnen hatte, war Blackmoore mit Sergeants

Plan einverstanden und gestattete dem Ork größere Freiheiten – zu-
mindest während des Trainings. Thrall trug immer noch eine Kette
an einem Fuß, die mit einem riesigen Felsbrocken verbunden war.

Selbst ein Ork von Thralls Stärke hätte mit diesem Ballast am Bein
nicht zu fliehen vermocht. Die Kette war breit und fest, es war un-
wahrscheinlich, dass sie brach. Thrall hatte sich rasch an sie ge-
wöhnt. Die Kette war lang und ließ ihm viel Spielraum. Und der Ge-
danke an Flucht war ihm nie gekommen. Er war Thrall, der Sklave.

Blackmoore war sein Herr, Sergeant sein Ausbilder, Taretha seine
geheime Freundin. Alles war so, wie es sein sollte.

Thrall bedauerte, dass er mit keinem der Männer, mit denen zu-
sammen er ausgebildet wurde, Freundschaft geschlossen hatte. Je-
des Jahr kam eine neue Gruppe, und sie waren alle aus dem glei-
chen Holz geschnitzt: jung, ehrgeizig, arrogant und etwas einge-
schüchtert von dem riesigen grünen Wesen, mit dem sie zu üben
hatten. Nur Sergeant lobte ihn, nur Sergeant griff ein, wenn sich die
anderen gegen ihn verbündeten. Obwohl diese Männer Thrall für
ihren Feind hielten, wusste er, dass sie nicht seine Feinde waren. Es
wäre falsch gewesen, sie zu töten oder auch nur schwer zu verlet-
zen.

Thrall hatte gute Ohren und achtete immer auf die Unterhaltun-
gen der Männer. Da sie ihn für eine gehirnloses Tier hielten, sahen
sie keine Veranlassung, in seiner Gegenwart ihre Zungen zu hüten.

Wer achtet schon auf seine Worte, wenn der einzige Zeuge ein
stumpfsinniges Tier ist?

Auf diese Weise erfuhr Thrall, dass die Orks, die einst furchtbare

Gegner dargestellt hatten, schwächer wurden. Immer mehr wurden
gefangen und in etwas gebracht, das man »Internierungslager«
nannte. Durnholde war das Hauptquartier, und die Kommandanten
jener Lager lebten dort, während Untergebene die täglich anfallen-
den Routinearbeiten in den Lagern verrichteten. Blackmoore war
der oberste Vorgesetzte von allen Kommandanten. Ab und zu gab
es noch ein paar Kämpfe, aber diese wurden zunehmend seltener.

Einige der Männer, die an der Ausbildung teilnahmen, hatten vor

Thrall noch nie einen Ork kämpfen sehen.

In den letzten Jahren hatte Sergeant ihm die Finessen des Nah-
kampfs beigebracht. Thrall beherrschte jede Waffe, die dabei zum

Einsatz kam: Schwert, Breitschwert, Speer, Morgenstern, Netz, Axt,

Keule und Hellebarde. Er selbst erhielt dabei nur die dürftigste Rüs-
tung. Die Zuschauermenge fand es spannender, wenn die Kämpfer
so gut wie ungeschützt waren.

Nun stand er in der Mitte der Ausbildungsgruppe. Das war ihm
nicht fremd und eine Übung, die eher den anderen Rekruten galt als
ihm selbst. Sergeant nannte dieses Szenario »Überwältigung«. Die

Übenden waren – natürlich – Menschen, die so taten, als wären sie
einem der letzten rebellischen Orks begegnet, der sich ihnen nicht
kampflos ergeben wollte. Thrall war – natürlich – der uneinsichtige

Ork. Ihre Aufgabe war es, drei verschiedene Möglichkeiten zu fin-
den, um den »rebellischen Ork« gefangen zu nehmen oder zu töten.

Thrall mochte diese Übung nicht sonderlich. Es gefiel ihm nicht,
das Ziel von bis zu zwölf Männern zu sein. Er bevorzugte den

Kampf Mann gegen Mann. Vor allem störte ihn das Leuchten in den
ke. Er war nicht einmal in der Mitte angelangt und wollte jetzt schon
verzagen? Ein magisches Bauwerk, das so außergewöhnlich und
phantastisch war, mußte noch weitere phantastische Überraschun-
gen in sich bergen! Die Illusion des Kampfes von Licht und Finster-
nis über der Inselwelt konnte nicht alles sein.

Es mußte noch mehr kommen!

Schritt für Schritt ging er langsam weiter. Jetzt erst begann er sich
zu fragen, wer jene Gestalt gewesen war, die er gesehen hatte. Lebte
sie wirklrUnd jetzt, nachdem er diese Übung bereits einige Jahre
kannte, wurde Thrall augenblicklich nach Beginn zu einem knurren-
den, wütenden Tier. Die ersten paar Male war es ihm schwer gefal-
len, Phantasie von Realität zu unterscheiden, aber das änderte sich
bald. Er verlor in diesem Szenario nie die Kontrolle über sich, und
wenn es zu Zwischenfällen kam, vertraute er Sergeant, der rechtzei-
tig einschritt.

Sie kamen auf ihn zu.

Wie Thrall erwartet hatte, wählten sie den einfachen Angriff als
die erste ihrer drei Möglichkeiten. Zwei von ihnen trugen Schwerter,
vier Speere und der Rest Äxte. Einer von ihnen sprang vor.

Thrall parierte den Schlag mit Leichtigkeit. Sein Holzschwert wir-
belte mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Er hob sein mächtiges Bein,
trat zu und traf den Angreifer mit voller Wucht gegen die Brust. Der
junge Mann wurde zurückgeschleudert, die Überraschung stand
deutlich in seinem Gesicht. Er schlug auf dem Boden auf und japste
nach Luft.

Thrall fuhr herum und erwartete den Angriff der anderen. Mit
dem Schwert schlug er einen von ihnen zur Seite, als wäre der

Mensch nur ein lästiges Insekt. Mit seiner freien Hand – er trug ja
keinen Schild – griff er nach dem Speer des anderen Mannes, entriss
ihn dessen Hand und drehte ihn, sodass sich die Spitze auf den

Mann richtete, der den Speer eben noch gehalten hatte.

In einem richtigen Kampf hätte Thrall den Speer in den Körper des

Mannes gestoßen. Aber dies war nur eine Übung, und Thrall wahrte
die Kontrolle. Er hob den Speer und wollte ihn gerade zur Seite wer-
fen, als ein furchtbares Geräusch alle erstarren ließ.

Thrall drehte sich um und sah einen kleinen Wagen, der sich der

Festung über die enge gewundene Straße näherte. Dies geschah häu-
fig, und die Reisenden waren stets gleich: Bauern, Händler, neue Re-
kruten oder Beamte auf der Durchreise.

Nicht so dieses Mal.

Dieses Mal zogen die wiehernden Pferde einen Wagen voller
monströser grüner Bestien hinter sich her. Sie standen gebeugt in ei-
nem Metallkäfig, und Thrall sah, dass sie am Boden des Wagens
festgekettet waren. Ihr groteskes Aussehen erfüllte ihn mit Schre-
cken. Sie waren gewaltig, deformiert, hatten riesige Hauer anstelle
von Zähnen, kleine, wütende Augen …

Und dann begriff er die Wahrheit. Das waren Orks. Sein so ge-
nanntes Volk. Genau so sahen auch ihn die Menschen.

Das Übungsschwert entglitt seinen plötzlich tauben Fingern. Ich
bin hässlich und, angsteinflößend, ich bin ein Monster. Kein Wunder, dass
sie mich so hassen.

Eine der Bestien drehte sich und sah Thrall direkt in die Augen. Er
wollte wegsehen, konnte es aber nicht. Er starrte zurück und hielt
den Atem an. Im gleichen Moment gelang es dem Ork sich irgend-
wie zu befreien. Der Schrei, mit dem er sich gegen den Käfig warf,
hallte wie Donner in Thralls Ohren. Mit Pranken, die sich an den

Ketten blutig gescheuert hatten, griff der Ork nach den Käfigstangen
und bog sie zu Thralls Entsetzen weit genug auseinander, um seinen
großen Körper hindurchzwängen zu können. Der Wagen bewegte
sich, die panikerfüllten Pferde liefen so schnell sie nur konnten. Der

Ork landete schwer auf dem Boden, überschlug sich, stand jedoch
einen Herzschlag später wieder auf den klobigen Beinen und rannte
mit einer Geschwindigkeit auf Thrall und die anderen zu, die man
seinem ungeschlachten Körper nicht zugetraut hätte.

Er öffnete sein schreckliches Maul und brüllte etwas, das wie Wor-
te klang: »Kagh! Bin mog g'thazag cha!«

»Greift an, ihr Narren!«, schrie Sergeant. Obwohl er keine Rüstung
trug, griff er nach einem Schwert und lief dem Ork entgegen. Die

Männer gerieten in Bewegung und versuchten, ihm beizustehen.

Der Ork machte sich noch nicht einmal die Mühe, dem Sergeant
ins Gesicht zu schauen. Er holte mit der Kette in seiner Linken aus,
traf die Brust von Sergeant und schleuderte ihn zurück. Dabei lief er
unaufhaltsam weiter. Seine Blicke waren auf Thrall gerichtet, und
erneut rief er die Worte: » Kagh! Bin mog g 'thazag cha! «

Endlich überwand Thrall seine Angst, wusste jedoch nicht, was er
tun sollte. Er hob sein Übungsschwert und nahm eine Verteidi-
gungshaltung ein, statt anzugreifen. Dieses furchtbar hässliche We-
sen lief auf ihn zu. Es war mit Sicherheit feindlich. Aber es gehörte
seinem eigenen Volk an, seinem Fleisch und Blut. Ein Ork wie

Thrall, war nun einmal ein Ork, und Thrall brachte es nicht über
sich, ihn zu attackieren.

Während Thrall noch darüber nachdachte, warfen sich die Männer
auf den Ork, und dessen großer grüner Körper ging unter den

Schlägen der Schwerter und Äxte zu Boden. Blut floss zwischen den

Stiefeln der Männer hindurch, und als es schließlich vorbei war, tra-
ten sie zurück und betrachteten den Berg aus grünem und rotem

Fleisch, der einst ein lebendes Wesen gewesen war.

Sergeant stützte sich auf einen Ellbogen. »Thrall!«, rief er. »Bringt
ihn sofort in die Zelle zurück!«

»Was im Namen von allem, das heilig ist, hast du getan?«, brüllte

Blackmoore und starrte auf den Sergeant, der ihm so empfohlen
worden war, der mittlerweile jedoch der Mensch war, den er mehr
als alle anderen hasste. »Er sollte nie einen anderen Ork zu Gesicht
bekommen, zumindest nicht bis …« Er verstummte kurz, ehe er
fortfuhr: »Aber jetzt weiß er es, verdammt noch mal! Was hast du
dir eigentlich dabei gedacht?«

Der Sergeant richtete sich unter dem verbalen Angriff auf. »Nun,
ich dachte, Sir, dass Ihr es mir wohl sagen würdet, wenn Ihr verhin-
dern wollt, dass Thrall einen anderen Ork zu Gesicht bekommt. Ich
dachte, Sir, dass Ihr vielleicht eine Zeit für die Ankunft eines Wa-
gens voller Ork ausmachen würdet, zu der sich Thrall in seiner Zelle
aufhält, da Ihr ja nicht wollt, dass er Orks sieht. Ich dachte, Sir, dass

…«

»Es reicht!«, brüllte Blackmoore. Er holte tief Luft und sammelte
sich. »Der Schaden ist angerichtet. Wir müssen darüber nachdenken,
wie wir ihn reparieren.«

Sein ruhiger Tonfall entspannte auch den Sergeant. Deutlich weni-
ger erregt fragte er: »Das heißt also, Thrall wusste nicht, wie er aus-
sieht?«

»Nein. Keine Spiegel, keine stillen Wasserflächen. Er hat gelernt,
dass Orks Abschaum sind, was natürlich stimmt, und dass er nur
weiterleben darf, weil er mir Geld bringt.«

Es wurde still, während beide Männer nachdachten. Der Sergeant
kratzte sich an seinem roten Bart und sagte: »Jetzt weiß er es also, na
und? Nur weil er als Ork geboren wurde, heißt das nicht, dass er
selbst eine gehirnlose Bestie bleiben muss. Das ist er übrigens auch
nicht. Wenn Ihr ihm erlauben würdet, sich menschlicher …«

Der Vorschlag des Sergeants verärgerte Blackmoore. »Er ist kein

Mensch!«, brach es aus ihm hervor. »Er ist eine Bestie. Ich will nicht,
dass er sich für einen großen grünhäutigen Menschen hält!«

»Dann sagt mir, Sir«, erwiderte der Sergeant, nachdem er kurz die

Zähne zusammengebissen hatte, »für was soll er sich denn halten?«

Blackmoore hatte keine Antwort. Er wusste es nicht. Er hatte nie
darüber nachgedacht. Alles war ihm so einfach erschienen, als er
den Ork-Säugling gefunden hatte. Ziehe ihn als Sklaven auf, bringe
ihm bei zu kämpfen, gib ihm ein wenig Menschlichkeit und setze
ihn an die Spitze einer Armee aus ergebenen Orks, mit der er die Al-
lianz angreift. Mit Thrall an der Spitze einer erstarkten Ork-Armee
konnte Blackmoore eine Macht erlangen, die noch über seine wildes-
ten Vorstellungen hinausging.

Aber es würde nicht funktionieren. Tief im Inneren wusste er, dass
der Sergeant Recht hatte: Thrall musste verstehen, wie Menschen
dachten und handelten, wenn er mit diesem Wissen über die bestia-
lischen Orks herrschen sollte. Aber wenn er das verstand, würde er
dann nicht rebellieren? Thrall musste stets seinen Platz kennen und
an seine niedere Geburt erinnert werden. Es ging nicht anders. Beim

Licht, was sollte er tun? Wie sollte er diese Kreatur behandeln, um
aus ihr den perfekten Kriegsherrn zu formen – während alle ande-
ren nur den Gladiatorenkämpfer in ihm sehen durften?

Er holte tief Luft. Er durfte vor diesem Diener nicht das Gesicht
verlieren. »Thrall muss angeleitet werden, und zwar von uns«, sagte
er bemerkenswert ruhig. »Er hat lange genug mit den Rekruten trai-
niert. Ich glaube, wir sollten ihn ganz auf den Kampf beschränken.«

»Sir, er ist sehr nützlich in der Ausbildung«, setzte der Sergeant
an.

»Wir haben die Orks fast vernichtet«, sagte Blackmoore und dach-
te an die Orks, die zu Tausenden in die Lager gebracht wurden. »Ihr

Anführer Doomhammer ist geflohen, und sie sind ein versprengtes

Volk. Wir werden bald Frieden haben. Wir müssen den Rekruten
nicht mehr beibringen, wie man gegen die Orks kämpft. Sie werden
nur noch an Schlachten gegen andere Menschen teilnehmen, nicht
mehr gegen Monster!«

Er fluchte innerlich, hatte er doch beinahe schon zu viel verraten.

Der Sergeant wirkte, als habe er dies ebenfalls bemerkt, reagierte je-
doch nicht darauf.

»Männer, die in Frieden leben, benötigen ein Ventil für ihre Blut-
gier«, sagte Blackmoore. »Thrall soll sich fortan auf Gladiatoren-
kämpfe beschränken. Er wird unsere Taschen füllen und uns Ehre
einbringen.« Er grinste. »Ich bin noch keinem Mann begegnet, der
einen Ork besiegen konnte.«

Thralls Aufstieg in den Reihen der Gladiatoren konnte man nur als
phänomenal bezeichnen. Er erreichte seine vollständige Größe, als
er noch sehr jung war, und über die Jahre füllte sich sein langer Kör-
per aus. Jetzt war er der größte Ork, den viele je gesehen oder von
dem sie je gehört hatten. Er war der Herr des Rings, und jeder wuss-
te es.

Wenn er nicht gerade kämpfte, lebte er allein in seiner Zelle, die
ihm mit jedem Tag kleiner erschien, obwohl Blackmoore ihm eine
neue zur Verfügung gestellt hatte. Thrall verfügte jetzt über einen
kleinen, abgetrennten Schlafbereich und einen wesentlich größeren

Raum, in dem er trainieren konnte. Der eingelassene Ring wurde
von einem Gitter bedeckt und enthielt eine ganze Reihe Übungswaf-
fen sowie Thralls alten »Freund«, die stark mitgenommene Troll-At-
trappe, an der er üben konnte. In manchen Nächten, wenn Thrall
nicht schlafen konnte, stand er auf und reagierte seine Unruhe an
der Puppe ab.

Die einsamen, düsteren Stunden wurden nur durch die Bücher er-
hellt, die Taretha ihm schickte, durch ihre liebgewonnenen Botschaf-
ten und die Tafel mit dem Griffel. Mindestens einmal die Woche un-
terhielten sie sich heimlich auf diese Weise, und Thrall stellte sich
die Welt vor, so wie Taretha ihm davon erzählte. Es war eine Welt
der Kunst, der Schönheit und der Freundschaft. Eine Welt, in der Es-
sen nicht aus verdorbenem Fleisch und Brackwasser bestand. Eine

Welt, in der auch er einen Platz hatte.

Ab und zu fiel sein Blick auf das immer stärker zerschlissene Wi-
ckeltuch mit dem Symbol des weißen Wolfskopfs auf blauem

Grund. Dann sah er schnell weg, weil er meinte, dass seine Gedan-
ken diesen Pfad nicht betreten sollten. Was hätte es gebracht? Er hat-
te genug Bücher gelesen (einige, die Tari ihm heimlich geschickt hat-
te und von denen Blackmoore nichts ahnte), um zu wissen, dass die

Orks in kleinen Gruppen lebten, von denen jede über ein eigenes

Symbol verfügte. Was also hätte er denn tun sollen? Blackmoore sa-
gen, er wolle jetzt kein Sklave mehr sein – dürfe er also bitte gehen,
um seine Angehörigen zu suchen …?

Trotzdem er absurd war, ließ ihn der Gedanke nicht mehr los. Sein
eigenes Volk …

Tari hatte ihr eigenes Volk, ihre Familie, die aus Tammis und

Clannia Foxton bestand. Man schätzte und liebte sie. Er war froh,
dass sie so liebevoll aufwuchs, denn nur dank dieser Sicherheit hatte
sie selbst die Herzenswärme entwickeln können, mit der sie ihm be-
gegnete.

Manchmal fragte er sich, was die anderen Foxtons von ihm hiel-
ten. Tari erwähnte sie kaum noch. Sie hatte ihm erzählt, dass ihre

Mutter Clannia ihn an ihrer Brust gesäugt hatte, um sein Leben zu
retten. Zuerst hatte dies Thrall berührt, doch als er älter wurde und
mehr lernte, verstand er, dass Clannia es nicht aus Liebe zu ihm ge-
tan hatte, sondern nur um ihre Position bei Blackmoore zu verbes-
sern.

Blackmoore. Alle Pfade seiner Gedanken endeten bei ihm. Wenn
er Tari schrieb oder ihre Briefe las, oder wenn er in den Zuschauer-
rängen während der Gladiatorenkämpfe nach ihrem goldenen Haar
suchte, konnte er vergessen, dass er jemandem gehörte. Er konnte
sich auch in den aufregenden Momenten verlieren, die Sergeant

»Blutgier« nannte, aber diese Augenblicke waren nur kurz. Selbst
wenn Blackmoore Thrall besuchte, um über eine militärische Strate-
gie zu sprechen, die Thrall studiert hatte, oder um eine Runde Fal-
ken und Hasen zu spielen, gab es keine Zuneigung, kein Gefühl von

Familie, das ihn mit diesem Mann verband. Wenn Blackmoore in jo-
vialer Stimmung war, sprach er mit ihm wie mit einem Kind. Und
wenn er verärgert war und voll dunkler Wut, was häufiger vorkam,
fühlte sich Thrall hilflos wie ein Neugeborenes. Blackmoore konnte
befehlen, dass man ihn schlug oder aushungerte oder verbrannte
oder ankettete, oder – das wäre die schlimmste aller Strafen gewe-
sen, die Blackmoore aber zum Glück noch nicht eingefallen war – er
konnte ihm seine Bücher verbieten.

Thrall wusste, dass Tari kein privilegiertes Leben führte, nicht ver-
glichen mit dem Blackmoores. Sie war eine Dienerin und damit bei-
nahe eine Sklavin, auch wenn man nur den Ork Sklave nannte. Aber
sie hatte Freunde, sie wurde nicht angespuckt, sie hatte einen Platz
gefunden.

Langsam, ohne dass er es selbst wollte, bewegte sich seine Hand
und griff nach dem blauen Wickeltuch. In diesem Moment hörte er,
wie die Tür aufgeschlossen und geöffnet wurde. Er ließ das Tuch
fallen, als sei es etwas Schmutziges.

»Komm schon«, sagte einer der schlecht gelaunten Wächter und
reichte ihm die Ketten. »Zeit zu kämpfen. Ich habe gehört, sie haben
heute einen ziemlich guten Gegner für dich.« Er grinste humorlos
und entblößte seine fleckigen Zähne. »Und Lord Blackmoore wird
dir das Fell über die Ohren ziehen, wenn du nicht gewinnst.«

FÜNF

Mehr als zehn Jahre waren vergangen, seit Leutnant Blackmoore auf
einen Schlag einen elternlosen Ork und die Möglichkeit zur Erfül-
lung all seiner Träume gefunden hatte.

Für Thralls Herrn und die Menschheit im allgemeinen waren es
gute und fruchtbare Jahre gewesen. Aedelas Blackmoore, einst Leut-
nant, nun Generalleutnant, hatte mit Spott leben müssen, als er seinen

»Haus-Ork« zum ersten Mal nach Durnholde brachte. Das lag vor
allem daran, dass niemand glaubte, das unglückliche kleine Ding
könne überleben. Zum Glück hatte es Mistress Foxton und ihre pral-
len Brüste gegeben. Blackmoore konnte nicht verstehen, wie eine
menschliche Frau es über sich brachte, einen Ork zu säugen. Dieses

Angebot hatte seine Verachtung für seinen Diener und dessen Fami-
lie noch verstärkt, gleichzeitig jedoch Blackmoores Hintern gerettet.

Deshalb hatte er ihnen Spielzeug, Essen und Bildung für ihr Kind
geschenkt, obwohl es nur ein Mädchen war.

Es war ein schöner Tag, warm, aber nicht heiß. Das perfekte

Kampfwetter. Der Baldachin mit seinen rot-goldenen Farben sorgte
für angenehmen Schatten. Bunte Banner tanzten in einer leichten

Brise, Musik und Gelächter umspielten Blackmoores Ohren. Der Ge-
ruch von reifen Früchten, frischem Brot und gegrilltem Wild lockte
seine Nase. Jeder hier war bester Stimmung. Nach den Kämpfen
würden einige nicht mehr so gut gelaunt sein, aber noch waren alle
zufrieden und voller Erwartung.

Neben ihm lag, ausgestreckt auf einem gepolsterten Möbel, sein
junger Protege Lord Karramyn Langston. Langston hatte dichtes
braunes Haar, das zu seinen dunklen Augen passte, einen gestählten

Körper und ein gewinnendes Lächeln. Außerdem verehrte er Black-
moore und war der einzige Mensch, dem dieser von seinem eigentli-
chen Plan erzählt hatte. Obwohl Langston wesentlich jünger als er
war, teilte er viele von Blackmoores Idealen und seine Skrupellosig-
keit. Sie passten gut zusammen. Langston war im warmen Sonnen-
schein eingeschlafen und schnarchte leise.

Blackmoore griff nach einem Stück gegrilltem Fasan und einem

Kelch Rotwein, der so rot war wie das Blut, das bald in der Arena
vergossen werden würde. Das Leben war wunderbar, und mit jeder

Herausforderung, die Thrall meisterte, wurde es besser.

Blackmoore verließ die Arena nach den Kämpfen stets mit prall
gefüllter Börse. Sein »Haus-Ork«, einst die Schande der Festung,
war jetzt sein ganzer Stolz.

Natürlich waren die meisten Gegner Thralls Menschen – zwar ei-
nige der stärksten, gemeinsten und hinterhältigsten Menschen, aber
doch letztendlich nur Menschen. Die anderen Gladiatoren waren
brutale, abgebrühte Sträflinge, die versuchten, dem Kerker zu ent-
rinnen, indem sie ihren Herren Geld und Ruhm verschafften. Eini-
gen gelang dies, und sie erhielten ihre Freiheit. Die meisten aber
tauschten ihr Gefängnis nur gegen ein anderes mit Teppichen an
den Wänden und Frauen in ihren Betten, das trotz allem ein Gefäng-
nis blieb. Die wenigsten Lords ließen ihre Gewinngaranten als freie

Männer herumlaufen.

Aber einige von Thralls Gegnern waren nicht menschlich, und
wenn er auf diese traf, wurde es interessant.

Es berührte Blackmoores Ehrgeiz nicht, dass die Orks geschlagen
und am Boden waren und längst nicht mehr die furchteinflößende

Streitmacht darstellten wie einst. Der Krieg war vorbei, und die

Menschen hatten die Entscheidungsschlacht gewonnen. Jetzt ließ
sich der Feind in spezielle Lager führen, beinahe so wie man Vieh
nach einem Tag auf der Weide in den Stall bringt. Lager, dachte

Blackmoore gutgelaunt, die allein er leitete.

Sein ursprünglicher Plan war gewesen, einen Ork zu einem guter-
zogenen loyalen Sklaven und einem furchtlosen Krieger zu erzie-
hen. Er hatte Thrall aussenden wollen, um sein eigenes Volk zu be-
siegen – falls »Volk« ein passendes Wort für die hirnlosen grünen

Raufbolde war. Nach ihrer Vernichtung hatte Blackmoore die zer-
störten Clans in seinem Sinne einsetzen wollen.

Aber die Horde war von der Allianz besiegt worden, bevor Thrall
seine erste Schlacht erleben durfte. Zuerst war Blackmoore darüber
verärgert gewesen. Doch dann war ihm ein anderer Gedanke ge-
kommen, wie er seinen Haus-Ork doch noch einsetzen könnte. Es
setzte jedoch Geduld voraus, und davon hatte Blackmoore nur sehr
wenig. Die Belohnung für die Geduld würde jedoch größer sein, als
er es sich je erhofft hatte. Die inneren Streitigkeiten drohten, die Alli-
anz zu zerreißen. Elfen verachteten Menschen, Menschen beleidig-
ten Zwerge, und Zwerge misstrauten Elfen. Ein hübsches Geflecht
aus Vorurteilen und gegenseitigen Verdächtigungen …

Er erhob sich von seinem Stuhl und beobachtete, wie Thrall einen
der größten und gefährlichsten Männer besiegte, die Blackmoore je
gesehen hatte. Der menschliche Gegner hatte keine Chance gegen
die unbezähmbare grüne Bestie. Die Menge jubelte, und Blackmoore
lächelte. Er winkte Tammis Foxton heran, und der Diener eilte ge-
horsam zu ihm.

»Herr?«

»Wie viele sind es heute?« Blackmoore wusste, dass er lallte, aber
das störte ihn nicht. Tammis hatte ihn schon betrunkener erlebt.

Tammis hatte ihn sogar schon betrunken zu Bett gebracht.

Tammis' langes ängstliches Gesicht wirkte noch besorgter als
sonst. Sein Blick zuckte zu den Flaschen und dann zurück zu Black-
moore.

Plötzliche Wut stieg in Blackmoore empor. Er packte Tammis' am

Kragen und zog ihn zu sich herab, bis er nur Zentimeter von seinem

Gesicht entfernt war.

»Zählst du die Flaschen, du erbärmlicher kleiner Wicht?«, zischte
er mit leiser Stimme. Tammis fürchtete kaum etwas so sehr wie öf-
fentliche Erniedrigung, aber so betrunken Blackmoore auch war,
diese besondere Karte wollte er noch nicht spielen. Er drohte ledig-
lich gerne damit, so wie jetzt auch. Mit leicht verschwommenem

Blick sah er, wie Tammis erbleichte. »Du bringst deine eigene Frau
dazu, einen Ork zu säugen und wagst es anzudeuten, dass ich

Schwächen habe?«

Das weiße Gesicht des Mannes widerte ihn an. Er stieß ihn beisei-
te. »Ich wollte wissen, wie viele Runden Thrall gewonnen hat!«

»Oh, natürlich, Sir. Ein halbes Dutzend hintereinander …« Tam-
mis stockte. Er sah erbärmlich aus. »Bei allem Respekt, Sir, die letzte

Runde ist ihm schwer gefallen. Seid Ihr sicher, dass Ihr ihn noch drei
weitere Kämpfe bestehen lassen wollt?«

Narren. Blackmoore war nur von Narren umgeben. Als der Ser-
geant am Morgen die Kampfreihenfolge gelesen hatte, hatte er

Blackmoore ebenfalls gebeten, dem Ork wenigstens ein paar Minu-
ten Ruhe zu gönnen und vielleicht die Kämpferliste zu ändern, da-
mit die arme verwöhnte Kreatur sich zwischendurch erholen konn-
te.

»Oh nein. Die Wettquoten gegen Thrall steigen mit jedem Kampf.

Er hat noch nie verloren, kein einziges Mal. Klar, dass ich jetzt auf-
hören und all den netten Leuten ihr Geld zurückgeben will«, spotte-
te er und winkte Tammis angewidert davon. Thrall konnte einfach
nicht besiegt werden. Weshalb sollte er diesen Vorteil nicht ausnut-
zen, wenn er die Gelegenheit dazu erhielt?

Thrall gewann den nächsten Kampf, doch selbst Blackmoore be-
merkte, dass es ihm schwer fiel. Er rückte seinen Stuhl zurecht, um
eine bessere Sicht zu bekommen. Langston tat es ihm gleich. Bei
dem Kampf, der darauf folgte, dem achten von neun, die der Ork
bestehen sollte, geschah etwas, das weder Blackmoore noch die

Menge je erlebt hatte.

Der mächtige Ork war erschöpft. Die Gegner in dieser Runde wa-
ren zwei Bergkatzen, die man Wochen zuvor gefangen hatte. Bis zu
diesem Morgen hatte man sie eingesperrt, gequält und kaum gefüt-
tert. Als sich nun die Türen zur Arena öffneten, schossen sie auf den

Ork zu, als hätte man sie aus einer Kanone gefeuert. Ihr beigefarbe-
nes Fell verschwamm vor den Blicken, als sich beide gleichzeitig be-
wegten, ihn ansprangen und Thrall unter ihren Klauen und Zähnen
zu Boden ging.

Die Menge schrie entsetzt auf. Blackmoore sprang auf und musste
sich am Stuhl festhalten, um nicht zu stürzen. Das ganze Geld …

Und dann kam Thrall wieder empor! Er brüllte wütend und
schleuderte die großen Tiere von sich, als wären sie nicht mehr als

Eichhörnchen. Die beiden Schwerter, die in diesem Kampf die ihm
zugeteilten Waffen waren, setzte er mit großem Geschick ein. Thrall
kämpfte beidhändig, und die Klingen blitzten in der Sonne, als sie
wirbelten und schnitten. Eine Katze war bereits tot, ihr Körper von
einem einzigen Schlag beinahe in der Mitte geteilt worden. Das
zweite Tier war durch den Tod des ersten noch aggressiver gewor-
den und griff mit erhöhter Wut an. Dieses Mal ließ Thrall ihm keine

Chance. Als die Katze in einem Wirbel aus Fell, Klauen und Zähnen
sprang, war Thrall bereit. Sein Schwert fauchte nach links, nach
rechts und wieder nach links. Die Katze fiel in vier blutigen Stücken
zu Boden.

»Seht Euch das an!«, rief Langston fröhlich.

Die Menge jubelte begeistert. Nur Thrall, der normalerweise den

Jubel mit erhobenen Fäusten begrüßte und mit den Füßen auf-
stampfte, bis die Erde zu erbeben schien, stand mit hängenden

Schultern da. Er atmete schwer, und Blackmoore sah, dass die Kat-
zen ihre Spuren in Form einiger tiefer blutender Kratzer und Bisse
hinterlassen hatten. Während Blackmoore seinen unersetzlichen

Sklaven betrachtete, drehte Thrall langsam den hässlichen Kopf und
starrte seinen Herrn an. In den Augen bemerkte Blackmoore

Schmerz und Erschöpfung … und ein unausgesprochenes Flehen.

Dann sank der mächtige Krieger Thrall auf die Knie, und sofort
reagierte die Menge erneut mit Zurufen. Blackmoore glaubte sogar

Mitgefühl aus ihrem Geschrei herauszuhören. Langston sagte nichts,
aber seine braunen Augen musterten Blackmoore durchdringend.

Verdammter Thrall! Er war ein Ork, der seit seinem sechsten Le-
bensjahr im Umgang mit Waffen und Gegnern geschult wurde. Die
meisten Kämpfe hatte er an diesem Tag nur gegen Menschen bestrit-
ten, mächtige Krieger zwar, aber keine echten Herausforderungen
für Thralls brutale Stärke. Es konnte nur ein Trick sein, mit dem er
der letzten Runde entgehen wollte, von der Thrall wusste, dass es
die schwerste von allen werden würde.

Selbstsüchtiger, dummer Sklave. Er wollte wohl nur zurück in sei-
ne gemütliche Zelle, etwas essen und ein paar Bücher lesen. Black-
moore würde ihm schon die nötigen Lektionen beibringen.

In diesem Moment trat der Sergeant in die Runde. »Lord Black-
moore!«, rief er, die Hände zum Trichter vor seinem bärtigen Mund
geformt. »Werdet Ihr auf den letzten Kampf verzichten?«

Hitze stieg in Blackmoores Wangen. Wie konnte der Sergeant das
in aller Öffentlichkeit wagen? Blackmoore, der immer noch
schwankte, griff mit der Linken nach der Stuhllehne. Langston kam
unauffällig näher, um ihm seine Hilfe anzubieten, sollte es nötig
werden. Blackmoore streckte seine rechte Hand aus und führte sie
zu seiner linken Schulter.

Nein.

Der Sergeant blickte ihn für einen Moment durchdringend an, als
könne er nicht glauben, was er sah. Dann aber nickte er und gab das

Kommando für den nächsten Kampf.

Thrall kam auf die Beine. Er sah aus, als trüge er tonnenschwere

Steine auf seinem Rücken. Mehrere Männer liefen in die Arena, um
die toten Bergkatzen und liegengelassenen Waffen zu entfernen. Sie
gaben Thrall die Waffe, die er in diesem Kampf verwenden sollte:

den Morgenstern – eine mit Dornen versehene Metallkugel, die mit
einer Kette an einem massiven Stock befestigt war. Thrall nahm die

Waffe und versuchte eine drohende Haltung einzunehmen. Selbst
aus der Entfernung sah Blackmoore, dass der Ork zitterte. Norma-
lerweise stampfte Thrall vor jedem Kampf mit dem Fuß auf. Dieser

Rhythmus brachte die Menge in Rage und schien ihm zu helfen, sich
für den bevorstehenden Kampf zu sammeln. Heute jedoch bereitete
es ihm schon Mühe, auf den Beinen zu bleiben.

Nur noch ein Kampf. Die Bestie würde das schon schaffen.

Die Tore öffneten sich, sonst geschah für einen langen Moment
nichts.

Das änderte sich, als er aus dem Halbdunkel hervortrat. Seine bei-
den Köpfe schrien unverständliche Provokationen, sein bleicher

Körper überragte Thrall in gleichem Maße, wie er die Menschen
überragte. So wie Thrall trug er nur eine einzige Waffe, aber es war
die Bessere für einen Kampf wie diesen – ein langer, tödlich drohen-
der Speer. Durch die Länge seiner Arme und die Länge des Speers
hatte der Oger eine wesentlich größere Reichweite als der Ork.

Thrall musste versuchen, nahe heranzukommen, um einen Treffer
zu landen und den Sieg herbeizuführen.

Das war so ungerecht!

»Wer hat dem Oger diesen Speer gegeben?«, brüllte Blackmoore

Langston an. »Er sollte eine Waffe haben, die mit der von Thrall ver-
gleichbar ist!« Blackmoore dachte nicht an die vielen Male, bei de-
nen Thrall mit einem Breitschwert oder einem Speer ausgerüstet
war, während seine menschlichen Gegner nur ein Kurzschwert oder
eine Axt führten.

Der Oger marschierte in die runde Arena und sah dabei einer

Kriegsmaschine ähnlicher als einem lebenden Wesen. Er hielt den

Speer nach vorn gerichtet. Ein Kopf begutachtete die Menge, der an-
dere Thrall.

Thrall hatte noch nie ein solches Wesen gesehen und starrte es
einen Augenblick lang einfach nur an. Dann riss er sich zusammen,
richtete sich zur vollen Größe auf und begann den Morgenstern zu
schwingen. Er warf den Kopf zurück, sein langes schwarzes Haar
kitzelte den Rücken, und stieß einen Schrei aus, der ebenso dröh-
nend wie die Laute des Ogers war.

Der Oger griff an und stieß mit dem Speer zu. Seinen Bewegungen
wohnte keine Eleganz inne, nur animalische Stärke. Thrall wich dem
schwerfälligen Angriff mit Leichtigkeit aus, unterlief die Verteidi-
gung des Ogers und schwang den Morgenstern. Der Oger schrie auf
und wurde langsamer, als die schwere Dornenkugel seine Körper-
mitte traf. Thrall sprang an ihm vorbei und fuhr herum.

Bevor der Oger sich drehen konnte, traf Thrall ihn zwischen den

Schulterblättern. Der Oger fiel auf die Knie, ließ den Speer fallen
und griff nach seinem Rücken.

Blackmoore lächelte. Das musste der widerlichen Kreatur doch das

Rückgrat gebrochen haben. Diese Kämpfe führten nicht zwangswei-
se zum Tod – es ziemte sich im Gegenteil nicht, einen Gegner zu tö-
ten, weil damit die Anzahl guter Kämpfer reduziert wurde –, aber
jeder wusste, dass es eine gewisse Wahrscheinlichkeit gab, im Ring
zu sterben. Die Heiler konnten mit ihren Salben nicht alles richten.

Und Blackmoore konnte kein Mitgefühl für den Oger aufbringen.

Seine Freude war zudem von kurzer Dauer. Denn noch während

Thrall mit dem Morgenstern ausholte, sprang der Oger auf und griff
nach seinem Speer. Thrall zielte mit dem Morgenstern auf den Kopf
des Wesens. Zur Überraschung der Menge und offensichtlich auch
zu Thralls Verblüffung, streckte der Oger einfach nur eine seiner
großen Hände aus und wischte die Kugel damit beiseite. Gleichzei-
tig stieß er den Speer nach vorne.

Der Morgenstern entfiel Thralls Pranke. Er wurde zur Seite gesto-
ßen und verlor das Gleichgewicht. Verzweifelt versuchte er auszu-
weichen, aber der Speer traf ihn in die Brust, nur wenige Zentimeter
unterhalb seiner linken Schulter. Er schrie vor Schmerz. Der Oger
stieß im Näherrücken nach und schob den Speer auf diese Weise
vollständig durch Thralls Körper, so dass er hinten zu Boden fiel.

Dann warf sich der Oger auf den Ork, prügelte wie ein Wahnsinni-
ger auf den Hilflosen ein und stieß dabei furchtbare Grunzlaute und

Schreie aus.

Blackmoore starrte entsetzt auf das Spektakel. Der Ork wurde ge-

schlagen, war so hilflos wie ein Kind, das Gewalt von einem Er-
wachsenen erfuhr. Der Gladiatorenring, ein Ort, an dem die besten

Krieger des Königreichs ihre Stärke, Schnelligkeit und List maßen,
war jetzt nicht mehr als ein Platz, auf dem ein Monster von einem
sehr viel Stärkeren zu Brei geschlagen wurde.

Wie konnte Thrall das zulassen?

Männer hasteten in den Ring. Mit spitzen Stöcken versuchten sie,
den Oger dazu zu bringen, von seiner Beute abzulassen. Die Bestie
reagierte auf die Versuche, ließ von dem blutenden Thrall ab und
hetzte hinter den Männern her. Drei andere warfen ein magisches

Netz, das sofort schrumpfte und die Gliedmaßen des wütenden

Ogers an dessen Körper pressten. Wie ein Fisch zappelte er jetzt,
und die Männer warfen ihn ohne große Rücksicht auf einen Karren
und beförderten ihn aus dem Ring.

Thrall wurde ebenfalls hinausgetragen, allerdings wesentlich sanf-
ter. Blackmoores Status sorgte dafür, während diesem dämmerte,
dass er auf Grund eines einzigen Kampfes jeden Penny verloren hat-
te, der von ihm heute auf Thrall gesetzt worden war. Viele seiner Be-
gleiter teilten dieses Schicksal, und er spürte ihre wütenden Blicke
im Rücken, als sie nach ihren Geldbörsen griffen, um ihre Schulden
zu begleichen.

Thrall. Thrall. Thrall …

Thrall lag stöhnend auf dem Stroh, das ihm als Lager diente. Er hat-
te noch nie solche Schmerzen erlebt oder solche Erschöpfung. Er
wünschte sich, ohnmächtig zu werden. Das hätte vieles erleichtert.

Trotzdem ließ er nicht zu, dass die Schwärze ihn übermannte. Die

Heiler würden bald eintreffen. Blackmoore schickte sie stets, wenn

Thrall in einem Kampf verletzt worden war. Blackmoore kam auch
immer persönlich vorbei, und Thrall freute sich auf die tröstenden

Worte seines Herrn. Es stimmte, dass er zum ersten Mal einen

Kampf verloren hatte, aber sicherlich würde Blackmoore ihn loben,
weil er davor ganze neun Kämpfe in Folge durchgestanden hatte.

Das hatte noch niemand, das wusste Thrall. Er wusste auch, dass er
den Oger hätte besiegen können, wenn er ihm im ersten, dritten
oder sogar sechsten Kampf begegnet wäre. Aber niemand konnte er-
warten, dass er nach einer rekordverdächtigen Siegfolge auch jetzt
gewann.

Er schloss die Augen, als Schmerz durch seinen Körper schoss.

Das heiße Brennen in seiner Brust war beinahe unerträglich. Wo
blieben die Heiler? Sie sollten längst eingetroffen sein. Er wusste,
dass er dieses Mal schwer verletzt worden war. Er schätzte, dass er
sich einige Rippen und ein Bein gebrochen hatte. Hinzu kamen die

Schwertwunden und natürlich das schreckliche Loch in seiner

Schulter, wo der Speer ihn aufgespießt hatte. Sie mussten bald kom-
men, wenn Thrall am nächsten Tag wieder die Arena betreten sollte.

Thrall hörte, wie eine Tür geöffnet wurde, konnte jedoch den Kopf
nicht heben, um zu sehen, wer die Zelle betrat.

»Die Heiler werden kommen«, sagte Blackmoore. Thrall spannte
sich an. Die Stimme, die er hörte, lallte und war voller Verachtung.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Bitte nicht dieses Mal … nicht
ausgerechnet jetzt …

»Aber sie werden nicht bald kommen. Ich will dich leiden sehen,
du feiger Hurensohn!«

Thrall stöhnte vor Qual, als ihn Blackmoores Stiefel in den Magen
traf. Der Schmerz war fürchterlich, aber bei weitem nicht so
schlimm wie das Entsetzen über den Verrat, das ihn durchpulste.

Wieso schlug Blackmoore ihn, wo er doch schwer verletzt war? War
ihm denn nicht klar, wie meisterhaft Thrall gekämpft hatte?

Obwohl der Schmerz ihn beinahe das Bewusstsein kostete, hob

Thrall den Kopf und sah Blackmoore verschwommenen Blickes an.

Das Gesicht des Mannes war vor Wut verzerrt, und als er Thralls

Starren bemerkte, schlug er ihm mit eisenbewehrter Faust ins Ge-
sicht. Alles wurde schwarz, und als Thrall wieder hören konnte,
schrie Blackmoore ihn immer noch an.

»… Tausende verloren, hörst du das? Tausende! Was ist nur los mit
dir? Es war ein erbärmlicher, würdeloser Kampf!«

Er schlug immer noch auf Thrall ein, und dieser sackte langsam
weg. Sein Körper schien kaum noch zu ihm zu gehören, und Black-
moores Tritte fühlten sich nur noch wie Schläge gegen einen Tep-
pich an. Thrall fühlte klebriges Blut auf seinem Gesicht.

Blackmoore hatte ihn gesehen, hatte gewusst, wie erschöpft Thrall
gewesen war, hatte zugesehen, während er immer und immer wie-
der angriff und acht von neun Malen gewann. Niemand hatte er-
warten können, dass er diesen letzten Kampf ebenfalls siegreich be-
endete. Thrall hatte mit allem gekämpft, was er aufzubieten ver-
mochte, und er hatte fair und ehrenhaft verloren.

Und trotzdem war das nicht genug für Blackmoore.

Schließlich hörten die Tritte auf. Thrall hörte, wie Blackmoore die

Zelle verließ und einen einzigen Satz hervorstieß: »Jetzt sind die an-
deren dran.«

Die Tür wurde nicht geschlossen. Thrall hörte weitere Schritte. Er
versuchte seinen Kopf zu heben, aber es gelang ihm nicht. Mehrere

Stiefelpaare erschienen vor ihm, und Thrall begriff, was Blackmoore
angeordnet hatte. Ein Stiefel holte aus und trat Thrall ins Gesicht.

Seine Welt wurde weiß, dann schwarz, und er spürte nichts mehr.

Als Thrall erwachte, spürte er Wärme und die furchtbaren Schmer-
zen, die ihn schon eine Ewigkeit zu begleiten schienen. Drei Heiler
behandelten ihn und benutzten ihre Salben, um seine Wunden zu
versorgen. Das Atmen fiel ihm leichter, und er vermutete, dass seine

Rippen bereits wieder zusammengewachsen waren. Die Heiler mas-
sierten die süßlich riechende Schmiere gerade in seine Schulter, wo
sich offenbar die schwerste Verletzung befand.

Obwohl ihre Berührungen sanft waren und ihre Mittel wirkten,
spürte er bei den Männern kein Mitgefühl. Sie unterstützten seine

Gesundung, weil Blackmoore sie dafür bezahlte, nicht weil sie sein

Leiden mindern wollten. Einst war er naiver gewesen und hatte ih-
nen für ihre Mühen gedankt. Einer von ihnen hatte ihn überrascht
angesehen, und ein verächtliches Lächeln war auf seinen Lippen er-
schienen. »Mach dir nichts vor, Monster. Wenn die Münzen nicht
mehr klimpern, gibt es auch keine Salbe mehr. Du solltest besser
nicht verlieren.«

Damals hatten ihn die unfreundlichen Worte schockiert, nun stör-
ten sie ihn längst nicht mehr. Thrall hatte begriffen. Er verstand viele

Dinge. Es war, als sei sein Blick voller Nebel gewesen und erst jetzt
klar geworden. Er lag ruhig da, bis sie fertig waren, aufstanden und
gingen.

Thrall setzte sich auf und war überrascht, als er Sergeant vor sich
stehen sah. Er hatte seine haarigen Arme über der breiten Brust ver-
schränkt. Thrall sprach nicht, fragte sich nur, welche neuen Leiden
ihm jetzt bevorstanden.

»Ich habe dich von ihnen befreit«, sagte Sergeant ruhig. »Aber
nicht bevor sie ihren Spaß hatten. Blackmoore wollte mit mir über …

Geschäfte reden. Das tut mir Leid, Junge, wirklich Leid. Du warst
heute unglaublich im Ring. Blackmoore sollte stolz auf dich sein.

Stattdessen …« Seine raue Stimme brach ab. »Na ja, ich wollte, dass
du weißt, dass du nicht verdient hast, was er dir angetan hat. Was
sie dir angetan haben. Du warst gut, Junge, wirklich gut. Und jetzt
schlaf etwas.«

Er schien noch mehr sagen zu wollen, nickte dann jedoch nur und
ging. Thrall lehnte sich zurück und bemerkte gedankenverloren,
dass jemand das Stroh gewechselt hatte. Es war nicht mehr voll mit
seinem Blut.

Er war dankbar für das, was Sergeant getan hatte und glaubte dem

Mann. Doch es war zu wenig und kam zu spät.

Er würde sich nicht mehr so behandeln lassen. Früher hätte er den

Kopf eingezogen und geschworen, künftig alles besser zu machen,
damit er die Liebe und den Respekt erhielt, den er verzweifelt such-
te. Jetzt wusste er, dass er beides hier nicht finden würde, nicht so
lange er Blackmoore gehörte.

Er wollte nicht schlafen. Er wollte diese Zeit zum Planen nutzen.

Er griff nach der Tafel und dem Griffel, die er im Sack aufbewahrte,
und schrieb eine Notiz an die einzige Person, der er vertrauen konn-
te. Tari.

In den nächsten dunklen Monden werde ich entkommen.

SECHS

Durch das Gitter über seinem Kopf konnte Thrall das Mondlicht se-
hen. Er achtete sorgsam darauf, weder den Rekruten, die ihn getre-
ten hatten, noch Sergeant und vor allem nicht Blackmoore – der ihn
behandelte, als sei nichts geschehen – irgendeinen Hinweis über sei-
ne tiefe Erkenntnis zu geben. Er war so unterwürfig wie immer und
bemerkte zum ersten Mal, dass er sich für dieses Benehmen hasste.

Er hielt den Blick gesenkt, obwohl er wusste, dass er jedem Men-
schen mindestens ebenbürtig war. Er trug gehorsam seine Ketten,
obwohl er die vier Wärter in blutige Fetzen hätte reißen können,
wenn sie versucht hätten, ihn gegen seinen Willen zu überwältigen.

Er änderte sein Verhalten in keiner Weise, weder in der Zelle noch
draußen, weder im Ring noch auf dem Trainingsplatz.

In den ersten beiden Tagen bemerkte Thrall, dass Sergeant ihn
scharf beobachtete, als versuchte er die Veränderungen zu erkennen,
die Thrall so angestrengt verbarg. Er sprach jedoch nicht mit Thrall,
und Thrall achtete weiter darauf, keinen Verdacht zu erregen. Sie
sollten glauben, dass sie ihn gebrochen hatten. Er bedauerte nur,
dass er Blackmoores Gesichtsausdruck nicht sehen würde, wenn er
entdeckte, dass sein »Haus-Ork« ausgeflogen war.

Zum ersten Mal in seinem Leben gab es etwas, auf das Thrall sich
freuen konnte. Das erweckte einen Hunger in ihm, den er vorher
nicht gekannt hatte. Er hatte sich immer so stark darauf konzen-
triert, den Prügeln zu entgehen und Lob einzuheimsen, dass er nie
darüber nachdachte, was Freiheit wirklich bedeutete. Ohne Ketten
durch das Sonnenlicht zu streifen, unter Sternen zu schlafen … In
seinem ganzen Leben war er noch nie nachts draußen gewesen. Wie
würde das wohl sein?

Seine Phantasie, durch Bücher und Taris Briefe gestärkt, konnte
jetzt endlich abheben. Er lag schlaflos auf seinem Strohbett und frag-
te sich, wie es wohl sein würde, jemanden aus seinem eigenen Volk
zu treffen. Er hatte natürlich all die Berichte gelesen, die Menschen
über die »schrecklichen grünen Ungeheuer aus den tiefsten Dämo-
nenhöhlen« sammelten. Und er erinnerte sich an den verstörenden

Zwischenfall, als der gefangene Ork sich befreit und Thrall angegrif-
fen hatte. Wenn er nur verstanden hätte, was der Ork ihm zugerufen
hatte. Sein Orkisch hatte nicht dafür gereicht – bei weitem nicht.

Eines Tages würde er herausfinden, was der Ork ihm hatte sagen
wollen. Und er würde sein Volk finden. Thrall war unter Menschen
aufgewachsen, aber diese hatten nur selten versucht, seine Loyalität
und Zuneigung zu gewinnen. Er war Sergeant und Tari dankbar,
dass sie ihm Konzepte wie Ehre und Freundlichkeit vermittelt hat-
ten. Durch ihre Lehren hatte Thrall gelernt, Blackmoore besser zu
verstehen und erkannt, dass der Leutnant keine dieser Charakterzü-
ge besaß. Und so lange Thrall ihm gehörte, würde er auch in seinem
eigenen Ork-Leben dergleichen nie erfahren.

Die Monde, einer groß und silbern, der andere klein und blau-
grün, waren in dieser Nacht dunkel. Tari hatte auf seine Ankündi-
gung mit einem Hilfsangebot reagiert, so wie er es tief in seinem

Herzen erwartet hatte. Gemeinsam hatten sie einen Plan erdacht,
der höchstwahrscheinlich funktionieren würde. Thrall wusste je-
doch nicht, wann der Plan beginnen sollte, und so hoffte er auf ein

Signal. Und wartete.

Er war in einen unruhigen Schlaf gefallen, als ihn das Läuten einer

Glocke wieder aufweckte. Augenblicklich sprang er hoch und begab
sich zur Rückwand seiner Zelle. Über die Jahre hatte Thrall mühsam
einen einzigen Stein freigelegt und die Erde dahinter ausgehöhlt.

Hier bewahrte er die Dinge auf, die ihm am wichtigsten waren: Ta-
ris Briefe. Jetzt zog er den Stein heraus, nahm die Briefe und wickel-
te sie in den einzigen anderen Gegenstand ein, der ihm etwas be-
deutete: das Tuch mit dem weißen Wolf auf blauem Feld. Für einen
kurzen Augenblick drückte er das so entstandene Bündel gegen sei-
ne Brust. Dann drehte er sich um und wartete auf seine Chance.

Die Glocke schlug weiter, und jetzt waren auch Rufe und Schreie
zu vernehmen. Thralls Nase, die viel empfindlicher als die eines

Menschen war, witterte Rauch. Mit jedem Herzschlag wurde der

Geruch stärker, und dann konnte der Ork sogar den rötlichen und
gelben Widerschein in der Dunkelheit seiner Zelle sehen.

»Feuer!«, hörte er die Rufe. »Feuer!«

Ohne zu wissen, warum, warf sich Thrall auf sein Bett aus Stroh.

Er schloss die Augen, zwang seinen fliehenden Atem zur Ruhe und
täuschte vor zu schlafen.

»Der geht nirgendwo hin«, sagte eine der Wachen. Thrall wusste,
dass er beobachtet wurde. Er täuschte weiter tiefen Schlaf vor. »Das
verdammte Monster wird auch von gar nichts wach. Komm, wir
helfen den anderen.«

»Ich weiß nicht«, sagte die zweite Wache.

In die Alarmrufe mischten sich jetzt helle Kinderschreie und hohe

Frauenstimmen.

»Es breitet sich aus«, sagte die erste Wache. »Komm schon!«

Thrall hörte, wie schwere Stiefelsohlen auf Stein aufschlugen. Das

Geräusch wurde schwächer. Er war allein.

Er erhob sich und stellte sich vor die schwere Holztür. Natürlich
war sie verschlossen, aber es gab niemanden, der sehen konnte, was

Thrall als nächstes tun würde.

Er atmete tief ein und warf sich mit der linken Schulter voran ge-
gen das Hindernis. Die Tür gab leicht nach, sprang jedoch nicht auf.

Wieder und wieder warf er sich wuchtig dagegen. Fünf Mal musste
er seinen mächtigen Körper gegen das Holz rammen, bevor die alte

Tür mit lautem Krachen aufflog. Der Schwung trug Thrall nach vor-
ne, und er landete auf dem harten Boden. Der Moment des Schmer-
zes war jedoch nichts gegen die Erregung, die ihn durchströmte.

Er kannte diese Gänge und konnte im durch die wenigen Fackeln
an den Wänden entstehenden Halbdunkel problemlos sehen. Einen

Gang hinunter, eine Treppe hinauf, und dann …

Wie schon zuvor in der Zelle erwachte plötzlich sein tiefverwur-
zelter Instinkt. Er presste sich gegen die Wand und verbarg seinen
klobigen Körper so gut es ging in den Schatten. Aus einem anderen

Eingang kamen Wachen und stürmten an ihm vorbei. Sie sahen ihn
nicht, worauf Thrall erleichtert aufatmete.

Die Wachen ließen die Tür zum Festungshof weit offen stehen.

Vorsichtig näherte sich Thrall und spähte nach draußen.

Es herrschte Chaos. Die Ställe waren von Flammen eingehüllt, und
die Pferde, Ziegen und Esel galoppierten voller Panik über den

Platz. Das war gut, denn so war es unwahrscheinlich, dass ihn in
diesem Tumult jemand bemerken würde. Man hatte eine Eimerkette
gebildet, und während Thrall zusah, liefen weitere Männer darauf
zu und verschütteten in ihrer Hast wertvolles Wasser.

Thrall blickte zur rechten Seite des Hofeingangs. Verborgen in ei-
ner dunklen Ecke fand er den Gegenstand, den er gesucht hatte:

einen großen schwarzen Umhang. Trotz der Größe konnte der Um-
hang ihn nicht ganz bedecken. Also verhüllte Thrall wenigstens sein

Haupt und die breite Brust. Dann bückte er sich, sodass der kurze

Saum über seine Beine fiel, und trat vor.

Der Weg über den Platz bis hin zu den Haupttoren dauerte nur
wenige Momente, aber Thrall kamen sie wie eine Ewigkeit vor. Er
versuchte seinen Kopf gesenkt zu halten, musste jedoch immer wie-
der aufsehen, um verängstigten Pferden, schreienden Kindern und

Karren auszuweichen, die mit Regenwasser gefüllte Bottiche trans-
portierten.

Klopfenden Herzens bahnte er sich einen Weg durch das Durch-
einander. Er fühlte die Hitze, und das Feuer erhellte den Platz beina-
he so stark wie Tageslicht. Thrall konzentrierte sich darauf, einen

Fuß vor den anderen zu setzen, sich so klein wie möglich zu machen
und auf das Tor zuzugehen.

Schließlich schaffte er es. Das Tor war weit offen. Weitere Karren
mit Regenwasser rollten hindurch. Den Fahrern fiel es schwer, die
verängstigten Pferde unter Kontrolle zu halten. Niemand bemerkte
die große Gestalt, die in der Dunkelheit verschwand.

Als die Festung hinter ihm lag, begann Thrall zu rennen. Er lief di-
rekt auf die bewaldeten Hügel zu und verließ die Straße so schnell
er konnte. Seine Sinne schienen besser zu funktionieren als je zuvor.

Unbekannte Gerüchte erfüllten seine aufgeblähten Nasenflügel, und
er glaubte jeden Stein und jeden Grashalm unter seinen hastenden

Füßen zu spüren.

Dann fand er die Felsformation, die Taretha ihm beschrieben hatte.

Sie hatte gesagt, sie sähe aus wie ein Drachen, der über den Wald
wachte. Es war sehr dunkel, aber mit Hilfe seiner exzellenten, auch
bei Nacht sehenden Augen entdeckte Thrall einen Felsen, der mit
ein wenig Phantasie tatsächlich wie der Hals eines Reptils aussah.

Taretha hatte gesagt, darunter befände sich eine Höhle, in der er si-
cher sein würde.

Für einen kurzen Moment fragte sich Thrall, ob Taretha ihn viel-
leicht in eine Falle lockte. Aber sofort verdrängte er den absurden

Gedanken. Er war ärgerlich und beschämt, weil er überhaupt an so
etwas hatte denken können. Taretha war in ihren Briefen stets
freundlich gewesen. Wieso sollte sie ihn jetzt verraten? Und warum
hätte sie einen so komplizierten Plan ausführen sollen, wenn sie

Blackmoore nur die Briefe hätte zeigen müssen, um das gleiche Er-
gebnis zu erzielen?

Er fand den dunkel gähnenden Halbkreis in der grauen Felswand.

Thrall war noch nicht einmal außer Atem, als er sich seiner Zuflucht
näherte.

Sie lehnte drinnen an der Wand und wartete auf ihn. Für einen

Moment blieb er stehen und war sich bewusst, dass seine Sehkraft
der ihren überlegen war. Obwohl sie drinnen und er draußen stand,
konnte sie ihn nicht ausmachen.

Thrall wusste nur, nach welchen Maßstäben die Menschen Schön-
heit definierten – und demnach war Taretha Foxton schön. Ihr lan-
ges helles Haar – es war zu dunkel, um die genaue Farbe zu erken-
nen, aber er hatte sie ab und zu in der Zuschauermenge bei den

Kämpfen gesehen – fiel lang über ihren Rücken. Sie trug nur ihre

Schlafkleidung und einen Umhang, den sie um ihren schlanken Kör-
per gelegt hatte. Neben ihr stand ein großer Sack.

Nach kurzem Zögern ging er auf sie zu. »Taretha«, sagte er mit
rauer Stimme.

Sie zuckte zusammen und sah zu ihm auf. Er dachte, sie habe

Angst, aber dann lachte sie. »Du hast mich erschreckt. Ich wusste
nicht, dass du dich so leise bewegen kannst.« Ihr Lachen ließ nach,
wurde zu einem Lächeln. Sie trat vor und streckte beide Hände nach
ihm aus.

Langsam schloss Thrall seine eigenen darum. Die kleinen weißen

Hände verschwanden in seinen riesigen grünen Pranken, die fast
dreimal so groß waren. Taretha reichte gerade bis zu seinem Ellen-
bogen, trotzdem bemerkte er keine Angst in ihrem Gesicht, nur

Freude.

»Ich könnte dich mit Leichtigkeit töten«, sagte er und fragte sich,
welches abseitige Gefühl ihn diese Worte sprechen ließ. »Es gäbe
keine Zeugen.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Das könntest du, aber das wirst du
nicht«, sagte sie mit warmer melodiöser Stimme.

»Woher weißt du das?«

»Weil ich dich kenne.«

Er öffnete seine Hände und entließ sie aus seinem Griff.

»Hattest du irgendwelche Schwierigkeiten?«, fragte sie.

»Keine«, sagte er. »Der Plan hat glänzend funktioniert. Es gab so
viel Chaos, dass ein ganzes Ork-Dorf hätte entkommen können. Ich
habe bemerkt, dass du die Tiere vor dem Anzünden des Stalls frei-
gelassen hast.«

Sie grinste erneut. Mit ihrer keck nach oben gerichteten Nasenspit-
ze sah sie noch jünger aus, als sie wahrscheinlich war … Wie alt
mochte sie wohl sein? Zwanzig, fünfundzwanzig Jahre?

»Natürlich, sie können ja nichts dafür. Ich wollte nie, dass ihnen
etwas geschieht. Jetzt sollten wir uns aber beeilen.« Sie sah zurück
nach Durnholde, wo noch immer Rauch und Flammen in den

Nachthimmel emporstiegen. »Sie haben es bald unter Kontrolle.

Dann werden sie dein Verschwinden bemerken.« Ein Gefühl, das

Thrall nicht einzuordnen vermochte, verfinsterte kurz ihr Gesicht.

»Und meines.« Sie nahm den Sack und öffnete ihn. »Setz dich hin,
ich will dir etwas zeigen.«

Er gehorchte. Tari wühlte in dem Sack herum und zog eine Schrift-
rolle hervor. Sie entrollte sie, hielt eine Seite fest und bedeutete ihm,
das Gleiche mit der anderen zu tun.

»Das ist eine Karte«, sagte Thrall.

»Ja, und zwar die genaueste, die ich finden konnte. Hier ist Durn-
holde«, sagte Taretha und zeigte auf die Umrisse eines kleinen burg-
ähnlichen Gebildes. »Wir befinden uns südwestlich davon, also hier.

Die Lager liegen alle in einem Radius von zwanzig Meilen rund um

Durnholde – hier, hier, hier, hier und hier.« Sie zeigte auf Zeichnun-
gen, die so klein waren, dass Thrall sie in dem schlechten Licht
kaum erkennen konnte. »Wenn du sicher sein willst, solltest du in
diese Wildnis hier gehen. Ich habe gehört, dass sich manche aus dei-
nem Volk noch dort verstecken. Blackmoores Männer finden immer
nur Spuren von ihnen, nie sie selbst.« Sie sah zu ihm auf. »Du musst
sie irgendwie finden, Thrall. Du brauchst ihre Hilfe.«

Dein Volk? So hatte Taretha es ausgedrückt. Nicht die Orks, dieses

Vieh oder diese Ungeheuer. Die Dankbarkeit, die in ihm aufstieg, war
so überwältigend, dass er für einen Moment nicht sprechen konnte.

Schließlich brachte er hervor: »Wieso tust du das? Wieso willst du
mir helfen?«

Sie sah ihn ruhig an, zuckte nicht vor seinem Anblick zurück.

»Weil ich dich als Baby kannte. Du warst wie ein kleiner Bruder für
mich. Und als … als Faralyn kurz darauf starb, warst du der einzige
kleine Bruder, den ich noch hatte. Ich habe gesehen, was sie dir an-
taten, und ich hasste es. Ich wollte dir helfen, deine Freundin sein.«

Jetzt sah sie doch weg. »Und ich mag unseren Herrn ebenso wenig
wie du.«

»Hat er dich verletzt?« Die Wut, die er spürte, überraschte Thrall.

»Nein, nicht wirklich.« Eine Hand griff nach ihrem Handgelenk
und massierte es sanft. Unter dem Ärmel sah Thrall den dunklen

Schatten einer verheilenden Prellung. »Nicht körperlich. Es ist kom-
plizierter.«

»Sag es mir.«

»Thrall, die Zeit ist …«

»Sag es mir!«, brüllte er. »Du bist meine Freundin, Taretha. Zehn

Jahre lang hast du mir geschrieben und mich zum Lächeln gebracht.

Ich wusste, dass jemand weiß, wer ich wirklich bin, nicht nur … ir-
gendein Ungeheuer im Gladiatorenring. Du warst mein Licht in der

Dunkelheit.« Mit all der Zärtlichkeit, die er aufbringen konnte, legte
er seine Hand vorsichtig auf ihre Schulter. »Sag es mir«, drängte er
erneut mit sanfter Stimme.

Ihre Augen schimmerten feucht. Erstaunt sah er zu, als eine Flüs-
sigkeit daraus über ihre Wangen lief.

»Ich schäme mich so,« flüsterte sie.

»Was passiert mit deinen Augen?«, fragte Thrall. »Und was soll

›schämen‹ bedeuten?«

»O Thrall«, sagte sie mit belegter Stimme und wischte sich über
die Augen. »Das nennt man Tränen. Sie kommen, wenn wir traurig
sind, wenn unsere Seele krank ist. Es ist, als sei unser Herz so voller

Schmerz, dass er nirgendwo anders hin kann.« Taretha atmete zit-
ternd ein. »Und Scham … das ist, wenn du etwas getan hast, das ge-
gen alles steht, was du je zu sein glaubtest, und wenn du dir
wünschst, niemand würde je davon erfahren. Aber da es jeder weiß,
sollst auch du es erfahren. Ich bin Blackmoores Mätresse.«

»Was bedeutet das?«

Sie sah ihn traurig an. »Du bist so unschuldig, Thrall, so rein. Aber
eines Tages wirst du es verstehen.«

Plötzlich erinnerte sich Thrall an prahlerische Unterhaltungen, die
er auf dem Übungsplatz mit angehört hatte und verstand, was Tare-
tha meinte. Aber er schämte sich nicht für sie, sondern fühlte nur

Wut darüber, dass Blackmoore noch tiefer gesunken war, als selbst
er es geglaubt hätte. Er wusste, wie hilflos man gegenüber Black-
moore war, und Taretha war so klein und so zierlich, dass sie noch
nicht einmal kämpfen konnte.

»Komm mit mir«, drängte er.

»Ich kann nicht. Was würde nach meiner Flucht mit meiner Fami-
lie geschehen und … nein.« Impulsiv ergriff sie Thralls Hände.

»Aber du kannst es. Bitte geh jetzt. Ich werde mich besser fühlen,
wenn ich weiß, dass wenigstens du ihm entkommen bist. Sei frei für
uns beide.«

Er nickte, war unfähig zu sprechen. Er hatte gewusst, dass er sie
vermissen würde, aber nach ihrem ersten wirklichen Gespräch be-
rührte ihn ihr Verlust noch viel schmerzlicher.

Sie wischte noch einmal über ihr Gesicht und sprach mit festerer

Stimme. »Der Sack ist voller Essen und einigen Wasserschläuchen.

Ich habe ein Messer für dich stehlen können. Ich habe es nicht ge-
wagt, etwas zu stehlen, das man vielleicht bemerken würde. Und
zuletzt habe ich dies für dich.« Sie neigte ihren Kopf und entfernte
eine schmale silberne Kette von ihrem schlanken Hals. Daran hing
eine Mondsichel. »Nicht weit von hier entfernt befindet sich ein alter

Baum, den der Blitz gespalten hat. Blackmoore lässt mich dort spa-
zieren gehen, wenn ich es wünsche. Zumindest dafür bin ich dank-
bar. Wenn du in der Nähe bist und Hilfe brauchst, lege diese Hals-
kette in den Stamm des alten Baums und ich werde dich in dieser

Höhle treffen, um dir zu helfen.«

»Tari …« Thrall sah sie gepeinigt an.

»Beeil dich.« Sie warf einen ängstlichen Blick zurück nach Durn-
holde. »Ich habe eine Ausrede für meine Abwesenheit, aber sie ist
glaubwürdiger, wenn ich so schnell wie möglich zurückkehre.«

Sie erhoben sich und sahen einander unsicher an. Bevor Thrall be-
griff, was geschah, legte Tari ihre Arme so weit es ging um seinen
massigen Oberkörper und presste ihr Gesicht gegen seinen Bauch.

Thrall spannte sich an. Eine solche Bewegung kannte er sonst nur als

Versuch eines Angriffs, aber obwohl er noch nie so berührt worden
war, begriff er es in diesem Augenblick als Zeichen tiefer Zunei-
gung. Er folgte seinen Instinkten und strich vorsichtig über ihren

Kopf.

»Sie nennen dich ein Ungeheuer«, sagte sie, »aber sie sind die Un-
geheuer, nicht du. Leb wohl, Thrall.«

Taretha drehte sich um, hob ihren Rock leicht an und rannte nach

Durnholde zurück. Thrall sah ihr nach, bis sie in der Dunkelheit ver-
schwunden war. Dann legte er die silberne Halskette vorsichtig in
sein Bündel und verstaute es im Sack.

Dann hob er das schwere Bündel – es musste fast über Taris Kräfte
gegangen sein, es so weit zu schleppen – auf und warf es über seine

Schulter. Und wenig später marschierte der ehemalige Sklave mutig
seinem ungewissen Schicksal entgegen.

SIEBEN

Thrall wusste, dass Taretha ihm die Standorte der Lager verraten
hatte, damit er sie meiden konnte. Sie wollte, dass er nach den freien

Orks suchte. Er wusste jedoch nicht, ob diese »freien Orks« über-
haupt noch lebten oder nur der Wunschphantasie irgendeines alten

Kriegers entsprangen. Er hatte unter Jaramins Anleitung Karten stu-
diert, also wusste er, wie man die las, die Tari ihm gegeben hatte.

Und er machte sich auf den direkten Weg zu einem der Lager auf.

Er suchte nicht das aus, das Durnholde am nächsten gelegen war.

Wahrscheinlich hatte Blackmoore Alarm ausgerufen, nachdem

Thralls Verschwinden entdeckt worden war. Laut Karte gab es ei-
nes, das einige Meilen von der Festung entfernt lag, in der Thrall
aufgewachsen war, und dieses wollte er besuchen.

Er wusste nur wenig über die Lager und diese spärlichen Informa-
tionen stammten von Menschen, die sein Volk hassten. Während er
ausdauernd und unermüdlich auf sein Ziel zuging, überschlugen
sich seine Gedanken. Wie würde es sein, so viele Orks an einem Ort
zu sehen? Würden sie seine Sprache verstehen? Oder war sie durch
seinen menschlichen Akzent so unkenntlich geworden, dass er nicht
in der Lage sein würde, auch nur die einfachste Unterhaltung zu
führen? Würden sie ihn herausfordern? Er wollte nicht gegen sie
kämpfen, aber alles deutete darauf hin, dass die Orks harte, stolze
und unbeugsame Krieger waren. Er war ein ausgebildeter Kämpfer,
aber würde das ausreichen, um gegen diese legendären Wesen zu
bestehen? Konnte er sich lange genug gegen sie behaupten, um sie
davon zu überzeugen, dass er nicht ihr Feind war?

Meile um Meile legte er zurück. Ab und zu sah er zu den Sternen
empor, um seine Position zu bestimmen. Er hatte die Navigation nie
gelernt, aber eines der geheimen Bücher, die Tari ihm schickte, hatte
sich mit den Sternen und deren Koordinaten beschäftigt. Thrall hatte
es eingehend studiert und jede Information in sich aufgenommen,
die es enthielt.

Vielleicht würde er dem Clan begegnen, der das Emblem des wei-
ßen Wolfs auf blauem Grund trug. Vielleicht würde er seine Familie
finden. Blackmoore hatte ihm erzählt, er sei nicht weit von Durnhol-
de gefunden worden, also war es nicht unwahrscheinlich, dass

Thrall Angehörige seines Clans finden würde.

Aufregung durchflutete ihn. Es fühlte sich gut an.

Er lief die ganze Nacht und ruhte sich erst aus, als die Sonne auf-
ging. So wie er Blackmoore kannte, suchten die Männer des Gene-
ralleutnants bereits nach ihm. Eventuell setzten sie sogar eine ihrer
berüchtigten Flugmaschinen ein. Thrall hatte nie eine gesehen und
insgeheim ihre Existenz bezweifelt. Aber wenn es sie gab, würde

Blackmoore sie verwenden, um seinen geflohenen Champion wie-
derzufinden.

Thrall dachte an Tari und hoffte verzweifelt, dass niemand ent-
deckte, welche Rolle sie bei seiner Flucht gespielt hatte.

Blackmoore glaubte, dass er in seinem ganzen Leben noch nie so
zornig gewesen war, und das sagte eine Menge aus. Das Glockenge-
läut hatte ihn geweckt. Er schlief allein in dieser Nacht, weil Taretha
behauptete, krank zu sein. Entsetzt hatte er vor seinem Fenster wü-
tend rote Flammen gesehen und Rauch über dem Festungshof. Er
warf sich Kleidung über und mischte sich unter die übrige Bevölke-
rung von Durnholde, die verzweifelt versuchte, das Feuer unter

Kontrolle zu bringen. Es dauerte einige Stunden, und als die erste
zaghafte Morgenröte den Himmel zu erhellen begann, war nichts
mehr übrig außer rußgeschwärzten Ruinen.

»Es ist ein Wunder, dass niemand verletzt wurde«, sagte Langston
und wischte sich über seine Stirn. Sein bleiches Gesicht war schmut-
zig von Asche und Rauch. Blackmoore nahm an, dass er selbst nicht
besser aussah. Alle Anwesenden waren dreckig und verschwitzt.

Die Diener würden einiges an Wäsche aufzuarbeiten haben.

»Sogar die Tiere sind unverletzt«, sagte Tammis und trat neben
sie. »Sie dürften unmöglich allein entkommen sein. Wir können
nicht sicher sein, Mylord, aber es sieht so aus, als habe jemand das

Feuer absichtlich gelegt.«

»Beim Licht!«, stieß Langston hervor. »Glaubst du das wirklich?

Wer würde so etwas tun?«

»Ich würde meine Feinde an den Fingern abzählen, wenn ich so
viele Finger hätte«, grollte Blackmoore. »Und Zehen. Es gibt genü-
gend Bastarde, die eifersüchtig auf meinen Rang und auf meinen …

Lothars Geist! « Der Fluch rann ihm über die Lippen. Ihm wurde
plötzlich kalt, und er ahnte, dass sein Gesicht weiß unter dem Ruß
geworden war. Langston und Tammis starrten ihn an.

Er nahm sich nicht die Zeit, um seine Sorge in erklärende Worte zu
fassen. Er sprang von den Steinstufen auf, auf denen er gesessen
hatte, und lief zurück zur Festung. Freund und Diener folgten ihm,
lauthals rufend: »Blackmoore, wartet!« und »Mylord, was ist in

Euch gefahren?«

Blackmoore ignorierte beide. Er hastete durch Korridore und Trep-
pen hinauf, bis er vor dem zerbrochenen Gebilde stehen blieb, das
einmal die Tür von Thralls Zelle gewesen war. Seine schlimmste Be-
fürchtung hatte sich bewahrheitet.

»Sie sollen verdammt sein!«, schrie er. »Jemand hat meinen Ork
gestohlen! Tammis! Ich will Männer, ich will Pferde, ich will Flug-
maschinen – ich will Thrall unter allen Umständen wieder zurück!«

Thrall war überrascht über die Tiefe seines Schlafs und die Leben-
digkeit seiner Träume. Er erwachte, als es Nacht wurde und blieb
für einen Moment einfach liegen. Er fühlte das weiche Gras unter
seinem Körper und genoss die Brise auf seinem Gesicht. Dies war
die Freiheit, und sie schmeckte unendlich süß. Wertvoll. Er verstand
jetzt, warum manche eher sterben wollten als in Gefangenschaft zu
leben.

Ein Speer stieß gegen seinen Nacken, und die Gesichter von sechs

Männern – Menschen – starrten auf ihn herab.

»Du«, sagte einer von ihnen, »steh auf!«

Thrall grollte sich selbst, während er hinter einem Pferd hergezogen
wurde und jeweils zwei Männer rechts und links von ihm eine Es-
korte bildeten. Wie hatte er nur so dumm sein können? Er hatte sich
die Lager ansehen wollen – aber aus sicherer Entfernung und aus
dem Verborgenen heraus. Er hatte nur vorgehabt zu beobachten,
nicht, ebenfalls eingepfercht zu werden.

Er versuchte zu fliehen, aber vier hatten Pferde und ritten ihn so-
fort nieder. Sie verfügten über Netze, Speere und Schwerter, und

Thrall schämte sich, als sie ihn so schnell und mühelos überwältig-
ten. Zunächst wollte er sich wehren, aber dann entschied er sich da-
gegen. Er wusste, dass diese Männer nicht für seine anschließende

Behandlung zahlen würden und wollte sich seine Unversehrtheit
bewahren. Außerdem gab es wohl keine bessere Möglichkeit, Orks
zu treffen, als sich mit ihnen zusammen einsperren zu lassen. Die

Krieger waren so wild, dass sie jede Gelegenheit zu fliehen beim

Schopf packen würden. Und Thrall wusste genug, um sie bei diesem

Vorhaben zu unterstützen.

Deshalb mimte er den Geschlagenen – auch wenn er sich zutraute,
mit allen vieren fertig werden zu können. Er bereute seine Entschei-
dung jedoch, als die Kerle in dem Sack herumzuwühlen begannen.

»Genug zu essen«, brummte einer. »Sogar gute Sachen. Wir wer-
den uns das Zeug heute Abend schmecken lassen, Jungs.«

»Major Remka wird sich das Essen schmecken lassen«, sagte ein
anderer.

»Wie sollte sie davon erfahren, wenn wir ihr nichts sagen?«, fragte
ein Dritter. Thrall sah zu, als der, der als Erster gesprochen hatte,
gierig in ein Stück Fleischpastete biss, das Taretha eingepackt hatte.

»Sieh mal an«, sagte der Erste. »Ein Messer.« Er erhob sich und
ging zu Thrall, der hilflos in seinem Netz gefangen war. »Hast alles
geklaut, was?« Er hielt das Messer vor Thralls Gesicht. Thrall blin-
zelte nicht einmal.

»Lass ihn, Hult«, sagte der zweite Mann. Er war der Kleinste und

Aufgeregteste von den Sechsen. Die anderen hatten ihre Pferde an

Äste gebunden und teilten die Beute untereinander auf. Sie packten
alles in ihre Satteltaschen und hatten anscheinend entschieden, der
mysteriösen Remka, wer immer sie auch war, nichts davon zu er-
zählen.

»Das behalte ich!«, sagte Hult.

»Du kannst das Essen haben, aber du weißt, dass wir alles andere
abgeben müssen«, sagte der zweite Mann. Er schien Respekt vor

Hult zu haben und war entschlossen, seine Befehle zu befolgen.

»Und wenn ich's nicht tue?«, fragte Hult. Thrall mochte ihn nicht.

Er sah gemein und wütend aus – so wie Blackmoore. »Was wirst du
dann tun?«

»Du solltest dir lieber Gedanken darüber machen, was ich dann
tue«, sagte eine neue Stimme. Dieser Mann war groß und schlank.

Er wirkte körperlich nicht imposant, aber Thrall hatte gegen genü-
gend gute Krieger gekämpft, um zu wissen, dass Technik manchmal
mehr wog als Größe. Wenn man von Hults Reaktion ausging, wurde
der Mann respektiert.

»Es gibt diese Regeln, damit wir die Orks im Auge behalten kön-
nen. Das ist der Erste seit Jahren, der eine menschliche Waffe bei
sich trägt. Das müssen wir berichten. Was die angeht …«

Thrall sah entsetzt zu, wie der Mann Tarethas Briefe betrachtete
und sich dann mit zusammengekniffenen Augen an ihn wandte.

»Du kannst wohl nicht zufällig lesen, was?«

Die anderen Männer lachten so schallend, dass Brotkrumen aus ih-
ren Mündern flogen, doch der Mann, der die Frage gestellt hatte,
blieb ernst. Thrall wollte antworten, überlegte es sich jedoch anders.

Es war besser so zu tun, als würde er die menschliche Sprache nicht
beherrschen.

Der große Mann kam zu ihm. Thrall spannte sich an, erwartete
einen Schlag, aber der Mann ging vor ihm in die Hocke und sah

Thrall direkt in die Augen. Thrall sah weg.

»Du. Lesen?« Der Mann zeigte mit einem behandschuhten Finger
auf die Briefe. Thrall starrte sie an und kam zu dem Schluss, dass
selbst ein Ork, der die menschliche Zunge nicht beherrschte, den

Zusammenhang erkennen müsste. Deshalb schüttelte er heftig den

Kopf. Der Mann sah ihn schärfer an und stand auf. Thrall war sich
nicht sicher, ob ihm Glauben geschenkt wurde.

»Er kommt mir bekannt vor«, sagte der Mann. Thrall spürte im-
mer eisigere Kälte in sich aufsteigen.

»Für mich sehen die alle gleich aus«, sagte Hult. »Groß, grün und
hässlich.«

»Schade, dass keiner von uns lesen kann«, sagte der Mann. »Ich
wette, diese Papiere würden uns einiges erklären.«

»Du willst immer mehr, als deinem Stand zusteht, Waryk«, sagte

Hult mit einem Hauch von Abneigung in der Stimme.

Waryk steckte die Briefe zurück in den Sack, nahm Hult trotz halb-
herziger Proteste das Messer ab und schwang den jetzt fast leeren

Sack über den Sattel seines Pferdes. »Leg das Essen weg, bevor ich
meine Meinung ändere. Wir bringen ihn zum Lager.«

Thrall hatte angenommen, sie würden ihn auf einen Karren oder
einen der Wagen binden, an die er sich erinnerte. Doch sie brachten
ihm noch nicht einmal diese winzige Spur von Menschlichkeit ent-
gegen. Stattdessen banden sie einfach einen Strick an dem Netz fest,
in das er eingewickelt lag und zogen ihn hinter einem der Pferde
her. Nach vielen Jahren im Gladiatorenring hatte sich Thrall eine di-
cke Haut angeeignet – noch sehr viel dicker als Ork-Haut ohnehin
schon war. Was ihn weit mehr verletzte, war der Verlust von Ta-
rethas Briefen. Es war sein Glück, dass keiner der Männer lesen
konnte, und er war dankbar, dass sie nicht die Halskette gefunden
hatten. In der letzten Nacht hatte er sie angeschaut, und es war ihm
gelungen, sie in seine schwarze Hose zu stecken, bevor sie von je-
mand bemerkt wurde. Dieses Stück von Taretha war ihm also we-
nigstens geblieben.

Die Reise schien ewig zu dauern. Die Sonne kroch nur langsam
über den Himmel. Schließlich erreichten sie eine hohe Steinmauer.

Waryk bat um Durchlass, und Thrall hörte, wie ein schweres Gitter-
tor geöffnet wurde. Man drehte ihn auf seinen Rücken, sodass er die

Dicke der Mauer bewundern konnte, als sie die Pforte passierten.

Gelangweilte Wachen warfen dem Neuankömmling einen kurzen

Blick zu, bevor sie sich wieder ihren unterbrochenen Angelegenhei-
ten widmeten.

Das erste, was Thrall bemerkte, war der Gestank. Er erinnerte ihn
an die Ställe von Durnholde, war jedoch sehr viel stärker. Er rümpf-
te die Nase. Hult bemerkte es und lachte.

»Bist wohl schon zu lange von deiner Art getrennt gewesen, Grü-
ner«, sagte er. »Hast vergessen, wie sehr ihr stinkt.« Er kniff sich die

Nase zu und rollte mit den Augen.

»Hult!«, warnte ihn Waryk. Er griff nach dem magischen Netz und
sprach eine Formel. Thrall spürte, wie sich seine Fesseln lösten und
kam auf die Beine.

Er sah sich entsetzt um. Überall hockten Dutzende – vielleicht so-
gar Hunderte – Orks. Einige saßen in ihren eigenen Exkrementen.

Ihre Blicke waren starr, ihre Kiefer mit den Stoßzähnen hingen her-
ab. Einige gingen auf und ab und murmelten unzusammenhängen-
de Worte. Andere schliefen zusammengerollt auf der Erde und
schienen noch nicht einmal zu bemerken, wenn jemand auf sie trat.

Es gab gelegentlichen Streit, doch der endete stets so rasch, wie er
begonnen hatte, als hätten die Beteiligten nicht genügend Kraft, ihn
bis zu einer Entscheidung auszufechten.

Was ging hier vor? Wurde Thralls Volk unter Drogen gehalten? Ja,
das musste die Erklärung sein. Thrall wusste, was Orks waren, wie
wild und grausam sie sein konnten. Er hatte erwartet … nun, er
wusste nicht, was er erwartet hatte, aber sicherlich nicht diese unna-
türliche Lethargie.

»Na, komm«, sagte Waryk und schob ihn sanft auf eine Gruppe
von Orks zu. »Essen gibt es einmal am Tag, Wasser ist in den Trö-
gen.«

Thrall richtete sich auf und versuchte ein tapferes Gesicht zu ma-
chen, als er auf eine Gruppe von fünf Orks zuging, die neben einem

Wassertrog saßen. Er fühlte, wie Waryks Blicke auf seinem geschun-
denen Rücken ruhten und hörte den Mann sagen: »Ich könnte
schwören, ihn schon mal gesehen zu haben!« Dann gingen die Män-
ner weg.

Nur ein Ork sah auf, als Thrall näher kam. Thrall war noch nie ei-
nem Angehörigen seines Volkes so nahe gewesen – und jetzt waren
da sogar fünf.

»Ich grüße euch«, sagte er auf Orkisch.

Sie starrten ihn an. Einer sah zu Boden und grub einen kleinen

Stein aus, der im Sand steckte.

Thrall versuchte es noch einmal. »Ich grüße euch!« Er breitete sei-
ne Arme in einer Geste aus, von der die Bücher behaupteten, dass so
ein Krieger dem anderen Respekt entbot.

»Wo haben sie dich gefangen?«, fragte einer von ihnen schließlich
in der Menschensprache. Auf Thralls verwirrten Blick hin, fuhr er
fort: »Du beherrschst Orkisch nicht seit der Geburt. Das hört man.«

»Du hast Recht. Ich wurde von Menschen aufgezogen. Sie brach-
ten mir nur wenig Orkisch bei. Ich hatte gehofft, ihr könntet es mich
besser lehren.«

Die Orks sahen sich an und begannen zu lachen. »Von Menschen
aufgezogen, aha. Hey, Krakis – komm mal rüber. Wir haben hier
einen guten Geschichtenerzähler! In Ordnung, Schamane, erzähl uns
noch eine!«

Thrall spürte, wie seine Hoffnung auf einen Kontakt mit seinem

Volk schwand. »Bitte, ich wollte niemanden beleidigen. Ich bin jetzt
ein Gefangener wie ihr. Ich habe noch nie andere Orks getroffen. Ich
wollte nur …«

Der eine, der weggesehen hatte, drehte sich zurück, und Thrall
brach ab. Die Augen dieses Orks waren feuerrot und schienen zu
glühen, als würden sie von innen beleuchtet. »Du wolltest also dein

Volk treffen? Nun, du hast uns getroffen. Jetzt lass uns in Ruhe.« Er
widmete sich wieder seinem Stein.

»Deine Augen …«, murmelte Thrall. Das rote Glühen überraschte
ihn so sehr, dass er die Beleidigung nicht erkannte.

Der Ork zuckte, hob eine Hand, um sein Gesicht vor Thralls Bli-
cken zu schützen und rutschte noch weiter weg.

Thrall drehte sich um, um eine Frage zu stellen und entdeckte,
dass er allein war. Die anderen Orks waren weggeschlurft und be-
dachten ihn mit misstrauischen Blicken.

Der Himmel war den ganzen Tag bewölkt gewesen, und es war
stetig kälter geworden. Jetzt, da Thrall allein auf dem Platz stand,
umgeben von den Überresten seines Volkes, öffnete der graue Him-
mel seine Schleusen und schüttete Eisregen und Schnee über ihm
aus.

Thrall bemerkte das schlechte Wetter kaum, so tief saß seine Ent-
täuschung. Hatte er deshalb alles aufgegeben, was er je an Bindun-
gen besessen hatte? Sollte er sein Leben als Gefangener in einer Ge-
meinschaft geistloser, antriebsloser Wesen verbringen? In seinen

Träumen hatte er mit ihnen die Tyrannei der Menschen zerschlagen

– nur in seinen Träumen.

Was war schlimmer, fragte er sich, im Ring für Blackmoore zu
kämpfen, trocken und sicher zu schlafen und Briefe von Tari zu le-
sen, oder hier allein zu stehen, abgelehnt von seinem eigenen Blut?

Die Antwort war einfach: beides war unerträglich.

Möglichst unauffällig begann Thrall nach einer Fluchtmöglichkeit
zu forschen. Es konnte nicht so schwer sein. Es gab nur wenige Wa-
chen, und bei Nacht sahen sie beträchtlich schlechter als Thrall. Au-
ßerdem wirkten sie gelangweilt und desinteressiert, und wenn man
die Antriebslosigkeit und Lethargie der Orks bedachte, bezweifelte

Thrall, dass einer von diesen den Mut finden würde, die erstaunlich
niedrigen Mauern zu überklettern.

Er fühlte, wie der Regen die Hose, die er trug, aufweichte. Ein
grauer dunkler Tag für eine graue dunkle Lektion. Die Orks waren
keine ehrenvollen wilden Krieger. Er konnte sich nicht erklären, wie
diese Kreaturen den Menschen jemals solchen Widerstand geleistet
haben sollten.

»Wir waren nicht immer so, wie du uns jetzt siehst«, sagte eine
weiche Stimme neben seinem Ellbogen. Überrascht drehte Thrall
sich um und sah den rotäugigen Ork, der ihn mit seinem verstören-
den Blick musterte. »Seelenlos, ängstlich, beschämt. Das haben sie
uns angetan.« Er zeigte auf seine Augen. »Und wenn wir das los-
werden könnten, kämen unsere Herzen und unsere Kräfte vielleicht
zurück.«

Thrall hockte sich neben ihn in den Schlamm. »Rede weiter«,
drängte er. »Ich höre zu.«

ACHT

Fast zwei Tage waren seit dem Feuer und Thralls Flucht vergangen,
und Blackmoore hatte einen Großteil dieser Zeit brütend und in
schlechter Laune zugebracht. Tammis drängte ihn schließlich dazu,
mit dem Falken auszureiten, und selbst er musste zugeben, dass
dies eine ausgezeichnete Idee seines Dieners gewesen war.

Der Tag war in bleiernes Licht getaucht, aber er und Taretha wa-
ren für alle Eventualitäten des Wetters gekleidet, und der schnelle

Galopp brachte ihr Blut in Wallung. Er hatte jagen wollen, aber seine
weichherzige Mätresse hatte ihn überzeugt, dass der Ausritt allein
schon genügen würde, um ihnen die Zeit zu vertreiben. Er sah zu,
wie sie auf dem grauen Pferd, das er ihr zwei Jahre zuvor geschenkt
hatte, an ihm vorbeiritt und wünschte sich mehr Sonne, denn es gab
viele andere Möglichkeiten, sich die Zeit mit Taretha lohnend zu
vertreiben.

Zu welch unerwartet reizvollen Frucht Foxtons Tochter herange-
wachsen war! Sie war ein liebenswertes, gehorsames Kind gewesen
und nun zu einer liebenswerten, gehorsamen jungen Frau gereift.

Wer hätte gedacht, dass diese leuchtend blauen Augen ihn einmal
so in ihren Bann ziehen würden, dass er nichts lieber wollte, als sein

Gesicht im fließenden Gold ihrer Haare zu verbergen. Er, Blackmoo-
re, jedenfalls nicht. Aber seit er sie vor Jahren zu sich genommen
hatte, war sie stets unterhaltsam gewesen – was, über die Dauer ge-
sehen, eine bemerkenswerte Leistung darstellte.

Langston hatte einmal gefragt, wann Blackmoore Taretha aufge-
ben und gegen eine Ehefrau eintauschen wolle. Blackmoore hatte
geantwortet, er würde Taretha niemals aufgeben, selbst wenn er eine

Frau zur Gemahlin nehmen sollte. Außerdem würde er noch genü-
gend Zeit für solche Dinge haben, sobald sein großer Plan endlich in
die Tat umgesetzt worden war. Wenn es ihm gelang, die Allianz in
die Knie zu zwingen, würde es ihm leichter fallen, eine politisch
vorteilhafte Ehe zu schließen.

Es gab wirklich keinen Grund zur Eile. Er hatte genug Zeit, um Ta-
retha zu genießen – wo und wann er wollte. Und je mehr Zeit er mit
dem Mädchen verbrachte, desto weniger wollte er nur seine Gelüste
stillen und desto mehr genoss er ihre pure Gegenwart. Mehr als ein-
mal lag er nachts wach und beobachtete, wie sie schlief und das

Mondlicht silbern durch die Fenster auf sie schien. Dann fragte er
sich, ob er sich in sie verliebt hatte.

Er hatte Nightsong gesattelt, der zwar älter wurde, aber immer
noch einen guten Galopp schätzte, und sah jetzt zu, wie sie Gray

Lady spielerisch um ihn herumführte. Auf seinen Befehl hin hatte
sie ihr Haar nicht bedeckt oder zusammengebunden, sodass es wie
reines Gold über ihre Schultern fiel. Taretha lachte, und für einen

Moment trafen sich ihre Blicke.

Zum Teufel mit dem Wetter. Sie würden es einfach ignorieren.

Er wollte ihr gerade befehlen abzusteigen und zu einem toten

Baum in der Nähe zu gehen – ihre Umhänge würden ihnen Wärme
spenden –, als er hinter sich Hufschlag hörte. Es ärgerte ihn, Lang-
ston zu sehen. Sein Pferd war schweißbedeckt und dampfte an die-
sem kalten Nachmittag.

»Mylord!«, stieß er hervor. »Ich glaube, wir haben Neuigkeiten,
was Thrall angeht!«

Major Lorin Remka war keine Person, mit der man Scherze trieb.

Obwohl sie nur knapp über fünf Fuß groß war, wirkte sie stark und
kraftvoll und konnte sich mehr als ausreichend im Kampf verteidi-
gen. Vor vielen Jahren war sie als Mann verkleidet zur Armee ge-
gangen, weil sie in sich die Sehnsucht verspürte, die grünhäutigen

Bestien zu töten, die ihr Dorf angegriffen hatten. Als man ihren Be-
trug aufdeckte, hatte ihr kommandierender Offizier sie einfach wie-
der zurück an die Front beordert. Später erfuhr sie, dass ihr Kom-
mandant gehofft hatte, sie käme ums Leben und würde ihm die

Schmach einer Meldung ersparen. Aber Lorin Remka hatte stur
überlebt und sich ebenso gut wie die Männer ihrer Einheit geschla-
gen – und manchmal sogar noch besser.

Sie fand eine ungeheure Genugtuung im Töten ihrer Feinde. Mehr
als einmal rieb sie sich nach dem Sieg über einen Ork dessen rötlich-
schwarzes Blut in ihr Gesicht, um ihren Triumph zu demonstrieren.

Die Männer waren ihr stets aus dem Weg gegangen.

In diesen Friedenszeiten bereitete es Major Remka fast ebenso
großes Vergnügen die verwahrlosten Gestalten herumzukomman-
dieren, die einst ihre verhassten Feinde gewesen waren. Dieses Ver-
gnügen schwand jedoch zusehends, seit die Bastarde sich kaum
mehr wehrten. Spät am Abend, wenn sie mit ihren Männern Karten
spielte und ein Bier trank – manchmal auch mehr –, unterhielten sie
sich oft darüber, weshalb die Orks wie Lämmer geworden waren
und sich längst nicht mehr wie unzähmbare Ungeheuer verhielten.

Die größte Genugtuung zog sie aus der Tatsache, dass es ihr ge-
lungen war, aus den ehemals furchteinflößenden Mördern gehorsa-
me und arbeitsame Diener zu machen. Sie hatte bemerkt, dass die
mit den merkwürdig roten Augen am Harmlosesten waren. Sie
schienen sich nach Anleitung und Lob zu sehnen, sogar, wenn die

Befehle von Major Remka kamen. Ein Ork-Weib ließ ihr gerade in
ihrem Quartier ein Bad ein.

»Achte darauf, dass es heiß ist, Greekik«, rief sie. »Und vergiss die-
ses Mal die Kräuter nicht.«

»Ja, Herrin«, antwortete die Frau mit unterwürfigem Tonfall. Nur
kurze Zeit später roch Remka den klaren Duft der getrockneten

Kräuter und Blumen. Seit sie sich hier aufhielt, hatte sie den Ein-
druck immerfort zu stinken. Aus ihrer Kleidung wurde sie den Ge-
stank nicht los, aber zumindest konnte sie ihren Körper in dem
dampfenden, parfümierten Wasser aufweichen und den Geruch von
ihrer Haut und aus dem langen schwarzen Haar schrubben.

Remka trug Männerkleidung, die wesentlich praktischer als die
der Frauen war. Nach den langen Jahren auf dem Schlachtfeld war
sie daran gewöhnt, sich selbst anzukleiden und zog es sogar vor.

Jetzt zog sie ihre Stiefel mit einem Seufzer aus. Sie stellte sie ordent-
lich zur Seite, damit Greekik sie später polieren konnte, als jemand
hektisch an ihre Tür klopfte.

»Das sollte besser wichtig sein«, sagte sie und öffnete die Tür.

»Was ist los, Waryk?«

»Wir haben gestern einen Ork gefasst …«, begann er.

»Ja, mir wurde davon berichtet. Aber das Wasser in meiner Wanne
wird kalt, während wir uns unterhalten und …«

»Er kam mir gleich so bekannt vor«, unterbrach er sie.

»Beim Licht, Waryk, sie sehen alle gleich aus!«

»Nein. Dieser sah anders aus. Und ich weiß jetzt auch, warum.« Er
trat zur Seite, und eine große einschüchternde Gestalt füllte den Tür-
rahmen aus. Major Remka stand sofort stramm und wünschte ver-
zweifelt, sie hätte ihre Stiefel noch nicht ausgezogen.

»Generalleutnant Blackmoore«, sagte sie. »Wie können wir Euch
dienen?«

»Wie, Major Remka?« Aedelas Blackmoores weiße Zähne schim-
merten durch den sorgfältig gestutzten Bart. »Nun, ich glaube, man
hat endlich meinen vermissten Haus-Ork gefunden.«

Thrall hörte fasziniert zu, während der rotäugige Ork mit leiser

Stimme Geschichten von Ehre und Stärke erzählte. Er berichtete von

Angriffen gegen weit überlegene Gegner, von heroischen Taten und
von Menschen, die von der grünen Flut vereinter Orks hinwegge-
spült wurden. Melancholisch schwelgte er auch in den Schilderun-
gen eines spirituellen Volks, von dem Thrall noch nie etwas gehört
hatte.

»Oh ja«, sagte Kelgar traurig. »Einst, bevor wir die stolze kampf-
hungrige Horde wurden, bestanden wir aus einzelnen Clans. Und in
diesen Clans gab es welche, die die Magie von Wind und Wasser,
von Wasser und Land, von all den wilden Geistern kannten und in

Harmonie mit diesen Mächten lebten. Wir nannten sie ›Schamanen‹,
und bis zur Entstehung der Hexer waren ihre Fähigkeiten alles, was
wir über Macht wussten.«

Das Wort schien Kelgar zu verärgern. Er spie es förmlich aus und
fauchte mit einem ersten erkennbaren Anzeichen von Leidenschaft.

» Macht! Nährt sie unser Volk, erzieht sie unsere Kinder? Unsere An-
führer behielten sie für sich und gaben nur ein paar Tropfen davon
an uns andere weiter. Sie taten … etwas, Thrall. Ich weiß nicht, was.

Aber nachdem wir geschlagen waren, floss der Wille zum Kampf
aus uns heraus wie Blut aus einer offenen Wunde.« Er senkte den

Kopf, legte die Arme auf die Knie und schloss seine roten Augen.

»Habt ihr alle den Kampfeswillen verloren?«, fragte Thrall.

»Alle, die hier sind. Wer kämpfte, wurde nicht gefasst, und wenn
man sie doch einfing, wurden sie getötet, weil sie sich wehrten.«

Kelgar hielt seine Augen geschlossen.

Thrall respektierte, dass der andere Ork schweigen wollte. Enttäu-
schung erfüllte ihn. Kelgars Geschichte klang wahr, und wenn

Thrall Beweise dafür wollte, brauchte er sich nur umzusehen. Was
war nur Merkwürdiges geschehen? Wie konnte ein ganzes Volk so
verändert werden, dass es geschlagen endete, schon bevor man sei-
ne Angehörigen fasste und in dieses Höllenloch einsperrte?

»Aber der Wille zum Kampf ist in dir noch stark, Thrall, auch
wenn dein Name das Gegenteil vermuten ließe.« Seine Augen wa-
ren wieder geöffnet und schienen Thrall verbrennen zu wollen.

»Vielleicht blieb dir dies erspart, weil du bei Menschen aufgewach-
sen bist. Es gibt da draußen noch andere wie dich. Die Mauern sind
so niedrig, dass du sie erklimmen kannst, wenn du das willst.«

»Ich will es«, sagte Thrall sofort. »Sag mir, wo ich andere wie mich
finden kann.«

»Der einzige, über den ich hie und da höre, ist Grom Hellscream«,
sagte Kelgar. »Er ist noch immer ungeschlagen. Sein Volk, der War-
song-Clan, kam aus dem Westen dieses Landes. Mehr kann ich dir
nicht sagen. Grom hat Augen wie ich, dennoch widerstand sein

Geist.« Kelgar senkte den Kopf. »Wenn ich nur auch so stark gewe-
sen wäre.«

»Du kannst so stark sein«, sagte Thrall. »Komm mit mir, Kelgar.

Ich bin jung, ich kann dich leicht über die Mauer heben, wenn …«

Kelgar schüttelte den Kopf. »Es ist nicht die Stärke, die vergangen
ist, Thrall. Ich könnte die Wachen in einem Atemzug töten. Jeder
hier könnte das. Es ist der Wille. Ich möchte die Mauern nicht er-
klimmen, ich möchte hier bleiben. Ich kann es nicht erklären, und
ich schäme mich, aber es ist so. Du musst für uns alle das Feuer und
die Leidenschaft aufbringen.«

Thrall nickte zustimmend, obwohl er es nicht verstand. Wer wollte
nicht frei sein? Wer wollte nicht kämpfen, um all das zu gewinnen,
was verloren war, um die eigensüchtigen Menschen für das zu be-
strafen, was sie den Orks angetan hatten? Aber trotzdem war es
klar: Von allen seiner Art hier war er der Einzige, der die Rebellion
noch wagen würde.

Er wollte bis zur Nacht warten. Kelgar hatte gesagt, es gäbe nur
wenige Wachen, die sich zudem häufig bis zur völligen Besinnungs-
losigkeit betranken. Wenn Thrall also weiterhin vorgab, wie die an-
deren zu sein, würde sich bald eine Gelegenheit ergeben.

In diesem Moment näherte sich ihnen ein weiblicher Ork. Sie be-
wegte sich zielgerichtet, was man nur selten hier sah, und Thrall er-
hob sich, als klar wurde, dass sie zu ihm wollte.

»Bist du der gerade erst gefangene Ork?«, fragte sie in der Men-
schensprache.

Thrall nickte. »Mein Name ist Thrall.«

»Dann, Thrall, solltest du besser wissen, dass der Kommandant
der Lager dich hier sucht.«

»Wie ist sein Name?« Thrall spürte Taubheit in sich aufsteigen. Er
befürchtete das Schlimmste.

»Ich weiß es nicht, aber er trägt die Farben Rot und Gold mit ei-
nem schwarzen Falken auf …«

»Blackmoore!«, zischte Thrall. »Ich hätte wissen müssen, dass er
mich findet!«

Ein schepperndes Geräusch ertönte, und alle Orks drehten sich
zum höchsten Turm hin. »Wir sollen uns aufstellen«, sagte die Frau,

»obwohl wir um diese Zeit sonst nie gezählt werden.«

»Sie wollen dich, Thrall«, sagte Kelgar. »Aber sie werden dich
nicht finden. Du musst jetzt gehen. Die Wachen werden durch die

Angst vor dem Kommandanten abgelenkt sein. Ich werde sie noch
darüber hinaus etwas ablenken. Der Bereich am Ende des Lagers
wird am schwächsten bewacht. Wir folgen alle dem Klang der Glo-
cke wie das Vieh, das wir sind«, sagte er, und der Hass auf sich
selbst war deutlich in seiner Stimme und seiner Mimik zu lesen.

»Geh jetzt.«

Thrall benötigte keine weitere Aufforderung. Er drehte sich um
und bahnte sich seinen Weg durch die Orks, die in die entgegenge-
setzte Richtung gingen. Als er sich mühsam an ihnen vorbeiquetsch-
te, hörte er plötzlich einen schmerzerfüllten Schrei. Die Frau stieß
ihn aus. Er wagte nicht, stehen zu bleiben und zurückzublicken,
aber als er Kelgar brutal klingende Worte auf Orkisch brüllen hörte,
verstand er. Kelgar war es wohl irgendwie gelungen, in seinem
tiefsten Inneren einen Schatten seines alten Kampfgeists zu finden
und zu mobilisieren. Er hatte begonnen gegen das Ork-Weib zu
kämpfen. Die Reaktionen der Wachen ließen darauf schließen, dass
das sehr ungewöhnlich war. Sie stiegen herab, um die streitenden

Orks voneinander zu trennen. Thrall sah sie zur Quelle des Lärms
eilen.

Sie würden Kelgar und die unschuldige Frau brutal schlagen,
fürchtete Thrall. Er bedauerte es zutiefst. Aber, so tröstete er sich,
durch ihre Taten bin ich frei und kann vielleicht dafür sorgen, dass
kein Mensch jemals wieder einen Ork schlägt.

Da er in einer streng bewachten Zelle aufgewachsen war, wo keine
seiner Bewegungen verborgen blieb, konnte er es kaum fassen, wie
leicht es war, über die Mauer zu steigen und in die Freiheit zu ent-
kommen.

Vor ihm lag ein dichter Wald. Er rannte schneller, als er jemals ge-
rannt war, denn er wusste, dass jede Minute, die er auf freiem Feld
zubrachte, gefährlich war. Aber niemand brüllte einen Alarm, und
niemand verfolgte ihn.

Er lief mehrere Stunden lang, schlug Haken und tat auch sonst al-
les, um den späteren Suchmannschaften seine Verfolgung so schwer
wie möglich zu machen. Schließlich wurde er langsamer und
schnappte nach Luft. Er kletterte einen mächtigen Baum hinauf, und
als er seinen Kopf durch das Gezweig und Blattwerk hindurch-
schob, sah er zunächst nichts außer einer Fläche aus grünem Laub.

Blinzelnd fand er die Sonne, die ihre spätnachmittägliche Reise
zum Horizont begonnen hatte. Der Westen – Kelgar hatte gesagt,
dass Grom Hellscreams Clan aus dem Westen gekommen sei.

Thrall würde diesen Hellscream finden und zusammen mit ihm
ihre eingekerkerten Brüder und Schwestern befreien.

Mit hinter dem Rücken verschränkten Armen schritt Lagerkomman-
dant Aedelas Blackmoore langsam die Reihe der Orks entlang. Alle
zuckten vor ihm zurück und starrten auf ihre schlammverkrusteten

Füße. Blackmoore gestand sich ein, dass sie unterhaltsamer gewesen
wären, wenn sie noch ein wenig Kampfgeist besessen hätten.

Der Gestank ließ ihn das Gesicht verziehen, und er hielt sich ein
parfümiertes Taschentuch unter die Nase. Major Remka folgte ihm
und erwartete seinen Befehl wie ein Hund. Er hatte Gutes über sie
gehört; angeblich war sie effizienter als die meisten Männer.

Aber wenn sie seinen Thrall tatsächlich unter ihrer Kontrolle ge-
habt hatte und er ihr daraus entkommen sein sollte, würde er keine

Gnade kennen.

»Wo ist also der, den du für Thrall hältst?«, wandte er sich an den

Wachmann namens Waryk. Der junge Mann bewies mehr Rückgrat
als seine Vorgesetzte, aber auch in seinen Augen war ein erster An-
flug von Panik zu erkennen.

»Ich habe ihn bei den Gladiatorenkämpfen gesehen, und blaue

Augen sind so überaus selten …«, setzte Waryk stotternd zu einer

Antwort an.

» Siehst du ihn hier?«

»N-nein, Generalleutnant, ich sehe ihn nicht.«

»Dann war es vielleicht gar nicht Thrall.«

»Wir haben einige Dinge gefunden, die er gestohlen hat«, sagte

Waryk plötzlich. Er schnippte mit den Fingern, und einer seiner

Männer lief los und kehrte Minuten später mit einem großen Sack
zurück.

»Erkennt Ihr das?« Er reichte Blackmoore einen einfachen Dolch
und hielt ihn dabei mit dem Griff nach vorne, wie es der Anstand
verlangte.

Blackmoore hielt den Atem an. Er hatte sich schon gefragt, wohin
er diesen Dolch verlegt haben mochte. Er war nicht wertvoll, aber
sein Verschwinden war ihm aufgefallen … Mit dem behandschuh-
ten Daumen strich er über sein Wappen, den schwarzen Falken.

»Er gehört mir. Noch etwas?«

»Einige Papiere … Major Remka hatte noch keine Zeit, sie sich an-
zusehen, aber …« Waryk sprach nicht weiter, aber Blackmoore ver-
stand. Der Idiot konnte nicht lesen. Was für Papiere sollte Thrall bei
sich geführt haben? Seiten aus einem seiner Bücher vermutlich.

Blackmoore nahm den Sack und wühlte darin. Schließlich zog er ein

Blatt hervor und hielt es ins Licht.

… wünschte ich könnte selbst mit dir sprechen, anstatt dir nur diese Briefe
zu senden. Ich sehe dich im Ring, und mein Herz bricht, wenn ich sehe,
was sie dir …

Briefe! Wer schickte …? Bebend griff er nach einem anderen Papier.

… schwerer und schwerer, die Zeit zum Schreiben zu finden. Unser Herr
verlangt so viel von uns beiden. Ich habe gehört, dass er dich geschlagen
hat. Das tut mir so Leid, mein lieber Freund. Du verdienst nicht …

Taretha.

Ein Schmerz, größer als jeder, den er bisher gekannt hatte, griff
nach seinem Herz. Er zog weitere Briefe hervor … beim Licht, es
mussten Dutzende sein … vielleicht Hunderte. Wie lange hatten sich
beide gegen ihn schon verschworen? Aus irgendeinem Grund
brannten ihm die Augen, und das Atmen fiel ihm schwer. Tari …

Tari, wie konntest du? Ich habe dir immer alles gegeben …

»Mylord?« Remkas besorgte Stimme riss Blackmoore aus seinem
so schmerzlichen Schock. Er atmete tief ein und blinzelte die verräte-
rischen Tränen hinfort. »Geht es Euch gut?«

»Nein, Major Remka.« Seine Stimme war so kühl und gefasst wie
immer, wofür er dankbar war. »Es geht mir nicht gut. Sie hatten
meinen Ork Thrall, einen der besten Gladiatoren, die je in den Ring
gestiegen sind. Über die Jahre habe ich viel Geld mit ihm verdient
und wollte noch viel mehr mit ihm gewinnen. Es gibt keinen Zwei-
fel, dass er von Ihrem Wachmann gefangen wurde. Und doch erbli-
cke ich ihn nirgends in dieser Reihe.«

Es gefiel ihm zu sehen, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich.

»Vielleicht versteckt er sich im Lager«, bot sie ihm eine Erklärung
an.

»Vielleicht«, erwiderte Blackmoore und formte mit seinen Lippen
die Karikatur eines Lächelns. »Das sollten wir für Ihr weiteres Wohl-
befinden hoffen, Major Remka. Durchsuchen Sie das Lager! Jetzt! «

Eilig kam sie seinem Befehl nach und schrie Kommandos. Thrall
wäre nie so dumm gewesen, sich in die Reihe zu stellen – wie ein

Hund, der auf einen Pfiff reagiert. Deshalb war er tatsächlich mögli-
cherweise noch hier, auch wenn Blackmoore irgendwie spürte, dass
er fort war. Er war bereits ganz woanders und tat …? Was? Welchen

Plan hatten er und diese Hure Taretha ausgebrütet?

Es zeigte sich, dass Blackmoores Ahnung den Tatsachen ent-
sprach. Auch eine ausführliche Suche ergab nichts. Keiner der Orks

– verflucht sollten sie sein – gab zu, Thrall gesehen zu haben. Black-
moore degradierte Remka, setzte Waryk auf ihren Posten und ritt
langsam nach Hause. Langston traf ihn auf halbem Weg und sprach
mit ihm, doch selbst sein fröhliches hirnloses Gerede konnte Black-
moore nicht aufheitern. In einer einzigen Feuernacht hatte er die bei-
den Dinge verloren, die ihm am Wertvollsten waren: Thrall und Ta-
retha.

Er stieg die Treppe zu seinem Quartier empor, öffnete leise die Tür
und betrat sein Schlafzimmer. Licht fiel auf das Gesicht der Schla-
fenden. Vorsichtig, um Taretha nicht zu wecken, setzte er sich auf
das Bett. Er zog seine Handschuhe aus und berührte ihre zarte Wan-
ge. Sie war so schön. Ihre Berührungen hatten ihn stets erregt, ihr

Lachen bewegt. Aber nun nicht mehr.

»Schlaf gut, schöne Verräterin«, flüsterte er. Er beugte sich vor,
küsste sie und unterdrückte den brutalen Schmerz in seinem Her-
zen. »Schlaf gut, bis ich dich brauche.«

NEUN

Thrall war in seinem ganzen Leben noch nie so erschöpft und ausge-
hungert gewesen. Aber die Freiheit schmeckte süßer als das Fleisch,
mit dem sie ihn gefüttert hatten, und er schlief besser darauf, als auf
dem Stroh, auf dem er als Blackmoores Gefangener in Durnholde
genächtigt hatte. Es gelang ihm nicht, die Hasen und Eichhörnchen
zu fangen, die durch den Wald liefen, und er wünschte sich außer

Kriegsgeschichte und dem Wesen der Kunst auch Überlebensfähig-
keiten erlernt zu haben. Da es Herbst war, gab es reife Früchte auf
den Bäumen, und bald wusste er, wie er Würmer und Insekten fin-
den konnte. Das half nur wenig gegen den riesigen Hunger, der in
seinen Eingeweiden wühlte, aber wenigstens hatte er frisches Was-
ser in Hülle und Fülle – zahlreiche Bäche und kleine Rinnsale wan-
den sich durch den Wald.

Nach einigen Tagen, als Thrall gerade durch Dickicht lief, drehte
sich der Wind und trug den süßen Geruch von gebratenem Fleisch
zu ihm. Er atmete tief ein, als könne er allein durch den Geruch die

Nahrung in sich aufnehmen. Hungrig folgte er der Spur.

Obwohl sein Körper nach Nahrung schrie, ließ Thrall nicht zu,
dass der Hunger seine Vorsicht beeinträchtigte. Das war auch gut
so, denn als er den Rand des Waldes erreichte, sah er Dutzende von

Menschen.

Der Tag war schön und warm, einer der letzten dieser sonnigen

Herbsttage, und die Menschen bereiteten fröhlich ein Fest vor, das

Thrall den Mund wässrig machte. Es gab gebackenes Brot, Bottiche
voll mit frischem Obst und Gemüse, Fässer mit Marmelade und But-
ter, Käseräder, Flaschen voller – wie er annahm – Wein und Met,
und in der Mitte der Lichtung drehten zwei Schweine langsam auf

Spießen.

Thralls Knie gaben nach, und er sank langsam auf den Waldbo-
den, wo er fasziniert auf die Essensberge starrte, die ihn zu verhöh-
nen schienen. Auf der Lichtung spielten Kinder mit Reifen und Fah-
nen und anderem Spielzeug, das Thrall nicht kannte. Mütter säug-
ten ihre Babys, und Mädchen tanzten schüchtern mit jungen Män-
nern. Es war ein Anblick der Zufriedenheit und des Glücks, und

Thrall wünschte sich nicht nur wegen des Essens, er könnte dazu ge-
hören.

Aber das tat er nicht. Er war ein Ork, ein Monster, ein Grünhäuti-
ger, ein Schwarzblütiger und was es an solchen Schreckensworten
noch gab. Also saß er da und sah zu, während die Dorfbewohner
feierten und tanzten, bis sich die Nacht über sie senkte.

Die Monde stiegen auf, einer hell und weiß, der andere kühl und
blaugrün, als die letzten Möbelstücke, Essensreste und Teller weg-
geräumt wurden. Thrall beobachtete, wie die Dorfbewohner einem
gewundenen Pfad durch die Felder folgten und sah schmale Kerzen
in kleinen Fenstern auftauchen. Noch immer wartete er und sah zu,
wie die Monde langsam über den Himmel zogen. Stunden nachdem
die letzte Kerze in den Fenstern verloschen war, erhob sich Thrall
und bewegte sich mit geübter Lautlosigkeit auf das Dorf zu.

Sein Geruchssinn war schon immer stark ausgeprägt gewesen und
steigerte sich jetzt noch, während er das Essen roch. Er folgte den

Gerüchen und griff durch geöffnete Fenster nach ganzen Brotlaiben,
die er sofort verschlang. Er fand einen Korb voll mit Äpfeln neben
einer Tür und kaute gierig auf den kleinen süßen Früchten.

Saft lief süß und klebrig über seine nackte Brust. Abwesend wisch-
te er ihn mit seiner großen grünen Hand weg. Langsam wich der

Hunger. In jedem Haus nahm Thrall etwas an sich, aber nie zu viel.

Durch ein Fenster sah Thrall Gestalten, die neben dem ersterben-
den Herdfeuer schliefen. Er wich sofort zurück, wartete einen Mo-
ment und blickte erneut hinein. Es waren Kinder, die auf Strohma-
tratzen schliefen. Sie waren zu dritt, und ein viertes schlief in einer

Wiege. Zwei waren Jungen, das dritte war ein kleines Mädchen mit
blondem Haar. Thrall sah zu, wie es sich im Schlaf umdrehte.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn. Es war, als sei keine Zeit ver-
gangen, seit dem Tag, an dem er Taretha zum ersten Mal gesehen
hatte. Sie hatte gelächelt und ihm zugewunken. Dieses Mädchen sah
ihr so ähnlich mit ihren runden Wangen und dem goldenen Haar …

Ein lautes Geräusch ließ ihn zusammenschrecken. Thrall fuhr her-
um und sah etwas Vierbeiniges und Dunkles auf sich zufliegen.

Zähne schnappten neben seinem Ohr zusammen. Thrall reagierte in-
stinktiv, griff nach dem Tier und legte ihm seine Hände um den

Hals. War dies ein Wolf, eines dieser Wesen, mit denen sein Volk
manchmal Freundschaft schloss?

Das Tier hatte hochstehende spitze Ohren, eine lange Schnauze
und spitze weiße Zähne. Es passte zu den Holzstichen von Wölfen,
die er in Büchern gesehen hatte, nur Farbe und Kopfform stimmten
nicht völlig überein.

Die Menschen im Haus erwachten, und er hörte die ersten Warn-
rufe. Er drückte zu, und das Tier erschlaffte. Thrall ließ den Körper
fallen, spähte wieder ins Haus und entdeckte das kleine Mädchen,
das ihn aus angstgeweiteten Augen anstarrte. Es zeigte auf ihn und
schrie: »Monster! Da – Monster!«

Die verhassten Worte, die über ihre Lippen kamen, verletzten

Thrall. Er drehte sich, um zu fliehen, bemerkte jedoch, dass sich ein

Halbkreis von verängstigten Dorfbewohnern um ihn gebildet hatte.

Einige hielten Heugabeln und Sensen, wahrscheinlich die einzigen

»Waffen«, die sie besaßen.

»Ich will euch nichts tun«, begann Thrall.

»Es spricht! Ein Dämon!«, schrie jemand, und die kleine Gruppe
griff an.

Thrall reagierte instinktiv. Als einer der Männer mit einer Heuga-
bel nach ihm stieß, entriss Thrall sie ihm und benutzte sie, um den
anderen Bauern die Gabeln und Sensen aus den ungeschickten Hän-
den zu schlagen. Er stieß seinen Kampfschrei aus. Die Blutgier
durchströmte ihn, und er schwang die eigene Gabel seinen Angrei-
fern entgegen.

Er stoppte, bevor er einen zu Boden gegangenen Mann, der ihn
aus geweiteten Augen anstarrte, aufspießen konnte.

Diese Männer waren nicht seine Feinde, obwohl sie ihn fürchteten
und hassten. Sie waren nur Bauern, die von ihren Ernten lebten und
von den Tieren, die sie züchteten. Sie hatten Kinder. Sie hatten

Angst vor ihm, das war alles. Nein, hier gab es keinen Feind. Der

Feind schlief zufrieden in seinem Federbett in Dumholde.

Mit einem Schrei des Selbsthasses schleuderte Thrall die Gabel von
sich, nutzte die Lücke, die im Kreis der Angreifer entstanden war,
und floh zurück in den Wald.

Die Männer verfolgten ihn nicht. Thrall hatte es auch nicht erwar-
tet. Sie wollten nur ihre Ruhe. Während er durch den Wald lief und
die aufputschenden Gefühle, die in der Konfrontation entstanden
waren, zu seinem Vorteil umsetzte, versuchte er erfolglos, das Bild
des kleinen Mädchens aus seinem Kopf zu verbannen. So sehr er
sich auch anstrengte, er konnte nicht vergessen, wie es vor Angst ge-
schrien und ihn »Monster« genannt hatte.

Thrall lief den ganzen nächsten Tag und bis in die Nacht hinein. Erst
dann brach er vor Erschöpfung zusammen und schlief einen toten-
gleichen Schlaf, in dem ihn keine Träume plagten. Etwas weckte ihn
kurz vor Tagesanbruch, und er blinzelte benommen.

Ein heftiger Stoß in die Magengrube weckte ihn vollends – und er
blickte in acht ärgerliche Ork-Gesichter.

Er versuchte aufzustehen, aber sie fielen über ihn her und fesselten
ihn, noch bevor er reagieren konnte. Einer von ihnen streckte Thrall
sein großes, mürrisches Gesicht entgegen. Er hatte gelbe Hauer und
bellte etwas völlig Unverständliches. Thrall schüttelte den Kopf.

Der Ork wirkte entsetzlich wütend, als er Thrall an einem seiner

Ohren packte und weitere Laute über ihm ausschüttete.

Thrall ahnte, was der andere ihm sagen wollte und antwortete in
der Menschensprache: »Nein, ich bin nicht taub.«

Alle zischten wütend. »Mensch!«, schnappte der große Ork, der
ihr Anführer zu sein schien. »Du nicht sprichst Orkisch?«

»Ein wenig«, erwiderte Thrall in dieser Sprache. »Mein Name ist

Thrall.«

Der Ork starrte ihn an, öffnete den Mund und lachte plötzlich
schallend. Seine Freunde machten es ihm nach. »Mensch, der wie
ein Ork aussieht«, sagte er und richtete einen Finger mit breitem
schwarzem Nagel auf ihn. »Tötet ihn!«

»Nein!«, schrie Thrall auf Orkisch. Nur ein Aspekt dieser bedrohli-
chen Begegnung gab ihm überhaupt noch etwas Hoffnung: Diese

Orks waren Kämpfer. Sie lungerten nicht in müder Verzweiflung ir-
gendwo herum, und sie gaben gewiss nicht vor einer leicht zu über-
windenden Mauer auf. »Will finden Grom Hellscream!«

Der große Ork stutzte. In gebrochener Menschensprache fragte er:

»Wieso finden? Du geschickt, um zu töten? Von Menschen?«

Thrall schüttelte den Kopf. »Nein. Lager … schlecht. Orks …«

Ihm fehlten die Worte in dieser fremden Sprache, also seufzte er
tief, ließ seinen Kopf hängen und versuchte so auszusehen, wie die
bemitleidenswerten Wesen, die er im Lager gesehen hatte. »Ich will

Orks …« Er hob seine gefesselten Hände und brüllte: »Grom hilft!

Keine Lager mehr! Keine Orks wie …« Erneut versuchte er, lethar-
gisch und hoffnungslos dreinzuschauen.

Er riskierte einen Blick nach oben und fragte sich, ob sein gebro-
chenes Orkisch ihnen vermittelt hatte, was er wollte. Zumindest ver-
suchten sie nicht länger, ihn zu töten. Ein anderer Ork, der etwas
kleiner war, aber ebenso gefährlich wie der Erste wirkte, sprach mit
rauer Stimme. Der Anführer antwortete gereizt. Sie stritten, und
schließlich schien der Große nachzugeben.

»Tragg sagt, vielleicht. Vielleicht du siehst Hellscream. Wenn du
wert bist. Komm.« Sie stellten ihn auf die Beine und marschierten
los. Ein Speerstoß in den Rücken brachte Thrall dazu, schneller zu
gehen. Obwohl er gefesselt und von feindlichen Orks umgeben war,
erlebte Thrall Momente des Glücks.

Er würde Grom Hellscream sehen, den Ork, der ungeschlagen
war. Gemeinsam würde es ihnen vielleicht gelingen, die gefangenen

Orks zu befreien, sie zum Handeln zu ermutigen und an ihre Her-
kunft zu erinnern.

Obwohl es Thrall schwer fiel, die richtigen Worte in der Ork-Spra-
che zu finden, verstand er doch wesentlich mehr als er selbst zu sa-
gen vermochte. Also blieb er stumm und hörte zu.

Die Orks, die ihn zu Hellscream bringen wollten, waren über-
rascht über die Energie, die er ausstrahlte. Thrall bemerkte, dass vie-
le von ihnen braune oder schwarze Augen hatten, nicht das merk-
würdige Rot der meisten Orks aus dem Lager. Kelgar hatte vermu-
tet, dass es einen Zusammenhang zwischen dem »Feuerblick« und
der seltsamen Lethargie gab, unter der die Orks litten. Thrall wusste
nicht, ob es stimmte und hoffte, durch Zuhören mehr zu erfahren.

Die Orks erwähnten zwar nicht die rotglühenden Augen, sprachen
aber über das Phänomen der Lethargie. Viele der Worte, die Thrall
nicht verstand, erklärten sich durch den verachtenden Tonfall, in
dem sie ausgesprochen wurden. Nicht nur Thrall war abgestoßen
und angewidert von den einst legendären Kämpfern, die sich jetzt
schlimmer als Vieh behandeln ließen. Ein Stier griff wenigstens an,
wenn man ihn zu sehr reizte …

Über ihren Kriegsherrn sprachen sie lobend und voller Achtung.

Sie erwähnten auch Thrall und fragten sich, ob er vielleicht ein neu-
er Spion sei, der Groms Lager ausfindig machen und die Menschen
in einen feigen Angriff führen sollte. Thrall hoffte verzweifelt, dass
er einen Weg finden würde, um sie von seiner Ehrenhaftigkeit zu
überzeugen. Er würde alles tun, um sich ihnen zu beweisen.

Schließlich kam die Gruppe zum Stehen. Der Anführer, der den

Namen Rekshak trug, knotete eine Schärpe auf, die er um seine brei-
te Brust trug. Er hielt sie in beiden Händen und ging auf Thrall zu.

»Du wirst …«

Er sagte etwas auf Orkisch, das Thrall nicht verstand. Trotzdem
wusste er, was Rekshak wollte. Thrall überragte die anderen Orks,
deshalb senkte er gehorsam den Kopf und ließ sich die Augen ver-
binden. Die Schärpe roch nach Schweiß und Blut.

Sie hätten ihn jetzt leicht töten oder einfach gefesselt und mit ver-
bundenen Augen seinem Schicksal überlassen können. Thrall akzep-
tierte diese Möglichkeit und zog sie einem weiteren Tag im Gladia-
torenring vor. Dort hätte er nur für den Ruhm eines brutalen Ba-
stards gekämpft, der es ihm mit Prügeln lohnte.

Er stolperte mit unsicheren Schritten vorwärts. Irgendwann traten
zwei Orks lautlos neben ihn und packten seine Arme. Er vertraute
ihnen, ihm blieb keine andere Wahl.

Er hatte keine Möglichkeit die verstreichende Zeit zu schätzen,
und der Marsch schien ewig zu dauern. Irgendwann endete der wei-
che, warme Waldboden unter seinen Füßen und wurde von kaltem

Fels abgelöst. Auch die Luft wurde kühler. Thrall nahm die Klang-
veränderung in den Stimmen der anderen Orks wahr und begriff,
dass sie sich unter der Erde befanden.

Schließlich stoppten sie. Thrall neigte seinen Kopf, und die Schär-
pe wurde entfernt. Sogar das geringe Licht, das die Fackeln spende-
ten, ließ ihn blinzeln, während seine Augen sich nach der Dunkel-
heit unter dem Tuch daran gewöhnten.

Er befand sich in einer weitläufigen Höhle. Spitze Steine ragten
aus dem felsigen Boden und der Decke. Thrall hörte Wasser in eini-
ger Entfernung zu Boden tropfen. Es gab mehrere kleine Höhlen, die
von der großen abzweigten. Viele der Eingänge waren mit Fellen
zugehängt. Die Rüstungen hatten schon bessere Zeiten gesehen, und

Waffen, die abgenutzt, aber gut gepflegt aussahen, lagen überall
herum. Ein kleines Feuer brannte in der Mitte, sein Rauch stieg zur

Decke empor.

Das also war der Ort, an den sich der legendäre Grom Hellscream
und die Überreste seines einst gefürchteten Warsong-Clans zurück-
gezogen hatten.

Aber wo war der berühmte Häuptling selbst? Thrall sah sich um.

Zwar waren mehrere Orks aus den Höhlen getreten, aber keiner hat-
te die Haltung oder die Kleidung eines wahren Führers.

Er wandte sich an Rekshak. »Du sagtest, du würdest mich zu Hell-
scream bringen. Aber ich sehe ihn hier nicht.«

»Du siehst ihn nicht, aber er ist anwesend. Er sieht dich«, sagte ein
anderer Ork, der ein Fell zur Seite schob und in die Höhle trat. Er
war fast so groß wie Thrall, aber nicht so kräftig. Er sah älter aus
und sehr müde. Die Knochen verschiedener Tiere und vielleicht
auch Menschen hingen an einer Kette um seinen dünnen Hals. Er
hatte eine Körperhaltung, die Respekt gebot, und Thrall war gewillt,
ihn zu bezeugen. Wer auch immer dieser Ork war, er hatte eine
wichtige Stellung innerhalb des Clans inne. Und er beherrschte die
menschliche Sprache fast so fließend wie Thrall.

Thrall neigte den Kopf. »Das mag sein, aber ich möchte mit ihm
sprechen, nicht nur seine unsichtbare Gegenwart genießen.«

Der Ork lächelte. »Du hast Mut und Feuer«, sagte er. »Das ist gut.

Ich bin Iskar, Berater des großen Häuptlings Hellscream.«

»Mein Name ist …«

»Du bist kein Unbekannter, Thrall von Durnholde.« Thrall sah Is-
kar überrascht an und dieser fuhr fort: »Viele haben von General-
leutnant Blackmoores Haus-Ork gehört …«

Thrall knurrte tief in seiner Kehle, beherrschte sich jedoch. Er hatte
den Begriff schon öfter gehört, aber es verletzte ihn, das Wort aus
dem Mund eines anderen Orks zu hören.

»Wir haben dich natürlich noch nie kämpfen sehen«, sagte Iskar.

Er verschränkte die Hände auf dem Rücken und begann um Thrall
herumzugehen und ihn dabei von oben bis unten zu mustern. »Orks
dürfen die Gladiatorenkämpfe nicht besuchen. Während du Ruhm
im Ring fandest, wurden deine Brüder geschlagen und miss-
braucht.«

Thrall konnte sich nicht mehr beherrschen. »Ich fand keinen

Ruhm! Ich war ein Sklave, der Blackmoore gehörte, und wenn du
nicht glaubst, dass ich ihn hasse, dann sieh dir das an!« Er drehte
sich um, sodass sie seinen Rücken betrachten konnten. Sie blickten
darauf und begannen zu seinem Ärger zu lachen.

»Dort gibt es nichts zu sehen, Thrall von Durnholde«, sagte Iskar.

Thrall begriff, dass die Magie der Heilsalbe ihre Arbeit zu gut ge-
macht hatte. Von den furchtbaren Schlägen Blackmoores und seiner

Männer war keine Spur zurückgeblieben. »Du willst unser Mitge-
fühl, erscheinst uns jedoch heil und gesund.«

Thrall fuhr herum. Zorn wallte in ihm auf. Er versuchte ihn herun-
terzuschlucken, aber es gelang ihm nicht. »Ich war ein Ding, ein

Stück Besitz. Glaubst du, ich bekam etwas für das Blut, das ich im

Ring verlor? Blackmoore erhielt das Gold, während ich in einer Zelle
gehalten und nur zu seiner Unterhaltung herausgeführt wurde. Die

Narben auf meinem Körper sind vielleicht unsichtbar, das begreife
ich jetzt. Doch ich wurde nur geheilt, damit ich zurück in den Ring
steigen konnte, um meinem Herrn noch mehr Reichtum einzubrin-
gen. Die Narben, die du nicht sehen kannst, liegen viel tiefer. Ich
entkam, wurde in ein Lager geworfen, und dann kam ich hierher,
um Hellscream zu finden. Allerdings bezweifele ich allmählich, dass
er überhaupt existiert. Ich darf wohl nicht darauf hoffen, einen Ork
zu finden, der für all das steht, was ich von unserem Volk erwarte.«

»Und was erwartest du von unserem Volk, du, der den Namen ei-
nes Sklaven trägt?«, provozierte ihn Iskar unverdrossen weiter.

Thralls Atem beschleunigte sich, aber er behielt die Kontrolle, so
wie Sergeant es ihn gelehrt hatte. »Orks sind stark, listig, mächtig.

Sie sind schreckliche Gegner im Kampf. Sie haben einen Kampfgeist,
der nicht gebrochen werden kann. Lass mich mit Hellscream spre-
chen, und er wird erkennen, dass ich würdig bin.«

»Wir werden sehen«, sagte Iskar. Er hob die Hand, und drei Orks
betraten die Höhle. Sie legten ihre Rüstungen an und griffen nach
ihren Waffen. »Diese drei sind unsere besten Kämpfer. Sie sind, wie
du sagtest, stark, listig und mächtig. Sie kämpfen, um zu töten oder
um zu sterben, aber nicht wie du im Gladiatorenring. Deine Spiele
werden dir hier nichts nützen. Nur Können wird dich retten. Wenn
du überlebst, wird Hellscream dir vielleicht Audienz gewähren –
vielleicht auch nicht.«

Thrall sah Iskar an. »Er wird mich zu sich lassen«, sagte er zuver-
sichtlich.

»Hoffe darauf. Und jetzt fangt an!«

Ohne weitere Warnung stürmten die drei Orks dem waffenlosen,
ungeschützten Thrall entgegen.

ZEHN

Für einen kurzen Moment war Thrall unvorbereitet. Dann übernah-
men Jahre des Trainings die Kontrolle. Obwohl er nicht gegen sein
eigenes Volk kämpfen wollte, konnte er sie rasch als Gegner im Ring
betrachten und sich entsprechend verhalten. Als einer von ihnen an-
griff, duckte sich Thrall elegant, griff nach oben und riss dem Ork
das große Kriegsbeil aus den Händen. In der gleichen Bewegung
schlug er zu. Der Schlag saß tief, aber die Rüstung nahm viel von
der Wucht. Der Ork schrie auf und stolperte, eine Hand auf seinem

Rücken. Er würde überleben, aber so rasch war das Kräfteverhältnis
nur noch auf zwei zu eins gesunken …

Thrall fuhr knurrend herum. Die süße, vertraute Blutgier umne-
belte ihn erneut. Einem Kampfschrei ausstoßend griff der zweite

Ork mit einem gewaltigen Breitschwert an, das seine geringe Arm-
länge mehr als nur ausglich. Thrall drehte sich zur Seite und entging
einem tödlichen Stich. Trotzdem fühlte er heißen Schmerz, als die

Klinge in seine Seite stieß.

Der Ork setzte nach, während der Dritte gleichzeitig von hinten
angriff. Thrall hatte jetzt jedoch eine Waffe. Er ignorierte das Blut,
das ihm aus der Seite strömte und den Steinboden rutschig und ge-
fährlich machte. Weit ausholend schwang er das Beil seinem ersten

Angreifer entgegen und nutzte den Schwung, um auch den zweiten
zu treffen.

Sie blockierten den Angriff mit ihren großen Schilden. Thrall trug
weder Rüstung noch Schild, aber ihm waren solche Kämpfe ver-
traut. Seine Gegner waren schlau, aber das waren die menschlichen

Kämpfer auch gewesen. Sie waren stark und muskulös, aber das
hatte auch für die Trolls gegolten, die Thrall besiegt hatte. Er beweg-
te sich mit ruhiger Sicherheit, sich duckend, brüllend und um sich
schlagend. Einst wären sie vielleicht eine Gefahr für ihn gewesen.

Nun aber, selbst wenn sie zu zweit gegen ihn standen, würde er tri-
umphieren, so lange er diszipliniert seiner Strategie und nicht dem

Lockruf der Blutgier folgte.

Sein Arm bewegte sich wie von selbst und schlug immer wieder
zu. Selbst als seine Füße wegrutschten und er stürzte, konnte er dies
zu seinem Vorteil nutzen. Er drehte seinen Körper, sodass er einen

Angreifer traf und streckte gleichzeitig den Arm aus, um den zwei-
ten mit einem Schlag von den Beinen zu holen. Sorgsam achtete er
darauf, ihn mit dem stumpfen Ende des Beils und nicht mit der

Klinge zu treffen. Er wollte diese Orks nicht töten, er wollte nur den

Kampf gewinnen.

Beide schlugen hart auf. Der Ork, den Thrall mit dem Beil erwischt
hatte, hielt seine Beine umklammert und heulte frustriert, weil sie
beide gebrochen schienen. Der andere Ork kam taumelnd hoch und
versuchte Thrall mit dem Breitschwert zu durchbohren.

Thrall traf seine Entscheidung. Er bereitete sich auf den Schmerz
vor, ergriff die Klinge mit beiden Händen und riss daran. Der Ork
verlor das Gleichgewicht und fiel Thrall entgegen. Thrall drehte sich
und begann den Ork zu würgen.

Drück zu! , schrie sein Instinkt. Drück zu! Töte Blackmoore für das,
was er dir angetan hat!

Nein! , dachte er. Das hier war nicht Blackmoore. Das hier war ein

Angehöriger seines Volkes, des Volkes, das er so verzweifelt gesucht
hatte. Er erhob sich und streckte dem unterlegenen Ork seine Hand
entgegen, um ihm aufzuhelfen.

Der Ork starrte die Hand an. »Wir töten«, sagte Iskar. Seine Stim-
me war so ruhig wie zuvor. »Töte deinen Gegner, Thrall. Das würde
ein richtiger Ork tun.«

Thrall schüttelte langsam den Kopf, ergriff den Arm seines Geg-
ners und zog den geschlagenen Feind auf die Beine. »Im Krieg, ja.

Ich würde meinen Feind in der Schlacht töten, sodass er sich nicht
ein weiteres Mal gegen mich erheben kann. Aber ihr seid mein Volk,
ob ihr mich nun annehmt oder nicht. Wir sind so wenige, dass ich
ihn nicht töten sollte.«

Iskar sah ihn mit merkwürdigem Gesichtsausdruck an. Er schien
auf etwas zu warten. Schließlich sagte er: »Deine Erklärung ist nach-
vollziehbar. Du hast unsere drei besten Kämpfer ehrenvoll besiegt.

Du hast den ersten Test bestanden.«

Ersten? , dachte Thrall und legte eine Hand auf seine blutende Sei-
te. Er befürchtete plötzlich, dass es egal sein könnte, wie viele

»Tests« er bestand, denn sie würden ihn nie zu Hellscream fuhren.

Vielleicht war Hellscream gar nicht hier.

Vielleicht lebte Hellscream gar nicht mehr.

Aber Thrall wusste in seinem Herzen, dass er lieber hier sterben
würde, als noch einmal in sein altes Leben unter Blackmoores Knute
zurückzukehren.

»Was ist die nächste Herausforderung?«, fragte er leise. Seine ruhi-
ge Art schien die anderen Orks zu beeindrucken.

»Eine Prüfung des Willens«, sagte Iskar. Ein leicht abfälliges Lä-
cheln lag auf seinem breiten Gesicht. Er machte eine Geste, und aus
einer der Höhlen trat ein Ork hervor. Er trug etwas auf dem Rücken,
was auf den ersten Blick wie ein schwerer Sack aussah. Aber als er
den »Sack« einfach auf den Steinboden warf, erkannte Thrall, dass
es sich um einen kleinen Menschenjungen handelte, der an Händen
und Füßen gefesselt und dessen Mund geknebelt war. Das schwarze

Haar des Jungen war verfilzt. Er war schmutzig, und wo der Dreck
seine weiße Haut nicht bedeckte, sah Thrall blaue und grüne Prel-
lungen. Er hatte die gleiche Augenfarbe wie Thrall, aber seine Pupil-
len waren angstgeweitet.

»Du weißt, was das ist«, sagte Iskar.

»Ein Kind, ein menschliches Kind«, antwortete Thrall irritiert. Si-
cherlich wollten sie nicht, dass er gegen den Jungen kämpfte.

»Ein männliches Kind. Es wird aufwachsen und zum Ork-Mörder
werden. Es ist unser natürlicher Feind. Wenn du tatsächlich unter
der Peitsche und dem Knüppel gelitten hast und Rache an denen
nehmen willst, die dich versklavten und dir sogar einen Namen ga-
ben, der deinen niederen Rang im Leben beschreibt, dann nimm die-
se Rache jetzt. Töte den Jungen, bevor er erwachsen wird und dich
tötet.«

Die Augen des Jungen weiteten sich noch mehr, denn Iskar hatte
in der Menschensprache gesprochen. Er wand sich verzweifelt und
stieß dumpfe Laute aus. Der Ork, der ihn getragen hatte, trat ihm
desinteressiert in den Bauch. Der Junge rollte sich zusammen und
stöhnte durch den Knebel.

Thrall starrte ihn an. Das konnten sie nicht ernst meinen. Er sah zu

Iskar, der ihn ohne zu blinzeln beobachtete.

»Das ist kein Krieger«, sagte Thrall. »Und dies ist kein ehrenhafter

Kampf. Ich dachte, den Orks ist ihre Ehre wichtig.«

»Das ist sie«, stimmte Iskar zu, »aber vor dir liegt eine zukünftige

Bedrohung. Verteidige dein Volk.«

»Er ist ein Kind!«, rief Thrall aus. »Er ist jetzt keine Bedrohung,
und wer kann schon sagen, was aus ihm wird? Ich erkenne die Klei-
dung, die er trägt und weiß, aus welchem Dorf er stammt. Die Leute
dort sind Bauern und Viehzüchter. Sie leben von dem, was sie an-
bauen und züchten. Mit ihren Waffen jagen sie Hasen und Rehe,
keine Orks.«

»Aber es ist wahrscheinlich, dass dieser Junge im nächsten Krieg
in der ersten Reihe stehen wird und dass ihm mit einem Speer in der

Hand nach unserem Blut giert«, antwortete Iskar. »Willst du Hells-
cream sehen oder nicht? Wenn du das Kind nicht tötest, kannst du
sicher sein, dass du diese Höhle nicht lebend verlässt.«

Der Junge weinte jetzt lautlos. Thrall dachte an seinen Abschied
von Taretha und an ihre Erklärung für das Weinen. Ihr Bild füllte
seinen Geist aus. Er dachte an sie und an Sergeant. Er dachte daran,
wie traurig er gewesen war, als sein Anblick das kleine Mädchen in
dem Dorf geängstigt hatte.

Und dann dachte er an Blackmoores gutaussehendes, widerwärti-
ges Gesicht, an all die Männer, die ihn angespuckt, ihn »Monster«,

»Grünhaut« und Schlimmeres geschimpft hatten.

Aber diese Erinnerungen rechtfertigten keinen kaltblütigen Mord.

Thrall traf seine Entscheidung. Er ließ das blutige Kriegsbeil zu Bo-
den fallen.

»Wenn dieser Junge irgendwann die Waffen gegen mich erhebt«,
sagte er und wählte seine Worte mit Bedacht, »dann werde ich ihn
auf dem Schlachtfeld töten. Und ich werde ein gewisses Vergnügen
dabei empfinden, weil ich weiß, dass ich für die Rechte meines Vol-
kes kämpfe. Aber ich werde kein gefesseltes Kind töten, das hilflos
vor mir liegt, auch wenn es ein Mensch ist. Wenn das bedeutet, dass
ich Hellscream nicht sehen werde, dann soll es so sein. Wenn es be-
deutet, dass ich euch alle bekämpfen und schließlich fallen muss,
dann sage ich erneut, dass es so sein soll. Ich würde eher sterben, als
eine solch ehrlose Grausamkeit zu begehen.«

Er spannte sich an, streckte die Arme aus und wartete auf den An-
griff, der nun folgen musste. Iskar seufzte.

»Schade«, sagte er, »aber du hast dein eigenes Schicksal gewählt.«

Er hob seine Hand.

Im gleichen Moment erschütterte ein furchtbarer Schrei die ruhige
kühle Luft. Der Laut vibrierte und raste durch die Höhle, schmerzte
in Thralls Ohren und traf ihn bis ins Mark.

Das Fell vor einer der Höhlen wurde herunter gerissen, und ein
großer, rotäugiger Ork trat ein. Thrall hatte sich an den Anblick sei-
nes Volkes gewöhnt, doch dieser Ork sah anders aus als die, die er
bisher gesehen hatte.

Langes schwarzes Haar lag struppig auf seinem Rücken. Jedes Ohr
war mehrfach durchstochen, was Thrall irgendwie an Sergeant erin-
nerte. Rund ein Dutzend Ohrringe blitzten im Licht des Feuers. Rot-
schwarze Lederkleidung bildete einen starken Kontrast zur grünen

Haut, und die Ketten, die von Teilen des Körpers hingen, schwan-
gen bei jeder Bewegung hin und her. Die Kiefer schienen schwarz
angemalt zu sein, und in diesem Moment waren sie weiter geöffnet,
als Thrall es für möglich gehalten hätte. Die dahinterliegende Kehle
machte diesen entsetzlichen Lärm, und Thrall begriff, dass dieser

Ork den Namen Grom Hellscream aus gutem Grund trug.

Der Schrei verging, und Grom sprach. »Ich hätte nie gedacht, das
zu sehen!« Er ging auf Thrall zu und starrte ihn an. Seine Augen hat-
ten die Farbe des Feuers, und an Stelle der Pupillen schien etwas

Dunkles und Angsteinflößendes in ihrer Mitte zu tanzen. Thrall ver-
mutete, dass die Bemerkung abfällig gemeint war, wollte sich aber
nicht einschüchtern lassen. Er richtete sich zu seiner ganzen beein-
druckenden Größe auf, um dem Tod mit erhobenem Haupt entge-
genzutreten. Er öffnete seinen Mund, wollte Grom antworten, doch
der Ork-Häuptling fuhr bereits fort.

»Wieso weißt du, was Gnade bedeutet, Thrall von Durnholde?

Wieso weißt du, wann und aus welchen Gründen man sie anbietet?«

Die Orks murmelten untereinander verwirrt. Iskar verneigte sich.

»Edler Hellscream«, begann er, »wir dachten, dass die Gefangen-
nahme dieses Kinds Euch gefallen würde. Wir erwarteten …«

» Ich würde erwarten, dass seine Eltern ihm bis zu unserem Lager
folgen, du Narr!«, schrie Grom. »Wir sind gefürchtete und stolze

Krieger. Zumindest waren wir das einmal.« Er zitterte wie im Fie-
ber, und für einen Moment erschien er Thrall müde und blass. Aber
dieser Eindruck verschwand so schnell, wie er gekommen war. »Wir
schlachten keine Kinder ab. Ich hoffe, wer auch immer das Kind ge-
schnappt hat, war so klug, ihm die Augen zu verbinden.«

»Natürlich, Herr«, sagte Rekshak. Er wirkte beleidigt.

»Dann bring ihn genau so wieder dahin, wo du ihn gefunden
hast.« Hellscream ging zu dem Kind und entfernte seinen Knebel.

Der Junge hatte solche Angst, dass er nicht schrie. »Hör zu, kleiner

Mensch. Sage deinen Leuten, dass die Orks dich hatten und be-
schlossen, dir nichts zu tun. Sag ihnen«, er sah zu Thrall, »dass sie

Gnade zeigten. Sag ihnen auch, dass sie uns nicht finden werden,
weil wir schon bald weiterziehen. Verstehst du?«

Der Junge nickte. »Gut.« An Rekshak gewandt sagte er: »Bring ihn
zurück, und zwar sofort! Und das nächste Mal lässt du die Men-
schenkinder in Ruhe.«

Rekshak nickte. Brutal packte er den Jungen am Arm und riss ihn
auf die Füße.

»Rekshak«, sagte Grom mit deutlicher Warnung in der Stimme.

»Wenn du mir nicht gehorchst und dem Jungen etwas passiert, wer-
de ich es erfahren. Und ich werde es nicht vergeben.«

Rekshak wandte sich in hilfloser Wut ab. »Wie mein Herr
befiehlt«, keuchte er und zog den Jungen grob auf einen der gewun-
denen Steingänge zu, die zur Oberfläche führten.

Iskar wirkte irritiert. »Herr«, begann er, »das ist Blackmoores

Haustier! Er stinkt nach Menschen, er gibt damit an, dass er Angst
zu töten hat …«

»Ich habe keine Angst davor, die zu töten, die es verdienen«,
knurrte Thrall. »Ich töte nur nicht die, die es nicht verdienen.«

Hellscream legte eine Hand auf Iskars Schulter und die andere auf
die von Thrall. »Iskar, mein alter Freund«, sagte er mit rauer, ruhi-
ger Stimme. »Du hast mich gesehen, wenn mich die Blutgier über-
fiel. Du hast gesehen, wie ich bis zu den Knien im Blut watete. Ich
habe auch die Kinder der Menschen getötet. Auf diese Art haben
wir alles im Kampf gegeben – und was hat es uns eingebracht? Orks
schlurfen geschlagen und völlig am Ende durch die Lager, versu-
chen weder sich selbst zu befreien, noch für andere zu kämpfen.

Diese Art des Kampfes, der Kriegsführung, hat uns soweit gebracht.

Ich habe lange geglaubt, dass die Vorfahren mir neue Wege aufzei-
gen würden, damit wir zurückerobern können, was verloren ist.

Aber nur ein Narr wiederholt die gleiche Handlung und erwartet
ein anderes Ergebnis, und ich bin kein Narr. Thrall war stark genug,
um unsere besten Krieger zu besiegen. Er hat das Leben der Men-
schen kennen gelernt und es abgelehnt, weil er seine Freiheit finden
wollte. Er ist aus den Lagern entkommen und hat gegen alle Ver-
nunft nach uns gesucht. Ich stimme seinen Entscheidungen zu, die
er hier getroffen hat. Eines Tages, alter Freund, wirst auch du die

Weisheit darin erkennen.«

Er schlug Iskar freundschaftlich auf die Schulter. »Lasst uns jetzt
allein. Ihr alle.«

Langsam, zögernd und nicht ohne feindselige Blicke in Thralls

Richtung, zogen sich die Orks auf die verschiedenen Bereiche der

Höhle zurück. Thrall wartete.

»Wir sind allein«, sagte Hellscream. »Hast du Hunger, Thrall von

Durnholde?«

»Ja, das habe ich«, sagte Thrall, »aber ich möchte Euch bitten, mich
nicht Thrall von Durnholde zu nennen. Ich bin von dort entkommen
und hasse den Gedanken daran.«

Hellscream ging zu einer anderen Höhle, zog das Fell beiseite und
holte einen großen Brocken rohes Fleisch heraus. Thrall nahm es
entgegen, nickte dankbar und biss gierig hinein. Es war seine erste
richtige Mahlzeit als freier Ork. Rehfleisch hatte nie besser ge-
schmeckt.

»Willst du deinen Namen ändern? Es ist der Name eines Sklaven«,
sagte Hellscream. Er hockte sich hin und beobachtete Thrall aus ro-
ten Augen. »Er war als Zeichen der Schande gedacht.«

Thrall dachte kauend nach und schluckte. »Nein. Blackmoore gab
mir den Namen, weil ich nie vergessen sollte, dass ich ihm gehöre.«

Seine Augen verengten sich. »Das werde ich auch nicht. Ich werde
den Namen behalten, und eines Tages, wenn ich ihn wiedersehe,
wird er derjenige sein, der sich daran erinnert, was er mir angetan
hat und es aus tiefstem Herzen bereuen.«

Hellscream beobachtete ihn sorgfältig. »Du würdest ihn also
töten?«

Thrall antwortete nicht sofort. Er dachte an den Tag, an dem er
beinahe Sergeant getötet hätte, weil er meinte, Blackmoores Gesicht
vor sich zu sehen. Darauf waren viele Momente gefolgt, in denen er
sich Blackmoores verhöhnende Fratze vorgestellt hatte, während er
im Ring kämpfen musste. Er dachte an Blackmoores lallende Spra-
che und die Schmerzen, die ihm dessen Tritte und Schläge gebracht
hatten. Er dachte an die Furcht auf Tarethas Gesicht, wenn sie vom

Herrn über Durnholde sprach.

»Ja«, sagte er mit fester, tiefer Stimme. »Ich würde es tun. Wenn es
ein Wesen gibt, das den Tod verdient, dann ist es Aedelas Black-
moore.«

Hellscream lachte. Es klang seltsam und wild. »Gut. Zumindest
würdest du also jemanden töten. Ich hatte mich schon gefragt, ob
ich die richtige Wahl getroffen habe.« Er zeigte auf den Stoff-Fetzen,
der in Thralls Gürtel steckte. »Das sieht nicht aus, als sei es von

Menschen gemacht.«

Thrall zog das Wickeltuch hervor. »Das ist es auch nicht. In diesem

Tuch fand mich Blackmoore als Säugling.« Er reichte es Hellscream.

»Mehr weiß ich nicht.«

»Ich kenne dieses Muster«, sagte Hellscream. Er breitete das Tuch
aus und betrachtete das Symbol des weißen Wolfskopfes auf blauem

Grund. »Das ist das Zeichen des Eiswolf-Clans. Wo hat Blackmoore
dich gefunden?«

»Er hat mir erzählt, es sei nicht weit von Durnholde gewesen«,
sagte Thrall.

»Dann war deine Familie weit weg von ihrer Heimat. Ich frage
mich, wieso.«

Thrall spürte Hoffnung. »Habt Ihr sie gekannt? Wisst Ihr, wer mei-
ne Eltern waren? Es gibt so viel, was ich erfahren will.«

»Ich weiß nur, dass dies das Symbol des Eiswolf-Clans ist, und
dass sie weit entfernt irgendwo in den Bergen leben. Sie wurden von

Gul'dan ins Exil geschickt. Ich habe nie erfahren, weshalb. Durotan
und seine Leute wirkten auf mich loyal. Es heißt, sie hätten sich mit
den wilden weißen Wölfen verbündet, aber man sollte nicht alles
glauben, was man hört.«

Aus Hoffnung wurde Enttäuschung, aber Thrall wusste dennoch
jetzt mehr als zuvor. Er strich mit seiner großen Hand über das Tuch
und war erstaunt, dass er jemals klein genug gewesen war, um hin-
einzupassen.

»Ich habe eine weitere Frage, die Ihr vielleicht beantworten
könnt«, sagte er. »Als ich jünger war, trainierte ich draußen, und ein

Wagen, in dem sich mehrere …« Er stockte. Was war der richtige

Ausdruck? Insassen? Sklaven? »… Orks auf dem Weg in die Lager
befanden, kam an. Einer der Orks befreite sich und griff mich an. Er
schrie einen Satz immer wieder. Ich habe nie erfahren, was er bedeu-
tete, doch ich habe mir geschworen, die Worte nie zu vergessen.

Vielleicht könnt Ihr sie mir übersetzen.«

»Sprich, und wir werden es erfahren.«

»Kagh! Bin mog g'thazag cha!«, sagte Thrall.

»Das war kein Angriff, mein junger Freund«, sagte Hellscream.

»Die Worte bedeuten, Lauf! Ich werde dich beschützen!'«

Thrall starrte ihn an. Er hatte immer geglaubt, man habe ihn ange-
griffen, und jetzt …

»Natürlich, die anderen Kämpfer …«, sagte er. »Wir waren in ei-
ner Kampfübung. Ich trug weder Rüstung noch Schild und stand in
einem Kreis von Männern … Er starb, Hellscream. Sie schlugen ihn
in Stücke. Er dachte, sie würden mich angreifen, und dass ich gegen
zwölf Gegner gleichzeitig kämpfen müsse. Er starb, um mich zu be-
schützen.«

Hellscream sagte nichts. Er aß ruhig weiter, während er Thrall be-
obachtete. Obwohl er ausgehungert war, ließ Thrall den guten

Fleischsaft achtlos zu Boden tropfen. Jemand hatte sein Leben gege-
ben, um einen ihm unbekannten jungen Ork zu beschützen …

Langsam und ohne die Freude, die er gerade noch empfunden hat-
te, biss er in das Fleisch und kaute. Eines Tages würde er den Eis-
wolf-Clan suchen und herausfinden, wer er wirklich war.

ELF

Noch nie in seinem Leben hatte Thrall solche Freude kennen gelernt.

Während der nächsten Tage feierte er mit dem Warsong-Clan, sang
dessen wilde Schlachtlieder und lernte, während er zu Hellscreams

Füßen saß.

Thrall erfuhr, dass die Orks nicht die geistlosen Mordmaschinen
waren, als die die Bücher sie darstellten. Sie waren ein edles Volk.

Ja, sie waren Meister des Schlachtfelds und genossen die Gischt des

Blutes und das Krachen zerberstender Knochen, aber ihre Kultur
war reich und vielschichtig. Hellscream erzählte von einer Zeit, als
jeder Clan eine separate Einheit bildete, mit eigenen Symbole und

Sitten und sogar einer eigenen Sprache. Es gab spirituelle Führer,
die man Schamanen nannte und die mit der Magie der Natur arbei-
teten und nicht mit der bösen Magie dämonischer, übernatürlicher

Mächte.

»Ist Magie denn nicht Magie?«, wollte Thrall wissen, der wenig Er-
fahrung mit Zauberei in welcher Form auch immer hatte.

»Ja und nein«, sagte Grom. »Manchmal ist die Wirkung die Glei-
che. Wenn zum Beispiel ein Schamane den Blitz anruft, um seine

Feinde niederzustrecken, dann werden sie bei lebendigem Leibe
verbrannt. Wenn ein Hexer die Flammen der Hölle gegen einen

Feind heraufbeschwört, dann wird auch dieser verbrannt.«

»Also ist Magie Magie«, meinte Thrall.

»Aber der Blitz ist ein natürliches Phänomen, das man anruft, in-
dem man darum bittet. Mit dem Feuer der Hölle geht man einen

Pakt ein. Du musst mit einem Teil deiner Selbst dafür bezahlen.«

»Aber Ihr habt gesagt, dass die Schamanen verschwunden seien.

Heißt das nicht, dass der Weg der Hexer besser war?«

»Der Weg der Hexer war schneller«, antwortete Grom. »Wir-
kungsvoller. So jedenfalls schien es. Aber es kommt die Zeit, da man
einen Preis zu zahlen hat, und manchmal ist dieser Preis sehr hoch.«

Thrall erfuhr, dass er nicht der Einzige war, den die eigenartige

Lethargie der Orks entsetzte, von denen die meisten jetzt teilnahms-
los in den Lagern verkümmerten.

»Niemand kann diesen Zustand erklären«, sagte Hellscream, »aber
er hat fast jeden von uns ergriffen, einen nach dem anderen. Zuerst
dachten wir, es wäre eine Art Krankheit. Aber man stirbt nicht dar-
an, und ab einem bestimmten Punkt wird es auch nicht mehr
schlimmer.«

»Einer der Orks im Lager dachte, es hätte etwas zu tun mit …«

Thrall brach ab, denn er wollte sein Gegenüber nicht beleidigen.

»Sprich!«, verlangte Grom verärgert. »Womit soll es etwas zu tun
haben?«

»Mit der Röte der Augen«, sagte Thrall.

»Ah«, sagte Grom, und Thrall glaubte, eine Spur von Traurigkeit
in seiner Stimme zu erkennen. »Vielleicht stimmt das. Es gibt etwas,
mit dem wir kämpfen, das du, blauäugiger Junge, nicht verstehen
kannst. Und ich hoffe, du wirst es nie verstehen.« Zum zweiten Mal,
seit Thrall ihn kennen gelernt hatte, erschien ihm Hellscream klein
und gebrechlich. Er war mager, erkannte Thrall. Es waren seine

Wildheit und sein Schlachtruf, die ihn so bedrohlich und stark er-
scheinen ließen. Körperlich verfiel der charismatische Führer der

Warsongs zusehends. Obwohl er Hellscream kaum kannte, berührte

Thrall diese Erkenntnis. Es schien, als sei der Wille des Ork-Häupt-
lings das Einzige, das ihn noch am Leben erhielt. Nur ein hauchdün-
ner Faden band Knochen und Blut und Sehnen noch zusammen.

Er sprach seine Wahrnehmung nicht aus, aber Grom Hellscream
wusste es. Ihre Augen trafen sich. Hellscream nickte und wechselte
dann das Thema.

»Sie haben nichts mehr, auf das sie hoffen, nichts, wofür sie kämp-
fen können«, sagte Hellscream. »Du hast erzählt, ein Ork habe die

Kraft in sich gefunden, mit einem anderen Ork zu kämpfen und die

Wachen abzulenken, damit du entkommen konntest. Das gibt mir

Hoffnung. Wenn unsere Brüder und Schwestern wieder glauben
könnten, dass sie einen Wert besitzen, dass sie ihr Schicksal selbst in
die Hand nehmen können – ich denke, dann würden sie aus ihrem
schrecklichen Schlaf erwachen. Keiner von uns ist jemals in einem

dieser verfluchten Lager gewesen. Erzähl uns alles, was du weißt,

Thrall.«

Und Thrall erzählte. Es war froh, dass er ein wenig helfen konnte.

So detailliert er nur konnte, beschrieb er das Lager, die Orks, die

Wachen und die Sicherheitsmaßnahmen. Hellscream hörte aufmerk-
sam zu, unterbrach ihn nur hin und wieder mit eine Frage oder bat
ihn etwas mehr ins Detail zu gehen. Als Thrall endete, schwieg Hell-
scream für einen Moment.

»Es ist gut«, sagte er schließlich. »Die Menschen wiegen sich durch
unseren beschämenden Mangel an Ehre in Sicherheit. Das können
wir zu unserem Vorteil nutzen. Ich träume schon lange davon, diese
elenden Orte zu stürmen und die Orks zu befreien, die dort gefan-
gen gehalten werden. Doch ich habe eine Angst, Thrall. Was, wenn
das Tor gefallen ist, und sie verhalten sich weiter wie das Vieh, zu
dem sie geworden sind, und entfliehen nicht in die Freiheit …«

»Ich teile diese Angst mit Euch«, sagte Thrall.

Ein bunter Schwall von Flüchen verließ Groms Mund. »Es ist an
uns, sie aus ihren seltsamen Träumen aus Hoffnungslosigkeit und

Niederlage zu wecken. Ich glaube, es ist kein Zufall, dass du gerade
jetzt zu uns gekommen bist, Thrall. Gul'dan ist nicht mehr, und sei-
ne Hexer sind vertrieben. Es ist an der Zeit, dass wir wieder die wer-
den, die wir einst waren.« Seine roten Augen glitzerten. »Und du
bist ein Teil dieses Wandels.«

Die Enttäuschung war zu Blackmoores ständigem Begleiter gewor-
den.

Mit jedem Tag, der vorüber kroch, wurde die Chance, Thrall zu
finden, geringer und geringer. Im Lager war er ihnen wahrschein-
lich nur um Haaresbreite entwischt, und dieser Misserfolg hatte
einen bitteren Nachgeschmack bei Blackmoore hinterlassen, und er
versuchte ihn mit Bier, Met und Wein wegzuspülen.

Seitdem: nichts. Thrall war offenbar verschwunden, was ziemlich
schwierig für etwas so Großes und Hässliches wie einen Ork war.

Manchmal, wenn die leeren Flaschen neben ihm zu Bergen anwuch-
sen, war Blackmoore überzeugt, dass alle sich verschworen hatten,

Thrall von ihm fern zu halten. Diese Theorie erlangte durch den

Umstand eine gewisse Wahrscheinlichkeit, dass mindestens eine

Person, die ihm sehr nahe stand, ihn mit absoluter Sicherheit verra-
ten hatte. Er umarmte sie in der Nacht, damit sie nicht ahnte, dass er
sie durchschaut hatte, genoss ihren Körper – vielleicht etwas bruta-
ler als üblich – und sprach freundlich zu ihr. Doch manchmal, wenn
sie schlief, waren der Schmerz und die Wut so unerträglich, dass er
aus dem Bett stieg, das sie miteinander teilten, und sich bis zu Be-
wusstlosigkeit betrank.

Und natürlich hatte sich nun, da Thrall verschwunden war, jede

Hoffnung, eine Ork-Armee gegen die Allianz zu führen, aufgelöst
wie Morgennebel unter greller Sonne. Was sollte jetzt aus Aedelas

Blackmoore werden? War es nicht schlimm genug, dass er gegen
den Makel, den sein Vater über seinen Namen gebracht hatte, an-
kämpfen und sich immer und immer wieder beweisen musste, wäh-
rend geringere Männer von allen akzeptiert wurden? Sie hatten ihm
natürlich erklärt, seine gegenwärtige Position sei eine Ehre, die er
sich redlich verdient habe. Aber er fristete sein Dasein weit vom Sitz
der Macht entfernt, und aus den Augen bedeutete aus dem Sinn.

Wer, der wirkliche Macht besaß, dachte an Blackmoore? Niemand!

Und das machte ihn krank.

Auf den zerwühlten, schweißgetränkten Laken seines Bettes lie-
gend, nahm er einen weiteren langen und durstigen Schluck, als je-
mand vorsichtig an seine Tür klopfte.

»Verschwinde«, knurrte er.

»Mylord?« Die zaghafte Stimme des Schwächlings, der die verrä-
terische Hure gezeugt hatte. »Es gibt Neuigkeiten. Lord Langston ist
hier, um Euch zu sehen.«

Eine vage Hoffnung stieg in Blackmoore auf, und er kämpfte sich
aus dem Bett. Es war Nachmittag, und Taretha tat was auch immer
es war, das sie tat, wenn sie ihm nicht diente. Er schwang seine Füße
auf den Boden und saß für einen Augenblick auf der Bettkante,
während sich die Welt um ihn herum drehte. »Schick ihn rein, Tam-
mis« befahl er.

Die Tür öffnete sich, und Langston trat ein. »Wundervolle Neuig-
keiten, Mylord!« rief er. »Man hat Thrall gesehen.«

Blackmoore rümpfte die Nase. »Sichtungen« von Thrall waren
ziemlich alltäglich geworden, seit er eine erhebliche Belohnung für
solche Beobachtungen ausgesetzt hatte. Aber Langston wäre nicht
mit unbestätigten Gerüchten zu ihm gerannt. »Wer hat ihn gesehen?

Wo?«

»Mehrere Meilen vom Lager entfernt. Er bewegt sich scheinbar
nach Westen«, sagte Langston. »Ein paar Dörfler wurden geweckt,
als ein Ork versuchte, in ihre Häuser einzubrechen. Scheint, er hatte

Hunger. Als sie ihn umzingelten, redete er in menschlicher Sprache.

Sie griffen ihn an, aber er wehrte sich und überwältigte sie.«

»Ist jemand getötet worden?« Blackmoore hoffte nicht. Er würde
das Dorf entschädigen müssen, wenn sein Haustier jemanden umge-
bracht hatte.

»Nein. Sie erzählen sogar, der Ork habe sich offenbar vom Töten
zurückgehalten. Ein paar Tage später wurde der Sohn eines Bauern
von einer Bande Orks entführt. Sie brachten ihn in eine unterirdi-
sche Höhle und befahlen einem großen Ork, ihn zu töten. Der Ork
weigerte sich, und der Häuptling nahm diese Entscheidung an. Der

Junge wurde freigelassen und erzählte sofort seine Geschichte. Und,

Mylord, in der Höhle sprachen die Orks alle in der menschlichen

Sprache, weil der große Ork die Sprache seiner Artgenossen nicht
verstehen konnte.«

Blackmoore nickte. Das klang alles wahr, und es passte zu dem

Thrall, den er kannte – im Gegensatz zu dem Thrall, den sich die

Leute vorstellten. Außerdem wäre ein kleiner Junge wahrscheinlich
nicht so schlau, um von allein auf die Idee zu kommen, dass Thrall
nicht viel Orkisch sprach.

Beim Licht, vielleicht würden sie ihn wirklich finden!

Es hatte ein neues Gerücht über Thralls Aufenthaltsort gegeben, und
wieder hatte Blackmoore Durnholde verlassen, um dem nachzuge-
hen. In Tarethas Geist standen zwei leidenschaftliche Gedanken mit-
einander in Konflikt. Zum einen hoffte sie verzweifelt, dass das Ge-
rücht unwahr sei, dass sich Thrall Meilen entfernt von dem Ort be-
fand, an dem man ihn angeblich gesehen hatte – zum anderen fühlte
sie eine überwältigende Erleichterung, die sie überkam, wann im-
mer Blackmoore fort war.

Sie machte ihren täglichen Spaziergang außerhalb der Festung. Die

Gegend war in diesen Tagen sicher. Wegelagerer lauerten im Allge-
meinen nur an den Hauptstraßen und in den Wäldern, die sie inzwi-
schen aber so gut kannte, dass ihr nichts geschehen würde.

Sie öffnete ihr Haar, ließ es die Schultern herabfallen und genoss
die Freiheit. Es war unziemlich für eine Frau, ihr Haar offen zu tra-
gen, aber Taretha fuhr begeistert mit den Fingern durch die dichte,
goldene Masse und schüttelte trotzig den Kopf.

Ihr Blick fiel auf die Striemen an ihren Handgelenken. Instinktiv
streckte sie eine Hand aus, um die andere zu bedecken.

Nein. Sie würde ihre eigene Schande nicht verstecken. Taretha
zwang sich, die Druckstellen nicht zu verhüllen. Um ihrer Familie
willen musste sie sich Blackmoore unterwerfen. Aber sie würde
nichts tun, um die Verbrechen zu verbergen, die er beging.

Taretha atmete tief ein. Selbst hierher folgte ihr Blackmoores

Schatten. Sie entschloss sich, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen,
und wandte ihr Gesicht der Sonne zu.

Sie wanderte zu der Höhle hinauf, in der sie sich von Thrall verab-
schiedet hatte, und hockte dort eine Weile mit an die Brust gezoge-
nen Beinen. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass irgendjemand
außer den Tieren des Waldes hier gewesen war. Dann erhob sie sich
und schlenderte zu dem hohlen Baum, in dem Thrall die Halskette
verstecken sollte, die sie ihm geschenkt hatte. Als sie in seine
schwarzen Tiefen hinab blickte, sah sie dort kein Silber glitzern. Sie
war gleichzeitig erleichtert und auch traurig. Taretha vermisste es
schrecklich, Thrall Briefe zu schreiben und seine freundlichen, wei-
sen Antworten zu lesen.

Wenn nur die anderen ihres Volkes genauso gefühlt hätten. Sahen
sie nicht, dass die Orks keine Bedrohung mehr darstellten? Mit der
richtigen Erziehung und ein wenig Respekt konnten die alten Fein-
de zu wertvollen Verbündete werden. Sie dachte an all das Geld,
das in die Lager gesteckt wurde, an die ganze Dummheit und

Engstirnigkeit.

Wenn sie doch mit Thrall hätte davonlaufen können …

Als Taretha langsam zur Festung zurückschlenderte, hörte sie ein

Hornsignal. Der Herr von Durnholde war zurückgekehrt. Die Leich-
tigkeit und die Freiheit, die sie gerade noch gespürt hatte, verließen
sie wie Blut, das aus einer tiefen Wunde fließt.

Was auch immer geschieht, wenigstens ist Thrall frei, dachte sie. Meine

Tage als Sklavin aber liegen noch ohne Ende vor mir.

Thrall kämpfte und aß Gerichte, die auf die traditionelle Weise zu-
bereitet waren. Und er lernte. Bald sprach er fließend Orkisch, wenn
auch mit einem starken Akzent. Er nahm an den Jagden Teil und
war inzwischen mehr Hilfe denn Behinderung, wenn es darum
ging, einen Hirsch zu erlegen. Finger, die trotz ihrer Dicke einen

Griffel gemeistert hatten, lernten nun Fallen für Hasen und andere
kleinere Tier zu bauen. Jeden Tag wurde er mehr vom Warsong-

Clan akzeptiert. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte Thrall, dass
er irgendwo hingehörte.

Aber dann kamen die Nachrichten der Späher. Rekshak kehrte ei-
nes Abends zurück und blickte noch wütender und griesgrämiger
drein als sonst. »Ein Wort, Mylord«, sagte er zu Hellscream.

»Du kannst vor uns allen sprechen«, sagte Hellscream. Sie waren
an der Oberfläche und genossen einen frischen Spätherbstabend,
während sie sich die Beute schmecken ließen, die Thrall eigenhändig
erjagt hatte.

Rekshak warf einen unfrohen Blick in Thralls Richtung, dann
grunzte er. »Wie Ihr wünscht. Menschen beginnen die Wälder zu
durchkämmen. Sie tragen rot-goldene Livree und führen einen
schwarzen Falken in ihrem Banner.«

»Blackmoore!«, keuchte Thrall. Würde dieser Mann denn niemals

Ruhe geben? Würde man ihn, Thrall, bis ans Ende der Welt jagen
und schließlich in Ketten zurückschleppen, damit Blackmoore sich
wieder an ihm ergötzen konnte?

Nein. Eher würde er sich mit eigener Hand das Leben nehmen, als
dass er in die Sklaverei zurückkehrte. Es brannte in ihm zu spre-
chen, doch die Höflichkeit gebot es, dass Hellscream seinem Mann
selbst antwortete.

»Wie ich es vermutet hatte«, sagte Hellscream ruhiger, als Thrall
es erwartet hatte.

Offensichtlich war auch Rekshak überrascht. »Mylord«, sagte er,

»der Fremde Thrall bringt uns alle in Gefahr. Wenn sie unsere Höh-
len finden, sind wir ihnen ausgeliefert. Sie werden uns entweder tö-
ten oder wie Schafe zusammentreiben, um uns in ihre Lager zu ste-
cken!«

»Nichts von beidem wird geschehen«, erklärte Hellscream. »Und

Thrall hat uns nicht in Gefahr gebracht. Es war meine Entscheidung,
ihn bei uns aufzunehmen. Willst du dies in Frage stellen?«

Rekshak senkte den Kopf. »Nein, mein Häuptling.«

»Thrall wird bleiben«, erklärte Hellscream.

»Ich danke Euch, großer Häuptling«, sagte Thrall, »aber Rekshak
hat Recht. Ich muss gehen. Ich kann den Warsong-Clan nicht länger
gefährden. Ich werde euch verlassen und den Menschen eine falsche

Fährte legen, die sie von euch fort, zugleich aber auch nicht zu mir
führen wird.«

Hellscream lehnte sich näher zu Thrall hin, der zu seiner Rechten
saß. »Aber wir brauchen dich, Thrall«, sagte er. Seine Augen leuch-
teten in der Finsternis. » Ich brauche dich. Also werden wir schnell
handeln, um unsere Brüder in den Lagern zu befreien.«

Doch Thrall schüttelte weiterhin den Kopf. »Der Winter kommt. Es
wird schwer sein, eine Armee zu ernähren. Und … es gibt etwas,
das ich tun muss, bevor ich bereit bin, an Eurer Seite zu stehen und
unsere Brüder zu befreien. Ihr sagtet mir, dass Ihr meinen Clan ge-
kannt habt, die Eiswölfe. Ich muss sie finden und mehr darüber er-
fahren, wer ich bin und wo ich herkomme, bevor ich an Eurer Seite
stehen kann. Ich hatte gehofft, im Frühling zu ihnen reisen zu kön-
nen, doch es scheint, dass ich nicht länger warten darf.«

Hellscream blickte Thrall lange Zeit an. Der größere Ork wich die-
sen schrecklichen roten Augen nicht aus. Schließlich nickte Hells-
cream traurig.

»Obwohl in mir der Wunsch nach Rache brennt, erkenne ich in dir
den weiseren Verstand. Unsere Brüder leiden in der Gefangenschaft,
aber ihre Trägheit lindert vielleicht auch ihren Schmerz. Wenn die

Sonne ihr Gesicht heller zeigt, ist immer noch genug Zeit, sie zu be-
freien. Ich kann dir nicht genau sagen, wo die Eiswölfe leben, doch
tief in meinem Kern weiß ich, dass du sie finden wirst, wenn dir dies
bestimmt ist.«

»Ich werde euch im Morgengrauen verlassen«, sagte Thrall, dem
das Herz schwer in der Brust wurde. Er sah, wie auf der anderen

Seite der flackernden Feuers Rekshak, der ihn nie gemocht hatte, zu-
stimmend nickte.

Am nächsten Morgen nahm Thrall traurig Abschied vom Warsong-

Clan und von Grom Hellscream.

»Ich möchte dir dies schenken«, sagte Hellscream und nahm eine

Knochen-Halskette von seinem viel zu dünn gewordenen Hals.

»Dies sind die Reste meiner ersten Beute. Ich habe meine Symbole in
sie eingraviert. Jeder Ork-Häuptling wird sie erkennen.«

Thrall wollte widersprechen, aber Hellscream zog seine Lippen
von den scharfen, gelben Zähnen zurück und knurrte. Da er nicht
den Wunsch hatte, den Häuptling zu verärgern, der so gut zu ihm
gewesen war – und auch den ohrenbetäubenden Schrei kein weite-
res Mal hören wollte –, senkte Thrall den Kopf, damit Grom ihm die

Kette um seinen dicken Hals legen konnte.

»Ich werde die Menschen von euch weg führen«, wiederholte

Thrall.

»Wenn dir dies nicht gelingt, ist es auch nicht wichtig«, sagte Hell-
scream. »Wir werden sie alle niedermachen.« Er lachte wild, und

Thrall schloss sich ihm dabei an. Noch immer lachend begab er sich
auf den Weg in die kalten Nordlande, von wo er stammte.

Nach ein paar Stunden machte er einen Umweg und kehrte zu
dem kleinen Dorf zurück, in dem er Essen gestohlen und den Men-
schen Angst eingejagt hatte. Er ging nicht zu nahe heran, denn seine
scharfen Ohren hatten bereits die Stimmen der Soldaten gehört.

Aber er ließ ein Zeichen zurück, das Blackmoores Männer finden
sollten.

Obwohl es ihm fast das Herz brach, nahm er das Wickeltuch, das
das Symbol der Eiswölfe trug, und riss einen großen Streifen davon
ab. Er befestigte ihn südlich des Dorfes an einem gezackten Baum-
stumpf. Er wollte, dass man ihn leicht fand, aber es sollte nicht zu
offensichtlich sein. Er sorgte außerdem dafür, dass er mehrere
große, leicht zu erkennende Fußspuren in der weichen, schlammi-
gen Erde hinterließ.

Mit ein wenig Glück würden Blackmoores Männer auf den Fetzen
des verräterischen Stoffes stoßen, die Fußspuren finden und anneh-
men, dass Thrall auf dem Weg nach Süden sei. Er ging vorsichtig in
seinen eigenen Fußspuren zurück – eine Taktik, von der er in einem
seiner Bücher gelesen hatte – und wählte für seinen weiteren Weg
felsigen oder anderen geeigneten Untergrund.

Er blickte in Richtung der Alterac-Berge. Grom hatte ihm erzählt,
dass sich ihre Gipfel selbst mitten im Sommer weiß gegen den blau-
en Himmel abhoben. Thrall würde sich in ihr Herz begeben, ohne
genau zu wissen, worauf er sich einließ, während das Wetter dabei
war, sich zu wenden. Es hatte bereits ein oder zwei Mal leicht ge-
schneit. Bald würde der Schnee dick und schwer fallen, und am hef-
tigsten in den Bergen.

Der Warsong-Clan hatte ihm reichlich Vorräte mitgegeben. Er hat-
te mehrere Streifen getrockneten Fleisches, einen Wasserschlauch, in
dem er Schnee sammeln und schmelzen konnte, einen dicken Um-
gang, der ihn vor den scharfen Zähnen des Winters schützte, und
ein paar Hasenfallen, damit er das Trockenfleisch ergänzen konnte.

Das Schicksal und das Glück – sowie die Freundlichkeit Fremder
und eines Menschenmädchens – hatten ihn bis hierher gebracht.

Grom hatte angedeutet, Thrall würde noch eine Bestimmung zu er-
füllen haben. Wenn dies tatsächlich der Fall war, dann musste er
darauf vertrauen, dass er zu diesem Schicksal ebenso geführt wer-
den würde, wie er bis hierher geleitet worden war.

Er hievte den Sack auf seinen Rücken, und ohne auch nur einen
einzigen Blick zurück zu werfen, begann Thrall auf die lockenden

Berge zuzustapfen, in deren zerklüfteten Spitzen oder versteckten

Tälern irgendwo der Eiswolf-Clan zuhause war.

ZWÖLF

Die Tage wurden zu Wochen, und Thrall begann, das Vergehen der

Zeit nicht mehr an den Sonnenaufgängen zu messen, sondern an
den Schneefällen. Bald war das Trockenfleisch, das der Warsong-

Clan ihm mitgegeben hatte, verbraucht, obwohl er es sehr sparsam
rationierte. Die Fallen hatten nur gelegentlich Erfolg, und je höher er
kam, desto weniger Tiere fing er darin.

Wenigstens Wasser war kein Problem. Überall gab es eisige Bäche
und später dann dicke, weiße Schneewehen. Mehr als einmal wurde
er von einem plötzlichen Sturm überrascht und vergrub sich im

Schnee, bis das Unwetter vorüber war. Jedes Mal hoffte er verzwei-
felt, dass es ihm gelingen würde, sich später wieder aus dem tücki-
schen Weiß herauszugraben.

Die winterliche Bergwelt begann ihren grimmigen Tribut zu for-
dern. Thralls Bewegungen wurden langsamer und langsamer, und
mehr als einmal legte er sich zur Ruhe und wäre beinahe nicht wie-
der aufgestanden. Die Nahrung ging ihm aus, und weder Hasen
noch Murmeltiere waren so unvorsichtig, sich in seinen Fallen zu
verfangen. Dass es hier überhaupt tierisches Leben gab, wusste er
nur, weil er gelegentlich Spuren im Schnee fand und nachts das un-
heimliche Heulen ferner Wölfe hörte. Er begann, Blätter und Baum-
rinde zu essen, um seinen rumorenden Magen zu beruhigen.

Der Schnee kam und ging. Blauer Himmel erschien, verdunkelte
sich und bewölkte sich wieder, bevor neuer Schnee fiel. Thrall be-
gann zu verzweifeln. Er wusste nicht einmal, ob er in die richtige

Richtung unterwegs war, um auf die Eiswölfe zu treffen. Er setzte
stetig einen Fuß vor den anderen, stur entschlossen, sein Volk zu
finden oder in diesen unwirtlichen Bergen zu sterben.

Sein Geist begann, ihm üble Dinge vorzugaukeln. Von Zeit zu Zeit
erhob sich beispielsweise Aedelas Blackmoore aus einer Schneewe-
he, beschimpfte ihn und schwang ein Breitschwert. Thrall konnte so-
gar den Wein im Atem der Erscheinung riechen. Sie kämpften.

Thrall fiel. In seiner Erschöpfung war er unfähig, Blackmoores letz-
ten Hieb abzuwehren. Erst dann verschwand der Schatten, und aus
dem verabscheuten Bild wurde der harmlose Umriss eines Felsens
oder eines knorrigen Baumes.

Andere Bilder waren angenehmer. Manchmal kam Hellscream,
um ihn zu retten, und bot ihm ein warmes Feuer an, das ver-
schwand, sobald Thrall seine Hände danach ausstreckte. Manchmal
war sein Retter Sergeant, der sich darüber beklagte, dass er verlore-
ne Kämpfer aufspüren müsse, und der ihm einen dicken, warmen

Mantel anbot. Seine süßesten und zugleich bittersten Halluzinatio-
nen aber waren jene, in denen Tari erschien, Mitgefühl in ihren
großen, blauen Augen und tröstende Worte auf ihren Lippen.

Manchmal konnte er sie fast berühren, bevor sie vor seinem sehnen-
den Blick verschwand.

Weiter und weiter kämpfte er sich, bis er eines Tages einfach nicht
mehr konnte. Er tat einen Schritt und hatte die feste Absicht, den
nächsten zu tun und auch den danach – als sein Körper ihn im Stich
ließ und er nach vorne fiel. Sein Geist befahl seinem erschöpften,
halb erfrorenen Leib, sich zu erheben, aber das Fleisch verweigerte
den Gehorsam. Der Schnee fühlte sich jetzt gar nicht mehr kalt an.

Er war … warm … und weich. Seufzend schloss Thrall die Augen.

Ein Geräusch brachte ihn dazu, sie wieder zu öffnen, aber er blick-
te diese neue Schimäre seine Geistes ohne großes Interesse an. Die-
ses Mal handelte es sich um ein Rudel von Wölfen, die fast so weiß
waren, wie der Schnee, der ihn umgab. Sie hatten einen Ring um ihn
gebildet und warteten schweigend. Thrall fragte sich beiläufig, wie
dieses Schauspiel ausgehen würde. Würden sie ihn angreifen, nur
um wieder zu verschwinden? Oder würden sie ausharren, bis die

Bewusstlosigkeit ihn übermannte?

Drei dunkle Gestalten ragten hinter den Wolfserscheinungen auf.

Sie gehörten nicht zu den Personen, die ihn schon zuvor heimge-
sucht hatten. Von Kopf bis Fuß in dichte Felle gehüllt, sahen sie
warm aus, aber nicht so warm, wie Thrall sich fühlte. Ihre Gesichter
lagen im Schatten fellbesetzter Kapuzen, aber er sah breite Kiefer.

Das und ihre Größe gab sie als Orks zu erkennen.

Diesmal war er wütend auf seinen Geist. Er hatte sich an die ande-
ren Halluzinationen gewöhnt. Jetzt aber fürchtete er, er würde ster-
ben, bevor er herausfinden konnte, was diese Fantasiegebilde mit
ihm vorhatten.

Er schloss die Augen und wusste nichts mehr.

»Ich glaube, er ist wach.« Die Stimme war sanft und hoch. Thrall
regte sich und öffnete die schweren Augenlider.

Er blickte in das Gesicht eines Ork-Kindes, das ihn mit offener

Neugierde musterte. Thralls Augen öffneten sich weiter, um den
kleinen Jungen genauer zu betrachten. Im Warsong-Clan hatte es
keine Kinder gegeben. Fürchterliche Schlachten und Krankheiten
hatten sie nach und nach dezimiert, und Grom hatte erzählt, dass
die Kinder als erste von ihnen gegangen waren.

»Hallo«, sagte Thrall auf Orkisch. Das Wort kam nur als ein raues

Krächzen heraus, und der Junge sprang zurück. Dann lachte er.

»Er ist wirklich wach«, rief er und huschte davon. Ein weiterer

Ork trat in Thralls Blickfeld. Zum zweiten Mal in ebenso vielen Mi-
nuten sah Thrall eine neue Art von Ork, erst jenen sehr jungen und
jetzt einen, der offensichtlich schon viele, viele Winter gesehen hatte.

Fasziniert studierte Thrall das Gesicht des Greises. Die Kinnba-
cken hingen herab, die Zähne waren noch gelber als Thralls eigene;
viele von ihnen fehlten oder waren abgebrochen. Die Augen hatten
eine seltsam milchige Farbe, und Thrall konnte keine Pupillen in ih-
nen erkennen. Der Rücken des Orks war gebeugt, was ihn fast so
klein machte wie das Kind, aber Thrall schreckte instinktiv vor der
machtvollen Ausstrahlung dieses alten Mannes zurück.

»Hmpf«, machte der alte Ork. »Dachte schon, du würdest sterben,
junger Mann.«

»Tut mir leid, dich enttäuscht zu haben«, antwortete Thrall leicht
verärgert.

»Unser Ehrenkodex befiehlt uns, jenen zu helfen, die unsere Hilfe
brauchen«, fuhr der Ork fort, »aber es ist einfacher, wenn sich unse-
re Hilfe als fruchtlos erweist. Ein Maul weniger zu stopfen.«

Thrall war erstaunt über die harten Worte, aber er entschied sich,
nichts darauf zu erwidern.

»Mein Name ist Drek'Thar. Ich bin der Schamane der Eiswölfe und
ihr Beschützer. Wer bist du?«

Ein leises Lachen klang in Thralls Geist auf, als er sich vorstellte,
dieser runzlige Alte solle der Beschützer der Eiswölfe sein. Er ver-
suchte sich aufzusetzen und erschrak, als er brutal aufs Bett zurück-
geworfen wurde. Es war als hätten ihn unsichtbare Hände niederge-
stoßen. Er blickte zu Drek'Thar und sah, dass der alte Mann die Hal-
tung seiner Finger leicht verändert hatte.

»Ich habe dir nicht erlaubt aufzustehen«, sagte Drek'Thar mit ruhi-
ger Stimme. »Beantworte meine Frage, Fremder, wenn du nicht
willst, dass ich unsere Gastfreundschaft noch einmal überdenke.«

Thrall blickte den Alten mit neuem Respekt an und erklärte:

»Mein Name ist Thrall.«

Drek'Thar spuckte aus. »Thrall! Ein Menschenwort und außerdem
ein Wort, das Unterwerfung bedeutet.«

»Ja«, sagte Thrall, »ein Wort, das in ihrer Zunge ›Sklave‹ bedeutet.

Aber ich bin nicht länger ein Sklave, obwohl ich den Namen behalte,
damit er mich meiner Pflichten gemahnt. Ich bin meinen Ketten ent-
kommen und will meine wahre Geschichte erfahren.« Ohne nachzu-
denken, versuchte Thrall ein weiteres Mal aufzustehen und wurde
wieder niedergestoßen. Dieses Mal sah er, wie die knorrigen alten

Hände leicht zuckten.

Vor ihm stand ein mächtiger Schamane.

»Unsere Wolfsfreunde haben dich im Schneesturm gefunden. Wie
bist du hierher gekommen?«, verlangte Drek'Thar zu wissen. Er
blickte dabei von Thrall fort, und dieser erkannte, dass der Alte
blind war.

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Ich habe Zeit.«

Thrall musste lachen. Er mochte diesen griesgrämigen, alten Kerl.

Er hörte auf, sich gegen die unerbittliche Kraft zu wehren, die ihn
flach auf dem Rücken hielt, und erzählte seine Geschichte. Wie

Blackmoore ihn als Baby gefunden hatte, wie er ihn aufgezogen und
ihm Kämpfen und Lesen beigebracht hatte. Er erzählte dem Schama-
nen von Taris Freundlichkeit, von der Trägheit der Orks in den La-
gern, schließlich von seiner Begegnung mit Hellscream, der ihn den

Weg des Kriegers und die Sprache seines Volkes gelehrt hatte.

»Hellscream war es, der mir sagte, die Eiswölfe seien mein Clan«,
schloss er. »Er erkannte es an einem kleinen Stück Stoff, in das ich
als Kind gewickelt war. Ich kann es dir zeigen …« Dann brach er be-
schämt ab. Natürlich konnte er Drek'Thar überhaupt nichts

»zeigen«.

Er erwartete, dass der Schamane über diese Bemerkung in Wut
ausbrechen würde, doch stattdessen streckte Drek'Thar die Hand
aus. »Gib es mir.«

Der Druck auf seine Brust ließ nach, und Thrall konnte sich aufset-
zen. Er griff in sein Bündel neben der Eiswolf-Decke und reichte das
zerfetzte Tuch wortlos dem Schamanen.

Drek'Thar nahm es in beide Hände und presste es an seine Brust.

Er murmelte leise Worte, die Thrall nicht verstehen konnte. Dann
nickte er.

»Es ist, wie ich es mir gedacht hatte«, sagte er und seufzte schwer.

Er gab Thrall das Tuch zurück. »Der Stoff besitzt tatsächlich das

Muster der Eiswölfe, und er wurde von der Hand deiner Mutter ge-
woben. Wir dachten, du seiest tot.«

»Wie konntest du erkennen, dass …« Und dann verstand Thrall
plötzlich, was Drek'Thar gesagt hatte. Hoffnung ergriff ihn. »Du
kennst meine Mutter? Meinen Vater? Du weißt, wer ich bin?«

Drek'Thar hob seinen Kopf und blickte Thrall mit blinden Augen
an. »Du bist das einzige Kind Durotans, unseres früheren Häupt-
lings, und seiner tapferen Gefährtin Draka.«

Bei einem herzhaften Eintopf aus Fleisch und Wurzeln erzählte

Drek'Thar Thrall den Rest seiner Geschichte, zumindest so viel, wie
er selbst wusste. Er hatte den jungen Ork in seine Höhle genommen,
und am hell brennenden Feuer in dicke Fellmäntel gehüllt, saßen
der alte Schamane und der junge Krieger warm und bequem. Pal-
kar, Drek'Thars kleiner Diener, der so gewissenhaft gewesen war,
ihm Bescheid zu geben, als Thrall erwachte, schöpfte den Eintopf in
eine kleine hölzerne Schale und drückte sie sanft in die Hände des

Alten.

Der Ork machte eine Pause in seiner Erzählung und aß. Palkar saß
still daneben. Die einzigen Geräusche in der Höhle waren das Knis-
tern des Feuers und das langsame, tiefe Atmen von Wiseear,

Drek'Thars Wolfsgefährten. Es war eine schwierige Geschichte für

Drek'Thar, und er hatte nicht geglaubt, sie jemals wieder erzählen
zu müssen.

»Kein Eiswolf besaß so viel Ehre wie deine Eltern. Sie verließen
uns vor vielen Wintern auf einer dringenden Mission und kehrten
niemals zurück. Wir wussten nicht, was mit ihnen geschehen war …

bis heute.« Er zeigte in Richtung des Tuchs. »Das Gewebe des Stof-
fes hat es mir erzählt. Sie wurden ermordet, und du hast überlebt,
um von Menschen aufgezogen zu werden.«

Der Stoff lebte nicht, aber er war aus der Wolle der weißen Ziegen
gemacht, die in den Bergen ihr Dasein fristeten. Da das Tuch einst

Teil eines lebenden Wesens gewesen war, besaß es eine Art eigene

Seele. Es konnte keine Einzelheiten erzählen, aber es sprach von
dem Blut, das vergossen worden war und es mit dunklen, roten

Tropfen bespritzt hatte. Es erzählte Drek'Thar auch ein wenig über

Thrall und bestätigte, was der junge Ork berichtet hatte.

Zugleich spürte Drek'Thar Thralls Zweifel, dass der Tuchfetzen zu
ihm »gesprochen« haben könnte.

»Was war das für eine Mission, die meine Eltern das Leben koste-
te?«, wollte der junge Ork wissen.

Aber das war ein Wissen, das Drek'Thar noch nicht bereit war, mit
ihm zu teilen. »Ich werde es dir sagen, wenn es an der Zeit ist. Viel-
leicht. Aber jetzt hast du mich in eine schwierige Lage gebracht,

Thrall. Du bist im Winter gekommen, der grausamsten aller Jahres-
zeiten, und als deine Clan-Brüder und -Schwestern müssen wir dich
aufnehmen. Das bedeutet aber nicht, dass wir dich wärmen, füttern
und beschützen, ohne dass es dich etwas kostet.«

»Ich hatte auch nicht erwartet, so behandelt zu werden«, erklärte

Thrall. »Ich bin stark. Ich kann hart arbeiten, bei der Jagd helfen. Ich
kann euch etwas über die Wege der Menschen lehren, damit ihr bes-
ser darauf vorbereitet seid, gegen sie zu kämpfen. Ich kann …«

Drek'Thar hob eine seiner Hände befehlend und brachte Thralls
eifrige Zunge zum Schweigen. Er lauschte. Das Feuer sprach zu ihm.

Er lehnte sich näher an die Flammen heran, um die Worte besser
verstehen zu können.

Drek'Thar war erstaunt. Das Feuer war das undisziplinierteste al-
ler Elemente. Es ließ sich kaum dazu herab, ihm zu antworten, wenn
er es, nachdem er alle Rituale vollzogen hatte, um es zu besänftigen,
anrief. Und jetzt sprach das Feuer zu ihm … über Thrall!

Er sah in seinem Geist Bilder des tapferen Durotan und der schö-
nen und wilden Draka. Ich vermisse euch, meine alten Freunde, dachte
er. Und nun kehrt euer Blut zu mir zurück, in der Gestalt eures Sohnes.

Ein Sohn, von dem der Geist des Feuers gut spricht. Aber ich kann ihm
nicht einfach den Mantel der Führerschaft um die Schultern legen. Er ist
jung, ungeprüft und … von den Menschen beschmutzt!

»Seit dein Vater uns verlassen hat, bin ich der Führer der

Eiswölfe«, sagte Drek'Thar. »Ich nehme dein Angebot an, dem Clan
zu helfen, Thrall, Sohn des Durotan. Aber du wirst dir deinen Platz
unter uns verdienen müssen.«

Sechs Tage später, als Thrall sich durch einen Schneesturm kämpfte,
um zum Lager des Clans zurückzukehren – er schleppte ein großes

Tier, das er und die Eiswölfe erjagt hatten, über dem Rücken –, frag-
te er sich, ob das Leben in Sklaverei nicht doch einfacher gewesen
war.

Sobald ihn dieser Gedanke heimsuchte, verbannte er ihn auch so-
gleich wieder. Er war jetzt bei seinen eigenen Leuten, obwohl sie
ihm mit einer gewissen Feindseligkeit und nur widerwilliger Gast-
freundschaft entgegen traten. Stets war er der Letzte, der zu essen
bekam. Selbst die Wölfe fraßen ihren Anteil vor Thrall. Er bekam
den kältesten Platz zum Schlafen, den dünnsten Mantel, die schlech-
testen Waffen, die schwersten Aufgaben. Er nahm diese Behandlung
demütig hin und erkannte sie als das, was sie war: eine Prüfung, um
sicherzustellen, dass er nicht zu den Eiswölfen gekommen war, da-
mit sie ihn bedienten wie einen König, wie einen … Blackmoore.

Also bedeckte er die Abfallgruben, häutete die Tiere, sammelte

Brennholz und tat alles, was man von ihm verlangte, ohne sich zu
beklagen. Wenigstens hatte er die weißen Wölfe, die ihm jetzt im

Schneesturm Gesellschaft leisteten.

Eines Abends hatte er Drek'Thar nach der Verbindung zwischen
den Wölfen und den Orks gefragt. Er war natürlich mit gezähmten

Tieren vertraut, aber diese Beziehung schien etwas anderes zu sein
und tiefer zu gehen.

»So ist es«, antwortete Drek'Thar. »Die Wölfe sind nicht gezähmt,
nicht so, wie du das Wort verstehst. Sie sind zu unseren Freunden
geworden, weil wir sie eingeladen haben. Das gehört zu den Aufga-
ben eines Schamanen. Wir besitzen eine Verbindung zu den Dingen
der natürlichen Welt und versuchen, stets in Harmonie mit ihnen zu
leben. Es hilft uns, wenn die Wölfe unsere Gefährten sind, mit uns
jagen, uns warm halten, falls die Felle nicht reichen und uns auf

Fremde aufmerksam machen, wie sie es bei dir taten. Du wärst ge-
storben, wenn unsere Wolfsfreunde dich nicht gefunden hätten.

Und im Gegenzug sorgen wir dafür, dass sie gut genährt werden,
dass ihre Verletzungen heilen, und ihre Jungen müssen die mächti-
gen Windadler nicht fürchten, die die Berge in eben den Zeiten
heimsuchen, wenn die Wölfe gebären.

Wir sind einen ähnlichen Pakt mit den Ziegen eingegangen, ob-
wohl sie nicht so weise sind wie die Wölfe. Sie geben uns ihre Wolle
und ihre Milch, und wenn wir große Not leiden, dann opfert eine
von ihnen ihr Leben. Dafür beschützen wir sie. Es steht ihnen frei,
den Pakt jederzeit zu brechen, aber in den letzten dreißig Jahren hat
es keine von ihnen getan.«

Thrall konnte nicht glauben, was er da hörte. Das war wirklich
eine sehr starke Magie. »Aber du gehst auch mit anderem als Tieren

Verbindungen ein, nicht wahr?«

Drek'Thar nickte. »Ich kann den Schnee und den Wind und den

Blitz anrufen. Die Bäume beugen sich vor mir, wenn ich sie darum
bitte. Die Flüsse fließen dort, wohin zu fließen ich sie bitte.«

»Wenn deine Macht so groß ist, warum lebt der Clan dann weiter-
hin an einem so unwirtlichen Ort?«, fragte Thrall. »Wenn das, was
du sagst, stimmt, dann könntest du diese unfruchtbaren Berggipfel
in einen grünen Garten verwandeln. Der Stamm müsste nie wieder
mühsam nach Nahrung suchen, seine Feinde würden ihn niemals
finden …«

»Und ich würde das Abkommen mit den Elementen verletzen,
und kein Teil der Natur würde mir jemals wieder antworten!«, bell-
te Drek'Thar. Thrall wünschte sich, er hätte seine Worte zurückneh-
men können, aber es war zu spät. Er hatte den Schamanen offenbar
sehr verärgert. »Versteht du gar nichts? Haben die Menschen ihre
gierigen Klauen so tief in deinen Geist versenkt, dass du nicht sehen
kannst, was im Herzen der Macht eines Schamanen liegt? Ich erhalte
diese Dinge, weil ich darum bitte, mit Respekt im Herzen, und ich
bin bereit, im Gegenzug etwas dafür anzubieten. Ich bitte nur um
das Allernötigste für mich und mein Volk. Manchmal bitte ich um
große Dinge, aber nur, wenn es um eine gute und gerechte Sache
geht. Im Gegenzug danke ich diesen Mächten, denn ich weiß, dass
ihre Gaben nur geliehen sind, niemals gekauft. Sie kommen zu mir,
weil sie sich dafür entschieden haben, nicht weil ich es verlange! Sie
sind keine Sklaven, Thrall. Sie sind mächtige Wesenheiten, die aus
ihrem eigenen freien Willen zu mir kommen. Sie sind die Gefährten
meiner Magie, nicht meine Diener. Ach!« Er knurrte und wandte
sich von Thrall ab. »Du wirst es nie verstehen.«

Viele Tage lang sprach er nicht mit Thrall. Thrall tat weiterhin die
geringeren Arbeiten, aber es schien ihm, als entferne er sich langsam
immer mehr von den Eiswölfen, statt ihnen näher zu kommen. Eines

Abends bedeckte er die Abfallgruben, als einer der jüngeren Männer
ihm zurief: »Sklave!«

»Mein Name ist Thrall«, entgegnete Thrall finster.

Der andere Ork zuckte die Schultern. »Thrall, Sklave. Das bedeutet
das Gleiche. Mein Wolf ist krank und hat sein Lager schmutzig ge-
macht. Mach es sauber!«

Thrall knurrte tief in der Kehle. »Mach es selbst sauber. Ich bin
nicht dein Diener. Ich bin ein Gast der Eiswölfe«, erwiderte er.

»Ach wirklich? Mit einem Namen, der Sklave bedeutet? Hier,

Menschenjunge, fang auf!« Er warf ihm eine Decke zu, und sie lag
auf Thrall, bevor er reagieren konnte. Kalte Feuchtigkeit klebte an
seinem Gesicht, und es stank nach Urin.

Etwas in ihm brach heraus. Rote Wut ergriff Besitz von ihm, und
er brüllte vor Empörung. Er riss die schmutzige Decke von seinem

Leib und ballte seine Fäuste. Er begann mit den Füßen zu stampfen,
rhythmisch, wütend, wie er es vor so langer Zeit im Ring getan hat-
te. Nur dass ihm hier keine Menge applaudierte. Stattdessen um-
stand ihn ein kleiner Kreis von plötzlich sehr still gewordenen Orks,
die ihn anstarrten.

Der junge Ork reckte stur sein Kinn vor. »Ich sagte, mach es sau-
ber, Sklave!«

Thrall brüllte und sprang. Der junge Mann ging zu Boden, aber
nicht, ohne sich zu wehren. Thrall fühlte nicht, wie sich sein Fleisch
unter scharfen, schwarzen Nägeln teilte. Er fühlte nur die Wut, die

Empörung. Er war niemandes Sklave.

Dann zogen die anderen ihn von dem jungen Ork fort und warfen
ihn in eine Schneebank. Die plötzliche kalte Nässe brachte ihn wie-
der zu Sinnen, und er erkannte, dass er sich jede Chance verdorben
hatte, von diesen Leuten angenommen zu werden. Der Gedanke
schmetterte ihn nieder. Er saß hüfttief im Schnee und starrte zu Bo-
den. Er hatte versagt. Es gab keinen Ort, an den er gehörte.

»Ich hatte mich schon gefragt, wie lange du brauchen würdest«,
sagte Drek'Thar. Thrall blickte matt auf und sah den blinden Scha-
manen vor sich stehen. »Es hat mich wirklich überrascht, dass du so
lange durchgehalten hast.«

Langsam stand Thrall auf. »Ich habe mich gegen meine Gastgeber
gewandt«, sagte er mit schwerer Stimme. »Ich werde gehen.«

»Das wirst du nicht«, sagte Drek'Thar. Thrall starrte ihn an. »Mei-
ne erste Prüfung wollte herausfinden, ob du zu arrogant bist, um
darum zu bitten, einer von uns zu werden. Wenn du gekommen
wärst und die Häuptlingswürde als dein Erbe verlangt hättest, hät-
ten wir dich fort geschickt – und dir unsere Wölfe hinterher gejagt,
um sicherzustellen, dass du nicht zurück kommst. Du musstest erst
demütig sein, bevor wir dich bei uns aufnehmen konnten.

Aber wir können niemanden akzeptieren, der zu lange unterwür-
fig bleibt. Wenn du Uthuls Beleidigungen ertragen hättest, wärst du
kein wahrer Ork gewesen. Es freut mich zu sehen, dass du sowohl
demütig als auch stolz bist, Thrall.«

Sanft legte Drek'Thar eine knotige Hand auf Thralls muskulösen

Arm. »Beide Eigenschaften sind notwendig für einen, der dem Weg
des Schamanen folgen will.«

DREIZEHN

Obwohl der Rest des Winters hart und bitterkalt war, hielt sich

Thrall an der Wärme fest, die er in seinem Inneren spürte, und so
empfand er den Frost als erträglich. Er war jetzt ein Mitglied des

Clans, und selbst die Warsongs hatten ihm nicht ein solches Gefühl
seines eigenen Wertes vermittelt. Tagsüber jagte er mit den anderen,
die jetzt seine Familie waren, und hörte Drek'Thar zu. Die Nächte
verbrachte er als Teil einer lauten, glücklichen Versammlung, die
um das Feuer herumsaß, Lieder sang und sich Geschichten aus ver-
gangenen Tagen voller Ruhm erzählte.

Obwohl Drek'Thar ihn oft mit Erzählungen über seinen mutigen

Vater Durotan beschenkte, spürte Thrali, dass der greise Ork etwas
zurückhielt. Er sprach ihn jedoch nicht darauf an. Thrall hatte jetzt
vollkommenes Vertrauen in Drek'Thar und wusste, dass der Scha-
mane ihm sagen würde, was er wissen musste, sobald er es wissen
musste.

Er fand auch eine besondere Freundschaft. Eines Abends, als der

Clan und die Wolfgefährten sich um das Feuer eingefunden hatten,
wie es ihre Gewohnheit war, löste sich ein junger Wolf aus dem Ru-
del, das normalerweise am Rande des Feuerscheins schlief, und nä-
herte sich Thrall. Die Clan-Mitglieder wurden still.

»Die Wölfin wird wählen«, sprach Drek'Thar ruhig. Thrall hatte
längst aufgehört, sich darüber zu wundern, wie Drek'Thar Dinge
wie das Geschlecht eines Wolfes und seine – ihre – Bereitschaft zu
wählen erkannte – was auch immer dieses Wort bedeuten mochte.

Nicht ohne Mühe und Schmerzen erhob sich Drek'Thar und streckte
seine Arme in Richtung der Wölfin aus.

»Schönheit, du wünschst, eine Verbindung mit einem Mitglied un-
seres Clans einzugehen«, sagte er. »Tritt näher und erwähle denjeni-
gen, mit dem du für den Rest deines Lebens verbunden sein wirst.«

Die Wölfin sprang nicht sofort vor. Sie nahm sich Zeit, ihre Ohren
zuckten, ihre dunklen Augen studierten jeden der anwesenden

Orks. Die meisten von ihnen hatten bereits Gefährten, aber viele wa-
ren noch allein, vor allem die Jüngeren. Uthul, der Thralls guter

Freund geworden war, nachdem dieser gegen seine grausame Be-
handlung rebelliert hatte, spannte sich an. Thrall konnte seinen

Wunsch erkennen, dass dieses schöne, geschmeidige Tier ihn er-
wählen möge.

Die Augen der Wölfin trafen Thralls Augen, und es war, als liefe
ein Zittern durch seinen Körper.

Die Wölfin sprang auf Thrall zu und legte sich an seine Seite. Ihre

Augen bohrten sich in die seinen. Thrall fühlte einen warmen Strom
der Verwandtschaft mit diesem Wesen, obwohl sie zwei unter-
schiedlichen Arten entstammten. Er wusste, ohne genau zu verste-
hen, wie er dies wissen konnte, dass sie an seiner Seite verweilen
würde, bis einer von ihnen beiden dieses Leben einst verließ.

Vorsichtig streckte Thrall die Hand aus, um Snowsongs schön ge-
formten Kopf zu berühren. Das Fell war weich und dicht. Eine war-
me Welle von Freude spülte über Thrall hinweg.

Die Gruppe grunzte Laute der Zustimmung, und der schwer ent-
täuschte Uthul war der Erste, der Thrall anerkennend auf den

Rücken klopfte.

»Sag uns ihren Namen«, bat Drek'Thar.

»Ihr Name ist Snowsong«, antwortete Thrall, und wieder wusste
er nicht, warum er sich dessen sicher war. Die Wölfin blickte ihn aus
halb geschlossenen Augen an, und er spürte ihre Zufriedenheit.

Drek'Thar enthüllte den Grund für Durotans Tod schließlich an ei-
nem Abend gegen Ende des Winters. Wenn die Sonne schien, hörten
sie mehr und mehr die Geräusche des schmelzenden Schnees. Thrall
stand an diesem Nachmittag bei Drek'Thar und sah respektvoll zu,
wie der alte Schamane ein Ritual zur Schneeschmelze vollzog und
sie bat, ihren Kurs nur so weit zu ändern, dass sie nicht das Lager
der Eiswölfe überflutete. Wie es jetzt immer war, stand Snowsong
an Thralls Seite, ein weißer, stiller, treuer Schatten.

Thrall spürte, wie sich etwas in ihm rührte. Dann vernahm er eine

Stimme: Wir hören die Bitte Drek'Thars und finden sie nicht unziemlich.

Wir werden nicht dort fließen, wo du und die deinen wohnen, Schamane.

Drek'Thar verbeugte sich und schloss die Zeremonie, wie es das

Ritual verlangte. »Ich habe es gehört!«, sagte Thrall. »Ich habe ge-
hört, wie der Schnee dir geantwortet hat!«

Drek'Thar wandte seinen blinden Augen Thrall zu. »Ich weiß, dass
du es gehört hast«, sagte er. »Es ist ein Zeichen, dass du bereit bist,
dass du alles gelernt hast, das ich dich lehren konnte. Morgen wirst
du dich deiner Initiation unterziehen. Aber heute Abend komm in
meine Höhle. Ich habe dir Dinge zu erzählen, die du hören musst.«

Als die Finsternis sich herabsenkte, erschien Thrall in der Höhle.

Wiseear winselte freudig. Drek'Thar winkte Thrall zu sich herein.

»Setz dich«, befahl er. Thrall gehorchte. Snowsong ging zu Wisee-
ar, und sie berührten sich mit den Schnauzen, bevor sie sich zusam-
menrollten und bald einschliefen. »Du hast viele Fragen über deinen

Vater und sein Schicksal. Ich habe es bisher unterlassen, sie zu be-
antworten, aber die Zeit ist gekommen, dass du alles wissen musst.

Doch zuerst schwöre bei allem, das dir heilig ist, dass du niemals je-
mandem erzählen wirst, was ich dir jetzt sage – bis du ein Zeichen
erhältst, dass es gesagt werden muss.«

»Ich schwöre es«, erklärte Thrall feierlich. Sein Herz schlug
schnell. Nach so vielen Jahren würde er endlich die Wahrheit erfah-
ren …

»Du hast gehört, dass wir von Gul'dan ins Exil verbannt wurden«,
begann Drek'Thar. »Aber du hast nicht gehört, warum dies geschah.

Niemand kannte die Gründe bis auf deine Eltern und bis auf mich
selbst, und genau so wünschte es Durotan. Je weniger Leute wuss-
ten, was er wusste, desto sicherer war der Clan.«

Thrall sagte nichts, sondern lauschte aufmerksam auf jedes Wort,
das über Drek'Thars Lippen kam.

»Wir wissen jetzt, dass Gul'dan böse war und mit seinem Herzen
nicht die besten Interessen des Ork-Volkes verfolgte. Doch die We-
nigsten wissen, wie umfassend er uns verraten hat und welch
schrecklichen Preis wir nun für alles zahlen, was er uns angetan hat.

Durotan erfuhr es, und wegen dieses Wissens wurde er verbannt. Er
und Draka – und du, junger Thrall – kehrten in die Südlande zu-
rück, um dem mächtigen Ork-Häuptling Orgrim Doomhammer von

Gul'dans Verrat zu berichten. Wir wissen nicht, ob deine Eltern

Doomhammer erreicht haben, aber wir wissen, dass sie wegen ihres

Wissens getötet wurden.«

Thrall hielt die ungeduldige Frage »Welches Wissen?« nur müh-
sam zurück. Drek'Thar machte eine lange Pause, dann fuhr er fort.

»Gul'dan suchte stets nur Macht für sich selbst, und er verkaufte
uns in eine Form der Sklaverei, um diese Macht zu erlangen. Er
gründete den Schattenrat, und diese Gruppe, die aus ihm selbst und
vielen bösen Ork-Hexern bestand, diktierte alles, was die Orks taten.

Der Rat verbündete sich mit Dämonen, die ihm ihre abscheulichen

Kräfte zur Verfügung stellten, und flößte der Horde eine solche Lie-
be zum Töten und zur Schlacht ein, dass die Orks die alten Wege
vergaßen, die Wege der Natur und des Schamanen. Es verlangte sie
nur noch nach Tod. Du hast das rote Feuer in den Augen jener Orks
in den Lagern gesehen, Thrall. An diesem Zeichen erkennst du, dass
sie von dämonischen Kräften regiert wurden.«

Thrall schnappte nach Luft. Er dachte sofort an Hellscreams helle
scharlachrote Augen – und daran, wie ausgemergelt sein Leib war.

Doch Hellscreams Geist gehörte ihm selbst. Er hatte Gnade gewährt,
hatte sich weder der wahnsinnigen Blutlust noch der schrecklichen

Lethargie ergeben. Grom Hellscream musste sich jeden Tag den Dä-
monen gestellt haben und widerstand ihnen noch heute. Thralls Be-
wunderung für den Häuptling wuchs noch, als er erkannte, wie
stark Hellscreams Willen sein musste.

»Ich glaube, die Trägheit, die du in den Lagern gesehen hast, ist
die Leere, die einen Ork überfällt, sobald ihm die dämonische Ener-
gie entzogen wird. Ohne diese Macht von außen fühlen die Betroffe-
nen sich schwach und beraubt. Sie wissen vielleicht nicht einmal,
warum sie so fühlen, und sind selbst zu träge, um darüber nachzu-
denken. Sie sind wie leere Becher, Thrall, die einst mit Gift gefüllt
waren und die nun danach schreien, wieder mit etwas Gesundem
gefüllt zu werden. Das, wonach sie sich sehnen, sind die alten Wege.

Der Schamanismus, eine neue Verbindung mit den einfachen und
reinen Kräften der natürlichen Mächte, wird sie wieder füllen und
diesen schrecklichen Hunger stillen. Dies – und nur dies – wird sie
aus ihrem dunklen Schlaf erwecken und sie zu dem stolzen Erbe zu-
rückführen, das ihnen allen und uns gehört.«

Thrall lauschte weiterhin gespannt und klebte an Drek'Thars Lip-
pen.

»Deine Eltern wussten von diesem dunklen Pakt. Sie wussten,
dass diese blutdurstige Horde so unnatürlich war wie nur irgendet-
was, das man sich vorstellen kann. Gul'dan und die Dämonen hat-
ten den natürlichen Mut unseres Volkes genommen und ihn für ihre

Zwecke pervertiert. Durotan wusste das, und wegen dieses Wissens
wurde sein Clan verbannt. Er akzeptierte es, aber als du geboren
wurdest, konnte er nicht länger schweigen. Er wollte eine bessere

Welt für dich, Thrall. Du warst sein Sohn und Erbe. Du wärst der
nächste Häuptling geworden. Er und Draka brachen, wie ich dir er-
zählt habe, in die Südlande auf, um ihren alten Freund Orgrim

Doomhammer zu finden.«

»Ich kenne diesen Namen«, sagte Thrall. »Er war ein mächtiger

Kriegshäuptling, der die vereinten Clans gegen die Menschen führ-
te.«

Drek'Thar nickte. »Er war weise und tapfer, ein guter Führer unse-
res Volkes. Die Menschen siegten schließlich, Gul'dans Verrat – zu-
mindest ein blasser Schatten seiner wahren Abgründe – wurde ent-
deckt, und die Dämonen zogen sich zurück. Der Rest ist dir be-
kannt.«

»Wurde Doomhammer getötet?«

»Wir glauben nicht, aber seitdem hat man nichts mehr von ihm ge-
hört. Dann und wann erreichen uns Gerüchte, er sei ein Eremit ge-
worden, er lebe versteckt oder sei gefangen genommen worden.

Viele halten ihn für eine Legende, die zurückkehren wird, um uns
zu befreien, wenn die Zeit reif ist.«

Thrall sah seinen Lehrer eindringlich an. »Und was glaubst du,

Drek'Thar?«

Der alte Ork lachte leise. »Ich glaube«, sagte er, »dass ich dir ge-
nug erzählt habe und dass es für dich Zeit ist, schlafen zu gehen.

Der Morgen wird deine Initiation bringen, wenn es denn sein soll.

Du solltest darauf vorbereitet sein.«

Thrall erhob sich und verbeugte sich respektvoll. Selbst wenn der

Schamane die Geste nicht sehen konnte, machte er sie für sich selbst.

»Komm, Snowsong«, rief er, und die weiße Wölfin trottete gehor-
sam mit dem Gefährten ihres Lebens in die Nacht hinaus.

Drek'Thar hörte genau hin, und als er sich sicher war, dass Thrall
und Snowsong verschwunden waren, rief er Wiseear zu sich. »Ich
habe eine Aufgabe für dich, mein Freund. Du weißt, was du zu tun
hast.«

Obwohl er versuchte, so viel erholsame Ruhe wie möglich zu be-
kommen, fiel es Thrall schwer einzuschlafen. Er war zu aufgeregt,
zu nervös. Was würde seine Initiation ihm bringen? Drek'Thar hatte
ihm nichts weiter verraten, und er wünschte sich verzweifelt, er hät-
te irgendeine Ahnung von dem gehabt, was ihn erwartete.

Als der graue Morgen seine Höhle mit schwachem Licht füllte,
war er hellwach. Er stand auf und begab sich nach draußen, und zu
seiner Überraschung waren bereits alle anderen Stammesmitglieder
wach und hatten sich schweigend vor seiner Höhle versammelt.

Thrall öffnete den Mund, um zu sprechen, aber Drek'Thar hob be-
fehlend die Hand. »Du darfst erst wieder sprechen, wenn ich dir die

Erlaubnis dazu erteile«, erklärte er.

»Du wirst jetzt gehen und dich allein in die Berge begeben. Snow-
song muss hier bleiben. Du darfst nichts essen oder trinken, doch
denke gut nach über den Weg, auf den du dich jetzt begibst. Wenn
die Sonne untergeht, kehrst du zu mir zurück, und das Ritual wird
beginnen.«

Gehorsam wandte sich Thrall um und ging. Snowsong, die wuss-
te, was man von ihr erwartete, folgte ihm nicht. Sie warf den Kopf
zurück und begann zu heulen. Die anderen Wölfe schlossen sich ihr
an, und der wilde, betörende Chor begleitete Thrall, während er al-
lein loszog, um zu meditieren.

Der Tag ging schneller vorüber, als er es erwartet hatte. Sein Geist
war von Fragen erfüllt, und er war überrascht, als das Licht sich ver-
änderte, und die Sonne, die sich orange am Winterhimmel abzeich-
nete, zum Horizont herab zu sinken begann. Er kehrte zurück, als
ihre letzten Strahlen das Lager übergossen.

Drek'Thar wartete auf ihn. Thrall bemerkte, dass Wiseear nirgend-
wo zu sehen war. Das war ungewöhnlich, aber er nahm an, dass es
zum Ritual gehörte. Snowsong war ebenfalls nicht anwesend. Er nä-
herte sich Drek'Thar und wartete. Der greise Ork gab Thrall mit

Gesten zu verstehen, er möge ihm folgen.

Er führte Thrall über einen schneebedeckten Grat an einen Platz,
den Thrall noch nie zuvor gesehen hatte. Als Antwort auf seine un-
ausgesprochene Frage erklärte Drek'Thar: »Dieser Ort ist stets hier
gewesen, aber er will nicht gesehen werden. Deshalb hat er sich dir
erst jetzt, da er dich willkommen heißt, erkennbar gemacht.«

Thrall fühlte, wie er immer nervöser wurde, aber er wagte es nicht
zu sprechen. Drek'Thar gestikulierte mit den Händen. Der Schnee
schmolz vor Thralls Augen und enthüllte eine große, runde Fels-
plattform. »Stell dich ins Zentrum, Thrall, Sohn des Durotan«, befahl

Drek'Thar. Seine Stimme war nicht länger krächzend und zittrig,
sondern von einer Kraft und Autorität erfüllt, die Thrall noch nie an
ihm bemerkt hatte. Er gehorchte.

»Bereite dich darauf vor, den Geistern der natürlichen Welt zu be-
gegnen«, erklärte Drek'Thar.

Nichts passierte. Thrall wartete, aber noch immer geschah nichts.

Er verlagerte unruhig sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

Die Sonne war jetzt vollständig untergegangen, und die ersten Ster-
ne erschienen am Himmel. Er wurde ungeduldig und wütend, als
plötzlich eine Stimme sehr laut in seinem Kopf sprach: Geduld ist die
erste Prüfung.

Thrall zog schnell den Atem ein. Die Stimme sprach ein weiteres

Mal.

Ich bin der Geist der Erde, Thrall, Sohn des Durotan. Ich bin der Boden,
der die Frucht gebiert, und die Gräser, die die Tiere nähren. Ich bin der

Fels, das Gebein der Welt. Ich bin alles, was wächst und in meinem Schoße
lebt, sei es der Wurm oder der Baum oder die Blume. Frage mich.

Was soll ich dich fragen? , dachte Thrall.

Es gab einen seltsamen Gefühlsausbruch, fast wie ein leises, war-
mes Lachen. Die Frage zu kennen ist Teil deiner Prüfung.

Thrall fühlte Panik in sich aufsteigen, dann beruhigte er sich, wie

Drek'Thar es ihn gelehrt hatte. Eine Frage erschien ruhig in seinem

Geist.

Wirst du mir deine Macht leihen, wenn ich sie benötige, zum Wohle des

Clans und jener, denen er helfen will?

Bitte darum, kam die Antwort.

Thrall begann mit den Füßen zu stampfen. Er fühlte die Kraft in
sich aufsteigen, wie sie es immer tat, aber zum ersten Mal war sie
nicht von Blutgier begleitet. Sie war warm und stark, und Thrall
fühlte sich so hart wie die Gebeine der Erde selbst. Er nahm kaum
wahr, dass der Boden unter ihm erbebte, und erst als ein süßer Ge-
ruch seine Nase erfüllte, öffnete er die Augen.

Die Erde war in gewaltigen Rissen aufgebrochen, und auf jedem

Zoll des Felsens blühten Blumen. Thrall klappte der Mund auf.

Ich habe mich bereit erklärt, dir meine Hilfe zu leihen, zum Wohle des

Clans und jener, denen er helfen will. Ehre mich, und du wirst mein Ge-
schenk stets erhalten.

Thrall fühlte, wie die Kraft sich zurückzog, und er zitterte vor

Schreck über das, was er gerufen und kontrolliert hatte. Aber ihm
blieb nur ein Augenblick zum Staunen, denn jetzt meldete sich eine
andere Stimme in seinem Kopf.

Ich bin der Geist der Luft, Thrall, Sohn des Durotan. Ich bin die Winde,
die die Erde wärmen oder kühlen. Ich fülle deine Lungen und erhalte dich
am Leben. Ich trage die Vögel und die Insekten und die Drachen, und alle

Dinge, die den Mut haben, in meine Höhen aufzubrechen. Frage mich.

Nun wusste Thrall, was er zu tun hatte, und stellte die gleiche Fra-
ge. Die Kraft, die ihn erfüllte, war dieses Mal anders, leichter, freier.

Obwohl es ihm verboten war zu sprechen, konnte er nichts gegen
die Freude tun, die aus seiner Seele hervorsprudelte. Er fühlte, wie
ihn warme Winde streichelten und alle Arten köstlicher Gerüche an
seine Nase trugen, und als er die Augen öffnete, schwebte er hoch
über dem Boden. Drek'Thar war so tief unter ihm, dass er aussah
wie die Stoffpuppe eines Kindes. Aber Thrall hatte keine Angst. Der

Geist der Luft würde ihn halten. Er hatte ihn gefragt, und er hatte
geantwortet.

Sanft schwebte er wieder hinab, bis er den festen Boden unter sei-
nen Füßen fühlte. Der Geist der Luft streichelte ihn mit sanften Fin-
gern, dann verschwand er.

Wieder wurde Thrall von Kraft erfüllt, aber dieses Mal war sie bei-
nahe schmerzhaft. Hitze wütete in seinem Bauch, und der Schweiß
brach aus seiner grünen Haut. Er fühlte einen beinahe überwältigen-
den Drang, in eine nahegelegene Schneebank zu springen. Der Geist
des Feuers war da, und Thrall fragte ihn um Hilfe. Er erhielt Ant-
wort.

Es gab ein lautes Knistern über seinem Kopf, und Thrall blickte er-
schrocken auf. Die Blitze tanzten ihren gefährlichen Reigen am

Nachthimmel. Thrall wusste, dass er ihnen gebieten konnte. Die Blu-
men, die aus dem Boden hervor geblüht waren, gingen in Flammen
auf, krümmten sich und verbrannten innerhalb weniger Herzschlä-
ge zu Asche. Dies war ein gefährliches Element, aber Thrall dachte
an die guten Feuer, die seinen Clan am Leben erhielten. Sofort erlo-
schen die Flammen und bildeten sich in einem kleinen, begrenzten

Bereich neu, der ihm angenehme Wärme spendete.

Thrall dankte dem Geist des Feuers und spürte, wie dessen Prä-
senz ihn verließ. Er fühlte sich ausgelaugt von all diesen seltsamen

Energien, die nacheinander seinen Körper heimgesucht und wieder
verlassen hatten, und war dankbar, dass es nur noch ein Element
gab, dem er zu begegnen hatte.

Der Geist des Wasser floss in ihn. Er beruhigte und kühlte den

Brand, den das Feuer zurückgelassen hatte, und Thrall hatte eine Vi-
sion des Ozeans, obwohl er noch nie zuvor das Meer gesehen hatte.

Er griff mit seinem Geist hinaus, um die dunklen Tiefen der See zu
erforschen. Etwas Kaltes berührte seine Haut. Er öffnete die Augen
und sah, dass dichter Schnee zu fallen begonnen hatte. Mit einem

Gedanken verwandelte er ihn in Regen und ließ ihn dann ganz auf-
hören. Der Trost des Geistes des Wassers in seinem Inneren beruhig-
te und stärkte Thrall, und er ließ ihn mit tiefem, von ganzem Herzen
kommendem Dank gehen.

Er blickte zu Drek'Thar hinüber, aber der Schamane schüttelte den

Kopf. »Deine Prüfung ist noch nicht beendet«, sagte er.

Und dann wurde Thrall plötzlich von Kopf bis Fuß von einer sol-
chen Woge der Kraft erschüttert, dass er laut aufkeuchte. Natürlich.

Das fünfte Element.

Der Geist der Wildnis.

Wir sind der Geist der Wildnis, die Essenz und die Seelen aller Dinge,
die leben. Wir sind die Mächtigsten von allen, mächtiger als das Beben der

Erde, die Winde der Luft, die Flammen des Feuers und die Fluten des Was-
sers. Sprich, Thrall, und sag uns, warum du glaubst, dass du unsere Hilfe
verdient hast.

Thrall konnte nicht atmen. Er wurde von der Kraft überwältigt,
die in ihm brüllte. Er zwang seine Augen offen zu bleiben und er-
blickte bleiche Gestalten, die ihn umwirbelten. Eine Gestalt war ein

Wolf, eine andere eine Ziege, wieder eine andere ein Ork und ein

Mensch und ein Hirsch. Er erkannte, dass alle lebenden Wesen Geis-
ter hatten, und er fühlte, wie die Verzweiflung in ihm aufstieg, als er
daran dachte, dass er sie alle würde erspüren und kontrollieren
müssen.

Aber schneller, als er es sich hätte vorstellen können, füllten ihn
die einzelnen Geister und verließen ihn dann nacheinander, um
dem nächsten Geist Platz zu machen. Thrall fühlte sich einer Ohn-
macht nahe, aber er versuchte, sich zur Konzentration zu zwingen
und jeden einzelnen Geist mit Respekt anzusprechen. Es wurde un-
möglich, und er sank auf die Knie.

Ein weiches Geräusch erfüllte die Luft, und Thrall kämpfte darum,
seinen Kopf zu heben, der sich schwer wie ein Stein anfühlte.

Sie schwebten nun ruhig um ihn herum, und er wusste, dass man
ihn geprüft und für würdig befunden hatte. Ein geisterhafter Hirsch
tänzelte um ihn herum, und Thrall wusste, dass er nie wieder in eine

Hirschkeule würde beißen können, ohne ihren Geist zu fühlen und
ihm für die Nahrung zu danken, die er ihm schenkte. Er fühlte eine

Verwandtschaft mit jedem Ork, der jemals geboren worden war,
und selbst der menschliche Geist war mehr von Tarethas süßer Prä-
senz erfüllt als von Blackmoores dunkler Grausamkeit. Alles war
hell, selbst wenn es sich manchmal mit der Finsternis verband. Alles

Leben war miteinander verbunden, und jeder Schamane, der in das

Geflecht eingriff, ohne Vorsicht und Sorge und den größten Respekt
für seinen Geist zu zeigen, war dazu verdammt zu scheitern.

Dann waren die Geister verschwunden. Thrall fiel vollkommen er-
schöpft nach vorne. Er fühlte Drek'Thars Hand auf seiner Schulter.

Sie schüttelte ihn. Der alte Schamane half Thrall sich aufzusetzen.

Die junge Ork hatte sich noch nie in seinem Leben so schwach ge-
fühlt.

»Gut gemacht, mein Kind«, sagte Drek'Thar, und seine Stimme zit-
terte vor Bewegtheit. »Ich hatte gehofft, sie würden dich annehmen

… Thrall, du musst wissen, dass es Jahre her ist – nein, Jahrzehnte! –

, seit die Geister einen neuen Schamanen angenommen haben. Sie
waren wütend wegen des dunklen Pakts unserer Hexer, ihrer Entar-
tung der Magie. Es gibt jetzt nur noch sehr wenige Schamanen, und
alle sind so alt wie ich. Die Geister haben auf jemanden gewartet,
der würdig ist, ihre Geschenke zu erhalten. Du bist der Erste seit
langer, langer Zeit, der in dieser Weise geehrt wurde. Ich hatte be-
fürchtet, sie würden sich auf immer weigern und nie wieder mit uns
zusammenwirken, aber … Thrall, ich habe in meinem Leben noch
nie einen so starken Schamanen gesehen. Und du stehst erst am An-
fang.«

»Ich … ich dachte, ich würde mich so stark fühlen«, stammelte

Thrall mit schwacher Stimme. »Aber stattdessen … ich bin so gede-
mütigt …«

»Und das ist es, was dich so würdig macht.« Er streichelte Thralls

Wange. »Durotan und Draka wären stolz auf dich.«

VIERZEHN

Mit den Geistern der Erde, der Luft, des Feuers, des Wassers und
der Wildnis als seinen Gefährten fühlte sich Thrall stärker als jemals
zuvor in seinem Leben. Er lernte von Drek'Thar ihre besonderen

»Rufe«, wie der alte Ork es nannte. »Hexer würden sie Zaubersprü-
che nennen«, erklärte er Thrall, »doch wir – die Schamanen – nen-
nen sie nur ›Rufe‹. Wir fragen, und die Mächte antworten. Oder
auch nicht, wie sie es wollen.«

»Haben sie jemals nicht geantwortet?«, fragte Thrall.

Drek'Thar schwieg. »Ja«, antwortete er dann langsam. Sie saßen
spät in der Nacht in Drek'Thars Höhle. Diese Gespräche waren für

Thrall sehr kostbar, und stets brachten sie neues Licht in seinen

Geist.

»Wann? Warum?« wollte Thrall wissen und fügte sofort hinzu:

»Es sei denn, du möchtest nicht darüber sprechen.«

»Du bist jetzt ein Schamane, auch wenn du erst am Anfang
stehst,« sagte Drek'Thar. »Es ist nur richtig, dass du unsere Grenzen
kennen lernst. Ich schäme mich zuzugeben, dass ich mehr als einmal
um unzulässige Dinge gebeten habe. Das erste Mal bat ich um eine

Flut, die ein Lager der Menschen vernichten sollte. Ich war wütend
und verbittert, denn sie hatten viele von unserem Clan getötet. Aber
es gab Verwundete an diesem Ort und sogar Frauen und Kinder.

Der Geist des Wassers weigerte sich.«

»Aber es kommt doch ständig zu Fluten«, sagte Thrall. »Viele Un-
schuldige sterben sinnlos.«

»Der Geist des Wassers und der Geist der Wildnis kennen den

Sinn«, antwortete Drek'Thar. »Ich kenne ihre Bedürfnisse und Pläne
nicht. Sie erzählen mir nicht davon. Dieses Mal diente es nicht den

Zielen des Geistes, der dem Wasser innewohnt, und er wollte keine

Flut schaffen und Hunderte von Menschen ertränken, die er als un-
schuldig betrachtete. Später, als meine Wut mich verlassen hatte,
verstand ich, dass der Geist Recht gehabt hatte.«

»Wann noch?«

Drek'Thar zögerte. »Du nimmst wahrscheinlich an, dass ich schon
immer alt und der geistige Führer des Clans war.«

Thrall kicherte. »Niemand ist alt geboren, weiser Mann.«

»Manchmal wünschte ich mir, bei mir wäre es so gewesen. Aber
ich war einst jung, genau wie du, und das Blut floss heiß in meinen

Adern. Ich hatte eine Gefährtin und ein Kind. Sie starben.«

»Im Kampf gegen die Menschen?«

»Nichts so Edles. Sie wurden einfach krank, und all meine Bitten
an die Elemente halfen nichts. Ich wütete in meinem Schmerz.«

Selbst jetzt war seine Stimme schwer von Trauer. »Ich verlangte von
den Geistern, dass sie die Leben zurückbringen sollten, die sie ge-
nommen hatten. Sie wurden wütend, und viele Jahre weigerten sie
sich, auf meinen Ruf zu antworten. Wegen meiner arroganten For-
derung, meine Familie zurück ins Leben zu bringen, mussten viele

Mitglieder unseres Clans leiden, da ich nicht mehr die Geister rufen
konnte. Als ich meine Dummheit erkannte, bat ich die Geister, mir
zu verzeihen. Sie taten es.«

»Aber … es ist doch nur natürlich, wenn man will, dass die, die
man liebt, am Leben sind«, sagte Thrall. »Das müssen die Geister
doch verstehen.«

»Oh, sie verstanden es. Meine erste Bitte war demütig, und die

Elemente lauschten mit Mitgefühl, bevor sie sich weigerten. Meine
nächste Bitte war eine wütende Forderung, und der Geist der Wild-
nis war empört, dass ich die Beziehung zwischen dem Schamanen
und den Elementen so ausnutzen wollte.«

Drek'Thar streckte eine Hand aus und legte sie auf Thralls Schul-
ter. »Es ist mehr als wahrscheinlich, dass auch du diesen Schmerz
erfahren und jemanden, den du liebst, verlieren wirst, Thrall. Du
musst wissen, dass der Geist der Wildnis Gründe hat für das, was er
tut, und du musst diese Gründe respektieren.«

Thrall nickte, aber insgeheim hatte er vollkommenes Verständnis
für Drek'Thars Wünsche und machte dem alten Ork keinerlei Vor-
würfe, dass er die Geister in seinem Schmerz wütend gemacht hatte.

»Wo ist Wiseear?«, fragte er, um das Thema zu wechseln.

»Ich weiß es nicht.« Drek'Thars Antwort klang außerordentlich
unbekümmert. »Er ist mein Gefährte, nicht mein Sklave. Er geht,
wann er will, und kehrt zurück, wann er will.«

Wie um ihn zu beruhigen, dass sie nirgendwo anders hingehen
wolle, legte Snowsong ihren Kopf auf Thralls Knie. Er streichelte sie,
wünschte seinem Lehrer eine gute Nacht und ging in seine eigene

Höhle, um zu schlafen.

Die Tage vergingen in geordneter Regelmäßigkeit. Thrall verbrachte
jetzt den größten Teil seiner Zeit damit, von Drek'Thar zu lernen,
doch manchmal ging er auch mit einer kleine Gruppe jagen. Er be-
nutzte seine neu gefundene Beziehung zu den Elementen, um sei-
nem Clan zu helfen. Er fragte den Geist der Erde, wo die Herden
waren und bat den Geist der Luft, die Richtung des Windes zu än-
dern, damit der Geruch der Orks nicht an die wachsamen Tiere her-
angetragen wurde. Nur einmal bat er den Geist der Wildnis um Hil-
fe, als die Vorräte gefährlich zur Neige gingen und das Jagdglück
des Clans sich zum Schlechten gewendet hatte.

Sie wussten, dass Hirsche und Rehe in der Gegend waren, denn
sie hatten angeknabberte Baumrinden und frischen Kot gefunden.

Aber die schlauen Tiere entzogen sich ihnen. Die Bäuche der Orks
waren leer, und es war einfach kein Essen mehr vorhanden. Die Kin-
der wurden gefährlich dünn.

Thrall schloss die Augen und rief. Geist der Wildnis, der allem das

Leben einhaucht, ich bitte dich um einen Gefallen. Wir werden nicht mehr
nehmen, als wir benötigen, um die Hungrigen unseres Clans zu speisen.

Ich bitte dich, Geist des Hirsches, opfere dich für uns. Wir werden keines
deiner Geschenke vergeuden, und wir werden dich ehren. Viele Leben hän-
gen davon ab, dass ein Leben gegeben wird.

Er hoffte, dass es die richtigen Worte waren. Sie waren mit re-
spektvollem Herzen gesprochen, aber Thrall hatte dies noch nie zu-
vor versucht. Als er die Augen öffnete, stand keine zwei Armlängen
vor ihm ein weißer Hirsch. Thralls Gefährten schienen nichts zu se-
hen. Die Augen des Hirsches trafen Thralls Augen, und das Tier
neigte den Kopf. Es sprang fort, und Thrall sah, dass es keine Spur
im Schnee hinterließ.

»Folgt mir«, sagte er. Seine Eiswolf-Gefährten gehorchten sofort,
und sie legten eine größere Entfernung zurück, bis sie einen stattli-
chen, gesunden Hirsch im Schnee liegen sahen. Eines seiner Beine
stand in einem unnatürlichen Winkel ab, und seine weichen, brau-
nen Augen rollten vor Angst. Der Schnee um ihn herum war aufge-
wühlt, und offensichtlich konnte er nicht mehr aufstehen.

Thrall näherte sich dem Tier und sandte instinktiv eine Botschaft
der Beruhigung. Hab keine Angst, sagte er. Dein Schmerz wird bald
vorüber sein, und dein Leben wird weiter Sinn haben. Ich danke dir, Bru-
der, für dein Opfer.

Der Hirsch entspannte sich und senkte den Kopf. Thrall berührte
ihn sanft am Hals. Schnell, um ihm keinen Schmerz zuzufügen,
brach er das Genick des Tieres. Er blickte auf und sah die anderen,
die ihn von Ehrfurcht erfüllt anstarrten. Aber er wusste, es war nicht
sein Wille gewesen, sondern der des Hirsches, dass seine Leute heu-
te etwas zu essen bekommen würden.

»Wir werden dieses Tier nehmen und sein Fleisch verzehren. Wir
werden aus seinen Knochen Werkzeuge herstellen und Kleidung
aus seiner Haut. Und während wir dies tun, werden wir nicht ver-
gessen, dass es uns mit seinem Geschenk geehrt hat.«

Thrall arbeitete Seite an Seite mit Drek'Thar. Sie sandten Energie an
die Samen unter der Erde, damit sie erstarkten und im bald kom-
menden Frühling blühen würden, und an die ungeborenen Tiere,
seien es Hirsche oder Ziegen oder Wölfe, die in den Bäuchen ihrer

Mütter heranwuchsen. Zusammen baten sie den Geist des Wassers,
das Dorf vor der Schneeschmelze und den ständig drohenden Lawi-
nen zu bewahren. Thrall wurde immer stärker und geschickter, und
er war so vertieft in den neuen, lebenssprühenden Pfad, auf dem er
wandelte, dass er vollkommen überrascht war, als er die ersten gel-
ben und violetten Frühlingsblumen erblickte, die ihre Blütenköpfe
durch den schmelzenden Schnee streckten.

Als er von einem Spaziergang zurückkehrte, bei dem er die heili-
gen Kräuter gesammelt hatte, die dem Schamanen bei der Kontakt-
aufnahme mit den Elementen halfen, musste er überrascht feststel-
len, dass die Eiswölfe einen neuen Gast hatten.

Der Ork war breit, aber Thrall konnte nicht sagen, ob es Fett oder

Muskeln waren, denn ein unförmiger Mantel war um den Körper
des Fremden geschlungen. Er hockte in der Nähe des Feuers und
schien die Frühlingswärme nicht zu fühlen.

Snowsong rannte vor, um Wiseear zu begrüßen, der endlich zu-
rückgekehrt war. Thrall wandte sich an Drek'Thar.

»Wer ist der Fremde?«, fragte er leise.

»Ein wandernder Eremit«, antwortete Drek'Thar. »Wir kennen ihn
nicht. Er sagt, er habe sich in den Bergen verirrt. Wiseear habe ihn
gefunden und zu uns geführt.«

Thrall blickte auf die Schale mit Eintopf, die der Fremde in seiner
großen Hand hielt, und nahm die Fürsorge zur Kenntnis, die ihm
vom Rest des Clans bezeugt wurde. »Ihr empfangt ihn mit mehr

Freundlichkeit, als ihr mir entgegengebracht habt«, sagte er, doch es
ärgerte ihn nicht im Geringsten.

Drek'Thar lachte. »Er bittet nur um ein paar Tage Zuflucht, bevor
er weiterzieht. Er ist nicht mit einem zerrissenen Eiswolf-Wickeltuch
angekommen und hat den Clan gebeten, ihn zu adoptieren. Und er
kommt im Frühling, wenn es genug Gaben gibt, um sie zu teilen,
und nicht mit Einbruch des Winters.«

Thrall musste dem Schamanen zustimmen. Bemüht, sich richtig zu
verhalten, setzte er sich zu dem Neuankömmling. »Ich grüße dich,

Fremder. Wie lange wanderst du schon?«

Der Ork sah ihn aus den Schatten seiner Kapuze heraus an. Seine
grauen Augen blickten scharf, doch seine Antwort war höflich, ja re-
spektvoll.

»Länger, als ich mich erinnern möchte, junger Ork. Ich stehe in eu-
rer Schuld. Ich hatte die verbannten Eiswölfe stets für eine Legende
gehalten, von der Gul'dans Kumpane erzählten, um den anderen

Orks Angst einzujagen.«

Die Treue zu seinem Clan erwachte in Thrall. »Wir wurden zu Un-
recht verbannt und haben unseren Wert bewiesen, indem wir unser

Leben an einem solch harten Ort meistern«, antwortete er.

»Ich meine, gehört zu haben, dass du vor gar nicht so langer Zeit
ebenso ein Fremder in diesem Clan warst wie ich es bin«, sagte der

Fremde. »Sie haben von dir gesprochen, junger Thrall.«

»Ich hoffe, sie haben gut von mir gesprochen«, antwortete Thrall.

Er war unsicher, was die richtige Entgegnung war.

»Gut genug«, antwortete der Fremde rätselhaft und wandte sich
wieder seinem Eintopf zu. Thrall sah, dass seine Hände sehr musku-
lös waren.

»Wie heißt dein Clan, Freund?«

Die Hand stockte mit dem Löffel auf halbem Wege zum Mund.

»Ich habe keinen Clan mehr. Ich wandere allein.«

»Wurden deine Leute getötet?«

»Sie wurden getötet oder gefangen genommen oder sind dort ge-
storben, wo es zählt … in der Seele«, antwortete der Ork mit

Schmerz in der Stimme. »Lass uns nicht mehr davon sprechen.«

Thrall neigte den Kopf. Er fühlte sich unbehaglich in Gegenwart
dieses Fremden, und er war auch misstrauisch. Etwas stimmte nicht
mit ihm. Thrall erhob sich, nickte dem Gast zu und ging zu

Drek'Thar.

»Wir sollten ihn beobachten«, sagte er seinem Lehrer. »An diesem
wandernden Eremiten ist etwas, das mir nicht gefällt.«

Drek'Thar warf den Kopf zurück und lachte. »Wir hatten Unrecht
mit unserem Misstrauen dir gegenüber, als du zu uns kamst, und
jetzt bist du der Einzige, der diesem hungrigen Fremden misstraut.

Oh, Thrall, du hast noch so viel zu lernen.«

Während der Clan an diesem Abend aß, beobachtete Thrall den

Fremden weiter und versuchte dabei, nicht zu offensichtlichen Arg-
wohn zu zeigen. Der Mann hatte ein großes Bündel, an das er nie-
manden heran ließ, und legte niemals seinen unförmigen Umhang
ab. Er beantwortete Fragen höflich, aber knapp und verriet nur sehr
wenig über sich selbst. Thrall wusste lediglich, dass er seit zwanzig

Jahren als Eremit lebte, den Kontakt zu anderen mied und von den
alten Tagen träumte, ohne dass er etwas zu tun schien, um sie tat-
sächlich zurückzuholen.

Einmal fragte Uthul: »Hast du je die Lager gesehen? Thrall sagt,
die Orks, die sie dort gefangen halten, hätten ihren eigenen Willen
verloren.«

»Ja, und das überrascht mich nicht«, antwortete der Fremde. »Es
gibt wenig, für das es sich noch zu kämpfen lohnte.«

»Es gibt viel, für das es sich zu kämpfen lohnt!«, mischte sich

Thrall ein, dessen Wut schnell entflammte. »Die Freiheit. Einen Ort,
der uns gehört. Die Erinnerung an unseren Ursprung.«

»Und doch versteckt ihr Eiswölfe euch hier in den Bergen«, ent-
gegnete der Fremde.

»Wie ihr euch in den Südlanden versteckt!«, knurrte Thrall.

»Ich behaupte auch nicht, die Orks anstacheln zu wollen, ihre Ket-
ten abzuwerfen und gegen ihre Herren zu revoltieren«, antwortete
der Fremde mit ruhiger Stimme und ließ sich nicht provozieren.

»Ich werde nicht mehr lange hier sein«, erklärte Thrall. »Wenn der

Frühling kommt, schließe ich mich dem unbesiegten Ork-Häuptling

Grom Hellscream an und helfe seinem edlen Warsong-Clan, die La-
ger zu stürmen. Wir werden unsere Brüder und Schwestern inspirie-
ren, sich gegen die Menschen zu erheben, die nicht ihre Herren sind,
sondern nur Tyrannen, die sie gegen ihren Willen festhalten!« Thrall
stand jetzt. Die Wut brannte heiß in ihm angesichts der Beleidigung,
die dieser Fremde zu äußern gewagt hatte. Er hatte damit gerechnet,
dass Drek'Thar ihn zurechtweisen würde, aber der alte Ork sagte
nichts. Er streichelte nur seinen Wolfsgefährten und hörte zu. Die
anderen Eiswölfe schienen fasziniert von dem Streit zwischen Thrall
und dem Gast und unterbrachen sie nicht.

»Grom Hellscream«, sagte der Fremde mit spöttischem Grinsen
und winkte verächtlich mit der Hand ab. »Ein von Dämonen heim-
gesuchter Träumer. Nein, nein, ihr Eiswölfe macht es schon richtig,
genau wie ich. Ich habe gesehen, was die Menschen tun können,
und es ist am Besten, ihnen aus dem Weg zu gehen und an den ver-
steckten Orten zu leben, wo sie nicht hinkommen.«

»Ich wurde von Menschen aufgezogen, und glaube mir, sie sind
nicht unfehlbar!«, schrie Thrall. »Und ich glaube du auch nicht, Feig-
ling!«

»Thrall …«, begann Drek'Thar und mischte sich endlich ein.

»Nein, Meister Drek'Thar, ich werde nicht schweigen. Dieser …

dieser … er kommt und sucht unsere Hilfe, isst an unserem Feuer
und wagt es, den Mut unseres Clans und seines ganzen Volkes zu
beleidigen. Das lasse ich nicht zu. Ich bin nicht der Häuptling, und
ich nehme diese Position auch nicht für mich in Anspruch, obwohl
ich für sie geboren wurde. Aber ich bestehe auf meinem persönli-
chen Recht, gegen diesen Fremden zu kämpfen, damit er seine Wor-
te zurücknimmt, nachdem ich seine Frechheiten mit meinem

Schwert zerhackt habe!«

Er erwartete, der feige Eremit würde kuschen und ihn um Verzei-
hung bitten. Stattdessen lachte der Fremde herzhaft und erhob sich.

Er war fast so groß wie Thrall, und jetzt konnte der junge Ork end-
lich sehen, was er unter seinem Mantel versteckt hielt. Zu seinem Er-
staunen trug der arrogante Fremde eine schwarze Rüstung, die mit

Messing besetzt war. Einst musste diese Rüstung imposant gewesen
sein, doch obwohl sie noch immer beeindruckend wirkte, hatten die

Platten bessere Tage gesehen, und die Messingverzierungen muss-
ten unbedingt poliert werden.

Mit einem wilden Schrei öffnete der Fremde das Bündel, das er ge-
tragen hatte, und zog den größten Kriegshammer heraus, den Thrall
jemals gesehen hatte. Ein höhnisches Grinsen auf den Lippen, hielt
er ihn mit scheinbarer Leichtigkeit. Dann schwang er ihn gegen

Thrall.

»Wollen wir doch mal sehen, ob du's mit mir aufnehmen kannst,

Welpe!«, brüllte er.

Zu Thralls Schrecken, schrien auch die anderen Orks laut und be-
geistert. Anstatt ihrem Clansmann beizustehen und ihn zu verteidi-
gen, wichen die Eiswölfe zurück. Manche fielen sogar auf die Knie.

Nur Snowsong blieb bei Thrall und stellte sich zwischen ihren Ge-
fährten und den Fremden, die Nackenhaare aufgestellt, die weißen

Fänge entblößt.

Was passierte hier? Thrall blickte zu Drek'Thar hinüber, der ent-
spannt und ausdruckslos schien.

So sei es denn. Wer auch immer der Fremde war, er hatte Thrall
und die Eiswölfe beleidigt, und der junge Schamane war bereit, sei-
ne Ehre und die seines Clans mit seinem Leben zu verteidigen.

Er hatte keine Waffe, aber Uthul drückte Thrall einen langen,
scharfen Speer in die ausgestreckte Hand. Thralls Finger schlossen
sich um den Schaft, und er begann mit den Füßen zu stampfen.

Er fühlte, wie der Geist der Erde fragend reagierte. So höflich er
konnte, denn er hatte nicht die Absicht, das Element zu verärgern,
lehnte er das Hilfsangebot ab. Dies war kein Kampf für die Elemen-
te; hier gab es keine große Not – nur Thralls Wunsch, diesem über-
heblichen Fremden eine dringend nötige Lektion zu erteilen.

Trotzdem fühlte er wie die Erde unter seinen stampfenden Füßen
erzitterte. Der Fremde blickte erschreckt, dann seltsam befriedigt.

Bevor sich Thrall richtig vorbereiten konnte, begann sein schwer ge-
rüstetes Gegenüber seinen Angriff.

Thrall hob den Speer, um sich zu verteidigen, doch seine Waffe
war niemals dazu gedacht gewesen, den Schlag eines riesigen

Kriegshammers abzuschmettern. Wie ein dürrer Zweig brach der

Speer entzwei. Thrall blickte sich um, aber es gab keine andere Waf-
fe. Er bereitete sich auf den nächsten Schlag seines Gegners vor und
entschloss sich, die Strategie anzuwenden, die ihm in der Vergan-
genheit so gut gedient hatte, wenn er waffenlos gegen einen bewaff-
neten Gegner hatte antreten müssen.

Wieder schwang der Fremde seinen Hammer. Thrall wich aus und
wirbelte geschickt herum, um die Waffe zu packen, die er ihrem Be-
sitzer entreißen wollte. Als er seine Hände um den Stiel schloss,
zerrte der Fremde sie zu seinem Erstaunen mit einem schnellen

Ruck zurück. Thrall fiel nach vorne, und der Fremde setzte sich auf
seinen gefallenen Körper.

Thrall zappelte wie ein Fisch, und es gelang ihm, sich auf die Seite
zu werfen, während er eines der Beine seines Feindes fest zwischen
seinen eigenen Knöcheln packte. Der Fremde verlor die Balance.

Jetzt waren sie beide am Boden. Thrall hämmerte seine geballte

Faust auf das Handgelenk hinunter, das den Kriegshammer hielt.

Der Fremde grunzte und ließ reflexartig los. Thrall ergriff die Gele-
genheit, packte den Kriegshammer und sprang auf die Füße, wobei
er die Waffe hoch über seinen Kopf schwang.

Er fing sich gerade noch rechtzeitig. Er stand kurz davor, mit der
gewaltigen Steinwaffe den Schädel seines Gegners zu zerschmet-
tern. Aber dies war ein Ork wie er selbst, nicht ein Mensch, dem er
sich auf dem Schlachtfeld stellte. Dies war ein Gast seines Lagers
und ein Krieger, neben dem zu dienen er stolz wäre, wenn er und

Hellscream erst die Lager stürmten, um ihre gefangenen Brüder und

Schwestern zu befreien.

Sein Zögern und das schiere Gewicht der Waffe brachten ihn ins

Stolpern. Das war alles, was der Fremde brauchte. Knurrend setzte
er den gleichen Trick ein, den Thrall zuvor gegen ihn angewendet
hatte und trat Thralls Füße unter ihm weg. Noch immer den Kriegs-
hammer haltend, stürzte Thrall. Bevor ihm überhaupt klar wurde,
was geschah, war der andere Ork über ihm und schloss seine Hände
um seinen Hals.

Thralls Welt wurde rot. Der Instinkt übernahm die Kontrolle, und
er wand sich. Dieser Ork war beinahe so groß wie er selbst und trug
zudem eine Rüstung, aber Thralls wilder Wunsch nach Sieg und sei-
ne größere Masse schenkten ihm den Vorteil, den er brauchte, um
seinen Körper herum zu biegen und den anderen Krieger unter sich
einzuklemmen.

Hände packten ihn und zogen ihn fort. Er brüllte, die heiße Blut-
lust in ihm verlangte Befriedigung, und er wehrte sich. Es bedurfte
acht seiner Eiswolf-Gefährten, um ihn lange genug am Boden zu
halten, dass sich der rote Nebel klären und sein Atem sich normali-
sieren konnte. Als er nickte und bedeutete, dass er wieder in Ord-
nung sei, erhoben sie sich und ließen ihn allein aufstehen.

Vor ihm stand der Fremde. Thrall begegnete seinen Augen ruhig,
während er noch von der Anstrengung keuchte. Der Fremde erhob
sich zu seiner vollen Größe und gab ein gewaltiges bellendes Lachen
von sich.

»Es ist lange her, seit irgendjemand mich auch nur herausfordern
konnte!«, brüllte er fröhlich, und es schien ihn nicht im Geringsten
zu kümmern, dass es Thrall beinahe gelungen wäre, seine Eingewei-
de in die Erde zu stampfen. »Und es ist noch länger her, dass ir-
gendjemand mich schlagen konnte, und sei es auch nur in einer
harmlosen Balgerei. Nur deinem Vater ist das jemals gelungen, jun-
ger Thrall. Möge sein Geist in Frieden wandeln. Es scheint, Hells-
cream hat nicht gelogen. Ich glaube, ich habe meinen Stellvertreten-
den Kommandeur gefunden.«

Er reichte Thrall die Hand. Thrall starrte sie an und fauchte: »Stell-
vertretender Kommandeur? Ich habe dich mit deiner eigenen Waffe
geschlagen, Fremder. Ich weiß nicht, nach welchem Regelwerk der

Sieger der Zweite wäre!«

»Thrall!« Drek'Thars Stimme krachte wie ein einschlagender Blitz.

»Er versteht noch nicht«, kicherte der Fremde. »Thrall, Sohn des

Durotan, ich bin einen weiten Weg gekommen, um dich zu finden,
um zu sehen, ob die Gerüchte wahr sind – dass es einen würdigen

Stellvertretenden Kommandeur gibt, den ich unter meine Fittiche
nehmen und dem ich vertrauen kann, wenn ich die Lager befreie.«

Er machte eine Pause, und in seinen Augen funkelte das Lachen.

»Mein Name, Sohn des Durotan, ist Orgrim Doomhammer.«

FÜNFZEHN

Zunächst brachte Thrall vor Schreck kein Wort heraus. Er hatte Or-
grim Doomhammer beleidigt, den Kriegshäuptling der Horde, den
besten Freund seines Vaters, jenen einen Ork, der für ihn während
all der Zeit eine solche Inspiration gewesen war. Die Rüstung und
der Kriegshammer hätten es ihm sofort verraten müssen. Was für
ein Narr er gewesen war!

Er sank auf die Knie. »Edelster Doomhammer, ich bitte Euch um

Vergebung. Ich wusste nicht …« Er warf Drek'Thar einen grimmi-
gen Blick zu. »Mein Lehrer hätte mich warnen sollen …«

»… und das hätte alles verdorben«, antwortete Doomhammer, der
noch immer ein wenig lachte. »Ich wollte dich herausfordern, sehen,
ob du tatsächlich die Leidenschaft und den Stolz besitzt, von denen

Grom Hellscream mit solcher Begeisterung sprach. Ich bekam mehr,
als ich erwartet hatte … ich wurde geschlagen!« Er lachte laut, als sei
es die amüsanteste Sache, die ihm seit Jahren widerfahren war.

Thrall begann sich zu entspannen. Doomhammer hörte auf zu la-
chen und legte sanft eine Hand auf die Schulter des jungen Orks.

»Komm und setz dich zu mir, Thrall, Sohn des Durotan«, sagte er.

»Wir werden zu Ende essen. Du erzählst mir deine Geschichte, und
ich erzähle dir Geschichten von deinem Vater, die du noch niemals
gehört hast.«

Freude überflutete Thrall. Instinktiv griff er nach der Hand, die
auf seiner Schulter lag. Doomhammer war plötzlich ernst, blickte

Thrall in die Augen und nickte.

Jetzt, da alle wussten, wer der geheimnisvolle Fremde war –

Drek'Thar gab zu, dass er es die ganze Zeit gewusst und tatsächlich
sogar Wiseear ausgesandt hatte, um Doomhammer für genau diese

Konfrontation zu suchen –, konnten die Eiswölfe ihren hochverehr-
ten Gast mit dem Respekt behandeln, der ihm gebührte. Sie holten
mehrere Hasen, die sie eigentlich für später hatten trocknen wollen,
bestrichen sie mit wertvollen Ölen und Kräutern und begannen, sie
über dem Feuer zu rösten. Weitere Kräuter wurden den Flammen
hinzugegeben, und ihr würziges Aroma erhob sich mit dem Rauch.

Es war beinahe berauschend. Trommeln und Flöten wurden hervor-
geholt, und bald verbanden sich Musik und Gesang mit dem anre-
genden Rauch. Sie sandten eine Botschaft der Verehrung und der

Freude an die Geisterwelt.

Thrall war zunächst gehemmt, aber Doomhammer entlockte ihm
seine Geschichte, indem er gezielt Fragen stellte. Als Thrall fertig
war, sprach er nicht sofort.

»Dieser Blackmoore«, sagte er dann, »er klingt wie Gul'dan. Einer,
dem nicht das Wohl seines Volkes am Herzen liegt, sondern nur sein
eigener Profit, sein persönliches Vergnügen.«

Thrall nickte. »Ich war nicht der Einzige, der seine Grausamkeit
und Unberechenbarkeit zu spüren bekam. Ich bin mir sicher, er
hasst uns Orks, aber er besitzt auch nur wenig Liebe für sein eigenes

Volk.«

»Und diese Taretha und jener Sergeant … Ich hätte nicht gedacht,
dass Menschen zu Freundlichkeit und Ehre fähig sind.«

»Ich hätte niemals Ehre und das Gewähren von Gnade gelernt,
wenn nicht Sergeant gewesen wäre«, sagte Thrall. Ein Kichern
schüttelte ihn. »Noch hätte ich den ersten Trick gekannt, den ich ge-
gen Euch eingesetzt habe. Er hat mir in vielen Kämpfen den Sieg ge-
bracht.«

Doomhammer lachte leise mit ihm, dann wurde er wieder ernst.

»Es ist meine Erfahrung, dass die Männer unser Volk hassen und
die Frauen und Kinder uns fürchten. Doch dieses Mädchen hat sich
aus eigenem freien Willen mit dir angefreundet.«

»Sie hat ein großes Herz«, sagte Thrall. »Ich kann ihr kein größeres

Kompliment machen als zu erklären, dass ich stolz wäre, sie in mei-
nen Clan aufzunehmen. Sie hat den Geist eines Orks, gemildert
durch Mitgefühl.«

Doomhammer schwieg wieder für eine Weile. Schließlich sagte er:

»All diese Jahre bin ich allein gewandert, seit unserer letzten,
schmachvollen Niederlage. Ich weiß, was sie über mich erzählen. Ich
sei ein Eremit, ein Feigling, hätte Angst, mein Gesicht zu zeigen.

Weißt du, warum ich bis heute Nacht die Gesellschaft anderer ge-
mieden habe, Thrall?«

Thrall schüttelte den Kopf.

»Weil ich allein sein musste, um zu verstehen, was geschehen ist.

Um nachzudenken. Um mich daran zu erinnern, wer ich bin, wer
wir als Volk sind. Von Zeit zu Zeit tat ich, was ich heute tat. Ich nä-
herte mich den Lagerfeuern, nahm ihre Gastfreundschaft an, lausch-
te ihren Erzählungen. Und lernte.« Er machte eine Pause. »Ich kenne
die Gefängnisse der Menschen, genau wie du. Ich wurde gefangen
genommen, und König Terenas von Lordaeron hielt mich eine Zeit
lang als Kuriosität fest. Ich entkam aus seinem Palast, wie du aus

Durnholde entkommen bist. Ich war sogar in einem Lager. Ich weiß
wie es ist, so gebrochen zu sein, so verzweifelt. Beinahe wäre ich ei-
ner von ihnen geworden.«

Während er sprach, hatte er ins Feuer gestarrt. Jetzt wandte er sei-
nen Blick Thrall zu. Obwohl seine grauen Augen klar waren und in
ihnen nicht die böse Flamme brannte, die Hellscreams Augen ver-
sengte, schienen durch ein Spiel des Feuers seine Augen nun ebenso
rot zu leuchten wie jene von Grom.

»Aber ich wurde es nicht. Ich entkam, genau wie du. Ich fand es
einfach, genau wie du. Und doch bleibt es schwer für jene, die im

Schlamm der Lager kauern. Wir können von außen so wenig für sie
tun. Wenn ein Schwein seinen Stall liebt, dann bedeutet ihm die of-
fene Tür nichts. So ist es mit den Orks in den Lagern. Sie müssen
durch die Tür gehen wollen, wenn wir sie ihnen öffnen.«

Thrall begann zu verstehen, was Doomhammer sagen wollte.

»Wenn wir die Mauern niederreißen, bedeutet das noch lange nicht,
dass unser Volk frei ist«, sagte er.

Doomhammer nickte. »Wir müssen sie zum Weg des Schamanen
zurückführen. Wir müssen ihren vergifteten Geist von den Lügen
reinigen, die die Dämonen ihnen eingeflüstert haben, und ihnen ih-
ren wahren Geist als Krieger zurückgeben. Du hast die Bewunde-
rung des Warsong-Clans und seines tapferen Führers gewonnen,

Thrall. Jetzt hast du die Eiswölfe, den unabhängigsten und stolzes-
ten Clan, den ich jemals gekannt habe, und er ist bereit, dir in die

Schlacht zu folgen. Wenn es irgendeinen Ork gibt, der unsere gebro-
chenen Brüder lehren kann, sich zu erinnern, wer sie sind, so bist du
es.«

Thrall dachte an das Lager, an die trostlose, tödliche Trägheit. Er
dachte auch daran, wie knapp er Blackmoores Schergen entkommen
war.

»Obwohl ich diesen Ort hasse, werde ich gerne dorthin zurück-
kehren, wenn ich hoffen kann, mein Volk wieder zu erwecken«, er-
klärte er. »Aber Ihr müsst wissen, dass Blackmoore alles versuchen
wird, um mich einzufangen. Zweimal bin ich ihm nur knapp ent-
kommen. Ich hatte gehofft, einen Angriff gegen ihn anzuführen,
aber …«

»… aber ohne Truppen würdest du scheitern«, sagte Doomham-
mer. »Ich weiß, wovon du sprichst, Thrall. Obwohl ich einsam wan-
derte, habe ich verfolgt, was im Land geschieht. Mach dir keine Sor-
gen. Wir werden Blackmoore und seine Männer auf eine falsche

Fährte locken.«

»Die Kommandanten der Lager wissen, dass sie nach mir Aus-
schau halten sollen«, sagte Thrall.

»Sie erwarten einen großen, starken, stolzen, intelligenten Thrall«,
entgegnete Doomhammer. »Einen weiteren besiegten, dreckigen, ge-
brochenen Ork werden sie nicht beachten. Kannst du diesen sturen

Stolz verstecken, mein Freund? Kannst du ihn begraben und so tun,
als hättest du keinen Mut, keinen eigenen Willen mehr?«

»Das wird schwierig sein«, gab Thrall zu, »aber ich werde es tun,
wenn es meinem Volk dient.«

»Gesprochen wie der wahre Sohn des Durotan«, sagte Doomham-
mer, und seine Stimme klang seltsam schwer und traurig.

Thrall zögerte, aber er musste so viel erfahren, wie er nur konnte.

»Drek'Thar sagte mir, Durotan und Draka seien gegangen, um Euch
aufzusuchen, um Euch zu überzeugen, dass Gul'dan böse war und
die Orks nur benutzte, um seine eigene Machtgier zu befriedigen.

Das Tuch, in das ich gewickelt war, erzählte Drek'Thar, dass sie ein
gewaltsames Ende fanden, und ich weiß, dass ich allein mit den Lei-
chen zweier Orks und eines weißen Wolfs war, als Blackmoore mich
fand. Bitte … könnt Ihr mir sagen … hat mein Vater Euch
gefunden?«

»Er fand mich«, sagte Doomhammer mit schwerer Stimme. »Und
es ist mir eine Quelle großer Scham und Trauer, dass ich nicht besser
auf ihn und seine Gefährtin aufgepasst habe. Ich dachte, ich täte das

Beste für meine eigenen Krieger und für Durotan. Sie kamen und
hatten dich dabei, junger Thrall, und sie erzählten mir von Gul'dans

Verrat. Ich glaubte ihnen. Ich kannte einen Ort, an dem sie sicher
sein würden. Das glaubte ich zumindest. Später erfuhr ich, dass eini-
ge meiner Krieger Spione Gul'dans waren. Obwohl ich es nicht si-
cher weiß, bin ich überzeugt, dass jene Wache, der ich auftrug, Du-
rotan in Sicherheit zu bringen, Mörder rief, um ihn zu töten.« Doom-
hammer seufzte tief, und einen Augenblick lang erschien es Thrall,
als laste das Gewicht der ganzen Welt auf diesen breiten, starken

Schultern.

»Durotan war mein Freund. Ich hätte jederzeit mein Leben für ihn
und seine Familie gegeben. Doch ich habe in meiner Dummheit sei-
nen Tod herbeigeführt. Ich kann nur hoffen, dass ich dieses Versa-
gen wiedergutmachen kann, indem ich alles in meiner Macht Ste-
hende für das Kind tue, das Durotan zurückließ. Thrall, trotz des

Namens, den zu behalten du dich entschieden hast, stammst du aus
einer stolzen und edlen Familie. Lass uns diese Familie gemeinsam
ehren.«

Ein paar Wochen später, als der Frühling in voller Blüte stand, fiel es

Thrall sehr leicht, in ein Dorf zu trotten, die Bauern anzubrüllen und
sich gefangen nehmen zu lassen. Sobald sich das Fangnetz um ihn
geschlossen hatte, gab er nach und wimmerte, um die Menschen
glauben zu machen, sie hätten seinen Geist gebrochen.

Als sie ihn ins Lager brachten, spielte er seine jämmerliche Rolle
weiter. Doch sobald die Wachen sich an den Neuen gewöhnt hatten,
begann Thrall leise zu jenen zu sprechen, die bereit waren, ihm zu-
zuhören. Er wählte die wenigen aus, die noch immer etwas Geist
und Willen zu besitzen schienen. Nachts, wenn die menschlichen

Wachen auf ihren Posten schliefen, erzählte Thrall diesen Orks von
ihren Ursprüngen. Er sprach von der Macht der Schamanen, von
seinen eigenen Fähigkeiten. Mehr als einmal verlangten seine Zuhö-
rer Beweise. Thrall ließ nicht die Erde beben, noch rief er den Don-
ner und den Blitz an. Stattdessen nahm er eine Handvoll Schlamm
auf und suchte nach den Resten von Leben in ihm. Vor den großen

Augen der Gefangenen ließ er aus der braunen Erde Gras und sogar

Blumen sprießen.

»Selbst das, was tot und hässlich scheint, besitzt Macht und Schön-
heit«, erklärte Thrall seinem staunenden Publikum. Sie wandten sich
ihm zu, und sein Herz sprang vor Freude, wenn er einen schwachen

Schimmer von Hoffnung in ihren Gesichtern aufglimmen sah.

Während Thrall sich freiwillig der Gefangenschaft unterwarf, um
die geschlagenen, gefangenen Orks in den Lagern zu wecken, hatten
die Eiswölfe und die Warsongs sich unter Doomhammer vereint. Sie
beobachteten das Lager, in dem Thrall wirkte, und warteten auf sein

Signal.

Es dauerte länger, als Thrall erwartet hatte, die unterdrückten

Orks so weit zu bringen, auch nur an Rebellion zu denken, aber
schließlich entschied er, dass die Zeit gekommen sei. In den dunklen

Stunden nach Mitternacht, als nur das leise Schnarchen einzelner

Wachen die Stille störte, kniete sich Thrall auf den guten, festen Bo-
den. Er hob seine Hände und bat die Geister des Wassers und des

Feuers zu kommen und ihm bei der Befreiung seiner Leute zu hel-
fen.

Sie kamen.

Ein leichter Regen begann zu fallen. Plötzlich wurde der Himmel
von drei Blitzen aufgespalten. Eine Pause. Dann wiederholte sich
das Schauspiel. Wütender Donner begleitete jeden Blitz und ließ die

Erde schwach erzittern. Das war das Signal, auf das sie sich geeinigt
hatten.

Die Orks im Lager warteten, ängstlich, aber bereit. Sie umklam-
merten ihre behelfsmäßigen Waffen aus Steinen und Stöcken und
anderen Dingen, die man im Lager finden konnte. Sie warteten dar-
auf, dass Thrall ihnen sagte, was sie zu tun hatten.

Ein entsetzlicher Schrei gellte durch die Nacht, durchdringender
noch als der Donner, und Thrall lächelte breit. Er hätte diesen Schrei
überall erkannt – es war Grom Hellscream. Der Lärm erschreckte
die Orks, aber Thrall schrie über ihn hinweg: »Das sind unsere Ver-
bündeten jenseits der Mauern! Sie sind gekommen, um uns zu be-
freien!«

Die Wachen waren vom Donner geweckt worden. Jetzt rannten sie
auf ihre Posten, während Hellscreams Schrei bereits verklang, aber
sie kamen zu spät. Thrall bat ein weiteres Mal um den Blitz. Und er
kam.

Ein gezackter Strahl traf die Hauptmauer, wo die meisten Wachen
sich versammelt hatten. In das Getöse des zusammenstürzenden

Steins mischte sich das Grollen des Donners und das Geschrei der

Wachen. Thrall blinzelte in der plötzlichen Finsternis, aber Feuer
brannten noch immer hier und dort, und er konnte sehen, dass die

Mauer vollkommen durchbrochen war.

Durch diese Bresche brach eine Woge geschmeidiger, grüner Kör-
per. Sie griff die Wachen an und überwältigte sie mit geradezu bei-
läufiger Leichtigkeit. Die gefangenen Orks gafften erstaunt.

»Fühlt ihr, wie es sich in euch rührt?«, schrie Thrall. »Fühlt ihr, wie
euer Geist sich danach sehnt, zu kämpfen, zu töten, frei zu sein?

Kommt, meine Brüder und Schwestern!« Ohne sich umzuwenden,
um sich zu vergewissern, dass sie ihm folgten, stürmte Thrall auf
die Öffnung zu.

Er hörte ihre zögerlichen Stimmen hinter sich, die mit jedem

Schritt, den sie auf die Freiheit zu taten, lauter wurden. Plötzlich
grunzte Thrall vor Schmerz auf, als etwas seinen Arm durchbohrte.

Ein Pfeil war beinahe ganz in ihn eingesunken. Er ignorierte den

Schmerz. Darum konnte er sich kümmern, wenn alle frei waren.

Um Thrall herum wurde gekämpft. Er hörte den Stahl, der auf das

Schwert traf, die Axt, die in Fleisch biss. Einige der Wachen, die Klü-
geren unter ihnen, hatten erkannt, was hier geschah und eilten her-
bei, um den Ausgang mit ihren eigenen Körpern zu blockieren. Für
einen Augenblick fühlte Thrall Trauer über die Sinnlosigkeit ihres

Todes, dann stürmte er vor.

Er schnappte sich die Waffe eines gefallenen Orks und schlug eine
unerfahrene Wache mit Leichtigkeit zurück. »Geht, geht!«, schrie er
und winkte mit der linken Hand. Die gefangenen Orks erstarrten
zunächst und drängten sich eng aneinander, dann schrie einer von
ihnen und stürmte ebenfalls vorwärts. Der Rest folgte. Thrall hob
seine Waffe, ließ sie nieder sausen, und die tote Wache fiel in den
blutigen Schlamm.

Vor Anstrengung keuchend blickte sich Thrall um. Er sah nur
noch die Krieger der Warsongs und der Eiswölfe im Kampf mit den

Wachen. Die Gefangenen waren aus dem Lager verschwunden.

»Rückzug!«, schrie er und machte sich auf den Weg über die noch
immer heißer Steine, die einmal Gefängnismauern gewesen waren,
in die süße Finsternis der Nacht. Die Clansleute folgten. Ein oder
zwei Wachen folgten ihnen, aber die Orks waren schneller und hat-
ten sie bald abgeschüttelt.

Der Treffpunkt, den sie ausgemacht hatten, war ein alter Ring ste-
hender Steine. Die Nacht war dunkel, aber Ork-Augen sahen auch
ohne das Licht des Mondes. Als Thrall am Treffpunkt anlangte,
standen Dutzende von Orks bei den acht aufragenden Steinen.

»Geglückt!«, schrie eine Stimme zu Thralls Rechten. Er wandte
sich um und sah Doomhammer, dessen schwarze Rüstung mit einer
solchen leuchtenden Nässe überzogen war, dass es nur vergossenes
menschliches Blut sein konnte. »Geglückt! Ihr seid frei, meine Brü-
der! Ihr seid frei!«

Und der Ruf, der in der mondlosen Nacht anschwoll, erfüllte

Thralls Herz mit Freude.

»Wenn du mir die Nachrichten bringst, von denen ich glaube, dass
du sie mir bringst, dann fühle ich mich geneigt, deinen hübschen

Kopf von den Schultern zu trennen«, knurrte Blackmoore den un-
glückseligen Boten an, der ein Bandelier trug, das ihn als einen Rei-
ter aus einem der Lager auswies.

Der Bote sah aus, als würde ihm übel. »Vielleicht sollte ich dann
nicht sprechen«, entgegnete er.

Eine Flasche stand zu Blackmoores Rechten und schien nach ihm
zu rufen. Er ignorierte ihre Bitten trotz seiner schweißnassen Hand-
flächen.

»Lass mich raten. Es hat wieder einen Aufstand in einem der La-
ger gegeben. Alle Orks sind entkommen. Niemand weiß, wohin sie
sind.«

»Lord Blackmoore«, schluckte der junge Bote, »werdet Ihr mir den

Kopf abschlagen, wenn ich Eure Worte bestätige?«

Die Wut explodierte in Blackmoore mit solcher Gewalt, dass sie
fast einem körperlichen Schmerz gleichkam – und wurde sofort
durch ein tiefes Gefühl schwarzer Verzweiflung abgelöst. Was ging
hier vor? Wie hatten diese Schafe in Ork-Gestalt sich dazu aufraffen
können, ihre Wärter zu überwältigen? Wer waren diese Orks, die
aus dem Nichts erschienen waren, bis an die Zähne bewaffnet und
von einer Wut erfüllt, die man seit zwei Jahrzehnten nicht mehr ge-
sehen hatte? Es gab Gerüchte, dass Doomhammer – verflucht sollte
seine verrottete Seele sein! – aus seinem Versteck gekrochen sei und
die Aufstände anführe. Eine Wache hatte geschworen, sie habe die
berühmte schwarze Rüstung des Bastards gesehen.

»Du darfst deinen Kopf behalten«, erklärte Blackmoore und ver-
suchte, die Flasche zu ignorieren, die in Reichweite seines Armes
lockte. »Aber nur, damit du eine Nachricht an deinen Kommandan-
ten überbringen kannst.«

»Sir«, sagte der Bote elend, »es gibt noch mehr.«

Blackmoore blickte aus blutunterlaufenen Augen zu ihm auf. »Wie
viel mehr kann es noch geben?«

»Dieses Mal wurde der Anstifter der Orks erkannt. Es ist …«

»Doomhammer, ja. Ich habe die Gerüchte gehört.«

»Nein, Mylord.« Der Bote schluckte. Blackmoore konnte sehen,
wie auf der Stirn des jungen Mannes der Schweiß ausbrach. »Der

Anführer dieser Aufstände ist … es ist Thrall, Mylord.«

Blackmoore fühlte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich. »Du bist
ein verdammter Lügner«, sagte er leise. »Oder zumindest solltest du
mir besser sagen, dass du ein verdammter Lügner bist.«

»Nein, Mylord, obwohl ich mir wünschte, es wäre so. Mein Herr
sagte, er sei ihm im Kampf begegnet. Er erinnerte sich an Thrall von
den Gladiatorenkämpfen.«

»Ich werde deinem Herrn die Zunge herausschneiden, die solche

Lügen verbreitet!«, brüllte Blackmoore.

»Leider, Sir, müsst Ihr sechs Fuß tief graben, um seine Zunge zu
bekommen«, erklärte der Bote. »Er starb nur eine Stunde nach der

Schlacht.«

Bestürzt über die Neuigkeit sank Blackmoore in seinen Sessel zu-
rück und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Ein schneller

Schluck würde helfen, aber er wusste, dass er zu viel vor den Augen
anderer Leute trank. Er hörte sie bereits flüstern. Betrunkener Narr …

der hier den Befehl hat …

Nein. Er leckte sich die Lippen. Ich bin Aedelas Blackmoore, Lord von

Durnholde, Herr der Lager … Ich habe diese grünhäutige, schwarzblütige

Missgeburt aufgezogen und ausgebildet, ich sollte in der Lage sein, sie aus-
zutricksen … Beim Licht! Nur einen Schluck, damit diese Hand wieder ru-
hig wird …

Ein seltsames Gefühl des Stolzes überkam ihn. Er hatte Recht behalten
mit Thralls Potenzial. Er hatte immer gewusst, dass der Junge etwas Be-
sonderes war, mehr als ein normaler Ork. Hätte Thrall doch nur nicht die

Chancen ausgeschlagen, die Blackmoore ihm geboten hatte! Sie könnten in
diesem Augenblick den Angriff gegen die Allianz anführen, mit Blackmoo-
re an der Spitze einer loyalen Ork-Armee, die jedem seiner Befehle gehorch-
te. Dummer, dummer Thrall. Für einen kurzen Augenblick musste Black-
moore an jene letzten Prügel denken, die er Thrall verabreicht hatte. Viel-
leicht war er doch ein wenig zu weit gegangen …

Aber er würde jetzt keine Schuldgefühle entwickeln, nicht wegen
eines ungehorsamen Sklaven. Thrall hatte alles aufgegeben, um sich
mit diesen grunzenden, stinkenden, wertlosen Bestien zu verbün-
den. Sollte er dort verrotten, wo er fallen würde.

Seine Aufmerksamkeit wandte sich wieder dem zitternden Boten
zu, und Blackmoore zwang sich zu einem Lächeln. Der Mann ent-
spannte sich und lächelte zaghaft zurück. Mit unsicherer Hand griff

Blackmoore nach einer Feder, tauchte sie in Tinte und schrieb eine

Botschaft. Er puderte sie, um die überschüssige Tinte aufzusaugen,
und gab ihr ein paar Sekunden zum Trocknen. Dann faltete er das

Schreiben, ließ heißes Wachs auf das Papier tropfen und setzte ihm
sein Siegel auf.

Er reichte den Brief dem Boten und sagte: »Bring dies zu deinem

Herrn. Und pass gut auf deinen Hals auf, junger Mann.«

Der Bote konnte sein Glück offenbar kaum fassen, verbeugte sich
tief und huschte schnell hinaus. Wahrscheinlich wollte er nicht das

Risiko eingehen, dass Blackmoore seinen Entschluss änderte.

Als er wieder allein war, griff Blackmoore nach der Flasche, ent-
korkte sie und genehmigte sich mehrere lange, tiefe Schlucke. Als er
die Flasche von den Lippen nahm, tropfte etwas Wein auf sein
schwarzes Wams. Er wischte den Fleck gleichgültig ab. Dafür hatte
er schließlich Diener.

»Tammis!«, schrie er. Sofort öffnete sich die Tür, und der Diener
streckte seinen Kopf herein.

»Ja, Sir?«

»Geh und finde mir Langston.« Blackmoore lächelte. »Ich habe
eine Aufgabe für ihn.«

SECHZEHN

Es war Thrall gelungen, sich in drei Lager zu schmuggeln und diese
zu befreien. Nach der ersten Revolte waren die Sicherheitsmaßnah-
men natürlich verschärft worden, doch sie waren weiterhin jämmer-
lich nachlässig, und die Männer, die Thrall »gefangen nahmen«
schienen niemals zu erwarten, dass er Ärger schüren würde.

Doch während der Schlacht im dritten Lager hatte man ihn er-
kannt. Das Überraschungselement war dahin, und nachdem er mit

Hellscream und Doomhammer gesprochen hatte, war man zu dem

Schluss gekommen, dass es zu riskant wäre, wenn sich Thrall wei-
terhin als einfacher Geknechteter ausgab.

»Es ist dein Mut, der uns geweckt hat. Du kannst dich nicht weiter
in solche Gefahr begeben«, sagte Hellscream. In seinen Augen lag
das Leuchten, von dem Thrall jetzt wusste, dass es dämonisches

Höllenfeuer war.

»Ich kann nicht in Sicherheit hinter den Linien sitzen, während
sich andere der Gefahr stellen«, antwortete Thrall.

»Das wollen wir auch nicht vorschlagen«, sagte Doomhammer,

»aber die Taktik, die wir bisher benutzt haben, ist jetzt zu gefährlich
geworden.«

»Die Menschen reden«, sagte Thrall und erinnerte sich an all die

Gerüchte und Geschichten, die er während seiner Ausbildungszeit
gehört hatte. Die menschlichen Rekruten hatten gedacht, er sei zu
dumm, um sie zu verstehen, und sie hatten sich in seiner Gegenwart
frei unterhalten. Diese herablassende Behandlung wurmte ihn noch
immer, aber das so erhaltene Wissen war ihm willkommen gewesen.

»Die Orks in den Lagern werden davon erfahren, wie die anderen

Lager befreit wurden. Selbst wenn sie gar nicht wirklich hinhören,
werden sie wissen, dass etwas im Gange ist. Zwar kann ich nicht
körperlich bei ihnen sein, um ihnen vom Weg des Schamanen zu er-
zählen, aber wir dürfen hoffen, dass unsere Botschaft irgendwie zu
ihnen durchgedrungen ist. Sobald der Weg frei ist, lasst uns hoffen,
dass sie ihren eigenen Pfad in die Freiheit finden.«

Und so war es geschehen. Das vierte Lager hatte vor bewaffneten

Wachen gestrotzt, aber die Elemente kamen Thrall weiterhin zu Hil-
fe, wenn er sie darum bat. Dies überzeugte ihn noch mehr davon,
dass seine Sache richtig und gerecht war, denn anderenfalls hätten
die Geister gewiss ihre Hilfe verweigert. Es wurde schwerer, die

Mauern zu zerstören und gegen die Wachen zu kämpfen, und viele
von Doomhammers besten Kriegern ließen ihr Leben. Doch die ge-
fangenen Orks reagierten eifrig und stürmten durch die entstandene

Bresche, fast bevor Doomhammer und seine Krieger für sie bereit
waren.

Die neue Horde wuchs beinahe täglich. Die Jagd war zu dieser

Jahreszeit einfach, und Doomhammers Gefolgsleute mussten nicht
hungern. Als Thrall von einer kleinen Gruppe hörte, die ein abgele-
genes Dorf angegriffen hatte, war er wütend. Besonders als er hörte,
dass viele unbewaffnete Menschen getötet worden waren.

Er erfuhr, wer der Anführer dieses Überfalls war, und noch am
selben Abend marschierte er in das Lager der Gruppe, ergriff den er-
schrockenen Ork und schlug ihn hart zu Boden.

»Wir sind nicht die Schlächter von Menschen!«, brüllte Thrall.

»Wir kämpfen, um unsere gefangenen Brüder zu befreien, und un-
sere Gegner sind bewaffnete Soldaten, nicht Frauen und Kinder!«

Der Ork wollte protestieren, aber Thrall schlug ihn brutal mit der

Rückhand. Blut spritzte aus dem Mund des Orks.

»Die Wälder wimmeln von Hirschen und Hasen! Jedes Lager, das
wir befreien, gibt uns neue Nahrung! Es ist nicht nötig, nur zu unse-
rem persönlichen Vergnügen Menschen zu terrorisieren, die uns
nichts getan haben. Ihr kämpft, wo ich euch befehle zu kämpfen und
gegen wen ich euch befehle zu kämpfen, und wenn irgendein Ork je
wieder einen unbewaffneten Menschen verletzt, werde ich ihm nicht
vergeben. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Der Ork nickte. Die anderen Orks, die um das Lagerfeuer hockten,
starrten Thrall mit großen Augen an und nickten ebenfalls.

Thrall sprach nun etwas weicher. »Dies ist das Verhalten der alten

Horde, die von dunklen Hexern angeführt wurde, die keine Liebe
für unser Volk empfanden. Dieser Weg hat uns in die Lager geführt
und in die Trägheit, als uns die dämonische Energie entzogen wur-
de, von der wir uns so gierig genährt haben. Ich möchte nicht, dass
wir irgendjemand anderem verpflichtet sind als uns selbst. Dieser

Weg hat uns beinahe vernichtet. Wir werden frei sein. Zweifelt nicht
daran. Aber wir werden frei sein, um das Volk zu sein, das wir in

Wirklichkeit sind, und was wir in Wirklichkeit sind, ist viel, viel
mehr als ein Volk von Menschenmördern. Die alten Wege gibt es
nicht mehr. Wir kämpfen jetzt als stolze Krieger, nicht als grausame

Schlächter. Es liegt kein Stolz darin, Kinder zu töten.«

Thrall wandte sich um und ging. Betäubtes Schweigen folgte ihm.

Er hörte ein grollendes Lachen in der Dunkelheit, und plötzlich er-
schien Doomhammer neben ihm. »Du machst es dir unnötig
schwer«, sagte der große Kriegshäuptling. »Es liegt ihnen im Blut zu
töten.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Thrall. »Ich glaube, dass man uns
manipulierte und aus edlen Kriegern Mörder formte, Marionetten,
deren Fäden von Dämonen gezogen wurden – und von jenen aus
unserem eigenen Volk, die uns verraten haben.«

»Es … es ist ein fürchterlicher Tanz«, erklang Hellscreams Stimme,
so leise und schwach, dass Thrall sie beinahe nicht erkannte. »So
missbraucht zu werden. Die Macht, die sie uns gaben … sie war wie
der süßeste Honig, das saftigste Fleisch. Du hast Glück, Thrall, dass
du niemals von diesem Brunnen getrunken hast. Und dann auf ihn
verzichten zu müssen … Es ist beinahe … unerträglich.« Er schau-
derte.

Thrall legte eine Hand auf Hellscreams Schulter. »Und doch hast
du es ertragen, tapferer Ork«, sagte er. »Dein Mut lässt den meinen
so gering erscheinen.«

Hellscreams rote Augen leuchteten in der Dunkelheit, und in ih-
rem höllischen blutigen Licht konnte Thrall sehen, dass er lächelte.

Es war in den frühen, finsteren Morgenstunden, als die neue Horde
das fünfte Lager umzingelte.

Die Kundschafter kehrten zurück. »Die Soldaten sind wachsam«,
berichteten sie Doomhammer. »Sie haben doppelt so viele Männer
wie üblich auf den Mauern postiert, und sie haben viele Feuer ent-
zündet, damit ihre schwachen Augen sehen können.«

»Und sie haben das Licht der vollen Monde«, sagte Doomhammer.

Er blickte zu den silbern und blau-grün leuchtenden Scheiben hin-
auf. »Die weiße Dame und das blaue Kind sind heute Nacht nicht
unsere Freunde.«

»Wir können nicht zwei Wochen warten«, sagte Hellscream. »Die

Horde dürstet nach einer gerechten Schlacht, und wir müssen zu-
schlagen, so lange unsere Leute noch stark genug sind, um der dä-
monischen Trägheit zu widerstehen.«

Doomhammer nickte, doch er blickte weiterhin besorgt. Die Kund-
schafter fragte er: »Irgendwelche Anzeichen, dass sie einen Angriff
erwarten?«

Eines Tages, das wusste Thrall, würde das Glück sie im Stich las-
sen. Sie hatten darauf geachtet, die Lager nicht nach einem bestimm-
ten System auszusuchen, um es den Menschen unmöglich zu ma-
chen, zu erraten, wo sie als nächstes zuschlagen würden. So konnten
sie nicht auf der Lauer liegen. Aber Thrall kannte Blackmoore und
wusste, dass er ihm irgendwann, an irgendeinem Ort begegnen
würde.

Und so sehr er sich wünschte, Blackmoore endlich im fairen

Kampf gegenüberzustehen, wusste er doch, was das für die Trup-
pen bedeuten würde. Um ihretwillen hoffte er, dass heute Nacht
nicht bereits dieser Fall eintreten würde.

Die Kundschafter schüttelten die Köpfe.

»Dann lasst uns angreifen«, sagte Doomhammer, und schweigend
flutete die grüne Woge den Hügel hinab und auf das Lager zu.

Sie hatten es fast erreicht, als die Tore aufflogen und Dutzende be-
waffneter Männer auf Pferden herausstürmten. Thrall erkannte den
schwarzen Falken auf der rot-goldenen Standarte und wusste, dass
der Tag, den er gleichzeitig gefürchtet und erhofft hatte, gekommen
war.

Hellscreams Schlachtruf durchschnitt die Nacht und ertränkte bei-
nahe die Schreie der Menschen und das Donnern der Hufe. Die Hor-
de schien sich von der Stärke des Feindes nicht entmutigen zu las-
sen. Tatsächlich wirkte sie von neuem Leben erfüllt und bereit, sich
der Herausforderung zu stellen.

Thrall warf den Kopf zurück und brüllte seinen eigenen Schlacht-
ruf. Das Gedränge war zu groß, als dass er solch große Mächte wie
den Blitz und das Erdbeben hätte anrufen können, aber es gab ande-
re, die er um Hilfe bitten konnte. Trotz eines geradezu überwälti-
genden Drangs, sich in die Schlacht zu stürzen und Mann gegen

Mann zu kämpfen, hielt er sich zurück. Dafür war noch Zeit genug,
nachdem er alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um den Orks
einen Vorteil zu verschaffen.

Er schloss die Augen, stemmte seine Füße fest ins Gras und rief
den Geist der Wildnis. Ihm erschien ein großes, weißes Pferd, der

Geist aller Pferde, und Thrall sprach seine Bitte aus.

Die Menschen benutzen deine Kinder, um uns zu töten. Auch sie sind in

Gefahr. Wenn die Pferde ihre Reiter abwerfen, sind sie frei und können sich
in Sicherheit bringen. Kannst du sie bitten, dies zu tun?

Das große Pferd dachte nach. Diese Kinder sind trainiert für den

Kampf. Sie haben keine Angst vor Schwertern und Speeren.

Aber es ist nicht nötig, dass sie heute sterben, entgegnete Thrall. Wir
wollen nur unsere Leute befreien. Es ist eine gerechte Sache, und deine

Kinder sollten nicht im Kampf gegen uns sterben.

Wieder dachte der große Pferdegeist über Thralls Worte nach.

Schließlich nickte er mit dem riesigen weißen Kopf.

Plötzlich geriet das Schlachtfeld in noch größere Unordnung, als
jedes Pferd entweder kehrt machte und mit einem erschreckten und
wütenden Menschen davon galoppierte oder sich auf die Hinterbei-
ne erhob und seinen Reiter abwarf. Die Menschen kämpften darum,
sich auf ihren Pferden zu halten, aber es war unmöglich.

Jetzt war es an der Zeit, den Geist der Erde um Hilfe zu bitten.

Thrall stellte sich vor, wie die Wurzeln jenes Waldes, der das Lager
umgab, ausgriffen, wuchsen und aus der Erde hervorbrachen. Bäu-
me, die ihr uns Zuflucht gewährt habt … werdet ihr uns auch jetzt helfen?

Ja, kam die Antwort in seinem Geist. Thrall öffnete die Augen und
bemühte sich zu sehen. Selbst mit seiner hervorragenden Nachtsicht
war es schwierig auszumachen, was geschah. Aber er konnte es
schwach erkennen.

Wurzeln stießen aus der harten Erde vor den Lagermauern hervor.

Sie schossen aus dem Boden und packten die Männer, die von ihren

Pferden gefallen waren. Sie wanden ihre bleichen Tentakel um die

Menschen wie Netze, die sich um gefangene Orks schlossen. Zu

Thralls Freude töteten die Orks die gefallenen Wachen nicht, als sie
hilflos am Boden lagen. Stattdessen wandten sie sich anderen Zielen
zu, drangen in das Lager ein und suchten nach ihren gefangenen

Brüdern und Schwestern.

Eine weitere Feindeswelle stürmte heraus, Menschen zu Fuß. Die

Bäume sandten ihre Wurzeln nicht ein zweites Mal aus; sie hatten
alle Hilfe gegeben, die sie zu geben bereit waren. Trotz seiner Ent-
täuschung dankte Thrall ihnen und zermarterte sich das Gehirn,
was er als nächstes tun sollte.

Er entschied, dass er alles getan hatte, was er als Schamane zu be-
wirken vermochte. Jetzt war es an der Zeit als Krieger zu handeln.

Thrall packte das riesige Breitschwert, das ihm Hellscream ge-
schenkt hatte, und stürmte den Hügel hinab, um seinen Brüdern zu
helfen.

Noch nie in seinem Leben hatte Lord Karramyn Langston solche

Angst empfunden.

Er war zu jung, um an den Schlachten im letzten Krieg zwischen

Menschen und Orks Teil genommen zu haben, und hatte stets an je-
dem Wort gehangen, das sein Idol Lord Blackmoore von diesen

Kämpfen erzählt hatte. Wenn Blackmoore von den Schlachten
sprach, klang es so leicht wie die Jagd in den Wäldern um Durnhol-
de, nur viel aufregender. Blackmoore hatte nichts von den Schreien
und dem Stöhnen der Männer erzählt, dem Gestank von Blut und

Fäkalien – und Orks! Tausende verschiedene Bilder griffen seine

Augen gleichzeitig an. Nein, der Kampf gegen die Orks hatte wie
ein herzerfrischender Spaß geklungen, nach dem man sich badete,
einen Wein genoss und der Bewunderung durch die Frauen widme-
te.

Sie hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite gehabt. Sie
waren auf die grünen Monster vorbereitet gewesen. Was war pas-
siert? Warum waren die Pferde, jedes von ihnen ein gut trainiertes

Tier, geflohen oder hatten ihre Reiter abgeworfen? Was für ein böser

Zauber hatte die Erde dazu gebracht, ihre bleichen Arme auszustre-
cken und jene zu fesseln, die das Unglück hatten zu fallen? Woher
kamen die schrecklichen weißen Wölfe? Und wie wussten sie, wen
sie anzugreifen hatten?

Langston erhielt auf keine seiner Fragen eine Antwort. Er hatte
den Befehl über die Truppe, aber jedes Gefühl, sie zu kontrollieren,
war geschwunden, kaum dass diese schrecklichen Tentakel aus der

Erde hervorgebrochen waren. Jetzt gab es nur noch reine Panik, die

Geräusche von Schwert auf Schild oder Fleisch und die Schreie der

Sterbenden.

Langston wusste nicht, gegen wen er gerade kämpfte. Es war zu
dunkel, um etwas zu erkennen, und er schwang sein Schwert blind,
schreiend und schluchzend bei jedem wilden Schlag. Manchmal biss

Langstons Schwert in Fleisch, doch meist hörte er nur, wie es die

Luft durchschnitt. Er wurde allein von seinem Entsetzen angetrie-
ben, und eine leise Stimme in seinem Kopf fragte sich, wie lange er
das Schwert noch würde schwingen können.

Ein gewaltiger Schlag auf seinen Schild erschütterte seinen Arm
bis hinauf zu den Zähnen. Irgendwie gelang es ihm, den Schutz
hochzuhalten, während eine gigantische Kreatur von enormer Stär-
ke darauf einhämmerte. Für einen kurzen Moment trafen Langstons

Augen die seines Angreifers, und vor Schrecken klappte ihm der

Mund auf.

»Thrall!«, schrie er.

Die Augen des Orks weiteten sich, als er ihn erkannte, und vereng-
ten sich dann in tödlicher Wut. Langston sah, wie sich eine riesige
grüne Faust hob.

Dann wusste er nichts mehr.

Das Leben von Langstons Männern war Thrall egal. Sie standen
zwischen ihm und der Befreiung der gefangenen Orks. Sie hatten
sich in einen ehrlichen Kampf begeben, und wenn sie darin starben,
so war es ihr Schicksal. Aber Langston wollte er lebend.

Er erinnerte sich an Blackmoores kleinen Schatten. Langston sagte
niemals viel, blickte Blackmoore nur mit einem begeisterten Ge-
sichtsausdruck an und Thrall mit einer Grimasse, die Ekel und Ver-
achtung ausdrückte. Aber Thrall wusste, dass niemand seinem

Feind näher stand als dieser jämmerliche Mann mit dem schwachen

Willen, und obwohl er es nicht verdiente, würde Thrall dafür sor-
gen, dass Langston die Schlacht überlebte.

Er warf sich den bewusstlosen Captain über die Schulter und
kämpfte sich zurück durch die dunkle Flut der fortdauernden

Schlacht. Er eilte in den Schutz des Waldes und warf Langston am

Fuß einer alten Eiche zu Boden wie einen Sack Kartoffeln. Er fesselte
die Hände des Mannes mit dessen eigenem Bandelier. Bewache ihn
gut, bis ich zurückkehre, bat er die alte Eiche. Als Antwort hoben sich
die riesigen Wurzeln und schlossen sich unsanft um Langstons reg-
lose Gestalt.

Thrall stürmte wieder zurück in die Schlacht. Sonst gelangen die

Befreiungen mit erstaunlicher Schnelligkeit, aber nicht dieses Mal.

Die Kämpfe dauerten noch immer an, als Thrall wieder zu seinen

Kameraden stieß, und sie schienen endlos weiterzugehen. Aber die
gefangenen Orks taten, was sie konnten, um der Freiheit entgegen-
zulaufen.

Es gelang Thrall, sich an den Menschen vorbei zu kämpfen, und er
durchsuchte das Lager. Er fand mehrere Orks, die noch in Ecken
kauerten. Zuerst wichen sie vor ihm zurück, und noch immer mit
dem Feuer der Schlacht in seinem Blut, fiel es Thrall schwer, sanft zu
ihnen zu sprechen. Trotzdem gelang es ihm, sie zu überreden, mit
ihm zu kommen und den verzweifelten Ausbruch in die Freiheit an
den kämpfenden Kriegern vorbei zu wagen.

Schließlich, als er sich sicher war, dass alle Insassen hatten fliehen
können, kehrte er selbst in die Schlacht zurück. Er blickte sich um.

Da war Hellscream, der mit all der Kraft und Leidenschaft eines Dä-
mons kämpfte. Aber wo war Doomhammer? Normalerweise hätte
der charismatische Kriegshäuptling inzwischen längst den Rückzug
befohlen, damit sich die Orks neu formieren, die Verwundeten ver-
sorgen und den nächsten Angriff planen konnten.

Es war eine blutige Schlacht, und zu viele seiner Waffenbrüder
waren bereits gefallen oder lagen im Sterben. Thrall nahm es als

Stellvertretender Kommandeur auf seine Verantwortung zu schrei-
en: »Rückzug! Rückzug!«

Verloren in ihrer Blutlust hörten ihn viele nicht. Thrall rannte von

Krieger zu Krieger, wehrte Angriffe ab und schrie das Wort, das die

Orks niemals gerne hörten, das aber so notwendig, so entscheidend
lebenswichtig für ihre weitere Existenz war: »Rückzug! Rückzug! «

Seine Schreie durchdrangen schließlich den Nebel der Blutlust,
und nach ein paar letzten Schwerthieben wandten sich die Orks ab
und verließen entschlossen das Lager. Viele der menschlichen Ritter

– denn es war klar, dass sie Ritter waren – eilten ihnen hinterher.

Thrall wartete draußen und rief: »Los! Los!«

Die Orks waren größer, stärker und schneller als die Menschen,
und als auch der letzte Krieger den Hügel hinauf in den Wald hetz-
te, wirbelte Thrall herum, stemmte seine Füße in dem stinkenden

Schlamm aus Erde und Blut und rief schließlich den Geist des Bo-
dens.

Die Erde antwortete. Der Grund unter dem Lager begann zu be-
ben, und vor Thralls Augen brach die Erde auf und hob sich. Die
mächtige Steinmauer, die das Lager umgab, brach in sich zusam-
men. Schreie drangen an Thralls Ohren, nicht Kampfschreie oder Be-
schimpfungen, sondern Schreie purer Angst. Er wappnete sich ge-
gen eine plötzliche Anwandlung von Mitleid. Diese Ritter kämpften
unter Blackmoores Befehl. Es war mehr als wahrscheinlich, dass
man sie angewiesen hatte, so viele Orks wie möglich zu töten, alle
gefangen zu nehmen, die sie nicht töteten, und Thrall dingfest zu
machen, um ihn wieder der Sklaverei zuzuführen. Sie hatten sich
entschieden, diesen Befehlen zu gehorchen, und dafür würden sie
mit dem Leben bezahlen.

Die Erde bebte. Die Schreie erstarben unter dem schrecklichen Tu-
mult einstürzender Gebäude und zerberstenden Steins. Und dann –
beinahe so schnell, wie er gekommen war – erstarb der Lärm.

Thrall stand da und betrachtete die Ruine, die einst ein Lager ge-
wesen war, in dem man sein Volk wie Tiere gehalten hatte. Leise
hörte er unter den Trümmern Männer stöhnen, aber Thrall verhärte-
te sein Herz. Seine eigenen Leute waren verwundet, stöhnten. Er
würde sich um sie kümmern.

Er nahm sich einen Moment Zeit, um die Augen zu schließen und
der Erde seine Dankbarkeit auszudrücken. Dann wandte er sich um
und eilte zum Sammelpunkt seiner Leute.

Die Zeit nach der Schlacht war stets chaotisch, aber dieses Mal hat-
te Thrall das Gefühl, dass der Tumult sogar noch unorganisierter
war als üblich. Während er den Hügel hinaufrannte, kam ihm Hells-
cream entgegen.

»Es ist Doomhammer«, krächzte Hellscream. »Du musst dich beei-
len.«

Thralls Herz setzte einen Schlag aus. Nicht Doomhammer. Sicher
konnte er nicht in Gefahr sein … Er folgte Hellscream, der ihm den

Weg durch eine dichte Traube schwatzender Orks wies, und stand
plötzlich vor Orgrim Doomhammer, der seitlich gegen den Stamm
eines Baumes gelehnt lag.

Thrall keuchte entsetzt auf. Mindestens zwei Fuß einer gebroche-
nen Lanze ragten aus Doomhammers breitem Rücken hervor. Wäh-
rend Thrall von dem Anblick für einen Moment wie gelähmt war,
versuchten die beiden persönlichen Diener Doomhammers die run-
de Brustplatte zu lösen. Jetzt konnte Thrall sehen, wie aus dem
schwarzen Gambeson, der die schwere Rüstung auspolsterte, die
rote, glitzernde Spitze der Lanze hervorragte. Sie war mit solcher

Macht in Doomhammer eingedrungen, dass sie die schwarze

Rückenplatte vollkommen durchbohrt, den Körper des Orks glatt
durchfahren und die Brustplatte von innen ausgedellt hatte.

Drek'Thar kniete neben Doomhammer und wandte Thrall die blin-
den Augen zu. Er schüttelte leicht den Kopf, dann erhob er sich und
trat zurück.

Das Blut rauschte in Thralls Ohren, und er hörte nur undeutlich,
wie der mächtige Krieger seinen Namen sprach. Stolpernd näherte
sich Thrall und kniete neben Doomhammer nieder.

»Die Hand eines Feiglings hat das getan«, krächzte Doomhammer.

Blut tröpfelte aus seinem Mund. »Ich wurde von hinten angegrif-
fen.«

»Mylord«, sagte Thrall elend. Doomhammer winkte ihm zu
schweigen.

»Ich brauche deine Hilfe, Thrall. In zwei Dingen. Du musst die

Mission weiterführen, die wir begonnen haben. Einst habe ich die

Horde angeführt. Es ist nicht mein Schicksal, dies wieder zu tun.«

Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. Er erzitterte, dann fuhr
er fort: »Dein ist der Titel des Kriegshäuptlings, Thrall, Sohn des Du-
rotan. Du wirst meine Rüstung tragen und meinen Hammer füh-
ren.«

Doomhammer streckte eine Hand nach Thrall aus, und Thrall er-
griff sie. »Du weißt, was du zu tun hast. Ihr Schicksal ruht jetzt in
deinen Händen. Ich hätte mir … keinen besseren Erben wünschen
können. Dein Vater wäre so stolz gewesen … Hilf mir …«

Mit zitternden Händen half Thrall den beiden jüngeren Orks,

Stück für Stück die Rüstung zu entfernen, die stets auch ein Symbol
für Orgrim Doomhammer gewesen war. Aber die Lanze, die noch
immer aus Orgrims Rücken hervor ragte, verhinderte, dass sie die

Rüstung vollständig abnehmen konnten.

»Das ist die zweite Sache«, knurrte Doomhammer. Eine kleine

Menge hatte sich um den gefallenen Helden versammelt, und mit je-
der Sekunde wurden es mehr Orks. »Es ist Schande genug, dass ich
durch den Angriff eines Feiglings sterbe«, sagte er, »aber ich werde
nicht aus dem Leben gehen, während noch dieses Stück menschli-
chen Verrats in meinem Körper steckt.« Eine Hand näherte sich der

Spitze der Lanze. Die Finger zuckten schwach. Die Hand fiel nieder.

»Ich habe versucht, sie selbst herauszuziehen, doch mir fehlt die

Kraft … Schnell, Thrall. Tu dies für mich.«

Thrall fühlte sich, als würde sein Brustkorb von einer unsichtbaren

Hand zusammengedrückt. Er nickte. Er wappnete sich gegen den

Schmerz, den er seinem Freund und Mentor zufügen musste,
schloss die Finger um die Spitze der Lanze, drückte gegen Doom-
hammers Fleisch …

Und Doomhammer schrie. Vor Wut ebenso sehr wie vor Schmerz.

»Zieh!«, schrie er.

Thrall schloss die Augen und zog. Der blutgetränkte Schaft kam
ein paar Zoll heraus. Das Stöhnen, das über Doomhammers Lippen
drang, wollte Thrall das Herz brechen.

»Noch mal!«, schrie der mächtige Krieger. Thrall atmete tief ein
und zog mit dem festen Willen, dieses Mal den ganzen Schaft her-
auszuziehen, und dieser kam mit solcher Plötzlichkeit frei, dass

Thrall rückwärts taumelte.

Schwarzrotes Blut schoss wie ein Strom aus dem tödlichen Loch in

Doomhammers Bauch. Hellscream stand neben Thrall und flüsterte:

»Ich sah, wie es passierte. Es war, bevor du die Pferde dazu brach-
test, ihre Herren im Stich zu lassen. Er kämpfte allein gegen acht
von ihnen, alle beritten. Es war der tapferste Kampf, den ich jemals
gesehen habe.«

Thrall nickte wie betäubt. Dann kniete er wieder an Doomham-
mers Seite. »Großer Anführer«, flüsterte Thrall, so dass nur Doom-
hammer es hören konnte, »ich habe Angst. Ich bin nicht würdig,

Eure Rüstung zu tragen und Eure Waffe zu führen.«

»Niemand atmet, der würdiger wäre«, erklärte Doomhammer mit
leiser, schwacher Stimme. »Du wirst sie führen … in den Sieg …

und du wirst sie … in den Frieden fuhren …«

Die Augen des großen Orks schlossen sich, und Doomhammer fiel
nach vorne auf Thrall. Thrall fing ihn auf und drückte ihn lange an
sich. Er fühlte eine Hand auf seiner Schulter. Es war Drek'Thar. Der
alte Schamane griff Thrall unter den Arm und half ihm auf.

»Sie haben alles gesehen«, sagte Drek'Thar zu Thrall und sprach
dabei sehr leise. »Sie dürfen jetzt nicht den Mut verlieren. Du musst
sofort die Rüstung anlegen und ihnen zeigen, dass sie einen neuen

Häuptling haben.«

»Herr«, sagte einer der Orks, der Drek'Thars Worte mitbekommen
hatte, »die Rüstung …« Er schluckte. »Die Platte, die durchstoßen
wurde – wir werden sie ersetzen müssen.«

»Nein«, erklärte Thrall bestimmt, »das werden wir nicht tun. Vor
der nächsten Schlacht werdet ihr sie wieder in Form hämmern, aber
ich werde die Platte behalten. Zu Ehren von Orgrim Doomhammer,
der sein Leben gab, um sein Volk zu befreien.«

Er richtete sich zu voller Größe auf und ließ sich die Rüstung anle-
gen. Während er in seinem Herzen trauerte, zeigte er den anderen
ein tapferes Gesicht. Schweigend und ehrfürchtig sah die versam-
melte Menge zu. Drek'Thars Rat war weise gewesen. Dies war jetzt
das Richtige zu tun. Er beugte sich herab, nahm den riesigen Ham-
mer auf und schwang ihn über seinem Kopf.

»Orgrim Doomhammer hat mich zum Kriegshäuptling ernannt«,
rief er. »Es ist ein Titel, den ich nicht gesucht habe, aber ich habe kei-
ne Wahl. Ich wurde ernannt, und ich werde gehorchen. Wer wird
mir folgen und unser Volk mit mir in die Freiheit führen?«

Ein Schrei erhob sich aus vielen Kehlen, rau und voller Trauer um
den Tod ihres Führers. Doch es war auch ein Schrei der Hoffnung,
und während Thrall dastand und die berühmte Waffe Doomham-
mers empor hob, wusste er in seinem Herzen, dass trotz aller Wid-
rigkeiten der Sieg tatsächlich ihnen gehören würde.

SIEBZEHN

Thrall fühlte sich wie ausgehöhlt vor Schmerz und Wut, als er zu
der Eiche marschierte, die Langston mit ihren unerbittlichen Wur-
zeln umklammert hielt. Der Captain versuchte ebenso verzweifelt
wie erfolglos, sich aufzusetzen.

Er schreckte auf, als Thrall plötzlich in der düsteren schwarzen

Rüstung über ihm aufragte. Seine Augen weiteten sich voller Furcht.

»Ich sollte dich töten«, erklärte Thrall mit dunkler Stimme. Das

Bild Doomhammers, vor seinen Augen sterbend, war noch frisch in
seinem Geist.

Langston leckte seine roten, vollen Lippen. »Gnade, Lord Thrall!«,
bettelte er.

Thrall ließ sich auf ein Knie nieder und schob sein Gesicht direkt
vor das von Langston. »Und wann hast du mir jemals Gnade ge-
zeigt?«, brüllte er. Langston zuckte vor der donnernden Stimme zu-
rück. »Wann hast du eingegriffen und gesagt: ›Blackmoore, viel-
leicht hast du ihn genug geschlagen‹ oder ›Blackmoore, er hat sein

Bestes gegeben‹ …? Wann sind solche Worte jemals über deine Lip-
pen gekommen?«

»Ich wollte es«, sagte Langston.

»Im Augenblick glaubst du diese Worte wohl selbst«, sagte Thrall,
während er sich wieder zu seiner vollen Größe aufrichtete und auf
seinen Gefangen hinab starrte. »Aber ich bezweifle, dass du jemals
wirklich so gefühlt hast. Lassen wir die Lügen. Dein Leben ist für
mich von Wert – im Augenblick. Wenn du mir sagst, was ich wissen
will, dann lasse ich dich und die anderen Gefangenen frei, und ihr
könnt zu dem Hund zurückkehren, den ihr euren Herrn nennt.« In

Langstons Blick lag Zweifel. »Du hast mein Wort«, fügte Thrall hin-
zu.

»Und was ist das Wort eines Orks wert?«, sagte Langston in einem

Anflug von Aufbegehren.

»Nun, es ist dein jämmerliches Leben wert, Langston. Nichts von
wahrem Wert, das gebe ich zu. Und jetzt sag mir: Woher wusstet
ihr, welches Lager wir angreifen würden? Gibt es einen Spion in un-
serer Mitte?«

Langston weigerte sich zu antworten und sah dabei aus wie ein
trotziges Kind. Thrall bildete einen Gedanken, und die Baumwur-
zeln schlangen sich enger um Langstons Körper. Der Mensch
schnappte nach Luft und starrte Thrall entsetzt an.

»Ja«, sagte Thrall ruhig, »die Bäume gehorchen meinem Willen.

Ebenso wie die anderen Elemente.« Langston brauchte nichts über
die komplizierte Beziehung von Geben und Nehmen zu wissen, die
ein Schamane mit den Geistern teilte. Sollte er nur annehmen, dass

Thrall die vollkommene Kontrolle besaß. »Beantworte meine Frage.«

»Kein Spion«, grunzte Langston. Er hatte Atemschwierigkeiten,
weil die Wurzeln sich eng um seine Brust zogen. Thrall bat die Ei-
che, sie etwas zu lockern, und der Baum tat es. »Blackmoore hat Rit-
ter in allen übrig gebliebenen Lagern stationiert.«

»Also egal, wo wir zugeschlagen hätten, wir wären auf seine Män-
ner getroffen.«

Langston nickte.

»Nicht gerade ein optimaler Einsatz von vorhandenen Mitteln,
aber für dieses Mal scheint es funktioniert zu haben. Was kannst du
mir sonst noch sagen? Wie versucht Blackmoore meine Gefangen-
nahme zu erreichen? Wie viele Truppen hat er? Oder soll diese Wur-
zel zu deinem Hals hinauf kriechen?«

Die erwähnte Wurzel streichelte sanft Langstons Kinn, und der

Widerstand des Captains brach wie ein Glaskelch, der auf einen

Steinboden schmettert. Tränen traten in seine Augen, und er begann
zu schluchzen. Thrall fühlte Ekel, aber trotzdem lauschte er genau
auf jedes Wort, das aus Langstons Mund drang. Der Ritter platzte
mit Zahlen heraus, Daten und Plänen, verriet sogar, dass Blackmoo-
res Trunksucht begann, dessen Entscheidungen zu beeinträchtigen.

»Er will dich unbedingt zurück haben, Thrall«, schnaufte Langston
und blickte aus rotunterlaufenen Augen zu dem Ork hinauf. »Du
bist der Schlüssel zu allem.«

Der Schlüssel? Wovon sprach der Ritter? Misstrauisch verlangte

Thrall: »Erklär das.«

Während die Wurzelfesseln von seinem Körper abfielen, schien

Langston ermutigt und sogar noch eifriger bemüht, alles zu verra-
ten, was er wusste.

»Der Schlüssel zu allem«, erklärte er. »Als er dich fand, wusste er,
dass er dich benutzen konnte. Zunächst als Gladiator, aber er plante
mehr.« Langston wischte sich das nasse Gesicht ab und versuchte,
so viel von seiner verlorenen Würde zurückzugewinnen, wie er nur
konnte. »Hast du dich nie gefragt, warum er dir das Lesen beibrin-
gen ließ, dir Karten gab und Strategie beibrachte?«

Thrall nickte, gespannt und erwartungsvoll.

»Er wollte, dass du schließlich eine Armee anführst, eine Armee
von Orks.«

Wut überkam Thrall. »Du lügst! Warum sollte Blackmoore gewollt
haben, dass ich seine Gegner anführe?«

»Aber sie … du … ihr wärt keine Gegner gewesen«, sagte Lang-
ston. »Du solltest eine Armee von Orks gegen die Allianz führen.«

Thrall klappte der Mund auf. Er konnte nicht glauben, was er da
hörte. Er hatte gewusst, dass Blackmoore grausam und rücksichtslos
war, aber das … das war Verrat auf einer schwindelerregenden Ebe-
ne.

Gegen sein eigenes Volk!

Es konnte nicht stimmen. Doch Langston schien in seiner Not die
reine Wahrheit zu sprechen, und sobald das Entsetzen abgeklungen
war, erkannte Thrall, dass dieser Plan für Blackmoore sehr viel Sinn
ergeben würde.

»Du vereinst die besten Qualitäten beider Völker«, fuhr Langston
fort, »die Stärke und die Blutlust eines Orks, verbunden mit der In-
telligenz und dem strategischen Wissen eines Menschen. Du wür-
dest Orks befehligen, und sie wären unschlagbar.«

»Und Aedelas Blackmoore wäre nicht länger Generalleutnant, son-
dern … was? König? Absoluter Herrscher? Herr über das ganze

Land?«

Langston nickte heftig. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie er ge-
worden ist, seit du entkommen bist. Er behandelt uns alle so
schlecht.«

»Schlecht?«, grollte Thrall. »Ich wurde geschlagen und getreten,
und man ließ mich denken, ich sei ein Nichts! Ich musste mich täg-
lich in der Arena dem Tod stellen. Ich und mein Volk, wir kämpfen
um unser Leben. Wir kämpfen um die Freiheit. Das, Langston, ist
schlecht. Sprich mir nicht von Schmerzen und Schwierigkeiten,
denn du erleidest ziemlich wenig von beidem.«

Langston schwieg, und Thrall dachte über das nach, was er gerade
erfahren hatte. Es war eine kühne und verwegene Strategie, doch,
welche Fehler Aedelas Blackmoore auch immer besitzen mochte, er
war ein kühner und verwegener Mann. Thrall hatte die Leute hier
und da über die Schande von Blackmoores Familie reden hören.

Aedelas war stets bemüht gewesen, diesen Schandfleck von seinem

Namen zu wischen, aber vielleicht saß der Makel sehr tief. Vielleicht
hatte er sich bis zu seinen Knochen durchgefressen – oder gar bis zu
seinem Herzen.

Warum aber, wenn es Blackmoores Ziel gewesen war, am Ende

Thralls vollkommene Treue zu gewinnen, hatte er ihn nicht besser
behandelt? Erinnerungen erschienen in Thralls Geist, an die er seit

Monaten nicht mehr gedacht hatte: ein lachender Blackmoore, der
zufrieden mit ihm war; ein Teller voller Süßigkeiten nach einem be-
sonders guten Kampf; eine liebevolle Hand, die sich auf eine große

Schulter legte, wenn Thrall ein schwieriges strategisches Problem
gelöst hatte …

Blackmoore hatte stets sehr widerstreitende Gefühle in Thrall ge-
weckt. Furcht, Bewunderung, Hass, Verachtung. Aber zum ersten

Mal erkannte Thrall, dass Blackmoore in vielerlei Hinsicht sein Mit-
leid verdiente. Früher hatte Thrall nicht gewusst, warum Blackmoo-
re einmal offen und herzlich war, seine Stimme klar und gebildet,
und ein anderes Mal brutal und bösartig, während er undeutlich
und viel zu laut sprach. Jetzt verstand er. Die Flasche hatte ihre

Klauen so tief in Blackmoores Herz versenkt wie ein Adler seine

Krallen in einen Hasen. Blackmoore war ein Mann, der nicht wusste,
ob er sein Erbe des Verrats annehmen oder überwinden sollte, ein
brillanter Stratege und Kämpfer und ein feiger, grausamer Tyrann.

Blackmoore hatte Thrall wahrscheinlich so gut behandelt, wie es
ihm überhaupt möglich gewesen war.

Der Zorn verließ Thrall. Blackmoore tat ihm schrecklich Leid, aber
dieses Gefühl änderte nichts. Er war weiterhin entschlossen, die La-
ger zu befreien und den Orks zu helfen, ihr Erbe wiederzuentde-
cken. Und Blackmoore stand ihm dabei im Weg, ein Hindernis, das
er würde beseitigen müssen.

Er blickte wieder zu Langston hinab, der die Veränderung in

Thrall spürte und ihm ein Lächeln bot, das eher an eine Grimasse er-
innerte.

»Ich halte mein Wort«, sagte Thrall. »Du und deine Männer, ihr
seid frei. Ihr werdet sofort gehen. Ohne Waffen, ohne Proviant, ohne

Pferde. Man wird euch folgen, aber ihr werdet nicht sehen, wer euch
folgt. Wenn ihr auch nur von einem Hinterhalt sprecht oder irgendei-
ne Art von Angriff versucht, werdet ihr sterben. Hast du verstan-
den?«

Langston nickte. Mit einem kurzen Wink gab ihm Thrall zu verste-
hen, dass er gehen konnte. Langston brauchte keine weitere Auffor-
derung. Hastig kam er auf die Füße und rannte los. Thrall sah zu,
wie er und die anderen entwaffneten Ritter in die Dunkelheit flohen.

Er blickte in die Bäume hinauf und sah die Eule, deren leuchtenden

Augen er auf sich gespürt hatte.

Folge ihnen, mein Freund, wenn du willst. Berichte mir sofort, wenn sie
etwas gegen uns planen.

Mit raschelnden Flügeln sprang die Eule von ihrem Zweig und be-
gann den fliehenden Männern zu folgen. Thrall seufzte tief. Nun, da
die fiebrige Energie, die ihn während dieser langen, blutigen Nacht
aufrecht gehalten hatte, langsam verschwand, erkannte er, dass
auch er selbst Verletzungen davongetragen hatte und erschöpft war.

Aber um diese Dinge konnte er sich später kümmern. Es war noch
eine wichtige Pflicht zu erfüllen.

Sie brauchten den Rest der Nacht, um alle Leichen einzusammeln
und vorzubereiten, und am Morgen kräuselte sich fetter schwarzer

Rauch in den blauen Himmel. Thrall und Drek'Thar hatten den

Geist des Feuers gebeten, schneller zu brennen als sonst, damit es
nicht so lange dauerte, bis die Körper zu Asche verbrannt waren
und diese Asche dem Geist der Luft übergeben werden konnte, der
sie verteilte, wie es ihm gefiel.

Der größte und am reichsten geschmückte Scheiterhaufen war für
den Edelsten von allen gedacht. Thrall und Hellscream benötigten
zwei weitere Männer, um Orgrim Doomhammers riesigen Körper
auf den Scheiterhaufen zu heben. Ehrfürchtig salbte Drek'Thar

Doomhammers fast nackten Leib mit Ölen und murmelte dazu Wor-
te, die Thrall nicht hören konnte. Süße Gerüche stiegen von dem

Körper auf. Drek'Thar bedeutete Thrall, sich ihm anzuschließen,
und gemeinsam arrangierten sie die Leiche in einer Pose des Trot-
zes. Tote Finger wurden gefaltet und dezent um ein zerschmettertes

Schwert gebunden. Zu Doomhammers Füßen legte man die Leichen
anderer tapferer Krieger, die in der Schlacht gefallen waren – die
wilden, treuen weißen Wölfe, die nicht schnell genug gewesen wa-
ren, um den Waffen der Menschen auszuweichen. Einer lag zu

Doomhammers Füßen, zwei weitere an jeder Seite, und über seiner

Brust. An einem Ort besonderer Ehre lag der tapfere Wiseear.

Drek'Thar streichelte seinen alten Gefährten ein letztes Mal, dann
traten er und Thrall zurück.

Thrall erwartete, dass Drek'Thar nun irgendwelche geeigneten

Worte sprechen würde, doch stattdessen stieß Hellscream Thrall an.

Unsicher wandte sich Thrall an die Menge, die sich schweigend um
die Leiche ihres Häuptlings versammelt hatte.

»Ich habe noch nicht viel Zeit in der Gemeinschaft meines eigenen

Volkes verbracht«, begann Thrall. »Ich kenne unsere Traditionen des

Jenseits nicht. Aber eines weiß ich: Doomhammer starb so tapfer,
wie nur irgendein Ork sterben kann. Er kämpfte in der Schlacht und
versuchte seine gefangenen Brüder und Schwestern zu befreien. Si-
cher wird er uns mit Wohlwollen betrachten, wenn wir ihn jetzt im

Tode ehren, wie wir ihn stets im Leben geehrt haben.« Er blickte
hinüber zum dem toten Ork. »Orgrim Doomhammer, Ihr wart der
beste Freund meines Vaters. Ich konnte nicht hoffen, einem edleren

Ork zu begegnen. Ich wünsche Euch eine schnelle Reise an einen
freudigen Ort.«

Mit diesen Worten schloss er die Augen und bat den Geist des

Feuers, den Helden zu nehmen. Sofort brannte das Feuer schneller
und mit größerer Hitze, als Thrall es jemals erlebt hatte. Die Leiche
würde bald verschlungen sein, und die Hülle, die den glühenden

Geist, den diese Welt Orgrim Doomhammer nannte, beherbergt hat-
te, würde nicht mehr sein.

Aber das, wofür er gestanden hatte, das, wofür er gestorben war,
würde nicht vergessen werden.

Thrall warf den Kopf zurück und brüllte einen tiefen Schrei. Einer
nach dem anderen schloss sich ihm an, und bald schrien alle Orks
ihren Schmerz und ihre Leidenschaft hinaus. Wenn es tatsächlich

Geister der Vorfahren gab, dann mussten selbst sie von der Lautstär-
ke dieses Klagens beeindruckt sein, das sich um Orgrim Doomham-
mer erhob.

Nachdem das Ritual vorüber war, setzte sich Thrall schwer neben

Drek'Thar und Hellscream. Auch Hellscream hatte Verletzungen er-
litten, die er wie Thrall für den Augenblick stoisch ertrug. Drek'Thar
war es ausdrücklich verboten worden, sich auch nur in die Nähe der

Kämpfe zu begeben, doch er diente treu und gut, indem er die Ver-
wundeten versorgte. Wenn Thrall irgendetwas geschah, dann war

Drek'Thar der einzige Schamane der Horde, ein viel zu wertvoller

Schatz, als dass man riskieren durfte, ihn zu verlieren. Doch er war
noch nicht so alt, dass dieser Befehl ihn nicht geärgert hätte.

»Welches Lager ist als nächstes an der Reihe, mein Kriegshäupt-
ling?«, fragte Hellscream respektvoll. Thrall zuckte bei dem Titel zu-
sammen. Er hatte sich noch immer nicht ganz an die Tatsache ge-
wöhnt, dass Doomhammer fort war, dass er jetzt den Befehl über

Hunderte von Orks hatte.

»Keine Lager mehr«, sagte er. »Unsere Streitmacht ist für den Au-
genblick stark genug.«

Drek'Thar runzelte die Stirn. »Sie leiden«, sagte er.

»Das tun sie«, stimmte Thrall ihm zu, »aber ich habe einen Plan,
der sie alle auf einen Schlag befreien kann. Um das Monster zu tö-
ten, musst du ihm den Kopf abschneiden, nicht nur seine Hände
und Füße. Es ist an der Zeit, dass wir den Lagern den Kopf ab-
schneiden.«

Seine Augen glitzerten im Licht des Feuers. »Wir werden Durnhol-
de stürmen.«

Als er seinen Truppen am nächsten Morgen den Plan verkündete,
begrüßte ihn großer Jubel. Sie waren jetzt bereit, den Sitz der Macht
anzugreifen. Thrall und Drek'Thar standen die Elemente zur Seite,
die bereit waren, ihnen zu helfen. Die Orks fühlten sich durch die

Schlacht der letzten Nacht wiederbelebt. Nur wenige waren gefal-
len, wenn auch einer von ihnen der größte Krieger von allen gewe-
sen war, und viele Feinde lagen jetzt tot um die verfluchten Ruinen
des Lagers verstreut. Die Raben, die in der Luft kreisten, waren
dankbar für das Festmahl.

Sie waren noch mehrere Tagesmärsche von der Festung des Fein-
des entfernt, aber die Vorräte waren reichlich, und die Stimmung
war gut. Als die Sonne ganz am Himmel aufgegangen war, bewegte
sich die Ork-Horde unter ihrem neuen Führer Thrall festen Schrittes
und entschlossen auf Durnholde zu.

»Natürlich habe ich ihm nichts verraten«, erklärte Langston und
nippte an Blackmoores Wein. »Er nahm mich gefangen und folterte
mich, aber ich habe den Mund gehalten, das kann ich Euch sagen.

Aus Bewunderung ließ er mich und meine Männer ziehen.«

Insgeheim bezweifelte Blackmoore diese Geschichte, aber er sagte
nichts. »Erzähl mir mehr von diesen Wundern, die er vollbringt«,
bat er.

Glücklich, die Gunst seines Mentors zurückgewonnen zu haben,
spann Langston eine fantastische Geschichte über Wurzeln, die sei-
nen Körper fesselten, Blitze, die auf Kommando einschlugen, gut
trainierte Pferde, die ihre Reiter im Stich ließen, und die Erde selbst,
die eine Mauer zerschmetterte. Hätte Blackmoore nicht bereits ähnli-
che Geschichten von den wenigen Männern, die zurückgekehrt wa-
ren, gehört, er hätte wahrscheinlich angenommen, dass Langston
der Flasche sogar noch stärker zusprach als er selbst.

»Ich war auf dem richtigen Weg, als ich Thrall an mich nahm«, sin-
nierte Blackmoore und nahm einen weiteren Schluck Wein. »Du
siehst, was er ist, was er aus diesem jämmerlichen Haufen gebroche-
ner, mutloser Grünhäute gemacht hat.«

Es bereitete ihm geradezu körperliche Pein, wenn er daran dachte,
wie nahe er daran gewesen war, diese offensichtlich mächtige neue

Horde zu kontrollieren. Direkt darauf folgte ein Bild in seinem Geist
von Taretha und den Briefen der Freundschaft, die sie an seinen

Sklaven geschrieben hatte. Wie stets stieg in ihm bei diesem Gedan-
ken eine Wut auf, die mit einem seltsamen scharfen Schmerz ge-
mischt war. Er hatte sie in Ruhe gelassen, hatte sie nie wissen lassen,
dass er die Briefe gefunden hatte. Er erzählte nicht einmal Langston
davon und war jetzt zutiefst dankbar für seine eigene Weisheit bei
dieser Entscheidung. Er glaubte, dass Langston Thrall wahrschein-
lich alles berichtet hatte, was er wusste. Und das machte eine Ände-
rung des Plans erforderlich.

»Ich fürchte, dass andere angesichts der Folter der Orks nicht so
standhaft waren wie du, mein Freund«, sagte er und versuchte, den

Sarkasmus aus seiner Stimme zu verbannen, doch es gelang ihm
nicht völlig. Glücklicherweise hatte Langston bereits so viel getrun-
ken, dass er es nicht zu bemerken schien. »Wir müssen annehmen,
dass die Orks alles wissen, was wir wissen, und dementsprechend
handeln. Wir müssen versuchen zu denken wie Thrall. Was würde
er als nächstes tun? Was ist sein Endziel?«

Und wie bei allen Höllen, die es gibt, kann ich einen Weg finden, ihn zu-
rückzugewinnen?

Obwohl er eine Armee von fast zweitausend Leuten anführte und
man sie mit hoher Wahrscheinlichkeit entdecken würde, tat Thrall
alles in seiner Macht Stehende, um den Marsch der Horde zu ver-
bergen. Er bat die Erde, ihre Abdrücke zu bedecken, und die Luft,
ihren Geruch von jedem Tier fortzutragen, das sie wittern und

Alarm schlagen könnte. Es war wenig, aber jedes Quäntchen half.

Er schlug das Lager mehrere Meilen südlich von Durnholde auf, in
einem wilden und allgemein gemiedenen Wald. Zusammen mit
zwei Kundschaftern begab er sich zu einem bestimmten Waldstück
direkt vor der Festung. Hellscream und Drek'Thar hatten versucht,
ihm dies auszureden, aber er bestand darauf.

»Ich habe eine Plan«, sagte er, »einen, der uns in die Lage verset-
zen könnte, unsere Ziele zu erreichen, ohne dass auf beiden Seiten
unnötig Blut vergossen wird.«

ACHTZEHN

Selbst in den kältesten Tagen des Winters – bis auf den schweren

Schneesturm, der jeden davon abgehalten hatte, Durnholde zu ver-
lassen – hatte Taretha immer wieder den vom Blitz gefällten Baum
besucht. Und jedes Mal, wenn sie in die schwarzen Tiefen des Bau-
mes blickte, war dort nichts gewesen.

Sie genoss die Rückkehr des wärmeren Wetters, obwohl die vom
geschmolzenen Schnee durchweichte Erde an ihren Stiefeln saugte
und es dem Schlamm mitunter gelang, Taretha einen von ihnen aus-
zuziehen. Aber den Stiefel befreien und ihn wieder über ihren Fuß
streifen zu müssen, war ein geringer Preis für die frischen Gerüche
des erwachenden Waldes, die Schächte hellen Sonnenlichts, die die

Schatten aufbrachen, und das erstaunliche Farbenmeer, das die Wie-
sen und den Waldboden sprenkelte.

Auf Durnholde redeten alle von Thralls Taten. Das brachte Black-
moore dazu, nur noch mehr zu trinken. Was manchmal nicht
schlecht war. Mehr als einmal war Taretha leise ins Schlafzimmer
getreten und hatte den Herrn von Durnholde schlafend auf dem Bo-
den, im Sessel oder im Bett vorgefunden. Stets lag eine Flasche in
der Nähe. In diesen Nächten atmete Taretha Foxton erleichtert auf,
schloss die Tür und schlief allein in ihrer eigenen kleinen Kammer.

Vor ein paar Tagen war der junge Lord Langston zurückgekehrt
und hatte Geschichten erzählt, die zu fantastisch klangen, um auch
nur ein kleines Kind zu erschrecken. Und doch … Hatte sie nicht
von den Kräften gelesen, die die Orks einst besessen haben sollten?

Kräfte, die in Harmonie mit der Natur standen? Vor langer, langer

Zeit? Sie wusste, wie intelligent Thrall war, und es hätte sie in keins-
ter Weise überrascht, sollte er diese alten Künste erlernt haben.

Jetzt näherte Taretha sich dem alten Baum und blickte in seine Tie-
fen, wie sie es schon so oft vergeblich getan hatte.

Und rang nach Luft. Ihre Hände flogen an ihren Mund, und ihr

Herz begann so wild zu schlagen, dass sie fürchtete, sie müsse ohn-
mächtig werden. Dort, in ein braunschwarzes Loch gebettet, lag ihre

Halskette. Sie fing das Sonnenlicht ein und leuchtete wie ein silber-
ner Leitstern. Taretha streckte ihre zitternden Finger nach dem

Schmuckstück aus, ergriff es – und ließ es wieder fallen.

»Wie ungeschickt!«, zischte sie und nahm die Kette wieder mit et-
was ruhigerer Hand auf.

Es konnte ein Trick sein. Vielleicht hatte man Thrall gefangen und
ihm die Halskette abgenommen. Vielleicht hatte man sie sogar als
die ihre erkannt. Doch – es sei denn Thrall hatte jemandem von ihrer

Abmachung erzählt – wer sollte wissen, dass er sie hier abzulegen
hatte? Und einer Sache war sie sich sicher: Niemand konnte Thrall
brechen.

Tränen der Freude füllten ihre Augen und liefen an ihren Wangen
hinab. Sie wischte sie mit der Linken ab, während ihre Rechte zärt-
lich den halbmondförmigen Anhänger hielt.

Thrall war hier in den Wäldern, versteckte sich wahrscheinlich in
der Höhle des Drachenfelsens. Er wartete auf ihre Hilfe. Vielleicht
war er verletzt. Ihre Hände schlossen sich um die Halskette, und sie
stopfte sie in ihr Kleid. Es war am Besten, wenn niemand ihren »ver-
lorenen« Schmuck sah.

So glücklich war sie nicht mehr gewesen, seit sie den Ork das letz-
te Mal gesehen hatte, und doch machte sie sich Sorgen um seine Si-
cherheit, während sie zurück nach Durnholde ging.

Der Tag schien kein Ende nehmen zu wollen. Taretha war dankbar,
dass es heute Abend Fisch gab; mehr als einmal war ihr von falsch
zubereitetem Fisch schlecht geworden. Der Koch von Durnholde
hatte Blackmoore vor über zwanzig Jahren in der Schlacht gedient.

Er war als Belohnung für seine Dienste eingestellt worden, nicht sei-
ner Kochkunst wegen.

Natürlich aß sie nicht mit Blackmoore am Tisch in der großen Hal-
le. Der Lord wäre nicht im Traum darauf gekommen, vor seinen ed-
len Freunden eine Dienstmagd neben sich sitzen zu haben. Sie war
ihm gerade gut genug fürs Bett, und das kam Taretha heute Abend
sehr entgegen.

»Du scheinst mit deinen Gedanken ganz woanders zu sein,

Liebes«, sagte Tammis zu seiner Tochter, als sie an dem kleinen

Tisch in seinem Quartier saßen. »Geht es dir … gut?«

Der besorgte Ton seiner Stimme und der ängstliche Blick, den ihre

Mutter bei der Frage auf Taretha richtete, brachten sie beinahe zum

Grinsen. Ihre Eltern machten sich Sorgen, sie könnte schwanger
sein. Nun, das würde ihr bei ihrer List helfen.

»Sehr gut, Pa«, antwortete sie. »Aber dieser Fisch … findest du
nicht auch, dass er seltsam schmeckt?«

Clannia stocherte mit ihrer zweizinkigen Gabel in ihrem eigenen

Fisch. »Er schmeckt ziemlich gut, wenn man bedenkt, dass Randrel
ihn zubereitet hat.«

Tatsächlich war der Fisch heute sehr lecker. Trotzdem nahm Tare-
tha einen weiteren Bissen, kaute, schluckte und verzog das Gesicht.

Sie übertrieb ein wenig, als sie den Teller von sich fort schob. Wäh-
rend ihr Vater eine Orange schälte, schloss Taretha die Augen und
wimmerte.

»Es tut mir Leid …« Sie rannte aus dem Raum und machte dabei

Geräusche, als würde sie sich gleich übergeben müssen. Sie erreichte
ihr Quartier, das im gleichen Stockwerk lag wie das ihrer Eltern,
und beugte sich kniend mit unüberhörbaren Brechlauten über den

Nachttopf. Sie musste lächeln. Die Situation wäre wirklich sehr ko-
misch gewesen, hätte nicht so viel auf dem Spiel gestanden.

Jemand klopfte eindringlich gegen die Tür. »Liebling, ich bin's«,
hörte sie Clannias Stimme. Ihre Mutter öffnete die Tür. Taretha
schob den leeren Nachttopf außer Sicht. »Meine Arme. Du bist
bleich wie Milch.«

Das zumindest musste Taretha nicht vortäuschen. »Bitte … kann

Pa mit dem Lord sprechen? Ich glaube nicht …«

Clannia lief rot an. Obwohl jeder wusste, dass Taretha Blackmoo-
res Geliebte war, sprach man nicht darüber. »Natürlich, meine Klei-
ne, natürlich. Möchtest du heute Nacht bei uns schlafen?«

»Nein«, sagte sie schnell. »Nein, es ist nicht so schlimm. Ich möch-
te nur ein wenig allein sein.« Sie hob ihre Hand wieder zum Mund,
und Clannia nickte.

»Wie du wünschst, Tari-Liebling. Gute Nacht. Lass uns wissen,
wenn du etwas brauchst.«

Clannia schloss die Tür hinter sich, und Taretha ließ einen langen,
tiefen Seufzer der Erleichterung heraus. Jetzt musste sie nur noch
warten, bis sie unbemerkt gehen konnte. Ihre Kammer lag ganz in
der Nähe der Küchen, in denen noch bis spät in die Nacht gearbeitet
wurde. Doch als alles still war, stahl sie sich heraus. Zuerst ging sie
in die Küchen und packte so viel Essen, wie sie in die Finger bekom-
men konnte, in einen Sack. Sie hatte bereits ein paar alte Kleider zer-
rissen, um Verbandszeug zur Verfügung haben, sollte Thrall es be-
nötigen.

Blackmoores Gewohnheiten waren so vorhersagbar wie der Auf-
gang und der Untergang der Sonne. Wenn er schon beim Abendes-
sen trank, was er meist tat, dann war er bereit, sie gleich nach dem

Abendessen in seinem Schlafzimmer zu unterhalten. Danach fiel er
in einen tiefen Schlaf, aus dem nichts ihn vor Sonnenaufgang aufzu-
wecken vermochte.

Sie hatte den Bediensteten in der großen Halle gelauscht und
wusste, dass er wie üblich getrunken hatte. Sie war diese Nacht
nicht bei ihm, und das würde ihm die Laune verhagelt haben. In-
zwischen aber würde er mit Sicherheit längst schlafen.

Vorsichtig öffnete Taretha die Tür zu Blackmoores Quartier. Sie
schlüpfte hinein und schloss die Tür wieder so leise wie möglich.

Lautes Schnarchen empfing sie. Beruhigt schlich sie zu ihrem

Schlüssel zur Freiheit.

Blackmoore hatte vor vielen Monaten damit geprahlt, als er wieder
einmal selbst für seine Verhältnisse stark betrunken war. Er hatte
vergessen, dass er ihr davon erzählt hatte, aber Taretha erinnerte
sich genau. Jetzt ging sie zu dem kleinen Schreibtisch und öffnete
eine Schublade. Sie drückte vorsichtig. Der falsche Boden lockerte
sich in ihrer Hand und enthüllte ein kleines Kästchen.

Taretha nahm den Schlüssel heraus, stellte das Kästchen zurück in
die Schublade und setzte den falschen Boden wieder ein. Dann
wandte sie sich dem Bett zu.

Zur Rechten hing ein Wandteppich, der einen edlen Ritter zeigte.

Er kämpfte mit einem wilden, schwarzen Drachen, der einen großen

Schatz verteidigte. Taretha schob den Wandteppich zur Seite und
fand den wahren Schatz des Raumes – eine versteckte Tür. So leise
sie konnte, führte sie den Schlüssel ins Schloss ein, drehte ihn und
öffnete die Geheimtür.

Steinstufen führten hinab in die Dunkelheit. Kühle Luft schlug ihr
entgegen und führte den Geruch von nassem Stein mit. Sie schluckte
und stellte sich ihrer Furcht. Sie wagte es nicht, eine Kerze anzuzün-
den. Blackmoore schlief tief, aber das Risiko war zu groß. Hätte er
gewusst, was sie tat, hätte er sie bis auf die Knochen auspeitschen
lassen.

Denk an Thrall, dachte sie. Denk an die Dinge, denen sich Thrall stellen
musste. Sicher konnte sie ihre Furcht vor der Dunkelheit für ihn
überwinden.

Sie schloss die Tür hinter sich und stand plötzlich in einer Finster-
nis, die so absolut war, dass sie sie beinahe berühren konnte. Die Pa-
nik eines gefangenen Vogels stieg in ihr auf, aber sie kämpfte sie nie-
der. Es bestand keine Gefahr, sich hier zu verirren. Es gab nur einen

Tunnel. Sie nahm ein paar tiefe Atemzüge und setzte sich in Bewe-
gung.

Vorsichtig stieg sie die Stufen hinunter, streckte jedes Mal ihren
rechten Fuß aus, um nach der nächsten zu tasten, und zog dann be-
hutsam den linken nach. Schließlich berührten ihre Füße Erde. Von
hier aus neigte sich der Tunnel leicht nach unten. Sie erinnerte sich
an das, was Blackmoore ihr erzählt hatte. Die Lords müssen sicher
sein, meine Liebe, hatte er genuschelt und sich zu ihr hinüber gelehnt,
so dass sie seinen weinseligen Atem riechen konnte. Und wenn es zu
einer Belagerung kommt, nun, dann gibt es einen Weg, wie wir uns in Si-
cherheit bringen können, du und ich.

Der Tunnel kam ihr endlos vor. Furcht nagte an ihrem Herzen.

Was, wenn der Tunnel zusammenbricht? Was, wenn er nach all den Jah-
ren blockiert ist? Was, wenn ich hier in der Dunkelheit stolpere und mir
ein Bein breche?

Wütend brachte Taretha die Stimmen der Angst zum Schweigen. Ihre

Augen versuchten, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, doch da es keiner-
lei Licht gab, war ihre Mühe umsonst.

Sie zitterte. Es war so kalt hier unten …

Nach einer Ewigkeit begann der Boden langsam wieder anzustei-
gen. Taretha widerstand dem Drang, loszurennen. Sie durfte jetzt
nicht die Kontrolle verlieren und stolpern. Sie versuchte, ruhig und
langsam zu gehen, aber sie konnte nichts dagegen tun, dass sich ihre

Schritte beschleunigten.

War es nur ihre Einbildung, oder wurde die schreckliche Finster-
nis tatsächlich etwas heller? Nein, sie bildete es sich nicht nur ein.

Vor ihr, schräg oben, war die Schwärze weniger dicht. Plötzlich
stieß ihr Fuß gegen etwas, und sie stolperte nach vorn, schlug mit
den Knien und den ausgestreckten Händen gegen etwas. Es waren
verschiedene Schichten von Stein … Stufen! Sie streckte eine Hand
aus und bewegte sich langsam die Treppe aufwärts, bis ihre suchen-
den Finger Holz berührten.

Eine Tür. Über ihrem Kopf befand sich eine Tür. Ein neuer
schrecklicher Gedanke ergriff Besitz von ihr. Was, wenn sie von au-
ßen verriegelt war? Würde das nicht Sinn ergeben? Wenn jemand
auf diesem Wege von Durnholde entkommen konnte, dann konnte
auch jemand anderes mit feindlichen Absichten auf dem gleichen

Weg eindringen. Sie war sicher verschlossen …

Aber sie war es nicht. Taretha stemmte sich gegen die Tür, drückte
mit ihrer ganzen Kraft. Alte Scharniere kreischten, aber die Tür
schwang nach oben und fiel mit einem lauten Krachen flach auf den

Boden. Taretha erschreckte. Erst als sie den Kopf vorsichtig durch
die kleine, quadratische Öffnung schob und die Nacht so hell wie
der Tages schien, seufzte sie erleichtert auf und erlaubte sich zu
glauben, dass sie es geschafft hatte.

Die vertrauten Gerüche von Pferden, Leder und Heu stiegen in
ihre Nase. Sie befand sich in einem kleinen Stall. Sie kletterte ganz
aus dem Tunnel heraus und flüsterte den Pferden, die ihr mit milder

Neugierde die Köpfe zuwandten, leise und beruhigend zu. Es waren
vier; ihr Sattel- und Zaumzeug hing an der Wand. Taretha wusste
sofort, wo sie sein musste. In der Nähe der Straße, doch ziemlich
weit von Durnholde entfernt, gab es eine Kurierstation, wo Reiter,
deren Geschäfte keine Verspätung duldeten, erschöpfte Pferde ge-
gen frische tauschten. Licht drang durch Spalte in den Wänden. Ta-
retha schloss vorsichtig die Luke im Boden, durch die sie gekommen
war, und verbarg sie unter ein wenig Heu. Sie ging zur Stalltür und
öffnete sie. Das blauweiße Licht der beiden Monde blendete sie fast.

Wie sie es vermutet hatte, befand sie sich am Rand des kleinen

Dorfes, das Durnholde umgab und von Leuten bewohnt wurde, die
ihren Lebensunterhalt damit verdienten, sich um die Bedürfnisse
der Festungsbewohner zu kümmern. Taretha nahm sich einen Au-
genblick Zeit, um sich zurechtzufinden. Dort war die Felswand, die
wie ein Drache aussah.

Thrall würde in der Höhle auf sie warten, hungrig und vielleicht
verletzt. Beschwingt von ihrem Sieg über den dunklen Stollen rann-
te Taretha darauf zu.

Als Thrall sah, wie Tari über den Kamm des kleinen Hügels rannte,
ihre schlanke Gestalt in Mondlicht gebadet, fiel es ihm schwer, einen

Freudenschrei zu unterdrücken. Er begnügte sich damit, ihr entge-
gen zu laufen.

Taretha zögerte einen Augenblick, als sie ihn sah, dann hob sie ih-
ren Rocksaum an und rannte auch auf ihn zu. Ihre Hände trafen
sich, und als die Kapuze von ihrem kleinen Gesicht fiel, waren Ta-
rethas Lippen zu einem breiten Lächeln geöffnet.

»Thrall!«, rief sie. »Es ist so schön, dich zu sehen, mein lieber

Freund!« Sie drückte so fest sie konnte die beiden Finger des riesi-
gen Orks, die ihre eigenen kleinen Hände gerade noch halten konn-
ten und wäre vor Freude beinahe in die Luft gesprungen.

»Taretha«, brummte Thrall liebevoll. »Geht es dir gut?«

Ihr Lächeln verschwand, kehrte aber sogleich zurück. »Gut genug.

Und du? Wir haben natürlich von deinen Taten gehört! Es ist nie-
mals besonders angenehm, wenn Lord Blackmoore in schlechter

Stimmung ist, aber da das zugleich heißt, dass du in Freiheit bist,
freue ich mich inzwischen auf seine Wut. Oh …« Mit einem letzten

Druck ließ sie Thralls Hand fallen und griff nach dem Sack, den sie
getragen hatte. »Ich wusste nicht, ob du verwundet oder hungrig
bist. Ich konnte nicht viel besorgen, aber ich habe gebracht, was ich
fand. Ich habe etwas zu essen für dich und ein paar Röcke, die ich
für Verbände zerrissen habe. Es ist gut zu sehen, dass du das nicht
brauch …«

»Tari«, sagte Thrall sanft. »Ich bin nicht alleine gekommen.«

Er gab seinen Kundschaftern, die in der Höhle gewartet hatten,
das Signal und sie traten heraus. Ihre Gesichter waren zu Grimassen
der Missbilligung und Feindseligkeit verzerrt. Sie richteten sich zu
ihrer vollen Größe auf, verschränkten muskulöse Arme vor riesigen

Brustkörben und starrten finster. Thrall beobachtete Taris Reaktion
genau. Sie war überrascht, und für einen kurzen Augenblick flacker-
te Angst über ihr Gesicht. Er konnte es ihr nicht verdenken. Die bei-
den Kundschafter taten alles in ihrer Macht Stehende, um bedroh-
lich zu erscheinen. Doch schließlich lächelte sie und ging zu den

Orks hinüber.

»Wenn ihr Freunde von Thrall seid, dann seid ihr auch meine

Freunde«, sagte sie und streckte ihre Hände aus.

Einer der Orks schnaubte vor Verachtung und schlug ihre Hand
fort, nicht so hart, dass er sie verletzt hätte, aber doch hart genug,
um sie fast aus dem Gleichgewicht zu bringen. »Kriegshäuptling,

Ihr verlangt zu viel von uns!«, fauchte ein anderer auf Orkisch. »Wir
werden die Frauen und Kinder schonen, wenn Ihr es befehlt, aber
wir werden nicht …«

»Doch, ihr werdet!«, erklärte Thrall und benutzte dabei ebenfalls
die Sprache seines Volkes. »Dies ist die Frau, die ihr Leben riskierte,
um mich aus den Händen jenes Mannes zu befreien, dem wir beide
gehörten. Und jetzt riskiert sie ihr Leben wieder, um uns zu Hilfe zu
kommen. Ihr könnt Taretha vertrauen. Sie ist anders.« Er wandte
sich ihr zu und betrachtete sie liebevoll. »Sie ist etwas Besonderes.«

Die Kundschafter schauten weiter finster drein, aber sie schienen
sich ihres Vorurteils weniger sicher zu sein. Sie tauschten Blicke und
gaben Taretha schließlich nacheinander die Hand.

»Wir sind dankbar für das, was du gebracht hast« sagte Thrall und
wechselte wieder in die Sprache der Menschen. »Sei versichert, wir
werden es essen und die Verbände behalten. Ich zweifle nicht daran,
dass wir sie noch benötigen werden.«

Das Lächeln wich aus Taris Gesicht. »Du hast vor, Durnholde an-
zugreifen«, sagte sie.

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann, aber du kennst Blackmoore
ebenso gut wie ich. Morgen wird meine Armee auf Durnholde mar-
schieren. Wir sind bereit anzugreifen, wenn wir gezwungen sind.

Aber erst werde ich Blackmoore die Gelegenheit geben, mit uns zu
sprechen. Durnholde ist das Zentrum, das die Lager kontrolliert.

Wenn wir Durnholde nehmen können, werden auch die Lager zu-
sammenbrechen. Aber wenn Blackmoore bereit ist zu verhandeln,
werden wir kein Blut vergießen. Wenn unsere Leute befreit werden,
lassen wir die Menschen in Ruhe.«

Ihr helles Haar sah im Mondlicht silbern aus. Sie schüttelte traurig
den Kopf. »Er wird niemals zustimmen«, sagte sie. »Er ist zu stolz,
um an das Wohl der Menschen zu denken, über die er befielt.«

»Dann bleib hier bei uns«, sagte Thrall. »Meine Leute haben Be-
fehl, die Frauen und Kinder zu schonen, aber in der Hitze der

Schlacht kann ich nicht für ihre Sicherheit garantieren. Du bist in

Gefahr, wenn du zurückkehrst.«

»Wenn man entdeckt, dass ich nicht da bin«, antwortete Tari,

»dann wird irgendjemand erkennen, dass etwas nicht stimmt. Sie
könnten dich zuerst finden und angreifen. Und meine Eltern sind
noch dort. Blackmoore würde seine Wut an ihnen auslassen, da bin
ich mir sicher. Nein, Thrall.

Mein Platz ist auf Durnholde. Er ist es immer gewesen, selbst
jetzt.«

Thrall blickte sie unglücklich an. Er kannte, was sie nicht kennen
konnte: das Chaos der Schlacht, das Blut, den Tod und die Panik. Er
hätte sie lieber in Sicherheit gewusst, wenn es ihm möglich gewesen
wäre, aber er musste ihren Willen akzeptieren.

»Du hast Mut«, sprach unerwartet einer der Kundschafter. »Du
riskierst dein eigenes Leben, um uns die Möglichkeit zu geben, un-
ser Volk zu befreien. Unser Kriegshäuptling hat nicht gelogen. Man-
che Menschen, so scheint es, verstehen, was Ehre heißt.« Und der

Ork verbeugte sich.

Taretha schien das zu gefallen. Sie wandte sich wieder Thrall zu.

»Ich weiß, es klingt dumm, aber sei vorsichtig. Ich möchte dich mor-
gen Abend treffen, um deinen Sieg mit dir zu feiern.« Sie zögerte.

Dann sagte sie: »Ich habe Gerüchte über deine Kräfte gehört, Thrall.

Stimmen Sie?«

»Ich weiß nicht, was du gehört hast, aber ich habe die Wege der

Schamanen erlernt. Ich kann die Elemente kontrollieren. Ja.«

Ihr Gesicht schien zu leuchten. »Dann hat Blackmoore keine Chan-
ce gegen dich. Zeige Gnade in deinem Sieg, Thrall. Du weißt, wir
sind nicht alle wie er. Hier. Ich möchte, dass du mein Kette hast. Ich
habe sie so lange nicht gehabt, dass es sich falsch anfühlt, wenn ich
sie behalte.«

Sie neigte den Kopf und nahm die silberne Kette mit dem halb-
mondförmigen Anhänger ab. Sie ließ sie in Thralls Hände fallen und
faltete seine Finger darüber. »Behalte sie.

Gib sie deinem Sohn, wenn du einen hast, und vielleicht werde ich
ihn eines Tages besuchen.«

Wie vor so vielen Monaten schon einmal trat Taretha vor und um-
armte Thrall so gut sie es vermochte. Dieses Mal war er nicht über-
rascht über die Geste, sondern hieß sie willkommen und erwiderte
sie. Er streichelte ihr seidiges Haar und hoffte verzweifelt, dass sie
beide den kommenden Kampf überleben würden.

Sie trat einen Schritt zurück, streckte eine Hand aus, um sein Ge-
sicht mit dem starken Kiefer zu streicheln, drehte sich zu den ande-
ren um und nickte ihnen zu. Dann wandte sie sich ab und schritt
entschlossen den Weg zurück, den sie gekommen war. Während er
ihr nachblickte, hielt Thrall die Halskette fest in der Hand und spür-
te ein seltsames Gefühl in seinem Herzen. Pass auf dich auf Tari. Pass
auf dich auf.

Erst als sie einige Distanz zwischen sich und die Orks gebracht hat-
te, erlaubte sich Tari Tränen. Sie hatte solche Angst, solch schreckli-
che Angst. Trotz ihrer tapferen Worte wollte sie ebenso wenig ster-
ben wie irgendjemand sonst. Sie hoffte, dass es Thrall gelingen wür-
de, seine Leute unter Kontrolle zu halten, denn sie wusste, dass er
einzigartig war. Nicht alle Orks teilten seine Nachsicht mit den Men-
schen. Wenn man nur Blackmoore überreden könnte, zur Einsicht
zu gelangen! Aber da wäre es wahrscheinlicher gewesen, dass ihr
plötzlich Flügel wuchsen und sie all dem hier hätte davonfliegen
können. Obwohl sie ein Mensch war, wünschte sie sich einen Sieg
der Orks – einen Sieg für Thrall! Wenn er überlebte, würden die

Menschen mit Mitgefühl behandelt werden. Das wusste sie. Wenn
er fiel, konnte sie sich dessen nicht sicher sein. Und wenn Blackmoo-
re gewann … Was Thrall als Sklave durchmachen musste, würde
nichts gegen die Folter sein, die er dann von Blackmoore zu erwar-
ten hatte.

Sie kehrte in den kleinen Stall zurück, öffnete die Luke im Boden
und stieg in den Stollen hinab. Ihre Gedanken waren so sehr bei

Thrall und dem bevorstehenden Kampf, dass ihr die Finsternis die-
ses Mal kaum zusetzte.

Taretha war noch immer tief in Gedanken versunken, als sie die

Stufen zu Blackmoores Raum hinaufstieg und die Tür behutsam öff-
nete.

Plötzlich wurden die verdunkelten Laternen entblößt und tauch-
ten Taretha in helles Licht. Sie keuchte auf. In einem Sessel direkt
gegenüber der geheimen Tür saß Blackmoore. Langston und zwei
brutal aussehende Wachleute umstanden ihn.

Blackmoore war stocknüchtern, und seine dunklen Augen glitzer-
ten im Kerzenlicht. Sein Bart teilte sich zu einem Lächeln, das ihn
wie ein hungriges Raubtier aussehen ließ.

»Schön, dich zu sehen, kleine Verräterin«, sagte er mit einer Stim-
me wie Samt. »Wir haben auf dich gewartet.«

NEUNZEHN

Nebelig brach der Morgen an. Thrall roch den Regen, der in der Luft
lag. Er hätte einen sonnigen Tag vorgezogen, um den Feind besser
erkennen zu können, aber der Regen würde seine Krieger besonne-
ner und maßvoller vorgehen lassen. Außerdem konnte Thrall den

Regen kontrollieren, wenn es nötig werden sollte. Für den Augen-
blick ließ er das Wetter tun, was es wollte.

Er, Hellscream und eine kleine Gruppe von Eiswölfen würden
vorausgehen. Die Armee würde ihnen folgen. Thrall wäre lieber in
der Deckung der Bäume geblieben, aber eine Armee von beinahe
zweitausend Kriegern benötigte die Straße. Wenn Blackmoore Spä-
her postiert hielt, würde er gewarnt werden. Thrall konnte sich von
seiner eigenen Zeit auf Durnholde nicht an solche Posten erinnern,
aber die Dinge hatten sich inzwischen verändert.

Die von ihm angeführte Vorhut bewegte sich stetig auf der Straße
nach Durnholde voran. Thrall rief einen kleinen Singvogel und bat
ihn, sich für ihn umzusehen. Der Vogel kam nach kurzer Zeit zu-
rück, und in seinem Geist hörte Thrall: Sie haben euch gesehen. Sie ren-
nen zurück zur Festung. Andere sind unterwegs, um euch den Rückzug
abzuschneiden.

Thrall runzelte die Stirn. Das war eine ziemlich gute Organisation für

Blackmoores Verhältnisse. Trotzdem – seine Armee war den Männern auf

Durnholde zahlenmäßig vierfach überlegen.

Der Vogel mit dem gelbschwarzen Körper und dem hellblauen

Kopf hatte sich auf Thralls riesigem Zeigefinger niedergelassen und
wartete. Flieg zurück zu meiner Armee und finde den alten, blinden Scha-
manen. Erzähle ihm, was du mir erzählt hast.

Der Vogel neigte den blauen Kopf und flatterte davon, um Thralls

Bitte zu erfüllen. Drek'Thar war nicht nur ein Schamane, sondern
auch ein erfahrener Krieger. Er würde wissen, wie er auf die War-
nung des Vogels zu reagieren hatte.

Thrall und seine Gruppe bewegten sich ruhig und ohne Zögern
vorwärts. Die Straße machte eine Biegung, und dann ragte Durnhol-
de in seiner stolzen, steinernen Herrlichkeit vor ihnen auf. Thrall
spürte eine Veränderung unter seinen Begleitern.

»Hebt die Parlamentärsflagge«, sagte er. »Wir werden uns an die

Regeln halten. Das hält sie vielleicht davon ab, zu früh das Feuer zu
eröffnen. Früher haben wir die Lager leicht erstürmt«, gab er zu.

»Jetzt stehen wir vor einer schwierigeren Aufgabe. Durnholde ist
eine Festung, und sie wird nicht leicht einzunehmen sein. Aber
glaubt mir, wenn die Verhandlungen scheitern sollten, wird Durn-
holde fallen.«

Er hoffte, dass es nicht dazu kommen musste, aber er rechnete mit
dem Schlimmsten. Es war unwahrscheinlich, dass Blackmoore Ver-
nunft beweisen würde.

Während er sich mit seinen Gefährten näherte, konnte Thrall Be-
wegung auf den Zinnen ausmachen. Als er genau hinsah, erkannte
er die Mündungen von Kanonen, die auf sie gerichtet waren. Bogen-
schützen nahmen ihre Positionen ein, und mehrere Dutzend Ritter
zu Pferd kamen um die Seiten der Festung galoppiert, um sich vor
ihr zu formieren. Sie trugen Lanzen und Speere und stoppten ihre

Pferde. Sie warteten.

Thrall marschierte unbeeindruckt weiter. Es entstand mehr Bewe-
gung auf den Mauern, dort, direkt über dem großen, hölzernen Tor,
und sein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen. Es war

Aedelas Blackmoore. Thrall blieb stehen. Sie waren jetzt nahe genug,
um sich durch Rufe zu verständigen. Er würde sich nicht weiter nä-
hern.

»Das ist ja schön«, erklang eine schwerzüngige Stimme, an die sich

Thrall nur zu gut erinnerte. »Wenn das nicht mein kleiner Haus-Ork
ist. Scheint inzwischen ausgewachsen zu sein.«

Thrall ließ sich nicht provozieren. »Ich grüße Euch, Generalleut-
nant«, sagte er. »Aber ich komme nicht als Euer Haustier, sondern
als Anführer einer Armee, die Eure Männer schon in der Vergan-
genheit vernichtend geschlagen hat. Doch ich werde heute nicht an-
greifen, es sei denn, ihr zwingt mich dazu.«

Langston stand neben seinem Herrn an der Brustwehr. Er konnte
es einfach nicht glauben. Blackmoore war stockbetrunken. Langston,
der Tammis häufiger geholfen hatte, seinen Herrn ins Bett zu brin-
gen, als er zugeben wollte, hatte Blackmoore noch nie so sturzbe-
trunken und dabei doch noch fähig zu stehen gesehen. Was hatte er
sich dabei gedacht?

Blackmoore hatte das Mädchen natürlich verfolgen lassen. Ein

Kundschafter mit scharfen Augen, der sich meisterhaft verbergen
konnte, hatte die Tür im Kurierstall entriegelt, damit sie aus dem ge-
heimen Stollen hatte steigen können. Er hatte sie beobachtet, wie sie

Thrall und ein paar andere Orks traf. Und er hatte gesehen, wie sie
ihm einen Sack mit Essen übergab, wie sie das Monster umarmte –
beim Licht! – und dann durch den nicht länger geheimen Tunnel zu-
rückgekehrt war. Blackmoore täuschte gestern Nacht seine Trunken-
heit nur vor und war vollkommen nüchtern, als das ahnungslose

Mädchen in seinem Schlafzimmer erschien, um von Blackmoore,

Langston und den anderen in Empfang genommen zu werden.

Taretha wollte zuerst nicht sprechen, aber sobald sie erfuhr, dass
man ihr gefolgt war, versicherte sie Blackmoore eilig, dass Thrall ge-
kommen sei, um über den Frieden zu verhandeln. Allein den Ge-
danken empfand Blackmoore als eine tiefe Beleidigung. Er entließ

Langston und die anderen Wachen. Langston ging noch lange vor
der Tür auf und ab und hörte Blackmoore fluchen. Manchmal ließ
sich das Geräusch einer Hand vernehmen, die auf Fleisch schlägt.

Er hatte Blackmoore bis zum jetzigen Moment nicht wiedergese-
hen, aber Tammis hatte ihm berichtet. Blackmoore hatte seine
schnellsten Reiter ausgesandt, um Verstärkung zu rufen, aber die
befand sich immer noch mindestens vier Stunden entfernt. Die logi-
sche Vorgehensweise wäre es gewesen, den Parlamentär – Thrall! –
in Gespräche zu verwickeln, bis Hilfe eintraf. Die Etikette verlangte
es, dass Blackmoore eine kleine Schar seiner eigenen Leute aussand-
te, um mit den Orks zu sprechen. Sicher würde Blackmoore jeden

Augenblick den Befehl dazu geben. Das war einfach nur logisch.

Wenn die Zählungen stimmten – und davon war Langston über-
zeugt –, befehligte Thrall eine zweitausendköpfige Armee.

Es gab fünfhundertvierzig Mann in Durnholde, von denen weni-
ger als vierhundert ausgebildete Krieger mit Kampferfahrung wa-
ren.

Während er die Lage mit steigender Nervosität überdachte, er-
kannte Langston Bewegung am Horizont. Sie waren zu weit ent-
fernt, als dass er Einzelheiten hätte ausmachen können, aber er
konnte klar erkennen, wie sich ein gewaltiges grünes Meer langsam
über die Anhöhe schob, begleitet vom steten, zermürbende Schlagen
der Trommeln.

Thralls Armee.

Obwohl es ein kühler Morgen war, fühlte Langston wie ihm der

Schweiß ausbrach.

»Dassis nett, Thrall«, lallte Blackmoore. Thrall beobachtete angewi-
dert wie der frühere Kriegsheld schwankte und sich an der Mauer
festhalten musste. »Was möches du?«

Wieder kämpfte das Mitleid in seinem Herzen mit dem Hass. »Wir
wollen nicht länger gegen die Menschen kämpfen, es sei denn, man
zwingt uns dazu, uns zu verteidigen. Aber Ihr haltet in Euren ab-
scheulichen Lagern viele hundert Orks gefangen, Blackmoore, und
sie werden auf die eine oder andere Art befreit werden. Wir können
es ohne weiteres Blutvergießen tun. Wenn Ihr alle Orks, die in den

Lagern gefangen gehalten werden, frei lasst, kehren wir in die Wild-
nis zurück und lassen die Menschen in Frieden.«

Blackmoore warf den Kopf zurück und lachte. »Oh!«, keuchte er
und wischte sich Tränen der Heiterkeit aus den Augen. »Oh, du
bisst besser als … als der Hofnarr des Königs, Thrall. Sklave. Ich
schwör's, du bist noch unterhaltsamer geworrn als damals im Gla-
diatorenring. Hör dich an! Sprichst ganze Sätze, beim Licht! Glaubst,
du verstündest es, Gnade walten zu lassen, wie?«

Langston fühlte, wie ihn jemand am Ärmel zupfte. Er schrak zusam-
men, und als er sich umwandte, sah er den Sergeant. »Ich empfinde
keine große Liebe für Euch, Langston«, knurrte der Mann mit den
harten Augen, »aber wenigsten seid Ihr nüchtern. Ihr müsst Black-
moore zum Schweigen bringen! Holt ihn da runter! Ihr habt gese-
hen, wie stark die Orks sind!«

»Wir können auf gar keinen Fall kapitulieren«, erklärte Langston,
obwohl er es in seinem tiefsten Herzen wollte.

»Nein«, sagte der Sergeant, »aber wir sollten wenigstens Männer
ausschicken, um mit ihnen zu sprechen, und uns etwas Zeit erkau-
fen, bis die Verstärkung eintrifft. Er hat nach Verstärkung geschickt,
nicht wahr?«

»Natürlich hat er das«, zischte Langston. Ihr Gespräch war be-
merkt worden, und Blackmoore wandte sich ihnen mit blutunterlau-
fenen Augen zu. Ein kleiner Sack lag zu seinen Füßen, und er stol-
perte fast darüber.

»Ah, der Sergeant!«, dröhnte er und torkelte auf ihn zu. »Thrall!

Hier iss ein alter Freund!«

Thrall seufzte. Langston fand, dass der Ork von ihnen allen am ge-
fasstesten wirkte. »Es tut mir Leid, dass Ihr noch immer hier seid,

Sergeant.«

»Mir auch«, hörte Langston den Offizier murmeln. Lauter sagte er:

»Du bist lange fort gewesen, Thrall.«

»Überzeugt Blackmoore, die Orks frei zu lassen, und ich schwöre
bei der Ehre, die Ihr mich gelehrt habt, dass keine dieser Mauern
vernichtet wird.«

»Mylord«, sagte Langston nervös, »Ihr erinnert euch, welche Kräf-
te er in der letzten Schlacht bewiesen hat. Thrall hatte mich, und er
ließ mich gehen. Er hielt sein Wort. Ich weiß, er ist nur ein Ork, aber

…«

»Hörssu das, Thrall?« brüllte Blackmoore. »Du bist nur ein Ork!

Sogar der Idiot Langston sagt das! Was fürn Mensch ergibt sich 'nem

Ork?« Er lehnte sich über die Mauer.

»Warum hast du das getan, Thrall?« schrie er hinab. »Ich hab dir
alles gegeb'n! Du und ich, wir hätt'n deine Grünhäute gegen die ver-
dammte Allianz geführt. Wir hätt'n mehr Reichtum und Macht be-
sessen, als wir's uns jemals hätt'n erträumen könn'!«

Langston starrte ihn entsetzt an. Blackmoore schrie seinen Verrat
heraus, und alle konnten es hören. Zumindest hatte er Langston
nicht belastet … noch nicht. Langston wünschte sich, er hätte den

Mut besessen, Blackmoore einfach über die Mauer zu stoßen und

Thrall die Festung ohne weiteres Zögern zu übergeben.

Thrall griff die Gelegenheit beim Schopf. »Hört ihr das, Männer von

Durnholde?«, brüllte er. »Euer Lord wollte euch alle verraten! Er-
hebt euch gegen ihn! Schafft ihn fort und ergebt euch uns, und am

Ende dieses Tages habt ihr immer noch euer Leben und eure Fes-
tung!«

Aber es gab keine plötzlich Rebellion, und Thrall konnte es sogar
verstehen. »Ich frage Euch ein weiteres Mal, Blackmoore. Wollt Ihr
verhandeln – oder sterben?«

Blackmoore richtete sich zu voller Größe auf. Thrall sah jetzt, dass
er etwas in der rechten Hand hielt. Es war ein Sack.

»Hier iss meine Antwort, Thrall!«

Er griff in den Sack und zog etwas heraus. Thrall konnte nicht se-
hen, was es war, aber er erkannte, dass Sergeant und Langston ent-
setzt zurückfuhren. Dann schleuderte Blackmoore das Ding zu ihm
hinab. Es fiel auf den Boden und rollte Thrall vor die Füße.

Tarethas blaue Augen starrten blicklos aus ihrem abgeschlagenen

Kopf zu ihm empor.

»So bestraf ich Verräter!« schrie Blackmoore und tanzte wild an
der Brustwehr. »Das macht man mit Menschen, die man liebt und
die einen verraten … die alles nehmen und nichts geben … die ihr

Herz dreifach verfluchten Orks schenken!«

Das Lallen verschwand fast aus seiner Stimme.

Aber Thrall hörte ihn nicht. Donner grollte in seinen Ohren. Seine

Knie gaben nach, und er fiel auf die Erde. Ihm wurde übel, und sein

Blick verschwamm.

Das durfte nicht sein. Nicht Tari! Selbst Blackmoore war nicht fä-
hig, einer Unschuldigen eine solche Abscheulichkeit anzutun!

Fast wünschte er sich, von Bewusstlosigkeit übermannt zu wer-
den. Aber er blieb unerbittlich wach, starrte auf Taris langes blondes

Haar, ihre blauen Augen und ihren blutigen, abgetrennten Hals.

Dann verschwamm das schreckliche Bild. Nässe lief über sein Ge-
sicht. Schmerz fraß sich in seine Brust, und Thrall erinnerte sich an
die Worte, die Tari vor so langer Zeit zu ihm gesprochen hatte: Das
nennt man Tränen. Sie kommen, wenn wir traurig sind, wenn unsere See-
le krank ist. Es ist, als sei unser Herz so voller Schmerz, dass er nirgendwo
anders mehr hin kann.

Aber es gab einen Ort, an den der Schmerz gehen konnte: in die Tat, in
die Rache. Rote Wut vernebelte Thrall den Blick, und er warf seinen

Kopf zurück und schrie mit einer Rage, wie er sie noch nie zuvor
empfunden hatte. Der rohe Zorn verbrannte ihm schier die Kehle.

Der Himmel kochte. Dutzende von Blitzen spalteten die Wolken
und blendeten für einen Moment die Augen. Das aufgebrachte Rol-
len des krachenden Donners, das folgte, machte die Ohren der Män-
ner in der Festung sekundenlang taub. Viele ließen ihre Waffen fal-
len und sanken auf die Knie, von fassungslosem Entsetzen erfasst
angesichts des Schauspiels elementarer Empörung, das so offen-
sichtlich die Qualen des Ork-Führers widerspiegelte.

Blackmoore lachte und verwechselte Thralls Wut offenbar mit
hilflosem Schmerz. Als das letzte Grollen des Donners erstarb, brüll-
te er: »Sie hab'n gesagt, man könne dich nich brechen! Aber schau,
ich hab dich gebrochen, Thrall. Ich hab dich gebrochen! «

Thralls Schrei erstarb plötzlich, und er starrte Blackmoore an.

Selbst auf die Entfernung konnte Thrall erkennen, wie das Blut aus

Blackmoores Gesicht wich und sein Feind endlich zu verstehen be-
gann, was er mit diesem grausamen Mord geweckt hatte.

Thrall war mit der Hoffnung gekommen, den Konflikt friedlich be-
enden zu können, aber Blackmoore hatte diese Chance vollkommen
zerstört. Der Generalleutnant würde keinen weiteren Sonnenauf-
gang mehr erleben, und seine Burg würde wie Glas unter der Faust
der Orks zerspringen.

»Thrall …« Es war Hellscream, der sich nicht sicher war, in wel-
chem Zustand sich der junge Ork befand. Thrall, dessen Brust noch
immer vor Kummer schmerzte und dem Tränen über das breite,
grüne Gesicht rannen, spießte ihn mit einem wilden Blick auf. Zu-
stimmung gemischt mit Verständnis zeigte sich auf Hellscreams Ge-
sicht.

Thrall nutzte seine starke Fähigkeit zur Selbstkontrolle und hob
langsam den gewaltigen Kriegshammer. Er begann mit den Füßen
aufzustampfen, langsam, aber stetig, in einem machtvollen, regel-
mäßigen Rhythmus. Die anderen Orks schlossen sich ihm an, und
zaghaft begann die Erde zu beben.

Langston starrte angeekelt und entsetzt auf das Haupt des Mäd-
chens, das auf der Erde dreißig Fuß unter ihnen lag. Er kannte

Blackmoores Grausamkeit, aber er hatte sich niemals vorstellen kön-
nen …

»Was habt Ihr getan?« Die Worte explodierten aus dem Mund des

Sergeants, der Blackmoore packte und ihn herumwirbelte, damit er
ihm direkt ins Gesicht sehen konnte.

Blackmoore begann hysterisch zu lachen.

In den Eingeweiden des Sergeants wurde es kalt, als er die Schreie
der Orks hörte und dann spürte, wie der Untergrund leicht zu be-
ben begann. »Mylord, er bringt die Erde zum Aufbäumen … Wir
müssen feuern!«

»Wenn zweitausend Orks mit'n Füßen aufstampfen, bebt natürlich
der Boden!«, knurrte Blackmoore starrsinnig. Er wandte sich zurück
zur Mauer und hatte offenbar vor, den Ork weiter mit Worten zu
martern.

Wir sind verloren, dachte Langston. Jetzt war es zu spät, um sich zu
ergeben. Thrall würde seine dämonische Magie herbeirufen und die

Festung und jeden Einzelnen darin vernichten. Er wollte Rache für
das Mädchen. Langstons Mund bewegte sich, aber er brachte keine

Worte heraus. Er spürte, wie der Sergeant ihn anstarrte.

»Ich verfluche euch, ihr hochgeborenen, herzlosen Bastarde«,
zischte er, bevor er brüllte: » Feuer! «

Thrall zuckte nicht einmal, als die Kanonen ihre tödliche Ladung
ausspien. Hinter sich hörte er Schmerzensschreie, aber er blieb unbe-
rührt. Er rief den Geist der Erde, schüttete seine Verzweiflung aus,
und die Erde antwortete. In einer präzisen Linie warf sich die Erde
auf und lief unmittelbar von Thralls Füßen aus zu dem riesigen Tor
hin – wie der Schacht eines gigantischen Maulwurfs. Das Tor wurde
erschüttert. Die Mauer, die es umgab, zitterte, und ein paar kleine

Steine fielen herab, aber die Festung war besser gebaut als die Lager,
und die Mauer hielt stand.

Blackmoore kreischte. Sein Blick erkannte auf einmal sehr scharf,
was um ihn herum vorging, und zum ersten Mal, seit er sich genug

Mut angetrunken hatte, um die Hinrichtung von Taretha Foxton zu
befehlen, dachte er wieder klar.

Langston hatte nicht übertrieben. Thralls Kräfte waren gewaltig,
und seine Taktik, den Ork zu brechen, war gescheitert. Tatsächlich
hatte er ihn zu noch größerer Wut angestachelt, und während Black-
moore in Panik und mit einem Gefühl von Übelkeit in der Kehle zu-
sah, flossen Hunderte … nein, Tausende riesiger, grüner Gestalten in
einem tödlichen Strom die Straße hinunter.

Er musste hier weg. Thrall würde ihn töten. Er wusste es. Irgend-
wie würde Thrall ihn finden und töten für das, was er mit Taretha
gemacht hatte …

Tari, Tari, ich liebte dich. Warum hast du mir das angetan?

Jemand schrie. Langston kläffte Blackmoore ins Ohr, das hübsche

Gesicht gerötet, die Augen vor Furcht hervorgetreten. Die Stimme
des Sergeants war an seinem anderen Ohr und spie sinnlosen Lärm.

Blackmoore starrte die beiden hilflos an. Der Sergeant blökte weitere

Worte, dann wandte er sich den Männern zu. Sie fuhren fort, die Ka-
nonen zu laden und abzufeuern, und unter Blackmoore stürmten
die Ritter gegen die Reihen der Orks. Er hörte Schlachtrufe und das

Krachen von Stahl. Die schwarzen Rüstungen seiner Männer ver-
schmolzen scheinbar mit der hässlichen, grünen Haut der Orks, und
hier und da gab es ein Aufblitzen weißen Fells, als … Beim Licht!

War es Thrall wirklich gelungen, weiße Wölfe in seine Armee aufzu-
nehmen?

»Zu viele«, flüsterte er. »Es sind zu viele. So viele von ihnen …«

Wieder zitterten die Mauern der Festung. Angst, wie Blackmoore
sie noch nie gekannt hatte, ergriff Besitz von ihm, und er fiel auf die

Knie. In dieser Haltung kroch er wie ein Hund die Stufen hinab in
den Hof.

Die Ritter waren alle draußen. Sie kämpften und, davon war

Blackmoore überzeugt, starben. Im Inneren der Festung schrien die

Männer, die noch übrig waren, und packten, was sie finden konn-
ten, um sich zu verteidigen – Sensen, Mistgabeln, sogar die hölzer-
nen Übungswaffen, mit denen ein viel jüngerer Thrall einst seine

Kampfkünste trainiert hatte. Ein eigenartiger, jedoch vertrauter Ge-
ruch stieg in Blackmoores Nase. Furcht, ja, das war es. Er kannte den

Gestank aus vergangenen Schlachten, hatte ihn noch an den Leichen
der Gefallenen gerochen. Er hatte vergessen gehabt, wie er ihm stets
den Magen umdrehte.

So hätte es nicht sein sollen. Die Orks auf der anderen Seite des zit-
ternden Tores hätten seine Armee sein müssen. Ihr Führer, der da
draußen wieder und wieder Blackmoores Namen schrie, war eigent-
lich sein unterwürfiger, gehorsamer Sklave. Und Tari sollte hier sein

… wo war sie denn …? Und dann erinnerte er sich. Er erinnerte sich
wie seine eigenen Lippen den Befehl bildeten, der ihr das Leben
raubte, und ihm wurde vor den Augen seiner eigenen Männer ab-
grundtief schlecht.

»Er hat die Kontrolle verloren!«, brüllte Langston, nur wenige Zoll
vom Ohr des Sergeants entfernt. Er brüllte, damit der andere ihn im

Lärm der Kanonen, der auf Schilde prallenden Schwerter und der

Schmerzenschreie hören konnte. Wieder erzitterten die Mauern.

»Er hat die Kontrolle schon vor langer Zeit verloren!« gab der Ser-
geant zurück. »Ihr habt jetzt das Kommando, Lord Langston! Was
sollen wir tun?«

»Kapitulation!«, kreischte Langston ohne zu zögern. Der Sergeant,
die Augen auf die Schlacht gerichtet, die dreißig Fuß unter ihnen
wütete, schüttelte den Kopf.

»Dazu ist es zu spät! Blackmoore hat uns alle dem Tod geweiht.

Wir müssen um unser Leben kämpfen, bis Thrall wieder über Frie-
den sprechen will … falls er das jemals wieder vorhat. Was sollen
wir also tun?«, verlangte der Sergeant ein weiteres Mal zu wissen.

»Ich … ich …« Alles, was auch nur im Entferntesten an einen logi-
schen Gedanken erinnerte, war aus Langstons Hirn gewichen. Diese

Sache namens Schlacht, er war nicht dafür geschaffen – schon zwei

Mal war er in ihrem Angesicht zusammengebrochen. Er wusste,
dass er ein Feigling war, und er verachtete sich dafür. Aber das än-
derte nichts an der Tatsache.

»Wollt Ihr, dass ich das Kommando über die Verteidigung von

Durnholde übernehme, Sir?« fragte der Sergeant.

Langston richtete nasse, dankbare Augen auf den älteren Mann
und nickte.

»In Ordnung dann«, sagte der Sergeant, wandte sich den Männern
im Hof zu und begann, Befehle zu schreien.

In diesem Moment gab das Tor krachend nach, und eine Welle
von Orks brandete in den Hof einer der am stärksten gebauten Fes-
tungen des Landes.

ZWANZIG

Der Himmel öffnete seine Schleusen, und schwerer Regen strömte
herab wie ein wilder Fluss. Blackmoores schwarzes Haar klebte an
seinem Schädel, und er rutschte im glitschigen Schlamm des Hofes
aus. Er landete mit dem Gesicht auf dem Boden, aber er zwang sich,
wieder auf die Beine zu kommen und torkelte weiter. Es gab nur
einen Weg aus dieser blutigen, lärmenden Hölle.

Er erreichte sein Quartier und rannte zu seinem Schreibtisch. Mit
zitternden Fingern suchte er nach dem Schlüssel. Er ließ ihn zwei-
mal fallen, bevor es ihm gelang, zu dem Wandteppich neben seinem

Bett zu stolpern, das Gewebe herunterzureißen und den Schlüssel
ins Schloss zu stecken.

Blackmoore stürmte in die Dunkelheit, vergaß die Stufen und fiel
sie hinunter. Doch die Trunkenheit hatte seinen Körper schlaff wie
eine Stoffpuppe werden lassen, und er erlitt nur ein paar blaue Fle-
cke. Das Licht, das durch die Tür schien, reichte wenige Meter weit,
und vor ihm wartete absolute Finsternis. Er hätte eine Lampe mit-
nehmen sollen, aber dafür war es jetzt zu spät. Es war für viele Din-
ge zu spät …

Er lief so schnell ihn seine Beine trugen. Die Tür auf der anderen

Seite würde noch immer entriegelt sein. Er würde entkommen, in
den Wald fliehen, und wenn das Töten vorbei war, würde er zu-
rückkehren und vorgeben … er wusste es nicht. Irgendetwas.

Die Erde bebte wieder, und Blackmoore wurde zu Boden gewor-
fen. Er fühlte, wie kleine Steinbrocken und Erdklumpen auf ihn her-
abregneten, und als die Erschütterung nachließ, erhob er sich wieder
und lief mit vorgestreckten Armen weiter. Staub hing dicht in der

Luft. Er musste husten.

Dann stießen seine Finger gegen einen großen Steinhaufen. Der

Tunnel vor ihm war eingestürzt! Ein paar wilde Sekunden lang ver-
suchte Blackmoore sich einen Weg nach draußen zu graben. Dann
sank er schluchzend zu Boden. Was jetzt? Was sollte jetzt aus Aede-
las Blackmoore werden?

Wieder erzitterte die Erde. Blackmoore kam auf die Beine und
rannte den Weg zurück, den er gekommen war. Die Angst vor dem,
was ihn dort erwarten mochte, war stark. Aber der Überlebensin-
stinkt war stärker. Ein schrecklicher Lärm zerriss die Luft, und

Blackmoore erkannte, dass der Tunnel nur wenige Schritte hinter
ihm ebenfalls einstürzte. Der Schock spornte ihn an, und er rannte
wie von Furien gehetzt in Richtung auf sein Quartier. Die Decke des

Stollens gab nun unablässig hinter ihm nach und verfehlte ihn jedes

Mal Haaresbreite. Es war, als galoppiere der Tod hinter ihm her und
versuche ihn einzuholen.

Blackmoore stolperte die Stufen hinauf und warf sich nach vorn,
während in seinem Nacken der Rest des Tunnels mit einem ohren-
betäubenden Bersten zusammenbrach. Blackmoore griff nach den

Binsenmatten auf dem Boden als könnten sie ihm einen Halt in die-
ser plötzlich wahnsinnig gewordenen Welt bieten. Das schreckliche

Zittern der Erde schien kein Ende nehmen zu wollen.

Schließlich hörte es auf. Er bewegte sich nicht, lag nur mit dem Ge-
sicht auf dem Boden und keuchte schweratmend.

Ein Schwert erschien aus dem Nichts und klirrte ein paar Zoll vor
seiner Nase gegen Stein. Mit einem Schrei zuckte Blackmoore zu-
rück. Er blickte auf und sah Thrall vor sich stehen, das Schwert in
der Hand.

Blackmoore hatte vergessen, wie groß Thrall war. In schwarzer

Rüstung und mit einem riesigen Schwert ragte er vor dem am Bo-
den liegenden Blackmoore wie Berg auf. Hatte sein hässliches Kinn
schon immer eine solche Entschlossenheit ausgedrückt, eine solche

… Präsenz?

»Thrall«, begann Blackmoore mit zittriger Stimme. »Ich kann es er-
klären …«

»Nein«, sagte Thrall mit einer Ruhe, die Blackmoore mehr Angst
einflößte, als es jede Wut es vermocht hätte. »Du kannst es nicht er-
klären. Es gibt keine Erklärung. Es gibt nur einen Kampf, der schon
immer unausweichlich war, ein Duell auf Leben und Tod. Nimm
das Schwert.«

Blackmoore zog sich mühsam auf die Beine. »Ich … ich …«

»Nimm das Schwert«, wiederholte Thrall mit grollender Stimme,

»oder ich durchbohre dich hier, wo du gerade kauerst.«

Blackmoore streckte eine zitternde Hand aus und schloss sie um
den Griff des Schwertes.

Gut, dachte Thrall. Zumindest würde ihm Blackmoore die Genugtu-
ung eines Kampfes geben.

Die erste Person, auf die der Ork sich gestürzt hatte, war Langston.

Es war nicht schwer gewesen, den jungen Lord einzuschüchtern
und ihn dazu zu bringen, von dem unterirdischen Fluchttunnel zu
erzählen. Frischer Schmerz schnitt in Thralls Herz, als ihm klar wur-
de, dass dies der Weg gewesen sein musste, auf dem Taretha nach
draußen geschlichen war, um sich mit ihm zu treffen.

Er rief die Erdbeben, um den Tunnel zu versiegeln und Blackmoo-
re zu zwingen zurückzukehren. Während er wartete, schob er wü-
tend die Möbel aus dem Weg, um Platz zu schaffen für ihren letzten

Kampf.

Dann war ein verängstigter Blackmoore aus dem Tunnel gestol-
pert …

Thrall starrte den Generalleutnant an, als dieser sich schwankend
erhob. War das wirklich derselbe Mann, den er als Kind gleichzeitig
bewundert und gefürchtet hatte? Es war schwer zu glauben. Dieser

Mann war ein körperliches und seelisches Wrack. Der vage Schatten
des Mitleids suchte Thrall wieder heim, aber er ließ nicht zu, dass er
die Gräueltaten vergaß, die Blackmoore begangen hatte.

»Greif mich an«, knurrte Thrall.

Blackmoore sprang vor. Er war schneller und konzentrierter als

Thrall angesichts des betrunkenen Zustands erwartet hätte, und der

Ork musste tatsächlich schnell reagieren, um nicht getroffen zu wer-
den. Er parierte den Hieb und wartete darauf, dass Blackmoore er-
neut zuschlug.

Der Konflikt schien den Lord von Durnholde wiederzubeleben.

Ein Schatten von Wut und Entschlossenheit erschien auf seinem Ge-
sicht, und seine Bewegungen wurden sicherer. Er täuschte links
einen Angriff vor und schlug dann rechts hart zu. Es gelang Thrall,
den Hieb abzublocken.

Nun griff er selbst an, überrascht und irgendwie erfreut darüber,
dass Blackmoore sich verteidigen konnte und nur eine leichte

Schürfwunde auf seiner ungeschützten linken Seite davongetragen
hatte. Blackmoore erkannte seine Schwäche und sah sich nach etwas
um, das ihm als Schild dienen konnte.

Mit einem Grunzen riss Thrall die Tür aus ihren Angeln und warf
sie Blackmoore vor die Füße. »Versteck dich hinter der Tür eines

Feiglings!«, schrie er.

Die Tür, die einen guten Schild für einen Ork abgegeben hätte,
war natürlich viel zu groß für Blackmoore. Er stieß sie wütend bei-
seite.

»Es ist noch immer nicht zu spät, Thrall«, sagte er und brachte den

Ork aus der Fassung. »Du kannst dich mir anschließen. Wir können
immer noch zusammenarbeiten. Natürlich werde ich die anderen

Orks befreien, wenn du mir versprichst, mit mir unter meinem Ban-
ner zu kämpfen – wie du es ohnehin tun wirst!«

Thrall war so wütend, dass er sich nicht konzentriert genug vertei-
digte, als Blackmoore unerwartet vorsprang. Er brachte das Schwert
zu spät hoch, und Blackmoores Klinge klirrte von der Rüstung ab.

Es war ein sauberer Hieb gewesen, und nur die Panzerung hatte

Thrall vor einer Verletzung bewahrt.

»Du bist immer noch betrunken, Blackmoore, wenn du auch nur
einen Augenblick lang glaubst, ich könnte den Anblick von …«

Wieder wurde Thralls Welt rot. Die Erinnerung an Tarethas blaue

Augen, die ihn blicklos anstarrten, war mehr, als er ertragen konnte.

Bisher hatte er sich zurückgehalten und versucht, Blackmoore zu-
mindest eine faire Chance einzuräumen, aber jetzt schlug er alle

Rücksicht in den Wind. Mit der Unaufhaltsamkeit einer Flutwelle,
die auf eine Küstenstadt zurast, griff Thrall Blackmoore an. Jeder

Schlag, jeder Wutschrei brachte Erinnerungen an seine Jugend zu-
rück, an die Grausamkeit dieses Mannes. Als Blackmoore das

Schwert aus den Fingern flog, sah Thrall Tarethas Gesicht, das
freundliche Lächeln, das keinen Unterschied zwischen Mensch und

Ork machte.

Und als er Blackmoore in eine Ecke trieb und diese Ruine eines

Mannes einen Dolch aus seinem Stiefel zog und damit nach Thralls

Gesicht stach – dabei nur knapp ein Auge verfehlend –, da brüllte
die Rache in Thrall, und er führte sein Schwert mit aller Kraft auf
den Mann herab.

Blackmoore starb nicht sofort. Er kniete keuchend am Boden, wäh-
rend seine Finger hilflos die Seite hielten, aus der das Blut in einem
erstaunlichen roten Strom gepumpt wurde. Er starrte mit glasigen

Augen zu Thrall empor. Blut rann ihm auch aus dem Mund, und zu

Thralls Erstaunen lächelte er dazu.

»Du bist … was ich aus dir gemacht habe … Ich bin so stolz …«

Mit diesen letzten Worten fiel er gegen die Wand.

Thrall trat in den Festungshof. Strömend prasselte der Regen auf ihn
nieder. Hellscream kam durch die Pfützen auf ihn zu gerannt. »Be-
richtet«, verlangte Thrall, während seine Augen bereits die Szene
überblickten.

»Wir haben Durnholde erobert, mein Kriegshäuptling«, sagte Hell-
scream. Er war von Blut bedeckt und sah begeistert aus. Seine roten

Augen leuchteten hell. »Die Verstärkung der Menschen ist immer
noch Meilen entfernt. Die meisten von denen, die Widerstand geleis-
tet haben, sind überwältigt. Wir sind fast damit fertig, die Burg zu
durchsuchen und jene zu entfernen, die nicht in den Kampf eingrif-
fen. Die Frauen und Kinder sind unverletzt, wie du es verlangt
hast.«

Thrall sah Ork-Krieger, die Gruppen menschlicher Männer um-
standen. Die Menschen hockten im Schlamm und starrten finster auf
ihre Gegner, von denen sie besiegt worden waren. Dann und wann
wehrte sich einer, aber er wurde schnell wieder in seine Schranken
verwiesen. Thrall bemerkte, dass die Orks sehr darauf brannten, ihre

Gefangenen zu verletzen, aber sie hielten sich zurück.

»Findet mir Langston.«

Hellscream eilte fort, um Thralls Geheiß zu erfüllen, und Thrall
ging von Gruppe zu Gruppe. Die Menschen waren entweder ver-
ängstigt oder kampflustig, aber es war klar, wer jetzt die Kontrolle
über Durnholde hatte. Er wandte sich um, als Hellscream zurück-
kehrte und Langston mit gut gezieltem Ansporn seines Schwertes
vor sich hertrieb.

Sofort fiel Langston vor Thrall auf die Knie. Mit einem Gefühl va-
ger Abscheu befahl ihm Thrall aufzustehen. »Du hast jetzt das Kom-
mando, nehme ich an?«

»Nun, der Sergeant … Ja. Ja, ich habe das Kommando.«

»Ich habe eine Aufgabe für dich, Langston.« Thrall beugte sich
hinunter, um ihm auf gleicher Höhe in die Augen zu blicken. »Du
und ich, wir wissen, welchen Verrat Blackmoore geplant hatte. Ihr
wolltet eure Allianz angreifen. Ich biete dir eine Chance, deine

Schuld wiedergutzumachen, wenn du sie annimmst.«

Langstons Augen musterten Thrall, und ein wenig von seiner

Furcht verließ das Gesicht des jungen Mannes. »Was soll ich tun?«

»Bring eine Botschaft zu den Herren deiner Allianz. Erzähl ihnen,
was heute hier geschehen ist. Sag ihnen, wenn sie den Weg des Frie-
dens wählen, dann werden sie uns bereit finden zum Handel und
zur Zusammenarbeit, vorausgesetzt, sie befreien den Rest meines

Volkes und geben uns Land – gutes Land – für unsere Bedürfnisse.

Wenn sie den Weg des Krieges wählen, werden sie auf einen Feind
treffen, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt haben. Ihr dachtet, wir sei-
en vor fünfzehn Jahren stark gewesen – aber das war nichts gegen
den Feind, der euch heute auf dem Schlachtfeld gegenübertreten
würde. Du hast das Glück gehabt, zwei Schlachten gegen meine Ar-
mee zu überleben. Du bist, da bin ich mir sicher, in der Lage, das
ganze Ausmaß der Bedrohung, die wir für die Allianz darstellen
würden, zu vermitteln.«

Langston war unter dem Schlamm und dem Blut auf seinem Ge-
sicht blass geworden. Aber er blickte Thrall weiter ruhig in die Au-
gen.

»Gebt ihm ein Pferd und Proviant«, sagte Thrall, der überzeugt
war, dass der Mann seine Botschaft verstanden hatte. »Langston soll
ungehindert zu seinen Herren reiten. Ich hoffe, um deines Volkes

Willen, dass sie auf dich hören werden. Jetzt geh.«

Hellscream packte Langston am Arm und führte ihn zu den Stäl-
len. Thrall sah, dass entsprechend seinen Anweisungen alle Orks,
die nicht damit beschäftigt waren, die Menschen zu bewachen, eifrig

Vorräte aus der Burg schafften. Pferde, Vieh, Schafe, Kornsäcke,

Bettzeug für Verbände – all die Dinge, die eine Armee benötigte,
würden der neuen Horde bald zur Verfügung stehen.

Es gab einen weiteren Mann, mit dem er sprechen musste, und
nach einer Weile fand er ihn. Sergeants Gruppe hatte ihre Waffen
nicht herausgegeben, aber sie benutzten sie auch nicht. Orks und

Menschen standen sich bewaffnet gegenüber, doch keiner schien
einen offenen Kampf zu wollen.

Sergeants Augen verengten sich vorsichtig zu Schlitzen, als er sah,
dass Thrall sich näherte. Der Kreis der Orks teilte sich, um den

Kriegshäuptling durchzulassen. Eine lange Zeit blickten sich Ser-
geant und Thrall nur schweigend an. Dann, schneller als selbst Ser-
geant es ihm zugetraut hätte, war Thralls Hand an Sergeants Ohr-
läppchen und packte den goldenen Ring fest zwischen seinen di-
cken, grünen Fingern. Dann ließ Thrall ihn ebenso schnell wieder
los. Der Ohrring blieb, wo er war.

»Ihr habt mich gut geschult, Sergeant«, erklärte Thrall.

»Du warst ein guter Schüler, Thrall«, antwortete Sergeant vorsich-
tig.

»Blackmoore ist tot«, sagte Thrall. »Meine Leute bringen die Men-
schen aus der Festung und plündern die Vorräte, während wir spre-
chen. Durnholde steht nur noch, weil ich will, dass Durnholde
steht.« Um seinen Satz zu unterstreichen, stampfte er einmal auf den

Boden, und die Erde bebte hart.

»Ihr habt mich gelehrt, Gnade zu gewähren. In diesem Augenblick
solltet Ihr froh sein über diese Lektion. Ich werde Durnholde in we-
nigen Minuten dem Erdboden gleichmachen. Eure Verstärkung
wird nicht rechtzeitig eintreffen, um Euch noch irgendeine Hilfe zu
sein. Wenn Eure Männer bereit sind, sich zu ergeben, dürfen sie und
ihre Familien gehen. Wir werden dafür sorgen, dass sie Essen und

Wasser, sogar Waffen, bekommen. Wer sich nicht ergibt, wird in
den Trümmern von Durnholde sterben. Ohne diese Festung und
ihre Ritter, die die Lager bewacht haben, wird es uns leicht fallen,
den Rest unseres Volkes zu befreien. Das ist stets mein einziges Ziel
gewesen.«

»Wirklich?«, fragte Sergeant. Und Thrall wusste, dass er an Black-
moore dachte.

»Gerechtigkeit war mein Ziel«, sagte Thrall. »Und ihr wurde Ge-
nüge getan – und wird Genüge getan werden!«

»Habe ich dein Wort, das niemandem ein Leid geschieht?«

»Ihr habt es«, sagte Thrall und hob den Kopf, um seine Leute an-
zublicken. »Wenn Eure Männer keinen Widerstand leisten, werden
sie diesen Ort als freie Menschen verlassen.«

Als Antwort warf Sergeant seine Waffe auf die schlammige Erde.

Es folgte Schweigen, dann machten die anderen Bewaffneten es ihm
nach. Der Kampf war vorbei.

Als alle, Menschen und Orks, die Festung sicher verlassen hatten,
rief Thrall den Geist der Erde an.

Dieser Ort diente keinen guten Zielen. Er beherbergte Gefangene, die
nichts Böses getan hatten, und ließ das Böse zu einer schrecklichen Macht
aufsteigen. Lass ihn fallen. Lass ihn fallen.

Thrall breitete die Arme aus und begann rhythmisch auf die Erde
zu stampfen. Er schloss die Augen und erinnerte sich an seine kleine

Zelle, Blackmoores Folter sowie an den Hass und die Verachtung in
den Augen der Männer, mit denen er trainiert hatte. Die Erinnerun-
gen waren erschreckend schmerzhaft, als er sie durchwanderte, und
für einen Augenblick noch einmal durchlebte. Dann ließ er sie los.

Lass ihn fallen. Lass ihn fallen.

Die Erde grollte zum letzten Mal in dieser Schlacht. Der Lärm war
ohrenbetäubend, als die mächtigen Steingebäude zermalmt wurden.

Die Erde wallte auf, und es war, als verschlinge sie die Festung.

Durnholde fiel und damit alles, gegen das Thrall gekämpft hatte.

Als die Erde wieder still wurde, war von der mächtigen Festung nur
noch ein Haufen Geröll und zerbrochenes Gehölz übrig. Lauter Bei-
fall erhob sich aus der Menge der Orks. Die Menschen, hager und
verstört, starrten nur.

Irgendwo in diesem Haufen lag die Leiche von Aedelas Blackmoo-
re. »Es wird lange dauern, bis er auch in deinem Herzen begraben
sein wird«, erklang eine Stimme an seiner Seite. Thrall wandte sich

Drek'Thar zu.

»Du bist weise, Drek'Thar«, sagte Thrall. »Vielleicht zu weise.«

»War es gut, ihn zu töten?«

Thrall dachte nach, bevor er antwortete. »Es musste getan
werden«, sagte er. »Blackmoore war Gift, nicht nur für mich, son-
dern auch für so viele andere.« Er zögerte. »Bevor ich ihn tötete, sag-
te er … er sagte, er sei stolz auf mich. Ich sei, was er aus mir ge-
macht habe. Drek'Thar, dieser Gedanke entsetzt mich.«

»Natürlich bist du, was Blackmoore aus dir gemacht hat«, entgeg-
nete Drek'Thar und überraschte Thrall für einen Augenblick mit die-
ser grausamen Antwort. Sanft berührte er dann Thralls mit Eisen-
platten bewehrten Arm. »Und du bist, was Taretha aus dir gemacht
hat. Und Sergeant und Hellscream und Doomhammer und ich und

Snowsong. Du bist, was jede Schlacht aus dir gemacht hat, und du
bist, was du selbst aus dir gemacht hast … der Herr der Clans.« Er
verbeugte sich vor Thrall, dann drehte er sich um und schritt, von
seinem kleinen Diener Palkar geführt, davon. Thrall sah ihm nach.

Er hoffte, er würde eines Tages so weise sein wie Drek'Thar.

Hellscream näherte sich. »Die Menschen haben Proviant und Was-
ser erhalten, mein Kriegshäuptling. Unsere Kundschafter melden,
dass die menschliche Verstärkung bald ankommen wird. Wir sollten
verschwinden.«

»Einen Augenblick noch. Es gibt noch etwas, das Ihr für mich tun
müsst.« Er streckte Hellscream eine geschlossene Faust entgegen,
dann öffnete er sie. Eine silberne Halskette mit einem Anhänger in

Form einer Mondsichel fiel in Hellscreams ausgestreckte Hand.

»Findet die Menschen, die sich die Foxtons nennen. Es ist wahr-
scheinlich, dass sie erst jetzt von dem Mord an ihrer Tochter erfah-
ren haben. Gebt ihnen dies und sagt ihnen … sagt ihnen, dass ich
mit ihnen trauere.«

Hellscream verbeugte sich und ging, um Thralls Wunsch zu erfül-
len. Thrall atmete tief ein. Hinter ihm lag seine Vergangenheit, die

Ruine, die einst Durnholde gewesen war. Vor ihm lag die Zukunft,
eine grüne See. Sein Volk wartete hoffnungsvoll.

»Heute«, rief er und hob seine Stimme, damit alle ihn hören konn-
ten, »heute hat unser Volk einen großen Sieg errungen. Wir haben
die mächtige Festung Durnholde zu Fall gebracht und ihren Griff
um die Lager gebrochen. Aber wir können noch nicht ruhen. Wir
können noch nicht behaupten, dass wir diesen Krieg gewonnen ha-
ben. Noch leiden viele unserer Brüder und Schwestern in Gefängnis-
sen, doch wir wissen, dass sie bald frei sein werden. Sie werden wie
ihr erfahren, was es bedeutet, ein Ork zu sein, die Leidenschaft und
die Kraft unseres stolzen Volkes zu besitzen.

Wir sind unbesiegbar. Wir werden triumphieren, denn unsere Sa-
che ist gerecht. Lasst uns gehen und die Lager finden und ihre Mau-
ern zerschmettern und unser Volk befreien!«

Großer Beifall erhob sich, und Thrall blickte in Tausende stolzer,
schöner Ork-Gesichter. Ihre Münder waren aufgerissen, ihre Fäuste
winkten, und jeder Muskel ihrer mächtigen Körper kündete von

Freude und Begeisterung. Er erinnerte sich an die trägen Kreaturen
in den Lagern und fühlte einen Stich fast schmerzhafter Freude, als
er sich erlaubte zu erkennen, dass er es war, der sie zu diesen neuen

Höhen geführt hatte. Der Gedanke machte ihn demütig.

Ein tiefer Frieden ergriff ihn, als er zusah, wie seine Leute seinen

Namen riefen. Nach so vielen Jahren der Suche wusste er endlich,
wo sein wahres Schicksal lag, wusste tief in seinem Herzen, wer er
war:

Thrall, Sohn des Durotan … Kriegshäuptling der Horde.

Er war nach Hause gekommen.

ENDE

ÜBER DIE AUTORIN

Die preisgekrönte Autorin Christie Golden hat achtzehn Romane und
sechzehn Kurzgeschichten in den Bereichen Science Fiction, Fantasy und

Horror geschrieben. Sie begann die TSR Ravenloft-Reihe 1991 mit ihrem ers-
ten Roman, dem überaus erfolgreichen Vampire of the Mists [ Schloss der

Vampire], der den Vampirelfen Jander Sonnenstern einführte. Golden setzte

Vampire mit Dance of the Dead [ Reigen der Toten] und The Enemy Within fort.

Golden hat sechs Romane zu der Serie Star Trek: Voyager geschrieben,
darunter die beliebte Dark Matters-Trilogie und war an drei weiteren Star

Trek-Projekten beteiligt. Ihre letzte Trek-Geschichte war ein spezieller

Nachtrag zu der Romanadaption der letzten Voyager-Episode Endgame

[Endspiel], in der sie die Charaktere in neue Richtungen führt. Golden wird
weiterhin Voyager-Romane schreiben, obwohl die TV-Serie inzwischen
eingestellt wurde, und sie freut sich, die kreative Freiheit zu erforschen, die
ihr diese neue Situation bietet. Obwohl sie am ehesten durch ihre Arbeiten
für verschiedene Serien bekannt ist, hat Golden auch zwei eigenständige

Fantasy-Romane geschrieben, Kings Man & Thief und Instrument of Fate, der
es 1996 in die Vorausscheidung des Nebula-Awards schaffte. Unter dem

Pseudonym Jadrien Bell schrieb sie einen historischen Fantasy-Thriller na-
mens A. D. 999, der 1999 den Colorado Author's League Top Hand Award für
den besten Genre-Roman gewann. Golden lebt in Denver, Colorado, mit ih-
rem Ehemann, einem Porträtmaler, zwei Katzen und einem Schäferhund.

Interessierte Leser sollten ihre Website www.christiegolden.com besuchen.